Melodie der Hoffnung
Date: 2015-06-07T22:00:00+00:00
Keywords: Romance; Historical; Foreign Languages; German; Literature & Fiction; Foreign Language Fiction; Historical Romance
Description: London im 18. Jahrhundert: Lady Frances und Lady Heather begehen ihre erste Saison in der Londoner Gesellschaft. Frances, genannt Fanny, ist ein pummeliges Mauerblümchen und leidet unter ihrer herrischen Schwester und der tyrannischen Mutter. Der charmante Jonathan Cavendish hatte eigentlich nicht vor, sich wieder zu verheiraten, doch als Frances in eine verfängliche Situation gerät, verbieten es ihm sein Ehrgefühl und die Etikette, ihr nicht nur beizustehen, sondern sie tatsächlich auch zur Frau zu nehmen. Was für Frances ein wahrgewordener Traum sein sollte, wird eine freudlose Verbindung. D
Publisher: Forever
Rights: Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin

Die Autorin
Katherine Collins, Jahrgang 1980, ist in Castrop-Rauxel geboren und teilweise dort, im Kreis Unna und Dortmund aufgewachsen. Heute lebt sie mit ihren zwei kleinen Töchtern in einem kleinen Dörfchen in Mitten des Vest. Als passionierte Leseratte, die sich im Laufe der Zeit durch jeden Bereich der Belletristik fraß, kam sie schon in ihrer Jugend zum Schreiben. Erst nach langer Testphase durch Leseproben auf Internetforen, stellte sie 2013 ihr Erstlingswerk Verzeih mir, mein Herz! vor. Obwohl neben ihrem Laborantenjob und den Kindern wenig Zeit bleibt, wächst ihr Repertoire beständig. Derzeit befinden sich diverse abgeschlossene Werke in der Überarbeitung und mindestens ebenso viele warten auf ihr Ende.

Das Buch
London im 18. Jahrhundert: Lady Frances und Lady Heather begehen ihre erste Saison in der Londoner Gesellschaft. Frances, genannt Fanny, ist ein pummeliges Mauerblümchen und leidet unter ihrer herrischen Schwester und der tyrannischen Mutter. Der charmante Jonathan Cavendish hatte eigentlich nicht vor, sich wieder zu verheiraten, doch als Frances in eine verfängliche Situation gerät, verbieten es ihm sein Ehrgefühl und die Etikette, ihr nicht nur beizustehen, sondern sie tatsächlich auch zur Frau zu nehmen. Was für Frances ein wahrgewordener Traum sein sollte, wird eine freudlose Verbindung. Denn Frances erkennt ihr Glück erst, als es schon zu spät zu sein scheint …

Katherine Collins

Melodie
der Hoffnung

Historischer Roman

Forever by Ullstein
forever.ullstein.de

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Originalausgabe bei Forever.
Forever ist ein Digitalverlag
der Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin
Juni 2015 (1)
© Ullstein Buchverlage GmbH, Berlin 2015
Umschlaggestaltung:
ZERO Werbeagentur, München
Titelabbildung: © FinePic®
Autorenfoto: © privat/ Sibylle Ostermann

ISBN 978-3-95818-043-7

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Wichtige Personen in diesem Buch

Morecambie

Harald Barrows, Earl of Morecambie
Louisa Barrows, geb. Langley, Countess of Morecambie
Howard Barrows, Viscount Upcambie
Luise Barrows, geb. Cowper, Viscountess Upcambie
Heather Moore, geb. Barrows (Marchioness of Belmont)
Frances (Fanny) Barrows (Marchioness of Lynnwood)

Lynnwood

Jonathan Cavendish, Marquess of Lynnwood
Abigail Cavendish, geb. Windermere, verstorbene Marchioness of Lynnwood
Phillip Cavendish
Claire Cavendish, geb. De Bouvier
Corinne Cavendish
Phillipa Cavendish
Cornelius Cavendish
Lynette Cavendish geb. Walters, Dowager Marchioness of Lynnwood (Stiefmutter)
Frances Cavendish, geb. Barrows, Marchioness of Lynnwood
Matthew Cavendish, Earl of Lynn

Pembroke

Ethan Pelham, Earl of Pembroke
Miranda Pelham, geb. Cavendish , Countess of Pembroke
Katherine Pelham
Elizabeth Pelham
Anne Pelham
Michael Pelham

Windermere

Amity Windermere geb. Cowper, Dowager Countess of Windermere
Madeleine Mannings, geb. Windermere, Dowager Duchess of Kent
Larissa de Monsigne, geb. Windermere, Marchioness of Rochfort

Spencer

Marion Saunders, geb. Aldridge, Lady Saunders
George Aldridge, Viscount Copperfield

Rochfort

Larissa de Monsigne, geb. Windermere, Marchioness of Rochfort
Pierre de Monsigne, Marquess of Rochfort
Etienne de Monsigne

Suffolk

Sarah Beaufort, geb. Scott, Viscountess of Suffolk
Marcus Beaufort, Viscount of Suffolk
Bell Mannings, geb. Beaufort, Duchess of Kent

Kent

Madeleine Mannings, geb. Windermere, Dowager Duchess of Kent
Nathan Mannings, Duke of Kent
Annabell Mannings, geb. Windermere, Duchess of Kent
Lennart Mannings, Marquess of Westbrook

Blakely

Clarence Stewart, Earl of Blakely
Katherine Stewart, geb. Boyle, Countess of Blakely
Robin Stewart, Viscount of
Raphael Stewart

Kapitel 1

Lady Pembrokes Soiree

London, Curzon Street, Morecambie House, 1794
»Fanny!«, blaffte die Countess of Morecambie ihr jüngstes Kind an, als dieses den Salon betrat. »Was trägst du da?«

Das Mädchen blieb erschrocken stehen und strich über ihre cremefarbene Robe. »Es ist … ein Abendkleid, Mutter.«

»Das sehe ich, Fanny! Du solltest doch das grüngemusterte Kleid tragen.« Lady Morecambie trat auf die Tochter zu, während sie fortfuhr: »Heather wird jeden Moment herunterkommen und du siehst aus …« Die Countess machte eine Bewegung mit ihrer schmucküberladenden Hand und verzog angewidert die Miene. »Du bist wie dein Vater«, hielt Lady Morecambie der Tochter vor, welche ihre feucht werdenden Augen auf den teuren Aubussonteppich senkte.

»Ihr habt weder Geschmack noch ein Gespür für die vorherrschende Mode!«

Frances ließ die Schultern hängen und den täglichen Sermon über sich ergehen. Es war ein altbekanntes Lied. Frances war unschick, unmodern und nicht zu verheiraten. Es gab noch mehr »Uns«, die genauso demütigend waren, und an die Frances derzeit lieber nicht denken wollte. Sie konnte es niemandem recht machen.

Ihrer Mutter nicht, da sie nicht annähernd so hübsch war wie ihre ältere Schwester Heather. Der Vater stieß sich an ihrem Geschlecht, schließlich musste man einem Mädchen Benimm und Anstand erst einbläuen, und lediglich jahrelange Zucht und Maßregelung machten aus einem weiblichen Wesen eine anständige, gottesfürchtige Person. Ihr Bruder hielt sie schlicht für langweilig und Heather … seltsamerweise konnte Frances nicht einmal sagen, was Heather an ihr auszusetzen hatte.

»Und dein Haar!«, giftete die Countess, wobei sie näher trat und die mühsam gerichtete Frisur aus der Form brachte. »Wirst du es denn nie lernen?«

Frances wich zurück, um den Händen zu entgehen, die aus der Haarpracht wieder ein Chaos machten, und flehte: »Bitte nicht! Ich mag es so!«

»Es ist unpassend!«, keifte die Lady und riss den Goldblatt-Kamm aus dem Arrangement. »Ich schicke dir meine Zofe, damit sie es vernünftig herrichtet.«

»Aber …«

Die kühlen, blauen Augen der Countess durchbohrten in stiller Warnung das Mädchen. »Meiner Anordnung wirst du nicht zuwiderhandeln!«

Frances schluckte und gab auf. Es war gleich, wie ihr Haar gerichtet war. Sollte es die Zofe doch zu dem üblichen Staubwedel auftürmen. Im günstigen Falle würde sie so lediglich ihrem Cousin und seiner Gattin unter die Augen kommen müssen.

»Du wirst nach oben gehen und dich umkleiden.«

Frances horchte auf. Allein die Frisur zu ändern mochte eine Stunde in Anspruch nehmen. Sich dazu noch umzukleiden würde eine Ewigkeit dauern. Deshalb war der neuerliche Widerspruch über ihren Lippen, bevor sie die Konsequenzen bedacht hatte: »Aber dann werden wir uns verspäten! Sagtest du nicht, wir sollten auf jeden Fall vor sieben Uhr auf Lady Pembrokes Soiree erscheinen?«

»Pünktlich zum Dinner«, bestätigte die Countess und wedelte mit der Hand, um die Tochter aus dem Raum zu treiben. »Nun geh schon! Zieh dich um.«

»Aber es ist doch bereits …«

»Wenn du nicht fertig bist, bis Heather herunterkommt, bleibst du eben zu Hause!«

Frances klappte der Mund auf. »Aber … das geht doch nicht.«

»Ach, und warum nicht?«, höhnte die Countess und hob spöttisch eine Braue.

»Weil … Seine Lordschaft … Es ist doch meine Saison.«

Lady Morecambie sah an ihrer Tochter herab. »Und so willst du einen Mann finden?«

Frances schluckte und senkte die Lider. Dieses Thema also. Die Voraussetzungen, um für ein junges Mädchen einen Gatten zu finden, waren so vielfältig, dass die Mutter Stunden über sie schwadronieren konnte. Und für jeden Punkt auf der Liste gab es ein Beispiel, warum Frances eben keinem Herrn aus gutem Hause auffiel.

»Aber Vater«, begann sie schnell und korrigierte ihre unerwünscht vertrauliche Ansprache sofort mit: »Seine Lordschaft …«

»Ist ein Narr. Leider besteht Morecambie darauf, dir eine Chance zu geben. Ganz gleich wie aussichtslos deine Saison sein wird«, unterbrach die Lady scharf und setzte dann hintenan: »Als würde sich je jemand von Rang für dich interessieren!«

Tränen brannten in Fannys Augen und verzerrten ihre Sicht auf das aufwendige Muster zu ihren Füßen.

»Geh nun! Selbst wenn es keinen Zweck hat, dich dem Adel vorzustellen, kannst du doch zumindest deiner lieben Schwester eine Stütze sein.«

Drei Stunden später
Frances raffte ihren Umhang, um sich vor der aufziehenden Kälte der Nachtluft zu schützen und warf einen verstohlenen Blick auf ihre Mitreisenden.

Heather trug ein leicht ins Grün gehende Abendkleid mit einem Meer an Rüschen. Ihre Ärmel waren mit weißer Seide ausgestellt und liefen auf ihren Handrücken spitz zusammen. Sie sah märchenhaft aus, besonders mit ihrer blitzenden Saphirtiara und dem dazu gehörenden Ohrschmuck samt mehrgliedriger Kette der Mutter.

Obwohl Frances die Kombination aus Grün und Blau eher befremdlich fand, strahlten Heathers Augen mit den Edelsteinen um die Wette und machten die Schwester schier unwiderstehlich. Ihr blondes Haar war, anders als Fannys, streng zu einem Arrangement aus künstlich gedrehten Locken aufgesteckt. Die Frisur betonte den eleganten Hals der Verwandten und durch einige freihängende Locken wurde der Blick in das offenherzige Dekolleté gelenkt.

Frances runzelte die Stirn. Es war ihr gleich aufgefallen, als die Schwester vor gerade mal zwanzig Minuten in den heimischen Salon schwebte. Heather trug eben jene Frisur, die sie selbst zuvor getragen hatte. Frances hatte lediglich auf Perlen und Diamanten im Haar verzichtet und ihre Mähne musste nicht extra mit dem Brenneisen zu Locken gedreht werden.

Es war ungerecht, dass Heather so auf die Soiree gehen durfte. Zumal Frances ihr mühsam gebändigtes Haar neu frisieren lassen musste, weil die Aufmachung der Mutter nicht passte.

Die Countess unterhielt sich angeregt mit der älteren Tochter an ihrer Seite und ignorierte die Jüngere dabei. Wie an jedem Abend, den die Damen außer Haus verbrachten, zählte die Countess die zu erwartenden hoch titulierten Gentlemen auf, um sie dann nach ihrer Brauchbarkeit als zukünftigen Gatten für Heather abzuklopfen. Und wie jeden Abend kam man zu dem einen Schluss, dass keiner der Herren unter dem Titel eines Herzogs für die Lady infrage kam.

Der Kutscher verringerte bereits die Geschwindigkeit ihres Gefährts und es ging nur noch im Schritttempo weiter. Dies ließ vermuten, dass sie ihrem Ziel bereits sehr nahe waren.

»Fanny«, blaffte die Countess. Das Mädchen zuckte zusammen.

»Ja, Mylady?«

»Das heißt ›Bitte‹! Herrje, dein Benehmen ist beschämend! Und wie du ausschaust! Kannst du nicht gerade sitzen?«

Frances blinzelte, saß sie doch mit geradem Rücken auf der gegenüberliegenden Bank und achtete peinlichst darauf, dass sie die Kutschwand nicht berührte. Eine Dame lehnte nicht, sie thronte auf ihrer Sitzgelegenheit und sei es ein ordinärer Baumstamm.

»Wie oft soll ich es noch wiederholen, bis du es endlich aufnimmst? Eine Dame …«

Frances schluckte den Widerspruch herunter, denn ein wohlerzogenes, junges Mädchen widersprach seinen Eltern nicht. »Verzeiht, Mylady.«

Lady Morecambies Augen funkelten abgeneigt, als sie den Kopf schüttelte.

»Bauernmädchen ziehen ihre Mäntel um sich, eine Dame unter keinen Umständen!«

Die Gemaßregelte senkte die Augen, wobei ihr Blick unvermeidlich über die pelzverbrämten Aufschläge des Umhangs der Mutter wanderte. Er war mit einer aufwendig gearbeiteten Schnalle in Form des Familienwappens vor der Brust verschlossen und fiel in akkuraten Falten an der Lady herab. Fannys Exemplar, das aus dem Kleiderschatz der Schwester stammte und auf Grund seines Alters aussortiert worden war, warf an der molligeren Figur des jüngeren Mädchens kein Fältchen mehr und sei es noch so klein.

»Ich warnte Morecambie ausdrücklich, dass deine bloße Anwesenheit die Chancen deiner Schwester, endlich zu heiraten, ruinieren könnte!«, fuhr die Countess fort.

Heather presste die Lippen aufeinander. »Ich bin noch nicht verheiratet, Mutter, weil wir uns einig waren, dass eine weitere Saison bessere Aussichten böte!«

Lady Morecambie drehte sich zu der älteren Tochter um und tätschelte die starre Hand.

»Natürlich, mein liebes Kind, Fannys Unzulänglichkeit ließ mich meine Worte vergessen.« Sie warf der Jüngeren einen Blick zu. »Und nun müssen wir doppelt schnell agieren, bevor Fanny alles kaputtmacht! Nicht auszudenken, wenn sie einem der Auserwählten unter die Augen kommt! Kein Duke wird sich eine solche Bürde aufladen wollen! Eine Schwägerin, die, sollte sie überhaupt zu verheiraten sein, vielleicht einen Vikar erbarmt!«

Die Vorstellung war der Dame so ungeheuerlich, dass sie ihre beringte Hand an den Busen presste und gegen die Rückwand der Kutsche sank, gerade so, als wolle das Bewusstsein ihr schwinden.

Frances ließ die Schultern hängen. Zumindest war sie an diesem Abend in der Wertung der Mutter von unverheiratbar zur Vikarsgattin aufgestiegen.

»Nein!«, fasste sich die Countess und setzte sich wieder auf. »Du wirst mir nun gut zuhören, Fanny. Wagst du es unangenehm aufzufallen, sorge ich persönlich dafür, dass du keinen Fuß mehr vor die Tür setzt.«

Frances blinzelte. »Mylady, Seine Lordschaft erwartet …«

»Papperlapapp! Er ist nicht hier, um sich von deinem Ansehen demütigen zu lassen! Verstehe endlich, dass sich kein vornehmer Herr auf eine Verbindung einlassen wird, die so …« Das Gesicht der Lady verzog sich, als sie die jüngere Tochter musterte, »… unansehnlich ist. Du bist nicht gesellschaftsfähig! Du weißt gar nichts! Du kannst nichts! Du bist eine Schande!«

Frances zuckte zusammen und versuchte, die aufsteigenden Tränen zu unterdrücken. Obwohl ihre Mutter jene Worte nicht zum ersten Mal an sie richtete, schmerzten sie noch immer wie am ersten Tag.

»Es ist mir unerklärlich, wie ich so eine Unzulänglichkeit gebären konnte! Es sollte mir ein Trost sein, dass die gute Heather so ein Engel ist und auch mein Sohn, Upcambie, ganz nach mir kommt.«

Die Lady ließ ihre klaren, blauen Augen noch einmal über das Mädchen wandern und warnte eindringlich: »Blamiere mich nie wieder.«

»Ich war sechs, Mutter, ich …«, sprudelte Frances eine unbedachte Verteidigung hervor und wurde mit einer Ohrfeige zum Schweigen gebracht. Mit vor Entsetzen aufgerissenen Augen starrte Frances ihre Mutter an, die zischte: »Wage es nicht noch einmal, mich so respektlos anzusprechen.«

Kein Wort zu jenem kindlichen Missgeschick vor so vielen Jahren, das die Neigung der Mutter so rigoros zerstörte.

Die Kutsche hielt und erlöste die Insassen aus der beklemmenden Stille.

»Ah, na endlich!«, rief die Countess aus. Sie richtete sich den Kopfputz, wobei ihr Blick einmal mehr an ihrem jüngsten Kind hängen blieb. Sie öffnete die Lippen, um noch eine Warnung an das Mädchen zu richten, schüttelte stattdessen aber nur den Kopf.

»Komm Heather, mit etwas Glück überstehen wir auch diesen Abend ohne einen Eklat.«

Heather grinste die Schwester an, als die Mutter ausstieg.

»Schau mal, Fanny, umso eher ich Duchess bin, umso eher kann Seine Lordschaft dir einen Ehemann kaufen. Vielleicht findet sich ein jüngerer Sohn, der so verzweifelt ist, dich zu nehmen.«

Frances zuckte zusammen, obwohl sie keine freundlicheren Worte erwartet hatte.

»Dann heirate endlich.«

Sie hatte es gar nicht sagen wollen, und sperrte selbst überrascht den Mund auf.

»Was hast du gesagt?«, zischte Heather und drehte sich wieder zu ihr um.

»Ich sagte«, stammelte Frances nervös, »dass du …«

»Das wirst du bereuen.«

Lady Pembrokes hübsche, blaue Augen leuchteten auf, als sie die angeheirateten Verwandten auf sich zu schweben sah.

»Wie schön, dass Sie es doch noch geschafft haben, Lady Morecambie. Lady Heather, Lady Fanny, seid allerherzlichst willkommen«, grüßte sie freundlich und legte den Kopf schräg, als sich die Countess of Morecambie entschuldigte: »Lady Pembroke! Es tut mir so fürchterlich leid, dass wir so spät dran sind! Aber Fanny hat einfach nicht auf die Zeit geachtet. Sie ist einfach nicht gemacht für gesellschaftliche Verpflichtungen. Nicht wahr, mein liebes Kind?«

Frances, die bis dahin bemüht gewesen war, hinter der Mutter und Schwester nicht aufzufallen, riss die Augen auf und erbleichte.

»Das … das tut … mir leid!«

Die Ladys lächelten. Die eine überheblich, die andere beruhigend.

»Ach naja, in meiner ersten Saison hatte ich auch Schwierigkeiten pünktlich fertig zu werden. Meist konnte ich mich nicht entscheiden, welches wundervolle Kleid ich zu diesem oder jenem Ereignis tragen sollte!«

Frances zwang ihre Mundwinkel nach oben.

»Danke.«

Lady Morecambie verzog die Lippen, wendete sich aber dem Hausherrn zu.

»Guten Abend, Pembroke.«

»Lady Morecambie.«

Der Earl neigte den Kopf und führte die aufgedrängte Hand der Tante an die Lippen. »Cousine Heather, Cousine Frances.«

»Pembroke, mein Lieber«, grüßte Heather und drückte ihm einen knappen Kuss auf die Wange. »Du wirst doch sicherlich mit mir tanzen?«

»Wenn du es wünschst, Heather«, stimmte er zu und drehte sich mit einem gewinnenden Lächeln zu der anderen Cousine. »Hältst du mir auch einen Tanz frei, Frances?«

»Pembroke, wirklich, du weißt doch, dass ich diesem grässlichen Namen nichts abgewinnen kann. Wir nennen sie Fanny«, warf Lady Morecambie ein, wobei sie ihm spielerisch mit dem Fächer auf den Oberarm tippte.

Sein Lächeln gefror. »Verzeihung, Mylady, wie unbedacht von mir.«

»Und du willst dir sicherlich nicht von Fanny auf den Füßen herumtreten lassen, oder?«

»Ich bin in der Lage, jene Gefahr einzuschätzen, Mylady«, murmelte er und schaute mit fragend hochgezogener Braue auf die jüngere Cousine herab. Frances biss sich verlegen auf die Unterlippe und senkte den Blick auf das Parkett.

»Zu einem anderen Zeitpunkt wäre es mir eine Ehre, Cousin.«

Mit einem scheuen Lächeln zu den Gastgebern folgte sie der Mutter und der Schwester. Keine zwei Schritte später lehnte sich Lady Morecambie zu der älteren Tochter und echauffierte sich: »Nicht zu fassen, dass Pembroke seiner Frau keine Schranken aufweist! Dieses Kleid ist schier skandalös!«

Heather kicherte, wobei sie mit einer grazilen Handbewegung den Fächer aufklappte, um ihre Geste dahinter zu verstecken. »In der Tat, Mutter. Aber mit Speck fängt man Mäuse, nicht wahr?«

»Gerade aus diesem Grund sollte Pembroke sie unter Kontrolle haben. Sie hat ihm noch keinen Erben geboren. Es ist unglaublich, sich da bereits …« Die Lady verstummte, als ihr aufging, was sie zu ihrer unverheirateten Tochter sagen wollte.

»Nach einem Liebhaber umzuschauen?«, vervollständigte Heather den Satz und brachte die Mutter zum Schnaufen. »Keine Sorge, Mutter, ich achte darauf, dass man mich nicht hört. Ich will doch Erfolg haben, nicht wahr? Schau, ist das nicht die Tante des Duke of Whitechapel?«

Lady Morecambie ließ sich ablenken. »Tatsächlich!« Aufgeregt schaute sie sich um und entdeckte eine alte Bekannte. »Und dort drüben ist Lady Gillespie, sie ist mit der Tante des Dukes auf Du und Du. Nun, komm, Fanny!«, trieb die Mutter sie an und führte sie sogleich zu einem Grüppchen älterer Damen.

»Lady Gillespie! Wie wundervoll, dass Sie heute Abend auch da sind! Sie erinnern sich an mein Goldstück Heather? Ist sie nicht allerliebst? Sie macht mir so viel Freude, dass ich sie gar nicht hergeben kann, obwohl ich es ja müsste!«

Sie lachte geziert auf und warf einen um Zustimmung heischenden Blick in die Runde. Nachdem jede der fünf beistehenden Damen begrüßt und Heathers Großartigkeit zu genüge gehuldigt worden war, deutete die Countess of Morecambie mit ihrem Fächer auf das beistehende Mädchen: »Morecambies jüngstes Kind. Fanny.«

Miranda Pelham, Countess of Pembroke, sah den Verwandten nach, nicht sicher, ob sie den Auftritt kommentieren sollte.

»Arme Frances.«

Miranda sah überrascht auf. Generell sparte sich der Earl jedes Wort und man musste ihn förmlich zwingen, seine Meinung zu äußern.

»Wirst du dennoch mit ihr tanzen?«

Pembroke seufzte, wobei er seine unglückliche Cousine im Auge behielt, die mit schamroten Wangen neben der Mutter stand, die sich mit einigen älteren Ladys unterhielt. Er atmete tief durch und begegnete dem Blick seiner Countess.

»Nein. Sie würde ohnehin ablehnen.«

»Dann tanzt sie nicht gern?«

»Doch.«

Miranda klappte ihren Fächer auf, als sie sich erkundigte: »Warum sollte sie da das Angebot ausschlagen?«

»Weil ich Frances damit nur in Schwierigkeiten bringen würde.«

Miranda sah irritiert zu ihm auf. »Warum?«

»Lady Morecambie hat ihr verboten zu tanzen. Sie würde sich aber gezwungen sehen, meiner Bitte zu entsprechen, und damit gegen den Wunsch ihrer Mutter verstoßen«, erklärte Pembroke mit einem Seufzen.

Miranda suchte wieder nach der angeheirateten Cousine.

Frances versteckte sich kaum zwei Schritte neben der Mutter hinter einem Palmwedel und beobachtete mit großen, traurigen Augen die Schwester. Lady Heather flirtete recht ungeniert mit zwei jungen Männern gleichzeitig und schaffte es, beiden zugleich schmachtende Blicke zuzuwerfen.

»Wie soll sie jemand auffallen, wenn sie nicht tanzen darf?«

»Gar nicht«, beantwortete er die Frage der Gattin knapp, gab sich dann einen Ruck und erklärte: »Frances ist nicht in London, um einen Gatten zu finden.«

»Oh.« Miranda runzelte die Stirn. Jedes Mädchen, das in die Gesellschaft eingeführt wurde, sollte verheiratet werden. Das war Sinn und Zweck einer Saison. Es ging darum, eine möglichst gute Partie zu machen. Zumindest, wenn es nach den Müttern der Bräute in spe ging. Die Mädchen hofften nicht selten, die Liebe ihres Lebens zu finden. Nur selten wurden beide Wünsche zugleich erfüllt, meist die der Mütter, und manchmal eben keiner.

»Habe ich dich richtig verstanden: Frances soll nicht heiraten?«

Pembroke brummte zur Zustimmung.

»Gibt es denn … bereits eine Verpflichtung für sie?«

»Wohl nicht.«

»Ethan!«

Pembroke räusperte sich. »Ich wüsste von keiner. Ich glaube nicht, dass Frances gerne hier ist. Sie tanzt gerne, aber Konversation ist nicht unbedingt … Sie ist schüchtern.«

»Ah.«

»Schau, wie wenig sich Lady Morecambie um sie kümmert. Es dreht sich alles nur um Heather. Solange Heather nicht verheiratet ist, wird Frances nicht gestattet werden, sich selbst umzusehen.«

Miranda presste die Lippen zusammen.

»Meinst du, jemand hat ihr gesagt, sie solle besser andere Farben wählen? Dieses Grün … und ich könnte schwören, dass die Robe viel zu eng ist. Sie sollte es auch keinesfalls mit diesen Schleifchen übertreiben. Und den Rüschen.«

Pembroke seufzte einmal mehr. »Sie sieht fürchterlich aus.«

Miranda biss sich auf die Lippe. So deutlich hatte sie es nicht sagen wollen. Sie klappte ihren Fächer auf und wedelte sich einen Moment schweigend Luft zu.

»Eigentlich schade. Sie ist ein nettes Mädchen. Vernünftig.«

»Ich mag sie«, bestätigte Miranda nachdenklich.

»Ich musste ihr immer von meinen Studien berichten. Sie stellte gar nicht mal so dumme Fragen. Schade, dass Morecambie keinen höheren Wert auf die Bildung seiner Töchtern legt.«

»Nun, welcher Vater tut das schon? Oder welcher Gentleman? Glaubst du, Fanny hätte sich … die Möglichkeit zur Bildung gewünscht?«

Miranda runzelte die Stirn und fächelte sich geistesabwesend Luft zu. Ihr Gatte nickte.

»Mit Sicherheit. Sie bat hin und wieder, dass ich ihr ein bestimmtes Buch mitbringe.«

»Hm«, murmelte Miranda. »Sie ist tiefsinnig.« Sie suchte wieder nach dem Mädchen, um das sich ihre Gedanken drehten.

Frances hatte sich an der Wand entlang gearbeitet und sich weiter von ihrer Familie entfernt. Die anderen Grüppchen nahmen keine Notiz von ihr. Miranda konnte über das Ziel der Lady nur spekulieren, aber wenn sie sich in Gesellschaft wirklich unwohl fühlte, strebte sie wohl danach, dieser zu entgehen. Gefährlich. Andererseits schien sie wirklich niemand eines zweiten Blickes zu würdigen. Nun, gar so verwunderlich war es nun wieder nicht. Was hatte sie nur mit ihrem Haar gemacht?

»Sie hat eine schöne Singstimme.«

»Tatsächlich?«, hinterfragte Miranda geistesabwesend.

»Ich habe sie mal beim Üben erwischt. Es war ihr sehr peinlich, aber ich fand es sehr … nett.«

»Weißt du, Jonathan hat auch eine wundervolle Singstimme.«

Die Hand in ihrem Rücken erstarrte.

»Lynnwood?«

»Ja. Und er ist auch tiefsinnig«, bekräftigte Miranda und ein unheilvolles Leuchten erhellte ihre Augen.

»Miranda«, versuchte Pembroke das Gehör seiner Gattin zu erlangen, wohl wissend, was sie ausheckte.

»Jonathan braucht eine Frau.«

Pembroke stöhnte mitleiderregend. »Männer schätzen es nicht sonderlich, wenn Frauen sich in ihre Angelegenheiten mischen.«

»Er braucht einen Erben. Und er weiß das! Er ziert sich nur.« Miranda wedelte abweisend mit der Hand.

»Ich glaube, er meint es ernst damit, dass Phillip und Claire Eltern des nächsten Marquess Lynnwood werden sollen.«

Das brachte die Countess einen Moment zum Nachdenken.

»Claire … ist von schlechter Gesundheit. Es steht zu befürchten, dass ein weiteres Kind ihr Ende wäre. Phillip würde dies niemals zulassen. Jonathan würde das nie verlangen!«

Pembroke räusperte sich verlegen. »Dennoch …«

»Nein. Jonathan sollte heiraten. Und Frances auch. Schnell, wenn du mich fragst. Meinst du, sie stört sich an Jonathans Narbe?«

Pembroke war schlicht sprachlos ob der bevorstehenden Ränkeschmiederei und seiner Verwicklung darin. Seine Gattin bemerkte sein Ungemach nicht, drehten sich ihre Gedanken doch bereits ausschließlich um ein recht faszinierendes Problem.

»Ich persönlich finde sie nicht entstellend und ich habe gehört, dass die eine oder andere Frau sie sogar aufregend findet. Ist Frances empfindlich?«

Miranda betrachtete das Mädchen eingehend.

»Zumindest sollte sie fruchtbar sein. Und keine Probleme haben, ein Kind auszutragen. Mag sie Kinder?«

»Miranda!«, gurgelte Pembroke der Verzweiflung nahe. Die Lady war offensichtlich nicht zur Vernunft zu bringen. »Bitte!«

»Oh, natürlich wirst du ein Gespräch niemals in solche Gefilde abdriften lassen. Das wäre selbst bei eurem Verwandtschaftsgrad nicht gerade schicklich.«

Lady Pembrokes Blick flog zu Heather, die sie auch erst ausfindig machen musste. Die andere Cousine befand sich in Begleitung eines Herrn und war offenkundig auf den Weg in den Garten. Miranda runzelte die Stirn.

»Kannst du dich für ihre Moral verbürgen? Sie scheint mir nicht kokett oder frivol zu sein. Es versteht sich von selbst, dass Jonathans Gattin ihm absolut ergeben sein muss. Auf keinen Fall sollte es ein weiteres Debakel geben wie mit Abigail.«

»Frances ist eine treue Seele«, verteidigte Pembroke die Cousine und wurde bei seinem neuerlichen Protest über Mirandas Vorhaben abgewürgt.

»Ja, das würde ich auch annehmen. Jonathan ist nicht dumm, er wird ihren Wert sicherlich schnell erkennen. Und ich weiß auch schon, wie ich das anstelle!«

Mit einem zufriedenen Grinsen warf sie ihm eine Kusshand zu und strebte davon.

»Miranda!«, seufzte Pembroke ungläubig und folgte ihr, um sie doch noch zur Vernunft zu bringen.

»Jonathan, mein Lieber«, grüßte Miranda ihren Cousin und drückte ihm einen leichten Kuss auf die rechte Wange. »Schön, dass du es doch noch geschafft hast. Hattest du eine angenehme Reise?«

Jonathan Cavendish, Marquess Lynnwood, schenkte der Countess ein Lächeln, das Miranda sogleich erwiderte. Ihrem ernsten Cousin ein aufrichtiges Lächeln zu entlocken, war ihr jede Mühe wert. Zumal es die eher scharfen Gesichtszüge des Marquess aufweichte und ihn verblüffend hinreißend erscheinen ließ. Miranda legte Jonathan liebevoll eine Hand auf den Arm und sah zu ihm auf.

»Ich habe gehört, du warst auf dem Festland? Doch nicht in Frankreich, oder? Das ist doch viel zu gefährlich!«

Der Marquess zog milde belustigt einen Mundwinkel hoch.

»Das solltest du den Franzosen sagen, meine Gute, sie müssen ständig mit dieser Gefahr leben.«

Zerknirscht senkte Miranda den Kopf. »Natürlich hast du recht, aber lass uns bitte über etwas Erfreuliches sprechen. Ich möchte mir mit solch ernsten Themen ungern die Laune an meiner eigenen Soiree verderben.«

Gerne tat Jonathan der Lady den Gefallen und fragte nach dem Befinden ihrer Mutter. Miranda nutzte die Länge einer ausführlichen Zustandsbeschreibung ihrer kränklichen Frau Mama, um den Cousin zu mustern. Man sah ihm seine neununddreißig Jahre nicht an, war sein Haar doch immer noch von einem kraftvollen Schwarz. Nur die Schläfen melierten sich langsam. Seine markanten Gesichtszüge strafften die kleinen Mimikfältchen schnell wieder und ließen ihn nicht nur jünger wirken, sondern auch strenger. Jonathan trug den Titel und die damit einhergehenden Verpflichtungen bereits seit zehn Jahren. Er war ein vernünftiger Mann. Manchmal ein wenig zu abgeklärt, manchmal recht zynisch, aber immer ernsthaft besorgt um andere. Miranda liebte ihn aufrichtig und wünschte ihm alles nur erdenklich Gute. Zufriedenheit, Glück und Liebe. Jonathan mochte sich für zufrieden halten, Glück verschmähen und über Liebe lachen, das hieß aber nicht, dass Miranda da nicht nachhelfen konnte. Wie sollte man einsam glücklich sein?

»Pembroke, vielleicht leisten Sie mir später bei einer Partie Pool Gesellschaft?«

Pembroke gab mit einem knappen Nicken seine Zustimmung, was ihm einen harten Knuff in die Seite einbrachte. Miranda funkelte ihren Mann böse an. Seit der Ankunft seiner Tante und der beiden Cousinen versuchte er sie von den Gästen fortzulotsen. Er hatte noch einmal, in einem einsamen Moment, betont, dass er Frances schätzte und gerne glücklich verheiratet sah, er die Wahl des Gatten aber in den Händen ihrer Eltern belassen wollte. Miranda hatte ihn ausgelacht und seine eigenen Worte gegen ihn verwendet. Wenn man die vergangenen drei Wochen und damit jeden von Fannys Auftritten aus der Ferne betrachtete, erkannte man mühelos, dass Lady Morecambie ihre Tochter absichtlich ignorierte. Zwar wurde Frances vorgestellt, aber gemeinhin nur älteren Damen mit heiratsfähigen Töchtern oder gar Enkelinnen. Wenn das Mädchen nie in Kontakt mit möglichen Verehrern kam, wie sollte sie da einen finden?

Zudem befand sich Frances immer in Begleitung der älteren Schwester Heather, dem genauen Gegenstück zu Frances. Trotz deren Schönheit und der nicht geringen Mitgift war sie immer noch nicht gebunden.

Miranda nahm den sichersten Weg, ihren Cousin in gewünschte Richtung zu drücken: »Jonathan, bevor du dich mit Pembroke im Billardzimmer versteckst, würdest du mir noch einen Gefallen erweisen?«

Nach seiner ergebenen Zustimmung schenkte sie ihm ein strahlendes Lächeln. Bei jedem anderen Mann hätte es für schwache Knie gesorgt, bei Jonathan führte es lediglich zum fragenden Heben einer Braue.

»Ich habe einer Bekannten von deiner hinreißenden Stimme vorgeschwärmt, dass sie mich förmlich drängte, dich um ein Duett zu bitten. Leider ist meine Stimme heute Abend etwas angegriffen, aber zufällig weiß ich, dass die Stimme von Pembrokes Cousine deine Tonlage wundervoll ergänzen wird.«

Mit keiner Regung war Jonathan Cavendish anzusehen, wie sehr ihm die Erfüllung dieser Bitte widerstrebte. Es lag nicht allein daran, dass er sich ungern darstellte. Viel mehr stieß er sich an der List der Cousine, ihm ein junges Mädchen unter die Nase zu halten mit dem offensichtlichen Ziel, dass er es heiratete.

Natürlich stand es außer Frage, dass er sein gegebenes Versprechen brach, trotzdem ärgerte ihn Mirandas Einmischung in sein Privatleben.

»Tatsächlich?«, murmelte er und warf dem Standesgenossen einen Blick zu, dem dieser versuchte zu entgehen. »Miranda? Pembrokes Cousine ist nicht zufällig unverheiratet?«

Miranda errötete leicht, fing sich aber, um erheitert aufzulachen.

»Verzeih, mein Lieber, ist dies ein Makel?«

Jonathans Augen weiteten sich, als ihm aufging, wer gemeint sein könnte.

»Einen Moment mal. Mit Pembrokes Cousine meinst du nicht zufällig Lady Heather Barrows?«

Miranda blinzelte überrascht und ihrem Gesicht entwich das Strahlen. Hatte sie sich in Jonathan getäuscht? Würde er eher dem schönen Schein verfallen als der Wahrhaftigkeit?

»Lady Heather?«, murmelte sie, wobei sie sich fragte, wo er sie kennengelernt haben konnte. Lynnwood verbrachte nicht allzu viele Nächte in Salons.

»Blond, blauäugig, ungefähr so groß wie du«, beschrieb Jonathan sarkastisch.

»Oh! Du Schelm, du! Nein, ich sprach nicht von Lady Heather. Ich bin mir sicher, du kennst diese Cousine noch nicht«.

Jonathans Miene wurde keineswegs zugänglicher. »Eine Cousine, die nicht auf eurer Hochzeit war, muss fürchterlich jung sein.«

»Ist das nun ein Makel?«, zwitscherte sie und klimperte unschuldig mit den Wimpern.

»Miranda, ich warne dich.«

Sie seufzte. »Da es ihre erste Saison ist, vermutlich siebzehn? Sei getrost: Sie wird älter werden und vermutlich auch bald heiraten. Mit der Aussicht wirst du meiner Bitte doch entsprechen, oder?«

Jonathan starrte auf sie nieder, nicht sicher, ob er ihr nicht unrecht tat. Vielleicht ging es ihr am Ende nicht darum, ihn mit dem Mädchen zusammenzubringen?

»Selbstverständlich, Miranda. Eines noch: Meine Zustimmung beschränkt sich auf einen Vortrag. Und gib bitte künftig keine Versprechen mehr ab, die mich involvieren.«

Miranda strahlte ihn an. »Ich versprach nichts, mein Lieber, ich schwärmte lediglich!«

Der Marquess folgte der Gastgeberin durch den stickigen Salon und knirschte unmerklich mit den Zähnen, als sie den versammelten Gästen mitteilte, dass sie ihren Cousin dazu hatte überreden können, sie mit einem Vortrag zu unterhalten.

»Lady Fanny, Ihre Mutter hat mir von Ihrem virtuosen Können am Pianoforte vorgeschwärmt … vielleicht wären Sie bereit, Jonathan zu begleiten? Sie singen doch auch, nicht wahr?«

Sehr zu Frances Barrows Unbehagen öffnete sich bei der Ansprache der Gastgeberin eine kleine Gasse zwischen der Countess und dem Mädchen, das sich krampfhaft bemüht hatte, keinerlei Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen. Errötend riss sie den Mund auf, um ihre Zweifel kundzutun und die Bitte gleichsam auszuschlagen. Die Countess of Morecambie würde niemals von irgendeiner Fähigkeit ihres jüngsten Kindes schwärmen. Die Lady schwärmte lediglich von Heather. Der göttlich schönen, vollkommenen Heather.

Sie erschauerte, senkte das Kinn und schlang die Arme um die Mitte. Es war, als würden sich seine blauen Augen durch ihre Kleider und ihre Haut brennen. Beständig. Sah er sie tatsächlich immer noch an? Frances riskierte einen Blick, um erschrocken festzustellen, dass ihr Gefühl sie nicht trog. Seine Augen lagen noch immer auf ihr. Obwohl sich aus seiner Miene keine Neigung ablesen ließ, war sie sicher, dass er sie lediglich ansah, weil die Countess ihn dazu zwang. Irgendwie.

***

Jonathan konnte die Augen nicht von dem absonderlichen Anblick des Mädchens reißen. Sie war grotesk. Nun, da war das Mädchen. Ein rundes Gesicht mit vollen roten Lippen, unglaublich langen Wimpern und einer süßen, kleinen Nase. Aber alles andere war skurril.

Ihre ungezähmten Locken waren umständlich zu einer sich hoch auftürmenden, fusseligen Frisur gesteckt worden. Sie erinnerte nicht nur entfernt an ein Vogelnest, sondern waren ungeschickterweise auch noch mit Federn dekoriert.

Das Mädchen trug Grün. Eine Debütantin in Grün! Die enganliegende Robe aus Baumwollmusselin umhüllte sie in festen Bahnen und drückte ihre beachtliche Oberweite nach oben. Sie schien nur aus Dekolleté zu bestehen. Aus Rüschen und Schleifen.

Ein grellgelbes Band gab dem Kleid einen zusätzlichen Farbtupfer. Es schnürte sich tief in den Bauch der aufgedrängten Gesangspartnerin und betonte damit ihre Figur. Sie schien sich dessen bewusst zu sein, legte sie doch die Arme um sich, um die Problemstelle zu verstecken. Ob nun vor ihm oder den anderen unzähligen Besuchern, die ihre Aufmerksamkeit auf sie gerichtet hatten, konnte er nicht sicher bestimmen.

Sie warf ihm einen kurzen Blick zu und errötete.

Jonathan blinzelte, aber die Erscheinung verwandelte sich nicht plötzlich in das erwartete Bild einer wohlerzogenen, jungen Titeljägerin.

Offensichtlich hatte er Miranda völlig zu Unrecht in Verdacht gehabt, Kupplerin zu spielen.

Das Mädchen wand sich unter den Augen aller und dem leise aufbrandenden Getuschel.

»Hast du das Kleid gesehen?«

»Welches vornehme Mädchen würde schon Grün tragen?«

»Wenn die so singt, wie sie aussieht, Gnade uns …«

»Wer ist das überhaupt?«

Ihre Wimpern zitterten auf ihren bleicher werdenden Wangen und sie biss sich auf die bebende Unterlippe.

Jonathan verkrampfte der Kiefer. Er kannte das Gefühl, Mittelpunkt von Tratsch zu sein, nur zu gut. Aus eigener Erfahrung wusste er, wie schwer es war, die schneidenden Bemerkungen zu ignorieren. Die Worte nicht an sich heranzulassen. Ein junges Mädchen wie dieses konnte dem unmöglich standhalten. Vermutlich würde sie jeden Moment in Tränen ausbrechen. Wütend presste er die Lippen aufeinander.

»Seien Sie unbesorgt, Lady Fanny, Seine Lordschaft sieht gefährlicher aus, als er ist«, beruhigte Miranda das Mädchen und richtete die allgemeine Aufmerksamkeit damit bewusst auf den Cousin.

Jonathan begegnete den abschätzenden Blicken der Gesellschaft gelassen und bemerkte, wie das Mädchen erleichtert ausatmete. Sie schlug die Lider auf. Einen kleinen Moment lang sah sie ihn direkt an. Begegnete seinen kühlen, blauen Augen mit ihren warmen, braunen.

***

»Lady Pembroke«, quiekte sie und verstummte ob ihrer schrillen Stimmlage sofort wieder. Frances räusperte sich, schluckte und ballte die Hände um ihr Retikül.

Alle starrten sie an. Lady Morecambie, Heather, jeder einzelne Mensch im Raum. Und er.

Sie runzelte die Stirn. Lady Mirandas Cousin? Sie war nicht unbedingt firm in der Stammbaumkunde, aber aus den Gesprächen zwischen ihrer Mutter und Heather wusste sie, dass Lady Miranda nur einen Cousin mit dem Namen Jonathan hatte. Den Marquess of Lynnwood. Überrascht von der Möglichkeit sah sie wieder zu ihm rüber.

Er konnte ohne Frage ein Marquess sein. Er sah streng aus. Selbstsicher. Sie mochte nicht einmal schätzen, auf wie viele Jahre er kam. Etwas an seinem Blick riss sie aus ihrer Überlegung.

Erschrocken schnappte sie nach Luft, als es ihr wieder bewusst wurde. Sie sollte singen. Mit dem Marquess. Oh, was für ein Schlamassel!

»Lady Pembroke«, begann sie wieder, ihre Stimme noch immer unnatürlich hoch. Sie befeuchtete sich die Lippen, um noch einen Moment länger nach einem guten Grund zur Ablehnung zu suchen. »Bestimmt haben Sie mich verwechselt.«

Sie stöhnte innerlich. Sie klang wie eine Närrin. Wie peinlich! »Ich meine, Lady Morecambie …«

Bei der Nennung der Mutter sah Frances zu ihr herüber. Besagte Dame verkniff die Lippen und bedachte sie mit einem höchst erzürnten Blick. Sie brach ab, wendete sich wieder an die Herrin des Hauses und versuchte es erneut: »Ich begleite Seine Lordschaft gerne am Pianoforte, aber ich sollte wohl nicht …«

»Wie herrlich!«, unterbrach Miranda und überdeckte den Rest mit einem Klatschen. »Kommen Sie, Lady Fanny. Ich bin mir sicher, dass Sie uns vorzüglich unterhalten werden.«

Frances erschauerte und dieses Mal lag es eindeutig an der Aussicht, sich im großen Stil zu blamieren. Aber es war nicht mehr zu ändern. Sie musizierte gerne und häufig, wenn sie allein war. Allerdings nie vor Publikum. Sie hatte es einmal gewagt, zum Heiligen Abend einige Stücke vorzutragen. Die familiäre Resonanz war verheerend gewesen.

Frances atmete tief durch. Es war nicht mehr zu ändern. Zumindest würde man sie nach dieser Blamage wohl nie wieder um einen Vortrag bitten.

»Ich bin mir sicher, Lady Fanny, dass Sie meinen Cousin erstklassig ergänzen werden«, bemerkte die Countess aufmunternd und hielt dem zögerlichen Mädchen eine Hand entgegen.

Frances trat näher, knickste vor dem Lord und ließ sich vorstellen. Die Countess grinste zufrieden und flötete: »Lady Fanny, darf ich Ihnen meinen Cousin Lord Jonathan Cavendish, Marquess Lynnwood, vorstellen? Lynnwood, mein Lieber, dies ist Lady Fanny Barrows, jüngste Tochter des Earl of Morecambie und Pembrokes Cousine 1. Grades.«

Der Lord hob die Hand des Mädchens an die Lippen und murmelte eine höfliche Erwiderung zu ihrem Gruß.

***

Der Flügel stand im Musikzimmer, das an den großen Gesellschaftsraum angrenzte. Jonathan bot dem Mädchen den Arm, um sie dorthin zu geleiten, aber sie war schon auf und davon.

Die Menge teilte sich, um Frances durchzulassen. Lynnwood drehte sich zu seiner Cousine, um zumindest diese zu geleiten, und Lady Pembroke zwinkerte zu ihm auf. Der Flügel stand in der hinteren Ecke, flankiert von Fenster und Kamin. Das prasselnde Feuer illuminierte die Szenerie und betonte das dunkle Ebenholz des Instruments. Der dazu passende Hocker war mit einem cremefarbenen Kissen versehen, auf dem Frances sich niederließ.

Das indirekte Licht umhüllte das Mädchen und verwusch den Anblick. Das Kleid erschien nicht mehr ganz so überladen und die Frisur nicht mehr monströs. Ihre schimmernden Lippen dominierten ihr blasses Gesicht und ihre Wimpern fächerten sich malerisch auf.

Beinahe wäre Jonathan bei dem Bild überrascht stehen geblieben. Lediglich das leise Gemurmel in seinem Rücken trieb ihn vorwärts. Er blieb neben dem Pianoforte stehen, nahm Mirandas Hand von seinem Arm und nickte der Cousine zu.

»Lord Lynnwood, darf ich mich nach dem Stück erkundigen, das Sie vorzutragen wünschen?«, fragte Frances zaghaft. Obwohl sie den Blick hob, sah sie ihn nicht direkt an.

Jonathan beobachtete sie verwundert. Sie war überraschend unhöflich. Zwar war ihre Stimme sanft und freundlich, aber ihr beständig abgewendeter Blick war irritierend. Er war es gewohnt, angestarrt zu werden, schließlich war die Narbe legendär und junge Mädchen fanden sie darüber hinaus überaus romantisch.

Mit gerunzelter Stirn trat er näher an das Pianoforte. »Ist Ihnen ›Under the greenwood tree‹ bekannt?«, erkundigte er sich und bezog sich auf ein Sonett aus dem Shakespeare-Stück »Wie Ihr wollt«.

Frances nickte und richtete ihre Augen auf die Tastatur des Musikinstrumentes. »Wie Ihr wollt.« Ein Lächeln umspielte ihre vollen Lippen. »Wie Sie wünschen.«

»Wenn es Ihnen genehm ist.«

»Selbstverständlich, Mylord.« Ihre Finger fuhren über die warmen Elfenbeintasten, gerade so, als würde sie die Melodie bereits spielen.

Jonathan runzelte die Stirn und bot aus Gewohnheit an: »Erlauben Sie mir, Ihnen die Seiten umzublättern.«

»Ach, nein!«, wies sie ab und schüttelte dabei ihr wildes Haar. »Das wird nicht nötig sein, ich kenne das Stück.«

Überrascht ließ er die Hand wieder sinken und räusperte sich leicht.

Frances schloss die Augen, um sich der Melodie zu entsinnen. »Sind Sie so weit, Mylord?«

Verblüfft sah Jonathan auf seine Gesangspartnerin herab. Ihre Stimme schien sich gewandelt zu haben, war sie gerade noch etwas rau und zittrig, erklang sie nun in einem lieblichen Timbre, der ihm eine Gänsehaut bereitete.

***

Nach einem knappen Nicken schlug sie den ersten Akkord an und hätte beinahe verwundert abgebrochen, als die dunkle, sonore Stimme des Marquess erklang.

Konzentriert schob sie den Schauer, der über ihren Rücken rann, aus ihrem Fokus und fiel im passenden Moment in den Gesang ein.

Fassungslos starrten die Zuhörer das Mädchen an. Die wundervolle, glockenhelle Stimme, die so unglaublich im Gegensatz zu ihrem wenig begeisternden Äußeren stand, umspielte den tiefen Bass des Lords. Sie sang wie ein Engel.

Als Frances den Schlussakkord schlug, versank der Raum in verblüfftem Schweigen.

Sie biss sich verlegen auf die Unterlippe und wartete auf das Unvermeidliche. Als es ausblieb, traute sie sich einen Blick auf die versammelten Gäste zu werfen.

»Wundervoll!«, schwärmte die immer noch entrückte Miranda und trat zu dem stark erröteten Mädchen, um ihr eine Hand auf die Schulter zu legen. »Lady Fanny, Sie singen herrlich!«

Mit funkelnden Augen sah sie zwischen Jonathan und Frances hin und her und bat um eine Zugabe.

Frances blinzelte überrascht. Ihre Finger rutschten von den Elfenbeintasten des Musikinstruments und verschränkten sich in ihrem Schoß. Sie senkte verschämt das Kinn und biss sich auf die Lippe. Wundervoll? Herrlich? Wie peinlich. Sie spürte nahezu, wie jedes Augenpaar im Raum auf sie gerichtet war. Bestimmt waren die Blicke missgünstig und verächtlich – und sicherlich teilten die übrigen Zuhörer nicht die Meinung der Hausherrin. Schon gar nicht die eigene Mutter. Frances meinte, deren Stimme aus dem aufbrandenden Geflüster herauszuhören: »Du wirst dich zurückhalten. Ich warne dich eindringlich: Bringst du Heather in Misskredit, wirst du es bitter bereuen! Und bitte! Mach dich nicht lächerlich! Am besten, du hältst dich im Hintergrund und beobachtest Heather. Sie weiß, wie man sich benehmen muss.«

»Lady Pembroke, ich löse meine Schwester gerne ab, sie ist sicher sehr erschöpft.« Die zirpende Stimme der Schwester riss Frances aus der Reminiszenz. Sie drückte ihr Kinn noch tiefer auf die Brust und seufzte innerlich. Sie war gar nicht erschöpft. Wovon denn auch?

Anders als die hübsche Heather stand Frances tatenlos in einer Ecke. Trotzdem nickte sie zustimmend und erhob sich so schnell von dem Hocker, dass sie ihn umstieß.

***

Jonathan, der neben dem spielenden Mädchen gestanden hatte, streckte eine Hand aus, um sie zu stützen.

Bestürzt weiteten sich ihre Augen, als ihr Blick über sein Gesicht glitt und an der Narbe hängen blieb.

»Lady Fanny …« Was immer er sagen wollte, blieb ungesagt, denn Heather hängte sich fröhlich zwitschernd an seinen Arm.

»Was möchten Sie denn mit mir vortragen?«

Jonathan rief sich zur Ordnung und wendete sich der Schwester seiner Gesangspartnerin zu. In Lady Heathers blauen Augen zeigte sich Besorgnis, die in ihrer Stimme widerhallte: »Fanny, du möchtest dich doch sicherlich ausruhen? Sie müssen wissen, Lord Lynnwood, Fanny ist recht kurzatmig.« Sie drehte sich zur Schwester, die sie verblüfft ansah. »Nicht wahr, Liebes?«

Frances schluckte. »Ja«, hauchte sie und senkte die Lider.

Sein Griff um ihren Ellenbogen verstärkte sich kurzweilig, bevor er sich löste.

»Darf ich meine Begleitung anbieten?«, erkundigte sich Lynnwood irritiert. Jemand, der ein fünfminütiges Stück ohne Patzer vortragen konnte, sollte an Atemnot leiden? Andererseits klang das Mädchen tatsächlich recht dünn.

Heather griff nach Frances‘ Hand und drückte zu.

»Nein!«, schrie Frances, riss die Augen auf und schüttelte zu ihm aufsehend den Kopf. »Ihr Angebot ist … schmeichelhaft, aber ich würde meine kleine Schwäche niemals höher bewerten als die Freude der Gesellschaft. Es wäre sträflich … Ihnen das Vergnügen Ihres Vortrages zu nehmen.« Frances knickste und eilte davon, ohne sich noch einmal umzusehen.

Jonathan sah ihr nach, bis sich die andere Tochter aus dem Hause Morecambie in seinen Fokus schob. Wortwörtlich. Heather lächelte ihn lieblich an. Ihre Augen trugen jenen Blick der unschuldigen Verführung, und ihre Lippen waren genau so weit geöffnet, dass sie das Maximum an Anziehung vollbrachten. Alles, was fehlte, war eine Berührung. Er runzelte die Stirn. Kein unverheiratetes Mädchen sollte einen Mann so ansehen.

»Mylord?«

»Lady Heather …«

Irritation huschte über ihre Züge, dann wechselte sie zur schüchternen Maid. Sie schlug die Lider nieder. »Das Duett?«, hauchte sie und biss sich auf die Unterlippe.

Jonathan fasste die schulterzuckende Cousine ins Auge. Es gab kein Zurück. Wenn er ablehnte, kam es einer Zurückweisung gleich, die das Ansehen der Lady schmälern würde. Es könnte als persönliche Abneigung aufgefasst werden, die letztlich zum Rufverlust führen könnte. Was wiederum auf die Familie des Mädchens zurückfallen und die Aussichten des anderen Mädchens ruinieren würde. Fanny. Ein wahrlich schrecklicher Name für eine Lady.

Kapitel 2

Der Faden durch das Öhr

London, Curzon Street, Morecambie House
Der morecambiesche Ballsaal lag im Erdgeschoss des Stadthauses. Da es ein vergleichsweise kleines Palais war, beschränkten sich die Räumlichkeiten auf gute hundert Quadratmeter. Der längliche Saal grenzte an drei Gesellschaftsräume, dem Musikzimmer, dem Prunksaal und dem großen Salon. Jedes Zimmer konnte durch eine zweiflüglige Tür betreten werden, die von Marmorsäulen flankiert wurde. Zwischen den Pforten hingen Bilder mit typischen Festsujets. Tanzende Paare, eine Dame, die ihr lächelndes Gesicht halb hinter einem Fächer versteckte, und eine Runde Kartenspieler im Hintergrund. Nicht sehr geschmackvoll, aber passend zu den protzigen Kandelabern, die von der Decke hingen und mit dem Schein dutzender Kerzen den Raum beleuchteten.

An den Wänden waren ebenfalls Lichtquellen angebracht und sparten nur den Winkel zwischen Säule und Wand aus. Fast alle diese Winkel, fünf an der Zahl, wurden von getrimmten Bäumchen besetzt. Der Sechste, die linke Seite der Tür zum Speisesaal, diente Frances in dieser Nacht als Versteck.

Frances spähte an ihrem Bruder vorbei, der mit einer Gruppe junger Männer ihre Sicht auf die Tanzfläche verstellte. Howard Barrows, Viscount Upcambie, prahlte mit seinem Modebewusstsein laut genug, dass nicht nur sie es mitbekam.

»Es liegt auf der Hand, dass mein Geschmack wesentlich erlesener ist als Ihrer, Brunswick …«

Einige Gäste in seiner unmittelbaren Nähe warfen dem Quintett pikierte Blicke zu. Frances seufzte enttäuscht. Was sie auch tat, aus ihrem Versteck heraus konnte sie IHN nicht beobachten. Sie drückte sich aus der Nische zwischen Buchsbaum und Tür und stellte sich auf die Zehenspitzen. Er tanzte mit Miranda. Sie waren verspätet gekommen, deswegen hatte Frances sie nicht begrüßt. Aber Frances hatte natürlich gewusst, dass er die Festlichkeiten des Abends besuchen würde. Ein angenehmes Kribbeln überzog ihren Körper, als der Marquess of Lynnwood Lady Pembroke an den Rand der Tanzfläche dirigierte und ihrem Schauposten damit so nahekam, wie es nur möglich war. Sein nachtschwarzes Haar war im Nacken mit einem Samtband zusammengebunden. Es hob sich von dem tiefblauen Justaucorps ab, das sicherlich seine Augen unterstrich. Um sich dessen gewiss zu sein, war der Abstand zu ihrem Leidwesen zu groß. Was sie von ihm sehen konnte, war nicht minder interessant. Seine Mundwinkel hoben sich zu einem Grinsen und er sagte etwas zu Miranda, was diese ebenfalls lächeln ließ.

Ihr Bruder kam ihr wieder ins Sichtfeld und Frances versuchte, über ihn hinwegzuschauen. Der Marquess drehte das Gesicht und offenbarte damit seine sagenumwobene Narbe. Für Frances selbst war sie nur dem Namen nach sagenumwoben, denn genau genommen wusste sie nicht, was es damit auf sich hatte. Vermutlich wusste Heather mehr, und ihre Mutter kannte sicherlich ebenso jedes Fitzelchen Klatsch, den es darüber zu berichten gab. Aber Frances war lediglich Zaungast bei diesen Gesprächen und hörte zumeist nicht einmal richtig hin. Es interessierte sie nicht, was Menschen, die für sie meist ohnehin nur Namen waren, Ungeheuerliches taten. Oder eben nicht taten.

Lynnwood schwang seine Cousine herum und verschwand hinter einem anderen tanzenden Paar. Frances Zehen protestierten unter der unbequemen Haltung und sie sank zurück auf die Fußsohlen. Zumindest dazu war der Abend gut. Wie in den vergangenen Nächten, die sie in der Begleitung der Mutter und Heather auf etlichen Veranstaltungen verbringen musste, beobachtete sie die Menschen. Und wenn er da war, dann den Marquess of Lynnwood. Es faszinierte sie auf merkwürdige Weise, wie er sich bewegte. Sein geschmeidiger Gang oder die Leichtigkeit seines Tanzes. Als würde er schweben. Das war es nicht allein, aber Frances zog es vor, alles Weitere zu ignorieren. Sicherlich sollte keine junge Dame einem Gentleman hinterherschauen. Ihn beobachten. Sicherlich schickte es sich nicht, aber sie konnte es nicht abstellen. Sie hatte es eigentlich auch nicht versucht.

Frances lehnte sich gegen die Wand, um die Zehenspitzen zu massieren, und rutschte dafür wieder in ihre Ecke. Nicht auszudenken, wenn man sie bei dieser Tätigkeit sah! Eine vornehme Dame litt still und zeigte unter keinem Umstand ihr Missbehagen.

Frances seufzte traurig. So sehr es schmerzte, musste sie ihrer Mutter in dem Punkt uneingeschränkt Recht geben: Sie war keine Lady. Nicht im eigentlichen Sinne. Als Tochter eines Earls stand ihr der Titel zweifelsfrei zu, aber sie wusste sich nicht wie eine zu benehmen. Ihr fehlte das Wissen um die Etikette. Sie war nicht in der Lage eine gepflegte Konversation zu führen. Sie hatte nicht einmal modischen Geschmack. Zumindest hielt Lady Morecambie ihr dies ständig vor, obwohl Frances darüber streiten würde. Sie mochte nun mal gedeckte Farben. Sie mochte keine Muster. Und sie fand nun mal, dass sie mit der Menge an Folianten und Rüschen aussah, wie ein überdekorierter Christbaum. Das war ihre Meinung. So war es nun mal.

Frances entließ ihre immer noch schmerzenden Zehen sowie die deprimierenden Gedanken und linste zwischen den Blättern hervor. Noch immer blockierten ihr Bruder und seine Freunde ihre Sicht auf die Tanzfläche.

Es war verwunderlich, aber niemand schien sich daran zu erinnern, dass an diesem Abend ihr Debütball gegeben wurde. Zwar war sie genötigt worden, neben Heather die Gäste zu begrüßen, aber sonst blieb es ein Abend wie jeder andere. Niemand nahm Notiz von ihr.

Bitterkeit stieg in Frances auf und trieb ihr Tränen in den Augen. Sie fischte in ihrem Retikül nach ihrem Taschentuch, um die Feuchtigkeit aus den Winkeln zu wischen. Es störte sie nicht einmal, dass sich niemand für sie interessierte. Es war ihr gleich, dass jeder nur Heather sah. Aber dass man sie dazu benutzte, die Schwester noch begehrenswerter erscheinen zu lassen, war unrecht. Zumal man sie damit demütigte. Mit ihrer Kleidung, mit der Frisur und der Nichtbeachtung. Es war ihr erst an diesem Abend bewusst geworden, wie unmöglich ihre Situation war. Ihr Vater verlangte, dass sie in den Wochen ihrer Saison einen Gatten fand. Bei ihrem Abschied von dem morecambieschen Landgut in Cumbrien hatte es sich nicht so angehört, als ließe man ihr mehr als eine Saison Zeit für diese Aufgabe. Auf der anderen Seite tat ihre Mutter nichts, um Frances bei der Suche zu helfen. Ganz im Gegenteil sagte sie ihr doch unumwunden, dass sie Heather zu unterstützen hatte. Jeden Abend.

Frances drehte das Taschentuch zwischen den Fingern. Selbst wenn Lady Morecambie recht behielt und sich kein Gentleman um sie bemühen würde, musste man es dennoch versuchen. Dann konnte sie Lord Morecambie zumindest gegenübertreten und sagen, dass sie ihr Bestes gegeben hatte. Ach, wenn sie doch nur nie hätte herkommen müssen! Aber dann hätte sie auch den Marquess nie kennengelernt. Und das wäre sehr schade gewesen, war er doch so ein faszinierender Mann. Sein Anblick versetzte sie in Aufregung, seine Stimme ließ süße Wärme in ihr aufsteigen. Es war gut, dass sie in London war. Es war besser, dass sie die Veranstaltungen besuchen musste, und am besten war es, dass sie niemand zur Kenntnis nahm. Wie sonst könnte sie ihn so ungeniert beobachten? Mit dem Abend versöhnt, drückte sie einige Äste zur Seite, um ihr Blickfeld zu vergrößern.

»Jesus Christus, Upcambie, musst du ausgerechnet hier Hof halten?«, murmelte Frances und drückte sich wieder aus ihrem Versteck heraus. Ihr Bruder versicherte den umstehenden Gentlemen: »Wahrlich, an meinem Geschmack ist nicht zu deuteln. Er ist erlesen. Seht mich an. So versiert meine Garderobe ist, so ausgewählt ist die Wahl meiner Frauen.«

Frances Robe verhakte sich an einem Ast und nötigte sie sich frei zu fummeln. Wie merkwürdig, dass Upcambie sich häufig in London aufhielt, ohne aber gedrängt zu werden, sich zu vermählen. Wie ungerecht, dass sie unter solchem Druck stand, ohne Unterstützung zu erfahren, und Heather und Upcambie amüsierten sich bedenkenlos.

Frances sah der Gruppe nach und wagte sich etwas von ihrem Versteck fort.

Es war ihr offizieller Debütball. Sie war schon vor vier Wochen bei Hofe vorgestellt worden. Mit allem dazugehörigen Tamtam: dem weißen Kleid mit ellenlanger Schleppe, den drei Pfauenfedern im Haar und den klappernden Absätzen.

Frances trug stets Eskarpins, bequeme, flache Schuhe, da sie recht groß gewachsen war und niemanden überragen wollte. Daher waren die Pumps eine wahre Herausforderung gewesen. Sie wäre beinahe beim Rückwärtsgehen über ihre Schleppe gestolpert und hatte sich seitdem häufig anhören müssen, ungeschickt zu sein.

Ihr Vater hätte sie vorstellen sollen, aber er war auf ihrem Landgut geblieben. Upcambie hätte ihn vertreten müssen, aber er war zu der Zeit nicht einmal in London gewesen. Und so war sie lediglich in Begleitung ihrer Mutter und der Schwester gewesen. Eine undenkbare Kombination, hatte die Mutter sie doch die ganze Zeit ermahnt, der Familie keine Schande zu bereiten, wobei sie jede Möglichkeit dazu aufgezählt hatte. Heather hingegen war schön wie ein Schwan vor Frances daher geschwebt, als wäre es ihr Debüt und nicht Frances‹ gewesen. In Weiß, mit Feder, und es hätte nur noch gefehlt, dass Heather anstelle der Schwester ihren Knicks vor dem König gemacht hätte. Nicht, dass seine Majestät jemand anderen gesehen hätte als die traumhaft gewandete, ältere Lady aus dem Hause Morecambie.

Frances sah sich um, konnte den Marquess aber weder auf der Tanzfläche noch inmitten der umstehenden Grüppchen entdecken. Enttäuscht schob sie sich zurück in ihr Versteck.

»Lady Fanny, wie geht es Ihnen?«

Überrascht fuhr sie herum und stieß dabei gegen die Pflanze, griff nach ihr und verlor das Gleichgewicht. Eine Hand an ihrem Ellenbogen verhinderte schmerzhaft einen Fall.

»Obacht, Mylady.«

Tiefrot im Gesicht sah sie zu ihrem Retter auf. Verblüfft, aber auch peinlich berührt.

»Lord Lynnwood!« Sie blinzelte, öffnete den Mund um etwas zu sagen, bevor ihr einfiel, dass sie gar nicht genau wusste, was sie sagen sollte. Ein Blick in diese bezwingenden Augen half allerdings nicht dabei, ihre Gedanken zusammenzuhalten, verlor sie sich doch in ihnen. Sie waren so dunkel und doch unverkennbar blau. Er hatte eine gerade, schmale Nase, die man aristokratisch nennen würde. Markante Wangenknochen rahmten sein Gesicht ein, das seinen Abschluss mit einem energischen Kinn fand.

Sie runzelte die Stirn. Wenn die Narbe an seiner Wange nicht direkt beschienen wurde, sah sie auch nicht so schrecklich aus. Wie er sie wohl bekommen hatte?

»Mylady, ist Ihnen nicht wohl?«

»Oh!« Frances fixierte das schlicht gebundene Krawattentuch des Lords, um ihn nicht ansehen zu müssen. »Mir ist wohl, Mylord«, antwortete sie schließlich. »Ich war nur …«

»Erschrocken?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. Wäre es ein Affront, zuzustimmen?

»Es war … unerwartet.«

»Tatsächlich? Dann bin ich wohl falsch informiert. Miranda nannte dies Ihren Debütball.«

»Dann haben Sie Lady Pembroke herbegleitet?« Erleichtert, dass sie ein Thema gefunden hatte, über das man unverfänglich sprechen konnte, ließ sie ihre Augen durch den überfüllten Raum gleiten.

»Lord und Lady Pembroke samt einer unverheirateten Cousine.« Seine halb belustigte, halb genervte Stimme machte sie wieder nervös. Seltsamerweise war es anders, mit dem Marquess zu sprechen, als mit einem anderen männlichen Wesen, mit dem sie Kontakt hatte.

»Oh.«

Sie runzelte die Stirn. Pembroke hatte außer ihr und ihrer Schwester keine unverheirateten Cousinen, also musste besagte Dame aus Mirandas Verwandtschaftskreis stammen.

»Dann haben Sie heute Abend familiäre Verpflichtungen, von denen ich Sie nicht abhalten möchte.« Noch während sie sprach, ging ihr auf, dass sie einen Fauxpas beging. Dazu brauchte sie nicht einmal seine Reaktion abzuwarten. Seine Augen weiteten sich überrascht.

»Ich wollte damit nicht …«

»Nein. Sie haben recht, Lady Fanny. Ich sollte meine Verpflichtungen erfüllen.« Er drehte ihr leicht die Seite zu und ließ seinen Blick über die Gesellschaft schweifen.

»Natürlich sollten Sie dies. Es hat mich gefreut, Sie wiederzusehen, Lord Lynnwood«, murmelte Frances niedergeschlagen.

»Dann werden Sie mir dabei behilflich sein?«

Verwirrt sah sie wieder auf. »Selbst … verständlich.«

»Dann gewähren Sie mir den nächsten Tanz?«, bat er, wobei er sie direkt ansah.

Frances starrte zu ihm auf. »Oh.«

Lynnwood reichte ihr den Arm, um sie zum Parkett zu führen und registrierte verwundert ihr Widerstreben.

»Tanzen?«, flüsterte Frances, ihre braunen Augen längst schon wieder auf ihre ineinander verschränkten Finger gerichtet. Hatte der Marquess sie gerade um einen Tanz gebeten? Sie atmete tief durch, bevor sie ablehnte: »Danke, aber es ist nicht nötig …« Sie brach ab, unglücklich, dass sie ablehnen musste, aber unter den Umständen anzunehmen würde ihr die Freude an dem Tanz verderben. »Ich bin mir sicher, dass Heather Sie nicht abweisen wird«, setzte sie leise hinzu und ließ die Schultern sacken.

»Lady Heather?«, erkundigte sich Lynnwood und sie konnte seiner Stimme die Verwirrung abhören.

»Sie brauchen den Umweg nicht, da bin ich mir sicher«, murmelte Frances und wand sich unbehaglich unter seinem eindringlichen Blick. Sie spürte, wie seine Augen über sie glitten, dann atmete er tief ein. Sie schloss die Lider. Er würde sich nun verabschieden, um Heather zu suchen. Wie dumm.

»Ich fürchte, Lady Fanny, dass ich Ihnen nicht folgen kann.«

Ein Schauer rutschte über ihren Rücken. Wie merkwürdig er ihren Namen aussprach. Zögernd, als käme er nur widerwillig über seine Lippen. Sie riss sich zusammen und erklärte hastig: »Wegen des Tanzes … Heather wird nicht ablehnen. Es ist nicht nötig, erst mit mir …«

Das Knirschen von Zähnen ließ sie erschrocken aufsehen. Direkt in die blauen Blitze des Lords, der recht aufgebracht auf sie herabsah.

»Wenn ich den Wunsch hätte, mit Lady Heather zu tanzen, würde ich sie fragen, Mylady. Da ich aber Sie aufgefordert habe, können Sie davon ausgehen, dass ich auch mit Ihnen tanzen möchte.«

Unter der Anfuhr senkte Frances den Kopf und zog die Schultern hoch. Dadurch entging ihr, dass sich seine Miene verdüsterte. Sie biss sich auf die Unterlippe. Hätte sie einen Blick gewagt, wäre ihr aufgefallen, dass diese Geste des Unbehagens ihn auf den vollendeten Schwung ihrer Lippen aufmerksam machte. Stirnrunzelnd stellte er klar: »Wenn Sie sich aus irgendeinem Grund unwohl mit dem Gedanken fühlen, mit mir zu tanzen, dann sagen Sie es einfach. Ich kann eine Abfuhr durchaus verkraften, Lady Fanny.«

Frances blinzelte und warf ihm unter ihren langen Wimpern einen vorsichtigen Blick zu. Meinte er es ernst? Wollte er wirklich mit ihr, mit Frances Barrows, tanzen? Warum sollte ein bedeutender Marquess, in seinem Alter und mit seiner Reputation, mit einem Niemand wie ihr Zeit verbringen?

Trotzdem war es der erste Tanz, den man ihr seit zwei Wochen anbot. So gern wie sie tanzte, wäre es sträflich ihn auszuschlagen.

»Dann entschuldige ich mich für … meine Dummheit und nehme Ihr Angebot gerne an, Mylord.«

Sacht platzierte sie ihre Hand auf dem Ärmel seines Justaucorps und ließ sich freudig auf die Tanzfläche führen. Ein Zittern durchlief ihren Körper, als er seine Hand auf ihren Rücken legte, was sie der Freude zuschrieb, endlich mal wieder über das Parkett zu fegen. Frances schloss wonnevoll die Augen, sobald er sie in die ersten Tanzschritte zog, und Lynnwood schüttelte milde amüsiert den Kopf.

Sehr zu Frances‘ Freude würde ihr einziger Tanz dieses Abends, der wahrscheinlich auch der einzige in dieser Woche sein würde, ein Walzer sein. Sie überließ sich bedenkenlos der Führung des Lords, der sich zunehmend über den eklatanten Mangel an Höflichkeit der jungen Dame wunderte.

War Lady Frances Barrows nicht nur unattraktiv, sondern auch taktlos?

In dem Fall war es wohl nicht verwunderlich, dass er sie allein in einer Nische angetroffen hatte.

Als hätte Frances seine uncharmanten Gedanken gehört, seufzte sie ergeben und sah zu ihm auf. »Sie tanzen ausgezeichnet, Mylord, fast so gut, wie Sie singen.«

Jonathan war fast geneigt zu lachen, stattdessen fragte er sie mit ernster Miene: »Haben Sie mir gerade ein Kompliment gemacht und es dann mit einem zweiten wieder zurückgenommen?«

In Frances‘ Gesicht zeigte sich für einen kleinen Augenblick echte Zerknirschung, als sie mit ihrem Fauxpas konfrontiert wurde. Dann erhellten sich ihre Züge.

»Keineswegs, ich habe Ihnen lediglich zwei Komplimente gemacht und als eine angemessene, höfliche Erwiderung wäre ein ›Danke vielmals, Lady Fanny‹ angebracht gewesen. Es ist sehr beruhigend, dass wir beide gleich unhöflich sind.«

»Ich würde Sie niemals unhöflich nennen, Lady Fanny«, beeilte sich Jonathan zu sagen, unangenehm berührt, dass ihm seine Gedanken so leicht aus der Miene abzulesen waren. Unverständlicherweise störte es ihn, dass sie davon ausgehen könnte, er habe eine schlechte Meinung von ihr.

»Natürlich nicht!«, beschwichtigte sie mit einem Lachen in der Stimme. »Zumindest nicht in aller Öffentlichkeit, dazu sind Sie zu sehr Gentleman. Aber ich war unhöflich, da ich es versäumte, ein Gespräch zu beginnen. Bitte nehmen Sie meine aufrichtige Entschuldigung an.«

Ihre ruhige, sanfte Stimme wurde von einem ehrlich bedauernden Lächeln begleitet, das Jonathan eigenartigerweise faszinierte. Er war es gewohnt von Damen jeglichen Alters angelächelt zu werden, aber selten begegnete ihm dabei Fannys Offenheit.

»Ich bekomme nicht allzu oft Gelegenheit zu tanzen. Deshalb konzentriere ich mich, wenn es mal dazu kommt, am liebsten ganz auf diese Freude. Leider leidet darunter mein Benehmen.« Ihre Worte wurden von einem weiteren kleinen Seufzer begleitet, der die Last ganzer Welten zu transportieren schien.

»Auf einem Fest wie diesem sollte es Ihnen an Tanzpartnern beileibe nicht fehlen«, äußerte Jonathan und beobachtete verdrossen, wie sich Lady Fannys glücklich leuchtendes Antlitz verdunkelte.

»Sie belieben zu scherzen!«, grummelte sie und verzog die süßen Lippen.

»Keineswegs«, hielt er dagegen, wodurch ihre Miene noch düsterer wurde.

Frances schenkte ihm einen weiteren, diesmal recht verärgerten Blick.

»Niemand fordert mich zum Tanzen auf. Es sei denn, einer der feinen Herren denkt, er könne das Herz meiner Schwester erringen, wenn er sich mit der hässlichen Verwandten gut stellt.« Ihre Stimme brach, als sie sich selbst verunglimpfte, und sie musste sich räuspern, um gefasst fortzufahren: »Oder wenn jemand folgerichtig annimmt, dass Heather stets das haben möchte, was ich will.« Frances runzelte nachdenklich die Stirn und ergänzte: »… oder habe.« Sie atmete tief durch und straffte die Schultern. »Auf eines können Sie sich verlassen: Indem Sie mit mir getanzt haben, haben Sie sich Heathers vollste Aufmerksamkeit gesichert«, versicherte das Mädchen verbittert. Sie warf der Unvergleichlichen einen vorsichtigen Blick zu. Wie nicht anders erwartet, stand ihre Schwester bei ihrer Mutter und tuschelte hinter vorgehaltenem Fächer, ohne sie je aus dem Auge zu lassen.

Jonathan folgte der Blickrichtung. Besagtes Mädchen stand neben Lady Morecambie und starrte zu ihnen rüber. Ihre blauen Augen waren leicht verengt und waren das Einzige, was von ihrem Gesicht zu erkennen war. Der Rest versteckte sich hinter ihrem Fächer. Dass er nicht bewegt wurde, deutete darauf hin, dass die junge Lady tuschelte und das Accessoire als Deckung missbrauchte.

Als Lynnwood seine Partnerin vom Parkett führte, wurden sie von einer strahlenden Heather erwartet.

»Lord Lynnwood, wie nett Sie mal wieder zu sehen«, zwitscherte sie, sobald das Paar nahe genug heran war und klimperte mit den Wimpern. Dann drehte sie sich zu ihrer Schwester. »Mutter sucht dich, ich glaube, Sir Ewald hat nach dir gefragt.«

Der barsche Blick forderte Frances unmissverständlich auf, das Feld zu räumen.

»Wie bedauerlich, aber Sir Ewald wird leider warten müssen. Lady Fanny hat zugestimmt, meine Cousinen zu begrüßen und uns beim Nachtmahl Gesellschaft zu leisten«, widersprach der Marquess, der verwundert über seine eigene Unaufrichtigkeit innerlich den Kopf schüttelte.

Frances gaffte verblüfft zu ihm auf, und ehe sie zu einem Widerspruch ansetzen konnte, sprach er weiter: »Sie werden mir doch keinen Korb geben wollen, Lady Fanny?«

»Ach herrje! Lord Lynnwood, das Nachtmahl? Fanny, Liebes, hast du Seine Lordschaft nicht vorgewarnt?« Heather schüttelte missbilligend den Kopf, seufzte und wendete sich wieder an den Marquess: »Höfliche Konversation zählt nicht gerade zu ihren Stärken. Sie würde sich zudem unheimlich unwohl fühlen, nicht wahr, Liebes?« Heather griff nach der Hand der Schwester und drückte sie. In ihrem hübschen Antlitz spiegelte sich Besorgnis. Frances fehlten die Worte. Heather hob auffordernd eine Braue. »Ich werde Seine Lordschaft begleiten, Liebes, und dein Versprechen erfüllen.«

Heather tätschelte die Hand der Schwester, wobei sie dem Mann an ihrer Seite einen einladenden Blick zuwarf.

Frances hatte die Lider gesenkt, als Heather ihre Schwäche herausposaunte, und wünschte sich nichts sehnlicher, als so schnell wie möglich aus der Nähe der Schwester zu kommen. Sie kannte das Wesen des anderen Mädchens nur zu gut und wusste, dass sie Frances für die Abfuhr des Marquess bezahlen lassen würde, indem Heather ihm jede Menge unvorteilhafte Dinge über sie erzählte. Wenn sie dazu kam. Aber wenn Frances das Angebot des Marquess annahm, dann hätte Heather keine Gelegenheit dazu, oder? Aber da war auch noch Ihre Ladyschaft zu berücksichtigen. Sicherlich würde Lady Morecambie sie hart bestrafen, sollte sie Heather in den Weg kommen. Leise seufzend senkte sie die Augen und schlug das Angebot aus: »Es war voreilig von mir, meine Begleitung zuzusichern. Außerdem hat Heather recht: Sie werden sich sicher viel besser mit meiner Schwester amüsieren.«

***

Einigermaßen verblüfft sah Jonathan auf das schüchtern zusammengekauerte Mädchen herab. Die Abfuhr hatte er verdient. Sie musste sich völlig überfahren vorgekommen sein. Was hatte er sich nur dabei gedacht zu behaupten, sie hätte ihm ihre Begleitung zugesichert? Aber: Welch merkwürdige Wortwahl.

Er zweifelte nicht an den Aussagen der Mädchen. Er war sich recht sicher, dass ein Gespräch mit Lady Fanny recht eigentümlich vonstattengehen würde. Mit Lady Heather hingegen könnte man sich amüsieren, wenn es einen danach dürstete. Heathers leicht geöffnete Lippen zogen einen verführerischen Schmollmund und glänzten einladend, wobei ihm ihre funkelnden Augen allerhand Dinge versprachen, die einem jungen Mädchen nicht anstanden. Fast widerwillig glitt sein Blick an ihrer wohlgeformten, schlanken Gestalt herab und nahm die verführerischen, weiblichen Rundungen wahr, die von dem zarten weichen Stoff ihrer Robe umspielt wurden. Wenn sie verheiratet wäre, hätte er sich für sie interessieren können.

Frances rückte sich wieder in seinen Fokus, indem sie schnell knickste und sich murmelnd für den Tanz bedankte.

»Es war mir ein Vergnügen, Lady Fanny. Wenn Sie erlauben, werde ich mich um Ihr Problem kümmern.«

Frances, die sich bereits abgewendet hatte, schwang herum. Ihre Schwester rankte sich bereits wie Efeu am Arm des Marquess.

»Mein Problem, Mylord?«

»Das Erlernen der höflichen Konversation.« Er lächelte sie gewinnend an. »Es wird keine große Herausforderung sein, da bin ich mir sicher.«

***

Frances blinzelte verwirrt. Er tat es schon wieder. Schon nach ihrem Duett hatte er ihr angeboten, sie zu begleiten, und hätte dafür ihre Schwester stehen lassen. Heute war er sogar so weit gegangen, zu einer Lüge zu greifen. Es flatterte in ihrem Magen, als sie seinem Blick begegnete. Sie wollte gar nicht gehen. Sie wollte ihn begleiten. Selbst, wenn er nicht wieder das Wort an sie richten würde, wäre sie doch in seiner Nähe. Sie könnte ihn beobachten. Sie könnte seiner tiefen, geschmeidigen Stimme lauschen, die so einen seltsamen Effekt auf ihre Haut hatte. Sie trat von einem Fuß auf den anderen und spielte mit der Verschnürung ihres Retiküls. Verflixt! Frances zwang sich dazu abzulehnen: »Zu gütig, Mylord, aber ich möchte Ihre Zeit nicht verschwenden«, murmelte sie, und ihre Worte gingen in den Klängen des Kotillons unter.

»Ach herrje, Mylord, was Sie sich da aufbürden!«, rief Heather, um die Musik zu übertönen und drückte sich noch enger an den beschlagnahmten Arm des Lords. »Fanny hatte unzählige Lehrer. Sie haben alles versucht, jeder sagte, sie sei einfach unbegabt«, sagte Heather und setzte ein falsches, mitleidiges Lächeln auf. »Aber wir lieben sie, wie sie ist!«

London, Manchester Square, Cormack House, drei Tage später
Der cormacksche Ballsaal war viereckig und verglichen zu dem in Morecambie House riesig. Demnach waren auch viel mehr Menschen zugegen und die Möglichkeiten zu verschwinden mannigfaltiger.

»Lady Fanny? Erlauben Sie mir, mich vorzustellen?«

Frances fuhr mit einem kleinen Aufschrei herum. Sie hatte nicht erwartet angesprochen zu werden, schließlich hatte sie sich wie üblich von der Menge abgesondert und betrachtete von einem kleinen Balkon den unter ihr liegenden Ballsaal. Sie drückte sich gegen die Balustrade und starrte den stattlichen Mann an, mit tiefschwarzem Haar, leuchtend blauen Augen und einem freundlichen Lächeln auf den sinnlichen Lippen. Sie blinzelte verwirrt ob der Vertrautheit des Anblickes, denn sie war sich sicher, den Herrn nicht zu kennen.

»Bitte verzeihen Sie mir meine Aufdringlichkeit, Mylady.« Er verbeugte sich höfisch vor ihr und sein Lächeln gewann an Breite. »Lord Phillip Cavendish, zu Ihren Diensten. Entschuldigen Sie bitte, dass ich Sie so überfalle, aber meine Cousine hat mir so von Ihnen vorgeschwärmt, dass ich Sie einfach kennenlernen musste.« Er sah sie erwartungsvoll an, dann, da sie nicht reagierte, räusperte er sich und trat an ihre Seite. »Leider fand ich niemanden, der mich Ihnen vorstellen konnte.«

Der interessierte Blick des Lords ließ ihr die Hitze ins Gesicht steigen. Nach einem weiteren Moment, in dem sie ihn nur anstarrte, besann sie sich der Konventionen. Sie sank in einen tiefen Knicks und reichte dem Lord zur Begrüßung die Hand.

»Mylord«, flüsterte sie verlegen, da er sie amüsiert musterte. »Wie nett, Sie kennenzulernen.« Frances stöhnte innerlich. Er musste sie ja für seltsam befinden. Sie schlug den Fächer auf, um ihre Unsicherheit dahinter zu verstecken. Es war einfach aussichtslos. Sie war ein hoffnungsloser Fall. Ebenso, wie Heather es dem Marquess of Lynnwood gegenüber behauptet hatte.

Frances runzelte die Stirn. Es war schon merkwürdig, dass sie in letzter Zeit ständig angesprochen wurde. Sie warf dem Mann an ihrer Seite einen schnellen Blick zu, wobei sie seine Erscheinung noch einmal überflog. Weshalb wurden plötzlich attraktive Herren auf sie aufmerksam? Näherten sich ihr gar, ohne formal vorgestellt worden zu sein? Es war nicht nur merkwürdig, es war auch gefährlich. Am Morgen nach ihrem Debütball hatte Lady Morecambie sie erneut aufs Schärfste ermahnt, dass sie Heather zu unterstützen hatte. Kam es noch einmal vor, dass ein Marquess oder gar ein Duke um ihre Gesellschaft bat, hatte Frances dafür zu sorgen, dass dieser direkt an Heather erinnert wurde. Es galt zuallererst, die Schwester zu verheiraten. Mit einem Duke wohlgemerkt. Was aus Frances wurde, war nebensächlich. Unbedeutend.

Tränen drängten sich in ihre Augen und ließen ihren Blick unscharf werden. Sie sah wieder zu dem Lord, sich bewusst, dass sie einmal mehr recht unhöflich war. Sie drehte sich zu ihm, legte die Hand an die Reling und öffnete den Mund. So betrachtet wurde ihr bewusst, wer ihr gegenüber war. Lord Phillip Cavendish. Der attraktive Herr war der Bruder des Marquess of Lynnwood!

»Äh …«

Frances klappte den Mund wieder zu. Die Ähnlichkeit zwischen den Männern war verblüffend. Phillip besaß nicht die Aura der Unnahbarkeit, die den Marquess auszeichnete. Dafür aber bildeten sich unheimlich viele feine Lachfältchen charmant um seine lustigen Augen, wenn er lächelte.

»Verzeihung, ich …«, stammelte Frances und umklammerte den Handlauf, während sie sich frenetisch Luft zufächelte. Und vielleicht eine Idee, was sie sagen könnte.

Lord Phillip legte seine Hand auf ihre, um sie von dem Holz zu lösen. Er ignorierte ihre zitternden Finger und den Ausdruck von Unbehagen auf dem rundlichen Gesicht des Mädchens, als er einen Kuss auf ihre Fingerspitzen hauchte.

»Die Freude ist ganz meinerseits, Lady Fanny. Sie sind doch die Schwester der unvergleichlichen Lady Heather Barrows, nicht wahr?«

Fannys Lächeln gefror, dann senkte sie das Kinn und versteckte sich damit völlig hinter dem aufgeklappten Accessoire. Sie brauchte einen Moment, um sich zu fangen. Sie war es ja gewöhnt. Anstatt dass man sich für sie interessierte, fragte man sie fortwährend nach ihrer Schwester. Aber dies tat weh. Dass Heather einen Cavendish-Verehrer hatte.

Sie schreckte auf und bestätigte recht atemlos: »Ja, das bin ich. Möchten Sie, dass ich Ihnen Heather vorstelle?« Ihre klaren Augen offenbarten keine Spur ihres Widerwillens, wohl aber ihre angespannte Haltung.

Die Brauen des Gentlemans zogen sich leicht zusammen und in seine Augen trat jener Blick, mit dem auch der Bruder des Herrn sie zunächst angesehen hatte.

»Ganz im Gegenteil. Ich bin hier, um Sie kennenlernen. Miranda verriet mir, dass Sie ihrer Soiree gehörig Glanz verliehen haben, als sie ein Duett mit meinem Bruder vortrugen?«

Das hatte Lady Pembroke gesagt? Frances klappte der Mund auf. »Lady Pembroke ist zu freundlich«, begann sie, um dann innezuhalten. Zwar hatte die Countess an jenem Abend behauptet, Frances sänge wie ein Engel, aber schließlich hätte sie auch kaum etwas anderes sagen können.

Sie biss sich auf die Unterlippe und musterte angestrengt das gebohnerte Parkett. »Sicher haben Sie sich verhört, Mylord. Seine Lordschaft hat mit meiner Schwester gesungen. Sicher sprach Lady Pembroke von ihr.«

Verwirrung huschte über das markante Antlitz des Lords und erinnerte Frances daran, dass man Gentlemen nicht offen widersprach. Sie biss sich auf die Lippe. Welch dummer Fauxpas! Womit könnte sie ihn überspielen?

Ein Gesprächsthema musste her und Frances kramte angestrengt in ihren Erinnerungen. Heather wurde zwei Jahre lang von einer Gouvernante auf ihr Debüt vorbereitet. Im letzten Jahr waren alle Frauen dieser Berufsgruppe wohl anderweitig beschäftigt gewesen. Aber ihre Kinderfrau hatte sie auf einige wichtige Dinge hingewiesen. Hierzu kamen die Lektionen des Vaters, die Zurechtweisungen der Mutter und Tipps ihrer Freundin Katherine, Lady Blakely.

Alles in allem ging es darum, den Mund zu halten, nur zu sprechen, wenn sie gefragt wurde, und höflich zu sein.

Das war also keine Hilfe.

Aber sie hatte unzählige Gespräche ihrer Schwester beobachtet. Und belauscht. Da sollte es doch möglich sein, eine Plauderei abzuhalten!

Er hatte sie angesprochen, dann musste sie nun mit den Wimpern klimpern und ihm ein Kompliment machen.

Sie sah auf. Seine Augen lagen auf ihr. Abschätzend und nicht recht zufrieden. Zumindest, wenn sie die gewellten Brauen so deuten konnte.

»Ähm«, begann sie und kam sich fürchterlich unzulänglich vor. Sie klimperte, öffnete den Mund und schloss ihn schnell wieder. Ihr fiel einfach kein Kompliment ein.

Heather nannte ihre Gesprächspartner mal verwegen, mal Herzensbrecher, mal unerhört charmant, aber all jene Attribute konnte Frances Lord Phillip Cavendish nun nicht gerade zuschreiben.

»Ich kann mich nicht erinnern, dass Lady Pembroke mal von Ihnen sprach«, stieß Frances hervor, um das lange Schweigen endlich zu brechen, und stöhnte erschrocken auf. Ihre Hände schlugen sich auf ihren Mund. »Oh, ich meine …«

Der Lord machte ein verdutztes Gesicht, dann, für Frances völlig überraschend, begann er zu lachen. Sie ließ die Schultern fallen. Er lachte sie aus. Wenn er das seinem Bruder berichtete, würde der Marquess nie wieder ein Wort an sie richten. Oder gar mit ihr tanzen. Nicht, dass sie davon ausging, dass dies je wieder vorkommen würde.

»Ich wollte nur verdeutlichen …«

»Oh, bitte, Lady Fanny, verzeihen Sie mir! Ich verstehe nun, wovon Pembroke sprach. Sie sind tatsächlich originell.« Er grinste auf sie herab und schüttelte hilflos den Kopf.

Frances blinzelte. Originell? Da es kein Adjektiv war, mit dem man ihre Schwester je belegt hatte, konnte es nicht gut sein.

»Miranda hat ein Faible für Lynnwood. Nun, vermutlich liegt es daran, dass auch ihre Mutter stets von Lynnwood spricht. Ich fürchte, ich bin lediglich … das jüngere Anhängsel. Der Ersatz, wenn Sie so wollen.«

»Die zweite Geige«, murmelte Frances und spielte mit ihrem Fächer.

»Die zweite Geige!«, bestätigte Lord Phillip und betrachtete sie erneut. »Möchten Sie vielleicht tanzen?«

Frances sah auf. Tanzen? Sie hatte das letzte Mal mit seinem Bruder getanzt und das war bereits ein paar Tage her.

Schnell suchte sie in der Menge nach ihren Familienangehörigen, ohne sie auszumachen. Aufgeregt strahlte sie ihn an und flüsterte ergriffen über ihr ungeheures Glück: «Sehr gern!«

Phillip Cavendish führte das mollige Mädchen durch die schwatzende Menschenmasse und verbeugte sich vor ihr, wie es die Quadrille verlangte. Da es ein Paartanz war, standen sie sich gegenüber, wurden aber durch die Figuren des Tanzes immer wieder getrennt. Das war hinderlich für eine Konservation, was Frances aber höchst gelegen kam. Seufzend vertiefte sie sich in das Glücksgefühl, sich mit der Musik zu bewegen.

»Wie gefällt Ihnen die Saison?«

Aufgeschreckt sah sie zu ihrem Tanzpartner auf, der sie eindringlich musterte.

»Eine ehrliche Antwort?« Sie legte den Kopf schräg und biss sich auf die Unterlippe.

»Ich bitte darum.«

»Ich würde einiges darum geben, wenn sie schon vorbei wäre«, gab Frances sanft Auskunft und zuckte leicht die runden Schultern, die dank der schweren Ballrobe aus blassblauem Taft gut verhüllt waren. Überrascht zog Phillip eine Braue hoch und wurde durch diese abgeklärte Geste seinem ernsten Bruder noch ähnlicher.

Frances schluckte und wendete den Blick ab. Sie trennten sich, um mit anderen Partnern einige Schritte auszuführen. Als sie wieder zusammenkamen, fragte Phillip: »In der Tat? Möchten Sie das weiter erläutern?«

»Oh, ich möchte Sie nun wirklich nicht mit meinen Befindlichkeiten langweilen, Mylord«, wich Frances aus und senkte das Kinn.

»Sie würden mich keineswegs langweilen, Lady Fanny.«

»Nun, gut«, gab sie nach und runzelte auf der Suche nach der passenden Beschreibung die Stirn. »Meine Schwester und ich, wir sind grundverschieden. Sie ist wie London: beliebt, begehrt, aufregend. Jeder will hier sein und sich amüsieren … auf welche Art auch immer. Ich bin wie das Land: langweilig, farblos, eintönig. Und genau das macht mein Hiersein so unerträglich: die Landflucht. Niemand möchte sich mit der Schlichtheit, der Ruhe und der Gemütlichkeit abgeben.«

»Sie haben keinen Anschluss gefunden«, mutmaßte Phillip sanft und erkannte, was Miranda an dem Mädchen fand.

Nach einem Moment schweigsamen Tanzens sah sie abschätzend auf. Er machte sich nicht über sie lustig, sondern nahm ehrlich Anteil, das konnte sie in seinen Augen erkennen.

»Es ist schwer, jemanden kennenzulernen in einer solchen Umgebung. Es ist zu laut, zu hektisch und … zu oberflächlich. Niemand interessiert sich hier für irgendjemanden, außer sich selbst«, erklärte Frances leise und folgte der Schrittfolge, die sie wieder voneinander trennte.

Der Tanz ging zu Ende und Phillip führte das strahlende Mädchen von der Tanzfläche. »Darf ich Sie zu Ihrer Mutter geleiten?«

Der Schein ihrer Augen erlosch und sie blieb stehen. »Oh, bitte nicht. Ich werde einfach …«

»Sie sollten nicht ohne Begleitung sein, Lady Fanny. In einem Punkt liegen Sie nämlich falsch: Es ist gut, dass sich viele hier nur um sich selbst kümmern. Gefährlich werden jene, die es nicht tun, und vor diesem Hintergrund sollte keine Dame unbegleitet sein.«

Die Warnung verunsicherte Frances. Bisher war sie stets unentdeckt abgetaucht, um die Abende in Gesellschaft zu überstehen. Ihr war nie in den Sinn gekommen, dass dies nicht sicher sei.

»Vielleicht wäre Ihnen die Gegenwart Ihres Bruders lieber?«

Frances stöhnte. Upcambie war erst an diesem Morgen aufgefallen, dass sie überhaupt im gleichen Haus lebte wie er selbst. Er war ungewöhnlich früh aufgestanden und hatte sie beim Frühmahl erwischt. Im Folgenden hatte sie sich über seine Pflichten ihr gegenüber ausgelassen und zudem, wie viel Ungemach es ihm bereiten würde, sein Vergnügen ihrem gesellschaftlichem Erfolg unterzuordnen.

»Nein! Ich meine … Lord Phillip, es wäre mir wirklich lieb, wenn Sie mich einfach dort abstellen, wo sie mich entdeckt haben. Meine Familie … ist anstrengend und ich brauche ein paar … Minuten für mich.«

Das Widerstreben über ihre Bitte war ihm deutlich anzusehen, aber nach einigen weiteren Versicherungen, dass es ihr so lieber war, gab er nach.

»Ich würde mich über eine Fortsetzung unseres Gesprächs sehr freuen, Lady Fanny.«

»Gerne, Mylord, Sie finden mich stets in abgelegenen Ecken und ganz sicher allein.« Ihre funkelnden Augen gaben ihrem bitteren Statement einen weniger belastenden Beigeschmack und ihre in ein leichtes Lächeln gehobenen Mundwinkel bezeugten, dass sie durchaus über sich selbst lachen konnte.

»Ich werde nach Ihnen Ausschau halten«, zwinkerte Phillip Cavendish und hauchte einen weiteren Kuss auf ihre Fingerspitzen.

Frances sah ihm nach, als er geschmeidigen Schrittes den Leuten auswich und sich genauso zielstrebig wie sein Bruder einen Weg durch die Massen bahnte.

Leise seufzend drehte Frances dem Saal den Rücken zu und erklomm die Stufen zur Empore. Ihre Mutter würde sie in den Keller sperren, wenn sie von dem Gespräch wüsste, da war sie sich recht sicher.

Miranda schnitt ihrem Cousin den Weg ab und hängte sich bei ihm ein.

»Nun?«, fragte sie und sah sehr zufrieden zu ihm auf. Da er nicht sogleich antwortete, seufzte sie und zog ihn aus dem Saal. »Wie wäre es mit einem Spaziergang im Garten?«, flötete sie, obwohl ihre gute Laune bereits verflogen war. Sie hatte mit einer begeisterten Zustimmung des Cousins gerechnet. Schließlich war eine neuerliche Eheschließung seines Bruders auch für ihn von Vorteil.

»Es regnet.«

Miranda blieb sehen und blitzte zu Phillip auf. »Fein, kennst du Lady Cormacks neusten Schatz? Ein Gainsborough, er hängt in der Galerie.«

»Ein Gemälde?« Phillip hob skeptisch eine Braue und schüttelte den Kopf.

»Der Knabe in Blau, von 1770. Hinreißend, sage ich dir. Komm schau es dir an!«, zwitscherte sie und sah mit flatternden Wimpern zu ihrem Cousin auf.

»Das kannst du dir sparen, Miranda. Das wirkt bei mir nicht. Bei Jonathan übrigens auch nicht.«

Miranda schnaubte zur Antwort und lotste den Verwandten aus dem Saal. Bis zur Treppe ins Obergeschoss hielt sie sich zusammen, dann platzte sie heraus: »Und? Wie findest du sie?«

Phillip räusperte sich und die Countess zog ungeduldig an seinem Arm.

»Ethan sagt, sie sei tiefsinnig. Belesen. Er mag sie sehr gern. Ich mag sie auch. Sie ist etwas zu schüchtern und sie kleidet sich fürchterlich unglücklich, aber das sollte nicht vorrangig sein.«

Phillip sah die Stufen herab, die sie erklommen hatten und die von wenigen Kandelabern erleuchtet wurden.

»Das wäre es vermutlich auch nicht, wenn Jonathan eine Gemahlin suchen würde.« Er schüttelte den Kopf. »Miranda, sie scheint wirklich ein nettes Mädchen zu sein, aber offen gestanden wüsste ich nicht, wie du Jonathan dazu bringen willst, um sie anzuhalten. Sie ist so gar nicht …«

»Flatterhaft?«, unterbrach Miranda erbost. »Launenhaft? Leichtfertig? Oder gar: frivol, oberflächlich, kokett?« Sie ließ von ihm ab und stampfte mit dem Fuß auf.

»Verflixt! Ich habe es ja verstanden«, knirschte Phillip und drehte der Cousine den Rücken zu. Er machte zwei Schritte von ihr fort, fuhr sich durchs Haar und wendete sich ihr wieder zu. »Komm bitte zunächst herauf. Wir können nicht mitten auf der Freitreppe …«

Er reichte ihr die Hand und führte sie zu der Galerie, in der das von Miranda zuvor angesprochene Bild ausgestellt war. Vor ihm drehte Phillip die Cousine zu sich um und erklärte eindringlich: »Miranda, es ändert aber nichts daran, dass Jonathan nun mal nicht daran denkt, zu heiraten. Gott im Himmel, ich kann es ihm durchaus nachfühlen! Und: Ich glaube nicht, dass er anderen Sinnes wird. Ganz gleich, wie sehr wir uns dies wünschen oder wie viele mögliche Marchionessen wir ihm vorführen!«

Miranda presste die Lippen aufeinander. Sie hatte sich offensichtlich in ihrem Cousin geirrt. »Dann wirst du mir nicht helfen?«

»Himmelherrgott noch mal! Es ist aussichtslos!«, fuhr Phillip auf und brachte Platz zwischen sich und die Anverwandte. Nach einigen Schritten kehrte er um.

»Lady Fanny ist sicherlich ein liebes Ding. Und irgendwo auch interessant. Aber dir ist offensichtlich nicht bewusst, dass ein Mann …«

Er verkniff sich den Rest, aber Miranda hatte auch so verstanden. Sie hob das Kinn und maß ihn mit kaltem Blick. Die Leuchter, die eigentlich das Gemälde beschienen, warfen ein gespenstisches Licht auf die feinen Züge der Countess.

»Dann liebst du an Claire lediglich ihr hübsches Gesicht?« Sie ließ die Anklage wirken, bevor sie fortfuhr: »Nun, dann werde ich ihr gut zureden, damit sie dir endlich einen Sohn gebiert. Wenn sie bei dem Versuch stirbt, sei‘s drum. Es ist wohl besser im Kindbett sein Leben zu lassen, als eines Tages festzustellen, dass man nicht mehr hübsch genug ist, um geliebt zu werden!«

Damit stürmte Miranda an ihrem Cousin vorbei, der verblüfft den Mund aufsperrte.

»Warte!«, rief er ihr nach, als sie schon fast an der Tür zum Flur angelangt war. »So habe ich das nicht gemeint!« Er holte sie ein und hielt sie am Arm zurück. »Jonathan ist …«, hob er an. »Was fällt dir auf, wenn du Abigail und Lady Fanny gegenüberstellst?«

»Dass sie grundverschieden sind?«, beantwortete die Lady umgehend.

»Richtig! Abigail war ein hinreißendes Geschöpf …«

»Sie war … ein Flittchen!«, zischte Miranda,

»Darum geht es nicht! Jonathan hat sie geheiratet, weil sie das war, was er sich für seine Gattin wünschte«, beharrte Phillip mit stürmischem Blick.

»Oh, dann wollte er also, dass man ihm Hörner aufsetzt und zum Gespött der feinen Gesellschaft macht?«, erkundigte sich Miranda und verzog süffisant die Lippen. Sie machte sich von ihrem Cousin los und trat auf den Flur.

Phillip knirschte mit den Zähnen und rief ihr, noch im Türrahmen stehend, nach: »Ich liebe Claire, aber es war nicht ihr Geist, der mir zuerst an ihr auffiel!«

Miranda fuhr zu ihm herum und schnalzte. »Dann bist du wohl oberflächlich.«

Phillip hob die Hände und gab auf. »Meinetwegen.« Er trat auf sie zu und hob ihr Kinn an, damit sie zu ihm aufsah. »Und lass dir gesagt sein: Jonathan ist es ebenfalls! Und für Pembroke würde ich auch keine Hand ins Feuer legen!«

»Ich habe verstanden«, knirschte Miranda mit Feuer sprühenden Augen. »Fanny ist dir zu … unscheinbar, um die Marchioness of Lynnwood zu werden.«

»Herrje!«, stöhnte Phillip ärgerlich. Er fing die Cousine ein, die einmal mehr im Begriff stand, aufgebracht davon zu rauschen. »Miranda, ich mag das Mädchen. Ich würde dir helfen, wenn es auch nur die geringste Chance gäbe, Jonathan umzustimmen. Aber er wird nicht noch einmal vor den Altar treten.«

Miranda kaute auf ihrer Zunge herum. Es gab so viel, was sie dazu zu sagen hatte. »Wenn du ihm klar und deutlich sagst, dass du nicht zulässt, dass Claire wegen eines möglichen Erbens im Kindbett stirbt, hat er keine andere Wahl.«

Phillip schüttelte den Kopf. »Ich werde keinen Druck auf ihn ausüben und du solltest es auch nicht. Finde für Lady Fanny ein anderes Zielobjekt. Ich bin mir sicher, du wirst sie binnen Wochen unter die Haube gebracht haben. Ich helfe dir, wenn du es wünscht. Was ist zum Beispiel mit Lynnwoods Freund? Warrington. Er ist doch Witwer. Charmant und fürsorglich. Soweit ich weiß, war seine verstorbene Gattin auch ein Mauerblümchen. Lade ihn doch zu deiner Hausgesellschaft ein.«

Miranda schlang trotzig die Arme um sich, sah aber ein, dass sie auf direktem Wege keinen Erfolg erzielen würde. »Also schön. Aber du wirst dich um Fanny kümmern? Tanz hin und wieder mit ihr. Und sie braucht auch Übung in der Konversation. Du wärst mir eine unersetzliche Hilfe!«

Phillip verengte misstrauisch die Augen. »Keinen Versuch, Lynnwood zu verkuppeln?«

Miranda grinste entwaffnend. »Vielleicht ein anderes Mal?«

Kapitel 3

Freundschaften

London, Richmond House, am Abend darauf
Frances versteckte ein Gähnen hinter der vorgehaltenen Hand und klappte verspätet ihren Fächer auf. Es war der fünfte Ball in dieser Woche, den sie besuchen musste, und für gewöhnlich kehrte sie erst in den frühen Morgenstunden zurück. Dummerweise schlief sie schlecht, wenn es hell war, und so war sie eigentlich nur noch erschöpft. Die ständige Anspannung, nicht aufzufallen, ihrer Mutter und Heather gerecht zu werden und gleichzeitig zu wissen, dass sie dabei Lord Morecambies Wünschen zuwiderhandelte, war zermürbend. Sie wünschte sich in so mancher Stunde zurück auf das väterliche Gut in Cumbrien. Dort musste sie sich zwar den Ermahnungen des Vaters stellen und auch der Unmut ihrer Mutter, aber sie hatte auch Freiheiten. Sie konnte ihre Freundin, Lady Blakely, besuchen. Sie konnte das Vikariat besuchen und mit dem Geistlichen sprechen.

In London hingegen war sie völlig allein. In den fünf Wochen ihrer Anwesenheit sprach sie mit kaum jemand anderem als ihrer Familie. Und wenn doch mal jemand das Wort an sie richtete, war auch schon Heather zur Stelle. Mit ihrem Gesäusel und dem Wimpernklimpern. Zunächst hatte Frances die Schwester noch aufmerksam beobachtet in der Hoffnung, den Umgang mit Gentlemen so zu erlernen. Frances hatte aber schnell eingesehen, dass sie niemals so offenherzig sein könnte. Leise seufzend sah sie sich um. Sie hatte es gerade erst geschafft, den wachsamen Augen der Mutter zu entkommen. Lady Morecambie wurde zunehmend merkwürdig. Sie hatte Frances auf der Fahrt hierher harsch befohlen, in ihrer Nähe zu bleiben.

Frances schauderte bei dem Gedanken, was sie sich für die Zuwiderhandlung würde anhören müssen. Allerdings vergaß sie es auch schnell wieder, denn als sie sich gegen eine Wand neben einem dichten Rosenbusch lehnte, fiel ihr Auge auf einen Gentleman am Eingang. Ihr stockte der Atem. Gott war sie gerne hier!

Sie legte die Hand an die stoffbespannte Wand und lehnte sich vor. Ihr Herz pochte wild bei seinem Anblick und nur die Tatsache, dass er sein hinreißendes Lächeln einer anderen Frau schenkte, linderte die Freude. Sie seufzte leise und flüsterte seinen Namen: »Jonathan.«

Es kribbelte überall auf ihrer Haut und sie biss sich auf die Unterlippe. Wie vermessen, seinen Taufnamen auszusprechen. »Lynnwood«, korrigierte sie sich, aber seinen Titel zu murmeln war weniger anregend. Der Marquess verabschiedete sich von der Hausherrin und schlenderte weiter. Obwohl er auf Frances zukam, wich sie nicht zurück. Sicherlich war sie in ihrer grünen Robe hinter dem Busch nicht so leicht auszumachen und es trennten sie auch noch einige Meter. Er verbeugte sich vor Lady Sundale und Frances seufzte bei dem Lächeln, das er der Lady angedeihen ließ. Wenn er sie nur so anlächeln würde. Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand und schloss die Lider. Sein Lächeln vor Augen.

»Nun? Wer ist es?« Die zuckersüße Stimme der Schwester schreckte Frances auf und sie quiekte: »Niemand.«

»Ich warne dich, Fanny, halte mich besser nicht zum Narren.«

»Ich habe nur … geguckt«, wehrte die Jüngere schwach ab und wünschte sich, vorsichtiger gewesen zu sein. Unruhig stieg sie von einem auf den anderen Fuß.

»Natürlich«, schnarrte Heather. »Und wen hast du angeguckt? Doch sicherlich nicht Pembroke!« Heather kam eine Idee, die sie sichtlich erzürnte. Sie stieß Frances zur Seite und linste selbst durch den Spalt zwischen Wand und Rosenstrauch.

»Lynnwood? Du beobachtest Lynnwood?« Heather lachte auf. »Ist das hässliche Entlein in den schönen Prinzen verliebt? Oh, du Dummerchen, glaubst du wirklich, du würdest Marchioness werden?«

Frances klappte der Mund zu. Natürlich glaubte sie das nicht. Sie war ihm schließlich nur einige Male begegnet. Er war nett zu ihr gewesen. Sie war lediglich dankbar. Das erklärte selbstverständlich nicht, warum sie ihn tatsächlich beobachtet hatte.

»Nein, das glaube ich nicht«, murmelte Frances niedergeschlagen. »Und ich habe lediglich beobachten wollen, wer kommt. Es war Zufall.«

»Ach?«, erkundigte sich die Schwester süffisant. »Nun, es ist auch besser so. Weißt du, ich glaube …«

»Darf ich mich erkundigen, was besser so wäre, Cousine?«

Heather zuckte zusammen, drehte sich aber mit einem hinreißenden Lächeln zu dem Earl of Pembroke um. »Pembroke! Wie schön, ich dachte schon, ich müsste tatsächlich einen Tanz aussetzen, um Fanny zu finden. Aber nun …«

»Gerne.« Pembroke hielt Frances die Hand hin. »Ich bringe dich zu Lady Morecambie, Frances.«

»Bitte?«, erkundigte sich die blonde Schwester verdattert. »Sie findet ihren Weg, Pembroke. Ich aber musste seiner Gnaden dem Duke of Northumberland einen Korb erteilen und stehe nun ohne Tanzpartner da.«

»Wie bedauerlich. Frances?«

Frances sah zwischen den Verwandten hin und her. Heather war völlig verblüfft von Pembrokes Zurückweisung, während dieser die Ruhe selbst blieb.

»Sicherlich kann Mutter auf Fanny noch einen Tanz verzichten!«

»Das hatte ich gehofft.«

»Bitte?«, echauffierte sich die Blonde und presste die Lippen aufeinander.

Pembroke seufzte und fasste Heather ins Auge. »Ich hatte auf einen Spaziergang durch den Saal gehofft, bevor ich Frances bei Lady Morecambie abliefere.«

»Ach, Pembroke, einen Rundgang im Saal? Zu welchem Zweck? Sicherlich ist Lady Morecambie bereits eigenhändig auf der Suche nach dir, Fanny. Wollte sie dich heute nicht mit Mr. Bertram bekannt machen?«

Frances stöhnte leise und wunderte sich etwas über den Aufwand, den Heather betrieb. Es war wohl auszuschließen, dass die Mutter tatsächlich Frances‘ Gegenwart verlangte, und von einem Mr. Bertram hatte sie auch noch nichts gehört.

»Nun, Frances, wenn du gestattest, bringe ich dich zu Lady Morecambie.«

Frances ergriff endlich die dargebotene Hand und konnte den brennenden Blick ihrer Schwester in ihrem Rücken spüren.

»Vielleicht«, begann sie daher und wollte die Finger zurückziehen, »solltest du Heather zunächst …«

»Es lohnt kaum mehr, sich auf den Weg zu machen. Der Kotillon ist zu Ende, bevor wir die Tanzfläche erreicht hätten.«

»Oh.«

Pembroke legte ihre Hand auf seiner Armbeuge ab und entschuldigte sich bei der Cousine: »Heather, ich bin mir sicher, du findest …«

Heather unterbrach ihn mit einem wütenden Schnauben, schubste die Schwester zur Seite und rauschte davon.

»Ich habe das unbestimmte Gefühl, dass mein Rettungsmanöver deine Situation nur noch verschlimmert hat«, mutmaßte der Earl und warf dem erröteten Mädchen an seinem Arm einen abschätzenden Blick zu. Ein flüchtiges Heben ihrer Mundwinkel zeugte von ihrer Belustigung.

»Schlimmer? Nein, nein! Und Rettungsmanöver sind gar nicht notwendig. Es gibt kaum jemanden in diesem Saal, der sich nicht wünschen würde, den Abend an ihrer Seite zu verbringen.«

»Du gehörst aber nicht dazu.«

Verwundert sah sie zu dem brünetten Earl auf, dessen warme, braune Augen mit einem undefinierbaren Ausdruck auf ihr verweilten, und schüttelte leicht den Kopf.

»Sie ist meine Schwester. Ich habe mein ganzes Leben mit ihr verbracht.«

Pembrokes braune Augen funkelten belustigt, als er feststellte: »Und das ganz und gar nicht freiwillig, vermute ich.«

Das Paar trat zu Lady Pembroke und der Earl nutzte den Augenblick, um seiner Gattin einen Kuss auf die Wange zu hauchen. Frances senkte die Augen und knickste vor der angeheirateten Cousine.

»Guten Abend, Lady Pembroke, wie geht es Ihnen?«

Miranda strahlte Frances an. »Lady Fanny, wie schön Sie zu sehen! Sie sehen blass aus, ist Ihnen unwohl?«

Frances blinzelte und legte sich eine Hand an die Wange. »Oh? Nein, ich fühle mich wohl. Wie fürsorglich von Ihnen, Mylady.«

Pembroke verschränkte seine Finger mit denen seiner Gattin und warf der Cousine einen spöttischen Blick zu. »Frances und ich sprachen gerade über unerwünschte Familienmitglieder.«

Erschrocken sah Frances erst den Earl an, dann die Countess.

»Oh! Aber nein!«, widersprach sie schnell und schüttelte dabei leicht ihre schokoladenbraunen Löckchen, die bereits arg aus der Form waren. »Sie ist meine Schwester. Ich würde nie so etwas über sie sagen. Sie ist nicht so schlimm, wie sie erscheint. Sie kann ja nichts dafür!« Frances sah durch den überdekorierten Ballsaal, um ihre Gedanken zu sammeln. »Sehen Sie«, fuhr sie leise fort und drehte der Menge den Rücken zu. »Bis zu meinem fünften Lebensjahr war ich der Liebling meiner Mutter. Ich war strohblond mit echten kleinen Löckchen, meine Tante sagt immer, dass ich aussah wie ein Engel.

Und Heather, nun, sie hatte unter der Missachtung unserer Mutter zu leiden. Es muss ein Segen für sie gewesen sein, dass ich eine Vorliebe für Törtchen und Pralinen entwickelte und, nun, aufging wie Hefeteig.« Frances zuckte die Schultern und sah auf ihre behandschuhten Finger herab. »Lady Morecambie sah endlich ein, dass Heather die aussichtsreichere Tochter war und voilà, nun ist Heather der Engel.«

Mirandas Augen lagen mitleidig auf Frances‹ rundlichem Gesicht. Sie stellte sich das Mädchen als kleine, verwöhnte Fünfjährige mit eben diesem Engelsgesichtchen vor. Wie musste sie gelitten haben, als sie plötzlich die Zuneigung der Mutter verlor, nur weil sie sich nicht wunschgerecht entwickelte? »Das muss schlimm gewesen sein.«

Frances lachte glockenhell auf und schüttelte wieder ihren Kopf, diesmal mit etwas mehr Elan. »Gar nicht. Ich habe es gehasst, ständig vorgeführt zu werden wie eine Puppe. Endlich fand ich Zeit, mich um etwas anderes zu kümmern als nett auszusehen.«

Miranda sah sie immer noch mit dem Ausdruck des tiefen Bedauerns an, versuchte aber ihr Mitgefühl abzumildern. Sicherlich wollte Frances Barrows nicht bemitleidet werden. Ein Lakai kam an ihnen vorbei und Miranda griff nach zwei Gläsern Champagner. Eines reichte sie direkt an Frances weiter.

»Willst du uns nicht noch gestehen, wozu du die gewonnene Zeit genutzt hast?«, erkundigte sich der Earl amüsiert, wobei er eine Braue hochzog und den Kopf leicht schräg legte.

»Bücher.«

»Sie lesen gern?«

Frances warf der Countess einen verschämten Blick zu und bestätigte achselzuckend: »Ich studiere gerne, auch wenn unsere Bibliothek nicht besonders vielfältig ist. Ich habe mich mit Lady Blakely angefreundet und sie erlaubt mir, hin und wieder einige Bücher auszuleihen. Derzeit befasse ich mich mit der Pferdezucht, Lady Blakelys Steckenpferd.« Frances nippte an ihrem Glas. »Sie ist äußerst versiert, wenn es um Erbanlagen geht. Sie sieht es und sie bemüht sich mir beizubringen, wie man bestimmte Merkmale aus dem Stammbaum herleiten kann. Es ist sehr anregend sich mit der Countess über alle möglichen Dinge auszutauschen.« Errötend brach Frances ab, da ihr aufgefallen war, wie sehr sie sich in ihre Erklärung hineingesteigert hatte.

»Verzeihung! Ich bin fürchterlich ungehobelt.«

Miranda lächelte sie warm an und versicherte ihr, dass sie sie erfrischend fand. »Ich hoffe, Lady Fanny, dass sie mich bald ebenso ins Herz schließen werden wie Lady Blakely. Was meinen Sie, könnten Sie sich vorstellen, meine Freundin zu sein?«

Frances senkte errötend das Kinn. Lady Pembroke und ihre Freundin, welch vermessener Gedanke. Welch gefährlicher Gedanke! Wenn sie befreundet wären, würde Frances dann den Marquess of Lynnwood nicht häufiger zu Gesicht bekommen? Völlig ungezwungen?

»Das ist zu gütig von Ihnen, Mylady.«

»Sie wollen doch nicht ablehnen!« Miranda klang nicht nur schockiert, sie war es, und so hatte sie lauter gesprochen, als es angebracht gewesen wäre.

Frances straffte sich und verschränkte die Hände vor dem Bauch.

»Selbstverständlich nicht«, antwortete sie ruhig und zwang ihre Mundwinkel zu einem leichten Bogen. »Das wäre sträflich unhöflich, außerdem wäre es mir eine Ehre, Sie meine Freundin nennen zu dürfen, Mylady.«

Später am Abend
»Miranda, Lady Fanny, meine Verehrung.«

Die Lady zuckte zusammen und das glückliche Leuchten verschwand aus ihrem Gesicht.

Jonathan begrüßte die Cousine mit einem leichten Kuss auf die Wange und streifte das Mädchen mit einem fragenden Blick. Er hatte sie mit Miranda lachen gehört und hatte sich von dem lieblichen Klang anlocken lassen.

Spröde antwortete sie: »Mylord.«

Miranda seufzte leise und Jonathan zog fragend eine Braue hoch.

Die Cousine sah unzufrieden aus, und da sie bis vor wenigen Augenblicken mit ihrer Gefährtin gescherzt hatte, lag der Stimmungsumschwung wohl an ihm.

»Habe ich die Damen unterbrochen?«

»Aber nein!«, flötete Miranda bemüht jovial und hakte sich freundschaftlich bei dem verschüchterten Mädchen ein. »Im Gegenteil, deine Meinung könnte einen Streit zwischen Fanny und mir entscheiden.«

Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Einen Streit. Er konnte sich beileibe nicht vorstellen, womit man das Mädchen zu einem Widerspruch bewegen könnte. Geschweige denn zu einem ausgedehnten Streit.

Bei Mirandas Aussage hatte sich der ohnehin schon äußerst grade Rücken der Debütantin noch mehr versteift.

»Seine Lordschaft möchte sich sicher nicht mit derart unerquicklichen Themen beschäftigen … mit weiblichem Firlefanz …«

Jonathans Augenbraue zuckte, blieb aber in seiner nichtssagenden Position.

Lady Fanny war bei den Worten der Countess erbleicht und ihre Finger vergruben sich in den wallenden Rüschen ihres Rockes. Was machte das Mädchen so nervös?

Worüber konnten sich Damen streiten, dass es ihnen offensichtlich so peinlich war?

»Papperlapapp!«, schnaubte Miranda und hob ihr Kinn. »Lady Fanny ist davon überzeugt, dass Gentlemen im Allgemeinen eher minderbemittelt und Ladys unnütze Geschöpfe sind. Natürlich bin ich vollkommen anderer Meinung.«

Jonathan brauchte einen Moment, um zu erfassen, dass er tatsächlich richtig gehört hatte. Überrascht glitt sein Blick über Fannys fad-braunes Haar zu ihren tiefroten Wangen. Er hätte nicht vermutet, dass sie eine Aufrührerin war.

»Tatsächlich? Wie genau kamen Sie zu dem Schluss, Lady Fanny? Ich nehme doch an, Sie haben treffende Argumente.« Eigentlich nahm er es nicht an. Eigentlich stimmte er ihr sogar zu.

»Nur eine unbedachte Äußerung. Lady Pembroke hat mich falsch verstanden«, erklärte Frances atemlos, aber ihre ängstlichen Augen verhießen etwas anderes.

Lynnwood runzelte die Stirn und schalt sich selbst. Hatte er tatsächlich etwas anderes angenommen?

Tränen traten in die Augen des Mädchens und sie senkte die Lider. Das Thema war ihr dermaßen deutlich unangenehm, dass Lynnwood es durchaus auf sich beruhen lassen hätte, aber die Countess sah dies anders: »Ich habe Sie keineswegs falsch verstanden, meine Liebe«, berichtigte sie und ließ den Fächer zu schnappen. Die Finger fest um das Accessoire geschlossen schob sie das Kinn vor und fuhr fort: »Soweit ich mich erinnere, nannten sie die Herren Sklaven ihrer Triebe und die Damen Opfer der Umstände. Ich fand Ihre Argumente durchaus nachvollziehbar!«

Offensichtlich verärgert wendete sie sich anschließend an ihren Cousin: »Je länger ich darüber nachdenke, desto geneigter bin ich ihr zuzustimmen.« Miranda deutete mit dem Fächer in die Runde und schloss damit die vornehme Welt mit ein. »Schau sie dir doch an, die sogenannten Gentlemen. Sie scharen sich wie Schafe um die wenigen Schönheiten und sonnen sich in ihrem Schein. Hast du schon mal gehört, was Miss Townsend über die Lippen bringt?« Sie schüttelte mit geschürzten Lippen den Kopf. »Nichtsdestotrotz hängen ihr die Männer an eben diese, als wäre sie Shakespeare.«

Frances wurde immer bleicher und ihre Schultern sackten immer weiter zusammen, als wolle sie sich so klein wie möglich machen. Es bedurfte den kleinen Schritt zurück nicht, um Jonathan zu sagen, dass sie liebend gerne mit der Wand in ihrem Rücken verschmolzen wäre.

»Dabei ist zu bezweifeln, dass sie ihn überhaupt kennt«, regte sich Miranda auf. »Ist dir eigentlich bewusst, dass man mir regelmäßig sagt, ich solle meinen Kopf nicht mit Dingen belasten wie Politik, Krieg, Armut und Ökonomie?«

Mirandas klare, blaue Augen funkelten und ihr hübsches Gesicht verzog sich vor Unmut. »Als wäre es völlig widersinnig, dass sich eine Frau mit dergleichen beschäftigen könnte. Oder es gar verstehen!

Als wäre es völlig außerhalb unserer Möglichkeiten, unseren Kopf für andere Dinge zu benutzen als für Stoffe, Mode und Klatsch«, echauffierte sich die Lady und lud den gesamten Frust ihrer halbwegs intelligenten Geschlechtsgenossinnen auf ihren ahnungslosen Cousin ab, der sie durchaus interessiert betrachtete.

Jonathan hatte tatsächlich nicht vermutet, dass sich Miranda für Politik interessieren könnte oder für irgendetwas anderes, das nichts mit dem üblichen weiblichen Firlefanz zu tun hatte.

Frances fasste sich, trat zwischen die Verwandten, um deren Blickkontakt zu unterbrechen und legte der laut werdenden Freundin beruhigend die Hand auf den Arm.

»Aber Mylady wird mir zustimmen, dass es so viel besser ist«, meinte sie eindringlich und verdeutlichte: »Stellen Sie sich das Desaster vor, wenn die Herren feststellen müssen, dass ein großer Teil der Damen wesentlich intelligenter ist als das Gros der Herren.« Frances ließ ihre Worte kurz wirken und ergriff die Hände der Lady. »Welchen Grund gäbe es, einen von ihnen zu ehelichen, wenn eine Frau ihr Leben eigenständig bewältigen könnte? Denken Sie an die Verwicklungen, die es heraufbeschwören würde, wenn wir Frauen uns emanzipieren würden.«

Frances entließ die Hände wieder, um an ihren Fingern abzuzählen: »Ein geändertes Erbrecht, Recht auf Selbstbestimmung, Erwerbsmöglichkeiten, ein Recht, unsere Kinder selbst aufziehen zu dürfen ohne Einmischung der Väter. Möglichkeiten zu studieren, einen Platz im Parlament. Das würde die bestehende Ordnung auf den Kopf stellen!« Frances legte den Kopf schief und sah der Countess fragend ins Gesicht. Schließlich stellte sie fest: »Mylady wird mir zustimmen, dass die Aussicht recht angenehm ist, sich über seinen Lebensunterhalt keine Gedanken machen zu müssen. Dass es beruhigend ist, alles abgeben zu können, sich auf das Amüsement zu konzentrieren.«

Frances musste sich unterbrechen, um Luft zu holen und ignorierte dann den Protest in den Augen der Lady.

»Es ist doch genug, dass wir wissen, dass wir Frauen zu mehr in der Lage sind. Schauen Sie sich Lord und Lady Blakely an. Lord Blakely ist durchaus ein angenehmer Mann, mit weitreichenden Kenntnissen in der Pferdezucht, aber ohne Lady Katherine … Nun, er wäre nur halb so erfolgreich. Und Lady Beadle, sie hat einen Geschäftssinn, der ihre Familie vor dem Ruin bewahrt hat.

Und denken Sie an all die übermotivierten Mamas, die ihre Töchter gut verheiraten wollen, sie gehen vor wie ein General auf Kriegszug. Aber viele sind nun mal zu mehr nicht in der Lage, stellen sie sich diese armen Kreaturen außerhalb des schützenden Kokons der Gesellschaft vor.«

Das Mädchen brach ab, blinzelte und schien sich bewusst zu werden, dass sie sich in ihre Erklärung hineingesteigert hatte. Sich der Gegenwart des Marquess bewusst werdend, schwindelte ihr. Was musste er von ihr denken?

»Sie hätten mich unterbrechen müssen, Mylady«, flüsterte Frances den Tränen nahe. »Entschuldigen Sie mich bitte!«

Sie wollte an Jonathan vorbeistürzen, aber der Marquess hielt sie am Arm zurück.

»Haben Sie heute schon getanzt, Lady Fanny?«

Überrascht schwang ihr lockenumhüllter Kopf zu ihm herum.

Seine Hand lag an dem schmalen Streifen bloßer Haut zwischen ihren langen Handschuhen und dem Puffärmelchen ihres blassgrünen Kleides. Sie erbebte unter seiner Berührung und er ließ sie frei.

»Dann sollten Sie sich jetzt überlegen, ob Sie weglaufen möchten oder lieber tanzen.«

Frances seufzte, hob das Kinn und den Blick.

»Sie sind höchst manipulativ, Mylord, Sie wissen genau, dass ich mir keinen Tanz entgehen lasse. Nun, wie dem auch sei, worauf warten wir? Der nächste Tanz wird ein Reel sein, und soweit ich informiert bin, kommt darauf ein Walzer, den Heather mit dem Duke of Kent tanzt. Sie sind also sicher.«

Trotz ihrer feuchten Augen grinste sie ihn an, wobei sich auf ihrem runden Gesicht ein verschmitzter Ausdruck breitmachte. Jonathan wurde heiß. Wann immer er Zeit mit dem Mädchen verbrachte, gab es Momente, in denen er seine Entscheidung, Junggeselle zu bleiben, hinterfragte.

Mit einer kleinen Verbeugung bettete er die schmale Hand des Mädchens auf seinen Arm und führte sie auf die Tanzfläche.

»Sie sind also eine Aufrührerin«, stellte der Marquess fest und bemühte sich vergebens, seine Belustigung aus seiner Stimme fernzuhalten.

Frances runzelte die Stirn.

Vielleicht hätte er das Thema doch ruhen lassen sollen, denn aus ihrem Strahlen wurde eine etwas ängstliche Gefasstheit.

»Die Countess hat mich da wirklich falsch verstanden, Mylord. Ich habe nur zusammengefasst, worüber ich mich mit Lady Blakely zu unterhalten pflege, und es scheint sich in der Zusammenfassung zu radikalisieren.«

»Dann sind Sie also nicht der Meinung, dass sich die Herren unserer Gesellschaftsschicht durch einen beklagenswerten Mangel an Scharfsinn auszeichnen?«

Die Art, wie sie treuherzig zu ihm aufschaute und ihm ernst mitteilte, dass es zu vermessen von ihr wäre, eine solche Behauptung aufzustellen, ließ ihn schmunzeln. Bei jeder anderen Frau hätte er es für einen plumpen Flirtversuch gehalten.

»In den letzten Wochen sind mir mehr Gentlemen mit bemerkenswert klugen Köpfen begegnet, als in all den Jahren meines bisherigen Lebens«, beteuerte Frances mit tiefem Ernst in der Stimme. »Sie müssen wissen, dass mein Erfahrungsschatz dazu einfach viel zu klein ist«, setzte sie nach einem Moment des angespannten Schweigens hintenan. Ihre Lider flatterten und senkten sich dann auf rötlich schimmernden Wangen.

»Sind Sie immer so vorsichtig in Ihren Meinungsäußerungen? Die mir bekannten Damen legen sich nicht derlei Fesseln an.«

»Um eine Meinung zu äußern, muss man sich erst eine bilden und das benötigt Zeit. Stellen Sie sich vor, die Gastgeberin eines Festes, bei dem Sie gerade erst angekommen sind, fragt Sie, ob Ihnen das Fest gefällt. Wie widersinnig wäre es zu antworten?«

Beeindruckt nickte der Marquess und änderte reuig seine vorgefasste Meinung über die junge Dame.

»Das ist tatsächlich ein Dilemma. Allerdings würde Ihre Allegorie bedeuten, dass man seine Meinung erst am Ende des zu bewertenden Themas abgeben kann. Wie wollen Sie zum Beispiel die Gentlemen beurteilen, die um Ihre Hand bitten werden? Oder wird dies Ihr Vater für Sie übernehmen, weil Sie sonst eine Ewigkeit brauchen würden, um eine Entscheidung zu treffen?«

Jonathan bemerkte sofort, dass er das falsche Thema angeschnitten hatte. Aus ihrem Antlitz verschwand noch der letzte Rest an Freude und sie schlug die Lider nieder.

Anscheinend war die Wahl des Ehemannes für das Mädchen ein eher unangenehmes Sujet. Jonathan runzelte leicht die Stirn und betrachtete ihr blasses Gesicht. Sie war nun wirklich keine Schönheit, obwohl ihre vollen Lippen, die edle Nase und die großen, beseelten Augen durchaus ansprechend waren. Leider besaß sie auch keinen ansprechenden Körperbau. Zurzeit waren grazile, elfenartige Formen in Mode. Rundungen sollten durch die Kleidung gegeben werden, nicht durch Fleisch. Und so fand Fannys insgesamt zu üppige Gestalt weniger Anhänger. Sicherlich war es auch nicht hilfreich, dass ihre Schwester eine unübersehbare Unvergleichliche war. Besonders ungünstig dazu kam, dass diese ihrer unscheinbaren Schwester nicht einmal den unbedeutendsten Verehrer gönnte. Jonathan konnte sich sehr gut vorstellen, dass er mit seinem Geplänkel einen wunden Punkt getroffen hatte. Wie unbedacht von ihm.

Wahrscheinlich grämte sich Frances bereits ob ihrer geringen Chancen auf eine Verehelichung. Die Aussicht, als spätes Mädchen im Hause des Vaters zu verbleiben, würde wohl jede junge Dame deprimieren.

»Das wird wohl tatsächlich mein Vater für mich entscheiden«, brachte Frances schließlich heraus und mied seinen eindringlichen Blick.

Jonathan räusperte sich leise und suchte nach einem weniger verfänglichen Gesprächsthema, wohl wissend, dass das Mädchen wahrscheinlich keine dahingehenden Versuche unternehmen würde.

Ein weiteres Manko auf der Suche nach einem Gatten: Sie besaß weder Takt noch gesellschaftliche Umgangsformen. Aber sie war amüsant, hielt er sich vor, und intelligent. Ungewöhnlich. Allerdings zählte »ungewöhnlich« wohl auch als Manko. Er unterdrückte einen Seufzer und hielt sich vor, dass Fanny sicherlich nicht von ihm bedauert werden wollte.

Als spürte sie, worum sich seine Gedanken drehten, versicherte sie ihm schnell: »Da ist ein junger Mann … zu Hause … er wird eines Tages die Stelle unseres Vikars übernehmen und ich denke, er wird … also letztendlich stehen die Chancen gut, dass … wenn mein Vater einwilligt …«

»Das … freut mich, Lady Fanny«, murmelte er irritiert ob der Wandlung ihres Gespräches. Kaum zu glauben, dass er dieses Thema aufgebracht hatte.

Das Mädchen biss sich kurz auf die Lippe, dann fragte sie zittrig: »Es wäre ja auch kein … Desaster unverheiratet zu bleiben, nicht wahr? Sie sind doch auch nicht … verheiratet.«

Jonathan knirschte den Zähnen. Er hatte es selbst heraufbeschworen.

»Nein, das bin ich nicht.«

Fanny senkte den Kopf, so dass ihm wieder einmal nur der Anblick ihrer monströsen Frisur blieb.

»Und es ist sicherlich kein … Desaster.«

»Aber … Sie waren schon einmal verheiratet.« Die Feststellung kam so leise, dass sie genauso gut mit sich selbst gesprochen haben konnte.

»Ja«, grummelte er und führte sie in eine weitere Drehung des Walzers.

Ihr Kopf ruckte. »Verzeihung, ich sollte nicht …«

»Wenn man jung ist, bekommt man rasch das Gefühl, dass man gewissen Drängen nachgeben muss. Verpflichtungen erfüllen, wenn Sie so wollen«, erklärte Jonathan angespannt. Es gab keine Worte für das, was er ihr sagen wollte.

Vorsichtig sah sie zu ihm auf. »Ich weiß, was Sie meinen.«

Jonathans starrer Zug um die Lippen lockerte sich etwas. »Lady Fanny …« Die Musik setzte aus und ließ ihn verstummen. Er hatte ihr raten wollen, sich von Verpflichtungen nicht treiben zu lassen. Stattdessen führte er sie von der Tanzfläche und brachte sie zurück zu seiner Cousine.

London, Hyde Park
Frances ließ sich neben der Freundin nieder und seufzte erleichtert. Die Familie hatte die Einladung zu einem Picknick angenommen. Seit ihrer Ankunft im Park war sie ihrer Mutter gefolgt, die sie von einem Grüppchen alter Damen zum nächsten zerrte, bis sie ihrer endlich überdrüssig wurde. Daraufhin hatte Frances sich separiert.

»Frances! Da bist du ja.«

»Verzeih, Lady Morecambie ist heute in sehr schlechter Laune.«

»Was hast du angestellt?«, lachte die Countess of Pembroke und bot dem Mädchen ein Glas Champagner an.

Frances seufzte und strich ihre Röcke glatt.

»Nichts. Seine Lordschaft ist überraschend nach London gereist. Anscheinend ist ihm zu Ohren gekommen, dass wir unseren Aufenthalt in der Stadt nicht … dem Sinn entsprechend nutzen. Er verlangt Resultate.«

»Oh«, hauchte die Countess und musterte das Mädchen an ihrer Seite, das bedrückt die Augen niederschlug. »Was für Resultate?«

Frances zuckte die Schultern. »Er hält eine Verlobung für angemessen.«

»Nun, vielleicht ist seine Reaktion nach zwei vergeblichen Saisons verständlich«, meinte die Countess. »Sicherlich hat schon der ein oder andere Herr um Heather angehalten, und er wundert sich, dass daraus nichts geworden ist.«

Frances schüttelte den Kopf und nahm einen Schluck des Prickelwassers, bevor sie erklärte: »Lord Morecambie bezog sich dabei auf mich. Ich fürchte, er versteht nicht, dass ich … nicht sonderlich begehrt bin.«

Das Mädchen hatte die Augen niedergeschlagen, so entging ihm Mirandas Augenrollen.

»Meine Liebe«, begann die Countess und ergriff Frances Hand. »So etwas darfst du nicht denken. Du bist ein nettes, anständiges Mädchen und ich bin mir sicher, dass du sehr wohl Anklang finden würdest. Unter besseren Voraussetzungen.«

Frances ließ die Schultern hängen. »Es ist sehr freundlich von dir, Miranda, aber …«

»Du glaubst mir nicht.« Die Countess drückte die Finger des Mädchens. »Vermutlich ist es nicht weiter verwunderlich, aber denke bitte über eines nach: Wie soll ein Gentleman deinen Wert schätzen lernen, wenn es keine Möglichkeit gibt, dich kennenzulernen?«

Frances biss sich auf die Unterlippe und sah über die bevölkerte Wiese.

»Ich kann mit Sicherheit sagen, dass Ethan dich sehr schätzt und Phillip auch.« Miranda entließ die Hand des Mädchens. »Jonathan mag dich auch.«

Über Frances Rücken huschte ein Schauer. Sie warf der Countess einen kurzen Blick zu. »Bitte, Miranda, das ist doch Unsinn.«

Lady Pembroke gab auf. Es war noch kein Schloss in einer Nacht erbaut worden. Und Frances davon zu überzeugen, dass sie zu verheiraten nicht ganz so aussichtslos war, wie sie glaubte, schien noch schwieriger. »Wie du meinst, Frances. Ich möchte dahingehend nicht weiter in dich dringen, allerdings … gestatte mir doch, dich eines Besseren zu belehren. Überlasse dich mir, sagen wir eine Woche lang, und du wirst sehen, dass die Herren dich sehr wohl zur Kenntnis nehmen werden.« Miranda beugte sich vor und legte Frances eine Hand auf den Arm. »Und es ist schließlich auch nur einer nötig, um der Forderung deines Vaters Genüge zu tun.«

Frances Schultern sackten noch weiter ab. Die Forderung ihres Vaters war kein Thema, über das Frances lange nachdenken wollte.

»Ich … Es ist sehr freundlich von dir …«

»Ich nehme dies als Zustimmung. Zunächst einmal sollten wir uns um dein Äußeres kümmern.« Miranda tätschelte die Hand des verblüfften Mädchens und fasste sie scharf ins Auge. »Suchst du dir deine Roben aus? Oder hat Lady Morecambie da ihre Hände im Spiel?«

Frances gab sich einen Ruck und drehte sich der Freundin zu. »Ich müsste weiß tragen, nicht wahr? Ich kann mich erinnern, dass Heather sich nach ihrer ersten Saison darüber beschwert hatte. Und all die anderen Debütantinnen … So ist es doch, nicht wahr?«

Miranda lächelte knapp. »In deinem Fall ist die Farbe sicherlich nicht das Problem.«

Frances blinzelte überrascht.

»Verzeih, es klang nicht so, wie ich es meinte!«, relativierte Miranda sogleich erschrocken. »Weiß steht eigentlich niemandem besonders gut, und da du dunkles Haar und dunkle Augen hast, würdest du in Weiß fade aussehen.«

So wie immer also, dachte Frances und atmete enttäuscht tief aus. Jetzt hätte sie fast geglaubt, dass Miranda ihr tatsächlich helfen könnte, Interesse zu wecken. Bei einem Mann.

»Aber lassen wir mal die Farbe im Tuschekasten. Beginnen wir damit, dass du aufhörst, so unglaublich viele Schleifchen zu tragen. Applikationen sind schön und wichtig an Kleidung, aber du verwendest sie inflationär.«

»Kein Schleifchen?«, hakte Frances nachdenklich nach und wühlte gedanklich in ihrem Kleiderschrank. Es gab nicht ein Kleid, das nicht von jenen Schnörkeln überladen wäre.

Miranda nickte gefällig. »Außerdem habe ich den Eindruck, dass die Schneiderin, die dir deine Roben anfertigt, nicht richtig Maß genommen hat.«

Frances senkte errötend die Augen auf die Hand in ihrem Schoß, die das Glas Champagner hielt. »Es ist möglich, dass … Vielleicht habe ich in letzter Zeit …«

»Miranda, Lady Fanny, darf ich mich zu Ihnen setzen?«

Die tiefe Stimme in ihrem Rücken ließ Frances erschreckt zusammenzucken. Dabei ergoss sich ein Teil ihres Getränks auf ihren Schoß. Sie schrie auf und das Glas wurde ihr aus der Hand genommen. Aber Frances‘ Aufmerksamkeit behielt ihr Malheur. Sie kramte in ihrem Täschchen nach ihrem Taschentuch, ohne es zu finden. Ein Tuch wurde ihr vor die Nase gehalten. Sie griff danach und begann an ihrem Kleid zu reiben.

»Gern geschehen, Mylady.«

Dieses Mal war die Stimme deutlich belustigt, aber Frances ignorierte es. Erst, als sie einsah, dass ihre Bemühung keinen Erfolg haben würde, sah sie mit einem Seufzen auf den Lippen auf.

»Danke.«

Sie blinzelte gegen die Sonne, dann wurde sie durch eine Person ausgeblendet und Frances erkannte den Marquess of Lynnwood. Er hielt ein Glas in der Hand, aus dem bereits mehr als die Hälfte seines Inhaltes fehlte. Ihr Glas.

»Mylord.«

Frances senkte ihre Lider, plötzlich nervös. Sie hatte nicht mit seiner Gegenwart gerechnet. Sie biss sich auf die Unterlippe und wrang das Tuch in ihren Händen.

»Setz dich doch, Jonathan. Selbstverständlich bist du bei uns willkommen, nicht wahr, Frances?«, flötete Miranda fröhlich und klopfte neben sich auf die Decke. »Ich habe nicht mit dir gerechnet.«

Lynnwood sah einen Moment länger auf das wortlose Mädchen an seiner Seite herab, dann wendete er sich an die Cousine. Er lächelte Miranda an und nahm Platz. Ein Lakai bot ihm ein Glas Champagner an, das er ablehnte.

»Ein wunderschöner Tag, nicht wahr, Jonathan?« Miranda sah sich betont um. »Wer hätte gedacht, dass Lady Richmond den halben englischen Adel einladen würde?«

»Jeden, den sie kennt?«, konterte Jonathan und warf dabei einen Blick auf Fanny. Sie knetete immer noch das Taschentuch. Es war ihr sichtlich unangenehm in seiner Gegenwart zu sein. »Und offen gestanden war ich lediglich auf einem Ausritt und konnte dem hübschen Anblick nicht widerstehen.«

Miranda lachte auf und schlug nach ihm. »Wie charmant. Hörst du, Frances? Und das trotz der ganzen Schleifen!«

Frances zuckte zusammen, riss aber endlich ihren Blick von ihrem Schoß fort.

»Schleifen?«, murmelte sie verwirrt.

»Wir sprachen doch über Schleifen, als Jonathan uns unterbrach. Frances überlegt gerade, ob sie ihre Roben nicht schlichter gestalten soll. Bisher überließ sie die Auswahl ihrer Mutter, aber nun …«

Frances purzelten fast die Augen aus den Höhlen. »Miranda …«, hauchte sie zum Protest und konnte nicht glauben, dass die Countess das Thema in Anwesenheit eines Herrn fortzuführen gedachte.

»Dann gratuliere ich Ihnen zu Ihrer weisen Entscheidung, Lady Fanny.«

Sie fuhr zu ihm herum und starrte ihn an. Als sie ihren Fauxpas bemerkte, errötete sie und bis sich verlegen auf die Unterlippe.

»Demnach ist Fanny die Abkürzung zu Frances, Mylady? Soweit ich mich entsinne, werden Sie stets mit Lady Fanny vorgestellt.«

Ihre Wimpern flatterten, blieben dann aber unten. »So ist es, Mylord. Ich wurde als Frances Elizabeth Constance Bernadette Barrows getauft. Ihre Ladyschaft bevorzugt Fanny.«

»Und was bevorzugen Sie?«, fragte der Marquess und stürzte Frances damit in ungeheure Konfusion. Seine samtweiche Stimme lenkte sie vom Inhalt des Gespräches ab und ließ ihre Haut prickeln.

»Fanny?«

Sie schloss die Augen und ließ jeden bewussten Gedanken los.

»Oder Frances?«

Eine Gänsehaut überzog ihre Arme und rollte ihren Rücken herab. Es gab nicht viele Menschen, die sie Frances nannten, genau genommen nur zwei Männer. Deswegen fand sie es merkwürdig, dass es aus dem Mund des Marquess so anders klang. Nun, und Miranda war kürzlich ebenfalls zu ihrem Taufnahmen umgeschwenkt.

»Mylady?«

Es klang nicht mehr weich. Frances schlug die Augen auf und sah direkt in die blauen Meere seiner Lordschaft. Beinahe hätte ihre Stimme ihr den Dienst versagt, aber es gelang ihr ein Krächzen: »Frances.«

Sie sah fort und räusperte sich verlegen. Dass sie es immer wieder schaffte, sich unmöglich zu machen! »Ich musste darüber nachdenken. Die Frage wurde mir noch nie gestellt. Ich bevorzuge … Frances.«

»Nun«, murmelte Jonathan, »dann, Lady Frances, Sie gedenken Ihre Garderobe abzuändern?«

Er reichte dem Mädchen das Glas, als sie anfing zu husten.

Miranda klopfte der Freundin sanft auf den Rücken und strahlte ihren Cousin an. »Eine wundervolle Idee, nicht wahr? Frances muss nämlich schnell heiraten.«

Fannys Hustenanfall wurde zur Atemnot und sie lief schamrot an.

***

Jonathan betrachtete die junge Adelige, die mühsam nach Luft schnappte.

»Tatsächlich?«

Dass sie dringend Hilfe brauchte, um passend angezogen zu sein, war offenkundig, aber dass sie nun überstürzt heiraten sollte, war neu.

»Findest du nicht?«, erkundigte sich die Countess mit einem Unterton, der ihn seine Aufmerksamkeit auf sie richten ließ. Miranda sah ihn aus glitzernden, blauen Augen an, Erwartung im Gesicht und Aufregung.

»Es ist wohl allgemein üblich, dass eine Saison in London oder Bath zu einer Verehelichung führt. Sofern ich informiert bin, ist Eile nicht angebracht, es sei denn, sie ist unabdingbar.«

Und das konnte sich Jonathan bei Lady Frances nun wirklich nicht vorstellen. Wann immer er auf sie traf, war sie in Mirandas Gesellschaft, oder in der ihres Cousins oder ihrer Mutter. Jonathan konnte sich nicht entsinnen, sie je in Gesellschaft eines anderen Herrn gesehen zu haben. Wie sollte sie da kompromittiert werden?

»Lord Morecambie erwartet scheinbar, dass Frances … mehr Erfolg hat als Heather«, erklärte die Countess bei Jonathans verwirrter Miene. Sie zuckte die Schultern und nahm einen Schluck Champagner. »Ich bin sehr froh, mein Lieber, dass du mich nicht so unter Druck gesetzt hast. Ich glaube, ich wäre täglich in Tränen ausgebrochen, wenn man nach sechs Wochen bereits Ergebnisse erwartete.«

Jonathan hob mokierend eine Braue.

»Soweit ich mich erinnere, Miranda, hatte ich genau eine Woche Ruhe vor deinen Verehrern. Und dies war die Woche, in der du in Phillips Begleitung auf der Hausparty der Duchesse of Scarborough warst.«

Miranda warf ihm einen strafenden Blick zu. »Nun, daran kann ich mich beileibe nicht erinnern.« Sie setzte ein heiteres Grinsen auf und wendete sich ihrer Sitznachbarin zu, die krampfhaft das Taschentuch in den Händen hielt.

»Ich werde dir helfen, meine Liebe. In zwei Wochen halte ich eine kleine Hausparty auf Pembroke ab. Ich schicke dir eine Einladung.«

Ein Ruck fuhr durch Frances und sie hob den Kopf, um die Freundin anzustarren. »Eine Hausparty?« Sie schüttelte den Kopf und erklärte: »Das wird Lady Morecambie niemals gutheißen!«

Miranda lachte auf. »Ach herrje, dann werde ich Heather eben auch einladen und Somerset? Sie scheint ein Auge auf ihn geworfen zu haben.«

Frances biss sich auf die Unterlippe und warf dem Marquess einen schnellen Blick zu. »Vermutlich wäre seine Gnaden, der Duke of Cumbria, oder der Marquess of Whitechapel bessere … Köder«, schlug sie vor und errötete.

Miranda legte den Kopf schräg. »So? Heather schielt demnach nach einer Tiara?« Da Frances lediglich den Kopf wieder einzog, seufzte Miranda. »Whitechapels Zusage steht noch aus, aber Ethan ist gut mit ihm bekannt. Jonathan, möchtest du nicht auch kommen?« Bittend sah sie zu ihm rüber. »Nun, da Frances so dringend einen Verehrer braucht, wärst du mir eine gute Hilfe.«

Jonathan versteifte sich unbehaglich und schätzte die Cousine ab. Sie ging doch wohl nicht davon aus, dass er den Verehrer spielen würde?

»Wie sollte diese Hilfe aussehen?«, erkundigte er sich vorsichtig und reckte die plötzlich steifen Schultern.

Miranda schaukelte mit dem Kopf. »Nun, jemand muss doch mit ihr tanzen.«

Frances machte ein gurgelndes Geräusch. »Oh, bitte! Mylord, bitte sehen Sie sich nicht genötigt mit mir zu tanzen!«

Jonathan knirschte mit den Zähnen. Als Gentleman sah er sich nun gezwungen, dem Mädchen zu versichern, dass es ihm eine Freude war, mit ihr zu tanzen und er ihr gerne aus der Bredouille half.

»Seien Sie versichert, Lady Frances, dass …«, noch während er sprach, sackten ihre Schultern herab und Tränen traten in ihre Augen, »ich Ihnen gerne zu Diensten bin.«

»Miranda, es wäre mir lieber, wenn du uns keine Einladung schicken würdest«, flüsterte sie erstickt.

»Aber du musst nach Pembroke kommen, Frances. Du musst meinen Garten sehen! Ich habe ihn höchst selbst anlegen lassen und dafür auf eine Saison verzichtet. Außerdem ist es die perfekte Umgebung, um dir einen Mann zu suchen.« Miranda hatte dem Mädchen wieder die Hand auf den Arm gelegt und sich leicht zu ihr rüber gebeugt.

Frances schüttelte den Kopf. »Ihre Ladyschaft sagt, dass es unschicklich sei.«

»Auf eine Hausparty zu gehen?«, erkundigte sich Miranda und schüttelte den Kopf. Frances warf der angeheirateten Cousine einen strafenden Blick zu.

»Zu heiraten, bevor Heather …«

Miranda winkte schnaubend ab. »Ach, mach dir da keine Sorgen, niemand wird es dir übel nehmen …« Sie setzte sich auf und ließ sich ein neues Glas Champagner reichen. »Horsd‘œuvre, Frances? Jonathan?«

Kapitel 4

Lady Pembrokes Hausgesellschaft

Warwickshire, Pembroke, Spätsommer 1794
Angespannt sah Frances aus dem schaukelnden Wagen. Ihr gegenüber tuschelte ihre Schwester mit ihrer Mutter gerade laut genug, dass Frances jedes Wort mitbekam.

Warum hatte sie nicht eindringlicher versucht, der Countess diesen Besuch auszureden?

Die Countess of Pembroke hatte sie zu ihrer Hausparty eingeladen und da sie niemals die Erlaubnis bekommen hätte, alleine nach Warwickshire zu reisen, hatte die Gastgeberin die Einladung auf den Rest der Familie ausgeweitet. Sogar ihr Vater und ihr Bruder Upcambie begleiteten sie zu Pferd.

»Ob Lynnwood wohl auch da sein wird?« Lady Morecambie begleitete ihre Frage mit einem kleinen Seitenblick auf ihre jüngere Tochter, die sich daraufhin noch tiefer in die Polsterung der Kutsche drückte. Heather lachte schrill auf und warf der Schwester einen bösen Blick zu.

»Und wenn schon! Glaubst du wirklich, dass unsere dicke, hässliche Frances einen Marquess einfangen könnte?«

Ein wirklich absurder Gedanke. Die Lady kicherte und schüttelte dann ihren behuteten Kopf. »Das habe ich nie ernsthaft in Betracht gezogen! Ich habe seine erste Frau gekannt …«

Gegen ihren Willen wurde Frances hellhörig.

»… und glaube mir, Fanny hat mit ihr so gar nichts gemein.«

»Ich habe gehört, der Marquess hat ein Auge für ungewöhnliche Schönheiten … wie Lady Saunders zum Beispiel.«

Einen Moment lang tat die Countess schockiert über die ungehörigen Worte der Tochter, dann entschied sie sich, dass Schicklichkeit weniger vergnüglich war als Klatsch.

»Das ist zweifelsohne wahr, obwohl deine Anspielung alles andere als angebracht ist, meine Liebe. Nun, wie dem auch sei, Abigail hatte das ätherische Aussehen ihrer Mutter geerbt, sie war Schwedin, musst du wissen, und ihre Haut war fast durchscheinend. Mit ihren kornblumenblauen Augen und ihrer ansprechenden Gestalt hatte sie London im Sturm erobert und Lynnwood gleich mit. Drei Monate später war sie Marchioness und ein Jahr darauf tot.«

Heather spitzte abschätzend die Lippen. Sie hatte nie wirklich in Betracht gezogen einen Mann zu heiraten, der nicht mindestens eines Tages ein Duke sein würde und enorm wohlhabend zugleich war. Aber in Anbetracht des Interesses der Familie des Marquess an ihrer hausbackenen Schwester kam sie zu dem Schluss, dass es durchaus erstrebenswert war, zumindest eine reiche Marchioness zu sein. Lynnwood war interessant genug, um ihn in Betracht zu ziehen, und da sein Geschmack nach allem, was sie bisher gehört hatte – und ihre Quellen erschlossen sich wesentlich weiter, als es ihrer Mutter lieb sein würde –, zu großen Blondinen tendierte, würde es sicherlich nicht schwer sein, ihn von Frances abzulenken.

Dritter Tag der Hausgesellschaft
Der Stallvorhof wimmelte nur so von Mensch und Tier. Miranda hatte zum Amüsement ihrer Gäste eine Fuchsjagd organisiert und so waren nicht nur das Schnauben und Wiehern der Pferde zu vernehmen, die sich mit den Anordnungen ihrer Reiter abwechselten, sondern auch das Bellen, Jaulen und Fiepen der Jagdhunde. Frances besah sich das Durcheinander von der Freitreppe aus und wurde nicht selten von einem der Mitreitenden aus dem Weg gedrängt. Es sollte in wenigen Augenblicken losgehen.

»Frances, begleitest du uns nicht?«

Die Stimme ihres Cousins, die nah in ihrem Rücken erklang, ließ sie erschreckt zu ihm herumfahren. »Pembroke!«

»Verzeih«, bat er mit einem schiefen Grinsen. »Dass du auch so schreckhaft bist.«

»Ich habe nur nicht erwartet …«, murmelte Frances und fasste dann Mut. Er war ihr Cousin und stets nett zu ihr. »Ich hatte gehofft, dass mich niemand vermissen würde.«

»Heather und Ihre Ladyschaft sicherlich nicht«, bestätigte der Earl mit einem Schulterzucken und Frances setzte hinzu: »Upcambie auch nicht.«

»Aber Morecambie.«

Sie stöhnte enttäuscht. »Seine Lordschaft hat sich nach mir erkundigt?« Eine sinnlose Frage, gaben Pembrokes Worte doch bereits einen deutlichen Hinweis auf ihre Richtigkeit.

»So ist es. Er schilderte dem Colonel deine erhabenen Reitkenntnisse«, bestätigte er mit Grabesstimme.

Frances machte ein gurgelndes Geräusch. Sie konnte sich auf einem Pferd halten. Selbst über niedrige Hindernisse kam sie, ohne zu stürzen, aber sie war weit davon entfernt, erhaben zu sein. »Oh mein Gott!«

»Wenn du es wünschst, lenke ich den Colonel von dir ab«, bot Pembroke an und trat an die Seite der Cousine. Frances lehnte sich gegen die steinerne Balustrade.

»Das ist sehr freundlich von dir, Pembroke, aber offen gestanden hatte ich gehofft, nicht mitreiten zu müssen.«

»Pembroke, Lady Frances, darf ich Sie kurz unterbrechen?«, erkundigte sich Lynnwood und umrundete den in einer Säule endenden Fuß der Treppe. Da sie auf halber Höhe standen, nahm der Marquess die paar Stufen zu ihnen im Laufschritt und nickte dem Earl zu. Frances hob die Hand, in der Annahme, dass er auch sie begrüßen würde, und hielt den Atem an. Er ergriff ihre Finger und hauchte den formellen Kuss auf sie. Frances schwankte der Boden. Sie schluckte krampfhaft und hauchte: »Lord Lynnwood.«

Seine blauen Augen begegneten ihren und nahmen ihr den Atem. Sein Blick war an ihr heraufgewandert und nun meinte sie, Anerkennung in ihm zu erkennen. Er mochte ihr Reitdress! Ein Lächeln formte sich auf ihren Lippen und ihre Fingerspitzen begannen zu kribbeln. Dann ließ er ihre Hand los und drehte sich zu Pembroke.

»Miranda bat um Ihre Unterstützung, Pembroke. Soweit ich ihren Ausführungen folgen konnte, gibt es ein Problem mit Colonel Kingsley.«

Sie sah zu ihrem Cousin, der bedächtig nickte.

»So ein Zufall«, murmelte er und wendete sich kopfschüttelnd der Dame an seiner Seite zu. »Nun, Frances, vielleicht bleibt dir die Fuchsjagd nun erspart.«

Frances errötete, lenkten Pembrokes Worte die Aufmerksamkeit des Marquess doch wieder auf sie. Beinahe hätte er sie dabei erwischt, wie sie ihn anhimmelte. Er sah auch zu schneidig aus in den engsitzenden Wildlederbreeches und der militärischen Reitjacke. Wie peinlich, wenn er bemerkt hätte, dass sie seine Beinkleider anstarrte! Sie hob ihren Blick auf sein kunstvoll geschlungenes Krawattentuch und hatte gerade noch seine Lippen im Sichtfeld. Sie mochte den Schwung seiner Lippen, obwohl sie zu einem kargen Strich wurden, wenn er ärgerlich war. Oder ungehalten. Zu ihrem Glück war gerade beides nicht der Fall, denn sie bewegten sich mit einem leichten Bogen nach oben. Fast ein Lächeln. Frances schrak auf. Sie bewegten sich, er sprach mit ihr! Sie riss die Augen auf und hob den Blick zu seinen irritierten Augen.

»Verzeihung, ich …«

»Frances ist offensichtlich erleichtert, dass sie Colonel Kingsley nicht zu Pferd begleiten muss, nachdem Morecambie ihre Fertigkeiten hoch zu Ross etwas übertrieben dargestellt hat«, intervenierte Pembroke und legte ihr unterstützend die Hand in den Rücken.

»So erleichtert, dass sie vergisst, in Gesellschaft zu sein?«

Frances sackte zusammen. Sie hatte ihn mit ihrer mentalen Abwesenheit offensichtlich verärgert. Dass sie es einfach nicht schaffte, sich angemessen zu verhalten!

»Bitte verzeihen Sie mir, Lord Lynnwood. Ich wollte nicht unhöflich sein«, murmelte sie und biss sich dann auf die Lippen.

»Nun, es sei Ihnen verziehen, Lady Frances. Ich erkundigte mich nach Ihrem Wunsch, der Fuchsjagd fernzubleiben.«

»Ich kann reiten.«

Der Marquess machte ein ratloses Gesicht. »Das ist sicherlich förderlich bei dergleichen Aktivitäten.«

»Das denke ich auch.«

***

Jonathan starrte auf die grüne Reitkappe der Lady herab, die unglücklicherweise ihr Haar völlig verdeckte. Lediglich an ihren Schläfen ringelten sich ein paar Löckchen. Ihre Finger krampften sich um ihre Reitgerte und sie schien vor seinen Augen zu schrumpfen.

»Dann bin ich erleichtert, dass wir in dem Punkt einer Meinung sind.«

Sie zuckte zusammen und Jonathan schalt sich ob seines Tones. Es war nicht recht, seine Frustration an der jungen Dame auszulassen, die sich sicherlich nicht einmal bewusst war, wie unzureichend ihre Konservation war. Er räusperte sich und nahm seine Augen von dem grünen Filz. Ihre Robe war offensichtlich nicht für sie geschneidert worden, wenn auch topmodisch. Die Taille saß zu hoch und der Saum war unsauber verarbeitet, aber sie war schlicht und grün. Damit stand sie ihr schon mal besser als jede einzelne Robe, in der er sie in den vergangenen Wochen gesehen hatte. Außer der, die sie beim Picknick im Hyde Park getragen hatte. Das Gelb hatte ihrem Teint geschmeichelt und den besonderen Ton ihres Haares hervorgehoben. Es war eine Freude gewesen, sie anzusehen.

»Dann werden Sie die Fuchsjagd auslassen?«, bemerkte er, da ihm die Stille peinlich wurde.

Pembroke zupfte an seinen Hemdsärmeln.

»Lynnwood verzeihen Sie die Unterbrechung, aber ich werde nun besser Mirandas Auftrag ausführen. Frances … ich würde dir anbieten, Miranda und mich zu begleiten, aber …« Er räusperte sich und wechselte sein Gewicht von einem Bein auf das andere. »Miranda ist eher ungezügelt auf dem Pferde.«

Ein »Oh« formte sich auf den rosigen Lippen der jungen Dame und sie sah recht enttäuscht zu ihrem Cousin auf. Jonathan seufzte innerlich.

»Wenn die Lady es wünscht, stehe ich ihr gerne als Begleitung zur Verfügung.«

Sie schwankte und sah mit vor Verwunderung aufgerissenen Augen zu ihm auf. Gold funkelte in ihren Augen. Jonathan runzelte die Stirn. Waren ihre Pupillen am Ende gar nicht schlicht braun, sondern goldgesprenkelt?

»Danke, Lynnwood, wenn es Ihnen nichts ausmacht, wäre mir Ihr Angebot lieb«, sagte Pembroke und seine Erleichterung schwang in seiner Stimme mit. »Wenn es dir auch recht ist, Frances. Um dich von der Jagd zurückzuziehen, ist es nun ohnehin zu spät.« Der Earl deutete mit dem Wenden seines Hauptes zum Stall auf den korpulenten Earl of Morecambie.

Jonathan folgte der Weisung und hörte Frances neben sich aufseufzen. Doch als er zu ihr sah, zeigte sich in ihrer Miene lediglich höfliches Interesse.

»Es wäre mir eine Freude, Ihre Begleitung anzunehmen, Lord Lynnwood«, nuschelte sie und rutschte hinter den Marquess, so dass dieser sie vor ihrem Vater versteckte. »Allerdings …«

»Frances, Lynnwood kann auf sich aufpassen und Morecambie ist sicherlich nicht so wagemutig, ihn wegen seiner selbstlosen Begleitung zu fordern. Miranda schlug Casper für dich vor, einen Apfelschimmel mit sonnigem Gemüt. Entschuldigt mich nun bitte, ich sollte mich nun wirklich um den Colonel kümmern.« Er machte einen Diener vor den Verwandten und strebte dann die Treppe hinunter, um sich nach besagtem Herrn umzusehen. Frances sah ihm nach, und Lynnwood begegnete der hochgezogenen Augenbraue des Earls of Morecambie mit derselben Geste. Der Earl sah fort. Damit hatte Jonathan, so hoffte er inständig, jegliche in ihn gesetzte Erwartung redigiert.

Die Lady an seiner Seite seufzte erneut.

»Nun, eine Warnung kommt wohl zu spät.«

»Eine Warnung, Lady Frances? Noch eine?«

Ihre Wimpern flatterten über sich rötenden Wangen, dann warf sie ihm einen scheuen Blick zu.

»Verzeihung?«

»Die letzte Warnung betraf Ihre ambitionierte Schwester, Mylady. Zielt die neuere auf Ihren Vater?«

Die Farbe in ihren Wangen schwand augenblicklich.

»Vielleicht«, murmelte sie und trat von ihm zurück, »sollte ich besser im Haus bleiben. Bitte fühlen Sie sich nicht …«

Jonathan rollte die Augen. Was sollte er nur mit diesem jungen Ding anfangen? Musste er sie tatsächlich jedes Mal, wenn sie aufeinandertrafen, von neuem aus ihrem Schneckenhäuschen holen?

»Lady Frances, ich bestehe auf Ihre Gegenwart. Kommen Sie, ich verhelfe Ihnen zunächst zu Ihrem Pferd.«

Bevor sie protestieren konnte, ergriff er ihre Hand und legte sie sich auf den Arm. Damit war sie so gut wie gezwungen, seine Begleitung anzunehmen. Jonathan führte sie die Treppe herunter und stellte erstaunt fest, dass der Wallach, der für Lady Frances ausgewählt worden war, bereits neben seinem eigenen Hengst angebunden stand. Er drehte sich zu ihr um, nachdem er die Zügel aufgenommen hatte, und reichte sie ihr. Dabei erstarrten ihre Finger sekundenlang bei der Berührung von seinen. Dann zog sie die Hand fort und drehte ihm den Rücken zu.

»Es gibt hier sicherlich einen Aufsitzstein. Miranda ist nicht sonderlich groß und braucht sicherlich auch etwas Hilfe beim Aufsteigen«, plapperte sie und trat von ihm fort.

»Ich werde Ihnen helfen, Lady Frances.«

»Vielen Dank, Lord Lynnwood, aber mit einem Stein …«

»Lady Frances, die meisten Mitreitenden sind bereits aufgesessen. Sicherlich wird der Aufbruch nun bald beginnen und Sie möchten doch den Anschluss nicht verpassen, weil Sie lieber nach einem Aufsitzstein suchen, als sich von mir helfen zu lassen?«

Die Dame sah zerknirscht in die Runde. Tatsächlich waren sie die Einzigen, die noch Boden unter den Füßen hatten.

»Natürlich haben Sie recht«, gab sie nach und ließ sich mittels einer Räuberleiter auf ihren Wallach helfen. Jonathan saß auf und dirigierte seinen Hengst an die Seite ihres Reittieres. Er versicherte sich ihres sicheren Sitzes, während das Horn erscholl, das den Beginn der Jagd signalisierte. Die Meute wurde losgelassen und stob im Pulk davon. Die ersten Reiter setzten den Hunden nach und die Frau an seiner Seite seufzte.

»Fühlen Sie sich unwohl, Lady Frances?«

Sie zuckte zusammen und ließ damit ihr Pferd scheuen. Jonathan griff nach ihren Zügeln und bekam ernsthafte Zweifel an ihren Reitkünsten. Als das Tier unter Kontrolle war, bedachte sie ihn mit einem strafenden Blick.

»Ich befinde mich wohl, Mylord. Möchten Sie voranreiten?«

»Nein, nein, das möchte ich nicht«, schlug Jonathan verdattert aus. Es verstand sich von selbst, dass die Dame voranritt und der Gentleman folgte.

Frances nickte, ordnete ihre Zügel und gab mit einem Klaps mit der Reitgerte dem Tier das Zeichen zum Lostrotten. Jonathan sah ihr nach. Frances hielt ihren Rücken sehr gerade und schien zumindest sicher im Sattel zu sitzen. Beruhigt folgte er der Dame aus dem Hof. Auf dem anschließenden Stück Feldweg beschleunigte Frances in den Galopp und schloss zu der Gruppe vor ihnen auf. Erst am Waldrand wechselte sie wieder in den Trab und Jonathan konnte seine Verfolgung sein lassen.

»Reiten Sie häufig?«, begann er das Gespräch, da sie ihm lediglich einen scheuen Blick zuwarf.

»Ich … nein.« Sie schüttelte vorsichtig den Kopf. »Ich komme nicht oft dazu.«

»Wie zum Tanzen?«

Sie biss sich auf die Unterlippe. »Ja.«

»Reiten Sie gerne?«

»Ja.«

»Unterhalten Sie sich gern?« Jonathan schaffte es nicht, seinen Verdruss aus der Stimme herauszuhalten. Er schüttelte den Kopf und sagte sich, dass er in seinen neununddreißig Jahren so etwas noch nicht erlebt hatte. Eine Debütantin, die die simpelsten Höflichkeitsregeln nicht beherrschte.

»Ich … also, ich …« Sie brach ab.

»Liegt es an mir? Fühlen Sie sich unwohl in meiner Gesellschaft?«, fragte er weich und wunderte sich nicht, dass sich ihre Schultern verkrampften.

»Ich fühle mich nicht unwohl«, hauchte Frances und runzelte die Stirn, als dächte sie erst darüber nach. »Zumindest … ich weiß nur nicht … Ich unterhalte mich gern. Auch mit Ihnen, Lord Lynnwood. Allerdings finde ich kein Thema, das ich anschneiden könnte.«

Jonathan klappte den Mund zu. Nun, das war ehrlich.

»Ich nehme an, Lady Frances, dass wir Themen wie Heiraten, Gentlemen im Allgemeinen und im Besonderen am besten auslassen?«

Jonathan beobachtete, wie sie ihm einen weiteren ihrer schnellen Blicke zuwarf und sich dann wieder auf ihre Handschuhe konzentrierte.

»Einverstanden.«

»Sie haben eine schöne Singstimme, aber sie ist ungeschult. Hatten Sie keinen Gesangslehrer?«, fragte er nach einem Moment der intensiven Themenwahl. Der Weg wurde enger und ihr Abstand zu den Vorreitern größer. Jonathan dirigierte seinen Hengst näher an das Reittier der Lady.

»Nein.«

Die Kürze ihrer Antwort ließ ihn seufzen und sie schrak auf.

»Oh! Nein, ich hatte nie einen Gesangslehrer. Ihre Ladyschaft empfindet meine Darbietung gemeinhin als Zumutung und hatte wenig Hoffnung, dass es sich verbessern ließe.«

Jonathan nickte irritiert. Bisher war er davon ausgegangen, dass die Ausbildung jeglicher Künste im Interesse der Familie einer jungen Dame sei. Gesang, Musizieren, Aquarellieren, Reiten und Tanzen waren seinem Wissen nach ebenso integraler Bestandteil der Ausbildung eines vornehmen Mädchens wie die Kunst der Konversation und der Konventionen.

»Tatsächlich? Deswegen haben Sie sich gesträubt?« Und er hatte gedacht, es läge an ihm. Sein Mundwinkel zuckte.

»Ich wollte mich nicht blamieren«, gab Frances leise zu. »Ich fürchtete …«

»Und das Reiten? Wann haben Sie damit begonnen?«

Sie stöhnte entsetzt auf und hielt ihr Pferd an. »Sieht man es?«

Jonathan zügelte sein Tier und ließ es rückwärtsgehen, um mit Frances auf einer Höhe zu sein.

»Seien Sie bitte unbesorgt, Sie haben eine gute Haltung, Lady Frances.«

»Ist es so schlimm?«, flüsterte sie und verkrampfte die Finger. Ihr Wallach wurde unruhig. Jonathan hielt sich neben ihr, um einzugreifen, falls es notwendig wurde. Aber Frances beruhigte ihr Pferd ohne seine Intervention.

»Scht, Casper«, säuselte sie und verursachte ihm eine Gänsehaut. Sie klopfte dem Hengst den Hals und beugte sich etwas weiter vor. »Es gibt keinen Grund nervös zu sein.«

Nein, den gab es wirklich nicht. Aber warum war er dann so unruhig, fragte sich Jonathan und lenkte sich von seiner Begleitung ab, indem er dem Waldweg mit den Augen folgte. In einigen Metern ging der Wald in Wiese über. Sie hatten den Anschluss bereits hoffnungslos verloren, aber Jonathan fand es nicht sonderlich tragisch.

»Ich habe erst vor ein paar Jahren angefangen.«

»Vor wie vielen?«

Sie biss die Zähne zusammen. »Vor drei.«

Jonathan drehte sich im Sattel, überrascht von der Antwort. »Sie haben vor drei Jahren begonnen zu reiten?«

»Ja. Katherine meinte, ich sollte reiten können, wenn ich debütiere.« Sie errötete und berichtigte sich: »Lady Blakely.«

»Hat Lady Blakely Ihnen auch das Tanzen beigebracht?« Sein Pferd tänzelte unruhig ob der langen Standpause.

Verwundert sah sie zu ihm hinüber. »Nein. Selbstverständlich nicht.« Casper warf den Kopf zurück. »Ich glaube, wir sollten weiterreiten. Der Gute ist etwas ungeduldig.«

Jonathan nickte und gab seinem Tier mehr Spielraum. Aber Frances war schneller. Er stand gerade im Begriff seinem Wallach die Zügel schießen zu lassen, da stieg der Schimmel seiner Begleitung auf die Hinterhand. Mit einem Wiehern und einem Lachen stob das Paar von dannen. Jonathan sah ihr nach. Sie saß sicher im Sattel, aber der Damensitz war von Natur aus anfälliger für Unfälle. Unruhe machte sich in ihm breit und zwang ihn, ihrem Vorbild zu folgen. Jonathan stieß seinem Rappen die Fersen in die Flanken und folgte der verrückten Lady.

Frances verließ den Wald, setzte über die Seitenbegrenzung des Weges und nahm den Weg querfeldein. Casper verfiel in freien Galopp und man hätte annehmen können, dass er durchging. Aber Frances dirigierte ihn offensichtlich in Richtung der roten Fähnchen, mit denen der Verlauf der Fuchsjagd für langsamere Reiter gekennzeichnet wurde. Ihr Hut rutschte von ihrem Kopf und ihre Locken lösten sich aus der Frisur.

Jonathan holte auf. Frances warf einen Blick zurück und beugte sich dann tiefer über den Hals des Tieres. Nichtsdestotrotz kam Jonathan näher. Vor ihnen wurde die Wiese von einer Steinmauer begrenzt. Dahinter lag ein Feld brach.

»Frances! Halten Sie an!«, befahl er und trieb sein Tier noch mehr an. Kurz vor der Mauer drehte sie ab und zügelte ihr Pferd. Ihre braunen Locken hingen wirr über ihren Rücken und der Schulter, als sie sich zu ihm wendete.

Jonathan kam neben ihr zum Stehen und saß ab. Er hob sie vom Pferd und stellte das verblüffte Mädchen vor sich ab.

»Was haben Sie sich dabei gedacht, verdammt?«, herrschte er sie an und beobachtete verärgert, wie sie zusammenzuckte. »Hat man Ihnen nicht gesagt, wie gefährlich es ist, über unbekannte Hindernisse zu springen? Sie kennen das Terrain nicht, Ihr Pferd hätte in ein Loch treten können!«

Frances wurde blass und in ihren weit aufgerissenen Augen stand der Schock.

»Es war leichtsinnig, Lady Frances!«

»Es … es …«, stammelte sie. »Ich …«

Jonathan knirschte mit den Zähnen. Er hatte sie vollkommen verängstigt. Mühsam riss er sich zusammen und lockerte seinen Griff um ihre Oberarme. Bevor er sie ganz entließ, sah er noch einmal an ihr herab. Ihre modische Reitjacke schloss sich eng um ihren Leib, sprengte ihr Dekolleté aber nicht, wie es ihre Kleider zu tun pflegten. Der Kragen wurde durch einen hellgrünen Schal aufgewertet, der anschließend in ihrer Jacke verschwand. Sehr züchtig und dennoch anziehender als der Aufzug ihrer Schwester.

Jonathan hatte Mirandas Auftrag hauptsächlich angenommen, um der Anbiederung des älteren Morecambie-Sprosses zu entgehen. Lady Heather verfolgte ihn. Anders konnte man es kaum nennen. Am Vorabend hatte sie ihn dazu gebracht, mit ihr Canasta zu spielen, und nur durch Mirandas Intervention war ihm ein weiterer Gesangsvortrag erspart geblieben. Als er vor einer Stunde umgezogen sein Zimmer verlassen hatte, war er dann wieder auf sie gestoßen. Zufällig. Angeblich. Sie hatte sich bei ihm eingehängt und unverhohlen mit ihm geflirtet. Ganz ungeachtet dessen, dass er jeden ihrer Versuche höflich abgeblockt hatte, war sie ihm nicht von der Seite gewichen, bis Miranda ihn gebeten hatte, nach Ethan zu suchen. Lady Heather trug ein dunkelblaues Reitkostüm mit unmöglich engem Jäckchen. Jeder ihrer Rundungen zeichnete sich verführerisch unter ihm ab. Aber Jonathan war lediglich entnervt gewesen. Von ihrer Gesellschaft und ihrem Äußeren.

»Es tut mir leid«, hauchte Frances mit tränenerstickter Stimme.

Jonathan ließ sie los, verwirrt von seiner Abgelenktheit. Aber der Gedanke an Lady Heather hatte seinen Ärger verrauchen lassen. Und mit dem nötigen Abstand gestand er sich ein, dass er übertrieben reagiert hatte. Er räusperte sich und ballte die Hände. »Bitte verzeihen Sie meinen Übergriff.«

Ihre Wimpern flatterten. »Bitte?«

»Ich wollte Sie nicht … anfassen.« Er verdrehte die Augen. Anscheinend war ihre Unbeholfenheit ansteckend. »Ich habe kein Recht, Ihnen Vorhaltungen zu machen.«

Sie nickte, schüttelte dann den Kopf und ließ die Schultern fallen.

»Lady Frances …« Verflixt, das lief nun wirklich nicht so, wie es sollte! »… Ich war lediglich besorgt um Ihr Wohlergehen.« Er konnte ihr Gesicht nicht sehen, starrte lediglich auf die Massen ihrer Locken. »Lady Frances, ist mir verziehen?«

Sie nickte, sah aber nicht zu ihm auf. Ihre Finger waren um ihre Reitgerte geschlungen, und obwohl er sie nicht sehen konnte, rechnete er fest damit, dass ihre Knöchel weiß hervorstanden.

»Sprechen Sie dann wieder mit mir?«

Sie zog die Schultern hoch und quiekte: »Ja.«

»Möchten Sie weiterreiten?«, erkundigte er sich aufgebend. Er würde wohl keinen weiteren Blick in ihr entzückendes Gesichtchen werfen können und mit ihrem Haar vorlieb nehmen müssen. Mit dem anregenden Durcheinander an Haar. Er räusperte sich. »Lady Frances, Ihr Haar …«

Ihre Hände entließen die Gerte und fuhren mit einem Laut des Erschreckens an ihren Kopf. »Oje!« Sie löste die Schleife ihres Hutes und ließ ihn ebenfalls fallen, um die wenigen, in der Frisur verbliebenden Nadeln herauszufischen.

Jonathan beobachtete, wie sie die Pins in den Mund steckte, um ihre Hände freizuhaben. Frances fuhr mit gespreizten Fingern durch ihre Locken, um sie zu kämmen, schlang sie dann zu einem Dutt zusammen und begann, sie festzustecken. Allerdings blieb seine Aufmerksamkeit von ihren Lippen gefesselt. Sie schimmerten verlockend, und als sie die letzte Nadel nahm, huschte ihre Zunge über sie, um sie zu befeuchten. Sie bückte sich nach ihrem Hut und Jonathan richtete seinen Blick zum Himmel. Hatte er sich freiwillig erboten, das Mädchen zu begleiten?

Frances setzte den Hut auf. »Ich bin so weit.«

Er reichte ihr die Hand, die sie ignorierte. Oder übersah. Sie drehte sich zu ihrem Wallach um. »Wären Sie so freundlich?«

Jonathan atmete tief durch. Anstatt ihr wie zuvor eine Räuberleiter anzubieten, hob er sie an der Taille auf und setzte die aufschreiende Lady aufs Pferd.

»Fanny!«, rief eine Stimme und ließ diese zusammenzucken.

Jonathan nahm die Hände von dem Mädchen und drehte sich ertappt zu der auf sie zu sprintenden Dame um. Lady Heathers Lächeln wackelte, als es auf die Schwester fiel.

»Ich habe mir Sorgen gemacht! Und Colonel Kingsley ebenso!« Damit verwies sie an den gemächlich hinter der Schönen hertrottenden Mann in militärischer Paradeuniform. Heather zügelte ihre Stute vor der Schwester und beugte sich zu ihr vor, so dass Jonathan, der nun zwischen ihnen stand, einen Einblick in ihr Dekolleté bekam.

»Wo bleibst du denn? Bist du gestürzt? Dein Haar sieht ganz sicher so aus. Hast du dich verletzt?« Die Augen der Unvergleichlichen funkelten. »Colonel«, rief sie. »Meine Schwester ist gestürzt. Würden Sie sie zurück nach Pembroke geleiten? Lord Lynnwood ist nun wirklich nicht zuzumuten, die Jagd abzubrechen, bevor er sie überhaupt hatte aufnehmen können!«

Der Colonel erreichte das Grüppchen in dem Augenblick, in dem Jonathan seinen Ärger über Lady Heathers Unverschämtheit niedergerungen hatte.

»Lady Fanny, meine Verehrung.«

»Colonel Kingsley«, murmelte Frances und senkte das Gesicht. Da Jonathan neben ihr stand, bemerkte er das Unbehagen in ihren Zügen.

»Es war nicht …«

»Du hast doch nicht etwa versucht, über die Mauer zu springen!«, fuhr Heather fort und legte sich betroffen die Hand auf die Brust. »Fanny, wie leichtsinnig! Du hättest dir den Hals brechen können!«

Frances Wimpern flatterten und sie biss sich auf die Unterlippe. Jonathan presste die Zähne aufeinander. Lady Heather führte ihre Schwester vor. Absichtlich. Und hatte offensichtlich nicht vor, sich korrigieren zu lassen.

»Ich wollte nicht …«, flüsterte Frances, aber selbst für Lynnwood war es kaum verständlich.

»Lady Frances hat lediglich ihren Hut verloren«, berichtigte Jonathan fest und begegnete den blauen Augen der missgünstigen Lady. »Nachdem sie zwei Mal über die Mauer setzte, ohne zu fallen.«

Er spürte Frances‹ erstaunten Blick auf sich ruhen, behielt aber den der anderen Dame gefangen.

»Sie sollten mehr Vertrauen in die Fertigkeiten Ihrer Schwester haben.«

Lady Heathers Augen weiteten sich, aber ihre Mine blieb freundlich.

»Tatsächlich? Dann gratuliere ich dir, meine Liebe. Allerdings … dein Haar …«

Frances griff in ihr Lorgnon. »Ich sollte wohl …«, meinte sie niedergeschlagen und ließ die Schultern hängen.

»Wie versprochen begleite ich Sie, Mylady«, kam Jonathan dem Angebot des Colonels zuvor und drängte das Tier der anderen Lady zur Seite. Er saß auf. »Colonel, ich vertraue darauf, dass Sie Lady Heather unbeschadet wieder der Nachhut der Jagd zuführen. Lady Heather, auch weiterhin viel Vergnügen.« Jonathan wendete seinen Rappen und bedeutete der Dame mit einem Nicken, voranzureiten.

Frances blinzelte verblüfft, folgte aber seiner Anweisung. Mit einer gemurmelten Verabschiedung trieb sie ihren Wallach an und ließ die schäumende Schwester hinter sich.

»Es tut mir leid«, bemerkte sie, als er zu ihr anschloss. »Ich wollte nicht …«

»Seien Sie unbesorgt, Lady Frances. Es ist mir recht, der Jagd fernzubleiben«, erwiderte Jonathan und wunderte sich, dass er es auch meinte. Sie warf ihm einen schüchternen Blick zu. »Dann … mögen Sie keine Fuchsjagden?«

Eine Stunde und drei Katastrophen später, und die Lady geruhte, ein Gespräch zu beginnen. Jonathan schüttelte innerlich den Kopf.

»Gewöhnlich reite ich mit.«

»Oh.«

»Aber ich schätze es nicht sonderlich. Ein Tier in den Tod zu hetzen ist nicht meine Vorstellung von Amüsement.«

Frances starrte ihn an. Offensichtlich hatte sie eine offene Antwort nicht erwartet.

»Und Sie? Was halten Sie von der Jagd?«

Sie zuckte zusammen und wendete den Blick ab. Sie fummelte an ihren Zügeln und erst, als sie fast an dem Waldweg anlangten, gab sie ihre Antwort: »Es war meine erste Fuchsjagd.«

Jonathan atmete tief durch und wechselte selbst die Führhand. Was hatte er erwartet? Offensichtlich war im Hause Morecambie einiges nicht so gehandhabt worden, wie es üblich war. Warum sollte es ihn verwundern, dass ein Mädchen, das gerade mal seit drei Jahren im Sattel saß, noch nie an einer Jagd teilgenommen hatte?

»Und von Colonel Kingsley?« Jonathan klappte den Mund zu. Die Frage war ihm über die Lippen gekommen, bevor er über die Worte nachdachte. Eine so persönliche Frage war unangemessen.

»Ich kenne ihn noch nicht gut genug, um mir eine Meinung bilden zu können.«

»Ach, ja«, murmelte er, beinahe hätte er ihre Handhabe vergessen, Dinge erst nach eingehender Betrachtung zu bewerten. »Sie sahen nicht erfreut aus, als er seine Begleitung anbot.«

Ihre Schultern verkrampften sich und fanden sich in der Unruhe ihres Pferdes wieder. Es warf den Kopf zurück und wieherte.

»Ich …« Sie brach wieder ab. »Ich war es auch nicht. Ich … fühle mich nicht wohl in der Gesellschaft …«

Sie sprach nicht weiter und so war es ihm selbst überlassen, den Satz zu vollenden. Schweigend ritten sie nebeneinander her, überquerten den Graben zum Weg an einer geeigneten Stelle und waren schon fast aus dem Waldstück wieder heraus, als Frances doch noch etwas sagte: »Ich weiß manchmal nicht, was von mir erwartet wird. Ich fühle mich wohler, wenn ich mir darüber keine Gedanken machen brauche. Aber der Colonel …«

Sie schüttelte den Kopf und ihre verkniffenen Lippen wiesen darauf hin, dass sie wohl nicht weitersprechen würde.

»Ich versprach Ihnen, dass wir uns über solche Themen nicht unterhalten würden, Lady Frances. Verzeihen Sie mir, dass ich dennoch in Sie drang.«

Frances nickte schnell. Sie verließen den Wald und bogen auf den Weg zum Herrenhaus ein. Frances zügelte den Wallach und Jonathan tat es ihr gleich.

»Ich danke Ihnen für Ihre Begleitung, Lord Lynnwood. Und für Ihre Hilfe.«

Sie sah ihn an. Ihre ruhigen, braunen Augen lagen auf ihm und sagten ihm dasselbe auch ohne Worte.

Kapitel 5

Fliege an der Wand

Vierter Tag der Hausgesellschaft
Frances hielt ihren Blick auf den schweren Aubussonteppich zu ihren Füßen gerichtet und nickte in unregelmäßigen Abständen.

»Ein Mädchen dient ihrem Namen, indem es sich gut verheiratet. Je erlauchter der Name, desto höher sollte sie streben. Morecambie ist ein alter, bedeutender Titel …«, referierte Lord Morecambie mit Pathos und unterstrich seine Worte mit dem Schwellen der Brust und Heben des Doppelkinns.

Frances nickte und seufzte unterdrückt auf. Ihr Vater war noch weit vom Ende seines Monologes entfernt, dies wusste sie aus leidvoller Erfahrung. Es war nicht das erste Mal, dass sie diesen zu hören bekam. Nicht seit ihrer Geburt und nicht einmal seit der Woche ihres Aufenthaltes auf Pembroke. Dennoch war sie froh über die Anwesenheit des Earls. Anders als die Mutter bemühte der Vater sich um sie. Er tanzte mit ihr, obwohl er Geselligkeiten jeglicher Art verabscheute. Er machte sie mit Herren bekannt, was völlig gegen die Gepflogenheiten des Tons war. Allerdings effektiv. Frances fand sich in den letzten Tagen häufiger in Gesellschaft von Herren als jemals zuvor. Jedoch waren sie ausnahmslos in der Altersklasse ihres Vaters. Frances seufzte und vergaß dabei, dass ihr Vater ihr seinen Vortrag über die Erhabenheit der Morecambies hielt.

»Hörst du mir überhaupt zu, Frances?«

Frances zuckte zusammen und hob schnell ihren Blick, um dem des Vaters zu begegnen. »Ja, Mylord, ich höre Ihnen aufmerksam zu. Morecambie ist ein alter und ehrbarer Titel. Als Ihre Tochter obliegt es mir, unser Ansehen zu mehren, indem ich eine gute Partie mache sowie Ihnen und meinem Gatten in Demut und Gehorsam diene …«

Frances ging die Luft aus. Hatte sie etwas vergessen? Morecambie starrte sie lediglich an und sie konnte ihm nicht an der Miene ablesen, ob sie ins Schwarze getroffen hatte oder mit ihrem Ausbruch ihre Unaufmerksamkeit noch hervorhob.

Schließlich räusperte sich der Earl. »Sehr wohl, Kind. Sehr wohl. Da du dir offenkundig meine Worte zu Herzen nimmst, erkläre mir: Warum bat noch kein Gentleman mit entsprechendem Hintergrund um deine Hand?« Er zog dabei eine fransige Augenbraue nach oben.

Frances klappte der Mund auf. Auch diese Frage war im Grunde keine Neuerung. Seit seiner Ankunft stellte er sie. Bisher allerdings nie direkt an die Tochter, sondern an die Mutter, die daraufhin Frances Unzulänglichkeiten aufzählte.

»Nun? Bist du nicht verpflichtet, deinem Herrn Rede und Antwort zu stehen?«, drängte der Vater und legte dabei seinen runden Kopf zur Seite.

»Ich«, quietschte Frances aufgeschreckt und drückte ihre ineinander verhakten Finger, dass sie schmerzten. »Ich fürchte …«

»Was fürchtest du, Kind!« Die Ungeduld des Earls schlug sich in seinem Ton durch. Er baute sich vor ihr auf und begann erneut, über die Pflichten einer Tochter aus gutem Hause zu dozieren.

Frances senkte langsam die Augen, bis ihr Blick wieder auf die Rose auf dem Boden fiel. Sie befanden sich in Morecambies privatem Salon im dritten Stock des Herrenhauses. Wenn sie nicht direkt an der Tür stehen würde, hätte sie aus dem Fenster einen wundervollen Überblick über den Lustgarten und die Rasenfläche bis zum Waldrand in der Ferne.

»Es ist deine Pflicht …«

Es klopfte und der Monolog des Vaters wurde damit wirkungsvoll unterbrochen. Er räusperte sich, bevor er »Herein!« rief.

»Mylord«, grüßte der Bedienstete und machte eine Verbeugung. »Lord Pembroke lässt fragen, ob Seine Lordschaft ihm und einigen anderen Herren fortgeschrittenen Alters bei einer Partie Pool Gesellschaft zu leisten wünschen?« Der Butler unterbrach sich, wartete auf eine Antwort und setzte, als sie ausblieb, hinzu: »Alternativ erbat Lady Pembroke Ihre Gesellschaft und die Ihrer Tochter bei einer Tasse Tee im grünen Salon. Ihre Ladyschaft wies an, Sie auf die Gegenwart von Lord Ipswich hinzuweisen.«

Der Earl drückte die Wirbelsäule durch und seine abgeneigte Miene hellte sich auf.

»Lord Ipswich? Für wahr, für wahr, mein Kind! Du solltest deinen Tee nehmen gehen!«

Frances klappte der Mund auf. Noch nie war sie einem Gespräch mit ihrem Vater so schnell entwichen. Sie nickte verblüfft und folgte dem Butler aus dem Raum. Auf der Treppe fiel ihr ein, dass sie noch ihr Morgenkleid trug und es unpassend wäre, so zum Tee zu erscheinen. Sie machte also kehrt und zog sich in dem Zimmer, das sie sich mit Heather teilte, ein anderes Kleid an. Sie klingelte nach einem Mädchen, das ihr die Knöpfe im Rücken schließen sollte, und bemühte sich derweilen ihre Locken aufzustecken. Als alles erledigt war, machte sie sich geschwinden Schrittes auf den Weg. Da sie in das Untergeschoss musste und der Salon im entgegengesetzten Flügel lag, beschloss sie, die Abkürzung durch die Galerie zu nehmen.

»Jonathan, denke bitte noch einmal darüber nach. Mehr verlange ich doch gar nicht!«

Frances blieb wie vor den Kopf geschlagen stehen, den Türknauf noch in der Hand und im Begriff, die Schwelle zu überqueren. Die mühsam zurückgehaltene Aggression in der Stimme ließ sie frösteln. Dennoch gehörte sie unverkennbar zu dem sonst so fröhlichen Lord Phillip Cavendish.

»Es gibt nichts nachzudenken, Phillip!« Der Marquess of Lynnwood war nicht weniger aufgebracht als sein Bruder.

»Du weißt, dass ich dich liebe, Jonathan, und ich würde alles für dich tun. Aber du verlangst von mir, dass ich Claire töte!«

»Ich verlange lediglich, dass ihr einen Erben produziert.« Lynnwoods Worte waren emotionslos und standen damit im völligen Gegensatz zu denen seines Bruders: »Das eine führt das andere mit sich! Ich sprach mit unendlich vielen Spezialisten und alle kamen zu einem ähnlichen Schluss. Ein weiteres Kind könnte Claire das Leben kosten.«

»Könnte. Die Betonung liegt auf ›könnte‹.«

Phillip verfluchte den Bruder bitter. »Dann stirbt sie, und wenn das Kind mit ihr dahin ist, was dann? Muss ich dann ein weiteres Mal ehelichen? Damit du weiter in deinem eigenen Saft schmoren kannst? Der arme, gehörnte Lynnwood. Der dramatische Held.«

»Hör auf mit dem Unsinn, Phillip!«, warnte der Marquess eisig. »Du weißt genau, dass dies nicht der Grund ist, warum ich nicht wieder heiraten werde!«

Jemand schnaufte und es waren Schritte zu vernehmen. Frances‘ Herz sackte ins Bodenlose. Sie würde entdeckt werden!

»Ehrlich gesagt weiß ich es nicht!«, erklärte Phillip schließlich kraftlos. »Abigail war ein Biest und du solltest froh sein, dass du sie los bist. Du hättest auf die Warnungen hören sollen, aber du warst ja zu verblendet durch ihre Schönheit. Mach nicht andere für deine Dummheit verantwortlich und grolle allem Weiblichen. Du hast es dir selbst zuzuschreiben. Wärst du mal nicht so arrogant gewesen zu glauben, sie würde in dir mehr sehen als einen Sack Gold und einen Titel!«

»Danke, Phillip«, knurrte der Marquess. »Abigails Lektion ist angekommen. Ich bin nicht mehr so dumm wie damals. Ich weiß, dass ich bestenfalls wegen meines Vermögens und des Titels begehrt bin. So sind Frauen nun mal. Raffgierig und titelversessen. Ich werde mich nicht ein weiteres Mal an so eine Kreatur binden.«

»Verflucht noch mal!«, spuckte Phillip. »Nicht alle Frauen sind wie Abigail! Claire hätte Countess sein können, aber sie wählte mich! Miranda …«

Frances riss sich los. Es war nicht damenhaft, ein Gespräch von so intimem Charakter zu belauschen.

»Ausnahmen bestätigen nur die Regel«, versetzte der Marquess kalt. »Ich kann dir aus dem Stehgreif dutzende Damen nennen, die genau eines im Kopf haben: Die beste Partie zu machen.«

Sie machte einen Schritt zurück und zog die Tür mit sich. Plötzlich geriet sie ins Schwanken. Sie war auf ihren Rock getreten und verlor das Gleichgewicht. Um nicht nach hinten zu fallen, verlagerte sie ihr Gewicht nach vorn. Und fiel. Erst gegen die Tür, die unter der Wucht wieder aufging und dann, nach einigen tapsigen Schritten, die ihr helfen sollten, das Gleichgewicht wiederzuerlangen, zu Boden. Der Aufprall ließ ihre Luft entweichen und sie stöhnte entsetzt auf. Sie war praktisch in den Raum gestolpert und die Stille, die ihrem Fall nachfolgte, war durchdringend. Das kühle Holz des Fußbodens berührte ihre Wange und unter ihren Händen spürte sie die Fasern des Läufers. Was würde sie dafür geben, einfach liegen bleiben zu können? Den Gentlemen nicht gegenübertreten zu müssen. Von Angesicht zu Angesicht. Sie würden doch wissen, dass sie gelauscht hatte!

Einer von Ihnen war neben sie getreten und Frances hoffte, dass es nicht der Marquess war.

»Mylady?«

Frances stöhnte erneut, dieses Mal verzweifelt. Es war Lynnwood. Weitere Schritte folgten der Erkenntnis.

»Lady Frances, sind Sie verletzt?«

Sie hörte, wie schwer es ihm fiel, ruhig zu wirken. Sie seufzte ein drittes Mal. Sie war also schon entlarvt. Niedergeschlagen sah sie ein, dass sich kein Loch auftun würde, um sie zu verschlingen. Sie drehte den Kopf und sah zu dem Duo auf. Lynnwood betrachtete sie mit gerunzelter Stirn. Phillip Cavendish sah hingegen recht verwundert aus. Sie drehte sich herum und ergriff dann die dargebotene Hand. Lynnwood zog sie auf die Füße.

»Mylords«, flüsterte sie und entzog dem Marquess die Hand. »Ich …« Sollte sie sich entschuldigen? Sagen, dass sie gar nicht lauschen wollte. Dass sie sich zurückziehen wollte, als sie die Herren bemerkte. Dass sie dann einfach über die eigenen Füße gestolpert war?

»Haben Sie sich verletzt, Lady Frances?«, erkundigte sich Phillip.

Sie warf ihm einen Blick zu, während sie bemüht war, ihre Röcke zu glätten.

»Ich … glaube nicht.« Sie räusperte sich und wagte hinzuzusetzen: »Es tut mir leid.« Da Phillip sie weiterhin freundlich anlächelte, schwand ihr Unbehagen etwas. »Ich wollte nicht …«, begann sie und brach ab. Vielleicht sollte sie nicht zugeben, gelauscht zu haben. Auch wenn es unbeabsichtigt gewesen war. »… stören.« Da sie das Bedürfnis hatte, sich zu erklären, und weil sie den durchdringenden Blick des Marquess auf sich spürte, fuhr sie mit dem fort, was ihr in den Sinn kam. »Miranda bat mich, in den Salon zu kommen. Ich musste mich aber erst umziehen und dann wollte ich die Abkürzung durch die Galerie nehmen …« Eine Strähne fiel ihr in die Augen und sie fing sie ein. Als Frances sie hinter ihr Ohr stecken wollte, kamen ihr weitere Strähnen entgegen. »Oh, nein!«, stöhnte sie und griff sich ins Haar. »Meine Frisur!« Tränen traten ihr in die Augen. Sie hatte sich so viel Mühe gegeben mit ihren Haaren und nun war alles umsonst gewesen.

»Sie sehen hinreißend aus, Lady Frances.«

Frances riss die Augen auf und sah Phillip erstaunt an. Er war ebenso groß wie sein Bruder und erst nebeneinandergestellt bemerkte man die Unterschiede. Phillips Nase war länger und die Lippen voller. Er war jünger, mehrere Jahre, nahm sie an, und der Marquess wirkte durch die Narbe in seiner Wange härter. Strenger.

»Sie sollten Ihr Haar häufiger offen tragen.«

Frances errötete heftig. »My … Mylord, das …«

»Lass den Unsinn, Phillip. Lady Frances ist in diesem Spiel nicht geschult«, grummelte Lynnwood und sah sehr unzufrieden aus. Frances erbleichte unter seinem bezwingenden Blick. Schnell sprach sie weiter: »Ich wollte gehen. Als ich Sie streiten hörte, wollte ich einfach doch die Treppe nehmen und bin … gestolpert.«

Seine Stirn wellte sich, aber Frances brachte einfach kein Wort mehr hervor. Sie blinzelte heftig, um vor den Herren nicht in Tränen auszubrechen.

»Wie rücksichtsvoll, Lady Frances. Sind Sie sicher, dass Sie sich nicht verletzt haben?«, erkundigte sich Phillip und legte den Kopf schief.

Frances schüttelte ihr gesenktes Haupt. Dabei fiel ihr Blick auf ihre zerknitterten Röcke. »Oh, nein«, hauchte sie und strich sich über das Kleid. »Oh, nein!«

»Es sieht nicht so schlimm aus, Lady Frances«, beruhigte Phillip sie.

»Aber es ist doch das einzig schöne Kleid!«, rief sie enttäuscht und gab den Versuch auf, die Knitter aus dem Stoff zu streichen. Ihre Schultern sackten herab und sie schickte sich ins Unvermeidliche. Sie knickste und murmelte niedergeschlagen: »Mylords, bitte entschuldigen Sie mich nun.«

»Selbstverständlich, Lady Frances.«

Sechster Tag der Hausgesellschaft
Tief aufatmend schloss Frances die leichte Pelisse, die sie gegen den aufkommenden Wind schützen sollte, und lenkte ihre schnellen Schritte Richtung Grünfläche. Lady Pembroke war sehr stolz auf ihren ausladenden Lustgarten, hatte sie ihn doch eigenhändig geplant und mit Argusaugen über sein Entstehen gewacht. Frances fand ihn herrlich. Es gab buchsbaumgesäumte Wege, eine Vielzahl der herrlichsten Blumen und sogar, ganz altmodisch, einen Irrgarten. Durch eben diesen schlenderte sie gedankenverloren. Am vergangenen Tag hatte sie Lord Ipswich kennengelernt, nachdem sie förmlich in ein Streitgespräch zwischen dem Marquess of Lynnwood und seinem Bruder geplatzt war. Der sicher peinlichste Moment ihres Lebens. Sie konnte immer noch die brennenden Augen des Lords auf sich spüren. Sicherlich dachte er, sie hätte absichtlich gelauscht. Und er lag nicht einmal falsch. Es war ihr unglaublich schwergefallen, sich loszureißen. Sie war paralysiert gewesen vor Angst, er könne bemerken, dass sie zuhörte, und dann war sie über ihre eigenen Röcke gestolpert und war ihm praktisch vor die Füße gefallen. Frances schloss gedemütigt die Augen. Wenn sie ihm nur nie wieder begegnen musste!

Sie seufzte und streckte den Arm aus, um die Blätter der Hecke zu berühren. Dabei wollte sie ihm wieder begegnen. Sie sprach gern mit ihm, obwohl sie kaum mal ein Wort hervorbrachte. Vermutlich hielt er sie für dumm. Dabei wollte sie, dass er sie mochte. Dass er gerne mit ihr sprach und tanzte. So gern, wie sie mit ihm. Sie folgte dem Weg in eine Biegung und vor ihr lag eine Gabelung. Sie nahm den rechten Weg, obwohl sie wusste, dass er sie nicht direkt ins Innere führen würde. Der kleine Tempel im Inneren des Irrgartens war nicht ihr Ziel. Sie wollte an der frischen Luft – und fernab anderer Gäste – ihren Gedanken nachhängen. Sie war dem Marquess am Vorabend aus dem Weg gegangen, zu peinlich war ihr die letzte Begegnung. Was er von ihr halten mochte!

Frances stöhnte leise und blieb an der nächsten Weggabelung stehen. Der rechte Weg führte sie in eine Sackgasse mit einem kleinen Rosenbeet und einer Sitzgruppe. Der linke führte sie zu einer weiteren Gabelung und wahlweise zu einem der vier Ausgänge oder zu einer Sackgasse mit Fliederbüschen. Da Frances Flieder Rosen vorzog, nahm sie den linken Weg. Sie hatten von der verstorbenen Marchioness of Lynnwood gesprochen und von der Abneigung des Marquess vor einer weiteren Verehelichung. Es stimmte sie ungewohnt traurig. Es sollte ihr gleich sein. Aber ein Mann wie Lynnwood sollte nicht allein sein. Er sollte Familie haben. Eine Gattin, die ihm zugetan war. Kinder, die zu ihm hinaufschauten.

Frances malte sich aus, wie Lynnwood mit seiner Frau und seinen Kindern ein Picknick veranstaltete. Lady Lynnwood würde ihm den Wein nachschenken und seine Mahlzeit darreichen und die Kinder würden um sie herum Fangen spielen. Sie seufzte entzückt und schlenderte ohne auf ihre Umgebung zu achten weiter.

Die Kinder hätten seine funkelnd blauen Augen und ihr braunes Haar. Erschreckt blieb sie stehen. Was für ein widersinniger Gedanke. Selbstverständlich hätten seine Kinder nicht ihr Haar, sondern eventuell das seiner theoretischen Gattin.

Sie sah auf. Sie war bereits an der Gabelung angelangt, die sie entweder aus dem Irrgarten heraus oder zu dem Fliederbeet führen würde. Sie hatte sich noch nicht entschieden, als sie von einem melodischen Lachen aufgeschreckt wurde. Unbewusst machte sie einen Schritt von dem Laut fort, war sie doch von ihrem abtrünnigen Gedanken noch viel zu verwirrt, als dass sie sich irgendeiner Gesellschaft stellen könnte.

»… du weißt, dass ich so etwas niemals tun würde«, versicherte eine weibliche Stimme, die Frances sofort der Countess of Pembroke zuordnen konnte. Erleichtert atmete Frances aus. Miranda würde ihren Wunsch, allein zu sein, sicherlich respektieren.

»Tatsächlich? Dann frage ich mich doch, ob es mein unwiderstehlicher Charme ist, auf den das Morecambie-Mädchen so anspringt!«

Fannys Herz setzte einen Schlag aus. Dieses Timbre würde sie unter dutzenden Stimmen erkennen. Das war der Marquess of Lynnwood, und es schien ganz so, als sprächen sie über sie!

»Dann ist sie dir also aufgefallen … nun, dafür gibt es wohl eine einleuchtende Erklärung«, versicherte die Countess fröhlich und senkte ihren Ton zu einem Flüstern. Unwillkürlich trat Frances einen Schritt näher an die Hecke, um die anschließenden Worte nicht zu verpassen.

»… es ist nur zu deinem Besten …« Miranda sprach so leise, dass Frances nur Bruchstücke verstehen konnte. »… das solltest du wissen …«

Seine Antwort hingegen war nicht fehl zu interpretieren: »Ich werde mich nicht wieder verheiraten, Miranda, und du tätest besser daran, dies zu beherzigen!«

Trotz des scharfen Tons genügte es, seine Stimme zu vernehmen, um einen angenehmen Schauer über ihren Leib zu jagen. Eine Reaktion, die sie in seiner Gesellschaft immer häufiger überfiel. Allerdings verflog jegliche Freude, als Frances bemerkte, dass das Paar in ihre Richtung kam. Ihre Stimmen wurden lauter und sie konnte bereits den feinen Kies unter ihren Füßen knirschen hören. Erschreckt drückte sie sich in das Grün der Hecke. Auf keinen Fall sollte Lynnwood sie erneut dabei erwischen, wie sie ihn belauschte. Oh, was war nur in sie gefahren, es wieder zu tun? Dennoch war sie ganz Ohr, als die Countess bemerkte: »Du solltest wirklich vernünftig sein, Jon. Claire kann unmöglich … und du willst doch nicht, dass Cornelius den Titel erbt.«

»Miranda!«

Frances konnte die Countess seufzen hören.

»Bei Gott, ich frage mich allmählich, wie weit deine Einfälle bereits gediehen sind! Du hast dich doch hoffentlich noch nicht dazu erdreistet …« Der Marquess brach ab und Frances Herzschlag verdoppelte sich unversehens. Was, wenn die Countess tatsächlich bereits eine Braut für ihren Cousin im Auge hatte?

»Sie ist eine hervorragende Wahl«, verteidigte sich die Frau gekränkt.

»Mir schwant Böses!«

Frances konnte das Zähneknirschen geradewegs hören.

»Miranda, du wirst der jungen Dame sagen, dass ich mich nur mit ihr und ihrer Schwester beschäftigt habe, weil du mich darum batest! Und du wirst ihr unmissverständlich klar machen, dass sie keine Chancen hat, die nächste Lady Lynnwood zu werden!«

Erschrocken fuhr Frances zurück. Heather und sie waren die einzigen Schwestern, die an der Hausgesellschaft teilnahmen. Sie sprachen doch nicht immer noch über sie, oder? Natürlich sprachen sie über sie! Oder über Heather? Fast hätte sie erleichtert aufgeatmet und die Bedrückung, die sie so unvermutet überkommen hatte, schien sich bei dem Gedanken wieder zu lichten. Die kategorische Zurückweisung der Schwester war leichter zu vertragen als die eigene, auch wenn sie niemals auf die Idee verfallen wäre, dass der Marquess sie ehelichen könnte.

»Ausgerechnet das Morecambie-Mädchen! Glaube mir, selbst wenn ich mich gezwungen sähe, eine Braut heimzuführen, würde ich mich sicherlich nicht für sie entscheiden!«

Sie sprachen also doch über sie. Frances zuckte wie unter einem Schlag zurück und verlor bei der Bewegung die Balance. Mit einem unüberhörbaren Plumps landete sie auf dem Weg und hätte um ein Haar laut aufgeschrien. Nur der Gedanke, wie erniedrigt sie sich fühlen würde, wenn das Paar auf sie aufmerksam würde, ließ sie sich hart auf die Lippe beißen. Leise stöhnend zog sie die Beine an und zuckte einmal mehr zusammen.

Bei ihrem Sturz war ihr Knöchel auf die Wegeinfassung geschlagen und begann nun empfindlich zu schmerzen. Indes war die Verletzung nicht halb so schwer wie eine andere. Nicht, dass sie jemals auch nur davon geträumt hätte, den Marquess zu heiraten. Sie seufzte leise. Gut, geträumt hatte sie offensichtlich davon. Gerade eben erst hatte sie sich ausgemalt, wie ihre Kinder aussehen mochten. Aber sie war ja nicht dumm. Sie wusste natürlich, dass einen Traum zu haben lange nicht bedeutete, dass er sich auch erfüllte. Rational hatte sie immer gewusst, dass er sich nicht für sie interessierte. Aber es zu hören war etwas ganz anderes.

»Jonathan, ich finde wirklich, du solltest …«

Frances schreckte auf. Sie hatte völlig verdrängt, dass sie immer noch Gefahr lief, beim Lauschen entdeckt zu werden! Und nun, da sie wusste, dass er sich lediglich um sie bemühte, um Mirandas Bitte zu entsprechen, war es doppelt erniedrigend. Bitte, flehte sie im Stillen, lass sie den anderen Weg wählen! Nicht auch das noch. Sie würde zukünftig seine Angebote ausschlagen. Sie würde sich damit begnügen, ihn aus der Ferne zu beobachten, wenn sie nur an ihr vorbeigingen, ohne sie zu bemerken.

»Es ist mein letztes Wort zu dieser Angelegenheit, Miranda. Dieses Mädchen käme unter keinen Umständen infrage. Selbst, wenn alle Stricke reißen und ich vor der Wahl stände, den Titel Cornelius zu überlassen oder wieder zu heiraten, wäre sie keine Wahl!«

Galle stieg in Frances auf und ihr Herz wurde ihr ganz schwer.

»Du solltest unvoreingenommen …«, beharrte die Countess eindringlich.

»Miranda! Ich verbitte mir jegliche Einmischung!«

Endlich gingen sie weiter und das Abklingen der Knirschgeräusche deutete darauf hin, dass sie sich entfernten.

»Miranda! …« Weitere Worte verloren sich auf der Entfernung. Frances atmete ein, aber irgendetwas drückte ihr die Luft ab. Konzentriert starrte sie auf ihre im Kies vergrabenen Hände, mit denen sie sich vom Boden abstützte und blinzelte verwirrt, als ein Tropfen auf ihren Handrücken fiel. Tränen. Sie war dümmer, als sie es vermutet hätte. Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich. Warum traf es sie so sehr, dass sie als Lynnwoods potenzielle Gattin ausschied? So sehr, dass sie sogar weinte. Sie hatte aufgehört, ihre Gefühle nass auszudrücken, als sie bemerkte, dass es Heather diebisch freute, dass sie traurig war und es ihre Mutter nicht weiter kümmerte. Es war unmöglich, dass sie sich in ihn verliebt hatte, so dumm war sie nicht. Oder doch?

Frances grübelte immer noch über ihre Gefühle für den Marquess, als sich ein paar polierte Schuhspitzen in ihr Blickfeld schoben. Sie blinzelte und sah auf. Der Mann machte einen Diener und zwinkerte ihr zu.

»Ein ungewöhnlicher Ort für eine Rast finden Sie nicht auch? Vielleicht darf ich Ihnen aufhelfen und Sie zu einer der sicherlich vorhandenen Bänke geleiten?«

Obwohl sie sich ihrer Tränen schämte, machte sie sich nicht die Mühe, sie wegzuwischen.

»Vielen Dank, Sir, aber ich befürchte, ich werde nicht in der Lage sein aufzutreten.« Sie senkte den Blick, als sie fortfuhr: »Ich bin gestrauchelt und muss mir den Knöchel gezerrt haben. Ich bin so fürchterlich ungeschickt!«

»Lassen Sie mich Ihnen aufhelfen. Falls es nötig sein sollte … kümmere ich mich darum, dass man Sie ins Haus bringt.«

Sie seufzte leise. Wie auch immer sie es anstellen würde, sie musste unbedingt vermeiden, dass man sie ins Haus brachte! Was für eine Aufruhe es geben würde! Sie reichte ihrem Helfer die Hand und ließ sich hochziehen. Sie konnte es nicht vermeiden, dass sie schmerzerfüllt aufstöhnte, und klammerte sich an den Arm des Fremden. Vorsichtig versuchte sie den verletzten Fuß zu belasten und zuckte zusammen. Alleine würde sie es niemals ins Haus schaffen, also blieb ihr keine Wahl. Beschämt und unglücklich bat sie: »Es tut mir leid, Ihnen zur Last zu fallen, aber wäre es Ihnen möglich, mich ins Haus zu geleiten?«

Der Gentleman musterte das Mädchen, bevor er zustimmte, und stellte sich mit einer angedeuteten Verbeugung als Charles Mortimer vor.

»Lady Frances Barrows, ich bin Ihnen unsäglich dankbar, Sir!« Frances lächelte gequält und bemühte sich die Hilfestellung Mortimers so wenig wie möglich in Anspruch zu nehmen. »Sie sind nicht zu Gast auf Pembroke, nicht wahr?«, erkundigte sich Frances, da sie sich sicher wahr, ihn bisher nicht gesehen zu haben. Mortimer ließ sich Zeit, um seine Antwort zu formulieren.

»Nein. Ich begleite meine … Cousine zu einem Morgenbesuch.«

Frances sah stirnrunzelnd auf. Sie wusste, dass Miranda am Morgen einige Bekannte zu einem Brunch geladen hatte, konnte sich aber nicht erinnern, Sir Mortimer gesehen zu haben.

»Ich zog es vor, mir die Beine zu vertreten, anstatt lauwarmen Tee zu mir zu nehmen.«

Das Mädchen nickte verstehend. Tatsächlich hatte sie sich auf ähnlichem Wege selbst schon vor solchen Besuchen gedrückt. »Dann ist es mein Glück, dass Sie gerade den Irrgarten dazu auswählten, ansonsten hätte ich vermutlich lange dort sitzen können.«

»Es ist mir ein Vergnügen, dass ich zu Ihrer Rettung eilen konnte.«

Sie lächelte zu ihm auf, obwohl sie natürlich wusste, dass dies nur eine gängige Floskel war, und fand sich unter einem durchdringenden Blick wieder. Unbehaglich biss sie sich auf die Unterlippe. Er war ein Fremder und sie hatte ihm gerade förmlich gestanden, dass sie hilflos war. Anscheinend war sie noch dümmer als bisher vermutet. Als könne er ihre Gedanken lesen, tätschelte er ihr beruhigend die Hand.

»Entschuldigen Sie mein unhöfliches Starren. Sie erinnern mich nur an einen mir sehr lieben Menschen.«

»Oh!«, hauchte Frances verwirrt und senkte den Blick. Zu fragen, von wem er sprach, wäre aufdringlich gewesen, und doch konnte sie ihre Neugierde kaum bezähmen.

»Sie starb vor langer Zeit, und Sie anzuschauen, Mylady, ist wie in die Vergangenheit zu sehen.«

Frances verkniff sich ein weiteres Oh, indem sie sich auf die Unterlippe biss. Kaum zu glauben, dass ihr Anblick schöne Erinnerungen wecken konnte.

»Erzählen Sie mir was von sich.«

Frances stockte. Was gab es schon zu erzählen?

»Waren Sie in der Hauptstadt und haben sich wie alle jungen Mädchen die Nächte um die Ohren geschlagen?«, drang er freundlich in sie.

»Oh, nun, ja, wir waren in London, bevor wir herkamen.«

»Und nun werden Sie nach Hause zurückkehren und sich auf Ihre Hochzeit freuen. Schließlich ist dafür die Saison auch da, damit junge Backfische an den Mann gebracht werden.«

Sie verließen den Irrgarten, als Frances die Ausführung des Gentleman zurückweisen wollte. Sie kam aber nicht dazu, denn eine junge Frau unterbrach sie, noch bevor sie den ersten Ton herausbringen konnte.

»Charles! Da bist du ja! Oh, guten Tag, Lady Fanny.«

Misstrauisch ließ die junge Frau einen Blick zwischen ihrer Begleitung und dem Mädchen hin und her springen. Frances errötete verlegen und hätte sich gerne verabschiedet, aber leider konnte sie ohne Hilfe nirgendwo hingehen. »Mrs. Smitherton, wie geht es Ihnen?«

»Maggie, meine Liebe, ist dein Besuch bereits beendet?«, intervenierte Mortimer, dem die Gereiztheit seiner Cousine nicht entgangen war. Margarete Smitherton presste die Lippen aufeinander und nickte knapp.

»Ich habe eine Einladung zu dem Ball.«

»Dann erlaubst du sicherlich, dass ich Lady Frances ins Haus geleite, bevor wir uns auf den Heimweg machen?«

Siebter Tag der Hausgesellschaft, später Vormittag
Frances folgte der Weisung ihres Vaters und nahm neben der Mutter und der Schwester auf der Couch Platz. Sie war in die Gemächer der Eltern zitiert worden, und dem zornigen Blick des Earls zufolge war der Grund kein guter. Morecambie betrachtete sie unzufrieden, bevor er das Wort an seine Gattin richtete: »Ich sehe keinen Makel!«

Frances stöhnte leise.

Lady Morecambie schnaubte: »Wer hätte das gedacht?«

Frances senkte den Kopf und zog die Schultern hoch. Musste das sein? Ihr Knöchel schmerzte und der Weg durch Pembroke hatte ihr fast die Contenance geraubt. Sie würde keiner weiteren Belastung standhalten. Nicht den Schmähungen der Mutter, aber auch nicht den Forderungen des Vaters. Warum musste zu allem Überfluss Heather Zeuge ihrer Erniedrigung werden?

Die Schwester schürzte die Lippen. »Mylord, sie ist der Makel.«

Lord Morecambie bedachte die ältere Tochter mit einem erzürnten Blick.

»Du wurdest nicht gefragt, Heather. Du tätest gut daran, dich an deinen Platz zu erinnern.«

Heathers Augen gleißten auf, aber sie verkniff sich eine Erwiderung. Lady Morecambie kam der Tochter zur Hilfe: »Sie sollten sich besinnen, Morecambie, dass ich Ihnen eben dies prophezeite. Kein Gentleman möchte sich mit einem Mädchen belasten, das plump, einfältig und eine gesellschaftliche Katastrophe ist!«

»Wenn dem in der Tat so wäre, Madame, wäre es auf Sie zurückzuführen!«

Lady Morecambie keuchte auf.

»Man machte mich bereits einige Male auf Frances‹ modische Fauxpas aufmerksam. Wem oblag die Aufsicht über ihre Kleideranfertigung? Wer sollte dem Mädchen mit Rat und Tat zur Seite stehen?«

Lady Morecambie verkniff die Lippen. Und der Gatte begann, vor den Frauen der Familie auf und ab zu tigern. »Wen hat Ihre Ladyschaft dir vorgestellt, Frances?«

Frances zuckte zusammen. Ihr würde nichts anderes übrig bleiben, als die Wahrheit zu sagen. Sie faltete die Hände im Schoß und begann die Mitglieder der feinen Gesellschaft aufzuzählen, die sie kennengelernt hatte.

»Gentlemen, Frances. Heiratsfähige Gentlemen«, unterbrach der Lord nach einem Haufen aufgezählter Damen. Frances klappte den Mund zu.

»Nun?«, hakte der Vater nach.

Frances senkte das Haupt und blieb still.

»Keinem?«

»Lynnwood«, bot Lady Morecambie an. Heather zischte etwas Unverständliches und Frances biss sich schmerzhaft auf die Unterlippe. Das war entsetzlich.

»Lynnwood?« Morecambie klang erfreuter, als es Frances lieb sein konnte. »Er wäre eine hervorragende Wahl, mein Kind.«

»Er hat kein Interesse an Fanny!«, zischte Heather und stand auf, um sich Morecambie in den Weg zu stellen. »Er hat Interesse an mir!«

Frances schüttelte den Kopf. Das wurde immer schlimmer. Nur gut, dass Lynnwood definitiv keinen Gefallen an einer von ihnen fand.

»Ich kann mir kaum vorstellen, dass du die Wahrheit sprichst. Ich werde Pembroke in dem Sinne befragen. Bis dahin verlange ich, dass Frances die Unterstützung erfährt, die ihr zusteht! Und ich warne Sie, Lady Morecambie, sollten Sie Ihre Einstellung nicht ändern, war dies Ihr letzter Besuch in London.«

Lady Morecambie erbleichte und legte sich die Schmuck beladene Hand an die wogende Brust. Für eine Erwiderung fehlte ihr der Atem und so war es wieder einmal Heather, die einwendete: »Sie vergessen, Vater, dass es unangebracht ist, Frances zu viel Aufmerksamkeit zu schenken, bevor ich den Bund der Ehe eingegangen bin.«

»Es ist kaum anzunehmen, dass dies je eintritt. Frances hingegen wird sicherlich ihre Chance nutzen.« Morecambie tätschelte der jüngeren Tochter den Kopf. »Sie werden für passende Kleidung sorgen, Lady Morecambie. Und Heather, solltest du heute Abend auch nur eine Aufforderung annehmen, ohne dass Frances einen Partner hat, wirst du mich umgehend nach Barrows Keep begleiten. Hast du mich verstanden?«

Kapitel 6

Tanzen, bis der Arzt kommt

Pembroke, am selben Abend
Frances litt unsäglich. Obwohl sie ihren Knöchel mit festen Bahnen Leinen umwickelt hatte, schmerzte sie jeder Schritt – und heute war sie mehr auf den Füßen als jemals zuvor. Dank der Drohung ihres Vaters wies Heather an diesem Abend jeden ab, der nicht zuvor mit ihrer Schwester getanzt hatte und bescherte Frances damit ein Heer von tanzwütigen Galanen. An jedem anderen Abend hätte sie dem geschenkten Gaul nicht ins Maul geschaut, doch heute verwünschte sie jeden einzelnen lautlos.

Nach dem zweiten Tanz hatte sie versucht, jede weitere Bitte abzuweisen, leider hatte ihre Mutter ihr aber unmissverständlich klar gemacht, dass sie Heathers mildtätigen Auftritt besser nicht torpedierte. Also schwank sie nun zum unzähligen Mal im Kreis herum und wünschte sich nichts sehnlicher, als dass der Boden sich auftun würde, um sie zu verschlingen. Wieder einmal. Frances seufzte gequält auf, als ein weiterer Tanz zu Ende ging und sie von ihrem Partner vom Parkett geführt wurde.

»Mr. Norton. Lady Fanny, meine Verehrung.«

Frances sah auf und sah sich unvermutet ihrem Retter vom Vortag gegenüber.

»Oh, Mr. Mortimer, wie gefällt Ihnen der Ball?« Frances hatte das Erstbeste gesagt, das ihr in den Sinn kam.

»Er wird tatsächlich immer besser. Mr. Norton, Sie können Lady Fanny gerne in meiner Obhut zurücklassen. Oder haben Sie den nächsten Tanz bereits einem anderen glücklichen Gentleman versprochen?«

Das Mädchen blinzelte verwirrt. Sollte sie über das anmaßende Gebaren des Herrn empört oder erleichtert sein?

Hastig drückte Norton dem verdatterten Mädchen einen Handkuss auf und verschwand mit einer genuschelten Entschuldigung.

»Ich hoffe doch, es war in Ihrem Sinne, dass Norton sich zurückzieht? Ehrlich gesagt verwundert es mich etwas, Sie tanzen zu sehen. Anscheinend ist Ihre Verletzung nicht so ernst, wie ich annahm.«

»Oh, doch«, versicherte Frances schnell und verzog leidend das Gesicht. »Ich wünschte, ich bräuchte nie wieder tanzen!«

Mortimer lachte und bot an, sich anstatt des Tanzes mit ihrer Gesellschaft zu begnügen. »Vielleicht möchten Sie sich hinsetzen?«

»Oh, das wäre einfach himmlisch!«

Erleichtert legte sie ihm die Hand in die Ellenbeuge und ließ sich vertrauensvoll führen. Erst nachdem sie den Ballsaal verlassen hatten und sie einen dunklen Flur entlanghumpelte, kamen ihr Zweifel an seinem Vorhaben.

»Wir sollten wohl besser zurückgehen«, hob sie an und blieb abrupt stehen. Mortimer lächelte beruhigend auf sie herab und tätschelte ihre Hand.

»Ich dachte, Sie wollten sich ausruhen. Im Ballsaal werden Sie keinen freien Platz finden, aber der Wintergarten sollte besucherfrei sein. Schließlich ist der Abend warm genug, um sich die Beine im Garten zu vertreten.«

Frances war nicht beruhigt. Sie sollte nicht hier sein. In dem spärlich beleuchteten Wintergarten und in Begleitung eines Gentleman. Und sie wollte es auch nicht. Die Aussicht, ihren wehen Fuß zu entlasten, hatte sie leichtsinnig gemacht. Und sie bereute, zugestimmt zu haben. Verzweifelt bat sie: »Ich möchte mich nicht mehr ausruhen. Bitte lassen Sie uns zurück in den Saal gehen.«

Da Mortimer nicht reagierte und sie weiter in den dunklen Raum zog, versuchte Frances, ihre Hand freizubekommen. Aber er ließ sie nicht los.

»Sir! Würden Sie bitte meine Hand freigeben!«

»Ich dachte, es würde Sie vielleicht interessieren, an wen Sie mich erinnern.«

Frances ließ sich in ihrer Verblüffung noch ein Stück weiter ziehen. Hielt er sie für so neugierig, dass sie sich mit Enthüllungen ködern ließ, um in einer wirklich bedenklichen Situation zu verweilen?

»Lassen Sie mich gehen«, flehte sie erneut und stemmte sich gegen den Mann.

Mortimer lächelte schmal. »Selbstverständlich, Lady Fanny. Aber bevor Sie mir Ihren Verlobten auf den Hals hetzen, haben wir beide noch etwas zu erledigen.«

Sie blinzelte ein weiteres Mal und kam sich selbst vor wie eine dumme Kuh.

»Verlobten? Oh, ich versichere Ihnen, wenn Sie mich gehen lassen, werde ich niemandem gegenüber ein Wort verlauten lassen!«

»Oh, davon gehe ich aus.«

Mit einem Ruck an ihrem immer noch eingeklemmten Arm zog er das ängstliche Mädchen unter Kontrolle. Frances verlor bei der unerwarteten Bewegung das Gleichgewicht und stieß gegen Mortimer.

»Na also. Und nun zieren Sie sich nicht so, ich versichere Ihnen, das hier ist für mich auch kein Spaß. Ich werde wohl nie verstehen, was ihn dazu treibt, sich mit Ihnen zu vermählen.«

Frances zuckte gekränkt zusammen. »Ich bitte Sie, ich bin nicht verlobt. Lassen Sie mich doch gehen!«

Frances versuchte, sich aus der Umklammerung zu befreien. Sie stemmte sich gegen die Brust ihres Bedrängers. Aber die Hände, die sich schmerzhaft um ihre Oberarme schlossen, ließen keinen Deut nach. Körperlich konnte sie ihm nichts entgegensetzten, und für Vernunft schien der Mann auch nicht zugänglich zu sein. Wie fürchterlich dumm sie gewesen war, mit ihm hierherzukommen. Ihr Hals wurde ihr eng und Tränen wallten in ihr auf. Sie schniefte und versuchte noch dringlicher, ihn von sich zu schieben. Sein Griff um ihre Oberarme wurde unerträglich. Sie schrie auf und bat: »Bitte! Bitte, lassen Sie mich los!«

Tränen brannten in ihren Augen und der Kloß in ihrem Hals raubte ihr den Atem.

»Dann werden Sie es bald sein, für mich macht es keinen Unterschied!«

Mortimer zog sie enger an sich und behinderte damit Frances‘ Versuch, sich zu befreien. Er war ihr so nah, dass sein schaler Atem ihr ins Gesicht schlug.

»Er hat sich genommen, was mein war, und ich werde es ihm mit gleicher Münze heimzahlen.«

»Ich bin nicht verlobt«, flehte Frances erstickt und schaffte es kaum mehr, die Tränen zurückzuhalten. »Das ist doch Unsinn. Sehen Sie mich an! Niemand wird sich mit mir verloben. Also bitte lassen Sie mich gehen!«

Mortimer lachte harsch und schüttelte sie ordentlich durch.

»Glauben Sie, ich bin ein Simpel?«, knurrte er. »Lady Pembroke betreibt sicherlich nicht so einen Aufwand, um Sie zu präsentieren, wenn Lynnwood nicht die Absicht hegte, Sie zu ehelichen!«

Überrascht hielt Frances in ihren Bemühungen, sich der Gewalt Mortimers zu entziehen, inne.

»Aber sie ist doch … Lynnwood?«

Das belauschte Gespräch des Vortags drängte sich in ihr Bewusstsein, und sie lachte hysterisch auf. Was immer Mortimer mit ihr im Sinn hatte, tat er, weil er glaubte, Lynnwood würde sie ehelichen. Und Lynnwood dachte nicht einmal im Traum daran. Das war nicht fair.

»Sind Sie des Wahnsinns?«, hauchte sie schwankend zwischen Furcht und Unglaube. »Ich versichere Ihnen, dass Lord Lynnwood keinesfalls die Absicht hegt, mich zu heiraten!«

»Halten Sie mich nicht zum Narren, Lady!«, spie Mortimer und griff in ihren Nacken. Sie stöhnte schmerzerfüllt auf. Seine Finger gruben sich in ihren Hals.

»Nein! Bitte! Ich schwöre Ihnen, ich werde Lynnwood nicht heiraten!«

Mortimer lachte auf. Ein Geräusch, das Frances den kalten Angstschweiß auf die Stirn trieb.

»Das hat meine Abigail auch gesagt.«

»Wer ist Abigail?«, fiepte sie verwirrt, aber kaum hatte sie es ausgesprochen, fiel es ihr ein. Abigail war der Name von Lynnwoods verstorbener Frau. »So kommen Sie doch zur Vernunft!«, verfiel sie wieder ins Flehen. »Sehen Sie mich an! Warum sollte der Marquess mich heiraten wollen? Das ist doch absurd!« Sie schüttelte den Kopf, wobei sich ihre Locken aus ihrer Frisur lösten. »Sie haben sich verrannt und begehen einen unverzeihbaren Fehler. Hören Sie auf mich. Ich garantiere Ihnen, dass Lynnwood mich auf keinen Fall heiraten wird!«

Offensichtlich verärgerte ihn ihr beständiger Widerspruch nur noch mehr, denn mittlerweile stand in seinen Augen die pure Mordlust geschrieben. Sein Griff in ihrem Nacken verstärkte sich und Frances heulte auf.

»Was weiß ich, was er an Ihnen findet. Vielleicht glaubt er, eine Frau wie Sie wäre ihrem Erretter so dankbar, dass sie nicht auf die Idee käme, vor ihm zu fliehen. Er kann sich wahrlich keine zweite tote Frau leisten.«

»Was wollen Sie damit sagen?«, quiekte Frances und fragte sich verzweifelt, ob sie jemand hören würde, wenn sie nach Hilfe schrie.

»Er hat meine Abigail in den Tod getrieben und dafür wird er büßen … durch Sie!«

Als hätten ihm seine Worte die Entschlossenheit zurückgegeben, presste er seinen harten Mund auf ihre Lippen und seine Zähne bohrten sich gnadenlos in sie. Frances schnappte nach Luft und gewährte ihm dadurch unfreiwillig Einlass. Mortimer stieß seine Zunge so tief in ihren Mund, dass sie würgen musste. Panisch grub sie ihre Finger in seine Brust, dann rutschte sie ab und erwischte ein Büschel Haar. Sie zog daran, verzweifelt ob ihrer Lage und schnappte erleichtert nach Luft, als er sie freigab. Die Hand, die gegen ihre Wange schlug, kam unerwartet. Die Wucht schleuderte sie gegen den Farn und sie ging zu Boden. Ihre Schulter brannte und sie war mit der Hüfte auf etwas unangenehm Hartem gelandet. Aber nichts überdeckte das Stechen in ihrem Kopf.

Frances war noch benebelt von dem Schlag, als Mortimer sich zu ihr kniete.

»Bitte!«, keuchte sie, doch er presste die Hand auf ihren Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. Frances riss die Augen auf und krallte ihre Finger in seinen Arm. Mortimer ignorierte ihr Flehen ebenso wie ihre Bemühung in abzuwehren und zog ihre Röcke hoch. Frances schrie auf und versuchte trotz ihrer Schmerzen aus seiner Reichweite zu rutschen. Er musste die Hand von ihrem Mund nehmen, um sie davon abzuhalten. Mortimer kletterte über sie und legte sich auf die aufschreiende Lady.

»Nicht! Bitte! Tun Sie mir das nicht an! Ich schwöre …«

Dieses Mal brachte er sie mit einem weiteren Kuss zum Schweigen. Frances schlug gegen seine Schultern, als er sich wieder der Beseitigung ihrer Röcke widmete. Mortimer ließ wieder von ihr ab, um an seiner Hose zu nesteln und Frances versuchte es mit einem weiteren Appell: »Bitte, Sir. Sie machen einen fürchterlichen Fehler. Lord Lynnwood wird nicht …«

Mortimer unterbrach sie harsch: »Dass ihr Weiber einfach nicht wisst, wann ihr die Schnüss zu halten habt!«

»Und Sie scheinen nicht zu wissen, wann Ihre Annäherungsversuche unerwünscht sind.«

Frances riss die Augen auf und stöhnte entsetzt, allerdings wurde der Laut von Mortimers Fluch überdeckt. Der Marquess zog den Mann grob auf die Füße und schubste ihn von sich, als der behauptete: »Da irren Sie sich aber, Lynnwood. Lady Fanny ist meinen Annäherungsversuchen, wie Sie sich ausdrückten, höhst zugeneigt.«

Der Blick des Lords fuhr über die am Boden liegende Lady und verhielt dabei an ihren bestrumpften Beinen. Röte schoss ihr ins Gesicht und sie zog die Gliedmaßen an, um die hochgeschobenen Röcke wieder herabzustreifen.

Warum musste ausgerechnet er sie finden, fragte sich Frances und wünschte sich sehnlichst, dass der Boden aufging und sie verschlang. Sie legte ihren Kopf auf den Armen ab und bemühte sich nicht laut zu schluchzen. Sie sollte froh sein, dass man sie vor Mortimer beschützt hatte, aber Lynnwood? Ausgerechnet Lynnwood? Was musste er von ihr denken?

Neuerliche Tränen nässten ihre Handschuhe und ihr rasendes Herz übertönte fast die warnenden Worte des Marquess: »Lady Frances hat nichts mit dem Zwist zu schaffen, den Sie denken, mit mir zu haben, Mortimer. Lassen Sie sie in Ruhe.«

Drohend machte Mortimer einen Schritt auf den Marquess zu und ballte ob seiner unbändigen Wut die Fäuste.

»Sie haben mir Abigail genommen! Dafür werden Sie zahlen!«

Lynnwood war völlig unbeeindruckt.

»Wenn Sie die Sache austragen möchten wie ein Mann, stehe ich Ihnen gern bei Sonnenaufgang zur Verfügung. Sie werden das Mädchen nicht mehr belästigen, andernfalls sehe ich mich gezwungen, Lord Upcambie über das zu informieren, was Sie hier getan haben! Haben wir uns verstanden?«

Obwohl die Stimme des Marquess vollkommen ruhig blieb, lief es Frances eiskalt den Rücken herunter. Mortimer schien ähnlich zu empfinden, denn anstatt auf die Forderung einzugehen, reckte er hochmütig sein spitzes Kinn und drückte seinen Rücken durch.

»So leicht mache ich es Ihnen nicht, mich aus dem Weg zu schaffen. Eines Tages wird die Gerechtigkeit siegen und Abigail wird gerächt werden. Ich werde beweisen, dass Sie sie umgebracht haben.«

Lynnwood machte sich nicht die Mühe, darauf etwas zu erwidern. Mit einem eindeutigen Handzeichen schickte er Mortimer davon.

Frances sah nicht auf, während sich ihr Angreifer fluchend von dannen machte. Sie zitterte am ganzen Leibe. Sie spürte, dass Lynnwood sich neben sie kniete, und zog schützend die Schultern hoch. Er würde sie doch jetzt nicht anfassen?

***

Jonathan ballte die Fäuste, um die Hand nicht nach der Lady auszustrecken. Ihre Locken umhüllten ihre Gestalt, verbargen aber nicht das verräterische Zucken ihrer Schultern. Sie weinte und er hatte keine Ahnung, wie er sie trösten sollte. Er verweilte einige Minuten neben dem Mädchen, das sich fast krampfhaft selbst umarmte. Selbst wenn er sich nicht sicher gewesen wäre, dass Lady Frances kein Mädchen war, das Gentlemen irgendwelche Freiheiten gewährte, hätte ihre Reaktion ihm vor Augen geführt, wie unerfreulich der Abend für sie verlaufen war. Nach einer Weile räusperte er sich leise.

»Wir sollten uns um Ihr Haar kümmern, Lady Frances.«

Ein kurzes, fast ersticktes Lachen brach aus ihr hervor, ansonsten regte sie sich nicht. Also fuhr Jonathan fort: »Man wird Sie mittlerweile bereits vermissen. Besonders, da Ihre Schwester all Ihre Galane zunächst zu Ihnen schickt.«

Die Anspielung ließ sie aufkeuchen. Es war zu dunkel, um in ihren Gesichtszügen zu lesen, aber er konnte sich auch so denken, was ihr durch den Kopf ging. Es war fatal, wenn ein unverheiratetes Mädchen in Begleitung eines Gentlemans entdeckt wurde. Nervös wischte er sich seine Hände an seiner Hose ab. Ihre Frisur war ruiniert und ihr Kleid sicherlich nicht im besseren Zustand. Wenn man sie zusammen sah …

Jonathan schluckte angespannt. Er würde sie heiraten müssen. Er biss die Zähne zusammen. Heiraten, allein der Gedanke daran ließ Galle in ihm aufsteigen. Er wusste, dass Phillip nicht unrecht hatte. Nicht jede junge Dame war hinter Vermögen und Titel her. Nicht jede Dame war gierig und verschlagen. Aber hätte er sich mit dem Geständnis, Furcht davor zu haben, sein Herz ein weiteres Mal an eine Frau zu binden, die es nicht wollte, nicht wie ein Hasenfuß angehört?

Was er für Abigail empfunden hatte, war wider jede Vernunft gewesen. Jeder, selbst ihre eigene Großmutter, hatte ihn vor ihr gewarnt. Er wollte nicht wieder heiraten. Er wollte nicht in Gefahr geraten, noch einmal enttäuscht zu werden. Jonathan öffnete die Faust und sah auf die Baumwolle seiner Handschuhe herab. Natürlich war es unverantwortlich, Phillip so unter Druck zu setzen. Wenn er heiraten würde, bräuchte Phillip seiner Gattin keine weitere Schwangerschaft zumuten. Eine, die Claire womöglich töten würde.

Frances lockerte die Umarmung um ihre Schenkel und strich sich eine Locke aus dem Gesicht.

»Man … man sucht mich?« Ihre Stimme zitterte stark. »Sie müssen gehen!«

Jonathan glaubte, sich verhört zu haben. Schickte sie ihn fort?

»Lady Frances, können Sie aufstehen?«, erkundigte er sich, um sich von seiner Verblüffung abzulenken. Sie rappelte sich auf. Und als sie mit einem leisen Aufschrei wieder zusammenzubrechen drohte, griff er nach ihr. Zog sie an sich und sank mit ihr zusammen wieder zu Boden.

»Sind Sie verletzt, Lady Frances?«, erkundigte er sich harsch und bereute den Ton umgehend. Es war nicht ihre Schuld, wenn sie bei Mortimers Übergriff zu Schaden gekommen war. Sie entzog ihm ihren Arm und rutschte etwas von ihm fort. Jonathan ließ sie gewähren.

»Es geht schon, Mylord«, flüsterte sie fahrig und wühlte unter den Falten ihres Gewandes nach ihrem Fuß.

Jonathan beobachtete sie stirnrunzelnd. Sicherlich war Frances nie besonders konventionell gewesen und ihm gegenüber nie sonderlich mitteilungsfreudig. Beim Tanzen hatte er mehr auf ihr Haar gesehen als in ihr Antlitz, weil sie sich nicht die Mühe machte, mit ihm zu sprechen. Dennoch war ihr Verhalten an diesem Abend mehr als irritierend und passte so gar nicht zu ihr. Hatte Mortimer sie so sehr verschreckt, dass sie sogar eine hilfreiche Hand verstörte?

Frances versuchte erneut aufzustehen, aber auch der Versuch scheiterte. Jonathan kniete sich wieder zu ihr und erkundigte sich streng: »Lady Frances? Wo sind Sie verletzt?«

Sie drehte das Gesicht von ihm fort, antwortete aber umgehend: »Es ist mein Knöchel.«

Jonathan atmete tief durch. Ein schmerzendes Gelenk war einer Auflösung dieser Situation nicht gerade zuträglich. Er griff nach ihrem Fuß, um sich das Ausmaß des Schadens anzusehen.

Mit einem kleinen Aufschrei entzog sie ihm das Bein sofort wieder und wendete sich ihm endlich zu. »Nicht!«

»Ich bitte Sie, Lady Frances, von mir haben Sie nichts zu befürchten«, versicherte er mit zur Beruhigung gesenkter Stimme. Sie erstarrte unter seiner Berührung und er schob den Stoff fort.

»Lassen Sie mich sehen, wie ernst Sie verletzt sind.«

Jonathan ließ seine Hand an ihrem Schienbein herabfahren und stutzte, als er zu einer deutlichen Schwellung gelangte. Allerdings war sie nicht natürlich.

»Ein Verband?«

Frances klang atemlos, als sie erklärte: »Ich bin gestern gestürzt.«

Lynnwood ertastete das arg geschwollene Gelenk und schalt sie grummelnd: »Sie hätten damit nicht tanzen sollen.«

Er schüttelte den Kopf und verlagerte sein Gewicht von einem Knie auf das andere. »Mit so einer Verletzung ruht man sich gemeinhin aus und nimmt nicht an Tanzvergnügungen teil. Schon gar nicht aktiv.«

»Ich weiß«, murmelte sie zerknirscht und zog ein weiteres Mal den Fuß fort.

Jonathan richtete sich auf und zog sie mit sich. Mit einem Keuchen krallte sie sich sogleich an seinem Arm fest und torkelte gegen ihn. Dabei legte er seinen Arm um ihre Mitte und stützte sie. Ihre Stirn stieß gegen seine Brust und verharrte dort einige Sekunden, bevor sie sich fasste und sich leicht von ihm wegdrückte.

»Sie hätten mich vorwarnen können«, tadelte sie sanft, ohne zu ihm aufzusehen.

Er grunzte verärgert. Sie war schlicht unmöglich.

»In dem Fall sollte ich Sie wohl nun vorwarnen, dass ich Sie jetzt aufnehmen werde, um Sie auf Ihr Zimmer zu tragen«, warnte er rau. Er wollte sie aufnehmen, wurde aber durch ihr Aufquieken abgehalten. Sie drückte sich von ihm fort: »Oh, nein, nein. Das geht doch nicht!«

»Sie werden es kaum ohne meine Hilfe schaffen«, brummte er verärgert. Kein Grund sie so anzufahren, zügelte er sich sofort und straffte die Schultern.

Frances sackte merklich zusammen.

»Ich weiß«, fast klang sie, als müsste sie ihre Tränen zurückhalten und Jonathan verfluchte sich selbst. Er machte für sie alles nur noch schlimmer.

»… wenn … wenn Sie mir Ihren Arm reichen, geht es bestimmt auch.«

Jonathan seufzte. Er bezweifelte stark, dass sie so weit kommen würden.

»Hören Sie, Lady Frances. Ich kann verstehen, dass es Sie sträubt, sich tragen lassen zu müssen, aber wir würden wesentlich schneller in Ihr Zimmer gelangen …«

Er blinzelte bei seinen ungehörigen Worten und unterbrach sich. Kein Wunder, dass sie aufkeuchte und von ihm fortwich. Wie mussten seine Worte auf sie wirken? Nun, er wusste mit Sicherheit, wie sie auf ihn wirkten, denn ihm wurde unangenehm warm. Weil ihn die Implikation peinlich berührte. Nicht, weil der Gedanke nicht fern war, was sie dort tun könnten. Wenn sie nicht ausgerechnet ein unberührtes Mädchen wäre.

Jonathan besann sich und wendete sich mit einem Räuspern an die Lady: »Ihnen ist doch klar, dass ich Sie auf Ihr Zimmer bringen muss? Sie können unmöglich so zurück auf das Fest.«

Sein Blick wanderte an ihrer aufgelösten Gestalt herab. Ihr Haar, das schon bei bester Gelegenheit wild vom Kopf abstand, umhüllte ihr bleiches Gesicht wie eine Wolke. Die wenigen Nadeln, die ihre Frisur noch hielten, verhinderten nicht, dass sie einfach zottelig wirkte. Das weiße Kleid, das ihrer Figur ohnehin nicht schmeichelte, war völlig verrutscht und entblößte mehr Dekolleté, als es schicklich war.

Sie senkte den Kopf und vergrub ihre freie Hand in ihrem Kleid.

Lynnwood hatte die vernichtende Auflistung ihres Zustandes abgeschlossen, bevor seine Aufmerksamkeit recht ungewollt tiefer sank. Ohne den Tüll und mit einer leichten V-Wölbung ihres Ausschnittes würde ihre Oberweite wesentlich attraktiver erscheinen, stellte er fest. Richtig zurechtgemacht könnte sie recht hübsch sein. Gut, das Haar müsste noch gebändigt werden und Gelb würde ihr sicherlich besser stehen als dieses scheußliche Weiß. Aber schon diese leichte Änderung ihrer Robe würde sicherlich den einen oder anderen Gentlemen auf sie aufmerksam machen.

Einen, der ihre ausladende Büste zu schätzen wusste und daher auch die restlichen sehr ausgeprägten Rundungen übersah. Oder sie vielleicht sogar schätzte?

»Ich kann bestimmt laufen.«

Ihre kleine, verzweifelte Stimme unterbrach seine unpassenden Überlegungen und er riss die Augen von ihr fort. Schnell stimmte er zu, in der Hoffnung, dass sie nicht bemerkte, dass seine Gedanken abgeschweift waren. Ganz offensichtlich sollte er seine Mätresse mal wieder aufsuchen, wenn er sich schon in Phantasien mit unschuldigen, jungen Dingern stürzte.

»Lady Frances …«, begann er, um sie zur Vernunft zu bringen. Aber sie unterbrach ihn: »Bitte, Lord Lynnwood, können wir es nicht versuchen? Bitte!«

Es war unvernünftig, hielt er sich vor. Aber der flehende Ton ihrer Stimme und der verzweifelte Ausdruck in ihrem zu ihm aufschauenden Antlitz ließen ihn zustimmen. Nicht auszudenken, er würde sie heiraten. Sie würde ihm allein mit diesen Augen alles abschwatzen können. Und dann würde das Gold in ihren Augen für ihn tanzen. Sein Mund wurde trocken und er schlang den Arm wieder um ihre Mitte, um sie besser zu stützen. Der Schwung ihrer Hüfte verdrängte den Gedanken an ihre Seelentore. Vermutlich wäre sie auch mit einigen Pfunden weniger noch recht weiblich.

Frances versteifte sich.

»Keine Widerrede«, grummelte Jonathan und führte sie aus dem Wintergarten. An der Dienstbotentreppe bat sie um eine Pause. Mit fest aufeinander gepressten Zähnen lehnte sie sich gegen die Wand.

***

Frances warf ihrem schweigsamen Begleiter einen scheuen Blick zu. Er war nicht erfreut gewesen, als sie ihn um die Pause bat. Aber sie konnte keinen Schritt mehr tun. Sie schloss die Augen. In ihrem ganzen Leben hatte sie nicht solche Schmerzen gehabt. Ihr Kopf, der Knöchel und ihre Hüfte, sie konnte nicht einmal bestimmen, was schlimmer war. Außerdem fror sie, seit der Marquess sie losgelassen hatte.

»In welchem Zimmer sind Sie untergebracht?«

Lynnwoods leise Worte an ihrem Ohr ließen sie auffahren. Sie riss die Augen auf und bemerkte nervös, dass er ganz nah bei ihr stand. Viel zu nah. Ein Schauder überfuhr ihren Leib und es fiel ihr schwer zu antworten. Seine Augen glitten über ihr Gesicht und verweilten an ihrer Wange. Seine Lippen pressten sich zusammen, dann fuhr sein Blick weiter an ihr herab.

Frances schluckte. Es fühlte sich seltsam an, so von ihm betrachtet zu werden. Es machte sie nervös, aber auch sicher. Er sah sie an und es zeichnete sich keine Abscheu in seinem Gesicht ab, kein Ekel, keine Langeweile oder Desinteresse. Da war etwas anderes, das sie nicht benennen konnte. Seine Nähe brachte ihre Haut zum Kribbeln und ihr Innerstes zum Schwanken.

Seine Hand schloss sich um ihren Ellenbogen, um sie zu stützen. Die Berührung nahm Frances den Atem und riss sie aus dem süßen Moment der Erkenntnis. Sie senkte den Blick und murmelte: »Heather und ich schlafen im Westflügel, dritte Etage, das fünfte Zimmer auf der rechten Seite, wenn man von der Haupttreppe kommt.«

Sie lehnte sich mit dem Rücken gegen die Wand, um zumindest etwas Abstand zwischen sie zu bringen. Allerdings war sein Tonfall effektiver.

»Drei Stockwerke?«

Der Marquess fuhr sich durch das schwarze Haar und sah die Treppe herauf.

Frances fröstelte und schlang die Arme um sich. Sie wusste genau, was er dachte, denn es war ihr auch in den Sinn gekommen. Wie sollte sie drei Stockwerke überwinden? Sie stöhnte niedergeschlagen.

»Es geht! Es geht bestimmt!«

Ihre Begleitung war offenkundig anderer Meinung.

»Lady Frances, Ihnen steht bereits der blanke Schweiß auf der Stirn und Sie wollen mir dennoch weismachen, Sie könnten Treppen steigen?

»Ich habe es gestern doch auch geschafft«, verteidigte sie sich schwach und verdrängte die Erinnerung an den vergangenen Morgen, an dem sie eine schiere Ewigkeit auf der Treppe verbracht hatte. Sie konnte den Marquess unmöglich so lange aufhalten. Sie entzog ihm ihren Ellenbogen. Es war zwar unwahrscheinlich, dass ihr Fehlen bemerkt würde, aber bei Lynnwood sah das sicherlich anders aus. Frances wurde unruhig.

»Mylord, Sie sollten besser zurück in den Ballsaal gehen. Ich schaffe den Rest des Weges auch allein.«

Die Augenbrauen des Lords zogen sich drohend zusammen.

»Sie wollen damit doch hoffentlich nicht andeuten, dass ich Sie hier hilflos zurücklassen soll?«

Frances zuckte die Schultern. »Sie haben mir bereits mehr als genug geholfen. Es wäre recht unglücklich, … sollte man uns zusammen sehen. Wenn man die falschen Schlüsse zieht …« Sie biss sich auf die Unterlippe. Hatte sie zu viel gesagt?

Die Furchen auf Lynnwoods Stirn vertieften sich. Und Frances konnte ihm seine Gedanken vom Gesicht ablesen. Ihr ramponiertes Äußeres ließ nur den einen Schluss zu: dass sie sich amourösen Tätigkeiten hingegeben hatten. Man würde ihn dafür verantwortlich halten. Sie wäre ruiniert. Und wenn es ganz schlimm kam, könnte er sich gezwungen sehen, sie zu ehelichen.

Ihr wurde schlecht. Um nichts in der Welt wollte er wieder heiraten. Und schon gar nicht sie. Er würde sie hassen. Das durfte nicht passieren. Sie quälte sich lieber die drei Etagen hinauf und mochte gerne einige Stunden damit beschäftigt sein, wenn ihm dies erspart bleiben konnte. Sie blinzelte Tränen fort, die ihr unerklärlicherweise in die Augen stiegen.

***

Frances sah fort und biss sich auf ihre volle Unterlippe. Sie zitterte, schien sich aber derzeit auf den Füßen halten zu können, solange sie sich gegen die Wand lehnte. Schnell versicherte Jonathan sich, dass der Flur nach wie vor verlassen war. Er würde sie ehelichen müssen, wenn sie entdeckt wurden. Vor dem Hintergrund war ihre Aufforderung verständlich und ehrbar. Sie bot ihm sozusagen einen Ausweg. Jeder Moment, den er länger bei ihr verweilte, machte eine Entdeckung wahrscheinlicher. Und so war es unabdingbar, die Situation aufzulösen. Sie durften nicht zusammen gesehen werden. Aber sie allein hier zurücklassen? Hilflos? Weinend? Wenn jede Bewegung sie offensichtlich schmerzte?

Sie war zusammengezuckt bei jedem einzelnen Schritt. Sie schaffte es auf keinen Fall, die Stufen in den dritten Stock zu erklimmen. Ob allein oder mit seiner Hilfe, machte da keinen Unterschied.

»Glauben Sie, ich würde Sie hier zurücklassen, weil die Gefahr besteht, mit Ihnen vor den Altar treten zu müssen?«, fragte er verdrossen und starrte finster auf sie herab. Ihr abgewandtes Gesicht offenbarte einen sanft geschwungenen Nacken. Am Rand des Kleides konnte er ein kleines Muttermal entdecken. Fasziniert versuchte er seine Form auszumachen und wendete sich irritiert ab, als er bemerkte, dass er sich näher zu ihr gebeugt hatte. Offensichtlich war er heute Abend in einer recht merkwürdigen Stimmung, anders waren seine frivolen Gedanken kaum zu erklären. Er musste unbedingt so schnell wie möglich seine sexuelle Spannung an einer willigen Dame abreagieren.

»Es mag Ihnen nicht gefallen, Lady Frances, aber ich werde Sie hinauftragen müssen.«

Er erwartete ihren prompten Widerspruch, war aber dennoch erstaunt, als er ihn vernahm.

»Aber das geht doch nicht! Ich bin doch viel zu schwer!«

»Ich bin zuversichtlich, Sie ohne Probleme auf ihr Zimmer bringen zu können.« Obwohl die Situation alles andere als belustigend war, musste er grinsen.

Frances seufzte herzzerreißend.

»Ich bin wirklich sehr schwer«, wiederholte sie leise und wusch ihm damit das Lächeln aus dem Gesicht.

»Wie ich bereits sagte, Lady Frances«, brachte er gequält hervor, »… bin ich zuversichtlich, Sie auf Ihr Zimmer bringen zu können. Und da Sie ganz offensichtlich nicht in der Lage sind wegzulaufen, werden Sie meine Hilfestellung wohl oder übel erdulden müssen.« Ihre Sorge, er könne sie nicht ein paar Stufen hinauftragen, war schier lächerlich.

Ohne auf ihre Zustimmung zu warten, nahm Jonathan sie schwungvoll auf den Arm und biss die Zähne zusammen, als sie sofort versuchte, wieder Boden unter die Füße zu bekommen. »Ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie aufhören würden, zu zappeln!«, knurrte er und erklomm die Treppe.

Frances hielt augenblicklich inne und bat steif, wieder abgesetzt zu werden.

»Seien Sie unbesorgt, Mylady, ich werde Sie nicht fallen lassen!«

Nach der ersten Treppenflucht war er sich allerdings nicht mehr so sicher. Nach den ersten paar Stufen hatte sie versucht, sich etwas von ihm abzurücken. Genauer gesagt wollte sie ihren Busen, der sich äußerst delikat an seine Brust gedrückt hatte und dabei fast aus dem Gefängnis ihrer Robe gesprungen wäre, von ihm fortdrehen. Er hatte seinen Griff gelockert und trug sie nun auf fast ausgestreckten Armen. Zähneknirschend sah er auf das Mädchen herab. Sie war krebsrot und nicht nur ihr schneller Atem zeugte von ihrem Unbehagen. Sie drehte sich in seinen Armen und presste damit ungewollt ihre Brust gegen seine Hand. Sie zuckte zurück und wäre dabei beinahe auf dem Boden gelandet.

»Würden Sie das bitte unterlassen«, knurrte er und drückte sie, trotz ihres Protestes, wieder enger an sich. »Sie machen es mir wirklich nicht einfach, Sie sicher oben abzuladen.«

Sie zuckte einmal mehr zusammen und machte sich dann ganz klein. Überrascht über die plötzliche Gewichtsumverteilung knirschte er mit den Zähnen. Seine Hand lag wieder recht unschicklich an ihrem Busen, aber sie versuchte nicht mehr die Berührung abzuwenden, sondern drückte nur leicht ihr Gesicht an seine Brust. Er konnte ihren fliegenden Atem durch sein Hemd hindurch auf seiner Haut spüren.

»Welches Zimmer?«, fragte er atemlos, als er endlich das entsprechende Stockwerk erreicht hatte. Frances drehte vorsichtig den Kopf, löste dann einen Arm, den sie um seinen Nacken geschlungen hatte und deutete auf eine der Türen zu ihrer Linken. Sicheren Schrittes eilte Lynnwood den Flur herab.

»Öffnen Sie die Tür.«

»Heather«, hauchte sie bebend und sah mit ängstlichen Augen zu ihm auf.

Jonathan bemühte sich nicht ganz so angespannt auszusehen, wie er tatsächlich war. Sie befanden sich inmitten des Flurs, in dem Miranda einen großen Teil der Gäste untergebracht hatte. Jederzeit konnten sie entdeckt werden und nun stand auch noch zu befürchten, dass sich die Schwester der Lady in seinen Armen im Zimmer befand, der ihr sicherer Rückzugsort sein sollte.

»Glauben Sie, Ihre Schwester könnte sich in Ihren Gemächern aufhalten?«

»Es ist eigentlich noch zu früh, aber …«, nuschelte sie, nachdem sie einen dicken Kloß heruntergeschluckt hatte. »… es wäre trotzdem besser …«

Ja, das wäre es, beschied Jonathan, setzte sie aber dennoch nicht ab. »Öffnen Sie die Tür.«

Zögerlich kam sie der Aufforderung nach, griff nach der Klinke, um sie zu drehen, und schubste sie dann leicht auf. Das Zimmer war leer und Jonathan atmete erleichtert auf. Mit wenigen Schritten durchquerte Jonathan den Raum und setzte das Mädchen auf dem Bett ab.

»Werden Sie zurechtkommen?«

Frances nickte und versteckte sich hinter ihrem aufgelösten Haar. Sie fröstelte und schlang die Arme um sich. Seufzend sah Jonathan auf das Mädchen herab und fragte sich, ob er sie nun guten Gewissens allein lassen konnte.

»Soll ich vielleicht irgendjemanden verständigen?«

Er brauchte nicht ihr entsetztes Gesicht zu sehen, um den Widersinn seiner Offerte einzusehen. Wen sollte er schon bitten, nach ihr zu sehen? Ihre Schwester vielleicht? Lady Heather machte ihm nicht den Eindruck einer treu sorgenden Schwester. Er könnte Miranda bitten. Aber wie sollte er sein Wissen um ihren Zustand erklären?

»Nein«, flehte sie und streckte automatisch eine Hand nach ihm aus. »Bitte!«

Er nickte widerstrebend und beobachtete, wie sie sich sogleich erleichtert entspannte. Wovor hatte sie eigentlich Angst? Sicherlich würde man ihr das, was ihr zugestoßen war, nicht anlasten. Er runzelte einmal mehr die Stirn. Andererseits hätte sie nun wirklich nicht mit einem ihr völlig unbekannten Mann den Saal verlassen dürfen. Und genau dies hatte sie getan, er hatte es selbst beobachtet. Er war froh, dass er dem Impuls, ihr nachzugehen, gefolgt war.

»Ich komme zurecht«, murmelte sie und biss sich auf die Unterlippe. »Danke für Ihre Hilfe.«

Fast hätte Jonathan gelächelt. Er war entlassen. »Gute Nacht, Lady Frances.«

»Gute Nacht«, kam ihr leises Echo, das von einem vorsichtigen Blick in seine Richtung begleitet wurde.

An der Tür drehte er sich noch einmal zu dem Mädchen um, das sich nicht einen Zentimeter gerührt hatte, und fühlte sich miserabel. Länger in ihrem Zimmer zu verweilen war unmöglich. Es gab keinen Grund und darüber hinaus war bereits seine Anwesenheit in ihrem Zimmer unschicklich. Leise zog er die Tür ins Schloss.

Jonathan sah den Flur zu beiden Seiten herunter, unschlüssig, was er tun sollte. Er könnte natürlich zurück zum Ball gehen, sollte es vielleicht sogar, aber irgendwie fühlte er sich nicht danach. Sein Zimmer aufzusuchen war ebenso unattraktiv. Kurz erwog er, dennoch auf das Fest zurückzukehren, um sich nach etwas Zerstreuung umzusehen, verwarf den Gedanken dann aber wieder. Seine Lust war verflogen. Unzufrieden ballte er die Fäuste.

Er könnte Mortimer aufspüren und ihm noch mal deutlich zu verstehen geben, was ihm blühte, wenn er Lady Frances noch einmal belästigte. Mit deutlich besserer Laune wollte er sich gerade auf den Weg machen, als er einen leisen Schrei vernahm. Ohne anzuklopfen, stürmte er fast zurück ins Zimmer.

»Lady Frances.« Überrascht blieb er stehen bei dem Anblick, der sich ihm bot. Er hätte nicht vermutet, dass sich ein vornehmes Mädchen so schnell alleine entkleiden konnte. Frances stand nur noch in Unterwäsche neben dem Fußende des Bettes und klammerte sich an den Pfosten. Bei seinem Eintreten drehte sie sich erschrocken um und wurde dadurch ins Schwanken gebracht. Schnell eilte Jonathan weiter und fing sie auf.

Mit schreckensweiten Augen sah Frances zu ihm auf. Ihre Lippen teilten sich, als wolle sie etwas sagen. Vielleicht wollte sie ihre Verblüffung kundtun, ihn so schnell wiederzusehen, oder vielleicht wollte sie auch nur seinen Namen murmeln? Er schluckte und schalt sich ob seiner Dummheit. Er hätte sich denken können, dass sie versuchen würde, sich bettfertig zu machen. Sie konnte schließlich nicht im Kleid schlafen gehen. Und wenn sie es nicht auszog, bevor die Schwester aufs Zimmer kam, musste sie unangenehme Fragen beantworten. Warum hatte er nicht gleich daran gedacht, anstatt direkt zurück ins Zimmer zu stürmen?

Er seufzte resigniert. Nun, da er schon mal hier war, konnte er ihr doch auch weiterhin behilflich sein. Er könnte sie zum Frisiertisch tragen und auch wieder zurück. Oder ihr das Haar bürsten. Sicherlich war es schwer, die Flut ihrer Locken alleine zu meistern. Sicherlich würde ihr Haar gekämmt wesentlich ansprechender wirken. Vielleicht würden sie sogar etwas Glanz bekommen, und wenn es dann hübsch aufgefächert auf dem Kissen lag, sah es sicherlich bestrickend aus, zumal in Kombination mit dem tiefen Rot ihrer Lippen und dem sahnigen Weiß ihrer Haut. Sie würde sicherlich ein sehr erotisches Bild abgeben in einem bezaubernden Negligé.

Jonathan streichelte mit seinem Daumen über ihre Ellenbogen und zog sie dabei enger an sich. Ihre Hände kamen zittrig auf seiner Brust zu ruhen und ihre Lider senkten sich über ihre süßen Augen. Sie war so bezaubernd, obwohl ihr Haar sie in einer wilden Wolke umfloss und ihre Wange angeschwollen war. Sanft legte er eine Hand auf sie. Er beugte sich vor, umschlang ihren Leib und war nur Millimeter von ihren Lippen entfernt, als ein Räuspern ihn ablenkte. Er blinzelte, verfolgte verärgert, wie Frances in die Realität zurückfand, und sich ihre Augen erschreckt weiteten.

Er biss die Zähne zusammen. Er hatte die Tür nicht geschlossen und ihre Entdeckung damit begünstigt. Und ihrem Anblick zufolge war es so gar nicht in ihrem Sinne, mit ihm entdeckt zu werden. Tränen schossen in ihre Augen und ihre Lippen bebten. Was hatte er sich nur dabei gedacht, zurück ins Zimmer zu stürmen? Sie in den Arm zu nehmen, und sie um ein Haar zu küssen?

Er schluckte bedrückt und ließ sie los. Frances sank auf das Bett zurück und drückte sich sogleich sichtlich bestürzt das abgelegte Kleid an die Brust.

»Bitte, verzeihen Sie mir«, brachte er heiser heraus, bevor er sich langsam umdrehte, um sich dem Störenfried zu stellen. Finster schaute er Pembroke entgegen, während er an ihm vorbei aus dem Zimmer eilte.

»Ich war auf der Suche nach Ihnen, Lynnwood«, offenbarte der Earl und zog die Zimmertüre seiner Cousine zu. Ihm war die Verblüffung anzusehen, die die soeben unterbrochene Szene bei ihm ausgelöst hatte. »Ähm … also … Miranda … Ich glaube, Sie haben ein Problem.«

Der Marquess seufzte. Und ob er ein Problem hatte! Was war nur in ihn gefahren? Was hatte er sich nur dabei gedacht? Als hätte er nicht bereits genug Probleme, musste er sich nun auch noch dabei erwischen lassen! Wenn Miranda erfuhr, dass er Lady Frances kompromittiert hatte, würde sie sicherlich darauf drängen, dass er sich ihr erklärte. Wie sollte er ablehnen? Pembroke selbst war Zeuge seiner Dummheit geworden und würde sicherlich umgehend Frances‘ Familie von diesem Zwischenfall berichten. Er saß in der Falle und es gab kein Entkommen.

»Nicht, wenn Sie Stillschweigen bewahren«, grummelte Jonathan dennoch. Der Earl seufzte bedauernd und fuhr sich verlegen durch das hellbraune Haar.

»Es tut mir leid, Lynnwood, aber man redet bereits über Sie … über sie beide.«

***

Frances sank zurück auf ihr Bett und starrte zu Lynnwood auf. Sie war wie betäubt. Ärger verdüsterte sein Gesicht. Er sah an ihr herab.

»Bitte verzeihen Sie mir …«

Sie zuckte zusammen und schloss die Augen. Tränen rannen über ihre Wange, aber sie hielt ihr Schniefen zurück, bis die Tür ins Schloss gefallen war. Dann vergrub sie ihr Gesicht in ihr Kleid und schluchzte hemmungslos. Es war nur Pembroke, versuchte sie sich zu beruhigen. Aber es half nichts. Lynnwood würde sie hassen. Dabei hatte sie ihn gewarnt. Warum war er auch nur so stur?

Sie ließ sich aufs Bett zurückfallen und rollte sich zusammen. Nach einer Weile beruhigte sie sich so weit, dass sie Prioritäten setzen konnte. Sie musste sich bettfertig machen, bevor Heather kam. Am Morgen würde sie mit Pembroke sprechen. Ihm erklären, dass Lynnwood ihr lediglich geholfen hatte. Er würde es verstehen. Er musste es verstehen! Wenn Morecambie es nur nicht erfuhr.

Sie humpelte zu ihrem Morgentischchen und setzte sich vor den Spiegel. Ihre Wange schillerte bunt und sie berührte sie mit den Fingerspitzen. Der Marquess hatte seine Hand dort abgelegt. Sie schloss die Augen. Sie musste Puder auflegen, ihr Nachthemd anziehen und zumindest etwas Ordnung in ihr Haar bringen. Heute Nacht konnte sie nichts mehr ändern. Sie sah sich im Spiegel an. Ihre Locken waren völlig zerzaust, ihr Gesicht zerschunden und sie hatte Schmerzen an Stellen, die sie nicht einmal benennen konnte, aber sie lächelte. Er hatte sie berührt. Er war ganz nah bei ihr gewesen.

Kapitel 7

Wenn alles schiefgeht

Frances schlug die Augen auf. Die Morgensonne fiel tief in den Raum und sie fuhr erschreckt auf. Die halbe Nacht hatte sie sich schlaflos und in Gedanken den Ereignissen des Abends nachhängend herumgewälzt. Sie war erst eingeschlafen, nachdem Heather bereits selig schlummerte. Es war ein Desaster.

Erst war sie von Mr. Mortimer bedrängt worden und dann auch noch mit Lord Lynnwood erwischt. Dabei implizierte »erwischt« etwas völlig anderes. Schließlich war der Marquess nur unglücklicherweise in ihrem Zimmer gewesen. Und dummerweise hatte sie kaum etwas an gehabt. Frances atmete tief durch und rutschte vorsichtig aus dem Bett. Sie stöhnte leise, als sie den Fuß aufsetzte. Ihr Knöchel schmerzte, aber sie musste aufstehen. Sie musste mit Pembroke sprechen. Es wäre verheerend, wenn irgendetwas von dem, was sich in der vergangenen Nacht ereignet hatte, an das Ohr ihres Vaters drang. Wenn er von Mortimers Übergriff erfuhr, könnte er von dem Mann verlangen, der Ehre Genüge zu tun. Wenn Pembroke Morecambie von Lynnwoods Anwesenheit in ihrem Zimmer berichtete, würde man dasselbe von ihm verlangen können.

Frances rutschte ans Fußende und zog sich am Bettpfosten hoch. Kalter Schweiß brach auf ihrer Stirn aus und sie biss sich schmerzhaft auf die Unterlippe. Dennoch entwich ihr ein Stöhnen.

Die Aufhängungen der Matratze knirschten und Frances murmelte eine Verwünschung.

»Fanny? Mach nicht so einen Krach!«, fauchte Heather und drehte sich um.

»Entschuldige«, murmelte Frances, obwohl sie äußerst vorsichtig war, um keinen Lärm zu machen.

»Was machst du eigentlich?«, fragte Heather giftig und beäugte sie kritisch.

Frances unterdrückte ein Seufzen. Konnte sie nicht einfach weiterschlafen?

»Aufstehen.«

»Das sehe ich«, zischte Heather und setzte sich auf. »Ich frage mich nur, warum.«

Frances blinzelte und suchte nach einer unverfänglichen Erklärung. Da ihr nichts Besseres einfiel, blieb sie bei der Wahrheit. »Ich wollte mit Pembroke sprechen.«

Die Schwester verengte die Augen und murmelte: »Ach wirklich?« Sie stemmte sich auf und legte den Kopf schief. »Letzte Nacht hat er dich gesucht, wusstest du das?«

Frances sah zur Seite.

»Du wusstest es!«, hielt Heather ihr vor und schlug die Decke fort, um auf die Füße zu kommen. Sie umrundete das Bett und war bei Frances, bevor sie auch nur einen Schritt machen konnte. »Hat er dich gefunden?«

Frances klappte der Mund auf, die Bejahung auf den Lippen.

»Warum willst du mit ihm sprechen, wenn er dich gestern gefunden hat? Fanny! Antworte mir! Was hast du angestellt? Ich warne dich, wenn du mich in Verlegenheit bringst … Wenn du …« Sie brach ab. »Deswegen!« Heather griff nach Frances Schultern und grub ihre Fingernägel hinein. »Der Tumult war deinetwegen!«

Frances zog die Schultern ein und versuchte, die Schwester abzuwehren.

»Ah!«, schrie sie leise auf. »Du tust mir weh!«

»Ich werde dir noch viel mehr wehtun! Was hast du getan?«, keifte Heather und schüttelte sie. Frances brach in Tränen aus. »Du tust mir weh!«

Heather schnalzte süffisant. »Wenn du dich ruiniert hast! Mit diesem … Menschen! Gott, wer war das überhaupt?«

Frances blinzelte verwirrt. Die Schwester würde Lynnwood nicht plötzlich vergessen haben. Dann ging ihr auf, dass Heather tatsächlich nicht von dem Marquess sprach, sondern von Mortimer. Es war zu einem Vorfall gekommen. Jeder wusste es. Frances verlor den Halt unter den Füßen und sackte zusammen. Heather schrie wuterfüllt auf und trat nach ihr.

»Ah!«

»Du hässliches, fettes Trampeltier! Weißt du eigentlich, was du getan hast?«, keifte die Schwester griff in Frances Locken, um ihren Kopf zurückzubiegen. »Der Kerl wird dich vielleicht heiraten, aber ich werde nicht bekommen, was mir zusteht! Du verfluchtes Miststück hast mir die Zukunft genommen!« Sie riss an dem Schwall Haar und Frances schrie einmal mehr schmerzerfüllt auf.

»Es ist doch nicht …«, heulte Frances auf. »Ich wollte nicht …«

»Ach, du wolltest nicht!«, knurrte Heather und ließ von ihr ab. »Dass ich nicht lache! Als gäbe es für dich ansonsten eine Chance, einen Mann abzubekommen!«

Sie äußerte eine Verwünschung und verkniff die Lippen. Ihre Augen verweilten auf der Schwester und ihre Miene verzog sich vor Abscheu.

»Sag mir, was du angestellt hast! Ich muss es genau wissen. Vielleicht ist es noch nicht zu spät und ich kann mich noch retten.«

Frances sah mit tränenverhangenen Wimpern zu ihr auf. Was sollte sie sagen?

»Wie heißt der Kerl? Michaels? Momsen? Monsigne?«

Frances blieb stumm.

»Du warst mit ihm allein?« Heather schnaubte: »Wie hast du das angestellt? Hast du ihm versprochen, dass er mich kennenlernt, wenn er dich begleitet?«

Frances verbiss die Zähne.

»Wie hast du ihn dazu gebracht, bei dir zu bleiben? Hast du ihm ein Schüreisen übergezogen?« Heather lachte auf. »Nun sag schon! Meinetwegen kannst du den Kerl heiraten, aber erst, wenn ich unter der Haube bin.«

Heather runzelte nachdenklich die Stirn und wendete der Schwester den Rücken zu. Sie trat zum Morgentischchen und spielte gedankenverloren mit dem Handspiegel und der Haarbürste.

»Whitechapel«, murmelte sie und sprach vom einzigen, an der Hausgesellschaft teilnehmenden Duke.

Frances schloss die Augen. Wenn Heather sich erst einmal zu etwas entschloss, war sie nicht mehr aufzuhalten. Whitechapel sollte ihr leidtun, aber ihre Gedanken kreisten um etwas anderes. Jeder wusste, dass sie mit Mortimer allein gewesen war. Hatte sie jemand gesehen? Lynnwood kam ihr in den Sinn. Er hatte sie gesehen. Er wusste, in welche prekäre Lage sie sich gebracht hatte. Und er war mit ihr erwischt worden. Was, wenn er Pembroke gegenüber erwähnt hatte, was er unterbrochen hatte? Sie erschauerte geschockt von der Vorstellung.

»Oder Lynnwood.«

Obwohl Heather lediglich murmelte, schreckten die leisen Worte Frances auf. Ihre Schwester hatte zuvor bereits Interesse an dem Marquess bekundet. Hatte sie es ernst gemeint? Frances schluckte hart. Welch fürchterlicher Gedanke, Heather könnte Lynnwood heiraten. Er schnürte ihr regelrecht die Kehle zu. Frances schnappte nach Luft. Es war gleich, ob sie Mortimer heiraten musste, aber Lynnwood, der unter keinen Umständen heiraten wollte …

Sie überdachte es noch mal und stellte fest, dass es ihr nicht gleich war – weder die Idee, dass Lynnwood Heather heiraten könnte, noch die Vorstellung, dass Mortimer ihr Gatte werden könnte. Es war kaum auszumachen, was schrecklicher wäre: diesen Mann zukünftig ertragen zu müssen, sich von ihm beschimpfen zu lassen und ihm ausgeliefert zu sein, oder die Tatsache, dass Lynnwood doch Heather heiraten könnte.

Die Schwester drehte sich zu ihr herum. »Du wirst mir helfen!«

»Wie bitte?«, hauchte Frances und rappelte sich hoch. An den Pfosten des Bettes gelehnt schüttelte sie den Kopf. »Das kann ich nicht!«

Heather fuhr zu ihr herum.

»Du wirst tun, was man dir sagt!«

Mit zwei Schritten war sie bei ihr und griff wieder in die wallende Mähne der Schwester.

Frances schrie auf.

»Es ist schließlich deine Schuld, dass ich nun alles überstürzen muss! Himmel, als würde mich noch ein Duke ansehen, wenn ich die Schwägerin eines Nichts bin!«

»Heather, bitte, du tust mir weh!«

Die Tür wurde aufgerissen und Lady Morecambie stürmte in das Schlafgemach. Heather ließ die Schwester los, ebenso verblüfft wie diese, die Mutter so früh am Morgen außerhalb ihrer Räume zu sehen.

»Mutter?«

Die Countess ignorierte die ältere Tochter, kam schnaufend vor den Mädchen zum Stehen und verpasste der Jüngeren eine schallende Ohrfeige.

»Du hinterhältiges Miststück! Du hast uns mit deinem liederlichen Benehmen beschämt und glaube mir, wenn es nach mir ginge, würdest du die Rute dafür zu spüren bekommen!«

Frances sah bestürzt in das feindselige Antlitz ihrer Mutter, deren Augen sie angeekelt musterten. Ihre Wange brannte von dem Schlag wie nach einer Berührung mit einer Feuerqualle, aber viel schmerzhafter war der Riss, der sich in ihrem Herzen auftat.

»Dass du es wagst, dich gegen meine strikte Anweisung in den Vordergrund zu spielen!«, spie Lady Morecambie und ballte eine Hand. Frances zog den Kopf ein, befürchtete sie doch, erneut geschlagen zu werden.

»Du missgünstige Schlampe! Deine Schwester hätte eine Duchesse sein können! Sie hätte großen Erfolg haben können, aber du musst ja alles kaputtmachen!«

»Dann stimmt es?«, hakte Heather ebenso giftig nach. »Sie hat es geschafft, sich zu ruinieren?«

»Ich wollte das nicht!«, flehte Frances leise. »Bitte, ich wollte das nicht!«

»Wenn es nach mir ginge«, wiederholte Lady Morecambie, »würdest du für deine Gemeinheiten gezüchtigt werden! Ich würde es dir austreiben!«

Als wolle sie ihren Worten Taten folgen lassen, hob sie die Hand und Frances zuckte zurück.

»Wie oft habe ich dir eingetrichtert, dass man den Ballsaal nicht in Begleitung eines Gentlemans verlässt? Nicht einmal abgemeldet hast du dich!«, zürnte die Countess und ballte die erhobene Hand zur Faust. »Bei Gott, am liebsten würde ich dich dafür grün und blau schlagen! Aber das würde noch mehr Aufmerksamkeit auf uns richten.«

Sie ließ den Arm sinken und ihre Miene kündete von ihrem Widerwillen.

»Mutter, wir müssen das unbedingt verhindern!«, ergriff Heather das Wort. »Es geht nicht, dass Fanny vor mir heiratet!«

»Es ist zu spät. Morecambie hat schon alles in die Wege geleitet. Er schickt mich, um die abzuholen.« Dabei wies sie mit dem Neigen des Kopfes auf die fassungslose Frances.

»Es ist schon alles in die Wege geleitet?«, wiederholte Heather ebenso verblüfft wie die Schwester, der fürchterlich elend wurde. Nun war sonnenklar, was schlimmer war: Dass man sie zwang, Mortimer zu ehelichen. Sie konnte sich nicht vorstellen, ihn auch nur einen Moment ertragen zu können. Tränen drängten in ihre Augen und sie senkte die Lider.

»Zieh dich an!«, orderte die Mutter und ergriff den Arm des Mädchens, das das Gleichgewicht verlor und zu Boden ging. Sie schluchzte auf und zog das schmerzende Gelenk an.

»Hörst du schlecht?«

»Mein Knöchel …«, hob Frances zu einer Erklärung an.

»Halt deinen Schnabel! Zieh dich an und dann sieh zu, dass du Morecambie den Unsinn ausredest!« Lady Morecambie drehte der Tochter den Rücken zu und wendete sich an Heather: »Wir haben keine Zeit mehr zu verlieren, Heather. Wenn Fanny erst einmal verheiratet ist, wird es nur noch schwieriger, unsere Ziele zu erreichen!«

»Es muss doch etwas geben, was wir tun können!«

Frances rappelte sich auf. Sie würde sich ankleiden und dann würde sie sich Morecambie vor die Füße werfen und ihn anflehen, sie nicht an einen Mann wie Mortimer zu geben. Sie zog sich das Kleid über den Kopf.

»Dieses nicht!«

Frances zuckte zusammen, legte die Robe aber wieder ab. Lady Morecambie wühlte in dem Schrank und zog ein groß gemustertes Nachmittagskleid hervor. »Dieses.«

Frances fing es auf, als die Mutter es zu ihr schleuderte, und sperrte den Mund auf.

»Aber«, hauchte sie, »das ist doch …«

Lady Morecambie langte zu. Heather lachte erfreut auf und Frances sackte auf die Bank vor dem Spiegel. Sie legte sich die Hand auf die pochende Wange, die noch von der Misshandlung des Vortages geschwollen war.

»Zieh dich an!«

Frances gehorchte und schlüpfte in die Kleidung.

»Sollte ich vielleicht mit Morecambie sprechen?«, fragte Heather nachdenklich. »Ihm muss doch klarzumachen sein, wie dumm es wäre, Fanny vor mir zu verheiraten.«

»Es ist zwecklos.« Lady Morecambie seufzte laut auf. »Ich habe Stunden damit verbracht.«

»Stunden?«, hakte Heather überrascht nach. Frances sah zu der Mutter hinüber. Sie sah aufgelöst aus, verärgert und machtlos.

»Stunden. Fanny! Hör auf zu glotzen!«

»Ich brauche Hilfe«, murmelte Frances. Lady Morecambie zischte geringschätzig.

»Hilf ihr, Heather.«

Die Schwester schnaubte ungläubig. »So weit kommt es noch!«

»Verflixt! Zieh dich an, ich schicke meine Zofe zu euch. Zehn Minuten.«

Morecambie hatte Upcambie zur Unterstützung nach oben geschickt, da die Frauen nach einer halben Stunde immer noch nicht im grünen Salon eingetroffen waren. Er stützte Frances auf dem Weg und pfiff eine launige Melodie, die die Mutter zur Raserei brachte. Heather rauschte der Gruppe voran und fummelte in ihrem Nacken, um ihre Kette zu schließen. Frances seufzte unhörbar. Die Schwester sah wie aus dem Ei gepellt aus. Nicht, dass es sie verwunderte, schließlich hatte sich die von der Mutter abgestellte Zofe lediglich um Heather gekümmert. Sogar die Knöpfe in ihrem Rücken hatte Frances selbst schließen müssen.

Es machte ihr nichts aus. Es war gleich, wie sie ausschaute. Sollte Mortimer ruhig gleich wissen, in welch unmögliche Lage er sich gebracht hatte, weil er an Lynnwood Rache nehmen wollte. Tränen drängten in ihre Augen und das Herz wurde ihr ganz schwer. Er musste es Pembroke gesagt haben. Was er beobachtet oder vielmehr unterbrochen hatte. Welche Wahl hatte er schon gehabt? Nachdem er in ihrem Zimmer entdeckt worden war. In solch peinlicher Lage. Wenn er ihr nur die Gelegenheit gegeben hätte mit Pembroke zu sprechen. Sicherlich würde er Verständnis gezeigt haben. Aber letztlich war es nebensächlich, denn das Ergebnis wäre wohl nicht anders gewesen. Sie hatte es selbst verschuldet. Wenn sie nur nicht so dumm gewesen wäre, mit Mortimer den Ballsaal zu verlassen.

Upcambie zog sie unbeirrt durch das Haus und stellte sie schließlich an der Tür zum Salon ab.

»Pflicht erfüllt …«

Frances klappte den Mund auf, als er gut gelaunt ihre Wange tätschelte.

»Gut gemacht, Mädchen.«

Er schlenderte davon, obwohl Lady Morecambie ihn aufforderte, sie zu begleiten. Ein Lakai wartete an der Tür, um sie den Ladys aufzumachen und verbeugte sich, als sie an ihm vorbeischritten. Frances folgte der Mutter und der Schwester langsam. Sie suchte nach Worten. Sie musste zumindest versuchen, das Unheil abzuwenden. Mortimers Gattin zu werden war ungefähr so Furcht einflößend wie einem wilden Eber gegenüberzustehen. Die Tür wurde hinter ihr leise ins Schloss gezogen und sie wendete den Kopf.

Es war, als wäre sie in eine Falle getappt. Das Atmen fiel ihr zunehmend schwerer und dabei hatte sie Mortimer noch nicht einmal gesehen. Sie richtete ihre Augen stetig zu Boden und schluckte, als sich Schuhe in ihr Blickfeld schoben.

»Nun, mein Kind, ich nehme an, Lady Morecambie hat dir die freudige Nachricht bereits überbracht?«, erkundigte Lord Morecambie sich gütig und ließ sich ganz im Gegensatz zu seiner üblichen Manier dazu hinreißen, seinem jüngsten Kind die Wange zu tätscheln. »Ich habe stets all meine Hoffnungen in dich gesetzt, Frances, und ich bin sehr zufrieden mit dir. Du hast dir meine Worte mehr zu Herzen genommen, als ich es erwartet hätte.«

Sie blinzelte und hob irritiert den Kopf. Ihr Vater stand vor ihr und sperrte mit seiner korpulenten Figur das Sonnenlicht aus, das durch die Fenster fiel. Sie hatte eine Bitte auf den Lippen, brachte das Wort aber nicht hervor. Morecambie sah ebenso zufrieden aus, wie er klang.

Frances runzelte die Stirn. Mortimer war offenkundig titellos, und obwohl sie weder seine genauen familiären Verhältnisse noch die seines Geldbeutels kannte, erschien er ihr nicht wie ein großer Fang. Sie konnte sich beileibe nicht vorstellen, was es war, das ihren Vater so zufrieden machte. Und so schüttelte sie den Kopf.

»Ich … ich verste … stehe nicht«, stotterte sie und vergrub schwankend die zittrigen Hände in ihrem Rock.

Morecambie hatte sich von ihr abgewendet und war von ihr fortgetreten, wodurch sie mehr von dem Zimmer aufnehmen konnte. Der Salon war quadratisch und besaß eine breite Fensterfront. Mehrere Sitzmöglichkeiten standen herum. Mittig platziert drei Chaiselongues und zwei Sessel, einige Stühle an den Wänden und vor dem Kamin weitere Sessel mit sehr hoher Lehne.

»Es muss … muss ein Irrtum …«, murmelte Frances, abgelenkt von der dunklen Silhouette. Sie konnte sich nicht daran erinnern, wie weit Mortimer sie überragte, aber die Gestalt am Fenster war recht groß. Wie ärgerlich, dass das einfallende Sonnenlicht die Identifizierung erschwerte. Morecambie drehte sich zu ihr um und Frances riss sich von dem Mann im Licht los. Es war gleich, wie groß Mortimer war, sie musste ihrem Vater erklären, dass es sich lediglich um einen schrecklichen Fehler handelte.

»Es ist nicht so, wie Sie vielleicht denken, Mylord«, hauchte sie schnell und rang verzweifelt die Hände. Wie erklärte man, dass man einen schrecklichen Fehler begangen hatte, für den man nicht für den Rest seines Lebens zahlen wollte?

»Es war gar nicht so, … es besteht gar keinen Grund … dafür.«

Frances presste die Lippen aufeinander. Lord Morecambie konnte es nicht ausstehen, wenn man stammelte, und verlor dann leicht die Geduld.

»Aber, aber Frances, es gibt keinen Grund, so ein verstörtes Gesicht zu machen.«

»Oh, doch, den gibt es. Es tut mir so leid! Ich wollte ja zurückgehen, aber …«, außer Atem brach sie ab und sog verzweifelt Luft in ihre Lungen. Panisch griff sie nach der Hand des Vaters. »Ich hätte gar nicht mitgehen dürfen. Ich weiß! Oh, bitte verzeihen Sie mir, Vater!«

Morecambie tätschelte beruhigend die Hand der Tochter und wechselte einen verständnislosen Blick mit dem Ehemann in spe.

»Dass wegen meiner Dummheit unser guter Name befleckt und Heathers Aussichten geschmälert wurden, tut mir so unsäglich leid! Und es tut mir leid, eine solche Enttäuschung für Ihre Ladyschaft zu sein und letztlich auch für Sie, Mylord, aber bitte, bitte, ich kann diesen Mann nicht heiraten!«

Flehentlich sah sie zu ihrem Vater auf, dem beinahe die Augäpfel überquollen.

»Frances!«, tadelte er sogleich und zog die Brauen zusammen. »Was uns wirklich beschämt, ist deine unverschämte Herabsetzung Lynnwoods!«

Frances riss die Augen auf und zog die Hand von ihrem Vater fort. Sie musste ihm recht geben. Wahrscheinlich hatte der Marquess es als seine Pflicht angesehen, ihren Vater von dem unerhörten Benehmen seiner Tochter in Kenntnis zu setzen, nachdem er sie schließlich in einer recht kompromittierenden Lage erwischt hatte. Nicht zuletzt auch, um sich selbst in Sicherheit zu bringen.

»Ich wollte nicht«, flüsterte sie beschämt und schloss die brennenden Augen. Seufzend kratzte sie die nötige Kraft zusammen, um fortzufahren: »Nichts liegt mir ferner, als Seine Lordschaft herabzusetzen. Lord Lynnwood ist ein überaus freundlicher und verantwortungsbewusster Gentleman. Ich bin mir sicher, dass er es als seine Pflicht ansah …«

Ihr Vater unterbrach ihre atemlose Rede mit einer Zwischenfrage: »Was spricht dann dagegen, ihn zu heiraten?«

Frances blinzelte, sich wohl bewusst, dass nicht nur die Augen ihres Vaters fragend auf sie gerichtet waren, und schwankte. In ihrem Kopf drehte sich alles. Hatte sie bis zu einer Sekunde zuvor angenommen, Mortimer heiraten zu müssen, wurde ihr jetzt der Boden unter den Füßen weggezogen. Sie spürte den hasserfüllten Blick der älteren Schwester im Nacken.

»Wie bitte?«

Heather trat neben die Schwester.

»Das ist doch lächerlich, Vater!«

Die Miene des alten Herrn verzog sich zu einer grimmigen Maske.

»Ich wäre froh, Heather, wenn du auch nur ein kleines bisschen wie deine Schwester sein könntest. Mit ein wenig mehr Integrität und etwas anderem in deinem Kopf, als Geld rauszuwerfen, könntest du unsere Familie bereits in die nächste Generation getragen haben. Stattdessen behinderst du die arme Frances mit deiner Missgunst!«

Heather schnappte empört nach Luft, biss sich aber schnell auf die Unterlippe.

»Was ich sagen wollte, ist, dass sicherlich niemand glauben wird, dass es Fanny war, mit der Lord Lynnwood vergangene Nacht gesehen wurde!«

Frances wechselte von kalkweiß vor Horror zu krebsrot vor Scham. Wenn er doch nur gegangen wäre! Wenn sie nur früher aufgestanden wäre, um mit Pembroke zu sprechen. Morecambie nahm dieselbe Farbe an, allerdings aus Ärger.

»Heather Henrietta Luisa Margarete Barrows, was unterstehst du dich anzudeuten?!«

»Gar nichts, Mylord! Ich korrigiere lediglich Ihre fehlerhafte Annahme. Es war nicht Fanny, mit der Lord Lynnwood gesehen wurde!«

Morecambie blinzelte verblüfft und seine Hautfarbe nahm wieder ihre gesunde Farbe an.

»Was redest du da, Heather? Selbstverständlich …«

»Ich bitte Sie, Vater!«, unterbrach Heather scharf und schob die Schwester nach vorne.

»Schauen Sie sich Fanny an, eure Lordschaft, schauen Sie sie sich genau an. Sie gehört nicht nach London! Sie fühlt sich sterbensunwohl, wenn jemand mit ihr spricht. Sie versteckt sich hinter Wandbehängen und Topfpflanzen, damit sie nicht mit Gentlemen tanzen muss. Können Sie sich sie als Gattin eines der gesellschaftlich angesehenen Peers vorstellen? Sie wäre eine Katastrophe! Man würde sich über sie lustig machen und über Lynnwood ebenso. Ich bitte Sie, Mylord, Sie wissen doch, dass sie diesem stotternden, pickligen Geistlichen zugetan ist. Sie wäre eine tausendmal bessere Vikarsgattin als eine Marchioness!«

Frances wäre von Heathers Verteidigungsversuch gerührt gewesen, wenn sie nicht wüsste, dass diese es aus purem Eigennutz tat.

»Mylord, Heather hat recht, ich kann Lord Lynnwood auf keinen Fall … das ist wirklich entsetzlich!«

Ihr versagte die Stimme. Es schüttelte sie bei dem Gedanken, wie wütend der Marquess auf sie sein musste. Dachte er vielleicht sogar, sie hätte das alles inszeniert, um ihn einzufangen?

»Papperlapapp! Frances weiß, was sie ihrem Namen schuldig ist. Sie wird sich anpassen und ihre Scheu überwinden. Mit etwas Übung wird sie eine wundervolle Marchioness abgeben!«

»Aber sie liebt doch diesen …«, setzte Heather erneut an.

»Frances, du wirst Lynnwood heiraten und dir Mühe geben, ihm eine gute Gattin zu sein, hast du mich verstanden?«

Entsetzt starrte Frances in das resolute Gesicht ihres Vaters und zitterte so sehr, dass sie das Rascheln ihrer Robe bereits wie das stete Rauschen des Meeres vernehmen konnte. Leise, aber durchdringend. Ihre Schultern sackten herab, weil sie einfach nicht mehr die Kraft hatte, sich aufrecht zu halten.

»Nun gut!«, fuhr Heather wütend auf. »Sie war es nicht! Als würde sich ein Marquess mit Fanny davonschleichen!«

Sie schnaubte abfällig und bedachte die Schwester mit einem verächtlichen Blick.

»Er war mit mir zusammen.«

Frances schloss die Augen. Das wurde immer schlimmer. Sollte sie etwas sagen? Sollte sie zugeben, mit Lynnwood zusammen gewesen zu sein? Sollte sie Mortimer erwähnen?

Ihr wurde schlecht. Sie wollte Mortimer nie wieder sehen, aber den Mund zu halten bedeutete Lynnwood in eine unmögliche Lage zu bringen. Er würde sie heiraten müssen, oder Heather, sollte sie mit ihrer Täuschung durchkommen.

»Tatsächlich?«, erkundigte sich eine tiefe Stimme, die sowohl stahlhart als auch samtweich war. Frances schrie auf und wich zur Tür zurück. Ihre schreckensweiten Augen huschten zu dem Mann am Fenster, der nun langsam in den Raum trat und dadurch besser zu erkennen war. Sie schwankte und streckte die Hand nach der Klinke aus.

Wie konnte sie die Silhouette vergessen? Warum musste es denn Lynnwood sein? Warum nicht Pembroke? Oder sonst wer? Lynnwoods strenge Gesichtszüge verhehlten kaum seinen Ärger und Frances war wahnsinnig froh, dass er nicht sie so ansah. Sie wäre ihm ohnmächtig zu Füßen gesunken. Allerdings war sie ohnehin nahe daran, die Besinnung zu verlieren.

Heather fuhr herum und legte ein betörendes Lächeln auf ihre Lippen.

»Sie hätten den Irrtum direkt korrigieren sollen, Mylord.«

»Das tue ich, Lady Heather.«

Heathers Lächeln verlor an Glanz.

»Lord Lynnwood …«

»Ich traf Lady Frances allein im Wintergarten an. Sie konnte kaum auftreten, weshalb ich mich erbot, sie zu ihrem Zimmer zu begleiteten. Als ich mich von ihr verabschieden wollte, sah Pembroke uns, der sich aufgrund der langen Abwesenheit Ihrer Schwester nach ihrem Verbleib erkunden wollte.«

Frances schluckte schwer. Eine geschönte Version der Ereignisse.

Heather verkniff kurz die Lippen, aber ihre Augen funkelten gehässig.

»Und? War sie tatsächlich allein? Oder war dieser Morton bei ihr? Der Kerl, den Pembroke gestern vor die Tür setzen ließ?«

Frances würgte, bei den nur zu wahren Worten der Schwester. Ihr einziger Trost war, dass Lynnwood sie wenigstens nicht zu heiraten brauchte.

»Morton?«, wiederholte Morecambie fragend und drehte sich zu Frances um.

»Sie war allein!«, bekräftigte Lynnwood. »Lady Frances hat sich nichts zu Schulden kommen lassen.«

»Gut! Dann bleibt es dabei. Die Eheschließung wird in zwei Wochen erfolgen!«, frohlockte der Earl und klatschte in die Hände.

Frances keuchte leise und starrte Lynnwood an. Zwei Wochen? Das musste in einem Desaster enden! Ihr schwindelte gehörig und der Einspruch der Mutter drang nur gedämpft an ihr Ohr.

»Das ist unmöglich! Sie wird uns alle blamieren! Sie ist …«

Mehr bekam Frances nicht mehr mit, denn die Begegnung mit den durchdringenden, blauen Augen raubte ihr schließlich doch noch die Besinnung.

***

Jonathan begegnete den aufgerissenen Augen seiner Verlobten und runzelte die Stirn. Sie verlor schlagartig an Farbe und er sprang vor. Er erreichte sie gerade noch rechtzeitig, um sie abzufangen, sonst wäre sie ungebremst auf dem Boden aufgeschlagen. Er hob sie auf und hätte sich fast zu einem Lächeln hinreißen lassen. Sie erschien ihm wesentlich leichter als am vergangenen Abend. Allerdings war sie in der Nacht verteufelt verführerischer gewesen. Ihre Locken, die leichte Bekleidung und ihre süße Unbedarftheit hatten ihn hierhergeführt. Zu Morecambie, in diesen Salon und schlussendlich auch in naher Zukunft in den Hafen der Ehe. Er atmete tief durch und bekam ihren Duft mit. Er sollte sie küssen. Ihre Stirn, ihre Nase, zumindest ihr Haar, wenn auch ihre Lippen in Gesellschaft der Familie ausschieden.

»Dieses theatralische Miststück!«, giftete Heather. »Es ist unglaublich, was sie sich erlaubt!«

»Beherrsche dich, Heather!«, wies der Vater zurecht.

Jonathan knirschte mit den Zähnen. Es war unglücklich, dass Heather gescheiter war, als sie auf dem ersten Blick erschien, und der Wahrheit so nahe kam.

»Sie sorgen besser dafür, Morecambie, dass Ihre Tochter keine falschen Behauptungen in die Welt setzt. Ich will nicht hören, ich nähme Lady Frances lediglich zur Frau, weil Pembroke uns zusammen sah.«

Jonathan hob eine Braue und ließ seine Worte einen Moment sacken, bevor er fortfuhr: »Es ist vielmehr so, dass ich auf den richtigen Augenblick wartete, um Sie von meiner Absicht zu unterrichten, Sie um ihre Hand zu bitten. Ich wollte dies hier vermeiden.« Damit sah er auf die Lady in seinen Armen herab. Er sollte sie ablegen.

»Selbstverständlich wird Heather nicht über Dinge tratschen, die ohnehin unsinnig sind.«

Morecambie warf der Tochter einen drohenden Blick zu.

»Frances ist ein anständiges Mädchen. Sie wäre nicht mit einem Mann wie Mortimer fortgegangen.«

Jonathan nickte knapp.

»Wenn es gestattet ist, Lord Morecambie, bringe ich meine Verlobte auf ihr Zimmer.«

Der Earl räusperte sich.

»Natürlich, Mylord. Meine Gattin wird sich Ihnen anschließen und sich um das Mädchen kümmern.«

Jonathan sparte sich einen Widerspruch und nickte lediglich. Er drehte sich zur Tür, als ihm bei einem Blick auf Frances noch etwas einfiel: »Mir wäre es lieb, Morecambie, wenn sich Lady Pembroke um die Ausstattung meiner Zukünftigen kümmern würde.«

»Natürlich, Lynnwood, natürlich …«

Kapitel 8

Die unglückliche Braut

Morecambie House, London, Ende August 1794
»Schau, Frances, es ist wunderschön, grad, wie ich es dir versprach!«, frohlockte Miranda und hielt das blassgelbe Hochzeitskleid hoch. Frances stoppte in ihrer unruhigen Wanderung durch ihr Boudoir und wendete sich der Freundin zu, um besagte Robe zu betrachten. Sie war wunderschön und Frances musste seufzen.

Die Countess of Pembroke hatte darauf bestanden, das Kleid auszusuchen, sehr zum Missfallen der Lady Morecambie. Eine himmlische Kreation aus blassgelber Seide, sparsamen Lagen Taft und nur sehr dezenten Applikationen. Es war wunderschön. Frances war in ihm wunderschön! Die Robe hatte keine Puffärmchen, wie es Mode war, sondern umspielte locker ihre Oberarme. Ihre Oberweite wurde geschmackvoll in Szene gesetzt, indem sie nicht wie sonst mit Tüll umkränzt, sondern durch eine leichte Raffung vorne und gerade Bahnen an den Seiten hervorgehoben wurde. Ihre Taille musste zwar immer noch durch ein straffes Korsett in Form gehalten werden, aber es war so gearbeitet, dass es keine hässlichen Dellen mehr bildete und ihr auch ausreichend Platz zum Atmen ließ. Am Rock wurde deutlich gespart. Anstatt einer breiten Krinoline, mit der man Mühe hatte, ohne anzuecken durch eine Tür zu kommen, gab es nur ein angedeutetes Gestell, das den Stoff kelchförmig fallen ließ. Die feinen Stickereien an jedem Saum und die wenigen Perlenverzierungen ließen sie in ihrer Schlichtheit noch vornehmer wirken.

»Nun?«, drängte Miranda mit einem glücklichen Strahlen und bekam das Lob, auf das sie wartete.

»Du hast recht, Miranda. Es ist wunderschön. Ich bin froh, dass Ihre Ladyschaft dir erlaubte, die Robe zu ordern.«

Frances stieß einen weiteren Seufzer aus und drehte sich dem Fenster zu. Die leichte Morgensonne erhellte den Himmel über der Curzon Street und lockte mit dem Versprechen, den Tag zu einem herrlichen Spätsommertag zu machen. Lady Morecambie tobte sicherlich ob des Ungehorsams des Wetters, hatte sie doch darauf bestanden, dass die Jahreszeit aufgrund des zu erwartenden Regens völlig untauglich sei für die anberaumte Eheschließung. Sie hatte einen Termin im nächsten Jahr vorgeschlagen. Anfang August, also in genau elf Monaten.

Miranda legte sorgsam das Kleid fort und kam zu Frances, um sie zu sich umzudrehen.

»Was hast du denn, Liebes? Du siehst so bedrückt aus.«

Frances schlug die Augen nieder, die unversehens in Tränen schwammen.

»Es ist nichts«, murmelte sie und hoffte inständig, die Freundin würde nicht weiter in sie dringen. Frances mochte nicht über ihre Befürchtungen sprechen, wollte nicht einmal darüber nachdenken. Aber es half nichts.

»Ach, Frances«, seufzte die Countess und legte die Arme um sie. »Es gibt keinen Grund für Tränen. Jonathan ist ein wundervoller Mann. Welche Befürchtungen du auch hegen magst, ich verspreche dir, sie sind unzutreffend!«

Frances ließ die Schultern fallen. Unzutreffend! Wie sehr sie sich wünschte, es sei so! Aber sie hatte es mit eigenen Ohren gehört: Lynnwood wollte partout nicht heiraten. Und schon gar nicht sie. Jetzt war er dazu gezwungen und sicherlich fürchterlich ärgerlich über diesen Umstand. Warum sonst war er in den letzten zwei Wochen nicht einmal in Morecambie House gewesen, um sie aufzusuchen?

Heather hatte über das Ausbleiben des Verlobten gespottet. Niemals, unter keinen Umständen, versäumte es ein frisch verlobter Gentleman seine Zukünftige zu besuchen. Sie hatte nicht einmal einen Verlobungsring erhalten – alles deutliche Zeichen für Lynnwoods Meinung über sie und die Hochzeit.

»Frances, du brauchst keine Angst zu haben. Jonathan wird dir nicht wehtun. Er erscheint manchmal etwas grummelig, aber er ist sehr lieb. Du wirst sehen, ihr zwei werdet euch hervorragend verstehen«, beharrte Miranda und suchte den Blick des Mädchens.

Frances drehte den Kopf. »Natürlich«, murmelte sie, ohne es im Geringsten zu glauben.

»Gut!«, rief Miranda zufrieden und klatschte in die Hände. »Ich habe noch eine Überraschung für dich!«

Frances atmete tief durch und stellte sich dem Kommenden. Sie konnte es ohnehin nicht mehr ändern. Ab dem Moment, in dem der Marquess bei Lord Morecambie um ihre Hand angehalten hatte, war ihr Schicksal besiegelt gewesen.

Miranda segelte zur Tür und rief Gina zu sich. Die Zofe war dazu abgestellt worden, der Braut zur Hand zu gehen. »Hole das Präsent, Gina, beeil dich, wir haben noch viel zu tun!«

Die Bedienstete trottete davon und die Countess sah ihr einen Moment stirnrunzelnd nach.

»Himmel, die Frau hat den Elan einer Schnecke. Hätte ich mal meine Zofe Missy mitgebracht.« Sie drückte die Tür zu und drehte sich zu Frances um. »Kein Wunder, dass ihr nie pünktlich wart. Sie muss fürchterlich überfordert gewesen sein, gleich drei Damen einzukleiden und die Frisuren zu richten!«

Frances lächelte müde und Miranda beglückwünschte sich selbst: »Na, da habe ich dir doch noch ein Lächeln entlockt!«

»Gina kann schnell sein, wenn sie muss«, bemerkte Frances abwesend. »Sie würde Ihre Ladyschaft niemals warten lassen. Oder Heather …«

Mirandas Freude verflog und sie presste verärgert die Lippen aufeinander.

»Soll das heißen, sie ist nur so langsam, weil sie dir helfen soll? Gott sei es gedankt, dass du hier heraus bist, Frances! Ich weiß, dass Jonathan bereits eine Zofe für dich eingestellt hat. Sie wird euch heute Abend nach Belvedere begleiten.«

Frances schreckte auf. Belvedere? Lynnwoods Landsitz in Wiltshire? Sie würden noch am heutigen Abend die Stadt verlassen? Sie wäre ganz allein mit ihm? Einem fürchterlich ungehaltenen Mann? Ihre Knie versagten und sie musste sich gegen das Fenster lehnen, um nicht zusammenzusinken.

»Nun komm!«, versuchte Miranda die plötzlich lastende Stille zu überbrücken. »Setz dich schon mal an den Spiegel. Ich habe mir nämlich noch etwas überlegt.«

Frances schloss kurz die Augen. Die angeheiratete Cousine bemühte sich fürchterlich um sie. Während der letzten beiden Wochen war sie es gewesen, die Morecambie House täglich aufsuchte, um mit Lady Morecambie über die Hochzeitsvorbereitungen zu sprechen. Sie hatte auf das hübsche Kleid bestanden. Die Trauung auf den frühen Nachmittag verlegt und die Speisen für das Hochzeitsbankett ausgewählt. Da es keinen Verlobungsball gegeben hatte, würde der morecambiesche Ballsaal in dieser Nacht vor Gästen platzen, die Miranda ausgewählt hatte. Sie war mit Frances in unzähligen Geschäften gewesen, um ihre Garderobe auf den letzten Stand zu bringen. Wobei sie alles gekauft hatten: Strümpfe, Schuhe, Unaussprechliches, Korsetts, Kleider für alle Tageszeiten, Mäntel, Spencer, andere Jäckchen, Fächer, Bänder, Hüte und Negligés. Frances spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss, bei dem bloßen Gedanken an die leichte Nachtwäsche.

»Oh, Frances, ist dir nicht wohl?«

Miranda flog zu der Freundin am Fenster und stützte sie am Ellenbogen.

»Ist dir warm? Soll ich das Fenster aufmachen, um dich etwas abzukühlen? Oder genügt ein Fächer?«

Frances schüttelte den Kopf. »Es ist nichts«, murmelte sie und errötete noch mehr. Wie waren ihre Gedanken nur so unpassend abgeschweift? Sie befeuchtete sich nervös die Lippen und begegnete den besorgten Augen der Freundin. »Vielleicht … habe ich mich verkühlt.«

Es war eine Lüge, aber schließlich konnte sie kaum zugeben, dass sie an die kommende Nacht gedacht hatte, wenn sie ihre neue Nachtwäsche tragen würde.

Besorgt musterte Miranda die Braut und nötigte sie dann, sich hinzusetzen. Frances folgte der Weisung seufzend und ließ sich schließlich am Spiegeltisch nieder. Ein Blick in den Spiegel zeigte ein wieder erblasstes Mädchen mit großen, braunen Augen, die eindeutig eingeschüchtert wirkten. Ihre Locken wurden mit einem Samtband in ihrem Nacken zurückgehalten, ihr Morgenrock war bis zum Kinn geschlossen und lediglich der Kragen ihres Nachthemdes lugte aus ihm hervor.

»Wenn Gina zurück ist, soll sie das Feuer schüren. Du solltest auf keinen Fall baden, solange es nicht schön warm hier ist!«

Es klopfte und Miranda bat einzutreten.

»Mylady, Lady Morecambie lässt ausrichten, dass der Badezuber nicht in Lady Fannys Gemächer gebracht werden kann.«

Der Countess war die Verblüffung anzusehen.

»Wie bitte?«

Sie schüttelte den Kopf und fasste sich. Ruhig erkundigte sie sich: »Und aus welchem Grund wird Lady Frances das Brautbad verwehrt?«

Der Lakai trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen und druckste etwas herum, bevor er erklärte: »Mrs. Grunge und Lady Aroundell benötigen die Wanne. Die Damen sind im dritten Stock untergebracht. Lady Heather begibt sich dorthin für ihr Bad. Von Lady Fanny wird ebenfalls erwartet …«

»Nein.«

Der Bedienstete blinzelte bei der unfreundlichen Unterbrechung.

»Lady Frances wird hier in ihren Gemächern baden. In genau dreißig Minuten. Zudem verlange ich, mit seiner Lordschaft über die Zustände in diesem Haus zu sprechen.« Miranda hob das Kinn und sah hochmütig auf den Lakaien herab. »Unverzüglich!«

»Mylady …« Der Bedienstete machte einen Diener und zog sich zurück.

Miranda schüttelte den Kopf. »Nicht zu glauben!«

Frances sah zu ihr herüber. »Ich muss nicht baden. Ich habe erst am vergangenen Abend gebadet.«

»Du solltest dennoch ein Bad nehmen«, bemerkte die Countess mit einem verschwörerischen Grinsen. »Zum einen, um Lady Morecambie zu ärgern, und zum anderen …« Ihr Lächeln wurde breiter. »Nun, morgen wirst du wissen, warum.«

Frances ließ die Schultern hängen und drehte sich wieder dem Spiegel zu. »Wie du meinst.«

Die Holzwanne war noch vor der Zofe zurück in Frances‘ Schlafzimmer und so wies die Countess einen der Lakaien an, sich um das Feuer zu kümmern. Miranda trat hinter Frances und öffnete das Samtband. Die schweren Locken umhüllten Frances sofort und reichten ihr bis zur Hüfte. Miranda legte den Kopf schräg.

»Ich habe immer Naturlocken haben wollen. Missy braucht Stunden, um eine griechische Frisur aufzutürmen und Locken in mein Haar zu brennen.«

Sie seufzte neidisch und hob eine Strähne an.

»Allerdings ist dein Haar zu lang und zu schwer. Sie hängen sich aus. Wenn wir sie etwas kürzen, besonders vorne und an den Seiten, dann braucht man sie nur noch zu drapieren.«

Frances sah erschrocken auf. »Du willst mein Haar abschneiden?«

»Nur ein wenig. Es wird dir schmeicheln«, beruhigte Miranda die Freundin. Sie hob die Enden an, so dass die Locken zu beiden Seiten des Gesichts bis zur Schulter hingen. »Etwa so lang.«

Frances biss sich auf die Unterlippe. Es war gleich, sagte sie sich. Lady Morecambie ließ sich regelmäßig das Haar kürzen und auch Heather ließ ihres nicht wild wachsen. Vermutlich schnitt jede Lady ihren Schopf. Sie seufzte und gab ihre Zustimmung.

»Wie du meinst.«

Miranda ließ die Locken los und klatschte begeistert in die Hände.

»Hervorragend! Du wirst sehen, du wirst himmlisch aussehen.«

Frances versuchte ein Lächeln, scheiterte aber kläglich. Sie würde ein hübsches Kleid tragen, eine modische Frisur haben, aber sie würde immer noch sie selbst sein. Sie bezweifelte stark, dass sie himmlisch aussehen würde. Schon gar nicht hinreißend genug, um den Marquess zu versöhnen. Sie seufzte leise.

Ein leises Klopfen kündigte weitere Bedienstete an. Gina trat ein und überreichte der tadelnden Countess ein Kästchen.

»Wie kann ein einfacher Botengang dermaßen lange brauchen? Wir sind bereits in Verzug und du trödelst!«

Miranda stellte das Kästchen auf den Tisch und zählte der Zofe die anliegenden Arbeitsschritte auf.

»Zunächst muss Lady Frances ein Bad nehmen, dann wird ihr Haar gekürzt. Nach dem Ankleiden muss ihr Haar frisiert werden. Ich werde in Kürze zurück sein.«

Sie drehte sich zu Frances, die weiterhin lediglich ihr Spiegelbild anstarrte.

»Ich werde ein Wort mit Lord Morecambie wechseln. Ich werde bis zum Mittag bei dir bleiben, dann muss ich nach Hause, um mich selbst einzukleiden. Aber keine Sorge, ich komme und hole dich ab.«

Frances nickte abwesend und folgte Ginas Anweisung aufzustehen.

»Du kommst doch zurecht?«

Frances sah sie an.

»Ja. Baden. Haare schneiden. Ankleiden. Frisieren. Abholen.«

Miranda blinzelte irritiert, ließ es aber auf sich bewenden.

»Gut. Entspanne dich.«

Frances stieg aus der Wanne und bedankte sich gedanklich bei der Freundin, dass sie auf ein Bad in den eigenen vier Wänden bestanden hatte. Es hatte zwar nichts an der Tatsache geändert, dass sie in Bälde am Altar stehen und einen unwilligen Marquess ehelichen würde, aber sie sah mittlerweile auch den positiven Effekt, den des Badens – sie fühlte sich wacher, frischer und dem gewachsen, was vor ihr lag – und den der Hochzeit: Niemand konnte ihr einen Vorwurf machen, wenn sie Lynnwood anstarrte. Sie konnte Zeit mit ihm verbringen.

Gina machte sich nicht die Mühe ihr das Trockentuch zu reichen und so huschte Frances auf eigenen nassen Füßen zur Kommode und wickelte sich bibbernd in das Tuch. Es klopfte und Gina schlenderte grummelnd zur Tür, um sie zu öffnen. Miranda rauschte herein und grinste Frances übermütig an.

»So, fertig? Dann setzt dich.«

Frances ließ sich schweren Herzens auf der Bank vor dem Spiegeltisch nieder und fuhr sich durch die nassen Locken. Sie hatte ihr Haar immer gemocht, zwar war die Farbe gewöhnlich und die Locken machten es ihr schwer, sie zu einer geordneten Frisur zurechtzumachen, aber sie hatte sie immer so gemocht, wie sie waren.

»Gina? Wo hast du die Schere? Wir sollten uns sputen. Auf keinen Fall sollte die Braut zu spät zur Trauung kommen!« Miranda zwinkerte Frances zu. »Jonathan ist nicht unbedingt geduldig und es ist möglich, dass er herfährt und dich eigenhändig in die Kutsche zur Kirche setzt!« Sie runzelte die Stirn. »Gina! Herrgott noch mal, wo bleibst du?«

Die Zofe hob die Hand mit der Schere und schlurfte von der Kommode neben der Tür zu ihnen. Miranda nickte unzufrieden, wendete sich aber der Aufgabe zur Hand zu.

»An den Seiten soll das Haar gerade so lang sein, dass sie über der Schulter enden. Hinten …«

Frances hörte nicht weiter zu. Sie senkte die Lider und unterdrückte einen angstvollen Schauer. Lynnwood war also ungeduldig. So ungeduldig wie Morecambie? Oder schlimmer noch, wie Lady Morecambie. Würde er sie züchtigen, wenn sie seinen Wünschen nicht schnell genug nachkam? Sie presste die Lippen zusammen. Sie würde die Möglichkeit gerne von sich weisen, aber es blieb die Tatsache, dass sie ihn schon aufgebracht erlebt hatte.

Als er sich gezwungen sah, mit ihr zu singen. Als sie ihn auf seine Ehe angesprochen hatte. Als Miranda ihn dazu überredete, nach Pembroke zu kommen. Als sie über die Hecke setzen wollte und als er sie in ihr Zimmer getragen hatte in dieser schicksalhaften Nacht. Er litt unter Stimmungsschwankungen. Einmal war er fröhlich und im nächsten Moment ärgerlich, grummelig oder aufgebracht.

Frances seufzte leise. Sie würde lernen, ihn zu lesen. Es musste etwas geben, was ihn ebenso schnell wieder besänftigte. Vielleicht sollte sie Miranda um Rat bitten? Frances sah auf, im Begriff der angeheirateten Cousine die Frage zu stellen, als diese aufschrie.

»So sei doch vorsichtig, du dummes Ding! Schau, was du angestellt hast! Gib mir die Schere!«

Frances drehte sich um und konnte Miranda ihre Wut im Gesicht ablesen.

»Raus mit dir!«

»Miranda«, murmelte Frances verwundert. Noch nie hatte sie erlebt, dass die Countess jemanden so abwatschte.

Die Countess biss sich auf die Unterlippe und sah sie an, Tränen in den Augen.

»Es tut mir so leid! Wenn ich nur gleich Missy mitgebracht hätte.«

Frances blinzelte verwirrt. »Was ist denn?«

Die Tür ging auf, ohne dass zuvor angeklopft worden wäre.

»Vater sagt, ich solle dich unterstützen«, grummelte Heather und warf die Tür ins Schloss. Sie drehte sich zu den Ladys am Spiegel, blinzelte und brach in schallendes Gelächter aus.

»Eine neue Frisur, Fanny?«, meinte sie deutlich heiterer als noch einige Augenblicke zuvor, als sie sich etwas gefangen hatte.

Frances griff sich ins Haar und seufzte erleichtert, es war alles so, wie es sein sollte. Die um Entschuldigung heischenden Augen der Countess ließen Frances Magen ins Bodenlose fallen. Langsam hob sie die andere Hand und griff ins Leere. Sie riss die Augen auf und drehte sich zum Spiegel. Frances starrte ihre Reflexion an. Auf der einen Seite hingen ihre dunklen Locken dicht bis zur Tischkante. Auf der anderen hingegen blieben lediglich zwei Strähnen, die ihr Gesicht rahmten, dahinter war nichts.

»Es tut mir wirklich leid, Frances. Sie hat die Strähne langgezogen und viel zu weit hinten begonnen«, erklärte Miranda händeringend, während Heather den Schaden von allen Seiten betrachtete und ihr schadenfrohes Grinsen reflektieren ließ.

»Hübsch. Du siehst Vater nun recht ähnlich.«

Frances schluckte.

»Miranda, ich glaube …« Ihre Stimme brach und sie senkte den Kopf. Die letzten Strähnen konnten ihre leidvolle Miene aber nicht mehr verdecken.

»Ich bestelle Tee, Fanny. Möchtest du nicht auch eine Tasse? Oder lieber Schokolade? Ja, ich glaube, du brauchst nun Schokolade!«

Frances nahm Heathers Angebot nicht an aus Angst, ihr könnte die Stimme versagen. Miranda seufzte und bat: »Ich denke, wir brauchen tatsächlich eine Tasse Tee auf den Schreck. Wenn du so gut wärst, Heather. Ich werde versuchen Frances‘ Frisur … Oh, Himmel. Ich glaube nicht, dass da noch etwas zu retten ist!«

Frances schloss die Augen. Daran war nun nichts mehr zu ändern. Miranda entschuldigte sich wortreich für jede Strähne, die sie auf die Länge der anderen anpasste. Als sie fertig war, legte sie die Schere fort und beugte sich vor, um Frances‘ Augen im Spiegel zu begegnen.

»Es ist nicht so schlimm. Sie wachsen ja wieder. Du wirst sehen, in aller kürzester Zeit sind sie wieder lang!«

Frances versuchte ein Lächeln. Scheiterte aber kläglich. Heather war zurück, aber nicht allein. Lady Morecambie folgte der gackernden Tochter in das Zimmer und prustete ebenso los wie zuvor Heather.

»Nun sieht man gleich, woran man bei dir ist, Fanny! Lady Pembroke, Ihr Wagen ist vorgefahren.«

Frances drehte das Gesicht zum Fenster. Etwas mehr als eine Stunde blieben ihr in diesem Haus und als Lady Frances Barrows, und diese schien sie ausgerechnet in der Gesellschaft ihrer Mutter und der Schwester zubringen zu müssen.

»Jetzt schon? Verflixt! Lady Morecambie, Frances ist noch nicht einmal angezogen und …«

»Nun, um ihr Haar brauchen wir uns ja nicht mehr zu kümmern«, meinte die Hausherrin spöttisch und brachte Miranda damit zum Verstummen. Sie räusperte sich. »Nein. Es erübrigt sich bei der Länge wohl.«

»Meine Großtanten sind in wenigen Augenblicken hier, um Fanny bei den letzten Handgriffen zu unterstützen. Sie können nun ruhig fahren.«

Lady Morecambies Miene war kühl und ihre Stimme schneidend. Es war keine Versicherung gewesen, sondern ein Rauswurf. Miranda biss die Zähne aufeinander.

»Wie Sie wünschen, Lady Morecambie. Frances, ich bin in etwas mehr als einer Stunde zurück, um dich nach St. Pauls zu begleiten.«

Frances sah auf. Sie nickte und wünschte der Freundin eine angenehme Heimfahrt. Sie sah ihr nach, wie sie unsicher aus dem Raum ging und an der Tür noch einen Blick zurückwarf.

Lady Morecambie ging um Frances herum.

»Nackt, Fanny? Hast du denn gar kein Schamgefühl?«

Frances schluckte, bevor sie sich verteidigte: »Sich anzukleiden, bevor das Haar geschnitten wurde, wäre dumm gewesen. Ich werde es nun tun.«

Sie stand auf und griff nach ihrem Unterhemd. Hinter dem Paravent neben dem Spiegeltisch legte sie das Tuch ab, und zog sich das Unterhemd über den Kopf. Schnell legte sie sich Unterwäsche, Strümpfe und Korsett an, bevor sie nach dem Kleid fischen wollte. Frances sah auf. Es hing nicht am Paravent.

»Lady Morecambie, bitte reichen Sie mir doch mein Kleid.«

Die Mutter schnaufte. »Du meinst die Obszönität, auf die Lady Pembroke bestand?«

»Meine Hochzeitsrobe«, beharrte Frances leise und sagte sich, dass sie diese besser selbst geholt hätte.

»Ups!«, flötete Heather. »Wie ungeschickt von mir!«

Frances schwankte, der Ton ihrer Stimme bedeutete nichts Gutes.

»Nun, so ein Unglück«, bemerkte Lady Morecambie leicht und Frances meinte, ein Glucksen zu hören. Sie streckte den Kopf hinter dem Paravent hervor. Heather und Lady Morecambie hielten das Kleid in ihren Händen und sahen sich feixend an. Auf der hellgelben Robe prangte ein tiefbrauner Fleck. Frances zog den Kopf zurück und lehnte sich gegen die Wand in ihrem Rücken. Ihr schönes Kleid. Ihr schönes Haar. Tränen drängten sich in ihre Augen.

Fassungslos starrte Frances Barrows in den Spiegel der Frisierkommode und sinnierte über die unergründlichen Wege des Herrn. So zumindest hatte gewisser Geistlicher auf ihre Nachricht geantwortet, als sie ihm nicht nur ihre Verlobung mitteilte, sondern auch ihre allzu bald anberaumte Eheschließung. Sie wusste nicht, ob ihr Vater auf eine so unschicklich kurze Verlobungszeit bestanden hatte, um zu verhindern, dass sie ihre Meinung änderte und weglief. Oder ob der Marquess die leidige Angelegenheit einfach hinter sich bringen wollte.

Hinter ihr tratschten eine Traube ältlicher Verwandten über dies und jenes, aber Frances ignorierte jedes Wort. Sie hatte genug mit ihren eigenen Gedanken zu tun. Niemand hatte sie gefragt, ob es ihr recht war, innerhalb eines Monats zu heiraten, oder sie in die Planung der Feierlichkeiten miteinbezogen. Zwar war es gestattet worden, dass Miranda die Hochzeitsrobe aussuchte, aber dies war nur ein unzureichender Trost gewesen und seit dem Morgen war auch der verpufft. Heather hatte ihr Kleid ruiniert, Gina ihre Frisur, und seitdem wusste sie, dass sie nicht hübsch aussehen würde auf ihrer Hochzeit, sondern gewohnt grässlich.

Ihre Mutter setzte ihr wenig zartfühlend den Schleier auf und musterte sie kritisch. Es war die weiße Spitze, die die Countess schon zu ihrer Vermählung getragen und die seitdem deutlich an Glanz verloren hatte.

»Nun, das wird gehen. Es ist allemal angemessener als dieses Mätressengewand!«

Die Mutter entschuldigte sich bei ihren Verwandten mit der Begründung, noch etwas für die Feierlichkeiten vorbereiten zu müssen, und war dann ohne einen weiteren Blick auf Frances verschwunden, die dies nicht einmal bemerkte. Erst, als eine ihrer Großtanten in ihren Oberarm zwickte, riss sie sich zusammen. Die Großtante sah sie mit gewohnt abschätziger Miene an, bevor sie die welken Lippen krauszog.

»Wahrscheinlich hat deine Mutter dich bereits über deine Pflichten als Ehefrau aufgeklärt, aber man kann ein junges Ding nicht häufig und eindringlich genug warnen!«

Frances blinzelte verwirrt. »Welche Pflichten denn?«, fragte sie unsicher.

Die Tante schnaubte und fuhr sie scharf an: »Die jungen Dinger heutzutage haben keinerlei Gespür für Anstand und Sitte mehr! Hast du deiner Mutter nicht zugehört, als sie dich in die Fallstricke der Ehe einwies?« Die Tante brauchte keine weitere Ermutigung und betete ihr eine lange Liste an Fertigkeiten vor, die sie sich nun aneignen musste: von der Führung des Haushaltes, über den Umgang mit dem Gatten bis zu ihrer gesellschaftlichen Verpflichtung. Erst am Ende erwähnte sie etwas völlig Verstörendes für das unbedarfte Mädchen.

»Deine höchste Pflicht allerdings ist es, deinem Gatten Söhne zu gebären! Es mag eine abstoßende, ja geradezu widerliche Pflicht sein, aber wie in allem anderen ist dein Gatte dein Herr und darf sich dir auf jede ihm passende Weise nähern. Es ist dir nicht gestattet, ihn abzuweisen oder ihm deine Gefühle zu der Tat zu offenbaren! Eine Frau ist dazu da, sich an ihren Gatten auszuliefern und die Frucht der Vereinigung auszutragen! Und denk daran, mehr noch als ein zeterndes Weib ist ein lüsternes Eheweib zu verabscheuen! Ein Mann sucht Lust nicht im Ehebett, sondern bei Kurtisanen!«

Frances hörte der flammenden Rede der Tante mit wachsendem Unbehagen zu. Sie hatte nicht gewusst, was alles von ihr erwartet werden würde, und sah sich bereits scheitern. Er würde sie verachten. Er würde sie hassen. Selbst wenn er es jetzt noch nicht tat, wie sollte sie all den Anforderungen gerecht werden?

Kapitel 9

Eine unmögliche Hochzeit

London, St. Pauls Kathedrale
Jonathan betrachtete das schwere Holzkreuz vor ihm und konnte es sicherlich bereits in allen Feinheiten beschreiben, so lange, wie er es bereits anstarrte. Seine Braut kam zu spät. Wenn sie denn überhaupt kam und nicht mit ihrem Geistlichen durchgebrannt war. Er verscheuchte den Gedanken. Lady Frances würde nicht durchbrennen. Außerdem war Miranda bei ihr. Viel wahrscheinlicher war es, dass sie einfach nicht fertig wurden. Obwohl er sich stets fragte, was beim Ankleiden so unverschämt lange dauern konnte. Er atmete tief durch und riss sich vom Abbild Jesu Christi los.

»Ich hoffe, du bist zufrieden, Phillip.«

Sein Bruder zuckte zusammen und drehte dem Raum den Rücken zu.

»Was willst du damit andeuten, Jonathan? Dass du nur heiratest, um mir einen Gefallen zu tun?«

Jonathan zuckte überheblich die Schultern.

»Du bestandst doch darauf.«

»Verflixt, Jonathan, ich hoffe, du hast nicht vor, dem Mädchen das zu sagen!«, knurrte Phillip Cavendish und warf einen Blick auf den Cousin, der als zweiter Trauzeuge ebenfalls am Altar auf das Eintreffen der Braut wartete.

»Ruhig Blut, Cavendish. Lynnwood ist lediglich gereizt. Es gibt nichts Schlimmeres, als hier zu stehen und sich zu fragen, ob die Braut auftaucht oder doch noch eine andere Wahl getroffen hat.« Pembroke lächelte selbstironisch und drehte den Ring an seiner Hand. Den Ehering, den er vor dem Siegelring trug. Phillip Cavendish schüttelte den Kopf.

»Natürlich kommt sie«, versicherte Phillip und runzelte die Stirn. »Oder hat Miranda etwas angedeutet?«

Jonathan verkrampfte die Schultern. Hatte sie etwas Dahingehendes erwähnt? Er sah zu Pembroke, der unbekümmert die Schultern zuckte.

»Sie bemerkte lediglich, wie aufgeregt Frances ist. Sie sagt, es sei normal. Kein Grund zur Sorge, oder?«

Jonathan atmete tief durch. Kein Grund zur Sorge. In den letzten Tagen hatte er sich immer wieder vorzustellen versucht, wie seine Braut zu der Eheschließung stehen mochte. Hatte sie den ersten Schock darüber überwunden? Hatte sie sich mit der Vorstellung versöhnt?

Er ballte die Hände. Er würde es allzu bald herausfinden. In dieser Nacht, genau genommen, wenn er die Ehe vollziehen würde. Ihm wurde heiß bei dem Gedanken. Frances nackt in seinem Bett. Ihr schokoladenes Haar aufgefächert auf dem weißen Kissen, die Augen lustverhangen und die süßen Lippen einladend geöffnet. Es war keine so schlechte Idee gewesen, den Stier bei den Hörnern zu packen. Eine Frau zu nehmen. Er musste sie ja nicht lieben. Wenn er sie nicht liebte, würde ihre Untreue ihn auch nicht verletzen. Sie würden ein Abkommen schließen. Sie würde ihm ein paar Kinder gebären, Söhne vorrangig, und dann konnte sie sich amüsieren, wie sie es wünschte. Er schluckte schwer. Wenn es schon so schwer war, die Erlaubnis dazu in Gedanken zu verfassen, wie mochte er sich fühlen, wenn es erst so weit war?

»Frances trifft keine Schuld, da bin ich mir sicher. Lady Morecambie war heute Morgen sehr unkooperativ. Miranda hat sich darüber ausgehend beschwert, als sie sich ankleidete.«

Pembroke errötete bei seinen Worten, implizierten sie doch, dass er in unmittelbarer Nähe zu ihr gewesen sein musste, als sie sich anzog.

Phillip grinste verstehend.

Jonathan sah von einem zum anderen und schüttelte den Kopf. Welche Narren sie doch waren. Wenn sie ahnten, wie schrecklich verletzlich sie sich mit ihrer Anbetung machten. Andererseits war Claire eine Heilige. Sie war kaum in Gesellschaft und wenn doch, vergraulte sie jeden Gentleman mit ihrer Lobeshymne auf ihren Gatten. Miranda hingegen traute Jonathan grundsätzlich schon zu, sich anders zu orientieren. Zwar hatte sie Pembroke aus freien Stücken erwählt und schien ihm zugetan, aber wie tief ihre Gefühle gingen, war ihm nicht bekannt. Jonathan heftete seine Augen wieder auf das Kreuz.

Herr im Himmel, lass es gut gehen, betete er. Lass nicht zu, dass ich mich wieder so irre.

Die Orgel setzte ein und Jonathan nahm es als Zeichen, dass seine Bitte erhört worden war. Langsam drehte er sich um, um seiner Braut entgegenzusehen, und verharrte entsetzt. Miranda hatte ihm stolz eine Skizze des Hochzeitskleides gezeigt, eigentlich eine Auswahl von drei möglichen, und er hatte sich für eines entschieden und um die Farbe Gelb gebeten. Sie sollte seiner Braut hervorragend zu Gesicht stehen. Allerdings trug Frances nicht gelb. Doch selbst das bemerkte Jonathan nur am Rande. Was ihn eigentlich so aus der Fassung brachte, dass er beinahe den Mund weit aufgesperrt hätte, war ihr Haar. Sie trug einen alten, vergilbten Schleier, der eher schlecht als recht auf ihrem Hinterkopf festgesteckt worden war. Er gehörte wohl in ein Lorgnon, einen Dutt oder eine andere Art aufgestecktes Haar und nicht in den Hauch von nichts, der Frances‘ Kopf gerade noch so bedeckte: ein paar Locken, die ihre Ohren noch versteckten.

»Mein Gott«, hauchte er und klang so entsetzt, wie er war.

Phillip räusperte sich neben ihm und Pembroke seufzte leise: »Sie schaffen es immer wieder.«

»Ihr die Haare abzuschneiden?« Jonathan schüttelte den Kopf. »Welchen Sinn sollte es haben?«

»In alte Zeiten war es eine Strafe für … unkeusche Mädchen, Jon. Ich halte es für möglich, dass Morecambie …«

Aber Jonathan glaubte das nicht. Er hatte es absolut klargestellt, dass Frances sich nichts zuschulden kommen lassen hatte. Er hatte mehrfach seinen ausdrücklichen Wunsch kundgetan, das Mädchen ehelichen zu wollen aufgrund ihrer Eigenschaften: ihrer Zurückhaltung, ihrer Beständigkeit, ihrer Freundlichkeit und ihrer Einzigartigkeit willen.

»Pembroke? Haben Sie etwas verlauten lassen?«

Pembroke verkrampfte den Kiefer. »Selbstverständlich nicht.«

Hatte sie sich letztlich selbst das Haar abgeschnitten? Wusste sie, wie fasziniert er von der Vorstellung war, es auf seinem Kopfkissen zu sehen.

»Es war ein Versehen.«

Morecambie führte Lady Frances die Stufen herauf und übergab Jonathan die zittrigen Finger der Braut. Trotz der Handschuhe konnte er feststellen, dass sie eiskalt waren. Sie sah ihn nicht an, allerdings war das nicht weiter alarmierend, wann hatte sie jemals zu ihm aufgesehen?

Ihre Lippen pressten sich aufeinander und in ihren Augenwinkel brach sich das Licht. Sie weinte. Jonathan biss die Zähne aufeinander. Seine Hand schloss sich um ihre und er drehte sich dem Geistlichen zu. Es war nicht mehr zu ändern. Eine schiere Ewigkeit standen sie dort, lauschten den Worten des Erzbischofs von Canterbury und Jonathan beobachtete seine Braut verstohlen. Irgendwann hatte sie die Augen geschlossen und sie seitdem nicht wieder geöffnet. Sie schwankte hin und wieder und schürte damit seine Anspannung. Er hielt sich bereit, falls sie in Ohnmacht fallen würde wie am Tage ihrer Verlobung.

»Wer übergibt die Braut?«

Es war so weit. Jonathan atmete tief durch. Es war zu spät für Bedenken. Es war zu spät für Bedauern. Von heute an würden sie gemeinsam durch das Leben gehen. Mit etwas Glück mochte es nicht so schlimm werden.

»Ich tue das!«, dröhnte Lord Morecambie und drehte sich sichtlich stolz dem Auditorium zu. Frances stöhnte leise und Jonathan verkrampfte die Hand. Sie zuckte zusammen und eine Träne löste sich aus dem Fächer ihrer Wimpern.

Morecambie trat zurück und der Bischof legte seine Stola um die aufeinandergelegten Hände des Brautpaares.

»Ich, Jonathan Giles Matthew Cavendish, Marquess Lynnwood, Earl of Lynn und Dumfries, Viscount Hightmoore, Baron Cavendish nehme dich, Frances Elizabeth Constance Bernadette Barrows, zu meiner Frau …« Die Stimme versagte ihm und er war froh, nichts weiter sagen zu müssen. Ihre Erwiderung war kaum ein Hauch und er hätte schwören können, dass sie seine Titel durcheinander warf.

Die Stola wurde um ihre Hände geschlungen.

»Was Gott zusammenfügte, soll der Mensch nicht trennen.«

Sie verhielten in der Position, bis die Lobpreisung des Herrn gesungen war und damit die Eheschließung vor Gott besiegelt. Dann schob er ihr den Ring über den Finger und wunderte sich nicht, dass er nicht passte. Sie hatte erstaunlich schmale Finger. Jonathan erwog kurz, seine Gattin zu küssen. Allerdings müsste er dazu ihr Kinn anheben und würde vermutlich in feuchte Augen schauen. Vielleicht sogar Salz auf ihren Lippen schmecken. Er knirschte mit den Zähnen und hob ihre Hand, um dem Siegel ihrer Verbindung besagten Kuss aufzudrücken.

Keine halbe Stunde später nahmen sie die Glückwünsche der geladenen Gäste entgegen. Frances stand mit verschränkten Händen und gesenktem Kopf neben ihm. Sie reagierte nicht auf den Strom der Gratulanten. Jonathan verkniff die Lippen. Er war nicht böse auf sie. Sie wusste es wohl nicht besser. Vielleicht war sie auch einfach nur zu nervös, um über ihren Schatten zu springen.

»Gratulation, Lynnwood, Lady Lynnwood.«

»Danke, Lord Swindon, auch im Namen meiner Gattin.«

»Lord Lynnwood«, gurrte Lady Carlisle mit einem einladenden Augenaufschlag. »Meine herzlichsten Glückwünsche.« Sie warf Frances einen Blick zu und in ihrer Miene zeichnete sich deutlich ihre Meinung zu Lady Lynnwood ab. Jonathan atmete tief durch.

»Lady Carlisle«, knirschte er. »Grüße an Ihren Gatten. Wie bedauerlich, dass er es nicht schaffte, an der Feier teilzunehmen.«

Jonathan biss die Zähne zusammen. Frances musste unbedingt lernen, wie man sich in Gesellschaft verhielt. Er würde Miranda bitten müssen, sich seiner Gattin anzunehmen. Er wollte nie wieder einen solchen Blick wie den der Lady Carlisle auf Frances gerichtet sehen. Spöttisch, mitleidig, abwertend.

»Lord Lynnwood, Lady Lynnwood, meine herzlichsten Glückwünsche zu ihrer Verbindung!«, sagte die Duchesse of Kent und lächelte zunächst der schüchternen Braut zu, bevor sie ihre blauen Augen auf Jonathan richtete.

»Seine Gnaden wird leider erst verspätet eintreffen, aber er bat mich, auch seine besten Wünsche vorzutragen.«

Jonathan hob die Hand der Duchess an die Lippen, um einen Kuss auf sie zu hauchen.

»Danke, Euer Gnaden. Bitte richten Sie Seiner Gnaden aus, wie sehr es mich betrübt, ihm meinen Dank nicht persönlich ausrichten zu können.«

»Dann verlassen Sie die Stadt?«, erkundigte sie sich und warf der frisch vermählten Marchioness einen aufmunternden Blick zu. »Lady Lynnwood?«

Jonathan atmete tief durch und antwortete an ihrer Stelle: »Wir reisen nach Belvedere.«

»Belvedere! Ich habe schon so viel von Ihrem Schloss gehört! Spukt es dort tatsächlich?«, fragte die Duchesse aufgeregt und biss sich in den Zeigefinger.

Jonathan entspannte sich und schaffte es zum ersten Mal an diesem Tag, aufrichtig zu grinsen.

»So ist es. Vielleicht möchten Sie sich bei einem Besuch eigenhändig davon überzeugen?«

»Gerne«, erwiderte sie und wendete sich wieder Frances zu: »Ich freue mich bereits auf eine Einladung von Ihnen, Lady Lynnwood.«

Jonathan räusperte sich und fühlte Ärger in sich aufbranden. Zumindest der freundlichen Duchess könnte seine Braut antworten!

»Euer Gnaden«, begann er und wurde von einem Kopfschütteln der Lady abgewürgt.

»Ich weiß noch, wie ich mich in diesem Moment gefühlt habe. Ich habe kaum ein verständliches Wort hervorgebracht, obwohl ich monatelang geübt hatte.«

Sie kicherte bei dem Geständnis und fuhr achselzuckend fort: »Es ist so überwältigend, plötzlich jemand anderes zu sein, Lord Lynnwood. Seien Sie ihr nicht gram. Bringen Sie sie nach Belvedere. In ein paar Wochen wird sie sich schon heimischer in ihrer neuen Rolle fühlen.« Noch einmal sprach sie Frances an: »Wenn Sie wieder in der Stadt sind, Lady Lynnwood, kommen Sie mich doch besuchen.«

Das Ende der Schlange rückte näher und Jonathan wünschte sich, dass er nicht zugestimmt hätte, in Morecambie House zu speisen.

***

Frances erlebte die Trauung wie in Trance. Angsterfüllt ließ sie sich, als es so weit war, durch das Kirchenschiff begleiten. Zu betäubt von ihrer Panik, um irgendetwas mitzubekommen, verpasste sie ihren Einsatz und wurde noch bleicher, als Lynnwood ihre Hand drückte, um sie zum Antworten zu bewegen. Sie piepste nach einem schnellen Blick in das grimmige Gesicht ihres baldigen Gatten ihr Ja-Wort und nahm sich vor, ihr Allerbestes zu geben, damit er es nicht bereute. Wenn er es nicht schon längst tat. Sie zitterte wie Espenlaub, als die ersten Gratulanten ihre Hand an die Lippen zogen oder sie leicht drückten, je nach Geschlecht. Sie aß nicht, weil ihr der Appetit verflogen war. Stürzte einige Gläser Wein und Champagner hinunter, und konnte sich kaum mehr auf den Füßen halten, als sie von ihrem Mann in die Kutsche verfrachtet wurde.

Sie sprachen nicht, und obwohl Frances ihren Blick unverwandt auf ihre bebenden Hände gerichtet hielt, wusste sie, dass ihr Gatte sie die ganze Zeit über missmutig betrachtete. Zu ihrer immensen Erleichterung dauerte die Fahrt nicht allzu lange, denn Belvedere Castle lag unweit von Salisbury, kaum eine Tagesreise entfernt. Nach einem eher unerfreulich stillen Nachtmahl zog sich Frances für die Nacht zurück und ließ sich von ihrer neuen Zofe herrichten.

»Mylady, bitte setzen Sie sich, damit ich Ihnen dieses Gebilde aus dem Haar nehmen kann.«

Frances sank auf den Hocker nieder.

»Haben Sie sich die Haare selbst geschnitten, Mylady? Ich wünschte wirklich, Sie hätten sich damit noch etwas Zeit gelassen.«

Die junge Frau, die von Lynnwood in London angeworben worden war, schnalzte und schüttelte den Kopf.

»Es ist krumm und schief. Ich werde es richten müssen.«

Frances schreckte auf und entzog sich den Händen der Zofe.

»Noch mehr abschneiden? Aber es sieht doch jetzt schon …«

Sie brach ab. Es sah fürchterlich aus. Kaum anzunehmen, dass das Mädchen es noch verschlimmern konnte.

»Tu, was du für richtig hältst.«

»Danke, Mylady. Und seien Sie unbesorgt. Wenn ich Ihr Haar glätte, wird es Ihnen bis zu den Schultern reichen.«

Die Zofe zog eine der Locken an der Schläfe lang und bewies damit ihre Worte.

»Sie werden immer noch recht hübsch aussehen.«

Frances traten Tränen in die Augen und senkte die Lider.

»Danke. Wie … wie heißt du eigentlich? Ich fürchte … ich habe keinen der Namen der Bediensteten behalten.«

»Maisie, Mylady.«

»Maisie.« Frances nickte langsam. »Ich werde es mir merken.« Sie biss sich auf die Unterlippe. »Meinst du … meinst du wirklich, dass du es hübsch hinbekommst? Mein Haar?«

Maisie wackelte mit dem Kopf.

»Es tut mir Leid, Mylady, aber für heute Nacht ist es dafür bei Weitem zu spät.«

Frances seufzte. Die Uhr hatte schon längst Mitternacht geschlagen, schon vor dem Mahl, noch bevor sie aus der Kutsche gestiegen waren.

Maisie bürstete das Haar aus, bis es seidig glänzte, half der Herrin in das hauchdünne Negligé und brachte dem unruhigen Mädchen sogar noch einen Beruhigungsdrink, den Frances auch bitter nötig hatte. Fast ängstlich wartete sie auf die Dinge, die nun kommen mochten, und wartete.

Zwei Stunden später, die Kerzen waren bereits zu kleinen Stummeln herab gebrannt und das Feuer im Kamin hatte sich zu einem Haufen schwellender Asche verwandelt, wartete Frances immer noch.

Sie saß auf genau demselben Fleck, die Decke bis zum Kinn hochgezogen und die Beine fest an die Brust gepresst, und lauschte angespannt in die Nacht hinein. Schritte näherten sich. Das war beileibe nicht das erste Mal, dass sie Schritte vernahm. Jedes Mal war ihre Atemrate um das Dreifache gestiegen. Dieses Mal hob sie kaum den Kopf, als die Schritte an ihrem Zimmer vorbeikamen und wieder gingen. Frances schloss die Augen. Sie würde noch im Sitzen einschlafen, wenn das so weiterging, und irgendetwas sagte ihr, dass sie nicht schlafen sollte, wenn Lynnwood zu ihr kam. Er würde doch kommen?

Sie presste die Lippen aufeinander. Trotz der Einweisung ihrer Großtante war sie sich noch nicht ganz sicher, was nun unter ehelichen Rechten zu verstehen war. Soweit sie es in Erinnerung hatte, würde es unangenehm sein und sie hatte es zu erdulden, damit sie ihre höchste Pflicht erfüllen konnte: Lynnwood einen Erben schenken. Sie atmete tief durch. Sie würde ihre Pflicht erfüllen, ganz gleich, wie unangenehm es sein würde! Sie würde ihm eine gute Frau sein. Sie wusste noch nicht ganz genau, wie sie das bewerkstelligen sollte, aber sie war fest entschlossen, es zu tun. Aber würde er kommen?

Er wollte nicht heiraten und ganz sicher hatte er nicht sie heiraten wollen. Vielleicht kam er nicht. Vielleicht schlug sie sich ganz umsonst die Nacht um die Ohren und wartete auf ihn. Wieder hörte sie Schritte auf dem Flur. Dieses Mal stoppten sie vor ihrer Tür und Frances hielt angespannt die Luft an, dann gingen sie weiter. Sie ließ den Kopf hängen. Er würde nicht kommen. Langsam ließ sie sich unter die Decke gleiten und starrte dann an den Betthimmel. Eines wusste sie nun mit Bestimmtheit: Er würde ihr nicht die Chance geben, ihm eine gute Ehefrau zu sein. Und das hieß, sie würde keine Kinder haben.

Kapitel 10

Ein schwarzer Tag auf Belvedere

Belvedere Castle, Wiltshire, Februar 1797
Frances Cavendish wartete geduldig auf ihren Gatten. Neben ihr beklagte die Schwägerin ihr Leid und Miranda tätschelte der aufgelösten Claire die Hand.

»Alles wird wieder gut, Liebes! Da ist Corinne, an die du denken musst. Du musst stark sein für euer Mädchen. Phillip hätte es so gewünscht!«

Obwohl Miranda mit Überzeugung sprach, hörte man ihr die Trauer an, die sie ob des Todes ihres Cousins empfand. Ihre stete Heiterkeit war der bedrückten Stärke gewichen. Sie kümmerte sich rührend um die Witwe und half Frances selbstlos, die Trauergäste unterzubringen.

Frances senkte den Blick auf ihre im Schoß verschränkten Hände. Es war das erste Mal, dass sie als Lady Lynnwood auftreten würde. In den vergangenen zweieinhalb Jahren seit der Eheschließung hatte Frances Belvedere Castle lediglich verlassen, um Miranda auf Pembroke zu besuchen.

»Wir sollten aufbrechen«, bemerkte Pembroke, der den Kopf in den Salon streckte. »Lynnwood wird direkt zum Friedhof kommen.«

Miranda drehte sich zu ihrem Gatten um und schüttelte resolut den Kopf.

»Jonathan schrieb, er würde Claire und Frances abholen. Er wird kommen. Wir sollten warten.«

Frances atmete tief durch. Miranda schien fest daran zu glauben, dass Lynnwood sein Wort nicht brechen würde. Sie selbst war sich dessen nicht so sicher. Er hätte schon am vergangenen Abend auf Belvedere eintreffen sollen. Ein Billett aus London kam statt seiner. Er würde sich verspäten, aber die Damen zur Beisetzung begleiten.

»Miranda, es ist schon fast elf. Wir werden uns zur Zeremonie verspäten, wenn wir nun nicht aufbrechen. Claire sollte dort sein.«

Frances sah zu ihrer Schwägerin. Sie konnte sich Pembroke nicht anschließen. Claire war aufgelöst und nicht sie selbst. Die Tage nach Phillips Dahinscheiden hatten sie blass gemacht und kränklich. Wenn man Frances fragte, sollte Claire zu Bett gehen und sich ausruhen, anstatt zu einem sicherlich fürchterlich ermüdenden Begräbnis zu gehen.

»Jonathan wird …«, beharrte Miranda und reckte ihr Kinn. Pembroke schüttelte den Kopf, ließ seiner Gattin aber ihren Willen.

»Fühlst du dich dazu in der Lage hinzufahren, Claire?«, erkundigte sich Frances zaghaft und biss sich auf die Unterlippe. »Es ist noch so kalt, meinst du nicht, du solltest besser im Haus bleiben?«

Unsicher schaute Claire zu Miranda auf. »Aber ich muss Phillip doch die letzte Ehre erweisen!«

»Vielleicht hast du recht, Frances, Claire sollte sich schonen«, griff Pembroke Frances‘ Vorschlag auf und trat in den Salon.

Frances rutschte in ihrer Ecke des Sofas hin und her und rang sich dazu durch, Claires Annahme zu widersprechen: »Phillip würde sicherlich zustimmen, Claire, dass du auf deine Gesundheit achtest, anstelle Stunden in eisiger Kälte …«

Claire schüttelte den Kopf. »Ich muss bei ihm sein!«, flüsterte sie und brach in stumme Tränen aus. Ihr glasiger Blick richtete sich auf den Boden vor ihren Füßen und sie beharrte bei Frances‘ Bitte auf Vernunft auf ihre Teilnahme an dem Begräbnis.

Pembroke legte den Kopf schräg und suchte scheinbar nach den passenden Worten, die er aber ob des plötzlichen Tumults in der Halle nicht mehr formulierte. Er drehte sich um und grüßte mit einem Nicken: »Lynnwood.«

Frances kam auf die Füße und ließ ihre Augen schnell an ihm herabgleiten. Er war geritten, dies sagten ihr seine Wildlederbreeches und die auf Hochglanz polierten Reitstiefel. Er sah müde aus und die Narbe an seiner Wange stach deutlich hervor. Seine Lippen waren zu einem kargen Strich verzogen und in seinen Augen spiegelte sich seine Trauer.

Schnell senkte Frances die Lider, um seinem Blick nicht begegnen zu müssen. Er war selten auf Belvedere, und wenn er doch kam, versuchte sie ihm aus dem Weg zu gehen. Den steilen Falten auf der Stirn. Dem unzufriedenen Zug um seine Lippen. Dem strengen Ton seiner Stimme. Der Ungeduld in seinen Bewegungen. Frances ließ die Schultern hängen. Eigentlich ging sie ihm aus dem Weg, weil sie befürchtete, er könnte es aussprechen. Er könnte ihr ins Gesicht sagen, was für eine Enttäuschung sie war. Sie schluckte den Kloß herunter, der sich bei dem Gedanken in ihrem Hals bildete.

»Pembroke, Sie sind noch hier?«

Lynnwoods tiefe Stimme schickte Frances einen Schauer über den Rücken. Aber gleichzeitig versteifte sie sich. Er klang wütend. Pembrokes Erklärung kam wortlos und so fuhr der Marquess fort: »Miranda, Claire … Frances.« Die Lücke zwischen den Namen war beredet. »Wir sollten aufbrechen. Benötigst du Unterstützung, Claire?«

Er reichte der Schwägerin die Hand, um ihr beim Aufstehen zu helfen, und legte sich ihre zittrigen Fingern auf die Armbeuge. Er drehte sich zu ihr um.

»Frances? Sind Sie so weit?«

Sie nickte knapp, machte einen unsicheren Schritt nach vorne und blieb dann wieder stehen. War es eine Aufforderung, den Salon zu verlassen?

Miranda erlöste sie aus ihrer Zwickmühle, indem sie den Anfang machte. Sie ergriff den dargebotenen Arm des Gatten und verließ den Raum. Frances setzte sich in Bewegung, blieb in der Tür aber stehen und drehte sich zu dem folgenden Paar um.

»Lord … Lord Lynnwood, vielleicht sollte … also, Claire … sie … es ist so …« Frances brach ab. Lynnwoods Augen hatten sich verdunkelt und diese gemeine Falte grub sich tief in seine Stirn. Er war ungehalten und Frances schluckte schwer, Tränen in den Augen.

»Frances sorgt sich um Claires Gesundheit«, half Miranda aus.

»Tatsächlich?«

Frances schloss die Augen.

»Frances?«

Sie schreckte auf und krallte die Finger ineinander. »Ich …« Sie nahm sich zusammen und brachte schnell hervor: »Claire ist angegriffen. Sie ist nicht kräftig genug um längere Zeit … Es ist doch so kühl.«

»Claire? Fühlst du dich in der Lage, der Beisetzung beizuwohnen?«

»Ja! Ich muss … bitte! Ich muss bei Phillip sein.«

Frances beobachtete, wie Lynnwood Claires Hand aufmunternd drückte. Seine Miene war ganz weich und seine Stimme sanft, als er bat: »Claire, wenn es dir zu viel wird, musst du es sagen. Versprich es mir.«

Claire versprach es und Frances schüttelte den Kopf.

»Frances, würdest du vorangehen?«

Eisiger Wind wehte über den kargen Friedhof. Frances schlang die Arme um sich und behielt Claire im Auge. Lynnwood stand auf der anderen Seite der Schwägerin und sein gelegentlicher Seitenblick bewies Frances, dass er ihre Worte nicht abtat. Claire schwankte und Frances entließ ihren frierenden Leib, um die Hände nach der Schwägerin auszustrecken. Lynnwood reagierte fast gleichzeitig und fing die zusammensinkende Verwandte auf.

»Ich habe sie, Frances. Ich bringe sie nach Belvedere. Macht es Ihnen etwas aus, uns hier zu vertreten?«

Frances begegnete den blauen Augen ihres Gatten für einen Moment sprachlos. Er sah sie direkt an und richtete das Wort an sie. Sie atmete tief durch und nickte.

»Ja. Ich habe ihr das Rosenzimmer zugewiesen, weil ich dachte …« Errötend brach sie ab. Sicherlich war es nicht von Interesse, was sie sich dabei gedacht hatte.

»Phillip und Claire bekamen immer die Suite im Südflügel.«

Frances senkte das Kinn und schalt sich für ihre vorlauten Worte. Hätte sie mal den Mund gehalten.

»Das Rosenzimmer im Westflügel war eine gute Wahl. Danke für Ihre Umsicht.«

Frances sah dem Paar nach und konnte es nicht fassen, dass ihr Ehemann ein Lob ausgesprochen hatte.

Kapitel 11

Einen Erben für Lord Lynnwood!

Wiltshire, nahe Salisbury, Belvedere Castle, acht Monate später
Frances setzte sich leise seufzend zu ihrer Schwägerin. Claire weinte bitterlich. Das tat sie jeden Tag seit dem plötzlichen Tod ihres Gatten.

»Oh, Claire«, murmelte Frances bedrückt und legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Es tut mir so unsäglich leid.«

Schniefend sah Mrs. Cavendish auf. »Oh, Frances, es ist, als wäre es gestern gewesen! Dass er da war und mit uns scherzte.«

Frances blinzelte die Tränen fort. »Es sind morgen acht Monate, Claire.«

»Acht Monate«, hauchte die Weinende und schlug sich die Hände vor das Gesicht. »Es kommt bald und Phillip hat es nie gesehen!«

Frances seufzte wieder. Die Schwägerin erwartete ein Kind und Phillip hatte zum Zeitpunkt seines Todes davon noch nichts gewusst. Frances sparte sich darauf hinzuweisen, dass er es sicherlich nicht mit übermäßiger Freude aufgenommen hätte.

»Er hätte sich so gefreut!«, behauptete Claire und begann von Neuem zu schluchzen.

Frances klopfte ihr aufmunternd auf den Rücken.

»Nun freut sich Lynnwood«, murmelte sie zur Begütigung und brachte die Schwägerin zum Aufheulen.

»Wenn doch nur Phillip noch da wäre …«

»Ach, Claire«, seufzte Frances und biss die Zähne zusammen. Nichts, was sie sagen könnte, würde ihren Kummer lindern. Zumindest hatte es bisher nicht, denn Claire wärmte ihr Leid jeden Tag von Neuem auf.

»Ich vermisse ihn so!«

»Ich vermisse Phillip auch«, murmelte Frances und blinzelte die Feuchte aus den Augen. Es wäre niemandem geholfen, wenn sie nun auch in Tränen ausbrach. Sie meinte ihre Worte ehrlich. Es verging kein Tag, an dem Frances sich nicht wünschte, Phillip hätte die Erkältung unbeschadet überstanden. Sie vermisste seinen Humor, sein Lachen und seine Fähigkeit, sie aufzumuntern.

Insgeheim hatte sie sich immer gewünscht, Lynnwood könne ein wenig mehr wie Phillip sein. So unkompliziert, fröhlich und aufgeschlossen. Vielleicht wäre ihre Ehe dann weniger spannungsgeladen. Frances schlug die Augen nieder und schalt sich für diesen dummen Gedanken. Sie konnte nicht Lynnwood die Schuld an ihrer Ehe geben. Nicht, dass sie geschlossen wurde, und auch nicht, wie sie sich entwickelt hatte.

»Ich wäre so gerne bei ihm!«

Frances schreckte auf und starrte die verzweifelte Schwägerin an. »Bitte sage so etwas nicht!«, hauchte sie und griff nach ihren Händen. »Denk doch an eure Tochter Corinne!«

Claire schüttelte den Kopf und schniefte: »Corinne wird bald ein Pensionat für Mädchen besuchen und dann heiraten. Sie braucht mich nicht. Lynnwood hat sie gut versorgt.«

»Sprich nicht so!«, verlangte Frances und beharrte: »Jedes Mädchen braucht seine Mutter! Jedes Kind braucht seine Mutter!«

»Du Dummerchen, Frances. Du weißt ja nicht, wie es ist, so zu leiden.«

Frances klappte der Mund auf.

»Die Tage sind so grau und die Nächte eine zähe Aneinanderreihung von peinigenden Sekunden. Kein Lachen steht je wieder in Aussicht, keine Umarmung mehr möglich. Es gibt kein Leid, das größer wäre, als jenes, den Liebsten zu verlieren«, murmelte Claire und entzog der Schwägerin die Hände, um aufzustehen. »Ich werde zu ihm gehen.« Sie schwankte und Frances sprang auf die Füße, um sie zu stützen.

»Das wirst du nicht, Claire! Wenn du nicht an Corinne denken magst, die ihren geliebten Vater verlor und gleichsam die Mutter mit, dann habe bitte Erbarmen mit Lynnwood! Du trägst seinen Erben!«

Claire sah zu ihr hoch und die Melancholie in ihrem porzellanenen Gesicht wich für kurze Augenblicke dem Mitleid. Frances entließ ihren Arm, als hätte sie sich verbrannt, und drehte Claire den Rücken zu. Noch nie hatte die Schwägerin sie so angesehen. Mitleidig. Frances biss sich auf die Lippe und drängte die aufwallenden Tränen zurück.

»Du solltest Lynnwoods Erben austragen, Frances, nicht ich. Ich sollte bei meinem geliebten Phillip sein. Ich werde zu ihm gehen.«

»Claire, es ist Sünde, sich das Leben zu nehmen. Im Himmelreich werdet ihr sicherlich wieder vereint sein, aber wenn du das tust … wirst du die ganze Ewigkeit ohne ihn verbringen müssen. Willst du das?«

Frances wendete sich der Schwägerin wieder zu, auch wenn sie ihre Scham noch nicht völlig bezwungen hatte.

»Willst du das?«

»Selbstverständlich nicht, Frances. Ich möchte an seinem Grab sitzen und mit ihm sprechen. Nichts weiter. Niemand ist bei ihm gewesen seit …« Claire brach ab. Sie schien sich nicht an ihren letzten Besuch am Grabe ihres Gatten erinnern zu können, obwohl er erst wenige Tage zurücklag.

»Ich werde für dich gehen, Claire. Es ist doch schon so kalt draußen. Du solltest im Schloss bleiben und dich ausruhen.«

»Aber ich muss Phillip doch erzählen …«

»Ich werde ihm alles Wichtige berichten«, unterbrach Frances und legte ihren Arm um die schmalen Schultern der Schwägerin. »Warum gehst du nicht schon einmal nach oben, legst dich hin und wartest auf meine Rückkehr? Heute Morgen kam ein Billett aus London und eines aus Pembroke. Vielleicht möchtest du sie lesen?«

Frances fuhr über die Ärmel ihres schwarzen Kleides. Sie hatte die Arme eng um sich gelegt, da sie nur ein leichtes Cape anstatt eines gefütterten Wollumhangs mitgenommen hatte, und hielt ihren Blick auf die marmorne Grabplatte vor ihr gerichtet.

»Es scheint so bitter kalt zu werden wie im letzten Jahr, Phillip«, sagte sie zu dem Stein, hinter dem sich die sterbliche Hülle ihres Schwagers verbarg, und kam sich wieder einmal recht albern dabei vor. »In Belvedere zieht es bereits unerträglich. Besonders die Halle ist unangenehm zu durchqueren. Ich lotse Claire immer durch den Wehrturm, weil er ein wenig windgeschützter liegt hinter den alten Schlossmauern.« Frances biss sich auf die Unterlippe und klemmte sich ihre kalten Finger in die Achselhöhlen. »Corinne fühlt sich sehr wohl in den Kinderzimmern und freut sich auf ihr Brüderchen …« Frances ließ die Schultern hängen. »Ach verflixt, Phillip, konntest du nicht besser auf dich aufpassen? Schau, wie schrecklich es uns allen geht!«

Frances stampfte auf und drehte dem Stein den Rücken zu, um sich einige Tränen aus den Augenwinkeln zu wischen.

»Claire ist so unvernünftig und ich mache mir aufrichtig Sorgen um sie. Ich vermisse dich auch. Es ist alles noch viel schlimmer geworden, Phillip. Er sieht mich immer so an, als wäre es meine Schuld.«

Frances schniefte und fuhr mit dem Handrücken über die Augen.

»Claire weint immerzu. Corinne stickt ihren Puppen Totenhemden. Ich bin so allein, obwohl Claire und Corinne doch auch auf Belvedere sind!« Wieder brach sie ab und schüttelte betrübt den Kopf. »Lynnwood ist in den vergangenen acht Monaten zwar schon vier Mal hergekommen, aber … Ich habe dir ja schon erzählt, wie seltsam er sich benimmt«, flüsterte Frances erstickt und wiederholte es: »Er schaut mich immer an, als läge es allein an mir.«

Frances ließ ihren Blick durch die Gruft wandern. Generationen von Lynnwoods fanden hier ihre letzte Ruhe.

»Er ist so schlecht gelaunt gewesen. Oh, natürlich wusste ich warum. Er hatte sich doch auf dich verlassen. Du solltest seinen Erben …«, Frances errötete und brachte das Wort nur geflüstert über die Lippen, »… zeugen.«

Sie drehte sich wieder zu dem Grabstein, der Phillips Namen trug.

»In den Wochen nach deiner Beisetzung war es am Schlimmsten. Ich schwöre dir, er sah mich an und die Frage stand ihm ins Gesicht geschrieben: Was sucht die hier? Ich gehöre einfach nicht hierher. Nach Belvedere, in deine Familie oder gar in Lynnwoods Leben.«

Frances senkte die Lider über ihre traurigen Augen. Es war noch viel schlimmer, als sie es Phillip eingestand. Lynnwood und sie sprachen kaum miteinander. Was kaum verwunderlich war, da er seine Zeit in London verbrachte und sie in Wiltshire. Sie kommunizierten auch nicht über Briefe, eigentlich sahen sie sich nicht einmal an, wenn sie sich im selben Raum aufhielten. Selbstverständlich war auch die Ehe nie vollzogen worden. Sie fühlte sich wie ein unerwünschter Gast, der einfach nicht abreisen wollte.

Deshalb war sie so dankbar, als Claire auf Lynnwoods Befehl hin ins Schloss zog. Nun waren die Abende nicht mehr ganz so lastend. Zumindest der Marquess und Claire verwickelten sich hin und wieder in ein leises Gespräch, so dass Frances sich entspannen und auch etwas essen konnte. Es war fast ein Segen, dass Lynnwood nicht beständig in Belvedere residierte, sonst wäre Frances nur noch Haut und Knochen. So war sie lediglich etwas schmaler geworden. Ihr Gesicht war nun eher herzförmig als rund, und ihre Figur weniger füllig. Sie war bei weitem nicht so schlank wie Heather oder gar in irgendeinem Sinne grazil zu nennen, aber auch nicht mehr so schrecklich unförmig wie bei ihrem Debüt.

Sie atmete tief durch und tätschelte den kalten Stein.

»Bald ist schon wieder Weihnachten«, murmelte sie niedergeschlagen. Wie sie es hasste! Und dieses Jahr würde nicht einmal Phillip dabei sein, um die Stimmung zu heben. Eine Stimmung, die sicherlich im Grabe versank, wenn das Kind, das jeden Tag nun geboren werden würde, kein Junge sein sollte. Frances erschauerte ängstlich und sandte ein kurzes Bittgebet an den ungerechten Herrgott. Es musste ein Junge sein! Sie wollte sich gar nicht ausmalen, was passieren würde, wenn es ein Mädchen war.

»Niemand wird singen wollen, oder Plumpudding essen. Es wird so düster sein. So einsam. Jeder von uns, für sich allein. Claire wird nur von dir sprechen, Corinne nach dir fragen und Lynnwood … Wenn du keinen Sohn bekommst, wenn du eine Tochter haben wirst …!«

Sie atmete heftig und schloss die Augen.

»Kannst du dir vorstellen, wie Weihnachten unter den Voraussetzungen verlaufen wird?« Frances lauschte ihren ängstlichen Worten nach und mochte selbst nicht daran denken. »Er wird in den nächsten Tagen heimkehren, vermute ich«, bemerkte sie schließlich. »Es kam ein Billett. Er schickt immer eins, bevor er nach Belvedere kommt. Deswegen kehre ich besser heim. Ich möchte die Speisefolge noch mit der Köchin absprechen. Vielleicht lässt Lynnwood sich mit seinen Leibgerichten begütigen?«

Sie tätschelte verabschiedend den Stein und verließ die Gruft. Es war eine Ausrede gewesen. Es war selbstredend nicht so, dass sie seine Ankunft nicht verpassen wollte. Schließlich war es ihm gleichgültig, ob sie ihn daheim begrüßte oder nicht, aber unter der leichten Pelisse war ihr die Kälte bereits bis auf die Knochen gedrungen. Sie lief fast über die brachliegenden Äcker, ihren Blick unverwandt auf den gefrosteten Boden gerichtet, ohne ihn eigentlich zu sehen, als sie von einem unerwarteten Laut aufgeschreckt wurde. Sie betrat gerade den Weg, der direkt zur stets herabgelassenen Zugbrücke des Schlosses führte, als sich das beständige Klackern von galoppierenden Pferdehufen in ihren Fokus schob.

Erschrocken sah sie auf und sprang zur Seite. Gerade noch rechtzeitig, denn im nächsten Moment preschte ein Pferd an ihr vorbei. Frances kam unglücklich auf und sank vor Schmerz stöhnend zusammen. Ihr Knöchel hatte sich nie von der Anstrengung jener Ballnacht erholt, die ihr Schicksal besiegelte. Die eisige Nässe des gefrorenen Bodens zog sich augenblicklich durch die wenigen Lagen Stoff ihres im Empirestil gehaltenen Kleides. Sie versuchte sich aus der Umklammerung ihres Wollcapes zu befreien, das sich unglücklicherweise um sie geschlungen hatte. Endlich war sie frei, schob sich einige Strähnen ihres braunen Haares aus dem Gesicht, die es eigentlich vorteilhaft umschmeicheln sollten, und murmelte eine halblaute Verwünschung.

Es war nicht das erste Mal, dass sie umknickte und nach Hause humpeln musste. Phillip hatte ihr bei dem sich stetig wiederholenden Malheur belustigt geraten, stets einige Bahnen Baumwolle dabei zu haben, um das Gelenk notfalls damit schienen zu können. Selbstverständlich hatte sie diesen Rat ebenso wie all die anderen in den Wind geschlagen.

Frances rückte sich die Schute zurecht – der schirmartige Hut sollte sie gegen den Wind schützen – und versuchte aufzustehen.

»Verflixt«, murmelte sie verärgert und hieb auf den harten Weg ein, wobei sie sich überflüssigerweise die Hand verletzte. Da sie wie gewöhnlich ihrer Umgebung wenig Aufmerksamkeit schenkte, merkte sie erst, dass der Reiter zurückgekehrt war, als sich ein paar Beine in ihr Blickfeld schoben. Er räusperte sich, während er ihr eine Hand entgegenstreckte, und Frances brauchte nicht erst seine Stimme hören oder ihm ins Gesicht sehen, um zu wissen, wem sie da vors Pferd gelaufen war.

»Madam, Sie sollten davon absehen, völlig unerwartet auf schlecht einsehbare Wege zu springen. Es könnte ihrer Gesundheit abträglich sein, unter die Hufe eines Pferdes oder gar unter die Räder einer Kutsche zu geraten!«

Unter der strengen Schälte zuckte Frances zusammen und traute sich nicht aufzusehen noch die dargebotene Hand zu ergreifen. Sie murmelte eine Entschuldigung, auf die erst einmal eine ungemütliche Stille herrschte.

»Frances?« Es war eher eine Feststellung als eine Frage, und sie war weniger verwundert als verärgert.

»Ja, Mylord?«, hauchte sie und biss sich dann auf die zittrige Unterlippe. Nach einer weiteren stillen Minute wedelte der Marquess mit seiner behandschuhten Hand vor ihrem zu Boden gerichteten Gesicht herum.

»Ihre Hand, Mylady!«

Schnell kam sie der Aufforderung nach und reichte ihm ihre zittrigen Finger. Ohne Probleme zog er sie auf die Füße und Frances unterdrückte mannhaft einen Schmerzensschrei. Die Tränen, die sich unversehens in ihre Augen drängten, konnte sie aber nicht zurückhalten.

»Was ist es dieses Mal?«

Frances ließ die Schultern hängen. Wie dumm sie doch gewesen war zu glauben, ihm eine gute Ehefrau sein zu können. Zu glauben, dass er, wenn er sie schon nicht anziehend fand, sie doch zumindest mögen könnte.

»Mein Knöchel«, gestand sie tonlos und wunderte sich nicht im Geringsten, dass er sie nach einem weiteren schweigsamen Moment, in dem er sie sicherlich stirnrunzelnd musterte, ohne Vorwarnung aufhob, um sie in den Sattel seines Reittieres zu setzen.

»Mylord!«, protestierte sie schwach.

»Ich bin seit dem Morgen unterwegs, Frances! Ich friere und … verflucht, tragen Sie ein Vormittagskleid unter Ihrem Umhang?«

Das tat sie tatsächlich. Zudem ein für die Jahreszeit viel zu Luftiges. Ebenso unpassend wie ihr einfacher Umhang, aber da die Trauerzeit bald vorüber sein würde, wollte sie einfach kein Geld für wärmere Garderobe ausgeben, die sie vielleicht nur ein, zwei Mal tragen würde. Sorgsam wickelte sie den Umhang um sich, bemüht, nicht in das grimmige Gesicht ihres Gatten herabzuschauen, das nur wenige Zentimeter unter ihr schwebte.

»Ja.«

***

Jonathan knirschte mit den Zähnen. Eines schönen Tages würde seine Gattin ihn um den Verstand gebracht haben, da war er sich sicher. Weniger feststand, wie bald es sein würde. Er musste sich zusammenreißen, um seine Frau nicht zu schütteln. Wollte sie sich den Tod holen?

Frances war bleich und zitterte und Jonathan konnte nicht einmal sagen, ob sie es wegen der Kälte tat oder aus Angst vor ihm. Und sie hatte Angst. Ständig. Sobald er das Wort an sie richtete, begann sie zu zittern oder zu stottern. Oder sie viel in Ohnmacht!

Jonathan seufzte leise und mahnte sich, seine Wut zu zügeln und gerecht zu sein. Sie war nur einmal in Ohnmacht gefallen, gleich nachdem sie eingewilligt hatte, ihn zu heiraten. Damit hatte er nun wirklich nicht gerechnet. Selbst unter der Berücksichtigung, dass sie sich wahrscheinlich vor der Intimität der Hochzeitsnacht fürchtete und in diesen Pfaffen verliebt war, war es doch übertrieben gewesen, gleich die Besinnung zu verlieren. Bei Gott, er war ein begehrter Junggeselle gewesen. Ein wohlhabender Marquess, in ihren Augen vielleicht etwas zu alt und durch die Narbe in seinem Gesicht entstellt, aber doch nun nicht so inakzeptabel, dass man gleich in Ohnmacht fallen musste.

Er war betroffen gewesen, und seither gab es auch kein Zusammentreffen mit seiner Frau, das ihn weniger angegangen wäre. Wie konnte sie kein Jahr, nachdem Phillip an einer Erkältung gestorben war, halb nackt über die Felder hopsen? Ungehalten öffnete er den Verschluss seines pelzverbrämten Mantels, um ihn ihr zu geben, besann sich dann aber eines Besseren. Er schwang sich auf das unruhig schnaubende Pferd, zog sie an seine Brust und hüllte die unvernünftige Frau in die wärmende Redingote.

Wie nicht anders erwartet, versteifte sich Frances, sobald ihr Rücken seine Brust berührte, und entspannte sich erst wieder, als er sie im Hof vor den Stallungen absetzte. Mit einem Knicks und einer fadenscheinigen Entschuldigung wollte sie ins Haus laufen, blieb dann aber doch noch lang genug stehen, um ihn in Belvedere willkommen zu heißen.

Grimmig schaute Jonathan seiner Gattin hinterher und fragte sich nicht zum ersten Mal, warum zum Teufel er ausgerechnet Frances Barrows geheiratet hatte. Wie stets fiel es ihm direkt wieder ein, als sein Blick von ihrem deutlich schwingenden Hinterteil angezogen wurde. Vielleicht sollte er ihr raten, einen Umhang nicht so fest um sich zu wickeln, dass jene Körperregion so deutlich hervortrat?

Er seufzte. Solange sie sich ausschließlich auf Belvedere aufhielt, war es wohl nicht nötig, schließlich schaute ihr hier kaum jemand anderes hinterher als ihr unerwünschter Gatte. Er lächelte ob der Ironie in seinem Leben.

Seine erste Ehe war er überstürzt eingegangen. Die Schönheit Abigails hatte ihn verzaubert und er hatte sie, trotzt aller Warnungen, binnen Wochen gebeten, seine Frau zu werden. Bedauerlicherweise hielten sich ihre hinreißende Erscheinung und ihre lose Moral die Waage.

Warum er Frances geheiratet hatte, wusste er selbst nicht so genau. Natürlich gab es diesen unglücklichen Zwischenfall in Frances‘ Schlafzimmer. Es war unabdinglich gewesen, dass sie heiratete, aber er hätte sich vermutlich rausreden können. Keine sehr ehrenhafte Tat, aber es wäre möglich gewesen. Und doch hatte er Frances‘ Missgeschick nicht erwähnt. Pembroke hatte es gewusst, aber Jonathan hatte ihn lediglich eingeweiht, damit der Mistkerl Frances nicht noch einmal belästigen konnte.

Seine Gattin war nun nicht hinreißend schön zu nennen, aber über ihre Moral konnte er sich wohl nicht beklagen.

Verrückterweise war er beide Male als Gatte unerwünscht gewesen. Bedauernd schüttelte er den Kopf und hielt sich vor, dass er es zumindest Frances nicht verübeln konnte, schließlich hatte sie nie einen Hehl aus ihren Gefühlen gemacht.

Als Jonathan ins Haus kam, stand bereits Lewis, Belvederes betagter Butler, bereit, um seinem Herrn den Mantel abzunehmen und ihn darauf hinzuweisen, dass die Herrin bereits ein Bad für den Herrn geordert hatte. Jonathan war nicht im Mindesten überrascht. So war es immer, wenn er heimkam. Frances begrüßte ihn meist bereits in der Halle und hatte alle Order gegeben, um ihm eine möglichst bequeme Heimkehr zu bieten.

»Ich hoffe, Ihre Ladyschaft hat sich ebenfalls ein Bad geordert?«, fragte der Marquess gepresst, als er Hut und Handschuhe überreichte.

»Sehr wohl, Mylord. Gleich, nachdem das Ihre bereitet ist, Mylord.«

Jonathan änderte die Order. Ihm würde es sicherlich weniger ausmachen eine halbe Stunde länger auf das Bad zu warten. Bei Frances war er sich indes nicht so sicher. Nicht, dass sie anfällig war, oder gebrechlich, aber das war sein Bruder schließlich auch nicht gewesen.

Er runzelte die Stirn, als er sein Schlafgemach betrat und schon alles für seine Ankunft vorbereitet vorfand. Ein kleiner Imbiss wartete auf einen hungrigen Bauch. Die Badewanne stand vor dem Kamin, Handtücher waren zum Anwärmen aufgehängt worden. Frische Blumen dekorierten den eher dunklen Raum und auf dem breiten Bett, das noch wie in alten Zeiten von dicken Vorhängen umgeben war, lag ein frisches Nachthemd bereit. Dabei würde sein Kammerdiener erst in einigen Stunden mit der Kutsche ankommen.

Es klopfte an der Tür. Nach seiner recht barschen Aufforderung, einzutreten, schob sich die Tür quälend langsam auf und Frances steckte ihr in Unordnung geratenes Haupt durch die Öffnung. Bei seinem Anblick schluckte sie nervös und schien hin und her gerissen zu sein, ob sie eintreten oder weglaufen sollte.

»Schließen Sie die Tür hinter sich.«

Zumindest dafür war ihre Ehe zu gebrauchen, sie konnten sich allein in einem Zimmer aufhalten, auch in seinem Schlafzimmer, dachte er lakonisch und drehte ihr den Rücken zu.

Offensichtlich erleichtert, sein erzürntes Gesicht nicht mehr sehen zu müssen, seufzte Frances auf und kam seiner Aufforderung geschwind nach.

»Mylord«, druckste sie herum und suchte verzweifelt nach den richtigen Worten. »Sie sollten … da nun mal der Zuber … also …«

»Frances!«

Sie zog die Schultern hoch und brach ab. Er hasste es, wenn sie keinen anständigen Satz über die Lippen bekam. Die junge Frau war mittlerweile sterbensbleich und nur ihre von ihren kleinen Zähnen malträtierte Oberlippe verlieh ihr etwas Farbe.

»Der zweite Zuber musste ausrangiert werden.«

Also war die einzig verbliebene Möglichkeit zu baden der Zuber, der in seinem Raum stand. Jonathan seufzte leise. Es würde Stunden dauern, bis sie ihr Bad haben könnte, selbst wenn er sich beeilte. Sein Zuber war noch nicht einmal voll, dann müsste er komplett geleert, nach nebenan gebracht und wieder aufgefüllt werden.

»Mir liegt es fern, Sie aus Ihrem Schlafzimmer zu vertreiben, Mylord, aber wenn Sie …«

»Das ist eine hervorragende Idee«, stimmte Jonathan zu, noch bevor Frances ihren Satz beendet hatte, und drehte sich mit einem schiefen Lächeln zu ihr um. Die Marchioness riss die Augen auf.

»Oh.« Sie blinzelte verwirrt, so als könnte sie nicht recht fassen, dass er ihr zugestimmt hatte. »Gut, dann … klopfen Sie bitte, wenn Sie fertig sind.«

Er hielt sie auf, als sie wieder aus der Tür schlüpfen wollte. Dieses Mal, indem er nach ihrem Arm griff. Sie zuckte unter der unerwarteten Berührung zusammen und versteifte sich.

»Frances, Sie brauchen vor mir keine Angst haben.«

»Ich habe keine … Angst.«

Natürlich nicht, dachte Jonathan zynisch und verzog den Mund.

»Gehen Sie baden.«

Erschrocken sah sie zu ihm auf. »Bitte?«

Sie hatte sich verändert, stellte er zu seinem großen Erstaunen fest. Wenn er an sie dachte, was er zu seinem eigenen Seelenheil vermied, dachte er an ein strubbeliges, schlecht angezogenes Mädchen mit einem runden Mondgesicht, fad braunem Haar und schokoladenen Augen. Er hatte sich strengstens verboten, an ihre vollen Lippen, prallen Brüste und das schaukelnde Hinterteil zu denken. Dabei war ihr Gesicht gar nicht so rund. Er runzelte die Stirn. Und ihre Lippen waren noch viel voller und zudem auch noch einladend geöffnet.

Er biss die Zähne zusammen, als eine Welle der Begierde über ihn hinweg spülte. Vielleicht war es doch eine dumme Idee, sie in seinem Zimmer baden zu lassen. Gleich neben seinem Bett.

»Sie haben doch keine Angst.«

Ihre Pupillen weiteten sich und Jonathan fragte sich, wie sie zu ihm aufsehen würden, wenn er sich in ihr versenkte. Knirschend ließ er sie los und brachte etwas Raum zwischen sie, indem er zur Wanne trat. Er zog sein Hemd aus der Hose, um seine Erregung zu verbergen, und war nicht verwundert, als er mit einem Blick über die Schulter feststellte, dass sie ihm den Rücken zuwendete. Kein Wunder, dass sie Angst vor ihm hatte. Wahrscheinlich fürchtete sie sich davor, dass er sein Recht auf ihren Körper einfordern könnte. Und dass sie damit offensichtlich nicht einmal falsch lag, bewies seine Reaktion auf ihre Nähe eindeutig.

Er schalt sich einen ausgemachten Dummkopf, dass er nach Belvedere zurückgekehrt war, ohne zuvor seine Mätresse zu bemühen. Es war nicht abzusehen, wie lange er auf Belvedere bleiben müsste, schließlich hatte er vor, auf Claires Niederkunft zu warten. Er würde sich eiserne Zurückhaltung auferlegen müssen, um Frances nicht noch mehr zu verschrecken.

Obwohl, so dachte er zynisch, die nicht mehr nötig war, sollte Phillips spätes Kind ein Mädchen sein. Seit dem unerwarteten Tod seines Bruders war es ihm nicht mehr aus dem Kopf gegangen, dass er Frances nicht gestatten konnte, ihre derzeitige Position zu halten. Auch wenn er sich in ihrer Hochzeitsnacht geschworen hatte, sie nie zu belästigen und ihr zumindest zu ersparen, mit einem unerwünschten Partner das Bett teilen zu müssen, wenn er sie schon dazu gezwungen hatte, mit ihm zu leben. Aber wenn Claires Baby ein Mädchen war, was blieb ihm anderes übrig, als seinen Schwur zu brechen? Arme Frances, vielleicht würde sie ihn schon vor Weihnachten in ihrem Bett willkommen heißen müssen. Würde sie dann auch einfach in Ohnmacht fallen?

Selbst dieser schmachvolle Gedanke ließ sein Verlangen nicht abklingen und so zupfte er noch einmal an seinem langen Hemd, bevor er sich zu seiner Gattin umdrehte.

»Das Wasser wird kalt, Mylady.«

»Aber Mylord«, protestierte Frances schwach, wobei sie sich nervös die Hände knetete. »Der Zuber ist doch viel zu klein für …«

Er stöhnte. Sie war definitiv eine gefährliche Frau. Eine sehr gefährliche Frau, wenn sie sogar daran dachte, mit ihm zu baden. Was für eine pikante Einladung, die er selbstverständlich ausschlagen musste. So nah an ihrer nackten Gestalt würde er sicherlich nicht in der Lage sein, sie nicht anzufassen.

Hungrig wanderte sein Blick von ihren fusseligen Haaren, die sogar eine Spur Ordnung aufwiesen, über ihre hochgezogenen Schultern zu ihrem Po. Er grinste, da ein großer schwarzer Fleck dessen Position sehr anregend darstellte. Der neue Modestil stand ihr ohne Frage. Aber vielleicht hatte sie auch einfach abgenommen, zumindest würde das die bisher übersehende Ausprägung ihrer Wangenknochen erklären.

»Ziehen Sie sich aus, Frances«, wies er sie rau an und schüttelte über sich selbst den Kopf. Seine derzeitige Geliebte war ein zierliches, aber wildes Frauenzimmer, schamlos, wenn es um die Erfüllung ihrer Lust ging, also das genaue Gegenteil seiner Frau. Und doch schaffte es die Lady nicht, ihn bloß mit dem Schwung ihres Gesäßes in Aufruhe zu versetzen.

»Und seien Sie unbesorgt, ich werde nicht mit Ihnen baden.«

Er seufzte bedauernd und griff nach seinem Morgenmantel. Zwar war es hellster Tag, aber er wagte es nicht, in seinem Zustand ohne ihn aus dem Zimmer zu treten. Schließlich könnte er auf dem Weg in sein Arbeitszimmer Claire über den Weg laufen, oder Corinne. Er verbeugte sich leicht vor seiner wenig besänftigten Gattin und fragte, bereits auf dem Weg hinaus: »Soll ich Ihnen vielleicht noch mit Ihrer Robe behilflich sein?«

»Nein!«, quiekte sie und tat etwas Überraschendes, sie schob ihn tatsächlich hinaus und schlug ihm die Tür vor der Nase zu. Die Tür zu seinem eigenen Schlafzimmer. Er lächelte. Er hatte an Frances nie als eine temperamentvolle Frau gedacht, aber vielleicht irrte er sich ja. Leise pfeifend wies er seinen auf ihn zueilenden, vorübergehenden Kammerdiener an, die Zofe der Herrin in sein Gemach zu schicken, und fragte Gott im Stillen, ob es zu viel verlangt war, ihn um eine weitere Nichte zu bitten.

Sein Wunsch wurde umgehend erfüllt. Noch in derselben Nacht setzten bei seiner kleinen Schwägerin die Wehen ein und keine vierundzwanzig Stunden später, stand seine schreckensbleiche Frau vor ihm, um ihn von dem Geschlecht des Kindes zu unterrichten.

»Es tut mir so leid, Mylord!«, flüsterte sie mit Tränen in den Augen und verzweifelt ringenden Händen.

Jonathan konnte nicht anders, als sie anzustarren. Arme Frances. Vielleicht sollte er ihr ein paar Tage Zeit lassen, bevor er Forderungen an sie stellte. Andererseits hatte sie mehr als drei Jahre gehabt, um sich mit dem Gedanken anzufreunden, seine Frau zu sein. Sicherlich ging sie nicht davon aus, dass sie ihrer Verpflichtung ewig ausweichen konnte?

Vielleicht hätte er schon früher mal anmerken sollen, was er von ihr erwartete, wenn alles schiefging. Er sollte sich schlechter fühlen ob dieser Nichte, die Gott ihm beschert hatte, aber alles, woran er denken konnte war, wie er Frances überreden konnte, in sein Bett zu kommen.

Kapitel 12

Einen Schritt nach vorne

Frances duckte sich unter dem schwärenden Blick ihres Gatten. Sie konnte sich geradewegs vorstellen, woran er denken musste. So eine Katastrophe! Es blieb ihm nichts anderes übrig, als sich selbst um die Fortführung der Linie zu kümmern und das ging nur, wenn er sie loswurde. Sie wurde kalkweiß. Nur mühsam versicherte sie sich, dass es nichts ausmachte. Dass es so hatte kommen müssen. Lynnwood war ein gerechter Mann, er würde sicher dafür sorgen, dass sie nicht von ihrer Familie abhängig war nach der Scheidung. Sie würde ihm dabei nicht im Weg stehen.

»Wir müssen miteinander reden, Frances.«

Sie zuckte zusammen unter der unerwarteten Anrede und nickte dann scharf. So schnell schon. Es fröstelte ihr. Würde sie Zeit genug haben, sich von allen zu verabschieden? Sie senkte ihre unsteten Augen und vertiefte sich in das Muster des dunklen Aubussonteppichs. Alles in dem Raum war dunkel und sie fand, dass er dem Marquess nicht gerecht wurde. Er müsste dringend umgestaltet werden.

Frances seufzte. Vielleicht würde Lynnwoods nächste Gattin etwas von der Einrichtung von Räumen verstehen und einige dringende Änderungen an dem Schloss vornehmen. Sie würde es niemals erfahren. Ihr Gatte wies sie an, sich zu setzen, und sie tappte unsicheren Schrittes zu der schrulligen Sitzecke am Kamin. Die Ohrensessel waren bereits abgewetzt von ihrer jahrzehntelangen Benutzung und das einstige Karmesinrot war inzwischen grau. Sie setzte sich vorsichtig auf die Kante des Möbels und faltete die Hände auf dem Schoß.

Sie würde ihm zustimmen, was immer er vorschlug, und dann auf ihr Zimmer gehen, das dann nicht mehr ihres sein würde, um ihre Sachen zu packen. Sie erschauerte bei der trostlosen Aussicht, den Rest ihres Lebens in absoluter Einsamkeit zu verbringen. Nach der Scheidung wäre sie Persona non grata. Es wäre so, als wäre sie gestorben. Sie seufzte schwer. Nicht, dass es von Bedeutung wäre. Die einzigen Menschen, die sie je besuchten, waren Lady Pembroke, manchmal mit Gatte und Kindern, und ihre Schwägerin Claire. Es war also nicht so, dass sie viel verlor. Sie schlug das Angebot Tee kommen zu lassen mit einem leichten Schütteln ihrer dunklen Locken aus. Und wünschte sich, dass er sich beeilen möge, spürte sie doch bereits den Druck ungeweinter Tränen hinter ihren Augen. Sie wollte nicht vor ihm weinen. Sie wollte nicht, dass er wusste, dass es ihr das Herz brechen würde, fortgeschickt zu werden. Zittrig vergrub sie die Hände in dem schweren Schal, den sie wegen der Zugluft mit sich trug. Er war ein Geschenk ihres Gatten gewesen zu ihrem ersten gemeinsamen Weihnachtsfest. Sie zog die Schultern hoch.

***

»Frances, die Geburt von … hat sie bereits einen Namen?«

Jonathan zog verwirrt die Stirn kraus. Er hatte Claire nie gefragt, wie sie ihr Kind nennen wollte. Er war sträflich nachlässig mit ihr gewesen.

»Philippa.«

Lady Lynnwoods zittrige Stimme war kaum auszumachen hinter dem stetigen Prasseln des Kaminfeuers, weshalb Jonathan nähertrat. Er hatte sich einen großzügigen Cognac eingegossen, obwohl es unhöflich war zu trinken, während die Lady im Raum ohne Getränk verharrte. Seufzend verbannte er den Gedanken an Höflichkeit – was er zu sagen hatte, war schließlich auch bar jeglicher Schicklichkeit. Arme Frances.

»Philippa, natürlich.«

Er räusperte sich und sah auf die dieses Mal ordentlich zurecht gelegten Locken seiner Gattin herab. Ihr Haar hatte noch immer nicht seine alte Länge wieder und er ballte die freie Hand zur Faust, als er sich an sein Entsetzen erinnerte, das er verspürt hatte, als er sie von ihrem Vater geleitet in der Kirche gesehen hatte. Er hatte weder das fürchterliche Kleid gesehen noch bemerkt, dass sie das Kollier nicht trug. Einzig und allein das fehlende Haar war ihm ins Auge gesprungen. Später hatte Miranda ihm gestanden, dass die weitere Verschandelung seiner Frau ihre Schuld gewesen war, aber in dem Moment hatte er angenommen, sie hätte es selbst abgeschnitten. Das Warum hatte sich ihm nie erschlossen.

Ihre Erscheinung hatte sich nach der Eheschließung schnell verbessert, was er der Hilfe seiner Cousine zuschrieb. Einzig und allein ihre Haltung zu ihm hatte den Vollzug der Ehe bisher außer Frage gestellt, und nicht sein Schwur, wie er sich reuig eingestand. Wenn sie nicht jedes Mal, wenn er sie aufs Allerschicklichste berührte, zusammenfahren würde …

Jonathan räusperte sich erneut und beobachtete halb gekränkt, wie ihr ein Schauer über den Rücken fuhr. Sie zog den Schal enger um die Schultern.

»Also«, setzte er wieder an und zwang sich, sich auf das unangenehme Thema zu konzentrieren. »Philippas Geburt birgt ein ärgerliches Problem.«

Jonathan wendete die Augen ab, um sich zu sammeln. Wie sollte er seine Motivation erklären? Wie deutlich musste er werden?

»Ich habe einen Halbbruder, Cornelius. Zumindest trägt er den Namen Cavendish und steht, nach Phillips Dahinscheiden, als Nächstes in der Erbfolge. Sollte ich sterben, ohne einen Erben gezeugt zu haben, ginge der Titel an ihn.«

Er wartete einen Moment, damit seine Worte aufgenommen werden konnten, aber auch, weil er sich immer noch unsicher war, ob er den Status seiner Beziehung zu seinem Halbbruder tatsächlich offenbaren sollte. Nicht auszudenken, was eine Frau aus dieser Information machen konnte. Obwohl Frances vermutlich eher ob der Indiskretion in Ohnmacht fiele. Jonathan atmete tief durch.

»Die zweite Gattin meines Vaters ist ein raffgieriges Miststück. Sie hat meinen greisen Vater lediglich geheiratet, um sein Vermögen in die Finger zu bekommen. Gott sei Dank war er nicht so dumm, wie sie wohl gehofft hatte.«

Diese Pause nutzte Jonathan, um sich zu räuspern und einen Schluck seines Getränks zu nehmen. Seine Gattin starrte mit roten Ohren und weit aufgerissenen Augen auf den Teppich vor ihren Füßen. War er letztlich zu offen gewesen?

»Das gesamte Cavendish-Vermögen ist an den Titel gebunden. Keine Gattin kann je Hand an es legen, außer über den jeweiligen Marquess of Lynnwood. Sterbe ich, ohne einen Erben zu hinterlassen, bekommt Cornelius alles. Er steht seiner Mutter sehr nahe und würde ihr sicherlich großherzig Unterstützung gewähren.«

Jonathan ließ sich auf dem Sessel seiner Gattin gegenüber nieder, um ihren Blick einzufangen.

»Lynette, meine Stiefmutter, schwor mir bei der Testamentseröffnung, dass sie jeden Penny durchbringen wird, sobald sie mein Vermögen in den Händen hält. Frances, dieses Frauenzimmer giert bereits nach meinem Ableben. Und ich wäre nicht traurig von ihrem zu hören.«

Seine Gattin erbleichte bei der Erwähnung seines möglichen Todes und brach den Blickkontakt bei dem Eingeständnis seiner mangelnden Gefühle für seine Stiefmutter.

»Sie ist verschwendungssüchtig, oberflächlich und skrupellos. Und ihr Sohn schlägt ganz nach ihr. Es ist unabdingbar, dass sie niemals ihre Finger auf das Cavendish-Vermögen legen können. Zumal … Cornelius wohl nicht einmal der Blutlinie der Cavendish entspringt.«

Frances ruckte auf. Ihre Augen waren vor Entsetzen weit aufgerissen und Jonathan konnte sich sicher sein, dass sie die unfeine Anspielung verstanden hatte.

»Ich schäme mich nicht zuzugeben, dass ich ihr nicht einen Heller gönne noch einen Hektar Cavendish-Land. Verständlicherweise möchte ich sicherstellen, dass der Titel des Marquess of Lynnwood, mit allem was daran gebunden ist, weiterhin von Vater auf Sohn mit direkter Blutlinie weitergegeben wird.«

Frances blinzelte und schaute zur Seite. In ihren Augen spiegelte sich das Flackern des Kaminfeuers und in ihrer Miene Trauer.

»Ich hatte gehofft …«, begann Jonathan erneut, irritiert darüber, dass sie bereits resigniert nickte, noch bevor er auf den Punkt kam, »… dass Phillip und Claire … einen Sohn haben würden. Aber da es nun anders kam …«

Jonathan lehnte sich zur Seite, in der Hoffnung ihren Blick wieder einfangen zu können. Er wollte, dass sie verstand, wie wichtig ihm ein Sohn war. Wie ernst es ihm war, alles zu tun, um einen Erben zu bekommen. Und wenn er dazu seine unwillige Gattin in sein Bett beordern musste.

»Sie verstehen hoffentlich, dass es deswegen nötig ist, das derzeitige Arrangement aufzuheben.«

***

Frances erzitterte. Ihre Ehe war für ihn also ein Arrangement. Sie war viel zu niedergeschlagen, um Wut empfinden zu können über seine Wortwahl, und nickte schließlich ergeben. Ihre Hände krampften sich in das feine Kaschmir ihres Schals und der breite Ring, der sie zur Gattin des Marquess of Lynnwood auswies, drückte schmerzhaft in ihr Fleisch. Blinzelnd nahm sie die beringte Hand von ihrem Hals und sah auf den großen Stein herab. Der Ring wurde schon von Generationen von Cavendish getragen als ehrendes Andenken des ersten Barons, der ihn am Tage seiner Hochzeit der ersten Lady Cavendish angesteckt hatte. Der Enkelin eines Königs. Noch immer zeigte der Stein die Vereinigung königlichen Blutes mit dem der Lynnwoods durch zwei stehende Löwen neben dem Wappen des Hauses. Sie hatte ihn stets in Ehren gehalten. Frances ballte eine Faust. Sie würde ihn später ablegen.

Es sei denn natürlich, der Marquess erwartete es jetzt von ihr. Unentschlossen sah sie zu ihm auf und zuckte zurück. Offensichtlich hatte er sie die ganze Zeit über beobachtet.

»Ich verstehe«, brachte sie heraus und senkte die Lider, um seinen suchenden Blick zu entgehen. Sie fürchtete sich davor, was ihm ihre Augen offenbaren könnten.

»Wann?« Sie brachte es kaum über ihre Lippen.

»Bald.«

Sie drehte ihr Gesicht weg und starrte wieder in das flackernde Feuer.

»Vor Weihnachten?«

Würde es so schnell gehen? Würde sie bereits im neuen Jahr wieder Lady Frances Barrows sein? Sie runzelte die Stirn. War sie dann denn überhaupt Lady Frances Barrows? Oder eine Mrs. Cavendish? Sie bekam Kopfschmerzen von all den Befürchtungen und Fragen, die sich plötzlich einstellten, und hob die Hand an die Stirn, um die Helligkeit des Feuers abzuschirmen.

***

Jonathan biss die Zähne zusammen. Er hatte nicht erwartet, dass sie jubilieren würde. Natürlich nicht. Aber so niedergeschlagen, wie sie jetzt aussah, hätte er ihr auch vom Tod ihres Lieblingshundes erzählen können. Verflixt!

»Frances, ich verspreche Ihnen, dass es nicht so schlimm sein wird.«

Zumindest hatte sich noch nie eine Frau darüber beschwert, dass er kein guter Liebhaber war. Nicht einmal seine erste Gattin, die ihn auch nicht unbedingt mit offenen Armen empfangen hatte. Das allerdings, damit er nicht von ihrer bereits gesammelten Erfahrung in dem Gebiet erfuhr.

Frances‘ Widerstreben rührte sicherlich nicht daher, dass sie ihm untreu gewesen war. Er ballte die Fäuste. Oder vielleicht doch? Man konnte es nicht unbedingt untreu nennen, wenn sie sich vor ihrer Hochzeit, sogar noch vor ihrer Saison, ihrem geliebten Vikar hingegeben hatte. Zornig starrte er auf sie herab und versuchte, in dem abgewandten Gesicht die Wahrheit zu ergründen.

»Was wird mit mir geschehen?« Frances klang so ängstlich, dass er allen Zorn augenblicklich vergaß. »Ich meine, wo werde ich leben?«

Jonathan hatte die Hand nach der Schulter seiner Frau ausgestreckt, um sie zu beruhigen, und hielt bei ihrer Frage verwundert inne.

»Hier auf Belvedere oder in der Stadt, wenn Sie das vorziehen.«

Frances Kopf ruckte und ihre großen, braunen Augen sahen vorwurfsvoll zu ihm auf.

»Aber das geht doch nicht!«, wisperte sie verstört und schüttelte den Kopf.

»Natürlich geht das«, widersprach er stirnrunzelnd.

»Das kann ich nicht tun! Was wird denn Ihre Frau denken und … oh, nein, nein, das geht nicht!« Sie sprang auf, ignorierte das verwirrte Gesicht ihres Gatten und durchmaß den vollgestellten Raum mit wenigen Schritten.

Jonathan blinzelte. Gab es im Hause Morecambie erbliche Geisteskrankheiten?

»Frances, Sie sind meine Frau.«

Frances fuhr zu ihm herum. In ihrem herzförmigen Gesicht spiegelten sich ihre Gefühle und wechselten vom aufgebrachten Bedauern zu offenkundiger Erleichterung.

»Noch«, gab sie zu, und der starre Zug ihrer Lippen schwand. Woran auch immer sie dachte, es schien sie aufzumuntern. Jonathan kniff die Lippen zusammen. »Aber nach der Scheidung nicht mehr und dann kann ich unmöglich hier bleiben!«

Scheidung? Jonathan knirschte mit den Zähnen. Diese Frau war wirklich irre! Sie konnte sich doch nicht einfach von ihm scheiden lassen. Dafür gab es keinen Grund! Und sein Wunsch, die Ehe zu vollziehen, war ganz sicherlich auch kein Grund! Das wurde gemeinhin von Eheleuten erwartet.

»Ich muss Sie enttäuschen Frances, Sie werden meine Frau bleiben müssen.«

»Aber Sie brauchen doch einen Erben«, fuhr Frances auf, nachdem ihr Antlitz eine Sekunde voll süßer Verblüffung aufleuchtete. Sie trat auf ihn zu und nahm zu seiner profunden Verwunderung sogar seine Hand in ihre. Feuer versenkte seine Haut und verschlug ihm den Atem, deshalb unterbrach er sie nicht, als sie beteuerte: »Sehen Sie, ich verstehe vollkommen, dass unser … Arrangement für Sie recht unbefriedigend ist.«

Jonathan verdrehte ob ihrer Worte die Augen, was sie allerdings gar nicht mitbekam, starrte sie doch auf ihre kleinen Hände, die die seine umschlossen. Nie hatte sie gewagt, ihn zu berühren.

»Ich stehe Ihnen nicht im Weg, Mylord, Sie brauchen einen Erben, das verstehe ich, und ich weiß … nun, ich komme dafür nicht in Frage.«

Stille senkte sich über sie.

Jonathan war bar jeglichen Gedankens. Er blinzelte und bemühte sich die ganze Sache zu durchschauen. Schließlich fragte er vorsichtig: »Sie denken, ich wolle eine Scheidung?«

***

Frances nickte überrascht. Hatte sie sich geirrt? Sie wollte ihre Hände wegziehen, aber er hielt sie fest.

»Warum sollte ich das wollen?«

»Weil Sie doch einen Erben brauchen und Sie doch nicht mit mir …«

Sie brach ab. Verwirrung huschte über ihr Gesicht, gefolgt von Abscheu. Er brauchte einen Erben, einen Sohn, der sein Blut in sich fließen hatte. Das hatte er doch gesagt. Dies war nicht gleichbedeutend damit, dass es auch ihr Kind sein müsste, selbst, wenn sie weiterhin seine Gattin blieb. Wahrscheinlich wollte er ihr sagen, dass er eine Geliebte hatte und die seinen Erben austragen würde. Ihre Schultern sackten herab. Es war schon demütigend, wenn man gebeten wurde, das Kind einer anderen Frau als das seine aufzuziehen.

»Ich verstehe«, krächzte sie und schlang sich einmal mehr das Tuch um die Schultern. Die Kälte, die sie frösteln ließ, kam allerdings von innen.

Jonathan ließ sie stehen, um sich ein weiteres Glas seines ausgezeichneten Brandys zu gönnen.

»Es wird nicht so schlimm werden«, versicherte ihr Gatte ihr dröge und schüttete sich das volle Glas in den Rachen.

Was sollte schon schlimm daran werden, fragte sich Frances resigniert. Sie würde ein Kind, oder vielleicht mehrere, als die ihren ausgeben, und sich jedes Mal, wenn sie sie sah, fragen, ob es denn so verdammt schwer gewesen wäre, sie mit ihr zu zeugen. Verflixt! Es geschah doch ohnehin in der Nacht, er konnte doch die Kerzen ausblasen und müsste sie dann nicht einmal sehen. Sie könnte sich vorher gründlich mit irgendeiner Duftseife waschen, dann würde er sie auch nicht riechen müssen. Gegen das Fühlen ließe sich wohl nichts ändern. Sie ließ die Schultern hängen. Vielleicht, wenn sie ihm versprach, noch weiter abzunehmen?

»Vielleicht«, brachte sie zögerlich hervor und war selbst erschrocken über den schrillen Ton ihrer Stimme.

»Nein, Frances. Es geht nicht anders.«

Sie zuckte zusammen.

***

Jonathan leerte ein weiteres Glas von seinem Getränk und schenkte sich nach. Wer hätte gedacht, dass dieses Gespräch zu einem Saufgelage führen würde? Seine Gattin sah dermaßen entsetzt aus, dass er sich zwingen musste, auf den Vollzug zu bestehen. Er würde so viel lieber nachgeben. Sie sollte nicht scheu wie ein Reh in seiner Nähe herumlungern, aber dies war ihm hundert Mal lieber als diese Furcht in ihren Zügen. Aber wenn er ihr nun nicht standhielt, würde er dieses Thema nie wieder anschneiden können. Er würde sich nie mehr dazu bringen, es von ihr zu verlangen. Verflixt, warum musste sie auch so fürchterlich niedergeschlagen aussehen?

»Ich verspreche Ihnen, dass ich mich zurückhalten und Ihnen nicht mehr … Unannehmlichkeiten … bereiten werde, als unbedingt nötig.«

Unannehmlichkeiten. Jonathan verdrehte die Augen. Wie sollte das vonstattengehen? Bereitete er ihr Unannehmlichkeiten oder reduzierte er sie, wenn er es auf den bloßen Akt beschränkte? Zumindest wäre es für ihn unangenehm. Er seufzte schwer und entsprach ihrem Wunsch, sich zurückziehen zu dürfen. Was blieb auch zu sagen, außer, dass er sie heute Nacht aufzusuchen gedachte?

Sie erschien nicht zum Dinner, was Jonathan mit einem weiteren Glas Hochprozentigem zur Kenntnis nahm. Später, zurück in seinem Arbeitszimmer und einem weiteren vollen Glas in der Hand, sagte er sich, dass er sich ihren Vorschlag zumindest hätte anhören können. Nach einer weiteren halben Karaffe war er dann völlig anderer Meinung, er hätte sie gar nicht erst so lange vom Haken lassen dürfen. Er hätte sie noch in ihrer Hochzeitsnacht wieder aufwecken sollen. Stattdessen hatte er sich leise wieder zurückgezogen, als er nach einem Blick in ihr bleiches Gesicht bemerkte, dass er wohl zu lange gewartet hatte. Dabei hatte er ihr nur Zeit geben wollen, sich zurechtzumachen und sich etwas zu beruhigen, bevor er zu ihr kam. Und dann hatte er es einfach nicht mehr über sich gebracht, sie zu belästigen.

Heute würde er sich nicht zurückziehen, schwor er sich mit einem letzten tiefen Schluck, bevor er sich recht schwankend auf den Weg ins Schlafgemach seiner Gattin machte.

Frances, die sich nach dem unerfreulichen Gespräch mit dem Marquess auf ihr Zimmer zurückgezogen hatte, war mit Kopfschmerzen früh zu Bett gegangen, und so war es nicht weiter verwunderlich, dass sie von dem späten Besuch ihres Gatten zunächst nichts mitbekam.

Jonathan seufzte resigniert und fuhr sich fahrig durch sein dunkles Haar. Vielleicht hätte er ihr eine Nachricht schicken sollen, dass er sie wach vorzufinden wünschte? Er seufzte und ging um das Bett herum zum Kopfende. Frances‘ Hände lagen wie ein Kissen unter der Wange des Mädchens und hoben es dadurch leicht an. Gerade weit genug, dass man ihr Antlitz betrachten konnte. Die umschatteten Augen mit ihren feinen Brauen, die kleine Nase, deren Ende sich nur ein kleines bisschen nach oben neigte. Ihre entspannten Lippen, die leicht geöffnet waren, so als würde sie durch den Mund atmen, und einen deutlich melancholischen Schwung aufwiesen. Hatte sie sich in den Schlaf geweint?

Vorsichtig berührte er ihre Wange, die warm und trocken war. Auch das Kissen wies keine feuchten Stellen auf, also hatte sie wohl nicht geweint. Zumindest nicht im Bett. Ihr Haar war zu einem lächerlich kurzen Zopf gebunden, aus dem sich mehr Strähnen gelöst hatten, als in ihm verweilt waren. Er lächelte leicht. Ihr Haar war wirklich schrecklich unbändig. Rasch löste er auch noch die letzten Locken aus ihrem Gefängnis und ließ sie sich durch die Finger gleiten. Sie hatte seidenweiches Haar.

In den drei Jahren ihrer Ehe hatte er nicht einmal ihr Haar berührt. Er hatte auch nie ihr Gesicht berührt, ihre weichen Wangen oder ihre Lippen. Auf seiner Liste stand ihr Haar aber auf Nummer eins, dessen war er sich sicher, während er sich dem Genuss hingab, seine Finger durch ihren vollen Schopf zu fahren. Ihr dichtes Haar und ihre Locken waren wie eine Löwenmähne – und deshalb also so schwer zu frisieren.

Auf Nummer zwei kam dann schon ihr Busen. Er hatte sich bisher verboten an ihr herabzusehen oder gar die Decke beiseitezuschieben, aber nun, bei dem Gedanken an ihre Oberweite, konnte er nicht mehr an sich halten. Nur gut, dass die Decke ohnehin einen guten Einblick auf ihr Dekolleté bot. Auf ein erstaunlich freizügiges Dekolleté. Erst auf den zweiten Blick erkannte er das Negligé wieder, das sie auch in ihrer Hochzeitsnacht getragen hatte, und atmete erleichtert auf. Sie hatte ihn offensichtlich erwartet.

Erleichtert schälte er sich aus seinen Sachen und rutschte wenig vorsichtig zu ihr unter die Laken. Mit seinem Kopf blockierte er das Licht der von ihm auf der Konsole neben dem Bett abgestellten Kerze und legte damit auch einen guten Teil seiner Gattin in den Schatten. Er würde sie nicht betrachten können. Jonathan runzelte die Stirn. Vielleicht war es ohnehin besser, die schweren Vorhänge zuzuziehen, dann wäre es nicht nur stockduster, sondern auch weniger zugig. Da er stark bezweifelte, dass sie ihm bei der Erfüllung seiner ehelichen Pflichten zusehen wollte, blies er die Kerze aus und zog die Vorhänge zu.

Dann rutschte er wieder zu ihr ins Bett, dieses Mal von der anderen Seite, so dass er Platz Nummer drei seiner Liste am nahesten war: ihrem Hinterteil. Vorsichtig zog er sie in die Arme und hielt die Luft an, als sie einen kleinen Protest murmelte, ihn aber nicht wegschob oder gar völlig erwachte. Sein bereits hoch aufragendes Geschlecht kam an ihren weichen Pobacken zu liegen und sandte eine heiße Welle der Begierde durch seinen Körper. Er hätte nicht so viel trinken sollen, erkannte Jonathan reuig, und er hätte auf jeden Fall seine Mätresse aufsuchen sollen, als er das letzte Mal in der Stadt gewesen war.

Wann war er zuletzt bei ihr gewesen? Es musste wahnsinnig lange her sein, wenn er wie ein Schuljunge bei seinem ersten Erlebnis reagierte. Er schmunzelte über sich selbst und murmelte in ihr Ohr: »Frances.«

Ihr Haar kitzelte sein Gesicht und verlockte ihn mit seinem Duft. Sie bevorzugte Veilchenessenz und sie machte sie selbst. Merkwürdig, mit welchen Informationen er über die Jahre von seiner Familie über seine Gattin gefüttert worden war. Er wusste so viele kleine Belanglosigkeiten von ihr, und das, obwohl sie kaum mal ein Wort wechselten. Jonathan kannte keine Dame, die nach Veilchen roch und das war gut so. Es hätte ihn doch erheblich gestört, wenn er auch nur ansatzweise an eine andere Frau denken würde, wenn er bei seiner Gattin lag. Das hatte sie nicht verdient.

Er seufzte und schob jeden nicht amourösen Gedanken beiseite. Ihr Puls beschleunigte sich, als er viele kleine Küsschen über ihren Hals verteilte und seine Hand behutsam über ihre Seite gleiten ließ. Er verweilte an ihrer Brust, spürte, wie ihre Körperwärme mühelos das Nachtgewand durchfloss und in seine Haut sickerte, und erkannte den Sinn und Zweck eines Negligés an. Es gab kaum etwas Erregenderes als die Kombination heißer Haut und kühler Gaze. Wenn er etwas sehen würde, wäre sicherlich auch ihr Anblick lustfördernd. Jonathan stöhnte harsch und erzielte damit endlich eine Reaktion bei seiner schlafenden Braut. Sie seufzte und drehte sich in seinen Armen. Damit verlor er den Kontakt zu ihrem Laib und sein Körper schrie begehrend auf.

»Frances.«

»Hm?«

Ihre schlaftrunkene Erwiderung war kaum mehr als ein Raunen, aber es genügte ihm voll auf. In der Dunkelheit suchte er nach ihrem Kinn und fuhr dabei recht ungelenk über ihren Busen und ihren schlanken Hals. Auch seine Lippen fanden ihren Weg nur über einen Umweg über ihre Wange und sein Kuss war alles andere als jungfrauenfreundlich. Erschrocken keuchte sie auf und war nun hellwach, als sich seine Zunge zwischen ihre Lippen drängte. Sie erzitterte unter dem Ansturm und legte ihre kleinen Hände an seine Brust, um ihn fortzudrücken. Jonathan bemerkte ihren Versuch ihn abzuwehren und fluchte im Stillen. Er war viel zu forsch. Wie oft mochte sie schon geküsst haben? Dann verschwand der Druck ihrer Hände und er spürte, wie sie erschauerte.

***

Er darf sich dir auf jede ihm passende Weise nähern. Es ist dir nicht gestattet, ihn abzuweisen! Frances schüttelte sich unter der Erinnerung und ließ die Arme locker. Sie wollte ihn ja gar nicht aufhalten, sie war nur so überrascht. Dann fiel ihr noch etwas ein. Männer wollten keine lüsternen Ehefrauen. Sie durfte ihm auf keinen Fall zeigen, was die Berührung seines Körpers mit dem ihren anstellte. Nicht auszudenken, wie er sie verachten würde, wenn er die Schwäche ihres Leibes kannte. Wenn er wüsste, dass er sie nur am Ellbogen berühren musste und sie in Flammen stand. Was sein Kuss gerade in diesem Moment mit ihr anrichtete, wusste sie nicht einmal zu beschreiben. Ihr war heiß und sie wollte sich nur an ihn drängen, um noch mehr zu fühlen. Sie wollte ihn mit den Gliedmaßen umfangen und irgendetwas tun, damit das Kribbeln in ihrem Bauch nachließ. Das Ziehen in ihrem Inneren.

Hatte ihre Großtante auch etwas Nützliches gesagt? Zum Beispiel, wie sie ihn dazu bringen konnte, etwas anderes zu tun, als sie zu küssen? Sie stöhnte frustriert auf. Was sollte sie tun, um ihm zu gefallen? Ihre Tante hatte etwas von »über sich ergehen lassen« gesagt, aber wie funktionierte das? Gentlemen wollten keine lüsternen Ehefrauen, also würde sie genau das Gegenteil tun, von dem was eine lüsterne Frau getan hätte. Das Umschlingen seines Körpers war sicherlich lüstern, zumindest kam es ihr so frivol vor, also würde sie es nicht tun. Wohin dann mit ihren Armen? Ganz sicherlich sollten auch ihre Hände nicht an seiner Brust liegen, schon gar nicht mit dem drahtigen Haar spielen, das dort wuchs, und den Schlag seines Herzens spüren. Das war eindeutig zu intim.

Langsam ließ sie ihre Hände zur Seite gleiten und konzentrierte sich darauf, nichts Ungehöriges zu tun. Mit geschlossenen Augen biss sie sich auf die Lippe, als er endlich ihren Mund freigab und sich auf sie schob.

***

Jonathan war berauscht von der Süße ihres Kusses, auch wenn sie ihn nicht erwidert hatte, und drückte seine heißen Lippen auf die empfindliche Stelle an ihrem Hals, an dem man ihren hämmernden Puls fühlen konnte. Er stöhnte ob ihrer Nachgiebigkeit und drängte sich zwischen ihre Schenkel. Er sollte sich die Zeit lassen, ihren Leib zu erkunden, ihre Leidenschaft zu wecken und sie auf die Vereinigung vorzubereiten. Aber er konnte an nichts anderes mehr denken, als endlich die letzte Barriere zwischen ihnen zu überwinden und sich in ihrem Schoß zu vergraben. Dafür war das Nachthemd im Weg. Leise fluchend zerrte er es über ihre Knie und schob es gerade so weit hoch, wie es unbedingt nötig war, bevor er seine Lippen wieder auf ihren Mund drückte und in sie stieß.

***

Frances schrie auf. Sie hatte sich schon gefragt, ob der unangenehme Teil derjenige war, dass man sich zusammennehmen musste, und dadurch einfach verging. Aber nun, da er sich in sie schob und sie zerriss, wusste sie es besser. Es war kaum zu ertragen. Sie versteifte sich unter ihm und hätte beinahe den Fehler begangen, ihn wieder wegdrücken zu wollen. Sie besann sich, vergrub die Hände in die Laken und drehte den Kopf weg. Wenn sie nicht schreien wollte, musste sie sich auf die Lippen beißen. Das tat sie auch, obwohl erst einmal nichts geschah. Lynnwood lag vollkommen regungslos auf ihr, so dass sie schon zu der Überzeugung gelangte, er sei eingeschlafen. Sein Gesicht war in ihrem Haar vergraben und sie konnte ganz fein seinen Atem an ihrer Schläfe spüren. Nur das wilde Pochen seines Herzens, dass wie ihr eigenes an ihrer Brust zu spüren war, überzeugte sie vom Gegenteil. Und vielleicht die Hand, die sich in das weiche Fleisch ihrer Hüfte grub. Er tat ihr definitiv weh. Sollte sie etwas sagen? Sie schimpfte sich eine Närrin, was sollte sie schon sagen? Vielleicht musste es ja so sein? Sie würde sich ganz unmöglich machen, wenn sie etwas sagte, und wer wusste schon, ob er es dann nicht bereute, zu ihr gekommen zu sein. Also schwieg sie, biss sich schmerzhaft auf die Unterlippe und versuchte, ihren Körper so still wie möglich liegen zu lassen.

Endlich hob er den Kopf, murmelte etwas und strich ihr einige Locken aus dem Gesicht. Er küsste ihr Ohr. Mehr noch, er erkundete es mit seiner Zunge. Frances erschauerte und grub ihre kleinen Zähne tiefer in ihre Lippe. Die Hand, mit der er sich leicht abstützte, um sie nicht unter seinem Gewicht zu zermalmen, spielte mit ihren Locken, während die andere langsam höher wanderte.

***

Er musste sich zurückhalten, mahnte er sich streng und schloss gequält die Augen. Arme Frances. Er würde sich bei ihr entschuldigen müssen für diesen Überfall, und es stand zu befürchten, dass es noch mehr geben würde, für das er sich reuig zeigen müsste. Denn sein Versuch seine Position auf ihrem Körper etwas bequemer zu gestalten, ließ ihn jegliche Zurückhaltung vergessen. Er zog sich aus ihr zurück, um sich sogleich tiefer in sie zu vergraben. Frances schrie erneut auf. Ihre Hand flog zu ihrem Gesicht und ersetzte ihre Lippe. Jonathan murmelte eine Entschuldigung und war sich durchaus bewusst, wie fürchterlich er sich benahm, ohne sich jedoch stoppen zu können. Er versank in ihrem Leib, gewahrte jeden ihrer schluchzenden Atemzüge und sagte sich, dass es so zumindest schnell vorbei sein würde. Tatsächlich suchte er bereits nach ihrem Mund, um sie zu küssen. Er wollte sie küssen, wenn er sich in ihr verströmte. Eigentlich wollte er seinen Namen von ihren Lippen hören. Er verbat sich den Gedanken, fand ihre beanspruchten Lippen und ließ sich nicht einmal von dem Geschmack ihres Blutes von seiner Erfüllung abhalten. Er stöhnte in ihren Mund, versteifte sich unter der Welle der sexuellen Entspannung und presste sich noch härter an ihren Schoß.

***

Frances weinte leise. Endlich konnte sie ihm eine gute Frau sein. Endlich gab er ihr eine Chance. Sie dankte Gott im Stillen und nahm sich vor, in Zukunft mit mehr Enthusiasmus in den Gottesdienst zu gehen. Nach einer Weile, in der Frances sich sehr bemühte, nicht allzu laut zu schluchzen und ihn damit von seinem Tun abzulenken, rutschte er von ihr herunter. Sie verschluckte sich verschreckt. War es vorbei? Sollte sie etwas sagen? Sie biss sich unsicher auf die Lippe und rang sich schließlich dazu durch zu murmeln: »Danke, Mylord.«

Sie spürte, wie sich seine Muskeln anspannten, schließlich berührte seine Schulter noch ihre und seine Hand lag auf ihrem Bauch. Es war stockduster und so brachte ein Wenden des Kopfes nicht den gewünschten Aufschluss. War es ein Fehler gewesen, etwas zu sagen? Zukünftig würde sie den Mund halten. Verflixt! Dass man ihr aber auch nichts Brauchbares beigebracht hatte!

Sie war nicht in der Lage eine anregende Unterhaltung zu führen. Sie wusste sich nicht in Gesellschaft zu bewegen. Sie kannte die Sprache des Fächers nicht. Sie konnte nicht einmal mit ihrem Gatten umgehen. Ganz zu schweigen davon, dass sie einfach nicht wusste, was von ihr erwartet wurde. Als Ehefrau. In ihrer derzeitigen Lage.

Sie seufzte leise, sich ihrer recht anrüchigen Lage bewusst, schließlich ruhte sie gerade so, wie er von ihr abgelassen hatte: mit gespreizten Beinen und dem hochgeschobenen Nachtkleid. Frances starrte an den Betthimmel, den man ob der Dunkelheit nicht ausmachen konnte, und lauschte seinem Atem. Er wurde schnell ruhiger, bis sie schließlich sicher sein konnte, dass er eingeschlafen war. Sie schlief nicht. Sie lag einfach nur da und starrte mit einem breiten Grinsen vor sich her. Sie jubilierte. Und sie flehte Gott im Stillen an, ihr einen Sohn zu schenken. Er hatte es verdient.

Am nächsten Morgen
Er war nicht bei ihr geblieben. Frances brauchte nicht ihre Augen aufschlagen, um das zu wissen, schließlich hatte sie seinen Abgang verfolgt. Irgendwann, es war immer noch stockduster gewesen, war Lynnwood aufgewacht. Er hatte sich erschrocken aufgesetzt, den Vorhang beiseitegeschoben und war nach einem Blick zurück aufgesprungen. Frances seufzte bei der Erinnerung. Sie war ihm nicht böse. Er war betrunken gewesen. Nun, vielleicht musste man sich betrinken, um …

»Verflixt!«, seufzte Frances und schimpfte sich eine Närrin. Sie sollte sich nichts vormachen. Nur dem Umstand, dass er betrunken gewesen war, verdankte sie seinen Besuch. Er würde es heute Morgen sicherlich bereuen. Ihre Stimmung verdüsterte sich etwas und sie drehte der Tür den Rücken zu. Wenn er noch schlechterer Laune war als sonst, sollte sie ihm besser aus dem Weg gehen. Demnach drehte sie sich zur Seite, umarmte das Kissen, auf dem das Haupt ihres Gatten gelegen hatte, und vergrub ihr Gesicht in ihm. Ein Hauch seines Aftershaves klebte an ihm und sie schloss die Augen.

Es machte nichts, sagte sie sich, dass er betrunken gewesen war. Solange er nur zu ihr kam, damit sie ihre Pflicht erfüllen konnte. Da konnte er gerne jedes Mal am Tag darauf schlecht gelaunt sein. Frances nahm sich vor, ihre Zofe wegzuschicken und noch mindestens eine Stunde im Bett zu bleiben. Anschließend würde sie sich ein Bad bereiten lassen. Sie würde in ihrem Zimmer frühstücken und dann Claire und das Baby besuchen gehen.

Wenn überhaupt, würde sie ihm erst zum Dinner gegenübertreten müssen und bis dahin hatte er sich vielleicht schon wieder beruhigt. Sie lachte vergnügt. Vielleicht sollte sie diese Nacht Lewis anhalten, das Glas des Herrn immer voll zu lassen. Maisie, die Kammerzofe, riss Frances aus ihren Fantastereien, indem sie eine Nachricht ihres Dienstherrn überbrachte.

Verwirrt runzelte Frances die Stirn. Sie hatte von Lynnwood noch nie einen persönlichen Brief bekommen. Lediglich Billetts mit dem Hinweis seiner Ankunftszeit. Auf der Vorderseite stand in großen, geschwungenen Lettern ihr Name. Eindeutig die Handschrift ihres Gatten. Mit zittrigen Fingern brach sie das Siegel, während die Zofe fröhlich vor sich her pfeifend ihr Morgenwerk begann. Der Brief war kurz und recht unpersönlich. Er schrieb:

Frances,
bitte verzeihen Sie mir die Unannehmlichkeiten der vergangenen Nacht.

Dringende Geschäfte rufen mich zu meinem Bedauern wieder in die Stadt. Ich werde bereits vor Sonnenaufgang aufbrechen. Wäre es im Rahmen des Möglichen, dass Sie zu Beginn des Wintermonats Dezember eine kleine Hausgesellschaft organisieren? Miranda steht Ihnen gerne helfend zur Seite.

Hochachtungsvoll,

Lynnwood

Frances ließ die Hand sinken, ohne die Augen von der Schrift zu nehmen. Von ihrer fröhlichen Laune war nichts mehr übrig.

Kapitel 13

Hilfe in der Not

Belvedere Castle, Wiltshire, 03.Dezember. 1797
»Frances?«

Lady Pembroke berührte die Schulter der Marchioness, die seit geraumer Zeit auf die vor ihr liegenden Tabellen starrte.

Frances schreckte auf und hob den Blick in das besorgte Antlitz der Freundin.

»Ist dir nicht wohl? Vielleicht solltest du dich hinlegen?«, schlug Miranda vor und versicherte: »Ich komme hier zurecht, sei unbesorgt.«

»Ich …«, begann die Hausherrin, um dann den Mund wieder zuzuklappen.

»Ich habe haufenweise Übung bei der Ausrichtung von Hausgesellschaften, meine Liebe. Ich werde alles so übernehmen, wie du es vorgeschlagen hast.«

»Nein«, murmelte Frances und senkte ihre Augen wieder auf das Papier vor ihr. »Ich meine, eine Pause ist nicht nötig. Es sind nur noch zwei Tage und wir haben die Gäste noch nicht auf Zimmer verteilt, die Speisefolge für drei Tage ist noch offen, ich muss mir noch weitere Fragen für die Jagd ausdenken und …«

Miranda lachte auf und erhob sich von ihrem Stuhl. Sie zog Frances ebenfalls hoch und schüttelte tadelnd den Kopf.

»Mach dir keine Sorgen, meine Liebe. Alles wird wundervoll verlaufen! Du hast Zusagen von bedeutenden Peers des Landes erhalten. Lord Suffolk wird kommen, mit seiner wundervollen Gattin und seiner Cousine Miss Beaufort. Sie soll London in der laufenden Saison im Sturm erobert haben. Lord Saunders ist etwas einfältig und sehr von sich eingenommen, aber ein sehr charmanter Gentleman. Lady Windermere! Sie erscheint kaum mehr in Gesellschaft, obwohl sie immer noch tonangebend ist. Sei unbesorgt, jedermann wird begeistert sein von seinem Aufenthalt hier!«

Frances ließ die Schultern hängen. »Aber es ist noch so viel zu tun!«

»Wir schaffen das! Leg dich doch eine Stunde hin und ich spreche mit eurer Köchin. Sie wird sicherlich einige gute Vorschläge für die fehlenden Menüs machen. Und denk daran, zur Unterhaltung hast du bereits so schöne Punkte aufgestellt! Jonathan wird sicherlich mit dir singen. Die Jagd wird so aufregend werden! Und das Motto des abschließenden Balls ist fantastisch!« Miranda drängte Frances zur Tür. »Geh, und leg dich hin.«

»Warte, lass mich wenigstens die Sitzpläne …«, wollte Frances Einspruch erheben, wurde aber von Miranda abgewürgt: »Papperlapapp! Eine Stunde Frances, vorher will ich dich nicht wieder hier sehen!«

Frances blieb in der Tür noch einmal stehen. »Aber, wenn nicht alles …«

»Wir werden fertig, meine Liebe! Jonathan wird wahnsinnig stolz auf dich sein, das verspreche ich dir.«

Seufzend gab die Hausherrin nach und begab sich ins Bett.

Frances hastete über die Freitreppe in das Erdgeschoss. Sie war nicht mehr ganz so ungemütlich kalt, da sie angeordnet hatte, ein Feuer im großen Kamin gegenüber der Treppe zu entzünden. Außerdem hatte sie alte Tapisserien aufhängen lassen. Einige zeigten schlicht das lynnwoodsche Wappen und waren teilweise schon recht verblichen, aber sie hielten die Wärme im Saal und die Kälte in den Mauern. Die besseren Stücke dekorierten andere luftige Räume wie den Ballsaal, den sie bereits Tage vor dem Ball einheizen wollte, und den Wehrturm, der eine Abkürzung zwischen Gesellschaftsräumen und dem Gästetrakt im Ostflügel war. Die Familie schlief im Südflügel und konnte die Abkürzung ebenfalls nutzen.

»Verflixt!«, murmelte sie auf halber Höhe der Treppe und drehte sich in die Richtung, aus der sie gekommen war. Sie hatte ihre Stola auf ihrem Zimmer vergessen. Aber zurückzugehen bedeutete, zu spät zum Dinner zu erscheinen. Da sie Gäste hatte, wenn auch nur Claire, Miranda und Pembroke, wäre es fürchterlich unhöflich.

»Es wird schon nicht so kalt sein!«

Frances lief weiter, wobei ihr bereits ein Schauer über den Rücken lief. Ihre Handschuhe schlossen bereits kurz über den Ellenbogen ab und ließen ihre Oberarme bis zu den kleinen Puffärmelchen ihrer Robe frei. Am Fuß der Treppe drehte sie sich nach links zu der Doppeltür, die in den Salon führte, in dem sie am Nachmittag über den letzten Vorbereitungen gebrütet hatten. Sie rollte die Tabellen ein und steckte sie in ihr Retikül. Sie würden nach dem Dinner den familiären Salon im ersten Stock aufsuchen und dafür sicherlich den Turm nehmen. Damit käme sie nicht noch einmal hier vorbei. Frances lief weiter.

Der Speisesaal lag entgegengesetzt zum Haupttor, an dem sie sich befand, und gegenüber vom Ballsaal und konnte nach Bedarf als zusätzlicher Tanzraum genutzt werden. Trotz ihrer Eile erreichte sie den Salon erst nach Lewis, dem Butler, der das Dinner für bereitet erklärte. Frances drängte sich an ihm vorbei und murmelte: »Verzeiht.«

»Frances? Ich nahm an, du würdest noch ruhen!«, bemerkte Miranda überrascht. »Ist dir denn wohl genug, um dem Dinner beizuwohnen?«

Frances errötete und stammelte: »Aber natürlich. Verzeih, ich habe … verschlafen …«

Kapitel 14

Bewährungsprobe

Wiltshire, Belvedere Castle, Dezember 1797
Wie nicht anders erwartet, hatte sich Frances viel Mühe mit der Ausrichtung der Gesellschaft gegeben und für Jonathan gab es nichts zu beanstanden. Sie begrüßte ihre Gäste mit derselben Umsicht, mit der er selbst bei jeder Heimkehr willkommen geheißen wurde. Im Stillen fragte er sich, ob sie jedem ebenfalls ein frisches Nachthemd bereitgelegt hatte. Er lächelte bei dem Gedanken und schüttelte den Kopf.

Sie sah hinreißend aus. Sie war in einer entzückenden Abendrobe in einem dunklen Braunton erschienen, der sowohl ihrem trauernden Zustand gerecht wurde als auch den Gästen. Das schokoladenbraune Satinband unterhalb ihrer Büste verlieh der nüchternen Robe Glanz und wiederholte sich in ihrem Haar. Ihre Locken lagen einwandfrei und wippten bei jeder Bewegung ihres leuchtenden Gesichtes.

Sie lächelte glücklich und ihre Augen glänzten verführerisch. Aber Jonathan beging nicht den Fehler, sich ihr zu nähern. An dem Abend seiner Heimkehr hatte er dieses Vergehen begangen und hatte damit ihr Strahlen ausgepustet wie bei einer Kerze. Ein Strahlen, das sie Lord Pembroke angedeihen ließ. An diesem Abend war Viscount Suffolk der Begünstigte. Jonathan seufzte und wendete sich wieder an seine Tischnachbarin, die ihn beständig berieselte. Lady Castlereagh war ein Plappermaul und der Marquess nahm sich vor, die Tischordnung für die kommenden Abende zu überprüfen.

***

Frances beendete das erste Dinner ihrer Hausgesellschaft, indem sie nach einem versichernden Blick auf ihren Gatten aufstand und somit den anwesenden Damen das Zeichen gab, ihr in den Salon zu folgen. Frances hatte für den ersten Abend nichts Großartiges geplant, da sie davon ausging, dass alle von ihrer Anreise ermüdet sein würden. Also sorgte sie allgemein für Getränke und achtete darauf, dass jeder einen Gesprächspartner fand. Claire entschuldigte sich noch, bevor die Herren, die im Speiseraum bei ihren Zigaretten und Scotch zurückgeblieben waren, zu den Damen stießen. Miranda tätschelte ihr im Vorübergehen die Schulter und zwinkerte ihr aufmunternd zu. Frances lächelte dankbar und drückte ihrer alten Freundin Katherine Stewart, Lady Blakely, die Hand.

»Oh, Katherine, ich bin so froh, dass Sie uns besuchen kommen! Und ich wünschte so, Sie hätten die Kleinen mitbringen können. Sie müssen sie doch schmerzlich vermissen.«

Lady Blakely lachte leise und schüttelte den Kopf. »Ich bedaure auch, dass ich sie zurücklassen musste, aber bei dem Wetter und der langen Reise ist es so am besten. Oh, Frances, Sie sehen so wundervoll aus! Ich habe immer gewusst, dass es Ihnen gut tun würde, aus dem Keep zu entkommen, und nun schauen Sie sich an. Sie sind kaum wiederzuerkennen.«

Frances sah verlegen zur Seite.

»Das ist die neue Mode«, wischte sie das Kompliment zur Seite. »Und meine Zofe kannte ein Mittel, durch das meine Haare nicht mehr so scheußlich abstehen.«

Lady Blakely lachte ein weiteres Mal und stimmte der Marchioness dann zu: »Wie Sie meinen, Frances.«

Frances führte die Freundin zu ihrer Cousine Naomi und ihrer Schwägerin Luise, da sich Frances sicher sein konnte, dass die Countess sie kannte. Nach einigen Worten zu beiden, verabschiedete sie sich wieder von ihnen, hatte sie doch bemerkt, dass eine junge Frau alleine in einer Ecke stand. Sie hatte selbst noch deutlich in Erinnerung, wie es war, sich in eben diesen Ecken verstecken zu müssen, und wollte das arme Wesen erlösen.

»Entschuldigen Sie, ich habe bemerkt, dass sie …«, sprach Frances sie an und erkannte dann die Gesellschafterin der Lady Windermere wieder. Frances lächelte und hielt der Frau die Hand hin.

»Wir kamen heute Nachmittag nicht dazu, uns vorzustellen. Zumindest kann ich mich nicht entsinnen, dass Lady Windermere ihren Namen nannte.«

Die Frau lächelte flüchtig und reichte ihre Hand, während sie sich vorstellte: »Lily Bentham. Ich bin Lady Windermeres Gesellschafterin. Sie ist mir leider abhandengekommen.« Das Grinsen der Angestellten wuchs leicht in die Breite, als sie die Schultern zuckte. »Das passiert leider häufig.«

Frances unterdrückte ein Schmunzeln. Sie konnte sich nicht so recht vorstellen, wie man eine betagte Frau verlieren konnte, aber sie kannte auch die alte Dame nicht.

»Darf ich Ihnen behilflich sein, sie wiederzufinden?«

»Danke, Mylady, aber ich möchte Ihnen keine Umstände bereiten.«

Frances versicherte, dass es ihr eine Freude war, zu helfen, und sah sich um. Tatsächlich war die Lady nicht zu sehen.

»Meinen Sie, Lady Windermere hat sich bereits zurückgezogen?«

Miss Bentham schüttelte bedächtig den Kopf.

»Sie pflegt mich darüber zu informieren, wenn sie zu Bett gehen will.«

»Natürlich. In den Garten würde sie ohne Sie sicherlich nicht gehen, oder?« Frances zog die Stirn kraus und spitzte ihre Lippen. »Wohin verschwindet sie gewöhnlich, wenn sie Ihnen … abhandenkommt?«

Dieses Mal lachte die junge Angestellte leise auf und ihre Augen funkelten amüsiert, als sie preisgab: »In die Gesellschaft von Männern.«

Frances riss die Augen auf und ihre Lippen formten ein lautloses Oh.

»Ihr Neffe, Viscount Chesterfield, begleitet uns.«

Frances stieß ihren angehaltenen Atem aus.

»Aber sie hält auch große Stücke von Ihrem Gatten, Mylady, zumindest redet sie häufig von ihm.«

Frances runzelte die Stirn, bevor sie begriff. Amity Windermere, die Dowager Countess of Windermere, war die Großmutter der verstorbenen Gattin Lynnwoods. Wie seltsam, dass er sie eingeladen hatte. Andererseits hatte er auch die Cousinen seiner ersten Gattin eingeladen. Madeleine, die Dowager Duchesse of Kent, deren Schwester Larissa, die Marchioness of Rochfort, und deren Cousine Sarah, die Viscountess of Suffolk. Warum lud er so viele Verwandte Abigails zu ihrer ersten Gesellschaft ein? Unverzüglich fühlte sich Frances unzulänglich. Sicherlich war Abigail nicht nur eine Schönheit gewesen, sondern auch eine vorzügliche Gastgeberin. Geliebt und bewundert vom ganzen Ton. Daneben maß Frances sich lächerlich aus. Sie biss sich verzweifelt in die Oberlippe.

Tatsächlich befand sich die Dowager Countess of Windermere in der Gesellschaft des Marquess, als dieser gefolgt von den übrigen Gästen im selben Moment in den Salon trat. Frances straffte die Schultern und entließ ihre Lippe, damit sie diese in ein willkommenes Lächeln zwingen konnte, mit dem sie ihren Gatten begrüßte: »Wie umsichtig, Ihre Ladyschaft mit Ihrer Gesellschaft zu erfreuen, Mylord. Ich fürchte, viele der Damen wurden bereits unruhig ob der rein weiblichen Gesellschaft.«

Tatsächlich schwoll das vorherige leise Raunen zu einem ohrenbetäubenden Gemurmel an, das nicht nur hin und wieder von einem glockenhellen Lachen unterbrochen wurde.

»Frances, Lady Amity bat darum, das Zimmer beziehen zu können, indem sie bei früheren Besuchen immer untergebracht war.«

Die junge Marchioness schluckte. Ihr erster Fauxpas. Sie hatte Lady Windermere in die falschen Räumlichkeiten einquartiert. Frances zwang ihr Lippen zu einem freundlichen Lächeln, das ihr aber nur zittrig gelang.

»Selbstverständlich werde ich mein Möglichstes versuchen, Ihnen diesen Wunsch zu erfüllen, Lady Windermere. Darf ich fragen, welches Zimmer Ihnen genehm wäre?«

»Sie können es ruhig sagen, Kindchen! Sie brauchen sich nicht auf die Zunge zu beißen, nur raus damit!«

Frances schluckte erneut und blinzelte verwirrt.

»Sie wollten mich schelten, Kindchen. Nur zu, waschen Sie mir den Kopf.«

Frances blinzelte erneut und wiegelte schwach ab: »Es wäre vermessen von mir, Sie für irgendetwas zu schelten, Mylady.«

»Ach, papperlapapp! Ich habe es Ihnen doch angesehen, wie Ihre hübschen, kleinen Brauen immer näher zusammenrückten und sich Ihre Lippen zusammenkniffen!«

Frances riss die Augen auf und haderte mit sich, dass ihre Stimmung scheinbar so offensichtlich in ihrem Gesicht geschrieben stand. Noch einmal versicherte sie, dass es ihr nicht in den Sinn käme, die Lady zu tadeln, als sie von ihrem Mann aufgeklärt wurde: »Lady Amitys Augen sind wahrlich nicht mehr scharf genug, um auf einer Distanz von zehn Metern einen Baumstamm auszumachen.«

Überrascht sah Frances ihrem Gatten in das amüsierte Gesicht. Seine dunklen Augen funkelten sie an. Belustigt. Sie runzelte verstimmt die Stirn.

»Dann habe ich es eben gespürt!«, versetzte die alte Dame resolut. »Und es ändert nichts daran, dass Ihre Gattin erzürnt ist!«

»Nun, Mylady, wenn Sie wünschen zurechtgewiesen zu werden, muss ich diese Bitte als gute Gastgeberin selbstverständlich erfüllen. Sie könnten etwas mehr Rücksicht auf Miss Bentham nehmen und sie zumindest informieren, bevor Sie den Raum verlassen.«

Frances straffte die Schultern und reckte den Hals, nur für den Fall, dass die Retourkutsche nicht von der ruppigen Lady kam, sondern von ihrem sicherlich nicht besonders begeisterten Gatten.

»Gut, Mädchen, das ist ein Anfang.« Lady Windermere tätschelte der verblüfften Gastgeberin die Wange, bevor sie Lynnwood zunickte. »Sie scheint ein braves Kind zu sein, etwas hausbacken vielleicht, aber sicherlich nicht temperamentlos.« Damit drehte Sie sich wieder zu dem erstaunten Mädchen um. »Sie sehen Ihrem Vater sehr ähnlich, Kindchen, ein sehr verlässlicher Mann. Ich habe es immer bedauert, dass er ausgerechnet auf Lady Morecambie reinfallen musste.« Lady Windermere spähte kurz in Richtung der erwähnten Frau, bevor sie sich wieder auf Frances fokussierte. »Ich hatte wirklich Bedenken, als ich hörte, dass Jonathan eine ihrer Töchter heiraten wollte.« Die Lady tappte dem Lord bei diesen Worten mit ihrem geschlossenen Fächer auf den Arm. »Nicht, dass er je auf meine Warnungen gehört hätte, aber nun bin ich beruhigt.«

»Dann freue ich mich, Ihre Billigung gefunden zu haben, Mylady. Mylord, darf ich Sie mit Miss Bentham bekannt machen? Sie ist in Lady Windermeres Gesellschaft hier.«

»Sie ist ihre Gesellschafterin, Fanny«, korrigierte eine honigsüße Stimme hinter der Marchioness und Frances musste sich zusammenreißen, um nicht die Schultern hochzuziehen.

»Mylord, ich hatte noch nicht die Gelegenheit mich für Ihre Einladung zu bedanken.«

Frances drehte sich halb zu ihrer Schwester um, die umgehend zwischen ihr und Lynnwood aufgetaucht war und Frances‘ Gatten eine Hand federleicht auf den Arm legte. Nur für den Bruchteil einer Sekunde, dann drehte sie sich zu Frances um, um ihr pflichtschuldig einen Kuss auf die Wange zu geben.

»Fanny, Liebes, du bist nachlässig. Du hast weder Mama noch Belmont und mich begrüßt, dabei hattest du wirklich genügend Zeit gehabt. Stattdessen verkriechst du dich schon wieder in dunklen Ecken und unterhältst Bedienstete.«

Frances wurde rot und senkte ihre Augen auf ihre ineinander verkrampften Finger.

»Ich bat Lady Lynnwood um ihre Hilfe, da ich Lady Windermere aus den Augen verloren habe«, erklärte Miss Bentham und ignorierte den stahlharten Blick Heathers.

»Und es war überaus großzügig von Ihnen, Kindchen, dass Sie sich der armen Lily angenommen haben. Sie begeistert sich nicht gerade für Gesellschaften, aber ich sage ihr immer wieder, dass man sich amüsieren muss, solange man jung ist. Da stimmen Sie mir sicherlich zu, Lady Belmont, nicht wahr?« Lady Windermeres Ton war scharf, ebenso ihre Augen, als sie Heather musterte und auf einen Widerspruch wartete.

Den hatte Heather auch schon auf den Lippen. Dann erinnerte sie sich daran, dass Lady Windermeres Enkeltöchter die Witwe eines Dukes und die Gattin eines Marquess waren. Und beide hatten bedeutende Verbindungen in den Hochadel. Heather lächelte schmal. »Wie wahr, Mylady!«

Frances räusperte sich leicht.

»Ich habe dir auch noch nicht zu deiner Eheschließung gratuliert. Herzlichen Glückwunsch, Heather, ich wünsche dir alles erdenkliche Gute. Vielleicht möchtest du mich deinem Gemahl vorstellen? Es tut mir wirklich leid, dass ich bei eurer Ankunft nicht abkömmlich war, aber es gab ein Problem mit den Räumlichkeiten der Rochforts.«

Sie lächelte entschuldigend und zog ihre Schwester nach einem Nicken in die Runde zu deren Gatten.

***

Jonathan sah seiner Frau nach, die es hervorragend verstanden hatte, die Situation zu retten, und so etwas wie Stolz wallte in ihm auf. Ihr Vater hatte Recht behalten, sie würde ihm eine gute Gattin sein. Wenn sie sich nur auch im Bett so schnell in ihre neue Rolle einfinden würde. Er seufzte und widmete sich seinen Gästen. Schnell leerte sich der Salon und Jonathan sah sich nach seiner Marchioness um. Sie sah erschöpft aus. Gerade wünschte sie einem Freund von ihm eine gute Nacht und lächelte ihm dabei bezaubernd zu. Jonathan trat zu ihnen.

»Lynnwood! Gerade schwärme ich Ihrer reizenden Gattin von dem herrlichen Mousse au Chocolat vor, dass Ihr Chef de Cuisine zubereiten kann.«

»Ich hoffe wirklich, Warrington, dass Sie nicht wieder versuchen werden, ihn mir abspenstig zu machen!«, ging der Marquess auf den Spaß des Freundes ein und legte der Gattin eine Hand in den steif werdenden Rücken.

»Warum nicht! Jetzt da Sie eine Gattin haben, die aus purer Schokolade gemacht zu sein scheint, werden sie doch sicherlich auf andere Freuden umsteigen als die des Gaumens!«

Frances errötete und senkte verlegen die Augen, wobei sie unauffällig einen Schritt zur Seite machte.

»Ganz und gar nicht, viel eher gedenke ich, sie zu kombinieren. Aber nun erlauben Sie mir meine Gattin zu entführen, bevor sie uns aufgrund unseres lockeren Mundwerkes ohnmächtig zu Boden sinkt.«

»Sehr ungern. Ich verstehe wirklich nicht, warum Sie sie so lange versteckt gehalten haben. Sie ist wirklich erfrischend. Sie wäre Lisbeth ein hervorragendes Vorbild, Lynnwood, bringen Sie sie doch im neuen Jahr mit in die Stadt.« Mit einem bittenden Lächeln um die schmalen Lippen wendete er sich im Folgenden an die Lady: »Lisbeth ist ein gutes Mädchen, nur leider etwas, nun, nennen wir es schüchtern. Wenn Sie sie unter Ihre Fittiche nehmen würden, reift sie bestimmt zu einer ebenso bezaubernden, jungen Frau heran, wie Sie es sind.«

»Oh, Mr. Warrington, ich fürchte, das wird nicht möglich sein.«

»Frances ist nicht gerne in London«, erklärte Jonathan rasch und legte einen Arm um ihre Mitte.

Warrington machte ein betrübtes Gesicht.

»Dann werde ich die nächsten Tage wohl damit verbringen müssen, Ihrer Ladyschaft von dem unverwechselbaren Charme der Hauptstadt vorzuschwärmen.«

»Solange Sie das nicht noch heute Nacht tun möchten, kann es mir recht sein. Überzeugen Sie Lady Lynnwood davon, dass Sie mit mir nach London kommen muss, und Sie haben etwas gut bei mir, Warrington, aber für heute Abend hat die Lady schon andere Pläne.«

Warrington zwinkerte dem Marquess verstehend zu, zog Frances‹ zittrige Hand an die Lippen und wünschte ihr eine angenehme Nacht. Frances spähte unter ihren Wimpern hervor zu dem beschwingten Gesicht ihres Angetrauten empor, dem dies nicht entging. Befürchtete sie von ihm überfallen zu werden? Dann waren ihre Ängste berechtigt.

»Gute Nacht, Warrington«, murmelte Jonathan mit belegter Stimme und sah seinem Freund nach. Er hielt seine bebende Gattin im Arm. Sie hatte sich noch nicht aus seiner unkonventionellen Umarmung herausgewunden, obwohl nur noch Verwandte im Salon zurückgeblieben waren.

»Frances, Sie sollten sich auch zurückziehen«, schlug er vor und merkte, wie sie zusammenzuckte. Sie ging ganz offensichtlich davon aus, dass er sie aufsuchen würde. Gut, dann würde er sie zumindest nicht überraschen. Und sie würde nicht schlafen, wenn er zu ihr kam.

Frances nickte und unterdrückte ein Gähnen.

»Wenn Sie es so wünschen, Mylord«, murmelte sie und entwand sich seinem Arm, ohne zu ihm aufzuschauen. Jonathan beobachtete, wie sie den Pembrokes, den Belmonds und Lady Morecambie eine gute Nacht wünschte, bevor sie aus dem Zimmer huschte. Jonathan seufzte bei jedem freundlichen Blick auf. Warum bekam ihr Cousin einen Gutenachtkuss, er aber nicht? Sie hatte ihn nicht einmal angesehen. War sie noch unversöhnt ob seines schändlichen Benehmens vor einigen Wochen? Vielleicht war das Rubinkollier nicht Abbitte genug gewesen. Vielleicht hätte er ihr das ganze Set verehren sollen?

Er hatte mit sich gerungen. Hatte sich eigentlich schon dafür entschieden, als ihn ein im Nachhinein dummer Gedanke davon abhielt: Er belohnte sie für etwas, was ihre Pflicht war. Als Entschuldigung für sein Ungestüm sollte das Kollier ausreichen. Vielleicht sollte er seine Reue noch einmal in Worte fassen? Ihr zu verstehen geben, dass er sich zukünftig besser in Griff zu haben gedachte? Vielleicht sollte er nicht zu ihr gehen. Vielleicht sollte er ihr noch mehr Zeit geben. Unentschlossen durchquerte er den Raum, um sich zu Miranda zu gesellen.

»Jonathan«, begrüßte sie ihn freudig und strahlte ihn an, als erwartete sie ein Kompliment.

»Sagte ich dir bereits, wie hinreißend du heute Abend aussiehst?«, erkundigte er sich daher pflichtschuldig und bemerkte überrascht, wie sich Mirandas Freude trübte.

»Du hast es bisher versäumt, Jonathan. Ich sah dich mit Frances sprechen, hast du ihr auch gesagt, wie hübsch sie aussieht?«

Er runzelte die Stirn. War es nun eine Fangfrage? Würde sie erbost sein, wenn er es bestätigen könnte?

»Du wirst mir sicherlich verzeihen, wenn ich meiner Gattin hin und wieder ein Kompliment mache, nicht wahr?«

Miranda atmete auf und ihr Grinsen gewann wieder an Wärme.

»Aber natürlich! Frances kann Komplimente wahrlich gebrauchen. Sie macht sich solche Sorgen, dass etwas nicht funktionieren könnte.« Miranda schüttelte den Kopf. »Sie hat sich ganz krank damit gemacht.«

Jonathan war irritiert. »Was sollte denn nicht funktionieren?«, erkundigte er sich daher. Seine Cousine sah zu ihm auf, als hielte sie ihn für einen Simpel.

»Na, alles, Jonathan. Ist dir eigentlich bewusst, wie viel Organisation so eine Gesellschaft in Anspruch nimmt? Wie häufig man alles verwerfen und von vorne beginnen muss? Frances war ganz aus dem Häuschen, als Anfang der Woche die letzten Zusagen eintrafen, weil sie bis dahin die Zimmerbelegung und die Sitzpositionen am Dinnertisch bereits fünfmal abgeändert hatte!«

»Warum hast du ihr nicht etwas Leichteres aufgetragen?«, grummelte Jonathan und stellte sich seine zu Tränen aufgelöste Gattin vor, wie sie über einem Haufen Papier saß, um die Zimmer zu belegen. Belvedere hatte genügend Räume, so schwer sollte dies also eigentlich nicht sein.

Miranda presste verstimmt die Lippen aufeinander. »Etwas Leichteres? Sie ist nicht dumm, Jonathan.«

Er räusperte sich unbehaglich und legte die Hände im Rücken ineinander.

»Das wollte ich auch nicht andeuten. Sie ist lediglich … unerfahren.«

Aber das gedachte er schließlich zu ändern. Er sah fort, kam ihm doch gleich in den Sinn, welche Unerfahrenheit er vordringlich beseitigt sehen wollte. Wenn sie erst einmal sein Kind trug, war immer noch mehr als genug Zeit, sich den anderen Fertigkeiten zu widmen, die sie als seine Gattin aufweisen sollte.

»So unerfahren nun auch nicht!«, widersprach Miranda. »Ihr Vater überließ es in den letzten Jahren immer Frances, einen Ball Ende Oktober auf Barrows Keep auszurichten. Gemeinhin wurde dazu lediglich die Nachbarschaft geladen, aber es bleibt die Planung der Speisereihenfolge, der Tanzkarten und die Bereitstellung von Schlafmöglichkeiten.« Sie blitzte zu ihm auf. »Und der Dekoration. Du wirst sehen, Jonathan, dass du Frances viel zu wenig zutraust. Sie brauchte meine Hilfe kaum. Eigentlich lediglich, um ihr zu versichern, dass sie an alles gedacht hatte und sie ihre Aufgabe gut meistert.«

Anscheinend war ihm sein Unglaube an der Miene abzulesen, da Miranda ihren Fächer aufschlug, um ihre wütendes Antlitz hinter ihm zu verstecken.

»Ich hoffe ernsthaft, dass du keine Bemerkung ihr gegenüber fallen ließest, für wie unfähig du sie eigentlich hältst!«, zischte sie und drehte ihm die kalte Schulter zu. »Und ich habe wirklich mal geglaubt, du seist einfühlsam! Was habe ich dem armen Mädchen nur angetan!«

Jonathan verschluckte seine Rechtfertigung. Er konnte sich nun wirklich nicht entsinnen, Frances gegenüber eine dahingehende Bemerkung gemacht zu haben. Selbstredend auch zu niemand sonst, lag es doch in seinem Sinne, dass alle Welt annahm, das Fest sei von seiner Gattin auf die Beine gestellt worden.

»Angetan?«, murmelte er stattdessen, Böses ahnend.

»Ich dachte wirklich, du könntest ihr ein guter Gatte sein! Wenn ich nur gewusst hätte, wie schäbig du sie im Stich lassen würdest!« Miranda klappte ihr Accessoire wieder zu und fuhr herum. »Du hast sie in den letzten drei Jahren komplett ignoriert!«

»Das … habe ich nicht!«, verteidigte Jonathan sich und erinnerte sich dann mühsam daran, dass er seine Ehe nicht in aller Öffentlichkeit diskutiert sehen wollte. Man musste nicht auch noch auf der ersten Gesellschaft seiner armen Frances über sie tuscheln. Er griff nach Mirandas Ellenbogen und zog sie mit sich.

»Lass uns etwas spazieren«, grummelte er und bemühte sich, gelassen zu wirken. Miranda warf ihm noch einen letzten abwertenden Blick zu, bevor sie ein fröhliches Lächeln aufsetzte. Sie war eine vornehme Dame durch und durch, erkannte Jonathan und wunderte sich, dass er nicht wollte, dass Frances diese Kunst erlernte. Eine höfliche Fassade aufzubauen binnen Wimpernschlägen, hinter der man ihre wahren Gefühle nicht mehr entdecken konnte. Zumindest wusste er bei seiner Gattin immer, was sie dachte, wie sie sich fühlte.

»Was hast du getan, Miranda? Hast du dafür gesorgt, dass man über uns spricht? Vielleicht an richtiger Stelle Frances‘ Abwesenheit angezeigt? Beiläufig zu meiner eigenen?«

Miranda nickte Lady Morecambie zu, als sie in einiger Entfernung an ihr vorbeiflanierten. »Ich habe mir Sorgen um Frances gemacht und in jener Nacht lediglich Ethan gebeten, nach ihr zu sehen. Es war Mortimer, der euer Beisammensein herausposaunte.«

Jonathan nickte erleichtert. Allerdings blieb noch die Frage, wie sich Miranda dann eingemischt hatte. Oder hatte er sie letztlich falsch verstanden?

»Weihst du mich nun noch ein, wie du ihr unsere Ehe angetan hast?«

»Ich hatte gehofft, dass du Gefallen an Frances finden würdest, wenn du sie erst einmal besser kennenlerntest«, gab sie zu und setzte hintenan: »Es war ein Fehler.«

»Verdammt, Miranda! Ich halte mich fern von ihr, weil sie es so wünscht!«, verteidigte er sich. »Du weißt, dass sie nicht gern in London ist. Ich ging davon aus, dass sie sich hier wohlfühlt. Sie kann sich frei bewegen. Sie kann besuchen, wen sie wünscht. Ich zwinge sie ja nicht, sich hier einzugraben!«

Miranda schnaubte aufgebracht. »Du hast sie hier abgestellt wie einen Schrankkoffer! Du vergnügst dich in London und verschwendest keinen Gedanken an deine Gattin, die hier völlig vereinsamt!«

Jonathan knirschte mit den Zähnen. »Sie wünscht meine Gesellschaft nicht, Miranda! Sie ignoriert mich. Sie richtet gewöhnlich vielleicht zehn Worte an mich: ›Willkommen zu Hause‹ und ›Ich wünsche Ihnen eine sichere Reise, Mylord‹.«

»Und was sagst du zu ihr?«, gab Miranda bissig zurück. »Hast du ihr heute gesagt, wie hübsch sie aussieht?«

Jonathan wendete ertappt das Gesicht ab.

»Also nicht. Hast du überhaupt das Wort an sie gerichtet?«

»Ja!«, knurrte er, wollte sich aber nicht die Blöße geben, zuzugeben, dass er sie lediglich zu Bett geschickt hatte.

»Sie steht wegen des ganzen Zirkus hier vollkommen neben sich. Du könntest sie ruhig dabei unterstützen! Sag ihr, dass du es für eine gute Idee hältst, die Halle mit den Tapisserien abzudämmen. Oder, dass es dir aufgefallen ist, wie viel Überlegung sie in die Zimmerverteilung investiert hat. Himmel! Wusstest du, dass es in der Hälfte aller Räume hier keine funktionierende Esse mehr gibt?«

Jonathan verhielt im Schritt.

»Wie bitte?«

Er drehte seine Cousine zu sich und forderte sie lediglich mit seinem fordernden Blick dazu auf weiterzusprechen.

»Frances ließ die Zimmer einheizen, damit es keine bösen Überraschungen gibt. Ich habe ihr schon vor einigen Jahren von meinem Missgeschick bei meiner ersten Hausparty erzählt. Ich habe den Duke of Lancaster in einem Zimmer untergebracht, in dem der Schornstein des Kamins verstopft war.«

Miranda biss sich auf die Unterlippe, musste sie bei der Erinnerung an die Begebenheit doch schmunzeln.

»Seine Ganden versuchte das Feuer anzuheizen und ein großer Brocken Asche fiel aus dem Schornstein. Als ich dazukam, stand er immer noch voll Staub und Dreck im Gesicht im Zimmer und versuchte den Schmutz von seinem Jackett zu wischen.«

Jonathan zog drohend die Brauen zusammen. »Was hat das mit den angeblich nicht funktionierenden Essen auf Belvedere zu tun?«

»Frances wollte nicht, dass es einem ihrer Gäste ebenso ergeht, und ließ die Kamine anfeuern, dabei wurde festgestellt, dass viele nicht richtig arbeiten. Sie ließ einen Schornsteinfeger kommen und der bestätigte, dass ausgerechnet im Ostflügel einige Kaminschächte eingestürzt sind.«

Miranda entwand sich seiner Hand und machte eine auffordernde Bewegung, die ihn zum Weitergehen animieren sollte. Jonathan ließ sie los und folgte ihr bestürzt.

»Warum ist es Gabriel nicht aufgefallen? Als Belvederes Verwalter obliegt es ihm, das Gemäuer in Schuss zu halten.«

Sie sah zu ihm auf.

»Frances wendete sich bereits vor zwei Jahren mit der Bitte an ihn, die Halle auszubessern, damit es in ihr nicht so schrecklich zieht. Er ging hindurch, stellte fest, dass es nicht zog – es war im Sommer wohlgemerkt – und tat ihre Einwände ab.«

Jonathan rollte die Augen. Frances hätte beharrlicher bleiben oder sich gleich an ihn persönlich wenden sollen.

Miranda bemerkte die Geste des Verdrusses und fuhr angespannt fort: »Sie bat darum, dass ein neuer Badezuber geordert wird, als einer der alten begann auszulaufen. Sie bat um dickere Vorhänge für ihr Bett, weil sie im Winter häufig friert und die Fenster nicht dicht sind. Sie bat darum, dass die Reitwege besser gepflegt werden, damit sie keine Gefahr für Reiter darstellen. Sie bat darum, die Brücke über dem nahen See auszubessern.« Miranda blitzte zu ihrem Cousin auf und hob bedeutend eine Braue. »Soll ich fortfahren?«

Jonathan runzelte die Stirn.

»Es gibt noch mehr?«

Er schüttelte abwehrend den Kopf, als Miranda zu einer Antwort ansetzte.

»Es gibt noch mehr.«

Er atmete tief durch. Scheinbar waren Mirandas Anschuldigungen nicht aus der Luft gegriffen. Er hatte Frances im Stich gelassen. Er hätte sich mehr um ihre Annehmlichkeit sorgen sollen.

»Ich werde mich darum kümmern.«

»Um alles?«, erkundigte sich die Cousine etwas begütigt.

»Ich werde mich um Frances kümmern, Miranda, soweit sie es zulässt. Wenn du mich nun entschuldigen magst, meine Liebe?«

Miranda nickte, ohne ihn aus den Augen zu lassen.

»Gute Nacht, Jonathan.«

»Geruhsame Träume, Miranda.« Jonathan hauchte ihr einen Kuss auf die dargebotene Wange und begrüßte Pembroke mit einem Nicken, der zu ihnen trat.

»Lynnwood.«

»Pembroke.«

»Sie verlassen uns schon?«

Jonathans Mundwinkel zuckte. »Schon« war nicht gerade der richtige Terminus.

»So ist es. Es sei denn, es gibt noch etwas Wichtiges, das Sie mit mir zu besprechen hätten.«

Pembroke legte den Arm um seine Gattin und drückte einen Kuss auf ihre Stirn.

»Nichts Wichtiges. Wir können noch in den nächsten Tagen …« Er sah auf Miranda herab. »Nicht wahr?«

Miranda lächelte zu ihm auf und gab ihre Zustimmung. »Was immer du wünschst, Ethan, soll mir recht sein.«

Pembroke sank seiner Gattin selbstvergessen entgegen und Jonathan räusperte sich vernehmlich.

»Ihr seid in Gesellschaft.«

»Wir sollten uns auch für die Nacht zurückziehen«, schlug Miranda mit einem geheimnisvollen Lächeln vor und zog ihren Gatten mit sich. Jonathan folgte ihnen sinnend. Seine Cousine war seit zehn Jahren verheiratet und sie hatte bereits mehrere Kinder geboren, und doch hatte Pembroke das Interesse an seiner Gattin offenkundig noch nicht verloren. Und wenn er das Thema, das das Paar besprechen wollte, richtig einschätzte, geruhte dies auf Gegenseitigkeit. Natürlich konnte man eine Schwangerschaft nicht mit Liebe gleichsetzen, oder gar Treue, aber das Paar hatte die letzten Monate auf Pembroke verbracht. Und bei den Blicken, die sie sich zuwarfen …

Er durfte wohl nicht hoffen, je so angesehen zu werden. Frances würde ihm vielleicht einen Erben schenken, aber sicherlich keine verliebten Blicke. Ihren Leib konnte er besitzen, aber nicht ihr Herz. Seufzend wendete er sich am Wehrturm nach links in den Südflügel. Mit etwas Glück war seine Gattin noch wach, andererseits würde er sie wecken müssen. Er hätte gestern mit ihr schlafen sollen, gestand er sich ein. Heute musste sie einfach todmüde sein. Mit sich hadernd beschloss er, nur dann das Bett seiner Gattin aufzusuchen, wenn sie noch wach war, und sie dann auch nur ganz kurz zu stören.

Zu seinem profunden Unglück schlief sie bereits tief und fest und ließ sich auch durch eine bewusst ins Schloss geworfene Tür nicht aufwecken. Leise fluchend begab er sich in sein eigenes, leeres Bett.

Kapitel 15

Unangenehme Wahrheiten

Frances erwachte früh am nächsten Morgen, zog sich an, ohne die Hilfe ihrer Zofe in Anspruch zu nehmen, und machte sich auf den Weg in die Küche. Sie wollte noch einmal den Speiseplan der Woche mit dem französischen Koch durchgehen und außerdem dafür sorgen, dass alle nötigen Lebensmittel in ausreichender Menge gelagert waren und es auch in der Versorgung von Spirituosen keine Engpässe gab.

In Gedanken versunken nahm sie den falschen Weg und beschloss einen Umweg durch das Entree zu machen aus purer Freude an den uralten Wächtern in Rüstung, die den Weg säumten und die Feinde der Lynnwoods mit ihren Hellebarden und Schwertern warnten. Dafür nahm sie die Haupttreppe in den ersten Stock, durchquerte den Südflügel und wollte sich nach links durch den Westflügel über die Freitreppe in das Erdgeschoss begeben, als keine drei Meter von ihr entfernt eine Tür geöffnet wurde.

Überrascht blieb sie stehen und blinzelte in den kaum beleuchteten Flur. Sie versteifte sich, als sie die Umrisse ihres Gatten erkannte, und erinnerte sich daran zu atmen. Sie nickte ihm zu, da es unsinnig war so zu tun, als hätte sie ihn nicht bemerkt.

»Guten Morgen, Mylord«, grüßte sie tonlos und drehte sich nach rechts. Dort befand sich nach ein paar Schritten der einzig voll erhaltene Turm des Schlosses mit einer Tür zum Wehrgang und einem mit Zinnen besetzten Dach. Gemessenen Schrittes entfernte sie sich von ihrem Gatten, der ihr hinterher sah, und gönnte sich erst auf der Wendeltreppe des Turms eine Pause.

Sie lehnte die Stirn gegen den rauen Naturstein und schloss die brennenden Augen. Sie wusste genau, aus wessen Zimmer der Marquess getreten war. Und es gab keine vernünftige Erklärung für sein Dasein zu dieser Tageszeit. Lady Saunders war also Lynnwoods Mätresse. Sie zwang sich dazu, tief durchzuatmen und sich zu entspannen. Sie hätte es lieber nicht gewusst. Konnte er nicht wenigstens diskreter sein? Musste er diese Frau nach Belvedere einladen? Musste er sich unter dem Dach, unter dem sie, seine Gattin lebte, mit seiner Geliebten amüsieren, wo sie ihn doch viel lieber bei sich im Bett begrüßt hätte?

Ihre Hand zitterte, als sie sich über die geschlossenen Augen fuhr und über die feuchten Wangen. Sie hatte gar nicht gemerkt, dass sie weinte, und biss nun die Zähne aufeinander. Sie konnte es nicht ändern. Sie konnte ihn nicht einmal bitten, vorsichtiger zu sein, weil es sie nichts anging. Weil sie bloß die unerwünschte Gattin war, die er hatte heiraten müssen. Sie konnte keine Treue von ihm erwarten. Sie lachte hohl. Eigentlich hätte sie es wissen müssen. Ihre Knie gaben unter ihr nach und sie ließ sich auf die kalten Steinstufen sinken.

Wie trügerisch das Glück war. War sie nicht erst vor wenigen Stunden zufrieden mit sich und der Welt in ihr Bett gerutscht, inständig hoffend, dass ihr Gatte sie aufsuchte? Und nun? Nachdem ihr grausam vor Augen geführt worden war, dass die liebevolle Geste und die schmeichelnden Worte des Vortages Lügen gewesen waren, um das Gesicht zu wahren, was bedeutete da Glück? Durfte sie sich überhaupt beschweren? Schließlich hatte Jonathan nie seine Liebe oder Treue geschworen, nicht einmal in der Kirche. Er hatte geschworen, sie vor Unbill zu beschützen und sie zu ehren. Hohle Worte.

Sie vergrub ihr Gesicht in den Händen und zitterte ob der Kälte, die im Turm herrschte. Die Angeln der Tür in ihrem Rücken knirschten, als sie geöffnet wurde, und Frances fuhr erschrocken auf.

»Oh!«

Eine der jüngeren Gäste stand der unglücklichen Marchioness gegenüber und machte ein betroffenes Gesicht.

»Entschuldigen Sie, Mylady, ich wollte Sie nicht stören.«

Das Mädchen mit den strohblonden Haaren und den kornblumenblauen Augen sah bedauernd zurück in den Gang, drehte sich dann aber entschlossen zu ihrer Gastgeberin um und schloss resolut die Tür.

»Weinen Sie nicht, Mylady, Tränen haben den Lauf der Welt noch nie verändert.«

Frances blinzelte beherrscht. »Danke, Miss Beaufort, das war mir bewusst.« Sofort bedauerte sie ihre harschen Worte und setzte traurig hinzu: »Leider ändert es nichts.« Frances versuchte ein Lächeln. »Ich bin sicher, Sie hatten nicht vor, über weinende Frauen zu stolpern, aber ich fürchte, unsere Küche ist so früh am Morgen nicht auf hungrige Bäuche eingestellt.«

»Oh, ich wollte gar nicht frühstücken«, wiegelte das Mädchen ab und bedachte die Marchioness mit einem mitfühlenden Blick. »Ich konnte nicht mehr schlafen und dachte mir, ich nutze die Zeit, um mich etwas umzusehen. Ich war noch nie in einem richtigen Schloss!«

Frances Miene heiterte sich etwas auf.

»Belvedere ist sicherlich eine Besichtigung wert, auch wenn es einige Neuerungen brauchen könnte. Es ist nun mal ein altes Gemäuer, recht zugig, und die Halle ist auch recht unmodern, aber dafür gibt es im ganzen Königreich keinen schöneren Innenhof. Und ein Schlossgespenst haben wir auch. Vielleicht möchten Sie sich eine Nacht um die Ohren schlagen, um seinem Stöhnen zu lauschen?«

Miss Beaufort lachte entzückt auf.

»Aber nur, wenn Sie mir Gesellschaft leisten! Ich glaube nämlich nicht, dass ich meine Schwester oder meine Cousinen dazu überreden könnte.«

»Gerne. Wenn Sie möchten, erzähle ich Ihnen dann auch die Geschichte, warum der arme Kerl hier herumspuken muss.«

Miss Beaufort nickte begeistert und bat die Hausherrin, sie ein Stück ihres Weges zu begleiten mit der Begründung, sich davor zu fürchten, sich in den verzweigten Gängen des Schlosses zu verlaufen.

***

Jonathan verfluchte sich selbst. Unermüdlich schritt er vor dem Kamin in seinem Arbeitszimmer auf und ab, ballte frustriert die Fäuste und haderte mit seiner Dummheit. Es war nicht so, wie es aussah. Er hatte die Nacht nicht bei Lady Saunders verbracht, sondern lediglich die frühe Stunde genutzt, um der Lady noch einmal deutlich zu erklären, dass ihre Liaison zu Ende war.

Lady Saunders war nämlich nicht eingeladen worden, sondern hat sich von ihrem Onkel her begleiten lassen. Es wäre zu einer unschönen Szene gekommen, wenn er sie nicht willkommen geheißen hätte, und so hatte er nur die Gunst der Stunde nutzen wollen, um der Dame deutlich zu machen, dass er es nicht zulassen würde, dass sie seine Frau bekümmerte. Und nun war er selbst schuld an ihrem Kummer. Er hatte sie gedemütigt.

Es hätte der Kerze in ihrer Hand nicht bedurft, um das zu erkennen. Ihre gesamte Körperhaltung hatte Bände gesprochen. Er musste es ihr erklären. Er schloss die Augen.

»Lynnwood, du Esel!«

Was sollte er erklären? Dass Lady Saunders nicht mehr seine Geliebte war? Dass er sie nicht eingeladen hatte und auch nicht aus ihrem Bett gekommen war? Verärgert knirschte er mit den Zähnen. Er würde sich für all dies bei Frances entschuldigen und Abbitte leisten.

»Abbitte!«, murmelte er höhnisch. »Vielleicht sollte ich ihr anbieten, sie in Zukunft nicht mehr zu belästigen!«

Jonathan schüttelte den Kopf. Er konnte es ihr nicht verübeln, wenn sie ihn von nun an aussperrte. Er hatte es nicht besser verdient. Es war seine Schuld, wenn Frances ihm nicht vergab und der Titel doch noch an Cornelius fiel.

Er klingelte nach dem Butler.

»Lewis, bitte richten Sie Ihrer Ladyschaft aus, dass ich sie zu sehen wünsche.« Jonathan überdachte seinen Worte und hielt das Faktotum zurück, als er sich mit einem »Sehr wohl, Mylord« zurückziehen wollte. »Wenn sie es einrichten kann. Ich bitte um einen Moment ihrer Gesellschaft, sobald sie es einrichten kann. Ich erwarte sie hier, in meinem Arbeitszimmer.«

***

»Monsieur, ich stellte eine einfache Frage, bitte seien Sie so gut und geben mir eine ebenso einfache Antwort«, bat Frances und faltete die Hände vor dem Bauch. Ihr Gegenüber blähte die schmalen Nasenflügel und sah an seiner langen, gebogenen Nase auf sie hinab.

»Non, non, non! C‘est impossible! C‘est incroyable borné!«

Frances hob das Kinn und festigte ihren Griff um ihre Hände.

»Sie werden keine Änderung an meinem Menü vornehmen, wenn Sie mir dazu keinen eingängigen Grund nennen können, Monsieur Gilbért. Keine Froschschenkel, keine Schafsaugen und kein französisches Hägis! J‘espère que je me suis fait bien comprendre!«

»Non! Vous êtes une andouille! Vous êtes pas de gourmet. Merde! Vous êtes …«, fuhr der Franzose auf und ließ noch einen Berg weiterer Unverschämtheiten über die mühsam um Fassung ringende Marchioness rieseln.

»Ca suffit!«

Frances starrte in die dunklen Augen des Chef de Cuisine.

»Entweder Sie bereiten die Speisen zu, die ich Ihnen auftrage, oder Sie verlassen auf der Stelle dieses Haus!«

»I‘re Party ist … mort! Fini! I‘re Gäste werden Sie verac‘ten!«, bellte der Koch und riss sich seine Mütze vom Kopf. »Man wird Sie …«

»Womöglich«, unterbrach Frances ruhig. »Aber zufällig ist mir bekannt, dass mein Gatte Froschschenkel und Schafsauge ebenfalls nicht schätzt. Sie werden hier nicht serviert. Die Pastete, der Pfau, das Reh und die Crème brulée für diesen Abend, oder ich verlasse mich zukünftig auf Mrs. Hobbs.«

Sie drehte dem unverschämten Bediensteten den Rücken zu, der seiner Meinung über die Herrin des Hauses und ihre Ignoranz der französischen Gaumenfreuden lautstark Ausdruck verschaffte.

»Mrs. Hobbs? Wo ist Mrs. Hobbs? Cindy, weißt du, wo Mrs. Hobbs ist?«, sprach sie eines der Küchenmädchen an, das eingeschüchtert Karotten putzte. Sie schrie auf und ließ das Gemüse fallen. »Mylady!«

»Mrs. Hobbs, Cindy. Sie wird die Leitung der Küche übernehmen müssen.«

»Monsieur«, quiekte das Mädchen und Frances lächelte sie beruhigend an.

»Monsieur wird uns in Kürze verlassen.«

»Er hat sie herausgeworfen, Mylady.«

»Danke, Cindy. Lauf bitte und verständige Lewis über Monsieurs Abreise.«

Frances wartete, bis Cindy an ihr vorbei gehuscht war, bevor sie sich dem aufgebrachten Franzosen zuwendete.

»Das hier ist mein Haus, Monsieur Gilbért. Ich lasse mich hier nicht beschimpfen. Packen Sie Ihre Sachen, man wird Sie nach London bringen. Seine Lordschaft wird sich bei seiner Rückkehr in die Stadt um Ihre Weiterbeschäftigung in seinen Diensten kümmern. Guten Tag.«

Sie drehte ihm den Rücken zu und strebte gelassenen Schrittes aus dem Raum. Erst auf der Dienstbotentreppe sackte sie gegen die Wand und schluckte schwer. Sie hatte den Koch ihres Gatten aus dem Haus geworfen! Sie erzitterte ängstlich. Wie würde er darauf reagieren? Wäre er nicht schrecklich aufgebracht? Würde er sie nicht …

Sein Gesicht tauchte vor ihr auf, so wie sie ihn am Morgen angesehen hatte, als er aus Lady Saunders Schlafzimmer getreten war und sie im Flur stehen sah. Die Brauen hatten sich über seiner Nasenwurzel zusammengezogen und seine Lippen verkniffen sich ärgerlich. Frances schluckte schwer. Ja, es würde ihn wohl aufbringen, aber es war ihr gleich.

Tränen drängten sich in ihre Augen, aber sie unterdrückte sie sogleich. Sie konnte keine Hausgesellschaft organisieren mit einem aufmüpfigen Chef de Cuisine, der einfach irgendwelche Spezialitäten zubereiten wollte anstelle der geforderten Speisen.

»Mylady?«

Frances streckte die Schulter und wendete sich an den bulligeren der drei Hauptlakaien Belvederes.

»Tim, bitte sorgen Sie dafür, dass Monsieur Gilbért das Schloss verlässt, möglichst ohne zuvor noch mehr Küchenmädchen zu verängstigen oder Mrs. Hobbs zum Kündigen aufzuhetzen.«

Sie hob das Kinn und versuchte ein Lächeln.

Der Lakai rollte die Schultern.

»Jawohl, Mylady. Kitty oder Kelly, Madame?«

Frances sah auf. »Cindy.«

Tim grollte leise und Frances trat von ihm fort.

»Verzeihen Sie, Mylady. Ich werde mich um den feinen Koch kümmern.«

»Danke, Tim«, murmelte Frances und sah ihm nach.

»Mylady?«

Frances schrie auf und schwang herum. Ihre Hand fuhr an ihre Brust und drückte sich auf ihr wild pochendes Herz.

»Verzeiht, Mylady. Mrs. Cavendish lässt ausrichten, dass sie sich zurückzieht.«

Das Hausmädchen knickste demütig und wartete auf weitere Anweisungen.

»Danke, Maria. Ist es schon Zeit für den Morgentee?«

»Ja, Mylady. Lady Rochfort, Lady Suffolk und Ihre Gnaden, die Duchess of Kent, befinden sich im gelben Salon. Ich bin beauftragt, Miss Beaufort auszurichten, sie möge sich zu den Damen gesellen.«

Frances nickte und nahm die Hand von der Brust.

»Gut, dann werde ich zu ihnen stoßen. Du kannst gehen.«

»Danke, Mylady.«

Frances atmete tief durch und nahm die nächste Hürde in Angriff.

Im gelben Salon fanden sich nach und nach weitere Gäste ein und Frances sorgte für deren Beschäftigung. Sie teilte Freiwillige ein, sich für das Abendprogramm der nächsten Tage vorzubereiten. Es sollte ein Musikabend, ein Scharadeabend und ein kleines Theaterstück einstudiert werden. Danach begab sie sich zu Claire, um sich nach ihrem Befinden zu erkundigen. Kaum zur Ruhe gekommen, klopfte es. Claire stöhnte herzergreifend und sank tiefer in ihr Kissen.

»Herein!«, rief Frances und tätschelte die Hand der Schwägerin.

Lewis betrat den privaten Salon und verbeugte sich vor den Damen.

»Lady Lynnwood, Lord Lynnwood erbittet Ihre Gesellschaft, sobald es Ihnen genehm ist.«

Frances erbleichte. Hatte ihr Gatte von ihrer Eigenmächtigkeit erfahren? Sie konnte ihm nicht gegenübertreten! Sie blinzelte verschreckt. Sie wollte ihm nicht gegenübertreten müssen! Sie schluckte und ihre Kehle fühlte sich wie Reißpapier an. Ganz gleich, wie wütend er wegen ihrer Eigenmächtigkeit sein mochte, sie glaubte nicht, es in seiner Nähe aushalten zu können. Sie bekam Schwierigkeiten zu atmen und blinzelte heftig.

»Mylady?«

Frances nickte. »Ich …«

»Seine Lordschaft erwartete Sie dann in seinem Arbeitszimmer.«

»Gut«, murmelte sie und zog ihre Hände auf ihren Schoß. »Ich …«

»Zudem erbittet Lady Morecambie Ihre Gegenwart in ihren Gemächern.«

Frances sah hoffnungsvoll auf.

»Lady Morecambie? Ich sollte …«

Sie atmete ein. Ein Aufschub! Was immer ihre Mutter zu sagen hatte, wäre leichter zu ertragen, als Lynnwood aufsuchen zu müssen. Genau betrachtet waren beide Begegnungen auf gleiche Weise unattraktiv. Ihre Mutter, die keinen Hehl daraus machte, dass sie nichts für Frances empfand, würde sie mit wilden Beschimpfungen traktieren. Lynnwood, der nicht einmal einen Hauch Achtung für sie aufbringen konnte, wäre ebenso wütend. Allerdings hatte sie sich bereits damit abgefunden, die Liebe der Mutter nie erringen zu können. Aber bis zu diesem Morgen hatte sie gehofft, dass Lynnwood ihren Wert noch erkennen würde.

»Bitte richten Sie Lord Lynnwood aus …« Dass sie ihn niemals wiedersehen wollte? Ihre Nase kribbelte und sie senkte die Augen auf ihre Hände. »Dass …« Sie sich wünschte, ihm nie begegnet zu sein? »Es …« Wahnsinnig wehtat, an ihn und Lady Saunders zu denken? Sie schluckte. »Momentan unpassend ist«, beendete sie flüsternd ihren Satz.

»Jawohl, Mylady.«

Frances verharrte angespannt, bis die Tür ins Schloss fiel, dann kniff sie die Lider zusammen und bat ihre Schwägerin: »Claire, entschuldige mich nun. Ich versuche später …« Sie sprang auf und drehte ihr den Rücken zu. »… noch mal …« Sie raffte die Röcke und durchquerte unschicklich schnell den Raum. An der Tür hielt sie sich fest. »Ruh dich aus.«

Frances hastete den Flur herab und riss die Tür des blauen Schlafzimmers auf. Schluchzend warf sie sich aufs Bett. Sie konnte nicht mehr. Seit dem Morgen versuchte sie, sich zusammenzunehmen. Nicht an seinen Anblick in dieser verfluchten Tür zu denken und an das, was dahinter passiert war. Sie weinte, bis ihre Tränen versiegten, und blieb selbst dann noch liegen, wo sie war.

Es war ein unbewohntes Zimmer, eines jener, die wegen der defekten Esse nicht beheizt werden konnten. Es war daher empfindlich kalt, aber Frances wickelte sich nicht in die Decke. Ihr Blick war nach draußen gerichtet in den grauen Himmel, aber vor ihren Augen war es viel dunkler. Nach einer Weile meldete sich ihr schlechtes Gewissen. Sie vernachlässigte ihre Gäste.

Frances rappelte sich müde auf, rutschte vom Bett und stellte sich vor den Spiegel. Sie zögerte, hob aber dann doch den Blick, um sich den Schaden an ihrem Äußeren anzusehen. Ihr Haar war nicht zu retten, also entfernte sie die wenigen Nadeln, die es zusammenhielt, und ließ sie auf dem Tisch liegen. Offenes Haar war ungewöhnlich, aber auf dem Land weniger anstößig als in der Stadt.

Langsam machte sie sich auf den Weg zu den Räumen ihrer Mutter und wurde von ihr mit gewohnter Herzlichkeit begrüßt: »Fanny! Herrgott noch mal, es wird auch Zeit, dass du dich her bequemst!«

Lady Morecambie segelte durch ihren Salon, ergriff den Arm der Tochter und zerrte sie tiefer in den Raum. Frances ließ es zu, bemerkte den schmerzhaften Griff kaum und hörte sich unbeteiligt die Schälte der Mutter an.

»Du wirst es nie lernen. Du bist eine Schande, Fanny! Mir tut Lynnwood von Herzen leid, dass er an dich gefesselt ist! Du schaffst es nicht einmal, die einfachsten Aufgaben ansatzweise zur Zufriedenheit auszuführen. Nicht einmal Personal zu beaufsichtigen, ist dir möglich! Du weißt genau, dass ich Nachlässigkeit nicht dulde und das Mädchen wagt es …« Die Litanei nahm eine volle Stunde in Anspruch und konnte zusammengefasst werden mit: Belvederes Bedienstete waren frech, schlecht ausgebildet und langsam.

Frances verließ die Gemächer ihrer Mutter in wenig anderer Verfassung, als sie sie betreten hatte, und wanderte den Flur herunter. Sie wünschte sich sehnlichst, einfach ins Bett gehen zu können. Leider fand Lewis sie, bevor sie den Turm erreicht hatte.

»Mylady.« Er verbeugte sich und Frances schloss die Augen. »Seine Lordschaft bat erneut um Ihre Gegenwart.«

Sie zwang sich, die Mundwinkel zu heben. »Ich habe es nicht vergessen, Lewis, dennoch: Danke für die Erinnerung.«

Der Butler nickte mit schräg gelegtem Kopf. »Zudem erkundigte sich Lady Windermere, wann sie ihre üblichen Gemächer beziehen kann.«

Frances wurde schlecht. Sie hatte Lady Windermere völlig vergessen.

»Bitte richten Sie Lord Lynnwood aus …«, hauchte sie und streckte die Hand hinter sich aus, um sich gegen die Wand zu lehnen. »… dass ich mich zunächst um Lady Windermere kümmern muss.«

»Sehr wohl, Mylady. Soll der Lunch verspätet angerichtet werden?«

Frances starrte den Butler an. Sie hatte nicht nur die alte Lady vergessen, sondern auch die Mahlzeit. »Nein.«

Er hob eine vielsagende Braue, aber sein Tonfall war noch deutlicher. »Sehr wohl, Mylady.«

»Schicken Sie mir Maisie auf mein Zimmer und bitten Sie Lady Windermere, den Umzug auf den Nachmittag zu legen.«

Jonathan hob den Kopf, als die Tür zum Salon geöffnet wurde. Frances trat ein und bat mit einem halben Lächeln um Verzeihung für die Verzögerung. Lewis folgte ihr auf dem Fuß, um den Lunch anzukündigen und so war keine Zeit, die Gattin persönlich um ein Gespräch zu bitten. Stattdessen sah er ihr nach, als sie an Rochforts Arm den Salon verließ und die Gruppe in den Speisesaal führte. Es waren nicht alle Gäste erschienen. Lady Windermere bevorzugte es, in ihren Gemächern zu speisen, und Lady Morecambie hatte sich ebenso entschuldigen lassen wie Lady Belmont und Lord Chesterfield.

»Nun, Lord Lynnwood?«

Jonathan riss seine Augen von seiner Gattin und sah auf Lady Richmond herab. »Verzeihung, Mylady, darf ich bitten?«

Er geleitete die Countess zu ihrem Platz an der Tafel und nahm selbst Platz, bemüht den Blick seiner Frau aufzufangen. Sie wirkte angespannt und vermied es ihn anzusehen.

Sie hob die Tafel auf, sobald dies möglich war, ohne unhöflich zu wirken, und entschuldigte sich sogleich.

Jonathan entkam seinen Pflichten nicht ganz so schnell. Erst nach einigen Runden Pool, einigen ausgeschlagenen Partien Karten und zwei Aufforderungen, auszureiten, konnte er sich wieder in sein Arbeitszimmer zurückziehen und nach Lewis schicken.

»Ließ Lady Lynnwood eine Botschaft ausrichten?«

»Nein, Mylord.«

Jonathan drehte dem Butler den Rücken zu.

»Wo befindet sich Ihre Ladyschaft derzeit?«

»Lady Lynnwood überwacht Lady Windermeres Umzug.«

Jonathan murmelte eine Verwünschung.

»Bitte erinnern Sie meine Gattin nach Abschluss des Zimmerwechsels an meinen Wunsch, sie zu sehen.«

Vor dem Dinner ließ Frances ausrichten, dass sie einer Bitte der Duchesse of Kent nachkam und sie im Anschluss die Gäste unterhalten musste. Jonathan schluckte seinen Ärger herunter und beobachtete, wie eine sichtlich angespannte Marchioness ein spärliches Dinner einnahm. Nur zwei Stühle weiter saß Lady Saunders. Jonathan stöhnte. Er hätte sich um die Platzierung am Tisch kümmern sollen. Nach dem Dinner sprach er kräftig dem Port zu und sagte sich, dass er nun auch warten konnte, bis sich seine erzürnte Gattin zurückzog, in der Hoffnung, dass sie nicht daran dachte, die Verbindungstür ihrer Gemächer zu verriegeln. Das hatte sie tatsächlich nicht. Es war bereits mitten in der Nacht, als Jonathan zumindest endlich versuchen konnte, bei seiner Frau Abbitte zu leisten.

Sie war dabei sich bettfertig zu machen, als er ihr Zimmer betrat. Sie plauderte mit ihrer Zofe und bemerkte gar nicht, dass er eingetreten war.

»Ich bin wirklich froh, dass ich dich habe, Maisie! Heute bekam ich gleich drei Komplimente zu meiner Frisur, nun zumindest drei, die ich ernst nehme. Es war eine ausnehmend gute Idee von dir, die Perlenschnur in mein Haar hineinzuweben, obwohl es sicherlich eine Tortur wird, sie wieder herauszuwinden.« Sie seufzte schwer. »Du hättest Miss Beauforts Robe heute Abend sehen sollen. Dieser wundervolle Blauton! Oh, ich wünschte, ich wäre blond, dann könnte ich diese Farbe sicherlich auch tragen. Aber es ist braun! Erinnert dich die Farbe an Schokolade? Für mich sieht es eher aus wie eine Schlammgrube.« Missmutig zog sie eine Stirnlocke lang und musterte sie kritisch. »Vielleicht verdorbene Schokolade. Alles, was mir zumindest einigermaßen steht, ist gelb. Nun, zumindest scheint seine Lordschaft die Farbe zu bevorzugen.«

***

Frances zog eine Schnute, da sie sich daran erinnerte, dass Lady Saunders am Abend in Blassgelb erschienen war. Trübsinnig starrte sie ihr Spiegelbild an und ließ die Schultern hängen. Niemand würde ihr einen zweiten Blick gönnen, wenn eine Lady Saunders neben ihr stand, oder eine Miss Beaufort. Sie seufzte noch einmal. Selbst Lady Windermere würde vorgezogen werden.

»Meinst du, ich wäre ansehnlicher, wenn ich schlanker wäre?«

Noch einmal musterte sie ihr Gesicht, aber weder ihre schmale Nase oder die fein geschwungenen Brauen noch ihre vollen, sinnlichen Lippen bestanden vor ihrem kritischen Auge. Ihre Wangenknochen lagen nicht hoch genug, ihr Kiefer war zu ausgeprägt und ihr Kinn, nun, war nun einmal ein Kinn. Gott sei Dank hatte sie kein doppeltes – noch nicht.

»Der einzige Teil meines kompletten Körpers, der anscheinend nicht ganz unansehnlich ist, ist mein Busen. Zumindest, wenn man davon ausgeht, wohin einige Gentlemen ihren Blick richten.«

Frances Augenmerk richtete sich sogleich auf diese Region und sie zupfte an ihrer Korsage. Das Kleid hatte sie direkt nach Betreten des Schlafzimmers abgelegt.

»Mylady, Sie müssen still sitzen, sonst bekomme ich die Perlen nicht aus Ihrem Haar«, murmelte Maisie, ohne in ihrer Arbeit innezuhalten.

Die Marchioness ließ die Hände wieder sinken.

»Entschuldige, ich bin heute ein wenig melancholisch.«

»Dabei gibt es dafür wirklich keinen Grund, Mylady.«

Ein müdes Lächeln schlich sich auf Frances Lippen.

»Ach Maisie, hast du je darüber nachgedacht zu heiraten?«

Maisie nickte knapp und verzog geringschätzig den Mund.

»Was ist passiert?«

»Die Syphilis, Madame.«

»Die was?« Maisies bitterer Blick ließ Frances bereuen, nachgefragt zu haben.

»Er war Seemann, Mylady, wir waren über fünf Jahre verlobt und am Tag vor unserer Hochzeit starb er. Der Doktor sagte, dass ich Glück gehabt habe, es hätte mich auch treffen können, wenn wir wie Mann und Frau zusammen gewesen wären. Gott sei Dank war ich ein anständiges Mädchen.«

Maisie seufzte unter der Last der Erinnerung.

»Wie Mann und Frau? Du meinst, man wird krank davon?«, quietschte Frances erschrocken und klammerte sich an den Frisiertisch. Maisie betrachtete die Herrin besorgt und versuchte den Fehler, den sie mit ihren offenen Worten begangen hatte, wieder gutzumachen. »Man muss sich anstecken, Mylady.«

Frances runzelte die Stirn und drehte sich zu der Angestellten um. »Meinst du, es ist eine Krankheit … der niederen Klasse?«

Irritation huschte über Maisies schmales Gesicht, das vor einiger Zeit sicher mal ansprechend gewesen war, mit den Jahren harter Arbeit und den Enttäuschungen des Lebens jedoch zunehmend verhärmte. »Oh … ja.«

Frances‘ Brauen zogen sich besorgt zusammen. »Du lügst«, flüsterte sie und biss sich auf die Lippe.

»Aber Mylady braucht sich darum keine Sorgen machen. Seine Lordschaft …«

»Sieht man es einem an? Diese Krankheit meine ich.«

Maisie rang sich verzweifelt die Hände. »Zunächst nicht, aber …«

»Siehst du!«

»Aber seine Lordschaft hat doch keinen Grund andere Frauen aufzusuchen, Mylady!«, versicherte die Zofe schnell.

Frances sah sie traurig an. »Glaubst du das wirklich?«

»Oh, ja, Mylady!«

»Du lügst.« Die jüngere Frau ließ die Schultern sinken und drehte sich wieder ihrem Spiegelbild zu.

»Oh, Mylady, seine Lordschaft hat doch keinen Grund zu einer Hure zu gehen!«

»Hure?«

Maisie stöhnte entsetzt. »Oh, Mylady, seine Lordschaft wird mich entlassen!« Die Zofe warf sich der Herrin zu Füßen und bat um Verschwiegenheit.

»Selbstverständlich werde ich nichts sagen, Maisie. Wie stellst du dir das vor? Es sind nicht eben Themen, über die man sich beim Dinner unterhält«, versicherte sie müde und fuhr sich über die kalte Stirn. Und schließlich unterhielten sie sich nicht einmal über angemessene Themen. Sie bekam Kopfschmerzen. »Was ist eine Hure?«

»Ein Mann bezahlt sie für gewisse Dienste.«

Frances seufzte und schloss die Augen. »Ich verstehe.«

»Aber ich bin mir sicher, dass seine Lordschaft nicht zu diesen Frauen gehen braucht!«

»Kann man verhindern, dass man sich ansteckt?«, fragte die Marchioness resigniert und senkte die Augen auf ihren Ehering.

»Oh, Mylady! Ich bin sicher, dass …«

»Mein Gatte mir treu ist?«, fragte sie honigsüß und bereute es sofort wieder. »Gibt es einen Schlüssel zu der Verbindungstür?«

Maisie quiekte in Panik. »Oh, Mylady, Sie können seine Lordschaft doch nicht ausschließen!«

Frances sah in den Spiegel und musterte ihr Abbild. Fad braunes Haar, jetzt durch die halbentwirrte Perlenkette fusselig wie in den alten Tagen, große braune Augen, traurige Augen und ein immer noch eher rundes Gesicht mit fest aufeinander gepressten Lippen zeigten sich als Reflexion. Ihr Blick wanderte tiefer und fiel einmal mehr auf die pralle Füllung ihres Dekolletés. Sie brauchte nicht aufstehen, um zu wissen, dass unter ihren Brüsten ein üppiger Bauch folgte, dann ausladende Hüften und mollige Beine. Sie wünschte, es wäre nötig jemanden auszuschließen! »Nein … ich habe gelobt meine Pflicht zu erfüllen. Irgendwie glaube ich nicht, dass tödliche Krankheiten oder Untreue als Hinderungsgrund angesehen werden.«

»Oh, Mylady!«, hauchte die Zofe bestürzt und brach in Tränen aus.

***

Jonathan zog sich zurück und dachte flüchtig darüber nach, die Zofe tatsächlich zu entlassen. Allerdings hielt er sie hoch in Ehren, weil sie es tatsächlich schaffte, das widerspenstige Haar seiner Frau zu bändigen. Er seufzte, nachdem er die Tür leise ins Schloss gezogen hatte. War es nun gut, oder schlecht, dass sie gedachte, ihre Pflicht zu tun, komme, was wolle? Natürlich bräuchte er sich zumindest keine Gedanken darum machen, dass sie ihm seine Rechte verwehrte. Andererseits käme er sich unweigerlich jedes Mal so vor, als würde er sie benutzen.

Kapitel 16

Schnitzeljagd

Sechster Tag der Hausgesellschaft
An diesem Tag fand eine Fuchsjagd statt. Allerdings eine Fuchsjagd ohne Fuchs. Frances hatte auf dem weitläufigen Besitz Lynnwoods kleine Notizen mit Wortspielen und Aufgaben verteilen lassen, die die Gäste in Zweiergruppen abreiten und erfüllen mussten. Die Gruppe, die als Erstes zurück sein würde, erhielt als Preis einen edlen Rappen aus dem Blakely Stall. Jonathan war beeindruckt über den Einfallsreichtum seiner Frau und beobachtete aus dem Hintergrund, wie sie noch nicht zusammengefundene Pärchen bildete. Frances führte George Aldridge, Viscount Copperfield und Erbe des Earls of Spencer, am Arm zu der von einigen Gentlemen umringten Lady Saunders und ließ dabei ein beständig freundliches Lächeln ihr Gesicht erhellen. Jonathan biss die Zähne zusammen, als die Lady ihre maliziösen Lippen spitzte und seiner Frau einen spöttischen Blick zuwarf.

»Lady Lynnwood, wissen Sie denn nicht, dass ich schon einen Partner für die Jagd habe?«

Frances‘ Lächeln flackerte leicht und sie musste blinzeln, um sich zu sammeln.

»Tatsächlich, Mylady? Nun, ich war lediglich bemüht, das Verfolgerfeld ausgewogen zu gestalten, und Lord Copperfield wäre eine ausgezeichnete Ergänzung zu ihren … Fähigkeiten.« Die kleine Pause ließ den Blick der angesprochenen Lady schärfer werden. »Außerdem bekräftigte mich Ihr Bruder in der Annahme, dass Sie von einem jüngeren Partner vielleicht nicht von einem … Fehler abzubringen wären.«

»Keine Sorge, Lady Lynnwood, ich habe als Partner ihren Gatten gewählt.«

Ihre Augen blitzten triumphierend und sie hob süffisant grinsend das schmale Kinn. Frances lächelte matt. Lady Saunders hatte schon bald nach ihrer Begrüßung jegliche Zurückhaltung aufgegeben und sich der Hausherrin gegenüber immer deutlicher als die Geliebte des Hausherrn präsentiert.

»Wie bedauerlich, dass mein Gatte Lady Tennyson begleiten wird.«

Lady Saunders Augen sprühten Feuer, wandelten sich aber augenblicklich, als Jonathan hinter seine Gattin trat und ihr leicht die Hand auf die Schulter legte. Diese zuckte kaum merklich zusammen, sah dann aber mit einem Gesicht zu ihm auf, das erfreut wirken sollte.

»Oh, Lynnwood, Lady Saunders scheint anzunehmen, dass Sie sie bei der Jagd begleiten. Ich hoffe, Ihnen ist nicht entfallen, dass ich Sie bat, Lady Tennyson zu begleiten?« Sie runzelte leicht die Stirn. »Sie bestand darauf mitzureiten, obwohl ich finde, dass sie besser im Haus bleibt. Es könnte zu schneien anfangen und sie hasst Schnee.«

Ganz nebenbei drehte sie sich von ihm fort, so dass seine Hand von ihrer Schulter rutschte. Er seufzte leise und zog sie zurück an seine Seite. Er drückte ihr einen Kuss auf ihr Haar, bevor er ihr zustimmte: »Lady Tennyson sollte tatsächlich auf Belvedere bleiben, ich werde noch einmal mit ihr sprechen.«

Frances versteifte sich noch mehr in seinen Armen.

»Werden Sie nicht mit reiten, Mylady?«

»Selbstverständlich nicht, Mylord. Es wäre unlauter, kenne ich doch bereits alle Lösungen«, antwortete sie indigniert und machte einen weiteren Versuch sich aus seiner Nähe zu winden.

»Man sollte mir auch nicht gestatten mitzureiten, wer sagt, dass Sie mich nicht informiert haben.«

»Nun, Lynnwood, begleiten Sie mich und ich verspreche hoch und heilig, alle Aufgaben selbst zu lösen«, flötete die sichtlich erboste Lady Saunders, die die Hausherrin mit harten Blicken bedachte.

»Ich werde versuchen, Lady Tennyson davon zu überzeugen, auf einen Ausritt zu verzichten, und stattdessen Ihnen Gesellschaft leisten, Frances. Sie können mich über die Aktivitäten des Abends aufklären und die der nächsten Tage.«

Frances reckte ihre runden Schultern und nahm die Hand ihres Gatten von ihrer Taille.

»Mylord, ich bin mir sicher, dass Sie sich in Lady Saunders‘ Gesellschaft besser unterhalten finden als in meiner. Es sei denn, Sie wünschen, Zeit mit Ihrer Schwiegermutter und Lady Windermere zu verbringen.« Ihre Augen verklärten sich leicht, als sie lächelnd zugab: »Die Unterhaltung ist indes erstklassig.«

»Nun komm Jonathan, du willst den Tag doch nicht wirklich mit den alten Schachteln verbringen«, schmollte Lady Saunders und schob ihre glänzende Unterlippe vor. Sie gab wirklich ein reizendes Bild ab. Sie war etwa genauso groß wie die Marchioness, aber wesentlich zierlicher gebaut. Jonathan konnte die Taille der Lady mit beiden Händen umfassen. Auch ihre Schultern waren graziler. Wenn sie eine Abendrobe trug, konnte man den Lauf jedes einzelnen Knochens verfolgen. Ihr Gesicht war herzförmig mit leicht schief stehenden, braunen Augen. Ihr blondes Haar sah aus wie gesponnenes Gold und ihr kleiner Mund war häufig zu einem Schmollen verzogen. Sie war durch und durch das Gegenteil seiner Gattin. Frances seufzte leise und ließ seine Hand los.

»Nein«, gab der zu und musterte seine einstige Geliebte hintergründig. »Allerdings auch nicht mit Ihnen, Mylady. Schon gar nicht, wenn die Möglichkeit besteht, dass die alten Schachteln einen Mittagsschlaf machen und ich meine Gattin einige Augenblicke für mich alleine haben könnte.«

Lady Saunders kniff die Lippen zusammen und schluckte eine bissige Erwiderung herunter. Mit blitzenden Augen akzeptierte sie die Begleitung ihres Bruders, nicht ohne Lady Lynnwood mit einem letzten hasserfüllten Blick zu bedenken. Frances räusperte sich.

»Sie hätten sie durchaus begleiten können. Sie brauchen sich nicht meinetwegen … inkommodieren.«

»Und Ihren schönen Plan, mich von ihr fernzuhalten, zerstören? Ach nein.«

Frances versteifte sich unter seinem Spott. »Es war keineswegs meine Absicht, … es steht mir kaum an …«

»Eifersüchtig zu sein?«

Frances blinzelte und fuhr dann gefestigter fort: »Ihnen zu diktieren, wessen Gesellschaft Sie suchen!« Fast klang sie beleidigt.

Jonathan zog die Brauen zusammen und starrte auf ihr Haupt. Sie trug keinen Hut, da sie nicht mitreiten würde und sich nur im Hof aufhielt, um letzte Anweisungen zu geben. Sie trug die Redingote, die er ihr aus London mitgebracht hatte, damit sie nie wieder mit unpassend kühler Kleidung das Haus verließ, und darunter ein malvenfarbenes Vormittagskleid aus Baumwolle. Um ihren Hals lag eine einfache Kette mit einem kleinen Amulett, das ihr Phillip letzte Weihnachten geschenkt hatte und das sie jeglichem Schmuck, den er ihr je verehrt hatte, bevorzugte. Ihre Hände steckten in Wildlederhandschuhen und waren wie so oft ineinander verschränkt. Alles in allem hätte sie genauso gut Lady Windermeres Gesellschafterin sein können anstatt der hübschen Lily Bentham.

Jonathan seufzte. Er musste sich damit abfinden, dass sie lieber unscheinbar blieb, selbst als Gastgeberin. Selbst als Marchioness, sogar ihm gegenüber.

»Das sollten Sie aber!«

Ihr Kopf fuhr hoch.

»Nicht nur Sie haben Verpflichtungen, Mylady! Auch ich habe welche und es ist durchaus angebracht, mich hin und wieder daran zu erinnern!« Er ballte die Hände und starrte wütend in ihr überraschtes Gesicht, in das sich schnell eine ängstliche Note schlich.

»Ich brauche einen Erben, Frances.«

Ihre Schultern sanken herab und ihr Kopf auf ihre Brust. Er stöhnte ungehalten.

»Es tut mir leid, dass Lady Saunders hier ist, ich habe sie nicht eingeladen, das wäre geschmacklos gewesen. Bitte glauben Sie mir, dass ich Sie nicht so vor den Kopf stoßen wollte. Solange wir unsere … eheliche Beziehung … aufrechterhalten, habe ich nicht vor, eine andere Frau aufzusuchen.«

Ihr Kopf ruckelte einmal mehr, blieb dann aber gesenkt, wofür Jonathan dankbar war. Die im Aufbruch befindliche Gesellschaft mochte denken, die Röte stamme von der Kälte, Frances aber würde ihm sein Unbehagen vom Gesicht ablesen können.

»Wie lange?« Ihre Frage war kaum mehr als ein Hauch und Jonathan hätte sie beinahe überhört, so stark rauschte sein Blut in seinen Ohren. Er räusperte sich, um ein wenig Zeit zu gewinnen. Es wäre recht dumm zu sagen ›Bis es einen Erben gibt‹, was wäre dann, wenn sie bereits ein Kind erwartete? Er konnte sich nicht vorstellen, sie nie wieder in ihrem Bett aufzusuchen. Wie lange würde es dauern, sie zu schwängern? Unter Umständen Jahre, aber wollte er sich so auf einen bestimmten Zeitpunkt festlegen?

»Nun, auf jeden Fall brauche ich einen Sohn.«

***

Frances zog die Schultern hoch. Was für ein peinliches Gespräch und das in aller Öffentlichkeit. Andererseits war sie Peinlichkeiten gewohnt. Er wollte einen Sohn. Selbstverständlich war es ihre Pflicht, ihm einen Sohn zu gebären, aber würde sie nicht jede Nacht, die sie damit zubrachten, diesen zu zeugen, Bitternis verspüren? Er würde sie aufsuchen, regelmäßig, bis er seinen Erben hätte, und dann? Dann würde er sie nie wieder ansehen.

Sie seufzte bedauernd. Immerhin versprach er ihr für eine kurze Zeit seine Treue, das war mehr als sie erwartet hatte. Trotzdem war ihr zum Heulen zumute. Ein Räuspern in ihrem Rücken schreckte sie aus ihren Gedanken hoch.

»Verzeiht, aber wolltest du nicht das Startsignal geben?«

Frances sah auf und ein Lächeln schlich sich völlig unbemerkt auf ihr Gesicht.

»Oh, Pembroke, natürlich, wie unbedacht von mir! Ist Lady Tennyson denn schon aufgesessen?«

»Ich bleibe hier, Frances!«, erinnerte Lynnwood seine Gattin säuerlich und verzog ärgerlich das Gesicht. »Pembroke, macht es Ihnen etwas aus, Lady Tennyson zu begleiten?«

»Dann hätte Miranda keine Begleitung!«, fuhr Frances dazwischen und runzelte verstimmt die Stirn. »Sie könnten es ruhig über sich bringen, Lady Tennyson zu begleiten! Ohnehin stehe ich Ihnen erst in der Nacht zur Verfügung, das wissen Sie sehr wohl.« Sie presste die Lippen aufeinander und ballte ihre kleinen Hände. »Ich werde Sie gerne über den weiteren von mir geplanten Ablauf der Gesellschaft informieren … nachdem sich die Gäste in der Nacht zurückgezogen haben.«

Obwohl diese Erklärung wesentlich eindeutiger war als ihre erste, wurden ihre Wangen noch röter. Sie konnte einfach nicht verhindern, daran zu denken, dass er sie vielleicht schon heute Nacht mit eindeutig amourösen Absichten aufsuchen könnte. Ach, wie schön wäre es, wenn Lady Saunders das mitbekommen könnte!

***

Jonathans Geduld wurde auf eine harte Probe gestellt. Er musste die alte Lady zu Pferd begleiten, im Schritttempo wohlgemerkt. Am Nachmittag begann es tatsächlich zu schneien und Lady Tennyson bestand darauf, in einer zugigen Kate Zuflucht zu nehmen. Zu allem Überfluss hielten sich dort auch noch die Geschwister Aldridge auf, aus eben demselben Grund. Lord Copperfield fürchtete seine wohlgeordnete Frisur zu ruinieren, wenn er sich bei den Wetterverhältnissen im Freien aufhielt.

»Ich bin bereit mich zu opfern. Ich werde zum Schloss reiten.«

Lady Saunders warf ihrem Gastgeber einen auffordernden Blick zu, den Jonathan ignorierte. Selbstverständlich musste er Hilfe holen, damit Lady Tennyson, Lord Copperfield und natürlich auch Lady Saunders zurück nach Belvedere kamen, ohne sich den Tod zu holen. Aber er verzichtete dabei liebend gern auf die Begleitung seiner ehemaligen Geliebten.

»Marion, sei bitte vernünftig! Bei diesem Schneesturm kannst du nicht vor die Tür gehen!«, übernahm es Lord Copperfield, die Lady zur Vernunft zu beordern, und Jonathan versicherte sich des Wohlbefindens seiner Begleitung.

»Mylady, ich versichere Ihnen, dass Sie nicht allzu lange hier ausharren müssen«, erklärte er leise und half der alten Dame sich auf einem Strohballen niederzulassen. »Ich werde nach Belvedere reiten und Kutschen losschicken. Sie werden sehen, bereits in einer Stunde sitzen Sie in Ihren Räumlichkeiten und wärmen sich auf.«

»Es ist Schnee, Copperfield, und beileibe kein Sturm. Aber für dich ist es vermutlich sicherer, hier im Trockenen zu bleiben. Lynnwood wird mir seine Begleitung anbieten und wir werden euch Hilfe schicken.«

Jonathan knirschte mit den Zähnen. »Lord Copperfield …«

»Ich werde Sie begleiten, Lynnwood«, gurrte Lady Saunders und legte ihm ihre kleine Hand auf den Arm.

»Sie sollten in der Obhut Ihres Bruders verbleiben, Mylady.« Jonathan schüttelte die Hand der Frau ab und trat von ihr fort, aber sie folgte ihm.

»Ich werde Sie begleiten, Lynnwood.« Ihre Stimme war zuckersüß, aber die Warnung stand in ihren Augen. »Ich bin viel zu ungeduldig, um zurückzubleiben. Ich würde Lady Tennyson die Wartezeit sicherlich sehr unangenehm gestalten …«

Jonathan verdrehte die Augen. War das eine Drohung?

»Ihre arme Gattin würde dies sicherlich sehr betrüben …«, fuhr sie mit einem unschuldigen Klimpern ihrer geschwärzten Wimpern fort.

Jonathan biss die Zähne aufeinander. Offensichtlich bestand für die Frau noch Klärungsbedarf. Marion hatte scheinbar nicht verstanden, dass er kein Interesse an einer Fortführung ihrer Liaison hatte. Und sie kannte ihn wohl nicht gut genug, um von Repressalien abzusehen. Dachte sie wirklich, er würde sie unter solchen Umständen noch begehren?

»Nun gut, Lady Saunders. Begleiten Sie mich.« Er drehte ihr den Rücken zu und versicherte dem Einspruch erhebenden Bruder: »Ich werde Ihre Schwester wohlbehalten ins Schloss bringen und Ihnen eine Kutsche schicken, Copperfield. Bitte leisten Sie Lady Tennyson derweilen Gesellschaft.«

»Ich weiß nicht, Lynnwood. Marion sollte bei dem Sturm hier bei uns bleiben.«

Jonathan nickte zustimmend, hielt dem Viscount aber vor: »Leider lässt sich die Dame aber nicht belehren. Es ist vermutlich sinniger, sie daher mitreiten zu lassen.«

Copperfield räusperte sich unbehaglich und trat näher an den Marquess heran. »Mylord, ich spreche nun für Saunders, dem es sicherlich lieber wäre, wenn Marion …«

»Ach, Copperfield«, unterbrach die Lady augenrollend, »kümmere dich bitte um deine Angelegenheiten.« Marion hängte sich bei Jonathan ein und strahlte zu ihm auf. »Wir sollten uns auf den Weg machen, damit Lady Tennyson und mein langweiliger Bruder hier nicht erfrieren.«

Jonathan nahm ihre Hand von seinem Arm. »Lassen Sie mich Ihnen auf Ihr Pferd helfen.« Er sah zu dem Viscount zurück. »Seien Sie unbesorgt, ich werde mich um Lady Saunders wie ein Bruder kümmern.«

Er half der Frau auf ihre Stute und führte sie am Halfter aus dem Stall. Dort schwang er sich auf sein eigenes Reittier und deutete auf die einzuschlagende Richtung.

»Meine Gattin scheint die Aufgaben in einem Radius von zehn Meilen verteilt zu haben. Demnach sollten wir auf weitere Reiter treffen, die zum Schloss streben.«

»Ich hoffe eigentlich auf einen weiteren … Stall. Einsam, abgelegen, heimelig …«, gurrte Lady Saunders und dirigierte ihr Pferd an seine Seite. »Niemand muss es erfahren … Jonathan.«

»Es wird nichts zu erfahren geben, Marion.« Er sah sie an. Ihr hübsches Gesicht verzog sich verärgert und sie hob das Kinn.

»Und ich wünsche, dass du dich zukünftig benimmst.«

Ihre Lippen kräuselten sich. »Benehmen? Bisher habe ich keine Klagen über mein Benehmen von dir gehört.«

Jonathan atmete tief durch. »Marion, ich wiederhole mich ungern, aber es ist wohl nötig. Unsere Liaison ist beendet.«

Ihre Lippen pressten sich zusammen, aber dann lachte sie lieblich auf. »Ach, Jonathan, es ist irgendwie rührend, wie bemüht du bist, aber ist es dazu nicht etwas zu spät?« Sie schüttelte den Kopf und zwinkerte ihm zu.

»Das wäre es nicht, Marion, wenn du etwas Benimm an den Tag legen würdest. Du warst nicht eingeladen.«

Ein breites Grinsen schlich sich auf ihre Lippen und sie senkte den Kopf. »Ach herrje, du grollst mir deswegen? Hätte ich warten sollen, bis du wieder zu mir kommst? Bin ich dir plötzlich zu … forsch?«

»Ich grolle dir nicht, Marion. Es ist mir gleich, wo du dich aufhältst. Was mich stört, ist, wie du dich meiner Gattin gegenüber aufführst.«

»Deiner Gattin?«, spie sie, nahm sich dann aber zusammen. »Ich weiß nicht, was du meinst.«

Jonathan verkniff die Lippen. »Zum einen, Marion, verlange ich, dass du deine vertraute Anrede unterlässt. Zum anderen wirst du meiner Gattin mit Respekt begegnen, oder ich werde dich vor die Tür setzen.«

Er meinte es ernst. Es würde zu Gerede führen, aber Lady Saunders war auch nicht gerade bemüht, dies zu verhindern.

»Du willst mich hinaussetzen? Wegen deiner Gattin?« Marion lachte auf. »Jonathan …«

»Marion!«, knurrte er und zügelte sein Pferd, um sich zu ihr umzudrehen. »Ich wünsche nicht, so vertraulich von dir angesprochen zu werden!«

Lady Saunders zischte geringschätzig. »Fein, Lynnwood, es bleibt dabei, dass du mir nicht weismachen kannst, du würdest mich wegen deiner Gattin verlassen!«

»So ist es aber.«

»Ich bitte dich, sie ist …«

»Hab Acht! Ich dulde keine Schmähung meiner Gattin!«

Lady Saunders erschrak und ihre Stute reagierte auf den Zug an den Zügeln, indem sie wiehernd zur Seite tänzelte. Sie schrie auf, als das Pferd an der Wegabfassung abrutschte. Es strauchelte, kippte und schleuderte die Reiterin dabei von seinem Rücken. Jonathan griff nach den Zügeln, konnte sie aber nicht mehr rechtzeitig erwischen. Fluchend rutschte er aus dem Sattel und ruderte vor dem scheuenden Pferd mit den Armen, damit es nicht auf die Lady niederging. Die Stute wieherte und schwang auf den Hinterläufen herum, um davon zu galoppieren.

Jonathan kniete nieder und berührte Lady Saunders an der Schulter.

»Marion? Bist du verletzt?«

Da sie nicht antwortete, drehte er sie auf den Rücken und legte seine Hand an ihre kühle Wange. Kleine Schneeflocken schmolzen in ihrem Haar. »Marion?«

Er runzelte die Stirn. Er konnte sie nicht hier liegen lassen, also blieb ihm nur, sie auf seinem Tier reiten zu lassen, während er selbst zu Fuß ging. Dies war aber nur möglich, wenn sie wach war und selbstständig sitzen konnte.

Jonathan tätschelte ihre Wange und fluchte unterdrückt. Wäre er mal standhaft geblieben und hätte sich nicht von Frances fortschicken lassen. Dies hatte man davon, wenn man eine Frau zu nah an sich herankommen ließ. Man wurde ihr Sklave und kam in Situationen, die einfach unhaltbar waren. Er seufzte verärgert. Zugegebenermaßen hatte er sich dies hier selbst zuzuschreiben. Nach Phillips Tod und dem größer werdenden Druck, einen Erben zu bekommen, hatte er eine schnelle Ablenkung gebraucht.

Frances Furcht vor Augen hatte er nach einem Gegengewicht gesucht. Nun wünschte er sich, er hätte das Unvermeidliche einfach in Angriff genommen. Wenn er nach Phillips Beisetzung von Frances die Erfüllung ihrer Pflichten verlangt hätte, wären ihr zumindest Lady Saunders‘ Seitenhiebe erspart geblieben.

»Marion, hörst du mich?«, sprach er Lady Saunders an und fuhr mit der Hand an ihrem Hals herab. Erleichtert atmete er aus, als er das Pochen ihres Pulses spüren konnte.

Sie stöhnte leise und ihre Wimpern flatterten.

»Marion?«

Sie schlug die Augen auf und Jonathan bis die Zähne aufeinander. Es war kaum anzunehmen, dass man mit einem solchen Blick aus einer Ohnmacht erwachte. Sie hätte genauso gut in jedem beliebigen Bett die Augen aufschlagen können. Nach einem Liebesabenteuer. Ihre Hand legte sich in seinen Nacken und zog ihn zu sich hinunter.

»Lass es!«, knurrte Jonathan und befreite sein Haar aus ihrem Griff.

»Ich bin verletzt«, gurrte Marion und hielt seine Hand fest. »Ein Kuss würde meine Schmerzen lindern.«

»Ach, tatsächlich?« Jonathan erhob sich und zog die Lady dabei auf die Füße. »Du wirst verzeihen, wenn ich dich leiden lasse?« Er schob sie zu seinem Rappen, der ungeduldig schnaubte.

»Au!«, schrie Lady Saunders auf und warf sich an seine Brust. »Ich bin verletzt, Lynnwood!«

Jonathan fluchte innerlich. Anscheinend war dies keine Lüge und er war damit gezwungen, ihre Berührung über sich ergehen zu lassen.

»Wirst du reiten können?«, brummte er, als er sie aufnahm, um sie auf das Pferd zu setzen.

»Ich glaube nicht«, murmelte sie.

Notgedrungen saß Jonathan hinter ihr auf und warnte: »Keine Spielchen, Marion. Unsere Liaison ist und bleibt beendet.«

Lady Saunders lehnte sich gegen ihn und vergrub ihr Gesicht in seiner Halsgrube. Jonathan presste die Lippen aufeinander. Sie drückte sich ungeniert an ihn. Es war kaum zwei Monate her, da hatte er seine Frau ebenso zurück nach Belvedere transportiert, und doch konnten die beiden Begebenheiten nicht unterschiedlicher sein. Lady Saunders rieb sich an ihm, warf ihm unter ihren langen Wimpern verführerische Blicke zu und leckte sich aufreizend über die Lippen. Ihr Parfüm stieg ihm in die Nase und alles an ihrem Gebaren schrie ihn nahezu an, dass er ein Narr gewesen war, die Liaison abzubrechen. Dennoch war sie ihm lediglich lästig.

Er wäre viel lieber mit seiner steifen Gattin von hier bis nach Jericho geritten, mit ihrem feinen Veilchenduft in der Nase und dem unumgänglichen Körperkontakt. Denn anders als Lady Saunders, die so schmal war, dass er die Zügel ohne Probleme halten konnte, ohne sie zu berühren, eckte man bei Frances immer irgendwo an. Hauptsächlich durch ihre Versuche, dem auszuweichen!

Ein wehmütiges Grinsen schlich sich auf sein Gesicht. Er hätte es auch gar nicht so eilig nach Hause zu kommen, wenn Frances bei ihm wäre. Gut, ihre Gesellschaft war nicht sonderlich erquickend, schließlich bekam sie kaum mal einen Ton über die Lippen. Jonathan runzelte die Stirn. In den vergangenen Tagen hatte er die Gelegenheit, seine Marchioness zu beobachten, ausgedehnt wahrgenommen und scheinbar konnte sie durchaus sprechen.

Warrington schien seine Drohung, sie zu überreden, dessen Tochter in London bekanntzumachen, scheinbar ernst zu nehmen, und auch Etienne de Monsigne, der seinen Bruder und dessen Gattin, den Marquess und die Marchioness of Rochfort begleitete, schien sich prächtig mit Frances zu verstehen. Lord und Lady Blakely sowie seine Cousine und deren Gatte Pembroke schafften es sogar regelmäßig, seiner Frances ein Lachen zu entlocken!

Miss Beaufort und ihre Schwester schätzten ihre Gesellschaft ebenso wie die Duchess of Marlborough, und sie wäre nicht Frances, wenn sie sich nicht rührend darum bemühte, Miss Bentham, Lady Windermeres hübsche Gesellschafterin, aus ihrem Schattendasein zu erlösen. Er seufzte noch einmal und stellte sich vor, wie Frances sich all ihren Verpflichtungen entledigte und im Bett auf ihn wartete.

***

Frances rang die Hände. Bereits vor einiger Zeit waren die ersten Reiter von der Jagd zurückgekehrt und hatten sie auf das schlechter werdende Wetter aufmerksam gemacht.

»Frances, es gibt doch keinen Grund zur Sorge«, begütigte Miranda die Marchioness und wies mit einem Winken aus dem Fenster. »Es ist beileibe kein Sturm.«

»Ich hätte auf Lady Tennyson einwirken müssen, im Schloss zu bleiben!«, murmelte Frances. Sie stand im grünen Salon im ersten Stock, dessen Fensterfront einen guten Überblick über den Hof bot. Man konnte durch das offene Tor ein kleines Stück des Weges sehen, die Stallungen zur Rechten der Zugbrücke und den Gesindetrakt zur Linken. Reiter trotteten durch den Matsch und hielten auf die Freitreppe zu, um dort abzusitzen. Bedienstete liefen durch den Schneeregen, um die Pferde abzunehmen und den Heimkehrenden mit Decken und Schirmen etwas Behaglichkeit zu verschaffen. Frances beugte sich vor, um die Rückkehrer zu identifizieren, verlor sie aber aus dem Blickfeld, als sie die Treppe erklommen.

»Lady Tennyson traf die Entscheidung selbstständig, Liebes. Und Jonathan wird sie sicherlich irgendwo untergebracht haben. Du brauchst nicht befürchten, dass die Countess zu Schaden kommt.«

Frances drehte sich zu Miranda und ergriff ihre Hand.

»Wir haben doch nur einen Zuber!«, klagte sie und schüttelte den Kopf. »Ich kann Ihnen kein Bad bereiten lassen. Sie werden frieren und warten müssen!«

Sie schniefte und sah zu der Freundin auf. Diese schüttelte bedeutend den Kopf.

»Frances, du hast getan, was du tun kannst. Es ist nicht deine Schuld, dass es nur noch diesen einen Zuber gibt. Auch nicht, dass es doch noch angefangen hat zu schneien.«

»Er ist noch nicht zurück, Miranda.« Frances starrte hinaus, als könne sie ihn damit heraufbeschwören.

»Frances, mach dir doch keine Sorgen! Jonathan wird Lady Tennyson Gesellschaft leisten. Er wird …«

»Da kommt eine Kutsche!«, unterbrach die Marchioness und lehnte sich nah ans Fenster, um sich an ihm die Nase platt zu drücken. Das Gefährt rollte durch das Tor.

»Siehst du. Sicherlich sitzen Lady Tennyson und Jonathan in ihr.«

Frances hielt den Atem an. Die Kutsche rollte aus und hielt unter ihrem Fenster.

»Verflixt!«, murmelte sie und schwang zu Miranda herum. Sie öffnete den Mund, brachte aber kein Wort hervor, also schüttelte sie den Kopf und drängte sich an der Freundin vorbei.

»Frances!«, fuhr diese auf. »Nun warte doch!«

Sie ignorierte die Bitte und riss die Tür auf. Erst am Kopf der Haupttreppe hielt sie inne. Sie konnte Lewis in der Halle die Ankömmlinge begrüßen hören und krampfte ihre Hand um das Geländer.

»Euer Gnaden, Lady Rochfort, Lord Rochfort, Mr. De Monsigne, willkommen zurück. Darf ich den Damen warme Getränke auf ihre Zimmer bringen lassen?«

Frances schloss die Augen. Eine Hand legte sich in ihren Rücken.

»Sie kommen in der anderen Kutsche zurück, Liebes. Es sind einige Meilen auf unwegsamem Gelände …«

»Ich weiß«, murmelte Frances. Dennoch war sie ganz unruhig. Die Ladys und Gentlemen in der Halle hatten mittlerweile abgelegt und erklommen die Stufen. Frances hob das Kinn und bemühte sich um ein Lächeln.

»Euer Gnaden, Lady Rochfort, Lord Rochfort, Mr. de Monsigne, es erleichtert mich, sie alle wohlauf zu sehen.«

»Aber natürlich, Lady Lynnwood«, brummte Lord Rochfort. »Die Damen sitzen hervorragend zu Pferd, ganz gleich bei welchen Witterungsbedingungen.«

»Das beruhigt mich«, murmelte Frances und bot an: »Nach Bedarf lasse ich Ihnen ein Bad bereiten. Scheuen Sie nicht, Order zu geben.«

»Wie umsichtig, Lady Lynnwood«, beteuerte Lady Rochfort. »Aber nicht notwendig. Wir haben mit dem Wetterumschwung gerechnet.«

Die Duchess of Kent lachte auf. »Meine Schwester riet mir am Morgen inständig, mich sehr warm einzupacken.«

»Meine Gattin spürt das Wetter, müssen Sie wissen, Mylady«, behauptete der Marquess of Rochfort mit einem warmen Blick auf besagte Dame.

Frances senkte schluckend die Augen. »Ich wünschte, Mylady hätte mich vorgewarnt, dann hätte ich eine andere Unterhaltung für den heutigen Tag vorbereitet.«

»Aber nein! Es war so vergnüglich, nicht wahr, Rochfort?«, wies die blonde Marchioness lachend zurück.

»So ist es, meine Liebe.«

Frances warf dem Paar einen vorsichtigen Blick zu.

»Nun, dennoch sollten wir uns umkleiden. Es ist doch noch genug Zeit bis zum Dinner?«

»Natürlich«, bestätigte Frances und wiederholte das Angebot, ein Bad richten zu lassen. Sie sah dem Grüppchen nach, als sie den Gang herab zum Ostflügel schritten. Nun fehlten noch vier Personen: der Viscount of Copperfield, die Countess of Saunders, Lady Tennyson und Lynnwood.

»Frances …«

Sie sah zu der Freundin und versuchte wieder ein Lächeln auf die Lippen zu zwingen. »Ich weiß. In der anderen Kutsche.« Dann presste sie sie aufeinander. »Ich werde mal sehen, ob Mrs. Hobbs in der Küche zurechtkommt.«

»Frances!«

»Ich muss doch …«

»Ich weiß genau, dass du lediglich aus dem Küchenfenster starren willst!«, schnaubte Miranda und zog die Marchioness vom Kopf der Treppe fort. »Geh und zieh dich um. In Bälde wird das Dinner serviert und du musst daran teilnehmen, selbst wenn Jonathan noch nicht zurück sein sollte!«

»Aber …«, begehrte sie auf und wurde von Miranda überfahren: »Kein Aber! Die verbleibende Kutsche wird die von dir angegebenen Stationen abfahren, so wie du es angeordnet hast! Wenn sie dort nicht aufzufinden sind, wird euer Kutscher, wie von dir befohlen, geeignete Unterschlüpfe auf dem Weg zwischen den Stationen aufsuchen.« Bedeutend sah Miranda Frances in die Augen. »Du hast alles dir Mögliche getan. Alles wird gut werden und nun …«

Die Countess brach ab. Frances hatte bei der Schälte der Freundin aus dem runden Buntglasfenster über der Haustür gesehen und sich bei dem Anblick einer einrollenden Kutsche von der Countess losgerissen. Sie lief die Treppe herunter und kam der ausrollenden Kutsche auf der Treppe entgegen. Sie verhielt erst im Schritt, als sie im Inneren der Kutsche die alte Dame und Lynnwood unbeschadet entdeckte. Sie gönnte sich eine Sekunde und schloss dankbar die Augen. Sie hatte sich Sorgen gemacht. Völlig unbegründet, schließlich blieb der Schnee nicht einmal liegen, sondern verwandelte die Straßen lediglich zu Matsch.

»Da sind sie ja«, seufzte Miranda erleichtert und drückte Frances‘ Hand. Der Lakai sprang vom Kutschblock, klappte den Tritt herab und öffnete den Schlag. Copperfield stieg aus, gefolgt von Lynnwood, der sich sogleich umdrehte und der alten Lady aus dem Gefährt half. Copperfield nickte der Hausherrin zu und strebte die Stufen herauf. Miranda drückte noch einmal Frances‘ Hand, bevor sie Lady Tennyson half, ins Schloss zu kommen. Frances verschränkte nervös die Hände. Lynnwood war offenkundig bis auf die Haut durchnässt. Sein Haar klebte ihm am Kopf und seine Stiefel quietschten bei jeder Bewegung.

»Mylady, wir sind angekommen. Ich werde Ihnen hinaushelfen.«

»Danke, Lord Lynnwood, wie selbstlos von Ihnen«, schnurrte Lady Saunders und lehnte sich gegen den Lord. »Ich kann meine Dankbarkeit gar nicht ausdrücken … in Worten«, hauchte sie gerade laut genug, dass Frances es noch hören konnte.

»Ihr Bruder wird Sie«, begann Jonathan und drehte sich um. Er begegnete kurz Frances Augen und fuhr dann weiter. Seine Stirn umwölkte sich, da neben ihm, Lady Saunders und Frances nur noch der Kutscher und der Lakai zugegen waren.

»Lord Copperfield ist bereits ins Haus gegangen«, klärte Frances ihren Gatten auf und biss sich dann auf die Unterlippe. Lynnwood richtete seinen unzufriedenen Blick auf sie, dann auf die Lady in seinem Arm.

»Frances, bitte schauen Sie, ob Sie jemanden finden, der Lady Saunders nach oben begleiten kann.«

»Selbstverständlich, Mylord«, murmelte sie, brauchte aber einen auffordernden Blick ihres Gatten, um tatsächlich umzudrehen und der Bitte nachzukommen. Das Paar folgte ihr, wenn auch langsamer und Frances musste sich zusammennehmen, um keinen Blick zurück zu wagen. In der Halle hatten sich einige der Gäste versammelt, die bereits für das Dinner umgekleidet waren.

»Pembroke!«, sprach sie ihren Cousin an. »Wärst du bereit, Lady Saunders auf ihr Zimmer zu geleiten?«

»Natürlich und am besten schnell, nicht wahr?« Damit spielte er auf die Aufmerksamkeit heischende Pose der benannten Dame an. Diese klammerte sich an Lynnwood und verkündete: »Sie sind mein Held, Lynnwood! Was aus mir geworden wäre, wenn er nicht zufällig bei mir gewesen wäre!«

Frances atmete tief durch. Zufällig. Sie schluckte. »Ja. Ich denke, je schneller, umso besser.«

Pembroke grinste sie an, zwinkerte und trat zu Lynnwood und Lady Saunders. Den freien Platz an Frances‘ Seite nahm Heather ein. Sie lachte leise, ohne die Schwester anzusehen.

»Eines muss man ihr lassen, nicht wahr? Sie nutzt jede Gelegenheit!«

Frances blinzelte und schob sowohl ihr Unbehagen als auch ihre Zweifel zur Seite.

»Jeder weiß, dass sie verrückt nach ihm ist, aber dass er so dreist ist, sie hierher mitzubringen!« Heather schüttelte missbilligend den Kopf. »Wirklich Fanny, du solltest dich nicht so behandeln lassen. Er könnte wenigstens Diskretion wahren«, echauffierte sich die ältere Marchioness belustigt.

Frances‘ Augen wanderten über Lady Saunders und ihre Befürchtungen malten sich wohl in ihrem Gesicht ab, denn die Schwester stocherte weiter: »Das ist infam, Fanny, dich so bloßzustellen, indem er seine Geliebte unter dein Dach bringt.« Sie lächelte maliziös und sah sich in der Halle um. »Ich frage mich, warum du dir das gefallen lässt.«

Frances nahm die Augen von dem Paar, bevor sie die Schwester davon in Kenntnis setzte, dass Lady Saunders nicht mehr die Geliebte des Marquess war. Heather lachte lieblich und legte der Schwester kurz eine behandschuhte Hand auf den Arm.

»Natürlich nicht, Fanny. Ihr Aufzug ist so in Unordnung geraten, als sie mit ihrem Bruder unterwegs war. Und sieh dir deinen Gatten an. So würde eine Katze auch ausschauen, die einen ganzen Sahnebottich geleert hat und vorhat, es wieder zu tun.«

Heather schüttelte noch einmal mit dem Kopf und schnalzte, blieb aber nicht, um sich der Wirkung ihrer Worte zu versichern. Frances sah wieder zu ihrem Gatten.

Tatsächlich wirkte Lynnwoods Kleidung mitgenommen. Sein Justaucorps stand offen, er trug kein Krawattentuch mehr und sein Hut fehlte. Allerdings gab es dutzende gute Erklärung dafür. Frances kniff die Augen zusammen, um einen besseren Blick auf ihren Angetrauten zu werfen, und musste Heather Recht geben. Er sah sehr zufrieden aus. Gelöst. Sein Blick war verklärt und um seine Lippen lag ein hinreißendes Lächeln. Wenn sich diese Lippen doch mal für sie so verziehen würden! Sie beobachte angespannt, wie sich Lady Saunders enger an den Hausherrn drängte und Pembrokes Angebot, sie in ihre Gemächer zu geleiten, ablehnte: »Wie freundlich, Pembroke, aber unnötig. Lord Lynnwood wird sicherlich so selbstlos sein und mir hinaufhelfen.«

Frances runzelte die Stirn. Der Hut der Baronin saß bedenklich schief auf ihrem in Unordnung geratenen Haar, und was man von ihrem Kleid unter dem Mantel erkennen konnte, war auch nicht unbedenklicher. Allerdings hatten die beiden doch kaum die Gelegenheit gehabt … Frances senkte die Lider. Was tat sie da überhaupt? Lynnwood hatte seine Treue von sich aus angeboten, sie hatte sie nicht verlangt und auch nicht erwartet. Es gab keinen Grund, sie in dieser Hinsicht zu belügen, also musste Heather sich irren. Vertraute sie ihm nicht? Verwirrt überhörte sie Lynnwoods resolute Zurückweisung: »Sie sollten Pembrokes Angebot annehmen, Lady Saunders. Ich stehe Ihnen nicht weiter zur Verfügung. Pembroke, danke.«

Sie zuckte zusammen, als er sie ansprach. »Frances, begleiten Sie mich bitte.«

Sie blinzelte und sah zu ihm auf. Er lächelte nicht mehr. Natürlich nicht, er sprach ja mit ihr. »Das Dinner«, murmelte sie. »Es ist Zeit für das Dinner …«

»Zu dem Sie sich noch umkleiden müssen.«

Frances blinzelte, erfasste, was ihr Gatte meinte, und schlug sich die Hand vor den Mund. »Oje!«

Kapitel 17

Ein neuer Anlauf

Jonathan verfolgte seufzend, wie Frances die Tafel aufhob. Vor kaum einer Stunde war sie förmlich vor ihm davongelaufen. Er hatte vor Lady Saunders ein Zeichen setzen wollen. Zeigen, dass er Frances‘ Gesellschaft suchte und wünschte. Sie hätte mit Worten nicht deutlicher machen können, dass dieser Wunsch sehr einseitig war. Dennoch hatte sie ihm ausrichten lassen, dass sie ihn beim Dinner entschuldigen würde, damit er in Ruhe sein Bad nehmen konnte. Er hatte sich lediglich mit einem Handtuch trocken gerieben und sich ihr auf dem Weg nach unten angeschlossen.

Lewis verteilte Getränke und Zigarren und die Herren ergaben sich im einträglichen Politgeplänkel. Pembroke nahm neben ihm Platz.

»Lady Saunders ist voll des Lobes für Sie, Lynnwood.«

Jonathan warf dem Verwandten einen abschätzenden Blick zu.

»Tatsächlich?«

»Sie spricht von nichts anderem mehr«, bestätigte Pembroke gedehnt und nahm einen Schluck seines Cognacs.

»Wie bedauerlich.«

»Wie wahr«, bestätigte Pembroke. »Zumal sie äußersten Gefallen daran findet, es direkt unter Frances‘ Augen wortreich auszuschmücken.«

Jonathan presste die Lippen aufeinander. »Ich verstehe.« Er kippte seinen Brandy in einem Schluck herunter. »Meine Herren, bitte verweilen Sie noch bei Zigarre und Alkoholika und entschuldigen Sie mich.«

»Zieht es Sie bereits zu den Damen, Lynnwood?«, erkundigte sich Suffolk grinsend und tat es dem Hausherrn gleich. Er leerte sein Glas und erhob sich. »Ich begleite Sie.«

Weitere Gentlemen schlossen sich an und so konnte Jonathan seinen Gästen nicht entfliehen. Gemeinsam gesellte man sich zu den Ladys im gelben Salon. Seine Gattin schien ihren Eintritt als Zeichen zu nehmen, denn sie erhob sich von ihrem Stuhl an der Seite der Duchessen of Kent und Scarborough und trat auf ihn zu.

»Mylord, ist es in Ihrem Sinne, wenn die Gesellschaft an diesem Abend früh aufgehoben wird?« Ihre Stimme zitterte leicht und sie hob ihren Blick nur kurz, um seinen Augen zu begegnen.

»Natürlich, wenn dies Ihr Wunsch ist, Mylady.« Er hörte sich in seinen Ohren bereits so hölzern an wie sie.

Frances senkte ihren Kopf noch weiter und ihn beschlich das Gefühl, das er mal wieder nicht das Richtige gesagt hatte.

»Es ist in meinem Sinne, Frances.«

Dies schien auch nicht das Richtige zu sein, denn ihre Wangen röteten sich. Er beging den Fehler sich zu fragen, was diese Reaktion hervorgerufen haben könnte, und erinnerte sich an ihr Angebot, ihm am Abend zur Verfügung zu stehen. Es war sehr, sehr, sehr in seinem Sinne, die Leute los zu sein. Er räusperte sich. »Es ist bereits recht … spät.«

Frances wendete sich ab und hob ihr Kinn.

Jonathan konnte sehen, wie sie nervös schluckte, bevor sie anmerkte, dass es ein langer, anstrengender Tag gewesen war, und vorschlug, den Abend früh zu beschließen.

Jonathan seufzte erleichtert, da ein großer Teil der Herrschaften den Vorschlag aufgriffen und sich für die Nacht entschuldigten. Lady Windermere schlug vor, dass die jüngere Generation durchaus noch aufbleiben konnte und verschwand als Erste. Jonathan sah seiner Gattin hinterher, die anbot, Lady Windermere anstelle der Gesellschafterin zu begleiten, und hoffte, sie möge ihr Arrangement für die Nacht nicht vergessen haben.

Zumindest hatte sie sich wohl daran erinnert, dass er nicht zum Baden gekommen war, denn als er kurze Zeit später sein Schlafzimmer betrat, stand der hölzerne Badetrog bereits vor seinem Kamin. Sein Kammerdiener nahm sein Eintreten mit reger Beschäftigung zur Kenntnis und legte das Rasiermesser zur Seite, das er bis dahin mit dem Schleifstein bearbeitet hatte.

»Mylord, Mylady unterrichtete mich von Ihrer baldigen Ankunft und so habe ich mir erlaubt …«

Jonathan atmete tief durch. Er stand vor dem Dilemma, ob er wertvolle Zeit mit dem Bad vertrödeln sollte, die er viel lieber im Bett seiner Frau vertreiben würde. Die Kälte steckte ihm noch in den Gliedern, aber nach der Anstrengung des Tages war es nicht auszuschließen, dass er nach einem Bad ins Bett fallen und umgehend einschlafen würde.

Jenson, sein Kammerdiener, trat zu ihm, um ihm beim Ablegen der Kleidung zu helfen und Jonathan ließ es abgelenkt über sich ergehen. Das war nun wirklich kein Zustand. Eigentlich benahm er sich lächerlich. Wenn er sie heute nicht beschlief, dann tat er es eben morgen. Ein Tag spielte bei der Zeugung eines Erben schwerlich eine Rolle. Er seufzte grimmig. Als ginge es ihm tatsächlich lediglich um den Akt der Zeugung! Und überhaupt: Wann war er auf dem dämlichen Gedanken verfallen, er sollte seine Gattin nicht betrügen?

Natürlich war es richtig. Wenn er Frances schon zumutete, eine echte Ehe zu führen, dann sollte er auch Rücksicht auf ihre Gefühle nehmen. Und selbst, wenn man keinerlei Gefühle für seinen Ehepartner hegte, war man doch verletzt, wenn man betrogen wurde. Mal ganz abgesehen davon, dass er recht zufrieden mit dem Gedanken war, nur noch mit seiner Gattin zu verkehren.

Jenson drängte seinen Herrn zum Badezuber und der Marquess seufzte einmal mehr. Es würde sicherlich keinen allzu guten Eindruck machen, wenn er, entblößt wie er war, in das Schlafgemach seiner Gattin stürmte, also würde er wohl baden müssen. Ob Frances schon in ihrem Bett lag und auf ihn wartete? Jonathan gab auf.

»Jenson? Bitten Sie doch Maisie, ihrer Herrin eine Nachricht zu überbringen. Sie soll ihr sagen, dass ich nun bereit wäre, über die Aktivitäten der nächsten Tage zu sprechen.«

Jonathan beglückwünschte sich zu seinem grandiosen Plan. Sie würde sicherlich kommen, schließlich hatte sie ihm versichert, ganz zu seiner Verfügung zu stehen. Ihm wurde heiß bei dem Gedanken und gewisse Teile seiner Anatomie regten sich. Verflixt! Wenn sie ihn nicht so schrecklich aushungern würde, wäre er auch nicht so ungeduldig. Und solche störenden Gedanken würden ihn nicht ständig heimsuchen. Verlegen griff er nach einem Waschlappen und tat so, als wäre er mit der Körperhygiene beschäftigt, wobei er eigentlich nur von seiner unwillkürlichen Erektion ablenken wollte. Er wollte gar nicht an den Klatsch denken, der sicherlich unter den Bediensteten die Runde machen würde, wenn Jenson nicht nur von Lynnwoods Bitte um die Gesellschaft der Lady berichtete, sondern auch noch offensichtlich machte, warum er sie sehen wollte. Es musste ja nicht Tagesgespräch sein, das der Lord seiner Lady beizuwohnen gedachte.

Jenson eilte auf die Bitte des Lords aus dem Gemach und klopfte zaghaft an der Tür zu den Gemächern der Herrin.

Frances fielen fast die Augen aus dem Kopf, als sie durch die Verbindungstür huschte, die die Schlafzimmer der Herrschaften miteinander verband, und wäre beinahe wieder umgekehrt. Stehenden Fußes selbstredend. Krebsrot richtete sie ihren Blick auf die goldenen Tressen der dunklen Vorhänge, die nicht nur das Licht von draußen blockierten, sondern auch die Kälte davon abhalten sollten, in den Raum einzudringen. Jonathan hoffte, dass der angeekelte Ausdruck in ihrem Gesicht daher rührte, dass sie diese abgrundtief hässlich fand.

»Mylord! Entschuldigen Sie, offensichtlich bin ich zu früh«, hauchte sie verlegen und blinzelte heftig.

Weinte sie? Gott im Himmel, wenn sie wieder in Tränen ausbrach, würde er sie nie wieder belästigen. Er atmete tief durch und sagte sich, dass zumindest seine Erregung abgeklungen war. Wenn es nicht so tragisch wäre, könnte man darüber lachen.

»Keineswegs! Sie kommen genau richtig, um mir beim Bad zur Hand zu gehen«, versetzte Jonathan schon wieder vergnüglicher gestimmt. Eigentlich war die Situation wirklich zum Weinen. Sie wand sich regelrecht vor Unbehagen. Sollte es ihn nun bestürzen oder erheitern, dass sie den Eindruck machte, jeden Moment kehrtzumachen und aus dem Zimmer zu flüchten?

»Sie wollten mir doch zur Verfügung stehen«, erinnerte er sie ernst und wunderte sich nicht, als sie tatsächlich noch roter wurde.

»Da dachte ich nicht, dass … Sie das so auffassen würden!«, piepste sie und knetete ihre Hände.

Jonathan zuckte die Schultern und kniff die Augen zusammen. Entweder es hing eine dicke, fette Spinne an den schweren Gardinen vor dem Fenster oder es war ihr tatsächlich höllisch unangenehm, mit einem nackten Mann in einem Zimmer zu sein. Wohlgemerkt mit ihrem nackten Ehemann, mit dem sie wohl oder übel Kinder zu zeugen gedachte. Es war wohl notwendig, den Stier bei den Hörnern zu fassen. Er räusperte sich, bevor er sanft fragte: »Frances, Sie haben doch keine Angst vor mir, oder?«

Er beugte sich in der Wanne nach vorne, so dass sie, sollte sie den Blick auch nur aus Versehen senken, keinen verheerenden Schock bekam bei seinem Anblick.

»Ich war nicht besonders einfühlsam … beim letzten Mal, ich verspreche Ihnen, dass ich das dieses Mal wieder gutmachen werde. Aus diesem Grund wäre es recht hinderlich, wenn Sie in Ohnmacht fallen, nur weil Sie mich nackt sehen.« Er sah, wie Frances schluckte und scheinbar über seine Worte nachdachte. Ihre Stirn legte sich in konzentrierte Falten.

»Wollen Sie damit andeuten, dass ich Sie sehen werde, während …« Sie brach ab und biss sich in die Oberlippe.

Jonathan seufzte. »Nun, wenn Sie es vorziehen …« Dieses Mal brach er ab und knirschte mit den Zähnen. Nein! Er würde das nicht tolerieren. Es war widersinnig! Als Nächstes würde sie verlangen, dass sie es bekleidet taten! Oder sie würde ihn nur in sich aufnehmen, damit er schnell seinen Samen vergießen konnte, oder …

»Ja! Ja, Frances, Sie werden mich sehen müssen. Nackt! Und Sie werden auch nackt sein müssen.«

Frances Augen weiteten sich. Für ihn war es nicht ersichtlich, ob aus Entsetzen oder aus Erwartung. Andererseits war Letzteres wohl Wunschdenken.

Jonathans Backenzähne mahlten, ohne dass er es verhindern konnte. Vielleicht verlangte er doch etwas zu viel von ihr. Sie sah aus, als würde sie jede Sekunde die Besinnung verlieren! Angefressen lenkte er das Gespräch in unverfängliche Gefilde.

»Die Fuchsjagd war eine brillante Idee, Schade nur, dass das Wetter nicht mitspielte. Lady Tennyson war begeistert von Ihren witzigen Wortspielen.«

Frances beruhigte sich schnell, während er ihr sein Lob aussprach, und strahlte ihn schon nach wenigen Minuten begeistert an. So begeistert, dass Jonathan Probleme bekam, seine offensichtliche Begierde zu verhehlen. Wenn ihre Augen so aufleuchteten, sahen sie tatsächlich aus wie süße Schokolade.

Er wendete den Blick ab und räusperte sich. Wenn er sie weiterhin betrachtete, würde er sicherlich einfach aus dem Zuber springen und, nass wie er war, über sie herfallen. Warum zum Teufel musste sie auch schon bettfertig hergerichtet sein?

Ihr Haar umfloss ihr Gesicht in wilden Locken und ließ es wesentlich schmaler aussehen, als es war. Ihre Augen waberten in ihm wie wogende Teiche flüssigen Kakaos, umkränzt von hauchfeinen Wimpern und nur noch von dem tiefen Rot ihrer vollen Lippen in den Schatten gestellt. Schokoladeneis mit süßer Kirsche. Jonathan riss sich mühsam zusammen.

»Wären Sie in der Lage meinen Rücken zu waschen? Ich fürchte, ich habe Jenson voreilig entlassen.«

Eigentlich hatte er ihn gar nicht entlassen und der Bedienstete wollte die unzureichend gekleideten Eheleute einfach nicht durch seine Gegenwart behelligen. Sie sah ganz so aus, als würde sie ablehnen und er seufzte enttäuscht auf.

»Ja, natürlich.« Frances trat mit abgewendeten Augen hinter ihn und bat: »Mylord, wären Sie so freundlich und reichten mir den Schwamm?«

Ihre heisere Stimme versetzte ihn in neue Aufruhe und als sie den Arm hob, um den Schwamm anzunehmen, schlackerte der Ärmel ihres Morgenmantels über seine entblößte Schulter. Sie hielt inne, zog sich dann zurück und versetzte Jonathan in akute Alarmbereitschaft. Hatte sie sich umentschieden? Empfand sie seine Bitte nun doch als zu intim? Jonathan hatte sich bei der Berührung des kühlen Satins an seiner Haut erwartungsvoll versteift und schloss um Fassung ringend die Augen, als das sanfte Rascheln des weichen Stoffes zu vernehmen war. Sie hatte sich ausgezogen. Langsam ließ er die Luft entweichen. Er benahm sich schlimmer als beim letzten Mal.

***

Die Order ihres Gatten, zu ihm zu kommen, hatte sie nicht verblüfft – dass sie ihn beim Baden überraschte, dafür sehr. Verschämt hatte sie die dicken Vorhänge angestarrt und sich mit dem Gedanken abzulenken versucht, dass sie fürchterlich hässlich waren. Die Erkenntnis, dass er sie mit Absicht zu sich lockte, um ihre Dienste einzufordern, war fast ebenso aufwühlend gewesen, wie die Eröffnung ihm schon sehr bald sehr, sehr nahe zu kommen. Sie hatte die Augen aufgerissen und hätte selbst nicht sagen können, ob vor Entsetzen oder Erwartung.

Sie erzitterte bei dem bloßen Gedanken, dass seine Haut die ihre berühren würde. Barrierefrei. Das feine Haar auf seinem Oberkörper würde über ihre Brust streicheln. Seine warmen Hände würden stets im Kontakt mit ihrer bloßen Haut sein.

»Oh mein Gott!«

Es war hinaus, bevor sie sich dessen überhaupt bewusst gewesen war. Zumindest hatte sie den nächsten Gedanken nicht laut ausgesprochen: Das war ja entsetzlich! Das Blut rauschte in ihren Ohren und sie hätte sich nicht gewundert, wenn sie in Ohnmacht gefallen wäre.

Stattdessen stützte sie sich gegen den Pfosten des Bettes. Seine Haut würde ihre berühren. Überall. Vielleicht würde er sie wieder küssen. Wie sollte sie das aushalten? Sie konnte nur hoffen, dass er sich schnell mit ihr vereinigen würde, dann bräuchte sie sich nicht mehr zu zähmen. Der Schmerz würde wie beim letzten Mal alle unkeuschen Gedanken und Gefühle verscheuchen. Sie war nur wenig begütigt gewesen. Dann hatte er sie gebeten, ihn zu waschen.

Der erste Impuls war gewesen, schreiend hinauszulaufen. Dann hatten ihre Fingerspitzen begonnen zu kribbeln und ihr Mund war ihr feucht geworden. Nun, wo seine Haut lediglich eine Schwammbreite von ihrer getrennt war, brachte jede Bewegung sengende Hitze mit sich. An ganz verbotenen Regionen ihres Leibes. Sie hätte sich niemals dazu bereit erklären dürfen, ihn zu berühren. Nicht so. Himmel, es war eine ganz unmögliche Situation! Ihr Gatte saß nackt vor ihr. Aber jetzt war es zu spät, um einen Rückzieher zu machen.

Angespannt schäumte sie die Seife auf. Sie war selbst nur noch mit ihrem Nachtzeug bekleidet. Ihr Haar bauschte sich um ihr Gesicht und wurde durch die Feuchtigkeit noch unbändiger. Sie sollte ihm den Rücken waschen, was sich schwierig gestaltete, ohne ihn anzusehen. Aber hinzugucken, zu beobachten, wie sich die Seife auf seiner bloßen Haut verteilte und der Schaum über seine Brust herabfloss, um schließlich im Wasser zu zerlaufen … Verflixt, nun hatte sie doch noch hingesehen.

Errötend wendete sie das Gesicht ab und versuchte ihrer Aufregung Herr zu werden, indem sie tief durchatmete. Der Duft nach Sandelholz würde sie heute Nacht begleiten, ganz gleich, ob er sie aufsuchen würde oder nicht. Sie würde in dieser Nacht an nichts anderes denken können, als an diesen Duft und die Bewegung seiner Muskeln unter der Haut, wenn er sich bewegte. Zittrig kam Frances ihrer Aufgabe nach, eifrig darum bemüht, ihn nur mit dem Schwamm zu berühren. Das musste Sünde sein, schoss es ihr durch den Kopf und sie verstand, warum die Kirche so dagegen wetterte. Aber sie konnte Eva verstehen. Wenn es das gewesen war, was sie angetrieben hatte, diese süße Pein, die sie so unerbittlich dazu drängte, ihn zu berühren, von dem unauslöschlichen Wissen getrieben, dass eine Berührung niemals genug sein konnte. Sie ließ die Arme sinken.

»Soll … ich Ihnen auch das Haar waschen?«

***

»Nein!« Jonathans Stimme war so ruppig, wie Frances‹ piepsig. »Gehen Sie zu Bett!«, orderte er knapp und knirschte mit den Zähnen. Was war nur in ihn gefahren, sie um ihre Assistenz zu bitten? Sie aus den Augen zu haben, war jedenfalls keine Hilfe gewesen, und ihr weicher Duft kombiniert mit ihrer leichten Berührung hatten eher die gegenteilige Wirkung. Soviel zumindest zu seinem Plan, seine Frau nach allen Regeln der Kunst zu verführen. Verflixt! Er konnte schon stolz auf sich sein, wenn er sie nicht direkt zu sich in die Wanne zog und den Akt an Ort und Stelle vollzog. Das war wirklich lächerlich!

Frances kam seinem Befehl augenblicklich nach und warf sich auf den Weg hinaus ihren Morgenmantel über. Erst an der Tür hielt er sie auf, zu überrascht von ihrer Flucht.

»Frances!«, grollte er und ballte die Faust. »Wo zum Teufel wollen Sie hin?«

Sie versteifte sich. Und die Knöchel der Hand, die nach der Türklinke gegriffen hatte, traten weiß hervor. »Sie sagten doch, … ich solle zu Bett gehen!«, piepste sie zittrig.

»In mein Bett! Und das ganz schnell, oder Sie werden unweigerlich mehr von mir sehen, als Ihnen lieb ist.«

Frances reagierte nicht und Jonathan fluchte leise. Nun, er hatte sie gewarnt, nicht wahr? Sie kam dem Plätschern des Badewassers zuvor und huschte, den Blick abgewendet, ins Bett. Dort rutschte sie in die Mitte und zog die Decke bis zur Nase hoch. Die Augen waren fest zusammengepresst und es fehlten nur noch ihre Tränen, um den Abend komplett zu ruinieren.

Jonathan drehte ihr den Rücken zu und haderte mit seinem Schicksal. Er sollte sie zu Bett schicken. Er stöhnte leise, schließlich hatte er dies bereits getan. Er sollte sie in ihr Bett verweisen. Ihr versichern, dass sie keine Angst vor ihm zu haben brauchte, weil er sie nie, nie ohne ihre Zustimmung berühren würde. Er legte den Arm auf dem mannshohen Kaminsims ab und bettete seine Stirn darauf. Geh. Es war so ein simples Wort, aber er brachte es nicht über sich, es zu sagen. Er konnte seine Lust woanders stillen. Er würde keinen Erben haben, aber auch keine Gattin, die sich die Augen aus dem Kopf weinte, wenn er bei ihr war.

Sie musste ihm wenigstens diese eine Chance lassen. Er musste sich zusammennehmen. Sie verführen. Sie lieben. Wenn er es schaffte, ihr die Angst zu nehmen und vielleicht etwas Lust zu bereiten, würde sie doch nicht mehr weinen, wenn er zu ihr kam, oder? Sie war Jungfrau gewesen und er alles andere als zärtlich, vielleicht waren es Tränen des Schmerzes gewesen und nicht des Abscheus? Sollte er jetzt hoffen, ihr Schmerzen bereitet zu haben?

Jonathan seufzte. Er hatte schließlich nicht heiraten wollen. Das hatte er nun davon. Aber er hatte ja müssen. Die Erinnerung an ihren Anblick in jener Nacht stieg in ihm auf. Die Überraschung in ihren Augen, die Wolke ihres herrlichen Haares, die Verlockung ihrer Lippen. Wie nah dran er gewesen war, sie zu küssen. Und so sehr er sich bemühte, er konnte sich nicht an Widerstreben erinnern, oder an Ablehnung und Abscheu. Jonathan zwang sich, in die Gegenwart zurückzukehren. Wie abnorm es war, an einer Erinnerung zu klammern, wenn die Situation doch nahezu gleich war. Er sah über die Schulter zu ihr zurück. Ihre Hände krallten sich in den Überwurf und sie biss sich nervös in die Oberlippe.

Nein, die Erinnerung war besser. Angefressen orderte er: »Frances! Ziehen Sie sich aus!«

Sie riss die Augen auf. Von wegen, sie hatte keine Angst vor ihm. Sie sah aus, als würde sie es vorziehen, nackig bis nach London zu laufen, anstatt in seinem Bett zu liegen. Kaum zu glauben, sie hatte nicht einmal ihren Morgenrock abgelegt, sondern lag mit ihm zur Salzsäule erstarrt in der Mitte des großen Bettes. Er zog die Brauen zusammen. Zumindest brachte dies seine Leidenschaft zum Abkühlen. Langsam setzte sie sich auf, wobei die Decke wie von selbst von ihr abrutschte und sich um ihre Hüften bauschte und zog die Arme aus den Ärmeln des Überwurfs. Jonathan presste die Zähne zusammen.

Bei jeder anderen Frau hätte er angenommen, verführt zu werden, aber Frances war sich offensichtlich nicht bewusst, wie aufreizend sie sich benahm. Und was für eine verfluchte Reaktion sie in ihm auslöste. Er drehte sich weg. Die Hitze des Feuers war nichts im Gegensatz zu der in seinen Lenden, und das Badetuch konnte das kaum verhehlen. Erst als die Aufhängungen des Bettes knarrten und er stumm bis zehn gezählt hatte, um seine Fassung zurückzubekommen, sah er wieder zu ihr herüber. Es sah fast so aus, als hätte sie die Bettdecke sogar über den Kopf gezogen.

Er seufzte. Es wäre einfacher, wenn Frances ein klein wenig weniger schüchtern wäre, oder ein klein wenig mehr an der Ausübung der ehelichen Pflichten interessiert. Er seufzte leise. Das konnte er schlecht erwarten nach dem Desaster vom letzten Mal. Sie hatte fast die ganze Zeit über geweint. Dieses Mal würde es besser laufen, versprach er sich. Er war stocknüchtern und zugegebenermaßen nicht weniger getrieben, ins Bett zu kommen. Er seufzte noch einmal, dieses Mal wesentlich schwermütiger.

»Möchten Sie etwas zu trinken?«

Die Decke über Frances‘ Kopf zuckte, dann erschien ihr kleines Näschen und sie hob den Kopf an, um ihn anzusehen. Ihre schokoladenen Augen richteten sich auf ihn und zogen sich unwillig zusammen.

»Nein!«, erklärte sie ungeduldig. »Es war ein langer Tag, Mylord, und morgen habe ich auch sehr viel zu tun. Wenn Sie so gut wären und die Sache endlich hinter uns bringen könnten, wäre ich Ihnen sehr verbunden!«

Jonathan lachte überrascht auf. Er fand es keineswegs lustig, dass sie ihre Zusammenkunft als Sache abtat und nur darauf drängte, damit sie endlich schlafen konnte. Aber er fand es interessant, dass Frances ihr Köpfchen aus ihrem Schneckenhaus steckte und ihn zurechtwies. Er verbeugte sich vor ihr, ohne sie aus den Augen zu lassen.

»Wie Sie wünschen, Mylady.«

***

Frances hatte ihre Augen längst schon wieder entsetzt geschlossen. Sie hatte ihren Gatten angeranzt. Hatte sie übereifrig geklungen? Frivol? Sie erschauerte erschüttert. Sie musste sich besser zusammennehmen. Ihr wurde erst bewusst, wie viel mehr sie sich zusammennehmen musste, als Lynnwood zu ihr unter die Laken rutschte. Bei der ersten Berührung mit seinem Körper wäre sie beinahe aus dem Bett gehüpft, wenn sich nicht im nächsten Moment sein Arm um ihre Mitte gelegt hätte. Sie erstarrte schwer atmend. Reiß dich zusammen! Es gibt keinen Grund, so nervös zu sein. Du weißt, was passieren wird. Du weißt, was du tun musst. Frances atmete schwer aus.

Lynnwood zog sie an sich. Ein vorsichtiger Blick verriet ihr, dass er ihr Antlitz musterte. Sie schloss fest die Augen und konzentrierte sich auf ihre Aufgabe.

»Frances?«

Ihre Lider flatterten. Oh Gott, er würde sich doch nun nicht unterhalten wollen?

»Frances?«

Sie seufzte und beugte sich ihm, indem sie ihn unter halbgesenkten Lidern hervor anblinzelte.

»Ich habe mich gefragt, wann Sie zum ersten Mal geküsst worden sind.«

Sie kniff empört die Lippen zusammen. Was war das für ein fürchterliches Thema? »Wie bitte?«

»Ihr erster Kuss, wer hat ihn Ihnen gegeben?« Neugierig sah er auf sie herab und vermutete, da sie nicht in der Lage war, etwas zu sagen: »Ihr Vikar?«

Sie runzelte verwirrt die Stirn. Vikar? Für was für einen Menschen musste ihr Gatte sie halten, wenn er davon ausging, sie würde einen Mann Gottes zu einem Kuss animieren? Dann ging ihr ein Licht auf und sie schnaubte unwillig: »Mr. Merrick ist ein Mann Gottes, er hat sich mir niemals in irgendeiner unziemlichen Art genähert!« Sie kniff die Lippen zusammen. Warum stellte er eine solch seltsame Frage?

»Wer war es dann?«

Lynnwoods Blick rutschte von ihren verwirrten Augen zu ihren Lippen. Er nahm seine Hand von ihrer Taille, um die Kontur ihres Mundes mit seinem Daumen nachziehen zu können.

Frances schloss die Augen, als sich seine Hand an ihre Wange legte, und biss die Zähne aufeinander. Eine so unschuldige Geste und in ihrem Inneren bildete sich bereits ein heißer Knoten. Sie konzentrierte sich mühsam auf seine Frage.

»Dieser schreckliche Kerl … Mortimer.«

Sie konnte hören, wie ihr Gatte mit den Zähnen knirschte, und schalt sich eine Närrin. Sicherlich wollte er nicht gerade in diesem Augenblick an die Nacht erinnert werden, dessenthalben er sie hatte ehelichen müssen.

»Das sind keine sehr angenehmen Erinnerungen«, bedauerte er und hauchte einen Kuss auf ihre Lippen. Bebende Lippen, die sich bei der Berührung unwillkürlich öffneten. Frances zuckte sogleich vor ihm zurück. Was tat sie denn da?

Er durfte doch nicht merken, wie seltsam sie sich fühlte, wenn er sie berührte! Sie biss die Zähne zusammen. Lynnwood hauchte ihr einen weiteren Kuss auf die Lippen, wobei er sich näher an sie schob. Dann noch einen, dieses Mal fester und gefolgt von einem vorsichtigen Anstoß seiner Zunge. Er stupste ihre Lippen an, als Aufforderung, sie zu öffnen. Er wiederholte die Geste, zupfte leicht an ihnen, bis sie seiner Bitte entsprach und ihn einließ. Er stöhnte und Frances stockte der Atem.

Oh, er hatte sie auch beim letzten Mal geküsst, genauso, aber irgendwie war alles viel intensiver und aus dem kleinen Knoten in ihrem Bauch wurde ein riesiger, gordischer. Es war unmöglich, den zu öffnen, und sich wieder normal zu fühlen, da war sie sich sicher. Er berührte ihre Zunge, neckte sie und forderte sie unablässig auf, sich mit seiner zu messen. Es machte sie schwindlig und sie versuchte, dem zu entgehen, aber der Raum in ihrem Mund war nun mal begrenzt. Es machte sie schier verrückt!

Endlich lenkte er seine Aufmerksamkeit etwas anderem zu und Frances seufzte erleichtert. Allerdings hielt sich die Erleichterung in Grenzen, denn seine neue Betätigung war alles andere als harmlos. Zunächst glitt seine Hand von ihrer Wange über ihren Hals zu ihrem Dekolleté, direkt gefolgt von seinen hungrigen Lippen, und als sich diese um die Spitze ihrer rechten Brust schlossen, zuckte sie unter dem Ansturm der Wollust zusammen. Entsetzt biss sie sich fest auf die Lippe und stöhnte verzweifelt. Er musste damit aufhören! Aber er hörte nicht auf, stattdessen umspielte er sie, saugte an ihr und ging schließlich dazu über, sie sacht zu beißen.

Frances wollte sterben, Jonathan sich endlich in ihr versenken, und so hatten die beiden unwissentlich eines gemeinsam: Sie fanden die Situation unerträglich.

Frances war gerade dabei ihre aufkommende Panik niederzukämpfen und hatte sich schon fast dazu entschlossen, ihren Gatten zu bitten aufzuhören, als zumindest seine Hand ihre linke Brust verließ, die er geliebkost hatte, und – während die andere sich dem Ansturm seiner Lippen ergab – tiefer wanderte.

***

Jonathan war zufrieden mit sich. Er ließ sich Zeit. Küsste sie ausgiebig, und bewahrte Geduld, als sie einfach nicht auf eine Erwiderung einging. Schließlich gab er nach und fuhr an ihrem Leib herab, um ihren Busen zu liebkosen. Sie fühlte sich so herrlich an, weich und warm. Er hielt sich eisern unter Kontrolle, zumindest soweit es ihm möglich war, und Frances erhöhte Atemfrequenz ließ ihn vermuten, dass sie seine Tätigkeit zumindest nicht abstieß. Und sie weinte nicht. Das war doch schon mal eine hundertprozentige Verbesserung!

Um sie nicht zu erschrecken, ließ er seine Hand nur von langen Pausen unterbrochen an ihr herabwandern. Wenn sie sich versteifte oder andere Anzeichen von Unbehagen zeigte, rutschte sie wieder nach oben, bis er sie mit Küssen und Liebkosungen so weit abgelenkt hatte, dass er mit seiner Erkundung fortfahren konnte. Alles verlief hervorragend. Ihr Puls pochte wild an ihrem Hals und ihr Herz in ihrer Brust. Sie stöhnte hin und wieder unterdrückt auf und ihr Kopf warf sich von einer zur anderen Seite. Jonathan ließ seine Finger ganz behutsam über ihren Bauch wandern, dann tiefer. Bei der Berührung mit ihrem Schoß zuckte sie zusammen und presste einen Augenblick lang die Schenkel zusammen. Er sah auf.

Es war hell in seinem Zimmer, weshalb er keine Probleme hatte, ihr schamrotes Gesicht zu sehen und die Panik in ihren Augen. Er runzelte die Stirn. Jonathan war fest davon überzeugt gewesen, dass sie seine Zärtlichkeiten genoss.

»Frances?«, murmelte er tonlos und sie blinzelte Tränen fort. Das durfte einfach nicht sein! Sie weinte und dieses Mal tat er ihr mit Sicherheit nicht weh. »Soll ich aufhören?«, fragte er resigniert und presste grimmig die Zähne aufeinander. Er hatte eine wirklich verheerende Wirkung auf seine Gattin, leider nicht die, die er sich erwünscht hätte.

***

Es war furchtbar. Anders konnte man es einfach nicht nennen. Noch tausend Mal schlimmer als beim letzten Mal.

»Soll ich aufhören?«

Seine Frage riss sie aus ihrem Selbstmitleid. Erschreckt öffnete sie die Augen. Er wollte aufhören? Warum? Machte sie etwas falsch? Hatte er bemerkt, wie fürchterlich schwer es ihr fiel, es zu ertragen? Ihn nicht mit Armen und Beinen zu umschlingen, und ihn um mehr anzubetteln. Frances schüttelte nach einem kleinen Moment den Kopf. Auf keinen Fall durfte er aufhören. Es war ihre Pflicht, das zu ertragen! Es war ihre Gottespflicht, ihre Wollust zu ertragen und ihrem Gatten die Erkenntnis zu ersparen, dass sie im Grunde genommen ein loses Frauenzimmer war.

»Wären Sie so gütig, es etwas zu beschleunigen?«, bat sie zittrig, wohl wissend, dass sie eine der Grundregeln brach. Er durfte tun, was immer er wollte, und wenn er sie so ausgiebig berühren wollte, hatte sie es zu ertragen. Sie schämte sich für ihre Unzulänglichkeit und senkte die Lider.

Einen Moment reagierte er gar nicht und Frances fragte sich, ob sie ihre Bitte wiederholen sollte. Dann rutschte er grummelnd von ihr runter und warf sich neben sie. Ihr Herz stockte. Sie hatte ihn verärgert. So sehr, dass er ihr nicht mehr beiwohnen wollte. Was hatte sie getan?

»Es tut mir leid«, flüsterte sie vor Entsetzen ganz heiser. »Aber bitte hören Sie jetzt nicht auf!«

»Warum wollen Sie, dass ich weitermache?«

Frances verkniff die Lippen. War das nicht offensichtlich? Empörung regte sich in ihr. Sie mochte keine gute Ehefrau sein, weil sie zu frivol war und es kaum schaffte, nicht wie ein verdammungswürdiges Weib zu stöhnen und zu schluchzen, wenn er sie berührte, aber seine Qualitäten als Ehemann ließen auch zu wünschen übrig!

»Weil es Ihre Pflicht ist! Genau wie meine! Also reißen Sie sich zusammen und tun Sie es endlich!«

***

»Wären Sie so gütig, es etwas zu beschleunigen?«

Jonathan stöhnte fassungslos. Beschleunigen. Was erwartete sie? Dass er sie einfach nahm? Er ließ sich zurückfallen und schloss die Augen. Das war ein Desaster!

Frances schrie auf.

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Aber bitte hören Sie jetzt nicht auf!«

Jonathan stöhnte wieder. Er wollte gar nicht aufhören, aber er konnte unmöglich weitermachen, wenn sie so offenkundig Angst vor dem hatte, was er zu tun beabsichtigte. Jonathan öffnete die Augen und starrte an den Betthimmel. Er hatte eine Frau geheiratet, die es verabscheute mit ihm ins Bett zu gehen, aber so verflucht pflichtversessen war, dass sie es dennoch über sich ergehen lassen würde. Mehr noch: Sie verlangte von ihm, dass er es ebenso sah. Sie lag nicht unbedingt falsch. Wahrscheinlich waren die Betten Englands voll mit ähnlichen Ehepartnern, die einander nur ertrugen, um Kinder zu zeugen.

Er seufzte. Er sollte dankbar sein, dass sie so vernünftig war und ihn nicht abwies. Im Endeffekt bekam er, was er wollte. Er würde ihr ohne Probleme beiwohnen können und früher oder später einen Erben bekommen. Wie viel Vergnügen er dabei haben würde, war fraglich. Zumindest würde seine Lust aber gestillt werden, während sie sicherlich jede Sekunde verabscheuen würde.

Er fluchte, ohne sich die Mühe zu machen, seine Stimme zu dämpfen. Diese Situation war einfach unhaltbar!

»Ich kann das nicht tun, wenn Sie dabei weinen!«

Hervorragend! Nachdem er sie so angefahren hatte, musste sie doch in Tränen ausbrechen. Wie gerne würde er auf etwas einprügeln, aber ein Kissen zu verdreschen, wäre der Sache auch nicht dienlich.

»Ich werde nicht weinen«, versprach Frances inbrünstig und Jonathan stöhnte. Das alles war einfach verabscheuungswürdig. Und das wirklich Schlimmste an der Sache war, dass seine Erregung nicht abgeklungen war und ihn immer noch dazu drängte weiterzumachen. Arme Frances, was hatte er ihr nur damit angetan, indem er sie heiratete?

»Sind Sie sicher, dass Sie das wollen?«

Er war ein Monster, das er wirklich daran dachte, mit ihr zu schlafen, wohl wissend, dass sie sich schlecht fühlen würde.

»Ja. Ja, ich bin mir sicher.«

Ein Sohn schwor er ihr im Stillen. Sie würde ihn nur ertragen müssen, bis sie ihm einen Sohn geschenkt hatte.

»Soll ich die Vorhänge zuziehen?« Das war das Mindeste, was er für sie tun konnte.

»Wie Sie wünschen, Mylord«, flüsterte sie verzagt und biss sich auf die Unterlippe.

Jonathan seufzte, riet ihr, die Augen zu schließen, und nestelte leise fluchend mit den Verschlüssen der Bettstatt. Obwohl der Raum in den Wintermonaten schweinekalt wurde, zog er die Vorhänge an seinem Bett eigentlich nie zu. Deswegen dauerte es auch länger als erwartet, die Verschlüsse zu lösen und das Innere des Himmelbettes in undurchdringliche Schwärze zu tunken. Langsam kroch er zurück an ihre Seite.

»Darf ich Sie dabei küssen, Frances?«, bat er resigniert und rechnete mit eine Absage, schließlich schien sie nicht viel dafür übrig zu haben.

»Ja«, krächzte sie und Jonathan schloss die Augen. Er legte seine Hand auf ihren Bauch, ließ sie zur Seite wandern, um sich zu orientieren, und wanderte dann herab zu ihrer Hüfte. Die andere vergrub er in ihrem Haar. Zumindest konnte ihr das nicht unangenehm sein, sagte er sich lakonisch und suchte ihren Mund. Frances Lippen zitterten unter seinen und Jonathan blieb nichts anderes übrig, als die Augen zu schließen und es zur Seite zu schieben. Er durfte nicht daran denken, dass sie ihn nicht begehrte. Obwohl sich das wesentlich besser anhörte, als dass sie seine Berührung verabscheute! Er schob auch diesen unwillkommenen Gedanken beiseite und bat sie, ihre Schenkel zu öffnen. Ein Zittern durchlief ihren Körper, aber sie zögerte nicht.

***

Frances beobachtete unter gesenkten Lidern, wie ihr Gatte die Vorhänge löste und sie in tiefste Dunkelheit hüllte.

»Darf ich Sie dabei küssen?«

Sie versteifte sich. Er klang nicht gerade enthusiastisch. Andererseits konnte man dies wohl nicht erwarten. Sie nickte, erinnerte sich dann, dass es stockduster war und er sie gar nicht sehen konnte. Ihre Zustimmung war kaum mehr als ein Krächzen. Erschrocken stellen sie fest, dass ihr vermaledeiter Körper nur bei dem Gedanken daran, dass er nun mit ihm vereint sein würde, vor Verlangen aufschrie. Sie ballte die Fäuste und zwang sich zur Ruhe. Sie würde ihn nicht anfassen. Sie würde ihn nicht zu sich ziehen, die Arme um ihn schlingen und ihn anflehen, endlich weiterzumachen. Bei Jonathans Berührung wäre sie beinahe zusammengezuckt.

»Es wird für Sie sehr ungemütlich sein, bitte sagen Sie mir Bescheid, wenn es zu schmerzhaft sein sollte … es gibt Wege, das zu verhindern … den Schmerz, meine ich. Versprechen Sie mir, dass Sie nicht still leiden werden!«

Sie schimpfte ihn einen Blödmann. Selbstverständlich würde sie leiden. Sie tat es schon die ganze Zeit. Der Schmerz der Vereinigung war ihr höchst willkommen. Dennoch versprach sie es ihm.

Lynnwood rutschte über sie, dirigierte ihre Beine noch weiter auseinander, während er sie sanft küsste, und drang vorsichtig in sie ein.

Frances versteifte sich unwillkürlich, wartete auf den alles durchdringenden Schmerz und war zu Tode erschrocken, als er ausblieb.

Er küsste sie stöhnend, als er sich langsam aus ihr zurückzog.

Frances erstarrte unter ihm. Es war fürchterlich. Sie musste die Hände in die Matratze bohren, um an sich zu halten. Als er eine Hand unter den Po schob, um ihn anzuheben und sich dann mit einem harschen Stöhnen in sie trieb, hätte sie beinahe geschrien. Sie presste die Lider zusammen, zwang sich an etwas anderes zu denken. Das Abbild des hiesigen Vikars vor Augen, rezitierte sie in Gedanken das Vaterunser. Herr im Himmel, gepriesen sei Dein Name!

Lynnwood löste seine Hand aus ihren Locken. Er winkelte ihr Bein an, hob es auf, um ihrer Hüfte einen anderen Winkel zu geben. Er schob sich in sie, füllte sie aus und umfasste sie gleichsam in seiner Umarmung. Seine Lippen liebkosten ihr Gesicht und sie hätte schreien mögen.

Frances hatte kein Gefühl mehr in den Fingern, dafür viel zu viel Gefühl ganz woanders. Resolut konzentrierte sie sich auf das Bild des Vikars. Sie gab ihm einen überaus missbilligenden Gesichtsausdruck und einen erhobenen Zeigefinger, der ihre Worte mit blutroter Farbe in die Luft schrieb. Dein Reich komme! Ein Schrei unterbrach ihr Gebet. Sie versteifte sich. Hatte sie geschrien? Lynnwood war auf ihr zusammengesackt und sie spürte, wie er in ihr pulsierte. Es war vorbei. Amen.

Sie schloss die Augen. Versuchte die Muskeln ihres über und über versteiften Körper zu lockern und fragte sich dabei, ob man da, wo sie vereint waren, auch Muskeln hatte, die einen Kater entwickeln konnten. Ohnehin würde sie am nächsten Tag sicherlich kaum gehen können. Sie errötete bei dem Gedanken.

Sie spürte seinen Herzschlag an ihrem, schmeckte den salzigen Film ihrer Lippen und lauschte enttäuscht seinem Atem. Sie war verwirrt. Alles in ihr schmerzte. Ihr Körper fühlte sich ganz fremd an und sie war unzufrieden, sie würde sogar sagen, dass sie sich hintergangen fühlte. Er würde doch jetzt nicht einschlafen? Sie rief sich zur Ordnung. Es war nicht seine Schuld, dass sie sich nun so rastlos fühlte. Und erdrückt!

Frances starrte in die Schwärze. Würde er sie jetzt dazu auffordern zu gehen? Würde sie ihm dann den Nachttopf an den Kopf knallen? Sie seufzte bedauernd. Zumindest wusste sie nun, was genau es zu ertragen galt, und sie war doch gut gewesen, oder? Er hielt sie doch sicherlich nicht für ein lüsternes Weib, er war doch zufrieden mit ihr?

Mit einem Mal war sie nur noch müde. Weggeblasen waren alle Schmerzen, alles Sehnen und all die anderen merkwürdigen Gefühle, die sich in der letzten Stunde eingestellt hatten. Eine bleierne Schwere hatte sie erfasst, ihren Körper und ihren Verstand. Wenn er unzufrieden war, würde er sie dann jemals wieder aufsuchen? Sie sackte in sich zusammen. Es war nicht zu ändern. Tränen drängten sich in ihre Augen und sie hielt es einfach nicht mehr aus, von ihm berührt zu werden. Ihn mit sich verbunden zu spüren und zu wissen, dass es lediglich ihr Fleisch war, das eins mit ihm war. Sie erstickte unter ihm! Sie durfte ihn doch nun von sich schieben?

Es war ihr gleich. Alles war ihr gleich und sie drückte ihn von sich. Mühsam richtete sie sich auf und suchte nach ihrem Nachthemd, fand aber nur den Morgenmantel. Sie zog ihn über, wobei sie sich schmerzhaft auf die Lippe biss, um nicht drauflos zu weinen, und rutschte mit gesenktem Kopf aus dem Bett.

***

Jonathan hielt sie ihm Arm. Er sollte sie loslassen. Aber er hätte sie schließlich gar nicht erst anfassen sollen. Sie war vor ihm zurückgezuckt, gerade so, wie er es erwartet hatte. Und dennoch hatte ihn feuchte Hitze umhüllt, als er in sie abgetaucht war. Selbst im Nachhinein verwirrte ihn dieser Umstand. Zwar hatte sie nicht geweint, aber genossen hatte sie ihr Beisammensein trotz ihrer offenkundigen Bereitschaft nicht. Zumindest konnte Jonathan beruhigt sein, dass sie keine Schmerzen erlitt, während sie die Ehe vollzogen. Dennoch war es unnötig gewesen, es so in die Länge zu ziehen.

Er hätte sich nicht so zurückhalten müssen, nur um die Gelegenheit auszukosten, sie zu lieben. Jonathan stöhnte in ihr Haar. Er sollte von ihr herunterrutschen, sie freigeben. Aber würde sie nicht gehen? Welchen Grund gab es schon, noch bei ihm zu bleiben, wenn sie ihre Pflicht doch erfüllt hatte? Es war egoistisch von ihm, aber er wollte nicht, dass es vorbei war. Und ganz sicherlich wollte er nicht, dass sein Samen aufging.

Er fluchte und folgte ihren drückenden Händen. Jonathan rollte sich verärgert von ihr herunter. Ein toller Liebhaber war er! Nahm eine unwillige Frau, um seiner Lust zu frönen, und anstatt sie zu schonen, zog er es erbarmungslos in die Länge. Kein Wunder, dass sie weglief!

Der Vorhang schloss sich hinter ihr wieder und verwehrte Jonathan den Blick auf seine sich schnell zurückziehende Frau. Er hätte sich zumindest bedanken sollen, fuhr es ihn durch den Kopf. Immerhin hatte er es mehr als nur genossen, was sie, oder besser er, getan hatte, ganz im Gegensatz zu ihr. Er würde es wieder gutmachen. Nur wie?

Kapitel 18

Überraschungen

Wiltshire, Belvedere Castle, Sommer 1798
Leise, um Frances nicht zu wecken, verließ er das Bett. Er hatte sich zum ersten Mal gestattet, etwas länger bei ihr zu bleiben, und sie hatte nicht protestiert. Aber das tat sie ohnehin nie. Ein halbes Jahr war vergangen und es hatte sich noch immer keine Schwangerschaft eingestellt. Zumindest hatte er Frances im letzten Monat davon überzeugen können, dass es nötig war, häufiger miteinander das Bett zu teilen, als einmal alle vier Wochen. Er knirschte mit den Zähnen, als er sich ihr erschrecktes Gesicht vor Augen rief.

Sie war am Boden zerstört gewesen. Und er nicht minder. Es war nicht besser geworden, obwohl er sich redlich Mühe gab, ihr Verlangen zu wecken, schaffte er es gerade mal, sie für die Vereinigung vorzubereiten. Sie empfand keine Lust und er konnte sie nicht befriedigen. Jedes Mal verließ er einen zur Marmorsäule erstarrten Leib und manchmal wollte sie ihm nicht einmal mehr ihre Lippen überlassen. Zumindest das Küssen schien ihr zu gefallen, denn manchmal konnte er sie zu einer Erwiderung verlocken.

Er lächelte gequält und schürte das Feuer, da es ungewöhnlich kalt war für Juni. Er hatte nie wieder versucht, sie im Hellen zu verführen. Manchmal gestattete er ihr sogar, ihr Nachtkleid anzubehalten, aber er konnte es nicht über sich bringen, nur in sie einzudringen, um sich zu erleichtern. Seine arme Frances. Wie viel Ungemach er ihr bereitete. Niemals wies sie ihn ab, nie bat sie ihn um Aufschub, und sie hatte auch nie wieder gebeten, dass er sich beeilte. Sie überließ sich ihm und es war, als würde sie nach kurzer Zeit ganz woanders sein. In ihrer eigenen kleinen Welt. Er hasste das!

Am Morgen würde er, dieses Mal in ihrer Gesellschaft, nach London aufbrechen. Sie wollte nicht, das hatte man ihr deutlich ansehen können, aber er hatte ihr keine Wahl gelassen. Er wollte sie überraschen, und da er annahm, dass sie gerne auf Belvedere war, wollte er das Schloss modernisieren. Es war auch dringend notwendig, bedachte man, dass Badewasser immer noch aus den Wirtschaftsräumen in den Wohnturm gebracht werden musste. Bis es ankam, war es meist nur noch lauwarm. Er wollte ein Bad einrichten lassen. Mit einem Kachelofen, damit das Wasser vor Ort erhitzt werden konnte. Er hatte bereits mit einem Meister gesprochen, der behauptete, dass man sogar fließend Wasser installieren konnte. Frances konnte dann baden gehen, wann immer sie wollte. Vielleicht lud sie ihn noch einmal dazu ein.

Seine Lust erwachte zu neuem Leben und er schlich zurück ins Bett. Er würde herausfinden, ob seine Gattin ihn auch zwei Mal in einer Nacht ertragen würde. Arme Frances.

Überrascht stellte er fest, dass auch seine steife Gattin eine Libido hatte, denn als er sie in die Arme schloss und sie sanft küsste, schlangen sich ihre Arme um seinen Nacken und sie stöhnte leise an seinem Mund. Fast wäre er zurückgefahren. Er vertiefte seinen Kuss und Frances drückte sich erschauernd an ihn. Heiße Lava rann durch seine Adern ob ihres Entgegenkommens.

Was zum Teufel war hier los? Nicht, dass er etwas einzuwenden hatte, beileibe nicht, aber er musste sich schon sehr wundern. Es war noch nicht lange her, dass sie beieinandergelegen hatten, vielleicht eine Stunde, und da hatte sie ihn wie gewohnt nicht berührt und sie hatte ihn auch nicht geküsst. Er rutschte über sie, ließ aber genug Platz zwischen ihren Beinen, damit er sie reizen konnte. Sie hasste das. Wann immer er sie dort berührte, zuckte sie zurück. Oh, sie hielt ihn nicht auf, aber sie biss sich auf die Lippen, verkrampfte sich oder krallte ihre kleinen Hände um Contenance wahrend in die Laken. Jetzt hob sie sich ihm indes seufzend entgegen.

Das war einfach zu viel für ihn. Ohnehin spürte er, wie ihr süßer Saft ihre Scham benetzte, und ließ Verführung Verführung sein. Fluchend schob er sich in sie. Sie erzitterte unter ihm und ihre Fingernägel bohrten sich in sein Fleisch. Nicht, dass er das bemerken würde, war er doch viel zu sehr mit sich selbst beschäftigt. Sie sog ihn nahezu in sich auf, verschlang ihn und ihre Beine schlangen sich wie von selbst um ihn. Er erinnerte sich an ihr Widerstreben, als er sie zum ersten Mal gebeten hatte, genau das zu tun, und jetzt umklammerte sie ihn, als wolle sie ihn nicht mehr loslassen. Etwas brach in ihm und anstatt sich wie gewohnt gemessener Weise mit ihr zu vereinen, ließ er seiner Leidenschaft freien Lauf. Er hielt nichts zurück. Stieß sich wie ein Wilder immer wieder in die heißen Untiefen seiner Gattin und brach schließlich tonlos auf ihr zusammen.

Krampfhaft schloss er die Augen und konzentrierte sich auf das Beben, das er in ihr ausgelöst hatte. Gott, er hatte es gespürt! Daran gab es nichts zu rütteln. Dieses Mal hatte sie auf angemessene Weise auf ihn reagiert. Sie hatte Lust verspürt. Und Erfüllung gefunden. Er zog sie enger an sich, bettete sein Haupt auf ihrer Schulter und bedauerte, dass er sich dafür aus ihr zurückziehen musste. Aber dieses Mal war es nicht so schlimm. Er brauchte nur die Augen schließen und er konnte wieder spüren, wie sie sich um ihn zusammenzog. Zufrieden schlief er ein.

Kapitel 19

Zwei Schritte zurück

London, Spätsommer 1798
Frances fühlte sich unwohl in ihrer Haut. Es mochte daran liegen, dass sie in London war und fast pausenlos irgendwelche Veranstaltungen besuchen musste. Wie gerne würde sie sich weigern! Aber sie war nicht davon überzeugt, dass es tatsächlich an der Stadt lag. Vielmehr vermutete sie, dass es an ihrem Gatten lag oder an ihr. Eins von beiden. Sie fühlte sich unwohl in seiner Nähe. Wann immer sie ihn ansah, wallte diese fürchterliche Hitze in ihr auf. Diese verbotene Hitze, wegen der sie jeden Sonntag Stunden auf den Knien verbrachte und Gott um Vergebung anflehte.

Viel schlimmer wurde es, wenn er sie ansah. Da war irgendetwas in seinem Blick, etwas Abschätzendes, und wenn es nicht so widersinnig wäre, würde sie es Eifersucht nennen. Und Misstrauen. Er traute ihr nicht. Er ließ sie kaum aus den Augen, begleitete sie stets und knirschte bei jedem Gentleman, der sie zum Tanzen aufforderte, unüberhörbar mit den Zähnen. Gott sei Dank hielten sich die Offerten in Grenzen. Zumindest diejenigen, die sie annahm. Er suchte sie jede Woche auf und schien immer unzufriedener mit ihr zu werden. Sie wusste nicht, was es war, aber sie fühlte deutlich, dass er etwas erwartete.

Wann immer er an ihre Tür klopfte, wollte sie eigentlich nur noch weinen. In der letzten Nacht war er zum zweiten Mal in einer Woche zu ihr gekommen und sie hätte ihn beinahe wieder weggeschickt. Sie hatte fürchterliche Angst, dass sie versagen könnte, und jedes Mal, wenn er sie aufsuchte, wurde diese Angst noch größer.

Abwesend ließ sie sich im Walzertakt über das Parkett schieben und vergaß wie eh und je, gepflegte Konversation zu machen. Nach einigen Rundungen seufzte ihr Partner hörbar gequält auf. »Lady Frances, wenn es Ihnen so unangenehm ist, mit mir zu tanzen, dann bin ich gerne bereit, auf das Vergnügen zu verzichten.«

Frances schreckte auf. »Wie bitte?«, fragte sie verständnislos und korrigierte sich dann umgehend: »Aber nein! Es ist mir wie stets eine Freude. Sie wissen wohl, dass ich gerne tanze.«

»Sich aber nicht gerne dabei unterhalten …« Melville Warrington grinste verwegen und tappte seiner Tanzpartnerin beruhigend auf den Rücken. »Es geht auch eher um Ihre Leidensmine, Mylady. Wer Sie beobachtet, wird denken, ich trete Ihnen pausenlos auf die Zehe.«

Erschrocken weiteten sich Frances Augen. »Oh, entschuldigen Sie bitte! Ich bin so …«

»Abgespannt?«, schlug Warrington zwinkernd vor. »Ich habe mich gefragt, ob es tatsächlich an London liegt, oder vielleicht an Lynnwood.«

Frances zuckte zusammen. War es so offensichtlich? Konnte es jeder sehen? Wussten alle, wie es in ihrer Ehe aussah, und gaben ihr die Schuld daran? Dass sie keine Kinder hatten, dass Lynnwood immer unzufriedener wurde. Sie hätte darauf bestehen sollen, dass er sich von ihr scheiden ließ. Bestimmt hätte ihm jede andere Frau nach so langer Zeit endlich eine positive Nachricht überbringen können. Sie nicht. Ihre Monatsblutung setzte immer noch mit quälender Regelmäßigkeit alle 28 Tage ein. Ihr Gesicht verlor noch den letzten Rest ihrer Zurückhaltung und reine Pein sprach aus ihr.

Warrington reagierte umgehend. Er dirigierte sie an den Rand der Tanzfläche neben den großen Flügeltüren und schob die erschütterte Marchioness nach einem umsichtigen Blick auf die umstehende Menge nach draußen. Frances erschauerte und riss die Augen auf.

»Oh, nein, ich sollte auf keinen Fall …«

»Sie können auf keinen Fall hier bleiben, Lady Frances, das würde nur zu Gerede führen. Kommen Sie, ein paar Schritte an der frischen Luft und es wird Ihnen wieder besser gehen.«

Frances war nicht überzeugt und eingedenk ihrer letzten Erfahrung, als sie mit einem Mann die schützenden Massen des Ballsaals verlassen hatte, sträubte sich alles in ihr mitzugehen.

»Ich sollte nicht …«

»Es gibt eine Verandatür auf der anderen Seite des Hauses, sie führt in den grünen Salon. Dort können Sie sich ungesehen beruhigen, während ich Ihre Freundin suche, damit sie sich um Sie kümmert.«

Zweifel stand in ihren Augen.

»Kommen Sie, Lady Frances. Sie haben vor mir nichts zu befürchten.«

Widerwillig folgte sie ihm. Sie konnte schließlich wirklich nicht zurück in den Ballsaal, kündigten sich doch bereits die ersten Tränen an.

»Ich bin Ihnen sehr dankbar, was Sie für meine Lisbeth getan haben, Mylady«, versicherte ihr Begleiter nach einigen Minuten. Er tätschelte ihre Hand, die ganz leicht auf seinem Arm ruhte.

»Oh, aber ich habe doch gar nichts getan«, versicherte Frances erstickt und sah zu ihm auf. »Lisbeth ist ein reizendes Mädchen, man muss sie einfach lieben.«

»Oh, ich bin mir sicher, dass Ihre Freundschaft mit der Duchess of Kent und Lady Worchester ihr sehr geholfen haben. Ihre Protektion machte sie zu einer interessanten Person, möchte ich meinen!« Er lachte leise. »Kein Wunder, wird Lynnwood doch gemeinhin um Sie beneidet.«

Frances Schultern sackten herab.

»Reden Sie doch bitte nicht so einen Unsinn.«

Warrington blieb stehen und musterte das verzagte Frau. Sie war blendend, schmaler noch als bei ihrer Hausparty im Winter und durch ihren häufig melancholischen Blick geheimnisvoller als so manche andere Dame des Ton. Ihre Locken strahlten mit der Beleuchtung um die Wette und nicht wenige Damen fragten sich, was ihr Rezept war, um sie so hinzubekommen. Ihr Gesicht wurde von ihren großen Augen dominiert, eingerahmt von ihren anmutigen Wangenknochen, der hohen Stirn und dem runden Kinn. Ihre Lippen verlockten nicht wenige Herren mal einen Versuch zu wagen, wäre da nicht der jederzeit allzu wachsame Gatte.

Sie war hinreißend und auf ihre Weise wesentlich anziehender als ihre Schwester, die immerhin einmal eine Unvergleichliche gewesen war. Warrington grinste. Wahrscheinlich würde es nie eine bessere Gelegenheit als diese geben, also warum sie nicht beim Schopf greifen?

Ihre Augen weiteten sich erschrocken, als er sich über sie beugte und mit einem schnellen Schritt zur Seite wich sie ihm aus.

»Sie sagten, ich hätte nichts zu befürchten. Sie haben gelogen!«, hielt sie ihm atemlos vor und haderte mit ihrer Dummheit.

»Es gibt tatsächlich nichts zu befürchten, Frances.«

»Halten Sie mich nicht zum Narren! Sie wollten …« Sie brach ab. Sie hatte sich geirrt. Er hatte sie gar nicht küssen wollen, wie peinlich!

Warrington seufzte bedauernd. »Sie werden sich doch nicht vor einem Kuss fürchten.«

Sie richtete sich schnurgerade auf.

»Ich bin verheiratet!«, warf sie ihm entrüstet vor.

»Ja, leider.« Warrington seufzte noch einmal. »Aber Sie sind unglücklich. Ich hatte gehofft, Sie etwas aufzumuntern.«

Frances starrte ihn entgeistert an, was ihn zu einem Lachen reizte.

»Lynnwood betrachtet Sie als seinen Freund«, äußerte sie indigniert und strafte ihn mit einem verächtlichen Blick.

»Deswegen wird es beim Küssen bleiben müssen, fürchte ich«, erwiderte Warrington jovial und amüsierte sich köstlich. Es war wirklich zu schade, dass sie verheiratet war und dass Lynnwood wohl nicht so bald ins Gras beißen würde. Wie bedauerlich. Er griff nach ihrer Hand und zog sie an seine Lippen.

»Verzeihen Sie mir meine Zurückhaltung?«

Frances schnaubte und entriss ihm ihre Finger. Sie straffte ihre Gestalt und maß ihn mit einem hoheitsvollen Blick.

»Ich wünschte, Sie würden sich Zurückhaltung auferlegen und Ihre unanständigen Avancen unterlassen! Ich habe nicht vor, je einen anderen Mann zu küssen als meinen Gatten, und jetzt entschuldigen Sie mich bitte!« Sie wendete sich ab, um zu gehen, als er sie zurückhielt.

»Frances.«

Sie drehte sich nicht um, verhielt nur im Schritt. »Für Sie Lady Lynnwood, Mr. Warrington«, wies sie ihn schneidend zurück.

»Verzeihen Sie mir?«

»Nein!«

»Aber ich habe gar nichts getan!« Jeden Moment würde er in brüllendes Gelächter ausbrechen. »Ich wollte Sie nur von Ihrem Kummer ablenken.«

»Ach, und Sie glauben, dass das mit Küssen möglich wäre?« Verärgert drehte sie sich nun doch wieder zu ihm um. »In dem Fall hätte ich gar keinen Grund zu Kummer, denn Küsse bekomme ich genug!«

»Was ist es dann?«

Frances wich zurück. »Ich habe keinen Grund zu Kummer, ich habe mehr, als ich je zu hoffen wagte. Mein Leben ist schön! Ich hoffe, damit habe ich Ihre Neugierde befriedigt und Sie werden dahingehend nie wieder in mich dringen. Einen schönen Abend noch, Mr. Warrington«, sagte sie beherrscht und unterdrückte ein Zittern. Gemessenen Schrittes folgte sie dem Pfad, von dem sie annahm, dass er zurück zum Haus führte, und wischte sich, als ihr Blick verklärte, ärgerlich über die Augen.

Sie begann zu laufen, fand die Verandatür zum grünen Salon und warf sich auf ein Kanapee, bevor sie in haltlose Schluchzer ausbrach. Ihr Leben war fürchterlich! Ihr Mann hasste sie und sie konnte offensichtlich keine Kinder bekommen. Es dauerte lange, bis sie sich beruhigt hatte.

London, einige Tage später
Jonathan sah stirnrunzelnd auf seine Gattin herab, die sich gerade weigerte, mit Melville Warrington zu tanzen. Sie war ihm immer noch böse, ganz im Gegensatz zu Lynnwood selbst. An jenem Abend im Garten hätte er sich gern auf den treulosen Freund geworfen und ihn allein für die Idee, seine Gattin zu küssen, erwürgt. Vielleicht hätte er das getan, wenn sie sich hätte küssen lassen.

Seit Wochen, eigentlich seit der Nacht, in der sie sich so völlig im Widerspruch zu ihrem sonstigen Verhalten von ihm hatte lieben lassen, hatte er befürchtet, dass sie sich nach einem anderen Mann sehnte. Einen anderen Mann liebte und sich ihm hingeben wollte. Er hatte hin und her überlegt und eine Option nach der anderen eliminieren können. Sie bedachte niemanden mit besonderen Blicken, errötete nicht, wenn man sie auf Gentlemen ansprach, schenkte niemandem mehr Beachtung als unbedingt nötig. Er war sich so sicher, wie man sein konnte, dass da kein anderer war. Was also machte sie so verdammt unglücklich? Was hielt sie davon ab, sich ihm bedingungslos hinzugeben wie in dieser einen Nacht? Was war anders gewesen?

Es mochte das erste Mal gewesen sein, dass er sie mehr als einmal in einer Nacht beschlief, aber nicht das letzte Mal. Das konnte es also nicht gewesen sein. Er hatte auch versucht, sie noch mal zu verführen, während sie schlief, und mehr war ihm einfach nicht eingefallen. Was war noch anders gewesen? Zugegeben, er war zunehmend frustriert.

Frances gewahrte seinen dräuenden Blick und zog den Kopf ein.

»Schön, wenn Sie darauf bestehen.«

Sie reichte Warrington ihre zittrige Hand und sah noch trauriger aus als jemals zuvor. Jonathan fing die Hand ab und zog sie an seine Lippen.

»Lady Lynnwood tut gut daran, Sie abzuweisen, Warrington, Sie haben eine viel zu flinke Zunge. Wer weiß, was Sie ihr abzuschwatzen versuchen, wenn man sie mit Ihnen allein lässt.«

Frances wurde augenblicklich aschfahl und Jonathan bereute seine dummen Worte. Er hatte sie nur aufziehen wollen. Er verstärkte seinen Griff um ihre Hand und zog sie unmerklich näher an sich heran, nur für den Fall, dass sie in Ohnmacht sinken würde. Aber sie fasste sich wieder. Vorsichtig entzog sie ihm die Hand und sah zur Seite.

»Sie können mir schlecht einen Vorwurf daraus machen, dass ich geneigt wäre, dieser wundervollen Frau alles Mögliche abschwatzen zu wollen«, ging Warrington auf Lynnwoods Worte ein.

»Suchen Sie sich besser eine eigene!«, warnte Jonathan leise, aber eindringlich, wobei sich seine dunklen Augen verengten. Warrington registrierte die Grenze, die der langjährige Freund zog, ignorierte sie aber.

»Offen gestanden hatte ich vor, Sie demnächst vor eine fahrende Kutsche zu werfen. Sehen Sie, ich brauche nicht nach einer anderen zu suchen, diese gefällt mir ausnehmend gut.« Warrington hob blasiert das Kinn und betrachtete Frances von oben herab. »Sie würde sogar meinem Bruder gefallen und Sie kennen Lancaster, Lynnwood, er ist sehr penibel. Warum begleiten Sie mich morgen nicht nach Newmarket?«

Lynnwood grollte, er fand Warringtons Possen alles andere als lustig.

»Frances, meine Liebe, bevorzugen Sie eine stille Hochzeit, oder müssen wir tatsächlich die Trauerzeit abwarten, um in St. Pauls getraut zu werden?«

Frances warf den Kopf zurück und schleuderte dem angeblichen Freund ihres Gatten wütende Blicke entgegen.

»Ich werde nicht wieder heiraten, daher wäre es unnötig, meinen Gatten beseitigen zu wollen!«

»Gut, dann heiraten wir nicht. Vielleicht wären Sie einer kleinen Liebelei nicht abgeneigt? Witwentum soll …«

»Warrington! Ich mache Sie ungern darauf aufmerksam, dass ich noch lebe. Aber sollten Sie noch einmal wagen, meiner Gattin mit so etwas zu kommen, werden Sie unweigerlich vor mir das Zeitliche segnen!«, drohte Jonathan und zog Frances hinter sich. Melville hob abwehrend die Hände in einer Geste der Unterwürfigkeit.

»Frieden! Wenn Sie es so wollen, Lynnwood, warte ich gerne, bis die Erde über Ihnen zusammenschlägt. Ich hoffe nur, dass Sie die Lady bis dahin pfleglich behandeln. Offengestanden erscheint sie mir letztlich immer anfälliger. Vielleicht sollten Sie sich lieber um die Gegenwart sorgen als um die Zukunft, Lynnwood!«

Jonathan knurrte eine Erwiderung, bevor er seine Gattin davonzog. Er hätte Warrington doch erwürgen sollen. Dass er es wagte, auch nur daran zu denken, ihm seine Gattin wegnehmen zu wollen. Auf sein Ableben zu spekulieren, um sie ihm abspenstig zu machen. Ihr mit einer Carte blanche zu kommen! Seiner Gattin!

Wütend stapfte Jonathan den dunklen Gang herunter, fort von Warrington und seinen unverschämten Ideen. Fort von all den störenden Menschen, die Frances nur noch mehr von ihm fortgleiten ließen. Er würde sie noch verlieren. Und er musste das unbedingt verhindern.

Frances folgte ihm widerstandslos.

Er schob sie in einen unbeleuchteten Salon, weit genug vom Ballsaal entfernt, um sich einer gewissen Ungestörtheit sicher zu sein.

Frances sah auf, als die Tür ins Schloss fiel. Jonathan umfasste ihr Gesicht und drückte seinen Mund auf ihren. Sie keuchte erschrocken, aber er überging es. Sie war sein. Niemand hatte das Recht, sie ihm wegzunehmen. Hungrig presste er sie an sich und nahm sich alles, was er kriegen konnte. Seine Hände fuhren über ihren Körper, schoben Stoff zur Seite, wo es möglich war, und verweilten an jedem Zentimeter frisch entblößter Haut mit verbotener Freude.

Jonathan vergrub sein Gesicht in ihrem Dekolleté und schob sie nach hinten. All dies gehörte ihm allein. Ihr Busen, ihre Lippen, jeder Zentimeter ihrer fröstelnden Haut. Er brauchte sie, musste sich versichern, dass sie tatsächlich ihm gehörte, komme, was da wolle. Schwungvoll nahm er sie auf die Arme und trug sie zu einem Kanapee. Noch immer beherrschte schiere Verblüffung ihr Antlitz und selbst, als er sie ablegte und ihre Röcke hochschob, blinzelte sie lediglich. Jonathan stürmte ihren Mund und drängte sich dabei zwischen ihre Schenkel.

»Frances«, murmelte er an ihren Lippen und ignorierte ihre Hände, die sich plötzlich in seinen Justaucorps gruben. Schnell öffnete er den Latz seiner Hose und drängte sie zurück. Schob sich dabei tief in ihren Leib. Sie schrie auf. Ihre Hände lagen abwehrend auf seinen Schultern und versuchten, ihn von sich zu drücken. Sie schluchzte und er brauchte sie nicht anzusehen, um zu wissen, dass er alles kaputtgemacht hatte. Der Druck ihrer Hände ließ nach und sie ließ sie herabfallen. Sie biss sich auf die Unterlippe und unterdrückte jedes weitere Schluchzen. Er stemmte sich auf, wollte ihr erklären, wie leid ihm sein Ungestüm tat, aber ihre Augen verschlugen ihm die Sprache. Bestürzung sprach aus ihnen. Verwunderung, Schmerz, aber auch Erleichterung. Was hatte er nur getan?

»Frances«, seine Stimme war rau vor Schuld und er musste sich räuspern. »Das ist falsch.« Gott im Himmel, und wie falsch es war. Jonathan fluchte innerlich. Was hatte er sich nur dabei gedacht? Sie war seine Gattin, keine Geliebte, oder Mätresse. Er konnte doch nicht so über seine Gattin herfallen! Kein Wunder, dass sie außer sich war. Wenn sie sich nie wieder von ihm berühren lassen würde, konnte er es ihr nicht einmal verübeln. So behandelte man seine Gattin einfach nicht! Er stöhnte entsetzt. Er würde sie nie wieder berühren dürfen!

»Frances, ich …«

»Sie können ruhig weitermachen«, flüsterte sie tonlos.

Jonathan zuckte zusammen und hauchte: »Wie bitte?« Das konnte nicht ihr Ernst sein. Rinnsale befleckten ihr süßes Gesicht und ihre Augen wurden immer freudloser, und doch sagte sie: »Sie brauchen nicht … unterbrechen.«

Jonathan schluckte. Selbst in ihrer allerersten Nacht war sie nicht weniger bereit gewesen den Akt auszuführen als gerade nun, und doch schlug sie vor fortzufahren. Sie hielt ihn für ein Monster. Ihm fehlte der Atem, als sich die Erkenntnis einstellte, dass er eines war. Er zwang sich seiner Gattin auf, in einem Salon, auf einem Ball! Langsam zog er sich aus ihr zurück. Gewahrte, wie sich ihr Leib unter ihm versteifte und sie die Augen schloss.

»Frances …«

***

Frances schloss die Augen. Lynnwood verhielt bei seinem Rückzug, als bemerkte er ihr Unbehagen. Es schmerzte, und das verwirrte sie noch mehr als der Überfall ihres Gatten. Er hatte sie noch nie außerhalb des Schlafzimmers geküsst, geschweige denn sich ihr in amourösen Absichten genähert. Sie hatte nicht damit gerechnet, schon gar nicht nach Mr. Warringtons Unverschämtheiten. Sein Kuss hatte sie schlichtweg überrumpelt und alles andere nicht minder. Als sie begriff, was er beabsichtigte, hatte sie ihn aufhalten wollen. Aber es war bereits zu spät gewesen. Er hatte sich förmlich in selbiger Sekunde in sie gebohrt.

Außer profunder Überraschung und das Unbehagen über sein Eindringen hatte sie nichts gespürt. Kein Flattern im Magen, keine Hitze, kein Sehnen. Sie hatte den Vikar nicht gebraucht. Lynnwood ließ sie los und Frances setzte sich auf. Ihre Röcke fielen von selbst zu Boden, aber ihre zittrigen Hände fuhren dennoch glättend über sie. Unnötig oft, aber Frances brauchte die vertrauten Bewegungen, um sich zu fassen. In dieser untragbaren Situation hätte sie ihm eine gute, züchtige Gattin sein können. Sie hatte keine Wollust verspürt und glaubte auch nicht, dass sie sich noch eingestellt hätte.

Er räusperte sich und warf ihr Blicke zu, die sie zu ignorieren trachtete. Sie sah auf ihre Finger herab und bemerkte dabei die wahrscheinliche Ursache seiner Blicke: Ihr Dekolleté lag frei. Peinlich berührt errötete sie und zupfte an ihrem Mieder, um ihren Busen wieder an seinen Bestimmungsort zu schubsen.

»Frances, bitte lassen Sie mich Ihnen dabei helfen.«

Ihr Atem stockte und sie schüttete von ihm fortrutschend den Kopf. »Das ist nicht … Ich kann …« Schnell quetschte sie ihre Brüste in das Korsett und zog das Kleid darüber zurecht. Es war unbequem, aber erträglicher als der Gedanke, ihr Gatte möge sich an ihnen zu schaffen machen. Sie drehte das Gesicht zur Seite und ordnete stumm ihr Haar. Es sah sicherlich fürchterlich aus. Grundgütiger Gott, warum hatte er das nur gemacht! Sie verstand es nicht. Ihre Großtante konnte unmöglich gemeint haben, dass ein Gatte seine Gattin wirklich überall … Aber, wenn doch … Dann hatte sie es fürchterlich verpatzt. Sollte sie ihm erneut anbieten fortzufahren?

Sie erschauerte und vernahm einen leisen Fluch ihres Mannes. Sie sah auf. Er hatte ihr den Rücken zugewendet und fuhr sich durch das schwarze Haar. Es war nicht richtig. Sie fühlte sich nicht wohl dabei, aber wenn er sie hier beschlafen wollte, war es doch ihre Pflicht … Sie schluckte schwer. Sie wäre ihm eine gute Frau und darauf kam es an. Entschlossen, ihm seinen Willen zu lassen, stand Frances auf. Und schwankte. Lynnwood stützte sie und sie zuckte überrascht zusammen.

»Vergeben Sie mir, Mylady.«

Sie blinzelte verwirrt. Was sollte sie ihm vergeben?

»Frances, bitte sagen Sie mir, dass Sie mir verzeihen!« Als sie nichts sagte, fuhr er fort: »Ich wollte nicht … respektlos sein, es war nur der Gedanke, dass ich sterben könnte …«

Das war es also. Frances wurde schlecht und sie schloss die Augen. Er könnte sterben, ohne einen Erben gezeugt zu haben. Sicherlich trieb dieser Gedanke so manchen in den Wahnsinn.

»Ich verstehe.«

Sie musste schlucken. Und dann musste sie sich hinsetzten. Jonathan fing sie ab, als ihre Knie nachgaben, und kniete sich vor sie. Konnte er sie nicht einen Moment allein lassen?

»Im Fall meines Todes sind Sie abgesichert, Frances, darum müssen Sie sich keine Gedanken machen. Mein Testament ist unanfechtbar. Cornelius wird den Titel erben, daran ist nichts zu ändern. Leider war es bisher nicht möglich, alle Güter vom Titel zu trennen, aber noch ist nicht aller Tage Abend. Es steht Ihnen selbstverständlich frei, wieder zu heiraten, Sie sollten sich nur nicht dazu drängen lassen.«

Er räusperte sich und Frances nutzte die dadurch entstandene Lücke seines Monologs, um seine Erklärung abzuwürgen. Sie wollte es nicht hören. Sie wusste ja, dass es alles ihre Schuld war. Er war mittlerweile so verzweifelt, dass er jede Möglichkeit nutzte, ihr beizuwohnen, in der Hoffnung, vielleicht doch noch ein Kind zu zeugen. Obwohl sie unfruchtbar war. Deswegen kam er so oft. Deswegen beschlief er sie sogar mehrmals in einer Nacht. Sie hätte es sich ja denken können. Aber sie wollte es nicht hören.

»Bitte hören Sie auf!«

»Natürlich, Frances«, gab er nach, aber ihm war anzuhören, wie ungern er das Thema ruhen ließ. »Möchten Sie, dass ich Sie nach Hause bringe?«

Sie schreckte zurück. Nach Hause? Wollte er es da fortsetzen? Ihr wurde ganz mulmig, obwohl sie doch froh sein sollte. Er würde ihr ihren Ungehorsam verzeihen und ihr noch eine Chance geben. Lynnwood würde sie aufsuchen und alles würde so sein, als hätte sie ihn gerade nicht verärgert, indem sie ihn zurückzuweisen suchte. Aber sie konnte es einfach nicht mehr.

»Ich verspreche Ihnen, mich Ihnen heute Nacht nicht noch einmal aufzuzwängen.«

Sie schloss die Augen. Nach Hause! Ach, wie gerne würde sie nach Hause gehen. Nach Belvedere, weg von dieser fürchterlichen Stadt, weg von all den neugierigen Augen und den hämischen Nachfragen. Weg von der Verpflichtung, die sie nicht erfüllen konnte. Eine Verpflichtung, die auch auf Belvedere auf sie warten würde. Eine lautlose Anklage, die durch die langen Korridore hallen und wie ein Echo auf sie zurückfallen würde. Aber Belvedere war ihr Zuhause. Sie liebte das Schloss. Und da waren Claire und Corinne und die süße, kleine Phillipa, die sich sicher über ihre Heimkehr freuen würden. Frances nickte.

»Ja. Bitte, bitte bringen Sie mich nach Hause.«

»Warten Sie hier, ich werde die Kutsche vorfahren lassen und uns von der Gastgeberin verabschieden. Ich bin umgehend wieder zurück.«

Kapitel 20

Eine andere Seite

Cumbrien, Meadow in Furness, Herbst 1798
Frances spornte die Stute an und ließ sie über den brachliegenden Acker nur so dahinfliegen. Sie hörte die Pferde der Anderen und wünschte sich, sie abhängen zu können. Aber ihre Stute würde niemals den Rappen ihres Gatten besiegen können. Und Odysseus, der Hengst Lady Blakelys, war sicherlich auch wesentlich schneller als Frances‘ Hera. Trotzdem ließ sie dem Tier die Zügel schießen. Lord Blakelys Stimme verschmolz mit dem Donner der Hufe und Frances beugte sich noch tiefer über den Hals ihres Pferdes. Fortlaufen, fortfliegen, einfach verschwinden. Alles hinter sich lassen. Keine Verpflichtungen mehr, kein Zwang, nicht mehr so tun, als wäre alles eitel Sonnenschein, wo alles bereits in Asche lag. Immer nur weiter gerade aus.

Lord Blakelys Dröhnen verklang. Sie war allein. Frances bog um den Eichenhain, der das eine Feld von dem anderen trennte, und nahm die niedrige Steinmauer, ohne ihr Tempo zu drosseln. Lynnwood würde sie schälten, wenn er dies gesehen hatte. Sie trieb ihr Tier zu noch größerer Eile und änderte abrupt die Richtung. Eigentlich waren sie auf dem Rückweg zu Meadow in Furness, dem Landsitz und Gestüt ihrer Freundin Katherine, Lady Blakely. Es lag nur noch wenige Meilen entfernt direkt vor ihnen. Frances zog Hera nach rechts. Zu den Ruinen der Zisterzienserabtei in Furness. Eigentlich war es Frances gleich, wohin sie ritt, solange sie nur fort konnte.

Sie richtete ihren Blick nach vorne und bog in das Waldstück ein. Sie würden sie nicht sehen und denken, sie sei schon vorausgeritten. Sie seufzte erleichtert, minderte die Geschwindigkeit dennoch nicht. Es war gefährlich ein Waldstück im gestreckten Galopp zu durchqueren, aber es war ihr gleich. Sie nahm die rechte Gabelung und folgte dem gebogenen Weg, der urplötzlich von Ästen versperrt wurde. Dicke, frisch abgebrochene Äste türmten sich vor ihnen auf und es war zu spät, um abzubremsen. Frances zügelte die Stute, trieb sie dann kontrollierter an und hoffte inständig, dass keine böse Überraschung auf der anderen Seite auf sie wartete.

»Frances!« Die Warnung kam zu spät. Hera hob ab und Frances bemühte sich, ihr Gleichgewicht nicht zu verlieren. Die Hufe setzten auf und der Ruck brachte sie aus der Balance. Ihr stockte das Herz. Sie fiel. Lynnwood würde sie umbringen! Sie kicherte. Nur, wenn sie der Sturz nicht tötete. Sie schlug auf.

»Hera!«, rief Lady Blakely, während sie ihren Hengst zügelte und abstieg. Frances Pferd wieherte schrill, lief aber nur einige Meter weiter, bevor es nervös tänzelnd stehen blieb.

Frances schloss die Augen. Sie war auf einem Haufen Laub gelandet, traute sich aber dennoch nicht, sich zu bewegen. Schritte näherten sich und sie hoffte inständig, dass Katherine allein war.

»Frances?« Die Countess berührte sie an der Schulter. »Ich habe dich für klüger gehalten, Frances! Was hast du dir dabei gedacht, so davon zu preschen! Warum bist du nach Furness abgebogen? Herrgott noch mal, wenn ich gewusst hätte, dass du hier lang kommen würdest, hätte ich dich vorgewarnt!«

Frances öffnete die Augen und ließ sich von der Freundin auf den Rücken drehen.

»Bist du verletzt? Herrje, ich glaube nicht, dass Blakely gesehen hat, dass wir in den Forst abbogen. Er war so in sein Gespräch mit deinem Gatten vertieft …«

»War der Baum morsch?« Frances musterte die Bäume über ihr und setzte sich dabei vorsichtig auf.

»Ich werde Hera …«

»Aber die Bäume haben gar keine Äste verloren!«

Lady Blakely drückte sie wieder in die Waagerechte. »Du solltest liegen bleiben und dich nicht bewegen. Das Heu wird deinen Sturz abgefedert haben, aber …«

»Heu?« Frances schob die Hand der Countess fort. »Warum liegt hier Heu?«

»Frances, leg dich hin! Hera wird auf Meadows genug Aufsehen erregen, damit man nach uns suchen wird.«

Frances schrie auf. »Nein! Katherine, bitte, mir ist nichts zugestoßen!« Sie setzte sich wieder auf und unterdrückte ein Stöhnen. Ihr Gelenk schmerzte und sie rieb es mit der anderen Hand.

»Du bist verletzt!«, beklagte Lady Blakely und ließ sich die Hand zeigen.

»Warum liegen hier Baumstämme und Heu herum?«

Katherine seufzte und gab die Erklärung: »Dies war eines der Hindernisse unserer letzten Jagd. Es tut mir leid, wenn ich gewusst hätte …«

Frances schüttelte den Kopf. »Es ist meine Schuld. Bitte sag Lynnwood nichts davon.«

Katherine riss erstaunt die Augen auf. »Aber du bist ernstlich gestürzt. Lynnwood sollte dich nach Barrows Keep begleiten und dafür sorgen, dass du dich gut erholst.«

Frances bat erneut, Stillschweigen zu wahren.

»Du hast Angst vor ihm«, hauchte Katherine und ließ sich auf die Fersen zurückfallen. Ihre besorgten, braunen Augen lagen auf ihr und Frances biss sich auf die Lippen.

»Nein«, murmelte Frances. »Er wäre nur …«

»Oh, meine Liebe, habe ich es doch geahnt! Ich hatte so gehofft, dass Lynnwood noch verstehen würde, welch wundervoller Schatz du bist. Trotz Lady Saunders. Dieser Narr!«

Frances zuckte zusammen. »Lady Saunders?«

»Jeder sprach davon, Frances. Himmel, sie ausgerechnet zu deiner ersten Hausgesellschaft einzuladen.«

Sie erblasste und drehte das Gesicht von der Countess fort. »Es war nicht so«, flüsterte sie.

Lady Blakely seufzte schwer. »Tatsächlich? Dann bist du nicht bedrückt, weil dein Gatte Mätressen aushält? Warum wolltest du dann davon reiten, als wäre der Teufel hinter dir her?«

Frances vergrub ihre behandschuhten Finger im Laub- und Heubett.

»Oder ist es gar noch schlimmer?«

Die Frage der Freundin ließ Tränen in ihr aufsteigen. Oh, es war umso vieles schlimmer. Sie schniefte ungewollt.

Lady Blakely legte die Hand auf Frances‘ Schulter.

»Er … er schlägt dich doch nicht?«

Sie zuckte zusammen und fuhr sogleich zu der Countess herum. »Nein!«

»Verlangt er Dinge von dir? Dinge, die du nicht tun kannst?«

Ja, das tat er. Sie schluchzte und war unfähig, ihren Kummer länger geheim zu halten. Sie nickte und ließ sich schluchzend in die Arme nehmen. Die Countess wiegte sie tröstend und streichelte ihren Rücken, während sie ihr Dinge zuflüsterte. Nach einigen Minuten beruhigte sich Frances langsam wieder und Katherine sah ihr fest in die feuchten Augen.

»Du darfst Nein sagen, Frances. Wenn Lynnwood etwas tun möchte, was dir missbehagt, dann darfst du ihn abweisen, hörst du?«

Frances blinzelte und dachte an die Nacht zurück, in der er sie das letzte Mal angerührt hatte. Dachte an seine drängenden Küsse, die haltlosen Hände und seinem unnachgiebigen Verlangen. Sie wusste nicht, ob es schlimmer war, die Ehe so vollziehen zu müssen, oder wie davor mit ihrer Wollust zu kämpfen.

»Er darf dir nicht wehtun.«

Frances runzelte die Stirn. Hatte er sie nicht gewarnt, dass es unbehaglich sein könnte und dass sie nicht still leiden sollte? Dass sie ihn unterrichten sollte, wenn es unangenehm würde? Sie hatte es getan und er hatte aufgehört.

»Er will mir nicht wehtun«, murmelte sie verwundert.

»Gut. Lass dich nicht zu Dingen zwingen, die dir unangenehm sind.«

Frances sah die Countess verständnislos an. Sie kniete neben ihr auf dem Laubhaufen und schüttelte eindringlich den Kopf.

»Er hat nicht das Recht, Dinge von dir zu verlangen, die … eine Mätresse vielleicht tut.«

Frances lief rot an. Respektlos sei er gewesen, hatte er gesagt.

»Oh, Frances, wie fürchterlich!« Sie streichelte ihre Schulter. »Kein Wunder, dass du so durcheinander bist.«

Frances stotterte: »Nein … das … es ist nicht … er hat doch nur …«

»Erfinde keine Ausreden für ihn, Liebes.«

»Nein. Ich könnte … ich würde … wenn …« Frances brach stöhnend ab und legte die unverletzte Hand vor die Augen. »Wenn es ihn glücklich macht, würde ich alles tun, was er wünscht, Katherine. Aber ich kann ihm nicht geben, was er will …« Sie schluckte und sah auf. »Einen Erben.«

Lady Blakely runzelte die Stirn. »Du bist traurig, weil du noch kein Kind geboren hast?«

Frances schüttelte den Kopf. »Ich bin unfruchtbar.«

Lady Blakely erbleichte und legte sich die Hand auf die Brust. »Oh, Frances!« Tränen traten der Countess in die Augen. »Manchmal … Es ist Gottes Wille, Frances.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Ich weiß, aber … es ist so ungerecht!«

»Liebes, vielleicht … irrt sich dein Doktor?«

Frances schüttelte den Kopf. »Wie sollte ich mich irren, Katherine? Warum sonst werde ich einfach nicht guter Hoffnung?«

Lady Blakely hob überrascht eine Augenbraue. »Hast du einen Doktor kontaktiert? Oder eine Hebamme?«

»Nein. Das ist doch nicht nötig!«

»Frances, manchmal dauert es eben etwas länger. Denk an Lord Swansea. Zehn Jahre waren sie verheiratet, bevor sich das erste Kind ankündigte.«

Lady Blakely hatte sie beruhigen wollen, stattdessen hatte sie Frances nur noch mehr verstört. Denn die Aussicht so lange auf ein Kind hoffen und währenddessen die Unzufriedenheit Lynnwoods aushalten zu müssen, ließ sie erneut in Tränen ausbrechen.

Die Countess nahm sie wieder in die Arme.

»Na, na, Liebes. Alles wird sich finden. Vertraue auf Gott.«

Frances ließ sich vor den Stallungen von ihrem Pferd helfen und biss die Zähne zusammen. Ihr Handgelenk schmerzte und sie wollte sich auf keinem Fall eine Blöße geben.

»Katherine, Liebes, wo seid ihr beide denn abgeblieben?«, dröhnte Lord Blakely und zerstörte damit Frances‘ Hoffnung, die Herren wären bereits ins Haus gegangen. Ihre Nackenhaare richteten sich auf und es war ihr, als fühlte sie Lynnwoods Augen in ihrem Rücken.

»Habt Dank«, murmelte sie und lauschte den Worten der Countess.

»Ach, Blakely, wir sind einen kleinen Umweg geritten.«

»Ach, tatsächlich?«, brummte der Earl und half seiner Gattin von ihrem Reittier.

»Sie haben Laub im Haar, Frances.«

Sie fuhr herum und trat ängstlich einen Schritt von ihrem Gatten zurück.

»Laub?«, flüsterte sie und konnte ihr Pech nicht fassen.

Lynnwood streckte den Arm aus, um das abgestorbene Blattwerk aus ihrer Frisur zu ziehen und sie senkte die Lider.

»Und Stroh.«

»Stroh?«, nahm Blakely den Faden auf. »Katherine, ihr seid doch nicht die Jagdstrecke abgeritten?«

»Ich habe mein Wort gehalten, Blakely. Ich habe nicht versucht, das Hindernis zu überspringen«, erklärte die Countess und fuhr fort: »Lasst uns doch hineingehen und den Tee nehmen. Frances, begleitest du mich?«

»Ja!« Schnell trat sie von ihrem Gatten fort, aber seine Frage ließ sie im Schritt verhalten.

»Frances?« Er drehte sie zu sich um und hob ihr Kinn an. »Bitte sehen Sie mich an.«

Sie presste kurz unwillig die Lippen aufeinander, beugte sich aber seinem Wunsch. Lynnwoods Augen wanderten über ihr Gesicht, als suchten sie etwas, und die steile Falte, die sich in seine Stirn grub, sagte ihr, dass er es gefunden hatte.

»Haben Sie sich verletzt?«

Frances drehte schluckend den Kopf weg.

Lynnwood nahm ihre Hand auf und legte sie sich auf den Arm.

»Bitte erlauben Sie mir, Sie ins Haus zu geleiten.«

***

Jonathan starrte seine Frau an, er konnte gar nicht anders, auch wenn es unhöflich war. Nicht nur ihr gegenüber, sondern auch ihrem Gastgeber, Lord Blakely, gegenüber, mit dem er sich unterhielt – eigentlich. In Wirklichkeit schaffte es Clarence Stewart sehr gut, sich selbst zu unterhalten. Mehr als ein Nicken zur gegebenen Zeit war nicht nötig, um ihn zum Weiterreden zu ermuntern.

Deswegen war Jonathans Blick allerdings nicht an seiner Frau hängen geblieben, sondern wegen ihres schmerzlich-erfreuten Gesichts. Zu ihren Füßen saß ein kleiner, pausbäckiger Knirps und spielte mit den Schnürbändern ihrer modischen Stiefeletten. In ihrem Arm lag ein nicht minder pausbäckiges Baby, das wütend mit den Händen fuchtelte. Der kleine Schreihals stand ihr ausnehmend gut zu Gesicht und Jonathan zog es die Kehle zu. Es würde nun bald ein Jahr sein, dass seine Gattin und er versuchten, ein solches Bündel zu produzieren. Ergebnislos. Und dem Ausdruck ihres blassen Gesichtes zu urteilen, war das nichts, worüber sie die Schultern zucken würde. Sie wollte ein Baby und anscheinend nicht einmal vorrangig, damit er einen Erben hatte und sie ihn endlich ihres Bettes verweisen konnte. Nicht, dass es derzeit nötig wäre.

Jonathan seufzte. Wahrscheinlich würde sie ihn sogar empfangen, aber ihm ging einfach ihr entsetzter Blick nicht mehr aus dem Kopf. Um Abbitte zu leisten, hatte er sie hierher gebracht. Genauer gesagt nach Barrows Keep, ihrem Elternhaus. Ihrem Zuhause. Jonathan seufzte und lauschte den leisen Worten seiner Frau, die versuchte, das Baby ihrer Freundin zu trösten. Sie fühlte sich hier nicht besser als in London und er musste zugeben, dass das wahrscheinlich an seiner Begleitung lag.

»… und wir haben Frances sehr vermisst.«

Jonathan horchte auf. Offensichtlich hatte Lord Blakely das Thema gewechselt.

»Tatsächlich.«

»Katherine ganz besonders, es ist bedauerlich, dass sie nicht in London sein konnte, aber wegen dem Kind, … vielleicht im nächsten Sommer.«

»Frances wird im nächsten Jahr wohl nicht nach London kommen.«

Sie würde es sicherlich vorziehen, in Belvedere zu bleiben.

»Wie schade! Katherine würde es sicherlich zu schätzen wissen, wenn Frances mit ihr zum Ascot-Rennen fährt. Wir werden Zeus laufen lassen und Katherine, nun, sie wird recht haben. Katherine hat immer recht. Ob bei Pferden oder Menschen, sie weiß sofort Bescheid. Sie hat ein gutes Auge für solche Dinge.«

Jonathan seufzte und gab eine vieldeutige Antwort. Frances übergab das Baby seiner Mutter und drückte der Freundin die Hand, eine verabschiedende Geste. Jonathan fragte sich, wie lange sie schon auf Meadow in Furness waren. Sicherlich schon eine ganze Weile, denn sie hatten zunächst die Ställe besichtigt, dann einen leichten Imbiss eingenommen, waren anschließend auf prachtvollen Pferden ausgeritten und im Anschluss daran in den zur Kinderstube umfunktionierten Salon gekommen.

Frances trat zu ihm und dem Hausherrn, wobei sie es tunlichst vermied, in seine Richtung zu schauen. Mit einem zittrigen Lächeln verabschiedete sie sich nun auch bei Lord Blakely, der sie vertraulich an die Brust zog und ihren Rücken tätschelte.

»Kopf hoch, Mädchen! Hören Sie auf Katherine, alles wird sich finden.«

Frances seufzte herzzerreißend, brachte aber ein durchaus glaubhaftes Lächeln zustande.

»Mein Vater bat mich, eine Einladung zum Dinner auszusprechen. Am Mittwoch. Und selbstverständlich werden Sie auch gebeten, am All-Hallows-Eve-Ball teilzunehmen, wie jedes Jahr«, lud Frances ein und ließ ihr Lächeln verebben.

»Es wird uns ein Vergnügen sein, Frances, zumindest hoffe ich das. Letztes Jahr war es recht hollow (hohl), wenn Sie verstehen, was ich meine!«

Frances zwang ihre steifen Lippen zu einem weiteren Lächeln. »Lady Upcambie ist demnach keine große Gastgeberin?«

»Zumindest weiß sie nicht zu überraschen«, vertraute der Earl ihr unter einem Zwinkern an und schob sie zu ihrem Gatten.

Jonathan bot ihr nach kurzem Zögern den Arm an und geleitete sie schweigend zur Kutsche. Er half ihr beim Einsteigen und setzte sich dann ihr gegenüber auf die Bank. Man hatte Decken bereit gelegt, und warme Steine, damit es den Insassen nicht allzu kalt wurde auf dem kurzen Weg nach Barrows Keep, einem Weg, der wegen des unangenehmen Schweigens in der Kutsche recht lang zu werden drohte. Aber Jonathan hatte schließlich auch die Fahrt nach Cumbrien überstanden. Ebenso schweigsam.

Jonathan seufzte. Sie waren erst seit ein paar Tagen bei den Eltern seiner Gattin und er wünschte sich bereits wieder nach London. Eigentlich überall hin, nur nicht in deren Nähe. Dabei war Lord Morecambie nicht das Problem. Eigentlich war er ein lustiger Kauz, der seiner Tochter durchaus zugetan schien. Allerdings bemängelte er ihre Kinderlosigkeit. Jonathan runzelte die Stirn. Vielleicht war es eine sehr schlechte Idee gewesen, sie hierherzubringen.

»Frances, wünschen Sie sich Kinder?«

Sie zuckte zusammen und schluckte mehrfach, bevor sie ängstlich zu ihm aufsah. »Ja. Ja, natürlich.«

Er musterte sie prüfend. »Stört es Sie, dass wir keine haben?«

»Ja«, hauchte sie erblassend und sie begann zu zittern.

»Sind Sie deswegen so aufgewühlt?«

Sie erstarrte. Dann blinzelte sie, und der panische Ausdruck in ihren Augen schwand.

»Ich dachte, wir seien uns in diesem Punkt einig.« Sie brach verwirrt ab.

»Dass ich einen Erben brauche? Darüber waren wir uns einig.«

Sie nickte langsam.

»Wir haben in dem Zuge aber nicht darüber gesprochen, ob Sie Kinder wollen … von mir.«

»Dass … Wir sind verheiratet«, hauchte Frances und krallte ihre zittrigen Finger in den über ihren Knien liegenden Kilt.

»Das haben wir auch schon festgestellt.«

»Es ist meine Pflicht …«

»Aber nicht gerade ein Vergnügen!« Langsam wurde Jonathan ärgerlich und er wendete den Blick ab, um aus dem Fenster zu sehen. Was sollte er mit ihr machen?

»Es ist schließlich auch für Sie nicht sonderlich vergnüglich!«

»Woran Sie nicht ganz unschuldig sind, Mylady!«

Er hätte sie genauso gut schlagen können, so heftig fuhr sie zusammen. Ihre behandschuhten Hände zerknüllten den wärmenden Umhang und Tränen sammelten sich in ihren vorwurfsvollen Augen.

»Es tut mir leid«, beeilte sich Jonathan zu sagen, wohl wissend, dass seine Worte hässlich gewesen waren. Ein gemeiner Vorwurf. Vermutlich sogar unrichtig.

Frances sah ihn an, erst verletzt, dann zunehmend enttäuscht.

»Mir tut es leid«, flüsterte sie resigniert und schlang die Arme um sich. Sie senkte den Kopf und erschien ihm hoffnungslos einsam.

Die Kutsche kam zum Stehen und Frances sprang auf, um aus der deprimierenden Nähe ihres Gatten zu entkommen.

»Frances, warten Sie!«

Aber sie hörte nicht auf ihn, fast rannte sie von ihm fort mit keinem festen Ziel vor Augen, bloß getrieben von dem Schmerz in ihrer Brust.

Cumbrien, Barrows Keep, Herbst 1798
Frances kam erst kurz vor dem Dinner zurück auf das Zimmer, das sie sich mit ihrem Ehemann teilte, und war einigermaßen zerzaust. Maisie murmelte missbilligend vor sich her, während sie das Haar ihrer Herrin zu richten versuchte, und schlug ihr eine Robe für das Dinner vor.

»Es ist mir egal, Maisie, irgendeins.«

»Mylady sollten etwas mehr an ihr Aussehen denken!«, bemerkte die Zofe spitz und zog einige Strähnen glatt.

»Warum?«

»Weil Lady Belmont gerade angereist ist! Mit ihrem Gatten.«

Frances schloss die Augen. »Maisie würdest du Ihrer Ladyschaft ausrichten …«

»Lady Morecambie besteht darauf, dass Sie zum Essen herunterkommen«, unterbrach die Bedienstete, wohl wissend, welche Bitte an sie gerichtet werden würde.

Frances ließ die Schultern hängen.

»Kopf hoch, Mylady, wir bekommen Sie so hübsch hin, dass sich niemand auch nur einen Deut um Lady Heather kümmern wird.«

Lady Lynnwood war davon nicht überzeugt, aber letztlich war es ihr auch gleichgültig. »Ich bin vom Pferd gefallen. Richte Lady Morecambie aus, dass ich mich erholen muss.«

Es klopfte und Maisie trat zur Tür.

»Ihre Ladyschaft lässt nach dem Verbleib Lady Lynnwoods fragen.«

»Lady Lynnwood ist unpässlich. Sie wird nicht am Dinner teilnehmen«, erklärte Maisie blasiert und wollte die Tür wieder schließen, aber der Lakai blockierte sie. »Lady Morecambie wünscht die Anwesenheit der Lady.«

Frances schloss die Augen. Immer nur Pflichten, Tag ein, Tag aus. »Ich komme in wenigen Augenblicken.«

Der Lakai bestätigte ihre Worte und ließ die Zofe die Tür schließen.

»Mylady, Sie sagten doch …«

»Ich weiß … Ich … Maisie, bitte halte Laudanum für mich bereit.«

»Jawohl, Mylady. Wünschen Sie das gelbe oder das grüne Kleid.«

Frances senkte die Augen auf ihre verletzte Hand. »Meine Handschuhe werden mir nicht passen.«

»Die Blassgelben könnten passen, wenn Sie den Knopf am Gelenk offen lassen, Mylady«, riet Maisie und zog besagtes Accessoire aus der Schublade. »Dazu die gelbe Abendrobe und das Topasset. Ihr Haar stecken wir hoch.«

Maisie arbeitete geschwind und so war Frances nur leicht verspätet, als sie endlich den goldenen Salon erreichte. Sie fühlte, wie sich alle Augen auf sie richteten, als sie eintrat, und wäre gerne einfach wieder umgekehrt. Ihre Mutter verhinderte dies, indem sie ihren Arm packte und sie hinter sich herzog. Frances musste den Friedensrichter samt Frau und Tochter begrüßen und dann ihre Schwester, bevor Lady Morecambie endlich von ihr abließ. Frances rieb sich den Arm.

Heather sah nicht gut aus. Nicht, dass sie nicht hübsch herausgeputzt wäre. Aber etwas in ihren Augen ließ Frances vermuten, dass Heather einen sehr guten Grund hatte, auf Barrows Keep zu sein. Und der hatte sicherlich nichts damit zu tun, dass sie ihre Familie sehen wollte. Heather umarmte die Schwester gespielt herzlich und plauderte munter drauflos: »Es war so langweilig ohne dich in London, dass ich Belmont bat, mit mir herzureisen!« Sie lächelte schmal. »Das letzte Mal sah ich dich auf dem Ball der Coventries. Ich glaube, du bist mit Mr. Warrington in den Garten verschwunden. Ich wollte dir noch nachgehen …«

Frances verzog keine Miene. Vielleicht hätte sie die Spitze ihrer Schwester getroffen, wenn sie sich ein klein wenig weniger elendig fühlen würde. Wenn sie noch Hoffnung hätte, ihre Ehe positiv zu gestalten. Wenn es möglich gewesen wäre, Lynnwood zu beweisen, dass er gut daran getan hatte, sie zu heiraten. Aber was machte es nun aus, dass Heather implizierte, Frances sei mit einem Mann in den Garten gegangen, um Ungehöriges zu tun? Lynnwood trat hinter sie und legte seine Hand in ihren Rücken.

»Merkwürdig, Lady Coventry ließ durchklingen, dass sie Sie nicht mehr empfängt.«

Heather versteifte sich, hob zur Antwort lediglich eine Braue.

»Sie irren sich«, grollte Belmont, Heathers Gatte. »Es ist anders herum.«

Lynnwood ließ es mit einer gehobenen Braue auf sich bewenden und dirigierte Frances durch seine Hand von der Schwester fort, als Heather honigsüß verlauten ließ: »Eigentlich empfängt Lord Coventry dich nicht, Belmont!«

Ihre Augen gleißten hasserfüllt und sie entzog sich der Hand ihres Gatten. Sie warf ihren Kopf zurück und erklärte: »Lady Coventry ist dummerweise zum falschen Zeitpunkt dem vermeintlichen Charme meines Gatten erlegen und deshalb muss ich mich jetzt auf dem Land verstecken! Bei allen Göttern, in Cumbrien!«

»Das tut mir leid für dich, Heather«, beteuerte Frances. Das tat es ihr wirklich. »Du hast es immer gehasst, hierher zurückzukommen.«

»Schade, dass du ausgerechnet jetzt nach Hause fahren musstest, sonst hätte ich vorübergehend bei dir bleiben können.«

Um ihren guten Namen auszunutzen, erkannte Frances irritiert, und entschuldigte sich noch einmal.

»Wie lange willst du hierbleiben?«

»Wir bleiben noch siebzehn Tage und reisen dann über die Feiertage nach Pembroke, Lady Belmont. Leider schätzt meine Cousine keine ungeladenen Gäste, sonst hätten wir Sie gerne um ihre Begleitung gebeten.« Jonathan presste die Lippen aufeinander und sein Blick blieb ablehnend auf Lady Belmont gerichtet. Diese verengte die Augen.

»Ich bin sicher, dass Lady Pembroke nichts gegen die Anwesenheit einer Cousine ihres Gatten hätte, schon gar nicht, wenn sie in Begleitung ihrer Schwester ist.«

Frances schloss die Augen. Heather würde nicht locker lassen, aber eigentlich war es ihr egal, welche Unannehmlichkeiten ihre Schwester bereiten würde. Viel wichtiger war die Eröffnung, dass sie auch über Weihnachten nicht nach Hause kommen würde.

»Vermutlich nicht, aber eigentlich hatte ich gehofft, Weihnachten zu Hause zu verbringen«, antwortete Frances bedrückt und atmete tief aus. Sollte sie Lynnwood darum bitten?

Irritiert sah Jonathan zu ihr herab.

»Frances«, begann er, aber sie nickte bereits.

»Ich nehme an, dass Claire ebenfalls zugegen sein wird? Sie sollte nicht alleine auf Belvedere bleiben, nicht zu Weihnachten«, gab Frances nach.

»Wundervoll!«, flötete Heather mit sichtlich gehobener Laune und drehte sich zu ihrem Angetrauten. »Du weißt ja dann, wo mich deine Adjutanten erreichen können, wenn Coventry dir den Kopf weggeblasen hat.«

Frances schloss die Augen. War es ihr ein Trost, dass Heathers Ehe auch nicht besser lief? Sie seufzte.

»Lady Morecambie, ich fürchte, ich kann nicht am Dinner teilnehmen.«

»Das solltest du aber, Frances, du siehst recht abgemagert aus«, schaltete sich ihr Vater ein, der tatsächlich noch nach seinem jüngsten Kind dem Dinnergong folgte. Heather lachte wirklich erheitert.

»Wahrlich, Mylord, Sie sollten sich eine Sichthilfe zulegen. Fanny ist gut im Futter, wie eh und je! Obwohl Sie ihr wahrscheinlich vorhalten, dass der runde Bauch fehlt.«

»Ich habe keinen Hunger«, presste Frances heraus, bevor sie kehrtmachte und aus dem Salon stürmte.

***

Jonathan entschuldigte sich und folgte seiner Gattin. Fast erwartete er sie weinend vorzufinden, oder verschwunden wie am Nachmittag, aber sie stand nur in ihrem Zimmer am Fenster und starrte hinaus.

»Ich hatte gehofft, dass Sie sich hier wohler fühlen würden als in London, aber offensichtlich habe ich mich geirrt. Dafür möchte ich mich entschuldigen.«

Er seufzte und lehnte sich gegen die Tür. Sie sah hinreißend aus in ihrer gelben Robe. Ihr Haar ringelte sich um ihr süßes Gesicht und an ihren Ohren baumelten Ohrringe aus dem Familienschmuck. Er wollte ihr Vorhaltungen machen und sie küssen und schütteln. Sie machte ihn ganz verrückt vor widerstreitenden Gefühlen.

»Ich weiß einfach nicht, was ich noch mit Ihnen tun soll, Frances. Ich bin vollkommen ratlos.«

Seine Gattin blieb still.

»Helfen Sie mir.«

»Sie hätten sich von mir scheiden lassen sollen. Es hätte einen Skandal gegeben, aber letztendlich wäre es besser gewesen als das hier.«

»Es gab keinen Grund für eine Scheidung«, widersprach er und lehnte sich gegen den Türrahmen.

»Aber jetzt gibt es einen.«

Jonathan mahlte mit den Zähnen und legte den Kopf zurück. Es war besser, wenn er sie nicht ansah, wenn sie ein solch widersinniges Gespräch führten. Vielleicht könnte er den Impuls, sie zur Vernunft zu schütteln, nicht unterdrücken und dann gäbe es nur noch mehr, wofür er um Vergebung bitten musste.

»Wir sind nicht kinderlos, Frances, wir sind bloß noch nicht gesegnet.« Jonathan räusperte sich. »Der Schwur lautete bis an unser Lebensende, Frances. Ich nehme diesen Schwur ernst. Ich werde mich nicht von Ihnen scheiden lassen.«

Sie lehnte ihre Stirn an das kalte Glas.

»Ich wünschte, Sie wären vernünftig«, flüsterte sie verzweifelt und schrie leise auf, als sie im nächsten Moment an Lynnwoods Brust gezogen wurde.

Grimmig sah er auf sie herab. Auf ihr blasses Gesicht, die mutlosen Augen und ihre bebenden Lippen. Wenn er sie lieben würde, würde er sie gehen lassen. Erschrocken ließ er sie los und drehte sich von ihr weg. Nur gut, dass er sie nicht liebte. Wie dumm es dann wäre, auf sie zu verzichten!

»Es tut mir leid, dass ich ein so enttäuschender Ehepartner für Sie bin, aber ich sehe mich nicht in der Lage, etwas zu ändern.«

Er starrte an die Decke und schüttelte den Kopf. Was sollte er nur tun?

»Verdammt, Frances.«

Jonathan streckte die Hand nach dem Bettpfosten aus, um sich an ihm abzustützen.

»Ist Ihnen unwohl?«

Irritiert sah er sie über die Schulter hinweg an.

»Vielleicht.« Das war nicht das, was er hatte sagen wollen. Aber es schien richtig. Er fühlte sich tatsächlich krank. Fiebrig, wenn sie neben ihm schlief in diesem verfluchten, schmalen Bett, das sie hier auf Barrows Keep teilen mussten. Ihm schmerzten die Glieder, genau genommen nur eines, und er bekam Kopfschmerzen, wenn er zu lange über seine Ehe nachdachte. Wahrscheinlich war er tatsächlich krank.

Frances eilte auf ihn zu. Bestürzung in den Augen, und Furcht.

»Kommen Sie, setzen Sie sich!«

Sie drängte ihn zum Bett und korrigierte sich: »Nein, legen Sie sich besser gleich hin.«

Sie drückte ihn resolut nach hinten und legte eine kleine, kühle Hand an seine Stirn. Jonathan beobachtete seltsam zufrieden, wie ihr liebes Gesicht noch besorgter wurde. Die Hand fuhr zu seiner Wange, als sie bestätigte: »Sie sind tatsächlich recht warm. Ich werde Essen aufs Zimmer bringen lassen und Tee! Sie werden sich ausruhen.«

Bevor er sie beruhigen oder zurückhalten konnte, war sie schon an der Tür. Jonathan seufzte enttäuscht. Vermutlich würde sie alles selbst holen und sich dann zurückziehen, damit er sich tatsächlich ausruhen konnte. Er sollte sie aufklären. Sollte ihr sagen, dass er gar nicht krank war, zumindest nicht richtig, und eigentlich nur verzweifelt darum bemüht war, sie zu halten. Was würde sie tun, wenn er ihrer Bitte entsprach? Wenn er sich von ihr scheiden ließ, zu wem würde sie gehen? Er schloss die Augen. Es durfte keinen anderen geben. Sie war zurück, er merkte es an ihrem Duft, noch bevor sie ihn wieder berührte.

»Es dauert ein wenig, aber Maisie wird alles bereiten«, versicherte sie ihm leise und begann, seine Weste aufzuknöpfen. Er hielt die Luft an und blinzelte durch fast geschlossene Lider. Sie war erstaunlich flink, wenn man bedachte, dass sie noch nie einem Mann beim Entkleiden geholfen hatte, und obwohl sie lieblich errötete, schien sie determiniert ihre Aufgabe auszuführen. Er kam ihrer Bitte nach, sich aufzurichten, und ließ sich in kürzester Zeit in sein Nachthemd stecken. Bedauernd seufzte er auf und Frances hielt es für ein Stöhnen.

»Oh, Verzeihung!« Sie runzelte die Stirn. Auf der Unterlippe kauend starrte sie in seinen Schoß. Die Falten auf ihrer Stirn vertieften sich noch, als sie bemerkte, wo sie hinstarrte und dass es dort einen Grund zum Hinsehen gab. Sie sah in sein Gesicht.

»Ähm, Mylord?«

»Hm.«

»Möchten Sie die Hose ausziehen?«

»Es wäre bequemer ohne.« Das war eine Untertreibung. Korrekter wäre gewesen: Mit wäre es verdammt unbequem. Aber korrekt wäre auch gewesen, sie darauf hinzuweisen, dass er keine Erkältung hatte, sondern lediglich die Nähe seiner Krankenschwester suchte. Er genoss es, von ihr entkleidet zu werden, ihre flinken Finger an ihm herumwurschteln zu haben, auch, wenn er wohl nicht in den Genuss ihrer Gunst kommen würde. Er seufzte schwer und Frances nahm an, dass er tatsächlich zu geschwächt war, um sich selbst zu helfen.

Vorsichtig griff sie nach dem Hosenbund, schob die Zeige- und Mittelfinger hinein, um den Knopf durch das Loch zu schieben und berührte dabei etwas Heißes. Schnell zog sie die Hand weg und sah wieder in Jonathans recht schmerzverzerrtes Gesicht.

»Ich wollte nicht …«

Er öffnete die Augen. Es war Folter. Aber wenn es der einzige Weg war, von ihr berührt zu werden, ließ er es mit Freude über sich ergehen.

»Frances?«

»Ja?«

Er wollte sagen, dass er keine Nahrung brauchte, um gesund zu werden, sondern ihre Gefälligkeit im Bett, aber dann dachte er an ihre Pflicht. Er wollte nicht, dass sie ihre Pflicht erfüllte.

»Vielleicht bleibt die Hose besser an.«

»Oh.« Sie sah enttäuscht aus. »Wie Sie wünschen. Ich schaue besser mal, wo Maisie bleibt.«

Jonathan hielt sie zurück. »Macht es Ihnen etwas aus, sich zu mir zu legen?«

Sie errötete verschämt. »Mylord, ich glaube nicht …«

»Mir ist kalt.«

»Oh!« Ihre Wangen glühten förmlich. »Ist die Hose da nicht zu unbequem?« Noch mehr Blut schoss in ihre Wangen.

»Ich glaube nicht, dass Sie sehen möchten, was sich unter meiner Hose verbirgt.«

Ihre Augen fielen in seinen Schoß und sein Blut tat es ihm gleich.

»Ich werde den Anblick überleben, oder?«, fragte sie und befeuchtete die Lippen. Er lachte auf und verzog dann die Lippen zu einer Leidensmiene.

»Vermutlich, aber ich könnte dabei sterben. Einen kleinen Tod.«

Sie runzelte die Stirn. »Sie hatten bisher auch keine Scheu, sich nackt zu präsentieren.«

Das war nicht dazu angetan gewesen, seinen Lachreiz abzuwürgen, ganz im Gegenteil. Er liebte diese Frau. Dieses Mädchen mit ihren Einfällen. Wo war sie all die Zeit nur gewesen?

»Nicht vor Scham, Frances«, berichtigte er leise und hielt ihr die Hand hin. Sie nahm sie auf und er zog sie zu sich ans Bett. »So nennt man … den Moment der Erfüllung.«

Er seufzte und hob ihre Hand an seine Lippen. Sie hatte nie Erfüllung gefunden, woher sollte sie also wissen, wovon er sprach? Frances sah ihn irritiert an und er wünschte, er hätte den Mund gehalten.

»Verstehe«, murmelte seine Gattin mit gesenkten Augen und roten Wangen.

Nein, dachte sich Jonathan, ich verstehe. Anscheinend war »Ich verstehe« bei Frances ein Synonym für »Ich verstehe nicht, traue mich aber nicht nachzufragen, respektive ich will es nicht so genau wissen«.

»Nein, Frances, Sie verstehen nicht«, widersprach er erschöpft. »Und leider schaffe ich es nicht, Sie zu dem Verständnis zu bringen. Und das tut mir unsäglich leid.«

»Das muss es nicht, Lynnwood«, versicherte sie begütigend und zupfte die Decke über seinem Körper zurecht.

Kapitel 21

Einsicht

Frances hatte die Nacht neben dem Bett, in dem ihr Gatte schlief, auf einem Sessel zugebracht und in einem Buch gelesen, bis sie eingeschlafen war. Die ärgerliche Stimme ihres Gatten hatte sie am Morgen geweckt. Er hatte sie ausgeschimpft, weil sie nicht bei ihm im Bett geschlafen hatte, und war dann immer noch zornig ausgeritten. Frances hatte geweint. Und gewartet. Aber er kam nicht zurück. Nachdem sie den Lunch ausfallen lassen und das Buch zu Ende gelesen hatte, wollte sie es in die Bibliothek zurückbringen. Unterwegs wurde sie von ihrer Schwester abgefangen. Frances seufzte gequält.

»Geht es dir nicht gut, Fanny?« Die Besorgnis ihrer Schwester beruhte auf ihrem Wunsch, mit ihr zu der Hausparty auf Pembroke zu erscheinen, darüber machte Frances sich keinerlei Illusionen.

»Nein. Lynnwood war krank und ich habe mir große Sorgen gemacht.«

Hinter Heather fiel die Tür ins Schloss.

»Nichts Ernstes offensichtlich.«

Frances presste die Lippen aufeinander, als sie erfuhr, dass ihr Gatte mit der Schwester gefrühstückt hatte.

»Phillip hat auch geglaubt, nur eine kleine Erkältung gehabt zu haben, und dann war er tot«, verteidigte sich die jüngere Marchioness und zog die Stirn kraus, als die Schwester fragte: »Phillip?«

»Lynnwoods Bruder.«

Heather lachte amüsiert auf und warf dabei anmutig den Kopf zurück. Frances konnte verstehen, warum sie eine Unvergleichliche war. Sie war unvergleichlich.

»Von deinem Gatten sprichst du immer nur als Lynnwood und seinen Bruder sprichst du mit dem Vornamen an? War es Phillip, mit dem Lynnwood dich erwischt hat? Hat er dich deshalb geheiratet, weil sein Bruder dich ruiniert hat?«

Einen Moment starrte Frances ihre Schwester bloß an und dann brach es aus ihr heraus. Sie wusste nicht, wann sie das letzte Mal gelacht hatte, nur dass es lange her war. Sie konnte sich einfach nicht mehr bezähmen. Ihr Leben war grotesk! Aber das, was ihre Schwester vermutete, war noch viel fantastischer.

»Nein«, japste sie schließlich. »Es war noch viel unnützer, als du glaubst! Du würdest dir gegen den Kopf schlagen oder mich eine Lügnerin nennen, aber glaub mir, Phillip hatte damit gar nichts zu tun. Und Phillip ist Phillip, weil er mich gebeten hatte, ihn so zu nennen.«

»Ich glaube dir nicht, Fanny. Und erzähl mir nicht, dass Lynnwood nicht einen pressenden Grund dafür hatte, dich zu heiraten. Und verzeih, wenn ich es so ausdrücke: Durch deinen Charme wirst du ihn nicht zu einem Antrag bewegt haben!«

»Meinen Charme?« Frances lächelte müde. »Nein, daran wird es nicht gelegen haben.«

»Nun? Wenn dein Phillip dich nicht ruinierte, hast du Lynnwood dann in die Falle gelockt? Mit der Hilfe dieses Mortimers?«

Frances schüttelte ungläubig den Kopf. »Natürlich, so muss es gewesen sein! Entweder ich beging Unzucht mit einem verheirateten Mann oder ich lockte einen anderen in eine Falle. Ich bin nicht du, Heather.«

Die Schwester bedachte sie mit einem gehässigen Blick. »Ach, nein? Frances, Lynnwood wird nicht um dich angehalten haben, weil er unsterblich in dich verliebt war. Sag mir, wie du ihn dazu gebracht hast!«

»Nein.« Frances überlegte es sich anders. »Doch, ich sage es dir. Du bist schuld. Du hast deinen tollen Plan selbst kaputtgemacht. Mir ist bisher nie aufgegangen, wie erheiternd die ganze Posse war! Stell dir vor, wenn du mich nicht gezwungen hättest, mit meinem verrenkten Knöchel zu tanzen, hätte Lynnwood mir nicht helfen müssen. Pembroke hätte ihn nie … mit mir gesehen. Lustig, nicht wahr?«

Heather fand es offenkundig gar nicht lustig. Aufgebracht presste sie ihre vollen Lippen aufeinander und ballte die Hände zu Fäusten. In ihren gleißenden Augen stand der Hass geschrieben.

»Lügnerin! Du hast gewusst, dass ich ihn wollte, und hast ihn mir weggenommen!«

Frances lachte auf. »Nein. Ich hätte ihn gewarnt, aber ich hätte deinen Plan niemals für mich genutzt. Du bist selbst schuld. Musste es denn jeder einzige Mann sein, der dich um einen Tanz bat? Obwohl du doch wusstest, dass ich verletzt war?« Sie schüttelte den Kopf. »Wenn du nicht so gehässig gewesen wärst … dann hätte mich der arme, arme Lynnwood nicht heiraten müssen!«

Heathers harte, blaue Augen glitzerten belustigt.

»Tatsächlich? Dann werde ich mich wohl bei ihm entschuldigen müssen, aber ich denke, ich weiß, was ihn aufmuntern wird.«

»Da ist verdammt viel Aufmunterung nötig, Heather! Wegen deiner Gemeinheit und meiner Dummheit ist er jetzt mit mir verheiratet. Mit mir! Dabei war es das Letzte, was er wollte.« Frances Amüsement versickerte. Die ganze Geschichte war gar nicht komisch, eher tragisch. »Weißt du, warum mein Knöchel angeschlagen war? Weil ich ein Gespräch belauscht habe. Ein für mich recht unerfreuliches Gespräch. Für dich vielleicht auch, denn die Sprache war von dem Morecambie-Mädchen. Lass es mich zusammenfassen: Das Letzte, was er gewünscht hatte, war mit mir verheiratet zu sein. Dir mag egal sein, ob dein Gatte dich verachtet. Mir nicht.«

»Du warst schon immer ein Dummerchen, Fanny. Du bist seine Gattin! Die Marchioness of Lynnwood. Du kannst tun und lassen, was dir gefällt. Kaufen, was du willst, ins Bett gehen, mit wem du willst. Wen interessiert das schon, solange du diskret bist? Und du weinst dir die Augen aus, weil er dich nicht will. Gott Fanny, was erzählst du mir als Nächstes? Dass du ihn liebst?« Heather lachte verächtlich und schüttelte den Kopf. »Sei nicht so dumm! Du weißt, dass er nur in dein Bett kommt, damit du ein Kind bekommst. Verwechsle das nicht mit Liebe.«

Frances reckte unbeeindruckt das Kinn und erwiderte Heathers Blick, ohne zu blinzeln.

»Du weißt es also.«

»Ich bin nicht dumm, Heather.«

»Und es macht dir nichts aus?« Die blonde Schwester war gegen ihren Willen beeindruckt. Sie hätte Frances nicht für so hart gehalten. Die kleine Frances, die immer von einem Ritter in schimmernder Rüstung geträumt hatte, der sie vor dem Drachen rettete.

»Warum sollte es mir etwas ausmachen?«

»Wegen Lancelot, Romeo oder meinetwegen irgendeines anderen Prinzen aus deinen Märchen!«

Frances atmete tief durch. »Das Leben ist aber kein Märchen, sondern eher eine Tragödie. Und ich ziehe es vor, wenn es nicht Romeo und Julia sein muss.«

»Dann ist es dir egal, dass er dich betrügt?«

Ein Lächeln flackerte über Frances‘ Gesicht, als sie verneinte. »Aber er tut es ja auch nicht.«

»Fanny! Er hat seine Geliebte mit nach Belvedere gebracht! Es war für den größten Trottel offensichtlich, was zwischen den beiden lief, und du willst nichts mitbekommen haben?«

»Ich habe nicht gesagt, dass da nichts war«, berichtigte Frances gelassen und lächelte bitter.

»Aber er hat dir versprochen, dass damit Schluss ist und dass es nicht wieder vorkommt? Das sagen sie alle!«

»Vielleicht, aber wenn Lynnwood es sagt, dann ist es so.«

Heather schüttelte den Kopf. Frances tat ihr tatsächlich leid. Sie würde ihr helfen.

»Ich bin guter Hoffnung, Fanny.« Lady Belmont legte sich die Hände auf den Bauch.

Frances stockte der Atem, und es erforderte immense Kraft, Glückwünsche auszusprechen.

»Es ist nicht von Belmont.« Sie grinste diabolisch und warf ihre blonden Locken zurück.

»Heather«, stöhnte Frances entsetzt und griff sich an die Kehle. »Ihr seid doch erst ein Jahr verheiratet.«

Lady Belmont lachte hämisch. »Es ist schwierig, von jemand schwanger zu werden, der den Akt nicht vollziehen kann.«

Frances Wangen brannten vor Verlegenheit, als sie schwach protestierte.

»Oh, sag‹ so etwas nicht!«

»Warum nicht? Es ist die Wahrheit.« Heather behielt die Schwester im Auge. Keinesfalls wollte sie ihre Reaktion verpassen.

»Aber du sagtest doch …«

Heather schnaubte verächtlich. »Ich habe nie behauptet, dass er es nicht versucht.«

»Das ändert aber nichts daran, dass du … ich hätte nicht gedacht, dass dein Kinderwunsch so ausgeprägt ist.«

»Es bleibt nicht aus, wenn man mit einem Mann ins Bett geht, Fanny.« Nach einem Blick auf die schlanke Taille der Schwester setzte sie hinzu: »Außer bei dir.«

Frances erbleichte, hielt aber dem triumphierenden Blick der Schwester stand.

»Du gehst doch mit ihm ins Bett, oder?«

»Ich werde sicherlich die Intimitäten meiner Ehe nicht mit dir besprechen, Heather.«

»Wie dumm von mir!« Heather schlug sich mit den Fingern gegen die Stirn. »Die Frage muss natürlich lauten: Er geht doch mit dir ins Bett?«

Etwas in der trotzigen Miene der jüngeren Frau verneinte die Frage.

»Er tut seine Pflicht.«

»Ist es so? Tut er seine Pflicht? Welch seltsame Wortwahl. Wie geht sie vonstatten, diese Pflicht? Ich weiß, wie man sich vergnügt, aber wie man seine Pflicht tut, das weiß ich leider nicht.«

Frances schnaubte zustimmend. Es war offensichtlich, dass Heather keine Ahnung von den Pflichten einer guten Ehefrau hatte.

Lady Belmont zog eine Schnute. Sie hatte schon mal etwas von Pflichten gehört. Von den Pflichten einer Frau von einer Frau. Sie lächelte entzückt. Sie konnte sich erinnern! »Hat dir Tante Agatha etwa auch diese unsinnige Lektion vorgebetet? Du weißt schon …« Heather machte eine wegwerfende Geste mit der Hand. »Eine gute Frau hat ihrem Gatten zu gehorchen, zu erdulden, zu respektieren und so weiter?«

Frances nickte knapp und Heather brach in wildes Gelächter aus. Sie japste nach Luft und musste sich die Seite halten.

»Du tust das? Alles?«

Indigniert straffte Frances die Schultern.

»Lord Belmont wäre sicher erleichtert, wenn du nur eine Lektion befolgen würdest«, knirschte sie und erntete nur weiteres Gelächter.

»Damit ist wohl bewiesen, dass du eine Lektion nicht befolgst. Du liebst ihn nicht.«

»Selbstverständlich liebe ich ihn. Er ist mein Gatte! Es ist meine Pflicht, ihn zu lieben.«

»Oh, Dummerchen! Er darf tun, was er will, wann er will? Im Bett und sonst wo? Du lässt es über dich ergehen, weil es getan werden muss? Du bist keusch und sittsam?«, betete Heather herunter und zählte dabei die Punkte an ihren Fingern ab. »Keinerlei Vergnügen für dich, weil Lust des Teufels Verlockung ist? Du widersprichst ihm nie und tust, was er von dir verlangt, egal, wie du dich fühlst? Wenn du das kannst, dann liebst du ihn nicht. Glaub mir, man kann Lust empfinden, ohne zu lieben, aber andersherum ist es unmöglich.«

Frances stand stocksteif da und lauschte den mitleidigen Worten ihrer Schwester.

»Arme Fanny, du hast dich vollkommen aufgegeben. Du bist gar nicht mehr du selbst. Du bist tatsächlich nur noch Lady Lynnwood, eine Marionette. Ich weiß nicht, wer mir mehr leidtut, du oder Lynnwood.«

»Verschwende dein Mitleid nicht an mich Heather, mir geht es besser als dir«, behauptete Frances mit trockenem Mund und drehte der Schwester den Rücken zu.

»Nein.« Heather schüttelte ihre goldenen Locken. »Du irrst dich. Ich versuche nicht, eine Lüge zu leben, Fanny, aber du. Versuch es ruhig weiter, wenn du möchtest, oder wach auf. Kein Mann ist es wert, dass man sich für ihn aufgibt, und Lynnwood ganz sicher nicht.«

»Du kennst ihn nicht«, flüsterte Frances und ballte die Fäuste.

»Nein? Ich wollte es dir nicht sagen, Frances, aber jemand muss dich vor dir selbst bewahren. Du weißt, dass ich mir nehme, was ich will, und du weißt, dass ich ihn gewollt habe.«

Frances lächelte leicht und schüttelte den Kopf. »Ach Heather, solange ich nicht empfange, wird er keiner anderen Frau beiwohnen.«

»Das hat er aber.«

Lady Lynnwoods Lächeln schwand und sie musste tief durchatmen, bevor sie darauf etwas sagen konnte. Mit um das Buch verkrampften Fingern wies sie die Behauptung zurück. »Nein, hat er nicht.«

Sie legte das Buch auf einen der Beistelltische ab und strich noch einmal über den Einband.

»Vielleicht ist alles, was uns verbindet, die Pflicht, aber die erfüllt er. Ich vertraue ihm. Er hat keine andere Frau in seinem Bett gehabt als mich. Zumindest im letzten Jahr. Und verzeih mir, wenn ich das sage, aber ich glaube, die letzte Frau, mit der er eine Affäre plant, bist du.«

Mit einem entschuldigenden Schulterzucken ließ Frances ihre Schwester stehen und rauschte aus der Bibliothek, bevor Heather ihre Wut unter Kontrolle hatte.

Die Tür knallte zu, gefolgt von einem weiteren Rumpeln, das von einem Buch herrührte, das gegen den Kamin geworfen wurde, begleitet von ein paar unschönen Verwünschungen. Dann ein weiterer Knall, als die Tür erneut ins Schloss geworfen wurde. Jonathan seufzte.

Er kannte seine Frau tatsächlich nicht. Oh, er hatte gewusst, dass sie ihre Pflicht erfüllte, allerdings nicht, dass er das Tante Agatha verdankte. Er konnte sich der Dame nicht einmal mehr entsinnen! Wie wäre ihre Ehe wohl verlaufen, wenn Frances diese Lektion nicht erhalten hätte? Oder einfach nur nicht befolgt hätte? Hätte sie ihn dann einfach abgewiesen?

Nach zwei Jahren der Nichtbeachtung wäre es zumindest die wahrscheinlichste Reaktion gewesen. Verdankte er ihr Entgegenkommen einer bigotten, unzufriedenen Frau, die die körperliche Liebe als Büfett der Verdammnis darstellte? Er wusste, dass Frances nicht frigide war, dass sie Lust empfinden konnte. Hieß das, dass sie sich einfach nur zurückhielt? Gab er sich bloßem Wunschdenken hin?

Eines war jedenfalls sicher, er wollte nicht, dass Frances einen Moment länger in Heathers Nähe war als unbedingt nötig. Heather war nicht gut für sie, schon gar nicht, wenn sie ihr so unverschämte Lügen erzählte. Jonathan grinste. Vielleicht sollte er einen Rückfall erleiden, den sicherlich schleunigst konsultierten Doktor bestechen, so dass er zur baldigen Abreise in wärmere Gefilde riet und als Medizin reichlich eheliche Zuneigung empfahl. Beschwingt begab er sich auf ihr Zimmer, wo er enttäuscht feststellte, dass seine Gattin nicht anwesend war. Also ließ er sich für das Dinner umkleiden, das in einer Stunde serviert werden sollte.

Frances blieb erstaunt in der Tür stehen, als sie schließlich zurückkam, um sich ebenfalls für das Dinner umzukleiden. Ihr rätselhafter Blick blieb an ihm kleben.

»Ich dachte schon, Sie kommen gar nicht mehr zurück.« Sie schaffte es gleichsam ärgerlich und erleichtert zu klingen, und wenn er nicht gewusst hätte, dass sie ihm durchaus zugetan war, hätte er ihren Vorwurf wohl missverstanden.

»Haben Sie sich Sorgen gemacht?«, fragte er gut gelaunt, schließlich wusste er ob der positiven Antwort.

»Selbstverständlich.«

Jonathan lächelte trotz ihres erbosten Tons und zog sie weiter auf: »Dass ich nicht zurückkommen könnte?«

Sie sah ihn einen Moment abschätzend an, ganz so, als durchschaue sie ihn, dann schüttelte sie den Kopf und trat in den Raum.

»Dass Ihnen etwas zugestoßen sein könnte, Lynnwood. Aber wie ich sehe, haben Sie sich köstlich amüsiert.« Neben dem Bett blieb sie stehen, keine zwei Schritte von ihm entfernt, und schnupperte. »Mit Alkohol?«

Sie war heute ungewohnt kratzbürstig. Kein bisschen verängstig, was er sehr begrüßte. Es gab schließlich keinen Grund, Angst vor ihm zu haben.

»Das ist mein Aftershave, Mylady.« Er zwinkerte ihr zu und Frances starrte ihn verwundert an. Er grinste zufrieden. Vielleicht war diese Höllenfahrt nach Cumbrien doch nicht umsonst gewesen. Er hatte eine Menge Dinge über Frances erfahren. Wichtige Dinge.

Sie liebte ihn und sie ging von falschen Voraussetzungen aus. Sie hatte die ganze Zeit über versucht, sich nach den kruden Vorstellungen einer Tante Agatha zu richten. Und war vielleicht ihren ehelichen Pflichten nicht ganz so abgeneigt, wie er bisher vermutete. Sein Schmunzeln wuchs in die Breite, als er an diese wundervolle Nacht dachte, in der sie seine Leidenschaft im vollen Maße geteilt hatte. Am liebsten würde er mit seinem Wissen herausplatzen und sie gleich hier und jetzt davon überzeugen, dass alles perfekt sein konnte.

Wenn sie ihn nur liebte und ihm vertraute. Aber vermutlich wäre ihr seine Eröffnung so peinlich, dass sie davon lief. Oder in Ohnmacht fiel.

»Kommen Sie näher, ich bin sicher, Sie werden den Unterschied bemerken.«

Er würde es langsam angehen. Schließlich blieb immer noch der Fakt, dass er sich erst kürzlich recht unfein benommen hatte. So unnötig dumm. Frances war ihm treu ergeben, daran hatte nie ein Zweifel bestanden. Da hätte es Warringtons unmöglichen Versuch, der Lady einen Kuss zu rauben, nicht bedurft, um dies zu wissen. Er hatte sie nur noch mehr unter Druck gesetzt. Warum hatte er nur je erwähnt, einen Erben haben zu müssen? Er seufzte innerlich und wartete auf ihre Reaktion.

Anstatt näherzutreten, hob sie fragend eine Braue.

»Ich bin nicht betrunken, Frances. Obwohl ich den Nachmittag mit dem einen oder anderen Glas Brandy verbracht habe. Ich habe nachgedacht.«

Seine Gattin erbleichte, hielt das Kinn aber stolz erhoben und begegnete weiter seinem Blick. Sie konnte ihm eine herausragende Frau sein. Sie besaß Anmut, Grazie, Stärke und einen solch unermessliches Maß an Herzlichkeit, dass es ihre kleinen Schwächen mühelos ausbügelte. Zumal sie durchaus in Gesellschaft auftreten konnte. Sie war in der Lage, Veranstaltungen auszurichten. Sie hatte einige wertvolle Kontakte geschlossen in nur wenigen Tagen der Hausparty. Die Duchessen of Kent und Scarborough erkundigten sich nach Frances‘ Befinden, wann immer sie auf ihn trafen. Ebenso die Marchioness of Rochfort, die Countessen of Blakely, Richmond, Spencer und Windermere sowie unzählige weitere Edeldamen.

Frances schob sich wieder in den Vordergrund, indem sie tief durchatmete und die Augen auf den Boden senkte. Ach, du liebe Seele, dachte Jonathan zärtlich.

»Über Belvedere, Mylady.«

Sie blinzelte und sah überrascht auf.

»Belvedere?«, hauchte sie. »Was stimmt denn nicht mit Belvedere?«

»So einiges. Eigentlich ist das Schloss unbewohnbar.« Jonathan seufzte. Er hatte eine zweite Meinung über das Schloss eingeholt und festgestellt, dass die Anlage wesentlich mehr Neuerungen bedurfte, als es sein Verwalter für nötig hielt.

»Sie dürfen es nicht abreißen lassen«, flüsterte Frances entsetzt und sah ihn mit fassungslosen Augen an. »Es ist doch …«

»Selbstverständlich nicht, Frances«, unterbrach er die panische Gattin und überwand die Distanz zwischen ihnen. »Teile des Schlosses sind bereits seit siebenhundert Jahren in Familienbesitz. Von allen Anwesen in meinem Besitz wäre es das Letzte, das ich aufgeben würde.«

Frances atmete erleichtert aus und schloss die Augen.

»Aber es benötigt dringende Reparaturen. Die Fenster Ihrer Räumlichkeiten sind undicht, der Samt verblichen, die Teppiche abgewetzt … Ich dachte darüber nach … ob ich Sie bitten kann, sich um die Ausbesserung der Einrichtung zu kümmern.«

Sie blinzelte mit einem »Oh« auf den Lippen. »Ja. Ich meine, ich stehe Ihnen gerne zur Verfügung.« Sie lächelte erfreut und ihre süßen Lippen verlockten ihn. Schluckend drehte er ihr den Rücken zu.

»Nun, dann haben Sie im neuen Jahr eine Beschäftigung, sofern Sie mich nicht doch nach London begleiten möchten.« Er warf ihr einen Blick zu.

»Die Halle zieht fürchterlich. Sie muss ganz dringend ausgebessert werden. Wir brauchen dringend neue Badezuber und der Ballsaal braucht einen neuen Anstrich. Die Zinnen des Turms bröckeln, die Dienstbotentreppe im Ostflügel quietscht und …«

Es klopfte, obwohl Frances die Tür beim Eintreten nicht geschlossen hatte. Jonathan sah auf und seufzte.

»Mylord, Mylady, es ist Zeit …« Maisie sah von ihrer Herrin zu Jonathan. »… sich auf das Dinner vorzubereiten.«

Frances begeisterte Miene schwand. »Das Dinner«, murmelte sie und atmete tief durch. »Ich …« Ihre Schultern fielen herab. »Wir müssen uns beeilen.«

»Ja, Mylady. Ich hörte, Lady Morecambie habe Gäste geladen.«

Frances stöhnte mitleiderregend. »Dann die hellbraune Robe, Maisie.«

Kapitel 22

Kennenlernen

Frances Wangen glühten vor Aufregung, als sie sich leicht vorneigte und ihrem Gesprächspartner eine Hand auf den Arm legte.

»Mr. Merrick, ich muss unbedingt mit Ihnen sprechen!« Genau genommen konnte Frances an nichts anderes mehr denken, seit sie ihn entdeckt hatte. Seit dem unerfreulichen Gespräch mit ihrer Schwester wälzte sie dutzende von Fragen in ihrem Kopf und fand keine Lösung. Sie hoffte inständig, dass der Vikar ihr bei der ein oder anderen helfen konnte.

Mr. Merrick errötete stark und ergriff die Hand seiner einstigen Angebeteten, um sie gleich wieder loszulassen. Ihm war nämlich aufgegangen, wie unpassend es war, mit der Gattin eines anderen Händchen zu halten.

Verstohlen sah Frances sich um. Sie wollte unter keinen Umständen, dass irgendjemand das Thema ihres Gespräches mitbekam. Erst als sie sicher war, dass niemand in ihrer unmittelbaren Nähe sie belauschen konnte, lehnte sie sich etwas weiter zu dem Vikar herüber.

»Es ist ein fürchterlich delikates Thema, Mr. Merrick, aber ich wüsste einfach nicht, an wen ich mich sonst damit wenden sollte.«

Mr. Merrick rutschte unbehaglich auf der Couch umher, da Frances wieder nach seinem Arm gegriffen hatte und ihr intensiver Blick ihn nervös machte.

»Ich werde mich bemühen, Ihnen so hilfreich wie möglich zu sein, meine liebe Lady … Lynnwood.«

Frances ignorierte sowohl die verräterische Pause als auch die Röte, die sich unversehens über die schmalen Wangen des Geistlichen zog, und suchte nach den passenden Worten.

»Mr. Merrick, glauben Sie, dass Gott uns alle gleich liebt?«

Der Vikar bestätigte verwirrt.

»Glauben Sie, dass er den Frauen weniger geneigt ist als den Männern?«

Dieses Mal gab es eine Verneinung.

»Will Gott wirklich, dass die Frau dem Manne untertan ist … in allen Bereichen des Lebens?«

Mr. Merrick blinzelte und starrte an seiner langen Nase entlang in die ängstlichen Augen Lady Lynnwoods, die ihre Hand schraubstockartig in seinen Arm grub.

»Ich glaube tatsächlich, dass die Frau an sich dem Manne demütig und ergeben folgen sollte.«

»Dann ist es richtig, dass ich tue, was mein Gatte verlangt, gleich, was es ist?«

Merrick räusperte sich und hätte gerne verneint. Der Bereich, der ihm bei ihrer Frage durch den Sinn geisterte, war einer, den er ungern mit Lord und Lady Lynnwood in Zusammenhang brachte.

»Nur das Wort des Herrn steht über dem des Gatten, Mylady«, antwortete er steif und lockerte sich den Kragen.

In Frances Augen spiegelte sich ihre Enttäuschung. »Dann bin ich verdammt, Mr. Merrick.«

Der Geistliche fuhr zurück. Fing sich dann aber wieder, schließlich war es unmöglich, dass seine Lady Fanny Barrows tatsächlich zu den Verdammten zählte.

»Liebe … Mylady, Gott verdammt so schnell nicht, und ich glaube kaum, dass Sie sich einer verdammungswürdigen Handlung schuldig gemacht haben!« Begütigend tätschelte er ihr den Arm und bemerkte bestürzt, dass die Frau an seiner Seite jegliche Hoffnung verloren hatte.

»Die schlimmste aller Sünden, Mr. Merrick. Wollust! Und ich kann sie nicht besiegen, sosehr ich auch dagegen ankämpfe, soviel ich auch beten mag.«

Frances ließ den Kopf hängen und so entging ihr, dass dem jungen Gottesmann an ihrer Seite beinahe die Augen aus dem Kopf quollen.

Lady Fanny und ein leichtfertiges Frauenzimmer? Das konnte einfach nicht sein!

»Lady Fanny!«, rief er bestürzt und griff nach ihren ineinander verschränkten Händen. »Sie dürfen dem Teufel keinen Vorschub leisten! Sie müssen stark sein!«

Frances sackte noch mehr zusammen.

»Ihre Seele gehört Gott! Sie dürfen sich ihm gegenüber nicht versündigen! Und Ihr Leib dient einzig Ihrem Gatten als Gefäß seiner Lust! Sie dürfen Ihrem Verführer nicht nachgeben, Fanny! Seien Sie stark!«

Frances blinzelte irritiert.

»Lassen Sie sich von Gottes Gnade leiten und verfallen Sie nicht des Beelzebuben Handlanger, der sie Ihrem vor Gott zugesprochenem Gatten entreißen will!«

»Wem?«, fragte Frances verwirrt, die den fanatischen Ausführungen des Vikars mit wachsendem Unbehagen folgte.

»Dem Mann, der Sie zur Sünde verleiten will!«

Der Vikar schüttelte sie leicht, um sie zur Einsicht zu bringen.

»Oh! Aber das will er ja gar nicht. Er hat ja keine Ahnung! Lynnwood ist ein gottesfürchtiger Mann, er würde sicherlich …« Sie brach ab. So gottesfürchtig war ihr Gatte gar nicht, schließlich hatte er bereits dutzende von Frauen zu Ehebrecherinnen gemacht. War es dann vielleicht gar nicht ihr Fehler, dass sie ihre Wollust nicht bezwingen konnte?

»Lynnwood?«, hakte Mr. Merrick verdattert nach und riss enttäuscht die Augen auf.

»Ich weiß! Es ist so fürchterlich! Er wird mich verachten, wenn er es herausfindet«, flüsterte Frances und schloss die Augen. Diese Aussicht war so viel schlimmer als die ewige Verdammnis, die auf sie wartete.

»Der Wollust innerhalb einer Ehe nachzugeben ist nur eine sehr geringfügige Sünde, Lady Lynnwood. Wenn es Sie beruhigt, so kann ich Ihnen versichern, dass Sie keinesfalls verdammt sind«, knirschte der Vikar und tätschelte der jungen Marchioness den Arm. »Wenn Sie Gott um Vergebung bitten, wird Er sie Ihnen gewähren.«

»Dann … dann ist es nicht ganz so schlimm?«, fragte Frances hoffnungsvoll und klammerte sich an die Vorstellung, dass Lynnwood ihr vielleicht auch vergeben würde, wenn sie es irgendwie wiedergutmachte.

»Bitte beruhigen Sie meine Gattin, Mr. Merrick, sonst habe ich eine recht unruhige Nacht vor mir.«

Das Paar auf der Couch, das schon fast unschicklich nahe beieinandergesessen hatte, schreckte auseinander. Der Vikar sprang auf und machte einen Diener vor dem Lord, der ihn nicht aus den Augen ließ, aus scharfen Augen, die ihm gleichfalls eine Warnung zukommen ließen. Frances war sehr erfreut gewesen, den Vikar zu sehen. Kaum dass die Herren in den Salon traten, hatte sie dem Geistlichen ein Zeichen gegeben, damit er sich zu ihr gesellte. Dass die beiden kaum die Hände bei sich lassen konnten, war auch nicht sonderlich ermutigend. Frances würde doch nicht ausgerechnet diesem Mann hinterher trauern? Mr. Merrick war ein schmächtiger, eher kleiner Mann mit hängenden Schultern, trüben Augen und einer betrüblichen Behinderung. Er stotterte.

»My … my … Lord! Ich … ich habe ni … nicht …«

Nach der ersten Überraschung sprang Frances auch auf und kam dem armen Mann Gottes zur Hilfe.

»Lynnwood! Sie hätten sich nicht so anschleichen brauchen!« Umgehend wurde ihr bewusst, was sie gesagt hatte, und sie riss erschrocken die Augen auf. Sie hatte ihn kritisiert! »Oh, ich meine: Es tut mir leid, ich war so erschrocken …«

Er griff nach ihren sich ringenden Händen und zog sie an die Lippen.

»Sie haben ganz recht, meine Liebe, ich hätte mich nicht anschleichen müssen. Allerdings waren Sie so tief in Ihrer Konversation vertieft, dass Sie wohl auch einen Orkan überhört hätten.« Er lächelte auf sie nieder. »Ich hoffe, Sie sind mir nicht böse, weil ich Sie unterbrochen habe?«

Frances Brauen zogen sich leicht zusammen und sie senkte ihren Blick auf ihre Hände, die ihr Gatte nach dem Kuss nicht etwa losgelassen, sondern an seine Brust gezogen hatte. Wie seltsam er sich benahm. Schon als sie zurück auf das Zimmer kam, war es ihr aufgefallen. Er lächelte sie die ganze Zeit an. Wirkte glücklich und gelöst.

»Selbstverständlich nicht.«

»Das beruhigt mich, Frances, aus der Ferne sah es aus, als wäre es ein recht aufwühlendes Gespräch.«

Frances biss sich auf die Lippe. Wie hatte sie vergessen können, dass er sie stets beobachtete?

»Es drehte sich um die Gebote Gottes«, erklärte sie ausweichend und biss die Zähne zusammen. War es eine Lüge?

»Ich wusste nicht, dass Sie sich für Theologie interessieren. Nun, Mr. Merrick, ich hoffe, Sie konnten meiner Gattin weiterhelfen.«

Die Art, wie Lynnwood »meiner Gattin« betonte, sandte ihr einen Schauer über den Rücken. Lächelnd sah er wieder zu ihr herab.

»Frieren Sie, Mylady?«

»Sie verstehen das falsch, Lynnwood«, beteuerte sie leise und bemühte sich ihr plötzlich schneller schlagendes Herz wieder zu beruhigen. Die Mischung aus Nonchalance und Eifersucht machte sie nervös.

»Ich brauchte lediglich den Rat eines Geistlichen. Verzeihen Sie mir, wenn ich das so sage, aber weder in London noch auf Pembroke hätte ich es gewagt, einen aufzusuchen.«

»Sie hätten sich an Mr. Nerys wenden können.«

Nerys war der Vikar ihrer Gemeinde in Wiltshire. Frances schnaubte leise.

»Mr. Nerys hat es nicht einmal fertiggebracht, eine ansprechende Totenrede aufs Papier zu bekommen, und dabei hat er Phillip sein ganzes Leben lang gekannt. Ich weiß, dass er jeden Sonntag den Gottesdienst besuchte. Und bei solch einem Geistlichen soll ich Rat suchen? Ich bitte Sie, Mylord!«

Ihre Augen funkelten vorwurfsvoll.

»Ich wusste nicht, dass Sie unzufrieden mit den seelsorgerischen Aufgaben unseres Vikars sind. Vielleicht wünschen Sie ihn zu ersetzen? Mit Ihrem Mr. Merrick vielleicht?«

Frances Augen weiteten sich überrascht.

»Das ist nicht meine Aufgabe, Sie besetzen das Vikariat.«

»Vielleicht wäre ich bereit, Ihren Wunsch zu erfüllen?«

Ein »Oh« bildete sich auf ihren Lippen und Lynnwood schluckte, bevor er reservierter fortfuhr: »Allerdings muss die Stelle von einem verheirateten Mann besetzt werden.« Streng sah er sie an und wendete sich dann an den perplexen Mr. Merrick. »Sind Sie verheiratet?«

Nach einem gestotterten Nein runzelte Frances die Stirn. So seltsam das Verhalten ihres Gatten war, wäre es ihr mehr als recht, Mr. Nerys zukünftig nicht mehr mit ihrem Seelenheil betrauen zu müssen.

»Was ist denn mit Miss Bolton?«

»Sie hat Mr. Rhys geehelicht.«

Lynnwood zog die Brauen zusammen.

»Gibt es keine andere?«

»Es … es … es …«

»Miss Gordon vielleicht?«, schlug Frances vor und sah hoffnungsvoll zu dem Geistlichen hinüber. Schon ihr kurzes Gespräch hatte sie mehr beruhigt als jede Beichte in den letzten drei Jahren. Es wäre schön, Mr. Merrick in Wiltshire zu haben, aber wenn Lynnwood einen verheirateten Mann in der Stellung sehen wollte, musste zunächst etwas geschehen.

»Miss Gordon ist leider verstorben«, schlug Mr. Merrick bedauernd aus und trat unauffällig vom Marquess fort.

»Oh! Nun gibt es denn keine andere junge Dame, die sie ins Herz schließen könnten?«

Errötend senkte Mr. Merrick den Kopf und verneinte leise.

Frances runzelte enttäuscht die Stirn.

»Nun, dann hat Mr. Nerys noch einmal Glück gehabt.«

Frances tätschelte dem Vikar den Arm und sah seufzend zu ihrem Gatten auf. »Ich bedanke mich dennoch für Ihr großzügiges Angebot.« Dann drehte sie sich zu dem Vikar: »Und denken Sie daran, Mr. Merrick, wenn Sie nervös werden, bilden Sie kurze Sätze. Wir hatten es doch schon so gut hinbekommen.«

Mr. Merrick nickte ergeben und sah mit einem treuen Hundeblick zu ihr herüber.

»Nun, Mr. Merrick, wenn sich etwas bei Ihnen ergibt, wenden Sie sich an meine Gattin. Ich bin mir sicher, dass wir eine angemessene Stelle für Sie finden werden, sofern sie Ihr Sprachproblem in den Griff bekommen.«

»Vie …« Der junge Mann räusperte sich verlegen und straffte die schmalen Schultern. »Vielen Dank …, Mylord, ich weiß Ihr … Angebot wirklich zu schä – tzen!«

Frances strahlte den Vikar an und drückte die Hände ihres verdutzten Gatten.

»Mylady, ich habe mich gefragt, … ob Sie bereit wären, sich … zurückzuziehen.«

Frances errötete leicht und wurde unruhig. Mr. Merrick räusperte sich leicht und versicherte der Lady: »Ich bin mir sicher, dass … Ihr theologisches Problem gar nicht … existent ist, Mylady. Wenn Sie mich bitte entschuldigen wollen, Mylady? Mylord?«

Lynnwood sah ihm sinnend nach. Frances zog an seinem Arm und sicherte sich damit seine volle Aufmerksamkeit.

»Danke.«

***

Jonathan betrachtete seine Gattin, als sie sich von den Gästen ihrer Mutter verabschiedete. Bei ihrem Gespräch mit dem Geistlichen hatte man ganze Opern von ihrem Gesicht ablesen können. Hoffnung, Entsetzen, Niedergeschlagenheit, Irritation und wieder Hoffnung. Er hatte sich zu dem Paar gesellen müssen, weil Frances dem Herrn förmlich an den Lippen gehangen hatte. Man hätte es falsch deuten können. Er hätte gern den Grund ihres theologischen Dilemmas erfahren, würde es aber auf sich beruhen lassen. So wie sie die Berufung Mr. Marricks zum neuen Vikar ihrer Gemeinde.

»Wie bedauerlich, dass Sie sich bereits zurückzuziehen gedenken, Lady Lynnwood …«

»Ich …« Frances klappte den Mund wieder zu und sah herzerweichend hin und her gerissen aus.

»Ich bestehe darauf, dass meine Gattin sich ausruht, Lady Billbanks. Sie hatte einen bedauerlichen, kleinen Unfall und sollte nicht gesellschaftlich verkehren.«

Frances senkte erbleichend den Kopf.

»Ach, herrje, Lady Lynnwood! Einen Unfall?«

»Es war mein Fehler«, behauptete er und legte Frances eine Hand in den Rücken. »Meine Gattin ist eine sehr gute Reiterin und ich vergesse manchmal, dass auch ihr Vermögen Grenzen hat.« Jonathan lächelte knapp. »Bitte entschuldigen Sie uns nun, Lady Billbanks.« Er verbeugte sich vor der Dame und führte Frances dann weiter. Er dirigierte sie mit sanftem Druck aus dem Salon und zur Treppe ins Obergeschoss.

»Ich hoffe, es war Ihnen nicht unangenehm, dass ich auf Ihren kleinen Unfall anspielte?«, erkundigte sich Jonathan und ließ seinen Daumen an ihrem Rücken auf und ab wandern.

Sie schluckte und biss sich auf die Lippe.

»Sie sind doch gefallen, als Sie über Lady Blakelys Hindernis setzten?« Er wartete auf ihre Erwiderung. Als sie ausblieb, fuhr er fort: »Sie haben sich an der Hand verletzt.« Er hielt ihr die Tür auf und ließ ihr den Vortritt. »Frances?«

»Ja«, murmelte sie schließlich und zog den Kopf ein.

»Tut es noch weh?«

Sie sah überrascht zu ihm auf.

Warum verwunderte es sie nur, dass er sich nach ihrem Befinden erkundigte?

»Ein … ein wenig«, gab sie schließlich zu. »Ich wollte gar nicht … wenn ich die Äste früher gesehen hätte …«

»Sie hätten sich den Hals brechen können, Frances.« Er drehte sie zu sich um und hob ihr Kinn, damit er in ihre Augen sehen konnte, während er bat: »Sie müssen besser auf sich aufpassen.« Nicht auszudenken, ihr stieße etwas zu.

Frances Wimpern senkten sich und Röte kroch in ihre Wangen. »Ich werde …«

Jonathan brachte sie zum Verstummen, indem er seinen Daumen auf ihre Lippen legte. »Ich nehme dies als Versprechen, Mylady.«

Ihr Mund öffnete sich leicht. Jonathan schluckte. Sie war so verlockend. So süß. Wenn er sich nur erlauben könnte, sie zu küssen. Sie in den Arm zu nehmen. Sie zu lieben. Sehnsucht siedete in seinen Adern und machten es ihm verteufelt schwer sich abzuwenden.

»Kommen Sie, Sie sollten sich ausruhen.« Er ergriff ihren Ellenbogen und führte sie auf ihr gemeinsames Zimmer.

Frances rollte die langen Handschuhe ab und zupfte sie schließlich an den Fingerspitzen ab. Den Ring, den sie dazu ablegen musste, streifte sie wieder über den Finger und begann dann, ihr Kleid zu öffnen. Sie sah in den Spiegel und gewahrte seinen Blick. Sie errötete und drehte sich zu ihm um.

»Mylord«, begann sie unsicher. »Ich …«

Jonathan seufzte. Sie würde sich wohl nicht vor seinen Augen ausziehen. Wie bedauerlich. »Erweisen Sie mir eine Gefälligkeit, Mylady?«

Frances errötete und senkte die Augen auf ihre Hände, die sie züchtig auf ihrem Bauch verschränkte.

»Selbstverständlich, Mylord.«

»Jede?«, fragte er hintergründig und beobachtete, wie sie zunächst blinzelte, bevor sie dünn bejahte.

»Weil es Ihre Pflicht ist?«

Frances sah erschrocken auf. Vermutlich, weil seine Stimme verbittert geklungen hatte.

»Sie wissen, dass es meine Pflicht ist, Ihre Wünsche zu erfüllen.«

»Ich wünschte, Sie würden Ihre verdammte Pflicht mal vergessen«, grollte er und zerrte sich das Jackett vom Leib. Frances hielt erschreckt inne.

»Aber warum?«

»Weil es ermüdend ist!«, fuhr er sie an und schleuderte das abgelegte Kleidungsstück davon. »Und weil ich gar nicht weiß, wen ich überhaupt geheiratet habe!« Verflixt, er hatte sie nicht anfahren wollen.

Sie blinzelte. »Aber …«

»Kein Aber!«, unterbrach er sie und senkte seinen aufgebrachten Ton. Ruhiger erklärte er: »Ich will, dass Sie Ihre Pflicht einmal vergessen und einfach tun, was Sie tun wollen! Eine Woche lang! Das ist doch nicht zu viel verlangt, oder?«

Frances drehte das Gesicht zur Seite.

»Aber das ist doch unsinnig. Ihnen zu gehorchen ist meine Pflicht und nun befehlen Sie mir, nicht meine Pflicht zu tun, und indem ich Ihnen gehorche, tue ich es doch!«

Jonathan stöhnte. Sie hatte ja nicht unrecht. »Tun Sie es!«

Sie presste unwillig die Lippen aufeinander.

»Was ich will? Alles, was ich will? Und Sie werden sich nicht beschweren oder mich für eine schlechte Gattin halten, egal was ich tue?«

Big Ben hatte sich in seinen Gehörgang eingenistet und schlug ihm die wohl hundertste Stunde. Was hatte er da angerichtet? Alles, was sie wollte. Was, wenn sie mit diesem verfluchten Vikar zusammen sein wollte? Aber er konnte nicht zurückziehen, wie hätte das gewirkt?

»Ich verspreche es.« Sie würde nicht zu ihrem Vikar gehen. Das war ein ganz dummer Gedanke. Er drehte sich von ihr weg und spürte ihre Augen in seinem Rücken.

»Gut. Dein Kammerdiener wird recht unglücklich sein, wenn er die Sachen alle wieder aufklauben muss. Du könntest sie zumindest aufs Bett werfen, Jonathan.« Sie atmete auf. »Ich fahre zu Allerseelen nach Hause. Ich wünschte, ich müsste nicht zu diesem Ball bleiben, Luise hat wirklich keinen Schimmer, wie man einen All-Hallows-Eve-Ball plant. Und leider ist sie auch beratungsresistent. Wirst du mich begleiten oder zurück nach London fahren?«

Jonathan hatte sich bei Verkündung ihrer Reisepläne erschrocken wieder zu ihr umgedreht und starrte ihr nun hinterher, als sie sich zur Frisierkommode begab und ihren Schmuck abnahm.

»Allerseelen ist der siebte Tag.«

Ihre Augen trafen sich im Spiegel.

»Ich gehe davon aus, dass du nicht direkt umkehren lässt, wenn die Zeit um ist.«

Angst schlich sich in ihre Augen.

»Sie haben das doch ernst gemeint, oder?«

»Ja, Frances. Es war mein voller Ernst. Scheint seine Vorzüge zu haben.«

Er betrachtete sie sinnend, erfreut über ihr Grinsen.

»Den einen oder anderen zumindest für mich. Es stört dich doch nicht?«

»Würde es etwas ändern?«

Frances drehte sich zu ihm um, einen ernsten Ausdruck im Gesicht und mit recht nachdenklichen Augen.

»Nein. Nicht in der nächsten Woche.« Dann lachte sie und zog sich die Nadeln aus dem Haar, um es zu schütteln. »Es mag hübsch aussehen, aber manchmal bekomme ich fürchterliche Kopfschmerzen davon!«

Jonathan schloss die Augen. Er hatte die Büchse der Pandora geöffnet!

»Brauchst du Hilfe?«

»Maisie müsste jeden Augenblick kommen … danke.«

»Frances?«

»Ja?«

»Wo willst du hinfahren?«

Die Marchioness ließ die Arme sinken und legte sie auf den Schoß.

»Ich mag Miranda und Pembroke sehr gern, aber ich würde Weihnachten lieber zu Hause verbringen. Da du aber bereits beschlossen hattest, die Einladung nach Pembroke anzunehmen, möchte ich vorher wenigstens ein paar Tage zu Hause verbringen. Ich war seit fast einem halben Jahr nicht mehr auf Belvedere«, hielt sie ihm vor und zog die Stirn kraus, als er erleichtert aufatmete.

»Belvedere!« Fast hätte er gelacht.

»Ja, Belvedere! Ich liebe das Schloss. Es ist das Beste an allem.«

Jonathan schüttelte amüsiert den Kopf.

»Nenne mich arrogant, aber ich hatte irgendwie gehofft, dass man mich einem Haufen alter Steine vorziehen würde.«

»Wenn du das hören möchtest, werde ich es dir nächste Woche gerne sagen.«

Jonathan lachte, mehr über sich als über Frances‹ herausfordernde Erwiderung und ging zu ihr.

»Ich werde dich daran erinnern.«

Er drehte sie an den Schultern herum, sodass sie sich wieder im Spiegel betrachten konnte und griff nach ihrer Haarbürste.

»Das ist etwas, was ich schon lange mal tun wollte.« Er fuhr durch ihr weiches Haar. »Bekomme ich eigentlich auch so eine Woche zugestanden? Eine, in der ich tun und lassen kann, was ich will?«

Er musste an die Möglichkeiten einer solchen Woche denken und seufzte leise. Wenn sie nur freiwillig zu ihm käme!

»Du tust doch immer, was du willst, Jonathan.«

Jonathan betrat ihr Schlafzimmer und nickte der hinauseilenden Zofe zu. Frances war bereits im Bett und drehte ihm den Rücken zu. Er schloss die Tür und knöpfte sich Manschetten auf.

»Ich dachte schon, ich müsste im Flur übernachten.« Wie erhofft drehte sich seine Gattin zu ihm um und setzte sich auf, wobei sie die Bettdecke bis zu ihrem Kinn hinaufzog.

»Ich bitte dich, Jonathan. Warum sollte ich dich aussperren?«

Jonathan runzelte die Stirn. »Ich kann mir den einen oder anderen Grund vorstellen.«

»So? Dann fühle dich frei, auf dem Flur zu nächtigen.« Sie hob das Kinn.

»Ich würde das Bett bevorzugen, Frances, wenn es dir recht ist.« Jonathan hielt bei der Entkleidung inne und wartete auf ihre Entscheidung.

»Ich sagte bereits, dass ich keinen Grund sehe, dich auszuschließen.«

Jonathan grinste zufrieden und pellte sich aus seinem Hemd. Sein Jackett lag fein säuberlich zusammengelegt auf der Bank vor dem Spiegeltisch und er warf Hemd, Weste und Hose auf denselben Haufen.

Frances hatte ihm wieder ihre Kehrseite zugewendet, vermutlich, um ihm nicht beim Ausziehen zusehen zu müssen. Also rutschte er zu ihr ins Bett, schlug die Decke hoch und suchte unter ihr nach der Wärme ihres Leibes.

»Ich friere«, erklärte er und schob sich näher an sie. Sie trug ein wärmendes Wollnachthemd. Nicht sonderlich anziehend, aber wesentlich angenehmer als die täglichen Gewänder. Frances schrie entrüstet auf, als er seine Arme um sie schlang und dabei seine kalten Hände auf ihrem Bauch ablegte.

»Jonathan!«

»Du hast mich draußen so lange stehen lassen. Ich bin ganz durchgefroren.«

Frances schnaufte und drehte sich halb zu ihm.

»Warum hast du dich dann nicht erst am Feuer aufgewärmt?« Ihre Augen rutschten von seinem Gesicht und wurden rund. »Trägst du etwa … »

Da sie abbrach, vollendete Jonathan ihren Satz betont fröhlich: »… nichts? So ist es.« Ihre Muskeln spannten sich an. »Du bist vollkommen sicher vor mir, Frances«, presste Jonathan hervor und hielt sich vor, gelassen zu bleiben. Er wollte sie keineswegs dazu bringen, mit ihm zu schlafen. Es war kein Wink mit dem Zaunpfahl. Er hasste es nur, so viel Stoff zwischen ihnen zu haben.

»Du kannst tun, was immer du möchtest. Ich werde dir nicht hineinreden. Keine Pflichten, Frances.« Er schloss den Mund. Er hatte bereits mehr gesagt, als er wollte. Andererseits war es vielleicht kein schlechter Zeitpunkt, um über Pflichten zu sprechen. Besonders über die eine, die ihr so unangenehm schien.

»Ist es dir unangenehm? Wünschst du, dass ich mich ankleide?«

Verwirrung huschte über ihr Gesicht und Jonathan hielt den Atem an. Wie fern war er einer verheißungsvollen Zukunft? Wenn sie sich bereits unwohl fühlte, weil er nackt war, konnte er kaum hoffen, dass sie ihn bald zu sich bat, um ihre eheliche Beziehung wieder aufzunehmen.

Sie warf ihm einen Blick zu, den er nicht zu deuten vermochte.

»Nein, das ist nicht nötig.« Ihre Wimpern flatterten und ihre Wangen röteten sich. »Ich kann doch, … ich meine, … ich muss doch nicht …«

»Nein. Wenn du dich besser fühlst, wenn du dein Nachthemd anhast, musst du es nicht ablegen. Generell nicht und in den nächsten Tagen auf keinen Fall. Ich möchte, dass du dich wohlfühlst.« Jonathan berührte sacht ihr Kinn, um es anzuheben. »Wenn wir zusammen sind.«

Sie schluckte nervös.

»Du brauchst dich nicht zu fürchten. Ein Wort von dir, Frances, ist alles, was es bedarf, um mich einhalten zu lassen. Immer. Bei allem.«

Ihre Augen fuhren über sein Antlitz, als suche sie nach einer Versicherung.

»Blakely sprach in den höchsten Tönen von dir.«

Überrascht riss sie die Augen auf und sah ihm in die Augen. Er hatte sie durch den Themenwechsel überrumpelt. Ganz so, wie er es beabsichtigt hatte. Jonathan wollte es nicht übers Knie brechen. Sie sollte wissen, dass sie nichts von ihm zu befürchten hatte, gleich wie sie sich entschied. Er würde auf sie warten.

Frances war unwiderstehlich, wenn sie mit ihm stritt, deshalb hatte er in den folgenden Tagen eine mehr als nur verlockende Gattin. Sie war eine Heimsuchung, ganz besonders in ihren eigenen vier Wänden. Denn das, was sie scheinbar nicht tun wollte, war, mit ihrem Gatten ins Bett zu gehen. Sie reizte ihn vielmehr, indem sie auf die Dienste ihrer Zofe verzichtete und sich des Nachts Ewigkeiten mit ihrem Haar aufhielt. Sie trug nur selten die Juwelen, die Jonathan ihr geschenkt hatte, und verbrachte den Großteil des Tages entweder mit Lady Blakely oder in ihrem Zimmer mit einem Buch.

Auf dem Ball erschien sie als Geist von Lady Anne Bolyne und Jonathan trug sein Kostüm nur, weil er zufällig mitbekommen hatte, dass Frances die Verkleidung nicht geordert hatte, sondern fast selbst genäht. Er war Graf Vlad von Transsilvanien. Er seufzte und reichte der reizenden Gattin den Arm, die ihm wortreich kundtat, wie hinreißend er aussah. Am Morgen würden sie, wie Frances es gewünscht hatte, nach Belvedere abreisen und Jonathan hoffte, dass dort alles bereit sein würde. Er stand den Abend durch, irgendwie, und war erleichtert, als ihm seine Königin endlich zuraunte, dass sie kaum mehr die Augen aufhalten konnte. Er schloss sich ihr an, geleitete sie zurück auf ihr Zimmer und sah ihr zu, wie sie den kecken, kleinen Hut und das Haarnetz abnahm. Sie legte ihre Perlen in ihr Schmuckkästchen und gähnte hinter vorgehaltener Hand.

»Ich hoffe, Graf Vlad, Sie verzeihen mir meine schlechten Manieren, ich bin ausgesprochen müde.«

Jonathan grinste und deutete eine Verbeugung an.

»Ich hoffe, Ihre Königliche Hoheit möchte nicht andeuten, ich müsste meinen … Durst heute Nacht woanders stillen.«

Sie sah ihn an, mit einem kleinen, spöttischen Lächeln. Sie zuckte nicht mehr erschrocken zurück, wenn er intime Dinge ansprach. Manchmal zahlte sie es ihm sogar mit gleicher Münze heim.

»Doch, leider … aber suchen Sie sich bitte eine Dame aus, die Ihnen nicht sonderlich am Herzen hängt … es wird eine blutige Angelegenheit.«

Sie strich sich über die Kehle, ohne seinen Blick freizugeben und seufzte theatralisch. »Es würde mich zwar meinen Hals kosten …«

Jonathan folgte ihrer Geste gebannt. Ihn kostete es noch viel mehr! Er trat zu ihr und senkte seine Lippen auf ihren Hals, gleich hinter dem rechten Ohr, um einen kleinen Kuss an ihren fliegenden Puls zu hauchen. Sechs furchtbar lange Nächte mit seiner Gattin im Arm und wohl dosierter Annäherung machten dies möglich. Sie schloss die Lider und legte den Kopf schief, um ihm mehr Platz zu bieten. Ohne sie aus den Augen zu lassen, fuhr er fort, diese weiche, empfindliche Stelle zu liebkosen. Jonathan saugte leicht an ihr, biss sie sacht und gewahrte voller Vorfreude, wie Frances erzitterte. Ohne sich von ihr zu lösen, knöpfte er ihr Kleid auf und schob es über ihre Schultern. Wenn er es wagen würde, den Blick von ihrem Gesicht zu nehmen, hätte er eine solch hinreißende Aussicht auf ihr Dekolleté. So musste er sich mit dem begnügen, was das Spiegelbild hergab. Jonathan öffnete flink die Verschnürung ihres Korsetts und schob ihre Robe über ihre Arme. Sie seufzte leise und drehte ihm ihr Gesicht zu. Er verließ ihren Hals und drückte seine verzehrenden Lippen auf ihre erwartungsvollen. Vergnügen tanzte in seinem Blut. Sie würde heute Nacht keinen Gedanken an ihre Pflicht verlieren! Siegessicher hob er sie auf und ließ sie sacht auf ihr Bett fallen. Seine Kleider waren kein großes Hindernis und ihr Kleid ballte sich ohnehin bereits um ihre Hüften. Als er sich zu ihr legte, bemerkte er ihre Zweifel.

»Frances«, flüsterte er und versuchte sie mit Küssen abzulenken, aber je eindringlicher er wurde, desto unruhiger wurde sie.

»Warte!«, hielt sie ihn schließlich auf und drückte ihn leicht von sich. Jonathan seufzte. Es wäre ja auch zu schön gewesen. Ihre Augen glänzten verführerisch, aber ihr Ausdruck hatte den gegenteiligen Effekt.

»Ich glaube nicht, dass … es ist … also …« Schmerz huschte über ihr Gesicht, gefolgt von Scham und Bedauern, und Jonathan seufzte erneut. Sie konnte nicht. Er lächelte beruhigend auf sie herab und schob eine Strähne ihres widerspenstigen Haares aus ihrem bekümmerten Gesicht.

»Wenn ich etwas wünschen könnte …«, … dann wäre es, dass du mich liebst. Er presste bedauernd die Lippen aufeinander. Tränen traten in Frances‘ Augen, dann sah sie fort.

»Es tut mir leid.«

Sacht streichelte er über ihre Wange und drückte ihr dann noch einen Kuss auf den Mundwinkel, bevor er sich zurück aufs Bett fallen ließ.

»Das muss es nicht, Frances, es ist in Ordnung.«

Kapitel 23

Klare Verhältnisse

King George, Gasthof nahe Oxford, zwei Tage später
Frances sah zu ihrem Gatten auf, als er sich erkundigte, ob sie zur Weiterreise bereit sei. Sie hatten hier übernachtet und das Morgenmahl zu sich genommen. In gespannter Stille. Sie seufzte leise, ließ den Blick herabfallen und hob die Hand. Als sich seine Finger um ihre schlossen, zog sie sie leicht zurück. Lynnwood schnaufte.

»Ich bin bereit, Mylord.« Ihre Stimme zitterte und sie ließ ihren Arm erschlaffen. Sie hatte eine weitere unangenehme Nacht hinter sich gebracht. Sie war sich so sicher gewesen, dass er Forderungen stellen würde. Himmel, er hatte doch schon in der Nacht vor ihrer Abreise Anstalten gemacht, zu ihr zu kommen. Wenn sie nur den Mund gehalten hätte! Ihr monatliches Unwohlsein war bereits am Abklingen gewesen. Seit dem Vorkommnis auf dem Ball in London hatte er sie nicht mehr angerührt und dann zeigte er endlich wieder Interesse, mit ihr das Bett zu teilen, und ließ sich von etwas Blut abschrecken! Das war einfach zum Hühnermelken! Zu allem Überfluss meinte er, es sei in Ordnung! Aber das war es nicht, nicht für Frances.

Sie spürte seine Augen auf sich. Er war unzufrieden und sie verzweifelt. Die vergangene Woche war nahezu perfekt gewesen. Sie hatten miteinander gesprochen und gelacht. Jede Nacht hatte er sie in den Armen gehalten. Manchmal geküsst und geliebkost, meist jedoch war er lediglich mit seinen großen Händen über ihren Körper geglitten, dass ihr ganz anders wurde.

»Dann sollten wir aufbrechen, Frances.«

Sie atmete tief durch.

»Natürlich, Mylord.«

Doch anstatt sie hinauszuführen, starrte er weiter auf sie herab. Sie begann zu zittern. Sag es, wollte sie schreien. Was mache ich falsch? Es war nun wieder so wie in London. Er beobachtete sie und was immer sie tat, schien nicht das zu sein, was er von ihr erwartete. Die Last, die in der letzten Woche von ihr genommen worden war, lag nun doppelt schwer um ihren Hals. Was soll ich tun? Ihre freie Hand ballte sich um die Verschnürung ihres Retiküls. Es war doch alles so einfach gewesen! Warum konnte es nicht immer so sein? Warum konnte er sie nicht einfach in den Arm nehmen, ihr einen Kuss geben und sagen, dass alles zwischen ihnen gut war?

»Frances?«

Sie erstarrte und hauchte: »Ja?« Würde er ihr nun sagen, was sie falsch machte?

»Du hast mich seit gestern nicht einmal mit meinem Namen angesprochen.«

Frances blinzelte. Mit seinem Namen angesprochen?

»Wie bitte?« Sie entzog ihm ihre Hand und drehte ihm den Rücken zu. Ihr ganzer Leib bebte vor Anspannung, sie wollte schreien vor Verzweiflung und weglaufen vor Unsicherheit. Worauf wollte er nur hinaus?

»Du vermeidest es mich anzusprechen, Frances.«

»Mylord, selbstverständlich spreche ich Sie an.« Sie schloss die Augen. Die Spannung im Raum war gestiegen, als sie den Satz abschloss.

»Mylord und Sie, Frances?«, knirschte ihr Gatte mühsam beherrscht. Seine blauen Augen gleißten sicherlich und seine Lippen, die so zärtlich sein konnten, waren bestimmt zu einem kargen Strich verzogen. Frances spielte nervös an ihrem Täschchen und vergrößerte ihren Abstand zu ihm.

»Es sind probate Ansprachen …«

»Zwischen Fremden«, unterbrach Lynnwood. Das Klackern seiner Schuhe auf dem Holzboden verriet ihr, dass er nun seinerseits von ihr forttrat.

Frances schüttelte leicht den Kopf.

»Nein«, behauptete sie verwirrt. »Seine Lordschaft, mein Vater …«

»Miranda und Pembroke?«, setzte Lynnwood dagegen.

Frances blieb die Stimme weg. Ihr Cousin und Miranda sprachen sich in der Tat recht vertraulich an.

»Claire und Phillip?«

Sie runzelte die Stirn. »Lynnwood …«

»Jonathan. Ist dir bewusst, dass mich nur noch Miranda mir meinem Taufnamen anspricht?«

Verzweifelt drehte sie sich zu ihrem Mann um, der sie grimmig betrachtete. Seine Brauen stießen über der Nasenwurzel zusammen und seine Lippen waren zusammengepresst.

»Das … das wusste ich nicht, Mylord. Aber … es ist …« Seltsam.

»Gemeinhin lege ich keinen Wert auf eine vertraute Ansprache, aber ich denke, dass meine Gattin …« Er brach ab, und so etwas wie Zweifel schlich sich in sein Antlitz. »Wenn meine Gattin mich nicht mit meinem Taufnamen anredet, wer sollte es dann tun?«

Frances schluckte. Sie mochte den Klang seines Namens.

»Ich verstehe offen gestanden das Problem nicht.« Lynnwood hob die Hände, als wolle er damit seine Worte abschwächen. »Du hast mich während der gesamten letzten Woche persönlich angesprochen.«

Aber das war etwas anderes gewesen, beharrte Frances im Stillen.

»Was … war anders?«

Ihre Augen zuckten zu seinem Gesicht. Die Antwort war einfach: alles.

»Herrgott noch mal, Frances, du treibst mich in den Wahnsinn!«

Er fuhr sich durchs Haar und drehte ihr den Rücken zu.

»Muss ich es dir befehlen?«

Frances ließ sich auf einen Stuhl nieder, glaubte sie doch kaum, was er da von sich gab. Erst verlangte er, dass sie tat, was sie wollte, und nun …

»Nein«, flüsterte sie. Sie legte ihre Hand auf die polierte Tischplatte. Sie zitterte nicht mehr. Warum war es ihm so wichtig, dass er es ihr sogar befehlen wollte.

»Nein?«, wiederholte Lynnwood leise. »Verflixt noch einen, Frances, es ist doch nur …« Er brach ab, fluchte und presste dann hervor: »Wie du wünschst. Wir sollten aufbrechen.«

Frances zuckte zusammen und ließ ihr Täschchen fallen. Deshalb bückte sie sich und bekam nicht mit, dass ihr Gatte auf sie zu trat.

»Ich hoffe, du bestehst nicht darauf, dass ich dich Lady Lynnwood nenne!«

Die Stimme in ihrem Rücken ließ sie aufschrecken, dabei stieß sie sich den Kopf und schrie auf. Seine Hand legte sich auf ihre und mit der anderen zog er sie am Ellenbogen auf die Füße.

»Hast du dich verletzt?«, grummelte er und Frances schloss die Augen. Es wäre so leicht, einfach die Hände auf seiner Brust abzulegen, sich auf die Zehenspitzen zu stellen und ihn zu küssen. Wie mochte er darauf reagieren? Wäre er schockiert? Abgestoßen?

»Frances? Möchtest du dich vielleicht wieder hinsetzen?«

Tränen drückten sich in ihre Augen und sie biss sich auf die Unterlippe.

»Es … es …«

Lynnwood drückte sie zurück auf ihren Stuhl und kniete sich zu ihr.

»Ist dir unwohl? Hast du starke Schmerzen? Ich werde den Doktor kommen lassen. Wir können immer noch morgen weiterreisen, oder wenn es dir wieder gut geht.«

Sie riss die Augen auf. »Nein!« Sie schüttelte den Kopf. »Ich möchte nach Hause. Bitte!« Eine Träne löste sich und rollte über ihre Wange.

Lynnwood fing sie ab und schluckte.

»Frances, wenn du verletzt bist, sollten wir nicht weiterfahren.« Der sanfte Ton seiner Stimme ließ sie erschauern. Er war so widersprüchlich. Gerade der befehlsgewohnte Lord und nun der einfühlsame Gatte. Nein, beschied sie sogleich, nicht Gatte. Etwas Näheres. Ein Freund? Geliebter? Ihr wurde warm und sie senkte die Lider.

»Ich habe mir lediglich den Kopf gestoßen, Mylord.«

»Frances …« Sein Daumen fuhr über ihre Wange. »Wenn du es wünschst …«

»Es schmerzt nur ein wenig«, murmelte sie, abgelenkt von seinen Worten. Wenn sie es wünschte … Wenn sie einen Wunsch frei hätte, dann würde sie sich seine Liebe wünschen. Aber gute Feen gab es schließlich nur in Märchen, nicht in Tragödien.

Jonathan wendete den Blick von seiner Gattin ab und ließ ihn über die Ausstattung des Rastraumes schweifen. Sie saß am breiten Esstisch, an dem gut zehn Personen Platz fanden auf einem samtbespannten Stuhl mit hoher Rückenlehne. Er umrahmte sie wie ein Thron. Jonathan richtete seine Augen auf den Kamin schräg hinter seiner Gattin und musste sich räuspern. Er hatte es gleich gewusst. Was blieb ihm schon anderes übrig, als ihr jeden Wunsch zu erfüllen? Wenn sie nur mal einen äußern würde! Wie diesen: Sie wollte nach Hause. Unbedingt. Sie würden weiterfahren. Jonathan atmete tief durch. Sie hatte die Lider gesenkt und der Fächer ihrer Wimpern flatterte leicht an seiner Fingerkuppe.

»Frances«, brachte er rau über die Lippen. »Wenn du dir sicher bist, die Weiterreise zu verkraften … Möchtest du zunächst vielleicht ein Getränk zur Beruhigung zu dir nehmen? Eine Tasse Tee?«

Hoffnungsvoll sah sie ihn an. »Wir werden …«

Jonathan nickte versichernd. »Ja. Wir werden langsamer fahren und die eine oder andere Rast zusätzlich einlegen, aber wir fahren weiter.«

Tränen traten in ihre Augen, aber ihre Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Danke«, hauchte sie. »Jonathan.« Sie wurde rot und senkte die Augen.

Sein Herz schlug wild in seiner Brust. Er hatte nicht damit gerechnet, für sein Nachgeben belohnt zu werden, umso süßer war jeder Buchstabe. Jonathan streichelte über ihre glühende Wange.

»Gern geschehen. Ich werde nun den Tee ordern.« Langsam erhob er sich. »Bist du dir sicher, dass du keinen Doktor brauchst? Vielleicht ein Schmerzmittel?«

Sie schüttelte ihre braunen Locken und murmelte: »Es ist wirklich nicht so schlimm. Ich hatte bereits wesentlich stärkere …« Sie brach erbleichend ab und Jonathan konnte sich denken, worauf sie anspielte. Sie hatte mit arg verstauchtem Knöchel den Abend durchtanzt. Und an das Ungemach, das er ihr in ihrer verspäteten Hochzeitsnacht bereitet haben musste, wollte er gar nicht mehr denken.

»Nun gut. Aber den Tee nehmen wir noch. Ich bestehe darauf.«

Jonathan trug dem Wirt auf, ihnen das Heißgetränk zu bringen, und setzte sich dann zu seiner Gattin an den Tisch. Was sollte er tun? Er wollte seine Frances zurück. Seine Versuchung der letzten Woche. Seinetwegen auch das Mädchen, das sie vor ihrer Eheschließung gewesen war. Mit ihren aufmüpfigen Gedanken und den unüberlegten Äußerungen. Aber nicht die Marionette, wie Lady Belmont Frances bezeichnet hatte. Ein müdes Abbild der Frau, die sie sein konnte. Nur, wie sollte er an sie herankommen? Wie sollte er die Barriere überwinden, die sie zwischen ihnen aufbaute? Sie vertraute ihm, zumindest, wenn sie ihre Schwester nicht belogen hatte, und empfand doch etwas für ihn. Sie nannte es Liebe. Was brauchte sie, um immer so aufgeschlossen zu sein wie in der letzten Woche? Sicherheit? Abstand?

»Frances?«

Sie sank noch weiter in sich zusammen. Jedes Mal, wenn er sie ansprach, wurde sie kleiner.

»Ich möchte, dass du weiterhin deine … Pflichten vernachlässigst.«

Keine schlechte Idee. Sie war bereits darauf eingegangen, warum sollte sie seiner Order nicht ein weiteres Mal folgen?

Seine Gattin sah erschrocken auf und erbleichte unter seinem bezwingenden Blick.

Es hatte selbstredend seine Nachteile. Auf Belvedere würde er nicht einmal die Freude ihrer Gesellschaft in der Nacht haben. Sie schliefen schließlich in getrennten Zimmern. Es gab auch keinen guten Grund, sie aufzusuchen. Was sollte werden, wenn sie beschloss, selbst die Mahlzeiten in ihren Räumen einzunehmen?

»Dass … Mylord, ich halte das nicht für … angebracht.«

Angebracht?

»Tatsächlich?«, brummte er und zog nachdenklich die Brauen zusammen. Sie zog den Kopf ein und senkte die Augen auf ihre Hand.

Es klopfte und Jonathan nutzte die Unterbrechung, um Frances zu mustern. Sie war hübsch zurechtgemacht in ihrem braunen Reiseensemble und dem kecken kleinen Hut. Den Umhang würde sie erst unmittelbar vor dem Aufbruch umlegen. An ihren Ohren baumelten dezente Perlenohrringe aus dem Familienschmuck und um ihren Hals lag die dazugehörige dreigliedrige Kette mit dem Anhänger in Form des Familienwappens. Sie trug bereits ihre Handschuhe, als habe sie seit dem Moment, als er sich vom Tisch verabschiedet hatte, nur auf seine Rückkehr gewartet und die damit einhergehende Weiterreise. Das Tablett mit dem Tee wurde abgestellt und die Wirtsfrau zog sich leise zurück. Frances warf der Porzellankanne einen Blick zu, als könne sie sich nicht entscheiden, ob sie das Getränk eingießen sollte.

»Inwieweit sollte es unangebracht sein, meinem Wunsch zu entsprechen?« Jonathan begleitete die Frage mit einer hochgezogenen Braue. Sollte er darauf bestehen? Wollte er sie zu etwas zwingen, was sie offenkundig nicht tun wollte?

»Es …«, hauchte sie und schrumpfte noch weiter. »Es ist …«

»Vielleicht können wir zu einem Kompromiss kommen? Wir schließen jene Dinge aus, die dir … unangebracht erscheinen und behalten andere Dinge wie die Nutzung meines Taufnamens bei?«

Die Miene seiner Gattin bewölkte sich, als dächte sie über seinen Vorschlag nach. Jonathan nahm es als Fortschritt, dass sie nicht rundheraus ablehnte.

»Möchtest du Tee, Frances?«

Sie schreckte auf und griff fahrig nach der Kanne. Er streckte die Hände aus, da es aussah, als stieße sie die Kanne um, und legte sie um ihre. Dies erwies sich als kluge Vorsichtsmaßnahme, wollte sie ihre doch zurückziehen.

»Nicht so eilig«, murmelte er, irritiert von dem panischen Aufblitzen ihrer Augen. »Es gibt keinen Grund zur Aufregung, Frances. Bitte beruhige dich.«

»Möchten Sie«, piepste sie und versuchte wieder, ihre Hände unter seinen hervorzuziehen.

Was hatte sie nur? In der letzten Woche war sie nicht unter jeder Berührung zurückgezuckt. Sie hatte sich sogar an ihn geschmiegt. Ihn geküsst, beziehungsweise seinen Kuss erwidert. Doch in der letzten Nacht hatte sie wieder stocksteif neben ihm gelegen, als erwartete sie ängstlich seinen Übergriff.

»Tee?« Sie sah auf, als er ihre Frage nicht beantwortete. »Mylord?«

»Ja, bitte.« Jonathan entließ ihre zittrigen Finger, damit sie einschenken konnte. Er wartete, bis sie auch ihr Getränk gesüßt und mit Milch versehen hatte, bevor er das Gespräch wieder aufnahm. Mit etwas Glück hatte sie sich mittlerweile ein wenig beruhigt. »Ist es unzumutbar, mich mit meinem Namen anzusprechen?«

Sie schluckte und biss sich auf die Unterlippe, bevor sie murmelte: »Nein, Myl … Jonathan.«

Wieder lief sie rot an und er schüttelte den Kopf.

»Wenn du dein Haar lieber offen trägst, lass es doch offen.«

Der Tee schwappte über den Rand ihrer Tasse und sie stellte sie wieder ab, um die Finger ineinander zu verschränken.

»Das geht doch nicht, Mylord. Es ist nicht angebracht mit wehenden Haaren …«

»Es ist so kurz, dass es ohnehin kaum auffallen dürfte.«

Sie zuckte zusammen. »Ja, Mylord.«

»Frances, das war keine Anordnung.« Jonathan lehnte sich vor und griff nach ihren Händen. »Ich möchte, dass …« Er brach ab, weil sie erschrocken nach Luft schnappte. Er zog sich zurück. »Verzeih.« Verflixt noch mal, was war nur los mit ihr? »Ist es unangebracht, dich zu berühren, Frances?«

Sie blinzelte und runzelte konzentriert die Stirn.

»Nein, Mylord.« Ihre Worte kamen so leise, dass er kurz darüber nachsann, ob er sie sich eingebildet hatte.

»Aber du möchtest nicht, dass ich dich berühre?« Seine Anspannung spiegelte sich in seinem Ton und er musste aufstehen, um sich Luft zu machen. Das war ein Desaster.

»Selbstverständlich dürfen Sie mich berühren«, murmelte seine Gattin und drehte ihren Ehering. »Wann immer Sie es wünschen.«

»Auch ohne dass du zusammenfährst oder versuchst, dem zu entgehen?«, fragte Jonathan sarkastisch und schüttelte den Kopf.

»Das tut mir leid«, flüsterte sie. »Es ist so unerwartet.«

Jonathan runzelte die Stirn. Unerwartet? »Ich berühre dich häufig, Frances. Wie kann es da unerwartet sein?«

Sie sah auf, Verunsicherung im Blick, aber auch Ärger.

»Sie reichen mir die Hand zum Ein- und Aussteigen oder um mich irgendwohin zu geleiten. Aber ansonsten berühren Sie mich nur …« Sie errötete und senkte die Lider.

Sie brauchte nicht fortzufahren, damit er verstand. Sonst fasste er sie hauptsächlich im Schlafzimmer an, wenn sie die Ehe vollzogen. Außer an diesem einen Abend. Befürchtete sie, er könne sich wieder so vergessen? Er räusperte sich unangenehm berührt.

»Frances, ich werde mich dir gegenüber nicht wieder so unangebracht verhalten wie auf dem Ball der Lady Castlereagh. Wenn ich dich berühre … außerhalb deiner Gemächer, dann nicht um …« Er spürte, wie er nun selbst Farbe annahm. »Ich gebe dir mein Ehrenwort darauf, Frances.«

Vorsichtig sah sie zu ihm auf und Jonathan bekam das Gefühl, das er den Einsatz erhöhen musste. Es genügte nicht, nur einen möglichen Überfall außerhalb des Schlafzimmers auszuschließen. Vielleicht war es nötig, zunächst ihr Vertrauen zurückzugewinnen. Er senkte die Augen und presste die Lippen aufeinander. Er sehnte sich bereits nach ihrer Nähe. Es gab kaum etwas, was er sich mehr wünschte, als sie wieder in den Armen zu haben, um sie zu lieben. Jonathan nahm wieder auf dem Stuhl seiner Gattin gegenüber Platz und starrte konzentriert in seine Teetasse.

»Ich wollte mich ohnehin mit dir darüber unterhalten.«

Sie hielt den Atem an. Jonathan bemerkte es. Was sie wohl dachte?

»Über … unsere eheliche Zweisamkeit.«

Sie war ganz still, fast war es so, als hielte sie den Atem an.

Jonathan hob den Blick, um ihrem zu begegnen. Sie sah erschrocken aus. Er musste sich irren.

»Wir sollten damit eine Weile aussetzen.«

Kein Geräusch kam von seiner Gattin, sie saß absolut regungslos und stocksteif vor ihm. Jonathan räusperte sich unbehaglich. Er hatte eigentlich angenommen, dass es sie erleichtern würde.

»Wir sollten uns erst einmal besser kennenlernen. Ich meine, eine Ehe … beruht ja nicht allein auf der Zeugung von Nachkommen.« Jonathan unterbrach sich einen Moment, sich der Unsinnigkeit seiner Worte wohl bewusst. In ihren Kreisen wurde so manche Ehe nur geschlossen, um legitime Kinder zu produzieren. »Wir sollten unserer … Beziehung mehr Tiefe geben und uns mit dem Erben nicht so unter Druck setzen lassen.«

Jetzt war es heraus. Angespannt wartete Jonathan auf die Reaktion seiner Frau. Sie kam leise, und dem Ton ihrer Stimme nach, war sie alles andere als erfreut.

»Wenn Sie unsere … eheliche Beziehung einstellen möchten, sei es so.«

»Nicht einstellen, Frances, eher … unterbrechen. Bis wir beide der Meinung sind, wir sollten sie fortsetzen. Wir sollten uns da Freiraum lassen.«

Frances senkte den Kopf, so dass die an der Seite ihres Kopfes drapierten Locken ihr Gesicht verdeckten. Ihren Busen konnte sie aber nicht verstecken und so entging ihm nicht, dass sie heftig atmete. Weinte sie? Es sollte doch in ihrem Sinne sein, wenn sie sich in seiner Gesellschaft nicht wohl fühlte.

Frances starrte aus dem Fenster. Die Kutsche schlich über die Landstraße und behinderte nicht zum ersten Mal den nachkommenden Verkehr. Vor Kurzem hatten sie Salisbury hinter sich gelassen und damit war das Ziel nahe. Sie konnten nicht früh genug ankommen, wenn es nach ihr ging. Es war ihr fürchterlich unangenehm neben ihrem stummen Ehemann zu sitzen. Besonders nun, da er beschlossen hatte, ihre eheliche Beziehung ad acta zu legen. Es schauderte ihr und sie schlang die Arme um sich.

»Möchtest du einen zusätzlichen Kilt, Frances?«

Die Frage ihres Gatten ließ sie aufschrecken und sich zugleich verwünschen. Warum war sie bloß so übersensibel? Gut, er hatte sie erschreckt, aber musste sie dies immer gleich zeigen? Er hatte es kritisiert und dann darauf bestanden, dass sie die Bemühungen um einen Erben einstweilen einstellten. Sie schluckte und begegnete seinen Augen.

»Ich …«, stammelte Frances und biss sich auf die Unterlippe. Ein Muskel zuckte an seiner Wange und bedeutete ihr, wie ungehalten er über ihre mangelnde Artikulation war.

»Ja, bitte.« Es war besser, ihm entgegenzukommen.

Lynnwood griff nach der Decke, die zusammengefaltet auf der entgegengesetzten Bank lag, und schlug sie aus.

»Danke«, murmelte sie. »Es ist … sehr kühl, selbst für diese Jahreszeit.«

Ihr Herz klopfte wild in ihrer Brust. Eine Unterhaltung sollte sie mit ihm führen können, hatte er ihr vorgeworfen. Es konnte nicht unangebracht sein, sich mit seinem Gatten zu unterhalten. Darauf hatte er bestanden, wenn sie schon nicht seinem Wunsch nachkam, ihre Pflichten weiterhin zu vernachlässigen. Drei weitere Stunden waren sie in dem Gasthaus geblieben, nachdem sie sich den Kopf gestoßen hatte, in denen ihr Gatte auf immer obskurere Gedanken verfiel. Sie solle ihre Pflichten vernachlässigen, ihn beim Vornamen ansprechen, nicht zusammenzucken, wenn er sie unerwartet berührte … oder ansprach. Sie seufzte leise. Sie war meilenweit davon entfernt, eine gute Gattin zu sein.

»Es ist Herbst, in einigen Wochen ist Weihnachten, da kann man erwarten, dass die Temperaturen fallen.«

Frances ballte eine Faust in die Decke. »Natürlich.« Soviel zur gepflegten Konversation.

»Ich werde Anweisung geben, eine weitere Rast einzulegen. Es wird ein kleiner Umweg sein, aber du wirst dich aufwärmen können.«

»Nein!« Frances drehte sich zu ihrem Gatten und suchte nach den passenden Worten. Sie waren schon über einen Tag länger unterwegs, als sie es bei normalem Reisetempo gewesen wären. Sie wollte nach Hause.

»Bitte! Es ist nicht … so schlimm.«

Lynnwood presste die Lippen aufeinander.

»Mir ist nur ein wenig kühl. Der Kilt ist völlig ausreichend.«

»Tatsächlich?«, hinterfragte er und sie konnte ihm an der leicht gehobenen Braue ablesen, dass er ihr nicht glaubte.

»Mylord, umso schneller wir in Belvedere ankommen, desto schneller wird mir wieder gemütlich warm werden.«

Nervös rutschte Frances auf ihrem Platz herum und bemühte sich dem durchdringenden Blick ihres Gatten standzuhalten.

»Dir ist also nicht kalt?«

Seine Formulierung ließ sie aufhorchen. Allerdings war es seine Stimmlage, die sie aufrichtig antworten ließ: »Ein wenig, aber … wenn wir schneller fahren würden, wären wir doch in einer Stunde zu Hause …«

»Bei optimalen Reisebedingungen. Du bist verletzt. Es ist ausgeschlossen …«

Frances unterbrach ihren Gatten, indem sie ihm die Hand auf den Arm legte. Sie schüttelte den Kopf.

»Ich habe bereits seit gestern Nachmittag keine Schmerzen mehr.« Sich daran erinnernd, wie unangebracht es war, ihn zu berühren, zog sie die Hand zurück.

Lynnwood fing sie auf. »Du möchtest nach Belvedere?«

»Ja«, bestätigte sie nervös. Ihre Fingerspitzen kribbelten. Es ist nur eine Berührung, beruhigte sie sich. Es führt nicht … Sie biss sich auf die Unterlippe. Natürlich führte es nicht dazu, schließlich gedachte er, ihre eheliche Beziehung zu beenden. Sicherlich war er verärgert über das Ausbleiben einer Schwangerschaft und bestimmt wünschte er sich einfach eine hübsche, schlanke Frau in seinen Armen. Eine wie Lady Saunders. Wie traurig, dass er sie nicht mehr berühren würde, um ein Kind zu zeugen. Wie erniedrigend zu wissen, dass er anderen Frauen beiwohnen würde. Wie deprimierend, dass er sie dann wohl noch seltener auf Belvedere besuchen käme. Sie sollte es genießen. Vielleicht war es das letzte Mal, dass er den körperlichen Kontakt zu ihr suchte. Vermutlich würde sehr viel Zeit vergehen, bis sie sich wieder in seiner Gesellschaft wiederfand.

»Komm näher.«

Frances sah blinzelnd auf. Seine Miene war versteinert und seine dunklen Augen glommen. Es war doch gleich. Er wusste ja, dass sie ihm keine gute Gattin sein konnte. Sie konnte ihm nicht einmal einen Erben schenken, was machte es da, wenn sie die wenigen Augenblicke genoss, die sie noch teilen würden? Sie sollte ihn küssen. Er würde es wohl nicht wieder tun. Langsam rutschte sie näher.

»Bitte erschrecke nun nicht, ich werde die Arme um dich legen«, brummte er und drehte sie so, dass ihr Rücken an seiner Brust lag. Er steckte die Decke um sie fest und hüllte sie zusätzlich in seinen Mantel.

»Du hast die Wahl: Entweder wir fahren so weiter oder wir machen einen Halt.«

Frances atmete zittrig ein. Seine Hände lagen in ihrem Schoß und seine stoppelige Wange berührte ihr Ohr. Sie schloss die Augen, bemühte sich, die Umarmung zu genießen. Seine Wärme hüllte sie ein. Sie sollte ihn küssen. Frances drehte ihr Gesicht, bis seine Lippen ihre Wange berührten. Wenn er sie dann losließ und anhalten ließ?

Lynnwood räusperte sich in ihrem Rücken und veränderte seine Haltung. Die Berührung war fort und Frances seufzte leise. Viel zu bald würden sie auf Belvedere eintreffen und wer wusste schon, ob sie je wieder in den Genuss seiner Umarmung kam?

Kapitel 24

Überraschungen

Wiltshire, Belvedere Castle, November 1798
Jonathan war nervös. Würde sie mögen, was er getan hatte? Oder würde sie denken, dass er Belvederes Charme zerstört hatte? Frances warf ihm einen irritierten Blick zu, als er ihr in ihr Gemach folgte, und er konnte ihr ansehen, dass sie gerne einen Kommentar dazu abgegeben hätte. Aber leider war sie wieder Lady Lynnwood und so presste sie nur flüchtig die Lippen aufeinander und beugte sich seinem unausgesprochenen Willen. Dachte sie, er würde sie auf der Stelle ins Bett zerren, obwohl er ihr doch angeboten hatte, sie vorläufig nicht mehr zu belästigen? Resigniert schloss er hinter ihnen die Tür. Jonathan hatte Maisie gebeten, sie einige Minuten allein zu lassen, so dass er ihre Reaktion ganz in Ruhe verdauen konnte, und bereute nun diese Entscheidung. Zumindest würde seine Gattin wohl nichts nach ihm werfen so wie auf Barrows Keep, als er sie beim Baden gestört hatte.

Frances blieb mitten im Raum stehen und drehte sich zu ihm um.

»Mylord?« In ihrem Gesicht spiegelte sich ihre Frage wieder.

»Leg ab, ich möchte dir etwas zeigen, dafür brauchst du weder Hut noch Mantel.«

Sie zögerte nur eine Sekunde und zog dann an dem Verschluss ihrer Schute. »Was möchten Sie mir zeigen, Mylord?«

Er seufzte. »Frances!«

»Entschuldigung. Es erscheint mir nur so falsch.«

»Letzte Woche erschien es dir nicht falsch!«

Sie biss sich auf die Lippe und Jonathan bereute seinen Ausbruch. Es brachte nichts, darüber zu streiten.

»Leg ab, Frances.«

Sie legte Hut und Mantel aufs Bett und verschränkte die Finger ineinander, ganz das Bildnis einer züchtigen Frau, und Jonathan verdrehte die Augen.

»Es ist nebenan.«

Frances folgte ihm in ihr ungenutztes Ankleidezimmer und gewahrte erst die Veränderung, als Jonathan zur Seite trat. Vor Überraschung fiel ihr die Kinnlade herab und im nächsten Moment warf sie sich vor der gusseisernen Badewanne auf den Boden, um über die kalte Oberfläche zu fahren.

Jonathan wäre beinahe ebenfalls die Kinnlade herabgefallen. Er hatte sich erhofft, dass es ihr gefallen möge, aber einen solchen Ausbruch an Freude hatte er nicht erwartet.

»Eine Wanne!«, frohlockte sie und fuhr mit ihren Händen über den Rand zu der Armatur.

»Und fließend Wasser.« Die Zufriedenheit in seiner Stimme ließ sie aufschauen und ihn anstrahlen. Dann sprang sie auf und warf sich ihm in die Arme.

»Oh, Jonathan, das ist wundervoll!«

Sie küsste ihn und Jonathan hätte sie beinahe vor Verblüffung losgelassen. Nie zuvor hatte sie ihn geküsst, nie zuvor war sie von sich aus auf ihn zugetreten. Schnell zog er sie enger an sich und vertiefte ihren zaghaften Kuss leidenschaftlich.

Sie seufzte an seinen Lippen und schlang die Arme fester um seinen Hals, wobei sie sich noch enger an ihn drückte.

Er stöhnte verlangend. Es war ihm egal, ob sie es als Pflicht tat oder aus Freude. Er würde sie heute nicht gehen lassen, nicht, wenn sie seine Küsse ebenso fiebrig erwiderte wie in dieser einen Nacht vor so langer Zeit.

***

Frances war nicht in der Lage sich zu bezähmen. Die stundenlange Fahrt in seinen Armen, die Verzweiflung über den Abbruch ihrer ehelichen Beziehung, ihr Wunsch ihn halten zu können, all diese Dinge kamen zusammen. Diesen Kuss noch, sagte sie sich. Auch wenn sie ihn überrumpelte und ihn vielleicht zu etwas drängte, das er nicht wünschte. Sie konnte nicht aufhören. Lynnwood schlang die Arme um sie und drängte sie zurück. Nach zwei Schritten stieß Frances gegen die Kommode zwischen Tür und der gegenüberliegenden Wand. Seine Lippen versiegelten ihren Mund und sie schloss die Augen. Sie hatte sich wohl geirrt. Vielleicht war er nicht ganz so abgeneigt, wie sie es vermutete, schließlich hatte er sie auch nach dem All-Hallows-Eve-Ball so geküsst – und da hatte er sie beschlafen wollen. Vielleicht ließ er sich auch nun überreden?

Lynnwoods Hände fuhren an ihr herab, umfassten ihren Po und pressten ihren Schoß gegen seinen.

Frances seufzte an seinem Mund und flehte im Stillen: »Hör nicht auf! Hör bitte nicht auf!«

Er nahm sie auf und setzte sie auf der Kommode ab. Dabei unterbrach er den Kuss, aber nicht lang. Er wühlte sich unter ihren Rock, zog sie zum Rand, so dass sie seinem Leib wieder ganz nah war. Dann pressten sich seine Lippen wieder auf ihre. Die wundervolle Überraschung ließ sie die Predigt ihrer Tante vergessen und sie schlang ihre Schenkel um die Leibesmitte ihres Gatten.

»Warte«, murmelte er, während er sich noch einmal von ihr befreite, um die Schürze seiner Hose zu öffnen. In unziemlicher Hast drängte sich Jonathan zwischen ihre weichen Schenkel und stöhnte harsch auf, als er in ihre Hitze abglitt. Frances schrie auf, warf den Kopf zurück und drängte sich an ihn. Der verfluchte Vikar hätte neben ihr stehen können und sie zum ewigen Höllenfeuer verdammen, es wäre ihr gleich gewesen!

Sie schloss die Augen und konzentrierte sich auf die süße Folter seiner Bewegungen. Sie zog es vor, wenn er sich nicht allzu viel Zeit ließ. Mochte es, ihn in der Tiefe ihres Leibes zu spüren, es war genau richtig! Sie biss sich auf die Lippen, um es nicht laut auszusprechen, aber sie wollte es! Sie wollte, dass er sie nahm, ganz gleich wo, und sie wollte das fühlen, auch wenn es eine Qual war. Und sie wollte ihm zeigen dürfen, dass sie es genoss.

Sie schrie und sein heißer Mund fing den Laut ab, als sich die Welle der Ekstase über ihr brach und sie mitriss.

***

Jonathan zog sie näher an sich, presste sich ein letztes Mal tief in den Schoß seiner Gattin und folgte ihr entzückt. Er würde noch mehr Badewannen ordern, nahm er sich vor, durchaus belustigt über seine Situation. Zur Not würde es halt nur Badezimmer im Schloss geben. Es wäre es wert, selbst wenn er auf jede Überraschung wohl ein halbes Jahr warten müsste.

Er küsste ihr erhitztes Gesicht.

Ihre Wimpern flatterten und als sie die Augen öffnete, waren sie voller Leidenschaft. Auf den Lippen lag ein hingerissenes Stöhnen. Dann schien ihr klarzuwerden, was sie getan hatte. Der Schock stand ihr deutlich ins Gesicht geschrieben. Ihre Augen öffneten sich weit, ebenso ihr süßer Mund. Sie schniefte, blinzelte und begann, ihn von sich zu drücken.

»Oh Gott, Frances! Nein!«, knurrte er und biss die Zähne zusammen. »Tu das nicht!«

Statt auf ihn zu hören, versuchte sie sich verzweifelt aus der Umarmung zu schälen. Tränen rannen ihr über die Wangen und die Verzweiflung brach sich in wilden Schluchzern durch.

»Frances!« Er zwang sie, ihn anzusehen. »Was ist es? Warum zum Teufel ziehst du es vor, es nur über dich ergehen zu lassen, anstatt ein Teil davon zu sein? Verflucht! Es gefällt dir doch!«, schrie er sie an.

»Es ist meine Pflicht!«, schrie sie zurück und schlug nach ihm.

Er fing ihre Hände ein und riss sie von ihrer erhöhten Sitzposition, um sie unter Kontrolle zu bekommen.

»Was ist deine Pflicht, Frances? Mich in den Wahnsinn zu treiben bei dem Versuch, etwas Gefühl aus dir herauszuquetschen?« Er bereute seine Worte, als er sie zusammenzucken sah und den schmerzlichen Blick gewahrte. »Frances …«

»Bitte lassen Sie mich los!«

Jonathan schluckte ob der Verzweiflung, die in ihrer Stimme mitschwang. Was hatte er getan? Was hatte er nur falsch gemacht? Er erfüllte ihren Wunsch und trat von ihr zurück.

Sie raffte ihre Röcke, ohne ihn anzusehen, und lief zur Tür. Dort erst beantwortete sie ihm die Frage, die er schon fast vergessen hatte: »Wenn Sie es so nennen wollen, dann ja. Ich bin verpflichtet, meine … meine Wollust … zu zügeln. Ich dürfte sie nicht einmal empfinden. Aber ich kann nun mal nicht anders. Ich habe Sie mehrfach darauf hingewiesen, dass eine Scheidung für Sie am günstigsten wäre.« Sie drehte ihm den Rücken zu und wollte weiter stürmen.

»Bleib stehen verdammt!«, verlangte Jonathan und ballte die Fäuste. Das ging ihm alles viel zu schnell. Hatte sie ihm grade gestanden, dass sie ihn begehrte? Dass sie es eigentlich genoss, von ihm berührt zu werden? Und zu allem Überfluss: »Ich soll mich von dir scheiden lassen, …« Jonathan schloss die Augen und zwang sich dazu, sein Kiefer zu entspannen, damit er nicht ganz so wütend klang. »… weil du …« Gott im Himmel! Das konnte einfach nicht wahr sein! »… Gefallen daran findest, mit mir zu schlafen?«

Er hätte gerne geschrien oder gelacht, aber beides schien ihm irgendwie unpassend. Vielleicht wäre weinen eine angemessene Reaktion?

»Bist du irre, Weib?«

Frances Rücken versteifte sich bei der Anklage.

»Es tut mir leid, eine solche Enttäuschung zu sein«, murmelte sie und er hatte keine Mühe, den Schmerz darüber herauszuhören.

»Heute oder das ganze letzte Jahr über?«, knirschte er und nahm sich vor, tatsächlich noch mehr Badewannen einbauen zu lassen. Er atmete tief durch. Er war selbst schuld. Warum hatte er sich nie die Mühe gemacht, mit seiner Gattin über jenes zu sprechen, was er von ihr erwartete? Er schloss die Augen. Außer der Forderung, die er dummerweise gestellt hatte: einen Erben.

»Ich verzeihe dir, allerdings glaube ich, dass es an der Zeit ist, einmal über deine Pflichten zu sprechen. Es wird mir in letzter Zeit immer klarer, dass sich unsere Vorstellungen von einer guten Ehefrau meilenweit unterscheiden.«

Frances lauschte seinen Worten, aber ihre Miene blieb ausdruckslos.

»Ich verstehe«, äußerte sie mechanisch und zog den Kopf ein, als Jonathan bei ihrer Erklärung aufstöhnte.

»Tatsächlich Frances? Dann frage ich mich, warum du noch nicht wieder in meinen Armen liegst und mich küsst, damit wir deine Pflichten später im Bett ausdiskutieren können.«

Langsam drehte sie sich um. Verblüffung im Gesicht, aber auch Argwohn.

»Es macht Ihnen nichts aus?«

Er schüttelte langsam den Kopf und konnte nicht anders, als grinsen.

»Es erleichtert mich zutiefst, Frances, ich habe es gehasst, mich einer unwilligen Frau aufzwingen zu müssen.«

Sein Geständnis ließ sie verwirrt blinzeln.

»Wären Sie häufiger gekommen, wenn …«, flüsterte sie vorsichtig und biss sich auf die Unterlippe.

Jonathan atmete tief durch und mahnte sich zur Geduld. Sie würde zu ihm kommen. Er brauchte sie nicht drängen.

»Oh ja, Frances, solange du es gewollt hättest.«

Sie lächelte traurig und machte einen Schritt auf ihn zu.

»Wie dumm von mir!«

Er streckte die Hand nach ihr aus.

»Ich hätte es mir ja wünschen können.«

Ihre Wimpern flatterten über ihre errötenden Wangen, aber sie legte ihre zittrigen Finger in seine.

Jonathan zog sacht an ihrem Arm und sie folgte. Ihre Hände legten sich auf seine Brust und in ihrem Antlitz leuchtete die Hoffnung.

»Möchtest du vielleicht erst baden?«

Die Röte ihrer Wange vertiefte sich.

»Vielleicht später?«, murmelte sie. »Sie hatten doch … andere Pläne mit mir.«

Jonathan stöhnte auf. Oh ja, aber wenn es nach ihm ging, kam sie sehr, sehr lange nicht zum Baden!

»Sie haben es sich doch nicht anders …«

»Oh, sicherlich nicht!«, schlug er aus und nahm seine aufschreiende Gattin auf den Arm. »Keine Widerrede, Mylady!«

Sie kicherte. »Aber nein, Mylord. Ich traue Ihnen zu, mich ein paar Meter zu tragen.«

Verblüfft sah er auf sie herab. Ihre Lippen bebten, als hielte sie ein Lachen zurück und ihre immer noch feuchten Augen glänzten spöttisch.

»Allerdings nutze ich lieber meine eigenen Füße, wenn es so lange braucht, um ins Bett zu kommen!«, murmelte sie und legte ihre Hand in seinen Nacken, um ihn zu sich herabzuziehen. Ihre Lippen legten sich leicht auf seine und ihr süßer Kuss ließ sein Herz stocken.

Jonathan schloss die Augen. Dass es so einfach war!

»Wenn du nicht aufhörst, Frances, wirst du selbst gehen müssen.«

»Warum?«, hauchte sie an seinen Lippen, ohne ihre Liebkosung abzubrechen.

»Weil meine Knie wohl nachgeben werden, Mylady.«

Wiltshire, Belvedere Castle, Dezember 1798
»Es ist eine Überraschung, Frances«, lachte Jonathan und verband seiner Gattin die Augen.

»Ist dies denn nötig?«, fragte sie und legte ihre Hände auf seine.

Jonathan küsste ihre Finger und legte sie sich dann auf die Ellenbeuge.

»Du solltest der Einschätzung deines Herrn und Gebieters vertrauen, Weib.«

Frances schnalzte. »Der Herr wird gewöhnlich.«

»Es ist nötig, meine Gute. Wo bleibt denn die Überraschung, wenn du schon zuvor weißt, wo wir hinfahren?« Er lachte und schlang den Arm um seine Gattin, um sie die Stufen herabzuführen. »Wir steigen nun in die Kutsche. Vorsicht.« Er half ihr hinauf und folgte ihr dann hinein. Er setzte sich auf die Bank und zog Frances auf den Schoß.

»Jonathan!«, schrie sie auf, verstummte aber, als er ihre Lippen zu einem Kuss versiegelte. Sie seufzte leise und schlang den Arm um seinen Nacken.

»Was tust du denn?«, murmelte sie, als er nach einigen weiteren Momenten von ihr abließ.

»Das frage ich mich auch«, lachte Jonathan und drückte ihr einen weiteren Kuss auf, bevor er sie seufzend sein ließ. »Verzeih, wenn ich mich mal wieder ungebührlich benehme.«

»Willst du Abbitte leisten?«, gurrte sie, während Jonathan die Arme um sie schloss.

»Später.« Zunächst hatte er andere Pläne. Die Fenster im Gemach seiner Gattin wurden derzeit ausgebessert und so waren sie einmal mehr gezwungen, den Tag anders zu gestalten. Frances hatte sich am Vortag geniert in seinem Bett zu bleiben, während nebenan gearbeitet wurde, und so hatten sie den Tag in der Bibliothek verbracht. Vor dem Kamin, Arm in Arm und dummerweise vollständig bekleidet. Heute würden sie noch viel mehr Stoff voneinander trennen, aber zumindest würde er die Freude in ihren schokoladenen Augen schimmern sehen können. Mehr war wohl nicht zu erwarten, es sei denn, er gab sich vor den Bediensteten die Blöße. Nicht, dass es ihnen verborgen geblieben war, dass die Herrschaften ungewöhnlich lange schliefen. Und ein Bett stets unangerührt blieb.

»Jonathan?«

Er schloss die Augen. Seinen Namen von ihren Lippen zu hören war jedes Mal ein Extrabonbon. Es wärmte ihn und ließen ihn jedes Mal vor Erwartung aufhorchen. Er wusste, was er hören wollte. Er war einige Male davor gewesen, es von sich aus zu sagen, hatte es dann aber unterlassen, weil er sie damit nicht unter Druck setzen wollte.

»Frances?«, raunte er mit verführerischem Unterton.

Sie kicherte und gab seiner Brust einen Klaps. »Sag das nicht so!«

»Wovon sprichst du?«

»Frances«, imitierte sie seinen Tonfall.

»Klingt sehr schön. Versuch es mal mit Jonathan.« Er hielt den Atem an und sah auf sie herab. Er war zu voreilig gewesen. Er hätte ihre Augen erst hier in der Kutsche verbinden sollen.

»Jonathan«, murmelte sie und wurde rot.

Jonathan atmete tief durch und musste sich sehr am Riemen reißen, um nicht augenblicklich umkehren zu lassen. Er streichelte über ihre heiße Wange.

»Das klingt noch viel besser.« Nach einer kleinen Pause gestand er: »Ich würde nun gerne heimfahren, Frances, aber ich bezweifle, dass du dich dazu überreden lässt, mein Schlafzimmer aufzusuchen.«

Seine Gattin rutschte auf seinem Schoß herum. Dann seufzte sie. »Ich würde lieber nicht …«

Er küsste den Rest von ihren Lippen. »Dann werde ich mich wohl bis heute Nacht gedulden müssen.« Jonathan warf einen Blick aus dem Fenster, verringerte die zum Schlitten umfunktionierte Kutsche doch ihre Reisegeschwindigkeit. »Nun, da wir schon mal hier sind, können wir den Tag auch hier verbringen.«

»Wo sind wir denn?«, fragte seine Gattin zaghaft.

»Ah, warte ab. Wir steigen aus und dann wirst du es schon sehen.«

Die Kutsche hielt und er schob Frances bedauernd von seinem Schoß. Nachdem er ausgestiegen war, reichte er Frances die Hand, um ihr zu helfen, entschied sich dann anders und schwang sie, ihre Hüfte umfassend, aus dem Gefährt.

Sie schrie auf, aber der Laut wurde von dem Gebimmel der Ortskirche übertönt. Auf den Füßen abgestellt, klammerte sie sich an seine Schultern.

»Na, na, Madame, was sollen die Dienstboten von uns denken?«, raunte er in ihr Ohr und küsste ihr Läppchen. »Schließ die Augen, meine Hübsche.«

Langsam löste er den Knoten ihrer Augenbinde und sah in ihr erwartungsfrohes Antlitz. »Jetzt drehst du dich.«

»Lord Lynnwood, gibt es hier ein Feuer?«

Jonathan seufzte bedauernd. »Ein kleines. Ich hätte es noch nicht entfachen lassen sollen.«

»Sind wir am See?«

Jonathan verpasste einen Atemzug. Wie hatte sie das erraten?

»Wir sind vielleicht eine Viertelstunde unterwegs gewesen und haben uns dem Dorf genähert, sonst könnte ich die Glocke nicht hören«, erklärte sie, ließ ihre Augen aber weiterhin geschlossen. »Für eine Überraschung in unmittelbarer Nähe Belvederes eignen sich Stonehenge und der kleine See. Da die Steine sehenswürdiger sind, wenn die Sonne auf- oder untergeht, tippe ich auf den See. Mit einem wärmenden Feuer, einem kleinen Picknick und vielleicht ein paar Schlittschuhen könnten wir dort einen sehr … angenehmen Tag verbringen.« Sie biss sich auf die Unterlippe und setzte schüchtern hinten an: »Habe ich zu viel gesagt?«

Jonathan seufzte theatralisch: »Ach je! So viel zu meiner Überraschung!«

Sie fuhr zu ihm herum und riss die Augen auf. »Ich bin überrascht! Wirklich! Ich bin so …«

Er verschloss ihren Mund mit seinem und zog sie fest an sich. »Es mag keine Überraschung sein«, murmelte er schließlich. »Aber immerhin eine nette Idee, um den Tag zu überstehen, nicht wahr?«

»Eine sehr schöne Idee, Mylord«, flüsterte sie und stellte sich für einen weiteren Kuss auf die Zehenspitzen.

Jonathan räusperte sich, als er sich schließlich von ihr löste, und bot ihr den Arm. »Vielleicht möchtest du dich zunächst setzen. Es gibt Tee und … versuch doch den Grog. Ich sollte dich warnen, er enthält Alkoholika.«

Er half ihr beim Platznehmen und setzte sich dann zu ihr. Mit einem Wink bedeutete er den wartenden Lakaien, ihnen die Getränke zu bereiten, und übernahm es selbst, seine Gattin in den Plaid zu wickeln.

»Es gibt wohl doch noch eine kleine Überraschung, die du nicht bereits erraten hast.«

Frances nahm einen Schluck aus ihrer Tasse und sah über den Rand zu ihm auf. »Nun, dann bin ich gespannt. Aber weißt du, wenn du an Stelle der Berline den Gig auf Kufen gestellt hättest, wäre schon die Fahrt eine Überraschung gewesen. Meinst du, in Pembroke liegt auch Schnee?«

Jonathan hob fragend eine Braue.

»Wir könnten zur Christmesse im offenen Wagen fahren. Stell dir vor, der Himmel wolkenfrei, man sieht die Sterne über sich funkeln. Und wir gleiten geräuschlos über den frisch gefallenen Schnee …«

Jonathan ergriff die behandschuhten Finger seiner Frau. »Das hört sich … hübsch an. Meinst du, wir könnten Pembroke und Miranda ausladen?«

Frances lachte auf und entzog ihm kopfschüttelnd ihre Finger. »Ich glaube nicht, Mylord.«

Jonathan seufzte schwer und machte ein betrübtes Gesicht. »Wie bedauerlich.«

Ihr Lachen ließ sein Herz hüpfen. Sie war wunderschön, wenn sie lachte, und es gab nur wenige Momente, die mit so einem konkurrierten. »Ist Mylady bereit, ihr Können auf den Kufen zu beweisen?«

Frances senkte die Wimpern und warf ihm einen koketten Blick zu. »Wie kommt Mylord darauf, ich könne Schlittschuh laufen?«

»Weil Mylady aus Cumbrien kommt. Ich habe mir sagen lassen, dass es dort oben im Norden im Winter nur diese eine Zerstreuung gibt … Außerdem hast du deine eigenen Schlittschuhe, die du aufwendig pflegen lässt und, so sagte man mir, jeden Winter rege benutzt.«

Ertappt biss sie sich auf die Unterlippe und aus der Koketterie wurde eine Bitte um Nachsicht. »Ich achte darauf«, begann sie zittrig, aber Jonathan erstickte jedes weitere Wort.

»Ich weiß. Glaube mir, ich wäre sehr ungehalten, wenn du es nicht tun würdest.« Damit spielte er auf ihre Vorsicht an, wenn es darum ging, sich auf das Eis zu wagen. Sie ließ vor jedem Lauf die Tragfähigkeit der Eisschicht prüfen, war nie allein am See, so dass man ihr bei einem Einbruch sogleich zur Hilfe eilen konnte, und versorgte sich stets mit genügend wärmenden Decken für die Heimfahrt.

»Ich laufe seit meiner Kindheit, Mylord. Ich weiß …«, versuchte Frances ein weiteres Mal sich zu rechtfertigen.

»Frances«, unterbrach er sie und hob ihr Kinn an. »Es ist gut. Ich vertraue deiner Einschätzung. Möchtest du nun laufen?«

Ihre großen, beseelten Augen lagen auf seinen, einen Moment länger behielt sie ihre Anspannung bei, dann verzogen sich ihre Lippen zu einem zaghaften Lächeln. »Gerne.«

Er half ihr auf, nachdem sie sich die Kufen untergeschnallt hatten, und geleitete sie zum zugefrorenen See. »Es ist eine Weile her«, gestand er, als er zögerte, aufs Eis zu treten.

Frances lachte auf und versprach: »Ich werde dich halten. Wenn du … nicht so zappelst, sehe ich mich durchaus dazu in der Lage, dich über das Eis zu führen …«

»Meine Gattin hat ein fürchterlich freches Mundwerk.«

»Mein Gatte ist lediglich überempfindlich …«, gab sie zurück und zog ihn mit sich. »Du darfst dich nicht so versteifen, Jonathan.«

Er stöhnte. Wenn er das nur unter Kontrolle hätte.

»Nun komm«, murmelte sie und legte ihren Arm um seine Mitte. »Man verlernt es nicht.«

Nach einigen zaghaften Schritten musste Jonathan seiner Lady Recht geben, und nach einigen gemeinsamen Runden forderte sie ihn auf, eigenständig zu laufen.

»Siehst du, Jonathan! Man verlernt es nicht!«, rief Frances und winkte ihm zu, als er eine vorsichtige Drehung vollzog.

»Was hältst du von einer Laube, dort am Steg?«, fragte er und deutete auf das entgegengesetzte Ufer. Frances folgte seiner Weisung und Jonathan nahm Fahrt auf, um zu seiner Gattin aufzuschließen.

»Der Steg ist morsch …«, begann sie. »Und es wäre wohl sinnvoller, ihn abzureißen und eine richtige Brücke zu errichten.«

»So ein Unglück«, murmelte er und versuchte vor ihr abzubremsen.

Sie drehte sich, streckte die Arme nach ihm aus, als er den Anschein machte, zu fallen, und brachte ihn damit erst recht aus dem Gleichgewicht.

»Jonathan!«

Er fiel und riss sie mit sich. Er fluchte leise und suchte in den Lagen ihrer Kapuze nach ihrem Antlitz. »Hast du dich verletzt?«

Sie blinzelte zu ihm auf und ein seltsamer Ausdruck erschien in ihrem Gesicht. Weich, zärtlich.

»Frances«, raunte Jonathan und schluckte schwer. Langsam beugte er sich zu ihr herab und legte seine Lippen auf ihr Gegenstück. Dass er sie immerzu küssen musste, war schon verrückt. Aber nun, da er es nach Herzenslust tun durfte und sie jeden seiner Küsse mit selber Glut erwiderte, war es auch kein Drama mehr. Den Rest seines Lebens wollte er nichts weiter tun, als dies hier. Sie in den Armen haben, sie küssen und lieben.

Ihre Hand schob sich in seinen Nacken, während die andere unter seinen Umhang wanderte und über seinem pochenden Herzen zu liegen kam. Sie seufzte an seinen Lippen.

Jonathan streichelte ihre kühle Wange. Ihr warmer, weicher Leib lockte ihn und er vergaß, wo sie waren. Er stöhnte ihren Namen und presste sich an sie. Wie süß sie war. Sie erzitterte unter ihm und Jonathan schob sich leicht zur Seite, um mehr von ihr zu spüren als ihr hübsches Gesichtchen. Sein Knie berührte ihre eisige Unterlage und die feuchte Kälte zog sich durch den Stoff. Er blinzelte und unterbrach seine Liebkosung, um auf sie herabzusehen. Ihre braunen Löckchen umrahmten ihr Antlitz, ihre roten Lippen waren einladend geöffnet und in ihren Augen stand ihr Sehnen. Er schluckte. So viel Glück hatte er nicht verdient. Er hatte sie nicht verdient, umso glücklicher war er, sie sein nennen zu können. Aber etwas war nicht richtig. Er runzelte die Stirn und seine Gattin blinzelte zu ihm auf.

»Was stimmt denn nicht?«, murmelte sie verunsichert, dann schlich sich Erkenntnis in ihr Antlitz und sie errötete. »My .. Mylord …«

»Unpassend, nicht wahr?«, erfasste er schließlich tonlos.

Frances biss sich auf die Unterlippe. »Es ist auch etwas … kühl?«

Jonathan stöhnte entsetzt. »Verzeih mir bitte.« Er rutschte von ihr herunter und half ihr beim Aufstehen. »Ich weiß nicht, was über mich gekommen ist.«

»Aber ich«, flüsterte sie errötend.

Kapitel 25

Weihnachten auf Pembroke

Pembroke, Weihnachten 1798
»Frances«, grüßte Miranda und drückte der angeheirateten Cousine einen Kuss auf die Wange. »Wie schön, dass ihr gekommen seid.«

Die Countess drehte sich nach einem erfreuten Grinsen zu der anderen angeheirateten Cousine und zog auch sie zu einem Begrüßungskuss an sich. »Claire, wie schön dich zu sehen! Und du hast Corinne und Philippa mitgebracht!«

»Frances bestand darauf die Kinder mitzunehmen«, erklärte Claire dünn und bat, ihr Zimmer gezeigt zu bekommen. Miranda drehte sich zu Lynnwood, der Frances aus dem Mantel half.

»Jonathan, wie ich hörte, warst du seit Ewigkeiten nicht mehr in der Stadt und vernachlässigst deine Pflichten als Peer?«

»Unglücklicherweise habe ich dermaßen vielfältige Verpflichtungen, dass, was immer ich tue, einige vernachlässigt werden.«

Miranda blinzelte und warf ihrem Gatten einen Blick zu, der seine Cousine ebenfalls mit einem Kuss auf die Wange begrüßte.

»Schön dich zu sehen, Frances. Ich hörte, ihr wart im Keep.«

»Lynnwood bestand auf einen Besuch bei meinen Eltern«, erklärte Frances und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Ich bin recht froh darum. Ich hatte Gelegenheit, Lady Blakely zu sehen und ihre prächtigen, kleinen Kinder.«

»Dann sind Lord und Lady Blakely wohl auf? Morecambie und seine Gattin ebenfalls, nehme ich an?«, erkundigte sich Miranda und wies den Ankömmlingen den Weg zu ihren Gemächern.

»So ist es. Lady Blakely ist frohen Mutes, obwohl Lord Blakely ihr weiterhin versagt, über Hindernisse zu setzen. Morecambie war leicht melancholisch. Ich schreibe es der Unzulänglichkeiten seiner Nachkommen zu.«

Miranda prustete, erinnerte sich dann aber, dass ihr gegenüber schließlich zu ihnen zählte. »Ich mag gar nicht fragen, welche Unzulänglichkeit gemeint sein könnte.«

»Keiner von uns hat Kinder. Nun. Bisher.« Frances drehte ihr Gesicht fort und ihr Gatte legte ihr eine Hand in den Rücken.

»Bisher«, bestätigte er fest. »Und es ist keineswegs ein Grund zur Betrübnis. Denkt euch, Blakely muss seinen Tee in Gesellschaft von Säuglingen nehmen.«

Miranda warf ihrem Cousin einen verwirrten Blick zu, hielt sich aber weiterhin an die Freundin. »Dann gibt es keine Neuigkeiten von Upcambie?«

»Nein. Allerdings stehe ich Luise nicht nah genug, um über solche Dinge informiert zu werden.«

Frances zuckte die Schultern. »Heather informierte mich jedoch … nun, sie sagte … Belmont wird wohl …«

»Heather war in Cumbrien?«, erkundigte sich Miranda amüsiert.

»Sie verlangte, uns begleiten zu dürfen«, informierte Jonathan und schüttelte verärgert den Kopf.

Miranda sah zu ihm auf. »Gott sei Dank konntet ihr Heather dies ausreden!«

»Unsere Abreise hat ihr wohl den Wind aus dem Segel genommen.«

»Nun«, murmelte Miranda, nicht sicher, was sie dazu sagen sollte. Sie beschloss, sich auf das Naheliegende zu konzentrieren. Sie blieb stehen und deutete zu der Tür zu ihrer Rechten.

»Jonathan, wie gewöhnlich habe ich dir das blaue Schlafzimmer zugewiesen.«

Der Cousin nickte und bot seiner Gattin den Arm.

Miranda blinzelte verwirrt und ging dazwischen: »Äh, Frances habe ich das Zimmer neben Claire gegeben.«

Jonathan drehte sich langsam zu ihr um. »Du hast meine Gattin wo genau untergebracht?«

»Im Ostflügel.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich fürchte, ich muss dir die Umstände machen, die Schlafarrangements zu ändern.«

Miranda klappte der Mund auf. »Nun, wie du wünschst. Ich dachte allerdings, Frances wäre Claire eine Stütze, sollte sie gewohnt schlecht schlafen. Sie schrieb, dass …«

»So sehr mir Claires Wohlergehen am Herzen liegt, gibt es für alles Grenzen. Aber mach dir bitte keine Mühe, ich denke … Frances und ich werden es überstehen meine Räumlichkeiten gemeinsam zu nutzen«, behauptete Jonathan und nickte der verblüfften Cousine zu, bevor er Frances in den Raum schob. Die protestierte bereits: »Jonathan! Wenn es doch …«

Mehr war nicht zu vernehmen, denn bevor die Tür vor ihrer Nase zufiel, erhaschte Miranda noch einen Blick auf den Verwandten, der seine Gattin in die Arme zog und leidenschaftlich küsste.

Frances ließ sich von ihrem Gatten in den Salon geleiten. In der Tür hielt er sie zurück und Frances seufzte. Sie hob ihr Kinn und schloss die Augen, um den Kuss in Empfang zu nehmen.

»Mistelzweig«, raunte Jonathan belustigt und streichelte mit dem Daumen über ihre Wange.

Frances schlug die Augen auf. »Jetzt suchst du schon nach Gründen, um mich zu küssen?«

Er schmunzelte und beugte sich wieder zu ihr herab. »Jeder Grund ist ein guter Grund.«

Vor ihnen räusperte sich der Butler und kündigte sie an: »Lord und Lady Lynnwood!«

Lynnwood atmete tief durch und seine Miene war herzerweichend niedergeschlagen. »Wer hat die Einladung nur angenommen?«

Frances kicherte und tätschelte seinen Arm. »Ich bitte dich, Jonathan, schau nicht so leidend!«

»Aber ich leide«, vertraute er ihr an, wobei er sich zu ihr lehnte, um es in ihr Ohr zu raunen.

Miranda trat auf sie zu, warf einen Blick von einem zum anderen und schüttelte sacht den Kopf. »Frances, darf ich dich mit Sir William bekannt machen? Er ist der örtliche Friedensrichter.«

Jonathan grummelte an ihrer Seite.

»Und du, mein Lieber, kannst Lady Ambrose begrüßen, sie sagt, ihr Gatte ließe dir etwas ausrichten.« Miranda hob fragend eine Braue, als sich die Miene des Cousins noch weiter verdüsterte.

»Warum sind so viele Menschen hier? Ich dachte, wir seien zu einer rein familiären Feierlichkeit eingeladen worden.«

»Es uferte aus«, gab Miranda seufzend zu und zuckte die Schultern. »Wenn du uns nun entschuldigen magst?« Miranda hängte sich bei Frances ein und zog sie mit sanfter Gewalt zum Friedensrichter. Sir William sah durch sein Monokel an ihr herab und zwang seine Hängebacken zu einem Lächeln.

»Lady Lynnwood, ich kann mit Worten nicht ausdrücken …« Er beugte sich über ihre Hand, um sie zu küssen, und wollte fortfahren, als er grummelnd unterbrochen wurde: »Dann versuchen Sie es besser gar nicht erst.«

Frances schreckte zusammen und entriss dem Ritter der Krone ihre Hand, um sie sich an die Brust zu legen. Lynnwood legte den Arm um ihre Mitte und sah scharf auf den runden Mann vor sich herab. Der machte einen Diener wobei er murmelte: »Mylord …«

»Jonathan!«, murrte Miranda und drehte sich mit einem entschuldigenden Lächeln auf den Lippen zu dem verdatterten Herrn um.

»Sir William, Sie kennen ja Lynnwoods Temperament.«

»Selbstredend, Mylady. Lady Lynnwood bitte nehmen Sie mein aufrichtiges Kompliment zu …«

»Sparen Sie sich das besser.«

»Lynnwood!«, murmelte Frances und warf ihm einen bittenden Blick zu. Ihr Gatte sah auf sie herab und verkniff die Lippen.

»Sir William, danke für Ihre freundlichen Worte. Vielleicht ergibt sich später noch die Gelegenheit, das eine oder andere Wort zu wechseln?«, beschwichtigte Frances und versuchte ein argloses Lächeln. Manchmal verhielt sich Jonathan schier unmöglich. Sir William murmelte eine Entschuldigung und gesellte sich zu einer der umstehenden Gruppen. Frances bekam keine Gelegenheit ihren Gatten zu tadeln.

»Lynnwood!«

Die Begrüßung wurde von einem gemurmelten Fluch quittiert und der Schlag auf die Schulter mit stoischer Miene ertragen. »Warrington, was brachte Miranda dazu, Sie einzuladen?«

»Vermutlich meine Verehrung Ihrer Gattin. Lady Lynnwood, wie entzückend, Sie wohlauf zu sehen.«

Warringtons Augen glitten bewundernd über sie und er fischte nach ihrer Hand, noch bevor sie entschieden hatte, sie ihm überhaupt zu reichen. Er drückte einen langen Kuss auf ihre Finger und behielt sie dann noch in seiner Hand, während er ihr zuzwinkerte. Frances hob das Kinn und versuchte sich zu befreien.

»Ich muss gestehen, Sie sehen blendender aus, als ich es erwartet hatte, nachdem Lynnwood Sie so mir nichts, dir nichts aus London entführte.«

»Wir hatten Verpflichtungen«, grollte Lynnwood und zog sie enger an sich.

»Ach, tatsächlich? Wohl etwas Erfreuliches?« Warrington versuchte, an dem Lord vorbei zu spähen.

»Etwas sehr Erfreuliches, Mr. Warrington. Und ich wäre Ihnen sehr verbunden, wenn Sie es unterließen, meinen Gatten aufzuregen!«, verlangte Frances leise, aber deutlich. Lynnwoods Hand an ihrer Hüfte verstärkte kurz ihren Druck und Warrington hob fragend eine Braue.

»Fürchten Sie um sein schwaches Herz, Mylady?« Warringtons fröhliche Miene verdüsterte sich und er musterte den Freund nachdenklich. »Ich hoffe, der Gesundheitszustand seiner Lordschaft ist nicht so kritisch, wie sie es darstellen, Lady Frances.«

»Ich werde nicht in Bälde abtreten, Warrington. Machen Sie sich da keinen Hoffnungen!«, knurrte Jonathan und Miranda sah es angeraten einzugreifen: »Nun, sollte Jonathan schwachen Herzens werden, dann hoffentlich in alleiniger Gesellschaft seiner Gattin, nicht wahr?« Sie lächelte angestrengt in die Runde.

Frances hatte Mitleid mit ihr. »Ich für meinen Teil hoffe, dass Lynnwoods Herz stark bleibt wie eh und je.«

Jonathan seufzte und drückte ihr einen Kuss auf die Schläfe.

Frances errötete unter den verblüfften Blicken der beiden Beistehenden.

»Ansonsten müsste ich ihn wohl auf Belvedere einsperren, damit er sich nicht übernimmt. Und es wäre doch schade, wenn ich allein seine Gesellschaft genießen könnte, nicht wahr?«

»Für uns andere vielleicht«, räumte Warrington nachdenklich ein. »Ich frage mich, wie groß das Desaster für sie wäre, Lady Frances.«

Lynnwood erstarrte an ihrer Seite und Frances legte ihre Hand auf seine, um ihre Finger mit seinen zu verschränken.

»Für mich wäre es wohl ein Glücksfall, allerdings wäre er wohl nur halb so amüsant, wenn er kranken Herzens daniederläge!«

Miranda fiel das Lächeln aus dem Gesicht.

Warrington seufzte und gratulierte: »Ich hoffe, Sie wissen Ihr unverschämtes Glück zu schätzen, Lynnwood. Ich rate Ihnen allerdings, Ihre Gattin nicht so einzuengen. Sie weiß sich selbstständig zu behaupten und ist Ihnen unerklärlicherweise zutiefst ergeben.«

Frances spürte, wie ihr die Röte ins Gesicht schoss, und senkte die Lider. Ihr Gatte drehte sie zu sich und hob ihr Gesicht an.

»Fühlst du dich eingeengt, Frances?«

Ihre Wimpern flatterten, während sie sich fragte, ob sie zu ihm aufsehen sollte. Über seine Frage hingegen brauchte sie nicht nachzudenken.

»Ich fühle mich nicht eingeengt, Jonathan. Allerdings …« Sie biss sich auf die Lippen und begegnete dann doch seinem eindringlichen Blick.

»Allerdings?«, fragte er rau.

»Allerdings …«

»Es ist nicht gerade ein Thema, das in Gesellschaft erörtert werden sollte«, fuhr Miranda dazwischen und zog Frances von ihrem Gatten fort. »Ich werde Frances nun mitnehmen und du lässt dir bitte von Warrington die Zeit vertreiben. Ethan sucht bereits nach einem Grund, dem Trouble zu entgehen. Schließt euch doch an und spielt eine Partie Pool?«

»Einen Moment, Miranda!«, hielt Lynnwood die Cousine auf, als sie Frances fortziehen wollte.

»Es ist nur zu deinem Best …«

Er ignorierte die Countess, zog Frances an sich und küsste sie.

»Ein interessantes Statement, Lynnwood, aber etwas … theatralisch, nicht wahr?«, kommentierte Warrington und wendete sich dabei hauptsächlich an die Hausherrin, die ihren Cousin aufforderte, den Unsinn zu unterlassen.

Frances wurde losgelassen.

»Kommst du allein zurecht?«, fragte Lynnwood und schob eine Locke aus ihrer Stirn. »Eine Stunde?«

»Ich habe ein Talent mit den Wänden zu verschmelzen, Jonathan, und ich verspreche, mich niemals wieder ohne dich aus einer Gesellschaft zu entfernen.«

Jonathan nickte, schien aber nicht zufrieden.

»Ich werde nicht tanzen und mich bemühen, lediglich in weiblicher Gesellschaft zu bleiben?«, versuchte sie es erneut und erntete ein schweres Seufzen.

»Ich komme und tanze mit dir. Derweilen … kannst du beruhigt Angebote annehmen, die dir angenehm sind. Und natürlich steht es dir frei, dich mit jedem zu unterhalten, der dein Interesse wecken kann. Ich schaue nach dir. Sag mir Bescheid, wenn du … bereit bist, dich zurückzuziehen.«

Frances lächelte zu ihm auf. »Eine kleine Weile werde ich hier bleiben müssen.«

Ihre Lippen wurden steif, als sie sich dem Herrn an der Seite ihres Gatten zuwendete: »Mr. Warrington.«

Miranda zog sie fort und flötete: »Ich wollte dir noch Mrs. Burbanks vorstellen.« Außer Hörweite der Männer lehnte sie sich zu Frances und flüsterte: »Davon hast du mir aber nichts geschrieben!«

Frances klappte ihren Fächer auf, um sich kühle Luft zuzufächeln.

»Er lässt dich nicht aus den Augen. Ihr wart in Cumbrien und dann in Belvedere. Aber davon hast du nicht geschrieben!«, hielt Miranda ihr noch einmal vor und bemüßigte sich ihres eigenen Accessoires.

»Ich habe dir doch von der Schlittenfahrt erzählt«, flüsterte Frances. »Und von dem Picknick am See.«

»Du hast nicht erwähnt, dass er die Hände nicht von dir lassen kann!«

Frances lief rot an und wedelte wild mit dem Fächer. »Doch.«

Miranda schnaubte und zog Frances aus dem Raum.

»Warte, ich habe versprochen …«

»Wir gehen doch gemeinsam zurück. Niemand kann etwas dagegen sagen, wenn du mich in den Ruheraum begleitest!«, wiegelte die Freundin ab und zog sie weiter. Sie drückte die Tür zu einem dunklen Raum ins Schloss und lehnte sich dagegen. »Frances! Erzähl schon!«

»Aber, es gibt doch gar nichts zu erzählen!«, beharrte Frances und drehte den Fächer in den Händen. »Es ist besser geworden. Du hattest recht. Ich hätte früher mit ihm sprechen sollen.«

»Besser? Himmel, du bist mir eine! Das letzte Mal, als ich euch sah, bist du jedes Mal geschrumpft, wenn er dich ansprach!«

Frances senkte den Blick auf den Boden und zuckte die Schultern.

»Sprich mit mir, Frances! Was ist passiert?«

»Lynnwood bat … verlangte eigentlich, dass ich aufhöre, meine Pflichten zu erfüllen.« Sie schüttelte den Kopf. »Er hat eine Badewanne einbauen lassen.« Ein Lächeln setzte sich auf ihre Lippen und sie sah zu Miranda hin, die verwirrt die Stirn runzelte.

»Eine Badewanne?«

»Ja! Ist das nicht herrlich?«, frohlockte Frances und trat zu Miranda, um ihre Hand zu drücken. »Sie ist gusseisern, riesig und es passt so viel Wasser hinein! Oh, und dies ist eigentlich noch das Beste: Das Wasser kommt aus der Wand!«

»Aus der Wand?«, wiederholte Miranda verblüfft.

»Oh, ja! Jonathan hat es mir erklärt. Er ist ja so klug! Das Wasser wird aus einem Reservoir in das Badezimmer gepumpt! Es wird über einen Kachelofen angewärmt und kommt herrlich warm aus der Leitung! Oh, es ist so himmlisch.« Frances unterbrach ihre Ausführung, um aufzuseufzen.

»Jonathan möchte noch mehr Badewannen in Belvedere installieren lassen. So nennt man das: Installieren. Ich habe vorgeschlagen, zunächst den Gästetrakt etwas auf Vordermann zu bringen. Du weißt ja, dass einige Öfen nicht mehr zu beheizen sind, und in dem Zuge sollen gleich die Rohre für das Wasser mitverlegt werden.«

»Frances«, unterbrach Miranda ihre begeisterte Rede. »Das ist alles schön und gut, aber was ist denn nun mit Jonathan?«

»Er ist zufrieden.« Frances blinzelte und biss sich dann nachdenklich auf die Unterlippe. »Zumeist.«

»Zufrieden?«, stöhnte Miranda ungläubig. »Hat er dich geküsst, nachdem er dich am Tage eurer Ankunft in sein Zimmer geschoben hatte?«

Frances riss die Augen auf und spürte, wie ihr die Hitze in die Wangen schoss. »Miranda!«, murmelte sie verlegen. »Das ist doch …«

»Ach, hör auf! Er hat dich geküsst! So wie gerade. Vor allen Leuten! Hat er dir gesagt, dass er dich liebt? Liebst du ihn? Himmel, du glaubst gar nicht, welch schlimme Vorwürfe ich mir all die Jahre gemacht habe!« Miranda grinste erleichtert und wiederholte: »Nun sag schon: Wann hat er dir seine Liebe gestanden! Schäm dich, dass du mir das verschwiegen hast!«

Frances starrte die Freundin an.

»Oh«, hauchte diese nach einem ungemütlich langen Moment. »Ich dachte … es … es tut mir leid, Frances. Ich dachte wirklich …«

Frances versuchte ein Lächeln. Bisher hatte es sie nicht gestört, dass er solche Worte noch nie an sie gerichtet hatte. Aber in diesem Moment merkte sie, wie tief es sie berührte.

»Oh, Frances, sicherlich wollte er es schon lange sagen. Ich meine, er hat dich vor aller Augen geküsst!« Versichernd griff Miranda nach ihr und sie ließ es zu.

»Die … die Badewannen«, murmelte Frances, um das Thema zu wechseln, und Miranda ging freudig darauf ein.

Jonathan sah seiner Gattin nach. Warum hatte er Mirandas Einladung angenommen? Auf Belvedere hätten sie herrlich einsame Weihnachten feiern können, stattdessen saßen sie nun inmitten einer schlechten Auswahl an Adligen fest. Zehn Tage sollte dieses Martyrium dauern.

»Sie geben Anlass zu Spekulationen, Lynnwood«, stellte Warrington leicht fest, wobei er ebenfalls Lady Lynnwood im Auge behielt.

»Sie nicht minder, Warrington, und es wäre gesünder, wenn der Name meiner Gattin dabei nicht auftaucht!«, knurrte Jonathan leise und trennte sich schweren Herzens von der Rückansicht der Angetrauten.

»Ruhig Blut, Lynnwood. Ich werde mich vornehm zurückhalten, solange Sie unter den Lebenden weilen. Danach kann ich leider keine Versprechungen abgegeben.« Warrington rollte die Schultern. »Nun, sollen wir uns dann auf die Suche nach Pembroke begeben oder möchten Sie weiterhin im Mittelpunkt der allgemeinen Aufmerksamkeit stehen?«

Jonathan atmete tief durch, um seinen Ärger auf den Freund verrauchen zu lassen.

»Eine Partie Pool«, gab er nach und bedeutete Melville Warrington voranzugehen.

»Du solltest vorsichtiger sein.«

Jonathan knirschte mit den Zähnen. Wenn Warrington vertraulich wurde, handelte es sich generell um persönliche Angelegenheiten, und er konnte sich vorstellen, worum es dieses Mal gehen konnte.

»Was sagt man?«

»Man spekuliert über die Treue deiner Gattin.«

»Frances würde niemals …«, knurrte Jonathan aufgebracht und warf einen bitterbösen Blick über die Menge. Warrington schob ihn aus dem Raum und deutete den Gang entlang.

»So wie ich Pembroke kenne, versteckt er sich bereits im Herrenzimmer.«

Jonathan nickte und folgte Warrington, der sein Mundwerk offenkundig nicht stillhalten wollte.

»Es geht auch nicht darum, was Lady Lynnwood tun würde. Es geht darum, wie du dich verhältst.« Warrington warf ihm einen strafenden Blick zu. »Du hast sie in London nicht einen Moment aus den Augen gelassen. Was hast du erwartet? Bei deiner Vorgeschichte!«

Jonathan hielt Warrington am Arm zurück und warnte ihn: »Vergleich Frances nicht mit … diesem Weibsbild!«

»Du meinst mit deiner ersten Gattin?«, triezte Melville Warrington gelassen und streifte seine Hand ab. »Es ist dein Verschulden, dass man diesen Vergleich überhaupt zieht.«

»Weil ich sie beobachte?«, hinterfragte Jonathan rau und verfluchte sich selbst. Was hatte er da nur angestellt? Man würde seine Gattin anstarren und über sie Spekulationen anstellen, dabei war sie die reinste Seele, die er kannte.

»Wie ein eifersüchtiger Narr, der erwartet, betrogen zu werden, Lynnwood!«

»Ich dachte … sie verhielt sich … verflixt noch mal, ich werde meine Ehe nicht mit dir diskutieren!«, explodierte Jonathan und stieß Warrington von sich, der wieder nach ihm greifen wollte.

»Das ist nicht nötig, Lynnwood, ich bin nun mal nicht blind! Erst heiratest du ein Mädchen, das so gar nicht zu dir zu passen scheint, obwohl du geschworen hast, nie wieder vor einem Priester zu stehen. Dann versteckst du sie auf dem Land. Und als dein Bruder das Zeitliche segnete, ohne einen Erben vorweisen zu können, erinnerst du dich plötzlich wieder an deine abgeschobene Braut! Was glaubst du, was man darüber munkelt?«, knurrte Warrington und setzte unnötigerweise hinzu: »Was glaubst du, wie man über Frances spricht, Jonathan?«

»Vorsicht, Warrington.« Als ob er nicht wusste, wie unrecht er Frances getan hatte. Wenn er sich die Mühe gemacht hätte, auch nur einmal mit ihr zu sprechen! Was er sich durch dieses Versäumnis versagt hatte.

»Frances ist ein Goldstück und du hast sie nicht verdient. Lass dir das gesagt sein!«

»Es war ein Fehler … und ich war ein eifersüchtiger Narr«, gab Jonathan zu.

Warrington nickte zustimmend. »Ganz richtig! Nun, wenn du nun weitergehen möchtest?«

Jonathan gab ihm einen Wink und folgte ihm.

»Ich nehme an, du willst sie rehabilitieren, indem du deine Gefühle für sie öffentlich machst?«, erkundigte sich Melville um Gelassenheit bemüht.

»Nein«, brummte Jonathan und dachte über das selbstfabrizierte Desaster nach. Er wollte seine Ehe und besonders seine Gattin für sich haben. Er wollte nicht, dass man jeden ihrer nötigen Auftritte in der Gesellschaft unter die Lupe nahm und nach Stoff zu gemeinem Klatsch suchte. Man sollte nicht darüber spekulieren, ob er sie nun liebte oder nicht. Wie es um ihre Gefühle für ihn stand. Ob sie sich gerade zankten oder in Eintracht beisammen waren. Und schon gar nicht wollte er, dass man sich fragte, warum sich keine Schwangerschaft einstellte.

»Ach, nein? Du hast sie gerade inmitten eines überfüllten Salons geküsst. Zwei Mal, wenn ich euer Verweilen unter dem Mistelstrauch richtig deute.« Melville Warrington klopfte an die Tür zum Herrenzimmer, ohne auf die Antwort seiner Begleitung zu warten, und wurde umgehend gebeten einzutreten.

Jonathan wollte ihn aufhalten, wollte um Verschwiegenheit bitten, aber Warrington war schon durch die Tür.

»Pembroke, Ihre reizende Gattin schickt uns, weil Lynnwood zu viel Staub aufwirbelt.«

Jonathan knirschte mit den Zähnen und begegnete dem fragenden Blick des Hausherrn.

»Staub?«, erkundigte sich Pembroke. »Mit oder ohne Frances?«

»Warrington übertreibt, Pembroke«, zischte Jonathan und warf dem gemeinten einen bösen Blick zu.

»Er küsst sie«, warf der belustigt ein und ließ Jonathan fluchen.

»Sie ist meine Gattin!«

Pembroke machte eine bestätigende Handbewegung und Warrington schüttelte den Kopf. »Nicht einmal Sie küssen Ihre Gattin in Gesellschaft, Pembroke!«

»Ich bin schon immer arg in Versuchung«, räumte Pembroke ein und sah fragend zu seinem angeheirateten Cousin. »Ich bin einigermaßen verwundert, Lynnwood, dass ausgerechnet Sie dieser erliegen.«

Jonathan verkniff die Lippen. Dies würde er sicherlich nicht kommentieren. Was er für Frances empfand, ging diese Herren nichts an. Zumindest nicht mehr, seit er sie zu seiner Gattin gemacht hatte.

»Pool?«, knurrte Jonathan und durchquerte den Raum, um zu dem Tisch zu treten.

»Ich hoffe, Frances war nicht abgeneigt?«

Jonathan fuhr herum und starrte den angeheirateten Cousin wütend an. »Was unterstellen Sie mir, Pembroke?«

»Nun mal ruhig! Lynnwood, in Anbetracht eurer Vergangenheit ist die Frage nicht unberechtigt. Und Pembroke, Lady Frances sah keineswegs abgeneigt aus.«

»Nun, warum sprechen wir dann darüber?«, erkundigte sich der Hausherr und gesellte sich zu Jonathan an den Pooltisch. »Machen Sie ihr nichts vor, Lynnwood. Frances ist ein taffes Mädchen, aber belogen zu werden, wird auch sie nicht verkraften.«

Jonathan beobachtete, wie der Earl den Queue einkreidete, und dachte über seine Worte nach. »Ich belüge sie nicht. Ich mag sie missachtet und im Stich gelassen haben. Auf dem Land vergraben, oder wie auch immer Sie es bezeichnen wollen, aber ich habe nie etwas zu ihr gesagt, was ich nicht auch meinte.«

Pembroke sah auf, begegnete prüfend seinen Augen und nickte dann.

»Behalten Sie es bei, Lynnwood. Frauen scheinen besonderen Wert auf Glaubwürdigkeit zu legen. Miranda hielt mir vor, ich würde sie nicht lieben, weil ich ihr nicht auf Anhieb sagen konnte, was ich an ihr liebe. Sehr empfindlich, die Damen.«

Warrington lachte amüsiert auf und hatte scheinbar doch noch Erbarmen mit seinem langjährigen Freund, denn er nahm den Themenumschwung mit Freude auf. »Und was ist es, das besonders liebenswert an Lady Pembroke ist?«

»Danke, Kyle, nun komme ich zurecht.« Frances bedachte den Lakaien mit einem wackligen Lächeln und klopfte an die Tür. Sie wurde hereingebeten und Frances drückte die Tür auf. Die drei Männer sahen auf. Pembroke lächelte sie an, Warrington warf einen Blick auf ihren Gatten und Lynnwood kniff die Brauen zusammen.

»Frances.«

»Ich habe mich von einem Lakaien …« Frances brach ab und ballte die Hände. »Ich fühle mich nicht wohl und …«

Lynnwood stellte den Queue fort und kam auf sie zu. Sie senkte das Kinn. Würde er es als Wortbruch auffassen, weil sie eben doch den Saal verlassen hatte?

Er hob ihr Kinn an. »Frances?«

»Ich würde gern …«, murmelte sie, ohne die Lider zu heben.

»Frances?«

Sie blinzelte. Warum war er nur so hartnäckig?

»Sieh mich bitte an.«

Sie hob den Blick.

»Ist etwas vorgefallen?«, erkundigte Lynnwood sich sanft und suchte in ihrem Antlitz nach der Antwort.

»Nein«, hauchte Frances. »Ich … eigentlich war alles gut und dann …«

»Stimmungsschwankungen?«, erkundigte sich Pembroke aus dem Hintergrund.

»Nein. Ich … es ist eigentlich …«, Frances brach ab und ließ die Schultern fallen. »Entschuldige, Jonathan. Ich stammle, weil ich wirklich nicht weiß, wie ich es erklären soll.«

»Das ist in Ordnung«, versicherte Lynnwood und zog sie an seine Brust. »Du hast keine Schmerzen? Ist dir schummrig? Meinst du, ich sollte dich besser hinauftragen?«

Sie seufzte an seiner Brust und schloss kurz die Augen. Von ihm umarmt zu werden linderte die Pein. Solange er bei ihr war, war es gleich, ob er sie liebte.

»Das ist nicht nötig, Jonathan. Bitte fühle dich nicht genötigt dein … Spiel zu unterbrechen.«

»Pembroke und Warrington können sich auch allein amüsieren, Frances. Ich bringe dich lieber zu Bett, wenn dir nicht wohl ist«, beharrte ihr Gatte und drückte ihr einen Kuss auf das Haupt.

»Oh, du … du verstehst das falsch. Mir ist nicht … unwohl.«

Ihr Gatte straffte die Schultern und schob sie leicht von sich. »Du sagtest …«

»Nicht so. Es ist nicht … so. Es ist nur …« Frances brach ab und runzelte verzweifelt die Stirn. Wie sollte sie nur erklären, dass sie die Tatsache bedrückte, dass er sie nicht liebte? Würde er sie nicht für überempfindlich halten? Sie gar tadeln, weil sie deswegen ihre gesellschaftlichen Pflichten vernachlässigte? Bedrückt ließ sie die Schulter fallen und senkte das Kinn.

»Mir ist nun schon … wohler. Ich gehe zurück zu Miranda. Vielleicht tanzt du später mit mir?« Sie versuchte ein Lächeln.

Lynnwood strich ihr eine Locke aus der Stirn.

»Frances? Was ist es?«, fragte er leise und ließ seine Augen über ihr Gesicht wandern.

Frances presste die Lippen aufeinander. »Nichts. Etwas Dummes.«

»Frances?« Er zwang sie, zu ihm aufzusehen. »Was ist geschehen?«

Sie atmete aus. »Es ist nichts.«

»Nur etwas Dummes?«

Sie klappte den Mund auf. Dann schüttelte sie den Kopf.

»Wenn du es unbedingt wissen musst, offenbare ich dir meine Dummheit: Das Gespräch kam auf ein Thema, das mir Unbehagen bereitete.« Sie senkte die Lider und befeuchtete sich die Lippen. Sein Griff festigte sich um ihre Ellenbogen und sie fuhr schnell fort: »Obwohl ich mich bemühe, kann ich nicht aufhören, darüber nachzudenken. Es betrübt mich und da sich meine Gefühle wohl in meinem Gesicht spiegeln, riet Miranda mir, mich zurückzuziehen.«

»Betrübt?«, murmelte ihr Gatte und klang ärgerlich. Verwirrt sah sie auf. Ein Muskel zuckte in seiner Wange und in seinen blauen Augen stürmte es.

»Es geht schon wieder, Jonathan«, versicherte sie seufzend. Die Vorstellung, zurück in den Salon zu müssen, war alles andere als attraktiv.

»Tatsächlich?«

Sie nickte.

»Miranda hat recht, weißt du.« Er fuhr mit dem Handrücken über ihre blasse Wange. »Man sieht dir an, dass du dich nicht wohlfühlst.«

Frances biss sich verlegen auf die Unterlippe.

»Ich bringe dich nach oben«, bot er an und drehte sich zu dem sie beobachtenden Duo. »Pembroke, Sie werden meine Abwesenheit wohl verkraften, lasse ich Sie doch in solch ansprechender Gesellschaft zurück.«

»Warrington, ansprechend?«, lachte Pembroke, winkte Lynnwood aber hinaus. »Ruhe wohl, Frances.«

»Jonathan!« Sie legte ihm die Hand auf den Arm, um seine Aufmerksamkeit zurückzuerlangen. »Du musst nicht … mitkommen.«

Seine Schultern verkrampften. »Du möchtest nicht, dass ich dich begleite?«

Frances trat einen Schritt zurück und sah zur Tür. Nein, sie wollte nicht, dass er mitkam. Sie wollte darüber nachdenken, was Miranda gesagt hatte. Sie wollte herausfinden, wie schlimm es war, dass er ihr bisher nicht seine Liebe gestanden hatte, und was es für sie bedeutete, wenn er es nie tun würde. Sie schluckte schwer und zog die Schultern ein. Sie hasste Auseinandersetzungen mit ihm.

»Du weißt, dass ich mindestens eine Stunde mit …« Sie senkte die Stimme, damit die Herren am Pooltisch ihre Worte nicht mitbekamen. »… der Toilette beschäftigt sein werde. Und du weißt, dass Maisie es gar nicht schätzt, wenn man sie zur Eile antreibt.«

Die Miene ihres Gatten verlor etwas von seiner Anspannung, aber seine Lippen blieben verbissen zusammengepresst.

»Warum beendest du nicht die Partie und schaust dann nach mir?«, bot sie als Kompromiss an und hoffte, dass er ihr zumindest die Stunde zum Bettfertigmachen gab. »Natürlich kannst du dir auch mehr Zeit lassen und weckst mich einfach, wenn du …« Sie errötete und senkte die Lider. »… nach oben kommst?«

»Ich darf dich wecken?«, fragte er rau und brachte Frances damit dazu, wieder zu ihm aufzusehen.

»Selbstverständlich.« Es war über ihren Lippen, bevor sie darüber nachdachte.

Ein erleichtertes Lächeln schlich sich in sein Antlitz. »Bist du dir sicher, dass du … eigenständig nach oben findest?«

Frances nickte leicht. »Selbstverständlich.«

Kapitel 26

Der Anfang vom Ende?

Wiltshire, Belvedere, Ende Januar 1799
Frances hielt ihr Buch in der Hand und starrte auf die Seite. Sie las nicht. Sie saß am heimelig wärmenden Kamin in einem der alten Ohrensessel, die Beine untergeschlagen und eingehüllt in einen weichen Kilt. Neben dem Prasseln des Feuers waren das Kratzen eines Federkiels und das Rascheln des Papiers zu vernehmen. Es war beruhigend, nahezu einlullend, aber die Ruhe war nicht der Grund ihrer Unaufmerksamkeit. Seit der weihnachtlichen Hausgesellschaft auf Pembroke gab es immer wieder Momente, in denen sie nachsann. Über Gefühle. Seine Gefühle. Ein manches Mal auch über ihre eigenen.

»… wenn es dir recht ist.«

Frances schreckte auf. »Bitte?«

»Entschuldige. Ist es ein spannendes Stück?«

Sie sah auf die aufgeschlagene Seite und konnte sich nicht einmal an den Titel des Buches erinnern.

»Was hast du gesagt, Jonathan? Ich war in der Tat abgelenkt.«

»Ich sagte, dass ich Mr. Gray, einen Architekten, einlade, sich Belvedere im Frühjahr anzusehen. Das würde bedeuten, wir würden bis zum Sommer hier bleiben.« Ihr Gatte hob eine Braue und legte den Kiel fort, mit dem er während seiner Ausführung gespielt hatte. »Wenn es dir recht ist.«

Sie stockte. Hatte sie ihn richtig verstanden? »Wir?«

Lynnwood erhob sich langsam und umrundete seinen Schreibtisch, um auf sie zuzutreten. »Wir. Ich hoffe, ich trete dir nicht zu nahe, wenn ich den finanziellen Aspekt der … Renovierung selbst in der Hand behalte?«

»Selbstverständlich nicht. Bedeutet dies … dass du wirklich nicht in die Stadt fährst?« Frances sah wohl so verwundert aus, wie sie sich fühlte, denn ihr Gatte kniete sich vor sie und nahm ihr das Buch aus der Hand.

»Wenn es dir recht ist … und du mich so lange aushältst?«, bestätigte er leise und nahm ihre Finger auf, um sie an die Lippen zu ziehen. Sie kribbelten, als er sie küsste, und Frances hielt den Atem an. Sie nickte zur Zustimmung und senkte die Augen.

»Frances?«, murmelte Lynnwood und drehte ihre Hand, um seine Lippen auf ihr Gelenk zu legen.

Sie stöhnte leise. Hitze kroch über ihre Haut, über ihren Arm und zu ihrer Brust und dann tiefer. Sie schloss die Augen. Sie liebte es, wenn er sie küsste. Wenn er sie berührte und umarmte. Sie könnte den Rest ihres Lebens mit ihm im Bett verbringen, wenn es nicht so schrecklich dekadent wäre. Ruchlos. Und wenn es da nicht Dinge gebe, die erledigt werden mussten. Frances musste sich um Claire kümmern und Jonathan um Belvedere.

»Frances?«, murmelte er erneut und riss sie damit aus ihrer Verzückung. Aufgeschreckt sah sie auf und damit direkt in seine blauen Untiefen. »Ja?«

»Wirst du mich so lange ertragen können?«

»Ja«, hauchte sie und bemerkte, dass ihre Antwort bei seiner Formulierung zu irrigen Annahmen leiten könnte und korrigierte: »Nein!«

Lynnwood senkte ihre Hand. »Wie bitte?«

Frances blinzelte. Wirst du mich ertragen können, hatte er gefragt und sie hatte mit Nein geantwortet, was bedeutete … Erschrocken setzte sie sich auf und ließ dabei die Füße vom Sessel rutschen. »Das meinte ich nicht!«, beteuerte sie. »Ich wollte sagen, dass ich mich darüber freue.«

»Dass du die Entscheidungen über den Umbau nicht alleine treffen musst?«, erkundigte er sich und legte den Kopf zur Seite.

»Ja. Nein. Ich meine …« Sie seufzte. »Kannst du mich nicht weiterküssen?«

»Das kann ich«, bestätigte Jonathan und zog sie zu sich, um ihren Wunsch zu erfüllen.

Sie stöhnte an seinen Lippen und schlang die Arme um seinen Hals, um sich an ihn zu pressen. Warum musste es noch so früh am Tage sein? Es blieben noch so viele Stunden, bis die Sonne unterging und sie zu Bett gehen konnten.

Jonathan streichelte sacht ihren Rücken. Küsste sie zärtlich und verwöhnte sie mit seiner Nähe. Nach einer Weile zog er sich zurück und sah räuspernd zur Seite.

Frances beugte sich vor. Er durfte nicht aufhören, wo es doch so schön war. »Jonathan.«

»Verzeih, Frances, ich wollte nicht …« Er hob den Blick und streifte dabei ihren wogenden Busen, die wundgeküssten Lippen und verweilte an ihren schimmernden Augen.

»Was wolltest du nicht?«, wisperte sie und lehnte sich weiter vor, um seinem Mund näherzukommen.

»Dir zu nahetreten.«

»Ach?«, raunte sie und drückte ihre Lippen auf seine.

»Es ist helllichter Tag, Frances«, murmelte ihr Gatte und schob sie nach einem weiteren kurzen Kuss wieder von sich. »Wir sollten nun aufhören.«

»Oh.« Niedergeschlagen seufzend ließ sie die Arme fallen. Es stand ihr der Sinn so gar nicht nach Aufhören.

»Es sei denn … fühlst du dich vielleicht unwohl?«

Frances sah auf. Jonathans Augen funkelten hintergründig.

»Ich fühle mich eigentlich …«, begann sie verwirrt und wurde unterbrochen: »… etwas schwindelig vielleicht? Ich sollte dich zu Bett bringen.«

Frances blinzelte. Was sollte sie mitten am Tag im Bett? Und dazu auch noch allein?

»Wenn es dir recht ist, leiste ich dir Gesellschaft.« Das Angebot unterstrich Jonathan mit einem breiten Grinsen.

»So?«, murmelte Frances verstehend und überlegte, ob sie ihr schlechtes Gewissen sehr plagen würde, wenn sie Claire an diesem Tage nicht mehr besuchen würde. »Vielleicht sollte ich mich tatsächlich ein paar Stunden ausruhen.«

»In Begleitung?«, erkundigte sich Jonathan hoffnungsvoll und stand auf. Er zog sie auf die Füße.

»Ihre Begleitung wäre erwünscht, Mylord …«, hauchte sie und biss sich auf die Unterlippe.

Jonathan nahm sie auf und erstickte ihren Protest, indem er darauf hinwies: »Du musst doch krank wirken, Frances.«

»Warum ist dir denn nicht unwohl?«, fragte sie aufmüpfig, schmiegte sich aber an ihn, um sich tragen zu lassen.

»Beim nächsten Mal«, raunte Jonathan in ihr Haar. »Hank, Ihrer Ladyschaft ist unwohl. Sie wird sich zu Bett begeben und sollte nicht weiter gestört werden. Informieren Sie Maisie, sie wird vorerst nicht gebraucht.«

Der Lakai schloss die Tür hinter dem Paar und bestätigte die Order mit einem: »Jawohl, Mylord.«

***

Jonathan trug seine Gattin durch die langen Gänge der Burg und stellte sie erst auf ihre Bitte hin vor der Tür zu ihren Räumlichkeiten wieder ab. Sie öffnete die Tür und warf ihm dabei einen Blick unter gesenkten Lidern zu. Einen sehr verlockenden Blick, der ihm das Blut in den Adern sieden ließ. Sie hielt ihm die Hand hin, die er ergriff. Frances zog ihn in ihr Schlafzimmer, wo sie sich zu ihm umdrehte und schüchtern zu ihm aufsah.

»Da Maisie wohl nicht kommen wird …«, begann sie und biss sich auf die Lippe.

»Dreh dich um, Frances.«

Sie folgte seiner Weisung und drehte ihm den Rücken zu. Sie senkte den Kopf, so dass ihre kurzen Locken ihn nicht bei dem Aufknöpfen ihres Kleides störten. Ihr eleganter Hals verlockte ihn zu einem Kuss. Ihr leises Stöhnen ließ ihn beglückt die Augen schließen. Wer hätte geglaubt, dass es so perfekt werden würde? Dass sie so zugänglich werden würde? Sich mitten am Tag zu Bett zu begeben! Wer hätte das je geglaubt?

Jonathan musste die Liebkosung ihres Nackens einstellen, um sich an die Lösung ihres Korsetts zu machen. Er ließ es zu Boden gleiten und umschlang sie.

»Wir hätten das Feuer zunächst schüren lassen sollen«, raunte er an ihrem Hals und spielte damit auf die Gänsehaut an, die sich über ihren Leib zog.

»Hmm«, seufzte sie. »Es ist gar nicht kalt.«

Jonathan lachte leise und drehte seine Gattin zu sich herum.

»Du bist ganz kühl. Geh zu Bett. Ich sorge für etwas zusätzliche Wärme.«

Er schob sie zum Bett und gab ihr noch einen Klaps auf ihren runden Po, bevor er sich um das Feuer kümmerte. Dann entkleidete er sich schnell und kroch zu seiner Gattin unter die Laken. Sie drehte sich sogleich zu ihm und bot ihm ihre Lippen zu Kuss.

»Oh, Jonathan«, seufzte sie nach einer Weile süßer Liebkosung und schob ihr Bein über seines.

Er unterbrach die Erkundung ihres Leibes, um auf sie herabzusehen. Ihre warmen, braunen Augen strahlten verführerisch. Wie schön sie war. Manchmal konnte er es immer noch nicht fassen. Dass sie ihn liebte. Dass sie seine Erwartungen noch übertraf. Er brauchte keine Frau, der der Ton zu Füßen lag. Die sich Tag und Nacht in Gesellschaft bewegte. Er brauchte sie, sonst nichts.

»Frances, ich …« Seine Stimme brach. So sicher er sich ihrer war, so schwer fiel es ihm, es auszusprechen. Er konnte ihr vertrauen. Er vertraute ihr.

»Ja, Jonathan?«, hauchte sie, während sie eine Hand in seinen Schopf schob, um ihn zu sich heranzuziehen.

»Du bist wundervoll.« Er schluckte.

Sie hielt inne und wäre nicht der Schatten in ihren Augen, hätte er die Verzögerung als Verführung gewertet. Ihre Lider senkten sich.

Jonathan legte seine Lippen sacht auf die seiner Gattin. Sie gab augenblicklich nach und Jonathan schob die Verzögerung auf einen Irrtum.

Es klopfte und er unterbrach seinen zärtlichen Kuss mit einem gemurmelten Fluch. Er würde es einfach ignorieren, nahm er sich vor. Aber als er sich wieder seiner Gattin zuneigte, klopfte es erneut. Dann öffnete sich die Tür und ein Räuspern war deutlich zu vernehmen. »Mylord?«

Frances schrie auf und drückte ihn von sich.

»Verzeihen Sie bitte die Störung, Mylady. Lord Lynnwood wird dringlich in seiner privaten Bibliothek erwartet.«

Jonathan fluchte leise. Sein Butler hatte die Botschaft des Lakaien sicherlich vernommen und somit war die Störung in den Augen des Faktotums unabdingbar. Er verging vor Verlangen nach seiner süßen Gattin, die sich erfolgreich von ihm gelöst und sich in das Betttuch gehüllt hatte. Krebsrot im Gesicht und panisch zur Tür schielend. Sicherlich war sie durch den Schreck der Entdeckung bar jeglichen amourösen Gedankens. Er konnte es ihr schwerlich verübeln, nur weil die Unterbrechung ihn nicht ernüchterte.

»Die Dringlichkeit wird warten müssen, Lewis. Ihre Ladyschaft ist unwohl und benötigt meine Gesellschaft.«

Der Butler räusperte sich erneut.

»Sehr wohl, Mylord. Ich werde Lord Castlereagh ausrichten, er werde warten müssen.« Die Tür wurde daraufhin quälend langsam zu gezogen. So langsam, dass Jonathan Zeit genug hatte, um über seinen Entschluss nachzudenken. Castlereagh leitete das Außenministerium und damit aus der Heimat die Einsätze im Koalitionskrieg auf dem Kontinent. Nach dem Sieg im März des Jahres bangte man, dass die Rückkehr des französischen Generals Napoleon Bonaparte aus Ägypten das Ruder wieder herumdrehen könnte. Vermutlich brachte Castlereagh wichtige Nachrichten. Jonathan hatte seine Pflichten im Gremium lang genug vernachlässigt. Zu lang vermutlich, und Castlereagh kam persönlich, um ihn an seine Verantwortung zu erinnern.

»Lewis!«, rief er den Bediensteten zurück. »Reichen Sie Lord Castlereagh ein Heißgetränk, ich bin in wenigen Augenblicken unten.«

»Jawohl, Mylord.« Die Tür wurde geschlossen und Jonathan begegnete den Augen seiner Frau. »Es tut mir leid, Frances.«

Sie blinzelte und ihre roten Wangen verloren an Farbe.

Er streichelte über ihre Wange. »Ich kann nicht einmal versprechen, dass es nicht lange dauern wird. Nur, dass ich versuchen werde, Castlereagh schnell wieder loszuwerden.«

Frances seufzte schwer und fuhr sich über die gelben Röcke. Das Kleid zwickte und spannte besonders über dem Bauch, aber auch ihr Busen schien die Ausmaße der Robe zu sprengen. Sie hatte hübsch aussehen wollen, zumal sie Lord Castlereagh zu Gast hatten. Sie seufzte noch einmal und versuchte ein freundliches Lächeln aufzusetzen. Sie nickte dem Lakaien zu, der an der Tür stand und sie augenblicklich öffnete. Frances hob das Kinn und schritt langsam in den Salon. Ihr Gatte und der unerwünschte Gast standen am Kamin und unterbrachen ihr leises Gespräch, um ihr entgegenzusehen.

Frances verhielt im Schritt, als die Tür hinter ihr geschlossen wurde, und machte einen Knicks.

»Lord Castlereagh, wie schön Sie auf Belvedere begrüßen zu dürfen. Ich hoffe, Ihr Besuch hat einen erfreulichen Hintergrund?«

Castlereagh straffte die leicht füllige Figur und trat zu ihr, um ihre gereichte Hand zu seinen Lippen zu ziehen.

»Lady Lynnwood, Sie sehen zauberhaft aus.«

Frances blinzelte, war der Lord doch so gar nicht auf ihre Begrüßungsworte eingegangen, und bedankte sich dann für sein Kompliment. »Werden Sie uns länger mit Ihrer Anwesenheit beehren?«

Castlereagh sah zu Lynnwood und schüttelte den Kopf. »Lediglich diese Nacht, Mylady. Ich hoffe, mein … unangekündigter Besuch macht Ihnen nicht zu viele Umstände?«

Frances errötete, wanderten ihre ungehörigen Gedanken doch zugleich an die Nachmittagsbetätigung, die der Lord unterbrochen hatte. »Selbst … selbstverständlich nicht, Lord Castlereagh.«

»Frances, meine Liebe«, wendete sich ihr Gatte an sie und trieb ihr damit noch mehr Blut in die Wangen. »Verzeih, dass ich dich nicht früher unterrichten ließ.«

»Es war noch genügend Zeit, Mylord. Ich muss an dieser Stelle leider verkünden, dass Mrs. Cavendish sich entschuldigen lässt.«

»Wie bedauerlich«, murmelte Castlereagh. »Meine Gattin bat mich, Mrs. Cavendish Grüße zu übermitteln.«

»Wenn es Ihnen recht ist, Mylord, werde ich sie ausrichten«, bot Frances an und faltete die Hände vor dem Bauch. Nach der Zustimmung des Earls warf Frances einen verstohlenen Blick zur Uhr auf dem Kaminsims. Die übliche Dinnerzeit war bereits überschritten, aber schließlich war die Küche auch erst sehr spät über den geänderten Speiseplan unterrichtet worden.

Jonathan reichte ihr die Hand.

»Möchtest du dich setzen? Ein Glas Madeira?«

»Danke«, murmelte sie, als sie die Hand ergriff, und ließ sich zur Chaiselongue begleiten. »Aber bitte keine Alkoholika. Ich fürchte, ich habe mich …« Sie schluckte. Es war anzunehmen, dass der Gast von der Unpässlichkeit der Marchioness unterrichtet worden war, als er um ein Gespräch mit dem Marquess ersuchte.

»Wie du wünschst, meine Liebe? Soll ich Tee ordern?« Lynnwood drehte sich zu dem Earl um. »Brandy, Castlereagh?«

»Nach dem Mahl, Lynnwood. Ich hoffe, Lady Lynnwood ist nicht zu angegriffen, um uns beim Dinner Gesellschaft zu leisten?« Der Earl drehte sich mit einem gewinnenden Lächeln zu ihr um.

Jonathan sah sie auffordernd an.

»Ich fühle mich wieder etwas besser. Die Ruhe am Nachmittag hat mir gut getan. Danke der Nachfrage, Lord Castlereagh.«

»Das freut mich zu hören, Mylady. Besonders, da Ihr Gatte Ihre fehlende Gesundheit als Grund angab, sich auf dem Land zu verstecken.« Das Lächeln des Earls wurde breiter. »Aber da es Ihnen wieder besser geht, werden Sie mir sicherlich verzeihen, wenn ich Ihnen Ihren Gatten für, sagen wir, zwei, drei Wochen entführe?«

Frances war unheimlich froh zu sitzen. Vermutlich hätten ihre Knie ihr ansonsten den Dienst versagt. Sie schlug die Lider nieder und konzentrierte sich auf ihre zittrigen Finger. Er hatte doch bleiben wollen. Sie schluckte.

»Begleite mich doch nach London, Frances«, bat Jonathan und nahm neben ihr Platz. »Es sind nur ein paar Wochen. Miranda wird dort sein, und erkundigte sich nicht erst letzte Woche Lady Rochfort, wann du wieder in die Stadt kommen würdest?«

»Ich schrieb zurück«, murmelte Frances hin und her gerissen, »dass ich keinen genauen Termin wüsste, wir uns aber vermutlich auf Woolhead treffen werden, auf der Gesellschaft, die die Duchess of Kent im März geben wird. Du erinnerst dich, dass ich die Möglichkeit eines Besuches ansprach?« Frances hob den Blick, um seinem zu begegnen. »Und sollte der Architekt nicht zuvor …«

»Du hast recht, Liebes. Ich lasse dich allerdings ungern so lange allein.« Seine Augen fuhren über ihr Antlitz und ließen sie erneut erröten, denn in ihnen lag das Sehnen, das auch sie verschlang.

»Hier ist viel zu tun, Jonathan. Und wenn es gar zu lange wird, werde ich dich holen kommen.«

»Ich nehme dies als Versprechen, Liebes«, raunte er mit einem bedauernden Lächeln auf den Lippen.

Kapitel 27

Böses Erwachen

Essex, Aberforth Hall, Anfang März 1799
Aufgeregt sah Frances aus dem Fenster und lächelte zufrieden, als sie Aberforth Hall vor sich auftauchen sah. Sie hatte jede Woche seit seiner Abreise zwei Briefe von Jonathan erhalten, in denen er ihr schrieb, dass er sie vermisste und ihre Gegenwart wünschte. Nicht selten bat er, dass sie zu ihm kam. Dazu ließ er sie immer wissen, wo er sich gerade aufhielt. In Aberforth Hall, dem Landsitz des Earls of Castlereagh, sollte derzeit die politische Lage auf dem Kontinent erörtert werden. All dies hatte er ihr in seinem letzten Billett mitgeteilt. Und nun war sie darauf eingegangen. Fast sieben Wochen hatte sie ihn nun nicht gesehen und sie brannte darauf, ihn wieder in die Arme zu nehmen.

»Schau, Maisie, wir sind da!«, frohlockte sie und strahlte die Zofe an.

Maisie blinzelte den Schlaf aus den Augen und murmelte: »Gott sei es gedankt, ich fürchtete …«

»Ach, du Angsthase!«, unterbrach sie und griff nach der Hand der Bediensteten. »Er wird sich so freuen!«, vertraute Frances ihr an.

Die Zofe nickte mit wenig Elan. »Das wird seine Lordschaft sicherlich, Mylady. Dennoch halte ich es für überflüssig, bei diesen Wetterbedingungen die Nacht durchzureisen.«

Frances seufzte und ignorierte den Tadel. Schließlich war es in der Tat nicht ungefährlich, auf glatten Wegen des Nachts zu reisen. Es war noch recht früh am Morgen, die Sonne war gerade erst aufgegangen und tauchte das alte Backsteinhaus in eine goldene Hülle. Frances würde Jonathan ganz schön überraschen. Gleich zweifach, aber sie nahm an, dass er die guten Neuigkeiten gerne von ihr hörte und nicht aus einem Brief. Sie malte sich aus, dass er sie hochheben und im Kreis herumschwingen würde, wenn er es erfuhr und dann würde er sie Küssen und ihr sagen, wie stolz er auf sie war. Vielleicht würde er endlich sagen, dass er sie liebte? Zumindest wäre er zufrieden mit ihr. Nicht nur im Bett, wenn sie die eheliche Tätigkeit ausübten, oder wenn sie einer der lächerlich wenigen Pflichten nachkam, die er übrig gelassen hatte. Sie lächelte selig und sehnte sich nach seiner Umarmung. Wie sie ihn vermisste!

»Du solltest mit hineinkommen, Maisie, und dich aufwärmen. Vermutlich werden wir etwas länger bleiben, wenn nicht sogar … die ganze Nacht.«

Frances errötete verschämt, konnte die Aufregung einer solchen Möglichkeit allerdings nicht leugnen. Es war gleich, dass jeder Anwesende seine Vermutungen über ihre plötzliche Anreise anstellen würde. Die glücklichen Neuigkeiten ließen sich ohnehin nicht mehr lange verbergen. Man konnte es bereits sehen, zumindest behauptete die Hebamme, die ihr die Bestätigung ihrer Vermutung überbrachte, dass dies der Grund für ihre knappen Kleider war.

Die Kutsche kam vor der ehrwürdigen Freitreppe zum Stehen, die Frances mit schnellen Schritten emporsprang, bevor sie ungeduldig an die Tür klopfte.

Der Butler, der endlich die Pforte öffnete, maß sie mit hochgezogener Braue und ließ sie nur ein, weil er nach einem Blick auf die Reisekutsche folgerichtig annahm, dass sie einen Grund hatte, so früh am Morgen einzutreffen. Er ließ sie eintreten und Frances erklärte atemlos: »Ich bin die Marchioness of Lynnwood und möchte meinen Gatten sprechen. Es ist dringend und duldet keinen Aufschub!« Frances hob selbstsicher das Kinn. »Bitte unterrichten Sie mich über den Aufenthaltsort seiner Lordschaft.«

Der Butler warf einen weiteren Blick auf die Kutsche mit dem lynnwoodschen Wappen und neigte dann sein Haupt. »Mylady, bitte folgen Sie mir in den grünen Salon. Ich werde seine Lordschaft über Ihre Ankunft …«

»Nein!«, unterbrach Frances fest und trat dem Butler in den Weg. »Wo ist mein Gatte untergebracht?«

Der Butler sah auf sie herab, als könne er nicht glauben, so rüde unterbrochen worden zu sein.

»Nun? Wie lange soll ich noch hier in der kalten Halle stehen und mich von Ihnen aufhalten lassen?«, erkundigte sie sich aufgebracht und stützte die Hände in die Hüfte. »Glauben Sie mir, dass ich ihn zur Not im ganzen Haus suchen würde. Ich hoffe für Sie, dass ich auf dem Weg nicht zu viele Herrschaften …«

»Seine Lordschaft nächtigt in der Suite Charles II«, grummelte der Butler und reckte den Hals. Ihm war anzusehen, was er von der unverblümten Drohung hielt.

»Nun? Wie finde ich die Suite?«

»Ich werde Sie hinaufbegleiten, Mylady, und Sie …«

»Machen Sie sich nicht die Mühe. Wie finde ich die Suite?«

»Zweites Stockwerk, Madame. Es ist die fünfte Tür im Südflügel.«

Frances nickte erleichtert, sparte sich einen Dank und schwang herum, um die Stufen hinaufzustürmen. Sie zählte die Türen und blieb vor besagter Suite stehen. Ihr Herz schlug zum Zerspringen in ihrer Brust und sie fuhr sich noch kurz über die heißen Wangen. Sicherlich sah sie recht mitgenommen aus von der Nacht in der Kutsche, aber da sie vorhatte, später noch viel mitgenommener auszusehen, verwarf sie den Gedanken sich noch schnell herzurichten. Schwungvoll öffnete sie die Tür und trat ein.

Das Lächeln in ihrem Gesicht verkam zur Maske, denn, noch bevor sie den Ausruf vernahm, brannte sich ihr Anblick in ihre Augen.

»Fanny!«

Entsetzt klappte ihr Mund auf. Frances starrte auf die nackte Gestalt in dem Bett, welches ihren Gatten beherbergen sollte und nicht die Schwester. Sie wusste, dass ihr ihre Gefühle nur zu deutlich im Gesicht standen, aber sie konnte es nicht ändern. Sie konnte nicht ändern, dass Heather sah, was sie ihr angetan hatte.

Frances schluckte mühsam und versuchte sich zu sammeln. Es gab nur eine Erklärung hierfür: Es war das falsche Zimmer. Begrüße sie, sagte ihr eine innere Stimme. Dreh dich um und geh. Es ist das nächste Zimmer! Aber es brauchte nicht die überraschte Stimme ihres Gatten, um ihren Irrtum offensichtlich zu machen.

»Frances?«

Wie betäubt drehte sie den Kopf und sah ihrem Gatten in die Augen. Nein, war alles, was sie denken konnte. Nein, nein, nein! Immerzu schrien ihre Gedanken dieses Wort. Ihre Hand umklammerte die kühle Klinke und ein entferntes Lachen ließ sie sich besinnen. Langsam schloss sie die Tür und lehnte sich dagegen. Es war nicht nötig, dass noch mehr Menschen Zeugen ihrer Schmach wurden. Ihrer unendlichen Dummheit.

»Es tut mir leid. Ich hätte … nicht kommen sollen.« Sie schaffte es kaum die Worte hervorzubringen, an dem Kloß vorbei, der ihr zunehmend den Atem abdrückte. Es tat so weh! »Ich wollte nicht stören.«

Sie musste hier raus! Tränen brannten in ihren Augen, aber sie wollte Heather nicht auch noch den Triumph gönnen, sie weinen zu sehen. Deshalb hielt sie die Nässe im Zaum.

»Ich werde im Salon warten, bis Sie … präsentabel sind.«

Sie schwang herum, blind für ihre Umgebung und wollte nach dem Türgriff fassen, wurde aber davon abgehalten. Sie schwankte und Jonathan zog sie an sich.

»Lady Belmont wird gehen«, wies er grollend an und presste Frances hart an seine Brust. Er trug nur ein Hemd und der Geruch seines Rasierschaums umhüllte sie. Sie schloss die Augen und unterdrückte den Brechreiz. Lange würde sie ihn nicht bezähmen können, das wusste sie. Schließlich verbrachte sie nahezu jeden Morgen der vergangenen Wochen über einer Schüssel.

Heather seufzte theatralisch und rutschte langsam aus dem Bett. Sie bemüßigte sich keinerlei Eile, als sie ihren nackten Körper mit ihrem Morgenmantel bedeckte und Richtung Tür tapste.

»Hallo, Fanny, das ist aber eine Überraschung! Nun, Lynnwood wird dir sicherlich alles Weitere erklären. Vielleicht nimmst du das Morgenmahl dann mit mir?«

»Raus!«, knurrte Lynnwood und hielt Heather die Tür auf. Er schmiss sie zu, kaum dass Lady Belmont über die Schwelle getreten war, und Frances riss sich los.

»Frances!«

Sie ignorierte ihn, rannte ins Nebenzimmer und erbrach sich in die Waschschüssel. Es war schlimmer als sonst, sie bekam kaum Luft zwischen den Wellen der Übelkeit und sackte nach Luft schnappend zusammen, als ihr Magen endlich nichts mehr von sich gab. Sie wurde aufgefangen und alles in ihr begehrte auf. Sie wollte nicht von ihm angefasst werden. Sie schloss die Augen, zu schwach, um sich gegen die Umarmung zu wehren.

»Frances? Bitte hör mich an.«

Er berührte ihre Wange, aber sie ignorierte ihn. Sie wollte nichts hören. Sie wollte nichts sehen und schon gar nicht wollte sie berührt werden. Gerade nun, wo das Leben ihr so grausam vor Augen führte, dass sie nichts hatte. Nicht seine Treue, nicht seine Ergebenheit und schon gar nicht seine Liebe.

Er nahm sie auf. Ging einige Schritte, um dann stehen zu bleiben und die Richtung zu ändern. Sie wurde abgelegt. Frances drehte das Gesicht von ihm fort und behielt die Augen geschlossen. Sie würde nicht weinen, nahm sie sich vor. Sie würde ihm sagen, weshalb sie gekommen war, und dann abreisen. Sie wollte heim. Sie hätte Belvedere niemals verlassen sollen. Ihr wurde schlecht und sie musste würgen.

»Frances?«

Lynnwood wollte ihr aufhelfen, aber sie drehte sich von ihm fort und rollte sich zusammen. Er stand auf und ließ sie allein. Die Tür schlug zu und sie öffnete die Augen. Blicklos starrte sie auf das Blumenmuster der Sitzgelegenheit. Es durfte nicht wehtun, sagte sie sich und atmete gequält durch. War dies das Höllenfeuer? Fühlte es sich so an? Sie konnte sich zumindest nichts vorstellen, was schlimmer wäre. Was schlimmer schmerzen würde. Es tat so schrecklich weh, dass sie kaum atmen konnte. Geschweige denn denken. Sie schloss wieder die Augen. Denk nicht daran, hielt sie sich vor. Denk an Claire. Sie vermisste Phillip so. Schmerzte es ebenso? Sie war zu hart mit ihrer Schwägerin gewesen, erkannte sie. Aber nun verstand sie. Warum sie sich zu ihm wünschte, warum nicht einmal ihre Kinder sie mit dem Leben versöhnen konnten.

Die Tür ging auf und an seinem Geruch erkannte sie den Gatten. Bleib weg! Aber sie bekam die Worte nicht über die Lippen.

»Frances, ich habe nach einem Doktor schicken lassen. Das Bett wird auch neu bezogen, die Dienstmädchen sind schon dabei.«

Seine tiefe Stimme ließ sie erschauern und sie biss sich auf die Lippe. Ich will nicht hier sein! Fort! Einfach nur fort! Aber sie schaffte es nicht, den Entschluss zu fassen sich aufzusetzen. Vater unser. Der du bist im Himmel. Geheiligt werde dein Name …

»Frances? Hast du mich gehört?«

Er berührte ihre Schulter.

»Frances?«

Er drehte sie herum und sie konzentrierte sich auf ihren Sermon. Sie ging vom Vaterunser zum Pilger über. Dein Stecken und Stab leiten mich. Ich fürchte kein …

»Bitte sieh mich an, Frances.« Seine Hand legte sich auf ihre kalte Wange. »Du irrst, Frances. Bitte sieh mich an, damit wir darüber sprechen können.«

Es klopfte und Lynnwood nahm die Hände von ihr. »Ja, bitte?«

»Mylord, das Bett ist frisch bezogen, haben Sie noch einen Wunsch?«

»Ja, meiner Gattin ist unwohl. Sie benötigt ein leichtes Frühmahl und Tee. Ihre Zofe sollte im Hause sein. Schicken Sie sie her. Und wenn Doktor Kingston eintrifft …«

»Jawohl, Mylord.«

***

Jonathan sah dem Dienstmädchen nach, um nicht auf seine starre Gattin sehen zu müssen. Sie war eiskalt. Und er konnte es ihr nicht einmal verübeln. Beherrscht kniete er sich neben die Chaiselongue und streckte die Hand nach ihr aus. Sie war sterbensblass. Vielleicht war sie nur krank? Vielleicht war es keine Reaktion auf das vermeintlich Gesehene? Er knirschte mit den Zähnen. Lady Belmont konnte sich glücklich schätzen, dass sie verwandt waren. Zu gerne würde er ihr den zierlichen Hals umdrehen.

»Frances?«, murmelte er und hoffte auf eine Reaktion. »Frances, ich habe sie nicht angerührt«, stellte er ruhig klar und war sich bewusst, was für einen immensen Berg an Vertrauen er ihr abverlangte. Hätte er einen Mann in ihrem Bett erwischt, er hätte ihr nicht geglaubt, dass sie keine Ahnung hatte, wo er herkam.

»Könntest du mich bitte ansehen?« Es war schwierig mit jemandem zu sprechen, der einen nicht ansah. Wie sollte er wissen, ob sie ihm glaubte? Sie rührte sich nicht, nicht eine Wimper. Wäre nicht das stete Heben ihrer Brust, er hätte sie tot vermutet. Eine eisige Faust legte sich um sein Herz. Wenn sie nicht einmal mit ihm sprach, wie sollte er ihr verständlich machen, dass sie irrte?

Er ergriff ihre behandschuhte Hand. Sie war schlaff.

»Frances?« Er küsste ihre Finger. »Liebes, bitte vertrau mir. Ich würde dich niemals …«

Es klopfte an der offenen Tür zum Ankleideraum und Jonathan brach ab.

»Mylord?« Maisie blieb im Durchgang stehen und wartete auf die Order ihres Herrn. Er konnte sie schlecht wieder wegschicken. »Ihrer Ladyschaft ist unwohl, Maisie, sie benötigt deine Fürsorge. Ich werde sie ins Bett tragen. Ist es dir angenehmer, sie hier zu entkleiden, oder …«

Maisie flog durch den Raum und kniete sich zur bleichen Marchioness.

»Oh, Mylady, ich sagte doch, dass es keine gute Idee ist! Nun sehen Sie, wie Sie ausschauen!« Maisie öffnete die Redingote der Herrin und schob die Arme durch die entsprechenden Öffnungen. »Mylady, wenn Sie sich aufsetzen wollen …«

Jonathan hielt den Atem an.

»Mylady?«, versuchte es das Mädchen erneut und sah dann ratlos zu ihm auf.

»Ich werde dir helfen«, bot Jonathan an und hob Frances in eine aufrechte Position. Es dauerte einige Zeit, bis die Zofe die Lady so weit entkleidet hatte, dass man sie ins Bett legen konnte, und mit jeder Bitte um Kooperation wurde das Dienstmädchen aufgelöster.

»Mylady, bitte. Um Ihr Korsett zu öffnen, müssen Sie sich aufrecht hinsetzten. Denken Sie doch an …« Sie biss sich auf die Unterlippe.

»Ist meine Gattin bereits längere Zeit leidend?«, erkundigte sich Jonathan, bemüht darum, Gelassenheit zu mimen. Er hatte noch nie gesehen, dass jemand so gar nicht ansprechbar war. Nicht einmal Claire hatte Phillips Tod die Stimme geraubt. Fast wäre ihm lieber, Frances würde weinen.

Maisie schüttelte den Kopf. »Nein, Mylord.«

Jonathan hob seine Gattin auf und trug sie durch das Ankleidezimmer in das Schlafzimmer. Die Zofe eilte an ihm vorbei, um das Laken zur Seite zu schieben. Er legte sie ab und sah dabei zu, wie man Frances zudeckte. Sie lag stocksteif da. Ihre Locken ringelten sich um ihr fahles Antlitz und selbst ihre Lippen waren blutleer. Wenn sie ihm nur zuhören würde, bräuchte sie sich nicht so zu grämen! Er ballte die Fäuste und biss die Zähne aufeinander.

Der Doktor traf ein und untersuchte die leblose Marchioness unter seinem wachenden Blick.

»So, so«, murmelte er und warf der Zofe einen Blick zu. »Wie lange ist Ihre Ladyschaft leidend?«

Maisie krampfte die Finger ineinander.

Der Blick, den sie ihm zuwarf, zeigte, wie sehr sie litt.

»Antworte, Maisie.« Jonathan zügelte seine Wut. Die Zofe hatte ihn schlichtweg belogen.

Maisie seufzte: »Seit einigen Wochen. Morgens kann ihre Ladyschaft selten das Bett verlassen.«

Doktor Kingston nickte wissend. »Verabreichen Sie der Lady Pfefferminztee. Melisse und Kamille, für den Fall, dass Pfefferminze nicht den gewünschten Effekt zeigt.«

Der Doktor trat vom Bett fort und griff nach seiner Tasche, bevor er sich Jonathan zuwendete.

»Mylord, der Zustand Ihrer Gattin ist keineswegs kritisch. Sie sollte sich in wenigen Stunden bereits wieder wohler fühlen.«

Jonathan biss die Zähne zusammen und sah auf Frances herab. Er befürchtete stark, dass es nicht so schnell gehen würde.

»Woran leidet meine Gattin?« Seine Stimme war rau, gezeichnet durch seine Befürchtungen. Es durfte nichts Ernstes sein. Seine wundervolle Gattin, er durfte sie nicht verlieren.

»Seien Sie unbesorgt, Lord Lynnwood, Ihre Gattin wird bald wieder wohlauf sein.« Er nickte und wollte sich abwenden, aber Jonathan hielt ihn zurück. »Doktor Kingston! Sie haben mir meine Frage nicht beantwortet: Woran leidet meine Gattin?«

Der Doktor hob eine Braue. »Haben Sie Kinder, Lord Lynnwood?«

Jonathan schluckte. Mit einer solchen Frage hatte er nicht gerechnet und es erstaunte ihn, dass er ohne Bedauern feststellen konnte: »Nein. Wir sind noch nicht gesegnet.«

»Nun, das wird sich in Bälde ändern.«

Jonathan starrte den Mann an. Der nickte ihm noch einmal zu, bevor er sich endgültig verabschiedete.

Wenn er es richtig verstanden hatte, dann war Frances guter Hoffnung.

»Seit wann hegt Ihre Ladyschaft die Vermutung … mit Kind zu sein?« Jonathan richtete seine Frage an die Zofe, da seine Gattin ihm wohl nicht antworten würde.

Maisie steckte die Decke um ihre Herrin fest und legte ihr stirnrunzelnd die Hand auf die Stirn. »Seit einigen Wochen, Mylord. Aber Mrs. Smithe warnte ihre Ladyschaft, zunächst abzuwarten, ob sich das Kind auch festsetzt.« Maisie sah auf. »Erst vorgestern mochte Mrs. Smithe Ihrer Ladyschaft versichern, dass sie das Kind mit Sicherheit austragen würde. Sie bestand darauf, sofort abzureisen.«

Jonathan zwang sich, keine Regung zu zeigen. Sie war direkt abgereist, um ihm die freudige Nachricht zu überbringen. Und war hier in eine Farce geraten. Kein Wunder, dass sie außer sich war.

»Ich war im Begriff abzureisen. Ich werde Lord Castlereagh informieren, dass sich mein Aufenthalt möglicherweise verlängern wird, bis Ihre Ladyschaft in der Lage ist, zu reisen.«

Jonathan verließ den Raum und schaffte es bis in den abgelegenen Salon, in dem Lord Castlereagh seine Treffen abhielt, bevor er seinen Zorn herausließ. Er brüllte und griff nach den Kissen der nächsten Sitzgelegenheit, um sie durch den Raum zu schleudern. Zu Hause hätte er sich nicht mit Kissen begnügt, aber er wollte den Raum nicht verwüsten. Wie hätte er dies erklären sollen?

Kapitel 28

Lynnwoods Erbe

Belvedere Castle, Juli 1799
»Frances?« Mirandas sanfte Stimme drang kaum durch den Nebel in ihrem Kopf.

»Liebes, was tust du denn?« Die Countess legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Du bist ja ganz kühl!« Sie zog sich zurück und kam mit einer Decke zurück, die sie ihr um die Schultern legte. »Es ist Hochsommer, ich halte es kaum aus im Hause und du versteckst dich in deinem Zimmer? Komm Liebes, lass uns im Garten spazieren!« Sie griff nach Frances‘ Hand, um sie hochzuziehen. »Nun komm, es wird dir guttun!«

Frances entwand ihr die Hand, legte sie wieder zu der anderen in den Schoß und starrte weiter aus dem Fenster. Es würde ihr nicht besser gehen. Nichts würde jemals etwas daran ändern, dass sie eine Närrin war. Nichts würde jemals ihr ausgeblutetes Herz heilen können. Nichts würde jemals etwas daran ändern, dass er sie hassen musste, wenn er ihr so etwas antat. So wie Heather sie hasste. Und ihre Mutter. All die Menschen, deren Liebe sie sich gewünscht hatte, hassten sie. Ihre Nase kribbelte und Tränen drängten sich in ihre Augen. Aber nicht eine löste sich, um über ihre Wange herabzurollen. Nicht eine. In der ganzen, langen Zeit.

»Frances?« Miranda rückte einen Stuhl zurecht und setzte sich ihr gegenüber. »Du möchtest nicht spazieren gehen? Wie wäre es, wenn wir dann unseren Tee nehmen? In der Bibliothek?« Miranda unterbrach sich, um sich vorzulehnen, um ganz sicher in ihr Blickfeld zu rücken. »Jonathan hat die Möbel restaurieren lassen. Sie sieht nun sehr mondän aus. Gemütlich. Komm, schau sie dir an.«

Frances ignorierte die Freundin und wünschte sich sehnlichst, sie würde sie in Frieden lassen.

»Frances? Was ist denn?«

Bitte geh! Aber Miranda ging nicht. Sie bestellte Tee, trank ihn nahezu allein, versuchte unablässig eine Erwiderung aus ihr herauszubringen und ging schließlich dazu über, Anekdoten zu erzählen. Frances starrte weiterhin aus dem Fenster und hörte kaum, was die Countess sagte.

Jonathan lief in seinem Arbeitszimmer auf und ab. Miranda war seit Stunden bei seiner Gattin und das gab ihm Hoffnung. Vielleicht drang sie durch zu Frances. Vielleicht schaffte sie es, Frances zu einer Reaktion zu verleiten. Wenn sie weinen würde, oder schreien, ihm Vorwürfe machen oder Dinge werfen würde, könnte er damit umgehen. Aber Frances saß nur da und starrte vor sich her. Zumeist aus dem Fenster. Aber er hatte sie auch gezwungen ihn anzusehen, in der Hoffnung, sie würde ihm dann auch zuhören. Es war vergebens gewesen. Jonathan seufzte und schlug sich das deprimierende Bild seiner Gattin aus dem Kopf. Die Tür ging auf und fiel laut krachend ins Schloss, bevor er sich umdrehen konnte.

»Was zum Teufel hast du mit ihr angestellt?«, fuhr ihn Miranda an und stürmte auf ihn zu. Sie sah ganz so aus, als würde sie ihn schlagen wollen. Jonathan wappnete sich für den Angriff, obwohl er ihn nicht verdient hatte.

»Sie war glücklich! Zu Weihnachten war sie doch zufrieden! Du warst zufrieden! Was hast du gemacht?« Schwer atmend brach sie ab und hob die Faust.

»Ich musste Belvedere verlassen«, murmelte er rau. Das war der Anfang vom Ende gewesen. Wenn er nur geblieben wäre!

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie darüber so erbost ist, dass sie …« Sie schüttelte den Kopf und die Frage, die sich in ihrem Gesicht abmalte, war jene, die er sich ständig stellte: »Was war nur mit ihr?«

»Nicht ein Wort! Sie hat nicht ein Wort gesagt! Sie hat mich nicht einmal angesehen!«, hauchte Miranda und sah ungläubig zu ihm auf. »Ich könnte ihr Verhalten nicht einmal bezeichnen!«

»Doktor Hull nennt es Apathie«, erklärte er leise und berührte Miranda an der Schulter. »Setz dich bitte. Ich werde Tee ordern.«

»Nein, danke«, lehnte sie ab und ließ sich auf der Couch nieder. »Ich hatte Tee. Eine ganze Kanne.« Wieder schüttelte sie den Kopf. »Ich verstehe das nicht! Sie sollte doch so glücklich sein. Gerade nun, da sie euer Kind erwartet.«

Jonathan schluckte. Sollte sie glücklich sein? Er hatte sie mal gefragt, ob sie sich Kinder wünschte und sie hatte mit Ja geantwortet. Also müsste sie doch glücklich sein. Vermutlich wäre sie es, wenn sie nicht an diesem verfluchten Tag in das Zimmer gestürmt und ihre Schwester in seinem Bett entdeckt hätte. Er räusperte sich und fuhr sich durch das Haar.

»Jonathan, bitte sei offen. Was ist vorgefallen?«

Er atmete tief durch. Er hatte Miranda hergebeten, damit sie ihm half. Das konnte sie nicht tun, wenn sie nicht wusste, worum es ging. Dennoch fiel es ihm schwer, die Ungeheuerlichkeit in Worte zu fassen.

»Frances geht davon aus, dass ich …« Jonathan schüttelte den Kopf und ließ sich der Cousine gegenüber auf einem Stuhl nieder. Er stützte die Ellenbogen auf den Knien ab und drehte seinen Siegelring.

»Sie kam nach Aberforth Hall. Sie wollte mir persönlich mitteilen …«, begann er leise, dazu bereit, die Geschehnisse unvoreingenommen darzulegen, »… dass sie ein Kind erwartet. Ich wollte nur drei Wochen fort sein. Längstens! Ich hätte schon …« Jonathan stand wieder auf. Es machte ihn so ärgerlich. Wenn er auf Belvedere geblieben wäre. Wenn er nach drei Wochen einfach wieder heimgekehrt wäre. Wenn er nur dafür gesorgt hätte, dass die Tür zu seinem Zimmer versperrt war!

»Ich habe sie gebeten mitzukommen, aber sie wollte Claire nicht allein lassen. Und ich wollte einen Architekten beauftragen sich das Schloss anzusehen, um es auszubessern. Ich wollte Frances eine Freude machen und sie liebt das Schloss.« Jonathan blieb am Fenster stehen und sah hinaus. »Ich wollte sie nicht fortzerren, wo sie viel lieber hierblieb, und ich habe mir fest vorgenommen … Aber Castlereagh bat um eine weitere Woche und dann noch eine und noch eine. Für unser Vaterland, sagte er. Frances würde es verstehen.« Jonathan drehte sich zu Miranda um, die ihn beobachtete. Er konnte ihr ansehen, dass sie nicht verstand, was er sagen wollte.

»Wenn das Heilige Römische Reich deutscher Nationen fällt und Österreich, was steht dann noch zwischen Frankreich und England?« Jonathan gab ihr einen Moment darüber nachzudenken. »Bei der Geschichte unserer Länder werden die Franzosen früher oder später ein gieriges Auge auf England richten. Hasting, Plymouth, Dover, die Küstenstriche zwischen Kent und Cornwall wären günstige Angriffsziele. Wir sind hier nicht in Cumbrien! Wir sind viel zu nah an der Küste und Belvedere ist nun mal keine Festung mehr!«

Mirandas verblüffte Miene ließ ihn innehalten.

»Du sorgst dich um ihre Sicherheit?«

»Sie ist meine Gattin, Miranda. Selbstverständlich sorge ich mich …« Er brach ab. Die halbe Wahrheit. Er durchquerte den Raum, um sich wieder auf dem Stuhl gegenüber der Cousine niederzulassen.

»Selbstverständlich sorge ich mich um Frances. Ich liebe sie.«

Jonathan atmete tief durch. Es war nicht schwer gewesen, es einzugestehen, aber schließlich musste er sich auch nicht vor Mirandas Reaktion fürchten. Oder dem Ausbleiben derselben.

Miranda lehnte sich baff zurück und bestaunte ihn.

»Hast du es ihr gesagt?« Sie hob die Hand, als er antworten wollte. »Du hast es nicht gesagt.«

»Ich wollte«, räumte er ein und wusste, wie erbärmlich er klang.

»Ich dachte, es wäre nur noch eine Frage des richtigen Augenblicks«, flüsterte sie und presste die Lippen aufeinander. »Wie kann es noch ein halbes Jahr dauern …« Sie sah auf. »Wie lange ist sie schon so?«

Jonathan befeuchtete sich die Lippen und begegnete den blauen Augen der Cousine. »Seit März. Sie kam nach Aberforth Hall. Am Tage, an dem ich abreisen wollte. Ich war früh auf, weil ich den Weg an einem Tag schaffen wollte. Als Frances ins Zimmer kam … fand sie …« Jonathan senkte die Augen. Das war wirklich schwer auszusprechen. Weil es so widersinnig war. Weil es so ungeheuerlich klang.

»Nein«, hauchte Miranda und dieses Mal war es die Dame, die es nicht mehr auf der Sitzgelegenheit hielt. Sie stand auf und brachte Raum zwischen sich und Jonathan.

»Wie konntest du das tun!«, zischte sie. »Und dann behaupten, sie zu lieben! Gott im Himmel, gut, dass du es ihr nicht gesagt hast. Es ist so … infam!«

»Miranda, es war ein Missverständnis.« Obwohl er sich nichts zu Schulden hatte kommen lassen, fühlte er sich schuldig. »Ich liebe Frances. Ich hatte nicht vor …«

Miranda lacht zynisch auf. »Ach, du hattest nicht vor! Wie beruhigend!«

»Ich habe Frances nicht betrogen!«, knirschte er und hob die Hände. Er war gleichsam mit der Cousine aufgestanden, aber an seinem Platz stehen geblieben.

»Also bitte!«, echauffierte sie sich und in ihren Augen blitzten wahre Stürme.

Er hätte nicht gedacht, dass sie so wütend werden konnte. »Wenn nicht einmal du mir glaubst, wie soll ich je Frances davon überzeugen?«, fragte er bitter und drehte ihr den Rücken zu. Er war unhöflich, aber sie weiter anzusehen, ließ ihn lediglich erkennen, wie hoffnungslos seine Lage war.

»Was hat sie vorgefunden?«, erkundigte sich Miranda versöhnlich, aber ihrer Stimme war anzuhören, dass sie nicht überzeugt war.

»Eine nackte Frau in meinem Bett.«

»Wie kam sie dort hin?«, fragte sie angespannt und Jonathan seufzte.

»Ich weiß es nicht.«

»Du erwartest nicht, dass ich das glaube? Dass irgendjemand das glaubt?« Mirandas Absätze klapperten über den Boden und ihre Hand legte sich auf seinen Arm. »Ich glaube kaum, dass ich dies Ethan glauben würde, und ich weiß, dass er mich liebt. Wie sollte Frances da ihr Vertrauen nicht verlieren, wo sie sich deiner nicht einmal sicher war?« Sie schüttelte den Kopf. »Seitdem ist sie so? Apathisch?«

Jonathan nickte. Er traute seiner Stimme nicht. Es war so schlimm, wie er es befürchtet hatte.

»Sie hört nicht zu, wenn du deine Unschuld beteuerst, nicht wahr?«

Dieses Mal schüttelte er den Kopf.

»Jonathan, ich weiß nicht, was ich tun könnte.«

Er drehte sich um und fasste nach ihren Ellenbogen.

»Sag das nicht. Es muss etwas geben! Sie darf nicht …« Er schluckte und ließ sie los. »Ich hatte gehofft, sie würde sich dir anvertrauen. Wenn sie weinen würde … Doktor Hull ist sich sicher, dass wenn sie weinen oder ärgerlich werden würde, sie auch zugänglicher werden würde! Er sagt so …« Seine Stimme versagte. »So müsste man sie einweisen.«

Mirandas Augen weiteten sich schockiert und sie flüsterte: »Bedlam? Aber sie ist doch nicht …«

»Doktor Hull hält sie für gefährdet. Er sagt, wenn sie beginnt, die Nahrung zu verweigern … läge es nicht mehr in meiner Hand.« Jonathan suchte ihren Blick und bat eindringlich: »Du musst das verhindern, Miranda. Nicht meinetwillen oder wegen des Kindes. Denk an Frances. Sie gehört nicht nach Bedlam. Sie ist nicht verrückt. Bitte hilf ihr!«

Wiltshire, Belvedere Castle, Herbst 1799
Jonathan verbarg das Gesicht hinter den Händen und war froh, dass er nicht alleine war. Er hätte sich sicherlich nicht von ihr fernhalten können, zwanzig Stunden lang. Und nur das gute Zureden seines angeheirateten Cousins verhinderte, dass er in ihr Gemach stürmte. Sechs furchtbare Monate lagen hinter ihm, seit Frances nach Aberforth Hall gekommen war, um ihm von ihrer Schwangerschaft zu berichten. Sechs Monate, in denen sie zwar in seine Richtung, aber ihn nicht ansah, in denen sie antwortete, aber nicht mit ihm sprach. Sechs Monate, die sie damit zugebracht hatte, an ihrem Schlafzimmerfenster zu sitzen und hinaus zu starren. Sonst tat sie nichts, manchmal ging sie nicht einmal ins Bett. Sie hatte ihm nicht geglaubt. Sie hatte sich auf kein Gespräch mit ihm eingelassen, oder mit irgendjemandem sonst. Sie war einfach abgetaucht in ihre Isolation und nichts hatte sie dort wieder hervorlocken können. Und nun lag sie in ihrem Bett und mühte sich, ein Kind zur Welt zu bringen.

»Herrgott noch mal, warum dauert es denn so lange!«, knirschte er zum wohl hundertsten Mal und fuhr aus seinem Sessel hoch.

Pembroke seufzte gequält auf. Bisher hatte er stets damit geantwortet, dass diese Dinge nun mal Zeit brauchten, aber mittlerweile machte er sich auch Sorgen.

»Setzen Sie sich wieder, Lynnwood, Sie würden oben ohnehin nur im Weg stehen.«

Lynnwood funkelte ihn böse an und wusste, dass der Earl im Grunde recht hatte. »Warum werden wir nicht über die Fortschritte informiert?«

Als hätte man sein Klagen oben vernommen, wurden im nächsten Moment bereits die Türen zur Bibliothek aufgeschwungen und der Arzt gemeldet. Nach einem Blick in das heitere Gesicht des Mannes seufzte Jonathan beruhigt und murmelte: »Gott sei Dank, es geht ihr gut!«

Der Doktor kam auf den Marquess zu und hielt ihm die Hand entgegen, die Lynnwood abwesend annahm.

»Mylord! Großartige Neuigkeiten! Es ist ein Knabe! Ein wahrer Prachtkerl, alles dran, mit kräftigen Lungen.« Der Mann erging sich noch weiter über Geschlecht, Zustand und Pracht des Neugeborenen, ohne zu merken, dass der frischgebackene Vater immer unruhiger wurde.

»Ich habe der Kinderfrau gesagt, dass sie ihn bringen soll, sobald … ah, da ist er ja. Ein prachtvolles Kerlchen, nicht wahr? Groß und kräftig …«

»Meine Gattin?«, presste Lynnwood hervor und würdigte dem schreienden Bündel keine Beachtung.

»Ich habe schon lange kein so wohlproportioniertes, kleines Wesen mehr gesehen«, fuhr der Doktor ungeachtet der Nachfrage fort.

»Meine Gattin!«, wiederholte Jonathan und ballte die Fäuste.

»Mit der richtigen Pflege sollte er …«

»Was ist mit meiner Gattin, verdammt noch mal!«, brüllte er schließlich und hob drohend eine Faust. »Sagen Sie mir endlich, ob es meiner Gattin gut geht!«

»Die Marchioness«, begann der Arzt schließlich zögerlich. »Nun, sie ist noch beschäftigt.«

»Sie ist sehr schwach, die Geburt wollte einfach nicht voranschreiten und …«, schaltete sich die Hebamme ein, die dem Arzt gefolgt war, und ignorierte den dräuenden Blick des Kollegen. »Ich glaube, Mylord, Sie sollten einen Pfarrer kommen lassen.«

Jonathan erbleichte entsetzt. Seine schlimmsten Befürchtungen wurden wahr. Nun würde er sie nicht einmal mehr verstohlen beobachten können.

»Aber der Junge ist bei bester Gesundheit und wird Ihnen viel Freude bereiten.«

Lynnwoods Fäuste krampften sich zusammen und der Arzt konnte von Glück sagen, dass sich sein Hals nicht dazwischen befand. Der Junge! Als gäbe er irgendetwas für das Wohlergehen eines Kindes, das seiner wundervollen Mutter das Leben nahm. Jonathan stürmte die Treppe hinauf und in das Schlafzimmer der Hausherrin. Er ignorierte die weinende Schwägerin ebenso wie die betrübte Cousine und stürzte an das Bett seiner wie Tod daliegenden Frau.

»Frances!« Mehr bekam er einfach nicht über die Lippen, nur immer wieder ihren gemurmelten Namen.

Wiltshire, Belvedere Castle, Spätherbst 1799
Jonathan trat auf das Bett zu, in dem seine Gattin schlief. Es war spät in der Nacht und damit der beste Zeitpunkt bei seiner Gattin zu sein. Zwei Wochen war es her, dass sie ihm das Kind geboren hatte. Sie war noch nicht wieder aufgewacht. Sie war bleich und abgezehrt. Sie hatte Ringe unter den Augen und ihr Haar vermisste seinen üblichen Glanz. Die Hebamme sprach Jonathan immer wieder Mut zu. Frances sei eine Kämpferin. Er setzte sich an den Rand ihres Bettes und ergriff ihre Hand. Sie trug keinen Ring. Seit Monaten nicht mehr. Maisie hatte ihre Herrin damit entschuldigt, dass die Finger angeschwollen seien und der Ring nicht mehr passte. Jonathan wollte es glauben. Aber in seinem Geist spukten ihre Worte herum: Eine Scheidung wäre am günstigsten. Nur gut, dass einer Scheidung niemals entsprochen werden würde. Es gab keinen Grund, ihre Verbindung zu lösen. Er schluckte und umschloss ihre Finger. Er räusperte sich.

»Frances, die Schornsteine im Südflügel sind repariert. Es sind bereits die Rohre verlegt worden, um auf den fünf Stockwerken die Badezimmer einrichten zu können. Ich finde es vernünftig, dass du an die Dienstboten dachtest und ein Gesindebaderaum vorschlugst. Mr. Gray hält es immer noch für Unfug, aber es wird so gemacht werden, wie du es wünschst.«

Jonathan schloss den Mund, weil ihre Finger zuckten. Er sah auf, aber ihr Gesicht blieb völlig ausdruckslos. Sie schlief.

»Frances?«

Sie regte sich nicht. Enttäuscht schluckte er und nahm seinen Faden wieder auf.

»Miranda und Pembroke sind heute abgereist. Eines der Kinder ist krank und sie wollten nach dem Rechten sehen. Sie werden zurückkommen. Sobald du aufwachst, werde ich ihr ein Billett zukommen lassen.« Er hob ihre Finger an seine Lippen. »Frances, ich habe Heather nicht zu mir gebeten. Ich habe Heather nicht angerührt. Sie wäre die letzte Frau, die ich je … Ich will keine andere als dich.«

Er legte ihre Hand zurück auf ihr Lager. Er hatte gesagt, was er ihr in dieser Nacht hatte mitteilen wollen. Außer: »Ich liebe dich, Frances.«

Langsam stand er auf.

»Du darfst nicht weiter schlafen. Doktor Hull gibt dir keine Woche mehr. Du musst zu dir kommen. Frances, ich vermisse dich.«

Er beugte sich über seine Gattin und drückte ihr einen Kuss auf die Stirn. Widerwillig verließ er ihr Schlafzimmer und blieb an der Durchgangstür zu seinen Gemächern stehen. Der Schritt zwischen den Zimmern war der schwerste. Von hier aus konnte er sie gerade noch sehen. Aber ein paar Zentimeter weiter verschwand sie aus seinem Blickfeld, und eine weitere fürchterliche Nacht wartete auf ihn. In Einsamkeit. In Trauer. In Ärger und Zorn.

Jonathan lehnte sich gegen den Rahmen und sah zu ihr herüber. Ein kleines Weilchen noch, sagte er sich und wusste doch, dass er den Rest der Nacht dort stehen würde. Wie jede Nacht.

Frances schluckte. Ihr Mund war staubtrocken. Sie drehte den Kopf und stöhnte. Ihr Kopf schmerzte, ihre Augen brannten und ihre Lippen schienen aus Reißpapier zu bestehen. Sie blinzelte. Es war Nacht, stellte sie fest, denn trotz des Feuers war es dunkel in ihrem Zimmer. Ihr Zimmer. Sie schluckte und schloss die Augen. Ihr Zimmer. Sie hatte also überlebt, obwohl die Hebamme in Aussicht stellte, dass die Geburt so schwierig war, dass sie dabei starb. Aber sie war nicht gestorben.

Sie atmete ein und der Duft von Sandelholz drang in ihre Nase. Jonathan. Schmerz wallte in ihr auf, zermalmte ihr Herz und ließ sie aufschluchzen. Sie wollte nicht weinen. Nicht um Jonathan. Nicht wegen Heather. Aber sie konnte nicht anders. Die Pein in ihrem Inneren wurde übermächtig und brach durch. Tränen strömten über ihre Wangen und sie krümmte sich zusammen. Die Schluchzer schüttelten sie und sie krallte sich in die kühlen Laken.

»Nein!«, hauchte sie, als die erste Welle der Trauer über sie hinweggerollt war. »Oh Gott, nein!«

Kapitel 29

Der fremde Sohn

Wiltshire, Belvedere Castle, Februar 1800
Frances schlich wie jeden Tag durch die endlosen Gänge des Schlosses in den neu gestalteten Kindertrakt im Südflügel. Vor der Tür zum Säuglingszimmer blieb sie stehen und streckte die Finger nach der Klinke aus. Sie zitterte und sie musste sich zwingen, die Hand herabzubewegen und die Tür zu öffnen. Wie immer öffnete sich die Tür und eine strenge ältere Frau starrte sie missbilligend an. Frances schluckte. Noch war dies ihr Haus und niemand sollte es wagen dürfen, sie so zu behandeln. Sie hob das Kinn.

»Ich bin hier, um mein Kind zu sehen.«

Die Frau spitzte die Lippen und ihr Blick wurde abneigend. Frances fiel es schwer auf ihr Begehr zu beharren, aber sie hatte es sich vorgenommen.

»Sie wissen, Mylady, dass Sie nicht herkommen sollen. Lord Lynn schläft derweil. Es ist nicht geraten, seinen Schlaf zu unterbrechen.«

»Ich werde leise sein und seinen Schlaf nicht stören«, versprach Frances und wollte vortreten, aber die Frau stellte sich ihr in den Weg.

»Mylady, das Kind steht unter meiner Obhut, ganz wie es seine Lordschaft anordnete, und ich bestimme, wann das Kind gesehen werden kann.«

Frances atmete tief ein. Sie hatte diesen Zweikampf noch nie bestanden. Jedes Mal war sie abgewiesen worden. Mehr oder weniger deutlich. Und nun war es so weit, dass man ihr die Anordnung ihres Gatten unter die Nase hielt.

»Sicherlich hat Ihnen Lord Lynnwood nicht gesagt, Sie sollen mir mein Kind vorenthalten. Wenn Sie mich weiterhin hinhalten, werde ich mich direkt an meinen Gatten wenden und ihn über Ihre Unverschämtheiten informieren.«

Frances drückte sich die Daumen, dass man ihren Bluff nicht durchschauen würde. Sie hatte nicht vor, mit Lynnwood zu sprechen. Sie wollte ihn nicht einmal sehen. Ein Kind schrie hinter der Tür und Frances‘ Herz pochte schneller. Ihr Sohn.

Die Kinderfrau hob abwehrend die Arme, als erwartete sie, dass Frances sie übertölpeln wollte. »Das wird Lady Charlotte sein«, stellte sie überheblich fest und sah an der Hausherrin herab.

Frances zog die Stola fester um sich, die sie gegen die Kälte trug. Sie wusste, wie schlecht sie aussah. Ihre Kleidung passte ihr nicht. Weder jene aus den letzten Monaten noch jene aus den Monaten davor, und sie konnte schlecht neue ordern, ohne zuvor mit ihrem Gatten gesprochen zu haben. Frances runzelte die Stirn. Charlotte?

»Lord Lynn schläft und er wird nicht gestört werden. Das ist mein letztes Wort, Mylady und jetzt entschuldigen Sie mich bitte.«

Die Tür schlug Frances förmlich vor der Nase zu. Sie starrte sie ungläubig an. Sie war gescheitert. Frances schloss die Augen und streckte die Hand aus. Sie fühlte sich an, als würde sie schwanken. Am liebsten wäre sie an der Wand herabgerutscht und im Boden versunken. Wie sollte das weitergehen? Würde sie ihr Kind jemals zu Gesicht bekommen?

Lynn. Das war nicht sein Name, lediglich der Titel, den er trug, solange Jonathan lebte. Nun verließ sie die Kraft tatsächlich und sie musste sich gegen die Wand lehnen. Würde sie nicht einmal dieses kleine Wesen haben dürfen, damit es sie liebte? Tränen drängten sich in ihre Augen und sie musste sich auf die Lippe beißen, um nicht aufzuschluchzen. Es war nicht der richtige Ort, um in Tränen auszubrechen. Nicht, wenn diese furchtbare Frau vermutlich hinter der Tür stand und es hören oder Dienstboten sie entdecken konnten.

Sie schob sich an der Wand entlang zum Wehrturm. Kaum jemand benutzte ihn, um die Stockwerke zu überwinden, und damit war es ihr liebster Weg. Frances nahm die Stufen zum mit Zinnen besetzten Dach des Turms und fröstelte sogleich an der kalten Luft. Der Blick über das weite Land beruhigte sie wie immer. Es war herrlich über die schneebedeckten Wiesen, Felder und Wälder zu sehen. Sie schlang die Arme um sich. Vom Turm aus konnte man Stonehenge sehen und die zu Belvedere gehörende Kapelle in entgegengesetzter Richtung. Den Friedhof, den kleinen See und die Straße nach London. Frances runzelte die Stirn. Gleich zwei Kutschen näherten sich Belvedere. Da sie sich bereits auf dem Privatweg befanden, war es ausgeschlossen, dass sie ein anderes Ziel hatten als das lynnwoodsche Schloss. Da sie frontal auf sie zufuhren, konnte sie die Wappen an den Türen nicht erkennen. Gäste?

Frances konnte es nicht glauben. Er lud Gäste ein. Sie war nicht informiert worden. Es war unpassend, so kurz nach der Niederkunft in Gesellschaft zu erscheinen. Also sollte sie wohl nicht »erscheinen«. Sie schluckte. Er lud Gäste ein. Und sie sollte sich im Hintergrund halten. Würde er seinen Sohn vorführen? Sie könnte einen Blick auf ihn erhaschen, wenn er heruntergebracht wurde!

Aufgeregt zog sie sich vom Rand des Turmes zurück. Es war ihr gleich, wer da kam. Aber ihr Kind war ihr nicht gleich. Sie musste den richtigen Zeitpunkt abpassen und den Weg erahnen, den diese Frau nehmen würde. Frances ging gedanklich alle möglichen Strecken durch, die man vom Kindertrakt im Südflügel zum Gesellschaftssalon im Ostflügel nehmen konnte, und schätzte die Wahrscheinlichkeit ab, dass sie genommen werden würde. Sie würden nicht den Turm nehmen, so viel stand fest. Auch keinen der Dienstbotengänge, solange sie den Earl of Lynn, ihren kleinen Sohn, auf dem Arm tragen würden. Sie konnte sich nicht in die Halle stellen, dort konnte sie kaum unentdeckt bleiben als nominelle Herrin des Hauses.

Ein Lächeln schlich sich auf ihre steifen Lippen. Sie würde ihn zu sehen bekommen.

Kapitel 30

Die Taufe des Earls of Lynn

Der nächste Morgen
Jonathan zog sich die Hemdsärmel gerade. Sein Kammerdiener strich derweilen das Jackett an seinen Schultern glatt. Er war bereits spät dran. Es wartete noch eine Menge Arbeit auf ihn, bevor die Taufe in Belvederes Kapelle stattfinden würde.

»Das genügt nun«, murmelte er, während er nachdenklich sein Spiegelbild betrachtete. Die Tür fiel ins Schloss und Jonathan wendete sich zum Waschtisch. Auf ihm lag das von ihm georderte Geschmeide. Er musste es Frances noch übergeben. Seit Tagen. Es war nichts Besonderes. Sicherlich gab es wertvollere Kolliers. Aber bestimmt keines, das seiner Trägerin so entsprechen würde. Denn das Set aus Kollier, Ohrhänger, Armband und Brosche waren schlicht und doch edel. Es war ungewöhnlich, denn die Glieder der Kette waren zu Girlanden geformt, die Herzen miteinander verband. Er mochte es. Es würde wundervoll an ihr aussehen. Vorsichtig nahm er das Päckchen auf und wendete sich zur Verbindungstür zwischen seinem Schlafzimmer und dem seiner Gattin. Als er die Tür öffnete, zerbrach klirrend Porzellan.

»Ich will keinen Tee!«, schrie Frances und Jonathan schluckte bei der Wut in ihrer Stimme.

»Ich will nicht aufstehen! Raus hier!«

»Aber My …«, flehte die Zofe, trat aber vom Bett fort.

»Nein! Raus!«

Jonathan beobachtete, wie sich Maisie noch weiter von seiner Gattin zurückzog.

»Bitte«, bat sie. »Erlauben Sie mir, die Scherben fortzuräumen, bevor Sie sich verletzen.«

Jonathans Hand krampfte sich um die Klinke. Er sollte gehen. Er wollte sich nicht ausgerechnet an diesem Tag mit seiner Gattin streiten. Nicht, wenn das Haus voller Taufgäste war. Andererseits wurde es Zeit, den Taufpaten zu bestimmen. Wenn sie selbst niemanden vorschlagen wollte, sollte sie doch zumindest seiner Wahl zustimmen. An dem Namen war wohl nichts mehr zu ändern. Es war gleich. Wer würde ihn schon bei seinem Taufnamen nennen?

»Wenn es dich glücklich macht, bitte.«

Maisie huschte zur Tür, an dem die Tasse zersprungen war und sammelte die Scherben ein. Dann erhob sie sich unsicher.

»Mylady«, begann sie zaghaft. »Möchten Sie nicht …«

Ein Kissen flog und die Zofe duckte sich quiekend.

»Raus. Ich will dich hier nicht wieder sehen«, spie Frances, und Jonathan atmete tief durch. Seine Gattin war sehr schlechter Laune. Nun, schlechte Laune war besser als Apathie, da war Doktor Hull mit ihm einer Meinung. Zumindest war sie nicht mehr in Gefahr, nach Bedlam verfrachtet zu werden.

»Ich will niemanden sehen. Und ich will einen Schlüssel«, verlangte Frances, und das Rascheln der Laken ließ vermuten, dass sie entweder aufstand oder sich wieder niederlegte. »Ein anderes Zimmer wäre mir noch lieber.«

Obwohl sie es nur murmelte, konnte er es schlecht überhören.

Maisie keuchte auf. »Aber, Mylady!«

»Besorg mir einen Schlüssel. Das Badezimmer kann Lynnwood auch betreten, nicht wahr? Dann auch einen zu der Tür. Ich will niemanden sehen. Niemanden.«

Jonathan biss die Zähne zusammen. Das musste er unterbinden. Sie durfte sich nicht absondern und heute durfte sie auch nicht in ihrer selbst erwählten Isolation verharren. Sie musste an der Taufe teilnehmen. Aber er konnte es ihr nicht befehlen. Er konnte sie nicht einmal darum bitten. Er fluchte lautlos. Niemand kam zu ihr durch. Vielleicht Miranda?

»Frances, du liegst noch im Bett?« Mirandas Frage schreckte Frances auf. Sie hatte sie nicht klopfen hören. Sie setzte sich auf und sah der Freundin entgegen. Miranda sah strahlend aus wie eh und je, und ihre frohe Stimmung konnte man ihr überdies auch noch anhören. Frances wünschte, sie würde verschwinden.

»Nun komm! Wir sind in Eile! Die Kutsche fährt bereits in einer Stunde und in anderthalb wird Matthew getauft werden.«

Frances hatte sich wieder in ihre Kissen fallen lassen, nicht willens sich nach der Pleite des letzten Tages wieder einer sinnlosen Hoffnung hinzugeben. Der kleine Lynn war nicht aus dem Kindertrakt gebracht worden und somit hatte seine Mutter auch keinen Blick auf ihn werfen können.

Miranda zog die Decke beiseite.

»Maisie hätte dich wirklich früher wecken sollen!«

Die Zofe hatte tatsächlich versucht, die Marchioness zum Aufstehen zu bewegen, aber Frances hatte sie angeschrien abzuhauen.

»Nun, was hast du denn Hübsches anzuziehen? Etwas Gelbes. Ich finde wirklich, du solltest heute Gelb tragen. Jonathan bat mich, dich zu begleiten. Die Kinderfrau wird Matthew mit seiner Amme begleiten. Sie sind bereits unterwegs, damit der Kleine sich an die Umgebung gewöhnen kann. Bei Michael hat es Wunder vollbracht, nachdem Katy, Betty und Anne das Gotteshaus zusammengeschrien hatten, das es Gott erbarmte!«

Die Countess war zum Kleiderschrank getreten und hatte es geöffnet, während sie vor sich hergeplappert hatte. Sie zog ein Kleid heraus und hielt es von sich, um es zu betrachten. »Dieses hier ist hübsch.«

»Matthew?«, krächzte Frances und würdigte dem Kleid keinen Blick. Sie hasste Gelb.

Miranda schwang mit heiterem Gesicht zu ihr herum. »So ein süßes, kleines Kerlchen, Frances. Ich bin ganz vernarrt in ihn!«

Frances schluckte. Sie musste sich zwingen, die Bruchstücke Mirandas Exkursion, die sie aufgenommen hatte, zurückzurufen. Taufe. Matthew mit Kinderfrau und Amme auf dem Weg. Beeilen. Ihr Sohn wurde getauft? Heute? Sie würgte. Nicht einmal dies hatte er ihr gesagt. Matthew.

Sie drehte sich fort von der Cousine ihres Mannes und presste ihr Gesicht in ihr Kissen. Matthew. Er wurde getauft und sie war nicht davon unterrichtet worden. Sie hatte sich mal gefragt, wie es sein würde, wenn Lynnwood kein Interesse mehr an ihr haben würde. Nun wusste sie es. Es war grausam. Er war grausam. Es war kaum auszuhalten.

»Frances? Nun komm, du möchtest doch die Taufe nicht verpassen, oder?«

Sie würde ihn sehen. Matthew. Sie hauchte den Namen. Aber sie würde gleichsam auch Lynnwood sehen müssen. Frances wusste nicht, ob sie das aushalten könnte. Es war schon bitter, nur daran zu denken. Wie viel schlimmer würde es sein, ihn zu sehen? Aber sie würde ihr Baby sehen. Endlich. Nach so vielen einsamen Tagen würde sie ihn vielleicht sogar halten dürfen.

»Frances? Liebes, sei so gut und steh auf. Zieh dich an und komm mit mir. Wir machen dich hübsch. Hat Jonathan mit dir gesprochen?«

Frances versteifte sich. Ihr werter Gatte hatte sich zu ihrer immensen Erleichterung nicht wieder dazu durchgerungen sie aufzusuchen, seit sie ihm das Kind geboren hatte. Nun, wozu auch, er hatte, wonach er gedurstet hatte. Einen Erben. Es war ihr recht, dass er sich nicht weiter um sie bemühte. Sie war froh, dass sie nach Aberforth Hall gekommen war. Nun wusste sie, woran sie war. Sie wollte nicht, dass er je wieder ein Wort an sie richtete. Und schon gar nicht jene Lügen, mit denen er ihr nach der Entdeckung gekommen war. Es täte ihm leid, hatte er gesagt. Es sei nicht so gewesen, wie es aussah.

Eine Berührung am Arm ließ sie aufschrecken.

»Frances? Liebes, du machst dir ganz umsonst solch einen Kummer«, behauptete Miranda und setzte sich auf die Bettkante. »Jonathan lie …«

»Sprich nicht von ihm!«, fuhr Frances die Cousine des Gatten an und rutschte von ihr fort. »Ich werde aufstehen und mich anziehen, aber ich will kein Wort hören!«

»Aber, Frances …«

»Geh, wenn du nicht still sein willst. Ich kann mich alleine zurechtmachen.« Frances rutschte aus dem Bett und zog ein dunkelbraunes Wollkleid aus dem Schrank. Sie konnte es selbstständig schließen und die Farbe entsprach ihrem Gemüt nur zu gut.

»Du willst doch nicht … Frances! Schön, ich werde nicht von Jonathan sprechen, aber du wirst nicht diese Scheußlichkeit bei der Taufe deines Sohnes tragen!« Miranda entriss ihr das Wollkleid und warf es zurück in den Schrank. »Das Gelbe ist geeignet. Ich lasse nach Maisie schicken, damit sie dein Haar richtet. Welchen Schmuck möchtest du tragen? Sinnvoll wäre das Set, das Jonathan dir zur Geburt verehrte.«

»Ich hasse das Gelbe«, murmelte Frances, keineswegs bemüht, es geheim zu halten. Sollten doch Jonathans Mätressen seine Lieblingsfarbe tragen, sie würde es nicht tun. Den Schmuck brauchte sie nicht zurückweisen, schließlich hatte ihr Gatte ihr keinen verehrt.

Miranda klappte der Mund auf. Frances wunderte sich nicht darüber, schließlich hatte sie nie widersprochen. Was immer man von ihr gefordert hatte, hatte sie ohne Murren getan.

Miranda sah auf das Kleid, das sie über den Paravent gehängt hatte, und presste die Lippen aufeinander.

»Ich nehme an, den Schmuck magst du auch nicht?«, erkundigte sich die Countess nach einem unangenehm schweigsamen Moment.

Frances Lippen kräuselten sich. Sie konnte selbst nicht sagen, warum. Ihr war seltsam zumute. Sie wollte Miranda alles sagen. Was für ein Mistkerl ihr toller Jonathan war. Ein Lügner. Ein Ehebrecher. Ein Mann, der jede Möglichkeit nutzte zu verletzen. Sie wollte den Schmerz der Erkenntnis in Mirandas Augen sehen. Sie sollte so leiden, wie Frances litt. Und gleichsam wollte sie weinen. Wollte sie anflehen, sie in den Arm zu nehmen. Sie zu halten, damit sie nicht mehr so allein war. Sich für sie zu verwenden, damit Frances ihren kleinen Sohn sehen konnte.

Frances schluckte schwer. »Ich möchte auch keinen Schmuck tragen.«

Miranda atmete tief durch. »Du weißt, wie dies wirken wird?«

Wie sollte es schon wirken? Als wäre ihre Ehe schlimmer, als sie es ertragen könnte? Und wenn schon!

»Meine Auswahl ist eher beschränkt. Und da ich schlecht das Medaillon tragen kann noch meine Perlen …«

»Das Set«, wiederholte Miranda fest. »Du solltest wirklich das Set tragen. Ganz gleich, was du derzeit von Jonathan hältst, solltest du ihn nicht so brüskieren.«

Frances begegnete dem festen Blick der Countess.

»Meinst du, mein Verlobungsring würde dazu passen?«

»Ich weiß es nicht«, wehrte Miranda ab. »Ich fürchte, ich kann mich nicht erinnern, wie er aussah.« Sie runzelte die Stirn. »Aber solange die Farbe passt, warum nicht?«

»Weil ich keinen habe!« Frances bereute ihren Ausbruch sogleich und presste die Lippen aufeinander. »Ich werde keinen Schmuck tragen und ganz sicherlich nicht Gelb.«

Frances riss die Tür zum Schrank auf und zog das erste Kleid, das ihr in die Finger geriet, heraus. Es war sonnengelb. Sie warf es fort. Das nächste ging leicht ins Ocker. Auch dieses schleuderte sie weg. Nach drei weiteren Kleidern, die alle nahe an die Farbe der Sonne herankamen, ließ Frances den Schrank stehen. Am Fenster schloss sie die Augen. Sie besaß nicht viele Roben, die nicht in einem Gelbton gehalten waren, und die, die sie hatte, waren noch nicht aus der Wäsche zurückgekehrt. Entweder sie trug die verhasste Farbe oder sie würde nicht an der Taufe ihres einzigen Kindes teilnehmen. Bitterkeit wallte in ihr auf und ließ sie Galle schmecken. Es würde nie aufhören.

Hinter ihr kramte Miranda in ihrem Kleiderschrank. Nach einer Weile gab auch sie auf. »Hier ist eines in einem dunklen Rotton. Es ist zumindest nicht unangebracht, auch wenn der Ausschnitt etwas zu tief sitzt für die Kirche. Hast du ein Fichu?«

Frances warf einen Blick über die Schulter zurück. Es war ein Vormittagskleid für einen Ausflug. Allerdings ein Sommerliches. Sie würde frieren.

Jonathan verließ den Salon, in dem sich die zur Abfahrt bereite Verwandtschaft tummelte und strebte zur Halle. Er musste nicht persönlich nach seinem Butler suchen, zog es aber den Fragen nach dem Befinden der Gattin vor. Sollte sich Pembroke passende Antworten darauf ausdenken. Jonathan würde sich stattdessen um den Transport der Horde kümmern. In weniger als einer Stunde würde die Taufe stattfinden und Frances war noch nicht heruntergekommen. Vielleicht schaffte Miranda es nicht, sie zur Teilnahme zu überreden.

An der Treppe blieb er stehen. Sollte er Frances selbst auffordern, zumindest bei der kirchlichen Zeremonie dabei zu sein? Es klopfte an der Tür. Ein Lakai öffnete und Jonathan runzelte die Stirn.

»Ah, Lynnwood, da sind Sie ja. Wo befinden sich meine Räumlichkeiten?«

Er knirschte mit den Zähnen.

»Lady Morecambie, Pete wird Sie zu den für Sie bereitgestellten Zimmern geleiten. Ihr Gatte erwähnte nicht, dass Sie nachkämen, daher …«

»Morecambie ist hier? Und Upcambie?«, erkundigte sich die Countess geschäftig und legte ihren Mantel ab. »Ich muss mich dringend etwas ausruhen.«

»Sie sind spät dran, Madame. Wir werden bereits in einer halben Stunde aufbrechen müssen«, erinnerte Jonathan die Mutter seiner Gattin und fragte sich, was er sich dabei gedacht hatte, sie einzuladen. Natürlich war es richtig. Die Familie der frischgebackenen Mutter musste zur Taufe geladen werden. Aber eine Ausnahme hatte er gemacht: Heather.

»Nun, zumindest frisch machen sollten wir uns, nicht wahr, mein liebes Kind?«

Die Countess drehte sich um und erlaubte Jonathan damit einen Blick auf das Gefolge der Lady. Lady Belmont drehte sich und sah grinsend zu ihm auf.

»Lord Lynnwood«, murmelte sie in einem verführerisch tiefen Ton. »Wie geht es Ihnen?«

Jonathan biss die Zähne zusammen. »Wie ich sehe, hat Ihnen die Tatsache, dass ich Sie nicht einlud, nicht zu denken gegeben. Dies ist sehr bedauerlich, sehe ich mich doch nun gezwungen, Sie aufzufordern, das Haus zu verlassen.«

Lady Belmont lachte auf, während Lady Morecambie die Hand an die wogende Brust presste und stammelte: »Aber … aber … das ist doch …«

»Wie amüsant Sie sind, Lynnwood!« Lady Belmont beruhigte ihre Mutter, während er sich abmühte, Ruhe zu bewahren.

»Wo ist Fanny? Ich bin mir sicher, Lord Lynnwood, dass meine Schwester das Missverständnis schnell aufklären kann.«

Schritte auf der Treppe lenkten Jonathan ab, der den Rauswurf verbal wiederholen wollte. Alle sahen hinauf und begegneten dem grimmigen Gesicht der Countess of Pembroke.

Jonathan wartete die Begrüßung ab, bevor er sich erneut an Lady Belmont wendete: »Was Sie amüsant finden, Madame, ist mein bitterer Ernst. Sie sind in meinem Haus nicht willkommen.«

»Aber es schneit!«, quiekte Lady Morecambie. »Wir haben uns auf den langen Weg hierher gemacht und Sie wollen uns bei den Temperaturen aus dem Haus werfen?« Sie schwankte effektvoll und Jonathan gab Pete, dem Lakaien, ein Zeichen. Jonathan wollte sich nicht gezwungen sehen, eine der Damen auffangen zu müssen.

»Sie können über Nacht bleiben, Lady Morecambie, lediglich Lady Belmont wird nicht bleiben. Im Dorf gibt es ein für die Dame angemessenes Gasthaus. Ich schlage vor, sie logiert dort, bis Sie die Dame bei Ihrer Rückfahrt einsammeln.«

»Aber wie wird das wirken!«, begehrte Lady Morecambie auf. Sie rang die Hände und sah zwischen Jonathan und der Tochter hin und her. »Lord Lynnwood, ich bitte Sie …«

»Es wird den richtigen Eindruck vermitteln, da bin ich mir sicher.«

»Jonathan«, begann Miranda und ein Blick in ihr hin und her gerissenes Gesicht ließ ihn ihren Widerspruch erahnen.

»Ich möchte sie nicht in meinem Haus. Damit ist die Diskussion beendet. Lady Morecambie, wenn Sie Ihre Kutsche nicht entbehren können, werde ich der Dame meine zur Verfügung stellen.«

Frances stieg aus der Kutsche und raffte ihre dunkelroten Röcke. Miranda folgte ihr und zeigte zum Eingang der kleinen Kapelle.

»Wir sollten uns beeilen, Frances. Schau, die Tür wurde bereits geschlossen.«

»Ruhig Blut«, murmelte Pembroke und reichte beiden Ladys den Arm, damit sie sich einharken konnten. »Lynnwood wird die Zeremonie kaum ohne Mutter und Paten stattfinden lassen.«

Miranda seufzte leise. »Natürlich nicht.«

Pembroke hielt den Frauen die Tür auf und trat hinter ihnen ein. Miranda stellte sich auf die Zehenspitzen und sah sich um.

»Nun, wir werden wohl Plätze weit vorne haben, nicht wahr?«

»Wo ist Matthew?«, fragte Frances und hielt Miranda am Arm zurück. Die kleine Kirche war voll mit Menschen und ihr leises Gemurmel hallte in der Kuppel wieder.

»Die Kinderfrau wird in der Nähe des Altars mit ihm stehen, nehme ich an. Oder in der Sakristei?«, mutmaßte Miranda und drehte sich zu ihr um.

Frances schüttelte den Kopf.

»Es gibt keine Sakristei. Sie müssen am Altar …« Sie ließ Miranda stehen und schob sich durch die noch stehende Menge. Die Ersten nahmen ihre Plätze ein und so konnte Frances einen Blick auf die Frau erhaschen, die ihr stets die Tür vor der Nase zuschlug. Sie lächelte und Frances verfolgte, wie die Person vor Lady Morecambie knickste. Frances drängte sich weiter durch die Menge und blieb erst stehen, als sie neben der Mutter die Schwester entdeckte. Heather streckte die Hände nach Matthew aus und die vermaledeite Kinderfrau übergab ihr das Kind.

Frances‘ Herz sackte in ihren Magen. Sie hatte nichts. Ihr Gatte betrog und belog sie schamlos. Die Familie benutzte sie, um ihre eigenen Pläne durchzusetzen, und die Dienstboten in ihrem Haus behandelten sie wie eine Aussätzige. Und zu allem Überfluss hielt ihre verhasste Schwester ihren Sohn, bevor sie ihn selbst gehalten hatte. Frances schwankte und griff nach der Kirchenbank. Es war ihr kein Trost, dass die Taufe von dem Kind, das sie geboren hatte, aber dem sie scheinbar niemals eine Mutter sein durfte, von Mr. Merrick abgehalten würde und nicht von Vikar Nerys.

»So ein niedliches Kerlchen, nicht wahr, Mutter? Wie ähnlich er meiner Violett sieht«, frohlockte Heather und begegnete ihrem Blick.

Frances schloss die Augen und sperrte sich gegen die Implikation. Sie fror erbärmlich, obwohl das Gotteshaus gut beheizt wurde.

»Frances?«

Ihre Nackenhaare richteten sich auf, als sie die besorgte Stimme ihres Gatten vernahm. Hatte er Angst, sie könnte eine unpassende Bemerkung machen? Oder gar eine Szene? Dachte er, sie würde dem liederlichen Miststück an den zierlichen Hals gehen?

Frances entging seiner Berührung, indem sie den Arm zurückzog und seitlich fort wich. Wenn er sie anfasste, dann bekam er seine Szene. Sie würde schreien. Sie würde ihn schlagen. Sie machte noch einen Schritt nach hinten und warf ihrem Sohn einen sehnsüchtigen Blick zu. Er war vier Monate alt und sie sah ihn zum ersten Mal. Sie biss sich auf die Lippen, um nicht laut zu schluchzen. Was würde sie für ein Leben führen? Als ungewünschte Frau bei einem Mann, dem sie nicht mehr vertrauen konnte und der ihr nicht einmal gestattete, das eigene Kind zu sehen?

***

Jonathan besprach mit dem stotternden Vikar, wie die Zeremonie ablaufen würde. Er rechnete nicht mehr damit, dass Miranda Frances dazu brachte, teilzunehmen. Sobald Pembroke und Miranda eintrafen, würden sie beginnen und später würde Jonathan Frances zur Rede stellen.

»Pembroke und Eastwick werden als Paten stehen, Mr. Merrick.«

»Lor …lor… Lord Pem … broke un-un-und Lor … Lord East … East … wick …«, nickte der Vikar und strich sich nervös über sein Ordinat. »Der … der … der Na-na-name des Täu …. Täuf-lings.«

»Ich habe ihn aufgeschrieben, Mr. Merrick«, murmelte Jonathan und zückte einen Bogen Pergament.

Merrick öffnete das Papier und begann abzulesen: »Ma-matth-ew Fran-klin Hen-hen-ri …«

Jonathan senkte den Kopf und mahnte sich zur Ruhe. Die Verpflichtung Mr. Merricks für die Taufe hätte eine Freude für Frances sein sollen. Nun würde es eine Tortur für alle anderen Gäste werden. Es war nicht mehr zu ändern. Außerdem hoffte er, dass sich seine Gattin dem Vikar anvertrauen würde. Sie sprach nicht mit ihm, was er nachvollziehen konnte. Aber sie besprach ihren Kummer auch nicht mit Claire. Nicht einmal Miranda vertraute sie sich an. Jonathan hatte bereits mit dem Gedanken gespielt, Lady Blakely nach Belvedere zu bitten. Nicht vorrangig um seinetwillen. Es beunruhigte ihn, dass sie sich immer mehr in sich zurückzog und nicht einmal mehr das Zimmer, geschweige denn das Bett verlassen wollte. Sie verpasste die Taufe ihres Kindes!

Jonathan atmete tief durch. Wenn sie ihn ohnehin hasste, konnte er auch noch einmal probieren, sie zur Vernunft zu bekommen. So konnte es nicht weitergehen. Sie konnte doch nicht den Rest ihres Lebens in ihrem Zimmer verbringen. Ihm gram wegen etwas sein, was er nicht einmal getan hatte.

»Lynnwood? Verzeihen Sie die Verspätung …«

Jonathan drehte sich zu Pembroke um. »Pembroke. Gut, dann können wir endlich anfangen.«

Der Earl nickte und wendete ihm den Rücken zu, um zu seiner Gattin zurückzukehren.

»Anfangen!«, murmelte Merrick in Jonathans Rücken und ließ ihn wieder kehrtmachen. Auf halbem Weg blieben seine Augen an seiner Gattin hängen. Sie war gekommen. Erleichtert atmete er auf und schickte ein kleines Dankgebet zum Himmel. Es war gut, dass sie Interesse zeigte. Auch wenn es sich nur um das Kind handelte. Frances erbleichte und Jonathan folgte ihren Augen. Er hatte Lady Belmont ausdrücklich ausgeladen, und doch hatte sich die dreiste Person unter die Taufgäste gemischt. Und damit nicht genug. Vor seinen Augen streckte sie die Hände nach dem Kind aus. Jonathan ließ Mr. Merrick stehen und drängte sich zwischen die langsam Platz nehmenden Menschen hindurch.

»So ein niedliches Kerlchen, nicht wahr, Mutter? Wie ähnlich er meiner Violett sieht.« Die Worte wurden von einem gehässigen Blick zu Frances begleitet und Jonathan war sich sicher, dass Heather nicht auf die mütterliche Verwandtschaft anspielte. Die Hexe würde für ihre neuerliche Gemeinheit büßen, schwor er sich, wollte aber zunächst den Schaden ausgleichen, den die Implikation bei seiner Gattin hinterlassen hatte.

»Frances?«

Sie schwankte und er wollte sie am Ellenbogen stützen, aber sie wich ihm aus. Sie sah ihn nicht an, ließ ihre Augen auf das Baby in den Armen der Schwester gerichtet und entfernte sich rückwärts von ihm. Dann schwang sie herum. Die Orgel hub an und der schwere Klang der Flöten ließ die Luft vibrieren. Jonathan folgte Frances, wurde nach wenigen Schritten aber aufgehalten. Sein Onkel, der Earl of Eastwick, trat ihm in den Weg.

»Nun, Lynnwood, dann wollen wir mal.«

Jonathan biss die Zähne aufeinander. »Einen Moment noch Eastwick …«

»Zu spät …«

»Sehr vere-ehrte Lor-rds und La-dys. Lasset uns Go-ott prei-sen mit ein-nem Gebet.«

Jonathan suchte nach seiner Gattin, konnte sie aber unter den nun gemeinsam ins Gebet fallenden Gästen nicht entdecken. War sie hinausgelaufen? Man sollte sie holen. Sie sollte ihr Kind dem Paten überreichen. Er sollte sie holen. Sie sollte nun wirklich nicht bei dem Wetter vor der Tür stehen. Nicht, dass sie sich verkühlte.

»Lynnwood? Wo willst du hin?«

»Ich muss für einen Augenblick …«, begann Jonathan, aber sein Onkel ließ ihn nicht ausreden.

»Dafür ist es zu spät. Da deine Gattin unpässlich ist, musst du den Knaben übergeben. Nun komm, es ist gleich so weit.«

Die Pforte der Kapelle schlug hinter ihr zu und Frances stürmte weiter. Der erste Windstoß, der sie erfasste, als sie aus dem Windschatten des Gotteshauses trat, warf sie fast um. Ihr Gesicht prickelte, wo die feinen Schneeflocken auftrafen und schmolzen. Die Kutschen der Gäste standen bereit. Pferde schnaubten und emsige Pferdeburschen warfen Decken über die Rücken der Tiere, damit sie sich nicht verkühlten. Frances ließ Mensch, Tier und Kutsche gleichsam hinter sich und stampfte durch den Schnee.

Der Schmerz trieb sie. Und die Hoffnungslosigkeit. Wenn Heather nun die Wahrheit gesagt hatte? Wenn ihre Tochter tatsächlich Lynnwoods Kind war? Sie hatte es lachend von sich gewiesen, als Heather es ihr offenbart hatte, aber das war gewesen, bevor sie das Vertrauen in Lynnwood verloren hatte. Bevor sie eingesehen hatte, dass Lynnwood mit ihr nur das eine Interesse verfolgte. Und das auch nur, weil sie durch eigene Dummheit seine Gattin war. Und nun, da er einen Erben hatte, musste er nicht einmal den Schein wahren. Dass er Heather herbrachte, zur Taufe seines Sohnes!

Frances keuchte, stolperte und fiel in eine Schneewehe. Betäubt blieb sie liegen. Der Schnee kühlte ihre Wangen und besänftigte ihr aufgewühltes Herz. Es war gleich. Sollte er sich amüsieren, mit wem er wollte. Sollte er doch wieder so tun, als gäbe es sie nicht, wie in den ersten Jahren ihrer Ehe. Er hatte sie ohnehin nie gewollt. Er wünschte sich sicherlich, sie los zu sein. Frances schloss die Augen. Noch immer fiel Schnee in kleinen zarten Flocken vom Himmel. Sie hätte im Kindbett sterben sollen. Sie seufzte leise. Sie hätte sterben sollen, dann wäre Lynnwood frei gewesen. Die feuchte Kälte drang durch ihre Kleidung und ließ sie zittern. Sie rappelte sich auf und legte die Arme um sich. Sie fror erbärmlich und die kleinen, ungewollten Tränen gefroren auf ihrem Weg über ihre Wangen. Es wäre einfach, erkannte sie. Sie bräuchte nur hier liegen bleiben. Langsam kam sie auf die Füße und schleppte sich weiter.

Bis Belvedere waren es einige Meilen und selbst auf dem direkten Weg bräuchte sie mindestens eine Stunde. Eine Menge Zeit, um sich über einiges klar zu werden. Wie sie die Zukunft ertragen sollte, zum Beispiel. Lynnwood würde sicherlich sein Leben in London wieder aufnehmen. Ihm war es immer nur um einen Erben gegangen und nun, da er ihn hatte, war sie für ihn nicht mehr von Interesse.

Sie war froh darum. Sie könnte es nicht ertragen, seinen Forderungen nachzukommen. Sie würde unweigerlich daran denken müssen, dass er zuletzt bei ihrer Schwester gelegen hatte. Es schüttelte sie und sie rutschte auf dem eisigen Untergrund aus. Dieses Mal dauerte es länger, bis sie wieder auf den Beinen war. Sie spürte ihre Finger kaum mehr und klemmte sie unter die Achseln. Es war dumm gewesen, wegzulaufen. In einem viel zu luftigen Kleid, einem unzweckmäßigem Mantel und ohne Muff, geschweige denn wetterfesten Stiefeln. Sie hätte sich nicht weigern sollen, den Mantel anzuziehen, den Lynnwood ihr vor zwei Jahren aus London mitgebracht hatte. Nun würde sie sich sicherlich erkälten. Vielleicht sogar so schwer, dass sie starb, wie Phillip.

Frances blieb stehen und starrte über die eisige Landschaft. Es sollte sie erschrecken, stattdessen war es ihr recht. Wofür sollte sie schon leben? Wer würde sie schon vermissen? Ihr Sohn nicht, er würde sie ohnehin nie kennenlernen, so, wie sein Vater ihn von ihr fernhielt. Lynnwood schon gar nicht, er wäre wohl eher erleichtert, schließlich wurde er die Braut los, die er ohnehin nie hatte haben wollen. Ihre Eltern schrieben ihr nicht mal, da würde ihr Ableben wohl nicht auffallen. Zu sterben würde ihr viele einsame Jahre ersparen. Jahre wie das letzte, in dem jede Minute ein Kampf war, das Geschehene zu vergessen. Nicht an das zu denken, was sie verloren glaubte, allerdings nie besessen hatte. Die quälende Frage, ob es besser gewesen wäre, es nie zu erfahren.

Die wenigen Kontakte, die sie pflegte, würden sie schnell vergessen haben. Lady Blakeky war so gefangen in ihrer Welt aus Pferden und Kindern. Miss Beaufort war mittlerweile die Duchess of Kent und würde in Kürze ebenfalls ein Kind haben. Lady Rochfort und Lady Worchester würden sie ebenfalls schnell aus ihren Gedanken verdrängen. Frances blinzelte. Ihre Wimpern verklebten und sie musste sich die Augen reiben, um ihre Umgebung wieder klar erkennen zu können. Sie war unweit des kleinen Sees.

Wie passend, dachte sie. Hatte sie im vergangenen Jahr nicht gedacht, ihr Leben würde da erst richtig beginnen? Als er sie zum Schlittschuhfahren entführte und sie hier so selbstvergessen geküsst hatte. Sie war sich so sicher gewesen, dass sie etwas Besonderes teilten.

Eis bedeckte die Oberfläche. Da es seit Wochen eisigkalt war, würde das Eis sie sicherlich tragen. Frances trat zitternd zum Ufer und sah über die eisige Fläche. Sie stand ungefähr an der Stelle, an der Lynnwood einen Pavillon erbauen lassen wollte. Sie schloss die Augen und ließ sich fallen. Der Schnee federte ihren Fall und Frances spreizte die Arme ab. Weiche Flocken begannen auf ihr Gesicht herabzufallen und Frances presste die Lider aufeinander. Sie fror und zitterte, aber die Kälte linderte auch ihren Schmerz. Ihre Gedanken hörten auf sie zu quälen und setzten sich zur Ruhe. Sie seufzte leise. Was für ein fürchterliches Ende, aber es würde zumindest nicht mehr wehtun.

Jonathan gab der Amme ein Zeichen, damit sie das Kind übernahm.

»Wo ist denn Frances, Jonathan?«, flüsterte Miranda an seiner Seite und erinnerte ihn damit nicht erst an das Fernbleiben der Gattin. Er hatte die Sekunden gezählt, bis die Zeremonie endlich zu Ende war. »Sie ist hinausgegangen. Miranda, bitte begleite die Amme. Ich werde Frances zu euch schicken.«

Miranda sah zum Ausgang der Kapelle und runzelte besorgt die Stirn. »Nun gut. Obwohl das Baby möglichst schnell heim sollte. Es ist wirklich schrecklich kalt.«

»Vermutlich hast du recht«, murmelte Jonathan und wies die Amme an, das Kind so schnell wie möglich zurück nach Belvedere zu bringen und es gut gegen die klirrende Kälte des Winters zu schützen.

»Entschuldige mich nun, Miranda. Ich muss mit meiner Gattin ein Wort wechseln!«

Er verließ die Kapelle so schnell, wie es ihm möglich war. Vor der Tür standen bereits die Kutschen bereit, die die Gäste und Familie zurück ins Schloss bringen sollten. Die Kutscher saßen bereits auf ihren Böcken und eifrige Lakaien standen an den Türen, um sie den Edelleuten aufzuhalten. Die ersten drei trugen das lynnwoodsche Wappen. Jonathan trat auf die erste Kutsche zu und riss den Schlag auf, bevor der verdutzte Lakai reagieren konnte. Sie war leer.

»Lynnwood? Miranda lässt fragen, ob Frances sich Matthew und ihr nun anschließen wird. Das Kind ist unruhig und lässt sich von der Amme nicht … Stimmt etwas nicht?«

Jonathan sah über die Schulter zurück und schloss dann die Tür des Gefährts. Seine grimmige Miene alarmierte den Earl und so folgte er dem Marquess nicht etwa zur nächsten bereitstehenden Kutsche, sondern machte sich auf den Weg zur dritten. So suchten sie alle Wagen ab, ohne die Vermisste zu finden. Pembroke sah über die weißen Ebenen um sich herum und seufzte leise.

»Vielleicht ist sie wieder in die Kapelle gekommen.«

Aber das war sie nicht. Jonathan entdeckte die schon wieder halb zugeschneiten Fußabdrücke, als sie auf dem Weg zurück ins Innere des Gotteshauses waren, und fluchte lautlos.

»Pembroke, sorgen Sie dafür, dass niemandem etwas auffällt. Miranda soll sich um das Wohl der Gäste kümmern und Sie muss ich bitten, aus Belvedere Pferde zu bringen.«

»Meinen Sie nicht, eine großangelegte Suche …«

Jonathan schüttelte den Kopf. »Solange es nicht wieder anfängt zu schneien, brauchen wir nur den Fußabdrücken folgen. Besser gesagt, ich folge ihrer und Sie folgen dann unserer Spur.«

Jonathan schloss die Augen. Er hätte damit rechnen sollen. Nachdem sie so verzweifelt gewesen war, als sie feststellen musste, am Leben zu sein, hätte er damit rechnen sollen. Er schob den Gedanken verärgert zur Seite. Die Schritte gingen eindeutig Richtung Belvedere. Sie war bestimmt schon längst zu Hause angekommen und wärmte sich die kalten Füße am Kamin in ihrem Zimmer, oder sie saß in ihrer Badewanne.

Jonathan versicherte sich mit einem fragenden Blick, dass der Earl seinem Wunsch nachkommen würde, und folgte den bereits halb zugeschneiten Fußabdrücken.

Sie war gefallen. Jonathan betrachtete knirschend den Abdruck in einer Schneewehe. Dann sah er über die weiße Schneefläche. Wie weit war sie gekommen? Sie war keine Meile von der Kapelle entfernt das erste Mal gefallen. Vor Erschöpfung, oder war sie lediglich über den Saum ihres Kleides gestolpert? Was auch immer der Grund dafür gewesen sein mochte, sie war im Schnee gelandet und je nachdem, wie lange sie liegen geblieben war, war die kalte Nässe durch ihre Kleidung gedrungen.

Jonathan schluckte. Das gleißende Weiß blendete ihn fast und er konnte einfach nichts Dunkles erkennen. Vielleicht war sie bis zum Schloss gekommen? Oder sie lag irgendwo im Schnee.

»Frances?«, rief er und erwartete eigentlich keine Antwort. Schnelleren Fußes lief er weiter. Die Entfernung ihrer Abdrücke wurde kürzer und sie verloren mehr und mehr ihre Zielstrebigkeit. Ihr zweiter Sturz ließ ihn noch einmal nach ihr rufen. »Frances? Wenn du mich hörst, antworte mir bitte!«

Wenn er sich nicht verirrt hatte, war er unweit des Sees, auf dem seine Frances so gerne Schlittschuh lief. Oder besser: Gelaufen war. In diesem Jahr war sie nicht einmal dort gewesen. Jonathan wusste, dass er zugefroren war, aber nicht, wie fest das Eis war. Was, wenn sie ausgerechnet nun dorthin gegangen war? Und sich aufs Eis wagte? Vielleicht einbrach und niemand da war, der sie retten könnte?

Der Mund wurde ihm trocken und er rief erneut nach seiner Gattin. Getrieben von seiner Befürchtung rannte er zum See und blieb am Steg stehen, den er im Sommer ausbessern lassen hatte. Er teilte den See an seiner engsten Stelle. Ein schneller Blick über die Eisfläche ließ ihn erleichtert aufatmen. Die Eisschicht war ununterbrochen. Er schloss kurz die Augen und gönnte sich den Moment der Erleichterung. Vielleicht war seine Befürchtung unsinnig. Sie hatte einen Sohn, der ihr genug bedeuten sollte, um am Leben zu hängen. Sie war doch so verflucht pflichtbesessen, dass sie diese eine Pflicht nicht vernachlässigen würde.

Deutlich erinnerte er sich daran, wie sie den kleinen Raphael Stewart angesehen hatte, Blakelys Zweitgeborenen. Sie wollte ein Kind. Sie würde ihr Leben nicht fortwerfen. Nach der Geburt war sie einfach nicht sie selbst gewesen. Frances war sicherlich bereits im Schloss. Er öffnete die Augen. Er machte sich völlig umsonst Sorgen.

Er atmete tief durch. Der kürzeste Weg nach Belvedere führte über die Eisfläche. Er wäre aber nicht der schnellste Weg, wenn er sich vorsichtig fortbewegen müsste. Jonathan umrundete den See und entdeckte zu seinem Leidwesen Frances.

Er fiel vor ihr auf die Knie und wagte kaum die Hand nach ihr auszustrecken. Ihre Gesichtsfarbe hob sich kaum von ihrem eisigen Bett ab. Lediglich ihre dunklen Locken und ihr rotes Kleid machten es unverkennbar, dass hier ein Mensch lag. Jonathan riss sich die Handschuhe von den Händen. Ihre Wange war eiskalt.

»Frances?«

Er nahm sie auf, hüllte sie in ihren unzulänglichen Mantel und rieb über ihre eiskalten Lider.

»Verflucht noch mal, warum liegst du hier herum? Warum trägst du nicht deinen warmen Mantel? Und was fällt dir ein, so ein leichtes Kleid …«, fluchte er und zog seine Redingote um sie.

»Herr Gott noch mal, Frances, warum tust du mir das an?«

Jonathan barg ihr Gesicht in seiner Halsbeuge und rieb über ihren Rücken. Sie musste bis auf die Haut durchnässt sein. »Wag es nicht zu sterben, Mädchen. Siehe es als deine Pflicht an, am Leben zu bleiben, hörst du!«

Jonathan schluckte schwer. Sie waren noch Meilen von Belvedere entfernt und es gab keinen Unterschlupf, zu dem er seine Gattin bringen konnte. Aber es war unabdingbar, dass sie sich schnell aufwärmte. Er würde sie noch verlieren. Das Atmen machte ihm Probleme. Nach der schwierigen Geburt und ihrer Melancholie würde ihre Gesundheit nun auch noch durch eine Erkältung angegriffen werden. Wie sollte sie das überstehen? Wie sollte er ihren Verlust überstehen?

Wenn sie nur leben würde. Sie konnte von ihm bekommen, was immer sie wollte. Wenn sie nur lebte.

»Frances, Liebling, was machst du nur für einen Unsinn! Du kannst mich doch nicht allein lassen. Hasse mich, wenn du willst, aber lass mich bitte nicht allein. Ich will nicht sein ohne dich!«, flehte er an ihrem Hals und schloss die Augen. Er war sich nicht sicher, ob die Nässe auf seinem Gesicht tatsächlich von ihren tauenden Haaren herrührte.

Kapitel 31

Am Ende der Weisheit

Wiltshire, Belvedere Castle, 01. April 1800
Als Lady Lynnwood dieses Mal die Augen aufschlug, war sie nicht allein. Verständnislos sah sie zu ihm auf. Dann wallte Schmerz in den schokoladenen Tiefen auf und Tränen trübten ihren Blick. Sie schloss die Augen, aber er hatte die Resignation bereits von ihnen ablesen könnten. Jonathan legte seine Hand an ihr Gesicht und fuhr zärtlich über ihre tränenfeuchte Wange.

»Frances … warum?«

Sie schüttelte leicht den Kopf und versuchte seiner Berührung zu entgehen. Der Zug ihrer Lippen ließ ihn vermuten, dass ihr seine Berührung zuwider war. Er schluckte verzweifelt. Es war falsch. Es war alles so falsch gelaufen. Von Anfang an.

»Ich habe Lady Belmont nicht eingeladen, sie kam mit deiner Mutter. Ich hätte sie beide wegschicken sollen, es tut mir leid«, erklärte er eindringlich in der Hoffnung, sie zumindest etwas zu begütigen.

Neuerlicher Schmerz huschte über ihr bleiches Gesicht. »Sie brauchen sich meinetwegen nicht …«

Inkommodieren, vervollständigte er für sich ihren Satz und fuhr verärgert auf: »Verflucht, Frances! Heather ist ein missgünstiges Miststück und eine Lügnerin, das weißt du! Hast du einen Moment darüber nachgedacht, dass sie es inszeniert haben könnte? Dass sie uns in eine Falle gelockt hat?«

Damit sicherte er sich zumindest ihre Aufmerksamkeit, auch wenn ihre Augen ihm deutlich mitteilten, dass es keinen Unterschied machte.

»Du tust mir unrecht, Frances, du tust uns beiden unrecht.«

Keinerlei Reaktion zeigte sich auf ihrem blassen Antlitz.

»Ich kann es nicht ändern, wenn du mir nicht vertrauen willst, aber du solltest mal einen Gedanken an Lynn verschwenden. Soll er ohne Mutter aufwachsen? Soll ich ihm eines Tages sagen müssen, dass seine Mutter sich lieber umbrachte, als sich um ihn zu kümmern?«

Hass flackerte in ihren Augen auf und ließ Jonathan verstummen. Er starrte sie an, sah, dass sie sich kaum bezähmen konnte, und hatte plötzlich Angst vor ihrem Ausbruch. Wenn sie ihn nun unabbringlich hasste? Wenn sie lieber tot wäre, als auch nur noch einen Tag mit ihm zu leben? Er rutschte aus dem Bett, drehte ihr den Rücken zu und suchte krampfhaft nach einem Weg, sie zurückzubekommen.

»Was willst du, Frances?«, fragte er schließlich, weil es nichts gab, was er noch tun könnte. Sie glaubte ihm nicht.

»Ich will ihn sehen.« Ihre Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

Jonathans Herz sackte in seine Magengrube. Damit hatte er nicht gerechnet. Dass sie nach einem anderen Mann verlangen würde. Allerdings war es nicht ungewöhnlich, dass eine Edeldame sich einem anderen zuwandte, nachdem sie ihrem Gatten einen Erben präsentierte. Aber seine Frances? Seine Liebste wollte einen anderen sehen? Er senkte die Augen, ertrug er ihren sengenden Blick doch nicht mehr. Wer sollte das sein? Sie hatte doch nie eine Neigung erkennen lassen und ihrer Schwester glaubhaft versichert, ihn zu lieben. Wen zu sehen könnte sie da so vehement fordern? Merrick? Wollte sie Merrick sehen, vielleicht um ihre Seele zu läutern? Zumindest wäre dies eine sinnige Schlussfolgerung. »Merrick.«

»Matthew!«, korrigierte sie speiend und ballte die Fäuste in ihrer Decke. Ihre gesamte Haltung sprach von kaum gebändigter Wut.

Matthew? Das konnte nicht wahr sein! Es durfte keinen anderen geben. Jonathan runzelte die Stirn. Unter ihren Bekannten gab es keinen Matthew. Er versteifte sich, als ihm ein wirklich irrwitziger Gedanke kam, und drehte sich wieder zu seiner Frau herum. »Das Baby?«

Sie presste die Lippen aufeinander, so fest, dass sie genauso blass wirkten wie der Rest ihres Gesichtes. »Das Baby!«

Jonathan blinzelte verwirrt. Nichts leichter als das! »Dann lass nach ihm schicken!«

Frances schnaufte ungehalten und riss ihren tränenschwangeren Blick von ihm los, um ihre Augen auf ihre Hände zu richten. Ihre Stimme schwankte, als sie knirschte: »Sie wissen genau, dass man ihn mir nicht bringt. Sie wissen genau, dass man ihn mir nicht gibt oder auch nur kurz zeigt. Sie haben es so angeordnet!«

Jonathan schüttelte den Kopf. Das war schlicht und einfach nicht wahr. Vielleicht war sie jetzt doch noch irre geworden. Sie hatte sicherlich viel Kummer ausgestanden, es musste auf ihren Verstand geschlagen sein, so etwas kam vor. Es durfte nur niemand erfahren. Wenn Frances tatsächlich den Verstand verlor, musste er es geheim halten, damit sie zumindest auf Belvedere bleiben konnte und nicht in das Irrenhaus verfrachtet wurde.

Er ging zur Tür, riss sie auf und befahl der nächststehenden Person die Kinderfrau samt Sprössling zu holen. Dann wartete er, sein grimmiger Blick auf das Bett gerichtet, und hoffte, dass eine solche kurzweilige Geistesgestörtheit tatsächlich nur kurzweilig war. Wenn er sie glücklich machte, ging es ihr dann wieder gut? Was konnte er tun, um sie zu erfreuen?

Endlich kam die Kinderfrau, aber ohne Kind. Sie machte vor Jonathan einen Knicks und warf nur einen missmutigen Blick in Richtung seiner Gattin. Er zog eine Braue hoch.

»Wo ist der Knabe?«

»Mylord«, begann die Angestellte unterwürfig, aber mit felsenfester Stimme. »Es wäre nicht gut, wenn Lord Lynn zu Ihrer Ladyschaft gebracht würde, solange sie in einem solchen Zustand ist.«

»Und was für ein Zustand soll dies bitte sein?«, knurrte Lynnwood und ballte die Fäuste. Es war gar nicht gut, wenn Frances‘ Gesundheit bereits Thema unter dem Gesinde war.

»Das Kindbett, Mylord.«

Jonathan glaubte seinen Ohren kaum.

»Ich oblag der Ansicht, dass Lady Lynnwood dort schon wieder heraus wäre!«

Die Bedienstete lächelte schmal. »Sie ist schwermütig, Mylord, das ist doch offensichtlich!«

Sie spielte darauf an, dass sie sich das Leben nehmen wollte, eine Tatsache, die sich vor dem Personal nicht verheimlichen ließ. »Sie ist nicht schwermütig, sie hatte einen Unfall!«

»Sich mitten im Winter in den Schnee zu legen und auf den Tod zu warten ist kein Unfall, Mylord«, stellte sie dreist richtig und fuhr fort, bevor sich die offensichtliche Wut des Adligen gelegt hatte: »In ihrer Verfassung ist sie eine Bedrohung für das Kind. Sie könnte es verletzen, oder schlimmer noch! Es ist besser für alle Beteiligten, wenn das Kind aus ihrer Gesellschaft gehalten wird.«

»Für wen?«, grollte Jonathan und ballte die Hände. »Und seit wann? Lady Lynnwood ließ durchklingen, dass sie schon vor ihrem … Unfall nach dem Kind gefragt hatte.«

»Verzeihen Sie, Mylord, aber man konnte sehen, in welchem Zustand sich die Lady befand. Sie hätte das Kind nehmen und sich mit ihm zusammen umbringen können.«

Jonathan biss die Zähne zusammen. Das durfte einfach nicht wahr sein!

»Dann stimmt es also? Sie hat das Kind nicht gesehen?«

Die Kinderfrau nickte zufrieden. »Selbstverständlich nicht.«

»Nicht einmal?«, hinterfragte er, um Ruhe bemüht. »Nicht einmal aus der Entfernung, geschweige denn, dass sie es je auf dem Arm hatte? Auch nicht in Begleitung? Sie hätte dem Kind kaum etwas antun können, wenn Sie neben ihm gestanden hätten!«, ereiferte er sich ungehalten und wollte nicht glauben, dass er seine Liebste wieder so im Stich gelassen hatte. Er hätte sich mehr um sie bemühen müssen, selbst, wenn sie ihn beständig fortwünschte. Er hatte zugelassen, dass sie wieder gedemütigt wurde. In ihrem Heim, von ihren Bediensteten. Weil er nicht Acht gegeben hatte.

»Sicher ist sicher«, wiederholte die unverschämte Kinderfrau und sah sehr zufrieden mit sich aus.

»Sie sind entlassen!«, spie Jonathan und ballt wütend die Hände. Es war zu gleichen Teilen sicherlich auch sein Fehler. Dessen war er sich schmerzlich bewusst.

»Aber, Mylord!«, protestierte die Angestellte und versteifte den Rücken. »Ich habe mich gut um das Kind gekümmert. Ich bin meinen Aufgaben gewissenhaft nachgekommen.«

»Das sind Sie nicht. Sie haben meinen Befehlen nicht Folge geleistet und haben selber welche erfunden, um meine Gattin von ihrem Kind fernzuhalten! Solches Personal kann ich nicht gebrauchen.«

Unter dem zornigen Gesicht des ehemaligen Arbeitgebers machte sich die Kinderfrau ganz klein.

»Sie werden es bereuen, wenn sie eine labile Frau an das Kind lassen, Mylord! Denken Sie an meine Worte, wenn sie an dem Grab des Knaben stehen.«

»Raus!«

Jonathan wartete nicht ab, bis die Frau der Anweisung nachkam, sondern half nach, indem er sie aus der Tür schob. Dort drehte er sich zu Frances um, die ängstlich dem Kindermädchen hinterhersah.

»Ich werde der Amme Bescheid geben lassen, dass sie sich mit … Matthew bei dir einfinden soll. Du hast völlig freie Hand mit ihm. Ich vertraue dir. Ich weiß, dass du ihm niemals etwas antun würdest.«

Er ließ seine Augen noch einmal über seine Gattin gleiten, die bleich und ängstlich an die Wand starrte.

»Frances, wenn du einen Wunsch hast …«

Sie sah ihn an. Die Wut war aus ihrem Antlitz gewichen und hinterließ eine unbändige Müdigkeit.

»Ich werde Matthew nichts antun«, versprach sie leise. »Er ist für mich genauso wichtig wie für Sie.«

Jonathan atmete tief durch und widersprach ihr innerlich. Der Junge bedeutete ihm nichts im Vergleich zu ihr.

»Frances?«, begrüßte Lynnwood sie, als sie in die Bibliothek trat. Er hatte sie in einem Billett am Vortag um ein Gespräch gebeten, und da sie befürchtete, er würde ihr Matthew fortnehmen, war sie dem Befehl gefolgt. Sie hob das Kinn und verschränkte ihre Finger vor ihrem Bauch.

»Mylord.«

Lynnwood atmete tief durch und wies sie an, Platz zu nehmen.

»Mylord, wenn es Ihnen recht ist, würde ich das … Gespräch gerne kurz halten. Ich habe Matthew schlafend zurückgelassen und wäre gerne bei ihm, wenn er erwacht.«

Er weinte, wenn er aufwachte, und war manchmal nur schwer wieder zu beruhigen. Ein Muskel zuckte an Lynnwoods Wange, aber Frances wollte nicht nachgeben. Nicht, nachdem sie schon gezwungen war, in seine Gesellschaft zu geraten.

»Wir können auch beim Dinner darüber sprechen, wenn es dir da besser passt.«

Ihre Finger verkrampften sich. Fast zwei Stunden mit ihm allein in einem Raum? Nicht, wenn sie es verhindern konnte. »Bitte kommen Sie zum Grund dieser … Zusammenkunft.«

»Setz dich, ich lasse Tee kommen. Wie lange du hier bleiben musst, hängt ganz an dir«, erklärte Lynnwood und zog an der Kordel, die den Butler zu ihnen rufen würde.

Frances biss die Zähne zusammen. Es lag ihr fern, den Tee mit ihrem Gatten zu nehmen. Sie hielt es ohnehin nur in seiner Gesellschaft aus, weil sie sich unablässig sagte, dass sie zumindest ihren wundervollen Sohn hatte, der sie für die Gemeinheit seines Vaters entschädigte. Wenn dieser Belvedere nur endlich verlassen würde!

»Setz dich bitte, Frances.« Sein Ton klang ungehalten und Frances beugte sich verärgert seinem Diktat. Sie durchquerte den Raum und ließ sich langsam auf dem Sessel nieder.

»Was schrieb Miranda?«, erkundigte er sich in ihrem Rücken.

Sie streckte die verspannten Schultern unentschlossen, ob sie antworten sollte. Es war so profan, aber auf seine Frage einzugehen bedeutete, sich auf ein Gespräch einzulassen. Als wäre nie etwas vorgefallen. Frances sah auf ihre Finger herab und spürte seinen Blick in ihrem Nacken.

Der Butler lenkte ihn ab und Lynnwood gab die Order, Tee zubereiten zu lassen. Frances wartete alles andere als gelassen. Ihr Gatte trat auf die Sitzgruppe zu und räusperte sich leise.

»Wir werden auf den Tee warten. Möchtest du mir derweilen nicht berichten, was Miranda schrieb?«

Gezwungenermaßen erwiderte sie: »Nein.«

»Nein?«, wiederholte er hörbar überrascht. »Nun gibt es etwas anderes, worüber du in der Zwischenzeit sprechen möchtest?«

Frances schüttelte den Kopf. »Nein.«

Lynnwood ließ sich auf dem Sessel ihr gegenüber nieder. »Du machst es mir nicht gerade leicht, Frances.«

Leicht. Frances mochte es nicht glauben.

»Wie bedauerlich, eine solche Enttäuschung zu sein!«, zischte sie und stand abrupt auf. »Sie verzeihen hoffentlich, dass ich mich nun zurückziehe.«

Lynnwood war ihrer Bewegung gefolgt und hielt sie am Ellenbogen zurück.

Sie keuchte leise und entriss ihm ihren Arm. »Bitte unterlassen Sie das!«

»Verzeih, ich … Ich muss dich ersuchen, wieder Platz zu nehmen.«

Frances versuchte, sich zu beruhigen. Seine Berührung hatte sie erschreckt. Und sein Beharren auf ihre Gegenwart war nicht minder verstörend. Was wollte er nur?

»Ich kann dir leider nicht gestatten dich zurückzuziehen«, erklärte Lynnwood fest. »Es gibt Dinge, über die wir sprechen müssen. Ich bestehe darauf.«

Frances schloss gequält die Augen. Nicht schon wieder.

»Es gibt nichts, worüber wir sprechen müssten, Mylord. Mir ist bewusst, dass Sie mir Lynn nehmen werden, spätestens, wenn es für ihn Zeit wird, ins Internat zu gehen. Bis dahin werde ich mich um ihn kümmern, sofern Sie es mir gestatten. Wo und wie Sie Ihre Zeit vertreiben, geht mich nichts an. Tun Sie, was immer Ihnen beliebt. Mit wem es Ihnen beliebt.«

»Wie immer, nicht wahr, Frances? Ich kann ja immer tun, was mir beliebt!« Es klang bitter, aber sie entschied sich, es zu ignorieren. Schließlich stimmte es. Er tat, wonach es ihn gelüstete.

»Außer mit meiner Gattin zu sprechen, zu dinieren oder mich auch nur im selben Raum wie sie aufzuhalten! Was, wenn ich meine Gattin wieder aufzusuchen wünsche, Frances? Kann ich das auch tun?«

Sie wich von ihm fort und schwang herum, um nicht von ihm überrascht zu werden, sollte er wieder nach ihr greifen. Sie zitterte und schlang die Arme um sich.

Lynnwood hob die Hände.

»Verzeih, du brauchst nicht befürchten, dass ich … Ich kann nicht tun, was ich will, Frances. Das wollte ich damit nur verdeutlichen. Du irrst, wenn du das wirklich glaubst.«

Es klopfte und kündigte damit den Dienstboten an, der den Tee brachte.

Frances sah zur Seite.

»Setz dich, Frances. Möchtest du den Tee bereiten?«

Sie biss die Zähne zusammen. »Mylord, ich wünsche …«

»Es tut mir leid, aber ich bestehe darauf.«

Sie setzte sich verärgert, weigerte sich aber, den Tee einzugießen.

Lynnwood nahm selbst wieder Platz und reichte ihr eine Tasse.

»Ich möchte keinen Tee«, murmelte sie und sah zum Kamin.

»Wie du willst.« Lynnwood stellte ihre Tasse ab und goss sich selbst eine ein, um an ihr zu nippen. Sie spürte seinen nachdenklichen Blick auf sich ruhen und bekam eine Gänsehaut.

»Ich kann deine Wut verstehen. Ich finde es gut, dass du wütend bist. Ich wäre es auch. Ich …« Er brach ab und senkte den Kopf. Er drehte seinen Siegelring und Frances ballte die Hand, an der ihr Ring stecken sollte.

»Ich bin nicht wütend, Lord Lynnwood. Das steht mir nicht zu. Darf ich nun gehen?«

»Nein, du darfst nicht gehen.« Er stand auf und drehte ihr den Rücken zu. »Ich wäre wütend, Frances. Ich wäre außer mir.«

Sie runzelte die Stirn. Bezichtigte er sie wieder der Untreue? Ihr stockte der Atem. Durfte sie sich deswegen um Matthew kümmern? Weil er davon ausging … Schwankend kam sie auf die Füße.

»Er ist Ihr Sohn!« Wie seltsam, dass seine Anklage sie schmerzte. »Ich habe niemals …«

Lynnwood wendete sich ihr zu und unterbrach sie: »Daran zweifle ich nicht.«

Frances klappte den Mund zu. Sein intensiver Blick bereitete ihr Unbehagen.

»Ich meinte es hypothetisch. Ich wollte dir verdeutlichen, dass ich dich verstehe.«

Sie senkte die Lider. Sie hielt es für ausgeschlossen, dass er verstand, wie sie sich fühlte.

»Ich akzeptiere, dass du mich meiden möchtest«, fügte er vorsichtig hinzu.

Frances schnaubte ungläubig. Wenn er es akzeptieren würde, wäre sie wohl nicht mit ihm in einem Raum.

»Lord Lynnwood, ist es möglich, dass Sie … das Gespräch kurz halten?«

»Nein.«

Sie sah auf. »Nein?« Sie nickte. »Gut. Dann fahren Sie bitte fort.«

»Ich bin bereit gewesen, dir Zeit zu geben.«

Sie lenkte ihren Blick wieder auf den Kamin. Er mochte sie zwingen hier zu bleiben, aber nicht ihm aufmerksam zuzuhören oder ihn gar anzusehen.

»Ich hegte die Hoffnung, dass du verstehen würdest …«, fuhr er fort und setzte sich wieder zu ihr. »… dass Dinge nicht immer so sind, wie sie scheinen.«

Frances lachte ungewollt auf. Als ob sie das nicht schon selbst herausgefunden hätte! Er war so freundlich gewesen, schien so besorgt um sie, dass sie fest geglaubt hatte, er würde sie zumindest mögen. Sie hatte seinem Wort geglaubt, dass er sie nicht hintergehen würde, solange sie ehelich verbunden waren. Er schien so aufrichtig und edel, dass sie ihm blind vertraut hatte. Aber Dinge waren nun mal nicht immer so, wie sie erschienen.

»Ich höre dich gerne lachen, Frances, aber im Moment wünschte ich, du würdest meine Worte ernst nehmen.«

Sie umfasste die Finger in ihrem Schoß fester. Konnte er damit nicht aufhören? Konnte er sie nicht einfach gehen lassen?

»Ich möchte, dass du mir zuhörst, Frances. Wirklich zuhörst und nicht nur dasitzt und meine Worte über dich hinwegspülen lässt.« Er wartete auf ihre Bestätigung und, als sie ausblieb, seufzte er schwer. »Hast du mal darüber nachgedacht, dass ich die Wahrheit sagen könnte?«

Frances drehte das Gesicht fort und musterte den neuen Teppich. Wer immer ihn geordert hatte, hatte Geschmack.

»Frances?«

Verflucht sei seine Hartnäckigkeit. »Nein.«

»Du solltest darüber nachdenken. Du solltest über Lady Belmont nachdenken. Über ihr Wesen, über Dinge, die sie zu dir sagte. Dann solltest du über mich nachdenken. Lass dir Zeit. Ich muss nach London. Nur ein paar Tage.«

Er sah sie an. Sie konnte es spüren. Sie konnte seine Erwartung spüren.

»Wenn ich zurückkomme, müssen wir noch einmal miteinander sprechen. Über die Zukunft, unsere gemeinsame Zukunft … und die unseres Sohnes.«

Frances fuhr zusammen. Ein Gespräch über Matthew? Was mochte er ihr da mitteilen? Dass sie ihren Sohn mit ihrer ständigen Gegenwart verhätschelte? Ihr Blick trübte sich. Er durfte ihn ihr nicht fortnehmen! Sie sah zu ihm. Er wirkte nicht verärgert oder besorgt über das Wohl seines Erben.

»Wie meinen Sie das?«, flüsterte sie und ihre Befürchtungen schwangen deutlich in ihrer Stimme mit.

Lynnwood griff nach ihren Fingern, verharrte aber vor der Berührung. Er zog sich zurück.

»Es scheint Gerüchte zu geben, die kein gutes Licht auf uns werfen. Es ist im Sinne des … unseres Kindes, dass wir dem entgegenwirken.«

Sie starrte ihn ängstlich an und verstand nicht ganz, was er meinte.

Lynnwood räusperte sich und verdeutlichte, ihr Unverständnis wohl erahnend: »Es heißt, ich habe dich verstoßen, weil Lynn nicht … Lynn ist.«

Frances stockte der Atem. Ihr Magen verkrampfte sich und sie musste sich die Finger an den Mund legen, um den Würgereiz zu bezwingen.

»Aber er ist …«, nuschelte sie entsetzt.

»… mein Sohn. Ich weiß das«, versicherte Lynnwood und machte ganz den Anschein, ihre Hände doch noch ergreifen zu wollen. Frances zog sie an den Bauch und ihr Gatte gewahrte ihren Rückzug mit Stoizismus. Er behielt ihren Blick gefangen und fuhr ruhig fort: »Ich vertraue dir und du hast mir nie einen Anlass gegeben zu zweifeln. Und um mein Vertrauen in dich zu zeigen, musste ich zur Taufe unsere weitläufige Familie einladen.«

Frances blinzelte überrascht. Damit hatte sie nicht gerechnet, andererseits änderte es nichts daran, dass er sie nicht einmal informierte.

»Aber ich habe Lady Belmont nicht geladen, und ich habe sie aus dem Haus geworfen, als sie in Begleitung deiner Mutter hier eintraf. Miranda war dabei, wenn du meinen Worten keinen Glauben schenken möchtest.«

Sie runzelte die Stirn und senkte den Blick. Er sah so ernsthaft aus. Sie ertappte sich dabei, ihm glauben zu wollen, und stand schnell auf. Sei nicht so dumm, schalt sie sich und schlang die Arme um ihre Mitte.

»Wenn du nun zu Lynn zurückkehren möchtest, sei es dir gestattet.«

Ihre Nackenhaare stellten sich auf, als er sich erhob.

»Ich würde mich freuen, wenn du heute Abend mit mir dinierst. Und … es wird nötig sein, dass du mich in die Stadt begleitest. Nicht morgen, aber am Ende des Monats.«

Frances atmete zittrig ein. Nach London. Sie schüttelte den Kopf.

»Lord Lynnwood, ich möchte nicht …«

»Es ist nötig. Ich würde es nicht von dir verlangen, wenn es nicht nötig wäre. Für Matthew …«

Frances schloss die Augen. Er war manipulativ!

»Wir müssen uns gemeinsam zeigen. Es ist allgemein bekannt, dass du lieber auf dem Land bist. Aber für ein paar Wochen im Jahr wirst du es zukünftig über dich ergehen lassen müssen«, bemerkte ihr Gatte sanft. »Vielleicht lässt sich dein Besuch so legen, dass eine deiner Freundinnen auch in der Stadt ist? Kent schickte uns eine Einladung zur Taufe seines Sohnes. Er wird in der Stadt getauft werden, in zwei Wochen.«

Frances warf einen Blick über die Schulter zurück.

»Ist Ihre Gnaden wohlauf?« Sie biss sich auf die Unterlippe. Er hatte den richtigen Köder hingeworfen.

»Die Einladung ist wohl ein Hinweis darauf. Es tut mir leid, Kent hat keine persönlichen Worte mitgeschickt.« Er machte eine Pause und trat zu ihr. Er berührte sie nicht und doch spürte sie ihn. Frances ballte die Hände.

»Wirst du mich begleiten?«

»Ich lasse Matthew nicht zurück«, entgegnete sie und ärgerte sich, dass sie nicht rundheraus ablehnte. In die Stadt zu fahren bedeutete unweigerlich, Zeit mit Lynnwood zu verbringen. Sie würden ausgehen müssen. Gemeinsam zur Taufe des Kindes ihrer Freundin erscheinen, zum Beispiel. Stunden in seiner Gesellschaft. Er würde sie berühren. Ihr aus der Kutsche helfen, ihre Finger auf seiner Ellenbeuge halten, oder ihr sogar gelegentlich die Hand in den Rücken legen.

»Das verlange ich nicht, Frances. Es mag ungewöhnlich sein, aber wenn du es wünschst, werden wir das Kind mitnehmen.«

Frances presste die Lippen aufeinander. Er hatte sie ausmanövriert. Konnte sie nun noch ablehnen?

»Lass es mich wissen, Frances. Ich muss Kent eine Zusage schicken, oder eine Absage, je nachdem, wie du dich entscheidest.«

Sie nickte knapp und setzte sich in Bewegung.

»Frances?«, hielt er sie an der Tür zurück. »Noch zwei Dinge: Du siehst sehr hübsch aus. Der Braunton steht dir ausgezeichnet zu Gesicht. Und: Wenn dein Ring dir nicht mehr passt, solltest du ihn zum Juwelier bringen.«

Kapitel 32

Ma petite chouchoute

London, Drury Lane Theater, Frühsommer 1800
Jonathan folgte seiner Gattin und der Cousine in die Loge und half Miranda beim Platznehmen. Pembroke erwies denselben Dienst seiner Cousine und Jonathan wünschte sich, tauschen zu können. Leider erstarrte Frances unter jeder seiner Berührungen und da sie am heutigen Abend unter Beobachtung stehen würden, wollte er es nicht darauf ankommen lassen. Er nahm hinter ihr Platz, um ihre Reaktion auf das an diesem Abend dargebrachte Stück zu verfolgen. Deswegen hatte er sie nach London gelockt. Das aufkommende Gerede war lediglich Mittel zum Zweck gewesen, ebenso die Taufe des kleinen Marquess Westbrook. Auf Belvedere bekam er sie kaum mal zu Gesicht. Er musste sie zu sich zitieren oder Interesse an dem Kind heucheln, um einen Blick auf sie zu werfen. Was ihm in Anbetracht ihres liebevollen Umgangs mit dem Säugling zunehmend schlechter gelang. Er war eifersüchtig auf den Knirps, der nicht nur jede Nacht in ihrem Schlafzimmer verbrachte, geherzt und umhegt, sondern in manch unruhiger Nacht auch noch in den Schlaf gesungen wurde. Er hatte nur zugestimmt, das Kind mit nach London zu nehmen, weil er befürchtet hatte, sie würde ansonsten ablehnen, ihn zu begleiten.

Miranda lehnte sich zu ihr. »Ich bin schon ganz aufgeregt, Frances!«

Seine Gattin drehte sich der Freundin zu und lächelte matt.

»Was wird denn gespielt? Ich fürchte, ich war nicht ganz aufmerksam, als du von dem Stück sprachst.«

Miranda starrte die Marchioness einen Augenblick ungläubig an. »Ma petite chouchoute«, gab sie schließlich Auskunft und warf ihm einen merkwürdigen Blick zu.

Jonathan seufzte leise und betrachtete die aufwendige Frisur seiner Gattin. Ihre Löckchen türmten sich auf ihrem Kopf und lediglich einige Strähnchen fielen in ihren Nacken. Sie trug eine dezente Perlenkette aus der lynnwoodschen Schmuckschatulle und dazu passende Ohrhänger. Und an ihrer Hand funkelte ihr Ehering. Sie sah hinreißend aus.

»Ma petite …?«, wiederholte Frances leise und schüttelte die Locken. »Entschuldige, mein Französisch ist wohl fürchterlich eingerostet …«

Miranda winkte ab. »Nun, ich spreche Französisch, aber auch nur, weil meine Mutter nun mal Französin war, und der Begriff ist sicherlich nicht für das Schulzimmer geeignet.«

»Und was bedeutet Ma petit schooscho?«

Ihre Ohrringe baumelten, als sie den Kopf schräg legte, und eine Strähne ihres schokoladenen Haares fiel über ihre Schulter in ihr Dekolleté.

»Ma petite chouchoute. Mein kleiner Liebling. Oder: Meine kleine Angebetete.«

Missmutig runzelte seine Gattin die Stirn. Nur Mirandas wiederholte Bitte um Begleitung hatte Frances schließlich einlenken lassen. Jonathan beglückwünschte sich zu seiner weisen Entscheidung, seine Cousine in den Plan einzubinden. Er hätte Frances nie dazu gebracht, mit ihm herzukommen.

»Mein Vater nannte meine Mutter immer so und ich fand es urromantisch!«, seufzte Miranda und versteckte ihr närrisches Grinsen hinter ihrem Fächer.

Frances drehte den Kopf und verbarg damit ihre Miene vor ihm. Jonathan rückte seinen Stuhl näher an seine Gattin heran. Er wollte sie beobachten. Er wollte sehen, ob sie verstand, was gespielt wurde. Und was sie davon hielt. Als sie es freudig aufgenommen hätte, hatte er es nicht über sich gebracht, es auszusprechen. Und als er es endlich sagen konnte, wollte sie es nicht mehr hören. Nun würde er es jedem verkünden, der zufällig die Premiere von ›Ma petite chouchoute‹ verfolgte.

Frances zückte ihr Taschentuch aus ihrem Retikül und hob es an die Nase. Der feine Duft des Tüchleins drang bis zu ihm vor und ließ ihn die Augen schließen. Veilchen. Wenn er sich vorlehnte, konnte er ihren Nacken küssen. Was sie vermutlich dazu bringen würde, vom Balkon zu springen. Jonathan seufzte schwer und verfolgte ungeduldig, wie die Raumbeleuchtung gedämmt wurde und das Schauspiel seinen Lauf nahm.

Frances schaute unablässig auf die Bühne und ignorierte offenkundig jegliche Freudenbekundung ihrer Freundin. Scheinbar gebannt beobachtete sie durch ihr Lorgnon, wie die Heldin des Stücks, eine verarmte Adlige, die bei ihrem Onkel wohnte, der missgünstigen Cousine in die Quere kam, die sich in den Kopf gesetzt hatte, einen Duke mittels einer Falle einzufangen. Die Heldin rettete den Duke zwar vor einer Ehe mit der Cousine, musste ihn dann aber heiraten, weil sie erwischt wurden, als er sie zum Dank küsste. Die Heldin versuchte krampfhaft, ihre Pflicht als Ehefrau Genüge zu tun, und wurde dabei immer wieder von der Cousine gedemütigt und darauf hingewiesen, dass ihr Gatte sie verabscheute. Bis die Cousine schließlich eine Liebesnacht inszenierte, um das zarte Band der Liebe zwischen dem Duke und der Duchess zu kappen. Die Heldin ertränkte sich krank vor Kummer in einem See, an dem der Duke sie zum ersten Mal verführt hatte. Der Duke haderte mit Gott, der schließlich Erbarmen zeigte und das Angebot unterbreitete, die Liebste einzutauschen. Der Duke würde seine Frau zurückbekommen, wenn er dafür den Sohn samt seines kompletten Besitzes aufgab. Der Duke ging auf den Handel ein, bekam die Heldin zurück und stand im letzten Akt in Lumpen vor ihr, um ihr seine Liebe zu gestehen. Dann fiel der Vorhang.

Jonathan hielt angespannt den Atem an. Während der gesamten Vorstellung hatte er auf dem Antlitz seiner Gattin keine Regung ausmachen können.

Frances starrte noch immer auf die Bühne oder viel mehr auf den dunkelroten Brokat des Vorhanges, der die Bühne nun von ihrem Blick abschottete, und schüttelte immer mal wieder den Kopf.

»Romantisch, nicht wahr?«, fragte Miranda verträumt und drückte den Arm der Marchioness. Frances blinzelte seufzend.

»Romantisch? Ich würde es tragisch nennen«, flüsterte sie und wendete endlich den Blick von der Bühne ab. »Aber vielleicht entging mir auch der eine oder andere Teil. Ich war abgelenkt.«

Jonathan stöhnte leise. Soviel zu seiner Hoffnung, ihr endlich seine Liebe gestehen zu können. Ihr die Augen öffnen zu können. Er schob seine Hoffnung zur Seite und konzentrierte sich auf den Augenblick.

»Ich dachte, es würde dir gefallen, Frances.«

Sie drehte den Kopf, wendete sich damit weiter von ihm ab.

Jonathan atmete ärgerlich ein. Sie weigerte sich hartnäckig, mit ihm zu sprechen. Nur selten konnte er sie zu einer Erwiderung verlocken. Zumeist ignorierte sie ihn. Tat, als wäre er nicht da. Sie grüßte ihn nicht mal.

»Wäre es dir lieber gewesen, wenn Francis an Stelle der Joanna ins Wasser gegangen wäre?«

Was gab er darum, eine Reaktion von ihr zu erlangen? Selbst wenn sie negativ ausfiel. So würde er ihre Beziehung jedenfalls nicht retten können. Er fluchte leise und wendete sich von ihr ab.

»Entschuldige bitte, das war eine dumme Bemerkung.«

»Das war sie in der Tat, Jonathan!«, presste Miranda hervor und sah böse zu ihm auf. Sie schüttelte warnend den Kopf und wendete sich dann an Frances: »Gentlemen sind solche Dummköpfe, wenn du mich fragst!« Sie lächelte verschmitzt. »Also ich fand es herrlich. Besonders der Moment, in dem Francis seine Joanna zurückbekommt und sie begreift, dass er sie die ganze Zeit über liebte.« Miranda seufzte hingerissen. »Er gibt alles für sie auf …«

Frances warf der Freundin einen Blick zu, der vermuten ließ, dass sie es anders sah, aber sie sagte nichts.

Jonathan gab Pembroke ein Zeichen, dass sie aufbrechen sollten. Es war einen Versuch wert gewesen. Jeder Versuch wäre es wert, schließlich könnte er zum Erfolg führen. Vielleicht sollte er es doch noch einmal in persona versuchen. Ihre Hand ergreifen, seine Liebe gestehen und hoffen, dass sie ihm wieder etwas geneigter sein würde.

»Ich glaube nicht, dass es ein Erfolg werden wird, es ist so …« Frances brach ab, als fiele ihr kein passendes Wort ein.

Jonathan wendete sich ihr verblüfft zu. Er hatte nicht mehr angenommen noch einen Kommentar zu dem Stück von ihr zu hören. Seine Gattin runzelte die Stirn.

»Vielleicht sollte ich noch eine Vorstellung besuchen. Ich war wohl nicht aufmerksam genug, um mir eine Meinung bilden zu können.«

Jonathan seufzte schwer. Wie dumm, dass er daran nicht gedacht hatte. Nun, eine weitere Vorstellung würde es nicht geben.

»Kommt es dir auch so bekannt vor?«, hakte Miranda nach und gönnte sich ein verschwörerisches Grinsen, das bei Jonathan abprallte.

»Dann glaubst du auch, dass es abgekupfert ist?«, erkundigte sich Frances abwesend.

»Abgekupfert?«, grunzte Jonathan und presste dann die Lippen aufeinander. Seine Gattin ignorierte ihn und sah nachdenklich hinunter in den Zuschauersaal. Einige der im Aufbruch befindlichen Zuschauer sahen nach oben und deuteten dann auf die Logen über ihnen.

»Ich bin sicher, dass ich es schon gelesen habe, aber mir fällt der Autor nicht ein. Steht ein Name auf dem Plakat?«, fuhr seine Gattin fort und wendete sich mit der Frage demonstrativ an die Countess.

Es stand kein Name auf dem Plakat, das hätte er ihr auch sagen können. Und Frances würde auch nicht durch Nachfragen darauf kommen, wer es geschrieben hatte, wohl aber, wer es inszenieren ließ. Wenn sie etwas aufmerksamer wäre, würde sie es an dem Gebaren der anderen noblen Logenbesitzer merken, die ihnen auf dem Weg nach draußen zunickten.

Jonathan half Miranda resigniert in die Kutsche. Die Cousine lehnte sich vor und sah aus dem Schlag zurück auf die Kutsche mit dem lynnwoodschen Wappen, in die Frances mit Pembrokes Hilfe einstieg.

»Was hast du nun vor?«

Jonathan folgte dem Blick der Cousine.

»Ich weiß es nicht. Ich bin drauf und dran …«

Miranda sog scharf den Atem ein und legte ihm eine Hand auf dem Arm.

»Du wirst doch nicht …«

»Nein«, beantwortete er die unausgesprochene Frage. »Ich werde nicht aufgeben.«

Pembroke nickte ihm zu, als er zu ihnen trat.

»Nun, Lynnwood?«

Jonathan straffte sich.

»Wenn es euch nichts ausmacht, nehme ich die Einladung nachträglich an. Frances wird es ohnehin vorziehen, nicht mit mir allein speisen zu müssen.«

Er trat von der Karosse zurück und ließ den Earl einsteigen.

»Wirst du mit ihr sprechen?«, erkundigte sich Miranda aus dem Fenster heraus.

Jonathan überlegte nicht lange. »Nein. Ich glaube nicht, dass es angebracht wäre.« Er lächelte betrübt und hob die Hand zum Abschiedsgruß. Die Kutsche fuhr an und Jonathan wendete sich zu seiner eigenen. In ihrem Inneren setzte er sich seiner Gattin gegenüber. Zumindest konnte er sie weiter betrachten, sagte er sich wehmütig und schüttelte über sich selbst den Kopf. Ein Theaterstück! Eine dumme Idee!

Kapitel 33

Späte Rache

Frances sah angespannt aus dem Fenster. Sie hatte sich in die hinterste Ecke der Bank gedrückt und saß mit vor dem Bauch verschränkten Armen da. Nach einer Weile zogen sich ihre Brauen irritiert zusammen, aber sie sagte nichts.

Die Kutsche ratterte über die Backsteine und nahm immer mehr Geschwindigkeit auf. Jonathan zog seine Taschenuhr aus dem Revers und versuchte, die Uhrzeit abzulesen. Sie fuhren schon recht lange, obwohl sie bei dem geringen Verkehr schon längst am Hanoversquare, an dem Pembrokes Stadthaus lag, angekommen sein müssten. Unverrichteter Dinge steckte er die Uhr wieder ein und warf ebenfalls einen Blick aus dem Fenster. Überrascht von dem unerwarteten Bild rutschte er über die Sitzbank und schob den Vorhang ganz zur Seite.

Anstelle der Stadthäuser eines noblen Bezirks glitten sie durch die dreckigen Gassen der Vorstadt. Jonathan blinzelte ungläubig und das Bild änderte sich. Allerdings keinesfalls wie erwünscht, denn nach den letzten Häuserreihen schlossen sich Felder und Wiesen an. Er fing sich, als ihm klar wurde, dass sie nicht einfach nur einen kleinen Umweg fuhren, und klopfte gegen das Dach. Wer auch immer die Kutsche fuhr, interessierte sich nicht für das Kommando und Jonathan fluchte verhalten. Sein Kutscher würde niemals den Befehl zum Halten überhören, und dies bedeutete, dass sie womöglich in ernsten Schwierigkeiten waren. Sein Hals wurde ihm eng. Er musste Frances beschützen, komme, was da wolle. Seiner Liebsten durfte kein Haar gekrümmt werden!

***

Frances ballte die Fäuste. Sie hatte es nicht gleich gemerkt, aber es hätte wohl auch nichts geändert. Was konnte sie schon tun, wenn er sie aus der Stadt brachte? Protestieren? Vermutlich sollte sie Einspruch erheben, aber dann würde sie mit ihm sprechen müssen und danach stand ihr so gar nicht der Sinn.

Sie dachte nach. Das Stück ging ihr nicht aus dem Kopf. Sie hätte darum bitten sollen, mit Miranda fahren zu dürfen, dann hätten sie noch über die Darbietung sprechen können. Darüber, dass es ihr tatsächlich bekannt vorkam. Allerdings hatte sie im vergangenen Jahr kein Buch in der Hand gehalten und lediglich die Briefe ihrer Freundinnen gelesen. Hatte Lady Worchester etwas geschrieben, das der Geschichte ähnelte? Oder Miss Beaufort, die jetzige Duchesse of Kent? So lange Frances auch grübelte, es wollte ihr keine Antwort einfallen. Und nun war jeder Gedanke an den Ursprung der Geschichte wie weggeblasen. Lynnwood zwang sie, die Stadt ohne ihren kleinen Matthew zu verlassen. Das war infam. Er hatte sie nicht einmal vorgewarnt. Nun, sie wäre auch nicht in die Kutsche gestiegen, wenn er es angemerkt hätte. Warum brachte er sie fort? Wollte er schon wieder reden?

Frances verstand einfach nicht, warum er sie mit diesen Unterredungen folterte. Was wollte er nur von ihr? Sie hatte es akzeptiert. Ihr Gatte nahm ihre Schwester ins Bett. Darüber gab es nichts weiter zu sagen. Es war ihr gleich, solange sie ihren kleinen Matthew hatte. Er war ihr ein Trost. Und obwohl es keinen Grund gab und sie Lynnwood sicherlich nicht im Wege stehen würde, suchte er immer wieder den Kontakt zu ihr. Warum ließ er sie nicht in Frieden und wendete sich wieder seinen Vergnügungen zu? Warum blieb er auf Belvedere? Warum zwang er ihr seine Gesellschaft auf?

Nervös warf sie ihm einen Blick zu. Seine Miene war finster. Seine Lippen pressten sich aufeinander und die Spannung seines Kinns zeigte sich in einem zuckenden Muskel. Seine dunklen Brauen zogen sich über der Nasenwurzel zusammen. Frances drückte sich tiefer in ihre Polster. So hatte sie ihn noch nie gesehen. Sie blinzelte, als ihr eine Begebenheit einfiel, bei der er einen ähnlichen Ausdruck gezeigt hatte. Damals war er wütend gewesen. Aber nicht auf sie. Sie starrte ihn an und die Furcht vor ihm verblasste.

»Stimmt etwas nicht?«

Seine funkelnden, blauen Augen richteten sich bei ihrer Frage auf sie und der Zorn in seinem Gesicht wandelte sich zu Besorgnis.

Frances schluckte. Ihre Handflächen wurden feucht und die Angst, die sich gerade erst gelegt hatte, wallte wieder auf. Er war nicht ärgerlich auf sie. Seine Wut richtete sich gegen jemand anderen oder etwas anderes. Ein eisiger Schauer rann über ihren kerzengraden Rücken.

»Sollten wir anhalten, möchte ich, dass du unter allen Umständen in der Kutsche bleibst«, befahl Lynnwood streng und sah sie eindringlich an.

Frances zog die Schultern hoch. Sein Gebaren war nicht dazu angeraten sie zu beruhigen.

»Wir fahren nicht nach Belvedere?«, fragte sie dennoch ruhig. Sie wünschte, er wäre nicht so aufgewühlt.

»Vermutlich schon.«

Vermutlich! Sie schloss die Augen. Es gab keinen Grund zur Verunsicherung, sagte sie sich. Es gab einen plausiblen Grund dafür, dass die Kutsche London verlassen hatte, einen ganz harmlosen. Vielleicht einen Scherz. Aber ihre Eingeweide krampften sich ängstlich zusammen. Sie hörte, wie Lynnwood sich an der Sitzbank zu schaffen machte, auf der er saß, und öffnete die Augen.

»Eine Waffe?«, hauchte sie entsetzt und fuhr sich an den Hals. »Die wird doch wohl nicht nötig sein!«

»Nein.« Trotzdem legte er sie nicht zurück, sondern kontrollierte sie nach ihrer Verfassung. Frances beobachtete ihn entsetzt.

»Bitte sagen Sie mir, was los ist!«, flehte sie und hob die Hände, um ihn zu berühren. »Sie machen mir Angst!«

Jonathan griff nach ihrer Hand und presste machtlos die Lippen aufeinander.

»Das tut mir leid, Liebes … ich … Für den Fall, dass mir etwas zustößt …«

Frances wurde blass und sie krallte sich an seiner Hand fest. Wovon sprach er bloß? Das war doch alles nur ein Missverständnis. Sie waren in der falschen Kutsche oder der Kutscher hatte die Order nicht verstanden. Nach Hause konnte schließlich durchaus Belvedere bedeuten.

»… möchte ich, dass du weißt, dass ich dich …« Er kam nicht dazu, den Satz zu beenden. Die Kutsche kam mit einem Ruck zum Stehen und Lynnwood wurde aus dem Gleichgewicht gebracht, so dass er vornüberfiel. Er stieß unsanft gegen seine Gemahlin und landete dann auf dem Boden zwischen den Sitzbänken. Frances landete schwer auf ihm und die Pistole, die er zur Sicherheit aus ihrem Versteck geholt hatte, lag nutzlos irgendwo herum.

***

Lynnwood war nicht einmal auf den Füßen, geschweige denn in irgendeiner aufrechten Position, als die Tür aufgerissen wurde, und im nächsten Moment schrie Frances auf. Grob zerrte man sie aus dem Gefährt und als sie begann sich zu sträuben, hielt man ihr eine Waffe an den Kopf. Ihr Herz erstarrte in ihrer Brust.

»Sieh mal einer an, der Duke und seine Duchess, welch glückliche Fügung!«

Frances seufzte erleichtert. Eine Verwechselung!

»Pech gehabt, Mister! Nur ein Marquess mit seiner Marchioness und jetzt nehmen sie die Hände von mir! Ich glaube, mein Gatte ist verletzt!«

»Na, das hoffe ich doch, Lady Lynnwood, schließlich sollten nicht die Pferde zu Schaden kommen«, höhnte ihr Häscher und lachte bei ihrer ängstlichen Reaktion erfreut auf. Sie versteifte sich bei Nennung ihres Namens.

»Lassen Sie sie los, Mortimer«, grollte ihr Gatte und kletterte umständlich aus der Kutsche, ohne den Blick von ihr zu nehmen. »Sie hat damit nichts zu tun!«

»Sie hätte auf mich hören sollen! Jetzt muss sie mit den Konsequenzen leben!«, spuckte Mortimer hasserfüllt und lachte dann harsch auf. »Oder besser sterben!«

Frances zitterte vor Angst und konnte ihre Augen nicht von ihrem Gatten abwenden. Würde sie nun sterben müssen? Die Vorstellung versetzte sie in Panik. Sie wollte nicht sterben. Ihr Leben war sicherlich kein Zuckerschlecken. Es gab viele Dinge, die sie sich anders wünschte. Nicht zu wissen, dass Lynnwood mit der Schwester verkehrte, zum Beispiel. Noch glauben zu können, er könnte sie mögen. Sie vielleicht eines Tages so lieben, wie sie ihn liebte.

Tränen drängten sich in ihre Augen und sie musste niesen, weil ihre Nase kribbelte. Sie wünschte sich, wieder lachen, die Gesellschaft von Freunden genießen zu können und ihren Sohn aufwachsen zu sehen. Sie wollte nicht sterben, selbst wenn weiter zu leben bedeutete, jeden Tag aufs Neue den Schmerz des Verlustes zu spüren. Und Hass auf Menschen, die sie lieben sollte.

Mortimer zog sie näher an sich und kauerte sich hinter ihr zusammen.

»Kommen Sie weg von der Kutsche Lynnwood und ziehen sie Cape und Justaucorps aus. Dann zeigen Sie mir Ihre Hände.«

Da Lynnwood keine Anstalten machte, dem nachzukommen, spannte Mortimer den Hahn seiner Pistole.

Der Marquess hob begütigend die Hände und begann langsam sich auszuziehen.

»Lassen Sie die Frau gehen, Mortimer. Sie hat nichts mit uns zu schaffen.«

»Ach nein?«, höhnte Mortimer und griff brutal nach ihrem Kinn. Sie schluchzte gequält auf und verlor Lynnwood aus den Augen.

»Ich habe Ihre kleine Liebeserklärung verfolgt, Lynnwood!«

Mortimer lachte kalt auf und sah in ihr panisches Gesicht.

»Und da dachte ich mir, Auge um Auge … oder viel mehr Liebste um Liebste!«

Frances versuchte den Kopf abzuwenden, wollte sie doch nicht mehr in das hämisch grinsende Gesicht ihres Bedrängers schauen. Viel anderes gab es indes nicht zusehen. Sie standen auf einer nächtlichen Wiese, nahe der völlig verlassenen Straße. Hinter ihnen rauschten Blätter, aber Frances konnte keine Bäume sehen. Vor ihnen stand die Kutsche und ihr Gatte direkt davor. Die Pferde schnaubten, blieben aber ruhig stehen. Zwischen ihnen und Lynnwood lagen mindestens fünf Schritte. Und die Distanz schien groß genug zu sein, damit Mortimer sich sicher fühlte. Frances blinzelte, als sie in das angespannte Gesicht ihres Gatten sah. Blanke Wut lag in seinen Augen, aber seine Lippen sprachen von argen Befürchtungen. Er maß die Strecke zwischen ihnen, und sie konnte ihm ansehen, dass er die Möglichkeit, Mortimer anzugreifen, verwarf.

»Schießen Sie Mortimer, sie begann ohnehin mich zu langweilen. Sagen Sie, wo ist mein Kutscher hin? Ich habe heute Abend noch eine Verabredung.«

Frances zuckte zusammen und schimpfte sich eine dumme Kuh. Es dürfte gar nicht mehr wehtun und doch zerriss es sie, es aus seinem Mund zu hören. Sie schloss die Augen. Es war, wie es war. Es war nicht von Bedeutung. Wenn er nur auf Matthew achtgab, dann war es ihr egal.

Mortimer lachte. »Sie erwarten nicht, dass ich es Ihnen abkaufe?«

Lynnwood zuckte mit den Schultern. »Was wollen Sie von mir, Mortimer? Soll ich zuschauen?« Er verzog die Lippen und wechselte sein Gewicht von einem auf den anderen Fuß. »Ich muss gestehen, dass mir Blut zuwider ist, weshalb ich es vorziehen würde, weit weg zu sein.«

Er sah an ihr herab und seine Augen verweilten einen langen Moment auf dem Arm, den Mortimer um sie geschlungen hatte. Dann sah er unbeteiligt auf und mied ihren Blick.

Frances blinzelte verwirrt. Von all den Dingen, die ihr zugestoßen waren, von all dem, was er ihr angetan hatte, war dies das absolut Niederträchtigste. Sie würde ihn niemals so im Stich lassen. Sie würde ihn nicht allein sterben lassen.

»Allerdings war mir Lady Lynnwood eine gute Gattin und ich sollte vielleicht um ihretwillen meine Abscheu bezwingen. Immerhin ist sie die Mutter meines Erben.«

Voller Entsetzen beobachtete Frances, wie Lynnwood über seine Worte nachdachte, und spürte kaum die Mündung der Pistole, die sich hart an ihre Schläfe drückte. Das konnte er doch nicht ernst meinen? Sie konnte kaum erwarten, dass ihr nahendes Ableben ihn tief berührte, aber es war, als spräche er über das Wetter.

»Möchten Sie, dass ich um ihr Leben flehe?«, fragte Lynnwood und sein Ton ließ deutlich durchklingen, dass er davon alles andere als begeistert war. »Gut! Lassen Sie sie gehen und erschießen Sie mich stattdessen. Wenn Sie Abigail rächen wollen, tun Sie es, auch wenn Sie eine Hure war.«

Mortimers Halt um ihre Mitte wurde schmerzhaft, aber die Hand mit der Waffe begann zu zittern.

»Es ist nur legitim, wenn ihr Gerechtigkeit widerfährt«, bemerkte Lynnwood und warf einen Blick über die Schulter zurück zur Kutsche. »Sie wissen übrigens«, fuhr er fort, als er sich wieder ihnen zuwendete, »dass sie, während ich mich mit Carstairs duellierte, bereits mit Lockwood auf und davon war? Dass sie tot war, noch bevor Carstairs mir diesen Kratzer verpasste?« Angelegentlich fuhr er sich über die Narbe an seiner Wange und bat noch einmal darum, dass Mortimer Frances gehen ließ.

Frances starrte ihn an. Das hatte sie nicht gewusst. Miranda sprach nie über Lynnwoods erste Gattin und Phillip hatte lediglich verlauten lassen, dass sie nicht die Art Frau war, die er seinem Bruder gewünscht hatte. Sie hatte nichts von einem Duell gewusst.

»Ich werde sie beide abknallen! Und dann werde ich mir ihren Welpen vorknöpfen!«

Frances schrie entsetzt auf und jeder Gedanken an die Vergangenheit war beiseite gewischt. Sie bettelte um Matthews Leben.

»Nein! Nicht mein Baby! Bitte, er ist doch nur ein kleines Kind, er hat Ihnen doch nichts getan! Bitte! Er kann doch nichts dafür!«

»Still, Weibstück!«, fuhr Mortimer sie an und presste ihr die Hand auf den Mund, sodass aus ihrem Flehen ein Winseln wurde. »Vielleicht verschone ich das Balg.«

Frances sackte vor Erleichterung zusammen. Es war gleich, was er ihr antat, solange ihr Kind verschont werden würde. Ihrem Gatten wäre dies offensichtlich auch recht! Sie warf ihm einen dräuenden Blick zu und gewahrte überrascht Lynnwoods Anspannung. Natürlich, rief sie sich zur Ordnung, es stand noch nicht fest, ob sein Erbe in Sicherheit war.

»Ich frage mich, was es Ihnen wert wäre, Mylady.« Die quakende Stimme Mortimers schickte ihr einen unangenehmen Schauer über den Rücken. Die Mündung der Pistole fuhr ihr Kinn nach und rutschte dann über ihren Hals ab in ihr Dekolleté.

Frances schloss die Augen. Eine Welle des Ekels schwappte über sie hinweg und sie sagte sich, dass sie sich irrte. Er hatte ihr schon beim letzten Mal klar und deutlich gesagt, dass er sie nicht gerade reizvoll fand. Damals hatte er es nur tun wollen, weil er sie für Lynnwoods Verlobte hielt. Sie stöhnte leise. Es musste ein größerer Ansporn sein, die Frau des verhassten Marquess zu schänden.

»Alles«, krächzte sie und konnte nicht verhindern, dass die Tränen freien Lauf bekamen. Es würde sie umbringen.

Mortimer lachte hässlich an ihrem Ohr und versicherte ihr, dass er ihr Angebot mit Vergnügen annehmen würde. Er riss an ihrem Umhang und biss ihr in den Hals. Sie versteifte sich und der Schluchzer, der sich ihrer Kehle entrang, ließ sich von keiner Macht der Welt zurückhalten.

»Lassen Sie sie los!«, begehrte Jonathan auf und machte einen Schritt auf sie zu.

»Aber, aber Lynnwood! Es wäre ja nicht das erste Mal, dass wir uns eine Frau teilen. Zugegebenermaßen bin ich neugierig, was es ist, das Sie so fesselt.« Mortimer grinste wölfisch und drückte Frances noch enger an sich, als er einen Schritt zurücktrat. »Meine liebe Lady Lynnwood, ich sage Ihnen besser vorher, worauf Sie sich einlassen, denn es gibt kein Zurück!«

Frances nickte schluckend.

»Unsere Beziehung wird sehr öffentlich sein, meine Liebe, jeder wird es wissen, dass Sie die Beine für mich breitmachen, manche werden es sogar sehen.«

Frances würgte. Die Vorstellung, sich überhaupt von ihm anfassen zu lassen, war schon ekelerregend, was er verlangte, war kaum mehr zu beschreiben.

»Was immer Sie wollen«, wisperte Frances fast lautlos. »Wenn Sie nur Matthew nichts tun … und Lynnwood.«

Mortimer lachte amüsiert. »Lynnwood wird hier sterben, meine Gute.«

»Aber«, begehrte sie auf und suchte nach einem guten Grund, warum Mortimer ihren Gatten am Leben lassen musste. »Was haben Sie davon, wenn er es nicht mehr erlebt? Die Demütigung ist doch viel größer, wenn …«

»Leider auch die Gefahr, Mylady«, unterbrach er sie grob, schien aber Gefallen an der Idee zu finden: »Aber was die Demütigung anbelangt … ich glaube, da kann ich Abhilfe schaffen. Hat Lynnwood Sie schon einmal von hinten genommen? Ich denke, wir können unseren Pakt gleich Vorort beschließen!«

Frances riss die Augen auf. Das konnte nicht sein Ernst sein!

***

»Aber, aber Lynnwood! Es wäre ja nicht das erste Mal, dass wir uns eine Frau teilen …«, höhnte Mortimer und zog Frances näher an sich, als er zurücktrat. Jonathan biss die Zähne zusammen. Es waren weniger die Worte des Mannes als seine Handlungen, die ihn aufwühlten. Dass der Kerl es wagte, Hand an seine Gattin zu legen! Dass er es wagte, sie zu bedrohen!

»Was immer Sie wollen.«

Jonathan ballte die Fäuste. Es bedurfte nicht den Ekel in ihrem Gesicht, um ihn erahnen zu lassen, wie schwer ihr die Zusage fiel. Seine arme Frances sollte nicht so gedemütigt werden. Nicht im stillen Kämmerlein und schon gar nicht in aller Öffentlichkeit.

»… wir können unseren Pakt gleich vor Ort beschließen!«

Jonathan siedete vor Zorn.

»Wenn Sie sie anrühren, bringe ich Sie um!«, knirschte Lynnwood, sich nur zu schmerzlich bewusst, dass seiner Drohung jegliche Handhabe fehlte. Mortimer hielt sich sicher außerhalb seines Handlungsspielraums. Es war unmöglich, ihn zu übertölpeln und Frances dabei nicht zu gefährden. Er konnte nichts tun, und den Kopf zu verlieren wäre mehr als dumm. Aber er konnte sich nicht helfen. Allein der Gedanke, welche Qualen Frances gerade ausstand, brachte ihn um den Verstand.

»Wie ritterlich, Lynnwood, aber anscheinend haben Sie nicht zugehört. Sie haben wieder eine Schlampe geheiratet.« Mortimer grinste gehässig und drückte seinen Mund an den Hals der Marchioness. Jonathan machte unwillkürlich einen Schritt nach vorne und wurde von der Pistole aufgehalten, die sich sofort auf ihn richtete. Ihn schreckte nicht der Tod, lediglich die Angst um die Sicherheit seiner Liebsten.

»Ich habe eine Frau geheiratet, die klüger ist als Sie es sind!«, spie er und versuchte sich zu beruhigen. Die Tränen in Frances‘ Augen waren dabei alles andere als hilfreich. »Denken Sie nach!«, forderte er rau. »Wenn Sie mich erschießen und dann als Liebhaber meiner Gattin auftreten, wen wird man verdächtigen?«

Mortimer fluchte leise. »Dann zurück zu Plan A!«, grummelte er und zielte auf Jonathan, der keine Wimper zuckte. Alles, worum ihm gelegen war, war Frances lebend aus der Sache herauszubekommen.

»Lassen Sie sie gehen, Mortimer. Sie können nicht wirklich vorhaben, eine Frau und ein Kind zu ermorden.«

»Wenn ich sie gehen lasse, wird sie die Gendarmerie informieren«, knurrte Mortimer.

»Nicht, wenn sie auf mich schießt.«

Jonathan schluckte schwer. Es war nicht schwer zu erraten, was seine Gattin von diesem Vorschlag hielt.

Frances sperrte den Mund auf. Ihre Augen waren weit aufgerissen. Unglaube schimmerte in ihnen.

Es war eine gute Idee. Mortimer war hinter ihm her. Es ging ihm darum, ihn zu vernichten. Er hatte kein Interesse an Frances. Sie war nur Mittel zum Zweck. Sie war sicher, wenn Jonathan verdeutlichte, wie wenig ihm an ihr lag. Sie würde leben. Sie wäre glücklich mit ihrem Kind. Sorgenfrei. Es war der einzige Weg.

»Sie würde nichts sagen«, behauptete er mit trockenem Mund, »weil sie selbst in den Fokus der Ermittlungen rücken würde. Alles, was sie will, ist sich um ihr Kind kümmern.« Jonathan atmete tief durch und hob die Hände. »Sie wird Ihnen nie wieder unter die Augen kommen. Frances macht keine Scherereien. Niemals.«

So weit war es die schlichte Wahrheit. Aber die Lüge würde gleich zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Mortimer würde ihm glauben und Frances in Frieden lassen. Und seine Gattin würde sich daran erinnern, dass sie ihn hasste. »Fragen Sie sie, was sie gemacht hat, als sie mich mit ihrer Schwester im Bett erwischt hat.«

Verdattert fuhr Mortimer zurück. »Sie waren mit Lady Belmont im Bett?«

»Sie ist meine Geliebte. Fragen Sie sie!«

Mortimer rüttelte an der steifen Frau in seinen Armen. »Stimmt das.«

Frances sackte etwas in sich zusammen und das Entsetzen, das bisher ihr Antlitz geprägte hatte, wurde durch Schmerz ersetzt. »Ja.«

»Und was haben Sie getan?«, fragte Mortimer, wobei er den Griff um die Mitte der Lady lockerte.

Jonathan hielt den Atem an. Würde sie es über sich bringen zu sagen, dass sie ihn nicht hatte inkommodieren wollen? Sie starrte ihn an. Ihre Augen waren riesig groß in ihrem zarten Gesicht.

»Ich … ich …«, begann sie kaum hörbar. Tränen glänzten in ihrem Blick, als sie ihn senkte und einen Laut machte, der nach einem unterdrückten Schluchzen klang.

Es tut mir so leid, dachte Jonathan und ballte die Fäuste, um es nicht laut auszusprechen. Ihr Leid war überzeugend, weil es echt war, und dies sollte Mortimer schließlich davon überzeugen, Frances nichts zuleide zu tun.

»Sie ist gegangen, weil sie uns nicht inkommodieren wollte.«

Jonathan lachte auf und hoffte, dass der Widersacher den rauen Ton fehlinterpretierte. »Sie tut, was man ihr sagt, Mortimer. Ich sollte Ihnen wirklich dankbar sein.« Jonathan versuchte, gelassen zu erscheinen, obwohl ihm die Worte im Halse stecken zu bleiben drohten. »Ohne Ihren Versuch, sich ihr aufzudrängen, hätte ich sie wohl nicht geheiratete. Und man kann von ihrem Aussehen sagen, was man will, aber sie ist tatsächlich eine hervorragende Gattin. Fast schon wie ein kleiner Hund, der nach Aufmerksamkeit bettelt.«

Er sah, wie Frances gekrängt zusammenzuckte. Gott, es tut mir so leid!

»Geben Sie ihr die Waffe, lassen Sie sie abdrücken, dann verschwinden Sie hier, und Lady Lynnwood kann, wer auch immer uns findet, gegenüber behaupten, wir wären überfallen worden.«

Jonathan hielt die Luft an.

Mortimer dachte einen Augenblick darüber nach und fand offensichtlich Gefallen an der Idee. Er drückte der leise weinenden Frau die Pistole in die Hand und hielt ihren Arm fest, damit sie nicht auf etwas anderes zielte als auf ihren Gatten.

»Sie werden ihn erschießen, Lady Lynnwood, und wir sind quitt. Sie sollten mir dankbar sein, Mylady, Sie werden nicht nur den Bastard los, den Sie geheiratet haben und der Sie mit Ihrer Schwester betrügt, Herr im Himmel, die Schwester! Nein, Sie erben auch einen schönen Batzen Geld. Gratulation Mylady!«

Jonathan beglückwünschte sich im Stillen. Frances würde in Sicherheit sein! Schnell fuhr er mit den Augen über ihr bleiches Gesicht. Ihre tiefen, braunen Schokoladenteiche, die nun so blassen Lippen, ihre wilden Locken. Seine süße Gattin. Es hätte nicht so enden dürfen. Er schluckte und wartete auf die tödliche Kugel. Aber sie kam nicht. Jonathan knirschte mit den Zähnen und bat sie stumm, endlich abzudrücken. Dann seufzte er.

»Schieß, Frances.«

Aber Lady Lynnwood starrte ihren Gatten lediglich an. Bitte, flehte er im Stillen, lass es mich nicht noch schlimmer machen müssen!

»Bitte sei so gut und richte Heather aus, dass es mir leidtut, sie versetzt zu haben. Ich wünschte nun, ich wäre tatsächlich zu ihr gefahren, anstatt dich ins Theater zu begleiten.« Jonathan schluckte und drückte sich die Daumen. War es nicht das Schlimmste, was man zu hören bekommen konnte? Sprach er nicht ihre schlimmsten Befürchtungen aus? Musste es sie nicht wütend genug machen, um endlich abzudrücken? Aber Frances schwankte nur und starrte ihn mit schreckensweiten Augen an.

»Sag ihr, dass ich es nicht mehr geschafft habe, Violett als mein Kind anzuerkennen, sie deshalb kein Erbteil zu erwarten hat.«

Die Pistole richtete sich aus, als sie die Lippen aufeinanderpresste. Es genügte allerdings nicht, um sie zum Abdrücken zu bewegen. Natürlich nicht. Sie würde darüber nachdenken müssen. Sie betrachtete Dinge entsetzlich lang, bevor sie sich eine Meinung bildete. Wie hatte er dies vergessen können? Das bedeutete, sein Plan würde nicht aufgehen. Sie würde ihn nicht erschießen. Verflucht sei ihr seichtes Temperament. Aber was blieb ihm schon anderes übrig, als es weiter zu probieren? Wenn er sie nur wütend genug machte, vielleicht agierte sie dann, ohne es eigentlich zu wollen? Was konnte er ihr noch sagen? Was würde sie mehr verletzen als ihre Vermutung, Lady Belmont sei seine Geliebte und ihr Kind das seine, bestätigt zu sehen?

»Sie wird wohl traurig sein, weil sie unbedingt Belvedere haben wollte.«

Determination schlich sich in ihre Augen. Jonathan kramte in seinem Kopf nach weiteren Beleidigungen, nach etwas, was sie unweigerlich abdrücken lassen würde.

»Sag ihr, dass ich sie liebe.«

Frances Hand zitterte unter dem Schlag, den er ihr versetzt hatte, und sie keuchte, aber der Finger am Abzug krümmte sich nicht, ganz im Gegenteil.

»Du liebst sie?«, hauchte sie bedrückt und ließ die Waffe los, die zu Boden ging.

Mortimer schrie auf, schlug der Marchioness ins Gesicht, um sie aus dem Weg zu haben und sie gleichermaßen als Gefahrenquelle auszuschalten, und warf sich dann auf die Pistole. Er erreichte sie damit noch vor Jonathan, dem seinerseits nichts anderes übrig blieb, als sich auf den auf ihn zielenden Mann zu werfen. In dem Gerangel, das folgte, löste sich ein Schuss.

Kapitel 34

Der Schmerz des Verlustes

Irgendwo zwischen London und Sailsbury
Die Pferde wieherten auf und ihre donnernden Hufschläge verdeckten Frances‘ Aufschluchzen: »Jonathan!«

Ihre Wange pochte von dem Schlag, mit dem Mortimer sie zu Boden geschickt hatte, und sie war leicht desorientiert. Sie schwankte, als sie auf die Füße kam, und drehte sich zu Mortimer. Der stand über ihrem Mann und richtete noch immer die Waffe auf ihn. Ihr stockte der Atem. Jonathan hielt sich die Seite und krümmte sich vor Schmerz. Er war getroffen, würde womöglich sterben, und dieser Mistkerl stand höhnend da und schaute zu. Und sie konnte ihn nicht daran hindern. Sie hyperventilierte und sah sich panisch um. Sie musste etwas tun.

»Wie unglücklich für Sie, Lynnwood. Es wird wohl etwas länger dauern.« Mortimer lachte gehässig auf. »Vielleicht sollte ich Ihrer Gattin nun doch noch näherkommen. Würde es Ihnen nicht gefallen, sie einmal …«

»Rühren Sie sie nicht an!«, spie Jonathan atemlos und sah zu ihr rüber. Obwohl die Szenerie lediglich vom Mondlicht erhellt wurde, konnte sie Furcht in seinen Augen sehen. Und nicht nur sie.

»Also doch!«, frohlockte Mortimer und drehte sich zu ihr um. »Sie wollten mich hinters Licht führen!« Er trat auf Frances zu und sie wich zurück.

»Fassen Sie sie nicht an!«, wiederholte Jonathan und versuchte, sich aufzusetzen. Er stöhnte und fiel zurück.

Frances vergaß, dass sie Mortimer auszuweichen versuchte, und wollte auf ihren Gatten zulaufen. Mortimer fing sie ab. Sie schrie auf und trat nach ihm, konnte sich aber nicht befreien. Sie wurde zu Boden geworfen.

»Nein!«, schrie sie und schlug um sich.

»Na, na, Mylady, nicht so ungebärdig …« Mortimer rang sie nieder und setzte sich auf sie, um sie unter Kontrolle zu halten. »Nun, Madame, vielleicht wird es doch netter als erwartet.« Er sah an ihr herab. »Ganz unattraktiv sind Sie ja nicht.«

»Es wird widerwärtig sein!«, schnaufte Frances und versuchte ihre Hände zu befreien. »Gehen Sie runter von mir, Sie Mistkerl!«

»Ach herrje, Sie haben sich mehr verändert, als ich es für möglich gehalten hätte!« Mortimer fasste ihre Hände zusammen und riss sich mit der frei gewordenen sein Tuch vom Hals. »Sie verzeihen hoffentlich, Madame, aber ich halte nichts von Gewalttätigkeiten während des Aktes.«

Er begann das Tuch um ihre Gelenke zu schlingen und Frances schniefte verzweifelt. Das war der schrecklichste Tag ihres Lebens. Jonathan würde sterben und sie konnte ihm nicht helfen. Sie konnte nicht einmal sich selbst helfen! Sie versuchte die Hände auseinander zu bekommen, aber Mortimer brauchte nur an seinem Tuch zu ziehen und sie konnte sie nicht mehr rühren. Nicht mehr lange und der Kerl würde sie vor den Augen ihres Gatten entehren, ohne dass sie sich wehren konnte.

Sie drehte den Kopf, um Mortimer wenigstens nicht mehr sehen zu müssen, und schloss die Lider. Ein Schatten fiel auf sie und sie blinzelte irritiert. Ein Schlag, ein durchdringendes Geräusch und dann sackte Mortimer schwer auf ihr zusammen.

Sie riss die Augen auf und sah, wie Jonathan den Ast fallen ließ. Dann ging er selbst zu Boden, nur einen Fuß von ihr entfernt.

Frances atmete mühsam und blinzelte. Mortimer lag schwer auf ihr und die gebundenen Handgelenke machten es ihr auch nicht leichter, sich von seinem Gewicht zu befreien.

»Frances?« Die Stimme ihres Gatten war schmerzverzehrt.

Sie nahm den Knoten aus dem Mund, den sie wieder zu öffnen suchte.

»Ja?«

»Geht es … dir gut.«

»Ja!«, nuschelte sie und bekam endlich mehr Bewegungsfreiraum. Sie wickelte das Tuch von ihren Gelenken und versuchte sich unter dem regungslosen Körper Mortimers hervorzuwinden. Dann rutschte sie auf den Knien zu ihrem Gatten und legte ihre zittrige Hand auf seine Brust.

»Jonathan?«, flüsterte sie und lehnte sich über ihn. Seine Lider flatterten, bevor er sie hob. Er befeuchtete sich die Lippen.

»Geh!«, murmelte er. »Schnell. Wir sind auf der Straße nach Salisbury. In ein paar Meilen müsste das Kings Cross kommen. Eine Umspannstation, dort wird man dir helfen.«

»Nein«, wies Frances sein Ansinnen zurück und schüttelte den Kopf. Sie würde ihn nicht zurücklassen. Den Tod vor Augen. Aber nur hier zu bleiben würde nichts ändern. Sie sah an ihm herab. Er war getroffen worden. Er hatte sich die Seite gehalten. Frances ließ ihre Hand herabgleiten und rutschte etwas zur Seite, damit das Mondlicht nicht durch ihren Körper ausgeblendet wurde. Als sie den dunklen Fleck auf seinem Hemd sah, sog sie scharf den Atem ein. Er war riesig.

»Du wirst«, murmelte ihr Gatte und griff nach ihrer Hand, bevor sie sie auf die Wunde legen konnte, »… gehen!«

»Du brauchst meine Hilfe«, beharrte Frances. Sein Griff war nicht fest genug, um ihrem Rückzug zu begegnen, und so begann sie, sein Hemd aufzuknöpfen.

»Du kannst mir nicht helfen, Frances. Ich werde sterben. Du musst fort sein, bevor Mortimer aufwacht«, murmelte Jonathan angestrengt. Seine Lider waren gesenkt, aber Frances vermutete, dass er sie dennoch ansah.

»Ich werde nicht gehen, Jonathan. Es stimmt, dass ich dir wahrscheinlich keine Hilfe sein werde, aber ich lasse dich hier nicht allein zurück.«

»Verflucht, Frances, du wirst tun, was …«, fuhr Jonathan auf, brach aber mit einem schmerzlichen Stöhnen ab.

»Was man mir sagt? Wie das folgsame Hündchen, das ich bin?«, erkundigte sie sich spitz.

»Frances«, hauchte er und schloss nun doch die Augen. »Ich wollte nicht …«

Sie wartete gespannt auf den Abschluss, der jedoch nicht kam. Ihr Gatte hatte die Lippen aufeinandergepresst und atmete flach. Er litt. Vielleicht sogar mehr als sie, wer konnte das beurteilen?

»Es ist gleich«, murmelte sie aufseufzend. »Wenn du der Ansicht bist, ich hätte mich wie ein anhängliches Hündchen aufgeführt, werde ich dir nicht widersprechen. Sei dir nur gewiss, dass es mir nicht aufgefallen ist.«

Sie atmete tief durch und betrachtete die Wunde. Es sah aus, als würde noch immer Blut aus ihr hervortreten. Das konnte nicht gut sein.

»Ich bin in der Heilkunst leider nicht bewandert. Lady Morecambie fand es gewöhnlich, sich um das Wohl der Bauern und Bediensteten zu kümmern, aber Katherine, Lady Blakely, nicht.« Frances biss sich auf die Unterlippe. Sie war so nutzlos!

»Frances, geh endlich!«

Er hielt sie auch für nutzlos. Nun, so war es. Aber dumm war sie nicht. Es konnte nicht gut sein, dass er so viel Blut verlor. Nur, wie sollte sie das unterbinden?

»Das Hündchen gehorcht nicht. Akzeptiere das endlich«, widersprach sie bitter und legte die Hand auf die Wunde. Jonathan zuckte zusammen und stöhnte harsch auf. Sie minderte den Druck augenblicklich und schluckte, weil sein warmes Blut ihre Handschuhe besudelten. »Verzeihung.«

»Ich musste das sagen«, flüsterte er und schob seine Hand auf ihre, um sie wieder fester auf seine Seite zu drücken. »Bitte verzeih mir.«

»Nun, vermutlich habe ich einen solchen Eindruck hinterlassen. Mir fehlt da wohl die Objekt …«

»Nein!«, unterbrach er sie keuchend. »Hör zu: Ich will, dass du in Sicherheit bist. Wenn Mortimer zu sich kommt …« Er schluckte. »Ich will nicht, dass er dich anfasst.«

Frances seufzte leise. Sie wollte sicherlich auch nicht von diesem widerwärtigen Mann angefasst werden, aber sie konnte es nicht ändern. Sie konnte nicht einfach gehen und Jonathan sich selbst überlassen. Nicht einmal nun, da sie mit Sicherheit wusste, dass er nicht nur ihre Schwester zur Geliebten hatte, sondern diese auch noch liebte, ein Kind mit ihr hatte und Frances gerade mal duldete, weil sie eine recht brauchbare Gattin abgab. Weil sie ihn nicht inkommodierte.

»Das möchte ich auch nicht. Dennoch werde ich nicht gehen.«

»Oh, Frances.« Sein Daumen fuhr über die Innenseite ihres Handgelenks. »Frances.« Es klang wie eine Liebkosung und sie zog die Schultern hoch. Wie dumm sie war.

»Was kann ich tun?«, fragte sie, um sich von der Gänsehaut abzulenken, die ihren Leib überfuhr.

»Mich küssen«, raunte Jonathan und Frances glaubte, sich verhört zu haben.

»Bitte?«

Ihr Gatte seufzte leise. »Es muss aufhören zu bluten. Die Kutsche ist fort, nicht wahr?«

Frances sah sich um. »Ja. Schade.« Als sie wieder auf ihn herabschaute, irritierte sie sein schwaches Lächeln.

»Sie wäre uns keine Hilfe«, murmelte er und atmete vorsichtig tief durch.

»Vermutlich nicht, ich habe noch nie versucht, eine Reisekutsche zu lenken«, gab sie seufzend zu.

»Du kannst kutschieren?« Jonathan öffnete die Augen.

»Ja. Katherine behauptete, es sei en vogue. Eine Fertigkeit, die eine junge Dame hervorragend schmücken würde. Ich fürchte, Katherine ist ebenso weltfremd wie Lady Morecambie. Es ist nur gut, dass ich keine Tochter haben werde. Ich wüsste gar nicht, welche Fertigkeiten sie erlernen sollte, um jemals …« Frances klappte den Mund zu. Sie plapperte.

»Sie wäre wunderschön«, murmelte Jonathan und riss sie aus ihrer Peinlichkeit. Sie blinzelte.

»Wer?« Sie musste den Faden verloren haben, unaufmerksam gewesen sein und einen wichtigen Teil verpasst haben.

»Deine Tochter. Es wäre nicht schwer, einen Gatten für sie zu finden, wenn sie nur dir ähnlich wäre.« Er schloss die Augen.

Frances starrte auf ihn herab. War er wirr? Sicherlich war er nicht ganz bei sich.

»Wie lässt sich die Blutung stoppen?«, fragte sie nach einem Räuspern. Es war besser, bei der Sache zu bleiben.

***

Jonathan gab seiner Müdigkeit nach und senkte die Lider. Wenn er Frances nur dazu bringen könnte, sich in Sicherheit zu bringen, dann könnte er die Augen schließen und ausruhen. Aber würde er sie dann je wieder öffnen? Er zwang sich, die Ohren zu spitzen. Hielt sie den Atem an? Hatte er sie verblüfft. Oh, er hatte es ernst gemeint. Fast wünschte er, sie hätte ihm eine Tochter geboren. Fast? Es war nicht der richtige Zeitpunkt, sich selbst zu belügen. Er hatte jeden Sonntag um eine Tochter gefleht, seit er von ihrer Schwangerschaft erfahren hatte. Wenn der Sohn ausstand, würde sie sich nicht noch verpflichtet fühlen, ihm einen Erben zu schenken?

Frances räusperte sich und ihre Finger an seiner Seite wurden starr.

»Wie lässt sich die Blutung stoppen?« Ihre Stimme war harsch und wies ihn damit deutlicher zurecht, als es ihre Worte hätten tun können. Glaubte sie ihm nicht? Nun, warum sollte ihn das verwundern?

»Ein Verband.«

Sie nickte. Er spürte es in der Vibration ihrer Hand an seiner Hüfte.

»Ich habe mein Retikül verloren. Aber … mein Taschentuch würde wohl … Meine Unterröcke?« Ihre Stimme hob sich am Ende und offenbarte ihre Unsicherheit.

»Eine gute Idee, Liebes, aber … du müsstest sie zerreißen.«

Sie entzog ihm ihre Hand und das Rascheln von Stoff ließ ihn vermuten, dass sie die Röcke raffte. Er hörte ein Reißen und blinzelte. Frances hielt eine Haarnadel in der Hand und löste damit die Naht an ihrem Rock. Seine kluge Liebste. Verwünschungen vor sich her murmelnd riss sie sich die Handschuhe von den Fingern und beendete ihre Aufgabe geschwind. Mit den Volanten ihres Unterrocks in der Hand sah sie ihn schließlich ratlos an.

»Wenn du mir hilfst, setzte ich mich auf«, bot Jonathan an, ohne sich sicher zu sein, ob er die Anstrengung überstehen würde. Frances zögerte nicht und legte ihm den Arm um die Schulter, um ihn hochzuhieven.

Jonathan presste die Lider fest aufeinander und zischte durch zusammengebissenen Zähnen. Er würde seine Verletzung nicht kritisch nennen, wenn sie nicht mutterseelenallein und ohne Hoffnung auf baldige Hilfe mitten im Nirgendwo säßen. Er hatte viel Blut verloren und die Anstrengung, Mortimer niederzuschlagen, hatte ihn zusätzlich geschwächt. Es fiel ihm gehörig schwer, die Augen aufzuhalten. Oder die Gedanken zusammen. Frances warme Finger fuhren über seine kühle Haut und ließ sie kribbeln. Ihre Nähe tat ihm gut. Wenn sie nun für ihn singen würde, täte das Scheiden nicht weh. Es gab Schlimmeres, als in ihren Armen zu sterben. Ohne sie leben müssen, zum Beispiel.

»So«, murmelte Frances. Sie steckte das Ende der letzten Lage Stoff fest und hob den Blick.

»Frances.« Sie war ihm so nah, dass er die Sprenkel in ihren Augen ausmachen konnte. So nah, dass er sich kaum vorbeugen musste, um sie küssen zu können. Wie mochte sie darauf reagieren?

»Ja?« Ihre Brauen zogen sich leicht über der Nasenwurzel zusammen.

Er senkte den Blick auf ihre Lippen. Sie würde es wohl nicht begrüßen. Und es wäre auch unangebracht. Gefährlich. Er durfte nicht vergessen, dass der Hundsfott Mortimer nicht ewig ohne Bewusstsein verbleiben würde und seine Gattin damit nicht sicher vor dessen Übergriffen war. Jonathan glaubte nicht, dass er ihr noch einmal würde beistehen können. Er musste sie fortschicken und nicht mit Küssen belästigen.

»Frances, ich brauche einen Doktor.«

Ihre süßen Lippen formten ein »Oh«. Ihre Wimpern flatterten, dann senkte sie die Lider.

»Im Kings Cross wird man nach einem schicken können.«

»Ich habe gewusst, dass du das sagen würdest«, flüsterte sie. »Aber ich werde nicht gehen.« Sie sah ihn wieder direkt an. »Die Nacht währt nicht mehr lang. Irgendjemand wird hier vorbeifahren, sobald es Tag wird.«

Jonathan betrachtete ihr Gesicht. Es stand außer Frage, dass sie zur Vernunft kommen würde. »Vermutlich, aber …«

»Ich bin hier nicht sicher? Er hat mir die Hände zusammengebunden. Wenn ich seine zusammenbinde, wird er sich auch nicht rühren können, oder?«

Jonathan stöhnte leise, musste ihr aber zustimmen.

»Es muss fest sein, Frances. Du musst den Knoten fest zusammenschnüren.«

Seine Gattin nickte und half ihm sacht, sich wieder zurückzulehnen. Dann erhob sie sich.

»Sei achtsam, Frances«, bat Jonathan angespannt und konnte den Blick nicht von ihr wenden. Ihr Aufzug sah mitgenommen aus und dennoch war sie wunderschön. Sie umrundete Mortimer vorsichtig, behielt ihn im Auge, als sie sich bückte, um sein Krawattentuch aufzuheben, und griff dabei auch nach dem Ast. Frances atmete tief ein, bevor sie Mortimer mit dem Stock in die Seite stieß. Als er sich nicht rührte, zischte sie erleichtert und warf das Baumstück von sich. Mortimer lag mit dem Gesicht nach unten. Frances kniete sich daneben und schlang das Tuch um das erste Handgelenk. Sie zog den Knoten fest, wickelte das Tuch dann um das andere Gelenk und verband die Enden.

Jonathan schloss erleichtert die Augen. Nun mochte die Gefahr nicht völlig gebannt sein, aber sie war zumindest verringert. Es wäre ihm immer noch lieber, wenn Frances zum Gasthaus gehen würde. Obwohl eine einsame Straße in der Nacht auch ihre Tücken hatte.

Er spürte ihr Nahen, noch bevor das Rascheln ihrer Röcke ihm sagte, dass sie sich zu ihm setzte. Ihre Hand legte sich leicht auf seine Brust und sie beugte sich über ihn.

»Jetzt bleibt wohl nur noch warten.« Ihre warme, weiche Stimme umhüllte ihn wohlig und doch konnte er ein Frösteln nicht unterdrücken. »Du frierst?«

»Nein«, wehrte er ab. »Behalte deinen Mantel an!«

»Aber du frierst. Du bist verletzt!«

»Behalte …«, begann Jonathan erneut und riss die schweren Lider auf. Er war fürchterlich müde.

»Nun gut«, gab seine Gattin nach und zog die Hand zurück. »Wo ist dein Umhang?«

Er wusste es nicht. Vermutlich an der Straße, wo er ihn auf Mortimers Drängen hin abgelegt hatte. »Frances …«

»Ich werde ihn holen.«

Sie war zurück, bevor er sie noch davon abhalten konnte zu gehen. Sie deckte ihn zu und stopfte den Umhang unter ihm fest. Sein Jackett rollte sie zusammen, und schob es unter seinen Kopf. »So«, murmelte sie und in ihrer Stimme schwang ihre Unsicherheit mit. Sie legte die Hände ineinander und sah auf sie herab.

Seine Lider senkten sich von selbst und ganz gegen seinen Willen. Wenn sie nur für ihn singen würde. Es wäre so passend, sie zu verlassen, wie er sie kennengelernt hatte. Nur diese eine Sache störte ihn gehörig: Sie würde wohl nicht um ihn trauern.

»Frances?«

Sie fuhr auf und hob das Kinn. Scheinbar hatte er sie aus tiefen Gedanken gerissen.

»Ja? Ist dir noch kalt? Du zitterst. Du solltest meinen Umhang …«

»Nein! Ich will nicht, dass du dir hier auch noch den Tod holst! Es genügt voll auf, wenn …« Er brach ab und versuchte tief durchzuatmen.

»Aber, wenn du doch …«, versuchte seine Gattin, ihn zu überzeugen, wobei sie bereits die Brosche löste, die den Umhang zusammenhielt.

»Nein!«, fuhr er sie an und krümmte sich ob der Schmerzen, die der Ausbruch im bereitete. »In diesem Punkt wirst du mir gehorchen!«

»Ich bin kein Schoßhündchen!«, knurrte Frances und riss sich das Kleidungsstück von den Schultern.

»Du bist meine Gattin, du hast mir Gehorsam zu leisten!«, beharrte Jonathan unter Schnaufen. Die Aufregung machte es ihm doppelt schwer, vernünftig zu atmen.

»Ha!«, machte Frances und legte ihm die zusätzliche Isolierung über den Leib. »Du hast selbst darauf bestanden, den Gehorsam zu streichen! Du hättest mir zu dem Zeitpunkt übrigens bereits sagen können, dass ich dir wie ein Hündchen hinterherlaufe. Ich hätte mich sogleich um Besserung bemüht!«

Jonathan stöhnte verzweifelt. Er hatte sie damit kränken wollen und offensichtlich hatte er großen Erfolg damit gehabt.

»Warum hast du nicht geschossen, Frances?«

Er beobachtete, wie sie erblasste und die zittrigen Finger von ihm fortzog. Sie drehte ihr Gesicht von ihm weg, so dass er nur noch ihr im Dunkeln liegendes Profil betrachten konnte.

»Ich habe dich verletzt mit meinen Worten und dennoch hast du nicht geschossen. Du wärst in Sicherheit gewesen. Warum hast du nicht einfach abgedrückt?«

Jonathan schloss die Augen. Er erwartete keine Antwort von ihr. Wann hatte sie sich in der letzten Zeit schon auf ein Gespräch mit ihm eingelassen? Warum sollte sie das nun, da er vermutlich im Sterben lag, ändern? Aber zuhören musste sie ihm doch. Was sollte sie tun? Weglaufen? Dann wäre Mortimer zumindest keine Gefahr mehr für sie und allein sterben müsste Jonathan ohnehin.

»Ich liebe dich, Frances. Das wollte ich dir sagen.«

Es erfolgte keine hörbare Reaktion.

»In der Kutsche, bevor sie so abrupt stoppte. Mit dem Theaterstück und so viele andere Male, seitdem du mir nicht mehr zuhörst.«

Er lauschte angestrengt, aber mehr als ihren in Stößen kommenden Atem konnte er nicht vernehmen.

»Davor auch, nur … ich wusste nicht … Es kam mir nicht über die Lippen. Das tut mir leid.«

Jonathan blinzelte. Sie hatte sich von ihm abgewendet, das erkannte er. Und sie brauchte nicht fortgehen, um ihm nicht zuzuhören. Er hob die Hand, obwohl es ihm unermessliche Kraft kostete, und wollte sie lediglich berühren, um sich zu mindestens ihrer Gegenwart zu versichern. Wenn sie schon nicht geistig zugegen war, dann doch zumindest physisch.

»Ich habe mit mir gerungen, Frances. Ständig. Ich wollte nicht wieder heiraten. Ich befürchtete … verletzt zu werden.« Er berührte ihre Taille und sie versuchte ihm auszuweichen. Er ließ die Hand sinken, die auf dem Bett ihrer Röcke zu liegen kam.

»Wirst du wieder heiraten, Frances? Wirst du je wieder Vertrauen zu einem Mann haben und dieses Gefühl für ihn entwickeln können, geschweige denn es dir eingestehen?« Jonathan flüsterte nur noch. Es war gleich, schließlich sprach er nur zu sich selbst. Seine Gattin verfolgte seine Worte sicherlich schon längst nicht mehr. »Ich habe ähnlich gefühlt wie du, als ich endlich verstand, dass Abigail mich tatsächlich nur wegen meines Titels und dem Vermögen geheiratet hatte, das ich erben würde. Und dass sie nie wählerisch war mit den Männern, die sie mit ins Bett nahm.«

In der Erinnerung war es kaum mehr als eine Tatsache. Nach all den Jahren war es bedeutungslos geworden. Abigails Verrat schmerzte nicht mehr. Und selbst die Verbitterung, die er all die Jahre mit sich getragen hatte, war unbemerkt entfleucht. Lange schon.

»Sie hat geschworen, dass das Kind von mir sei und ist dann durchgebrannt. Carstairs hatte sie dasselbe geschworen und ich nehme mal an, dass Mortimer nicht minder belogen worden ist.« Er brauchte einen Moment, um genügend Kraft zu sammeln für seine nächsten Worte: »Heather ist wie Abigail. Eine Lügnerin. Jemand, der nur auf seinen eigenen Vorteil schielt und dabei so viele Menschen ins Unglück treibt, wie es ihm nur möglich ist. Du weißt das!«

Jonathan schloss die Hand um den Stoff ihres Rockes. Sie war da. Es beruhigte ihn.

»Ich liebe dich, Frances«, murmelte er und ließ zu, dass er fortdriftete. Er würde keinen Kuss bekommen, nicht einmal eine Antwort. Er würde ihre Stimme nie wieder vernehmen oder gar ihr Lachen. Ihr süßes Gesicht nicht mehr sehen oder sie je wieder im Arm halten können. Das Letzte, was er fühlte, bevor er einschlief, war Trauer.

***

Frances betete in einem fort. Nicht um etwas Bestimmtes. Sie leierte viel mehr jeden Vers herunter, der ihr in den Sinn kam, um die Worte ihres Gatten auszublenden.

»Ich liebe dich, Frances.«

Wie es schmerzte, diese Lüge zu vernehmen. Am liebsten hätte sie sich die Hände vor die Ohren gehalten, um ihn nicht mehr hören zu müssen. Allerdings wurde er ohnehin immer leiser und die stumme Litanei genügte, um ihn zu übertönen. Seine Finger streiften ihre Taille und sie wich ihm aus. War der Abend nicht schon schrecklich genug? Musste er ihr auch noch zeigen, für wie dumm er sie hielt? Er liebte sie! Wie man sein treues Hündchen liebte? Tränen wallten in ihr auf und ließen sich nicht zurückhalten, wie die Schluchzer, die ihr in der Kehle stecken blieben.

»Ich liebe dich, Frances.« Obwohl er es nuschelte, fanden die Worte ihren Weg in ihr Gehör und sie schlug nun doch die Hände vor die Ohren. Sie schloss fest die Augen und bemühte sich, die Worte aus dem Bewusstsein zu verdrängen. Sie durfte nicht so dumm sein, daran zu glauben. Sie wusste doch, was passierte, wenn man daran glaubte: Man bekam das Gegenteil demonstriert. Heather in seinem Bett zum Beispiel. Außerdem bedeuteten die Worte nichts, wenn sie in einer Stunde mit zwei unterschiedlichen Frauen verbunden wurden. Hatte er nicht vor Kurzem noch beteuert, Heather zu lieben? Frances presste ihr Gesicht in ihre Knie und umschlang die Beine mit den Armen. Sie weinte leise und bekam ob des straff gespannten Korsetts kaum genug Luft, um zu schniefen. Das Blut rauschte ihr in den Ohren, bis es so laut wurde, dass es wieherte. Frances blinzelte schluchzend, hob aber erst den Kopf, als das Rauschen verklang. Es war eher ein Knirschen oder Rattern.

»He da!«, rief jemand von der Straße her und klopfte dann auf das Dach seines Gefährts. Sie beobachtete, wie der Schlag geöffnet wurde, und heulte auf.

»Frances?«, rief Pembroke und ließ einen Fluch folgen. Mit wenigen Schritten war er bei ihr. »Jesus! Ich wusste, dass etwas nicht stimmt, als ihr nach einer Stunde immer noch nicht bei uns wart, aber dies …« Er half ihr auf und befahl seinem Kutscher dabei, das Gefährt näher heranzubringen.

»Lynnwood?«

»Er … er«, schluchzte Frances und verbarg ihr Antlitz an der Schulter des Cousins. Diese Nacht war definitiv die schlimmste ihres Lebens.

»Wer ist das?«, erkundigte sich Ethan leise. »Ist er hierfür verantwortlich?«

»Ja!«, murmelte sie schniefend. »Mortimer hat auf Lynnwood geschossen. Ich habe die Wunde verbunden …«

»Mortimer? Doch nicht …« Pembroke brach ab und seine Anspannung machte sich in seiner Haltung bemerkbar. »Komm, setz dich in die Kutsche«, schlug er gepresst vor und schob sie zu dem Gefährt.

»Warte!«, begehrte sie auf. »Jonathan …« Sie versuchte an ihm vorbei zu spähen, aber ihr Cousin versperrte ihr die Sicht.

»Frances, ich kümmere mich um alles Weitere. Setz dich in die Kutsche.«

»Nein«, widersprach sie kopfschüttelnd. »Ich kann helfen …« Sie sah auf und weigerte sich, die Stufe der Kutsche zu erklimmen. »Du musst zum Kings Cross fahren und einen Wagen besorgen. Wir können Jonathan doch nicht in deiner Berline transportieren. Außerdem muss ein Friedensrichter benachrichtigt werden.« Frances runzelte die Stirn, als sie sich zu entsinnen suchte, wer zuständig sein würde. »Sir Michael Yates könnte es sein, oder bereits Sir Gulliver Raynolds. Ich bin mir nicht sicher. Jonathan wird es wissen. Wir können ihn fragen.« Sie versuchte, sich an ihrem Cousin vorbeizudrücken.

»Frances«, hielt er sie auf, indem er sich ihr wieder in den Weg stellte. »Wir können ihn nicht fragen. Bitte sei vernünftig und steig in die Kutsche.«

Sie schüttelte den Kopf. »Natürlich können wir ihn fragen. Jonathan?« Ihr Gatte antwortete nicht und Frances rief noch einmal nach ihm. »Jonathan?«

»Frances«, bat Pembroke sanft. »Er kann nicht mehr antworten. Steig in die Kutsche. Wir fahren zum Kings Cross und ich kümmere mich um alles Weitere.«

Sie blinzelte überrascht. Was sollte das bedeuten?

»Aber natürlich … Jonathan …« Ein Blick in das mitleidige Gesicht ihres Cousins ließ sie frösteln.

»Nein!«, hauchte sie und schüttelte einmal mehr den Kopf. »Jonathan.« Für mehr fehlte ihr der Atem. Ihre Brust krampfte sich zusammen. Das durfte nicht sein! Sie verstand das falsch. Sie krümmte sich und krallte sich an den Verwandten. Sie schnappte nach Luft, aber der Schmerz legte sich wie Eisenketten um ihren Leib.

»Frances!« Pembroke hielt sie fest und beteuerte sein Mitgefühl.

Sie schloss die Augen und mühte sich zu atmen. Das durfte nicht sein! Jonathan.

»Komm, setz dich in die Kutsche. Ich werde nach einem Doktor schicken lassen, sobald wir im Kings Cross sind. Damit du etwas zur Beruhigung bekommst.«

Frances blinzelte und flüsterte dann: »Nein.« Die Beklemmung wich ein wenig, gerade genug, dass sie ihren Verstand nicht mehr lähmte. Sie konnte ihn nicht allein lassen.

»Es tut mir so leid.«

»Ich lasse ihn nicht allein«, hauchte sie. »Ich bleibe bei ihm.« Sie richtete sich auf und drückte sich von der trostspendenden Schulter fort.

»Frances«, begann Pembroke. »Sei vernünftig. Es ist recht kühl und du bist schon wer weiß wie lange hier. Du solltest so schnell wie möglich ins Warme. Du kannst hier nichts tun. Wir …«

»Ich bleibe!«, unterbrach sie ihn fest und sah bezwingend zu ihm auf. »Sorge du dafür, dass man einen Karren schickt. Ich möchte Jonathan direkt nach Hause bringen.« Frances schob Pembroke von sich. »Ich lasse mich nicht umstimmen.«

Pembroke verkniff die Lippen und schüttelte den Kopf. »Verflixt …«

»Beeile dich besser. Lass den Friedensrichter rufen. Ich brauche keinen Arzt.« Sie schluckte und senkte die Augen. Da er sie losgelassen hatte, trat sie von ihm fort. Sie setzte sich zu ihrem Gatten und nahm seine Hand auf, um sie an ihr Gesicht zu schmiegen. Sie war noch so warm, dass es ihr unmöglich schien, er könne von ihr gegangen sein. Und sie hatte ihn auch noch ignoriert. Seine letzten Worte waren ungehört verpufft. ›Ich liebe dich, Frances‹. Es schauderte ihr und sie verdrängte die Erinnerung.

»Frances, ich halte es für keine gute Idee …«

»Ich bleibe, Pembroke«, beharrte sie mit kratziger Stimme. Sie räusperte sich leise. »Du solltest Miranda verständigen.« Eine Träne löste sich aus den Lagunen in ihren Augen und perlte über ihre Wange. »Ich werde ihre Unterstützung …«

Frances senkte das Kinn und barg ihre Augen in der Hand ihres Gatten. Sie würde Mirandas Unterstützung mehr als dringend nötig haben, aber konnte die Countess ihr diese überhaupt gewähren? Wäre sie nicht ähnlich am Boden zerstört? Schließlich liebte Miranda Jonathan aus tiefstem Herzen, ebenso wie sie selbst.

»Natürlich«, murmelte Pembroke und drehte sich zur Kutsche. Er beorderte den mitfahrenden Lakaien, Mortimer aufzulesen und des Weiteren bei der Marchioness zu bleiben.

»Du nimmst ihn besser mit. Ich komme hier allein zurecht.«

»Auf keinen Fall!«, wies er ihr Ansinnen scharf zurück. »Ich erfülle deinen Wunsch, wider besseren Wissens, aber ich verlange, dass Pete bleibt. Zu deinem Schutz.«

Frances sah auf. Begegnete dem Blick ihres Cousins mit Tränen und nickte nach einem Augenblick des Abwägens.

»So sei es denn.« Sie wendete sich wieder ihrem Gatten zu und hörte, wie Pembroke tief durchatmete und sich von ihr entfernte, während er seinem Kutscher Order gab.

»Pembroke?«, hielt sie ihn zurück. Da gab es noch eine Bitte, die sie anbringen musste. Sie wendete sich ihm zu und drückte die Hand ihres Gatten an ihre Brust. Pembroke drehte sich ihr zu.

»Verständige Heather.«

Irritiert zog er die Brauen zusammen. »Heather?«

»Jonathan würde sich wünschen …« Sie konnte nicht weitersprechen und senkte das Kinn.

Pembroke, schnaubte abfällig: »Sicher nicht!«

Frances schloss die Augen. Es fiel ihr schwer es auszusprechen, ja, nur daran zu denken, aber nun war keine Zeit für Zaudern.

»Dessen bin ich mir absolut gewiss, Pembroke.« Sie vernahm, wie ihr Cousin tief durchatmete, und wünschte sich sehnlichst, er möge ihre Bitte nicht weiter in Frage stellen.

»Frances, du weißt, ich mische mich ungern in anderer Leute Angelegenheit, aber du irrst gewaltig. Lynnwood verabscheute Heather. Er hat sie zur Taufe eures Kindes aus dem Haus geworfen und ließ, wann immer er auf sie traf, keinen Zweifel an seinen Gefühlen ihr gegenüber.« Er ließ seine Worte sacken und Frances schluckte schwer.

»Er liebt sie.«

»Er hasste sie!«, stelle Pembroke klar. »Heather ist hinterhältig, missgünstig und egoistisch, und das waren Lynnwoods Worte, noch bevor er um dich angehalten hatte!«

Frances verdrängte das Gefühl, würgen zu müssen, und flüsterte niedergeschlagen: »Er liebt sie und das sind seine Worte von dieser Nacht!«

»Nein, Frances. Das würde ich nicht einmal glauben, wenn ich es selbst vernommen hätte.«

Sie atmete tief ein und presste die Lider aufeinander, um nicht wieder in Tränen auszubrechen. »Geh nun, Pembroke, es ist am Ende gleich, nicht wahr?«

Ihr Cousin zischte leise. »Vermutlich hast du recht. Nun macht es keinen Unterschied mehr. Ich werde zusehen, dass ich schnell zurück bin.«

Frances nickte lediglich und presste ihre Lippen auf die Fingerknöchel ihres Gatten. Hinter ihr knirschte die Aufhängung der Kutsche, bevor der Kutscher die Tiere mit einem »Heja!« antrieb.

Tränen stiegen ihr in die Augen, als sich das Gefährt entfernte. Nun war sie wieder allein. Mit sich, ihrem Kummer und der Aussicht auf eine düstere Zukunft. Sie musste die Beisetzung ausrichten und Haltung bewahren. Besonders, da Heather anwesend sein würde und sich sicherlich an ihrem Unglück zu weiden suchte. Die Schwester würde sticheln, vermutlich sogar versuchen, sie bloßzustellen. Heathers Verhältnis mit Lynnwood möglicherweise sogar offenbaren.

Frances atmete zittrig ein. Sie würde es durchstehen. Jonathan zuliebe.

»Wenn es mir möglich ist, werde ich dafür sorgen, dass Violett eine Mitgift erhält, sollte Belmont … Ich werde dafür sorgen.« Sie besiegelte ihr Versprechen mit einem weiteren Kuss auf seine Knöchel und öffnete die Augen, um ihn anzusehen. Sein bleiches Gesicht war ihr zugewendet. Sein Haar war in Unordnung geraten und eine Strähne fiel in seine Stirn. Sie beugte sich vor, um sie zu entfernen. Dabei strichen ihre bloßen Fingerkuppen über seine warme Haut. Die Fältchen um seine Augen waren nun seichter und die grässliche Narbe durch das Mondlicht fast verblichen. Sie versank tiefer in Gedanken, dachte an Abigail. Die wunderschöne, göttliche Abigail, die Jonathans Herz im Sturm erobert und dann in ihren Händen zermalmt hatte. Wie hätte sie da mithalten sollen? Sie war weder wunderschön noch göttlich zu nennen. Sie war lediglich ein treues, folgsames Hündchen.

Frances schluchzte leise. Sie hätte nie vermutet, dass er sie so einschätzte. Sie hätte geschworen, dass er sie mochte und respektierte. Zumindest in den Wochen zwischen ihrem Besuch in Barrows Keep und der Offenbarung in Aberforth Hall. Wie er sie angesehen hatte. Wie er sie geküsst hatte. Wie er sie berührt hatte! Er hatte es nicht ausgesprochen, aber bis zu ihrem weihnachtlichen Besuch auf Pembroke war sie sicher gewesen, dass er sie liebte. Nun, vielleicht nicht sicher und sie hätte es nicht Liebe genannt, wenn man sie gefragt hätte. Sie seufzte leise. Es war gleich. Es war vorbei. Und doch schwirrten ihr Reminiszenzen durch den Kopf.

Der Abend des All-Hallows-Eve-Balls und die unbeschwerte Leichtigkeit zwischen ihnen. Die Vorführung des neuen Bades und die Erleichterung darüber, dass ihre Gefühle für ihn nicht zwischen ihnen standen. Ihr Schlittschuhlauf und die gemeinsamen Wochen stiller Harmonie. Wie er sie angesehen hatte auf dem Eis, wie er sie dort geküsst hatte. Vor den Augen der Dienstboten. Wie sie sich gefühlt hatte. Geborgen und ja, geliebt. Aber viel stärker wog die Erinnerung an ihre ureigenen Gefühle in diesen Momenten. Sie hatte ihn geliebt. So sehr, dass sie ihm geglaubt hatte, vertraut. So sehr, dass sie sich wünschte, es nicht erfahren zu haben, um seine Aufmerksamkeit weiter genießen zu können. So sehr, dass sein Verlust sie fast mehr schmerzte als sein Betrug. Und nun, da es nicht mehr von Bedeutung war, konnte sie ihm auch verzeihen. Sie war noch immer zutiefst verletzt von seiner Untreue, aber spürte keinen Hass mehr auf ihn.

Sie schloss die Augen, nur für einen Moment. Ich liebe dich … Ein Schauer lief über ihren Rücken. Ich liebe dich, Frances! Sie schluchzte auf und schmiegte ihre Wange in seine Hand.

»Jonathan.« Seinen Namen auszusprechen machte alles nur noch schlimmer. »Oh Gott, Jonathan!« Ihre Tränen wuschen nur so über ihr Gesicht. Sie beugte sich zu ihm, legte ihre Stirn auf seine Brust ab und krallte sich an seinem Hemd fest.

»Ich wünschte … Ich wünschte so sehr … » Ihr Hals zog sich zu und eine Weile brachte sie kein verständliches Wort mehr hinaus.

»Ich werde versuchen«, schniefte sie schließlich, »alles so zu handhaben, wie es in deinem Sinne wäre. Ich werde dein Geld nicht verschwenden. Ich werde auf Matthew aufpassen, damit ihm nichts geschieht und … Cornelius … den Titel nicht erbt. Ich werde mich um Claire kümmern und um die Mädchen.«

Sie schniefte einmal mehr und unterbrach damit ihre hastig gemurmelten Versprechen.

»Ich schaffe das. Ich weiß noch nicht wie, aber ich werde es schaffen!«

Frances wischte sich die Augen trocken, behielt sie aber geschlossen. Sie kuschelte sich an ihn. Viel zu bald würde auch dieser Moment nur noch Erinnerung sein. Sie würde ihn nie wieder berühren können. Nie wieder sehen oder seiner Stimme lauschen können. Auch, wenn sie all dies im letzten Jahr nur unter großem Leid hatte ertragen können, bereute sie nun, dass es ungenutzt verstrichen war. Es hatte geschmerzt, oh ja, aber die Zukunft würde nicht leichter zu ertragen sein.

»Oh, Jonathan, ich wünschte so, du wärst zu ihr gefahren! Dann wärst du … wenigstens am Leben.« Hinter ihren Lidern wurde es immer heller und sie presste sie fester zusammen. Der Tag brach an, der erste ohne ihn. Sie streckte sich neben ihm aus und schmiegte sich an ihn. Sie ruinierte ihre Robe, aber das war ihr gleich. Pembroke würde bald zurück sein. Sie hatte vielleicht Minuten, die ihr mit ihm blieben, und die Zeit zerrann zwischen ihren Fingern. Sie würde nie wieder mit ihm aufwachen, aber sie konnte noch einmal neben ihm einschlafen. Frances bettete ihren Kopf auf seiner Schulter und legte ihre Hand auf seiner Brust ab.

»Ich liebe dich, Jonathan«, murmelte sie erstickt. Sie zwang sich zur Ruhe. Dachte angestrengt an ihren schönsten Moment. Die Kälte des Bodens, die Stille. Ein Augenblick für sie ganz allein. Seine wunderschönen Augen. Und dieser unergründliche Ausdruck. Ein Lächeln schlich sich auf ihre Lippen und sie formte seinen Namen, ohne ihn auszusprechen.

Kapitel 35

Eine zweite Chance

»Frances?«

Es war nicht die Ansprache, die sie weckte, sondern die Berührung. Sie öffnete widerwillig die Augen und blinzelte.

»Pembroke?« Einen Moment war sie verwirrt, dann stürmte die Erinnerung auf sie ein und sie presste Lider und Lippen aufeinander.

»Komm, ich helfe dir auf.« Er hielt ihr die Hand hin.

Frances drehte ihm den Rücken wieder zu und versteckte ihr Antlitz an der Brust ihres Gatten.

»Frances, bitte.«

»Das ist nicht richtig, Pembroke«, murmelte sie. »Das ist einfach nicht richtig!«

Der Earl seufzte leise und gab ihr Recht. »Viele Dinge geschehen, die nicht richtig sind, Frances. Du bist erschöpft. Komm. Lass uns Lynnwood nach Hause bringen und dich auch …«

Frances setzte sich auf und sah auf ihren Gatten herab. »Pembroke … ich will nicht, dass er …« Sie brach erstickt ab.

»Komm«, murmelte ihr Cousin und zog sie auf die Füße. »Ich setze dich erst einmal in die Kutsche und dann kümmere ich mich … um alles Weitere.«

Sie schüttelte den Kopf. »Ich bleibe bei Jonathan.«

»Frances!«

Sie sah zu ihm auf. »Ich bleibe bei Jonathan!«

»Verflixt, Frances! Wann bist du so ein Dickkopf geworden?«, fluchte Pembroke und deutete zum zweiten Wagen. »Du erlaubst, dass Pete und ich Lynnwood hineinverfrachten, oder möchtest du das vielleicht selbst tun?«

»Sei bitte kein Dummkopf, Pembroke«, murmelte sie erschöpft. »Können wir uns bitte beeilen? Es ist recht kalt und Jonathan muss schon ganz … durchgefroren …«

Der Earl räusperte sich leise und wendete bedrückt den Blick ab, dennoch versicherte er: »Natürlich …« Er ging zum Wagen und kam kurz darauf zurück.

Frances war wieder auf die Knie gefallen und in die Betrachtung ihres Gatten versunken. Selbst im Tode strahlte er Würde aus. Stärke. Wahrhaftigkeit. Sie schluckte schwer.

»Pembroke? Wann war das? Als Jonathan Heather …« Sie brach ab. Heute erst gab sie sich selbst die Antwort. Heather sei wie Abigail, das hatte er doch gesagt. Sie weide sich am Unglück anderer. Ihr wurde schlecht. Aber er hatte ebenfalls gesagt, er würde Heather lieben.

»Lass uns Lynnwood nach Belvedere bringen, Frances, und dann … klären wir alles Weitere.«

Sie nickte widerstrebend und beobachtete zittrig, wie die beiden Männer eine Tür neben ihrem Gatten ablegten und versuchten, sie unter ihn zu schieben.

»Wartet!« Schnell legte sie Jonathans Arm auf seine Brust, die den anderen Männern im Weg war. »Ihr müsst aufpassen, dass ihr ihm nicht wehtut …«

Obwohl sie es nur vor sich her murmelte, hielt Pembroke in seiner Bemühung inne, die Tür unter den Marquess zu schieben. Er starrte sie an in einer Mischung aus tiefem Bedauern und rationeller Not und man sah ihm an, was er sich verkniff. Man konnte einem Toten schwerlich Schmerzen zufügen.

Frances errötete, biss sich auf die Unterlippe.

»Wenn wir ihn zur Seite drehen?«, schlug sie vor. »Die Tür darunter schieben und ihn dann zurückrollen?«

Pembroke, nickte zustimmend und wechselte die Seite. Gemeinsam drehten sie Jonathan und der Lakai schob die Tür in Position.

»Sehr gut«, murmelte Pembroke und kletterte wieder über den leblosen Verwandten, um den Körper wieder abzulegen.

Ein leises Stöhnen trieb Frances die Tränen in die Augen.

»Du musst vorsichtig sein!«, beharrte sie vorwurfsvoll und beugte sich über ihren Gatten.

Pembroke starrte perplex auf das Paar. Tote stöhnten doch nicht! Er räusperte sich: »Eh … Frances … ich hege die Befürchtung, dass wir einen Fehler begangen haben.«

Er wendete sich an Pete: »Äußerst vorsichtig.« Sie drehten den Marquess auf den Rücken.

»Lynnwood?« Es erfolgte keine Reaktion. »Auf drei Pete. Eins, zwei, …« Sie hoben die Tür an.

Frances hielt sich an der Seite ihres Gatten, wartete händeringend, bis er verladen war, und stieg dann zu ihm in den Karren. Pembroke setzte sich auf den Bock.

»Halt dich fest«, riet er ihr, bevor er dem Gaul die Peitsche gab.

***

Frances saß auf der Bettkante und hielt Jonathans Hand. Es war albern, aber sie konnte sich nicht helfen. Miranda versuchte, den greinenden Matthew zu beruhigen, indem sie im Raum auf und ab ging, hatte damit aber keinen Erfolg. Doktor Hall war gerade erst gegangen, ohne den Damen große Hoffnungen zu machen. Der Marquess hätte sehr viel Blut verloren und auf den Aderlass nicht reagiert. Sein baldiger Tod war unausweichlich. Frances wischte sich die Tränen aus dem Gesicht.

»Oh, Frances, du darfst die Hoffnung nicht verlieren!«, rief Miranda ihr zu und unterbrach damit ihr andauerndes »Pschscht«. »Jonathan ist ein Kämpfer!«

Frances seufzte leise. War er das? Vermutlich, aber selbst er hatte sich keine Hoffnung mehr gegeben. Ich werde sterben! Sie schloss die Augen und bemühte sich, seine Worte aus dem Kopf zu kriegen. Miranda war noch vor dem gerufenen Arzt in Belvedere eingetroffen, geradeso, als hätte sie nur auf die Nachricht gewartet. Man hatte ihr ihren Kummer angesehen, der aber sogleich verpufft war, als man ihr von den veränderten Bedingungen berichtet hatte. Seitdem vertrat sie ihre Ansicht, dass alles gut werden würde, in regelmäßigen Abständen.

»Du wirst sehen, Frances, in Kürze werden wir über unsere heute ausgestandenen Ängste lachen.«

Frances schloss die Augen. Sie konnte sich beileibe nicht vorstellen, diesen fürchterlichen Tag jemals belächeln zu können. Die Zimmertür öffnete sich.

»Nun, Fanny, hast du es geschafft, Lynnwood in den Tod zu treiben?«, höhnte die Eintretende und schwebte ihr entgegen.

Frances‘ Griff um die Hand des Gatten verkrampfte sich. Die Konfrontation war unausweichlich, das wusste sie. Langsam drehte sie sich zur Schwester um. Sie war wie immer hinreißend anzusehen, auch wenn sich um ihre volle Lippen langsam Winkel einzugraben begangen, selbst, wenn sie wie gerade eben giftig grinste.

»Du bist hier nicht willkommen, Heather!«, zischte Miranda und brachte Matthew damit zum Schreien.

Heather lachte auf. »Tatsächlich?«

»Jonathan hat sich klar und deutlich ausgedrückt: Du hast hier nichts verloren! Mehr noch: Du hast dich fernzuhalten! Von Belvedere, den anderen Landgütern, und auch von Matthew und Frances.«

Heather machte eine wegwerfende Geste. »Das ist doch schon lange her! Und Fanny wünschte meinen Besuch.« Ihr Grinsen wuchs in die Breite, hatte sie doch der Countess den Wind aus dem Segel genommen.

Miranda sah ungläubig zur Hausherrin und Frances seufzte erneut.

»Hast du Violett mitgebracht? Wenn es dir recht ist, würde ich unser Gespräch lieber auf morgen verschieben. Vielleicht … wacht Jonathan noch einmal auf und … nun, ich bitte dich zu bleiben, bis …« Sie brach ab. Sie wollte nicht einmal an den baldigen Tod ihres Gatten denken. Sie räumte den Weg frei, um Heather die Möglichkeit zu geben, sich zu Jonathan zu setzen. Sie drehte dem Bett den Rücken zu, wollte sie die Wiedervereinigung der beiden doch keinesfalls verfolgen, und nahm der angeheirateten Cousine das schreiende Bündel ab.

Matthew klammerte sich mit seinen kleinen Fingerchen an ihr Morgenkleid und sie begann, ein Schlaflied zu summen. Das Baby lauschte sofort gespannt und sah mit seinen großen, blauen Augen zu ihr auf. Frances wurde der Hals eng. Der Kleine war alles, was ihr blieb. Aus ihrem Summen wurde ein leises Singen und Matthew gluckste glücklich.

»Sing a song of sixpence, a pocket full of rye. Four and twenty blackbirds, baked in a pie …«

***

»… four and twenty blackbirds …« Die Melodie begleitete ihn durch die dunkle Erinnerung. Reminiszenzen voll Betrübnis und Reue, Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit. Tränen in den süßen Augen seiner Liebsten oder schlimmer noch: blankes Nichts. Er fröstelte und versuchte, sie zu erhaschen. Frances! Aber sie würde ihn nicht hören. Vielleicht vernahm sie seine Worte, aber aufnehmen tat sie sie nicht. Trauer wallte in ihm auf. Er hatte das Einzige verloren, was von Bedeutung war. Er sollte loslassen. Sie gehen lassen. Sie war versorgt. Er hatte dafür gesorgt, dass sie nie wieder abhängig sein würde. Nichts und niemand würde sie wieder zu etwas drängen können, was sie in die Ohnmacht trieb. Einen Mann zu heiraten, den sie nicht wollte. Ihr Vermögen war unantastbar. Es würde nicht in den Besitz eines neuen Gatten gelangen und das Erbe ihres Sohnes wäre auch kein Anreiz, seine Witwe zur Ehe zu zwingen.

Eine diesbezügliche Reglung zu schaffen hatte ihn fast ein Jahr beschäftigt gehalten. Nun war er froh, dass er sich die Zeit genommen hatte. Ihr Anblick an diesem unheilvollen Abend vor so vielen Jahren kam ihm in den Sinn. Ihr wundervolles Haar umfloss ihr rundes Gesicht. Ihre Augen waren vor Verblüffung weit aufgerissen gewesen. Und ihre schimmernden Lippen … Wenn er sie nur geküsst hätte. Oder gar nicht erst in ihr Zimmer gestürmt wäre?

Die Berührung kühler Lippen ließ die Erinnerung wabern.

»Oh, Liebster!« Die Worte fraßen sich in ihn und mit ihnen blanke Wut. Jonathan versteifte sich unter dem Gewicht eines auf ihm liegenden Leibes. Noch immer vernahm er Frances‹ süßen Gesang, deutlicher nun, da ihn sein Widerwillen aufrüttelte.

»Komm zu mir zurück, Liebster!« Wieder drückten sich kühle Lippen auf seine. Definitiv nicht die seiner Gattin, die stets weich und lieblich seinen begegneten. Finger fuhren über seine Wange, jene, die durch seine jugendliche Dummheit gezeichnet war. Nägel kratzen leicht über seine Haut.

» … flying high …«

»Frances«, murmelte er.

»Ich bin hier, Liebster!«, kam die gehauchte Antwort prompt, aber der Ton war vollkommen falsch. Er blinzelte, und obwohl seine Sicht eher verschwommen war, wusste er mit Sicherheit, dass das Gesicht über ihm nicht jenes war, das er zu sehen wünschte. Ärger verlieh ihm Kraft – und Durchblick. Er riss die Hand von seinem Gesicht und stieß das Weibsbild von sich.

»Raus hier!«, krächzte er. »Dass Sie es wagen …!«

Neben ihm sackte das Bett ein, aber es war nicht die Person, die er so zu sehen wünschte.

»Jonathan!«, frohlockte Miranda, »Du bist wach! Wir haben uns solche Sorgen gemacht!«

Sie berührte seine Schulter, Tränen im Blick, aber mit zuversichtlichem Lachen.

»Ruf … Lewis.«

Frances trat ans Bett. »Es ist alles gut, Jonathan.«

Jonathan sah das anders, aber was bedeutete das nun schon?

»Frances.« Sie sah hinreißend aus, müde, aber hinreißend. Sie trug ein hellbraunes Morgenkleid und, ganz untypisch für sie, baumelnde Ohrhänger. Ihre Locken wurden durch ein goldenes Bändchen zurückgehalten, das die Sprenkel ihrer Augen hervorhob.

»Frances.« Er schloss die Augen.

»Dr. Hull hat Laudanum da gelassen, wenn du Schmerzen hast …«

Ihre weiche Stimme war Balsam für seine Seele, allerdings erinnerte sie ihn auch an seine Verletzung. Er biss die Zähne zusammen, als eine Welle der Pein durch seinen Körper schoss.

»Miranda.«

Jonathan hielt sich die Seite und fluchte leise, er blinzelte. Frances übergab das Baby der Cousine, füllte ein Glas mit Wasser und gab einen Löffel aus einer Phiole dazu. Laudanum. Dann nahm sie neben ihm Platz und beugte sich über ihn.

»Ich versuche dir aufzuhelfen, damit du trinken kannst.«

Tatsächlich schlang sie den Arm unter seine Schulter.

Er hob die Hand, um sie zu berühren, und sie wich ihm aus. Ihr Blick traf seinen. Seine Fingerspitzen trafen auf ihre Wange, fuhren sanft über ihr Jochbein. Ihre Wimpern flatterten und sie schluckte.

»Ist … ist dir etwas geschehen?«, fragte er und wunderte sich, dass er die Worte überhaupt über die Lippen bekam. Ein riesiger Kloß saß in seinem Hals fest und gab seiner Stimme einen rauen Klang. Frances schüttelte den Kopf. Tränen formten sich in ihren Augen.

»Gott sei Dank!«, murmelte er aus tiefstem Herzen. Eine Perle rollte über ihre Wange und Jonathan wischte sie mit dem Daumen fort.

»Ich dachte«, begann seine Gattin und nahm seine Hand von ihrem Antlitz. »Ich dachte …« Weitere salzige Tropfen folgten der ersten Träne, und sie senkte den Blick auf seine in ihrer liegende Hand.

Er schloss die Finger und legte seine Linke über ihre gemeinsam verschränkten Hände.

»Solange du nur in Sicherheit bist.«

»Oh bitte!«, stöhnte Heather angewidert. »Fanny, du glaubst doch nicht …«

Jonathan nahm widerwillig die Augen von seiner Gattin und richtete sie auf deren Schwester. »Sie sind immer noch da, Lady Belmont?«

Die Angesprochene verzog ob seines eisigen Tons keine Miene.

»Oh, Jonathan, bitte!«, flüsterte Frances. »Ich habe sie hergebeten, damit sie sich verabschieden kann, falls …« Betreten brach sie ab und biss sich auf die Unterlippe.

»Frances«, begann Jonathan fest und suchte ihren Blick. »Was ich auf der Lichtung gesagt habe … Kein Wort davon entsprach er Wahrheit!«

Trauer bewölkte ihre Miene. »Ich weiß.«

»Warum hast du sie dann eingeladen?«

Seine Gattin blinzelte. »Ich verstehe nicht …«

»Frances, es verbindet mich nichts mit ihr. Violett ist keinesfalls mein Kind, denn ich habe sie niemals angefasst! Warum sollte ich auch? Ich will nur dich. Ich liebe dich!«

»Wie rührend«, höhnte Heather. »Also wirklich, man muss schon außerordentlich dumm sein …«

»Halt den Mund, Heather.« Die Abfuhr der Schwester brachte die Marchioness zum Schweigen. Zumindest für einen Augenblick.

»Fein! Du willst es nicht anders. Aber fang nicht an zu heulen, weil sich dein toller Gatte die nächste Geliebte nimmt. Himmel, was bleibt ihm auch anderes übrig bei …«

»Geh bitte.« Frances Stimme war ruhig und sachlich. »Es war ein Fehler von mir, dich herzubitten.«

Heather hob das Kinn. »Fein!« Sie knallte die Tür hinter sich zu.

»Miranda, wärst du so gut und lässt uns allein?«

»Natürlich, Frances«, bestätigte die Cousine und folgte Lady Belmont.

»Jonathan, ich …«, begann sie und ihre Hand ballte sich in seiner, »… mir ist etwas klar geworden … letzte Nacht.« Sie biss sich auf die Unterlippe.

Jonathan hielt den Atem an. Es musste etwas Positives sein, sagte er sich, sonst würde sie doch kaum mit ihm sprechen. Oder?

Sie atmete zittrig aus.

»Ich möchte dir zuhören.« Ihre Lider hoben sich über ängstlichen Augen. »Ich liebe dich und ich …«

Jonathan schloss die Augen.

»Himmel, Frances.« Da hatte er sich so davor gefürchtet, sie würde anders für ihn empfinden. Das Glück sprudelte nur so aus ihm hervor. Er lachte und zog sie an sich. »Dann bekomme ich einen Kuss?« Er zog sie an sich. »Bitte!«

Ihre Wangen röteten sich, als sie sich vorbeugte und ihre süßen, weichen Lippen sacht auf seine legte. Sein Herz verpasste einen Schlag. Er zog sie auf sich und sie quiekte. »Deine Verletzung!«

»Es schmerzt nicht mehr«, raunte er, »solange du mich küsst.«

»Dann küsse ich dich«, flüsterte sie an seinen Lippen, »aber du lässt mich neben dir anstatt auf dir liegen.«

Er stöhnte an ihrem Mund. »Du bist wundervoll.«

»Jonathan«, hauchte sie und kuschelte sich an seine Seite. »Ich wollte dir sagen, dass … damals, während meiner Saison … ich habe auf jeder Veranstaltung darauf gewartet …«

Er unterbrach sie mit einem Kuss. »Frances, willst du mir gerade sagen, dass du mich schon die ganze Zeit über geliebt hast?«

Sie senkte verschämt die Lider.

»Aber … du bist in Ohnmacht gefallen, als …« Das war doch unglaublich! Er hatte ganze zwei Jahre vergeudet, weil er geglaubt hatte, sie hätte ihn nicht heiraten wollen!

Ihre Wangen begangen zu glühen. »Ich dachte doch …«

»Dass ich partout nicht heiraten will!«, beantwortete er seine eigene Frage und sie nickte an seiner Schulter. »Du hast gelauscht, als Phillip versuchte, mich von der Ehe zu überzeugen, und mein Gespräch mit Miranda im Garten hast du auch …«

»Es war ein Zufall!«, warf Frances ein und setzte sich auf. »Ich hätte niemals absichtlich …«

»Oh, Frances!«, stöhnte Jonathan und versuchte ebenfalls hochzukommen. »Es lag nicht an dir! Ich sprach nicht von dir …« Er ließ sich in die Kissen drücken.

»Es ist gleich. Ich liebe dich, Jonathan, und solange du Gefallen an mir findest …«

Er stöhnte entsetzt. »Frances, ich finde nicht bloß Gefallen an dir! Himmel, meine Worte waren bei beiden nur so heftig, weil ich fürchtete, wenn ich es in Betracht zog … wenn ich dich heirate und du … Ich hatte Angst. Wenn ich dir mein Herz schenke und du …«

»Du dachtest, ich sei wie Abigail!« Frances stand der Schock über diese Erkenntnis sichtlich ins Gesicht geschrieben.

»Nein! Nein, Frances, ich fürchtete nur, du könntest mich nicht lieben. Himmel, du warst gerade siebzehn! Ich muss dir doch vorgekommen sein …« Jonathan schüttelte den Kopf. »Ich bin doppelt so alt wie du, wie hätte ich eine Braut von mir überzeugen sollen, die nicht nach einem Titel strebt?«

Verblüfft sperrte sie den Mund auf. Lynnwood von Selbstzweifeln geplagt? »Aber …«

»Welches Argument hätte ich vorbringen können, damit ein junges Mädchen ohne Ambitionen mich nimmt?«

Sie starrte ihn an. »Aber wir …«

Jonathan lachte freudlos. »Lady Frances, darf ich um Ihre Hand bitten? Ich bin zwar alt und langweilig, aber ich bin zuversichtlich Sie im Bett unterhalten zu können.«

Frances blinzelte und ließ seine Worte sacken. Nach einem Augenblick begann sie zu kichern.

Jonathan seufzte. »Siehst du. Ich hielt es zwar für wahrscheinlicher, dass du mich aus dem Haus werfen ließest, aber …«

»Ich wäre wohl eher in Ohnmacht gesunken!«, berichtigte sie ihn immer noch kichernd.

»Bis zu diesem Abend, Frances, war ich hin und her gerissen zwischen meinem unbedingten Wunsch, nie wieder in Gefahr zu geraten, mein Herz zu verlieren, und dir.«

Sie musste schlucken. War das sein Ernst? Bisher hatte sie angenommen, zumindest bis zur unglücklichen Episode in Aberforth Hall, dass er ihren Wert irgendwann während ihrer Ehe erkannt hatte.

»Himmel, Frances, dir ist vermutlich nicht bewusst, wie nah du in dieser Nacht warst, tatsächlich ruiniert zu werden.« Seine Stimme war rau und in seinen Augen brannte heiße Glut.

Er strich über ihre Wange. »Wenn ich dich geküsst hätte … ich hätte dich nicht wieder freigegeben.« Er schüttelte den Kopf. »Frances, verstehst du? Ich musste um deine Hand anhalten.«

Sie runzelte die Stirn. Weil er sie hatte küssen wollen? Es sollte ihr recht sein, verstehen tat sie es aber nicht.

»Als Pembroke von dem Aufruhr berichtete, den Mortimer verursacht hatte …« Er zog sie zu sich und bettete sie wieder an seine Seite. Er drehte sich zu ihr.

»Jonathan, deine Wunde …« Sie wollte sich aufsetzen, aber er hielt sie zurück.

»Frances, hör mir zu.«

Sie biss sich auf die Lippe und nickte. Er hob ihre Hand und zog sie an die Lippen. »Was hätte Morecambie getan, wenn er davon erfahren hätte?«

Ihr stockte das Herz. Selbst nach all den Jahren.

»Hätte er dich einem solchen Mann zum Weibe gegeben?« Seine Augen fuhren über ihr Gesicht. »Ich hielt es für möglich und wie hätte ich da noch zögern können?«

Er küsste ihre Knöchel. »Ich musste um dich anhalten. Und dann fällst du in Ohnmacht!« Er lachte leise.

Frances starrte ihn an. »Oh, Jonathan«, murmelte sie. »Welch Unglück.«

»Es ist meine Schuld.«

Sie stoppte ihn mit einem Kuss. »Das ist Vergangenheit, Jonathan.«

»Aber dessenthalben wurdest du verletzt«, beharrte er mit Bitterkeit in den Augen.

»Nein. Ich wurde verletzt, weil ich liebe. Es ist zu einfach, jemanden zu verletzen, der liebt.«

»Es war Stolz, Frances. Abigail verletzte meinen Stolz und ich verwechselte dies mit Liebe.«

»Jonathan …« Sie wollte ihn unterbrechen. Sie wollte nicht mehr von Abigail sprechen oder auch nur an sie denken.

»Ich habe nie zuvor für jemanden das empfunden, was ich für dich empfinde.« Er fing ihren Blick ein. »Ich möchte, dass dir klar ist: Dir gehört mein Herz.«

Tränen stiegen ihr in die Augen. »Und meines gehört dir, Jonathan.«

Ende

Leseprobe

Emily Bold

Ein Kuss in den Highlands

Roman

Charlotte hat alles, was sich eine Frau erträumt. Einen Job, den sie liebt, einen erfolgreichen Mann an ihrer Seite, und – zu ihrer größten Überraschung – die begehrenswerteste Hochzeitslocation Londons. Doch mitten in den hektischen Hochzeitsvorbereitungen sorgt eine unerwartete Erbschaft für Turbulenzen, denn das Haus in den schottischen Highlands weckt ungeahnte Sehnsüchte. Und dann ist da noch Matt, der keine Gelegenheit auslässt, sie aus der Fassung zu bringen. »Finde dich selbst« fordert der Schotte von ihr. Aber was weiß der schon?

Kapitel 1

London

»Sehen Sie sich nur diese außergewöhnliche Pinselführung an. Eine derartige Härte und Klarheit im Duktus sieht man selten. Der Nachtfalter ist eines der wenigen Gemälde, das man schon nach dem ersten Blick nie wieder vergessen wird.«

Charlotte Finnegan trat einen Schritt zur Seite, um die dunkle Aura des Kunstwerks noch besser auf sich wirken zu lassen. Die junge Frau vor ihr – Sheryl – neigte den Kopf und vertiefte sich in die Betrachtung des Bildes, während ihr Begleiter – der erfolgreiche Anwalt Stanley Higgs – unauffällig auf sein Handy schielte.

»Ein großartiger Künstler. Er steht kurz vor dem ganz großen Durchbruch. Schon im nächsten Frühjahr werden wir hier in der Galerie eine Vernissage veranstalten – mit über dreißig seiner fantastischen Arbeiten«, fuhr Charlotte an Sheryl gewandt fort. Sie suchte fieberhaft in ihrer Erinnerung nach Sheryls Nachnamen, aber da Higgs seine Frauen öfter wechselte als seine Unterwäsche, war sie sich unsicher. Um professionelle Freundlichkeit bemüht verkniff sie sich das Knirschen mit den Zähnen und wandte sich stattdessen an den lästigen Galeriebesucher. Sie bedachte den Anwalt mit ihrem engelsgleichen Lächeln, das sie in stundenlanger Feinarbeit vor dem Spiegel eingeübt hatte.

»Wie gefällt es Ihnen, Sir?«

Stanley Higgs nickte desinteressiert und schritt die rohe Betonwand weiter ab, die der Künstler für seine Exponate gewünscht hatte, weil sie hervorragend zur kühlen Ausstrahlung der Gemälde passte.

»Miss Finnegan …« Er lächelte mit einem ebenso gelangweilten Gesichtsausdruck wie beim Betrachten der kostbaren Bilder. »… wie immer vertraue ich Ihrem Urteil vollkommen. Nur wird Sheryl für die Auktion ihrer Wohltätigkeitsorganisation ein Werk von …« Er pulte sich etwas unter dem perfekt manikürten Fingernagel hervor und schnippte es achtlos beiseite. »… von sagen wir … einem etwas bekannteren Künstler brauchen, um einen nennenswerten Erlös generieren zu können.«

Er wandte sich von den außergewöhnlichen Werken ab, als hätte er nichts anderes gesehen als eine einfache Blumentapete.

Nicht knirschen!, rief sich Charlotte in Erinnerung und lächelte stattdessen noch eine Spur freundlicher. Sie strich sich über die streng nach hinten gedrehten Haare und richtete mit einem schnellen Handgriff ihren straff im Nacken sitzenden Dutt, ehe sie dem ungleichen Paar folgte. Der Anwalt war bereits über fünfzig, Sheryl vielleicht noch auf der Uni? Während Charlotte den Kopf schief legte, um ihre Theorie unauffällig genauer unter die Lupe zu nehmen, bemerkte sie das Vibrieren ihres Handys an der Empfangstheke. Leise und doch so drängend wie das Nörgeln ihres Personal Trainers jeden Morgen. Sie sah hinüber zur Theke, von wo aus ihr Rory, der Besitzer der Galerie, aufmunternd zuzwinkerte.

Higgs und sein Playmate stiegen die gläsernen Stufen zur Ebene für Kunstwerke aus der Renaissance hinauf, und Charlotte wusste, das würde noch eine ganze Weile so weitergehen.

Verdammter Higgs!

Charlotte gestattete sich nun doch ein leises Knirschen mit den Zähnen und einen kurzen Einbruch ihres Lächelns.

Dieser Kerl kaufte nie etwas. Er interessierte sich ja noch nicht einmal für die Malerei! Er führte nur Woche für Woche irgendwelche Weiber hier herum, um den großen Gönner oder den weltgewandten Kenner zu geben.

Wie sie von seinen letzten Besuchen wusste, war es ihm lieber, wenn sie sich von nun an etwas im Hintergrund hielt, damit er die hirnlosen Spatzen mit seiner Fachkenntnis beeindrucken konnte, die freilich so hohl war wie seine Liebesschwüre.

Ganze zwanzig Minuten und gefühlte hundert Dummbeutelsprüche später verabschiedete sich das Paar endlich.

»Miss Finnegan …«, setzte Higgs zu seiner immer gleichen Rede an. »… es war mir wie üblich ein Vergnügen, Ihrem Sachverstand zu lauschen. Sie sind ein Juwel – womöglich der größte Schatz dieser Galerie, wenn ich das sagen darf.«

Und wie immer neigte Charlotte daraufhin leicht den Kopf. Ein verlegener Dank für so viel Freundlichkeit. Das wurde erwartet.

»Sind Sie fündig geworden, Sir?«, fragte sie, obwohl sie die Antwort bereits kannte.

»Die Auswahl ist groß, Miss Finnegan. Wir werden wohl einige Nächte … darüber schlafen müssen, ehe wir uns zum Kauf entschließen. Ich bin aber sicher … wir sehen uns bald wieder.«

Charlotte war stolz auf sich. Sie spürte an ihren Wangen, dass ihr Lächeln perfekt saß, als sie wie zum Einverständnis nickte.

»Natürlich Sir. Da bin ich mir sicher.«

Sobald die beiden aus der Tür waren, gab Charlotte ihrer Wut nach und knirschte laut und deutlich mit den Zähnen.

»Oh dieser …!« Ihre gute Erziehung ließ keine Schimpfworte zu, daher knirschte sie einfach ein weiteres Mal mit den Zähnen, was Rory zum Lachen brachte. Sie beeilte sich, die zehnfache Sicherheitsverriegelung der Eingangstür zu verschließen.

»Herzchen, du hast doch nicht etwa Angst, er könnte zurückkommen?«, fragte Rory lachend, mit einem leichten Grunzen am Ende jedes Lachers, ohne sich am Schließen der Galerie zu beteiligen. Noch immer stand er hinter dem Tresen und betrachtete seinen nachtblauen Nagellack – der in Charlottes fachkundigen Augen dennoch nach einfachem Schwarz aussah.

»Nein, der kommt nicht so schnell wieder. Du hast ihn doch gehört: Er schläft erst mal ein paar Nächte darüber – also über Sheryl, und dann sehe ich ihn wieder –, aber dann sicher nicht mehr mit Sheryl!«

Rory lach-grunzte wieder.

»Was bist du doch für ein böses Mädchen, Charlotte! Den armen Mister Higgs so zu verunglimpfen!«

»Dann führ du ihn doch das nächste Mal herum!«

Rory winkte theatralisch ab.

»Vergiss nicht, Herzchen – du bist der größte Schatz der Galerie – nicht ich!«

Erst als das schwere Metallgitter vor den Fensterscheiben herabgelassen war, fiel ihr wieder ihr Handy ein. Und der permanent drängende Vibrationsalarm.

»Du bist ja heute sehr gefragt«, kommentierte auch Rory die vielen Anrufe, die ihr der Blick auf ihr Display offenbarte.

»Siebzehn?«, rief sie ungläubig »Siebzehn verpasste Anrufe? Das ist doch nicht zu glauben!«

Sie wischte durch die Anrufliste und schüttelte den Kopf. Es musste etwas passiert sein, wenn Francis sie in einer Stunde siebzehnmal zu erreichen versuchte.

»Vielleicht hat ihm ein Kunde abgesagt, und er hätte Zeit für einen Quickie gehabt«, schlug Rory breit grinsend vor.

»Unsinn! Wir reden hier von Francis!«

Von plötzlicher Angst ergriffen, es müsse wirklich etwas Schlimmes geschehen sein, wenn ihr beherrschter Freund so oft anrief, wählte sie seine Nummer.

»Richtig. Francis Colewell hat keine Quickies. Er ist ein Gentleman, dessen Liebesspiel allein aus Höflichkeit dir gegenüber bestimmt immer mindestens eine volle Stunde dauert.« Er blickte zur Decke, als läge des Rätsels Lösung irgendwo dort oben. »Dann muss jemand gestorben sein!«

Charlotte schüttelte fassungslos den Kopf, aber noch ehe sie Rory erklären konnte, dass ihn ihr Liebesleben nichts anging und das alles kein bisschen lustig war, nahm Francis ab.

»Geht es dir gut?«, fragte Charlotte nervös und biss dabei am Nagel ihrs kleinen Fingers herum, bis Rory ihr diesen ermahnend aus dem Mundwinkel zog.

»Natürlich. Was soll sein?«, fragte Francis kühl, und sie hörte am Hupen, dass er unterwegs sein musste. Saß er in einem Taxi?

»Du hast mich in der letzten Stunde siebzehnmal angerufen! Ich mache mir Sorgen. Was ist denn los?«

»Ach das. – Dort vorne bitte links.«

»Wie bitte?«

»Nicht du!«

Charlotte sah das Augenrollen, das diese Tonlage üblicherweise begleitete, direkt vor sich.

»Der Fahrer. Warum bist du nicht rangegangen?«

Charlotte wartete, dass Francis das Gespräch weiterführen würde.

»Charlotte!«

»Was? Ich?«

»Ja glaubst du denn, mich interessiert, warum der Taxifahrer nicht ans Telefon geht?«

Sein Ton wurde ungeduldig und bekam diese Spur von Herablassung, die Charlotte auf den Tod nicht ausstehen konnte. Als spräche er mit einem Kind.

»Dann entscheide dich doch endlich, mit wem du eigentlich sprichst«, erwiderte sie nun ebenfalls etwas ungehalten.

»Halt! Ich steige hier aus.«

»Aus dem Gespräch?«

»Charlotte, ich bitte dich! Sei nicht albern. Stimmt so.«

Sie hörte die Tür zuschlagen und vermutete, dass er nicht das Gespräch gemeint hatte. Sie atmete genervt aus und ließ ihre Schultern dabei nach vorne sacken.

»Was soll schon gewesen sein, Francis? Ich bin noch in der Galerie«, erklärte sie resigniert.

»Warum bist du dann nicht rangegangen?«

»Weil ich Kunden hatte.«

Das kurze Schweigen in der Leitung kannte Charlotte bereits. Aber darüber brauchten sie nicht mehr sprechen.

Um das leidige Thema nicht wieder anzuschneiden, versuchte sie es versöhnlich.

»Ich mache mich jetzt auf den Heimweg. Was gab es denn so Wichtiges?«

»Wenn es wichtig gewesen wäre, wäre es nun sicher zu spät.

»Francis, bitte. Lass uns jetzt nicht streiten.«

Schweigen. Dann ein Räuspern.

»Na schön. Stig Langley ist in der Stadt. Er hat eine neue Freundin – sie ist Model –, und er möchte uns miteinander bekannt machen. Wir treffen ihn um neun zum Abendessen im Nikita.«

Charlotte hob überrascht die Augenbrauen und warf einen schnellen Blick auf ihre Armbanduhr. Es war kurz nach acht, und das Szenelokal befand sich am anderen Ende Londons. Sie unterdrückte ein Zähneknirschen.

»Wow, das ist …«

»Mach dich ein wenig zurecht. Ich bin in zwanzig Minuten bei dir.«

»Ähhh, Francis, ich … du musst mich nicht abholen. Ich treffe dich dort. Ich beeile mich, ja?«

Nachdem Charlotte ihr Handy sinken ließ, bemerkte sie Rorys mitleidigen Blick

»Was ist los, Herzchen? Du siehst gestresst aus. Diese Falte da«, er deutete zwischen ihre Augenbrauen, »wird sich noch eingraben, wenn du weiterhin so finster dreinschaust.«

Ohne den gut gemeinten Ratschlag weiter zu beachten, kam Charlotte hinter die Theke, schob Rory beiseite und griff sich ihren Blazer und ihre Tasche.

»Ich muss gehen. Abendessen mit Stig.« Sie zog eine Grimasse. »Findest du selbst den Ausgang?«

Rory nickte.

»Stig? Stig Langley? Oh, Herzchen, du bist wirklich der größte Glückspilz überhaupt!«

Charlotte schmunzelte. Rory war nach seiner eigenen Aussage bereits seit seiner Geburt in den attraktiven Fußballstar verschossen. Und als sie ihm erzählt hatte, dass Francis der beste Freund von Stig Langley war, hatte sich die Verliebtheit in Besessenheit verwandelt.

»Glaubst du, Francis würde es merken, wenn ich an deiner Stelle zum Dinner gehen würde?«

Charlotte lachte. »Wer weiß! Stig bringt seine Freundin mit – ein Model. Vielleicht fällt es Francis also wirklich nicht auf, wer neben ihm sitzt.«

»Oh, Herzchen! Sei nicht dumm! Du könntest auch ein Model sein – nur bist du dazu viel zu klug. Wenn Francis seine Augen nicht bei dir lassen kann, dann kipp ihm einfach versehentlich einen Kaffee in den Schoß – dann ist dir seine Aufmerksamkeit gewiss.«

»Ach Unsinn! Nur fürchte ich, dass unser Gespräch nicht gerade prickelnd sein wird.«

Rorys grunzendes Lachen folgte ihr, als sie winkend in Richtung Ausgang hetzte. Kurz vor der Tür blieb sie jedoch noch einmal stehen, atmete durch, wandte sich nach rechts und trat vor die Betonwand mit dem Nachtfalter.

Anders als viele, die Kunst betrachteten, legte Charlotte dabei nie den Kopf schief. Der Künstler malte schließlich auch nicht auf einer schiefen Leinwand – und sie wollte es mit den Augen des Malers sehen.

Sie wusste, der Zeiger ihrer Uhr tickte unaufhörlich weiter. Sie würde unweigerlich zu spät zum Dinner kommen. Und doch nahm sie sich noch einige Herzschläge lang Zeit, sich in der geheimnisvollen Aura des Nachtfalters zu verlieren.

Kapitel 2

Das Nikita war erst vor wenigen Wochen eröffnet worden und war bereits jetzt dabei, sich zum angesagtesten Lokal Londons zu entwickeln.

Charlotte verstand nicht ganz, warum das so war, als sie sich durch die engstehenden Tische quetschte und dabei um Unauffälligkeit bemüht, leise Entschuldigungen murmelte.

Das Licht war in ihren Augen zu stark gedimmt, die Musik eine Spur zu laut, und in der Luft hing unangenehm stark der Geruch von Frittierfett.

»… und dann kam der Pass! Kein normaler Mensch hätte diesen Ball noch annehmen können, aber ich … ich geb alles, reiß das Bein hoch und zack! Rein in den Kasten!«, hörte sie Stig prahlen, noch ehe sie den richtigen Tisch erreicht hatte. Sie ließ Francis und dem ihm gegenübersitzenden Model Zeit, ihre Bewunderung für Stigs sportliche Meisterleistung Ausdruck zu verleihen, ehe sie sich zu ihnen gesellte. Ganz gentleman-like erhob sich Francis, nahm ihr den Mantel ab und küsste sie auf die Wange. Während Francis ihr den Stuhl zurechtschob, umarmte Stig sie kräftig, als wären sie dicke Kumpel, die gerne einen zusammen tranken. Charlotte war froh, ihn abschütteln zu können, indem sie sich an seine neue Flamme wandte. Das Model, das sich als Summer – Summer Day – vorstellte, reichte ihr abschätzig die Hand.

Dieser Name war absolut lächerlich! Trotzdem lächelte Charlotte – das hatte sie ja schließlich den ganzen Tag getan.

Als alle wieder Platz genommen hatten, orderte Stig einen Champagner für sie. Francis beugte sich zu ihr: »Warum hast du nicht das Rote angezogen?«, flüsterte er und deutete auf ihr schwarzes Kleid. »Ich hätte dich doch besser abholen sollen«, murmelte er unwirsch und lachte sofort über einen von Stigs Scherzen, ohne Charlottes verblüfften Gesichtsausdruck zu beachten.

Zum wiederholten Male an diesem Tag verkniff sich Charlotte das Zähneknirschen und zerknüllte stattdessen die Serviette in ihrer geballten Faust.

Glücklicherweise kam in diesem Moment der Champagner, und so spülte sie ihren Ärger – oder war es schlicht Stress? – mit einem großen Schluck hinunter.

Der Abend verlief in etwa so, wie sie es sich vorgestellt hatte. Die Model-Freundin lachte über jeden von Stigs Witzen und wetteiferte beinahe mit Francis um die Gunst des Fußballgottes. Der wiederum zog ordentlich über seine Vereinskollegen vom Stapel, obwohl diese ebenfalls zur Spitze des Weltfußballs zählten. Mit jedem Glas, das die Männer leerten, wurden die Anekdoten zotiger, und Charlotte bekam allmählich Kopfschmerzen. Die vornehm-minimalistische Portion gegrillten Lachses in Wodkasoße hatte es nicht geschafft, ihren Hunger zu stillen, aber sie wollte auch nicht noch einmal über eine Stunde auf einen ebenso winzigen Nachtisch warten. Das Lokal war überfüllt, und die Küche schien nicht hinterherzukommen.

»Und dann ist er so doof, sich so kurz vor der Hochzeit mit der Hundesitterin im Bett erwischen zu lassen!«, grölte Stig und fuhr sich dabei durch die gegelten Stoppeln. Summer hing lachend an seinen Lippen, und Francis schlug mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Hör auf, das gibt’s doch nicht!«, rief er und schüttelte den Kopf.

»Doch! Genauso war es! Seine Verlobte kommt nach Hause und sieht seinen nackten Hintern sich auf und ab bewegen, weil er es der Kleinen mitten auf dem Teppich besorgt! Das steht morgen in allen Klatschblättern.«

»Die Arme«, beteiligte sich Charlotte erstmals am Gespräch, und Stig nickte.

»Stimmt! Er hätte ihr schon ein Bett bieten können, dafür, dass sie täglich seinen Köter und anderes streichelt«, lachte er.

»Ich meine die Verlobte! Nicht die Hundesitterin!«, rief Charlotte verärgert und lehnte sich mit verschränkten Armen in ihren Stuhl zurück. Ihr Kopfschmerz verstärkte sich.

»Charlotte hat recht!«, ergriff Summer für sie Partei. »Die Verlobte kann einem echt leidtun! Nur drei Monate vor der Hochzeit alles absagen zu müssen! Ein Horror! Die Einladungen sind seit Wochen verteilt, und die Location im Grand Hotel ist seit über einem Jahr reserviert! Meine Schwester hat dort einmal angefragt – es ist die beliebteste Hochzeitslocation Londons, die während der Sommermonate schon Jahre im Voraus ausgebucht ist. Wenn das bekannt wird, beginnt ein Krieg! Jede Braut Englands wird versuchen, den Termin im Grand Hotel zu bekommen. Da heißt es schnell sein!«

»Was ist eigentlich bei euch beiden?«, hakte Stig nach und zwinkerte Charlotte zu. »Tickt deine biologische Uhr nicht längst? Wenn ihr noch Kinder wollt … wie alt bist du, Charlotte? Fünfunddreißig?«

»Dreißig! Ich werde im Sommer dreißig – danke auch!«, gab Charlotte zerknirscht zurück.

Francis lachte und küsste sie auf die Schläfe.

»Ich habe ja gesagt, du hättest das Rote anziehen sollen«, zog er sie auf und wandte sich dann an Summer.

»Und du? Willst du Kinder?«

Sie nickte. »Ja, aber erst nach meiner Karriere. Es wäre Wahnsinn, sich vorher die Figur zu ruinieren. Also auf keinen Fall, bevor ich siebenundzwanzig bin! Und ich müsste den Mann schon ein Jahr kennen – also mindestens.«

Charlotte verschluckte sich am Champagner und hustete. Francis klopfte ihr zuvorkommend auf den Rücken und schob die vielen leeren Gläser auf der Tischplatte etwas beiseite. Er neigte sich näher zu ihr hinüber.

»Denkst du, wir sind so weit?«, fragte er und reichte ihr seine Serviette.

Ein Kind mit siebenundzwanzig und den Typen mindestens ein Jahr kennen? Wenn das der Plan war, dann ja! Dann waren sie beide längst überfällig.

»Und wie!«, gab sie zurück und rieb sich die Schläfen. Ihr Kopf drohte zu platzen.

»Na dann! Nutzen wir unsere Chance und angeln uns die beliebteste Hochzeitslocation Londons!« Francis stand auf, hob sein Glas und schlug mit dem Messer kräftig gegen das Kristall, sodass gespannte Ruhe im ganzen Lokal einkehrte.

Er strich sich über die dunkle Krawatte mit der diamantbesetzten Nadel und sah erwartungsvoll auf Charlotte herab.

»Charlotte Finnegan … willst du meine Frau werden?«

Seine Stimme hallte laut bis in die hintersten Winkel, und er bedeutete ihr mit einem Wink, sich ebenfalls zu erheben.

Vollkommen unfähig, auch nur einen klaren Gedanken zu fassen, stand Charlotte wankend auf und sah in die vielen fremden Gesichter.

Hat er gesagt, dass er mich liebt?, ging es ihr durch den Kopf. Er muss es gesagt haben – das gehört sich so. Und immerhin war er Francis Colewell, ein Mann mit Manieren. Aber warum erinnerte sie sich dann nicht daran? Sie sah sich um. Einem Kellner stand der Mund offen. Erwartungsvolle Gesichter umgaben sie. War das Licht plötzlich heller? Vielleicht hatte er es gesagt, und sie war nur so überrascht gewesen, dass sie es überhört hatte?

»Charlotte?«, riss Francis sie aus ihren Gedanken und fasste sie eindringlich an der Hand.

Natürlich. Er erwartete eine Antwort. Das war ja klar. Immerhin starrten sie alle an. Und warteten – genau wie er – auf ihre Antwort. Aber sie registrierte nur, dass sein silberner Manschettenknopf etwas zu klein für das Knopfloch war. Sie musste etwas sagen.

»Ja, … also …«, presste sie heraus und wurde sofort von Summers gellendem »Sie hat Ja gesagt! Oh mein Gott – sie hat Ja gesagt« übertönt.

Francis schien dem Model dankbar zu sein für diese Kurzzusammenfassung und küsste Charlotte zufrieden vor aller Augen auf die Lippen. Der Kellner rief nach Champagner, und Stig schlug Francis anerkennend auf die Schultern.

»Der Wahnsinn, altes Haus!«, jubelte er. »Jetzt halt dich aber von den Hundesitterinnen fern, sonst nimmt das noch ein böses Ende!«

Charlotte sank zitternd auf ihren Stuhl und wusste von dem Gefühl ihrer Wangen her, dass ihr Lächeln perfekt saß. Sie hatte allen Grund zu lächeln, denn sie hatten weder einen Hund – noch eine Hundesitterin. Und sie war immerhin keine siebenundzwanzig mehr.

Also nahm sie, noch immer neben sich stehend, die Glückwünsche der übrigen Gäste entgegen sowie der Kellner, die ihnen Schampus an den Tisch brachten.

Francis’ elegante Zufriedenheit hatte etwas von einem erfolgreichen Geschäftsabschluss, aber nach einigen Gläsern Sekt ertappte auch Charlotte sich bei dem freudigen Gedanken an eine Hochzeit im Grand Hotel.

Es war natürlich verrückt, sich so spontan zu verloben, aber … es war immerhin das Grand Hotel.

Polternd fiel die Tür hinter den beiden zu, als sie ihrem Verlobten – das klang doch wirklich merkwürdig – die Treppe hinaufhalf. Er hatte etwas zu oft zur Feier des Tages angestoßen und nun deutliche Schwierigkeiten, die Stufen zu erklimmen.

Charlottes schicke Altbauwohnung lag im dritten Stock und hatte eine herrliche Dachterrasse mit Blick über die Stadt. Obwohl es einen Fahrstuhl gab, mied sie diesen. Die fragwürdigen Geräusche, die er von sich gab, erinnerten sie daran, dass sie zu jung war, um in einem Metallkasten zu Tode zu stürzen.

Jetzt mit Francis am Arm, der sich wankend auf sie stützte, überlegte sie, ob es das Risiko nicht vielleicht doch wert war.

»Francis!«, keuchte sie, als er torkelnd drei Stufen auf einmal wieder nach unten stolperte und sie dabei mit sich riss. Im ersten Stock gab sie auf und wartete auf den Fahrstuhl, Francis feuchte Küsse in ihrem Nacken ignorierend. Er polterte hinein und zog sie lachend hinter sich her. Als sich die Türen gefährlich quietschend schlossen, riss er sie in seine Arme und drängte sie gegen die verspiegelte Fahrstuhlwand. Sein Kuss war hungrig und durch den Rausch etwas ungenau. Charlotte wehrte ihn kichernd ab. Das Adrenalin, das durch die Fahrt mit dem Lift ausgeschüttet wurde, überdeckte jede Erregung, die Francis’ Küsse ansonsten vielleicht geweckt hätte.

Die Todesfalle öffnete sich mit einem noch sehr viel lauteren Quietschen, und Charlotte sprang beinahe erleichtert in den Flur. Wie schön doch selbst die kleinen Dinge des Lebens sein konnten!

Mit noch immer pochendem Kopf kramte sie in ihrer Handtasche nach dem Schlüssel, was kein leichtes Unterfangen war, da Francis zielstrebig seine Hände unter ihren Mantel schob. Lippenstift, Puderdose, Handy, noch ein Lippenstift und einige Tampons glitten ihr durch die Finger, ehe sie schließlich den Schlüssel fand.

Francis ließ ihr keine Zeit, das Licht anzuschalten, sondern dirigierte sie direkt in ihr Schlafzimmer, wo er ihr den Mantel abstreifte, um das Kleid aber kein unnötiges Aufheben machte, sondern es schlicht nach oben schob.

»Das Grand Hotel, Charlotte«, raunte er erregt und öffnete seinen Gürtel, schüttelte sich die Schuhe ab und zog sie mit sich ins Bett.

Am nächsten Morgen sah Francis ungewohnt blass aus. Sein dunkles Haar war noch feucht von der Dusche, als Charlotte atemlos und verschwitzt vom allmorgendlichen Work-out mit Dan, ihrem Personal Trainer, zurückkam. Er nahm eines seiner Ersatzhemden, die er immer bei ihr im Schrank postiert hatte, heraus und schlüpfte in eine frische Hose, ehe er ihr zur Begrüßung einen Kuss gab.

»Was für ein Abend«, sinnierte er und band seine Krawatte.

Charlotte lächelte, ging in die offene Wohnküche und gab frische Erdbeeren, eine Banane und einen Becher Joghurt mit etwas Honig in den Mixer.

»Ja, das war wirklich verrückt! Wir sollten über die ganze Sache in aller Ruhe noch einmal nachdenken und …«

»Richtig, es gibt viel zu bedenken. Darum habe ich gleich, nachdem ich mit dem zuständigen Mitarbeiter der London Post unsere Verlobungsanzeige besprochen habe, meine Mutter angerufen. Sie kommt um siebzehn Uhr mit einer Hochzeitsplanerin hier vorbei.«

Charlotte ließ überrascht ihre Hand auf den Knopf des Mixers sinken. Die zermatschten Beeren waren ein Abbild ihres Gehirns. Matsch. Ihr Hirn war Matsch.

Francis, dem ihre Reaktion entging, sah auf seine Uhr und griff sich sein Jackett.

»Ich muss los. Das Grand Hotel will eine schriftliche Vereinbarung. Bis heute Abend.«

Damit brach er auf. Charlotte stand noch weitere endlose Minuten mit der Hand auf dem Mixer reglos in der Küche. Ihr schweißnasses Shirt klebte ihr mittlerweile kalt am Rücken, und sie spürte jeden Muskel. Dan war ein richtiger Sadist, und sein Work-out trieb sie an ihre Grenzen. Margarete, Francis’ Mutter, hatte ihr die Fitnessstunden zu Weihnachten geschenkt. Insgeheim fragte sich Charlotte, warum Margarete sie so hasste? Dieses Geschenk war die reinste Folter, aber sie brachte nicht den Mut auf, Dan zum Teufel zu schicken und ihre mangelnde Muskelstruktur einfach hinzunehmen.

Doch dass jetzt ihre Knie so weich waren, lag ausnahmsweise nicht an Dan.

Das Gefühl, jeder Entscheidung enthoben worden zu sein, verwirrte sie so. Denn eigentlich sollte das doch alles kein Problem sein. Sie liebte Francis. Seit sechs Jahren waren sie ein Paar, ohne große Probleme. Ihre Beziehung hatte keine Tiefs, und die Hochs waren angenehm unaufregend. Keine theatralischen Liebesbekenntnisse, die ein Flugzeug in den Himmel schrieb, oder sonst etwas, das Charlotte nur peinlich gewesen wäre.

Francis sah zudem sehr gut aus. Er war der gepflegteste Mann, den sie sich nur vorstellen konnte. Immer frisch rasiert, das helle Haar akkurat geschnitten, manikürte Finger und Zehen, die Brust glatt wie ein Babypopo, und sein Rasierwasser war so angenehm männlich, dass es wie für ihn gemacht schien. Mit so einem Mann konnte man alt werden und eine Familie gründen – das stand ohne Zweifel fest. Als seine Frau und die Mutter seiner Kinder hätte sie ausgesorgt gehabt, denn Francis Colewell war der einzige Sohn und Erbe einer erfolgreichen Immobilienfirma, in der er auch als Makler arbeitete. Sein Einkommen reichte locker für drei Familien. Warum wollte dann ihr Hirn nicht wieder seinen Ursprungszustand annehmen?

Gedankenverloren goss sie den Inhalt des Mixers in einen großen Shakebecher und steckte ein dickes Röhrchen hinein. Sie konzentrierte sich auf das schmatzende Geräusch, das entstand, als sie den Shake in ihren Mund saugte. Es war echter als alles, was sie sonst auf ihrem Weg ins Bad so wahrnahm, als sie nachdenklich den Blick durch ihre Wohnung schweifen ließ.

Francis’ linksherum gedrehte Hose, die am Boden vor ihrem Bett lag. Sein Hemd, das zwischen den Laken heraushing. Ihr sportliches Nachthemd, das unbeachtet am Fuß des Bettes lag, weil sie es die ganze Nacht nicht angehabt hatte und ihre Pumps, die sie irgendwann, nachdem Francis auf ihr eingenickt war, abgestreift hatte.

Sie stellte den Shake ab und warf sich aufs Bett. Der Schrei ins Kissen linderte ihre plötzliche Verzweiflung, und sie rollte sich resigniert auf den Rücken.

Was war schon schlimm daran, übergangen worden zu sein, wenn doch im Endeffekt alles so war, wie sie es sich wünschte?

Francis war eben ein Mann, der es gewohnt war, Entscheidungen zu treffen. Er war stark. Das war nichts, worüber sie sich ärgern musste, selbst wenn er dabei manchmal übers Ziel hinausschoss.

Sie sollte sich glücklich schätzen, dass er sie heiraten würde. Noch dazu in dieser unbeschreiblichen Location. Das würde ein Vermögen kosten, und dennoch hatte er keine Sekunde gezögert. Das bedeutete doch etwas! Und wie es das tat!

Nein, sie sollte sich nicht nur glücklich schätzen – sie war glücklich!

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Lesen. Lieben. Träumen. Im neuen Digitalverlag der Ullstein Buchverlage lassen lustige Freundinnenromane und romantische Liebesgeschichten die Herzen der Leserinnen höher schlagen.

Reise nach Edinburgh

Lisa McAbbey

London 1754: Auf der Flucht vor einer ungewollten Heirat und geldgierigen Verwandten begibt sich die junge Samantha Fairfax, als Bursche verkleidet, auf eine folgenschwere Reise nach Edinburgh. Wird man ihr auf die Schliche kommen und sie als Frau entlarven? Mit sechs anderen Passagieren fährt sie in einer Kutsche und macht Halt bei einem Pferderennen, einer Schlägerei, einem Jahrmarkt und einem Maskenball. Da begegnen sie Straßenräubern des berüchtigten Hellfire Clubs. Zum Glück ist einer der Mitreisenden ein eleganter Comte, der Samantha zur Hilfe eilt.
Doch kaum ist die eine Gefahr gebannt, geschieht schon das nächste Unglück: Ein Geheimagent ist im Auftrag des Königs in der Kutsche, und er beschuldigt Samantha, eine jakobitische Spionin zu sein.

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HIGHLAND FEVER

Karen Marie Moning

Seit Jahren sehnt sich Jane Sillee nach ihrem Highlander. Auch wenn sie ihn nur aus ihren Träumen kennt, er ist ihre Inspiration und ihr Held. – Eines Tages erhält sie ein seltsames Geschenk, einen alten Gobelin, und wacht am nächsten Tag mitten im alten Schottland auf. Die gute Nachricht ihrer Zeitreise ist: Sie könnte ihren Traummann Aedan MacKinnon treffen. Die schlechte: Aedan kann sich an nichts erinnern, nicht einmal an seinen Namen. Stattdessen ist er dazu verflucht, jahrhundertelang ohne Gedächtnis durch das Land zu irren. Jane hat nur einen Monat Zeit, ihren Highlander zu erlösen – und mit ihm im schottischen Land ihrer Träume ein Zuhause zu finden …

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Ein Bett in Cornwall

Alexandra Zöbeli

Für Sophie bricht von einem Moment auf den anderen eine Welt zusammen, als sie erfährt, dass ihr Mann auf der Autobahn verunglückt ist – zusammen mit seiner Geliebten, für die er sie offenbar verlassen wollte. Verwirrt und wütend steht Sophie vor seinem Grab, so viel hätte es noch zu sagen gegeben, und zurück blieben Leere, Hass, Trauer und Verzweiflung. Zusammen mit ihrem Kater flüchtet Sophie aus dem geordneten Leben in der Schweiz und fährt einfach los. Ihre Reise endet in Cornwall, wo sie von einem älteren Ehepaar aufgenommen wird, das sich rührend um sie kümmert. Sophie will sich von nun an auf ihr eigenes Leben konzentrieren und beschließt, in England zu bleiben und ein Bed Breakfast zu eröffnen. Dabei lernt sie Lucas kennen, einen bekannten englischen TV-Moderator, der sie mit seiner arroganten Art in den Wahnsinn treibt. Doch dann erweist sich Lucas als Retter in der Not, und Sophie muss sich fragen, ob die große Liebe nicht vielleicht doch in Cornwall auf sie wartet …

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Seite für Seite Nervenkitzel! Im neuen Digitalverlag der Ullstein Buchverlage sorgen lässige Kommissare und starke Ermittlerinnen für Hochspannung.

Miss Garple kann’s nicht lassen

R.G. Leach

Miss Garple steckt ihre Nase gerne in anderer Leute Mordangelegenheiten. Sie merkt sofort, wenn irgendwo etwas im Busche ist, und dank einer gesunden Portion Misstrauen gegenüber allem, wittert Sie hinter jeder Ecke ein Verbrechen. Gemeinsam mit ihrem Freund Mr Struggle ermittelt sie dann auf ihre ganz eigene Art. Meistens zum Ärger von Inspector Smart, der die Dame lieber daheim im Cottage bei einer Tasse Earl Grey sehen würde. Doch da kennt er Jane Garple schlecht. Denn abgebrüht, wie sie ist, ist ihr nur sehr selten nach Tea Time zu Mute.

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Das letzte Geständnis

Cecily von Hundt

Als Paul plötzlich Post von seiner alten Studienfreundin Sarah erhält, wird alles wieder lebendig: Die gemeinsame Zeit in Cambridge, Sarahs verkorkste Ehe mit Alan und der mysteriöse vierte Freund Jack. Auf einer Feier, zu der er seine Ehefrau begleiten muss, vertraut Paul sich einer fremden Kellnerin an und erzählt ihr seine Geschichte. Wie in einer Silvesternacht in Namibia zwischen den vier Freunden alles eskalierte und einen tödlichen Ausgang nahm – Paul macht ein letztes, vielleicht verheerendes Geständnis.

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Venezianische Verwicklungen

Daniela Gesing

Luca Brassonis erster Fall

Luca Brassoni – Kaffeeliebhaber, geschieden und der Ermittler mit dem besten Gespür bei der Polizei von Venedig – wird zu dem Fundort einer Leiche gerufen. Vor der Gallerie dell’Accademia am Südufer des Canal Grande liegt unter einer Plane der deutsche Kunstexperte Konstantin Becker. Der Professor reiste in Begleitung seiner jungen Dozentin und mit einem lukrativen Auftrag. Er sollte die Echtheit eines Picassos klären, der in der Sammlung Guggenheim aufgetaucht ist. Ein Gemälde, das viele Begehrlichkeiten weckt. Luca Brassoni lässt sich von der eleganten Kunstwelt nicht blenden, dazu kennt er die Menschen, vor allem seine Venezianer, viel zu gut.

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Table of Contents

- Die Autorin / Das Buch
- Titelseite
- Impressum
- Wichtige Personen
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28
- Kapitel 29
- Kapitel 30
- Kapitel 31
- Kapitel 32
- Kapitel 33
- Kapitel 34
- Kapitel 35
- Leseprobe: Ein Kuss in den Highlands
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