Brontomek!: Science Fiction-Roman
Date: 1983-08-15T13:26:16+00:00
Publisher: Heyne

MICHAEL CONEY

BRONTOMEK!

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Arkadia ist eine paradiesische Wasserwelt, umkreist von sechs Monden. Schon vor Jahrzehnten siedelten sich Menschen dort an, doch alle 52 Jahre tritt eine Konstellation ein, bei der alle Monde in einer Reihe stehen und eine Springflut auslösen. Die Siedler verhielten sich dabei merkwürdig: einige von ihnen gingen wie willenlose Marionetten ins Wasser, um sich von Haien zerfleischen zu lassen. Wissenschaftler fanden heraus, dass sich die winzigen Meeresbewohner in der Flut zu einer Art kollektiver Intelligenz zusammenschließen, die starke PSI-Impulse aussendet. Die Siedler bekommen es mit der Angst zu tun und wollen Arkadia verlassen, doch die Hetherington-Organisation bietet ihnen Hilfe an: Mittels der Brontomeks, gewaltigen Maschinen, soll Arkadia sicher gemacht werden – doch welchen Preis das erfordert, erfahren die Siedler erst, als es schon fast zu spät ist …

Der Autor

Michael Coney wurde 1932 in Birmingham geboren und besuchte die King Edward’s School. Er wurde zunächst Buchhalter, übte dann eine Reihe unterschiedlicher Berufe aus: Unter anderem betrieb er ein Pub in Devon, später leitete er ein Hotel auf der Karibikinsel Antigua. Anfang der Siebzigerjahre siedelte er mit seiner Familie nach Kanada über und wurde Feuerwächter der Columbia Forestry Commission. Seit 1966 schrieb er Science Fiction, mit seinen grandiosen Schilderungen außerirdischer Welten wurde er schnell zu einem der zentralen Autoren der Siebziger und Achtziger. »Träume von Pallahaxi« gilt als sein bedeutendstes Werk. Michael Coney starb 2005 an Krebs.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

BRONTOMEK!

Aus dem Englischen von Hans Maeter

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1976 by Michael Coney

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Winfried Brand

ISBN 978-3-641-17342-5

PROLOG

Der Strand war ein langer Halbmond aus Sand, der in der Sonne so hell schimmerte, dass ich meine Sonnenbrille wieder aufsetzen musste. Eine große Anzahl von Menschen stand dort – und alle, ohne Ausnahme, blickten auf die See hinaus. Das Wasser war flach, kleine Wellen rollten von weit her langsam zum Ufer. Hinter der Linie der Brecher sah ich Bewegung, schwarze Flossen, die hin und her zogen.

Ein Mädchen stand in der Nähe, ein großes, sonnengebräuntes Mädchen, das so aussah, als ob es hier zu Hause wäre und mir sicher einiges erklären könnte. Ich blickte sie eine Weile an und versuchte, Mut zu sammeln. Sie war hübsch, auf eine sonnengebräunte Art; ihr Haar von der Sonne gebleicht, und ich sah einen weißen Streifen über dem Oberteil ihres Bikinis, dessen durchsichtiges Material sie so weit heruntergezogen hatte, wie sie es wagte. Meine Füße machten nicht das geringste Geräusch im Sand, also räusperte ich mich, als ich zu ihr trat, doch sie blickte mich noch immer nicht an.

»Was ist los?«, fragte ich. »Ist da draußen jemand in Schwierigkeiten?«

Sie antwortete nicht. Sie stand reglos, als ob sie auf etwas lauschte. Ich konnte ihrem Gesichtsausdruck nichts entnehmen.

Ich wandte mich um und blickte zur Stadt zurück. Häuser starrten mich mit leeren Fenstern an; eine Handvoll Menschen suchten sich ihren Weg zwischen geparkten Hovercars, um sich der anschwellenden Menge am Strand anzuschließen. Etwas näher, wo ein langer, schmaler Sandstein aus dem Boden wuchs, der sich fast bis zum Ufer erstreckte, stand ein Mann und streckte beide Arme in die Luft. Er sagte irgendetwas, ich konnte die Worte nicht verstehen, kannte jedoch den beschwörenden Tonfall, der von Wanderpredigern und Hausierern mit Quacksalbermedizin verwandt wird.

Ich hatte mich noch nie so allein gefühlt …

Zwei Stunden früher hatte ich versucht, aus der Stadt zu gelangen. Ich war die Straße nach Premier City entlanggefahren und nach einer Weile durch eine Straßensperre aufgehalten worden.

Ein uniformierter Soldat hatte den Kopf durch das offene Fenster meines gemieteten Hovercars gesteckt und gesagt: »Sieh zu, dass du so schnell wie möglich wieder dahin zurückfährst, wo du hergekommen bist.«

»Was ist denn los?«, fragte ich. »In Oldhaven konnte ich von keinem Menschen eine klare Antwort bekommen.«

»Wenn du es nicht weißt, habe ich erst recht keine Ahnung.«

In der Nähe lehnten mehrere Soldaten an ihrem Fahrzeug und grinsten. Im Inneren des Hovercars wurde es heiß. Schweiß brach irgendwo hinter meinen Ohren aus und rann unter mein Hemd. Ich wollte so rasch wie möglich weiterfahren, doch ich wollte auch reden. Und ich wollte nicht nach Oldhaven zurück, wo die Zombies waren.

»Hört mal, warum könnt ihr mich nicht durchlassen? Ich bin erst vor ein paar Stunden hier durchgekommen, und da war noch keine Sperre.«

Ein zweiter Soldat schlenderte heran und mahlte auf einem Kaugummi herum. Er stützte sich auf das Wagendach, steckte den Kopf durchs Fenster und sagte mit eklig starkem Pfefferminzaroma: »Niemand aus Oldhaven darf hier mehr durch – das ist unser Befehl. Wenn du die Straße von Premier City entlanggefahren bist, musst du doch die Flüchtlingslager gesehen haben, Jesus! Sie haben nichts zu essen, keine Toiletten, und nicht genug Wasser. Bleib in Oldhaven, bis diese Sache vorbei ist, okay?« Seine Stimme war nicht unfreundlich.

»Und wie lange wird das dauern?«

»Das kann ich auch nur raten.«

»Mein Gott, ich bin erst heute auf diesem gottverdammten Planeten gelandet.«

»Hast du dein Immunol?«

Ich fingerte die Flasche mit den kleinen, weißen Tabletten heraus. »Sie haben mich in Premier City damit versorgt.«

»Na, dann kann dir ja nichts passieren. Wenn du in Oldhaven keine Kämpfe gesehen hast, bedeutet es, dass alles in Ordnung ist. Vielleicht ist die ganze Sache schon vorbei. Ich weiß es nicht. Und jetzt tu mir den Gefallen und fahr zurück. Sonst müsste ich dich leider ein wenig ansengen«, setzte er bedauernd hinzu und fingerte sein Lasergewehr.

Ich nahm eine Pille und startete den Motor.

»Man hätte dir in Premier City Bescheid sagen sollen«, sagte er. »Aber vielleicht hast du nicht gefragt. Du bist auf dem Raumhafen gelandet, hast dir einen Wagen geliehen und bist einfach losgefahren, wie? Schade. Schade, dass niemand es für nötig gehalten hat, dir etwas von dem Problem zu berichten, das wir gerade auf Arkadia haben. Wenn du mich fragst«, fuhr er fort, »glaube ich, dass die Leute in Premier City sich schämen. Sie schämen sich, dass etwas passiert ist mit dem sie nicht fertig werden. Pech gehabt. Also, wie gesagt, verschwinde, Mann.«

Lächelnd schob er den Sicherungsflügel seiner Waffe nach vorn. Ich hörte nur ein leises Summen, als ein Blitz unsichtbaren, heißen Lichts an meiner Nase vorbei und aus dem anderen Fenster zuckte.

Also fuhr ich nach Oldhaven zurück.

Ich überprüfte noch einmal die Adresse auf dem Interspace Telex, das ich von der Erde mitgebracht hatte, und stellte fest, dass ich beim ersten Mal Recht gehabt hatte. Also fuhr ich wieder nach Nr. 1678 Second Avenue, parkte das Fahrzeug und klingelte – dann hämmerte ich gegen die Tür. Ich machte genug Krach, um die ganze Straße aus der Siesta zu wecken, doch es meldete sich niemand. Beckenbauer war nicht zu Hause. Mein einziger Kontakt auf diesem Planeten war nicht erreichbar.

Dann hörte ich hinter mir ein Geräusch, ein konzentriertes Schlurfen, wie von vielen Füßen. Ich fuhr herum, und mein Herz raste. In der Stille hatte der Laut mich erschreckt. Eine Reihe von Tieren zog die Straße entlang, auf den Strand zu. Sie hatten Ähnlichkeit mit den Kühen der Erde: eckig, mit hervorstehenden Knochen, doch die weißen Clownsgesichter wirkten eher wie die von Ziegen. Sie torkelten von einer Seite zur anderen, während sie mit pendelnden Eutern die Straße entlanggingen. Das Leittier blieb stehend, als es mich entdeckte, und die anderen schlossen dicht auf. Ihre Ordnung kam für einen Augenblick durcheinander, als sie mich unsicher anblickten.

Ich wurde etwas nervös angesichts ihrer Überzahl. Ich erkannte die Tiere nach Bildern, die ich gesehen hatte, als Arkühe, doch war ich mir nicht sicher über ihr Temperament. Sie sahen zwar recht harmlos aus – aber ich hatte das unheimliche Gefühl, als ob sie von der Stadt Besitz ergriffen hätten. Schließlich schienen sie zu tun, was sie wollten. Es war kein Mensch da, der sie in ihre Ställe zurücktreiben konnte.

Dann begannen sie, ohne mich aus den Augen zu lassen, sich an mir vorbeizudrücken. Sie hatten genauso viel Angst wie ich.

Ich stieg wieder in den Wagen und fuhr zum Strand zurück; wohin hätte ich sonst gehen sollen. Ich sah keine weiteren Tiere auf den verlassenen Straßen, und auch keine Menschen.

Inzwischen war die Menge am Strand zu einer riesigen Menschenmasse angewachsen. Die meisten standen dicht beim Wasser, aber andere hatten sich auf den Sand gesetzt und blickten zwischen den Beinen der Stehenden hindurch auf die See hinaus. Ich entdeckte ein kleines Mädchen in meiner Nähe; sie war etwa neun Jahre alt und schien wacher zu sein als die meisten anderen hier. Sie saß allein und schaufelte mit den Händen Sand zu ordentlichen kleinen Haufen.

Ich kniete mich neben sie. »Wie heißt du?«, fragte ich.

Sie blickte mich an. Ihre Augen waren fast ohne Ausdruck.

Ich erinnerte mich an etwas. Ich zog die kleine Flasche aus meiner Tasche und bot ihr eine Immunol-Tablette an.

Sie schüttelte energisch den Kopf.

»Nur eine«, drängte ich. »Oder sag mir deinen Namen!«, setzte ich hinzu, um ihr eine Alternative zu geben.

»Wendy.«

»Wo sind deine Eltern?«

Sie deutete den Strand entlang.

»Warum sind alle Menschen hier, Wendy?«

»Deswegen.«

»Wegen was?«

»Das Geben.«

»Was?«

Plötzlich sah mir das Mädchen direkt in die Augen. »Lass mich in Ruhe, du dummer Bastard! Du bist keiner von uns. Du darfst nicht dabeisein.« Ihre kleinen Finger gruben enge, tiefe Zickzacklinien in den Sand und zerstörten die Haufen. »Verschwinde aus Oldhaven! Geh zurück zur Erde, wo du hingehörst! Baue deine Boote irgendwo anders! Wir brauchen dich hier nicht, Kevin Moncrieff!«

Eine der Nebenwirkungen des Immunols ist eine euphorische Taubheit der Sinne. Ich lächelte Wendy an und stand auf, und unterdrückte die Furcht, die sich durch die Wirkung der Droge ihren Weg nach oben bahnen wollte.

Eine Reihe von Arkühen trottete zwischen den Menschen durch den Sand, in dem ihre breiten Hufe tiefe Abdrücke hinterließen. Sie erreichten das flache Wasser und trotteten ohne Pause weiter, als ihre Hufe einsanken und Wasser ihre schlanken Beine umspülte. Das Leittier blickte mich an, als es an mir vorbeiging, und ein Ausdruck des Wiedererkennens trat in die ziegenartigen Augen.

»Woher kennst du meinen Namen?«, fragte ich Wendy.

»Du kennst ihn – also kenne auch ich ihn. Und jetzt geh zu deinem Wagen zurück!«

Ich machte ein paar Schritte rückwärts, als sie mich anstarrte. Die Immunol-Tabletten waren noch immer in meiner Hand; ich fummelte nach einer, so wie ein Mann in einem kritischen Augenblick nach einer Zigarette fummeln mag. Doch ich nahm keine. Irgendwie schien es, als ob meine Hand die kleine, weiße Pille nicht zum Munde führen wollte. Ich verschloss die Flasche und steckte sie in die Tasche zurück.

Wendy lächelte mich jetzt an; mit dem offenen Lächeln eines Kindes, hinter dem jedoch etwas anderes lag. »Vielleicht solltest du doch bleiben, Kev«, sagte sie.

Und ich dachte: das ist vielleicht eine gute Idee … Vielleicht war dies gar kein so schlechter Ort. Die Sonne schien zwar ziemlich warm, doch wehte eine angenehm kühle Brise von der See her. Menschen wateten in den kleinen Uferwellen; etwas weiter entfernt, auf einer oberhalb des Strandes gelegenen Wiese, sah ich Arkühe grasen. Ich fragte mich, warum sie nicht hier unten bei uns waren. Die anderen Arkühe waren jetzt ein gutes Stück in der See, bis zum Hals im Wasser; wahrscheinlich schwammen sie. Ich sah, wie ihre Köpfe hin und herfuhren, und dass kleine Fontänen aufspritzten, als sie zu den Fischen hinab sanken, sich dem Ozean Arkadias gaben …

Wendy war aufgestanden und umfasste meine Hand mit ihren kleinen, sanften Fingern.

»Komm, Kev!«, sagte sie.

Ich zögerte.

»Es ist Zeit«, sagte sie. »Wenn du jetzt nicht kommst, wirst du zurückgelassen.«

Sie hatte Recht. Alle Menschen waren jetzt im Wasser, schritten stetig voran, die Augen auf den Horizont gerichtet. Alle. Es war unrecht von mir, zurückbleiben zu wollen. Ich ließ mich von der Menge mitziehen, und das Wasser füllte meine Schuhe, kroch eisig die Waden hinauf.

Ein Zelot rechts von mir schrie irgendein Gebet; ein Teil meines Bewusstseins wünschte, er würde den Mund halten. Ich brauchte Zeit zum Denken. Ich schien mich hier in etwas hineinziehen zu lassen, das ich nicht verstand.

»Du brauchst es auch nicht zu verstehen«, sagte Wendy, die durch die kleinen Wellen hüpfte und an meiner Hand zerrte, »du brauchst nur zu geben! Gib!«

Andere nahmen den Ruf auf. »Gib … gib … gib!« Es wurde zu einer Beschwörungsformel, monoton und hypnotisch, im Rhythmus mit dem Pulsieren der Wellen, die jetzt meinen Unterleib erreichten, herabfielen, wieder höher stiegen, gegen meinen Brustkorb plätscherten.

Weiter voraus ertönte ein Schrei.

Eine Frau schlug wild mit den Armen um sich, wirbelte dunkelroten Schaum auf, während sie gegen ein schwarzes Ding ankämpfte, das sich an ihrer rechten Brust festgebissen hatte. Ein Mann watete auf sie zu – und versank um sich schlagend im Wasser.

»Was, zum Teufel, geht hier vor?«, schrie jemand. »Was tun wir überhaupt hier?« Ein untersetzter Mann in einer dunklen, durchnässten Jacke wandte sich mir zu, die Augen weit aufgerissen, das Gesicht vor Angst verzerrt. »Mein Gott!«, schrie er und schlug das Wasser mit den Händen, um rascher vorwärtszukommen. Er taumelte und blieb stehen, und ein Ausdruck namenlosen Entsetzens trat auf sein Gesicht, als er mit seinen Füßen zerrte und trat, um sie von etwas zu befreien, das sie festhielt. Das Wasser um ihn herum färbte sich rot, und er schrie unaufhörlich in einer so hohen Tonlage, dass es fast wie Pfeifen klang, während er mit hocherhobenen Armen umherhüpfte und um sich stieß, wie ein Mann, der einem springenden Hund auszuweichen versucht.

Wendy hörte auf mich voranzuziehen und begann zu weinen.

Überall um uns herum brachen sichelförmige Flossen durch die Wasseroberfläche, und Menschen versanken, schreiend und um sich schlagend. Ich lief mit schwerfälligen, taumeligen Schritten, während ich versuchte, aus dem Wasser zu kommen und den Strand zu erreichen. Einmal versank mein Fuß in einem Loch, und ich stürzte, und ich schwöre, dass ich unter Wasser geschrien habe, bevor ich wieder auf den Beinen war und mich weiterkämpfte, bis ich endlich trockenen Sand unter den Füßen spürte und zusammenbrach.

Es dauerte eine lange Zeit, bevor ich den Kopf heben und über meine Schulter auf das Meer zurückblicken konnte.

Es war jetzt wieder ruhig dort …

Eines Abends saß ich mit einem Mädchen auf der Hafenmauer; in dem Durcheinander und dem Zusammenbruch der Ordnung in der Sub-Kolonie gab es viele solche Zufallsbeziehungen, bevor die Menschen wieder in ihr normales Leben zurückgefunden hatten.

»Seit fünfzig Jahren haben sie gewusst, dass dies geschehen wird«, sagte sie, »aber niemand hat irgendwelche Vorkehrungen getroffen. Diese Bastarde …« Alle sechs Monde Arkadias standen am Himmel, und die Nacht war fast so hell wie der Tag, als wir eine formlose Gestalt mit dem Gesicht nach unten auf dem Wasser treiben sahen. Viele der Wohneinheiten hinter uns waren ausgebrannte Ruinen; der scharfe Geruch erloschener Brände mischte sich mit dem Gestank des Todes.

Der Hafen war klein, kompakt und rechteckig, mit einer schmalen Zufahrt. Leuchtende Linien bedeckten das Wasser an einigen Stellen entlang den Hafenmauern, wie die Schleimspuren von Schnecken bei Sonnenaufgang. Billionen von Planktontierchen riefen dieses Leuchten hervor, eine unzählbare Masse winziger Lebewesen, denen die Gehirne das Leben geschenkt hatten, und die nun ihren Weg aus dem Hafen ins offene Meer suchten. Das Mädchen blickte auf die leuchtenden Bahnen, während sie sich allmählich von den Mauern lösten und an der Hafeneinfahrt konzentrierten.

»Die Gehirne sind noch immer da«, sagte sie. »Spürst du sie?«

»Jetzt nicht.« Ich nahm eine Immunol-Tablette und bot auch ihr eine an.

»Die Schwarzfische haben sie beschützt, während sie gebaren«, sagte sie langsam und ignorierte die kleine Flasche mit den Tabletten, »und zum Dank dafür haben sie den Schwarzfischen Futter gegeben. Ein fairer Handel, soweit es sie betraf. Aber warum haben sie auch uns mit hineingezogen? Wir wollten ihnen doch nichts Böses.«

»Vielleicht haben sie das nicht gewusst.«

Ich blickte auf eine Lichtbahn, die wie eine in unheimlichem Licht glühende Schneise wirkte. Dann schob sich eine Wolke vor den Mond Daleth, und das Wasser wallte in konzentrischen Ringen auf, und das Ding dümpelte dort, und glühte im matten Licht …

Es trieb weniger als zehn Meter von uns entfernt, eine glühende Kugel, kaum größer als ein menschlicher Kopf. Wir starrten es an, fasziniert, entsetzt, angewidert; ein Gestank von faulendem Fisch wehte herüber zu uns. Das Ding drehte sich langsam um die eigene Achse, dann schnellte es sich in die Luft und landete wieder im aufspritzenden Wasser – drei Meter näher.

»Was, zum Teufel …« Das Mädchen sprang auf.

Dann sahen wir die Rückenflossen der Schwarzfische, die das Ding umkreisten, und es dann hin und her stießen, als sie mit ihren scharfen Zähnen Fetzen aus dem sterbenden Fleisch rissen und es geräuschvoll verschlangen …

Und überall entlang der Hafenmole stiegen weitere Gehirne empor und trieben auf dem Wasser, und das Glühen erlosch, als sie starben, nachdem sie ihre Aufgabe für die nächsten zweiundfünfzig Jahre erfüllt hatten.

1. KAPITEL

Der Scotch Whisky Arkadias ist gut, um eine beschauliche Stimmung hervorzurufen, doch eine lausige Sache für Kreativität.

Ich bin von Swindons Wohneinheit nicht direkt nach Hause gegangen, sondern habe einen Spaziergang entlang dem Weg gemacht, welcher dem nördlichen Höhenzug folgt, und immer, wenn ich irgendwo zwischen den Bäumen etwas aufblitzen sah, blieb ich stehen und blickte den Berghang hinab zum Wasser. In dieser Nacht standen vier Monde am Himmel, und ihre Reflexionen waren überall, tanzten in den schnelleren Strömungen, wirbelten in den Rückstaus, beobachteten mich mit silbernen Augen aus den stillen Wassern kleiner Buchten.

Genau wie die Monde reflektierte auch ich, sah meine Kindheit, die Mädchen, die ich gekannt hatte, erinnerte mich an die Jobs, die ich verloren hatte, erlebte noch einmal die Frustration, die mich dazu gebracht hatte, vor zwei Jahren nach Arkadia auszuwandern; die anfänglichen Schrecken des Relais-Effekts, und mein relativer Erfolg seit jener Zeit.

Ich blieb wieder stehen, an einer Stelle, wo das steile Ufer vor langen Jahren eingestürzt und eine Masse von Sand und Steinen in die schmale Bucht geglitten war, die der ›Ankerteich‹ genannt wurde. Es war ein geheimnisvoller und romantischer Ort, und ich wünschte, ich hätte ein Mädchen bei mir gehabt, um es zu küssen. Das Mondlicht glitzerte auf einer Metalltafel, die in einen Felsen eingelassen war.

ZUR ERINNERUNG AN

REVEREND EMMANUEL LIONEL BLOOD

POLIZEIOFFIZIER WILLIAM CLARKE

ERIC PHIPPS

ALAN PHIPPS

ALFRED BLACKSTONE

›SIE STARBEN, DAMIT WIR GERETTET WERDEN.‹{1}

Ich ging weiter, noch immer reflektierend, noch immer nicht kreativ denkend.

Jane Swindon hatte gesagt: »Ein Mann sollte spätestens mit zweiunddreißig heiraten, Kevin. Oder vielleicht schon mit zweiundzwanzig. Unverheiratete Männer wirken irgendwie unsauber – Anwesende natürlich ausgeschlossen.«

Und Professor Mark Swindon hatte gesagt: »Ich meine, sieh dir doch zum Beispiel diesen Will Jackson an. Unheimlich geradezu. Eine Frau kann nicht ihre Wäsche zum Trocknen aufhängen, wenn dieser Kerl sich irgendwo im Umkreis von fünf Kilometern aufhält. Und Vernon Thrale – ein Volkstanz-Fan. Letzte Woche habe ich ihn in einem Kittel auf der Straße gesehen! Und du solltest auch etwas selbstkritischer sein, Kev. Gestern habe ich dich gesehen, wie du auf der Straße mit Lucy Sung gesprochen hast. Die ist doch höchstens fünf Jahre alt!«

Und so war das alte Thema wieder einmal hervorgezerrt worden, hatte seine periodische halb-ernste Kommentierung erfahren, und würde wieder vergessen werden – bis zum nächsten Mal …

Schließlich wandte ich mich um und machte mich auf den Heimweg. Natürlich fühle ich mich manchmal einsam. Tut das nicht jeder, selbst ein verheirateter Mensch? Und wenn ein Mann sein Geschäft aufbauen muss, wenn er versucht, es einigermaßen heil durch eine wirtschaftliche Rezession zu bringen, und wenn er außerdem in einer Gemeinde lebt, die von den jüngeren Leuten verlassen wird, sobald sie alt genug dazu sind – gibt es nicht viele Möglichkeiten zur Liebe.

Leute wie die Swindons können gelegentlich zu einer Plage werden. Sicher in ihrem eigenen, gemeinsamen Glück verspüren sie den Drang, den man sonst eher bei Jehovahs Zeugen und Junkies findet, nämlich alle anderen Menschen zu ihrer Denk- und Lebensart zu konvertieren.

Die Menschenmenge auf dem Hafenkai stand schweigend. Ich sah, dass Kinder unruhig wurden; ihre Eltern riefen sie geistesabwesend zur Ordnung, ohne den Blick von der Stelle zu wenden, wo das Silberband des Wassers hinter einer Reihe dichtstehender, dunkler Bäume verschwand. Neben mir standen Mitglieder des Regatta-Komitees. Sie waren verständlicherweise nervös. Mehr als fünfhundert Menschen hatten an diesem Frühlingstag die Fahrt nach Riverside unternommen, fünfhundert Kolonisten, die den Problemen, welche unsere Welt bedrängten, für eine Weile zu entkommen suchten.

Diese Menschen wollten unterhalten werden. Sie erwarteten, unterhalten zu werden. Und es gibt kaum Menschen, die ungemütlicher werden können, als solche, die man unerwartet ihrer Unterhaltung beraubt. Geht doch einmal am Abend in den Riverside Social Club und nehmt Chill Kaa sein Bier weg, wenn ihr mir nicht glaubt.

Mortimore Barker stand ein paar Schritte von mir entfernt, eine riesenhafte Gestalt in einem bunt karierten Hemd, die Hose von einem breiten Lederriemen gehalten.

»Wo, zum Teufel, bleiben sie denn?«, fragte ich.

Der Werbeagent lächelte breit. »Reg dich nicht auf, mein Junge! Die warten nur auf ein bisschen Sonne. Ah … jetzt geht es los!«

Die Sonne trat hinter einer Wolke hervor und blendete uns, Worrals zwitscherten in den Zweigen der Bäume, winzige Mewlers glänzten über dem Wasser, als sie mit schwirrenden Flügeln auf der Stelle verhielten und Plankton von der Oberfläche pickten. Aus der Ferne hörten wir das pulsierende Zischen von startenden Skitterbugs.

Sie rasten um die Landzunge in Sicht, neun von ihnen in einer Linie, kleine, kuppelförmige Boote, die auf Dampfkissen auf uns zurasten. Ich spürte einen gewissen Stolz. Ich hatte diese Boote gebaut. Sie zogen Wasserskiläufer, Mädchen in fließenden weißen Roben, deren Wasserski weiße Gischtspuren hinterließen.

Auf dem Rücken jedes dieser Mädchen war ein goldfarbener Drachen befestigt. Als sie etwa zweihundert Meter von uns entfernt waren, erhoben sich die Mädchen vom Wasser, die Sonnenstrahlen ließen die goldfarbene Bespannung der Drachen aufblitzen, und der Wind presste die hauchdünnen, feuchten Roben fest an ihre Körper. Ich hob mein Fernglas – ließ es jedoch sofort wieder sinken, da ich keinen Augenblick den Eindruck des Gesamtbildes versäumen wollte.

Ich warf Mortimore Barker einen raschen Blick zu. Er lächelte, stolz auf den Überraschungseffekt dieses Auftritts. Die Menge machte »Ah!« und »Oh!« Ich fragte mich, warum Menschenmassen Spektakel und bunte Farben viel mehr genießen als Individuen. Vielleicht ist das etwas Positives. Vielleicht gefällt uns die Vorstellung, dass auch alle anderen ihren Spaß haben.

Neben Barker stand Ralph Streng. Sein Lächeln war zynisch.

Fünfzig Meter vor dem Strand drosselten die Skitterbugs ihre Fahrt; die Dampfkissen lösten sich auf, und die Fahrzeuge sanken auf das Wasser. Jetzt starrten alle die Mädchen an, die ihre Zugseile losgelassen hatten und über das Wasser hinwegsegelten wie Engel. Rechts und links von uns bildeten die dichten, dunklen Baumreihen auf den Hügeln, die die Flussmündung einfassten, einen Rahmen für die vor dem Himmel schwebenden Mädchen.

Ich hörte jemand leise auflachen. Es klang wie Streng.

Das Unglaubliche war, dass alle diese Mädchen gleich aussahen, von identischer Schönheit, mit den gleichen blonden Locken, mit kleinem lächelnden Mund, und – ich schwöre es – den gleichen Grübchen in den Wangen. Als sie über uns hinwegschwebten, stockte mir der Atem.

Und dann …

Dann lösten sie ihre Roben, ließen sie ins Wasser fallen – und darunter trugen sie nichts. Die Reihe schwenkte nach links ab, beschrieb einen Bogen über dem Wasser und kam dann direkt auf uns zu, neun nackte Mädchen, die an goldenen Drachenflügeln hingen, mit identischen, prallen Brüsten, geschmeidigen Schenkeln und golden schimmernden Haaren.

Und auf dem nackten Bauch jedes dieser Mädchen war mit roter Farbe ein einzelner Buchstabe gemalt worden.

Die Reihe der Buchstaben lautete

R-I-V-E-R-S-I-D-E

Die Menge johlte vor Begeisterung.

Dann flogen die Mädchen wieder einen Bogen, verloren dabei an Höhe, und ich hörte den Wind in den Gurten pfeifen, als sie dicht über unsere Köpfe hinwegsegelten, und auf die Flussmündung hinaus, wo sie leicht und elegant, wie ein Schwarm goldener Schwäne, auf das Wasser aufsetzten. Sie wateten zu dem etwa zweihundert Meter entfernt liegenden Ufer, wo sich die Flussmündung verengt und eine Brücke über das Wasser führt.

Ich trat zu Barker. »Glänzend, Mort«, sagte ich. Dabei starrte ich noch immer zu den Mädchen hinüber. Sie hatten ihre Drachenflügel abgestreift; mehrere Männer traten auf sie zu, legten ihnen Capes um die Schultern und führten sie zu einem großen, geschlossenen Lastwagen. An der Seitenwand des Fahrzeugs befand sich eine Inschrift, die mich an die Beschriftung von Zirkuswagen erinnerte, wie ich sie auf der Erde gesehen hatte. Ich hob mein Fernglas vor die Augen und las: HETHERINGTON ENTERPRISES. »Wo hast du die aufgetrieben?«, fragte ich.

»Über eine Agentur.«

»Kommen sie heute Abend zum Tanz?«

Er räusperte sich verlegen. »Ah – nein. Kontakt mit dem Publikum ist ihnen verboten. Sie fahren nach dieser Vorstellung sofort nach Premier City zurück.«

Der Name Hetherington und der Anblick der Mädchen, die in den Wagen gedrängt wurden, verdarb mir diesen Tag gründlich. »Wie dressierte Zirkustiere, Mort?«

Er zwinkerte verwirrt, dann wandte er sich ab, um die Gratulationen – und die wenigen empörten Bemerkungen – des Regatta-Komitees entgegenzunehmen.

Paul Blake bat mich, mir sein Skitterbug anzusehen. Ich kniete mich neben das Fahrzeug und griff in die Inspektionsklappe, hinter der der einfache Antrieb lag. Ich stellte fest, dass das Kabel, das vom thermostatischen Dämpfer zum Mini-Reaktor führte, eingezwickt worden war.

»Ich verliere an Höhe bei voller Kraft«, beschwerte er sich. Er fummelte nervös mit seinen Händen. Er war für das zweite Rennen aufgestellt worden. Um uns herum schäumte das Wasser auf, als die anderen Fahrzeuge startklar gemacht wurden.

»Hast du an dem Kabel herumgefummelt?«, fragte ich.

Er wich meinem Blick aus. Ich sah zwei Füße neben meinem Gesicht auftauchen, große Füße in schweren, teuren Schuhen. Ich hob den Kopf und blickte in das massige Gesicht von Ezra Blake, Pauls Vater.

»Ich habe für das Boot gutes Geld gezahlt, Moncrieff«, sagte er zu laut. »Und du hast mir ein Jahr Garantie darauf gegeben. Das gottverdammte Ding ist seit dem Tag, an dem ich es gekauft habe, ständig in Reparatur gewesen.«

»Beruhige dich, Dad«, murmelte Paul nervös.

»Hör zu, Paul! Dieser Kerl nennt sich Bootsbauer. Vor zwei Jahren ist er hier angekommen, ohne einen Pfennig in der Tasche, und jetzt geht es ihm verdammt gut – weil er durch uns Geld verdient. Also können wir verlangen, dass er eine anständige Ware liefert. Oder? Was hast du dazu zu sagen, Moncrieff?«

Einige Menschen waren auf uns aufmerksam geworden. Es scheint mein Los zu sein, ständig mit diesen Blake-Typen zusammenzustoßen, und immer in Gegenwart von Publikum. Vor einiger Zeit hätte ich vielleicht nachgegeben, doch inzwischen hatte ich mir innerhalb der Gemeinde einen gewissen Ruf erworben – was in der rauen Atmosphäre einer Kolonie auf einem jungfräulichen Planeten gar nicht leicht war – und dachte nicht daran, ihn mir durch einen Kerl wie diesen Blake ruinieren zu lassen.

»Das Boot verliert Lift, weil dein Sohn an dem Dämpfer des Mini-Reaktors herumgefummelt hat, Blake«, sagte ich so laut, dass alle Umstehenden es hören konnten. »Ich sage jedem meiner Kunden ausdrücklich, dass sie nichts am Antrieb verändern sollen, aber dein Sohn hielt es für richtig, diese Warnung zu ignorieren. Ich werde sie jetzt in deiner Gegenwart wiederholen: wenn er versucht, mehr als die zulässige Kraft aus dem Antrieb zu holen, indem er ihn frisiert, bringt er sich selbst in Lebensgefahr, und auch alle Menschen in seiner Nähe.« Blake starrte an mir vorbei; sein Sohn trat verlegen von einem Fuß auf den anderen. Er tat mir irgendwie leid. »Ich werde dir sagen, was wir tun. Ich bringe das Ding gleich in Ordnung und ziehe ein neues Kabel ein. Gratis. Und, Paul, du kommst morgen zu mir, dann werde ich dir zeigen, was man tun kann, um mehr aus dem Antrieb herauszuholen. In Ordnung?«

»Danke«, sagte Paul. Sein Vater stapfte schweigend davon auf der Suche nach einem anderen, den er auf die Hörner nehmen konnte. Paul blieb da und half mir, das neue Kabel einzuziehen. Er ist ein großer, gutaussehender junge, der die Mädchen richtig zu nehmen weiß; allein seine Gegenwart lässt mich an all die Gelegenheiten denken, die ich verpasst habe, als ich in seinem Alter war. Er verpasst keine, vermute ich, und das ist gut so.

Es ist eine eigenartige Tatsache, dass eine kleine Kolonie wie Riverside – wo ich kühne und freiheitlich denkende Abenteurer vorzufinden erwartet hatte – innerhalb von drei Generationen so parochial und engstirnig werden kann.

»Widerlich!«, hörte ich eine tiefe Frauenstimme dröhnen, wie um meine Schlussfolgerung zu bestätigen. Ich blickte auf und sah Mrs. Earnshaw, Mitglied des Komitees und Stütze der Gesellschaft von Riverside, die sich Mortimore Barker vorgenommen hatte. »Ich hatte nie geglaubt, dass der Tag kommen würde, wo man nackte Flittchen vorführen muss, um Touristen nach Riverside zu bringen. Das ist nicht nur beschämend für unsere Kolonie, sondern auch erniedrigend für die Mädchen. Ich fühle mich als Frau beleidigt!«

Barker ist nicht der Typ, der sich auf die Defensive beschränkt. »Sprich du mir nicht von Erniedrigung, Bernardine«, sagte er laut und vernehmlich. »Wenn du Neu-China gesehen hast, wo die Menschen wie Ochsen auf den Feldern arbeiten, weil ihre Religion den Gebrauch von Maschinen verbietet, kannst du von Erniedrigung reden. Wenn du Utopia besucht hast, wo sie Frauen aus einem Modell klonen, das ausgewählt wurde, weil es sowohl Menschen wie Aliens gefällt, dann begreifst du – vielleicht – was sexuelle Ausbeutung ist. Aber bis dahin …« – er winkte mit seiner breiten Hand, wandte sich ab und ließ die vor Erregung stammelnde Mrs. Earnshaw stehen – »… quatsch mir nicht von Erniedrigung!«

Kurz darauf stand ich mit den anderen Mitgliedern des Komitees auf der improvisierten Plattform und wartete auf den Start des ersten Rennens. Die anderen waren bereits dort: Mrs. Earnshaw, und sie kochte noch immer; Mark Swindon, der Meeres-Biologe, mit seiner Frau Jane; Ezra Blake, und der Reverend Enrico Batelli. Ich wandte mich an den letzteren. »Was hältst du bis jetzt von der Sache?«

Er blickte nachdenklich auf einige hundert bunter Ballons, die unter Wasser aufgelassen wurden, mächtig anschwollen, als sie zur Oberfläche emporstiegen und sich dann in die Luft erhoben. »Sehr gut, würde ich sagen«, murmelte er.

Ich bedrängte ihn weiter. »Diese Mädchen haben mich ein wenig durcheinander gebracht. Ich dachte, sie sollten Engel darstellen, doch dann …«

Er grinste. »Ich bin schon oft von Menschen kritisiert worden, weil ich ihnen nicht sagen kann, dass ich fest an die Gottesvorstellung glaube. Aber dies kann ich dir sagen: ich glaube nicht an Engel. Ich habe neun hübsche, sexy Mädchen gesehen, und es war ein herzerfrischender Anblick. Und ich kann nichts Schlimmes daran sehen.«

»Völlig deiner Meinung, Enrico«, sagte Mark Swindon.

Jane Swindon schloss sich dieser Meinung nicht an; das hätte ich nicht gedacht, aber sie ist eine Frau, bei der man selten etwas voraussehen kann: klein und zäh und sehr hübsch, sogar amüsant – und längst nicht so in Vorurteilen befangen wie die meisten. Riverside wäre ein viel angenehmerer Ort, wenn es mehr Kolonisten wie sie und ihren Mann gäbe. »Sie haben mich ein wenig geängstigt«, sagte sie. »Ich meine, dass sie Mark gefallen, stand zu erwarten; er ist und bleibt eben ein schmutziger Gammler. Aber mich hat erschreckt, dass sie völlig identisch wirkten. Irgendwie unheimlich.«

Irgendetwas zerrte am hinteren Teil meines Gehirns. Ich musste an die Bemerkung denken, die Mortimore Barker vor ein paar Minuten über Utopia gemacht hatte. »… Utopia, wo sie die Frauen aus einem Modell klonen …«

Dann löschte überraschtes Murmeln die beunruhigenden Gedanken aus meinem Gehirn. Ein riesiges, grell dekoriertes Floß war aus einer kleinen, versteckten Bucht in die Flussmündung getrieben, dicht vor die Startlinie, wo jetzt die Skitterbugs Aufstellung nahmen. Es war keins der offiziellen Flöße, auf denen die Geschichte von Riverside dargestellt wurde, und die von den ›Nachkommen der Pioniere‹ angefertigt worden waren; die lagen alle viel weiter flussabwärts. Nein, dieses Floß war ein Hochstapler!

»Bringt das gottverdammte Ding fort!«, hörte ich Mrs. Earnshaw brüllen.

Der Wind wehte flussabwärts, und das seltsame Floß drehte sich langsam um die eigene Achse. Es war etwa zehn Meter lang und drei Meter breit und schien unbemannt zu sein.

»Das ist einer meiner Leichter!«, rief Swindon.

In Bug und Heck waren provisorische Masten errichtet worden, und zwischen ihnen hing ein schlaffes Transparent mit den Worten

HÄNDE WEG VON ARKADIA

»Das ist von den ›Freunden der Freiheit‹ oder wie sich dieser Verein nennt«, sagte jemand. Das Floß trieb zwischen die Skitterbugs und drehte sich langsam um sich selbst.

GO HOME, HETHERINGTON stand auf der anderen Seite des Transparents.

Mehrere Skitterbugs drängten sich um das Floß und begannen es flussaufwärts zu drängen. Plötzlich hörte man das Dröhnen einer Explosion, und die oberen Seitenwände des Leichters fielen rauchend ins Wasser. Die Skitterbugs stoben auseinander. In der Mitte des Leichters erhob sich ein großer Scheiterhaufen. Flammen leckten bereits über die Scheite, und Sekunden später brannte der ganze Leichter.

Auf dem Scheiterhaufen befand sich die Nachbildung eines Mannes, eines fetten, krötenartigen Mannes, der in einem Rollstuhl saß. Vor unseren Blicken kippte der Rollstuhl um, die Figur rutschte vorwärts und wurde von den Flammen eingeschlossen.

Ein großer Teil der Menge applaudierte laut …

Ein Kanonenschuss dröhnte, und das erste Rennen war gestartet.

Sechs Skitterbugs rasten auf ihren Luftkissen reitend über das Wasser. Bei der Biegung des Flusses fuhren fünf von ihnen einen weiten Bogen und folgten der Fahrrinne, die hier unter überhängenden Bäumen verlief – während der sechste die Ecke schnitt und ein Stück über feuchten Schlamm raste, den die auslaufende Flut hier bloßgelegt hatte. Eine ockerfarbene Schlammwolke wirbelte auf. Als die anderen fünf Skitterbugs die Flussbiegung umrundet hatten und hinter dem Ufer außer Sicht kamen, war es klar, dass das sechste Fahrzeug einen leichten Vorsprung gewonnen hatte.

Jemand berührte meinen Arm. Dr. Ralph Streng stand neben mir.

Streng gehört zu der Sorte von Männern, die jede Gruppe dominieren, der Sorte von Männern, die von anderen nicht unterbrochen werden. Er ist mittelgroß und kräftig, hat ein wettergegerbtes Gesicht und eine dichte, silbergraue Mähne. Er ist ein sehr eindrucksvoller und fast furchteinflößender Mann, der Typ, der Vorsitzender von Komitees wird. Eine Frau – nicht die Ehefrau – hing an seinem Arm. Er ignorierte sie und blickte mich mit seinen scharfen, blauen Augen prüfend an.

»Hast du gesehen, wie der junge Blake die Kurve geschnitten hat?«

»Ja. Das ist für eine kurze Strecke ziemlich gefahrlos«, antwortete ich. »Unter dem Boot ist noch genügend überhitzter Dampf gestaut, um es bei dieser Geschwindigkeit zehn Meter weit zu tragen. Also kann es auf seiner Dampfreserve über den Schlamm reiten und füllt wieder auf, sobald es wieder Wasser unter sich hat. Natürlich saugen die Düsen eine gewisse Menge Schlamm ein, aber der sollte rasch hinausgeschwemmt werden, sobald das Boot wieder über Wasser ist.«

»Also empfiehlst du, die Kurve zu schneiden?«

Streng hatte mich in der Falle. Er war für das nächste Rennen aufgestellt.

»Empfehlen … na ja. Es gibt natürlich gewisse Risiken … Du musst schon die nötige Geschwindigkeit haben …«

»Zum Teufel, Moncrieff. Warum blöken die Menschen ständig über Gefahren? Ich würde kein Rennen fahren, wenn es nicht gefährlich wäre.«

Kurz darauf kamen die Skitterbugs zurück und rasten auf die Ziellinie zu; das rot-weiße Boot von Paul Blake hatte einen erheblichen Vorsprung. Er schnitt wieder die Kurve über das schlammige Ufer und durchfuhr die Ziellinie mehrere Sekunden vor einem Verfolger. Er fuhr einen weiten Bogen vor dem Kai und machte sein Skitterbug an einem Floß fest. Eine Gruppe junger Mädchen stießen schrille Begeisterungsschreie aus. Er kletterte heraus und ging zur Plattform, sein Gesicht war klatschnass von der Gischt. Sein Vater trat auf ihn zu und gratulierte ihm; der Zwischenfall mit dem Kabel war vorläufig vergessen.

Ich sah, dass Jane Swindon neben mir stand. »Amüsierst du dich?«, fragte ich.

»Nicht sehr …« Sie blickte zu Paul Blake hinüber. Er hatte seinen Helm abgenommen und sprach mit einem Mädchen. Sein Vater unterhielt sich mit Kli a’Po, dem Nicht-Menschen unserer Kolonie, über das Rennen. Ich habe mich inzwischen an den Anblick von Kli gewöhnt, doch als ich in Riverside eingetroffen war, fand ich ihn mehr als beunruhigend. Komischerweise störte mich an ihm am meisten, dass er Kleidung trug. Wenn er nackt gewesen wäre, hätte ich ihn leichter akzeptieren können, so wie man einen Affen oder ein Worral akzeptiert. Doch der Anblick von Textilien über seiner Reptilhaut rief den Eindruck einer Maskerade hervor, des Verkehrten, wie eine Schimpansen-Tea-Party. Ich konnte ihn einfach nicht ernst nehmen. Und ich erkannte, was für eine völlig natürliche Angelegenheit die Rassenvorurteile waren, die in den schlechten alten Zeiten auf der Erde geherrscht hatten. Gesellschaftsfeindlich, unerträglich nach jedem ethischen Kodex – doch völlig natürlich.

»Die Regatta scheint dich nicht sehr zu beeindrucken«, sagte ich zu Jane.

Sie blickte auf die Skitterbugs, die inzwischen am Floß festgemacht waren: die Teilnehmer des nächsten Rennens machten ihre Fahrzeuge startklar. Streng saß ruhig im Cockpit seines grünen Bug, und seine silberne Mähne wehte in der Brise. »Vielleicht werde ich alt«, sagte die hübsche, dunkelhaarige Frau neben mir leise. »Oder vielleicht hat mich Morts Show mit den blonden Engeln verschreckt. Aber ich frage mich, welchen Sinn das Ganze hat. Diese Männer versuchen, alle anderen zu schlagen, deshalb sitzen sie ausschließlich in ihren Booten. Aber warum sind wir hier und sehen ihnen dabei zu?«

»Weil es aufregend ist, mein Gott!«

»Nur weil die Möglichkeit besteht, dass einer dabei umkommt. Deshalb sind neunzig Prozent dieser Menschen hier.«

»Es ist eine Show, das ist alles. Genau wie die Volkstänze.«

Ich deutete auf eine mit Seilen abgetrennte Fläche zwischen dem Kai und dem Lagerhaus der Fischer, wo die ›Nachkommen der Pioniere‹ hartnäckig mit stampfenden Füßen und flatternden Taschentüchern zum Klang von Vernon Thrales Fiedel herumhüpften.

»Denen sieht keiner zu«, bemerkte Jane, immer noch mit gedämpfter Stimme.

Die Plattform erhob sich etwa zwei Meter über den Kai; links und rechts von uns hörte man das erregte Murmeln der Menge. Hinter dem Lagerhaus und hinter uns stieg die Straße den steilen Hang eines Hügels hinauf und führte zwischen kuppelförmigen Wohneinheiten zu den rechteckigen Gebäuden des Social Clubs und Mark Swindons Meeres-Forschungsstation vor dem mit dichtem Wald bestandenen Horizont. Die gesamte Bevölkerung der Kolonie – zur Zeit etwa sechshundert – und eine gleich große Zahl von Besuchern warteten gespannt auf den Beginn des zweiten Rennens.

Ich hoffte nicht, weil sie wollten, dass jemand stürbe.

»Ich denke, sie haben ihr Vergnügen, weil sie sich mit den Konkurrenten identifizieren, Jane.«

»Spürst du denn nicht auch einen Hauch von Verzweiflung? Als ob die Menschen dächten: alles ist faul an dieser Welt, also ist alles egal. Kommen dir die Rennen nicht auch … härter vor als sonst? Sei ehrlich, Kev!«

»Nur bei Paul. Er ist eben ein bisschen wild.«

»Er will unbedingt siegen. Genau wie Ralph Streng …«

Ich blickte auf, als der Kanonenschuss dröhnte und grauer Qualm aus dem Rohr drang und die nächste Gruppe von Konkurrenten in einer Wolke von Gischt und kondensierendem Dampf die Flussmündung entlangraste …

2. KAPITEL

Etwas abseits von allen anderen, auf dem hinteren Teil des Kais, wo Gras und Unkraut einer dichten Vegetation wichen, stand ein Fremder. Er sah nicht wie ein Tourist aus. Er trug einen dunklen Regenmantel, und obwohl ein Fernglas um seinen Hals hing, hielt er beide Hände seit dem Zeitpunkt, als ich ihn bemerkt hatte, in den Taschen. Er hatte ein scharfes Profil; die Wangen waren leicht eingesunken, die Nase vorspringend und gekrümmt wie ein Raubvogelschnabel, das Haar dünn und weiß. Er wirkte wie ein kahlköpfiger Adler, dem man gesagt hatte, er müsse eine Abmagerungsdiät einhalten. Ich schätzte ihn auf ungefähr fünfundvierzig Jahre.

Es war eine plötzliche Bewegung, durch die ich auf ihn aufmerksam wurde. Als die Skitterbugs an ihm vorbeirasten, hob er sein Fernglas vor die Augen und verfolgte die Boote, bis sie jenseits der Flussbiegung verschwanden. Daran war nichts Besonderes: Dutzende anderer Menschen taten das Gleiche. Es war die gespannte Konzentration dieses Mannes, die mir auffiel, eine Konzentration, wie sie der Raubvogel zeigt, dem er ähnelte.

Das übliche Gemurmel klang auf, als die Boote hinter der Flussbiegung verschwunden waren.

»Streng hat nicht die Abkürzung über das Ufer genommen«, sagte Mark Swindon.

»Er wird es tun, wenn es sich als notwendig erweisen sollte«, erwiderte Jane.

Etwas später kamen die Boote zurück, Streng in Führung, und wieder kürzte er nicht ab, sondern fuhr die Kurve aus und erreichte die Ziellinie mit einem guten Vorsprung.

So gingen die Rennen weiter, und ich fühlte, wie die Spannung der Zuschauer sich steigerte, bis alle Ausscheidungsrennen gelaufen waren und der Endlauf der Sieger unmittelbar bevorstand. Ich sah, dass die Nachrichtenleute ihre Aphrohales auspackten und die Kameras einschalteten; und, wie ein kleines Kind, zog ich meinen Miniaturempfänger aus der Tasche und sah mich selbst, wie ich auf den kleinen Bildschirm blickte, um mich herum mehrere wichtig aussehende Männer.

Ich fragte mich, ob die Leute von der Hetherington-Organisation die Sendung in Premier City verfolgten, und ob sie mich gesehen hatten. Ich fragte mich, ob sie mich wiedererkennen würden, wenn ich ihnen morgen vorgestellt wurde. Ich fragte mich, warum ich mir so wichtig vorkam, nur weil ich mich auf dem winzigen Bildschirm gesehen hatte.

»Der Entschluss, bei Trivialitäten erfolgreich zu sein, ist oft ein Hinweis auf eine Reihe von zurückliegenden Misserfolgen, und zwar ernsthaften Misserfolgen«, sagte jemand in didaktischem Tonfall. Ich wandte mich um und sah einen dunkelhaarigen jungen Mann, der mit einem ernsthaft wirkenden Mädchen sprach, das eine Brille trug. »Ich habe einmal ein Schild gesehen«, fuhr er fort. »Es trug die Inschrift: ›Im Brandfalle den Feuerlöscher aus seiner Halterung nehmen und umdrehen, den Strahl auf den unteren Teil der Flammen richten. Falls das Feuer zu groß ist, um es löschen zu können …‹ Der Rest war ausgestrichen, und jemand hatte dazugesetzt: ›Musst du dir ein kleineres Feuer machen.‹«

Das Mädchen lachte. »Ja, Phil. Und ich hätte sogar Angst, in diesen kleinen Bugs Rennen zu fahren.«

»Das ist nicht wirklich gefährlich«, sagte der junge Mann.

Sechs Skitterbugs hatten sich an der Startlinie aufgereiht. Ihre kleinen Hilfspumpen tuckerten leise und sorgten für eine ausreichende Wasserzufuhr, bis sie sich vorwärtsbewegten und der Ramm-Effekt einsetzte. Paul Blake war unter den Teilnehmern des Endlaufs, und Bill Yong. Al Sung trat an die Startlinie, winkte jemand zu. Streng saß ruhig und entspannt in seinem Bug und blickte auf die Mündung der Startkanone. Wahrscheinlich glaubte er, einen Sekundenbruchteil schneller starten zu können, wenn er auf das Mündungsfeuer reagierte anstatt auf den Knall. Chukalek, der Koch des Social Club, hatte es überraschenderweise geschafft, in den Endlauf zu kommen und saß jetzt nervös an den Hebeln fummelnd in seinem Boot. Alicia Desjardins, die letzte der Finalisten, saß mit gesenktem Kopf im Cockpit ihres Bug und schien die Instrumente zu überprüfen – aber vielleicht betete sie.

Sie waren alle auf ihren Plätzen und bereit zum Start. Dies war normalerweise der Moment, wo der Trottel, der die Kanone bediente, mal kurz verschwinden musste, und er machte auch jetzt keine Ausnahme. Eine ganze Weile geschah nichts, dann wurde hastig konsultiert, Vorwürfe gemurmelt, und eine winzige Rauchfahne kräuselte sich aus dem Zündloch der Kanone.

Der Schuss dröhnte.

Die Skitterbugs hoben sich gleichzeitig aus dem Wasser und begannen vorwärts zu gleiten; Dampf und Gischt wirbelten am Bug und Heck der Boote. Nach weniger als zehn Metern erreichten sie volle Geschwindigkeit; die Piloten schalteten die Hilfsmaschinen ab und das Tuckern erstarb. In geisterhafter Stille rasten die kleinen Fahrzeuge über das Wasser.

Paul Blake nahm wieder die Abkürzung über das verschlammte Ufer und hatte dadurch einen leichten Vorsprung, als die Bugs um die Flussbiegung verschwanden und eine Spur von parallelen Schaumstreifen auf dem dunklen Wasser zurückließen.

Der Fremde mit dem Raubvogelkopf stand jetzt bei den Kameramännern und sprach mit ihnen; ich konnte nicht verstehen, was er sagte, doch ich sah sie nicken. Die Linsen der Kameras waren auf die Zuschauer gerichtet, wie forschende Augen, während wir auf das Wiedererscheinen der Boote warteten. Wetten wurden abgeschlossen. Mortimore Barker kam mit schweren Schritten vorbei, den Kopf gesenkt, und seine drei Kinns hingen über den Kragen.

Ich hörte eine metallische Stimme sagen: »Blake liegt noch immer in Führung. Streng schließt auf. Jetzt haben sie Ankerteich passiert. Desjardins auf dem letzten Platz …« Irgendjemand hielt einen Transceiver in der Hand; irgendein anderer hatte sich wahrscheinlich oben auf dem Bergrücken postiert, von wo aus er den unteren Lauf der Flussmündung überblicken konnte. Die Rennstrecke war über fünfzehn Kilometer lang; die Boote fuhren eine Kehre um die Tonne, die zwischen den ins Meer vorstoßenden Landzungen und kurz vor Mark Swindons Fischzuchtbecken lag. In etwa zehn Minuten würden sie zurück sein.

Hinter mir hörte ich das endlose Gefiedel von Thrale, und die Pioniere stampften unermüdlich weiter, um den Massen die Kultur nahezubringen. Mrs. Earnshaw, die Barkers schamlose Ausbeutung des weiblichen Körpers vergessen zu haben schien, eilte an mir vorbei und holte den Veranstalter ein, bevor dieser die Kameras erreichte. Ich hörte sie auf ihn einreden, er solle dafür sorgen, dass die Kunstgewerbeausstellung der ›Nachkommen der Pioniere‹ im Social Club die verdiente Würdigung erfahre.

Die Minuten tickten vorbei, und die Spannung steigerte sich immer mehr. Gespräche verstummten; wenn jemand auch nur ein Wort zu sagen wagte, wurde er sofort von seinen Nachbarn zum Schweigen gebracht, da alle auf die zurückkommenden Boote lauschten.

Ein leises Knistern klang aus dem Empfänger. »Blake und Streng … Blake und Streng …«

Ezra Blake stand in meiner Nähe; sein Gesicht war ausdruckslos. Jane Swindon nagte an ihrer Unterlippe; sie und ihr Mann starrten auf die Flussbiegung.

Die Boote schossen in Sicht.

Zwei von ihnen hatten einen klaren Vorsprung vor den vier anderen; Seite an Seite rasten sie unter den überhängenden Bäumen hindurch und wirbelten hohe Gischtwolken auf. Sie schienen direkt auf das verschlammte Uferstück am Innenrand der Biegung zuzuhalten. Die anderen Boote hingen dicht beieinander gut fünfzehn Meter zurück.

Irgendjemand murmelte: »Ruhig bleiben … immer schön ruhig …«

Lautes Stimmengewirr, ein Durcheinander von Kommentaren und anfeuernden Zurufen ertönte aus der Menge und steigerte sich zu einem immer lauter werdenden Gebrüll. Die Plattform schwankte, als die Menschen sich gegen Stützpfeiler und Reling drängten und sich aufgeregt vorbeugten, um die Boote nicht aus dem Blick zu verlieren.

Die beiden Führungsboote schossen jetzt direkt auf das schlammige Ufer zu.

Der Rest des Feldes war endgültig abgeschlagen. Niemand achtete auf die vier Boote. Alle Blicke konzentrierten sich auf die beiden winzigen, schnellen Maschinen, jede mit einem verwundbaren menschlichen Piloten, jeder Pilot fest entschlossen, das Rennen zu gewinnen …

Die Menge schrie und johlte.

Eine Frau neben mir stöhnte laut, ein Mann grunzte: »Oh, Gott …«

Eins der führenden Boote auf dem Fluss schien ein wenig zu zögern. Das andere Boot ging in eine weite Kurve und schoss parallel zum schlammigen Uferteil über das Wasser. Das erste Boot raste über den Schlamm, schleuderte Wolken von schwarzer Gischt empor, bäumte sich auf, fiel in den Schlamm, überschlug sich und blieb liegen.

Eine kleine Gestalt flog in hohem Bogen, mit Armen und Beinen rudernd, durch die Luft und landete mit leisem Platschen auf der uns zugewandten Seite der Schlammbank.

Das zweite Boot umrundete die Schlammbank in einem schnellen, engen Bogen ohne mit der Geschwindigkeit herunterzugehen und raste über das ruhige Wasser auf uns zu und über die Ziellinie. Es gab keinen Jubel. Ein Mädchen neben mir begann zu weinen.

Eins der folgenden Boote stoppte neben der Schlammbank, und ich sah, wie der Pilot sich herausbeugte und eine reglose Gestalt an Bord zog.

Der Sieger schoss an der Plattform vorbei; das zweite, dritte und vierte Boot folgten ihm wenige Sekunden später. Das fünfte Boot lag weit zurück, doch dieses war es, das die Menge nun beobachtete. Weiter hinten lag das umgeschlagene Skitterbug auf der Schlammbank, hilflos wie eine auf dem Rücken liegende Schildkröte.

Kurz darauf fuhr Alicia Desjardins langsam an das Floß heran, quer über den stumpfen Bug drapiert die reglose Gestalt von Paul Blake. Hände streckten sich aus, hoben ihn an Land, legten ihn auf den Kai. Als ich die kleine Gruppe erreichte, richtete Streng, der neben Paul Blake gekniet hatte, sich bereits wieder auf und wischte seine Hände an seinem dicken Sweater trocken.

»Nichts passiert«, sagte er, »nur ein bisschen groggy, das ist alles.«

Durch einen Wald von Beinen sah ich, wie Paul sich aufrichtete und verwirrt den Kopf schüttelte.

Ezra Blake drängte sich zwischen den Umstehenden hindurch und packte Streng beim Arm.

»Du Bastard!«, brüllte er. »Du lausiger Bastard! Du hättest ihn umbringen können, weißt du das? Was für ein beschissener Arzt bist du eigentlich, wie?« Sein massiges Gesicht war bleich, seine dicken Lippen bebten.

Streng löste die Hand von seinem Arm. »Ein guter Arzt, denke ich, falls dich das wirklich interessieren sollte«, sagte er ruhig mit seiner tiefen Stimme. »Und da es Tatsache ist, dass ich deinen Sohn nicht getötet habe, gewinnst du nichts durch diese idiotische Spekulation.«

Es dauerte ein paar Sekunden, bis Ezra Blake wieder sprechen konnte. Seine fetten Fäuste zitterten vor seiner Brust, während er die Lippen bewegte, ohne dass er einen Ton herausbrachte. Vielleicht hätte einer von uns sich einmischen und ihn beruhigen oder Streng fortbringen sollen, doch niemand tat es. Ich denke, wir waren alle ein wenig überwältigt von dem Ausmaß seiner Wut.

Schließlich sagte Ezra Blake: »Du … du hast gewusst, dass er über die Schlammbank fahren wollte, und du hast … bist vor seinem Bug vorbeigeschert!« Er starrte uns an; in seinen Augen standen Tränen der Wut – und vielleicht der Erlösung, dass Paul nicht verletzt war. »Du hast ihn gezwungen … die Geschwindigkeit zu drosseln, so dass …«

Paul war jetzt auf den Beinen und trat mit unsicheren Schritten zu seinem Vater. Er nahm ihn beim Arm und sagte: »Komm, Dad! Vergessen wir die Sache, ja? Gehört alles zum Spiel.« Und dann, weil er, wie wir alle, auch nur ein Mensch war, setzte er hinzu: »Ich kaufe mir den Bastard beim nächsten Mal.«

Sein Vater starrte ihn an und murmelte etwas vor sich hin.

Streng sagte: »Du kannst es gerne versuchen, Paul.« Dann wandte er sich um und ging zu der kleinen Treppe, die auf die Plattform führte.

Dort stand Mortimore Barker in seiner ganzen, immensen Größe und mit finsterem Gesicht. »In all den Jahren, in denen ich das menschliche Tier in all seinen Verkleidungen erlebt habe, ist mir nur selten – falls überhaupt – eine derartige …«

»Lass mich durch Mann, und spar dir deine Predigt für ein größeres Publikum auf!« Streng drängte sich an dem Werbemann vorbei und stieg die Stufen hinauf.

»Bei Gott, das werde ich tun!«, schrie Barker und lief ihm nach.

Andere Menschen drängten sich die Stufen hinauf auf die Plattform, wo Mrs. Earnshaw stand, die Siegestrophäe in den Händen – es war die Miniatur-Replik eines Skitterbug mit einer Bronze-Plakette – und zum ersten Mal völlig verstört wirkte.

Barker riss ihr die Trophäe aus den Händen. »Ich werde sie ihm überreichen!«, brüllte er. »Bei Gott, ich werde diesem Bastard seine Trophäe geben! Kameras!« Er machte eine befehlende Geste, und die Objektive schwenkten in seine Richtung, und ein Mikrophon-Galgen hing über ihnen.

Und Ralph Streng stand vor ihm, lächelnd, und völlig ruhig:

»Ladies und Gentlemen«, begann Mortimore Barker.

Selbst wenn ein Mensch kein Theater zu spielen braucht funktioniert sein Gehirn während einer Krise doch überdurchschnittlich schnell. Streng versuchte, Mortimore Barker innerhalb von Sekunden zu analysieren. Warum regte Barker sich so auf? Schwer zu ergründen. Barker mochte die Blakes nicht besonders, weder Vater noch Sohn. Der Vater war reich und diktatorisch, der Sohn arrogant und vorlaut … Doch über die Hälfte des Publikums wusste das nicht. Und die Masse liebt nichts mehr, als für alles einen Sündenbock zu finden – das lässt in jedem Mitglied dieser Masse ein Sicherheitsgefühl aufkommen, eine Empfindung wohliger Wärme im Schutz der Anonymität. Und Barker war Werbe- und Pressemann, der die öffentliche Meinung sofort richtig einzuschätzen vermochte, jederzeit bereit, eine passende moralische Stellung zu beziehen.

Ralph Streng war in diesem Moment ein gutes Thema für die Masse. Er lächelte noch immer, als Barker in einem Sing-Sang-Ton übertriebenen Sarkasmus’ zu sprechen begann. Er blickte ihn voller Interesse an, und ich fragte mich, was in seinem Gehirn vorgehen mochte, mit welcher kalten Logik er Barker zu vernichten beabsichtigte … Streng schien eine Aura von Macht auszustrahlen – nicht gut, nicht böse – einfach eine animalische Kraft, und allein seine Gegenwart ließ Barkers Worte kindisch und naiv erscheinen.

Barker hörte auf zu sprechen.

Er starrte in die Kameras; einer der Männer gab ihm durch ein Zeichen zu verstehen, dass seine Kamera ausgeschaltet sei, und der Fremde mit dem Raubvogelkopf stand neben ihm und winkte ihn zu sich. Barker zuckte die Achseln, trat zu dem Fremden, und es kam zu einer kurzen Diskussion. Ich sah, dass der Fremde eine Karte aus der Tasche zog und seine Worte durch Gesten mit der geballten Faust unterstrich. Barker nickte. Er lächelte. Er ging auf die Mitte der Plattform zurück, warf einen raschen Blick auf die Kameras und überreichte dann Streng die Trophäe.

»Gratuliere, Ralph«, sagte er mit völlig normaler Stimme. »Ein gutes Rennen, das du durch dein Geschick gewonnen hast und deshalb …« Er spulte die genormten Sätze einer Siegerehrung ab, und nur selten klang eine Spur von Sarkasmus durch.

Dann antwortete Streng auf die gleiche Art. Barker animierte die Menge zu lauwarmem Beifall.

Anschließend nahm Barker Alicia Desjardins beim Arm und zog sie neben sich.

»Und dies ist der wahre Held unserer Regatta!«, rief er.

Ich sah, dass der Mann mit dem Raubvogelgesicht unwillig die Stirn runzelte, dann die Schultern hob und einem der Kameramänner, der ihn etwas gefragt hatte, zunickte. Die Kameras surrten weiter.

Barker war in seinem Element. »Diese schöne, junge Lady, der einzige weibliche Teilnehmer am Endlauf – aber wenn ihre hervorragende Leistung als Beispiel gelten darf, werden wir bald viel mehr hübsche Ladies als Teilnehmer der Riverside-Regatta sehen. – Jawohl! Wir Männer haben die Rennen zu lange monopolisiert! Doch das nur nebenbei. Ich möchte euch sagen, dass wir es Alicia zu verdanken haben, wenn heute eine Tragödie verhindert werden konnte. Nachdem alle männlichen Teilnehmer sich nicht um die Hilferufe ihres verunglückten Kameraden gekümmert hatten, war es Alicia, die ihre Chance auf Sieg und Ruhm in den Wind schlug. Allein und mit einem Mut, der für die anderen Teilnehmer beispielhaft sein sollte, errettete sie den jungen Paul Blake vor dem nassen Grab.«

»Mein Gott«, hörte ich jemanden stöhnen. Ich wandte mich um und sah, dass es Mrs. Earnshaw war, die mir grotesk zublinzelte.

Barker war es gelungen, Paul Blake von irgendwo herbeizuschaffen und stand nun über ihm und Alicia wie ein Priester bei einer Hochzeit und verbreitete seine Plattitüden, die Paul sichtlich missfielen. Niemand mag hören, dass er irgendjemand sein Leben verdankt.

»Meine liebe Alicia. Sprich jetzt ein paar Worte zu den Menschen, die dich bewundern!«, sagte Barker schließlich.

Alicia Desjardins trat folgsam ans Mikrophon. Sie war ein hochgewachsenes Mädchen mit dunklem Haar und einem nicht gerade hässlichen, doch etwas pferdeartigen Gesicht. Sie schluckte und lächelte mit vorstehenden Zähnen.

»Ich bin nicht schön«, begann sie überraschenderweise, »und es gibt einige … äh … Abmachungen bei den Rennen. Der Pilot des letzten Bootes muss bei Unfällen stoppen. Man braucht keinen besonderen Mut dazu, um sich aus dem Cockpit zu lehnen und jemand auf das Vordeck zu ziehen. Es ist eine etwas schwere Arbeit, aber ich bin ziemlich kräftig. Und mir wäre es lieber, wenn keine anderen Frauen an den Rennen teilnehmen würden. Mir macht es Spaß, die einzige Frau zu sein. Ich danke euch.«

Jetzt jubelte die Menge wirklich. Jane Swindon lächelte mich an.

»Oh, Gott, oh, Gott«, stöhnte ich ihr ins Ohr. »Ich liebe dieses Mädchen. Ich liebe ihre Kraft, ihre Ehrlichkeit. Ich liebe ihr Haar, ihre Figur und ihre Einstellung. Ich liebe sie, Jane.«

Sie blickte mich nachdenklich an, und ihr Lächeln wurde matter, nur ein wenig. »Warum lädst du sie dann nicht zum Essen ein, Kev? Du könntest heute Abend im Club mit ihr tanzen. Wie wäre es damit?« Sie war völlig ernst.

»Ich möchte nicht gesehen werden, wenn ich mit einem Mädchen tanze, das wie eine intelligente Stute aussieht, Jane!«

Sie runzelte die Stirn, sie versuchte, nicht zu lachen; ich wusste nicht, was sie dachte. »Du bist eine dreckige Ratte, Kevin«, sagte sie schließlich.

Obwohl ein Teil der Touristen sich wieder auf den Weg zu ihren Sub-Kolonien gemacht hatte, war der Social Club gedrängt voll. Die Kinder hielten sich außerhalb der Menge der Erwachsenen auf und tranken Limonade. Es war ein warmer Abend. Ich stand an die gelbe Zementwand gelehnt, ein Glas Bier in der Hand, während die Menschen durcheinanderquirlten, riefen und lachten und durch die offenen Fenster den Leuten Getränke zureichten, die drinnen keinen Platz mehr gefunden hatten. Trotz Strengs zweifelhaftem Sieg beim Skitterbug-Rennen war die Regatta anscheinend ein Erfolg gewesen, da die anderen Veranstaltungen ohne Zwischenfälle abgelaufen waren.

Streng wurde durch eine Bewegung der Menge in meine Nähe gedrängt. Reverend Batelli war bei ihm, und Tom Minty, ein etwas wilder junger Mann, der überraschenderweise Mitglied des Kolonie-Komitees war.

Batelli sagte gerade: »Aber dabei müssen doch noch andere Überlegungen eine Rolle gespielt haben, Ralph.«

Streng lächelte. Ein Ballon-Käfer segelte über seinen Kopf hinweg, und sein feingesponnenes Netz glänzte wie Seide im Zwielicht. Der Käfer kam tiefer, berührte Strengs Schulter. Streng wandte den Kopf, zerdrückte den Käfer zwischen Daumen und Zeigefinger und wischte das glänzende Gewebe von seiner Jacke.

»Ich habe daran gedacht, dass ich gewinnen will, das ist alles«, sagte er. »Das ist doch der einzige Sinn eines Rennens. Ich wusste, dass Paul Blake wieder über die Schlammbank fahren würde, und er wusste, dass ich direkt neben ihm war. Er kennt mich, also kannte er auch das Risiko. Er hat es auf sich genommen und verloren.«

Tom Minty lachte leise. »Ich glaube, dich hat noch niemand einen Feigling genannt, Doktor.«

»Hast du nicht daran gedacht, zu stoppen und ihn aus dem Schlamm zu ziehen, Ralph?«, fragte Batelli.

»Der Mensch ist ein Herdentier. Mein Instinkt – das, was mich dazu drängt, unsere Art zu erhalten – befahl mir, zu stoppen. Meine Intelligenz – das, was mich von den Tieren unterscheidet – sagte mir, dass ich das Rennen verlieren würde, wenn ich anhielte. Sie sagte mir auch, dass man es mir verübeln würde, wenn ich nicht anhielte. Sie erinnerte mich aber auch an die Regatta-Vorschrift, dass es die Aufgabe des an letzter Stelle liegenden Piloten ist, bei Unfällen anzuhalten – also bestand keine Gefahr, dass Blake ertrinken könnte. Durch das Anhalten hätte ich mir einen widerwilligen Beifall der Masse erkauft, nicht mehr. Aber der Sieg war mir wichtiger als der Beifall der Masse. Also habe ich gewonnen.«

»Das klingt absolut vernünftig, wenn man es so sieht«, sagte Minty unsicher.

»Es freut mich, dass du es so siehst, Tom«, sagte Streng ernst, doch wir alle wussten, dass es ihm nicht ernst war. Weder die Meinung von Tom Minty oder irgendeines anderen hatte für Ralph Streng irgendeine Bedeutung. Er besaß keine Moral, keine Skrupel und wurde allein durch die eigenen Interessen motiviert.

Falls das so klingen sollte, als ob ich Ralph Streng verachte, lasst mich noch hinzusetzen, dass ich ihn für den wahrscheinlich intelligentesten Mann in ganz Riverside halte, und ganz bestimmt für den ehrlichsten. Während des vergangenen Jahres habe ich so manchen Scotch mit ihm getrunken, meistens in seiner hübschen, kleinen Wohneinheit in der Nähe der Forschungsstation. Ich habe versucht, ihn zu analysieren, doch sein Lachen und seine Bemerkungen verwirrten mich nur noch mehr.

Ich glaube, eine Bemerkung über seine Meinung von sich und seinen Mitmenschen trug am meisten dazu bei. Er zitierte sie oft und gern, und immer mit einem freundlichen Lächeln.

»Wir sind alle amoralisch – doch ich bin der einzige, der es zugibt.«

Das war Ralph Streng. Jetzt lächelte er uns an, selbstsicher und überlegen, und ging fort. Die Menge teilte sich automatisch, um ihm Platz zu machen, als ob er es so befohlen hätte.

Mark Swindon stand in der Nähe; nachdem Streng gegangen war, wandte er sich zu uns um. »Er ist also wieder mit etwas durchgekommen, wie?«

»Ralph wird immer und mit allem durchkommen«, sagte Batelli ruhig.

»Da solltest du nicht so sicher sein, Enrico«, sagte Swindon ernst. »Menschen können sehr unberechenbar sein – besonders in einer kleinen Kolonie. Ich weiß das …«

Vor zwei Jahren, als der Relais-Effekt seinen Höhepunkt erreicht hatte, war Swindon von den Einwohnern wie ein Tier gehetzt worden … Sie wollten ihn töten, und er hatte es nur einer gehörigen Portion Glück und dem Eingreifen von ein paar ungewöhnlichen Leuten wie Tom Minty und Mrs. Earnshaw zu verdanken, dass er noch am Leben war.

Swindon fuhr fort: »Diese Sitzung mit den Leuten von der Hetherington Organisation morgen … Ich muss dich sicher nicht besonders darauf hinweisen, Kev, wie wichtig sie für die Kolonie ist. Ich bin sicher, dass du versuchen wirst, die bestmöglichen Bedingungen herauszuschlagen – aber du solltest dich darauf vorbereiten, auf Feindseligkeit zu stoßen, wenn du zurückkommst, ganz egal, wie das Resultat aussieht. Ich … äh … wünsche dir Glück.«

Er meinte es ehrlich. Ich blickte umher. Auf der Straße war ein Grillrost aufgestellt worden; Kolonisten drängten sich um Chukalek, der mit routinierter Sicherheit Steaks herumwarf. Ezra Blake stand in seiner Nähe, und seine fetten Wangen zitterten, als er über irgendetwas lachte, das der alte Jed Spark gesagt hatte. Jed lachte zurück, mit weit aufgerissenem, zahnlosem Mund; von seinen schlaffen Lippen rann Speichel. Ich höre das Brechen von Glas, erregtes Schreien. Chill Kaa stritt sich mit einem Fremden über die Besitzrechte an einem Steak, sein Mondgesicht rot und wutverzerrt. Der Fremde schrie zurück und ballte die Fäuste, während Chukalek desinteressiert von einem zum anderen blickte und mit einem langen, blitzenden Messer Steaks umdrehte.

Ich hatte ein beunruhigendes Gefühl …

3. KAPITEL

Ich hatte gut geschlafen – dafür hatten die Drinks gesorgt –, doch als ich erwachte, spürte ich einen Schauer von Angst in meiner Brust, wie eine eiskalte Hand. Heute war der Tag, an dem ich für Riverside verhandeln musste. Sonnenlicht schien durch die Vorhänge, und als ich aus dem Bett stieg, stellte ich fest, dass der arkadianische Scotch seinen Preis für den traumlosen Schlaf forderte. Ich hatte bohrende Kopfschmerzen.

Ich nahm rasch eine Tablette Immunol von meinen illegalen Beständen, und die euphorische Wirkung von Arkadias Wunderdroge breitete sich rasch durch Gehirn und Körper aus. Kurz darauf fühlte ich mich imstande, die Vorhänge aufzuziehen, und ich tat es.

Es war ein schöner Morgen. Meine Wohneinheit ist nicht von dem in der Kolonie üblichen Einheitstyp, sondern das obere Stockwerk eines umgebauten Fisch-Lagerhauses am Nordende des Kais. Durch den Erfolg von Mark Swindons Fischzuchtbecken hat die Industrie einen so gewaltigen Aufschwung genommen, dass man eine neue, größere Verarbeitungs- und Lagerhalle ein Stück flussabwärts hatte bauen müssen. Ich wohne aus Bequemlichkeitsgründen in dem alten Lagerhaus; die Kühleinrichtungen sind demontiert worden, und im Erdgeschoss habe ich meine Bootswerft eingerichtet. Zu der Zeit, als ich in Riverside eintraf, hatte Wohnungsknappheit geherrscht.

Jetzt aber stand die Hälfte aller Wohneinheiten in der Kolonie leer …

Wieder hörte ich das Hämmern, das mich aus dem Schlaf gerissen hatte. Eine Gruppe von Männern demontierte die Regatta-Plattform und andere Anlagen, legten den Fahnenmast um und zogen die Pontons des Anlegefloßes aus dem Wasser.

Später, angezogen und einigermaßen wach, ging ich in meine Bootswerft hinunter. Ich beschäftige drei Männer in meinem kleinen Betrieb und stelle pro Jahr etwa dreißig Skitterbugs her, die ich auf ganz Arkadia absetze. Jedenfalls versuche ich es. In den letzten sechs Monaten lief das Geschäft nicht sehr gut.

»Hallo, Kevin!« Paul Blake wartete vor dem offenen Tor auf mich.

Er hatte die Folgen seines Unfalls völlig überstanden und wollte sofort loslegen. Ich öffnete die Abdeckhaube eines fast fertig gestellten Skitterbugs und begann, ihm das Funktionsprinzip des Antriebs mit einfachen Worten zu erklären.

»Du siehst, das ganze Boot ist um diesen Mini-Reaktor herumgebaut. Es ist ein uraltes Modell, aus der Zeit, als man Reaktor-Energie in Dampf umwandelte, der dann dazu benutzt wurde, um Turbinen anzutreiben. Es war ein System, bei dem sehr viel Energie verlorenging. Als der Elektronenfluss-Motor entwickelt worden war, haben sie diese kleinen Reaktoren billig abgestoßen. Ich habe einen ganzen Container davon gekauft.«

So einfach, wie es klingt, war es allerdings nicht. Ich war so gut wie pleite, nachdem ich zweihundert Mini-Reaktoren gekauft und nach Arkadia hatte verschiffen lassen. Und ich war auch jetzt noch längst nicht aus den roten Zahlen heraus – und musste innerhalb dieses Monats wieder einmal bei der Bank einen Kredit aufnehmen, der mir über ein paar vorübergehende Schwierigkeiten hinweghelfen sollte …

Blake wusste natürlich nichts davon. »Und du hast das Skitterbug selbst erfunden?«, fragte er fast ehrfürchtig.

»Das Prinzip ist nicht viel anders als bei dem alten Hovercraft, nur einfacher.« Ich deutete auf das Triebwerk. »Ich habe den Turbinenteil abmontiert und dafür ein gerades Rohr mit einer Expansionskammer installiert – nach dem Prinzip des Ram-Jets, des Staudruckrohrs. Und ich habe eine Pumpe hinzugefügt, die die Wasserversorgung übernimmt, wenn das Boot still liegt oder langsam fährt.

Es passiert also Folgendes: Wasser strömt durch die Einlassöffnungen im Bug unter Druck ein, wird dann durch dieses Rohr in die Expansionskammer gepresst, wo es auf die heißen Rippen des Mini-Reaktors trifft. Es dehnt sich schlagartig aus und verdampft. Der größte Teil des Dampfes wird durch das Heckrohr unter Wasser gedrückt und gibt dem Fahrzeug Schub, ein Teil des Dampfes wird durch eine Rohrverzweigung direkt nach unten gepresst und formt das Dampfkissen, auf dem das Skitterbug schwebt.«

»Ich begreife nur nicht, warum der Dampf nicht sofort wieder kondensiert, wenn er auf das kalte Wasser des Flusses trifft«, sagte Paul.

»Er tut es, zu einem gewissen Teil. Doch er tritt unter einem solchen Druck aus den Düsen, dass es keine Rolle spielt. Ich glaube, die Rückstoßwirkung der Düsen allein würde ausreichen, um das Fahrzeug in der Schwebe zu halten. Erinnere dich daran, dass der Mini-Reaktor entwickelt wurde, um Lastwagen und Flugzeuge anzutreiben. So ein kleines Ding wie das Skitterbug in der Schwebe zu halten, ist also keine große Leistung.«

Während der nächsten Minuten erklärte ich ihm einige Kniffe meines Gewerbes, die Tricks, mit denen man ein bisschen mehr Kraft aus meinem Standard-Modell herausholen kann, ohne den Reaktor zu überhitzen. Der Anstellwinkel des Wassereinlasses im Bug, die Proportionen der nach unten gerichteten Düsen im Vergleich zur Antriebsdüse im Heck, die Position der Steuerflächen – alle diese Dinge haben Einfluss auf die Leistung eines Skitterbugs.

Paul dankte mir und wollte gehen, als irgendetwas in der kleinen Werfthalle seine Aufmerksamkeit erregte.

»Es ist eine Yacht …«, sagte ich ein wenig widerwillig. Wir gingen hinein. Der schlanke Bootskörper meines neuesten Projekts nahm fast die ganze Längswand ein. »Ich will ein paar neue Ideen ausprobieren.«

Er betrachtete den Bootsrumpf. »Das erste Mal, dass ich eine Yacht sehe, deren Rumpf voller Löcher ist«, sagte er und tastete mit den Fingerspitzen über die Tausende winziger Öffnungen in der glatten Oberfläche. Er blickte auf den Namen, der mit gelben Lettern auf den schwarzen Rumpf gemalt war.

EASY LADY

»Ich werde sie in zwei Wochen vom Stapel lassen«, sagte ich. Paul trat ein paar Schritte zurück. Er beugte sich vor und visierte den Mast entlang, der auf mehreren Böcken lag. Die Segel hingen an den Wänden.

»Ich schätze, du weißt, was du tust«, sagte er zweifelnd.

Da ist etwas, das mir hin und wieder passiert, eine traurige, hoffnungslose Sache, die Jane Swindon interessieren würde. Sie passiert mir auf der Straße, in Restaurants, in Aufzügen, irgendwo – aber meistens auf Reisen, weil ich dann Zeit habe, darüber nachzugrübeln, mir Kartenhäuser aus Illusionen zu bauen, die niemals einstürzen, sondern nur im Laufe der Zeit blasser werden – mit dem Ende der Reise. Ich denke, das passiert vielen Männern. Es ist etwas, das nur wenige Frauen kennen, oder sich darum kümmern, wenn sie ihrer Wege gehen, ihre Gedanken so sicher verborgen wie die meinen.

Es geschieht auf diesen Reisen – manchmal – dass ich das Schönste-Mädchen-der-Welt sehe.

Es ist ein trauriges Erlebnis, weil es so hoffnungslos ist. Sie sitzt dort, wenige Sitzreihen von mir; ich habe einen kurzen Blick auf ihr Gesicht erhascht, als sie einstieg, und ich erneuere die Bekanntschaft mit ihrer Schönheit, wenn sie den Kopf wendet, um mit ihrem Begleiter zu sprechen, der natürlich immer ein Mann ist, und immer besser aussehend als ich. Sie hat mich nicht gesehen. Und wahrscheinlich wird sie mich niemals sehen.

Also blicke ich sie in hilfloser Bewunderung an, die kein Begehren ist, sondern ein Staunen darüber, dass es sie gibt, und die Trauer, dass wir einander nie wieder begegnen werden – weil ich keiner dieser sagenhaften Typen bin, die mit ihrem Charme jedes Mädchen zu einer sofortigen und intimen Bekanntschaft gewinnen. Und das sind auch die wenigsten aller anderen Männer, vermute ich. Also blicke ich sie an, und sie weiß nichts davon, und nach einer Weile ist sie fort – und es scheint, dass der Mann neben ihr gar nicht zu ihr gehörte. Sie war allein gekommen. Warum, zum Teufel, habe ich mich nicht vor dem anderen neben sie gesetzt?

Und das süß-traurige Erinnern bleibt in mir, ein verblassendes, doch immer wiederkehrendes Bild, bis ich eines Tages mit der Monorail fahre und ein anderes Schönstes-Mädchen-der-Welt sehe …

Ich bin nach Inchtown gefahren, habe den Vormittags-Bus gerade noch erwischt und erlitt nun das beängstigende Gefühl der Beschleunigung, als der Linear-Motor das kleine Fahrzeug nach Premier City katapultierte. Die Fahrt war fast geräuschlos, nur ein leises Pfeifen von den Führungsschienen, und ein ruhiges Pulsieren von dem Kompressor, der den dünnen, schützenden Luftfilm zwischen dem Boden des Fahrzeugs und dem glatten Laufbett aufbaut. Und dann hörte auch das auf, als der Ram-Effekt stärker wurde und die im Bug gelegenen Lufteinlässe diese Aufgabe übernahmen.

Endlich hörte die Beschleunigung auf, und ich konnte den Kopf von der Rückenlehne lösen und mich umschauen. Ich warf einen Blick aus dem Fenster, wandte mich aber sehr rasch wieder ab; der Anblick einer mit vierhundert Stundenkilometern vorbeirasenden Landschaft verursachte mir ein flaues Gefühl im Magen. Es gab ein wenig Windgeräusch, aber nicht viel. Leise Musik tönte aus den Lautsprechern; da – plötzlich – drang ein prasselndes Geräusch heraus. Die metallische Stimme des Fahrers sagte etwas, das ich nicht verstand, und dann war es still. Das Fahrzeug schien zu schwanken.

Ich glaubte, der Fahrer habe gesagt: »Es besteht kein Grund zur Beunruhigung, Ladies und Gentlemen.« Wenn ein Fahrer mir sagt, dass es keinen Grund zur Beunruhigung gibt, wird er für mich automatisch zum Lügner, denn er sagt das nur, wenn er beunruhigt ist.

Aber die Stewardess kam lächelnd den Gang entlang und servierte Kaffee, und es sah ganz so aus, als ob alles in Ordnung wäre. Meine Phantasie hatte mir wieder einmal einen Streich gespielt. Der Fahrer hatte unsere Ankunftszeit in Premier City bekanntgegeben.

Und dann beugte sich ein Mädchen in den Gang, um ihre Tasse Kaffee entgegenzunehmen, und mein Herz setzte einen Schlag aus.

Sie war wirklich das schönste Mädchen der Welt. Ich erhaschte nur einen flüchtigen Blick auf ihr Profil, bevor sie sich wieder zurücklehnte, doch das hatte gereicht. Sie hatte schulterlanges, blondes Haar, ein festes, rundes Kinn und weiche, geschwungene Lippen. Sie hatte blaue Augen und eine hübsche Nase. Diese Beschreibung mag auf eine Million Mädchen zutreffen, ich kann aber nicht ihre Schönheit beschreiben, die Wirkung, die sie auf mich ausübte.

Ich lehnte mich zurück und blickte auf das Stück ihres Kopfes, das über die Rücklehne hinausragte, und fand es wunderschön. Ich blickte auf ihre rechte Hand, die auf der Armlehne ruhte und fand, dass auch diese Hand unglaublich schön war. Ich begann darüber zu phantasieren, wer sie sein mochte und warum sie mit diesem Bus fuhr. Die meisten anderen Passagiere sahen wie Vertreter von Sub-Kolonien aus, wie ich selbst einer war: langweilig gekleidete Männer und Frauen, aufgezehrt von ihrer inneren Angst, die Interessen ihrer Leute auf der Konferenz nicht ausreichend vertreten zu können.

Mich interessierten meine Leute in Riverside nicht mehr. Wenn das Mädchen jetzt aufgestanden wäre und zu mir gesagt hätte: »Hättest du Lust, mir heute die Stadt zu zeigen?«, würde ich gesagt haben: »Aber gern«, und zum Teufel mit Riverside!

Natürlich mochte sie ebenfalls Vertreterin einer Subkolonie sein. Aber irgendwie glaubte ich das nicht.

So träumte ich während der ganzen Fahrt, und einmal hatte ich den Einfall, zur vorderen Toilette zu gehen, was mir Gelegenheit gab, sie anzusehen, als ich wieder auf meinen Platz zurückkehrte. Aber sie sah mich nicht an. Sie unterhielt sich mit einem glattzüngigen Bastard, der neben ihr saß.

Als wir in die Station von Premier City eingelaufen waren, verschwand sie in der Menge. Ich sah noch einige Sekunden lang ihr blondes Haar schimmern, und dann war sie fort.

»Ich werde euch ein Resümee der jetzigen Situation geben«, sagte die hochgewachsene Frau, die uns als Althea Gant, Vizepräsidentin von Arkadian Operations der Hetherington Organisation, vorgestellt worden war.

Etwa sechzig von uns saßen im großen Konferenzsaal des Parlamentsgebäudes: zehn Minister und der Premier, um die vierzig Repräsentanten der Sub-Kolonie, und am Kopfende des Tisches die Vertreter der Hetherington Organisation. Der Raum war lang und schmal; irgendjemand hatte die Vorhänge zugezogen, so dass das Sonnenlicht nur in schmalen Bündeln hereindringen konnte, in denen Staubkörnchen tanzten.

»Arkadia ist vor etwas über einhundertdreißig Jahren kolonisiert worden«, fuhr Althea Gant fort, »mit Unterstützung der … äh … inzwischen aufgelösten Weltauswanderungsbehörde.«

Bei Erwähnung dieser Körperschaft lächelten die Hetherington Leute und blickten uns bedauernd an, als ob wir angeschmiert worden wären.

»Wie es bei Regierungsprojekten allgemein üblich ist, ergaben sich bald unerwartete Probleme. Dieser Planet besitzt sechs Monde, die ziemlich erratischen Umlaufbahnen folgen, doch normalerweise etwa gleichmäßig verteilt sind. Es stellte sich jedoch heraus, dass in Abständen von zweiundfünfzig Jahren alle sechs Monde für einen kurzen Zeitraum eng beieinander am Himmel stehen, bevor sie sich wieder voneinander entfernen. Und diese Periode wird von Springfluten und anderen Phänomenen gekennzeichnet.{2}

Verschiedene Lebensformen dieser Planeten weisen einen gleichlaufenden Zyklus auf; so zum Beispiel eine Planktonart, die alle zweiundfünfzig Jahre einen Regenerationsprozess durchmacht. Das Plankton sammelt sich in Flussmündungen, die von den Gezeiten besonders stark beherrscht werden, und hat, als Verteidigungsinstrument sozusagen, eine ungewöhnliche Fähigkeit entwickelt.« Hier zögerte Althea Gant. »Die Einzelheiten sind uns noch nicht ganz klar, doch scheint es, dass Zusammenballungen von Plankton, die als ›Gehirne‹ bezeichnet werden, in der Lage sind, Menschen telepathisch zu beeinflussen.«

An diesem Punkt wurde sie unterbrochen. Ein hagerer, wie ausgetrocknet wirkender Mann stand auf. »Das ist nicht ganz richtig«, sagte er mit präziser Stimme.

»Dann bist du vielleicht so freundlich, uns aufzuklären«, sagte Althea Gant ziemlich schroff.

»Gern. Ich bin Francis Legg, von Oldhaven. Ja … die Gehirne, wie wir sie nennen, waren in der Lage, Empfindungen von einem Menschen auf den anderen zu übertragen. Wir nannten das den Relais-Effekt. Ein äußerst gefährliches Phänomen.« Er lächelte dünn; anscheinend sah er in allem einen Witz. Ich hielt ihn für einen Rechtsanwalt. »Angenommen, du triffst einen Menschen, den du nicht magst. Das Gehirn überträgt deine Empfindung auf diesen Menschen, der dich daraufhin natürlich ebenfalls hasst. Dieses Gefühl wird zu dir rückvermittelt, und du erwiderst es mit doppelter Stärke. Wenig später würdet ihr euch prügeln. Im Endstadium ist es zu Fällen von Übertragung visueller und verbaler Gedanken von einem Menschen auf den anderen gekommen – doch es war der Hass, der den Relais-Effekt so gefährlich machte. Es ist überraschend, wie viel Hassgefühle es zu jeder beliebigen Zeit gibt, und die Gehirne verstärken sie, wenn sie innerhalb ihrer Reichweite auftreten.«

»Danke, Mr. Legg. Wie ich erfahren habe, wurden sämtliche Küsten-Kolonien Arkadias davon betroffen – also weit über die Hälfte der Gesamtbevölkerung dieses Planeten. Und schließlich wurde die Herrschaft der Gehirne über die Menschen so absolut, dass sie tausende zum Selbstmord treiben konnten, indem die Menschen in Wasser schritten, das von Schwarzfischen wimmelte …«

Althea Gant sprach weiter, erinnerte uns an die Panik, von der die Regierung ergriffen worden war, an die Unzahl von Flüchtlingen, an die Berichte von Massenselbstmorden in der See. Die Küstenstädte waren durch eine Militär-Blockade abgeriegelt worden – ich glaube nicht, dass diese Sub-Kolonien es der Regierung jemals vergeben werden, sie ihrem Schicksal überlassen zu haben, obwohl ich nicht sagen kann, was sie sonst hätte tun können …

Althea Gant fuhr fort: »Anscheinend gab es jedoch ein Gegenmittel für die Macht der Gehirne. Während der Endperiode des Relais-Effekts wurde ein Medikament entdeckt, das sich als wirksam erwies, jedoch zu spät kam, um das Unheil abwenden zu können. Dieses Medikament, das unter dem Namen Immunol bekannt wurde, wird aus einer Wurzel gewonnen, die in bestimmten Regionen des Südostens wächst. Es löst eine euphorische Stimmung aus, die den Relais-Effekt vollkommen überlagert und vor allem die späteren Selbstmordbefehle der Gehirne unwirksam macht.«

Unser Premier war auf den Füßen. Er war ein kleiner Mann und wirkte jetzt nervös und ängstlich. »Ich möchte an dieser Stelle etwas sagen.«

»Bitte.« Althea Gant setzte sich.

»Immunol ist natürlich ein absolut zuverlässiger Schutz vor dem Relais-Effekt – der jedoch erst in fünfzig Jahren wieder auftreten wird. Ich jedenfalls werde dann nicht mehr hier sein.«

»Und was ist mit deinen Kindern?«, rief jemand. »Was ist mit denen?«

Der Premier biss sich auf die Lippe; der Zwischenrufer war der Vertreter einer Sub-Kolonie. »Wie ihr alle wisst, hat eure Regierung beschlossen, beim ersten Anzeichen von Gefahr Immunol an die Bevölkerung zu verteilen.«

»Und aus welchem Grund ist der Besitz von Immunol jetzt verboten?«

Die Delegierten blickten interessiert auf; die Frage des Mannes war durchaus berechtigt. Offensichtlich machte Immunol nicht süchtig, und es hatte auch keine negativen Nebenwirkungen – Arkühe und andere einheimische Tiere fraßen die Wurzeln, aus denen es hergestellt wurde, ständig. Doch sofort nachdem die durch die Gehirne hervorgerufene Gefahr vorüber gewesen war, hatte man den Gebrauch von Immunol gesetzlich verboten.

»Das Medikament ist noch nicht ausreichend in Menschenversuchen getestet worden … Es ist die Pflicht eurer Regierung, die Gesundheit der Menschen vor dem unkontrollierten Gebrauch möglicherweise gefährlicher Medikamente zu schützen … Ich kann euch versichern, sobald unsere Laboratorien ihre Untersuchungen abgeschlossen haben …«

»Ach, halt doch den Mund!«, rief der Mann angewidert. »Immunol ist verboten worden, weil es Spaß macht!«

»Die sogenannten emotionellen Effekte dieser simplen Substanz …«

»Und weil es eure Herrschaft über die Sub-Kolonien gefährdet, das ist es doch. Ihr habt Angst, dass wir alle high werden und euch sagen, ihr sollt euch selbst am Arsch lecken! Deshalb hat die Regierung das Immunol verboten!«

»Es gibt Anzeichen für einen unmittelbaren Zusammenhang des unkontrollierten Gebrauchs von Immunol und dem Vorkommen von …« Der Gesundheitsminister war aufgesprungen, wurde aber sofort niedergebrüllt. Seine Stimme ertrank in einem Meer von Fragen und Anklagen der Delegierten.

Die Repräsentanten der Hetherington Organisation hörten schweigend zu und lächelten verstohlen, weil wir ihnen ihren Job erheblich erleichterten …

»Autonomie für die Sub-Kolonien!«, schrie jemand immer wieder.

Und so entwickelte sich die Konferenz zu einer Schlacht zwischen dem Rat von Arkadia und den Repräsentanten der Sub-Kolonien. Der Premier schrie und versuchte die Ordnung wiederherzustellen, gab es dann auf; kräftigere Stimmen der Regierungsvertreter versuchten es, wurden jedoch ebenfalls niedergebrüllt.

Der Repräsentant von Inchtown fasste unsere grundlegende Furcht in Worte. »Wie, zum Teufel, können wir wissen, dass die Regierung das Medikament in fünfzig Jahren auch ausgeben wird?«, fragte er. »Wie können wir wissen, wer dann die Regierung sein wird?«, fragte er. »Wie können wir wissen, ob sie genügend Immunol auf Lager halten, um uns alle damit zu versorgen? Beim letzten Mal haben sie es jedenfalls nicht getan. Jesus, wir alle wissen, wie Regierungen sind. Sie schieben alles bis zum letzten Moment vor sich her, und wenn es eine Missernte gibt, ist das Wetter daran schuld!«

Schließlich erhob sich Althea Gant wieder, und es wurde ein wenig ruhiger. »Ich denke, dass unsere Organisation sich der Gefahren bewusst ist, denen dieser Planet ausgesetzt wird«, sagte sie, »Angesichts eures sehr deutlich gewordenen Mangels an Vertrauen in die Regierung ist es nicht überraschend, dass dreißig Prozent der Bevölkerung Arkadias innerhalb der letzten zwei Jahre nach anderen Planeten emigriert sind.«

Und jetzt ging das Geschrei erst richtig los …

Mein Nachbar wandte sich an mich und schrie mir ins Ohr, um sich verständlich machen zu können: »Genau das habe ich den Leuten zu Hause in Sea Settlement gesagt! Der verdammte Planet stirbt, und die Regierung rührt keinen Finger. Dreißig Prozent! Und uns reden sie immer wieder ein, dass kein Grund zur Beunruhigung besteht. Zum Teufel, man kann den Leuten keinen Vorwurf machen. Warum sollen sie hier ausharren und Kinder aufziehen, wenn sie doch sterben, bevor sie alt geworden sind, und wenn sie, genau wie wir, Angst um ihre Kinder haben müssen? Verdammt, ich würde selbst emigrieren, wenn ich es mir leisten könnte. Es gibt eine Menge sicherer Planeten in diesem Sektor.«

Und das war die Meinung, die laut und immer wieder vorgetragen wurde, während verschiedene Minister vergebens versuchten, zu Wort zu kommen, und die von Althea Gant zitierte Statistik zu widerlegen. Schließlich hatten sich alle heiser geschrien, und man erlaubte dem Premier zu sprechen.

»Gut«, sagte er mit bleichem Gesicht. »Ihr habt uns euren Standpunkt sehr deutlich klargemacht. Es scheint, als ob meine Kollegen und ich dem nichts mehr hinzufügen können, deshalb schlage ich vor, jetzt zur Abstimmung zu kommen. Eurer Regierung sind von Seiten der Hetherington-Organisation gewisse Vorschläge bezüglich der Zukunft dieses Planeten angetragen worden. Wenn ihr der Meinung seid, dass wir sie jetzt besprechen sollten, gebt bitte das Handzeichen …« Er setzte sich rasch.

Tatsächlich trat er in diesem Augenblick von seinem Amt zurück.

»Eines möchte ich von Anfang an klarstellen«, sagte Althea Gant. »Die Hetherington Organisation ist ein Wirtschaftsunternehmen. Sie managt ihre Planeten wie Firmen in dem Bestreben, Profit zu machen. Wir sind an Arkadia interessiert wegen der Dinge, die wir hier herausholen können, und wenn wir Erfolg haben, habt auch ihr Erfolg. Zur Zeit gelingt euch nichts; bis zum Jahresende wird dieser Planet die Hälfte seiner Bevölkerung verloren haben. Und nichts führt so sicher zu einem Zusammenbruch wie ein drastischer Bevölkerungsrückgang, das könnt ihr mir glauben.

Wir sind entschlossen, euch wieder auf die Beine zu stellen. Als Erstes werden wir Einwanderer herbringen und eine große Werbekampagne anlaufen lassen, um noch mehr herzubringen. Wir von der Organisation denken in Milliardengrößen. Arkadia hat das Potential, sich zum größten Planeten dieses Sektors zu entwickeln.

Zweitens werden wir die Landwirtschaft und die Fischindustrie entwickeln. Und wenn ich ›entwickeln‹ sage, so ist es genau das, was ich meine. Wir werden so viel Gerät und Ausrüstung herschaffen, wie Menschen da sind, um sie zu bedienen, und Arkadia zum Füllhorn dieses Sektors machen. Leichtindustrie natürlich auch – doch den Gestank und die Verschmutzung durch Schwerindustrie überlassen wir anderen Planeten. Arkadia ist einmalig schön; wir wollen es nicht verderben.

Drittens: Um gewisse Befürchtungen auszuräumen, werden wir das Verbot gegen Besitz und Gebrauch von Immunol außer Kraft setzen. Es soll allen zur Verfügung stehen, die es haben wollen. Nachdem ein ausreichender Vorrat für die Zukunft zurückgelegt worden ist, natürlich, um für das nächste Auftreten des Relais-Effekts gerüstet zu sein. Auf diese Art seid ihr völlig abgesichert.«

Sie lächelte. »Das sind die wesentlichsten unserer Vorschläge. Ich mag keine Zeit verschwenden. Ich möchte jetzt wissen, ob ihr mit uns über die Details sprechen wollt, oder ob wir alle nach Hause gehen sollen.«

Lauter Beifall und jubelnde Zustimmung. Es sah so aus, als ob die Leute mehr zu hören wünschten.

Ich sprach mit meinem Nachbarn, als die Leute von der Hetherington Organisation eine Art Prospekt austeilten. Sein Name war Ericson, und er war ein Fischer aus dem Sea Settlement an der Nordküste. Wir gerieten in eine Diskussion über die Verwendbarkeit von Skitterbugs als Hilfsfahrzeuge von Fischereiflotten, während sich die Leute um uns herum die Köpfe heiß redeten. Als wir mit unserem Gespräch zu Ende kamen, hatten wir, wie es schien, ein aus sechs Männern bestehendes Komitee gewählt, das die Vorschläge der Hetherington Organisation überprüfen sollte, und versprochen, ihnen unseren Entscheid innerhalb von sieben Tagen bekanntzugeben.

Ericson und ich hatten zwei Stunden Zeit, bevor unsere Schienenbusse abfuhren, und so unternahmen wir einen kleinen Stadtbummel. Hatte ich bislang die Auswirkungen der Massen-Emigration noch nicht so deutlich bemerkt, hier waren sie nicht zu übersehen. Läden standen verlassen, Anschläge in Fenstern boten optimistischerweise Mietverträge zu sehr günstigen Bedingungen an. Die Hoverbusse wirkten schäbig und vernachlässigt, die Reklamen an ihren Seitenwänden hingen in Fetzen.

»Warum, zum Teufel, fliehen die Leute Hals über Kopf aus Premier City?«, fragte ich Ericson. »Hier sind sie doch sicher. Der Relais-Effekt hat nicht so weit ins Landesinnere gereicht.«

Er lächelte grimmig und blieb vor einem der wenigen offenen Läden der Hauptstraße stehen. »Ich habe gehört, dass ihr in Riverside recht gut weggekommen seid. Sea Settlement hat durch den Relais-Effekt immerhin zweihundert Menschen verloren, und über dreihundert sind seitdem ausgewandert. Man darf ihnen keine Vorwürfe machen. Ich sehe es manchmal noch heute vor mir; ich träume sogar davon. Alle diese Menschen, die gemeinsam ins Wasser schreiten, wie Zombies … Und die Schwarzfische, die sie bei lebendigem Leib zerfetzten, während sie gingen.« Er erschauerte. »Gott allein mag wissen, warum ich noch am Leben bin. Mein Verstand setzte wieder ein, als ich bis zu den Knien im Wasser war. Zehn Meter vor mir war ein kleines Mädchen. Sie versank vor meinen Augen in einem blutigen Wirbel. Ich habe nicht versucht, sie zu retten … So etwas hat seine Auswirkungen auf den ganzen Planeten – nicht nur auf die unmittelbar Betroffenen.«

»Ich war damals gerade auf Arkadia gelandet«, sagte ich. »Ich habe ein kleines Mädchen in Oldhaven sterben sehen.«

Wir standen eine Weile schweigend und blickten in das Schaufenster des Ladens. Nach einer Minute oder so wurde mir bewusst, dass es ein reiches Angebot importierter Waren aufwies: Teppiche, Geschirr, Bestecke, Möbel. Anscheinend hatte zumindest eine Handelsfirma Vertrauen in die Zukunft Arkadias. Neugierig trat ich ein paar Schritte zurück und blickte auf das Firmenschild.

HETHERINGTONS EINRICHTUNGSHAUS

»Die Invasion hat bereits begonnen«, sagte ich, etwas erschrocken.

Ericson blickte mich an. »Wenn Hetherington einen Planeten übernimmt, so ist das wörtlich zu verstehen. Er kauft alles auf. Er kauft dein Land, dein Geschäft. Er kauft dich.«

Ich habe immer sofort eine Abneigung gegen jemand, der mir unangenehme Tatsachen erzählt; ich begann zu bereuen, dass ich mir diesen Narren für zwei Stunden aufgehalst hatte. »Niemand kauft mich«, sagte ich.

»Dann würde ich dir raten, das nächste Shuttle zu nehmen, das Arkadia verlässt«, sagte Ericson.

4. KAPITEL

Es war dunkel, als ich die Kuppe des Hügels erreichte, wo die Straße sich zur Flussmündung hinabsenkt.

Lichter bewegten sich auf dem Uferwasser. Die Trawler liefen ein, um die tägliche Ernte aus dem Ozean abzuladen. Mastlichter glühten und spiegelten sich im Wasser, schwangen und glitten im Dunkel hin und her, als die Boote zu ihren Liegeplätzen am Kai glitten. Es schien einige Verwirrung zu herrschen.

Ich startete die Turbine und fuhr langsam den Hang hinab, über die Brücke und bog am Kai nach links ab. Ich parkte den Wagen und ging durch die kalte Nacht zu den Trawlern. Drachen-Boote schwebten vorbei und glühten verhalten durch das Dunkel; da und dort verriet ein leises Rascheln die Anwesenheit eines Worrals. Obwohl diese kleinen Tiere angeblich Pflanzenfresser waren, schienen die Fischerboote sie zu faszinieren.

Es liegt eine gewisse Düsterkeit um ein Lagerhaus in der Nacht. Die breiten Schiebetüren standen offen, und die Kühlaggregate summten – doch die Türen der Kühlräume waren fest geschlossen. Zwei Männer standen im harten Licht, das herausfiel und waren in eine Diskussion verwickelt.

»Ich habe dir doch gesagt, dass wir keinen Platz haben, Walters. Wirklich, ich kann nichts dagegen tun. Ich kann schließlich keinen leeren Kühlraum aus der Luft zaubern, oder?« Das war die dünne Stimme von Vernon Thrale, dem Pionier, bei seiner Alltagstätigkeit als Lagerhausarbeiter.

»Du bist ein verdammter Narr, Thrale, weißt du das? Da draußen liegen sechs Boote, die ihre Ladung loswerden wollen. Hättest du dich nicht darauf vorbereiten können?«

»Ich habe dich gewarnt, Walters.«

»Du hast gesagt, dass der Lastwagen noch nicht eingetroffen sei, das ist alles. Kein Wort davon, dass er überhaupt nicht kommen würde.«

»Vielleicht kommt er noch. Man kann nie wissen, nicht wahr?«

»Ach, Scheiße«, fauchte Perce Walters. »Wenn du mehr Zeit bei deiner Arbeit verbringen würdest und weniger bei deiner Herumtanzerei, ginge es uns allen erheblich besser.« Er fuhr herum und kam auf mich zugestürmt. Als er mich im letzten Moment entdeckte, hielt er inne und blickte mich unter seinen buschigen Brauen hervor an. »Hast du freien Lagerraum in deinem Schuppen?«, fragte er.

»Was soll das, Perce? Du weißt doch, dass die Kühlanlage ausgebaut worden ist, als ich meine Bootswerft dort einrichtete.«

»Vielleicht hättest du nicht so gottverdammt voreilig sein sollen, alles herauszureißen«, sagte er schroff. »Ich habe einen ganzen Tagesfang Fisch hier und weiß nicht, wohin damit. Kann ich dein Telefon benutzen?«

Er ging den Kai entlang auf meine Bootswerft zu. Ich goss mir einen Scotch ein, während Perce auf die Knöpfe des Bisiphones einstach, als ob er eine persönliche Wut auf das Ding hätte. Ich schenkte Perce keinen Drink ein. Wenn er einen haben wollte, konnte er darum bitten, dachte ich.

Das Gesicht eines Mannes in mittleren Jahren, dem man seine Unfähigkeit ansah, erschien auf dem Bildschirm. »Natatchski!«, schrie Perce.

Der Mann blinzelte, blickte aus dem Bildschirm Perce an. Er trug einen roten Pyjama. »Weißt du, wie spät es ist?«, sagte er quengelig.

»Natürlich weiß ich, wie spät es ist«, knurrte Perce. »Aber was eine viel wichtigere Frage ist: wo bleibt der gottverdammte Lastwagen? Ich habe hier ein Lagerhaus voller Fische, und den Tagesfang auf den Booten und weiß nicht, wohin damit.«

»Tut mir leid, da kann ich dir auch nicht helfen. Das Transport-Depot ist geschlossen.«

»Warte einen Moment!«, schrie Perce, als Natatchski die Hand nach dem Abschaltknopf ausstreckte. »Wann ist der nächste Transport fällig?«

»Moment.« Der Mann verschwand, und Perce blickte mich an. Er sagte nichts, er sah mich nur an, und seine Augen verrieten mir, dass seine Wut und seine Ratlosigkeit abklangen und von Sorge abgelöst wurden. Ich hob die Brauen und blickte auf die Flasche. Er nickte, und ich schenkte ihm einen Scotch ein. Er tat mir plötzlich leid. Er war Fischer, und sein ganzes Vermögen steckte in seinem Boot – und ich glaube, wir beide wussten, dass sein derzeitiges Problem nicht nur das Resultat einer technischen Panne oder eines Verwaltungsfehlers war.

Natatchski kam zurück, einen Computer-Ausdruck in der Hand. Er hielt ihn so, dass wir ihn lesen konnten und deutete auf den Text, wie um zu sagen: mach nicht mir Vorwürfe, sondern dem Computer.

»Nächster Abholtermin am Donnerstag«, sagte Perce mit schwerer Stimme. »Warum, Ivan?«

»Kein Lagerraum.«

Sie blickten einander ein paar Sekunden lang schweigend an, dann sagte Perce: »Alles voll, wie?«

»Ja, Perce.«

Später saßen Perce und ich in meinem Wohnzimmer, blickten auf das dunkle Wasser der Flussmündung hinaus und tranken den Rest unseres Scotch. Zwei Monde standen am Himmel; Aleph und Gimel, glaube ich.

Wir sprachen nicht viel. Die Boote waren jetzt alle festgemacht. Nach einer besonders langen Pause sagte Perce: »Entschuldige, dass ich dich vorhin angeschrien habe. Ich war ziemlich durcheinander. Weißt du …« Er starrte nachdenklich auf das dunkle Wasser – »wir haben zwar ein Drittel unserer Bevölkerung verloren, produzieren aber nach wie vor dieselbe Menge Nahrungsmittel. Ich hatte immer geglaubt, dass es für eine Kolonie das wichtigste sei, genügend zu essen zu produzieren. Aber das stimmt nicht, nicht wahr, Kev?«

»Nein«, sagte ich. »Ein Planet muss eine ausgeglichene Produktion haben.«

»Man hat mir gesagt, dass zwei Werkzeugmaschinenfabriken in Inchtown zugemacht haben. Keine Arbeitskräfte, denke ich. Die Leute wollen weg von hier. Siehst du – Landwirtschaft und Fischerei, das sind individuelle Sachen, fast Ein-Mann-Unternehmen. Aber Schwerindustrie … Da braucht man Gebäude und Maschinen und Bankkredite und Gewerkschaftsverträge und Arbeiter und Zeichner und Management … Und wenn die Leute wegziehen, was kannst du dann machen? Der Betrieb bricht zusammen. Aber Landwirtschaft und Fischerei laufen weiter. Wenn ein Traktor ausfällt, spannt man eben Arkühe vor den Pflug. Wenn der Motor unseres Trawlers streikt, ziehen wir eben Segel auf. Wir Kolonisten sind einfallsreich. Und wenn wir keinen Stoff für Segel mehr haben, flechten wir uns eben welche aus Binsen …« Er starrte mich an. »Begreifst du, was ich damit sagen will, Kev? Wir werden wieder zu Primitiven, weil niemand mehr da ist, der unsere Fische kauft, so dass uns das Geld für Ersatzteile und Reparaturen fehlt …«

»Hetherington ist der Meinung, dass Arkadia ohnehin am besten für Landwirtschaft und Fischerei geeignet ist«, sagte ich. »Sie haben eine Gruppe von Planeten in diesem Sektor, in die sie uns integrieren wollen. Wir sorgen für die Nahrung, jemand anders für die Werkzeugmaschinen, ein anderer Planet macht den Service der Raumgleiter, und so weiter.«

Perce sagte langsam: »Das treibt uns ganz schön in die Enge, wie?«

Danach war es eine ganze Weile still.

Während des Frühstücks am nächsten Morgen hörte ich das irritierende Summen aus meiner Tasche, das ankündigte, dass die Newspocket-Leute eine Meldung hatten, von der sie glauben, sie sei wichtig für mich. Gewöhnlich handelt es sich um die Ermordung eines Potentaten auf einem weit entfernten Planeten, dessen Namen ich noch niemals gehört hatte, den Abschluss eines Handelsabkommens zwischen zwei unbedeutenden Planeten, oder der Tatsache, dass ich mit meiner Abonnementsgebühr im Verzug war. Diesmal jedoch handelte es sich um eine Meldung von größtem Interesse.

Auf dem winzigen Bildschirm erschien das Gesicht einer hinreißend schönen Frau.

Ich wollte Newspocket gerade gratulieren, dass sie endlich die richtigen Prioritäten zu setzen wussten, als ich merkte, dass sie über den Hetherington Prospekt sprach, also versuchte ich mich auf ihre Worte zu konzentrieren.

Im Prinzip ging es darum, dass die Organisation eine gewisse Geldsumme ›für den Planeten Arkadia‹ bezahlen würde. Die Summe war so gewaltig, dass ich sie sofort wieder vergaß: ihr wisst doch, wie das ist, bei einer langen Reihe von 00000000en. Doch diese Mitteilung löste eine drängende und interessante Frage aus: wer würde all das Geld bekommen?

Das Mädchen lächelte, als ob es über sein Haushaltsgeld spräche. »Diese Summe wird auf ein Treuhandkonto bei der Universal Bank überwiesen«, sagte sie, »und nach Ablauf von fünf Jahren dem Rat Arkadias zur Verfügung stehen, wenn die Hetherington Organisation viele ihrer geplanten Investitionen auf Arkadia abstoßen und der Planet wieder vornehmlich Privateigentum werden wird.«

Und was würde der Rat von Arkadia mit dem vielen Geld anfangen? Ausgeben wahrscheinlich. Ich konnte mir auch vorstellen, wer die ersten Empfänger sein würden. Ein Bildhauer wird den Auftrag bekommen, eine gigantische Statue von Hetherington zu schaffen, die auf dem Council Square von Premier City aufgestellt wird. Anschließend wird dann mit dem Bau des Hetherington Museums und der Hetherington Kunstgalerie begonnen, deren Kosten bei Fertigstellung den Voranschlag um vierhundert Prozent überschreiten. Und dann werden Vernon Thrale und die ›Nachkommen der Pioniere‹ einen Zuschuss für die Förderung einheimischer Kunst und einheimischen Handwerks erhalten, hoch genug, um sie bis zu ihrem Lebensende tanzen zu lassen.

Der Rest schließlich würde in den großen Topf wandern. Gewöhnliche Menschen würden nicht einen Schein davon zu sehen kriegen.

Ich sah das Mädchen noch eine Weile an, wobei ich mich mehr mit ihr beschäftigte, als mit dem vorgesehenen Verkauf des Planeten. Sie hatte ein hübsches Lächeln und gebrauchte es oft – besonders, wenn sie etwas Unangenehmes sagen musste.

»Natürlich zahlt die Organisation einen solchen Betrag nicht aus, ohne gewisse Bedingungen daran zu knüpfen«, sagte sie lächelnd. »Zum Beispiel behalten wir uns das Recht vor, privaten Landbesitz zu beschlagnahmen, wenn das öffentliche Interesse diese Maßnahme erforderlich machen sollte; doch dieses Recht wird nur sehr selten in Anspruch genommen werden, darf ich euch versichern. Andererseits wird es Arbeit für alle geben. Soweit ich verstanden habe, ist es durch den Bevölkerungsrückgang auf diesem Gebiet zu ernsten Schwierigkeiten gekommen.

Wie man sich vorstellen kann, werden die Löhne während der ersten Jahre, wenn wir unseren Weg zum Wohlstand erkämpfen, nicht sehr hoch sein. Arbeiter werden nur einen Lohn erhalten, der die Lebenshaltungskosten deckt – doch werden wir für sie einen nationalen Fonds einrichten. Dieser entspricht dem normalen, vollen Lohn und stellt eine Rückzahlung des Kapitals dar, das die Organisation in euren Planeten investiert.«

Sie lächelte über diese Feststellung, und ich hörte nicht, was sie weiter sagte, weil ich versuchte, mir die praktischen Auswirkungen vorzustellen. Irgendwie war die Sache faul. Was genau wollte die Organisation hier abziehen? Sollte das heißen, dass wir für ein Taschengeld arbeiten sollten?

Ich suchte nach dem gedruckten Prospekt, den man mir auf der Konferenz in die Hand gedrückt hatte, konnte ihn jedoch nicht finden. Als ich mich wieder dem Newspocket zuwandte, hatte das Mädchen ihren Bericht zu Ende gebracht. Ich stellte fest, dass ich ihr jetzt misstraute und ihr Lächeln falsch und hinterhältig fand. Und dass sie nicht halb so schön war, wie ich anfangs gedacht hatte.

An diesem Nachmittag wurde im Social Club eine Sitzung abgehalten. Ich beschloss, schon zum Mittagessen hinzugehen und bei der Gelegenheit ein wenig herumzuhören, in welche Richtung sich die öffentliche Meinung entwickelte. Als ich dort eintraf, war der Club leer, also ging ich erst einmal in die Küche. Chukalek beschäftigte sich am Herd. Ich erkundigte mich nach seiner Gesundheit – er leidet an unerklärlichen Blutungen seiner Beine – und tröstete ihn darüber, dass er beim Skitterbug-Rennen nur fünfter geworden war. Er warf mir einen raschen, nervösen Blick zu, ohne seine Arbeit zu unterbrechen.

Außer dem Bluten leidet Chukalek auch an schlechten Nerven. Man merkt es ihm nicht sofort an, wenn er auf seine langsame Art in der Küche arbeitet, Kartoffeln schält und Fleisch mit einem Geschick von den Knochen schält, das eine Bedrohung für jede feindliche Lebensform darstellt, Zwiebeln schneidet, Brot backt …

Es ist das Brotbacken, bei dem sich sein psychosomatisches Leiden manifestiert.

Er knetet den Teig mit einem Ausdruck heimlicher Freude, der fast ein triumphierendes Grinsen ist. Ein monotones Summen dringt aus seinen vorgewölbten Lippen, das höher und höher wird, während er angestrengt mit pumpenden Ellbogen arbeitet – er benutzt nie den ausgezeichneten elektrischen Mixer der Küche – und sich zu einem Choral reiner Freude steigert, wenn Chukalek den fertig gekneteten Teig in orgiastischer Raserei auf dem Tisch hin und her schlägt. Schließlich reißt er sich zusammen, fährt mit der Hand über seine Stirn und beginnt, die formlose, bleiche Masse in brötchengroße Kugeln zu zerfetzen. Er klatscht sie in ordentlichen Reihen auf Backbleche und schiebt sie in den Ofen.

Doch einen dieser Teigbälle behält er immer zurück. Den ganzen Nachmittag über, und während des folgenden Vormittags, hält er ihn ständig in der Hand und knetet ihn.

Während der Tag fortschreitet, wird der Teigklumpen zunehmend dunkler, bis er gegen Mittag des folgenden Tages, wenn es wieder Zeit zum Teigkneten wird, graubraun ist und ersetzt wird. Chukalek wird immer sehr verlegen, wenn Fremde eine Bemerkung über seinen Teigklumpen machen. Dann öffnet er die Faust, blickt ihn an, reißt erstaunt die Augen auf, murmelt etwas von seinen Nerven. Dann steckt er seine Faust in die Tasche, wo sie niemand sieht, und lässt sie dort stecken, bis das Gespräch zu Ende ist, und knetet seine Teigkugel auf eine versteckte, masturbierende Art, während der Fremde immer wieder einen leicht verstörten Blick darauf wirft.

»Was hältst du von dieser Hetherington-Sache?«, fragte ich ihn.

Er blinzelte, seine linke Hand ballte sich zur Faust. »Was soll sich schon ändern?«

»Du hast die Bedingungen gehört. Einer Menge Menschen wird es ziemlich dreckig gehen.«

Er lächelte. »Mir nicht. Sie wollen also den Leuten das Land wegnehmen; ich habe kein Land. Aber Ezra Blake hat welches. Sie wollen uns niedrige Löhne zahlen; der Club zahlt mir auch nicht gerade ein Vermögen. Aber Ralph Streng verdient eine Menge …«

Wir diskutierten das Thema eine Weile, und ich begann meine erste Meinung über den Vertrag in einigen Punkten zu revidieren. Es gab sicher eine ganze Reihe Menschen wie Chukalek, deren Stimmen mehr von mildem Neid als von eigenen Interessen beeinflusst sein würden. Im Leben eines jeden Menschen kommt einmal der Punkt, wo er weiß, dass er sich in keiner Weise mehr verbessern kann.

Und wenn dieser Punkt erreicht ist, kann er nur noch versuchen, andere Menschen auf sein Niveau herabzuziehen.

Ziemlich deprimiert über diese Erkenntnis ging ich in die Lounge zurück, wo John Talbot gerade einer kleinen Gruppe Drinks servierte; sie bestand aus Ralph Streng und seiner Frau, Alicia Desjardins mit dem Pferdegesicht, und dem Reverend Enrico Batelli. Ich bestellte mir ein Bier und setzte mich zu ihnen. Sie sprachen über die Regatta, und das war eine erfreuliche Abwechslung nach dem Hetherington-Vertrag. Kurz darauf kamen noch weitere dazu: die Swindons, Mortimore Barker und andere trinkfreudige Kolonisten.

Barker und Streng schienen sich wieder ausgesöhnt zu haben; der Zwischenfall bei der Preisverleihung erschien jetzt in einem anderen Licht.

»Was soll’s! War guter Stoff für Newspocket, das ist alles«, sagte er mit seiner dröhnenden Stimme, und sein Bierglas verschwand fast in seiner riesigen Pranke. »War doch nicht persönlich gemeint, Ralph. Das Publikum hat gesehen, was beim Rennen passiert ist, und dich zum Bastard des Tages erwählt. Es ist mein Job, dem Publikum zu geben, was es haben will. Nach dem Unfall des jungen Helden der Skitterbug-Rennen schrie es jetzt nach einem Schurken, den es auspfeifen konnte.«

Streng lächelte. »Vergiss bitte nicht, Mort, dass ich nach euren Maßstäben ein Schurke sein könnte. Warum hast du mich eigentlich vom Haken gelassen?«

Barker nahm einen langen, nachdenklichen Schluck von seinem Drink. »Ich denke, ich kann es dir ruhig sagen«, antwortete er dann. »Du weißt, dass ich für die Pressefreiheit bin, nicht wahr? Und dass ich auf dem Standpunkt stehe, ein Journalist hat eine Pflicht gegenüber der Öffentlichkeit. Richtig?«

Streng blickte Barker jetzt sehr ernst an, seine tiefliegenden Augen waren ohne Ausdruck.

»Ein Repräsentant der Hetherington Organisation hat mich angewiesen, Ralph Streng in Ruhe zu lassen, wenn ich wüsste, was gut für mich ist«, sagte Barker. »Ich habe natürlich widersprochen, denn ein guter aufrechter Journalist weiß schließlich, was seine Pflicht ist. Daraufhin haben die Newspocket-Leute, die unser Gespräch verfolgt hatten, erklärt, sie würden die Preisverleihung nicht aufzeichnen, wenn ich Ralph Streng nicht in Ruhe ließe.«

Eine Weile herrschte Schweigen, während wir alle darüber nachdachten. Dann sagte Jane Swindon: »Du hast sehr einflussreiche Freunde, Ralph.«

»Die Sache ist mir völlig unerklärlich«, sagte Ralph Streng, und wir glaubten es ihm.

Enrico Batelli sagte: »Ich vermute, dass Newspocket ohnehin der Organisation gehört. Sie haben Freunde überall. Das Wichtigste ist doch, Ralph, dass sie dich vor einer sehr unerfreulichen öffentlichen Bloßstellung bewahrt haben.« Er grinste plötzlich. »Weißt du was? Ich glaube, du scherst dich einen Teufel darum, was die Menschen von dir denken.«

Alicia Desjardins saß neben Streng; Frauen setzen oder stellen sich immer neben ihn – oder legen sich sicher auch neben ihn, wenn sich irgendwie die Möglichkeit dazu ergibt.

Streng sagte: »Nein, es ist mir nicht egal, was andere von mir denken; keinem von uns ist das egal; das ist ein Grundinstinkt, der sehr nahe mit der Selbsterhaltung verwandt und deshalb äußerst stark ist. Stärker, zum Beispiel, als der Instinkt, der uns dazu drängt, unsere Art zu erhalten – wozu natürlich auch der Sex gehört. Ich möchte sogar so weit gehen, zu behaupten, dass alle Aspekte der Selbsterhaltung Primärinstinkte sind, während Sex und alles, was dazu gehört, lediglich sekundär sind.«

Wenn Streng zu sprechen aufhört, tritt oft eine lange Pause ein, weil die Menschen sicher sein wollen, dass er zu Ende gesprochen hat; sie wagen nicht, ihn zu unterbrechen.

Also dauerte es eine gewisse Zeit, bis Batelli sagte: »Unsinn! Eine wirklich primitive Lebensform besitzt kein Konzept der Selbsterhaltung – und doch reproduziert sie. Reproduktion ist also ein Urinstinkt.«

Streng wandte sich an Alicia Desjardins. »Ich möchte ein kleines Experiment durchführen. Ich würde dir gern ein paar Fragen stellen und bitte dich, sie wahrheitsgemäß zu beantworten. Glaubst du, dass du das tun kannst?«

Sie lächelte geschmeichelt. »Natürlich, Ralph.«

Streng sagte zu uns: »Ehrliches und logisches Denken bringt uns immer zum Ziel. Ich bin ein erfolgreicher Mann – und ein zufriedener – weil ich ehrlich mit mir selbst bin. Und ich wünschte, wir könnten es alle sein.« Er warf Batelli einen kurzen Blick zu, der für ihn bei solchen Gelegenheiten immer eine Art Sparringpartner darstellt, dann wandte er sich wieder Alicia zu.

»Du warst bis vor kurzer Zeit mit Paul Blake zusammen«, sagte er ruhig. »Und es ist allgemein bekannt, dass du vor ein paar Wochen einen heftigen Streit mit ihm gehabt hast. Du wolltest ihn bei der Regatta unbedingt schlagen. Die logische Schlussfolgerung wäre: du hasst ihn.«

Alicia nickte schweigend.

Barker hob die Hand. »Weißt du, Streng, ich finde das ein wenig … äh … denkst du nicht auch?«

»Also warst du von widerstreitenden Gefühlen beherrscht, als du die letzte Flussbiegung durchfuhrst und Paul Blake bewusstlos im Schlamm liegen sahst.«

»Ja.«

»Dein erster Gedanke: geschieht ihm Recht. Stimmt’s?«

»Ja …«

»Warum hast du ihn dann an Bord gezogen?«

»Weil er ertrunken wäre, wenn ich es nicht getan hätte«, sagte Alicia mit fester Stimme.

»Aber, wie wir festgestellt haben, hasst du den Jungen.«

»Man lässt keinen Menschen ertrinken. Das ist nicht Recht. Das kommt fast einem Mord gleich.«

Streng sagte: »Das ist nicht spezifisch genug, Alicia. Du sprichst in Abstrakta – von Dingen, die man dir seit deiner Kindheit als richtig anerzogen hat, ohne über das Warum nachzudenken. Versuche es noch einmal!«

Ein beunruhigter Ausdruck trat auf ihr Gesicht, als sie sagte: »Die Rennvorschriften besagen, dass der Pilot des letzten Bootes sich um Unfallopfer zu kümmern hat.«

»Vorschriften! Vorschriften! Wer stellt sie denn auf? Irgendjemand, der Angst davor hat, selbst einen Unfall zu haben. Wieder der Primär-Instinkt …« Strengs Stimme wurde härter. »Versuch bitte nicht, mir weiszumachen, dass das dein Hauptgrund zum Anhalten war, Alicia.«

Plötzlich war es kein Spiel mehr. Alicia saß in der Falle. Und Streng ging auf sie zu wie ein Raubtier. Das Mädchen sagte müde: »Ich konnte ihn doch nicht einfach liegen lassen, verstehst du das nicht? Ich wäre innerlich niemals damit fertig geworden!«

Streng lehnte sich zurück und lächelte, als ob das Rennen gelaufen wäre. »Wir sind fast am Ziel«, murmelte er dann. »Eine letzte Frage, Alicia: es ist nur noch ein kurzer Schritt bis zur Wahrheit.«

Alicia blickte auf den Kreis der Gesichter; wir müssen dem armen Mädchen wie eine Runde von Inquisitoren vorgekommen sein. Ich fürchtete, sie würde zusammenbrechen; Streng war zu weit gegangen. Doch sie schob entschlossen das Kinn vor, blickte Streng an und sagte: »Ich habe Paul aus dem Schlamm gezogen, weil die ganze gottverdammte Kolonie zu mir herüberstarrte. Wenn der Unfall vor der Biegung und außer Sicht geschehen wäre, hätte ich den Bastard ersaufen lassen, so wahr ich hier sitze! Ist es das, was du hören willst?« Und damit stand sie auf und ging in die Richtung, wo die Damentoiletten lagen.

Die Reaktionen der Leute waren recht interessant.

Barker sagte in komischer Verzweiflung: »So viel für meine kleine Heldin. Aber sie war ziemlich verlegen vor der Kamera.«

Hazel Streng sagte langsam: »Ralph ist selbst einmal aus dem Wasser gezogen worden. Ich habe mich oft nach den Motiven seines Retters gefragt.« Wir blickten sie überrascht an. Es war das erste Mal, dass jemand von ihr eine Bemerkung hörte, die sich gegen ihren Mann richtete, wenn auch nur indirekt.

Ich hörte mich sagen: »Ich begreife nicht, warum du das Mädchen so aufregen musstest, Streng.« Aber, zugegeben, ich bin kein großer Denker; ich hatte auch noch nie Ambitionen in dieser Richtung.

Batelli sagte: »Du bist zu sehr darauf aus, die Wahrheit festzustellen, Ralph. Also ob du Angst vor der sehr notwendigen Phantasie hättest, die du überall um dich bemerkst. Du warst nicht auf Arkadia während des Relais-Effekts. Wenn du hier gewesen wärst, hättest du erlebt, was die Wahrheit anrichten kann. Damals kannte jeder die verborgensten Gedanken seiner Nachbarn – und die Ergebnisse waren alles andere als erfreulich. Auf jeden Fall hast du eine Möglichkeit völlig übersehen. Es gibt einen sehr einfachen Grund dafür, dass Alicia Paul aus dem Wasser gezogen hat.«

»Das glaube ich nicht.«

»Nur eine Hypothese, verstehst du. Aber es wäre immerhin denkbar, dass sie ihn noch immer liebt.«

»Du müsstest mir schon eine sehr genaue Definition von Liebe geben, bevor ich das akzeptieren kann, Enrico«, sagte Streng.

Jetzt war es Hazel Streng, die aufsprang und zur Toilette lief.

Nach all diesen dramatischen Ereignissen war es fast ein Antiklimax, als wir erfuhren, dass die Teilnehmer der Sitzung sich bereits im Nebenraum versammelt hatten, und die Diskussion über die Zukunft der Kolonie beginnen konnte.

5. KAPITEL

Ich bin ein geborener Führer, hatte jedoch immer das Problem, Gefolgschaft zu finden. Meine Kindheit verbrachte ich zum großen Teil damit, Banden und Geheimgesellschaften zu gründen, und ich war darin auch recht erfolgreich – obwohl diese Gesellschaften nie mehr Mitglieder besaßen als vier, meinen Spaniel Urge eingeschlossen. Und irgendwann tauchte immer irgendein Dissident auf und provozierte diese typische Konversation:

Ich: »Halt den Mund, oder ich hetze dir meine Gang auf den Hals!«

Dissident (mit einem hämischen Lächeln): »Was für eine Gang?«

Natürlich hatte der Dissident einen Coup organisiert und sich selbst zum neuen Führer ernannt, und ich stand mit meinem Spaniel allein. Während meiner ganzen Kindheit wurden so Gangs unter mir weggezogen wie Stuhlkissen.

Also war es Mrs. Earnshaw, die auf den Tisch hämmerte und Ruhe forderte, als alle Platz genommen hatten, und ich, der sich verzweifelt nach einem freien Stuhl umsah. Schließlich fand ich einen, trug ihn zu dem langen Tisch und setzte mich an das äußerste Ende der beiden Reihen von Honoratioren der Kolonie. Der Tisch war zwar lang, doch nicht lang genug, jedenfalls war für mich kein Platz mehr dran, also saß ich in einigem Abstand davon und war als einziger den kritischen Blicken aller anderen ausgesetzt.

Als das Stühlerücken und Husten aufhörte, stand Mrs. Earnshaw auf. Sie hatte auf eine sehr wirksame Art das Kommando übernommen.

»Liebe Mit-Kolonisten«, begann sie. »Wir sind hier zusammengekommen, um die Hetherington-Vorschläge zu diskutieren, über die am kommenden Freitag abgestimmt werden muss. Ich brauche auf die Wichtigkeit dieser Sitzung nicht besonders hinzuweisen. Das Ergebnis unserer Diskussion entscheidet unsere Zukunft für die nächsten fünf Jahre – vielleicht sogar für unser ganzes Leben. Kevin Moncrieff hat einer Konferenz in Premier City beigewohnt, auf der bestimmte vorläufige Beschlüsse gefasst wurden. Vielleicht willst du uns etwas darüber berichten, Kevin.«

Etwas überrascht, dass sie mir so bald Gelegenheit zum Sprechen gab, stand ich auf. Ich skizzierte die Diskussion mit Althea Gant und erwähnte die Ernennung des Komitees, das die Vorschläge überprüfen sollte.

»Doch entscheidend ist allein das Referendum«, sagte ich. »Das Komitee ist lediglich berechtigt, Empfehlungen auszusprechen.«

Chill Kaa war auf den Füßen und wandte mir sein rundes Gesicht zu. »Aber eine ganze Menge Menschen wird so abstimmen, wie es das Komitee für richtig hält, nicht wahr?«

»Wahrscheinlich, Chill. Die Empfehlung wird sicher einen Einfluss haben.«

»Richtig. Also möchte ich eins wissen: Besteht das Komitee zum größten Teil aus Grundbesitzern oder nicht?«

Ich dachte ein wenig über diese Frage nach, deren Sinn ich nicht begriff. »Ich denke, es sind Grundbesitzer darunter, und auch Geschäftsleute wie ich, Chill. Das ist die Art Menschen, die man als Repräsentanten der Sub-Kolonie dazu aufruft.«

»Das dachte ich mir.« Er wandte sich ab und blickte die anderen an. »Begreift ihr, was passieren wird? Wir werden verkauft. All diese Komitee-Mitglieder haben Angst, ihr Land und ihre lausigen Geschäfte zu verlieren, also werden sie alles daran setzen, den ganzen Planeten dazu zu überreden, gegen Hetherington zu stimmen!«

Ich blickte ihn nachdenklich an. Seine Einstellung war die gleiche wie Chukaleks: eine Gleichschaltung nach unten würde ihn sehr glücklich machen. Und ich hatte bereits erkannt, dass Hetheringtons Weg – obwohl er in verschiedener Hinsicht ungünstig war – der einzige Weg war, der uns offenstand. Ohne finanzielle Unterstützung und neue Einwanderer war dieser Planet nicht mehr zu retten.

Mrs. Earnshaw riss rasch das Heft wieder an sich. »Danke, Mister Moncrieff«, sagte sie. »Und jetzt möchte ich selbst etwas dazu sagen. Ich ersehe aus dem Prospekt, dass jeder von uns für ein Minimalgehalt arbeiten soll, das gerade zum Leben ausreicht. Ich kann mich damit nicht einverstanden erklären. Es geht nicht darum, dass ich Scheu vor harter Arbeit hätte – der Himmel weiß, dass ich in der Vergangenheit mehr als meinen Anteil geleistet habe – aber ich bin der Ansicht, dass ich jetzt, in meinen letzten Jahren, ein Anrecht auf Ruhe habe. Und ich bin nicht der einzige Senior in Riverside.«

Es gab ein paar Bemerkungen von den jüngeren Bürgern im Hintergrund der Halle, doch im Wesentlichen wurde ihr Argument verstanden. Ich sah verständnisvolles Nicken.

Will Jackson, der allseits bekannte alte Bock der Kolonie, stand auf. »Sehr richtig, Mrs. Earnshaw. Und ich will euch noch etwas sagen. Ich habe nichts von einer Krankenversicherung gehört. Sie sagen, sie werden jedem von uns nach Ablauf von fünf Jahren einen Fixbetrag auszahlen, um die ganze Zeit der Unterbezahlung auszugleichen. Aber dieser Betrag umfasst im Grund genommen lediglich die Summe, die er an sich verdient hätte. Stimmt’s? Wenn ein Mensch zu alt ist, oder zu alt, um das zu tun, was ihm befohlen wird, sammelt sich nichts auf seinem Konto an, und wenn die fünf Jahre um sind, hat er sein Land und sein Geschäft an Hetherington verloren und kriegt nichts zurück!«

Mark Swindon sagte: »Du musst eines verstehen: das Hetherington-Programm basiert auf den Grundsätzen neuer Kolonien – aber neue Kolonien bestehen naturgemäß aus jungen Menschen. Arkadia ist bereits mehrere Generationen alt. Sehr viele von uns haben große Schwierigkeiten. So weit ich es sehe, wäre die einzige Alternative ein Rückschritt zu einer primitiveren Existenz!«

Ich hatte gehört, dass Mark ein besonderes Talent dafür hatte, sich bei Gelegenheiten wie dieser unbeliebt zu machen, und jetzt begriff ich, warum. Er sagte die Wahrheit.

Schließlich ging die Sitzung ihrem Ende entgegen, und die Meinungen der Kolonisten waren etwa fünfzig zu fünfzig geteilt. Die größeren Landbesitzer und Geschäftsleute waren aus verständlichen Gründen gegen die Vorschläge der Hetherington Organisation, obwohl manche von ihnen ihre Vorteile durchaus erkannten. Die kleinen Leute waren genauso natürlich dafür. Außerdem gab es noch einige Untergruppierungen: die Alten, die, wie Mrs. Earnshaw, einen Verlust ihrer Sicherheit befürchteten, und eine militante Gruppe, deren Mitglieder sich aus allen Klassen der Kolonisten rekrutierten, und die Unabhängigkeit um jeden Preis forderte. Sie war dafür, dass Riverside sich von einem Vertrag ausschließen sollte, selbst wenn ganz Arkadia dafür stimmte.

Es war diese Gruppe, die Reverend Batelli bei seinen Schlussworten ansprach. »Was soll das«, sagte er. »Was Arkadia tut, werden auch wir tun. Bei Hetherington gibt es nur ein Gesetz: alles oder nichts. Ich weiß das. Ich habe früher für diese Organisation gearbeitet.«

Wenn gewisse Leute – Ralph Streng ist ein gutes Beispiel dafür – eine Bank betreten, springt der Manager sofort auf und bietet ihnen Kredite an. Ohne Sicherheiten, ohne Garantien von reichen Verwandten, allein auf Grund ihrer Persönlichkeit stolpert der Manager über seine eigenen Füße, um ihnen zu Diensten zu sein. Sie besitzen eine magnetische Ausstrahlung von Zuverlässigkeit, die Geld anzieht. Es werden keinerlei Fragen gestellt. Sie sind – ohne jeden Zweifel – verlässliche Bürger.

Wenn ich eine Bank betrete und nach einem Darlehen frage, tritt ein Inquisitionsgericht zusammen und kommt sehr bald zu dem Schluss, dass ich ein Gammler bin.

Also betrat ich mit sehr unguten Gefühlen am folgenden Tag das Büro des Managers der Universal Bank. Riverside ist nicht groß genug, um eine eigene Bank unterhalten zu können, also reist der Manager zweimal pro Woche vorbei. Guy Oppenheimer ist ein großer, jovialer Mann und er lächelte breit, als ich eintrat, und ich hoffte, er würde weiterhin lächeln.

Nachdem die üblichen Höflichkeitsfloskeln ausgetauscht waren, fragte er: »Wie geht das Geschäft dieser Tage, Kev?« Er warf einen Blick auf den kleinen Bildschirm in der Platte seines Schreibtisches, um sich an meinen Vornamen zu erinnern – und an die Überziehung meines Kontos, an den derzeitigen Umsatz, mein Alter, Geschlecht und meinen Personenstand. Und viele andere Details, jede Frage, die er stellte, war im Grund genommen überflüssig – falls sie nicht darauf ausgerichtet war, mich bei einer Lüge zu ertappen.

»Ich habe in diesem Jahr bis jetzt acht Skitterbugs verkauft«, sagte ich etwas zu laut. »Und ich habe Order für sechs weitere. Verdammt, in einem Jahr habe ich den Kredit für die Mini-Reaktoren abgezahlt. Sicher.«

»Ich hoffe, Kev. Ich hoffe. Wenn die Unternehmer erfolgreich sein sollen, muss auch die Bank erfolgreich sein.«

Wir sprachen so weiter; ich erkundigte mich nach seiner Familie, und er sagte, es ginge ihr gut – obwohl eine ältliche Tante in Sydney gerade gestorben sei. Sydney liegt auf der Erde. Ich gab meinem Beileid Ausdruck. Schließlich waren die unverbindlichen Freundlichkeiten vorbei, und er fragte mich nach dem Zweck meines Besuches.

»Ich habe eine große Sache vor«, sagte ich.

»Hmmmm?«

»Ein neues Boot. Könnte ein Renner werden. Es ist ein Segelboot – eine Schaluppe – aber anders als die anderen. Ein Vergnügungsboot. Guy, ich glaube nicht zu übertreiben, wenn ich sage, dass es das einzige seiner Art in der ganzen Galaxis ist.«

Er hob die Brauen. »Ein Segelboot, Kev? Die sind ein wenig aus der Mode, weißt du.«

»Die Easy Lady ist nicht irgendein Segelboot. Sie ist der Prototyp eines neuen Trends. Was ist deiner Meinung nach der Hauptnachteil eines Segelbootes?«

»Dass kein Mensch es kauft.«

»Das Problem liegt darin, dass Segelboote zu langsam sind. Aber nicht die Easy Lady – die ist fast so schnell wie eine Eis-Yacht. Sieh her …« Ich nahm einen Stift und einen Schreibrahmen von seinem Schreibtisch und machte ein paar rasche Skizzen. »Ein gewöhnliches Segelboot ist langsam wegen der Reibung zwischen Bootsrumpf und Wasser – das ist ein Nachteil, der nicht zu überwinden ist, ausgenommen bei einem winzigen Dinghy, das über das Wasser hinweg gleitet.« Er blickte mich ausdruckslos an. »Verstehst du, ein Dinghy rutscht wie ein Surfbrett über das Wasser und berührt es kaum, wenn du den Wind von achtern hast. Aber bei einem großen Boot ist das unmöglich. Ein großes Boot ist zu schwer, um zu surfen, also muss der Widerstand des Wassers auf andere Weise reduziert werden – durch die Form des Rumpfes vor allem.«

Ich blickte sein Gesicht an, während ich sprach, doch es zeigte nicht die geringste Reaktion. »Es bleibt jedoch immer noch das Problem der Reibung. Nur nicht bei der Easy Lady. Wenn die Easy Lady segelt, gibt es keine Reibung zwischen Bootsrumpf und Wasser.«

»Das freut mich zu hören, Kev.«

»Ich habe die Idee von dem Getreide-Silo in Inchtown. Kennst du die Transport-Rutsche – eine lange, leicht gesenkte Metallplatte? In ihr sind Millionen winziger Löcher. Die Säcke werden oben auf diese Rutsche geworfen, Luft wird unter hohem Druck aus den Löchern gepresst, und die Säcke gleiten auf einem dünnen Luftfilm auf die Ladeflächen der Lastwagen.«

»Und dieses Prinzip lässt sich auch bei Booten anwenden?«

»Bestimmt, Guy. Die Easy Lady hat eine doppelte Rumpfverschalung, und die äußere ist mit Millionen winziger Löcher punktiert, durch die Luft hinausgedrückt wird. Der Druck zwischen den Rümpfen wird durch eine kleine Pumpe aufrechterhalten. Also kommt das Boot mit dem Wasser überhaupt nicht in Berührung – es liegt immer ein dünner Luftfilm auf dem Bootsrumpf, und es gibt kaum Reibung. Das maßstabsgetreue Modell ist wie die Feuerwehr gelaufen.«

»Die Easy Lady selbst ist also noch nicht gesegelt?«

»Noch nicht, Guy. Ich habe für die kommende Woche eine große Zeremonie angesetzt – am Samstag, hoffe ich. Ich habe Mort Barker engagiert – du kennst ihn sicher –, sich um die Publicity zu kümmern. Er glaubt, dass er einen Bericht durch Newspocket erreichen kann. Das wird ein großes Ereignis für Riverside, Guy. Ich werde eine Menge Aufträge hereinholen können, meine Werft vergrößern, mehr Leute einstellen. Sie könnte das größte Unternehmen von Riverside werden. Es wäre genau das, was diese Sub-Kolonie braucht: eine zusätzliche Industrie, neben Landwirtschaft und Fischfang, um eine ausgeglichene Ökonomie zu schaffen. Was sagst du dazu, Guy?«

Er blickte auf den in seinen Schreibtisch eingelassenen Bildschirm. Mir fiel plötzlich ein, dass er vielleicht nur ein Strohmann war, und dass jedes meiner Worte an irgendeinen Zentralcomputer weitergeleitet worden war, der eine hektische Betriebsamkeit entfaltete, während ich noch weitersprach, und jede Schwachstelle mit teuflischer mechanischer Gründlichkeit festhielt.

»Ich sehe nicht ganz, was die Universal Bank mit dieser Sache zu tun haben könnte, Kev«, sagte er.

»Ich brauche ein kleines Darlehen als Starthilfe«, murmelte ich.

Er seufzte, löste seinen Blick von dem Bildschirm und blickte mich mit einem bedauernden, müden Ausdruck an. Alle Energie schien plötzlich von ihm gewichen. Er nahm seine Brille ab und rieb sich die Augen mit den Knöcheln. »Wie schade, dass es nicht das vergangene Jahr ist«, sagte er, »oder auch nur der vergangene Monat. Ja – vor einem Monat wäre es überhaupt kein Problem gewesen, dir unter die Arme zu greifen, Kev. Aber heute … In dieser ungewissen Situation … Mein Gott, Kev, sieh diese Sache doch mal vom Standpunkt der Bank aus. Am Donnerstag findet eine Abstimmung statt. Am Freitag hat Hetherington deine Werft vielleicht schon beschlagnahmt. Wer kann das voraussagen? Begreifst du, was ich dir sagen will?«

»Ich brauche nicht viel, Guy.«

Er blickte mich aufmerksam an, als ob er meine Aufrichtigkeit prüfen wollte. »Ich habe eine Idee, Kev. Ich muss sie natürlich den Direktoren vorlegen – aber ich glaube, dass ich sie überzeugen kann. Hier ist mein Vorschlag: Du tust, was du geplant hast, mit dem Stapellauf und der Werbekampagne und so weiter – und im nächsten Monat kommst du wieder zu mir und zeigst mir dein Auftragsbuch. Ich denke, dass ich die Direktoren dazu überreden kann, dir fünfundzwanzig Prozent der Auftragssumme zu kreditieren. Auf diese Weise kommst du zu dem Geld für den Aufbau deiner Werft.«

Und auf diese Weise kam die gottverdammte Bank um das Risiko herum, wenn das Boot sich als Fehlschlag erweisen sollte.

»Ich glaube nicht, dass ich deine Methode zur Unterstützung der lokalen Industrie für angemessen halte, Guy.«

»Feindseligkeit bringt dir nichts, Kev.«

»Zum Teufel mit dir und deiner gottverdammten Bank!«, rief ich und stürmte hinaus, von einer nagenden Angst erfüllt.

Der zeremonielle Stapellauf fiel natürlich auf einen äußerst ungünstigen Zeitpunkt, weil das Interesse der ganzen Kolonie sich auf das bevorstehende Referendum konzentrierte. Vielleicht hätte ich mich auch ein wenig mehr darum kümmern sollen, besonders, da ich an der ersten Konferenz teilgenommen hatte – doch jetzt war mir die Sache aus den Händen genommen worden. Am Donnerstag würde Arkadia zur Wahlurne gehen, und nichts, was ich sagen oder tun könnte, würde das Resultat beeinflussen.

Mortimore Barkers breites Gesicht war sehr ernst, als er mich am nächsten Nachmittag auf dem Kai traf. Die Easy Lady war aus dem Bootshaus gerollt worden und stand auf dem Ende der Helling.

»Newspocket ist an der Sache nicht interessiert«, sagte Barker ohne jede Einleitung.

»Was, zum Teufel, soll das heißen? Du hast mir doch gesagt, es sei alles geregelt, Mort.«

»Das glaubte ich auch.« Er grunzte vor Anstrengung, als er seinen massigen Körper die Leiter hinaufstemmte. Er ließ sich neben mir ins Cockpit der Yacht fallen und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Sie haben mir versichert, dass alles arrangiert sei – und sie seien sehr interessiert daran, über lokale Ereignisse zu berichten. Jetzt behaupten sie, die Kameras woanders zu brauchen. Ich habe versucht, den Burschen auszuhorchen, aber es war kein Wort aus ihm herauszukriegen. Er sagte, er habe nicht das Recht, über Einsatzorte von Newspocket Teams zu sprechen.«

»Und aus welchem Grund nicht?«

»Nun nimm’s doch nicht so tragisch, Kev. Wir filmen die Sache mit 3-V-Kameras, und ich sorge dafür, dass der Film unter die Leute kommt.«

»Mir geht das Geld aus«, sagte ich. »Wenn ich nicht ein volles Auftragsbuch kriege, bin ich bei Jahresende pleite. Dieser Stapellauf muss ein Erfolg werden, Mort.«

»Meine Rechnung kannst du nach dem ersten Verkauf bezahlen.«

Das ist es, was ich an Mortimore Barker mag. Er ist sicher ein verdammter Blender, aber er ist ein großzügiger Blender. »Danke«, murmelte ich. »Was … äh … hast du für die Zeremonie geplant? Diese eine Idee von dir hat mir sehr gefallen – du weißt schon die, wo ein Mädchen im Bikini auf dem Vorderdeck der Yacht sitzt, wenn sie ins Wasser gleitet … Ich denke, Jane Swindon würde uns den Gefallen tun.«

Er starrte mich an. »Bist du verrückt? Die gibt dir soviel Auftrieb wie ein Blei-Ballon.«

»Ich dachte … sie ist doch recht attraktiv, oder?«

»Sie ist zu hart, und sie ist zu sauber, und sie ist zu verheiratet. Dein Boot ist ein Vergnügungs-Boot, Kev. Es ist kein praktisches Fahrzeug, kein Arbeitsgerät. Du brauchst auf dem Vordeck ein Mädchen, das Spaß macht. Sie muss aussehen, als ob sie sich anbietet – und, durch Implikation, das Boot. Jane Swindon würde so wirken, als ob sie ein Glas Eistee anböte. Was sich verkauft, ist Sex, Kev. Wenn du dir das merkst, kannst du keine Fehler machen.«

»Wenn es hier irgendwelche Mädchen gäbe, die Spaß haben wollen und sich anbieten, wüsste ich davon. Dies ist eine kleine Kolonie, Mort. Wir müssen mit dem auskommen, was wir haben.«

»Das ist meine Sache. Zufällig habe ich auch schon das richtige Mädchen gefunden. Ich habe sie von einer Agentur geheuert, mit der ich gelegentlich zusammenarbeite.«

»Einen der Engel von der Regatta?«, fragte ich interessiert.

»Nein. Das wäre der absolut falsche Mädchentyp für den Job. Das Mädchen, das ich an Land gezogen habe, ist ein Typ, dem man es ansieht, dass sie ihren Spaß haben will. Und sie ist auch verdammt hübsch. Macht einen wünschen, ein Ende jünger zu sein. Und schlanker.«

»Was kostet sie?«, fragte ich, plötzlich besorgt.

»Vergiss es. Ich setze sie mit auf meine Rechnung. Sorge du nur dafür, dass dieses verdammte Boot nicht absäuft.« Er stemmte sich auf die Füße und kletterte die Leiter hinunter, klemmte sich in seinen ostentativen Hovercar und schwebte ab in Richtung Inchtown, ein großer Fisch in einem kleinen Teich.

Während ich an dem Boot arbeitete, die Stahlbeschläge in das Deck schraubte, da und dort noch etwas Firnis auftrug, spekulierte ich über das Mädchen. Ich muss gestehen, dass ich so etwas wie eine erwartungsvolle Vorfreude empfand. Es kommt schließlich nicht alle Tage vor, dass ein Mann dazu kommt, sich ein Mädchen zu mieten, dass Spaß macht – oder besser: dem es Spaß macht.

Die letzten Tage vor der Abstimmung waren recht aufregend, die Wogen des Gefühls gingen hoch, als die verschiedenen Fraktionen ihren genauso verschiedenen Meinungen auf einer Reihe von improvisierten Sitzungen Ausdruck gaben. Jeder Anschein von Solidarität innerhalb der Kolonie war fallen gelassen worden; unsere Interessen waren zu verschieden, um sich bei einer so komplexen Frage auf einen Nenner bringen zu lassen.

Am Donnerstag brachte Newspocket einen Bericht über die Beschlüsse des Komitees, das von den Vertretern der Sub-Kolonien gewählt worden war. Wie zu erwarten gewesen war, hatte das Komitee für die Annahme des Angebots gestimmt. Es begann so auszusehen, als ob das Ergebnis der Abstimmung schon jetzt feststünde – was für die Kolonie als Ganzes recht günstig sein mochte, obwohl einzelne Menschen darunter würden leiden müssen.

Mehr als jeden anderen bedauerte ich Kli a’Po, unseren Alien. Er war reich und besaß eine große Herde von Milch-Arkühen; seinen Reichtum verdankte er allein unermüdlicher, harter Arbeit. Er hatte sich das Geld für den Kauf einiger simpler Maschinen und Geräte geliehen und den Busch unter Mithilfe seiner unzähligen Kinder – die er durch irgendeinen mysteriösen Prozess asexueller Reproduktion in die Welt gesetzt hatte – den Busch gerodet. Ich habe ihn nie gefragt, wie diese wundersame Vermehrung zustande gekommen war (und es war absolut kein Vergnügen, als ich später einmal dabei war, während es passierte).

Streng hatte einmal gesagt: »Kli a’Po könnte mit Mord durchkommen. Er könnte einen Sohn auffressen und ihn durch einen neuen ersetzen, und niemand würde etwas davon merken. Da merkt man erst, wie sinnlos unser gesellschaftlicher Kodex ist, wie, Kevin?«

Doch jetzt befand sich Kli in einer verwundbaren Lage. Innerhalb von zwei Jahren hatte er die heruntergekommene Blackstone Ranch zu einem lebensfähigen Betrieb gemacht und alle Profite sofort wieder investiert. Er besaß nichts außer seinem Land und seiner Herde.

Und jetzt war er in Gefahr, das alles an die Hetherington Organisation zu verlieren. Kli machte sich in der Hinsicht nicht die geringsten Illusionen – eine erfolgreiche Ranch würde die bevorzugte Beute jeder Enteignungsmaßnahme sein.

Das Bedrückende dabei war, dass einige Bewohner der Kolonie über Klis schlechte Aussichten recht glücklich waren und ihm grinsend erklärten, er würde eben in einer Wohneinheit leben müssen wie alle anderen, wenn die Hetherington Organisation den Laden hier übernahm. Ich traf ihn am Vormittag des Abstimmungstages in der Bar des Social Clubs und fragte ihn nach seiner Ansicht.

»Natürlich werde ich für ein Abkommen mit Hetherington stimmen«, sagte er auf seine langsame Art und hielt ein Glas Eiswasser in seiner geschuppten Hand. »Die einzige Alternative ist Verhungern.«

»Aber du doch nicht«, sagte ich. »Du bist schließlich Selbstversorger.« Während ich das sagte, fiel mir Strengs widerliche, kannibalische Bemerkung ein; ich konnte es nicht verhindern.

Scharfe, kleine Zähne erschienen in seiner ledrigen Schnauze. Ich glaube, er lächelte. »Es wäre eine seltsame Kolonie, wenn jeder Selbstversorger wäre«, sagte er. »Was ich an euch Menschen am meisten mag, ist, dass ihr keine Selbstversorger seid. Menschen sind voneinander abhängig – im Gegensatz zu den Leuten meiner Art. Mir gefällt es hier. Mit meinen eigenen Leuten bin ich nicht immer zurechtgekommen; sie haben mich ein Herdentier genannt. Im Laufe der Zeit hoffe ich mit Menschen genauso zusammenleben zu können wie du, Kev …«

Andere Menschen betraten den Club. Streng und Alicia Desjardins unterhielten sich mit Jane Swindon über Bootsrennen. Tom Minty kam in Begleitung seiner beiden Freunde Bill Yong und Jim Spark; sie bestellten Cola und kippten einen Schuss Immunol hinein. Ich bemerkte, wie der alte Jed Spark ihnen dabei zusah – mit offener Missbilligung, wie immer. Will Jackson saß etwas abseits von uns auf einem Stuhl, so steif aufgerichtet, dass man glaubte, er trüge ein Korsett, und seine scharfen Blicke fuhren hin und her auf der Suche nach einem Mädchen, das er anstarren konnte. Mrs. Earnshaw eilte im Hintergrund geschäftig hin und her und ordnete eine kleine Ausstellung von Volkstumsplunder, darunter, wie ich bemerkte, ein dünnes, privat gedrucktes Bändchen mit dem Titel: ›Wir, die Pioniere‹, von Vernon Thrale.

Es war wie eins der üblichen mittäglichen Treffen, doch die Worte klangen schärfer, die Stimmen lauter. John Talbot lachte nervös und fast ohne Pause, während er die Drinks servierte.

Die Wahlkabine – ein kleiner, umfunktionierter Helikopter – würde in weniger als einer Stunde geöffnet werden. Von Zeit zu Zeit blickte jeder von uns aus dem Fenster auf das Panorama des Hanges, über die Kuppeln der Wohneinheiten hinweg auf den Hafen. Der Helikopter sah aus wie ein rotes Insekt und wurde von zwei mit Laserpistolen bewaffneten Posten bewacht. Die Oberen von Riverside waren entschlossen, dafür zu sorgen, dass in Riverside Demokratie herrschte.

Streng kam auf uns zugeschlendert, lächelte Kli kurz an und setzte sich. Alicia Desjardins folgte ihm – wie recht häufig dieser Tage. Wir sprachen eine Weile über Boote und vermieden ängstlich, auch nur ein Wort über die Abstimmung zu verlieren, als plötzlich bei der Tür Unruhe entstand.

Strengs Frau stürzte herein und stieß einen Stuhl um, als sie auf uns zulief. Sie stand über uns gebeugt, mit zuckenden Gesichtsmuskeln und einem harten Glanz in den Augen. Es würde zu einer Szene kommen, das wusste ich. Und ich kann keine Szenen ertragen. Ich erhob mich halb, um so schnell wie möglich zu verschwinden, fand mich aber von den eng nebeneinander stehenden Stühlen eingezwängt.

»Ich habe dich vor einer Stunde zu Hause erwartet!«, sagte Hazel Streng mühsam beherrscht zu ihrem Mann.

Alle Augen wandten sich jetzt unserem Tisch zu. Ich duckte mich auf meinem Stuhl zusammen und begegnete dem Blick Jane Swindons, die auf der anderen Seite des Raums stand. Sie schnitt eine Grimasse.

»Wie du siehst, Hazel, trinke ich hier mit ein paar Freunden«, sagte Streng. »Willst du dich nicht zu uns setzen?«

»Nein, ganz bestimmt nicht. Was bildest du dir eigentlich ein, hier herumzusitzen mit dieser … dieser …« Sie deutete mit einem Kopfnicken auf Alicia Desjardins, und ihre Lippen zitterten.

»Nun setz dich schon, meine Liebe«, sagte Streng. »Alicia, würdest du bitte meiner Frau Platz machen?«

Alicia sprang auf und lief zur Toilette. Tränen standen in Hazel Strengs Augen, als sie ihr nachblickte. »Ich habe nein gesagt«, murmelte sie.

»Und ich habe gesagt, du sollst dich setzen«, erwiderte Streng.

Er umspannte ihr Handgelenk – eine ruhige, fast unbewusste Bewegung – und ich sah ihre Haut weiß werden, als er zudrückte. Das Gesicht seiner Frau war bleich vor Schmerz, als er sie langsam auf den Stuhl neben sich zwang.

»Es ist ein normaler weiblicher Instinkt, das Heim zu schützen«, sagte Streng zu uns in leichtem Konversationston. »Meine Frau glaubt, dass unser Heim durch Alicia gefährdet wird – also ist ihr Ausbruch völlig natürlich. Ich hoffe, ihr entschuldigt ihr Benehmen. Also, Kevin, du warst dabei, uns von dem Stapellauf deiner Yacht zu erzählen …«

Die gezwungene Unterhaltung dauerte an, bis die Wahlkabine geöffnet wurde.

Die Ergebnisse wurden am Samstag Nachmittag bekanntgegeben. Bis Mittag war der Social Club gerammelt voll. Newspocket-Abonnenten wurden von Nassauern umringt, wenn sie auf ihre winzigen Bildschirme starrten. Sie zeigten Aufnahmen eines riesigen Raums, in dem Dutzende von Büroangestellten saßen und die magnetisierten Abstimmungsstreifen in Zählmaschinen schoben. Über dem Geschehen thronten Repräsentanten der Hetherington Organisation und des Rats von Arkadia. Der Wahlvorgang muss den ersteren ziemlich primitiv vorgekommen sein, da sie wahrscheinlich an verfeinerte Prozeduren gewöhnt waren, an das Einschieben von Wahlkarten und das Drücken von Tasten durch den Wähler, während gleichzeitig ein Zentralcomputer sämtliche abgegebenen Stimmen addierte. Aber auf Arkadia waren wir nicht so weit fortgeschritten.

Nachdem die Richtigkeit des Zählvorgangs bestätigt worden war, verschlossen die Angestellten ihre Maschinen für den Fall, dass eine zweite Zählung notwendig werden sollte. Die Bogen mit Computer-Ausdrucken wurden einem Juristen gereicht, der mit den Vertretern der Organisation und Arkadias auf dem Podest saß. Ich entdeckte die unermüdliche Althea Gant, die dem Juristen über die Schulter blickte, um das Resultat etwas früher zu erfahren.

Sie lächelte.

Dann wurde dem Premier ein kleines Stück Papier zugereicht, der damit vor ein Mikrophon trat. Er sah alt aus – bleich und alt und unfähig.

»Menschen von Arkadia«, sagte er, »wir haben die Vorschläge der Hetherington Organisation angenommen. Die Anzahl der Ja-Stimmen beträgt …« Der Rest ging in lauten Jubelrufen unter.

Im Social Club herrschte kein großer Jubel. Die Menschen blickten noch ein paar Minuten länger auf die Bildschirme ihrer Newspockets, dann begannen sie, auseinanderzugehen. Ich steckte ebenfalls das kleine, flache Gerät in die Tasche und trat in den warmen, sonnigen Nachmittag hinaus.

Zu der Zeit war die Sendung ohnehin zu Ende. Die Szene hatte sich verändert.

Die Bildschirme zeigten jetzt Aufnahmen von riesigen Landwirtschaftsmaschinen, die aus einem Fracht-Shuttle gefahren wurden – als ob sie schon lange vorher auf unserem Raumhafen gelandet seien und nur auf das Ergebnis der Abstimmung gewartet hätten, um das Unternehmen anlaufen zu lassen.

Sie rollten dröhnend auf die Kameras zu, wie eine Herde Elefanten. Es mussten hunderte sein.

6. KAPITEL

Die Woche, die der Übernahme des Planeten Arkadia durch die Hetherington Organisation folgte, war auf gewisse Weise antiklimaktisch. Drei oder vier Tage lang geschah überhaupt nichts, abgesehen von dem verspäteten Eintreffen des Fisch-Lasters. Während ich an der Easy Lady arbeitete und dem Boot den letzten Schliff gab, sah ich ein Stück entfernt Männer unter der Aufsicht von Vernon Thrale Kisten mit Fisch aus dem Lagerhaus schleppen und in den Laster verstauen. Die Erleichterung war fast körperlich spürbar. Und etwas später an diesem Vormittag liefen die Fischerboote wieder zum Fang aus, wie früher.

An diesem Dienstag traf unangemeldet ein Fremder ein. Ich sah ihn im Social Club, wo er mit Chill Kaa sprach.

»Sinclair Singleton«, stellte er sich vor. Ich hatte bereits festgestellt, dass Kaa – normalerweise sehr misstrauisch gegenüber Fremden – ihm einen Drink spendiert hatte, und wusste auch bald, warum.

Singleton war einer der angenehmsten Menschen, denen ich je begegnet bin. Wir kamen vom ersten Augenblick an prächtig miteinander aus, trotz des etwas peinlichen Moments, als er uns erzählte, dass er der lokale Agent der Organisation sei. Man konnte sich kaum einen Menschen vorstellen, der weniger wie ein Organisations-Mann wirkte. Als sich die Lounge zu füllen begann, stellten wir ihm noch immer alle möglichen Fragen, und er beantwortete selbst die dümmsten davon höflich und humorvoll.

Der schlimmste Augenblick jedoch kam, als er uns die Identitätskarten der Organisation aushändigte – doch selbst diese unangenehme Aufgabe erledigte er bestens.

»Was, zum Teufel, soll denn das?«, fragte Will Jackson und starrte mit tiefem Misstrauen auf die kleine Plastikkarte, die seinen Namen und eine Nummer trug.

Singleton lächelte und teilte weiter Karten aus. Er hatte sich unsere Namen bereits gemerkt. »Die Karten sollen uns allen vieles erleichtern«, sagte er. »Ich glaube, in einer nicht von der Organisation verwalteten Gesellschaft kommt ihr eine Kreditkarte am nächsten. Wir alle werden sie von jetzt an anstelle von Bargeld benutzen. Das ist viel einfacher. Alle Geschäfte auf Arkadia werden mit elektronischen Kassen ausgestattet. Wenn man etwas kauft, steckt man nur seine Karte in einen Schlitz der Kasse, der Kassierer macht wie gewohnt eine Aufstellung der Einkäufe, man zieht die Karte wieder heraus und geht. Sämtliche Einwohner haben ein Konto bei der Zentrale der Universal Bank. Glaubt mir, das ist viel einfacher als ständig Bargeld mitschleppen zu müssen – und am Ende jedes Monats wird jedem von euch eine Gesamtaufstellung seiner Einkäufe zugestellt.«

»Und auch der Organisation?«, fragte Ralph Streng.

Doch im Großen und Ganzen kam Singleton recht gut an, und die Kolonie war erleichtert. Wir nahmen an, dass er jetzt sozusagen der Boss der Kolonie war – obwohl er diese Tatsache nie zur Schau stellte.

Es hatte den Anschein, als ob unsere Bezahlung ebenfalls durch die Universal Bank geregelt werden würde, und zwar in Form einer Gutschrift. Wir würden nie Bargeld in die Hand bekommen, wir würden überhaupt nie wieder einen Geldschein sehen, da alle Banknoten von der Universal Bank zurückgerufen und für ungültig erklärt worden waren.

Am gleichen Tag erhielt Singleton Arbeitszuweisungen für uns alle. Er berief eine Versammlung ein und verlas sie auf seine nette, unformelle Art, beantwortete Zwischenfragen und gab Erklärungen.

»Kevin Moncrieff«, rief er auch meinen Namen auf. »Wie ich sehe, bist du als Bootsbauer eingeteilt worden, Kev. Du kannst also weitermachen wie bisher, wie auch die meisten anderen Menschen in dieser Kolonie. Ich habe der Organisation berichtet, dass du am Wochenende einen großen Stapellauf vorhast, und man hat sich damit einverstanden erklärt, dass du einen Monat lang die Profite behalten kannst – aber natürlich auch mögliche Verluste selbst abdecken musst, bevor auch du auf Standard-Lohn gesetzt wirst. Ist doch sehr hübsch, wie?«

Es war sogar besser, als ich zu hoffen gewagt hatte. Wenn der Stapellauf ein Erfolg wurde und Aufträge hereinkamen, konnte ich vielleicht eine hübsche Summe auf die Seite bringen, bevor die Organisation sich einschaltete. Auf jeden Fall aber wollte sie meinen Betrieb nicht übernehmen, soviel war klar. Es stand mir frei, ihn mit Hilfe von Überschüssen auszubauen, und in fünf Jahren würde ich dann die angesammelten Profite kassieren.

Ich war besser weggekommen als viele andere. Um die zwanzig Kolonisten waren zu einem Arbeitskommando zusammengefasst worden, das eine große Landfläche östlich von Kli a’Pos Ranch roden sollte. Unser Alien blinzelte nervös, als er hörte, dass die Organisation direkt vor seiner Haustür Farmbetriebe aufbauen wollte, aber zumindest hatten sie ihn nicht enteignet – noch nicht …

Ich briet Arkuh-Steaks mit Pilzen und Röstkartoffeln – was das Essen betrifft bin ich noch immer sehr ein Mann der Erde, und außerdem wollte ich nicht das Risiko eingehen, ein exotischeres Gericht zu verpatzen. Ich hörte den Hovercar parken, und das schwere, solide Geräusch der zuschlagenden Tür sagte mir, dass es Barker war. Ich schob die Pfanne mit den Steaks auf eine Warmhaltefläche, trat zum Fenster und nahm rasch einen Schluck Scotch. Unter mir sah ich die Köpfe von zwei Menschen, die auf die Treppe zuschritten. Einer der Köpfe gehörte Barker: Doppelkinn und ein fetter Hals, der vom Hemdkragen zusammengehalten wurde.

Der andere gehörte einem Mädchen und war blond.

Ich musterte mich rasch im Spiegel, fragte mich, warum ich immer so aussah, als ob ich eine Rasur und einen Drink brauchte, und öffnete die Tür.

Ein unvorstellbar schönes Mädchen trat in mein bescheidenes Heim, gefolgt von der massigen Gestalt Barkers.

»Susanna Lincoln – Kevin Moncrieff«, sagte Barker knapp. »Ist das Steak, was ich da rieche, Kev? Gut. Trinkst du eigentlich immer allein? Was ist mit uns?«

»Hallo, Susanna«, sagte ich und versuchte, mich von meinem Herzstillstand zu erholen.

»Hübsche Wohnung, Kev …«, sagte sie lächelnd. »Gemütlich und seemännisch.«

Ich blickte nervös umher und entdeckte Dinge, die ich vorher nicht bemerkt hatte, Sachen aus der Bootswerkstatt, die ich vergessen hatte, hinunterzubringen: einen verölten Sack mit Schäkeln in einer Ecke, einen Motorkolben auf einem Regalbrett, einen Anker unter dem Tisch. »Oh, Gott«, murmelte ich. Dann zuckte ich die Achseln und blickte sie an.

Ihre Augen waren unglaublich; tiefblaue Seen, in die ich hineinblickte und sofort vergaß, was für ein Saustall meine Wohnung war – und auch alles andere vergaß und nichts anderes wollte, als für immer in diese Augen zu blicken …

»Liebe auf den ersten Blick mag für manche Leute recht schön sein«, sagte Barker laut. »Aber ich brauche jetzt einen Drink.«

Sie trug ein hellblaues Kleid mit irgendeinem hauchdünnen weißen Ding um den Hals. Ihr Haar hatte die Farbe von Gold und war schulterlang. Es war nicht leicht, sie genau zu beschreiben, weil sie von einem emotionellen Nebel umgeben war, der meinen Gesichtssinn trübte. Ein leichtes Lächeln lag um ihre Mundwinkel, als sie meinen Blick ruhig erwiderte.

»Leck mich doch im Arsch«, sagte Barker, »dann hole ich ihn mir eben selbst.« Irgendwo hörte ich das leise Klirren von Glas.

Susanna sagte: »Ich brauche auch einen, Mortimore.«

Der Bann war gebrochen, und wir tranken und sprachen, und ich versuchte, so zu tun, als ob nichts geschehen wäre, dass wir drei ganz normale Menschen wären, die über ein Geschäft sprachen. Ich erzählte Susanna von meiner Bootswerft und der Kolonie und der Geschichte von Riverside, so weit ich sie kannte, und allmählich begann die Stimmung sich ein wenig zu normalisieren. Mortimore Barker verzog jedoch ab und zu das Gesicht, als ob er sich über etwas amüsierte, und Susanna wich meinem Blick aus.

Nachdem wir gegessen hatten, sagte Barker: »Susanna kann sich in deinem Schlafzimmer umziehen. Okay?«

Ich blickte sie an, und meine Augen wurden wieder von den ihren gefangengenommen. Schließlich sagte ich: »Ich habe dich schon einmal gesehen. Vor einer guten Woche, im Schienenbus nach Inchtown. Ich war auf dem Weg zur Konferenz.«

»Ja, das ist möglich. Aber ich habe dich nicht gesehen.«

»Ich habe hinter dir gesessen.« Es war ein ganz saublödes Gespräch.

»Jesus!« Barker ging ungeduldig auf und ab. »Wir haben in einer Stunde einen Stapellauf hinter uns zu bringen. Wir müssen uns dafür vorbereiten. Susanna muss sich umziehen.« Er trat ans Fenster und blickte auf den Kai hinab. »Ein paar Leute sind schon da.« Er riss die Schlafzimmertür auf; glücklicherweise war das Bett gemacht. »Miss Lincoln – geh jetzt hinein und zieh dich um, ja?«

Susanna nahm eine kleine Tasche auf und verschwand.

Barker schenkte sich noch einen Drink ein und sagte: »Was hältst du von ihr, Kev?« Er sah mich an, ein irritierendes Lächeln auf seinen dicken Lippen.

»Ich bin nicht sicher, ob sie das Richtige für diesen Job ist«, sagte ich.

Er starrte mich ungläubig an. »Hast du den Verstand verloren? Verdammt, jeder Mann wird nach ihr sabbern! Und per Assoziation auch nach deinem verdammten Boot!«

Ich versuchte, meine Bedenken in Worte zu kleiden. »Du hast gesagt, dass wir das Boot durch Sex verkaufen wollen. Ich bin nicht sicher, ob ich als Erstes an Sex denken würde, wenn ich sie sehe. Es ist ein gewisses … etwas Liebes um sie. Du verstehst doch, was ich sagen will, Mort? Ich fürchte, wenn sie da ist, wird … äh … niemand das Boot sehen.«

Barker wirkte erleichtert. »Das ist völlig in Ordnung. Verdammt, einen Moment lang habe ich mir wirklich Sorgen gemacht. Du hast in letzter Zeit nicht genug Frauen zu sehen gekriegt, Kev, das ist dein Problem. Du glaubst, du hast dich in dieses Mädchen verliebt. Vergiss es! Vertraue mir. Jeder wird dein Boot sehen, Mann.«

Doch als Susanna kurz darauf aus meinem Schlafzimmer kam, in einem Bikini, der so sparsam ausgelegt war, dass er kaum ihre vollen Brüste im Zaum halten konnte, kamen mir sehr starke Zweifel. Der Anblick eines Mädchens, das in geschlossenen Räumen Strandbekleidung trägt, übt eine unwiderstehliche Wirkung auf mich aus; vielleicht hat es etwas mit dem exotischen Alfresco Look zu tun, der so stark zu der alltäglichen Umgebung kontrastiert, oder es ist vielleicht irgendein hässlicher, verborgener Fetischismus, der in mir lauert, und den nur ein Tiefenheini erklären könnte – aber was auch immer der Grund dafür sein mag, es ist ein sehr hübsches Gefühl. Ich starrte Susanna, die in der Schlafzimmertür stand, mehrere Sekunden lang an, bis ich merkte, dass sie dort stand, weil sie nicht an mir vorbei konnte …

Später, auf der Helling, begannen die Kameras zu surren, von Mortimore Barker dirigiert. Ich stand eine Weile neben dem Boot, um auch ins Bild zu kommen, und Susanna machte sich mit dem Boot vertraut. Jane Swindon traf ein, die zeremonielle Champagnerflasche in der Hand, die sie, wie ich befürchtete, ineffektiv gegen den Bug des Bootes knallen würde.

»Ich hatte noch keine Gelegenheit, es dir zu sagen, Kev.« Sie lächelte mich an. »Ich freue mich wirklich, dass du diese Ehre mir überlassen hast.«

Ich grinste zurück. »Ich hatte die Wahl zwischen dir und Mrs. Earnshaw«, sagte ich. »Aber bei der war zu befürchten, dass sie auf Löwenzahn-Wein bestehen würde, also hast du den Job bekommen. Wo ist Mark, übrigens?«

Ihr Lächeln erlosch. »Er versucht, die Organisation davon zu überzeugen, dass es falsch wäre, das Plankton abzuernten. Er macht sich wirklich große Sorgen deswegen, Kev.«

»Wir wollen heute Nachmittag nicht daran denken, ja? Nach der Jungfernfahrt nehmen wir einen Drink an Bord. Ich habe für diese Gelegenheit ein paar Flaschen Scotch bereitgestellt.«

Ihr Lächeln kehrte zurück. »Ich glaube kaum, dass du mich dabei brauchst.« Sie deutete zum Vordeck hinauf, wo Susanna für die Kameras posierte. »Wer ist sie? Sie ist das attraktivste Mädchen, das ich jemals gesehen habe. Ehrlich gesagt, ich bin froh, dass Mark nicht hier ist.«

»Ich werde niemals verstehen, wie eine Frau eine andere Frau attraktiv finden kann. Was findest du so anziehend an ihr, Jane? Ich kann mir nicht vorstellen, dass der Anblick von all dem Sex, der dort oben sitzt, in dir Lustgefühle wachruft, wie in mir.« Ich lachte leise.

»Mach mir doch nichts vor, Kevin Moncrieff«, sagte sie ruhig. »Warum setzt du deine Gefühle so herab? Und auch das hübsche Mädchen dort oben. Sie ist kein dummes Betthäschen, und das weißt du sehr genau. Ich habe gesehen, wie du sie anblickst – und ich habe auch gesehen, wie sie dich anblickt. Also hör auf, dich wie ein geiler Bock zu benehmen und behandle sie, wie es sich gehört! Ich habe das Gefühl, es könnte sich lohnen.«

Ich hatte schon bei früheren Gelegenheiten festgestellt, dass Jane eine ziemlich niedrige Reizschwelle hat, und jetzt stand eine winzige Andeutung von Wut in ihren hübschen Augen. »Entschuldige«, sagte ich. Und dann machte ich ihr ein Geständnis. »Jane, ich kenne sie erst seit knapp zwei Stunden. Ich kann selbst nicht glauben, was ich für sie empfinde. Ich habe eine Heidenangst, mir alles zu vermasseln.«

»Du bist für den größten Teil des Nachmittags mit ihr allein auf dem Boot«, sagte Jane. »Die Kameraleute werden zwar folgen, aber sie können nicht hören, was ihr sagt. Du brauchst dich doch nur so zu geben, wie du bist, Herrgott noch mal. Kein lüsternes Grinsen, keine blöden Redensarten. Sprich mit ihr, wie du mit mir sprichst.«

Ein etwas ironischer Jubel erklang aus der skeptischen Menge, als Barker vortrat und ein paar Plattitüden von sich gab. Dann reichte er Jane das Mikrophon, und die Zuschauer wurden etwas ruhiger. Sie ist in der Kolonie sehr beliebt; ich hätte keine bessere Wahl für diesen Job treffen können.

Sie sprach sehr gut, sagte, dass ich ein netter Kerl sei und die Kolonie froh sein müsste, mich zu haben, ohne so dick aufzutragen, dass die Leute mich ausbuhten. Sie streifte kurz die derzeitige Situation der Kolonie, machte ein paar witzige Bemerkungen, die die Leute wirklich zum Lachen brachten, und dann kam sie zur Sache.

»Ich taufe diese Yacht auf den Namen Easy Lady und wünsche allen, die mit ihr fahren, viel Glück.«

Mit diesen Worten schwang sie die Flasche, und da sie Jane Swindon war, zertrümmerte sie sie am Bug, und ersparte uns den peinlichen Anblick eines zweiten Versuchs, und eines dritten … Ich küsste sie sanft auf die Wange und kletterte auf das Deck der Easy Lady, als das Boot von der Helling zu gleiten begann. Aus der Menge kamen ein paar Hochrufe. Die Fischerboote tuteten.

Susanna schoss bereits die Taue auf, als wir langsam ins Wasser der Flussmündung glitten.

Die hohen, bewaldeten Ufer zogen an uns vorbei, als wir durch den nachmittäglichen Sonnenschein seewärts fuhren. Ich sah Worrals in den Bäumen, die an die Äste geklammert schliefen. Wir passierten den Ankerteich, den tiefen Einschnitt in das Ufer, wo die Strömung wirbelnde Rückstaus hervorruft, und wo die ganze Kolonie einmal während des Relais-Effekts von einem Gehirn in Bann gehalten worden war. Hinter dem Ankerteich begann die Mündung sich zu verbreitern, und ich dachte daran, die Segel aufzuziehen. Wir tuckerten immer noch mit dem winzigen Hilfsmotor voran, der auch die Pumpe für die Druckluft im Doppelrumpf antrieb.

Selbst bei dieser langsamen Fahrt machte sich der Effekt des Luftfilms am Bootsrumpf deutlich bemerkbar. Das Boot glitt sanfter durch das Wasser und ließ nur eine kleine Heckwelle hinter sich zurück.

Ich fragte mich, ob Susanna Erfahrung mit Booten hatte, ob ich ihr die Ruderpinne überlassen konnte, während ich die Segel aufzog. Wir hatten seit dem Verlassen von Riverside nicht viel miteinander gesprochen, und einander auch nicht angesehen. Jetzt saß sie auf dem Kabinendach und blickte zum Ufer hinüber.

Der Wind wehte von achtern. »Komm und übernimm für ein paar Minuten die Pinne, ja?«, sagte ich in einem so normalen Tonfall wie möglich. »Es wird Zeit, dass wir ein bisschen segeln.«

Sie erhob sich vorsichtig und kam auf mich zu, wobei sie sich bückte und an der niedrigen Reling festhielt, so dass ich einen herrlichen Einblick in ihr Bikini-Oberteil bekam, bis zu den Brustwarzen und darüber hinaus. Ich streckte ihr meine Hand entgegen und half ihr ins Cockpit hinab.

Das Kamera-Boot folgte in unserem Kielwasser, Objektive blitzten im Sonnenlicht, und die riesige Gestalt von Mortimore Barker stand im Bug wie eine Galionsfigur. Ich blickte Susanna an. »Haben sie Richtmikrophone?«, fragte ich.

»Das glaube ich nicht. Wieso fragst du? Willst du mir einen unsittlichen Antrag machen?«

»Ich … äh … daran habe ich nicht gedacht.« Ich schluckte und wich ihrem Blick aus, weil ich nicht in diese tiefblauen Augen sehen konnte. Eine Schlechterpflanze am Ufer schlug mit ihren Tentakeln um sich und zog irgendein kleines Tier in ihre anemonenartige Magenöffnung. Meine Hände zitterten, als ich mit den Tauen herumhantierte. Schließlich hatte ich Großsegel und Fock aufgezogen, und Susanna, die sich als superkompetent erwies, brachte sie richtig in den Wind. In der Heckbrise machten wir gute Fahrt; ohne dass ich es ihr sagen musste, kuppelte Susanna die Schraube aus.

»Du hast so etwas schon früher gemacht«, sagte ich und stieg ins Cockpit, während sie das Großsegel festlaschte, um den Wind voll ausnutzen zu können.

Plötzlich erlosch ihr Lächeln. »Es war nicht dasselbe«, sagte sie ruhig, und ich wusste, dass sie nicht von dem ungewöhnlichen Boot sprach. »Hast du nicht etwas von Whisky an Bord gesagt?«

Ich übernahm die Pinne von ihr. »Wandschrank auf der Steuerbordseite. Für mich Scotch und Ginger. Einen großen.« Sie stieg die steile Treppe hinab in die Kabine und blinzelte mir dabei unerwartet zu.

Die Easy Lady glitt die Flussmündung hinab, und die Pumpe, die den Luftdruck im Doppelschalenrumpf aufrechterhielt, surrte leise. Wir fuhren jetzt schnell – sehr schnell –, doch nicht ganz so schnell, wie ich gehofft hatte. Ich trimmte die Segel, fragte mich, ob ich den Spinnacker setzen sollte, entschied dann jedoch, dass es bei einer Jungfernfahrt zu riskant sei.

Ich erkannte, dass das Problem in dem begrenzenden Faktor der Rumpfform liegen musste. Ganz gleich, wie glatt das Boot sich durch das Wasser bewegte, es musste immer sein eigenes Volumen an Wasser verdrängen. Bei einer Verdrängungsbauweise, wie sie die Easy Lady aufwies, gibt es eine Maximalgeschwindigkeit, die nicht überschritten werden kann; das hatte ich vorher gewusst – doch dieses Maximum war etwas geringer, als ich gehofft hatte. Von diesem Problem gefangen, begannen meine Gedanken in die Zukunft zu wandern.

Das nächste Boot musste ein Katamaran werden.

Die Zwillingsrümpfe eines Katamarans können lang und schmal ausgelegt sein und dadurch das Verdrängungsproblem beseitigen, ohne die Stabilität zu verringern. Die Pumpe würde sich in einer in der Mitte befindlichen Kabine befinden, und die Luft konnte durch biegsame Schläuche zu den beiden Rümpfen geführt werden. Einen Doppelschalenrumpf brauchte man nicht – was wieder Gewicht einsparen würde –, wenn die beiden Rümpfe luftdicht abgeschlossen waren; bis auf die -zigtausende winziger Löcher unterhalb der Wasserlinie natürlich.

Verdammt, das war ganz einfach! So ein Ding konnte ich innerhalb weniger Wochen bauen.

Susanna kam mit den Drinks zurück.

Ich warf einen Blick achteraus. Wir liefen dem Kamera-Boot davon. Ich sah, dass Barker eine seiner schinkengroßen Fäuste hob und dem Rudergänger ein Zeichen gab. Sein Boot schwang in weitem Bogen auf Gegenkurs und tuckerte in Richtung Riverside flussaufwärts. Die Filmerei war fürs Erste abgeschlossen. Sie würden auf unsere Rückkehr warten, um weitere Aufnahmen zu machen, doch bis dahin konnten wir uns der viel wichtigeren Aufgabe zuwenden, das Verhalten des Bootes zu testen.

Wir passierten die beiden Halbinseln, die die Grenze zwischen Flussmündung und Ozean markieren; hohe Felsen erhoben sich zu beiden Seiten, schroff und schwarz. Wir liefen in eine lange, flache Dünung, und die Easy Lady nahm sie sehr gut. Zu unserer Linken lagen die Bojen, die die Begrenzung von Mark Swindons Fischzuchtbecken markierten. Ein paar Finnen von Schwarzfischen durchschnitten unweit von uns das Wasser; die Bestien nutzten den niederen Wasserstand der Ebbe aus.

Ich musste mit Susanna zu irgendeiner Abmachung kommen; wenn ich es nicht tat, würde sie morgen nach Premier City zurückfahren und nicht einen Gedanken mehr an mich verschwenden. Ich würde dann für sie nichts anderes sein, als einer der Männer, die ihr einen Job gegeben hatten. Sie saß reglos auf der anderen Seite des Cockpits und blickte an mir vorbei zum Ufer zurück. Unsere Blicke trafen sich, sie lächelte flüchtig und sah dann wieder weg.

»Du arbeitest in Premier City?«, fragte ich.

»Meistens. Ich bin noch nicht lange auf Arkadia; ein paar Wochen erst.«

»Wie gefällt es dir hier?«, sagte ich lahm und fragte mich, warum die Konvention es uns verbot, von sexueller Anziehung zu sprechen.

Sie zögerte. »Ich scheine mitten in eine Entwicklung geplatzt zu sein. Ehrlich, Kevin, ich weiß noch nicht, ob es mir hier gefällt oder nicht. Frag mich in einem Monat noch einmal danach.«

Ich sagte, ohne sie anzusehen: »In einem Monat bist du nicht mehr hier. Und ich habe nur selten Gelegenheit, nach Premier City zu fahren.«

Sie lächelte mich plötzlich an und lehnte sich zurück. Ich starrte auf ihre Brüste, hilflos und hypnotisiert, die sich unter dem fast nicht vorhandenen Bikini-Oberteil verschoben. Dann blickte ich ihr ins Gesicht, und wieder verschwamm es vor meinen Augen in einem emotionellen Nebel. Susanna saß in einem Meer von Strahlen, die Sonne brachte sie zum Leuchten wie eine Lampe. »Vielleicht ist das gar nicht nötig«, sagte sie.

»Wie?«

»Die Agentur hat mir gesagt, dass sie vielleicht einen weiteren Job in Riverside für mich hat …« Sie zögerte. »Für die Organisation. Man hat mir gesagt, dass ich einige Monate hierbleiben könnte – wenn alles klappt.«

»Was ist das für ein Job?«

»Ich weiß nicht. – Es ist bis jetzt nur eine Möglichkeit. Es hängt von sehr vielen Dingen ab, sagen sie.«

»Möchtest du den Job gerne haben?«

»Ja«, sagte sie geradeheraus.

Ich sah einen riesigen Löffelschnabel, der mit trägen Flügelschlägen südwärts zog; er flog dicht über dem Wasser, hielt den Kopf gesenkt und schöpfte mit seinem breiten Schnabel Plankton von der Oberfläche. Ich hatte Angst vor Susanna gehabt, Angst vor der herausfordernden Sexualität ihrer Erscheinung, Angst vor der Wirkung, die sie auf mich ausübte. Die ganze Angelegenheit war zu stark, zu plötzlich, zu gut, um andauern zu können.

Doch jetzt hatte sie gesagt, dass sie doch andauern könnte. Jetzt hatte ich das Gefühl, dass wir im Rahmen der unter Menschen üblichen Formen zu irgendeinem Übereinkommen finden konnten. Sie erwartete nicht, dass ich sie hier auf dem Boden des Cockpits vergewaltigte. Vielleicht erwartete sie aber dennoch, dass ich sie liebte.

Ich sagte: »Ich wäre sehr froh, wenn du eine Weile in Riverside bleiben würdest.«

Sie hob die Brauen. »Komm, Moncrieff, ist das alles? Dies ist nicht der Moncrieff, den ich nach Mort Barkers Darstellung erwartet habe.«

Also hatte der alte Bastard ihr erzählt, dass ich ein Wüstling sei … Die Fischgatter lagen jetzt dicht neben uns an Steuerbord; ein paar Finnen von Schwarzfischen durchschnitten das Wasser, angezogen von Geruch und Anblick des Gewimmels von Fatties in Swindons Zuchtbecken, doch nicht in der Lage, die sperrenden Netze zu durchbrechen. »Was soll ich darauf sagen?«, murmelte ich hilflos. »Verdammt, Susanna, ich glaube, du bist die aller …«

Der gottverdammte Motor spuckte und blieb stehen.

Ich grunzte vor Frustration und öffnete das Luk. Susanna sah mir zu und stieß hin und wieder ein leises Lachen aus, als ich die Kerzen und die Kontakte überprüfte, und schließlich auch den Benzintank und feststellte, dass er leer war.

»Die alte Geschichte, Moncrieff«, sagte Susanna ironisch. »Ich hätte etwas Originelleres erwartet. Warum hast du nicht einen von deinen Mini-Reaktoren eingebaut? Soweit ich gehört habe, laufen die monatelang mit einer Ladung.«

»Zu groß dafür. Zu schwer. Zu teuer«, murmelte ich geistesabwesend und dachte nach. Ich hatte den Tank vor zwei Tagen aufgefüllt und die Maschine lediglich bei einem kurzen Probelauf betrieben. Der Tank musste angebohrt worden sein. »Dies ist ein Segelboot, weißt du.«

»Jetzt segelt es aber nicht besonders gut.«

Sie hatte Recht. Ohne den Luftfilm torkelte Easy Lady schwerfällig durch die kleinen Wellen. Die Schlingerbewegung war sogar noch stärker, als ich befürchtet hatte. »Wir sollten lieber wenden«, sagte ich. »Es ist eine lange Strecke bis nach Hause.«

Susanna ging in die Kabine hinab, um unsere Gläser nachzufüllen, doch Sekunden später erschien ihr Gesicht wieder im Luk. »He, Kev, du hast mir doch von all diesen kleinen Löchern im Rumpf erzählt. Hast du auch daran gedacht, dass Wasser durch sie hereintritt, wenn keine Luft hinausgedrückt wird?«

Der Wind frischte plötzlich auf und wurde kalt, als eine Wolke vor die Sonne trat. Das Boot holte über, als ich mich erhob. »Es ist noch genug Luft zwischen den Rumpfschalen, um das Wasser herauszuhalten.«

»Kannst du mir dann erklären, was all das nasse Zeug in der Kabine ist? Es reicht mir bis zu den Knien.« Sie kam heraufgeklettert.

Ich starrte in die Kabine. Das Wasser überflutete schon die Kojen und stieg rasch weiter.

Die Easy Lady sank!

»Wo ist das Dinghy, Kev?«, fragte Susanna ruhig.

»Ich … äh … wir haben keins. Ich … musste einiges einsparen, weil ich kein Geld mehr hatte. Aber wir haben Schwimmwesten.« Ich beugte mich über den Bootsrand und starrte auf das Wasser. Ein Schwarzfisch zog vorbei; er blickte mit kühlem Interesse zu mir empor, den Rachen aufgerissen. Ich fühlte, dass mir ein Schauer über den Rücken lief und richtete mich rasch auf.

»Vorsicht, Kev!«

Ich spürte einen harten Schlag an die rechte Schläfe. Ein greller Lichtschein explodierte in meinem Gehirn, und der Boden des Cockpits raste auf mich zu.

Das war alles, was ich sah.

Später fühlte ich etwas Hartes unter mir. Ich lag auf dem Bauch und wurde von einem bellenden Husten geschüttelt; meine Kehle brannte, die Lungen schienen roh zu sein. Hände packten mich, rollten mich grob hin und her, warfen mich schließlich auf den Rücken. Ich lag auf dem Strand und blickte zu einem bleigrauen Himmel hinauf. Mein Kopf begann mit dem zurückkehrenden Bewusstsein zu schmerzen, bis ich das Gefühl hatte, er würde platzen. Eine Gestalt schob sich zwischen mich und den Himmel, tropfnasses Haar fuhr mir über das Gesicht.

»Du scheinst dich wieder besser zu fühlen, Moncrieff.« Der Ton war gewohnt ironisch, doch es lag ein ungewohntes Zittern in der Stimme.

Vorsichtig setzte ich mich auf. Helden und Schwergewichts-Champions sind sofort wieder voll da, wenn sie einen Schlag auf den Kopf bekommen haben, aber nicht K. Moncrieff. Ich presste beide Hände an meinen Schädel und begann zu schreien, doch das tat so verdammt weh, dass ich sofort wieder aufhörte. Ich blickte umher. Wir saßen auf einem schmalen Strandstreifen am Fuß der hohen Klippe; vor mir sah ich die schachbrettartigen Abgrenzungen der Zuchtbecken, doch nirgends eine Spur von der Easy Lady.

»Sie ist gesunken, Kev. Es tut mir sehr leid.«

»Und wie, zum Teufel, sind wir dann an Land gekommen?«

»Ich habe mir gestattet, dich zu retten.«

»Jesus!« Ich blickte sie an. Sie kniete neben mir und war nass und bildschön, doch mein Kopf schmerzte zu sehr, um das denken zu können, was ich gerne gedacht hätte. »Und was war mit den Schwarzfischen?«, fragte ich. »Die hatten uns doch richtig eingekreist.«

»Ich habe Kurs auf die Fischgatter genommen. Die Easy Lady ist freundlicherweise so lange oben geblieben, bis ich das erste erreicht hatte. Dann bin ich geschwommen, und habe dich mitgezerrt, von einem Becken zum anderen. Das Schwierigste war, dich über die Netze zu wuchten.«

»Susanna, ich liebe dich.«

Sie starrte mich überrascht an, dann sagte sie: »Männer verlieben sich immer in ihre Krankenschwestern. Du wirst dich bald wieder besser fühlen. Jetzt wollen wir darüber nachdenken, wie wir von hier wegkommen, ja?«

Zumindest würden wir kein Problem mit der einlaufenden Flut haben. Die Gravitationskräfte der sechs Monde Arkadias hoben einander ziemlich auf – nur nicht zur Zeit des Relais-Effekts. Ich blickte umher. In südlicher Richtung verschwand der Strandstreifen in schwarzen Klippen und schäumender Gischt. Nach Norden hin erstreckte er sich in fast gerader Linie, so weit ich sehen konnte, doch ich konnte keine Möglichkeit entdecken, vom Strand auf die Uferfelsen zu gelangen. Wenn uns nichts anderes übrig bleiben sollte, könnten wir uns ja in Marsch setzen, doch bei Anbruch der Dämmerung würde man sich Sorgen machen, wenn wir nicht zurückkehrten und Trawler ausschicken, um nach uns zu suchen. Wir befanden uns also nicht in unmittelbarer Gefahr.

»Sieh dort!«

Susanna deutete auf Taue, die von einer Klippe direkt vor uns herabhingen. Zwischen einem Gewirr herabgestürzter Felsbrocken stand ein kleiner Schuppen. Der schlanke Arm eines Hebebaums zeichnete sich gegen den Himmel ab. Ich stemmte mich auf die Füße und ging etwas wackelig zu dem nächsten Tau. Als ich daran zog, stieg eine kleine rohe Holzplattform zwischen den Felstrümmern empor.

Es war Mark Swindons primitiver Aufzug, mit dem er Material und Geräte zum Ufer abfierte.

»Bis zur Stadt sind es mehrere Kilometer über Bergpfade entlang den Klippen«, sagte ich zu Susanna. »Wir können gleich losmarschieren, wenn du willst – mit diesem Aufzug kommen wir ohne Schwierigkeiten auf den Klippenrand. Oder wir können hier bleiben und warten, dass uns jemand rettet, was eine verdammt kalte Angelegenheit werden könnte.«

»Eins der vielen Dinge, die du noch nicht von mir weißt, Kev, ist, dass ich nicht warten mag. Okay, gehen wir!«

Als wir die Kolonie erreichten, waren wir beide ausgepumpt. Ich dachte nicht daran, vor allen Leuten die Hauptstraße entlangzugehen, durchnässt und verdreckt und geschlagen, also brachte ich Susanna zu den Swindons, die gleich hinter der Brücke wohnen. Mark war noch immer nicht zurück, aber Jane war zu Hause. Ich erklärte ihr, was passiert war.

»Das tut mir schrecklich leid, Kev.«

»Ich fange gerade an, mir selbst leid zu tun«, gestand ich. »Bis jetzt war ich zu verdammt froh, noch am Leben zu sein. Aber es kam alles hoch, als ich die Kolonie und meine Bootswerft vor mir liegen sah. Die Easy Lady war nicht versichert, musst du wissen. Ich war ziemlich knapp bei Kasse, und so habe ich es darauf ankommen lassen.«

Ich trug jetzt Sachen von Mark, und Jane hatte Susanna einen Rock und einen Pullover geliehen. Jane ist ein ganzes Stück kleiner als Susanna, doch selbst der Anblick dieses Mädchens, dessen Körper die unzureichenden Kleidungsstücke zu sprengen drohte, konnten meine düstere Stimmung nicht aufhellen – und auch nicht der Scotch, den Jane uns eingeschenkt hatte.

Susanna sagte leise: »Ist es sehr schlimm, Kev?«

»Ich denke, man könnte sagen, dass ich pleite bin.«

Bei diesem offenen Geständnis öffnete sich die Tür, und Mark trat herein. Er blickte uns milde überrascht an und sagte: »Mach mir auch einen Drink, ja? Ich hatte einen lausigen Tag. Sie bestehen darauf, ihre mechanischen Wale einzusetzen. Ich konnte sie nicht davon abbringen.«

»Du liebe Güte«, sagte Jane. »Gibt es sonst noch etwas, das schief gehen könnte?«

»Ja. Es gibt Unruhen in der Kolonie – es wundert mich, dass du nichts davon gehört hast. Hast du heute Nachmittag nicht Newspocket gesehen? Sie haben eine Reportage über die Ankunft von Hunderten von Hetherington-Arbeitern gebracht. Nach Gerüchten, die im Umlauf sind, sollen sie alle führenden Jobs bekommen. Und so wie es aussieht, gibt es selbst von den anderen zu wenig. Die meisten der Landwirtschaftsmaschinen, die sie hergebracht haben, sind vollautomatisch.«

»Das war doch längst bekannt«, sagte Jane. »Worüber regen sich die Leute also auf?«

»Arbeitsbedingungen, denke ich. Sie sagen, die Organisation wird Spitzenlöhne haben anbieten müssen, um Leute nach Arkadia zu locken. Die Neuankömmlinge werden Seite an Seite mit unseren Männern arbeiten, aber erheblich mehr verdienen – das ist jedenfalls ihre Meinung. Ich persönlich glaube nicht daran. Aber versucht mal, mit den Leuten dieser Kolonie vernünftig zu reden.«

»Wie ernst ist es ihnen?«, fragte Jane.

»Die verdammten Trottel sind in den Streik getreten«, antwortete Mark.

7. KAPITEL

Die erste Streikversammlung wurde allgemein als eine Art Triumph für Riverside anerkannt. Obwohl sich kein Führer profilierte – die natürlichen Führer hielten sich da heraus –, wurden die Streikenden recht gut von Chill Kaa mit dem Mondgesicht und Ezra Blake repräsentiert. Die Organisation wurde im Anfangsstadium von Sinclair Singleton vertreten.

»Ich bin sicher, dass wir dieses kleine Missverständnis ohne großen Zeitverlust beilegen können«, sagte er sanft und lächelte die kleine Abgeordnetengruppe der Streikenden freundlich an.

»Na schön«, sagte Kaa. »Dann kannst du mir gleich mal eine Frage beantworten: Was soll ich mit meinem Trawler machen, wenn die automatischen Meeres-Erntemaschinen hier eintreffen?«

Singletons Lächeln verstärkte sich. »Ich glaube nicht, dass die Fischerei bei diesem Treffen zur Debatte steht. Soweit ich verstanden habe, wollten wir hier die Frage der Einwanderung diskutieren.«

»Was wir wissen wollen, und zwar sofort, sind Details über die Beschlagnahme von Land, die die Organisation vorhat«, sagte Blake scharf.

»Aber, ich hatte angenommen …« Singletons Hände fuchtelten hilflos, und er machte ein paar hastige Notizen auf den Block, der vor ihm auf dem Tisch lag, mehr, um seine Finger zu beschäftigen, als zu irgendeinem bestimmten Zweck.

»Wir wollen Garantien für Mindestlöhne haben, jetzt, wo der Planet von Einwanderern überschwemmt wird«, sagte Kaa. »Die ursprünglichen Einwohner müssen vordringlich behandelt werden. Wir brauchen Jobs!«

»Bis gestern habt ihr Jobs gehabt«, stellte Singleton freundlich lächelnd fest. »Aber jetzt habt ihr mit der Arbeit aufgehört. Wirklich, Mr. Kaa, ihr könnt doch keinen Lohn verlangen, wenn ihr nicht arbeiten wollt.«

»Wir wollen nicht arbeiten?« Kaa verlor die Beherrschung. »Natürlich wollen wir arbeiten. Dafür streiken wir ja!«

»Streiken?«

»Zum Teufel, du weißt genau, wovon ich rede.«

Singleton blickte ihn eine Weile nachdenklich an; er schien leicht verwirrt. »Tut mir leid, Chill«, sagte er dann. »Ich bin neu hier. Ich bin nur ein Agent der Organisation, und von einem Planeten, der Marylin heißt. Das Wort ›Streik‹ scheint eine Bedeutung zu haben, die mir nicht bekannt ist. Vielleicht kannst du sie mir erklären, dann werde ich sehen, was ich für euch tun kann.«

Es war ihm ernst. Ich versuchte, nicht zu lachen; ich zerrte mein Taschentuch heraus und hustete vernehmlich hinein, während Kaa ihn bestürzt anstarrte und Blake ein ungläubiges Grunzen von sich gab.

Enrico Batelli sagte rasch: »Streiken bedeutet, die Arbeit zu verweigern, bis die gestellten Forderungen erfüllt worden sind. Es ist eine Methode, die bei Arbeitern üblich ist, um die Produktion zu stoppen – und so das Management zu Konzessionen zu zwingen.«

»Aber ich sehe nicht, wie man das auf Riverside anwenden kann«, sagte Singleton. »Wenn ihr die Arbeit verweigert, wird die Organisation eben einfach Leute herbringen, die arbeiten wollen. Das ist doch der einzig logische Schritt. Ich kann wirklich nicht sehen, wie das bei euren Forderungen helfen könnte.«

»So, das kannst du nicht sehen, wie?« Kaas Gesicht war fleckig vor Wut. »Ich werde dir sagen, warum die Organisation keine anderen Leute herschicken kann: weil wir sie nicht durchlassen, deshalb! Bei Gott, wir werden die ganze Region mit Streikposten absperren!«

Singleton seufzte. »Dann wird sich die Organisation wahrscheinlich eine andere Region suchen. Der Planet ist groß. Auf jeden Fall danke ich euch, dass ihr mir eure Ansichten mitgeteilt habt; ich werde dafür sorgen, dass sie sofort nach Premier City übermittelt werden. Ich hoffe, dass alles für euch gut ausgehen wird – oder sollte ich sagen: für uns? Ich bin erst ein paar Tage hier, aber ich mag Riverside. Ich möchte diesen Ort wachsen sehen.«

Er war wirklich entwaffnend, dieser Sinclair Singleton. Er behielt auch die Ruhe, als alle alten Sachen noch einmal durchgekaut wurden: die Höhe der Löhne, das Fehlen von Krankheits- und Altersabsicherung, die Automation, die Beschlagnahme von Land …

Irgendwann stand Mrs. Earnshaw auf und sagte: »Wir müssen ernsthaft überlegen, ob wir uns nicht von der Organisation trennen sollten. Wir von Riverside kommen sehr gut allein zurecht.«

Menschen blickten einander an, und irgendwie klang der Vorschlag der alten Frau recht vernünftig. Zustimmendes Gemurmel klang auf.

Singleton blickte verwirrt umher. »Aber die Organisation hat diesen Planeten gekauft! Wie könnt ihr euch dann von uns und den anderen trennen?«

»Die Organisation hat nicht die Menschen gekauft!«, kam die voraussehbare Antwort. Ich weiß nicht, wer das geschrien hat, und es spielt auch keine Rolle. Es gibt immer irgendeinen Narren, der die Rhetorik dem logischen Denken vorzieht.

Die meisten anderen brüllten zustimmend – auch das war voraussehbar.

Später, in der ruhigeren Atmosphäre des Social Clubs, sagte Ralph Streng: »Aber die Organisation hat die Menschen gekauft. Warum sollte sich irgendjemand die Mühe machen, das abzustreiten? Und sie haben uns auch noch verdammt billig gekauft – aber das lässt sich nun nicht mehr ändern.«

»Ich habe gehört, was du gesagt hast!« Die imposante Gestalt von Mrs. Earnshaw ragte über uns auf. »Ich will dir mal eines sagen, Dr. Streng: Niemand hat mich gekauft, und niemand wird mich benutzen. Und das gilt für jeden Mann und jede Frau der ›Nachkommen der Pioniere‹. Wir haben diese Angelegenheit durchgesprochen und werden eine Petition für die Unabhängigkeit unserer Kolonie aufsetzen. Nicht, dass ich erwarte, du oder dein knieweicher Freund Moncrieff würde sie unterzeichnen, aber es gibt sehr viele andere, die das tun werden. Es gibt eine ganze Anzahl aufrechter Bürger hier, kann ich dir versichern!«

Streng blickte sie mit gespielter Verwunderung an. »Ich dachte, die ›Nachkommen der Pioniere‹ seien Volkstänzer.«

Mrs. Earnshaws Gesicht färbte sich dunkler. »Das ist die Art dummer Bemerkung, die ich von Mr. Moncrieff erwartet hätte, aber nicht von einem gebildeten Menschen wir dir.« Sie starrte plötzlich mich an. »Und du brauchst nicht so dämlich zu grinsen! Glaubst du, ich habe nicht erfahren, wie du die ›Nachkommen‹ hinter unserem Rücken nennst? Deine sarkastischen Bemerkungen, dein blödes Kichern bei unseren Ausstellungen und Tänzen … Ich sage dir, es ist ein Glück, dass einige von uns noch wissen, wo die wahren Werte liegen. Die ›Nachkommen‹ haben sich dazu verpflichtet, das zu erhalten, was das Beste in unserem Leben ist – und das schließt die Freiheit des Individuums ein!«

Leute blickten zu unserem Tisch herüber und grinsten. Die alte Frau machte uns zu einem Spektakel.

Ralph Streng stand auf, langsam und ernst, und stellte sein Glas auf den Tisch. Das Gekicher erstarb. »Mrs. Earnshaw«, sagte er, »weder Mister Moncrieff noch ich haben jemals das Recht der ›Nachkommen der Pioniere‹ in Zweifel gezogen, auf den Straßen herumzuhopsen – auch wenn wir es höchst albern und geschmacklos finden. Also räumt ihr uns die Freiheit ein, euch einen Haufen Schwule zu nennen!«

Diese Worte wurden von zustimmendem Gemurmel begrüßt, das so allgemein war, dass Mrs. Earnshaw rot anlief und eilig verschwand. Sie entdeckte Vernon Thrale, sprach eine Weile erregt auf ihn ein und strebte dann zur Tür. Thrale kippte seinen Traubensaft hinunter und eilte ihr nach.

Streng sagte: »Wir wollen uns nichts vormachen. Die Organisation hat den Planeten gerade erst übernommen, aber es gibt schon eine Menge Unterstützung für Mrs. Earnshaws Ansichten. Wenn sie die ein wenig energischer zum Ausdruck bringen könnte, hätte sie die ganze Kolonie hinter sich.«

Ich wollte ihm gerade sagen, dass eine ganze Herde von wilden Arkühen mich nicht auf die Seite von Mrs. Earnshaw ziehen könnten, als die Tür sich öffnete und Susanna hereintrat, in einem weißen Hosenanzug mit blauer Paspelierung. Mein Herz setzte einen Schlag aus, als sie mich entdeckte, lächelte und sich neben mich setzte. Ich verschlang sie mit meinen Blicken, als ich sie fragte, wo sie den ganzen Tag über gesteckt habe, und ob sie gut geschlafen habe, und ob die steifen Muskeln von der gestrigen Anstrengung noch schmerzten …

Sie blickte mich mit ihren tiefblauen Augen an und versicherte mir, dass alles in Ordnung sei, außer … »Außer dem einen, nach dem du nicht gefragt hast.«

»Und was ist das?«

»Du hast mich nicht gefragt, was ich trinken möchte, du unaufmerksamer Bastard«, sagte sie, und ihre Augen blickten mich spöttisch an.

Am Mittwoch gegen Mittag erkannte ich das volle Ausmaß meiner finanziellen Situation. Mark Swindon stieg aus dem Wasser auf das Deck von Perce Walters’ Trawler und zog die Tauchermaske vom Gesicht. »Ja, sie liegt dort unten, Kev«, sagte er. »Ich hatte nicht Zeit, mich gründlich umzusehen. Es sind Schwarzfische in der Nähe. Aber sie ist beschädigt.«

Der Trawler zerrte in der auslaufenden Flut an seiner Ankerkette, die in der Klüse rasselte.

»Ist es schlimm?«, fragte ich.

»Sie hat ein Loch im Rumpf. Ungefähr vier Fuß im Durchmesser. Sie liegt an einem Felsen, und es herrscht eine ziemlich starke Strömung dort unten …«

Ich konnte mir vorstellen, wie die Easy Lady allmählich zu Treibholz zerschlagen wurde; mir wurde übel. Susanna blickte mich mitfühlend an. »Es tut mir schrecklich leid, Kev«, sagte sie.

»Glaubst du, dass man sie irgendwie heben kann?«, fragte ich Mark.

»Ja, das wäre möglich«, sagte er langsam. »Aber die Kosten wären die Sache nicht wert.«

Ich blickte von einem zum anderen: Mark Swindon und Jane, Susanna, Perce. »Ich habe mein letztes Geld verbraucht, um dieses Boot bauen zu können«, murmelte ich. »Ich hätte bei den Skitterbugs bleiben sollen, aber ich dachte, es sei besser, mich nicht nur auf ein Produkt zu konzentrieren. Und die Idee war gut. Ich weiß, dass sie gut war. Das Prinzip hat funktioniert. Die Easy Lady war das schnellste Ein-Rumpf-Segelboot, das jemals gebaut wurde. Ich hätte ein Patent darauf anmelden können, ich hätte bei der Bank bis zur Halskrause Kredite aufgenommen.« Ich blickte auf den Ozean hinaus, sah die Dünung vom Osten heranrollen und träge gegen den Fuß der Klippen schlagen und Gischt emporschleudern. Mewler tanzten zwischen den Wellen und pickten mit ihren spitzen Schnäbeln krabbenähnliches Plankton aus dem Wasser. »Ich weiß nicht, wie, zum Teufel, es weitergehen soll.«

Susanna nahm meine Hand. Perce startete den Motor und winschte den Anker herauf. Der Trawler Arcturus begann zu vibrieren und fuhr stromaufwärts. Ich sagte: »Wenn ich mich auf die Lohnliste der Organisation hätte setzen lassen, wie alle anderen, wäre es nicht passiert. Die Organisation wäre für den Schaden aufgekommen. Aber ich dachte, ich hätte eine große Sache in der Hand.«

»Hör endlich auf, dir Vorwürfe zu machen!«, sagte Susanna, und ich blickte sie überrascht an. Ihre Augen waren unnatürlich hell. Ich drückte ihre Hand; sie biss sich auf die Unterlippe und blickte interessiert zu dem vorbeiziehenden Ufer hinüber.

Bald darauf machte Perce am Kai fest, und wir gingen an Land. Die Straßen der Kolonie waren verlassen, Streifen von Leere, auf den steilen Hang des Hügels gemalt. Ich sah, dass Jane zögerte. »Die Stadt sieht verlassen aus«, sagte sie unsicher.

Mir fiel ein, dass Riverside zur Zeit des Relais-Effekts so ausgesehen haben musste, nachdem das Gehirn die Menschen zum Ankerteich gelockt hatte … Dann hörte ich Schritte hinter mir und wandte mich rasch um.

Vernon Thrale stand da. »Sie sind alle auf der anderen Seite des Hügels«, sagte er. »Wir haben gehört, dass die Brontomeks kommen. Das wird eine Menge Ärger geben.«

»Wir nehmen meinen Wagen«, sagte Mark sofort. Perce zog es vor, bei Thrale zu bleiben, und wir anderen stiegen ein. Als der Hovercar über die Kuppe des Hügels glitt und wir das hinter ihm liegende weite Tal überblicken konnten, ging Mark mit der Geschwindigkeit herunter.

Riesige Maschinen standen dicht an dicht hintereinander auf der Inchtown Road und glänzten im Licht der Mittagssonne. Es waren etwa zwanzig, und sie hatten die zehnfache Größe schwerer Lastwagen. Sie nahmen die ganze Breite der Straße ein und standen bis zu dem Punkt, wo der Weg zu Kli a’Pos Ranch von der Straße abzweigt. Dort hatte sich eine kleine Menschenmenge angesammelt. Als wir den Hang des Hügels hinab glitten, begann der führende Brontomek in kurzen Stößen vor und zurück zu manövrieren, um von der Straße fahren zu können. Die Menge drängte auf das Monster zu.

Mark parkte in der Nähe, und wir stiegen aus. Etwa zweihundert Kolonisten liefen aufgeregt hin und her; und etwa genauso viele saßen auf dem grasbewachsenen Hang des Hügels und sahen zu. Kinder tobten schreiend zwischen den Erwachsenen herum und verliehen der Angelegenheit fast eine Kirchweih-Atmosphäre – aber nur fast. Chill Kaa und Mrs. Earnshaw sprachen erregt auf die Männer der Organisation ein, deren Sprecher Singleton zu sein schien.

»Und du wirst jetzt deine Männer sofort nach Premier City zurückschicken!«, schrie Kaa. »Hier kommt ihr jedenfalls nicht durch!«

Der führende Brontomek hatte sich jetzt in die richtige Position manövriert und fuhr an, offensichtlich mit der Absicht, über den Straßengraben und das offene Land auszuweichen. Eine Anzahl von Kolonisten lief los und stellte sich ihm in den Weg. Der Brontomek stoppte mit zischenden Luftdruckbremsen und federte auf seinen gigantischen Reifen.

Ralph Streng erschien mit einer Gruppe von Männern, die in ihm einen Führer zu suchen schienen. »Das ist gefährlich«, sagte er zu uns. »Wenn ich Singleton wäre, würde ich diese Maschinen auf Automatik schalten und loslassen. Niemand wird sich in den Weg einer Maschine stellen, die auf Automatik läuft.«

»Sag mal, auf welcher Seite stehst du eigentlich?«, fragte Will Jackson.

Streng blickte den alten Mann kühl an. »Ich stelle lediglich die Möglichkeiten klar. Sich auf die eine oder andere Seite zu stellen, überlasse ich Menschen wie dir. Ich bin Arzt und will ein Blutbad verhindern.«

»Wir werden eher sterben, bevor wir zusehen, wie unser Land von der Organisation umgepflügt wird!«, schrie Jackson außer sich vor Wut.

»Dann bist du noch dümmer, als du aussiehst«, sagte Streng eisig und wandte dem in hilflosem Zorn weitertobenden Mann den Rücken zu.

Ich trat zum Zentrum des Disputs. Etwa sechzig Männer der Organisation standen den Kolonisten gegenüber. Sie trugen einheitliche graue Overalls, und sie sahen auch irgendwie einheitlich aus, fand ich. Sie beobachteten uns aufmerksam, doch ohne ein Zeichen von Beunruhigung, während Singleton und Kaa miteinander diskutierten.

»Wir wollen doch nur Regierungsland umpflügen, Mr. Kaa«, sagte Singleton beschwichtigend. »Wir haben nicht die Absicht, Kli a’Pos Ranch auch nur zu betreten. Wir pflügen nördlich von hier.«

»Darum geht es doch gar nicht, und das weißt du verdammt gut. Wir haben uns geweigert, auf dem Land zu arbeiten. Du bringst auswärtige Leute her, um das zu tun. Das ist gegen alle Moral des Arbeitsrechts. Hört mal her, Männer!«, schrie er den schweigenden Arbeitern der Organisation zu. »Findet ihr nicht, dass ihr zu euren Brüdern halten solltet?«

Eine Flasche sauste durch die Luft und zerschellte in einem Schauer von Schaum und Glassplittern an einem der Brontomeks. Der Fahrer kletterte aus der Kabine und trat schweigend zu seinen Arbeitskameraden.

Hinter mir sagte eine Stimme: »Scheiße«, und ein Arm schob sich unter den meinen. Susanna war da.

Singleton sagte mit seiner sanften, friedfertigen Stimme: »… haben wir also die Maschinen auf Automatik geschaltet, und sie werden jetzt zu dem Punkt fahren, an dem wir mit der Arbeit beginnen wollen. Ich habe meinen Männern diese Anweisung erteilt, weil ich sicher bin, dass die Kolonisten nicht Selbstmord begehen werden. Ich weiß, dass du mich einen Mörder nennst, Chill – aber das bin ich nicht. Ich habe eine Pflicht gegenüber der Organisation und gegenüber Arkadia, und es ist für uns alle wichtig, dass dieses Land produziert. In etwa dreißig Sekunden wird dieser Brontomek anfahren, gefolgt von den anderen, und ich kann nichts dagegen tun, ohne in die Kabine zu klettern und die entsprechenden Hebel umzulegen. Ich wäre dir also dankbar, wenn du den Leuten sagen würdest, sich nicht vor die Maschine zu legen.«

Die kleine Gruppe von Kolonisten, die vor den riesigen Rädern des Brontomek lag, sprang eilig auf und stob auseinander.

Ein dumpfes Dröhnen drang aus dem Antriebsmechanismus des ersten Brontomek, und er ruckte an; die gewaltigen Räder rollten über den Straßengraben hinweg, als ob er nur eine Pfütze wäre, und das Ungetüm donnerte ostwärts durch die weite Ebene.

Kaa, dessen Gesicht vor Wut bleich war, schlug Singleton die Faust ins Gesicht.

»Es wird Zeit, dass wir uns verdrücken«, sagte ich zu Susanne und zog sie mit mir, als es hier und da zu ersten Schlägereien kam und die Kolonisten auf die Männer in Grau eindrangen.

»Prügelt den Bastards die Scheiße aus dem Leib!«, brüllte Kaa. Er hatte Singleton gegen einen Baum gedrängt und schlug wie ein Wilder auf ihn ein. Singleton brach zusammen, als Kaas Faust ihn in der Magengrube traf.

Die Brontomeks rollten mit mechanischer Präzision hinter ihrem Führer über die grasbestandene Ebene. Der Boden erbebte unter ihren riesigen Rädern.

»Geht zu den anderen und kämpft für unsere Kolonie, ihr Feiglinge!« Mrs. Earnshaw vertrat uns den Weg, und ihre fetten Wangen zitterten vor Wut.

»Ich werde an deiner Seite kämpfen«, sagte Streng trocken.

»Bei Gott, ich nehme dich beim Wort!«

Dies war das einzige Mal, dass ich Ralph Streng ratlos erlebt habe. Verblüfft starrte er die alte Frau an, die jetzt auf einen Mann der Organisation losmarschierte und ihm einen Faustschlag in die Magengrube verpasste. Der Mann zwinkerte. Sie schlug ihm die Faust an die linke Schläfe, und der Mann taumelte zurück. Er war gut zehn Zentimeter größer als sie und sehr kräftig.

»Lass uns verschwinden!«, sagte Susanna ruhig.

Der letzte Brontomek überquerte den Straßengraben und röhrte den anderen nach über die Ebene. Der grobe Schotterbelag der Straße war mit bewusstlosen Gestalten übersät. Ich sah, wie einer von ihnen sich ein wenig aufstemmte, hustete und sich erbrach. Sein linkes Auge war völlig zugeschwollen; Blut rann aus einer langen Schnittwunde in seiner Stirn. Einer der Kolonisten trat ihm mit dem Stiefel ins Gesicht; der Mann fiel zurück und blieb reglos liegen.

Die Kämpfe wurden jetzt sporadischer. Während Susanne und ich weitergingen, sahen wir Jane und Mark. Sie zerrten Bill Young von einem bewusstlos am Boden liegenden Mann fort, auf den er in besinnungsloser Wut eindrosch. »Was, zum Teufel, ist mit den Leuten passiert?«, fragte Mark.

Young lief fort, um nach einem weiteren Opfer zu suchen, das er zusammenschlagen konnte, doch anscheinend war die Schlacht plötzlich vorbei. Chill Kaa trat von dem blutend am Boden liegenden Singleton zurück. »Ich glaube, wir haben den Bastarden gezeigt, wer hier etwas zu sagen hat«, erklärte er und blickte triumphierend umher. Seine Männer begannen sich um ihn zu sammeln und gratulierten einander zu ihrem Sieg. Mrs. Earnshaw kam wieder auf uns zugestapft.

»Das nenne ich einen guten Kampf«, sagte sie.

Überall lagen blutende Menschen. Ein paar Männer stemmten sich mühsam auf die Füße, betasteten ihre Wunden und sammelten sich zu schweigenden, kleinen Gruppen. Einige kümmerten sich um ihre bewusstlos am Boden liegenden Kameraden, bündelten Kleidung zusammen und schoben sie unter die Köpfe von denen, die zu schwach waren, um aufzustehen. Von Zeit zu Zeit blickten sie zu uns herüber. Es war keine Wut in ihren Gesichtern, aber auch keine Angst …

»Ich glaube, jetzt wissen wir, wie wir dran sind, Dr. Streng«, fuhr Mrs. Earnshaw fort. »Ich habe weder dich, noch deine Freunde für die Zukunft unserer Kolonie kämpfen sehen!«

Streng schwieg. Es waren etwa zwanzig von uns, die sich aus der Schlägerei herausgehalten hatten, und ich war mir noch immer nicht klar, ob wir das Richtige getan hatten oder nicht.

»Da sind sie!«, hörte ich Will Jackson schreien. »Da sind die Bastarde, die zu feige sind, um ihren Mitbürgern zu helfen!« Er fühlte sich sicher in seinem Alter, in seiner verlogenen Selbstgerechtigkeit.

Der siegreiche Mob starrte uns an, setzte sich langsam in Bewegung.

Jetzt genügte ein einziges Wort …

Es waren fast zweihundert Männer, und sie konnten nicht alle daran beteiligt gewesen sein, sechzig Männer der Organisation zusammenzuschlagen – doch es war nun einmal Tatsache, dass sie dort standen, und wir hier, und dass sie nach einem weiteren Sieg lechzten. Der erste war zu leicht gewesen. Zu leicht …

»Okay, das reicht«, sagte Streng und trat ihnen entgegen. Und sie blieben stehen, als ob er eine Pistole auf sie gerichtet hätte.

»Ich denke, dich werden wir uns als Ersten vornehmen, Streng«, sagte Chill Kaa und trat auf uns zu. Dann blieb er stehen, als er entdeckte, dass keiner mit ihm ging. »Nun kommt schon, kommt!«, rief er seinen Männern zu. »Wir wollen diesen feigen Hunden zeigen, was wir von ihnen halten!«

»Ich habe gesagt, das reicht, Kaa!« Streng trat ein paar Schritte vor und stand vor dem Fischer. Sie waren etwa gleich groß, aber Streng war muskulöser. Ich sah, dass Kaas Hände unruhig zuckten.

»Ich möchte wissen, warum du dich gedrückt hast, Streng«, sagte er mit falscher prahlerischer Drohung.

»Hältst du mich für zu feige, mich einem Kampf Mann gegen Mann zu stellen?«

Kaa wich ein kleines Stück zurück. »Es hat jedenfalls so ausgesehen.«

»Dann hast du dir leider ein völlig falsches Bild gemacht, Kaa.«

»Aber … ich meine, warum habt ihr uns dann nicht geholfen? Die hätten uns halbtot prügeln können, und ihr hättet keinen Finger gerührt!«

Streng schüttelte langsam den Kopf. »Das glaube ich nicht, Kaa.« Er überblickte den Mob. »Ich möchte eine Frage stellen, nur um meine Theorie zu beweisen. Hört mal her, Männer! Wer von euch auch nur einen Schlag von den Männern der Organisation erhalten hat, hebe die Hand!«

Die Männer traten von einem Fuß auf den anderen, blickten mit wachsender Beunruhigung umher. Und niemand hob seine Hand. Streng lächelte.

»Richtig!«, sagte er. »Und jetzt hört einmal genau zu. Was ihr getan habt, war, sechzig Männer anzugreifen und bewusstlos zu prügeln, die psychologisch unfähig waren, sich zu verteidigen. Und das nennst du einen Sieg, Kaa?«

»Wovon redest du überhaupt, Mann!«

»Ich rede von Amorphs, Kaa!« Streng deutete auf die Arbeiter der Organisation; noch immer lag eine ganze Reihe von ihnen am Boden, andere kümmerten sich um die schwerer verletzten Männer. »Diese Kreaturen sind keine Menschen. Sie sind Amorphs vom Planeten Marylin! Die Organisation benutzt sie häufig; sie sind fügsam und harmlos. Sie kämpfen nicht, Kaa. Sie können nicht kämpfen. Alles, was sie wollen, ist, sich anderen gegenüber so nützlich und angenehm wie möglich zu verhalten.

Und ihr Menschen habt sie zusammengeschlagen!«

Als Althea Gant am nächsten Samstag erschien, fand sie eine Kolonie reuiger Sünder vor, die von inneren Streitigkeiten zerrissen war. Die ›Freunde der Freiheit‹ – diese geheimnisvolle Gruppe – war in den Untergrund gegangen, die ›Nachkommen der Pioniere‹ probten für den Tanz um den Maibaum, und Mrs. Earnshaw experimentierte mit Eier-Tempera. Jede Erwähnung der ›Schlacht auf der Inchtown Road‹ löste sofort Spannungen aus. Selbst innerhalb meiner kleinen Gruppe fanden wir es schwierig, über diese furchtbare Angelegenheit zu sprechen. Diese Erinnerung daran, dass unsere Leute eine Gruppe hilfloser Aliens erbarmungslos zusammengeschlagen hatten, war nur schwer zu ertragen.

Streng hatte etwas dazu zu sagen, fasste sich jedoch sehr kurz.

»Die Organisation hätte selbst keine bessere Methode finden können, um die Kolonie auf Vordermann zu bringen«, sagte er. Vielleicht wollte er damit andeuten, dass die Organisation den Kampf und seine Konsequenzen vorausgesehen hatte, aber wir fragten ihn nicht nach den Gründen für diese zynische Ansicht. Vielleicht hatten wir Angst vor der Erkenntnis, dass er Recht hatte …

Althea Gant erschien gegen Mittag im Social Club. Das Empfangskomitee bestand aus Jane Swindon, Ralph Streng und mir; die anderen Kolonisten hatten sich verdrückt, als die Ankunft Althea Gants bekannt wurde.

»Habt ihr etwas gegen mich?«, fragte Miss Gant und blickte in die leere Lounge.

»Die Kolonie befindet sich in einem Stadium der Fluktuation, Miss Gant«, sagte Streng trocken. »Ich bin sicher, dass es nicht gegen dich persönlich gerichtet ist.«

Es kam zu einer einigermaßen angenehmen Unterhaltung, bei der Althea Gant das Bestreben der Organisation wiederholte, Kolonisten nach Arkadia zu locken – einmal, um die Leute zu ersetzen, die den Planeten verlassen hatten, und später zur Durchführung eines Expansionsprogramms. Kurz gefasst, sie versprach, dass Arkadia einer Blütezeit entgegengeführt werden würde. Während des letzten Teils dieser Ausführungen trat Susanna herein, atemberaubend schön, und setzte sich zu uns.

Althea sagte plötzlich: »Übrigens, wo ist eigentlich Professor Swindon?«

»Draußen auf seiner Station«, antwortete Jane. »Aber ich glaube nicht, dass er gesteigerten Wert auf deine Gesellschaft legt. Er ist wütend auf den Plan der Organisation, das Plankton abzuernten.«

Althea Gant lächelte dünn. »Noch immer dieselbe, alte Geschichte, wie? Irgendwelche finsteren Wesen lauern in den Tiefen des Ozeans. Ich möchte dir eines sagen: solange Arkadia nicht diesen Unsinn vergisst, dass die See eine Gefahrenquelle ist, wird es uns niemals gelingen, Einwanderer auf diesen Planeten zu bringen. Wenn die Hälfte der Bevölkerung eine solche Angst vor dem Meer hat, dass sie auswandert, oder zumindest auswandern möchte, glauben Außenstehende natürlich, dass sie einen guten Grund dafür haben müssen.« Ihre kalten Augen wandten sich Streng zu.

»Sag mir, fürchtest du dich vor dem Meer?«

»Natürlich nicht.«

»Dann bist du vielleicht an unserem Plan interessiert, mit dem wir für diesen Planeten werben wollen. Ziel dieser Kampagne ist es, die idiotische Angst vor dem Meer abzubauen.«

»Und wie?«, fragte ich.

Sie lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, nahm einen Schluck von ihrem Gin und ließ uns keine Sekunde lang aus den Augen. Es ging um etwas sehr Wichtiges, das wusste ich. Sie stellte ihr Glas auf den Tisch zurück, langsam und sehr behutsam.

»Wir haben vor, den Ozean von Arkadia von einem Einhandsegler in einer Yacht überqueren zu lassen.«

Wenn ich auf diese Mittagsstunde im Social Club von Riverside zurückblicke, die das Leben aller Anwesenden so nachhaltig beeinflussen sollte, fällt es mir schwer, mich an meine Reaktion auf Althea Gants Vorschlag zu erinnern. Im ersten Moment habe ich wohl skeptisch reagiert, glaube ich. Ein Mann, der allein um einen Planeten segelt, beweist niemandem etwas – außer sich selbst. Nach einer Weile jedoch begann ich die Wirkung zu erkennen, die eine solche Reise auf Bewohner anderer Planeten ausüben musste, die unserem Segler in ihrer Phantasie auf seiner Tausende von Kilometern langen Reise folgten. Wenn man die Sache geschickt durchzog, konnten Spannung und Interesse den ganzen Sektor gefangen nehmen. Und da die Organisation die Medien fest im Griff hatte, gab es nicht den geringsten Zweifel, dass das Projekt die nötige Publicity erhalten würde. Der Erfolg einer solchen Reise sollte – zumindest für die nächsten fünfzig Jahre – die Angst der Menschen vor dem Ozean Arkadias bannen.

Je länger ich darüber nachdachte, desto besser erschien mir das Vorhaben – abgesehen von einer offensichtlichen Schwäche.

Die angestrebte Wirkung würde sich ins Gegenteil verkehren, wenn der Segler von einem Monster verschlungen werden sollte.

»Riverside wird das Zentrum dieses Projekts sein«, erklärte Althea Gant, als sie ihre Sachen zusammensuchte. Wir begleiteten sie zur Kirche, wo ein Treffen stattfinden sollte.

8. KAPITEL

Althea Gant stand auf dem Podium neben einem Tisch. Auf dem Tisch befand sich ein Kasten, der so schwer war, dass zwei Männer ihn von ihrem Hovercar hereintragen mussten.

»… und als Ergebnis dieser konzentrierten Publicity-Kampagne hoffen wir, die Anzahl von Einwanderern anziehen zu können, die wir hier brauchen. Und wir brauchen sie wirklich, denn wenn ein Planet unterbevölkert bleibt, kommt es unweigerlich zu einem Absinken des Lebensstandards. Es ist historisch erwiesen, dass es die Planeten mit einer starken Bevölkerung sind, die sich des höchsten Lebensstandards erfreuen. Neben den Primärindustrien von Landwirtschaft und Fischerei werden alle Arten von Sekundärindustrien entstehen: Bauwirtschaft, Leichtindustrie, Reparaturbetriebe, Dienstleistungsunternehmen, Tourismus, und so weiter …« Sie fuhr fort, den idealen landwirtschaftlichen Planeten zu beschreiben, und ich muss zugeben, dass es verdammt gut klang. Ihre Zuhörerschaft – mindestens die Hälfte der Kolonisten – lauschte ihren Worten sehr aufmerksam, mit nur wenigen der ablehnenden Zwischenrufe, die normalerweise Zusammenkünfte in Riverside charakterisieren.

Schließlich kam sie zum wichtigsten Punkt ihres Vortrags. »Als vorübergehende Maßnahme haben wir Arbeitskräfte von außerhalb nach Arkadia bringen müssen.« Sie nahm den Deckel von dem Kasten, der auf dem Tisch stand, klappte die Seitenwände herab und legte ein seltsames, formloses Gebilde frei, eine große, pockennarbige Masse gestaltloser Materie.

»Es lebt«, flüsterte jemand neben mir. »Ich habe gesehen, dass es sich bewegt.«

»Ja«, sagte Althea Gant. »Dies ist ein Lebewesen – ein Amorph vom Planeten Marylin. Im Augenblick befindet es sich in seinem natürlichen, ungeformten Zustand – doch es besitzt einen sehr interessanten Abwehrmechanismus. Wenn es in die Nähe einer anderen lebenden Kreatur gebracht wird, verändert es sofort seine Gestalt. Selbst seine inneren Organe werden entsprechend umgebildet.«

Das Ding auf dem Tisch bewegte sich, wurde größer. Ursprünglich war es grau und amorph gewesen, wie eine gigantische Version von Chukaleks Teigkugel, doch jetzt wurde es heller, ein wenig rosafarben. Ein Auswuchs senkte sich herab, wedelte hin und her, und wuchs vor unseren Augen zu einem Tentakel …

»Diese Transformation wird durch eine sehr rasche Absorption von atmosphärischem Wasser durch die Wände der Körperzellen erreicht, so dass der Amorph nicht nur seine Gestalt verändern kann, sondern auch in der Lage ist, bis zu jeder beliebigen Größe zu wachsen. Sein Heimatplanet weist starke Regenfälle und eine sehr große Luftfeuchtigkeit auf, doch selbst hier, an diesem sonnigen Tag, könnt ihr sicher erkennen, dass der Amorph bereits größer geworden ist.«

Das Ding floss über die Tischkante, das Tentakel hing bis zum Boden, doch ein Teil seiner Masse blieb auf dem Tisch zurück. Die Zuschauer waren von einer erwartungsvollen Spannung gepackt. Ich sah, dass Kli a’Pos spitze Zähne in einem Grinsen entblößt waren.

»Wie ich bereits sagte, handelt es sich um einen Abwehr-Mechanismus. Der Amorph verwandelt sich in das Objekt, das von dem Lebewesen, in dessen Nähe er sich befindet, mit größter Wahrscheinlichkeit nicht bedroht wird. Wenn man ihn in die Nähe eines Rüden bringt, wird er sich mit größter Schnelligkeit in eine Hündin verwandeln. Ein Amorph besitzt die Fähigkeit, aus dem Gehirn des Rüden bestimmte Informationen zu entnehmen, um zu erfahren, was dieser Rüde am liebsten vor sich sehen möchte. Und in diese Form verwandelt er sich dann – in ein Liebesobjekt oder wie sonst ihr es nennen wollt. Wir nennen es das Te, nach dem alten lateinischen Wort, das ›du‹ bedeutet.«

Der Amorph hatte sich in eine Art Säule verwandelt, etwas größer als Althea Gant, rosa und schwarz an ihrer Spitze, vielfarbig an allen anderen Teilen …

»Wenn der Amorph mit einem Menschen konfrontiert wird, nimmt er normalerweise – doch nicht immer – die Gestalt einer Person des anderen Geschlechts an, die auf diesen Menschen anziehend wirkt. Oft die Gestalt des Ehemannes, der Ehefrau, der Geliebten. Aber manchmal ist das Te eines Menschen das Letzte, was der erwartet hätte … Die Amorphs repräsentieren Ideale. Sie formen sich zu den Wunschvorstellungen des Betroffenen. Aber ihr seid euch oft nicht darüber im Klaren, was euer verborgener Wunsch – euer Te – eigentlich ist …«

Ich fühlte plötzlich einen Schauer über meinen Rücken laufen. Susanna grinste mich übermütig an. »Ich habe eine gewisse Vorstellung, was dein geheimer Wunsch ist, du lüsterner Bastard«, flüsterte sie mir zu. Ich lächelte zurück und fühlte mich erheblich besser.

Und jetzt stand ein Mann neben Althea Gant …

Er war ziemlich groß, hatte ein Durchschnittsgesicht und braunes Haar. Er lächelte uns an und nahm Miss Gants Arm. Er trug – er war ihm gewachsen – einen Anzug in einem unauffälligen Grau.

Er sagte: »Hallo, Kolonisten.« Aus der Zuhörerschaft klang nervöses Kichern.

Miss Gant sagte: »Um euch diese Demonstration zu bieten, habe ich meine innersten Gefühle bloßgelegt. Dieses männliche Wesen ist meine Wunschvorstellung eines Mannes, selbst wenn ich mir selbst nicht darüber im Klaren war. Genaugenommen ist er eine Zusammenstellung zweier ehemaliger Bekannter, die mit Sicherheit sehr betroffen wären, wenn sie davon wüssten. Doch ich erkenne beide in ihm wieder. Er ist nett und liebevoll und würde niemals jemandem etwas Böses tun, und – ich gebe es offen zu – er kann leicht durch mich dominiert werden.« Jetzt lachten die Zuhörer offen und spöttisch. »Ich könnte ihn duplizieren, immer wieder, einfach indem ich eine beliebige Anzahl von Amorphs meiner Gegenwart aussetze.«

»Warum hat die Organisation diese Kreaturen auf unseren Planeten gebracht?«, schrie jemand. Ein anderer rief, er solle den Mund halten, doch war es klar, dass viele von uns beunruhigt waren.

Althea Gant lächelte dünn. »Ich kann euch versichern, dass sie nur vorübergehend hier sein werden, um den Betrieb so lange aufrechtzuerhalten, bis die erste Einwandererwelle hier eintrifft.«

Mrs. Earnshaw stand auf. »Wenn das, was du eben gesagt hast, der Wahrheit entspricht, warum haben sich die Amorphs, denen wir auf der Inchtown Road begegnet sind, nicht zu irgendetwas verwandelt, das uns ein wenig sympathischer gewesen wäre? Ich, zum Beispiel, bin nicht sonderlich an deiner Idealvorstellung eines Mannes interessiert, Miss Gant!«

Die Vertreterin der Organisation erklärte: »Wenn Amorphs eine gewisse Zeit in einer bestimmten Gestalt gelebt haben, wird ihre Fähigkeit zu rascher Veränderung reduziert. Damit unsere Amorphs ihre menschliche Gestalt behalten, während sie in der Landwirtschaft arbeiten, und sich nicht in Arkühe verwandeln, zum Beispiel, unterziehen wir sie einem intensiven Humanisierungsprogramm. Die Kreaturen, die ihr gesehen habt, werden ›fixierte Amorphs‹ genannt; sie haben wochenlang mit Menschen zusammengelebt. Auch sie verändern sich, doch so subtil, dass man es kaum bemerkt. Zum Beispiel: wisst ihr, dass Mr. Singleton ein Amorph ist? Eine völlige Veränderung könnte mehrere Tage dauern – oder Wochen, da allein der Umstand, dass sie in Gesellschaft anderer Amorphs von gleicher Gestalt leben, eine verändernde Wirkung ausübt …«

Später, um gute Beziehungen zu wahren, nahmen wir die bemerkenswerte Miss Gant auf einen Drink bei den Swindons mit, bevor sie abfahren musste, um den Abend-Schienenbus von Inchtown zu erwischen. Unter dem Einfluss von Marks Gin wurde sie ein wenig aufgelockert. »Wir tun doch alles nur zu eurem Besten«, sagte sie.

»Das glaube ich«, sagte Tom Minty, der mitgekommen war, um sich den freien Drink nicht entgehen zu lassen, und es lag mehr als nur eine Spur Sarkasmus in seiner Stimme.

»Scher dich zum Teufel!«, sagte Miss Gant gutmütig.

Wenige Tage nach Althea Gants Besuch wurden einigen von uns offizielle Ernennungsurkunden für unsere Aufgaben bei dem Publicity-Projekt zugestellt.

Mortimore Barker war Projektleiter.

Susanna Lincoln war für Public Relations verantwortlich, und für Koordination mit Barker.

Ich war beauftragt, das Boot zu bauen.

Und Ralph Streng nahm das Angebot an, sein Kapitän zu werden.

Offensichtlich hielt die Organisation Streng dank seiner guten Nerven, seiner eiskalten Logik und der Hartnäckigkeit, mit der er sein Ziel verfolgte, für den idealen Einhand-Segler.

Was mich betraf, so fand ich die Bedingungen der Organisation angesichts meines Bankrotts mehr als fair. Ich sollte eine enorme Summe für das Boot bekommen, von der mir, wie ich hoffte, gut die Hälfte als Profit bleiben würde, genug, um alle meine Schulden abdecken zu können. Die Finanzierung des Bootes wurde von der Organisation arrangiert. Die Hälfte der Vertragssumme sollte ich bei Fertigstellung der Yacht erhalten, den Rest nach erfolgreichem Abschluss der Planetenumsegelung. Außerdem würde ich dadurch eine Menge Gratis-Werbung erhalten. Barker hatte sogar vorgeschlagen, das Boot ›Moncrieff Arkadian‹ zu nennen, und die Organisation hatte zugesichert, sich den Vorschlag zu überlegen.

Was mich jedoch am meisten freute, war die Tatsache, dass eine galaktische Gesellschaft Vertrauen in meine Fähigkeiten bewies, trotz meiner finanziellen Schwierigkeiten und des Verlustes der Easy Lady …

Susanna und ich begannen die Arbeit damit, am folgenden Tag die Helling klarzumachen und die Werft für den Bau des Bootes aufzuräumen.

»Hör zu!«, sagte sie nach einer Weile, ein wenig atemlos von der Anstrengung, unzählige Farbeimer an einer Wand zu stapeln. »Wie groß soll das Boot werden?« Sie betrachtete die freigeräumte Betonfläche. »Hier ist jetzt genügend Platz, um ein Shuttle zu landen.«

»Ungefähr zweiunddreißig Fuß, habe ich gedacht. Ich werde heute Nacht die ersten Zeichnungen machen. Wir haben einen Haufen Arbeit, Susanna.«

»Gut für Morts Publicity«, sagte sie lächelnd. »Ein Rennen gegen die Uhr, noch bevor das Ding vom Stapel gelaufen ist.«

»Dir ist sicher klar, dass dein Platz von jetzt an hier ist, wo die Sache stattfindet«, sagte ich. »Oben ist genug Raum für dich.«

Sie legte den Kopf zurück und betrachtete die Holzdecke. »Wenn ich mich nicht irre, wohnt dort oben schon jemand. Ein Bursche namens Moncrieff, ein berüchtigter Lüstling. Ich mag zwar aussehen wie eine dumme Blondine … aber mein Hauptfach war Geographie. Und auch in Biologie war ich sehr gut.«

Ich blickte zur anderen Seite des kleinen Baches hinüber, wo die Straße von Inchtown den Hang des Hügels herab auf Riverside zuführte. Ein Hovercar kam in schneller Fahrt herab, schwang bei den Kurven weit hinaus und wirbelte Wolken von Sand und Kies auf. »Da hat es jemand ganz schön eilig«, bemerkte ich.

Das Fahrzeug raste über die Brücke, wurde langsamer, als es in die Hauptstraße von Riverside einbog und kam direkt auf uns zu, als der Fahrer uns im offenen Tor stehen sah.

Tom Minty stieß die Tür auf. »Steigt ein!«, sagte er. »Krawall bei der Blackstone Farm.«

»Aus welchem Grund?« Ich folgte Susanna in den Hovercar und schloss die Tür.

Minty gab Gas und raste den Hügel hinauf. »Wir werden die alte Mrs. Earnshaw abholen«, sagte er. »Und Batelli. Das sollte reichen … Ja – deine Freunde von der Organisation sind diesmal echt zu weit gegangen.«

Wenig später trafen wir auf der Blackstone Farm ein und sahen Kli a’Po niedergeschlagen auf einer umgedrehten Schubkarre sitzen, umringt von mindestens einem Dutzend Miniaturausgaben seiner selbst.

»Irgendwann musst du mir einmal erzählen, auf welche Weise du deine Kinder produzierst«, sagte Reverend Batelli mit gespieltem Ernst. »Bestimmt nicht auf die Weise, die der liebe Gott sich hat einfallen lassen.«

Kli blickte den Priester mit einem Gesichtsausdruck an, der wie ein halbes Grinsen wirkte. »Wenn sie die empfindliche Moral eurer Heiligkeit stören, werde ich sie sofort beseitigen.«

»Genug davon!«, sagte Mrs. Earnshaw energisch. »Ich will jetzt wissen, was hier los ist!«

Wie um ihre Frage zu beantworten, kam Sinclair Singleton um die Ecke des Farmhauses, blickte über die Schulter zurück und winkte. Sofort brüllte ein schwerer Motor auf; ein Brontomek rollte in unser Gesichtsfeld, walzte den alten Zaun um die Farmgebäude nieder und hinterließ einen breiten Streifen pulverisierter Erde in dem festgetretenen Boden und in der Wiese.

»Mister Kli!«, rief Vernon Thrale, der gerade aus dem Wagen gestiegen war. »Die pflügen deine Ranch um!«

»Singleton!«, brüllte Mrs. Earnshaw. »Was hat dieser unglaubliche Übergriff zu bedeuten?«

Der Mann der Organisation lächelte entschuldigend, als er auf uns zutrat. »Wir haben die Ranch beschlagnahmt, Mrs. Earnshaw. Es ist alles absolut legal, und Kli a’Po wird sie zu gegebener Zeit wieder zurückbekommen.«

»In fünf Jahren meinst du«, sagte die alte Frau scharf. »Und was, zum Teufel, ist mit all dem vielen Land im Norden. Ist das nicht genug für euch?«

»Dies ist der beste Boden. Wir haben in der Umgebung alles umgepflügt, was sich landwirtschaftlich lohnt. Wir können nicht zulassen, dass ein Mann soviel Land besitzt, wenn es um die lebenswichtige Produktion von Nahrungsmitteln geht. Schließlich hat er das Land nicht voll ausgenutzt.«

»Das war einzig und allein auf die vorübergehende Knappheit an Arbeitskräften zurückzuführen«, erklärte Mrs. Earnshaw.

»Es war, weil die Bastarde im Dorf sich weigerten, für einen Alien zu arbeiten«, sagte Tom Minty erregt. »Kli hat auch früher nicht genügend Arbeiter finden können, bevor die Massenflucht einsetzte. Selbst jetzt erhält er nicht viel Unterstützung aus dem Dorf.«

»Du!« Mrs. Earnshaw stieß Singleton mit dem Zeigefinger vor die Brust. »Du bist auch ein Alien, so viel ich gehört habe. Du bist doch einer von diesen gottverdammten Amorphs, wie? Ein schöner Alien, der sich weigert, anderen Aliens zu helfen.«

»Es gibt Aliens und Aliens«, sagte Kli lächelnd.

Der Brontomek hatte gewendet und rollte zurück, riss die Erde auf und walzte Bäume nieder. Eine Stecherpflanze wurde von einem der riesigen Räder in den Boden gemalmt, schlug mit den Tentakeln um sich und verspritzte Säfte. Worrals sprangen aufgescheucht hin und her, erhoben sich auf die Hinterbeine, blickten verwirrt in das grelle Sonnenlicht und hasteten weiter. Ein bleistiftdünner Lichtstrahl fuhr aus dem Turm des Brontomek und röstete eins der kleinen, fliehenden Tiere.

»Diese Ranch ist ein historisches Monument!«, schrie Mrs. Earnshaw, als wieder ein Teil des Zauns niedergewalzt wurde. »Ihr erster Eigentümer starb während des Relais-Effekts, und später war dieses Gebäude Schauplatz wichtiger Ereignisse, die schließlich zum Sieg über das Gehirn führten!«

Singleton sagte vorsichtig: »Aber das liegt doch erst zwei Jahre zurück, Mrs. Earnshaw. Ich bin sicher, dass die Organisation diese Tatsachen in Rechnung gezogen hat, glaube aber nicht, dass sie sehr ins Gewicht gefallen sind, als der Beschluss gefasst wurde, dieses Land umzupflügen.«

Minty sagte: »Du bist ein Amorph, Singleton. Ich habe gehört, dass deine Art sich nicht gegen andere stellt, dass ihr euch den Wünschen derer fügt, die euch am nächsten sind.«

Der Mann der Organisation lächelte. »Du musst dabei bedenken, dass ich den Menschen und der Politik der Organisation so lange ausgesetzt war, dass ich durch sie geprägt bin.«

»Aber kannst du denn nicht einsehen, dass ihr hier ein Unrecht begeht?«, insistierte Mrs. Earnshaw.

»Nein. Ich weiß, dass wir produzieren müssen, und ich weiß, dass diese Ranch nicht genug produktiv ist. Ich weiß, dass es zu unserer aller Besten ist, wenn wir dieses Land umpflügen. Und das ist alles, was ich wissen muss: dass ich das Richtige tue.«

»Mein Gott, Kli«, rief Mrs. Earnshaw aufgebracht. »Hast du denn gar nichts dazu zu sagen? Es ist schließlich deine gottverdammte Ranch!«

»Ich teile die Meinung Mr. Singletons«, sagte der Alien. »Er tut nur, was er tun muss. Wir alle tun, was wir tun müssen. Du bist hergekommen, um mir beizustehen, Mrs. Earnshaw, weil du das für deine Pflicht hältst. Tom ist hier, weil er gerne den Rebellen spielt. Vernon ist gekommen, weil er hoffte, dieses eine Mal seine Ansicht durchsetzen zu können. Und so weiter. Wir alle haben unsere eigenen Motive. Mein Motiv ist mein Seelenfrieden – und um den zu erlangen, arbeite ich hart. Ich brauche keinen Besitz. Ich habe diese alte Farm nur gekauft, weil sie mir einen Grund zum Arbeiten gab.«

Während er sprach, betrachteten alle Miniatur-Abbilder um ihn herum uns ernsthaft. Ein paar von ihnen bewegten lautlos den Mund in einer fast unheimlich exakten Synchronisation zu Kli a’Pos Worten.

»Gehen wir, Tom!«, sagte Mrs. Earnshaw wütend. »Wir können für diesen Trottel nichts tun.«

Wir gingen zur Straße zurück, und die Sensoren des Brontomek drehten sich in unsere Richtung und folgten uns, bis wir unseren Hovercar erreicht hatten.

Als ich am nächste Morgen erwachte, fühlte ich mich müde und zerschlagen, weil ich die halbe Nacht an meinen Bootsplänen gearbeitet und die andere Hälfte halbwach gelegen hatte, geplagt von Alpträumen über eben diese Pläne. Es war für mich schon immer verhängnisvoll, bis in die Nacht zu arbeiten; ich brauche eine gewisse Zeit, um abzuschalten, bevor ich schlafen kann, Zeit für einen langen Scotch und lange Gedanken.

Am späten Vormittag war ich in Inchtown und stieg in den Schienenbus nach Premier City. Der Service war etwas aufgebessert worden: an Stelle der alten Hexe, die an der Erfrischungstheke bedient hatte, stand dort jetzt ein hübsches junges Mädchen mit blonden Locken. Sie sah fast zu gut aus, um Kaffee und Limonade zu verkaufen, und außerdem kam sie mir vage bekannt vor. Ich lächelte sie an, als sie mir meinen Drink zuschob, und sie lächelte zurück, aber das war lediglich ein Reflex. Nichts daran war vertraut.

Erst als ich zu meinem Platz zurückgekehrt war und meine Pläne auf dem kleinen Klapptisch ausbreitete, erinnerte ich mich daran, wo ich sie gesehen hatte.

Sie war einer von Mort Barkers Engeln bei der Regatta gewesen.

Ein paar Wochen früher wäre ich sofort zurückgegangen und hätte auf Grund dieser Tatsache ein Gespräch mit ihr begonnen, und wir hätten uns bis zum Eintreffen in Premier City unterhalten, und beim Aussteigen hätte ich ich gefragt, warum, zum Teufel, ich meine Zeit mit etwas verschwendet hätte, was Streng zynisch eine Bumsmöglichkeit nennt. Dies, behauptet er, sei der einzige Grund, weshalb ein Mann das Gespräch mit irgendeinem Mädchen sucht: die Möglichkeit eines zukünftigen Geschlechtsverkehrs. Er sagt, es sei eine Auswirkung des Sekundär-Instinkts – jenes Instinkts, der uns dazu drängt, unsere Spezies zu vermehren.

Und er konnte damit Recht haben, der Bastard.

Aber dieser Teil meiner Triebe war auf Susanna ausgerichtet, also blieb das Engels-Mädchen unangesprochen. Stattdessen arbeitete ich bis zum Einlaufen in die Station von Premier City an meinen Bootsplänen.

Die Stadt hatte sich verändert. Die Stimmung von Apathie und Verfall war verschwunden. Es schienen bereits jetzt mehr Menschen denn je auf den Straßen zu sein, und ich bemerkte, dass mehrere Ladenfronten neu hergerichtet wurden. Gebäude, die vorher leergestanden hatten, waren jetzt in Gebrauch: Verkaufstheken wurden eingebaut, Regale errichtet, Waren etikettiert und ausgestellt.

Ich nahm den Antigrav-Aufzug zum obersten Stockwerk des Premier City Gazette-Gebäudes. Der kleine Kasten fuhr lautlos und erschütterungsfrei in die Höhe, aber ich habe mich in Lifts noch nie wohl gefühlt, und mein Vertrauen in diese Einrichtung sank noch tiefer, als ich die Notiz bemerkte, die irgendein Witzbold an die Wand geklebt hatte: ›Das Management bedauert, keine Haftung für Verletzungen von Passagieren übernehmen zu können, die nicht mit Fallschirmen ausgerüstet sind.‹

Der idiotische Text entlockte mir ein nervöses Lächeln, und ich stand, wie immer in Aufzügen, mit leicht angewinkelten Knien. Bei einem plötzlichen Stoß würde dadurch, glaubte ich, verhindert, dass mir das Becken in den Brustkorb gerammt wurde.

Der Chef-Redakteur der Gazette war nicht sehr hilfsbereit.

»Ich glaube nicht, dass ich etwas für dich tun kann, Moncrieff. Soweit ich verstanden habe, ist die Publicity für diese Planetenumsegelung doch völlig geregelt.«

»Deshalb bin ich auch nicht hier … äh … Kenneth. Angesichts der Tatsache, dass diese Fahrt von großer Wichtigkeit für den ganzen Planeten ist – und besonders für deine Zeitung – bin ich der Ansicht, dass die Kosten dieses Unternehmens so gleichmäßig wie möglich auf alle Nutznießer verteilt werden sollten. Findest du nicht auch?« Ich hatte mir diese Worte während der Fahrt nach Premier City sorgfältig zurechtgelegt und beobachtete jetzt Kenneths Gesicht sehr aufmerksam, um zu sehen, wie sie ankamen.

Er blickte umher, als ob er nach einem Fluchtweg suchte. »Sicher, sicher …«

»Vielleicht könnte deine Zeitung sich auch dazu bereitfinden …«

Das Visiphon summte, ein Gesicht erschien auf dem Bildschirm und sprach rasch und erregt etwas über einen Drucktermin. Der Chefredakteur hörte ein paar Sekunden lang zu, dann verdeckte er den Scanner mit der Hand und wandte sich mir zu. »Du musst mich jetzt entschuldigen … äh … Moncrieff. Versuche es doch bei der Arkadian Arcade. Ich bin sicher, dass die euch mit Konsumwaren und so weiter unterstützen werden.«

Ich spielte mein As aus. »Aber die Hetherington Organisation ist der Meinung, dass eine Zusammenarbeit zwischen …«

Er trumpfte mein As. »Die Gazette gehört jetzt der Organisation. Wenn du mich jetzt entschuldigen würdest …«

In der Arkadian Arcade hatte ich nicht viel mehr Glück. Der riesige Supermarkt hatte kürzlich ebenfalls eine Spritze bekommen – und auch sein Name war abgeändert worden. Über der breiten Schaufensterfront hing ein Schild mit der Inschrift: HETHERINGTON ARCADE. Ich ging trotzdem hinein, und es gelang mir nach einigen Mühen, dem Manager eine Kiste Protein-Plus-Kugeln abzuschwatzen – einer ›kompletten Mahlzeit in einem Mundvoll‹, wie es der Aufdruck behauptete. Falls Streng auf dieser Reise seinem Schöpfer gegenübertreten sollte, so zumindest in wohlgenährtem Zustand.

Ich versuchte es noch bei einigen anderen Geschäften, mit zunehmender Enttäuschung. Ich hätte das Resultat voraussehen sollen: die Organisation hatte Arkadia gekauft, und damit auch die Bestandteile Arkadias: das Land, das Einschienen-Bus-System, die Geschäfte – alles.

Und das Schlimmste war: wir hätten es voraussehen müssen.

Als ich in Jakes Laden trat, um die Ausrüstungsteile für das Boot zu bestellen, war Jake nicht da, obwohl das Schild über dem Laden nicht verändert war. Ein hübsches blondes Mädchen nahm meine Bestellung auf und lächelte mich an, während sie mir versicherte, dass alles innerhalb von zwei Wochen geliefert werden würde.

Da war irgendetwas an diesem Mädchen …

Sie war die Zwillingsschwester der Blondine im Schienenbus …

Sie war ein Amorph. Wie das andere Mädchen war sie das Produkt der Träume und Sehnsüchte irgendeines Mannes, und jetzt stand sie vor mir und tat so, als ob sie ein Mensch wäre.

Vor einigen Wochen, bei der Regatta …

Die ganze Truppe mit den Engelsflügeln waren Amorphs gewesen, und wir hatten es nicht geahnt! War Mortimore Barker sich darüber im Klaren gewesen?

Spielte das eine Rolle?

Ich lud mir den Karton mit Protein-Plus-Kugeln auf die Schulter und ging zur Schienenbus-Station.

9. KAPITEL

Während der folgenden Woche arbeitete ich rund um die Uhr, um meine Baupläne für das Boot fertig zu stellen, und schlief nur, wenn es absolut nötig war. Am nächsten Montag suchte ich Sinclair Singleton im Büro der Organisation auf.

»Guten Morgen, Moncrieff«, sagte er freundlich. Von den Schlägen, die er vor einer oder zwei Wochen erhalten hatte, war keine Spur mehr zu entdecken. Wahrscheinlich besaßen Amorphs ein System der Sofort-Heilung – schließlich braucht eine Kreatur, die ihre Gestalt verändern kann, keine Beulen zurückzubehalten.

»Morgen kann ich mit dem Bau der Bootsrümpfe beginnen«, sagte ich ihm. »Vielleicht kannst du mir ein paar Amorphs überlassen. Zu Anfang gibt es auch eine ganze Menge Arbeit für ungelernte Kräfte.«

Ich hörte die Worte, die aus meinem Mund kamen – ihr wisst sicher, wie das so ist – und erkannte erst dann, dass sie beleidigend waren. Ich sprach von den Amorphs, als ob sie so etwas wie Packesel wären. Ich lächelte breit, um meinen Worten den Stachel zu nehmen.

»Wieviele brauchst du?« Singleton zeigte keine Spur von Empörung.

»Vier dürften ausreichen.«

»Das kann ich einrichten. Über den Lohn muss ich freilich mit Premier City sprechen, aber es dürfte nicht mehr sein, als das, was du für einen Menschen zahlen müsstest, Moncrieff.«

Der Mensch braucht ein wenig Zeit, um sich einer neuen Lage anzupassen, und ich bin nicht schneller als jeder andere.

»Was?«, schrie ich. »Zum Teufel, ich hatte erwartet, sie umsonst zu bekommen! Es gibt doch eine Menge davon auf der Blackstone Farm. Ich habe geglaubt, sie … ihr könntet euch nach Belieben vermehren.«

»Das könnt ihr auch, mein lieber Moncrieff«, sagte Singleton lächelnd.

»Du weißt, was ich damit sagen will.«

Er lächelte noch immer. »Du musst bedenken, dass wir mit erheblichen Kosten auf diesen Planeten gebracht worden sind, und die Organisation natürlich ihre Investition wieder herausholen will. Wir können genauso wenig umsonst arbeiten wie irgendein Mensch. Es tut mir leid, mein lieber Moncrieff. Und was die Reproduktion angeht, so ist dazu ein … der Wille dazu erforderlich. Ein Amorph entwickelt keine Knospen, nur um den Bedarf von Arbeitskräften zu decken. Würdest du das vielleicht tun?«

Zu diesem Zeitpunkt nahm ich mich zusammen, sah ein, dass ich ein Bastard war und fragte mich, wie ich mich aus dieser Affäre ziehen konnte. »Es tut mir leid«, sagte ich. »Ich weiß eben nicht viel von Amorphs. Vielleicht kannst du vier Leute bitten, bei mir zu arbeiten, und die Organisation kann ihren Lohn bei Ablieferung des Bootes von meiner Prämie abziehen. In Ordnung?«

»Natürlich, mein lieber Moncrieff.«

Mich kotzte seine Liebenswürdigkeit an, aber ich hatte keine andere Wahl, als ebenso liebenswürdig zu sein.

Die Amorphs erschienen am nächsten Morgen in der Bootswerft – vier Männer in Overalls und mit fast identischen Gesichtern – und ich wies ihnen ein paar einfache Arbeiten zu. Vom ersten Augenblick an erwiesen sie sich als ungewöhnlich tüchtig und aufnahmefähig, mehr als meine menschlichen Arbeiter. Bald darauf konnte ich sie für schwierigere Aufgaben verwenden. Ich brauchte niemals eine Anweisung zu wiederholen, und obwohl sie wahrscheinlich noch nie ein Boot gesehen hatten, waren sie in der Lage, mich auf Fehler bei meinen hastig gezeichneten Plänen hinzuweisen – anstatt blindlings drauflos zu arbeiten und Zeit und Material zu verschwenden, wie es Menschen getan hätten. Sie schienen ein instinktives Verständnis dafür zu haben, was ich wollte.

Und genau das besaßen sie. Sie entnahmen es meinem Gehirn, ohne sich dessen bewusst zu sein. Obwohl sie relativ permanent ›fixierte‹ Amorphs waren und deshalb kaum Gefahr bestand, dass sie sich in mein Te verwandelten, hatte meine Gegenwart doch einen gewissen Einfluss auf ihren Abwehrmechanismus und machte sie, bis zu einem gewissen Grad, zu meinem Ideal eines Werftarbeiters.

So vergingen die Tage, und an jedem Nachmittag bei Arbeitsschluss legten meine menschlichen Arbeiter ihre Handwerkzeuge hin und gingen nach Hause, während meine Amorphs weitermachten, manchmal stundenlang, bis ein bestimmter Arbeitsgang abgeschlossen war und sie gehen konnten, ohne eine halbfertige Sache zurückzulassen …

Susanna sagte häufig: »Du solltest mal einen Tag Pause machen, Kev. Wir liegen gut im Zeitplan.« Ich erinnere mich, dass sie einmal am Rand des Kais stand und zu einem Amorph emporblickte, der auf einem Gerüst arbeitete; die tiefstehende Sonne verlieh ihrem Haar einen Goldschimmer und umriss die Formen ihres kräftigen Körpers durch den dünnen Stoff ihres Kleides. »Komm wenigstens auf einen Drink in den Club«, sagte sie. »Wir könnten uns mit Mort zusammensetzen und über die Publicity sprechen, wenn du schon nicht von der Arbeit loskommst. Oder wir könnten ein Stück spazieren gehen …«

Wenn auf der Bootswerft alles klappte, so war das anderswo durchaus nicht der Fall. Ralph Streng kam häufig vorbei, um zu sehen, wie es bei uns lief, und nach einer Weile wurde es klar, dass es bei ihm nicht zum Besten stand.

Er war sehr still geworden, fast verschlossen, wenn er den Amorphs bei der Arbeit zusah. Ich wusste, dass er Schwierigkeiten mit seiner Frau hatte, die ständig versuchte, ihn von dieser Reise abzubringen. Einmal sagte er: »Du hast Glück, dass du nicht verheiratet bist, Kevin. Hazel macht mir zur Zeit das Leben zur Hölle.«

Das war beruhigend zu hören. Es war beruhigend, dass jemand, der so einmalig kompetent und selbstsicher war wie Ralph Streng unter etwas so Trivialem und Degradierendem wie einer nörgelnden Ehefrau leiden konnte.

»Das beweißt, dass sie dich liebt«, sagte Susanna.

Er schüttelte den Kopf. »Sie hat nicht den geringsten Grund, mich zu lieben. Unsere Heirat war eine rein geschäftliche Abmachung. Nein, es ist die Angst, allein gelassen zu werden, die sie bedrückt. Es ist eine selbstsüchtige Angst, und das habe ich ihr auch gesagt, aber es nützt nichts. Dieses gottverdammte Weib ist einfach nicht in der Lage, die simpelste Logik zu begreifen. Was ist denn mit mir? Ich werde auch allein sein – und verdammt mehr allein als sie.«

»Du hast dich aus freien Stücken zu dieser Reise entschlossen«, sagte ich.

»Ich tue es wegen des Geldes. Und das kommt schließlich uns beiden zugute.«

»Quatsch. Du tust es, weil dich die Herausforderung reizt.«

Er starrte einen Amorph an. »Hör zu, Kevin, ich halte es nicht für richtig, dass du diese verdammten Dinger hier arbeiten lässt. In der Kolonie wird schon darüber geredet. Die Leute sagen, du solltest Menschen beschäftigen.«

»Wie denn? Die meisten von ihnen streiken.«

»Ich glaube, der Streik ist zusammengebrochen. Die Leute arbeiten nur deshalb nicht, weil es keine Arbeit gibt. Ein paar von ihnen sind auf die Blackstone Farm gegangen und arbeiten jetzt unter Aufsicht von Amorphs – verstehst du? Unter ihnen! Um die fünfzig Männer arbeiten stromabwärts, in der Nähe der Flussmündung, und bauen eine Tiefwasserpier für die Meereserntemaschinen. Jesus, wo hast du während der letzten zwei Wochen gesteckt?«

»Ich habe das Boot für deine Reise gebaut«, sagte ich verärgert. »Ich habe keine Zeit für Politik.«

An diesem Abend schleifte Susanna mich zum Social Club. Es waren eine Menge Menschen da, und im Allgemeinen wurde es ein schöner Abend. Es war gut, für ein paar Stunden wieder andere Gesichter zu sehen. Doch ich bemerkte, dass einige der Leute mir gegenüber etwas zurückhaltend waren. Ein großer Teil der Kolonisten hatte keine Arbeit – also auch kein Einkommen – und ich stellte Amorphs ein.

Perce Walters setzte sich zu uns; er nahm es mir nicht übel – er ist nicht der Typ dazu. »Ich will die Arcturus für eine Weile stilllegen«, sagte er. »Kannst du sie auf deine Helling nehmen?«

»Klar. Warum fährst du nicht zum Fischen?«

Er wirkte etwas verlegen. »Da ist kein Geld mehr drin, Kev. Ich kriege doch nur den Standard-Lohn, und mein Boot wird jeden Tag weniger wert. Wenn ich eine Reparatur brauche, muss ich sie bei Singleton beantragen und jede Menge Papierkram durchstehen. Es lohnt sich nicht mehr. Außerdem werden die Meereserntemaschinen bald eingesetzt – und dann ist für Fischer kein Platz mehr.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte ich. »Ich dachte, die Organisation will, dass die Bevölkerung wächst. Dazu ist doch die ganze Publicity-Kampagne. Wie kann man auf einem Planeten Wachstum erzielen, wenn es keine Jobs gibt?«

Inzwischen hatte Mark Swindon sich zu uns gesetzt. »Wachstum entwickelt sich nach einem feststehenden Muster«, sagte er. »Im Lauf der Zeit wird eine Abwanderung in die größeren Städte einsetzen, mit einer Zunahme an Industrie- und Dienstleistungsbetrieben. So ist es überall in der Galaxis geschehen, und so wird es auch auf Arkadia geschehen. Der Trend zur Urbanisierung. Die Menschen werden Orte wie Riverside verlassen, und es werden nur ein paar Maschinen und ein paar Verwalter zurückbleiben. Die großen Städte werden noch größer werden.«

»Aber sie haben uns doch erzählt, dass Arkadia ein landwirtschaftlicher Planet werden sollte, ein Prunkstück des ganzen Sektors?«, sagte Jane Swindon.

»Das war bloßes Gerede«, antwortete ihr Mann. »Sie gebrauchen dieses Image, um Einwanderer herzulocken – und die Einwanderer werden eines Tages als Buchhalter und Versicherungsvertreter und Klempner in Premier City arbeiten. Das offene Land, die Hügel und die Rinder und die Weizenfelder sind bis dahin längst fest in der Hand der Maschinen.«

»Es ist wirklich schade«, sagte Susanna.

»Man kann der Organisation daraus keinen Vorwurf machen«, sagte Mark. »Dies ist nun einmal die Norm, nach der sich die menschliche Gesellschaft verhält.«

Ich blickte die menschliche Gesellschaft an, wie sie von den trinkenden Mitgliedern der Riverside Sub-Kolonie repräsentiert wurde, und musste zugeben, dass sie nicht erhebend war. Tom Minty, Bill Yong und Jim Spark saßen laut lachend in einer Ecke, high von Immunol. Jed Spark und Chill Kaa stritten sich an einem anderen Tisch, die Gesichter gerötet und verzerrt. Will Jackson saß steif aufgerichtet mit ausdruckslosem Gesicht und suchte nach einem Mädchen, dass er anstarren konnte. Mrs. Earnshaw bellte Instruktionen in ein Visiphon, das an der gegenüberliegenden Wand montiert war, und vom Bildschirm blickte das Gesicht Miss Cotters, ihrer bezahlten Gefährtin, nervös blinzelnd zurück. Vielleicht war ich an diesem Abend ein wenig müde und niedergeschlagen, doch schien es mir, als ob die menschliche Gesellschaft alle Ausrichtung, Einheit und Zielstrebigkeit einer akademischen Ratsversammlung hatte.

Am folgenden Vormittag erlebte ich jedoch eine Überraschung. Ich half gerade einem Amorph, eine Sperrholzplatte an einem der beiden Bootsrümpfe zu befestigen – ich bog die Platte in die richtige Position, und der Amorph schraubte sie fest – als mich jemand über die Schulter hinweg ansprach.

»Ah – Moncrieff.« Es war Ezra Blake. Ich war überrascht, ihn zu sehen; seit der Regatta waren wir nicht gerade die besten Freunde. »Du musst eine kleine Arbeit für mich erledigen.«

»So? Ich bin im Moment ziemlich ausgelastet.«

Er beachtete den Einwand nicht. »Es ist Pauls Skitterbug. Der Ansaugstutzen ist beschädigt.«

»Das kommt davon, wenn man über Schlamm fährt.«

»Glaube nur nicht, dass ich ihm das nicht auch gesagt hätte.«

Wir gingen den Kai entlang, und ich untersuchte das kleine Fahrzeug. Paul hatte es aufgebockt und stand verlegen grinsend daneben. »Ich werde ungefähr zwei Stunden brauchen«, sagte ich. »Könnt ihr später noch einmal vorbeikommen?«

»Zwei Stunden«, murmelte Ezra Blake nachdenklich. »Das sind ungefähr sechs Dutzend Eier nach dem Tarif der Organisation. Pass auf! Ich gebe dir eine Woche lang Milch und Eier. Einverstanden?«

»Ich trinke keine Milch«, sagte ich verblüfft. »Was ist mit deiner Organisations-Karte? Hast du überzogen?«

Er lief rot an. »Überzogen? Ich? Verdammt, Moncrieff, hältst du mich für einen gottverdammten Bauern?«

»Du musst zugeben, dass es etwas komisch wirkt, wenn du meine Rechnung mit Eiern bezahlen willst.«

Er starrte mich an. »Natürlich. Du warst ja nicht bei der Sitzung. Deshalb kannst du auch nicht wissen … Hör zu, Moncrieff, wir haben hier in Riverside ein neues System eingeführt. Niemand verwendet mehr seine Karte, wenn es nicht unbedingt nötig ist. Warum, zum Teufel, soll die Organisation über alles Kontrolle haben, was hier geschieht?«

»Du meinst, ihr seid zum Naturalien-Tausch zurückgekehrt?«

»So ist es. Mrs. Earnshaw hat den Vorschlag gemacht. Die alte Henne ist wirklich nicht dumm. Da wir alle die gleiche gottverdammte Summe bekommen, werden alle Waren und Dienstleistungen nach dem Standard-Stundenlohn berechnet. Die Standard-Stunde ist die Währungseinheit, verstehst du. Dies ist der erste Schritt zur Unabhängigkeit, Moncrieff!«

Wir einigten uns über den Preis, und er zog zufrieden ab. Ich aber war von diesem Gespräch bedrückt. Ich sah den Tauschhandel nicht als einen Schritt zur Unabhängigkeit, sondern als einen Schritt zurück.

Aus Tagen wurden Wochen, und die Moncrieff Arkadia begann Gestalt anzunehmen. Anfangs hatte es nicht viel zu sehen gegeben, und die Zuschauer – von denen es immer welche gab, da viele der Männer von Riverside keine Arbeit hatten – gaben sich unverhohlen zynisch. Zwei schlanke schmale Bootsrümpfe, die auf einer Helling liegen, machen auch nicht viel her, schon gar nicht als Beförderungsmittel für einen Mann, der den Planeten umsegeln will. Ihre Winzigkeit wurde noch unterstrichen, wenn man sie mit dem massiven Rumpf von Perce Walters’ Trawler Arcturus verglich, der auf der Nachbarhelling lag.

Doch dann wurden die beiden schlanken Rümpfe durch schwere Streben miteinander verbunden, und wenig später begannen wir mit dem Bau der geräumigen Kabine. Die Moncrieff Arkadia sah jetzt schon wie ein Boot aus. Eines Vormittags brachte Mortimore Barker ein Kamera-Team zum Kai und machte ein paar optimistisch wirkende Aufnahmen vom Fortgang der Arbeit, mit Ralph Streng in dem halbfertigen Cockpit.

Später sagte Streng: »Die Querverstrebungen gefallen mir nicht.« Wir hockten in der Kabine, und er überprüfte die Qualität der Arbeiten – ein Vorgang, der in letzter Zeit immer häufiger geworden war. Ich öffnete das wasserdichte Luk, das in die winzige Vorderkabine führte, in der sich Strengs Koje befand, und untersuchte die vordere der beiden Verstrebungen. Eine massive Bohle aus importiertem Hartholz, die die Vorderkante der Kabine bildete.

»Ich finde es gut«, sagte ich.

»Diese Streben müssen bei rauer See eine Menge Torsion aushalten«, sagte er. »Verdammt, sie sind doch das einzige, was dieses gottverdammte Boot zusammenhält. Sie sollten aus laminiertem Mehrschichtenholz bestehen.«

»Dazu ist es jetzt ein wenig zu spät, Ralph«, sagte ich milde.

»Jetzt hör mir mal gut zu!«, sagte er scharf. »Es ist mein verdammtes Leben, das auf dem Spiel steht. Wenn du einen Skipper für dieses Boot haben willst, dann baust du vernünftige Streben ein. Ich habe nicht die Absicht, in einem leichtfertig zusammengeschusterten Kahn um die Welt zu segeln.«

Er stand natürlich nervlich stark unter Druck; noch mehr als wir. Aber jeder seiner Wünsche kostete mehrere Tage Extra-Arbeit und ließ uns hinter den Terminen zurückbleiben. Er bestand jedoch auf seiner Forderung, und schließlich zuckte ich die Achseln und sagte meinem Vormann, er solle die Kabine wieder auseinandernehmen.

Das Arbeitstempo wurde immer hektischer, und ich verlor jeden Zeitbegriff. Susanna kam mehrmals täglich vorbei und zwangsernährte mich mit Kaffee und Protein-Plus-Kugeln – ich hatte eine perverse Vorliebe für diese zähen Dinger entwickelt, von denen Streng sich monatelang ernähren müssen würde. Sie berichtete mir, dass der Disput zwischen Riverside und der Organisation mit unverminderter Heftigkeit weiterginge.

»Allmählich mache ich mir Sorgen, Kev«, sagte sie. »Es hat einige Fälle von Vandalismus gegeben.«

»Zum Beispiel?«, fragte ich und hob die Bohrmaschine.

»Zum Beispiel die Vergewaltigung unschuldiger, hübscher Mädchen namens Susanna.«

»Bedauerlich«, habe ich gemurmelt, vermute ich, bevor die Bedeutung ihrer Worte durch mein Gehirn filterte. »Was?!«, schrie ich.

»Zum Beispiel hat jemand die Düsen von Singletons Hovercar verstopft und die Fernbedienungsfrequenz der Brontomeks gestört«, antwortete sie eisig. »Bist du taub, Moncrieff?«

»Wissen sie, wer dafür verantwortlich ist?«

»Die Organisation nicht, aber ich bin sicher, dass die Kolonie es weiß. Es sind wieder die ›Freunde der Freiheit‹ oder wie dieser saubere Verein sich nennt.«

Dieses Gespräch fiel mir immer wieder ein, während ich weiterarbeitete, und zur Sicherheit stellte ich von nun an nachts einen Posten auf die Helling. Da die Weltumsegelung von der Organisation organisiert wurde, und da mir einige Bemerkungen über das Projekt zu Ohren gekommen waren, erschien mir das nötig.

Nachrichten von außerhalb waren spärlich. Wie Streng richtig bemerkt hatte; da sich Newspocket fest in der Hand der Organisation befand und Reisen durch den Mangel an Einkommen so gut wie unmöglich geworden waren, konnte anderswo alles Mögliche passieren.

»Und wir können nichts dagegen tun«, sagte er eines Abends. »Warum also regen wir uns auf? All das Zeug in Newspocket, all die Nachrichten aus anderen Teilen des Sektors – ohne jede Bedeutung. Mich betreffen sich nicht. Und die einzigen Nachrichten, die mich interessieren, sind solche, die mich persönlich betreffen und mir die Möglichkeit geben, darauf zu reagieren. Falls etwas nicht in diese Kategorie fällt, will ich es gar nicht hören.«

Reverend Batelli war damals bei uns. »Das ist eine sehr egoistische Einstellung, Ralph«, sagte er. »Empfindest du, zum Beispiel, keine Trauer, wenn du von einer Raumschiffs-Katastrophe erfährst?«

Streng lächelte. »Nein – das Sterben dieser Menschen ist für mich ohne jede Bedeutung. Solche Nachrichten müssen vom Sender aus einem bestimmten Grund verbreitet werden. Sage mir: was ist dieser Grund? Was soll ich empfinden? Soll ich leiden? Wenn dem so ist, dann will ich es lieber nicht wissen. Warum soll ich mir meine Gefühle von den Medien diktieren lassen? Ja, Enrico, es ist eine egoistische Einstellung. Aber was ist schlecht daran, wenn man sich vor allem um seine eigenen Interessen kümmert? Das tun wir doch alle.«

»Und nur du gibst es zu«, zitierte er Streng für Streng.

Diese Diskussion enthüllte wie ein Blitz den alten Streng, den wir alle kannten, und an den wir uns gewöhnt hatten. Ich aber machte mir immer größere Sorgen um Strengs verändertes Verhalten.

Er hatte sich angewöhnt, zu den unmöglichsten Zeiten bei mir aufzutauchen, versuchte zu helfen, stand uns aber nur im Weg herum und arbeitete stundenlang verbissen an unwichtigen Details, die ich ihm übertrug, nur um ihn ruhig zu halten.

Er zog sein Hemd aus und rieb ein Ruder mit Sandpapier glatt, bis er nach stundenlangen Mühen genau die Form und die makellose Oberfläche erzielt hatte, die bei ihm irgendein inneres künstlerisches Gefühl zufriedenstellte. Ob die Form hydrodynamisch korrekt war, schien ihm egal zu sein. Das war kein kritischer Faktor.

Doch sonst wurde für Streng alles zum kritischen Faktor.

Ich glaube, es war an einem Donnerstag, als es zum großen Knall kam.

»Hör zu, Moncrieff! Es gibt keine Möglichkeit, dieses gottverdammte Ding termingerecht fertig zu kriegen!«, schrie er mich an; er hielt ein zu Fetzen zerriebenes Schmirgelpapier in der Hand, und der Schweiß hatte feucht glänzende Bahnen in die Staubschicht auf seinem Gesicht gezogen.

»Verschwinde endlich und überlasse die Sorgen darüber mir!«, schrie ich zurück. »Du machst mich nervös!«

Er wurde plötzlich sehr ruhig. »Ich wollte dir schon lange einiges sagen, Moncrieff, und dies scheint eine recht gute Gelegenheit dazu zu sein. Ich bin ernstlich unzufrieden mit diesem Boot. Die Segelfläche, die du geplant hast, ist viel zu groß, um nur ein Beispiel zu nennen. Dadurch komme ich in Gefahr, umzuschlagen. Entweder muss die Segelfläche verkleinert oder der Abstand zwischen den Rümpfen vergrößert werden. Sag mir eins: Wie soll ich das Boot wieder aufrichten, wenn es umschlägt?«

»Mein Gott, Ralph, du weißt doch, wie es ist bei Katamaranen. Wenn sie umschlagen, bleiben sie umgeschlagen. Es gibt nichts, was du oder ich dagegen tun können.«

»Du stehst einfach so da und sagst mir, dass ich sterben werde, nur weil du diesen Bootstyp gewählt hast?«

»Du hast gewusst, dass es ein Katamaran werden würde, als du das Angebot angenommen hast. Du brauchst nur aufzupassen, dass du sie nicht zu stark überholen lässt, das ist alles.«

»Ich will ein Antigrav-Gerät an der Mastspitze! Wenn sie umschlägt, will ich sicher sein, sie wieder aufrichten zu können!«

»Aber der Mast ist fertig, Streng! Das würde bedeuten, dass wir einen neuen Mast machen müssen, der mehr Gewicht tragen kann, und auch die Takelage müsste neu entworfen werden! Dadurch verlieren wir mehrere Tage. Das ist doch Irrsinn, Streng!«

»Ich sehe keinen Irrsinn darin, dass ich am Leben bleiben will«, sagte er ruhig. »Es ist der Primär-Instinkt. Weder du noch irgendein anderer wird mich töten, Moncrieff!«

Nach ein paar Drinks im Social Club gingen Susanna und ich die Hauptstraße der Kolonie entlang zum Hafenkai. Es war eine milde Nacht, aber etwas wolkig; drei Monde standen am Himmel, doch waren alle hinter Wolken verborgen. In dem ungewohnten Dunkel kam ich mir ein wenig verschwörerisch vor, als ich mit einem schönen Mädchen die Straße entlangging.

»Fühlst du dich jetzt besser, Moncrieff? Hat der Alkohol dir den Verstand genügend vernebelt, um dich dem Leben wieder stellen zu können?«

»Verdammt, mich hat nur dieser Bastard Streng genervt. Aber das hat gereicht. Ich vermute, er hat selbst Probleme.«

Als wir die Brücke erreichten, sagte Susanna: »Er schuldet dir eine ganze Menge. Ungefähr zweitausendfünfhundert Gehirnzellen, würde ich sagen.«

»Jesus, was soll das heißen?«

»Jedes Glas Scotch vernichtet etwa fünfhundert Gehirnzellen, Kevin. Alkohol ist das hinterhältigste Gift, das die Menschheit kennt. Im Endstadium verwandelt sich der Inhalt deines Schädels in Suppe. Gehirnzellen können nicht regeneriert werden, musst du wissen.«

Wir gingen über die Brücke; das Wasser floss träge unter ihr dahin. Die Kolonie war hell erleuchtet, weitere Lichter brannten entlang dem Kai. Ich hoffte, dass mein Wächter auf dem Posten war und nicht schlief. Als wir den Waldrand erreichten, blieb ich stehen, um zu urinieren. Susannas Stimme verfolgte mich auch hinter den Baum.

»Ist dir schon aufgefallen, dass irgendein primitiver Instinkt die Männer zwingt, immer gegen irgendetwas zu pissen, wie ein Hund? Frauen haben diesen Instinkt nicht – wir sind eben zivilisierter.«

»Anders gebaut«, sagte ich und bemühte mich, nicht zu lachen. »Aber da wir gerade beim Thema sind, hier ist eine Information, die einem im Leben sehr nützlich sein kann: Hast du gewusst, dass der durchschnittliche Trinker im Lauf seines Lebens soviel Urin produziert, dass er einen Swimmingpool damit füllen könnte?«

»Von welcher Größe?«, fragte sie.

»Oh, ein normales Familienbecken, würde ich sagen. Nichts Ausgefallenes. So eins wie das von Thrale vielleicht.«

Wir gingen weiter durch den Wald. »Ich muss mir merken, niemals Thrales Swimmingpool zu benutzen«, sagte Susanne nachdenklich. »Wohin gehen wir eigentlich, wenn ich fragen darf?«

»Ich dachte, bis zu den Klippen und dann wieder zurück. Mir ist heute nach Laufen. Dir nicht?«

»So lange sich deine Satyriasis innerhalb erträglicher Grenzen hält.«

Ich schenkte mir eine Antwort, und wir gingen weiter, den gewundenen Pfad entlang, der zwischen den Bäumen hindurchführte, und erreichten schließlich den Rand der Klippen, die sich entlang der ganzen Flussmündung erstrecken. In dem nördlich von uns liegenden Teil glühten Lichter durch das Dunkel.

»Sieht aus, als ob wir nicht die einzigen wären, die die ganze Nacht hindurch arbeiten«, sagte ich.

»Was machen die denn dort?«, fragte Susanna.

»Pflügen und säen, vermute ich. Du kennst doch die Organisation. Die wollen auch noch den letzten Tag aus der Anbauzeit herausquetschen. Deshalb haben sie ja auch die Blackstone-Farm umgepflügt. Das Land war bereits gerodet, und sie konnten es noch in dieser Saison bestellen.« Wir waren jetzt direkt über dem alten Farmhaus. Helle, neue Aluminium-Schuppen glänzten im Schein von Flutlichtern. Ein paar Männer gingen eilig hin und her, und wir hörten das entfernte Dröhnen von Maschinen.

Ich stellte fest, dass ich Susannas Hand hielt. »He, was ist denn das?«, sagte ich und blickte auf unsere Hände hinab.

»Eine davon gehört mir, Moncrieff, und du musst gut auf sie achtgeben. Ich bin kein Mädchen, das seine Hand leichtfertig hergibt.«

Wir standen oberhalb des Ankerteichs.

Ich fühlte, wie Susanna erschauerte, als die hinabblickte. »Halt mich fest, Kev«, murmelte sie. »Es ist unheimlich hier. Du bist selbst unheimlich, aber du bist mir immer noch lieber als dieser Ort.«

Ich legte die Arme um sie und drückte sie an mich, und wir küssten uns, und es war wunderbar; ihre Lippen waren sanft und sexy, und ihr Körper passte zu dem meinen, als sei er für ihn gemacht worden. »Ich liebe dich, Susanna«, flüsterte ich. »Ich muss dich immer bei mir haben.«

»Du musst dringend eine kalte Dusche nehmen, Moncrieff«, erwiderte sie. »Was haben denn deine Hände da zu suchen? Ich dachte, du brauchst sie nur, um Bohrmaschinen und Drinks festzuhalten. Küss mich noch einmal, ja?«

Wir standen dort, aneinandergedrängt, eine Ewigkeit lang. Irgendwo in dieser Ewigkeit sagte sie, dass sie mich liebe.

»Du hast doch eben gesagt, dass du mich liebst, nicht wahr?« Ich wollte sicher gehen.

»Ja … Ich hatte das Gefühl, es Jane Swindon schuldig zu sein. Sie ist sehr gut zu mir, weißt du – und ich bin ein Mädchen ohne eigenes Heim … Sie schien es für unvermeidlich zu halten, dass ich mich in dich verliebe, also tue ich es eben. Es ist aber recht hübsch, finde ich. Warum habe ich das nicht schon viel früher probiert? Schließlich bin ich über zwanzig.«

Von diesem Punkt an verlangsamte sich unser Tempo, weil wir sehr häufig Pausen einlegten. Der Weg auf dem Klippenrand war zur Romantik wie geschaffen; seine Isolation wurde zu beiden Seiten noch unterstrichen von den Tälern, in denen Menschen lebten die keine Ahnung hatten, was hier oben vor sich ging. Die einzigen Geräusche waren das gelegentliche Rascheln eines Worral, das leise Peitschen eines Stecherpflanzen-Tentakels, das gedämpfte Dröhnen von Brontomeks in der Ferne. Als Susanna und ich das letzte Mal diesen Weg entlanggegangen waren, hatten wir keinen Spaziergang gemacht: ich zitterte von der Nachwirkung des Fast-Ertrinkens und war verzweifelt über den Verlust meines Bootes, und ich war nicht in der Stimmung gewesen, um ihre Gegenwart auszukosten.

Schließlich ließen wir den Wald hinter uns und traten auf die grasbewachsene Fläche um die Spitze der Klippe; vor uns erhob sich die rechteckige Struktur des primitiven Aufzuges gegen den Horizont. Es schien ein guter Augenblick, um Susanna zu Boden zu ziehen.

»Mein Gott«, jammerte sie. »Er zwingt mich, ihm zu Willen zu sein!«

Ich warf einen flüchtigen Blick umher, konnte keine Zuschauer entdecken und nahm sie in meine Arme. Sie seufzte, wandte mir ihr Gesicht zu, und wir küssten uns; es war der längste und ehrlichste Kuss, den ich jemals einer Frau gegeben habe. Ich drückte ihre Brüste, und sie drängte sich an mich. Ein leuchtender Ballon-Käfer segelte über uns hinweg und drehte sich in der leichten Brise. Irgendwo, und gar nicht weit entfernt, hörte ich Maschinengeräusch.

»Du kannst dich nicht lange auf eine Sache konzentrieren, weißt du das, Moncrieff?«

Ich begann hier und dort Reißverschlüsse aufzuziehen. Ich konnte ihr Gesicht in dem matten Licht sehen, blass und verträumt. »Ich liebe dich, Susanna«, sagte ich leise. »Ich glaube, ich habe dich schon immer geliebt. Es ist nur, dass ich dir erst jetzt begegnet bin.«

»Du drückst das so hübsch aus, Kev.« Aller Übermut war aus ihrer Stimme verschwunden, und sie war sehr ernst. »Ich liebe dich auch. Ich kann mich nicht an eine Zeit erinnern, in der ich dich nicht geliebt habe. Ich habe nur das Gefühl, es wird eine fürchterlich enttäuschende Situation, wenn ich jetzt versuche, mich aus dieser engen Hose herauszuquälen. Du darfst nicht über mich lachen, hörst du?«

Ich versprach es ihr und bot ihr sogar meine Hilfe an, die dankbar akzeptiert wurde.

Es gibt gewisse Dinge, die nicht geschehen sollen. Ich hätte natürlich weitermachen können, wir hätten uns dort auf dieser Wiese lieben und das Geräusch allmählich näherkommender Maschinen ignorieren können; aber es wäre nicht richtig gewesen, nicht beim ersten Mal. Wir waren unserer Liebe so sicher, dass wir wussten, es würde ein anderes Mal geben, viele andere Male. Trotzdem aber war es frustrierend.

»Sage mir bitte, Deus« – Susanna blickte anklagend gen Himmel – »warum du ausgerechnet jetzt diese Maschinen den gottverdammten Weg heraufschickst?«

Das Dröhnen kam näher und näher, begleitet von lautem Krachen, wenn Bäume niedergewalzt wurden. Wir brachten unsere Kleidung in Ordnung, standen auf und starrten in das Dunkel, zum Waldrand. Zwei, drei kleine Tiere huschten an uns vorbei, und dann teilten sich die Wolken und einer der Monde trat heraus.

»Dort ist es«, sagte Susanna. »Unten am Hang.«

Die grasbewachsene Flanke des Berges senkte sich zu dem im Norden liegenden Tal hinab; jetzt konnten wir deutlich die Grenze erkennen, wo fahles Grün von dem Dunkel frisch gepflügten Bodens abgelöst wurde. Rechts von uns lagen die Klippen, und unter ihnen glänzte die See. Links von uns glänzte das Mondlicht auf Milliarden sichelförmiger Blätter von Bäumen, die auf dem Grat der Klippen wuchsen. Dicht vor dem Waldrand bewegte sich etwas, kam diagonal den Hang herauf und direkt auf uns zu.

»Es ist ein Brontomek«, sagte ich unsicher. Ein dünner Lichtstrahl tastete hundert Meter rechts von uns den Boden ab, und rief ein leuchtendrotes Glühen hervor, wo er auftraf.

»Scheint schlechter Laune zu sein«, bemerkte Susanna.

»Ich denke, er ist außer Kontrolle geraten.«

Die Maschine rollte weiter, wich ein wenig nach links ab und passierte uns in fünfzig Metern Abstand. Ich zog Susanna hinter einen Felsblock. Die Laser, mit denen die Brontomeks ausgerüstet sind, reagieren auf Wärmequellen. Ihre normale Beute sind kleine landwirtschaftliche Schädlinge, doch ich verließ mich nicht auf ihre Fähigkeit, Menschen identifizieren zu können …

»Er wird in einer Minute zurückkommen, wie?«, fragte Susanna zweifelnd.

Die Maschine rollte weiter, unaufhaltsam auf den Rand der Klippen zu.

»Er dreht nicht um«, sagte Susanna verblüfft.

Mit selbstmörderischer, robotischer Sturheit rumpelte der Brontomek auf den Rand der Klippen zu, kippte und stürzte in die Tiefe. Der Motor heulte auf, als die Räder leer durchdrehten, wir hörten einen dumpfen Aufschlag, und dann war Stille.

»Jesus«, sagte ich erschüttert bei der Vorstellung von dem astronomischen Schaden dieses unerklärlichen Unfalls, doch das war lediglich eine Reaktion des verantwortlichen Bürgers. Privat fühlte ich eine tiefe Genugtuung angesichts dieser Gratis-Show, und wenn ich irgendetwas bedauerte, so nur, dass wir nicht näher am Klippenrand gestanden hatten, um sehen zu können, wie das Ding unten aufgeschlagen war.

»Schön«, sagte Susanna.

Aber das Dröhnen dauerte an, wurde lauter, mehrstimmig. Ich löste meinen Blick von der Stelle, an der der Brontomek verschwunden war und sah ins Tal hinab.

Ein Dutzend weiterer gigantischer Maschinen fuhren unaufhaltsam auf die Uferklippen zu.

10. KAPITEL

Wir liefen den Hang hinab und den herandröhnenden Maschinen entgegen; stolperten, sprangen wieder auf, liefen weiter, während die Brontomeks uns entgegenrollten; ihre Laser blieben dunkel. Im Gegensatz zu ihrem Anführer waren sie nicht in Stimmung, etwas zu rösten, sondern einzig und allein auf Massenselbstmord aus. Das Laufen fiel uns jetzt schwerer; wir hatten die umgepflügte Fläche erreicht, und meine Füße versanken bis zu den Knöcheln in pulverisierter Erde. Ich sah Susanna zu Boden stürzen. Ich blieb stehen und half ihr auf.

Sie sagte atemlos: »Was hast du vor, Moncrieff? Hoffentlich ist dir etwas Vernünftiges eingefallen.«

»Vielleicht können wir ein paar von den Dingern retten, bevor sie über die Klippen gehen.«

Wir stolperten auf die nächste Maschine zu; in diesem Augenblick trat ein zweiter Mond aus den Wolken, und die Szene war plötzlich in helles Licht getaucht. Der Brontomek torkelte auf uns zu wie ein wild gewordener Elefantenbulle, mit zuckenden Sensoren und weit aufgerissenen Stahlkiefern. Ich wartete, bis er mich fast erreicht hatte, trat zur Seite und packte das Geländer, als er an mir vorbeigrummelte. Ich schrie Susanne zu, den nächsten zu stoppen und begann zu der hoch über mir befindlichen Fahrerkabine emporzuklettern.

Ich erreichte eine kleine Plattform auf halber Höhe der Leiter und machte eine kleine Pause. Die Maschine stampfte unter meinen Füßen; ein Förderband transportierte Schnitzel irgendwelcher Wurzelpflanzen an mir vorbei zu einer Öffnung im hinteren Teil der Maschine, wo ich blitzende Kolben auf und ab stampfen sah.

Ich stieg weiter und trat in die kleine Kabine. Es gab nur wenige Bedienungshebel. Der Brontomek war daran gewöhnt, automatisch zu arbeiten. Nur bei sehr schwierigen Manövern wurden Fahrer eingesetzt. Ich sah mich nach dem Lichtschalter um, konnte ihn jedoch nicht finden. Ich warf einen raschen Blick aus dem Fenster und sah Susanna in die Kabine des Brontomeks rechts von mir klettern. Tief unter mir zog der Boden vorbei. Voraus sah ich den Ozean, fahl und silbern im Licht der Monde.

Es musste doch irgendetwas geben, das die Automatic abschaltete. Ich riss an allen Hebeln, drückte auf alle Knöpfe, doch ohne jede sichtbare Wirkung – bis ich sah, dass die gigantischen Schneidegeräte, die aus der Front der Maschine herausragten, durch die Luft fuhren. Ich hatte den Brontomek auf irgendein Ernteprogramm geschaltet. Ich drückte wieder auf einige Knöpfe, zog dann an einem langen Hebel.

Der Brontomek machte einen kleinen Ruck nach links.

Ich zog wieder an dem Hebel, und die riesige Maschine drehte langsam nach links. Ich fand das Gegenstück dieses Hebels auf der anderen Seite des Fahrersitzes, und drückte ihn nach vorn. Der Brontomek wurde langsamer und begann sich um die eigene Achse zu drehen. Ich sah eine andere riesige Maschine heranrollen und hielt direkt darauf zu. Als ich sicher war, dass ich auf Kollisionskurs lag, verließ ich die Kabine, kletterte rasch die Leiter hinab und sprang aus drei Metern Höhe zu Boden.

Etwas voraus erreichte ein anderer Brontomek den Rand der Klippen, kippte langsam vornüber und versprühte Kunstdünger in die Luft; dann fiel er außer Sicht. Eine plötzliche Angst presste mir den Magen zusammen. War das die Maschine, die Susanna gefahren hatte?

Da sah ich sie auf mich zulaufen. Ein Brontomek schob sich zwischen sie und mich und spie eine Fontäne pulverisierten Bodens aus.

Dann hörte ich das Krachen und fuhr herum.

Die beiden Maschinen waren im stumpfen Winkel aufeinandergeprallt, hatten sich ineinander verkeilt, und ihre riesigen Ballonreifen schleuderten Erde empor. Die verschiedenen Geräte an ihren Frontpartien hatten sich ineinander verheddert, und das war ein Glück, denn sonst hätten sie einander nur etwas aus der Richtung gestoßen und wären weitergerollt. So wie es jetzt war, würden sie wahrscheinlich ineinander verkeilt stehenbleiben, bis irgendetwas zerbrach oder ihre Motoren streikten. Auf jeden Fall hatte ich zwei Maschinen gerettet.

Susanna rang nach Luft, als sie mich erreichte. »Tut mir leid, Kev, aber ich konnte das gottverdammte Ding nicht zum Stehen bringen.«

Wir blickten umher. Etwa ein halbes Dutzend Brontomeks war bereits über die Klippen gestürzt, und der Rest rollte heran wie eine Herde gigantischer Lemminge. Es gab nichts mehr, was wir tun konnten. Es war nicht mehr genug Zeit, um auf eine der herandröhnenden Maschinen zu steigen und zur Fahrerkabine hinaufzuklettern, bevor sie über den Klippenrand rollten. Uns blieb nichts anderes übrig, als aller Verpflichtungen ledig den Anblick zu genießen.

Ein Brontomek dröhnte wenige Meter entfernt an uns vorbei, erreichte den Klippenrand und blieb dort hängen. Irgendeine Bodenerhebung hatte ihn aus der Richtung gedreht, und nun hing er dort, eins der gewaltigen Räder über dem Abgrund, und die anderen wühlten die Erde auf, als die Maschine mit dem Bauch festsaß und hin und her schwankte. Dann gab es einen gewaltigen Knall, als ein anderer Brontomek auf seinem eiligen Weg zur Selbstzerstörung den festsitzenden rammte. Gemeinsam stürzten sie in die Tiefe. Währenddessen waren Susanna und ich an den Klippenrand gelaufen und sahen sie fallen; sie machten einen halben Überschlag, bis sie am Fuß der Klippen aufschlugen und zu einem Gewirr von Stahltrümmern auseinanderbrachen.

»Sieh dir das an!«, rief Susanna plötzlich.

Die ineinander verkeilten Brontomeks stemmten sich noch immer gegeneinander, wie kämpfende Bullen, doch jetzt war ein neues Element hinzugekommen. Durch irgendeine Fehlfunktion in den Computern hatten sie begonnen, einander mit ihren Lasern zu beharken. Helle Funken stoben aus ihren Stahlflanken. Hinter uns stürzten die letzten Maschinen über den Klippenrand, doch unser Interesse wurde von den kämpfenden Giganten am Ufer gefangen genommen. Als eine Feuernadel dicht neben uns in den Boden fuhr, erkannte ich, dass wir auch getroffen werden konnten.

»Komm weg von hier!« Ich packte Susannas Arm und zog sie ein Stück den Hang hinauf.

»Glaubst du wirklich, dass du mir etwas zeigen kannst, was mehr Spaß macht als das?«

»Ich will nicht, dass du getötet wirst, dumme Gans.« Wir hockten uns hinter einen Felsblock und sahen weiter zu.

Im Todeskampf der beiden Maschinen wurde jetzt ein verrücktes Muster erkennbar. Der linke Brontomek feuerte kurze Stakkato-Feuerstöße, die auf der Stahlhaut seines Gegners Funkenfontänen aufsprühen ließen; doch er feuerte wild und ungezielt und konzentrierte den Strahl nie lange genug auf eine Stelle, um viel Unheil anrichten zu können. Ich wurde an einen angeschlagenen Boxer erinnert, der wild um sich drischt, aber ohne Kraft und ohne Wirkung zu erzielen. Der andere Brontomek benutzte dagegen eine ganz andere Taktik.

Er schnitt seinen Gegner systematisch in Stücke.

Ein Turm fiel ab, ein Hör-Sensor zerknickte und hing nutzlos herunter. Eins der großen Räder wurde langsamer, stoppte. Die Lichtblitze seiner Laser zuckten noch wilder, doch die meisten von ihnen verpufften nutzlos in der Luft oder fuhren in den Boden. Die Kabine fing Feuer; Funken sprühten aus mehreren elektrischen Kabeln. Die Laser erloschen, einer nach dem anderen. Ein Schwall Kunstdünger schoss aus dem Heck der Maschine. Die Räder zuckten spasmodisch, standen dann still. Die Maschine war tot.

Der andere Brontomek setzte die Schlachterei fort und zerschnitt seinen bewegungslosen Gegner in handliche Stahlstücke. Dann setzte er sich wieder in Bewegung und schob die Schrottstücke zur Seite, die ihm im Weg lagen. Als er frei war, nahm er Geschwindigkeit auf und raste den Hang hinunter ins Tal. Er hielt auf eine kleine Herde von Arkühen zu, die im Mondlicht graste.

Ein paar Minuten später sahen wir das Aufblitzen von Lasern.

Susanne sagte mit zitternder Stimme: »Das Ding ist wahnsinnig geworden, Kev. Sie sind programmiert, nichts zu verbrennen, das größer ist als Feld-Schädlinge. Wir haben Glück gehabt, dass er nicht auf uns losgegangen ist. Wieviel Brennstoff hat er?«

»Singleton sagte mir, dass sie mit Mini-Reaktoren angetrieben werden. Das bedeutet, es kann Monate dauern, bevor er von sich aus zum Stehen kommt.« Ich überlegte einen Moment lang. »Sie müssen ihn aus der Luft angreifen und mit Bomben vernichten. Sonst wird er den gesamten Tierbestand dieses Gebietes auslöschen.«

»Und auch jeden Menschen«, sagte Susanna.

Wir berichteten den Zwischenfall einem Wächter auf der neuen Tiefwasserpier hinter dem Hügel. Der Wächter – er war ein Amorph – rief sofort Sinclair Singleton an, und die beiden sprachen eine Weile miteinander, Alien zu Alien. Der Wächter gab Singletons Fragen an uns weiter und unsere Antworten an Singleton, und irgendwie kam ich mir dabei wie ein Schuljunge vor, der über irgendeinen Unfug verhört wird. Als menschliches Wesen fühlte ich mich in einer zweitrangigen Position, wenn nicht sogar als Untergebener der Aliens, und ich begann mich zu fragen, wer auf diesem Planeten etwas zu sagen hatte und in was wir Arkadianer uns da eingelassen hatten, als wir für Hetherington stimmten.

Dann entließ uns der Wächter, und in seiner milden, freundlichen Art erkannte ich den unausgesprochenen Vorwurf: irgendjemand muss diesen Amoklauf der Brontomeks ausgelöst haben, und es war mit Sicherheit kein Amorph …

Als wir die Pier verließen, lief ein großes Fahrzeug in die Flussmündung ein: die erste Meereserntemaschine. Es war unmöglich, Größe oder Tonnage des Schiffes zu schätzen, da mindestens drei Viertel von ihm unter der Wasseroberfläche lagen, aber es wirkte riesenhaft. Ein stromlinienförmiger Kontrollturm ragte aus dem Wasser, das in einer Länge von mehreren hundert Metern aufschäumte und so die gewaltige Verdrängung des Unterwasserteils aufzeigte.

Am folgenden Morgen war ich auf dem Weg zu Barkers Wohneinheit, als ein helles Summen aus meiner Tasche anzeigte, dass Newspocket wichtige Nachrichten durchzugeben hatte. Ich zog das kleine Gerät aus der Tasche und sah das kantige Gesicht von Althea Gant auf dem Bildschirm. Ein paar Leute blieben stehen und blickten mir über die Schulter.

»Diese Sendung ist allein für die Sub-Kolonie Riverside bestimmt«, sagte Miss Gant, und ihr Gesicht verriet, dass sie uns nichts Erfreuliches zu sagen hatte. »Und es wird auch nur in dieses Gebiet ausgestrahlt. Falls ihr euch also einbilden solltet, dass ihr für euer verantwortungsloses Verbrechen von gestern Nacht auch noch freie Publicity bekommt, habt ihr euch getäuscht. Es wird Zeit, euch klarzumachen, dass die Organisation hier auf diesem Planeten eine Investition vornimmt, die sie schützen wird – und wenn uns dabei ein paar aufsässige Sub-Kolonisten in den Weg kommen, ist das ihr Pech.

Gestern Nacht haben ein paar Kretins die Stromleitung zur Landwirtschaftlichen Forschungsstation von Blackstone durchgeschnitten und die Beleuchtung stillgelegt. Im Schutz der Dunkelheit haben sie die Brontomeks sabotiert und dadurch ihre Zerstörung verursacht. Das hat einer allein nicht tun können – ich schätze, dass zwanzig oder mehr von euch daran beteiligt waren.

Ich will, dass ihr euch über eins im Klaren seid: Wir können euch jederzeit von der Versorgung abschneiden. Und das heißt Schluss mit Nahrung, Treibstoff für euren Stromgenerator, Ersatzteile für eure Maschinen – jedes gottverdammte Stück, das ihr zum Leben braucht. Wir können euch auf eine Primitiv-Existenz reduzieren – und das werden wir auch tun, falls es zu einer Wiederholung von solchem Vandalismus kommen sollte.

Und wenn ihr mit euren faulenden Netzen und alten Kähnen zum Fischen hinausfahrt, um ein paar Fische zu fangen, mit denen ihr euer armseliges Überleben sichert, beschlagnahmen wir euer Land, wie es uns rechtmäßig zusteht.«

Althea Gant starrte herausfordernd aus dem Bildschirm. »Was also soll es sein, ihr kleinen Sub-Kolonisten von Riverside? Kooperation – oder langsamer Tod?«

Ich steckte das winzige Gerät in die Tasche zurück. Die Mit-Zuschauer verzogen sich wieder. Die Straße wirkte plötzlich leer. Wieder ertönte das helle Summen aus meiner Tasche, und ich zog das Gerät noch einmal heraus. Das Gesicht von Althea Gant erschien auf dem Bildschirm.

»Diese Sendung ist allein für die Sub-Kolonie Riverside bestimmt«, sagte sie, »und sie wird auch nur in dieses Gebiet ausgestrahlt …«

Und das wieder und immer wieder. Bis die Organisation überzeugt war, dass Riverside begriffen hatte …

An dem informellen Treffen in Mortimore Barkers Wohneinheit nahmen Susanna und ich als die mit der Planetenumseglung direkt befassten Personen teil, Mrs. Earnshaw und Vernon Thrale als Vertreter der Nachkommen der Pioniere, und Tom Minty und Mark Swindon vom Komitee der Sub-Kolonie.

»Ich kann diese Wahnsinnsaktion von ein paar Geistesschwachen nur bedauern, weil sie unser ganzes Projekt gefährdet«, sagte Barker, der groß und beeindruckend in der Mitte des kleinen Wohnzimmers stand und an einer übelriechenden Zigarre paffte. Wir anderen saßen um ihn herum. Aus diesem Blickwinkel wirkten seine massiven Hängebacken wie Luftschiffe.

»Okay, aber sieh nicht mich dabei an«, sagte der junge Minty.

»Hör mal zu, du Schwachkopf!«, sagte Barker mit dröhnender Stimme. »Es gibt nur ein paar Leute, die dazu imstande wären, das Fiasko der letzten Nacht abzuziehen, und sie sind alle Freunde von dir. Glaubst du wirklich, ich wüsste nicht, wer versucht hat, die Regatta durch diese lächerliche Verbrennung von einer Hetherington-Puppe zu sabotieren? Ich will dir eins sagen: unsere Jobs – sogar unser Leben – hängen davon ab, dass wir Arkadia hochbringen. Und das erreichen wir nicht durch willkürliche Zerstörung!« Unbewusst hatte Parker sich in Positur geworfen: er streckte die Brust heraus und starrte auf einen Punkt einen Meter über Mintys Kopf. »Der einzige Weg, der uns zum Ziel führt, ist der Weg der Organisation, auch wenn er uns in gewisser Beziehung nicht gefällt.«

»Vielleicht hast du einen besonderen Grund, ihre Interessen zu vertreten«, sagte Minty kühl. »Willst du uns nicht verraten, wieviel mehr als den Standard-Lohn sie dir zahlt?«

Barker lief vor Wut rot an, und Mrs. Earnshaw sagte: »Warst du für diese verdammte Puppe verantwortlich, Tom?«

»Ruhe! Ruhe!«, sagte Vernon Thrale hilflos.

Mark Swindon blickte Mrs. Earnshaw an, zuckte die Achseln. Das Treffen hatte einen schlechten Start.

Dann griff Minty Mrs. Earnshaw an, weil sie ein kleines Stück Land südlich der Kolonie besaß. Thrale sprang auf und verteidigte Mrs. Earnshaw, und sein Adamsapfel fuhr erregt auf und ab, als er jede Verdächtigung, sie müsse deshalb auf Seiten der Organisation stehen, lautstark zurückwies. Swindon und ich hielten uns heraus. Schließlich hörten Anklagen und Gegenanklagen auf, für die anderen interessant zu sein; Tom Minty bestritt jede Beziehung zu den ›Freunden der Freiheit‹, und als wir in einen Zustand erschöpfter Apathie zu sinken begannen, kam Mort Barker auf das Thema des Treffens zu sprechen: seine Pläne für den feierlichen Stapellauf des Bootes.

Diese Streitigkeiten waren ein typisches Symptom für die Unsicherheit, die von Riverside Besitz ergriffen hatte und während der ganzen kommenden Wochen andauerte, bis zum Zeitpunkt des Stapellaufs. Im Prinzip gab es drei Faktionen.

Einmal gab es die Menschen, denen es passte, mit der Organisation zusammenzuarbeiten; dazu gehörten ich, Ralph Streng und Mort Barker. Ich möchte auch Susanna zu dieser Gruppe zählen – obwohl man sich kaum jemanden vorstellen konnte, der weniger Sinn für jede Art von Politik hatte. Am Rand dieser Gruppe standen Jane und Mark Swindon. Trotz Marks Fehde gegen die Organisation wegen der Meereserntemaschinen war er der Überzeugung, dass der Weg Hetheringtons der einzige Weg war, der zum Ziel führte – zumindest vorläufig. Es war eine vernünftige Ansicht. Und eine ganze Anzahl der Kolonisten, einschließlich des einflussreichen Enrico Batelli, teilten sie.

Die zweite Faktion wartete nervös ab, vermied es ängstlich, die Radikalen zu reizen, wollte aber andererseits auch nicht ihre Besitztümer durch Repressalien der Organisation gefährden. Zu den Abwartenden gehörten die ›Nachkommen der Pioniere‹ unter der Führung von Mrs. Earnshaw. Ezra Blake und andere Grundeigentümer sowie mehrere Fischer befanden sich ebenfalls in unglücklicher Allianz mit dieser vielfarbigen Gruppe – welche die Mehrheit der Kolonie darstellte. Sie wagten nicht, ihre Stimme gegen die Organisation zu erheben, doch aus ihren Reihen stammten so sabotierende Projekte wie die Einführung des Tauschhandels – der jetzt von fast allen betrieben wurde.

Und schließlich gab es noch die Verrückte Linke, auch unter dem Namen ›Freunde der Freiheit‹ berüchtigt. Ihre Mitglieder waren unbekannt, sie schloss jedoch sicher eine ganze Reihe der Leute ein, die sich als abwartend-neutral gaben. Ich vermutete, dass Tom Minty ihr Anführer war – was bedeutete, dass auch seine Freunde Bill Yong und Jim Spark dazugehörten. Chill Kaa wahrscheinlich ebenfalls.

Es war eine gefährliche Situation. Es bedurfte lediglich einer falschen Bewegung von Seiten der Organisation – eine Massenbeschlagnahmung von Grundeigentum zum Beispiel –, um die Abwartenden in fanatische ›Freunde der Freiheit‹ zu verwandeln. Und dann wäre der Teufel los.

In dieser Atmosphäre der Unsicherheit gingen die Vorbereitungen für die Große Reise weiter.

»Natürlich weiß ich, dass Streng nicht in ein Boot steigen kann, das erst vor fünf Minuten vom Stapel gelaufen ist, und dann sofort eine Reise um die Welt antritt«, sagte Mortimore Barker. »Ich habe nur gemeint, dass man der Galaxis diesen Eindruck vermitteln muss. Die Moncrieff Arkadian gleitet ins Wasser, der heldenhafte Skipper springt an Bord, ergreift die Ruderpinne und segelt in die untergehende Sonne, zum Teufel. Ist das zu viel verlangt?«

Ich war nervös. Wir waren alle nervös. »Okay«, sagte ich hastig, als Streng etwas dazu sagen zu wollen schien. »Nach der Probefahrt ziehe ich sie wieder auf die Helling, und dann kannst du deine gottverdammte Show haben.«

»Das ist unsere Show, nicht meine Show, Kev.«

Streng sagte: »Eins möchte ich von vornherein klarstellen: ich denke nicht daran, auszulaufen, bevor das Boot gründlich getestet worden ist.«

Auf diese Weise vergingen die Tage, und jeder von uns bemühte sich, seine persönlichen Sorgen im Rahmen des ganzen Projekts zu sehen. Im frühen Daleth begann die Moncrieff Arkadian allmählich wie ein Schiff auszusehen. Der Mast war eingesetzt – mit Strengs lächerlichem Antigrav-Gerät an der Spitze – der größte Teil des Innenausbaus war fertig, die Segel waren angeliefert und der größte Teil der Decksbeschläge montiert worden. Es waren nur noch drei Wochen bis zum festgesetzten Termin des Stapellaufs, und ich dachte, es sei an der Zeit, sie zu Wasser zu bringen.

Diesmal ging es ohne Zeremonie. Susanna war natürlich da; Barker, Reverend Batelli und ein paar andere Kolonisten sahen vom Kai aus zu. Streng machte ein Theater wie eine nervöse Glucke.

Ich machte mir zunehmend Sorgen um Ralph Streng. Seine Haltung verriet noch immer sein innerliches Selbstvertrauen – fast Arroganz – mit dem Ergebnis, dass ich es schwierig fand, mich gegen seine irrationalen Vorschläge zu stellen, besonders wenn andere dabei waren. Der Bastard gab sich so überzeugend, als ob er genau wüsste, wovon er sprach. Und dadurch sah es so aus, als ob ich mich nur vor irgendeiner Mehrarbeit drücken wollte, wenn ich seine unverschämten Forderungen zurückwies.

Bei einer dieser Gelegenheiten fand ich einen unerwarteten Bundesgenossen.

»Hör zu!«, hatte Streng gesagt. Wir hörten alle zu, meine Arbeiter, die Amorphs, die Leute, die zufällig vorbeikamen, alle. »Wenn die 3-V-Kamera an der Mastspitze montiert wird, wird das Boot toplastig, besonders bei schwerer See, die Takelage wird stärker belastet und könnte reißen. Du musst dir etwas anderes einfallen lassen, Kevin.«

Die Zuhörer nickten weise.

Nicht zum ersten Mal bemühte ich mich verzweifelt, rasch ein brauchbares Gegenargument zu finden, aber mein Gehirn war durch Wochen der Sorge und Frustration ausgelaugt – gar nicht davon zu reden, dass wir eine Woche hinter dem Termin zurücklagen. »Ich weiß nicht«, murmelte ich unsicher. »Wir brauchen unbedingt den Aufnahmewinkel von oben. Das war doch von vornherein so ausgemacht, und ich glaube nicht …«

»Ich kann dir dabei auch nicht helfen«, sagte Streng scharf. »Ich bin schließlich nicht der Bootsbauer, verdammt noch mal! Du musst dafür sorgen, dass die Kamera woanders hinkommt. Okay?«

Plötzlich mischte sich Barker ein. »Die 3-V-Kamera kommt an die Mastspitze, und damit basta. Wir haben genug Zeit verloren. Du bist als Skipper engagiert, Streng, und nicht als Primadonna, verdammt noch mal!«

»Du hast völlig Recht, Mort«, sagte Streng sofort. »War dumm von mir. Vielleicht versuche ich zu viele Dinge gleichzeitig zu tun.«

Und er lächelte uns alle an, und entschuldigte sich bei mir, und alles war in Ordnung – bis zum nächsten Mal.

Also brachten wir die Moncrieff Arkadian zu Wasser, und sie lag dort in der Mitte der Flussmündung und sah sehr gut aus. Ein paar Kolonisten, die zugesehen hatten, applaudierten leicht ironisch.

Mortimore Barker trat heran, in einem hellgemusterten Hemd, wegen der Hitze, die umfangreiche Hose von einem breiten Ledergürtel gehalten. »Ein wunderbarer Anblick«, sagte er mit dröhnender Stimme. »Sie macht dir Ehre, Kev.«

Ich sagte: »Ich muss noch den Namen aufmalen.«

Barker wirkte plötzlich verlegen. »Das hat doch keine Eile. Ich glaube nicht, dass die Organisation da schon zu einem Beschluss gekommen ist.«

»Dann sage ihnen, sie sollen etwas schneller machen, ja? Wir können nicht alles bis zur letzten Minute verschieben.« Wir zogen das Boot an den Kai.

Streng, Susanna und ich stiegen an Bord, kletterten in die Kabine und sprachen eine Weile über die Vorräte, die gebraucht werden würden; Streng notierte alles auf ein Papier. Er hatte schon früher einiges aufgeschrieben: Batterien, Reis, Streichhölzer, und so weiter, und seine Taschen waren voller winziger Zettel und Papierschnipsel, auf die er sich alles Mögliche notiert hatte – und die nur er entziffern konnte.

Wochen später, als ich ein Stück Sperrholz-Abfall von einem Haufen nahm, entdeckte ich darauf eine Reihe von Notizen, von denen ich nur das Wort ›Gaze‹ entziffern konnte. Ich habe mich oft gefragt, ob er die auf diesem Holzstück angeführten Dinge wirklich mitgenommen hat, und wenn, ob einige von ihnen nützlich waren. Doch an diesem Gimel-Nachmittag waren wir mehr daran interessiert, irgendwelche Fehler am Boot zu entdecken und forderten Streng auf, etwas Sinnvolles zu tun – zum Beispiel den Kompressor zu überprüfen und andere mechanische Geräte zu testen. Alles war bisher nur auf dem trockenem Land ausprobiert worden, jetzt mussten wir sehen, wie es sich unter normalen Arbeitsbedingungen verhielt.

Der Kompressor sprang mit kehligem Röhren an, das zu einem dumpfen Summen wurde, als Streng ihn herabdrosselte. Ich blickte auf das Wasser an den Seiten der Bootskörper und sah Millionen winziger Luftblasen emporsteigen.

»Alles in Ordnung, Skipper«, sagte Susanna erleichtert zu Streng. Der grinste, und die sorgenvollen Falten in seinem Gesicht lösten sich vorübergehend. Ich fand Zeit, über seine Frau nachzudenken. Seit Wochen hatte man sie nicht mehr gesehen. Kli a’Po mit seinen Vorstellungen als Alien meinte, dass Streng sie assimiliert habe, und wir brauchten ein paar Sekunden, bis wir begriffen, dass das ein Scherz sein sollte. Dann sagte Will Jackson, dass er sie am Fenster ihrer Wohneinheit gesehen habe, und wir atmeten auf.

Ich sagte: »Morgen werden wir die Segel ausprobieren. Vielleicht schaffen wir es doch noch, den Termin einzuhalten, was?«

Ich bin jetzt älter und habe inzwischen gelernt, wie dumm solche Bemerkungen sind. Kaum hatte ich die Worte ausgesprochen, als wir das Zischen entweichender Luft hörten und von einem nassen Nebel eingehüllt wurden.

Ich hörte Streng etwas schreien, packte den Hebel des Kompressors und riss ihn zurück. Die Maschine verstummte, das Zischen hörte auf. Der Nebel verflüchtigte sich, und wir starrten auf den Steuerbord-Rumpf.

Es war nur ein geringfügiger Schaden. Die Schelle, mit der der Druckluftschlauch befestigt war, hatte sich gelöst, und der Schlauch hing herab.

»Es ist nicht schlimm«, beruhigte ich die anderen. »Das werden wir gleich haben.« Ich nahm einen Schraubenzieher aus der Werkzeugkiste.

»Nicht schlimm?«, sagte Streng. »Mein Gott, das Boot ist unbrauchbar, und er sagt, es sei nicht schlimm!«

»Es ist doch nur eine Schelle, Ralph«, sagte Susanna.

»Nur eine Schelle? Jesus! Mein Leben hängt von dieser Schelle ab! Man braucht doch nur anzunehmen, dies wäre während eines Sturms passiert, was dann?« Er starrte auf den ins Wasser hängenden Schlauch, als ob er ein aggressives Tentakel wäre. »Moncrieff, ich fahre nicht mit einer Druckleitung aus Gummischläuchen! Du wirst geschweißte Rohre nehmen, verstanden?«

Ich versuchte, ihn zur Vernunft zu bringen. »Wir haben doch schon ein Dutzendmal darüber gesprochen, Ralph. Wir haben uns geeinigt, dass Metallrohre durch Verwindung der beiden Bootskörper bei schwerer See brechen könnten. Deshalb verwenden wir Schlauchleitungen aus Gummi.«

»Verwindung?«, schrie er. »Du wirst gefälligst dafür sorgen, dass es keine Verwindung gibt!«

Er lief über das Kabinendach auf den Backbordrumpf und begann auf und ab zu springen, um die Bewegungen des Bootskörpers in Relation zu anderen Teilen des Fahrzeugs zu testen. Susanna fand meinen Blick und hob die Brauen. Ich versuchte, sie beruhigend anzulächeln.

Inzwischen hatte sich Streng anscheinend davon überzeugt, dass das Boot sich nicht in zwei Teile verwinden würde und schraubte in hektischer Eile das Luk des Bootskörpers auf. Er warf sich auf den Bauch und streckte seinen Arm in die Öffnung. »Da ist Wasser drin, Moncrieff! Das gottverdammte Ding leckt wie ein Sieb! Ich kann das Wasser hereinströmen fühlen!«

Ich habe viele Boote vom Stapel gelassen, vorher und nachher, doch dies war die schlimmste Probefahrt, an die ich mich erinnere. Alles schien sich verschworen zu haben, Strengs ohnehin schon geringes Vertrauen noch weiter zu reduzieren.

»Das Wasser dringt ein, weil du die Klappe geöffnet hast, Ralph«, rief ich ihm zu. »Du hast den Überdruck beseitigt, der das Wasser heraushält.«

»Wir werden kentern!«, schrie er und schraubte eilig den Lukendeckel wieder auf.

»Nein. Es sind schaumstoffgefüllte Kammern in den Rümpfen.«

Er starrte zu mir herüber, ohne mit der Arbeit aufzuhören, und sein Gesicht war rot vor Anstrengung und Erregung. »Was hilft mir das bei einer schweren See, wenn einer der beiden Rümpfe halbvoll Wasser läuft, weil der verdammte Kompressor nicht funktioniert oder sonst irgendetwas passiert?«

»Das kann nicht geschehen. Die Luftzuführung hat ein Einwegventil.«

»Mein Gott!« Er kam zurück und trat zu uns ins Cockpit. »Mein Gott, das ist bodenloser Leichtsinn, Moncrieff. Alles hängt von diesem Kompressor ab. Du musst einen Reserve-Kompressor einbauen, Mann. Jetzt ist mir auch klar, warum dein anderes Boot gesunken ist.«

Eine rote Wolke des Irrsinns schien in mein Gehirn einzudringen, und ich trat einen Schritt vor, um diese gottverdammte, arrogante Visage zu Brei zu schlagen. Doch plötzlich trat Susanna zwischen uns und umklammerte meine Arme.

»Tu es nicht, Kev!«, schrie sie, als ich mich loszureißen versuchte. »Darauf warten sie doch nur!«

Mein Gehirn klärte sich ein wenig. Ich blickte auf und sah sie grinsend auf dem Kai stehen; Will Jackson, den alten Bock, Jim Spark, den alten Trottel, Chill Kaa, und ein paar andere. Barker war ebenfalls auf dem Kai und sein massiges Gesicht war vor Schreck erstarrt.

Ich riss mich mit Gewalt zusammen.

»In Ordnung, Streng«, brachte ich einigermaßen ruhig heraus. »Du kriegst deinen gottverdammten Reserve-Kompressor, aber den Termin können wir jetzt vergessen.«

Eine Woche vor dem Tag, für den der offizielle Stapellauf festgesetzt worden war, besuchte Althea Gant die Kolonie, und ich setzte sie davon in Kenntnis, dass wir länger brauchen würden.

»Tut mir leid, Moncrieff«, sagte sie kühl, »aber du hast dich zur Einhaltung des Termins verpflichtet. Die Organisation hat die ganze Werbekampagne auf den Stapellauf am ersten He ausgerichtet. Eine Änderung des Termins ist deshalb unmöglich.«

»Aber es geht doch um die Sicherheit Strengs – und damit auch um den Erfolg des Unternehmens …«

Das Visiphon summte. Es war irgendeiner ihrer Leute, und als sie zurückkehrte, hatte ich keine Lust mehr, über dieses Thema zu sprechen. Wenn das Boot nicht rechtzeitig fertig wurde, konnte ich auch nichts daran ändern. Bis ich den zweiten Kompressor eingebaut und ein Dutzend weiterer Detailänderungen durchgeführt hatte, auf denen Streng bestand, würden wir um die zehn Tage hinter dem Termin liegen, kalkulierte ich.

Inzwischen liefen die letzten Vorbereitungen in einer an Panik grenzenden Atmosphäre von Geschäftigkeit weiter. Jeder half mit: Susanna, Streng, Barker, die Swindons, Batelli, Walters, all die netten Leute – während die anderen Mitglieder der Kolonie nur skeptisch grinsten.

Ich musste Streng das Betreten der Bootswerft verbieten, weil die Männer mit Streik drohten. Seit die kurzen Testfahrten beendet waren – das Boot hatte sich dabei nicht ganz so gut gehalten, wie ich es gehofft hatte –, saß er uns ständig im Nacken. Sowie ein Mann irgendeine Arbeit beendet hatte, war Streng zur Stelle und prüfte die Arbeitsqualität. Er tauchte mit unheimlichen Geräten auf und verlangte, dass sie installiert würden. Er wollte Relings aus rostfreiem Stahl um die beiden Bootskörper, für den Fall, dass er einmal dort stehen müsste; wir montierten sie. Aber als er sich dann über die Selbststeuerungsanlage zu beschweren begann und verlangte, dass Dämpfer eingebaut werden müssten, hatte ich genug.

»Mach, dass du verschwindest, Ralph«, sagte ich, »und lass dich bis zum Stapellauf nicht wieder sehen!«

Also beschäftigte er sich nun mit den Vorräten an Nahrungsmitteln und anderen Dingen, die er für die Reise brauchte. Er begann, beim Lagerhaus einen kleinen Stapel aufzubauen und fuhr ständig nach Inchtown und sogar noch weiter, um Sachen zu holen, die ihm plötzlich wichtig schienen. Schließlich, verwirrt von den vielen Dingen, die noch getan werden mussten, stürzte er sich auf das Gebiet, wo seine größte persönliche Erfahrung lag: die Medizin. Er begann Schienen und Bandagen und Salben zusammenzutragen, Antiseptika, Injektionsspritzen und Antibiotika. Einmal warf ich einen Blick in seinen Instrumentenkoffer: er hätte an sich selbst eine Herzoperation durchführen können, soviel Zeug hatte er zusammengehamstert.

»Dies ist der wahrscheinlich wichtigste Faktor bei jeder längeren Reise«, sagte er eines Abends, als wir völlig erschöpft im Social Club saßen, um uns bis zur Bewusstlosigkeit vollaufen zu lassen. »Gesundheit. Auf See haben mehr Menschen durch Nichtbeachtung der simpelsten medizinischen Grundregeln ihr Leben verloren als durch alle anderen Ursachen zusammen, einschließlich Schiffsuntergang, Kollision, Taifune und alles andere.«

Und die Zuhörer nickten weise.

»Eine winzige Verletzung am Finger eines Menschen, die nicht behandelt wird, kann sich innerhalb eines Tages entzünden, in zwei Tagen brandig werden. Ich denke nicht daran, das ganze Unternehmen wegen einer Flasche Desinfektionsmittel scheitern zu lassen.«

Am meisten störte mich, dass er all das bereits einmal gesagt hatte, fast Wort für Wort, als Mort Barker ihn vor einer Kamera interviewt hatte.

So zogen sich die Vorbereitungen in einem Nebel von Hektik und Alkohol hin. Es waren nur noch zwei Tage bis zum Termin, und noch immer arbeiteten Männer an Bord des Katamaran. Und sie würden noch mehrere Tage zu tun haben, wusste ich, als ich Althea Gant anrief.

»Die Organisation handelt völlig rechtens, wenn sie die vereinbarte Summe zurückhält«, sagte sie eisig.

»Dann werde ich das Boot auf See bringen und es versenken.«

»Solche Bemerkungen bringen dich nicht weiter, Moncrieff. Um ehrlich zu sein: ich habe mit der Nichteinhaltung des Termins gerechnet und die Pläne der Organisation bereits um eine Woche verschoben. Doch es bleibt die Tatsache, dass du die Bedingungen des Kontrakts nicht eingehalten hast – also wirst du auch nicht bezahlt – noch nicht.«

Mein Mund war trocken; ich starrte auf den Bildschirm, auf das schmale, harte Gesicht. »Und wann werde ich mein Geld kriegen?«, fragte ich.

»Der volle Betrag wird bei erfolgreicher Beendigung der Reise ausbezahlt werden. Hole jetzt Mr. Streng, bitte! Ich will mit ihm sprechen.«

Ich fand Streng, schickte ihn zum Visiphon und ging zur Bootswerft zurück, bedrückt von bösen Vorahnungen. Wenn die Reise ein Fehlschlag wurde, würde ich alles verlieren. Ich würde noch tiefer in Schulden stecken als vor diesem Unternehmen. Und selbst wenn man optimistisch war, sah es nicht rosig aus. Falls alles gut gehen sollte, musste ich auf jeden Fall meine Gläubiger noch ein paar Monate lang vertrösten; all die Leute, denen ich Zahlung innerhalb weniger Tage zugesagt hatte …

Und dann fiel mir ein, dass es die Organisation war, der ich das Geld schuldete. Sie hatte ja alles übernommen: das Geschäft für Schiffsausrüstung, den Holzhof, den Supermarkt …

Und sie hatten mich übernommen.

11. KAPITEL

Noch zwei Tage bis zum Stapellauf.

Der letzte Anstrich wurde aufgetragen. Ein Team von Amorphs begann mit Aufräumungsarbeiten auf der Helling, sie trugen halbleere Farbeimer und Abfälle des harten, arkadischen Holzes fort und bereiteten den Platz für die zeremoniellen Bauten vor: die 3-V-Kameras, das Podium, die Sitzreihen für die Gäste. Diese Arbeiter wurden von der Organisation bezahlt. Als sie fertig waren, erschien eine zweite Kolonne mit einem Lastwagen voller vorgefertigter Holzteile und begann sofort mit dem Aufbau. Megaphone brüllten Anweisungen, Kameras surrten bei Probeaufnahmen. Und in diesem Durcheinander bemühten wir uns, letzte Arbeiten an dem Boot zu erledigen.

Barker beaufsichtigte die Montage der Boots-Kameras. »Die da oben, dicht unter der Mastspitze, hat nicht ganz einen Aufnahmeradius von 360 Grad, weil da der Mast im Weg ist.«

Susanna ging über das Kabinendach, stellte sich auf die Vorderkante. »Das heißt, du kannst von hier aus in den Ozean pinkeln, wenn es sein muss. Aber sei vorsichtig, wenn du dich danach umdrehst.« Sie grinste Ralph Streng an.

»Verdammter Einbruch in die Intimsphäre eines Menschen, diese Kameras«, murmelte Streng.

»Und eine andere im Heck, dicht oberhalb des Ruders.« Barker deutete mit der Hand. »Die deckt das Cockpit ab und die Hauptkabine. Das sollte reichen. Ich denke, wir brauchen nicht auch eine Kamera in deiner Schlafkabine zu installieren, Streng. Ich bin sicher, dass der Sektor nicht interessiert ist, was dort geschieht.«

»Und was ist mit den Mikrophonen?« Ich fragte mich, was Barker sonst noch eingefallen sein mochte, um Form und Aussehen meines Bootes zu verschandeln.

»Wir bringen welche in der Hauptkabine und im Cockpit an – und auf dem Vorderdeck, denke ich, damit Streng sich dort ausstrecken und philosophieren kann, wenn die Steuerung auf Automatik geschaltet ist. Das gibt den Zuschauern einen schönen Eindruck von Ruhe und Sicherheit.«

»Vergiss aber nicht, mich daran zu erinnern, dass ich von Zeit zu Zeit philosophieren soll«, sagte Streng sarkastisch.

Barker warf ihm einen raschen Blick zu. »Das … äh … können wir leider nicht. Auf dem Boot ist nur eine Sendeanlage, kein Empfangsteil.«

»Was, zum Teufel, soll das heißen?«

»Dies soll doch eine Solo-Reise werden, nicht wahr? Ein Mann allein auf See, und so weiter. Also darfst du nichts von anderen Menschen hören, keinerlei Kontakt mit der Außenwelt haben, bis du zurückkehrst. Wir können dich sehen und hören – aber du bist allein. Wir müssen alles tun, um den Sektor von der Authentizität dieses Unternehmens zu überzeugen. Es wird ein neutraler Beobachter beim Stapellauf dabei sein und das ganze gottverdammte Boot nach versteckten Hilfsgeräten und anderem Zeug untersuchen, zum Beispiel einer Schraube, die vom Kompressor angetrieben wird, und so weiter. Diese Reise muss über jeden Verdacht erhaben sein, Streng.«

»Das will ich auch hoffen«, sagte Ralph ruhig, plötzlich wieder ganz der alte. »Ich unternehme diese Reise wegen der Herausforderung, die sie für mich darstellt, und ich würde natürlich nicht den geringsten Betrug dulden.«

Er ging davon, und wir sahen ihn an diesem Tag nicht wieder. Später mussten Susanna und ich zum Oldhavener Aerogeographischen Institut, um dort die Satellitenaufnahmen abzuholen, die Streng als Seekarten benutzen wollte. Wir übergaben den Swindons eine Liste mit weiteren Dingen, die sie in Inchtown einkaufen sollten, stiegen in meinen Hovercar und fuhren los.

Später gingen wir Hand in Hand die Strandstraße entlang. Es war zwei Jahre her, seit ich Oldhaven gesehen hatte, und der Ort hatte sich kaum verändert. Menschen lagen am Strand und blickten auf die flachen, heranrollenden Wellen, die ihre Füße umspülten. Ein Name kam plötzlich zurück.

Wendy …

Ein kleines Mädchen, das mich an sie erinnerte, saß mit seinen Eltern am Strand und zog mit ihren kleinen Fingern Muster in den Sand. Ihr Haar war blond und zu einem Pferdeschwanz gebunden, und sie hatte rundliche Wangen. Sie hob den Kopf, sah mich und lächelte. Sie mochte neun Jahre alt sein.

Ich hoffte, dass sie hundert Jahre leben würde.

Susanna war stehengeblieben; ich blieb ebenfalls stehen. »Was ist?«, fragte sie.

»Ich war hier, als die Gehirne die Menschen in die See zwangen.«

»Möchtest du lieber nach Hause?«, fragte sie.

»Nein. Ist schon in Ordnung. Da war ein kleines Mädchen …«

Sie grinste mich an. »Sag mal, Moncrieff, gibt es für dich denn überhaupt keine Grenze? Gibt es kein Alter, in dem ein weibliches Wesen vor dir sicher ist? Du magst doch sogar die alte Mrs. Earnshaw, nicht wahr?«

»Ich denke schon. Sie ist ein alter Drachen – aber ein liebenswerter alter Drachen.«

Sie seufzte verzweifelt. »Und das muss mir passieren. Ausgerechnet ich muss einem Kerl in die Hände fallen, der Frauen aller Altersstufen liebt.« Sie setzte sich auf eine niedrige Mauer und zog mich neben sich. »Und ich habe mir eingebildet, dass er nur mich liebt. Jetzt weiß ich, dass er mich nur aus dem Grund liebt, weil ich eine Frau bin. Verdammt, Moncrieff, gibt es auf dem ganzen Planeten irgendein weibliches Wesen, das für dich nicht in Frage kommt?«

Ich dachte nach. »Ich kann eine dumme Frau nicht ausstehen«, sagte ich schließlich.

»Auch nicht, wenn sie so schön ist wie der Ozean?«

»Nicht einmal dann. Frauen sollten alle so schön und so klug und so witzig und so stark wie Susanna Lincoln sein – oder auch so hässlich und klug und unglücklich und eckig wie Althea Gant –, aber eine dumme Frau ist ein Gräuel, und ich will nichts mit ihr zu tun haben. Aber das ist nicht auf ein Geschlecht beschränkt. Dumme Männer kann ich auch nicht ausstehen. Chill Kaa, zum Beispiel.«

Sie blickte mich ernst an. »Wir alle müssen leben, Kev«, sagte sie.

»Vielleicht liegt darin mein Problem. Vielleicht habe ich das Gefühl, dass diese Menschen in einem natürlicheren System nicht überlebt hätten. Auf der frühgeschichtlichen Erde hätte ein wolliges Mammut Ralph Strengs pathetische Frau längst in den Boden getrampelt – aber auf Arkadia gibt es nicht einmal Raubtiere. Und auch auf der Erde gibt es keine mehr. Ich glaube, ich habe Angst davor, dass Narren sich jetzt ungehindert vermehren können, weil sie so völlig abgesichert leben. Natürliche Auslese hat keinen Einfluss mehr auf die menschlichen Gene, und deshalb befindet sich unsere Rasse im Niedergang.«

»Okay«, sagte Susanna. »Du weißt es, und ich weiß es, und Politiker und Versicherungsgesellschaften und Publicity-Leute wie Mort Barker ziehen ihre Vorteile daraus. Aber du kannst es nicht ändern, und das dicke Ende kommt erst, wenn wir längst tot sind. Und du vergisst eines.«

»Und was?«

»Dass der Prozess reversibel ist. Eines Tages wird eine Rasse von Aliens auftauchen, die den Menschen genetisch gewachsen ist.«

»Bis dahin kann noch sehr viel Zeit vergehen«, sagte ich düster und blickte die Menschen an, die in tierischer Gedankenträgheit am Strand lagen.

»Glaubst du, Kev? Das liegt daran, dass deine Konzepte nicht flexibel genug sind. Denke doch einmal über die Implikationen nach, die hinter den Amorphs liegen …«

Einmal hatte ich Susanna gefragt, was sie getan hatte, bevor sie nach Arkadia gekommen war, und es stellte sich heraus, dass sie als Forschungsassistentin an einem Institut gearbeitet hatte, das sich mit zeitgenössischen Entwicklungen auf der Erde befasste. »Es ist geschlossen worden«, sagte sie. »Wir haben durch einen glücklichen Zufall das Bestehen von parallelen Welten nachweisen können – und dann konnten wir diese Erkenntnis nicht mehr auswerten. Der Direktor starb bei einem Unfall, und das Institut wurde geschlossen.« Deshalb sei sie nach Arkadia gekommen, um hier in ihrem Beruf weiterzuarbeiten, und habe als Übergangslösung den Job bei der Modell-Agentur angenommen. Sie musste das intelligenteste Modell im ganzen Sektor sein.

»Erzähle mir etwas von den Amorphs«, sagte ich.

Sie erhob sich, zog mich auf die Füße und grinste. »Ich möchte in deinem pessimistischen Verstand keine falschen Hoffnungen wachrufen. Frage doch Mark Swindon danach. Er ist der Biologe unter uns. Und jetzt wollen wir das Thema wechseln. Oldhaven tut dir nicht gut, das ist mir jetzt klar.«

Als sie die Küstenstadt verließen, fuhr eine Meereserntemaschine majestätisch auf die See hinaus und zog eine kleine, blasse Rauchfahne hinter sich her.

Am späten Nachmittag waren wir wieder in Riverside. Die späte Rückkehr wurde durch den unbezwingbaren Drang nach körperlicher Betätigung verursacht, der uns etwa fünf Kilometer vor Erreichen der Sub-Kolonie überfiel und dazu führte, dass wir unser Fahrzeug verließen und zwischen Arkuhmist und schlafenden Erd-Worrals einen grasbewachsenen Hang hinaufstiegen und unsere Sinne einer Leidenschaft hingaben, deren Intensität fast furchterregend war.

Auf der Bootswerft herrschte zur Abwechslung eine Stimmung von fröhlichem Optimismus – trotz der Anwesenheit Althea Gants. Jane Swindon blickte uns nur kurz an und grinste wissend. An was erkennt man diese seltsame Aura, die zwei Menschen umgibt, die vor kurzer Zeit Geschlechtsverkehr miteinander hatten? Ich hatte das Gefühl, als ob Susanna und ich in einem riesigen, wolligen, rosigen Kokon eingesponnen wären, der allen sichtbar war, die sich außerhalb von ihm befanden. Glücklicherweise war Jane die einzige, die es bemerkte; die anderen drängten sich um Althea Gants Newspocket.

»… Und so schreitet Arkadia voran«, sagte der Kommentator mit fester, zuversichtlicher Stimme. »Die Zukunft dieses einst zum Niedergang verurteilten Planeten ist gesichert. Jedes Raumschiff bringt neue Einwanderer, neue Ausrüstung …« Er schwärmte weiter, während der Bildschirm riesige Baumaschinen zeigte, die über eine endlose Betonfläche rollten. Shuttles standen wie militante Giraffen im Hintergrund. Die Aufnahme konnte auf jedem beliebigen Planeten des Sektors gemacht worden sein, doch dann erkannte ich einige Details und wusste, dass es tatsächlich der Raumflughafen von Premier City war.

Aber es standen nun viele neue Gebäude am Rand der weiten Betonfläche, silberglänzende Rechtecke und Kuppeln. Die Zuschauer murmelten beifällig und warfen Althea Gant hin und wieder rasche Blicke zu. Ich sah, dass ihre Lippen leicht geöffnet waren und ein erregter Ausdruck auf ihrem Gesicht lag …

Also waren die Aufnahmen echt. Arkadia schritt wirklich voran. Marschmusik schallte jetzt aus dem kleinen Gerät, und die Kamera zoomte auf einen uniformierten Mann, der ein Lasergewehr in der Armbeuge hielt.

»Das ist kein Amorph«, sagte jemand ruhig. »Ein Amorph würde niemals eine Waffe anfassen.«

»Ich habe euch doch gesagt, dass die Amorphs nur vorübergehend hier eingesetzt werden«, sagte Althea Gant.

»Wieviel Gehalt bekommen sie?«, fragte dieselbe Stimme. Ich wandte mich um und sah, dass es Mrs. Earnshaw war, eine seltene Besucherin auf meiner Bootswerft.

Althea Gant antwortete nicht, und in der plötzlich gedrückten Atmosphäre blickte ich umher und sah, dass auch der Bootsname bereits auf den Bug gemalt worden war.

Arkadian.

Ich sagte zu Miss Gant: »Man hat die Hälfte des Namens vergessen, nicht wahr?«

Sie blickte mich kühl an. »Das glaube ich nicht«, sagte sie.

»Es war Teil des verdammten Abkommens!«, sagte ich, als wir an diesem Abend im Social Club saßen und uns eine kleine Vorfeier gönnten. »Mein Name sollte als Werbung für mich auf dem Boot stehen.«

»Verdammt, das ist doch nicht so wichtig«, tönte Barker. »Jeder weiß, dass du das Boot gebaut hast.«

»Wissen sie es auch auf Aldebaran? Wissen sie es auf der Erde?«

»Du warst der Erste, der den Vertrag gebrochen hat, Moncrieff«, sagte Althea Gant präzise. »Auf jeden Fall ist die Organisation der Ansicht, dass die Wirkung durch einen Zusatz erheblich herabgemindert werden würde. Wir wollen schließlich vor allem für Arkadia werben.«

Streng sagte: »Sie hat völlig Recht«, und die anderen nickten.

»Ich hoffe, dass auch deine Frau an der Zeremonie teilnehmen wird, Ralph«, sagte Miss Gant und wechselte das Thema.

»Selbstverständlich. Hazel hat sich in letzter Zeit nicht wohl gefühlt: eine unangenehme Allergie, die sie jedes Mal um diese Jahreszeit befällt, und die sich als resistent gegen alle bekannten Antihistamine erweist. Sie mag sich dann nicht in der Öffentlichkeit zeigen – die weibliche Eitelkeit ist ein seltsames Phänomen, doch Hazel wird mit so einer Schwäche glücklicherweise fertig.«

Ich beobachtete Streng während dieser gestelzten Apologie sehr sorgfältig, doch er schien es ehrlich zu meinen. Niemand hatte Lust, das Thema weiter zu verfolgen, und es trat eine lastende Stille ein, die erst durch die Ankunft von Mrs. Earnshaw und einer kleinen Gruppe, die an einem anderen Tisch gesessen hatte, unterbrochen wurde. Vernon Thrale gehörte dazu, Tom Minty und seine Genossen, Elsie Cotter und ein paar ›Nachkommen der Pioniere‹ – und ein Fremder.

Ralph streckte ihm seine Hand entgegen. »Ralph Streng«, sagte er.

Der Fremde ergriff Ralphs Hand. Er war ein unauffällig wirkender Bursche, blasses Gesicht und mausfarbenes Haar, und es war ein winziger Zug Feminines um ihn. »John Doe«, sagte er.

Althea Gant sagte scharf: »Wer ist dieser Mann?« Sie starrte Mrs. Earnshaw herausfordernd an.

Die alte Frau lächelte ruhig. »Das hast du doch eben gehört. Er sagt, sein Name sei John Doe. Willst du ihm das Recht auf seinen Namen verweigern?«

Plötzlich begriffen wir …

Althea Gant sprang auf. »Diese Kreatur ist ein Amorph! Ihr habt sie aus der Landwirtschaftlichen Forschungsstation gestohlen!« Ihr Gesicht war vor Wut rot angelaufen. »Wenn du sie nicht sofort zurückbringst, wird sie beschlagnahmt, und wir werden gegen dich und deine Komplizen gerichtlich vorgehen!«

»Sage ihr, John: willst du zurückgehen?«, fragte Mrs. Earnshaw.

»Nein«, sagte der Amorph bestimmt. »Mir gefällt es hier.«

»Siehst du?«, krähte die alte Frau triumphierend. »John ist Mitglied einer intelligenten Spezies und kann deshalb sein Leben selbst bestimmen. Das ist im galaktischen Gesetz so festgelegt. Er bleibt also bei uns. Und irgendwann wird er seine Freunde auffordern, zu ihm zu kommen. Und ich weiß, was sie ihm antworten werden. Die Zeiten der Sklavenarbeit für die Organisation sind vorbei!«

»Halt mal die Luft an, bevor du dich noch tiefer in eine Sache verstrickst, von der du keine Ahnung hast!« Althea Gant hatte sich wieder gefangen. »Lass dir zwei Dinge sagen: die Amorphs sind keine intelligente Spezies, und sie sind Eigentum der Organisation. Genau wie du, Mrs. Earnshaw, Eigentümerin deiner verdammten Ziege bist. Jeder Anschein von Intelligenz bei einem Amorph ist rein illusorisch, da sie keinen freien Willen besitzen. Jeder Gedanke, den sie haben, ist von Menschen in ihr Gehirn eingepflanzt worden – und kann von uns auch jederzeit verändert oder gelöscht werden, falls sich das als notwendig erweisen sollte. Diese ganze Angelegenheit ist schon oft genug durchgekaut worden. Also vergesst sie und bringt das Ding dahin zurück, wo es hingehört, dann will ich kein Wort mehr darüber verlieren.«

»Batelli!«, rief Mrs. Earnshaw nach dem Priester. »Weise diese Frau mal zur Ordnung!«

Batelli machte ein nachdenkliches Gesicht. »Intelligenz ist oft definiert worden«, murmelte er schließlich, »aber ich glaube nicht, dass das irgendeine Auswirkung auf diese Frage haben könnte. Fast alle Lebewesen sind mehr oder weniger intelligent – und viele von ihnen sind von Arten größerer Intelligenz unterworfen. Das ist nun mal die natürliche Ordnung der Dinge. Emotionelle Begriffe wie Sklaverei haben nicht die geringste Wirkung auf mich. Wenn Miss Gant die Macht hat, diesen Amorph in Besitz zu nehmen und sich zu unterwerfen, oder Mrs. Earnshaw auf irgendeine Weise zu zwingen, ihn aufzugeben – so ist das lediglich eine Tatsache, nichts mehr.«

»Hör zu, Batelli!«, sagte Mrs. Earnshaw wütend. »Ich weiß seit langem, dass du ein verdammt komischer Priester bist. Nur ein Ausgeflippter wäre dazu fähig, den Sonntagsgottesdienst morgen auf dem Kai abzuhalten, nur weil ein Publicity-Agent ihm das gesagt hat!«

Wir brauchten eine Weile, um diesem plötzlichen Themenwechsel folgen zu können, und dann sagte Batelli milde: »Mort Barker hat mir gesagt, dass es sich gut machen würde, wenn ich morgen den Gottesdienst bei dem Boot abhielte. Er war sehr ehrlich in diesem Punkt. Um es mit seinen Worten auszudrücken: ein Schuss Religion würde der Show einen Anstrich von Klasse geben.«

»Das ist eine Blasphemie!«, schrie Mrs. Earnshaw.

Batelli blickte sie ruhig an. »Blasphemie hat in keinem Kontext irgendeine Bedeutung. Mein Gott besitzt keinen Stolz. Stolz ist Sünde, doch Gott ist gut. In seinem Namen tue ich, was dieser Gemeinde zugute kommt.«

Mortimore Barker lachte auf. »Sag den Leuten mal ordentlich die Wahrheit, Enrico, mein Junge!« Er wandte sich an Streng. »Hast du das gehört, Ralph? Für einen Burschen wie diesen wirst du dich sicher dazu bereit finden, morgen vor dem Stapellauf beim Beten gefilmt zu werden. Glaube mir, das kommt im Sektor ganz groß an.«

Streng lächelte. »Ich danke dir für deine Sorge um das Wohlergehen meiner Seele, Mort. Aber mich von der Bevölkerung mehrerer kolonisierter Planeten bei einer so unlogischen Tätigkeit wie Beten sehen zu lassen, ist etwas, das mein Stolz nicht ertragen könnte. Ich bin schließlich kein Gott, wie du weißt.«

Und so ging dieser Abend weiter, und auch die Streitigkeiten wurden fortgesetzt. Das war unvermeidlich bei so vielen verschiedenen Interessen. An sich sollte dieser Abend eine Party werden, doch manchmal glich er eher einem Bürgerkrieg. Natürlich wurde nichts entschieden. Ansichten wurden bekanntgegeben, Beleidigungen ausgetauscht – und später dachte jeder von uns noch etwas schlechter von jedem anderen.

Gegen Mitternacht kam es zu einem Zwischenfall, der so unerwartet war, dass noch Wochen später davon gesprochen wurde, wenn sich die Trinker im Club zusammenfanden. Wir hörten Unruhe von draußen, das Knallen von Türen, das Rufen befehlsgewohnter Stimmen.

Eine Gruppe von Männern trat herein, alle in weiße Mäntel gekleidet. Sie unterhielten sich lebhaft miteinander, als sie durch die Tür traten; die anderen Menschen im Raum beachteten sie kaum. Es waren Fremde für uns. Ihnen folgten vier Frauen, auch in Weiß gekleidet. Sie gingen auseinander wie ein Theatervorhang, der aufgezogen wird, und gaben einen Rollstuhl frei.

In dem Rollstuhl saß ein Mann, in Decken gewickelt, aus denen sein riesiger Kopf hervorragte wie eine riesige Kröte, die aus einem Sumpf auftaucht. Seine Augen quollen aus den Höhlen, seine Lippen waren wulstig und schlaff, das Gesicht gerötet. Außer dem Kopf waren nur seine Füße sichtbar; sie steckten in schwarzen, glänzenden Schuhen, und sein linker Fuß klopfte ständig einen Takt auf die Fußstütze des Rollstuhls. Ein Arzt beugte sich über ihn und tupfte eine winzige Schaumblase aus seinem Mundwinkel; ein anderer überprüfte die Skalen und Kontrollgeräte seiner Konsole, die die ganze linke Seite des Rollstuhls einnahm …

Und so wurden wir zu Zeugen der Ankunft Hetheringtons, des armlosen Tycoons, dem die halbe Galaxis gehörte.

Als sie die scheußliche Kreatur an uns vorbeischoben, zuckte ein Muskel in der rechten Wange, ein blutunterlaufenes Auge rollte in seiner Höhle und betrachtete mich mit abschätzender Intelligenz, und der Mund murmelte leise Worte – doch nicht so leise, um nicht von dem winzigen Mikrophon aufgefangen zu werden, das vor dem widerlichen Gesicht hing.

Ich habe trotzdem nicht verstanden, was Hetherington gesagt hat. Aber ich glaube, dass es etwas über mich war.

»Ich taufe dieses Boot auf den Namen Arkadian«, rief Althea Gant mit ihrer schrillen Stimme. »Und möge Gott alle Menschen segnen, die auf ihr fahren.«

Mit diesen Worten schwang sie die Champagnerflasche, die auf dem Farbanstrich des Bootes sichtbare Spuren hinterließ, aber nicht zersprang. Barker trat neben sie, nahm ihre dünne Hand in seine riesige Pranke, und sie schwangen die Flasche gemeinsam, und diesmal schäumte der Champagner sinnlos über den Bug des Bootes.

Die Menge jubelte. Es gab nur wenige Buhrufe.

Langsam, majestätisch glitt die Arkadian die Helling hinab – dieser Effekt wurde durch Elektromotoren, Stahltrossen und Flaschenzüge erzielt – und glitt in das braune Wasser der Flussmündung. Eine Kapelle begann ›Vorwärts Arkadia‹ zu spielen. Ein Tau straffte sich, und der Katamaran schwang in weitem Bogen herum, lag schließlich am Kai, wo der Rest der Vorstellung stattfinden sollte.

»Bis jetzt ist alles gut gegangen«, flüsterte Mark Swindon mir zu.

Susanna posierte elegant vor dem Kabinendach, vermutlich, um der Galaxis vor Augen zu führen, welche Opfer ein einsamer Segler bringen muss. Mein Anteil an der Zeremonie war abgeschlossen. Ich beantwortete noch ein paar Fragen Barkers über die Zuverlässigkeit der Konstruktion, und er sabotierte sie – um die Gefahren herauszustreichen, denen Streng ausgesetzt sein würde.

»Das Wichtigste ist doch, dass er sie durchsteht, mein Junge«, beruhigte Barker mich später, »dank seines übermenschlichen Heldenmutes und der soliden Konstruktion seines treuen Gefährts, das Kevin Moncrieff für ihn gebaut hat. Wir haben Monate lang Zeit, um den Leuten das einzuhämmern. Was wir jetzt brauchen, ist Dramatik.«

Gleich zu Anfang hatten wir jede Menge Dramatik gehabt. Während Batelli an der Backbordseite des Bootes seinen Sonntagsgottesdienst abhielt, hatten wir an der Steuerbordseite noch gearbeitet, die letzten Vorräte an Bord gebracht, Segel und Takelage ein letztes Mal überprüft, Listen gecheckt und versucht, das ominöse Schweigen Strengs zu ignorieren – weil jeder von uns erwartet hatte, dass er zu diesem Zweck völlig und überzeugend verrückt spielen würde. Doch er verlor nicht einmal ein Wort, als einer unserer Helfer ein Segel einriss, die Suche nach einer verschwundenen Kiste Scotch ergebnislos abgebrochen wurde, eine Treibstoffleitung brach und das Cockpit voll Dieselöl lief. Wir anderen wurden ständig nervöser, immer fahriger, doch Streng stand nur schweigend dabei und sah mit ausdruckslosem Gesicht zu.

Wir hätten gerne geglaubt, dass er ruhig und zuversichtlich sei, doch ich nahm an, dass er von der ungeheuren Größe seiner Aufgabe, dem Zustand des Bootes und der Inkompetenz der Menschen, die um ihn waren, in einen kataleptischen Zustand versetzt worden war.

Jetzt stand er neben der am Kai vertäuten Arkadian, mit der rechten Hand in das Segel fassend, der abgesprochenen Pose. Susanna zog sich taktvoll zurück, als die Kameras sich auf die füllige Gestalt Hazel Strengs richteten, die von links auf uns zutrat.

»Die gibt nicht viel her«, hatte Barker schon früher festgestellt. »Offengestanden, ich habe schon daran gedacht, Susanna als seine Frau unterzuschieben. Aber dies ist eine große Szene und deshalb zu riskant.« Er deutete mit dem Kopf auf den neutralen Beobachter, der an diesem Morgen eingetroffen war und jetzt das Boot nach versteckten Hilfsaggregaten untersuchte.

Ich blickte auf den Monitor. Eine der Kameras brachte Hazel Streng in Nahaufnahme, und ich hätte schwören können, dass echte Tränen auf ihren Wagen glänzten, als sie auf ihren Mann zutrat und sie sich anscheinend aufrichtig küssten. Barker, der nicht mit im Bild war, gestikulierte wie ein Orchester-Dirigent, gab lautlose Anweisen und richtete den Blick gen Himmel, wenn irgendein kleines Detail seinen Perfektionismus störte. Er war wie ein Maler, der entschlossen war, ein Meisterwerk auf die Leinwand zu bringen. Ich sah, dass der neutrale Beobachter – ein Professor von der Erde auf Urlaub – ihn mit widerwilliger Bewunderung anlächelte.

Barker lief an mir vorbei. »Mein Gott«, murmelte er und wischte sich mit einem großen, weißen Taschentuch den Schweiß von der Stirn. »Ich glaubte schon, Ralph würde kotzen, als seine verdammte Frau ihn küsste.« Er trat zu dem Podium, auf dem die Ehrengäste saßen, murmelte Althea Gant ein paar Worte zu, grüßte die rätselhafte Gestalt Hetheringtons mit einem Kopfnicken, und kam zurück. Gemeinsam sahen wir zu, wie Streng und seine Frau einander das sagten, was bei solchen Gelegenheiten üblich ist. »Der Ton ist abgeschaltet«, sagte Barker ehrfürchtig. »Dieser Augenblick ist zu kostbar, um ihn der Öffentlichkeit preiszugeben.«

Schließlich glitt der Rollstuhl Hetheringtons von links ins Bild, Barker trat mit einem Mikrophon zu ihm, sprach ein paar einleitende Phrasen und machte dann Althea Gant Platz.

Es lohnt sich nicht, Althea Gants Rede wiederzugeben: sie entsprach der üblichen Routine und befasste sich nacheinander mit Streng, der einsamen See, Gott, Hetherington und den Zukunftsplänen der Organisation für den Planeten Arkadia. Sie war alles andere als geistreich, aber wahrscheinlich genau das richtige für diese Gelegenheit. Den Abschluss bildete eine Geste rührseliger Sentimentalität, als einer von Hetheringtons Betreuern einen kleinen Kasten auf dem vor dem Rollstuhl stehenden Tisch absetzte. Der große Mann nickte leicht, wie um dem Kasten seinen Segen zu geben. Althea Gant nahm den Deckel ab.

Sie hob eine mittelgroße, irdische Siamkatze heraus.

»Die Schiffskatze ist eine uralte Tradition aus jenen Tagen, da Menschen sich auf die mächtigen Meere des Planeten Erde hinauswagten«, sagte Miss Gant, und ihr Gesicht verzog sich zu einem gequälten Lächeln, als sich das Tier aus ihren Armen zu befreien versuchte. »Und wie kämen wir dazu, unserem heldenhaften Pionier diesen kleinen Begleiter zu verwehren? Ralph, ich übergebe dir Melissa, damit sie dir auf deiner historischen Reise Gesellschaft leisten möge.«

Streng, offensichtlich überrascht, nahm ihr die Katze behutsam aus den Händen und klemmte sie sich unter den Arm, um die Hände freizuhaben, da Barker jetzt mit einer weiteren Gabe auf ihn zutrat.

»Auch mein Beitrag zu dieser Reise ist von alters her als Begleiter einsamer Männer auf hoher See bekannt«, intonierte der Publicity-Mann. »Ich hoffe, dass diese Gabe dir Freude bereitet, dich zum Nachdenken anregt und dir Trost gibt, wie sie es für mich getan hat.«

Mit diesen Worten und völlig ernstem Gesicht überreichte er Streng eine schwarzgebundene Bibel mit einem großen, goldenen Kreuz auf dem Deckel.

»Ich danke dir«, murmelte Streng und mühte sich, die Katze festzuhalten.

»Auf der Innenseite des Deckels befindet sich eine Inschrift«, sagte Barker, und seine Stimme begann bewegt zu zittern. »Bitte lies sie nicht jetzt, Ralph. Warte, bis du über den Horizont bist.« Er zog sein großes Taschentuch heraus und fummelte damit vor seinem Gesicht herum.

Währenddessen schenkte Althea Gant Mrs. Streng ebenfalls eine Katze, mit warmherzigen Bemerkungen, die dazu angelegt waren, dass der Sektor die tiefe Symbolik dieser Gabe auf jeden Fall verstand. Es seien immer die Zurückbleibenden, die es am schwersten hätten – eine Behauptung, die ich sehr anzweifelte.

Streng brachte Katze und Bibel ins Cockpit und blickte unsicher umher; er war sich genau wie wir alle bewusst, dass es jetzt zu einem Tiefpunkt der Feier gekommen war. Doch Barker hatte das vorausgesehen und entsprechend geplant. Die versammelte Fischereiflotte ließ ihre Nebelhörner ertönen, und gleichzeitig schossen Wasserfontänen aus den Druckschläuchen der Boote. Streng schwang sich an Deck. Die Taue wurden losgeworfen, die Segel aufgezogen. Die Katze sprang auf das Kabinendach und starrte angstvoll in die immer breiter werdende Kluft braunen Wassers, die zwischen ihr und dem sicheren Ufer klaffte.

Wir sprangen in eine Barkasse und schlossen uns der Flottille von Trawlern, Skitterbugs und anderen Fahrzeugen an, die Streng und der Arkadian bis zur Flussmündung das Geleit gaben. Vom Kai kamen Hochrufe und ein paar bissige Bemerkungen, doch inzwischen waren die Mikrophone abgeschaltet worden.

»Jetzt ist er allein auf sich selbst angewiesen«, stellte Barker fest, der neben Susanna und mir im geräumigen Cockpit der Barkasse stand. Ein Monitor auf der Sitzbank zeigte ein geteiltes Bild: auf der linken Hälfte sah man Strengs Rücken, der gebeugt im Cockpit stand und irgendetwas arbeitete, auf der rechten eine Gesamtaufnahme des Bootes durch die Kamera an der Mastspitze. Wir sahen, wie Streng sich rasch aufrichtete, den Kurs korrigierte und etwas in Ordnung brachte, das wie eine Orgie auf dem Boden des Cockpits kopulierender Schlangen aussah.

»Du verdammter Narr, Moncrieff!«, schrie Streng; ich blickte auf und sah, dass wir längsseits von ihm fuhren. »Hättest du hier nicht vor dem Stapellauf Ordnung machen können?«

Eine kleine Bö trieb ihn rasch von uns fort; die Segel zogen gut. Ich fuhr herum und blickte Barker an. »Ist das auch übertragen worden?«, fragte ich wütend.

»Natürlich, Kev. Von jetzt an wird nichts mehr zensiert. So ist es abgemacht. Er ist von jetzt an ständig auf Sendung, ausgenommen ein paar Nachtstunden, wo ohnehin nichts passiert.«

»Nennst du das Werbung für mich? Er hat mich einen verdammten Narren genannt!«

»Reg dich nicht auf! Sowas macht sich recht gut, und es zeigt, dass unser Segler ein Mensch ist und menschliche Schwächen hat. Wir haben doch einige Monate, um dein Produkt zu verkaufen, Kev. Wir wollen das Beste aus diesen aufregenden Minuten herausholen. Der größte Teil der Reise dürfte verdammt eintönig werden.«

Streng hatte jetzt einen ziemlich großen Vorsprung vor seiner Eskorte, und sein Boot zog eine schnurgerade Zwillingswelle hinter sich her, als es den letzten, breiteren Teil der Flussmündung erreichte. Skitterbugs umschwärmten es wie Moskitos, doch die anderen Boote konnten die Geschwindigkeit nicht mehr mithalten. Ich blickte zu den hohen, schwarzen Klippen des nördlichen Ufers empor. Irgendetwas stimmte nicht an der vertrauten Silhouette. Ich hob das Fernglas vor die Augen.

Der wahnsinnig gewordene Brontomek stand dort oben wie ein dunkler, stummer Wächter und beobachtete das Treiben der Menschen mit zeitloser, mechanischer Gleichgültigkeit.

»Wenn irgendjemand es schaffen kann, dann ist es Ralph«, sagte Susanna. Sie blickte zwischen den dunklen Felsen der beiden Halbinseln, die den Fluss an seiner Mündung einschlossen, auf die Weite der See hinaus. »Ein Mann allein, für Tausende von Meilen allein.«

»Ein Mann und eine Katze«, sagte ich. »Vergiss die Katze nicht.«

»Es ist keine Katze«, sagte Barker knapp.

»Was soll das heißen?«

Barker lächelte. »Glaubt ihr wirklich, ich hätte riskiert, dass unser Mann durch die lange Einsamkeit die Nerven verliert und durchdreht? Verdammt, dafür steht zu viel auf dem Spiel. Nein, die Katze ist ein Amorph – Innerhalb kürzester Zeit wird er sich in Strengs Idealvorstellung von einer Frau verwandeln.«

»Du ausgewichster Gauner«, flüsterte ich voller Bewunderung. »Weiß er davon?«

»Natürlich nicht. Du kennst doch Ralph. Er ist stur. Er hätte sich geweigert, das Ding mitzunehmen.«

Susanna sagte: »Und was ist, wenn es sich vor den Kameras verwandelt? Dann wüsste der ganze Sektor, was du abgezogen hast. Und du kannst ihn jetzt nicht mehr warnen, es außer Sicht zu halten. Er hat kein Empfangsgerät.«

Barker schüttelte sich vor Lachen, ein fettes, gargantueskes Lachen der Freude über seine eigene Verschlagenheit. »Was, zum Teufel, glaubt ihr, steht auf der ersten Seite der Bibel?«

Es herrschte eine Weile Schweigen. Als wir auf gleicher Höhe mit den Enden der beiden Halbinseln lagen, war die Arkadian nur noch ein kleiner, dunkler Punkt auf der weiten Fläche des Ozeans. Oberhalb von uns stand der Brontomek und starrte herab, die Gehör-Sensoren in unsere Richtung gedreht. Ein dünner Lichtstrahl fuhr ins Wasser und ließ eine kleine Dampfwolke aufsteigen.

12. KAPITEL

Der Planet Arkadia hat einen Umfang von dreißigtausend Kilometern. Sein einziger, äquatorialer Kontinent ist fast rechteckig geformt und nimmt ein Zehntel der planetaren Oberfläche ein. Riverside liegt auf der Ostseite dieser Landmasse, etwa fünfzehn Grad südlich des Äquators.

Entlang der Südküste des Kontinents herrschen Westwinde vor, was auf die Rotation des Planeten zurückzuführen ist. Die Struktur des Landes führt jedoch zu einigen lokal begrenzten Abweichungen von dieser Regel, und auch die Tages- und Jahreszeiten üben einen gewissen Einfluss auf die Windrichtung aus. Genauso verlaufen auch die Strömungen auf der südlichen Hemisphäre in Ost-West Richtung. Neun-Zehntel von Arkadias Oberfläche wird von Wasser bedeckt, mit relativ kleinen Eiskappen am Nord- und Südpol. Auf der nördlichen Halbkugel des Planeten verlaufen Wind und Meeresströmung in entgegengesetzter Richtung, von West nach Ost.

Strengs Planetenumsegelung war deshalb in westlicher Richtung geplant. Er wollte in einem Abstand von einhundert bis zweihundert Kilometern am Südrand der Landmasse entlangsegeln, um die vorherrschenden Winde und Strömungen voll ausnutzen zu können und gleichzeitig die in Landnähe auftretenden lokalen Abweichungen zu minimalisieren. Nach Erreichen des westlichen Randes der Kontinentalmasse würde er auf einer Breite von etwa zwanzig Grad weitersegeln, schließlich nach Nordwesten abbiegen, um nach Riverside zurückzukehren, wo ein sorgfältig vorgeplanter, tumultöser Empfang auf ihn wartete.

Bei einer Tagesstrecke von dreihundert Kilometern – eine recht konservative Schätzung, dachte ich – würde er etwas mehr als drei arkadianische Monate unterwegs und um den fünfzehnten Cheth zurück sein.

Angesichts dieser sorgfältigen Berechnung und der Tatsache, dass Streng jetzt jenseits des Horizonts war und inzwischen auf Südwestkurs liegen musste, gelang es mir, mich zum ersten Mal seit Monaten ein wenig zu entspannen. Meine Rolle war zu Ende gespielt. Im Lauf der folgenden Tage suchte ich meine zahlreichen Gläubiger in Premier City auf, stellte fest – wie ich vermutet hatte – dass sie inzwischen alle Agenturen der Organisation waren, und legte meine Karten auf den Tisch. Sie erklärten sich bereit, mir Zahlungsaufschub zu gewähren. Es blieb ihnen auch gar nichts anderes übrig.

Selbst Jake von Jakes Schiffsausrüstung kam mir entgegen. »Klar, Kev«, sagte er freundlich. »Du hast bei mir immer Kredit.«

»Seit wann?«, fragte ich misstrauisch. Hinter der Ladentheke stand der engelsgleiche Amorph auf einer Leiter, sortierte Waren in Regale und zeigte dabei viel nackte Schenkel und die Rundungen üppiger Brüste.

Jake sah das Mädchen mit Besitzerstolz an. »Seit die Organisation ihr Okay gegeben hat.«

Als ich den Laden verlassen hatte, warf ich einen Blick auf das Firmenschild über der Tür. Jakes Name war verschwunden. Stattdessen lautete es jetzt: HETHERINGTON SCHIFFSAUSRÜSTUNG. Ich sah durch die Fensterscheibe in den Laden. Jake schwang das blonde Mädchen von der Trittleiter und griff ihr dabei unter den kurzen Rock.

Er war aufgekauft worden. Dies war keine vorübergehende Geschäftsübernahme mit einer Rückgabe des Geschäfts nach Ablauf von fünf Jahren. Der Preis? Genügend Geld, um sorgenfrei leben zu können, trotz des geringen Standard-Lohns – und das Mädchen seiner Träume. Das Erlebnis stimmte mich sehr nachdenklich, und ich begann zu überlegen, wie viele Grundstücke und Geschäfte nach Ablauf von fünf Jahren ihren Eigentümern zurückgegeben werden würden.

Trotzdem war ich mit meiner eigenen Situation recht zufrieden, und ich hatte nicht die geringste Absicht, meine Bootswerft zu verkaufen. Ich verbrachte die nächsten Tage damit, gründlich aufzuräumen und die Produktion meiner nächsten Serie von Skitterbugs zu planen – von Segelbooten hatte ich für einige Zeit genug. Ich entließ die Amorphs, von denen immer mehr in der Kolonie beschäftigt wurden und sich rasch beliebt gemacht hatten.

Seit dem Stapellauf hatte Sinclair Singleton vorübergehend die Kontrolle über seine Schäfchen verloren. Mrs. Earnshaws Amorph, John Doe, war es gelungen, andere Amorphs, die auf der Landwirtschaftlichen Versuchsstation arbeiteten, zum Übertritt zu den Kolonisten zu überreden, und alle hatten sehr rasch unsere Unabhängigkeitsideen und Ansichten übernommen. Es würde einer intensiven Indoktrination durch Althea Gant und ihre Helfer bedürfen, um sie wieder auf den Normalzustand zurückzubringen. Selbst ihre äußere Erscheinung begann sich zu verändern, was bewies, dass sie auch in ihrer Form nicht so permanent fixiert waren, wie es uns die Organisation einzureden versucht hatte. Ein Amorph, den Will Jackson angestellt hatte, um sein kleines Dinghy neu zu streichen, begann sogar, ganz allmählich, doch unübersehbar, sein Geschlecht zu verändern …

Wir sprachen eines Tages auf dem Kai darüber. Mark Swindon war dabei, Kli a’Po, der Enteignete, und Susanna, die wie immer hinreißend aussah.

Klis Schnauze war zu einem ledernen Grinsen geöffnet, während er zwei kleinen Repliken seiner selbst zunickte, die im schlammigen Hafenwasser schwammen. »Siehst du den dort?« Er deutete mit einem Tentakel auf eins der beiden Miniatur-Abbilder im Wasser. »Der ist ein Amorph.«

Ich starrte die kleine Kreatur an, als sie auf den Kai kletterte, das Wasser abschüttelte und dann ihren Gefährten nassspritzte. »Ist das nicht das Komischste, das man sich vorstellen kann?«, sagte einer meiner Männer, der Klis Worte zufällig mitgehört hatte.

»Die Eitelkeit der menschlichen Rasse«, bemerkte Kli. »Sie sehen nichts Besonderes darin, dass ein Amorph eine menschliche Form annimmt – aber es braucht nur einer von ihnen die Gestalt Kli a’Pos anzunehmen, und schon sind sie außer sich vor Verblüffung.«

Mark lachte. »Das ist nicht fair, Kli. Es ist das Konzept, dass ein Amorph sein Aussehen einer bekannten Person anpasst, das Überraschung auslöst. Normalerweise nehmen sie die Gestalt eines unbestimmbaren Liebesobjekts an, eine Art Idealform. Wenn es sich um einen Mann handelt, so wird das wahrscheinlich ein Konglomerat aller Qualitäten sein, die dieser jemals an Frauen bewundert hat. Oder aber seine Liebe ist auf eine einzige Frau konzentriert, so dass sie allein sein Te ist. Jeder Amorph, der seiner Beeinflussung ausgesetzt ist, wird die Gestalt dieser einen Frau annehmen. Idealisiert natürlich. All die kleinen Fehler, die wir anderen an dieser Frau bemerkt haben mögen, fehlen bei dem Ideal-Te. Die Amorphs, die jetzt hier leben, sind nicht repräsentativ für die Rasse. Sie sind schon so lange menschlichem Einfluss ausgesetzt, dass die Fähigkeit, ihre Gestalt zu verändern, limitiert worden ist – ihr Abwehr-Mechanismus funktioniert deshalb vorzugsweise auf einer geistigen Ebene. Sie entwickeln liebenswerte Eigenschaften. Nein, die Amorphs von Riverside müssten mindestens einige Tage lang dem Einfluss eines einzigen Menschen ausgesetzt werden, damit nennenswerte körperliche Veränderungen eintreten.«

»Du bist doch in Premier City mit Amorphs in Kontakt gekommen, Mark«, sagte Susanna. »Versuche also bitte nicht, mir weiszumachen, dass du nicht weißt, wie dein Te aussieht.«

Er lachte. »Okay, okay. Wenn du es unbedingt wissen musst: mein Te ist Jane sehr, sehr ähnlich, Gott sei Dank. Aber doch nicht genau. Es gibt gerade so viel Unterschiede, dass sie Fragen stellen würde, sollte sie mein Te jemals zu Gesicht bekommen.«

Eine Weile herrschte nachdenkliches Schweigen. Uns wurde klar, dass wir noch längst nicht alle Implikationen erkannt hatten, die unser Zusammenleben mit Amorphs mit sich brachte …

»Wie geht es Streng?«, fragte ich, als mir die Siam-Katze einfiel.

»Gut soweit«, sagte Susanna. Bezeichnenderweise strahlte Newspocket den Bericht über die Reise unseres Einhand-Seglers nicht auf dem arkadianischen Kanal aus. Unsere einzigen Informationen darüber kamen aus dem provisorischen Studio hinter Swindons Meeres-Forschungsstation, wo Barker über ein kleines Team von Technikern präsidierte und die Aufnahmen vom Boot mit einer eigenen Art dramatischer Expertise mischte, bevor er sie an die Newspocket-Zentrale in Premier City weitergab. »Er ist ungefähr tausend Kilometer südwestlich von hier, und räumt noch immer das Boot auf. Es scheint gut im Wasser zu liegen.«

Wir sahen eine Kolonne mit Planen abgedeckter Lastwagen über die Brücke kommen und zu der auf dem Hügel liegenden Kolonie hinauffahren. »Wenigstens hat uns die Organisation noch nicht die Versorgung abgeschnitten«, sagte ich.

»Mort Barker ist mehrmals von Althea Gant angerufen worden«, sagte Susanna. »Ich denke, es wird Ärger geben, wenn die Amorphs nicht zurückgeschickt werden. Anscheinend ist die Landwirtschaftliche Forschungsstation jetzt leer; sie sind alle nach Premier City zurückgezogen worden – bis zur Erntezeit. Außer einem Dutzend, das die ›Nachkommen der Pioniere‹ bei sich haben. Gant verlangt sie zurück. Und sie hat auch Wind von dem kooperativen Tauschhandel bekommen. Der Organisation gefällt das gar nicht.«

»Sie wird es verdammt anstrengend finden, sich mit den Nachkommen der Pioniere anzulegen«, sagte Mark. »Mrs. Earnshaw hat die Kandare zwischen die Zähne genommen. Ich fürchte, die Organisation unterschätzt die Kraft dieser Kultur-Schwärmerin.«

Er blickte nachdenklich auf den Fluss hinaus. »Kolonisten haben keine wirkliche Geschichte – und sie sind sich dessen schmerzlich bewusst. Jedes intelligente Wesen trägt in sich eine entsetzliche Erinnerung an die Zeit vor seiner Geburt, als es seinen Weg aus dem Nichts zum Bewusstsein des Selbst erkämpfte. Unser Primär-Instinkt – die Selbsterhaltung – basiert auf dieser Erinnerung; dieser Kampf darf nicht umsonst gewesen sein.

Und das Fehlen einer Geschichte, einer Vergangenheit, ist symbolisch für das Nichts. Es ist eine entsetzliche Leere, wie die Zeit vor der Geburt, die um jeden Preis verhindert werden muss.

Deshalb ist die Kultur ein Trost; sie stellt Geschichte in einer greifbaren Form dar. Wenn jemand einen Korb nach einem alten Muster flicht, kann man ihn sehen, ihn berühren. Und obwohl er kein geschichtliches Objekt ist, stellt er doch ein Stück von der Vergangenheit dar und vermittelt Selbstvertrauen. Selbst Nachbildungen historischer Bauten und Reproduktionen alter Kunstwerke haben unter diesem Gesichtspunkt ihren Wert – und einen noch größeren, wenn der Betrachter sie für echt hält. Ein Geschichtsbuch hat jedoch keinen so großen Wert, weil die Ereignisse, die darin beschrieben werden, nicht gesehen oder berührt werden können, und weil sie aus zweiter Hand stammen und deshalb sehr leicht gefälscht werden können.

Also flechten die ›Nachkommen der Pioniere‹ ihre Körbe und tanzen ihre traditionellen Tänze, bedrucken ihre handgewebten Stoffe mit alten Mustern und singen ihre Volkslieder. Es ist reaktionär, es ist ein Wiedererleben der Vergangenheit durch Menschen, die Angst vor der Zukunft haben. Es ist ein verzweifeltes Festklammern an ein Etwas durch Menschen, die Angst vor dem Nichts haben, das sie überall um sich sehen. Wenn ihr wollt, ist es ein Ersatz für Gott – der selbst nur ein Ersatz für Logik ist.«

Wir starrten Mark an, und er blickte zurück und lächelte kaum merklich. Etwas unheimlich Vertrautes hatte in seinen Worten gelegen.

»Ralph Streng«, murmelte Susanna schließlich. »Das war reiner, unverfälschter Streng …«

»War mir gerade eingefallen«, sagte Mark grinsend. »Eine Erinnerung an einen sehr alkoholisierten Abend in der Wohneinheit unseres Seglers – vor ungefähr zwei Monaten.«

»Im ersten Augenblick habe ich wirklich geglaubt, dass du diesen aalglatten Blödsinn ernst meinst«, sagte ich. »Ich würde keinen Cent für die Zukunft der Kolonisation geben, wenn Streng Recht haben sollte.«

Mark sagte: »Vielleicht habe ich es ernst gemeint. Wenn es aalglatt klingt, muss es doch nicht unbedingt Blödsinn sein. Glätte ist auch ein Charakteristikum simpler Wahrheit…« Er zögerte. »In der Kolonie sind Gerüchte im Umlauf, dass Strengs Miezekatze in Wirklichkeit ein Amorph sein soll. Weiß du etwas davon, Kev?«

»Vielleicht«, gab ich vorsichtig zu, und fragte mich, was das mit dem anderen zu tun hatte. Chukalek tauchte am anderen Ende des Kais auf und kam mit seinen steifen Schritten auf uns zu – ein Souvenir zurückliegender Blutungs-Anfälle.

Mark blickte dem Koch geistesabwesend entgegen. »Wenn das wahr sein sollte, kann es sehr gefährlich werden. Ein Amorph verändert sich zu dem Ideal eines normalen Menschen. Aber können wir Ralph Streng als normal bezeichnen? Wenn wir uns ins Gedächtnis zurückrufen, was wir von seiner Philosophie wissen, können wir uns auch nur vorstellen, dass er ein Ideal haben könnte, sei es lebend oder abstrakt? Meiner Ansicht nach ist Ralph in jeder Hinsicht so logisch, so unemotional, dass der Amorph nicht wüsste, in was er sich verwandeln soll. Und da die Transformation ein instinktiver Abwehr-Mechanismus ist, stellt sich die Frage: zu welch anderer Abwehr-Methode könnte sich die Kreatur gezwungen sehen?«

Während wir noch über diese Frage nachdachten, traf Chukalek bei uns ein. Ein paar Sekunden lang blieb er stehen und versuchte, seinen keuchenden Atem zu beruhigen. Eine Hand stak tief in seiner Tasche, und seine Unterarmmuskeln spannten und entspannten sich, spannten und entspannten sich.

»Kommt in die Kolonie«, keuchte er. »Es gibt Krach. Die Männer der Organisation sind angekommen. Sie suchen nach ihren Amorphs.«

Das Team der Organisation bestand aus einem Dutzend bewaffneter Männer und Althea Gant. Sie waren in einem der abgedeckten Lastwagen angekommen und plötzlich vor dem Social Club aufgetaucht. »Wie Gespenster«, hatte Chukalek gesagt und hektisch seinen Teigklumpen geknetet.

Und jetzt hatten sie von der Kolonie Besitz ergriffen, und standen auf der Straße vor dem Social Club, während Althea Gant einer eingeschüchterten Bevölkerung gegenübertrat. Es ist erstaunlich, was für eine Wirkung Uniformen und Waffen auf eine Gruppe von Zivilisten haben. Es war ein kluger Mann, der erstmals herausfand, dass ein Mob geschlagen ist, wenn jedes einzelne seiner Mitglieder glaubt, dass er, persönlich, zahlenmäßig unterlegen ist. Die Laser-Gewehre waren nur von sekundärer Bedeutung.

»Okay«, rief Althea Gant. »Ihr seid oft genug gewarnt worden. Jetzt wird Riverside besetzt. Die Truppen bleiben hier, um zu verhindern, dass es zu Wiederholungen der kürzlichen Ausschreitungen kommt. Die Amorphs werden sofort wieder in Besitz genommen. Ich rate euch dringend, sie freiwillig herauszugeben, sonst werden wir die ganze Kolonie nach ihnen durchsuchen. Außerdem ist ab sofort jeder private Landbesitz beschlagnahmt – in Übereinstimmung mit dem Wortlaut unseres Vertrages über den Kauf dieses Planeten. Wir haben lange genug Rücksicht geübt. Jetzt werdet ihr für den Spaß bezahlen, den ihr gehabt habt.«

Als der Proteststurm sich gelegt hatte, sagte Chill Kaa verbittert zu mir: »Siehst du jetzt, was für Leute deine Bosse sind? Sie haben bis nach ihrer verdammten Stapellauf-Feier gewartet, bevor sie eingerückt sind. Sie wollten nicht, dass ihre gottverfluchte Publicity Schaden nimmt – aber jetzt, nachdem Streng unterwegs ist, können diese Sauköpfe machen, was sie wollen.«

»Da bin ich nicht so sicher«, widersprach Mark Swindon. »Ich vermute, sie sind vor allem hergekommen, um zu verhindern, dass wir die Ausstrahlung der Sendungen sabotieren. Der Satellit strahlt die Aufnahmen hierher, und wir könnten das ganze Projekt ruinieren, wenn wir wollten.«

Zwei bewaffnete Männer drängten sich durch die Menge und traten zu Miss Gant. Einer von ihnen sagte etwas zu ihr, und sie nickte. Dann blickte sie wieder uns an.

»Meine Inventarliste zeigt, dass siebenundzwanzig Amorphs fehlen, aber eine flüchtige Durchsuchung der Kolonie ist ergebnislos verlaufen. Also hat sie jemand fortgeschafft und woanders versteckt. Ich verlange, dass sie zurückgebracht werden, und zwar sofort! Anderenfalls wird die gesamte Versorgung der Kolonie gestoppt. Und glaubt ja nicht, dass euer lächerlicher Tauschhandel euch helfen wird – weil ihr bald nichts mehr zum Tauschen haben werdet! Keine Werkzeuge, keine Nahrungsmittel, keine Boote, keine Fahrzeuge. Eine Sub-Kolonie ist allein nicht lebensfähig: das ist wieder bewiesen worden. Du – Kaa, ist das dein Name? – du wirst jetzt losgehen und den betreffenden Leuten sagen, dass sie die Amorphs sofort herbringen sollen. Ihr habt bereits euer Land verloren. Wollt ihr jetzt auch noch das Leben verlieren?«

Kaa begann den Hügel hinaufzusteigen.

Ich betrachtete die Gesichter der Menschen. Es waren keine Fremden unter ihnen – aber ich konnte auch die Größen der ›Nachkommen der Pioniere‹ unter ihnen nicht entdecken. Keine Spur von Mrs. Earnshaw, Vernon Thrale, Tom Minty und seinen Genossen.

Wir warteten. Die Sonne brannte heiß, und die Soldaten waren nervös; sie fingerten an ihren Laser-Gewehren herum, wischten sich den Schweiß vom Gesicht und litten unter der Hitze, die von der Betonstraße und den hellen Kuppelbauten der Wohneinheiten reflektiert wurde. Wir hörten ein Geräusch von der Hügelkuppe – es musste in der Nähe der Forschungsstation sein – das Starten eines starken Motors. Alle standen reglos und starrten den Hang hinauf.

Ein Last-Hovercraft kam um die Ecke des Social Club herumgefegt. Seine Führungsräder waren heruntergelassen; es schwenkte vor dem Gebäude herum und hielt direkt auf uns zu. Es war ein schweres Lastfahrzeug. Aus der Menge kam verwirrtes Rufen.

»Passt auf!«, schrie jemand.

Ein Mann sprang aus der Fahrerkabine des Hovercraft, rollte sich über die Schulter ab, sprang auf und verschwand zwischen den Wohneinheiten. Als ich wieder zu dem Lastfahrzeug blickte, sah ich, dass die Führungsräder eingezogen worden waren …

Der Hovercraft ritt auf einem Luftkissen, das Sand und Steine nach allen Richtungen verspritzte, als es den Hügel herab und auf uns zuglitt.

Mit wirkungslos hin und her schwenkenden Steuerflächen, der Propeller ein fahler Kreis an seinem Heck, nahm er jetzt Geschwindigkeit auf und begann langsam um die eigene Achse zu rotieren, rammte eine Wohneinheit, demolierte einen Lichtmast und raste auf die Menschenmenge zu. Die Leute stoben auseinander und flohen in die Seitenstraßen. Susanna und ich liefen die Zementstufen der Bäckerei hinauf. Sekundenlang hatten wir den Eindruck, als ob der Hovercar direkt auf uns zuhielte, dann prallte er gegen einen Mast und wurde auf die andere Straßenseite geschleudert. Ein Soldat warf sich hinter einer Wohneinheit in Deckung, und der Hovercraft raste knapp an ihm vorbei.

Wir sahen, dass der Laster wieder schneller wurde, als er auf geradem Kurs lag; dann raste er zum Kai hinab und bockte wie ein störrischer Gaul, während Luft aus breiten Rissen in seiner Schürze entwich. Er erreichte den Kai, sprang vier Meter tief ins Wasser, schlug in einer Explosion von Gischt auf und schlitterte über den Fluss wie ein flacher Stein, prallte gegen das andere Ufer und explodierte in einem riesigen, gelben Feuerball, der Flammen bis in die Bäume emporschleuderte. Eine Sekunde später erreichten uns die Schallwellen des Knalls. Zwei oder drei Bäume standen in Flammen, senkten sich vornüber und fielen in den Fluss. Die Flammen krochen jetzt die Uferböschung empor und breiteten sich halbkreisförmig auf der Wasseroberfläche aus.

Es war ein seltsam befriedigender Anblick. »Ooooh«, murmelte Susanna wie ein Kind. Ich spürte ihre Hand in der meinen und hoffte, dass ich sie nicht zu fest drückte. Irgend so ein Heuchler fuhr herum, starrte uns an und schrie, dass es nichts Lustiges bei der Vernichtung öffentlichen Eigentums gäbe, und dass Susanna nicht besser sei, als dieser gottverdammte mörderische Fahrer – als plötzlich die allgemeine Unruhe verstummte.

Die Soldaten begannen sich wieder zu versammeln. Doch diesmal gab es einen kleinen Unterschied.

Jeder Soldat war entwaffnet und wurde von einem Amorph bewacht, von einem der Amorphs der Kolonie, die während des Ablenkungsmanövers anscheinend aus dem Nichts aufgetaucht waren.

Mrs. Earnshaw erschien, zusammen mit den Nachkommen der Pioniere. Sie trat auf Althea Gant zu.

»Du wirst bemerkt haben, dass meine Idealvorstellung eines Mannes nicht ein blassgesichtiger Schlappschwanz ist, Miss Gant!«, rief sie mit ihrer kraftvollen Stimme. Die Kolonisten kicherten amüsiert.

Die meisten der Amorphs waren große, aggressiv wirkende Männer; möglicherweise Nachbildungen des verstorbenen Mannes von Mrs. Earnshaw, dem Admiral. Das beweist wieder einmal, wie sehr man sich irren kann. Ich hatte mir Mrs. Earnshaws Ehemann immer als ein unscheinbares Männchen vorgestellt, das völlig von der dominierenden Persönlichkeit seiner Frau beherrscht wurde und sich dafür an rangniederen Offizieren rächte. Tatsächlich aber musste ihre Ehe eine recht tumultöse Angelegenheit gewesen sein, ein lebhaftes Geben und Nehmen.

»Und was, glaubst du, wird dir das einbringen?«, fragte Althea Gant kühl.

»Es wird uns von eurer verfluchten Organisation befreien!«, sagte Mrs. Earnshaw scharf.

Später suchten Susanna und ich Barker im Studio auf. Der Publicity-Mann nahm die Nachricht von der Revolution mit Verbitterung auf, obwohl ich ihm versichert hatte, dass die ›Nachkommen der Pioniere‹ mir versprochen hätten, sein Projekt nicht zu stören.

»Mrs. Earnshaw glaubt nach wir vor, im Interesse aller zu handeln«, sagte ich.

»Du meinst, wir lassen die alte Wachtel entscheiden, was für uns gut ist?«, schrie Barker aufgebracht.

»Vorläufig. Im Augenblick überlegen sich die ›Nachkommen der Pioniere‹, was sie als Lösegeld verlangen sollen.«

Barker murmelte etwas und wandte sich wieder seinem Job zu. In drei Ecken des Raums standen große 3-V-Monitore; ein paar Techniker saßen vor Konsolen. Der Monitor im linken Alkoven zeigte das Bild, das von der Kamera auf der Rückwand des Cockpits aufgenommen wurde; man sah Streng vor dem Hintergrund einer kabbeligen, blauen See, der irgendetwas an der Rah richtete. Er blickte kurz über die Schulter in die Kamera, grinste und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. Das Segel über ihm füllte sich mit Wind; die Mikrophone fingen das Ächzen der Takelage auf, das Rauschen des Wassers. Es war ein unglaublich realistisches Bild.

Das Bild im Alkoven in der rechten Ecke war sogar noch spektakulärer. Hier sahen wir eine Aufnahme der umstrittenen Kamera an der Mastspitze. Der vertikale Blickwinkel, auf eine horizontale Ansicht transportiert, rief eine hypnotische Wirkung hervor, als ob der Zuschauer von oben in die Szene stürzte. Das ganze Kabinendach, die ganze Länge beider Bootsrümpfe und viel blaues Meer waren im Bild. Ich blickte auf die breiten Schultern und das graue Haar Strengs hinab, der am Schwanenhals herumhantierte. Die Wellen stürmten auf das Boot zu, brachen auf eine unheimlich wirkende Art, als das Boot sie durchschnitt. Das Segel war eine glänzende, diagonale Kurve zwischen den eleganten Bögen der Taue.

Streng sprach in die Kamera: »… überhaupt kein Problem; nur ein kleines Geschwür am Bein. Ich werde mich morgen darum kümmern, denke ich. Und dieser verdammte Schwanenhals – aber was kann man schon erwarten bei einem rasch zusammengeschusterten Boot und einem unerfahrenen Bootsbauer …«

Barker legte seine Riesenpranke auf meinen Arm. »Schön ruhig bleiben, Kev. Jede Publicity ist gute Publicity – und jeder Mensch weiß, dass Segler bei einer langen Reise immer über ihr Boot meckern.«

»… ein paar Schwarzfische«, fuhr Streng mit seiner widerwärtig kultivierten Stimme fort. »Aber um die brauche ich mir keine Sorgen zu machen, es sei denn, das Boot bricht unter mir in Stücke. Und ein paar Probleme mit der Mast-Kamera. Ich hoffe, sie funktioniert jetzt, denn das Bild müsste einmalig sein.« Er blickte auf. Ich sah zum anderen Alkoven hinüber, sah sein aufwärts gerichtetes Gesicht. Und auch die Rückenflossen von ein paar Schwarzfischen, die etwas seitlich vom Heck des Backbord-Schwimmers dem Boot folgten. Für einen kurzen Augenblick wünschte ich, der alte Bastard würde über Bord fallen, als ich den Ozean um das Pendel des Mastes wogen sah.

Die Katze lief durch das Bild, über das Kabinendach, und sprang mit einem eleganten Satz in die Kabine. Sie sah immer noch sehr wie eine Siamkatze aus. Ich fragte mich, ob Streng die Mitteilung gelesen hatte, oder ob sein Stolz es nicht zuließ, die Bibel zu öffnen.

Wir saßen im Studio, und Streng redete immer weiter in die Kamera, und die Freude, auf See zu sein, fort von der unwissenden, lästigen, aufdringlichen Menschheit, schien alle Spuren von Stress, die wir vorher an ihm gesehen hatten, verloren zu haben.

»Einer der interessantesten Punkte, an den niemand gedacht hat«, sagte Barker, während Streng eine Bierdose öffnete und dem Sektor berichtete, was er zum Lunch gegessen hatte, »ist, dass mindestens die Hälfte der Zuschauer hofft, dass er es nicht schaffen wird. Verdammt, wir alle müssen zugeben, dass seine Persönlichkeit sehr widersprüchlich ist. Aber das ist gut so. Die Einschaltquoten in diesem Teil der Galaxis sind höher als jemals zuvor, habe ich mir sagen lassen.«

»Für diesen Scheiß?«, fragte ich säuerlich und sah zu, wie Streng einen Schlussknoten demonstrierte.

Später trafen die Swindons ein, mit ein paar Flaschen, die sie aus dem Social Club besorgt hatten, und wir bereiteten uns auf eine lange Nacht vor. Es herrschte eine Art Belagerungsstimmung. Obwohl niemand ein Wort darüber verlor, dachten wir wohl alle an die Möglichkeit, dass die ›Nachkommen der Pioniere‹ allen Versicherungen zum Trotz, beschließen könnten, das Studio zu stürmen und damit den einzigen positiven Beitrag Riversides für den Planeten zunichte zu machen.

»Zur Zeit ist es ziemlich ruhig«, sagte Jane, als sie unsere Gläser mit Scotch füllte. »Sie sind alle im Club und überlegen, was sie als Lösegeld verlangen sollen.«

»Angenommen, die Organisation entscheidet, dass sie auf Gant und die paar Soldaten leicht verzichten kann«, sagte Susanna nachdenklich. »Ich meine, man könnte es ihnen nicht einmal verübeln …«

Es wurde dunkel draußen; die Gespräche versiegten. Susanna und ich saßen auf Kissen, den Rücken gegen die Wand gelehnt, Mark und Jane auf Faltstühlen. Die Techniker machten Schluss und gingen, und Barker brachte einen weiteren Armvoll Flaschen.

Schließlich war es Mitternacht nach Strengs Uhrzeit. Das Bild im linken 3-V-Alkoven war friedlich: Streng machte bei einem Glas Gin die Tageseintragung in das Logbuch. Von Zeit zu Zeit las er den Zuschauern ihm interessant scheinende Details vor, und Barker gab ein paar Kommentare dazu für die Zuschauer, die die Sendung nicht ganz verfolgt hatten.

Dann klappte Streng das Logbuch zu.

Barker legte einen Schalter um, und die Übertragung zu den Sternen war für diesen Tag vorbei.

Streng trat auf die Kamera zu. Das Licht aus der Kabine war hinter ihm und sein Gesicht befand sich im Schatten, doch ich sah, dass er wütend war.

»Okay, ihr gottverdammten Bastarde«, sagte er giftig. »Ich habe zufällig heute die Bibel aufgeschlagen, Barker – hast du es gesehen, Barker? Oder hast du auf deinem fetten Arsch im Club gesessen und gesoffen, wie üblich?«

Barker sagte zu uns: »Wir brauchen uns das nicht anzuhören. Wir können gehen und ihn weitergeifern lassen – oder noch besser: ihn ausschalten. Aber mich fasziniert es irgendwie. Man wundert sich, was für einen Mist er als nächstes ausheckt. Natürlich kommt Streng nicht auf den Gedanken, dass wir nicht zuhören könnten. Jeder hört Streng zu.«

Also hörten wir Streng zu.

»… hätte das ganze beschissene Projekt hochgehen lassen können. Die Katze hätte vor den Zuschauern des ganzen gottverdammten Sektors sich verwandeln können, und Hetherington als das bloßstellen, was er ist: ein gottverdammter Schwindler. Glücklicherweise ist es noch immer eine Katze – glücklicherweise für dich. Aber bald wird es eine tote Katze sein. Die Schwarzfische sind hungrig, Barker, also werde ich ihnen morgen einen schmackhaften Happen zuwerfen. Und morgen werde ich vor der Kamera ein trauriges Seemannsgarn spinnen, von dem tragischen Verlust meiner lieben, verpissten Melissa. Aber vielleicht fange ich mitten drin an zu lachen.«

Susanna richtete sich ein wenig auf. »Das wird er doch nicht tun, oder?«, sagte sie leise. Von draußen hörte ich lautes, erregtes Rufen.

»… aber das soll euch nicht von all den anderen Problemen ablenken. Nummer eins: das Boot leckt wie ein Sieb. Gestern habe ich zwanzig Gallonen aus dem Steuerbord-Bootskörper geschöpft, während der Nacht, als unsere Kunden nicht zusahen. Aber ich kann dich nicht für immer abschirmen, Moncrieff, ich brauche meinen Schlaf. Vielleicht schöpfe ich morgen bei Tage aus, wenn der ganze Sektor zusieht und dich als das erkennt, was du bist: ein habgieriger Gauner, der sich auf Kosten von neunzig Prozent der Bevölkerung Arkadias gesund gestoßen hat. Und zu dir habe ich noch mehr zu sagen, Barker, du alte, fette Sau …«

Susanna umarmte mich. »Mach dir nichts draus, Kev«, sagte sie leise. »Streng hat Angst und schlägt um sich. Er hat sich zu viel zugemutet. Das Boot ist völlig in Ordnung.«

Ich kann mich nicht mehr erinnern, was ich darauf geantwortet habe. Ich nehme an, ich habe irgendetwas gemurmelt, beschämt über meine unbeherrschte Wut, als die Tür aufgestoßen wurde und helles Licht auf die düstere Szene fiel.

Die unverwechselbare Gestalt Kli a’Pos stand dort, eine scharfe Silhouette in dem hellen Rechteck. Um ihn herum wimmelten mehrere Miniaturausgaben von ihm.

»Ich denke, ihr solltet alle mitkommen«, sagte er. »Ein ganzer Mob von Leuten ist unterwegs, um mein Haus niederzubrennen, das sie jetzt die Landwirtschaftliche Forschungsstation nennen. Es hat den Anschein, als ob die Organisation die Bedingungen der ›Nachkommen der Pioniere‹ für die Freilassung der Gefangenen zurückgewiesen hätte – bitte kommt!«

Seine Erregung war selbst für das menschliche Auge erkennbar. Und da ist etwas Seltsames um Kli a’Po, das ich bemerkt habe: ich glaube, dass er einen Abwehrmechanismus besitzt, von dem niemand etwas weiß. Je mehr er sich erregt, desto mehr kleine Repliken scheint er um sich zu haben – als ob er so das Überleben seiner Art sichern wollte.

Wir liefen aus dem Studio und in das Clubhaus. Es war nur ein einziger Mensch dort, John Talbot, der Steward, und er sah uns unglücklich an, als wir an ihm vorbeiliefen. John legt sich niemals für oder gegen etwas fest: sein Job hängt davon ab.

Dann traten wir auf die Straße hinaus, und dort sahen wir den Mob.

13. KAPITEL

Es kam zu einer kleinen Auseinandersetzung mit den Frauen, denen die Vorstellung zu gefallen schien, sich der Gefahr auszusetzen.

»Was ist? Willst du mir etwa sagen, dass ich nicht in der Lage bin, auf mich aufzupassen?«, sagte Susanna erregt. »Verdammt, Moncrieff, ich bin zwei Monate lang mit dir herumgezogen, ohne dass mir etwas passiert ist. Was sollte ich also von einem johlenden Mob befürchten?«

Sie blickte sehnsüchtig den Hügel hinab, wo die Kuppeln der Wohneinheit das Licht von Dutzenden flammender Fackeln reflektierten. Riverside bot in diesem Augenblick das Bild einer Vampirjagd in Transsylvanien.

»Die Szene trägt den Stempel der ›Freunde der Freiheit‹«, bemerkte Jane. »Erinnerst du dich an die Puppe bei der Regatta? Dies könnte einen Spaß geben, Mark.«

Plötzlich erhob sich lautes Gebrüll aus der Menge, die Fackeln bewegten sich hangabwärts, und der Zug zur Blackstone Farm begann.

Kli sagte: »Ich gehe nicht mit. Ich habe das Gefühl, dass mein Anblick sie noch weiter anstacheln würde. Es tut mir leid um das Farmhaus – die Organisation hätte es mir doch in fünf Jahren wieder zurückgegeben, doch die Kolonisten machen das jetzt unmöglich. Ihr Menschen handelt nach überaus seltsamen Wertvorstellungen.«

»Jane und ich werden bei dir bleiben«, sagte Susanna, die eine Möglichkeit erkannte, sich wieder mit mir gutzustellen.

Mark Swindon und ich liefen die Straße hinab, um den Mob einzuholen. Ich weiß nicht, was wir vorhatten; es war uns klar, dass wir nichts tun konnten. Ein Mob, der von Chill Kaa und Tom Minty angeführt wurde, würde Opposition nicht gerade freundlich behandeln.

Als wir die Nachzügler des Mobs einholten, drängte sich seine Hauptmacht schon über die Brücke, und die Fackeln warfen eine unheimliche Beleuchtung auf das dunkle Wasser. Ich überholte eine kleine, grimmig ausschreitende Gestalt und erkannte Mrs. Earnshaw.

»Was wollt ihr eigentlich damit erreichen?«, fragte ich. Ich glaube, dass es die Haltung Kli a’Pos war, die mir zu Bewusstsein gebracht hatte, dass immer jemand darunter leidet, wenn ein Mob sich gewalttätigem Vergnügen hingibt. Und genau das war es, was diese Menge suchte: Vergnügen. Sie waren wie Kinder, die eine Chance zu Jux und Tollerei sahen, wenn die Eltern nicht zu Hause sind.

»Wir wollen der Organisation demonstrieren, dass wir von Riverside uns keine weitere Einmischung in unsere Angelegenheiten mehr bieten lassen«, sagte die alte Frau außer Atem.

»Selbst du solltest einsehen, dass das verdammt unsinnig ist«, sagte Mark giftig.

»Ich kann nicht für etwas verantwortlich gemacht werden, wozu die Organisation diese Menschen provoziert hat.«

»Mit anderen Worten: du hast diese Sache nicht angezettelt?«

»Mein Gott, Professor Swindon, sehe ich so aus, als ob ich hier etwas zu sagen hätte?« Mrs. Earnshaw wandte uns ihr Gesicht zu und blickte uns an, und zu meiner Überraschung sah ich das Glänzen von Tränen in den Augen der alten Frau. Die Spitzengruppe des Mobs begann jetzt, den Hügel emporzusteigen.

»Erinnert ihr euch an den Relais-Effekt?«, sagte Mark ruhig. »Das liegt jetzt über zwei Jahre zurück – aber die Menschen lernen nicht dazu. Input in einen Mob zu geben, ist etwas ganz anderes, als dieselben Informationen einer Anzahl von Individuen zu geben. Zum einen wird ein Mob niemals die Widersprüchlichkeiten zurückweisen, und er hat auch nicht die Fähigkeit, Konsequenzen vorauszusehen. Es ist eine seltsame Sache, aber wenn Menschen zusammenkommen, nimmt ihre Fähigkeit zu rationalem Denken in Proportionen zu der Anzahl der sich vereinigenden Menschen ab. Ein Mob wie dieser könnte mit einem durchschnittlich intelligenten Gorilla verglichen werden.«

»Verschone mich damit«, sagte Mrs. Earnshaw. »Sage mir lieber, was wir tun sollen.«

»Wer ist der Anführer?«

»Wem, zum Teufel, kommt schon die Idee mit den Fackeln, wenn wir Fahrzeuge mit Scheinwerfern haben – und jede Menge Taschenlampen? Wer kann laut genug schreien, um einen Mob zu einer so blödsinnigen Sache aufzuhetzen – und jede Chance für einen Handel mit der Organisation zu zerstören, wie? Mr. Chill Arschloch Kaa, wer denn sonst? Hör zu, Professor Swindon! Es war idiotisch von mir, die Leute von der Organisation gefangen zu nehmen – das sehe ich jetzt ein. Aber damals, als sie uns mit ihren Gewehren bedrohten, habe ich einfach rot gesehen. Und jetzt ist mir die Sache aus der Hand geglitten.«

Wir blieben stehen, und die alte Frau rang nach Luft. Mark sagte: »Ich bringe dich zurück. Du bringst dich um, wenn du versuchst, mit diesen Leuten Schritt zu halten.«

Er blickte mich fragend an.

»Ich mache weiter. Ich will sehen, wie es ausgeht.«

Als ich die Hauptgruppe des Mob einholte, hatten ihre Anführer bereits die Farm erreicht. Die rechteckigen Formen der Gebäude flammten in hellem Rot vor dem Dunkel der Bäume hinter ihnen, und die ersten Feuerzungen leckten um die Dachsparren. Das Farmhaus war aus Balken und Planken errichtet worden, das Dach mit alten Schindeln gedeckt. Das Feuer fraß sich rasch weiter.

Ich holte Will Jackson ein. Der alte Mann blickte unter seiner Hutkrempe zu mir auf. »Du hast doch nicht etwa vor, uns aufzuhalten?«, fragte er giftig. Seine Blicke wurden von den Flammen so unwiderstehlich angezogen wie sonst von jungen Mädchen.

Es war dunkel auf dem unebenen, von Gebüsch eingefassten Weg. Alle starrten zu den Flammen hinüber, während sie vorwärts hasteten. Der Mob hatte jetzt eine Front gebildet, und ich sah eine lange Reihe von Menschen vor dem brennenden Haus; sie liefen erregt hin und her und warfen lodernde Fackeln.

In dieser unwirklichen Umgebung, die fast urtümlich war, kam mir der Gedanke: Ich könnte dich jetzt töten, Will Jackson, und niemand würde es jemals erfahren, und Riverside wäre sauberer …

Stattdessen sagte ich: »Leck mich im Arsch!«

»Du mich auch«, antwortete er.

Jetzt schlugen helle Flammen aus dem Dach, und kleinere aus dem unteren Teil der Hauswände. Auf der linken Seite leckten Feuerzungen streichelnd über das Heu, das in einer offenen Scheune aufgestapelt war. Von Zeit zu Zeit erkannte ich Leute, die dort hin und her hetzten, um sicherzugehen, dass auch nicht der kleinste Rest der Landwirtschaftlichen Forschungsstation übrigblieb, der die Freiheit Riversides beleidigen konnte. Ich sah Kaa und Thrale, Minty und Yong, Jackson und Blake.

Ich sah die ›Nachkommen der Pioniere‹ …

Ich sah, wie sie lachend und johlend die Gebäude in Flammen aufgehen ließen, die sie – vor zwei Monaten noch – als historische Bauwerke verehrt hatten.

Das Dach war jetzt ein loderndes Flammenmeer, ich hörte Knistern und Brechen, als der Firstbalken langsam einknickte und der ganze Dachstuhl in die Flammen stürzte. Die Zuschauer jubelten. Es herrschte Feiertagsstimmung, doch ich genoss diesmal die Szene der Zerstörung nicht. In meinen Ohren ähnelte das Jubeln zu sehr dem Niederbrüllen; der simple Spaß, ein schönes Feuer zu beobachten, wurde von dem unangenehmen Beigeschmack des Triumphs verdorben.

Ein Ton schriller Hysterie klang in dem Jubelgeschrei mit.

Die Vorderwand des Hauses begann in unsere Richtung zu stürzen. Die ganze Hausfront senkte sich wie eine flammende Zugbrücke, krachte schließlich in einem Funkenschauer zu Boden und legte das Inferno im Inneren des Hauses frei. Die Menge schrie frenetisch, und mein Widerwille gegen die ganze Angelegenheit wurde zu ausgesprochenem Ekel. Dies war doch nur ein armseliges, lebloses Haus. Nur ein Idiot konnte durch den Symbolismus der Eignerschaft erregt werden. Es hatte kaum irgendeinen Wert für die Organisation; der einzige, der leiden würde, war Kli a’Po.

Eine Frau kreischte in mein Ohr, und ich wandte irritiert den Kopf.

Aber sie blickte nicht in die Flammen. Sie starrte in die andere Richtung; auch andere Köpfe wandten sich um. Ihr Kreischen war kein Jubelschrei, es war Angst. Andere begannen ebenfalls zu schreien, stürzten nach allen Richtungen davon, liefen über das offene Feld, suchten Deckung zwischen den Bäumen des Waldes.

Hundert Meter entfernt, die Sensoren prüfend auf die Flammen gerichtet, hockte die riesige Form des wahnsinnigen Brontomek.

Spielerisch schickte er einen dünnen Lichtstrahl in den Holocaust, doch die Wirkung war kaum erkennbar. Die Maschine schien nachzudenken. Obwohl die Wärmequelle attraktiv war, registrierte sie sie nicht als Beute.

Doch da waren noch andere, kleinere Wärmequellen in der Gegend, die zunehmend deutlicher registrierten, als sie sich von der Hauptwärmequelle entfernten. Sie bewegten sich über die Felder, eilten zwischen den Bäumen dahin.

Als ich in Deckung zu laufen begann, richtete der Brontomek seine Laser auf die fliehenden Menschen.

Streng hatte Recht wegen des Selbsterhaltungstriebes. Ich wusste nicht, was mit den anderen passierte, und es war mir auch egal. Ich möchte gerne glauben, dass es anders hätte sein können, wenn Susanna dabei gewesen wäre, doch dieser Gedanke tröstet mich nicht. Wir befanden uns auf dem Gipfelpunkt unserer Liebe, und deshalb hätte ich ihr Leben über das meine gestellt: Streng würde sagen, weil ich Kinder aus unserer Verbindung voraussah und der Sekundärinstinkt vorübergehend den Primärinstinkt überlagerte. In einem Jahr wäre ich ebenfalls bereit gewesen, mein Leben für das ihre zu opfern. Aber in fünf Jahren – in zehn …? Dreißig …? Wie lange muss man eine Frau kennen, bevor man sie sterben lässt? Das ist eine Frage, über die ein Mann nicht gerne nachdenkt.

Susanna war nicht bei mir. Wir wollen Gott dafür danken und es dabei belassen.

Also kroch ich den Abhang hinauf, kämpfte mich durch dichtes Gestrüpp und hörte das Schreien hinter mir. Und einmal sah ich, wie ein scharfer Lichtstrahl den nächtlichen Nebel verdampfen ließ und knisternd dicht neben mir in das Gezweig fuhr. Dann war ich über die Hügelkuppe hinweg und stolperte keuchend den jenseitigen Hang hinab auf das Ufer zu. Und hinter mir glaubte ich das Stürzen von Bäumen zu hören.

Es war Ebbe. Ich watete durch den Schlick, schwamm über den schmalen Wasserarm, watete wieder durch Dreck und kletterte auf den Kai.

Ich schaffte es bis zum Visiphon in meinem Wohnzimmer und rief Barker an.

»Sage Susanna, dass ich heil zurück bin«, sagte ich.

Dann fiel ich in einen Sessel. Wenig später umschlossen mich weiche Arme, halfen mir aus der triefenden Kleidung, führten mich zu einem heißen Bad.

Zwölf Menschen starben bei dem Blutbad auf der Blackstone Farm, und wir hatten Glück, dass es nicht viermal so viele waren. Als ich die Berichte dieser entsetzlichen Nacht zusammensetzte, stellte es sich heraus, dass der Brontomek unerklärlich ineffizient gewesen war. Wahrscheinlich verwirrt durch die Größe dieser davonlaufenden Objekte, die seine fehlerhaften Sensoren wohl als Feldratten identifizierten, begann er einen hektischen Overkill und verbrannte jedes Opfer zu Holzkohle, bevor er sich dem nächsten zuwandte …

Während der nächsten Tage war die Kolonie in einer ziemlich reumütigen Stimmung, und Mrs. Earnshaw gewann ihre Machtposition zurück. Ihre erste Maßnahme bestand darin, den Status von Althea Gant und den anderen Gefangenen neu festzusetzen.

»Ihr könnt euch von jetzt an innerhalb der Grenzen der Kolonie frei bewegen«, erklärte sie ihnen bei einem Treffen. »Aber denkt daran, dass wir eure Gewehre haben.«

Althea Gant antwortete im Namen aller, »Danke. Es gibt hier einige Personen, für die ich Milde empfehlen werde, wenn die Organisation wieder die Macht übernimmt.«

»Das reicht!«, sagte Mrs. Earnshaw schneidend. »Wir wollen keine Milde von euch!« Sie brachte das Treffen rasch zu Ende.

Während dieser heißen Sommertage, als der Monat Vau zu Ende ging und der Zayin anbrach, spekulierten wir oft über den nächsten Schritt der Organisation. Es gab eine ganze Reihe von Theorien, und die am weitesten verbreitete war, dass sie uns einfach aushungern würden.

»Das wäre die billigste Methode«, meinte Jane Swindon.

»Ich denke, sie werden warten, bis unsere Wachsamkeit nachlässt, und dann angreifen«, war Tom Mintys Überzeugung.

»Unsinn!«, sagte Mortimore Barker vernehmlich, in einer Hand das Glas Scotch, in der anderen eine Zigarre. »Sie hätten längst angegriffen, wenn sie das vorhätten. Sie können Riverside jederzeit stürmen – aber das wollen sie nicht. Jedenfalls nicht, solange diese Sendung läuft …«

»Könnten sie nicht die Signale in Premier City empfangen und Riverside ganz ausklammern?«, fragte jemand.

»Nein. Das wäre zu kompliziert. Es sind drei Satelliten beteiligt – einer davon steht direkt über uns, die beiden anderen stehen in gleichen Abständen über Strengs Route. Sie strahlen die Signale zu unserem Satelliten, von dem wir sie empfangen. Jede Änderung würde Millionen kosten und die Abschaltung des Senders für eine gewisse Periode erforderlich machen. Der Sektor würde sich fragen, was auf Arkadia los ist. Nein. Das Studio ist eine bessere Geisel für uns als hundert Gefangene.«

»Ihr müsst es einmal so sehen«, sagte Perce Walters – ein sehr vernünftiger Mann – der Kolonie. »Ihr seid von unseren Fängen abhängig, um überleben zu können. Wir haben sehr wenig Getreide, etwas Gemüse; wenn unsere Vorräte aufgebraucht sind, weiß ich nicht, wie es weitergehen soll. Es ist nicht sicher, auf das Farmland hinauszugehen, nicht, solange diese verdammte Maschine losgelassen ist. Also erhalten wir Fischer euch am Leben, und das wird eine ganze Weile der Fall sein, so wie es aussieht. Inzwischen aber fallen unsere Netze auseinander, unsere Boote sind leck, und wir müssen bei Moncrieffs Bootswerft den vollen Preis bezahlen – doch unser Einkommen ist dem nicht angemessen.«

Chill Kaa mischte sich ein. »Das stimmt. Perce hat Recht, und du brauchst das gar nicht so entschuldigend vorzubringen, Perce. Ich werde euch eins sagen, Leute: entweder ihr zahlt unseren Preis, oder ihr kriegt keine Fische mehr!«

Mrs. Earnshaw sagte: »Der Preis ist von uns allen gemeinsam festgesetzt worden.«

»Dann werden wir eben jetzt gemeinsam einen anderen festsetzen!«

»Sei doch vernünftig, Chill«, sagte Mark Swindon. »Wir können den Preis nicht von einer Minute zur anderen ändern. Alle Preise und Löhne stehen in enger Relation zueinander. Jede Veränderung müsste vom Komitee besprochen werden.«

Ein Murmeln erleichterter Zustimmung klang auf. »Wir werden dieser Frage Priorität geben«, sagte Tom Minty, ebenfalls Mitglied des Komitees.

Aber Chill Kaa kochte vor Wut, und sein Mondgesicht war bleich. »Bildet ihr euch ein, diese Sache einfach auf die Seite schieben zu können? Jesus! Seit wann hat denn das Komitee in dieser Kolonie irgendetwas zu sagen? Hört mal zu, ihr Bastarde, wir werden jetzt sofort darüber abstimmen. Ihr wollt doch fressen, wie? Ja oder nein! Hebt eure gottverdammten Hände!«

Als die Unruhe immer weiter anwuchs, trat Perce Walters vor Kaa. »Reg dich ab, Mann! Das ist nicht der richtige Weg. Du bist nicht der einzige Fischer hier, und ich denke, wir anderen werden uns alle dem Beschluss des Komitees fügen, wie?«

Er blickte umher, sah zustimmendes Nicken.

»Die ›Freunde der Freiheit‹ haben da auch ein Wort mitzureden!«, schrie Kaa.

»Jetzt mach aber endlich einen Punkt, Kaa!«, rief Perce, rot vor Wut. »Gegen wen kämpft ihr ›Freunde der Freiheit‹ eigentlich? Willst du sagen, dass ihr euch gegen eure eigenen Leute stellt?«

»Ja, und du bist als Erster dran, du lausiger Verräter!«

Es gibt nur eine befriedigende Möglichkeit, einen solchen Streit zu beenden, und ich bin froh, dass Perce Walters ihn fand. Er knallte Kaa seine riesige Faust ins Gesicht. Als Kaa zu Boden stürzte – Blut rann aus seiner aufgeschlagenen Lippe –, beförderte Perce ihn mit ein paar Fußtritten von dem improvisierten Podium.

Das schien den Streit zu beenden, doch die Nachwirkungen waren noch Wochen später zu spüren. Das ganze System des Tauschhandels geriet in die Schusslinie, mit dem voraussehbaren Ergebnis, dass niemand das Gefühl hatte, eine gerechte Entlohnung für seine jeweiligen Dienste zu bekommen. Das System wäre sofort zusammengebrochen, doch wir hatten nichts, das wir an seine Stelle setzen konnten.

Der Schaden war angerichtet worden und da die Organisation sich offenbar zurückgezogen hatte, besaß die Kolonie auch keinen Sündenbock mehr, dem sie ihre Probleme anlasten konnte. Der Schuss war nach hinten losgegangen. Wir traten in eine schwierige Periode der Unzufriedenheit und interner Querelen ein, während der sich unzählige Splittergruppen und Cliquen formierten und umbildeten, die das Komitee der Kolonie, die ›Nachkommen der Pioniere‹ und die ›Freunde der Freiheit‹ bei jeder sich bietenden Gelegenheit herausforderten.

Währenddessen segelte Ralph Streng weiter um die Welt. Jetzt begannen auch die ersten Reaktionen aus dem Sektor hereinzukommen, zweifellos von Newspocket redigiert, doch zeigten sie einen zunehmenden Enthusiasmus unter der Bevölkerung der anderen Planeten. Wir sahen Kinder, die Knöpfe mit dem Bild Ralph Strengs trugen, Modelle der Arkadian. Jeder Planet des Sektors musste stundenlange Übertragungen von Strengs Abenteuer über sich ergehen lassen. Da Hetherington Eigentümer des gesamten Fernsehnetzes war, bestimmte er, was gesendet wurde.

Mortimore Barker wurde jedoch von Tag zu Tag unruhiger. »Streng hat Schwierigkeiten«, sagte er uns eines Tages, als wir zusahen, wie der Segler eine Angelleine über das Heck hielt und kurz darauf einen kleinen Silberfisch einholte, den er in einen Eimer warf. »Er hält irgendetwas zurück. Er schreit nicht einmal mehr so wie früher.«

Streng rollte die Angelleine auf. Er sah schlank und braungebrannt aus. Die Sonne hatte sein graues Haar fast weiß gebleicht, und seine massigen Schultern waren magerer geworden. Er lächelte in die Heck-Kamera.

»Also schleppe ich jetzt ein Netz«, sagte er, als ob er einen Monolog fortsetzte und nicht fast zwanzig Minuten lang geschwiegen hätte. »Sicherheitsmaßnahme für einen Unfall. Ein Einhandsegler kann nicht vorsichtig genug sein …« Das von der Kamera an der Mastspitze aufgenommene Bild zeigte deutlich das Netz, das zwischen den Hecks der beiden Bootskörper gespannt war. »Bis jetzt habe ich damit nur Fische gefangen«, fuhr er fort. »Aber eines Tages … wisst ihr, was dann ist? – Ich hole das gottverdammte Netz ein, und wisst ihr, was darin hängt …? – Ich.«

Ich fühlte einen Schauer über meinen Rücken laufen. Irgendetwas stimmte nicht mit seinem Gesichtsausdruck. »Vorsichtig, Junge«, murmelte Barker und blickte mich an. »Das könnte wirklich passieren«, sagte er düster.

»Ich habe aber Gesellschaft. Ein einsamer Mann muss mit der Gesellschaft zufrieden sein, die er bekommen kann, und ich habe Glück gehabt mit meinen Freunden. Da war William, eine Kreatur ähnlich dem irdischen Delphin – ich schwöre, dass er Intelligenz besaß. Die Schwarzfische haben ihn schließlich gefressen. Und da war ein kleiner Vogel, ein Mewler, der mehrere Tage lang bei mir blieb. Und Melissa … Ah, die arme Melissa …«

Streng schien sich plötzlich zusammenzureißen und seine trübsinnige Stimmung abzuwerfen. »Hier, seht euch das an!«, sagte er. »Ich werde euch jetzt etwas sehr Wichtiges zeigen.« Er trat an den Bildschirm des Echolots und schaltete das Gerät ein. Eine Masse kleiner heller Punkte erschien auf dem Bildschirm. »Seht ihr sie? Das sind Fische – ein tolles Gerät, was? So genau, dass es die kleinste Sprotte registriert. Zum Teufel, mit einem Gerät wie diesem habe ich keine Angst, irgendwo aufzulaufen!«

Es war für ihn zur Routine geworden, diese öffentlichen Versuche, seine Schwierigkeiten herunterzuspielen, indem er irgendwelche Belanglosigkeiten besonders herausstrich. Das Echolot würde er nicht brauchen, bevor er sich Riverside näherte.

Ich nehme an, dass ein Mann nach einer gewissen Zeit nicht mehr weiß, was er sagen soll, selbst ein Mann wie Streng. Er hatte noch nicht die Hälfte der Strecke hinter sich, aber schon jetzt wiederholte er seinen Themen-Vorrat bis zum Überdruss. Immerhin hatte er uns bis jetzt die schlimmsten Ergüsse seiner Philosophie erspart, doch ich hegte die Befürchtung, dass diese Gnadenfrist nicht ewig dauern würde. Als die Tage vergingen und das Gefühl von Einsamkeit immer drückender wurde, begann er seine Reise mit einigen der epischen Raumfahrten früher galaktischer Entdecker zu vergleichen: Hartsborne und die Endeavour, d’Asbel Bu und die Tigram Hound.

Ein anderes Thema war die Beschwörung des Relais-Effekts … Dieser gewaltige Ozean, so still jetzt, so bar jeder Bedrohung – doch lasst uns niemals das entsetzliche Unheil vergessen, das die Gehirne in ihrem blinden Hass auf alles Lebendige über uns gebracht haben …

Barker verzog jedes Mal schmerzlich das Gesicht, wenn Streng auf dieses Thema kam. Das entsetzliche Unheil, das die Gehirne angerichtet hatten, war doch gerade das, was er die Menschen vergessen lassen sollte, doch es gab keine Möglichkeit, Streng anzuweisen, solche Bemerkungen zu unterlassen. »Ich musste heute wieder eine Übertragungspanne vortäuschen«, sagte er später zu uns. »Aber das kann ich mir nicht mehr oft leisten. Der neutrale Beobachter wird langsam misstrauisch.«

Schließlich, eines Tages, packte mich die Neugier … In Riverside war es Mittag, doch für Streng war bereits die Nacht angebrochen; er blickte zu den Sternen empor, zuckte die Achseln, stieg in das Halbdunkel der Kabine hinab und entriegelte die Tür der kleinen Vorderkabine. Er kam wieder zurück ins Cockpit und brachte jemand mit. Der andere setzte sich, und ich sah das Profil seines Gesichts im Licht, das aus der Kabine fiel.

Es war er selbst. Es war Streng! Zwei Ralph Strengs saßen im Cockpit!

Später sagte Althea Gant: »Es ist das klassische Egoismus-Syndrom. Der Amorph ist frustriert von der Entdeckung, dass Streng offenbar kein Te besitzt – kein Ideal, kein Liebes-Objekt, nichts, in das er sich verändern könnte, um Streng gefällig zu sein. Oft vollzieht ein Amorph in einer solchen Situation mehrere prüfende Verwandlungen und löst sie wieder auf. In diesem Fall hat er schließlich festgestellt, dass Streng nichts anderes liebt als sich selbst … Ich muss zugeben, dass ich von diesem Mann mehr erwartet habe. Es war offensichtlich ein Fehler, ihm diese Kreatur mitzugeben.«

»Vielleicht ist sie das einzige, was ihn bei klarem Verstand hält«, sagte Barker. »Schließlich hat er sich selbst zur Gesellschaft, wenn schon sonst niemand.«

»Seine eigene Gesellschaft, ja, die hat er«, sagte Althea Gant. »Dieser Amorph eines Egoisten ist anders als jeder andere Amorph. Der normale Amorph ist ein Ideal – er verkörpert alle guten Seiten, die ein Mensch von seinem Te weiß, und höchstwahrscheinlich keine, die ihm missfällt. Das basiert auf dem Wissen eines Menschen über sein Te, und da niemand alles über einen anderen Menschen wissen kann, ist es natürlich ein unvollständiges Abbild.«

»Doch der Amorph eines Egoisten ist anders. Strengs Amorph kann Streng genau kopieren – da er gedanklichen Zugang zu allen Faktoren hat, aus denen das Original besteht.«

Sie lächelte ihr dünnes Lächeln. »Wenn Streng also die Belastung zu groß werden sollte, könnte er sich einfach in die Kabine zurückziehen und sich ein paar Tage lang vollaufen lassen, während der Amorph so lange seinen Platz einnimmt. Niemand wird den Unterschied merken. Weil es keinen Unterschied gibt.«

Doch Streng erschien weiterhin selbst vor den Kameras, so weit wir das beurteilen konnten. Er litt unter immer länger werdenden Perioden der Depression, reagierte noch irrationaler als sonst auf die unwesentlichsten Defekte am Boot, begann vor der Kamera große Dosen von Medikamenten gegen eingebildete Symptome zu schlucken. Er war nicht mehr in der Lage, länger als die ersten zwei Morgenstunden jedes neuen Tages vor den Kameras wenigstens den Anschein guter Laune durchzuhalten. Er war jetzt sogar so weit, seine eigenen Unzulänglichkeiten zuzugeben.

»Eine lange Zeit allein auf dem Meer zeigt unerwartete Schwächen im Charakter eines Menschen auf«, murmelte er einmal am helllichten Tag. »Ich wünschte mehr als alles andere, ich hätte etwas Immunol mitgenommen. Eine kleine, harmlose Euphorie wäre jetzt genau das, was ich brauche …«

Aber er hatte kein Immunol, nur Alkohol, und das war nicht dasselbe. Und zwei Stunden später begann die Pumpe zu versagen, und er musste sie auseinandernehmen, um einen neuen Dichtungsring einzulegen und verbrannte sich die Hand dabei …

Diesmal tat er mir leid.

Später, als es dunkel wurde, saß er mit dem Amorph im Cockpit, und sie diskutierten endlos über Philosophie, und jetzt tat mir auch der Amorph leid. Ich hatte das Gefühl, dass er nicht wusste, ob Streng von ihm Zustimmung oder Widerspruch erwartete.

Das war der Zeitpunkt, zu dem Susanna und ich aus dem Studio ins helle Tageslicht hinaustraten, und Susanna sagte: »Hast du es gesehen, Kev?«

»Was soll ich gesehen haben?«

Sie beobachtete mein Gesicht, als sie sagte: »Ich glaube, es gesehen zu haben, nur ganz kurz. Während Streng und sein Double miteinander sprachen, tauchte etwas auf dem Bildschirm des Echolots auf. Etwas sehr Großes.«

»Ein Schwarzfisch?«

»Nein … Die Form war anders …« Sie blickte über die Straße hinweg auf das träge fließende, braune Wasser des Flusses. »Ich kann nur hoffen, dass Ralph es nicht sieht. Es war … unheimlich, Kev.«

14. KAPITEL

Doch es war keine Kreatur des Meeres, die wenige Tage später Mark Swindons Fischzuchtbecken zerstörte. Die Treibstoffknappheit für die Trawler begann sich jetzt bemerkbar zu machen, und die Kolonie war von den großen, von Netzen eingezäunten Becken abhängig geworden, in denen Mark die arkadianischen Fatties züchtete.

»Gott mag wissen, wie lange uns diese Fische reichen werden«, hatte er mir eines Tages anvertraut, als Perce Walters Trawler Arcturus seine silberige Fracht am Kai löschte. »Diese Zuchtanlage befindet sich noch im Versuchsstadium. Ich habe höchstens einen Sechsmonatsbedarf unserer Kolonie in den Becken. Wir müssen demnach nun daran denken, Segelboote für den Fang auszurüsten, Kev.«

»Die erste Sprosse hinab zur primitiven Existenz«, sagte Jane Swindon nachdenklich. »Ich mag nicht daran glauben, dass es wirklich so weit kommt. Die meisten Menschen hier sind überzeugt, dass es nur eine Frage der Zeit ist, bis wir unsere Meinungsverschiedenheiten mit der Organisation geregelt haben und wieder normale Zustände herrschen. Wenn dieser Augenblick so greifbar nahe vor uns liegt, werden nicht einmal die Freunde der Freiheit glauben, dass wir zur Primitivität zurückkehren müssen.«

Dann, eines Morgens, berichtete Perce Walters, dass die Fischgatter zerstört und die Fatties fort wären.

»Nichts ist zurückgeblieben«, erklärte er seinen ungläubigen Zuhörern auf dem Kai. »Keine Pfähle, keine Netze, keine Fische – nur ein paar Holztrümmer und Taustücke am Strand. Schwarzfische können das nicht getan haben, und auch nicht Menschen in kleinen Booten. Wollt ihr wissen, was ich denke? Ich glaube, dass sie eine dieser Meereserntemaschinen hinein gefahren haben, vor und zurück, vor und zurück, bis alles weggerissen war. Diese Bastarde! Diese dreckigen, stinkenden Bastarde!«

Die unmittelbare Konsequenz dieses Zwischenfalls war die Aufstellung von drei bewaffneten Gruppen, die am folgenden Tag auszogen, um die Felder der Organisation im Norden zu plündern. Sie nahmen Schubkarren mit, in denen sie die Beute heimbringen wollten, und die Leute jubelten ihnen zu, als sie loszogen.

»Das wird den gottverdammten Bastarden zeigen, dass wir nicht auf dem Hintern sitzen bleiben und langsam verhungern«, war die allgemeine Ansicht.

Am späten Vormittag zeigten kleine Rauchwolken auf dem Hang des Hügels, dass ein Kampf mit Laser-Waffen ausgebrochen war, und wenig später kehrten die Stoßtrupps zurück – mit leeren Händen.

Niemand war verwundet worden; der Gegner hatte die beherrschende Höhenstellung besetzt und nur Warnschüsse abgegeben. Doch die Kolonisten hatten angesichts der weit überlegenen Feuerkraft den Rückzug antreten müssen. Wenn sie weiter vorgegangen wären, hätten die Männer der Organisation die Läufe ihrer Waffen nur ein wenig anzuheben brauchen, und dann wären die Laserstrahlen nicht nur vor den Füßen der Kolonisten in den Boden gefahren. Und nichts hätte sie daran gehindert, auch die Kolonie auf dem gegenüberliegenden Hügel niederzubrennen …

Angesichts all der internen Querelen, der Nahrungsmittelknappheit und der kontroversen Reise Strengs schienen die Amorphs in Vergessenheit geraten zu sein. Doch sie waren nach wie vor bei uns, diese kleine Gruppe von Aliens, die von der Kolonie absorbiert worden war. Während dieser schwierigen Periode begegnete ich ihnen oft an den unwahrscheinlichsten Orten und in der unwahrscheinlichsten Gestalt.

»Ich weiß auch nicht, wo sie stecken«, sagte Mrs. Earnshaw eines Tages, als ich sie fragte, was mit ihrer Privatarmee geschehen sei, mit der sie die Organisation besiegt habe. »Ich habe die Männer eine Weile bei mir behalten, aber dann sind sie nach und nach verschwunden. Ich weiß auch nicht, was mit ihnen passiert ist, und ich habe auch keine Zeit, mir über sie Sorgen zu machen.« Seit das letzte Mehl aufgebraucht war und die Bewohner sich von Fisch und wildem Reis ernähren mussten, hatte die alte Frau alle Energien darauf verwenden müssen, ihre Position als Führerin der Kolonie zu behaupten. Die Möglichkeit eines Coups lag ständig in der Luft.

»Vielleicht solltest du sie zusammentrommeln«, schlug ich vor. »Sie könnten recht nützlich sein, weißt du.«

»Zum Teufel mit ihnen!« Sie blickte aus dem Fenster ihrer Wohneinheit. In dem matten Sonnenlicht wirkte ihr Gesicht älter, weniger resolut. Ich sagte eine Weile nichts; wir saßen schweigend und blickten auf die Straße hinaus, wo Menschen hin und her gingen. Chill Kaa ging mit raschen, zielstrebigen Schritten vorbei und wirkte geschäftiger als die anderen.

»Wo ist Miss Cotter?«, fragte ich schließlich. Ich hatte Mrs. Earnshaws bezahlte Gesellschafterin seit einigen Tagen nicht gesehen.

»Sie ist in eine leere Wohneinheit gezogen, und ich bin froh, dass ich sie los bin. Ich konnte ihre Gegenwart einfach nicht länger ertragen. Ständig hat sie mir zugestimmt. ›Ja, Bernardine, gewiss, Bernardine‹«, äffte die alte Frau sie nach. »Und dabei wartete sie die ganze Zeit auf meinen Tod, weil sie hoffte, dass ich sie in meinem Testament bedacht hätte.« Sie lachte hämisch. »Na, da hat ihr die Organisation die Suppe versalzen. Alles, was ich besitze, ist festgenagelt, also vergeudet Elsie nur ihre Zeit. Ich habe ihr gesagt, sie soll verschwinden und sich nicht wieder blicken lassen.«

Ich sagte nichts. Elsie Cotter war viele Jahre lang bei Mrs. Earnshaw gewesen, und es schien ein Jammer, dass die derzeitigen Umstände ihre enge Verbindung zerstört hatten. Aber es ist nun einmal Tatsache, dass harte Zeiten zu solchen Brüchen führen, trotz all der schönen Sprüche, dass Unglück die Menschen enger zusammenbringt. Miss Cotter tat mir leid. Ich hatte das Gefühl, dass Mrs. Earnshaw ihr Unrecht tat.

Ich suchte sie später an diesem Tage auf. Sie bot mir eine Art Tee an, den sie aus einer hier heimischen Wurzel gebraut hatte. Er war kaum genießbar, aber nicht schlimmer, als die komischen Volkskunst-Getränke, die sie mir früher aufgedrängt hatte. Wir unterhielten uns eine Weile, doch sie weigerte sich, über Mrs. Earnshaw zu sprechen.

Ich wurde ein wenig unruhig und fragte mich, wie Susanna und Barker im Studio vorankämen, als die Tür geöffnet wurde und, zu meiner Überraschung, Mrs. Earnshaw hereintrat. Sie stellte einen Teller mit Haferplätzchen auf den Tisch und nickte mir freundlich zu. »Danke, Bernardine«, sagte Miss Cotter.

Mrs. Earnshaw setzte sich. »Schön, dass du dich mal sehen lässt, Moncrieff«, sagte sie, als ob sie mich kaum kennen würde. »Du musst öfter zu uns kommen. Warum bringst du nicht einmal dein nettes Mädchen mit, dann wären wir zu viert und können ein paar Partien Bridge spielen.«

Mir wurde fast übel. »Es freut mich, dass ihr beide euch so gut versteht«, sagte ich vorsichtig.

»Oh, wir haben uns doch immer gut verstanden. Ich wüsste nicht, was ich ohne Elsie tun würde.« Sie lächelte Miss Cotter liebevoll an.

»Diese Plätzchen sind wunderbar, Bernardine«, sagte Miss Cotter und erwiderte das Lächeln.

»Ich bin eine alte Frau – und eine alte Frau braucht eine kräftige, loyale Gefährtin«, sagte Mrs. Earnshaw zu mir. Ihr Gesicht wirkte irgendwie weicher, sanfter. »Ich werde dafür sorgen, dass Elsie keine Not zu leiden braucht, wenn ich gehe.«

»Danke dir, Bernardine«, sagte Miss Cotter …

Ich erhob mich, um zu gehen, und Miss Cotter stand ebenfalls auf. »Ich finde den Weg allein«, sagte ich heiser.

Mrs. Earnshaw blieb sitzen und blickte mich lächelnd an. »Auf Wiedersehen, Moncrieff.«

Miss Cotter brachte mich zur Tür. »Du musst mich verstehen …«

»Geh zu der wirklichen Mrs. Earnshaw zurück«, sagte ich sanft.

Sie starrte mich an. »Warum sollte ich das tun?«, fragte sie.

Susanna und ich zogen eines Tages ein Kind aus dem Wasser. Wir waren mit ein paar kleinen Arbeiten auf der Bootswerft beschäftigt, als wir Schreien hörten, und dann sahen wir jemand im Wasser strampeln, einige Meter von der Kaimauer entfernt und offensichtlich nicht imstande, sie zu erreichen. Ich sprang in ein Dinghy, das in der Nähe vertäut war, und stieß ab. Es war keine Zeit, nach Paddeln zu suchen; Susanna blieb auf dem Kai und hielt das Ende des Seils fest. Ich packte das Kind und zog es über den Bordrand. Susanna zog uns zur Kaimauer zurück, und wir brachten das zitternde Kind zu meiner Wohnung.

Es war ein Mädchen und mochte etwa dreizehn Jahre alt sein. Ich blickte sie hilflos an, als sie mit hängenden Armen dastand und Wasser auf meinen Teppich tropfte. Sie sagte kein Wort. Ich nahm an, dass sie von irgendeiner anderen Subkolonie ausgerissen war, und nun stellte sie eine Verantwortung dar, die ich nicht übernehmen wollte. Zum Glück war die superkompetente Susanna bei mir.

»Steck sie in ein heißes Bad, während ich irgendwo etwas zum Anziehen borge«, sagte sie.

Sie ging. Ich ließ ein heißes Bad einlaufen, schickte das Kind ins Badezimmer und setzte mich mit einem Drink in den Sessel, um die Sache in Ruhe zu überdenken.

Wir hatten keine Nachrichten von den anderen Sub-Kolonien; Riverside war effektiv isoliert worden, mit Ausnahme von Barkers Verbindung mit den Medien in Premier City. Vielleicht war inzwischen eine Revolution ausgebrochen, ohne dass wir etwas davon gemerkt hatten. Dieses Kind mochte die Vorhut einer Armee von Flüchtlingen sein, die innerhalb weniger Stunden wie ein Heuschreckenschwarm über uns herfallen würden. Ich goss mir einen zweiten Drink ein und fragte mich, aus welcher Richtung sie gekommen sein mochte. Wahrscheinlich aus dem Süden, über die bewaldeten Berge. Dann war sie am Ufer entlang in die Kolonie gewandert, nicht sicher, ob die Organisation hier das Kommando hatte oder nicht …

»Hallo.«

Ich wandte mich um. Sie trat aus dem dampfgefüllten Bad, ein Badetuch um den Körper geschlungen. Sie wirkte gesund und wohlgenährt, mit runden Backen und etwas zu vollen Lippen; und sie hatte gesprochen, was ein gutes Zeichen war. Ich hatte Angst vor einem dieser entsetzlichen Traumata gehabt, von denen Kinder befallen werden können, wie ich gehört hatte. Sie setzte sich auf die Lehne meines Sessels, und ich sah, dass ihre Beine nicht zerkratzt waren, was bei einem langen Marsch durch Gestrüpp unvermeidlich gewesen wäre.

»Wie heißt du?«, fragte ich.

Sie lächelte träge. Ich war so verdammt naiv, dass ich den Ausdruck auf ihrem Gesicht nicht richtig deutete. »Warum willst du das wissen?«, fragte sie. »Ich bin hier, reicht das nicht? Du kannst mich Mariette nennen, wenn du willst. Er nennt mich so.«

Mit dieser geheimnisvollen Bemerkung veränderte sie etwas ihre Stellung, und das Badetuch rutschte ein wenig herab und enthüllte die warme, feste Rundung einer jungen Brust. Ich rückte ein Stück zur anderen Seite, peinlich berührt von der Entdeckung, dass mein Körper auf ihre Nähe prompt reagierte, auf den Duft und die Wärme dieses frisch gebadeten Körpers, auf den Ausdruck in ihrem Gesicht, den ich nun nicht mehr missdeuten konnte.

»Wer ist er?«, fragte ich töricht und blickte in alle möglichen Richtungen, nur nicht auf die kleine, feste Brustwarze, die sich durch das Gewebe des Badetuchs abzeichnete.

»Oh, denk doch nicht an ihn, Dummchen. Denk an mich!«

Sie sprang mit plötzlicher, kindlicher Ungeduld auf, und das Badetuch fiel zu Boden. Ich spürte einen seltsamen Druck in der Magengrube, als ich die perfekte Form ihrer jungen Brüste sah, den leichten Flaum zwischen ihren Beinen. Ich stand plötzlich auf und griff nach ihr; sie lächelte noch immer, ein herausforderndes, geheimnisvolles Lächeln ihrer vollen Lippen, und die rosa Zungenspitze fuhr übermütig heraus. Mein ganzes Sein wurde von ihr gefangengenommen, von der hypnotischen Anziehungskraft dieses Körpers, der nichts von der Eckigkeit eines Kindes aufwies, sondern eher die Formen einer miniaturisierten Erwachsenen hatte, einer unmöglichen Puppe …

In diesem Augenblick klickte es in meinem Gehirn, und es war ein hartes, ernüchterndes Klicken des Erkennens. Ich setzte mich und spürte, dass ich zitterte.

Als Susanna mit einem Armvoll Kleider zurückkam, saß Mariette züchtig in mehrere Badetücher gewickelt auf der Couch. Susanna führte sie ins Schlafzimmer und kam zu mir zurück.

»Irgendetwas sagt mir, dass dieses Kind dir gefällt, Moncrieff, du Mädchenschänder«, sagte sie und blickte aus dem Fenster.

»Hmmmm«, grunzte ich neutral.

»Da wir gerade von Mädchenschändern sprechen, was sucht denn Will Jackson unten auf dem Kai?«, fragte sie plötzlich und starrte hinaus. »Er scheint zwischen den Booten herumzustöbern.«

»Wahrscheinlich sucht er nach dem Ding, das er Mariette nennt«, sagte ich so gleichgültig, wie es mir möglich war.

Sie starrte mich an.

»Oh, Jesus …«, murmelte sie.

Also hatten sich die Amorphs in die Kolonie assimiliert und waren akzeptiert worden für das, was sie den Menschen bieten konnten, durch ihre Anpassung und ihre Servilität – zum Unterschied zu Kli a’Po, der sich niemals anpasste, und nie servil war … und deshalb nicht akzeptiert wurde. Es war alles schon einmal auf einem Planeten namens Marylin geschehen, und jetzt geschah es wieder auf Arkadia.

Ich traf Paul Blake auf dem Kai; er stand über sein Boot gebeugt und arbeitete unter Mithilfe eines jungen Mannes, der ein spiegelgleiches Abbild von ihm war. Ich blieb stehen und unterhielt mich eine Weile mit ihnen, erinnerte sie an die Gefahren, denen sie sich aussetzten, wenn sie an dem Mini-Reaktor herumfummeln würden, und erhielt nur ein dämliches Grinsen für meine Mühen; von einem der beiden Pauls.

Der andere Paul lächelte. »Danke«, sagte er.

Der zweite war natürlich der Amorph. Ich dachte eine Weile darüber nach. Ich konnte mir vorstellen, dass Paul ausreichend egoistisch war, dass sein Te seine eigene Gestalt annahm, so wie es auch bei Streng geschehen war. Es schien mir jedoch seltsam, dass dieser Amorph offensichtlich ein netter Kerl war.

Erst mehrere Tage später fand ich heraus, dass dieser Amorph nicht Pauls Te war. Paul hatte kaum noch Kontakt mit dieser Kreatur, seit er die Farm seines Vaters verlassen hatte. Der Amorph war das Te Ezra Blakes. Er war so, wie Ezra sich seinen Sohn wünschte …

Zwei Tage darauf geschah etwas, das uns alle überraschte – mit Ausnahme von Enrico Batelli, der nur lächelte, als er davon erfuhr. Paul Blake war verschwunden, zusammen – oder zumindest gleichzeitig – mit Alicia Desjardins. Wir hörten nie wieder etwas von den beiden. Der Amorph lebte weiter mit Ezra Blake auf der Farm, und wenn ich dort vorbeikam und die beiden zusammen arbeiten sah, war es schwer, sich vorzustellen, dass irgendetwas sich verändert haben sollte.

So assimilierten sich die Amorphs.

John Talbot lebte mit einer Kreatur zusammen, die mit seiner Frau nicht die geringste Ähnlichkeit hatte.

Eines Abends warf ich zufällig einen Blick in ein Fenster von Hazel Strengs Wohneinheit, als ich auf dem Weg zum Club war. Sie lächelte, lachte. Und jemand anders lächelte und lachte zurück, und ich hörte dieses glückliche Lachen auch noch, als ich weiterging.

Der andere war Hetheringtons Geschenk für Hazel Streng; allerdings hatte es ursprünglich wie eine Siamkatze ausgesehen.

Jetzt sah es wie Ralph Streng aus.

Hazel Streng war sehr glücklich mit ihrem Geschenk. Seit vielen Jahren war sie nicht so glücklich gewesen.

Und der wirkliche Ralph Streng segelte weiter.

»Ein Ozean so still wie ein Spiegel, das Boot von sanften tropischen Winden vorangetrieben, die die vollen Brüste der Segel streicheln wie eine zärtliche Hand …«

Barker drehte das Mikrophon ab und schaltete sanfte Hintergrund-Musik ein. Die 3-V-Alkoven zeigten das unveränderlich gleiche Bild: die Arkadian, die eine doppelte Heckwelle hinter sich zurückließ, während Streng im Cockpit saß, mit einem weißen Hut bekleidet und sonst kaum etwas. »Ich habe mich noch nie in meinem Leben so verdammt gelangweilt«, sagte der Publicity-Mann mit seiner normalen Stimme. »Ich meine, der Kerl tut nichts. Nichts passiert«, setzte er hinzu. »Aber Langeweile ist genau die richtige Atmosphäre, die wir erzielen wollen. Die ganze Kiste muss völlig ereignislos ablaufen. Routine. Ein Mann, der das tut, was er will, das ist das Image, das wir anstreben.

Der ganze Sektor muss schon vor Wochen abgeschaltet haben. Niemand kann diesen Mist für mehr als zehn Minuten ertragen.«

Miss Gant lächelte. »Sie schalten sich immer wieder ein, Mr. Barker. Nur um zu sehen, ob er noch lebt. Du hast doch gestern Newspocket gesehen. Die Menschen melden sich bereits für die Einwanderung auf diesen Planeten. Arkadia ist im Gespräch, Barker. Und das ist auch unser Verdienst.«

»Weißt du, was ich tun würde, wenn ich freie Hand hätte? Ich würde eine Krise fabrizieren …«, murmelte Barker.

Althea Gant blickte ihn nachdenklich an. Genau wie die Amorphs und ihre Soldaten war sie ein akzeptiertes Mitglied der Gemeinde geworden, und wir mussten uns häufig ins Gedächtnis zurückrufen, dass sie gegen ihren Willen hier festgehalten wurde. Tatsächlich zweifelte ich manchmal daran. Es war sicher recht vorteilhaft für die Organisation, einen Beobachter unter uns zu haben …

Zwei Tage später bekam Barker seine Krise.

Eine plötzliche Bö traf Streng völlig unvorbereitet. Er hatte im Cockpit gedöst, während Barker von seinem unüberwindlichen Mut tönte, als der Wind plötzlich umsprang.

Wir hörten das Knallen der Segel, Streng fuhr hoch. Der Himmel war dunkel geworden, die See kabbelig, schwarz und drohend. Mir wurde schwindelig, als ich auf den Monitor des rechten Alkovens blickte, der die Aufnahmen der Kamera an der Spitze des nun wie ein Pendel schwingenden Mastes zeigte. Streng stieß einen erschrockenen Schrei aus und packte die Ruderpinne. Das Boot holte über, die See schien zu schwanken.

Miss Gant sagte ruhig: »Ich hoffe, der Amorph bleibt in der Kabine.«

»Und was ist mit Streng? Der könnte jetzt Hilfe brauchen«, sagte ich nervös. Die Segel schlugen, das Boot lag quer zum Wind, vorübergehend außer Kontrolle.

»Er wird schon allein fertig werden«, war die ruhige Antwort der Frau von der Organisation.

Streng schrie über fünftausend Meilen hinweg: »Es ist Wasser im Steuerbord-Bootskörper! Sie gehorcht dem Ruder nicht mehr!« Das Boot dümpelte schwerfällig im Wasser, während winzige Nadeln von Regen durch den Raum des Studios auf uns zugetrieben zu werden schienen.

»Ein Augenblick höchster Dramatik …!«, blökte Barker aufgeregt ins Mikrophon. Ich stellte mir vor, wie in einer Stadt nach der anderen, auf Planet nach Planet innerhalb des ganzen Sektors die Geräte eingeschaltet wurden, wenn sich die Nachricht verbreitete, dass die Sendung aus Arkadia wieder interessant wurde, weil vielleicht gleich ein Mann ertrinken würde. »Eine uralte Gefahr – ein leckendes Boot – bedroht Ralph Streng, der sich nun mit der bisher schwersten Krise dieses Unternehmens konfrontiert sieht. Wie wird er sie überwinden? Werden sich die tobenden Elemente gegenüber diesem heldenhaften Mann in seinem zerbrechlichen Boot als zu stark erweisen?«

Ich packte Barker beim Arm. Er wandte den Kopf, und seine Augen brannten noch immer in dieser künstlichen Erregung, die er jederzeit anschalten konnte. »Hör auf mit dem Mist über das zerbrechliche Boot, ja?«, knurrte ich wütend.

»Ist doch nur bildlich gemeint, mein Junge, nur bildlich.« Barker hatte das Mikrophon abgeschaltet und überließ es Streng, die Geschichte weiterzuerzählen, während er mit dem Hauptsegel kämpfte und das durchnässte, steife Tuch laut brüllend verfluchte.

Das Hauptsegel riss mit einem Knall, der wie ein Donnerschlag dröhnte, als Streng gerade die Taue gelöst hatte. Der Baum schwang hart herum und schlug mit einer solchen Wucht gegen die Haltetaue, dass ich Angst hatte, der Mast würde brechen. Das zerfetzte Segel fiel ins Cockpit und begrub Streng unter sich, der sich abmühte, den Bug des Bootes herumzubringen. Die Fock füllte sich plötzlich wieder. Das Boot nahm Fahrt auf und floh vor dem Wind, während Streng sich aus den Massen von Segeltuch herauskämpfte.

Er stürzte sich auf die Ruderpinne und zwang das Boot in einem weiten, unregelmäßigen Bogen herum. Der Wind fuhr unter das zerfetzte Segel, zerrte es aus dem Cockpit und warf es auf das Wasser, und die hinter dem Boot hergeschleppte Leinwand machte das Steuern so gut wie unmöglich.

Streng kämpfte mit der Ruderpinne. Einmal warf er einen kurzen Blick zurück, in die Kamera. Seine Zähne waren in einem satanischen Grinsen gefletscht.

»Es macht ihm Spaß!«, rief Althea Gant ungläubig.

Streng belegte die Ruderpinne mit einem Tau und kroch über das Kabinendach, um das zerrissene Hauptsegel abzuschneiden. Er hielt sich mit einer Hand an dem wild hin und her schwingenden Mast fest, während er mit einem schweren Messer auf die Taue loshackte. Und ich hätte schwören mögen, dass ich ihn dabei vor Lachen brüllen hörte. Wie er so dort stand, praktisch nackt, mit gespreizten Beinen, seine weiße, triefende Löwenmähne vom Wind zerzaust, erinnerte er mich an irgendeine mythologische Gestalt, die trunken von der Macht der eigenen Unsterblichkeit den Elementen ihre Herausforderung entgegenschreit.

Die Falle rissen, und das freigeschnittene Hauptsegel fiel über Bord und trieb rasch nach achtern ab. Das Boot lag ruhiger. Streng ging ins Cockpit zurück und setzte sich an die Ruderpinne. Die Böen erstarben so plötzlich, wie sie aufgekommen waren, und die kabbelige See beruhigte sich zu langen, gemächlich ziehenden Wogen. Nachdem Streng seinen Kurs korrigiert hatte, wandte er sich mit einer ruhigen Bewegung der Kamera zu und starrte uns direkt an, ein paar Milliarden Zuschauer auf einem Dutzend Planeten. Wieder lachte er dröhnend.

»Leckt mich alle im Arsch!«, sagte er.

»Und so hat unser Held wieder einen Sieg errungen«, murmelte Mark Swindon.

Es wurde dunkel auf dem Meer; wir saßen im Studio und warteten schon gespannt auf Strengs unzensierte Kommentare zu dem Sturm.

»Held?«, sagte Mort Barker. »Das siehst du falsch. Jeder einzelne aller Zuschauer hasst ihn – das ist doch das halbe Vergnügen. Sie wollen ihn sterben sehen – genauso wie Zirkusbesucher den Löwendompteur sterben sehen wollen. Sie hassen seine Macht, seine Arroganz. Dieser Sturm war genau das, was die Einschaltquoten wieder in die Höhe treiben wird.«

Susanna sagte nachdenklich: »Ich dachte, seine Nerven würden versagen. Gestern hätte ich darauf geschworen, dass ein Sturm wie dieser ihn endgültig fertigmachen würde.«

»Noch eine Woche der Untätigkeit hätte ihn fertiggemacht«, sagte Mark. »Er lebt auf, wenn etwas passiert. Er ist ein Mann von starker Vorstellungskraft, und Nichtstun gibt ihm zuviel Zeit zum Nachdenken.«

Streng hatte die Decks aufgeräumt. Ein Ersatzsegel war aufgezogen und lag gut im Wind. Das Tauwerk war ordentlich aufgeschossen und die Selbststeueranlage für die Nacht eingeschaltet. Streng saß mit einer Dose Bier im Cockpit und sprach ruhig ins Mikrophon. Wie zu erwarten war, bestand sein Monolog zum größten Teil aus Selbstbeweihräucherung.

»Furcht ist ein Produkt des Geistes«, sagte er. »Sie existiert nicht, solange man sie nicht selbst hervorruft. Jeder auch nur mäßig intelligente Mensch ist in der Lage, die Furcht durch Logik in die Flucht zu schlagen. Für einen Menschen wie mich war dieser Nachmittag äußerst anregend – ich habe die Möglichkeit des Todes vor mir gesehen, in einem schlecht konstruierten Boot, ohne jede Aussicht auf Hilfe oder Rettung …«

»Er ist schon wieder dabei«, murmelte ich wütend. »Warum, zum Teufel, meckert er dauernd an dem Boot herum, Mort?«

Barker blickte verlegen zur Seite.

»Weil es ihm so aufgetragen worden ist, deshalb«, sagte Althea Gant.

»Was, zum Teufel, soll das heißen?«

»Das ist vor seiner Abfahrt so vereinbart worden. Denk doch einmal logisch darüber nach, Moncrieff. Wir mussten damit rechnen, dass es während dieser Reise zu Zwischenfällen kommen, dass Streng in Gefahr geraten könnte. Diese Gefährdung könnte auf drei Faktoren zurückgeführt werden: den Planeten, Streng selbst, oder das Boot. Dem Planeten dürfen wir sie nicht anlasten, weil damit das Ziel dieser Kampagne zunichte gemacht werden würde. Ralph Streng ist nicht der Mann, der irgendeine Schuld auf sich nimmt. Damit bleibt nur noch das Boot. Falls irgendetwas schiefgehen sollte, muss das Boot daran schuld sein.«

Ich starrte von Miss Gant zu Barker. »Das ist ja eine schöne Reklame für mich! Wir haben ein Abkommen getroffen, wenn ihr euch erinnert.«

Mort Barker sagte beruhigend: »Ja, ja – aber wir haben deinen Namen weggelassen, also bist du in dieser Richtung geschützt. Und wenn Ralph zurückkommt, werden wir dafür sorgen, dass du jede Menge Publicity bekommst.«

Susanna explodierte. »Ihr seid ein Haufen lausiger Bastarde, wisst ihr das? Ein Haufen verschissener, lausiger Bastarde!«

Ich habe auch irgendetwas geschrien, und es dauerte einige Zeit, bis die Ordnung wiederhergestellt worden war; das heißt, es war nur der Anblick Strengs, der uns vom Bildschirm des 3-V-Alkoven etwas zuschrie, was uns wieder zur Vernunft brachte.

Die öffentliche Sendung war vorüber. Jetzt konnte er sich austoben.

»… hätte getötet werden können!«, schrie er. Sein Amorph war nirgends zu sehen. »Das gottverdammte Boot leckt wie ein Sieb, die verlotterten Segel reißen in Fetzen, die beschissene Selbststeuerungsanlage hat immer wieder Pannen, so dass ich die halbe Nacht an der Pinne sitzen muss! Und es ist nicht daran zu denken, dass ich den Zeitplan einhalten werde. Die Pumpen versagen fast jeden Tag – das Salzwasser dringt in die Kabelschächte ein. Sie hätten richtig isoliert werden müssen, aber nein, Moncrieff sagt, es reicht so. Er hat sogar versucht, mir einzureden, dass ich keine zweite Pumpe brauchte. Verdammt, ich mache nicht mehr Fahrt als ein gewöhnliches, mieses Segelboot!«

»Lass uns von hier verschwinden, Kev!«, sagte Susanna. »Du brauchst dir das nicht anzuhören.«

»Und als ob das noch nicht genug Ärger wäre«, fuhr Streng ruhiger fort, »ist Charlie wieder da.«

Eine leichte Unruhe entstand unter den anderen. Ich sah, wie Mort Althea einen beschwörenden Blick zuwarf. Ich war bereits auf den Füßen, und Susanna hatte fast die Tür erreicht, doch wir blieben stehen, da wir etwas Interessantes auf uns zukommen spürten.

Streng saß vor der Heck-Kamera; wir sahen ihn aus dem Blickwinkel der Mast-Kamera an der Halterung der anderen hantieren. Das Bild im linken Alkoven veränderte sich, schwang vom Boot fort. Ein Stück kabbeliger See kam ins Bild. »Da … seht ihr das?«, fragte Streng.

Das Wasser war schwarz, die Sicht schlecht. Ich glaubte, etwas zu sehen, war mir aber nicht sicher.

Streng sagte, immer noch mit dieser ruhigen, fast amüsiert klingenden Stimme, die so seltsam mit dem kaum eine Minute zurückliegenden Ausbruch kontrastierte: »Die Ozeane Arkadias sind also sicher? Habt ihr die Scheren an dem Ding gesehen? Schöner Hummer, wie? Ich frage euch, was euch das wert ist, wenn ich dieses Baby tagsüber nicht ins Blickfeld der Kameras lasse? Denkt mal darüber nach, Leute! Denkt darüber nach und schickt mir eine Nachricht, wenn ihr wollt! Ihr wisst ja, wo ihr mich finden könnt…«

»Er redet Unsinn«, sagte Althea Gant unsicher. »Es war nichts dort.«

Mort Barker sagte: »Dies könnte für unsere Publicity reines Gift sein. Siehst du das nicht, Althea? Er spricht von einer gigantischen Version des winzigen Planktons, aus dem sich die Gehirne geformt haben. Um Himmels willen. Wenn sowas auch nur eine Sekunde lang auf den Bildschirm kommt, gerät der ganze Sektor in Panik! Kannst du die Hysteriker nicht jetzt schon hören? Sie werden behaupten, dass diese Viecher sich genauso zusammenballen könnten wie die kleinen, um Gehirne von der Größe einer Wohneinheit zu formen, die dann den ganzen Planeten beherrschen!«

Die Kamera wurde zurückgeschwenkt und wir sahen wieder das vertraute Bild des Cockpits. »Das war Charlie«, sagte Streng sachlich. »Und ich glaube, dass er hungrig ist … Wenn ich nur diesen verdammten Amorph dazu überreden könnte, ein bisschen schwimmen zu gehen, dann wäre ich sie vielleicht beide los …«

Als wir die Straße entlanggingen, sagte Susanna: »Der Amorph hat ihm ständig zugestimmt, deshalb hat er ihn in die Vorderkabine eingeschlossen, hat mir Mort erzählt. Äh … Kev, glaubst du wirklich, dass er ihn töten wird?«

»Wenn es ihm passt, sicher«, sagte ich kurz angebunden. Ich hatte die Nase voll von Streng; von der ganzen hinterhältigen Bande hatte ich die Nase voll. Sie hatten mich aufs Kreuz gelegt. Sie hatten nie die Absicht gehabt, meinem Boot ein Verdienst an der Reise zuzuerkennen. Sie hatten mich für dumm verkauft. »Lass das!«, sagte ich. »Reden wir von etwas anderem.«

Wir gingen durch die Kolonie und bogen in schweigendem Einverständnis zur Brücke ab, überquerten den Fluss und begannen den Hang der nördlichen Hügelkette hinaufzusteigen, wo wir schon glücklichere Augenblicke erlebt hatten. Es war ein warmer, stiller Nachmittag. Nach einer Weile blieben wir stehen und blickten zur Kolonie zurück; es war kein Mensch zu sehen, mit der Ausnahme von Chukalek, der zum Social Club humpelte.

Wir blickten auf das Studio hinab, das neben dem Club lag; ein Dickicht von Antennen wucherte aus seinem flachen Dach. »Diese Bastarde«, murmelte ich.

Susanna hatte inzwischen zu ihrer alten Form zurückgefunden. »Es ist eine Gnade, vergeben zu können«, sagte sie in pastoralem Tonfall. »Besonders, da wir ohnehin nichts dagegen tun können. Außerdem fühlt man sich ein bisschen heilig, wenn man vergeben kann.«

»Ich nicht. Mir ist es lieber, wenn ich von anderen Menschen schlecht denken kann. Meine Theorie ist: je mehr Bastarde es auf der Welt gibt, desto besser kann ich mir vorkommen. Im Moment fühle ich mich wie ein Heiliger im Vergleich zu diesen Strolchen.«

»Möge Gott einen Blitz in diese Antennen fahren lassen und sie deinetwegen verbrennen.«

Das war ein guter, heiliger Gedanke. Ich fühlte mich besser. »Zum Teufel mit ihnen!«, sagte ich. Wir gingen weiter.

Susanna sagte nachdenklich: »So wie es aussieht, stehen uns zwei Alternativen offen.«

»Alternative A und B?«

»Ich ziehe es vor, sie als Alternativen Eins und Zwei zu sehen. Alternative Eins: Wir legen uns in das Gras dort drüben und lieben uns. Alternative Zwei … ich bin nicht sicher, ob sie dir gefallen wird«, sagte sie rasch, als ich sie an mich zog.

»Sage sie mir trotzdem! Ich höre deine Stimme so gern.«

»Wir gehen bis zum Ende des Wegs auf der Halbinsel. Dann legen wir uns ins Gras und lieben uns.«

Ich dachte darüber nach. »Alternative Eins«, sagte ich dann entschlossen.

Sie presste sich an mich. »Und anschließend vielleicht Alternative Zwei?«

Wir kamen nicht mehr zur Alternative Zwei. Die Sonne war heiß, und das Gras angenehm weich, und dort, auf der Kuppe des Hügels, umgeben von Büschen und Bäumen, waren wir außer Sicht der Zivilisation. Wir tobten zwei Stunden lang umher wie verspielte Tiere und gaben unseren Instinkten freien Lauf. Als wir uns schließlich wieder anzogen, fühlten wir uns schwindelig vor Liebe, und ich dachte wieder einmal daran, wie schön es war, ein Mensch zu sein und auch noch lieben zu können, wenn der Akt vorbei war.

Wir gingen weiter, unsere Arme umeinander gelegt. Und bald, zu bald, wurden wir wieder an die Welt erinnert, die uns umgab.

Eine Lücke zwischen den Bäumen gab einen Blick nach Norden frei, über das Tal hinter der Blackstone Farm und noch weiter. Unter uns sahen wir die feuergeschwärzten Ruinen der Gebäude; dahinter erstreckten sich bebaute Felder bis zu der entfernten Hügelkette. Wir sahen nur wenige Vögel, und keine Arkühe grasten auf dem Gebiet, das einmal Kli a’Pos Weide gewesen war. Die Brontomeks hatten ganze Arbeit geleistet. Bald würden sie wieder zurück sein, um die Ernte einzubringen.

»Das Glanzstück des Sektors«, murmelte ich.

»Es sieht entsetzlich langweilig aus«, sagte Susanna. »Ich hatte mir vorgestellt, es würde hier kleine Ranchen, Scheunen und Heustadel geben, und Tiere …«

»Sie wollten, dass du dir es so vorstellst … Was, zum Teufel, haben sie dort unten eigentlich angepflanzt?«

Von unserem erhöhten Standpunkt aus wirkte es wie irgendein Wurzelgemüse. Wir begannen durch das Gestrüpp den Hang hinabzugehen, und erreichten den Steinbruch hinter der Blackstone Farm. Ich ging sehr vorsichtig und hielt Susannas Hand fest in der meinen. Ich hatte das unheimliche Gefühl, dass plötzlich der wahnsinnige Brontomek feuerspeiend aus den Ruinen des Farmhauses hervorbrechen würde. Und irgendwo lauerten bewaffnete Posten.

Ich blickte vorsichtig auf den Waldrand im Osten. Nichts rührte sich.

»Was hast du vor?«, fragte Susanna.

»Zumindest können wir etwas frisches Gemüse mit nach Hause nehmen, wenn wir schon einmal hier sind«, sagte ich.

Ein paar Meter vor uns spürte eine Stecherpflanze unsere Nähe, bewegte ihre Tentakel und streckte sich nach uns aus.

»Sieh doch!« Susanna riss eine kleine Pflanze aus dem Boden, die so ähnlich aussah, wie die, welche die ganze Ebene bedeckten. »Es sind kleine Karotten.« Sie roch an der roten Wurzel, wischte sie sauber und biss ein kleines Stück ab.

»Nein. Warte!« Irgendwie kam die Pflanze mir bekannt vor, und es war ganz gewiss keine Karotte. Ich begann in die Richtung zu kriechen, wo das riesige Feld an den Wald grenzte, und hielt den Kopf in Deckung.

Als ich den Waldrand fast erreicht hatte, hörte ich ein leises Rascheln rechts von mir, und ein kleines Tier kam herausgeschossen, blinzelte geblendet in das helle Sonnenlicht und lief weiter, direkt auf Susanna und mich zu.

Eine Stecherpflanze richtete sich auf. Ein Tentakel schoss vorwärts und packte das Worral am rechten Hinterlauf. Das kleine Tier stieß ein ängstliches Quieken aus, riss sich los und rannte weiter auf uns zu.

Und zwei Meter von uns entfernt starb es …

Es starb auf die gleiche Weise, wie Susanna und ich gestorben wären, wenn wir das bepflanzte Feld betreten hätten. Es starb qualvoll, in einem zuckenden Aufblitzen, und wir hörten ein knisterndes, brutzelndes Geräusch. Es fiel zu Boden und lag reglos, und der Geruch von verbranntem Fleisch wehte uns in die Nase.

Es hatte uns das Leben gerettet – ungewollt, da es ja keine Intelligenz besaß. Es war nur ein armes, kleines Tier gewesen, und kleine Tiere sterben ständig.

»Die Bastarde haben das Tal mit einem getarnten Laser-Zaun umschlossen«, flüsterte Susanna … Sie streckte einen Stecken nach dem toten Worral aus und bewegte ihn langsam auf und ab. Er ging in Flammen auf. Ich blickte nach rechts, sah eine unscheinbare, niedere, gedrungene Stahlkonstruktion von etwa sieben Fuß Höhe am Rand der Klippe oberhalb des Steinbruchs. Weit entfernt zu unserer Linken stand ihr Zwilling neben einem Baum. Es gab noch mehr davon, einige Dutzend sicherlich, eine Postenkette entlang der Grenzen der riesigen Felder, die das ganze Tal bedeckten, Bewacher der roten Wurzeln, die im Schutz ihrer unsichtbaren Strahlen ihrer Ernte entgegenreiften …

»Warum?«, fragte Susanna und blickte auf die Wurzel, die sie in der Hand hielt.

»Weil sie nicht zum Essen sind«, sagte ich.

Sie blickte mich an. Wir schwiegen einige Sekunden lang und dachten über die Bedeutung unserer Entdeckung nach. Schließlich sagte Susanna: »Also war all dieses Gerede, dass Arkadia den ganzen Sektor ernähren sollte, nichts als Humbug, ja? Und wir haben es geglaubt, Kev. Jeder hat an die Ehrlichkeit der Organisation geglaubt … Warum haben sie das getan? Wir wären am Ende ja doch dahintergekommen. Verdammt, sie werden diese Sache keine zehn Minuten lang geheim halten können, sobald die Ernte einmal begonnen hat.«

»Da wäre es ihnen nicht mehr darauf angekommen. Bis dahin hätte die Situation sich stabilisiert. Der Zustrom von Einwanderern hat bereits begonnen. Die Wirtschaft blüht. Arkadia kommt wieder auf die Füße. Ist dir schon aufgefallen, wie gut alles aufeinander abgestimmt ist? Ralph Strengs Heimkehr fällt genau in die Erntezeit, und du kannst darauf wetten, dass Newspocket die Medien mit den Jubelfeiern überfluten wird. Dagegen wäre eine Meldung darüber, was hier wirklich angebaut wird, ein kleiner Fisch. Und weil alles so gut zu laufen scheint, werden die Leute sich damit abfinden, um ihren Wohlstand nicht zu gefährden.«

Ich blickte über die riesige bebaute Fläche und dachte an all die anderen Felder, überall auf Arkadia. Millionen Tonnen einer kleinen, unscheinbaren Wurzel, die einmal mein Leben gerettet hatte, und das Leben zahlloser anderer Arkadianer – als aus ihr die Droge Immunol destilliert worden war, ein wirksames Mittel gegen den Relais-Effekt. Und die die Nebenwirkung hat, bei Menschen ein Glücksgefühl hervorzurufen.

Ich versuchte mir einzureden, dass es nicht schlimm sei. Ich erinnerte mich daran, dass viele Kolonisten die Droge nahmen, ohne davon süchtig zu werden. Tom Minty nahm sie ständig, und er war ein heller Junge, wenn auch etwas wild. Zum Teufel, jeder nahm sie von Zeit zu Zeit. Ich selbst auch.

Worüber regte ich mich also auf?

Über die Methoden der Organisation. Bis jetzt hatte es jeder gewusst, wenn er Immunol nahm. Sie hatten ein Pulver in ein Glas Wasser geschüttet. Jeder bestimmte selbst, ob und wann er es nahm. Es machte ihn glücklich.

Es war etwas ganz anderes, wenn eine gewissenlose, profitorientierte, intergalaktische Organisation ausreichende Vorräte dieser billigen, geschmackfreien Droge besaß, um ganze Planeten glücklich machen zu können.

Der Unterschied zwischen der Beglückung und der Befriedung eines Planeten ist rein semantisch.

15. KAPITEL

Also kehrten wir eilig zur Kolonie zurück. Während der vergangenen zwei, drei Stunden hatte sich meine Einstellung zur Organisation grundlegend gewandelt. Vorher war ich durchaus bereit gewesen, um des lieben Friedens willen zu allem Ja und Amen zu sagen, und um den Wohlstand des Planeten zu sichern, und, da will ich ganz ehrlich sein, in der Hoffnung auf zukünftige Profite durch meine Bootswerft.

Doch jetzt war alles anders geworden. Die Organisation hatte uns alle hereingelegt, unseren Idealismus und unsere Gier ausgenutzt, und war jetzt dabei, Arkadia zum Drogenlieferanten Nummer Eins des ganzen Sektors zu machen. Ich kann nicht mehr genau sagen, woran ich dachte, als die Kolonie in Sicht kam, doch ich war finster entschlossen, den Dreck aufzurühren. Ich hatte nichts mehr zu verlieren.

»Was ist das für ein Fahrzeug?«, fragte Susanna plötzlich, als wir den Hang hinab auf das Flussufer zugingen.

Es stand auf der Hauptstraße, die Hecktüren standen offen. »Es ist ein Versorgungslaster der Organisation«, sagte ich erstaunt und starrte auf das friedliche Bild auf der anderen Seite des Flusses. Es war kein Mensch auf den Straßen.

»Vielleicht ist es endlich vorbei. Vielleicht haben sich die ›Nachkommen der Pioniere‹ mit der Organisation einigen können«, meinte Susanna. »Mrs. Earnshaw hat heute morgen gesagt, dass die Lebensmittellage kritisch geworden sei.«

»Eigentlich sollte ich darüber froh sein«, sagte ich, »aber das kann ich nicht. Die Bastarde hätten sich keinen günstigeren Zeitpunkt dafür aussuchen können. Jeder wird so verdammt glücklich sein, wieder richtig essen zu können, dass sich niemand dafür interessiert, was sie von den Feldern ernten. Mein Gott, ich kann diesen Kaa richtig vor mir sehen. Er wird an einem Hühnerbein herumknabbern und mich einen Unruhestifter nennen!«

Susanna sagte nachdenklich: »Hältst du es nicht für besser, wenn er die Nahrungsmittel der Organisation annimmt, als wenn er ihnen sagen würde, sie sollen machen, dass sie aus Riverside verschwinden? In dem Laster ist genügend Zeug für einen ganzen Monat.«

Wir gingen über die Brücke und die verlassene Hauptstraße hinauf. Ich warf im Vorbeigehen einen Blick in den Laderaum des Lasters. Er war leer. Vor uns lag der Social Club.

Anfangs war keine Musik zu hören, nur ein dumpfes Dröhnen, wie das entfernte Grollen einer chronischen Darmgrippe. Die ›Nachkommen der Pioniere‹ waren in Aktion. Als wir näherkamen, löste sich das Geräusch zum Stampfen vieler Füße auf. Außerdem hörten wir rhythmisches Klatschen. Vernon Thrale öffnete uns die Tür, und der Lärm drang hundertfach verstärkt auf uns ein, zusammen mit einem Schwall warmer Luft, die nach frischem Brot und gegrillten Hähnchen roch – dem traditionellen Aroma dieser Volkstanzabende.

»Mein Gott«, murmelte Susanna.

Ich hatte die Vorstellungen der ›Nachkommen der Pioniere‹ in letzter Zeit vermieden, weil sie häufig in politische Versammlungen ausarteten, und meine Erinnerung daran war mit der Zeit ein wenig blass geworden. Die ganze Kolonie hatte sich unter der riesigen Kuppel versammelt, mit den ›Nachkommen der Pioniere‹ in der Mitte. Wo immer ich hinblickte, sah ich kauende Backen, und fetttriefende Hände, die noch mehr in die gierigen Mäuler hineinstopften.

Und über allem hing die Musik, mitreißend und ausdauernd, und von einer anscheinend hypnotischen Wirkung, denn sie zwang die ›Nachkommen der Pioniere‹ zu einem Benehmen, das jeder Norm eines geistig gesunden Menschen widersprach. Sie trugen seltsame weiße Kittel, die um die Taille von breiten, blauen Schärpen zusammengeschnürt waren, und darunter bauschige Hosen, die in den Schäften von Lederstiefeln steckten. Und als ob dies noch nicht genug sei, um selbst Skeptiker von ihrer Authentizität zu überzeugen, hatten sie grellbunte Taschentücher um Hand- und Fußgelenke geknotet, die wie Rauchfahnen hin und her wogten, wenn sie ihre hektischen Verrenkungen vollführten.

Anfangs konnte das Auge keinerlei Regelmäßigkeit feststellen: man sah nur rosige, verschwitzte Gesichter, wild herumwirbelnde Arme, eine Masse von Beinen, die wie Kolben auf und ab stampften und den Holzboden unter ihren konzertierten Stößen zum Erzittern brachten. Dann, nach einer Weile, ließ sich eine gewisse Regelmäßigkeit erkennen. Die ›Nachkommen der Pioniere‹ tobten in Achtergruppen herum wie Sauerstoff-Elektronen. Sie bildeten Kreise und Quadrate, die zerbrachen und sich neu formierten; und von Zeit zu Zeit sprang irgendein Exhibitionist in die Mitte und tanzte ein zappelndes Solo, ohne sich dabei im geringsten komisch vorzukommen.

Es war unwirklich. Vielleicht war es auf eine Art Schockwirkung zurückzuführen, nachdem ich mir diesen Genuss wochenlang versagt hatte; vielleicht war es die normale Reaktion eines nüchternen Mannes, der auf eine Party kommt, die sich bereits über die formellen Grenzen hinausentwickelt hat. Ich weiß es nicht. Innerhalb weniger Stunden hatte sich die Kolonie völlig verändert. Mit einiger Erleichterung entdeckte ich Jane Swindon in unserer Nähe. Ich drängte mich durch ein dichtes Knäuel von Leibern zu ihr und zog Susanna mit.

»Ist der Krieg vorbei?«, fragte ich. Ich musste es schreien.

Sie grinste mich an. »Wo habt ihr beiden denn gesteckt? Oder brauche ich das nicht zu fragen? Hier. Nehmt euch einen Drink.«

»Nicht jetzt. Sag mir, Jane, auf was für Bedingungen hat man sich geeinigt? Es ist etwas passiert, das einiges ändern könnte.«

Sie umklammerte ihr Glas fester, als ein Betrunkener vorbeitorkelte. »Ich bin nicht sicher. Aber ich nehme an, dass sie für uns zufriedenstellend sind.« Sie lachte über meinen Gesichtsausdruck. »Kommt, amüsiert euch! Du machst dir zu viele Sorgen, Kev.«

Mark stand in ihrer Nähe. Ich berührte seinen Arm. Er blickte sich erstaunt um, dann lächelte er. »Amüsiert ihr euch gut?«, fragte er.

»Was für einen Handel haben wir mit der Organisation abgeschlossen?«

»Keine Ahnung. Kommt es denn jetzt darauf an?«

»Du bist Mitglied des Kolonie-Komitees, verdammt noch mal! Ihr müsst doch irgendetwas für das ganze Zeug gegeben haben.« Überall waren Berge von Essen; ein Tisch neben mir war mit kaltem Braten und Salaten überladen. Auf einem anderen stand eine große Punschterrine; wenn man nach der Wirkung urteilen wollte, den ihr Inhalt auf die Leute hatte, war dieses rosafarbene Zeug erheblich stärker als das Gepansche, das sonst bei den Darbietungen der ›Nachkommen der Pioniere‹ gereicht wurde.

»Das Komitee hat dieser Tage nicht viel zu sagen«, erklärte Mark.

Eine Masse von Ballons schwebte von der Kuppel herab. Nichts ergab irgendeinen Sinn, und ich stellte fest, dass ich Susannas Hand umklammerte, um einen Halt zu haben. Mark lächelte einigen Mädchen auf der anderen Seite der Halle zu und winkte. Überall um uns herum begannen die Menschen auf und ab zu hüpfen, um die herabschwebenden Ballons zu zertrampeln, ihre Schönheit zu zerstören, bevor ein anderer ihnen zuvorkam. »Hör zu! Ich denke, wir alle sollten einmal gründlich darüber sprechen«, sagte ich und versuchte, die Gleichgültigkeit zu durchdringen, in die Mark sich eingesponnen zu haben schien.

»Jetzt, sofort?«, fragte er.

Irgendwie gelang es uns, ihn und Jane hinauszubugsieren, und – um sicher zu gehen – auch Mrs. Earnshaw. Die alte Dame war ganz außer Atem vom Tanzen. Es war eine Erleichterung, der irren Atmosphäre des Clubs zu entrinnen, die Tür hinter uns zu schließen und den Lärm des Schreiens und Lachens und der platzenden Luftballons auszulöschen. Bald darauf saßen wir in Marks Wohnzimmer, und Jane goss uns Drinks ein. Ihr Gesicht war gerötet, und sie lächelte noch immer ein wenig, als ob die Hälfte ihrer Gedanken im Social Club zurückgeblieben wäre.

Auf dem Tisch stand Swindons Anteil an der Beute: Alkohol, Konservendosen, Tüten mit Mehl, Salz, Zucker.

»Ich trinke nichts«, sagte ich bestimmt, als Jane mich fragend anblickte. Nur Gott und Susanna wussten, wieviel mich diese paar Worte kosteten.

»Was, zum Teufel, ist denn mit dir los?«, fragte Mark lächelnd und nahm sein Glas Scotch aus der Hand seiner Frau entgegen.

»Ich will wissen, warum wir nachgegeben haben, und zwar sofort!«

Mark runzelte ein wenig die Stirn. »Kev, ich begreife dich nicht. Wir haben uns doch die ganze Zeit gegen dieses Oppositions-Gequatsche gestellt – du, ich, Susanna, Jane, Mort Barker und ein oder zwei andere. Wir wissen, dass Riverside allein nicht lebensfähig ist und dass es auch in unserem persönlichen Interesse liegt, die Organisation nicht zu Feinden zu machen. Was also hast du zu meckern?«

»Mark! Würdest du bitte meine Frage beantworten?«

»Du bist doch nicht etwa sauer wegen der schlechten Publicity, die dein Boot bekommt, oder?«

Während ich mich fragte, ob ein kräftiger Hieb auf die Nase Mark Swindons Gehirn entnebeln könnte, sagte Mrs. Earnshaw: »Soweit ich weiß, ist überhaupt kein Abkommen getroffen worden. Der Laster mit den Nahrungsmitteln ist eingetroffen, und wir haben alles gerecht verteilt. So einfach ist das. Niemand hat uns verkauft, Moncrieff.«

Eine Bewegung draußen ließ mich aus dem Fenster blicken. »Und warum steigen jetzt unsere Gefangenen in den Laster?«, fragte ich wütend. »Habt ihr sie freigelassen?«

Mark trat zu mir ans Fenster. »Es ist besser so«, sagte er, während wir zusahen, wie die Mitglieder von Althea Gants Stoßtrupp die Hecktüren des Fahrzeugs hinter sich zuzogen. Luft zischte, der schwere Laster hob sich schwerfällig von der Straße, wirbelte braune Staubwolken auf und schwebte dann den Hang hinab zum Flussufer, nach Premier City …

»Was haben wir jetzt noch gegen die Organisation in der Hand?«, fragte ich.

»Was haben wir jemals in der Hand gehabt?«, antwortete Mark sachlich. »Diese Gefangenen haben uns mehr Umstände gemacht, als sie wert waren, und sie haben uns die Lebensmittel weggegessen. Zum Teufel, die Organisation hat nie die geringste Absicht gezeigt, ihretwegen zu einer Einigung mit uns zu kommen. Also denken wir nicht mehr daran, Kev!«

»Ich habe eine großartige Idee«, sagte Jane plötzlich. »Lasst uns zur Party zurückgehen!«

Der Staub sank auf die Straße zurück; der Laster war fort.

Eine einsame Gestalt tauchte auf, eine große, kantige Frau, die vom Kai kommend langsam die steil ansteigende Straße heraufkam. Es war Althea Gant. Sie war nicht mit den anderen fortgefahren. Ich starrte sie einen Moment lang überrascht an, dann wandte ich mich zu den anderen um.

Sie blickten mich nachsichtig an. In ihren Gesichtern war keine Feindseligkeit, Jane wirkte nur eine Spur ungeduldig. Aber schließlich waren diese Menschen meine Freunde; sie kannten mich und wussten, dass ich nicht immer logisch dachte. Im Moment glaubten sie, mich schonend behandeln zu müssen. Kev hat mal wieder schlechte Laune, aber an sich ist er ein netter Junge. Also reden wir ihm noch eine Weile gut zu, und dann gehen wir auf die Party zurück.

Ich spürte den Drang, sie gründlich durchzuschütteln.

»Susanna und ich waren gerade bei der Blackstone Farm«, sagte ich. »Die Felder sind mit Laser-Zäunen gesichert. Wisst ihr, warum?«

»Soweit ich gehört habe, wegen der Worrals und der wilden Arkühe, die dort eingedrungen sind und die Pflanzen gefressen haben«, sagte Mark.

Sein ruhiger, sachlicher Ton regte mich auf. »Das ist nicht der Grund, du dämlicher Hund!«, schrie ich. »Sondern weil sie dort Immunol-Wurzeln angepflanzt haben und verhindern wollen, dass jemand dahinter kommt!«

Mrs. Earnshaw lächelte. »Warum sollten sie das geheim halten wollen? Nach all dem Leid während des Relais-Effekts sind die Menschen doch glücklich, wenn sie erfahren, dass ein ausreichender Vorrat für das nächste Mal produziert wird. Die Organisation tut lediglich, was eigentlich Aufgabe der Regierung gewesen wäre.«

Ich blickte hilflos zu Susanna hinüber. Sie stand auf und trat zu mir ans Fenster. Die anderen begannen von Vernon Thrale zu sprechen, und über seine Pläne für eine kulturelle Erneuerung.

Susanna stand ganz dicht neben mir, so dass ihre Brust meinen Arm berührte und sofort, inmitten dieser unmöglichen Situation, stieg in mir das Verlangen nach ihr auf. Sie reckte sich auf die Zehenspitzen, und ich spürte ihren warmen Atem an meinem Hals.

»Liebling, die sind alle high«, flüsterte sie.

Und jetzt erkannte ich es auch und fragte mich, warum ich nicht früher darauf gekommen war. Die Feier im Club, die Massenhysterie, die Gleichgültigkeit dieser sonst so vernünftigen Menschen gegenüber dem, was um sie herum geschah – die klassischen Symptome einer großen Dosis Immunol.

»Hast du etwas getrunken?«, fragte ich leise.

Sie schüttelte den Kopf. Die lebhafte Unterhaltung der drei Menschen am Tisch dauerte an; Jane mixte neue Drinks.

»Hört mal her!«, sagte ich laut.

»Gerne, solange du kein wirres Zeug redest«, sagte Mark grinsend.

»Wenn die Organisation sich die Kolonie unterwerfen und eine Befreiung der Gefangenen ohne Blutvergießen erreichen wollte, unter gleichzeitiger Sicherstellung, dass Strengs Sendung nicht sabotiert wird, könnte sie das am einfachsten erreichen, indem sie uns alle voll Immunol pumpt. Die diesjährige Ernte ist noch nicht eingebracht, aber ich denke, dass noch genug auf Lager ist, um eine kleine Sub-Kolonie kirre zu machen. Wenn ich an Stelle der Organisation wäre, würde ich das Zeug ins Trinkwasser kippen und gleichzeitig eine große Sendung entsprechend behandelter Nahrungsmittel anliefern.« Ich blickte in ihre Gesichter.

»Das klingt vernünftig«, sagte Jane nachdenklich. »Willst du behaupten, dass es so geschehen ist?« Sie deutete auf die Flaschen, Dosen und Tüten auf dem Tisch.

»Ich glaube es. Fühlt ihr euch nicht alle … anders als sonst? Denkt einmal darüber nach.«

Sie taten es, widerwillig.

»Ich fühle mich äußerst wohl«, sagte Mark schließlich. »Aber das habe ich dem Umstand zugeschrieben, endlich wieder ordentlich gegessen zu haben.«

Die anderen gaben zu, in einer angenehmen euphorischen Stimmung zu sein.

Ich glaubte, gewonnen zu haben. »Also brauchen wir nur darauf zu achten, reines Wasser zu trinken – davon ist schließlich genug im Fluss – und Fisch zu essen, oder etwas anderes, das die Organisation nicht in die Hand bekommen kann.«

»Und warum?«, fragte Mrs. Earnshaw.

Ich starrte sie an. »Mein Gott, um nicht diese verdammte Droge schlucken zu müssen, natürlich!«

»Einen Augenblick!«, sagte Mark. »Einen Augenblick! Immunol ist harmlos und macht nicht süchtig. Wenn ich die Wahl habe, entweder gut zu essen und mich wohl zu fühlen, oder von Fisch zu leben und frustriert zu sein, würde ich keine Sekunde zögern, um mich für Immunol zu entscheiden. Also vergiss den Unsinn, Kev!«

»Es ist nur die Wirkung des Immunols, die dich so denken lässt! Begreifst du denn nicht, was sie vorhaben, du verdammter Narr?«

»Wahrscheinlich hast du Recht, aber wenn schon. Die Gefangenen sind fort. Die Organisation ernährt uns. Alles ist in schönster Ordnung. Es gibt nichts, das irgendjemand von uns tun könnte. Und nichts, das irgendjemand tun müsste. Wir können das Zeug ruhig aufbrauchen. Wir stehen bereits unter Drogen, also was soll’s? Die nächste Lieferung wird wahrscheinlich sauber sein.«

»Woher willst du das wissen? Hast du die riesige Menge dieser Wurzeln gesehen, die sie angepflanzt haben? Wie kann irgendjemand in der Galaxis wissen, ob ihre Lieferung sauber ist?«

Er lächelte nur. Mir wurde fast schlecht. Ich nahm Susanna beim Arm und führte sie hinaus. Als wir das Haus verließen, hörten wir, wie sie sich unter lautem Gelächter über Tanzschritte unterhielten.

Draußen hörten wir wieder gedämpft das Lärmen aus dem Social Club, und plötzlich trat Althea Gant auf uns zu, in Begleitung von Sinclair Singleton.

»Hallo, Moncrieff … Miss Lincoln«, grüßte sie lächelnd. »Wollt ihr auch zu der Party? Was für ein wunderbarer Abend heute.«

Susanna presste meine Hand so kräftig, dass es fast schmerzte.

»Ja, wir dachten, wir sollten uns den Spaß nicht entgehen lassen«, antwortete sie fröhlich. »Ist es nicht herrlich, dass wir unsere kleine Meinungsverschiedenheit endlich beilegen konnten? Kev und ich haben gerade festgestellt, dass wir alles wunderbar finden und singen könnten vor Glück. Und vielleicht tun wir das auch. Aber innerhalb der eigenen vier Wände natürlich.«

Althea Gant lachte, Singleton machte irgendeine freundliche Bemerkung, dann betraten sie die Wohneinheit, die wir gerade verlassen hatten.

Susanna blickte mich nachdenklich an. »Du bist ein großartiger Mann, Kev, kannst aber manchmal ziemlich schwer von Begriff sein. Du warst drauf und dran, Althea Gant zu sagen, was du von ihr und der Organisation hältst, und von der Marke Scotch, die sie uns liefert. Aber jetzt denke einmal sorgfältig nach. Was hätten wir damit erreicht? – Wenn du meine Meinung hören willst: man würde uns an einen Brontomek verfüttern, der uns zu nahrhaftem Dünger zermahlt auf die Felder streut. Also halte für eine Weile deinen Mund, ja? Tu so, als ob du auch high wärst – um unser beider willen!«

Susanna zog am nächsten Tag zu mir.

Ich erinnerte mich daran, was Ralph Streng einmal zu der Bedeutung von Kultur in einer entwurzelten Gesellschaft gesagt hatte, und an seine Behauptung, dass die alten Werte eine wichtige Funktion haben, weil sie die Menschen vor der Fremdartigkeit ihrer Umgebung schützen. Ich habe mich oft gefragt, ob die komische, oft puritanisch anmutende Sozial-Struktur der Sub-Kolonien nicht nur eine andere Facette dieses Phänomens ist.

Mark Swindon und Jane waren vor zwei Jahren von Reverend Enrico Batelli getraut worden, in einer kirchlichen Zeremonie, die sich im Lauf vieler Jahrhunderte kaum verändert hatte. In Riverside war Heirat die Norm. Außereheliche Beziehungen waren nicht gerade verpönt, es wurde jedoch stillschweigend angenommen, dass Menschen, die miteinander schliefen, in absehbarer Zeit ihr Gelübde dann auch vor unserem ungewöhnlichen Priester ablegen würden.

Batelli hatte kaum Schwierigkeiten, diese eigenartigen Bräuche mit seinen eigenen Ansichten zu vereinbaren. »Die Vorstellungen eines Menschen sind glücklicherweise seine Privatangelegenheit«, hatte er mir einmal erklärt. »Wenn ich das Wort ›Gott‹ gebrauche, ist Riverside zufrieden mit seiner Vorstellung dieses Begriffs: ein geisterhaftes Nicht-Wesen, das selbst die Wände der Kirche durchdringt und jede ihrer Handlungen wie ein universales Abhörsystem überwacht. Meine Vorstellung von Gott brauchen sie nicht zu kennen – und ich sage sie ihnen auch nicht.«

»Bei mir ist dein Geheimnis sicher.«

Er war jetzt völlig ernst. »Gott ist ein zukünftiges Ereignis«, sagte er ruhig. »Er ist ein Alien – eine Rasse von Aliens, deren Intelligenz der unseren unendlich weit überlegen ist, und die wir noch nicht kennen. Der Sinn unseres Lebens besteht darin, uns auf dieses Treffen vorzubereiten, indem wir Bescheidenheit und Güte und Mitgefühl erlernen – und das ist schwieriger als ein Studium der Kernphysik. Wir werden alle Güte, die wir aufbringen können, brauchen, wenn wir diesem Etwas gegenübertreten, das uns vor Angst in die Hose scheißen lässt.«

Während also Enrico Batelli mit seinen sanften Mitteln versuchte, seine Herde auf diese Begegnung vorzubereiten, sangen die Mitglieder dieser Herde die alten Gesänge und legten die alten Gelübde ab.

Die Ehe war, glaube ich, das psychologische Resultat der Umwelt: uneingestandene Angst vor Gefahren von außen, durch die die Familienbande verstärkt, Menschen näher zueinander geführt wurden, so dass sie vereint dem gegenübertreten konnten, was immer der Planet mit ihnen vorhatte. Es hatte ein Übervölkerungsproblem gegeben: Kinder waren kostbar und mussten geschützt werden, zum Wohl der Gesellschaft.

»Und wann werden wir die Kirchenglocken läuten hören?«, hatte Jane mit einem für eine so sachliche Persönlichkeit überraschenden Übermut gefragt.

»Wenn wir genügend Sünden angesammelt haben, um es unumgänglich zu machen«, hatte Susanna geantwortet.

Susanna und ich stammten beide von der Erde, wo die Menschen in dieser Beziehung taten, was sie wollten. Seit dem Zusammenbruch der Welt-Auswanderungs-Kommission hatte sich das Übervölkerungsproblem wieder verschlimmert, und die permanente Familie war zu einem Relikt der Vergangenheit geworden. Es war für uns natürlich geworden, Liebe als eine vorübergehende Angelegenheit zu betrachten; wenn sie andauerte, um so besser – doch sahen wir keinen Sinn darin, sich für ein ganzes Leben an einen Partner zu fesseln.

Das unmittelbare Ergebnis unserer Kohabitation (wie Susanna es manchmal grinsend nannte) war, dass wir beide überschwänglich glücklich waren und uns deshalb überhaupt nicht von den immunolisierten Kolonisten unterschieden.

»Hat es jemals eine bessere Tarnung gegeben?«, flüsterte Susanna mir eines Abends zu, als wir eng umschlungen zum Studio gingen, uns immer wieder küssten und den Menschen, die uns begegneten, freundlich zunickten. Und die Menschen nickten ebenso freundlich zurück. Chill Kaa sah uns vorübergehen, klopfte an die Fensterscheibe und hob mit einer einladenden Geste eine Flasche, doch wir gingen weiter und winkten ihm nur zu. Die Tür des Clubtreff stand offen; wir konnten das Kreischen einer Fiedel hören, und das Stampfen von Hufen, da die ›Nachkommen der Pioniere‹ einen neuen Tanz für die Regatta einstudierten, die zu Ehren von Strengs Rückkehr geplant war. Tom Minty trat uns in den Weg, machte Susanna ein Kompliment über ihr Aussehen – ohne eine Spur seines üblichen, kindischlüsternen Grinsens – und lud uns für den kommenden Abend zu einem Gemeinschaftssingen ein.

Riverside war unter dem Einfluss von Immunol und der Organisation so glücklich wie nie zuvor …

Ich unterdrückte ein Schaudern, küsste Susanna wieder, und gemeinsam traten wir in das Studio.

Mort Barker saß zurückgelehnt in seinem Sessel, hielt einen Drink in der Hand und lächelte breit. Unweit von ihm saß Althea Gant und starrte aufmerksam auf einen Bildschirm. Höchstwahrscheinlich war sie der einzige Mensch in der Kolonie, der nicht unter Immunol stand – abgesehen von Susanna und mir natürlich – und sie wachte darüber, dass die Weltumsegelung nicht durch einen Ausbruch von Übermut sabotiert wurde.

Streng befand sich in gedrückter Stimmung. Er blickte uns vom Bildschirm des 3-V-Alkoven mit mühsam beherrschtem Trübsinn an. Hinter ihm, wie seiner Stimmung angeglichen, hingen dunkle Wolken fast bis zur Meeresoberfläche herab.

»… gibt es keinen Trost für den Verlust meines lieben, trauten Gefährten während so vieler Wochen, über so viele hundert Kilometer«, sagte er. »Ich bin ein logisch denkender Mensch. Ich habe keine gekünstelte, heuchlerische Liebe zu dem, das wir die Menschheit nennen – das habe ich im Lauf dieser Wochen wohl ausreichend klar gemacht. Ich möchte glauben, Freunde zu haben, die ich als Quelle intellektueller Anregung schätze und – da bin ich ganz ehrlich – der Schmeichelei. Doch ich könnte auch ohne sie fertig werden. Wie seltsam ist es dann, dass der Verlust eines kleinen Tieres, einer gewöhnlichen Katze, einen so treffen kann …«

Barker kicherte anerkennend. »So ist es richtig, alter Junge. Ich will, dass im ganzen Sektor kein Auge trocken bleibt …«

Althea Gant sagte tonlos: »Das macht der Kontrast. Der eiskalte Fisch, der wegen einer Miezekatze weint. Und die Miezekatze existiert nicht einmal. Er hat ein lebensgroßes Abziehbild von sich in der Kabine eingeschlossen.«

Susanna sagte: »Oh. Ich dachte, er hätte es vielleicht über Bord gestoßen. Oder es hätte ihn über Bord gestoßen. Wir würden den Unterschied nicht merken.«

»Das ist schon Streng«, lachte Barker. »Seinen Stil würde ich jederzeit erkennen.« Er schwang mit seinem Drehsessel herum und blickte mich mit trüben Augen an, und ich erkannte, dass er nicht nur unter Immunol stand, sondern auch betrunken war. »Unser Junge ist auf Draht. Er hat sich daran erinnert, dass die Zuschauer die Katze vermissen könnten. Für einen Mann wie Streng ist das allerhand.«

So ging die Reise weiter, und die Stimmung im Studio war jetzt ausgesprochen optimistisch – wie überall in der Kolonie dieser Tage. Die Menschen glaubten sogar, dass Riversides kurze Epoche der Unabhängigkeit bereits einen Sieg darstellte.

»Auf jeden Fall haben wir ihnen unsere Meinung klargemacht«, sagte Chill Kaa eines Tages im Club.

Und das entsprach der allgemeinen Auffassung. Die Menschen aßen ihr immunolversetztes Essen, tranken ihre gefixten Drinks, und obwohl sie inzwischen gemerkt haben mussten, dass sie ständig mit Immunol gefüttert wurden, verlor niemand ein Wort darüber. Noch auffallender war, dass niemand Spekulationen über die Zukunft anstellte – wie es weitergehen sollte, nachdem Streng zurückgekehrt und mit einer Publicity-Orgie und fröhlichen Festen gefeiert worden war und Riversides Rolle in diesem sorgfältig inszenierten Drama zu Ende gespielt war …

Währenddessen bewegten Susanna und ich uns mit aller gebotenen Vorsicht. Wir ließen uns so wenig wie möglich in der Öffentlichkeit sehen, und wenn es nicht zu vermeiden war, versuchten wir wenigstens Althea Gant aus dem Weg zu gehen. Wir ließen durchblicken, dass wir durch unser Zusammensein völlig ausgefüllt seien, und es fiel uns nicht schwer, das glaubhaft zu machen.

Ich glaube, Vernon Thrale hat sich gewundert, dass wir so häufig im Lagerhaus am Ostende des Kais erschienen. Die Fischereiflotte lief jetzt überhaupt nicht mehr aus, die Trawler lagen in langer Reihe in der Mitte des Flusses vor Anker. Im Lagerhaus befand sich jedoch noch ein reichlicher Vorrat an tiefgefrorenem Fisch und große Mengen Eis, das wir zu Wasser zerschmelzen ließen. Unsere Reputation als Trinker kam uns hier sehr zustatten: ich bin sicher, dass Vernon sich vorstellte, wir würden unsere Abende bei einer endlosen Folge stark geeister Drinks verbringen, bevor wir uns nächtlichen Leidenschaften hingaben, die ein Mann seiner unterentwickelten Sexualität nur erraten konnte.

Unsere Diät von Fisch und wilden Wurzeln wurde nach einiger Zeit jedoch recht eintönig, und ich entschloss mich sehr bald, etwas Abwechslung in unseren Küchenzettel zu bringen. Ich lieh mir von Mark ein Lasergewehr und machte mich eines Nachmittags auf den Weg zum Wald, in der Hoffnung, ein Worral oder auch mehrere erlegen zu können. Das Gewehr war eine schwere Waffe, die aus unerklärlichen Gründen zurückgelassen worden war, als die Soldaten der Organisation aus der Kolonie abgezogen wurden. Ich amüsierte mich eine Weile damit, über den Fluss hängende Zweige abzuschießen und sie aufzischend ins Wasser fallen zu sehen.

Ich sah keine Worrals, aber als ich mich der Landzunge näherte, entdeckte ich an den Bäumen deutliche Spuren von Laser-Feuer; und das Unterholz war an einigen Stellen plattgewalzt. Der wahnsinnige Brontomek hatte diese Gegend nach Lebensformen durchkämmt. Mit Hilfe seiner wärmeempfindlichen Sensoren hatte er wahrscheinlich sämtliche Tiere in diesem Gebiet vernichtet und würde jetzt einen Menschen als akzeptable Beute betrachten. Ich ging sehr vorsichtig weiter und lauschte auf mechanische Geräusche.

Als ich den Punkt oberhalb der neuen Tiefwasserpier erreicht hatte, sah ich zu meiner Überraschung eine Meereserntemaschine dort liegen; ich hatte angenommen, dass sie während der Fangsaison fast ständig auf See sein würden und sich dort mit den Kühlfrachtern träfen, die den tiefgefrorenen Proteinbrei übernahmen und nach Oldhaven brachten. Ich ging den Hang hinab, um mir die Sache genauer anzusehen. Ein Antigrav-Flipper stand auf der Pier. Männer luden flache, rechteckige Gegenstände hinein.

»He, du!« Einer der Männer winkte mich heran. Ich ging zu ihm; die rechteckigen Gegenstände waren Bahren, auf denen Männer lagen …

»Du bist doch Moncrieff, nicht wahr? Ich habe dich in Newspocket gesehen.« Er trug den einfachen, dunkelblauen Overall, mit dem alle Seeleute der Organisation bekleidet waren. Der Stoff war abgetragen; ich sah dunkle Flecken. »Habt ihr einen Arzt in der Kolonie?«

»Nein, tut mir leid. Wir haben einen Sanitäter, aber der kann bei schweren Fällen nicht helfen. Du hast sicher gehört, dass Ralph Streng eine Weltumsegelung unternimmt.«

»Verdammt …« Der Mann blickte ratlos umher. Der Flipper hob mit einem leisen, singenden Geräusch ab. Zwei Bahren waren zurückgeblieben. »Da sind noch sechs im Schiff«, sagte er.

»Was ist passiert?«

Er schien plötzlich nicht mehr zuzuhören; seine Augen blickten nach innen, als ob ein privater Alptraum seine Aufmerksamkeit gefangen nähme. »Ein Unfall«, sagte er kaum hörbar. »Kommt eben vor …«

»Wann wollt ihr wieder auslaufen?«, fragte ich mit gespielter Gleichgültigkeit.

»Halt die Schnauze!«, antwortete er ruhig.

»Die Seetiere Arkadias scheinen sich recht gut verteidigen zu können.«

»Eine Fehlfunktion der Pulverisierungsanlage.«

»Verstehe … Streng muss jetzt drei Viertel der Strecke hinter sich gebracht haben.«

Er suchte meinen Blick. »Er hat Schwein gehabt, verdammt viel Schwein.«

Der Augenblick war zeitlos. Ich kannte diesen Mann nicht, und er hatte mich nur zufällig bei irgendeiner Sendung auf dem Bildschirm gesehen. Doch jeder von uns wusste, was der andere dachte, als wir dort in der Nachmittagssonne auf der Pier standen, zwei verwundete Männer zu unseren Füßen. Ich erinnere mich, dass ich einen Junker ins Wasser tauchen und mit einem silberigen Fisch im Schnabel wieder auffliegen sah, und dachte: Arkadia erlaubt seinen eingeborenen Bewohnern zu essen.

»Auf später«, sagte er mechanisch.

Wir sahen uns nie wieder.

Zwei Tage darauf gab Newspocket den Verlust einer Meereserntemaschine bekannt. Irgendetwas mussten sie sagen, weil die Leute sonst Fragen gestellt hätten. Sie sagten, das Schiff habe einen Schaden an der Steueranlage gehabt und sei gegen ein unterseeisches Riff gelaufen. Es habe keine Überlebenden gegeben. Die Familien der Besatzung seien benachrichtigt worden.

Einen Tag später ging ich zur Tiefwasserpier. Die Erntemaschine war fort.

16. KAPITEL

Es gab Zeiten, in denen wir versucht waren, den Spaß mitzumachen. So saßen wir eines Abends auf der Hügelkuppe oberhalb der Kolonie, als die Luft sich abkühlte und die Wärme der nur kurze Zeit zurückliegenden Liebe aus unseren Körpern zu weichen begann; Susanna stand auf, zog mich auf die Füße und sagte: »Es wird Zeit, der Wirklichkeit wieder ins Gesicht zu sehen, Kev.«

Ich küsste sie, und eng umschlungen machten wir uns auf den Rückweg. Unten zwischen den Kuppeln der Wohneinheiten gingen Menschen hin und her, nickten einander freundlich zu, und bald waren wir unter ihnen und nickten und lächelten wie sie. Ich erinnere mich an eine Serie, die ich vor Jahren auf dem 3-V gesehen hatte; sie hieß ›Fremde unter uns‹, glaube ich. Die Fremden waren in der Regel Aliens mit imitativen Fähigkeiten – fast wie die Amorphs – jedoch ausnahmslos böse. Sie wurden in der letzten Folge entlarvt, als sie mit qualmenden Laserwunden bedeckt wieder ihre natürliche – und abstoßende – Gestalt annahmen.

Dann wurde ein galaktisches Gesetz erlassen, das solchen Verunglimpfungen unserer tentakelbewehrten Brüder ein Ende setzte.

Worauf ich hinauswill, ist die Tatsache, dass die Situation niemals vom Standpunkt der Aliens aus dargestellt wurde. Niemals wurde auch nur der Versuch unternommen, die Gefühle der Aliens zu schildern, die sich von feindseligen Menschen umgeben sahen. Vielleicht war man der Meinung, dass die Zuschauer sich dann nicht mehr identifizieren könnten.

Jetzt erfuhren Susanna und ich, wie sich diese Aliens gefühlt haben müssen. Wir waren grundlegend anders als alle anderen Menschen unserer Umgebung, und wir standen vor der Aufgabe, dieses Anderssein zu verbergen. Das war nicht ganz einfach, doch wir klammerten uns an die Vorstellung, dass wir irgendeinen Weg finden würden, um die Galaxis wissen zu lassen, was in Riverside geschah – und dann würden wir vielleicht sogar Helden sein.

Unsere beste Chance bot sich während der Fernsehübertragung von Strengs Heimkehr. Bis dahin mussten wir unauffällig bleiben und euphorisches Glück spielen.

Althea Gant machte sich immer mehr Sorgen darüber, ob Streng seinen Zeitplan einhalten würde, da er weit hinter der für diesen Zeitpunkt vorgeplanten Position zurücklag und wahrscheinlich drei Wochen später eintreffen würde, als wir gehofft hatten.

»Das ist sehr ungünstig«, bemerkte sie eines Tages, während wir Streng zusahen, wie er sich in seiner Kabine etwas kochte. »Ich habe bereits Vorbereitungen getroffen, um die Empfangsfeierlichkeiten entsprechend zu verschieben.«

Streng trat mit einem Teller, der mit irgendeinem ungenießbar wirkenden Brei gefüllt war, aus der Kabine und schwärmte vom Glück des einfachen Lebens. Er löffelte sich etwas von dem Zeug in den Mund und macht ein verzücktes Gesicht. »Sehr reich an Proteinen«, sagte er wie bei einer Werbung für Frühstücksflocken. »Direkt aus dem Ozean in den Topf. Hundertmal besser als das verarbeitete Zeug, das ihr sonst zu essen bekommt. Und es schmeckt herrlich …«

Er erging sich noch eine Weile über die Köstlichkeit des Mahls, und dann beschrieb er, wie er dazu gekommen war. »Eine Variation meines Sicherheitsnetzes am Heck. Ich benutze jetzt ein feinmaschigeres Netz, um Plankton zu fischen. Ihr würdet mir nicht glauben, wenn ich euch sagte, welche Unmengen davon im Meer sind …« Er aß wieder etwas davon. »Ich versichere euch, Arkadia hat eine großartige Zukunft.«

Er lächelte und lehnte sich zurück, als er einen Lobgesang auf seinen Einfallsreichtum anstimmte, ein paar Taue einholte und sein Schleppnetz vorführte. Dann fischte er ein wenig von dem opaleszierenden Zeugs, das sich darin gesammelt hatte, heraus und hielt die offene Handfläche vor die Kameralinse. »Das sind einige hundert dieser Tierchen; sie sehen wie winzige Krabben aus, mit unentwickelten Scheren. Ich hatte ein paar davon unter dem Mikroskop und glaube, mich der Erkenntnis Professor Mark Swindons von der Meeres-Forschungsstation in Riverside anschließen zu können, dass diese Tiere einen für ihre Größe erstaunlich langsamen Metabolismus besitzen …«

Mortimore Barker rückte unruhig auf seinem Drehsessel hin und her. »Vorsichtig, Junge!«, murmelte er.

»Es scheint zwei deutlich unterschiedliche Typen zu geben«, fuhr Streng fort. »Einer davon weist ein ständiges, wenn auch langsames Wachstum auf, während der andere fast gleich bleibt. Es handelt sich dabei jedoch nicht um verschiedene Spezies, soweit ich das erkennen kann – und auch nicht etwa um verschiedene Geschlechter …«

»Faszinierend«, sagte Althea Gant. »Das ist äußerst interessant, Mort …«

Streng blickte selbstsicher in die Kamera. »Meine Theorie ist diese: der gleichbleibende Typus lebt sehr lange – vielleicht bis zu fünfzig Jahre, wenn er den Raubfischen entkommen kann. Ich würde ihn mit der Königin in einem Bienenstock vergleichen. Dies ist die winzige Kreatur, die sich mit anderen ihrer Art verbindet, um die berüchtigten Gehirne zu bilden, die vor zwei Jahren einiges Unheil angerichtet haben, wie ihr euch vielleicht erinnert …«

»Halt die Schnauze, Streng!«, zischte Barker und ballte die Fäuste, als ob er seine verzweifelten Gedanken über eine Entfernung von viertausend Kilometern projizieren könnte.

»… während der aktive Typus eine Art Wächterfunktion ausübt. Er wächst ständig. Er greift den anderen Typus der eigenen Art niemals an, selbst dann nicht, wenn er hungert. Er frisst und wächst …« – Streng starrte mit ausdruckslosem Gesicht in die Kamera – »… bis er schließlich die Größe dieses Monsters erreicht, das …«

»Abschalten!«, brüllte Barker.

Ich blickte ihn aufmerksam an. Seine Reaktionen entsprachen nicht denen eines Mannes, der immunol-euphorisch ist. Und das galt auch für den Techniker. Anscheinend gab es außer Althea Gant noch ein paar Menschen in der Kolonie, denen man erlaubte, ein normales Leben zu führen …

Nach dieser Episode fühlte ich mich sicher, alles zu trinken, was Mort Barker trank, und das machte das Leben ein wenig erträglicher.

Dies war Strengs erster ernsthafte Schnitzer vor der Öffentlichkeit, doch er war so rasch vertuscht worden, dass es meiner Meinung nach niemand im Sektor gemerkt hat. Aber weitere sollten folgen. Kleine Bemerkungen über den Relais-Effekt rutschten ihm heraus, und einmal schwenkte die Heckkamera aus unerklärlichen Gründen auf ein Stück Ozean, als ob sie sich in ihrer Halterung gelockert hätte und es nur einer Welle bedurfte, um sie zur Seite zu schwingen.

Die Reaktion waren erschrockene Aufschreie im Studio, und das nun vertraute »Abschalten!« Barkers – doch es war kein Monster im Meer zu erblicken.

Streng hatte zu dem Zeitpunkt in seiner Kabine gekocht. Die Kamera an der Mastspitze zeigte ihn uns, wie er aus der Kabine heraustrat, einen raschen Blick auf die See warf und dann die Heckkamera wieder ausrichtete. »Entschuldigung«, sagte er mit einem Achselzucken. In dieser Nacht verlor er kein Wort über den Zwischenfall. Er war überhaupt auffallend schweigsam während der Stunden, in denen er nicht auf Sendung war, was Gant und Barker ein wenig beunruhigte.

Susanna hatte dafür eine Theorie: »Er weiß jetzt, dass er mit großer Verspätung hier eintreffen wird«, sagte sie mir eines Nachts, »und hat die Befürchtung, dass die Organisation die Vertragsbedingungen nicht einhalten wird. Außerdem ist er auch ein wenig aus dem seelischen Gleichgewicht geraten. Es ist etwas Unheimliches in dieser Ruhe, die er in letzter Zeit an den Tag legt. Ich habe den Verdacht, dass er plant, das ganze Projekt auf eine spektakuläre Art platzen zu lassen. Und gleichzeitig, um sich abzusichern, wird er es wie einen Unfall wirken lassen. Übrigens, nur um meine Neugier zu befriedigen: weißt du, welche Instruktionen er wegen dieses Amorphs hat? Er muss ihn doch vor der Heimkehr auf irgendeine Art loswerden.«

Als wir das nächste Mal ins Studio kamen, war auch Mrs. Streng dort. Sie saß auf einem Stuhl vor dem linken Alkoven, der ihren Mann bei irgendeiner Reparaturarbeit auf dem Kabinendach zeigte. Sie lächelte versonnen.

»Hör ihn dir an, sieh ihn dir an, Hazel!«, forderte Barker sie auf. »Ist er anders als sonst? Benimmt er sich normal? Ich meine, du kennst ihn schließlich besser als jeder andere.« Offensichtlich hatte man Mrs. Streng herbeordert, um ihre Meinung einzuholen.

Das Lächeln schien auf ihrem Gesicht fixiert zu sein. »Niemand kennt Ralph …«

Am Mittwoch der folgenden Woche geschah die Tragödie … An jenem Morgen waren wir nur zu dritt im Studio: Mort Barker, Susanna und ich. Der Techniker war hinausgegangen; Mort vertrat ihn solange. Althea Gant war für einige Tage nach Premier City gefahren und wurde wieder von Sinclair Singleton vertreten. Die Position des Amorph war jedoch nur nominell. Er hatte zu lange in der Kolonie gelebt um der Organisation noch von Nutzen sein zu können. Nicht nur, dass seine Sympathien auf Seiten der Kolonisten lagen, selbst sein Aussehen hatte sich verändert. Als Resultat seines ständigen Zusammenseins mit den Fischern, Mark Swindon, Tom Minty und anderen männlichen Mitgliedern der Kolonie veränderte er sein Geschlecht und war dabei, sich zu einer äußerst attraktiven Frau zu entwickeln.

Also saßen Susanna, Mort und ich allein im Studio, tranken und sahen Streng beim Nähen eines gerissenen Segels zu. Es herrschte eine etwas gespannte Atmosphäre. Susanna und ich waren nicht high, doch mussten wir so tun, als ob wir glaubten, dass Mort voll Immunol sei. Umgekehrt war Mort nicht high, nahm aber an, dass wir es wären – jedenfalls hofften wir das. Kein Mitglied der Organisation war anwesend – wenn wir also nur Vertrauen zueinander gehabt haben würden, hätten wir frei sprechen können.

Ich habe seitdem bedauert, dass wir uns nur über neutrale Themen unterhielten.

»Natürlich werde ich vor Anbruch der Hurrikan-Saison zu Hause sein«, informierte Streng die Kamera mit ausdrucksloser Stimme, während er weiternähte. »Und ich bin froh, dass diese Reise ihrem Ende entgegengeht. Ich misstraue diesem Boot – jedem Katamaran, genaugenommen –, weil ich nicht glaube, dass die Verstrebungen die starken Torsionskräfte aushalten können, denen sie bei schwerer See ausgesetzt werden.«

Mort warf mir einen Blick zu. »Tut mir leid, Kev«, sagte er. »Ich kann jetzt keine Abschaltungen mehr riskieren, es sei denn, in sehr dringenden Fällen. Der neutrale Beobachter in Premier City ist schon misstrauisch geworden.«

»Vergiss es!«, sagte ich und kochte innerlich vor Wut.

»Ich freue mich darauf, Hazel wiederzusehen«, sagte Streng, legte das Segel aus der Hand und blickte nachdenklich aufs Meer hinaus. Er war in einer seltsamen Stimmung. »Falls du zuhören solltest, meine Liebe, möchte ich dir sagen, dass ich sehr viel nachgedacht habe, während ich hier draußen allein war. Außerhalb des ständigen Drucks der Zivilisation sieht ein Mensch die Dinge in ihrer richtigen Perspektive …« Er seufzte und stand auf. Er stützte sich mit einem Ellbogen auf das Kabinendach und blickte ernst in die Kamera.

»Ich werde verspätet nach Hause kommen«, sagte er. »Es wäre sinnlos, uns da etwas vorzumachen. Die Reise war anstrengender, als wir alle angenommen hatten, das Boot hat den Erwartungen nicht entsprochen …«

»Mir gefällt sein Ton nicht«, murmelte Barker nervös.

Streng fuhr fort: »Ich habe die Bedingungen meines Vertrages mit der Hetherington-Organisation nicht erfüllt – mit anderen Worten, diese Reise ist finanziell ein Verlust, jedenfalls so weit es mich betrifft. Doch viel ernsthafter für mich ist das persönliche Versagen. Die von euch, die mich kennen, wissen, dass ich ein Mann bin, der den Erfolg will. Doch dieses Mal habe ich versagt.« Er hob die Stimme. »Aber, bei Gott, ich werde nicht unehrlich versagen! Der ganze Sektor soll erfahren …«

»Jetzt kommt’s! Jetzt kommt’s!« Mit einer für seinen massigen Körper unwahrscheinlichen Schnelligkeit war Barker aufgesprungen. »Ich habe es kommen sehen!« Er stürzte zu der Kontrollkonsole und legte Schalter um.

Streng war in seine Kabine gegangen. Wir sahen seinen breiten Rücken, seine kräftigen Hände, die an der Planke rissen, mit denen er die Tür der vorderen Kabine vernagelt hatte. Schließlich nahm er ein Brecheisen, und wir hörten das Kreischen herausgezogener Nägel, das Splittern von Holz.

»Komm heraus und zeige dich den Leuten!«, rief er, riss die Tür auf und trat zur Seite, damit die Kamera alles gut im Bild hatte …

Wochen später gab mir Mark Swindon eine Erklärung, die einigermaßen logisch klang.

»Der Amorph hatte sein möglichstes getan, um sich Strengs Launen anzupassen«, sagte er eines Nachts, als wir in seinem halbdunklen Wohnzimmer saßen, Bier tranken und zu den Lichtern eines Trawlers hinaussahen, der den Fluss hinauffuhr. »Er hatte Strengs Gestalt angenommen, weil der sein Ideal in sich selbst sah – er war ein vollkommener Egoist. Soweit war das Handeln instinktiv.

Dann versuchte er alles, um Streng zu gefallen. Er stimmte ihm anfangs immer zu, versuchte dann, ein wenig Konflikt in ihre Gespräche zu injizieren – ich bin sicher, dass er alles versucht hat, was überhaupt möglich war. Das ist die Art der Amorphs. Und der einzige Grund, warum dieser Amorph versagt hat, ist, dass Ralph Streng ein Mann ist, den niemand zufriedenstellen kann – was Hazel Streng bereits vor langer Zeit festgestellt hat. Er will in allem Perfektion. Und als sein eigenes Te sich als nach seinem Dafürhalten unzulänglich erwies, schloss er es ein.

Damit entfernte er es aus seiner Einflusssphäre. Als Mensch brauchte der Amorph Nahrung – also begann er in einer Art Selbstschutz, möchte ich annehmen, seine menschliche Gestalt aufzulösen. Ich stelle mir vor, dass er zu einem Klumpen hirnlosen Plasmas wurde, der auf eine Identität wartete, der er sich angleichen konnte.

Und in der Nähe des Bootes schwamm Ralph Strengs Monster Charlie …«

Mark Swindon lächelte grimmig. »Es gibt keinerlei Zweifel daran, dass Charlie wirklich existierte. Wie Ralph früher theoretisiert hat, sind er und die anderen seiner Art die ausgewachsenen Formen des Wächter/Schützer-Plankton-Typus. Also: außerhalb des Bootes war Charlie, und innerhalb des Bootes war der Amorph.

Und ein Amorph wählte aus einem Instinkt heraus seine Gestalt immer nach einer in der Nähe befindlichen Lebensform. Er brauchte sie nicht zu sehen – aus diesem Grund ist er ja auch in der Lage, auch die inneren Organe zu kopieren …«

So saßen wir dort, in jener Nacht, und nach einer Weile flammten die Lichter am Kai auf, und der Trawler begann seinen Fang zu löschen.

Streng war beiseite getreten, hinter die offene Tür, so dass er nicht sah, was wir sahen, jedenfalls nicht gleich …

Es kam in einem seltsamen, hastend-schwankenden Lauf aus der vorderen Kabine gestürzt, und sein Schwung brachte es durch die Hauptkabine zum Fuß der kurzen Treppe, die ins Cockpit führte.

Jetzt sah Streng es auch. Er duckte sich und starrte das Ding an, das jetzt die Treppenstufen zwischen seine Scheren nahm; wir hörten ein widerliches, schabendes Geräusch. Es war etwa zweieinhalb Meter lang und einen Meter hoch; es stand auf einem Dutzend dünnen Chitinbeinen und besaß zwei mächtige Scheren, mit denen es jetzt die Treppenstufen bearbeitete. Doch damit war jede Ähnlichkeit mit einem riesigen Hummer beendet, da die Fluken seines Schwanzes vertikal waren, und der Schwanz selbst sich in seitlicher Richtung bewegte. Jetzt peitschte er hin und her, während Streng auf dem Boden kauerte und sich gegen die Kabinenwand presste.

Die Kreatur begann die Treppe hinaufzuklettern, packte die Stufen mit seinen Scheren und zog sich hinauf. Wir blickten direkt in seine offenen Kiefer, die aus einer Masse knöcherner Spitzen und Platten bestanden und sich in ständiger Bewegung befanden. Irgendwo mussten auch Augen sein, aber der Kopf dieser Bestie war so gespickt mit Auswüchsen, dass sie nicht auszumachen waren.

Ich hörte Barker vor Entsetzen stöhnen. Das Ding schien direkt auf uns zuzukommen, auf eine unheimliche Art aus dem 3-V-Alkoven ins Studio zu kriechen. Ich musste mir immer wieder ins Gedächtnis zurückrufen, dass wir im Studio saßen, dass es Ralph Streng war, der vielleicht sterben würde, nicht ich. Dass alles viele Kilometer von hier entfernt geschah.

Dann glitt die Kreatur aus.

Mit einem Fauchen der Frustration verlor sie den Halt und fiel klappernd und mit den zwölf Beinen strampelnd in die Kabine zurück. Streng, der seine Chance erkannte, stürzte hinter der Tür hervor und in die vordere Kabine, aus der das Monster gekommen war. Er wollte die Tür hinter sich zuziehen. Der Schwanz des Monsters geriet dazwischen.

»Bleib drin … bleib drin!«, hörte ich Barker stöhnen. Susanna schwieg.

Das Monster warf sich herum und sah Streng, der wieder nach dem Türdrücker griff. Seine Hand glitt ab. Eine riesige Schere griff nach ihm. Er wich rückwärtsgehend in die Kabine zurück, packte einen Besen und hielt ihn vor sich. Seine Augen waren auf der Hut; ich sah keine Panik in ihnen, nachdem er sich von dem ersten Schock erholt hatte. Es war unglaublich. Wenn ich in seiner Lage gewesen wäre, hätte ich pausenlos geschrien und mir in die Hose geschissen.

Das Monster riss Streng den Besen aus den Händen, mit einer solchen Gewalt, dass Streng beinahe zwischen die mahlenden Kiefer geschleudert worden wäre. Er fing sich wieder, warf einen Schlafsack über den hornigen Kopf und katapultierte sich vorwärts, glitt unter dem gepanzerten Bauch hindurch, rannte durch die Kabine und griff nach den Stufen der Treppe. Dort war er aus dem Blickfeld der Kamera, doch zwei Sekunden später tauchte sein Kopf über der Treppe auf. Streng stützte sich ab, um sich auf das Deck des Cockpits zu schwingen. Hinter ihm sah ich das Monster herumwirbeln.

Es packte Strengs Fußknöchel, als wir gerade glaubten, er würde es schaffen, gerade als Barker einen erleichterten Fluch ausstieß. Sein Gesicht verschwand abrupt, als er in die Kabine hinabgerissen wurde.

Wir hörten ein widerliches Zischen, und dann den ersten Laut, den Streng ausstieß: einen gellenden Schmerzensschrei.

Sein Gesicht tauchte wieder auf, von Schmerzen verzerrt. Wieder stützte er sich ab und diesmal schaffte er es, sich auf das Deck des Cockpits zu ziehen. Dort brach er zusammen. Sein linkes Bein hing in blutenden Fetzen, fast abgetrennt dicht unter dem Knie. Eine riesige, blutverschmierte Schere reckte sich aus der Kabine, tastete suchend umher, klappte auf und zu.

Streng schleppte sich zur Bank des Cockpits, begann sich unter Aufbietung aller Kräfte auf das Kabinendach zu ziehen. Hinter ihm tauchte der Alptraum-Kopf des Monsters wieder auf. Zähe Fäden einer Verdauungsflüssigkeit tropften von seinen Kiefern.

Streng kroch nun von uns fort, über das Kabinendach auf den Mast zu, und wir sahen Blut im Rhythmus des Herzschlages aus der zerfetzten Arterie schießen. Das Monster zog sich die Stufen herauf, zischend und geifertriefend, und fiel mit einem Krachen des Chitinpanzers und einem Scharren der scharfen Krallen auf das Deck. Es hob den Kopf und blickte umher – und jetzt sah ich seine Augen, sie saßen auf kurzen Hornstummeln dicht über seinen Kiefern. Es entdeckte Streng.

Irgendwo in meiner Nähe sagte irgendjemand: »Ich kann das nicht länger mit ansehen.« Es muss Susanna gewesen sein. Später bewunderte ich ihre Willenskraft – später. Was mich betrifft, ich blieb bis zum Ende. Ich konnte nicht fortgehen. Ich kann auch nicht erklären, warum ich nicht ging, denn ganz bestimmt wollte ich nicht zusehen, wie Streng in Stücke gerissen wurde.

Er hatte den Mast erreicht. Er zog sich hoch, umklammerte den glänzenden Aluminiummast. Er stand dem Segel gegenüber – das sich nach Steuerbord wölbte – und begann sich unendlich langsam und mühsam am Mast emporzuziehen; sein linkes Bein baumelte kraftlos hin und her und spritzte Blut über das Deck.

Das Hummer-Ding zog sich mit seinen Scheren aus dem Cockpit und kroch über das Kabinendach. Es kümmerte sich nicht um ein paar Taue, die sich lose um seine Beine wanden.

Streng verlor den Halt, glitt einen halben Meter zurück, begann sich wieder emporzuziehen. Ich sah, wie seine Armmuskeln hervortraten und zitterten. Er konnte seine Beine nicht gebrauchen. Er würde es nicht schaffen. Sein Gesicht starrte nach oben, direkt in die Linse der Mast-Kamera. Ich sehe es heute noch manchmal, in Nächten, wo der Schlaf nicht kommen will und Erinnerungen sich in mein Gehirn drängen, sehe ich wieder dieses Gesicht, nass vom Schweiß der Anstrengung, vom Schweiß der Todesangst. Er starrte direkt in die Kamera, starrte uns alle an, aus dem Bildschirm des 3-V-Alkoven. Das Gesicht eines Menschen, der gleich sterben wird. Und unten, im Hintergrund, hockte das Meeres-Monster, beobachtete, lauerte, richtete sich auf den hinteren drei Beinpaaren auf, streckte eine geöffnete Schere aus.

Das Monster packte ihn beim Fußgelenk. Es erinnerte mich an eine Obstpflückmaschine. Es packte ihn beim Fußgelenk und pflückte ihn vom Mast.

Dann zerrte es ihn auf das Kabinendach und verschlang ihn Stück für Stück.

Später kam Althea Gant aus Premier City zurück. Sie traf gegen fünf Uhr ein. Ich sah das Antigrav mit einem ruhigen Summen auf der Wiese bei der Brücke aufsetzen und ahnte, wer gekommen war. Eine Stunde später stand die Vertreterin der Organisation vor unserer Tür.

Ich bot ihr einen Drink an, doch sie wies ihn zurück. »Es ist kein Immunol drin«, sagte ich.

»Das habe ich auch nicht angenommen«, sagte Althea Gant ruhig.

Also hatten wir nur unsere Zeit verschwendet, als wir versuchten, das geheim zu halten.

»Was kann ich für dich tun?«, fragte ich.

Ihr Gesicht wirkte alt: es hatte dieses unnatürliche alte Aussehen, das von Stress und vielleicht auch von Sorge hervorgerufen wird, und bei manchen Menschen verschwindet es nie wieder. Es war leicht zu erraten, dass die Organisation die Schuld an Strengs Tod auf ihre eckigen Schultern geladen hatte. Ich hätte es auch getan, wenn ich die Organisation gewesen wäre.

Sie sagte: »Ich war in Premier City, als die Nachricht durchkam. Ich bin sofort zurückgeflogen. Ich … Hat er …?«

Susanna sagte leise: »Du hast Ralph doch gekannt. Er hat bis zum letzten Augenblick gekämpft. Aber, als das Ende kam, ist es sehr schnell gegangen.«

Miss Gant nickte und biss sich auf die Lippe. Ich bemühte mich, sie nicht anzustarren. Ich hatte natürlich angenommen, dass sie sich vor allem darum sorgen würde, ob man noch irgendetwas aus den Trümmern des Projekts retten könnte, oder ob Streng ohnehin schon zu viel geredet hatte, bevor er die Kreatur aus der Kabine ließ. Ich fragte mich, was die Organisation jetzt tun würde. Wahrscheinlich würde sie bekannt geben, dass Streng getötet worden sei, als sein Benzintank explodierte – wieder eine blöde Bemerkung über mein Boot …

»Hast du Mort schon gesehen?«, fragte ich.

»Ja.«

»Ich bin überrascht, dass er nicht mitgekommen ist. Ich denke, dass er Hazel Streng schon über alles unterrichtet hat.«

Ein gehetzter Ausdruck trat in ihre Augen. »Ich habe ihm gesagt, er soll eine Weile Urlaub machen. Ich denke, er wird schon packen. Diese Geschichte hat uns alle sehr mitgenommen, und es gibt nichts, das Mort noch tun könnte.« Sie blickte von mir zu Susanna. »Und ihr beiden auch nicht. Warum fahrt ihr nicht auch für eine Weile fort?«

»Das werden wir vielleicht tun. Nachdem wir bezahlt worden sind. Äh … was wirst du dem Sektor sagen?«

»Nichts.«

»Aber ihr müsst doch irgendetwas bekannt geben. Die Sache ging ihrem Höhepunkt entgegen. Die Einschaltquoten waren ausgezeichnet.«

»Glaubst du, ich weiß das nicht?« Ihre Lippen zitterten. »Soll ich dir sagen, aus welchem Grund die Organisation beschlossen hat, nichts bekanntzugeben, Moncrieff? Weil Ralph Streng nicht tot ist, soweit es den Sektor betrifft. Die Reise geht weiter.«

»Das wird kein Mensch schlucken. Sie wollen Streng selbst sehen.«

Sie lächelte strahlend, gekünstelt. »Das werden sie auch. Das werden sie auch.«

»Ich begreife das nicht.« Ich begann mich nervös zu fragen, ob der Tod Ralph Strengs ihren Nerven den Rest gegeben hatte.

»Du solltest eines begreifen, Moncrieff. Die Organisation ist mächtig und beherrscht die Medien. Wenn wir sagen, dass die Reise nach Plan verläuft und Ralph Streng lebt, und wir das mit ein paar Kameratricks untermauern – dann ist er in den Köpfen der Menschen am Leben. Aller Menschen – mit Ausnahme der zwei oder drei, die ihn sterben sahen …«

Kurz darauf ging sie wieder.

Es ist erstaunlich, wie dumm wir waren. Zu dem Zeitpunkt hatte ich den Sinn ihres Besuches nicht begriffen.

Es war sehr viel später, als es wieder an die Tür klopfte.

Susanna und ich waren noch auf. Wir redeten nicht viel, und wir waren nicht in der Stimmung, uns zu lieben. Wir waren erfüllt von der Gewohnheit, dass man traurig sein muss, wenn ein Bekannter stirbt, bis eine angemessen Zeit verstrichen ist. Als ich in meinem Sessel saß und den letzten Rest der Scotch-Flasche austrank – mit Wasser verdünnt, weil wir kein Ginger-Ale mehr hatten und ich der kürzlich eingetroffenen Sendung nicht traute – fragte ich mich, wie lange eine angemessen Zeit ist. Eine Stunde? Ein Tag? Eine Woche?

»Wer, zum Teufel, ist das?«, murmelte ich, als ich zur Tür ging.

Zwei Männer standen davor. Fremde. Ohne Aufforderung traten sie ein und schoben mich beiseite. Sie traten ins Wohnzimmer. Susanna erhob sich langsam, die Augen vor Angst geweitet.

»Ihr beiden – stellt euch mit dem Gesicht zur Wand! Hier!«

Der größere der beiden Männer hielt eine kurzläufige Laserpistole in der Hand.

Und in seinen Augen sah ich einen Ausdruck, der mir sagte, dass er sie nur zu gerne gebrauchen würde.

17. KAPITEL

Sie brachten uns hinaus. Es war dunkel, und ein leichter Regen hatte eingesetzt. Ich glaube, ich habe noch nie etwas so Trostloses, so Hoffnungsloses gesehen wie meine Bootswerft in diesem Augenblick. Die Lampe bei der Helling warf einen matten, gelblichen Schein durch den Regen, gerade hell genug, um die Umrisse von drei Skitterbugs erkennen zu können, die zwischen Holzabfällen und verschmierten Farbeimern auf dem Kai standen. Seit einiger Zeit hatte ich nichts mehr getan, teilweise wegen meiner Enttäuschung über die negative Publicity, die mein Boot erhalten hatte, teilweise aus der Notwendigkeit heraus, den Anschein immunolisierter Euphorie aufrechtzuerhalten, vor allem aber, weil ich das ganze Geschäft für eine Weile satt hatte.

Ich fragte mich, wo sie uns ermorden würden. Wahrscheinlich auf dem Kai, mit dem Gesicht zum Wasser. Unsere Leichen würden vom Fluss fortgeschwemmt werden, und falls sie irgendwo angeschwemmt werden sollten, würde man unseren Tod dem wahnsinnigen Brontomek anlasten.

»Dorthin«, sagte einer der beiden mit ausdrucksloser Stimme. »Auf das Floß!«

Ich hatte mich so völlig mit der Unvermeidlichkeit unseres Todes abgefunden, dass ich hoffte, der Mann könne mit seiner Laserpistole umgehen. Ein sauberer Schuss in den Hinterkopf für mich und Susanna. Ich wollte nicht, dass einer von uns von einem miserablen Schützen in zwei Teile zersägt würde.

»Und jetzt setzt euch, beide! Neben das Boot.«

Wir setzten uns auf die feuchten Planken des Floßes und spürten, wie die schwimmende Plattform unter uns schwankte, als die beiden Männer von hinten auf uns zutraten. Neben mir dümpelte Paul Blakes Skitterbug auf dem Wasser. Ich hatte einen sehr dummen Gedanken: Ich mochte jetzt sterben – aber ich habe der Welt das Skitterbug geschenkt. Als ob das etwas wäre, worauf man stolz sein könnte.

Ich spürte kaum, dass meine Hände gefesselt wurden. Dann sah ich, dass der kleinere der beiden Männer sich über Susanna beugte und ihre Hände ebenfalls fesselte, mit einer gelben Schnur aus meiner Werkstatt. Befriedigt richtete er sich wieder auf, und wir saßen auf den nassen Planken und fragten uns, was als nächstes geschehen würde.

Ich hörte eine kurze, geflüsterte Unterhaltung, dann riss der Mann mit der Pistole Susanna auf die Füße und stieß sie vorwärts. »Da rein!«, sagte er. Sie stolperte; er gab ihr wieder einen Stoß, und sie fiel in das kleine Cockpit von Paul Blakes Skitterbug. Ich folgte ihr und fragte mich, was die beiden vorhaben mochten. Susanna und ich hockten eng zusammengedrängt auf dem Sitz, die Hände auf den Rücken geschnürt. Der kleinere der beiden Männer schnallte Sitz- und Schultergurte fest und zog sie so an, dass wir uns nicht rühren konnten. Dann löste er die Haltetaue, während der andere am Reaktor herumfummelte.

»Okay«, sagte er, als er sich aufrichtete.

Sein Kumpan gab dem Boot einen kräftigen Stoß. Das Skitterbug schaukelte eine ganze Weile, begann dann langsam abzutreiben.

»Ihr könnt schreien, wenn ihr wollt«, sagte er, »aber es wird euch niemand hören. Die Leute sind alle im Clubtreff. Da ist heute eine Party.«

Wir sahen, wie die beiden sich umwandten und den Kai entlanggingen, ihre Schritte hallten laut durch die nächtliche Stille. Regenwasser rann mir in den Hemdkragen.

Susanna sagte mit zitternder Stimme: »Hat er das mit dem Reaktor getan, was ich fürchte?«

»Ja.«

»Kev, Darling, wieviel Zeit bleibt uns noch?«

»Zehn Minuten, vielleicht etwas länger. Sie hoffen, dass wir ein gutes Stück flussabwärts treiben, bevor wir in die Luft fliegen wie eine kleine Atombombe. Aber das wird nicht geschehen.« Ich setzte nichts hinzu.

»Bitte sage mir, was passieren wird, Kev. Ich bin erwachsen, falls du das noch nicht bemerkt haben solltest.«

Ich schluckte. Daran zu denken, war schlimm genug. Es zu sagen, war mir fast unmöglich. »Die Temperatur wird steigen, bis die Hitze den Reaktor-Mantel reißen lässt. Es wird eine Menge geschmolzenes Metall umherfliegen. Es kommt auf dasselbe heraus. Wenn sie das finden, was von uns übriggeblieben ist, nehmen sie an, dass es ein Unfall war. Falls sie nicht zu high von Immunol sind, um überhaupt denken zu können.«

Wir vergeudeten ein paar Sekunden mit Schweigen. Dann sagte Susanna: »Wir haben noch ein wenig Zeit. He, beug dich herüber und versuche mich zu küssen, du Bastard! Wir wollen die restlichen Minuten voll ausnutzen!«

Wir waren jetzt außerhalb des Lichtkreises der Lampen auf dem Kai, doch zwei Monde standen am Himmel und warfen ein diffuses Glühen durch die Wolkendecke. Ich blickte Susanna an.

Ihre Augen waren hell, und sie lächelte. Durch die Fesselung ihrer Hände auf den Rücken wurden ihre Schultern zurückgedrückt. Das, zusammen mit dem durchnässten Kleid verursachte einen Effekt, der beinahe spektakulär war. »Mein Gott, ich liebe dich so«, murmelte ich.

»Wir sollten diese Position irgendwann wieder probieren … Kev, warum treiben wir auf die Brücke zu?«

Ich warf einen Blick zum Ufer. Sie hatte Recht. Wir wurden flussaufwärts getrieben. »Die Flut kommt herein«, sagte ich. »Aber das ändert nichts. Wie der Mann sagte, sind sie sicher alle im Club.«

Wir riefen trotzdem eine Weile.

Wir hörten das Echo unserer Rufe von den hohen Ufern widerhallen, leise Musik aus dem Club. Die Lichter in der Kolonie flimmerten durch den immer heftiger werdenden Regen.

Susanna sagte: »Das Wasser ist hier sehr flach. Wenn wir das Boot zum Schaukeln bringen, können wir es vielleicht umwerfen. Dann würde das Wasser den Reaktor kühlen. Und das Boot würde sich sehr bald wieder aufrichten, bevor wir ersaufen …« Sie versuchte zu lächeln, »weil wir so nette Menschen sind …«

Wir schwangen unsere Oberkörper gemeinsam von einer Seite zur anderen. Aber da wir durch die Gurte kaum Bewegungsfreiheit hatten, war die Wirkung gleich Null. Nach einer Weile gaben wir es auf und begannen wieder zu rufen. Aber auch das ließen wir bald.

Nach einer Weile sagte Susanna: »Meine Beine werden warm. Ich hoffe, dass mich die widerlichen Strahlen deines Mini-Reaktors nicht sterilisieren, bevor ich eine Chance gehabt habe, Frucht zu tragen. Ich hatte gehofft, du und ich würden …«

»Still!«, flüsterte ich. »Ich glaube, ich habe eben etwas gehört.«

»Und was?«

»Eine Stimme, denke ich. Sie rief etwas. Ziemlich weit entfernt.«

Wir lauschten …

Große Wassertropfen fielen von der Brücke, zerplatzten auf dem Skitterbug, durchnässten unsere Kleider. Irgendwo in der Ferne hörte ich ein Worral keckem. Ein Junker strich mit langsamen Flügelschlägen vorbei, schoss ins Wasser, tauchte auf, flog weiter. Ich konnte das Zittern meiner Beine nicht unterdrücken, also drängte ich sie gegen Susannas; doch die zitterten ebenfalls.

Eine Stimme, näher jetzt! »Bist du es, Liebling?«

»Mein Gott, wir sind gerettet«, sagte Susanna ruhig.

»Es ist Will Jackson«, sagte ich.

Das Boot stieß gegen einen Brückenpfeiler. »Ob Will Jackson ein passender Retter ist?«, fragte Susanna zweifelnd. »Ich habe immer ein unangenehmes Gefühl, wenn dieser alte Lüstling auch nur in meine Nähe kommt.«

Und ich erinnerte mich an einen Gedanken, der mir einmal durch den Kopf ging, erst vor einer knappen Woche. Ein praktischer, logischer Gedanke unter den damaligen Umständen, als Will Jackson und ich in Dunkelheit und Durcheinander allein waren …

Ich hatte gedacht: Ich könnte dich jetzt töten, Will Jackson, und niemand wird je etwas davon erfahren, und Riverside wäre schöner …

Doch stattdessen hatte ich gesagt: »Leck mich im Arsch!«

Und er hatte geantwortet: »Du mich auch.«

Auf diese Weise hatten wir unsere Abhängigkeit voneinander demonstriert, und von den Gesetzen der Gesellschaft.

»Wer ist da?«, sagte eine bekannte Stimme.

»Äh … Susanna Lincoln und ich, Will. Komm herunter und hilf uns ein wenig, ja? Wir sitzen fest.«

»Habt ihr … äh … habt ihr Mariette irgendwo gesehen?«

»Ja … ich glaube. Vor ein paar Minuten. Komm herunter, dann erzähle ich es dir!«

Es sollte eigentlich nicht wie eine Bedingung klingen. Ein paar Sekunden später kletterte er zum Ufer herab. Er trug einen uralten Hut und einen abgetragenen Regenmantel von der Art, wie er mit Vorliebe von Exhibitionisten benutzt wird. Er stand am Ufer, balancierte unsicher auf einem Gewirr von freigespülten Wurzeln und blickte uns erstaunt an. »Was treibt ihr denn da?«

»Das ist eine lange Geschichte, Will. Aber jetzt sitzen wir fest.« Ich fühlte meine Beine warm werden, als der Reaktor-Mantel immer mehr aufgeheizt wurde. »Zieh nur das Boot ans Ufer und schnall die Gurte los, ja?«, sagte ich ruhig, fast gleichgültig. Ich traute dem Burschen nicht. Wenn er wüsste, dass der Mini-Reaktor kritisch war, brächte er es fertig, uns unserem Schicksal zu überlassen.

Und ich hätte es vielleicht auch getan, wenn die Rollen vertauscht gewesen wären …

Er hakte einen knorrigen Stock über den Bordrand des Cockpits und zog das Skitterbug ans Ufer. Immer noch verwundert begann er die Gurte zu lösen, fummelte entnervend langsam und brabbelte über das Wetter …

Ich spürte, wie sich Susannas Körper anspannte. Ich musste mich beherrschen, den alten Trottel nicht anzubrüllen, ihm zu befehlen, dass er sich beeilen sollte, wenn er nicht wollte, dass wir alle radioaktiv gegrillt wurden.

Der Sitzgurt war gelöst. Er befummelte den Schultergurt und versuchte, in dem trüben Licht etwas zu sehen. Sein Schweißgeruch stieg mir in die Nase. »Die Schnallen sind auf dieser Seite«, sagte ich.

»Ich begreife nicht, warum ihr das nicht selbst macht«, murmelte er.

»Wir haben uns hier festgeklemmt«, sagte Susanna atemlos, und ich hätte am liebsten laut gelacht, hatte jedoch Angst, dass es ein hysterisches Lachen werden könnte. »Wir haben es immer wieder versucht, aber wir kriegen einfach nicht unsere Hände frei. Das Skitterbug ist nicht für zwei Personen gedacht.«

Er blickte sie misstrauisch an. »Hört mal, dies ist doch nicht irgendein Witz, oder? Ich schwöre euch, wenn ihr beide …«

Die Schnalle klickte auf, wir waren frei. Susanna und ich standen gleichzeitig auf, und das Boot neigte sich hart zur Seite, als wir uns auf das Ufer warfen. Dabei rissen wir Jackson um, und zu dritt strampelten wir im flachen Wasser.

»Lauf, als ob der Teufel hinter dir her wäre, Will!«, schrie ich. »Das Boot fliegt in ein paar Sekunden in die Luft!«

Das muss überzeugend geklungen haben, denn Jackson kroch genauso eilig wie wir die Uferböschung hinauf. Dann liefen wir die Straße entlang. Jacksons alte Beine bewegten sich steif unter dem wehenden Regenmantel. Susanna und ich liefen hinter ihm, stark behindert durch unsere auf den Rücken gefesselten Hände. Mein Rücken prickelte, während ich lief, erwartete jeden Augenblick die Hitze geschmolzenen Metalls auf meiner Haut zu spüren. Wir erreichten die erste Wohneinheit am Fuß des Hügels. »Geht dahinter in Deckung!«, schrie ich.

Als wir uns hinter dem Kuppelbau zu Boden warfen, wurde der Himmel von einem grellen Blitz erhellt, und Sekunden später erreichte uns das seltsam hohl klingende Dröhnen der Explosion. Wir lagen reglos, fest an den Boden gepresst. Keine Tropfen geschmolzenen Metalls regneten auf uns herab, kein heißer Windstoß fegte durch die Straßen. Die Explosion war von dem Brückenbogen gedämpft worden. Die Schäden würden minimal bleiben. Die Stelle würde zwar hoch radioaktiv verseucht sein, doch würde die Organisation sofort ein Entstrahlungs-Team einsetzen. Sie mussten es zumindest bis zu der falschen ›Heimkehr‹ meines Bootes entstrahlt haben, weil sich sonst die erwartete Menschenmenge zur Willkommensfeier sicher nicht einfinden würde.

Jackson sagte säuerlich: »Du hättest mir das vorher sagen müssen. Ich hätte getötet werden können.« Er stand auf und fuhr nervös mit seinen schmutzigen Händen über den schmutzigen Mantel. Er schien nicht sonderlich aufgeregt. Ihm fehlte jede Vorstellungsgabe. Wir erhoben uns ebenfalls, und er trat ungeduldig von einem Fuß auf den anderen. »Okay, wo habt ihr Mariette gesehen?«, fragte er knurrig.

»Unten am Kai, Will«, sagte Susanna. »Beim Lagerhaus. Jedenfalls glaube ich, dass sie es war.«

Er knotete unsere Fesseln auf und ging dann mit eiligen Schritten davon, ein schäbiger, alter Mann in einem verdreckten Regenmantel. Ich sagte: »Er ist ein Brechmittel.«

»Mir tut er leid, Kev. Er kann nichts dafür, dass er so ist. Mariette ist aus seinen Gedanken erschaffen worden, sie ist so, wie er sie wollte. Was er nicht gewusst hat, ist, dass sein Te, sein ideales jugendliches Mädchen, natürlich der Typ ist, der … äh … etwas Abwechslung sucht. Er hat sie im selben Moment verloren, als er sie bekam. Irgendwie traurig.«

»Er ist ein schmutziger, alter Mann«, sagte ich heuchlerisch.

Vom Hügel kamen Stimmen, Rufe. Die Musik hatte aufgehört.

Die Kolonisten kamen zum Fluss herab, um zu sehen, was da explodiert war, und unter ihnen würden die beiden Kerle sein, die uns vorhin besucht hatten.

»Wir müssen von hier verschwinden«, sagte ich.

Die Reaktion setzte ein, als wir auf halber Höhe des anderen Hügels waren. Wir warfen uns zu Boden, zitterten am ganzen Körper, klammerten uns aneinander fest, und schluckten krampfhaft, um nicht zu erbrechen.

Wir fanden die Leiche von Mortimore Barker am nächsten Morgen. Er trieb mit dem Gesicht nach unten im Wasser des Ankerteichs.

Nach einer nassen, ungemütlichen Nacht in den ausgebrannten Trümmern von Kli a’Pos Farmhaus unternahmen wir einen vorsichtigen Erkundungsgang auf den Uferklippen in der Hoffnung, einen freundlichen Kolonisten zu treffen, der bereit war, uns für eine Weile zu verstecken.

»Ich hätte nie geglaubt, dass es so scheußlich ist, mit dir zu schlafen«, gähnte Susanna und starrte ins Wasser des Flusses hinab. »Was ist das?«, fragte sie plötzlich.

Irgendetwas in ihrer Stimme ließ einen leichten Schauer über meinen Rücken laufen. Ein großes, dunkles Objekt trieb im Wasser, drehte sich in der Strömung langsam um sich selbst und drängte die dichte Schicht von Treibgut auseinander …

»Also wusste er auch zuviel«, sagte Susanna mit belegter Stimme, als wir in das starre, fette Gesicht Mort Barkers blickten. »Mein Gott, ich kann einfach nicht glauben, dass dies alles wirklich geschieht, Kev. Ich kann es einfach nicht. Sag mir – wollten diese beiden Männer gestern Nacht uns wirklich umbringen?«

»Wir müssen weg von hier«, murmelte ich. »Wir müssen aus Riverside verschwinden. Vielleicht haben wir in einer der größeren Städte eine Chance. Oldhaven, vielleicht. Wenn wir uns ein Hovercar besorgen könnten …«

»Die Organisation beherrscht den ganzen Planeten. Sie werden schon unsere Beschreibung durchgegeben haben. Sie werden unsere Fotos in Newspocket bringen und wegen irgendeines Verbrechens nach uns fahnden lassen.«

»Das ist mir selbst eingefallen.«

»Liebling, Kev, reg dich bitte nicht auf!« Sie nahm meine Hände in die ihren und blickte mich mit ihren großen blauen Augen an. Ihr Haar war verfilzt, ihr Kleid schmutzverklebt, und dennoch war sie unaussprechlich schön, und meine Wut verebbte ein wenig. Sie fuhr fort: »Unsere beste Chance ist Riverside. Wenn wir uns mit den Swindons in Verbindung setzen können, werden sie uns helfen, ob sie high sind oder nicht.«

Der massige Körper Mort Barkers lag vor uns; Wasser rann aus seiner Kleidung. Ich sah eine dunkle Brandstelle auf seiner Brust; der Mann mit der Pistole konnte wirklich schießen. Ich hatte Morts Augen zugedrückt; irgendwie fühlte ich mich weniger schuldig, weil er jetzt nicht mehr zum Himmel hinaufstarrte.

»Ich frage mich, ob er Hazel von Strengs Tod berichtet hat«, sagte ich plötzlich.

»Ich … ich hoffe, dass sie ihn vorher erwischt haben«, sagte Susanna langsam. »Dann brauchten sie sie nicht auch zu töten.«

»Was soll’s? Irgendwann muss sie es schließlich erfahren.« Ich blickte auf die Leiche. »Was sollen wir mit ihm tun?«, fragte ich hilflos.

»Wir können ihn nicht hier liegen lassen. Es wird heute heiß werden. Hör zu, Kev, das ist nicht der Mort Barker, den wir gekannt haben. Es ist nur ein Klumpen Fleisch, den Mort zurückgelassen hat. Also wollen wir praktisch denken, ja?«

Ich wollte sie das nur sagen hören, mehr nicht. Ich nickte, und wir rollten Mort wieder in den Ankerteich zurück. Es war eine schwere Arbeit, und der Eintritt seines massigen Körpers ins Wasser ließ mehrere Wellenringe über die kleine Bucht laufen. Ich nahm einen langen Ast und stieß ihn vom Ufer fort und versuchte bei dem Geruch nicht an ein gegrilltes Schwein zu denken. Der Leichnam trieb in die Flussmitte, drehte sich einmal um sich selbst, und dann nahm ihn die Strömung mit, zum Meer.

»All dieses kaltschnäuzige Publicity-Gewäsch – es war zumeist gespielt, weißt du das?«, sagte Susanna.

»Ich weiß. Ich habe sein Gesicht gesehen, als Streng starb.«

Wir stiegen den Steilhang hinauf und gelangten wieder auf den Weg. Die Sonne war warm, und es würde noch wärmer werden. Wir sahen die blasse Scheibe eines Mondes am blauen Himmel; die Wolken waren verschwunden, und dies hätte ein wunderbarer Tag sein können. Eine Stecherpflanze fuhr mit ihren Tentakeln tastend über meine Beine, als ich an ihr vorüberging, erkannte jedoch anscheinend, dass ich für sie ein zu großer Brocken war. Worrals dösten auf den Ästen, ihre jungen an sich gepresst. Irgendwo stöhnte eine Arkuh. Wir setzten uns auf einen Stein neben dem Pfad, die Hände ineinander verschränkt. Uns gegenüber befand sich eine Metall-Tafel.

ZUR ERINNERUNG AN

REVEREND EMMANUEL LIONEL BLOOD

POLIZEIOFFIZIER WILLIAM CLARKE

ERIC PHIPPS

ALAN PHIPPS

ALFRED BLACKSTONE

›SIE STARBEN, DAMIT WIR GERETTET WERDEN‹

»Sie haben ihre Zeit verschwendet, findest du nicht auch?«, sagte Susanna hitzig. Dann begann sie plötzlich zu weinen, und ich habe auch geweint, glaube ich.

»Beruhige dich, Liebling. Wir werden es schon schaffen«, sagte ich nicht sehr überzeugt.

Sie blickte mich an. Ihre Wangen waren feucht von Tränen. »Wie? Hör zu, Kev. Mort war kein schlechter Kerl, aber er ist tot. Ich denke, dass du und ich so Durchschnitt sind, aber wir wären gestern Nacht beinahe gestorben. Zwei Männer haben versucht, uns zu töten. Doch sie haben nur getan, was ihnen befohlen wurde. Sie sind dumm und tierisch, und ich stelle mir vor, dass sie Frauen und Kinder zu ernähren haben.«

»Worauf willst du hinaus?«

»Ich frage mich, wer die wirklichen Schurken sind. Es ist so viel Schreckliches geschehen, und Ralph ist tot, und dreizehn Menschen sind von dem Brontomek umgebracht worden; irgendjemand muss doch dafür verantwortlich sein. Aber wer?«

»Hetherington.« Ich hatte eine plötzliche Vision dieser krötenartigen Kreatur in ihrem Rollstuhl, wie sie schrie: »Tötet – tötet …!«

»Nein, nicht Hetherington. Der ist nur ein alter Mann, den man mit Elektroden und Schläuchen am Leben erhält. Und auch die Organisation kannst du nicht anklagen, weil sie aus ganz normalen Menschen besteht, die ihre Arbeit tun. Sie müssen alle den Aktionären Rechenschaft ablegen – und davon muss es Millionen geben. Ich bin selbst Aktionärin, nebenbei gesagt. Also wo steckt der Schurke? Ausgehend von mir selbst führt eine lange Kette nach oben, und schließlich wieder zu mir zurück. Wen in dieser langen Kette kann ich anklagen?«

»Das weiß nur Gott.«

»Und Ralph Streng wusste es.« Sie hatte aufgehört zu weinen. Sie starrte auf die Metalltafel, als ob sie zu ihr spräche. »Es ist unser Selbsterhaltungstrieb. Jeder von uns passt auf sich selbst ein wenig besser auf als auf die anderen. Das ist nichts Schlechtes; es ist ein Urinstinkt. Etwas absolut Natürliches. Aber, Kev, wenn niemand eine Schuld hat und ich verzweifelt jemanden suche, den ich anklagen kann – muss ich weinen. Diese ganze, furchtbare Geschichte macht mich sehr traurig. Ich wünschte, ich könnte sie logisch verarbeiten, wie Ralph Streng es getan haben würde.«

»Ich bin froh, dass du es nicht kannst«, sagte ich.

Schließlich setzten wir uns mit Mrs. Earnshaw in Verbindung, und sie nahm uns auf. Ihre Wohneinheit lag am Rand der Kolonie und war deshalb wahrscheinlich sicherer als die meisten anderen. Jeden Tag verließen bewaffnete Suchtrupps die Kolonie und kehrten bei Anbruch der Dunkelheit zurück. Der alten Frau war das Risiko, das sie auf sich lud, egal, und nicht nur wegen des Immunols, das sie geschluckt hatte.

»Ich habe einmal dasselbe für Professor Swindon getan«, sagte sie und blickte auf konspirative Art zwischen den fast geschlossenen Fenstervorhängen auf die Straße hinaus. »Ihr könnt bleiben, solange ihr wollt.« Ich vermutete, dass sie sich einsam fühlte. Sie sprach nie von Elsie Cotter, die nach wie vor an derselben Straße mit ihrem Amorph lebte.

»Es ist gefährlich für dich«, sagte ich. »Nur für diese eine Nacht, okay? Meinst du, dass du Mark Swindon herbringen kannst?«

»Natürlich.« Die alte Frau grinste plötzlich, und ihre sonst ziemlich streng wirkenden Züge wurden weicher. »Dies ist wie zu alten Zeiten.«

Wenig später trafen Mark und Jane ein, und wir saßen zwischen der unglaublichen Ansammlung von allem möglichen Krimskrams in Mrs. Earnshaws Wohnzimmer und besprachen die Situation. Ich trank Scotch, und Susanna ebenfalls. Wir hatten einen Drink nötig, und zum Teufel mit dem Immunol, mit dem er versetzt war.

Ich fragte Mark danach.

»Wir sind noch immer high«, gab er grinsend zu. »Aber die Wirkung scheint seit einigen Tagen schwächer zu sein. Vielleicht haben wir uns an das Zeug gewöhnt. Aber was es auch sein mag, es kommt gelegentlich zu Ausbrüchen rationalen Handelns. Gestern, zum Beispiel, ist das Komitee der Kolonie zusammengetreten und hat die anstehenden Dinge völlig klar und sachlich besprochen.«

»Was habt ihr denn zu besprechen? Ich dachte, alle Entscheidungen würden euch abgenommen.«

»Wir müssen eine Reihe von Vorkehrungen für die Rückkehr Ralph Strengs treffen«, sagte er. Ich warf Susanna einen warnenden Blick zu. Es war nicht nötig, dass noch jemand die Wahrheit erfuhr.

»Hört mal zu, ihr beiden«, sagte Jane plötzlich. »Habt ihr wirklich versucht, Mort Barker umzubringen, damit dann die Sendung platzt?«

»Ist es das, was sie behaupten?«

»Ja … Deshalb ist ja auch die Übertragung zur Zeit unterbrochen. Sie sagen, ihr wärt ins Studio eingedrungen und hättet Mort und den Techniker so schwer verletzt, dass sie nach Premier City ins Krankenhaus geschafft werden mussten, und dann sämtliche Geräte mit der Feueraxt zertrümmert.«

»Das ist nicht wahr«, sagte Susanna. »Frage jetzt bitte nicht nach einer Erklärung.«

Jane wirkte erleichtert. »Ich habe es auch nicht wirklich geglaubt«, sagte sie. »Aber da die Organisation ständig Suchtrupps ausschickt und nach euch fahnden lässt, schien doch etwas mit euch los zu sein.« Sie blickte uns an, fragend, wartend.

»Sie werden es dir nicht sagen, Jane«, sagte Mark.

Später schnitt ich das Thema an, um dessentwillen ich Mark hatte herkommen lassen. Er erklärte sich bereit, seine Schaluppe Carousel auf die andere Seite der Halbinsel zu bringen und dort zu verankern, unter dem Vorwand, sie als Basis bei der Reparatur seiner Fischgatter verwenden zu wollen.

Susanna und ich würden dann an Bord leben.

Eines Tages kamen die Brontomeks zurück.

Wir saßen auf dem kurzen, salzigen Gras an der Uferklippe, in der Nähe von Marks Lastenaufzug. Die See war still und blau und irisierte mit Millionen winziger Silberflecken, wo die Sonnenstrahlen auf die kleinen Wellen fielen. In der Nähe, fast direkt unterhalb von uns, lag die Carousel vor Anker. Ein Schwarm Mewler schwirrte neben dem Heck, wie treibendes Konfetti, und sie pickten mit ihren winzigen Schnäbeln Plankton aus dem Wasser. An der Steilwand der Klippe unterhalb von uns hörten wir Junker über Nistplätze streiten.

Und dann hörten wir ein anderes Geräusch.

Es kam aus dem Westen, klang hinter einem die Sicht versperrenden Baumgürtel hervor. Es war ein dumpfes Grummeln, das wahrscheinlich schon seit geraumer Zeit hörbar gewesen, doch erst jetzt in unser Bewusstsein gedrungen war.

»Das klingt wie eine Kolonne von Lastern«, sagte Susanna, stand auf und starrte in die Richtung. »Glaubst du, dass sie die Armee ausgesandt haben, um uns zu suchen, Liebling?«

»Nein. So wichtig sind wir ihnen nicht. Sie wissen genau, dass wir ohne die Unterstützung des Dorfes nichts unternehmen können … Sieh! Dort!«

In der Ferne sah ich einen rechteckigen Kasten über die grüne Weite der Felder ziehen. Er ließ eine hellere Spur hinter sich zurück. Dann kam ein zweiter Kasten in Sicht, ein dritter. Bald sahen wir zwanzig von ihnen auf parallelen Kursen über die Ebene kriechen, wie abgerichtete Schnecken, und jeder von ihnen mähte eine helle Schneise in das Grün.

»Sie ernten«, sagte Susanna mit ausdrucksloser Stimme.

Ich wusste, woran sie dachte. Dies war der Höhepunkt von Phase Nummer Eins der Ausbeutung Arkadias durch die Organisation. Wir waren Zeuge eines historischen Vorgangs. Und wie immer gab es nichts, das wir tun konnten. Diese ganze Operation war zu gewaltig, als dass sie von Individuen durchgeführt werden konnte, das hätten wir längst erkannt haben sollen. Also setzten wir uns nieder und sahen zu, wie genügend Rauschgift geerntet wurde, um einen ganzen Planeten unterwerfen zu können.

Die Tage vergingen, heißer Sommer mit einigen kühlenden Regengüssen, und Susanna und ich lebten auf dem Boot, fingen Fische und liebten uns; manchmal stiegen wir auf die Klippen und beobachteten den Fortgang der Ernte; und einmal schlichen wir nachts in die Kolonie und besuchten Mrs. Earnshaw.

Die alte Dame freute sich, uns wiederzusehen und erzählte uns Neuigkeiten aus der Kolonie. Es gab eindeutige Anzeichen dafür, dass die Leute gegen Immunol resistent wurden; entweder das, oder die Organisation verringerte die Dosierung.

»Wahrscheinlich haben sie nicht mehr viel von dem Zeug«, meinte Mrs. Earnshaw. »Sie haben das Immunol genommen, das die Regierung rasch zusammengetragen hatte, um die Auswirkungen des Relais-Effekts zu bekämpfen. Falls sie noch andere Kolonien kirre machen mussten, kann nicht mehr viel davon übrig sein.«

Wir sagten ihr nichts von dem riesigen Tank, den wir gestern in der Nähe der Blackstone Farm entdeckt hatten. Er war brandneu, stand auf einer frisch gegossenen Betonbasis und schien mit einem Laser-Zaun abgeschirmt zu sein. Ich hatte auch etwas gesehen, das wie eine Wachbaracke aussah. Der Tank war so groß, dass sein Inhalt eine größere Kolonie über ein Jahr lang friedlich halten konnte. Und am Fluss stand das große Reservoir …

Bevor wir gingen, beladen mit garantiert reinem Scotch, sagte Mrs. Earnshaw etwas sehr Seltsames.

»Wisst ihr«, sagte sie, »wenn die Organisation das Immunol jetzt absetzen würde und die Kolonie sich von normalem Essen ernähren müsste, wären die Menschen darüber bestimmt nicht sehr glücklich.«

Das war ein Gesichtspunkt, den wir noch nicht in Betracht gezogen hatten, und ein sehr alarmierender.

Als wir zum Boot zurückgingen, sahen wir Hazel Streng. Sie blickte aus dem Fenster ihrer Wohneinheit und sah aus, als ob sie geweint hätte. Ich fragte mich, was für einen Kummer sie haben mochte, den Immunol nicht besiegen konnte.

Es war am folgenden Tag, als wir eine große Überraschung erlebten.

Wir trafen Enrico Batelli auf dem Pfad; der Priester hörte aufmerksam zu, als wir ihm berichteten, was wir keinem anderen Menschen erzählt hatten, nicht einmal den Swindons: das Sterben Ralph Strengs.

»Newspocket entschuldigt sich noch immer für den Sendeausfall«, sagte er nachdenklich und zog das kleine Gerät aus der Tasche. »Sie sagten vorhin, dass der Schaden im Lauf dieses Tages vielleicht behoben werden könnte.« Er schaltete es ein. Ein Ansager gab einen enthusiastischen Wortschwall von sich.

Es war der übliche Quatsch, zu Anfang. Arkadia gehe einer Blüte entgegen, auf Grund des anhaltenden guten Wetters stünde eine sehr gute Ernte bevor. Welche Art von Ernte eingebracht würde blieb unerwähnt, doch wurden Aufnahmen von riesigen Weizen- und Reisfeldern gezeigt. Ich nahm an, dass sie wahrscheinlich auf Arcturus V gemacht worden waren, sah dann jedoch ein, dass es auch echte landwirtschaftliche Nutzflächen auf Arkadia geben mochte. Schließlich hatte die Organisation den ganzen, verdammten Planeten, um damit zu spielen.

Dann wechselte das Bild. Ein fettes Gesicht mit schweren Hängebacken erschien auf dem winzigen Bildschirm und lächelte uns an.

Ich hörte, wie Susanna scharf einatmete.

»Das ist nicht Mort«, sagte ich rasch. »Es ist irgendein anderer Mann, den sie wie Mort hingetrimmt haben. Aber die Ähnlichkeit ist unheimlich.«

»… in unermüdlicher Tag- und Nachtarbeit«, sagte der Mann, »die Verbindung mit unserem tapferen Einhandsegler, Doktor Ralph Streng, wieder herzustellen. Und jetzt, nur zwei Tage vor seiner triumphalen Heimkehr in die kleine Kolonie Riverside, von wo er vor vielen Monaten zu dieser Reise aufgebrochen ist – hier ist er, Leute! Ralph Streng!«

Und wir sahen das Boot, die Arkadian, vor einem guten Wind durch die kabbelige See gleiten; die Segel waren gesetzt, die Taue sauber aufgeschlossen …

Und im Cockpit saß Ralph Streng.

18. KAPITEL

Zwei Tage später saßen Susanna und ich am Fenster von Mrs. Earnshaws Wohneinheit, von dem wir Flussmündung und Kai überblicken konnten. Es war ein schöner Tag. Nach den letzten Meldungen hatte der heimkehrende Segler den Tiefwasserhafen passiert und fuhr flussaufwärts auf uns zu. Der Kommentator von Newspocket überschlug sich vor Begeisterung; hochtrabende Phrasen rollten von seiner Zunge, und das Bild wechselte ständig zwischen der herankommenden Arkadian und der wartenden Menschenmenge, die sich auf dem Kai, zu beiden Seiten und hinter ihm angesammelt hatte.

Es schien, als ob halb Arkadia nach Riverside gekommen wäre, um Zeuge dieses Ereignisses zu werden. Den ganzen Tag lang hatten wir Hoverbusse und Antigrav-Transporter ankommen sehen, und der Hügel auf der anderen Seite des Flusses glitzerte von den Reflexen von Tausenden von Ferngläsern, Kameras, Bierdosen und anderem touristischem Zubehör. Skitterbugs schossen über das Wasser, gaben eine improvisierte Demonstration von Geschicklichkeit und Leichtsinn, und, wie ich hoffte, für mich Gratis-Publicity.

Neben dem Lagerhaus qualmte ein großes Holzkohlenfeuer, über dem Chukalek wachte. Der Koch der Kolonie war eine Zeitlang nicht beliebt gewesen, seit Mrs. Earnshaw einen Aphrohale-Stummel und einen grünen Zwirnsfaden in ihrem Brötchen gefunden hatte. Eine Untersuchung ergab, dass Chukalek seinen therapeutischen Teigklumpen für einen Moment aus der Hand gelegt und ein kurzsichtiger Helfer ihn versehentlich mit auf das Backblech gelegt und in den Ofen geschoben hatte. Selbst die Wirkung von Immunol konnte Mrs. Earnshaws Ekel und Empörung nicht dämpfen, und Chukalek wurde auf einstimmigen Beschluss des Komitees entlassen. Jetzt hatte er das Durcheinander der Feierlichkeiten dazu benutzt, sich wieder einzustellen, und ich sah unter den Menschen, die um sein Grillfeuer standen, auch zwei Mitglieder des Komitees, die mit allen Anzeichen von Vertrauen seine Soyburgers aßen. Außer Mrs. Earnshaw befand sich nur noch Kli a’Po in der Wohneinheit. Der Alien war durch die Ankunft zahlreicher Abgeordneter der Organisation aus seinem Quartier verdrängt worden, und Mrs. Earnshaw hatte ihn für zwei Tage bei sich aufgenommen.

Um ihre Gastfreundschaft nicht zu strapazieren, hatte er seine kleinen Duplikate absorbiert. »Das ist überhaupt kein Problem«, erklärte er uns. »Seit sie mir die Farm weggenommen haben, spüre ich kaum noch den Drang, mich zu multiplizieren. Und dann gab es die Lebensmittelverknappung …« Sein Blick wanderte zwischen Susanna und mir hin und her. »Und wie steht es bei dir, Moncrieff? Haben du und Miss Lincoln sich bereits euren Reproduktionsriten hingegeben?«

»Ständig«, sagte Susanna lachend und ersparte mir damit die Mühe, irgendetwas zu murmeln. »Einhundertdreiundneunzig Mal nach der letzten Zählung.«

»Gut«, sagte Kli, und ein undeutbarer Ausdruck – wahrscheinlich Widerwillen – trat für wenige Sekunden auf sein Gesicht. »Was habt ihr vor?«, fragte er dann.

»Du meinst jetzt – sofort?«

»Ja. Ich bin der Ansicht, dass ihr heimlich in die Kolonie gekommen seid, um irgendein Vorhaben durchzuführen. Dies ist eure Chance, der Tag, auf den ihr gewartet habt. Die Augen des ganzen Sektors sind auf Riverside gerichtet. Ich würde gerne wissen, auf welche Weise ihr die Organisation bloßstellen wollt.«

War er sarkastisch? Es gab keine Möglichkeit, das festzustellen. »Was, zum Teufel, könnte ich schon tun?«, fragte ich verbittert.

Er machte sein Lachgeräusch. »Das Leben muss für euch Menschen sehr interessant sein. So viele Empfindungen: Wut, Empörung, Frustration, Angst – ich würde gerne wissen, wie das ist. Ich sehe nur ihre äußeren Manifestationen, doch am Ende verebben sie alle zur Nicht-Emotion des Sichabfindens. Ich denke, es wäre besser gewesen, wenn ihr euch von Anfang an mit dieser Situation abgefunden hättet – dann wären ein paar Menschen nicht gestorben. Und so weit ich verstanden habe, haltet ihr doch Leben für wertvoll.«

»Halt den Mund, Kli!«, sagte Mrs. Earnshaw scharf. »Sonst verlierst du zum dritten Mal dein Heim.«

Sie schenkte uns Drinks ein, und wir tranken sie; es spielte keine Rolle, ob der Scotch mit einer Dosis Immunol versetzt war oder nicht. Der Kommentator hielt seine Hysterie noch immer durch: »… und seht euch diesen Mann jetzt an! Nach all den Tausenden von Meilen auf See, nach all den entbehrungsreichen Wochen kümmert er sich liebevoll um das Boot, das ihn sicher nach Hause zurückgebracht hat. Welch ein Tribut für den Schöpfer und Erbauer dieses Bootes. Während Ralph Streng das Deck wäscht und die Taue aufschießt, wollen wir auch dem anderen Schöpfer und Erbauer gedenken, ohne dessen Hilfe und Schutz unser heldenhafter Segler niemals …«

Dies musste Mort Barkers Manuskript sein, mit dem er sein Versprechen hatte einlösen wollen, für mein Boot zu werben – obwohl Gott bessere Publicity erhalten hatte als Kevin Moncrieffs Bootswerft. Mrs. Earnshaw lachte trocken, als die Plattitüden abrollten.

»Was für ein Jammer, dass Mr. Barker zu krank ist, um die Sache selbst übernehmen zu können«, sagte sie. »Er hat die besondere Gabe, so etwas richtig zu bringen. Hast du in letzter Zeit von ihm gehört, Moncrieff?«

»Nicht in letzter Zeit.«

»Sieh dir die Soldaten an!«, sagte Susanna hastig.

Sie kamen in Marschkolonne den Kai entlang, und die Menschen traten zur Seite, um sie durchzulassen. Ich habe mir darüber oft Gedanken gemacht. Wenn man nicht zur Seite träte, würden sie einen dann mit ihren schweren Stiefeln zu Boden trampeln und blutend liegen lassen? Ich halte das für durchaus möglich.

Mrs. Earnshaw schnaubte verächtlich durch die Nase. »Das sind nicht Männer der arkadianischen Armee«, rief sie aus. »Und der Himmel weiß, dass ich selbst die nicht mag. Aber dies ist die Privatarmee der Organisation, nicht besser als ein Schlägertrupp von Gangstern.«

»Aber sehr effektiv«, sagte Kli a’Po. Der Trupp hielt am Ende des Kais und formierte sich in zwei Reihen, vermutlich ein Spalier, durch das der Pseudo-Streng hindurchgehen sollte. Die Soldaten trugen scharlachrote Uniformen mit goldglitzernden Knöpfen und Säbeln – doch ich war sicher, dass diese Säbel nicht ihre wichtigste Waffe waren. Bestimmt trugen sie auch Laserpistolen. Sie waren nicht nur eine Ehrengarde, sondern auch eine Sicherheitstruppe, die dafür zu sorgen hatte, dass Riverside Ruhe und Ordnung bewahrte.

Selbst aus dieser Entfernung konnte man vereinzelte hämische Zurufe aus der Menge hören.

Dann ertönten plötzlich laute Jubelrufe, deren Echo von den Hügeln zurückgeworfen wurden. Eine Flottille von Trawlern, mit bunten Flaggen geschmückt, die aus ihren Druckrohren Wasserfontänen gen Himmel schleuderten, kam um die Flussbiegung herum. Die Skitterbugs rasten ihr entgegen. Eine Tanzgruppe der ›Nachkommen der Pioniere‹ unterbrach ihre Verrenkungen und lief nach vorn, um eine bessere Sicht zu haben. Sirenen heulten, und die Kirchenglocken läuteten.

Mrs. Earnshaw sagte nachdenklich: »Es ist ein Zeichen menschlicher Dummheit, dass ich diesen Augenblick bewegend empfinde.« Sie tupfte verstohlen ihre Augen mit einem alten Spitzentaschentuch ab.

Dies gab mir endlich und endgültig den Rest. »Du hast ja keine Ahnung!«, schrie ich. »Das ganze Theater ist ein gottverdammter Betrug! Alles! Ralph Streng ist tot! Der Mann auf dem Boot ist ein verschissener Hochstapler! Und die Organisation hat Mort Barker ermordet!«

Sie starrte mich an, und ihre pergamentene Haut wurde blass.

»Es ist die Wahrheit«, sagte Susanna.

»Das stimmt«, sagte auch Kli a’Po. »Ich habe es für das Beste gehalten, nichts darüber zu sagen. Es wäre ja doch nichts geschehen.« Ich glaubte, einen leichten Vorwurf heraushören zu können, war aber nicht sicher.

Wir erklärten mit kurzen Worten, was geschehen war.

»Bei Gott«, stöhnte Mrs. Earnshaw, die ihre Farbe und einiges mehr zurückgewonnen hatte, »bei Gott, wenn ich vorher etwas davon gewusst hätte, würde ich auf dem Kai eine sehr unerfreuliche Show organisiert haben, ob Soldaten da sind, oder nicht. Die Wirkung des Immunols hat nachgelassen. Die Menschen sind wieder bereit, zu kämpfen.«

»Und was hätte das genützt?«, fragte Kli a’Po. »Lass der Organisation doch ihre Charade. Sie dient schließlich einem guten Zweck. Menschen werden nach Arkadia kommen. Ist das nicht, was wir alle wollen?«

Und dann kam die Arkadian in Sicht. Auf dem Hang des gegenüberliegenden Hügels begannen die Menschen zu tanzen, schwenkten Fahnen, ließen Feuerwerkskörper explodieren. Die Soldaten hatten ihre Säbel gezogen. Antigrav-Shuttles schrieben mit Rauchschrift einen Willkommensgruß an den Himmel.

Wir nahmen kaum wahr, dass die Tür geöffnet wurde.

Dann sagte eine Stimme: »Tut mir leid, wenn ich störe. Aber ich muss euch auffordern, mit uns zu kommen. Alle!«

Vor der offenen Tür standen vier Männer, mit Laserpistolen in den Händen.

Althea Gant war im Studio, zusammen mit einer Gruppe Fremder: Führenden Männern der Organisation. Sie blickte uns mit ausdruckslosem Gesicht an, als wir hereingeführt wurden. Wir mussten uns auf den Boden setzen, den Rücken an die Wand gelehnt.

»Ich habe jetzt keine Zeit, mich mit euch zu befassen«, sagte sie, »ich muss mich um zu viele andere Dinge kümmern. Bleibt dort ruhig sitzen.«

Das Studio hatte sich verändert, seit ich es zum letzten Mal gesehen hatte. Außer den drei 3-V-Alkoven, die vorher dort gewesen waren, hatte man drei weitere entlang einer Wand aufgestellt. Die Kameras, deren Aufnahmen ich auf den neuen Bildschirmen sah, waren offensichtlich mobil. Es wimmelte von Technikern: Männer und Frauen mit Brillen und gehetzten Gesichtern, deren Geschlecht man nicht hätte erkennen können, wäre nicht der kleine Unterschied ins Auge gefallen, dass einige von ihnen Busen hatten.

Irgendwann wandte Althea Gant sich wieder uns zu. »Hör zu, Moncrieff!«, sagte sie. »Ich habe gehört, dass du auf der Tiefwasserpier warst, als die beschädigte Meereserntemaschine dort lag, stimmt das?«

»Du kannst es mit auf die gottverdammte Liste meiner Verbrechen gegen die Organisation setzen.«

Es gab sonst nichts, das ich tun konnte, und ich hatte auch nicht die Absicht, irgendetwas zu versuchen. Ich hatte genug; genug vom Kämpfen, genug vom Weglaufen. Die Szenen auf den Bildschirmen der Alkoven in den Zimmerecken veränderten sich: jeder zeigte den falschen Streng aus einem anderen Blickwinkel. Er stand im Cockpit der Arkadian und warf jemand, der außerhalb des Bildes stand, ein Tau zu. Er lächelte, und seine graue Mähne glänzte im Sonnenlicht. Er wirkte selbstsicher, unbesiegbar, unbesiegt; er wirkte wie Ralph Streng. Die Kameras zoomten auf ihn zu.

»Wer, zum Teufel, ist dieser Mann?«, fragte Mrs. Earnshaw.

Althea Gant starrte angespannt auf einen der Alkoven, selbst in diesem Augenblick des Triumphs noch nicht sicher, ob alles gut gehen würde. Ich bemerkte, dass eine der Kameras einen Schwenk über die Menschenmenge machte – eine gute Szene, auf die man überblenden konnte, falls der Pseudo-Streng plötzlich den Einfall haben sollte, die Wahrheit zu sagen.

Der Hochstapler sprang leichtfüßig auf den Kai. Das Lärmen der Menge wurde ohrenbetäubend; aus dem Hintergrund hörte man Musik, und der Monitor zeigte eine rasche Folge von Schnitten: von Streng zur Menge, von der Menge zu Streng aus einem anderen Blickwinkel, zu Mrs. Streng …

Hazel Streng trat vor.

Diese Kamera musste am anderen Flussufer stehen, denn das Bild zeigte sie, wie sie auf die Kamera zuschritt, deren Teleobjektiv ständig Schärfe nachzog. Das letzte Stück ging sie rascher, und dann lief sie …

Dann wurde sie von den Armen eines kräftigen, sonnengebräunten Mannes umfangen, und wir sahen ihr Gesicht, tränenfeucht, doch ekstatisch, als sie sich weinend und lachend an diesen breiten Schultern festhielt …

»Es ist dieser verdammte Amorph!«, sagte ich. »Es ist das Ding, das bei ihr lebt. Kein Wunder, dass sie geweint hat, als ich sie das letzte Mal sah – ihr habt es ihr weggenommen. Wie, zum Teufel, habt ihr es auf das Boot gekriegt?«

Miss Gant blickte auf die Monitore. »Haben es mit einem Antigrav hinausgebracht. Der neutrale Beobachter hatte die Ausrede mit der Übertragungspanne schon geschluckt. Warum sollte er irgendeinen Verdacht haben, wenn er Streng wieder an der Ruderpinne sitzen sah?«

Jetzt vereinten die Stimmen der Menge sich zu einem Dankeschoral. Etwas über ›Meine Augen haben den Glanz des Kommens des Herrn gesehen‹, wenn ich mich recht erinnere, und damit müssen sie Streng gemeint haben, stellte ich mir vor.

Ich hatte die Befriedigung, das Lärmen einiger Dissidenten zu hören, wahrscheinlich Tom Minty und seine Freunde, die Obszönitäten schrien, als Streng und seine Frau durch das Spalier der Ehrengarde schritten, wie ein Brautpaar bei einer Militärhochzeit.

Als sie das Spalier durchschritten hatten, blieben sie vor Reverend Enrico Batelli stehen.

»Oh-oh«, sagte Susanna erwartungsvoll.

Dies war der Höhepunkt der Veranstaltung!

Ich blickte Althea Gant an, und ich glaube, sie lächelte. Sie sah mich nicht, was meine Befriedigung ein wenig schmälerte. Sie starrte auf einen der Bildschirme, und die Knöchel ihrer geballten Fäuste waren weiß. Dies war das große offizielle Willkommen; es würde sehr seltsam wirken, wenn sie ausgerechnet jetzt eine technische Panne vortäuschen müssten.

»Im Namen von Riverside, von Arkadia und der Galaxis kann ich nur sagen: Gut gemacht, Ralph!«, sagte Batelli mit tönender Stimme.

Und mit diesen Worten setzte er den Tenor seiner Ansprache.

»Ich kann es einfach nicht glauben …«, flüsterte Susanna nach ein paar Minuten. »Wie können sie Enrico gekauft haben?«

»Der kleine Bastard hat es schon fertiggebracht, bei der Abreise einen Gottesdienst abzuhalten«, sagte Mrs. Earnshaw scharf. »Nach dieser Demonstration seiner Heuchelei traue ich ihm alles zu.«

»… wieder einmal bewiesen«, tönte der Priester, »falls es noch eines Beweises bedurft hätte, dass es in den Wassern unserer großen Meere keine bösartigen Lebensformen gibt. Doch ich will auch nicht nur für einen Augenblick von Ralphs großartiger Leistung ablenken. Trotz der Skeptiker, der ewig Zweifelnden, die mit ihren düsteren Orakeln und Märchen von dem Unheil, das unter der Oberfläche der ruhigen Wasser lauere, die Entwicklung unseres Planeten zu behindern suchten – ihnen zum Trotz hat Ralph furchtlos die Segel gesetzt, ein Kolumbus unserer Tage.«

»Spinnt der?« Ich hatte Susanna noch nie so wütend erlebt, als sie mit ihren blauen Augen auf das Bild Batellis starrte. »Meint der Kerl das ernst? Oder ist er auch ein Amorph, Gant? Habt ihr auch einen falschen Batelli ins Spiel gebracht?«

»Das ist Batelli«, antwortete Althea Gant ruhig. »Ich hatte gehofft, dass er vernünftig sein würde. Sonst hätten wir einen anderen Mann eingesetzt. Das wäre sehr einfach gewesen. Aber Batelli hat dieses gewisse Flair, meint ihr nicht auch?«

»Das kann man wohl sagen.« Susanna starrte mich ungläubig an, als der Priester mit seinen Lobeshymnen fortfuhr, Streng als Helden herausstrich und alle verdammte, die nach dem Relais-Effekt Vorsicht gepredigt hatten.

»… hat es Sabotage gegeben, und Unzufriedenheit. Ich bete zu Gott, dass all dieser Unsinn jetzt endgültig vergessen wird und Ralph Strengs Heimkehr uns vor Augen führt, dass unsere Stärke in einem starken, gemeinsamen Bemühen liegt – ohne unsere kostbare menschliche Neigung zur Individualität aufgeben zu müssen. Denn schon Ralphs Triumph ist das Ergebnis gemeinsamer Anstrengungen, und wir wollen nicht die Menschen vergessen, die hinter der Bühne gewirkt haben. Ich darf ein paar von ihnen erwähnen: Kevin Moncrieff, der dieses zuverlässige Boot erbaut hat; Mark und Jane Swindon, die Experten für Meeresfragen; Susanna Lincoln, die aufopfernde Arbeit bei der Publicity-Arbeit geleistet hat; Mortimore Barker, der leider heute nicht bei uns sein kann …«

»Vielen Dank, Enrico«, sagte ich sarkastisch.

Althea Gant blickte mit gerunzelter Stirn auf den Monitor. »Das war ein Fehler.«

»Verbrecher bekommen keine gute Presse, wie?«, fragte Susanna.

Doch Batelli war schon wieder in der richtigen Spur. »… Arkadia marschiert unaufhaltsam vorwärts, und in diesem Augenblick steigen erwartungsvolle Pioniere aus einem Raumschiff und bringen mit sich ihr Können, ihr Geschick, ihren Enthusiasmus, ihre unbesiegbare Entschlossenheit, für sich und für uns alle ein neues, erfülltes Leben zu schaffen …«

Mir wurde fast übel, und so ging es noch eine ganze Weile weiter, und wenn ich nicht sicher gewesen wäre, dass ich bald sterben würde, hätte ich mich darüber wahnsinnig aufgeregt. Susanna war tapferer als ich und hatte weniger Angst vor dem Tod, und sie wurde sehr laut und unflätig – aber es nützte natürlich nichts. Die Arbeit im Studio ging ungestört weiter, und das Räderwerk der Organisation drehte sich, ohne dass es aufgehalten wurde.

Dann senkte sich ein milchweißer Antigrav-Flipper auf den Kai herab, und der Pseudo-Streng und Hazel stiegen hinein und winkten der Menge zu. Das Gerät hob lautlos vom Boden ab und schwebte in etwa zwanzig Fuß Höhe. Das Lärmen der Menge erreichte einen neuen Höhepunkt: die Menschen schienen von einer unheimlichen Hypnose ergriffen zu sein. Sie schrien und brüllten und schwenkten Flaggen und Fahnen, als der Held dieses Tages ihnen von seinem Sitz der Flippers ruhig zuwinkte.

Die Kameras senkten sich, schwenkten über die Flussmündung. Die Skitterbugs rauschten wieder heran, schossen in einer Linie auf den Kai zu und zogen Wasserskiläuferinnen hinter sich her, alle in Weiß gekleidet.

Die Engel waren nach Riverside zurückgekehrt.

Sie lösten sich von der Wasseroberfläche, flogen eine weite Kurve in Richtung des auf der Stelle schwebenden Flippers. Die Maschine flog langsam in östliche Richtung, flankiert von den nackten, geflügelten Mädchen, und die Menge wurde still, beeindruckt von der Schönheit und der Symbolik dieses Anblicks.

Bevor die Engel hinter den Baumwipfeln verschwanden, sahen wir sie an Höhe verlieren. Im Gegensatz zu wirklichen Engeln waren sie den Gesetzen der Schwerkraft unterworfen und gezwungen, ein Stück flussaufwärts zu landen, jenseits der Brücke.

»Die Hand Mortimore Barkers, selbst aus dem Grab«, sagte Kli a’Po anerkennend.

»Okay. Das reicht«, sagte Althea Gant entschlossen, als die Kameras unsicher hin und her schwenkten und normales Leben auf den 3-V-Monitoren sichtbar wurde: ein schreiendes Kind, eine Frau, die sich in der Nase bohrte, ein Mann der Bier trank. Die Techniker liefen hin und her, gratulierten einander und spekulierten über ihren nächsten Auftrag. Ein paar Männer begannen Leitungen aufzurollen und Dinge hinauszutragen. Die Bildschirme der Alkoven wurden dunkel.

Schließlich sah der Raum wieder wie ein kleines Theater aus. Ich hatte mich so daran gewöhnt, ihn als Studio zu betrachten, dass ich seine ursprüngliche Funktion vergessen hatte. Die Geräte und alle andere Ausrüstung waren hinausgebracht worden, die langen Kabelschnüre aufgerollt, die Techniker und die Männer der Organisation verschwunden. Es war ruhig. Nur neun Menschen waren noch anwesend: Althea Gant und die vier Bewacher, Susanna und ich, Mrs. Earnshaw und Kli a’Po. Keiner der Techniker oder der anderen Männer hatte das geringste Interesse für uns gezeigt. Wir waren bereits tot – nicht mehr vorhanden.

Ich sah, dass sich eine winzige Version von Kli a’Po unter der Bühne versteckte. Aber der konnte uns nicht viel helfen. Wahrscheinlich hatte der Alien während der ganzen letzten Wochen überall im Dorf kleine Spione verstreut.

»Ihr da«, sagte Miss Gant, »ihr kommt mit mir! Draußen steht ein Antigrav, und ich erwarte, dass ihr ohne großes Theater einsteigt – wenn nicht, sind meine Männer gezwungen, zu schießen.«

Dies also war das Ende. Man würde uns töten und über irgendeinem unbewohnten Gebiet abwerfen, als Futter für die Stecherpflanzen. Ich fühlte mich todmüde, und der Scotch, den ich bei Mrs. Earnshaw getrunken hatte, schien sich hinter meinen Augen gesammelt zu haben und rief stechende Schmerzen hervor. Mit der Vorstellung des Sterbens hatte ich mich inzwischen abgefunden – aber ich würde das Lieben mit Susanna vermissen.

Wir standen auf und gingen zur Tür. Weiter aber kamen wir nicht.

Weil das Visiphon summte.

Althea Gant blickte zu dem Gerät hinüber. Es hing an der Wand am anderen Ende des Theaterraums. Sie zuckte die Achseln, sagte unseren Bewachern, sie sollten warten, und schritt darauf zu.

Ich sah das Gesicht eines Mannes auf dem Bildschirm; er sprach mit ernster Miene und ziemlich lange, doch konnte ich nicht verstehen, was er sagte. Irgendwann drehte Althea Gant den Kopf und blickte uns an, als ob sich das Gespräch um uns drehte. Schließlich schaltete sie das Gerät ab und kam zurück.

»Ihr könnt sie jetzt gehen lassen«, sagte sie zu unseren Bewachern.

»Was?«, fuhr es mir heraus.

»Ihr seid frei, Moncrieff. Du kannst jetzt nach Hause gehen, Scotch trinken, mit Frauen schlafen und Boote bauen. Du kannst tun, was dir Spaß macht, verstehst du? Befehl von oben. Wir hängen alle von Befehlen von oben ab, nicht wahr?«

»Ich nicht«, sagte Susanna ruhig.

»Willst du darauf wetten, Susanna Lincoln?« Plötzlich und für uns unerklärlich weinte Althea Gant. Ich wusste nicht, ob aus Frustration, Erleichterung oder was sonst. Aber ein paar Sekunden lang zitterten ihre schmalen Lippen, und in ihren Augen schimmerten Tränen, als sie Susanna anblickte. Dann sagte sie: »Ich möchte die Repräsentanten der Sub-Kolonie am Freitag um ein Uhr in Premier City sehen. Wir werden bis dahin ein behelfsmäßiges Büro auf dem Raumflughafen eingerichtet haben.«

»Wozu denn noch lange reden, verdammt noch mal?«, sagte ich.

»Es müssen Freigabebescheinigungen für das beschlagnahmte Land ausgefertigt, Entschädigungssummen festgelegt werden. Ihr habt sicher einige Forderungen an die Organisation zu stellen, und wir wollen gewisse Garantien von euch. Da ist die Frage von Löhnen und der Zerstörung von Kli a’Pos Haus während der Zeit seiner Beschlagnahme. Die Organisation ist in solchen Fragen äußerst fair. Ein erfolgreiches Unternehmen kann schließlich nicht auf Kleinlichkeit und unbezahlten Rechnungen begründet werden.«

»Aber warum schon am Freitag?«, fragte Mrs. Earnshaw. »Vorher war doch von fünf Jahren die Rede gewesen.«

»Weil die Organisation Arkadia verlässt, und zwar bereits in der kommenden Woche«, sagte Miss Gant.

19. KAPITEL

Draußen tanzten die Menschen auf den Straßen.

Ich sah die ›Nachkommen der Pioniere‹, die eine spontane Gruppe gebildet hatten, vor der Tür des Clubhauses herumstampfen, während Vernon Thrale hektisch auf seiner Fiedel herumkratzte. Ich sah Will Jackson und Mariette Arm in Arm mit Elsie Cotter zu dem Kontra-Lärm der aus dem offenen Clubfenster herausdröhnenden Musik herumhüpfen und Flaschen schwingen. Und hinter ihnen, bis hinunter zum Kai, tanzte und schrie und trank eine riesige Menschenmenge – und jenseits des Flusses, auf dem Hang des Hügels, wälzte sich die noch größere Masse der Besucher auf die Brücke zu, um auch an dem Spaß teilzuhaben.

Im ersten Moment war ich überrascht. Wie konnte sich die Nachricht so schnell herumgesprochen haben?

Dann erinnerte ich mich daran, dass sie Strengs Heimkunft feierten. Und die Kolonisten hatten in ihrem Massen-Enthusiasmus Streng, den Menschen, vergessen und jubelten Streng, dem Idol zu.

Ich sagte zu Althea Gant: »Was habt ihr mit Hazel Streng vor? Sie muss für die Organisation doch eine peinliche Belastung darstellen, oder?« Ich musste schreien, um mich durch das Lärmen der Menge verständlich zu machen.

Sie schien verwirrt. »Man wird sich um sie kümmern.«

»So wie um Mort Barker?«

»Hör zu, Moncrieff! Es gibt immer einige unangenehme Dinge, die zum Wohl des Ganzen getan werden müssen. Mort Barker war so ein Fall – und auch du. Was Mrs. Streng betrifft … sie wird sicher sehr glücklich sein, auf einem ruhigen Planeten leben zu können – mit dem Mann ihrer Wahl …«

Angeekelt zog ich Susanna auf die Wohneinheit der Swindons zu. Ich brauchte einen Drink.

Plötzlich stand der Reverend Enrico Batelli vor uns. Ich versuchte an ihm vorbeizugehen. Ich wollte nicht mit ihm reden.

Er legte seine Hand auf meinen Arm. »Du glaubst sicher, dass ich euch verkauft habe, nicht wahr?« Er suchte meinen Blick. Es schien ihm wichtig zu sein.

»Du hast mir recht gute Publicity gegeben, Batelli. Und jetzt nimm deine gottverdammte, schmierige Pfote von meinem Arm, bevor ich dir die Fresse einschlage.« Ich schüttelte seine Hand ab, drängte mich an ihm vorbei und zog Susanna mit mir.

»Warte, Kev!«, rief er mir nach und drängte sich durch die Menge, die uns von allen Seiten umschloss. Plötzlich tauchte er vor uns auf und versperrte uns den Weg. »Hör zu, ich wusste, das die Organisation Arkadia aufgeben würde. Es gab keinen Grund, ihnen die Show zu verderben. Arkadia wird die Publicity in den kommenden Jahren bitter nötig haben.«

Ich blieb stehen und blickte ihn aufmerksam an. »Das hast du noch gar nicht wissen können. Althea Gant hat es selbst eben erst erfahren.«

»Was für einen Grund hat sie genannt?«

»Hör zu, müssen wir unbedingt hier reden?« Menschen rempelten uns an; ich fühlte mich zehn Jahre älter durch mein Verlangen nach einem Drink. »Sie sagte, die Ökonomisten der Organisation hätten festgestellt, dass Arkadia doch kein lohnendes Geschäft sei. Mehrere unvorhergesehene Faktoren seien zutage getreten.«

So hatte es Althea Gant gesagt, fast Wort für Wort. Doch mehr war aus ihr nicht herauszuholen gewesen.

Plötzlich begannen überall um uns her Newspocket zu surren.

Das Lärmen der Menge wurde leiser. Menschen griffen in ihre Taschen, zogen die kleinen, flachen Geräte heraus und schalteten sie ein. Innerhalb von Sekunden bildeten sich kleine Gruppen, in deren Mittelpunkt jeweils ein Abonnent von Newspocket stand. Dies ist ein vertrautes Bild, das man in der ganzen Galaxis immer wieder sehen kann. Eines Tages, schwor ich mir, werde ich einfach weitergehen und das aufdringliche, impertinente Surren ignorieren. An diesem Tag jedoch zog ich mein Newspocket heraus …

»… äußerst wichtige Bekanntmachung, die alle Arkadianer betrifft. Vor zwei Minuten wurde im Rat der Hetherington Organisation beschlossen, in Befolgung von Experten-Ratschlägen alle Ansprüche auf Land oder anderes Eigentum auf dem Planeten Arkadia aufzugeben. Alle Anstellungsverträge sind mit sofortiger Wirkung gekündigt; die Höhe der Entschädigungssummen wird mit dem Rat Arkadias ausgehandelt werden. Die Organisation …«

Der Rest war nicht zu verstehen, weil die Menschenmenge um uns herum wieder zu toben begann.

Der Enthusiasmus über Strengs Heimkehr war gar nichts im Vergleich dazu. Tausende von Dingen wurden in die Luft geschleudert: Hüte, Programmhefte, sogar Newspocketgeräte, als die Arkadianer ihrer Freude mit einer Lautstärke Ausdruck gaben, dass die Echos wie Donner von den Hügeln zurückgeworfen wurden. Wo immer ich auch hinblickte, sah ich Gesichter, die in einem Ausdruck orgiastischer Ekstase erstarrt waren, mit aufgerissenem Mund, glänzenden, leeren Augen; die Menschen hatten ihre Arme empor gereckt, griffen in die Luft, griffen nach ihren Nachbarn und schrien wortlos ihre Freude hinaus.

Sie hatten ihre Unabhängigkeit wiedererlangt. Sie waren wieder Individuen. Sie waren frei …

Nach einer Weile verwandelte sich das Brüllen in ein aufgeregtes Schwatzen, und ich sah, dass Batellis traurige Augen mich noch immer anblickten.

»Mit soviel Begeisterung begrüßt Arkadia den Prospekt der Armut«, sagte er.

Wir saßen in der Wohneinheit der Swindons, um uns die vertrauten Möbel, in den Händen die vertrauten Drinks. Die Menschen waren ebenfalls vertraut: die netten Leute, die wir gern um uns hatten. Draußen war es dunkel; nur zwei Monde standen am Himmel, dicht über dem gegenüberliegenden Hügel. Die auswärtigen Besucher waren in ihre Sub-Kolonien zurückgefahren, doch die Kolonisten von Riverside waren noch immer im Clubtreff und feierten, feierten …

Kurz nachdem wir uns gesetzt hatten, traf auch Jane ein, mit der Nachricht, dass man Chukalek zur Medizin-Einheit geschafft habe, nachdem wieder ein Blutgefäß in seinem rechten Oberschenkel geplatzt sei. »Er hat es nicht einmal gemerkt«, sagte sie. »Der arme Kerl stand in einer Blutlache – und ausgerechnet Mrs. Earnshaw musste es bemerken, während er ihr Steak grillte.«

Susanna lachte, während wir anderen Äußerungen des Mitleids von uns gaben.

Mark hatte gerade begonnen, uns die Gründe für den plötzlichen Gesinnungswechsel der Organisation zu erklären. Nach einem raschen Blick zu seiner Frau, die während ihres Berichts völlig ernst geblieben war, fuhr er fort:

»Enrico war natürlich informiert. Ich hoffe, du hast ihn nicht zu hart angefahren, Kev. Er hat mir bei meinen Nachforschungen geholfen … Nicht, dass es mehr viel nachzuforschen gab. Die Fakten waren uns allen klargeworden. Gestern haben wir die abschließenden Tests durchgeführt, und damit war alles geklärt.«

»Weiter.«

»Kurz gesagt: die Wurzel, aus der das Immunol gewonnen wird, verliert ihre Wirksamkeit. Anfangs hatte ich angenommen, dass die Kolonisten eine Resistenz gegen Immunol entwickelten, doch dann forschte ich weiter und machte ein paar recht interessante Entdeckungen. Währenddessen befassten sich die Wissenschaftler der Organisation mit parallelen Untersuchungen. Wir kamen zu gleichen Ergebnissen. Immunol ist wirkungslos geworden. Die neue Ernte ist unbrauchbar.

Ich glaube nicht, dass wir eine Vorstellung davon hatten, wie sehr der Profit der Organisation vom Immunol abhängig war«, fuhr er nachdenklich fort. »Natürlich beabsichtigten sie auch Getreide und andere Produkte zu exportieren, aber davon kann man nicht reich werden. Der Hauptgrund für ihre Präsenz auf diesem Planeten war das Immunol – und da sich das als Fehlschlag erwiesen hat, besteht für sie kein Grund mehr zum Bleiben. Sie sind Geschäftsleute. Der Profit liegt dort, wo die Mineralien sind – das Uran, das Gold. In einer Schiffsladung Weizen steckt kein Profit.«

»Hör zu – wie können sie sicher sein, dass die nächste Ernte nicht wieder voll wirksames Immunol ergibt?«, fragte ich.

»Die Vermehrung der Immunol-Wurzel kommt durch kleine Ableger und Knollen zustande, wie bei der Kartoffel – was sehr rasch zur Überbesetzung eines Gebiets und damit zur Verkümmerung führen könnte. Deshalb besitzt sie einen Duft, der Pflanzenfresser anzieht, und gleichzeitig eine Komponente, die ihre Zersetzung durch Verdauungssäfte verhindert. Arkühe, zum Beispiel, reißen die Wurzel aus dem Boden, kauen den Saft heraus und scheiden die faserige Masse an anderer Stelle wieder aus, wo sie Wurzeln schlägt und anwächst.«

»Widerlich«, sagte Susanna.

»Ein sehr praktisches und natürliches Verfahren«, sagte Jane, und Susanna grinste mich verstohlen an, weil sie einen Riss in Janes Panzer entdeckt hatte.

»Ich würde sogar sagen, dass dieses Verfahren wegen seiner Einfachheit schön ist«, sagte Mark, um seine Frau bei Laune zu halten. »Es hatte nur einen entscheidenden Nachteil: Alle fünfzig Jahre wateten alle Arkühe der Küstengebiete ins Meer und wurden von den Schwarzfischen gefressen. Es dauerte dann eine ganze Weile, bis sich wieder ein Bestand entwickelt hatte. Um ein paar Millionen Jahre zu kondensieren: die Pflanzen, die überlebten, waren die, welche ein Narkotikum entwickelt hatten, das den telepathischen Ruf der Gehirne blockierte – indem es eine allgemeine Euphorie hervorrief und das Denkvermögen herabsetzte. Die Arkühe gingen nun nicht mehr ins Wasser, wenn sie die Wurzel gefressen hatten. Sie lebten und schissen weiter.

Das hätte jedoch nicht gewirkt, wenn die Pflanze die Droge ständig produzierte. Die Arkühe wären gegen sie immun geworden. Also wurde die Produktion von Immunol einem Zyklus unterworfen und von der bevorstehenden Konjunktion der sechs Monde ausgelöst. Wie viele andere Lebensformen auf Arkadia haben sich diese Wurzeln dem Fünfzig-Jahres-Zyklus des Planeten angepasst. Die diesjährige Ernte hat noch einen geringen Immunol-Gehalt. Die nächste wird nicht mehr Wirkung haben als Karotten.«

»Und deshalb baut die Organisation hier ab und knirscht mit den Zähnen«, sagte Jane.

Und Mark setzte hinzu: »Und wir dürfen die Scherben zusammenkehren.«

Nach dieser Nacht der Feiern lag am nächsten Morgen eine Atmosphäre beinahe lähmender Stille über der Kolonie. Gegen Mittag erschienen die Menschen jedoch wieder auf den Straßen, und für den Nachmittag wurde eine Sitzung des Komitees der Kolonie anberaumt. Das Wetter blieb schön, und Susanna und ich beschlossen, nach einem Frühschoppen die Arkadian wieder in Besitz zu nehmen und gründlich zu säubern.

Der Katamaran lag am östlichen Ende des Kai, seit der Willkommensfeier für den Helden am Nachmittag zuvor vergessen. Ich fragte mich, was die Organisation mit ihm vorhatte. Ich hoffte – mit einiger Berechtigung, wie ich meinte – dass sie das Boot jetzt, wo es seinen Zweck erfüllt hatte, als eine Art weißen Elefanten betrachteten. Es war durchaus möglich, dass ich sie für ein Butterbrot zurückkaufen konnte.

»Aber was ist mit dem vielen Geld, das wir schulden, Liebling?«, sagte Susanna besorgt, während sie das angeschlagene Boot prüfend betrachtete und die Reparaturkosten dabei abzuschätzen versuchte.

»Ich denke, ich kann da mit der Organisation eine Vereinbarung treffen«, antwortete ich. »So etwas ist für sie doch nur ein Tropfen Wasser im Ozean. Sie haben sich auf Arkadia gründlich die Finger verbrannt und deshalb muss ihnen daran gelegen sein, alles so unauffällig wie möglich abzuwickeln.«

Wir lösten die Haltetaue und zogen den Katamaran an der Kaimauer entlang zur Helling. Ich sprang an Deck und stieg vorsichtig in die Kabine hinab, in der Erwartung, Strengs Blut überall auf dem Boden verschmiert zu sehen; aber es war aufgewischt worden. Die Kabine war aufgeräumt und tadellos sauber, ein interessanter Einblick in Hazel Strengs Konzept eines idealen Mannes.

Selbst jetzt noch war es schwer, sich vorzustellen, dass Streng tot war. Er war eine so unzerstörbar wirkende Erscheinung gewesen. Susanna hatte einmal gesagt: »Wenn Ralph Streng dem Tod einmal Angesicht zu Angesicht gegenüberstehen sollte, bringt er es fertig, ihn zu überreden, lieber die alte Dame nebenan zu nehmen und belegt es mit Argumenten von unanfechtbarer Logik.« Aber wir hatten den Bastard alle gemocht. Oder glaubten das zumindest jetzt, wo er tot war.

Susanna folgte mir und setzte sich auf die Koje in der kleinen vorderen Kabine. Ein Streifen Sonnenlicht fiel schräg durch das Backbord-Bullauge und verlieh ihrem Haar einen goldenen Schimmer. Ich vergaß Streng, als sich die kleine, armselige Kabine plötzlich mit ihrer Schönheit und ihrer Sexualität füllte. Ich setzte mich neben sie, wir fielen auf die Koje, küssten uns wild, fummelten an unserer Kleidung und stießen wortlose Laute der Liebe aus.

Ich weiß auch nicht, was in uns gefahren war. Vielleicht war es Reaktion, das Gefühl von Erlösung nach den vielen Monaten Anspannung und Sorgen, doch innerhalb von fünf Minuten war der Geist Dr. Ralph Strengs gründlich aus dem Boot exorziert worden, und mein wunderbares Mädchen blickte mir verträumt und mit einer katzenartigen Befriedigung in die Augen.

»Ich mag unser Boot«, sagte sie schließlich. »Welchen Namen wirst du ihm geben?«

Darüber hatte ich mir auch bereits Gedanken gemacht. Jetzt, wo die Show gelaufen war, konnte der geläufige Name Arkadian überpinselt werden. »Ich hatte an Easy Lady II gedacht«, sagte ich. »Aber der passt nicht recht. Ich denke, ich werde sie Golden Girl nennen …«

Alles in allem war auch die Sitzung des Komitees an diesem Nachmittag ein Erfolg. Die meisten der wichtigen, anstehenden Fragen konnten geklärt werden, und es wurde einstimmig beschlossen, vorrangig das verbrannte Farmhaus Kli a’Pos wiederaufzubauen und erst danach andere gemeinsame Projekte in Angriff zu nehmen. Für die nächste Zeit wollten wir nach einer simplen Form des Kommunismus leben, bis die Kolonie wieder auf den Füßen stand.

»Es war überraschend«, berichtete uns Mark Swindon an diesem Abend. »Mrs. Earnshaw schlug vor, dass wir alle Kli helfen sollten, und jeder war sofort dazu bereit, selbst Tom Minty. Es hat den Anschein, als ob unser Alien endlich akzeptiert worden ist. Ich war … äh … gestern Abend wohl ein wenig pessimistisch – doch jetzt sehe ich wieder Hoffnung für uns. Ich bin ehrlich überzeugt, dass die Menschen zusammenstehen werden – für einige Zeit zumindest.«

»Wer soll die Kolonie am Freitag bei der Sitzung mit der Organisation vertreten?«, fragte Susanna.

»Du und Kevin vor allem. Kev ist ein gerissener Geschäftsmann und sollte da einiges für uns herausholen können. Und Jane, und Mrs. Earnshaw. Das ist ein recht starkes Team, denke ich.«

»Letztes Mal hat man mir vorgeworfen, ich hätte euch verkauft«, wandte ich ein.

»Und sie werden es dir wieder vorwerfen. Aber mach dir nichts daraus, Kev. Jane wird die Schuld auf sich nehmen.« Er blickte seine hübsche Frau liebevoll an. »Niemand in der Kolonie wird es wagen, ihr einen Vorwurf zu machen.«

Am nächsten Tag begannen wir mit der Arbeit auf Kli a’Pos Farm. Susanna und ich machten eine Pause bei der Absprache unserer Strategie für die Sitzung und halfen den anderen. Ich habe noch nie auf einer Baustelle einen solchen Enthusiasmus erlebt und war jetzt geneigt, Mark Swindon zuzustimmen. Bei einem solchen Gemeinschaftsgeist würde Riverside vorankommen. Wir setzten nur wenige Maschinen ein; wir besaßen auch kaum welche, doch die Arbeit ging mit Riesenschritten voran. Im Wald auf der Hügelkuppe wurden Bäume gefällt und geschält und dann von einem anderen Team mit einem Traktor den Hang hinab zum Bauplatz geschleift, wo ein drittes Team sie zuschnitt und einpasste. Gegen Mittag standen die vier Außenwände des Hauses.

Während der ganzen Zeit standen die stummen, drohenden Silhouetten von etwa zwei Dutzend Brontomeks in der Nähe. Sie schienen die Sonnenstrahlen zu absorbieren und einen kalten Schatten in unsere Richtung zu werfen, und manchmal hatte ich das unheimliche Gefühl, dass sie uns beobachteten, auf einen günstigen Zeitpunkt warteten … Dann unterbrach das freundliche Tuckern des Traktors die Stille, und das Transport-Team brachte wieder einen Baumstamm vom Wald, und der Bann war gebrochen.

Schließlich, gegen drei Uhr Nachmittags, traf ein Hoverbus ein, dem eine Gruppe von Männern der Organisation in einheitlichen Overalls entstieg. Ohne uns zu beachten kletterten sie in die Kabinen der gigantischen Maschinen, und kurz darauf erbebte der Boden unter den rollenden Rädern. Das Letzte, was wir von den Brontomeks sahen, war eine weit entfernte Staubfahne über der Straße nach Inchtown …

Und so vergingen die ersten Tage der Unabhängigkeit wie im Fluge, mit harter Arbeit und allabendlichen Feiern. Die Nachkommen der Pioniere erfreuten sich weiterer Zunahme ihrer Beliebtheit, und es gab sicher nur wenige Kolonisten, die nicht irgendwann nach seltsam klingenden Erd-Weisen aus Irland, Griechenland oder Russland mitgetanzt hätten.

Ich selbst habe diesen Unsinn natürlich nicht mitgemacht, genau so wenig Mark Swindon, der – als Jane ihn zu einem Tanz auf die Füße zerren wollte – säuerlich bemerkte, dass er weder Angst vor einer feindseligen Umwelt habe, noch die Notwendigkeit verspüre, seine sexuelle Potenz symbolisch darzustellen. Was immer die unterbewussten Gründe für diese Verrenkungen seien, er habe seit langem festgestellt, dass ein Scotch ihm größere Befriedigung verschaffe.

»Und ich habe symbolhafte Handlungen immer unbefriedigend gefunden«, sagte Susanna. »Ein armseliger Ersatz, bestenfalls.«

Jane blickte mich an, und ich schüttelte den Kopf. Kurz darauf gingen sie und Batelli auf die Tanzfläche, und wir sahen sie mit den anderen herumhüpfen, in die Hände klatschen, ihre Körper verrenken und mit den Füßen auf den Boden stampfen. Offensichtlich amüsierten sie sich köstlich …

Am folgenden Tag kam ein Ferngespräch für mich. Auf dem Bildschirm des Visiphons sah ich Jake, von Jakes Schiffsausrüstung.

»Äh … Kevin«, sagte er. »Ich muss mit dir reden. Ich habe gehört, dass du morgen in Premier City bist.«

»Ja?«, sagte ich zurückhaltend.

»Es geht nicht um deine Schulden«, sagte er rasch. »Ich habe ein paar Nachfragen wegen deiner Boote bekommen, von anderen Planeten des Sektors. Ich dachte … vielleicht könnten wir über ein Agentur-Abkommen sprechen. Was hältst du davon?«

Als ich ihn endlich losgeworden war und abgeschaltet hatte, sah ich, dass Susanna hinter mir stand. Ich sagte mit etwas zitternder Stimme: »Sieht so aus, als ob wir fündig geworden wären, Liebling.«

20. KAPITEL

Wir verbrachten den Vormittag damit, ein wenig durch Premier City zu schlendern. Überall sahen wir Anzeichen eines unmittelbar bevorstehenden Abzugs der Organisation: Ausstellungsstücke wurden aus den Schaufenstern genommen, Laster wurden beladen, und – leider nur selten – neue Ladenschilder an den Häuserfronten befestigt. Viele Geschäfte blieben leer, und würden für lange Zeit leer bleiben …

Diese Erkenntnis warf einen Schatten auf unsere Stimmung; selbst Susanna und Jane waren nicht so lebhaft wie sonst, als uns die Implikationen des Auszugs der Organisation zu Bewusstsein kamen. Wir suchten den Raumflughafen auf, und fanden dort das gleiche Bild: Laster brachten große Container, die sofort von den weiten Schlünden wartender Space Shuttles geschluckt wurden; gigantische Landwirtschaftsmaschinen dröhnten in endlosen Reihen aus allen Richtungen heran und parkten auf einer so riesigen Betonfläche, dass die ganze Ebene bis zu den fernen Bergen mit Brontomeks vollgestellt schien.

Und dann waren die Leute da, Hunderte von ihnen, die in ordentlichen Reihen von nüchternen, rechteckigen Gebäuden zu den Passagier-Shuttles marschierten. Es war etwas überaus Bedrückendes, Unmenschliches um ihre Disziplin, das Fehlen jedes Gepäcks.

»Es sind Amorphs«, sagte Susanna.

Hin und wieder hob ein Shuttle ab, schoss Feuerstrahlen in die Abgasgruben, stieg zum blauen Himmel empor und ließ die Luft erdröhnen. Dünne Rauchwolken stiegen aus den Enden der Abgaskanäle am Rand der Betonfläche, und ab und zu stand ein fetter, runder Rauchring in der Luft. Mehrmals sahen wir Shuttles landen. Die meisten gehörten der Hetherington Organisation und waren gekommen, um neue Ladung aufzunehmen, doch eins von ihnen war von einer unabhängigen Gesellschaft. Ein Strom von fröhlich gekleideten Menschen und Humanoiden schritt über den Beton zum Abfertigungsgebäude. Dies waren Einwanderer, Früchte der von der Organisation veranstalteten Publicity-Kampagne.

»Und wir müssen dafür sorgen, dass sie bleiben«, sagte Mrs. Earnshaw entschlossen.

Die Sitzung fand im zweiten Stock des Abfertigungsgebäudes statt. Während wir warteten – wir lehnten an den verschmutzten Wänden, weil es keine Stühle gab –, wurde mir klar, dass die Organisation die ganze Etage in Beschlag genommen hatte, um Abwicklungsverhandlungen mit den einzelnen Kolonien und Individuen zu führen. Pappschilder listeten die Namen der Sub-Kolonien und die für sie festgesetzten Termine auf. Makellos gekleidete Anwälte eilten hin und her, in ihren Aktenkoffern vermutlich Unterlagen für die Forderungen ihrer Klienten an die Organisation. Ich sah eine Gruppe von Menschen aus einem der Zimmer treten; sie grinsten und klopften einander auf den Rücken. Sie waren von Inchtown-Süd. Sie hatten ein gutes Geschäft gemacht.

Die Autokratie war erledigt. Die Omen waren gut.

Althea Gant wirkte müde. Sie saß in einem kleinen Raum, den man kaum einen Raum nennen konnte: er war ein Teil der Abfertigungshalle, die man mit Pappwänden provisorisch unterteilt hatte. Diese Wände reichten längst nicht bis zur Decke und waren alles andere als schalldicht. Von allen Seiten hörten wir die Geräusche erregter Diskussionen: lautes Schreien, dröhnende Faustschläge auf Tischplatten, die ständige Wiederholung astronomischer Summen.

Miss Gant lächelte uns entschuldigend zu, als wir uns um den Tisch setzten. »Ich glaube nicht, dass ihr schon einmal von dem Geier gehört habt, der auf der Erde lebt. Er ist ein widerlicher Vogel, der nur dann auftaucht, wenn ein Tier oder ein Mensch dem Tod nahe ist; er hat einen fast unheimlichen Instinkt dafür, das bevorstehende Ende anderer Lebewesen zu erahnen. Er tritt in Aktion, wenn der Tod eingetreten ist und reißt das Fleisch von den Knochen.«

Jane Swindon sagte: »Du würdest überrascht sein, wenn du wüsstest, wie viel wir von der Erde wissen. Mr. Moncrieff und Miss Lincoln wurden dort geboren. Es hat dort auch ein anderes Tier gegeben, den Dinosaurier. Ich bin sicher, dass du davon gehört hast, Miss Gant. Er wurde im Lauf der Zeit zu groß und konnte sich nicht anpassen, also ist er ausgestorben.« Ihre Stimme wurde hart. »Die Natur hat kein Mitleid mit ihm gezeigt, Miss Gant, genauso, wie ich kein Mitleid mit eurer beschissenen Organisation habe.«

Ich konnte verstehen, warum das Komitee der Kolonie Jane zu einem seiner Vertreter ernannt hatte.

»Wollen wir nicht diese alten Metaphern vergessen und von Geld reden?«, schlug Mrs. Earnshaw vor. »Sag uns in kurzen, einfachen Worten, wir ihr uns individuell und als Ganzes zu entschädigen gedenkt, und wie groß die Summen sind, ja?«

Resigniert zog Althea Gant einen Bogen Papier heran. »Der größte Teil der Bevölkerung Riversides wird für den Vertragsbruch eine Entschädigungssumme erhalten, die einem Zweieinhalbjahreslohn entspricht. Andere, besondere Fälle werden individuell behandelt. Darunter fallen Kli a’Po, die Swindons« – sie blickte Jane mit unverhohlener Abneigung an – »Kevin Moncrieff und zwei oder drei andere.«

»Und was ist mit Mort Barker?«, fragte ich.

»Da sein Unfalltod während seiner Anstellung bei uns eingetreten ist, haben seine Erben Anspruch auf eine Entschädigung. Diese wird aus seinem Gehalt vom Tag seines Todes bis zum Erreichen der Altersgrenze errechnet.«

»Und der Betrag wird das Gewissen der Organisation beruhigen?«

»Bevor du dumme Fragen stellst, Moncrieff, solltest du erst einmal definieren, welche Menschen du meinst, wenn du von der Organisation sprichst. Eine Körperschaft kann kein Gewissen haben. Nur Menschen.«

Die Rangelei ging weiter, während ich mich zurücklehnte und versuchte, alles zu begreifen, mit meinen Gefühlen ins reine zu kommen. Die Organisation führte die Wiedergutmachung mit dem einzigen ihr möglichen Mittel durch: Geld, barem Geld. Was hätte sie auch sonst tun sollen? Sie konnte kaum wegen Mordes angeklagt werden. Aber wie konnten wir – jeder der Menschen, die um diesen Tisch saßen – die Gewissenlosigkeit, den Betrug, die Mordversuche, den durchgeführten Mord, mit dieser stereotypen, formalisierten Diskussion über finanzielle Abfindungen auf einen Nenner bringen? Ich hatte das Gefühl, wir sollten unsere Empörung hinausschreien, wir sollten uns gegenseitig anbrüllen und nach Sündenböcken suchen, denen wir die Fresse einschlagen konnten. Stattdessen sprachen wir über kleine Stücke bedruckten Papiers. Wir sprachen über Ziffern in nebulösen Banken.

»Scheiß auf euch alle!«, sagte ich.

Sie blickten mich flüchtig an, als ob ich eine mäßig interessante Bemerkung gemacht hätte, und sprachen dann weiter. Susanna stand auf und trat zum Fenster. Ich ging zu ihr.

»Okay, Moncrieff, du sentimentaler Trottel«, sagte sie ruhig, »ich weiß, was du fühlst. Das tun wir auch, wenn wir ein wenig nachdenken. Aber wir wissen, dass wir da nichts mehr tun können – außer, jeden Cent aus diesen Bastarden herauszuquetschen, den wir kriegen können … Was kann ich sonst noch sagen, um dir zu helfen? Außer, dass ich dich liebe.«

Ihre Augen schienen einen Moment lang aufzuglühen, als sie mich anblickte, dann wandte sie den Kopf und blickte aus dem Fenster, auf die lange Reihe stumpfer Amorphs, die über den heißen Beton auf die dunkle Öffnung eines Shuttles zuschlurften. Die Führer der Reihe erreichten den Platz zwischen den Beinen der gewaltigen Maschine und blieben in dumpfer Ergebenheit stehen. Der Lift kam herab; zwanzig oder dreißig Amorphs traten hinein. Der Lift fuhr in die düstere Region zwanzig Meter oberhalb des harten Lichts auf dem glühenden Beton. Gleichzeitig fuhr ein leerer Lift herab, der gleichzeitig als Gegengewicht diente und Energie sparte. Es war so entsetzlich effizient. Die Amorphs schoben sich weiter vor, wurden geschluckt.

Eine ganze Sektion der Reihe unter uns zeigte identische Gesichter, identischen Körperbau, identische Kleidung. Es waren Männer, dunkelhaarig und untersetzt. Ihre Gesichter waren blass und unbestimmbar. Irgendetwas an ihrer blässlichen Erscheinung ließ an ein Leben unter der Erde denken. Dann, wie als Kontrast, zog eine Gruppe der Engelmädchen vorbei, mit glänzenden Augen und rosigen Gesichtern, Ladengehilfinnen und aquatische Aeronautinnen …

»… und die Organisation ist bereit, den Vertragsbruch Mr. Moncrieffs im Interesse des guten Einvernehmens zu übersehen.«

Susanna ging rasch zum Tisch zurück. Sie sprachen von mir. Ich hätte auch interessiert sein müssen, doch irgendetwas um die mechanische Prozession der Amorphs hatte mich gelähmt. Ich sah weitere Mädchen aus einem großen Schuppen näherkommen, bildschöne Mädchen, und selbst aus dieser Entfernung irgendwie vertraut. Ich war gelähmt, gelähmt …

Näher. Mehr bekannte Gesichter. Das Duplikat von Mrs. Earnshaw ging unter mir vorbei. Mariette, klein und mollig. Sinclair Singleton, Hermaphrodit. Andere. Männer und Frauen, die ich aus der Kolonie kannte. Paul Blake II, und dahinter strömte eine lange Reihe bildhübscher Mädchen aus dem Schuppen …

Ich konnte nicht länger hinsehen. Ich setzte mich wieder. Ich wagte nicht, hinzusehen …

»Ihr nehmt auch die Amorphs von Riverside mit«, sagte ich.

»Natürlich.« Althea Gant blickte mich an.

»Das wird der Kolonie nicht gefallen.«

»Mein lieber Moncrieff, wir wollen nicht schon wieder eine dieser ethischen Diskussionen vom Zaun brechen. Die Organisation ist Eigentümer dieser Kreaturen, und damit ist das Problem erledigt.«

Draußen, vor dem Fenster, geschah etwas, das ich nicht mit ansehen konnte, nicht mit anzusehen wagte … Mein ganzer Körper zitterte; Jane und Mrs. Earnshaw sahen mich erstaunt an. Wenn ich hier still sitzen bliebe, dachte ich, wenn ich hier sitzen bliebe und nicht ans Fenster ginge, würde es nicht geschehen. Doch trotzdem musste ich es sagen, trotzdem musste ich mich selbst quälen.

»Hör zu!«, sagte ich. »Besteht denn gar keine Möglichkeit, dass ihr den Amorphs erlauben könnt, hierzubleiben? Ich meine, wenn jemand zum Beispiel auf seine Entschädigung verzichten würde?«

Miss Gant lächelte nicht. Sie blickte mich an, und ihre Augen waren nicht kalt. »Die Amorphs könnt ihr nicht bezahlen«, sagte sie. »Tut mir leid, Moncrieff.«

»Ich würde euch alles geben«, sagte ich, »alles, was ich besitze. Ich bin bereit, für die Organisation zu arbeiten, einen lebenslangen Vertrag zu unterzeichnen, auf jeden Planeten des Sektors zu gehen.«

»Es tut mir leid.«

»Hör ich, ich werde …« Aber mir fiel nichts mehr ein. Ich war nur ein Mensch männlichen Geschlechts, ein Stück lebendes Fleisch, und konnte den Preis nicht aufbringen. Ich versuchte, Liebe zu kaufen, und Miss Gant und ich wussten das. Und deshalb verkaufte sie nicht, weil ich Unrecht hatte und sie Recht – und sie wusste das. Sie war in Ordnung.

Ich stand auf und taumelte zum Fenster, weil ich meine Schwäche nicht vor Jane Swindon und Mrs. Earnshaw zeigen wollte.

Althea Gant sagte in das verwirrte Schweigen: »Äh – Miss Lincoln, ich …«

»Sag es ihr nicht!« Ich brachte die Worte kaum heraus.

»Susanna Lincoln, du musst mit uns kommen!«

Und draußen gingen die wunderschönen Amorphs auf das Shuttle zu, eine endlose Reihe, Susanna nach Susanna nach Susanna nach Susanna …

»Was, zum Teufel, soll das heißen, Miss Gant?«, sagte Susanna ruhig. »Ich bleibe bei Kev. Eure Organisation ist nicht so allmächtig, dass sie mir vorschreiben kann, was ich zu tun habe.«

»Susanna Lincoln, ich versuche dir klarzumachen, dass du ein Amorph bist. Bitte, mach es mir nicht noch schwerer.« Althea Gant war auch unglücklich.

»Du musst verrückt sein. Sehe ich wie ein Amorph aus?«

Und draußen, unter dem Fenster, zogen sie vorbei, Susanna nach Susanna nach Susanna … Eine von ihnen sah mich zufällig am Fenster. Sie lächelte zu mir herauf, freundlich, nicht mehr. Dann sah sie meinen Gesichtsausdruck und blickte rasch fort.

»Susanna Lincoln, das kannst du nicht beurteilen.«

»Mein Name ist Miss Susanna Lincoln. Ich bin in Exeter geboren, auf der Erde. Ich habe die Universität von Exeter besucht und dort Diplome in Biologie und Physik erworben. Ich habe unter Dr. William Stratton am Falcombe Forschungsinstitut gearbeitet. Wir haben uns mit zeitgenössischer Forschung befasst und gewisse Entdeckungen in Bezug auf parallele Welten gemacht, über die zu sprechen ich mich nicht befugt fühle. Nach dem Tod Dr. Strattons und der Schließung des Instituts bin ich nach Arkadia emigriert. Reicht dir das?«

»Nein. Du hast weiter nichts getan als die wirkliche Susanna Lincoln zu beschreiben. Sie ist das Te eines Mannes namens Maine, eines Hoteliers in der Stadt Falcombe, die du erwähnt hast. Sagt der Name Maine dir irgendetwas?«

Ich glaube, jetzt habe ich um Susanna geweint, der Susanna in diesem Raum, der Susanna, die dort am Tisch saß und plötzlich sehr verunsichert wirkte, und ein wenig verängstigt, wie ein Mensch, der plötzlich an seinem Verstand zweifeln muss … »Wie habe ich John vergessen können?«, flüsterte sie.

»Weil man es dir befohlen Hat. Du bist, was alle Männer eine ideale Frau nennen, Susanna Lincoln«, sagte Miss Gant neidlos. »Und dein Typ ist der Organisation sehr nützlich. Wir haben dich im ganzen Sektor benutzt, um die Männer glücklich zu machen, bis richtige Frauen eintrafen … Wirklich erstaunlich, die Produktionssteigerung. Und gelegentlich setzen wir deine Art auch in einer Führungsposition ein; du repräsentierst Sicherheit, musst du wissen. Jeder normale Mann bildet sich ein, dich zu lieben, und kann deshalb manipuliert werden … So wie der arme Moncrieff manipuliert worden ist.« Sie blickte zu mir auf. »Deine Arbeit für die Organisation war von dem Sinken deines ersten Bootes abhängig, der Easy Lady, was dich finanziell fast bankrott machte. Hast du jemals feststellen können, wie und warum das Boot gesunken ist?«

Nein, das hatte ich nicht. Aber sie war dagewesen, um mich zu retten. Sie war auch dagewesen, um die Pumpe zu sabotieren, vielleicht bei dem feierlichen Stapellauf … Aber zweifellos hatte die Organisation diese Erinnerung aus ihrem Gedächtnis herausprozessiert, bevor sie überhaupt aufkommen konnte … Die ganze Konstitution eines Amorphs machte ihn besonders anfällig für posthypnotische Befehle.

Sie blickte mich mit ihren großen blauen Augen an, diese Alien, die ich geliebt hatte. »Hör zu, Moncrieff, du blöder Hund«, sagte sie in einem tapferen Versuch, in ihren alten Ton zurückzufallen. »Ich habe von der ganzen beschissenen Sache nichts gewusst. Ich liebe dich. Das weißt du. Erinnere dich daran, ja?« Plötzlich blinkten die blauen Augen, und Tränen glänzten in ihnen. »Ich liebe dich so verdammt sehr, dass ich dich nicht fragen werde, ob du mich noch liebst. Ich will nicht, dass du es mir sagst.«

»Susanna, ich …«

»Halt die Schnauze, du Bastard!«

Ihre Augen blitzten auf, dann wurde sie wieder ruhig und blickte mich ernst an, während sie sich an Dinge erinnerte, an die sie keine Erinnerung hatte. Während ihr die großen Lücken in ihrem Wissen um sich und ihre Vergangenheit bewusst wurden, über die sie sich früher keine Gedanken gemacht hatte. Während sie sich jetzt Fragen über diese Lücken stellte, und über anderes: die Bedeutung von Erinnerung, die Erinnerung an Freiheit, die Bedeutung der Liebe …

»Ich verstehe nicht, was du hier abzuziehen versuchst«, sagte Jane Swindon und starrte Althea Gant feindselig an, »aber ich glaube nicht ein Wort von dem Zeug. Ich habe Susanna monatelang gekannt. Sie ist kein Amorph. Sie hatte während der ganzen Zeit mit Kevin zusammengelebt; wenn sie ein Amorph wäre, hätte sie sich zumindest etwas verändern müssen. Mit der Zeit hätte sie wie sein Ideal aussehen müssen – nicht wie das Te irgendeines Burschen auf der Erde. Und ich sage dir, dass sich nichts an ihr verändert hat. Nicht eine Wimper!«

Jane ist eine großartige Frau.

»Du zwingst mich, dir dies zu sagen«, erklärte Althea Gant. »Die Tatsache, dass dieser Susanna-Typ sich während des Zusammenseins mit Moncrieff nicht verändert hat, ist ein Beweis seiner Wirksamkeit. Er hat sie kennengelernt und so wunderbar gefunden, dass sie ihr eigenes Ideal schuf, verstehst du das?«

Und der Susanna-Typ blickte mich mit den großen, blauen Augen an und wusste, dass es nicht seine eigenen Augen waren.

Draußen zogen noch immer hübsche Mädchen vorbei.

»Hast du wirklich geglaubt, eine Frau könnte so perfekt sein?«, fragte Althea Gant ruhig. »Das sind wir Frauen nicht, solltest du wissen. Unsere Stimmungen wechseln mit den Tageszeiten, den Jahreszeiten. Wir können unvernünftig, unlogisch und launenhaft sein. Wir können furzen und kotzen und idiotische Briefe an Zeitungen schreiben. Wir können uns mit dem Dosenöffner schneiden und uns auf einer Treppe die Zehen verstauchen. Wir können entsetzlich rätselhaft und von idiotischer Durchschaubarkeit sein. Kurz gesagt, wir haben die gleichen Fehler, die ich habe.«

»Aber, Moncrieff … hat deine Susanna irgendeinen Fehler gehabt?«

Die kantige, hässliche Frau hatte Mitleid mit mir. Sie versuchte mich zu überzeugen, damit der Schmerz nicht zu lange andauerte.

»Andere Menschen hätten vielleicht gefunden, dass sie zu viel trank, dass ihre Sprache zu direkt war, oder zu kess; oder dass sie sexuell zu aggressiv war. Aber wie hast du sie gefunden?«

»Hör zu!«, schrie ich. »Ich fand sie großartig, in jeder Beziehung großartig. Müssen wir jetzt alle Details durchgehen?« In mir hatte sich eine gewaltige, feuerrote Wut angestaut, und ich befürchtete, jede Sekunde zu platzen, oder aufzuwachen und in meinem Bett zu liegen, Susanna an mich geschmiegt. Ich merkte, dass ich weinte. Ich sagte: »Da gehen jetzt ein paar Dutzend Exemplare deines großartigen Typs vorbei.« Ich schämte mich meiner Tränen nicht. Ich war zu betäubt, um mich schämen zu können.

Althea Gant trat neben mich und blickte auf die lange Reihe wunderschöner Mädchen hinab. »Um Gottes willen«, murmelte sie hilflos. »Das hätte dir erspart werden sollen.«

Und dann wurde die Ex-Susanna von mir genommen.

Wir standen eine lange Weile am Fenster, vier Menschen, die in den heißen Nachmittag hinausblickten. Die Füße der Amorphs, die auf die Shuttles zumarschierten, wirbelten Staub auf, eine lange, lange Staubwolke. Hin und wieder blickte einer von ihnen zum Fenster herauf und sah uns.

An einen erinnere ich mich sehr deutlich, ein blondes, Alien-Mädchen, humanoid. Sie war sehr schön, doch ich sah, dass sie geweint hatte. Als sie zum Fenster emporblickte und lächelte, konnte ich feuchte Spuren auf ihrem Gesicht sehen.

EPILOG

Mit dem Monat Teth kam der Wetterumschlag, und der Regen setzte ein; er fiel endlos und maßlos, über der Flussmündung hing ein so dichter Wassernebel, dass die Trawler wie schwebende Geisterschiffe aussahen, Wasser strömte von den Hügeln und verwandelte die Hauptstraße Riversides in einen Fluss. Das Dach meiner nicht-standardisierten Wohneinheit leckte, und ich verbrachte meine Nächte damit, Wasser in Behälter tropfen zu hören, die ich aufgestellt hatte, und darauf zu warten, dass sie voll genug klangen, um aus dem Bett zu steigen und sie auszuleeren. Es gab mir etwas zu tun während der unendlich langen Stunden der Dunkelheit, wenn Riverside schlief.

Mit jedem Shuttle trafen jetzt neue Einwanderer ein. Ein großer Teil der Männer war damit beschäftigt, die vorfabrizierten Wohneinheiten aufzustellen, und sie standen in einem endlosen Kampf mit klebrigem Schlamm und glitschigen Plastikteilen. Selbst in Riverside hatten wir unseren Anteil an Einwanderern; dreißig waren es im vergangenen Monat gewesen. Ich hatte gute Aussichten, einen Käufer für meine Bootswerft zu finden: Woche für Woche schickte Jake von Premier City aus Angebote in alle Teile des Sektors. Es war nur eine Frage der Zeit.

Inzwischen war Kli a’Pos Haus völlig rekonstruiert, und er hatte genügend Kaltwetter-Getreide angebaut, um die Kolonie während des kommenden Jahres ernähren zu können. Währenddessen hatten die Fischer sich Mark Swindon zur Verfügung gestellt und innerhalb von zwei Wochen die Fischgatter seiner Station wieder aufgebaut, und jedes Boot brachte eine Ladung Jungfische mit, um sie neu zu besetzen.

»Sogar Chill Kaa hilft mit«, sagte Mark eines Tages verwundert. »Und die Fischer wissen sehr gut, dass meine Fischzucht ihre Trawler in wenigen Jahren verdrängen wird.«

Im Club waren neue Gesichter aufgetaucht; sehr bald würde Riverside wieder die Einwohnerzahl aufweisen, die es vor den Tagen des Relais-Effekts gehabt hatte. John Talbot hatte jetzt reichlich zu tun, mixte Drinks und unterhielt sich mit den Neuankömmlingen, die er ja schließlich zu Stammgästen seiner Bar zu machen hoffte.

Bei einem unserer mittäglichen Drinks sagte Jane: »Musst du unbedingt fort, Kev? Es sieht doch so aus, als ob hier alles wieder in Ordnung kommen würde. Eins muss man der Organisation lassen: die Leute verstehen etwas von Werbung.«

Plötzlich, nur für ein paar Sekunden, saßen die Gespenster mit uns in der Bar. Ich sah die massige Gestalt Mortimore Barkers in seinem Lieblingssessel, die Beine von sich gestreckt, wie er seine Worte mit stechenden Bewegungen seiner Zigarre unterstrich: Wenn du einmal gesehen hast, wie die Wasserhenne Procyons ein Nest voller Junge gegen einen säbelzahnigen Schlammkriecher verteidigt, der zwanzigmal so groß ist wie sie; wenn du erlebt hast, wie verbissen sie kämpft, bis der Hahn auch das letzte der Jungen in Sicherheit gebracht hat, dann kannst du mit mir über Liebe sprechen …

Und Ralph Streng war da, grauhaarig, breitschulterig, aufmerksam, der Barker Punkt für Punkt widerlegte, während wir anderen gespannt zuhörten. Der Vogel ist ein Sklave seiner Instinkte, genau wie du und ich. Das Konzept der Liebe, in seiner gefühlsmäßigen Auslegung, ist genauso bedeutungslos wie das Konzept von Gut und Böse …

So verschieden, so richtig und doch so falsch, die Ansichten dieser beiden Männer. Und jeder war auf seine eigene Weise – obwohl sie das nie zugegeben hätten, der große Blender und der kalte Fisch – so gut … so menschlich und so sehr ein Teil von uns allen. Ich vermisste sie sehr. Eine rein egoistische Angelegenheit, natürlich. Wie Streng es einmal ausgedrückt hatte: Wenn du sterben solltest, Kev, täte mir das leid. Ich würde den Verlust einer Quelle intellektueller Anregung bedauern …

Irgendjemand lachte schallend, und die Gespenster entflohen, und die Bar war hell und laut, und die hübsche, dunkelhaarige Jane Swindon blickte mich an, wartete auf eine Antwort.

»Hör zu«, sagte ich, weil sie der einzige Mensch war, der mich möglicherweise verstehen würde. »Ich habe in Riverside zu viel verloren. Du weißt, was ich meine. Von allem, was ich sehe, muss ich Abstriche machen. Der Anblick der Trawler, oder die Stimmen der Vögel, oder das Gefühl, die Straße hinauf zum Clubtreff gehen zu wollen, alles, was ich sehe oder höre oder denke, ist mit etwas verbunden, das ich vergessen muss. Also ist Riverside für mich ein Minus-Ort, und ich kann so nicht leben. Ich würde verrückt werden.«

»Wenn es das ist, dann glaube ich dir. Aber ich habe das Gefühl, dass du etwas vor uns verbirgst, stimmt’s?« Für einen Augenblick gab es nur uns beide; alle anderen unterhielten sich mit allen anderen, und es war genügend Raum für dieses eine Gespräch. Will Jackson war dort, und Jed Spark und Perce Walters sprachen über den Selbstmord Ezra Blakes. Mark Swindon unterhielt sich mit Mrs. Earnshaw über irgendwelche Angelegenheiten des Komitees. Miss Cotter – wieder unter einem Dach mit Mrs. Earnshaw – saß respektvoll schweigend neben ihrer Arbeitgeberin. Etwas weiter hinten trank Tom Minty mit seinen Kumpanen Jim Spark und Bill Yong. Jane und ich waren allein.

»Es gibt sonst nichts«, sagte ich. »Nichts.«

»Du kannst mir nichts vormachen, Kev«, sagte Jane. »Viel Glück.«

Zwei Tage bevor ich Arkadia verlassen wollte, brach ich meinen eigenen Vorsatz und machte mich auf eine sentimentale Wanderung entlang dem Pfad auf den nördlichen Klippen. Es war nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Vielleicht lag es am Wetter; alles war triefend nass, und der Pfad verschlammt, und irgendwie hatte ich nicht das Gefühl, an dem gleichen Ort zu sein, an dem die Alien und ich im Sommer herumgespielt und uns geliebt hatten. Also war ich imstande, rasch auszuschreiten und nachzudenken, und allmählich brachte ich alles in die richtige Perspektive.

Ich ging auf die Halbinsel hinaus und blickte auf die See, zu den neu errichteten Fischgattern, die das flache Uferwasser in ordentliche Rechtecke teilten, und auf den schmalen Strandstreifen direkt unterhalb von mir, wo die rostigen Skelette der riesigen Maschinen lagen. Das Meer war ruhig, die Wellen wurden von dem niedergehenden Regen abgeflacht, der auch meine Kleidung durchnässt hatte. Das Gras war hier kurz und schlüpfrig, und die dreibeinige Silhouette des Lastenaufzugs stand am Rand der Klippe rechts von mir. Gespenster zogen umher.

»He, Kevin!« Ich wandte mich um, als ich das Rufen hörte. Die kleine Gestalt Batellis lief auf mich zu, in einen alten Regenmantel gehüllt, der ihm um die Knöchel flappte. Er blinzelte in mein Gesicht; Regenwasser lief in Rinnsalen über seine dunkle Haut. »Ich habe dich zufällig gesehen … und da dachte ich … du wolltest vielleicht …« Seine Stimme erstarb, und er blickte auf den Strand hinab, offensichtlich verlegen.

Ich lachte leise. »Ich hatte nicht die Absicht, mich da hinabzustürzen, Enrico. Dazu habe ich zu viel zu tun.«

»Ich hörte, dass du einen Käufer gefunden hast.« Er trat an meine Seite, als ich mich umwandte und langsam zurückzugehen begann.

»Wir werden den Vertrag heute Abend unterzeichnen. Ich bekomme einen guten Preis für meine Bootswerft, Enrico. Zusammen mit der Ausgleichszahlung, die ich von der Organisation kassiert habe, reicht das für einen FTL-Flug zur Erde – und auch zurück, wenn ich mich dafür entscheiden sollte.«

Er blickte mich forschend an. »Wirst du zurückkommen?«

»Woher soll ich das wissen? Vielleicht. Es hängt davon ab, wie sich die Dinge entwickeln.«

Der Wald schloss sich um uns, und Wasser fiel in großen, schweren Tropfen von den Zweigen auf uns nieder. Stecherpflanzen streckten ihre Tentakel aus, wie ein aufwachender Mensch, der die Arme reckt, tasteten behutsam den Boden ab und die Stämme der in ihrer Nähe stehenden Bäume, auf der Suche nach diesen schleimigen, kriechenden Delikatessen, die der Regen aus ihren Verstecken treibt. Worrals bewegten sich vorsichtig auf den Ästen über unseren Köpfen und warteten auf den Anbruch der Nacht.

»Was, zum Teufel, ist das?« Die Stimme des Priesters klang erschrocken.

Und jetzt sah ich es auch, eine riesige, dunkle Masse im Unterholz, deren Form von der dichten Vegetation fast völlig verborgen wurde. »Vorsichtig …«, murmelte ich, trat langsam näher und zog einen Vorhang von Schlingpflanzen beiseite, wodurch ein Schauer schwerer Wassertropfen auf mich herabfiel.

Der wahnsinnige Brontomek ragte vor mir auf.

Obwohl seine geschwächten Sinne meine Gegenwart wahrgenommen haben mussten und seine Sensoren ein wenig zuckten, blieb er still. Nur ein müdes, kaum hörbares Summen verriet uns, dass er das Vorhandensein organischer Lebensformen in seiner Nähe registrierte; aber die Laser blieben tot. Die Kabinenfenster waren zertrümmert, die Glasabdeckungen seiner optischen Sensoren fehlten, wahrscheinlich waren sie während der manischen Jagden des Monsters bei den zahllosen Kollisionen mit Bäumen zerschlagen worden. Bei mehreren Stahlplatten waren die Schweißnähte gerissen, und sie hingen herab wie Hautfetzen von klaffenden Wunden; und die gesamte Oberfläche der Maschine war mit einer dicken Rostschicht bedeckt. Einer der riesigen Ballonreifen fehlte, nur noch ein paar Gummifetzen hingen an der Felge, und dadurch nahm der Brontomek eine plumpe hinfällige Haltung ein, fast als wolle er sich unterwerfen, wie ein kniender Elefant. Er starrte mit seinen blinden Augen zu Boden, sein Herz schlug kaum noch, er war am Ende, dem Tode nahe durch seine eigenen mechanischen Schwächen.

Ich hatte die phantastische Vorstellung, dass Batelli ein paar letzte Worte sprechen sollte.

»Gott sei Dank«, sagte er, und das war genauso gut wie alles andere. »Wahrscheinlich kann Walters das Ding ausschlachten. Er hat unten am Strand ein paar recht brauchbare Sachen finden können.«

Wir setzten unseren Weg fort. Batelli ist ein praktisch denkender Mensch, und ein praktischer Standpunkt ist für den Priester einer jungen Kolonie auch erforderlich. Das Letzte, wovon jeder Kolonist etwas hören will, ist fromme Angst vor dem Unbekannten – dazu ist er von zu vielen wirklichen Gefahren umgeben. »Ein Diplom in Psychologie und ein einigermaßen fundiertes Wissen über die Unzulänglichkeiten eines Dutzends der verbreitetsten Religionen, das ist alles, was ein Kolonistenpriester als Rüstzeug braucht«, hatte er mir einmal gesagt.

Jetzt sagte er: »Ich hoffe, dass wir dich wiedersehen, Kev.«

Ich ging nach Hause zurück, zur Erde. Ich freute mich darauf, die Menschen wiederzusehen: die geschäftigen Städte, die stillen Nebenstraßen. Es gab so vieles zu sehen; so vieles, das ich nie gesehen hatte.

Zum Beispiel war ich nie in Falcombe gewesen, wo ein schönes, blondes Mädchen einst an einem Forschungsinstitut gearbeitet hatte. Wahrscheinlich würde ich mir den Ort einmal ansehen, mich mit den Menschen dort unterhalten; ich hatte ja nichts zu verlieren, ich besaß nichts mehr, das ich verlieren konnte …

Der Weg von Arkadia zur Erde schien sehr weit zu sein, um nach der Möglichkeit von Liebe zu suchen.

Ralph Streng hätte mich nie verstanden.

{1} siehe Michael Coney, ›Flut‹

{2} siehe Michael Coney, ›Flut‹

Das Buch

Der Autor

Prolog

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

Epilog