Das letzte Raumschiff: Roman
Date: 2015-06-30T13:26:12+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Das Ende ist nahe! Am 28. März 3256 wird unsere Sonne zur Nova, das besagen jedenfalls die Hochrechnungen. Bis dahin sind es zwar noch tausend Jahre, aber eine Menge vorausdenkender und wohlhabender Leute wollen Raumfahrtprogramme durchsetzen, damit ihre Nachkommen im Kälteschlaf zu den Sternen evakuiert werden können. Nur Wenige können sich das leisten – damit die gesamte Menschheit dafür schuftet, dass diese kleine Gruppe Auserwählter gerettet werden kann, wird sie von den Mächtigen konstant belogen. Matt ist der Pilot des letzten Shuttles, das von der Erde zu einem im Orbit wartenden Sterne
Publisher: Heyne Verlag

MICHAEL CONEY

DAS LETZTE RAUMSCHIFF

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Am 28. März 3256 wird unsere Sonne zur Nova, das besagen jedenfalls die Hochrechnungen. Bis dahin sind es zwar noch tausend Jahre, aber eine Menge vorausdenkender und wohlhabender Leute wollen Raumfahrtprogramme durchsetzen, damit ihre Nachkommen im Kälteschlaf zu den Sternen evakuiert werden können. Nur Wenige können sich das leisten – damit die gesamte Menschheit dafür schuftet, dass diese kleine Gruppe Auserwählter gerettet werden kann, wird sie von den Mächtigen konstant belogen. Matt ist der Pilot des letzten Shuttles, das von der Erde zu einem im Orbit wartenden Sternenschiff aufbricht, doch niemand weiß, dass es wirklich das letzte Schiff ist. Er verfügt über mentale Kräfte, mit denen er Kontakt zu seinem Ich in der Zukunft aufnehmen kann. Er lebt dann in einer ganz anderen Welt – haben die Menschen die Evakuierung zu den Sternen also überstanden?

Der Autor

Michael Coney wurde 1932 in Birmingham geboren und besuchte die King Edward’s School. Er wurde zunächst Buchhalter, übte dann eine Reihe unterschiedlicher Berufe aus: Unter anderem betrieb er ein Pub in Devon, später leitete er ein Hotel auf der Karibikinsel Antigua. Anfang der Siebzigerjahre siedelte er mit seiner Familie nach Kanada über und wurde Feuerwächter der Columbia Forestry Commission. Seit 1966 schrieb er Science Fiction, mit seinen grandiosen Schilderungen außerirdischer Welten wurde er schnell zu einem der zentralen Autoren der Siebziger und Achtziger. »Träume von Pallahaxi« gilt als sein bedeutendstes Werk. Michael Coney starb 2005 an Krebs.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

THE ULTIMATE JUNGLE

Aus dem Englischen von Hans Maeter

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1979 by Michael Coney

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Winfried Brand

ISBN 978-3-641-17344-9

1. Kapitel

Als ich die Station verließ, stand die Sonne dicht über dem Horizont, also nahm ich die Küstenstraße nach Hause. Etwa zwei Meilen entfernt, wo die Straße einen Bogen um den Klippenrand macht, stand ein Mensch mit erhobenem Arm. Der Ozean war jetzt in Sichtweite, die Sonne stand dunkelrot und tief über dem Wasser und schoss ihre Lichtspeere auf mich ab, so dass der Anhalter als rätselhafte Silhouette erschien. Es war unmöglich zu erkennen, ob er ein Mann war oder eine Frau, ob alt oder jung, ob es ein Typ war, der die Polster verdrecken oder mich in eine endlose, sinnlose Konversation verstricken würde. Ohne meine Motive zu analysieren, hielt ich ein ganzes Stück hinter ihm, so dass er oder sie ein paar Schritte auf mich zulaufen musste, mit der Sonne im Gesicht, so dass ich rasch weiterfahren konnte, wenn es notwendig sein sollte.

Es war ein Mann. Er wirkte sauber. Ich beugte mich zur Seite und öffnete die Tür.

»Ich kann Sie bis zum Templeton Hotel mitnehmen.« Das lag ungefähr sieben Kilometer entfernt.

Er grunzte etwas, stieg ein und schloss die Tür, ohne ein Wort zu sagen.

Die Straße von der Station zum Templeton Hotel ist sehr schön, und mir genügte es, die Landschaft zu genießen. Während der letzten zwei Wochen oder so war es zu einer verstärkten Sonnenaktivität gekommen, und heute war die Sonne von fünf oder sechs Flecken umgeben, die zu dieser Tageszeit klar als winzige rote Sterne zu erkennen waren, als losgetrennte Flammen. Sie glitzerten am Horizont und verdunkelten die Venus. Ich warf meinem Begleiter einen raschen Blick zu; auch er sah aufs Meer hinaus, sein Gesicht wirkte angespannt und war von den Strahlen der untergehenden Sonne gerötet. Ich schätzte ihn auf etwa vierzig; seine Kleidung war sauber, aber abgetragen, wie die eines erfolglosen Vertreters.

»Wagen liegengeblieben?«, fragte ich ihn.

Er blickte mich an, sah dann wieder fort. Er murmelte etwas über einen Stabilisator, und ich erkannte plötzlich, dass er wütend war, so rasend wütend, dass er mit niemand sprechen wollte, nicht einmal mit einem Kerl, der ihm einen Gefallen getan hatte. Wahrscheinlich zuallerletzt mit einem Kerl, der ihm einen Gefallen getan hatte. Ich fühlte mich beunruhigt in der Gegenwart von so viel Wut – die Knöchel seiner auf den Knien verschränkten Hände waren weiß –, fast bis zu dem Punkt, dass ich ein schlechtes Gewissen hatte, weil mein Fahrzeug sich in erstklassigem Zustand befand.

Ohne mir dessen bewusst zu werden, sagte ich etwas, das ihn das Leben kosten sollte.

Ich sagte: »Hören Sie, ich halte nur auf einen Drink beim Templeton. Dann fahre ich weiter nach Walthurst. Sie könnten vom Hotel aus eine Garage anrufen und dann mit mir nach Walthurst weiterfahren, falls Ihnen das etwas nützt.«

Er besiegelte sein Schicksal, indem er »danke« sagte.

Sonst wurde nichts mehr gesprochen, und schließlich bog ich auf den Parkplatz des Hotels ein und schaltete das Triebwerk ab. Der Hovercar sank zu Boden, und der Mann stieg aus und lief sofort auf die nächste Visiphon-Zelle zu. Ich zuckte die Achseln und ging zur Bar. Wenn der Knabe wollte, dass ich ihn für einen ignoranten Bastard hielt, so war das seine Sache. Vielleicht würde er diesen Eindruck korrigieren, indem er mich zu einem Drink einlud; doch bis dahin hatte ich Besseres zu tun, als ihm zuzusehen, wie er auf die Wählknöpfe einstach. Ich trat in die Bar.

Sie war gedrängt voll. Ich erkannte ein paar Leute von der Station: Phil Ernst war da, und Jaqsinthe Sak. Und noch weitere saßen herum, die ich nicht persönlich kannte: Techniker, Büropersonal. Und auch eine Anzahl von Ätherikern in ihrer losen, verblichenen Kleidung und Sandalen. Ich ging allen aus dem Weg und setzte mich in eine ruhige Ecke, da ich keine Lust hatte, zu fachsimpeln oder über Politik zu diskutieren. Das Erste war langweilig, das Zweite gefährlich…

Ich bestellte mir einen Wodka-Martini und begann mich zu entspannen, sobald ich das Glas in meiner Hand spürte. Ich glaube, dass mein Reisegefährte für meine innere Unruhe verantwortlich war; etwas von seiner Anspannung war während der letzten Kilometer auf mich abgefärbt. Der Kerl begann mir leid zu tun. Er hatte den Tag damit verbracht, Hotels und Motels und vielleicht auch die Station für irgendwelche industriellen Reinigungsmittel zu interessieren, hatte gerade genug Bestellungen eingesammelt, um sich, seine Frau und seine Kinder wieder einen Tag lang ernähren zu können, und jetzt war sein gottverdammter Hovercar auf irgendeiner gottverlassenen Seitenstraße zusammengebrochen, und er brauchte ihn morgen wieder, um mehr Reinigungsmittel verkaufen zu können. Wirklich Pech.

»Hören Sie, werden Sie lange bleiben?« Er stand neben mir.

»Nicht lange«, antwortete ich, während mein Mitgefühl verdampfte.

»Dann werde ich im Wagen warten«, sagte er, wandte sich um und drängte sich durch eine Gruppe von Ätherikern.

Ich starrte ihm nach, mein ruhiger Entspannungs-Drink war mir verdorben. Der Bastard hatte mich unter einen Zwang gestellt.

Ich beschloss, mir noch einen Drink zu genehmigen, wie ich es gewohnt war, und ihn mit der gewohnten Ruhe zu trinken, als ob kein ungeduldiger Fremder in meinem Wagen wartete. Das tat ich, und etwa zwanzig Minuten später schlenderte ich auf den Parkplatz hinaus und zog die kühle Abendluft in die Nase. Die Tür meines Hovercar stand offen; zunächst nahm ich an, dass mein Passagier rücksichtsvollerweise seinen Aphrohale-Rauch hinausließe, doch dann sah ich die reglose, dunkle Gestalt ausgestreckt auf dem schwarzen Bitumen liegen.

Ich bin nicht an den Tod gewöhnt. Als ich nach einer zögernden, ängstlichen Untersuchung erkannt hatte, dass der Mann tot war, wusste ich nicht, was ich tun sollte. Mein Körper übernahm die Herrschaft über meinen Verstand, und ich übergab mich heftig, doch das löste nichts.

Samantha begrüßte mich an der Tür. »Du kommst spät, Matt.« Während ich hineintrat, beobachtete sie mich noch immer. »Was ist passiert? Du siehst schrecklich aus.«

»Da war ein toter Mann auf dem Parkplatz des Templeton Hotels.«

Sie gab einen konventionellen Laut des Erschreckens von sich. »Haben sie nicht rechtzeitig einen Medimann holen können?«

»Er … er ist getötet worden.« Ich schluckte, als ich wieder das entsetzliche Gesicht vor mir sah. »Man hat ihn totgeschlagen, Samantha. Ich hatte ihn ein Stück mitgenommen. Es waren eine Menge Ätheriker da.«

Sie nahm meinen Arm und führte mich ins Wohnzimmer. »Hol dir einen Drink und erzähl uns alles darüber!«, sagte sie. »Dann wirst du dich besser fühlen.«

Mom und Dad saßen beim Fenster, und Ma saß vor der gegenüberliegenden Wand, wie Gegner. Ich hatte nicht die geringste Lust, die Ereignisse unseren Eltern zu erzählen, und ich war sicher, dass ich mich danach nicht besser fühlen würde, doch jetzt blieb mir keine andere Wahl mehr. »Was ist da mit einem Toten?«, rief Dad. Trotz aller Fortschritte in der Medizin war die Vorstellung des Todes noch immer ganz vorn im Bewusstsein alter Menschen.

Ich erklärte: der Anhalter, der Visiphon-Anruf, die beiden Drinks, die Entdeckung.

»Diese verdammten Ätheriker«, sagte Mom giftig.

»Ich hoffe, dass wir in Waltham nicht auch Ärger bekommen«, sagte Dad. »Es breitet sich vom Osten her aus, müsst ihr wissen. Heute haben sie im 3-V wieder Unruhen gezeigt. Wir sollten uns dieser Gefahr nicht aussetzen, Matt. Vielleicht müssen wir von hier fortziehen.«

Ma erwachte zum Leben. »Ich muss mit deinem Vater darüber sprechen, sobald er nach Hause kommt«, sagte sie ernst zu Samantha.

Samantha sagte zu mir: »Hat er irgendetwas getan, das die Ätheriker provoziert haben könnte? Ich meine, die Sache kommt einem so sinnlos vor, Matt.«

Sie blickten mich an, warteten auf eine Antwort. Schließlich sagte ich: »Er saß im Wagen, und der Wagen hat das Emblem der Station an den Seiten. Sie dachten, er sei ein Materialist … Ich glaube, sie dachten, er sei ich.«

»Wir müssen geschützt werden«, sagte Ma entschieden. »Ich werde deinen Vater bitten, einen Kordon um das Haus zu ziehen.«

Wenn immer Ma von ihrem Mann, Admiral Franklin S. Laker, sprach, wandte sie sich ausschließlich an Samantha, als ob mein Gehörsinn nicht gut genug entwickelt wäre, um seinen Namen zu erfassen.

Samantha, Gott segne sie, sagte: »Ich bin sicher, dass Matt uns eine Wache organisieren kann.«

»Dein Vater ist noch in seinem Büro.« Damit wies Ma tadelnd auf die Tatsache hin, dass ich die Gewohnheit hatte, früh Schluss zu machen. »Ich werde ihn sofort anrufen.« Sie segelte durch das Zimmer auf das Visiphon zu, und Sekunden später erschien das eindrucksvolle Gesicht von Admiral Franklin S. Laker auf dem Bildschirm. Er hörte ernst zu, als seine Frau ihm den Hergang der Tragödie schilderte. Ich wurde nicht aufgefordert, meine Ansichten zu äußern.

Schließlich sagte er: »Das ist sehr ernst. Wir befürchten seit einiger Zeit, dass Aktivisten nach Westen vordringen, seit es in der City für sie zu heiß geworden ist. Wenn die Situation sich verschlimmert, müssen wir vielleicht alles Personal und dessen Familien in den Stations-Bezirk verlegen. Zu dieser Maßnahme ist man bereits bei zwei Stationen der nördlichen Region gezwungen worden. Das bedeutet, im wahrsten Sinne des Worts in einem Belagerungszustand leben zu müssen. Aber …« Er seufzte, raschelte mit einigen Papieren auf seinem Schreibtisch, bellte jemandem einen Befehl zu, der sich außerhalb des Bildes befand, und war verschwunden.

Irgendwie erschien der Raum langweilig und fade ohne seine Gegenwart. Wir blickten einander bedrückt an, obwohl ich dabei Zeit fand, für den Umstand dankbar zu sein, ein Mädchen mit einem Vater in einer so hohen Stellung geheiratet zu haben. Ich hatte oft das Gefühl gehabt, dass meine Karriere vom Admiral unauffällig gefördert worden war. Das war nur natürlich. Ein Mann musste den Seinen helfen, und der Admiral vergötterte Samantha.

Und diese Familienbande sicherten uns allen einen Platz im Sternenschiff Endeavour, wenn die Große Reise begann.

Nach dem Abendessen saßen wir in der Himmelskuppel. Der Admiral war jetzt bei uns, und Mom und Dad waren zu Bett gegangen. Ich glaube, sie fühlten sich unbehaglich in Gegenwart des Admirals, der immer wieder deutlich durchblicken ließ, dass er und Ma uns einen Gefallen damit taten, wenn sie bei uns wohnen durften.

Ich kann mich noch an den Tag erinnern, als das Euthanasie-Gesetz erlassen und die Rentenzahlungen für alle Menschen über sechzig eingestellt wurden. Mom und Dad hatten damals in einem kleinen Apartment am Südrand von Waltham gewohnt; plötzlich konnten sie es nicht mehr bezahlen und zogen zu Samantha und mir. Überall in der Stadt gingen alte Menschen zu den Kammern der Ruhe. Manchmal hatte ein Hauswirt Mitleid mit einer alten Dame und vergaß, die Miete zu kassieren, aber es musste ja auch noch Essen gekauft werden. Oder Medikamente. Alte Bürger versuchten, einen Job zu bekommen, aber sie waren zu alt, um auf Baustellen arbeiten zu können, und zu langsam, um eine Kasse zu bedienen, und zu senil, um wieder in einem Büro zu arbeiten. Für eine Weile existierten sie wie die Hascher, saßen im Schatten der zerfallenden Brücken und bettelten – doch dann wurden die Schmerzen zu groß, und sie konnten sich die Medikamente nicht mehr leisten, oder der Winter setzte ein, und sie konnten sich kein Heizmaterial kaufen, und die Kleidung … Also gingen sie zu den Kammern der Ruhe und unterschrieben das Formular …

Oder ihre Familien nahmen sie bei sich auf. Die Kinder zahlten zurück, was sie ihren Eltern schuldeten, und gaben den alten Leuten Obdach und Nahrung. Die dann oft zu Tyrannen wurden … Weil man sie nicht vor die Tür setzen konnte, ganz gleich, wie unerträglich sie sich in die Eheangelegenheiten ihrer Kinder einmischten, wie autokratisch sie sich aufführten und die Herrschaft über den Haushalt an sich rissen; man konnte sie auf keinen Fall vor die Tür setzen, weil man sie damit getötet hätte …

Nur wenige Ehen überstanden die Belastung. Samantha beklagte sich nur selten über Mom und Dad, und dafür war ich dankbar, weil die alten Menschen recht irritierend sein konnten. Ich glaube jedoch, dass sie vom Admiral und Ma dominiert wurden.

Ja, der Admiral und Ma taten uns einen Gefallen, dass sie bei uns wohnten. Der Admiral hatte ein Gehalt, das doppelt so hoch war wie das meine, und Ma hatte bis vor kurzem als Erster Verbindungs-Offizier auf der Station gearbeitet und dabei auch mehr verdient als ich. Samantha arbeitete nicht. Bei meinem Einkommen und dem Betrag, den der Admiral zum Haushaltsgeld beisteuerte, konnte sie es sich leisten, zu Hause zu bleiben und sich um Mom und Dad zu kümmern, die allein nicht mehr gut zurechtkamen.

So waren wir eine enge und untereinander verknüpfte Gemeinschaft, und wenn Samanthas Eltern beschlossen hätten, für sich zu leben, wäre unsere finanzielle Situation ziemlich prekär geworden. Es war die Art Situation, die viele Gehaltsempfänger veranlasst hatte, angesichts des Drucks und der Verantwortung ihr Heim zu verlassen. Ich jedoch war entschlossen zu bleiben. Ich liebte meine Frau, ich hatte noch immer ein Gefühl der Verbundenheit für meine Eltern, und ich wollte meines Tickets für die Große Reise sicher sein …

Es war dunkel in der Himmelskuppel, und wir konnten die glitzernde Form des Sternenschiffs Endeavour direkt über uns erkennen, winzig in der großen Entfernung, doch hell sogar gegen die Sterne dieser klaren Nacht. Ich konnte das Gesicht des Admirals erkennen, der mir gegenüber saß, sich im Sessel zurückgelehnt hatte und nachdenklich zu dem Objekt seines Kommandos hinaufblickte. Es war zu Zeiten wie diesen, dass ich eine Art Verständnis für den Mann empfand. Ich wusste, was er fühlte, begriff den Stolz, die Liebe sogar, die ihn erfüllten, wenn er zu der gigantischen, die Erde umkreisenden Maschine emporblickte, die uns alle zu den Sternen tragen würde.

Es war schade, dass diese Stimmung zerrissen werden musste. Besonders an jenem Abend. Samantha und ich hielten uns an den Händen wie ein junges Liebespaar, während wir zurückgelehnt in unseren Sesseln saßen und zum Himmel emporblickten. Als sie nach einer Weile aufstand, um unsere Gläser aufzufüllen, stellte ich fest, dass mein Genick steif geworden war. Ich setzte mich auf, rieb mir den Nacken, und die Stimmung zerriss.

»Was, was?«, grunzte der Admiral, als er aus seiner Trance erwachte.

»Ich glaube, es ist Zeit für die Nachrichten, Frank«, sagte Ma.

»Schalte ein, Matt!«, sagte der Admiral.

Vielleicht war mein unterbewusster Widerstand gegen diesen Befehl schuld daran, dass ich einen Kanal wählte, der berüchtigt war wegen seiner Sympathien für die Ätheriker. Der 3-V-Alkoven strahlte auf, und in der Ecke unseres Raums saß eine Frau hinter einem Schreibtisch. Sie war dunkel gekleidet und von den Insignien des Populär-Wissenschaftlers umgeben: den Spielzeug-Molekülen, dem beweglichen Modell des Sonnensystems, den vergrößerten Aufnahmen der Sonnenoberfläche. Sie wirkte äußerst ernst, und ich brauchte keinen Ansager dazu, um zu wissen, dass sie eine ganze Reihe akademischer Titel besaß. Sie wirkte wie der Prototyp dieser Experten, die schreckliche Enthüllungen von sich geben, die wir jedoch glücklicherweise zehn Minuten später wieder vergessen.

Die Erklärung dieser Frau habe ich jedoch nicht vergessen. Sie hielt einen Computer-Ausdruck wie eine heilige Pergamentrolle in beiden Händen und sagte nach einigen unwichtigen Einleitungsworten, die nur dazu angelegt waren, ihre Distanz zu allen politischen Anliegen zu dokumentieren: »Ich muss unterstreichen, dass die vom Computer hervorgebrachte Information auf einer großen Menge von Daten basiert, die von Wissenschaftlern der ganzen Welt während eines erheblichen Zeitraums gesammelt und ausgewertet wurden und für sich genommen nicht immer gesichert erscheinen. Der Unsicherheits-Spielraum ist also groß. Ich persönlich hätte das Programm, dessen Ergebnis dies ist, nicht zu Grunde gelegt« – sie hob die Papierrolle –, »da ich diese Resultate zum großen Teil für bedeutungslos, irreführend und, wenn falsch ausgelegt, für geeignet halte, Unruhe zu erzeugen. Doch die Arbeit ist getan worden, und die Ergebnisse liegen vor, und ich halte es deshalb für meine Pflicht, Sie mit ihnen vertraut zu machen. Wenn ich es nicht täte« – sie lächelte ein frostiges Lächeln –, »würde ein anderer es tun. Und Ihnen vielleicht nicht die Wahrheit sagen.

Diesem Computer ist die Frage nach der Zukunft der Menschheit gestellt worden, unter Berücksichtigung vieler Faktoren, darunter der Bevölkerungszunahme, der derzeitig zu beobachtenden Instabilität der Sonne, der landwirtschaftlichen Produktion, des Raum-Auswanderungsprogramms der Materialisten, der kürzlich bewiesenen Resultate der Ätheriker, dem Vorkommen erwiesener Geistesschwäche, der Selbstmord-Rate, der Verbrechens-Rate, des nachweislichen Anstiegs der Ozeane … Und vieler anderer Faktoren. Jedes Faktors, den Sie sich ausdenken könnten. Und vieler, von denen Sie nicht einmal etwas ahnen und von denen Sie hoffentlich nie etwas erfahren.

Und der Computer hat seine Antwort darauf gegeben.

Die Menschheit wird am 28. März des Jahres 3256 um 6 Uhr GMT aufhören zu existieren.«

2. Kapitel

Der Admiral eröffnete die Sitzung.

Wir waren zwei gleich starke Gruppen, wenn man den Admiral ausklammerte, der als Vorsitzender fungierte. Sechs Ätheriker saßen an der einen Seite des Tisches, nachlässig wie üblich gekleidet. Sechs Materialisten, ich eingeschlossen, saßen ihnen gegenüber; wir trugen die Uniform der Welt-Auswanderungskommission, und ich denke, dass wir etwas eindrucksvoller aussahen als unsere Gegenüber. Der Admiral sprach.

»Dies ist das sechzehnte einer fortlaufenden Reihe von Treffen, bei denen wir versucht haben, zu einem gemeinsamen Verständnis der Ziele und Bestrebungen beider Gruppierungen zu gelangen. Ich möchte hoffen, dass diese Besprechungen einen Sinn haben, und muss Sie daran erinnern, dass wir nicht globale Politik diskutieren. Wir versuchen lediglich, einander auf einer regionalen Basis zu verstehen und regionale Probleme zu lösen, wo und wann sie auftauchen mögen.« Er schwieg und notierte etwas.

Die Diskussion war eröffnet.

Ernst, der neben mir saß, wandte sich an die Ätheriker. »Vielleicht können Sie mir sagen, was, zum Teufel, diese Weltuntergangs-Panikmache soll, die Sie gestern gebracht haben. Selbst Sie sollten wissen, was für eine Wirkung eine so absolut dumme Erklärung auslösen muss.«

Ein Mann antwortete ihm, ein alter, bärtiger Mann, der wie Vater Zeit aussah. »Niemand hat gesagt, dass die Welt morgen untergehen wird. Das Datum war der 28. März 3256. Das ist in mehr als 1200 Jahren.«

»Sie sind ein verschlagener alter Bastard, Boniface.« Widerwillige Bewunderung schwang in der Stimme von Annabel Foo, der Materialistin, mit. »Wir alle wissen, dass Sie mit dieser Erklärung ein doppeltes Ziel verfolgten. Einmal wollten Sie diese Besprechung damit torpedieren, weil Ihnen klar war, dass wir aus diesem idiotischen Mord beim Templeton Hotel Kapital schlagen würden. Zweitens wussten Sie natürlich, dass diese Sache aufregend genug ist, um weltweit verbreitet zu werden, was, wie ich gehört habe, bereits geschehen ist. Und Sie wussten, dass sie die Leute erschüttern würde. Sie haben der Menschheit klipp und klar gesagt, wann sie sterben wird. Es spielt dabei überhaupt keine Rolle, wie weit in der Zukunft das liegen mag. Plötzlich sind alle Dinge endlich. Plötzlich erscheinen alle langfristigen Projekte unsinnig, selbst Projekte, die kurz vor ihrer Realisierung stehen, wie die Große Reise. Aus allem fällt der Boden heraus. Die Religion gewinnt wieder an Boden.« Die kleine Orientalin unterstrich ihre Punkte durch scharfes Klopfen mit einem Schreibstift auf die Tischplatte. »Und genau das ist die Atmosphäre, in der ihr Ätheriker blüht und gedeiht.«

»Dies ist keine regionale Angelegenheit«, assistierte Ernst. »Um Himmels willen, seht ihr denn nicht, was ihr angerichtet habt?«

Eine Frau, die neben dem alten Boniface saß, ein Neuzugang im Team der Ätheriker, antwortete. Als sie ihre tiefschwarze Haarmähne aus dem Gesicht schüttelte, sah ich strahlend grüne Augen.

»Wir haben diese Besprechung torpediert und die Menschen aufgerüttelt«, sagte sie ruhig. »Natürlich wissen wir, was wir getan haben. Wir haben die Menschen gezwungen, Fragen zu stellen, und wir selbst haben ein paar Fragen, die Sie im Lauf der kommenden Tage zu hören kriegen werden. Fragen wie: Was ist das Durchschnittsalter der Auswanderer aus dieser Region? Ich meine die Menschen, die ihr endgültig für die Reise ausgewählt habt.«

Admiral Franklin S. Laker sagte: »Das gehört nicht hierher.«

Grünauge sagte: »Halten Sie Ihre Ausreden für Ihr nächstes 3-V-Interview bereit, Admiral. Die Antwort lautet: 47. Das heißt: sie sind siebenundvierzig Jahre alt, verstehen Sie? Diese Emigranten, für die wir alle unsere Ressourcen aufbrauchen, um sie zu den Sternen zu schicken, diese abenteuerlustigen, jungen Paare, die unsere Art auf fernen Planeten verbreiten sollen, haben ein Durchschnittsalter von siebenundvierzig Jahren! Das ist ziemlich viel für fruchtbares Vögeln und reichen Kindersegen, finden Sie nicht auch?«

»Boniface! Schicken Sie diese Frau hinaus!«

»Bevor ich gehe, werde ich Ihnen den Grund für diese Anomalie sagen, Admiral. Es liegt daran, dass die Welt von alten, reichen Leuten regiert wird, also sind es die alten, reichen Leute, die sich retten wollen. Sie klammern sich an ihre Macht und ihr Geld und benutzen beides, um die Welt zu kaufen. Und dann berauben sie die Welt ihrer Ressourcen und bauen sich eine Flotte von Fluchtschiffen. Und wenn es kracht, liegen sie alle bequem im Tiefschlaf und sind auf dem Weg zu einem sicheren, neuen Planeten.«

Dies schien mir eine gute Gelegenheit zu sein, um meine Beziehung zu Admiral Franklin S. Laker weiter zu festigen. Ich sagte: »Das ist doch blanker Unsinn. Es besteht keinerlei akute Gefahr. Der Computer hat festgestellt, dass wir noch 1200 Jahre vor uns haben. Und auch das ist nur eine Schätzung. Es könnten genausogut 12000 sein. Oder …« Ich zögerte.

Sie lächelte mich an, diese wunderschöne Ätherikerin, und es lag keine Bosheit in ihrem Lächeln. »Ja? Oder es könnten nur zwölf Jahre sein.«

»Blödsinn«, sagte jemand laut.

»Jeder Faktor ist sorgsam analysiert worden«, fuhr sie gelassen fort. »Dann wurde der Computer darauf programmiert, jeden davon im Licht aller anderen zu untersuchen. Interessanterweise war ein bedeutender Faktor, der dabei zutage trat, das Ergebnis selbst – vorausgesetzt nämlich, man verkündete es öffentlich. Das ursprünglich errechnete Datum für das Ende der Menschheit war irgendwann im Jahre 3509. Allgemeines Wissen um jenes Datum reduzierte es auf 3433; und wenn dieses Datum allgemein bekannt würde, müsste es ebenfalls obsolet werden und würde sich weiter reduzieren auf 3382. Und so weiter, bis das Datum sich schließlich bei 3256 stabilisierte – immer unter der Annahme, dass die Menschen dieses Datum erführen. Also spielt die Tatsache, dass wir dieses Datum bekanntgemacht haben, letztlich keine Rolle mehr.«

Irgendjemand, der rechts von mir saß, lachte. »Das ist genau die Art verschrobener Logik, die ich von einem Ätheriker erwartet habe.«

»Es war die Logik des Computers, nicht die meine«, sagte sie ruhig. »Desselben Computers übrigens, der Admiral Laker und seinen Leuten vor einigen Jahren ein paar interessante Voraussagen gemacht hat.«

»Was, zum Teufel, wollen Sie damit sagen?«, bellte mein Schwiegervater.

»Wollen Sie etwa bestreiten, dass Ihr Department im Jahr ’65 den Computer darauf programmiert hat, eine Vorausberechnung zu erstellen, die auf den Ergebnissen einer vierzigjährigen intensiven Sonnenbeobachtung basierte? Erinnern Sie sich an diese Studie, Admiral? Sie sollten sich erinnern, da Sie von Anfang an dabei waren. Die Ergebnisse sind nie veröffentlicht worden, ich halte es jedoch für sehr aufschlussreich, dass die Welt-Auswanderungskommission zur gleichen Zeit geschaffen wurde, als die Studie abgeschlossen war.«

Sie beugte sich vor, und ihre Augen glänzten. »Sagen Sie uns, Admiral: Wann wird die Sonne explodieren?«

»Woher, zum Teufel, soll ich das wissen? Seien Sie doch nicht albern, junge Frau.«

»Aber in Ihrem Kopf tragen Sie eine Reihe von Wahrscheinlichkeitsrechnungen mit sich herum, und Sie werden nie fähig sein, sie zu vergessen. Besonders nicht den unwahrscheinlichen erstmöglichen Zeitpunkt. Jedenfalls nicht, bis Sie in sicherer Entfernung von der Sonne sind …«

Die Frau hieß Fern Angelus, und im Verlauf weniger Minuten war es ihr gelungen, uns Materialisten aufeinander misstrauisch werden zu lassen. Ich blickte ein paar Mal verstohlen den Admiral an, fragte mich, was er denken mochte, und was die anderen dachten. Fern Angelus war Psychophysikerin, doch anscheinend auch eine verdammt gute Psychologin.

Wir erholten uns natürlich rasch und setzten zum Gegenangriff an. Aber wir kämpften nervös und kamen immer wieder auf die Frage zurück, die uns alle bedrückte: Auf welche Art wird das Ende der Menschheit kommen?

»Das Datum beruht lediglich auf einem Durchschnittswert aller möglichen Katastrophen«, erklärte Fern geduldig.

Aber wie konnte eine solche Voraussage den Faktor der Großen Reise berücksichtigen?

»Vielleicht ist die Große Reise dazu verdammt, niemals das Sonnensystem zu verlassen?«, sagte Fern Angelus bissig.

Jeder Vorwand, dass man sich bei diesem Treffen allein mit regionalen Angelegenheiten befasste, entfiel jetzt natürlich. Die Ätheriker nahmen ihren Vorteil wahr, indem sie auf breiter Front vorrückten.

»Vielleicht, Admiral, könnten Sie uns erklären, wie Sie die Situation auf der Erde sehen, nachdem Sie abgereist sind.« Es war Alfredo Boniface, der das sagte. »Sie lassen einen Planeten zurück, der seiner wichtigsten Ressourcen beraubt wurde, und ein demoralisiertes Volk. Sie werden Aufruhr und Hunger und die allmähliche Rückkehr zu einer primitiven Lebensweise hinter sich lassen. Ist es das, was Sie wollen?«

Fern Angelus beobachtete mich mit ihren glitzernden Augen. Ich wollte dem Admiral zu Hilfe kommen, doch ihr Blick demoralisierte mich.

Der Admiral erwiderte: »Wir handeln zum Wohl der Menschheit. Es ist von Anfang an unsere Bestimmung gewesen, unsere Spezies unter den Sternen zu verbreiten. Dafür müssen eben Opfer gebracht werden.«

»Warum verschieben Sie die Reise nicht um ein paar Jahre?«, schlug Boniface vor. »Unsere Wissenschaftler stehen kurz vor einem Durchbruch. Bei den Rettungsplänen der Ätheriker gibt es nichts Selbstsüchtiges. Es können so viele Menschen emigrieren, wie fort wollen.«

»Wohin emigrieren?« Der Admiral lachte trocken. »Zur Astral-Ebene? In den Äther? Nach Transsylvanien? Mein Gott, Mann, halten Sie mir doch ein wenig Intelligenz zugute. Sie haben nicht einen Wissenschaftler, der diesen Namen verdient. Das ist doch das ganze Rückgrat Ihrer Organisation, wenn ich recht verstanden habe. Sie glauben an Gespenster, an Medien, an Geisterstimmen, all diesen Unsinn. Damit kommen Sie nicht weiter. Nein, wenn die Menschheit weiterkommen soll, muss sie nach draußen gehen. Zu den Sternen.« Er war ein aufgeblasener Narr, aber er hatte Recht, glaube ich.

»Wenn Sie gehen, wird unsere Arbeit in dem Chaos untergehen, das unvermeidlich darauf folgen wird.« Boniface konnte ebenfalls aufgeblasen sein, wenn er das wollte.

Der Admiral gewann schließlich seine Selbstbeherrschung zurück. »Wir sind nicht hier, um solche Dinge zu diskutieren. Verdammt, Sie wissen ganz genau, dass ich nicht die Weltpolitik beeinflussen kann. Ich schlage vor, dass wir uns wieder regionalen Angelegenheiten zuwenden. Was beabsichtigen die Ätheriker mit diesen Aktivisten zu tun, die umhergehen und Menschen umbringen?«

Und damit kam die Besprechung auf ihr gewohntes Niveau, und die detaillierten Diskussionen setzten ein.

Während der ganzen Zeit beobachtete Fern mich ausdauernd, nachdenklich.

Für mich ist Schönheit eine Frage der Funktion. Ich kann nichts Schönes am Museum von Waltham entdecken, in seiner für viel Geld erhaltenen Fassade aus echten Ziegelsteinen aus dem neunzehnten Jahrhundert, seinen Bogenfenstern und den in Stein gehauenen Verzierungen, obwohl viele Menschen es für schön halten. Und historisches Porzellan mit seinen komplizierten Dekorationsmustern lässt mich völlig kalt. Aber zeigt mir einen Brontomek, gigantisch und funktionell, der auf seinen riesigen Ballonreifen über Landwirtschaftsflächen rollt, auf einem zehn Meter breiten Streifen Super-Reis aberntet, während er gleichzeitig den Boden pulverisiert, düngt und den Samen für die Winterbestellung ausstreut; und dabei ständig tödliche Laserstrahlen nach fliehenden Nagern und anderen Schädlingen ausschickt – zeigen Sie mir dieses Ungetüm einer Maschine, und ich sage Ihnen dann, was ich unter Schönheit verstehe.

Deshalb sollte die innere Befriedigung verständlich sein, die ich allmorgendlich beim Anblick des Shuttles Grasshopper empfinde, das sich hoch gegen den Himmel abhebt. Es steht genau in der Mitte der Station und lässt die Gebäude, die sich immer noch im Bau befinden, zwergenhaft erscheinen; es steht breitbeinig über dem Hibernations-Gebäude, das sechs Stockwerke hoch ist. Der Grasshopper ist ein silberner Pfeil, dessen Heck sich in vier schlanke Beine teilt; er trägt hellgrüne Markierungen, von der sich die Initialen unserer Kommission in dunklerem Grün abheben. Um die stählernen Füße wachsen Büsche, Koniferen und Fuchsien und ein paar Rosen, die vom Personal der Station gepflanzt wurden.

Ich sehe Menschen auf dem Gelände umhergehen, und es hat mich immer wieder überrascht, dass sie den Blumen mehr Beachtung schenken als dem Grasshopper. Ihre Blicke bewegen sich in der Horizontalen oder leicht nach unten, bleiben auf den hellen Blüten ruhen oder auf einem attraktiven Angehörigen des anderen Geschlechts. Sie blicken niemals auf. Manchmal denke ich, sie würden überhaupt nicht merken, dass der Grasshopper nicht mehr da wäre, wenn man nur drei Meter seiner amputierten Beine zurückließe. Die riesige, schlanke, wunderbare Maschinerie, der Grund für unser aller Anwesenheit hier, hat keinerlei Bedeutung für sie.

»Alle Kapitäne lieben ihre Schiffe, so wie Sie«, sagte mir einmal ein Mann, der irgendetwas Grünes, das neben einem der Füße des Grasshoppers wuchs, mit unendlicher Sorgfalt beschnitt. »Für mich ist ein Shuttle nicht mehr als ein Mittel zum Zweck.« Er grinste. »Ich hoffe, Sie damit nicht beleidigt zu haben, aber Schönheit, wirkliche Schönheit, darf keinerlei praktischen Wert haben.«

An diesem Tag, zwei Tage nach dem Treffen mit den Ätherikern, bemerkte ich eine neue Facette in der bekannten Landschaft von rechteckigen Gebäuden, Lastwagen, schwarz bitumierten Flächen und dem geschnittenen Rasen, der sauber getrimmten Zedernhecke und dem hohen Maschendrahtzaun. Eine Gruppe Männer hob ein Loch aus; in ihrer Nähe lag ein dicker, kantiger Metallpfosten mit seitlichen Auswüchsen.

»Es ist ein Laser-Zaun«, erklärte mir der Vormann. »Wir installieren ihn um das ganze Gelände herum, gleich hinter dem Maschendrahtzaun.«

»Warum?«

Jaqsinthe Sak, die gerade vorbeikam, überhörte meine Frage und sagte: »Du warst doch bei der Besprechung, Matt. Kannst du dir den Grund dann nicht denken?«

»Du meinst … wir könnten möglicherweise belagert werden?«

»Irgendjemand scheint das zu befürchten … Wie läuft die Arbeit im Shuttle?«

Ich blickte an der schlanken Gestalt des Grasshoppers hinauf. Männer arbeiteten an den Heckdüsen und bauten den Lastenaufzug um, damit er die riesigen Hibernations-Waben heben konnte. Die Männer wirkten winzig und verwundbar, wie sie so an der Unterseite der riesigen Struktur hingen und wie Moskitos mit ihren Laser-Schneidern hineinstachen. »Wir haben noch einige Monate Arbeit. Aber die Arbeit läuft nach Plan, glaube ich.«

Jaqsinthe sagte: »Ich habe das Gefühl, dass der Plan abgeändert werden muss.«

Ein Lastwagen rumpelte vorbei, setzte zurück ans Hibernations-Gebäude. Ein Gabelstapler begann Kisten mit Bauteilen herauszuheben. Ein Mann lehnte an der Wand und hakte die ausgeladenen Kisten auf einer Liste ab. Überall, wohin ich blickte, sah ich Szenen ordentlicher, disziplinierter Aktivität.

»Mir würde es ganz und gar nicht passen, irgendwelche Pläne abändern zu müssen. Jesus, das würde die Produktion aller Fabriken der Welt durcheinanderbringen.«

»Weißt du, was sie in Areal Sechs bauen?« Sie deutete auf eine Fläche, die etwa eine halbe Meile entfernt war und wo Module aufeinandergetürmt wurden. »Das ist ein Unterkunfts-Block, für den Fall, dass wir alle hierher ziehen müssen.«

Ich sagte nachdenklich: »Die Ätheriker mögen nicht ganz unrecht haben, wenn sie behaupten, dass die Zivilisation zusammenbrechen wird, nachdem wir fort sind. Es ist nicht nur eine Frage der Erschöpfung von Ressourcen. Ich habe gestern Abend mit einem Ökonomisten gesprochen – einem Materialisten. Weißt du, er hat mir ein wenig Angst gemacht. Er sagte, dass die Wirtschaft der gesamten Erde während der letzten acht Jahre eine Blütezeit erlebt hat; die Arbeitslosenzahlen waren auf dem niedrigsten Stand der ganzen Geschichte, es wurden riesige Investitionen in neue Maschinen und Ausrüstungen vorgenommen, und der Lebensstandard war auf ein bis dahin unerreichtes Niveau angestiegen. Trotz einer galoppierenden Inflation liefen sämtliche Industrien in allen Ländern der Erde auf Höchsttouren.«

»Das ist doch gut, denke ich.«

»Ja, aber sieh dir doch einmal an, was sie produzieren. Fünfundsiebzig Prozent von allem, was hergestellt, aus der Erde geholt, verarbeitet und auf irgendeine Weise erzeugt wird, fließt ins Projekt ›Sternen-Saat‹ der Großen Reise. Wenn dieser einzige Kunde nicht mehr da ist, wenn die Große Reise beginnt, was dann? Ohne Rücksicht darauf, wie viele Ressourcen erschöpft worden sind, was geschieht, wenn all diese Produktionskapazität überflüssig wird? Die Fließbänder werden abgeschaltet, die Menschen verlieren ihre Arbeit, die gesamte Wirtschaft bricht zusammen. Völlig und endgültig.«

Wir blickten einander eine Weile schweigend an, während die Arbeit auf der Station um uns herum geräuschvoll weiterging.

»Ich bin froh, dass wir nicht mehr hier sein werden, um das mit anzusehen …«, sagte Jaqsinthe Sak nachdenklich.

3. Kapitel

Es war ein abgelegenes Hotel, und es standen nur ein paar Hovercars auf dem Parkplatz. Als ich mit der Geschwindigkeit herunterging und anhielt, wurde der Regen nicht mehr gegen die Windschutzscheibe gepeitscht, sondern trommelte jetzt geräuschvoll auf das Dach. Ich öffnete die Tür, sprang rasch hinaus und schlug sie hinter mir wieder zu, dann sprintete ich in den Schutz des Gebäudes. Nachdem ich unter dem Dach der Veranda eine kurze Pause eingelegt hatte, um mich zu sammeln und wieder zu Atem zu kommen, trat ich in die Bar.

Ich sah sie sofort. Sie saß allein in einer Ecke, in der Nähe einer Kamin-Imitation, die reichlich mit Messing verziert war. Sie trug ein kurzes grünes Kleid aus irgendeinem weichen Material, und ich fragte mich, ob es meinetwegen war, dass sie an diesem Abend auf ihre Ätheriker-Kleidung verzichtet hatte. Als ich auf sie zutrat, blickte sie auf und lächelte, und ich spürte ein schweres Klopfen irgendwo im unteren Teil meiner Brust. Ich setzte mich und fühlte eine seltsame Atemnot; wir blickten einander an und sahen dann rasch fort.

»Sie sind also gekommen«, sagte sie.

»Ja«, sagte ich.

Und der Barkeeper kam zu uns herübergewandert und wollte wissen, was wir trinken wollten.

Als er wieder gegangen war, sagte ich: »Ich hatte nicht geglaubt, dass Sie hier sein würden.«

Sie blickte mich an, und ein Gefühl der Wärme begann sich in meinem Bauch auszubreiten; ich sah ihre grünen Augen vor mir, die ein wenig schräg standen, so dass sie beinahe orientalisch wirkten. Sie strich ihr Haar zurück und blickte mich weiter an; mein Blick glitt zu ihrem großzügigen Mund, ihrem energischen Kinn, den ziemlich kleinen festen Brüsten, den perfekt geformten Beinen. Ich versuchte zu rationalisieren, was ich sah: sie war eine Angehörige des anderen Geschlechts, ein weibliches Mitglied der menschlichen Rasse im zeugungsfähigen Alter, wurde jedoch durch den Gesellschafts-Kodex an offenen sexuellen Angeboten gehindert. Meine politischen Ansichten standen den ihren diametral gegenüber, und soweit ich es beurteilen konnte, hatten wir keinerlei gemeinsame Interessen, folglich konnte der einzige Grund für meine Anwesenheit hier nur der mächtige Zeugungstrieb sein, den ich in ihrer Gegenwart spürte. Ich wollte mit ihr kopulieren. Das war ein seltsamer Wunsch, wenn man es aus dieser Sicht betrachtete, da er die menschliche Rasse um keinen Schritt weiterbrächte.

Sie sagte: »Ich ahnte, dass Sie verstehen würden. Keinem der anderen würde ich das zutrauen, aber Sie wirken irgendwie anders. Sie sehen nicht aus wie ein Materialist. Jetzt weiß ich, dass Sie verstehen, weil Sie hergekommen sind.«

»Das ist nicht der Grund für mein Hiersein, Fern.«

»Bitte, komplizieren Sie die Dinge nicht, Matt. Nicht gerade jetzt. Sie und ich, wir stellen die einzige Chance dar, sehen Sie das nicht? Wir sind die einzige Chance, etwas wie wirkliches Verstehen aus diesem Chaos herauszufiltern.«

Der Barkeeper brachte die Getränke, nahm das Geld dafür und ging wieder.

Fern Angelus sagte: »Ich möchte, dass Sie zu mir kommen.«

Ich versuchte, mich nicht zu fragen, was sie vorhatte.

»Ich habe ein paar … Modelle vorbereitet«, fuhr sie fort. »Ich möchte Ihnen zeigen, was wir erreicht haben. Wenn wir es Ihnen klarmachen können, werden Ihre Freunde Ihnen vielleicht folgen. Die Materialisten machen einen entsetzlichen Fehler, Matt. Boniface hat Recht, wissen Sie. Ihr plündert die Erde aus, um eure selbstsüchtigen Ziele durchzusetzen …«

In diesem Ton sprach sie weiter über Politik und Experimente und Ressourcen, während ich auf ihre Augen blickte, auf ihren Mund, ihren Busen. Während sie sprach, bewegte sie sich lebhaft; ihre Bewegungen waren elegant wie die einer Tänzerin; sie kreuzte häufig die Beine, schlug sie wieder auseinander, und ich bemühte mich, nicht auf die weichen Innenseiten ihrer Schenkel zu starren, auf das kleine Dreieck weichen Stoffes, das hin und wieder hervorblitzte …

Sie sprach und erklärte und propagierte, und einmal ging sie zur Toilette, und ihr Anblick, als sie durch den Raum schritt, war beinahe unerträglich. Als sie zurückkehrte, betrachtete ich sie mit aller Offenheit, blickte auf ihre sehnigen schlanken Beine und ihren Körper, der ausschließlich für den Sex geschaffen war, nicht für all diesen politischen Unsinn. Was für eine Verschwendung! Mein Gott, was für eine Verschwendung! Sie setzte sich, lächelte leicht und sagte: »Wollen wir jetzt gehen?«

Als wir ihre kleine Wohnung erreichten, hatte die sexuelle Frustration mich in einen Zustand versetzt, den man fast katatonisch nennen konnte. Ich schlurfte hinter ihr her, starrte wie in Trance auf ihr Haar, ihren Hintern, ihre Beine, während sie die Tür aufschloss und die Lampen einschaltete, mich schließlich ins Wohnzimmer winkte. Es war ein kleiner Raum, typisch für die Wohnung eines Singles. Es gab keine alten Leute hier. Fern Angelus’ Eltern waren entweder noch im arbeitsfähigen Alter, oder reich, oder tot. Die Wohnung war sauber und aufgeräumt; nichts sagte viel über die Persönlichkeit dieser Frau aus. Hatte ich surrealistische Kunst erwartet, erotische Statuen? Ich weiß es nicht. Ich sah ein Zimmer.

Ein paar Dinge waren bereitgestellt: eine Reihe von 3-V-Projektoren und ein eigenartig geformtes Kabinett. Ich trat darauf zu. Es schien aus einer Anzahl von Metallkästen zu bestehen, die zusammengeschweißt worden waren, und aus denen Drähte sprossen. Auf der rechten Seite befand sich ein eingebauter Käfig, in dem eine kleine weiße Maus hockte und sich das Gesicht putzte. In der Nähe des Käfigs sah ich eine größere, mit einem durchsichtigen Material abgedichtete Zelle. Das ganze Gerät war etwa zwei Meter hoch.

»Wozu ist das gut?«, fragte ich und vergaß den Sex für einen Moment.

»Zuerst will ich Ihnen das 3-V zeigen.«

Sie bedeutete mir durch eine Handbewegung, mich auf das Chesterfield zu setzen, dann schaltete sie die Lichter aus und den Projektor an. Ein wenig betont setzte sie sich ein Stück von mir entfernt in einen Sessel. Das Bild erschien.

Wir blickten in einen holzgetäfelten Raum. Das Bild war verkleinert, doch ich erkannte, dass es sich um einen sehr großen Raum handelte; die Decke musste fünf Meter hoch sein. Die Wandtäfelung war antik, der Teppich alt, jedoch zweifellos von guter Qualität. Eine Wand wurde völlig von einem Regal mit ledergebundenen Büchern eingenommen; die gegenüberliegende bestand anscheinend aus Fenstern, war jedoch in voller Länge von dunkelroten Vorhängen verdeckt. Am anderen Ende war ein Kamin aus Natursteinen und vier Sessel, deren Bezüge aus braunem Leder bestanden. Drei Männer und ein Mädchen saßen auf ihnen; kleine Gestalten bei der reduzierten Dimension. Das Mädchen war Fern Angelus; sie blickte auf ihre Uhr. Die Sessel waren so angeordnet, dass sie einander an den Endpunkten eines imaginären Kreuzes gegenüberstanden; im Zentrum dieses Kreuzes stand ein quadratischer Walnusstisch. Ein kleiner Stapel eleganter Zeitschriften lag darauf.

»Der Ort liegt etwa sechs Kilometer von hier entfernt«, erklärte Fern. »Das sind drei unserer Psychophysiker. Passen Sie bitte genau auf …«

Abgesehen von Fern Angelus hatte ich noch nie einen Psychophysiker in Fleisch und Blut vor mir gesehen; sie sahen nicht anders aus als andere Menschen, schienen jedoch eine unerschöpfliche Trink-Kapazität zu besitzen. Wir blickten einige Minuten lang schweigend in den Alkoven; ich sah nichts Außergewöhnliches – abgesehen von der Häufigkeit, mit der sie ihre Gläser nachfüllten. Sie sprachen über Phänomene und Rahmen physikalischer Referenz und über Zeitschleifen, und für mich war das alles Unsinn. Ich sagte es ganz offen.

»Ich habe nicht erwartet, dass Sie von einer Sekunde zur anderen das Ergebnis einer lebenslangen Gehirnwäsche abwerfen könnten«, antwortete Fern beißend.

Angemessen zerknirscht konzentrierte ich mich wieder auf den 3-V-Alkoven.

Als endlich etwas passierte, kam es so unerwartet, dass ich den Grund dafür nicht erkennen konnte. Plötzlich waren alle auf den Beinen und wischten verspritzte Flüssigkeit von ihrer Kleidung, und die Zeitschriften waren über den Boden verstreut. Gläser lagen auf dem Teppich, und ihr ausgelaufener Inhalt machte farbige Flecken in seinem Flor.

Die Bild-Fern sagte: »Das war mindestens zehn Minuten zu früh.«

Ich fragte die wirkliche Fern: »Was ist passiert?«

Sie drückte auf einen Schaltknopf, und die Puppen im Alkoven wurden zu manischer Aktivität galvanisiert. Innerhalb weniger Sekunden saßen sie wieder in ihren Sesseln, und das Tableau erstarrte.

»Sehen Sie es sich noch einmal an«, sagte Fern. »Achten Sie auf den Tisch!«

Dieses Mal ließ sie die Szene in Zeitlupe ablaufen. Die Psychophysiker ließen ihre Arme in langsamen Gesten durch die Luft schweben und unterhielten sich in tiefen Stöhnlauten. Ich konzentrierte mich auf den Tisch, der zwischen ihnen stand.

Diesmal sah ich, was geschah. Es ist schwer zu beschreiben, doch ich hatte den Eindruck, dass der Tisch plötzlich zu rotieren begann. Die Zeitschriften wurden in alle Richtungen fortgeschleudert, wie durch Zentrifugalkraft abgeschossen. Sie flogen zwischen den Wissenschaftlern zu Boden, die sich jetzt langsam auf die Füße erhoben und die Gläser abwehrten, die ebenfalls durch die Luft gesegelt kamen.

Es ist schwer für einen Menschen, sein gewohntes Denkschema zu verändern, um das Unmögliche begreifen zu können. Deshalb sagte ich: »Also hat jemand an den Tisch gestoßen! Na und?«

Wir sahen wieder die Säuberungszeremonie, jetzt in Zeitlupe, und diesmal ließ Fern die Szene weiterlaufen. Nach einer Weile beugte sich einer der Männer über den Tisch, hob ihn auf und trug ihn fort. Die Kamera fuhr näher heran und zeigte eine Nahaufnahme des Teppichs.

Da war eine kreisförmige Einkerbung im Flor, die etwa dem Kreuzungspunkt der Diagonalen zwischen den Tischbeinen entsprach. Es schien, als ob der Tisch wirklich rotiert hätte.

Fern schaltete das Gerät ab, und die kleinen Menschen verblassten.

»Okay«, sagte ich. »Sie können es mir erklären.«

»Wenn Sie mir versprechen, Ihren Unglauben nur für ein paar Sekunden zu unterdrücken«, sagte sie und machte uns Drinks. »Also: Was Sie eben gesehen haben, war ein Effekt, dessen Ursache eine uralte und wohlbekannte Erklärung findet.« Sie blickte in mein Gesicht; ich gab mir alle Mühe, keinerlei Empfindung zu verraten. Befriedigt fuhr sie fort: »Die alten Völker hatten eine handliche Erklärung dafür, dass ein Objekt seine Position im Raum-Zeit-Kontinuum verändern konnte, ohne dass ein Mensch dabei nachhalf. Heutzutage sind wir etwas genauer bei der Beurteilung dieses Phänomens. Wir wissen zum Beispiel, dass der gesamte Raum-Zeit-Komplex eine unendliche Zahl divergierender Welten enthält, von denen jede fortlaufende der unseren eine Nuance weniger ähnelt, je weiter sie in die Zukunft versetzt ist – oder je weiter sie in der Vergangenheit abzweigte. In jedem Bruchteil einer Sekunde, überall auf der Erde, zweigt ein anderes Raum-Zeit-Kontinuum ab – und wir gehen mit ihm. Wir oder jemand, der uns sehr ähnlich ist …

Und gelegentlich prallen diese divergierenden Welten wieder aufeinander, ihre Pfade kreuzen sich nur eine Sekunde lang. Anfangs glaubten wir, dass es nur Zufall sei, eine unvorhergesehene Schleife im Strom der Zeit. In letzter Zeit haben wir jedoch eine Art Muster darin entdecken können … Zum Beispiel: Die Phänomene tendieren dazu, an bestimmten Orten einzutreten, manchmal sogar zu vorherbestimmbaren Zeiten. Solche Orte sind zum größten Teil sehr alt und haben eine bewegte Geschichte hinter sich; es sind Orte, an denen vieles geschehen ist, an denen es viele Gelegenheiten für alternative Ereignisse gegeben hat und sogar gleichzeitige Divergenzen von dem derzeitigen Zeitstrom. Solche Orte würde man in alter Zeit als spukhaft bezeichnet haben … Wie sonst konnte man sich damals die geisterhaften Visionen vergangener Ereignisse erklären, die zu Gesicht kamen, wenn ein besonders retardierter Zeitstrom den derzeitigen kreuzte?

Und die fliegenden Objekte, die beobachtet wurden, wenn fast gleichzeitig verlaufende Zeitströme für einen Augenblick zu einem Kontinuum wurden, bevor sie wieder von einer winzigen Achse im Raum divergierten … Das ist es, Matt. ›Poltergeist‹ ist eine genauso gute Bezeichnung wie jede andere, findest du nicht auch?«

Ich war Materialist und Fern Ätherikerin, und meine Reaktion wurde durch diese simple Tatsache erklärt. Sie errötete, als sie meine Skepsis erkannte, zögerte ein wenig und sagte dann: »Vergessen Sie es! Ich könnte Ihnen sagen, dass dies lediglich eins von Hunderten solcher Geschehnisse war. Ich könnte Ihnen sagen, dass wir genau wissen, wann und wo sich das nächste abspielen wird. Aber was soll’s? Sogar wenn Sie selbst dabei gewesen wären, würden Sie es nicht glauben. Das tun Menschen Ihrer Sorte nie.« Es ärgerte mich, dass sie eine sofortige, überzeugte Zustimmung von mir erwartete. »Hören Sie, ich habe noch nie einen Geist gesehen. Ich habe noch nie etwas gesehen, gehört oder gefühlt, das mich zu der Annahme bringen mochte, es könnte etwas geben, das außerhalb der physischen Welt steht, so wie wir sie kennen.«

Sie sagte ruhig: »Blicken Sie auf das Gerät dort. Beobachten Sie die Maus, ja? Dies ist keine 3-V-Aufnahme, dies ist wirklich!« Sie drückte auf einen Knopf.

Die Maschine begann zu summen, und ich spürte ein leichtes Vibrieren, als ich mich gegen sie lehnte und die Maus hinter ihrem Glasfenster anstarrte. Sowie das Summen einsetzte, hatte sie sich aufgerichtet, die Nase in die Luft erhoben und mit den Schnurrbarthaaren gezuckt, doch Sekunden später ließ sie sich wieder nieder und fuhr mit ihrer ewigen Toilette fort. Schnauze und Nase – rubbel-rubbel – dann ein Scheuern hinter den Ohren mit beiden Vorderpfoten gleichzeitig, den Kopf ein wenig geduckt. Sauberkeit schien bei dieser Maus eine derartige Manie zu sein, dass ich mich zu fragen begann, ob sie an irgendeinem Schuldkomplex litt.

Dann fiel mir etwas auf: Ein Lichtblitz fuhr aus der benachbarten, transparenten Zelle. Irgendetwas ging dort vor sich. Ein formloser Nebel hob sich vom Boden der Zelle, der etwa zwanzig mal zwanzig Zentimeter maß. Dann sah ich wieder, was meine Aufmerksamkeit erregt hatte: eine Serie pulsierender Lichtblitze innerhalb des Nebels. Der Anblick erinnerte mich an eine schadhafte Neon-Röhre, die zu flackern begonnen hat.

»Dort … sehen Sie!«, flüsterte Fern.

Der Nebel verdichtete sich zu einer wirbelnden Spirale von etwa zehn Zentimeter Höhe, zog sich noch mehr zusammen, zu einem Doppelkegel mit scharfen Spitzen oben und unten und einem mittleren Durchmesser von etwa vier Zentimetern. Er wirbelte immer schneller, eine milchige Masse, aus der gelegentlich Funken schossen, die erloschen, sobald sie den Boden berührten. Das Ding sah wie ein kleiner, funkensprühender Kinderkreisel aus, doch es war etwas Unheimliches um ihn. Ich begriff nicht, was die Rotationsbewegung auslöste und aufrechterhielt.

Plötzlich glühte das ganze Ding auf, so grell wie eine Schweißflamme, sprühte Funken und gab ein knatterndes Geräusch von sich, laut genug, um durch die Plexiglasscheibe vernehmbar zu sein. Es zog sich ein wenig von der vorderen Kante der Zelle zurück und schwebte in die Ecke, dann in die Mitte. Das Ding verhielt auf der Stelle, glitt dann langsam auf die Frontscheibe zu.

Ich hatte das seltsame Gefühl, dass es uns beobachtete …

»Was ist das?«, fragte ich leise.

»Ein Energie-Geschöpf«, antwortete Fern trotzig.

Ich widersprach ihr nicht. Das Ding hatte jetzt die Maus entdeckt und bewegte sich zielstrebig auf die schmale Öffnung zu, die zu ihrem Käfig führte. Die Maus blickte plötzlich auf und sah das Ding in der Öffnung auftauchen. Sie kroch bis zur gegenüberliegenden Wand zurück, wachsam, die scharfen, kleinen Zähne gefletscht.

Das Ding glitt durch die Öffnung, rotierend und kleine Funkensterne von sich schleudernd. Die Maus hockte an der Wand, huschte in die rechte Ecke, huschte zurück. Das Ding glitt auf sie zu, die Maus richtete sich auf die Hinterbeine auf und begann an der Wand des Käfigs zu kratzen.

Dann war die Maus von dem Ding umschlossen.

Als das Ding sich wieder zurückzog, glühte es noch etwas heller, rotierte es noch ein wenig schneller – und die Maus war verschwunden …

Fern schaltete das Gerät aus. Das Summen erstarb, doch das Ding setzte seinen Wirbelwind-Tanz fort.

»Die Innenwände der beiden Behälter sind mit einer Masse beschichtet, die es nicht aufnehmen kann«, erklärte sie. »Glücklicherweise – Es wird seine Substanz bald aufgebraucht haben und sterben.«

»Und … was wäre, wenn es ausbrechen würde?«

Sie blickte plötzlich zu mir auf und warf das schwarze Haar von den grünen Augen zurück. »Wenn das Ding ausbräche, Matt, würde es uns beide konsumieren und damit beachtlich an Größe gewinnen. Und auf irgendeine Weise würde es einen menschlichen Teil von uns behalten, unsere Intelligenz, unsere Seele, nennen Sie es, wie Sie wollen. Wir wissen das von Tests mit Energiegeschöpfen, die abgerichtete Tiere konsumiert haben. Wir haben dabei festgestellt, dass gewisse konditionierte Reflexe zurückbleiben, selbst wenn die Maus verschwunden ist, bestimmte Reaktionen auf Signale zum Beispiel, die deutlich zu erkennen sind.«

Sie stand sehr nahe neben mir, beobachtete mich und versuchte, mich durch ihren Willen zum Glauben zu zwingen, doch ihre sexuelle Anziehungskraft begann wieder, meine Denkfähigkeit zu vernebeln. Ich legte meinen Arm leicht um ihre Taille; sie schien es nicht zu spüren und sprach ruhig weiter. Ich drängte mich noch näher an sie, presste ihren Körper an mich. Ein Teil von mir fragte sich, was, zum Teufel, ich mir dabei dachte, mitten in einer ernsten Diskussion so herumzuspielen.

Später sagte ich mir, es sei die Reaktion gewesen, der Schock beim Anblick dieser unirdischen Kreatur, die von den Ätherikern geschaffen worden war und die die Menschheit ausrotten konnte, wenn es ihr gelang, auszubrechen.

Im Augenblick aber konnte ich an nichts anderes denken als an Fern, an ihre Augen, ihre Brüste, die flache Kurve ihres Bauches, an ihre makellosen Beine unter dem eng anliegenden Kleid. Ich verstärkte meinen Griff um ihre Hüfte; mit der anderen Hand streichelte ich ihre Brüste. Sie seufzte und lehnte sich gegen mich. »Begreifst du jetzt, wie wir die Menschheit retten können, Matt?«, fragte sie.

»Sie ist verrückt«, informierte ich die versammelten Materialisten. »Alle sind sie verrückt!«

Admiral Franklin S. Laker runzelte die Stirn. »Verrückt oder nicht, es hat den Anschein, als ob sie uns auf irgendeine Weise gefährlich würden. Wir wollen hoffen, dass unsere Fortschritte sie nicht dazu bringen, ihr eigenes Programm wesentlich zu beschleunigen …«

Jemand sagte nervös: »Sie brauchen ihr Programm nicht zu beschleunigen. Sie brauchen weiter nichts zu tun, als eine dieser Kreaturen freizulassen, und sie haben alle ihre Ziele erreicht!«

»Das haben sie nicht vor«, erklärte ich. »Klar, Dr. Angelus hat erwähnt, dass sie mit dem Gedanken gespielt hätten, die Kreatur an einem menschlichen Freiwilligen zu testen, sich jedoch sehr rasch dazu entschlossen hätten, die andere Sache zu verfolgen.«

»Diese Raum-Zeit-Angelegenheit? Ich dachte, Sie hätten gesagt, das sei ein Schwindel gewesen.«

»Ich habe gesagt, dass es ein Schwindel gewesen sein könnte. Ich weiß es nicht. Verdammt, Sie wissen doch, wie es ist mit solchen Phänomenen aus zweiter Hand. Ich muss selbst dabeisein, um es glauben zu können, aber zur Zeit kann ich es nicht ausschließen.«

»Was sind ihre Pläne in der Richtung?«, fragte der Admiral.

»Sie entwickeln irgendeine Idee. Ich habe den Eindruck, sie spielen mit der Möglichkeit, ganze Bevölkerungsgruppen in andere Zeitströme zu schleusen, sobald sie die Matrizen dafür genau erkannt haben.«

»Wahrscheinlich wird es ihnen dann erheblich schlechter gehen als jetzt«, sagte der Admiral.

Jaqsinthe Sak sagte nachdenklich: »Schaffen wir damit nicht einen gefährlichen Präzedenzfall? Ich meine, wir reden so, als ob wir diese Behauptungen der Ätheriker glaubten. Und wenn wir das tun, müssen wir zugeben, dass sie in der Lage sein könnten, eine Alternative zur Großen Reise anzubieten. Wollen wir das zugeben?« Sie blickte die anderen an, die um den Tisch saßen – eine kleine, schlanke Gestalt, blass und dunkelhaarig. »Ich denke allein an die Unsicherheit, die das hervorrufen würde. Besonders, da sie irgendwie in den Besitz einer unoffiziellen Passagierliste gekommen sind …« Ihr Blick glitt weiter, glitt zu mir. »Ich ziehe es vor zu glauben, dass Matt hinters Licht geführt worden ist. Eine gefälschte 3-V-Aufzeichnung, ein paar Spiegel, ein hübsches Gesicht. Das hat es schon früher gegeben …«

Die anderen gaben ein Murmeln erleichterter Zustimmung von sich.

»Ich schlage vor, dass wir diese Diskussion aus dem Protokoll streichen«, sagte Ernst.

»Einverstanden«, sekundierte ein anderer.

»Moment mal!«, sagte ich verzweifelt. »Wir können doch nicht einfach die Augen davor verschließen. Zum Teufel, ich weiß, was ich gesehen habe!«

»Ich bin der Ansicht, dass wir uns der Ansicht von Miss Sak anschließen sollten«, erklärte der Admiral. »Wir haben uns von der militanten Haltung der Ätheriker ins Bockshorn jagen lassen. Es war vollkommen richtig von Matt, uns über den Zwischenfall zu berichten, aber wir dürfen nicht zuviel hineininterpretieren. Genau das ist es doch, was sich die Ätheriker erhoffen. Darf ich um das Handzeichen bitten? – Vorschlag angenommen! Und jetzt … Der nächste Punkt der Tagesordnung betrifft die Lieferschwierigkeiten von Globalumin, die in Lagos eingetreten sind …«

Später sprach der Admiral unter vier Augen mit mir. »Ich kann nicht behaupten, dass ich deinen … ah … Kontakt zu den Ätherikern gutheiße, Matt«, sagte er. »Wir haben sehr strenge Sicherheitsvorschriften, die für uns genauso gelten wie für die niederen Dienstgrade.« Plötzlich hörte er auf, der Admiral zu sein, und wurde stattdessen zu einem menschlicheren Schwiegervater. »Ich möchte nicht, dass Samantha etwas von deinem Zusammentreffen mit dieser Angelus erfährt. Sie ist gefährlich.«

»Verdammt noch mal, ich versichere dir …«

»Natürlich, natürlich. Aber sieh sie nicht wieder, okay?«

Er hätte sich keine Sorgen zu machen brauchen. Die Erinnerung an die vergangene Nacht war noch sehr lebendig, dieses plötzliche, verspätete Begreifen des Zwecks der Energie-Kreatur, die mich schlagartig zur Vernunft kommen lassen und mich aus der Wohnung gehetzt hatte, mit einem heftigen, kaum beherrschbaren Drang, mich zu übergeben.

Jetzt konnte ich es ruhiger betrachten. Es bewies allein, wie sehr der Mensch sich irren kann. Aber wer konnte voraussehen, dass eine Frau wie Dr. Fern Angelus das nicht verstehen würde? Wenn die Menschheit nicht als Menschheit überleben kann, ist es dann nicht besser, wenn man bei dem Versuch, sich zu retten, stirbt, als seinen Körper einer nichtmenschlichen Form zu überantworten?

4. Kapitel

Ich kannte einmal einen Mann, der es sich zum Prinzip gemacht hatte, abseits zu bleiben, wenn irgendwelche politischen Probleme zum Eklat kamen. »Man sieht mehr, wenn man ein Stück abseits steht«, pflegte er zu sagen.

»Zum Beispiel: Glaubt ihr Materialisten wirklich, dass ihr euren Zeitplan einhalten könnt?«

»Falls es nicht zu einem weltweiten Streik oder einer militanten Aktion der Ätheriker kommen sollte, gewiss«, hatte ich ihm geantwortet.

»Hör zu, Matt! Du kannst mir glauben, dass die Große Reise von immer neuen Verzögerungen aufgehalten werden wird, unerklärlichen Verzögerungen, die nichts mit den Gewerkschaften zu tun haben und auch nichts mit Ätherikern, Materialengpässen, Sonnenflecken oder irgendeiner verdammten anderen Ursache, außer den Materialisten selbst.«

»Willst du damit sagen, dass wir Saboteure unter uns haben, um Gottes willen? Hör zu, wenn du irgendetwas wissen solltest …«

»Nein, Matt, es werden nicht Saboteure sein; gute, loyale Materialisten werden die Pannen verursachen, Menschen wie du und wie Admiral Laker. Und willst du wissen, warum? Weil ihr Angst habt, jeder einzelne von euch. Ich weiß es. Ich habe euch alle gesehen, habe euch alle reden gehört, und ich habe bemerkt, was ihr euch selbst gegenüber zuzugeben wagt. Ihr habt einen Heidenschiss vor der Großen Reise, und unbewusst wird jeder von euch seine Position dazu benutzen, sie nur ein wenig hinauszuzögern.«

»Quatsch!«

»Verdammt, das ist doch nichts, dessen man sich schämen müsste. Ich hätte auch Angst bei der Aussicht, tiefgefroren und hilflos in irgendein Sternenschiff verfrachtet und dort für wer weiß wie viele Jahrtausende in einen dunklen Laderaum verstaut zu werden, ohne zu wissen, was ich vorfinden werde, wenn ich erwache – falls ich überhaupt je wieder erwache …«

Dieser Mann hatte mir einiges zum Nachdenken gegeben, und jetzt, wenn immer einer meiner Leute mir von einem Zwischenfall berichtete, von einer Panne oder irgendetwas anderem, ganz egal, wie klein sie sein mochten, die auf irgendeine Weise eine Verzögerung der Arbeiten am Grasshopper zur Folge haben konnten, betrachtete ich die Angelegenheit mit einigem Misstrauen und führte eine gründliche Untersuchung durch. Und wie’s der Teufel will, fand ich auch Grund dazu, mehrere Arbeiter zu feuern. Und der Grasshopper war nur ein winziger Teil der Anstrengungen, die weltweit unternommen wurden, um die Große Reise zu starten …

Ich musste unwillkürlich an die Theorie dieses Mannes denken, als ich die schmale, gewundene Straße zum Rangoon Hotel am Inch Point entlangfuhr, wo die Ätheriker an diesem Abend ein Experiment durchführen wollten. Ich hatte mich bei Samantha mit irgendeinem Vorwand über eilige Arbeiten am Grasshopper herausgeredet. Dem Admiral hatte ich nichts davon gesagt, und auch keinem meiner Kollegen. Ich schlich mich, um es deutlich zu sagen, klammheimlich davon, um mich mit dem Feind zu treffen.

Wollte auch ich versuchen, unsere Arbeiten hinauszuzögern? Wünschte ich, dass das Experiment der Ätheriker erfolgreich sein würde, ein strahlender Triumph, der die Große Reise mit all ihren Gefahren und Unsicherheitsfaktoren unnötig machte? Ich wusste es nicht. Ich versuchte, nicht darüber nachzudenken.

Ich wusste nur, dass das Visiphon zu Hause geläutet hatte und dass ich nicht aufgelegt hatte, als Fern Angelus’ Gesicht auf dem Bildschirm erschienen war. Stattdessen hatte ich leise die Tür hinter mir geschlossen, damit Samantha nicht sah, wer mich anrief, und eine Menge Fragen stellen konnte.

Und jetzt beruhigte ich mein Gewissen, indem ich mir einredete, dass es im Interesse der Menschheit läge, alle sich bietenden Möglichkeiten ins Auge zu fassen. Und dass wir nicht davon sprechen würden, den Energie-Geschöpfen einen Weg freizugeben, uns zu fressen. Dessen hatte Fern mich versichert. Das Experiment, eigentlich mehr eine Beobachtung sollte an dem Ort einer bevorstehenden Raum-Zeit-Konjunktion durchgeführt werden. Und wenn vorausgegangene Beobachtungen irgendein Maßstab waren, so würde diese eine ganz besondere sein.

»Wahrscheinlich die größte innerhalb der kommenden zwanzig Jahre, Matt«, sagte Fern, bevor sie auflegte. »Bitte sag, dass du kommen wirst!«

Das Rangoon Hotel liegt auf einer Felsnase und ist jedem Wintersturm ausgesetzt; die einzigen anderen Zeichen menschlichen Lebens in dieser Einöde sind zwei uralte Farmhäuser, jetzt Kommunen der Ätheriker, und ein verlassener Leuchtturm. In dem vergehenden Licht und vor dem bleiernen Himmel sah der Ort wirklich unirdisch aus, und wieder einmal fragte ich mich, wie viele der erfolgreichen Manifestationen der Ätheriker auf eine Kombination von Atmosphäre und Alkohol zurückzuführen waren. Ich erschauerte und zog meinen Mantel fester um meinen Körper, als ich vom Hovercar zum Hoteleingang lief; es regnete zwar nicht, doch der Wind fegte feuchten Nebel von der aufgewühlten, grauen See herein.

Ich sah Fern sofort, als ich eintrat, und mein Herz schien einen Schlag lang auszusetzen. Es ist ein Jammer, dass ein Mann nicht seinen Körper in der Gewalt hat, seine tierischen Gelüste. Sie sprach mit ein paar Leuten an der Bar; ich kannte sie nicht, also verbrachte ich einige Zeit damit, die alten Farbdrucke anzusehen, die an der Wand hingen. Obwohl ich einen Drink verdammt nötig hatte, war ich entschlossen, einen klaren Kopf zu behalten.

Es hatte den Anschein, als ob das Rangoon Hotel tief in der Geschichte verwurzelt war. Ich hatte mich früher nie besonders dafür interessiert, war nur mal gelegentlich an einem heißen Sommernachmittag auf ein Bier hereingekommen, doch jetzt überraschte mich die Feststellung, wie uralt dieses Gebäude war. Obwohl ganze Teile davon renoviert worden waren, stand der Hauptteil seit über dreihundert Jahren. Es hatte seine Rolle in Kriegen und Invasionen gespielt, bei Schmuggel, Schiffskatastrophen, politischem Mord und anderen Auswüchsen menschlicher Romantik. Die Natursteinwände waren von Fotografien, Farbdrucken, Zeitungsausschnitten, Landkarten und ähnlichem bedeckt. Die Eichenbalken waren echt und altersrissig.

Kurz darauf entdeckte mich Fern und stellte mich ihren Begleitern vor, die das Hotel an diesem Abend übernommen hatten, wie für eine Tagung. Mehrere große Geräte standen an der Wand; Drähte hingen herab. Kabel verliefen über den Boden. Ich fühlte mich ziemlich deplaziert unter all diesen esoterischen Denkern, versuchte jedoch, eine belanglose Konversation zustande zu bringen.

»Eindrucksvolle Atmosphäre hier, nicht wahr?« Die Wand um die Bar war mit Pferdegeschirrteilen aus Messing und allerhand Kupfertrödel behängt. »Beeinflusst diese Umgebung Ihr Denken?«

Die Ätheriker lächelten nachsichtig. »Wollen Sie damit fragen, ob wir in alten Bauten herumsitzen und unserer Phantasie freien Lauf lassen?«, fragte einer von ihnen.

»Bis wir Gespenster sehen und Erscheinungen und kopflose Reiter in klirrenden Kettenpanzern?«, fragte ein anderer.

Ihre Ironie ärgerte mich. »Vielleicht haben Sie eine Erklärung dafür, warum diese Visionen, Geistererscheinungen, oder was es auch sein mag, immer die Vergangenheit betreffen. Ich finde die Zukunft weitaus interessanter. Das ist der Grund, weshalb wir Materialisten etwas dafür tun.«

»Reg dich nicht auf, Matt!« Fern reichte mir ein Glas. »Glaube nur nicht, dass wir nicht an der Zukunft interessiert seien. Sehr sogar! Unsere Experimente und Beobachtungen betreffen die Zukunft genauso wie die Vergangenheit; das müssen sie auch, wenn wir uns nicht auf den Standpunkt stellen, dass wir zufällig in dem am meisten fortgeschrittenen Zeitstrom leben, den es gibt. Was natürlich absurd wäre.«

Ich ließ ihr die Annahme von der Existenz verschiedener Zeitströme durchgehen, um den Frieden zu wahren. »Warum höre ich dann immer nur Geschichten von mittelalterlichen Erscheinungen, Opfern uralter Morde und so weiter?«

»Weil der Verstand keine Erinnerungen an die Zukunft festhalten kann. Wenn wir die Zukunft voraussehen könnten, Matt, würden wir sie natürlich verändern. Obwohl wir Geister aus der Zukunft sehen, wenn unsere Zeitströme sich kreuzen, lässt der Verstand sie sofort wieder verblassen. Das ist ein sehr gutes Beispiel dafür, wie eng das Raum-Zeit-Kontinuum mit dem menschlichen Bewusstsein verknüpft ist. Wir denken, also sind wir, also ist alles.«

Einer der Psychophysiker warf einen Blick auf seine Uhr. »Zeit, dass wir anfangen«, erinnerte er Fern.

Sie arrangierten die Stühle im Kreis und drehten die Beleuchtung herunter. Der Barkeeper sah gelangweilt dabei zu und zog an seiner Aphrohale. Er musste uns für eine Horde Verrückter halten. Sein Blick blieb auf mir ruhen. Ich nahm mir vor, nie wieder ins Rangoon Hotel zu kommen …

Wir saßen in Positionen, die uns von Fern angewiesen worden waren. Elektroden wurden an unserer Kopfhaut befestigt. Irgendwo erhob sich eine geflüsterte Diskussion, und ich hörte Fern sagen: »Aber er ist derjenige, der es begreifen muss, Bob!«

Und dann, um das Maß voll zu machen, fassten wir uns an den Händen. Links von mir saß Fern, und das fand ich gut, doch auf der rechten Seite saß ein Knabe namens Dino, dessen Handfläche feuchtkalt war.

»Und jetzt Ruhe, bitte!«, sagte Fern.

Wir warteten. Nichts geschah. Der Drink hatte mich schläfrig gemacht.

Als ich erwachte, wurde mir zuerst der Schmerz in meinem Kopf bewusst. Er wurde stärker, begann zu klopfen, während ich einer flüchtigen Erinnerung von etwas nachjagte, das in Wellen sinnloser Agonie zurückwich. Dann war es verschwunden, und nur ich und der Schmerz blieben zurück.

Ich öffnete die Augen.

Ich konnte nichts sehen, hörte auch keine Geräusche, abgesehen von einem stetigen, vielfachen Tropfen von Wasser. Vorsichtig streckte ich meine Hände aus und stellte fest, dass ich auf weichem, feuchtem Boden lag, der sich wie verrottetes Laub anfühlte, nachgiebig und schuppig und eine Spur schleimig. Ich schnüffelte. Die warme Luft roch nach Moder; es war guter Pflanzen-Moder, nicht der Gestank fauligen Fleischs.

Der Boden unter mir bewegte sich, ein sanftes Wiegen; und wieder jagte mich eine Erinnerung, und ich dachte an die See …

Später erwachte ich von neuem, und der Schmerz war zu einem dumpfen Pochen, vermutlich im Gleichklang mit meinem Herzschlag, abgeklungen. Ich tastete nach der Seite meines Kopfes, wo der Schmerz saß, und fand die Stelle warm und feucht, doch schließlich war alles warm und feucht. Der Boden bewegte sich wieder, und ich hörte ein entferntes, tiefes Geräusch und dann einen Ton, der näher erklang, ein hohes zing-zing-zing!, das rasch auf mich zuzukommen schien, und dann, als ich mich angstvoll zur Seite wälzte und mein Herz zu rasen begann, genauso plötzlich erstarb.

Weit entfernt ein tierisches Brüllen.

Ich erkannte, dass ich blind war. Ich blinzelte rasch, rieb mir die Augenhöhlen mit den Fingerknöcheln und riss die Augen weit auf, versuchte, in dem rätselhaften Dunkel etwas zu erkennen. Ich setzte mich auf. Der Boden war federnd, und eine Weile wippte ich auf und ab, während ich meine wieder geschlossenen Augen mit den Fingerspitzen abtastete und einen zitternden Seufzer der Erleichterung ausstieß, als ich die Augäpfel hinter den Lidern spürte.

Dann sah ich etwas. Es schien ein entferntes Glühen zu sein, bläulich und undeutlich, dann verfestigte es sich zu einer kleinen Kugel, von der ein mattes Licht ausging. Ich konnte nicht sagen, wie weit entfernt sie war. Ich wich vor ihr zurück und stieß mit dem Rücken gegen etwas Kaltes, Unnachgiebiges. Ich tastete es mit meinen Fingern ab und stellte fest, dass es eine Wand von unbekannter Höhe war, feucht und schlüpfrig, vielleicht aus Holz bestehend, doch zumindest bildete sie einen Bezugspunkt in dem Unbekannten um mich herum.

Eine warme Brise wehte. Ein Schwarm blauer Kugeln tanzte auf mich zu, stieg ein Stück auf und sank wieder, verhielt abrupt und enthüllte sekundenlang ein Dach aus ineinander verflochtenen Ranken, die sich hoben und senkten, bis die leichte Brise erstarb und sie dicht vor mir reglos herabhingen und ein sanftes Leuchten abstrahlten. Weiter entfernt sah ich weitere Kugeln, die durch einen Wald dicker Pfeiler schwebten, die das Dach über meinem Kopf trugen. Ich blickte umher und entdeckte, dass ich gegen einen solchen Pfeiler gelehnt saß; er war dunkel und glatt und nass von Wasser, das an ihm herabrann. Überall war Wasser: es fiel als unaufhörlicher Regen vom Dach herab und verwandelte das Licht der Kugeln in nebelige Auren. Seltsamerweise bildeten sich keine Pfützen am Boden.

Mehr Kugeln tauchten auf. Der Pfeilerwald schien unendlich zu sein; in der blauverschwommenen Ferne konnte ich die Umrisse von Pfeilern erkennen und das durchhängende, formlose Dach, das sie trugen, bis in die Unendlichkeit.

Zing-zing-zing-zing … Ein grünes Band zuckte zwischen zwei Pfeilern auf, die ein Stück von mir entfernt waren, schoss wie ein elektrischer Bogen im Zickzack von einem Pfeilerpaar zum anderen weiter in das tiefe Dunkel hinein, wo die Pfeiler wie eine feste Wand erschienen. Das Geräusch war seltsam, ich hatte noch nie so etwas gehört, ein summendes Amalgam von Zischen und Knacken, wie von einer sanften Peitsche.

Ich denke, dass ich wieder eingeschlafen war, weil plötzlich eine Doppelscheibe funkensprühender Helligkeit vor mir rotierte, fast so hoch wie die Distanz zwischen Boden und Decke. Ich lag reglos, starrte die Lichterscheinung an, und irgendwie hatte ich das Gefühl, dass sie mich beobachtete, mich abzuschätzen versuchte. Während sie rotierte, schoss sie ständig Funken nach allen Seiten ab, die sofort erstarben, wenn sie mit der feuchten Luft in Berührung kamen. Sie gab ein ständiges, prasselndes Geräusch von sich, während sich das tropfende Wasser um sie herum in nebeligen Dampf verwandelte, und ich roch das scharfe Aroma von Ozon. Mir fiel ein, dass ich hätte Angst haben müssen, doch in dem Augenblick verschwand das Ding, schoss rotierend wie ein durchgehender flammender Kinderkreisel zwischen den Pfeilern hindurch in die diffuse Ferne.

Ich hörte ein leises, amüsiertes Lachen, ein weibliches Lachen, wie ich meinte, und dann erzitterte der Boden wieder unter mir. Ich warf mich herum, konnte jedoch nichts sehen.

Mein Magen rebellierte, als ich mich herumrollte und auf die Knie kam; ich würgte eine Weile, ohne jedoch etwas herausbringen zu können. Dann begann ich zu kriechen, um den Pfeiler herum in die Richtung, aus der ich das Lachen gehört hatte.

Sofort wurde mein Fußgelenk umklammert mit einem festen, doch sanften Griff. Ich erschauerte, fuhr herum und krallte mit den Fingernägeln nach einem Horror fahler Ranken, die sich wie liebkosend an meinen Beinen heraufschlängelten. Ich schrie und hörte eine schwere Bewegung unmittelbar neben mir und den Ausstoß von Atem, begleitet von einem tierischen Knurren. Ich fummelte an meiner zerfetzten Kleidung herum, fand den Gürtel und riss mein Messer heraus.

Während ich mit der Klinge auf die grauen Ranken einhieb, fragte ich mich vage, woher ich gewusst hatte, dass das Messer im Gürtel steckte, wenn ich mich sonst kaum an etwas zu erinnern vermochte. Weiße Milch schoss aus dem Fleisch, als ich verzweifelt weiterhackte; mehr Ranken krümmten sich aus dem Boden, schwankten erst unsicher hin und her, wie suchend, und klammerten sich dann an meiner Haut fest. Ich löste mich von meinem Körper, als der Terror in mir unerträglich wurde; ich hörte mich angewidert aufstöhnen, sah das Messer in mein eigenes Fleisch hacken, sah, dass mein Blut sich mit dem bleichen Saft aus den Ranken vermischte.

Das Messer blieb stecken, wurde mehrere Meter fortkatapultiert. Ich konnte es nicht mehr erreichen. Ich fiel zurück, krallte nach dem Pfeiler und versuchte, mich fortzuziehen, konnte an der glatten Fläche jedoch keinen Halt finden. Ich glaube, dass ich dann aufgegeben habe und einfach liegenblieb, stöhnend und mit einem furchtbaren Prickeln in meinen Genitalien. Ich war sicher, dass eine der Ranken bald durch mein Hosenbein kriechen und mir die Eier abreißen würde.

Doch sobald ich ruhig liegen blieb, in mein Schicksal ergeben, wurden auch die Ranken ruhig und lagen reglos.

Die Erleichterung war so groß, dass ich eine Weile völlig bewegungslos liegen konnte, bis mir einfiel, dass diese Kreatur vielleicht irgendeine giftige Flüssigkeit ausströmte, die mein Fleisch langsam auflöste. Vorsichtig setzte ich mich auf. Ich unterdrückte die Angst, die in mir aufschoss, als ich den blutigen Matsch meiner Beine sah, um die sich Dutzende von Ranken wanden wie blasse Därme, und versuchte zu denken. Ich tauchte vorsichtig eine Fingerspitze in eine Lache der weißgrauen Flüssigkeit, fühlte jedoch nichts anderes als Feuchtigkeit. Ich schmeckte den Tropfen auf meiner Fingerkuppe; er schmeckte nach nichts. Mit sehr viel Vorbehalten kam ich zu dem Schluss, dass diese unterirdische Kreatur vielleicht an sich harmlos sein mochte, doch aus unerfindlichen Gründen wollte, dass ich dort blieb, wo ich war. Es war eine Schlussfolgerung die mir alles andere als leicht fiel.

»Okay. Machen wir fürs Erste Schluss«, sagte Fern.

Dino ließ meine Hand los, wofür ich dankbar war, dann löste auch Fern ihre Hand aus der meinen. Wir standen auf und trugen die Stühle an die Tische zurück, zu denen sie gehörten. Drückendes Schweigen herrschte, als wir uns an der Bar versammelten. Der Barkeeper schob uns Drinks zu und grinste dabei verstohlen auf eine Art, die mich geärgert hätte, wenn ich ein Ätheriker gewesen wäre.

»Mal gewinnt man, mal verliert man«, sagte er.

»Ich fand es interessant«, sagte jemand. »Was ist mit Ihnen, Wayne?«

»Ich glaubte, etwas gesehen zu haben. Wir wollen es nachprüfen.«

Ich war überrascht, festzustellen, wie enttäuscht ich war, und das hatte nichts mit irgendeinem unterbewussten Wunsch zu tun, die Sache der Materialisten zu sabotieren. Nein, ich glaube, ich hatte ehrlich gehofft, dass wirklich mehr am menschlichen Leben war als das, was wir sehen und hören. Es wäre doch schön gewesen, festzustellen, dass das Leben nicht nur aus Strichlisten und Personal und Versorgung und Lohnabrechnungen bestand. Ich nahm einen Schluck von meinem Scotch, beobachtete Fern und fragte mich, was als nächstes passieren würde. Sie stand mit einem Mann namens Wayne beisammen und überprüfte die Elektro-Enzephalogramme. Soweit ich es erkennen konnte, sahen sie völlig normal aus.

»Wir arbeiten an einem neuen Gerät«, erklärte mir Dino. »Wissen Sie, das ganze Konzept steckt noch in den Kinderschuhen, doch die Fortschritte sind vielversprechend. Wenn alles gut geht, sind wir in zwei oder drei Jahren so weit, dass wir die Gedanken eines Menschen in sichtbarer Form direkt auf einen Bildschirm projizieren können.«

Diese Ätheriker überraschten mich immer wieder mit ihren wissenschaftlichen Ansätzen. Wie alle Materialisten hatte ich sie wohl immer als eine Horde wirrköpfiger Träumer betrachtet, als Verrückte, die die Zukunft aus den Handlinien und dem Kaffeesatz lesen, als Schwachsinnige, die in die Kirchen laufen. »Was für einen Erfolg haben Sie bis jetzt gehabt?«

Er deutete mit einem Kopfnicken auf die schöne Frau, die in unserer Nähe stand. »Fern ist ein verdammt gutes Versuchsobjekt. Sie reagiert auf unseren provisorischen Prototyp; nichts Spektakuläres, aber genug, um uns zu versichern, dass wir auf dem richtigen Weg sind. Wir haben Farben von ihr aufzeichnen können und eine Art wirbelnden Nebel, dessen Form sich deutlich erkennbar mit ihren wechselnden Stimmungen verändert.« Er grinste mich voller Enthusiasmus an, und ich erkannte, dass er eigentlich ein recht netter Kerl war, nachdem er seine überlegene Haltung abgelegt hatte.

»Der Durchbruch ist vor einer Woche eingetreten«, fuhr er fort. »Wir hatten ein paar kleine Veränderungen an dem Gerät vorgenommen und versuchten es nun mit direkter Visualisierung. Fern konzentrierte sich auf einfache Formen – Quadrate, Dreiecke, in der Richtung, wissen Sie. Und plötzlich hatten wir sie auf dem Bildschirm …«

Ja, das war ein Wechsel von Strichlisten und Versorgung. Dino fuhr fort und erklärte mir die nächsten Schritte, die Schwierigkeit, ein zusammenhängendes und dauerhaftes Bild aus dem vielschichtigen und manchmal nicht-linearen Durcheinander zu erhalten, aus dem das bewusste und unterbewusste Denken eines Menschen besteht. Es schien, als ob der Fortgang der Arbeit sich jetzt auf eine Art empfindliche Einregulierungseinrichtung konzentrierte.

Ich vergaß sogar Fern, die Frau, für einige Zeit. Doch dann, mitten in einer besonders kniffligen Erklärung Dinos, drang ihre Stimme plötzlich in meine Gedanken.

»Matt?«

»Ja?«

Sie winkte mich zu sich herüber. »Sieh dir das mal an!« Sie reichte mir einen Stoß Elektro-Enzephalogramme.

Ich bin nicht der Mann, der ein normales Elektro-Enzephalogramm von einem abnormalen unterscheiden kann, doch fiel mir sofort die Länge der Aufzeichnungen auf. »Wie lange waren wir … ah … bei der Sitzung?«, fragte ich.

»Zehn Minuten, nicht länger. Ich weiß, wann es an der Zeit ist, Schluss zu machen.«

Als Erklärung zog sie einen Streifen aus dem Papierwust hervor und legte ihn auf ein in der Nähe stehendes Gerät. Ich beugte mich darüber und blickte auf die gezackten Linien. Auf den ersten Blick erkannte ich, dass diese Aufzeichnung sich von den anderen unterschied. Anfangs hatte der bewegliche Stift eine ebenmäßige Zickzacklinie mit wenigen Auswüchsen aufgezeichnet; das normale Bild, das jeder kennt, der die beliebten Mediziner-Dramen im 3-V verfolgt.

Doch dann hatte sich der Stil abrupt verändert. Die Striche waren länger geworden, lagen enger beisammen, und rote Querlinien fuhren über das Papier, als ob irgendein fiebriger, beschleunigter Denkprozess registriert worden wäre. Dies verlief über eine Papierlänge von etwa zwei Metern, dann kehrten die Aufzeichnungen der Wellen zu ihrem Normalstatus zurück.

»Dies ist mein EEG«, sagte sie.

Ich blickte die auf- und abzuckenden Striche auf dem Papier an. »An was hast du da gedacht?«

»Das weiß ich nicht«, sagte sie. »Wie denn auch? Aber wir arbeiten an einem Gerät … Bald, hoffen wir, haben wir exakte Aufzeichnungen von allem. Dann werden wir wissen, mit was wir in Kontakt sind. Eines aber wissen wir schon jetzt: Sein Zeitrahmen ist die Zukunft, relativ zu uns gesehen.«

»Woher willst du das wissen?«

Sie lächelte verhalten. »Allmählich fängst du an, uns zu glauben, nicht wahr, Matt? Seit mindestens fünf Minuten habe ich nicht mehr diesen skeptischen Ausdruck auf deinem Gesicht bemerkt. Also: Wenn ich mit der Vergangenheit im Kontakt gewesen wäre, würde ich mich sicher daran erinnern. Ich habe dir das alles genau erklärt, wie du weißt. Okay …« Ihre Haltung wurde sachlich, asexuell. »Also haben wir es mit einem Zukunfts-Zeitstrom zu tun, der den unseren in bestimmten Abständen kreuzt, oder vielleicht eine ganze Serie von zukünftigen Zeitströmen in irgendeiner parallelen Form. Das Zeit-Element haben wir festlegen können, doch da ist auch ein Raum-Element. Ich denke, dass wir es ebenfalls bald verstehen lernen.«

»Wie oft geschieht so etwas?«

»Die Häufigkeit nimmt zu … Und in letzter Zeit ist es so, dass ich weiß, wann es zu der nächsten Überschneidung kommt. Als ob ich begänne, sie im Voraus zu erleben. Es ist nichts, das ich festlegen könnte, nur ein paar flüchtige Eindrücke, die normalerweise kommen, wenn ich mich entspanne, besonders kurz vor dem Einschlafen. Die letzte Überschneidung hat vor zwei Tagen stattgefunden, doch im letzten Jahr lagen fast drei Wochen zwischen den Konjunktionen. Und einige sind stärker als andere; diesmal hat es keine Deplatzierung physischer Objekte gegeben.«

»Das habe ich bemerkt.« Ich löste meinen Blick von ihr und blickte in der Bar umher. Alles befand sich an seinem Platz; keine verstreuten Zeitschriften, keine zerbrochenen Gläser. Der einzige Hinweis darauf, dass irgendetwas Ungewöhnliches geschehen war, bestand aus dem Elektro-Enzephalogramm, und das konnte gefälscht sein …

Fern registrierte die Rückkehr meines Skeptizismus. »Du musst glauben, Matt …«

»Klar.«

Sie zögerte, nahm dann einen Papierstreifen von einem Stuhl neben sich. Es war eine weitere Aufzeichnung von Gehirnströmen. »Bitte, sieh dir das an!«, sagte sie.

Und diese war wirklich außergewöhnlich. Fast von Anfang an lagen die roten Striche so dicht, dass sie sich fast zu berühren schienen. Das ganze Papierband sah aus wie ein roter Wisch.

»Schneller Denker, dieser Bursche«, sagte ich, um die Unruhe zu vertuschen, die ich beim Anblick dieses bizarren Musters verspürte.

»Fällt dir sonst nichts auf?«

Ich betrachtete die hektischen Kratzer des Stifts sehr eingehend und sah dann, was sie meinte. »Es hat nicht gestoppt. Hier, wo die Elektroden von der Kopfhaut genommen wurden, geht es immer noch weiter …« Ich blickte umher, sah die Ätheriker an, die um die Bar standen. Als eine Gruppe von Menschen, die ein paar Gläschen tranken, wirkten sie so normal, dass sie fast langweilig erschienen, doch irgendeiner unter ihnen … »Es könnte noch immer weitergehen«, sagte ich. »Einer dieser Menschen könnte noch in diesem Augenblick die Zukunft spüren. Verdammt, wenn wir uns nur einschalten könnten … Wer ist es, Fern? Wessen Aufzeichnung ist das?«

»Die deine, Matt«, sagte Fern.

5. Kapitel

Ich habe mich oft gefragt, wie ein neutraler Beobachter, ein Außerirdischer vielleicht, in jener Zeit die Situation auf der Erde gesehen haben würde. Wahrscheinlich wäre er zu der generellen Erkenntnis gekommen, dass die Menschheit sich in zwei genau definierbare Kategorien aufgeteilt hatte: die Habenden und die Nicht-Habenden. Was nicht heißen soll, dass es diese Kategorien nicht schon immer gegeben hätte, doch das Projekt der Großen Reise diente dazu, sie klarer zu definieren. Einige von ihnen würden gehen, andere würden zurückbleiben.

Der Außerirdische würde natürlich einem Irrtum anheimfallen. Seine Ignoranz über die Menschheitsgeschichte würde offenbar werden. Die Menschheit war nie in zwei solche Teile aufgeteilt und wird es niemals sein. Eine weitaus realistischere Beurteilung würde sich, typischerweise, auf die Ergebnisse der Volksbefragungen stützen. Bei jeder sich stellenden Frage teilt sich die Menschheit in drei Gruppen: diejenigen, die dafür sind, die Gegner und die ›Ich-weiß-nicht‹-Kategorie, wobei die letzte Gruppe meist die stärkste der drei ist. Obwohl die Volksbefragungen ihre Existenz bestätigen, können sie sie aus irgendwelchen Gründen nicht exakt definieren. Eine bessere Bezeichnung für diese dritte Kategorie menschlicher Denker, intelligenter Individuen, wäre: die Gleichgültigen.

Und damit zur Situation von 2073 und zur Frage der Großen Reise.

Die Zustimmung kam von den Materialisten; die Gegner waren die Ätheriker. Dies waren die Leute, die all den Lärm machten und doch nur einen Bruchteil der menschlichen Rasse repräsentierten. Und ich erinnere mich, dass etwa um diese Zeit herum das Schlagwort geschaffen wurde, um die Gleichgültigen zu bezeichnen – jenen großen Teil der Menschheit, der weder den Computern noch den Hellsehern, weder den Ökonomisten noch den Priestern glaubte – sie wurden in amtlichen Dokumenten als ›Nicht-zu-evakuierende-Personen‹ geführt.

Wir nannten sie die Neps.

Ich zeigte Samantha und den Kindern eines Nachmittags das Hibernations-Gebäude. Ich habe von Zeit zu Zeit Bedürfnisse dieser Art, plötzliche Anfälle der Erkenntnis, dass die Kinder und Samantha ihre Zeit damit vergeudeten, 3-V-Klamotten zu sehen, anstatt sich darum zu kümmern, was um sie herum vorging, sich mit den großen Tagesfragen vertraut zu machen. Doch Alan, zehn Jahre alt, war mehr von dem neuen Laser-Zaun beeindruckt und den strengen Sicherheitsformalitäten, die beachtet werden mussten, bevor die Wachen ihn auf das Gelände der Station ließen.

»Wozu ist das?«, fragte er einen Posten. Wir hatten eine Invasion von Insekten an jenem Tag, und sie explodierten ständig in winzigen Funken, wenn sie in die unsichtbaren Energiestrahlen flogen.

»Um die Neps draußen zu halten«, antwortete der Posten knapp.

»Neps?«

Ich zog ihn rasch fort. »Nicht zu evakuierende Personen«, erklärte ich. »Solche Menschen, die nicht auf die Große Reise gehen werden. Aber du darfst sie nicht Neps nennen.«

»Warum nicht?«

Ja, warum nicht? Ich wusste es auch nicht. In mir war irgendeine uralte überkommene Hemmung, die mir sagte, dass der Gebrauch jeder Abkürzung zur Bezeichnung einer unterprivilegierten Gruppe verächtlich und beleidigend ist. Warum?

In jenen Tagen begann ich über viel nachzudenken. Wenn ich ein wenig weiter gedacht hätte, wäre mir klargeworden, dass mein Kontakt mit den Ätherikern die Wirkung zeitigte, die sie sich erhofft hatten. Ich begann mir Fragen zu stellen. Und für einen Mann in meiner Position war es dann nur ein kurzer Schritt dazu, auch im Komitee Fragen zu stellen …

Das Hibernations-Gebäude war riesig und stand zwischen den vier Beinen des Grasshoppers; der einzige Vergleich, den ich benutzen kann, um den Anblick zu beschreiben, ist reichlich weit hergeholt: Grasshopper hockte rittlings darauf.

»Siehst du die Öffnung im Boden des Shuttles?« Ich deutete hinauf. »Dort werden sie später die Waben hineinheben. Man baut jetzt den Lastenaufzug entsprechend um.«

»Waben?«

»Ich werde sie dir zeigen.«

Wir gingen durch die aseptischen Korridore, und ich vermied es, die Einrichtungen für das Einfrieren vorzuführen oder zu beschreiben, indem ich sie direkt zu den Wabenkammern führte. »In so etwas wirst du schlafen, Janie«, erklärte ich, als ich den mit Scharnieren befestigten Endverschluss einer der sechseckigen Zellen aufschwang und einen Blick auf den gepolsterten Innenraum freigab.

»Das ist zu groß für mich.«

»Sie müssen alle von derselben Größe sein, um in die Waben zu passen.«

Samantha musste es sagen. Vielleicht sollte ich ihr keinen Vorwurf daraus machen; vielleicht hätte Alan die Frage gestellt, wenn sie es nicht getan hätte.

»Ich verstehe wirklich nicht, wie diese schwache Polsterung all die Belastungen der Beschleunigungs- und Bremsphase auffangen soll, Matt. Wo sind die Federn, die Hydraulik und so weiter?«

»Im Frachtraum des Grasshoppers«, sagte ich knapp und log, um Janies willen. Samantha ist ziemlich groß, blond und hübsch, und ich mochte mir nicht ausmalen, was starke g-Kräfte mit dem perfekten Gesicht und dem schlanken, anmutigen Körper anrichten mochten.

Wenn der Grasshopper abhebt und an die Endeavour andockt, und wenn das Sternenschiff den Orbit verlässt, wird dieser Körper steifgefroren sein wie eine Rinderhälfte, sagte ich mir; g-Kräfte haben da keine Wirkung.

Die Dünung brandete gegen den Fuß der Klippe, als der Hovercar den holperigen Weg entlangschwankte. Der Wind wehte aus Südwesten, fegte vom dunklen Ozean herein und brachte einen regnerischen Abend; das Mädchen neben mir war außer Atem, ihr Mantel glänzte vor Nässe.

»Ich dachte nicht, dass du kommen würdest«, sagte ich. »Nicht bei diesem Wetter.« Und ein Teil von mir dachte: Sie bringt dieses wilde Wetter mit sich.

Ihr Gesicht war mir zugewandt. Ihr dickes, schwarzes Haar war feucht und zerzaust, und ihre Augen hatten die tiefgrüne Farbe der See. Sie sagte: »So leicht gebe ich nicht auf.« Sie wandte sich auf dem Sitz halb herum, so dass ihre Knie sich gegen die meinen pressten.

Ich wollte sprechen, doch die Atemluft war aus meinen Lungen gezittert, und so hielt ich stattdessen den Wagen an; der Hovercar sank mit einem Seufzen auf das feuchte, salzige Gras, während ich meinen Arm um ihre Schultern legte und sie an mich zog. Ihre Lippen waren feucht und schmeckten nach Salz, und ihr Gesicht war noch immer kalt vom Warten in Wind und Regen. Ich glaubte, mich stöhnen zu hören, als ich mit der anderen Hand zwischen ihre Beine fuhr, unter den Rock und in die sanfte, feuchte Wärme, und sie begann ebenfalls zu stöhnen, und unser konvulsives Stöhnen wurde nur von unseren Küssen gedämpft. Der Wagen schaukelte in einer scharfen Bö; ihr Rücken streckte sich, als sie sich an mich presste, und sie fummelte am Reißverschluss meiner Hose, während ich den Hebel zog, der die Rückenlehne in Liegeposition brachte. Ich erinnere mich, dabei gedacht zu haben: Wir sind doch nicht so von unseren Lustgefühlen überwältigt, um die grundlegenden Mechaniken zu vergessen. Dann sanken wir beide zurück, und sie hob ihren Hintern an, damit ich mit bebender Hand ihren Slip herunterziehen konnte – noch eine grundlegende Mechanik –, und in dem Augenblick, als ich in sie eindrang, fummelte ich an den Knöpfen ihrer Bluse, die den direkten Kontakt mit ihren Brüsten verhinderte. Ich brachte sie nicht auf; die Begierde packte mich mit aller Macht; ich begann mit kräftigen Stößen zu arbeiten und starrte dabei in einer Agonie der Liebe in ihr schönes Gesicht. Sie starrte zurück, während sie sich jedem meiner Stöße entgegenwarf, ihre Augen hart und fordernd, und während ich sie ansah und mein Blick sich immer mehr trübte, wurde ihr Gesicht weich, und ihre Augen verwandelten sich in warme Teiche katzenhafter Zufriedenheit …

Die Schnauze war spitz; in dem unsicheren Licht schien der ganze lange, kräftige Körper sich zu diesem wichtigsten Bestandteil hin zu verjüngen: der Schnauze, über der die kalten Augen saßen. Ich hatte das Gefühl, diesem Tier einen Namen geben zu können, wenn meine Gedanken die Hürde der Ungläubigkeit überwinden könnten, doch die Angst brutalisierte mich wieder. Ich wich zurück, die Ranken, die sich um meine Beine gewunden hatten, zuckten warnend. Der Länge nach am Boden liegend, streckte ich den Arm aus, und es gelang mir gerade, mit den Fingerspitzen mein Messer zu erreichen; ich zog es zu mir heran, umklammerte es fest. Die Bestie beobachtete mich aufmerksam. Wieder kam eine Brise auf und trieb die über mir schwebenden Kugeln ein Stück weiter, wodurch die Kreatur ein Mosaik wandernder Schatten wurde.

Dann kroch sie auf mich zu, die mächtigen Kiefer aufgerissen.

Im gleichen Augenblick sprang ein anderes Tier hinter mir hervor, so nahe an mir vorbei, dass ich den Luftzug spürte. Mit einem Bellen der Überraschung verhielt das Erste plötzlich mitten in der Bewegung, etwa drei Meter entfernt, den Kopf gesenkt. Das andere näherte sich, langsam, drohend. Es schien eine Ewigkeit zu dauern.

Dann kämpften sie miteinander.

Als sie in dem Raum herumtobten, beißend und reißend, begann der Boden unter mir zu beben und zu schwingen, und Wasser fiel in Kaskaden vom Dach. Die Kugeln flogen über uns hinweg, und die wirbelnden Schatten nahmen eine rötliche Färbung an, als ob Blut versprüht würde. Die Tiere waren einander gewachsen, jedes war etwa drei Meter lang, kräftig und geschmeidig. Eins von ihnen stand auf seltsam spateiförmigen Läufen und schnappte mit gefletschten Zähnen; das andere war niedriger, langsamer, seinem Gegner jedoch an schierer Körperkraft überlegen.

Sie kämpften um mich. Der Sieger würde sich die Beute holen.

Schlammspritzer fielen aus dem Dach, und der Boden wurde aufgewühlt, wodurch verkrümmte Wurzeln freigelegt wurden, die unter der Deckschicht von verrottendem Laub wucherten. Eine der Kreaturen lag jetzt am Boden, auf den Rücken geworfen, und wehrte sich verzweifelt mit allen vier Beinen, während die andere leise knurrend immer wieder die Fänge in ihren Körper schlug. Ich hielt das Messer vor der Brust und saß mit dem Rücken gegen den Pfeiler gelehnt, als die Bewegungen vor mir erlahmten und die Kämpfer schließlich still lagen; die Schlacht war vorbei. Es wurde rasch dunkel; die meisten der Kugeln waren verschwunden.

Mit einem kurzen Pfiff des Triumphs trat der Sieger ein paar Schritte zurück und beäugte die Überreste des anderen eine Weile. Der Kadaver lag dicht vor mir, das raue Fell des langen Schwanzes berührte meine Beine; Blut rann kalt zu Boden. Ich erzitterte heftig, als der Sieger mich anblickte, dann auf eine seltsame Art mit dem Kopf nickte und langsam näher kam, die Kiefer in einer makabren Parodie eines Lächelns geöffnet.

Als der schmale Kopf in Reichweite gekommen war, riss ich das Messer empor und stach mit einer Wucht, die mein ganzes Sein einzubeziehen schien, zu. Warmes Blut schoss heraus, das Tier stieß konvulsiv mit den Beinen, zuckte und lag still. Ich ließ mich zurücksinken, wurde wieder des Pochens in meinem Kopf bewusst, nachdem die unmittelbare Gefahr vorüber war, und wunderte mich über das warme Blut. Ich schlief ein …

Ich glaube, es war eine erneute Bewegung des Bodens, was mich das nächste Mal weckte. Ich öffnete die Augen, packte das Messer fester und sah eine glühende Kugel langsam auf mich zuschweben. Hinter ihr konnte ich den Umriss einer menschlichen Gestalt erkennen. Ich lag reglos.

»Oh …« Die Kugel, freigelassen, schwebte zur Decke empor und erhellte dabei eine Sekunde lang das Gesicht eines jungen Mädchens, bevor es sich neben das tote Tier kniete. Ihre Hände fuhren streichelnd über das glatte Fell, ich hörte sie schluchzen und wusste, dass sie weinte. Sie blieb eine ganze Weile in dieser Stellung, während die glühenden Kugeln über sie hinwegschwebten.

Dann kam eine Periode relativer Helligkeit, und sie hob den Kopf und blickte mich an. Ihr Gesicht war sehr blass, ihr Haar klebte dunkel und nass an ihrem Kopf. Sie strich eine Strähne zur Seite, die ihr vor die Augen gefallen war, und ich sah mit einem Schaudern von Entsetzen und Mitleid, dass ihre Nase irgendwann einmal gebrochen sein musste und nun schief in ihrem Gesicht saß wie ein entweihender Makel. Sie trug ein einteiliges, langes Kleidungsstück aus einem grauen, fluoreszenten Material, das um die Taille von einer Schnur zusammengehalten wurde. Sie schien etwa vierzehn Jahre alt zu sein, doch das war schwer zu sagen. Ihr Blick glitt von meinem Gesicht zu der blutigen Klinge des Messers, das ich noch immer in der Hand hielt.

Also hatte ich einen Irrtum begangen und ihr seltsames Haustier getötet. Ich schob das Messer in die Scheide zurück und wurde von Schuldgefühlen überwältigt. Sie folgte der Bewegung meiner Hand sehr aufmerksam. Sie sagte: »Jerdoo. Jerkel plup wenna gud?« oder so etwas, mit einer ansteigenden Betonung, als ob es eine Frage wäre.

Ich blieb still, als sie so vor mir stand und auf mich herabblickte.

»Whyja … oh …« Eine kaum erkennbare Spur von Vertrautem lag in ihren Worten, als wenn sie durch einen Akzent verzerrt wurde, der so schwer war, dass er fast jede Ähnlichkeit verwischte.

»Es tut mir leid«, sagte ich impulsiv. »Es war ein Irrtum. Ich dachte, ich sei in Gefahr.«

Sie blieb still. Der Boden erbebte, und sie blickte umher, kniete sich dann rasch neben mich und presste einen Finger an die Lippen. In einiger Entfernung sah ich zwei menschliche Gestalten zwischen den Pfeilern entlanggehen, die Blicke zu Boden gerichtet, als ob sie etwas suchten. Eine Bewegung dicht neben mir ließ mich herumfahren; ein kleines, silbriges, glitzerndes Tier war aus dem feuchten Boden gefahren und schnellte sich jetzt immer wieder in die Luft, um nach unsichtbaren Insekten zu schnappen.

Zing-zing-zing-zing! Das seltsame Peitschen-Ding tauchte wieder auf, schnellte im Zickzack von Pfeiler zu Pfeiler, änderte abrupt seine Richtung und fing das kleine, silbrige Tier mitten im Sprung. Es gab einen kurzen Kampf auf dem nassen Boden, ein Winden des schlangenartigen Körpers, dann lag die grüne Peitsche ein paar Sekunden lang zufrieden und gesättigt still, mit einer bezeichnenden Schwellung in der Mitte ihres dünnen, fünf Meter langen Körpers. Dann schnellte sie hoch, griff mit dem Schwanzende nach einem Pfeiler und klammerte sich mit den dicht vor dem Schwanzende sitzenden Saugnäpfen an ihm fest. Dann schnellte sie sich mit dem Kopf auf einen anderen Pfeiler zu, hing einen Augenblick lang zwischen den beiden und nahm dann ihre seltsame Fortbewegung wieder auf.

Zing-zing-zing! Genauso plötzlich erstarb das Geräusch, als eine gerade Stange aus dem Boden fuhr und die Peitschen-Kreatur sich unfreiwillig darumwickelte, gefangen von ihrem eigenen Schwung. Blätter und Dreck flogen, als die beiden Tiere in tödlichem Kampf miteinander rangen; die Stange stellte sich jetzt als Hals und Kopf eines großen, scheibenförmigen Tieres heraus, das vergraben im Boden gesteckt hatte.

Das Mädchen zuckte plötzlich zusammen und presste ihre Hand auf die meine, als ein weiteres Glühen aufleuchtete, das rasch rotierte und kalte Funken von sich schleuderte. Langschwänzige Flugechsen flohen mit klatschenden Lederschwingen vor dem rotierenden Licht. Es verhielt vor den kämpfenden Tieren, glitt dann auf sie zu und umfasste sie mit seiner leuchtenden Substanz. Nach ein paar Sekunden schwebte es wieder fort – und nichts blieb zurück als ein Stück aufgewühlten Bodens. Das Peitschen-Ding und das große Scheiben-Ding waren verschwunden. Ich erschauerte. Es schien eine so endgültige Art des Sterbens.

Das Mädchen entspannte sich, und ich bemerkte, dass mein Arm um ihre Taille lag. Sie löste sich mit einem unsicheren Lächeln aus meinem Griff und drückte mir ein kleines, feuchtes Bündel in die Hand. Ich wickelte es auf und fand darin eine zerquetschte Masse, die anscheinend aus rohen Pilzen bestand. Ich betastete das Zeug mit dem Zeigefinger und stellte fest, dass es sich genauso unangenehm anfühlte, wie es aussah. Das Mädchen machte eine Geste, die mich aufforderte, den Matsch zu essen.

»Lieber nicht«, sagte ich und gab ihn ihr zurück.

»Jeeta Bewfow«, sagte sie ungeduldig, schob eine Handvoll davon in den Mund und kaute nachdrücklich.

Ich war hungrig, und sonst war nichts da, also zwang ich mich dazu, etwas von dem Zeug zu schlucken, und nach einer Weile fühlte ich mich besser. Das Mädchen lächelte mich an und schien mit mir reden zu wollen. Sie tupfte mit dem Zeigefinger gegen ihre Brust.

»Jacki«, sagte sie. Dann deutete sie auf mich und zog fragend die Brauen empor. Ich starrte sie an, starrte auf meine Umgebung und sah überall nur Fremdheit, und als ich die Augen schloss und in mich hineinblickte, sah ich auch dort Fremdheit. Als ich schließlich die Augen wieder öffnete, hatte sich nichts verändert; ich fragte mich nur, was ich zu sehen gehofft hatte. Aber was immer das auch sein mochte, ich saß nach wie vor in einer unheimlichen Umgebung neben einem jungen Mädchen mit einer gebrochenen Nase. Ich dachte: Vielleicht ist es immer so gewesen. Vielleicht ist die Welt eben so.

Also küsste ich Jacki sittsam auf die Wange und erklärte ihr meine Erlebnisse in meiner Sprache. Sie blickte mich mit einem zaghaften Lächeln an. Sie wusch meine verletzten Beine mit einem Tuch, und ich bemerkte, dass die Ranken ihren Griff gelöst hatten und jetzt friedlich neben mir auf dem dunklen Boden lagen. Ich redete ziemlich lange, und als ich fertig war, fühlte ich mich besser.

Dann sprang Jacki auf die Füße und sagte etwas; wahrscheinlich wollte sie mir erklären, dass sie bald zurück sein würde. Ich wollte auch aufstehen, doch die Ranken schlangen sich sofort wieder um meine Beine. Ich blickte rasch zu Jacki empor, doch die starrte mit ausdruckslosem Gesicht auf die Ranken.

Und dann ging sie einfach fort.

Ich verlor jedes Zeitgefühl, während ich auf dem warmen Boden lag. Ich schlief, erwachte – und sah Jacki, die mir etwas zu essen und zu trinken gebracht hatte, schlief wieder ein; dabei ließ der Schmerz in meinem Kopf ständig nach, und auch die Angst verebbte, als ich mich an meine Umgebung zu gewöhnen begann. Jacki sprach viel mit mir, und ich mit ihr, und ich stellte fest, dass ich ihre Sprache überraschend schnell verstehen und sprechen konnte.

Während der ganzen Zeit bewegten sich fremdartige Tiere um mich herum, und ich befolgte Jackis Anweisung, mich völlig ruhig zu verhalten.

»Kaum ein Tier wird dir etwas tun, wenn du dich nicht bewegst«, sagte sie. »Hast du das nicht gewusst?«

Das war viel später, mehrere Wochen später nach meiner Rechnung. Wir saßen vor der Tür einer kleinen Hütte, die Jacki in unglaublich kurzer Zeit für mich gebaut hatte, während ich nach einer Mahlzeit schlief.

»Ich glaube, ich weiß überhaupt nichts«, sagte ich unsicher.

»Du weißt sehr viel. Es ist alles in deinem Kopf und wartet nur darauf, entdeckt zu werden. Du bist verletzt worden, weißt du das? Als ich dich fand, war eine Hälfte deines Gesichts völlig zerschlagen.« Sie blickte mich ernst an. »Sie sieht immer noch schlimm aus. Wir sind zwei ziemlich hässliche Menschen.«

Aus irgendeinem Grund bedrückte mich das. »Hast du einen Spiegel?«, fragte ich.

»Was?«

Ich wechselte das Thema. »Wo wohnst du?«

»Was? Hier, natürlich. Bei dir.« Ihr Blick wich mir aus.

»Wo sind deine Eltern? Wohin gehst du, wenn ich schlafe? Wer kümmert sich um dich?«

Sie wurde rot. »Ich kümmere mich um dich. Niemand kümmert sich um mich. Ich kann für mich selbst sorgen, verstehst du?« Sie deutete auf die Hütte, und ich musste zugeben, dass sie sie gut gebaut hatte in der kurzen Zeit. Dichtverflochtene Blätter bedeckten das Dach und hielten die Feuchtigkeit ab, und die Wände bestanden aus dicken, ineinander verwobenen Schösslingen einer biegsamen Pflanze. Tumballs – die glühenden Kugeln – füllten den Raum unter dem Dach und erleuchteten die Hütte.

»Warum kümmerst du dich um mich?«, fragte ich.

»Weil du nicht fähig bist. Weil die Peitschenknaller oder die Flitterer dich holen würden, wenn ich es nicht täte. Weil …« – ihre Stimme stockte – »… weil du meinen Loafer getötet hast, meinen Liebling. Ich habe ihn bei dir gelassen, damit er dich beschützt, und du hast ihn getötet. Also nehme ich dich an seiner Stelle.«

»Das könnte dir so passen!« Ich stand über sie gebeugt. Meine Kopfschmerzen waren verschwunden und auch das entsetzliche Schwächegefühl. »Jacki, ich werde jetzt ein Stück gehen. Ich muss nachdenken. Okay?«

»Nicht okay.« Ihr Blick hielt den meinen fest, und ich spürte, dass etwas meinen Nacken berührte, sich um meinen Hals schlang, zudrückte. »Ich will, dass du hier bleibst, Findling.«

Ich zerrte an den Ranken, die sich um meinen Hals geschlungen hatten, aber ohne Erfolg. Als ich mich mühsam umwandte, sah ich, dass sie aus der Wand der Hütte wuchsen; die Hütte erbebte und streckte noch mehr Ranken nach mir aus, die mich gegen die feuchte Wand zogen. Die Hütte lebte, war ein denkendes Wesen, eine Art Venusfliegenfalle! Während ich verzweifelt gegen die Umschlingung der Ranken kämpfte, reichten sie mich von einer zur anderen weiter, schoben mich in die Hütte und verschlossen die Türöffnung mit einem dichten Geflecht. Jacki stand draußen und starrte mich durch das Gitterwerk triumphierend an.

»Siehst du? Du bleibst hier, mein Findling«, sagte sie und ging fort. Der Boden erbebte unter ihren energischen Schritten.

»Ich hatte immer das Gefühl, dass Zeit etwas sehr Subjektives ist. Etwas, das für jedes Individuum einmalig ist, so dass jeder von uns in seinem eigenen kleinen Zeitstrom schwimmt. Das ist für mich die einzige Möglichkeit, eine Erklärung dafür zu finden, dass die Zeit immer rascher vergeht, je älter ich werde. Ich hasste die Vorstellung, dass es vielleicht mein Gehirn sein mochte, das mich betrog also lastete ich es der Zeit an.«

Sie saß mir zugewandt, ihr Gesicht ein fahles Oval im Dunkel. »Hast du nicht auch manchmal das Gefühl, dass im Laufe weniger Sekunden eine Ewigkeit vergangen sei? Als ob … verdammt, es ist so schwer zu beschreiben … als ob irgendetwas in dir geronnen wäre, sich ein solides Faktum an einer Stelle gebildet hätte, an der vorher nichts gewesen war, und du deshalb zu einem anderen Menschen geworden bist?«

»Das klingt nach einer Form des Erwachsenwerdens.« Ich nahm einen Zug von meiner Aphrohale, und der Innenraum des Hovercar erglühte in einem dunkelroten Licht, und Ferns Gesicht wirkte rosig.

»Verdammt, ich bin über zwanzig, Matt!«

»Der Admiral sagt, du seist eine gefährliche Frau.«

Sie dachte einen Moment darüber nach. »Ich frage mich, ob das auch andere sagen oder nur er, weil er der Vater deiner Frau ist. Ich meine, ich fühle mich nicht wie eine gefährliche Frau.«

Ich sah ein Aufblitzen ihrer Augen, als ein Wagen vorbeifuhr und das Licht seiner Scheinwerfer eine Sekunde lang hereinfiel. »Ich bin nicht sicher, ob er es so meint. Es ist etwas anderes, etwas, das nichts mit Sex zu tun hat. Ich habe es selbst bemerkt. Es ist, als ob du … auf irgendeine Weise beeinflusst wärst. Vor zwei oder drei Jahrhunderten hätte man das Wort besessen dafür benutzt …«

Sie sagte: »Ja, das stimmt, wir sind beide besessen, du und ich, habe ich dir das nicht von Anfang an gesagt?« Der Wind brachte den Wagen wieder zum Schwingen; es war ein unheimliches Gefühl, als ob räumliche Bezugspunkte um uns herum sich verschöben. »Wir werden von der gesamten Zukunft und der gesamten Vergangenheit beeinflusst, und kleine Stückchen davon kriechen ständig in unsere Gegenwart«, fuhr sie fort. »Und soweit es uns beide betrifft, geschieht das eben öfter.«

»Lass mich aus dem Spiel!«, sagte ich schärfer, als ich es beabsichtigt hatte. Komisch, was für Tricks das Licht spielen kann. Ein Hovercar dröhnte auf der einsamen Straße an uns vorbei, und der Strahl seiner Scheinwerfer strich über ihr Gesicht hinweg wie Sonnenaufgang – Sonnenuntergang; irgendwo dazwischen erhaschte ich einen Moment des Andersseins, ein beinahe unmenschliches Muster von Helligkeit und Schatten. Sie begann mir Angst zu machen, und unser Alleinsein war nicht mehr gesellig; es war irgendwie bedrohend.

»Müssen wir schon los?«, fragte sie in vollkommen normaler Enttäuschung, als ich auf den Starterknopf drückte und der Wagen schwankend vom Boden abhob.

Ich setzte sie vor ihrem Haus ab und fuhr sofort weiter, doch ihre Gegenwart schien wie ein Geist neben mir zurückgeblieben zu sein; ihr Parfüm, das Echo ihrer Stimme. Es war wie ein Spuk, der nicht abzuschütteln war, und ich begann mich zu fragen, ob ich mich wohl jemals wieder von ihr befreien können würde oder ob ihr Geist sich für immer an mir festgeklammert hatte und wie ein übernatürlicher Parasit von meiner Seele zehrte.

Als ich zu Hause eintraf, schluckte Samantha meine Ausrede, und sie sah so frisch und hübsch und natürlich aus, dass ich für sie hätte sterben können. Mom und Dad, Ma und der Admiral hatten sich bereits zurückgezogen, und wir hatten das Wohnzimmer für uns. Wir saßen in den Sesseln, Samantha und ich, unterhielten uns und tranken Kakao. Dann gingen wir zu Bett und liebten uns auf eine ruhige, ordentliche Art in dem Zimmer mit der geblümten Tapete und den orangefarbenen Vorhängen und den netten, sauberen Möbeln, und danach schlief ich ein, während ich an Apfelbäume und Alans Schulleistungen und Segelboote dachte.

6. Kapitel

Als ich erwachte, war es Morgen, und ich ging ins Bad. Auf dem Rückweg blieb ich am Fenster stehen und blickte hinaus; der Morgen war kühl und klar, und in den nahen Bäumen machten ein paar Vögel die üblichen Frühgeräusche. Die Sonne stieg aus dem Bodennebel empor, fett und rot und noch sommersprossiger als sonst. Ich beobachtete eine Weile eine schwarze Katze, die einen Spatzen anschlich; der Vogel schoss mit schwirrenden Schwingen davon, und die Katze sprang und schlug ihre Krallen in die leere Luft; dann zog ich die Vorhänge wieder zu und kletterte ins Bett zurück. Samanthas blondes Haar lag über das Kissen gebreitet wie ein Sonnenaufgang; ihr Gesicht war kindlich im Schlaf. Sie lag mit dem Rücken zu mir; ich streckte mich ebenfalls aus, umfasste sie mit meinem Arm; sie bewegte sich und murmelte etwas, dann entspannte sie sich.

Ich ließ mich wieder in den Schlaf driften …

Ich saß in der kleinen Hütte auf dem feuchten Boden. Nach einer Weile wurde ich sehr hungrig doch von Jacki war noch immer nichts zu sehen. Ich packte die dicken Ranken vor der Tür und schüttelte sie, doch sie waren stark und widerstandsfähig. Ich kletterte an der Wand empor und versuchte, meinen Kopf zwischen den hellen Tumballs, meinen Weg durch die verflochtenen Blätter des Dachs zu erzwingen; doch auch sie ließen sich nicht zur Seite schieben. Ich kletterte zum Boden zurück und schrie.

»Was war das?« Samantha setzte sich auf; das Tageslicht ließ die orangefarbenen Vorhänge wie ein Fruchtsaftgetränk aufleuchten.

Ich jagte einem Traum nach, einer Halb-Erinnerung.

»Ein Geräusch«, sagte Samantha, den Kopf zur Seite geneigt, dass ihr Haar mein Gesicht streichelte. »Es hat mich aufgeweckt.« Ich konnte ihre Brüste sehen, die sich durch das dünne Gewebe ihres Nachthemdes gegen das diffuse Sonnenlicht abzeichneten.

Das Visiphon summte, als ich nach ihr griff. Ich drückte auf den Knopf. Jaqsinthe Saks Gesicht erschien auf dem Bildschirm; sie blickte auf einen Indikator und runzelte die Stirn. »Kein Bild, wie?«, sagte sie. »Das bedeutet, dass du noch im Bett liegst. Hör zu, Matt, du solltest sofort herkommen! Da ist eine Demonstration vor dem Zaun.«

Der Schirm wurde dunkel. Sie hatte aufgelegt, bevor ich widersprechen konnte.

»Wie dumm, Darling«, sagte Samantha. »Ich hatte gehofft, dass wir den Morgen in Ruhe verbringen könnten, allein. Die alten Herrschaften sind schon früh zur Klinik gegangen, für ihre Routine-Untersuchung. Musst du zur Station?«

Ich küsste sie und ging rasch aus dem Zimmer, bevor ich es mir anders überlegen konnte.

Als ich zur Station kam, hatte die Menschenmenge bereits ein erhebliches Ausmaß erreicht, und nur den herkulischen Anstrengungen der Wachen war es möglich, mir eine Passage freizuräumen, die weit genug war, um mich durch das Tor zu lassen. Als es sich hinter mir schloss, drängte der Mob sich wieder vor, brüllte und warf mit Bierdosen. Eine Bierdose, die wie ein Granatwerfergeschoss über den hohen Maschendrahtzaun geschleudert wurde, fuhr durch einen Laserstrahl und explodierte in einer Dampfwolke. Ich stieg aus dem Wagen und trat auf Jaqsinthe Sak zu.

»Wenn sie gutes Bier für uns verschwenden, muss es ernst sein«, stellte ich fest.

»Es ist ernst.« Sie runzelte die Stirn; dies war nicht der richtige Zeitpunkt für Scherze. »Die Ersten sind gleich nach dem Morgengrauen hier angekommen, zu zweit und zu dritt. Sie waren lange Zeit ganz ruhig, haben nur still auf dem Gras gesessen. Später begannen dann die Hoverbusse einzutreffen, und es sah so aus, als ob wir die Kontrolle verlieren würden. Deshalb habe ich versucht, den Admiral zu erreichen, doch der hat sich nicht gemeldet.«

»Er ist im Hauptquartier.«

»Ich bin sicher, dass du die Angelegenheit allein regeln kannst«, sagte sie. So war sie eben: dominierend bei Nebensächlichkeiten, doch immer bereit, das Kommando abzutreten, sobald es unangenehm wurde.

Die Menge sang irgendein Marschlied und wedelte mit Transparenten. Die roh gepinselten Schlagworte waren geläufig:

LASST UNS DIE ROHSTOFFE!

LASST UNS DIE ERDE!

IHR KÖNNT SIE NICHT MIT EUCH NEHMEN!

Und, mit dem unlogischen Schlenker, der für solche Versammlungen charakteristisch ist:

LASST UNSERE KINDER NICHT VERBRENNEN!

Es gibt zwei Möglichkeiten, mit so einer Demonstration fertig zu werden. Man kann sich vor sie hinstellen und sich heiser schreien, oder man kann sich den Anführer des Mobs schnappen, ihn indoktrinieren und es ihm überlassen, die Menge zur Vernunft zu bringen. Ich ließ meinen Blick über die feindseligen Gesichter auf der anderen Seite des Zauns schweifen und wählte rasch einen vielversprechenden Kandidaten: eine Frau in mittleren Jahren, die lauter als die anderen schrie und deren Ausbrüche von den Umstehenden mit tobendem Beifall begrüßt wurden. Ich gab den Wachen ein paar Anweisungen und trat auf den Drahtzaun zu.

»Ich bin sicher, dass wir diese Angelegenheit friedlich regeln können«, schrie ich. Sie wurden ruhig gaben mir eine Chance, zu sprechen. »Wir werden die Sache mit einem Abgeordneten von euch diskutieren. Ah – die Dame dort, bitte!«

Das war das Stichwort für die Wachen, in einer soliden Phalanx hinauszustürmen, die Frau in ihre Mitte zu nehmen und sich mit ihr zurückzuziehen. Die Torflügel schlossen sich wieder. Alle waren überrascht von der Präzision des Manövers, nicht zuletzt die Frau, die sich plötzlich im Lager des Feindes wiederfand.

»Was soll das?«, fragte sie unsicher.

»Vielleicht möchten Sie mit mir in mein Büro kommen«, sagte ich und zerrte sie mit mir. Es hatte wenig Sinn, hier mit ihr zu sprechen, vor all ihren Anhängern. Das würde ihr lediglich eine Tribüne bieten. Kurz darauf, als sie in meinem Büro in einem bequemen Sessel saß, während ich mich in meinem Schreibtischstuhl zurücklehnte, schien sie schon etwas geschrumpft zu sein.

»Nun erzählen Sie mir mal, worum es geht«, sagte ich ruhig.

»Ich weiß zwar nicht, wer, zum Teufel, Sie sind, aber Sie vergeuden Ihre Zeit«, fuhr sie mich an. Ich hatte sie unterschätzt; es war noch immer eine Menge Kampfgeist in ihr. »Diese Demonstration wird den ganzen Tag dauern.«

»Selbst wenn wir Ihre Forderungen erfüllen sollten?«

»Das werden Sie nicht. Sie können es nicht; Sie haben nicht die Autorität dazu. Wir verlangen, dass die Große Reise aufgegeben wird. Oder, wenn nicht, dass das Durchschnittsalter der Teilnehmer um zwanzig Jahre gesenkt und die Teilnehmerlisten veröffentlicht werden, zusammen mit den Altersangaben.«

»Sie wissen, dass ich Ihnen da nicht helfen kann.«

»Dann lassen Sie mich bitte zur Demonstration zurückgehen«, sagte sie ruhig.

»Warten Sie einen Moment! Warten Sie einen Moment! Was, zum Teufel, wollen Sie dort draußen tun?«

»Es passiert nicht nur dort draußen. Ähnliche Demonstrationen werden überall auf der Erde abgehalten. Wir sind völlig friedfertig. Wir wollen das öffentliche Interesse auf das Problem lenken, das ist alles. Wenn wir dadurch von euch Materialisten ein paar Zugeständnisse erreichen, gut. Wenn nicht – dann werden wir andere Methoden anwenden. Wie einen weltweiten Streik, vielleicht. Oder einen globalen Boykott, die Station länger mit den nötigen Materialien zu beliefern.«

Ich blickte sie hilflos an. »Was kann ich dazu tun?«

»Nichts, fürchte ich. Es sei denn, Sie wollen zu uns Neps stoßen.«

Also bezeichneten sie sich jetzt offen als Neps. Und die Gleichgültigen waren plötzlich Nein-Sager geworden. Ich fragte mich, was das ausgelöst hatte. Ich vermutete, dass es dieses lächerliche Weltuntergangs-Datum war, das die Ätheriker von sich gegeben hatten. Wie war es noch? 28. März 3256, um 6 Uhr GMT. Diese paar Ziffern hatten die Welt aus dem Gleichgewicht gebracht …

Sie war mittelgroß und ein wenig füllig; sie war unauffällig gekleidet, und ihr Gesicht war genauso unauffällig ein Gesicht aus der Menge, irgendjemandes Tante. Aber sie hatte mich besiegt. Ich kämpfte mit ihr, versuchte, sie zur Vernunft zu bringen, doch sie schlug zurück, und was sie sagte, war absolut logisch. Es gab nichts, das ich dagegen vorbringen konnte. Ich spielte meinen letzten Trumpf aus, indem ich darauf hinwies, dass die friedliche Absicht einer großen Menschenmenge wie ein Hochseil ist, das sich durch einen einzigen leichtfertigen Sprecher von seiner Halterung losreißen kann. Und sie antwortete: »Ich bin froh, dass Sie endlich erkennen, Menschen gegenüberzustehen.«

Wir konnten die Menschenmenge durch das Fenster sehen. Sie tranken jetzt Alkohol; Gott allein mochte wissen, in welcher Verfassung sie am Abend sein würden. Der Maschendrahtzaun bog sich gefährlich durch, als sie sich gegen ihn pressten.

»Wenn der Zaun nachgibt, werden sie in die Laserstrahlen gedrängt«, sagte ich.

»Dann müssen Sie eben die Laserstrahlen abschalten, nicht wahr, Captain?«

»Wenn ich die Laserstrahlen abschalte, demolieren sie die Station.«

»Und wenn Sie es nicht tun, werden Hunderte von Menschen sterben. Und diese Art von Publicity können die Materialisten sich nicht leisten. Es ist wie eine Vorschau, glauben Sie nicht auch? Wie eine Vorschau auf das, was kommen wird, wenn Sie damit anfangen, Ihre Erwählten zu dem Sternenschiff zu evakuieren.«

Hilflosigkeit verwandelte sich in mir zu kalter Wut, und sie wurde durch ihren Gebrauch des Wortes ›evakuieren‹ noch angefacht. Dies war ein Wort, das wir offiziell niemals verwenden. Wir sagen ›abreisen‹, ›einsteigen‹. Der Materialist, der an irgendeinem Tag den Begriff der ›Nicht-zu-evakuierenden-Personen‹ erfand, hat der Großen Reise mehr geschadet, als er es jemals ahnen wird.

»Ich dachte, dies sollte eine friedliche Demonstration sein«, sagte ich wütend.

Sie stand auf und lächelte flüchtig. »Aber jetzt wissen Sie wenigstens, dass Sie Menschen gegenüberstehen, wie ich Ihnen sagte.« Als sie das Büro verließ und mich dort sitzen ließ, fügte sie hinzu: »Viel Glück! Ich bin froh, dass nicht ich hier das Kommando habe.«

Sie hieß Mrs. Morrison. Einen gewöhnlicheren Namen gibt es kaum. Sie war ein Destillat aller Neps: voller logischer Argumente, doch ohne einen einzigen konkreten, praktischen Vorschlag. Ich hörte die Menge aufbrüllen, als sie ihrer ansichtig wurde. Ich fühlte mich schlapp, geschlagen, und mein Kopf schwamm mit den Konsequenzen meiner einzigen Alternativen: den Laserzaun abzuschalten oder ihn eingeschaltet zu lassen … Ich wünschte, der Admiral wäre da. Diese Entscheidung hätte ich gerne ihm überlassen.

Meine Finger zitterten, als ich die Knöpfe des Visiphons drückte. Ich musste auflegen und noch einmal von vorn anfangen …

Ein paar langgestreckte, niedrige Schatten strichen draußen herum, schwarz und mächtig, die Bäuche dicht über dem Boden, wie die Bestie, die mich früher einmal anzugreifen versucht hatte und die Jacki eine Schnappschnauze genannt hatte. Sie starrten mich an, wenn sie vorbeischlichen, und ich war froh, dass die Hütte von den Ranken so sicher abgeschlossen war. Ich fuhr fort zu schreien und gegen die Wand der Hütte zu hämmern, bis ein Flitterer draußen erschien, rotierend und funkensprühend, und ich mich daran erinnerte, was mit dem Peitschenknaller geschehen war, und ich mich in eine Ecke der Hütte verkroch und wartete, dass er verschwinden würde.

Dann, endlich, hörte ich ein Grunzen, das so klang, als ob es menschlich sein könnte.

»Wer ist da?«, fragte eine Stimme und erstarb dann in unverständlichem Gestammel.

»Hol mich hier raus!«, schrie ich.

Plötzlich erschien ein Gesicht vor dem Geflecht, verzerrt und stupide. Die Lippen verzogen sich zu einem Grinsen. »Du bist einer der Schuldigen«, sagte der Mann. Er war mittelgroß und trug eine Robe ähnlich der, die Jacki mir gegeben hatte. Er rieb seine Hände gegeneinander, energisch und andauernd. »Bereinige deine Schuld!«, schrie er so plötzlich, dass ich erschrocken zusammenfuhr. »Drück auf den Knopf! Die Zeit der Aufstände ist wieder angebrochen!« Er kicherte und blickte mich abschätzend an.

»Lass mich raus!«, schrie ich.

»Lass mich rein!«, schrie er, begann wild umherzutanzen und Dreck hochzuwerfen. Er umklammerte die Ranken, die mich einkerkerten, und starrte mich an. »Lass mich rein!«, schrie er wieder.

Und es schien, als ob ich ihn hinter einem hohen Maschendrahtzaun sähe, sein Gesicht wahnsinnig verzerrt vor Angst und Schmerz, und er endlos schrie: Lasst mich hinein! Um Gottes willen, öffnet das Tor!

»Verschwinde!«, schrie ich angewidert, als der umgewandte Stein meiner Erinnerung namenlose Dinge enthüllte. »Geh zum Teufel!« Ich hatte das Messer aus meinem Gürtel gerissen und stach mit der Klinge sinnlos auf die Ranken ein. Sie wuchsen sofort wieder nach, wenn ich sie abgehackt hatte; und der Irre lachte amüsiert. Er tanzte wieder, fuhr dann herum und starrte hinter sich. Er kicherte verschlagen und verschwand, huschte zwischen den schimmernden Säulen davon. Ich kroch zur hinteren Wand der Hütte und lehnte mich zurück. Mein Herz klopfte.

»Was ist das?«, fragte eine neue Stimme ruhig.

»Er hätte sie nicht bauen können, nicht jetzt«, sagte eine andere Stimme. »Ist da jemand drin?«

»Ich bin hier«, rief ich zurück. »Könnt ihr mich herausholen?«

Der Boden erzitterte, und zwei Gesichter starrten durch das Rankengeflecht, das eine oben, das andere ein gutes Stück darunter. »Es ist ein Mensch, Bruder«, sagte einer von ihnen mit seltsamer Betonung, als ob er zu einem kleinen Kind spräche. »Vorsichtig …«

Der kleinere Mann sagte: »Das sieht ganz wie Jackis Werk aus. Keine Angst, Fremder! Wir haben dich sofort hier heraus.«

Die Ranken begannen sich zu entflechten, langsam, ohne die Energie, die sie gezeigt hatten, als sie sich zusammenwoben; und schließlich bildete sich ein Spalt, der groß genug war, dass ich hindurchklettern konnte. Ich kroch zu den beiden Männern hinaus, und wir blickten einander neugierig an.

Ihre Gesichter wiesen große Ähnlichkeit auf: beide hatten dunkle Haare und braune Augen und struppige Bärte, doch da hörte die Ähnlichkeit schon auf, da einer von ihnen fast doppelt so groß war wie der andere. Sie trugen Roben, die der meinen glichen. Ich tastete nach meinem Messer und fand es, an meiner Hüfte, unter der Robe.

»Wir kennen dich nicht«, sagte der große Mann. »Mein Name ist Hotarg, und dies ist mein Bruder Barg. Wir sind Midrils, wie du siehst. Und du heißt …«

Die Situation hatte etwas Unwirkliches. »Mich nennt man den Findling«, sagte ich.

»Das ist sicher, aber wie heißt du?«

Mein Mund war geschlossen, doch meine Stimme hatte bereits automatisch zu antworten begonnen, und ich hörte mich ein M summen … »M … mein Name ist Matthew Service«, sagte ich schließlich. »Nennt mich einfach Matt.«

»Du hast viel durchgemacht«, sagte Barg. »Am besten, du kommst mit uns. Wir Midrils haben genug Feinde, auch ohne jeden Fremden einzusperren, dem wir begegnen. Wie?«

»Danke«, sagte ich.

Ich folgte ihnen zwischen den Pfeilern hindurch. Mir fiel die Elastizität des Bodens auf, ein unheimliches Federn, das sich verstärkte, je weiter ich mich von einem Pfeiler entfernte, als ob der Boden von diesen soliden Säulen getragen würde, woraus sich eine weitere interessante Frage ergab: Was lag darunter? Und was befand sich über dem Dach? Während wir gingen, blieben Dach und Boden stets gleich: eines tropfte, das andere nahm die Nässe auf.

Schließlich kamen Spuren menschlicher Besiedlung in Sicht: eine Gruppe von Hütten zwischen den Pfeilern, die von an die Dächer gebundenen Tumball-Trauben beleuchtet wurden. Menschen gingen geschäftig hin und her und sahen kaum auf, als Barg und Hotarg mich zu der größten Hütte führten. Ein Mann von etwa 26 Jahren begrüßte uns; sein Name war Bertipp, und er war, wie Barg mich informierte, der Häuptling dieses Dorfes. Die Brüder schilderten ihm die Einzelheiten meiner Rettung.

Bertipp runzelte die Stirn. »Jackidrop ist diesmal vielleicht zu weit gegangen«, stellte er fest. »Es tut mir leid, Matt. Du bist willkommen, bei uns zu bleiben, bis du dich … ah … besser fühlst.« Er blickte von Zeit zu Zeit auf meine rechte Gesichtshälfte, und ich fragte mich, wie, zum Teufel, sie aussehen mochte. »Sie wird bestraft werden«, fuhr er fort. »Genaugenommen wird sie bereits bestraft. Es ist nicht allein ihre Schuld, dass sie nicht zurückgekommen ist, um dir Essen zu bringen. Sie ist auf die Dauer einiger Schlafenszeiten eingeschlossen worden, für eine frühere Missetat. Jetzt kann sie noch eine Weile länger in ihrer Hütte bleiben.«

»Unsinn, lass das Kind laufen!«, murmelte ich.

»Willst du das?«

»Ich denke ja.«

»In Ordnung.« Er führte uns zu einer kleinen Hütte am Rand des Dorfes und öffnete die Tür; wir sahen Jacki, die mit dem Rücken zu uns auf dem Boden saß und mit einer Graberpflanze spielte. Wie viele andere Pflanzen, die ich hier gesehen hatte, ist der Graber ein Pilz mit motorischen Sinnen, doch ohne Gehirn, und Jacki beherrschte den Trick, die Sinne der Pflanze unter ihre Kontrolle zu bekommen und sie zu zwingen, das zu tun, was sie von ihr verlangte. Während unserer vielen Gespräche hatte sie mir dieses Geschick, das als ›Beherrschen‹ bezeichnet wird, erklärt, und ich hatte selbst versucht, es anzuwenden, doch ohne Erfolg.

Jacki beherrschte den Graber, hatte ihn veranlasst, ein kleines Kanalsystem anzulegen, durch das das Wasser rann, bevor es im porösen Boden versickerte. Ein großes braunes Blatt trieb die Kanäle entlang und sollte wohl ein Boot darstellen.

Die Wirkung dieses harmlosen Zeitvertreibs auf Bertipp war dramatisch. Er trat rasch in die Hütte, zertrampelte das Kanalsystem und trat das Boot in den Schlamm. Sein Gesicht war rot vor Wut. »Wenn dir nichts Besseres einfällt, um deine Kräfte zu beschäftigen, dann geh und repariere mein Dach! Sofort!«, befahl er.

Sie stand vor ihm, klein und rebellisch. »Repariere es doch selbst! Oder hast du deine Kräfte verloren?«

Diese Bemerkung schien zu treffen. Bertipp stand einen Augenblick stocksteif, und sein Gesicht war blasser als das Tumball-Licht; Jacki musterte ihn ruhig. Schließlich sprach er wieder. »Jacki«, sagte er leise. »Ich bin noch immer Häuptling dieses Dorfes, und bis ich von jemand erfolgreich herausgefordert werde, bleibe ich das auch. Forderst du mich jetzt heraus? Muss ich dich daran erinnern, dass du erst vierzehn Aufstiege alt bist? Du hast noch viel Zeit, Kind.«

Jacki schien von einem Dämon besessen zu sein. Die Graberpflanze hatte mit ihrem einzigen, spateiförmigen Blatt die vom Dach fallenden Schlammspritzer zusammengescharrt und über ihr Wurzelwerk gebreitet. Sie krümmte sich wie ein Bogen, das harte Blatt in den Boden gestochen. Jacki und Bertipp blickten einander noch immer an; er sah die Pflanze zu seinen Füßen nicht.

Plötzlich schnellte der Stängel der Pflanze in die Senkrechte, und sie schleuderte Bertipp einen Schauer von nassem, faulendem Humus ins Gesicht. Er stand reglos und starrte Jacki an, während der Matsch sich mit dem Schweiß auf seinen Wangen vermischte und in schwarzen Rinnsalen über seine Wangen rann. Sein Gesichtsausdruck wirkte ein wenig traurig.

Andere Dorfbewohner, die eine Auseinandersetzung witterten, traten näher, um ihn zu beobachten, und flüsterten miteinander. Ich entdeckte ein bekanntes Idioten-Gesicht, den Blöden, der mich als Erster in meinem Gefängnis besucht hatte. Er brach plötzlich in irres Kichern aus. »Drück auf den Knopf!«, schrie er zusammenhanglos.

»Halt den Mund, Ray!«, sagte jemand, und die Zuschauer wurden still.

Jacki hatte ihren Zug gemacht; jetzt musste sie, wie es den Anschein hatte, den Konsequenzen ins Auge sehen. Sie starrte hart in Bertipps Augen. Alle anderen blickten wie gebannt auf seinen rechten Arm. Er zitterte, die Finger waren steif; dann hob er ihn langsam, bis er in Schulterhöhe gerade ausgestreckt war. Noch immer starrten die beiden Gegner einander an. Bertipp lächelte leicht, und langsam senkte sich sein Arm.

Dann hob sich Jackis Arm, langsam, stetig. Ihre Augen zeigten einen wilden Glanz, die Anstrengung des Kampfes machte sich bemerkbar. Und sie verlor ihn. Langsam krümmte sich ihr Ellbogen, und der Arm zitterte, als sie versuchte, ihn in der Gewalt zu behalten; dann glitt die kleine Hand an ihre Stirn, ein unfreiwilliger Salut.

Sie sackte zusammen, hockte sich auf den nassen Boden nieder und begann zu weinen.

Bertipp blickte auf sie hinab. »Noch nicht …«, murmelte er. »Noch nicht ganz, mein Kind.«

»Reißen Sie sich zusammen, Mann! Dies ist nicht das Ende der Welt. Noch nicht!«

Ich hob den Kopf und blickte in das Gesicht von Alfredo Boniface. »Sie sind schnell hergekommen, nicht wahr?«, sagte ich überrascht. Dann sah ich Fern hinter ihm stehen, die mich besorgt anblickte. Ich stammelte etwas vor Verlegenheit. Ich hatte das Gefühl, als ob eine lange Zeit verstrichen wäre, und vermutete, dass ich ohnmächtig geworden war. Ich hoffte, dass ich nicht auf eine Art Nervenzusammenbruch zusteuerte.

»Wir sind so rasch gekommen, wie wir konnten«, fuhr Boniface fort. »Ich finde es schmeichelhaft, dass Sie uns um Hilfe gebeten haben.«

»Es sind schließlich Ihre Menschen dort draußen, oder nicht?« Ich spielte den Wütenden, um meine Verlegenheit über mein unerklärliches Versagen zu vertuschen und meine Beschämung, die durch Ferns Anwesenheit ausgelöst wurde. Sie sah mich nicht an, sondern blickte aus dem Fenster auf den Maschendrahtzaun, der sich unter dem Druck der pressenden Menge durchbog.

»Es sind nicht unsere Menschen, genau so wenig, wie es Ihre Menschen sind. Es sind Menschen.« Er hätte in telepathischer Verbindung mit Mrs. Morrison stehen können, so wie er sprach. »Ganz egal, auf welcher Seite jemand stehen mag«, fuhr er fort, »ich denke, Ihr Problem ist das uralte Problem: Was soll man tun, wenn der Bluff durchschaut ist und man die Karten auf den Tisch legen muss?«

»Vielleicht könnten Sie sie doch noch zur Vernunft bringen.«

»Vielleicht auch nicht. Wir wollen sehen.«

Wir gingen hinaus. Fern blickte mich seltsam an, als ich die Tür für sie aufhielt. In der Nähe stand der Helikopter der Ätheriker; eine weitere Maschine kam vom Norden herein. Ich erkannte sie an der brandroten Markierung als Admiral Lakers. Die Menge sah Boniface und brach in Begeisterungsrufe aus. Inzwischen war sie so angewachsen, dass sich die Menschen auf hundert Meter zu beiden Seiten des Tores drängten, in einer Mauer, die mindestens fünfzig Menschen stark war.

Eine meiner Wachen lief auf mich zu. »Die Laser sind noch immer eingeschaltet, Captain. Denken Sie …?« Er ließ es ungesagt und warf einen besorgten Blick auf den schwankenden Zaun. Wenn er jetzt zusammenbrach, würden die vorderen Reihen der Menschen von dem Druck der hinteren rettungslos in die Laserstrahlen gepresst werden. Sie waren schon jetzt hilflos; die Drahtmaschen gruben quadratische Muster in ihre Handflächen, während sie uns anstarrten.

Ich sah, wie ein Mann gegen das Tor gepresst wurde; sein Mund war aufgerissen, und er schrie etwas, und der Boden unter meinen Füßen schien zu schwanken.

Boniface sagte etwas, und der Posten lief fort.

Ich konnte meinen Blick nicht von dem Mann vor dem Tor wenden; ich hörte seine Stimme durch all das Schreien.

»Lasst mich rein! Um Gottes willen, macht das Tor auf! Lasst mich rein!«

Dann hörte ich das Fauchen von expandierendem Dampf, und sein Gesicht verschwand in einer dichten Nebelwolke; ich konnte ihn vergessen, vergessen auch die unheimliche Vorstellung des déjà vu …

»Sie sehen, es hat keinen Sinn, ihnen nur zu sagen, dass die Laser eingeschaltet sind«, erklärte Boniface ruhig, während er zusah, wie die Feuerwehr der Station Wasser auf die unsichtbare Barriere spritzte, und auch auf einen guten Teil der Menschenmenge. »Man muss es ihnen zeigen. Sonst glauben sie einem nicht. Sie sind gegen Warnungen von offizieller Seite immun.«

Er gab den Feuerwehrleuten einen Wink, und die Wasserstrahlen aus den Schläuchen versiegten. Der überhitzte Dampf verzog sich rasch. Die Menge war vom Zaun zurückgewichen. Während des Durcheinanders war der Helikopter des Admirals gelandet, und er trat mit grimmigem Gesicht auf uns zu.

Boniface ergriff ein Megaphon und sprach zu der Menge. »Bleibt ruhig stehen, wo ihr steht! Miss Angelus und ich werden die Angelegenheit sofort mit Vertretern der Materialisten diskutieren, und ich glaube, dass wir euch einige Resultate versprechen können. Inzwischen bitte ich euch um eurer eigenen Sicherheit willen, vom Zaun wegzubleiben. Setzt euch hin und genießt den Sonnenschein. Wir sind bald wieder zurück.« Zu mir sagte er: »Das sollte sie für eine Stunde oder zwei ruhig halten.«

Admiral Laker trat zu uns. »Seit wann kommandieren die gottverdammten Ätheriker diese Station?«, sagte er scharf.

Boniface blickte ihn abschätzend an. »Wollen Sie, dass ich die Leute loslasse?«

»Das würde mich nicht überraschen, Mann. Nach dem letzten Trick wäre das durchaus im Stil der Ätheriker.«

»Welcher letzte Trick?«

Als Antwort wandte der Admiral sich ab und ging mit energischen Schritten auf das Gebäude zu, und wir trotteten ihm nach. Kurz darauf befanden wir uns in meinem Büro, doch dieses Mal war es Laker, der hinter dem Schreibtisch saß. Während wir warteten, zog er einen Stoß Papiere aus seiner Aktentasche, setzte die Brille auf und begann ihn durchzublättern. Er sagte kein Wort.

»Ich muss mir das nicht bieten lassen«, murmelte Boniface, als wir eine Weile vor Laker gestanden hatten. »Kommen Sie, Miss Angelus, lassen Sie uns gehen!«

»Ich habe eine Ankündigung zu machen«, sagte Admiral Laker. »Vielleicht sollten Sie sie sich anhören, da sie uns alle betrifft. In der vergangenen Nacht hat das Hauptquartier der Materialisten-Bewegung eine Nachricht der Führung der Ätheriker erhalten. Genauer gesagt war es eine Drohung …« Er starrte Boniface und Fern an und dann auch mich, als ob ich ebenfalls dafür verantwortlich wäre.

»Es hat den Anschein, als ob die Ätheriker, die, soweit ich sie verstanden habe, nicht an die Wissenschaft glauben« – hier lächelte er ironisch –, »eine Waffe von erheblicher Potenz entwickelt haben. Wir haben diese Waffe gesehen und eine Demonstration ihrer Wirkung miterlebt und sind überzeugt, dass die Behauptungen der Ätheriker nicht übertrieben sind. Diese Waffe ist, kurz gesagt, imstande, die gesamte Menschheit auszulöschen. Und die Ätheriker haben erklärt, dass sie nicht zögern würden, sie einzusetzen, wenn ihre Forderungen nicht erfüllt werden.«

Er blickte mich an. »Du magst dich fragen, warum sie davon sprechen, uns alle auszulöschen«, sagte er. »Wahrscheinlich kommt es dir recht sinnlos vor, Matt. Ihre verdrehte Logik gibt die Erklärung dafür. Ich will dich nicht mit den Details langweilen. Ich kann mir vorstellen, dass du dich bereits über alles mit Miss Angelus eingehend unterhalten hast.«

»Was ist diese Waffe?«, fragte Fern ruhig.

»Das sollten Sie doch am besten wissen, da Sie an ihrer Entwicklung beteiligt waren, wie ich hörte. Es scheint sich dabei um einen semi-intelligenten Energie-Fokus zu handeln, der von organischer Substanz lebt.«

Fern sagte zu mir: »Matt, ich schwöre dir, dass ich nichts davon weiß.«

»Wenn Sie eine Waffe entwickeln, müssen Sie auch damit rechnen, dass sie eingesetzt wird, junge Frau«, sagte der Admiral scharf.

»Es ist keine Waffe«, sagte sie hilflos und wandte sich Boniface zu. Er wich ihrem Blick aus.

»Gehen Sie, Boniface«, sagte Admiral Franklin S. Laker müde, »und sagen Sie Ihren Leuten, dass sie nach Hause gehen können. Die Materialisten-Bewegung hat sich dazu bereit erklärt, die Passagierlisten für die Große Reise neu zusammenzustellen, dabei das Durchschnittsalter der Emigranten zu reduzieren und die neuen Listen nach ihrer Fertigstellung zu veröffentlichen. Außerdem hat die Materialisten-Bewegung sich bereit erklärt, eine Untersuchung darüber anzustellen, welche Auswirkung ein Abbremsen des globalen Inputs in das Projekt haben würde, damit der Effekt des Aufbruchs minimalisiert wird. Viel Glück.«

7. Kapitel

Admiral Franklin S. Laker ließ keinen Zweifel daran, dass er mit meiner Handhabung der Angelegenheit alles andere als zufrieden war. Ich erklärte ihm so taktvoll wie möglich, dass ich offiziell nicht das Kommando über die Station hätte, dass meine Ausbildung und Erfahrung mich für meine Stellung als Shuttle-Kapitän befähigten, und zu nichts anderem, und dass ich kein Public-Relations-Mann sei.

»Du musst erheblich anpassungsfähiger sein, wenn die Große Reise den neuen Planeten erreicht«, sagte er.

Ich sagte etwas Dummes, etwas in der Richtung, dass ich bestimmt viel anpassungsfähiger sei als die alten Trottel, die sechzig Prozent der Passagiere ausmachten, und es nützte mir nichts. Ich hatte das Gefühl – in diesem Moment –, dass mein Name von der Liste gestrichen worden wäre, wenn ich nicht Shuttle-Kapitän und deshalb für den Anteil unserer Region an dem Projekt unersetzbar gewesen wäre. Auf jeden Fall aber hatte meine Bemerkung wahrscheinlich eine Menge mit der Situation zu tun, die einige Wochen später entstand …

Der Fortgang der Arbeiten am Shuttle war unbefriedigend; durch die Schwierigkeiten, die beim Umbau des Grasshoppers für die Aufnahme der Waben auftraten, lagen wir ein gutes Stück hinter unserem Zeitplan zurück. Die Arbeit im widerhallenden Innenraum des Shuttles wirkte sich nicht gerade günstig auf die Sicherheitsvorkehrungen aus. Viele der Männer hatten Raumerfahrung und gingen daher ein wenig sorglos mit ihren Sicherheitsgurten und ähnlichen Dingen um. Wir hatten zwei tödliche Unfälle und Schwierigkeiten mit den Gewerkschaften.

Und der Admiral saß mir ständig im Nacken. Obwohl die Ätheriker ruhig abgezogen waren und es keine weiteren Demonstrationen vor dem Zaun gegeben hatte, waren die Verzögerungen der Arbeiten für ihn Grund genug zur Unzufriedenheit. Und in vieler Hinsicht hatte er Recht, meine Leistungen hatten nachgelassen. Ich litt unter Gedächtnisschwäche und gelegentlichen Bewusstseinsstörungen, die so stark waren, dass ich heimlich zum Psychiater der Station schlich.

»Nervliche Überbeanspruchung«, sagte der und schrieb mir ein Rezept für irgendein verdammtes Placebo aus. »Darunter leiden wir alle.« Er fragte mich nicht einmal nach meiner Mutter-Fixierung und machte sich nicht die Mühe, mich einem Wort-Assoziations-Test zu unterziehen.

So ging das Leben in der Station weiter, und manchmal überraschte ich mich dabei, einen guten Bekannten mit falschem Namen anzureden, oder eine Frage zu beantworten, die überhaupt nicht gestellt worden war …

Von Zeit zu Zeit traten die Ätheriker heimlich an mich heran und luden mich zu ihren Treffen ein, doch ich biss nicht an. Ich hatte so schon genug Probleme und wollte nicht das Risiko eingehen, auch noch bei der Fraternisierung mit dem Feind erwischt zu werden. Obwohl Newspocket nur wenige Berichte über Anti-Reise-Aktivitäten brachte, war ausreichend bekannt, dass die Dinge nur vorübergehend in der Schwebe hingen, bis die Materialisten mit ihren stark abgeänderten Passagierlisten herauskommen würden.

Der Admiral befand sich gerade im Hauptquartier, als die Entscheidung endlich fiel. Wir hatten gerade gefrühstückt, Mom und Dad und Ma und ich, als ein schrilles Pfeifen aus meiner Jackentasche ankündigte, dass Newspocket eine wichtige Meldung durchgeben würde. Ich zog das Portovee heraus; der kleine Bildschirm zeigte einen Ansager, der an seinem Schreibtisch saß und einen kleinen Stoß Papiere zurechtlegte. Er begann zu lesen.

»Das Hauptquartier der Materialisten-Bewegung hat heute morgen bekanntgegeben, dass die Empfehlungen des Berichts über die ökonomischen Auswirkungen einer Verlangsamung der Vorbereitungsarbeiten für die Große Reise untersucht und im Prinzip angenommen worden sind.« Er fuhr fort und beschrieb eine Reihe der wichtigsten zu treffenden Maßnahmen, die unendlich zu sein schien, und schloss: »Da das ursprüngliche Programm eine allmähliche Steigerung aller Leistungen bis zum Zeitpunkt des Starts vorsah, ist der Effekt dieser Beschneidungen nicht erheblich. Es wird keine Entlassungen geben, niemand wird überflüssig …«

Bis zum Tag des Starts, natürlich, wenn fast jeder überflüssig wurde … Skeptisch, wie ich geworden war, fragte ich mich, wie ehrlich dieser Bericht sein mochte. Trotz des Geredes über die Rücknahme der ursprünglich geplanten Beschleunigung der Arbeiten besagte er lediglich, dass alles so weitergehen würde wie bisher.

Doch dann begann der Ansager über die Passagierlisten zu sprechen, und hier waren die Veränderungen sofort klar erkennbar.

»Das ganze Konzept ist revidiert worden«, sagte er, »um eine größere Flexibilität zu bieten. Es sind neue Listen zusammengestellt worden, die auf der besseren Anpassungsfähigkeit der Emigranten beruhen und auf ihrer Fähigkeit, Kinder zu zeugen. Die Listen werden gerade ausgedruckt und in der kommenden Woche veröffentlicht. Die wichtigste Auswirkung dieser Veränderungen ist jedoch das Konzept der ›offenen Stellen‹. Die Listen erfassen etwa fünfundsiebzig Prozent des in dem Sternenschiff zur Verfügung stehenden Raums. Die restlichen Plätze werden offen gehalten und erst kurz vor dem Start vergeben, und zwar auf einer Nützlichkeitsbasis, unter Berücksichtigung von Alter, Beruf, physischem Zustand und so weiter …«

Während der folgenden Tage gab es eine eingehende Debatte über diese neue Methode. Im Grund genommen erschien sie gerechter, und die Ätheriker hatten bereits ihre Zustimmung angedeutet. Die Materialisten sagten, genaugenommen, dass jeder, der seine Weste sauber hielt, eine Chance hatte, bei der Großen Reise einen Platz zu finden, wenn er es wollte. Gerüchte besagten sogar, dass eine Kommission gebildet werden sollte, die diese letzten Plätze vergeben würde.

Am Donnerstag jener Woche wurden die neuen Listen veröffentlicht, und wir sahen sie mit Interesse durch. Es hatte den Anschein, als ob eine Menge ältere Mitbürger gestrichen worden wären. Ich fragte mich, was sie gefühlt haben mochten, als sie das feststellten. Sie hatten kaum eine Chance, ihre Plätze zurückzuerhalten, wenn das letzte Viertel zugeteilt wurde … Ich las weiter. Ich fand meinen Namen und den Samanthas und die Namen der Kinder. Ich empfand eine große Erleichterung. Natürlich blieb ihnen gar keine andere Wahl, als uns mitzunehmen; doch nagen bei jedem Menschen irgendwo ein paar Zweifel im Hintergrund seines Gehirns, wenn er sein Schicksal anderen anvertrauen muss …

Ich fand auch Mas Namen und den des Admirals. Doch das war selbstverständlich.

Ich las weiter. Mein Blick glitt mit wachsender Beunruhigung die Liste hinab, Seite um Seite, da und dort festgehalten, wenn eine Fastgleichheit eines Namens mir Hoffnung gab, fuhr dann fort, mit zunehmender Hoffnungslosigkeit, Übelkeit, Wut … Ich las die letzte Seite.

Die Namen meines Vaters und meiner Mutter waren nicht mehr aufgeführt.

Ich blickte sie an, wie sie da nebeneinander auf dem Sofa saßen und ihre Kopien der Listen lasen, langsamer als ich; hin und wieder riefen sie etwas wie: Ich habe Janet Pirellis Namen noch nicht gesehen, hast du ihn bemerkt, Liebes …? Samantha hatte ebenfalls zu Ende gelesen, ließ ihre Liste sinken und blickte mich mit ausdruckslosem Gesicht an. Mom und Dad lasen weiter.

Ich stand auf und blickte aus dem Fenster. Es war ein klarer Tag; die Sonne war klein, hart und hell. Ich sah Ed Savona vorbeigehen und fragte mich, ob er die Liste schon gelesen hatte. Weiter entfernt, in ziemlicher Entfernung, konnte ich die glänzende Silhouette des Grasshoppers vor dem Hintergrund der niedrigen Hügel gerade ausmachen. Ich hörte das Rascheln von Papier hinter mir, hörte, wie Samantha in der Küche mit Geschirr klapperte. Ich wandte mich um.

Mom und Dad begannen die Liste noch einmal zu lesen. Von Anfang an.

Bertipp war bereits seit mehreren Aufstiegen Häuptling, und man hatte den Verdacht, dass seine Fähigkeiten nachließen; folglich befand sich das Dorf in einem ständigen Unruhezustand, mit einer Menge Aufsässigkeit. Jackis Herausforderung war nicht die einzige, die ich während einer Periode von etwa dreißig Schlaf- und Wachzeiten, die auf sie folgten, beobachtete. Die jüngeren Mitglieder der Dorfgemeinschaft ließen sich ständig etwas Neues einfallen, um Bertipp zu einem Kräftevergleich herauszufordern, nicht unbedingt mit der Absicht, die Macht zu ergreifen, doch immerhin zeigten sie ihre Muskeln. Die einzigen ernsthaften Herausforderer waren wahrscheinlich Valeridrop, Jackis ältere Schwester, und Danfall, ein stiller, etwas düsterer Bursche, etwa in Valeris Alter. Bezeichnenderweise beteiligte sich keiner der beiden an den Frotzeleien Bertipps. Während einer Wachzeit saß ich mit Shirlidrop in einem Mehlpflanzenbeet. Wenn man berücksichtigte, dass sie erst neunzehn Aufstiege alt war, war sie ein recht kluges Kind, sehr gut dazu geeignet, die Alten und die Unfähigen auf den Feldern zu beaufsichtigen, und doch fühlte ich mich ständig irritiert, wie sie und andere junge Mitglieder der Dorfgemeinschaft mich als minderwertig behandelten. Alter sollte doch zumindest irgendeinen Wert besitzen, fand ich.

»Du bist keine große Hilfe, weißt du«, sagte sie und blickte mich mit gerunzelter Stirn an. »Geh und sprich mit Jacki, ja? Die hat immer viel Zeit zu vergeuden.« Es lag eine gewisse Verachtung in ihrer Stimme.

Sie beaufsichtigte ein großes Feld, das von hohen Pfeilern unterteilt war, an denen man Trauben von Tumballs angebunden hatte, um Licht zu spenden. Irgendwo auf dem Feld konnte ich die Gestalten von Raycab, Tomfall und einigen anderen erkennen, die zusammen mit den Graberpflanzen arbeiteten. Obwohl Tomfalls Fähigkeiten ziemlich reduziert waren, konnte er doch immer noch einfache Arbeiten durchführen, und ich sah, wie er die zuckenden Blätter zwang, vorzudringen, den Boden zwischen den Mehlpflanzen zu lockern und dann den Platz der nächsten Graberpflanze zu überlassen. Dunkle Erde flog von den harten, spateiförmigen Blättern.

»Ray!« Ein scharfer Ruf von Shirli. Ich blickte den Dorftrottel an; er hockte auf dem Boden, und seine Lippen bewegten sich lautlos. Sein langes bleiches Gesicht wirkte angespannt, und er rieb die Hände aneinander, ein sicheres Zeichen, dass seine Stimmung introspektiv geworden war. Währenddessen ließ er die Graber auf wiederholender Bewegung weiterarbeiten, und diese stießen wild um sich und richteten eine ziemliche Verheerung unter den Mehlpflanzen an. Weißer Staub von zerbrochenen Pilzen erhob sich als dünne Wolke in die Luft.

Ich wollte Shirli nicht durch einen Kommentar über ihre mangelnde Aufsicht in Verlegenheit bringen und wandte mich zum Gehen. »Du bist nutzlos, weißt du das?«, schrie sie erregt. »Ich kann mich nicht konzentrieren, wenn du in meiner Nähe herumhängst! Geh und mach einen Tanz!« Sie projizierte etwas Beherrschendes in mein rechtes Bein, als ich eilig fortging, was mich zu Fall brachte und in den Schlamm stürzen ließ.

Ich traf Valeridrop am Rand des Dorfes. Die Stirn vor Konzentration gerunzelt, baute sie eine Hütte. Sie war voll entwickelt, und wenn sie sich Mühe gab, konnte sie eine Hütte in einer halben Wachzeit errichten. Ich sah ihr zu, während sie die sichtbar wachsenden Weichschösslinge beherrschte, sie zu dem komplizierten, dicken Wandgeflecht der Hütte verwob.

»Ah … kann ich dir helfen, Valeri?«

Valeri war ein sehr schönes Mädchen. Groß, mit blauen Augen und einem ziemlich energischen Kinn, trug sie ihre Fähigkeiten eher bescheiden, nicht mit der arroganten Zurschaustellung der Jüngeren. Sie wandte sich um und sah mich an, während die Schösslinge hinter ihr unsicher hin und her schwankten. »Darum brauchst du dir keine Sorgen zu machen, Matt«, sagte sie ruhig. »Wir freuen uns, dass du bei uns bist.«

»Ich komme mir so verdammt unnütz vor.«

Sie blickte mich abschätzend an. »Du weißt wirklich nichts, nicht wahr? Ich meine, du weißt nichts von uns oder von dem, was wir hier tun, oder warum wir es tun, außer dem, was du während der wenigen Wachzeiten, die du hier bist, aufgeschnappt hast.«

Sie wartete darauf, dass ich irgendeinen Kommentar dazu abgab, doch ich dachte nur, dass ich mir keinerlei Zwang antun müsste, sie zu küssen, und das war bestimmt nicht der Kommentar, den sie erwartete. Also grunzte ich nur zustimmend. Sie legte eine Hand auf meinen Arm.

»Matt, glaubst du, dass das, was wir tun – richtig ist?« Sie war sehr ernst.

»Wie?«

»Es ist … es ist sehr schwer zu erklären. Wir sind, weißt du. Wir kümmern uns um die Felder und um die Tiere, und wir essen, was sie produzieren, aber es bleibt nichts übrig, und in bestimmten Abständen ziehen wir fort und fangen von vorn an. Und am Ende der Wachzeiten sind wir müde, und wir trinken und reden. Wir machen nichts besser. Verstehst du, was ich meine? Das Dorf wird nie größer. Nichts wird besser. Ist es falsch zu wünschen, dass die Dinge besser werden?«

»Eines Tages wirst du Häuptling sein, Valeri.«

»Ich bin nicht sicher, ob wir überhaupt einen Häuptling brauchen. Wenn es nicht so wäre, dass wir so eng in den Rahmen der Dinge passten, würde ich sagen, dass wir – versuchen sollten, irgendetwas anderes anzufangen. Doch ein Häuptling will immer sichergehen; es ist die Verantwortung, weißt du. Wenn ich einmal Häuptling sein sollte, werde ich genauso wie Berapp sein, das wirst du sehen. Da bin ich ganz sicher.«

»Das glaube ich nicht.«

Sie fuhr mit der Hand in meine Robe, fummelte herum und zog das Messer heraus. »Ein sehr schönes Stück. Woraus besteht es? Es ist so hart, so scharf.«

»Ihr braucht keine Messer. Ich habe dieses nur einmal benutzt und wünschte, ich hätte es nicht getan.«

Es lag ein Unterton von Vertrautsein in diesen Worten, eine nostalgische Andeutung der Vergangenheit. Irgendwo gab es ein großes, hübsches Mädchen mit blondem Haar; sie schien meine Hand zu halten, mir in die Augen zu blicken und zu sagen … zu sagen …

Sag deinen Namen, Samantha!

Hinter ihr ein Wald von Masten, die schwimmenden Pontons eines großen Yachthafens. Ein paar Segel klatschten gegen Maste, ein Junge trug stolz einen großen Fisch vorbei, geköpft, die Eingeweide herausgelöst.

»Sind Sie Mitglied hier? Ich kann mich nicht erinnern, Sie schon einmal hier gesehen zu haben.«

Eine Flagge hing schlaff in einer Mastspitze, und ihre Augen … blau wie die Flagge.

»Darf ich Ihnen einen Drink holen?«

Später, in der Lounge, als all das geschah, was nicht hätte geschehen sollen, wie das Klingeln des Visiphons, oder das Auftauchen geräuschvoller Bekannter, oder die bedrohliche Gestalt ihres Vaters, der dort saß.

Und noch später sein Auftritt im Segler-Zeug, grauhaarig und hochgewachsen. »Sie sind also bei den Shuttles, Matt?«

Ich versuchte, mich an der Erinnerung festzuklammern, doch sie glitt mir durch die Finger und war fort, und ich befand mich wieder an diesem unheimlichen Ort, umgeben von tropfenden, starrenden Menschen, und die Sonne war verschwunden.

Ich fand Jacki, die auf einem Buckler saß und die anderen schwarzen Tiere beaufsichtigte, die in dem feuchten Boden nach saftigen Pilzen wühlten. Sie rutschten auf ihren flachen Bäuchen umher und stießen sich mit den wellenförmigen Bewegungen voran, die ihnen ihren Namen gegeben hatten. In vieler Hinsicht ähnelten sie Jackis Haustier, das ich getötet hatte, waren jedoch größer.

Ich war Jacki einige Zeitlang aus dem Weg gegangen, und ich sah eine gewisse Reserviertheit in ihrem Gesicht, als ich sie grüßte.

»Kannst meinen Anblick nicht ertragen, wie?«, war ihre eisige Erwiderung.

»Ich mag dich immer sehen«, protestierte ich. »Ich war sehr beschäftigt, das ist alles.«

Ihr Gesichtsausdruck wurde ein wenig freundlicher. »Ich bin überrascht, dass irgendjemand mich ansehen mag, mit so einem Gesicht. Brrr … du Bastard!« Sie schwankte unsicher, als ihr Buckler auf ein Pilz-Beet zuschlurfte, das von einem Nachbarn aufgewühlt worden war.

»Auf jeden Fall«, sagte ich, »bist du nach Arbeitsschluss niemals zu finden. Ich habe mehrere Wachzeiten nach dir gesucht.«

»Ich habe Wichtigeres zu tun, als herumzusitzen, zu trinken und mit den anderen Tagedieben zu quatschen.«

»Zum Beispiel?«

»Ah …« Sie warf mir einen raschen, prüfenden Blick zu. »Zum Beispiel am Schiff zu arbeiten, meine ich.« Sie lehnte sich zurück und blickte in mein Gesicht.

»Am Schiff?«

»Erzähl mir bloß nicht, dass du noch nie von dem Schiff gehört hast.«

Ich ergriff ihre Hand. »Erzähl mir von dem Schiff, Jacki!«

»Ich muss die Buckler zum Melken nach Hause bringen. Aber weißt du was?« Ein nervös spekulierender Ausdruck trat in ihr Gesicht, als sie das meine musterte. »Ich werde dir das Schiff zeigen. Heute Abend. Was meinst du dazu?«

8. Kapitel

Die Lage hatte sich verändert, und das Hauptquartier der Ätheriker war auch anders geworden. Fern führte mich an bewaffneten Posten vorbei, durch Korridore, durch schwere Türen. Sie war mein Passierschein; Männer nickten uns freundlich zu, als wir an ihnen vorbeigingen.

»Habt ihr nie daran gedacht, dass sie euch vielleicht eine Bombe aufs Dach werfen könnten?«, fragte ich.

»Das wagen sie nicht. Wir haben sie davon überzeugen können, dass das Energie-Geschöpf durch eine Explosion nur stärker werden würde; alles, was sie durch eine Bombe erreichen könnten, wäre, es zu füttern und es freizulassen.«

Das Gerät war ebenfalls anders, nicht zu vergleichen mit der primitiven Konstruktion in Ferns Wohnzimmer. Der durch eine transparente Frontscheibe verschlossene Behälter war drei Meter hoch, und die Hilfsgeräte bedeckten eine ganze Wand des unterirdischen Raums. In dem Kabinett rotierte das Energie-Geschöpf.

Es war so groß wie ein Mensch und in seiner Mitte dreimal so breit, hellgelb und orangefarben an den Außenkanten, doch zum Zentrum hin dunkler schattiert, bis zu tiefem Rot. Die gelblichen Flammen wurden abgeschleudert wie Sonnen-Protuberanzen, doch im Gegensatz dazu erloschen sie sofort, nachdem sie sich vom Körper des Energie-Wesens gelöst hatten. Der Anblick hatte eine unheimlich hypnotische Wirkung; ich hatte Schwierigkeiten, meinen Blick von dem Ding zu lösen, das knisternd in seinem Raum umhertanzte, sich oft der Scheibe näherte und dort verhielt, schwirrend und funkensprühend, als ob es uns abschätzend betrachtete …

»Wie viele davon gibt es?«, fragte ich.

»Dies ist das einzige. Glaubst du, wir würden das Risiko eingehen, mehrere von diesen Dingern über das ganze Land zu verstreuen, Matt? Selbst dieses eine macht mir Angst – es scheint auf etwas zu warten … Wir füttern es alle vier Stunden mit einem Stromstoß, aber ich habe immer das Gefühl, dass es viel lieber mich fressen würde.«

»Warum lasst ihr es dann nicht sterben?«

»Weil wir es studieren, und weil wir sehr vorsichtig sind, und weil es eine Warnung an die Materialisten ist, sich an ihre Versprechen zu halten. Übrigens, wie geht es deinem martialischen Schwiegervater?« Sie zögerte. »Ich … es tut mir leid, was mit deinen Eltern geschehen ist, Matt.«

»Schon gut. Es war sicher das Beste so.«

Das lag jetzt zwei Wochen zurück. Vor zwei Wochen, an dem Morgen nach Veröffentlichung der neuen Listen, waren sie von ihrer Fahrt in die Stadt nicht zurückgekehrt. Ich hatte bei der Polizei nach ihnen gefragt, bei den Krankenhäusern, und schließlich daran gedacht, die Kammer der Ruhe anzurufen … Das Mädchen am anderen Ende war freundlich und mitfühlend gewesen, doch gab es nichts, das sie oder ich tun konnten, weil jeder Mensch seine Rechte besaß und meine Eltern von dem ihren Gebrauch gemacht hatten. Sie hielt das Formular vor die Visiphon-Linse, und ich sah die beiden Unterschriften, das Letzte, das meine Eltern geschrieben hatten, mit klaren, festen Zügen. Samantha war über ihren Tod auch traurig gewesen, doch als ich ihrem Vater die Schuld daran gab, fühlte sie sich angegriffen, und wir hatten einen dummen, ekelhaften Streit. Unsere Beziehung war noch immer gespannt, und diesen Umstand hatte ich vielleicht als Entschuldigung dafür verwandt, eine Einladung der Ätheriker zum Besuch ihres neuen Hauptquartiers anzunehmen. Es befand sich in einer mittelalterlichen Burg aus festem Naturstein, die genügend historischen und spukhaften Äther aufwies, um auch den glühendsten Ätheriker zufriedenzustellen, doch das Energie-Geschöpf, das in seinem Kabinett rotierte, war verdammt real.

Ich war erleichtert, als Fern mich in einen anderen Raum führte, wo ich bekannte Gesichter entdeckte und Geräte, die normaler aussahen: Elektro-Enzephalographen, Visi-Bildschirme, das Drum und Dran der psychischen (und vielleicht geistesgestörten) Linken der Ätheriker-Bewegung.

»Willkommen unserem neuesten Konvertiten«, sagte Dino trocken.

»Ich bin nur ein interessierter Beobachter«, korrigierte ich ihn.

Er lächelte auf die überlegene Art eines Menschen, der im Besitz überlegenen Wissens ist. »Vielleicht werden Sie Ihre Einstellung ändern, wenn Sie die heutige Demonstration erlebt haben«, sagte er.

Es gab reichlich Alkohol; bei ihrem Umzug in ihr neues Domizil hatten die Ätheriker das Notwendige nicht übersehen. Wir saßen eine Weile trinkend herum. Die Gespräche drehten sich hauptsächlich um die bevorstehende Raum-Zeit-Konjunktion. Irgendwann sagte Fern: »Wir brauchen nicht länger nach Phänomenen zu suchen, Matt. Sie kommen jetzt von selbst zu uns …« Dann beteiligte sie sich wieder an der allgemeinen Diskussion und überließ mich meinen Gedanken, und ich sah sie an und fragte mich, wieder einmal, ob sie mich liebte, oder ob sie mich nur benutzte, und ob das irgendeine Rolle spielte … Die Beleuchtung des Raums war hell, grell und funktionell, und Fern wirkte ebenfalls so; nichts von dem Geheimnisvollen, dieser ein wenig geisterhaften Aura, die sie bewusst einschalten zu können schien. Einmal blickte sie mich an, in einem Moment, als ihre Beherrschung nachgelassen hatte – und das Tier blickte aus ihren Augen, doch sofort wurde sie wieder kühl und sachlich, argumentierte ein komplexes Problem mit Dino und klopfte mit nervösen Bewegungen die Asche von ihrem Aphrohale ab.

Schließlich erhoben sie sich, drehten die Beleuchtung ab und bereiteten die Geräte vor. Ich machte irgendeine skeptische Bemerkung. Fern sagte: »Die Bilder sind natürlich nicht strahlend klar; dies ist schließlich kein 3-V-Reklamespot, Matt.« Sie war verärgert. »Die Techniker brauchen gedämpftes Licht, damit sie das Optimale aus den Bildern herausholen können. Warum hältst du nicht den Mund und gibst uns eine Chance? Ich glaube, du wirst eine Überraschung erleben.«

Sie setzte sich auf einen Stuhl, und jemand befestigte die Elektroden an ihren Schläfen. Vier Techniker saßen unweit von uns vor Bildschirm-Konsolen. »Vier Bewusstseinsebenen«, murmelte Dino mir zu. »Das ist das höchste, das wir zur Zeit auffassen können. Sonst würden sie einander überlappen und die ganze Sache verwirren.«

Dino saß hinter den Technikern an einer Konsole, von der aus er alle vier Bildschirme gleichzeitig überblicken konnte. Er legte ein paar Schalter um, und in einem großen 3-V-Alkoven vor der gegenüberliegenden Wand flammte Licht auf. Figuren formten sich, lösten sich wieder auf, Nebel wallten. Ich blickte wieder auf die vier Bildschirme der Techniker. Statik zuckte auf, als die Männer an den Knöpfen drehten, wobei sie sich bei der Einregulierung anscheinend auf frühere Erfahrungen stützten. Fern saß reglos, mit geschlossenen Augen, das Gesicht malerisch schön im Zustand absoluter Ruhe.

Bildschirm Nummer eins wurde plötzlich von einer roten Farbwelle überflutet.

»Öffnen Sie einen Moment die Augen, Fern!«, rief der Techniker.

Und das Rot wechselte zu weißen und braunen Farbtönen, zu erkennbaren Formen, unheimlich und doch vage vertraut …

Dino sagte ruhig: »Das ist reine Vision, der Raum, wie Fern ihn sieht. Interessant, wie? Wir haben festgestellt, dass keine zwei Menschen ein Objekt auf die gleiche Weise sehen. Die Augen jedes Menschen sind anders, und erst wenn der Verstand die wirren Eindrücke sortiert hat, werden sie erkennbar. Jetzt können Sie nichts erkennen, weil Fern auf keiner wesentlichen Bewusstseinsebene an das denkt, was sie sieht. Sie registriert, das ist alles.«

Jetzt wachte auch Bildschirm Nummer zwei auf. Rot überlagerte alles, wogte und kreiste in formlosen Massen; der Hintergrund war grau. Bis jetzt zeigte der 3-V-Alkoven nichts.

»Fern neigt zu Rot«, murmelte Dino. »Wir alle haben unsere bevorzugten Farben und Formen, und sie haben alle ihre unterschiedlichen Bedeutungen. Jetzt haben wir keine Geheimnisse mehr voreinander. Und auch nicht vor uns selbst …«

Ferns Augen waren wieder geschlossen. Alle Bildschirme zeigten Bewegung, in Farbe. Dinos Gesicht verdunkelte sich in Konzentration, während er behutsam an den Einstellungsknöpfen zu drehen begann und dabei ab und zu einen raschen Blick auf den Alkoven warf. Es war still im Raum, alle Aphrohales waren ausgedrückt. Alle, die nicht unmittelbar an dem Experiment beteiligt waren, starrten in den Alkoven.

Und die Formen flossen zusammen.

»Ruhig, Mädchen …!«, murmelte Dino.

Eine hochgewachsene Gestalt trat aus dem Hintergrund des Alkovens, weiß und rot und gelb, undeutlich, doch auf eine Weise, die auf ein zweibeiniges Wesen schließen ließ. Sie blieb stehen. Um sie herum befanden sich andere Formen, doch waren sie kleiner, irgendwie unbedeutend. Ich stellte fest, dass ich den Atem anhielt. Auf irgendeine Weise, die ich nicht erklären kann, hatte ich die Gestalt identifiziert, diese schlanke Säule ineinander wogender Farben, die jetzt den Vordergrund des 3-V-Alkovens füllte.

Die Gestalt war ich.

Woher ich das wusste, konnte ich nicht erklären. Später folgerte ich, dass ich auf irgendeine Art mit Ferns Denkprozessen gleichgeschaltet war; vielleicht war das die Erklärung für die starke Anziehungskraft, die wir aufeinander ausübten. Auf jeden Fall spürte ich in diesem Moment aus den wabernden Formen, dass Fern es ehrlich meinte, dass sie mich liebte, und mehr, dass unsere Pfade durch die Zeit unauflöslich miteinander verwoben waren. Es war ihre nach außen gewandte Haltung, die mir diese Erkenntnis verschlossen hatte, ihre Eigenartigkeit, ihre plötzlichen Anfälle kindlicher Besitzergreifung, ihre häufigeren Phasen von Gleichgültigkeit. Jetzt konnte ich durch diese Fassade hindurchblicken und die wahren Gefühle erkennen, die dahinterlagen. Ich denke, dass es das war, wie Fern mich zu sehen wünschte. Plötzlich war es mir peinlich, dass diese Zurschaustellung von Gefühlen sich vor den Augen der versammelten Ätheriker abspielte.

Doch ich hätte mir darum keine Gedanken zu machen brauchen.

Dino wirkte verärgert und fummelte an seinen Knöpfen herum. Mein Bild begann zu verblassen. »Komm schon, Mädchen!«, murmelte er. »Gib uns etwas, das Sinn macht …!«

Wie zur Antwort, und mit überraschender Klarheit, erschien ein Tier im Alkoven, ein schwarz-weißes Tier.

Es lag auf dem Boden, völlig außerhalb seines natürlichen Elements, deutlich erkennbar, doch auf eine groteske Art fehl am Platz. Es war ein Mörderwal, der anscheinend auf den Strand gespült worden war, ein Tier von etwa fünf Metern Länge, das auf der Seite lag und einen Teil seiner weißen Bauchseite zeigte, die klar von dem Schwarz des übrigen Körpers abgegrenzt war. Die riesige Rückenflosse hing zur anderen Seite über; die rechte Seitenflosse zuckte und wühlte den aus fest zusammengepacktem Laub bestehenden Boden auf.

Etwas stimmte nicht mit dieser Flosse. Sie war nicht spatelförmig wie üblich, sie war dicker und sah kräftiger aus, als ob sie sich zu anderen Zwecken als nur zum Schwimmen weiterentwickelt hätte.

Und dann erkannten wir den Sinn dieser Mutation.

Der Wal hob den Kopf, diesen schlanken Kopf mit einer fast unmerklichen Wölbung des Schädeldachs, die eine große und geheimnisvolle Intelligenz erahnen ließ, und blickte uns mit einem kleinen, wissenden Auge an.

Dann krümmte er den Rücken, stemmte seine Flossen in den Boden und bewegte sich auf einen dichten Wald zu, der von glühenden Kugeln erhellt wurde. Er verschwand zwischen den Bäumen. Das Bild im Alkoven erlosch.

»Mein Gott«, flüsterte jemand.

»Sie träumen aber auch die seltsamsten Sachen, Fern«, setzte ein anderer mit bebender Stimme hinzu.

Das Mädchen richtete sich auf, löste die Elektroden von den Schläfen, lächelte und strich sich das lange schwarze Haar aus dem Gesicht. »Das klingt, als ob das Replay interessant sein dürfte«, sagte sie. »Was war es, eine römische Orgie?« Sie blickte mich kurz an.

Ein Techniker fummelte an den Knöpfen herum, und kurz darauf war das Bild wieder da: das riesige Tier lag schlafend auf der Seite.

»Irgendeine Delphinart?«, fragte Fern. »Was hat es an Land zu suchen?«

»Pass auf!«

Nachdem das Tier sich wieder aufgerichtet hatte und im Wald verschwunden war, fragte ich sie: »Kannst du dich erinnern, an so etwas gedacht zu haben?«

Sie lächelte. »Das kann nur aus den tiefsten Tiefen der Abwässer meiner Gedanken gekommen sein, Matt. Wahrscheinlich bedeutet es, dass ich im Alter von sechs Jahren in meinen Vater verliebt war.«

»Es war ein Mörderwal mit Vorderbeinen.«

»Ah … war da sonst noch etwas? Vor dem Wal, meine ich?« Sie blickte mich forschend an.

»Ja …«

»Gut. Also scheint jetzt alles zu funktionieren, wie?« Sie blickte umher. Die Techniker nickten. »Okay. Dann wollen wir endlich anfangen.« Ihre glänzenden grünen Augen blickten mich an, prüfend, nachdenklich.

»Leg die Elektroden an, Matt!«, sagte sie.

Ich vermute, dass ich an Fern gedacht habe und an den Mörderwal, der mich so verstört hatte. Den Wal durch Freudsche Symbole erklären zu wollen, hieße sich den leichtesten Ausweg zu suchen; das Ding hatte eine tiefere Bedeutung. Irgendwie berührte es eine Saite tief im Inneren meines Bewusstseins, in jenem Teil von mir, der sogar mir verschlossen ist, den die Maschinen jedoch offenbar aufzuspüren und bloßzulegen vermochten. Ich hatte noch nie zuvor eine Kreatur wie diese gesehen, dessen war ich sicher, deshalb wäre es nicht richtig, zu behaupten, dass ich mich daran erinnerte. Ich wusste es. Das war alles, was ich dazu sagen konnte. Ich war in der Lage, zu akzeptieren, dass dieser Wal und ich in Raum und Zeit koexistieren konnten; während er für alle anderen offensichtlich absolut fremdartig war.

Dies waren meine Gedanken, während ich so dasaß, durch Drähte mit einem Apparat verbunden, mein Unterbewusstsein von Dino manipuliert. Sie ließen mich den 3-V-Alkoven nicht sehen; sie sagten, das würde die Aufzeichnungen beeinflussen, möglicherweise sogar einen verheerenden Rückkoppelungseffekt auslösen. Der Stille, die im Raum herrschte, glaubte ich jedoch entnehmen zu können, dass man etwas recht Interessantes sah.

»Okay, das reicht«, sagte Dino nach geraumer Zeit bestimmt. »Ich scheine es jetzt verloren zu haben. Vielleicht wird Matt uns gelegentlich eine Fortsetzung davon liefern.«

Sie lösten die Elektroden von meinem Kopf. Sie sahen mich an, als ob ich ein wildes Tier sei.

»Nun …«, sagte ich in die Stille, »wollt ihr mir nicht das Replay zeigen?«

»Klar, klar …« Sie begannen umherzufummeln, so wie es die Männer der Station tun, wenn Admiral Laker ihnen einen Befehl erteilt. Sie legten Schalter um und drehten an Knöpfen. Der 3-V-Alkoven erwachte zum Leben. Fern setzte sich neben mich und ergriff meine Hand.

Ich sah eine Landschaft, eine simple, weite Landschaft, wie ein Farbfoto. Das Gras war kurz und wirkte fahlgrün, obwohl die Szene im Abendlicht lag und die Sonne hinter mir – hinter uns – stand. Hinter der grasbewachsenen Fläche fiel der Grund ab, wir befanden uns auf einem niedrigen Plateau. Im Hintergrund erhob sich ein riesiger Wald, der sich bis zum Horizont ausdehnte; ein breiter, gewundener Wasserlauf durchzog das Land, verschwand jedoch bald in der undurchdringlichen, grünen Masse des Waldes. Ich sah ein seltsames Tier durch die Luft segeln; es hatte membranenartige Schwingen, wie eine riesige Fledermaus, oder ein Pterodactylus. Es ging im Wald nieder und war verschwunden.

Ich sah eine Gruppe Menschen um ein Feuer sitzen; der Rauch stieg fast senkrecht in die unbewegte Luft empor. Das Bild strahlte Ruhe und Geborgenheit aus. Ein junger Mann hielt seine Gitarre in den Händen, doch obwohl ich sah, wie er die Saiten anzupfte und ihre Spannung regulierte, hörte ich keinen Ton. Ich blickte in die Gesichter der anderen; sie glühten rosig im Licht der Flammen, und da und dort glaubte ich jemand erkennen zu können, war mir dessen jedoch nicht sicher. Einiges wusste ich jedoch, ohne es erkennen zu können; eine Frau löffelte Bohnen aus einer Dose, und obwohl ich die Aufschrift nicht lesen konnte, wusste ich genau, welche Marke es war. Und ich wusste, dass der Ozean hinter uns lag und dass dort jemand auf uns wartete …

Ferns Hand umklammerte die meine.

Die Szene wies zahlreiche Anachronismen auf, wie ein schlechter historischer Film. Die Bäume hatten eine Form, die ich noch nie gesehen hatte, doch neben einer flüchtig zusammengezimmerten Hütte sah ich das vertraute Bild eines kleinen Wagens mit Nuklearantrieb. Ein Team Männer zog einen Pflug durch die dunkle Erde; während wir zusahen, schirrten sie einander aus, klopften sich den Staub ab und kamen auf die um das Feuer versammelte Gruppe zu. Sie schienen sich alle hier zu Hause zu fühlen, sie wirkten entspannt in einer vertrauten Umwelt. Irgendjemand begann Dosen zu öffnen, und kurz darauf hielten sie auf Stöcke gespießte Würstchen in die Flammen des Feuers. Eine Frau nähte.

An einem Tisch in der Nähe wurde Bridge gespielt.

Die Szene begann zu verblassen, in Rot- und Grüntöne zu zerfließen. Ich erhaschte einen kurzen Blick auf den Ozean und auf eine Gestalt, die gegen das Licht der untergehenden Sonne wie eine Silhouette auf einer Klippe stand. Dichte Rauchwolken strömten weit entfernt aus einem dunklen Kegel, der sich aus dem Meer erhob. Die Sonnenstrahlen vergoldeten sie. Alles war friedlich.

»Ich liebe dich, Matt«, flüsterte Fern. »Vergiss das nie …!«

Der Alkoven war leer; die Rot- und Grüntöne waren ineinander verlaufen und schließlich zu einem grauen Nebel verschwommen. Irgendjemand schaltete die Beleuchtung ein, und wir blinzelten einander an.

»Und jetzt«, sagte Dino in geschäftsmäßigem Tonfall, »wollen wir uns darüber unterhalten, was, zum Teufel, das alles zu bedeuten hatte.«

Ich sagte behutsam: »Das war doch alles echt, oder? Ich meine, es war kein Zusammenschnitt aus Stücken alter Filme. Es ist wirklich aus meinem Bewusstsein gekommen, nicht wahr?«

»Es ist echt«, sagte Dino.

»Und was schließen Sie daraus?«

»Es sind die klarsten Bilder, die wir jemals bekommen haben«, sagte er. »Verdammt, als Sie erst einmal loslegten, brauchte ich kaum noch etwas zu tun. Ich würde sagen, dass wir einen ersten Blick in die Zukunft getan haben. Ob wir nun die Erde gesehen haben oder einen anderen, unbekannten Planeten, spielt dabei keine Rolle, auf jeden Fall war es nicht hier und heute, und es war auch nicht in der Vergangenheit. Also müssen wir die Zukunft gesehen haben.«

»Ich dachte, dass es Ihrer Ansicht nach unmöglich sei, in die Zukunft zu blicken.«

»Dann haben wir uns eben geirrt. Na und? Wir wollten, dass wir uns geirrt hätten – das war doch der ganze Sinn dieses Experiments. Ich würde sagen, wir haben diese Szene gesehen, weil wir sie auf keine Weise beeinflussen können. Sie muss eine unveränderliche Facette des Raum-Zeit-Kontinuums sein. Und hier ist ein interessanter Punkt: Matt muss dort gewesen sein. Oder er wird dort sein«, korrigierte er sich. »Wie sonst hätte er den Zeit-Strom spüren können, als er unsere Hier-und-jetzt-Matrize kreuzte? Er muss, sozusagen, mitgefahren sein, als die Matrizen koinzidierten.«

»Wenn Matt jetzt sterben sollte, würde die Zukunft verändert werden«, sagte jemand schockiert.

»Offensichtlich wird Matt nicht sterben«, erwiderte Fern sachlich, und ihre Worte waren eine Beruhigung für mich. Jetzt entwickelte sich eine allgemeine Diskussion, bei der einige interessante Fragen zur Sprache kamen, doch ich bemerkte etwas Seltsames, eine interessante Facette der Ätheriker-Mentalität.

Niemand dachte daran, die Möglichkeiten zu diskutieren, durch die das Experiment zu einem praktischen Vorteil verwendet werden konnte.

Das würde natürlich später kommen. Aber wenn das Projekt von den Materialisten durchgeführt worden wäre, hätte man bereits einige Sub-Komitees gebildet, um die psychologischen Implikationen zu erforschen, die Möglichkeiten technischer Verbesserungen und die Möglichkeit – jetzt, wo das Vorhandensein von anderen Raum-Zeit-Strömen erwiesen war –, Menschen über diese verlockende Schwelle zu schieben …

Dino sagte: »Wir haben noch Zeit, Matt. Würde es Ihnen etwas ausmachen, sich noch einmal auf den Stuhl zu setzen? Wir möchten das meiste aus dieser Konjunktion herausholen …«

Gemeinsam gingen wir zwischen den diskutierenden Gruppen hindurch, und als ich stehenblieb, um ein paar Worte mit dem alten Erncab zu wechseln, nahm Jacki meine Hand und zerrte mich ungeduldig weiter. Ich bemerkte, dass uns einige Blicke folgten, als wir das Dorf verließen, und es waren keine freundlichen Blicke. Ich würde am Morgen einige Erklärungen abzugeben haben; ich wollte nicht, dass die Leute annahmen, ich würde mich mit einer ihrer Fraktionen verbünden.

Ein Tier sprang um unsere Füße, mit einem schmalen Kopf, fett und enthusiastisch; Jacki nannte es Floppet, ihr zahmes Puppee.

»Woher hast du es?«, fragte ich, als das Geräusch von Gesprächen und Lachen aus dem Dorf in der Ferne verebbte.

»Glum hat es mir gegeben. Weil du meinen Loafer getötet hast.«

»Wer ist Glum?«

»Das geht dich nichts an.« Sie blieb unter einem dicken Pfeiler stehen und blickte sich misstrauisch um. Das Puppee schnüffelte im Boden umher.

»Ich wünschte, du wärst ein wenig höflicher«, sagte ich müde.

Sie fuhr herum und starrte mich an, die Hände in die Hüften gestemmt. »Hör zu, ich will dir das Schiff zeigen, weil ich dich mag. Reicht dir das nicht? Du bist mir seit vielen Wachzeiten aus dem Weg gegangen. Was erwartest du also?« Sie sank abrupt auf die Knie und begann den Boden abzutasten. Sie packte ein Büschel Ranken und begann an ihnen zu zerren. »Was hast du mit Valeri zu besprechen gehabt?«, fragte sie keuchend.

»Ah … über das Dorf. Was die Menschen hier tun. Nichts Besonderes.«

»Magst du sie?« Ihr Gesicht war gerötet, während sie heftig an den Ranken zerrte. »Sie ist ein Nodget.« Als sie das sagte, hockte sie sich auf den Boden und ließ ihre Beine in ein dunkles Loch gleiten. »Komm!«, sagte sie.

Ich folgte ihr hinab; wir waren dicht bei einem Pfeiler. Als ich mich durch das Loch hinabließ, sah ich, dass die Ranken, die auf dem Boden einen dichten Teppich bildeten, aus den Pfeilern herauswuchsen.

Die Pfeiler waren Bäume, ohne Rinde. Der Boden war eine Schicht ineinander verwobener Äste und Zweige, die eine dünne Humusdecke trugen, die aus verrottenden Zweigen und anderen Stoffen bestand. Ich fiel einige Fuß tief auf eine andere Bodenebene, die genauso war wie die obere, und betrachtete das Loch im Dach nachdenklich.

Jacki zerrte ungeduldig an meiner Hand. »Komm weiter!« Wir gingen eine Weile schweigend, und dann sagte sie rasch: »Ein Nodget ist ein Tier, das oben lebte, und es kann dein Bewusstsein kontrollieren, damit du nur das siehst, was du sehen willst, und ihm nichts tust. So, hier sind wir.«

Vor uns lag das Schiff.

In dieser eingeengten Umwelt wirkte das Schiff riesig. Es reichte fast bis zum Dach und musste weit über fünfzehn Meter lang sein. Es schien zum größten Teil aus Weichschösslingen konstruiert zu sein, die zwischen die Blätter geflochten und leicht mit einer klebrigen Substanz verleimt waren, die ich für Gallenfruchtsäure hielt. Es war schmal im Verhältnis zu seiner Länge und sah irgendwie nicht richtig aus, doch war es mir nicht möglich, den Fehler zu benennen, der irgendwo in der Tiefe meines Bewusstseins zerrte. Ich erschauerte plötzlich.

Mehrere Leute arbeiteten an dem Schiff; ich sah Barg und Hotarg und die kleine Gestalt von Shirlidrop unter ihnen. Danfall stand in der Nähe und sah mit finsterem Gesicht zu. Milocab begrüßte uns.

»Du hast also einen neuen Arbeiter mitgebracht, Jacki. Hallo, Matt. Willkommen beim Schiff. Wie gefällt es dir?«

»Ihr scheint gut voranzukommen«, sagte ich unbestimmt und versuchte, das ungute Gefühl loszuwerden.

»Haben wir wieder Probleme mit den Dumbrils gehabt?«, fragte Jacki besorgt.

»Ein paar. Wir werden für eine Weile Wachen aufstellen.« Er wandte sich mir zu. »Wir haben das Schiff vor dem letzten Aufstieg begonnen, Matt. Dies war damals das Gebiet der Midrils. Die Dumbrils waren einverstanden, uns auch nach dem Aufstieg daran weiterarbeiten zu lassen, aber du weißt doch, wie die Menschen sind. Hoffentlich kommen sie zur Vernunft bis zum nächsten Aufstieg.«

»Hoffentlich«, sagte Jacki hart. »Milo, das Schiff muss vor dem nächsten Aufstieg fertig sein. Das weißt du hoffentlich, oder?«

Milocab umfasste ihr Kinn mit seiner Hand und blickte ihr in die Augen, liebevoll und, wie ich glaube, voller Mitleid. »Ich weiß, Jacki«, sagte er ruhig.

Wir gingen um den Schiffsrumpf herum; das Heck war noch nicht fertiggestellt, und auch nicht der Innenraum. Das Schiff war bis jetzt lediglich eine leere Schale. Shirli war hineingeklettert und begann, Weichschösslinge zu einem Bugschott ineinanderweben zu lassen. »Wie lange habt ihr noch Zeit?«, fragte ich.

Milo zuckte die Achseln. »Zwanzig, vielleicht dreißig Wachzeiten. Nicht mehr. Das hängt von den Dumbrils ab.«

»Wie wollt ihr es zu Wasser bringen?«

Er blickte mich überrascht an. »Das Wasser steigt, natürlich. Das ist doch der Grund, warum alle aufsteigen müssen.«

»Wasser?«

»Komm her!« Er führte mich zu einem Pfeiler, hob einen Soden ineinander verflochtener Äste an, wie Jacki es vorher getan hatte, so dass ein Loch freigelegt wurde. Dann schnellte er sich in die Luft, ergriff einen vorüberschwebenden Tumball und drückte ihn durch das Loch. »Jetzt sieh hinab!«, sagte er.

Ich kniete mich auf den Boden und starrte durch das Loch. Der leuchtende Tumball war ein Stück weitergeschwebt, doch ich konnte noch sein Spiegelbild sehen, das blau und zitternd von dunklem Wasser reflektiert wurde, das etwa zwei Meter tiefer stand. Ich sah den glatten Stamm eines Baums, der sich im Wasser spiegelte, dann zerbarst die dunkle Fläche zu irisierenden Kaskaden. Eine schwarze Gestalt schoss hervor, rollte sich herum, und zwei runde Augen starrten aus einem feisten, braunen Gesicht zu mir herauf. Ich fuhr erschrocken zurück, als das Tier geräuschvoll den Atem ausstieß.

Jacki kniete sich vor das Loch. Das Tier streckte einen spatelförmigen Arm empor, und Jacki ergriff ihn. Ich blickte sie überrascht an; ihr Gesicht zeigte einen geradezu liebevollen Ausdruck, als sie leise auf das Tier einsprach. Ich stand auf und überließ die beiden ihrer seltsamen Zwiesprache.

»Jacki scheint eine Vorliebe für Glum zu haben«, erklärte Milo.

»Was, zum Teufel, ist Glum?«

»Was, zum Teufel, bist du?«, fragte Milo scharf, wurde jedoch sofort wieder freundlich. »Niemand weiß, was Glum ist, am wenigsten er selbst. Er erinnert sich vage an seine Eltern, doch das ist alles. Er hat nie ein anderes Wesen seiner Spezies gesehen, und du darfst nicht glauben, dass er nicht gesucht hat.«

»Aber wie … ist er? Wie sieht er aus, wenn er aus dem Wasser kommt?«

»Er kommt niemals heraus. Doch ich glaube, dass er einen Schwanz hat, der dem von Jackis Puppee ähnlich sieht und so fett wie der eines Bucklers ist, sich jedoch am Ende teilt, in Füße, oder was immer sie sein mögen. Und hast du gesehen, dass er eine Art kurzen Bart hat? Er besteht jedoch nicht aus Haaren sondern eher aus fleischigen Strähnen, etwa wie die Tentakel einer See-Anemone.«

Wir gingen zum Schiff zurück und ließen Jacki bei dem Loch allein.

9. Kapitel

Ich lief und zerrte Fern mit mir, als wir die hohe Mauer umrundeten und dann über das Feld flohen. Hinter uns hörte ich das Rufen von Männern, das Knistern von Laser-Strahlen, die brennbares Material trafen. Ich zog Fern in einen Graben, als die Landschaft plötzlich taghell erleuchtet wurde und der Such-Helikopter mit aufgedrehten Scheinwerfern über uns hinwegknatterte. Der schwarze, bizarre Schatten eines abgebrochenen Baumstamms huschte über unsere Körper. Dann flog der Helikopter weiter nach Osten, und die Nacht kehrte zurück.

Fern presste noch immer das Tuch an ihr Gesicht; es war dunkel verfleckt, und als ich es sanft fortzuziehen versuchte, war es feucht in meinen Händen, feucht von Blut. Fern presste es fester an ihr Gesicht und wimmerte leise. Sie lag zusammengekrümmt im Graben, schien das eisige Wasser nicht zu spüren, fühlte nur die Schmerzen zertrümmerter Knochen, zerfetzten Fleisches. Ich drückte sie an mich.

»Wir haben nicht mehr weit. Schaffst du es noch ein Stück?«

Sie antwortete nicht, also zog ich sie auf die Füße und schleppte sie auf den kleinen Hain zu, der am südlichen Rand der Felder stand, ein dunkler Klumpen vor dem Licht der Sterne. Ich weiß nicht, wie lange wir brauchten, um ihn zu erreichen, wahrscheinlich nicht länger als zehn Minuten, doch als wir den Wagen erreichten, den ich unter den Bäumen geparkt hatte, war ich total erledigt vor Erschöpfung und Angst.

Der Innenraum des Wagens war wie ein Heim, wie ein Mutterschoss.

Ich sagte zu Fern: »Ich habe nicht gewusst, dass sie eure Burg überfallen würden.« Sie antwortete nicht. »Glaube mir, Liebes«, sagte ich. Sie hockte auf dem Beifahrersitz, die Knie hochgezogen, das Gesicht in den Händen vergraben, den ganzen Körper um ihren Schmerz gepresst.

Ich hatte Angst um sie; sie brauchte sofort einen Arzt, doch ich wusste nicht, wem ich trauen konnte. Ich hatte auch Angst um mich. Ich war sicher, der Admiral hatte gewusst, dass ich im Hauptquartier der Ätheriker sein würde, und doch hatte er ausgerechnet diese Nacht für den Überfall festgesetzt.

Ich fragte mich, wie er sein Handeln rechtfertigen würde, wenn die Sache morgen bekannt wurde. Ich fragte mich, was Samantha sagen würde, wenn ich mit dem Blut eines anderen Menschen bedeckt nach Hause kam. Und ich fragte mich, ob das eine Rolle spielte.

Ich fuhr zu dem Ferienhaus, meinem Versteck auf dem Rand der Klippen. Ich hob Fern aus dem Wagen und trug sie zur Tür, stellte sie auf die Füße und fummelte nach dem Schlüssel. Weiter landeinwärts fuhren Lichtstrahlen über den dunklen Himmel. Die Tür klemmte. Der Besitzer des Hauses, ein Elektriker der Station, hatte mir erklärt, dass das bei feuchtem Wetter häufig der Fall sei. Ich trat sie auf, legte Fern auf das alte Sofa und rief die Nummer an, die sie mir nannte.

Der Arzt traf etwa zehn Minuten später ein, zusammen mit einem Mann namens Carl und einer Frau, die er Ev nannte.

»Wie, zum Teufel, ist sie in so einen Mist hineingeraten?«, fragte Carl, als ob er ein Recht hätte, das zu wissen.

Ich berichtete von dem Überfall, dem plötzlichen Auftauchen von Soldaten der Materialisten, dem kurzen, aber brutalen Kampf, bevor jemand den Hauptschalter umlegte und wir in der Verwirrung entkommen konnten. »Wer, zum Teufel, sind Sie überhaupt?«, fragte ich dann. »In der Burg habe ich Sie nicht gesehen.«

»Haben sie das Energie-Geschöpf bekommen?«

»Ich sagte Ihnen doch, dass sie die Burg eingenommen haben. Außer uns beiden waren nur noch ein paar Wissenschaftler da. Wir hatten nicht die geringste Chance.«

Er musterte mich kalt. »Sie sind weggelaufen, weil Sie nicht dort gefunden werden wollten. Sie hätten ja sonst Ihr Ticket für die Große Reise verloren.«

»Ich wollte nicht sterben, und ich wollte nicht, dass Fern stirbt.«

Der Arzt tupfte das Blut von Ferns Gesicht, so behutsam, als ob es ein alter Renoir wäre. Ich konnte nicht zusehen. »Ich muss sie in ein Krankenhaus bringen«, sagte er.

»Wie denn? Inzwischen haben die Materialisten längst einen Haftbefehl gegen sie erlassen. Sie haben bestimmt irgendwelche Gründe fabriziert, um alle führenden Ätheriker der Region unter Anklage zu stellen.« Verzweiflung klang in der Stimme der Frau Ev. »Jetzt, wo sie das Energie-Geschöpf haben, besitzen wir nichts mehr, mit dem wir sie unter Druck setzen können.«

Der Admiral war noch auf und wartete auf mich, als ich gegen drei Uhr morgens nach Hause kam. Samantha war zu Bett gegangen, wahrscheinlich auf seine Anweisung hin. Er blickte mich ausdruckslos an und verlor kein Wort über meine zerfetzte, verschmierte Kleidung.

Er saß in einem Sessel vor der getäfelten Wand, wie ein Richter. »Ah, Matt. Schön, dass du endlich da bist. Ah … es wird dich freuen, zu hören, dass die Ätheriker in unserem Gebiet alle hinter Schloss und Riegel sind. Vielleicht wird es jetzt keine von diesen Bombenanschlägen mehr geben.«

»Du glaubst, dass die Ätheriker die Bomben gelegt haben?«, fragte ich steif. In letzter Zeit war es auf der Station zu einigen Sabotageakten gekommen.

Er lächelte nachsichtig. »Ich frage dich, Matt: Wer wohl sonst? Auf jeden Fall …« – und jetzt blickte er mir in die Augen – »… ist dies das Ende der Affäre, nicht wahr?«

Ich stand noch immer mitten im Zimmer; ich wollte zu Bett gehen, ich konnte mich kaum noch auf den Beinen halten vor Erschöpfung, doch er hielt mich allein durch die Kraft jener unausgesprochenen Fragen dort fest. Woher kommt all der Dreck auf deinem Anzug?, würde er fragen, wenn ich Anstalten gemacht hätte, den Raum zu verlassen. Wo hast du so lange gesteckt? Ist das Blut? Also ließ ich ihn seine Katz-und-Maus-Charade spielen.

»Wie fühlst du dich dieser Tage, Matt?«

»Gut. Danke.«

»Eine Weile waren wir ziemlich beunruhigt wegen dir, weißt du. Aber was soll’s, diese letzten Monate sind für uns alle nicht einfach gewesen. Samantha hat sich um dich Sorgen gemacht, und ich auch. Du schienst – mit anderen Dingen beschäftigt. Manchmal war es, als ob du überhaupt nicht da wärst.« Er lachte trocken. »Verdammt, ich habe sogar begonnen, deine Kompetenz als Pilot anzuzweifeln. Es war eine schreckliche Vorstellung, dass du mit einer Shuttle-Ladung von Waben an Bord im Cockpit versagen könntest. Aber das ist ja jetzt vorbei, wie?«

Das Klingeln des Visiphons rettete mich davor, ihm wiederholen zu müssen, dass ich mich sehr gut fühle. Der Admiral hob ab; Ernsts Gesicht erschien auf dem Bildschirm.

»Wir haben auch den Rest von dem Geschmeiß erwischt«, sagte er. »Die Frau und zwei weitere, die uns bisher unbekannt waren. Sie hatten sich in einer Hütte auf den Klippen verkrochen.« Er konnte mich nicht sehen; ich befand mich außerhalb des Blickwinkels der Kamera. »Und das Schönste ist: Die Hütte gehört einem von unseren Leuten, Castelli; er ist einer von Matts Elektrikern.«

Der Admiral dankte ihm und legte auf. Er wandte sich zu mir um. »Entlasse Castelli, Matt! Fristlos! Wir dulden keine Spione auf der Station. Wovon haben wir eben gesprochen?«

»Unser Dorf befindet sich seit Generationen an derselben Stelle«, sagte Milocab, während wir zusahen, wie eine Gruppe von Menschen Weichschösslinge durch Beherrschen zu einem ebenen Deck verwob. »Die Menschen haben sich an den Gedanken gewöhnt: Weil die Situation so ist, muss sie eben so sein. Es ist erstaunlich, wie konservativ ein junger Fähiger wird, sobald er Verantwortung übernimmt. Nein, da muss schon ein Älterer kommen, so wie ich, um die Fragen zu stellen. Ich mache niemandem einen Vorwurf; so ist nun einmal der Lauf der Dinge. Schließlich finden wir erst, wenn wir uns von den Problemen freigemacht haben, die mit der Führung des Dorfes zusammenhängen, die Zeit zum Denken, die Zeit, um die Gültigkeit dessen anzuzweifeln, was wir um uns herum sehen. Verdammt, ich bin gereist; ich habe einige seltsame Systeme gesehen.« Er sah mich mit einem seltsamen Blick an. »Ich habe Gesellschaftssysteme kennengelernt, wo die Macht und das Ansehen eines Menschen zunehmen, je älter und dümmer er wird. Was hältst du davon, Matt?« Er beobachtete mich noch immer.

»Das ist unlogisch«, murmelte ich, da ich wusste, dass er eine weitere Frage ungesagt ließ. »Ich sehe hier jedoch auch ein paar junge Leute, Danfall, Shirlidrop, Jackidrop. Jacki scheint besonders … ah … enthusiastisch für das Projekt eingenommen zu sein.«

»Sie alle haben ihre Gründe. Dan fühlt, dass Valeri gegen das Schiff ist, und er ist ihr einziger ernsthafter Rivale für die nächste Häuptlingschaft. Shirli ist ein geborener Rebell. Und Jacki …« Sein Gesicht verdüsterte sich. »Jacki hat auch ihre Gründe. Und sonst siehst du nur ältere Leute hier.«

Ich hörte ein fernes Dröhnen; der Boden vibrierte ein paar Sekunden lang. Ich sah Jacki noch immer bei dem Loch knien und zu dem seltsamen Mensch-Tier sprechen, das unter ihm hauste. Sie blickte auf, sah mich und verzog das Gesicht.

»Jacki ist ein schwieriges Mädchen«, sagte ich.

Milo nahm mich beim Arm und führte mich ein paar Meter fort. »Matt, warum stellst du nicht die richtigen Fragen?«, sagte er nach einigem Zögern.

»Verdammt, ich scheine ständig nur Fragen zu stellen.«

»Hör mir zu! Als du hier im Dorf ankamst, hat Jacki uns erzählt, dass du nichts wüsstest außer dem, was sie dir gesagt hat. Überhaupt nichts. Sie erzählte uns, dass dein Gehirn völlig leer sei, und wenn dem so ist, würde ich eigentlich erwarten, dass du eine verdammte Menge Fragen stellst, wie ›Wo bin ich?‹ und ›Was ist oberhalb des Daches?‹ und ›Wohin verschwindet das Wasser?‹ Doch das tust du nicht. Du sprichst nur von dem, was du vor dir siehst, und kümmerst dich nicht um das Unbekannte. Warum?« Er blickte mich forschend an, und ein Ausdruck von Besorgnis lag auf seinem breiten Gesicht. »Du bist ein intelligenter Mensch, Matt, und doch begreife ich dich nicht. Manchmal glaube ich, du willst gar nicht wissen, wer du bist und wo du bist.«

Plötzlich fühlte ich mich beschämt, beschämt über meine Wertlosigkeit angesichts der Freundlichkeit dieser Menschen, beschämt über das Brennen hinter meinen Augen, beschämt über eine Masse von halben Erinnerungen, die in mein Bewusstsein drängten, bevor irgendetwas in meinem Gehirn sie außer Reichweite schob und dort festhielt. Ich wandte mich ab.

Milo fuhr mit sanfter Stimme fort: »Ich habe mir Fragen über dich gestellt, Matt; ich habe mich gefragt, warum du plötzlich hier aufgetaucht bist, völlig zerschlagen, und woher du gekommen bist. Wie ich schon sagte, bin ich gereist, und die einzigen Menschen, von denen ich hörte, dass sie solche Dinge wie dein Messer haben …« – er tippte auf meine Hüfte – »sind die Schläfer. Sie leben eine Reise von vielen Wachzeiten von hier entfernt, über dem Totgrund. Sagt dir das irgendetwas?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Ich selbst habe nie einen Schläfer getroffen«, sagte er.

Es entstand eine lange Stille. Ich sah, dass Shirlidrop jetzt auf dem Schiffskörper stand und beim Deck mithalf, die steiferen Schösslinge beherrschte, mit denen die älteren Menschen nicht fertig wurden.

»Wohin wollt ihr mit dem Schiff?«, fragte ich.

»Wie? – Oh, einfach mit dem Strom des Wassers, irgendwohin, nur fort von den Tippafoos und den Dumbrils. Wo wir in Freiheit unser eigenes Leben leben können, ohne Einmischung, ohne sich allem anderen anpassen zu müssen.«

Mein Mund war plötzlich trocken. »Wie viele Menschen kann das Schiff tragen?«

Er lächelte. »Das können wir nicht wissen, bevor das Wasser steigt, nicht wahr? Aber ich denke, so um die fünfundzwanzig herum.«

»Das ist weniger als die Hälfte der Dorfbevölkerung.« Zitterte der Boden, oder war ich es?

»Weniger als die Hälfte der Leute sind daran interessiert. Die anderen … sie scheinen einfach nicht voraussehen zu können. Sie sind glücklicher, wenn sie da bleiben, wo sie sind, schätze ich.«

»Aber wie kann das Dorf überleben, wenn die Hälfte seiner Bewohner fortgeht?«

Seine Augen wurden hart. »Das ist nicht unser Problem, Matt.«

Und ich sah eine Wand, von hellen Blumen bedeckt. Zwei Bilder hingen an der Wand: eins davon zeigte einen Baum im Herbstlaub, und die goldenen Blätter sanken sanft zu Boden; das andere war das Bild eines jungen Mädchens; sie lächelte. In der Mitte der Wand befand sich ein Kamin, in dem ein Feuer brannte; durch das Fenster sah ich, dass es Winter war, und Hovercars glitten die Straße entlang. Eine junge Frau, mit blondem Haar und blauen Augen, saß in einem Sessel neben dem Kamin; zwei Kinder standen bei ihr, ein Junge und ein Mädchen. Alle drei blickten mich an, ohne zu lächeln. Vor dem Kamin stand ein Mann, seinen Rücken der Wärme zugewandt, ein Glas in der Hand, eine Zigarre im Mund. Er nahm die Zigarre heraus, stieß eine Rauchwolke aus und sagte: ›Das ist nicht unser Problem, Matt. Aber wir haben die Pflicht gegenüber unseren Leuten.‹ Namen: Samantha, Alan, Janice, Franklin …

»Ist etwas mit dir, Matt?«

Jacki war neben mir, atemlos, und blickte in mein Gesicht. Ich stellte fest, dass ich auf dem Boden kauerte. Ich konnte Vibrationen spüren. »Alles in Ordnung«, murmelte ich und versuchte, die Vision abzuschütteln. Ich stand auf und blickte das Schiff an.

Es wirkte bösartig, wie eine Drohung, die sich vor mir erhob. Shirlidrop kroch wie eine Spinne über das Deck, und die Erbauer starrten mit leeren Ziegengesichtern vor sich hin.

»Es war früher häufig so«, hörte ich Jacki zu Milo sagen. »Ich hatte gehofft, dass er darüber hinweg sei.« Ich hörte sie sprechen wie in einem Traum.

Milocabs Gesicht war eine Maske der Gier und Selbstsucht. »Bist du sicher, dass wir dir nicht helfen können?«, fragte er, und mit einiger Anstrengung erkannte ich, dass er es ehrlich meinte, dass er nur Milocab der Wanderer war, und nicht irgendein Oger aus der Vergangenheit.

Nur Jacki wirkte normal, mit ihren teilnahmsvollen grauen Augen und ihrer zerschlagenen Nase.

»Würdest du mich zum Dorf zurückbringen, Jacki?«, bat ich sie.

Sie hob die Schultern. »Wenn du willst.« Sie blickte mich an, den Kopf zur Seite geneigt. »Hörst du etwas?«

Ein Wind war plötzlich aufgesprungen …

Milo drückte die Handfläche gegen den Pfeiler, neben dem er stand. Seine Augen weiteten sich. »Alle herhören!«, rief er. »Es hat einen Einbruch gegeben. Geht sofort in Deckung!«

Sofort brach Chaos aus. Die Schiffsbauer warfen sich zu Boden und begannen, ihn aufzuwühlen, schleuderten Dreckbatzen umher, bis sie zwischen den verflochtenen Baumästen ein Loch gegraben hatten, in das sie sich hineinzwängen konnten. Jacki packte meine Hand und zerrte mich auf das Loch zu, an dessen Rand sie mit Glum gesprochen hatte, während Milo sich eilig mit einer Ranke zu einer Öffnung schwang, die zu der über dieser gelegenen Ebene führte.

Zing-zing-zing-zing! »Zieh den Kopf ein!«, schrie Jacki und zog mich mit sich in das dunkle Loch. Ein Peitschenknaller zuckte vorüber, gefolgt von einem anderen und einem weiteren. Ich hörte einen Schrei, der rasch erstickt wurde. Ein Mann wälzte sich auf dem Boden und rang mit einem dieser widerlichen Dinger, das sich um seinen Hals gewunden hatte. Der Grund erbebte. Ich kauerte in dem Loch, krallte mich fest, versuchte mit den Füßen einen Halt zwischen den verflochtenen Ästen zu finden. Jacki wand ihren schlanken Körper in eine sichere Höhle. Unter uns klatschte Wasser gegen die Pfeiler.

»Alles in Ordnung?«, flüsterte Jacki.

»Scheint so. Was ist los?« Die Äste erzitterten jetzt sehr heftig, und wir hörten die Schreie von Tieren aus der Ferne.

»Die Ebenen sind zusammengebrochen. Das passiert immer wieder, drüben, bei dem Totgrund, wo kein Wasser ist. Die Oberen und die Mittleren und die Unteren stürzen gemeinsam ein, und alle Tiere kommen angerannt.«

Ich streckte vorsichtig meinen Kopf aus dem Loch. Ein böiger Wind blies, und Tumballs flitzten vorbei. Die Geräusche einer Stampede verstärkten sich. Ich zuckte zurück und sah Jackis Gesicht nahe dem meinen. »Ist es schlimm?«, fragte ich.

»Es geht, wenn man ihnen nicht in den Weg kommt. Jetzt festhalten!«

Der Boden erbebte und schaukelte, als die ersten größeren Tiere vorbeiliefen. Jacki schlang die Arme um meine Hüfte, als ich einen fahlen Unterbauch über das Loch hinwegzucken sah, gefolgt von einem weiteren. Dann kam eine große Anzahl kürzerer, scharfer Vibrationen, und ich duckte mich wieder, als ich eine große Zahl gefährlich wirkender Tiere sah, die dem ähnelten, das mich vor mehreren Wachzeiten angegriffen hatte. Sie liefen auf ihren kurzen Beinen vorbei, gefolgt von einer Meute kleinerer Tiere.

»Die hässlichen Viecher waren Schnappschnauzen«, flüsterte Jacki. »Wilde Buckler kamen vor ihnen. Die Tippafoos benutzen Schnappschnauzen als Wächter, kannst du dir das vorstellen? Sie können sie beherrschen, so wie wir einen Menschen beherrschen können. Ich kann das nicht. Ich habe es versucht. Sie sind so gemein und stupide, dass nichts da ist, woran man seine Gedanken festhalten kann. Falls du einen Arm frei haben solltest, könntest du ihn um mich legen. Ich glaube, ich rutsche ab. Es ist nicht ratsam, nach einem Einbruch ins Wasser zu fallen, die Fische reißen fast genauso schnell aus wie die Tiere, und sie sind so verängstigt, dass sie nach allem schnappen.«

»Was ist mit Glum?«

»Dem passiert schon nichts. Der geht in die abgesunkenen Ebenen hinab und atmet in den Lufttaschen, wie er mir erklärt hat. Er hat schon eine ganze Reihe von Einbrüchen erlebt.«

Die kleineren Tiere zogen vorbei, hüpfend und kriechend und fliegend; jetzt, wo der Anlass ihrer Angst hinter ihnen lag, fanden sie gelegentlich Zeit, einander anzugreifen, und wälzten sich schrill schreiend auf dem Boden. Eins von ihnen fiel in das Loch, ein schlüpfriges, um sich peitschendes Ding, und Jacki schrie auf und schlug darauf ein, bis es platschend ins Wasser fiel. Sie erschauerte und klammerte sich an mir fest. Nach einer Weile war alles wieder ruhig, und ich streckte wieder den Kopf hinaus.

Schlammverschmierte Gestalten gruben sich aus dem Boden, zwängten sich mühsam aus ihren Löchern und wischten ihre Kleidung ab. Ich sah Milo, der sich zu Boden schwang.

»Kommt heraus!«, sagte er. Ich löste Jackis Arme von mir, kroch aus dem Loch, streckte die Hand aus, um ihr herauszuhelfen. Wir traten zu den anderen und starrten das Schiff an.

Es war ein Wrack. Mehrere der größeren Tiere hatten es glatt durchpflügt. Es würde viele Wachzeiten dauern, um die Schäden zu reparieren.

Das Dorf hingegen war größeren Schäden entgangen. Als ich zurückkam, ging ich sofort zu Valeris Hütte und fand die junge Frau auf dem rohen Bett aus Weichschösslingen und Tumball-Leder sitzen. Sie hob den Kopf, als ich eintrat, stand auf und ergriff meine Hand.

»Ich bin froh, dass dir nichts passiert ist, Matt. Ich habe mir Sorgen um dich gemacht. Um euch alle.«

»Wir haben einen Mann verloren. Ich weiß seinen Namen nicht. Und das Schiff ist beschädigt worden.«

Sie blickte mir ins Gesicht. »Tut es dir leid, dass das Schiff beschädigt wurde, Matt?«

»Willst du die Wahrheit hören, Valeri? Ich glaube, dass Milo und seine Leute Träumer sind. Sie haben sich so an ihrer Vorstellung, von hier fortzukommen, festgebissen, dass sie keine Ahnung haben, wohin sie gehen sollen. Sie wollen mit der Strömung treiben. Falls das gottverdammte Ding überhaupt schwimmen sollte, was ich bezweifle. Und es ist nur groß genug, um fünfundzwanzig Menschen aufnehmen zu können.« Ich war überrascht, wie heftig meine Stimme klang, und schloss sofort den Mund.

»Also bist du mit dem Schiff nicht einverstanden?«, sagte Valeri leise. Sie saß wieder auf ihrem Bett, die Ellbogen auf die Knie gestützt, ihr Kinn in den Händen.

Ich setzte mich neben sie. »Wahrscheinlich nicht. Ich meine, was hat das für einen Sinn? Wenn diese Leute die Hälfte ihrer Kraft für das Dorf verwenden würden, die sie für die Arbeit an dem Schiff aufbringen, könnten wir wirklich etwas daraus machen.«

»Etwas daraus machen, um es wieder zu verlieren, Matt.«

»Was meinst du damit?«

Ein einziges Tumball schwebte unter der Decke ihrer Hütte und warf ein sanftes Licht. Irgendwo in der Ferne schrie ein Tier. Sie blickte mich nachdenklich an. »Ich meine, was ich sage, Matt, doch ich begreife nicht, was du meinst. Du sprichst wie diese Schiffsbauer. Was hat Jacki dir gesagt?«

Irgendetwas war schiefgegangen. Sie hatte ihre Hand von der meinen gelöst, und Sorge stand in ihren Augen. Ich sagte: »Sie wollen zu einem Ort segeln, wo sie frei sind von den Tippafoos und den Dumbrils.« Ich stellte mir vor, dass diese beiden Stämme das Dorf wie eine Zange festhielten. »Zu einem Ort, wo sie in Frieden leben können. Ich sehe nichts Falsches darin, so etwas zu wünschen, Valeri. Es ist ihre Methode, gegen die ich bin. Das Schiff ist untüchtig, und ihre Planung ist unzureichend. Alles, was ich sage, ist, dass wir stattdessen das Dorf befestigen, hier bleiben und jeden zum Teufel jagen sollten, der es wagt, uns anzugreifen, damit ihm die Lust vergeht, es noch einmal zu versuchen.«

Sie seufzte. »Es tut mir leid, Matt, aber ich muss mich immer wieder daran erinnern, wie wenig du weißt. Ich denke, dass es möglich ist, sich eine Lebensform vorzustellen, wo Dauer im Wesen der Dinge liegt. Milocab hat von Stämmen berichtet, die seit Generationen am selben Ort leben, doch das ist hier nicht möglich.«

»Warum nicht?«

»Weil es nicht der Art entspricht, wie die Welt gemacht ist. Wir bauen Hütten, wir haben Kinder, wir legen Pflanzungen an – dann, wenn alles in der Blüte steht, müssen wir gehen. Wir steigen zur nächsten Ebene empor und fangen von vorne an. Das ist die Art, wie die Welt gemacht ist.«

Es war peinlich, immer wieder Dinge in Frage stellen zu müssen, die jeder außer mir für selbstverständlich hielt, und das war der Grund dafür, dass ich in letzter Zeit versuchte, den Mund zu halten und möglichst viel allein durch Zuhören zu erfahren. »Und was wäre, wenn wir nicht aufsteigen würden?«, fragte ich.

»Dann würden die Dumbrils uns angreifen. Was hätten wir davon, das herauszufordern?«

»Und wenn wir sie besiegen würden?«

»Dann würde das Wasser zur Zeit des nächsten Aufstiegs ins Dorf eindringen, nicht wahr? Also müssten wir so oder so fortgehen.«

Wieder wurde ich mit dem Phänomen der ständig höhersteigenden Flut konfrontiert. »Ja, das ist wohl richtig«, sagte ich. »Es gibt offensichtlich verdammt viele Dinge, die ich nicht weiß, Valeri.«

Und alles war wieder in Ordnung. Sie lächelte, und wir hielten uns bei den Händen. Ich fand Zeit, daran zu denken, wie blöde ich war, dass ich meinen Stolz zwischen mich und dieses Mädchen treten ließ. Ich beschloss, dass ich von jetzt an fragen würde, wenn mir irgendetwas begegnete, das ich nicht kannte. Ich beugte mich vor und küsste sie vorsichtig.

»Du solltest jetzt lieber gehen, Matt«, sagte sie nach einer Weile, und ihre Stimme zitterte.

Als ich die Hütte verließ, spürte ich ein unlogisches Bedauern in mir. Ich dachte daran, dass ich aus einer Zivilisation kam, im Vergleich zu der diese Dörfler augenscheinlich nichts anderes als Wilde waren, und doch hatten sie dieses seltsame Tabu gegen wahllosen geschlechtlichen Verkehr.

Die Stimme, die in mir aufklang und verstummte, sagte: Nicht bevor wir verheiratet sind, Matt … Es war eine tiefe, angenehme Stimme, mit einem Anflug von Lachen irgendwo hinter ihr, doch sie war trotzdem fest und trotzdem enttäuschend.

Ich hatte immer gedacht, dass es dies war, was uns von den Tieren unterschied, und fragte mich, als ich auf meinem Bett lag und einzuschlafen versuchte, ob wir nicht völlig falsch lagen und die Tiere Recht hatten. Ich schlief ein.

Der Boden erzitterte, das Bett schwankte, und ein Messer wurde gegen meine Kehle gepresst. Es glänzte drohend im Licht des Tumballs.

Eine Stimme flüsterte: »So, du Bastard …«

10. Kapitel

Ich glaube nicht, dass ich etwas gesagt habe, obwohl ich irgendeinen Laut von mir gegeben haben mochte, ein Stöhnen vielleicht. Die Spitze des Messers, meines Messers, berührte den weichen Teil meiner Kehle, gleich unter dem Adamsapfel, und ich hatte mich noch nie in meinem Leben so verwundbar gefühlt. Ich stellte mir vor, wie das warme Blut, einen Fingerbreit von der scharfen Spitze entfernt, hervorschoss. Ich stellte mir vor, wie die Halsschlagader durchtrennt wurde.

Ich versuchte meine Füße zu bewegen, doch sie wurden festgehalten. Eine warme Brise wehte durch die Hütte, und Tumballs tanzten unter der Decke und erleuchteten sekundenlang das Gesicht des Menschen, der mir das Messer an die Gurgel hielt.

Es war Jacki.

»Ich habe gehört, was du mit Valeri gesprochen hast«, flüsterte sie wütend. »Du lausiger Bastard. Du dreckiger, lausiger Bastard. Ich dachte, du seist mein Freund.« Das Messer zitterte heftig, kitzelte mein Fleisch. Ich versuchte meinen Arm zu bewegen, doch auch der wurde festgehalten.

»Es war doch nur zum Besten«, flüsterte ich matt. »Wir können uns nicht Hals über Kopf in so ein Projekt wie das Schiff stürzen. So etwas erfordert genaue Überlegung. Wir müssen alles exakt planen, eine Route ausarbeiten …«

»Was meinst du damit, wenn du sagst, dass es zum Besten sei? Zum Besten für wen?«

»Jacki, ich mag dich. Ich möchte nicht, dass du ertrinkst.«

»Ich glaube, du hast sie geküsst, weißt du? Ich glaube, dass sie dich an der Strippe hält.«

»Das siehst du falsch.« Ich bewegte meinen Kopf ein wenig, blickte in ihr verschattetes Gesicht empor. »Wir beide wollen das Beste für das Dorf, Jacki. Lass uns morgen darüber reden; du und ich und Valeri und Milo und Bertipp. Ich bin sicher, dass wir zu einer gemeinsamen Lösung finden werden.« Die Messerklinge löste sich von meinem Hals, während sie mich unsicher anblickte. Ich wollte hochschnellen und entdeckte erst jetzt, dass mein ganzer Körper von beherrschten Ranken eingesponnen war. Jacki hatte einen großen Teil des Hütten-Materials dazu verwendet, um mich am Boden festzulaschen.

»Ich kann die ganze Welt gegen dich stellen, weißt du das? Du hast gegen mich nicht die geringste Chance, Matt.«

Etwas Warmes, Feuchtes tropfte auf mein Gesicht. »Ich weiß, Jacki«, sagte ich.

»Du lausiger Bastard.«

»Nicht weinen, Jacki. Ah – lass mich frei, ja? Es hat keinen Sinn, sich darüber aufzuregen. Wir werden morgen früh alles regeln.«

»Versprochen?«

»Versprochen!«

Die Ranken lösten sich von meinem Körper. Ich nahm das Messer aus Jackis Fingern und steckte es in meinen Gürtel zurück. Ich hielt sie an mich gedrückt, als sie an meiner Schulter lag, von wildem Schluchzen geschüttelt, und fragte mich, was dies alles verursacht haben mochte. Es war nicht nur ein simpler Fall kindlicher Eifersucht; da war etwas anderes, etwas, das ich nicht verstand. Es dauerte eine ganze Weile, bevor ihr Schluchzen verebbte, ihr Körper sich entspannte und sie wieder normal zu atmen begann. Ich ließ sie behutsam auf das Bett gleiten, legte mich neben sie und war kurz darauf eingeschlafen.

Ich konnte die See gegen den Fuß der Klippen branden hören. Der Wind heulte und traf den Hovercar wie harte Schläge, als wir den verlassenen Weg entlangglitten. Ich hörte die Atemzüge des Mädchens, rasch und so stoßweise wie der Wind. Ihr Plastikmantel glänzte feucht in der Armaturenbeleuchtung.

»Ich dachte nicht, dass du kommen würdest«, sagte ich. »Nicht bei einem solchen Wetter.«

Als sie sich mir zuwandte, berührten ihre Beine die meinen – dann drückte sie sie härter an mich und machte die Bedeutung der Berührung klar. Als ob ich den Ausdruck in ihren meergrünen Augen missverstehen könnte. »So leicht gebe ich nicht auf«, sagte sie.

Ich stellte fest, dass ich den Wagen angehalten hatte und sie in meine Arme nahm; ihre Lippen waren weich und salzig, und ihr feuchtes Gesicht war kalt von dem langen Warten im Wind. Meine Hand war auf ihren Knien, glitt unter den Rock, glitt über ihre weiche, warme Haut, während sie sich bewegte, um mir Platz zu machen, sich gegen meine Hand rieb und leise stöhnte. Ich griff neben mich nach dem Hebel für das Zurückklappen der Lehne, während sie den Reißverschluss meiner Hose öffnete, ihre Hand hineinschlüpfen ließ und mein Glied umfasste, dass auch ich stöhnte. Ich fragte mich, warum wir so unbequeme Wagen fuhren, so unbequeme Kleidung trugen, warum Fortschritt und Zivilisation sich verschworen hatten, uns alles schwerer zu machen. So mussten wir einige Verrenkungen vollführen, bis ich ihren Slip heruntergezogen hatte, und dann waren wir auch schon vereinigt, und alles geschah auf einmal, alles: und die Zivilisation konnte einen Dreck dagegen tun.

Später rauchten wir Aphrohales. Ein Stück voraus erhob sich die dunkle Masse eines Farmhauses gegen den Himmel, nur undeutlich erkennbar durch die regenüberströmten Scheiben.

Ich sagte: »Das ist Castellis Wochenendhaus. Er arbeitet auf der Station.«

Sie sagte: »Was für ein Mann ist er? Gehört er zu der Sorte, die dir von Zeit zu Zeit den Schlüssel geben würden, ohne viele Fragen zu stellen?«

»Es mag dich vielleicht langweilen, Matt, aber zumindest könntest du mir die Höflichkeit bezeugen, wenigstens zuzuhören.«

Admiral Franklin S. Laker starrte mich über den Tisch hinweg finster an.

»Verzeihung.«

»Gut. Ich habe dich nach dem Bereitschaftszustand gefragt. Soweit ich gehört habe, sendet die östliche Zentralregion bereits die ersten Shuttle-Ladungen von Waben hinauf. Ich wünsche nicht, dass meine Region die letzte ist. Haben wir uns verstanden, Matt?«

»Wir liegen im Zeitplan, Admiral. Der Grasshopper kann in zwei Wochen Fracht übernehmen.«

»Hoffentlich. Hoffentlich.«

Aus irgendwelchen Gründen war das Bild Ferns an diesem Nachmittag sehr stark in meinem Gedächtnis, obwohl ich sie seit zwei Wochen nicht gesehen hatte. Vielleicht, weil ich sie seit zwei Wochen nicht gesehen hatte. Verdammt, ich konnte beinahe ihre Lippen auf den meinen fühlen, doch mir gegenüber saß Jaqsinthe Sak und sagte irgendetwas Langweiliges.

»Die Passagierlisten sind fertiggestellt, Admiral«, sagte sie. »Entsprechend allen Streichungen und Zusätzen abgeändert, seit die vorläufigen Listen zusammengestellt wurden, und von den Prüfern des Nordwestlichen Wirtschaftsrates gebilligt.«

Das war der Name für die kastrierte Ätheriker-Organisation unserer Region. Ich hoffte, dass sie in dem gottverdammten Gefängniskrankenhaus gut für Fern sorgten.

Samantha und die Kinder würden bei der ersten Shuttleladung von Waben sein, welche von der Erde zum Sternenschiff gebracht wurde. Admiral Franklin S. Laker hatte dafür gesorgt. Seine Frau würde ebenfalls in diesem Shuttle sein. Was bedeutete, dass meine Bewegungen während des kommenden Monats oder so nicht leicht zu verfolgen sein würden, außer wenn ich im Cockpit des Grasshoppers saß, natürlich.

»Sicherheit, Ernst?«

»Alles unter Kontrolle, Admiral. Wenn Sie einverstanden sind, möchte ich, dass wir das Prinzip des Vorletzten Schrittes anwenden. Ich denke, dass es global benutzt werden wird.«

»Sie haben meine Genehmigung dazu, Ernst.«

Ich wurde von Stimmen vor der Hütte geweckt, die neue Wachzeit hatte begonnen. Jacki war verschwunden, und ich war dankbar dafür; das Glücksgefühl über den Traum war noch immer in mir, und der Anblick einer verschmutzten Göre mit einer zerbrochenen Nase neben mir im Bett hätte ihn noch rascher verklingen lassen. Eine Weile lag ich still, halb noch im Traum, genoss die Geräusche von Wind und Wellen und versuchte, die Vision zu verbreitern, bis sie mein ganzes früheres Leben einschloss. Es gelang mir nicht, und ich sah nur die eine eingekapselte Szene, das sehr schöne Mädchen, die Möwen und die Wolken … Ich versuchte mir vorzustellen, dass ich den Hovercar startete und zu dem kleinen Haus fuhr, schaffte es jedoch nicht. Ich seufzte, rollte mich aus dem Bett und stand auf. Ich tröstete mich mit dem Gedanken, dass meine Erinnerung, wenn mir lediglich dieses eine Ereignis meines früheren Lebens einfiel, zumindest eine gute Wahl getroffen hatte.

Doch da war noch etwas anderes in meinem Gedächtnis, ein Begriff: das Prinzip des Vorletzten Schrittes. Ich erschauerte plötzlich.

Ich trat aus der Hütte; der Boden schwankte, als Menschen hin und her gingen und erregt miteinander sprachen. Es schien irgendein Disput im Gange zu sein; ich sah Ray, den Dorftrottel, von einer Gruppe zur anderen laufen, ein paar Sekunden lang angespannt lauschen und dann mit tollpatschigen Schritten zur nächsten hüpfen. »Die Zeit der Aufstände ist über uns gekommen!«, schrie er immer wieder, und die Menschen runzelten irritiert die Stirn.

Ich entdeckte Valeri, die mit besorgtem Gesichtsausdruck zusah; sie trat zu einer Gruppe von Kindern, die sich die durch die Unruhe und den schwankenden Grund verursachte Ablenkung zunutze machte, um Weichschösslinge zu beherrschen, die sich um die Knöchel der Menschen wanden und damit das Durcheinander noch vergrößerten. Als ich mich näherte, schickte sie gerade zwei der Kinder mit einem Gedankenstoß zu Boden, und die anderen rannten schreiend davon.

»Was ist los?«, fragte ich.

Sie blickte mich abwesend an. »Oh, es ist nichts. Nur ein Disput über Prioritäten, das ist alles. Bertipp wird die Sache sofort in Ordnung bringen.«

Der Häuptling stieg in diesem Moment bereits auf ein improvisiertes Podest, eine Erhöhung, die sofort zunichte gemacht wurde, als Dorfbewohner sich um sie zu drängen begannen und der Boden einsank. »Geht zurück!«, rief er wütend, und widerwillig wichen die Menschen zurück, versammelten sich in Gruppen bei den Hütteneingängen und debattierten dort weiter. Bertipp duckte sich, als ein Peitschenknaller durch das Dorf fetzte.

»Bereinigt die Schuld!«, schrie Ray.

»Hört her, ihr Leute!«, rief Bertipp. Seine Plattform schwankte, als zwei Jungen herankrochen und die Weichschösslinge, aus denen sie bestand, durch Beherrschen auseinanderflochten. »Ich lasse euch zum verrückten Glum hinabschicken!«, warnte er sie – eine traditionelle Drohung.

»Wir vergeuden nur unsere Zeit!«, rief jemand.

Bertipp, dem es nur mühsam gelang, das Gleichgewicht zu halten, begann zu sprechen. »Ich möchte, dass ihr alle zur Vernunft kommt«, sagte er energisch. »Wir haben nicht mehr viel Zeit bis zum nächsten Aufstieg, und wir müssen eine geeinte Front darstellen. Die Dumbrils fangen schon an, sich zu beschweren; sie sagen, dass sie an einigen Stellen bereits vom Wasser vertrieben würden, und wollen, dass wir früher aufsteigen als sonst. Ich würde es ihnen durchaus zutrauen, Gewalt anzuwenden, und wie würden wir dann dastehen, wenn die Hälfte von uns dann fort ist und an dem Schiff herumbastelt?«

Hotarg trat vor, eine hoch aufragende Gestalt, wie immer von seinem Bruder Barg begleitet. »Du musst uns einige Zeit lassen, um das Schiff zu reparieren, Bertipp«, sagte er ruhig. »Wie du eben selbst gesagt hast, steigt das Wasser bereits, und das Schiff ist von der Stampede schwer beschädigt worden. Wir haben mehrere Wachzeiten an Arbeit verloren. Wenn wir das Schiff nicht fertigstellen, bevor es vom Wasser erreicht wird, ist unsere ganze Arbeit dieses Aufstiegs verloren.«

»Es wird versinken, so wie es jetzt ist!«, schrie Barg, und ein Chor zustimmenden Gemurmels folgte seinen Worten.

Bertipp lief rot an. »Vorher reparieren wir die Hütten und bringen das Dorf in Ordnung.«

»Wozu, wenn wir in ein paar Wachzeiten ohnehin aufsteigen werden?«

Der Häuptling blickte hilflos umher. »Es geht doch nicht nur darum, die Hütten in Ordnung zu bringen. Ich habe euch doch gesagt, dass wir nicht die Hälfte unserer fähigen Leute entbehren können.«

Das Murmeln erstarb, als Danfall vortrat. Ich spürte, wie Valeri, die neben mir stand, erregt ihre Muskeln spannte.

»Willst du damit sagen, dass wir das Schiff nicht zu Ende bauen können?«, sagte der dunkelhaarige junge Mann drohend.

»Natürlich könnt ihr das, wenn Zeit dazu ist. Ich habe lediglich gesagt, dass wir nicht alle Schiffsleute gleichzeitig entbehren können.«

»Ich verstehe. Also war das Reparieren der Hütten nur ein Vorwand. Sag mir eins, Häuptling! Hast du Pläne für das Überleben gemacht, für die Zeit, nachdem das Schiff zu Wasser gebracht und die Hälfte der Bevölkerung fort ist? Wie willst du dann zurechtkommen?«

»Ich, ah …« Bertipp blickte Valeri an. »Wir haben die ganze Zeit zwischen diesem und dem nächsten Aufstieg, um da etwas zu überlegen«, sagte er dann unentschlossen.

Jacki stand in der Nähe. »Du bist zu nichts mehr nütze als ein Blasenball, Bertipp!«, rief sie. »Das Schiff ist die einzige Antwort, und das weißt du genau, du alter Narr!«

Der Zeitpunkt für diese Bemerkung war aus vielerlei Gründen schlecht gewählt. Jacki war zu jung und nicht beliebt genug um sich so starke Worte leisten zu können, außerdem lenkte sie damit von dem interessanten Konflikt zwischen Bertipp und Danfall ab. Mehrere Stimmen riefen ihr von beiden Seiten zu, den Mund zu halten, und sie wich errötend zurück. Ich bemerkte, dass die Weichschösslinge der Plattform um Bertipps Füße zu zucken begannen.

»Das Schiff ist keine Antwort!«, rief Valeri neben mir; ihre jüngere Schwester warf ihr einen giftigen Blick zu. »Das Schiff ist nur groß genug für die Hälfte von uns. Wenn es zu Wasser gelassen ist, werden beide unserer Gruppen geschwächt sein. Dann ist die einzige Antwort, bis nach dem Aufstieg zu warten, abzustimmen und ein größeres Schiff zu bauen, wenn die Mehrheit es so will.«

»Ist das auch deine Antwort?«, fragte Danfall den Häuptling.

Bertipp nickte. Die Menschen vor den Hütten hatten sich inzwischen in zwei deutlich erkennbare Gruppen aufgeteilt, die hinter ihren Führern standen. Das Licht wurde schwächer, als ein Windstoß die meisten der Tumballs fortwehte und zu den entfernten Pfeilern trieb; die Leute begannen unwillig zu murren, und die Situation wurde unangenehm. Ranken tasteten umher, peitschten nach Augen, stießen nach Bäuchen, als die Leichtfertigeren unter ihnen einander durch unauffälliges Beherrschen zu reizen versuchten. Milo stieß einen wütenden Schrei aus, als ein spitzer Weichschössling ihn in den Hintern stach; er rieb sich seine Kehrseite und starrte die betont unschuldig wirkenden Kinder innerhalb der Anti-Schiffs-Gruppe drohend an.

»Dann sage ich dir, dass du nicht fähig bist, das Dorf zu führen, Häuptling!«, rief Danfall.

Valeri murmelte leise: »Oh, nein …«

»Nicht jetzt, Dan!«, hörte ich Milocab dringend flüstern.

»Halt den Mund, Alter! Du bist keine Hilfe für den Stamm. Wenn du nicht irgendwo umherstreifst, verbringst du deine Zeit in Alicefars Hütte.« Dan starrte Milo fixierend an, und dessen Kopf begann nickende Bewegungen zu machen, als Dan Gedankenstöße aussandte. Mehrere andere ältere Dorfbewohner begannen wie Puppen zu zappeln, als Dans Blicke zu ihnen hinüberschwenkte. Ich sah, wie Tomfalls Finger rhythmisch schnalzten; Dans Feindseligkeit machte selbst vor seinem Vater nicht halt.

Ich hörte einen empörten Aufschrei; Milo rannte auf mich zu und warf den Kopf hin und her. Ich packte ihn beim Arm und hielt ihn fest. »Was tut Dan?«, fragte ich. »Er macht sich doch alle zu Feinden, selbst die Schiffsleute!«

Milo blickte mich an, Tränen der Demütigung in den Augen. »Dan ist nicht an dem Schiff interessiert; hast du das nicht gewusst? Es ist die Häuptlingschaft, hinter der er her ist, und sonst nichts. Das Schiff ist lediglich ein Vorwand … Er hat uns jetzt alles verdorben, wir haben keine Chance mehr, unsere Ansicht durchzusetzen.«

Eine neue Figur hatte die Arena betreten: Jonnarp, Bertipps Stellvertreter. Obwohl er nur zwei Aufstiege älter war als der Häuptling und offensichtlich kein ebenbürtiger Gegner für Danfall, trat er auf den Unruhestifter zu und starrte ihm in die Augen – und verwandelte so die Herausforderung für die Häuptlingschaft in einen reinen Kampf von Gedankenkräften.

Dan ging als Erster in die Knie; Jonnarps Muskeln waren geschwächt, und seine Beine begannen zu zittern, doch er blieb aufrecht und wehrte sich und zog Dans Rücken krumm. Dan erholte sich rasch und setzte zum Gegenangriff an: Er konzentrierte seinen Willen auf Jonnarps rechten Unterschenkel, zwang die Muskeln, sich zusammenzuziehen wie in einem Krampf, und wartete auf eine Gelegenheit, sich das andere Bein vornehmen zu können, um seinen Gegner zu Fall zu bringen.

Um dem zuvorzukommen, sank Jonnarp auf die Knie und nutzte die kurze Atempause, um sich auf Dans linken Arm zu konzentrieren, der sich hinter seinen Rücken zu krümmen begann. Dan keuchte vor Schmerz.

Ich fühlte, wie Valeri neben mir ihre Muskeln anspannte; und als ich ihr einen raschen Blick zuwarf, sah ich, dass ihr Gesicht starr vor Konzentration war. Ich konnte nur vermuten, dass sie Jonnarps Motiv für das Niederknien missdeutet hatte, denn sie wollte ihm offensichtlich zu Hilfe kommen.

Plötzlich stürzte Dan zu Boden und krümmte sich wie ein Wurm. Es dauerte mehrere Sekunden, bevor sein Körper sich wieder entspannte und er erschöpft still lag, das Gesicht vor Schmerz verzerrt.

»Es hat zwei von euch gebraucht«, knurrte er. »Bei Gott, es hat zwei von euch Bastards gebraucht, um mich niederzuwerfen!«

Tomfall, Dans Vater, der bis jetzt bei der Faktion gestanden hatte, die gegen seinen Sohn war, sagte milde: »Es war ein fairer Kampf, bis jemand anderer sich eingemischt hat. Wenn wir anfangen, gemeinsam über einen anderen herzufallen, wo wird das enden? Zwei können immer einen besiegen. Wie wollen wir wissen, dass dies nicht wieder geschieht, wenn jemand Bertipps Häuptlingschaft herausfordert?« Er blickte sich besorgt um. Ich bin überzeugt, dass er es ehrlich meinte, doch irgendwie im Unterbewusstsein dachte er auch an die Zukunft seines Sohnes, den er eines Tages als Häuptling zu sehen hoffte, trotz ihrer Meinungsverschiedenheiten. »Wer hat dir überhaupt geholfen?«

»Ich war es«, sagte Valeri ruhig.

Alicefar half Danfall auf die Beine und massierte seinen Rücken, um die Krampfschmerzen zu beheben, und schnalzte dabei mitfühlend mit der Zunge. In Zeiten von Schwierigkeiten und Krankheit war sie immer da, das Gesicht voller Mitgefühl, eine unermüdliche Krankenpflegerin. Die einzige Möglichkeit, sie sich vom Leib zu halten, hatte Jacki mir einmal gesagt, war aktive Gedankenkraft. Sie hatte Dans unhöfliche Bemerkungen über sie und Milo bereits vergessen – oder vielleicht betrachtete sie sie als Kompliment. Sie schlug mit den flachen Händen abwechselnd auf seinen Bizeps – ein Klatschklatsch wirkungsloser Hilfe –, während sie teilnahmsvoll in seine Augen blickte.

Die Sympathien der Menge waren umgeschlagen. »Das war nicht gut, was du getan hast, Valeridrop«, bemerkte der alte Erncab.

Valeris Gesicht war bleich. »Ja, aber es ist gut, dass ich es getan habe, nicht wahr!«

»Und ich denke, wir alle wissen, warum du es getan hast!« Danfall hatte sich von Alice gelöst und trat auf Valeri zu, sein Gesicht verzerrt vor Feindseligkeit. »Du dachtest, wenn ich Jonnarp schlagen könnte, würde ich gleich weitermachen und Bertipp herausfordern, nicht wahr? Und du könntest es nicht ertragen, mich hier und jetzt Häuptling werden zu sehen. Das hätte nicht in deine Pläne gepasst, selbst Häuptling zu werden, doch du konntest Bertipp nicht herausfordern, weil du in dieser Sache mit ihm einer Meinung bist.«

Eine Menschenmenge hatte sich um uns versammelt; man hörte ein Knirschen, und der Boden gab plötzlich nach, wodurch wir alle auf einen Haufen geschleudert wurden. »Verteilt euch!«, rief jemand drängend. »Oder wir landen alle unten bei den Dumbrils!«

Es entstand ein hastiges Durcheinander, als die Menschen zu ihren Hütten bei den Pfeilern liefen. Als es wieder ruhig geworden war, kletterte Bertipp wieder auf seine Plattform. »Ich möchte einen Kompromiss vorschlagen«, rief er. Ich sah, wie sich Jacki, die im Eingang einer gegenüberliegenden Hütte hockte, verächtlich das Gesicht verzog. Ihrer Ansicht nach schlugen Häuptlinge keine Kompromisse vor. »Ich kann der Hälfte von euch Schiffsleuten gestatten, jetzt zu gehen, während die andere Hälfte hier bleibt und bei den Hütten hilft. Später kann die andere Hälfte gehen, wenn die erste zurückkommt. Auf diese Weise sind die meisten von uns immer hier, um das Dorf zu verteidigen, wenn das notwendig werden sollte. Wie gefällt dir das, Dan?«

»Dan ist fortgegangen«, sagte Milocab und trat vor. »Aber ich denke, dass ich für uns sprechen kann. Wir nehmen deine Bedingungen an, Bertipp.«

Ich hörte Valeri murmeln: »Das ist überhaupt keine Lösung.«

Ich blickte sie an. »Was dann?«, fragte ich.

»Oh, halt doch du den Mund!« Sie wandte mir den Rücken zu und ging davon. Der Boden erbebte unter ihren Schritten. Ich fragte mich, was in sie gefahren war. Sie verschwand in ihrer Hütte, ohne auch nur einen Blick zurückzuwerfen.

Jacki war neben mir und blickte mich mit einem leicht amüsierten Ausdruck an, wie ich meinte. »Ich arbeite mit der ersten Schicht an dem Schiff. Kommst du mit?«

»Nicht jetzt, Jacki.«

Alles erstarrte, als ein Flitterer, kalte Funken versprühend, grell gleißend zwischen den Hütten entlangfuhr, dann abbog, um einem schnüffelnden Puppee ins Gehölz zu folgen. »Du willst dich mit Valeri treffen, wie?«, fragte Jacki scharf, nach einer Pause des Schreckens, während der Flitterer verhalten hatte und sie abgeschätzt zu haben schien. »Du willst mit ihr zusammen sein, nur weil sie hübscher ist als ich, nicht wahr? Ist es das, was du mir sagen willst?«

»Nein, ich muss nur mit ihr sprechen, das ist alles.«

»Ich werde warten.« Sie grinste so hinterhältig, so geheimnisvoll, dass ich die Geduld verlor, mich umdrehte, Jacki einfach stehen ließ und direkt zu Valens Hütte ging.

Valeri saß auf dem Bett. Sie blickte nicht auf, als ich eintrat. Sie schnüffelte und rückte zur Seite. »Nun komm schon, Valeri!«, sagte ich. »Es ist doch nicht so schlimm, nicht wahr? Du brauchst nicht auf alles zu hören, was die Menschen sagen.«

Sie schwieg.

»Nach dem Aufstieg kommt alles in Ordnung«, sagte ich voller Hoffnung. »Du wirst sehen.«

»Das ist es doch nicht, und du weißt es sehr genau!«

»Wie?«

Sie fuhr zu mir herum; Tränen standen in ihren Augen. »Tu doch nicht so, als ob du nicht wüsstest, wovon ich rede!«

Die Irritation, die Jacki in mir angefacht hatte, flammte wieder auf. Ich packte sie bei den Schultern und schüttelte sie. »Sprich nicht wie ein Narr! Wenn ich etwas falsch gemacht haben sollte, dann sag es mir, damit Schluss damit ist! Ich bin erst seit ein paar Wochen hier, erinnerst du dich? Ich kenne nicht alle eure stupiden Sitten. Welches Tabu habe ich diesmal verletzt?«

Ich glaube, dass echte Ungläubigkeit in ihren Augen stand. »Du verbringst die Schlafzeit mit meiner Schwester und kannst so etwas sagen? Matt, ich habe Jacki in der Frühe dieser Wachzeit aus deiner Hütte kommen sehen. Verschwinde jetzt und behandle mich nicht wie eine Idiotin!«

»So ein Quatsch! Jacki ist doch noch ein Kind!«, explodierte ich. »Sie hat sich über etwas aufgeregt und ist später auf dem Bett eingeschlafen, also habe ich sie dort gelassen.«

Valeri schien zurückschreien zu wollen; dann biss sie sich auf die Lippe und sagte ruhig, doch gezwungen: »Jacki ist meine Schwester, und ich kenne sie. Sie ist kein Kind; ich weiß nicht, woher du kommst, aber hier ist sie kein Kind mehr, und wenn sie nicht so verdammt hässlich wäre, hätte sie längst einen Mann. Sag mir nur nicht, du hast nicht bemerkt, dass sie Brüste hat, Matt. Sag mir nur das nicht!«

»Ja, aber …«

»Jacki ist eine unverheiratete Frau, sie besitzt außergewöhnliche Kräfte, sie ist stark und besitzergreifend, und ihr Geist ist ein ganz klein wenig verworren. Sie hatte einen Unfall, als sie klein war, und ist dadurch etwas … seltsam geworden. Sie ist gefährlich. Ich an deiner Stelle würde einen möglichst großen Abstand von ihr halten. Es ist schade, dass du dich während der letzten Schlafzeit nicht daran gehalten hast.«

»Ich schwöre dir, dass nichts, aber auch gar nichts passiert ist während der letzten Schlafzeit!«

»Nichts, Matt?« Ihr Lächeln zeigte eine Spur von Bitterkeit. »Denk einmal nach! Bist du sicher, dass nichts passiert ist?«

Und ich erinnerte mich an den Traum, den lebhaften Traum von Geschlechtsverkehr …

»Ich habe nichts mit Jacki getan während der letzten Schlafzeit«, behauptete ich, jedoch ziemlich unsicher.

»Ja, das lässt dich nachdenklich werden, nicht wahr? Ich habe dir gesagt, dass sie über ungewöhnliche Kräfte verfügt. Vielleicht hast du nichts mit ihr getan. Doch was hat sie mit dir getan …?«

11. Kapitel

Während der Wachzeiten, die folgten, verfiel das Dorf in eine Routine von minimaler Hüttenerhaltungs- und maximaler landwirtschaftlicher Aktivität. Abgesehen von den Schiffsbau-Schichten arbeitete praktisch jeder körperlich kräftige Dorfbewohner auf den Feldern, half die Ernte einbringen und verpackte sie in leichte, starke Tumball-Häute, so dass sie während des Aufstiegs transportiert werden konnten. Ich arbeitete mit, wo immer ich konnte, doch im Allgemeinen empfanden die Dorfbewohner meine Hilfe eher als Behinderung. Sie arbeiteten rasch und geschickt, pflückten die Mehlpflanzen ab, verstauten sie in den Häuten und luden diese auf die Rücken von Bucklern, damit sie zur Lagerhütte transportiert werden konnten. Der größte Teil der Arbeit wurde durch Beherrschen erledigt; Shirlidrop, zum Beispiel, besaß ein besonderes Geschick darin, ein Feld abzuernten und zu säubern, während sie unter einem Pfeiler in der Nähe saß. Sie beherrschte die Graberpflanzen und brachte sie dazu, die Wurzeln der Mehlpflanzen mit ihren scharfkantigen Blättern zu durchtrennen und die entwurzelten Pflanzen behutsam zu einem in der Mitte des Feldes stehenden Bewuchs von Weichschösslingen zu bringen. Diese übernahmen dann das Verpacken und Verladen der Ernte, und wenige Minuten später bewegte sich ein schwer bepackter Buckler auf das Dorf zu. Shirli war stolz auf ihr Können und vergnügte sich damit, den Unfähigen, die sich mit gebeugten Rücken auf den Feldern plagten, ihre kindische Verachtung zu zeigen.

Beherrschung war jedoch nicht immer ein Vorteil, und die Fähigen mussten einen großen Teil ihrer Mühe darauf verwenden, die von Raycab angerichteten Schäden wieder gutzumachen. Glücklicherweise nahmen die Kräfte des Dorftrottels ab, doch war er noch immer fähig genug, um ein ganzes Feld von Graberpflanzen zum Massenselbstmord zu bringen, indem er sie dazu beherrschte, ihre eigenen Wurzeln abzustechen. Wenn er seinen Fehler – zu spät – erkannte, saß er in intensiver Konzentration vor dem Unheil, das er angerichtet hatte, rieb seine Hände hektisch gegeneinander und versuchte fieberhaft, die Mehlpflanzen zu beherrschen, sich selbst zu ernten, bevor jemand vorbeikam. Natürlich hatte er keinen Erfolg dabei, da Mehlpflanzen keine Kräfte besaßen, die man motivieren konnte.

»Geh nach unten und sieh zu, ob du den Dumbrils helfen kannst!«, hatte Jacki bei einer solchen Gelegenheit sarkastisch gesagt, und Raycab war gehorsam davongetrabt. Er kehrte vor Anbruch der Schlafzeit zurück, zerschunden und stinkend, und saß nachdenklich und schweigend im Eingang, rieb sich die Hände und blickte immer wieder böse zu Jackis Hütte hinüber.

Raycabs Bruder Milocab verbrachte einen großen Teil seiner Zeit bei den Schiffsbauern und machte es mehr als klar, dass Rays Dienste dort unten nicht benötigt wurden. Milo war in letzter Zeit sehr still geworden, und ich glaube, es dämmerte ihm, dass sein Projekt bewirken mochte, das Dorf in zwei Parteien zu spalten. Mehrmals saß er mit mir beisammen, wenn die anderen sich nach Ende einer Wachzeit erschöpft ausstreckten.

»Es ist doch nichts Falsches dabei, wenn ein Dorf immer an seinem Platz bleibt«, sagte er einmal zu mir. »Und es würde uns die Mühe ersparen, nach jedem Aufstieg neu bauen zu müssen. Es ist nur die Frage, sich an diese Vorstellung zu gewöhnen, das ist alles. Hier …« – er griff in seine Robe – »sieh dir das an!«

Er drückte mir einen sehr simplen Gegenstand in die Hand: einen glatten, hellen Stein. Seine Härte, seine Ausstrahlung von Dauerhaftigkeit rührten in mir eine Nostalgie nach etwas an, woran ich mich nicht genau erinnern konnte. »Wo hast du ihn gefunden?«, fragte ich.

»Wo der herkommt, gibt es noch eine Menge davon«, sagte er eifrig. »Du würdest es nicht glauben. Er ist so hart, nicht wahr? Härter als Knochen. Ha, ich möchte wetten, dass er sogar härter ist als dieses Messer, das du hast. Hör zu, drüben im Totgrund ist alles so wie dies, wenn du unter die unterste Ebene hinabsteigst. Es liegt da ein Haufen Zeug von all den Einbrüchen herum, musst du wissen, doch du kannst Boden finden, harten, trockenen Boden. Es gibt dort kein Wasser, verstehst du? Dorthin wollen wir, mit dem Schiff … Da gibt es kein Wasser, das aufsteigen und ein Dorf fortspülen kann …«

Er blickte mich hungrig an. Er verdächtigte mich, geheime Kräfte zu besitzen, die ich aus irgendeinem Grund nicht offenbart hatte, und wollte mich auf seiner Seite haben. Ich denke jedoch, er wusste, dass ich in Valeri verliebt war.

Valeri hatte sich in die Vorbereitungsarbeiten des Aufstiegs gestürzt, als ob sie allein durch ihre Aktivität den unschönen Eindruck auslöschen könnte, den sie bei der Niederlage Danfalls gemacht hatte. Es hatte nach diesem Zwischenfall einige Zeit gedauert, bis sich die Haltung der Dorfbewohner ihr gegenüber wieder normalisierte, und selbst noch zehn Wachzeiten später konnte ich in ihren Gesichtern und in ihren Stimmen ein leichtes Misstrauen spüren, wenn sie mit ihr sprachen.

Die Macht des Beherrschens ist eine gefährliche Kraft, und es wurde erwartet, dass sie nicht leichtfertig gebraucht wurde. Das Ärgern von Menschen durch mutwilliges Beherrschen galt als ein Zeichen von Unreife – oder noch schlimmer: als ein Zeichen der Frustration bei beginnender Unfähigkeit. Und die Vereinigung seiner Kräfte mit denen eines anderen, um einen Gegner zu besiegen, war beinahe unverzeihlich. Denn, wie der alte Tomfall, der Ex-Häuptling, mir während einer Wachzeit sagte, wo würde so etwas enden? »Ich weiß, dass du Valeri magst, Matt«, sagte er, »doch überlege dir doch einmal, was geschehen würde, wenn sie und ihre Schwestern beschließen würden, gemeinsam Häuptlinge zu werden und ihre Kräfte vereint einsetzten. Sie könnten mit uns alles tun, was sie wollten. Sie könnten viel länger an der Macht bleiben, als es für Häuptlinge vorgesehen ist. Ich meine … zum Teufel, sieh doch mich an!« Er stand vor mir, ein gebeugter, alter Mann mit nachlassendem Intellekt, aber einer tiefen Liebe für sein Dorf. »Angenommen, ich wäre noch Häuptling. Wie würden wir dann dastehen? Die Dumbrils oder die Tippafoos hätten uns schon vor vielen Aufstiegen ausgelöscht.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Valeri und Jacki und Shirli sich über irgendetwas einig sein könnten, Tom«, beruhigte ich ihn. »Schon gar nicht, dass sie ihre Kräfte gemeinsam einsetzten.«

»Vielleicht nicht«, sagte er. »Aber es hat die Idee in die Köpfe von Menschen gepflanzt …«

Valeri hatte nur wenig Zeit für mich, obwohl ich unseren notwendigerweise kurzen Gesprächen entnahm, dass sie etwas wärmere Gefühle für mich entwickelt hatte. Während der Arbeit lächelte sie mich hin und wieder an, obwohl ich feststellte, dass sie ohnehin viel lächelte, als ob sie sich bei den Menschen wieder beliebt machen wollte.

Jacki hatte ihre Wut auf mich mit kindlicher Schnelligkeit überwunden. Sie arbeitete hart und gut auf den Feldern und tat auch mehr als ihren Anteil am Schiff. Sie kam oft zu mir, nahm mich bei der Hand und zog mich mit sich, um mir die Fortschritte zu zeigen, die gemacht worden waren; innerhalb weniger Wachzeiten waren die durch die Stampede angerichteten Schäden behoben worden, und die Arbeit konzentrierte sich jetzt auf den Innenausbau des Schiffes. Genau wie Valeri schien sie den Ehrgeiz zu haben, bei allen beliebt zu sein, und sprach sogar mit den alten Leuten wie Erncab und Martacab.

»Kann mir nicht vorstellen, was in das Mädchen gefahren ist«, bemerkte Ern einmal, während er Jacki beobachtete, als sie, ihr zerschlagenes Gesicht starr vor Konzentration, Weichschösslinge im Dach durch Beherrschen dazu brachte, eine große, helle Fläche von Tumballs einzufangen und zusammenzutragen, um die Beleuchtung zu verbessern. Bei ihrem Licht drückten Frauen den klebrigen, übelriechenden Saft aus Gallepflanzen; die Substanz wurde zum Zusammenfügen der Nähte von Tumball-Leder verwendet, aus dem Kleidung und Bettzeug gefertigt waren.

»Das kommt daher, dass du nicht weiter sehen kannst, als deine Nase lang ist«, stellte Marta schneidend fest. »Wir haben einen Aufstieg vor uns, hast du das vergessen? Gebrauche doch deinen Kopf, Ern!«

»Was? Was?« Der alte Mann grübelte.

»Oh, lass es doch!«, sagte Marta angewidert. »Es ist wohl an der Zeit, dass du den Tanz machst, Ern. Du bist zu alt zum Denken.«

»Was?« Ihr Mann starrte auf ein fleischig wirkendes Pilzstück; er steckte die bleiche Substanz in den Mund und begann mit zahnlosem Gaumen zu kauen. Ein Peitschenknaller schoss im Zickzack vorüber, und er duckte sich gerade noch rechtzeitig. Er nahm wieder einen Beutel mit Gallepflanzensaft auf und verstaute ihn sorgfältig auf einem Regal, trat dann wieder zu uns beim Eingang der Vorratshütte. »Glaubst du, Marta?« Er machte ein seltsames Geräusch; ich brauchte einige Sekunden, um zu begreifen, dass er lachte. Er liebte das Leben, der alte Ern, und es brauchte schon erheblich mehr als ein Nörgeln seiner Frau, um ihn zu der Erkenntnis zu bringen, dass es an der Zeit sei, es zu verlassen.

Außer beim Schiff und auf den Feldern verbrachte Jacki auch einen guten Teil ihrer Zeit bei der Buckler-Herde des Dorfes. Sie besaß eine gute Hand für diese riesigen Tiere, und sie streunten nur selten fort, wenn sie auf sie aufpasste. Das war gut so, da die offiziellen Hirten, Hotarg und sein Bruder Barg, ihren Job in letzter Zeit etwas vernachlässigten. Mehrere Male waren die auf den Feldern arbeitenden Menschen gezwungen gewesen, alles fallen zu lassen und bei der Verfolgung eines schwerfällig fliehenden Bucklers zu helfen. Wenn man die Herde nicht ständig im Auge behielt, konnte ein Tier leicht in Panik geraten, wenn plötzlich ein Rudel Schnappschnauzen auftauchte. Der Buckler war diesen Räubern physisch mehr als gewachsen, brauchte jedoch oft die Hilfe menschlicher Gedankenkraft, um seiner etwas ängstlichen Natur Rückhalt zu geben.

Bei einer solchen Gelegenheit war ein Buckler quer durch ein bestelltes Feld gerast und hatte eine breite Spur der Verwüstung hinter sich zurückgelassen, und Jacki und ich hatten eine ganze Stunde gebraucht, um das Tier zu finden und zu beruhigen.

Ich sagte Jacki mit sehr deutlichen Worten, was ich von den Arg-Brüdern hielte, während wir den Buckler zum Dorf zurückführten.

»Du kannst leicht reden«, erwiderte sie scharf. »Sie können nicht an zwei Orten gleichzeitig sein. Sie werden beim Schiff gebraucht.«

»Weiß Bertipp davon? Ich dachte, man hätte sich darauf geeinigt, dass das Dorf vorgeht.«

»Scheiß auf das Dorf!«, sagte sie hart. »Auf jeden Fall konnten sie nicht ahnen, dass Schnappschnauzen auftauchen würden. Die Schnappschnauzen sollten oben sein, auf der Ebene über uns.«

»Wissen die Schnappschnauzen das?«

»Werde nicht albern. Du hast eben von nichts eine Ahnung. Dein Leben würde nicht einen Blasenball wert sein dort oben. Es wimmelt da nur so von Schnappschnauzen. Ich wette, du hast keine Ahnung, warum.«

Eine von Jackis unangenehmsten Angewohnheiten war, niemals freiwillig etwas zu sagen, sondern mich immer zu zwingen, sie zu fragen. Dieses Mal aber hatte ich keine Lust dazu. Ich schwieg, als wir zwischen den Pfeilern zum Dorf zurückgingen; ich blickte in ihr Gesicht, auf die schiefstehende Nase, auf den Ausdruck kindlichen Schmollens, den sie fast immer trug, und versuchte mir vorzustellen, dass sie mich durch Gedankenkraft zu einer Nacht wilder Sexualität gezwungen haben sollte, wie Valeri es angedeutet hatte. Ich scheiterte dabei.

»Hör zu!«, sagte ich. »Ich werde jetzt nach unten gehen und Barg und Hotarg aufsuchen und ihnen sagen, dass sie sich sofort zu ihrem Job scheren sollen. Es ist unfair dem ganzen Dorf gegenüber, wenn sie die Wachzeit mit Schiffbauen verbringen. Verdammt, wenn ich an Bertipps Stelle wäre, würde ich ein Team hinabschicken und das gottverdammte Ding auseinanderreißen lassen.«

Sie blieb stehen, eine Hand auf der Flanke des Bucklers. »Das würdest du tun, wie? Ja, das würdest du wirklich tun.«

»Darauf kannst du dich verlassen.« Ich stellte fest, dass ich meine Muskeln angespannt und die Fäuste geballt hatte, und dass mein Gehirn mit der Vorstellung brannte, das verdammte Schiff zu zerstören, es zu Brei zu zerschlagen. Es war der natürliche Wunsch, das Böse auszulöschen, das meiner Valeri so viel Unglück brachte …

»Es hat nichts mit Valeri zu tun«, sagte Jacki. »Wem willst du eigentlich etwas vormachen?«

Ich starrte sie an. »Wie?«

»Ich würde sagen, dass du sehr genau weißt, warum du das Schiff zerschlagen willst, aber deine eigenen Gründe dafür nicht akzeptieren kannst.« Der kindische Gesichtsausdruck war verschwunden; erwachsene Augen blickten mich an. »Und ich will dir noch etwas sagen. Du versuchst dir einzureden, dass du Valeri liebst, weil du glaubst, dass sie hier das einzige verfügbare Mädchen ist.«

Ich spürte einen Schauder, als ich die seltsame, hässliche Kind-Frau anblickte, die an der Flanke des Bucklers lehnte und meine Gedanken las. »Was … wie kommst du darauf?«

»Ich weiß es. Und Valeri ist nicht dein Typ. Dein Typ hat langes, schwarzes Haar, wie das meine, und grüne Augen. Hast du mir schon einmal in die Augen geblickt, Matt?« Das Kind kehrte zurück, eine unheimliche Transformation, bei der der wissende Ausdruck ihrer Augen plötzlich verschwand, aus ihren tiefgrünen Augen, und ihr Gesicht wieder den gewohnten Ausdruck der kindlichen Unzufriedenheit annahm. »Scheiß auf dich! Lass uns diesen Bastard wieder zur Herde zurückbringen, ja?«

Valeri hatte gesagt: Jacki besitzt besondere Kräfte, sie ist stark und besitzergreifend …

Ich erschauderte wieder. Für einen Augenblick war ich besessen worden …

Es gab Ärger beim Schiff. Eine lautstarke Gruppe von Dumbrils stand in seiner Nähe und die Schiffbauer zwischen ihnen und dem Schiff in Verteidigungsformation.

»Mist«, murmelte Jacki, als wir näher kamen. »Da drüben ist Danfall.« Der dunkelhaarige Junge stand neben einem Pfeiler und beobachtete das ganze Geschehen voller Interesse.

»Ich dachte, er sei auf eurer Seite.«

»Wir haben ihn seit mehreren Wachzeiten nicht gesehen. Milo sagt, er hat bei den Dumbrils gestänkert.«

Milo trat auf uns zu, das Gesicht vor Sorge verdunkelt. »Dies ist eine ernste Sache«, sagte er. »Sie wollen, dass wir das Schiff aufgeben. Mir gelingt es anscheinend nicht, sie zur Vernunft zu bringen.«

Der Führer der Dumbrils kam auf uns zugetrottet, ein verdreckter, krummbeiniger, kleiner Mann mit Knopfaugen, der stark nach Exkrementen stank. »Du wirst nicht einfach fortgehen und uns stehen lassen, Milocab!«, kreischte er. »Du wirst mir zuhören. Dies ist Dumbril-Land, und ihr habt kein Recht, hier zu sein, genausowenig euer kostbares Schiff. Werdet ihr es jetzt auseinanderreißen, oder sollen wir das für euch tun?«

Jacki protestierte. »Wir haben das doch abgesprochen, Chag. Du hast gesagt, dass wir die Arbeit daran fortsetzen könnten. Wir haben das beim letzten Aufstieg alles diskutiert. Das Schiff ist euch nicht im Weg.«

Der plumpe Unterkiefer schob sich vor, die hellen Augen bekamen einen verschlagenen Ausdruck.

»Das war, bevor wir erfuhren, was ihr vorhabt. Das war, als ihr uns erzählt habt, dass alle Midrils von hier verschwinden würden. Jetzt haben wir erfahren, dass die Hälfte von euch hierbleiben wird, und die Hälfte von euch sind nicht genug um mit den Tippafoos fertig werden zu können. Sie werden verhindern, dass ihr aufsteigt, und das bedeutet, dass ihr noch da seid, wenn wir aufsteigen wollen. Das Gleichgewicht der Kräfte wird zerstört.«

»Ich glaube nicht, dass du dir das alles selbst zurechtgelegt hast, Chag«, knurrte Milo und warf einen Blick auf Danfall, der zurückstarrte und verhalten lächelte.

»Warum könnt ihr denn nicht zusammen auf derselben Ebene leben?«, fragte ich. »Müsst ihr unbedingt aufsteigen, Milo?«

Jacki antwortete an seiner Stelle.

»Du weißt einfach nicht, wovon du sprichst, Matt. Jede Ebene ist voller Dörfer, und jedes Dorf braucht jeden Quadratmeter Grund, um sich erhalten zu können. Wenn die Dumbrils seitwärts auszuweichen versuchten, würden sie ausgelöscht werden, entweder von anderen Dumbrils oder von Midrils …« Sie verstummte, als sie erkannte, dass sie gegen ihre eigenen Interessen argumentierte, die darin bestanden, den Dumbrils klarzumachen, dass sie keinen Grund zur Beunruhigung hätten.

Milo fuhr jedoch fort. »Ich weiß nicht, woher du kommst, Matt, aber es muss doch an jedem Ort so sein, dass die Bevölkerungsdichte dem Nahrungsangebot angepasst ist. Wir haben unsere bebauten Felder und unsere Buckler-Weiden, und dahinter liegt das nächste Dorf mit seinen Feldern und Weiden. Wir kämpfen nicht gegeneinander, wir brauchen nicht einmal Kontakt mit den anderen, wenn einmal die Grenzen nach jedem Aufstieg festgelegt worden sind, weil wir wissen, dass genug für alle da ist. Doch es ist schwer, das vertikale Kräftegleichgewicht zu halten, weil jede Ebene gleichzeitig mit allen anderen aufsteigen muss. Verstehst du, was ich meine?«

Ich beschloss, den Mund zu halten. Ich verfügte nicht über genug Wissen, um mich an diesem Disput beteiligen zu können.

Plötzlich hatte Jacki genug von logischen Argumenten.

»Hör mir zu, du!«, zischte sie den Dumbril-Häuptling an. »Verschwinde, bevor ich dich auseinandernehme, und nimm deinen verdammten Sauhaufen mit!« Sie starrte ihm in die Augen, die plötzlich sehr heftig zu blinzeln begannen.

»Jacki!«, rief Milo in hilfloser Empörung. Als die Dumbrils sahen, wie ihr Häuptling zu zucken begann, errieten sie den Grund dafür und heulten wütend auf. »So können wir das nicht machen!«, schrie Milo. »Lass uns über alles reden!«

Dann kam ein Schreckensschrei von den Schiffsbauern, Jacki verlor die Konzentration und lockerte ihren Griff, und der Dumbril-Häuptling taumelte davon. Ich hörte Shirlidrop schreien: »Das Schiff! Seht doch das Schiff!«

Das Schiff stand schräg mit dem Heck zu uns, und um die Kanten der hohen Aufbauten sahen wir die Weichschösslinge sich heftig winden und aus dem Verbund des Gallepflanzen-Leims herausbrechen. Während ich zusah, löste sich eine ganze Fläche des enggeflochtenen Rumpfes und brach mit einem knirschenden Geräusch heraus. Das war das Signal für weitere Brüche, die durch den ersten ausgelöst wurden, und das Heck des Schiffes begann rasch zu zerfallen, als sich Stängel und Blätter der Weichschösslinge auseinanderwanden.

Die Schiffsbauer stürzten sich auf den Rumpf und versuchten verzweifelt, die schlanken Ranken mit ihren Händen zurückzupressen, und ich sah, dass Danfall ihnen dabei befriedigt grinsend zusah, seine Augen hart und kalt. Milo hatte Recht gehabt. Dan war nicht an dem Schiff interessiert; es war das Dorf, hinter dem er her war. Und da er sich nicht mit dem halben Dorf zufriedengeben wollte, musste das Schiff eben verschwinden.

Für einen Moment konnten Shirli und Jacki die Weichschösslinge durch Beherrschen unter Kontrolle bringen, und die hingen ruhig herab; an einigen Stellen verwoben sie sich sogar mühsam in ihr ursprüngliches Muster.

Doch ein Gewebe von Weichschösslingen ist immer viel leichter zerstört als geflochten, also richtete Dan lediglich seine Aufmerksamkeit auf einen anderen Teil des Schiffes, sein Gesicht angespannt vor Konzentration. Eine Sektion in Bugnähe begann sich zu wellen und rief im Licht der Tumballs feuchte Reflexe hervor. Verzweifelt versuchten Jacki und Shirli, den zerstörten Rumpf wieder zu glätten. In ihrem Eifer, das Schiff zu retten, dachten sie nicht einmal daran, sich zu fragen, von wem das feindliche Beherrschen ausgehen mochte – sonst hätten sie Dan direkt angegriffen, mit Gedankenkraft.

»Dan tut es!«, schrie ich und vergaß dabei, dass ich eigentlich gegen das Schiff war. »Erledige ihn, Jacki!«

Die Dumbrils und die Schiffsbauer schrien Schimpfworte und gingen mit geballten Fäusten aufeinander los. Jacki hörte meinen Ruf nicht.

Doch jemand anders hörte ihn.

Danfall tauchte plötzlich hinter einem Pfeiler auf, die Hände an den Kopf gepresst, sein Gesicht von Schmerz verzerrt. Er machte ein paar stolpernde Schritte, während die rivalisierenden Parteien still wurden und ihn verblüfft anstarrten. Er stürzte zu Boden und blieb zuckend liegen. Irgendetwas stimmte nicht mit der Form seines Rückgrats, es war entsetzlich verkrümmt. Er schrie mehrmals auf, ein schrilles Schreien, wie von einer Frau, dann war er still. Er lag reglos.

Valeri trat aus dem Gehölz.

»Okay«, sagte sie zu dem Häuptling der Dumbrils. »Du kennst die Abmachung. Verschwinde mit deiner stinkenden Horde von hier.« Chag schien widersprechen zu wollen, als er sich plötzlich mit der Faust vor die Stirn schlug, wie von einer gewaltigen und schmerzlichen Erkenntnis getroffen. Nach einem Blick auf die reglose Gestalt Danfalls setzte er sich in einen stolpernden Trab und lief davon, gefolgt von dem unordentlichen Haufen seiner Leute. »Zurück zum Dorf, alle!«, befahl Valeri uns. »Und nehmt den da mit!« Sie deutete auf die verkrümmte Gestalt Danfalls.

Jacki tauchte neben mir auf. »Du glaubst bestimmt, dass sie das gut gemacht hat, nicht wahr?«, sagte sie ruhig. »Ich habe dir gesagt, dass sie ein Nodget ist, oder nicht?«

Samantha sagte: »Ich hoffe, dass du zurechtkommen wirst, Liebling.«

Die Bar der Station war gedrängt voll; seit das unabkömmliche Personal auf dem Stationsgelände wohnte, war sie ein beliebter abendlicher Treffpunkt geworden. Was mich betrifft, so wäre ich gern hin und wieder nach draußen gefahren, doch Samantha gefiel es hier, und sie würde in einer Woche in das Shuttle steigen, zusammen mit den Kindern und Ma. Und ich würde sie für eine unendlich große Zahl von Jahren nicht wiedersehen.

»Wir verwenden das Prinzip des Vorletzten Schrittes, weißt du.«

»Ich habe keine Ahnung, was das bedeutet.«

»Es ist eine Vorsichtsmaßnahme, um sicherzugehen, dass die letzte Ladung von Waben sicher abheben kann. Wir werden bald die Namen der letzten Auswanderer veröffentlichen; verdammt, das ist etwa ein Viertel der gesamten Ladekapazität des Sternenschiffs. Sie werden hier einquartiert und gruppenweise untergebracht, jeweils einige tausend, eine Shuttle-Ladung. Jede folgende wartende Shuttle-Ladung ist unsere Garantie gegen Aufruhr. Du verstehst das sicher: Niemand macht Ärger, solange er glaubt, dass er noch eine Chance hat, bei der Großen Reise dabeisein zu können. Praktisch gesehen wird also immer eine ganze Armee die Tore bewachen: die Menschen, die auf das nächste Shuttle warten.«

Samantha blickte mich an, alles andere als überzeugt. »Aber, Matt … was ist, wenn das letzte Shuttle beladen wird? Alle, die auf dem Gelände verbleiben, werden wissen, dass ihre letzte Chance vorbei ist. Wenn sie ernsthaft genug an der Großen Reise interessiert sind oder genügend neidisch auf die anderen, werden sie das Gelände stürmen und den Start des Shuttle verhindern. Sie werden Bomben und Schusswaffen einsetzen. Und … du bist der Pilot dieses letzten Shuttles, Matt.«

Ich lächelte. »Mein Schatz, das ist doch der Sinn des Prinzips … Niemand außer dem Admiral und mir und einem oder zwei Materialisten werden wissen, welches die letzte Ladung ist. Bevor das letzte Shuttle startet, werden wir eine weitere Namensliste veröffentlichen, und alle diese Leute werden sich in den dafür vorgesehenen Unterkünften außerhalb des Geländes versammeln, bereit zum Aufbruch …«

»Bitte, erkläre es mir nicht weiter, Matt.«

Die Erinnerung war diesmal wie ein aufzuckender Blitz, der eine ganze Szenerie erleuchtete.

Es war alles da: die Menschen, die nüchternen, rechteckigen Gebäude, die glänzenden, gebogenen Träger. Regen peitschte diagonal über das Bild, und die Menschen bewegten sich in eigenartigen Schüben, ein Ansturm drängender Körper hier, ein unordentliches Zurückweichen dort. Soldaten mit Gewehren, zusammenbrechende Körper und das Knistern von Laserschüssen, Rauchfahnen, die sich in der feuchten Luft rasch auflösten.

Die dröhnende Stimme: »… trauriger Kommentar über unsere Gesellschaft. Ist dies die Art, auf die sie enden wird, in Barbarei? Ich bitte euch, all ihr Menschen, die ihr in euren Häusern sitzt und zuseht, auf die vernünftigen Argumente eurer Führer zu hören; hört nicht auf die Unruhestifter, um unserer aller willen …«

Ich sah eine kleine Gestalt, die an einem der Träger emporkletterte und etwas in einer Hand hielt. Laserstrahlen fuhren in die Metallflächen um ihn herum und spuckten Dampf. Er verschwand, kletterte langsam auf die andere Seite des Trägers, erreichte eine kleine Plattform. Die Zoom-Linse holte ihn heran, und wir sahen einen Fuß um die Kante tasten, hin und wieder Hände, die rasch zugriffen. Zurück in die Totale: Wachsoldaten, die zur Seite liefen, um ihn ins Schussfeld zu bekommen. Wieder kurz das Bild eines Durcheinanders, als die Menge vorstürmte.

Ein Aufblitzen, das blendete und die Übertragung für kurze Zeit unterbrach. Dann, in unscharfem Fokus, die Menge, die vorstürmte, über den niedergetrampelten Zaun stieg, verzweifelt vor etwas floh und immer wieder ängstliche Blicke zurückwarf, auf einen riesigen, dunklen Schatten, der über den nassen Boden auf sie zukroch …

Und noch weiter zurück in der Erinnerung: Es war alles nur ein Spielzeug in einer Ecke des Zimmers, eine Serie von Projektoren. Die blonde Frau neben mir wandte sich mir zu.

»Wozu soll das alles gut sein, Matt?«, fragte sie. »Was, zum Teufel, hoffen sie damit beweisen zu können? Glaubst du, dass für uns alles gut gehen wird? Ah … musst du heute Abend fort, Liebling?«

Zu viele Fragen, zu viele Probleme …

»Komm weiter, Matt!«, sagte Jacki, und es tat mir nicht leid, in die Gegenwart zurückzukehren.

Wir stiegen zur nächsten Ebene empor und gingen auf das Dorf zu. Die Felder waren jetzt zum größten Teil kahl, die Ernten eingebracht. Ein paar Buckler grasten zwischen freigelegten Wurzeln. Einige von ihnen hatten gekalbt; ihr Nachwuchs, bereits aktiv, durchwühlte neben den Eltern den Boden und quiekte begeistert bei jeder herausgewühlten Delikatesse.

»Hör zu, Valeri hat euer Schiff gerettet, nicht wahr?«, sagte ich zu Jacki, die neben mir hertrottete und in einer ihrer kindlichen Stimmungen meine Hand hielt.

»Sie hat die Gelegenheit wahrgenommen, um Boss zu werden, das ist alles … He! Was ist denn das?«

Wir blieben stehen, als wir ein seltsames, schrilles Schreien hörten. Wir waren allein; während wir in unsere Argumente vertieft gewesen waren, hatten die anderen einen ziemlichen Vorsprung gewonnen. Das Schreien schien von rechts zu kommen, aus dem Gehölz.

Eine kleine Gestalt erschien hinter einem Pfeiler, in einen grotesken, ungelenken Tanz versunken. Es war der alte Erncab. Er hatte die Arme über den Kopf erhoben und drehte sich tollpatschig auf stampfenden Füßen, so dass seine Robe emporflog und die knotigen Beine enthüllte. Und dabei sang oder schrie er ohne Pause.

»Hie-o! Oh, juhiiieee-o!«

Ein bedrückendes Gefühl rann durch meine Brust. Es war etwas Unheimliches daran, wie der alte Mann verjüngt worden war. Seine Füße stampften wie wild und ließen den elastischen Boden vibrieren, und jetzt begann er energisch die Arme zu schwingen. Das konnte er nicht durchhalten. Er zehrte die Energien auf, die er allein zum Leben brauchte. »Hiiieee-o, ha-ha …«, sang er.

Ich wollte auf ihn zugehen. »Der alte Narr wird einen Herzschlag bekommen«, murmelte ich.

»Halt!« Jacki umklammerte meine Hand fester, hielt mich zurück … »Lass ihn in Ruhe, Matt! Er hat entschieden, dass seine Zeit gekommen ist.«

Erncab wirbelte zwischen den Bäumen herum und heulte seinen Todesgesang, während wir ihm aus einiger Entfernung zusahen; dann, nach einer Weile, tauchte ein Licht hinter ihm auf und hüllte die glatten Pfeiler in hellen Schein. Erncab blieb mitten in der Bewegung starr stehen, einen knotigen, dürren Fuß angehoben, dann nahm er seinen Tanz mit verdoppeltem Eifer wieder auf. »Hiiieee-o!«, sang er atemlos, schlug mit den Armen und stampfte mit den Füßen und machte heftige Nickbewegungen mit dem Kopf.

Jacki legte einen Arm um meine Taille und hielt mich fest, weil ich wieder vorstürzen wollte, als ich einen riesigen Flitterer aus dem Gehölz auftauchen sah, der Funken eisigen Lichts versprühte, während er Erncab betrachtete. Er rotierte näher an ihn heran, und Erncab blickte ihm entgegen, tanzend und schreiend.

Dann beschleunigte der Flitterer, rotierte funkensprühend und hörbar knisternd heran und umschloss den alten Ern.

Jacki seufzte. Ich musste mich zusammennehmen, dass mir nicht übel wurde. Der Flitterer verschwand im Gehölz. Ern war verschwunden. Es war ein sehr sauberer Tod gewesen.

»Sie werden von Geräusch und Bewegung angezogen«, erklärte Jacki.

»Warum, zum Teufel, ist der alte Mann nicht einfach im Schlaf gestorben?«, fragte ich gepresst.

Sie blickte mich an. »Wie? Was für einen Sinn hat das Sterben? Auf diese Art ist Ern noch immer lebendig dort drin, oder jedenfalls sein denkender Teil.«

»Woher willst du das wissen?«

»Weil er zu mir gesprochen hat, nachdem er von dem Flitterer verschluckt worden ist«, sagte sie nur.

Wir legten den Rest des Weges zum Dorf schweigend zurück. Bei der Vorratshütte hatte sich eine Menschenmenge angesammelt; wir drängten uns hindurch. Milo war da und Bertipp und Valeri. Niemand sprach.

Es sah aus, als ob die Beutel mit dem Gallepflanzensaft versehentlich umgestoßen worden wären. Die Tumball-Häute für die Kleidung, die Säcke mit Mehl und Pilzfleisch und Milch lagen faulend und stinkend auf dem Boden, von der klebrigen Säure durchtränkt. Die Vorräte des Dorfes waren zerstört.

»Wir sind erledigt«, sagte Bertipp schwer.

12. Kapitel

Die Aktivität im Dorf wurde hektisch, als der Zeitpunkt für das Aufsteigen näher rückte. Ein neues Vorratshaus wurde errichtet und die wenigen brauchbar gebliebenen Vorräte hineingeschafft, dann kehrte der ganze Stamm auf die Felder zurück, um die wenigen verbliebenen Reste einzuholen, deren Abernten zuvor als unwirtschaftlich unterblieben war. Der Schiffbau wurde mit nur einer Handvoll Leute fortgesetzt.

Gleichzeitig wurden mehrere Boten zu benachbarten Dörfern ausgeschickt, um Nahrungsmittel zu erbitten.

»Da werden wir wenig Glück haben«, grummelte Milocab, als er und einige andere aufbrachen. »Ich meine, kannst du dir wirklich vorstellen, dass jemand irgendetwas weggibt, wenn ein Aufstieg bevorsteht?«

»Wir müssen es eben versuchen«, sagte Bertipp. »Es ist unsere einzige Chance.«

Es sollte Bertipps letzte Handlung als Häuptling sein. Die Dinge waren nicht gut gelaufen im Dorf, und man brauchte einen Sündenbock; außerdem hatten Bertipps Kräfte im Lauf der letzten Wochen spürbar nachgelassen. Ob das auf die Last der Schwierigkeiten zurückzuführen war oder einfach eine Folge des fortschreitenden Alterns (Bertipp war 26 Aufstiege alt), war nicht klar, doch man stellte fest, dass der Häuptling Schwierigkeiten hatte, selbst den kleinsten Weichschössling zu beherrschen.

Es war eine gefährliche Situation. Jeder konnte jetzt rechtmäßig Häuptling werden, einfach indem er Bertipp herausforderte. Die kleine Shirlidrop, zum Beispiel, hätte durch einen Ausbruch kindischer Launenhaftigkeit zur absoluten Herrscherin des Dorfes werden können. Das hätte natürlich nicht lange gedauert, und sie wäre rasch von einem verantwortungsvolleren Menschen abgelöst worden, doch die Unterbrechung der Ordnung wäre sehr ernst gewesen – das Letzte, was das Dorf in dieser Zeit brauchen konnte.

»Einmal ist das schon passiert«, erklärte mir die alte Martacab, die den Tod ihres Mannes rasch verwunden hatte. »Und danach gab es eine Herausforderung nach der anderen. Ich habe nie so viele Herausforderungen während nur weniger Wachzeiten erlebt.« Sie kicherte in seniler Fröhlichkeit. »Es war ein riesiger Spaß, kann ich dir sagen.«

Das erwartete Ende kam dann am Schluss einer besonders anstrengenden Wachzeit. Die armselig geringen Erträge der Sammelaktion auf den Feldern waren in der neuen Hütte verstaut worden, die Buckler waren ausgemolken worden, und die Dorfbewohner saßen erschöpft vor ihren Hütten und murmelten unzufrieden vor sich hin.

Valeri trat auf Bertipps Hütte zu. Der Häuptling blieb sitzen, blickte nicht einmal auf.

»Ich fordere dich heraus«, sagte Valeri unbewegt.

Daraufhin stand Bertipp auf, und in seinem Gesicht mischten sich Anspannung und Erleichterung. Er stand vor ihr, die Beine fest auf den Boden gestemmt. Die Dorfbewohner waren still und blickten die beiden an. »Drück auf den Knopf!«, schrie Ray. Irgendjemand rief ihm zu, den Mund zu halten, und es war wieder still.

Bertipp fiel plötzlich auf den Rücken, schlug mit den Armen um sich und zuckte mit den Beinen. Ich glaube, er hat nicht einmal den Versuch gemacht, sich gegen Valeris Gedankenangriff zu wehren.

Valeri wandte sich um und ging zurück, jetzt Häuptling des Dorfes. So einfach war das. Sie trat auf meine Hütte zu, zögerte, setzte sich dann neben mich auf den Boden. »Sag mir, in was ich mich da eingelassen habe, Matt!«, sagte sie.

»In einen Job, denke ich. Irgendjemand muss ihn schließlich tun.«

Sie sprach sehr ruhig. »Wenn Bertipp Häuptling geblieben wäre, würde alles auseinanderfallen. Also habe ich mir überlegt, dass besser ich Häuptling sein sollte, weil die Menschen mehr Vertrauen zu mir haben. Aber ich habe keine Ahnung, was ich als nächstes tun soll, genausowenig wie Bertipp.«

»Vielleicht werden Milo und die anderen Vorräte zurückbringen.«

»Das glaube ich nicht. Du etwa?«

Jacki ging vorbei und blickte uns finster an. »Du bist da in einen schönen Mist hineingeraten, Schwester«, sagte sie. »Kommst du mit, Matt? Ich will eine Weile am Schiff arbeiten. Irgendjemand muss da schließlich weitermachen.«

»Verschwinde!«, sagte ich verärgert.

Ihr Gesichtsausdruck veränderte sich, ihre Augen glänzten plötzlich von Tränen. Sie wandte sich um und ging rasch fort.

Valeri sagte: »Ich möchte, dass du heute Nacht mit mir schläfst, Matt.«

Während der kommenden Wachzeit gab Valeri eine Audienz für die Dumbrils, die wegen des Aufstiegs beunruhigt waren. Die Nachricht vom Verlust der Vorratshütte war bis zu ihnen durchgedrungen.

»Wir werden in fünf Wachzeiten von hier fort sein«, versprach sie.

Chags Blicke huschten besitzergreifend durch das Dorf. »So lange? Habt ihr euch mit den Tippafoos in Verbindung gesetzt?«

»Noch nicht. Von der Seite erwarte ich keinerlei Schwierigkeiten.«

»Aber ich. Es hat vor einem Aufstieg immer Schwierigkeiten mit den Tippafoos gegeben, und es wird immer welche geben.« Ein zynischer Ausdruck lag auf Chags dreckverschmiertem Gesicht. »Was für eine Zeit, um den Häuptling zu wechseln. Man braucht Erfahrung, um mit den Tippafoos fertig zu werden, Mädchen.« Er verzog das Gesicht, als Valeri verärgert einen Gedankenstoß durch seine Muskeln schickte. »Hast du schon … ah … die Vorbereitungen getroffen?«, fragte er.

»Ich habe alles fest im Griff«, sagte Valeri mit Würde. »Wir werden natürlich einen Tribut verlangen, bevor wir den Aufstieg beginnen.«

Chag sprang auf die Füße. »Was wollt ihr? Wir denken nicht daran, euch einen Tribut zu geben. Was glaubt ihr denn, wer ihr seid? Tippafoos? O nein, Mädchen! Es war eure Dummheit, dass ihr eure Vorräte eingebüßt habt, also seht zu, wie ihr damit fertig werdet. Ihr werdet in fünf Wachzeiten von hier verschwunden sein, sonst werfen wir euch selbst hinaus.«

Valeri zögerte. »Ich werde mich sofort mit den Tippafoos in Verbindung setzen.« Sie warf unwillkürlich einen Blick zum Dach empor.

Schließlich verschwanden die Dumbrils unter drohendem Gemurmel. Unangenehmes schien in diesen Tagen für das Dorf zu einer Art Norm zu werden. Jeder war nervös, voller Furcht bei dem Gedanken, das Dorf beim Aufstieg verlassen zu müssen, misstrauisch gegenüber den Tippafoos, die bis jetzt noch keinerlei Zeichen dafür gegeben hatten, dass sie bereit seien, die höhergelegene Ebene zu verlassen. Valeri gestand mir, als wir allein waren, dass sie keine Möglichkeit hätte, sich mit den Tippafoos in Verbindung zu setzen, trotz ihres Versprechens gegenüber den Dumbrils.

»Ich musste ihnen schließlich irgendetwas sagen, Matt. Doch die Ebene über der unseren wimmelt von Schnappschnauzen. Die Tippafoos können sie durch Beherrschen im Zaum halten, wir nicht, also benutzen sie sie als Wächter. Wir können nichts anderes tun, als hier zu warten, bis man uns sagt, was wir tun sollen.«

»Willst du damit sagen, dass es auf der oberen Ebene nichts anderes als Schnappschnauzen gibt?«

»Und andere Tiere. Es ist eine ziemlich abweisende Gegend dort oben.«

»Aber das Gehölz könnte zweimal so viele Dörfer erhalten, wenn man diese Ebene ausräumen würde.«

Sie blickte mich überrascht an. »Was für einen Sinn hätte es, doppelt so viele Dörfer zu haben? Wir müssen trotzdem aufsteigen, wenn das Wasser die Ebene der Dumbrils erreicht, und wir würden zu einer Ebene aufsteigen, wo schon alle Kraft aus dem Boden gesogen worden ist.«

»Macht es dann den Dumbrils nichts aus, auf euren erschöpften Boden umzuziehen?«

Sie lächelte geduldig. »Sie fischen. Sie brauchen den Boden nicht. Das ist der Grund dafür, dass sie sich einverstanden erklärt haben, unser Schiff dort unten zu lassen.«

Ich dachte eine Weile nach. »Wir haben kaum etwas zu essen, und es ist zu spät, um noch etwas anzupflanzen. Warum fischen wir nicht auch eine Weile?«

»Wir essen keinen Fisch«, sagte Valeri energisch.

Ich traf Jacki unten beim Schiff. Sie saß mit dem Rücken an einen Pfeiler gelehnt und weinte, das Gesicht vor Anstrengung verzerrt, während sie verzweifelt die Weichschösslinge des Rumpfes verwob, Schäden ausbesserte, Schotts verstärkte. Ihr Puppee saß still in ihrer Nähe.

»Was ist denn los?«

»Ach, verschwinde doch!« Es lag etwas Hektisches, Verzweifeltes in der Art, wie die Weichschösslinge sich wanden.

»Ich möchte dir helfen, das ist alles.«

»Helfen? Das soll wohl ein Witz sein, wie? Du bist von Valeri so umgarnt worden, dass du nicht mehr sehen kannst, was um dich herum vorgeht. Ich meine, findest du es nicht auch seltsam, dass sie all die Schiffsleute, Milo, Barg, Hotarg und die anderen, zu den anderen Dörfern ausgeschickt hat? Zum Betteln, wo sie doch genau weiß, dass niemand ihnen etwas geben wird? Ich meine, ich muss dies alles jetzt allein tun.«

»Hör zu, Jacki, mach mal für eine Weile Schluss! Du bist ja völlig erledigt.« Ich setzte mich neben sie. Das Puppee blickte mich neugierig an, als ich meinen Arm um ihre Schultern legte.

Plötzlich sank sie zusammen, vergrub ihr Gesicht an meiner Schulter und begann zu heulen. »Oh, Matt, ich habe solche Angst!«

»Was, du? Du bist das tapferste Mädchen im ganzen Dorf.«

»Ich bin das hässlichste, und niemand mag mich!«

»Das stimmt nicht, weißt du?«, log ich. »Ich mag dich.«

»Ja, und du bist unfähig!«

Ich versuchte, das nicht als Kränkung zu empfinden. »Du solltest dich nicht um das Gerede der Leute kümmern, weil sie nicht immer die Wahrheit sagen. Tief in ihrem Innern haben dich alle sehr gern.«

»Ha! Sag mir das noch einmal, wenn sie mich den Tippafoos zum Fraß vorwerfen.«

Ich versuchte, nicht zu lachen. Die sich früh entwickelnden Kräfte von Beherrschen und Gedankenangriff machten es für Eltern sehr schwierig, selbst die jüngsten Kinder unter Kontrolle zu halten, so dass sie auf andere Mittel zurückgreifen mussten, um ihrem widerborstigen Nachwuchs Furcht einzujagen. Die hungrigen Tippafoos und ihre Wächter-Schnappschnauzen. Der unheimliche, im Wasser hausende Glum, der unartige Kinder unter die Oberfläche zog. Der Spinnenmann Arachis, der einem das Körperinnere auflöste und sein Opfer dann aussaugte.

»Das werde ich nicht zulassen«, versprach ich.

Sie wandte sich um und blickte zu mir auf, das Gesicht schmutzig und von Tränenspuren durchzogen, und ich küsste sie, einem plötzlichen Impuls folgend, auf ihre schiefe Nase. Sie grinste, und ich fragte mich, ob sie mich durch Gedankenkraft dazu gebracht hatte, entschied dann jedoch, dass dem nicht so war. Sie war eigentlich ein reizendes Mädchen, wenn sie nur nicht so ein kleiner Bastard gewesen wäre.

Ihre Augen waren tief und grün, fast leuchtend, als es dunkel wurde, weil plötzlich nur wenige Tumballs da waren. »Ich bin müde«, sagte sie. »Du nicht auch?« Sie kuschelte sich in meinen Arm und schloss die Augen. »He, du musst zugeben, dass es schön ist, für eine Weile von dieser Zicke Valeri befreit zu sein«, murmelte sie.

»Bist du sicher, dass sie nicht zurückkommt, Liebling? Ich meine, wir würden ganz schön dumm dastehen, wenn sie uns hier finden würde, in so einer Situation. Natürlich könntest du immer noch sagen … Nein, das würde nichts bringen. Verdammt, was kann man sagen, wenn zwei Menschen in einer so lächerlichen Position beisammen sind? Hast du dir einmal überlegt, wie praktisch es wäre, wenn man es mit seinen Händen tun könnte, nur eine Berührung, von einer Hand zur anderen, um eine Frau schwanger zu machen? Zum Teufel, wir könnten es jedes Mal treiben, wenn du mir einen Drink reichst, und niemand würde etwas merken. Wir könnten uns den ganzen Tag die Hände schütteln, wie gute Freunde, weißt du … Oooh … Wenn sie doch zurückkommen sollte, weißt du, was ich dann tun werde? Ich werde ihr einfach sagen: Sie haben ihn zehn Jahre lang gehabt, Samantha, jetzt lassen Sie es einmal eine andere versuchen … Verdammt, Matt, ich liebe dich so sehr … ich … oooh … ja … oooh …«

Ich sprang auf die Füße und schüttelte die Geister ab.

»Ich muss zum Dorf zurück«, murmelte ich.

Sie lächelte zu mir auf. »Auf bald«, sagte sie schelmisch.

Doch in der nächsten Wachzeit war sie verschwunden. Valeri kam in einiger Aufregung zu mir, als ich an einem Pfeiler lehnte und die Baby-Buckler tollpatschig über die abgeernteten Mehlpflanzenfelder toben sah. Sie waren lebhaft und unersättliche Fresser, die unermüdlich hin und her schossen, auf der Suche nach abgebrochenen Pilzstücken, die von den Erntern zurückgelassen worden waren.

»Sie war während der letzten Schlafzeit nicht in ihrer Hütte, Matt«, sagte Valeri, »und sie ist in dieser Wachzeit nirgends gesehen worden. Sie ist auch nicht unten beim Schiff. Ich habe selbst nachgesehen. Kannst du dir vorstellen, wo sie stecken mag?« Sie blickte mich forschend an.

Ich fürchte, dass ich rot geworden bin. »Es ist etwas Seltsames geschehen in der letzten Wachzeit«, gestand ich. »Sie … sie hat mir einige Dinge in die Erinnerung zurückgerufen, Valeri. Sie hat es fertiggebracht, dass ich mich an etwas erinnerte – das ich einst erlebt habe, vermute ich. Wir waren unten beim Schiff. Ich habe sie dort zurückgelassen.«

»Oh …« Sie blickte mich nachdenklich an, zuckte dann die Achseln. »Es ist wichtig, dass wir sie vor dem Aufstieg finden, Matt. Ich werde Suchtrupps ausschicken müssen.«

»Sie wird schon zurückkommen«, sagte ich. »Sie ist zu sehr an dem Schiff interessiert, als dass sie einfach fortgehen würde.«

»Ja, aber wann wird sie zurückkommen?« Valeri küsste mich flüchtig und lief in Richtung des Dorfes.

Etwa gegen Mitte der Wachzeit kehrte ich zu den Hütten zurück und erfuhr, dass die Boten von ihrem erfolglosen Ausflug zu den anderen Dörfern zurückgekehrt waren. Barg und Hotarg Milo und Altipp standen mit leeren Händen umher, während Valeri ihnen erklärte, was sie von ihrem diplomatischen Geschick und von ihrem Vorgehen hielt.

»Es ist doch klar, dass ihr die Sache nicht richtig angefasst habt, ihr Trottel«, sagte sie wütend, die Fäuste in die Hüften gestemmt. »Ich kann einfach nicht begreifen, dass keins der Dörfer uns irgendetwas gegeben hat. Habt ihr den Leuten nicht mit Gewalt gedroht? Ich vermute, ihr seid hineingeschlichen und habt gebettelt wie hungrige Puppees. Falls ihr überhaupt irgendwo wart. Ich würde es euch durchaus zutrauen, dass ihr die letzten Wachzeiten faul im Wald herumgelegen habt.«

»Beruhige dich, Valeridrop!«, sagte Milo. »Wir haben unser Bestes getan. Überall haben die Leute schlechte Ernten gehabt. Die Pflanzen sind einfach nicht so reif geworden wie sonst. Niemand hat Schuld dran.«

Ihre Augen verengten sich. »Oho! Das also ist es. Du willst damit sagen, dass wir überhaupt nicht aufsteigen sollten. Du willst damit sagen, dass wir mit deinem lächerlichen Schiff fortfahren sollten. Ich vermute, du bist Feuer und Flamme dafür, sofort wieder hinabzusteigen und die nächsten Wachzeiten damit zu verbringen, das Ding fertigzumachen. Aber ich habe Neuigkeiten für dich. Jacki ist verschwunden. Niemand wird etwas an dem Schiff tun, bevor sie gefunden worden ist.«

»Jacki ist schon früher manchmal ausgerissen«, sagte Barg. »Du weißt, dass wir alle Zeit, die uns noch bleibt, dringend brauchen, um am Schiff weiterzumachen. Warum sollen wir uns diesmal Sorgen um Jacki machen? Die kommt schon wieder. Sie ist genauso an dem Schiff interessiert wie Hotarg, Milo und ich.«

Milo hatte den Kopf gehoben und starrte Valeri an. »Ich kann es nicht glauben«, sagte er langsam.

Auf ihrem Gesicht lag ein leichtes Lächeln. »Was kannst du nicht glauben?«

»Ich kann nicht glauben, dass irgendjemand so hinterhältig sein kann.« Er wandte sich um und entdeckte mich. »Hast du begriffen, was sie vorhat, Matt? Nein, das kannst du natürlich nicht begreifen. Du bist neu hier, und du liebst sie. Aber du wirst es schon noch erfahren. Ihr alle werdet es erfahren.« Er blickte in die Runde, auf die versammelten Dorfbewohner.

»Forderst du mich heraus, Milocab?«, fragte Valeri.

»Lass es! Lass es!«

»In Ordnung. Ich möchte jetzt, dass ihr alle nach Jacki sucht und sie ins Dorf zurückbringt. Matt, du gehst mit ihnen – es scheint, als ob du der einzige wärst, dem ich noch trauen kann.« Valens Gesicht war ernst, beinahe verstört. Ich wurde an die Zeit erinnert, als sie Jonnarp gegen Danfall zu Hilfe gekommen war und sich dadurch unbeliebt gemacht hatte. Jetzt hatte ich wieder wie damals das Gefühl, dass die Mehrheit der Dorfbevölkerung gegen sie war. Ich trat zu ihr, als die anderen auseinandergingen, und nahm ihre Hand. »Ich versuche nur das zu tun, was ich für das Beste halte, Matt«, sagte sie. »Das verstehst du doch, nicht wahr? Es ist sehr wichtig für mich, dass du das verstehst.«

»Natürlich verstehe ich es«, murmelte ich und wünschte, ich könnte es.

Die Mechaniken und die Psychologie einer Massenauswanderung sind faszinierend. Ich hatte seit einiger Zeit bemerkt, dass Ernst bedrückt schien. Dann, eines Tages, verließ er die Station, um eine Versammlung im Hauptquartier zu besuchen. Das ließ Jaqsinthe Sak und mich als gemeinsame Verantwortliche für die Sicherheit der Station zurück, was bedeutete, dass wir die häufigen Bomben-Patrouillen auf dem ganzen Gelände organisieren und alle einkommenden Sendungen kontrollieren mussten. Ich glaube nicht, dass irgendjemand ernsthaft damit gerechnet hat, mit der vorübergehenden Festnahme der örtlichen Ätheriker-Führer würde ein Aufhören der Sabotageakte bewirkt, und so war es auch. Fast Tag für Tag wurde irgendeine Zeitbombe oder eine ähnliche Überraschung innerhalb des Geländes entdeckt.

Ernst kehrte völlig verändert von seiner Konferenz zurück, strahlend vor Optimismus. Den Grund dafür verriet er nicht, stattdessen sagte er uns nur, dass wir an diesem Abend die Sendungen verfolgen sollten.

Ich war zu der Zeit zu Hause; die Verlautbarung wurde gleichzeitig auf allen 3-V-Kanälen und von Newspocket übertragen. Die Nachrichtensprecherin wirkte erleichtert.

»Während der letzten Monate sind wiederholt Zeichen steigender Instabilität auf der Sonne beobachtet worden«, sagte sie nach ein paar kurzen Einleitungsfloskeln. »Daraufhin haben Wissenschaftler es für notwendig erachtet, die Situation neu zu überdenken, was zu der früheren Verlautbarung zu diesem Thema führte.« Sie meinte damit die Verkündigung vom Ende der Menschheit. Dann fuhr sie fort, indem sie die verschiedenen neuen Faktoren beschrieb, die zusammen mit vielen der alten Faktoren dem Zentral-Computer eingegeben worden wären, um entsprechend korrigierte Ergebnisse zu erhalten.

Und dann verkündete sie, dass die Erde am 7. Juni 2802, um drei Uhr nachmittags, untergehen würde.

»Man kann sagen, dass wir uns eine Seite aus dem Buch der Ätheriker herausgerissen haben«, sagte mir Ernst am folgenden Tag.

»Und ich möchte sagen, dass ihr euch das Datum aus den Fingern gesogen habt«, sagte ich.

»Nein. Das Datum ist echt und stammt von einem bestätigten Computerausdruck. Die Informationen, die dem Computer dazu eingegeben wurden, waren denen der ersten Untersuchung ähnlich und in vielen Fällen genauer – mit einer wichtigen Ausnahme:

Der Computer war darauf programmiert worden, seine Resultate im Hinblick auf die durch sie hervorgerufenen psychologischen Auswirkungen zu korrigieren. Das sollte dazu führen, dass der maximale weltweite Wunsch, an der Großen Reise selbst teilzunehmen, herabgemindert wird – mit anderen Worten, es soll erreicht werden, dass die meisten Menschen zwar das Prinzip der Großen Reise gutheißen, gleichzeitig jedoch das Niveau weltweiter Verzweiflung möglichst niedrig gehalten wird. Mit anderen Worten, wir wollen verhindern, dass die Menschen das Ende der Welt zu nahe vor sich sehen und um einen Platz auf dem Sternenschiff kämpfen.«

»Und wozu das alles?«, fragte Jaqsinthe Sak.

»Um die Sabotageakte zu reduzieren. Wir wollen, dass die Leute glauben, die Große Reise sei eine gute Sache. Ihr habt sicher bemerkt, dass wir nicht vom Ende der Menschheit gesprochen haben. Es ist die Erde, die untergehen wird. Also wird die Große Reise die Menschheit retten. Auf der anderen Seite sagen wir, dass der Weltuntergang noch eine ganze Weile auf sich warten lassen wird. Also besteht keinerlei Notwendigkeit, um einen Platz zu kämpfen.«

»Das ist wie ein Spiel«, sagte Jaqsinthe verwirrt. »Um Gottes willen, das ist wie ein Schachspiel, mit lebenden Menschen als Figuren.«

»Ich denke, Sie werden einsehen, dass der Zweck die Mittel heiligt«, sagte Ernst salbungsvoll.

Später brachen Milo, Barg, Hotarg und ich auf, um Jacki zu suchen. Wir ritten auf Bucklern.

»Es sind brauchbare Tiere für so etwas«, erklärte Milo, als ich einwandte, dass die schwerfälligen Buckler ja sogar noch langsamer vorankämen als ein Mensch; außerdem hatte ich noch nie auf so einem Tier gesessen und fand die Auf-und-ab-Bewegung, mit dem sich noch ein Schwanken des Bodens verband, als sehr unangenehm. »Einmal scheinen sie eine natürliche Anhänglichkeit an Menschen zu haben, und außerdem beschützen sie uns bei Angriffen durch Schnappschnauzen. Weißt du, dass sie sogar warmes Blut haben, wie wir? Fast alle anderen Tiere sind Kaltblüter.«

Ich blickte auf die Reittiere meiner Begleiter, während wir weiterzogen. Der Buckler ist ein schönes Tier, dreimal so lang wie ein Mensch, schwarz, mit kontrastierenden Markierungen. Er ist stromlinienförmig, mit den typischen spatelartigen Vorderbeinen der hier lebenden Tiere, und kaum entwickelten Hintergliedmaßen. Aus dem stärksten Teil seines Rückens wächst ein hoher, dreieckiger Zacken; der Reiter sitzt hinter ihm und hält sich an ihm fest. Der Buckler besitzt gewaltige Kiefer mit vielen scharfen Zähnen, doch gebraucht er sie so gut wie nie, um andere Lebewesen anzugreifen.

Jackis Puppee sprang neben uns her, und wir hofften, dass es uns helfen würde, sie zu finden. Ein Puppee ist etwas kleiner als ein Mensch und bei all seiner Agilität nicht so geschickt wie er. Seine Hinterbeine sind zwar besser ausgebildet als die des Bucklers, jedoch nach vorn gebogen, was dem Tier seine charakteristische hüpfende Gangart verleiht.

Gemeinsam brachen wir durch das Gehölz. Wir sahen kaum Leben, nur Peitschenknaller fuhren hin und wieder zwischen den Pfeilern hindurch, jedoch ohne uns zu beachten; die Buckler waren zu ungetüme Gegner. Ein paar dunkle Gestalten hockten lauernd an der Peripherie unseres Gesichtsfeldes; wahrscheinlich waren es Schnappschnauzen, die uns witterten, doch sie witterten auch die Buckler und hatten wenig Lust, sich mit deren furchteinflößenden Zähnen auseinanderzusetzen. In größeren Abständen entdeckten wir das Glühen eines Flitterers zwischen den Pfeilern; dann hielten wir und warteten, bis er sich verzog.

Nach einem solchen Halt sagte Milo: »Wir wollen zur nächsten Ebene hinabgehen. Da gibt es nicht so viele Flitterer.« Er deutete auf ein Loch im Boden und lenkte seinen Buckler darauf zu.

Ich blieb etwas zurück und umklammerte den dreieckigen Auswuchs auf dem Rücken meines Tieres. Milo stieg ab, ließ sich durch das Loch gleiten und rief seinem Buckler zu, ihm zu folgen. Das Tier zögerte, dann warf es sich nach vorn, duckte seinen Kopf durch das Loch und zog seinen Körper langsam nach. Es dauerte eine Weile, bis die seltsamen hinteren Gliedmaßen nach oben flippten, und der Boden schwankte, als das riesige Tier vorsichtig zur unteren Ebene hinabglitt. Barg Hotarg und ich folgten mit unseren Tieren. Es war ein beeindruckender Anblick, der Abstieg eines Bucklers zu einer tiefergelegenen Ebene. Als Erstes erschien der riesige schwarz-weiße Kopf durch das Dach, aus dem rötlich glänzende Augen starrten, und das eigenartige Loch im Hinterkopf stieß nervös warme Luft aus. Das Maul öffnete sich und zeigte die massige Zunge, die hin und her rollte. Immer mehr von dem Buckler erschien durch das Loch im Dach, hing herab und pendelte schwerfällig hin und her, bis das Tier sich plötzlich fallen ließ und mit dem Kopf voran auf den federnden Boden aufschlug wobei es sich abrollte, um den Fall abzufedern, während das Dach über uns erbebte und uns mit einem Schauer von Trümmern überschüttete. »Wie kriegen wir sie wieder hinauf?«, fragte ich.

»Es gibt Stellen, wo das ganz einfach ist«, erklärte Barg. Er stampfte mehrmals kräftig auf den Boden. Wasser quoll um seine Füße herum auf. Die unter uns liegende Ebene war fast überflutet. »Die Dumbrils werden sicher bald ungeduldig«, sagte er. »Wir sollten uns beeilen.«

Hotarg war seit einiger Zeit ungewohnt schweigsam gewesen. Als Barg auf seinen Buckler stieg, sagte er: »Oder vielleicht sollten wir die Suche aufgeben.«

»Wie?«, sagte Barg. Er starrte seinen Bruder an, runzelte dann die Stirn. Ich blickte die beiden verwundert an, während sie sich bei ständigem Wechsel des Gesichtsausdrucks anstarrten, als ob sie sich allein durch Bewegungen der Gesichtsmuskeln verständigten.

»Wir müssen Jacki finden«, sagte Milo entschlossen. »Wir brauchen sie für das Schiff. Das Wasser steigt rasch, und wenn sie nicht da ist, um mitzuhelfen, wird das Schiff niemals fertig. Dazu ist keiner von uns fähig genug.«

Hotarg sagte: »Was ist für Jacki das Wichtigste?«

Wieder kam es zu einer sonderbaren Sequenz von Gesichts-Kommunikationen zwischen ihm und Barg, die damit endete, dass letzterer rot anlief und etwas Unverständliches murmelte.

»Halt den Mund!«, sagte Milo und deutete mit einem Kopfnicken vielsagend in meine Richtung.

Hotarg sagte ruhig: »Ich will nicht, dass Jacki getötet wird. Ich habe es schon einmal gesagt, und ich sage es wieder: Ich weiß, dass es ihr Ende bedeutet, wenn sie im Dorf bleibt. Und du weißt es auch, Barg.«

»Das meinst du«, sagte Barg kühl. »Aber keiner von uns weiß es wirklich. Sicher ist nur, dass das Schiff niemals fertig werden wird, wenn wir Jacki nicht ins Dorf zurückbringen.« Er starrte zu seinem viel größeren Bruder empor. »Und außerdem wird auch der Aufstieg erfolglos bleiben. Wir müssen uns nach den Wünschen der Mehrheit richten.«

»Zum Teufel mit der Mehrheit!«

»Sag mal, was bedeutet dieses hässliche Mädchen dir eigentlich?«

Milo sagte verzweifelt: »Wir wollen das doch sachlich besprechen, nicht wahr?«

Das Gesichts-Flickern hatte erneut begonnen. Barg und Hotarg starrten einander an, und der Ausdruck ihrer Gesichter wurde immer finsterer. Dann, plötzlich, schwang sich Hotarg auf seinen Buckler und trieb ihn an, ohne sich um uns zu kümmern. Barg sah aus, als ob er einen Schlag ins Gesicht erhalten hätte.

»Zum Teufel mit ihm«, murmelte er mit hart glänzenden Augen. »Zum Teufel mit ihm!«

»Machen wir weiter, wie?«, schlug Milo freundlich vor.

Viel später hatten wir einen vollen Kreis beschrieben. Wir waren in drei Dörfern gewesen, die alle dem unseren glichen und sich genau wie wir für den Aufstieg vorbereiteten. Folglich waren die Menschen beschäftigt und zeigten wenig Lust, unsere Fragen nach einem verschwundenen Mädchen zu beantworten. Schließlich kamen wir wieder zum Schiff zurück.

Von Jacki keine Spur. Wir stiegen ab. Niemand sprach ein Wort.

Ich erinnerte mich daran, als ich sie das letzte Mal gesehen hatte. Was immer die ihrer Dorfkultur entstammenden Konsequenzen sein mochten, die ihr Verschwinden verursacht hatten, bei diesem letzten Treffen jedenfalls war sie mir recht fröhlich vorgekommen, und nichts, was sie gesagt hatte, konnte irgendwie als Andeutung darauf verstanden werden, dass sie uns alle verlassen wollte. »Ich verstehe einfach nicht, warum sie fortgegangen ist«, murmelte ich.

Milo sagte: »Jacki ist ein sehr ungewöhnliches Mädchen. Sie ist zu einem gewissen Grad Empathikerin, sie kann Gefühle und Wünsche anderer Menschen mitempfinden – und sie kann sie auch dazu veranlassen, an den ihren teilzuhaben … Sie spürt das feindselige Gefühl, das im Dorf gegen sie aufgekommen ist, und es steigt in ihr auf und treibt sie dazu, ebenfalls Feindseligkeit zu projizieren, was die Dinge natürlich noch verschlimmert.«

»Warum mögen die Leute sie eigentlich nicht?«, fragte ich geradeheraus. Ich hatte allmählich die Nase voll, nur Kritik an Jacki zu hören. »Dieser Aufbau von Abneigung muss schließlich irgendwo begonnen haben.«

»Es hat begonnen, als sie noch sehr jung war«, sagte Barg. »Da war ein … ah … Unfall. Sie war ein starkes Kind, ich meine, dass sie schon früh große Fähigkeiten besaß und sich oft einen Scherz mit anderen Kindern erlaubte. Auf jeden Fall musste sie es schließlich mit mehr Menschen aufnehmen, als sie unter Kontrolle bringen konnte, und sie wurde schwer verletzt – du weißt sicher, wie Kinder sein können. Und dabei ist ihr die Nase gebrochen worden. Es schien damals keine große Sache zu sein, übte jedoch einen großen Einfluss auf sie aus, weil sie vorher sehr schön gewesen war. Du weißt, wie hübsch Valeri ist, und Jacki wäre noch schöner geworden.

Das hat sie verbittert, und die Kinder begannen ihr nachzurufen, und so wurde es immer schlimmer. Ich meine, man kann nichts dagegen tun, sie nicht zu mögen, weil das das Gefühl ist, das sie in einem wachruft.«

»Nicht nur das«, fügte Milo hinzu, »sondern einige ihrer Kräfte sind so unheimlich, dass die Menschen behaupten, ihre Mutter habe mit einem Tippafoo geschlafen. Das hat ihr auch nicht gerade geholfen. Und dann starb ihr Vater, und ihre Mutter verschwand spurlos, und die Leute sagten, sie sei nach oben zurückgegangen zu ihrem Liebhaber.«

Ich blickte sie beide an, nicht völlig überzeugt. »Was hat Hotarg gemeint, als er sagte, sie würde getötet werden, wenn sie ins Dorf zurückkehrte?«

»Hotarg hat nicht richtig nachgedacht«, sagte Milo entschieden. »Jacki befindet sich in keinerlei Gefahr.«

Barg blickte das Schiff an und beherrschte nachlässig ein paar Weichschösslinge, sich ineinander zu verweben. »Ich glaube, ich weiß jetzt, wo sie ist«, sagte er.

13. Kapitel

Wir hockten gegen einen Pfeiler gelehnt, die Buckler in unserer Nähe, die durch das Loch in ihrem Hinterkopf leise pfiffen. Ich bemerkte, dass sie diese seltsamen Laute abwechselnd von sich gaben; einer stieß eine Serie von Lauten aus und machte dann eine Pause, während der ein anderer Buckler pfiff, als ob er auf eine animalische Frage antworten würde. Die Tiere waren offensichtlich bis zu einem gewissen Maß intelligent. Sonst war alles still im Gehölz, bis auf das unaufhörliche Tropfen von Wasser. Ich hatte den Eindruck, dass diese tiefere Ebene so gut wie verlassen war, dass alle Tiere bereits aufgestiegen waren. Nur die Menschen mit ihrer komplizierten gesellschaftlichen Struktur konnten nicht aufsteigen, wenn die Natur es verlangte.

Barg erklärte es mir. »Einige der Luftblasen sind ziemlich groß, groß genug, dass ein Mensch darin atmen könnte, eine Wachzeit um die andere, wie mir Glum sagte. Wenn die Dumbrils zu dem Dorf aufsteigen, das wir verlassen haben, lassen sie ein großes Areal zurück, das eine Wachzeit um die andere festgetrampelt worden ist. Während zweier Aufstiege oder mehr, falls die Tippafoos ursprünglich dort gebaut haben sollten. Um dieses Areal herum ist der Boden porös, wie sonst überall, wenn also das Wasser von unten emporsteigt, kann es eine Luftblase einfangen, die so groß ist wie ein Dorf.«

»Das ist nicht, was Glum uns erzählt hat«, wandte Milo ein. »Ich habe das selbst gesehen. Ich habe gesehen, wie sich der Boden eines Dumbril-Dorfes emporwölbte, als das Wasser anstieg, bis es eine kuppelförmige Insel war, deren Mitte fast das Dach erreichte. Darunter befand sich Luft. Ich habe gesehen, wie diese Inseln stöhnten und platzten und einstürzten, mit einem Luftstoß, wie von einem blasenden Buckler. Doch sie platzen nicht immer. Einige versinken einfach, so langsam, wie das Wasser ansteigt, und nehmen ihre Luft mit sich hinab.

Wenn Jacki da unten sein sollte, und wenn es ihr nichts ausmacht, Fisch zu essen, könnte sie lange Zeit dort bleiben.«

Wir standen auf und traten zu dem Loch, durch das ich Jacki mit Glum sprechen gesehen hatte, vor sehr langer Zeit, wie es mir schien. Ich legte mich auf den Bauch und starrte in die Dunkelheit hinab. Milo presste einen glühenden Tumball durch das Loch; das Wasser war bis auf eine Handbreit unter unserer Ebene angestiegen. Es zitterte dort, glasig und drohend; leuchtende Pilze griffen nach kleinen Wassertieren. »Man müsste total verrückt sein, um da durchzuschwimmen«, murmelte ich.

»Richtig«, antwortete Milo mit Nachdruck.

»Niemand muss dort hindurchschwimmen«, sagte Barg nach einer Weile. Wir blickten ihn an.

»Du … ah … weißt, dass sie dort unten ist, Barg?«, fragte Milo behutsam.

Bargs Zunge fuhr über die Lippen, während er mir einen raschen Blick zuwarf, dann wieder Milo ansah. Milo nickte. »Ja«, sagte Barg.

Milo sagte ruhig: »Es lohnt sich nicht, außergewöhnliche Kräfte zu besitzen, weil die Leute dann denken könnten, du seist ein Tippafoo. Jacki hat das sehr bitter lernen müssen. Barg besitzt ebenfalls ungewöhnliche Kräfte, aber er spricht nicht darüber. Du wirst das für dich behalten, nicht wahr, Matt?«

Irgendetwas berührte mich am Nacken, und ich schlug es fort, in der Annahme, dass es ein neugieriger Weichschössling sei. »Ich werde den Mund halten«, sagte ich.

»Es wäre gut, wenn du das tun würdest«, sagte Milo, und ich fühlte ein krampfartiges Zucken in meiner Wange, als er mich mit einer milden Androhung von Gedankenkraft berührte.

Barg sprang plötzlich auf die Füße.

Als ich ebenfalls aufspringen wollte und mich fragte, was los sei, umklammerte etwas Kaltes, Widerliches meinen Hals und zerrte mich mit dem Gesicht nach unten auf das Wasser zu. Ich schrie auf, stieß um mich und krallte mich an einem Büschel Weichschösslingen fest.

»Ein Tapper«, hörte ich Milo rufen. »Halte dich fest, Matt!« Ich spürte, wie er mich um die Hüfte packte.

Mein Gesicht hing ins Wasser, und ich warf mich spuckend herum und rollte mich auf den Rücken, während der Griff um meinen Hals immer fester wurde. Ich bekam kaum noch Luft. Ich spürte Hände an meinem Körper, und hin und wieder kam ein besorgtes Gesicht in mein Blickfeld, doch es gab nichts, das irgendjemand tun konnte. Die Weichschösslinge, an denen ich mich festklammerte, lösten sich aus dem Boden, und ich spürte eisiges Wasser an meinem Hinterkopf. Ich ließ die Ranken los und versuchte, das Ding von meinem Hals zu reißen. Es war dick und kräftig, ein Tentakel, aus ringförmigen Muskeln zusammengesetzt. Ich versuchte nach meinem Messer zu greifen, konnte jedoch nicht mit der Hand in meine zusammengeschnürte Kleidung gelangen. Ich versuchte Milo zu sagen, er solle das Messer herausziehen, konnte jedoch keinen Ton herausbringen. Und die Kreatur zog mich unwiderstehlich immer weiter ins Wasser.

Ich erinnere mich, wie ihr Gesicht damals aussah. Sie war tapfer, doch es gab auch Tränen; ihre grünen Augen waren damit gefüllt, so dass sie nicht zu blinzeln wagte, als ob ich die Tränen nicht längst bemerkt hätte.

»Ich habe keine Angst, Matt. Das ist es nicht. Es ist nur … wir sollten zusammen gehen. Ich fürchte mich nicht vor dem, was mir geschehen könnte, dort drin. Aber ich kann den Gedanken nicht ertragen, dass du jetzt ohne mich zurückgehst. Und …« Sie schloss die Augen, und die Tränen wurden herausgedrückt und rannen über ihr Gesicht und in mein Herz. »Und ich habe Angst, alles wird so neu sein, dass du mich vergisst, Matt. Ich könnte es nicht ertragen, wenn du mich vergisst. Glaubst du, dass ich egoistisch bin, mein Liebling?«

Wie aus weiter Ferne hörte ich Milo rufen: »Du verdammter Narr, Barg!«

Es schien, als ob ich außerhalb meiner selbst wäre und diesen fremden Mann in einer fremden See, in einem fremden Land ertrinken sähe, wie man so sagt, und da war ein dumpfes Dröhnen in seinen Ohren. Ja, da war ein Dröhnen, und ein Klingen, und ein Aufleuchten von Bildern, und er sah wieder seine Frau, seine Kinder, seine Frau, so wie er sie kennengelernt hatte, bevor ihre Beziehung versauerte, und das wunderschöne Mädchen, das später kam, zu spät, und das viel zu gut für ihn war, genaugenommen; wie kann ein Mädchen auf einen selbstsüchtigen, verheirateten Bastard hereinfallen, der seine Frau betrügt? Grüne Augen und schwarzes Haar und ein breites, breites Lächeln …

»Ich glaube, er kommt zu sich. Ja … ich schwöre, er hat sich eben bewegt.«

Ich öffne die Augen, und über mir ist blauer Himmel, und unter meinem Körper heißer Sand. Ich kann das Sonnenöl des Mädchens riechen, das neben mir liegt, und spüre ihre Wärme, wärmer als die warme tropische Brise. Ich kann das leise Plätschern der Wellen zu meinen Füßen hören, und ich setze mich auf, sehe, wie ihre vollen Brüste halb aus ihrem Bikini quellen, wecke sie sanft auf und schlage vor, dass wir auf einen Planter’s Punch in die Bar gehen sollten, bevor wir hier geröstet werden.

Sie war bereits wach. Ich spürte ihre Lippen auf den meinen.

Ich setzte mich auf und dachte: Halt dieses Bild fest!, die Augen noch immer geschlossen. Ein heftiger Schmerz saß in meinem Kopf und in meinem Hals, meine Brust schien innerlich roh zu sein. Ich hustete.

»Ruhig … schön ruhig bleiben, Matt!«

Also musste ich die Augen öffnen, und ich sah – wenige Meter entfernt, einen großen Mörderwal auf trockenem Land liegen, der genüsslich die Reste eines Kraken zerkaute. Es war widersinnig.

Ich spürte, wie mein Bewusstsein sich aus der Irrealität zurückzog, sich an dem festklammerte, was es verstand. Ich spürte, wie mein Gehirn sich readjustierte, als ich den Buckler den Tapper fressen sah, Milo und Barg erkannte, die mich besorgt anblickten, und Jacki dicht neben mir spürte, ihren Arm um meine Schultern gelegt. Sie weinte. Warum musste ich Frauen immer zum Weinen bringen?

»Was ist geschehen?«, fragte ich.

»Oh, Matt, du warst so lange bewusstlos. Ich dachte, du seist tot.«

Ich erschauerte und blickte zu dem Buckler hinüber, der das letzte Tentakel zerkaute. »Wie, zum Teufel, bin ich dem Tapper entwischt?«

»Wir haben diesen Buckler auf ihn gehetzt«, erklärte Milo. »Du warst schon unter Wasser, bevor Barg dem Buckler klarmachen konnte, was er von ihm wollte. Er ist dir nachgetaucht. Wie ich dir bereits sagte, scheinen Buckler eine besondere Anhänglichkeit an Menschen zu besitzen, und er hat dich sehr rasch heraufgebracht, zusammen mit dem Tapper, der sich noch immer an dir festklammerte. Und dann ist Jacki aufgetaucht.«

»Wie hast du erfahren, dass wir hier sind?«, fragte ich sie.

»Oh … ich bin zufällig vorbeigekommen«, sagte sie leichthin und wich meinem Blick aus.

»Ich habe ihm von Barg erzählt«, sagte Milo.

Jacki lief rot an. »Ah … also gut. Ich habe gespürt, dass du verletzt bist, und wollte feststellen, wie schlimm es ist. Was, zum Teufel, ist daran so seltsam?«

»Nichts, Jacki. Es ist gut, dich wiederzusehen. Du hast mir gefehlt, uns allen.«

»Das soll wohl ein Witz sein.«

Ich seufzte. »Hör zu, Jacki! Ich mag dich. Wir alle mögen dich. Du musst nur aufhören, dich ständig in einem schlechten Licht zu sehen, hast du verstanden? Jetzt komm mit uns zum Dorf zurück! Die Leute wollen, dass du zu ihnen zurückkommst, weißt du?«

Da war ein Ausdruck von Sehnsucht in ihren Augen, der mich rührte. »Ist das wirklich wahr, Matt?«

»Du musst nur freundlich sein und dir immer sagen, dass alle dich mögen. Dann kommst du wunderbar zurecht.«

Valeri kam uns am Dorfrand entgegen. Sie schien mit ihren Gedanken woanders zu sein und begrüßte uns nur mechanisch; hinter ihr sah ich die Dorfbewohner mit irgendwelchen Habseligkeiten zwischen den Hütten hin und her gehen.

»Ihr habt sie gefunden. Gut«, war alles, was sie zu sagen hatte, und ich fand es enttäuschend. Ich hatte eine herzliche Beglückwünschung erwartet und einen Kuss zumindest.

Wir erklärten, wie wir Jacki gefunden hatten, und ich war ein wenig besänftigt, als sie Erschrecken zeigte, als sie erfuhr, wie knapp ich einer Gefahr entronnen war. Dann wandte sie sich an ihre jüngere Schwester. »Ich hoffe, dass du so etwas nicht noch einmal tun wirst, Jacki.«

Jacki lächelte. »Ich bin von jetzt an brav. Du wirst dich wundern, wie brav, Valeri.« Während sie das sagte, schob sie ihre Hand in die meine und drückte sie.

Valeri blickte sie eine ganze Weile an. »Ja«, sagte sie schließlich und wandte sich ab.

Während der folgenden zwei Wachzeiten oder so wurde ich von Jackis Verhalten überrascht. Wenn man bedachte, dass sie den größten Teil ihres jungen Lebens damit verbracht hatte, alle anderen Menschen zu hassen, waren ihre Bemühungen, die angerichteten Schäden zu reparieren, erstaunlich. Sie strahlte vor freundlicher Gutwilligkeit, wenn sie durch das Dorf ging, den Menschen half, ihre Habe für den Aufstieg vorzubereiten, die Buckler ein letztes Mal molk und die verbliebenen Vorräte verstaute, immer lächelnd und hilfsbereit. Die Menschen reagierten sehr rasch darauf und zeigten ihr ihre Zuneigung. Am Ende der Wachzeiten war sie eine beliebte Zentralfigur bei den Diskussionen und Spekulationen über die Zukunft. Kurz gesagt: sie war ein völlig anderes Mädchen.

»Oder vielleicht ein Nodget«, sagte sie zu mir, als ich ihr zu der Verwandlung gratulierte. »Wie kannst du das wissen, ha?« Ihre grünen Augen blickten mich an, groß und unschuldig.

Die Diskussionen am Ende der Wachzeiten drehten sich hauptsächlich um die Planung von Aufteilung und Organisation des neuen Dorfes. Wie es bei solchen Dorf-Diskussionen üblich war, wurden keine verbindlichen Beschlüsse gefasst – obwohl man sich stillschweigend darauf einigte, dass in Zukunft die Nahrungsmittel in einer eigenen Vorratshütte aufbewahrt werden sollten, und nicht zusammen mit dem Gallenpflanzensaft und der Kleidung, für die eine besondere Hütte gebaut werden sollte.

Es wurde genauso stillschweigend vereinbart, dass die Schiffsbauer ihr Anliegen nicht weiterverfolgen sollten, bevor der Aufstieg überstanden und das neue Dorf gegründet war – was ihnen noch immer mehrere Wachzeiten lassen würde, um das Schiff zu vollenden, bevor das steigende Wasser auf der unter ihnen liegenden Ebene es aufschwimmen ließ und gefährlich nahe zum Dach empordrückte. Währenddessen wurde die Arbeit von den zwei kleinen Teams fortgesetzt, die inzwischen knöcheltief im Wasser standen.

Während einer Wachzeit begann das Dach oberhalb des Dorfes heftig zu schwanken, und ein Schauer von Trümmern regnete herab. Valeri und ich saßen im Eingang ihrer Hütte, als das geschah, und sahen Jacki zu, die ein Chameleana beherrschte. Der amorphe Pilz hob und wand sich unter Jackis konzentrierten Blicken und verwandelte sich schließlich in eine recht gute Nachbildung von Milocabs Kopf und Schultern. Die Leute lachten und applaudierten, und Jacki errötete vor Freude.

Als die Trümmer aus dem Dach auf die versammelten Dorfbewohner herabregneten, blickten sie erschrocken auf und wurden still.

Valeri umklammerte meine Hand; ihr Gesicht war starr.

Irgendjemand flüsterte: »Arachis …«

Lange, schlanke Finger schoben sich durch die verflochtenen Ranken des Daches; sie wurden zu einer knochigen Hand, bleich und winkend. Die Hand war zu lang, um real zu sein, zu sehr wie ein … Mein Bewusstsein tastete sich in die Vergangenheit zurück, während ich auf die Erscheinung starrte, und ich fand, dass sie wie das Skelett eines Fledermausflügels aussah, doch dann war ich wieder im Dorf, und Arachis war gekommen.

Der Zeigefinger war gekrümmt, wie zu einer endlosen Geste der Einladung; jetzt schoben sich auch das Handgelenk und der Unterarm durch das Dach, dünn und lang, unglaublich lang. Der Handrücken fuhr über den Boden, die bleiche Handfläche nach oben gewandt.

Ich sah Kalkutta, und einen Bettler, der in einer stinkenden Gosse saß, einen skelettartigen Arm aus seinen Lumpen gereckt, der in seiner schmerzlichen Nacktheit mein Gewissen anrührte.

Die Blicke der Dorfbewohner glitten von dem Arm zu Valeri und wieder zurück. Sie hatte kein Zeichen gegeben. Arachis sollte ignoriert werden.

Jacki stand auf; das Chameleana nahm wieder seine ursprüngliche Gestalt vager Klumpigkeit an. Sie trat lächelnd auf mich zu, dicht an dem bleichen Arm vorbei, der in einer plötzlich aufkommenden Brise leicht zu pendeln begann. Sie setzte sich vor mir und Valeri auf den Boden. »Ist es noch nicht ganz so weit, Schwester?«, fragte sie. Ihr Lächeln war fröhlich und nur eine Spur spöttisch. Ich spürte, wie Valeri neben mir die Muskeln anspannte.

»Bald«, antwortete sie leise.

Der Arm hing noch einige Zeit in der Luft und schwang langsam hin und her, während die Dorfbewohner allmählich ihre Gespräche wieder aufnahmen und versuchten, ihn zu ignorieren. Ein Peitschenknaller, der sich von einem Pfeiler zum nächsten schnellte, hielt ihn irrtümlicherweise für eine leichte Beute, fuhr darauf zu und wickelte sich um den Unterarm. Ohne Eile bog das Handgelenk sich durch, und die Finger pflückten das sich windende Tier ab. Das Handgelenk zuckte, das Ding knallte wie eine Peitsche, die Finger lösten ihren Griff, und der Peitschenknaller fiel zu Boden und blieb reglos liegen. Ich stand auf und trat darauf zu, um ihn mir genauer anzusehen; es war das erste Mal, dass ich Gelegenheit hatte, einen dieser unheimlichen Räuber aus der Nähe zu sehen. Es war nicht leicht, Kopf- und Schwanzende auseinanderzuhalten; beide waren mit sechs oder acht Saugnäpfen versehen, die in zwei Reihen angeordnet waren. Dann sah ich, wie ein winziges Auge sich schloss und ein breit geschlitztes Maul sich öffnete, um den letzten Atem auszustoßen.

Wenig später wurde der Arm wieder emporgezogen, mit der gleichen fließenden Bewegung, mit der er sich herabgesenkt hatte. Milo trat zu mir. »Arachis wird ungeduldig werden«, sagte er. »Valeridrop muss sich sehr bald entscheiden.«

»Worauf warten wir denn?«, fragte ich. »Wenn er will, dass wir aufsteigen, warum setzen wir uns nicht in Bewegung? Die Dumbrils werden unruhig.«

Er blickte mich ein paar Sekunden lang an, während die Menschen wieder umherzugehen begannen. »Was geschieht, wenn ein Mensch sich mit einem unlösbaren Problem konfrontiert sieht?«, fragte er. »Er tut nichts.« Sein Blick glitt über die aufgestörten, verunsicherten Dorfbewohner zu Valeri, die im Eingang ihrer Hütte saß.

Die Zeit zum Schlafen kam, doch die Leute gingen nicht in ihre Hütten, sondern standen in Gruppen beisammen, in endlose, ziellose Spekulationen verstrickt. Ein paar wilde Puppees waren am Dorfrand aufgetaucht und schnüffelten herum; ein sicheres Zeichen dafür, sagte mir Johann, dass die untere Ebene überflutet war. Die Arbeit am Schiff war eingestellt worden. Alle Schiffbauer hatten sich im Dorf versammelt und warteten auf Valeri, dass sie den Befehl gab. Von Zeit zu Zeit besuchte ich sie in ihrer Hütte, in die sie sich jetzt zurückgezogen hatte, fand sie jedoch jedes Mal niedergeschlagen und ungesprächig. Als ich den Arm um ihre Schultern legte, schüttelte sie ihn ab, starrte durch den Hütteneingang zu den Dorfbewohnern hinaus und biss sich auf die Lippe.

Da liefen am gegenüberliegenden Rand des Dorfes Menschen zusammen. Ich hörte lauten Wortwechsel, und dann teilte sich die Menge, und Danfall trat mit finsterem Gesicht auf uns zu. Es war seit mehreren Wachzeiten sein erster Besuch im Dorf; seit dem Zwischenfall beim Schiff schien er sich in ein selbstgewähltes Exil zurückgezogen zu haben, und Gerüchte besagten, dass er sich den Dumbrils angeschlossen habe.

Seine ersten Worte bestätigten das. Er blieb vor Valeri stehen und starrte ihr ins Gesicht. »Ich hatte mir geschworen, nie wieder zu diesem gottverdammten Ort zurückzukehren, doch ihr habt mich jetzt dazu gezwungen. Was, zum Teufel, geht hier vor? Wann werdet ihr endlich aufsteigen? Wisst ihr nicht, dass wir dort unten überflutet werden? Die Menschen leben bereits auf Flößen!«

»Ich habe nicht gewusst, dass du dir darum Sorgen machen musst«, sagte Valeri eisig.

»Ich lebe schließlich auch dort unten, seit ihr mir klargemacht habt, dass ich hier nicht willkommen bin. Wirst du jetzt meine Frage beantworten, Valeridrop? Die Dumbrils haben ein Recht, das zu wissen.«

»Du bist aber kein Dumbril.«

»Ich bin, was ich sein will, zum Teufel!« Zu diesem Zeitpunkt traten der alte Tomfall und Lilifall, Dans Eltern, auf uns zu.

Lili weinte und nahm ihren Sohn beim Arm. »Komm zu uns zurück, Dan! Du fehlst uns.«

Er schüttelte ihre Hand ab. »Auch das noch«, murmelte er angewidert. Er wandte sich wieder Valeri zu. »Ich habe gehört, dass Arachis gerufen hat.«

»Seit wann werden wir von den Tippafoos regiert?«

»Du weißt genau, dass es unklug ist, sie zu beleidigen. Verdammt, wenn sie Lust dazu haben, könnten sie ihre Schnappschnauzen auf ihrer Ebene zurücklassen, und dann können wir nie aufsteigen. Sie erlauben euch aufzusteigen, wegen des Tributs, den ihr ihnen entrichtet, und aus keinem anderen Grund. Wenn ihr sie auf ihren Tribut warten lasst, könnten sie einfach dort oben hocken bleiben, bis alle ertrunken sind, die Dumbrils als Erste und dann ihr!«

Valeris Hände ballten sich zu Fäusten. »Forderst du mich heraus, Danfall?«

Er schnaubte verächtlich. »Was, zum Teufel, sollte ich wohl mit diesem lausigen Dorf anfangen?«

Ihr Gesicht lief rot an. »Dann scher dich zu den Dumbrils zurück, Danfall!«

Er wandte sich um. »Mit dem größten Vergnügen. Ihr habt eine Wachzeit. Dann komme ich zurück – mit den Dumbrils!«

Das war, genaugenommen, eine Kriegserklärung.

Die Unruhe war ständig gewachsen. Die Leute begannen Valeri offen zu kritisieren, und als Arachis Arm wieder erschien, zur Hälfte der folgenden Wachzeit, und unversöhnt zurückgezogen wurde, kam es zu hitzigen Diskussionen.

»Sie spielt mit unser aller Leben«, sagte Barg ergrimmt zu mir.

Später in dieser Wachzeit ging ich in ihre Hütte. Sie saß auf ihrem Bett und nahm keinerlei Notiz von mir. Ich fühlte mich hilflos, da ich sie so liebte und sie nicht einmal dazu bringen konnte, mit mir zu sprechen. Draußen begannen ein paar der jungen Fähigen im Chor zu schreien: »Steigt auf! – Steigt auf! – Steigt auf!«

Plötzlich verlor ich die Geduld. Ich packte sie bei den Schultern und zwang sie, mich anzusehen. »Sag mir endlich, was los ist, Valeri! Warum gibst du nicht den Befehl zum Aufsteigen?«

Ihre Augen waren hart, sie schien verändert. »Du hast keine Ahnung davon«, sagte sie.

Als ich weiter in sie drang, wandte sie Gedankenkraft an, und keine sehr milde, die mich mit zuckenden Armen und Beinen aus der Hütte schleuderte. Ich setzte mich an einen Pfeiler, wurde von Schauern geschüttelt und vermied es, den Leuten in die Augen zu sehen.

Die Dumbrils griffen gegen Ende der Wachzeit an.

Als Erstes hörten wir ein Kläffen aus dem Gehölz, dann raste ein Rudel großer Puppees in das Dorf, knurrte die Menschen an und schnappte nach ihnen. Jacki saß zu der Zeit neben mir und massierte meine Beine, um die verkrampften Muskeln zu lösen. »Das sind Fischer-Puppees der Dumbrils!«, rief sie. Ich glaube, bis dahin hatte niemand im Dorf damit gerechnet, dass die Dumbrils uns wirklich angreifen würden.

Als die Puppees mit Gedankenkraft zurückgeworfen worden waren und heulend ins Gehölz zurückkrochen, fielen die Dumbrils über uns her, stürmten von allen Seiten schreiend ins Dorf und kämpften mit Fäusten, Füßen und unerwarteten Ausbrüchen von Gedankenkraft. Ein schlammverschmierter, brüllender Mann stürzte sich auf mich, als ich aufzuspringen versuchte, fuhr mit seinen Krallen in mein Gesicht und stieß mit dem Knie nach meinem Unterleib. Ich schlug ihn zurück, worauf mein Arm von einem paralysierenden, unsichtbaren Griff gepackt wurde. Ich sah ein dreckverschmiertes Kind, das hinter einem Pfeiler versteckt stand und mich mit flammenden Augen anstarrte. Jacki entdeckte es im selben Moment, schickte es mit einem harten Gedankenstoß zu Boden, wo es mit unkontrolliert zuckenden Gliedern liegenblieb; und mein Arm war befreit. Der Dumbril ging wieder auf mich los; immer noch kniend schlug ich ihm die Faust in die Magengrube, und er knickte zusammen und taumelte davon und erbrach dabei irgendein grünes Zeug.

Ich stellte mich auf die Füße. Überall um mich herum sah ich Leute kämpfen oder mit zuckenden Gliedern am Boden liegen; die Puppees waren wieder da und schnappten nach den Knöcheln der Kämpfer. Ich sah mich nach Danfall um, konnte ihn jedoch nirgends entdecken; wahrscheinlich hatte er sich irgendwo versteckt und schickte von Zeit zu Zeit strategische Gedankenimpulse aus. Ich blickte Jacki an und sah, dass sie das Gleiche tat; ich folgte ihrem Blick und sah einen Mann zu Boden stürzen, wo er schreiend und um sich stoßend liegenblieb. Valeri stand in der Tür ihrer Hütte, und obwohl sie den Kampf nur zu beobachten schien, war ich der Überzeugung, dass sie sich in Wirklichkeit sehr aktiv daran beteiligte.

Die Schlacht tobte weiter. Männer, Frauen, Kinder und Puppees kämpften bis zur Erschöpfung, und wenn sie zu Boden fielen, benutzten sie Gedankenkraft und rollten einander durch das ganze Dorf. Die Unfähigen bekamen das meiste ab; sie hatten nicht nur keine Möglichkeit, zurückzuschlagen, sondern ihre Widerstandskraft gegen Gedankenkraft war im Lauf der Aufstiege immer schwächer geworden. Ich sah die alte Martacab taumelnd auf die Füße kommen, als irgendein Dumbril den Griff seiner Gedankenkraft lockerte, um sie an anderer Stelle einzusetzen, dann setzte sie ihre eigenen schwachen Kräfte gegen ein Kind ein, verwirrte es und warf es zu Boden und lenkte dadurch seine Aufmerksamkeit von anderen, würdigeren Gegnern ab. Sie lag bald wieder schreiend und zuckend auf dem Boden, als das Kind sich zur Wehr setzte, doch sie hatte ihr Bestes getan. Schließlich wurde es einigermaßen ruhig, als die Kämpfer ihre körperlichen und geistigen Kräfte erschöpft hatten und das Zucken und Strampeln von Besiegten allmählich nachließ.

Ein Mann kam schwerfällig auf die Füße. Ich erkannte Chag. Er humpelte zu der Hütte, in deren Tür Valeri noch immer stand. »Das war nur ein Vorgeschmack dessen, was ihr nach der nächsten Wachzeit bekommen werdet«, sagte er finster. »Wenn ihr nicht aufsteigt und uns Platz macht. Ich weiß, dass Arachis euch gerufen hat. Auch er wird bald die Geduld verlieren. Ich warne euch …«

Kurz darauf zogen die Dumbrils ab, und ich half dabei mit, verkrampfte Arme und Beine zu massieren. Die Alten hatten erwartungsgemäß am meisten gelitten, doch ich empfand eine solche Erleichterung darüber, dass niemand ernsthaft verletzt worden war, und konnte manchem von ihnen vielleicht nicht das Mitgefühl zeigen, das sie erwarteten. Ich musste ständig daran denken, wieviel schlimmer alles hätte ausgehen können. Aus irgendeinem Grund war ich vor Angst fast gelähmt gewesen, als die Dumbrils schreiend aus dem Gehölz hervorgebrochen waren und ich Ray, den Dorftrottel, seine Beschimpfungen kreischen hörte, während er davonlief. Irgendwie hatte sich in mir die Vorstellung festgesetzt, dass die Dumbrils töten würden. Warum, kann ich nicht sagen. Ich blickte auf meine Knöchel; sie waren aufgeschunden von den Schlägen, die ich ausgeteilt hatte, und ich dachte an die letzte Phase des Kampfes zurück. Gedankenkraft war wirklich eine relativ harmlose Kampfesart, um Überlegenheit zu demonstrieren …

Valeri war sehr still, während wir uns um die Verletzten kümmerten und als gegen Ende der Wachzeit die Kritik an ihrer Führung äußerst aggressiv wurde. Und dann geschah etwas, das jeden von uns den Aufstieg vergessen ließ und mich zu der Erkenntnis brachte, dass Gedankenkraft vielleicht doch keine so harmlose Waffe war …

Jacki, in ihrer neuen Rolle als jedermanns Freund, hatte den alten Tomfall massiert, damit er seine Beine wieder gebrauchen konnte. Sie saß neben ihm, schlug mit den flachen Händen auf seine Unterschenkel und brachte gleichzeitig die Muskeln durch Gedankenkraft dazu, sich zu entkrampfen, wie es mir schien. Ich konnte sehen, wie das verknotete alte Fleisch zuckte und zuckte und sich allmählich glättete, und es schien Tom gut zu tun. Er setzte sich auf und bog vorsichtig das Knie.

»Es ist gut«, sagte er. Die Muskeln zuckten weiter. »Du kannst jetzt aufhören«, sagte er, um einiges schärfer.

Jacki runzelte leicht die Stirn.

»Aufhören, habe ich gesagt!«, schrie Tomfall. Seine Unterschenkelmuskel begannen sich wieder zu verkrampfen. Ein dicker Knoten bildete sich dicht unter dem Knie.

Jacki starrte konzentriert auf das Bein. Ein paar Menschen unterbrachen ihre Tätigkeiten und starrten die beiden an. Tomfall begann vor Schmerzen den Oberkörper hin und her zu wiegen und umklammerte sein Knie mit beiden Händen.

»Ich habe dir gesagt, du sollst aufhören, verdammt noch mal!« Schreiend vor Schmerzen schlug er nach Jacki und traf sie mit dem Handrücken auf den Mund. Sie stürzte zu Boden. Tom schrie weiter.

Jacki stand auf, langsam, und ohne den Blick von Tom zu lösen. Sie hob die Hand, fuhr sich über die Lippen, sah das Blut an ihrer Hand.

Tom schrie auf, kurz und grell, und der Schrei erstarb wie abgeschnitten. Sein Rücken verkrümmte sich, er stieß einmal mit den Beinen, dann fiel er zurück und lag still.

In der Stille, die plötzlich herrschte, trat Milocab vor und kniete sich neben den verkrümmten Körper nieder. Er fuhr mit der Hand über Toms ausgemergelten Körper, fühlte nach dem Herzen, nach dem Puls. Er blickte zu uns auf, einen Ausdruck von Entsetzen in seinem Gesicht. »Er ist tot«, sagte er entgeistert, ungläubig. »Ich glaube, du hast ihm das Genick gebrochen, Jacki.«

»Ich …« Jacki blickte auf den Toten, blickte auf die anklagenden Gesichter um sich herum, sah schließlich mich an und fand offenbar nicht, was sie suchte. Sie blinzelte, und Tränen rannen ihre missgestaltete Nase entlang. Sie versuchte zu sprechen, schluchzte auf und lief zu ihrer Hütte.

Mehrere Männer trugen den alten Tomfall aus dem Dorf ins Gehölz, und Valeri bat mich, in ihre Hütte zu kommen. Die anderen Dorfbewohner blieben sitzen, verstört, schweigend.

Valeri sagte: »Es ist teilweise meine Schuld, Matt. Ich habe den Aufstieg zu lange hinausgezögert, und die Menschen sind nervös geworden. Wir werden morgen aufsteigen. Ich möchte, dass du diese Schlafzeit bei mir bleibst, Matt.« Sie versuchte zu lächeln. »Ich bin sehr einsam gewesen in der letzten Zeit.«

Viel später lag ich wach, während sie neben mir schlief. Aus einer Hütte in der Nähe hörte ich jemanden schluchzen, verzweifelt und trostlos …

Wissen Sie, wie es ist, wenn man sich nicht dazu bringen kann, einem anderen weh zu tun?

Wissen Sie, wie es ist, wenn man verdammt genau weiß, was das Beste ist, wenn das fairste und menschlichste, das man tun kann, die Worte sind: Wir sind am Ende …? Und man es doch nicht herausbringen kann, weil da noch immer ein wenig Liebe ist, weil da noch immer Respekt und Zuneigung für einen anderen Menschen sind? Was also kann man tun, wenn man betrügt und lügt und beruhigt und ihr am Ende viel weher getan hat als mit einem sauberen Schnitt von Lebewohl und damit fertig?

Ich blickte auf Fern hinab, die in ihrem Bett der aseptischen Abteilung des Gefängniskrankenhauses von Waltham lag.

»Du siehst wunderbar aus, Fern«, sagte ich.

»Du auch, Matt«, sagte sie. »Wie läuft das Auswanderungsprogramm?«

»Genau nach Plan.«

»Sind Samantha und die Kinder gut an Bord gekommen?«

»Ja.«

»Ah … wann wirst du gehen, Matt?«

Wann startet dieses vorletzte Shuttle, Matt, das dich fortbringt, ein paar tausend Lichtjahre weit fort?

Wissen Sie, wie es ist, wenn man Vertrauen bricht, wenn man, um eine Glaubhaftigkeit zu erringen, die man, wie man genau weiß, nicht verdient, eine verzweifelte Wahrheit erzählt, die man nicht erzählen darf?

»Hör zu, Fern! Vielleicht gibt es einen Ausweg aus dieser Sache.«

Und so wird das Prinzip des Vorletzten Schrittes beschrieben.

»Das ist so ziemlich das Hinterhältigste, was ich jemals gehört habe.«

»Ja, aber hör zu! Meine Rolle in dieser Angelegenheit betrifft die Landungen in der Station. Sie brauchen einen Piloten. Eine Landung ist ein schwieriges Manöver, und man muss die Automatik ausschalten können, wenn eine plötzliche Änderung der Situation das erfordert … Was ich damit sagen will, ist, dass der Flug von der Station zum Sternenschiff vollautomatisch durchgeführt werden kann. Man braucht mich nicht für den letzten Flug zur Endeavour. Der Plan sieht vor, dass das gesamte Bodenpersonal und ich zusammen mit den anderen Auswanderern in die Waben gehen und der Grasshopper den letzten Flug automatisch macht.«

»Und all die Menschen zurücklässt, die damit rechnen, dass das Shuttle wieder zurückkommt.«

»Ja, schon, aber das ist nicht das, worauf ich hinauswill. Ich versuche dir zu erklären, dass ich bei diesem letzten Flug nicht dabei zu sein brauche.«

»Ist es wirklich das, was du mir sagen willst, Matt?«

»Aber natürlich.«

»Warum siehst du mich dann nicht an, wenn du es sagst, du Bastard?« In ihren Augen schimmerten Tränen. »Warum siehst du mir nicht ins Gesicht? Warum erzählst du mir diesen ganzen Mist?«

»Fern, ich liebe dich!«

»Hör zu, man hat mir einen Gewehrkolben ins Gesicht geschlagen, und das war reines Pech, weil der Bursche in der Dunkelheit genausogut hätte danebenschlagen können. Aber sie bringen mich wieder in Ordnung, Matt. Sie kriegen mein Gesicht wieder hin, sie müssen nur warten, bis die Wunden verheilt und die Schwellungen zurückgegangen sind. Das ist also kein Grund, mich nicht mehr zu lieben. Ich bin noch immer derselbe Mensch, nur die Verpackung sieht im Augenblick etwas ramponiert aus. Liebe hängt doch nicht vom Aussehen ab, Matt. Also hast du überhaupt keinen Grund, mir all diesen Mist zu erzählen.«

»Ich werde nicht an Bord des letzten Shuttles sein.«

»Bitte, Matt! Lass mir wenigstens eine ehrliche Erinnerung zurück. Du wirst in diesem Shuttle sein. Du wirst zu einem neuen Planeten fliegen, mit deiner Frau und deinen Kindern. Sehr viele Menschen tun genau dasselbe. Du brauchst deswegen also kein schlechtes Gewissen zu haben. Es besteht kein Grund zur Lüge.«

»Hör zu! Ich glaube, ich habe eine Möglichkeit, dich in dieses Shuttle zu schmuggeln.«

»Bitte, lass mich in Ruhe und geh! Bitte, Matt!«

14. Kapitel

Als ich erwachte, hatte Valeri ihren Kopf aufgestützt und blickte mich mit einem leichten Lächeln an, ihre Brüste warm und schwer auf meiner Brust. »Verzeihst du mir, Matt?«

»Da gibt es nichts zu verzeihen«, sagte ich. »Ich mag es nicht, wenn man mich sofort nach dem Aufwachen in Diskussionen verwickelt.« Wie üblich waren die Tumballs, die während der Wachzeit unter dem Dach der Hütte umherschweben, hinausgelassen worden, und das Licht war schwach. Ich fragte mich, wieviel Schlafzeit wir noch hatten, und schloss die Augen. »Ich liebe dich«, murmelte ich, in der Hoffnung, dass diese verbale Versicherung alles war, was sie brauchte.

»Matt …« Ihre Hand fuhr streichelnd über meine Brust, über meinen Bauch, und dann schloss sie sich fest um meinen Perus. »Magst du das, Matt? Hmm … ich fühle, dass du es magst.«

Es war eine dieser verdammten Situationen, wo der Geist unwillig ist, aber das Fleisch kräftig. Ich versuchte, mich schlafend zu stellen, aber keiner von uns war davon überzeugt. Und meine Erektion wuchs unter ihrem kundigen Griff. Ich hob die Hand und schob sie unter die sanfte Wärme ihrer Brust, fühlte die harte, kleine Brustwarze, legte meinen Arm um ihren Rücken und zog sie auf mich. Sie stieß einen kleinen Schrei aus, schob einen Oberschenkel über die meinen hinweg, ohne meinen Penis loszulassen, und führte ihn ein. Ich hörte einen Peitschenknaller vorbeischießen. Ich fand die erzwungene Passivität der unteren Position unergiebig und rollte Valeri etwas mühsam auf den Rücken, ohne aus ihr zu gleiten, während das rohe Bett drohend knarrte. Der Boden erbebte, und wahrscheinlich wurde das ganze Dorf davon wach. Dann überließen Valeri und ich uns dem Rhythmus der Dinge, und meine Schläfrigkeit wurde von Enthusiasmus vertrieben. Ich küsste sie, hart und lange, und genoss die sanfte Feuchte ihrer Lippen, während ihre Hände meinen Hintern umklammerten und sie mich noch tiefer in sich drängte. Ich hob den Kopf ein wenig und blickte auf ihr Gesicht hinab, sah ihre Augen schmaler werden und allmählich einen wilden Ausdruck annehmen, als unsere Bewegungen rascher wurden, ich immer tiefer in sie stieß. Da war ein nur halb verspürtes Vibrieren in meinen Nervenenden, meinen Fingerspitzen, meinen Kniekehlen, ein Einbruch und Zusammenkrampfen von Gefühl irgendwo in meiner Magengrube, das dann auswärts zu explodieren begann, als Valens Körper sich krümmte und in wilden Stößen gegen meine Lenden federte, als ich die Kontrolle zu verlieren begann und hoffte, dass auch sie so weit war, hoffte, dass sie …

Es war fast wie ein harter Stoß durch Gedankenkraft.

Wir stöhnten und schluchzten aneinandergeklammert, spürten das Pulsieren unserer sich entladenden Körper und lagen dann keuchend still. Ich blickte sie an; ihre Augen waren geschlossen, und sie lächelte. Es war mir gleich, ob sie Gedankenkraft angewandt hatte oder nicht; sie war wunderbar, und ich liebte sie. Außerdem: Worin liegt da ein Unterschied? Jede Frau wendet bei einem Mann bis zu einem gewissen Grad Gedankenkraft an, wenn sie von ihm geliebt werden will. Sobald die erste Phase vorüber ist, kann er nicht mehr aufhören, ob er es will oder nicht und was mich betrifft, warum sollte ich das nicht wollen? Ich küsste Valeri auf die Wange. Sie schnurrte zufrieden und drängte sich an mich.

Ich kann niemals schlafen, wenn meine Gedanken nervös an einem Problem zu knabbern beginnen, vor dem ich mich ein wenig fürchte. Ich seufzte und stieß Valeri an, bis sie erwachte. »Liebling, versprichst du mir, nie wieder Gedankenkraft anzuwenden?«

»Ich habe bei dir niemals Gedankenkraft angewandt, Matt«, sagte sie. »Du weißt, dass ich das niemals könnte.«

»Was soll ich tun, wenn wir das neue Dorf gebaut haben?«

»Du wirst natürlich in meiner Hütte wohnen. Das willst du doch, nicht wahr?«

»In unserer Hütte … Ja, natürlich will ich das. Aber was soll ich tun?«

Ihre Augen waren verschlafen und verwundert. »Im Dorf helfen, wie jeder andere auch.«

»Wie die Unfähigen, meinst du?«

»Matt, du brauchst nichts zu tun, was du nicht tun willst.«

Ich war völlig wach. Ich schwang die Beine aus dem Bett und setzte mich mit dem Rücken zu ihr auf die Kante. Ich wollte mir irgendeine Gemeinheit einfallen lassen, die ich ihr an den Kopf werfen konnte. Sie nahm meine Hand, zog sie unter die Betthäute und drückte sie auf ihre weiche Wärme. Ich ließ sie dort eine Weile liegen, dann gab ich auf, drückte sie ein wenig, kroch niedergeschlagen wieder ins Bett und presste mich an sie, beschämt über meine Inkompetenz, meine Unfähigkeit. In dieser Welt besaß selbst ein Kind mehr Fähigkeit als ich. Schließlich schlief ich ein.

Als ich wieder die Augen öffnete, hatte die Wachzeit begonnen. Ich hörte ein Durcheinander von Stimmen, das Lachen von Kindern, hin und wieder einen heiseren, aufgeregten Schrei von Ray, dem Dorftrottel. Der Grund vibrierte und schwankte unter dem Stampfen von Füßen. Valeri war nicht da. Ich stand auf, zog mich an und ging nach draußen.

Das Dorf war mit Girlanden aus Ranken geschmückt, an denen Tumballs befestigt waren, und die Dorfbewohner versammelten sich zu kleinen Gruppen, und immer wieder liefen einige von ihnen in ihre Hütten zurück, um etwas Vergessenes zu holen. Bertipp sah mich und trat auf mich zu. »Große Wachzeit heute, Matt!«, rief er begeistert. »Dies muss ein großartiges Erlebnis für dich sein!«

Ich hasse es, als unerfahrener Grünling angesehen zu werden. Ich murmelte eine abweisende Bemerkung, noch immer nicht ganz über meine Ängste der Schlafzeit hinweggekommen. Bertipp erging sich in Erinnerungen an seinen ersten Aufstieg, von dem er sogar die unbedeutendsten Kleinigkeiten noch im Gedächtnis hatte, und dann erschien Milocab.

»Sobald alles auf die obere Ebene gebracht worden ist, wollen die Schiffbauer uns verlassen«, sagte er verbittert.

Sein Bruder Ray, der ihm nachgeschlurft war, rieb sich die Hände. »Glaubst du? Glaubst du?«

»Ein neues Dorf ist eine wunderbare Sache, Matt«, brabbelte Bertipp weiter. »Ein neuer Beginn, neue Hütten, neue Felder.«

»Hörte, dass die Dumbrils das Schiff zerschlagen haben«, sagte Ray und blickte Milo listig an.

Milo fuhr zu seinem Bruder herum und packte ihn bei seiner Robe. »Wo, zum Teufel, hast du das gehört?«, fuhr er ihn an und starrte in das leere Gesicht des Irren.

Ray blinzelte zurück. »Hab’s sagen hören. Hab’s sagen hören. Lieber nachsehen. Lieber nachsehen. Ju-huuu!«, schrie er dann, riss sich los und verschwand tanzend in der Menge. Milo starrte ihm erbittert nach.

Im Mittelpunkt des Dorfes waren so viele Habseligkeiten der Leute zusammengetragen worden, dass der Boden sichtbar durchhing. Jacki kam langsam, mit schleppenden Schritten, vom Gehölz herangeschlichen; den Blick zu Boden gerichtet, führte sie die Buckler. Als die Prozession sich den Hütten näherte, schwankte der Boden, und man hörte ein bedrohliches Knirschen. Die Dorfbewohner stoben auseinander, um sich in Sicherheit zu bringen, und schrien Jacki an.

»Bring die verdammten Tiere fort, bevor du uns alle zu den Dumbrils hinabschickst!«, rief eine alte Frau. »Wo hast du deinen Verstand, Mädchen?«

Während der letzten Wachzeit hätte die alte Vettel nicht gewagt, so zu sprechen; und ich fühlte ein plötzliches Mitleid für Jacki, die sich hastig abwandte und die Herde auf festeren Grund in der Nähe der Pfeiler brachte. Dann führte sie die Tiere, eins nach dem anderen, wieder ins Dorf, damit man auf ihnen die geflochtenen Körbe festschnallen konnte, die dann mit Hautsäcken von Nahrungsmitteln und anderen Dingen gefüllt wurden. Wenn die Ladung festgezurrt war, glitten die Tiere davon und warteten irgendwo geduldig auf weitere Befehle.

Während das im Gange war, erschien Chag, zusammen mit einer Gruppe verdreckter Dumbrils. »Ich sehe, dass du zur Vernunft gekommen bist!«, rief er Valeri zu, die das Beladen der Buckler überwachte.

Ich hörte ein wütendes Knurren neben mir. Milo lief auf Chag zu und packte ihn beim Arm. Der Dumbril-Häuptling wich zurück und schlug wirkungslos nach Milos Hand.

»Was habt ihr mit dem Schiff getan?«, knurrte Milo.

»Mit dem Schiff? Mit eurem Schiff? Woher soll ich das wissen?« Chag blickte sich nach den anderen Dumbrils um, damit sie seine Worte bestätigten, doch die waren zwischen den Hütten verschwunden.

»Mein Bruder sagt, ihr hättet das Schiff zerstört!«

Chags Gesichtsausdruck wurde schlau und wissend. »Oh, dein Bruder hat dir das gesagt. Oh, ich verstehe …«

In meiner ungeduldigen Stimmung wurde ich von dieser Konversation rasch angewidert, und ich zog mich zurück und suchte nach Jacki. Ich wollte ihr sagen, dass es mir leid täte, dass ich glaubte, der Tod Tomfalls sei ein Unglück gewesen, und dass ich ihr Freund bleiben wollte. Ich spürte, dass während dieser Wachzeit eine starke Antipathie gegen sie entstand und hatte Angst, dass sie wieder fortlaufen würde. Ich fand sie bei den beladenen Bucklern am Rand des Dorfes.

»Lass mich in Ruhe, bitte!«, sagte sie leise.

Ich wollte ihr die Hand auf die Schulter legen, doch sie wurde mitten in der Bewegung plötzlich festgehalten, mit verkrampften Muskeln. Das Bild von Tomfall, der verkrümmt am Boden lag, stand plötzlich wieder in meinem Bewusstsein. Jacki musste irgendetwas Verängstigtes in meinen Augen gesehen haben, denn plötzlich lockerte sie die Gedankenkraft und trat von mir zurück. Mein Arm fiel herab. Verzweiflung stand in Jackis Gesicht, und ich traute ihr nicht. Schweigend ging ich zu den anderen zurück.

Dort war inzwischen Unruhe entstanden. Einer der Dumbrils war erwischt worden, als er mit einem Bündel Häute unter dem Arm aus einer Hütte geschlichen kam; Jonnarp hatte ihn geschlagen. Irgendjemand hatte Jonnarp durch Gedankenkraft in die Knie gezwungen. Andere Dumbrils waren aufgetaucht, ihre armseligen Habseligkeiten unter dem Arm, um die Hütten in Besitz zu nehmen.

»Bring dein Gesindel weg, Chag!«, schrie Valeri. »Ihr habt kein Recht, hier zu sein, bevor wir aufsteigen!«

Chag war jedoch mit Milo beschäftigt. »So etwas lasse ich mir von niemandem sagen«, knurrte der und starrte den Dumbril drohend an.

»Ich sage, dein Bruder ist verrückter als ein durchdrehender Flitterer«, erklärte Chag. »Und von wem hat er denn den Namen, der irre Ray, wie? Doch nicht von mir! Von euch Midrils!«

Barg stand in der Nähe und warf mir einen raschen Blick zu. »Reg dich nicht auf, Matt! So ist es immer vor einem Aufstieg. Die Leute sind nervös.«

Die Dorfbewohner und die Dumbrils rempelten einander an. Jonnarp stand auf, riss dem diebischen Dumbril die Häute aus den Händen und trat ihm in den Unterleib. Der Dumbril schrie auf und trat nach Jonnarp. Beide Männer verloren das Gleichgewicht auf dem schwankenden Grund, stürzten zu Boden und begannen miteinander zu ringen. Sie rollten hin und her – und lagen plötzlich still und starrten zum Dach empor. Valeri hörte auf, Chag anzuschreien. Milo trat von dem Häuptling der Dumbrils zurück. Die Dorfbewohner waren still. Jeder starrte zum Dach hinauf.

Die dünnen Finger waren bereits zu sehen. Jetzt streckte der Arm sich durch das Dach, bis der Handrücken den Boden berührte, die Finger emporgereckt wie ein bleiches Gewächs. Der Zeigefinger krümmte sich, winkte. Die Dorfbewohner seufzten.

Arachis war gekommen.

Valeri trat vor und stellte sich in die hastig geräumte Fläche bei Arachis’ Hand. Sie wandte sich um und blickte uns an.

»In dieser Wachzeit steigen wir auf«, sagte sie. »Wie es dabei üblich ist, haben wir unsere Habe, unsere Nahrung und unsere Tiere bereitgestellt und unsere Hütten verlassen. In kurzer Zeit werden die Dumbrils sie in Besitz nehmen. Das ist das Gesetz des Gehölzes, denn die Menschen müssen ständig weiter nach oben steigen, verfolgt von dem steigenden Wasser, dürfen jedoch niemals die oberste Ebene erreichen. Wenn es möglich wäre, die oberste Ebene zu erreichen, würde das Leben enden, weil das Wasser schließlich ebenfalls die oberste Ebene erreichen würde.«

Ich sah, dass Milo die Stirn runzelte und langsam den Kopf schüttelte. Die meisten der anderen nickten jedoch zustimmend, selbst einige der Schiffbauer.

Valeri fuhr fort. »So sind die Dinge nun einmal. Und die Tatsache, dass sie schon immer so gewesen sind, zeigt die Unsinnigkeit auf, die Natur ändern zu wollen.« Sie blickte Milo an. »Viele von uns glauben, dass ein Schiff Bewegung in der Waagerechten erlaubte, eine Ausbreitung von Menschen in seitlicher Richtung durch das Gehölz, doch wie ihr wisst, ist eine solche Bewegung der Menschen gegen die Natur und muss zu Kriegen mit den benachbarten Dörfern führen, deren Gebiet das Schiff passieren muss.«

Das war zuviel für Milo. »Zu der Zeit, wenn das Schiff diese Gebiete passiert, stehen die Dörfer auf jener Ebene unter Wasser! Jeder Narr kann …« Seine Stimme versagte ihm plötzlich. Er bewegte noch ein paar Sekunden lang lautlos die Lippen, während die Menschen amüsiert lachten, dann lief er rot an, setzte sich und warf Valeri einen feindseligen Blick zu.

»Gemäß der Natur der Ebenen muss jede Ausdehnung nach oben erfolgen«, fuhr Valeri fort. »Wir alle haben Milo von dem Land jenseits des Gehölzes reden gehört, wo das Wasser niemals ansteigt, doch woher sollen wir wissen, ob es wirklich existiert? Wie viele von uns haben es gesehen?«

Ihr Blick glitt über uns hinweg. »Irgendjemand? Hast du es gesehen, Raycab?«

Der irre Ray hatte still dagesessen und seine Handflächen gegeneinander gerieben. Als er seinen Namen hörte, blickte er auf. »Was? Was? Klar habe ich es gesehen. Klar habe ich es gesehen.« Er wandte sich Jonnarp zu. »Was soll ich gesehen haben?«, fragte er mit einem so lauten Flüstern, dass er von allen gehört wurde.

»Also ist das gelobte Land allein von Milo und seinem Bruder gesehen worden«, sagte Valeri in das aufkommende Gelächter. »Mir erscheint das nicht gerade eine gesunde Basis für eine gefährliche Reise. Aber wir werden darüber noch einmal sprechen, nachdem wir aufgestiegen sind und uns eingerichtet haben.«

Milo war wieder auf den Füßen, doch Valeri sah ihn rechtzeitig. Er bewegte wieder lautlos die Lippen und setzte sich ergeben.

»Gib ihm doch eine Chance, Valeri!«, schrie die kleine Shirlidrop. »Außerdem hast du versprochen, dass wir gehen können, sobald die Hütten errichtet worden sind. Wenn wir länger warten, ist das Schiff nutzlos!«

Valeri lächelte ihre Schwester an. »Keine Sorge, Shirli. Ich werde niemanden zurückhalten. Ich denke vor allem an das Dorf, das ist alles.«

Jacki trat langsam aus dem Gehölz hinter die letzte Reihe der Dorfbewohner und verfolgte die Vorgänge mit ausdruckslosem Gesicht. Ich hoffte, dass sie nichts Unüberlegtes vorhatte.

»Auf jeden Fall«, kam Valeri zum Thema zurück, »gibt es keinen Grund, uns jetzt mit all diesen Dingen zu befassen. Wir haben einen Aufstieg vor uns. Arachis hat uns gewinkt. Es ist auch die Natur der Dinge, dass die Tippafoos gute Leute sind, gute Nachbarn, die willig ihr Land aufgeben, damit wir aufsteigen können. Die Schnappschnauzen sind fort, und die nächste Ebene wartet auf uns …«

»Wer von euch wird es sein, der den Tippafoos für ihr Wohlwollen dankt?«

Eine plötzliche Stille senkte sich herab; ich sah eine Reihe von Menschen, zumeist ältere, düster zu Boden blicken. Es entstand Bewegung, da und dort machten Menschen ein paar kleine, zögernde Schritte, schienen auf Valeri zutreten zu wollen, blieben dann jedoch stehen. Ein Teil der Leute stand, andere saßen auf dem Boden, und es lastete ein fühlbarer Druck von Unsicherheit auf der Menge.

»Wer wird Arachis danken?«

Dann wurde mir allmählich ein Brennpunkt der Aufmerksamkeit bewusst, und ich sah, wie Jacki sich durch die anderen nach vorn drängte. Sie trat auf Valeri zu, mit unbewegtem Gesicht, und starrte ihrer Schwester in die Augen. Ich fragte mich, was sie vorhaben mochte, und hoffte, dass es nicht zu einer unangenehmen Szene kommen würde. Dies war mein erster Aufstieg, und ich wusste nicht, was ich zu erwarten hatte.

Doch hätte ich mir in dieser Richtung keine Sorgen zu machen brauchen. Nach einer kurzen Pause ging Jacki weiter und blieb neben dem herabhängenden Arm stehen. Sie lächelte, obwohl ich sah, dass es sie viel Mühe kostete.

»Würde ich dir passen, Arachis?«, fragte sie mechanisch, noch immer mit dem erzwungenen Lächeln.

Die monströse Hand fuhr zwischen ihre Beine, die knochigen Finger umfassten ihren Rücken, der Arm straffte sich. Jacki hob die Hände über den Kopf und umklammerte den knotigen Ellbogen.

Dann wurde sie, rittlings auf dem Handgelenk sitzend, durch das Dach gezogen.

Sofort löste sich die Anspannung. Die Menschen begannen miteinander zu sprechen. Die Kinder rannten wieder um die Beine der Erwachsenen herum, und die Dumbrils marschierten wie auf ein Kommando zu den Hütten.

Doch der Druck des Schreckens in meiner Brust blieb. »Wohin ist sie gegangen?«, fragte ich Milo. »Was, zum Teufel, ist passiert?«

Er gab sich Mühe, ruhig zu bleiben, doch auch in seinen Augen stand der Horror. »Irgendjemand musste es tun, und Jacki hatte kaum eine andere Wahl.« Er wich meinem Blick aus. »Du musst zugeben, dass die Dinge in letzter Zeit für sie nicht gerade gut gelaufen sind. Vielleicht ist sie bei den Tippafoos besser aufgehoben. Dort oben kann sie einen neuen Anfang machen.«

»Oh …« Die Erleichterung traf mich wie eine kühle Brise. Ich hatte an etwas wie Menschenopfer gedacht. »Sie lebt nur bei ihnen, wie?«

»Darauf läuft es hinaus.«

Er sah ein wenig verlegen aus, doch ich spürte noch immer die Erleichterung; alles war besser, als wenn Jacki von einem Spinnenmann getötet und gefressen wurde. »Warum?«, fragte ich.

»Du weißt doch, wie das ist … Sie können ziemlich eigenartig aussehen, die Tippafoos. Das hat etwas mit der Ebene dort oben zu tun, wo sie leben. Es gibt keine zwei Tippafoos, die gleich aussehen, sagt man. Also nehmen sie ein paar junge Mädchen von den Midril-Dörfern als Tribut für jeden Aufstieg, und ich denke, das hilft zu verhindern, dass ihre Erbmasse wirklich unheimlich wird. Frisches Blut, weißt du … Das und der Umstand, dass sie das Aussehen eines richtigen Mädchens mögen …«

Meine Erleichterung verwandelte sich in Empörung. »Sie ist doch noch ein Kind, Milo! Noch ein Kind! Was wird hier eigentlich gespielt?«

Er grinste verlegen. »Ich weiß, dass du von einem Ort kommst, wo so etwas nicht geschieht. Woher kommst du, Matt? Von jenseits des Summenden Berges vielleicht?«

»Lass das!« Ich wandte mich ab; ich wollte diese Sache mit Valeri ausmachen. »Ich werde nicht zulassen, dass dieses gottverdammte Monster mit Jacki herumspielt. Wir werden es daran hindern, und zwar sofort.«

Er packte meinen Arm. »Hör mir zu, Matt! Es gibt nichts, was du tun kannst. Du wirst nur Valeri aufregen und dich unbeliebt machen. Wenn wir alle jetzt Arachis nachklettern und ihm Jacki wieder wegnehmen würden, weißt du, was er dann täte? Er würde die nächste Ebene mit Schnappschnauzen füllen, und wir könnten nicht aufsteigen. Als Folge davon müssten wir mit den Dumbrils um diese Ebene kämpfen, müssten sogar zu Dumbrils werden, falls wir sie schlagen, weil das Wasser direkt unter unserer Ebene stehen würde. Wir könnten nichts anpflanzen, wir müssten fischen und wie stinkende Puppees leben …

Glaubst du, mir gefällt, was eben geschehen ist?« Seine Finger gruben sich in meinen Arm, und seine Augen waren hart. »Glaubst du, dass ich Jacki nicht genauso mag wie du, trotz ihrer Fehler? Hör zu, Matt! Einen Aufstieg nach dem anderen habe ich gepredigt, dass unsere Art zu leben falsch ist, dass es etwas anderes geben muss. Mir passt es auch nicht, Mädchen hinaufzuschicken, damit sie bei diesen Scheusalen leben. Aber ich tue etwas dagegen. Ich habe die Schiffbauer organisiert, und wir haben das Schiff gebaut, und in etwa acht oder neun Wachzeiten werden wir alle losfahren, alle, die das wollen, zu einem Ort, wo es keine Tippafoos gibt. Glaube mir, ich habe solche Plätze gesehen.

Das ist es, was ich getan habe, Matt. Und was hast du getan? Du hast dich auf die Seite von Valeri und der idiotischen Reaktionäre gestellt, und jetzt jammerst du über das Ergebnis!«

»Manchmal frage ich mich, auf welcher Seite du stehst, Matt!«

»Müssen wir auf irgendeiner Seite stehen?«

»Du hast das Visicast gesehen. Du hast diese dummen Menschen gesehen. Verdammt, es wird ihnen nichts geschehen! Sie werden weiterleben wie bisher. Können sie das nicht begreifen?«

Heiße, bittere Worte in einem kalten Heim, in dem der Name eines Mädchens hing, an den Fäden unserer Konversation, unausgesprochen …

»Warum regst du dich so auf, Samantha? Die Kinder könnten es hören. Ich habe doch lediglich sagen wollen, dass ich diese Angelegenheit nicht so einfach sehen kann wie dein Vater. Das ist alles.«

»Du ziehst ihn immer mit hinein, nicht wahr? Nur weil er ranghöher ist als du. Ich will dir nur eines sagen, Matt: Wenn Vater nicht wäre, würden auch wir dort unten bei dem Mob sein, den wir im 3-V gesehen haben, einschließlich der Kinder. Wir haben es nur Dads Einfluss zu verdanken, dass wir diese Chance haben. Ich denke, dass du ihm zumindest dankbar sein solltest, Matt!«

»Zum Teufel damit! Ich brauche einen Drink!«

Also befand ich mich in einem ziemlich verwirrten Zustand, als ich am Aufstieg teilnahm. Das Loch im Dach, durch das Arachis seine Hand gestreckt hatte, war vergrößert worden, und lange Weichschösslinge wurden durch Beherrschen dazu gebracht, ihre Ranken um die Bündel mit unserer Habe zu schlingen und sie zur nächsten Ebene emporzuheben. Dann folgten die Dorfbewohner, die sich zunächst versicherten, dass ihre Habe sicher nach oben befördert worden war, bevor auch sie sich auf die kräftigen Ranken setzten, um ebenfalls durch das Loch gehoben zu werden.

Valeri bat mich, bei den Bucklern zu helfen. Ich traf mich mit Shirlidrop am Rand des Dorfes, dessen Hütten inzwischen unter der lauten Fröhlichkeit der Dumbrils schwankten, und wir stiegen auf die riesigen Tiere und begannen, die Herde ins Gehölz zu treiben.

Shirli warf einen Blick über die Schulter. »Einmal bin ich zurückgeblieben, und die Dumbrils haben mir etwas zu trinken gegeben«, sagte sie verträumt. »Es hat mich wirklich sehr fröhlich gemacht, aber später wurde mir übel davon. Wir haben gesungen und getanzt, und ich habe für sie Musik gemacht … Und dann kam Valeri.« Ihr kleines Gesicht verdunkelte sich bei der Erinnerung. »Valeri hat mich geschlagen und die Dumbrils durch Gedankenkraft über die ganze Gegend verstreut und mich mitgenommen.«

»Ich bin sicher, dass sie es zu deinem Besten getan hat.«

»Ha! Glaubst du das? Ich will dir etwas erzählen. Es gibt ein Tier, das oben bei den Tippafoos lebt …«

Ich musste lächeln. Dieses Kind war auf dem besten Weg, zu einer zweiten Jacki heranzuwachsen. »Ein Nodget?«

»Ja, das ist es. Woher weißt du das? Valeri ist genauso. Selbst Jacki sagt das. Jacki meinte …« Sie begann eine Reihe typischer Ausdrücke Jackis zu wiederholen, und ich erkannte, dass sie von ihrer abseitigen Schwester gründlich indoktriniert worden war. »Glaubst du etwa, dass Valeri uns das Schiff zu Wasser bringen lässt?«, fragte sie schließlich mit zynischem Lachen. »Nicht daran zu denken. Da wird immer irgendeine Arbeit im Dorf zu erledigen sein, Hütten zu bauen und Felder anzulegen, und bevor wir es uns versehen, ist das Schiff gesunken.«

Wir näherten uns der Stelle, die Valeri beschrieben hatte. Ein Teil-Einbruch hatte das Dach an mehreren Stellen zusammenfallen lassen, so dass es praktisch bis zum Boden durchhing. Dies war die Rampe, über die wir die Buckler hinaufbringen würden. Wir drängten die Tiere zu der schiefen Ebene; ich trieb das meine durch Tritte mit den Hacken an, während Shirli die anderen vermutlich durch Gedankenkraft vorwärtszwang.

Die Buckler stürzten sich energisch in den Aufstieg. Ich klammerte mich an den flachen dreieckigen Auswuchs auf dem Rücken meines Tieres, dann sah ich ein, dass es sicherer war, zu Fuß zu gehen, und ließ mich zu Boden gleiten.

Im gleichen Augenblick wurden die Muskeln meines rechten Oberschenkels durch einen unerträglich schmerzenden Krampf verknotet; ich fiel, rollte den Abhang hinab, rutschte durch ein Loch in seiner zerrissenen Oberfläche und stürzte schwer auf die Ebene, von der wir aufgestiegen waren. Aus der Ferne hörte ich die schrille Stimme Shirlis, die ihre Tiere vorwärtstrieb.

Ich hörte ein Rascheln dicht neben mir, spürte, wie der Boden erbebte. Ich warf mich herum, von einer plötzlichen Angst gepackt. Im trüben Licht einiger verstreut schwebenden Tumballs sah ich eine dunkle Gestalt hinter einem Pfeiler hervorgleiten und auf mich zukriechen.

Ihre Augen glänzten im Licht, klein und rot. Ein typischer Geruch stieg mir in die Nase. Ich sah einen geöffneten Rachen, in dem scharfe Zähne saßen.

Es war eine Schnappschnauze.

Shirlis Stimme war durch das Geräusch des unaufhörlich tropfenden Wassers kaum zu hören.

15. Kapitel

Ich möchte nicht behaupten, dass ich nicht mehr zählen kann, wie oft ich den Flug zum Sternenschiff Endeavour im Orbit und zurück gemacht habe. Ich kann jedoch sagen, dass der Wechsel von Anspannung und Monotonie meinem Bewusstsein seltsame Streiche spielte, und ich bin mir ziemlich sicher, dass ich momentane Bewusstseinsstörungen hatte, doch niemand sonst schien das zu bemerken. Vielleicht litten alle anderen an den gleichen Symptomen, während immer mehr Waben gefüllt und in den Grasshopper gehievt, in den Orbit geflogen und an Bord der Endeavour verstaut wurden. Während auf der Erde neue Stapel von Waben aus den Lagerräumen zum Hibernations-Gebäude transportiert wurden, bis nur noch wenige Stapel von Waben übrig waren und wir uns fragten, wann diese unübersehbare Tatsache die Millionen von Menschen aktivieren würde, die noch immer darauf warteten, dass ihre Namen aufgerufen wurden …

Während dieser letzten Wochen des Unternehmens waren die Bodenmannschaft und ich dankbar für das Prinzip des Vorletzten Schrittes.

Schließlich drückte Admiral Franklin S. Laker mir eines Nachts/Tages auf der winzigen Brücke der Endeavour die Hand. »Ich danke dir für alles, was du getan hast, Matt«, sagte er knapp.

»Aber da sind doch noch fünf Stapel von Waben übrig«, sagte ich.

»Das erhält uns das Vertrauen der Öffentlichkeit. Der nächste Flug wird der letzte sein. Wie ich hörte, werden die Leute allmählich unruhig. Ich möchte doch nicht, dass mein Schwiegersohn bei denen zurückbleibt, nicht wahr? Samantha würde mir das niemals verzeihen.« Er lächelte; ein knappes Lächeln, nach einer Sekunde wieder verschwunden.

Ich blickte mich auf der Brücke um, diesem winzigen Teil des gigantischen Rumpfes der Endeavour, der alles war, was man den Menschen, die vorerst bei Bewusstsein blieben, zugestehen konnte, da menschliches Bewusstsein in dieser Raum-Welt denkender Maschinen einen Luxus darstellte. Drei Menschen würden hier eine Erdenwoche lang leben, die Anzeigegeräte überwachen und Eindrücke aufzeichnen, bis auch sie schlafen gehen konnten. Ein Stapel von drei sargartigen Kästen stand zwischen Massen von Rohren und Kabeln. Die drei Wächter würden während der Reise in bestimmten Intervallen aufwachen, bis schließlich der Orbit um den Zielplaneten erreicht worden war.

Die Menschen in den Waben würden nicht eher erwachen, bis alle notwendigen Tests durchgeführt worden waren und das Sternenschiff bereit war, seine Ladung auszuspucken.

Falls nicht das Undenkbare eintreten sollte …

Jede Wabe war unabhängig von den anderen in ihrem Stapel, und die Stapel waren voneinander getrennt. Die obersten Waben jedes Stapels enthielten die Führer, die intelligentesten, dynamischsten, Überlebensorientiertesten Menschen des Stapels. Für sie gab es einen kleinen Vorrat an Nahrungsmitteln und ein Minimum an Geräten.

Falls das Undenkbare eintreten sollte, falls das Sternenschiff Endeavour im Laufe von Jahrtausenden einen Planeten nach dem anderen als ungeeignet zurückgewiesen und die Energieversorgung der Waben einen gefährlich niedrigen Stand erreicht haben sollte, würden diese Führer aufgeweckt werden und durch die niedrigen Gänge und zu den Verbindungsstegen des Sternenschiffs kriechen.

Dann würden sie entscheiden, was zu tun war.

Die Schnappschnauze kroch näher, und ich tastete nach meinem Messer; einige Male glitt ihr Blick zwischen den zunächststehenden Pfeilern hindurch, als ob sie auf ein Kommando wartete. Ich hielt das Messer vor mich und versuchte, auf die Knie zu kommen, um dann aufstehen zu können. Es gelang mir nicht. Mein Bein war ein Knoten aus Schmerz, ich fiel zurück und wartete auf den Angriff der Bestie. Der Angriff einer Schnappschnauze ist ein furchtbarer Anblick: das Tier duckt sich zusammen und schnellt sich dann mit weit aufgesperrtem Rachen mit einem blitzschnellen Sprung auf seine Beute.

Doch nicht diese Schnappschnauze. Sie zögerte, lag dann still, den Kopf fast auf dem Boden, und beobachtete mich.

»Bleib dort, Slasher!« Der Ruf kam aus dem Gehölz. Grimmig lächelnd trat Danfall hinter einem Pfeiler hervor. »Gefällt dir mein Schoßtier, Matt? Der Bursche ist recht harmlos, glaube ich.«

»Ruf ihn zurück, ja? Und falls du derjenige bist, der mit meinem Bein herumspielt, dann hör damit auf!«

Dan setzte sich neben mich. Der Krampf klang ab, mein Bein schmerzte zwar noch, war aber wieder beweglich. Dan hatte der Schnappschnauze eine Hand auf den Kopf gelegt, mit einiger Vorsicht. »Ich habe diesen Burschen abgerichtet«, sagte er. »Jacki ist nicht der einzige Mensch hier, der Talent hat.« Er richtete sich auf, während er sprach. »Ha, die einzigen Menschen, die Schnappschnauzen beherrschen können, sind die Tippafoos – und ich. Man braucht Mut dazu, kann ich dir sagen. Der würde dir mit einem Zupacken die Hand abbeißen, wenn ich ihm das befehle. Weißt du das?«

»Ich glaube es dir.«

»Gut.« Der Stolz war verklungen, und er war wieder so düster wie immer. Er blickte mich nachdenklich an. »Ja … Gut, sag mir, wo Jacki ist!«

»Das weiß ich nicht. Als ich sie zuletzt sah, wurde sie von Arachis nach oben gebracht.«

»Was? Du bist ein gottverdammter Lügner!«

»Inzwischen sind alle aufgestiegen. Geh und sieh selbst nach! Sie ist verschwunden.«

Er runzelte die Stirn. »Ich setze keinen Fuß mehr in das Dorf, nachdem ich von Valeridrop und den anderen Leuten so behandelt worden bin. Und jetzt …« Er blinzelte, wandte sich ab und starrte konzentriert in das Gehölz. »Und Jacki hat meinen Vater getötet. Weißt du, was ich tun werde? Ich werde Jacki töten, das werde ich. Oder Slasher wird es für mich tun.«

»Es war ein Unglücksfall. Und Jackis Tod bringt ihn nicht zurück, Dan.«

»Nein, aber ich würde mich dann verdammt viel besser fühlen. Also, wo ist sie?«

Ich bekam Angst. Ich befand mich in Gesellschaft eines gefährlichen jungen Mannes von zweifelhafter Zurechnungsfähigkeit, der eine gefährliche Bestie unter zweifelhafter Kontrolle hielt. Im Lauf vieler Wachzeiten war ich zu der Erkenntnis gekommen, dass das Töten von Menschen den Midrils fremd war. Nicht etwa, dass sie besonders friedfertige Leute gewesen wären; sie konnten ihre Gedankenkraft sogar mit furchterregender Wirksamkeit einsetzen. Doch unter normalen Umständen töteten sie nicht; sie besaßen keine Waffen außer ihren Händen, und deshalb kamen sie gar nicht auf diese Idee. Der Tod Tomfalls war ein Unglücksfall gewesen und auf seine Altersschwäche zurückzuführen.

Doch jetzt tauchte hier ein potentieller Mörder auf, der eine Waffe besaß. Von seinem Dorf ausgestoßen und, wie ich vermutete, von den Dumbrils abgewiesen, war Dan zum Streuner geworden.

»Lass uns ins Dorf gehen, Dan«, sagte ich.

»Hör mir zu, du verdammter Unfähiger! Ich bin gerade beim Dorf gewesen, und alles, was ich gesehen habe, waren stinkende Dumbrils, und ich habe meinen Kopf durch ein Loch zur nächsten Ebene durchgestreckt, und ich könnte schwören, dass Jacki auch nicht dort bei den anderen Leuten war. Wo ist sie? Ist sie unten beim Schiff? Bei Glum, vielleicht? Der ist doch so richtig ihr Typ.«

»Ich habe dir gesagt, wo sie ist.«

»Ja, das hast du, und ich glaube dir nicht«, schrie er. Ein irrer Glanz stand in seinen Augen. »Valeri würde niemals zulassen, dass Arachis ihre Schwester nimmt.«

»Sie hatte keine Wahl. Jacki ist einfach gegangen, das ist alles.« Ich stellte mich vorsichtig auf die Füße. Er stand dicht neben mir, zwischen mir und der Schnappschnauze, und seine dunklen Augen starrten in die meinen.

»Also willst du sie jetzt warnen?«

Ich sprang, behindert durch die Steifheit meines Beins, doch gelang es mir, eine herabhängende Sektion des Daches zu packen und mich hinaufzuziehen und meine Füße zwischen die Ranken zu stoßen, so dass ich waagerecht außer Reichweite der Schnappschnauze hing, die wild umherzuspringen begann und laute Zischlaute der Frustration ausstieß. Ich entdeckte ein Loch in der Nähe und begann mich langsam darauf zuzuarbeiten. Ich hielt mich krampfhaft fest und achtete darauf, dass stets drei meiner Gliedmaßen festen Halt in dem verfilzten Dach hatten, für den Fall, dass es Dan einfallen sollte, meine Muskeln durch Anwendung von Gedankenkraft zu entspannen.

Doch er war zur Zeit mehr an seinem neuen Schoßtier interessiert. »Pack ihn, Slasher!«, schrie er erregt, und die Schnappschnauze schnellte sich vom Boden ab, und die kräftigen Kiefer schnappten dicht unter meinem Hintern zusammen. Ich fühlte, wie meine Robe zerrissen wurde, und dann rollte das Tier über den Boden und spielte mit einem Fetzen Tumball-Leder. Ich arbeitete mich näher zum Loch und streckte einen Arm hindurch. Ein Krampf zog meinen Bizeps zusammen, ich verlor den Halt und hing mit dem Kopf nach unten, meine Beine noch immer fest im Dach verankert.

Dan lachte leise. »Jetzt …«, murmelte er. »Komm her, Slasher! Lass das Zeug in Ruhe und komm her! Jetzt kannst du ihn erreichen …«

Die Schnappschnauze blickte auf; zerfetztes Leder hing aus dem Winkel seines traurig wirkenden Rachens.

»Spring Slasher!«

Da schrie Dan plötzlich auf, presste beide Hände auf die Ohren und fiel zu Boden. Die Schnappschnauze blickte ihn verwundert an, als er sich zuckend auf dem Boden wand und leise wimmerte; seine Halsmuskeln waren verknotet.

»Matt! Hier oben!«

Ich gehorchte der ruhigen Stimme und schwang mich wieder in das Loch im Dach, packte die ineinander verknoteten Ranken und zog mich hindurch. Kurz darauf lag ich auf dem Boden der oberen Ebene, fühlte den krümeligen Boden zwischen meinen Fingern und vergaß das verrückte Erlebnis auf der unteren Ebene, als ein sanfter Arm sich um meinen Hals legte und eine sanfte Stimme sprach.

»Matt … Ich dachte schon, wir hätten dich verloren, mein Liebling …«

Und das Wasser tropfte vom Dach eiskalt auf meinen nackten Rücken, wo die Schnappschnauze meine Robe zerfetzt hatte, und dann spürte ich auch Wärme, die warmen Tropfen von Tränen, als Valeri mich an sich drückte und mir sagte, dass sie mich liebe; und ich liebte sie auch …

In der folgenden Zeit waren wir damit beschäftigt, das neue Dorf zu bauen. Unsere neue Ebene sah nicht viel anders aus als die untere, war jedoch ohne bebaute Felder und wies einen durchdringenden Geruch auf, den ich auf ihre Besiedlung durch Schnappschnauzen zurückführte. Da und dort waren die Reste von Tippafoo-Bauten, die vor zwei Aufstiegen errichtet worden waren: ein verbogenes Nest aus toten Weichschösslingen, eine Reihe schlanker Säulen, die in unbegreiflicher Symmetrie aus dem Boden wuchsen, ein Büschel festgebundener Tumballs, seit langem tot und verwesend. »Die Tippafoos bauen keine Hütten«, erklärte mir Valeri. »Sie leben unter freiem Himmel, der ein hohes, warmes Dach ist, wie du es noch nie gesehen hast.«

»Warum hast du Jacki zu ihnen gehen lassen?«, fragte ich sie.

»Ich mag Häuptling sein, doch ich habe nicht die Macht, die Sitten des Aufstiegs zu ändern«, sagte sie nicht sehr befriedigend.

Alle beteiligten sich am Bau der Hütten, einschließlich der Schiffbauer. Wie zuvor fühlte ich mich hilflos, als ich sah, wie die neuen Weichschösslinge zu seltsamen Fachwerken verwoben wurden, die wenig später zu recht brauchbaren Hütten wurden. Dann schickte Valeri mich an die Arbeit, Graberpflanzen auf ein Feld zu versetzen, das für die Kultivierung vorbereitet worden war, eine Aufgabe, die allein durch Handarbeit durchgeführt werden konnte. Ich fühlte mich recht brauchbar, als ich ins Gehölz ging und mit einem Armvoll Pilzen zurückkehrte. Dann stellte ich fest, dass die älteren Unfähigen dieselbe Aufgabe gestellt bekommen hatten, und meine Zufriedenheit verklang. Später kam Shirli zu mir und brachte die hin und her zuckenden Blätter durch Beherrschung dazu, die Furchen für die Sporen der Mehlpflanzen zu ziehen.

Das Dorf wurde überraschend schnell errichtet. Als es fertig war, bemerkte ich etwas recht Seltsames: die Hütten standen alle in genau derselben Position wie im alten Dorf. Als ich das Milo gegenüber erwähnte, grinste er. »Jetzt merkst du vielleicht, warum es für uns so schwer war, die Hälfte dieser Leute für das Schiff zu interessieren«, sagte er. »Sie sind so eingefahren in ihrer Art, dass jede Änderung ihnen Angst macht und sie nur glücklich sind, wenn alles genauso ist wie zuvor.«

Valeri kam in diesem Augenblick zufällig vorbei. »Du meinst, genauso, wie du seit zehn Aufstiegen immer wieder das gleiche Schiff gebaut hast?«, fragte sie Milo sarkastisch.

»Diesmal wird das Schiff zu Wasser gelassen«, antwortete er.

»Das bezweifle ich.«

»Was willst du damit sagen? Du hast versprochen, uns gehen zu lassen, Valeridrop.«

»Ich werde euch nicht aufhalten«, sagte sie rätselhaft. »Wir werden sehen, das ist alles. Wir leben seit einer sehr langen Zeit hier, Milocab. Du noch länger als ich.«

Sie ging fort, und er blickte ihr nach und biss sich nervös auf die Lippe. »Sie hat irgendetwas vor, Matt«, murmelte er.

Als das Dorf fast vollendet war, wurden die Vorbereitungen für das Fest des Aufstiegs begonnen; eine traditionelle Danksagung, wie mir Valeri erklärte, und ein Grund, sich nach der Anstrengung dieser und von der Beunruhigung vor den folgenden Wachzeiten erholen zu können. Hautbeutel mit einem fermentierten Saft waren vorbereitet worden; aller Mangel wurde vorübergehend vergessen, als Teig von Mehlpflanzen mit Gewürzen gemischt und mit süß riechendem Harz, das man aus bestimmten Pfeilern gewann, zu Kuchen gehärtet wurde. Der Anblick von all dem Essen trug dazu bei, dass die Anspannung der Bewohner rasch abgebaut wurde, die Menschen wieder zu lächeln begannen und die jungen Leute einander abschätzend betrachteten.

»Mädchen werden während des Festes gewöhnlich schwanger«, erklärte Valeri mir. Sie blickte mir ins Gesicht, um meine Reaktion zu prüfen.

Ich küsste sie, und das schien sie zufriedenzustellen; ich sah, dass eine Anzahl von Dorfbewohnern uns verstohlen musterte. Doch im Gegensatz zu Valeri sahen sie nicht sehr glücklich aus. Später fragte ich sie nach dem Grund dafür. Obwohl ich auf den Feldern hart arbeitete und mein Bestes tat, um mich bei den Dorfbewohnern beliebt zu machen, spürte ich doch seit einigen Wachen eine wachsende Antipathie bei ihnen.

Valeri wirkte verlegen. »Es hat nichts mit dir zu tun, Matt, wirklich nicht. Es ist nur, dass … nun, das Fest steht vor der Tür, und du weißt, was das bedeutet, und sie haben das Gefühl, dass du und ich vielleicht nicht so viel zusammen sein sollten.«

»Warum denn nicht?«

»Nun … sie sehen dich noch immer als Außenseiter an, und da du nicht fähig bist, denken sie vielleicht, dass du und ich bei dem Fest nicht zusammen sein sollten. Ich habe Klagen von Leuten gehört, dass wir das Dorf schwächen. Sie sagen, dass unsere Kinder nicht normal sein würden.«

»Ah …« Ich dachte über diesen Satz nach. »Und was denkst du, Valeri?«

»Ich denke, sie sollen zum Teufel gehen«, sagte sie fest. Sie küsste mich, und ich sah Martacab an, die uns mit ihrem Ziegenblick anstarrte.

Das Fest fing einfach an. Ich hatte irgendeine Zeremonie erwartet, vielleicht ein paar Ansprachen, gefolgt von einer formellen Ankündigung, dass nun Erfrischungen gereicht werden würden, doch so passierte es nicht. Eine Hütte nach der anderen wurde fertig, die Felder bestellt, die Buckler-Weiden eingezäunt, und die Leute begannen nach und nach zu essen und zu trinken. In dem Zeitraum einer halben Wachzeit begann es mir zu dämmern, dass das Fest begonnen hatte. Ich wurde mir eines Knotens der Anspannung bewusst. Es schien mir, dass dies der Anlass sein sollte, um der Situation zwischen Valeri und mir einen formellen Status zu geben.

Ich nahm einen ungeschickten Schluck aus einem der Hautbeutel; das Zeug schmeckte gar nicht schlecht. Ich sah Valeri auf der anderen Seite des Dorfes mit jemandem sprechen, und sie spürte meinen Blick, wandte den Kopf und lächelte, und ich begann mich besser zu fühlen. Sie trug eine neue Robe, die sehr kurz war und viel von ihr zeigte, und sie sah wunderbar aus.

Die Menschen feierten und lagen in den Eingängen ihrer neuen Hütten, während Essen und Trinken im Zentrum des Dorfes ausgebreitet waren. Immer wieder trat jemand heran, nahm eine Schale Getränk, ein Stück Kuchen oder einen der Pilze, die von weiter her gebracht worden waren. Die Atmosphäre war ruhig und zurückhaltend. Vielleicht würde sie sich im Lauf der Zeit etwas anheizen, sagte ich mir.

Die kleine Shirli kam vom Melken der Buckler zurück und tat etwas sehr Merkwürdiges; später gestand mir Valeri, dass ihre Schwester insgeheim seit mehreren Wachzeiten daran geübt hatte. Shirli zwang eine Reihe von Weichschösslingen durch Beherrschen, steif vom Dach herabzuhängen, weitaus steifer, als es in ihrer Art lag. Sie bewegten sich kaum in der Brise, und sie reichten fast bis zum Boden. Dann brachte sie einen Armvoll Graberpflanzen und setzte sie zwischen die herabhängenden Weichschösslinge in den Boden. Sie lehnte sich zurück, blickte ihr Werk an und dann uns. Ein stolzes Lächeln lag auf ihrem jungen Gesicht.

Dann begann sie die Graberpflanzen zu beherrschen.

Sie hoben ihre harten, spateiförmigen Blätter und schlugen mit ihnen an die herabhängenden Weichschösslinge, an einen nach dem anderen, und manchmal an mehrere gleichzeitig, wodurch eine melodische Musik produziert wurde. Musik ist selten im Gehölz, und obwohl die Dumbrils ein paar Fischer-Gesänge haben, waren die weitaus primitiver als die Klänge, die Shirli hervorbrachte. Die Töne stiegen und fielen, und sie berührten Saite um Saite in meiner Erinnerung so dass ich bald zur Hälfte in irgendeiner verlorenen Vergangenheit schwebte. Die Musik war ein Leim, der zum ersten Mal das alte Ich mit dem neuen verband. Ich sah Straßen und Mädchen und Bäume, die Sonne, den Mond und das Meer, und es waren nicht mehr nur Worte, die in meinem Gehirn emporschossen. Es waren Visionen, die durch Shirlis Spiel geweckt wurden. Ich erinnerte mich an Küsse, an Restaurants, an Hovercars, an Strände, und als Shirli aufhörte, blieben die Bilder noch eine ganze Weile in mir. Genaugenommen glaube ich, dass ich sie nie wieder ganz vergessen habe.

Ein langes Gemurmel der Verwunderung klang auf, als Shirli zu Ende kam. Irgendein Kind setzte die Graberpflanzen wieder in Bewegung, doch der Klang war dissonant nach Shirlis Spiel, und das Kind wurde sehr rasch zur Ruhe gebracht. Die Menschen baten Shirli, noch einmal zu spielen, und sie tat es bald darauf, sie spielte eine eigene Version eines Dumbril-Lieds. Sehr bald vergaßen die Menschen die widerlichen Zusammenhänge des Liedes über ihrer Freude an der neuen Kunst und sangen mit, von Makrelen und Puppees und Glum.

Schließlich war Shirlis Repertoire erschöpft, und die Graberpflanzen wurden still. Sie rutschte zu einer Chameleana und begann sie durch Beherrschen zu einem Abbild des irren Ray zu formen. Sie wurde mit einem Ausbruch von Gelächter belohnt. Die Dorfbewohner liefen durcheinander, tranken und aßen.

Der Wein musste recht stark sein. Nach sehr kurzer Zeit bemerkte ich, dass die Stimmen rau und stockend wurden, als die alten Leute wortreich von vergangenen Aufstiegen erzählten und die jungen Männer die Mädchen um die neuen Hütten jagten. Ich merkte, dass auch ich bereits die Wirkung des Getränks spürte; mehr als einmal stellte ich fest, dass ich in ein animiertes Gesicht blickte, einer schrillen Stimme lauschte, ohne zu verstehen, was gesagt wurde. Und ich merkte, dass auch ich sehr viel lachte.

Bargs Gesicht tauchte vor mir auf. »Wir fahren sofort nach dem Fest«, sagte er. »Kommst du mit?«

»In diesem Schiff? Ihr müsst verrückt sein.«

Valeri erschien neben mir und lachte. Sie nahm meine Hand und lehnte sich an mich, wobei ihre Brust meinen Arm berührte. Im selben Moment wollte ich sie. Meine Hand fuhr ihren Rücken hinab. Ich umspannte ihren Hintern. Sie kicherte und küsste mich auf die Wange. Das Gesicht Bargs glitt aus meinem Blickfeld. Er runzelte die Stirn und verschwand, eine kleine, gedrungene Gestalt, in der hin und her wogenden Menge.

»Amüsierst du dich, Matt?«

Ich griff nach einem Hautbeutel und setzte die Öffnung an ihre Lippen. Sie trank, und die dunkle Flüssigkeit rann über ihr Kinn. Ich leckte den Wein von ihrem Gesicht, küsste sie wieder und immer wieder. Niemand sah zu uns herüber, niemand kümmerte sich darum; sie waren schon viel zu weit bei der Verfolgung ihrer eigenen, individuellen Vergnügen. Ich sah ein Paar zwischen den Graberpflanzen von Shirlis Musikapparat kopulieren. Während sich ihre Leiber hoben und senkten, ließ irgendein Spaßvogel die Ranken den Takt dazu auf ihre nackten Körper klatschen. Unweit von uns saß der irre Ray auf dem Boden und goss Wein aus. »Vergesst die Dumbrils nicht!«, schrie er. Irgendjemand bemerkte ihn, nahm einen Mehlbeutel und schlug ihn ihm auf den Kopf. Der Beutel barst, und Ray sprang auf, ein bleicher Geist, der sehr rasch klebrig wurde, als die Nässe vom Dach sich mit dem Mehl vermischte. Schreiend und hüpfend rannte er zu den Pfeilern an der Grenze des Dorfes.

Die Ereignisse zerflossen zu Fragmenten. Ich erinnere mich, Milos Schultern zucken gesehen zu haben, als er sich gegen einen Pfeiler übergab. Die kleine Shirli stellte eine zweite Chameleana her; diese ähnelte einem der älteren Männer des Dorfes. Er bemerkte es, lächelte und setzte sich neben sie, wobei Wein von seinen schlaffen Lippen tropfte. Als er den Arm ausstreckte und Shirli berühren wollte, wurden seine Finger plötzlich steif, sein Arm sank herab, und er begann zwanghaft an seinem Geschlechtsteil zu zupfen. Außer sich vor Verlegenheit rannte er ins Gehölz und hielt krampfhaft seine zuckende, ungehorsame Hand fest.

Barg erschien häufiger, starrte mir ins Gesicht und brabbelte etwas Unverständliches. Bei einer solchen Gelegenheit fuhr Valeri ihn hart an, und er schlich sich davon; später sah ich ihn mit Milo sprechen. Kurz darauf zerrte Valeri mich energisch in ihre Hütte. Als wir dann wieder unter den anderen saßen, bedauerte ich, dass ich mich nicht erinnern konnte, was geschehen war. Inzwischen vollführte eine Gruppe von Dorfbewohnern einen seltsamen Tanz zu der Musik von Shirlis Apparat. Sie drängten sich zusammen und drehten sich, und der Boden schwankte. Kleine Trümmer fielen aus dem Dach.

Es schien eine unwirkliche Gelegenheit zum Tanzen, doch die Fröhlichkeit der Tänzer war wirklich. Samantha tanzte eng an mich gedrückt, obwohl sie sich von Zeit zu Zeit in meinen Armen umwandte und jemandem zulächelte, irgendeinem gottverdammten Bekannten, irgendeinem einflussreichen Bonzen und Freund ihres Vaters.

Die Musik dröhnte. Wenn sie das konnte, konnte ich es schon lange. Ich blickte das Mädchen mit dem rabenschwarzen Haar auf der anderen Seite des Raums an; sie bewegte sich mit natürlicher Grazie, und als sie und ihr Partner näher tanzten, erwiderte sie meinen Blick. Sie blinzelte mir über die Schulter ihres Partners hinweg zu, und ich grinste über Samanthas Kopf hinweg zurück. Wir teilten einen Augenblick der Konspiration, bevor die Musik sie wieder forttrug, und ich dachte: Franklin S. Laker ist nicht der einzige, der seinen Einfluss zum Tragen bringen kann …

Später stand er auf dem Podium, das Mikrophon in der Hand. »Wir mögen jetzt einander fremd sein, werden in der Zukunft jedoch sehr gut miteinander bekannt werden« (Pause mit Falten um die Augen für das pflichtgemäße Lachen).

Noch später, Samantha: »Wer ist das hübsche, dunkelhaarige Mädchen dort drüben, das dauernd zu uns hersieht? Kennst du sie? Auf jeden Fall scheint sie dich zu kennen. Mein Gott, sie ist doch wirklich nicht der richtige Typ, um zu uns zu gehören. Kennst du sie, Dad? Nein …?«

Irgendwo muss ich dabei eingeschlafen oder bewusstlos geworden sein, weil das nächste, woran ich mich erinnern kann, eine plötzlich angespannte Atmosphäre um mich herum war, während die Dorfbewohner auf ein rotierendes Glühen starrten, das im Gehölz umherschwirrte. Später erfuhr ich, dass es einen der Tänzer mitgenommen hatte. Ich blickte mich erschrocken nach Valeri um und entdeckte sie in meiner Nähe. Barg hockte neben mir wie eine aufdringliche Kröte. »Du weißt natürlich, dass es alles arrangiert war«, sagte er. »Du weißt, dass Milo und Valeri das arrangiert haben.«

»Was arrangiert?«, fragte ich nervös, einigermaßen ernüchtert. Die Erwähnung des Namens irgendeines Mannes hatte diese Wirkung auf mich, weil ich sie so liebte.

»Arrangiert, dass Jacki gefunden wurde. Erinnerst du dich, unten beim Schiff? Milo wusste, dass der Tapper dich erwischen würde. Er kannte Jackis Kräfte und wusste, dass sie in der Nähe war. Er wusste, dass sie spüren würde, wenn du in Gefahr bist, und herbeieilen würde.« Sein breites Gesicht war bleich, seine Augen blickten in die meinen. »Und dann würden wir sie haben. Es war alles arrangiert, Matt.«

»Hör zu, ich mag diesen Mist nicht hören. Warum erzählst du mir das?«

Die Tänzer stampften vorbei, ermutigt durch das Verschwinden des Flitterers. Der Boden schwankte. »Weil Valeri dich zum Narren gehalten hat, und Milo auch. Sie haben Jacki eine Falle gestellt, damit sie ins Dorf zurückkam und die Tippafoos sie haben konnten.«

Das war zuviel für meine nur auf halben Touren laufende Intelligenz. »Aber Milo mochte Jacki! Er ist für das Schiff, und Valeri ist dagegen. Was du behauptest, ist doch völlig unlogisch, Barg. Ah … geh doch und tanze mit den anderen, ja?«

Seine Augen glänzten, sein Gesicht zuckte vor Wut. Er packte meinen Arm. »Begreifst du denn nicht? Milo hat Jacki für das Schiff eingetauscht! Er hat Jacki Valeri überlassen, unter der Bedingung, dass sie die Schiffbauer nach dem Aufstieg gehen lässt!«

»In Ordnung«, sagte ich finster. »Ich möchte wissen, warum du mir das alles sagst, Barg.«

Sein Blick glitt von mir zur anderen Seite des Dorfes. Ich blickte ebenfalls in die Richtung und sah Milo an einen Pfeiler gelehnt zusammengesunken auf dem Boden sitzen und mit leeren Augen vor sich hin starren. »Milo hat Angst«, sagte Barg. »Jetzt ist es an der Zeit, dass wir etwas unternehmen, und Milo hat nicht den Mut dazu. Trotz all seines Geredes, dass die Dorfbewohner in ihrer Art festgefahren sind, hat Milo Angst vor der Reise. Im Grund genommen ist er konservativer als jeder andere. Wer hätte das gedacht?« Sein Griff um meinen Arm wurde fester. »Was sollen wir den anderen sagen, Matt? Ich dachte … Ich dachte, du könntest vielleicht …«

»Mit euch fahren? Ich denke nicht daran! Außerdem glaube ich nicht, dass Milo Angst hat. Lass ihm nur etwas Zeit.«

»Wir haben keine Zeit! Das Schiff schwimmt bereits. In ein paar Wachzeiten wird es unter das Dach gepresst werden!«

Er stand neben mir, schwankend und stinkend. Er widerte mich an. »Lass mich in Ruhe, Barg!«, sagte ich scharf. »Ich will von diesem Unsinn nichts mehr hören!«

Sein Griff um meinen Arm lockerte sich. Er schlurfte davon, den Kopf gesenkt, die schiefen Schultern gebeugt. Die Tänzer stampften an ihm vorbei, packten ihn und wirbelten ihn fröhlich lachend herum. Er torkelte gegen einen Pfeiler und fiel zu Boden. Ich blickte von ihm zu Milo, der zusammengesunken und geschlagen unweit von ihm hockte, dann zu Valeri, die fröhlich lachte.

Ich erhob mich, trat zu ihr und zog sie auf die Füße. »Ich muss mit dir reden«, sagte ich.

»Natürlich«, sagte sie mit einem verstehenden Lächeln und führte mich zu ihrer Hütte. Wir setzten uns auf das Bett. Sie küsste mich. »Ich denke, du solltest nach dem Fest deinen Namen ändern«, sagte sie. »Würde dir das gefallen, Liebling?«

»Warum sollte ich meinen Namen ändern?«

Sie warf mir einen raschen Blick zu, da sie irgendetwas in meinem Tonfall spürte. »Ganz einfach, weil es so üblich ist, wenn Menschen heiraten. Der Schwächere nimmt den Namen des Stärkeren an. Ich bin fähiger als du.« Sie lächelte. »Also wirst du Mattdrop heißen. Wie gefällt dir der Name?«

»Nicht besonders.«

»Was meinst du damit?« Sie blickte mich beunruhigt an. »Liebling, Familien müssen einen Namen haben, und ich hoffe, dass wir eine Familie werden. Du nicht auch? So eine Kleinigkeit wie ein Name sollte dabei doch nicht so wichtig sein.«

»Ah … wahrscheinlich nicht. Es kommt mir nur – irgendwie komisch vor; ich weiß selbst nicht, warum. Vielleicht habe ich mich doch noch nicht so gut eingelebt, wie ich angenommen hatte. Man braucht viel Zeit, um sich an die Dinge hier zu gewöhnen, weißt du.« Dabei hatte sie Recht, und ich war unvernünftig.

»Du hast doch nicht etwa wieder einen dieser entsetzlichen Träume gehabt, Matt?« Die Beunruhigung war nicht aus ihrem Gesicht gewichen.

»Nein … Jedenfalls nicht in letzter Zeit. Um ehrlich zu sein, Valeri, fühle ich mich im Moment nicht sehr glücklich. Barg hat mir etwas sehr Merkwürdiges erzählt.«

»Du solltest nicht auf Barg hören. Er ist sehr seltsam geworden, seit sein Bruder fortgegangen ist.«

»Er hat mir gesagt …« Ich zögerte. »Er hat gesagt, dass du Jacki zurückhaben wolltest, damit du sie den Tippafoos ausliefern könntest.«

Sie lächelte sanft. »Unsinn, Matt. Es ist notwendig, dass das ganze Dorf zur Zeit des Aufstiegs beisammen ist, das ist alles.«

»Warum?«, fragte ich direkt.

»Weil … das ist so üblich.«

»Warum?«

»Es ist nur gerecht, dass alle die gleiche Chance haben, als Tribut für die Tippafoos ausgewählt zu werden.«

»Gewählt?« Eine eisige Angst tastete nach mir. »Was, zum Teufel, meinst du damit? Gewählt? Jacki ist doch freiwillig gegangen, oder? – Oder?«

Valeridrop lachte. »Jacki hätte freiwillig zu diesem Monster gehen sollen? – Kaum wahrscheinlich, Matt. Jacki hätte aus freien Stücken niemals irgendetwas für das Dorf getan. Nein, Jacki wurde erwählt.«

»Durch wen erwählt?«

»Durch das Dorf, natürlich. Durch wen denn sonst? Sie war nicht gerade beliebt, also wurde sie dazu ausgewählt, nach oben zu gehen …«

Und ich sah alles wieder vor mir: die wartende, winkende Hand, die Dorfbewohner, die nervös von einem Fuß auf den anderen traten, während das Spiel der Gedanken unter ihnen ablief, den einen dazu brachte, vorzutreten, die anderen, zurückzubleiben.

Dann ein Verfestigen der Bilder, eine fortschreitende Tendenz zur Einstimmigkeit. Es musste ein junges Mädchen sein. Welches junge Mädchen würde man am liebsten los sein? Natürlich das, was immer Ärger macht. Das junge Mädchen, das kürzlich, wenn auch ungewollt, den Tod eines älteren Dorfgenossen verursacht hatte. Das junge Mädchen, das mit gerunzelter Stirn und schmollend dort abseits sitzt. Das hässliche Mädchen mit der gebrochenen Nase.

Jacki hatte gewusst, dass es so kommen mochte, musste es seit langer Zeit gewusst haben. Also hatte sie sich versteckt. Doch sie hatte sich erwischen lassen – aus Sorge um mich. Selbst dann noch hätte es für sie gut ausgehen können, wenn es nicht zu diesem tragischen Wutanfall gekommen wäre, der zum Tod Tomfalls geführt hätte …

Aber Jacki war nicht freiwillig zu der Hand gegangen.

Das ganze Dorf hatte das Lächeln auf Jackis Gesicht gezwungen, weil es dem Tippafoo nicht gefallen mochte, wenn sie unwillig gewirkt hätte. Dann hatte das ganze Dorf einen ihrer kleinen Füße vor den anderen gesetzt und ihren Rücken gerade gehalten und ihre jungen Brüste vorgereckt und die arme, verängstigte Jacki durch Gedankenkraft gezwungen, auf die Hand des Monsters zuzuschreiten, die ihr zwischen die Beine gegriffen hatte …

Ich wollte mich übergeben. Ich wollte wissen, ob die kleine Shirlidrop ihre Kräfte mit denen der anderen vereinigt hatte.

Ich wollte wissen, ob Valeri das getan hatte. Doch es gab keine Möglichkeit, das jemals herauszufinden.

Ich wollte weg von diesen gottverdammten Leuten.

Samantha sagte: »Jetzt ist es wohl soweit.«

Sie zögerte ein wenig, als wir durch die Tür des Hibernations-Gebäudes traten, das unter dem riesigen Schatten des Grasshoppers stand. Dann liefen die Kinder voraus. Ich hatte ihnen das bedrückende Erlebnis erspart, zusammen mit der Masse der Auswanderer in die Waben gehen zu müssen, die Panik der Leute mitzuerleben, die in letzter Minute zurückschreckten, weil sie dem künstlichen Tod nicht ins Auge sehen konnten und manchmal in hysterischer Angst zum Ausgang liefen und sich ihren Weg freikämpften und um sich schlugen, als ob sie zum Tode Verurteilte wären. Ich hatte ihnen den Anblick der Menschen erspart, die allergisch gegen die Droge waren, die ihre Zellen erschlaffen ließ, den »Weichmacher«, und deren Fleisch wie Eiter zu fließen begann, noch bevor sie bis zur Einfrieranlage gegangen waren. All das hatte ich ihnen erspart.

Janie sagte: »Ist dies der Mann, der uns in den Schlaf schicken wird, Daddy?«

Der Arzt lächelte. »Der bin ich.«

»Und wer schickt Sie in den Schlaf, Doktor?«

»Niemand. Ich gehe nicht mit auf die Große Reise.«

Samantha blickte ihn überrascht an. »Ich dachte, alle Leute von der Station würden mitkommen.«

Der Arzt zog mit einer Injektionspistole eine klare Flüssigkeit auf. Der Raum war groß und wurde von Geländern unterteilt, die dazu bestimmt waren, die Auswanderer in eine Reihe zu zwingen, die dann schlangenförmig zwischen den Geländern vorwärtsschlurften, während sie mit sanfter Musik berieselt wurden. Das gab den Menschen ein Gefühl des Unverfänglichen, des Gewohnten, und hielt das Panik-Potential niedrig. Wandschirme am Ende des Raums verdeckten den geschäftlichen Teil der Angelegenheit: die Regale mit den Injektionsutensilien, die Ultraschall-Duschen, die Kleider-Deponie, die Türen der Einfrieranlage.

»Ich denke, dass ich noch um die dreißig Jahre zu leben habe«, sagte der Arzt. »Und mir gefällt es hier. Ich habe keine Kinder, also brauche ich keine Angst zu haben, dass irgendwelche fernen Nachkommen von der Sonne verbraten werden, oder was immer sonst die letzte Computervorhersage behauptet. Klar, dass es für eine Weile hier ziemlich hart werden wird, wenn ihr fort seid, doch die Menschen werden auch dann Ärzte brauchen, vielleicht noch nötiger als sonst … So, Sie gehen zuerst, vor den Kindern. Es gibt ihnen Vertrauen, wenn sie ihre Mutter in den Schlafraum gehen sehen.«

»Ich brauche kein Vertrauen«, sagte Alan selbstsicher.

»Matt …«, sagte Samantha. »Ich liebe dich, das weißt du, nicht wahr? Gib auf dich Acht, ja? Du wirst diese … diese Frau nicht wiedersehen, bitte. Ich wünschte, ich könnte mit einem späteren Schub gehen. Ich mag dich nicht so zurücklassen. Küss mich …«

Also küssten wir uns, und der Arzt gab ihr einen Schuss Weichmacher in die Armvene, und die Chemikalie trat in ihren Blutkreislauf ein, durchdrang ihren ganzen Körper …

Und sie schritt in die Einfrieranlage und sah immer noch wie Samantha aus, groß und blond und schön. Sie hatte keine Allergie. Nur einer unter fünftausend hat die Allergie. Die Kinder folgten, und die Sache war erledigt.

Später, als Makanavik neben mir saß und wir die Startvorbereitungen trafen, versuchte ich, in mir das Gefühl wachzurufen, dass diese Ladung anders sei, dass sie meine Familie enthielte. Machte es irgendeinen Unterschied? Ich saß an meiner Konsole und beobachtete die flickernden Skalen und Kontrollleuchten; eine sinnlose Beschäftigung, weil sie sich selbst beobachteten; alles war vierfach ausgelegt, absolut pannensicher. Der Computer ließ uns abheben.

Wenn man Computer sich selbst überlässt, sind sie sehr effizient; nur wir sind es, die den Mist machen; wir füttern sie mit falschen Daten und bekommen erschreckende Resultate … Also lenkte der Computer uns unfehlbar auf das Sternenschiff zu, und nach einer Weile schaltete der Computer der Endeavour sich dazu, und gemeinsam führten sie den Grasshopper zu einem perfekten Rendezvous im Orbit, einem erschütterungsfreien Andocken.

»Da kommt man sich ganz überflüssig vor, wie, Captain?«, sagte Makanavik.

16. Kapitel

Der Wind war hier stärker. Tumballs flogen über uns dahin, stießen gegen Pfeiler und warfen plötzliche Schatten auf die halbdunkle Ebene. Der Buckler unter mir glitt voran, während ich mich an seiner Rückenflosse festklammerte und mich immer wieder duckte, wenn Holzstücke und Humus aus dem Dach regneten. Schnappschnauzen kauerten hinter den Pfeilern, und hin und wieder sah ich einen langen, schwarzen Kopf mit einem Paar glänzender Augen auftauchen. Sie hatten Angst vor den Zähnen des Bucklers. Der Boden schwankte mit den Bewegungen des mächtigen Tieres, und ich blickte zum Dach empor, auf der Suche nach einem Durchlass zur oberen Ebene. Milo hatte mir gesagt, dass Arachis’ Heimstatt viele hundert Schritte von der Region direkt über dem Dorf entfernt läge, und zwar in Windrichtung. Ich begann das Vertrauen in Milo zu verlieren und hoffte, dass er wusste, wovon er sprach.

»Du tust das einzig Richtige, Matt«, hatte er gesagt, als sich mehrere Dorfbewohner um mich versammelten und sich wunderten, warum ich mich zum Aufbruch vorbereitete. »Alle unsere guten Wünsche gehen mit dir. Hol Jacki wieder dahin zurück, wohin sie gehört, ja?«

Ich ergriff seinen Arm und zog ihn beiseite. Mein Magen war noch immer vor Wut verkrampft. »Es ist schade, dass du nicht früher daran gedacht hast, dass sie zu euch gehört«, sagte ich scharf.

»Ich habe einen Fehler begangen«, sagte er ruhig. »Zwei Fehler. Ich habe nicht erkannt, wie sehr die Schiffbauer von ihr abhängig sind, und ich habe nicht gewusst, wie sehr ich … wie sehr ich sie mag, weißt du. Sie ist ein liebes Mädchen.«

»Du Bastard.«

»Verdammt, Matt, ich habe mich doch nur der Tradition gefügt.«

»Vorher hast du es nicht gerade mit der Tradition gehabt. Und du hast dafür gesorgt, dass ich nie etwas von eurer gottverdammten Tradition erfahren habe.«

Er griff in seine Robe, zog seinen Stein hervor, glatt und grau und etwa so groß wie meine Handfläche, und reichte ihn mir wortlos. Ich nahm ihn an; er könnte sich als nützliche Waffe erweisen, falls er zu nichts anderem gut war. Seine Augen blickten in die meinen und baten um Verzeihung.

»Danke«, murmelte ich und wandte mich ab.

Es gab eine andere Pilzart hier, hellrote Gewächse, die aus den Pfeilern wucherten. Ich trieb den Buckler auf ein großes Büschel davon zu, doch das Tier scheute davor zurück und stieß durch das Loch in seinem Hinterkopf einen Pfiff aus. Aus irgendeinem Grund hatte es Angst vor diesen Pflanzen, und ich fragte mich, aus welchem Grund. Als ich zurückblickte, entdeckte ich zwischen den Gehölzen ein Rudel Schnappschnauzen, das uns folgte. Ich erinnerte mich, von jemand gehört zu haben, dass der Mut dieser Bestien mit ihrer Zahl wuchs. Auf der Ebene über dem Dorf mochte es Tausende von ihnen geben. Ich hatte niemals die Geschichte geglaubt, dass die Tippafoos sie als Wächter verwendeten, doch jetzt kam mir das gar nicht mehr so abwegig vor.

Barg hatte mir zur Vorsicht geraten. »Die Tippafoos verfügen über Kräfte, die stärker sind als die eines jeden von uns, sie sind sogar Jackis überlegen. Wenn du ihnen Jacki fortnimmst, werden sie hinter dir herjagen. Wenn du also ins Dorf zurückkommst, versichere dich, dass du nicht verfolgt wirst …« Er blickte mich unglücklich an. »Sie könnten das ganze Dorf auslöschen, wenn ihnen danach sein sollte. Oder das Schiff …«

Der Buckler lief in seinem holprigen Trott weiter, schob sich mit seinen spatelförmigen Vordergliedmaßen auf dem Bauch voran und schlug mit seinem riesigen, zweigeteilten Schwanz auf den Boden. Ich duckte mich, als ein Peitschenknaller vorbeizuckte. Eine der Schnappschnauzen sprang nach ihm, doch das geschmeidige Tier war zu schnell, wickelte sich um die Schnauze des Reptils und hielt sie zu. Als die anderen Schnappschnauzen sahen, dass ein Mitglied des Packs wehrlos war, stürzten mehrere von ihnen sich darauf und schlugen ihre Zähne in seine Flanken. Es schlug um sich und grunzte, und der Peitschenknaller nahm seine Chance wahr, löste sich von ihm und schlängelte über den Boden zum nächsten Pfeiler, an dem er emporkletterte, um dann seinen Zickzackweg von einem Pfeiler zum anderen wieder aufzunehmen. Die aggressiven Schnappschnauzen ließen von ihrem Genossen ab und schlichen wieder dem Buckler nach, als ob nichts geschehen wäre.

»Willst du mir etwa sagen, dass du dieses Mädchen liebst?«

»Nein. Aber sie braucht ein wenig Liebe.«

Valeri und ich hatten einander in ihrer Hütte gegenübergestanden. Draußen standen die faszinierten Dorfbewohner herum.

»Ich brauche dir wohl nicht zu sagen, dass ich dann als Häuptling erledigt wäre. Niemand wird mich mehr respektieren. Du hättest zumindest an mich denken sollen, Matt.«

»Du hättest an Jacki denken sollen. Du hättest deinen Einfluss geltend machen können.«

Sie lachte, ein unangenehmer Laut. »Und jemand anderen an ihrer Stelle schicken? Wen denn, Matt?«

»Das weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass das, was du getan hast, falsch war. Musste es unbedingt Jacki sein?«

Sie sprach leiser. »Ja, es musste Jacki sein, und weißt du, warum? Weil sie falsch und hinterhältig und gefährlich ist, und weil – sie dich liebt und es nur eine Frage der Zeit ist … Verstehst du, was ich meine? Mein Gott, Matt, ich habe dich doch oft genug vor ihr gewarnt. Und jetzt setz dich hin und halt den Mund, sonst zwinge ich dich durch Gedankenkraft in die Knie, hast du verstanden?«

Ich ging fort, aus dem Dorf hinaus. Ich spürte einen winzigen Krampf in meinem Bein, doch der ging rasch vorbei.

Viel später hatte ich noch immer keinen Bruch in dem ineinander verwobenen Netz des Daches entdeckt, keine Möglichkeit gefunden, zur nächsten Ebene hinaufzugelangen. Einmal hatte ich den Buckler angehalten und mit meinem Messer in die harten Ranken gehackt, doch ohne jede Wirkung. Also setzte ich meine Reise fort und wurde immer sicherer, dass ich Arachis’ Gebiet schon weit hinter mir gelassen hatte. Ich begann mir Gedanken darüber zu machen, ob der Wind immer in die gleiche Richtung wehte. Die Pfeiler standen um mich herum und erstreckten sich bis in die dunstige Ferne. Die Tippafoos würden wahrscheinlich so wenige Verbindungen wie möglich zwischen den Ebenen erlauben, überlegte ich mir und fragte mich, warum sie eine solche Angst vor Angriffen hatten, dass sie selbst auf dieser Ebene Wächter hielten.

Dann kam mir ein anderer, niederschmetternder Gedanke. Es war durchaus möglich, dass die Tippafoos ein Loch durch Beherrschen kontrollieren konnten, indem sie dem verfilzten Netz ihres Bodens – und unseres Daches – den geistigen Befehl gaben, sich gerade so lange zu öffnen, dass sie hindurchschlüpfen und ihren mysteriösen Geschäften nachgehen konnten.

Plötzlich schwankte der Buckler und stoppte. Die Schnappschnauzen rückten zu beiden Seiten auf, hielten noch immer Distanz, beobachteten uns jedoch mit lebhaftem Interesse in ihren blinzelnden Augen. Der Buckler erzitterte und stieß pfeifend Luft aus. Es war etwas Endgültiges in seinen Bewegungen, wie bei einem Todeskampf. Ich sprang auf die Füße, stand eine Sekunde lang schwankend auf dem Rücken des Tieres, krallte dann meine Finger in das Dach und hing dort.

Der Buckler rollte sich langsam auf die Seite, und jetzt sah ich Blut aus seinem bleichen Bauch strömen. Die Schnappschnauzen sahen es ebenfalls, eilten herbei und schlugen ihre Zähne grunzend in das warme Fleisch. Ich sah auch ein stangenförmiges Ding in das Fleisch stechen, einen Schafter, diese starre, unterirdisch lebende Kreatur, die so geschickt beim Greifen von Peitschenknallern ist. Sein Kopf hatte etwa die Größe einer Faust, sein Körper die Dicke eines Arms. Er musste aus dem Boden hervorgeschnellt sein, direkt in den Bauch des Bucklers. Ich erhaschte einen Blick auf seine Kiefer, unglaubliche Werkzeuge, die sich bis zu einem Winkel von 180 Grad zueinander öffnen ließen, und von denen jeder mit einem einzigen, messerscharfen, halbkreisförmigen Zahn versehen war.

Ich übergab mich heftig, als ich da vom Dach hing und mir vorstellte, der Schafter hätte nach mir gestoßen, wenn ich über sein Versteck hinweggegangen wäre … Blut und Eingeweide des Bucklers strömten einen widerlichen Gestank aus, und die Schnappschnauzen waren eine rotverschmierte, zuckende Masse, die dicht unter meinen Füßen um die Beute kämpfte. Blut spritzte zu meinen Beinen empor. Vorsichtig, langsam begann ich mich Hand über Hand von dem Blutbad fortzuhangeln.

Die Schnappschnauzen hatten das Interesse an mir verloren. Ein riesiges Tier hob zwar den Kopf, blinzelte zu meinem herabpendelnden Körper hinauf, setzte jedoch sein geräuschvolles Fressen gleich wieder fort. Ich gelangte hinter einen Pfeiler, zog meine Beine an und zwängte sie in das Dachgeflecht. Nachdem ich meine Arme auf ähnliche Weise verankert hatte, ruhte ich mich eine Weile aus, während unter mir immer mehr von den Räubern zum Festmahl krochen. Tumballs stießen gegen mich und beleuchteten tausend winzige, krabbelnde Tiere, die das Blut von meinem Körper leckten.

Ich war nicht sicher, was ich als nächstes tun sollte, und ich war fast zu erschöpft, um mir darüber Gedanken machen zu können. Ich konnte nicht wieder auf den Boden zurück. Das ganze Gebiet wimmelte jetzt von seltsamen Tieren, die unter mir umherschlichen, große Fleischfetzen zwischen den Zähnen, und mit wachen Augen um sich blickten, um ihre Beute vor Dieben zu sichern. Hin und wieder brachen wütende Kämpfe aus, die jedoch genauso plötzlich zu Ende gingen, wie sie begonnen hatten, wenn die Sieger sich davonmachten, ein bluttriefendes Fleischstück im Maul. Die meisten der Tiere waren Schnappschnauzen, doch sah ich auch andere, behände Wesen, die den Puppees ähnelten, jedoch größer und angriffslustig waren und von kohlschwarzer Farbe. Jetzt tauchten auch einige Tapper auf, die sich mit ausgestreckten Fangarmen über den Boden schoben. Ich erschauderte. Wenn ein Tapper mich hier oben entdeckte, war alles zu Ende; diese unheimlichen, formlosen Geschöpfe konnten genauso geschickt, wie sie sich auf dem Boden bewegten, einen Pfeiler heraufklettern und am Dach entlanggleiten. Ich setzte mich wieder in Bewegung, auf den Pfeiler zu. Oft waren die Ranken, aus denen das Dach bestand, bei den Pfeilern weniger dicht, wenn auch dicker, wo sie direkt aus den Pfeilern wuchsen. Es mochte möglich sein, sich zur nächsten Ebene hindurchzuquetschen. Die winzigen Krabbler begannen jetzt, in mein Fleisch zu zwicken, nachdem sie ihr Festmahl mit dem feuchten Blut beendet hatten.

Ich erreichte den Pfeiler und untersuchte das Dach sehr gründlich, zerrte die dünneren Ranken zur Seite, bis die unter ihnen verborgenen dicken Stränge frei lagen. Schauer von verrottendem Zeug rieselten zu Boden, und ein Tapper blickte auf, blinzelte etwas mit seinem hervorquellenden Auge und wechselte seine Färbung von Grünlich-Braun zu Rot, wobei das Pigment sich wie durch ein Venengeflecht über seine Haut verteilte.

Ich schob meine Arme in das Dunkel des Daches, packte etwas Festes und begann mich hineinzuziehen. Meine Beine pendelten frei, und ich hing mit dem Kopf zwischen zähen Ranken und versuchte, mich tiefer in das Dach zu kämpfen. Alles, was auf dem Boden lebte, musste inzwischen meine strampelnden Beine gesehen haben. Es gelang mir, meine Ellbogen über eine kräftige Ranke zu schieben, ich hebelte mich daran weiter hinauf, zwang meinen Kopf durch ein Gewirr von sperrenden Ranken, spürte, wie etwas Scharfes mir Gesicht und Hals aufkratzte, und hörte interessiertes Bellen und Pfeifen von unten.

Mein Kopf stieß gegen etwas Hartes, Unnachgiebiges; ich sah Funken vor meinen Augen und war für einen Moment benommen, dann stieß ich in einer leicht veränderten Richtung wieder vor, und diesmal mit Erfolg. Wenig später konnte ich auch die Füße ins Dach ziehen, und von da an wurde es leichter. Einmal bekam ich einen würgenden Hustenanfall, als ich ein großes, zappelndes Tier einatmete, doch ich spuckte es aus und drang weiter vor. Immer hatte ich Angst, den klammen Griff eines Tappers um meine Fußknöchel zu spüren und aus meinem Nest gezogen zu werden.

Dann wurde es plötzlich heller. Als ich mit der Hand hinaufgriff, fühlte ich lockeren Humus und dünnere Ranken, und kurz darauf gelang es mir, mich herauszustemmen, die Fetzen meiner Robe um mich zu ziehen und mich auf dem Boden der höheren Ebene auszustrecken, um wieder zu Atem zu kommen.

Nach einer Weile richtete ich mich auf und blickte umher – und begriff im ersten Moment nicht das Anderssein meiner Umgebung. Die Pfeiler waren schlanker und mit einer Substanz von grober Textur bedeckt. Ich riss ein Stück von dem zunächst stehenden Pfeiler ab, und es zerkrümelte mir in der Hand. Darunter war die Oberfläche des Pfeilers glatt, wie in den unteren Ebenen. Doch diese Ebene klang anders und roch anders. Die Brise war stärker und brachte einen angenehmen, frischen Duft mit. Ich war so lange auf den unteren Ebenen gewesen, dass meine Nase sich an den Gestank von Exkrementen und faulender Vegetation gewöhnt hatte. Ich blickte umher, beruhigt, keinerlei Tierlaute zu hören, als ich von einer neuen Angst gepackt wurde.

Die Pfeiler bewegten sich.

Es war nicht auf den ersten Blick erkennbar. Der Pfeiler direkt vor mir schien reglos zu stehen, fest und verlässlich wie immer, während ich ihn vom Boden bis zum Dach genau betrachtete. Doch als ich weiter entfernte ins Auge fasste, sah ich, dass all die anderen Pfeiler in Relation zueinander leicht schwankten. Sie tanzten in einem seltsamen, unheimlichen Licht – es war zum ersten Mal, dass ich etwas Unwirkliches an der Beleuchtung wahrnahm – und in einigen Fällen waren ihre Bewegungen so stark, dass die Pfeiler hintereinander verschwanden und dann auf der anderen Seite erschienen, als ob sie motorische Sinne besäßen wie die Weichschösslinge. Der Boden schaukelte im Gleichklang mit dem Schwanken.

Und das Licht war seltsam, scharf und ohne Schatten, so dass keine dunklen Stellen entstanden, wenn Tumballs über mich hinwegtrieben. Auf dieser Ebene erhielt alles den gleichen Anteil an Licht.

Kurz darauf stellte ich fest, dass dies auf das Dach zurückzuführen war. Die ineinander verflochtenen Ranken schienen in einem gedämpften Licht zu glühen. Es war, als ob ein riesiger Schwarm Tumballs auf der nächsthöheren Ebene schwebe … Doch noch während ich zum Dach emporstarrte, wusste ich, dass es ganz und gar nicht so war …

Ich ging über den schwankenden Boden, umspannte einen Pfeiler und kletterte an seiner rauen Oberfläche empor. Der nächste Schritt war genauso einfach: die Ranken waren dünn und schütter, ich zwängte mich durch sie empor und stand, unsicher und an den Pfeiler geklammert – denn der Boden hier oben trug das Gewicht eines Menschen nicht. Ich blickte umher. Ich blickte empor.

Ich stand auf dem Dach der Welt.

Es gab einige Unruhe, doch nicht viel. Militante Demonstrationen am Zaun. Einmal flog ein Turbojet-Flugzeug, ein Museumsstück aus der Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, niedrig über die Station hinweg und feuerte irgendein Projektil auf den Grasshopper. Es gab einen öffentlichen Aufschrei, und man beschuldigte die Ätheriker, und die bekamen noch mehr negative Propaganda im 3-V. Es waren ja noch immer Menschen da, die darauf warteten, dass ihre Namen aufgerufen würden, es waren noch immer Menschen da, die auf ihren Ruf achten mussten …

Die meisten der Materialisten-Führer befanden sich bereits im Orbit. Der rudimentäre Stab des Pressebüros, der zurückgeblieben war, wusste nichts vom Prinzip des Vorletzten Schrittes. Selbst nachdem das letzte Shuttle abgehoben hatte, würden diese Leute der beunruhigten Bevölkerung noch erklären, dass es weitergehen würde, dass ihr Name auf der nächsten Liste stehen mochte …

Die regionale Koordination war gut gewesen, und als meine letzte Ladung sicher in den Waben steckte, waren die anderen Regionen auch etwa soweit. Zugegeben, ein paar von ihnen hatten ihr Programm bereits abgeschlossen, und ihre Sternenschiffe verließen angeblich schon den Orbit, doch die Menschen begriffen die Zusammenhänge nicht sofort. Sie saßen herum und warteten darauf, aufgerufen zu werden …

Und so trat ich zum letzten Mal ins Hibernations-Gebäude.

Manchmal müssen wir den Tatsachen ins Auge sehen. Manchmal müssen wir uns selbst gegenüber zugeben, dass wir nicht spurlos in unserem behaglichen, kleinen Tümpel der Phantasie untergetaucht sind, und dass wir die Realitäten um uns herum erkennen müssen, diese kleinen Haken von Fakten, die uns immer wieder einfangen, uns immer wieder in die Wirklichkeit zurückangeln.

Also stand ich zwischen Bäumen und blickte zu dem grenzenlosen Himmel empor und sah einen Teppich von Grün unter dem vertrauten Blau, sah grüne Blätter an den Ästen, die Nahrung aus den hellen, goldenen Strahlen photosynthetisierten …

Von der Sonne …

Die Sonne hing hinter den Kronen dieses riesigen Waldes, doch ich wusste, dass sie da war. Mein Bewusstsein zwang mich dazu, alles zu wissen, fast alles, was ich vorher gewusst hatte, alles, mit Ausnahme des einen kleinen Verbindungsgliedes, dessen Existenz anzuerkennen ich mich noch immer weigern konnte. Ich spürte, wie dieses Glied in meinem Bewusstsein zu einem monströsen Teufel heranwuchs, zu einem gigantischen und entsetzlichen Stück Wissen, das ich nicht kennen wollte, an das ich nicht denken wollte …

Also dachte ich stattdessen an die Dumbrils und die Midrils und die Tippafoos.

Und ich dachte an das Gehölz, an den Wald.

Im Lauf der Jahrtausende waren die Bäume in diesem Gebiet, vielleicht in der ganzen Welt, mutiert, hatten sich auf eine Welt mit einer flachen, ausgedehnten See eingestellt, die durch die Erosion der Küstengebiete und der Berge im Landesinneren und das Schmelzen der polaren Eiskappen entstanden war. Selbst zu meiner Zeit, die so lange zurücklag und an die ich mich nicht zu erinnern versuchte, hatten die Wissenschaftler eine solche Art von Umwelt für die seltsamen Tiere vorausgesagt, die aus der See kriechen und die sterbende Erde bevölkern würden.

Auf diese Art war der Wald so groß und so mächtig geworden, mit Wurzeln, die tief im Wasser staken, und Ästen, die ums Licht kämpften in diesem Sonnensystem, dessen Sonne nachdrücklich Veränderung förderte, wenn auch nicht notwendigerweise Leben …

Und in einer seltsamen Umkehrung der Natur der Dinge hatten die Bäume gelernt, zu kooperieren. Alle anderen Spezies waren längst von ihrer Überzahl erstickt worden, und so hätte diese einzige überlebende Spezies durch ihre kannibalistische Suche nach Licht größer und immer größer und astreicher werden können. Stattdessen aber hatte sie ein Halt befohlen, und die Äste waren waagerecht gewachsen und hatten sich von Baum zu Baum miteinander verflochten. Ein wildes Höhenwachstum hätte wahrscheinlich zu einer Strangulierung durch das verflochtene Gezweig fünf Meter über dem flachen Wasser geführt.

Im Lauf der Zeit hatten sich Samenkapseln gebildet und waren von der Sonne getrocknet worden und hatten ihre Samen verstreut. Diejenigen, die bis zum Wasser hindurchfielen, waren natürlich aus Lichtmangel gestorben. Doch manche der Samen blieben, wo sie waren, auf den Ästen, und platzten auf und wuchsen in dem dicken Teppich verrottender Blätter. Und nach einiger Zeit waren junge Bäume auf den Schultern der alten gewachsen.

Dieser Prozess wiederholte sich wieder und immer wieder. Neue Bäume konnten nur aus den Kronen der alten Bäume aufwärts wachsen, wegen der Dicke der Astschichten, die jetzt zu eng verfilzten Decken von alten Ästen und jungen Wurzeln wurden. Und die instabil pulsierende Sonne schickte weiterhin ihre zweifelhaften Segnungen in die verwucherte Szene. Pilze gediehen an den Stellen, die von den ultravioletten Strahlen nicht erreicht wurden, wohl aber von den Gamma-Strahlen. Das flache Wasser wurde zum Sumpf, als die untersten Bäume faulten und unter dem immensen Gewicht des Neuwuchses fünf Etagen über ihnen zusammenbrachen. Schließlich wurde ein Gleichgewichtszustand erreicht, wo die Last des Neuwuchses durch ein allmähliches Versinken der alten Bäume kompensiert wurde – und unter den überlebenden Menschen entwickelte sich eine ganz neue Kultur.

Lange Zeit hatten die luftatmenden Wassersäugetiere, die Wale, die Delphine, die Seehunde und Seelöwen, in dem flachen Wasser umhergepanscht, bis sie sich eines Tages auf ihre Herkunft besannen und auf das Land zurückkehrten, das sie vor unzähligen Generationen verlassen hatten. Es war einfacher so. Und mit ihnen kamen Tiere, die für ein Leben an Land vielleicht weniger geeignet waren, doch durch das Gewicht verrottender Stoffe einfach aus dem Meer gezwungen wurden: Reptilien und einige Fischarten.

Zum Teufel, es war alles klar. Ich hatte es auch seit langem gewusst und nur versucht, es nicht zu sehen. Ich hatte versucht, so zu tun, als ob das Leben mit dem Stamm im Gehölz das einzige Leben war, das ich jemals gekannt hatte. Das einzige Leben, das irgendjemand jemals gekannt hatte …

Jetzt, hier auf der obersten Ebene, angesichts des Himmels, stellte ich mich der Wirklichkeit, soviel Wirklichkeit, wie ich es wagte …

Eins der Kindheitsvergnügen ist das Erklettern von Bäumen, ein Vergnügen, das mit dem Einsetzen des Erwachsenseins ein abruptes Ende finden muss. Ein Mann kann auch weiterhin Fußball spielen, schwimmen, Schlittschuh laufen oder segeln, von der Wiege bis zum Grab, und niemand wird ihn deshalb schief ansehen. Sollte er jedoch auf einen Baum steigen, oder auch nur an einem der unteren Äste schwingen, wird man mit dem Finger der Verachtung auf ihn deuten und ihn einen Irren nennen, ein Menschenauflauf bildet sich, und die Polizei kommt und führt ihn ab. Ich kann es nicht erklären, ich deute nur darauf hin, weil es interessant ist.

Interessant war es auch, dass ich so denken konnte, während ich auf der obersten Ebene meiner jetzt entdeckten Welt stand.

Mit stiller Freude, weil niemand mir zusah, streckte ich meine Hände empor, packte einen hervorragenden Ast und begann den zunächst stehenden Baum zu erklettern. Die raue Borke gab genügend Halt, und bald hockte ich unter dem flachen Schirm des oberen Gezweigs (ich konnte mich auch an Schirme erinnern!), stellte mich auf den am stärksten aussehenden Ast und blickte in die Welt.

Es gab nicht viel zu sehen. Eine Matte von Grün erstreckte sich, soweit das Auge reichte, und versank hinter der Kurve des Horizonts. Sie wirkte dicht genug, um darauf gehen zu können, und in einem Jahr würde sie auch dicht genug sein, um auf ihr gehen zu können. Ich sah keine Berge, kein Meer und nur wenige Wolken. Der Wind war ziemlich kräftig und raute die grüne Fläche zu Wellen auf, so dass ich mich rasch auf die Knie niederließ und mich an dem Ast festklammerte.

Ich war enttäuscht; wahrscheinlich hatte ich erwartet, eine Verbindung zu meiner Vergangenheit zu entdecken. Eine identifizierbare Landmarke vielleicht, wie die Ruine des Empire State Buildings oder den Zuckerhutberg, oder ein Sternenschiff-Shuttle, doch da war nichts; wenn ich nach einem Maßstab suchte, an dem ich feststellen konnte, wieviel Zeit vergangen war, musste ich mich anderswo danach umsehen.

Doch die Sonne war da, und die Sonne war anders. Sie hing tief und schwer, rot und gewaltig wie eine Riesin, ein ungesundes Karbunkel vor dem sauberen Gespinst des Himmels. Ich blickte sie eine Weile an und glaubte riesige Fackeln von der drohenden Kugel aufschießen und die Erde mit giftiger Materie besprühen zu sehen; dann wandte ich mich ab, weil ich ein seltsames Geräusch hörte, ein lederiges Klatschen wie von nasser Zeltleinwand. Oder, da meine Phantasie ihren Halt an der Realität verlor, wie von einem Pterodactylus.

Ich begann eilig von meinem Aussichtspunkt herabzuklettern und schrammte mir die Schienbeine auf, als ich halb kletternd, halb fallend in panischer Hast durch das Geäst zur tieferen Ebene hinabglitt.

Mit schrillen Schreien fuhr eine gigantische smaragdfarbene Kreatur mit membranartigen Flügeln vom Himmel herab.

17. Kapitel

Ich ließ den untersten Ast los und fiel auf die verfilzte Matte von Wurzeln und Ästen, die ich noch immer als den Boden ansah. Meine Füße brachen sofort durch die Oberflächenschicht von Blättern und Gezweig, und ich wurde vor einem Durchbrechen auf die darunter liegende Ebene nur dadurch bewahrt, dass sich ein stärkerer Ast zwischen meine Beine schob, auf dem ich dann ziemlich schmerzhaft landete. Vor Schmerz mich krümmend, blickte ich durch Tränen auf und sah, dass über mir ein Kopf durch das Dach gestreckt wurde. Er blickte mich mit großen nachtschwarzen Augen an, die in einem halbmenschlichen Gesicht saßen, und die spitzen, schnabelartigen Lippen seiberten. Der Kopf war bleich, fast grünlich, und saß auf einem langen lederigen Hals, wie der eines Geiers. Grinsend senkte sich dieser Kopf weiter herab, während der Körper erschien, grün und haarlos.

Ich stemmte mich aus dem Boden, umklammerte einen Baumstamm und zog mich auf die Füße. Die gigantische, vogelartige Kreatur ließ los und glitt durch das verfilzte Dach, fing sich mit den gewaltigen Schwingen ab und landete wie mit einem Fallschirm auf dem Boden. Sie stieß einen erwartungsvollen Laut aus. Die Genitalien waren menschlich – und männlich.

»Komm her!«

Ich warf mich herum und begann, mit langsamen Schritten fortzulaufen; die Ranken umklammerten meine Füße, und der Boden schwankte unter mir. Hinter mir hörte ich ein klatschendes, raschelndes Geräusch, als der Vogelmensch die Verfolgung aufnahm. Mir war übel vor Horror und Ekel, als diese mutierte Parodie eines Menschen hinter mir kreischte, mir befahl, stehenzubleiben. Mir kam nicht in den Sinn, eine so entsetzlich groteske Kreatur anzugreifen, die eine immense psychologische Überlegenheit besaß. Ich wollte nichts anderes, als an irgendeinen Ort zu gelangen, wo ich dieses furchtbare Ding nicht mehr sehen musste, nicht einmal daran denken musste.

Ich lief von Baumstamm zu Baumstamm und versuchte, auf festerem Grund zu bleiben. Als ich gegen einen Stamm taumelte, der ein wenig anders aussah als die anderen, berührten meine Hände Fleisch. Ich stöhnte entsetzt auf und taumelte zurück, als der Baumstamm sich plötzlich als ein Lebewesen herausstellte, ein braungeflecktes Ding, dessen Gesicht sogar noch menschenähnlicher war als das des Vogelmenschen, und aus dessen Augen eine verrückte Intelligenz glänzte. »Hallo«, sagte es und schlug mir mit einer schwieligen Hand in den Nacken. Ich duckte mich, fiel zu Boden und kroch fort, und das Ding schlug nach dem Vogelmenschen, als der an ihm vorbeikam.

Ich wagte nicht, noch einen Blick zurückzuwerfen, während ich aufsprang und davonrannte, doch ich hörte lederne Geräusche eines Kampfes und einen Schrei der Frustration, oder vielleicht des Triumphs. Dann entdeckte ich ein Loch voraus, am Fuß eines Baumstamms, der dicker war als die anderen, und kroch hinein. Es war dunkel dort, und die Luft war stickig, doch ich hörte den Vogelmenschen vorbeiflattern und verwirrte Schreie ausstoßen. Ich lehnte mich gegen die Rundung des rauen, morschen Stammes und versuchte, meinen brennenden Atem unter Kontrolle zu bekommen.

»Wer bist du?«, fragte eine kleine, quengelige Stimme.

Das Licht von Tumballs fiel herein, während die Decke über mir fortgezogen wurde. Ich befand mich in einer runden Kammer von unbekannter Höhe und einem Durchmesser von etwa drei Metern; im verrotteten Innern eines abgestorbenen Baumes. Drei Augenpaare starrten mich feindselig an. Ich schluckte schwer, unfähig, die Formen der Körper hinter diesen humanoiden Köpfen zu erkennen. Draußen rief noch immer der Vogelmensch.

»Ich habe gefragt, wer du bist!«

»Ein Freund«, antwortete ich und streckte den Kopf aus dem Eingang. Der Vogelmensch stand etwa zehn Meter entfernt, mit dem Rücken zu mir, den Kopf zur Seite geneigt, als ob er intensiv lausche.

»Du siehst nicht aus wie ein Freund. Du siehst wie etwas aus, das ich noch nie gesehen habe. Ich glaube, du bist ein Midril oder ein Dumbril. Ich werde nach Dad schreien. Ich kann sehr laut schreien, das kannst du mir glauben.«

Ich wandte mich um und sah das kleine Vogelmenschenkind an, das in Frustration von einem Fuß auf den anderen hüpfte. »Dein Daddy ist beschäftigt. Du solltest ihn jetzt nicht stören.«

Die dünnen, grünen Hautschwingen raschelten verzweifelt. »Davon verstehst du nichts. Du kannst nicht wissen, ob Dad beschäftigt ist oder nicht. Mein Dad fliegt immer, und Mom sitzt auf den Bäumen. Du kannst nicht fliegen, das sehe ich. Du bist nicht besser als meine Brüder. Du bist ein Bodenhocker.«

Ich bemühte mich, kein entsetztes Mitleid zu zeigen, als eins der anderen Kinder sich drohend auf seine spinnendünnen Beine stellte. »Wen nennst du einen Bodenhocker, du Flügelklatscher?« Kopf und Körper des Sprechers hingen zwischen den angewinkelten Armen und Beinen; er wiegte sie langsam hin und her. Das kleine Gesicht war von Bösartigkeit verzerrt. »Ich zerfetze dir wieder deine Flügel.«

»Haltet den Mund, ihr zwei!« Das kam von dem dritten Kind. Es lag an der Wand, am weitesten vom Eingang entfernt. Es schien aus nichts anderem zu bestehen als einem Kopf und einem formlosen, knochenlosen Klumpen von einem Körper.

Das also war es, was die sterbende Sonne aus den Menschen machte. Ich hatte begonnen, meine Meinung über die Leidenschaft der Tippafoos für Isolation zu überprüfen, seit ich hier auf dem Dach der Welt war. Ich hatte mir gesagt, dass sie ihre Grenzen deshalb so eifersüchtig schützten, weil sie eine permanente Invasion zu befürchten hatten, sobald die da unten das Tageslicht erblickten und die Sonne. Jetzt aber war ich mir dessen nicht mehr so sicher. Es war sehr wahrscheinlich, dass sie den Ausdruck auf dem Gesicht eines normalen Menschen nicht mochten.

Irgendetwas fiel durch den Eingang und landete zwischen uns, wodurch die Konversation beendet wurde. Ich hatte Zeit, ein blutendes, sterbendes, reptilartiges Ding zu identifizieren, bevor die Kinder sich mit gierigen Pfiffen darauf stürzten und es geräuschvoll zu zerreißen und zu fressen begannen. Der Klumpen beteiligte sich auch daran, nachdem er auf irgendeine Art von seinem Platz geflossen war, die ich mir nicht einmal vorzustellen wagte. Ich schluckte schwer; das enge Gelass stank entsetzlich. Bald darauf war der größte Teil des Kadavers gefressen, und die Kinder begannen, sich über den Rest zu streiten und einander in der Sprache anzuschreien, die offenbar überall im Gehölz verwendet wurde, einer Sprache, die so einfach und primitiv war, dass ich sie innerhalb weniger Tage erlernen konnte.

»Wir haben Besuch«, sagte eine dünne, pfeifende Stimme, und der Eingang wurde von grünen Schwingen verdunkelt, als der Vogelmensch in einer Art Hockstellung auf dem Hintern in die Kammer rutschte. »Oh, nein …«

Ich hatte nach meinem Messer gegriffen, als meine Hand plötzlich von einem unsichtbaren Griff umklammert wurde. Mir wurde schlecht vor Angst, und ich fragte mich, in was ich mich da eingelassen hatte. Der Vogelmensch konnte anscheinend nicht nur sehr effektiv Gedankenkraft anwenden, sondern auch meine Gedanken lesen, wie es mir vorkam. »Ich wollte nur …«

»… dich versichern, weil du Angst bekommen hattest«, brachte der Vogelmensch meinen Gedanken zu Ende und blickte mich ausdruckslos an. »Und da draußen bist du auch vor mir fortgelaufen, weil du Angst hattest. Und du hattest auch Angst, als du meine Kinder hier sahst. Was für ein Leben ist das, wenn man immer nur Angst hat? Warum hast du jemals dein Haus in New Exeter verlassen? Warum hast du dich für die Große Reise verpflichtet?«

»Was, zum Teufel, weißt du denn von der Großen Reise?«

»Nur das, was ich in deinen Gedanken sehe. Mir will scheinen, als ob ich diese Dinge leichter sehen könnte als du selbst …«

»Mein Gott …« Ich hatte das Gefühl, den wahnwitzigsten Alptraum zu erleben. Mein Rücken war gegen die raue, verrottende Wand der engen Kammer gelehnt, und vor mir hockte diese widerliche Monstrosität, die aus meinem Verstand hungrig Spuren der Schande herauspickte, die ich zu vergessen versucht hatte. Und als interessierte Zuschauer hatte ich die drei groteskesten Kinder, die ich jemals in meinem Leben gesehen hatte und denen das Blut von den Lippen troff …

»Ich möchte dir etwas sagen«, sagte der Vogelmensch. »Mach dir nicht die Mühe, zu reden. Ich weiß, warum du hier bist. Du glaubst, dass ich grotesk bin, und du hältst diese Kinder für ekelhaft, doch das liegt nur daran, dass sie Kinder sind und du eine sentimentale Vorstellung davon hast, wie Kinder aussehen sollten. Du findest es sogar unheimlich, dass wir die gleiche Sprache sprechen. Also hör mir zu!

Du hast dich für die Große Reise verpflichtet, weil du wusstest, weil alle Welt wusste, dass nicht mehr viel Zeit blieb. Also hast du um deinen Platz auf den Evakuierungs-Shuttles gekämpft, und du hast deinen Platz bekommen und andere nicht, und es hat Kämpfe und viele Tote gegeben und … du bist dann doch nicht gegangen, doch viele andere sind gegangen. Jetzt sag mir nur eines, denke mir eines: Warum, zum Teufel, hast du das getan? Innerhalb der Grenzen eines Menschenlebens hattest du alle Zeit, die du brauchtest. Du hättest dein Leben hundertmal leben können, bevor die Sonne zur Nova wurde …

Das möchte ich wissen«, sagte der Vogelmensch, »weil ich deinem Typ schon früher begegnet bin – die ›Kommer‹ nennen wir euch – und euch bis jetzt nicht verstanden habe.«

»Vielleicht denken wir nicht nur an uns«, murmelte ich. »Vielleicht denken wir an die Zukunft unserer Kinder.«

»Eure Kinder hätten auch alle Zeit gehabt, die sie haben wollten.«

Ich zuckte unglücklich die Achseln. Ich hatte das Gefühl, dass dieser … dieser Mensch mir immer einen Schritt voraus war, ganz egal, was ich sagen mochte, weil er aus der Unsicherheit in meinem Verstand Kapital schlug. »Vielleicht besitzen wir einen eingeborenen Zwang, unsere Spezies zu erhalten.«

»Blödsinn.« Der Vogelmensch rutschte jetzt hin und her, sammelte mit seinen beiden winzigen, knochigen Fingern, die auf halber Höhe seiner Schwingen saßen, Abfälle und warf sie hinaus.

»Wo ist Mom?«, rief das Spinnen-Kind.

»Sei ruhig!« Er wandte sich wieder mir zu, und in seinen seltsamen Augen stand deutlich Bitterkeit. »Wir Tippafoos sind eine Spezies, weißt du das?« Ich antwortete nicht. »Du glaubst sicher, dass wir mutierte Menschen sind, nicht wahr? Nun, du irrst dich, Kommer! Einst mag das so gewesen sein, aber jetzt … Verdammt, du kennst doch den Unterschied zwischen einer Spezies und einer Abart.«

Und die Vision erschien in meinem Bewusstsein, obwohl ich versuchte, sie zu unterdrücken. Einen Augenblick lang war da das Bild eines jungen Mädchens, das auf eine winkende Hand zuschritt, die ihm zwischen die Beine … Und der Vogelmensch sah es ebenfalls.

»Wir können es versuchen, nicht wahr?«, sagte er ruhig. Er wandte sich ab und kniete sich neben das formlose Kind auf dem Boden. »Wie geht es dir heute, Kind?«

»Ganz gut, denke ich. Die anderen haben sich wieder gestritten, Dad.«

»Verdammt, das tun Kinder nun einmal.« Das sagte er mehr zu mir. »Das ist der Grund, warum die Midrils niemals zu etwas kommen werden, weil sie von Kindern regiert werden. Kinder streiten sich und verlieren rasch das Interesse, und sie haben kurzfristige Anfälle von Begeisterung, was sie nicht dazu befähigt, einen Stamm zu führen. Hier oben entwickeln sich unsere Kräfte erst im Erwachsenenstadium, und erwachsene Menschen können nicht streiten, wenn sie jeden Gedanken des anderen kennen. Und Telepathie ist auch nicht eben eine Qualifikation für ein Gemeinschaftsleben, also haben wir keine Stämme.«

»Wie viele von euch gibt es?«

Er lächelte kurz. »Ich weiß von vier Familien in einem Umkreis …« – er pflückte ein Maß aus meinem Gedächtnis – »… von vier Kilometern. Doch was du wirklich wissen willst, ist: Sehen wir alle gleich aus? Die Antwort ist: Ja – mehr oder weniger. Vielleicht sehen wir äußere Unterschiede nicht auf die gleiche Art wie du.« Er wurde still, und sein Gesichtsausdruck veränderte sich. »Mom kommt«, sagte er zu den Kindern.

Ich hörte ein kratzendes Geräusch von draußen, ein Geräusch unvorstellbaren Ursprungs, das mein Fleisch erstarren ließ. Ich hatte mich kaum an meinen derzeitigen Gesprächspartner gewöhnt und wusste nicht, ob ich schon einen weiteren Schock ertragen konnte …

Ein langer, dünner Arm glitt durch die Eingangsöffnung, berührte den Vogelmenschen und streichelte dann nacheinander jedes der Kinder. Die Kinder strampelten und kicherten, alle Streitigkeiten vergessend. Ich starrte auf den Arm, auf die Hand mit den unglaublich langen, skeletthaften Fingern. Ich hatte diese Hand schon einmal gesehen.

Arachis war hier. Und Arachis war eine Frau, wie es schien.

Die weibliche Tippafoo zwängte sich mit einiger Schwierigkeit durch den Eingang und rollte sich zu einer verknoteten Masse von Armen und Beinen zusammen, aus deren Mitte zwei Augen mich neugierig anblickten. »Ein Midril?«, fragte sie. »Sie werden frech, findest du nicht auch, Alar?«

»Ein Kommer«, berichtigte er sie.

Sie starrte mich an, und ich konnte mir vorstellen, wie spinnenartige geistige Finger mein Gehirn abtasteten. »Ja …«, sagte sie langsam. »Ich verstehe. Du brauchst keine Angst vor mir zu haben, Matt. Sei nicht angewidert von dem, was du hier siehst. Es ist nicht gut für einen Mann, angewidert zu sein …« Eine seltsame Betonung lag in diesen Worten, über die ich nicht nachdenken wollte. Alar blickte seine Frau überrascht an.

»Du glaubst, er könnte …«

»Wenn nicht, ist er für uns wertlos.«

»Hört mal zu!«, sagte ich verzweifelt, da ich eine unausgesprochene Drohung hinter diesen Worten spürte. »Ich sollte am besten wieder verschwinden, wie? Ich gehe einfach zu meiner Ebene zurück, und alles ist wie vorher.« Ich wollte aufstehen, fand mich jedoch durch einen mächtigen Gedankengriff festgehalten.

»Du würdest nach dem hübschen kleinen Mädchen suchen, das ist es, was du tun würdest«, sagte Arachis scharf. »Sperr ihn ein, Alar. Gib ihm eine Weile Zeit, damit er seine Prioritäten aussortieren kann. Ich kann die Zurückweisung, die ich in seinem schmutzigen, kleinen Verstand erkenne, nicht ertragen. Sie ist verdammt beleidigend, kann ich dir sagen!« Die dünnen Glieder zuckten um die bösen Augen herum; ich bildete mir ein, Knochen rasseln zu hören.

Alar scharrte und stocherte mit den Füßen auf dem Boden herum, und ich bemerkte zum ersten Mal, angewidert, doch nicht besonders überrascht, dass seine Füße zu Klauen deformiert waren. Er scharrte ein breites, rohes Holzstück frei, das einen Teil des Bodens verdeckte, und zog es mit einiger Mühe beiseite, so dass ein Loch freigelegt wurde. »Da hinunter!«, sagte er zu mir.

Ich blieb, wo ich war. Ich hörte jemand kurz auflachen, dann bewegten sich meine Beine wie von selbst, und ich stand auf, und ich ging, und ich fiel …

Ich schlug im Halbdunkel auf dem Boden auf, wurde einmal emporgefedert und lag still. Direkt über mir, etwa vier Meter entfernt, sah ich Alars Gesicht, während er die Abdeckung wieder über das Loch zog. Dann war das Dach dunkel und undurchdringlich, und ich lag in einer anderen runden Kammer, die von wenigen an der Wand festgebundenen Tumballs matt beleuchtet wurde.

»Matt …« Ein warmer, weicher Körper warf sich auf mich und erstickte mich mit Küssen und Umarmungen. »Du bist gekommen, um mich zu suchen! Ich habe es gewusst! Ich habe es gewusst!«

»Hallo, Jacki«, grunzte ich, als sie mir die Luft dazu ließ.

»Matt, ich bin hier so einsam gewesen. Sie haben mich kaum hinausgelassen. Und dieser Alar, er bedrängt mich ständig, mit ihm zu … ist so …« Warme Tränen tropften auf mein Gesicht.

»Nicht weinen, Liebling! Du solltest dich doch freuen, mich zu sehen, nicht wahr?« Ich drückte sie sanft von mir, und wir setzten uns gegen die Wand und blickten einander an. Nach den Tippafoos war es eine Erleichterung, wieder einen normalen Menschen zu sehen. Ich berichtete ihr, was geschehen war, seit sie das Dorf verlassen hatte, und beschrieb ihr meine Abenteuer bis zum jetzigen Zeitpunkt, und sie gab die angebrachten Laute von Überraschung und Bewunderung von sich. »Also müssen wir jetzt nur noch einen Weg aus diesem Loch finden, und dann bringe ich dich zurück.«

»Du willst mich zurückbringen?« Sie rückte ein Stück von mir ab; ihre Stimme klang verunsichert.

»Zurück ins Dorf. Dazu bin ich schließlich hergekommen.«

Sie runzelte die Stirn. »Ich will nicht ins Dorf zurück. Sie wollen mich dort nicht haben. Niemand mag mich, sonst hätten sie mich doch nicht hierhergeschickt. Nein, ich bleibe hier. Zumindest Alar scheint mich für nett zu halten.«

»Jacki, verstehst du denn nicht? Sie haben dich nur wegen dieser Sache mit dem alten Tomfall heraufgeschickt, und das war ein Unglücksfall. Sie haben es inzwischen eingesehen«, log ich.

Sie blickte mich einen Moment lang prüfend an, und das kindliche Schmollen verflog. »Du bist derjenige, der nicht versteht, Matt. Glaubst du wirklich, dass ich es war, der Tomfall getötet hat? Denk doch einmal darüber nach. Es lief alles gut für mich, nicht wahr? Ich kam mit den Leuten sehr gut aus, und sie begannen mich zu mögen, und da irgendjemand zu Arachis gehen musste, sah es so aus, als ob nicht ich das sein würde … Und dann starb Tomfall. Und nach all dem …« – ihre Stimme begann zu zittern – »glaubten diese Bastards, dass ich es getan hätte. Ja, irgendjemand hat es getan, soviel ist sicher.« Sie blickte mir direkt in die Augen. »Niemand kann mit Sicherheit sagen, von wem eine Gedankenkraft ausgeht, Matt. Das wissen nur der, der sie anwendet, und der, auf den sie angewandt wird. Also sag mir jetzt: Wer, glaubst du, hat den alten Tomfall getötet? Nenn mir nur einen Namen, ja?«

»Ich …« Ich wusste nicht, was ich sagen sollte. Der Zweifel saß jetzt fest; ich vermute, dass er in mir gewesen war, seit ich das Dorf verlassen hatte.

Sie lächelte ein wenig. »Wenn du nicht daran denken magst, will ich dich nicht dazu zwingen. Ich werde einfach Alar bitten, deine Gedanken zu lesen. Oder vielleicht gelingt es mir eines Tages selbst, einen deiner Gedanken zu erwischen. Ich kann das manchmal, oft sogar, weißt du. Aber ich will nicht ins Dorf zurück, vielen Dank. Ich möchte am Leben bleiben.«

»Wohin willst du dann gehen?«

»Ah …« Sie überlegte, ihren Blick wie in weite Fernen gerichtet. »Matt, was ist mit dem Schiff? Sind sie schon losgefahren?«

»Noch nicht.«

»Glaubst du, dass wir das machen könnten? Einfach fortfahren, irgendwohin?«

Ich hatte darüber nachgedacht. Ich hatte auch über Valens Haltung nachgedacht, als ich das Dorf verließ, und mich gefragt, ob ich dort wirklich willkommen sein würde, ganz abgesehen von Jacki. Ich hatte über Milo nachgedacht, der Aufstieg um Aufstieg von seiner Reise in ferne Länder träumte und dann, als endlich alles bereit war und es nichts mehr gab, das ihn aufhalten konnte, seine Zweifel bekam, teilweise, vermutete ich, weil Jacki und ich nicht mit ihm gehen würden.

Ich dachte an diese seltsame Gesellschaft, die von unverantwortlichen Kindern regiert wurde. Ich erinnerte mich an meine Frustration – sie lag viele Jahre zurück, viele Jahrhunderte –, über all die internationalen Missverständnisse, die lokalen Kriege, das Drohen und Säbelrasseln, von denen die Erde, wie ich sie kannte, heimgesucht worden war. Es ist immer so gewesen, hatte ich damals überlegt, und es wird immer so sein. Dann war die Krise gekommen, und wir hatten uns gedacht: Okay, jetzt wird sich die Menschheit um der gemeinsamen Sache willen zusammenfinden, sich vereinen gegen den gemeinsamen Feind, die instabile Sonne.

Und dann war es zu den Unruhen gekommen, und es wurde dieselbe alte Geschichte, derselbe alte Kampf der Habenden gegen die Habenichtse.

Aber doch hatte ich während der ganzen Zeit das Gefühl gehabt, dass irgendwo in uns die Möglichkeiten zum Frieden ruhten, irgendeine unangezapfte Quelle von Nächstenliebe und Verstehen, die schließlich an die Oberfläche treten würde, so dass jeder sie als das erkennen konnte, was sie war. Die Wahrheit dieser Quelle würde so klar sein, so schön, dass Kampf und Neid und Hass sinnlos werden und absterben würden. Es würde wie die Ankunft eines unendlich guten und unsterblichen Heilands sein, eines wirklichen Messias, nicht eines legendären und obskuren Burschen, dessen Taten und Lehren durch Dummheit und Fehlübersetzungen aufgeblasen und verzerrt worden waren.

Ich glaubte es einmal in der Jugendbewegung sehen zu können. Sie war eine Ausweitung der Kindergarten-Spielplätze, wissen Sie, wo wir den Kindern beim Spielen zusehen, und sie waren von allen Hautfarben und Nationalitäten und Altersgruppen, und sie kamen prächtig miteinander aus, und wir dachten, mein Gott, die Politiker könnten hier einiges lernen … Aber wir waren erwachsen und sentimental und wollten nicht erkennen, was für kleine Wilde diese Kinder in Wirklichkeit waren. Jedenfalls gab es damals diese Jugendbewegung, die aus Australien kam und sich über die ganze Welt verbreitete, und diese jungen Leute waren wunderbar, malten ihre Körper ockerfarben und rosa an und sangen von Liebe, sprachen vom Frieden, demonstrierten für Liebe und Frieden und protestierten für Liebe und Frieden, und kämpften zum Schluss sogar für Liebe und Frieden – womit sie uns zum Ausgangspunkt zurückbrachten.

Und jetzt hatte ich Kinder in Führungspositionen erlebt. Und sie waren um keinen Deut besser als Erwachsene in Führungspositionen. Also gut: Wir sind alle ein Haufen Versager.

»Ob die Tippafoos uns gehen lassen?«, fragte ich Jacki.

»Nein. Aber sie werden uns eine Gelegenheit zur Flucht geben, wenn wir es richtig anstellen.«

»Okay …«, sagte ich. »Wir werden irgendwohin fahren, wo es anders ist. Warum, zum Teufel, eigentlich nicht?«

18. Kapitel

Wir untersuchten unsere Umgebung. Unser Gefängnis war dem hohlen Baumstamm über uns ähnlich, in dem die Tippafoos hausten, mit der Ausnahme, dass es keinen Ausgang in Bodenhöhe besaß. Wie alle Bäume hier war auch dieser eine Zypressenart, und, wie bei diesen Bäumen üblich, war die innere Stammfäule beträchtlich. Unglücklicherweise lagen mindestens zwanzig Zentimeter guten, festen Holzes zwischen uns und der Außenwelt, wie ich durch eine Untersuchung der Wände mit meinem Messer feststellte, so dass es recht lange dauern würde, bis wir uns hindurchgehackt hatten, vorausgesetzt, dass das Messer durchhalten würde. Wir kratzten das dunkle, trockene Material vom Boden und stießen auch dort bald auf solides Holz, wo das Wurzelsystem sich waagerecht vom Stamm ausbreitete. Offensichtlich gab es auch hier keinen Ausweg.

Auf halber Höhe der Wände hingen die Tumballs, ganze Bündel davon festgebunden, und weitere schwebten frei unter dem Dach, wodurch unser Gefängnis ziemlich hell erleuchtet wurde. Das Dach war roh und mit faulenden Ranken gespickt, und die Stelle, an der sich das Loch befand, zeichnete sich deutlich ab, doch hatten wir keine Möglichkeit, zu ihm emporzuklettern. Alles war trocken, im Gegensatz zu den unteren Ebenen. Hier fiel nur gelegentlich Regen, und die oberste Ebene des Waldes konnte zwischen den Schauern bei reichlichem Sonnenlicht austrocknen.

»Was ist mit Essen?«, fragte ich Jacki.

»Sie werfen hin und wieder Fleisch herunter. Es ist überraschend, was man alles essen kann, wenn man hungrig ist«, sagte sie in trotzig-defensivem Tonfall.

»Ich bin daran gewöhnt, Fleisch zu essen«, versicherte ich ihr. »Und du sicher auch, vermute ich, da du soviel Zeit unten bei Glum verbracht hast.«

Sie wurde rot. »Ha! Jeder ist so verdammt fest davon überzeugt, dass sein Weg der richtige Weg ist, so dass man nicht weiß, wem man glauben soll.«

»Das macht nichts. Versuch doch mal, zur Abwechslung dir selbst zu glauben.«

Sie lächelte plötzlich. »Danke. Das werde ich. Und ich glaube auch dir, Matt.«

Später hörten wir ein Scharren, und das Loch über uns öffnete sich mit einem Schauer von moderndem Zeug. Irgendetwas klatschte zwischen uns auf den Boden, und das Loch wurde wieder geschlossen. Ich hatte die absurde Idee, das Messer zu werfen, in der Hoffnung den Tippafoo zu treffen, konnte der Versuchung jedoch widerstehen. Es hätte uns nicht geholfen.

Ein sterbendes Reptil lag auf dem Teppich faserigen Abfalls, zuckend und blutend. Ich warf Jacki einen Blick zu.

»Mahlzeit«, sagte sie.

»Du kannst es haben, Jacki. Ich habe keinen Hunger. Ich habe gegessen, kurz bevor sie mich gefangen nahmen.«

Sie hob das Tier auf und biss ihm den Hals durch, und ich schwor mir, mich nie wieder von ihr küssen zu lassen, nie wieder …

Doch dann dachte ich: Wessen Weg ist der richtige?

Ich wandte mich ab und begann ein Loch in die Wand unseres Wohnzimmers zu hacken, ein Loch, das groß genug war, uns hindurch zu lassen. Ich fragte mich, ob die Tippafoos über uns, mit ihren telepathischen Fähigkeiten, meine Absicht erkennen konnten.

Einige Zeit später hörte ich ein Geräusch von oben, und ein Arm streckte sich herein, bleich und von blauen Venen durchzogen, und der Zeigefinger krümmte sich in einem ekelerregenden Winken.

»Was, zum Teufel, willst du?«, rief ich hinauf. Die Versuchung, mein Messer in diese hervortretenden Venen zu rammen, war beinahe unwiderstehlich.

»Klettere an meinem Arm hinauf, Matt!«, sagte die Stimme Arachis’.

»Scher dich zum Teufel!«

»Gut, wenn du und das Mädchen dort unten bleiben und verhungern wollt … Ich kann dafür sorgen, dass es ein sehr schmerzhafter Tod wird«, fügte sie hinzu, und plötzlich flammte ein Feuer in den Nervensträngen meines Ellbogens auf, und ich stieß einen lauten Schrei aus.

»Ich komme«, rief ich, packte das fahle Fleisch und kletterte daran hinauf, nicht gerade sehr behutsam. Arachis gab keinen Laut des Protestes von sich, und ich schloss, dass sie Gelenke wie aus gedrehten Stahlseilen haben musste. Kurz darauf stand ich in der oberen Kammer, in dem vertrauten Gestank und bei den streitenden Kindern. Arachis blickte mich aus ihrem Gewirr von Gliedmaßen heraus mit einem seltsamen Ausdruck an. Von draußen hörte ich das Rauschen von Regen.

Ich bemerkte etwas Neues. Ein ausgehöhlter halbierter Baumstamm lag zur Hälfte innerhalb des Eingangs, mit überschwappendem Wasser gefüllt. Arachis hatte ihre Kinder gewaschen, genau wie jede altmodische Mutter. Wenn man von der Wassermenge ausging, die über die Seitenwände der improvisierten Badewanne schwappte, musste es ein System ähnlicher Tröge geben, die als Zuleitung dienten.

»Du warst sicher froh, die kleine Jacki wiederzusehen, nicht wahr, Matt?«, fragte die Spinnen-Frau mit sanfter Stimme. »So ein hübsches Ding. Alar mag sie.«

»Was soll das heißen?«, fragte ich gehässig.

Ihr Gesichtsausdruck änderte sich. »Wie einfach dir alles vorkommen muss, Matt. Die schönen Midrils. Die hässlichen Tippafoos. Gut und Böse.« Erschrocken über ihren Gesichtsausdruck öffnete ich den Mund, um etwas zu sagen, doch sie schloss ihn mir durch Gedankenkraft. »So einfach ist das. Sieh dir die dort an.« Sie deutete auf die Kinder. Das Vogel-Kind bewegte seine Schwingen, um sie zu trocknen, das Spinnen-Kind rasselte mit seinen dünnen Gliedmaßen und verspritzte Wassertropfen. Der Klumpen hockte nur da, völlig nass. »Was hältst du von ihnen, Matt?«

»Sie sind Kinder, würde ich meinen«, erlaubte sie mir zu sagen.

»Ja, aber ich weiß, was deine Gedanken zu ihnen meinen …« Eine Hand tauchte aus dem Gewirr von Gliedern auf und deutete auf den Klumpen. »Es würde dich sicher überraschen, zu erfahren, dass dies der Homo superior ist, die nächste Entwicklungsstufe des Menschen.«

Ich sagte nichts.

»Du wolltest sagen: ›Das soll doch wohl ein Witz sein.‹ Und ich weiß auch, in welchem Ton du es sagen wolltest. Wenn du hier am Leben bleiben willst, Matt, solltest du lernen, deine Gedanken im Zaum zu halten.«

»Mein Gott, ich kann doch nicht bestimmen, was ich denke!«

»Dann musst du eben versuchen, deine Grundsätze zu ändern. Aber um zum Thema zurückzukommen: Dieses Kind, das du so verachtest, wird das Erbe über die Erde antreten, falls du diese Formulierung ertragen kannst. Es ist überragend intelligent, es hat Gedankenkräfte, die so stark sind, dass es ihm nie an Nahrung oder Schutz mangeln wird, und es kann mit anderen seiner Art auf anscheinend unbegrenzte Entfernungen telepathisch kommunizieren.«

Ich betrachtete das Wunderkind mit einiger Beunruhigung. »Mit anderen seiner Art?«

»Bis vor einigen Aufstiegen gab es noch keine Kinder dieser Art. Alle männlichen Kinder nahmen die Form Alars an, die weiblichen waren generell mir ähnlich, und so war es überall auf der oberen Ebene. Die verschiedenartigen Mutationen der vergangenen Generationen schienen sich zu diesen beiden Formen stabilisiert zu haben. Natürlich gab es eine recht große Zahl von Abweichungen, doch die waren allgemein nicht gesund und starben früh. Oder sie wurden getötet. Es ist sehr leicht, ein Baby durch Gedankenkraft zu töten, bevor sich seine Kräfte entwickelt haben.«

»Wie konnte dann der Typ des Klumpen überleben?«

Ihre Glieder spannten sich, als ich das Wort äußerte, ohne vorher zu überlegen. Ihre Augen starrten ein paar Sekunden lang feindselig in die meinen, dann entspannte sich ihr Körper wieder. »Sein Typ wird mit einem voll entwickelten und omnipotenten Überlebenswillen geboren. Selbst ohne seine bemerkenswerten Gedankenkräfte besitzt er die Gabe, in dem Bewusstsein seiner Eltern ein so starkes Mitgefühl hervorzurufen, dass sie ihn nicht töten könnten …« Sie warf einen Blick auf ihre Kinder, die in widerwilliger Eintracht miteinander spielten. »Komm mit!«, sagte sie.

Sie rollte sich geschickt aus dem Einlass und faltete sich auseinander. Ich folgte ihr. Wir gingen durch den strömenden Regen der obersten Ebene, während Arachis ununterbrochen sprach, und von allen Erlebnissen, die ich jemals hatte, war dies wohl das seltsamste.

Die Länge ihrer Arme und Beine war unglaublich. Sie ging auf allen vieren, und ihr Körper hing von ihren mit ungewöhnlichen Gelenken versehenen Gliedmaßen wie der einer Spinne, von der sie ihren Namen hatte, und selbst in dieser Position war sie so groß, dass ich zu ihrem Gesicht aufblicken musste. Ihr Körper hing horizontal, und ihr Hals war zurückgebogen, so dass sie nach vorne blickte, wenn sie mit weitausgreifenden, langsamen Schritten ging bei denen ich kaum mithalten konnte. Das Entsetzlichste jedoch waren ihre Brüste, die von ihrem nackten Rippengerüst herabhingen und bei jedem ihrer Schritte vor und zurück pendelten. Sie sahen so normal aus, so feminin, dass ich ein perverses Verlangen spürte, emporzulangen und sie zu berühren …

Sie sprach von der Verzweiflung der Tippafoos.

»Wir sind die vorletzte Form der menschlichen Rasse, und wir stehen im Begriff, die letzte Form hervorzubringen … Und uns gefällt nicht, was wir tun. Die Erde hat nicht mehr lange zu leben, und wir sind der Meinung dass die endgültige Form des Menschen etwas … etwas Edleres sein sollte als ein Klumpen denkenden Protoplasmas. Ist das alles, was die Evolution erreicht hat? Ein bewegungsunfähiger Klumpen Fleisch, sicher in seinen eigenen, selbstsüchtigen Kräften, doch hilflos gegenüber der Sonne?«

»Die Menschheit wird weiterbestehen«, sagte ich. »Hunderte von Raumschiffen sind vor mehreren Jahrhunderten gestartet. Viele von ihnen werden die Sterne erreicht haben.«

»Kein großer Trost für uns, nicht wahr?« Das Gesicht wandte sich mir zu, von schwarzem Haar umrahmt, das vom Regen nass und verklebt war. »Wir sind die Hüter des Erbes, und wir haben versagt. Von den letzten dreiundzwanzig Geburten in diesem Gebiet waren sechzehn Kinder der Art, die du Klumpen nennst, und das Verhältnis nimmt ständig zu.«

Das Gesicht beobachtete mich, wartete auf eine Stellungnahme. Das wahrscheinlich Furchtbarste an diesem Gesicht war, dass es wie das Gesicht einer normalen Frau aussah. Ich sagte: »Vielleicht ist dies eine evolutionäre Sackgasse. Vielleicht werden die Midrils sich weiterentwickeln, wenn ihnen genug Zeit dazu bleibt.«

Sie schnaubte verächtlich. »Die Midrils sind bereits jetzt atavistisch.«

Bestimmt waren die Tippafoos ihnen intellektuell überlegen; wahrscheinlich hatten sie durch ihren telepathischen Kontakt mit den anderen Menschen des Gehölzes, einschließlich der Kommer, viel gelernt. »Welches … ah … Geschlecht haben diese neuen Kinder?«, fragte ich.

»Sie haben kein Geschlecht. Wir nehmen an, dass sie sich durch irgendeinen Teilungsprozess fortpflanzen werden.«

Wir blieben vor einem besonders dicken Baumstamm stehen, der vom Blitz getroffen worden war. Der Stamm war rauchgeschwärzt und tief ausgehöhlt. Da war etwas, das ich sagen musste. »Vielleicht … vielleicht pflanzen sie sich gar nicht fort. Vielleicht ist dies das Ende. Die Natur ruft diesem Zweig der Schöpfung ein Halt zu.«

Sie senkte ihren Körper herab und kroch rückwärts in den ausgehöhlten Baumstamm. Sie lehnte den Rücken gegen die konkave Wölbung und blickte mich an. Ihre Arme und Beine waren außer Sicht, verborgen von den vorgewölbten Seitenwänden der Höhlung. Wenn ich in das Halbdunkel blickte, konnte ich mir fast einbilden, dass es eine nackte Frau war, eine normale, nackte Frau, die dort auf mich wartete.

»Komm herein, Matt!«, sagte sie.

Ich zögerte. Das ist falsch ausgedrückt. Mein Gehirn wurde von Ekel überflutet, als ich begriff, was ihre Einladung bedeutete, und ich schreckte zurück.

»Komm herein, Matt!«, wiederholte sie.

Ihre Arme und Beine waren nicht zu sehen, doch sie mussten entlang der ganzen Innenwand der Höhle liegen – mit Ausnahme der Eingangsöffnung, durch die ich hineinstarrte. Sobald ich durch diese Öffnung trat, würden diese Spinnenglieder mich umfassen. Ich hatte die plötzliche, erschreckende Vision einer Schwarzen Witwe, die das Männchen noch während des Geschlechtsakts umklammert und auffrisst.

Doch ihr Gesicht war menschlich – und traurig.

»Matt, was ich dir zu erklären versuche ist dies: Um überleben zu können, müssen wir uns fortpflanzen. Und es scheint, als ob wir uns bald nicht mehr mit Partnern unserer eigenen Art fortpflanzen könnten, weil die daraus entstehenden Kinder zumeist asexuell sind. Deshalb … ah … leihen wir uns Mädchen von den unteren Ebenen aus, damit sie unseren Männern Kinder gebären sollen, doch das klappt nicht. Vielleicht ist es so, wie Alar behauptet, vielleicht sind wir bereits zu einer anderen Spezies geworden. Doch möglicherweise trifft das nur auf unsere Männer zu … Vielleicht stellen wir Tippafoo-Frauen ein Verbindungsglied dar, vielleicht sind wir noch in der Lage, mit… Menschen Kinder zu zeugen …

Willst du uns nicht die Chance geben, das festzustellen, um unser aller willen?«

Und ich stand dort und gab mir alle Mühe, mich nicht zu übergeben. Selbst wenn die Zukunft der ganzen Menschheit davon abgehangen hätte, ich wäre nicht in der Lage gewesen, in diese Höhle zu gehen. Sie blickte mich traurig an und versuchte zu lächeln, mich mit einem Augenaufschlag zu locken, und – Gott stehe mir bei! – ich spürte, wie sie meinen Körper durch Gedankenkraft dazu brachte, sie zu begehren, und meine Füße, auf sie zuzugehen.

Und ich stellte fest, dass es einige Dinge gibt, die selbst die Gedankenkraft nicht schafft. Mein Magen revoltierte, meine Knie wurden weich, ich fiel zu Boden und erbrach mich würgend, während Tränen aus meinen Augen strömten und mein Denken in einem Strudel des Ekels versank.

Später fand ich mich in Richtung auf den Baum der Tippafoos zurückgehen. Meine Füße schlurften mechanisch voran, und die Spinnen-Frau stelzte neben mir her. Sie zwang mich durch Gedankenkraft zum Gehen, roh und brutal.

Ich hatte Angst, dass sie vorhatte, uns beide zu töten, mich und Jacki. Ich sagte verzweifelt: »Wir sind einfach nicht an etwas gewöhnt, das so … so anders ist, weißt du? Es tut mir leid. Ich konnte nichts dagegen tun. Es war die Andersartigkeit …« Und ich bemühte mich, das Wort ›grotesk‹ aus meinen Gedanken zu verbannen, was natürlich der sicherste Weg war, es dort festzuhalten.

»Du arroganter Bastard«, sagte sie ruhig. »Du hast sicher nicht einen Augenblick an den Ekel gedacht, den ich dir gegenüber empfinde. Als ich dich dort stehen sah mit deiner ekelhaft rosigen Haut, wie eine Made, und an Kopf und Geschlecht behaart wie ein Tier … Und Alar … Du siehst meinen Mann als ein Monster, der das Mädchen in unserem Baum unbedingt besteigen möchte. Hast du dich jemals gefragt, was er empfindet? Was er fühlt, wenn er diese stummelgliedrige Zwergin sieht, vor der er sich auch noch erniedrigen muss, indem er sie bittet, etwas zu tun, das ihm übel werden lässt …? Wir tun das für die Sache der Menschheit. Was tut ihr dafür, ihr beiden?«

Als sie mich mit Gedankenkraft in das Loch fegte, landete ich sehr hart.

Niemand ist stark. Jeder ist nur ein Mensch, also sollten wir nicht enttäuscht sein, wenn wir den Zusammenbruch der Ideale eines anderen Menschen erleben, wenn wir den Zeitpunkt miterleben, da die Realität einen Traum besiegt und ein anderer, netter Mensch ersteht.

»Du hast gesagt, dass vielleicht eine Möglichkeit bestünde, mich in das Shuttle zu bringen, Matt?«

Die kosmetischen Operationen waren beendet, und ihr Gesicht war wieder unter Verbänden verborgen, doch die Prognose war nicht gut. Sie hatte zu schwere Verletzungen davongetragen, zuviel Narbengewebe. Ihre Augen blickten mich aus den Lücken der weißen Verbände heraus an, wie ein Tier aus seiner Höhle, glänzend und grün und gefangen.

Das Tier war allein. Niemand hatte sich vorstellen können, wie rasch die Ätheriker-Bewegung zusammenbrechen würde, sobald die Shuttles hin und her zu pendeln begannen. Wenn der Feind sich zurückzieht, gegen wen soll man dann noch kämpfen? Der idealistische Schwung lässt nach, der Kampf ist verloren, die verrückten Randgruppen übernehmen die Initiative und diskreditieren in einer Orgie verzweifelter und sinnloser Zerstörung Gutes und Schlechtes gemeinsam. Und genau das war es, was die Materialisten vorausgesehen und wogegen sie sich vorbereitet hatten.

»Ich denke, ich könnte es schaffen. Falls du das wirklich willst, Fern.«

»Was bliebe mir denn noch?«

»Ich möchte dich nicht dazu überreden. Es ist deine Entscheidung, Liebling. Aber, verdammt, du weißt doch, was ich für dich empfinde.«

Weil ihr Gesicht von Verbänden bedeckt war, hatte ich wohl angenommen, dass ihre Fähigkeit, in meinem Gesicht zu lesen, entsprechend herabgesetzt war. Das war natürlich eine sehr dumme Annahme. Die smaragdfarbenen Augen blickten mich an, eine ganze Weile.

»Ich habe dir gesagt, dass ich dich nie wieder loslassen werde, Matt …«

Später senkte sich die Hand wieder herab, pendelnd und winkend, und diesmal war es Jacki, die gerufen wurde. Sie blickte mich an, Entsetzen in ihrem Gesicht. Ich fragte mich, was ich tun sollte. Sollte ich ihr sagen, sie solle hinaufgehen, zum Besten dessen, was von der menschlichen Rasse übriggeblieben war? Es hatte den Anschein, als ob die verschrobenen Moralgrundsätze der Tippafoos bei dieser Angelegenheit keine Gedankenkraft zuließen.

Die Hand begann umherzutasten, und eine Stimme rief von oben: »Jacki!«

Das Mädchen presste sich verängstigt gegen die Wand. Ich versuchte, Verständnis für die Gefühle der Tippafoos aufzubringen, versuchte mir vorzustellen, was Arachis empfinden mochte, wenn sie ihrem Mann dabei half, Ehebruch zu begehen, oder eine Vergewaltigung oder ganz einfach zu kopulieren, mir fiel das unter diesen Umständen richtige Wort nicht ein. Doch ich schaffte es nicht, Verständnis aufzubringen, trotz aller logischen Erklärungen Arachis’. Für mich waren sie nach wie vor zwei Monster, die Jacki schänden wollten. Allein das war im Moment für mich wichtig, mehr als die Menschheit oder die Evolution oder das Überleben der Spezies oder irgendein anderes verdammtes abstraktes Konzept.

Also zog ich mein Messer und stach es in die Unterseite des Arms, dicht oberhalb des Handgelenks, wo die blauen Venen hervortraten.

Von oben kam ein Schmerzensschrei, die Hand wurde hochgerissen und regnete Blut auf uns herab. Ich wischte die Messerklinge an der Wand sauber. Jacki blickte mich entsetzt an; ich glaube, sie hatte noch nie erlebt, dass jemand mit so einer Waffe einen anderen vorsätzlich verletzte, das sind die Vorteile einer friedlichen Umwelt. Wie eine Gummizelle.

Oben fand eine schrille Diskussion statt, die abbrach, als die Öffnung wieder verschlossen wurde.

»Was werden sie jetzt tun, Matt?«, fragte Jacki.

»Ich wüsste nicht, was sie tun könnten. Sie könnten natürlich durch Gedankenkraft Krämpfe bei uns auslösen, aber in der Hinsicht kannst du ihnen auch einiges antun.« Ich dachte darüber nach und setzte dabei meine langwierige Arbeit, die Wand zu bearbeiten, fort. »Falls sie uns zu töten versuchen sollten, indem sie irgendein wildes Tier herunterwerfen, erledige ich es mit dem Messer. Selbst eine Schnappschnauze braucht einen Moment, um sich nach dem Fall zu reorientieren. Nein. Sie müssen uns hier lassen, bis wir ein Loch durch die Wand gehackt haben. Das sollte nicht länger dauern als eine halbe Wachzeit.«

Sie grinste, aber nicht eben zuversichtlich. Wasser tropfte vom Dach und sammelte sich zu kleinen Pfützen. Ich spürte, dass der Boden schwankte; draußen musste ein schwerer Sturm toben.

Ich arbeitete verbissen an einer Fläche von einem halben Meter Durchmesser, etwa in Hüfthöhe. Ich hatte bereits das angefaulte Holz beseitigt und drang jetzt in die darunterliegende härtere Schicht ein. Das Holz war braun und zäh.

»Kann ich helfen? Du musst müde sein.«

Jacki löste mich für eine Weile ab und arbeitete mit einer Energie, die, wie ich wusste, bald zu erschöpfter Verzweiflung abschlaffen würde. Diese Menschen, mit ihrer Fähigkeit, Pflanzen für sich arbeiten zu lassen, waren nicht an körperliche Anstrengung gewöhnt. Wenig später begann Jacki zu keuchen und vor sich hin zu murmeln. »Das Holz ist völlig nass«, beschwerte sie sich. »Wasser rinnt an der Wand herab. Ha!« Das Messer steckte fest, und sie begann wütend daran zu zerren.

»Warte! Ich werde weitermachen.« Ich hatte Angst, dass sie die Klinge abbrechen würde. Ich schlurfte durch das Wasser, das von einer dicken Schicht Holztrümmer bedeckt war, löste ihre Finger vom Griff des Messers und zog die Klinge aus dem zähen Holz.

»Es ist eine ziemliche Menge Wasser hier drin.«

»Es regnet draußen.« Ich wurde auch nervös. Das Letzte, was ich brauchte, wenn eine Arbeit von mehreren Stunden vor mir lag, war ein quengeliges Mädchen, das alberne Bemerkungen machte.

»So stark kann es nicht regnen, Matt.« Beunruhigung klang aus ihrer Stimme. »Das Wasser rinnt doch in Strömen die Wände herab. Und ich fühle …« Ich blickte sie an; sie hatte den Kopf ein wenig schief gelegt, als ob sie auf etwas lausche, und in ihren Augen stand Angst.

»Was fühlst du?«

Sie griff plötzlich nach meiner Hand. »Matt … Sie sitzen dort oben und warten darauf, dass wir sterben. Ertrinken …« Sie zitterte.

Und ich erinnerte mich an das System von Rinnen, das ich oben gesehen hatte, an das Wasser, das aus improvisierten Badetrögen schwappte. Diese Leute mochten zwar keine Waffen besitzen, doch gab es auch andere Möglichkeiten, zu töten.

»Bist du sicher?«

»Diese Art von Gedanken kann man nicht missverstehen. Sie sind verbittert und rachsüchtig dort oben, und sie werden uns töten. Hilfe!«, schrie sie plötzlich. »Ihr da oben! Lasst uns hinaus!«, schrie sie. »Wie lange wirst du brauchen?«, fragte sie mich dann.

»Wir schaffen es nicht mehr rechtzeitig. Du darfst nicht die Nerven verlieren, Jacki! Denk nach! Gibt es irgendeine andere Möglichkeit? Gibt es irgendetwas, das du beherrschen kannst?«

»Bist du dumm oder was ist sonst mit dir? Was gibt es denn zu beherrschen in diesem entsetzlichen Loch? Wir werden sterben, Matt! Bring mich hier hinaus! Bitte!«

Ich blickte hilflos umher. Das Wasser rauschte die Wände herab, und die Schicht von Holzstückchen und körnigem Zeug war merklich angestiegen. Wir konnten beide schwimmen, doch wieviel Zeit würde uns das bringen? Fünf Minuten mehr, bevor wir gegen das Dach gepresst ertrinken würden, wenn wir versuchten, die schwere Bohle fortzudrücken, während die Tippafoos auf ihr hockten und lachten?

Das Wasser reichte mir jetzt bis zur Brust, Jacki bis zu den Schultern. Ihre Panik war jetzt abgeklungen, und sie blickte mich ruhig an, ihren Arm um meine Taille. »Es tut mir leid, Matt«, sagte sie. »In einer Minute werden wir sterben, und ich befürchte, dass ich mich dabei sehr laut und dumm benehmen werde. Also verzeih mir, bitte!«

»Ich fühle mich auch nicht gerade sehr tapfer, und ich bin erheblich älter als du.«

»Ja. Aber nicht so viel älter, Matt. Ich möchte dir sagen, dass ich dich liebe, und ich will nicht, dass du sagst, ich sei ein Kind.«

»Du bist kein Kind, Jacki, und es ist nichts falsch daran, zu lieben.« Das Wasser spielte jetzt um meine Schultern, und ich wusste, dass sie auf Zehenspitzen stehen musste, um zu atmen, also umfasste ich sie und hob sie auf; im tragenden Wasser war sie sehr leicht. Ich hatte Angst, dass sie mich gleich fragen würde, ob auch ich sie liebte, und ich wollte ihr nicht weh tun, und ich wollte auch nicht mit einer Lüge auf den Lippen sterben. Ein morsches Holzstück wurde in meinen Mund gespült, und ich spuckte es aus und spürte, wie die tanzenden Finger der Panik meinen Verstand berührten. Wenn Jacki nicht bei mir gewesen wäre, hätte ich schon längst geschrien. Neben mir glühte ein unheimliches Licht; eine Traube der Tumballs war bereits unter Wasser. Jacki atmete rasch, und ich spürte, dass da irgendetwas sein musste, das ich sagen sollte, irgendetwas, um die schrecklichen Stöße wortloser Angst zu stillen, die von ihr ausgingen, doch da war nichts, was ich sagen konnte, nichts, was ich tun konnte, außer zu warten und vielleicht ein paar Minuten länger zu schwimmen …

Wir schwammen und versuchten, den Mund oberhalb der Schicht von Dreck und Treibholz zu halten, während die Tumballs um uns herum und unter uns leuchteten, und mein Knie zerdrückte einen von ihnen an der rauen Wand, und ein Schwall Blasen perlten empor, die einen leicht fauligen Geruch verbreiteten.

Blasen …

Ich hatte noch immer mein Messer. Ich schwamm umher und schlitzte die Tumballs auf, schnitt sie in glühende Fetzen, die zwischen dem braunen Zeug auf der Wasseroberfläche trieben. Ich zerstach die Tumballs, die unter dem Dach schwebten, ich zerstach die Tumballs, die unter Wasser waren, bis wir in einem hell leuchtenden See schwammen. Der Gestank war unerträglich. Jacki hustete. Das Dach war weniger als einen Meter über unseren Köpfen.

»Du wirst gleich tauchen, Jacki. Bis auf den Grund, die Hände auf den Kopf gepresst. Verstanden?«

Ich sah das Aufblitzen ihrer Augen, als sie nickte. Ich griff in meine fest am Körper klebende Robe, tastete nach dem Gürtel und zog den Stein heraus, den Milo mir gegeben hatte …

»Tauchen, Jacki!«, schrie ich.

Sie verschwand im aufschäumenden Wasser. Ich reckte beide Arme hoch über den Kopf, in der einen Hand das Messer, in der anderen den Stein. Ich begann zu sinken.

Als das Wasser über meinem Kopf zusammenschlug, schlug ich die Stahlklinge gegen den Stein, wieder, und wieder, und wieder …

Das Wasser erbebte, ein flammender Schmerz schoss durch meine Hände, und meine Ohren dröhnten mit dem dumpfen Krachen, als das Wasserstoffgas, gemischt mit der unter der Decke befindlichen Luft, durch einen Funken von Milos Stein zur Explosion gebracht wurde …

Dann stürzte der Wald um uns zusammen.

19. Kapitel

Ich konnte wieder atmen. Ich lag keuchend auf einem Haufen nassen Zeugs und hörte Jacki schreien: »Matt! Matt!« Ich wollte bleiben, wo ich war, mich ausruhen und mich von dem Dröhnen in meinen Ohren erholen, von der Nähe des Todes.

Doch Jacki schrie noch immer. Sie packte mich beim Arm und schüttelte mich und deutete nach oben. Ich blickte hinauf; ich konnte nicht sehr klar sehen, doch es schien, als ob das Dach auf uns herabstürzte.

Ich rollte mich zur Seite, packte Jackis Hand, und wir kamen hoch und torkelten fort. Wir versuchten zu laufen auf einem Boden, der mit den schwankenden Bäumen schaukelte, doch wir krochen mehr als wir liefen.

Ein riesiger, schwarzer Baum krachte von oben herab, durchschlug wie ein Rammklotz den Boden und zog eine Schicht ineinander verflochtener Äste mit sich, die sich plötzlich spannten und den Sturz des Baumes bremsten, ihn in einem gefährlich schwankenden Gleichgewicht hielten. Ich musste plötzlich an Valeri denken und an das Dorf. Waren sie direkt darunter? Oder mehrere Kilometer entfernt? Ich war nicht sicher. Ich hatte auf dem Weg hierher jedes Gefühl für Entfernungen verloren.

Ich hörte ein dünnes, gequältes Jammern. Seltsame Tiere liefen und flatterten durch die Trümmer des Tippafoo-Heims, das von der Explosion in die Luft gesprengt worden war. Jacki und ich krochen weiter; der Boden vibrierte noch immer, doch das Schlimmste des Einbruchs war vorüber, wie es schien. Zwar regneten noch immer Trümmer aus dem Dach, doch es war nur kleines Zeug, tote Blätter und Humus.

Während wir zum nächsten Baum krochen, um auf festeren Grund zu gelangen, umklammerte etwas meinen Knöchel. Ich riss das Bein hoch, und ein unerträglicher Schmerz schoss von den Zehen bis zur Hüfte hinauf und lähmte mich. Ich muss aufgeschrien haben, bin vielleicht sogar einen Moment lang bewusstlos geworden, denn Jacki blickte plötzlich in mein Gesicht und fragte mich etwas.

»Ich … ich kann mich nicht mehr bewegen«, keuchte ich. Wellen von Schmerz rannen über mein Fleisch wie feurige Finger. »Es ist mein Bein.«

Ihr Gesicht verschwand, und ich starrte auf den feuchten Boden und versuchte, mich auf etwas anderes zu konzentrieren als auf den Schmerz. Winzige Insekten liefen geschäftig hin und her und kümmerten sich um die Sachen, die vom Dach herabfielen. Jackis Gesicht war wieder vor meinen Augen. »Ich kann keinen Bruch fühlen«, sagte sie besorgt. Ich hatte nicht einmal ihre Hände auf meinem Bein gespürt.

Ich blieb reglos zusammengekrümmt am Boden liegen. Wenn ich mich nicht bewegte, war der Schmerz nicht so schlimm. Er schien irgendwo in meinem Bein zu sitzen, so wie ich mir immer den Schmerz durch eine Thrombose vorgestellt hatte. Ich blickte hinter mich. Das Dach war trichterförmig eingebrochen, hing fast bis zum Boden hinab, mit dem dicken Stamm des herabgestürzten Baumes als tiefstem Punkt. Und da war noch etwas anderes, ein seltsamer Nebel. Der Regen hatte aufgehört, und dünne Sonnenschäfte fielen auf den Boden und beleuchteten ein eigenartiges Wirbeln um den herabgestürzten Baumstamm. Alar schwebte auf durchsichtigen Schwingen herab und flatterte verzweifelt um das Gebiet des Einbruchs herum, auf der Suche nach seinen Kindern. Ich konnte das Vogel-Kind auf der Unterseite des herabhängenden Daches sehen, wie es versuchte, sich zur oberen Ebene emporzukrallen, doch das Spinnen-Kind war verschwunden, und auch der Klumpen. Als nächstes kam Arachis durch das Gehölz gestelzt und wandte ihr Gesicht suchend einmal nach dieser, mal nach jener Seite. Alar flatterte zu ihr, und es folgte eine kurze Beratung. Wahrscheinlich entdeckten sie Jacki und mich; auf jeden Fall blickten sie in unsere Richtung, doch sie hatten zuviel Angst, zu große Sorge um ihre unheimlichen Kinder.

Es war Rauch. Zunächst nur blaue Schwaden, die sich jedoch bald verdichteten und zu aufquellenden, dunklen Wolken wurden, die die suchenden Eltern einhüllten. Jacki stieß einen erschrockenen Schrei aus. Wahrscheinlich hatte sie noch nie zuvor Rauch gesehen. Ein paar Funken stoben von irgendwoher aus dem Boden, wirbelten auf und verschwanden durch ein Loch im Dach. Ich hörte ein scharfes Knistern.

Arachis tastete um die Basis des herabhängenden Baumstamms; Alar entdeckte das Vogel-Kind und trug es fort. Grelle Flammen züngelten auf, und Arachis sprang zurück, ein seltsamer, steifbeiniger Sprung, mit dem Spinnen-Kind in einem ihrer knochigen Arme. Die Tippafoos waren an Feuer gewöhnt; jedes Sommergewitter hinterließ eine Spur von Blitzeinschlägen. Jacki dagegen war von lähmendem Entsetzen gepackt, klammerte sich an mich und starrte mit ängstlichen Augen auf die tanzenden Flammen.

»Matt … Können wir jetzt gehen? Können wir bitte gehen?«

Ich bewegte vorsichtig mein Bein. Ein brennender Schmerz schoss durch das Fleisch, durch die Knochen, durch die Muskeln. Ich glaube, ich habe geschrien.

Jacki flüsterte verzweifelt: »Matt, es ist dieses entsetzliche Kind. Ich weiß, dass es das Kind ist. Es gebraucht seine Gedankenkraft an dir. Es will dich hier festhalten, bis die Tippafoos uns holen, oder das Feuer …« Sie blickte umher. »Wenn ich wüsste, wo es ist, könnte ich es abblocken. Selbst dieses Kind kann sich nicht auf zwei Menschen gleichzeitig konzentrieren. Das ist der Grund, warum seine Eltern es noch nicht gefunden haben; es ist zu sehr mit dir beschäftigt…«

»Nimm dies!« Ich reichte ihr das Messer. Ich versuchte, nicht daran zu denken, was sie vorhatte.

Sie blickte auf die Klinge, sah dann mich an. Die Flammen röhrten jetzt empor; der herabhängende Baumstamm war ein Inferno, und die Flammen krochen weiter, leckten jetzt über die trockenen Teile des Daches, ließen Tumballs mit leisem Knall und einer Stichflamme verpuffen. Jacki stand auf und schritt auf die Flammen zu. Mein Bein war ein einziger Schmerz.

Jacki hatte noch nie zuvor getötet; die Menschen des Gehölzes töteten nicht. Durch Rauch und Flammen sah ich Arachis zurücklaufen, und ihre Brüste schwangen unter dem waagerecht ausgestreckten Körper. Jacki sah sie ebenfalls und duckte sich, die Flammen zwischen sich und den Tippafoos. Sie durchsuchte eilig die zerfetzten Reste des Daches, während Arachis zwischen den tanzenden Schatten umherstelzte und Alar wie eine riesige Fledermaus umherflatterte. Mehrere Male wurde Jacki von den Tippafoos entdeckt, doch sie ignorierten sie bei ihrer verzweifelten Suche nach ihrem Kind.

Dann, plötzlich, war der Schmerz verschwunden. Ich streckte mein Bein, rollte mich auf den Bauch und stand auf, ein wenig unsicher. Kein Schmerz mehr, keine Nachwirkungen; dies war eine sehr ungewöhnliche Gedankenkraft gewesen. Ich rief: »Jacki!«

Sie hörte mich nicht. Sie stocherte mit dem Messer zwischen den Wurzeln herum und blickte immer wieder ängstlich auf die funkensprühenden Flammen dicht neben sich. Geschmolzenes Harz tropfte aus dem Dach und verwandelte sich zu knisternden Feuerkugeln.

Ich lief über den federnden Boden auf sie zu und packte sie am Arm. »Komm! Wir müssen weg von hier!«

Sie keuchte. »Du bist wieder in Ordnung, Matt! Wieso …?« Sie biss sich auf die Lippe und blickte zu den Tippafoos hinüber.

»Sprich nicht davon! Denk nicht einmal daran!« Tumballs glühten über uns, als wir in die relative Sicherheit des Gehölzes flohen. Nur einmal wandte ich mich um, als ich einen schrillen Klageschrei hörte. Alars und Arachis’ Silhouetten standen vor dem Flammenmeer, groteske Gestalten, die auf ein geschwärztes Ding starrten, das am Boden lag.

»Oh.« Jacki schluckte, und wir liefen weiter.

»Es hatte sich im Dach verfangen«, erklärte ich. »Es konnte sich nicht bewegen, und die Flammen kamen immer näher. Es konnte mich sehen und hat sich … geistig an mir festgeklammert, möchte ich sagen. Es war in Panik geraten wie ein ertrinkender Mensch. Wenn es die Geistesgegenwart besessen hätte, sich telepathisch mit seinen Eltern in Verbindung zu setzen, hätten sie es retten können. Aber es war ja noch ein Kind.«

»Matt … Sie werden uns die Schuld dafür geben, weißt du.« Jacki beschleunigte ihren Schritt.

»Ich wüsste nicht, was sie unternehmen könnten.«

»Du was? Ha! Du kennst die Tippafoos nicht. Sie werden uns mit ihren Tieren hetzen und uns jagen.« Sie lief jetzt beinahe. »Sie haben Hunderte von Schnappschnauzen, Matt. Hunderte. Wir … wir haben nicht die geringste Chance.«

Auf einer Fläche dünnen Bodens blieben wir stehen. Ich riss an den Ranken und zerrte das Wurzelsystem auseinander. Jacki zwängte sich hindurch. Kurz darauf standen wir auf der darunterliegenden Ebene.

Tränen standen in Jackis Augen. »Matt, ich bin nicht sicher, wo wir hier sind. Und … sie können uns denken hören, weißt du. Die ganze Zeit können sie uns denken hören.«

Ich drückte sie an mich. »Wir kommen schon durch. Lass uns einfach weitergehen und versuchen, aus ihrer Reichweite zu bleiben.« Ich hatte keine Ahnung, wie groß die telepathische Reichweite der Tippafoos war, vermutete jedoch, dass sie nicht mehr als einen Kilometer betrug.

Also gingen wir weiter, hörten gelegentlich Stampfen und Schnauben im Gehölz, sahen jedoch glücklicherweise nichts. Schließlich gelangten wir zu einem Loch im Boden, das Jacki zu kennen behauptete, und stiegen auf die Midril-Ebene ab.

»Ich begreife nicht ganz, was du mir zu erklären versuchst, Matt.«

Valeri stand im Eingang ihrer Hütte, groß und schön – und kalt … Sie hatte mich nicht hineingebeten. Die Dorfbewohner gingen umher und versuchten, nicht neugierig zu erscheinen. »Wo ist sie überhaupt?«, fragte Valeri und blickte an mir vorbei ins Gehölz.

»Ich habe sie zum Schiff hinuntergebracht. Sie ist sicherer dort. Je größer die Entfernung zwischen ihr und den Tippafoos, desto besser.«

»Willst du damit sagen, dass sie hinter euch her sind?« Sie blickte unwillkürlich zum Dach empor. »Du bist ins Dorf gekommen, obwohl du wusstest, dass die Tippafoos euch verfolgen?«

»Wir brauchen Hilfe, Valeri. Wir brauchen die Schiffbauer. Es ist Zeit, die Reise anzutreten.«

Sie lachte auf. »Bisher warst du gegen das Schiff. Aber jetzt, wo es dir passt, willst du mit zu den Schiffsleuten gehören. Dieses Kind hat dich völlig verändert, Matt. Du bist nicht mehr derselbe Mensch wie früher, weißt du das?«

»Nein, das weiß ich nicht«, sagte ich irritiert. »Keiner von uns beiden ist derselbe Mensch wie zu Anfang. Wir haben Dinge ineinander gesehen, die es nicht gibt. Das ist nicht unsere Schuld, Valeri. Wir können aber nach wie vor Freunde sein, meinst du nicht?«

Ihr Gesichtsausdruck wurde weicher. »Komm herein, Matt!«, sagte sie. Als wir in der Hütte waren, außer Sicht der Dorfbewohner, nahm sie meine Hand. »Hör zu! Ich lebe nach den Gesetzen, und Jacki ebenfalls. Keine von uns beiden ist besser oder schlechter, als wir es sein können. Falls es einen Unterschied geben sollte, so glaube ich ein wenig besser zu sein als Jacki. Du hast die Wahl gehabt, und du hast mich verlassen und bist ihr nachgelaufen. Und doch glaube ich, dass du mich geliebt hast. Bitte, Matt, erkläre mir, wie so etwas möglich ist!«

Ich zuckte die Achseln. »Ich wollte zu dir zurückkommen, Valeri. Mir missfiel nur die Art, wie man sie behandelt hat.«

»Vielleicht hatte sie es nicht anders verdient.«

»Vielleicht hat sie jemand hereingelegt.«

Valens Körper wurde steif. »Ich verstehe … Wenn du das glaubst, erwartest du sicher keine Hilfe von mir, wie?« Sie zitterte. »Geh mir aus den Augen, Matt!«, flüsterte sie. Sie versuchte, mir ihre Hand zu entreißen, doch ich hielt sie fest. »Lass mich los, du Bastard!«

»Nicht bevor du den Schiffbauern gesagt hast, dass sie losfahren können.«

»Du scheinst die Situation nicht zu begreifen. Sie haben den Enthusiasmus für das Schiff verloren. Milo ist nicht mehr daran interessiert.«

»Das werde ich erst glauben, wenn ich es ihn selbst sagen höre.« Trotzdem begann ich das Vertrauen zu verlieren. Ich hatte bei Milo schon vorher meine Zweifel gehabt.

Sie trat in die Türöffnung. »Milo!«

Er kam im Laufschritt, und sein Blick flackerte von Valeri zu mir. »Schön, dich wiederzusehen, Matt«, sagte er unsicher.

»Wir sind bereit, die Reise anzutreten, Milo. Jacki ist zurück. Sind deine Leute auch bereit?«

Andere Menschen traten hinzu; jetzt, nachdem ich mich formell bei Valeri gemeldet hatte, begrüßten sie mich herzlich, während Milo verlegen von einem Fuß auf den anderen trat und Valeri ruhig neben mir stand. »Um ehrlich zu sein, es sind da ein paar Verzögerungen eingetreten«, sagte Milo. »Ein Teil der Kalfaterarbeiten war nicht sehr gut, und wir müssen eine ganze Rumpfseite ausbessern. Aber ich bin sicher, dass wir das in ein paar Wachzeiten schaffen. Verdammt, ja, das schaffen wir ganz bestimmt.«

»Wie viele Wachzeiten haben wir denn noch Zeit? Das Schiff muss doch jetzt fast gegen das Dach gedrückt werden.«

Valeri sprach, und sofort trat Stille ein. Während meiner Abwesenheit musste sie eine bemerkenswerte Autorität über das Dorf gewonnen haben. »Hört zu, ihr Leute!«, sagte sie mit ihrer klaren, festen Stimme. »Wenn ihr schon euer Leben in diesem Schiff riskieren wollt, solltet ihr die ganze Geschichte kennen. Die Tippafoos sind hinter Matt und Jacki her. Wenn also Matt und Jacki auf dem Schiff sind, sind sie hinter dem Schiff her. Und sie können allem, was sich bewegt, ihre Gedankenkraft aufzwingen, einschließlich Schnappschnauzen. Im Wasser leben die gefährlichsten aller Kreaturen, das wird euch jeder Dumbril bestätigen, und die Tippafoos beherrschen auch sie. Das Schiff bedeutet den sicheren Tod für alle, die mit ihm fahren.«

»Ach, was soll das, Valeridrop«, protestierte Milo. »Du trägst wirklich ziemlich dick auf.«

»Matt hat ihnen Jacki gestohlen und ihr Kind getötet, wie er mir sagte. Was also, glaubst du, werden die Tippafoos tun, Milocab?«

»Verdammt …«, murmelte Milo und rang verlegen die Hände. »Du siehst nun, wie die Dinge stehen, Matt …«

»Ich aber nicht.« Die zwergenhafte Gestalt Bargs drängte sich durch die Menge und stellte sich vor uns hin. »Ich begreife nicht, was in euch gefahren ist. Das Schiff ist fertig, Jacki ist wieder da, das Dorf ist erbaut, also gibt es nichts mehr, das uns aufhalten könnte. Milo, du hast selbst gesagt, dass du nur darauf wartest, dass Matt Jacki zurückbringt …«

Milo blickte sich im Dorf um, sah die neuen Felder, auf denen die Graberpflanzen, unter repetitiver Beherrschung arbeitend, den jungfräulichen Boden auflockerten; sah die sauberen, neuen Hütten aus hellen, jungen Weichschösslingen; in der Ferne die Buckler, die zufrieden Pilze und Zweige abweideten, bewacht von der einsamen, nachdenklichen Gestalt seines Bruders Raycab; über sich das Dach, dann die nächste Ebene, die von Schnappschnauzen wimmelte; und noch höher die Tippafoos, irrsinnig vor Trauer und Rachsucht …

Ich bin kein Tippafoo, und es ist nicht immer leicht zu sagen, was ein Mensch denkt und empfindet, doch ich beobachtete Milos Augen und konnte sehen, wie er überlegte und zu dem Schluss kam, dass die Tippafoos sich zuerst an das Dorf halten würden, und bis dahin war das Schiff bereits unterwegs.

»Ja …«, sagte er schließlich. »Ich denke, wir sind bereit.«

Valeri fuhr herum und trat in die Hütte zurück. Milo begann, die Köpfe zu zählen. Die Schiffbauer waren unterwegs.

Ich bin von Natur aus pessimistisch, und das Katastrophenpotential zwischen der Musterung der Mannschaft und dem Aufbruch zur Reise durch das Gehölz kam mir beinahe unendlich vor. Es waren schließlich zweiundzwanzig Menschen bei uns, und das waren mehr, als ich erwartet hatte. Ich glaube, ich hatte lediglich mit Jacki, Barg und mir gerechnet und bei Milo befürchtet, dass er kurz vor dem Aufbruch zum Dorf zurückschleichen würde. Wir gelangten ohne Zwischenfall auf die untere Ebene und fanden Jacki dort, unversehrt – noch eine Überraschung.

Und sie hatte das Schiff verankert. Sie hatte sich mit Glum getroffen, und der hatte für sie das Schiff gesucht, das im Gehölz trieb. Sie hatte vom Dach herabhängende Weichschösslinge durch Beherrschen dazu gebracht, das Schiff festzuhalten und es dann zu der Stelle zu ziehen, an der wir sie fanden; sie lag auf dem Bauch und starrte durch ein Loch auf das Deck des Schiffes. Sie sprang auf, als wir eintrafen, und begrüßte uns mit überschwänglicher Freude. Es war eine etwas schwierige Situation, wo jeder versuchte, den Blicken der anderen auszuweichen, und keiner der Dorfbewohner erwähnte die Tippafoos, in deren Hände sie Jacki überantwortet hatten.

Während der folgenden Tage fragte ich mich oft, ob sie die Wahrheit über den Tod Tomfalls wussten, doch schien es mir nicht ratsam, dieses Thema anzuschneiden. Die anderen taten es auch nicht, also machte ich mir keine weiteren Gedanken darüber. Jackis Stolz ließ nicht zu, irgendetwas zu erklären, und außerdem schienen die Dorfbewohner ehrlich erfreut, sie wiederzusehen.

Wir kletterten durch das Loch und ließen uns auf das Deck fallen, und das Schiff holte hart über und begann zu schaukeln. Ich packte eine der Wurzeln, die vom Dach herabhingen.

»Geht unter Deck!«, schrie Milo.

Es gab ein ziemliches Gedränge, als die Leute in den primitiven Innenraum des Schiffes krochen und sich verteilten. Nachdem der Schwerpunkt auf diese Weise gesenkt worden war, nahm das Schiff wieder eine normale Lage ein, so dass nun auch die restlichen Leute durch das Loch kriechen und auf das Deck springen konnten. Wenig später waren wir alle an Bord, und es entstand eine erwartungsvolle Stille. Milo blickte mich unsicher an. Jacki hielt meine Hand und blickte zu dem Loch empor. Glum paddelte in unserer Nähe im Wasser herum, und seine dunklen Augen musterten uns mit milder Neugier, als ob er darüber nachdächte, was für seltsame Tiere wir Menschen doch waren …

Ich wartete auf etwas. Ich weiß nicht, was es war, doch ich fühlte, dass da noch etwas war und dass es gleich geschehen würde. Wir konnten nicht einfach losfahren. Das war nicht die Natur der Dinge.

Nun, wo alle Passagiere an Bord waren, zusammen mit den wenigen Nahrungsmitteln, die das Dorf von seinen geschrumpften Vorräten erübrigen konnte, lag das Schiff erheblich tiefer im Wasser, und das Dach war mindestens einen Meter über dem Deck. Dies war eine passende Gelegenheit, mich umzusehen, bevor wir unsere Verbindung zum Dorf endgültig abbrachen. Ich ließ Milo an Deck und ging nach unten.

Die Kabine war voller Menschen. Sie lagen und saßen, wo sie Platz dazu gefunden hatten; doch sie würden sich im Lauf der Zeit schon irgendwie arrangieren. Meine Hauptsorge galt den Nahrungsmitteln, die wir im Bugraum verstaut hatten. Ich bahnte mir einen Weg nach vorn und überprüfte unsere Vorräte. Sie waren in Beuteln aus Tumball-Häuten verpackt, die durch Gallenpflanzensäure verklebt worden waren, und es schien alles in Ordnung zu sein. Wir hatten Nahrungsmittel für etwa sieben Tage, danach würden die Leute sich wahrscheinlich daran gewöhnen müssen, Fisch zu essen, wenn sie nicht sterben wollten. Ich hatte keinerlei Erfahrungen mit Ernährungs-Fanatikern.

Die Mannschaft bestand aus sieben Männern und zehn Frauen, und wir hatten sieben Kinder bei uns, einschließlich der sehr fähigen Shirlidrop. Ich war sehr zufrieden mit diesen Leuten; nach den vorangegangenen Umständen bestand die Besatzung aus den stärksten und anpassungsfähigsten der Dorfbewohner. Einen Augenblick lang empfand ich Mitleid mit Valeri, die mit den Unfähigen zurückgelassen worden war, doch das ging rasch vorbei. Sie würde schon zurechtkommen.

Ich hörte jemanden sagen: »Mir ist schlecht.« Das Boot holte über, als die Leute aus der Kabine ins Cockpit drängten und sich stöhnend und hustend über die Bordwand beugten. Das Wasser war völlig ruhig. Ich fragte mich, was passieren mochte, wenn wir das offene Meer erreichten, falls es dieser Tage noch offenes Meer auf der Erde geben sollte. Bis dahin, hoffte ich, würden die Leute seefest geworden sein. Ich ging ins Cockpit zurück und stieg an Deck.

»Okay, du kannst jetzt loslassen, Milo!«

Grinsend gab er die Wurzel frei, an der er sich bis jetzt festgehalten hatte. Ich konnte sein plötzlich so glückliches Strahlen, als wir von dem Loch im Dach fortglitten, nicht ganz begreifen. Erst viel später fiel mir die Erklärung für seine ständig gute Laune ein. Durch den Befehl, abzulegen, hatte ich das Kommando übernommen. Ich hatte Milo die Verantwortung abgenommen. Wie so viele Einzelgänger unter den Abenteurern hatte ihn die Aussicht, Verantwortung übernehmen zu müssen, erschreckt, und als ich ihn von dieser Last befreit hatte, war er ein anderer Mensch.

Wir stießen sanft gegen einen Pfeiler. Es schien hier eine spürbare Gezeitenströmung zu geben, obwohl es auf dieser Ebene so dunkel war – nur gelegentlich vorbeischwebende Tumballs gaben etwas Licht – dass man die Bewegung des Wassers nur schwer erkennen konnte. Jacki und Shirli saßen an Deck, jede mit einem Büschel Weichschösslinge, die sie von der oberen Ebene mitgebracht hatten. Die Ranken, obschon durch das Entwurzeln geschockt, reagierten sehr bald auf das Beherrschen und streckten sich schwankend vom Deck empor, wie bei einem vielfachen indischen Seiltrick. Das Deck selbst blieb fest. Es schien, als ob die Pflanzen und Pilze, aus denen das Schiff bestand, schließlich abgestorben wären und die Gallenpflanzensäure ihre Zellen durchdrungen hätte.

Die Ranken der Weichschösslinge griffen zum Dach, umklammerten Teile des Wurzel/Ast-Systems, aus dem es bestand, und begannen, das Schiff zügig voranzuzerren.

20. Kapitel

Während das Schiff durch das stille Wasser glitt, erinnerte ich mich.

Ich erinnerte mich, an die Station und an den Zaun. Das Gelände war groß, fast einen Kilometer im Quadrat und ohne jede Vegetation, abgesehen von ein paar armseligen Blumenbeeten, die ständig von den Fahrzeugen überrollt wurden. In dieser Wüste stand das Shuttle Grasshopper, riesig auf seinen vier Beinen, über dem Hibernations-Gebäude. Der Hibernationsprozess war zum größten Teil automatisiert und hatte eine scheußliche Ähnlichkeit mit einer Fabrik für Fleischkonserven, die ich einmal besucht hatte. Die Menschen stellten sich an und gingen hintereinander durch die Wartehalle. Sie entkleideten sich und wurden mit Ultraschall-Duschen behandelt, in deren Anwendung ich keinen Sinn erkennen konnte. Menschen schlafen schmutzig genauso gut wie sauber, und Bakterien waren in den Hibernationswaben absolut inaktiv.

Als nächstes verabreichte ein Team von Sanitätern jedem eine Injektion mit einer Chemikalie, die unter dem Spitznamen »Weichmacher« bekannt war. Sie war eine schnell wirkende und sich schnell verteilende Substanz, welche die Bindungen der Zellstruktur lockerte und es dadurch ermöglichte, dass der Schockgefrier- und später der Auftauprozess stattfinden konnten, ohne dass Milliarden winziger Gefäßrisse auftraten, die bei vielen früheren Experimenten zu einem tödlichen Ausgang geführt hatten.

Dann wurden die Passagiere schockgefroren und in die Waben geschoben. Diese sahen unglücklicherweise Särgen sehr ähnlich, waren jedoch sechskantig, zweieinhalb Meter lang und breit genug, um einen kräftigen Mann aufnehmen zu können. Die Waben wurden zu großen Batterien von über hundert Stück zusammengestellt.

Wenn diese Batterien gefüllt waren, wurden sie seitwärts in einen hydraulischen Aufzug geschoben, der sie durch eine runde Öffnung im Dach des Hibernations-Gebäudes direkt in den zylindrischen Frachtraum des Grasshoppers hob, wo sie exakt eingerastet wurden. Es war ein sehr effizientes System und, wie ich bereits sagte, fast völlig automatisiert. Es enthob uns der Notwendigkeit, große und schwere Gefrieranlagen an Bord der Raumschiffe zu installieren, und der Probleme, die mit der Organisierung verängstigter Menschen auf beengtem Raum verbunden waren.

Ich erinnerte mich.

Der Arzt hatte gesagt: »Vertrauen Sie jetzt auf Gott und auf den Computer, Captain. Dies ist ein Trip, bei dem niemand an der Steuerkonsole sitzt.«

Ich erinnerte mich an das seltsame Gefühl, als der Weichmacher zu wirken begann. Ich erinnerte mich, nackt in die Gefrierkammer gegangen zu sein.

Ich erinnerte mich an diesen Gang.

Ich fühlte mich frisch und klar, als ob ich genau die richtige Zeit geschlafen hätte. Ich lag in dem langen, engen, sechsflächigen Behälter. Obwohl er warm war und gepolstert, war ich mir der – Schwerkraft bewusst. Wir hatten also einen Planeten erreicht. Ich fragte mich, wie. Das Sternenschiff enthielt mehrere Shuttles für diesen Zweck, erheblich kleiner als der Grasshopper, mit denen die Menschen auf den Planeten gebracht werden sollten, sobald sie erwacht waren.

Eins dieser Shuttles stand unter meinem Kommando.

Ich stemmte mich auf, drückte den Deckel der Wabe auf und kroch hinaus. Die Oberseite der Waben sah aus wie ein gigantischer Bienenstock. Wie eine ausgeschlüpfte Made kroch ich darüber hinweg. Die anderen Deckel waren alle noch geschlossen. Ich war der Erste, der herausgekommen war. Ich entdeckte eine Leiter und stieg hinauf.

… und stand auf der Brücke des Shuttles Grasshopper!

Mein Name stand auf einem Schild über der Konsole.

Wir konnten die Erde nicht verlassen haben. Grünes Licht fiel durch die Sichtscheibe; sie war von Pflanzen überwuchert. Admiral Franklin S. Laker hatte das letzte Wort gehabt.

Das Prinzip des Vorvorletzten Schrittes.

Ich hörte Stimmen. Ich lief zum Luk und blickte hinab. Menschen krochen aus ihren Waben, Dutzende von Menschen. Ich sah Jaqsinthe Sak, nackt wie alle anderen; sie blickte zu mir herauf und winkte. Etwa zehn Meter unter mir krochen all diese Menschen heraus, bewegten sich auf die Leitern zu, stellten sich in ordentlichen Reihen an und diskutierten erregt miteinander. Sie blickten auf und sahen mich; das Stimmengewirr wurde zu Schreien, zu einer jubelnden Begrüßung für ihren Captain, der sie nach Abschluss der Großen Reise sicher gelandet hatte … Sie winkten mir zu; sie schrien vor Aufregung und Freude. Und unter ihnen, in der nächsten Wabenbatterie, waren weitere Dutzende von Menschen. Und unter denen und unter denen. Nur die in der obersten Wabenbatterie waren automatisch geweckt worden, Gott sei Dank. Gott sei Dank! Sie jubelten und sangen und kletterten die Leitern herauf, die an den Wänden des riesigen Frachtraums emporführten; die Geräusche hallten durch den Frachtraum, als mehr und mehr hervorkamen. Sie umarmten einander lachend und weinend und stießen Rufe der Erleichterung und des Triumphs aus. Ein Gesicht dicht vor mir war eine Maske der Freude, das unter Ausschluss aller anderen Gefühle nur verzerrt grinste, grinste. Es sprach.

»Matt … Ich weiß nicht, was ich sagen soll; Jesus …«

Ich wandte mich ab. Ich lief.

Ich erinnere mich, gestürzt zu sein.

Ich verlor jedes Zeitgefühl, während wir zwischen den schleimigen Pfeilern entlangglitten, die alle Rinde verloren hatten. Gelegentlich schlief ich ein wenig, doch wenn ich erwachte, sah die Szene immer gleich aus. Die Pfeiler erstreckten sich in das Halbdunkel, bis sie in der Ferne wie eine mattbraune Wand wirkten; da und dort glühten Tumballs wie Leuchtkäfer, und das Wasser lag schwarz und träge. Solange ich zurückdenken kann, habe ich eine eigene Vorstellung von der Hölle gehabt. Es gibt kein Feuer in meiner Hölle, es fließt nur ein stygisch schwarzer Fluss, Gott weiß, wohin, ein Fluss ohne Ufer, ohne jede Unterscheidungsmerkmale, nur ein langsam abfallender Weg in die Unendlichkeit. Diese Landschaft hatte viel Ähnlichkeit mit meiner Vision.

Shirli und Jacki saßen vor mir und beherrschten die Weichschösslinge, die über unseren Köpfen wallten wie eine drohende Hydra und vorsichtig tastend nach dem Dach griffen. Ich erschauerte.

»Was ist los, Matt?«, fragte Jacki.

»Nichts … Nur ein wenig unheimlich hier, das ist alles.«

Sie nahm meine Hand. »Mach dir keine Sorgen! Ich kümmere mich um dich.«

Ich grinste, und dann erkannte ich plötzlich, dass sie es ernst gemeint hatte. Ich fragte mich, wie es sein müsste, wenn man fähig war. Hier im Gehölz, wo auf jeder Ebene seltsame Tiere umherschlichen, musste es beruhigend sein, zu wissen, dass man die Pflanzen zu Hilfe rufen konnte.

Das Dach hing nahe über uns, klaustrophobisch nahe, wenn ich an all die verfilzte Vegetation dachte, die über uns lastete – und das Schiff lag tief im Wasser. Wir hätten nicht viel mehr Passagiere mitnehmen können. Milo und Barg saßen bei uns an Deck – das durch ein wortloses Übereinkommen die Führungsposition geworden war. Alle anderen saßen und lagen im Cockpit oder in der Kabine.

Es gab ein paar Fälle von Seekrankheit. Die alte Martacab hing ständig über der Bordwand und füllte die Pausen zwischen ihren peinlichen Heimsuchungen mit Bemerkungen aus, die uns vor Augen hielten, dass sie eigentlich niemals die Absicht gehabt hatte, an dieser Reise teilzunehmen, und nur mitgekommen sei, weil es seit dem Tod Erns einsam gewesen sei im Dorf. Sie hatte einen schlechten Einfluss auf die Moral der anderen.

»Halt endlich den Mund!«, sagte Peteripp, ein Mann von etwa fünfundzwanzig Aufstiegen, der sich dem Ende seiner Fähigkeit näherte.

»Ich denke nicht daran.« Die Alte fuhr herum; ihr Kinn, vollgeseibert, glänzte feucht. »Ich halte diese Reise für einen schweren Fehler und habe das immer gesagt. Es war schon vorher schlimm genug als wir es nur mit unserer eigenen Dummheit zu tun hatten. Aber jetzt …« Sie blickte mit ihren scharfen, alten Augen zu Jacki hinauf.

Jacki erwiderte ihren Blick. »Was willst du damit sagen, Martacab?«

Die alte Frau schluckte unsicher. »Ich will sagen … ich sage, dass du uns alle zur Beute der Tippafoos machst. So! Jetzt ist es heraus. Es musste endlich heraus, junge Frau!« Ihre Stimme wurde bei den letzten Worten fester, ihr Blick trotzig. Sie blickte umher, nickte und wartete, dass jemand etwas sagen würde, das sie als Zustimmung auslegen könnte. Irgendjemand nickte zurück; irgendein Narr findet sich ja immer bei solchen Gelegenheiten. »Ich habe es euch gesagt«, erklärte Martacab befriedigt.

»Du willst also, dass wir aufgeben?«, fragte Jacki. »Okay. Mach deine Weichschösslinge fest, Shirli, damit sie aussteigen kann. Das dort drüben sieht wie ein Loch aus.« Rechts voraus hing ein Stück des Daches herab.

»Das habe ich nicht gesagt«, protestierte Martacab.

Doch der Schaden war bereits angerichtet. Ein anderer Alter, Jimstag sagte mit zitternder Stimme und wackelte mit seinem Ziegenbart: »Sie hat völlig Recht. Ihr jungen Leute nehmt keinerlei Rücksicht auf andere.«

Ich hörte Jacki leise seufzen. »Das sind also zwei, die aussteigen wollen. Gut.« Das Schiff war unter den Spalt im Dach getrieben. »Kommt an Deck herauf, ihr beiden!«

»Warte einen Moment! Warte einen Moment! Das habe ich nicht gemeint.«

»Was hast du dann gemeint?«, fragte Jacki ungeduldig.

»Nun …« Jimstag blickte unsicher umher. »Ich frage mich nur, ob diese ganze Angelegenheit nicht ein Fehler sein könnte, das ist alles. So einfach losfahren, weißt du, ohne ein wirkliches Ziel zu haben. Das kommt mir recht leichtsinnig vor. Vielleicht sollten wir Schluss machen. Zum Dorf zurückgehen. Das ist es, was ich denke.«

Von unten kam zustimmendes Gemurmel.

Jackis Gesicht lief rot an.

Ich sagte rasch: »Sei still, Jacki! Barg und Milo, kommt nach vorn! Wir wollen die Sache durchsprechen. Die anderen bleiben zurück. Shirli, du hältst das Schiff in dieser Position fest!«

Wir krochen nach vorn, außer Hörweite der Meuterer.

»Warum, zum Teufel, reden diese Idioten so einen Blödsinn?«, fuhr es Jacki heraus.

»Sprich leise!«, sagte ich. »Wir brauchen uns keine Sorgen zu machen. Solche Leute gibt es immer. Sie verlieren den Mut und wollen aussteigen – und aus irgendeinem Grund wollen sie, dass alle anderen mitmachen. Und natürlich ist diese Reise eine völlig neue Erfahrung für diese Menschen. Es ist nur verständlich, dass sie Angst haben. Wenn du anfängst, sie anzuschreien, machst du dir nur noch mehr von ihnen zu Feinden.«

»Aber … aber warum sprechen sie davon, die Reise abzubrechen?« Jacki war den Tränen nahe, und ich begann zu begreifen, dass die Reise für sie mehr bedeutete als eine Rettung vor den Tippafoos. »Sie brauchen doch nichts weiter zu tun, als auszusteigen und nach Hause zu gehen. Warum wollen sie es auch allen anderen verderben?«

»Das weiß ich nicht. Menschen sind nun mal so.«

»Huuu-huuu! Huuu-huuu!«, ertönte ein Schrei von oben. Ich sah ein Gesicht, das durch das Loch im Dach zu uns herabstarrte. »Die Tippafoos kommen, die Tippafoos kommen!« Wir hörten ein grelles Lachen. »O ja. Die Zeit der Aufstände ist angebrochen!«

»Das ist Ray«, murmelte Milo verlegen. »Geh ins Dorf zurück!«, rief er seinem Bruder zu.

»Nein … warte einen Moment!« Ich hatte eine Idee. »Bring diese beiden alten Narren an Deck, Barg«, befahl ich. »Und wenn sie da sind, Jacki, sorgst du dafür, dass sie nicht sprechen. Du weißt, was ich meine?«

Sie nickte. Barg rief die Alten herbei, und kurz darauf krochen sie unsicher und nervös über das schaukelnde Deck. Sie blickten uns verstört an, als sie spürten, dass ihre unbedachte und wahrscheinlich gewohnheitsmäßige Nörgelei eine ernste Situation heraufbeschworen hatte.

»Es tut mir leid, dass ihr uns verlasst«, sagte ich so laut, dass alle es hören konnten. »Doch wir verstehen euch. Die Reise wird lang und schwierig werden, und jeder hat das Recht, es sich anders zu überlegen. Es tut uns leid, dass ihr geht, doch so etwas lässt sich nun einmal nicht ändern.« Ich erhob mich und zog Martacab auf die Füße. »Also hinauf mit dir!«, sagte ich und legte ihre verknoteten alten Hände an die herabhängenden Äste. »Ray! Hilf ihr hinauf!«

»Klar, klar.« Er packte die Handgelenke der alten Frau und zog sie kichernd durch das Loch. Jimstags Mund öffnete und schloss sich wie der eines Goldfisches, doch Jacki hatte ihn fest unter Gedankenkraft, und kein Laut kam heraus. Er kam eilig auf die Füße und folgte Marta durch das Loch. Es schien, als ob auch Shirli mit einem kleinen Gedankenstoß dabei nachhalf.

»Hurra!«, schrie der irre Ray von oben. Er stand dort und starrte zu uns herab, seine Arme besitzergreifend um die Schultern der beiden alten Leute gelegt. Ein Ausdruck kindlichen Stolzes stand auf seinem Gesicht. Nach dem Hüten von Bucklern, schien es zu sagen, gibt es nichts Schöneres, als alte Menschen zu hüten.

»Bring sie zum Dorf zurück, Ray!«, rief Milo, und Ray wandte sich um und führte die beiden tatterigen Alten fort.

Einige der anderen lachten, verächtlich, wie es mir schien. Mir war völlig klar, dass meine Aktion etwas unschön gewesen sein mochte, doch hatte sie ihr Ziel erreicht, die Aussteiger mit Gebrechlichkeit und Senilität zu identifizieren. Man hatte ihnen klargemacht, dass wir einen Geistesschwachen finden würden, der sie nach Hause brächte, falls sie aussteigen wollten. Und dieser Demütigung wollte sich niemand sonst aussetzen.

Das Schiff setzte seine Fahrt fort, doch wenig später stellte sich heraus, dass alle müde waren, und wir beschlossen, zum Schlafen festzumachen. Aus dem Bugraum wurde Mehl gebracht und mit fermentiertem Saft zu einer dicken, kalten, aber nahrhaften Suppe vermischt, und die Leute lagen herum, und es entwickelte sich eine friedliche Atmosphäre, die an Zufriedenheit grenzte. Die Gespräche wandten sich der Zukunft zu und den Wundern, die Milo versprochen hatte, und das war ein gutes Zeichen. Vorher hatte sich die Konversation, soweit ich sie mitbekommen hatte, vornehmlich um das Dorf gedreht und um die dort zurückgebliebenen Menschen.

Jacki, Barg, Milo und ich beschlossen, uns die Wache zu teilen. Als die Gespräche verstummten und die Leute sich mit vollem Bauch zum Schlaf betteten, machte ich einen letzten Rundblick durch das überflutete Gehölz, legte mich an Deck, schloss die Augen und lauschte auf das Rieseln und Tropfen des Wassers von oben. Kurz darauf schlief ich ein.

Das Geräusch, das mich weckte, war schwach, nur ein weit entferntes Knistern, das mich veranlasste, die Augen zu öffnen und mit einigem Bedauern einen Traum abzuschütteln, in dem ein richtiges blau-silbernes Meer vorkam, dessen Wogen gegen uralte Granitfelsen brandeten und zu sonnenglitzernden Tropfen zersplitterten. Es hatte da auch ein Mädchen gegeben, ein sehr schönes, dunkelhaariges Mädchen, das auf den Uferfelsen umherkletterte und Freudenschreie ausstieß, wenn sie Fische in den zurückgebliebenen Wasserlachen hin und her schnellen sah. Es war nichts in diesem Traum geschehen, nicht mehr als das Mädchen und die aufsprühende Brandung, doch war das genug, um mich daran zu erinnern, was ich verloren hatte, was die Menschheit verloren hatte. Es war so einfach und so schön gewesen, dass ich fast vor Verzweiflung geweint hätte, als ich so dort lag; wir hatten gerade in die Tümpel zwischen den Steinen geblickt und wollten zu dem kleinen Gasthaus oben auf den Klippen gehen, um ein Bier zu trinken. All mein Verlust war in dieser einen Szene eingeschlossen.

Und jetzt lag ich auf dem rauen Deck eines rohen und nicht seetüchtigen Schiffes, war in stinkende Tumball-Häute gehüllt, und in meiner Nähe, ähnlich gekleidet, lagen ein Zwerg, ein unansehnliches und seltsames Mädchen und ein ruheloser Träumer. Ich öffnete die Augen, und der Rest meines Traums verflog. Die verfilzte Matte des Daches tropfte lauwarmen Schlamm auf uns herab, und namenlose Kreaturen machten Geräusche im dunklen Wasser. Doch nicht das war es, was mich aufgeweckt hatte.

Ich sah ein Glühen, weit entfernt im Gehölz, und ich hörte ein knisterndes Geräusch, wie von einem Feuer. Ich blickte im Boot umher; alles schlief, einschließlich dem, der eigentlich wachen sollte. Das Geräusch kam näher, und plötzlich tauchte das schwirrende Glitzern eines Flitterers auf, der über das Wasser auf uns zuglitt. Er sah wie ein hoher, heller Wasserschwall aus, der in einem silbrigen Wirbel rotierte und sich im dunklen Wasser spiegelte. Er kam immer näher, und mir stieg ein scharfer Ozongeruch in die Nase, der mich an den einer elektrischen Schwebebahn erinnerte. Trotz des Eindrucks gewaltiger Energie hatte er kaum eine Wirkung auf das Wasser; die Oberfläche, über die er in einer Höhe von wenigen Zentimetern dahinglitt, blieb unbewegt.

Er verhielt etwa drei Meter vom Boot entfernt, und ich wusste, dass er uns abschätzend beobachtete. Ich hatte keine Angst; vielleicht schlief ich noch halb, doch hatte ich das Gefühl, dass der Flitterer relativ gutmütig war. Trotzdem rührte ich mich nicht. Schließlich setzte der Flitterer sich wieder in Bewegung, schoss vorwärts und schwebte über dem offenen Cockpit des Schiffes. Ich sah, wie er Funken versprühte, die auf einige der schlafenden Gestalten fielen und sofort erloschen; niemand erwachte, niemand rührte sich auch nur. Es war, als ob der Flitterer nur in meiner Phantasie existierte.

Doch als er abzog und rotierend zwischen den Pfeilern in die rätselhafte Ferne entschwand, befand sich ein Passagier weniger im Cockpit des Schiffes …

Milo beobachtete mich. »Und was hoffst du zu finden, Matt?«, fragte er leise. Er hatte den Flitterer nicht gesehen. Er musste erst in diesem Moment erwacht sein. »Ich begreife noch immer nicht, warum du nicht bei Valeri geblieben bist.« Er versuchte, so zu tun, als ob er schon die ganze Zeit über wach gewesen wäre. Wahrscheinlich war es seine Wache.

»Ich will nicht, dass die Tippafoos Jacki erwischen. Oder mich.«

Er lächelte. »Kein sehr überzeugender Grund, Matt. Weißt du, was ich glaube? Ich vermute, dass du im Unterbewusstsein hoffst, irgendwo dein altes Zuhause zu finden. Aber das wirst du natürlich nicht. Keiner von uns wird es finden. Das Beste, worauf wir hoffen können, ist, einen Ort zu finden, der nicht schlechter ist als der, den wir verlassen haben. Ich habe sehr lange gebraucht, um das festzustellen, doch es ist das höchste, das jeder Reisende erhoffen kann.«

»Was weißt du von meinem alten Zuhause?«

»Nur das, was ich in deinen Augen sehe. Du bist ein Schläfer. Ihr Schläfer habt doch einmal ein gutes Leben gehabt. Warum ihr es weggeworfen habt, werde ich nie begreifen.«

»Vielleicht haben wir nicht an uns gedacht, Milo.«

»Mag sein, aber ganz bestimmt habt ihr nicht an uns gedacht. Wo immer Schläfer auftauchten, ist es ihnen gelungen, Unzufriedenheit unter den Menschen auszusäen, das hört man überall im Gehölz. Ich meine es natürlich nicht persönlich, aber wenn du nicht gewesen wärst, würden wir nach wie vor im Dorf leben und Jacki bei den Tippafoos, und niemand wäre besonders unglücklich, weil sie ein Leben führen würden, an das sie gewöhnt sind. Aber du bist gekommen und hast begonnen, alles nach deinem Geschmack zu verändern.«

»Ihr habt mit dem Bau des Schiffes begonnen, lange bevor ich hier ankam.«

Er lächelte. »Das Schiff war ein Traum. Ich glaube, keiner von uns hat jemals gewollt, dass er Wirklichkeit wurde. Ich meine – sieh uns doch an!« Er deutete mit einer Handbewegung auf die schlafenden Gestalten im Cockpit. »Sehen wir wie Abenteurer aus? Moment mal! Wo, zum Teufel, ist der junge Edsome?«

»Den hat ein Flitterer mitgenommen.«

»Während er schlief? Das muss aber ein sehr hungriger Flitterer gewesen sein oder er ein sehr aktiver Schläfer.« Milo zuckte die Achseln. »Schade.«

Barg war jetzt ebenfalls wach. »Das sind nun schon drei. Kein guter Anfang, Matt.«

Wir saßen eine Weile schweigend und blickten nachdenklich den Tumballs nach, die über uns hinwegschwebten. Jacki bewegte sich, öffnete die Augen und blickte mich erschrocken an. »Was ist los, Matt?« Ein Rest von Panik war in ihren Augen.

Ich lächelte sie an. »Du hast anscheinend schlecht geträumt. Es ist alles in Ordnung.«

»Das ist nicht wahr! Matt, irgendetwas stimmt hier nicht, ich weiß das!« Sie schien zu lauschen, den Kopf ein wenig zur Seite geneigt. Ich sah, dass Shirlidrop, die im Cockpit lag, ebenfalls unruhig wurde.

Dann hörte ich es, den gedämpften Klang von Stimmen. Ein paar Meter entfernt erbebte das Dach und sackte ein wenig durch, und ein Schauer von Partikeln rieselte auf das stille Wasser nieder. Menschen gingen dort oben; mehrere Menschen. »Dumbrils?«, fragte ich.

»Es sind … keine Dumbrils«, sagte Jacki. Sie blickte mich mit einem seltsamen Ausdruck der Resignation an, als ob sie gewusst hätte, dass dies geschehen würde. »Es sind die Leute aus dem Dorf«, sagte sie mit unverkennbarem Widerwillen.

»Die Leute aus dem Dorf? Die würden niemals herunterkommen. Woher willst du wissen, dass sie es sind?« Erschrecken klang aus Milos Stimme. Er hatte seine Entscheidung getroffen; er wollte sich nicht wieder an das Dorf fesseln lassen.

»Ich weiß es eben, das ist alles«, sagte Jacki ruhig.

Ich hörte ein meckerndes Lachen, das wie das Lachen des irren Ray klang. Milo stand betont gelassen auf. »Ich denke, es wird Zeit, weiterzumachen, Matt.«

Barg und Jacki blickten mich schweigend an.

»Sie suchen nach uns«, sagte ich bestimmt. »Wir sollten lieber feststellen, was sie wollen. Es könnte wichtig sein.«

Wir trafen uns bei einem klaffenden Spalt im Dach. Sie stand dort und blickte zu mir herab, groß und schön, und die Dorfbewohner standen hinter ihr. »Schön, dich wiederzusehen, Matt«, sagte sie. Es war schwer zu glauben, dass ich nur für etwas über eine Wachzeit fort war. Es kam mir wie eine Ewigkeit vor.

»Was, zum Teufel, wollt ihr?«, fragte Jacki scharf.

Valeri ignorierte sie. Ich packte die herabhängenden Äste, zog mich hinauf und küsste Valeri; sie war irgendwie weicher, wärmer, als ich sie in Erinnerung hatte, oder vielleicht waren meine Erinnerungen durch unseren Streit gefärbt. Und während wir uns küssten, schien ich zu erkennen, dass all dieser Streit durch meine Schuld entstanden war, durch meinen Mangel an Kenntnis über die Gesetze des Gehölzes. Und als wir uns nach dem Kuss voneinander lösten, drängten sich die Dorfbewohner lächelnd und lachend um uns.

»Es tut richtig gut zu sehen, dass ihr beide euch wieder wie normale Menschen benehmt«, sagte Jonnarp.

»Wie macht sich das Schiff?«, fragte Valeri.

»Großartig. Wir sollten es schaffen, denke ich. Das Essen könnte zwar ein wenig knapp werden, aber wir werden schon unterwegs etwas finden.«

»Wir haben Nahrung mitgebracht«, sagte Valeri. »So viel, wie wir mitnehmen konnten.«

Es entstand eine dieser Pausen, wo alle die Folgerungen kennen, doch jeder glaubt, darauf warten zu müssen, dass diese Folgerungen seinen beschränkteren Brüdern dämmern. Die Stille wurde rasch zur Qual. Ich sagte schließlich: »Das ist schön.« Ich war ein Feigling. Ich wollte, dass ein anderer die Frage stellte.

»Warum, zum Teufel, habt ihr uns Nahrung gebracht?«, fragte Jacki.

»Weil wir beschlossen haben, mit euch zu fahren«, sagte Valeri ruhig.

»Oh … Das ist wunderbar«, sagte ich. Mein Mund war trocken.

»Kurz vor der Schlafzeit sind die Schnappschnauzen gekommen«, sagte Valeri. »Nicht lange, nachdem Arachis auftauchte und fragte, wo du und Jacki wärt, und ich mich weigerte, es ihr zu sagen. Wir konnten nur noch ein paar Beutel ergreifen und …« Ihre Stimme brach. »Und Marybarn und Philrog haben es nicht geschafft, glauben wir, weil wir sie nicht mehr gesehen haben.« Sie trat auf mich zu und schlang ihre Arme um mich. »Es war entsetzlich, Matt. Die Schnappschnauzen waren überall. Sie liefen durch das Dorf, griffen die Leute an und zerfetzten alles, was in der Vorratshütte war. Ray hat die Buckler herangebracht, aber es waren zu viele, und zum Schluss waren alle Buckler tot. Das ist das Ende unseres Dorfes, Matt.«

»Es tut mir leid, Valeri.«

»Es ist nicht deine Schuld. Niemand hat Schuld daran; es ist das Gesetz des Gehölzes. Du hast Recht gehabt, Matt. Das einzige, was wir hätten tun können, war, den Tippafoos zu sagen, wo ihr seid, und das wollten wir nicht.«

»Ihr wusstet ja auch nicht, wo wir waren«, sagte Jacki mit scharfer Stimme von unten.

»Und wie, glaubst du, haben wir euch gefunden?«

»Der irre Ray und diese beiden Alten haben euch getroffen, als sie zum Dorf zurückgingen. Sie haben euch gesagt, in welche Richtung wir fahren.«

Und die bohrenden Zweifel waren wieder da und vergifteten meinen Verstand. Valeri wirkte verwirrt. Vielleicht war Valeri eine gute Schauspielerin. Vielleicht war Jacki eine eifersüchtige Unruhestifterin.

»Wir haben Ray nicht gesehen. Und welche Alten?«

Ich blickte nach unten auf das Deck des Schiffes. Jacki starrte zu ihrer Schwester empor, und ihr Gesichtsausdruck war undeutbar. »Lassen wir das!«, sagte sie. »Es kommt ja auch nicht darauf an, weil für euch kein Platz auf dem Schiff ist.«

Valeri blickte mich fragend an. »Matt?«

Das Schiff schwang unter uns träge herum. Shirlidrop hatte Weichschösslinge zu Haltetauen beherrscht, die den Bug verankerten. Ich versuchte die Lage sachlich zu durchdenken, falls mir das möglich sein sollte. Ursprünglich war man davon ausgegangen, dass das Schiff fünfundzwanzig Menschen tragen sollte. Siebzehn Menschen waren an Bord gekommen, und zu dem Zeitpunkt war ich der Meinung gewesen, dass fünfundzwanzig schon eine ziemlich optimistische Schätzung war, wenn man sah, wie tief es im Wasser lag. Zwei Passagiere waren ausgestiegen. Das bedeutete, dass wir noch zehn Personen aufnehmen konnten. Höchstens.

Etwa vierzig Menschen standen auf der unteren Ebene und blickten mich an. Einige von ihnen lächelten, andere wirkten nachdenklich, andere sorgenvoll. Was immer sie vorher von dem Schiff gehalten haben mochten, jetzt brauchten sie Hilfe.

Und ich konnte sie ihnen nicht geben …

21. Kapitel

Eine der Erinnerungen war noch ganz da, fest im Vordergrund meines Gehirns verankert, und als ich die zurückgebliebenen Dorfbewohner anblickte, sah ich wieder die nicht zu evakuierenden Personen …

Die nicht zu evakuierenden Personen oder Neps, wie wir sie nannten, sah ich als dicht gedrängte Masse auf der anderen Seite des Zauns stehen, so dass einige der Schwächeren zerquetscht wurden und nicht mehr schrien, sondern nur noch stöhnten, die Augen fest geschlossen, während der Draht Rauten in ihre Gesichter schnitt. Der Lärm war ohrenbetäubend, und es war schwer, diese Leute zu ignorieren, als wir die letzten Maßnahmen an der Basis des großen Shuttles durchführten: die letzten Vorräte überprüften, die letzten Daten in das Computer-Terminal in dem kleinen Gebäude eintasteten, über dem das Schiff stand.

Die Neps glichen den Kaninchen, die ich einmal in einem Film über eine Farm im australischen Busch gesehen hatte, während einer Trockenheitsperiode. Die Kaninchen hatten sich, genau wie diese Leute, ohne zu denken gegen einen Zaun geworfen, in der sinnlosen Überzeugung, dass alles für sie besser werden würde, sobald sie nur auf der anderen Seite waren. Die Neps schrien und rüttelten an dem Zaun, und ein Gerücht kursierte, dass sie in den Städten die Kasernen eingenommen hätten und Artillerie heranbrächten, zu einem Zweck, den ich nicht einmal erahnen konnte.

Ich sprach manchmal mit ihnen, in den frühen Tagen. Ich fragte sie, was sie eigentlich wollten. Schließlich, sagte ich, werdet ihr ein volles Leben auf der Erde haben, und auch eure Kinder und deren Kinder, worüber also regt ihr euch so auf?

Sie blickten mich ausdruckslos an, als ob ich es wäre, der nicht verstünde. Ich sagte: Geht endlich nach Hause! Wisst ihr nicht, dass dies ein Sperrgebiet ist?

Irgendjemand sagte dann, die Sonne würde zur Nova.

Und ich sagte ihnen: Noch nicht. Es war immer vorauszusehen, dass die Sonne schließlich zur Nova würde. Der einzige Unterschied ist, dass wir jetzt in etwa wissen, wann das geschehen wird. Und da dieser Zeitpunkt weit in der Zukunft liegt und keinen von uns betrifft, warum geht ihr nicht nach Hause und vergesst die ganze Geschichte?

Und sie sagten: Okay, dann wollen wir die Plätze tauschen. Wir gehen, und du bleibst hier.

Und dann verlor ich meistens die Geduld und fing an zu schreien. Irgendjemand muss hierbleiben, und das seid nun mal ihr. Also verschwindet und starrt mich nicht so an …

»Wir können zehn von euch mitnehmen«, sagte ich.

Ich blickte in ihre Gesichter. Sie lächelten unsicher, jeder von ihnen. Es herrschte eine gewaltige Gut-Wetter-Atmosphäre. Niemand trat vor, aber es gab auch niemanden, der zurücktreten wollte.

»Nur zehn?«, fragte Valeri lächelnd.

Jacki sagte hart: »Nicht elf, nicht zwölf, nicht vierzig. Zehn, Schwester.«

Ich sah Danfall unter den anderen und spürte ein leichtes Unbehagen.

Valeri seufzte, noch immer lächelnd. »Nun gut«, sagte sie fröhlich. »Wir müssen uns damit abfinden, Leute. Einige von uns müssen eben zurückbleiben. Wer wird das sein?« Sie blickte ihre Leute an, die etwa zu gleichen Teilen aus Fähigen und Alten bestanden.

Einer der Unfähigen sagte: »Etwa ein Viertel von uns kann mitgehen. Es wäre doch am gerechtesten, Gruppen von je vier Leuten zu bilden und Lose zu ziehen. Einer von jeder Gruppe kann mitgehen.« Nachdem er zu Ende gesprochen hatte, kaute er auf seinem zahnlosen Gaumen herum, während Valeri ihn anblickte. Er trat von einem Fuß auf den anderen und fühlte sich verpflichtet, noch etwas zu sagen: »Es wäre am gerechtesten«, wiederholte er.

(Ich erinnerte mich, dass es schon einmal so gewesen war; das Gerechte wird immer von dem Schwächsten vorgeschlagen …)

»Ja«, sagte Valeri. »Das wäre eine Lösung. Schön …« Sie wandte sich wieder mir zu. »Ihr wollt sicher nicht mit unseren Problemen belastet werden. Diese Sache ist ein wenig schmerzlich. Wir werden einfach ein Stück ins Gehölz zurückgehen und die Sache unter uns ausmachen …«

Sie ging fort, und nach einer kurzen Pause folgten ihr die anderen. Ich kletterte wieder zum Schiff hinab. Jacki umklammerte meinen Arm.

»Lass uns fahren, bevor sie zurückkommen!«, drängte sie mich.

»Das können wir nicht tun.«

Ihr schiefes kleines Gesicht war entschlossen. »Du bist ein Narr, Matt. Wie, glaubst du, werden sie entscheiden, wer mitkommt und wer nicht? Durch eine Wahl? O nein. Die Menschen, die aus dem Gehölz herauskommen, werden die stärksten sein, die rücksichtslosesten. Wie würde es dir passen, die zehn fähigsten und rücksichtslosesten Dorfbewohner an Bord zu haben?«

»Verdammt, das würden sie niemals tun«, murmelte ich.

»Was, glaubst du, haben sie mit Ray und Jimstag und Martacab getan? Matt, sobald du sie an Bord lässt, übernehmen sie das Schiff. Gemeinsam können sie uns leicht durch Gedankenkraft ausschalten. Dann werfen sie uns alle hinaus und nehmen noch ein paar ihrer Leute an Bord, falls sie Lust dazu haben – obwohl ich kaum glaube, dass sie das tun werden. Valeri ist so selbstsüchtig wie der Teufel, und du hast ja auch gesehen, dass Danfall bei ihnen war …«

Ich blickte hilflos Milo an.

»Ich glaube, sie hat Recht«, sagte er.

Plötzlich hatte ich dieses Trotzgefühl. Sie trieben mich zu sehr in die Enge. »Ich möchte lieber abwarten«, sagte ich. »Ich werde sie nicht alle hier zurücklassen.«

Völlig unerwartet legte Jacki ihren Arm um mich, stellte sich auf Zehenspitzen und küsste mich auf die Wange. »Entschuldige, Matt«, sagte sie. »Du weißt schon, was richtig ist, hoffe ich.«

Sie wandte sich an Shirli. »Loswerfen!«, befahl sie.

Und Milo zerrte am Dach und zog das Schiff vom Loch fort, von Valeri. Jacki und Shirli setzten die Weichschösslinge wieder in Bewegung. Barg beobachtete mich schweigend.

Und ich konnte mich nicht bewegen.

Jacki wandte sich um und blickte mir ins Gesicht. Hinter ihr krallten sich die Weichschösslinge in das Dach. Ein Ausdruck, der fast an Verzweiflung grenzte, stand in ihren Augen. »Es ist das einzige, was wir tun können, Matt«, flüsterte sie. Ihr Blick glitt an mir vorbei, und ihre Augen weiteten sich; ich nahm an, dass sie zu dem Loch im Dach blickte. Die Gedankenkraft lockerte sich, ich konnte mich umwenden.

Valeri stand etwa zwanzig Meter entfernt und blickte zu uns herab. Neben ihr standen Danfall, zwei oder drei Kinder und die jüngeren Fähigen des Dorfes. Jacki hatte Recht gehabt. Die Schwächeren waren eliminiert worden. Es war das Gesetz des Gehölzes. Warum fühlte ich mich so verlassen?

»Komm und hol uns ab, Matt!«, rief sie, in sanftem, liebem Tonfall. »Ich komme mit dir. Du bist ein Stück von uns abgetrieben, weißt du das?«

Ich hörte ein Stöhnen und sah Jacki ausgestreckt an Deck liegen, so steif, als ob man sie auf die Folter gezogen hätte. Ihre Augen trübten sich vor Schmerz, während ihr Blick verzweifelt umherfuhr, nach einem Ausweg suchte, nach irgendeiner Antwort auf die Gedankenkraft, die sie zu zerreißen drohte.

»Lasst sie in Ruhe, ihr Hunde!«, schrie ich. Ich kniete mich neben Jacki, nahm ihren steifen Körper in meine Arme und versuchte vergeblich, den Muskelkrampf zu lösen. Ich spürte einen aufzuckenden Schmerz in meinem Rücken und fiel an Deck; Jacki glitt aus meinen Armen, als auch ich von Gedankenkraft gepackt wurde. Ich hörte Barg aufschreien, sah Milo in einer unnatürlichen Haltung zusammengekrümmt am Boden liegen. Jacki rollte über das Deck, und für einen Moment hatte ich Angst, dass sie über Bord gehen würde, doch im letzten Moment verfing sich ihre Robe an der hervorstehenden Ranke eines Weichschösslings. Shirli und die anderen Passagiere konnte ich nicht sehen, nahm aber an, dass auch sie unter dem Einfluss von Gedankenkraft standen.

Die Weichschösslinge am Bug schwankten unsicher und lösten ihren Halt am Dach. Das Schiff wurde langsamer. »Komm zurück, Matt!«, rief Valeri, noch immer in diesem sanften, drohenden Ton, was doppelt beängstigend war, da sie eine Karikatur der Stimme war, mit der sie zu mir gesprochen hatte, als ich glaubte, dass wir uns liebten.

»Scher dich zum Teufel!«, brachte ich heraus.

»Matt – ich werde dich loslassen, okay? Du brauchst nur aufzustehen, die Äste ergreifen und das Schiff zurückzuziehen. Sonst … sonst werde ich einfach dafür sorgen, dass ihr vier ins Wasser fallt. Du und Jacki und Barg und Milo. Was die anderen betrifft, so werden wir sie behalten. Sie könnten uns nützlich sein …«

Ich konnte mich wieder bewegen. Ich stand auf und packte einen herabhängenden Ast. Jacki blickte zu mir auf. »Nicht, Matt!«, stieß sie hervor. »Warum willst du es ihnen leichter machen, uns zu töten?«

»Ich glaube nicht, dass sie uns töten werden«, sagte ich. »Sie könnten vielleicht davon reden, doch wenn die Zeit kommt, werden sie nicht fähig sein, das durchzuführen. Die ganze Mentalität der Gehölz-Kultur steht dagegen.«

Ihr Gesicht war rot vor Frustration und Wut. »Du verdammter Narr! Wie, zum Teufel, kannst du so etwas sagen? Das ist meine Schwester dort oben, nicht irgendeine deiner Phantasievorstellungen eines durchschnittlichen Dorfbewohners. Sie ist ein Killer, Matt! Erst vor ein paar Wachzeiten hat sie Tomfall getötet und in der letzten Raycab und Martacab und Jimstag, und jetzt wird sie uns töten!«

»Matt, Liebling«, rief Valeri etwas schärfer. »Du treibst noch immer von uns fort.«

»Ich komme!«, schrie ich und griff nach dem Dach und sah, wie Jacki die Augen schloss.

Dann lag ich wieder an Deck. Meine Beine gehorchten mir nicht mehr. Das Dach glitt über mir vorbei. Das Schiff schien, so unglaublich es war, zu beschleunigen und von Valeri und ihren Leuten fortzugleiten. Ich versuchte aufzustehen, konnte es aber nicht. Ich stellte fest, dass ich vor Frustration schluchzte; ich wollte das Schiff zu Valeri zurückbringen; sie hielt alle Trumpfkarten, und wir konnten zu diesem Zeitpunkt nichts gewinnen, wenn wir sie uns zur Feindin machten, doch ich konnte nicht aufstehen. Ich sah, wie die Weichschösslinge auf eine halbherzige Art nach dem Dach griffen und dann zurückfielen, als das Schiff von irgendeiner unbekannten Kraft vorangetrieben wurde. Die Beobachter auf der über uns gelegenen Ebene begannen zu schreien, als wir außer Sicht getrieben wurden. Nach einer Weile begannen die Menschen wieder zu sprechen, sich zu bewegen.

»Was …«, murmelte Milo, stand auf und blickte über das Heck. Eine deutliche Sogwelle zeigte, wieviel Fahrt das Schiff machte, und die Dorfbewohner waren hinter dem herabhängenden Dachstück außer Sicht gekommen. Es schien, als ob wir für den Moment der Gefahr entronnen wären.

Jacki lächelte mich an, und ich konnte mich wieder bewegen. »Tut mir leid, dass ich dich aufhalten musste, Matt. Es hätte nicht geklappt, weißt du.«

»Ich begreife das nicht«, murmelte ich.

»Oh, Valeri hat nicht alle Kräfte auf ihrer Seite, weißt du«, sagte sie obenhin. »Sieh her!«

Wir knieten uns auf die Deckskante. Auf der Backbordseite des Schiffsrumpfes, wo sie vor Valeris Blick geschützt gewesen waren, sah ich eine Anzahl dunkler, schlanker Tiere. Sie hatten den rohen Rumpf des Schiffes mit ihren paddelförmigen Vordergliedern gepackt und schwammen kraftvoll an seiner Seite, wobei sie das Fahrzeug mit beträchtlicher Geschwindigkeit durch das tintenschwarze Wasser schoben. Acht von ihnen schienen eine größere Art von Puppees zu sein, eine Art Seehund. Der neunte blickte zu uns herauf und zeigte uns ein schnurrbärtiges Lächeln.

»Man weiß nie, wann man einen Freund braucht, nicht wahr, Jacki?«, sagte Glum.

»Er bleibt gern für sich«, beschrieb Milo mich für Glum, als ob ich gar nicht vorhanden wäre.

Die traurigen, braunen Augen musterten mich mit milder Neugier. »Und er ist ein Schläfer, wie? Man sagt, das sei immer so bei den Schläfern. Sie haben Angst, die Realitäten zu akzeptieren, da sie sonst ihre Erinnerungen verlieren könnten … Ich habe gehört, dass er für eine Weile seine Erinnerungen wirklich verloren hatte.« Er wandte sich an mich. »Was suchst du eigentlich, Matt?« Es war eine unheimliche Wiederholung von Milos Frage zu Beginn dieser Wachzeit.

Jacki spuckte die Worte aus. »Ein Mädchen namens Fern, das seit Gott weiß wie lange tot ist.«

Glum beobachtete sie nachdenklich. Er lag auf dem Rücken, eine seltsame, kräftige Gestalt; beinlos, mit Flossen anstelle von Armen. Ich hatte mich inzwischen daran gewöhnt, Parallelen zwischen den Kreaturen des Gehölzes und den Tieren zu ziehen, die ich in meinem früheren Leben gekannt hatte, doch da hatte es nichts wie Glum gegeben. Ich nehme an, dass er einer Kreuzung zwischen einem Tritonen und einem Walross ähnelte, obwohl er weitaus menschlicher war, als man daraus entnehmen könnte. »Hat er dir das gesagt?«, fragte er.

»Nein, ich weiß es, das ist alles.«

»Jacki, mein Kind. Wenn du deine Finger nicht aus den Gedanken anderer Menschen lassen kannst, musst du damit rechnen, dich aufzuregen. Ich habe dir das schon früher gesagt.«

Ich fuhr rasch dazwischen. »Wir wollen nicht mehr davon sprechen, was ich suche, ja? Die Frage ist doch: Was werden wir finden? Du kennst dich im Gehölz aus, Glum. Fahren wir in die richtige Richtung?«

»Folgt der Strömung des Wassers, und ihr werdet bei der See herauskommen. Das ist, wo das Gehölz zu Ende ist. Falls ihr dorthin wollt, fahrt ihr in die richtige Richtung. Es ist eine Reise von etwa sechs Wachzeiten.«

»Das ist es, wohin wir wollen«, sagte Jacki. »Die See ist tief und blau und hat silbern schäumende Wellen und weiße Vögel, ist das richtig, Glum? Es ist ein Ort, wo Menschen sich lieben, und es gibt Felsen und Tümpel und solche Dinge, und die Sonne, und man kann seine Kleidung ausziehen. Und die Bäume sind groß und grün und stehen einzeln und wachsen nicht einer auf dem anderen. Und der Boden ist fest und mit … Gras bedeckt. Mit grünem Gras, auf dem man liegen kann.«

Eine große Traurigkeit lag in Glums wässerigen Augen. »Und Matt wird dort bei dir sein, um auf dem Gras zu liegen?«

Sie schnüffelte. »Ha. Nun, ich glaube schon. Schließlich ist er mit uns zusammen im Schiff.«

»Bitte, sei nicht zu enttäuscht, Jacki«, sagte Glum.

Sie blickte ihn prüfend an. »Was meinst du damit?«

»Ich fürchte, du hast wieder ein Bild aus Matts Gehirn gezogen. Du hast wieder etwas gesehen, das die Schläfer verloren haben. Die See ist nicht mehr blau; sie ist braun, so schlammig wie das Wasser hier, und flach. Und die Bäume sind wie das Gehölz, mit Ausnahme derer, die am Meeresufer zu Haufen zusammenfallen. Und überall auf dem Meer ragen die toten Äste von Bäumen aus dem treibenden Dreck.« Er blickte Jacki mitfühlend an. »Aber die Liebe ist auch für sich eine gute Sache. Sie braucht keinen besonderen Ort.«

Ich wandte mich ab, um den Ausdruck von Schuld in meinen Augen zu verbergen, konnte jedoch vor Jacki nicht die Schuld in meinem Gehirn verstecken. Absichtlich oder nicht hatte ich einen Traum in ihre Phantasie gepflanzt, und sie hatte die Vision seiner Erfüllung zur Haupttriebfeder ihres jungen Lebens werden lassen. Erst in diesem Moment erkannte ich das Ausmaß, in dem ich Liebe mit einem Ort assoziierte, mit den gestohlenen Stunden in einem gewissen Strandhaus.

Doch jetzt waren die Klippen von Erosion abgetragen, und die Berge waren in die Täler gerutscht, und die Flüsse, flach und weit, hatten den Boden ins Meer hinausgetragen und flache Deltas aufgeschwemmt, Insel um Insel, die von vielstöckigen Wäldern bedeckt waren … Irgendwo, weit draußen, lag die tiefe, blaue See, die ich einmal gekannt hatte – doch es gab kein Ufer mehr, von dem aus man sie sehen konnte, keine Klippen. Nur Schlammbänke, hinter denen der Wald herankroch. Jacki würde nie das Glück erfahren, sich an einem Strand zu lieben, auf windzerzaustem, salzigem, kurzem Gras; doch das hätte keine Rolle gespielt, wenn sie nicht mein Bild von dem erwischt hätte, was einmal war. Jetzt würde sie, so wie ich sie kannte, auf ewig unzufrieden sein.

»Und was, zum Teufel, sagt dir das?«, fragte sie mich abrupt, ihr kleines Gesicht voller Sturmwolken und am Rand der Tränen. »Welches Recht hast du zu der Annahme, dass deine lausige Welt so viel besser war als diese? Schließlich wolltest du sie verlassen!«

Mehrere Wachzeiten lang weigerte sie sich, mit mir zu sprechen. Das war störend in dem beengten Raum des Schiffes. Während ich sie umhergehen sah, mit einem verbitterten Ausdruck auf ihrem missgestalteten Gesicht, und sie meinem Blick auswich, wusste ich, dass sie alle meine Gedanken kannte. Es bestand zwischen uns eine einseitige Kommunikation, gegen die ich nichts tun konnte.

Während dieser Zeit trieb das Schiff weiter, vermutlich der Küste zu, und Shirlidrop beherrschte die allmählich erschlaffenden Weichschösslinge jetzt allein. Jacki war in den Streik getreten. Die Szenerie blieb sich fast gleich, obwohl wir häufig Umwege fahren mussten, wegen der vielen Teileinbrüche. Diese breiten Flächen miteinander verfilzter Stämme und Äste, deren Skelette gelegentlich bis zum Dach emporreichten, waren ein entnervender Anblick. Er erinnerte mich an das immense Gewicht des Waldes über uns, der unsicher auf diesen toten und faulenden Stämmen lastete, die selbst allmählich im Schlamm versanken. Ich war froh, wenn wir endlich die See erreichten, trotz Glums pessimistischer Schilderungen. Jedes Mal, wenn das Schiff gegen einen Pfeiler stieß, zuckte ich zusammen und erwartete beinahe, dass die ganze wackelige Konstruktion über uns zusammenbrechen würde.

Wir sahen immer mehr Bomballs, die hellen, scharlachfarbenen Pilze, die von Menschen und Tieren gemieden wurden. Wenn sie reif waren, explodierten sie und schleuderten ihre Sporen über erhebliche Entfernungen. Ich neige zu der Annahme, dass dies ein Überlebensmechanismus ist. Der Bomball wächst nur auf der untersten Ebene und ernährt sich vom Schlamm. Wenn er seine Sporen auf die normale Art verstreuen würde, könnte er nicht lange überleben, da die Sporen im Wasser absterben. Also explodiert er mit Wucht, damit seine Sporen in das Dach eindringen oder es an dünneren Stellen sogar durchdringen können. Es gehört nicht viel dazu, einen ausgereiften Bomball zur Explosion zu bringen; eine kleine Erschütterung ist schon ausreichend. Wahrscheinlich waren viele der Einbrüche in diesem Gebiet von diesen gefährlichen Pilzen ausgelöst worden.

Der Schwefelgeruch wurde stärker, je weiter wir vordrangen, und ich schrieb ihn den Bomballs zu, doch Milo erklärte mir, dass diese Pilze keinen wahrnehmbaren Geruch abgäben. Wir wurden gereizt, ein Zustand, zu dem Jackis Verhalten wesentlich beitrug. Sie saß abseits von uns im Cockpit, übellaunig und düster, und die anderen Passagiere wurden von ihr angesteckt; sie lagen apathisch herum, und ihre Stimmung näherte sich der Verzweiflung. Die Nahrungsvorräte waren fast erschöpft.

»Wir müssen eben hinaufsteigen und etwas finden«, sagte Milo.

»Oder Fisch essen«, schlug ich vor. Kleine Fische sprangen häufig ins Schiff und lagen verzweifelt zappelnd an Deck, von den Passagieren mit abergläubischer Furcht beobachtet.

»Lieber würde ich verhungern«, sagte die kleine Shirlidrop heftig. Die Weichschösslinge, die sie beherrschte, wedelten zustimmend, und einer von ihnen sank zusammen und lag an Deck, dünn und zuckend wie eine geköpfte Schlange.

»Wir brauchen auch neue Weichschösslinge«, bemerkte Milo. »Diese sind erledigt.«

Shirlidrop nahm seine Worte als Stichwort, ihr Beherrschen einzustellen, und die beiden verbliebenen, kränklich wirkenden Weichschösslinge knickten zusammen. Das Schiff wurde langsamer, stieß sanft gegen einen knorrigen Pfeiler und blieb an ihm hängen.

Jacki meldete sich aus dem Cockpit, und es war eine Spur von Angst in ihrer Stimme. »Warum haben wir angehalten?«, fragte sie.

»Wir werden aufsteigen.« Ich blickte zum Dach empor. In der Nähe des Pfeilers wirkte es dünn; vielleicht konnte man es dort leicht durchbrechen. Wenn nicht, mussten wir eben das Schiff mit Muskelkraft bis zu einem anderen Einbruch weiterziehen, durch den wir die nächsthöhere Ebene erreichen konnten.

Jacki stieg über die Beine der ausgestreckt im Cockpit liegenden Passagiere hinweg und trat zu uns. »Wir müssen weiter«, flüsterte sie.

»Wir können nicht weiter«, sagte Milo. »Die Weichschösslinge sind am Ende.«

»Wir müssen …« Sie blickte über die Schulter. Die Passagiere nahmen keine Notiz von uns. »Wir können hier nicht halten. Die Tippafoos sind weniger als eine Wachzeit entfernt.« Als sie Milos skeptischen Blick bemerkte, setzte sie hinzu: »Ich weiß, dass sie dort oben sind. Wir müssen uns beeilen.«

Wir blickten unwillkürlich zum Dach empor. Es hing über unseren Köpfen, verfilzt und tot und kaltes Wasser triefend. Es kam mir vor, als ob es fast unmerklich zitterte …

22. Kapitel

Jacki, Milo und ich standen auf der unteren Ebene und starrten furchtsam ins Gehölz.

»Ich begreife noch immer nicht, warum sie uns so weit gefolgt sind«, sagte Milo; ich glaube, er versuchte, sich einzureden, dass Jacki sich irrte. »Wenn sie unbedingt ein Midril-Mädchen haben wollen, könnten sie es sich doch aus einem anderen Dorf holen. Habe ich Recht?«

»Es geht hier nicht nur um mich«, sagte Jacki. »Es betrifft uns alle. Wir haben uns ihnen widersetzt. Begreifst du das nicht? Das ist noch nie geschehen. Sie haben das Gesicht verloren, und wenn sie sich jetzt ein Mädchen aus einem anderen Dorf zu holen versuchten, würde man ihnen sagen, sie sollten verschwinden. So etwas spricht sich rasch herum. Und ich bin nicht einmal sicher, ob sie es überhaupt versuchen könnten. Ich nehme an, dass jede Tippafoo-Familie ihr eigenes Midril-Dorf hat und nicht in das Gebiet einer anderen eindringen darf.«

Wir gingen durch das Gehölz und suchten nach Weichschösslingen. Essbare Pilze waren sehr selten in dieser Region; wahrscheinlich das Resultat chronischer Überweidung, die auf die zahlreichen eingebrochenen Flächen zurückzuführen war. Wir sahen jedoch kaum Tiere, nur gelegentlich entdeckten wir irgendwo in der Ferne eine schlanke, dunkle Gestalt im spärlichen Licht der Tumballs. Immer wieder erbebte der Boden unter unseren Füßen, als ob ein Einbruch sich ankündigte.

»Natürlich kann man es ihnen nicht übelnehmen«, fuhr Jacki fort. »Schließlich haben wir ihr Kind getötet.«

Ich erschauerte, als ich wieder das formlose, verbrannte Ding vor mir liegen sah, über dem seine beiden grotesken Eltern lamentierten … »Zum Teufel mit ihrem Kind«, sagte ich hart. »Stell dir doch einmal eine andere Frage! So lange, wie ihr zurückdenken könnt, haben sie bei jedem Aufstieg ein Mädchen aus eurem Dorf geholt. Kannst du mir sagen, was mit diesen Mädchen geschehen ist? Und was ihren Wunsch nach Aufbesserung ihrer Spezies betrifft, so ist das absoluter Blödsinn. Sie wissen sehr gut, dass sie sich in einer evolutionären Sackgasse befinden. Wenn sie noch eine Zukunft haben, so nur durch diese … Klumpen …«

Jacki wechselte hastig das Thema. »Glaubst du, wir sollten zur nächsten Ebene aufsteigen? Vielleicht ist ein Dorf dort. Vielleicht können wir dort etwas Nahrung bekommen, und bestimmt gibt es dort eine Menge Weichschösslinge.«

Das klang vernünftig; auf dieser Ebene schien es nichts zu geben, das für uns interessant war. Wir merkten uns unseren Weg genau, während wir weitergingen, bis wir zu einem klaffenden Spalt im Dach gelangten, durch den wir hinaufklettern konnten. Überall waren Bomballs, rot und drohend. Wir traten sehr vorsichtig auf, als wir unseren Weg durch das Gehölz suchten.

»Was wollt ihr hier?«

Die Stimme klang energisch. Wir fuhren herum und sahen einen kräftigen Mann, der uns prüfend anblickte. Es lag etwas Gezwungenes in seiner Haltung; er stand so reglos, als ob er gelähmt wäre. Ich brauchte ein paar Sekunden, um zu begreifen, dass Jacki ihn vorsichtshalber unter Gedankenkraft hielt. Wir waren jetzt so weit, dass wir niemandem mehr trauten, trotz der Tatsache, dass Midrils nie töteten. Plötzlich entspannte der Mann sich, massierte seine Handgelenke und grinste verlegen.

»Mein Fehler«, entschuldigte er sich. »Wir haben Berichte gehört, dass sich seltsame Typen in dieser Region umhertreiben, und dadurch sind wir etwas nervös geworden. Ah … kann ich euch helfen?«

»Was für seltsame Typen?«, fragte Milo. »Meinst du Tippafoos?«

Der Mann zögerte. »Ah … nein. Es ist eine Horde Midrils, die durch das Land zieht und die Leute durch Beherrschen zwingt, ihnen Nahrung zu geben. Man sagt, dass sie die Dörfer während der Schlafzeit überfällt, wenn die Kräfte der Bewohner schwach sind. Als ob wir nicht schon genug Ärger mit Einbrüchen und Flitterern hätten …«

»Wir möchten dein Dorf aufsuchen«, sagte Jacki energisch.

Wenig später traten wir in die kleine Ansiedlung. Sie war nach dem gleichen Prinzip erbaut wie unser Dorf und bestand aus einem Dutzend Hütten, die um vier Pfeiler gruppiert waren, und einer größeren Vorratshütte bei einem fünften. Ein Junge von etwa zwölf Aufstiegen kam uns entgegen und musterte uns mit prüfenden Augen. »Seid ihr die Leute, die hier all den Ärger machen?«, fragte er.

Unser Führer antwortete an unserer Stelle und wiederholte, was wir ihm gesagt hatten.

Der Junge blickte uns misstrauisch an. »Ihr lauft also vor den Tippafoos davon, wie? In einem Schiff? Verdammt, wir haben seit unvordenklichen Zeiten kein Schiff mehr gebaut. Ich wusste nicht, dass die Leute noch Schiffe bauen.«

Er schien uns nicht recht zu glauben. Ich fand es interessant und irgendwie ermutigend, dass das Konzept des Schiffes anscheinend überall im Gehölz bekannt war. Es bewies zumindest, dass der Mensch auch jetzt noch ein gesundes Maß an Unzufriedenheit mit seinem Los aufzubringen vermochte. »Wir haben ein Schiff«, versicherte ich ihm.

»Wo?«

Plötzlich traute ich ihm nicht mehr. »Dort hinten«, sagte ich mit einer unbestimmten Geste. Ich spürte, wie Jacki neben mir zusammenzuckte.

»Wie viele Leute sind bei euch?«, fragte er.

»Oh … fünfzehn oder so.«

»Wie viele Fähige?«

»Vielleicht die Hälfte von uns.« Etwas erschien mir komisch bei seinen Fragen, etwas, das mir nicht gefiel. Er mochte natürlich abzuschätzen versuchen, wieviel Nahrung wir brauchen würden, doch ich glaubte es nicht. Ich hielt es für viel wahrscheinlicher, dass er unsere Stärke erkunden wollte …

Er lächelte. »He, da kommt mir eine Idee. Warum kommt ihr nicht alle herauf, dann könnten wir ein kleines Fest veranstalten. Wir sehen hier nicht oft neue Gesichter. Was haltet ihr davon, Leute?«, rief er seinen Dorfbewohnern zu, die in den Türen ihrer Hütten standen und uns mit ausdruckslosen Gesichtern anblickten. Sie lächelten und nickten fast gleichzeitig.

Jacki stellte sich auf die Zehenspitzen und flüsterte mir ins Ohr: »Lass uns von hier verschwinden!«

Milo grinste den Jungen an. »Das ist sehr freundlich von euch. Ich bin ein wenig herumgekommen, weißt du, und man sagt, dass die Menschen in dieser Region nicht sehr gastfreundlich seien. Da sieht man mal wieder, wie sehr man sich irren kann.« Er wandte sich uns zu. »Was meint ihr dazu?«

»Ich denke, wir sollten zu den anderen zurückgehen«, sagte ich rasch. »Wir wollen diesen Leuten nicht zur Last fallen.«

»Ganz meine Meinung«, sagte Jacki.

Der Junge lächelte noch immer, doch das Lächeln wirkte ein wenig unwirklich. »Bleibt doch eine Weile«, sagte er. »Marcia! Bring uns Akka!« Ein hübsches Mädchen mit perlweißen Zähnen und schwellendem Busen trat mit Kalebassen in den Händen aus einer der Hütten. Jacki schnaubte durch die Nase.

Die Dorfbewohner blickten uns wohlwollend an, traten näher und bildeten lächelnd einen Kreis um uns, während das Mädchen uns die Kalebassen reichte, und ich spürte ein winziges Zucken in meinem Arm, nur eine Andeutung, nur eine Warnung, dass wir, was die Gedankenkraft betraf, unterlegen waren … Wir tranken. Das Akka war recht gut, wenn es auch keinen Vergleich mit dem Gebräu aushielt, an das ich gewöhnt war. Ich fühlte mein Selbstvertrauen zurückkehren.

»Kommt ihr von weit her?«, fragte der Junge.

Milo begann unsere Reise ausführlich zu beschreiben, mit den üblichen Übertreibungen. Unsere Kalebassen wurden nachgefüllt. Das hübsche Mädchen lachte über etwas, das ich gesagt hatte, und ihre Augen strahlten einladend. Jacki hielt meine Hand umklammert, während ein gutaussehender Junge mit ihr sprach und sie bewundernd anblickte. Ich begann mich recht wohl zu fühlen, als ein paar der Leute ein hübsches unbekanntes Lied zu singen begannen. Wir setzten uns.

Ich hörte Jacki sagen: »Es ist einfach. Es ist so gottverdammt einfach.« Ich glaube, sie hat es zu mir gesagt. Ihr Ton irritierte mich, und ich befreite meine Hand aus ihrem Griff, ohne mein Gespräch mit Marcia zu unterbrechen.

Die Zeit verging, und Milo sprach zu mir. Sein Gesicht wirkte aufgedunsen. »Sie sind unterbevölkert, sie brauchen mehr Leute wie uns«, sagte er mit schwerer Zunge. »Warum, zum Teufel, sollen wir nicht hierbleiben? Wir könnten es zumindest den anderen sagen. Warum sollen wir unser ganzes Leben auf der Flucht verbringen?«

Irgendwie war auch Jacki da, und sie sagte: »Wir fliehen erst seit zehn Wachzeiten, du Idiot.« Das war ziemlich grob, wo doch alle so freundlich waren.

»Man kann auch fliehen, ohne sich von der Stelle zu bewegen«, sagte Milo weise und nickte mehrmals, als ob ihm noch eine ganze Reihe solcher Sprüche eingefallen wären.

»Sehr richtig.« Der Junge, der Alan-irgendetwas hieß, nickte ebenfalls. »Also, wo, habt ihr gesagt, liegt euer Schiff?«

»Verdammt, ich werde dir sagen, wo unser Schiff ist«, rief Milo. »Nein, ich weiß etwas viel Besseres. Ich werde dich zu ihm führen!« Er versuchte aufzustehen.

»Nein, das ist nicht nötig. Du brauchst mir nur den Weg zu beschreiben, dann werde ich jemanden losschicken und alle einladen, zu unserem Fest zu kommen!«

»… zu unserem Fest zu kommen!«, wiederholte Milo fröhlich.

Meine Hand bewegte sich ohne mein Zutun und fuhr streichelnd über Marcias feste Brüste. Die Mühe hätte sie sich sparen können, ich wäre nur zu gern bereit gewesen, das auch ohne Nachhilfe von Gedankenkraft zu tun. Doch es war ein interessantes Erlebnis, voller Möglichkeiten für den passiven Liebhaber. Jacki, die neben mir saß, schien gerade übel geworden zu sein. Sie stand plötzlich auf und schüttelte die Hand des gutaussehenden Burschen ab. Ihr Gesichtsausdruck war seltsam, und ich fühlte eine böse Vorahnung. Sie sah aus, als ob sie gleich die Party ruinieren würde.

Sie stand einen Moment völlig reglos, als ob sie lausche, während der Junge ihre Fußgelenke streichelte, da er offenbar unfähig war, ebenfalls aufzustehen. Dann ging sie von uns fort, mit raschen, sicheren Schritten.

Ich hörte einen leisen Ausruf von Alan. Er schien Jacki folgen zu wollen, warf dann einen Blick auf Milo, zuckte die Achseln und blieb sitzen.

Jacki blieb vor einer Hütte stehen, blickte hinein, wandte sich um und kam wieder zu uns zurück. Sie streckte mir ihre Hand entgegen, sah, dass ich mit Marcia beschäftigt war, und riss mich mit einem harten Gedankenstoß auf die Füße. »Komm mit!«, sagte sie.

Ich folgte ihr. Vor dem Eingang der Hütte blieb sie stehen.

Ich blickte hinein. Es war eine normale Hütte aus beherrschten Weichschösslingen; sie war mit einer Sitzplattform und einem Bett eingerichtet; das Dach bestand aus überlappenden Blättern, und nur wenig Wasser tropfte hindurch. Es war eine ganz normale Hütte, bis auf eines …

Auf dem Bett hockte ein Klumpen.

Ich wich zurück und schluckte. Das Ding hatte mich angesehen, mir ins Gehirn geblickt, mir alle Geheimnisse geraubt, die ich noch besaß. Sein Gesicht hatte gleichgültig gewirkt; es hatte mich kurz angeblickt, etwa wie es ein Insekt an der Wand ansehen mochte. Es war allmächtig, es beherrschte das Dorf und alles, was darin lebte, genauso unumschränkt, wie die Dorfbewohner die Pflanzen beherrschten. Es war erheblich größer, erheblich älter als der Klumpen, der im Feuer gestorben war, und ich dachte: Arachis hat Recht, dies ist die Endform des Menschen, die ihren rechtmäßigen Platz der Herrschaft über alle niederen Spezies eingenommen hat. In dieser Region hatten die Tippafoos die Lösung zu dem Problem ihres unheimlichen und ungewollten Kindes gefunden: sobald es alt genug ist, gibt man es den Midrils …

Das Gleiche geschah wahrscheinlich überall im Gehölz.

Alan stand neben mir und stieß mich verschwörerisch an. »Da staunst du, was? Alles hat sich zum Besseren verändert, seit Des bei uns ist. Es gibt nichts, was er nicht tun könnte. Wir haben nie mehr Ärger mit den Schnappschnauzen oder mit sonst etwas. Einige der Unfähigen hatten anfangs etwas gegen ihn. Aber die haben wir sehr schnell zum Schweigen gebracht, mit Des’ Hilfe natürlich.«

Ich überlegte: Das also ist es, was in einer Juvenarchie, einer Herrschaft von Kindern nicht stimmt. Ohne die Erinnerungen der Älteren an Fehlschläge, Bedrohungen und Enttäuschungen, ohne Erfahrung können diese Leute nicht die schreckliche Gefahr erkennen, die selbst in einer wohlmeinenden Diktatur liegt.

»Übrigens, Des fragt sich …« Alans Stimme klang jetzt anders. »Wo ist euer Schiff?«

Jacki sagte: »Wenn Des so verdammt schlau ist, kann er das in unseren Gehirnen lesen.«

»Ich bin überzeugt, dass er das kann, aber er ist bewegungsunfähig, verstehst du. Deshalb ist sein Orientierungssinn nicht besonders gut.« Er lächelte. »Ihr müsst uns nur hinführen, das ist alles.«

Um uns herum begann das Gehölz zu erbeben, ziemlich heftig. Wir zogen den Kopf ein, als feuchter Dreck vom Dach herabregnete; aus der Ferne hörte ich das Pfeifen verschreckter Buckler.

»Hat Des das getan?«, kreischte Marcia.

»Ich glaube, selbst Des kann nicht soviel Kraft aufbringen, Süße«, sagte Jacki eisig, obwohl sie genauso erschrocken war wie wir. Die Erschütterung hatte das unsichere Gleichgewicht des vielstöckigen Waldes gestört, und überall um uns herum hörten wir ein bedrohliches Knacken und Krachen, das Brechen von Ästen. Es würde nicht viel brauchen, um einen Einbruch auszulösen.

»Wir sollten von hier verschwinden«, sagte ich.

»Das werdet ihr nicht tun!« Alans Stimme war laut und scharf; er war genauso verstört wie alle anderen. Die feiernden Dorfbewohner, die am Boden lagen, waren aufgefahren, und ihr Rausch verflog, während sie zu Des’ Hütte blickten, als ob sie erwarteten, dass der Klumpen in der Tür erscheinen und sie führen würde. Es schien, als ob die Anwesenheit eines fast allmählichen Tippafoos ihnen jede Initiative geraubt hätte.

Von oben ertönte ein dumpfes Stöhnen; das Dach erbebte, als ob etwas Schweres darauf gefallen wäre. »Hör zu!«, sagte ich drängend. »Das war ein Erdbeben. Wir denken nicht daran, hierzubleiben und uns lebendig begraben zu lassen. Wir gehen wieder zum Schiff hinab und verschwinden so schnell wie möglich aus dem Gehölz. Ihr könnt machen, was ihr wollt, aber ich kann euch eines sagen: Dieser Boss, den ihr da habt, hat noch nie mit einem Erdbeben fertig werden müssen.«

»Ich weiß nur eines: Des will, dass deine Leute in unserem Dorf bleiben«, antwortete Alan. »Und was Des will, das bekommt er auch.«

»Des wird getötet werden, Mann, und ihr anderen auch«, sagte ich hart. »Was, zum Teufel, könnte er gegen einen Einbruch tun? Das Dach allein durch Willenskraft abstützen? Hör auf meinen Rat und bring alle deine Leute auf die obere Ebene; es wird dort zwar ein wenig rau zugehen, aber zumindest würdet ihr etwas sanfter fallen und nicht unter all diesem Zeug begraben werden.«

Das Gehölz erbebte wieder, langsam und schwankend; ein paar der Midrils schrien auf. Überall um uns herum hörte ich das scharfe Knacken von splitterndem Holz. »Wir können nicht aufsteigen!«, schrie Alan. »Wie könnten wir denn aufsteigen? Es ist nicht die Zeit dafür!«

»Dann bleibt hier und sterbt«, sagte Jacki knapp. »Komm jetzt, Matt!«

Wir gingen zurück und zogen Milo auf die Füße. Er starrte uns verwirrt an. »Was ist denn los?«

»Wir gehen.«

Ein harter Gedankenstoß fuhr durch meinen Körper. Jacki und Milo erstarrten mitten im Schritt. Alan und Marcia starrten uns an, doch die Kraft konnte nicht von ihnen allein ausgehen, sie mussten auf irgendeine Weise die Gedankenkraft des Tippafoo weitergeben. »Des sagt, dass ihr bleiben sollt!«, kreischte Alan.

Die Luft war diesig von Wassertropfen und dem vom Dach herabtropfenden Schlamm und dem Geruch von aufgewühlten, fauligen pflanzlichen Stoffen. Ein paar Peitschenknaller zuckten zwischen den Hütten entlang; Menschen warfen sich auf den bebenden Boden, der sich mit dem Fäulnisgestank mischte. Das Dach hing durch und schwankte, als Tiere über uns hinwegflohen.

Ich versuchte, Gelassenheit in meine Stimme zu legen. »Hast du das gesehen? Es hat ganz in der Nähe einen Einbruch gegeben. Dies ist ein kritisches Gebiet.«

Der Griff der Gedankenkraft begann nachzulassen.

Alans Augen waren hell und voller Panik. »Na schön, wenn du glaubst, so schlau zu sein … In welche Richtung gehen wir? Über uns sind die Schnappschnauzen. Da hätten wir keine Chance.«

Ich deutete in die Richtung, aus der wir gekommen waren und in der unser Dorf lag. »Dort entlang. Je weiter ihr kommt, desto sicherer wird es.« Ich versuchte, meine Beine zu bewegen, doch vergeblich. Obwohl die Gedankenkraft nachgelassen hatte, hielt der Klumpen uns noch immer eisern fest. Die Dorfbewohner wimmelten unruhig durcheinander, taumelnd und noch immer etwas betrunken, und warteten auf Anweisungen ihres Hüters.

Jacki blickte wie alle anderen zu der Hütte, in der sich der Klumpen befand, doch der konzentrierte Ausdruck in ihrem Gesicht verriet mir, dass sie etwas vorhatte. Als auch ich zur Hütte blickte, sah ich, dass die Weichschösslinge, aus denen sie bestand, sich auseinanderzuwinden begannen und die ganze Hütte erbebte. Jacki führte ein Ablenkungsmanöver durch. Die Frage war nur, wieviel Macht Des wirklich besaß. Konnte er sich mit der auseinanderfallenden Hütte befassen und gleichzeitig uns durch Gedankenkraft festhalten?

Plötzlich packte Alan Jackis Arm. »Des sagt, du sollst das lassen, sonst bricht er dir das Genick.« Seine Stimme war ruhig, sein Gesicht ausdruckslos.

Als Jacki sich umwandte und mir einen resignierten Blick zuwarf, ertönte über uns ein scharfes Krachen. Das Dach stürzte dröhnend auf uns herab, und ich fühlte, dass die Gedankenkraft schlagartig verschwand. Ich packte Jacki und riss sie zur Seite, als ein dicker Baumstamm durch das durchhängende Dach schlug und zwischen den Hütten und angstvoll schreienden Dorfbewohnern in den Boden krachte.

»Wir müssen weg von hier!«, rief ich.

In dem allgemeinen Durcheinander achtete niemand auf uns. Alan lief zur Hütte des Klumpen, vielleicht, um sich zu versichern, dass sein Behüter in Sicherheit war, möglicherweise aber durch Gedankenkraft. Während wir unseren Weg durch das Gehölz suchten, blickte ich aus sicherer Entfernung einmal zurück und sah, dass die Aufregung sich etwas gelegt hatte. Die Menschen standen jetzt ruhiger beisammen und warteten auf Befehle. Jedenfalls nahm ich das an.

Jacki sagte: »Sie stehen unter Gedankenkraft. Der Klumpen glaubt, dass er sterben muss. Und er sorgt dafür, dass alle anderen mit ihm sterben. Ich glaube, wir sind ihnen gerade noch rechtzeitig entwischt, Matt …«

Ich habe oft von diesem Laserzaun geträumt. An Nebeltagen konnte man fünf dampfende Fäden erkennen, die die Wachttürme an den Ecken des Geländes miteinander verbanden, der oberste Faden etwa drei Meter über dem Boden. An klaren Tagen flogen manchmal Vögel in den Zaun und verschwanden in einem grellen Aufblitzen. Ein Rauchfaden trieb dann in der klaren Luft, und auf dem Boden lag ein kleiner, verbrannter Vogelkörper. Ich habe oft geträumt, dass eines Tages der Drahtzaun unter dem Druck der Massen zusammenbrechen und die Menschen in die Laserstrahlen gedrängt würden. Sie würden von ihnen in fünf Teile zerschnitten werden, und niemand wäre in der Lage, den Ansturm aufzuhalten, weil die Leute weiter hinten nicht wussten, was vorne geschah. Ein großer Berg menschlichen Fleisches würde sich auftürmen, der wie Steaks auf einem Grill brutzelte, bis er hoch genug war, dass die nachdrängende Menge auf ihm über den obersten Laserstrahl hinwegsteigen konnte. Auf diese Weise kam ich wieder zu einem Vergleich des Sperrgebiets mit einer Fleischfabrik, und ich fürchte, dass ich dadurch entmenschlicht wurde.

Wir liefen weiter, stolperten über hervorstehende Wurzeln, kletterten durch herabhängendes Geäst und eingebrochene Dachflächen. Ich hatte keine Ahnung, wie weit die Kräfte des Klumpen reichten, also mussten wir eine größtmögliche Entfernung zwischen uns und diesen verbogenen Verstand bringen. Wenig später gelangten wir zu einem anderen teilweisen Einbruch und stiegen zur tieferen Ebene hinab.

»Ich glaube, es war irgendwo hier, Matt«, sagte Milo. »Da ist soviel Zeug heruntergekommen, dass man es nur noch schwer feststellen kann.«

Wir suchten nach Orientierungspunkten. Das Gehölz erbebte wieder, mit einem tiefen Grollen, das wie ein entfernter Raketenstart klang.

»Matt! Hierher!« Jacki hockte neben einem Loch im Boden. Ich ließ mich hineingleiten und sah mich, mit dem Kopf nach unten über dem dunklen Wasser hängend, nach dem Schiff um. Eine Vorahnung drohenden Unheils lastete auf meinem Magen; es hätte mich nicht überrascht, hätten wir das Schiff nie wiedergesehen.

Deshalb war ich einigermaßen erstaunt, als ich es schließlich entdeckte, nur etwa hundert Meter entfernt zwischen den Pfeilern verborgen. Das Deck war mit glühenden Tumballs bedeckt, vermutlich dort ausgelegt, um uns zurückzuführen. Ich kroch aus dem Loch heraus und trat zu den anderen.

Wenig später blickten wir durch ein anderes Loch, und diesmal war es das richtige. Das Schiff lag leuchtend unter uns, und ich sah Shirlidrop. Als sie uns bemerkte, winkte sie herauf. Wir kletterten hinab und ließen uns auf das Deck fallen. Es war gut, wieder die vertrauten Weichschösslinge unter den Füßen zu spüren. Barg und Shirli blickten uns an. Sie sprachen kein Wort; sie schienen nicht besonders erfreut, uns wiederzusehen.

»Ihr könntet wenigstens ein bisschen Interesse zeigen«, sagte Jacki eisig. »Wenn ihr wüsstet, was wir durchgemacht haben …«

Barg wich meinem Blick aus. Die anderen Passagiere hockten im Cockpit herum und starrten mit leerem Blick vor sich hin. Shirli spielte mit einem Weichschössling und grinste unmotiviert.

Ich blickte wieder die Passagiere an und wurde irgendwie an das Dorf erinnert, das wir gerade verlassen hatten, an die Leute dort, die mit ausdrucklosen Gesichtern herumstanden, beherrscht von dem verrückten Gehirn in der Hütte …

Plötzlich entstand Bewegung im Cockpit. Die Menschen rückten zur Seite.

»Hallo, Matt. Und du, Milo. Und du, meine liebe Schwester Jacki, ebenfalls. Wie schön, euch wiederzusehen.«

Lächelnd trat Valeri an Deck, gefolgt von Danfall.

23. Kapitel

Während der folgenden Tage trieben wir weiter der See entgegen. Die Wasseroberfläche war mit immer mehr und immer größeren Trümmern bedeckt, gelegentlich ganzen Baumstämmen; dazwischen sahen wir hin und wieder die bleichen, aufgedunsenen Körper toter Schnappschnauzen, Buckler – oder Menschen. Die Einbrüche wurden immer häufiger, und manchmal blies ein kalter, stinkender Wind und brachte das Schiff vom Kurs ab. Hin und wieder hörten wir ein Dröhnen aus der Ferne, und kurz darauf fuhr eine silbrige Welle über das Wasser, die rasch größer wurde, während sie auf uns zuraste.

Wir lernten, diese Springfluten vorauszusehen, und sowie wir den ersten Windhauch spürten, suchten wir ein Gebiet mit hohem Dach auf und machten das Schiff mit langen Weichschösslingen dort fest, möglichst weit von den nächsten Pfeilern entfernt. Wenig später fiel dann der Sturm über uns her und blies aufschäumende Wellen gegen die Pfeiler. Das Schiff wurde hin und her und dachwärts geschleudert, und wir klammerten uns fest und fluchten vor Angst, wenn der Rumpf zu stöhnen begann und die höheren Teile des Schiffes knirschend gegen das Dach schlugen. In solchen Zeiten waren uns selbst die Pfeiler nicht mehr geheuer; die Kraft der heranstürmenden Wogen konnte sogar sie losreißen und gefährlich aus der Vertikalen versetzen, so dass der ganze Wald über unseren Köpfen nur noch von ein paar in unregelmäßigen Abständen stehenden Pfeilern getragen wurde, die wie Betrunkene schwankten, die Vorstufe eines totalen Einbruchs.

Der Schwefelgeruch wurde immer stärker, teilweise so durchdringend, dass wir zu ersticken meinten und manchmal aus dem Schlaf schreckten, weil wir mit den Händen unsere Kehlen umklammerten und überzeugt waren, dass Dumbrils uns überfallen hätten und uns würgten. Es lag etwas Bedrohliches in diesem Gestank, als ob wir unwiderruflich auf den Schlund der Hölle zufuhren, und die Passagiere wurden zunehmend nervöser. Ich sprach mit Valeri darüber.

»Irgendetwas Gewaltiges geschieht dort draußen«, sagte ich zu ihr. »Wir wissen nicht, worauf wir zuhalten, aber mir gefällt das nicht.«

Sie blickte mich amüsiert an. Seit Valeri das Schiff übernommen hatte, waren wir von ihr und ihren Leuten recht gut behandelt worden, obwohl sie keinen Zweifel daran ließen, dass sie das Kommando hatten. Trotzdem beobachtete ich immer wieder, dass man sie und Danfall unsicher musterte; unsere Leute konnten nicht vergessen, dass wir losgefahren waren und sie einfach zurückgelassen hatten, und sie wussten, dass Valeri und Danfall es ebenfalls nicht vergessen konnten.

»Wenn du Angst haben solltest, werde ich dich nicht daran hindern, uns zu verlassen, Matt«, sagte sie kühl. »Und meine hässliche kleine Schwester kannst du mitnehmen, wenn du willst. Und ich nehme an, dass du es willst.« Ein schiefes Lächeln huschte über ihr Gesicht, wie ein plötzlicher Krampf. »Ich wünschte, ich könnte dich begreifen. Wenn ich dich von Anfang an begriffen hätte, würden wir jetzt in unserem Dorf sein, anstatt hier auf dem Wasser zu treiben, mit den Tippafoos und wer weiß was noch auf unseren Fersen … Ich hasse es, weglaufen zu müssen, Matt, und wenn ich schon weglaufen muss, möchte ich wenigstens wissen, wohin ich laufe …«

Wir saßen auf dem Vorderdeck, und die dichten Büschel der Weichschösslinge verbargen uns vor den Blicken der anderen. »Wir haben uns doch einmal sehr geliebt, Matt«, sagte sie. »Wie konnten wir so etwas verlieren?«

Ich konnte sie nicht ansehen. »Ich denke, dass es zum größten Teil meine Schuld ist«, murmelte ich. »Ich bin bei euch hineingeplatzt, kannte eure Sitten nicht, war nicht einmal fähig und habe den starken Mann gespielt.« Ich stellte fest, dass ich ihre Hand hielt. Ich legte den Arm um ihre Taille und schob sie unter die klammen Falten ihrer Tumball-Robe. »Es tut mir leid, Valeri«, flüsterte ich und küsste sie auf die Wange. Ihr Körper war weich; ich drückte ihn an mich.

»Was, zum Teufel, geht hier vor?«

Ich wandte mich um. Jacki stand hinter uns und starrte uns über die Weichschösslings-Büschel hinweg wütend an.

»Hau ab, Schwester!«, sagte Valeri. »Dies ist nichts für Kinder.«

»Matt!« Jackis Gesicht war von hilfloser Wut verzerrt, und Tränen schimmerten in ihren Augen. »Du weißt nicht, was du tust! Verdammt, sie hat dich wieder in ihre Klauen gekriegt. Kannst du denn nicht begreifen, was sie ist? Komm fort von ihr!«

»Ich warne dich, Jacki«, sagte Valeri ruhig.

»Sie hat all diese Menschen getötet, und sie wird auch uns töten, sobald wir aus dem Gehölz heraus sind und sie uns nicht mehr braucht!«

Wir hatten uns inzwischen erhoben und standen ihr gegenüber. Hinter ihr standen Milo und Shirlidrop. Als Danfall das Schreien Jackis hörte, kam er aus dem Cockpit an Deck geklettert, gefolgt von einigen seiner Gefolgsleute.

»Bleib ruhig Jacki!«, murmelte ich. Dans Gesichtsausdruck war drohend. Es sah so aus, als ob Jacki eine Auseinandersetzung provoziert hätte.

Valeri sagte scharf: »Ruhe! Hört her! Wir befinden uns in einem fremden Land, und alles um uns herum steht gegen uns. Wir müssen zusammenhalten! Zum Streiten haben wir viel Zeit, wenn wir aus dem Gehölz heraus sind. Bis dahin will ich keinen Streit mehr auf meinem Schiff. Wenn euch das nicht gefällt, erinnert euch mal an die Tapper vor zwei Wachzeiten …«

Die Tapper hatten zu Beginn der Wachzeit angegriffen, als alles an Bord schlief. Sie waren den Pfeiler herabgeglitten, an dem das Schiff festgemacht war, hatten sich in einer hungrigen Welle über das Deck ergossen und Shirlidrop gepackt, bevor einer der anderen etwas merkte. Shirli hatte die Wache und war, wie üblich, eingeschlafen.

Sie schrie, und sofort fuhren alle anderen aus dem Schlaf. Ich griff nach meinem Messer, aber da fiel mir ein, dass ich von Danfall entwaffnet worden war, als Valeri das Kommando übernommen hatte. Ich rief nach ihm, und er tauchte aus der Kabine auf; er begriff die Situation erstaunlich schnell und stürzte sich auf die Bestie, die bereits mit Shirli den Pfeiler hinaufkletterte. Blutfontänen spritzten herab, und ein feiner, schwarzer Nebel verhüllte die Szene.

Inzwischen waren Weichschösslinge unter Beherrschen genommen worden und peitschten umher, packten die Tapper und schleuderten sie ins Wasser. Rötlicher Schaum wurde aufgewirbelt, als sich die Räuber, die in der Nähe des Schiffes warteten, auf die Beute stürzten. Die kleineren Tapper stellten kein Problem dar, doch einige von ihnen hatten einen Durchmesser von fast drei Metern, und sie hatten sehr rasch das Deck erobert und drangen zum Cockpit vor. Die Unfähigen flohen in die Kabine, und in dem entstehenden Durcheinander wurden zwei ältere Leute gepackt und fortgeschleppt.

Danfall stürzte ins Cockpit, die schreiende Shirli an sich gepresst, und die Fähigen begannen sich zu organisieren, festzulegen, wer welche Gruppe von Weichschösslingen beherrschen sollte, und zu kämpfen. Ein paar Minuten später war die Schlacht geschlagen, die überlebenden Tapper flohen zerschunden und entmutigt durch das Dach, und das braune Wasser um das Schiff hatte sich rot verfärbt. Wir hatten zwei Unfähige verloren …

»Und das sollte selbst euch die Vorteile der Zusammenarbeit beweisen«, fuhr Valeri fort. Jacki blickte sie finster an, das verschmutzte Gesicht voller Tränenspuren. »Sie hätten euch alle getötet, wenn wir nicht das Kommando übernommen hätten …«

»Und wie viele andere Menschen hast du getötet, hinten im Gehölz?«, schrie Jacki plötzlich, als sie die Selbstbeherrschung verlor.

Valeri taumelte und fiel an Deck, als Jacki einen harten Gedankenstoß auf sie abschoss. Ich packte sie bei der Schulter, als sie über Bord zu rollen drohte, und zog sie auf die Füße.

Dann fielen sie über Jacki her …

Es war, als ob aller aufgestauter Hass der vielen Wachzeiten und Aufstiege aus den Gehirnen der Fähigen brach und in Jackis kleinen Körper fuhr. Sie wurde herumgewirbelt und stürzte zu Boden. Strampelnd und schreiend, das Gesicht in unerträglichem Schmerz verzerrt, zappelte sie auf dem Deck wie eine Puppe.

Ich blickte in die Gesichter der Menschen. Es waren etwa zehn, und in ihren Augen stand ein Ausdruck grimmiger Befriedigung, während sie dafür sorgten, dass Jacki ihre Strafe bekam. Ich erinnere mich, wie Danfall sich konzentriert vorbeugte und murmelte: »… und das ist für Dad, und das, und das …« während Jacki, hoffnungslos unterlegen, sich wand und zappelte und schrie.

»Aufhören!«, schrie ich.

Doch sie hatten Jacki nie gemocht, keiner von ihnen. Die Unfähigen drängten sich im Cockpit und sahen zu, und ich schwöre: Falls ich Bedauern auf ihren Gesichtern entdeckt haben sollte, so nur deshalb, weil sie nicht mitmachen konnten. Der Kodex des Gehölzes war vergessen; hier bot sich eine Gelegenheit, das Gesetz gegen gemeinsame Anwendung von Gedankenkraft zu missachten und dafür zu sorgen, dass der Übeltäter seine Strafe erhielt. Seine Strafe wofür? Darauf kam es nicht an. Den Unwillen der Masse auf sich zu ziehen, war selbst ein Verbrechen, wie es schien. Die Gesichter der Älteren machten mir Angst, sogar mehr als die der Jungen, Aktiven an Deck.

Barg hatte sich auf Jacki geworfen und hielt sie fest, damit sie nicht über Bord fiel. Milo wollte Danfall mit der Faust niederschlagen und rollte dafür stöhnend über das Deck.

Die Fähigen machten weiter, mächtig und verantwortungslos und kindisch, auf die brutale Weise, die nur Kinder und Irre kennen, die sich nicht den vielfachen Anforderungen des gesellschaftlichen Lebens zu stellen brauchen, die nicht die Konsequenzen hinter dem Vergnügen des Augenblicks sehen können. Und dieses Vergnügen hatten sie jetzt, das Vergnügen des scheinbar rechtmäßigen Tötens. Selbst vor meiner Zeit hatten die Menschen dieses Vergnügen genossen. Es ist das Vergnügen, das Menschen zu einer Hinrichtung zusammenströmen lässt, von der sie dann mit einem guten Gefühl nach Hause gehen. Und jene Menschen waren nicht einmal Kinder oder Irre gewesen – oder vielleicht doch?

Und jetzt würden sie Jacki töten.

Sie wusste es; sie muss es gewusst haben. Sie machte eine letzte Anstrengung, den Blick starr auf Valeri gerichtet. Sie kroch ein Stück, sie stemmte sich auf die Knie, während die immensen kombinierten Gedankenkräfte auf ihr Bewusstsein einhämmerten. Ihr missgestaltetes Gesicht war vor Schmerz verzerrt, doch ihre Augen waren hart vor Konzentration.

Valeri erbleichte; ihre Hand flatterte unruhig über ihre Brust.

Jackis Atem ging in harten Stößen, während sie gegen die Kräfte ankämpfte, die sie zu vernichten suchten. Sie starrte in Valeris Gesicht.

Valeri taumelte.

Irgendjemand schrie ins Cockpit, dass die Gedankenkraft breche. Das Schiff bewegte sich nicht mehr; wir waren aufgelaufen. Aus dem Augenwinkel heraus erkannte ich einen großen Haufen zersplitterter Baumstämme, zerknickter Äste und knorriger Wurzeln. Ich umklammerte Valeris Arm, als sie zu fallen begann. Danfall blickte nach rechts und löste seine Aufmerksamkeit von dem kleinen Mädchen an Deck.

Jacki sank bewusstlos zusammen.

»Die Weichschösslinge!«, schrie jemand. »Setzt die Weichschösslinge in Bewegung, ihr Narren!«

Ich kniete mich neben Jacki nieder. Sie atmete rasch und flach. Milo und Barg hockten neben mir. Barg flüsterte: »O Gott, o Gott, o Gott …« Immer wieder, und streichelte hilflos Jackis Hand.

Milo sagte: »Sieh mal dort!« Seine Stimme war schrill vor Angst, die an Panik grenzte.

Die Passagiere starrten alle zu einem riesigen Einbruch empor, dessen Rand in einem Gewirr von Baumstämmen bis ins Wasser herabhing; das Schiff war auf einen Ausläufer dieser verfilzten Insel aufgelaufen. Die Weichschösslinge an Deck griffen nach dem Dach, ohne dass es ihnen gelang, das Schiff von dem Hindernis herunterzuziehen.

Auf der schräghängenden Dachfläche lief ein Rudel von Schnappschnauzen hin und her, als ob sie nach einem Weg suchten, um an Bord springen zu können.

Weiter entfernt, am Rande des Einbruchs, von wo aus man die Szene gut beobachten und unter Kontrolle halten konnte, standen die Tippafoos, Arachis und Alar, Spinne und Vogel.

»Hol Wasser!«, befahl ich Milo.

Valeris Blick glitt von den Tippafoos zu mir. »Wozu, Matt? Warum willst du sie aufwecken? Wir sind erledigt. Wir können die Schnappschnauzen nicht beherrschen, wie sie. Lass sie hier liegen!«

»In so einer Situation hätte ich gerne Jacki bei mir, vielen Dank«, sagte ich kalt. Milo reichte mir einen Hautbeutel mit Wasser. Ich kippte es Jacki ins Gesicht, und sie fuhr spuckend hoch. Sie öffnete die Augen, sah mich und lächelte. »Jacki …«, sagte ich leise. »Ich fürchte, wir werden dich nötig brauchen.«

Valeri sah uns finster an. »Nicht wir brauchen dich, Jacki, sondern die Tippafoos.«

»Was?« Jacki blickte umher und erkannte die Situation. »Verdammt«, murmelte sie.

»Die Tippafoos wollen uns alle töten«, sagte ich so laut, dass es auch die Passagiere hören konnten, da sie sonst vielleicht auf andere Gedanken gekommen wären.

Valeri ging nach hinten, stand an der Kante des Decks und blickte auf die Leute hinauf, die sich im Cockpit zusammendrängten. »Habt keine Angst«, sagte sie. »Es gibt noch immer die Möglichkeit, zu einem Kompromiss zu kommen. Die beiden verfolgen uns doch nur deswegen, was Jacki ihnen angetan hat – und sie hat schließlich ihr Kind getötet. Es ist also nur Jacki, die sie wollen. Gegen uns haben sie nichts. Sollen wir alle sterben, weil Jacki das getan hat?«

Eine Schnappschnauze hatte es geschafft, an Deck zu springen, und lief auf sie zu. Sie fuhr herum, ließ das fauchende und schnappende Tier von einem halben Dutzend Weichschösslingen packen und über Bord werfen.

»Das haben wir schon einmal getan, und jetzt will Valeri, dass wir es noch einmal tun.« Milo war aufgesprungen. Ich sah ihn überrascht an, dies war das erste Mal, dass er sich gegen Valeri stellte. Er blickte die Leute an, die immer nervöser wurden. »Sie will Jacki den Tippafoos opfern. Ihre eigene Schwester. Hört auf mich, Leute! Ist das nicht der Grund für unsere Reise gewesen, dass wir uns nicht länger den Launen dieser Monster unterwerfen müssen?« Er deutete auf die schweigenden Beobachter am Rande des Einbruchs und gewann Selbstvertrauen. »Ich meine, wie weit sollen wir uns noch von ihnen einschüchtern lala … la-la-la …«

Seine Rede wurde durch Gedankenkraft beendet; er lief rot an, fuhr herum und schlug Valeri mit aller Kraft ins Gesicht, bevor sich irgendjemand bewegen konnte.

Für den Augenblick waren die Tippafoos vergessen. Die Dorfbewohner starrten Milo ungläubig und mit einer gewissen abergläubischen Furcht an, als ob sie erwarteten, dass er jeden Moment von einem Blitzschlag getroffen würde. Noch nie hatte jemand einen anderen körperlich angegriffen. Es gab keinen Grund dafür, es war sinnlos, wenn einem Gedankenkraft zur Verfügung stand.

Valeri fiel benommen auf das Deck, und Blut rann von ihren Lippen. Milo starrte sie an, erschrocken und verängstigt, selbst verblüfft über das, was er getan hatte, in Furcht vor den möglichen Vergeltungsmaßnahmen. Barg schrie: »Gut gemacht, Milo! Wir wollen dieses Schiff nicht von Feiglingen führen lassen! Seid ihr bereit? Bis jetzt haben wir alles zurückgeschlagen, was dieses Schiff angegriffen hat, also werden wir es auch jetzt schaffen!« Unten in dem Gewirr von Wurzeln reckte sich ein Weichschössling empor, packte eine Schnappschnauze am Bein und schlug sie gegen einen Baumstamm. Sie wand sich blutend hin und her, und ihre Artgenossen schossen heran und schnappten gierig nach ihr. »So muss man es machen!«, schrie Barg.

Valeri hatte sich auf einen Ellbogen gestützt und blickte Milo ruhig an. Sie fuhr mit dem Handrücken über ihre Lippen und blickte auf das Blut.

»Vergiss es, Valeri!«, sagte ich drängend. »Die Schnappschnauzen greifen an!«

Ein paar von ihnen, die nicht an ihren verwundeten Artgenossen herankommen konnten, weil so viele andere Fresser ihnen den Weg versperrten, verdoppelten, wahrscheinlich unter dem Befehl von Alar und Arachis, ihre Anstrengungen, an Bord des Schiffes zu gelangen, schlugen ihre Zähne in seinen Rumpf und rissen große Stücke gehärteter Ranken heraus. Ich sah, dass in der Kabinenwand ein Loch klaffte, durch das sich eine lange Schnauze schob. Einer der Fähigen sah die Gefahr jedoch auch, und ein Weichschössling schlängelte sich aus dem Nichts heran, wickelte sich um die Kiefer des Tieres und hielt es hilflos in dem Loch, das es gebrochen hatte, fest.

Ich hörte Jacki murmeln: »Dieser ist für dich, Valeri …« Ein Weichschössling kroch über das Deck auf Valeri zu, die noch immer Milo anstarrte.

Ich schlug Jacki mit der flachen Hand auf den Hintern. Sie schrie empört auf und fuhr herum mit blitzenden Augen und bereit, ihren Angreifer durch Gedankenkraft in Knoten zu knüpfen. Dann sah sie mich und grinste verlegen. Der Weichschössling glitt von Valeri zurück, packte eine Schnappschnauze, drückte sie unter Wasser und hielt sie dort fest.

»So ist es besser, Liebling«, sagte ich. Jacki warf mir einen überraschten Blick zu, sah gleich wieder fort und lief rot an. Überall um uns herum waren die Fähigen bei der Arbeit. Durch das Beherrschen von Weichschösslingen wehrten sie die Schnappschnauzen ab und nutzten die kannibalischen Instinkte der Tiere, indem sie sie nur verwundeten und sich dann sofort einem anderen zuwandten, anstatt Zeit dafür zu verschwenden, sie zu töten. Valeri vergaß Milo und konzentrierte sich auf die schwankenden Weichschösslinge. Eine ganze Weile hatte es den Anschein, als ob wir gewinnen würden, und ich blickte zu den Tippafoos hinauf und fragte mich, was ihr nächster Zug sein mochte.

Er war einfallslos, doch furchterregend. Eine zweite Welle von Schnappschnauzen stürzte sich von oben herab, kroch über die kämpfende Masse der anderen hinweg und erzwang allein durch ihre Zahl Zugang zum Schiff.

Die Unfähigen schrien hilflos, als die langen Schnauzen der Bestien sich über den Rand des Cockpits schoben und sich hin und her drehten, während ihre hervorquellenden Augen gierig umherstarrten. Sie flohen in die Kabine und rissen dabei eine Gruppe von Fähigen von den Füßen, deren Konzentration dadurch gebrochen wurde. Das Schiff erzitterte, und eine scharfe Windbö traf es breitseits, doch nicht stark genug, um den Kiel von dem Unterwasserhindernis zu reißen. Einer der Älteren verlor das Gleichgewicht und fiel mit rudernden Armen gegen das Schanzkleid des Cockpits. Sofort wurde er von einer Schnappschnauze gepackt und über die Bordwand gezerrt. Ich sah, wie er mit den Beinen strampelte, doch nicht, wie er auf dem Wasser aufschlug, da er sofort unter einer Flutwelle von Schnappschnauzen verschwand.

Ich schrie Jacki zu: »Wo ist Glum?«

Sie zuckte hilflos die Achseln und blickte mich über die Rücken der Menschen hinweg an, die sich in die vermeintliche Sicherheit der Kabine drängten. Ich schob mich durch die anderen zu ihr. »Was sollen wir tun, Matt?«, fragte sie. »Wenn … wenn ich mich ihnen ausliefern würde – rufen die Tippafoos die Schnappschnauzen vielleicht zurück.«

»Aber vielleicht auch nicht. Auf jeden Fall wäre das kein fairer Tausch, dein Leben für diese Horde gottverdammter Feiglinge.« Die Kabine erzitterte, als die Unfähigen sinnlos gegeneinander kämpften.

Jackis Augen glänzten. »Meinst du das ernst, Matt?«

Ich sagte sehr vorsichtig: »Ich denke, dass du ein wunderbares Mädchen bist, und ich liebe dich.«

Sie blickte mich prüfend an, der Kampf war vergessen, wie ich es erwartet hatte. Ich glaubte, ihre Gedankenfinger durch mein Gehirn blättern zu spüren; doch das war mir egal. Sie würde dort nichts finden, dessen ich mich schämen müsste.

Sie seufzte, ein kleiner Seufzer des Glücks. »Du liebst mich wirklich«, sagte sie. »Wie ein Vater mich lieben würde, aber was soll’s? Ich glaube, ich bin bisher nicht einmal so geliebt worden, oder auf irgendeine andere Art …«

»Aber natürlich, Jacki. Milo liebt dich und Barg auch. Du machst dich zu klein, Jacki.«

Die Schnappschnauzen waren jetzt im Cockpit und versuchten, sich von den zupackenden Ranken der Weichschösslinge zu befreien, während immer mehr von ihnen herandrängten und mit peitschenden Schwänzen über die Bordwand krochen. Inzwischen hatten sich die Fähigen und die Unfähigen getrennt, die ersteren, einschließlich Jackis und mir, stiegen auf das Deck. Ich blickte zu den beiden Tippafoos hinauf, zu Alar und Arachis. Uns blieben nur noch wenige Sekunden, wie es schien. Der kleine, stämmige Barg war neben mir und rannte gegen mein Bein, als wir uns gemeinsam duckten. Er schien etwas vor sich hinzumurmeln.

Alars Schwingen waren ausgebreitet, als er auf einen anderen Baumstamm sprang. Arachis stelzte ein paar Schritte vor, um das Ende des Kampfes besser mitansehen zu können.

Jacki sagte: »Küss mich, Matt, ja? Nur dieses eine Mal.«

Eine Explosion zuckte auf. Arachis taumelte, und eins ihrer dünnen Beine hing gebrochen herab. Alar flatterte auf sie zu. Noch ein Blitz, und er taumelte zurück.

»Was ist los?«, rief jemand.

Die Schnappschnauzen brachen den Angriff ab und fuhren unruhig im Cockpit hin und her. Weichschösslinge warfen ein paar von ihnen über Bord.

»Irgendjemand ist dort oben«, hörte ich Valeri ungläubig murmeln. »Jemand wirft Bomballs. Er muss verrückt sein. Diese Dinger können explodieren, wenn man sie nur anrührt. Wer … wer würde das für uns tun …?«

Noch ein Aufblitzen. Arachis stürzte zu Boden und zuckte mit ihren gebrochenen, zweigdünnen Gliedern. Alar beugte sich über sie. Die Schnappschnauzen waren ruhiger geworden und fraßen die Reste ihrer toten Gefährten. Das Cockpit war leer; es war keine dieser Bestien mehr im Schiff. Neue Hoffnung schöpfend, begannen die Unfähigen wieder aus der Kabine zu kriechen.

Alar wurde in die Luft geschleudert und schlug die zerfetzten Schwingen, bevor er als lederiges Bündel zu Boden fiel. Dann blitzte es noch einmal auf, nicht ganz so grell dieses Mal, oben in der verfilzten Region, wo der Einbruch das Dach zerstört hatte. In meiner Nähe schrie jemand auf, wie in plötzlichem Schmerz.

Dann ging ein Ruck durch das Schiff, und ich warf einen raschen Blick auf Alar, der uns aus dem Gewirr seiner zerfetzten Schwingen heraus kläglich anstarrte, als wir an ihm vorbeirauschten, getragen von einer brandenden Flutwelle, die uns durch das Gehölz schleuderte. Wir warfen uns auf das Deck nieder und klammerten uns fest.

In dieser Nacht, als wir in ruhigerem Wasser lagen und uns von unserem Schock und unseren Wunden erholten, fand ich Barg auf dem Bug, in dem abgeschlossenen Bezirk hinter den Weichschössling-Büscheln. Er zitterte am ganzen Körper und schluchzte, leise und unaufhörlich, in die Nacht, weil niemand da war, der ihn hören konnte, niemand, der seine Gefühle mit ihm teilte …

24. Kapitel

Das Schiff fuhr weiter. Das Wasser um uns herum wurde unruhiger, ein wirbelndes Dunkel und Silber im Licht der Tumballs, und es stieg und fiel und legte scharfe Aststümpfe und knorrige Wurzeln frei. Der Schwefelgeruch wurde noch stärker, und die wachsende Unruhe unter den Passagieren wurde durch ein immer heller durchscheinendes Licht noch verstärkt, ein diffuses, allgegenwärtiges Licht, das Licht der Sonne, das durch den dünner werdenden Schleier des Waldes fiel. Es war etwa um diese Zeit, dass mir etwas Seltsames und Unerklärliches auffiel: Schlafzeit und Wachzeit stimmten mit Tag und Nacht überein, als ob die Midrils immer unterbewusst die Phasen der Sonne gekannt hätten, die sie noch nie gesehen hatten …

Wir verbrachten die Nächte an Pfeilern vertäut, das Schiff ein Spielball der Launen von Ebbe und Flut, und unser Schlaf war unruhig. Wir verließen das Schiff nur selten. Ich kann mich nur an zwei Gelegenheiten erinnern, wo Valeri ein paar Leute zur oberen Ebene hinaufschickte, um frische Weichschösslinge zu holen, die unsere nachlassende Antriebskraft erneuern sollten. Sonst verbrachten wir alle Wachzeiten in unruhiger Eintracht, durch den Zwischenfall mit den Tippafoos davon überzeugt, dass die beste Überlebenschance in unserem Zusammenhalt lag, zumindest, bis wir die See erreichten.

»Weißt du, Matt, während sie alle schlafen, könnten wir doch …« Jacki blickte sich am Ende der Wachzeit im Schiff um, als die Passagiere sich zum Schlaf niederlegten und die Fähigen sich unter Valeris Anleitung zu entspannen begannen.

»Vergiss es!«, sagte ich.

Sie schnüffelte und wandte sich ab. Ich glaube, sie hatte noch immer den Verdacht, dass ich Valeri liebte.

Die Situation an Bord des Schiffes war in der letzten Zeit recht friedlich gewesen. Und da ich es nicht verhindern konnte, auf die Tage zurückzublicken, als das Dorf eine lebensfähige und geschlossene Gemeinschaft gewesen war, konnte ich mich mit den Dingen leicht abfinden. Nur Jacki und in einem geringeren Ausmaß auch Barg und Milo hatten schon einmal die Freiheit kennengelernt und fanden es schwer, sich unterzuordnen.

Dann, spät in einer Wachzeit, war kein Dach mehr über uns …

Jacki und ich hatten an Deck gelegen und ein Spiel gespielt, das sie immer amüsant gefunden hatte, obwohl es makaber war. Sie machte jetzt kein Geheimnis mehr aus der Macht ihrer psychischen Kräfte, und wir waren zu einer Art Waffenstillstand gelangt. Sie hatte versprochen, nicht mehr meine Gedanken zu lesen, außer, wenn wir das Spiel spielten, und ich hatte ihr zugesagt, hin und wieder mit ihr das Spiel zu spielen. Es bestand darin, dass sie detailliert Szenen aus meiner Vergangenheit beschrieb, woraufhin ich versuchen musste, Zeit und Ort zu nennen, an denen sie stattgefunden hatten. Es war unheimlich, dass irgendwo in dem Chaos meiner Erinnerungen alles seinen Platz gefunden hatte, alles, was ich jemals erlebt hatte, jedes kleinste Ereignis, das Jacki herausziehen konnte wie ein Computer-Operateur aus einem Datenspeicher. Ich hatte bis dahin nicht gewusst, wie oft ich mich verliebt hatte oder nahe daran gewesen war …

»Die Wände sind golden, und ich sehe eine Menge Menschen«, sagte Jacki. »Sie trinken alle, und … Musik … spielt. Neben dir ist ein Bild in der Ecke, und es bewegt sich – lauter Formen und Farben. Und da ist ein Mädchen, zwei Tische von dir entfernt … Sie hat blondes Haar, heller als das von Valeri, und es sieht weich und seidig aus und reicht ihr bis auf die Schultern, und … oh! … Sie sieht dich an, und sie hat blaue Augen … Du lausiger Bastard, Matt …«

»Um Gottes willen, Jacki«, sagte ich. »Männer sind nun einmal so. Dagegen können wir nicht an.« Ich versuchte mich an die Szene zu erinnern, die sie beschrieb, doch es gelang mir nicht.

»Ja, ich wünschte, man würde das von mir denken«, sagte sie eingeschnappt.

»Dazu ist noch viel Zeit.«

»Ha!«

Und in diesem Moment lief das Schiff aus dem Gehölz hinaus.

Es entstand ein allgemeines, verängstigtes Gemurmel. Es herrschte Dämmerung, und in der zurückbleibenden, dunklen Masse des Waldes irrlichterten Tumballs, während uns die Strömung aufs offene Meer hinaustrug. Die Luft roch anders: sauberer und salzig, trotz des immer noch vernehmbaren Geruchs von Schwefelwasserstoff. Doch es war der Himmel, der die Passagiere des Schiffes faszinierte …

Der Himmel glühte von einem Horizont zum anderen, eine feurige Kathedrale, obwohl die Sonne bereits im Meer versunken war. Vor diesem glühenden Hintergrund bewegten sich silberne Lichter. Einige waren weit entfernt, wie Sterne, andere hingen so nahe, dass wir ihre Gestalt erkennen konnten, ihre schwirrende, funkensprühende Schönheit, als sie vom Land auf das Meer hinaustrieben und sich an einer Stelle sammelten, wo sich eine dunkle Masse erhob und eine blutige Fontäne in den Himmel spie.

»Oh, Matt«, sagte Jacki und umklammerte meine Hand. »So etwas hast auch du noch nicht gesehen.«

Das stimmte. Ich blickte zu dem feuerspeienden Vulkan hinüber und war dankbar, dass das Schiff mehrere Kilometer von dieser furchtbaren Gewalt entfernt war. Einige der Passagiere stöhnten und murmelten vor sich hin, und ich möchte behaupten, dass mehrere spontane Religionen geboren wurden, während das Schiff durch die Nacht trieb.

Ich hörte einen Ruf, blickte umher und entdeckte einen Schatten auf dem Wasser. Im zuckenden Licht eines vorbeischwirrenden Flitterers erkannte ich die Gestalt eines Mannes, der auf einem Floß saß. Sein primitives Fahrzeug kam längsseits, und ich streckte ihm die Hand entgegen und zog ihn an Deck. Er blickte auf sein Floß zurück, und ich sah, wie eine Ranke sich am Schiffsrumpf festklammerte und beide Fahrzeuge miteinander verband.

»Wohin wollt ihr?«, fragte der Mann.

Milo antwortete: »Zu dem Ort, an dem es keine Ebenen gibt.«

Auf Deck waren noch immer ein paar Tumballs befestigt, die matt glühten. Ich sah den Mann lächeln, ein schiefes, zynisches Grinsen. »Ja, das glaube ich. Ihr seid Dumbrils.«

»Nein, verdammt noch mal!« Das kam von Danfall, ein empörter Protest. »Wir sind Midrils.«

»Das ist alles gleich, wenn ihr findet, wonach ihr sucht. Ihr müsst nordwärts fahren, denke ich.«

»Wo ist Norden?«, fragte Valeri.

»Haltet die aufgehende Sonne immer zu eurer Rechten. Die Fahrt ist nicht leicht; es gibt Stellen, wo das Meer so flach ist, dass man den Grund sehen kann, und bei Ebbe sind sie trocken. Ein Boot kann dort einen ganzen Tag lang stranden – noch länger, wenn man bei Flut aufläuft. Auf der anderen Seite gibt es auch Stellen, wo das Meer tief und unruhig ist.« Der Mann blickte verächtlich auf dem Schiff umher. »Wo sind eure Paddel? Wie bringt ihr dieses Ding vorwärts?«

»Wie bringst du das deine vorwärts?«, fragte Valeri, und ihre Stimme verriet Unsicherheit.

»Mit Paddeln, natürlich.«

Ich blickte auf sein Floß hinab. In dem matten Licht sah ich kleine Objekte in regelmäßigen Abständen an beiden Seiten des primitiven Fahrzeugs verteilt. Sie sahen aus wie große Graberpflanzen, was sie wahrscheinlich auch waren. Ihr breites Blatt, das normalerweise den Boden umgrub, wurde hier durch Beherrschen zum Rudern verwandt.

»Ja, so werden auch wir unser Schiff vorantreiben«, sagte Valeri. »Shirli, Jonnarp! Holt diese Dinger vom Floß und setzt sie in den Schiffsrumpf ein. Wenn dieser Bursche so verdammt schlau ist, kann er uns führen.«

Der Mann nahm die Schultern zurück. »He, was soll das? In dieser Gegend bitten wir andere Menschen um Hilfe. Wir kommandieren sie nicht herum! Du solltest dich möglichst rasch an die Sitten der Küste gewöhnen!«

»Das beweist, dass du keine Ahnung hast, Mann«, sagte Danfall. »Von jetzt an wirst du dich an unsere Sitten gewöhnen! Sonst …« Er grinste kalt, und die Nase des Mannes begann zu zucken.

Ich sagte zu Valeri: »Ich dachte, wir wollten das alles im Gehölz zurücklassen. Der ganze Sinn dieser Reise war doch, einen Ort zu finden, wo alle Menschen gleich sind. Valeri, wenn du diesen Mann nicht gehen lässt, verlieren wir alles, was wir gewonnen haben. Dann wird die Reise sinnlos.«

Sie blickte mich kühl an. »Matt, du bist ein Narr.« Ihr Blick glitt zu Jacki, die mit mühsam beherrschter Wut neben mir stand. »Ein romantischer Narr, vermute ich. Und für so etwas ist kein Platz hier. Du hast deinen Zweck erfüllt; jetzt verschwinde von meinem Schiff und nimm dein kümmerliches Mädchen mit! Verstanden?«

»Das ist das erste vernünftige Wort, das du während der ganzen Reise gesprochen hast!«, schrie ich und fragte mich, was ich jemals in ihr gesehen haben konnte.

Ich erwachte durch ungewohnte Bewegung, ungewohntes Licht. Ich rollte mich auf die Seite und blinzelte. Neben mir lagen Jacki und Barg ausgestreckt auf dem Floß. Valeri hatte uns eine Paddelpflanze gelassen; unter repetitivem Beherrschen stach sie geschäftig ihr breites Blatt ins Wasser und trieb das Floß in einem engen Kreis herum.

»Matt!« Jacki war wach und deutete über meine Schulter hinweg. Das Floß kam ins Schaukeln, als ich mich umwandte und über die See starrte.

Weniger als einen Kilometer entfernt ragten hohe, zerklüftete Klippen aus dem Wasser. Wellen schlugen träge gegen ihren Fuß und zerstäubten zu silbernem Schaum. Ein Stück weiter entlang der Küste fielen die Klippen ab, und ich sah die grünen Kronen von Bäumen. Als ich in die andere Richtung blickte, erkannte ich das Flussdelta, aus dem wir gekommen waren, eine flache, dichte, bewaldete Fläche. Ich blickte wieder zur Klippe. Das starke Glücksgefühl, das ich spürte, war aus tiefer Erleichterung geboren. Lange Zeit hatte ich geglaubt, dass es nichts anderes gäbe als den endlosen, vielstöckigen Wald, dass die ganze Erde im Laufe der Jahrtausende zu einer flachen Ebene erodiert worden sei. Hier, in dieser düsteren Granitwand, sah ich eine Verbindung zu meiner Vergangenheit.

»Können wir in diese Richtung steuern?«, fragte ich.

Jacki blickte die Paddlerpflanze nachdenklich an, regulierte den Eintrittswinkel ihres Blattes ins Wasser, und der Kurs des Floßes wurde stabil. Sie blickte wieder zu den Wippen hinüber, sah dann mich an. »Es ist genau so, wie ich es in deinem Kopf gesehen habe, Matt«, sagte sie leise. »Es macht mir ein wenig Angst … Doch ich glaube, dass dies ein guter Platz ist.«

Ihr ganzes Leben lang hatte sie nur den Wald gekannt. Ich hatte ihr nicht gesagt, dass Orte nicht gut oder schlecht sind, sondern dass es allein darauf ankommt, was ein Mensch aus ihnen macht. »Das sieht aus, als ob man dort hinaufklettern könnte«, sagte ich und deutete auf einen im Zickzack verlaufenden Schatten, der die schimmernde Granitwand von oben bis unten spaltete.

Barg wachte auf, reckte sich und stöhnte. »Seht euch nur diesen Vulkan an«, sagte er.

Der Kegel spuckte grellrote Feuerbälle zum Himmel empor, an dem die eben aufgegangene Sonne düster glühte. Vor unseren Augen schien der Kegel plötzlich einzuschrumpfen, als ob die Wände in den Tiegel siedender Felsen in seinem Zentrum gestürzt wären. Die schweren Wolken wurden noch dunkler, und ich bemerkte zum ersten Mal, dass das Floß und seine drei Passagiere mit einer dünnen Staubschicht bedeckt waren.

»Da ist das Schiff!«, schrie Jacki.

Es lag weniger als einen Kilometer entfernt, eine niedrige Silhouette im dunklen Wasser, direkt zwischen uns und dem plötzlich ruhigen Vulkan am Horizont. Eine Gruppe Flitterer flirrte über uns hinweg, so nahe, dass ich unwillkürlich den Kopf einzog. Zuerst dachte ich, dass sie auf das Schiff zuhielte, doch sie zog an ihm vorbei. »Kannst du diesen Paddler nicht etwas schneller machen?«, fragte ich nervös. Ich fühlte mich schutzlos hier draußen auf dem offenen Meer.

Wir lagen bäuchlings auf dem Floß und paddelten mit den Händen; viel später, erschöpft und hustend von dem schwefeligen Staub, der in unsere Lungen drang, hörten wir das dumpfe Dröhnen der Brandung, die an den Fuß der Klippen schlug. Jetzt konnten wir auch unsere Landungsstelle genau erkennen: eine riesige Granitplatte unterhalb eines tiefen Spalts in den Klippen. Das Wasser brandete um die Platte und schäumte auf, wenn es mit einem Grollen, das an unterirdische Explosionen erinnerte, in den unteren Höhlungen des Spalts ein- und ablief.

»Das sieht nicht gut aus«, murmelte Barg. »Ich kann nämlich nicht schwimmen, wisst ihr.« Er rutschte zum Heck des Floßes, das sich träge nach Backbord neigte.

»Du wirst es schon schaffen.« Jacki kauerte auf der Vorderkante, während wir uns der riesigen Felsplatte näherten, die von der Brandung überspült wurde. »Du musst nur springen, Barg. Ich sage dir, wann. Und dann kletterst du aus dem Bereich der Wellen.«

Plötzlich brach das Chaos aus. Das Floß wurde von einem harten Stoß durchgeschüttelt, als eine zurücklaufende Brandungswelle uns auf einen herausragenden Felsen warf und die nächste uns anhob und gegen die Granitplatte schleuderte. Ich wurde in die See gerissen, griff nach einer kleinen Felsnase, hörte Barg schreien und spürte kaum die breiten Abschürfungen, als die Brandung mich gegen rauen Stein warf, der mir das Fleisch von Knien und Armen fetzte. Ich kroch sofort auf die Granitplatte und kämpfte mich aus dem Bereich der kraftvoll saugenden Brandungswellen.

Ich sah, dass jemand neben mir kroch, doch dann war er verschwunden, als die nächste Welle mich landwärts spülte. Dann war ich heraus und klammerte mich an einem Felsvorsprung fest. Ich blickte zurück, streckte Jacki meine Hand entgegen und zog sie neben mich. Sie blutete aus einer Wunde über ihrem linken Auge. Barg war nirgends zu entdecken. Jacki und ich suchten uns eine sichere Position auf einem schmalen Sims, der ein gutes Stück oberhalb der Brecher lag.

»Barg ist verschwunden«, sagte ich.

»Halt den Mund!« Jackis Augen waren schmale Schlitze der Konzentration, während sie in den Mahlstrom tosenden Wassers starrte. Ich folgte ihrem Blick.

Ein dunkelhaariger Kopf tauchte auf, dann ein kleiner, verformter Körper, der mit eigenartig mechanischen Bewegungen und unglaublicher Zähigkeit durch die schlagenden, saugenden Brandungswellen auf die Granitplatte kroch. Wenig später packten wir Bargs Arme und zogen ihn auf unseren Sims. Er sank bewusstlos zusammen. Ich erkannte mit dumpfer Überraschung, dass er schon seit mehreren Minuten bewusstlos sein musste.

Jacki hatte sich an den erlöschenden Lebensfunken in seinem Gehirn geklammert und die bleiernen Glieder durch Gedankenkraft gezwungen, sich zu bewegen, zu klettern …

Später kam er hustend und spuckend wieder ins Leben zurück. Wir saßen eine Weile dort, starrten in die tosende Brandung zu unseren Füßen und beobachteten die winzigen Krebse, die sich wunderbarerweise am Fels festklammern konnten, obwohl ständig Brandungswellen über sie hereinbrachen.

»Ich wünschte, Milo hätte dies sehen können«, sagte Jacki. Sie stieß mit der großen Zehe einen der Krebse an, der sich sofort kampfbereit, mit geöffneten Scheren, aufrichtete. Valeri hatte darauf bestanden, dass Milo im Schiff blieb. Sie schien anzunehmen, dass er, der einzige unter uns, der über Reiseerfahrung verfügte, sein Essen wert sein würde. Ich versuchte, nicht an Valeri zu denken …

Doch das Schiff war noch immer da und bewegte sich langsam durch das glasige Meer. Der Vulkan, auf den es zuhielt, war ein dunkler Fleck flachen Landes am Horizont, über dem wie eine Erinnerung an seine Gewalt eine kleine Rauchwolke hing. Plötzlich wollte ich aus seiner Sichtweite kommen. »Lasst uns hinaufsteigen«, sagte ich und blickte an der Wand empor, um unsere Route festzulegen. Der tiefe Spalt bog sich von uns fort, um einen breiten Felsvorsprung herum.

»Was ist denn da draußen los?«, fragte Barg.

Der Vulkan war wieder ausgebrochen. Eine riesige Feuersäule stieg zum Himmel empor, gewaltig und rasch wachsend. Jacki stieß einen Freudenschrei aus; ein Kind sah ein Feuerwerk. Ich versuchte, die Kräfte abzuschätzen, die dort am Werk waren. Sie würden riesige Felsbrocken wie Kieselsteine in die Luft schleudern. Ich hatte plötzlich Angst. »Lasst uns von hier verschwinden«, sagte ich.

Ich trat um einen Felsvorsprung herum in den Spalt. Ich sah einen schmalen Sims und ging langsam, mit winzigen Schritten, auf ihm weiter, Jackis Hand fest in der meinen. Barg folgte uns, ein kleiner Körper mit überlangen Armen, wie einer dieser Krebse. Der Sims war zu Ende, unter uns stieg und fiel das Wasser, und über uns lag der enge Felsspalt wie eine zerklüftete Schlucht.

»Was hast du, Matt?«, fragte Jacki.

»Ich … ich schaffe es nicht. Hör zu, ihr beiden macht weiter. Ich komme schon durch. Ich werde mir einen anderen Aufstieg suchen.«

»Du hast Angst, Matt. Mir kannst du doch nichts vormachen, hast du das vergessen? Jetzt … wirst du hier hinaufklettern, einen Halt nach dem anderen packen und nur ans Klettern denken, nicht ans Abstürzen!«

Sie begriff es nicht. Niemand begreift es. Sie fragen: Wie oft bist du im Orbit gewesen und hast die Erde unter dir gesehen? Und ich sage: Sehr oft.

Was ich nicht sage, ist, dass ich auch sechs Monate in Station C auf Callisto gewesen bin und während der Tage und Nächte, die ich auf diesem Felsbrocken verbracht habe, auf das fürchterliche Schwerkraftmonster, das Jupiter genannt wird, hinabgestarrt habe (und erzählen Sie mir nicht, dass es im Raum kein Oben und Unten gibt). Es ist eine kumulative Angst, und man lässt wohlweislich niemand zum zweiten Mal nach Callisto, denn ein Mensch, der so wenig Phantasie besitzt, dass er zurückgehen will, ist für das Corps untragbar …

»Bleib ruhig, Matt!«, sagte Jacki.

Und meine Hände begannen wie von selbst emporzugreifen, und meine Füße tasteten nach Halt, und ich kletterte an der Felswand empor wie eine Fliege, während mein Gehirn vor Angst schrie und mein Körper sich wie ein Roboter bewegte … ›Gott verdamme dich, Jacki!‹, dachte ich.

»Du machst das großartig«, sagte sie dicht unter mir, mit der Andeutung eines spöttischen Lachens in ihrer Stimme. Aus der Ferne kam ein dumpfes Grollen, wie ein weit entferntes Donnern.

Der Aufstieg wurde ein wenig leichter, und Büschel von Vegetation tauchten auf, deren Zähigkeit, mit der sie hier wurzelten, mich ermutigte. Ich packte einen Weichschössling und zog mich daran weiter hinauf. Jacki lockerte den Griff ihrer Gedankenkraft ein wenig, als sie spürte, dass ich selbstsicherer wurde. Ich riskierte einen Blick nach unten und sah sie unmittelbar hinter mir und Barg unmittelbar unter ihr und die von der Brandung umschäumten, ausgezackten Uferfelsen sehr tief unten, und ich wünschte, ich hätte nicht hinabgeblickt.

»Ruhig, Matt!«, rief Jacki. »Mach weiter!«

Der Fels schien unter meinen Händen zu schwanken, und ich klammerte mich fest und glaubte, dass meine Sinne mir einen Streich spielten und ich ohnmächtig würde. Ich presste die Augen fest zu und befahl mir, an etwas anderes zu denken, an alles andere als an die entsetzliche Tiefe, die unter mir lag.

Ein erschrockener Aufschrei Jackis riss mich ins Hier und Jetzt zurück. Ich blickte wieder hinab.

Sie war unter mir und etwas links; wir stiegen schräg über eine leicht geneigte Wand. Barg stand unmittelbar unter ihr. Jacki war in Schwierigkeiten; ich musste hilflos zusehen, als die Felswand wieder erbebte und eine Kaskade von Steintrümmern auf sie herabregnete. Ich sah ihren Körper zusammenzucken, als ihr Fuß abglitt und ins Leere trat, sah sie ihre Finger verzweifelt in den Fels krallen, den Halt verlieren …

Der Steinschlag traf Barg und riss ihn aus der Wand. Mit wirbelnden Armen stürzte er in die Tiefe, ohne einen Laut, den Blick starr auf uns gerichtet, als ob er noch eine letzte, wichtige Aufgabe zu erfüllen hätte, bevor er starb. Jacki glitt ab und folgte ihm in die Tiefe, wurde jedoch plötzlich von einem Weichschössling festgehalten, der von nirgendwo hervorschoss und sie um die Taille packte. Barg stürzte weiter und drehte sich dabei langsam in der Luft, wie ein trainierter Turmspringer, schweigend; ein endloser Sturz, zeitlich so abgestimmt, dass er genau in dem Moment aufschlug, als die Wogen zurückfluteten und die scharfen, schwarzen Zähne der Uferfelsen freilagen …

Jacki klammerte sich an dem Weichschössling fest und blickte nach unten.

Ich schrie: »Komm!«

Noch einmal regneten Steine auf uns herab, während wir die letzten Meter zum Gipfel hinaufkletterten.

»Matt …«, sagte Jacki. »Hörst du das?«

Es war Gras auf dem Gipfel der Klippen, kurzes, federndes Gras, das aussah, als ob es von Schafen abgeweidet worden wäre, und wie erwartet, waren die Bäume normal. Von den Klippen aus fiel das Land allmählich ab, doch bevor der Hang in die endlose Moorlandschaft mit ihrem vielstöckigen Wald überging, standen noch ein paar ältere Bäume, die überlebt hatten: windzerzauste Eichen, Erlen, Buchen.

Doch das Heulen kam von der See. Der Wind hatte sich gelegt, das Heulen klang jedoch wie ein Sturm, der durch einen Wald fährt, ein hohles Rauschen.

Der Vulkan hatte seine roten Eingeweide über den ganzen Himmel gespien und spuckte noch immer. Und näher, aus unserer Perspektive etwa in der Mitte zwischen dem Vulkan und den Klippen, auf deren Gipfel wir standen, zog sich ein dünner, silbriger Faden über die Oberfläche der See. Hinter ihm war alles schwarz. Noch näher, etwa einen Kilometer entfernt und fast reglos, lag das Schiff.

Wieder erbebte die Erde, jedoch weniger heftig als zuvor. Jacki weinte und blickte mich an, nicht den Ozean.

»Sieh doch!« Vor meinen Augen war aus dem Silberfaden eine gigantische Woge geworden, eine einzige, gewaltige Flutwelle, die sich vom nördlichen bis zum südlichen Horizont erstreckte und mit ungeheurer Geschwindigkeit auf das Schiff zurollte. Jacki wandte den Blick von mir ab und sah dem Ende des Schiffes zu.

Die Flutwelle riss das Schiff empor, und es glitt an ihrer Flanke entlang wie ein Surfbrett. Die Geschwindigkeit des Schiffes, an dessen Bug eine schäumende, V-förmige Bugwelle stand, machte es schwer, die Entfernung abzuschätzen, und die Gefahr. Die Größenverhältnisse stimmten nicht, und wir blickten von oben auf die Szene hinab. Dann wurde der Bug des winzigen Schiffes unter Wasser gedrückt, und es überschlug sich …

Es hatte aufgehört zu existieren. Es musste sofort auseinandergebrochen sein und seine Passagiere in den Tod geschleudert haben, denn als die Woge weiter auf uns zuraste, konnte ich keinen von ihnen sehen, und auch nicht die winzigsten Trümmer des Schiffes trieben auf dem dunklen Wasser. Dann, während die riesige Wasserwand auf unsere Klippen zuraste, erkannte ich, dass das Schiff zu weit entfernt gewesen war, um etwas so Kleines wie Trümmer oder menschliche Körper erkennen zu können …

Ich umklammerte Jacki, als ich sah, dass die Wasserwand fast so hoch war wie die Klippen, drückte sie in eine Felsspalte und krallte mich an Grasbüscheln und Steinzacken fest. Ich sah ihr Gesicht, angespannt und angstvoll. Ich sah das Dunkel in der Felsspalte hinter ihrem Kopf; nur eine flache Rinne, aus der das Wasser uns leicht herausspülen konnte. Irgendetwas bewegte sich in dem Dunkel, irgendein kleines Tier, das sich dort versteckte.

Und dann donnerte die Flutwelle voll gegen die Felswand.

Der Boden schwankte, das dröhnende Donnern schien in meinen Schädel einzudringen und mein Gehirn zusammenzupressen. Wasser brandete über uns hinweg, rauschend und schäumend, doch nicht tief … Ich rollte von Jacki herab, als sich die flache Rinne, in der wir lagen, plötzlich mit Wasser füllte und sie zu husten begann, weil es ihr in den Mund drang. Dann brach eine zweite Woge über uns herein, diesmal mit aller Kraft, und das tosende Wasser versuchte meinen Körper mitzureißen. Ich hielt die Luft an, fühlte Jacki in meinem Griff zappeln und hoffte, sie würde nicht so dumm sein, mich durch Gedankenkraft zu zwingen, sie loszulassen.

Dann war das Wasser fort, und ich atmete gerade tief durch, als es von der anderen Seite zurückbrandete und mich beinahe mitgerissen hätte. Ich grub meine Zehen in den Fels und konnte nichts sehen. Als ich wieder atmen konnte, wartete ich mit emporgezogenen Schultern auf den nächsten Anschlag.

»Ich … ich glaube, du kannst mich jetzt loslassen, Matt«, sagte eine kleine Stimme. Ich rollte mich zur Seite und richtete mich auf. So weit das Auge reichte, war der Ozean eine tosende Masse weißen Schaums. Als ich mich umwandte, sah ich die Flutwelle ins Landesinnere rollen, was an dem Schwanken der obersten Bäume des vielschichtigen Waldes genau zu verfolgen war. Das Schwanken mochte nicht gefährlich wirken, doch in seinem Gefolge würde es wahrscheinlich zu verheerenden Einbrüchen kommen, von denen der Wald sich wahrscheinlich erst nach vielen Dekaden erholen würde.

Ich blickte wieder aufs Meer hinaus. Valeri war tot. Und auch Milo und die kleine Shirli. Und Danfall und alle anderen. Die Guten und die Bösen. Jacki begann zu schluchzen.

»Es ist sicher schnell gegangen«, sagte ich; die dumme Redensart, die Menschen in einem solchen Fall immer gebrauchen. »Sie haben nicht viel davon gewusst.«

»Er … er hat es gewusst, Matt. Ich bin so erschüttert. Er hat mein Leben gerettet.«

»Was meinst du damit?«

Sie zitterte; ich legte meinen Arm um sie. »Barg …«, murmelte sie. »Als ich fiel, wurde ich von einem Weichschössling umklammert – der von Barg beherrscht wurde. Während er abstürzte, rettete er mich. Die ganze Zeit, den ganzen Weg nach unten. Und jetzt habe ich keine Möglichkeit mehr, auch etwas für ihn zu tun. Es ist zu spät …«

Es gab nichts, was ich darauf sagen konnte. Das Bild stand wieder vor meinem Auge und wird immer dort stehen: Ein kleiner, verwachsener Kerl, ein Zwerg, der in den Tod stürzt. Er hätte den Weichschössling beherrschen können, um ihn selbst zu ergreifen, doch stattdessen hatte er Jacki gerettet. Ich fragte mich: Hat ein Mensch die Zeit zum Überlegen, in einer solchen Situation? Dachte er vielleicht: Ich hänge nicht mehr so sehr am Leben, seit Hotarg tot ist? Oder: Mein Bruder hat sein Leben für Jacki hingegeben, also muss ich es jetzt auch tun, oder Hotarg ist vergeblich gestorben? Oder einfach: Jacki, ich liebe dich und kann dich nicht sterben lassen?

Was immer es aber gewesen sein mochte, Barg hatte sehr schnell gedacht.

Ich versuchte, mir einzureden, dass er keine Zeit zum Denken gehabt hatte, dass seine Handlung, wiewohl anerkennenswert, rein instinktiv gewesen war. Ich hatte Schuldgefühle, verstehen Sie?

Denn wenn ich an Bargs Stelle gewesen wäre und des Beherrschens fähig, hätte ich mich von dem Weichschössling packen und Jacki sterben lassen. Nicht, weil ich überlegt hätte, dass mein Leben wertvoller sei als das ihre, oder weil ich ängstlich und feige war, sondern aus reinem, instinktivem Selbsterhaltungstrieb. Ich hätte nicht anders handeln können.

Während ich so dasaß, vergeblich nach irgendwelchen Worten suchte, hoffte, dass Jacki nicht meine Gedanken las und mich fragte, wie es weitergehen sollte, hörte ich eine Stimme.

»Wo kommt ihr beiden denn her?«

Und die Stimme sprach in der alten Sprache, die ich seit vielen Monaten nicht mehr gehört hatte. In der Sprache, die ich selbst benutzt hatte, bevor ich im Wald Jacki traf.

25. Kapitel

Jacki sagte, in der Sprache des Gehölzes: »Wer, zum Teufel, bist du?«

Es war ein Mann von etwa vierzig Jahren; er starrte mich an, und die Überraschung in seinem Gesicht wich einem erschrockenen Ausdruck, als Jacki vorbeugende Gedankenkraft anwandte, die ihn an die Stelle bannte, wo er stand. »Ruhig, Jacki …«, murmelte ich. Ich hatte diesen Mann einmal gekannt, vor langer, langer Zeit …

»Sie sind Matt …«, sagte er zögernd, ungläubig. »Jesus, Matt! Wir haben Sie für tot gehalten! Wo haben Sie denn gesteckt?« Und als Jacki den Griff ihrer Gedankenkraft löste, trat er auf mich zu und packte meine Hand.

»Ernst …«, sagte ich. Ich blickte ihn lange an. Irgendwo hinter diesen intelligenten braunen Augen würde die Erinnerung aufdämmern. Bald würde sein Gesicht sich verhärten. Bald würde er sagen: Sie sind der Bastard, der schuld daran ist, dass wir alle hier sind. Mein Mund war trocken. Ich schüttelte ihm die Hand, um Freude zu dokumentieren.

Jacki runzelte die Stirn und scharrte mit den Zehen im Boden.

»Kommen Sie!«, rief Ernst, riss mich herum, schlug mir auf die Schulter und drängte mich von den Klippen fort. »Kommen Sie mit und erzählen Sie uns alles! Wer ist das Mädchen, übrigens? An ihr Gesicht kann ich mich nicht erinnern.«

Er führte mich einen Pfad hinab, an dem da und dort niedrige, windzerzauste Büsche standen; Jacki schlich uns nach, den Kopf gesenkt. »Sie haben nicht diese Leute kennengelernt, die sich die Midrils nennen?«, fragte ich ihn.

»Die was?« Er war so überrascht, dass er stehenblieb. »Wollen Sie damit sagen, dass es hier Menschen gibt? Richtige Menschen?«

Jetzt war es an mir, überrascht zu sein. »Haben Sie denn den Wald nicht erforscht, um Gottes willen? Was haben Sie denn die ganze Zeit getrieben?«

Er lachte auf. »Den Wald erforschen? Verdammt, Matt, da wimmelt es von gottverdammten Krokodilen! Aus welchem Grund sollte irgendjemand dort Spazierengehen?«

Wir erreichten eine Biegung des Pfades, und hinter ihr fiel das Land steil ab, auf eine grasbewachsene Ebene. Etwa zwei Kilometer weiter begann der Wald, zunächst nur eine Baumhöhe hoch, der jedoch etwas weiter entfernt zu dem vertrauten vielstöckigen Gewirr wurde, das sich, soweit das Auge reichte, von Norden nach Süden erstreckte.

In der Mitte der Ebene stand eine Gruppe fahler Kuppeln, von denen das Sonnenlicht reflektiert wurde. Menschen in heller Kleidung gingen dort hin und her, Rauch kräuselte aus einem Holzfeuer. »Ganz hübsche Lage, wie?«, sagte Ernst.

Ich saß an einem Klapptisch und trank Kaffee. »Milch gibt es leider nicht«, sagte Jaqsinthe Sak entschuldigend. »Die letzte Dose haben wir vor mehreren Monaten verbraucht.«

Ich betrachtete den Kuppel-Komplex, die Stadt, das Dorf oder wie immer diese phlegmatischen Leute es nennen mochten. Alle Zutaten der Zivilisation waren vorhanden, und etwas weiter entfernt, ein Stück im Wald, glitzerten die Sonnenstrahlen auf einem hoch aufragenden silbrigen Turm: Grasshopper. Die Menschen gingen ihren Geschäften nach, niemand hatte sich besonders überrascht gezeigt, mich zu sehen, und sie hatten mir auch nicht ihre Verzweiflung über die Lage ins Gesicht geschrien, in die ich sie gebracht hatte …

»Was ist mit Bucklern?«, fragte ich. »Und Puppees und so weiter? Melken Sie die nicht?«

McKenzie Webster sagte: »Buckler?« Er hatte sich einen struppigen Bart wachsen lassen, sonst sah er genauso aus wie früher.

»Die müssen Sie doch kennen, amphibische Säugetiere, die dort im Wald leben, Mörderwale, Delphine, Seelöwen. Sie sind recht zahm, und sie halten einem die Krokodile vom Hals.«

Ernst lachte. »Junge, Junge, Sie sind ja ein richtiger Eingeborener geworden.«

Die anderen Leute, die um den Tisch saßen, lachten höflich amüsiert. Jacki strich zwischen den Kuppeln umher, betastete ihr Material, betrachtete die verschiedenen landwirtschaftlichen Geräte, die ihr absolut fremd sein mussten. Niemand nahm von ihr Notiz. Ich blickte in die nichtssagenden Gesichter um mich herum, die mir zugewandt waren.

»Wie viele Menschen haben Sie hier?«, fragte ich plötzlich.

»Oh, so um die vierzig, vielleicht fünfzig«, antwortete McKenzie vage mit einem Lächeln. »Es waren noch mehr da … aber das wissen Sie doch selbst. Anscheinend waren sie nicht überlebensfähig.«

Ich fühlte einen eisigen Schauder. »Was ist mit ihnen geschehen?«

»Sie haben ein bisschen geschrien, als sie herausfanden, dass wir noch immer auf der Erde waren. Wir haben ihnen gut zugeredet, aber sie konnten sich unserem Standpunkt nicht anschließen.« Er seufzte. »Ständig haben sie versucht, alles zu ändern. Sie sind dann im Wald verschwunden, einer nach dem anderen. Man kann sagen, dass sie sich nicht anpassen konnten.«

Ein kleiner Wagen rollte vorbei, mit Nuklearantrieb. Durch das offene Fenster einer Kuppel sah ich eine Frau nähen. Ein verlassener Traktor stand in der Nähe, aus dem man Ersatzteile ausgeschlachtet hatte. Weiter entfernt sah ich ein Team von Männern, an einen Pflug angeseilt, den sie durch den dunklen Boden zogen. Außerhalb der Kuppeln standen kleine Gruppen von Menschen, die rauchten und miteinander sprachen. Es war eine ruhige Landwirtschaftsgemeinde, und wahrscheinlich eine, in der es sich gut leben ließ.

»Wir haben einen recht aktiven Bridge-Club«, sagte Jaqsinthe Sak. »Und dann sind da die abendlichen Gesangsveranstaltungen …«

»Hören Sie, wovon ernähren Sie sich?«, fragte ich verzweifelt. Die bestellten Flächen konnten bei weitem nicht ausreichen, um dieses Dorf zu versorgen.

»Wir bauen unser eigenes Gemüse an«, erklärte Ernst stolz. »Und dann haben wir ja noch die Notvorräte aus dem Schiff … Die reichen mindestens noch ein Jahr, würde ich sagen. Und wir haben gerade vor, ein Bewässerungssystem für unsere Felder anzulegen. O ja, wir schreiten ständig voran. Wir lernen aus unseren Fehlern. Diese Sachen dürfen nicht übereilt werden, müssen Sie wissen.«

»Wer hat die Verantwortung hier?«, fragte ich.

Niemand antwortete. Ich spürte eine leichte Erschütterung und blickte zum Himmel empor. Das fahle Blau war von roten Streifen durchzogen. Ein paar Flitterer tanzten ziellos in der Luft.

Ich hatte keine Kinder in diesem Dorf gesehen. Irgendetwas sagte mir, dass es keine gab und auch nie geben würde.

Ich stand auf, und McKenzie begann über Pläne zum Bau eines Generators zu sprechen; anscheinend befanden sich die nötigen Teile dafür im Grasshopper, waren jedoch noch nicht ausgepackt worden. Ich überließ sie ihrer Diskussion und schlenderte zwischen den Kuppeln umher.

Das also war die Geschichte. Ohne Antriebskraft, ohne jede Zukunftshoffnung für ihre kleine Sektion der menschlichen Rasse, hatten diese verhinderten Kolonisten sich zurückentwickelt, jede Initiative verloren. Sie lebten in der Vergangenheit, verbrauchten die Überbleibsel dieser Vergangenheit und warteten auf den Tod, während sie vom Fortschritt faselten. Wenn ihre Vorräte zu Ende gingen, würde auch ihre kleine alte Erde zu Ende gehen, und die Krokodile würden die Reste beseitigen.

Später an diesem Abend fragte ich Ernst: »Was ist mit all den anderen Leuten?«

»Den anderen Leuten?«

»Da sind doch noch etwa zweitausend Menschen, die darauf warten, aufgeweckt zu werden. Unsere Wabe, die oberste, war die einzige mit einer automatischen Revitalisierungsanlage. Es ist unsere Pflicht, jetzt die anderen aufzuwecken.«

»Nach gründlicher Erforschung des Planeten«, zitierte er aus unserem Handbuch.

»Verdammt, Ernst, wir sind auf der Erde! Sie haben über ein Jahr Zeit gehabt, sie zu erforschen!«

Er brabbelte weiter, auf die freundliche Art, die ich mit diesen Leuten zu assoziieren begann; er sprach von der Ethik, gegen die verstoßen würde, wenn man die Schläfer zu hoffnungsloser Enttäuschung erwecken würde, erinnerte mich an die Probleme, die Verzweiflung über mehr als die Hälfte seiner eigenen Gruppe gebracht hatten. Er wollte die Dinge so lassen, wie sie waren. Ich blickte die Dinge an: Das Feuer loderte höher auf, und die Menschen versammelten sich vor dem Abendgesang. Irgendjemand zupfte an den Saiten einer alten Gitarre herum. Die gestrandeten Kolonisten waren glücklich, aber vielleicht war das allein wichtig. Sie hatten keine Antwort für die Zukunft gefunden, und ich fühlte mich ehrlich enttäuscht. Ich hatte Fortschritt erwartet, ein dynamisches Team. Verdammt, diese Menschen waren doch wegen ihrer erwiesenen Fähigkeit ausgesucht worden.

Ich fragte mich, wie es den wirklichen Kolonisten ergangen sein mochte, denen, die es zu den Sternenschiffen geschafft hatten. Es wäre ein Jammer, wenn die ganze Spezies während der Hibernation degeneriert wäre, wenn es jetzt Planeten gäbe, die von schwunglosen Lotusessern widerwillig kolonisiert wurden. Vielleicht lag das Problem im Hibernationsprozess. Vielleicht hatten die langen Jahre im Frost die Initiative aus den Genen der Menschen gesogen. Ich schüttelte den Kopf und sagte mir, dass ich mich bestens fühlte, bestens.

Und wenn die Kolonisten nicht die Antwort für die Zukunft waren, so ganz bestimmt nicht die Tippafoos. Die denkenden Klumpen repräsentierten Macht, klar und einfach, doch wenn ihre Untertanen flohen und es nichts mehr gab, über das sie ihre Macht ausüben konnten – weder Menschen noch Tiere – starben sie. Während dieser vielen, großräumigen Einbrüche, die der vulkanischen Explosion gefolgt waren, mussten sie zu Hunderten gestorben sein, während sie durch das Geäst stürzten, von einer Ebene zur anderen, bis das Wasser ihre zerschundenen und formlosen Körper verschlungen hatte.

Jacki stand neben mir. »Kommst du mit mir, Matt?«

Ich erhob mich, und niemand nahm davon Notiz. Sie starrten ins Feuer und lächelten freundlich, während der Gitarrist ein paar verträumte Akkorde zupfte. Ich entdeckte Jaqsinthe Sak, die neben einem Mann im Gras saß. Er hatte den Arm um sie gelegt, und sie lehnte an seiner Schulter. Wie Blumenkinder einer weit zurückliegenden Vergangenheit starrten sie in den emporkräuselnden Rauch, als ob sie dort nach der Antwort auf ihre Frage nach dem Sinn des Lebens suchten, jedoch nicht zu sehr danach suchten, weil ein Kampf eine ganze Reihe neuer Probleme schaffen würde. Er sagte etwas, und sie nickte zur Antwort. Die Geheimnisse, die sie teilten, konnten nur völlig unwichtig sein.

Jacki schob ihre Hand in die meine, und wir gingen fort, über das kurze Gras und den Weg hinauf, zum oberen Rand der Klippen. Wenig später standen wir dort, blickten auf das dunkle Meer hinaus und spürten die kühle Seebrise auf unseren Gesichtern. Ich legte den Arm um ihre Schultern und sah das pulsierende Glühen des Vulkans am Horizont, den langsamen, hellen Flug der Flitterer.

Sie zögerte. »Ich könnte die Leute zwingen, sie aufzuwecken. Und ich könnte sie dazu bringen, dich zu lieben. Wenn es das ist, was du willst.«

»Es ist nicht der Mühe wert, Jacki. Trotzdem, vielen Dank.« Ich fühlte mich sehr einsam. Ich blickte auf ihr dunkles, strähniges Haar, ihr schiefes Profil, die wunderbaren grünen Augen, in denen sich das letzte Licht des fahlen Himmels spiegelte, und ich dachte: Vielleicht solltest du mich dazu bringen, dich zu lieben, kleines Mädchen …

»Ich habe das schon getan, zweimal«, sagte Jacki und lächelte spitzbübisch. »Aber es ist nicht fair. Ich werde es nicht wieder tun.«

Ich schwieg eine ganze Weile. Die See rauschte gegen den Fuß der Klippen. Weit hinter uns, im Wald, bellte ein Puppee. Die Gitarre summte ein paar traurige Akkorde. Hier ging für mich alles zu Ende, hier auf diesen Klippen. Alles ging zu Ende.

»Jacki«, sagte ich schließlich, »ich möchte, dass du das tust, was du für das Beste hältst, Liebes.«

»Aber …«

Hinter uns hörte ich das vertraute Knistern, und mein Schatten wurde vor mir auf den Boden geworfen. Dann, eine Sekunde lang, war alles grell und fiebrig und gehetzt. Ich spürte keinen großen Schmerz und dann gar keinen Schmerz mehr. Jacki war bei mir, Teil von mir, Teil von uns allen. Als das dunkelgrüne Gras unter mir zurückwich, spürte ich ein wenig Furcht, doch dann klangen die warmen, ermutigenden Worte einer. Milliarde Stimmen in mir auf, und es schien, als ob ich zu Jacki sagte (etwas traurig, weil ich noch jung war): »Lebwohl, Jacki.«

»Nein … Hallo, Matt.«

Wir können uns daran erinnern, weil wir uns an alles erinnern können. Wir können uns an die Geburt der Sterne erinnern, an die sich vereinigenden Massen, an die kalten, wirbelnden Steine. Wir können uns an das erste Leben erinnern, an den Lungenfisch, den Tyrannosaurus, den Affen, den Menschen. Wir haben den gedankenlosen Reptilienhunger gekannt, das stumpfsinnige Grasen von Millionen Rindern; wir haben den Speer der Barbaren gespürt und den Strick des Henkers. Wir haben die Dampfmaschine erfunden und unzählige Gedichte geschrieben, wir haben uns Namen gegeben, wie Jacki und Matt, und geglaubt, wie wichtig es sei, ein Mensch zu sein, und ein Individuum, und frei.

Und wir hatten Recht gehabt, es war wichtig. Es war ein Teil des Lebens, doch nur ein weiterer Schritt in der Zeit; der Tag des Menschen.

Menschen. Klingt das Wort nicht nostalgisch, biologisch, beinahe archaisch? Menschen. Rollt es in eurem Bewusstsein umher, genießt die Vorstellungen, die es auslöst:

Menschen.

Wesen, die gehen, die kämpfen, die lieben.

Aus weichem, organischem Gewebe bestehend.

Menschen.

Sie waren Teil des Lebens in der Zeit.

Sie sind Teil von uns – doch sie sind in der Vergangenheit.

Und wir sind die nächsten.

Das Buch

Der Autor

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