Der Monitor im Orbit: Erzählungen
Date: 2015-06-30T13:26:07+00:00
Keywords: Fiction; Science Fiction; General
Description: Kann man den Wert eines Lebens messen? Ruth Villiers ist beim Einsturz eines alten Stollens verschüttet worden. Ihr Sozialwert-Kredit deckt aber die Kosten der Rettung nicht, und Fremdhilfe ist nach den strengen darwinistischen Gesetzen verboten. Wo kämen wir schließlich hin, wenn jeder in Not Geratene öffentliche Hilfe erwarten könnte? In Höhlen auf einer Insel haben die Menschen die Atomkatastrophe überlebt und sich eine neue Gesellschaft errichtet, die vor allem vor der Angst vor dem Draußen lebt. Denn Draußen, das sagen die Ältesten, lauert der Tod. Doch die Höhlen platzen mittlerweile aus
Publisher: Heyne Verlag

MICHAEL CONEY

DER MONITOR IM ORBIT

Erzählungen

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

Das Buch

Ruth Villiers ist beim Einsturz eines alten Stollens verschüttet worden. Ihr Sozialwert-Kredit deckt aber die Kosten der Rettung nicht, und Fremdhilfe ist nach den strengen darwinistischen Gesetzen verboten. Wo kämen wir schließlich hin, wenn jeder in Not Geratene öffentliche Hilfe erwarten könnte?

In Höhlen auf einer Insel haben die Menschen die Atomkatastrophe überlebt und sich eine neue Gesellschaft errichtet, die vor allem vor der Angst vor dem Draußen lebt. Denn Draußen, das sagen die Ältesten, lauert der Tod. Doch die Höhlen platzen mittlerweile aus allen Nähten …

Hugo Johnson langweilt sich zu Tode. Er interessiert sich für nichts mehr, geht nicht mehr aus dem Haus. Sein Psychiater fürchtet, dass er Selbstmord begehen könnte, deswegen verordnet er Hugo einen Roboter, der auf ihn aufpassen soll …

In insgesamt neun Erzählungen erweist sich Michael Coney einmal mehr als Kritiker mit scharfem Blick auf Missstände und Fehlentwicklungen, aber auch als Meister im Erschaffen fremder Welten.

Der Autor

Michael Coney wurde 1932 in Birmingham geboren und besuchte die King Edward’s School. Er wurde zunächst Buchhalter, übte dann eine Reihe unterschiedlicher Berufe aus: Unter anderem betrieb er ein Pub in Devon, später leitete er ein Hotel auf der Karibikinsel Antigua. Anfang der Siebzigerjahre siedelte er mit seiner Familie nach Kanada über und wurde Feuerwächter der Columbia Forestry Commission. Seit 1966 schrieb er Science Fiction, mit seinen grandiosen Schilderungen außerirdischer Welten wurde er schnell zu einem der zentralen Autoren der Siebziger und Achtziger. »Träume von Pallahaxi« gilt als sein bedeutendstes Werk. Michael Coney starb 2005 an Krebs.

www.diezukunft.de

Titel der Originalausgabe

MONITOR FOUND IN ORBIT

Aus dem Amerikanischen von Hans Maeter

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1974 by Michael G. Coney

Copyright © 2015 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Winfried Brand

ISBN 978-3-641-17346-3

Inhalt

Einführung

Der wirkliche Wert von Ruth Villiers

Das Manya

Halte meine Hand, Geliebter!

Unter stillen Wassern

Die geschmacklose Episode von Mrs. Hector Powell-Challenger

Der Monitor im Orbit

Das Gedankengefängnis

R26/5/PSY und ich

Esmeralda

Einführung

Wenn ein Autor seine erste Sammlung von Kurzgeschichten vorbereitet, tut er das mit dem Ziel, wie ich glaube, zu beweisen, was für ein Genie er ist. Die Stories werden sorgfältig danach ausgewählt, dass sie das ganze literarische Spektrum abdecken und den Leser abwechselnd lachen, weinen, sabbern und kotzen machen oder irgendeine andere Reaktion hervorrufen. Wenn der Leser das Buch gelesen hat, soll er verwundert ausrufen: Hat ein Mensch all das geschrieben?

Leider ja. Das Hauptproblem bei allen Sammlungen von Kurzgeschichten ist das Gefühl von Erschöpfung, das den Leser ergreift, wenn er sich zur Lösung einer scharf durchdachten, originellen Story durchgearbeitet hat und nun gezwungen wird, sich sofort für das nächste, genauso überraschende Angebot umzuprogrammieren. Das ist nicht die Schuld des Autors; wir können es nur der Form anlasten. Vielleicht würde es helfen, ein paar Leerseiten zwischen den Stories einzufügen, oder aber eine Serie photographischer Portfolios, die den Autor bei der Arbeit, in seiner Freizeit, beim Essen von Lammbraten mit Minzgelee zeigen, um einen Kontrast zu dem unaufhörlichen Tanz sprühender Prosa zu setzen.

Also bleibt mir nichts anderes übrig, als in dieselbe Falle zu stürzen, die alle meine Vorgänger verschlungen hat. Ich habe eine Sammlung von verschiedenartigen Geschichten ausgewählt, die zu verschiedenen Zeiten geschrieben wurden – um meine Vielseitigkeit unter Beweis zu stellen; und ich habe Stories ausgeklammert, die bereits in früheren Anthologien veröffentlicht wurden – um die Unfähigkeit des Anthologisten zu beweisen. Da ich Mitglied einer Minorität bin, die das Schaf für ein unreines Tier hält, habe ich die photographischen Teile fortgelassen und stattdessen jede Story mit einer gnädigerweise kurzen Einleitung versehen, um das Gehirn des Lesers von irgendwelchen Telefonnummern oder sexuellen Phantasien zu reinigen, bevor er sich der ernsthaften Beschäftigung hingibt, unterhalten zu werden.

Es ist möglich, dass dieses Buch nicht die Daten nennt, zu denen die Stories erstmals veröffentlicht wurden, wofür ich dankbar wäre. Dadurch können diejenigen unter Ihnen, die meine Karriere nicht mit atemlosem Interesse verfolgt haben – und bei der mir eigenen Bescheidenheit nehme ich an, dass einige von Ihnen nicht in diese Kategorie fallen –, nicht wissen, welche der Stories zuerst geschrieben wurden. Folglich können Sie nicht klagen: was für ein Jammer, dass Coney in den letzten Jahren nichts Neues mehr einfällt! Ich will Sie nicht zu falschen Schlüssen verleiten, verstehen Sie?

Der wirkliche Wert von Ruth Villiers

Geliehener Wohnwagen und ein klarer, sonniger Morgen am Englischen Kanal. Drinnen der Geruch von gebratenem Speck, draußen die Wiese, die sich sanft zu den Uferklippen neigt. Zwei Jungen gehen vorbei, um die vierzehn Jahre alt, in dem Alter, wo das Leben nichts oder alles bedeutet; und sie wollen jetzt an den Felsen zum Strand hinabsteigen, der zweihundert Fuß tiefer liegt. Und wenn sie stecken bleiben? Na und? Es wird schon jemand kommen. Ein Spaziergänger mit einem Seil. Die Feuerwehr. Die Küstenwache. Die Männer vom Seerettungsdienst. Helikopter. Ad infinitum, oder nicht? Angenommen, jemand säße irgendwo fest, ich meine, er säße wirklich fest, so dass keine rasche Rettung möglich wäre, sondern ein langer, langwieriger und ungeheuer kostspieliger Prozess dazu notwendig wäre, der nur dadurch gerechtfertigt werden könnte, dass es um die Rettung eines Menschenlebens geht und das Leben eines Menschen soviel wert ist, wie alles Gold in Fort Knox, nicht wahr? – Nicht wahr?

Es waren nur wenige Neugierige um diese Stunde da, nur eine Handvoll glotzender Kerle umstand das eingezäunte Rechteck der Schutthalde. Ein leichter Nieselregen filterte das Zwielicht, fein aber durchnässend, und er dämpfte den Enthusiasmus selbst des eifrigsten Gaffers. Hin und wieder klickte eine Kamera und gravierte auf die Silberbromidschicht des Films ein Abbild des aufgegebenen Stollens, der wie ein Steinbruch offen in der Bergflanke lag, unmarkiert, mit Ausnahme des kleinen Schuppens oberhalb des Stollens. Ich stand wie alle anderen, die Ellbogen auf den neuerrichteten Zaun gestützt, obwohl ich im Gegensatz zu ihnen als einziger das Recht hatte, die Abzäunung zu übertreten und in die Hütte zu gehen, wenn ich das wollte.

Ich wollte es jedoch nicht. Ich blieb vor dem Zaun stehen, als ob ich auch nur ein Neugieriger sei. Wenn ich die Absperrung überschritten und in den Stollen hinabgestiegen wäre, hätte ich mich zu erkennen gegeben. Die Zuschauer hätten mich angestarrt, gemustert, wenn ich zur Stollenöffnung ging, und einer oder zwei hätten mein Gesicht nach den Zeitungsberichten der letzten Monate wiedererkannt.

Und dann würden sie mich anklagen, verdammen als den Mann, der Ruth Villiers sterben ließ. Wenn ich wieder heraustrat, würde ich das auf ihren Gesichtern lesen können: Mörder, würde in ihren Gesichtern stehen.

Doch Ruth Villiers lebte noch, etwa fünfzehn Fuß unterhalb des Schuppens …

Vor etwa sechs Monaten saß ich in meinem Büro, ein durchschnittlich zufriedener Mann ohne größere Sorgen. Wenn ich mich richtig erinnere, war ich an jenem Tag mit einem alltäglichen Vorgang befasst, der die höhere Einstufung eines Klempners betraf. Solche Dinge bilden die Grundlage meines Jobs. Für ihre Lösung benötigt man ein Minimum an klarem Verstand, kombiniert mit jahrelanger Erfahrung. Vor sechs Monaten hatte ich meine Arbeit als nicht anspruchsvoll betrachtet, aber vor sechs Monaten hatte ich Ruth Villiers noch nicht gekannt. Auch jetzt habe ich sie noch nicht von Angesicht zu Angesicht getroffen, und ich wünschte um alles in der Welt, dass ich das könnte …

Der Klempner saß mir gegenüber und drehte seine Mütze in den Händen, als ob sie eine Wünschelrute wäre; er trug seine fleckige Arbeitskleidung.

»Mein Einkommen während des vergangenen Jahres, Mr. …« – er warf einen Blick auf das Namensschild auf meinem Schreibtisch – »Archer, betrug eintausenddreihundert Kredite. Meine derzeitige Sozialwert-Einstufung ist zweitausenddreihundertsiebzig Kredite.« Er machte ein trauriges Gesicht. Aber das tun sie alle. Es ist Teil des Handwerkzeugs meiner Kunden, diese Trauermiene, als ob sie allein inmitten einer reichen Welt zur Armut verurteilt seien.

»Sie meinen also, dass Ihnen eine höhere Einstufung zusteht?«, fragte ich. Ich wusste natürlich, was er antworten würde, aber mir machte es Spaß, die Leute ein wenig schwitzen zu lassen – vor sechs Monaten.

»Ja«, erwiderte er mit schüchterner Aggressivität, wie ein in die Ecke getriebenes Schaf.

Ich zog seine Akte zu mir heran und schlug sie auf, wobei ich so tat, als ob ich meine Zweistärkenbrille zurechtrücken müsste. Er hatte Recht, was sein Einkommen betraf, auf jeden Fall sah ich es schwarz auf weiß vor mir: Kr. 1370, nach Angaben des Finanzamtes.

Ich zog meinen Kugelschreiber heraus und stellte die bekannte Rechnung auf:

Einkommensberechtigungen gleich 1½ mal brutto Jahreseinkommen gleich 1½ mal 1370: Kr. 1955

Plus Individual-Berechtigung (allgemein unter der Bezeichnung ›Geburtsrecht‹ bekannt): Kr. 600
zusammen Kr. 2555

Offensichtlich hatte der nervöse, kleine Klempner einen berechtigten Anspruch. Er würde in zwei Stufen auf eine Sozialwert-Einstufung von Kr. 2500 gebracht werden. Er musste sich im vergangenen Jahr das Fell von den Pfoten geschunden haben, der arme Teufel, und wollte jetzt seinen Bonus dafür haben.

»Ich werde mich darum kümmern«, versprach ich. »Sie bekommen Nachricht. Der nächste!« Ich drückte ostentativ den Klingelknopf auf meinem Schreibtisch, um jeden möglichen Einwand abzuschneiden. Er ging rückwärts zur Tür, als ob ich ein König wäre. Statt des nächsten Kunden stürzte mein Sekretär Eccles herein, völlig außer Atem.

»Ein Notfall, Mr. Archer!«, keuchte er. Notfälle hatten wir fast jeden Tag, doch er konnte sich einfach nicht an sie gewöhnen. Er zitterte noch immer beim ersten Anzeichen einer Notfall-Forderung und deshalb war er noch immer mein Sekretär und nicht Bezirks-Manager.

»Schick ihn herein«, sagte ich ruhig, in der Erwartung, einen gramgebeugten Pensionär zu sehen, der einen Vorschuss für die Beerdigung seiner Frau haben wollte. Es kommen oft trauernde Hinterbliebene zu mir, um einen Zuschuss zu erbetteln, aber Trauer ist relativ – um einen kleinen Scherz zwischen Eccles und mir zu zitieren –, und jeder Fall wird individuell behandelt. Tränen der Trauer machen einen Menschen nicht blind für die Möglichkeit, seinen Nutzen daraus zu ziehen, und im Allgemeinen haben wir festgestellt: je nasser die Wangen, desto unverschämter soll unser Amt gemolken werden.

»Ah … es handelt sich nicht um einen Todesfall, Mr. Archer«, korrigierte Eccles mich. »Es ist ein wirklicher Notfall. Eine Unfall-Forderung. Es gibt keine Angehörigen. Da ist nur dieser Bursche – heißt Jack Griffith, sagte er –, Freund der Antragstellerin.«

»Oh.« Ich überlegte kurz. »Na ja, schicken Sie ihn herein, auf alle Fälle.« Ausgerechnet heute musste ich eine Unfall-Forderung bekommen, wo Forbes zu jeder Stunde eintreffen konnte.

Forbes, sollte ich erklären, ist unser Regional-Direktor. Sein Job, der ihn zutiefst befriedigt, wie ich mir vorstelle, besteht darin, innerhalb seiner Region umherzureisen und Ärger zu machen. Seine Lieblingsbeschäftigung ist, Akten mit einer Lupe zu kontrollieren und festzustellen, dass ich durch zu starkes Mitgefühl öffentliche Gelder verschleudert hätte.

Vielleicht sollte ich auf diesen Punkt ein wenig genauer eingehen, da nicht jeder mit der Arbeit des Amtes für Sozialwert vertraut ist. Sie sieht so aus:

Angenommen, jemand liegt im Krankenhaus und wartet auf eine kostspielige Operation. Es erhebt sich die offensichtliche Frage: Ist der Patient es wert, behandelt zu werden, wenn man seinen Wert für die Gesellschaft zugrunde legt? Also schickt mir das Krankenhaus einen Kostenvoranschlag.

Dann rufe ich die Nationalbank an und stelle fest, dass der Patient Ersparnisse von (angenommen) Kr. 2000 besitzt.

Und ich konsultiere meine eigenen Unterlagen und finde dort, dass er eine Sozialwert-Einstufung von (angenommen) Kr. 1500 hat.

Dieser Mensch ist der Gesellschaft folglich Kr. 3500 wert, nicht mehr und nicht weniger.

Wenn die Operationskosten also unter Kr. 3500 liegen, blitzen die Skalpelle, und er wird wahrscheinlich geheilt entlassen.

Wenn aber die Operation (einschließlich vor- und postoperativer Behandlung) auf Kr. 3501 kalkuliert worden ist, bleibt sein Fleisch ungeschnitten. Er kann jedoch eine weniger kostspielige Behandlung erhalten, ärztliche Maßnahmen und Medikamente im Wert bis zu Kr. 3500, und wenn die aufgebraucht sind, wird er aus dem Krankenhaus entlassen. Was er dann tut, ist seine Sache; aber wenn er wieder arbeitsfähig sein sollte, muss er den auf Grund seiner Sozialwert-Einstufung erhaltenen Vorschuss von Kr. 1500 zurückerstatten, bevor es wieder etwas auf sein (nun leeres) Sparkonto einzahlen darf. Bei der Eintreibung dieser Schuld wird ihm nur ein Minimum seines Gehalts zur Bestreitung des Lebensunterhalts belassen. Er wäre mehr oder weniger darauf angewiesen, von Freunden untergebracht und verköstigt zu werden, wenn die nicht dabei erwischt werden. Übertriebenes Mitgefühl ist ein strafbares Vergehen, und mit Recht, denn warum sollte ein Mensch ohne eigenes Verdienst Vorteile gegenüber den anderen genießen?

Vor vielen Jahren, Mitte des zwanzigsten Jahrhunderts, gab es einen Nationalen Gesundheitsdienst, und alle Ärzte- und Krankenhausrechnungen wurden vom Staat bezahlt. Es gab noch weitere Sozialdienste, wie Arbeitslosenunterstützung, Rentenkassen, und so weiter. Mit anderen Worten, die Menschen wurden vorsätzlich dazu ermuntert, ihre Zeit in Krankenhäusern oder sonst ohne Arbeit zu verbringen und davon abgehalten, für ihr Alter zu sparen.

Dieses unglückselige System lastete über fünfzig Jahre lang auf dem Rücken der Engländer, bis zu der Bevölkerungskrise kurz nach dem Jahr 2000 und der Formierung der Darwinistischen Partei, deren örtlicher Sekretär ich bin. Widersacher unserer Partei mögen behaupten, dass wir für das Überleben der Tüchtigsten eintreten, doch wir ziehen es vor, das darwinistische System so zu definieren, dass hier jeder seinen gerechten Anteil erhält, gemäß seinen Fähigkeiten.

Es ist ein wunderbar einfaches System, unter dem aller Besitz der Regierung gehört, im Gegensatz zu anderen, weniger fortschrittlichen Staaten, die ich nennen könnte. Unsere einzigen persönlichen Besitztümer sind die Sozialwert-Einstufung und unsere Ersparnisse auf der Nationalbank, die nach dem Tod an den Staat fallen.

Auf jeden Fall können Sie jetzt verstehen, was ich damit meine, wenn ich von den Versuchungen spreche, denen man durch ein übertriebenes Mitgefühl zum Opfer fallen kann.

Also trat Jack Griffith herein, Freund der Antragstellerin, und er sah schlecht aus.

»Was kann ich für Sie tun, Mr. Griffith?«, fragte ich förmlich.

»Es geht nicht um mich …«, stammelte er. »Es betrifft meine Freundin Ruth, Ruth Villiers. Sie hatte einen Unfall …«

»Genau genommen bin ich nur befugt mit dem Antragsteller selbst zu sprechen; sonst könnten wir ja alle das Geld der anderen ausgeben, nicht wahr? Also muss ich Sie schon bitten, mich zu ihr zu bringen. Sie sehen sicher ein, dass diese Dinge nach Vorschrift erledigt werden müssen.«

»Oh, mein Gott.« Er wirkte völlig verstört, der arme, kleine Kerl. Ich stellte mir Ruth Villiers vor, die mit zwei gebrochenen Beinen in irgendeinem weit entfernten Krankenhaus lag und nur die unbedingt erforderliche Versorgung erhielt, bis die Formalitäten erledigt waren. Es sind Vorfälle wie dieser, die mich manchmal darüber nachdenken lassen, ob man das System nicht verbessern könnte, indem man jedem Menschen eine Notfall-Reserve von (sagen wir) Kr. 200 zubilligte.

»Gut, wo ist sie?«, fragte ich.

Er biss sich auf die Lippe. »Sie können sie nicht aufsuchen«, sagte er zögernd. »Da ist ein Einbruch in der alten Wheal-Pentire-Mine gewesen … Ich denke, dass sie lebt, aber ich kann sie nicht erreichen. Sie war ziemlich tief im Stollen; da ist eine große Höhle mit Wänden aus Granit. Ich kann mir nicht vorstellen, dass die einstürzt … Aber der ganze Vorderteil des Stollens ist eingebrochen, und sie steckt da drin. Wie können Sie sie sehen, hinter all dem Schutt?«

Das war der Beginn der Ruth-Villiers-Affäre, und wie die meisten der schwierigsten Probleme schien ihre Lösung auf den ersten Blick höchst einfach zu sein. Ich brauchte lediglich zu der Wheal-Pentire-Mine – einem verlassenen Erzstollen in der Nähe von Camborne-Redruth – hinauszufahren, die Situation abzuschätzen und zu entscheiden, ob es eine Möglichkeit gab, das Mädchen auszugraben oder nicht. Natürlich lag es bei mir, dem Freund den Status eines Angehörigen zu geben.

Zwei Stunden später stand ich mit Jack Griffith vor dem Stolleneingang, wir beide in dicken Mänteln mit hochgestellten Kragen, um uns vor dem schneidenden Wind zu schützen, der im Lauf der Jahre die Krüppelkiefern zur Tropfenform geblasen hatte. Ich habe mich oft gefragt, warum die alten Bergleute sich immer solche gottverlassenen Gegenden für ihre Minen ausgesucht haben, und immer wenn ich diese abgebrochenen Schornsteine sehe, die in der Gegend verstreut sind, sah ich im Geist knorrige Männer aus Cornwall, die mit masochistischer Freude den harten Boden nach Zinn durchbuddelten.

Wheal Pentire war eine kleine Mine. Der Zugang wurde von den faulenden Resten eines alten Schuppens markiert, und einem rostigen Feldbahngleis, das den Hang hinaufführte und unter einem Haufen von Felsbrocken und Gesteinstrümmern verschwand.

»Wir sind hier ein bisschen herumgetollt«, erklärte Griffith mit belegter Stimme und starrte fasziniert auf die Steinbarriere, die den Zugang verschüttet hatte. »Wir sind oft hier gewesen; manchmal waren wir so tief im Stollen, dass wir meinten, die Mitte des Berges über uns zu haben. Auf jeden Fall lief Ruth in den Stollen, und ich lief ihr nach. Ich hörte sie weit voraus lachen, als ich gegen die Stütze rannte …«

Er fuhr mit seiner Beschreibung fort, erzählte mir, wie das Grubenholz, im Lauf der Jahre angefault, sich verschob und einzuknicken begann. Aus dem Prasseln herabfallender Steine wurde innerhalb von Sekunden ein donnernder Steinschlag, und er hatte es gerade noch geschafft, nach draußen zu fliehen. Es lag Bitterkeit in seiner Stimme, und ich spürte, dass er sich Selbstvorwürfe machte. Er glaubte, dass er irgendetwas hätte tun sollen, jedenfalls mehr, als nur die eigene Haut zu retten und Hilfe zu holen. Es war sinnlos, ihm zu erklären, dass er das unter diesen Umständen einzig Richtige getan hatte; er ließ sich von seinen Selbstbeschuldigungen nicht abbringen.

Auf jeden Fall war hier der verschüttete Stollenzugang, und irgendwo unter der Mitte des Hügels steckte Ruth Villiers, möglicherweise unverletzt und etwa zweihundert Yards vom Stolleneingang entfernt. Der Einbruch schien ein gewaltiges Ausmaß zu haben. Ich sah eine tiefe, lange Rinne in dem ansteigenden Schieferhang.

Griffith blickte mich mit großen Augen an und wartete auf meinen Schiedsspruch, der für seine Freundin Leben oder Tod bedeuten konnte. »Können Sie etwas tun?«, fragte er schließlich.

Ich hatte bereits das Sozialwert-Register überprüft und festgestellt, dass Ruth eine Einstufung von Kr. 1200 besaß. Sie war erst siebzehn Jahre alt und arbeitete als Angestellte VI. Klasse im südwestlichen Landwirtschaftszentrum, also hatte sie nur ein Jahreseinkommen von Kr. 400. Das gab ihr eine Einkommensberechtigung von (1½) Kr. 600, plus Individualberechtigung von Kr. 600.

Also zusammen Kr. 1200. Es könnte zu schaffen sein. Gerade.

»Ich muss zuerst einen Bergbauingenieur hinzuziehen«, sagte ich zu Griffith. »Aber ich denke, wenn wir einen GEX 2/6R Exkavator einsetzen und etwa hier« – ich deutete auf eine Stelle circa fünfzig Yards hinter dem augenscheinlichen Ende des Einbruchs – »einen Tunnel graben, müssten wir auf den Stollen stoßen, ohne noch mehr von der Decke zum Einsturz zu bringen … Angenommen, dass sie noch lebt und genügend Luft hat …«

»Ich denke schon. Der Stollen führt in eine große Höhle.«

»Sie wird eine Weile hungern müssen. Für Kr. 1200 können wir nicht auch noch einen Versorgungsschacht bohren. Hat sie Ersparnisse?«

»O ja«, sagte er eifrig. »Wir haben auf unsere Hochzeit gespart. Sie hat ungefähr Kr. 300 auf der Nationalbank.«

»Gut. Das wären also zusammen Kr. 1500. Ich denke, damit sollten wir zurechtkommen.« Ich fühlte mich wie Gott. »Wir werden jetzt zurückgehen und die Rechnung ausarbeiten.«

»Wie lange wird es dauern, bis wir sie herausholen?«, fragte er unruhig und starrte auf die Bergflanke.

»Ungefähr drei Tage, würde ich sagen«, antwortete ich zuversichtlich. »Sie wird ein bisschen hungern, aber das sollte unsere kleinste Sorge sein.«

Symptomatisch für unsere Zeit? Ja. Der Gedanke an ein verängstigtes Mädchen, das drei Tage unter der Erde sitzen würde, machte mir nicht die geringste Sorge. Schließlich kannte ich sie nicht; für mich war sie lediglich eine Nummer auf einer Akte. Also war diese Nummer vorübergehend unter der Erde verschwunden. Na und? Es bestand alle Aussicht, dass sie wieder auftauchen würde, und dann stimmten die Ziffern wieder. Griffith sah mich mit einem seltsamen Blick an, aber er war ja kein Beamter. Ich muss mich ständig mit solchen Fällen befassen.

Als wir wieder in meinem Büro waren, setzte ich mich mit dem Manual für Dienstleistungen an den Schreibtisch. Ich finde diese Art Arbeit sehr interessant; es ist eine der wenigen Gelegenheiten, wo mir ein Spielraum für Initiative bleibt.

Auf jeden Fall hatte ich die wichtigsten Kosten sehr bald festgestellt, und sie brachten mir eine unangenehme Überraschung: Sie lagen viel zu hoch.

RUTH VILLIERS – KOSTENVORANSCHLAG

Honorar des Bergbauingenieurs: 75

Mietgebühr für einen GEX 2/6R à 13 pro Stunde, für (geschätzt) 72 Stunden: 936

Löhne der Fahrer – 3 Schichten, einschließlich Nachtzulage und Anfahrt: 200

Transport des GEX 2/6R zum Einsatzort und zurück: 260

Flutlichter und Elektrizität für nächtliche Arbeit: 20

Sonstiges: 50
zusammen 1551

Griffiths Gesicht war starr vor Schock, als ich ihm den Voranschlag zuschob. »Sie haben doch gesagt, dass es zu machen wäre«, murmelte er vorwurfsvoll. »Sie haben doch gesagt, Kr. 1500 würden reichen.« Er fuhr mit einem schlanken Finger, der ein wenig zitterte, die Zahlenreihe hinab. »Sonstiges: Kr. 50«, sagte er. »Was ist denn das? Ihre Provision?«

Ich zwang mich, den aufsteigenden Ärger herunterzuschlucken. »Meine Dienste werden vom Staat kostenlos zur Verfügung gestellt«, informierte ich ihn knapp. »Sonstiges umfasst alles Mögliche, und Kr. 50 ist vielleicht eine sehr vorsichtige Schätzung. Vor allem braucht man etwas Geld, um den Männern mehr als den Standard-Lohn zu bezahlen, damit sie etwas tun. Es gibt natürlich noch andere Ausgaben, aber das ist der größte Posten: Zuschüsse.«

»Was!« Griffiths Gesicht war bleich. »Wollen Sie damit sagen, dass ich den Burschen ein Trinkgeld geben muss, nur damit sie richtig arbeiten, wenn es um das Leben eines Menschen geht?«

»Nun ja … Hören Sie, Griffith«, sagte ich besänftigend, »Sie müssen das mal von deren Warte aus betrachten. Sie haben Ihr Mädchen noch nie gesehen. Für sie ist das nur eine Arbeit wie jede andere, und wenn sie vorbei ist, sind sie vielleicht für eine Weile ohne Arbeit. Also versuchen sie natürlich, diese Sache ein bisschen in die Länge zu ziehen. Es ist billiger, ihnen einen unoffiziellen Bonus zu geben und ihn unter ›Sonstiges‹ zu verbuchen, als den Exkavator einen Tag länger zu mieten.«

»Jesus.« Griffith begann zu zittern. Er saß mir gegenüber am Schreibtisch und wirkte verloren. Diese Sache war ihm neu; er hatte nicht die geringste Erfahrung in solchen sorgfältigen Überlegungen, die inhärenter Teil der Arbeitspolitik waren.

Er sah so niedergeschlagen aus, dass ich ehrliches Mitleid mit ihm bekam. »Da ist noch immer eine Chance«, sagte ich aufmunternd, »falls Sie ein kleines Risiko auf sich zu nehmen bereit sind.«

»Und welches?«

»Wir könnten den Bergingenieur streichen. Wir mieten lediglich den Exkavator und die Männer und beginnen zu graben. Ich habe hier einen Plan« – ich zog einen vergilbten Papierbogen aus der Schublade – »der alten Mine. Ich denke, wir können es darauf ankommen lassen und hier ansetzen.« Ich hatte die Stelle bereits markiert. »Das heißt, wir müssen dieses Risiko sogar eingehen. Es ist Ihre einzige Chance. Auf diese Weise belaufen sich die Kosten auf maximal Kr. 1476. Falls nicht irgendetwas dazwischenkommt, sollten wir es schaffen.«

»Und selbst dann gerade so.« Griffith kaute an seinen Fingernägeln.

»Das weiß ich auch.« Ich rollte den Plan zusammen. »Sie sind also einverstanden? Ich habe eine Menge Vorbereitungen zu treffen.«

»Okay.« Er stand auf.

»Ich sehe Sie morgen beim Stollen«, sagte ich.

Er zeigte mir ein Foto von ihr, von den beiden zusammen, die während eines Urlaubs vor drei Monaten aufgenommen worden waren. Ruth Villiers war ein sehr unscheinbares Mädchen; mausfarbenes Haar, fahler Teint, schwache Gesichtszüge. Es war eine Ganzaufnahme, und mein vorherrschender Eindruck war, dass sie wie eine Frau aussah, die Schwierigkeiten beim Gebären haben würde. Man sieht diesen Typ Frau dieser Tage recht häufig; trotz Darwinismus und Überleben der Tüchtigsten. Als ob die Natur aus Neid auf den Erfolg der Menschheit versuchte, ihr biologisch ein Bein zu stellen.

Ich sagte jedoch nichts. Griffith blickte eine lange Zeit auf das Foto, bevor er es wieder in seine abgegriffene Brieftasche zurücksteckte. Wir standen beide eine Weile schweigend, trampelten unsere Füße warm und warteten auf das Eintreffen des Exkavators.

Es war ein nebeliger Morgen im Spätherbst, und der Ort wirkte jetzt besonders verlassen: die zerbröckelnden, kahlen Schieferhänge, die Krüppelkiefern, die in den grauen Schwaden wie Skelette wirkten, die rostigen, von Unkraut überwucherten Geleise, die unter dem Geröll verschwanden …

Der Himmel vereinte sich mit den nassen Bergen, und die Luft war kalt und feucht.

Es war eine unheimliche Atmosphäre an diesem Ort; man konnte sich sehr lebhaft vorstellen, wie die alten Bergleute tuberkulös hustend im Stollen verschwanden, in den dreckverschmierten Händen durchnässte Tüten mit Cornwall-Pasteten. Man sagt, diese Pasteten hätten aus Sardinen in einer so harten Kruste bestanden, dass sie einen fünfzig Fuß tiefen Schacht hinabfallen konnten, ohne zu zerbrechen. Heute werden diese Pasteten für Touristen hergestellt, aus gehackten Algen in einer Starchat-Kruste, und ich muss sagen, dass sie nicht schlechter schmecken.

Ein Dröhnen aus dem Tal verkündete die Ankunft des Exkavators, und wenig später konnten wir ihn sehen: ein riesiges Kettenfahrzeug stand auf einem Tieflader, der toplastig schwankend den nebelverhangenen Sandweg heraufkam. Der Lastwagen hielt, der Fahrer stieg aus dem Führerhaus, warf einen Zigarettenstummel zu Boden und trat auf uns zu.

»Wohin damit?«, fragte er knapp.

Ich deutete auf den Berghang, und er schob die Unterlippe vor. »Ein bisschen riskant«, sagte er. »Sie kippen leicht, diese Exkavatoren. Ich bin nicht sicher, ob Jeff ihn dort hinaufbringen kann. Nein, die Sache gefällt mir gar nicht.«

Ein Minibus hielt, mehrere Männer kletterten heraus und reckten die Arme.

»Jeff!«, rief unser Gesprächspartner.

»Hallo.« Ein großer Kerl, dessen blauer Overall von einem Schmerbauch vorgewölbt wurde, kam auf uns zu.

»Der Mann sagt, du sollst sie dort hinaufbringen.«

»Oh?« Jeff kratzte sich am Kopf. »Weißt du, mir gefällt das nicht. Ziemlich riskant bei diesem Schieferbruch. Wenn er auf dem Zeug ins Rutschen kommt, rollt er über, bevor man richtig denken kann. Und wenn das passiert, habe ich nicht die geringste Chance. Die Kabine zerknickt wie eine Streichholzschachtel.«

Resigniert griff ich in die Tasche und zog Ruth Villiers’ Nationalbankkarte und eine Markierzange heraus. Sofort hatte auch Jeff seine Karte parat. Ich markierte Kr. 2 auf seiner Haben-Seite und den gleichen Betrag auf Ruths Soll-Seite.

Das erste ›Sonstige‹ war fällig geworden.

Griffith blickte den Männern nach, die zum Exkavator zurückgingen.

»Was könnte mich daran hindern, Kr. 500 auf Ruths Konto einzuzahlen, damit auf jeden Fall genügend Deckung da ist?«, fragte er dann, wie so viele vor ihm. Sie müssen uns wirklich für Trottel halten.

Wieder einmal erklärte ich: »Sobald ein Antrag dieser Art genehmigt worden ist, wird das Konto des Antragstellers gesperrt. Der einzige Betrag, der auf ein gesperrtes Konto eingezahlt werden kann, ist ausstehender Lohn für maximal eine Woche. Sonst wäre doch das ganze System sinnlos, nicht wahr? Jeder Angehörige könnte Geld auf das Konto des Antragstellers einzahlen und behaupten, es sei die Begleichung einer alten Schuld oder so etwas.«

»Ja, ich verstehe«, sagte Griffith schwerfällig.

»Ich könnte Ihnen ein paar Geschichten erzählen«, fuhr ich fort und erwärmte mich an dem Thema. »Es ist erstaunlich, was die Menschen sich alles einfallen lassen, um das Gesetz zu umgehen. Ich hatte mal einen Fall …«

»Hören Sie zu«, sagte Griffith plötzlich. Er hatte die Hände zu Fäusten geballt, und die Knöchel traten weiß hervor. »Ich bin nicht an Ihren verdammten Stories interessiert. Und mir stinkt es, wie Sie diese ganze Geschichte als eine rein akademische Aufgabe zu betrachten scheinen. Haben Sie vergessen, dass ein Mädchen dort unten sitzt? Ein Mensch wie Sie und ich? Sie steckt dort unten fest, und Sie können nur an die interessanten technischen Details denken! Mein Gott, haben Sie denn überhaupt kein Mitgefühl?« Er war offensichtlich mit seinen Nerven am Ende.

»Beruhigen Sie sich«, sagte ich und legte ihm eine Hand auf die Schulter. »Ich weiß, es ist Ihr Mädchen, das dort unten sitzt, und es tut mir leid. Gestern ist ein Antragsteller im Krankenhaus gestorben, und das tut mir auch leid. Seit der Einführung des Sozialwert-Gesetzes sind über neuntausend Menschen gestorben, die vor 2012 vielleicht hätten gerettet werden können. Sie tun mir ebenfalls leid. Aber es geht hier auch um das Allgemeinwohl. Wie stark kann man mitleiden? Man muss lernen, sich mit solchen Dingen abzufinden.«

»Ja, Sie haben sicher Recht«, murmelte Griffith nach einer kurzen Pause. In Wirklichkeit war er natürlich nicht meiner Meinung. Er wollte es sich nur nicht mit dem einzigen Menschen verderben, der ihm helfen konnte.

Ein schwarzer Wagen parkte hinter dem Minibus, mit dem die Arbeiter gekommen waren, und ein elegant gekleideter Mann stieg aus. Vorsichtig kam er über den losen Schiefer auf uns zu.

»Presse«, sagte er förmlich und streckte uns eine Karte entgegen. »Ich habe gehört, dass ein Mädchen im Stollen festsitzt.«

»Das stimmt«, sagte Griffith eifrig. Ich wusste, was er dachte. Dieser Mann konnte durch seine Zeitung Einfluss auf die Rettungsaktion nehmen. Vielleicht war es ihm möglich, das Mitgefühl der Öffentlichkeit wachzurufen, deren Protestschrei dazu führen konnte, dass Ruth ein öffentliches Darlehen gewährt wurde. Griffith beschrieb die Situation in allen Einzelheiten, doch ich hätte ihm sagen können, dass er nur seinen Atem verschwendete. Wenn man einmal so ein Darlehen gewährte, würden alle Menschen Schlange stehen und gleiches Recht für sich fordern, und damit würde das ganze System zusammenbrechen.

»Danke«, sagte der Mann von der National Daily schließlich, klappte sein Notizbuch zu und steckte es in die Tasche. »Haben Sie etwas dagegen, wenn ich jetzt eine Aufnahme mache?« Er war ein sehr höflicher Reporter. Er fotografierte Griffith vor dem Hintergrund des eingestürzten Stolleneingangs.

»Gut«, sagte er. »Und jetzt zu dem jungen Mädchen, Ruth. Sie haben nicht zufällig ein Foto von ihr, das ich verwenden könnte?«

»Doch. Selbstverständlich.« Griffith nahm das Foto aus seiner Brieftasche und reichte es dem Zeitungsmann.

Der betrachtete es eingehend, drehte es nach allen Seiten, verdeckte Teile davon mit der Hand und pfiff dabei leise vor sich hin. »Ja«, sagte er schließlich und reichte es zurück. »Ja, ich werde Ihnen Bescheid geben, falls ich es brauchen sollte. Offen gesagt, ich bin nicht sicher, ob sich überhaupt etwas aus dieser Story machen lässt. Ihr fehlt … ah … etwas, das die Menschen aufrüttelt. Kein Fleisch dran. Wahrscheinlich habe ich diesen Trip umsonst gemacht … Na ja.« Er trat unruhig von einem Fuß auf den anderen, reichte Griffith und mir die Hand. »Ich muss sofort zur Redaktion zurück.« Er ging eilig zu seinem Wagen und fuhr fort.

»Was hat er damit gemeint?«, fragte Griffith, irgendwie verärgert von dem hastigen Abschied des Mannes.

»Sie haben doch gehört, was er gesagt hat. Er ist nicht interessiert, aber darauf kommt es nicht an. Ein Zeitungsbericht hätte alles nur schlimmer gemacht, hätte Gaffer hergelockt, die im Weg herumgestanden wären.«

Seine Antwort wurde von dem Dröhnen eines schweren Motors übertönt. Der Exkavator setzte sich in Bewegung und fuhr von dem Tieflader auf den mit Bruchschiefer bedeckten Boden. Dann wendete er auf knirschenden Ketten und kroch den Berghang hinauf. Jeff blickte aus seiner Kabine auf uns herab.

Die Arbeit hatte begonnen.

Ich fuhr gegen fünf Uhr zurück, und Griffith stand allein im eisigen Nieselregen und sah den Männern zu, die die Bogenlampen für die Nachtschicht montierten. Ich fuhr nach Hause. Ich hatte keine Lust, noch einmal ins Büro zu gehen; kurz gesagt, ich war völlig geschafft. Da war so etwas um diese Situation: die Kaltschnäuzigkeit der Arbeiter, das Motiv des Reporters, die allgemeine Haltung aller Beteiligten, mich selbst eingeschlossen, die mich während des ganzen Tages bedrückt und meinen Magen zusammengepresst hatte, bis ich sie alle hasste, und am meisten mich selbst. Ich konnte den unscheinbaren Teenager nicht vergessen, der in dem Berg eingeschlossen war.

Sie war falsch, diese Empfindung, die man nur als Mitgefühl beschreiben konnte, und ich versuchte, sie aus meinem Bewusstsein zu reißen. Sie konnte mich meinen Job kosten und mich zu einem der tausend gesichtslosen Personen machen, die ich jeden Morgen auf dem Rollsteig ins Südwestliche Industriezentrum fahren sah. Ich würde wie Griffith werden, ein Maschinen-Operateur mit Kr. 800 pro Jahr. Doris würde das gar nicht passen; sie war sehr sozialwertbewusst. Ich erinnere mich an einen Tag, an dem wir den Rollsteig benutzen mussten, weil unser Wagen einen kleinen Defekt hatte. Ich kann Doris’ Gesicht noch jetzt vor mir sehen, diesen starren Ausdruck, als sie schwankend auf dem Rollsteig stand, umgeben von Arbeitern in ihren Overalls. Sie hatte sich in sich selbst zurückgezogen, als ob sie dadurch den körperlichen Kontakt mit der Masse reduzieren könnte. Ich mag scheinbar zwischen ihnen stehen, schien sie zu sagen, doch geistig bin ich ganz woanders, weit über ihnen.

Und mit einigem Recht, wenn man bedenkt, dass ihr Mann, also ich, Kr. 4000 per annum nach Hause bringt. Ihr Geist kann es sich leisten, entsprechend zu leben. Alle Menschen werden gleich geboren, sagen sie und stellen diese Behauptung unter Beweis, indem sie jedem eine Grundberechtigung von Kr. 600 zusprechen. Doch dann, im Lauf der Jahre, verschafft die Natur sich ihr Recht, und die Drängler kommen an die Spitze. Leute wie ich. Während Griffith und seine hässliche kleine Freundin zurückbleiben, unfähig, sich aus der zähen Masse zu lösen. Und warum nicht? Weil sie nun nicht mehr gleich sind. Sie haben sich als minderwertig erwiesen. Das ist Darwinismus.

Es ist ein gutes System. Das einzig gerechte System.

In dieser Nacht ging ich aus und betrank mich, und als ich nach Hause kam, wurde mir schlecht, und Doris wurde sehr unangenehm deswegen. Ich sagte ihr, sie solle sich zum Teufel scheren; so laut, dass die Nachbarn es hören mussten. Die Leute in der Nebenwohnung haben eine Sozialwert-Einstufung von nur Kr. 1500; Gott mag wissen, wie sie sich davon eine so hohe Miete leisten können.

Den ganzen nächsten Tag saß ich in meinem Büro und fragte mich, wie es draußen beim Stollen aussehen mochte. Keine Spur von Forbes, und darüber war ich nicht traurig. Ich kam ohne die Belastung zurecht, die seine penible Buchprüfung mit sich brachte.

Am nächsten Tag, gegen ein Uhr, konnte ich es nicht länger aushalten. Ich sagte Ecdes, dass ich fortgehen würde, und war aus der Tür, bevor er zu zetern beginnen konnte, wegen all der Termine, die er für diesen Nachmittag arrangiert hatte. Ich stieg in den Wagen und fuhr zum Stollen.

Als ich dort ausstieg – es regnete Gott sei Dank nicht – sah ich Griffith allein und niedergeschlagen am Berghang stehen, aus dem die Saurier-Kiefer des Exkavators einen großen Bissen herausgefressen hatten. Er starrte in die tiefe Aushöhlung deren Boden ich von meinem Standpunkt aus nicht sehen konnte. Es war seltsam still; der Exkavator stand reglos. Es schien, als ob die Arbeit vorübergehend unterbrochen worden wäre, und ich stellte mir vor, dass die Arbeiter es für an der Zeit hielten, wieder einmal ›sonstige Kosten‹ zu fordern. Ich stieg den Hang hinauf.

»Was ist los?«, fragte ich Griffith.

Sein Gesicht schien erstarrt; er blickte mich an, ohne mich zu sehen, dann sah er wieder in die tiefe Grube.

Die Männer lehnten an der gewaltigen Schaufel des Exkavators und rauchten. Sie blickten auf, als ich zu ihnen hinabkletterte.

»Sie haben Ärger«, sagte einer von ihnen sachlich, und die Zigarette in seinem Mundwinkel bewegte sich im Takt zu seinen Worten.

»Oh, Jesus …« Ich blickte umher und versuchte, den Grund für ihr Nichtstun zu entdecken, aber vergeblich. Sie warteten darauf, dass ich sie fragen würde. »Wo liegt die Schwierigkeit?«, sagte ich.

Ohne zu antworten nahm der Mann, der Jeff hieß, ein Brecheisen auf und stieß damit in den Boden. Es klang wie eine Glocke. Ich hockte mich nieder und fegte mit der Hand den lockeren Schiefer zur Seite.

Sie waren auf eine Schicht soliden Granits gestoßen.

Ich wich dem niedergeschlagenen Blick Griffiths aus, als ich wieder aus der Grube stieg, und ging den Hang hinab zu meinem Wagen.

Nachdem ich mich gesetzt hatte, versuchte ich konstruktiv zu denken, doch kam ich dabei immer wieder nur zu Selbstvorwürfen. Dies war meine Schuld. Natürlich hatte ich nicht wissen können, dass an dieser Stelle eine Granitschicht lag, aber ich war es, der geglaubt hatte, auf einen Bergbauingenieur verzichten zu können, um Kosten einzusparen. Ich hatte einen Fehler begangen, einen Fehler, der Ruth Villiers wahrscheinlich das Leben kosten würde – vorausgesetzt, dass sie noch lebte. Doch sicherlich war sie noch am Leben, geschützt in der Granithöhle, von der mir Griffith bei unserem ersten Gespräch berichtet hatte, und die ich, in meinem Bestreben, Kosten einzusparen, vergessen hatte.

Ich saß eine Weile im Wagen und sah die anderen – die Arbeiter waren aus der Grube gestiegen und neben Griffith getreten – am Rand der Grube stehen und zu mir herüberblicken, in Erwartung einer Entscheidung, was nun geschehen sollte.

Okay. Also musste ich einen Entschluss fassen. Die Frustration der letzten Tage hatte einen brennenden Knoten in meinem Magen geknüpft; ich stellte fest, dass ich plötzlich zitterte, und stieß die Wagentür auf.

Am Einsatzort des Exkavators befand sich ein Feldtelefon, das über ein provisorisches Kabel mit dem Büro der Kolonne im Dorf verbunden war. Ich würde dort anrufen und auf eigene Verantwortung einen Steinbrecher anfordern. Ich würde die Anfrage nach dem Kredit-Nachweis aufhalten, wenn er durch mein Büro kam, und bis der Verzug entdeckt wurde, war Ruth Villiers frei.

Dann würde ich eben die Konsequenzen ziehen und meinen Job verlieren, und auch meinen Kredit-Status, da ich gezwungen sein würde, den Kredit für Ruth Villiers zurückzuzahlen, den ich, genaugenommen, gestohlen hatte. Alles muss ausgeglichen sein, das ist das System …

Scheiß auf das System.

Halb gehend, halb laufend stieg ich den Hang hinauf, als ein Ruf mich stehenbleiben und zurückblicken ließ. Ein zweiter Wagen hielt neben dem meinen, und sein Fahrer winkte mir dringlich zu. Die hintere Tür öffnete sich.

Forbes stieg heraus.

Er kam mit raschen Schritten auf mich zu, mit Bowlerhut und Brille, das Gesicht voller Falten von vielen Jahren der Suche nach Unstimmigkeiten.

»Ich habe gehört, dass Sie hier Schwierigkeiten haben«, sagte er, blickte mich prüfend an und erkannte sofort, dass ich völlig verstört war. Er hatte so etwas schon öfter gesehen. »Sie hatten hoffentlich nicht vor, etwas Unüberlegtes zu tun? Nein … nein …« Er lächelte dünn. »Natürlich nicht. Sie sind ein vorsichtiger Mensch, Archer. Ein Mann ganz nach meinem Herzen. Also, wo liegt die Schwierigkeit?«

»So wie ich die Lage sehe …«

Forbes ließ mich ausreden und antwortete dann in seiner wortreichen Beamtenmanier – ich fragte mich, ob ich auch so sprach – und wir standen alle um ihn herum und hörten zu, während er seine Berechnungen durch Gesten mit einem Kugelschreiber unterstrich.

»Miss Villiers hat, falls sie noch am Leben sein sollte, nur noch Kr. 400, was natürlich nicht ausreicht, um die Granitschicht zu durchbrechen. Mietgebühr für einen mobilen Steinbrecher plus Crew für einen Tag: Kr. 500.« Er tippte mit dem Kugelschreiber auf seine Zahlen. »Und es ist nicht erlaubt, ein so teures Gerät für weniger als einen Tag zu mieten, selbst wenn man in kürzerer Zeit den Fels durchbrochen haben sollte.«

»Also?«, fragte ich höflich. Wieviel ahnte Forbes? Konnte er möglicherweise wissen, dass ich nahe daran gewesen war, übertriebenes Mitgefühl zu zeigen?

»Uns steht nur ein Weg offen, nur ein einziger.« Er sprach sehr ernst und blickte Griffith an.

»Ja?« Griffith wollte sich an eine Hoffnung klammern, an irgendeine Hoffnung.

»Wir müssen die verbleibenden Kr. 400 auf die bestmögliche Weise verwenden, vor allem dafür, einen Schacht für Luft und Nahrungsmittel zu bohren. Das wird, wie ich schätze, Kr. 200 kosten, wenn ich einen Hochgeschwindigkeitsbohrer anfordere. – Was Kr. 200 für Nahrungsmittel übriglässt.«

Er schwieg, und niemand von uns sprach. Ich glaube, wir hatten alle dieselben Gedanken. Ruth Villiers hatte natürlich keine Möglichkeit, Geld zu verdienen, während sie dort unten saß. Wenn also die Kr. 200 zu Ende waren, war auch ihr Leben zu Ende.

Schließlich sagte Griffith mit belegter Stimme: »Kr. 200 … das ist Nahrung für ungefähr … sieben oder acht Monate. Mit anderen Worten, Sie wollen mir sagen, dass sie lebendig begraben dort unten bleibt, bis sie nichts mehr zu essen hat! Mein Gott, das kann doch nicht Ihr Ernst sein! Wo ist Ihre Menschlichkeit?« Griffith umklammerte Forbes’ Arm.

Forbes stand reglos, und ich spürte, dass dies keine Aufgabe war, die ihm Spaß machte.

Dann befreite er sich von Griffiths Hand. »Das ist nun einmal das System«, sagte er ruhig. »Es ist nicht Schuld der Menschheit, dass Ihr Mädchen hier unten verschüttet worden ist, oder?« Er machte eine Pause, und ich möchte glauben, dass seine nächsten Worte völlig ernst gemeint waren.

»Wenn ich an Ihrer Stelle wäre, würde ich darum beten, dass sie dort unten Gold entdeckt.«

Er wandte sich um und ging, und wenig später sahen wir seinen Wagen auf der Straße, die zum Dorf führte.

»Jesus …« Griffith starrte dem davonfahrenden Wagen nach. »Das ist also die Sorte Mensch, die alles in der Hand hat. Mr. Archer« – seine Stimme zitterte – »gibt es denn gar nichts, das wir tun können? Gibt es überhaupt keine Hoffnung?« Seine Augen blickten den Hang hinauf, wo der Exkavator stand, stumm und reglos. »Können Sie den Männern nicht sagen, dass sie weitermachen sollen?«

»Das ist sinnlos«, sagte ich ruhig. »Mit dem Gerät kommen sie nie durch, und wenn sie einen Monat lang arbeiten.«

»Das ist ungerecht!«, schrie er. »Alles wegen ein paar lausiger Kredite. Wem nützt das schon? Sie könnten das Geld entbehren, genau wie ich, wenn man es uns nur erlauben würde. Das ganze System ist falsch!«

»Das System ist in Ordnung«, sagte ich. »Wir geraten nur hin und wieder in Situationen, wo unser Urteil von persönlicher Anteilnahme getrübt wird. Sehen Sie sich diese Männer dort oben an.« Ich deutete auf die Arbeiter, die ihr Werkzeug zusammentrugen und den Exkavator für die Abfahrt bereitmachten. »Ihnen ist es egal, weil sie Ihre Freundin nicht kennen.«

»Aber es ist doch nicht richtig, dass es ihnen egal ist!«

»Lassen wir das. Sie müssen es einmal so sehen: Die Ökonomisten haben genau errechnet, was dieses Land wert ist und auch seinen zukünftigen Wert mit einiger Genauigkeit festgelegt. Das Land besteht aus seinen Bewohnern, und es ist nur gerecht, dass die Menschen einen gerechten Anteil an seinem Reichtum erhalten. Richtig?«

»Ich glaube, ja.«

»Und wenn ich gerechter Anteil sage, meine ich genau das. Jeder Mensch erhält nicht mehr und nicht weniger als den ihm zustehenden Anteil. Nun mal angenommen, es lägen fünf Menschen im Krankenhaus, die sterben müssten, weil jedem von ihnen Kr. 20 für die lebensrettende Operation fehlten. Würden Sie diese Kr. 100 auf sie verteilen und alle fünf retten, oder würden Sie es gebrauchen, um Ruth herauszuholen?«

»Auf Ihre Weise müssten sie alle sterben, alle sechs«, sagte Griffith bitter. Er begriff mich einfach nicht.

»Ja, aber versuchen Sie es doch einmal vom Standpunkt des ganzen Landes aus zu sehen«, fuhr ich entschlossen fort. »Einst, vor vielen Jahren, hatten wir ein ernstes Problem. Nur die Reichen konnten sich eine Herztransplantation leisten, und die Reichen waren zumeist alt, denn sonst hätten sie doch diese Operation nicht gebraucht. Also konnten sie Kr. 10000 ausgeben, um ihr Leben um fünf Jahre oder so zu verlängern. Die Summe hätte für fünfzig Nierentransplantationen ausgereicht und die Leben von fünfzig jungen, nützlichen Menschen gerettet.

Heute könnte das nicht mehr passieren, weil niemand so reich werden kann; das ist seit dem Erlass zur Aufhebung persönlichen Eigentums im Jahr 2009 nicht mehr möglich. Also erhält jetzt niemand mehr eine Herztransplantation. Aber nur sehr wenige sterben an Nierenversagen. Müssen Sie nicht zugeben, dass das Volk, als Ganzes gesehen, einen Vorteil davon hat?«

Griffith schien sich etwas beruhigt zu haben. »Was Sie mir eben gesagt haben, klingt sehr logisch«, erklärte er. »Da ist nur eines …«

»Und was?«

»Warum mögen Sie das System nicht?«

»Aber ich mag es doch. Ich bin der Meinung, dass es das beste auf der ganzen Welt ist.«

Und das sagte ich mir immer wieder, als das mobile Bohrgerät sechs Stunden später den Stahlmeißel emporzog und die Stimme Ruth Villiers aus der Tiefe zu uns heraufdrang.

Ja, das lag fast auf den Tag genau sechs Monate zurück. Die Story erschien natürlich in der National Daily; sie war einfach zu gut, um sie nicht zu bringen. Das Mädchen sah allerdings anders aus. Die Schönheit mit den traurigen Augen, die von der zweiten Seite der Zeitung blickte und das Mitleid der ganzen Nation auslöste, hatte nicht die geringste Ähnlichkeit mit Griffiths schlichter Freundin.

Das war es natürlich, was die Gaffer hinauszog. Selbst jetzt, nach dieser ganzen Zeit, stellten sich die frierenden, nassgeregneten Männer, die an der Abzäunung lehnten, vor, was für ein Jammer es war, dass ein so schönes Mädchen vergeudet wurde. Und wie gerne hätten sie sie gerettet, sie aus dem finsteren Verließ geholt und ihr versichert, dass nun alles in Ordnung sei, sie durch Worte und Taten beruhigt und sie zum Bett getragen …

Ich wollte sie anbrüllen, sie bei den Schultern rütteln und in ihre geilen Gesichter schreien: Sie ist hässlich! Sie hat eine Warze auf der linken Nasenseite, und sie stinkt, weil sie sich seit sechs Monaten nicht gewaschen hat! Versteht ihr mich? Seht ihr die Sache jetzt anders?

Griffith trat aus dem Schuppen; er hatte ihr zweimal täglich flüssige Nahrung gebracht und während seiner ganzen freien Zeit durch den mit einem Polythen-Rohr gesicherten Schacht mit ihr gesprochen.

Mit mir sprach er jetzt nicht mehr viel. Er war sehr verschlossen geworden und berichtete nur selten, worüber er und Ruth sich in ihren stundenlangen Gesprächen unterhalten hatten. Ich weiß auch nicht, aus welchem Grund ich das wissen wollte. Ich glaube, weil ich einen starken Schuldkomplex wegen dieser ganzen Angelegenheit hatte und so viel Anteil wie möglich nehmen wollte, als ob ich dadurch das individuelle Leid mindern könnte.

Griffith kam auf mich zugerannt, glitt auf dem glatten Schieferbruch aus, stolperte weiter. Es war irgendetwas passiert.

»Mr. Archer!«

Ich flankte über den Zaun und lief ihm entgegen, riss mir in meinem Eifer die Hand auf, als ich auf den scharfen Schiefertrümmern ausglitt. Wir stolperten gegeneinander und standen aneinandergeklammert, außer Atem und schwankend.

»Was ist passiert?«, keuchte ich.

»Sie spricht nicht mehr. Es geht ihr seit heute morgen ziemlich schlecht, und jetzt spricht sie nicht mehr mit mir. Ich habe sie gehört. Sie hat komische Laute ausgestoßen, aber sie sagt kein Wort!« Seine Augen waren vor Angst geweitet.

Sekunden später stand ich im Dämmerlicht des Schuppens und rief in das Rohr, das Ruth zur Ventilation, Kommunikation und Nahrungsmittelversorgung diente.

»Ruth!«

Ich hielt mein Ohr an die Öffnung des Rohrs und lauschte angestrengt. Ich hörte ein leises Rascheln, als ob sie sich bewegte, aber sie sprach nicht.

»Ruth!«, rief ich wieder. »Alles in Ordnung?«

Drunten war es plötzlich völlig still. Griffith beugte sich neben mir über die Öffnung; sein Gesicht abgewandt und angespannt, während er versuchte, selbst den geringsten Laut aus dem Rohr zu erhaschen. Die Höhle roch feucht und muffig, und auf dem Tisch neben dem Holzgestell, auf dem das Rohr ruhte, stand eine halbleere Milchflasche. Die oberste Schicht hatte eine giftiggelbe Färbung angenommen, und Partikel fester, saurer Masse klebten an der Innenseite des Flaschenhalses. Neben der Flasche stand eine Tasse, die einen ockerfarbenen Ring dicht unter dem Rand aufwies und auf deren Boden eine Lache von altem, kaltem Tee stand.

Aus dem Rohr schallte klar und deutlich das Geschrei eines neugeborenen Babies.

Ich habe sofort den Steinbrecher herbeordert, und spätestens in einer Stunde müsste er hier sein. Ich hoffe, Ruth Villiers und das Baby nach weiteren sechs Stunden herauszuholen, also kann niemand behaupten, dass unsere Abteilung nicht schnell reagiert, wenn die Situation es erfordert. Griffith ist außer sich vor Glück, plappert dummes Zeug zu seiner Tochter hinab, plant seine Zukunft – vor allem die Hochzeit – mit Ruth. Ich frage mich, ob er von ihrem Zustand gewusst hat, oder ob sie ihm nichts davon gesagt hat, aus Angst, er würde sich einer solchen Verantwortung entziehen und sie verlassen. Ich weiß es nicht. Griffiths Charakter weist Tiefen auf, die sich nicht ausloten lassen. Eines jedoch weiß ich – ich sehe es in seinem Gesicht, wenn er durch das Rohr spricht – hier ist ein Mann, der völlig in seiner Liebe aufgeht, in seiner Liebe zu einem Mädchen, das ich nicht einmal ansehen würde. Es gibt eben alle möglichen Arten von Menschen …

Und das ist auch gut so. Das System mag aus ökonomischen Gründen behaupten, dass wir im Prinzip alle gleich sind und nur individuelle Fähigkeiten von unterschiedlichem sozialen Wert besitzen, aber ich frage mich, ob es nicht gewisse Dinge gibt – Gefühle, Beziehungen, sogar Liebe – die sich nicht nach dem Maßstab von Krediten bewerten lassen.

Sehen Sie mich aber nicht als Revolutionär. Die letzten Stunden haben das System in einem äußerst guten Licht gezeigt, eine Tatsache, die die National Daily sicher gebührend herausstreichen wird. Mein Glaube, der, wie ich zugeben muss, einmal ins Wanken geraten war, ist durch die wunderbar logische Art, mit der das System die letzte Phase der Geschehnisse löste, wieder gefestigt worden.

Weil in dem Augenblick einer Geburt in der unterirdischen Höhle aus einer Person zwei wurden: Ruth Villiers, mit ihrer fast erschöpften Kredit-Einstufung …

Und ihre Tochter, mit einer Individualberechtigung – Geburtsrecht – von Kr. 600. Mehr als genug, um einen Steinbrecher zu mieten.

Gewiss kann jetzt niemand mehr das System kritisieren. Nicht einmal die National Daily.

Nicht einmal ich.

Das Manya

Auf einer westindischen Insel liegt ein heißes, kleines Dorf in einem Tal – Bananen und Palmen und Kakteen und wellblechgedeckte Hütten – und neben dem Dorf ist ein Fußballplatz, auf dem Ziegen grasen. Die Fußballmannschaft wird von einem örtlichen Notablen namens George geleitet, der seine Pflichten sehr ernst nimmt und die Spiele durch seine Hornbrille mit mürrischer, negroider Konzentration beobachtet, die nur unterbrochen wird, wenn er seine Spieler anschnauzt oder die Ziegen vom Spielfeld jagt. Wir haben oft gegen Georges Team von flinken, schwarzen Sportlern gespielt und niemals gewonnen; ich glaube, dass einige unserer Männer sich darüber aufregten – besonders, weil die jungen Zuschauer aus dem Dorf schallend lachten, wenn einer unserer Spieler stürzte, was sehr häufig vorkam, da wir alle alt waren und einige von uns invalide. Einige Mitglieder unseres Teams hatten das Gefühl, dass der Weiße Mann sein Gesicht verlor, ein Gefühl, das sich mit jedem Spiel verstärkte, bei jedem Ausbruch ungezügelter Freude. Dann, eines Nachmittags, als wir wieder einmal gegen überlegene Kondition, überlegenes Können und den Skeptizismus der Zuschauer kämpften, gelang es unserem Mittelstürmer zum ersten Mal, die Front der Verteidiger zu durchbrechen und den Ball mit einem kräftigen Tritt auf das Tor zu schießen. Der Ball flog weit am Ziel vorbei und traf voll in das dunkelhäutige Gesicht von George, der hintenüberfiel wie ein stürzender Baum, in einem Schwall von Blut und den Splittern seiner Zweistärkenbrille. Da wir sofort den Ausbruch eines Rassenkrawalls befürchteten, umringten wir unseren Mittelstürmer, die Gesichter nach außen gewandt, die Fäuste geballt, bereit, heldenhaft unterzugehen, bevor ein Lynch-Mob sich auf unseren Mann stürzen konnte. Doch das erwies sich als unnötig. Die gesamte Dorfbevölkerung, jung und alt, hatte sich um George versammelt, deutete verächtlich mit den Fingern, und lachte schallend …

Eine Legende ist etwas sehr Eigenartiges, eine individuelle Schilderung, die von Individuen weitergegeben wird, von einem zum anderen, zum anderen …

Die Legende vom Herrn des Himmels, die im Entropie-Jahr 5629 geboren wurde, wird wachsen und gedeihen – oder ist seitdem gewachsen und gediehen. (Die Ungewissheit der Wahl der Zeitform ist der Ungewissheit über die Natur der Zeit entwachsen. Mit der Verwirklichung von Wells’ Traum von einer Zeitmaschine im Jahr 2086 kam, wie zu erwarten, die Entdeckung, dass Reisen in die Vergangenheit unmöglich waren; die Paradoxe ließen das nicht zu. Es wurde jedoch angenommen, dass Reisen in die Zukunft möglich seien, weil die Zeitreisenden, zusammen mit ihren Maschinen, niemals zurückkehrten. Es wurde weiterhin angenommen, dass dies daran lag, dass beim Eintreffen des Zeitreisenden in der Zukunft die Paradoxe umgekehrter Zeitreisen erneut in Kraft traten. Also mussten sie noch immer durch die Zukunft wandern, Idioten unter einer Rasse von Supermenschen …)

Die Legende:

Im Entropie-Jahr 5629 erschien am Abendhimmel über den Hurd-Bergen im Kanton Gota des Landes, das unter dem Namen Finistelle bekannt ist, ein helles Licht. Die Dunnet-Fischer schwebten unter den Wolken, vier smaragdfarbene Ballons, von denen ein Prungle-Netz auf die dicht bewaldeten Berge herabhing; sie warteten auf die fetten Dunnet-Vögel, die bei Dunkelwerden zu ihren Nestern flogen. Das Licht erschien als ein feuriges, explodierendes Rechteck, das viele seltsame Gaben auf das Gebiet des Regenwaldes am Scraw-Fluss verstreute. Es wird angenommen, dass eine große Zahl dieser Gaben bis auf den heutigen Tag nicht entdeckt worden ist.

Zur gleichen Zeit materialisierte sich ein Gott in dem herabhängenden Netz, ein hochgewachsener, weißhäutiger Gott, dessen Gewicht das Netz und die vier Ballons, die es hielten, zur Erde herabzog. Die Bewohner des Dorfes Poli begannen vor Verzweiflung zu heulen, weil sie im ersten Moment glaubten, dass die Explosion durch eine Selbstentzündung einer der vier Ballons hervorgerufen worden sei und deshalb den Tod eines ihrer Männer bedeutete. Dann, als sie die Gestalt in dem Netz sahen, jammerten sie vor Angst, weil sie keine normale, gesunde grüne Haut besaß, sondern weiß war, wie der Albino Kraxa oder Dschungelwolf. All dies geschah zu einer lange zurückliegenden Zeit – yentro, wie sie in Finistelle sagen (da sie kaum einen Zeitbegriff besitzen) –, doch während die Tage und Monate vergingen, verloren die Dörfler ihre Angst und begannen den Wert ihres neuen Gottes zu erkennen, der gut und freundlich war und unermesslich klug.

So lautet die Legende.

Die Tatsachen:

Donald Lackland, Wissenschaftler, stolzer und abgewiesener Liebhaber, dem es nicht gelungen war, sich im dunkelsten Afrika zu verlieren, das im Jahr 2086 in seiner Gänze von atomstrombetriebenen Lampen erhellt wurde, wählte die neueste Route ins Vergessen. Er bot sich der Vorwärtsreisen GmbH als Versuchskaninchen an und unterzeichnete die üblichen Papiere. Er betrat die Mark III dieser Gesellschaft, ohne sich vorher zu erkundigen, was mit Mark I und Mark II passiert war. Ohne hinzusehen schob er den Wählhebel nach vorn (seine Augen waren blind vor Tränen).

Er materialisierte in der Zukunft. Er stellte fest, dass die Dinge sich verändert hatten. Besonders stellte er fest, dass er sich etwa achthundert Fuß über dem Boden befand, da das Land sich während der vergangenen Jahre abgesenkt hatte. Als die Schwerkraft diese Anomalität auszugleichen begann, hatte er die Nerven verloren und war aus dem Mark III gesprungen, der aufgrund irgendeiner Funktionsstörung eine Sekunde später explodierte und seine Trümmer auf die Erde hinabregnete.

Sein Fall, gemäß alter Tradition von einem gurgelnden Schrei des Entsetzens begleitet, wurde durch ein federndes Netz abgefangen. Er schnellte einmal kurz empor und lag dann darin. Das Netz war weiß, etwas klebrig, mit mittelgroßen Maschen, für den Fang von Heilbutt geeignet. Der Boden kam beruhigend langsam näher, und er blickte auf. Die Faltung des Netzes war ziemlich komplex, doch prinzipiell war es ein Rechteck, das an jeder Ecke von einem großen, grünen Ballon gehalten wurde. Und unter jedem Ballon hing ein Gestell mit einem kleinen, grünen Mann.

Er erreichte den Boden und trat vom Netz und wurde von einem heranstürmenden Mob schreiender, humanoider Kreaturen begrüßt. In der Annahme, dass ihr Geschrei Blutdurst signalisierte, griff er nach seiner Laser-Pistole. Sie war nicht da. Sie konnte irgendwo sein. Er ballte die Fäuste und bereitete sich darauf vor, wie ein Mann zu sterben.

Zu Lacklands Glück war es kein Blutdurst, der die grünen Kreaturen so schreien ließ, sondern Verwunderung. Lackland stand jenseits ihrer Erfahrungen, war groß und weiß und musste deshalb ein Gott sein. Die Legende besagte, dass, sollte ein Gott erscheinen, dieser vom Himmel herabschweben würde. Es war schließlich auch kaum denkbar, dass er aus einem Loch im Boden herauskriechen würde. Das war nicht die Art eines Gottes, Sitwana, wie sie es nennen.

Also erhielt Lackland einen Staatsempfang und wurde im Triumphzug zum Dorf Poli getragen. Dort fand an diesem Abend ein großes Fest statt, und dem Gott wurden kleine grüne Mädchen angeboten, die er unverständlicherweise zurückwies. Wie konnten die Dörfler auch wissen, dass er nach etwas hungerte, das größer und weißer war und Marion hieß? Sie drängten ihm eine weitere Portion Dunnet-Stew auf und hängten grellbunte Girlanden um seinen Hals. Sie wollten ihn fühlen lassen, dass er ihnen willkommen war. Sie wollten, dass er bliebe. Er war ihr Talisman, ihr Maskottchen, ihr Manya. Er musste ein mächtigeres Manya sein, als alles, das ihre zunächstwohnenden Feinde, die Hurd-Bastarde besaßen. Gar nicht zu reden von den Finsterlingen von Breda.

Bei mittelmäßigem Glück würde er sich als das mächtigste Manya im ganzen Kanton Gota erweisen und Angst in die Blasen ihrer Feinde schicken. Auf jeden Fall hatte er Angst in ihre Blasen geschickt, und waren sie nicht das mutigste Volk in ganz Finistelle?

Während die Monate vergingen, gewöhnte Lackland sich ein und erlernte die Sprache, und es gelang ihm, die Bewohner des Dorfes Poli von seinen guten Absichten zu überzeugen.

»Gott Lackland«, sagte der Dorfhäuptling Dongo eines klaren Frühlingsmorgens, »wann wirst du uns gegen die Hurd führen?« Er deutete auf die steilen, siebenhundert Fuß hohen Klippen dicht vor dem Horizont.

Lackland fröstelte, während er an einem Dunnet-Bein kaute. »Ich bin ein Mann des Friedens«, sagte er. Außerdem war er auch ein Mann, der Angst vor großen Höhen hatte. »Ich bin gekommen, um alle Dörfer dazu zu bringen, in Frieden zu leben.«

»Es ist Frühling, und unsere jungen Männer sind unruhig«, drängte Dongo. »Wir werden fett und faul, eine leichte Beute für die Hurd, die Menschenfresser sind. Außerdem sind die Frauen der Hurd recht hübsch.«

Aka, der Kapitän der Ballons, beteiligte sich an dem Gespräch. »Gestern Abend haben sich die Hurd auf dem Berggipfel versammelt«, sagte er ernst. »Sie hatten Bogen und Pfeile bei sich und haben auf meine Ballons geschossen. Sie haben nicht getroffen.«

»Die Frauen der Breda sind auch recht hübsch«, sagte der Häuptling nachdenklich.

»Atta, atta«, stimmte der Kapitän der Ballons eifrig zu.

»Zu welcher – ah – Rasse gehören sie?«, fragte Lackland, ebenfalls nachdenklich und blickte den kleinen, grünen Aka mit plötzlichem Interesse an.

»Rasse?«

»Was für eine Hautfarbe haben sie?« In Lacklands Stimme mischten sich Ungeduld und Verlegenheit. »Wie groß sind sie?«

»Sie sind wie wir, Gottheit. Schön.«

»Oh.« Lackland blickte die beiden Männer strafend an. »Ich habe euch immer wieder gesagt, dass alle Menschen Brüder sind. Es ist eine Sünde, gegen seine Brüder zu kämpfen.«

»Frauen sind nicht unsere Brüder«, sagte Dongo sehr logisch. »Sie sind auch nicht unsere Schwestern, wenn sie aus einem anderen Dorf stammen. Dessen kannst du sicher sein.«

Später unterhielt Lackland sich mit Akasette, der Tochter des Ballon-Kapitäns. »Warum denken deine Leute ständig an Krieg?«, fragte er.

Das kleine Mädchen blickte ihn erstaunt an. »Krieg ist die Art«, antwortete sie ohne zu zögern, als ob sie ein Axiom zitiere. »Sitwa.«

Akasette war neun Jahre alt, und da sie die Pubertät erreicht hatte, trug sie über ihrem Sarong eine helle Bluse, die mit Flunga-Schlamm gelb gefärbt worden war. Als sie sich vorbeugte, um durch mit einem Stecken in den Sand gezeichneten Skizzen die Kriegsführung zu illustrieren, sahen kleine, grüne Brüste aus ihrem Halsausschnitt hervor. Lackland seufzte.

»Das ist nicht die Art, Sitwana«, sagte er. Er mochte Akasette und hatte seit seiner Ankunft im Dorf viele Stunden mit ihr gesprochen. Sie war unverdorben, bis jetzt von ihrer primitiven Umwelt noch nicht zu sehr beeinflusst. Sie wiederholte ihre Ansichten über den Krieg wie etwas, das sie auswendig gelernt, dessen Sinn sie jedoch noch nicht begriffen hatte. Noch war Zeit, es sie vergessen zu lassen.

»Dies ist ein weites Land«, sagte Lackland. »Es ist für alle zu essen da. Jeder kann in Frieden leben, wenn er nur will. Niemand braucht zu sterben. In dem Land, aus dem ich komme, yentro, kämpft niemand, und alle Arbeit wird von Maschinen getan. Es ist ein gutes Leben, weil wir keine Kriege mehr haben und uns darauf konzentrieren können, glücklich zu sein. Früher haben wir uns gegenseitig umgebracht, und wir haben Maschinen gebaut, die viele Menschen gleichzeitig töten konnten, doch jetzt gibt es diese Maschinen nicht mehr. Selbst keine Bogen und Pfeile.«

»Und warum bist du dann hergekommen, Gott Lackland?«, fragte Akasette.

Unklugerweise berichtete er ihr von Marion.

»Also suchst du eine Frau«, sagte Akasette. »Es gibt viele Frauen hier, und du wirst sehr glücklich sein.« Sie lächelte scheu. »Ich selbst werde im nächsten Jahr eine Frau sein und mir einen Mann suchen.«

Lackland blickte sie an und wurde traurig. Sie war ein kleines, grünes Mädchen, und da seit seiner Ankunft einige Zeit vergangen war, wirkte sie, genau wie die anderen Dorfbewohner, in seinen Augen nicht mehr ganz so grün. Doch die Lebenserwartung dieser Leute war sehr gering. Sie war ein kleines, grünes Mädchen, und das würde sie, wie er wusste, bis zu dem Zeitpunkt bleiben, wenn ein kleiner, grüner Mann sie mit ins Bett nahm. Er würde überrascht sein, dass ein so junges Mädchen so schamlos war und sie unlogischerweise geringer achten – und sehr bald würde sie eine kleine, grüne, alte Frau sein, und dann sterben. Er rechnete in anderen Zeiträumen. Er war eben anders …

»Ich bin ein Gott«, sagte er ohne Stolz.

»Entschuldige«, sagte sie, beschämt über ihre Dreistigkeit. »Aber du wirst mir trotzdem die Lebensart deines Volkes erklären, nicht wahr?«, setzte sie hoffnungsvoll hinzu.

»Natürlich. Und wenn du älter wirst und einen klugen Mann ins Bett nimmst, wirst du es an ihn weitergeben, und er an andere.«

»Und dann wird es keine Kriege mehr geben?«

»Keine Kriege mehr«, versicherte ihr Lackland mit einer Selbstsicherheit, die er nicht fühlte.

Als aus dem Frühling Sommer wurde, war es allein Lacklands Verdienst, dass die Speere der Poli-Krieger nicht in Blut getaucht wurden. Abend für Abend sprach er zu den Dorfbewohnern, sein Gesicht gerötet von den Flammen des Feuers, und die Menschen hockten in den Türen ihrer Hütten und hörten ihm zu. An den Nachmittagen klapperten die jungen Männer mit ihren Speeren und starrten zu den Bergen der Hurd hinüber, doch bald wurde es wieder Abend, und die Ballons mit ihrem Tagesfang von Dunnets sanken zur Erde herab, und es wurde Zeit zum Essen und zum Reden.

»Wenn ihr euren Bogen auf diese Weise spannt«, erklärte Lackland ihnen, »und mit der Sehne den Pfeil auf einem trockenen Holzstück rotieren lässt, könnt ihr leicht Feuer machen. Der Wald ist feucht, und man braucht viel Zeit und Mühe, um mit Steinen Feuer zu schlagen, wenn der Zunder nass ist. Seht her … Dies ist der eigentliche Zweck für einen Bogen. Er ist ein Gerät des Friedens. Ich werde euch jetzt von der großen, weißen Bombe erzählen, und wie sie von meinen Leuten gezähmt wurde …«

Und so ging es weiter, und auf diese Weise wurde der alljährliche Frühjahrskrieg vermieden. Hin und wieder wandte sich auch Akasette, eine willige Schülerin, bei den abendlichen Versammlungen um das Feuer an die Dorfbewohner, doch ohne viel Erfolg, weil es ihr nicht gelang, das Interesse der Menschen zu fesseln. Sie war ein Kind, und ihre kurzen Reden für die Sache des Friedens wurden von den älteren Dorfbewohnern als beleidigend empfunden. Nur ihre enge Verbindung mit Lackland hielt die erbosten Zuhörer davon ab, ihre Dreistigkeit handfest zu beantworten.

»Sie stürzt uns in Schande«, erklärte Dongo. »Sie ist ein Kind. Sie hat nie die Schönheit einer Schlacht erlebt.«

»Und«, setzte Lumbo, einer der Prungle-Netzmänner hinzu, »sie kennt nicht den tiefen Dschungel, wo das Prungle in seinem riesigen Netz lebt. Wenn ich mit meinen Männern in den Wald gehe, um neue Netze für die Himmelsfischer zu beschaffen, müssen wir wissen, wie wir unsere Speere zu gebrauchen haben. Der Krieg ist nicht der einzige Zweck für Waffen.«

Das Prungle ist eine riesige, fleischfressende Spinne, die ihre starken Netze zwischen Bäumen spannt. Sie hat natürlich etwas dagegen, wenn ihr Netz entfernt wird, um zweckentfremdet zu werden.

Ein blutüberströmter Späher taumelte ins Dorf und brach vor Dongos Hütte zusammen.

»Die Männer von Breda bereiten einen Angriff vor«, keuchte er. »Und sie haben ein mächtiges Manya.«

»Das haben wir auch«, antwortete Dongo zuversichtlich und meinte Lackland damit. Er holte seinen Speer aus der Hütte, spuckte auf seine Feuerstein-Spitze und begann sie zu polieren. Er blickte den Überbringer der Nachricht prüfend an und überlegte, ob er seine Waffe an ihm testen sollte; verwundete Männer sind eine Belastung, da sie Nahrung und Wasser brauchen, bevor sie sterben.

»Halt!«, rief Lackland. »Was für ein Manya?«, fragte er den Späher.

»Ein mächtiges Manya«, erklärte der Mann; er sprach hastig, hielt jedoch die Pointe zurück und schob damit seinen Tod, wie er richtig vermutete, um einige Sekunden hinaus. »Es hat das Dorf Burri zerstört; die Hütten sind vernichtet, die Menschen getötet worden. Bis auf die Frauen, doch die waren fort. Der Gestank ist furchtbar.«

»Was für ein Manya?«, wiederholte Lackland geduldig. Er hatte noch ein ganzes Leben vor sich.

»Kraxa-Kraxa«, grunzte der Mann, metaphorisch zu Boden geworfen.

Der Kraxa ist der Schrecken des Regenwaldes, ein riesiger, weißer Wolf, der sogar mehr gefürchtet wird, als das Prungle. Er ist, wie Lackland erfahren hatte, zweimal so groß wie ein Mensch und für Speere unverwundbar. Er tötet rasch und lautlos, springt sein Opfer wie ein weißer Blitz an und verschlingt es sofort. Er hat riesige, weiße Fänge und, wie vorauszusehen, rote, flammende Augen. Lackland hatte noch nie eine Spur von ihm gesehen, nicht einmal einen gigantischen Kothaufen. Er war kein übertrieben skeptischer Mensch, hatte jedoch einige Bedenken, was die Existenz des Kraxa betraf.

»Du willst damit sagen, dass sie einen Kraxa gezähmt haben?«, fragte er.

»Er gehorcht den Befehlen der Breda-Krieger«, erklärte der Späher. »Und es gibt noch mehr zu sagen«, setzte er eilig hinzu, als Dongos Speer zuckte.

»Dann sage es«, herrschte der Häuptling ihn an.

»Während ich bei ihrem Dorf versteckt lag, habe ich ihre Gespräche belauscht. Jetzt, wo sie dieses mächtige Manya besitzen, wollen sie ganz Gota erobern. Sie wollen zuerst Poli angreifen, und dann sogar Kraa, an der Küste. Das habe ich deutlich gehört.«

»Kraa erobern?« Dongo war außer sich vor Empörung. »Kraa ist unsere Hauptstadt. Die Hauptstadt des Kantons, der wir Tribut und Steuern entrichten müssen.«

»Die ihr auch zahlt, nehme ich an?«, sagte Lackland.

»Natürlich, obwohl es hin und wieder vorgekommen ist, dass die Steuereinnehmer auf der Rückreise krank wurden und starben. So ist das Leben, Sitwa. Aber von der Eroberung Kraas zu sprechen!«

»Aber vorher wollen sie Poli vernichten«, sagte der Späher eifrig.

»Und wie?«

»Ich werde es dir sagen«, antwortete der Späher. »Aber nicht jetzt«, setzte er klugerweise hinzu. »Jetzt fühle ich mich sehr müde und muss ausruhen.«

Dongo wies dem Mann eine gut eingerichtete Hütte an und beauftragte zwei junge, mannbare Pflegerinnen, sich um ihn zu kümmern, damit er möglichst rasch wieder zu Kräften käme.

Später – der Späher behauptete, noch immer geschwächt zu sein – sprach Lackland mit Akasette. »Wenn du dieses Dorf einnehmen wolltest, was würdest du tun?«

Das Mädchen blickte ihn überrascht an. »Ich habe das Dorf doch schon«, sagte sie, und so war es auch, da viele der jungen Männer ihre knospenden Formen bewunderten und die Tage bis zu ihrer Mannbarkeit zählten (soweit sie zählen konnten). Selbst Dongo legte ihr gelegentlich in einer väterlichen Geste die Hand auf den Kopf.

»Ich meine, wenn du ein Feind wärst und uns vernichten wolltest.«

Sie runzelte verwundert die Stirn und rang mit diesem Konzept. Dann glättete sich ihre Stirn wieder. »Ich würde die Globba-Felder in Brand stecken«, sagte sie. »Der Wind würde die Flammen sicher bis ins Dorf tragen.«

Die Globbas wuchsen südwestlich des Dorfes; es waren riesige, wasserstoffgefüllte Pflanzen, die mehrere Fuß über dem Boden schwebten, nur mit einer einzigen, dünnen Wurzel in ihm verankert. Sie wurden von den Dörflern angebaut; wenn sie ausgereift waren und einen Durchmesser von dreißig Fuß erreicht hatten, konnten sie als Ballon für die Dunnet-Fischer verwendet werden.

»Wir müssen die Globbas schützen«, sagte Lackland.

Der Plan der Breda-Krieger wurde nie enthüllt, da der verwundete Späher in der Nacht starb, nachdem er seine letzten Stunden ausgiebig genossen hatte. Die beiden Pflegerinnen benachrichtigten Dongo von seinem Tod.

»Das macht nichts«, sagte er wegwerfend. »Gott Lackland hat auch einen Plan. Wir sind gerettet.« Dann fragte er aber auf alle Fälle: »Hat der Späher vielleicht irgendetwas darüber gesagt, was die Krieger von Breda gegen uns vorhaben?«

»Davon hat er nicht gesprochen«, sagte die ältere der beiden Pflegerinnen. »Er war ein Mann der Tat und nicht des Wortes.«

»Bis zum Ende«, setzte die jüngere bewundernd hinzu.

»Ruft die Frauen zusammen«, befahl Dongo den beiden. »Es gibt Arbeit.« Arbeit war traditionell Sache der Frauen, während den Männern die Aufgabe zufiel, zu kämpfen und das Dorf zu verteidigen. Dieses System, hatte man festgestellt, führte zu weniger Kriegen.

Etwa zwanzig Frauen wurden mit Holzspaten ausgerüstet und bekamen den Auftrag, unter Lacklands Aufsicht einen Graben um die Globba-Felder zu ziehen.

»Bist du mit den Arbeiterinnen zufrieden, Gott Lackland?«, fragte Dongo, als sie den bis zur Hüfte nackten Frauen zusahen.

Lackland blickte den Häuptling misstrauisch an. »Sie arbeiten gut«, antwortete er unverbindlich. »Aber wo sind die Männer? Wir brauchen mehr Leute zum Graben.«

»Das ist nicht unsere Art«, sagte Dongo ganz entschieden.

Etwa zwei Dutzend Globbas standen im leichten Wind schwankend auf dem Feld. Sie wurden sorgfältig betreut und mit menschlichen Exkrementen gedüngt. Die Pflanzen waren unterschiedlich alt und entsprechend von verschiedener Größe. Eine nach der anderen würde man sie als Ersatz für die Dunnet-Ballons verwenden – die Feststellung ihres Reifegrades war eine schwierige und wichtige Angelegenheit, die einem der Älteren des Dorfes anvertraut worden war, einem Mann namens Ubato. Es war ein Beweis für Ubatos Können, dass er bei seinem Beruf ein so hohes Alter erreicht hatte.

Wenn eine Globba reif ist, wirft sie ihre Wurzel ab und steigt in die Luft empor, um schließlich zu explodieren und ihre Sporen über ein weites Gebiet zu verstreuen. Die Gefahr für die Dunnet-Fischer wird daraus klar erkennbar. Wenn einer von ihnen auf Grund eines Irrtums von Ubato mit einer überreifen Globba aufsteigen sollte, würde er ebenfalls über ein weites Gebiet verstreut werden.

Ubatos Vorgänger hatte sich eines solchen Fehlers schuldig gemacht und war der Tradition gemäß exekutiert worden. Die Tradition bestimmt, dass der Verurteilte mit einem Ballon aufgelassen wird, über das ein Prungle-Netz gebreitet ist. Unmittelbar vor dem Freigeben des Ballons wird dieses Netz in Brand gesteckt. Vor Angst schreiend – was natürlich völlig sinnlos ist – klettert der Verbrecher an den Maschen des Netzes auf den Ballon, während die Flammen auf ihn zukriechen. Er hat die Wahl, zu verbrennen oder abzuspringen – falls die Globba inzwischen nicht explodiert. Das ist die Art, Sitwa.

Doch Ubato war geschickt, erfolgreich und geachtet, litt aber an einem nervösen Zucken seiner rechten Hand – mit der er die Globbas prüfte – die sich hin und wieder zusammenkrampfte, als ob sie von einem Starkstromstoß getroffen würde.

Akasette trat zu Dongo und Lackland. »Solltest du nicht auch graben?«, fragte Lackland.

»Ich bin noch keine Frau, deshalb brauche ich das nicht«, antwortete sie. »Wozu soll dies gut sein?«

»Wir legen einen Graben um das Globba-Feld«, erklärte Lackland. »In den Boden des Grabens werden angespitzte Pfähle gerammt, und der Graben dann mit Zweigen und Laub abgedeckt, so dass er nicht zu erkennen ist. Wenn die Krieger von Breda heranstürmen, fallen sie in den Graben, spießen sich auf den Pfählen auf und werden getötet.«

»Oder auch nur verwundet«, sagte Dongo hoffnungsvoll, »und in dem Fall wären wir gezwungen, sie hinzurichten. Ein wunderbarer Plan, Gott Lackland.«

»Hast du so etwas noch nie bei einer Jagd gesehen?«

»Wir jagen nicht«, sagte Dongo verächtlich. »Wir sind Himmels-Fischer. Jagen ist etwas für Hunde. Wir sind wie die Vögel.«

Inzwischen hatte ein heftiger Regen eingesetzt und die Frauen arbeiteten jetzt völlig nackt; klein und grün und nackt sahen sie aus wie geschäftige Dryaden.

Akasette wirkte bedrückt. »Bist du sicher, dass der Graben die Globbas auch vor dem Manya schützen wird, Gott Lackland?«

Lackland lächelte nachsichtig. »Die Krieger von Breda besitzen kein Manya, Akasette. Und selbst, wenn sie eins hätten, der Dschungelhund Kraxa wird in unserem Graben genauso sterben wie ein Mensch. Und falls es ihm gelingen sollte, den Graben zu überspringen, hat er kein Feuer, um die Globbas in Brand zu setzen.«

»Der Kraxa-Kraxa hat Feuer«, wandte Akasette ein.

»Kraxa-Kraxa? Was ist das?«

Akasette deutete auf die schwarzen, tropfenden Wolken. »Weißes Feuer vom Himmel. Es schlägt blitzschnell und furchtbar zu, genau wie der Kraxa.«

Lackland lachte. »Ein Blitz schlägt nur in hohe Bäume ein. Und die Männer von Breda haben nicht die geringste Möglichkeit, Blitze zu lenken. Sage mir, ist der Kraxa-Kraxa jemals in die Globbas eingeschlagen?«

»Nein«, gab das Mädchen zu.

Zwei Tage später war der Graben ausgehoben, die Pfähle eingerammt, das Ganze mit Gezweig, Blättern und Erde abgedeckt. Die Falle war aufgestellt. Dongo wollte sich jetzt durch einen praktischen Test von der Wirksamkeit der Anlage überzeugen und nannte den Namen eines jungen Mannes, der sich freiwillig dafür zur Verfügung gestellt hätte, doch gelang es Lackland, ihm das auszureden.

Die Leute von Poli waren entzückt über die Falle.

»Und die Männer von Breda sind Jäger«, schrie einer der Krieger und tanzte um das abendliche Feuer. »Wir könnten doch solche Fallen auf ihren Pfaden im Dschungel anlegen. Viele von ihnen würden an ihren Wunden sterben.«

»Und auch die Männer von Hurd«, rief ein anderer, »die im Scraw-Fluss nach Fangsnappern fischen. Ein Trupp könnte in die Berge von Hurd gehen und solche Fallgruben am oberen Flusslauf anlegen. Ich würde sogar selbst graben, obwohl ich ein Mann bin«, setzte er hinzu, von Enthusiasmus überwältigt.

»Jesus«, murmelte Lackland auf englisch. Er erhob sich, stand groß und erregt im roten Schein der Flammen. »Hört mich an, mein Volk«, rief er, und sofort wurde es still. »Ich habe euch von Anfang an gesagt: solange ich bei euch bin, als euer Manya, als euer Gott, führt Poli keinen Krieg.«

»Aber die Fallgruben, die wir um das Globba-Feld angelegt haben, sind doch Krieg«, wandte jemand ein. »Und sie sind ein guter Krieg, da sie für unsere Sicherheit sorgen.«

»Es gibt doch einen Unterschied«, schrie Lackland. »Den Unterschied zwischen Angriff und Verteidigung. Zwischen Unrecht und Recht.«

»Und was ist der Unterschied?«, fragte jemand.

Lackland durchharkte seinen Verstand nach einer einfachen Erklärung. »Der Angriff kommt zuerst. Wenn man angegriffen wird, verteidigt man sich, das ist absolut gerecht.«

»Die Krieger von Breda halten es für ihr Recht, uns anzugreifen«, sagte Dongo. »Und wir haben es auch für unser Recht gehalten, bis zu deinem göttlichen Erscheinen. Hast du uns unser Recht fortgenommen?«

»Breda hat nicht das Recht, euch anzugreifen«, sagte Lackland entschieden.

Dongo seufzte. »Vielleicht sollte eine Gottheit ihnen das einmal erklären«, sagte er. »Ich fühle es in meiner Blase, dass es mehr Gewicht besäße, wenn es von dir käme.«

In die Ecke getrieben stimmte Lackland zu. »Ich werde es ihnen sagen. Hört zu!«, rief er dann. »Morgen werden wir zum Dorf Breda gehen und Frieden anbieten. Ich werde mich eingehend mit dem Häuptling unterhalten, und er wird mir versprechen, nie wieder Roli anzugreifen, eure Hütten zu zerstören oder eure Frauen zu stehlen. In dem Land, aus dem ich komme, ist das die Art, Schwierigkeiten aus dem Weg zu räumen. Wir reden miteinander, wir kämpfen nicht. Und alle sind glücklich.«

»Atta, atta!«, schrie Dongo.

Die Frauen begannen zu murren. »Warum haben wir dann den Graben ausheben müssen?«, fragte eine von ihnen verärgert. »Auf meinen Händen sind Blasen, so groß wie Globbas.« Es folgte ein Murmeln der Zustimmung.

»Jetzt können auch keine Tiere mehr an eure Ballons«, antwortete Lackland. »Und außerdem habt ihr noch immer mit den Kriegern von Hurd zu rechnen.«

»Sie schießen Pfeile nach meinen Dingern«, sagte Aka, der Ballon-Kapitän. »Aber sie treffen nicht.«

»Wenn wir mit den Breda Frieden haben«, sagte Dongo, von einer neuen Idee inspiriert, »könnten wir doch zusammen gegen die Hurd ziehen, als Verbündete.«

»Das liegt noch in der Zukunft«, sagte Lackland vorsichtig.

Am folgenden Morgen versammelten sich die Männer der Friedensmission.

»Ich kann euch leider nicht begleiten«, entschuldigte sich Dongo, »weil ich von der Krankheit Aik befallen bin und in meiner Hütte bleiben muss. Aber sei gewiss, Gott Lackland, dass meine Gedanken bei dir sein werden. Auf ewig.« Mit diesen Worten verschwand er in seiner Hütte, eine Hand auf den Magen gepresst.

Lackland musterte seine Friedenstruppe, die jetzt aus sieben Männern bestand.

»Es ist seltsam, dass die Krankheit Aik von einem Menschen zum anderen übertragen wird«, sagte einer der sieben und rieb seinen Magen.

»Vorwärts!«, rief Lackland und schritt auf den Wald zu.

Das Dorf Breda liegt am anderen Ufer des Flusses Scraw, etwa zehn Meilen von Poli entfernt. Es war das erste Mal, dass Lackland tief in den Dschungel eindrang, und er fand die feuchte, dämmerige Stille unheimlich. Es gab nur wenige Vögel.

»Sie sind alle von dem schrecklichen Prungle gefressen worden«, erklärte ihm sein Führer. Es war Lumbo, der Netzmann, erfahren und kenntnisreich in allem, was das Prungle betraf. Die anderen Männer erschauerten auf eine rituelle Art, mit lautem Zähneklappern.

Die Netze waren überall, grau und klebrig, zwischen den Bäumen an einem stärkeren Haltetau ausgespannt. Im dichten Gezweig der Bäume sah man die vagen Umrisse von Prungles, die die Menschen mit ihren herausquellenden Augen anstarrten. Hin und wieder glitt eines von ihnen hoffnungsvoll aus seinem Versteck, stand federnd auf seinen chitinösen Klauen: ein riesiger, kugelförmiger Körper mit einem kleineren Kopf, und völlig mit einer groben, rötlichen Behaarung bedeckt. Lumbo genoss die Wirkung, die ein Auftauchen dieser Monster auf seine Gefährten ausübte.

»Erst packen sie zu, dann beißen sie«, erklärte er, »und dein Körper schwillt an wie eine Globba und färbt sich blau. Dann saugen sie dich aus und lassen nur die leere Haut zurück, die leicht zu transportieren ist. Ich habe in dieser Saison drei Männer durch Prungles verloren, und es war kaum etwas für die Verbrennung übriggeblieben.«

Lackland atmete erleichtert auf, als der Wald lichter wurde und sie das Ufer des Scraw-Flusses erreichten.

»Der ist voller Fangsnapper«, erklärte Lumbo, als er den kleinen Trupp flussaufwärts führte. »Aber glücklicherweise gibt es eine flache Furt. Die Leute von Hurd essen Fangsnapper«, setzte er hinzu, »was eine schandbare Ernährungsweise ist. Wenn wir Breda zu unserem Verbündeten gemacht haben, werden wir den Hurd bessere Manieren beibringen. Obwohl die Breda jagen«, schloss er angewidert. »Das ist ebenfalls unschön. Sie essen den Grunzer, der fast wie Menschenfleisch schmeckt, wenn er richtig gewürzt wird.«

Lackland versagte sich alle weiteren Fragen und konzentrierte sich darauf, sein Gleichgewicht zu wahren, als sie auf einer Reihe glatter, wackeliger Steine den Fluss überquerten. Scheren von gigantischen Hummern klickten, als sie nach ihren Schatten griffen.

Gegen Mitte des Nachmittags hob Lumbo plötzlich den Arm. Sie blieben stehen. »Ich rieche Breda.«

Lackland starrte durch das Unterholz. Das Dorf war etwa genauso groß wie Poli; ein paar smaragdfarbene Kinder spielten zwischen den Hütten. Der Himmel war wieder klar, und die Wärme des Sonnenlichts ließ dünne Dampfschwaden aus den Laubdächern der Hütten steigen, vor deren Türöffnungen Frauen hockten und schwatzten. Es war eine friedliche Szene.

Lackland winkte. »Wir gehen ins Dorf.«

»Wir bleiben hier«, sagte Lumbo nervös.

Lackland blickte seine ängstliche Eskorte verächtlich an, dann trat er allein auf das Dorf zu und rief eine Grußformel.

Es gab einigen Aufruhr, als die Frauen ihn erblickten. Sie sprangen auf, rissen ihre Kinder an sich und starrten ihn misstrauisch an.

»Ich bin Gott Lackland von dem Dorf Poli«, erklärte er würdevoll. »Bringt mich zu eurem Häuptling.«

»Unser Häuptling ist fort«, antwortete eine der Frauen. »Und auch alle unsere Männer.«

»Wir haben von dir gehört, Großer«, sagte eine andere, »doch haben wir keine Angst vor dir.« Sie musterte ihn interessiert. »Wir sind Frauen und ohne Schutz, also wirst du uns zwingen, dir zu Willen zu sein«, sagte sie einladend. »Doch wenn unser Häuptling mit seinem mächtigen Manya zurückkehrt, wird er dich vernichten, ob Gott oder nicht. So wie jetzt dein Dorf vernichtet wird.«

»Was soll das heißen?«

Die Frau lächelte. »Wenn die Sonne sinkt, gibt es kein Poli mehr. Das hat unser Häuptling versprochen.« Sie überlegte ein paar Sekunden. »Also hast du kein Zuhause mehr, Gott Lackland. Bleibe doch eine Weile bei uns. Wenn wir Gefallen an dir finden, werden wir unsere Männer um Gnade für dich bitten. Wir haben von deiner Weisheit gehört. Kümmere dich nicht um Poli. Dörfer werden erbaut, und Dörfer werden zerstört. Das ist Sitwa.«

Lackland rannte aus dem Dorf.

»Beeilt euch!«, rief er seinen zitternden Jüngern zu. »Zurück nach Poli! Die Krieger von Breda greifen an.«

Sie rührten sich nicht. »Das heißt, dass ihre Frauen im Dorf zurückgeblieben sind«, bemerkte Lumbo. »Allein.«

Lackland knurrte wütend und trat ihm in den Hintern. »Los!«

Sie legten den Rückweg in Rekordzeit zurück und erreichten Poli kurz vor Anbruch der Dunkelheit.

Zu ihrer Überraschung stand das Dorf noch. Akasette lief ihnen entgegen, um Lackland zu begrüßen. »Du bist zurück«, sagte sie, als ob das ein Wunder wäre.

Dongo folgte ihr. »Bringst du eine Botschaft des Friedens?«

»Des Krieges, bedauerlicherweise«, antwortete Lackland. Er starrte aufmerksam in die tiefer werdenden Schatten außerhalb des Dorfes. »Habt ihr noch nichts von den Breda-Kriegern bemerkt?«

Der Häuptling starrte nun ebenfalls in das Zwielicht. »Nein.« Er war sichtlich nervös, und nach einer Weile fragte er: »Warum blickst du auf die Bäume, Gott Lackland?«

»Weil ich glaube, dass die Krieger der Breda in ihnen versteckt sind.«

»Unk!«, rief der Häuptling entsetzt.

»Dongo«, sagte Lackland geduldig. »Ich begreife dich nicht. Einmal schreist du nach Krieg, und dann drängst du nach Frieden. Sage mir jetzt, was du eigentlich willst.«

Dem Häuptling wurde die Antwort erspart. Schrille Schreie schallten aus dem Wald.

»Alarmiere deine Krieger«, befahl Lackland. »Die Männer von Breda greifen an.«

Es gab einen dumpfen Knall, und eine Flammensäule schoss zum dunkelnden Himmel empor.

»Sie schießen auf die Globbas!«, schrie Dongo. »Deine Gräben sind sinnlos, Gott Lackland!« Er lief brüllend zu den Hütten, schwang den Speer über den Kopf und trieb die jungen Männer zusammen, die verschlafen aus ihren Hütten krochen oder am Feuer hockten. Eine kleine Truppe wurde formiert und lief unter der Führung Dongos auf die Feuersäule zu.

»Gehst du nicht mit ihnen, Gott Lackland?«, fragte Akasette.

Er blickte in ihr ängstliches Gesicht. »Ich bleibe hier, um die Frauen zu beschützen«, sagte er. »Sage ihnen, sie sollen sich mit Messern bewaffnen.«

»Wozu denn?«

»Um zu kämpfen, natürlich. Bis zum Tod, wenn es sein muss.«

»Frauen kämpfen nicht«, erwiderte Akasette ruhig. »Wir arbeiten. Wenn unsere Männer besiegt werden, gehen wir mit den Siegern. Sitwa. Ein Mann ist wie der andere.«

Die Flammen loderten höher, und der Kampfeslärm wurde lauter. Lackland blickte durch Lücken zwischen den Hütten und sah hin und wieder winzige Gestalten, dunkle Silhouetten vor dem Licht der Flammen, die aufeinander einstachen, einschlugen.

Dann war es plötzlich still, bis auf das dumpfe Krachen explodierender Globbas. Dann ein triumphierendes Gebrüll. Lackland fuhr zusammen und ergriff einen Speer, als ein Haufen brüllender Männer in das Dorf stürmte. Er starrte ihnen entgegen.

Es waren die Krieger Bredas.

Sie standen stolz auf dem Platz zwischen den Hütten und schwangen ihre Speere. Ihr Häuptling, das Gesicht mit Flunga gelb verschmiert, stieß einen lauten Schrei aus.

»Poli ist unser! Kniet vor euren Herren, Weiber!« Dann entdeckte er Lackland. »Du!«, rief er. »Gott Lackland, von dem wir so viel gehört haben. Komm her und knie, um die Macht meines Manya zu spüren!« Er wedelte mit einer glitzernden Hand.

»Oh, Jesus«, murmelte Lackland, als er erkannte, was der andere in seiner Hand hielt.

Während er zögerte, trottete der gnomenhafte, ockergefärbte Häuptling der Breda auf ihn zu, den rechten Arm ausgestreckt. »Stirb, Gott!«, brüllte er, und eine grelle Flamme zuckte aus seiner Hand.

Ein kleiner, leichter Körper prallte gegen Lackland, er stürzte zu Boden und hörte das entsetzliche Brutzeln von brennendem Fleisch. Als er sich aufstemmen und weglaufen wollte, fiel ein leichtes, klebriges Netz über ihn und hielt ihn fest. Dann explodierte ein greller Blitz in seinem Kopf, der ihn in ein tiefes Dunkel warf.

»Tut mir leid, dass du ein Loch im Kopf hast«, sagte Dongo. »Meine Krieger haben alles angegriffen, was ihnen in den Weg kam, und sie waren lobenswert gründlich.«

Lackland hob seinen schmerzenden Kopf und starrte auf die kärgliche Einrichtung einer muffig riechenden Hütte. »Was ist passiert?«, fragte er.

»Durch einen raffinierten Plan unseres Ballon-Kapitäns Aka ist es uns gelungen, die Krieger Bredas zu besiegen. Als er und seine Männer vom abendlichen Himmels-Fischen mit ihrem Fang zur Erde herabschwebten, sahen sie, was hier unten vor sich ging. Als alle Männer der Breda auf dem Dorfplatz versammelt waren, schnitten sie das Prungle-Netz los, das alle unter sich begrub. Dann griffen meine Männer an, die sich aus strategischen Gründen zurückgezogen hatten«, schloss Dongo.

»Wir haben sogar ihr mächtiges Manya erbeutet«, setzte er hinzu, »das Globbas aus der Ferne in Brand setzen kann, und Menschen ebenfalls, wie es scheint.«

Er hob die Hand, die einen Gegenstand aus glänzendem Metall hielt. Lackland blickte ihn schweigend an.

»Es ist eine gewaltige Waffe, dieses Kraxa-Kraxa, viel stärker als Bogen und Pfeil, und es könnte aus deiner eigenen Kultur sein, von der du uns berichtet hast, Gott Lackland. Aber«, schränkte Dongo ein, »es gibt bei euch ja keine Waffen. Und ihr kämpft auch nicht. Aber auf jeden Fall gehört dieses Manya jetzt uns, und es wird uns sehr nützlich sein.«

»Ich werde es an mich nehmen, Dongo«, sagte Lackland fest und streckte die Hand aus.

Es war ein gutes Gefühl, die Laser-Pistole wieder in der Hand zu halten. Er schob sie unter das grobgewebte Kissen.

Er blickte die kleinen Gestalten an, die um sein Lager standen: Dongo, der Häuptling, Aka, der Ballon-Kapitän, Ubato, der Globba-Experte, und alle blickten ihn an, anscheinend in Erwartung irgendeiner Erklärung über die Waffe. Und vielleicht sollte er ihnen auch einiges erklären. »Bittet Akasette, herzukommen«, sagte er, weil er den Rückhalt eines verständnisvollen Zuhörers brauchte.

»Akasette kann nicht kommen«, sagte ihr Vater Aka, »weil sie tot ist.«

»Was?«

»Sie ist vor dich gesprungen, und die Magie des Manya hat sie getroffen«, erklärte Dongo. »Es war ein gewaltiger Schlag, und sie hat gebrannt wie ein Busch. Sitwa. Aber es ist kein großer Verlust, da sie ja nur eine Frau war. Nicht einmal das; sie hatte ja noch nicht das Alter für das Bett erreicht.«

Lackland schloss die Augen über einem Film von Tränen.

Halte meine Hand, Geliebter!

Es gibt nur wenige Dinge, vor denen ich mich mehr fürchte, als vor einer Verwirrung der Realitäten, mit ihrer Andeutung beginnenden Irrsinns. Vor vielen Jahren wurde ich, aus einer Laune heraus, der fröhliche Wirt eines englischen Dorfgasthauses, der Bier und gute Laune für alle ausschenkte – eine für mich äußerst ungewöhnliche Rolle. Doch meine Gäste ahnten nicht, dass hinter der ständig fröhlichen Fassade ein verschüchterter Feigling steckte, der nachts nicht schlafen konnte. Das Gasthaus war sehr beliebt (was vor allem, wie ich vermute, auf das gute Aussehen meiner Frau zurückzuführen war), und wir hatten alle Hände voll zu tun, und wenn ich nachts ins Bett fiel, schenkte ich noch immer Drinks ein. Meine Finger öffneten geschickt spektrale Flaschen, gossen genaue Dosen in Gläser, gaben richtiges Kleingeld heraus, und die ganze Zeit bewegten sich meine Füße unter der Decke, liefen vom Keller zur Bar, von der Bar zu den Tischen, und gegen drei Uhr oder so wurde ich von Panik gepackt, weil alle Lichter aus waren und die Gäste nichts sehen konnten. Dann tastete ich an der Wand umher, stieß nicht vorhandene Flaschen um, als ich versuchte, den Lichtschalter zu finden, und sagte meiner Frau, wenn wir den Schalter nicht fänden, würden unsere Gäste alle in das andere Gasthaus auf der anderen Straßenseite gehen. Wenn es soweit war, schaltete meine Frau die Nachttischlampe an und fragte mich, was, zum Teufel, mit mir los sei, und ob ich nicht wüsste, dass es schon nach neun Uhr und das Außenlicht noch nicht eingeschaltet sei, und ob ich den alten Charlie Armitage den ganzen Abend ohne einen Drink an der Bar stehen lassen wollte …?

PRIVAT UND VERTRAULICH

An Richter Ambrose

Oberster Gerichtshof

12. Dezember 2086

Lieber Geoffrey,

Betreff: Gertrude Nash, verstorben

Beiliegend die Aufzeichnung einer Vernehmung des Beschuldigten, und ich möchte Ihnen bei dieser Gelegenheit danken, dass Sie mir die Möglichkeit zu dieser Untersuchung gegeben haben. Ich überlasse es natürlich Ihnen, Ihre eigenen Schlüsse aus dem Vorgang zu ziehen, füge jedoch eine persönliche Anmerkung bei. Die Schuldfrage steht nicht zur Debatte, es geht lediglich darum, ob die Umstände dieses Falles die Frage nach einer zeitlich begrenzten Unzurechnungsfähigkeit aufwerfen.

Mit freundlichen Grüßen

Adam Wight

… Wer, zum Teufel, sind Sie?

Oh, ein Psychiater. Eine Frechheit. Glauben wohl, ich sei verrückt, wie? Deshalb hat man Sie doch hergeschickt, oder?

Verstehe … Schuldig, aber verrückt. Fällt Ihnen nichts Besseres ein? Okay … Ich weiß, dass es nicht Ihre Aufgabe ist, mir zu helfen. Aber verrückt? Wie soll man mit einer solchen Schande leben?

Ja, natürlich habe ich sie umgebracht. Sie haben einen anderen Scout geschickt, nicht wahr? Und der hat die Leiche gefunden, nicht wahr? Also kann es nur ich gewesen sein, und ich gebe es auch zu. Schließlich war ich der einzige Mensch dort …

Aber ich habe sie geliebt. Glauben Sie mir das nicht? Ich habe Gertrude Nash geliebt, die wahrscheinlich unansehnlichste Frau bei den Pionieren. Vielleicht haben sie sie gerade deshalb zu meiner Partnerin gemacht, weil sie wissen, dass ich so ziemlich alles vernasche, was mir in die Quere kommt. Sie haben sicher angenommen, dass kein Mann es bei Gertrude versuchen würde, nicht einmal ich.

Aber die waren eben nie auf dem Planeten Zusam.

Ein Planet der Liebe …

Warum sehen Sie mich so an, Doktor?

Wir setzten den kleinen Scout zu einer perfekten Landung auf, und als er sanft federnd auf seinen Teleskopbeinen stand, blickten Miss Nash und ich einander an, und ich schwöre Ihnen, Doktor, sie war das reizloseste Mädchen, das ich jemals gesehen habe. Oder Frau, besser gesagt, an die vierzig und mit grauen Schläfen und einer scharfen Hakennase, die aussah wie der Bug einer alten Fregatte, die silberige Bugwellen zur Seite schiebt. Ihre Brillengläser in einem Stahlbügel wirkten wie Scheinwerfer, die großen Nasenlöcher wie Ankerklüsen.

»Wir sind gelandet, Miss Nash«, sagte ich förmlich, nur um höflich zu sein.

Sie schnüffelte und blickte durch das kleine Ausguckfenster. Wir befanden uns auf einer weiten Ebene, die mit smaragdfarbenem Gras bewachsen war und wie ein Teil von Wiltshire wirkte. Atmosphäre, Strahlung, Bakteriengehalt der Luft, alle Zeiger standen weit in den grünen Skalensegmenten und sagten uns, dass ein Mensch aussteigen und sich zu Hause fühlen konnte.

Korrekt und der Vorschrift folgend begann Miss Nash die Werte laut abzulesen. Sie war in allem, was sie tat, sehr korrekt. Als wir damit fertig waren, starrte sie wieder aus dem kleinen, runden Fenster und zog wieder Luft in ihre große Nase. Es war ein Schnüffeln tiefen Misstrauens; sie traute dem Planeten Zusam nicht, trotz aller gegenteiligen Beweise.

Gegenteilige Beweise? Ich fange schon an, wie Sie zu sprechen, Doktor. Auf jeden Fall, sie zog scharf Luft in ihre geräumige Nase, genauso, wie sie es auch getan hatte, als sie mir vorgestellt wurde.

»Gefällt es Ihnen nicht?« Sie war zehn Jahre älter als ich, und ich dachte, ich sollte ihr den Eindruck geben, als ob ich ihre größere Erfahrung respektierte.

»Wir dürfen uns nicht auf die Angaben anderer verlassen, Alec«, sagte sie, schaltete das Funksprechgerät ein und gab einen detaillierten Bericht an das in der Umlaufbahn kreisende Mutterschiff ab. Ich saß dabei und kaute an meinen Fingernägeln. Sie starrte mich zerstreut an, und ich erwartete fast, sie würde mir sagen, ich solle damit aufhören, so wie es meine Mutter getan hat, als ich ein kleiner Junge war. Endlich erhielten wir das offizielle Okay; ich sprang auf und lief zur Luftschleuse. Ich drehte das Rad herum und kroch in die winzige Kammer – in den Schleusenkammern unserer Scouts ist nur Platz für einen Zwerg – und wartete, bis sich die Luke mit leisem Klicken hinter mir geschlossen hatte. Diese Kammern sind nicht nur für Zwerge, sondern auch für Geistesschwache entworfen worden. Man kann das Außenluk nicht öffnen, bevor das Innenluk geschlossen ist, und umgekehrt.

Schließlich konnte ich das Außenluk aufstoßen und auf die winzige Plattform steigen. Ich drückte auf den Knopf, durch den die Leiter ausgefahren wird, und kurz darauf trat Miss Nash neben mich. Wir standen auf der Plattform, etwa dreißig Fuß über dem Boden, und blickten auf das Land.

Die Ebene, auf der wir gelandet waren, lag wie eine flache Schüssel in einem Ring von Hügeln. Wir befanden uns ungefähr im Mittelpunkt; die Ebene erstreckte sich etwa eine Meile weit nach allen Richtungen. Vor den blauen Bergen, die die Ebene umschlossen, standen dichte Wälder. Die Sonne war warm und beruhigend, wie eine Zwillingsschwester von Sol. Genauer gesagt, alles hier wirkte warm und beruhigend, so sehr, dass ich sogar ein wenig Zuneigung für Miss Nash empfand, als sie neben mir stand und in das helle Licht blinzelte.

»Es sieht hier sehr hübsch aus, Alec«, bemerkte sie, nahm ihre Brille ab und polierte die Gläser. »Aber wir dürfen uns nicht vom ersten Augenschein irreführen lassen. Auf der Erde hat es einmal Tiger gegeben, erinnerst du dich?« Sie lächelte – beinahe …

Ich glaube, ich habe meine Mutter schon einmal erwähnt, nicht wahr, Doktor? Sie ist jetzt natürlich tot, war aber zu ihrer Zeit eine bemerkenswerte Frau. In jenem Augenblick, auf der kleinen Plattform, erinnerte mich Miss Nash ein wenig an sie, die sich auch jeder neuen Situation mit tief verwurzeltem Misstrauen näherte.

Ich war fünfzehn Jahre alt, als wir Leicester verließen, und mit den paar Habseligkeiten, die wir den Anwälten meines Vaters aus den Klauen reißen konnten, auf der Monorail-Station von Weymouth eintrafen. Ich kann mich noch daran erinnern, wie meine Mutter auf dem Bahnsteig stand, die Gepäckstücke wie eine Festungsmauer um sich aufgebaut, und mit tiefem, trotzigem Misstrauen auf die Stadt hinabstarrte, in der wir nun leben sollten. Für mich war es nur ein wunderbares Abenteuer, hoch über den Häusern auf dem schmalen Bahnsteig der Monorail zu stehen; hinter den Dächern konnte ich das silberblaue Wasser der Weymouth Bay sehen, etwas nach rechts lag das grün bedeckte Granit-Plateau von Portland. Meine Mutter muss den Ausdruck von Erwartungsfreude in meinem Gesicht erkannt haben, denn sie sagte: »Du hast doch nicht etwa vor, im Meer zu schwimmen, Alec? Es gibt Quallen dort draußen, und sicher auch Haie.«

Verdammt, ich war damals fünfzehn Jahre alt und kein Kind mehr.

Sie haben mir gesagt, ich solle Ihnen alles berichten, was zum Tod von Gertrude Nash führte. Alles, was Ihnen irgendwie helfen könnte, obwohl ich nicht recht weiß, was ich Ihnen sagen soll, denn schließlich sind Sie hier, um zu beweisen, dass ich verrückt bin …

Aber zurück zu den Tatsachen. Miss Nash und ich stiegen die Leiter hinab zum Boden, beide mit Instrumenten beladen, um erste Untersuchungen durchzuführen. Wir hatten nicht den Auftrag, den Planeten zu erforschen, sondern sollten lediglich die Vegetation und die Insekten untersuchen, auch Tiere, falls es welche geben sollte, und alles nur in unmittelbarer Nähe unseres Scouts. Die ersten Resultate waren alles andere als aufregend, für mich zumindest. Was wie Gras aussah, war auch nichts anderes als das: fast vom gleichen Typ, den wir auf der Erde kennen, nur dass die Wurzeln etwas fleischiger waren. Der Boden war feucht; anscheinend gab es hier starke Regenfälle. Das einzige Lebewesen, das wir fanden, war eine schneckenähnliche Kreatur, etwa drei Zoll lang, die sich hauptsächlich von Graswurzeln zu ernähren schien.

Ich fand es rasch äußerst langweilig; schließlich war ich nur Pilot und Leibwächter. Man konnte von mir nicht erwarten, dass ich mich für die Ökologie eines fremden Planeten begeisterte, obwohl die Möglichkeit, hier einen idealen Ort für menschliche Kolonisation entdecken zu können, mich faszinierte, wie ich offen zugebe. Aber auf dem Gebiet hatte ich bereits einige Enttäuschungen erlebt.

Miss Nash war anfangs nicht sehr mitteilsam; sie sammelte Proben von allem möglichen ein, schnüffelte und grunzte vor Aufregung und füllte kleine Gläser mit Dreck und irgendwelchem schleimigen Zeug. Als wir jedoch für den Tag Schluss machen wollten, gab es eine Ablenkung: ein kleines Tier lief um eins der drei Federbeine des Scouts herum, schnaubend und grunzend. Es hatte etwa die Größe eines Igels und auch ungefähr seine Gestalt, doch ohne das Stachelfell. Es blickte auf, dann lief es fort, tollpatschig, doch ziemlich schnell auf seinen nach innen gebogenen spatenförmigen Füßen.

Miss Nash war sehr aufgeregt und redete ununterbrochen, als wir zur Leiter gingen. Aus einem gewissen Schuldgefühl heraus – schließlich hatte ich die Frau die ganze Zeit ignoriert – sagte ich auch einiges. Vielleicht musste man ihr ein wenig entgegenkommen; sie war scheu – wenn ich nach ihren Regeln gespielt hätte, wären wir vielleicht während dieser einen Woche auf Zusam erheblich besser miteinander ausgekommen. Ich versuchte, ihre Terminologie zu verstehen, als sie mir die Dinge erklärte, die sie gesehen hatte.

Am Fuß der Leiter blieb ich stehen, um sie als Erste hinaufsteigen zu lassen.

»Danke, Alec«, sagte sie lächelnd. Es war das erste Mal, dass sie richtig lächelte; die Veränderung war nicht so grotesk, wie ich befürchtet hatte.

Ich wandte den Blick von ihren Beinen ab, als sie die Sprossen hinaufkletterte, und stellte fest, dass ich die Laser-Pistole in meiner Tasche umklammerte. Ich wandte mich misstrauisch um und fragte mich, ob ich halb bewusst ein Geräusch oder eine Bewegung wahrgenommen hätte; ich habe mir angewöhnt, mich auf eine Art sechsten Sinn zu verlassen, wenn ich auf einem fremden Planeten bin. Doch die Ebene schien leer, also folgte ich ihr die Leiter hinauf, und nachdem wir beide die Luftschleuse passiert hatten, setzten wir uns zusammen und sprachen, auch zum ersten Mal.

In dieser Nacht blieben wir lange wach und spekulierten, wie man es in der ersten Nacht immer tut, über den Planeten, den wir erkundeten.

Als wir die Lehnen unserer Sessel zurückklappten, um zu schlafen, sagte sie mir plötzlich, ich solle sie doch Gertrude nennen, und nicht Miss Nash. Sie stieß die Bitte so hastig aus, als ob sie es hinter sich bringen wollte, bevor sie es sich anders überlegte. »Schließlich werden wir eine Woche hier zusammen sein«, setzte sie fast entschuldigend hinzu.

O Gott, dachte ich.

Wir gaben einen Bericht über unsere Feststellungen zum Mutterschiff durch und erhielten die Genehmigung für ausgedehntere Erkundungen. Früh am nächsten Morgen marschierten wir durch das taufeuchte Gras, nachdem wir ein reichliches Frühstück zu uns genommen hatten.

»Wir wollen versuchen, ein paar Proben von dem Holz zu bekommen, das hier wächst«, sagte Gertrude. »Nachdem ich es vorher analysiert habe, natürlich.«

Keine noch so gründliche Analyse würde mich dazu bringen können, diese Schnecken zu essen, und als wir auf den Wald zugingen, hoffte ich verzweifelt, dort etwas Appetitlicheres zu finden. Irgendein Tier, das denen der Erde ähnlich sah, eine Art Hirsch vielleicht. Als wir den Waldrand erreichten, war jedoch alles seltsam still, als ob alle Tiere des Waldes bei unserer Annäherung geflohen seien.

Die Bäume waren groß und schlank, die Äste steil nach oben gerichtet, fast wie bei einer Pappel; es waren jedoch nur wenige Äste an einem Baum, etwa fünf. Die dunkelgrünen Blätter an den Spitzen der Äste waren dick und fleischig; ich nahm eins auf, das herabgefallen war, und zerbrach es. Saft quoll heraus, wie bei einer Kaktee.

»Vorsichtig«, warnte mich Gertrude, »der Saft könnte ätzend sein. Warten Sie, bis ich meine Tests durchgeführt habe, bevor Sie etwas anfassen.«

Wütend auf sie und auf mich, ließ ich das Blatt fallen. Obwohl wir zu einer etwas freundlicheren Basis gelangt waren, hatte ich noch immer Schwierigkeiten, mit einer älteren Frau zusammenzuarbeiten, deren Position, zumindest auf ihrem Gebiet, der meinen überlegen war. Fast hoffte ich auf irgendeinen Zwischenfall, eine Krisensituation, nur um den Ausdruck von Angst auf diesem Gesicht zu sehen. Ich fingerte an meiner Waffe herum und blickte umher. Die Stille hatte etwas Unheimliches; die dicken, fleischigen Blätter raschelten nicht einmal in der leichten Brise.

Gertrude packte ihre Instrumente zusammen und erhob sich, nachdem sie eins der Blätter untersucht hatte. »Völlig harmlos«, sagte sie. »Doch irgendwie eigenartig. Ich habe den Eindruck, dass es ein … Greiforgan ist.« Sie blickte zu den Baumästen hinauf. »Sie haben sicher auch bemerkt, dass alle Bäume, die wir hier sehen, von derselben Art sind«, fügte sie hinzu.

Der Boden unter meinen Füßen war schlammig, und ich veränderte meine Stellung. Dabei wurde ich mir eines Geräusches bewusst, das ich bereits die ganze Zeit in meinem Unterbewusstsein wahrgenommen hatte. »Unter uns fließt Wasser«, sagte ich, bückte mich und schob die dichtstehenden Grashalme auseinander. Der freigelegte Boden glänzte feucht im Sonnenlicht. Wasser rieselte vom etwas höher gelegenen Grund des Waldes in die Ebene.

»Es muss eine Quelle im Wald geben«, vermutete Gertrude. »Wahrscheinlich wird sie von den Bergen gespeist.«

»Komisch, dass man bei so viel Wasser nirgends einen Bach sieht«, bemerkte ich. Jetzt, wo die Sonne höher gestiegen war, glitzerte die ganze Ebene, als ob sie mit Raureif bedeckt wäre. Ein kleines Tier, ähnlich dem, das wir schon einmal gesehen hatten, trottete eilig über das Gras der Ebene auf uns zu, und seine winzigen Füße wirbelten Wassertropfen auf.

Etwa zwanzig Yards von uns entfernt blieb es stehen, hob den Kopf und blickte an uns vorbei zu den Bäumen. Ich folgte dem Blick …

Einer der Bäume neigte sich zu Boden; wie ein Bogen beugte er sich über das kleine Tier, und die fünf schlanken Äste streckten sich aus wie Arme. Das Tier saß unbeweglich, wie hypnotisiert, starrte den Baum an, ohne einen Laut von sich zu geben. Die Blätter an der Spitze eines Astes umschlossen es mit festem Griff. Der Baum schnellte empor und ein Schauer von Blättern und loser Borke regnete herab. Die Blätter gaben das kleine Tier frei, und es wurde wie von einem Katapult über die Wipfel der anderen Bäume hinweggeschleudert. Ich sah den kleinen Körper in hohem Bogen durch die Luft segeln und irgendwo in der Tiefe des Waldes niederfallen.

»Alec!«, schrie Gertrude entsetzt. »Wir müssen fort von hier. Diese Bäume sind gefährlich!«

Das hatte ich natürlich inzwischen ebenfalls erkannt, zusammen mit dem Umstand, dass mir meine Waffe in dieser Situation nicht viel helfen würde. Wir liefen zur Ebene zurück, bis wir außerhalb der Reichweite der Bäume waren. Dann breiteten wir eine leichte Plastikdecke auf den nassen Boden, setzten uns und beobachteten. Ich schwieg weil ich wütend war, die Situation nicht zu meinem Vorteil ausgenutzt zu haben; es war Gertrude gewesen, die den Befehl zum Rückzug gegeben hatte.

Vor allem aber wurde ich von bösen Vorahnungen gequält; von einer verborgenen Angst vor der Abartigkeit des Geschehens. Es hatte etwas Unheimliches darin gelegen, wie das kleine Tier stillgehalten hatte, als es gepackt wurde. Es war unnatürlich, ein Todesverlangen …

Es erinnerte mich an eine unglückliche Periode meines Lebens in Weymouth. Es macht Ihnen doch nichts aus, wenn ich einen Moment abweiche, nicht wahr, Doktor? Ich weiß doch, dass euch Psychiatern nichts soviel Spaß macht, wie Kindheitstraumata aufzudecken und sie späterem Verhalten zuzuordnen …

Auf gewisse Weise war Weymouth schöner als Leicester. Es war hell und offen und lag am Meer. Ich befand mich gerade in dem Alter, wo ich mich für Mädchen zu interessieren begann, und während der Urlaubssaison, als die Stadt von Touristen überfüllt war, gab es ein reiches Angebot. Ich gewöhnte mir an, abends auf der Seepromenade ein Mädchen aufzureißen, mit ihr ins Albany zu gehen – das ist ein großes Hotel im Osten der Stadt –, sie mit billigen Drinks vollzupumpen und dann auf der Landzunge oberhalb der Bay aufs Kreuz zu legen. Ich bekam natürlich Ärger mit meiner Mutter; sie wartete auf mich, wenn ich in den frühen Morgenstunden nach Hause geschlichen kam – das Gesicht eine Maske der Anklage. Doch inzwischen war ich sechzehn geworden und hatte gelernt, mit ihren Launen fertigzuwerden.

Es war während einer dieser Sommernächte, dass ich Sarah kennenlernte. Auf der Uferpromenade hatte ich nichts finden können, ging aber trotzdem ins Albany in der Hoffnung, dass ich dort mehr Glück haben würde. Eine Stunde später wanderte ich trübsinnig über die Landzunge, starrte zu den Lichtern von Weymouth hinab, die sich in einer sanften Kurve bis zur dunklen Masse von Portland erstreckten, und dachte, wie grell und nüchtern sie wirken, wenn ich kein Mädchen bei mir habe.

Sarah rief meinen Namen. Ich hatte sie vor einiger Zeit kennengelernt, in der Stadt. Meine Mutter hatte mich vor ihr gewarnt und sie auf ihre archaische Art als ›schlechten Umgang‹ bezeichnet. Zu meiner Enttäuschung stellte ich fest, dass sie nicht allein war; fünf oder sechs andere Typen saßen dort und ließen ihre Beine über den Rand der Klippe baumeln. Sie informierte mich, völlig selbstverständlich, dass sie auf einen Trip gehen würden, und ob ich mitkommen wollte. Ich verstand überhaupt nicht, was sie damit meinte, bis ich das Aufblitzen einer Injektionsspritze sah, und dann war es zu spät; jetzt konnte ich keinen Rückzieher mehr machen.

Ich kann Ihnen nicht beschreiben, wie es war, Doktor. Aber Sie wissen es sicher, haben Untersuchungsberichte darüber gelesen, wenn Sie es nicht sogar selbst probiert haben. Sie nannten es Flash; wie eins dieser Einmal-drüberwischen-Reinigungsmittel.

Ich glitt rückwärts durch einen Tunnel von Sternen, sah sie auf die immer kleiner werdende Neonscheibe auf dem Portland-Hügel zurückweichen. Bald war auch das verschwunden, und damit mein letzter Halt an der mir vertrauten Welt. Die Sterne schossen vorbei, und ich stand, obwohl ich nicht den Boden sehen konnte. Ich war acht Fuß groß; ich trug einen Bart und ein weißes Gewand, das im Zwielicht leuchtete. Vor mir war das Wasser, rollte türkisfarben und schwarz bis zum Horizont, und ich konnte die Lichter der Fischerboote sehen, die heimwärts fuhren. Ich wollte auf dem Wasser schreiten, doch einer meiner Jünger hielt mich zurück und sagte, es bedürfe keines Beweises; Satan versuche mich. Also wandten wir uns um und gingen zur Herberge zurück, und der Sünder trat vor mich hin. Ich blickte umher, von Trauer und Mitleid erfüllt. Überall lagen aufgedunsene Leiber, trunken von dem Gift, das er ihnen ausschenkte, grölten von Zeit zu Zeit missklingende Gesänge und schlugen ihre Krüge auf die Tischplatte.

Ich befahl ihm, sie hinauszuweisen, seine Herberge zu schließen und mir nachzufolgen, doch er lachte nur. Man legte Hand an mich, und wir wurden aus der Herberge geworfen und lagen blutend im Gras. Ich empfand starkes Mitleid für die Welt und wollte die Unzulänglichkeiten der Menschheit korrigieren. Also schlief ich mit einem jungen Mädchen, das zu meinen Gefolgsleuten gehörte, in der Hoffnung, dass sie die Frucht der Güte tragen möge.

Ich erwachte äußerst prosaisch mit bohrenden Kopfschmerzen. Ich habe Ihnen erklärt, wie es mir damals vorgekommen ist, Doktor; obwohl es eine lange Zeit zurückliegt, kann ich mich an diesen ersten Trip noch genau erinnern. Es folgten weitere, natürlich, und später eine sehr unerfreuliche Konfrontation zwischen Sarahs Mutter und meiner Mutter, von denen jede behauptete, ihr Nachwuchs sei von dem der anderen verführt worden …

Aber es ist das Gefühl des Fremdseins auf diesen Trips, das mich an diese Sache erinnert. Nach einer gewissen Weile wusste man, wo man sich befand und versuchte nicht, um nur ein Beispiel zu nennen, auf dem Wasser zu gehen. Doch trotzdem war alles seltsam, anders, mit einer unterschwelligen Gefahr, die ich ungeheuer aufregend fand: ich und meine Freunde gegen das Unbekannte.

Vielleicht war das der Grund, warum ich Gertrude näher kam, während wir gemeinsam den Planeten Zusam erkundeten. Das verborgene Seltsame, das wir entdeckten, ließ uns zum gegenseitigen Schutz näher zusammenrücken. Wir wussten nicht, wogegen wir kämpften, oder ob überhaupt etwas da war, gegen das wir kämpfen mussten; doch es gab eine Unmenge winziger Hinweise dafür, die uns allmählich begreifen ließen, dass dieser Planet nicht das war, was er zu sein schien …

Den ersten Fingerzeig in diese Richtung erhielten wir an dem Tag, als wir gesehen hatten, wie das kleine Tier gefangen wurde. Gertrude stieg als Erste durch die Luftschleuse, das Luk schloss sich hinter ihr, und ich blieb allein auf der Plattform. Plötzlich wurde ich von einem überwältigenden Einsamkeitsgefühl gepackt, als ich auf die kalte Stahlwand starrte, in der haarfeine Risse die Lage des Schleusenluks bezeichneten. Ich wünschte mir nichts sehnlicher, als Gertrude wiederzusehen, vielleicht um mich zu versichern, dass es sie noch gab, dass ich nicht allein auf diesem Planeten war.

Schließlich konnte ich auch hinein; sie stand unmittelbar vor dem Luk und wartete auf mich. Wir sagten nichts; wir saßen auf unseren Sesseln zwischen einem Gewirr von Skalen und Hebeln und Knöpfen und blickten einander nur kurz an. Dann drückten wir die Knöpfe, die die Rückenlehnen absenkten und schliefen ein.

Ich habe Ihnen doch erklärt, Doktor, sie war zehn Jahre älter als ich und alles andere als eine attraktive Frau.

Trotz unserer anfänglichen Furcht gelangten wir allmählich zu dem Schluss, dass die Bäume harmlos waren, soweit es uns betraf jedenfalls. Wir beobachteten sie eine ganze Weile; sie rüttelten sich, begannen zu schwanken, sowie eins der kleinen Tiere in ihre Reichweite kam. Nach wenigen Sekunden saß das Tier völlig reglos, während die Bäume sich immer lebhafter bewegten, bis einer von ihnen sich vorbeugte, das Tier vom Boden aufnahm und es tief in den Wald katapultierte. Aber die Bäume ergriffen nie ein Tier, das sich bewegte, und auch in unserer Nähe regten sie sich nicht; vielleicht waren wir zu groß, um als Beute identifiziert zu werden. Doch selbst Bäume können lernen …

Zwei Tage darauf wagten wir uns also tiefer in den Wald vor. Wir waren nicht überrascht, als wir feststellten, dass wir Hand in Hand gingen. Unsere Beziehung wurde rasch enger. Ich glaube, dass keiner von uns an die Zukunft gedacht hat; wir waren von uns selbst umschlossen, und von den Mysterien des Planeten Zusam.

Wir hatten ein paar der kleinen Tiere gefangen und sie mit den fleischigen Blättern der Bäume gekocht; der Stew, den beide ergaben, schmeckte recht gut. Das war beruhigend, denn es bedeutete, dass zukünftige Kolonisten eine gute und leicht zugängliche Nahrungsquelle haben würden, bis ihre Felder Frucht trugen. Die Tiere waren leicht zu fangen; sie lebten unter dem Boden, und Gertrude nahm an, dass sie lange Tunnels gruben, die saftigen Graswurzeln fraßen und die fetten Schnecken, ähnlich wie die irdischen Maulwürfe. Wir stellten Drahtschlingen vor die Ausgänge ihrer unterirdischen Burgen, und die Tiere wehrten sich nie, wenn sie gefangen waren, anscheinend wollten sie sogar gefangen werden – eine Erweiterung ihrer Haltung gegenüber den Bäumen.

Wir gingen schweigend durch den Wald; in der freien Hand hielt ich meine Pistole. Überall um uns Bäume, immer von derselben Art. Hin und wieder sahen wir eins der kleinen Tiere, doch keine andere Spezies, und keine Vögel. Gertrude sprach aus, was ich dachte.

»Keine große Auswahl hier«, stellte sie fest. »Innerhalb von drei Tagen haben wir nur vier Lebensformen entdeckt, das ist alles. Das Gras, die Schnecken, die Bäume, und die kleinen Tiere. Irgendwann muss es ein großes Aufräumen unter allen Resten der Evolution gegeben haben, und dies sind die einzigen Überlebenden, falls wir dieses Gebiet als repräsentativ für den ganzen Planeten nehmen können.«

Sie fuhr fort zu theoretisieren, doch ich unterbrach sie, weil meine Aufmerksamkeit von etwas anderem abgelenkt wurde.

»Horch!«

Sehr leise, gerade oberhalb der untersten Hörgrenze, hörte ich ein tiefes, pulsierendes Geräusch. So tief, dass man kaum sagen konnte, ob es ein Laut war oder eine Vibration des Bodens. Ich kniete nieder, zog Gertrude mit mir und presste mein Ohr auf den nassen Boden.

Dort war es, in der Erde, dieses Pulsieren, wie von einem Herzschlag, regelmäßig und langsam.

Wir standen auf und blickten umher. Die Bäume standen reglos, der Wald war still. Wasser rann um unsere Schuhe. Wir gingen weiter, durch immer stärker rinnendes Wasser, auf die Stelle zu, an der wir die Quelle dieses seltsamen Pulsierens vermuteten.

Wenig später gelangten wir auf eine große Lichtung und in plötzliches Sonnenlicht. Wir hatten uns so daran gewöhnt, von Bäumen umgeben zu sein, dass wir verwundert auf eine riesige Gruppe niedriger Pflanzen mit langen, graugrünen Fransen starrten. Sie hatten große, braune Kugeln von etwa zehn Fuß Durchmesser und ähnelten übergroßen Seeanemonen. Die Kugeln pulsierten ständig, während die Fransen – anscheinend Tentakel – durch die Luft peitschten.

Als wir uns ein wenig gefasst hatten, schritt ich auf eine der Pflanzen zu und trat vorsichtig gegen die Kugel. Sie fühlte sich elastisch an; die Pflanze pulsierte ungestört weiter, und die Fransen streckten sich tastend in meine Richtung.

»Vorsichtig«, sagte Gertrude. »Ich vermute, dass sich irgendeine Art Säure an diesen Wimpern befindet.« Ich riss meine Hand zurück, doch nicht schnell genug, um nicht festzustellen, dass sie Recht hatte. Meine Haut brannte leicht, wo das Tentakel sie berührt hatte, nicht schlimmer, als von einer Brennnessel.

Eine Anzahl der kleinen Tiere huschte zwischen den Pflanzen hin und her, und ich sah mit Interesse, dass die Tentakel sich nie nach ihnen ausstreckten. Ich machte Gertrude darauf aufmerksam.

»Ich habe es bemerkt«, sagte sie. »Sie müssen auf eine andere Beute aus sein. Offensichtlich sind die Fransen dazu gedacht, irgendetwas einzufangen. Vielleicht gibt es hier irgendein großes Insekt, das wir noch nicht gesehen haben.«

»Oder sie fangen die Tiere, die die Bäume werfen«, meinte ich.

Sie biss sich auf die Lippe, verärgert darüber, dass sie nicht selbst darauf gekommen war. »Möglich«, sagte sie.

Und dann geschah etwas Seltsames. Ich hatte einen Punkt gewonnen, und sie war eine starke Persönlichkeit; vor einigen Dekaden wäre sie der Typ gewesen, der für die Gleichberechtigung der Frauen kämpfte. Doch als wir durch den Wald zurückgingen, umklammerte sie meine Hand, als ob sie Angst hätte, dass ich sie allein lassen und fortgehen würde; und nach einer Weile legte sie ihren Arm um mich.

Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, Doktor, habe ich bei Frauen eigentlich recht guten Erfolg gehabt, das heißt jedoch nicht, dass ich sie begriffen habe. Vor vielen Jahren in Weymouth, als ich nach einem besonders unangenehmen Trip – nach dem ich mir geschworen hatte, dass es mein letzter gewesen sein sollte – zu meiner Mutter zurückkroch (ich hatte inzwischen festgestellt, dass Flash gemein süchtig macht), hielt sie mir keine Predigt, sondern steckte mich ins Bett und wachte die ganze Nacht bei mir, wie bei einem kranken Kind. Jedes Mal, wenn ich die Augen aufschlug, sah ich sie auf dem Bettrand sitzen und hörte, wie sie mir gut zuredete.

In dieser Nacht auf Zusam schliefen Gertrude und ich miteinander unter dem Scout, in der freien Luft, zwischen den hohen, stelzenartigen Beinen. Aber obwohl wir eng aneinandergedrängt lagen, kehrte die vage Unruhe, die ich vorher verspürt hatte, wieder zurück. Die Düsen der Bremsraketen deuteten wie drohende Geschützrohre auf uns herab.

Ich erwachte, als Gertrude in mein Ohr flüsterte: »Ich liebe dich, Alec.«

»Was?«, grunzte ich überrascht und setzte mich auf. Ich stellte fest, dass sie meine Hand umklammerte oder ich die ihre, ich kann nicht mehr sagen, wie es war.

»Was habe ich gesagt?« Gertrude setzte sich ebenfalls auf, rieb sich mit der freien Hand die Augen, die Brille, die sie auch zum Schlafen nicht abnahm, auf die Stirn geschoben. Irgendwie sah sie dabei nicht so reizlos aus, wie es klingen mochte.

»Du hast gesagt, dass du mich liebst«, antwortete ich taktlos.

»Oh …« Sie wurde rot. Stellen Sie sich vor, Doktor, eine Frau von fast vierzig errötet wie ein Teenager. »Das stimmt auch«, sagte sie fast trotzig. »Warum soll ich es abstreiten? Ich liebe dich. Ich kann gar nicht daran denken, dass diese Woche einmal zu Ende geht.«

Plötzlich lagen wir uns in den Armen. Bitte missverstehen Sie mich nicht, Doktor; es war irgendwie nichts … Körperliches dabei. Ich meine, kein Sex. Es war anders, irgendwie rein. Ich wollte sie nur in meinen Armen halten und ihr irgendetwas ins Ohr flüstern. Es war ein ungeheuer starkes Gefühl des Zusammenseins – und ich weiß, dass sie genauso empfand wie ich. Es war beinahe wie … lachen Sie nicht, um Gottes willen. Es war beinahe, als ob wir ein Körper wären, eine Seele.

Es war wunderbar. Ich kann dieses Gefühl der Vollkommenheit nicht beschreiben; es war, als ob ich mein ganzes Leben lang nur ein halber Mensch gewesen wäre. All diese Episoden mit den jungen, kräftigen Mädchen unter den Pionieren schienen schmutzig im Vergleich dazu, flach und tierisch. Wie es uns gelang, an diesem Morgen das Frühstück zu bereiten, weiß ich nicht; wir kicherten wie spielende Kinder, ließen einander nicht eine Sekunde los und vollführten akrobatische Verrenkungen, um ein Feuer in Gang zu bringen, den Rest des Stews vom Vorabend aufzuwärmen und ihn zu essen, wobei wir einander fütterten, direkt aus dem Topf und mit demselben Löffel.

Dann wanderten wir Hand in Hand über das Gras zum Wald. Ein Rest von Pflichtgefühl war in uns zurückgeblieben, und wie Gertrude sagte, wenn wir uns bei diesem Projekt bewährten, würden sie uns beim nächsten vielleicht wieder zusammen einsetzen.

Die Bäume kamen uns heute viel freundlicher vor; sie schienen uns nicht so zu bedrängen wie gestern, und die kleinen Tiere huschten ohne ein Zeichen von Furcht um unsere Füße. Wir erreichten die Lichtung mit den riesigen Pflanzen und standen eine Weile vor ihnen, sahen sie wie gigantische Herzen pulsieren, und die Tentakel winkten, als wenn sie uns begrüßen wollten. Während wir so standen, hörten wir ein leises Rascheln hinter uns. Eins der kleinen Tiere war im Geäst eines Baums gelandet, wahrscheinlich von den Bäumen am Rand der Ebene hierher katapultiert. Die fleischigen Blätter betasteten es eine Weile, als ob sie sein Gewicht abschätzen wollten, dann warfen sie es mit sanftem Schwung einer der Anemonen zu. Die Pflanze fing es auf, umschlang es mit ihren Tentakeln und zog es zu ihrem Kugelkörper.

Es war kein unangenehmer Anblick, Doktor, bitte, lassen Sie sich das klarmachen. Es wirkte alles völlig natürlich, war eine Ordnung der Dinge, so wie sie sein sollten. Das Tier hatte keine Angst; es gab freiwillig sein Leben für die Erhaltung der großen Pflanze. Wir liebten diesen Planeten, so wie wir einander liebten, also erschien uns auf Zusam nichts schrecklich.

Außer während der Nacht, wenn wir in unserem Scout waren, eng aneinandergedrückt auf den Sesseln saßen und Zeit zum Nachdenken hatten. Dann stellten sich die Fragen und Zweifel ein, jedenfalls bei mir.

Gertrude erklärte mir ihre Theorie über die Ökologie des Planeten, als wir am folgenden Abend unter dem Scout im Gras lagen. Es war etwas, worüber man reden konnte; und das Reden verjagte die Gespenster.

»Es ist ein wunderbar kompakter, geschlossener Kreislauf, Alec«, sagte sie. »Fangen wir mit dem Gras an. Das Sonnenlicht bewirkt durch Photosynthese den Aufbau von Kohlehydraten, wodurch Nahrung für die Schnecken produziert wird, die zwischen den Wurzeln leben. Die Schnecken erzeugen das Protein, das die kleinen Tiere benötigen. Und diese Tiere ergeben sich irgendwann aus freien Stücken, vielleicht, wenn sie das Gefühl haben … reif zu sein, wenn man es so ausdrücken kann, den Bäumen. Die Bäume schleudern sie auf die Lichtung als Nahrung für die großen Pflanzen, die offenbar halb animalisch sind. Die Pflanzen stehen oberhalb des Grundwasserspiegels, der von den Bergen gespeist wird. Sie haben ein herzähnliches Organ, und, vermutlich, sehr lange Wurzeln, die bis ins Grundwasser reichen. Sie pumpen das Wasser herauf, so dass es in die Ebene hinabfließt und Bäume und Gras bewässert. Damit ist der Kreislauf geschlossen.« Sie lächelte in das Zwielicht und hielt mich mit beiden Armen umklammert.

Ich fühlte, dass die Angst in mich zurückkroch.

Ich hatte mich einmal umgeschaut, als wir an diesem Abend den Wald verließen; ich war von einer seltsamen Trauer erfüllt, einem Verlustgefühl, als wir ihn hinter uns zurückließen. Und als ich mich noch einmal nach ihm umschaute, sah ich, dass die Äste der Bäume sich nach uns ausstreckten. Nur ein wenig.

Ich fragte mich, ob wir … reif wurden.

Auch die nächsten beiden Nächte verbrachten wir unter freiem Himmel, in der milden, reinen Luft von Zusam. Wie Gertrude behauptete, taten wir es für die zukünftigen Kolonisten, die ja für die erste Zeit auch im Freien leben mussten; also war es ein praktischer Test zu ihrem Nutzen. Und ein erfolgreicher; wenn wir am Morgen erwachten, fühlten wir uns gekräftigt und frisch, und obwohl das Gras, auf dem wir schliefen, sehr feucht war, kam es weder zu Erkältungen, noch zu steifen Gelenken.

Wir erkundeten weiter, Hand in Hand, oder einen Arm um den Körper des anderen geschlungen; in unserer neugefundenen Liebe konnten wir es nicht ertragen, auch nur eine Sekunde lang getrennt zu sein. Bald kamen wir zu der Erkenntnis, dass wir alles gesehen hatten, was es in diesem Sektor des Planeten zu sehen gab, da wir nirgends andere Lebensformen oder auch nur Varianten der Spezies entdecken konnten, die uns bereits bekannt waren. Für die nächsten zwei Tage hatten wir also nichts anderes zu tun, als die Gegenwart des anderen zu genießen, bis es Zeit zur Rückkehr war.

Wir unternahmen noch eine Expedition zu den Bergen, brachen sie jedoch sofort ab, als das Gelände felsig und uneben wurde.

Ich sprang auf eine Felsplatte und wandte mich um, um Gertrude zu helfen. Sie sprang so hastig auf mich zu, dass ich das Gleichgewicht verlor und wir zusammen hintenüberfielen. »He, was soll denn das?«, protestierte ich.

»Du hast mich losgelassen«, sagte sie. »Als du auf den Felsen geklettert bist, hast du meine Hand losgelassen. Ich fühlte mich verloren.« Sie kicherte nervös, fuhr mit beiden Händen unter mein Hemd und streichelte meine Brust.

Ich war über meine eigenen Empfindungen ein wenig entsetzt. Damals habe ich es mir nicht eingestanden, doch während der wenigen Sekunden, die wir getrennt waren, hatte ich das Gefühl, in zwei Teile zerrissen worden zu sein, seelisch und körperlich.

Ich dachte darüber nach, als wir durch den Wald zurückgingen, Arm in Arm, während Gertrude glücklich vor sich hinplapperte; den Zwischenfall schien sie sofort vergessen zu haben.

»Wenn diese Mission abgeschlossen ist«, sagte sie, »könnten wir beide doch mit den anderen Kolonisten zurückkommen und hier leben.«

»Aus dem Dienst der Pioniere ausscheiden?«, fragte ich entsetzt.

»Warum nicht, Alec? Wir könnten uns hier ein schönes Leben machen. Wir würde gerade zurechtkommen, um uns der ersten Kolonistengruppe anzuschließen. Mit unseren Erfahrungen könnten wir ihnen sehr helfen.«

Sie sah mich flehend an. Es war ihr ernst damit. Verdammt, versuchte ich zu denken, sie ist so viel älter als ich. Für mich würde es noch andere Frauen geben, aber für sie war ich wahrscheinlich der erste Mann in ihrem Leben … Ich hatte mir immerhin noch ein Molekül klaren Verstandes bewahren können, selbst mit meinem Arm um ihre Hüfte.

»Das ist eine herrliche Idee«, sagten meine Lippen. Und mein Körper stimmte ihnen zu, und selbst mein Verstand; und es war nur dieser winzige, versteckte Rest klaren Denkens in meinem Gehirn, der mir zuschrie, dass ich mich zum Narren machte. Und es war so leicht, seine Ohren davor zu verschließen …

Bis wir aus dem Wald auf das Grasland traten. Sie wandte sich um und blickte zum Waldrand zurück …

Die Bäume direkt vor uns neigten sich ein wenig, sehnsuchtsvolle Finger streckten sich nach einem Liebesobjekt aus …

Gertrudes Gesicht zeigte einen ekstatischen Ausdruck. »Noch nicht jetzt«, flüsterte sie den Bäumen zu. »Gebt uns etwas Zeit, uns an eure Lebensart zu gewöhnen. Und es werden mehr von uns kommen, viel mehr. Wenn ihr nur ein wenig wartet …«

Entsetzt riss ich mich von ihr los und begann zu laufen. Ich glaube, ich habe geschrien.

Und fiel vier Schritte weiter zu Boden. Ich lag, unfähig, mich zu bewegen; es war, als ob wir aneinandergekettet wären.

Und sie lag neben mir im weichen Gras, flüsterte in mein Ohr, sagte mir, dass alles gut werden würde, dass es keinen Grund zur Angst gäbe, denn wie kann man sich vor der Liebe fürchten?

Irgendwie gelangten wir zu unserem Lager unter dem Scout zurück und lagen dort, eng aneinandergeschmiegt. Ihre Arme hielten mich fester, wenn mein Körper vor Angst erschauerte, und sie flüsterte mir immer wieder zu: »Du dummer Junge, du dummer Junge, du brauchst doch keine Angst zu haben, ich werde dich beschützen, bleibe nur ganz nahe bei mir, dann bist du sicher, es ist alles gut …«

Es ist das Gefühl von Hilflosigkeit, nichts tun zu können, das ich nicht ertragen kann, Doktor. Falls man jemals von mildernden Umständen sprechen konnte, so bei meinen Beweggründen, Gertrude Nash zu töten. Geisteskrank oder nicht, ich musste sie töten. Glauben Sie mir, es gab keine andere Möglichkeit. Und wer von uns war eigentlich geisteskrank? Oder waren wir es beide?

Hilflos in einer Welt unwirklicher Gefühle. Unfähig, den Gang der Ereignisse zu beeinflussen, unfähig, sie ganz zu begreifen. Die Geschichte wiederholt sich, das ist es doch, was Sie von mir hören wollen, nicht wahr, Doktor?

Wieder von Weymouth? Bitte, wenn Sie wollen. Wenn Sie glauben, dass es Ihnen weiterhilft …

Kein Flash mehr. Entzugserscheinungen. Sechs Wochen reine Hölle, in denen das Zimmer mit Teufeln und Geistern gefüllt war, die nicht immer unsichtbar blieben. Das ist der Preis, den man für die Trips mit der Droge bezahlt, und von dem mir Sarah nichts gesagt hatte. Die ersten Trips sind aufregend, voller verborgener Gefahren, die zu überwinden ungeheuer spannend ist. Später, wenn der Körper sich an die Droge gewöhnt hat, sie zu verlangen beginnt, werden die Gefahren realer, die Drachen feuriger, die Teufel bösartiger. Und es wird immer schwerer, sich in die Wirklichkeit zurückzukämpfen …

Mutter war immer bei mir, wenn ich bei klarem Verstand die Augen öffnete; sie fütterte mich, wusch mich, gab mir die Injektionen, die ein Facharzt mir verschrieben hatte; Injektionen eines Medikaments, dessen Wirkung der von Flash ähnelt, ohne jedoch dessen Sucht hervorzurufen. Also gehe ich noch immer auf diese Trips, sehe mich weiterhin Tag für Tag ungeheuren Gefahren ausgesetzt, besiege sie nach wie vor, und bei jedem Mal knapper als beim vorhergehenden. Doch in meinen klaren Momenten wird mir erklärt, dass ich von Woche zu Woche weniger von diesem Medikament und weniger Trips brauchen würde. Obwohl die Zeit längst jede Bedeutung für mich verloren hat, und ich nur ihr Wort dafür habe, dass ich geheilt werde …

Bis ich eines Tages aus der Irrealität auftauchte und den Spezialisten und meine Mutter neben dem Bett stehen sah.

»Warum haben Sie es getan?«, fragte der Arzt.

Mutter zögerte; ich hatte das Gefühl, dass er ihr diese Frage schon einige Male gestellt hatte und sie sich endlich zu einer Antwort bequemte. »Gott verdamme Sie, Doktor«, sagte sie ruhig; sie weinte. »Und er verdamme euch alle, mit euren Wagen und euren Clubs und Ehemännern und Frauen und Freunden. Können Sie sich überhaupt vorstellen, wie das Leben für jemand wie mich aussieht, für mich, die keinen Mann hat, keine Freunde, keinen Menschen außer meinem Sohn, und der rennt hinter irgendwelchen kleinen, billigen Flittchen her, die ihren Verstand im Höschen tragen?«

»Ja, ja«, sagte der Arzt ungeduldig. »Es ist nicht immer leicht gewesen für Sie, das weiß ich. Aber das entschuldigt wohl kaum …«

Er redete noch eine ganze Weile. In meinem Gehirn waberte noch immer ein leichter Nebel, ich bekam jedoch trotzdem mit, dass meine Mutter mich Tag für Tag voll Flash geschossen hatte, anstatt mir das Zeug zu spritzen, das der Spezialist ihr gegeben hatte.

Es sah aus, als wollte sie lieber meinen Verstand und mein Leben aufs Spiel setzen, um mich bei sich zu behalten, als mich mit Mädchen ausgehen zu lassen, wie es bei einem Jungen meines Alters normal ist. Sechs Wochen lang hat sie mich quasi als Gefangenen gehalten. Stellen Sie sich das vor! Ich war damals immerhin fast siebzehn, Doktor.

Jedenfalls haute ich am nächsten Tag ab. Der Arzt sagte zwar, dass er eine qualifizierte Krankenschwester schicken würde, aber meine Mutter würde ebenfalls da sein … Am nächsten Morgen kroch ich aus dem Bett, zog mich an und schaffte es irgendwie bis zur Monorail-Station …

Und auf dem Planeten Zusam, unter dem blauen Himmel, neben einer Frau liegend, die mich an sich presste und Worte der Liebe in mein Ohr murmelte, als alles in bester Ordnung hätte sein sollen, wurde ich wieder von diesem überwältigenden Gefühl des Gefangenseins gepackt.

Ich versuchte, Gertrude unsere Lage klarzumachen. »Wir müssen weg von hier«, drängte ich, »bevor es zu spät ist. Du hast selbst festgestellt, dass alle Lebensformen hier miteinander in Symbiose leben – und wir werden ein Teil davon.«

»Ich liebe dich«, sagte sie sanft. »Und ich liebe Zusam. Ich möchte für immer mit dir hierbleiben, Alec. Ich will nicht zum Mutterschiff zurück.«

Endlich hatte sie es zugegeben. Ich war der erste Mann in ihrem Leben, und sie hatte Angst, mich zu verlieren, wenn wir diesen Planeten verließen und in die Gesellschaft anderer, jüngerer Mädchen zurückkehrten. Sie wusste, dass dieses beiderseitige Verliebtsein ein vorübergehender Zustand war, hervorgerufen von irgendeinem unbekannten Faktor des Planeten, dessen Gefahr sie nicht sehen wollte.

»Wir werden sterben, wenn wir hierbleiben«, sagte ich hart. »Wir sind bereits in Gefahr. Du brauchst dir doch nur vor Augen zu halten, dass wir ständig zusammen sein müssen. Das ist der erste Schritt zur totalen Assimilation in diese seltsame Symbiose. Du erinnerst dich sicher, dass du einmal von dem Großreinemachen unter allen Überbleibseln der Evolution gesprochen hast; das ist bei einem unabhängigen Kreislaufsystem, das so machtvoll wie dieses ist, auch kein Wunder. Sehr bald werden wir vor die Bäume treten und sie bitten, uns zu packen. Weil wir das wollen, weil wir die Ökologie dieses Planeten mehr lieben als das Leben selbst, genau wie die kleinen Tiere.«

»Das Zusammensein von Zusam …«, murmelte sie. »Eine wirklich kommunistische Welt, wo alles Leben nur dem Allgemeinwohl dient freiwillig und ohne Zwang. Ich finde es wunderbar, Alec. Ich wäre so gerne Teil davon. Gemeinsam mit dir.«

»Du bist verrückt«, sagte ich grob. »Wir hätten noch einen Monat zu leben. Höchstens. Und dann ist Schluss. Was für eine Zukunft ist das?«

Und während wir so diskutierten, hielten wir einander ständig eng umschlungen …

»Du bist kein Egoist, Alec«, sagte sie. Ich spürte, dass sie den Tränen nahe war. »Mach mir doch nichts vor. Du möchtest genauso gern hierbleiben wie ich. Kannst du es nicht in deinem Inneren spüren, diesen Ruf, der uns beiden gilt, so wie unsere Herzen jetzt mit dem des anderen und den Pump-Pflanzen im gleichen Takt zu schlagen scheinen?«

Nun ja, zugegeben, ich spürte es, aber ich wollte leben. Ich war dreißig Jahre alt und hatte noch eine Menge Leben vor mir. Sie war vierzig, unverheiratet, war unerträglich einsam gewesen, bis sie auf den am wenigsten einsamen Planeten des Universums kam …

»Komm«, sagte ich so sanft wie ich konnte. »Wir müssen zurück.« Ich stand auf und zog sie auf die Füße. Ich hielt sie ein paar Sekunden lang an mich gepresst, bevor wir zur Leiter gingen; selbst bei Meinungsverschiedenheiten kamen wir uns wie zwei Hälften eines Ganzen vor.

Ich hatte es eilig, muss ich zugeben. Ich wollte weg von hier, bevor ich meinen Vorsatz änderte. Also begannen wir, die Leiter hinaufzuhangeln, ich voran, Gertrude zwei Stufen unter mir, an meine Hüfte geklammert. Nüchtern betrachtet mag dies als eine recht seltsame Methode zum Besteigen einer Leiter erscheinen, doch ich versichere Ihnen, Doktor, dass es keine andere für uns gab. Jetzt, wo wir eine Entscheidung getroffen hatten, brauchten wir die gegenseitige Unterstützung, den körperlichen Kontakt, nötiger als je zuvor. Wir hatten einander seit fünf Tagen nicht eine Sekunde lang losgelassen, abgesehen von jener kurzen Episode bei den Bäumen. Wir konnten es nicht.

Und ich hatte die Ein-Mann-Luftschleuse völlig vergessen. Wir standen auf der Plattform, aneinandergeklammert, dreißig Fuß über dem Boden, und starrten auf die haarfeinen Linien, die das Luk markierten. Zwei Minuten lang, während wir nacheinander in den Scout stiegen, würden wir voneinander getrennt sein müssen. Ich erinnere mich, dass ich über die weite Ebene blickte; das Gras war weich und grün, und die Bäume schienen mir zuzuwinken. Leichter Nebel lag über den Bergen; dort ging ein Regen nieder, und ich dachte an die Pump-Pflanzen, die unermüdlich pulsierend den Boden der Ebene bewässerten. Ich dachte in Liebe an sie, und ich glaube, dass ich geweint habe.

Ich riss hastig das Luk auf, drängte Gertrude in die kleine Kammer und schloss das Luk hinter ihr. Dann lehnte ich mich an das niedrige Geländer, und in mir stieg eine abgrundtiefe Verzweiflung auf, wie ich sie noch nie in meinem Leben verspürt hatte. Die Hälfte meines Seins war durch eine dünne Stahlwand von mir getrennt; es war unerträglich, und ich warf mich plötzlich gegen das Luk. Ich hämmerte mit den Fäusten gegen den Stahl und schrie Worte der Verzweiflung.

Und das Luk öffnete sich, und Gertrude lag in meinen Armen.

»Ich konnte es nicht!«, schrie sie aufschluchzend. »Alec, ich brachte es nicht fertig. Und es ist nicht der Planet, glaube mir. Ich kann nicht ohne dich sein, nicht eine Sekunde lang!«

Nach einiger Zeit begann unser Verstand wieder zu funktionieren. Wir standen Hand in Hand auf der kleinen Plattform; Gertrudes Gesicht war von Tränen verschmiert. Ich glaube, sie wusste, was geschehen würde, schon jetzt.

»Ich werde es jetzt versuchen«, sagte ich, zwängte mich in die Schleusenkammer und wollte das Luk hinter mir schließen. Ich sah ihr Gesicht in dem immer enger werdenden Spalt von Tageslicht und sie hielt meine Hand bis zum allerletzten Moment, als ich sie zurückriss und das Luk zufiel.

Wie Sie sicher bereits erraten haben, Doktor, war es auch für mich unerträglich.

Als ich das Luk wieder aufstieß, stand sie davor und wartete auf mich, ihre Finger durch den immer weiter werdenden Spalt gestreckt.

»Halte meine Hand, Geliebter!«, rief sie, und ich umklammerte ihre Finger, dann ihre Hand, und dann fiel ich aus der Luftschleuse, und wir standen taumelnd auf der Plattform, eng aneinandergeklammert.

Ich schluchzte laut, als ich sie auf die Wange küsste, sie sanft rückwärts drängte, und sie losließ, als sie über das niedrige Geländer hing. Sie drehte sich einmal um sich selbst, bevor sie unten aufschlug und still lag.

Sie schrie nicht, als sie stürzte; ich hörte sie nur einmal »Alec« sagen, leise und ruhig.

Kommentar:

Ein schwieriger Fall. Die Presse wird natürlich behaupten, dass die Droge der wirklich Schuldige sei, dass sie im Bewusstsein des Beschuldigten parallele Realitäten schuf. Dieses Phänomen gleichzeitiger, gemeinsamer Schizophrenie ist recht häufig bei dieser Droge, die medizinisch gegen Depressionen eingesetzt wird. Retrospektiv wählt der Patient unbewusst das weniger unangenehme Parallel-Erlebnis aus und erinnert sich nur noch daran. Das Problem eines Mordes ist jedoch bisher noch nicht aufgetreten.

Um es noch einmal zu sagen: die Beziehung zwischen dem Beschuldigten und seiner possessiven Mutter war außergewöhnlich. Ich glaube, dass die imaginativeren Passagen seiner Aussage einen interessanten Hinweis in diese Richtung geben.

Bei seiner Festnahme sagte er: »Um Gottes willen, schickt niemanden hinab. Ich werde euch alles sagen. Ich musste sie töten, um von dort wegzukommen.«

Es gibt eine ganze Reihe von Zeugen für das Verbrechen selbst. Am 23. September 2068, um 12 Uhr 10 nachmittags, sahen über sechzig Menschen Alec Nash und seine Mutter Gertrude auf der Plattform der Monorail-Station von Weymouth miteinander ringen. Die Zeugen haben zu Protokoll gegeben, dass das Opfer ihren Sohn mit Gewalt am Besteigen des Monocar zu hindern versuchte, dass dieser sich verzweifelt zur Wehr setzte und seine Mutter schließlich gegen das Geländer der Stations-Plattform drängte, so dass sie abstürzte, dreißig Fuß tiefer aufschlug, ihr Genick brach und sofort getötet wurde. Er sprang sofort danach in das abfahrbereite Monocar und wurde bei der Abzweigung von Dorchester festgenommen, als er umsteigen wollte.

Wir wissen jetzt, an welche Realität Nash sich erinnert, aber welche erlebte er im Augenblick der Tat? Das ist ein überaus wichtiger Punkt. Um ihn aufzuklären, habe ich ihn gebeten, mir den genauen Zeitpunkt zu nennen, an dem er die Frau getötet hätte. Er antwortete ohne Zögern: »Etwa am 23. September 2086, nach dem Standard-Kalender.« Ich drängte weiter, um eine präzisere Angabe zu erhalten, doch er sagte, mehr wisse er nicht. »Zusam rotiert schneller als die Erde«, sagte er. »Unsere Uhren waren dort nicht zu gebrauchen.« Man muss ihm zugestehen, dass er konsequent blieb.

So konsequent, möchte ich sagen, dass es interessant sein könnte, die Berichte des ersten Erkundungsteams im Sektor G zu lesen, wie die Leute von der Raumfahrt die zuletzt erforschte Ära wohl nennen.

Adam Wight

12. Dezember 2086

Unter stillen Wassern

Ich kann nichts dafür, dass ich den Geruch von frischem, trocknendem Seegras liebe, den Anblick einer Herde rassereiner Herfordt-Kühe oder eines Jaguar E, das Rauschen von Wellen auf einem mit Steinen gedeckten Meeresufer, den Klang einer Dampfpfeife oder die Musik von Richard Rogers. Ich bin verrückt nach einem großen Scotch mit Ginger Ale, vorzugsweise Johnny Walker und Schweppes, besonders nach einem Fußballspiel mit meinem Sohn auf dem braunen Feld, wo die Fasane aufschwirren … und warum auch nicht? So bin ich nun mal. Und wenn mich etwas aufregt, wenn mir, zum Beispiel, die Axt ausrutscht und mein Schienbein aufschürft, fühle ich eine tiefe Befriedigung, wenn ich mit doppelter Kraft zuschlage, meine Wut an den Kloben auslasse, die ich zerspalte, und die doppelte Arbeit in der Hälfte der Zeit schaffe, nur wegen meiner blinden, wahnsinnigen Rage. Ich meine, sind Sie nicht genauso? Also stopfe ich mich weiter mit Truthahnbraten und Löwenbräu Bier und Schokoladenkeksen und Weintrauben voll, weil ich nicht anders kann. Ich bin nun einmal so gemacht, und bleibe so, und kann es nicht ändern, kann es nicht ändern … Ich kann es nicht ändern, dass der Anblick eines hübschen Mädchens mit langem, hellbraunem Haar, das in feinen Strähnen in ihr Gesicht geweht wird, und das ein leichtes Sommerkleid und weiße Sandalen trägt, mich glücklich macht. Also bitte vergeben Sie mir alle Sünden, und ich werde hinausgehen und eine davon vergewaltigen.

Ich lernte Ralph Streng während der Regatta-Woche in Finmouth kennen. Ich saß in der Lounge des Hoversail Club, ein Glas Scotch-und-Ginger-Ale in der Hand und war mir jenes verträumten, entspannten Gefühles von Wohlbefinden bewusst, das das halbe Vergnügen am Segeln ausmacht. Es ist, wie man so sagt, am schönsten, wenn es vorbei ist. Das gekrümmte Panoramafenster der Lounge gewährt einen wunderbaren Ausblick auf die Bay, und man kann von hier aus ein Rennen vom Start bis zum Ziel verfolgen, ohne seinen Hintern aus dem weichen Sessel heben zu müssen.

Mein erstes Rennen war gut gelaufen – ich habe einen kleinen Dodger in der 50 Quadratfuß-Klasse – und war als dritter durchs Ziel gegangen, beim zweiten Rennen des ersten Tages. Jetzt war es zwölf Uhr, aus der Küche des Clubs konnte ich die Düfte des Lunch riechen, das Wetter war klar mit einer leichten Brise, und ich war erst um fünf Uhr zum nächsten Rennen gemeldet. Reichlich Zeit für einen zweiten Drink, einen ausgiebigen Lunch, dann ein paar Stunden in angenehmer Gesellschaft, bis mein Rennen gestartet wurde.

Das Leben war schön; das Büro schien Lichtjahre entfernt.

Die Konversation war gedämpft; Gespräche unter Seglern klangen angenehm, vertraut in meinen Ohren; ich hörte mit halber Aufmerksamkeit auf die Unterhaltung einer Gruppe, die in meiner Nähe saß, zu faul in meiner Euphorie, um mich daran zu beteiligen, empfand sie jedoch als angenehmes Hintergrundgeräusch zu meinem Gedanken über das dritte Rennen dieses Tages.

»Irgendwann wird er jemand umbringen.«

Natürlich wurde meine Aufmerksamkeit wachgerüttelt, als eine scharfe Frauenstimme das gedämpfte Gespräch durchschnitt wie ein Titan-Kielschwert. Und ich war nicht der einzige; alle Gespräche in der Lounge verstummten abrupt, und etwa fünfzig Menschen blickten die Sprecherin an, eine verbitterte Frau von vierzig Jahren in einem zu engen Pullover, und dann durch das Fenster zum laufenden Rennen, um zu raten, wer der potentielle Mörder sein mochte. Die Frau wirkte etwas verlegen, als sich unsere Blicke begegneten, und sie fuhr in normaler Lautstärke rasch fort: »Ralph Streng meine ich. Seht ihn doch einmal jetzt an: um ein Haar hätte er dem Skimmer das Heck abrasiert. Ich hätte nie geglaubt, dass ein Arzt so rücksichtslos segeln würde – es ist fast so, als ob er Kundschaft für seine Praxis beschaffen wollte.« Sie lachte hart, da ihr bewusst war, dass sie versuchte, sich dafür zu rechtfertigen, die Aufmerksamkeit auf sich gelenkt zu haben.

»Aber Lucy«, murmelte ein dicklicher Sessel-Segler an seiner Zigarre vorbei. »Du weißt genauso gut wie wir, dass du letztes Jahr versucht hast, ihn dir zu angeln und einen Korb bekommen hast. Er ist ein guter Segler, der Doc. Und heute hat er auch seinen Sohn mitgenommen. Das ist ein wirkliches Handicap …«

»Was, zum Teufel, will er eigentlich damit beweisen?«, sagte die Frau. »Aber ganz egal, was es ist, jedenfalls nicht auf meine Kosten. Witwer werden egoistisch; sie sollten wieder heiraten«, schloss sie unlogisch.

Die Unterhaltung wurde wieder allgemein, und ich blickte zu den Skimmern hinüber, die die letzte Boje umrundeten und dann auf die Zielgerade gingen. Das Boot mit dem rot-weiß gestreiften Segel war nach einer unglaublich engen Wende in Führung gegangen und konnte offensichtlich nicht mehr eingeholt werden. Ein paar Minuten später verkündeten ein Böllerschuss und vereinzelter Applaus das Ende des Rennens.

Ich saß bereits beim Essen, als die Teilnehmer dieses Rennens geräuschvoll in die Lounge drängten. Der Speiseraum des Clubs ist nicht abgeteilt, sondern Teil der Lounge; eine quadratische Fläche mit weißgedeckten Tischen und aufmerksamen Kellnern. Der Ausblick ist derselbe: der weite Bogen der Bay von Hart Point im Westen bis zur Mündung des Fin im Osten – man kann auch von hier aus die Rennen verfolgen, während man sich durch den erstaunlich guten Lunch, der hier geboten wird, hindurcharbeitet.

Ich saß allein am Tisch; ich war der Erste, der zum Essen kam, wie üblich; meine Frau sagt, es sei reine Gier und ein Beweis für meine Selbstsucht, doch ich sage ihr immer wieder, dass mehr als reichlich für alle da sei und irgendjemand schließlich der Erste sein müsse. Es gehört Mut dazu, als Erster in einen großen Speisesaal voller raubtierhafter Kellner zu treten.

Und wieder einmal bewies sich die Richtigkeit meiner Theorie: durch mich ermutigt trieben jetzt auch die anderen heran, wie eine Schafherde, die ihrem Leithammel folgt. Am Nachbartisch dirigierten Kellner Lucy und ihre Begleitung auf ihre Stühle.

»Ralph, Darling!«, schrie sie plötzlich. »Komm und setz dich zu uns. Erzähle uns von dem Rennen. Hat dieser Bastard Clarke versucht, dich bei der Boje zu schneiden? Meinen Glückwunsch, übrigens!«

Ein Mann von mittelgroßer, kräftiger Statur kam in unsere Richtung. »Hallo, Lucy«, murmelte er und neigte würdevoll den Kopf. »Guten Tag, Fisher … Zimmermann.« Er setzte sich und begann, ruhig über das Segeln zu sprechen. Er war eine eindrucksvolle Erscheinung, selbst wenn er saß: ein stämmiger Hals wuchs aus dem grobgestrickten Pullover, eine eisgraue Mähne umrahmte das starke, wettergegerbte Gesicht, das von wachen, blauen Augen beherrscht wurde.

Natürlich überhörte ich den größten Teil der Konversation, die vom Segeln zum Fischen wechselte, zu Biologie und Medizin und dem bevorstehenden Besuch einer Ärzte-Delegation von Canaral.

»Um die Ursprünge des Lebens zu studieren«, erklärte Streng. »Es hat den Anschein, als ob die Erde ein erheblich jüngerer Planet sei als Canaral … Außerdem sind sie auch in der Krebsforschung tätig.«

»Bitte sage mir, Ralph«, bat Lucy mit gespieltem Interesse, »wie sehen sie aus?«

Streng lachte leise, ein tiefes Grollen. »Ich habe keine Ahnung. Und ich habe mir auch nicht die geringsten Gedanken darüber gemacht, ob du es glaubst oder nicht. Bei anderen Wissenschaftlern interessiert mich allein der Geist, nicht der Körper. Mir ist lediglich bekannt, dass sie etwa unsere Größe haben und Zweibeiner sind … Diese Information, meine liebe Lucy, erhielt ich von unserer Immigrationsbehörde, als man mich bat, ein Mitglied des Teams bei mir in Cliffside unterzubringen.« Er machte eine Pause, da er sich der Wirkung seiner Worte bewusst war.

»Willst du damit sagen, dass einer von ihnen bei dir wohnen wird?«, kreischte die Frau. Sie umklammerte Strengs Unterarm.

»Er trifft am Sonntag ein und wird bis zum Freitag bleiben.«

Lucy starrte Streng mit aufgerissenen Augen an. »Oh, Ralph, du musst mich mit ihm bekanntmachen. Ich habe noch nie einen Alien kennengelernt … Kann ich irgendwann abends vorbeikommen? Ich muss ihn sehen. Ob er eine grüne Haut hat? Was glaubst du?« Sie kicherte auf eine grotesk mädchenhafte Art.

Der Mann neben ihr – Zimmermann – fand meinen Blick, drehte die Augen mit einem Ausdruck der Verzweiflung zur Zimmerdecke und steckte seine Verdauungszigarre an.

Ich bezahlte meine Rechnung und verließ den Tisch, dankbar, dass ich Lucy nicht zu meinem Bekanntenkreis zählen durfte und mit dem festen Vorsatz, dass es während der kommenden Woche so bliebe.

Streng interessierte mich jedoch; es war schwierig, die Kultiviertheit des eindrucksvollen Mannes in der Speiseecke mit der rücksichtslosen Wildheit des Regatta-Seglers in Einklang zu bringen. Er hatte auf mich den Eindruck eines Mannes von gesundem Menschenverstand gemacht, und das passte nicht zu seiner Missachtung persönlicher Sicherheit – und der Sicherheit anderer – während er Rennen fuhr. Besonders, wenn er einen Jungen mit an Bord hatte …

Auf der Seeseite des Clubhauses, das in eine Klippenwand hineingebaut ist, führt eine steile Zementtreppe zum Bootssteg des Clubs, wo die Boote im Schutz des Wellenbrechers von Finmouth vor Anker liegen. Ich stieg hinab mit dem Vorhaben, erstens, mir nach dem Lunch etwas Bewegung zu verschaffen, und zweitens, um Jayne II aufzutanken, damit ich das nicht in der letzten Minute vor dem Rennen tun musste, wenn sich bei der Pumpe eine Schlange bilden würde.

Ich holte das Festmachtau ein und zog Jayne II an den Steg; dabei bemerkte ich, dass Strengs Boot, dessen rot-weiß gestreiftes Segel von der Brise gegen den Mast geklatscht wurde, direkt vor mir verankert war. Auf dem Vordeck saß ein Junge von etwa zwölf Jahren, der auf das Meer hinausstarrte und eine Hand ins Wasser hängen ließ, und den ich für Strengs Sohn hielt. Als Jayne II an ihm vorbeitrieb, wandte er sich um, und sein Blick folgte dem Tau, das straff gespannt vom Bug zu meinen Händen führte, und ich sah sein Gesicht. Die Augen waren geschlitzt, und die Haut bleich. Die Nase wirkte breitgedrückt, und Ohren standen klumpig zu beiden Seiten des Kopfes ab, der seltsam flach war. Als er mich ansah, lächelte er mit schlaffen Lippen. Er war ein Mongoloide. Ich fragte mich, was das für ein Mann war, der einen solchen Jungen zum Segeln mitnahm und noch erhöhten Risiken aussetzte, indem er gefährlich segelte.

Es schien ein paar Schwierigkeiten bei Strengs Dodger zu geben. Vielleicht hatte er keine Zeit gehabt, ihn zu überprüfen, weil er vorher am Rennen der Skimmer-Klasse teilgenommen hatte, doch die Schiedsrichter setzten ihm wirklich hart zu.

Wir hingen um die Startlinie und warteten auf das Krachen des Böllers, als die Barkasse vom Bootssteg auf uns zugeschossen kam und bei Strengs Boot längsseits ging; anscheinend hatten sie bei ihm eine unerklärliche Drift festgestellt.

Sie müssen wissen, dass die Regeln während der Regatta-Woche äußerst streng sind. Der Motor, der dem Hoversailer den Auftrieb gibt, darf einen Hubraum von 250 ccm nicht überschreiten und keinerlei waagrechten Schub geben. Die Vorwärtsbewegung des Bootes wird allein durch die Schubkraft des Windes auf die Segel bewirkt, genau wie früher bei den alten Segelbooten, und die Technik ist auch im Prinzip die gleiche, nur dass der Hoversailer über dem Wasser schwebt und sein einziger Teil, der hineinreicht, das dünne Kielschwert ist. Selbst bei einer mäßigen Brise können diese Fahrzeuge sehr schnell sein.

Anscheinend hatte sich eine der Lamellen des Gebläses verschoben, so dass der nach unten gerichtete Luftstrahl ein wenig seitwärts abgelenkt wurde. Die Schwimmflossen eines Froschmannes klatschten auf die Wasserfläche, während er unter dem Fahrzeug hing und die notwendigen Korrekturen vornahm. Strengs Gesichtsausdruck war finster, als die anderen Teilnehmer des Rennens, die mit tuckernden Motoren um ihn herumkreuzten, abfällige Bemerkungen machten. Es ist etwas besonders Komisches um einen lahmen, dümpelnden Hoversailer.

Schließlich war die Reparatur beendet, und die Barkasse fuhr zum Steg zurück. Es folgte ein kurzes Gerangel um die günstigsten Startpositionen, und dann war das Rennen gestartet; eng beieinanderliegend rasten die Boote auf die erste Boje zu. Streng lag auf meiner Steuerbordseite, sein Gesicht war starr vor Konzentration, als er sein Boot durch reine Willenskraft aus dem Pulk herauszuzwingen versuchte. Sein Sohn hockte ruhig in dem kleinen Cockpit, dicht hinter dem Mast, lächelte und winkte ab und zu den Konkurrenten seines Vaters zu.

Der Wind hatte aufgefrischt, und wir hatten wirklich Tempo drauf, als wir uns der ersten Boje näherten, bei der wir auf einen Kurs abbogen, der quer über die Bay zur zweiten Boje führte, hinter der die Zielstrecke lag. Streng kreuzte, um möglichst nahe an die erste Boje zu kommen, ich folgte ihm, und die anderen Boote fuhren in unserem Kielwasser, da die Männer nicht riskieren wollten, etwas anderes zu tun als wir. Inzwischen waren Streng und ich etwa zwei Bootslängen voraus; irgendwie hatte ich das Gefühl gehabt, dass es so kommen würde.

Bei der Boje hatte ich einen geringen Vorsprung vor ihm, doch er driftete nach Lee, als er die Boje umrundete, und zwang mich zurückzufallen. Ein geschicktes Manöver; allein der Anschein, bei der Wende langsamer zu werden, verschaffte ihm eine Länge Vorsprung. Er blickte nicht in meine Richtung; er sah stur geradeaus, doch ihm war klar, dass ich wusste, was er getan hatte. Ich fühlte eine blinde Wut in mir aufsteigen, konnte sie jedoch bezwingen. Man darf bei einem Rennen auf keinen Fall die Beherrschung verlieren.

Auf jeden Fall wusste ich, dass ich ihn auf der langen Strecke zwischen den beiden Bojen kriegen würde. Unsere Boote waren zwar gleichwertig, doch musste das seine mehr Gewicht tragen. Ich begann aufzuholen, als wir die zweite Boje ansteuerten, obwohl ich Schwierigkeiten mit meinem Äqualisator hatte.

Ich frage mich noch heute, ob das Streng auf seine Idee brachte, als er mich am Bedienungshebel herumfummeln sah …

Der Äqualisator ist ein Gerät, das den Druck im Luftkissen des Bootes an der Leeseite verstärkt, damit das Boot nicht überholt, sondern waagrecht bleibt und den Wind besser nutzt. Mein Äqualisator hatte Mucken. Immer wieder wurde das Boot spürbar nach Lee gedrückt.

Trotzdem holte ich auf, rückte Zoll um Zoll näher. Streng starrte verbissen voraus, den kräftigen Unterkiefer aggressiv vorgeschoben, und seine eisengraue Mähne wehte im Wind. Der Junge sah mit leerem Blick zu mir herüber, und ich hörte, wie sein Vater ihn anfuhr, als er seine Hand durch das Wasser schleifen ließ.

Wir lagen Bord an Bord, mit einem nur handbreiten Raum zwischen unseren Booten, als wir die zweite Boje erreichten. Ich hatte mir überlegt, dass ich nicht zu halsen brauchte; nur eine enge Wende möglichst nahe an der Boje, und dann auf die Endstrecke, wo ich Streng auf jedem Yard weiter zurückfallen lassen würde …

Ich lag auf der Außenseite, als wir wendeten, um ein paar Zoll in Führung. Ich wusste, dass das, was nun geschah, Absicht war, weil ich Strengs Gesicht beobachtete.

Seine Hand lag auf dem Hebel des Äqualisators, und als er das Ruder umlegte, holte sein Boot kräftig über. Er stieß einen simulierten Alarmruf aus, als sein Baum herumschlug und das Segel in einer gewaltigen Halse knallte. Ich riss meinen linken Arm hoch, der Baum schlug gegen meinen Ellbogen; ich fühlte die Bordwände der beiden Boote gegeneinanderkrachen und wurde zu Boden geschleudert. Als ich mich wieder emporstemmte, mit einem Arm und fast bewusstlos vor Schmerzen, sah ich Streng grinsend zurückblicken, während er einen unschlagbaren Vorsprung herausfuhr.

Ich konnte den Arm nicht bewegen. Ich glaubte, dass er gebrochen war. Ich holte mit einer Hand das Geitau ein und machte mich an die sinnlose Verfolgung, kochend vor Wut.

Ich weiß nicht, was ich eigentlich vorhatte; vielleicht wollte ich Streng im Club stellen und das Ergebnis des Rennens bei den Schiedsrichtern anfechten. Aber das wäre völlig aussichtslos gewesen; einmal war Streng von hier und ich ein Ortsfremder. Außerdem – und das schmerzte am meisten – machte er einen erheblich imponierenderen Eindruck als ich, und mir war klar, dass sein persönliches Charisma die Entscheidung der Schiedsrichter bestimmen würde. Man brauchte sich doch nur an diese Lucy zu erinnern: als Streng nicht dabei war, konnte sie ihn in der Luft zerreißen, doch sowie sie unter dem Einfluss dieser blauen Augen und dem löwenhaften Eindruck gebändigter Kraft stand, himmelte sie ihn an.

In diesen Minuten jedoch, als das Rennen sich seinem Ende näherte, konnte ich nur daran denken, diesen Kerl zu stellen und mit meiner brauchbaren Faust die überhebliche Selbstsicherheit aus seinem Gesicht zu prügeln.

Als der Böllerschuss krachte, lag Streng zwanzig Längen voraus. Zu meiner Überraschung blieb er auf seinem Kurs, fuhr am Clubhaus vorbei und hielt auf die breite Mündung des Finflusses zu. Ich folgte ihm, verwundert darüber, dass er sich die Gelegenheit entgehen ließ, in den Gratulationen der anderen Segler zu baden, und nahm in meiner Naivität an, dass er vielleicht ein schlechtes Gewissen hätte.

Die Mündung des Fin ist mit Sandbänken übersät; das Boot mit dem rot-weiß gestreiften Segel suchte sich seinen Weg zwischen ihnen hindurch, und ich holte rasch auf, indem ich Streng als Pilot benutzte. Links von uns lagen der Ferienort Finmouth, hinter dem sich die Klippen erhoben, und der Hoversail Club, der jetzt außer Sicht kam. Weiter inlandig verschmälerte sich der Flusslauf zwischen hohen, grünbewaldeten Hängen, und auf dem ruhigen Wasser lagen Yachten aller Größenordnungen vor Anker. Ich fragte mich, wie weit stromauf Strengs Haus liegen mochte; die Ebbe hatte eingesetzt, und das zurückflutende Wasser legte Schlammbänke an den Ufern frei. Die Jayne II wurde langsamer, als wir den engeren Teil des Flusses erreichten, und ich war froh, dass wir Rückenwind hatten; ich hätte nicht gerne gegen die scharfe Strömung angekreuzt.

Streng hatte zurückgeblickt und wusste, dass ich ihm folgte. Sein Kurs wurde unberechenbar, und ich nahm an, dass er versuchte, mich auf eine Sandbank auflaufen zu lassen. Ich beugte mich vor und winschte das scharfe Kielschwert empor, so dass das Ruder der einzige Teil des Bootes war, der das Wasser berührte. Bei Rückenwind hat das kaum eine Wirkung auf die Stabilität des Bootes.

Wir passierten ein kleines Dorf mit rosa und weißen Häusern, die im Schatten der Hügel am Flussufer standen; und dann sah ich das Haus, von dem ich annahm, dass es Streng gehörte. Es stand zwischen den Bäumen am steilen Hang abseits der anderen und war das letzte Zeichen menschlicher Besiedlung vor der etwa eine Meile entfernt liegenden Enge, wo das aus einem weiten Sumpfgebiet einfließende Wasser zu einer flachen Stromschnelle gepresst wurde.

Von dem Haus führten Stufen zu einem primitiven Bootssteg.

Ich war jetzt so nahe gekommen, dass ich alles, was geschah, deutlich verfolgen konnte. Streng ließ das Segel fallen, steuerte den Steg direkt an und verließ sich darauf, dass die Strömung das Boot abbremsen würde. Im letzten Augenblick schaltete er den Motor aus und das Fahrzeug senkte sich ins Wasser. Er sprang auf den Steg, das Bugseil in der Hand, machte es fest und wandte sich dann seinem Sohn zu, um ihm vom Boot zu helfen. Der Junge sprang und griff nach der Hand seines Vaters, glitt jedoch aus. Streng wollte ihn festhalten, verlor dabei das Gleichgewicht, stand ein paar Sekunden lang mit rudernden Armen auf der Kante des Stegs, und dann fielen sie beide in das schlammige Wasser und wurden von der Strömung rasch abgetrieben.

Durch meinen verletzten Arm behindert steuerte ich das Boot in ihre Richtung, dann ließ ich das Segel fallen und warf Streng, der auf mein Boot zutrieb, ein Seil zu. Er kletterte eilig an Bord.

»Um Gottes willen, holen Sie den Jungen!«, rief er keuchend, griff nach der Ruderpinne und geriet mir in den Weg. »Er kann nicht schwimmen! Machen Sie rasch, Mann!«

Wenn ich jetzt an diese Episode zurückdenke, wundere ich mich, wie es mir gelang, die Beherrschung zu wahren. Er hatte mir den Arm zerschlagen, so dass ich Schwierigkeiten hatte, das Boot zu steuern, er hatte ein mongoloides Kind ohne Schwimmweste an Bord genommen, er war schuld, dass der Junge ins Wasser gefallen war. Und trotzdem hatte er die Stirn, mir in meinem eigenen Boot Befehle zu erteilen. Glaubte er, ich würde den Jungen ersaufen lassen?

Doch damals war es anders. Sein Gesicht war starr vor Angst, der Junge trieb wild um sich schlagend zwanzig Fuß entfernt in der Strömung. Die Situation war verzweifelt.

»Übernehmen Sie«, sagte ich ruhig und rückte nach vorn. »Ich kann meinen linken Arm nicht bewegen.«

In einem Gewirr von Tauen und Beinen wechselten wir die Plätze, Streng riss das Segel empor, ging auf Gegenkurs und begann in kurzen Schlägen gegen den Wind zu kreuzen.

»O Gott … o Gott …«, murmelte er, und bei jedem Kreuzungsschlag riss er den Kopf herum, den Blick auf seinen mit der Strömung kämpfenden Sohn gerichtet. »Keine Angst, Tom, es ist alles gut!«, schrie er verzweifelt. »Halte durch. Halte durch. Ich komme! O Gott …«, murmelte er dann wieder. Seine Lippen zitterten, und seine Hand umkrampfte die Pinne so hart, dass die Knöchel weiß hervorstanden.

»Ruhig, Tom, ruhig«, sagte ich, beugte mich über Bord, packte den Jungen mit der rechten Hand um die Brust, als wir ihn einholten, und zerrte ihn auf das Vordeck, wo er keuchend und hustend liegen blieb. Streng stieß mich grob zur Seite, und ein irrsinniger Schmerz fuhr durch meinen linken Ellbogen.

»Ist ja alles gut, Tom«, murmelte er, als er sich auf das Vordeck kniete und seinem Sohn auf den Rücken klopfte. »Jetzt ist alles in Ordnung. Wir bringen dich gleich nach Hause und stecken dich ins Bett … Bringen Sie das verdammte Boot endlich herum!«, schrie er plötzlich und starrte mich wütend an. »Zurück zum Haus. Und schnell!«

Jetzt, wo die Krise vorbei war, reichte es mir. Ich stand auf und lehnte mich an den Mast, während das Boot mit tuckerndem Motor auf seinem Luftkissen ziellos über die Flussmündung trieb.

»Was, zum Teufel, bilden Sie sich eigentlich ein?«, sagte ich so ruhig, wie es mir möglich war. »Mit welchem Recht geben Sie mir Befehle, nach allem, was passiert ist?«

Seine Augen waren rotgerändert, voller Angst. »Ich habe gesagt, Sie sollen das verdammte Boot zu meinem Haus fahren!«, schrie er. »Sind Sie blind, Mann? Sehen Sie nicht, dass dieser Junge ein Mongoloide ist? Wissen Sie nicht, wie leicht sie sich eine Lungenentzündung holen?«

»Nein, das weiß ich nicht«, antwortete ich mit erzwungener, wutgeborener Kaltschnäuzigkeit. »Sie sind schließlich der Arzt, nicht ich. Vielleicht hätten Sie daran denken sollen, bevor Sie ihn aufs Boot genommen haben!«

Er starrte mich an; dann sanken seine Schultern herab, er blinzelte, und seine Augen waren sanfter. »Würden Sie uns bitte zum Haus zurückbringen?«, sagte er ruhig. »Vielleicht mögen Sie auf einen Drink hereinkommen, dann könnte ich nach Ihrem Arm sehen.«

Gehorsam setzte ich mich an die Ruderpinne.

»Nichts gebrochen«, stellte Streng fest, als er meinen Ellbogen untersucht hatte. »Ein Nerv eingequetscht, vermute ich. Wird später ein wenig anschwellen.«

»Danke«, antwortete ich sarkastisch. Streng ging, um seine triefend nassen Sachen auszuziehen – der Junge war sofort von der Haushälterin übernommen worden, einer hageren, alten Jungfer, die seltsamerweise Sylvia hieß –, und ich machte es mir in einem tiefen Sessel bequem, blickte umher und trank Johnny Walker.

Es war ganz offensichtlich das Heim eines Mannes. Ein altmodisches offenes Feuer brannte in dem rußgeschwärzten Kamin, und auf seinem Sims sah ich ein Durcheinander von Pfeifen, Tabaksdosen, Taschenbüchern und einem Glas mit einem obszön wirkenden Fleischklumpen, der in einer Flüssigkeit schwamm. Weitere Bücher standen auf den Regalen links und rechts des Kamins, zum überwiegenden Teil medizinische Werke, dazwischen ein paar Abenteuerromane. Ich stand auf und begann umherzugehen; meine Schritte waren unhörbar auf dem dicken Teppich. Die Stühle waren mit Leder bezogen, messingbeschlagen und alt; in den Ecken des Raums befand sich verschiedenes Sportzubehör: eine Tasche mit Golfschlägern, ein Ruder mit seiner Ducht, ein uraltes, selbstmörderisches Jagdgewehr, ein Paar Tennisschuhe, die sogar noch älter aussahen. An einer Wand stand ein Walnuss-Schrank mit einer erstaunlichen Auswahl von Alkoholika, ein kleiner Bücherschrank mit einem Modell der Cutty Sark … Es war alles da, die komplette Junggeselleneinrichtung, ein wenig zu komplett, um zu überzeugen.

Ich jedenfalls konnte es nicht glauben. Ich setzte mich wieder, diesmal ans Fenster, und blickte zu dem wirklichen Leben hinaus, zu einem alten Ruderboot, dessen Insassen wirklich, wenn auch vergeblich, nach Barschen angelten.

Dieses Zimmer war eine Kulisse. Alles Zeug war sorgfältig aufgestellt worden, um einen bestimmten Effekt hervorzurufen; vielleicht sogar, um Streng selbst davon zu überzeugen, dass er ein ganz normaler Arzt war, der ein bequemes Junggesellenleben führte.

»Gefällt es Ihnen?« Er war lautlos eingetreten und sprach leise, mit einem höflichen Lächeln. »Darf ich Ihnen nachschenken?«

»Danke.« Ich reichte ihm mein Glas. »Es ist sehr gemütlich. Sie haben vielfältige Interessen.«

Er warf mir einen seltsamen Blick zu, als er sich vorbeugte und eine der Flaschen aus dem Schrank nahm. »Man vertreibt sich die Zeit«, sagte er. »Und Sylvia ist sehr tüchtig.«

»Sie kümmert sich um Tom?«, fragte ich.

Er überging die Frage und machte eine kurze, doch sehr überzeugende Entschuldigung wegen des Zwischenfalls beim Rennen. Der Mann war glatt wie ein Aal, und meine Wut, die durch seinen Anblick neu angefacht worden war, verebbte wieder. Nachdem der Junge fast ertrunken war, schien alles andere nicht mehr so wichtig zu sein.

»Sagen Sie«, fuhr er plötzlich fort, reichte mir das Glas und setzte sich, »was waren Ihre Gedanken, als Sie mich in den Fluss fallen sahen? Ich meine, was haben Sie wirklich gedacht? Seien Sie bitte ehrlich.« Er grinste entwaffnend.

»Ich habe gedacht, es geschieht Ihnen verdammt Recht!«

»Verständlich. Und warum haben Sie mich dann herausgezogen?«

»Weil Sie vielleicht sonst ertrunken wären, natürlich. Und Ihr Sohn ebenfalls.«

»Das mag Ihre Erklärung sein, doch ich möchte den wahren Grund dafür wissen, dass Sie mich aus dem Wasser gezogen haben.« Er blickte mich prüfend an und paffte Rauchwolken aus seiner Pfeife.

Ich hatte das Gefühl, in die Defensive gedrängt zu werden, amüsierte mich jedoch über seine Hartnäckigkeit.

»Weil ich an die Heiligkeit des menschlichen Lebens glaube«, antwortete ich.

»Versuchen Sie es noch einmal.«

Dieser verdammte Kerl. Ich fühlte mich gezwungen, eine andere Antwort zu finden.

»Weil es sich eben so gehört. Man kommt einem anderen Segler zu Hilfe, wenn er Schwierigkeiten hat – und allen anderen Menschen natürlich auch.«

»Nein«, sagte er lächelnd.

»Weil ich Angst hatte, es mein ganzes Leben lang mit mir herumschleppen zu müssen, wenn ich es nicht täte.«

»Es wird schon wärmer. Machen Sie weiter, Mr. Warren. Dies ist wirklich interessant.«

Ich hatte das Gefühl, an einem Experiment teilzunehmen; an einem wichtigen Experiment, von Strengs Standpunkt aus gesehen. »Weil ich Angst hatte«, sagte ich schließlich, »dass es irgendjemand sehen könnte, wenn ich Sie ertrinken ließe.«

Er lachte, ein tiefes, selbstsicheres Lachen. »Ausgezeichnet. Sie haben völlig Recht, aber es hat eine ganze Weile gedauert, bis Sie soweit waren.«

»An so etwas denkt man eben nicht sofort«, sagte ich sarkastisch.

»Wir alle tun das, was wir tun wollen, Mr. Warren. Immer. Wir können einem Dieb keinen Vorwurf daraus machen, dass er stiehlt, oder einem Mörder, dass er tötet. Sie wollten mich retten, und gleichzeitig wollten Sie mich nicht retten. Blitzschnell, so rasch, dass Sie sich dessen überhaupt nicht bewusst wurden, haben Sie die Pros und Contras gegeneinander abgewogen und entschieden, dass Ihnen mehr danach war, mich zu retten, als mich nicht zu retten. Es war die weniger unangenehme der beiden Alternativen. Der leichtere Weg aus dem Dilemma. Es hätte Ihnen nicht gepasst, als Mörder gebrandmarkt zu werden.«

»Und was war mit Ihnen, bei der zweiten Boje?«, fragte ich irritiert.

»Ich wollte das Rennen gewinnen. Ich hatte keine Angst, erwischt zu werden, und Sie kannte ich nicht.«

»Sie sind weiter nichts, als ein unmoralischer Bastard«, murmelte ich.

»Amoralisch, Mr. Warren. Wir sind es alle, doch ich gebe es als einziger zu.« Er lachte amüsiert.

Trotz meiner vorhergehenden Erfahrungen, und entgegen meinem besseren – oder moralischen – Wissen, begann mir dieser Mann immer mehr zu gefallen, je weiter der Abend fortschritt. Zumindest war er ehrlich. Wir saßen und tranken Scotch und unterhielten uns durch blaue Rauchschwaden, während draußen die Nacht hereinbrach, und das Kaminfeuer ein rötliches, zuckendes Licht auf Walnuss und Leder warf.

»Haben Sie schon einmal canaralische Philosophie gelesen?«, fragte er und blickte in den Kopf seiner Pfeife. »Die Leute von der Immigrationsbehörde haben mir ein Buch darüber geschickt, damit ich bei diesem Typ, den sie mir schicken, nicht ins Fettnäpfchen trete. Es ist faszinierend. Sie sind telepathisch, und, wie sie behaupten, alle Teile – Zellen, wenn Sie wollen – eines übergeordneten Seins. Also haben sie natürlich stets das Wohl der anderen im Auge. Im Gegensatz zu uns. Überlegen Sie sich das einmal. Keine Morde, kein Diebstahl, kein Ehebruch. Eine absolut moralische Gesellschaft.« Er lachte. »Verdammt langweilig, wenn Sie mich fragen.«

Ich lächelte. Ich passte mich seiner Denkweise an.

Der folgende Tag war ein Sonntag und, gemäß einer jahrhundertealten Erkenntnis des Stadtrats von Finmouth, dass jede Art in freier Luft abgehaltener sportlicher Wettkämpfe sündig sei, wurden keine Rennen gefahren. Die Getreuen versammelten sich jedoch trotzdem im Club und verbrachten den Tag mit Trainingsrunden und dem Überholen der Boote für die Rennen der kommenden Woche. Ralph Streng tauchte nach dem Lunch auf. Er war mit dem Wagen gekommen, da er sein zweites Boot nach Cliffside bringen wollte, um einige kleinere Reparaturen vorzunehmen.

»Hätten Sie Lust, heute Abend zum Dinner zu kommen?«, sagte er. »Sylvia ist eine recht annehmbare Köchin, und vielleicht wird es ganz interessant: unser Gast von Canaral sollte auch da sein.«

Ich nahm seine Einladung dankbar an; ich wohnte in einem kleinen Gasthaus in Finmouth und hatte festgestellt, dass die anderen Bewohner mehr als langweilig waren; alte Frauen und junge, lärmige Familien. Und ich war gespannt darauf, diesen Alien kennenzulernen; es war etwas, das ich meiner Frau erzählen konnte, wenn ich nach Hause kam. An meinen Berichten über die Regatten hatte sie kein übermäßiges Interesse.

Ich traf gegen neun Uhr in Cliffside ein, etwas später, als ich es beabsichtigt hatte, da ich mich in dem Gewirr dunkler, gewundener Gassen mehrmals verlaufen hatte. Es ist bedeutend einfacher, das Haus mit dem Boot zu erreichen. Streng begrüßte mich an der Tür.

»Schön, dass Sie kommen, Arthur.« Er grinste geheimnisvoll. »Unser Gast ist eingetroffen«, setzte er leise hinzu. »Er sieht nicht ganz so aus, wie ich es erwartet hatte, aber zumindest ist er ein Zweibeiner.«

Er drängte mich in sein Studio, Arbeitszimmer oder wie sonst man es nennen mochte. »Kommen Sie, wir wollen vor dem Dinner noch einen Tio Pepe trinken. Chandi, ich möchte Sie mit Mr. Arthur Warren bekanntmachen, einem Freund von mir. Ebenfalls Segler.«

Eine geisterhafte Gestalt erhob sich von einem Sessel und nahm meine Hand mit sanftem Druck. Bewegungen und Sprache waren langsam und behutsam. Er war über zwei Meter groß, sehr schlank und wirkte irgendwie verformbar, wie weicher Kitt. Seine Hände waren warm und trocken.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Mr. Arthur Warren«, murmelte Chandi.

»Sagen Sie Arthur zu ihm«, drängte Streng. »Wir nennen uns seit gestern Abend beim Vornamen, nachdem ein paar frühere Missverständnisse aufgeklärt werden konnten.«

»… Arthur.« Der Alien ließ sich langsam auf den Sessel nieder. Er trug einen eng anliegenden Overall aus einem seidigen Material, das seinen schlanken Wuchs betonte. Seine Gesichtszüge waren beruhigend humanoid. »Also fahren Sie auch … Bootsrennen. Sie konkurrieren gegen andere. Wie interessant …«

Ich schloss daraus, dass jeder sportliche Wettkampf, vielleicht sogar jede Art von Wettkampf, für ihn etwas völlig Neues war. Er stellte ein paar höfliche Fragen und hörte unseren Antworten aufmerksam zu. Chandi und Streng, überlegte ich mir mit einigem Amüsement, waren sicher die gegensätzlichsten Charaktere, die man sich vorstellen konnte. Ich fragte mich, wie sie während der kommenden Tage miteinander auskommen würden.

»Auf Canaral kennen wir keine Art von Konkurrenz«, erklärte Chandi. »Es gibt keine Notwendigkeit dafür … Wir sind eine sehr alte Rasse, müssen Sie wissen, und möglicherweise ein wenig konservativ, was unsere Lebensart betrifft. Uninitiativ würden Sie es wohl nennen. Wir forschen, wir philosophieren, aber wie könnten wir gegeneinander konkurrieren, wenn wir untereinander mit telepathischer Verbindung stehen und alle Teile desselben Mutterkörpers sind, genauso wie die individuellen Zellen Teile unseres physischen Körpers sind?«

»Und was ist mit Bevölkerungsdruck?«, fragte Streng. »Der wirkliche Grund für den Konkurrenzkampf ist doch die Suche nach und die Verteidigung von Lebensraum und Nahrung?«

»Wir kennen keine Überbevölkerung. Das ist eine Krankheit, wenn Sie diese Feststellung bitte entschuldigen wollen, der Erde und ähnlicher junger Kulturen.«

»Euthanasie …«, hörte ich Streng murmeln. »Haben Sie … ich meine, schläfern Sie alte Menschen ein … töten, meine ich, und«, setzte er mit sichtbarer Mühe hinzu, »vernichten Sie missgebildete und schwachsinnige Kinder gleich nach der Geburt?« Es war das erste Mal, dass ich ihn von Tom sprechen hörte, selbst indirekt.

Eine ganze Weile herrschte Stille. Schließlich sagte Chandi: »Es ist zu leicht zu zerstören, Ralph; vielleicht ist es das, was die Erde krank macht. Die wirklich schwierige und lohnende Aufgabe ist die Schöpfung.«

Während des Dinners wandte sich das Gespräch natürlich Strengs seltsamen Ansichten über die menschliche Psychologie zu.

»Es ist alles eine Frage der relativen Vorteile für das Individuum«, sagte er, als wir unseren Likör nippten. »Um ein einfaches Beispiel zu geben: Diebstahl. Angenommen, ich sehe eine Kamera in einem Schaufenster liegen. Ich könnte sie mir nehmen, wenn die Aufmerksamkeit des Ladeninhabers abgelenkt wird. Doch mein Wunsch, das zu tun, wird mehr als aufgewogen durch die Furcht, dabei beobachtet zu werden. Also stehle ich die Kamera nicht.

Aber angenommen, ich fände die Kamera, auf der Straße, meinetwegen, und es wäre niemand da, der mich beobachten könnte. Selbst wenn Name und Adresse des Eigentümers auf der Tasche angebracht wären, würde ich die Kamera behalten.«

»Wie erklären Sie sich dann, dass verlorene Gegenstände oft zurückgegeben werden?«, fragte ich.

»Das ist doch ganz einfach: entweder will der Finder den Gegenstand nicht, oder ihm ist die Dankbarkeit des Verlierers mehr wert als dieser Gegenstand. Der Wunsch nach Anerkennung durch andere spielt bei unserem Verhalten eine sehr bedeutende Rolle; das müssen Sie einsehen.«

»Spüren Sie niemals eine Verpflichtung, einen Dienst zu erwidern, Ralph?«, fragte Chandi ein wenig amüsiert.

»Nie«, sagte Streng. »Ich gebe jedoch zu, dass ich auf die Anerkennung durch andere Wert lege, was das Gleiche ist. Ich strebe jedenfalls danach.«

»Sie könnten der erste Repräsentant einer neuen Evolutionsstufe werden, Ralph«, sagte ich lachend. »Homo Independent.«

Er sah mich an, sein Gesicht wurde von Schatten durchzogen, die Augen wirkten dunkel und ernst im Licht der Kerzen. »Wer weiß?«, sagte er leise. »Stellen Sie sich doch einmal eine absolut ehrliche Welt vor, in der kein Mensch für seine Taten verantwortlich gemacht wird, weil alle erkannt haben, dass jedes Handeln allein von den Umständen bestimmt wird. Weil jeder Mensch völlig und eingestandenermaßen ein Sklave seiner Wünsche ist. Das Konzept des Bösen wäre dann bedeutungslos geworden. Das Böse gäbe es dann nicht mehr.«

»Und auch nicht mehr das Gute«, bemerkte Chandi ernst.

Während der folgenden Tage stellte ich erleichtert fest, dass ich zumindest etwas Eindruck auf Ralph Streng gemacht hatte. Offenbar aus Einsicht in die damit verbundenen Gefahren nahm er Tom nicht mehr zum Segeln mit. Er erwähnte das gegenüber Chandi, als wir am Samstag, dem letzten Tag der Regatta, in der Club-Lounge saßen.

»Unser Freund Ralph ist innerlich zerrissen«, bemerkte der Alien mit seiner sanften Stimme. »Er will einerseits beweisen, dass der Junge – trotz aller gegenteiligen Beweise – ein normaler Mensch und den Anforderungen des täglichen Lebens gewachsen ist, doch andererseits wünscht er, sein Sohn wäre tot, weil das mit seinen eigenartigen Glaubenssätzen übereinstimmt. Bei einer normalen Konversation spricht er niemals über den Jungen.«

Irgendwie betroffen von dieser offenen Schlussfolgerung sagte ich nichts, sondern beobachtete die Boote, die über die Bay rasten. Die Club-Mitglieder hatten sich inzwischen an Chandi gewöhnt und blickten sich kaum noch nach ihm um. Diese Frau, Lucy, hatte sogar versucht, ihn zu monopolisieren und ihm alle möglichen aufdringlichen Fragen über das Leben und die Liebe auf Canaral gestellt.

Streng war einer der Teilnehmer des laufenden Rennens. Er zeigte nur wenig von dem Feuer, das seinen Segel-Stil charakterisierte, wenn Tom bei ihm war. Trotzdem sah ich, wie das Boot mit dem rot-weiß gestreiften Segel bei der Wende durch einen rücksichtslosen, doch erlaubten Bluff einen Vorsprung gewann. Bei der zweiten Boje kam es zu einem kleinen Durcheinander, und Streng löste sich mit einem klaren Vorsprung aus dem Pulk, den er bis zum Ziel halten konnte. Als die Boote am Steg festmachten, sah ich einen der Konkurrenten, einen stillen, kleinen Mann namens Banner, mit dem ich gelegentlich einen Drink genommen hatte, gegen seine Art erregt gestikulieren. Sein Boot wurde zum Steg geschleppt.

»Verdammt, Streng!«, schrie er, als er nach den anderen in die Lounge trat, »Sie hätten mich beinahe umgebracht! Ihr habt gesehen, was er getan hat« – er blickte die anderen Teilnehmer des Rennens an – »ist dicht an mich herangekommen und hat dann bei der Wende gehalst. Absichtlich …« Der kleine Kerl zitterte vor Empörung.

Ich nahm an, dass Ralph Streng wieder in seine Trickkiste gegriffen hatte. Er ignorierte die schrillen Protestschreie und blieb neben meinem Sessel stehen. »Hallo, Arthur«, sagte er. »Mögen Sie noch einen Drink?« Banner ging ihm nicht von der Pelle und kläffte wie ein wütender Zwergpinscher.

Ich sagte, ich würde einen Scotch nehmen, und als Streng sich umwandte, um zur Bar zu gehen, stand Banner ihm im Weg.

»Ich habe Sie gefragt, ob Sie die Absicht haben, den Schaden an meinem Boot zu bezahlen«, wiederholte er, das Gesicht weiß vor hilfloser Wut.

Streng blieb stehen und nahm zum ersten Mal von Banner Notiz. Er blickte den kleinen Mann ein paar Sekunden lang schweigend an. Ich glaube, es gab nicht einen Menschen in der Lounge, der nicht zu ihm herüberblickte. Schließlich sagte er sehr ruhig: »Nach meiner Ansicht, Mr. – ah – sollte ein Mann, der Angst vor Risiken hat, nicht an einer Regatta teilnehmen. Besonders, wenn er finanziell nicht in der Lage ist, für dabei auftretende, normale Schäden zu zahlen.«

War es die überlegene Selbstsicherheit Strengs oder Banners offensichtliche Labilität oder beides? Ich weiß es nicht, doch ich sah eine Reihe von Menschen bei Strengs Feststellung zustimmend nicken, und ein beifälliges Murmeln klang auf. Ich spürte, dass Chandi ein wenig zusammenzuckte; er blickte Streng aufmerksam an. »Unser Freund Ralph ist ein mächtiger Mann«, flüsterte er. »Aber er hat eine schwache Stelle. Er würde nie glauben, dass der normale Mensch zu rücksichtsvoll ist, um ihn da zu treffen, wo es wirklich weh tut.«

Banner, dem jetzt fast die Tränen kamen, zeterte irgendein unzusammenhängendes Zeug. Ein Freund nahm ihn beim Arm, führte ihn schweigend zur Bar und bestellte ihm einen großen Scotch. Banner führte das Glas mechanisch zum Mund, den Blick noch immer auf Streng gerichtet.

»Dein Scotch, Arthur.« Streng reichte mir meinen Drink, und ich setzte mich. »War ein gutes Rennen eben.«

»Worum ging es eigentlich bei dieser Aufregung?«, fragte ich neugierig.

»Die kleine Ratte ist mir bei der letzten Boje in den Weg gekommen und hat mich zum Halsen gezwungen. Mein Baum hat seine Stütztaue zerrissen, als er herumschwang. Sein Mast ist heruntergekommen. Wer ist der Kerl überhaupt?« Er wandte den Kopf und blickte Banner an, der wütend zurückstarrte. »Ist er Mitglied? Ich kann mich nicht erinnern, ihn schon einmal gesehen zu haben. Nicht, dass er ein besonders einprägsames Gesicht hätte …«

»Kurz gesagt«, – ich erinnerte mich an etwas, das vor einer Woche geschah – »Sie kennen ihn nicht und haben Ihren Baum in ihn hineingehalst.«

»So ungefähr.« Streng grinste. »Kommt immer wieder mal vor, nicht wahr?«

»Entschuldigen Sie«, sagte Chandi. »Ich begreife das nicht ganz. Gibt es in der menschlichen Psychologie Unterscheidungen zwischen Unglück, das jemand befällt, den man nicht kennt, und jemand, den man kennt?«

»Allerdings«, antwortete ich, bevor Streng eine seiner theoretischen Generalismen zum Besten geben konnte. »Aber Ihre Rasse, die telepathisch und einander in Sympathie verbunden ist, wird das sicher nicht verstehen. Ich kann es mir nicht einmal selbst erklären.«

»Aber ich«, sagte Streng sofort. »Sie müssen es einmal so sehen, Chandi. Bei einem Raumschiff-Desaster würde mich nur interessieren, ob die Zahl der Toten die früherer Katastrophen übersteigt. Doch wenn unser Freund Arthur stürbe, würde ich seinen Tod als den Verlust einer Quelle intellektueller Stimulation bedauern.«

Das war doch schön zu wissen.

Streng wusste, wie man alles richtig machte. Wir hatten ein gutes Dinner gehabt, Entenbraten und zwei Flaschen Montrachet; jetzt saßen wir im Studio, tranken zu Ehren von Chandis bevorstehender Abreise Champagner, blickten ins Kaminfeuer und unterhielten uns auf eine satte, träge Art.

»Ich kann die Selbstsüchtigkeit des menschlichen Tieres nicht nachdrücklich genug betonen«, sagte Streng, etwas angetrunken. »Selbst das Gefühl des Mitleids ist nichts weiter als die Angst, selbst in eine ähnliche Notlage zu geraten.«

»Manchmal, Ralph« – die Stimme des Alien klang sanft und müde – »habe ich Mitleid mit Ihnen. Wie erklären Sie sich das?«

»Ich möchte Ihnen eins sagen, Chandi; mir tut es leid, dass Sie fort müssen. Und Arthur … Wann werden Sie abgeholt?«

Der Alien warf einen Blick auf die Uhr. »In einer Stunde ungefähr.«

»Das reicht noch für einen Schluck.« Als Streng sich erhob, um die Gläser nachzufüllen, wurde die Tür aufgestoßen, und Tom stürzte ins Zimmer. Er lief zu Chandi und umklammerte seine Knie. Er sah uns mit seinen geschlitzten, rosageränderten Augen der Reihe nach an, dann vergrub er sein Gesicht in der seidigen Kleidung des Alien. Ich blickte Streng gespannt an; mir war klar geworden, dass er versuchte, Tom von anderen Menschen fernzuhalten. Es wäre schade, wenn es an Chandis letztem Abend zu einer Szene kommen sollte.

Doch Streng, durch den Wein milde gestimmt, lächelte nur. »Du solltest im Bett sein, Tom«, sagte er mit mildem Vorwurf.

»Chandi«, sagte der Junge. Es war das erste Wort, das ich ihn hatte sprechen hören.

Der Alien blickte Streng an. »Bei all Ihren Argumenten, Ralph, haben Sie einen menschlichen Charakterzug zu erwähnen vergessen«, sagte er ernst. »Den einen, selbstlosen Zug, der mit allem anderen versöhnt. Es ist die Liebe einer Mutter – oder eines Vaters – zu ihrem Kind.«

Eine lange Zeit herrschte Schweigen; es war totenstill, und das gelegentliche Knacken aus dem Kaminfeuer klang überlaut. Schließlich fand Streng wieder Worte.

»Das ist ein angeborener Instinkt«, sagte er, »der den Zweck erfüllt, unsere Spezies zu erhalten und zu vermehren.«

»Ich muss widersprechen. In diesem Fall trifft das nicht zu. Kurz nach meiner Ankunft haben Sie mir den Mongolismus erklärt – das Extra-Chromosom in jeder Zelle des Körpers, das diesen Zustand hervorruft. Ich weiß – und Sie wissen es –, dass dieser Junge nach allen Kriterien kein Mitglied der menschlichen Rasse ist. Er und alle seiner Art sind Außenseiter. Sie sind keine Menschen im allgemein gültigen Sinn dieses Begriffs. Es gibt keinen rationalen Grund dafür, ihn zu lieben.«

»Gott verdamme Sie«, murmelte Streng. »Lassen Sie mich in Ruhe.«

»Nein, Sie müssen mir zuhören, Ralph«, insistierte der Alien. »Ich habe Sie während der vergangenen Woche sehr eingehend beobachtet und ein ehrliches, irrationales Mitgefühl für Sie empfunden, als ich sah, dass Sie sich selbst quälten, nur um etwas zu beweisen. Um zu beweisen, dass Sie vor zwölf Jahren, als Sie Gott verloren, auch Ihre Menschlichkeit verloren hätten … Und die ganze Zeit im Hintergrund Ihres Bewusstseins dieses brennende Schuldgefühl: dass Sie Arzt sind und doch Ihren eigenen Sohn nicht heilen können …«

Streng sagte nichts; er hatte den Kopf in die Hände gestützt, als ob er vor der Wahrheit, die er hörte, die Ohren verschließen wollte. Er starrte in das zuckende, funkensprühende Kaminfeuer, dessen Schein seine eisengraue Mähne vergoldete. Ich nahm hastig einen Schluck Champagner; die Kohlensäureblasen rannen über meine Zunge und perlten durch meine Kehle. Chandi lehnte sich in seinem Sessel zurück, eine Hand auf Toms blonden Kopf gelegt. Von Zeit zu Zeit stieß der Junge leise, unverständliche Laute aus.

»Aber ich kann Tom heilen«, sagte Chandi.

Es würde nicht lange dauern, versicherte er uns. Er gab dem Jungen ein Glas mit einer dicken, gelblichen Flüssigkeit; dann brachte er ein rechteckiges Gerät herein und schloss es an. Während der ganzen Zeit gab er uns mit seiner sanften, behutsamen Stimme Erklärungen.

»Die Flüssigkeit durchdringt sehr rasch das ganze Kreislaufsystem und jede Körperzelle … Wie Sie wissen, Ralph, ist der Hauptgrund unseres Besuchs auf der Erde das Studium bösartiger Zellerkrankungen. Die Beziehungen zwischen Mongolismus und Krebs mögen Ihnen vielleicht nicht klar sein, doch sind sie zweifellos vorhanden. Beides beruht auf der Zellstruktur, und das ist ein Forschungsgebiet, das uns auf Canaral schon immer interessiert hat – was wahrscheinlich auf die einmalige gesellschaftliche Struktur unserer Rasse zurückzuführen ist …«

Während er sprach, befestigte er eine große Zahl von Elektroden an verschiedenen Körperteilen Toms. Der Junge lag reglos auf dem Sofa und blickte Chandi schweigend an.

»Ich bin zu einem ganz bestimmten Zweck in Ihr Haus gekommen: um Tom zu studieren, eine Tatsache, die ich Ihnen aus begreiflichen Gründen erst jetzt eingestehen kann. Es gibt bestimmte Dinge, bei denen selbst der härteste Extrovertierte empfindlich reagiert … Ich werde jetzt einen Stromstoß durch Toms Körper schicken, welcher die Flüssigkeit, die ich ihm eingegeben habe, aktivieren wird – die Flüssigkeit ist eine organische Substanz, die eine Affinität für dieses zusätzliche Chromosom besitzt … Keine Angst, Ralph, dem Jungen geschieht nichts.«

Er legte einen Schalter um – es schien eine endgültige, nicht wieder rückgängig zu machende Handlung zu sein – ich sah, dass Streng die Lehnen seines Sessels umklammerte –, dann verließ er das Gerät und setzte sich. »In etwa zehn Minuten sollten Sie eine Veränderung beobachten können«, sagte er. »Einige der Veränderungen könnten sehr plötzlich auftreten, und ich muss Sie daran erinnern, dass jede Zelle im Körper des Jungen teilweise zerstört wird. Sie brauchen keine Angst zu haben. Wie ich Ihnen am vergangenen Sonntag gesagt habe:« – er blickte Streng an, der Ausdruck seiner Augen war undeutbar – »Vernichten ist eine sehr einfache Sache.«

Streng antwortete nicht. Er hatte eine ganze Weile nicht gesprochen. Er hatte lediglich einige Male seine Position verändert und blickte ununterbrochen Tom an. Der Himmel mag wissen, was für eine fundamentale Reorganisation von Konzepten, was für ein grausamer, emotioneller Stress sich in seinem seltsamen Gehirn abspielte. Er sah aus wie ein Mann, der unmittelbar vor einem Nervenzusammenbruch stand; sein Blick war leer, und ein Tick ließ seine Wangenmuskeln zucken.

Ich folgte seinem Blick – und wurde Zeuge eines Wunders.

Toms Finger veränderten ihre Form. Die plumpen, mongoloiden Hände streckten sich, die Finger wurden gerade, schlank. Ich blickte auf sein Gesicht, sah die dicken, klumpigen Ohrmuscheln feiner werden, mit deutlich separierten Ohrläppchen. Langsam gewann auch die Nase Gestalt, und die Augen … Dunkle Brauen erschienen über ihnen, wie die Strengs. Die Lider verloren ihre Schräge, das ganze Gesicht wurde langsam, wunderbar transfiguriert …

Sehr viel später schaltete Chandi das Gerät aus. Ich weiß nicht, was ich erwartet hatte; vielleicht, dass Tom uns mit normaler Stimme ansprechen würde. Und ich weiß, dass ich zu Tode erschrocken gewesen wäre, wenn er das getan hätte.

Doch er setzte sich nur schweigend auf und blickte uns an. Er stellte sich auf die Füße und trat zu Streng, der noch immer stumm in seinem Sessel saß.

»Dad«, sagte er und nahm die Hand seines Vaters.

Chandi packte seine Sachen zusammen. »Er hat noch immer den Verstand eines Dreijährigen«, sagte er. »Sie müssen Geduld mit ihm haben, Ralph. Er wird jetzt sehr rasch lernen.«

Ich goss mir einen Scotch ein; meine Hand zitterte heftig, und die Flasche schlug einen Wirbel gegen den Rand des Glases. Es gab nichts, das ich sagen konnte, und Streng schien in eine Art Trance verfallen zu sein. Ich war erleichtert, als ich die Lichter eines Wagens in die Zufahrt einschwenken sah, und ging zur Tür, um die Leute ein wenig aufzuhalten, bis eine Art Normalität zurückgekehrt war.

Es war ein großer Wagen, diskret repräsentativ. Die Türen schlossen sich mit einem satten, teuren Ton, und das entnervende, traumartige Gefühl, das die letzten Vorgänge in mir ausgelöst hatten, wurde erhöht von den drei Männern, die vor mir standen.

Einer von ihnen war ein Mensch, uniformiert, der Fahrer. »Dr. Streng?«, fragte er.

»Mein Name ist Warren«, sagte ich. »Dr. Streng ist im Haus.«

Die beiden anderen waren große, kräftige Aliens.

»Alini und Tubon«, stellte der Fahrer sie vor. »Wir sind hier, um Chandi von der canaralischen Delegation abzuholen.«

Ich winkte sie ins Haus und trat zur Seite, um die riesigen Gestalten der Aliens vorbeizulassen. »Hier, bitte.« Ich öffnete die Tür des Studios.

Streng saß noch immer in seinem Sessel, den Arm um Tom gelegt, der lächelnd zu ihm aufblickte. Chandi kam uns entgegen, seine Koffer in den Händen.

»Alini … Tubon«, sagte er ernst. »Es ist schön, dass ihr mich abholt. Mr. Warren habt ihr ja bereits kennengelernt … Dies ist Dr. Streng, mein Gastgeber. Ralph, ich möchte sie mit meinen Landsleuten bekanntmachen.«

Streng erhob sich automatisch und schüttelte den beiden zerstreut die Hand. Ich blickte verwirrt von den stämmigen, dynamischen Gestalten der beiden Besucher zu dem schlanken, behutsamen Chandi. Sie könnten von verschiedenen Spezies abstammen.

»Ich begreife das nicht«, murmelte Streng, verwirrt durch den Verlust seiner gewohnten Beherrschung. »Sie sind sicher nicht von Canaral?« Seine Augen weiteten sich.

Vielleicht hatte er in diesem Augenblick begriffen. Ich weiß es nicht.

»Erstaunt Sie die unterschiedliche Erscheinung?«, fragte Chandi lächelnd. »Wir sind eine uralte Rasse, Ralph; Zellen eines großen Organismus. Zellen altern und werden erneuert. Ich habe Ihnen erklärt, dass wir kein Bevölkerungsproblem haben, und auch keinen Bedarf für Euthanasie … Ich bin alt und werde bald … ersetzt werden. Ich werde sterben, bevor wir Canaral erreichen, und auf unserem Planeten wird eine andere Zelle zur Existenz kommen. Machen Sie sich keine Gedanken darüber. Ich tue es auch nicht. Ich kann meine Rasse als Ganzes sehen, und meine letzten Tage waren sehr gut angelegt.«

Endlich kam der große Zusammenbruch Strengs. Das Gesicht vor Schmerz verzogen, die Augen feucht von Tränen umklammerte er Chandis Arm. »Es muss doch irgendetwas geben, das ich tun kann. Ich bin Arzt. Kann ich Ihnen nicht irgendwie helfen?«

»Welchen Vorteil versprechen Sie sich davon, Ralph?«

»Nein!« Es war ein Schrei der Verzweiflung. »Ich will nichts! Nach allem, was Sie für mich getan haben, sagen Sie mir um Gottes willen, wie ich Ihnen helfen kann!«

Behutsam löste Chandi Strengs Hände von seinem Arm und ging zur Tür. »Gott ist eine Entschuldigung für geringere Männer als Sie, Ralph«, sagte er ruhig. »Vor zwölf Jahren haben Sie festgestellt, dass es keinen Gott gibt. Aber denken Sie daran, es gibt nach wie vor die Menschheit …«

Er ging, gefolgt von seinen Begleitern, und ließ uns drei Menschen in der langen Stille des Herbstabends zurück.

Die geschmacklose Episode von Mrs. Hector Powell-Challenger

Es gibt ein Café, hinter hellen Sommerblumen und Immergrün versteckt. Am Gartentor befindet sich ein kleines Schild mit der Aufschrift ›Nachmittags-Tee‹. Man geht einen Pfad entlang, der von kleinen Felsstücken und noch mehr Blumen eingesäumt ist; Astern und Primeln, Begonien und Dotterblumen, so nennt man sie, glaube ich. Der Zugang zum Café ist nicht leicht erkenntlich, da die Besitzer jede Art von Werbung für unfein halten, also muss man seinen Weg allein finden und betritt einen Raum, der wie ein Wohnzimmer wirkt. Dort hängen messingbeschlagene Zaumzeuge an den Wänden und Portraits der Königin in einem biederen, langen Kleid und des Herzogs von Windsor in Uniform, und er sieht wie ein netter Kerl aus. Chinz und Blumenmuster wohin man sieht, und Teller mit Weidenmustern hängen an der Wand. Eine liebe, alte Dame, die (da sie Engländerin ist) ohne merkbaren Akzent spricht, führte einen ins Teezimmer, wo man einen fahlen Tee serviert bekommt, sehr dünne Brotscheiben, und Butter und Erdbeermarmelade, und winzige, dünne, geschmacklose Kekse. Die Serviererin trägt ein schwarzes Kleid und eine weiße Schürze und sieht aus wie eine magere Stute. An der gegenüberliegenden Wand steht eine Vitrine mit uralten Büchern von Jeffry Farnol und Rafael Sabatini und Baronesse Orczy. Da das, was ich Ihnen erzählen will, auf Wahrheit beruht, glauben Sie mir bitte, dass das Fenster einen wunderbaren Ausblick auf den Pazifischen Ozean bietet.

Irgendwann im Juli lud mich Tante Jane ein, sie für eine Woche zu besuchen. Ich war damals dreizehn Jahre alt. Es sollte die schandbarste Episode meiner schandbaren Kindheit werden, da Tante Jane mich nach nur zwei Tagen wieder nach Hause expedierte.

Als meine Mutter mir auf der Plattform der Monorail einen feuchten Abschiedskuss gab, ermahnte sie mich: »Du wirst dich manierlich benehmen, nicht wahr, Gordie? Deine Tante Jane ist eine besondere Dame, und es ist eine große Ehre, von ihr eingeladen zu werden.« Sie holte ein Taschentuch von irgendwoher, spuckte darauf und begann eine Stelle in meinem Gesicht damit zu schrubben, die ihr nicht gefiel. Ich wurde rot vor Scham, da ich ausgerechnet in diesem Augenblick Partington aus der achten Klasse entdeckte, der mit Koffer und ohne Mutter sehr erwachsen wirkte.

Dann stieg ich ein, setzte mich auf einen Platz, wo ich so tun konnte, als ob ich meine Mutter, die heftig zum Fenster hereinwinkte, nicht sah, und zog mein Portovee (Taschenfernsehgerät) heraus. Der Monorail-Zug setzte sich in Bewegung, verließ Stadtkomplex Nr. 6 (östlicher Sektor) und fuhr in Richtung auf die Nordöstliche Freizeit-Area. Eine Weile sah ich einen schnulzigen Film auf meinem Portovee, während zu beiden Seiten die riesigen Rechtecke des Stadtkomplexes vorbeiflogen und der Innenraum des Monorail-Wagens in einer ständigen Licht-und-Schatten Folge zuckte. Es war früher Nachmittag.

Ich hatte Tante Jane bereits einmal getroffen, im letzten März, als sie uns besucht hatte und besonders von meinen Tischmanieren sehr beeindruckt gewesen war. Sie war lang und eckig und erheblich älter als meine Eltern, die großen Respekt vor ihr zeigten. Sie beschrieb den Ort, an dem sie wohnte, und ich war fasziniert; es kam mir ganz außerordentlich vor, dass ein Mensch in einer Freizeit-Area wohnte. Ich hatte immer geglaubt, das sei ungesetzlich. Zum Wohnen waren die Stadtkomplexe da, Freizeit-Areas lediglich zum Ansehen.

Schließlich senkte sich die Trasse der Monorail zum ebenen Boden ab. Grün – Grün – Grün huschte an den Fenstern vorbei; ich konnte mich nicht erinnern, jemals so viel Grün gesehen zu haben. Ich blickte die anderen Passagiere an, doch die schienen nichts Besonderes daran zu finden, also drückte ich auf den Knopf in der Lehne und machte es mir bequem zu einem Snack mit Hi-Prot Stücken und No-Caff. Eine alte Dame, die rechts von mir saß, lächelte mich an.

»Du hast aber einen guten Appetit«, stellte sie fest. Ich blickte sie verwundert an. Ich hatte doch gar nicht viel gegessen.

Schließlich wurde die Monorail langsamer und hielt an der Plattform von Dorf XIII, wo Tante Jane wohnte. Ich umklammerte meine Tasche, als die verschiedenen Signale auf dem Indikator erschienen, stand im genau richtigen Moment auf, als die Monorail zum Halten kam; nicht zu früh, und nicht zu spät. Ich trat auf die Plattform und nach Tante Jane um.

Der Besuch lief von Anfang an falsch. Zuerst konnte ich niemand entdecken; die Monorail entschwand in der Ferne und ließ mich auf der schmalen Plattform neben der Trasse zurück, umgeben von einer grünen Wildnis, deren Masse bedrohlich wirkte. Dicht neben der Plattform stand ein großer Busch, und im Vorbeigehen zerrte ich an einem seiner Blätter. Es blieb jedoch stur an seinem Zweig kleben, und ich dachte, dass es sicher nur dekorativen Zwecken diente. Trotzdem wirkte jetzt alles noch grüner, wilder als ich es von einem zwei Jahre zurückliegenden Besuch in Erinnerung hatte, als meine Eltern mit mir nach Dizzyland gefahren waren und ich die Landschaft durch das Fenster eines Hovercar betrachtet hatte.

»Oh, da bist du ja, Gordie!« Tante Jane kam auf mich zu, in dieser seltsam haarigen Kleidung, die sie immer trug.

»Ich danke dir herzlich für die Einladung, Tante Jane«, sagte ich folgsam, wie Mutter es mit mir eingeübt hatte, und fummelte noch immer an dem Busch herum. Sie lächelte und blickte durch stahlgerahmte Brillengläser auf mich herab; sie ertrug keine Contact-Linsen.

»Lass die Pflanzen zufrieden, Gordie; das ist etwas, das du dir merken musst, solange du hier bist. Wie Mrs. Hector Powell-Challenger es auszudrücken pflegt: ›Behandele die Natur liebevoll, dann hast du überall um dich herum Freunde.‹ Masie Turner sagt, dass Mrs. Hector Powell-Challenger früher Gedichte geschrieben hat – vor ihrer Episode. Es ist sehr gut möglich, dass du Gelegenheit haben wirst, sie kennenzulernen. So, und jetzt wollen wir nach Hause gehen. Du sehnst dich bestimmt danach, dich gründlich zu waschen.«

Ich wollte ihr gerade sagen, dass ich mich bereits gewaschen habe und mich sehr sauber fühle, als mir Mutters Ermahnung einfiel. Wenn ich bei Tante Jane wohnte, wurde von mir erwartet, dass ich mich bei jeder sich bietenden Gelegenheit wusch. Wir stiegen in ein sehr altes Hovercar, das hinter dem einzigen Gebäude an der Plattform stand. Tante Jane zog Handschuhe an, schaltete die Automatik ein und drückte auf den Knopf; widerwillig erhob sich die alte Kiste und setzte sich in Bewegung. »Es ist ein alter Wagen, aber ein guter Wagen«, sagte sie befriedigt. »Sie stellen so etwas heute nicht mehr her – sieh dir doch nur die Polster an. Zwanzig Jahre alt und so gut wie neu. O Gott, o Gott, was ist nur in dieser Zeit mit dem Handwerk geschehen? Ich weiß es nicht.«

Als der Wagen sich zu Boden senkte und hielt, erkannte ich das Haus nicht als solches. Wie das Land, durch das wir gefahren waren, war es grün und braun und alt und sah aus, als ob es auf irgendeine düstere Art lebte. Es starrte uns unter bemoosten Dachbalken heraus an und schien uns herausfordernd zu warnen, nicht den Rasen zu betreten oder eins seiner dünnen Fenster zu zerbrechen. Etwas verängstigt trat ich hinein und stieß prompt gegen einen kleinen, lackglänzenden Tisch mit zerbrechlich dünnen Beinen, der voller genauso zerbrechlichem Krimskrams stand. Er wackelte bedenklich, fing sich jedoch wieder. Der Krimskrams klirrte.

»Tollpatschiger Junge, tollpatschiger Junge. Geh jetzt nach oben und wasche dich, ich werde währenddessen den Tee kochen.«

»Tee?«

»Wir trinken zu dieser Stunde immer Tee. Er ist so erfrischend. Und ich habe extra für dich einen Kuchen gebacken.«

Die Wände meines Zimmers waren über und über mit rosa Blumen bedeckt, und unter dem Bett stand ein komischer Topf. Das Zimmer war kalt; das ganze Haus war kalt. Auf einem kleinen Tisch neben dem Bett befand sich eine echte Antiquität: ein Buch. Ich schlug es auf. Ich bin nicht gut im Lesen, in der Schule neige ich mehr zu den Naturwissenschaften, doch nach einer Minute oder so gelang es mir, den Titel des Buches zu entziffern: Lady Chatterley’s Lover. Gelangweilt von dieser geistigen Anstrengung während der Ferien legte ich das Ding wieder auf seinen Platz, benutzte das Bad – die Armaturen hatten sehr eigenartige Formen – und ging wieder nach unten.

Tante Jane saß an einem Tisch, auf dem eine Reihe weißlicher Gegenstände waren, und jetzt begann ich zu verstehen, begann mich an geschichtliche und andere Sachen zu erinnern, die meine Eltern im Lauf der Jahre diskutiert hatten. Ich setzte mich, Tante Jane goss mir eine Tasse Tee ein und ließ eine dünne Zitronenscheibe hineinfallen. Ich war davon nicht sehr beeindruckt, auch nicht, als sie eine Scheibe von dem braunen Kuchen abschnitt, der in der Mitte des Tisches stand, und ich ihn probierte.

Ich konnte Tante Jane jetzt richtig einordnen. Sie war eine kultivierte Lady.

Und der Kuchen, so trocken, so wenig süß, ohne auch nur eine Spur von Sahne oder Schokolade oder ponischen Früchten, so grob, so langweilig – war ein Kultur-Kuchen.

Später an diesem Abend vergönnte Tante Jane mir eine Unterhaltung. Ich hatte sie bereits nach dem Zweck eines großen Möbelstücks gefragt, das in einer Ecke stand und eine Menge Platz wegnahm, und auf dem eine großblätterige Pflanze stand, die mich mit einer ständigen Angst erfüllte, dass ich sie herunterstoßen könnte, selbst wenn ich ganz still am anderen Ende des Zimmers stand. Sie sagte, das Ding sei ein Spinett. So etwas wie ein Harmotronic, aber viel, viel älter; und man konnte es nicht programmieren, sondern musste es selbst spielen. Ich bat sie, es zu spielen, aber sie sagte nein, Mrs. Cawthorne würde es am Abend spielen.

Zur festgesetzten Zeit traf Mrs. Cawthorne dann auch ein, zusammen mit Miss Churchward und Mr. Bedworth. Mit denen hatte ich sofort nach der Vorstellung Schwierigkeiten, weil ich sie nicht auseinanderhalten konnte, nicht einmal Mr. Bedworth. Alle drei trugen lange Hosen und dicke Jacken – die brauchten sie auch, da es im Haus immer kälter wurde – aus dem gleichen Material wie Tante Janes Kleidung. Anfangs redeten sie ständig auf mich ein, und ich fragte sie, was für ein Material das sei, und sie sagten, es sei Tweed. Es würde von Belinda Copperthwaite im Kunsthandwerkszentrum gewebt. Danach ließen sie mich glücklicherweise in Ruhe und sprachen nur noch miteinander.

»Ich habe gerade meinen Urlaub für das kommende Jahr arrangiert«, sagte einer der drei würdevoll.

»Oh, wie wunderbar, wie weitsichtig«, rief einer der anderen, als ob das ungeheuer wichtig wäre. »Wohin werden Sie reisen?«

»Ich werde mit einer Düsen-Maschine nach Mukden fliegen – ich weigere mich, meinen Fuß in einen dieser entsetzlichen Antigrav-Flipper zu setzen – und von dort aus mit einem echten Sampan nach Phu-Chi’ung fahren. Masie Turner sagte mir, dass Mrs. Hector Powell-Challenger einmal dort gewesen sei und es entzückend gefunden habe. Es gibt dort noch Leute, die sich an die Zeit erinnern können, als der Reis mit der Hand gesetzt wurde. Die ganze Gegend ist mit einer historischen Atmosphäre getränkt.«

»Wie schön für Sie, meine Liebe. Oh, übrigens, wissen Sie schon, dass Molly Anderson einen kleinen Laden eröffnet hat?«

»Nein, das wusste ich nicht. Aber es überrascht mich nicht, überhaupt nicht. Diese Frau ist so gescheit. Was verkauft sie?«

»Oh, Korbarbeiten, handbedruckte Stoffe, Holzschnitzereien und so weiter. Einen großen Teil davon stellt sie selbst her – oh, und sie hat Rodney McDermit dazu bringen können, sich mit seinem Töpferrad ins Schaufenster zu setzen.«

»Dadurch wird sie sich bei Corinne Westerley aber nicht sehr beliebt machen!«

»Na ja, haben Sie etwas anderes erwartet?« Die Sprecherin verzog das Gesicht. »Babs Kembles Laden ist völlig abgesackt. Sie hat doch im letzten Sommer wirklich Reproduktionen verkauft, und, wie ich hörte, sah Mrs. Hector Powell-Challenger sogar Touristen in dem Geschäft. Das war vor der Episode, natürlich.«

»Und dabei hatte sie früher so hübsche Sachen. So interessant, wissen Sie: Hummertöpfe, diese kleinen, im Privatdruck hergestellten Büchlein über Lokalgeschichte, Gemälde von hier lebenden Künstlern, Schmiedeeisen, Porzellan mit Weidenmuster, braunen Langkornreis, Honig …«

»Keinen Weizen?«, fragte ich, gelangweilt, weil ich nicht begriff, worum es ging.

»Weizen?« Sie starrten mich verwirrt an. Es war sehr still.

Ich war irgendwie ins Fettnäpfchen getreten. Ich wand mich vor Verlegenheit. »Ich meine«, sagte ich verzweifelt, »Weizen ist doch kulturell – wird ja auch in der Bibel erwähnt. Und Brot, wissen Sie …« Irgendjemand stieß ein seltsames Kichern aus.

»Ah, Brot«, rief Tante Jane, und ich war gerettet. »Ich kenne ein wunderbares Rezept für hausgemachtes Brot. Alles, was man dazu braucht, ist steingemahlenes Mehl und ein gusseiserner Herd, der mit Torf beheizt wird. Obwohl ich erfahren habe, dass Babs Kemble recht gute Ergebnisse mit einem Mikrowellenherd erzielt hat. Ich muss Ihnen das Rezept einmal geben, Esme. Viel besser, als das furchtbare Zeug aus der Bäckerei. Ich weiß auch nicht, was sie heutzutage in den Teig tun. Nur Chemikalien, vermute ich.«

»In der vergangenen Woche habe ich eine faszinierende Ausstellung historischer Landwirtschaftsmaschinen besucht«, sagte jemand anders, und so ging es immer weiter.

Ich verfiel nach einer Weile in einen tranceähnlichen Zustand, als die Worte, die Erwähnung mir unbekannter Menschen und der seltsamen Erzeugnisse emsiger Finger während vergangener Epochen um meinen Kopf summten wie Moskitos. Plötzlich wurde ich mir allgemeiner Bewegung bewusst, einer Neuordnung. Leute standen auf und setzten sich anderswo wieder hin, und in Erinnerung an die Ermahnungen meiner Mutter erhob ich mich ebenfalls. Tante Jane legte Wert darauf, dass ein Gentleman aufstand, wenn sie sich auf die Füße stellte.

Irgendjemand saß am Spinett; das konnte nur Mrs. Cawthorne sein. Ich setzte mich und blickte sie eingehend an; wenn ich lernte, sie zu identifizieren, bestand mein Problem nur noch darin, Miss Churchward und Mr. Bedworth auseinanderzuhalten. Ich betrachtete diese beiden: einer von ihnen trug eine handgestrickte Krawatte, der andere einen handgewebten Schal, sonst waren sie völlig identisch. Ich beschloss, anzunehmen, dass der Krawattenträger Mr. Bedworth war – bis zum Beweis des Gegenteils vorerst.

Ich hörte ein schepperndes Geräusch, das den Beginn der merkwürdigsten Vorstellung, die ich jemals erlebt hatte, ankündigte. Plötzlich begann Mrs. Cawthorne ihren Oberkörper vor und zurück zu schwingen, als sie auf das Spinett einhämmerte, während Mr. Bedworth – es konnte aber auch Miss Churchward gewesen sein – von irgendwoher einen großen, braunen Gegenstand hervorgeholt hatte, auf dem er nun mit einem Stock herumsägte, wobei seltsame, quiekende Töne entstanden.

Währenddessen standen Tante Jane und Miss Churchward – es konnte jedoch auch Mr. Bedworth gewesen sein – neben dem Spinett und starrten einander seelenvoll an. Als ich das sah, stand ich ebenfalls auf. Seltsame Schreie drangen aus den Mündern der beiden.

Tante Jane schrie: »Fa-la! Fa-la-la …«

Und Miss Churchward rief gleichzeitig: »Seid fröhlich, oh, seid fröhlich …«

Als Mrs. Cawthorne das hörte, breitete sich ein Lächeln über ihr Gesicht, sie verdoppelte ihre Anstrengungen, starrte zur Decke empor und hämmerte ohne Unterlass auf das Spinett ein. Mr. Bedworth hatte den Kopf gesenkt und die Stirn in Falten gelegt, als er seinen Stock hin und her bewegte. Und dann furzte er.

Das war es, was ich brauchte, um munter zu werden. Jetzt lächelte auch ich von einem Ohr zum anderen, genau wie Mrs. Cawthorne. Dann gab es eine Pause. Mrs. Cawthornes Finger hingen über dem Spinett wie mechanische Greifer, Mr. Bedworth stand reglos mit seiner Kiste und seinem Stock, und die Luft knisterte vor Spannung. Tante Jane ließ sich auf einen Stuhl sinken, den Blick noch immer auf Miss Churchward gerichtet. Ich setzte mich ebenfalls. Und in die Stille schrie Tante Jane plötzlich: »Fa … o la-la-la …«

Sofort lächelte Miss Churchward selig.

»Ooooooohhhhh«, quietschte sie zur Antwort, und dann schien alles gleichzeitig zu passieren. Mr. Bedworth sägte wie von Sinnen mit seinem Stock los, was der komischen Kiste lautes Protest-Kreischen entlockte. Mrs. Cawthorne hieb wie wahnsinnig auf das Spinett ein. Eine weiße Porzellanpuppe fiel vom Sims in den Kamin und zerschmetterte. Tante Jane sprang auf und schrie: »La-la-la-la!« Ich stand ebenfalls auf. Doch am meisten beschäftigt von uns allen war Miss Churchward, die aus vollem Hals irgendein unverständliches Zeug schrie, wobei sie auf den Fußballen vor und zurückwippte und, so unglaublich das klingt, strahlend lächelte. Ich lachte laut; sie war wirklich gut. Ich konnte sogar ein paar Worte verstehen. »Fröhliche, fröhliche Flöten Pans«, was immer das bedeuten sollte.

Schließlich, und zu bald, war es zu Ende. Alle lächelten, sogar Mr. Bedworth. Ich lachte und klatschte, doch sie nahmen keine Notiz von mir. Sie diskutierten die Feinheiten ihrer Vorführung, die für meinen Verstand etwas zu fein waren, ihnen jedoch Grund zu sein schienen, sich gegenseitig zu gratulieren.

»Ich wünschte, Mrs. Hector Powell-Challenger hätte das hören können«, sagte Tante Jane.

Am folgenden Morgen bestand Tante Jane darauf, dass ich eine Tweed-Jacke anzog, die sie mir gab. Sie kratzte mich am Hals und an den Armen. Nach einem Frühstück aus echten Eiern, Yoghurt und Kräutertee fragte ich sie, was eine Episode sei.

»Eine Episode, Gordie? Was meinst du damit? Es ist etwas, das geschieht, das ist alles. Möchtest du noch einen Haferkeks?«

»Ich meine, wie die Episode von Mrs. Hector Powell-Challenger.« Ich hatte von Mrs. Hector Powell-Challenger geträumt, als ich mich auf dem klumpigen Bett hin und her geworfen hatte: halb Mann und halb Frau, hatte sie mich an ein Töpferrad gefesselt und mir ununterbrochen Fragen gestellt, während sie mich mit Honig bestrich.

»Oh, mach dir keine Gedanken darüber. Ihr ist etwas zugestoßen, das ist alles. Etwas in ihrem Kopf … das passiert alten Leuten eben manchmal. Aber trotzdem« – sie lächelte zu dem strahlenden Morgen hinaus – »ist Mrs. Hector Powell-Challenger wunderbar für ihr Alter. Ich denke, du wirst sie nachher kennenlernen. Ja, ich werde dich mitnehmen, wenn ich zu Masies kleinem Tee-Salon im Kunstgewerbezentrum gehe, und ich bin sicher, dass Mrs. Hector Powell-Challenger dort sein wird. Du darfst sie natürlich nicht belästigen, hörst du. Sie ist eine sehr große Dame. Ihr Mann war Admiral, hat Masie mir gesagt.«

Auf dem Weg zum Kunstgewerbezentrum hielt Tante Jane das Hovercar an und stieg aus. Ich stieg ebenfalls aus. »Nun sieh dir das an, Gordie«, sagte sie. »So etwas kriegt man heutzutage nicht oft zu sehen, nicht wahr?«

Inzwischen hatte ich gelernt, Gebäude von den riesigen Felsblöcken zu unterscheiden, die in diesem bergigen Gebiet hier und da aus dem Boden wuchsen, und was dort vor uns stand, war unzweifelhaft ein Gebäude, wenn auch nicht ungewöhnlicher als die meisten anderen. Mein Blick schweifte von links nach rechts, und dort, so gut versteckt, dass ich die scharfen Augen Tante Janes bewundern musste, sah ich zwei große Tiere. Rinder. Eins von ihnen hing halb auf dem anderen in einer Stellung, die überaus unbequem sein musste. Ich äußerte diese Ansicht.

»O nein, Gordie, nein. So etwas ist für uns auf dem Land ein gewohnter Anblick. Es ist das Natürlichste in der Welt. Es sind nur diese ewigen Schnulzen-Stories im Portovee, die ein reines und schönes Gefühl in den Schmutz ziehen. Sieh sie dir an. Sieh sie dir an. Auf dem Land wirst du keinen Schmutz finden. Ich werde in meinem Haus niemals ein Portovee dulden. Diese Sendungen wenden sich an unsere niedrigsten Instinkte. Aber ich habe nicht die Kühe gemeint, so faszinierend sie auch sein mögen, sondern das Wasserrad.«

Kinder stellen sich rasch auf Neues um, und ich hatte so viel Neues gesehen, dass es mich kaum noch aufregte, als ich an der Seitenwand des Gebäudes ein riesiges Rad entdeckte. Eine Rinne führte zu seinem oberen Rand; in ihr floss Wasser, versetzte die Schaufeln des Rades in eine langsame Drehbewegung und floss gurgelnd durch eine Rinne ab. Ich ging ein Stück an dem Gebäude entlang und konnte ins Innere des Gebäudes blicken. Schwere Zahnräder saßen auf einer Achse, die durch die Außenwand des Gebäudes hereinragte und drehten sich sinnlos. Auf dem Boden neben den Zahnrädern stand ein großer Elektromotor, dessen Getriebe mit einem riesigen, runden Stein verbunden war. Ich ging wieder zurück, trat zum Wagen und wartete dort, dass Tante Jane des Wasserrades müde wurde. Es dauerte eine ganze Weile, bevor sie in das Hovercar einstieg.

Schließlich erreichten wir das Kunstgewerbezentrum, das enttäuschenderweise nichts anderes war als eine weitere Gruppe von Gebäuden. Ich hatte mir darunter einen riesigen Platz voller glitzernder Mobiles und großer Ballons vorgestellt, wo man mit Farbe werfen und Glas zerschlagen konnte, wie auf der Ausstellung der Mitmach-Kunst im Stadtkomplex Nummer 6. Tante Jane parkte den Wagen vor einem der kleineren Gebäude, und wir warteten; ich buchstabierte das Schild neben der Tür – NACHMITTAGS-TEE. Ich fragte mich, wie ein Mensch das erfahren konnte, wenn er Analphabet war. Die üblichen Getränke-Symbole fehlten.

Wir traten in eilten Raum, der fast ein genaues Spiegelbild von Tante Janes Wohnzimmer war. Ich sah einen steingemauerten Kamin, dessen Sims mit irgendwelchem Zeug aus Glas und Porzellan vollgestellt war, darunter sogar ein Hund aus Porzellan. Die Stühle waren steif und hochlehnig und mit einem groben Stoff gepolstert, die Wände mit Bildern und Messingstücken bedeckt. Und überall standen Tontöpfe herum, klumpig und braun. An einer Wand stand eine große Uhr, mit Augen, die verstohlen von einer Seite zur anderen schwangen.

Auf einem der Stühle saß kerzengerade aufgerichtet und mit dem Gesicht zum Fenster eine alte Frau. Es war alles sehr seltsam, das Seltsamste von allem war jedoch die Stille. Sie war absolut. Ich konnte keine Verkehrsgeräusche hören, keine Musik, keine Stimmen. Nichts.

»Was …«, begann ich.

»Schschsch«, wisperte Tante Jane.

Wir schlichen durch das stille Zimmer und traten in den benachbarten Tee-Salon. Dort standen fünf Tische, alle rund, dunkelbraun und glänzend, und an jedem von ihnen vier Stühle. Weißes Porzellangeschirr mit komplizierten blauen Mustern war in formeller Strenge aufgedeckt. Das einzige andere Möbelstück war ein Schrank an der gegenüberliegenden Wand, und er war voller Bücher. Durch das einzige Fenster hatte man Ausblick auf einen Garten.

Ich setzte mich, sprang sofort wieder auf und setzte mich erneut, nachdem Tante Jane Platz genommen hatte. Anscheinend habe ich dabei etwas Lärm gemacht, weil ich die Stuhlbeine über den glatten Boden scharren ließ, denn sie sah mich tadelnd an und blickte dann durch den offenen Rundbogen in den Nebenraum, wo die alte Dame auf ihrem Stuhl saß. Die Tweedjacke kratzte meinen Hals und die Arme wie Schmirgelpapier.

»Möchten Sie bestellen?«

Ich fuhr zusammen, weil die ruhige Stimme nicht die von Tante Jane war, riss den Kopf herum und sah, dass eine Frau in mittleren Jahren lautlos hinter mich getreten war und nun mit einer Serviette über dem Arm dort stand. Sie trug eine blendend weiße Schürze. Tante Jane lächelte. »Guten Morgen, Agatha«, sagte sie. »Ist Mrs. Turner da?«

»Jane! Wie schön, Sie zu sehen!« Eine zweite Frau war aufgetaucht. Sie sah fast genauso aus wie die andere, aber ohne Schürze.

»Masie! Wie geht es Ihnen? Und wie geht es Mrs. Powell-Challenger?«

Ich spürte eine ungewisse Angst in mir aufsteigen, als die beiden in den anderen Raum blickten, wo die alte Dame reglos beim Fenster saß, weil ich mir einbildete, sie hätte mich einen Moment angestarrt, mit kalten, uralten Augen.

»So gut, wie man es nach den Umständen erwarten kann«, antwortete Mrs. Turner fast flüsternd. »Es war so taktlos von der Gesellschaft zur Erhaltung des ländlichen Kunsthandwerks, sie einzuladen, ihren im nächsten Monat stattfindenden Bazar zu eröffnen, wo Babs Kemble doch sehr genau weiß, dass die arme Mrs. Powell-Challenger nicht mobil ist … Oh, entschuldigen Sie …« Sie schwirrte plötzlich davon, ins Nebenzimmer, und beugte sich fürsorglich über die alte Dame. »Ja, Mrs. Powell-Challenger«, hörte ich sie sagen. »Das ist eine wunderbare Idee.«

Inzwischen war der Tee in einer großen, weißen Kanne aufgetragen worden, und Tante Jane goss ihn schweigend in die Tassen, wodurch sie dieser Tätigkeit eine fast rituelle Feierlichkeit verlieh. Meine Gedanken rasten. Wenn Mrs. Hector Powell-Challenger nicht mobil war, hieß das, sie konnte sich nicht bewegen. Wenn sie sich nicht bewegen konnte, wie kam sie dann ins Bad? Ich starrte durch die weite Öffnung zwischen den beiden Räumen zu ihr hinüber, sah sie reglos auf ihrem hochlehnigen Stuhl sitzen und Mrs. Turner mit einem verächtlichen Gesichtsausdruck zuhören. Sie musste essen und trinken, und … Mein Puls raste vor Aufregung, als ich die einzig mögliche Erklärung fand.

Mrs. Hector Powell-Challenger saß auf einer gepolsterten Toilette, die als hochlehniger Stuhl getarnt war!

Mit dieser Erkenntnis schwanden jegliche Ehrfurcht und alle Angst, und ich konnte mich nun auf das konzentrieren, was hier angeboten wurde. Es entsprach völlig meinen Erwartungen und beschränkte sich auf dünne Scheiben von Kulturkuchen und bleichen, runden Dingern, die Tante Jane Teegebäck nannte.

»Sie sind hausgemacht«, betonte sie.

Mrs. Turner kam wieder zurück und sprach mit Tante Jane. »Mrs. Powell-Challenger hatte eine wunderbare Idee. Sie wollen doch im nächsten Monat ein musicale für die Mitglieder der Vereinigung der Freunde der schönen Künste geben, nicht wahr? Sie hat vorgeschlagen, es hier zu veranstalten. Dann brauchten Sie sich auch nicht um Erfrischungen zu kümmern.«

»Ich weiß nicht recht …«, sagte Tante Jane zweifelnd.

»Jane, ich werde Ihnen preislich sehr entgegenkommen, und natürlich verlange ich nichts für die Benutzung der Räumlichkeiten. Und Mrs. Powell-Challenger würde so dankbar sein, weil sie sonst nicht daran teilnehmen könnte.«

»Nun ja, in dem Fall …«

Ich hatte zwei Tassen Tee getrunken und spürte einen Druck auf der Blase. Tante Jane und Mrs. Turner schienen für den Rest des Vormittags weiterreden zu wollen; schließlich wurde der Druck zu stark, und ich sah mich gezwungen, sie zu unterbrechen. Ich stellte meine Frage zu einem Zeitpunkt, als Mrs. Turner ihren Mund gerade geschlossen hatte und bevor Tante Jane den ihren öffnen konnte.

»Wo kann man hier mal?«

Sie starrten mich eine Weile an, fummelten verlegen mit ihren Händen und kicherten nervös. Dann sagte Mrs. Turner: »Durch diese Tür und dann gleich nach rechts, Junge.«

Nachdem ich mich in ein Gefäß erleichtert hatte, das eine gewisse Ähnlichkeit mit der Teekanne aufwies und die Worte ›Vulcano Water Closet‹ trug, hatte ich keine besondere Eile, zum Tisch zurückzukehren, also trieb ich mich eine Weile im Korridor herum und sah mich um. Die Frau Agatha eilte geschäftig an mir vorbei; sie trug ein Tablett mit Geschirr und verschwand durch eine blaue Tür. Neugierig folgte ich ihr und fand mich in einer Küche, zwischen vertrauten Geräten. Agnes war verschwunden, also besah ich mir die Sachen etwas näher. Vor einer der Konsolen blieb ich stehen und drückte auf einen Knopf. Ich hörte ein leises Surren, und dann glitt ein Kulturkuchen heraus. Ein Werkzeug senkte sich herab, teilte den Kuchen in dünne Schnitten und arrangierte sie auf einer Porzellanplatte mit einem blauen Muster.

Ich hatte mir nicht vorstellen können, wieviel Heimweh man nach nur einem einzigen Tag haben konnte. Ich wanderte durch die Küche, die so viel Ähnlichkeit mit der unseren auf Ebene 67 hatte, und wurde von übermächtiger Traurigkeit gepackt; ich brauchte ein Geleebrötchen mit Schokoladenüberzug und Soyacreme, aber ganz egal, auf welchen Knopf ich drückte, es kamen nur Kulturkuchen heraus, rundes Teegebäck, echte Eier, Yoghurt und heißer, dunkler Tee. Oh, und Honig. Das Zeug klatschte zu Boden und war so schlüpfrig, dass ich einige Male ausglitt, als ich immer hektischer auf Knöpfe drückte, Wählscheiben drehte, und die Kuchen herausflippten und in dem Matsch auf dem Fußboden zu Brei aufweichten, der an meinen Schuhen kleben blieb, als ich von einer Konsole zur anderen lief. Ich schwitzte vor Anstrengung, und der Tweed klebte wie Stacheldraht an meinem Hals. Ich hatte ein flaues Gefühl im Magen, und der Geruch, der von der Pansche ausging, half auch nicht gerade, und außerdem hatte ich Angst, weil ich wusste, dass ich ernsthafte Schwierigkeiten bekommen würde für den Dreck, den ich hier angerichtet hatte, und ich hatte keine Ahnung, was ich sagen sollte, wenn sie mich entdeckten. Dann begann weißes Geschirr mit blauen Mustern aus einem Schacht zu schießen und zerklirrte auf dem Boden, und jetzt wusste ich, dass sie mich bald erwischen würden. Mein Magen drehte sich um, und ich kotzte, kotzte, kotzte, und ich musste weg von hier, weg von hier. Ich lief aus der Tür, gerade als Agatha durch die andere hereinkam und zu schreien begann.

Mrs. Turner und Tante Jane blickten erstaunt auf, als ich in den Tee-Salon stürzte und plötzlich stehen blieb, weil sie mir im Weg waren und ich nicht an ihnen vorbei ins Freie konnte. Dann packte mich jemand von hinten und presste mir die Arme an den Körper. Der raue Tweed biss in meine Haut, und ich begann zu strampeln, und Agatha kreischte in mein Ohr: »Er hat die Küche ruiniert! Die Küche hat er ruiniert!«

Tante Jane stand so rasch auf, dass sie den Tisch umstieß und das ganze Geschirr zu Boden klirrte, und Mrs. Turner heulte auf, als ihr die Tischkante genau auf die Zehen knallte. Ich bemerkte, dass die Unterseite der Tischplatte eine schmierig-helle Farbe hatte, als ich mich aus dem Klammergriff zu befreien versuchte. Rechts von meinem Gesicht klaffte ein offener Mund, und eine Zunge war in ständiger Bewegung, und ich zerrte und stieß, und plötzlich war ich frei, schoss taumelnd quer durch das Zimmer, hielt mich am Bücherschrank fest und spürte, dass er nach vorn kippte.

Ich fuhr herum, ehrlich bemüht, wenigstens etwas gut zu machen, selbst etwas, für das man mir nicht die Schuld geben konnte; also stemmte ich mich gegen die Regalbretter des Schranks, als er zu kippen begann. Der Schrank mit den Brettern stieß wieder gegen die Wand, doch die Bücher glitten alle heraus, Hunderte von Büchern, zu Blocks zusammengefügt, und ohne Seiten – nur leere Hüllen mit bedruckten Rücken und sonst nichts, auch nicht die Spur einer Ähnlichkeit mit Lady Chatterley’s Lover. Bei dieser Entdeckung drehte ich völlig durch und begann ebenfalls zu schreien.

Tante Jane hatte mich jetzt gepackt, und während Mrs. Turner in einem Brei von Tee und aufgeweichtem Kuchen umherrollte und sich den Fuß rieb, fühlte ich, dass Agatha mich erneut von hinten umklammerte und mit der anderen Hand auf mich einschlug. Ich wurde jetzt von so vielen Armen und Beinen umklammert, dass ich mir vorkam wie bei einer Prügelei in der Schule und für einige Zeit vergaß, wo ich war, und trat und biss und schrie und um mich schlug und dabei gegen Tische und Stühle stieß und sie umstürzen hörte und das Zerklirren von Porzellan und Glaszeug. Irgendjemand packte meine Tweed-Jacke, doch ich riss mich los und taumelte weiter, irrsinnig vor Angst, blind vor Tränen, und mein Herz schlug so rasch, dass ich kaum atmen konnte.

Dann, als ich stolperte und zu fallen begann, wusste ich, dass ich nie wieder würde aufstehen können, und vor mir sah ich das verschwommene Bild einer alten Dame, die reglos und aristokratisch auf ihrem hochlehnigen Stuhl saß, ein Mikrokosmos der Vernunft inmitten all diesen Wahnsinns. Ich kroch zu ihr und krallte meine Hand in den Saum ihrer Kleider und flehte sie mit tränenblinden Augen an, mich vor meinen Verfolgern zu beschützen, die mich jetzt bereits wieder packten. Mein Blick wurde klarer, als es plötzlich still wurde – und ich vergaß das Klo, auf dem sie saß, und ihren seltsamen Namen und den strengen Gesichtsausdruck, und die Ehrfurcht, die alle Menschen vor ihr hatten, und klammerte mich an die eine Gewissheit, dass sie allein mich retten konnte.

Als ich mich auf die Knie setzte und ihre Beine umklammerte, während die eigenartige Stimmung andauerte und die groben Hände mich losließen, glitt sie ein Stück von mir fort und neigte sich zur anderen Seite. Ich wollte sie am Arm festhalten, griff aber daneben. Sie fiel mit dumpfem Aufschlag zu Boden und blieb dort reglos liegen. Ich stellte fest, wie ich mich erinnere, dass sich kein Loch in dem Stuhlsitz befand.

Ich warf mich neben sie, entsetzt und voller Reue und ergriff ihre Hand. Sie lag auf dem Rücken und starrte mit blicklosen Augen zur Decke empor. Im Terror dieses Augenblicks war ich überzeugt, sie getötet zu haben – doch ich konnte nicht sprechen, konnte nicht schreien, konnte nicht einmal eine Entschuldigung stammeln. Ich kniete nur neben ihr und rieb verzweifelt ihre Hand.

Ihre Hand zerbröckelte in der meinen; gummiartiges Granulat, das an meinen Fingern kleben blieb, rieselte zu Boden. Ihre Haut war brüchig wie altes Pergament und zerflockte in meiner Hand.

Ich blickte an, was ich da hielt. Ich beugte mich tiefer und betrachtete ihre Arme, ihr Gesicht. Ich stieß sie an, ich beschnüffelte sie. Und dann enthüllte sich mir eine große Wahrheit.

Mrs. Hector Powell-Challenger war ausgestopft.

Der Monitor im Orbit

Den Ort gibt es wirklich, und ich bin der Straße dieser Pilgerreise oft gefolgt. Nur die Behandlung ist anders. Als ich diese Story damals dem inzwischen verstorbenen Ted Carnell sandte, hat er entweder vergessen, den Empfang zu bestätigen, oder er hatte keine Lust dazu. Normalerweise war er einer der liberalsten literarischen Agenten, doch diese Story blieb ihm irgendwie im Hals stecken. In einem späteren Brief – nachdem ich mich besorgt nach meinem Geisteskind erkundigt hatte – schrieb er: ›Ich glaube nicht, dass wir diesen Stoff irgendwo losbringen können.‹ Etwa zwei Monate darauf erklärte er mir, ich würde sicher überrascht sein zu hören, dass Moorcock ›Monitor‹ für New Worlds Quarterly gekauft habe … Ich will nun nicht die verblüffenden und langweiligen Kurzgeschichten verteidigen, die einen großen Teil dessen ausmachen, was diese Zeitschrift ihren Lesern als Neue Welle bietet, doch werde ich immer Mike Moorcock dafür dankbar sein, dass er einen meiner wenigen Vorstöße auf diesem Gebiet veröffentlicht hat. Wie ich bereits gesagt habe, lieber Leser, vermittelt so etwas den Eindruck von Vielseitigkeit. Also waten Sie weiter; und das Komische ist, Monitor ist ganz und gar nicht Neue Welle, es ist reiner Zufall, dass diese Story auf keine andere Weise erzählt werden kann.

… vor vielen Jahren war hier der Bahnhof. (Taxi, Sir?)

Nein, danke … du sagtest, dass du zu Fuß gehen wolltest, durch die schmalen Nebenstraßen und Feldwege, wie früher, nach links, ein Stück die Straße entlang und unter der niedrigen Brücke hindurch – 10 Fuß 6 Zoll steht auf einem Schild, das einmal weiß gewesen war – rußgeschwärzte Geländer dort oben, vielleicht um den Zug aufrecht zu halten, wenn er bei der Ausfahrt vom Bahnhof in der engen Kurve ins Schwanken geraten sollte – auf der Fahrt nach Brixham, blaue Schieferdächer und Möwen und läutende Glocken: Bleib bei mir.

Churston Links Hotel hieß früher … Bahnhofs-Hotel! Spielt ja keine Rolle aber ich wünschte irgendetwas würde so sein wie früher. Mein Gott das wird ein langer Weg, vier, fünf staubige Meilen zwischen Kuhscheiße und Zäunen und immer bergauf ein Beweis für die Vorteile der Monorail, auch was die Zeit betrifft … Fahrplan voller Fliegendreck an dreckiger Ziegelwand 4839 GWR 0-4-2T Autozug mit einem Personenwaggon Sepia Fotografie Aberystwyth Strafe für Missbrauch 5 Pfund, idiotisch, hatte vergessen dass die Tür sich nach innen öffnet … einziger Passagier und musste auf dem Bahnhof von Churston aus dem offenen Fenster schreien, grinsender Gepäckträger mit speckiger GRW-Kappe, sind nicht der Erste den es so erwischt Sir, fremd in dieser Gegend, wie?

sie haben die Straße verbreitert und die alten grauen Häuser sind verschwunden, dies muss die Abzweigung nach links sein aber es sieht alles anders aus. komm von hinten hast du gesagt gib dir das Aussehen eines alternden Hippies alle Menschen in Brixham sind dieser Tage alternde Hippies hast du gesagt mit Ausnahme der jungen Hippies die Nebenstraßen sind voll von ihnen … warum machst du alles so geheimnisvoll warum war dein Anruf denn so kryptisch???

geheimer Start 17. Oktober zweites Mars-Team fait accompli gut dass sie es nicht wissen … Schwarzmantel Schwarzpelzhut mit Schwarzbombe wie Kanonenkugel heraushängende Zündschnur zischt.

dieser Weg ist ziemlich eng, gewunden, hohe unbeschnittene Hecke sprießt aus roter Erde, ein weiter Schritt zurück in die Vergangenheit weit entfernt vom Labor, erblicke hin und wieder Kühe durch die Hecke ehrliche alte Kühe die braunäugig kauen und mir nachsehen als ich vorbeigehe; wann habe ich zuletzt eine Kuh gesehen? der Geruch ist gleich geblieben, die warme Sonne und die kühle Brise sind gleich, und die September-Bäume rascheln Goldmünzen in geizigen Fingern bevor sie sie widerwillig auf den Boden streuen.

später September im Südwesten erinnerst du dich an die letzten Ferientage bevor du wieder zu der unsinnigen engstirnigen Ausbildung zurückkehren musstest und ich zu einem weiteren Wissensgebiet? seltsam wie klar alles von der Zeitplattform dieses gewundenen Weges aus erscheint und wie ich fast deine Stimme plappern hören kann John Harrington hat dies gesagt und Giles Jones jenes und haben sie Recht, Dad, ist es wahr, dass du der größte ph-Physiker der Welt bist? Ich habe dir auf die Schulter geklopft und gesagt von mir aus können sie das glauben, mein Sohn, und du auch, weil ich kindischerweise die Anerkennung meines eigenen Kindes brauchte und sehr dringend zu jener Zeit, nachdem Laura gegangen war …

und du hast gegrinst aber irgendwie hat dich das nicht beeindruckt, also habe ich etwa an dieser Stelle einen Stein aufgehoben und als wir um die Biegung kamen geworfen und genau die Mitte der schmalen niedrigen Brücke getroffen so dass Rost herabregnete (ich wette das schaffst du nicht ein zweites Mal Dad).

hier ist ein Stein und niemand zu sehen, frage mich ob ich es noch einmal schaffe nach vierzig Jahren, der Teufel hole dieses Auge, schwarze schwache Finger wie faulende Zweige, taste einäugig umher habe ihn! erste Phase beendet alle Systeme in Funktion. (Aufrichten fährt wie Messer durch Papierwolken, er gehört mir nur mir und ich bin nicht völlig ein Versager ganz egal was Laura denkt … blondes Haar blaue Augen wie Paul aber dumm, so verdammt dumm hat mich einen kalten Fisch genannt.)

ich weiß dass ich es schaffe, rau und rund in meiner Hand, nicht zu schwer oder zu leicht und etwas abgeflacht er wird etwas nach links ziehen muss das bedenken. los jetzt, gleich hinter dieser Biegung, vier, drei, zwei, eins …

sie ist verschwunden! überwucherter Bahndamm rechts und links vom Weg klaffendes Loch zwischen den Sockeln wie zahnlose Gaumen. Steinmauern mit grünen leprösen Flechten zu beiden Seiten des Wegs darauf Reste von Ziegelmauern, Brücke fort Höhe jetzt unendlich. Keine Ehrfurcht vor alten persönlichen Erinnerungen. Mein Gott, können sie denn nichts so lassen wie es ist?

(Hallo!)

Oh, hallo, junge Dame … braune Augen und Haare schmutzige lange Jeans.

(Ich habe gefragt, ob Sie sich nicht wohl fühlen?)

Ich dachte nur, dass ich mich hier im Schatten der Brücke ein wenig ausruhen könnte … verwirrtes Stirnrunzeln, recht hübsch.

(Neben was für einer Brücke?)

Neben dieser – Wann ist sie abgerissen worden?

(War hier einmal eine Brücke?) steht mit einem Arm gegen die Steinwand gestützt hübsche Brüste gute Zähne keine Furcht vor dem alten einäugigen Horror der vor ihr steht, wenn ich etwas jünger wäre würde ich sie gerne angefasst haben und ich weiß auch wo, ist jetzt aber sinnlos …

Jahre liegt das zurück. Vierzig Jahre bin ich nicht hier gewesen. Alles hat sich verändert … wie ich. für sie ist diese Brücke immer nur zwei leere Sockel gewesen und vielleicht hat sie Recht, sie lächelt, umgekehrter Regenbogen der sich in weißes Licht auflöst …

(Was ist mit Ihrem Gesicht passiert?) höfliche Neugier.

Ich hatte vor einem Jahr einen Unfall im Labor.

(Sind Sie eine Art Wissenschaftler?)

Unfall … später Nachmittag Schäfte von Sonnenlicht Staubpartikel, Andrews summt am Labortisch. sagen Sie, kommen Sie für eine Weile ohne mich zurecht, Dr. Bland? weißer Kittel verschwindet beuge mich vor um kleine Veränderung am Stromkreis vorzunehmen Zange fasst zu BLITZ Schmerz Schschmmeerrzz … weiße Decke, wie fühlen Sie sich, Dr. Bland? wie lange? so um drei Wochen aber wir werden Sie bald wieder auf die Beine kriegen, geschmeidige Stimme, muss Sie darauf vorbereiten dass einige Hautverpflanzungen und so weiter notwendig sind ausgedehnte Verbrennungen im Gesicht glücklich dass wir ein Auge gerettet … wo bin ich? Sunnydale Hospital das allerbeste und in guten Händen, wieder zurück in Ihr Labor so bald wie möglich man hat mir gesagt Arbeit überaus wichtig es ist mir eine Ehre Sie hier zu haben, Dr. Bland …

gut Sie wiederzusehen, James, machen Sie sich keine Sorgen wegen der Kosten, die konservative Regierung kümmert sich um ihre Schäfchen, ha-ha, machen Sie nur dort weiter wo Sie aufgehört haben …

dort wo ich aufgehört habe? Mein Gott, Mann, ich bin hässlich, entstellt … wie können Sie meinen Anblick ertragen ich sehe es Ihrem Gesicht an dass es nicht einfach ist …

Ja, ich bin Wissenschaftler … sie sieht mich an, als ob ich normal wäre, nur interessanter als die meisten anderen, ich denke sie ist achtzehn Jahre alt …

(Na so was, ein verrückter Wissenschaftler in unserer Mitte. Wann hat es Sie hergeweht, Opa?)

Mir wäre es lieber wenn Sie mich James nennen würden.

(Ist mir recht, Jim. Ich heiße Sucy. Warum kommen Sie nicht mit und lernen die anderen kennen?)

Warum nicht? wenn es auf meinem Weg liegt, eine Gruppe von Leuten wie sie … unkonventionelles Aussehen ist bei ihnen konventionell es wäre schön sich anpassen zu können auch nur für eine Stunde …

Ich fühle mich besser es ist überraschend wie stark ein ungeplantes Zusammentreffen mit anderen Menschen den Standpunkt verändern kann und eine Stunde lang habe ich nicht an dich gedacht. dies ist bestimmt das Drehkreuz wo wir den Halfpenny vergraben haben. drei Uhr die Zeit vergeht. mein Gott ich erinnere mich an die Zeit als ich mit einer Flanke über das Ding hinweggesetzt bin. hier, hier war es gleich neben dem zweiten Pfosten aus gesprungenem zerkratzten Holz. Dies hat sich nicht verändert in den vierzig Jahren. hier ist ein schöner flacher Stein jetzt die Erde wegkratzen achte auf Hundescheiße warte lass uns erst dieses Grasbüschel ausreißen. ah, und jetzt kratzen und graben kratzen und graben …

es war an jenem Nachmittag auch heiß gewesen und du hast die kleinen blauen Schmetterlinge gejagt als wir von Broadsands kamen und diesen Weg entlanggingen und ich freute mich auf ein Glas Bier bei Simond. Eidechsen lagen im warmen Gras, schlanke braune Tiere die ich immer für Ottern hielt wenn sie vorschossen und ich hatte jedes Mal Angst wenn ich dich auf das Gras laufen sah weil man sagt dass Ottern an heißen Tagen herauskommen. man sagt man soll nach einem Biss die Haut mit einem Messer aufstechen und Gift und Blut aussaugen aber ich hatte kein Messer. ein Streichholz täte es auch sagen sie, reiß es an und drücke es auf die Bissstelle wenn es aufflammt. o Gott wie könnte ich das tun, ich hätte dich nur auf die Arme nehmen und wie vom Teufel gehetzt zur Stadt laufen können und der Arzt hätte dann bestimmt kein Serum gehabt – ruhig, reg dich nicht auf es ist ja nicht GESCHEHEN.

tiefer und tiefer graben und kratzen gegen den halb verrotteten Holzpfosten Ameisen Beine von Tausendfüßlern … ah! wisch ihn ab wisch ihn sauber …

GEORGIV D:G:BR:OMN:REX F:D:IND:IMP

IND:IMP? ha! … vorbei.

HALFPENNY 1942
darstellung eines dreimastigen Schiffes ist es die Mayflower? woher soll ich das wissen … sie haben in Brixham einen Nachbau vom Stapel gelassen … Uphams … vorsichtig ich bin zwar jetzt alt aber ich denke noch nicht an die Uphams-Werft.

aber diese Münze hat vierzig Jahre lang dort gelegen und damals habe ich es für eine hübsche Idee gehalten einen Halfpenny als Memento jenes Sommers zu vergraben doch du warst damals jung und glaubtest es würde noch viele Sommer geben und außerdem warst du mehr an Birmingham interessiert wo du Freunde deines Alters hattest und deine Mutter. Laura …

und du sagtest, warum, Dad? und die Sonne ließ dein Haar glänzen als du zu mir aufblicktest. Ich konnte Laura in deinen blauen Augen sehen, wie sie sich hinter ihnen versteckte und dein Gehirn in Besitz genommen hatte wie ein Alien.

aber trotzdem habe ich dich geliebt, Paul, damals im Sommer 1942

Mein Gott, bin ich müde … mein Auge schmerzt ein sicheres Zeichen dafür, dass ich mich übernommen habe. Hier, auf der Kuppe des Hügels … dichtes grünes Gras zwischen Büschen, ja, hier muss es gewesen sein, wo ich deinen Namen in den Rasen grub, mit dem scharfen Splitter einer Bierflasche die ich an einem Baum zerschlagen hatte, und du warst einmal richtig glücklich als Buchstaben erschienen die du erkennen konntest. im nächsten Sommer, als du nicht kommen konntest, bin ich allein hergefahren es war ein Abschiedsbesuch und irgendjemand hatte deinen Namen gelöscht – andere Namen waren noch in die Grasdecke gegraben doch der deine war verschwunden; nur eine rechteckige kahle Stelle in dem smaragdfarbenen Rasen … doch den Halfpenny hatten sie nicht fortgenommen.

ja, auf der Kuppe des Hügels das Funkeln der blauen See, und auf der anderen Seite der Bay Torquay weiße Gebäude weiße Segel Hochhäuser höher und dichter doch sonst wie früher und weit entfernt von der Realität. warum versuchen wir den Mars zu erobern wenn es die Erde gibt? und hier ist das letzte Drehkreuz verwitterter Stein der seit Jahrhunderten im Schatten eines Schwarzdorns steht. erinnerst du dich noch an unsere fehlgeschlagenen Versuche Schwarzdorn-Gin zu destillieren?

natürlich wird auch diese Straße von Hochhäusern eingefasst was habe ich eigentlich erwartet? aber sie ist noch immer ungepflastert und staubig, und hier ist eine Ecke der Vergangenheit, ein Spalt in den Felsen wo der Weg zum Ufer durch einen Tunnel von Ästen abzweigt. das Geräusch von Ufersand unter meinen Füßen das Knirschen von angeschwemmtem Geröll. es ist Ebbe aber die bloßgelegten Steine tragen keine Seegras-Perücken mehr, Auswirkung der Umweltverschmutzung. stoße einen Stein zur Seite und unter ihm kommt eine Krabbe der neuen Evolutionsstufe zum Vorschein, sie sind jetzt flach und anämisch und mit weißem Schleim bedeckt. wie kann ich behaupten dass dies schlecht ist? es gibt sie immerhin noch und sie scheinen sich in ihrer pennyflachen Gestalt glücklich zu fühlen.

schreie in der Nacht und ich stürze an dein Bett. ich kann mich nicht gerade ausstrecken sagst du; es ist ein Nest voller Krabben hier und ein anderes dort sagst du und ich muss so zusammengekrümmt liegen weil sie mich sonst packen. also werden wir in Zukunft keine Steine mehr umdrehen, und in der kommenden Nacht ist dein Bett voller Ameisen, riesigen roten Ameisen die sich im Glühen deiner verängstigten schlafleeren Augen materialisieren und ich tue so als ob ich sie fortwischte und sage dir jetzt ist alles in Ordnung schlafe weiter und etwas später küsse ich deine Wange weil ich das nicht tun kann wenn du wach bist …

die Vergangenheit ruht unter diesem Bogen und die ausgetretenen Stufen führen in eine überhelle Zukunft hinauf, in plötzliches Sonnenlicht, jetzt verläuft der Weg zwischen Büschen über eine leicht ansteigende Wiese, wo einst Möwen wie wirbelnde Ballerinen zur Musik von Schiffsdieseln tanzten wenn britische und belgische Trawler durch den Außenhafen tuckerten, dann waren die Bomben gefallen und die toten Finger ertrunkener Schiffer hatten sich in einer erstarrten Geste der Ergebung aus dem Wasser gereckt, und hinter dem Wellenbrecher lag ein Tanker der zu groß war um zu sinken halb überspült wie ein toter Soldat der in einem wassergefüllten Schützengraben verfault.

und jenseits der Bucht wo der Arm des Wellenbrechers auf die Landzunge stößt die zu Berry Head gehört liegt Upham …

(Kann ich Ihnen helfen, Sir?)

Ja, ich hätte gern ein Zimmer für heute Nacht.

(Selbstverständlich. Würden Sie sich bitte eintragen?) … schmale, nachgezogene Brauen und künstlicher eurasischer Teint gut geschnittenes hellblaues Kostüm sie wirkt eher wie eine Flug-Stewardeß, vergeudet ihre Zeit in diesem kleinen Gasthaus vielleicht ist sie die Tochter.

Gut … mein Gott, wie lange ich brauche um meinen Kugelschreiber herauszuziehen Zeichen von Altersschwäche aber ich denke nicht daran das dicke phallische Ding zu benutzen das diese Porzellanpuppe mir entgegenstreckt … Es wohnt nicht zufällig noch jemand mit dem Namen Bland hier? Mein Sohn, genauer gesagt.

(Einen Augenblick …) mich können Sie nicht bluffen, junge Dame, dies Haus ist so klein dass Sie den Namen jedes Gastes kennen.

(Nein … Nein, wir haben keinen zweiten Mr. Bland als Gast hier … Gut. Ich werde George rufen, dass er Ihnen Ihr Zimmer zeigt. Dinner von 7:30 bis 10 Uhr) porzellaniges Stewardessen-Lächeln.

Nettes Zimmer, George. Gemütliche Blumentapete altmodisches Waschbecken in der Ecke, Toilette anscheinend irgendwo an diesem knarrenden Flur. und das Bad, ich könnte ein Bad brauchen … er ist sicher so alt wie ich …

(Ist das Ihr ganzes Gepäck, Sir?)

Ja, danke. Hier … sagen Sie wo ist …

(Zweite Tür links, Sir. Vorsichtig ziehen; nicht reißen. Ist ein kleiner Trick dabei. Ist schon alt, wissen Sie … Ist das alles, Sir?)

Danke, das Fenster … das Fenster bietet einen Blick auf den Hafen, weiße Yachten Masten von Hovercrafts Antennen wie zu eng stehende Baumsetzlinge kein einziges Fischerboot. Kommerzialismus übergeschnappt. Leute lungern auf dem Kai herum meistens Hippies aller Arten und Formen unheimlich. frage mich was Suzy macht sie sagte sie bringt die anderen auf einen Drink her. ist das PAUL der mittelgroße Mann der dort an einer Fischbraterei vorbeischlendert? Würde ich dich erkennen? Natürlich würde ich dich erkennen es ist ja nur zwanzig Jahre her du bist jetzt fünfzig. zehn, dreißig, fünfzig; zwanzig Jahre zwischen den Treffen mit meinem eigenen Sohn was für eine Verbindung ist das? und ich bin jetzt achtundsechzig und zum Teufel mit der Erkenntnis der Medizin dass die durchschnittliche Lebenserwartung eines Mannes achtzig Jahre beträgt ich bin alt und verdammt müde. ja, ich werde nächste Woche in Pension gehen ganz egal was Suskinn sagt. ich werde sagen der Unfall sei daran schuld ich hätte mich seit jenem Tag krank gefühlt! wozu noch zwölf Jahre leben allein und mit einem Gesicht wie diesem zernarbt und halb blind?

du warst dreißig als du mit Gerda zu mir kamst, dreißig Jahre alt nach zwanzig Jahren spröder Korrespondenz doch ohne uns auch nur einmal zu treffen; dies ist Gerda, hast du gesagt, wir reisen gerade hier durch und dachten wir schauen mal vorbei es ist ziemlich lange her und wie geht es dir, Dad? hallo, Gerda, habe ich gesagt freut mich Sie kennenzulernen, und dich zu sehen, Paul … bist du noch immer …?

ja, sagtest du, seit dem Bau der Friedensmauer in West-Berlin arbeite ich bei Denen wie ihr sie nennt und warum auch nicht? ich habe dir in meinem letzten Brief erklärt dass jetzt alles ganz anders geworden ist, ihr System ist so gut wie das unsere. sie haben mich schließlich hinausgelassen; ich vermute du hast angenommen dass ich in einem Labor hinter der Mauer eingesperrt bin und Tag und Nacht von Burschen in Knobelbechern und Pelzmützen bewacht werde nicht wahr?

so ungefähr, gab ich zu. oh, die Beziehungen zwischen Ost und West sind also besser geworden mit Ausnahme von China? Sage mir nur nicht dass sie dich hinausgeschickt haben um mit uns zu koordinieren, Gedankenaustausch zu pflegen oder zu spionieren oder wie ihr es sonst nennen mögt.

du sagtest mit ausdruckslosem Gesicht: Dad, ich kann und will nicht behaupten dass ich so intelligent bin wie du und ja, wir könnten dich auf unserer Seite brauchen, aber ich bin auf Urlaub hier du siehst sie vertrauen mir und ich vertraue ihnen. sie wissen dass ich zurückkommen werde weil ich an sie glaube; sie brauchen nichts gegen mich in der Hand zu haben.

ich sagte: es wäre aber von ihrem Standpunkt aus sicherer wenn sie irgendetwas gegen dich in der Hand hätten – das ist nun einmal ihre Arbeitsmethode und du bist Engländer und deshalb ein Sicherheitsrisiko.

nach einer Weile ließen wir das Thema fallen und sprachen von deiner Arbeit die sich mit Mikrorecordern befasst und du warst gekränkt als ich sie Abhörgeräte nannte. also sprachen wir von alten Zeiten und da gab es wirklich nicht viel zu sagen deshalb half Gerda uns aus der Verlegenheit und wir begannen von deiner Familie zu sprechen wobei ich erfuhr dass ich zweifacher Großvater war … Gerda war nett, eine Deutsche, rotes Haar grüne Augen ein ungewöhnliches Gesicht und ich war glücklich dass du sie noch immer liebtest, sie sagte dass deine Arbeit dich die meiste Zeit von zu Hause fernhielt du es aber so einrichten könntest dass ihr jedes zweite Wochenende gemeinsam verbringen könntet; du hofftest dass du bald mehr Zeit für deine Familie haben würdest.

dein Abschied war sehr seltsam. du sagtest good-bye Dad, auf bald Gerda, und wir schüttelten uns die Hände und du ließest Gerda bei mir zurück. Ich blickte dir vom Fenster aus nach und es standen zwei Wagen vor meinem Haus und als du anfuhrst kam ein dritter Wagen um die Ecke und folgte dir. der Wagen der vor dem Haus zurückblieb war Gerdas und wir sprachen bis zum Abend und verstanden uns sehr gut; sie erzählte mir alles von den beiden Kindern Mark und Jenny. Es erschien mir als die natürlichste Sache der Welt sie um ihre Adresse zu bitten als sie gehen wollte, und sie schrieb sie mir auf:

ALBERTSTRASSE 18, KASSEL

Gerda hatte dich zu dem Besuch überredet, du wolltest nicht, das erkannte ich damals. dann ging sie und erst später suchte ich Kassel auf der Karte und stellte fest dass sie in West-Deutschland lebte und plötzlich verstand ich die zweiwöchentlichen Besuche und fragte mich was für eine Hölle dein Leben während der vergangenen Jahre gewesen sein musste und dass sie trotz all deiner Vorsicht vielleicht dies gegen dich in der Hand hatten falls sie es irgendwann brauchen sollten … aber du warst zu stolz oder hattest zu viel Angst um zu uns zurückzukommen.

erstaunlich wie lebhaft eine Erinnerung sein kann. Acht Uhr muss zum Dinner habe mehrere Stunden hier gestanden Bad später … weiße Tischdecken quadratisches Speisezimmer dunkelbraune Möbel mattes Licht eleganter Oberkellner.

(Sie sind allein, Sir?)

Ja … Jesus, das ist meine Lebensgeschichte seit dem Sommer von 1942. war es mein Fehler dass Laura mit den blauen Augen mich verließ?

(Hier bitte, Sir.)

klinisches Arrangement glänzenden Silbers auf weißem Tischtuch ich sehe ungepflegt aus fühle mich dreckig, stinke ich? Schmutziger alter Mann allein am Tisch sitzend, von Whistler, herrliche Reproduktion dieser realistischen Szene GRATIS für jeden Gast des Waterside Hotels in Brixham, beeilt euch Leute beeilt euch bevor er verwest und die lebensechte Hauttönung verblasst.

Danke, ich nehme die Suppe und den Lammbraten …

Der Speiseraum ist halb leer. wahrscheinlich geht die Saison zu Ende ich frage mich ob sie über Winter schließen und dieses Haus aufhört zu existieren vielleicht passiert das mit ganz Brixham. ich bin nie im Winter hiergewesen und auch niemand den ich kenne – ob sie die Stadt einfach am 30. September abschalten zusammen mit den ganzen Hippies und alles ein paar Monate später wieder zu Leben erweckt wird? Suzy im Augenblick des Orgasmus unter dem bärtigen Stan erstarrt das Gesicht in höchstem Glück für sechs Monate verzerrt es würde sie beide umbringen.

(Entschuldigen Sie, Sir …)

Und all die Katzen inmitten eines brünstigen Heulens eingefroren …

(Entschuldigen Sie, Sir, Ihre Suppe. Fühlen Sie sich nicht gut, Sir?)

Oh, verzeihen Sie … Danke. Mit offenen Augen geträumt, fürchte ich. Nein, es ist nichts … Suppe aus der Dose. Ich hätte das wissen müssen. hergestellt aus glücklichen sonnengereiften sommergeernteten frisch eingefrorenen und frostgetrockneten Tomaten, lauert sie jetzt in der Höhlung des weißen Tellers widerlich rot wie der Dotter des Frühstücksspiegeleis beim Festmahl zu Ehren eines morgendlichen Katers …

(Sind Sie fertig mit Ihrer Suppe, Sir?)

Ja danke … Ah ist das Lamm aus dieser Gegend?

(Tut mir leid das weiß ich nicht, Sir.)

… nein natürlich weißt du das nicht und warum solltest du auch, es ist ein Alterssymptom wenn man sich zu viele Gedanken über das Essen macht warum sollte eine Beste Devon Lammkeule besser sein als eine Beste irgendwas, außer dass Devon auf der Speisekarte steht und der Kellner dazu stehen sollte …

glaube ich werde ein Stück Spazierengehen wird den vollen Magen ein wenig erleichtern. draußen kühle Luft Nachtgeräusche und abgesehen von den Hippies und den Hovercars sieht die Stadt noch genauso aus wie vor vierzig Jahren, selbst Wilhelm von Oranien landet noch immer hier, obwohl er dieser Tage deshalb etwas mitgenommen wirkt und die Inschrift auf seinem Sockel abgestoßen ist. Löcher wie leere Augenhöhlen in dem polierten Granit – lange Sätze, endend mit den Worten I WILL MAINTAIN germanische Formulierung die aber wie ein Schlagwort klingt und deshalb habe ich stets vergessen was davor stand. sehr förmliche Leute die Deutschen ich frage mich was Gerda jetzt macht ich glaube nicht dass du sie mitgebracht hast …

Hovertaxis Hovertaxis doch der Hafen sieht gut aus und der Geruch nach Öl und Tang ist genau derselbe wie in dem Boot das ich damals mietete weil ich glaubte es würde dir Spaß machen Makrelen zu angeln. wir schleppten zwei Angelschnüre durch den Außenhafen und ich kam dem zerbombten Tanker zu nahe weil ich mir nicht klarmachte …

das Heck des Tankers ragte so stolz aus dem Wasser als ich daran vorbeifuhr und dort … sahen wir die Kabinen in denen die Seeleute gewohnt hatten Stühle schwammen darin umher und etwas tiefer das lange Deck unter dunklem Wasser liegend nicht nur tot sondern fremd und unheimlich und mit Trümmern und allem möglichen Zeug bedeckt darunter ein prosaisches zerbrochenes Klo das heraufgrinste wie ein Totenschädel. Ich musste den Blick abwenden und sah auf den im hellen Sonnenlicht liegenden Hafen mit den schnittigen Torpedobooten und geschäftigen Barkassen um mich davon zu überzeugen dass es Leben gab und diese düstere Unterwasserwelt schließlich nur sechs Yards unter der Wasseroberfläche lag …

dann am Ende des Wellenbrechers direkt neben dem Leuchtturm hast du eine Makrele gefangen und der Nachmittag wurde endgültig verdorben. als das Boot aus dem Schutz des Wellenbrechers geriet und vor dem Anschlag der Wellen überholte schriest du, Dad, ich habe einen Fisch! und ich holte deine Leine Hand über Hand ein und dann spürte ich das Gewicht und sah das Aufblitzen unter der Wasseroberfläche und ich zog die zappelnde grünsilberige Makrele heraus und ließ sie in den Eimer fallen und du schriest vor Angst weil du dir nicht vorgestellt hattest dass sie so groß wären.

bäng-bäng schlug der Fisch zappelnd gegen die Eimerwand und du starrtest ihn angstvoll an und plötzlich schnellte er heraus und glitt mit klatschenden Schwanzschlägen und weit aufgerissenem roten Maul über die Bodenbretter auf dich zu, und du schriest wieder … und wieder und den ganzen Weg zurück zum Kai.

in jenem Sommer roch der Kai nach Fisch doch die Fischerei scheint gestorben zu sein obwohl ich ab und zu Inserate sehe in denen Fischerei-Trips als Freizeit-Vergnügen angeboten werden trotz der Meeresverschmutzung. sie haben den alten wellblechgedeckten Fischmarkt renoviert aber er scheint eher ein Treffpunkt zu sein. die letzten Touristen dieses Sommers drängen sich um Fischbuden und werden ausgenommen. Oh …

der Mann der mit raschen Schritten auf mich zukommt sieht aus wie DU verändert viel älter das Gesicht hart vor Sorgen in dem kalten Sodium-Licht hast du mich gesehen?

Paul … höre auf so zu klopfen mein Herz.

(Warte hier, ich komme gleich zurück) Gesicht abgewandt erlauben sie dir nicht einmal deinen alten Vater zu begrüßen? dort kommen sie drei Männer dunkle unauffällige trabende Hyänen als du fast laufend um die Ecke zur Fore Street verschwindest.

ist es seit zwanzig dreißig Jahren so gewesen? immer mit dunklen Männern im Nacken für jede City in die du gehst entsprechend gekleidet und ich frage mich was sie denken wenn sie jedem deiner Schritte folgen und darauf lauern dass du einmal einen Fehler begehst und sie sich dann auf dich stürzen können wie Geier. weil ich glaube dass du schon tot bist wenn du diesen einen Fehler begehst; was die dunklen Männer danach mit dir machen ist nicht mehr als die unvermeidliche Säuberungsaktion. die Leiche eines etwa fünfzigjährigen Mannes wurde gestern Nacht in einer Seitenstraße der Fore Street von Brixham gefunden, die Polizei schließt ein Verbrechen nicht aus … und hinter diesen nüchternen Worten liegst du, Paul, mit blicklosen Augen zum Himmel emporstarrend wie die Makrele wegen der du einst so geschrien hast …

(Vater …) Mein Gott, hast du mich erschreckt.

(Nimm dies, steck es in die Tasche – mach schnell, du alter Narr!) was ist es? ein Kuvert. stopf es in die Tasche du hast mich einen Narren genannt das passt mir nicht aber was solls ich weiß wer der Narr ist …

(Jetzt hör mir genau zu. Es bleibt bei unserer Verabredung. Um Mitternacht in der Werft von Uphams neben der Torbay Queen; sie haben sie dort für den Winter eingedockt.)

Das Kuvert, Paul. Was ist mit dem Kuvert? … versuche jetzt schnell zu denken das Spiel nach seinen Regeln spielen er steckt in viel größeren Schwierigkeiten als ich angenommen hatte.

(Verstecke es in deinem Hotelzimmer – nein, lass es in den Safe einschließen.)

Aber was ist darin?

(Absicherung. Bis später. Bye, Vater.)

… er ist fort. oh, mein Sohn, was ist das für ein Spiel das du spielst? Mitternacht in Uphams Absicherung in den Safe es ist alles wie ein Kinderdrama bei einem Schulfest, Requiem für einen Spion Volksschulfassung. ich hoffe Sie können auch kommen, Mr. Bland, die Kinder haben sich so viel Mühe mit dem Stück gegeben und wochenlang geprobt und bringen Sie auch Mrs. Bland mit; Paul würde sich so freuen.

aber es gab keine Mrs. Bland und Laura hieß längst Mrs. Brinkley oder so ähnlich aber das hatte Paul seiner Lehrerin nie gesagt und zumindest seinen Familiennamen behalten …

angenehm matte Beleuchtung in der Bar Bier- und Zigarettengeruch leises Stimmengewirr unterbrochen von dem Schrillen dementierten Lachens. dumpfes Einschlagen von Darts Klicken von Dominosteinen Reklame für gutes Olde Englisch Bier von Meisterbrauern gebraut gegründet 1781 wer wusste schon dass sie vor mehr als zehn Jahren von ICI aufgekauft worden waren?

(Sir?) rotgesichtiger archetypischer Barmann lächelt gewinnend ist allein vom Aussehen her für den Job prädestiniert ich wette er leidet an Hämorrhoiden und einer keifenden Frau und lächelte durch Tränen – There’s No Business Like Show Business Annie Get Your …

Ein Pint vom Fass, bitte, pasteurisiert in Zehn-Gallonen-Aluminiumkanistern in Ihr Glas geliefert durch British Oxygen ein schäumendvolles Gemäß auf Ihr Wohl. sieht aber gut aus.

Danke … jetzt noch einen freien Stuhl finden …

(He, Jim!)

oh, Suzy und ein Mob haariger Freunde drängen sich in einer Ecke …

oh, hallo …

(Jim, Stan kennen Sie ja schon; dies sind Jack und Skip und Mary und …) noch eine ganze Reihe deren Namen ich mir nicht merken konnte. aber höflich, der Mantel der Zivilisation war von den Umständen noch nicht völlig zerfressen. ich glaube Sie mochten Menschen …

(Suzy sagt dass Sie eine Art Wissenschaftler sind.) die Stimme des bärtigen jungen Mannes klingt zu laut durch eine plötzliche Stille, wie sie in Bars gelegentlich eintritt. manche behaupten genau zwanzig Minuten vor und zwanzig Minuten nach jeder vollen Stunde. was jetzt bewiesen wurde denn es ist genau zwanzig Minuten nach zehn und ich werde mich in genau hundert Minuten mit dir treffen. mein Gott, es sieht so aus als ob ich der Mittelpunkt dieser Bar geworden wäre und der alte Knabe mit seinem Guinness scheint zu erwarten dass ich eine Atombombe unter meinem Mantel hervorziehe …

Das ist richtig … ruhig sprechen dann werden sie es vielleicht auch tun …

(Ich bin Student der Physik Universität von Exeter, Sir. Im zweiten Jahr …) in seinen glänzenden Augen liegt ein Ausdruck von Respekt und ich hoffe er will jetzt nicht fachsimpeln seine Augen haben einen fanatischen Ausdruck aber das mag von Drogen kommen oder vom Licht; vor lauter Haar und Bart und Akne kann ich sein Gesicht nicht sehen … (Faszinierend, Sir. Womit befassen Sie sich? Forschung?)

Ah, ja, das stimmt.

(Ach, hör doch auf damit, Phil – Jim hat keine Lust über seine Arbeit zu sprechen. Was treibt Sie hierher?) danke, Suzy, aber darin liegt ja gerade die Schwierigkeit. wer ist der dunkle Mann dort in der Ecke? ich schwöre er sieht wie ein Russe aus. hervorstehende Wangenknochen tiefliegende winzige Schweinsaugen in einem breitflächigen Gesicht. Jesus, es wird doch nicht eine der drei Hyänen sein? Unsinn, ich sehe Gespenster ich sollte schneller trinken.

… beginne aber die Probleme deiner Lage jetzt zu verstehen. wenn man sich im Raum umsieht kommt einem jeder Mensch wie ein Spion vor. wenn man sie genauer ansieht kann man das genau erkennen: ein dunkler Anzug hier und eine Narbe dort und eine Ausbeulung unter der Jacke … bei allen mit Ausnahme des Barmanns und da er so völlig außerhalb jeden Verdachts steht ist er natürlich der Hauptverdächtige … ich fühle mich schon erheblich besser die ganze Sache ist doch lächerlich …

(Worüber lächeln Sie, Jim?)

Oh, über nichts. Ich dachte nur dass ich noch ein Bier bestellen sollte – nein, diese Runde hole ich … sie schienen alle Most zu trinken da kann nicht viel passieren … Acht Halbe Most und ein Pint vom Fass, bitte.

(… sehr Seltsames gesehen. Da war dieser Mann, um die fünfzig, möchte ich sagen, und die anderen, drei Stück; sie waren hinter ihm her, vermute ich …) hinter mir. Vorsichtig jetzt, unauffällig den Kopf wenden, nur keinen Verdacht erregen …

(Hat mit ihnen zwischen den Ständen im Fischmarkt Haschmich gespielt …)

(… haben gestern die alte Queen eingedockt. Ich sage euch, ich würde mich nicht auf den alten Eimer trauen. Jack hat einen Job für ein paar Wochen. Rost klopfen …)

(Alice hat sie auch gesehen, und ich sagte: Alice, hast du das gesehen? Und Alice sagte, glaube mir, Muriel, hier in Brixham geht mehr vor sich als mancher glaubt. Schmuggler-Rackets, Drogen … all diese jungen …)

(Ja, Uphams … Hast du gehört was die alte Wachtel gesagt hat? Warum glaubt alle Welt, dass wir Drogen nehmen?)

(Irgendwann, Sir, würde ich mich gerne länger mit Ihnen unterhalten; vielleicht könnten Sie mir helfen, einen oder zwei Punkte …)

Entschuldigen Sie; ich muss gehen. Nein, ich habe genug, danke. War ein langer Tag, wissen Sie …

Oh, mein Gott, mein Gott …

es ist etwas Geistliches um Brixham Abide. die endlosen düsteren Choräle der Heilsarmee hängen über dem sonntagnachmittäglichen Kai. auch um Mitternacht spürbar, Stimmung schlafender Heiligkeit und fast völliger Stille abgesehen von dem gelegentlichen Platschen eines aus dem Wasser schnellenden Fisches und dem Slapslap des dreckigen Wassers gegen die Bordwände kleiner Boote. sehr wenig Licht doch ein paar Lampen an den Masten der Schiffe werfen ihre Lichtstrahlen über das dunkle reflektierende Wasser auf mich wie Laser als ich nach links abbiege und dem Kai folgend zu den Stufen gehe, die zur Berry Head Road führen.

fahre bei jeder Katze zusammen Magen ein drückender Knoten als sich wieder ein Schatten aus einer Haustür schält ich weiß nicht ob ich wie sie von Tür zu Tür huschen oder für alle sichtbar weitergehen soll, mit hallenden Schritten wie ein hart arbeitender Arzt der von einem nächtlichen Krankenbesuch nach Hause geht. ich weiß dass ich einen Fehler begehe ich habe mich zu einem zu auffälligen Kompromiss zwischen zwei akzeptablen Verhaltensweisen entschlossen, aber du hast nur gesagt: um Mitternacht in Uphams und nicht wie. Ich meine dies soll doch ein geheimes Treffen sein oder nicht? Verdammt, du hättest mir doch wenigstens einen kleinen Hinweis darauf geben können was hier eigentlich gespielt wird …

und was ist wenn das Werftgelände verschlossen ist? was zum Teufel soll ich dann tun? ans Tor hämmern und nach Bedienung schreien entschuldigen Sie tut mir leid Sie zu dieser Stunde zu stören aber ich brauche ein Dollbord oder einen Kreuzbaum oder was man sonst für ein verdammtes Boot brauchen mag und es ist dringend? Die Stufen sind höher als vor vierzig Jahren aber hinter ihnen kommt ein abfallendes Straßenstück an dem kleinen Laden vorbei wo sie früher hausgemachte Eiscreme verkauften und du dich dumm und dämlich gefressen hast in der Woche als Typhus Bazillen in Eiscreme die Bevölkerung von Aberystwyth dezimierten. ich habe dich tagelang beobachtet und auf das Auftreten von Typhus-Symptomen gewartet aber du bist wie immer mit den anderen Kindern geschwommen und hast getobt und gespielt und ich begann mir Sorgen um Kinderlähmung zu machen … bis du nach Birmingham zurückfuhrst zu Laura und den Bomben der Luftwaffe.

… seltsam, wie damals selbst der Klang der deutschen Sprache böse war und jetzt hast du eine deutsche Frau … und vor zwanzig Jahren hast du mir mit einer Weisheit bei der ich mich plötzlich alt und unflexibel fühlte erklärt dass du Gerda liebtest und sie sei Deutsche, und ich bin jetzt Russe sagtest du und ich weiß dass es dir nicht gefällt, wie kannst du wissen, hast du gefragt, wie du in zwanzig Jahren über Russland denken wirst?

die zwanzig Jahre sind vergangen, Paul, doch die Frage ist jetzt: wie fühlst du gegenüber Russland?

Uphams-Werft und Gott sei Dank steht das Tor halb offen. Hinein und stolpern über herumliegende Bohlen. wünschte ich hätte eine Taschenlampe mitgebracht die kleinen dunklen Umrisse von Schiffen wie an Land gezogene Fische überall. Geruch nach Teer und Holz aber welches ist die Torbay Queen und wie sieht sie aus? muss ein großes Schiff sein, was ist das dort rechts dunkle Masse mit der Silhouette eines sinnlosen Propellers? Seltsam wie diese altmodischen schraubengetriebenen Schiffe nach wie vor eine Faszination ausüben. dieses musste älter sein als ich …

Also gut wir wären da. ruhig jetzt. verdammte Kiste. nehme den Rostschaber fort setze mich und warte. Moment Schwarzer Komödie – die Torbay Queen ist ein großes Schiff und du hast mir nicht gesagt auf welcher Seite wir uns treffen wollen, soll ich rufen? nein du hättest bestimmt gehört wie ich über die Kiste gestolpert bin genau wie der Zoll am anderen Ufer und halb Brixham … werde ein wenig hysterisch vor Anspannung und Bier. muss mich beruhigen entspannen …

Paul …?

(Hallo, du hast es also geschafft. Hat dich jemand gesehen?)

… keine Ahnung, Dutzende wahrscheinlich was zum Teufel ist eigentlich los ruhig jetzt dies ist doch keine Art seinen Sohn nach zwanzig Jahren zu begrüßen …

Wie geht es dir, Paul? Was machen Gerda und die Kinder?

(Uns geht es gut, danke … und dir, Vater?) aber er sieht nicht gut aus und ich kann sein Gesicht nicht richtig sehen er wirkt irgendwie kleiner fast eingefallen neben dem Schiff und in seinem Flüstern schwingt Angst. er sagt Vater zu mir und nicht Dad und die Kinder sind natürlich jetzt erwachsen …

Es geht. Man wird eben älter. Der Weg hierher war recht anstrengend.

(Tut mir leid.) er spricht eifrig versucht die geistesschwache Konversation nicht einschlafen zu lassen. (andererseits denke ich dass er dir einige Erinnerungen zurückgebracht hat.)

Das stimmt. Weißt du, ich habe die Münze ausgegraben – den Halfpenny, den wir 1942 vergraben haben.

(Haben wir das?) er erinnert sich nicht daran.

Und ich habe die Stelle wiedergefunden, wo ich damals deinen Namen in die Grassoden grub.

(So? Wirklich …) defensiv.

Erinnerst du dich noch an den Tag als wir …

(Hör zu, Vater, ich war damals zehn Jahre alt und seitdem ist eine Menge passiert.) und du willst mir sagen dass du mich nicht hergebracht hast um über alte Zeiten zu reden sondern … (ich habe Schwierigkeiten.) Ohne jede Ankündigung.

Das tut mir leid … der Ton deiner Stimme erinnert mich an einen Abend als du bedrückt ins Hotel kamst und plötzlich herausplatztest dass andere Jungen ein Boot losgemacht hätten und es abtreiben ließen, du hast sie gesehen, sagtest du; doch der Eigentümer des Bootes hat dich gesehen und gesagt du hättest es getan … also musste ich mit einem rotgesichtigen Devon Fischer reden der ein lautes Organ hatte und ein gerichtliches Verfahren androhte, eine halbe Stunde und zwanzig Pfund brauchte ich damit er die Sache fallen ließ …

(Mein Gott, Vater. Hörst du mir überhaupt zu?)

Entschuldige, Paul. Es war eine so lange Zeit. Was hast du für Sorgen?

(Ich sagte eben, dass ich daran denke, nach England zurückzukommen.)

Für immer? … oh, ja, Paul, komm zurück …

(Ja … du musst verstehen, dass ich in letzter Zeit bei meiner Arbeit stark behindert worden bin, durch gewisse Einschränkungen meiner Freiheit, und deshalb halte ich es für besser wenn ich zurückkehre, und auch für Gerda. Und ich muss auch an die Zukunft der Kinder denken …)

Sie sind eigentlich keine Kinder mehr. Wo ist deine Familie jetzt? in Russland?

(West-Deutschland …) schuldbewusst; oh, Paul, warum hast du versucht, mich hinters Licht zu führen?

Also willst du sie nach England bringen und dann desertieren?

(So ungefähr … Mir gefällt das Wort desertieren nicht. Schließlich bin ich Engländer …) vielleicht glaubst du dass es eine Art Gegendesertion ist, das zweite Unrecht welches das erste aufhebt. (Und du hast doch einigen Einfluss. Ich dachte, du könntest den zuständigen Behörden den Fall vielleicht in aller Ruhe darstellen und ihre Einwanderung organisieren … sie in einer hübschen ländlichen Gegend unterbringen. Ich komme so bald wie möglich nach …) du kannst sie jetzt nicht abschütteln, und du bist nicht sicher ob sie nichts von Gerda wissen, ich denke es ist anerkennenswert dass du deine Familie weit aus der Schusslinie bringen willst bevor die Sache auffliegt und du dich für den Rest deines Lebens verstecken musst …

Sie halten dich jetzt unter Beobachtung, nicht wahr?

(Es wird ein wenig ungemütlich … ich bin ihnen nicht mehr sehr nützlich, fühle ich; mein Projekt ist abgeschlossen, und ich frage mich manchmal …) ob man dich nicht beseitigen wird? (Hör zu, Vater … ich möchte, dass du sofort auf demselben Weg, den du gekommen bist, nach Churston zurückkehrst und mit dem nächsten Zug nach Hause fährst.)

Paul … halte mich bitte nicht für einen Idioten.

(Was willst du damit sagen?)

Es steckt mehr dahinter, als du mir gesagt hast. Wenn du mir die ganze Geschichte erzähltest wäre vielleicht …

du blickst auf und zum ersten Mal sehe ich deine Augen, ein Aufblitzen von Terror in dem matten Licht und du starrst an mir vorbei als ob du wieder die grünsilberige Makrele sähest die wild um sich schlagend mit weit aufgerissenem Maul auf dich zukommt …

(Dr. Bland Senior, nehme ich an. Was für eine Überraschung, Sie hier zu treffen. Und Dr. Bland Junior ebenfalls. Ein richtiges Familientreffen. Nein, bleiben Sie, wo Sie sind …)

die flache Stimme hinter mir, der kultivierte englische Akzent perfekt; das Schlurfen von Füßen und dann stehen sie vor uns drei dunkle Gestalten und was in Hüfthöhe glänzt können nur Pistolen sein. Jesus, wie konnte ich mich in so etwas hineinziehen lassen wie konntest du, Paul?

Was wollen Sie? meine Stimme zu hoch sie müssen die Angst spüren.

(Zunächst ein Wort mit Ihrem Sohn … Sie haben sich nicht an Ihre Anweisungen gehalten, Paul. Sie sollten sich morgen früh um sechs Uhr mit Ihrem Vater treffen, haben Sie das vergessen? Der Zeitpunkt war wichtig, wegen des Bootes. Was für ein Jammer, dass Sie anscheinend einen Fehler begangen haben.) Seine Stimme klang angenehm und kultiviert und ich wusste dass er töten würde, aber wen? oder kommt es darauf an …?

Warum solltest du dich morgen früh um sechs mit mir treffen, Paul? frage ich brutal aber er antwortet mir nicht er lehnt zusammengesunken an dem Schiffsrumpf das Gesicht abgewandt wie ein Betrunkener der sich übergibt.

(Ihr Sohn scheint ein wenig nervös zu sein, Dr. Bland. Ich werde Ihre Frage beantworten … ich glaube dass Sie einige Informationen besitzen, die wir benötigen.) … diese alte abgedroschene Phrase wie wollen sie Informationen aus einem alten Mann herausquetschen der nichts mehr hat für das es sich zu leben lohnte … ich werde ihm das sagen mich zwingen ihm ruhig zu antworten.

Ich habe nicht das geringste Interesse England zu verlassen … o Gott, war das schlecht selbst er lachte leise ich muss gesprochen haben wie ein verschüchterter ältlicher Schulmeister …

(Das tut mir ehrlich leid. Aber es besteht keine Notwendigkeit, dass Sie das Land verlassen. Wir würden Sie natürlich auf keinen Fall gegen Ihren Willen außer Landes bringen; schließlich können wir Sie nicht dazu zwingen, für uns Forschungsarbeiten durchzuführen, nicht wahr? Ein Wissenschaftler muss frei sein, ohne Fesseln, wenn er sein bestes geben soll. Er darf … ah, keine Sorgen haben. Sind Sie nicht auch dieser Meinung, Paul?) du blickst auf und der Mann schaltet plötzlich eine Taschenlampe ein und richtet ihren Strahl auf dein Gesicht und du siehst aus wie ein Kaninchen im Licht eines Autoscheinwerfers.

(Aber das nur nebenher. Ich bin unglücklich wegen Paul; er hat uns enttäuscht … Aber davon abgesehen, Sie haben, was wir haben wollen, Dr. Bland, und ich werde es mir jetzt nehmen …)

… er muss das Kuvert meinen, Pauls lächerliche Absicherung, der Anblick der Pistole lässt sie plötzlich weniger lächerlich erscheinen, jetzt muss ich versuchen diese Sache durchzustehen …

Ich weiß wirklich nicht, wovon Sie reden.

wieder das leise Lachen. (Natürlich wissen Sie das nicht, Dr. Bland. Sie glauben, ich spreche von dem Kuvert, nicht wahr …? Machen Sie sich keine Gedanken darum, das werde ich vor sechs Uhr in Ihrem Hotel abholen.)

(Nein, was ich will, ist Ihr Auge …)

Paul blickt wieder auf die Knöchel an seine Zähne gepresst. (O Gott, Dad, es tut mir leid, leid, leid …) murmelt er.

Mein Auge?

(Das falsche, das Glasauge. Haben Sie bemerkt, dass es reglos bleibt, wenn das andere sich bewegt? Ich nehme an, dass es Ihnen seit Ihrem Unfall einige Schwierigkeiten bereitet hat. Trotzdem, es ist besser als nichts. Viel besser …) wovon spricht er eigentlich ich glaube ich werde gleich heulen ich kann das Zittern nicht unterbinden …

(Ihr Sohn hat dieses Auge entwickelt, Dr. Bland; Ihr überaus kluger Sohn, ein Spezialist für Mikrorecorder; obzwar er natürlich nicht wusste, dass man es bei Ihnen anwenden würde. Erst später … Es war ein sehr delikates Unternehmen, und es hat umfangreicher Vorbereitungen bedurft, um Ihren Unfall zu organisieren und Sie nach Sunnydale schaffen zu lassen. Aber wir haben es geschafft – wir haben überall Freunde. Denken Sie daran, Paul … Das Auge ist ein Monitor, Dr. Bland, und hat während des ganzen vergangenen Jahres alle Ihre Gedanken aufgezeichnet …)

alles. sie haben jedes Detail des Forschungsprogramms und des Projekts. Mein Gott, ein Verräter in meinem eigenen Körper Paul könnte ihnen niemals so helfen wie ich es tun werde ich frage mich ob es irgendetwas gibt das ich nicht gedacht habe seit ich diesen Unfall hatte vielleicht eine leichte Amnesie jetzt nicht denken du musst dich konzentrieren und … ein kleines Schiff treibt an seinem Anker träge Kreise mit der Dünung im Orbit um die vertikale Verlängerung des Schwerpunkts stopp meine Gedanken schweifen ab ich muss mich konzentrieren – habe doch kein Bad genommen …

Hass, Hass, Hass, mein Gott, ich habe Angst was wird er TUN?

(Wenn wir es zurückspulen und ablaufen lassen, werden wir bestimmt einen Haufen Unsinn finden. Man wird viel Geduld haben müssen, um die Sixpences aus der – Scheiße herauszufischen. Aber zwischen dem kapitalistischen Dreck, der sich in Ihrem Gehirn befindet, Dr. Bland, werden wir die Perlen der Weisheit finden, die Ihre Arbeit betreffen … Genau gesagt: wir werden alles wissen, was Sie wissen, wenn Sie mir folgen können …)

… alles … alles … selbst die kleinsten Details …

(Und ich bin sicher, dass wir genug finden werden, um Paul … zur Vernunft bringen zu können, weil er auf seinem Gebiet ein außerordentlicher Mann ist. Ein Sohn, auf den Sie stolz sein können. Dr. Bland.) … und hast du das gewusst, Paul? war das der wahre Grund für deinen albernen, halbherzigen Versuch, die Seiten zu wechseln, oder war es meinetwegen? zu spät, und ich werde es nie erfahren und es spielt auch keine Rolle mehr …

Gerda rotes Haar grüne Augen …

Mark … Jenny … gesichtslose Namen …

Laura?

Er seufzt beinahe traurig und zu bald …

(Leben Sie wohl, Dr. Bland. Seien Sie versichert, dass die Erinnerung an Sie weiterleben wird … Zentrale? Diese Aufzeichnung wird beendet – jetzt!)

Das Gedankengefängnis

Ich kann nicht erklären, aus welchem Grund ich eine Story, die in einem begrenzten Raum spielt, so faszinierend finde, warum meine frühe Lektüre das wiederholte Lesen von Aldiss’ Starship, Heinleins Orphans of the Sky und andere Bücher dieser Art umfasste. Warum sollte eine Abenteuergeschichte nur deshalb spannender sein, weil ihre Akteure keinen Einflüssen von außen ausgesetzt sind? Ist es der Spaß an der Spekulation, wie seltsam Menschen werden können, wenn sie keinen Maßstab besitzen, an dem sie ihre Seltsamkeit messen können? Das wäre eine sehr grausame Art von Spaß. Ich möchte lieber glauben, dass diese Stories den Schwerpunkt auf Identifikation legen, da ihr Held unvermeidlicherweise der einzige normale Mensch ist, umgeben von unsinnigen Religionen, unlogischen Tatsachen, allgemeinen Missstimmigkeiten, deren Dummheit er allein erkennt – während er ständig als Häretiker und Radikaler verurteilt wird. Genau wie im Leben, finden Sie nicht auch?

Etwa fünfzig Meilen östlich der Kontinentalmasse schiebt sich eine Insel aus grauen Betontürmen durch die Oberfläche des Meeres. Sie wird von ihren bleichhäutigen Bewohnern Festive genannt, ein fröhlich klingender Name, der dem gefängnisartigen Aussehen der hohen, fensterzernarbten Wände, die sich abrupt aus dem Meer erheben und jeden Quadratfuß der Insel einschließen, Hohn spricht.

Von den älteren Bewohnern wird behauptet (alle älteren Bewohner zu allen Zeiten haben die Behauptung aufgestellt, mehr Wissen zu besitzen als die jüngeren), dass der Name Festive eine Verballhornung von Fallout Shelter Five sei; ein sonderbarer Name, dessen Herkunft, genau wie die originalen Dokumente, in der Vorzeit verloren gegangen ist. Vorzeit bedeutet einen sehr langen Zeitraum; viele Generationen, viele Aufstände, ein paar kleine, doch sehr verlustreiche Bürgerkriege und ein langsames, doch unaufhaltsames Aufsteigen von unterirdischen Höhlen durch Fels und Geröll zum Oberflächenniveau. Dann, im Lauf weiterer Jahre wurden die Mauern errichtet, immer höher, jede Kammer sorgfältig von der giftigen Außenluft abgeschirmt, von Männern in luftdichten Arbeitsanzügen, die aus dem riesigen Generatorraum unter der See mit Sauerstoff versorgt wurden. Wie die Primitiven der Vorzeit waren auch sie von der Höhle in ein Haus gezogen.

Als der Schein der untergehenden Sonne die Türme vergoldete, kehrten die Tauben von Westen zurück, schwirrten in kleinen Schwärmen über das Meer – wie Schrotkugeln vor dem rötlichen Himmel – gingen höher, um die Außenmauern zu überfliegen, und rauschten über das flache Dach der Kommune. Hier und dort wichen sie zur Seite aus, um nicht gegen neue Aufbauten zu fliegen, neue Raumzellen, die aus der Fläche des Daches wuchsen, doch wenn sie daran vorbei waren, gingen sie sofort wieder auf ihren alten Kurs zurück und flogen zum Zentrum der Insel-Stadt.

Plötzlich bremsten sie ab, hingen mit schwirrenden Schwingen in der Luft, die Krallen vorgestreckt, die Schwanzfedern gefächert, dann ließen sie sich in einen quadratischen Schacht von etwa zwanzig Fuß Durchmesser fallen und schwebten zwischen den Wänden in die dunkle Tiefe …

Ein alter Mann saß allein in seinem winzigen Zimmer, die knotigen Hände ruhig im Schoß gefaltet und die Augen geschlossen, als er von besseren Zeiten träumte, die er nie erlebt hatte. Das Flattern der Vogelschwingen schob seine Träume beiseite, er stand steifbeinig auf, massierte kurz seine Oberschenkel und stieg dann vorsichtig auf den kleinen Steinhaufen, der in einer Ecke des Raums lag und wie Bauschutt wirkte.

Er zog eine Gummimaske über seinen Kopf, streckte seine Hände zur Decke und schob den Riegel eines Oberlichts zurück. Dann drückte er die kleine Klappe auf, die Tauben flatterten ins Zimmer, er riss die Klappe wieder zu und kletterte von dem Steinhaufen auf den Boden. Erst nachdem mehrere Minuten vergangen waren, nahm er die Maske ab. Er schnüffelte misstrauisch, dann nickte er befriedigt und betrachtete die Vögel.

Es waren elf Tauben, und sie hockten auf einer improvisierten Sitzstange aus einem galvanisierten Rohr, das er über einen rohen Tisch gelegt hatte! Der Mann blickte eine Taube nach der anderen prüfend an, und sie blickten mit starren Augen zurück.

Er seufzte und kniete sich vor einen rechteckigen, emaillierten Kasten, der unter dem Tisch stand, blickte ein paar Sekunden lang auf die Skalen und schaltete die Tauben ab.

Sie saßen in der winzigen Ess-Ecke von Sektion 13, die von rohen Steinwänden eingefasst wurde. Das Gesicht des Mädchens war angespannt, flehend; sie lehnte sich über den Tisch und legte ihre Hand auf die des Mannes. Es war völlig still in dem kleinen Raum, und sie sprach sehr leise.

»Ich kann nicht ewig warten, David«, sagte sie. »Ich bin dreiundzwanzig. Prinzipien sind gut und schön, aber wir leben nach ihnen, nicht von ihnen. Verstehst du das nicht? Ich liebe dich. Ich will, dass wir heiraten. Das ist doch ganz einfach.«

Der Gesichtsausdruck des jungen Mannes verriet eine Mischung von Sehnsucht und Starrsinn; er umschloss die Hand des Mädchens, starrte jedoch auf die Tischplatte zwischen ihr und sich und zog mit seiner freien Hand abstrakte Muster auf die raue Oberfläche.

»Es ist nicht ganz einfach«, sagte er ruhig. »Ich bin seit meiner Kindheit Mitglied der Stabilisations-Partei. Du nicht. Du kannst das nicht verstehen, Jillie … Okay, ich liebe dich auch. Aber wir können nicht heiraten.« Er hob seinen blonden Kopf und starrte sie mit plötzlicher Verzweiflung an. »Begreifst du nicht, was mit Festive geschehen wird, mit uns allen, wenn die Bevölkerung weiter zunimmt wie bisher? Ich wundere mich, dass der Rat noch kein entsprechendes Gesetz erlassen hat.«

»Ich habe nur vom Heiraten gesprochen, David«, sagte Julie niedergeschlagen. »Von Kindern war keine Rede.«

»Aber sie sind die Folge, nicht wahr? Ich habe es doch einige Male erlebt. Wenn zwei Menschen zusammenleben, bekommen sie sehr bald Kinder. Mein Gott, wenn diese Idioten nur begreifen würden, was geschieht. Wenn jede Frau in Festive in einem bestimmten Jahr werfen würde, wäre die Bevölkerung am Ende dieses Jahres auf das dreifache angewachsen, bei einem Durchschnitt von sechs Babies pro Wurf, und das ist eine konservative Annahme.«

»Jane Dunkerley hatte beim letzten Mal nur zwei Babies. Nur zwei … niedliche kleine Jungen.« Sie konnte den sehnsüchtigen Ton in ihrer Stimme nicht unterdrücken.

David blickte ihr direkt in die Augen. »Also denkst du doch an Kinder«, sagte er anklagend. »Ihr Frauen seid doch alle gleich, sexbesessen. Ihr wollt einen Mann niemals um seiner selbst willen; für euch ist er nur ein mobiler Phallus. Mein Gott, ich frage mich manchmal, was es zwischen dir und dem alten Jeremiah gibt. Er muss doch mindestens siebzig sein, und du hängst ständig bei ihm herum.«

Wut trieb ihr die Röte ins Gesicht. »Jeremiah ist ein netter, alter Mann. Er ist interessant und weiß eine Menge. Und er ist einsam in seinem winzigen Zimmer, mit keiner anderen Gesellschaft als seinen Tauben. Ich mag ihn«, schloss sie trotzig.

David erhob sich, eine abschließende Geste. »Das mag so sein. Aber ich werde dir etwas sagen, was er nicht weiß. Wahrscheinlich wird er seine Tauben nicht mehr lange fliegen lassen können.«

Jillie stand ebenfalls auf. »Was meinst du damit?«

»Er kann sie nicht mehr fliegen lassen, wenn über seinem Zimmer neue Räume gebaut werden, nicht wahr?«

»Du willst über Jeremiahs Zimmer bauen?«, fragte sie entsetzt.

»Anordnung vom Wohnungskomitee.« Er zuckte die Schultern. »Tut mir leid, Julie. Mir macht mein Job nicht immer Spaß, musst du wissen. Aber es ist vernünftig. Fünf Jahre lang haben wir den Raum über ihm ausgespart, nur weil er ein Original in diesem Sektor ist und aus Mitgefühl. Jetzt ist der ganze Komplex um ihn herum hochgezogen worden. Wenn man einen Schutzanzug anzieht und auf dem Dach steht ist alles eben und luftdicht, bis auf diesen Schacht, der drei Etagen tief zu Jeremiah führt. Alles, was wir brauchen, ist ein mittleres Erdbeben, und die Atmosphäre dringt herein. Die ganze Situation ist sehr instabil.«

»Könntet ihr ihn nicht oben in einem der neuen Räume unterbringen?«

»Du weißt genauso gut wie ich, dass er nicht umziehen will. Außerdem legen wir die Jüngeren nach oben, wo die Oberlichter sind. Sie brauchen Licht, um kräftig zu werden, genau wie die Hydrokulturen tief unten. Und das Gesundheitskomitee sagt, dass Sonnenlicht besser ist als künstliches.« Er erschauerte bei dem Gedanken an die Sonne und die damit verbundenen Begriffsinhalte von Draußen und Atmosphäre.

Jillie blickte ihn prüfend an; sie wusste, was er dachte und empfand ein protektives Mitleid. »Komm, Darling«, sagte sie ruhig. »Wir wollen unten Spazierengehen und uns die hydroponischen Felder ansehen.« Obwohl sie nicht von der Angst besessen war, unter der mehr als die Hälfte der Bevölkerung litt, konnte sie nachfühlen, was es ihn jedes Mal kostete, wenn seine Aufgaben als Wohnungsbauleiter ihn zwangen, einen Schutzanzug überzuziehen und oben auf dem Dach ins Freie zu treten.

An diesem Abend saß Jillie in Jeremiahs Zimmer, und er sprach von seinen Tauben und dem Himmel.

»Ich weiß, dass es ein nutzloses Hobby ist«, sagte er und lehnte sich in seinem angekippten Stuhl zurück, so dass er das Oberlicht sehen konnte und weit darüber ein Quadrat tiefen Indigos, das mit Sternen übersät war. »Es macht mir eben Freude, sie in die Welt hinauszuschicken und mich zu fragen, was sie sehen mögen, sie zu beobachten, wenn sie zurückkommen. Es ist fast, als ob ich bei ihnen wäre, frei unter dem Himmel, hoch über dem Blau des Meeres schwebend …« In seine alten Augen trat ein verträumter Ausdruck. Er starrte zu der kleinen Glasscheibe hinauf.

»Hast du schon einmal eine von ihnen verloren, Jeremiah?«, fragte sie.

Ein Schatten zog über sein Gesicht. »Zu Anfang hatte ich achtundvierzig«, sagte er traurig, »vor vielen Jahren. Ich glaube, dass sie nach einiger Zeit abgenutzt sind und ins Meer stürzen.«

»Woher stammen sie eigentlich?«

Er lächelte. »Du stellst viele Fragen, Jillie. Ich habe sie in einer Kiste entdeckt, zusammen mit einem Buch, tief unten in einem der Räume, die bei dem Aufstand von ’37 ausgebrannt sind. Eine starke Metallkiste, die das Feuer überstanden hat …« Er stand langsam auf und ging durch den Raum zu einer Tür. »Ich werde sie dir zeigen …«

Als er zurückkam, sprang Jillie auf, um ihm zu helfen; die Kiste war groß und schwer. Sie setzte sie zu Boden, und Jeremiah klappte den Deckel auf. In der Kiste befanden sich mehrere Lagen kleinerer Schachteln und ein großes Fach, das wahrscheinlich das Bedienungsgerät enthalten hatte, wie Jillie annahm. Der alte Mann löste ein schmales Heft aus auf der Innenseite des Deckels angebrachten Klammern. »Sieh es dir an«, sagte er drängend, von ihrem Interesse ermutigt.

Sie las langsam, mühsam, laut. »Elek… Elektronischer Tauben-Bausatz … ein lehrreiches Hobby für alle Altersgruppen. Komplett mit Bedienungsgerät und achtundvierzig Robot-Tauben, perfekten Repliken von Vögeln, die nur noch in Teilen Antarktikas leben. Fülle den Himmel wieder mit dem Geräusch von Flügelschlägen. Trotze der Umweltverschmutzung, was den Vögeln nicht gelungen ist – jede Taube ist garantiert rostbeständig. Benutze sie als Nachrichtenboten für Mitteilungen an deine Freunde.«

Sie lächelte. »Ist das der Grund, warum du sie fliegen lässt? Hoffst du, Nachrichten von draußen zu erhalten?«

Er wich ihrem Blick aus. »Natürlich nicht. Es weiß doch jeder, dass es außer uns keine Menschen mehr gibt. Sie haben dieses Ding beim Rat, ein Radio. Es funktioniert etwa so wie mein Bedienungsgerät für die Tauben.«

Er schwieg und trommelte nervös mit den Fingern auf die Kiste, während der Raum von einem kleinen Erdstoß erzitterte. Dann fuhr er fort: »Früher konnte man damit Nachrichten empfangen, sagen sie. Aus allen Teilen der Welt. Ich weiß nicht, ob man das glauben soll oder nicht, aber das ist es, was sie behaupten …« Er sagte es fast hastig.

Julie blickte ihm in die Augen. »Du glaubst wirklich an Draußen, nicht wahr, Jeremiah? Du bist wirklich überzeugt, dass es etwas außer Festive gibt.«

»Wäre ziemlich sinnlos, wenn es nicht so wäre, wie?«, murmelte er. Er klemmte das Heft wieder an seinen Platz und schloss den Deckel der Kiste, blieb jedoch davor knien.

»David würde es nicht passen, wenn er dich so reden hörte«, bemerkte sie. »Er ist ein Stabilisator. Für ihn gibt es nichts außer Festive.«

»Aber wir wissen doch, dass es etwas anderes gibt«, protestierte der alte Mann. »Sie haben noch immer ein paar von den alten Landkarten. Wir wissen genau, wo wir uns befinden.«

»Das meine ich nicht. David gibt zu, dass es etwas anderes gibt, doch er sagt, wir sollen es vergessen, weil es uns nichts nützt; wir können das andere nicht erreichen, weil wir dazu nach Draußen gehen müssten, in die Atmosphäre. An andere Orte und Länder zu denken, ruft nur Unzufriedenheit hervor, sagt er.«

»Und was sagst du, Julie?«, fragte Jeremiah leise.

Julie lächelte unschuldig. »Ich sage, lasst uns an andere Orte denken, und eines Tages können wir sie vielleicht auch erreichen. Hast du nicht gewusst, dass fast alle Frauen so denken? Vielleicht sind wir unlogisch.«

Der alte Mann blickte sie ein paar Sekunden sehr aufmerksam an, und sie dachte, dass er etwas sagen wolle; doch er schüttelte nur schweigend den Kopf und stemmte sich langsam, schwerfällig auf die Füße.

Als Julie aufsprang und ihm helfen wollte, berührte sein Arm unabsichtlich ihre Brüste; sie fuhr zurück und erschauerte, als ihr Körper von Wogen des Verlangens überflutet wurde. Sie presste die Hände auf ihren Magen, zwang sich zur Selbstbeherrschung, seine Nähe zu meiden, ihr Verlangen durch ihre Gedanken niederzukämpfen: an hydroponische Pflanzen, an Tauben, Felsen, Meer, Himmel, irgendetwas …

Und während sie so stand, begann die Gestalt des jungen Mannes, den sie vor sich sah, sich zu verändern, das Gesicht wurde länger, faltig, der kräftige Körper welkte, die Schultern sanken ein.

Der alte Jeremiah blickte sie traurig an. »Nicht ich, Jillie«, sagte er sanft. »Und auch nicht viele von den anderen Männern in dieser Zeit, fürchte ich. Schade …«

Eine Woche später sagte David zu ihr: »Jillie, ich möchte, dass du mich zu Jeremiah begleitest.« Sie gingen zwischen den hydroponischen Feldern hindurch, tief unten, viele Meter unterhalb des Meeresspiegels. Die Luft war feucht, und das Licht der Leuchtbatterien heizte sie auf wie eine tropische Sonne. Jillie fühlte Schweiß über ihr Gesicht und ihren Körper rinnen. Sie wandte ihren Kopf ab, damit er nicht ihr Gesicht sehen konnte. Sie war Jeremiah während der ganzen Woche aus dem Weg gegangen, weil sie sich schämte.

»Warum?«, fragte sie.

Ein Arbeiter in einem schwarzen Hemd kam ihnen langsam entgegen und besprühte die Pflanzen. Er blickte auf, und als er Jillie sah, verzog sich sein faltiges, bleiches Gesicht zu einem zahnlosen Grinsen. Wie zufällig trat er auf seinen Schlauch, und als seine Hand durch die plötzliche Spannung zuckte, sprühte ein warmer Wasserstrahl über ihr Kleid und ihre Beine.

David zog es vor, den Zwischenfall zu ignorieren; Frauen gingen auf eigene Gefahr in die Tiefenregion von Festive. »Ich muss ihm beibringen, wie unser nächstes Bauprogramm aussieht«, erklärte er. »Der Rat hat den Beschluss des Komitees gestern ratifiziert. Es hat keinen Sinn, deshalb sentimental zu werden; wir müssen nun einmal über Jeremiahs Zimmer bauen. Gestern Nacht war wieder ein leichtes Beben«, schloss er wie zur Begründung.

Sie wollte protestieren, als David plötzlich ihren Arm packte. »Hörst du es auch?«, murmelte er.

Ein mattes Echo; ein vager, hoher Schrei drang in ihr Ohr, von irgendwo auf der anderen Seite des riesigen Raums. Er stieg und fiel, stieg und fiel, ein Heulen mehrerer Stimmen, ohne erkennbare Worte, doch mit einem Ausdruck unendlicher Traurigkeit.

»Läufer!«, flüsterte David. »Komm, wir müssen von hier verschwinden!«

Sie liefen über den schmalen Gang zwischen den Tanks, halb gebückt, so dass sie teilweise von den hohen Stahlwänden und den Pflanzen verdeckt wurden. Das Heulen klang näher, irgendwo zwischen ihnen und dem Treppenhaus. David blieb plötzlich stehen, hockte sich auf die Knie und zog Julie ebenfalls zu Boden.

Sie hockte neben ihm und fühlte sich nackt und verwundbar in dem langen Gang. Sie starrte zwischen Pflanzenbüscheln hindurch in die Richtung, aus der das jammernde Heulen kam, und dann sah sie sie: sechs Köpfe bewegten sich auf- und abzuckend oberhalb der Pflanzen, als die Läufer einen Gang entlangtrabten, der im rechten Winkel zu dem ihren verlief und ihn etwa dreißig Yards vor ihnen kreuzte. Sie hielt die Luft an, als sie diese Kreuzung erreichten, und ihr ununterbrochenes, jammerndes Geheul jagte ihr einen eisigen Schauer über den Rücken. Dann kamen sie ganz in ihr Blickfeld, als sie über die Kreuzung trabten, und aus irgendeinem Grund schwenkten sie dort geschlossen herum, wie Jeremiahs Taubenschwarm, und kamen nun direkt auf sie zu.

Sie sprang auf. David ebenfalls. »Lauf! Ich halte sie auf«, rief er und wandte sich den Läufern zu, die schneller rannten, als sie die beiden entdeckten, und ihr Heulen steigerte sich zu einem gellenden Gebrüll von Erwartung und Triumph. Sie trugen dunkle Overalls, und ihre nackten Füße klatschten auf den feuchten Beton des Gangs, als sie auf die beiden zustürzten, einen irren Glanz in den Augen, die Münder weit aufgerissen und schreiend.

Jillie schwang sich über die niedrige Tankwand und lief über die hydroponischen Felder; verfilzte Wurzeln umklammerten ihre Füße. Sie verlor einen Schuh, taumelte jedoch weiter. »Komm, David!«, schrie sie über ihre Schulter zurück und sah, wie der sich aus der über ihn herfallenden Meute freischlug, sich über die Tankwand schwang und ihr folgte. Die hohe Decke echote die Schreie ihrer Verfolger; kurz darauf hatte David sie eingeholt, packte ihren Ellbogen und zerrte sie voran.

»Wir können es zum Zentralschacht schaffen«, sagte sie keuchend. »Da ist ein Luk …« David antwortete nicht, sondern deutete schweigend nach links.

Ihr Blick war in die dampfverhangene Ferne gerichtet gewesen, auf den metallisch glänzenden, zylindrischen Schacht, der sich zwischen den Tanks erhob und durch die Decke verschwand, doch jetzt wandte sie den Kopf in die von ihm angegebene Richtung.

Eine Erntemaschine kam auf sie zu.

Ein riesiges Rechteck aus Stahltrichtern, unter denen blitzende Klingen rotierten, überspannte die ganze Breite des Tanks; sie hing an Ketten von der Decke herab und bewegte sich zwischen zwei Führungsschienen, die auf den Tankwänden saßen. Rasselnd und knirschend schleuderte sie einen smaragdfarbenen Katarakt abgeschnittener Blätter und Triebe in die riesigen Trichter, während sie unaufhaltsam auf sie zu rollte.

»Weiter! Wir können es schaffen!«, schrie David.

Jillie torkelte weiter, sie weinte vor Angst und Erschöpfung; inzwischen hatte sie auch den anderen Schuh verloren, und die groben Wurzeln der Pflanzen schnitten grausam in ihre Füße. Die Maschine war sehr nahe; sie versuchte, nicht die langen, scharfen Klingen zu sehen, die in dem harten Kunstlicht aufblitzten. Über dem Lärmen der Maschine hörte sie undeutliche Entsetzensschreie hinter sich. Irgendetwas Hartes, Unnachgiebiges schlug gegen ihr Schienbein, sie stürzte vornüber und stieß einen Schrei aus. Sie lag reglos, die Hände auf die Ohren gepresst. Der Boden war hart und trocken.

»Alles in Ordnung, Jillie.« David umklammerte ihren Arm und zog sie auf die Füße. Zitternd stand sie auf und lehnte sich an ihn.

Sie waren in einem Gang, außerhalb des Tanks; sie hatte den Rand nicht gesehen und war darüber gestolpert. Die Erntemaschine befand sich auf ihrer Höhe und sie sah mit hypnotischer Faszination zu, wie sie die Läufer erreichte, die sich in der Mitte des Feldes befanden.

Offenbar hatte ihr Irrsinn ihre Geistesgegenwart nicht ganz ausgelöscht. Fünf Männer warfen sich flach in Wasser und Pflanzen. Der sechste jedoch wich rückwärts vor den Klingen zurück, die Arme ausgestreckt, als ob er sie abwehren wollte; sein Mund war aufgerissen, doch sie hörte keinen Schrei. Plötzlich warf er sich herum und wollte weglaufen. Die Klingen erwischten ihn dicht oberhalb der Knie.

Starr vor Entsetzen sah Jillie, wie ein zusammengekrümmter, beinloser Körper in einen der Trichter geschleudert wurde. David zerrte sie weiter.

»Schnell!«, schrie er durch den Lärm der Maschine. »Sie werden wieder hinter uns her sein, sobald die Maschine über sie hinweggerollt ist.« Er begann zu laufen und zog sie mit sich.

Sie stolperte neben ihm her, und sie erreichten, völlig außer Atem, den Zentralschacht. David drehte das Stahlrad nach rechts und schwang das Luk auf. Ein Schwall heißer, stinkender Luft fuhr ihnen ins Gesicht. »Hinein! Schnell!«, drängte er. »Ich verriegele das Luk hinter dir und versuche, zum Treppenhaus zu laufen!«

Sie blieb zögernd stehen, einen Fuß auf der untersten Sprosse, und der scharfe, nach oben gerichtete Durchzug wirbelte ihr durchnässtes Kleid über ihren Kopf. »Kommst du nicht?«, fragte sie kaum verständlich. Während sie sich mit einer Hand an einer höheren Runge festhielt, zog sie mit der anderen das nasse, klamme Material von ihrem Gesicht und blickte ihn besorgt an.

Sein Gesichtsausdruck war eine seltsame Mischung von Angst und Verlangen; er starrte auf ihre Beine. »Der Schacht ist oben offen und führt in die Atmosphäre«, murmelte er nervös und wich ihrem Blick aus.

»Sei doch kein verdammter Narr, David«, sagte sie scharf. »Hier ist ein scharfer Luftzug nach oben, das siehst du doch. Komm jetzt herein.«

Ein Chor lauter Schreie brachte die Entscheidung; die Läufer hatten die Verfolgung wieder aufgenommen. Er schwang sich in den Schacht und folgte ihr.

Sie kletterten einige Zeit Hand über Hand in das immer tiefer werdende Dunkel, bis das durch das offene Luk hereinfallende Licht nur noch ein winziger Kreis tief unter ihnen war. Die stinkende Luft brannte in Julies Nase und Augen; sie schloss ihre Augen, als sie weiterstieg, und versuchte, so flach wie möglich zu atmen. Einmal blickte sie nach unten und sah Davids Kopf gegen den kleinen Lichtkreis als Silhouette, dann schloss sie die Augen wieder, so fest sie konnte, und versuchte, nicht an die Tiefe zu denken, die unter ihr lag.

Sie waren an mehreren Luks vorbeigestiegen, bevor sie es für sicher genug hielt stehenzubleiben, das Verriegelungsrad nach rechts zu wirbeln und auf den hinter dem Luk liegenden, hell erleuchteten Korridor hinauszutreten. Sie wandte sich um und half David, aus dem engen Luk zu klettern; er schlug den Stahldeckel zu, und dann lehnten sie sich an die Wand, um sich zu erholen. Sie befanden sich in einem Korridor von Ebene 12; Menschen gingen an ihnen vorbei, warfen ihnen neugierige Blicke zu. Es war alles beruhigend normal.

Schließlich sagte David: »Das war das letzte Mal, dass du unten warst.« Seine Stimme zitterte. »Der Platz für Frauen und Kinder ist oben. Merke dir das für die Zukunft.«

Beeindruckt von seiner Sorge um sie fragte sie ihn nach den Läufern.

»Das passiert eben von Zeit zu Zeit«, antwortete er. »Eine Gruppe von Hydroponic-Arbeitern läuft Amok. Irgendjemand wird von einer Art Hysterie gepackt, und reißt andere mit. Ich habe Gruppen von bis zu zwanzig Männern erlebt. Sie laufen und schreien. Wir haben sie nach oben gebracht und versucht, mit ihnen zu reden, ihnen den Himmel gezeigt, aber das hat es nur noch schlimmer gemacht. Das einzige, was hilft, sind schwere Beruhigungsmittel für zwei oder drei Tage.«

»Was hätten sie getan?«, fragte Jillie, und ihr Körper zitterte in angstvoller, lustvoller Erwartung. »Wenn sie mich gefangen hätten, was hätten sie mit mir getan?«

David hob den Kopf und blickte sie an. »Sie hätten dich getötet«, sagte er kalt. »Nur das und sonst nichts. Sie mögen keine Frauen, die da unten.«

Eine Stunde später klopften sie an die Tür von Jeremiahs Zimmer.

»Lass mich mit ihm reden«, wies David sie an. »Ich will nicht, dass diese Angelegenheit vermurkst wird, nur weil ihr beiden irgendwie befreundet seid. Wir werden es auf die kühle, sachliche Tour versuchen. Dann, wenn es sich als notwendig erweisen sollte, kommst du mit weiblichem Mitgefühl und so weiter. Okay?«

»Gut.« Jillie, die während der letzten Minuten etwas übersprudelnd gewesen war – eine Reaktion auf die Verfolgung –, wurde wieder ruhiger. Die Tür schwang nach innen, und sie blickte die altersgebeugte Gestalt auf der anderen Seite kühl an. »Hallo, Jeremiah«, sagte sie in gewollt neutralem Tonfall.

»Jillie!«, rief der alte Mann erfreut. »Wie schön, dich zu sehen. Ich habe dich in dieser Woche so vermisst. Und du hast deinen Freund mitgebracht. Das ist schön. Kommt herein …« Er trat zur Seite, um ihnen den Weg freizugeben. »Setzt euch, setzt euch …« Er zog mit fahrigen Bewegungen Stühle heran.

»Jeremiah«, sagte David mit geschäftsmäßig kühlem Tonfall, bevor der alte Mann und Julie irgendein Geschwätz beginnen konnten, »dies ist eine Art offizieller Besuch. Ich repräsentiere das Wohnungskomitee. Mein Name ist David Bank …«

»Aber du bist Julies Freund, nicht wahr?«, fragte Jeremiah.

»Ah – ja, aber …«

»Freut mich, dich kennenzulernen, David. Es gibt heutzutage zu wenige junge Männer, die Frauen auch nur ansehen. Julie ist ein wunderbares Mädchen. Sie verdient einen Mann. Wann wollt ihr beiden heiraten?«

»Überhaupt nicht«, sagte David steif.

»Oh …« Jeremiah blickte von David zu Jillie und wieder zurück. »Ich verstehe …«, murmelte er. »Du bist ein Stabilisator, nehme ich an.«

»Das bin ich.«

Während der peinlichen Stille, die nun folgte, suchte Jillie krampfhaft nach etwas, das sie sagen konnte. Jeremiah war schwer enttäuscht worden; er betrachtete sie als eine Tochter – oder Enkelin – und sie wusste, dass ihr Glück dem alten Mann wichtig war. Ihr Blick fiel auf den Tisch in der Zimmerecke. »Was ist mit der Taube los?«, fragte sie. »Warum ist sie nicht mit den anderen draußen?«

Jeremiah trat zu dem Tisch und kam mit der Taube in den Händen zu ihnen zurück. Die Brustklappe war geöffnet und legte ihr kompliziertes elektronisch-mechanisches Innenleben frei.

»Sie hat sich beim Heimkommen gestern Abend einen Flügel angestoßen«, sagte er bedauernd. »Sie kann nicht richtig fliegen.«

David starrte misstrauisch zu dem Oberlicht empor. »Ich nehme an, dass du dort eine Luftschleuse hast«, sagte er.

»O ja. Die Vögel öffnen das Außenluk selbst, und dann, wenn sie sich alle in der Schleusenkammer befinden, lasse ich sie ins Zimmer.« Der alte Mann blickte David mit wachsender Enttäuschung an.

»Wie groß ist die Schleusenkammer?«

»Oh, das weiß ich nicht – um die vier Kubikyards, würde ich sagen.« Der alte Mann senkte den Blick.

»Was! Hast du nie daran gedacht, dass du bei jedem Öffnen des Luks vier Kubikyards atmosphärischer Luft nach Festive hereinlässt?«

Jeremiah hob den Kopf wieder. »In mein Zimmer«, korrigierte er. »Und ich bin noch immer am Leben, nicht wahr?«

»Du verdammter Narr!«, schrie David. »Du hast dadurch dein Leben wahrscheinlich um zehn Jahre verkürzt!«

»Zehn Jahre«, antwortete der alte Mann leise. »Das ist eine lange Zeit, nicht wahr? Aber wie kannst du dessen sicher sein? Woher willst du wissen, wie lange ich sonst leben würde? Und wer sagt dir, dass die Atmosphäre giftig ist?«

»Instrumente, natürlich. Strahlungsmessungen. Wir führen solche Tests … häufig durch. Häufig.«

»Wie häufig?«

»Das weiß ich nicht. Der Rat kümmert sich darum. Verdammt, wir sind schließlich nicht alle Spezialisten.«

Jeremiah lächelte. »Und der Rat besteht ausschließlich aus Männern, nicht wahr?«

»Na und? Zahlen lügen nicht.«

»Ich frage mich, was Frauen in diesen Zahlen lesen würden«, spekulierte Jeremiah, »wenn sie allen zugänglich wären.«

»Worauf willst du eigentlich hinaus?«

»Auf die Tatsache, dass es vielleicht vollkommen ungefährlich sein könnte, nach Draußen zu gehen. Auf die Tatsache, dass Männer mehr Angst haben als Frauen, nach Draußen zu gehen. Wir haben so lange Drinnen gelebt, dass uns allein der Gedanke an die Atmosphäre in Schrecken versetzt.

Warum sollen wir den Status quo verändern?, sagt jemand. Warum sollen wir die Menschen nicht glauben machen, dass die Atmosphäre noch immer radioaktiv ist, damit die Männer, die uns regieren und die Angst vor der frischen Luft haben, uns nach wie vor von ihren gemütlichen, luftdichten Zimmern aus beherrschen können? Warum soll man keine Stabilisations-Partei gründen, die es sich zur Aufgabe setzt, die Geburtenzahl zu beschränken?«

»Das ist nicht das einzige Ziel der Partei«, widersprach David.

»Sprich weiter, Jeremiah«, drängte Julie.

»Du siehst, David«, fuhr der alte Mann fort, »dass Jillie diese Vorstellung gefällt. Sie passt in ihre instinktive Idee des Möglichen. Ich möchte, dass ihr euch jetzt, nur für einen Moment, etwas vorstellt …

Stellt euch eine Gemeinde vor, die völlig abgeschlossen ist und, vorläufig, in der Lage, sich aus eigenen Kräften zu unterhalten. Ihre ersten Bewohner begannen ihr Leben in Höhlen unterhalb der Erdoberfläche, doch die anwachsende Bevölkerungszahl folgender Generationen zwang die Menschen, auch über der Erde zu bauen; die Konstruktionen blieben jedoch gleich: hermetisch von der Atmosphäre abgeschlossen, weil die einzuatmen den Tod bedeutete. Sie bauten in die Höhe, weil die Insel, auf der diese Gemeinde lebte, nur klein war. Rohmaterial, das aus der Tiefe der Insel und der sie umgebenden See gewonnen wurde, war immer schwieriger zu beschaffen, doch die Bevölkerung wuchs weiter und weiter. Stellt euch Festive vor.

Stellt euch nun die Geisteshaltung vor, die aus einer solchen Situation erwächst. Die Außenluft ist giftig. Die Gemeinde kann sich kaum noch weiter ausdehnen. Die Nahrungsmittelproduktion kann nicht mehr erhöht werden – Mangel an Material und Wissen. Jeder Einwohner, ob Mann oder Frau, sieht nur eine Lösung: die Geburtenrate muss gesenkt werden.«

»Auch die Frauen haben das eingesehen?«, fragte David skeptisch.

»O ja; damals waren sie sehr dafür. Dies alles ist nur eine Hypothese, weißt du. Aber lasst uns einmal annehmen, dass das System funktioniert und die Geburtenrate stabilisiert werden konnte. Trotz allem jedoch lauert im Kopf jedes Menschen das Wissen, dass Maschinen nicht ewig halten; dass eines Tages, früher oder später, die Luftreinigungsanlage zusammenbrechen wird oder die Maschinen der Nahrungsmittelproduktion oder die Stromversorgung. Eines Tages wird es einen Zusammenbruch solchen Ausmaßes geben, dass er mit dem zur Verfügung stehenden Material und Wissen nicht wieder gutzumachen ist.«

Es war still in dem kleinen Raum, als Jeremiah eine Pause einlegte, um seine Worte einsinken zu lassen. David fuhr erschrocken zusammen, als ein kleiner Erdstoß die Lampen flackern ließ. Julies Blick war auf das Gesicht des alten Mannes gerichtet. Sie hatten nie über dieses Thema gesprochen, doch sie glaubte zu wissen, was er als nächstes sagen würde.

Schließlich fuhr Jeremiah fort: »Es hat früher einmal etwas gegeben, das Natur genannt wurde. Und die Natur geht ihren Weg, pflegte man zu sagen, glaube ich …

Also ist die Natur in dem von Menschen geschaffenen Festive erschienen und hat die Herrschaft übernommen. Sie versucht, die Gemeinde dazu zu zwingen, sich auszudehnen und ihre Fesseln zu sprengen, bevor es zu spät ist. Die Geburtenbeschränkung durch den Menschen wird durch Mehrfachgeburten gekontert. Die Frauen sind sexuell aggressiv geworden, ohne zu wissen warum. Die Männer haben sich auf die unteren Ebenen zurückgezogen und predigen Stabilisierung. Die Frauen sind intuitiv in die obersten Ebenen gezogen, weil sie dort dem Draußen näher sind …«

Jeremiah blickte den jungen Mann scharf an. »Ist es nicht so, David? Kannst du dir vorstellen, dass die Männer sich schützend um die anfälligen Maschinen drängen, während die Frauen sich nach frischer Luft sehnen? Sieht unsere hypothetische Gemeinde nicht ein wenig so aus wie Festive?«

Davids Gesicht war blass; er blickte zu Julie hinüber, und sie zuckte zusammen, als sie seinen Gesichtsausdruck sah. »Noch nie in meinem ganzen Leben habe ich einen solchen Mist gehört«, sagte er mühsam beherrscht. »Es ist ein Glück für dich, dass du ein Freund von Jillie bist.« Er zwang sich, ruhig zu sprechen, und Jillie erkannte mit einem Anflug akuten Mitgefühls, dass hier Logik auf überlegene Logik gestoßen war; männliche Überlegenheit wurde durch einen Mann bedroht …

»Es kommt nicht darauf an, was du glaubst«, sagte Jeremiah ruhig. »Ich werde nicht lange genug leben, um eine Veränderung zu sehen.«

»Aber es kommt dir sicher darauf an, wenn man dir den Ausblick auf den Himmel nehmen wird, alter Mann!« Davids Stimme war laut; er schlug zurück, ohne zu überlegen. »Wenn du deine Tauben nicht mehr fliegen lassen kannst, weil man drei Räume auf den deinen setzen wird. Und das wird sehr bald geschehen, darauf kannst du dich verlassen.«

An dem entsetzten Ausdruck in Jeremiahs Gesicht erkannte Jillie, dass David ins Schwarze getroffen hatte.

Jillie trottete den von Menschen wimmelnden Korridor von Ebene 8 entlang und genoss wie immer die prickelnde Erregung, die die Nähe von Männern in ihr auslöste. Diesen Korridor mochte sie am liebsten, weil man hier etwa genau so viele Männer wie Frauen traf, es fehlte die mürrische Feindseligkeit der tieferen Ebenen und die weibliche Frustration der obersten. Immer wieder stieß sie absichtlich mit einem unvorsichtigen Mann zusammen, rief fröhlich »Oh, Verzeihung« und genoss das überwältigende Gefühl körperlicher Berührung. Auf diesem Korridor schämte sie sich dessen nicht; alle Frauen taten es, und die Männer schienen es zu erwarten. Wenn die Männer nur etwas tun wollten, dachte sie, als sie wieder, dieses Mal jedoch unabsichtlich, einen Mann anrempelte, einen Mann, der wirklich etwas tat. Er hielt sie auf Armeslänge von sich.

»Entschuldigung!«, sagte sie lächelnd, und dann sah sie sein Gesicht. »David!«

Er war ihr eine Woche lang offensichtlich aus dem Weg gegangen. Sie hatte ihn in seinem Büro angerufen, und man hatte ihr gesagt, er sei beschäftigt. Sie hatte ihn in seinem Zimmer aufsuchen wollen, doch er hatte auf ihr Klopfen nicht reagiert. Nach einigen Tagen hatte sie es aufgegeben und eingesehen, dass das Wenige, das sie miteinander verband, zerrissen war, wie es bei den meisten solcher Affären irgendwann geschah. Doch jetzt schien er mit ihr sprechen zu wollen.

»Hallo, Julie«, sagte er in bewusst ruhigem, neutralem Ton, hielt sie aber trotzdem fest, als ob er fürchtete, sie könnte davonlaufen. »Wir haben uns lange nicht gesehen. Wo können wir ungestört reden?«

In ihrem überwältigenden Verlangen nach ihm konnte sie kaum sprechen. »Da ist … da ist ein Aufenthaltsraum hier in der Nähe«, stammelte sie schließlich.

Glücklicherweise war niemand dort; sie konnten ungestört miteinander sprechen. Sie setzte sich auf einen Stuhl, doch David blieb stehen und blätterte in einer über einen Monat alten Ausgabe von Leben in Festive, die auf einem Tisch lag.

»Hier steht, dass die Produktion der Ponic-Felder angestiegen ist«, sagte er zerstreut. »Ah … tut mir leid wegen der letzten Woche, Jillie.«

»Schon gut.«

»Ich meine, was ich zu Jeremiah gesagt habe. Es tut mir leid, aber ich habe einfach den Kopf verloren. Vielleicht … vielleicht hat er Recht. Ich weiß es nicht. Ich wünschte, ich würde es wissen.« Er sah sie endlich an. »Ich kann das Wohnungskomitee nicht dazu bringen, den Beschluss rückgängig zu machen«, sagte er und wurde rot. »Aber ich habe es wenigstens geschafft, die Sache etwas hinauszuschieben.«

Jillie hatte sich wieder gefangen und ein wenig von der uralten Weiblichkeit kam zum Vorschein. »Was hat denn diese erstaunliche Meinungsänderung hervorgebracht?«, fragte sie sarkastisch.

»Ah …« Er zögerte. »Ich habe einen Blick in die Akten des Rats werfen können. Es ist fast unglaublich, doch Jeremiah hat Recht. Mit seiner Bemerkung über Fälschung öffentlicher Informationen, meine ich. Über Strahlenmessungen und so weiter …«

»Was willst du damit sagen, David? Was besagen die Strahlenmessungen?«

»Nichts. Weil es keine Aufzeichnungen darüber gibt.« Seine Stimme verriet Fassungslosigkeit. »Seit über hundert Jahren sind keine Strahlenmessungen mehr vorgenommen worden! Warum? Warum, Jillie?«

Sie atmete tief durch. »Weil die da unten mit dem Status quo zufrieden sind und immer zufrieden sein werden. Wie es Jeremiah gesagt hat: Sie haben seit so vielen Generationen hier drinnen gelebt, dass sie Angst davor haben hinauszugehen. Ihnen gefällt alles so, wie es ist.«

»Bleibe bitte mit den Füßen auf der Erde, Jillie«, sagte David ernst. »Wenn keine Strahlungsmessungen vorgenommen worden sind, bedeutet das noch längst nicht, dass keine Strahlung mehr vorhanden ist.«

»David, wir müssen für eine sehr lange Zeit einer ständigen, geringen Strahlung ausgesetzt gewesen sein, seit der Zeit, als Festive über den Schutzschild der Erdoberfläche hinausgewachsen ist. Wäre es nicht möglich, dass wir uns daran gewöhnt haben?«

»Ja, das wäre möglich.«

»Dann …« Sie stand plötzlich auf und nahm seine Hand. »Trotz allem, trotz der Tatsache, dass du Jeremiah fast glaubst und es für möglich hältst, dass der Rat uns belügt, hast du noch immer Angst, nach Draußen zu gehen?«

Er wich ihrem Blick aus. »Ja …«, sagte er schließlich. »Ich kann es nicht ändern, Jillie, ich habe Angst. Angst vor der Atmosphäre. Ich weiß, ich könnte sie nicht einatmen. Es ist nicht nur die Strahlung. Ich traue ihr nicht …«

Jillie kroch lautlos hinter die Bündel horizontaler Kühlrohre und wartete, dass die Arbeiter vorübergehen würden. Sie trotteten auf der anderen Seite der Rohre entlang, eine schweigende Gruppe von fünf Männern mit Schraubenschlüsseln in den Händen, die irgendeinen Reparaturauftrag haben mochten. Durch einen schmalen Spalt zwischen den Rohrleitungen sah sie ihre Gesichter; sie waren ausdruckslos, leer, fast verblödet. Es war leicht, sich vorzustellen, dass diese Gruppe Amok laufen könnte; ihr Augenausdruck verriet einen Dauerzustand dumpfen Schocks, der nur einen Schritt von der Hysterie entfernt war. Sie wartete …

Gestern Abend hatte sie Jeremiah aufgesucht. Sie hatten bis tief in die Nacht miteinander gesprochen, und er hatte ihr die Organisation der tiefen Ebenen erklärt, ihr von den Dingen berichtet, die er im Lauf seines langen Lebens gesehen und gehört hatte. Was sie am meisten von allem interessierte, war seine Beschreibung Des Hauses gewesen, des einzigen oberirdischen Bauwerks, das gleichzeitig mit dem unterirdischen Festive entstanden war, wie man behauptet hatte. Ihre Neugier war geweckt. Wozu ein einziges oberirdisches Gebäude, wenn alles andere unter der Oberfläche versteckt war? Welchen Zweck hatte Das Haus?

Jeremiah hatte es nie von innen gesehen, wusste jedoch, dass es nur von den tieferen Ebenen aus erreicht werden konnte. Es gab keinerlei Zugänge von der ebenerdigen oder einer der höheren Ebenen. Als Festive höher gebaut worden war, hatte man Das Haus von drei Seiten mit neuerrichteten Mauern eingeschlossen und schließlich war es von der immer höher aufstrebenden City unter sich begraben worden.

Die vierte Seite Des Hauses grenzte jedoch an die See …

Die Arbeiter waren vorbei; sie trotteten durch eine rote Stahltür am Ende des riesigen Raums und zogen sie hinter sich zu. Jillie kam aus ihrem Versteck hervor und sah sich um. Sie befand sich auf einer der mittleren Ebenen der Tiefe, in der Nähe der hydroponischen Tanks. Jetzt musste sie sich in östlicher Richtung bewegen, von einem Baum zum anderen, um die übersichtlichen Korridore zu vermeiden. Sie begann zu wünschen, dass sie David mitgenommen hätte.

Links von ihr lagen die riesigen Hallen der Generatoranlagen; nach Jeremiahs Beschreibung musste sie jetzt in dieser Richtung durch die Werkstatträume gehen, bis sie auf die östliche Außenmauer von Festive stieß. Und dort, hatte der alte Mann gesagt, würde sie den Zugang zu Dem Haus finden.

Die Halle war leer. Sie durchquerte sie rasch bis zu einer grünen Tür, die sich neben der roten befand, durch die die Arbeiter verschwunden waren. Vorsichtig drückte sie sie auf. Hinter ihr lag wieder eine weite Halle, hell erleuchtet, bestückt mit Dutzenden von Drehbänken, Fräsmaschinen, Pressen und anderen Maschinen. Mehrere Männer waren hier bei der Arbeit; zwei oder drei gingen von einer Maschine zur anderen, um die Arbeit zu kontrollieren und Anweisungen zu geben. Heiße, ölig-metallisch riechende Luft wehte ihr ins Gesicht, und der Lärm war ohrenbetäubend.

»Kann ich dir helfen?«

Sie fuhr überrascht herum. Ein hochgewachsener Mann blickte sie neugierig an. Die aufsteigende Angst, die ihr einen Moment die Kehle zugeschnürt hatte, verflog; er wirkte harmlos.

»Oh … ich habe mich nur ein wenig umgesehen«, sagte sie unsicher.

»Komische Gegend, um sich umzusehen, besonders für eine junge Frau – allein«, sagte er nach einer nachdenklichen Pause. »Ich werde dir alles zeigen. Hier unten ist es besser, einen Begleiter zu haben. Ich heiße Andrew Shaw«, setzte er hinzu.

»Jillie … Jillie Adams.« Sie ergriff die Hand, die er ihr entgegenstreckte und hatte plötzlich ein Gefühl von Unwirklichkeit. Eine Stunde lang war sie hier unten umhergeschlichen, von einem Versteck zum anderen, in ständiger Angst, nur um von dem ersten Mann, der sie entdeckte, auf die freundlichste Art begrüßt zu werden.

»Ich bin der Aufseher hier«, erklärte er, »und du hast gerade in der Werkstatt der Instandhaltungs-Abteilung spioniert.« Sein Grinsen nahm den Worten ihren Stachel; sie stellte fest, dass sie ihn mochte, und noch mehr.

In der feuchten Luft klebte das Kleid an ihrem Körper, und als Andrew Shaw sie beim Arm nahm und in die Instandhaltungs-Werkstatt führte, kostete es sie einige Mühe, gewisse Gedanken aus ihrem Kopf zu verdrängen und sich auf ihr Vorhaben zu konzentrieren: sie war mit dem alleinigen Ziel hergekommen, Das Haus zu untersuchen, und aus keinem anderen Grund.

Während der nächsten halben Stunde erklärte Shaw ihr Aufgaben und Funktionen seiner Abteilung, führte sie von einer Maschine zur anderen, machte sie mit Schweißern und Drehern, Fräsern und Schleifern bekannt, die ihre Anwesenheit mit größter Höflichkeit zur Kenntnis nahmen, bevor sie sich wieder ihrer Arbeit zuwandten; keiner von ihnen nahm von ihrer auffallenden Weiblichkeit in dieser Männerwelt Notiz, musste sie enttäuscht feststellen.

Schließlich führte Shaw sie in sein Büro, ein kleines Gelass mit einem großen Fenster, durch das er die ganze Halle überblicken konnte. Sie setzte sich, und zog den Saum ihres Kleides bis zu den Oberschenkeln empor.

Shaw lehnte sich gegen die Wand und blickte sie leicht amüsiert an. »Verkaufe dich nicht unter Preis, Julie«, sagte er. »Du bist ein intelligentes Mädchen. Vielleicht traust du auch mir einige Intelligenz zu und sagst mir, warum du wirklich hergekommen bist.«

Verlegen senkte sie den herausfordernd-abschätzenden Blick. »Ich habe ein paar Stories gehört«, murmelte sie schließlich. »Ich wollte herausfinden, was hier unten vorgeht. Ich war neugierig. Ich wollte sehen, wie ihr lebt – so viele Männer allein …«

Er lachte. »Typisch Frau. Ihr könnt einfach nicht glauben, dass Männer ohne euch leben können … Ich kann dir versichern, dass wir uns absolut an die Anstandsregeln halten. Wir versenken uns in unsere Arbeit, die hauptsächlich darin besteht, euch dort oben am Leben zu erhalten.«

»Entschuldige …« Sie blickte durch das Fenster zu den Arbeitern; sie schienen zufrieden zu sein. Und zumindest hatten sie einen Lebensinhalt; sie leisteten eine nachweislich nützliche Arbeit, im Gegensatz zu vielen Menschen der oberen Ebenen. »Hast du jemals … Läufer in deiner Abteilung gehabt?«, fragte sie.

»Hin und wieder«, gab er zu. »Den Grund dafür weiß ich nicht.«

»Vielleicht wollen sie etwas, ohne genau zu wissen, was es ist«, sagte sie. »Vielleicht ist es nicht genug, nur ein nützliches Leben zu führen.«

»Frauen?« Shaw runzelte die Stirn. »Dafür habe ich noch keine Anzeichen bemerkt.«

»Ich habe nicht Frauen gemeint, sondern … sondern …« Sie zögerte. »Wie fühlst du dich, wenn du ständig hier unten eingesperrt bist?«

»Mir gefällt es hier.« Shaw blickte sie verwundert an. »Ich bin hier geboren, ich habe immer hier gelebt. Ich fühle mich nicht eingesperrt. Wie fühlst du dich, Jillie?«

Sie wich seinem Blick aus. Plötzlich spürte sie das Bedürfnis, sich jemandem anzuvertrauen, jemandem, der jünger war als Jeremiah, jemandem, der in der Lage war, das Problem von ihrem Standpunkt aus zu sehen. »Ich möchte hinaus«, murmelte sie. »Ich möchte nach Draußen, in die Atmosphäre.« Ihre Stimme wurde lauter. »Ich möchte auf dem Dach stehen, ohne Schutzanzug, ohne jede Kleidung, den Regen auf meiner Haut spüren, ohne Mauern und Decken, die mich einschließen …« Sie fühlte, vage und zu spät, dass sie die Beherrschung verlor und ihre Tränen zu fließen begannen. »Ich möchte David heiraten und eine Menge Kinder haben und Festive verlassen und an einem großen Ort leben, auf einem … Kontinent, und mich in der Atmosphäre auf die Erde legen und unter dem freien Himmel schlafen, und ich kann es nicht, weil ich hier eingesperrt bin und nicht hinaus kann …« Ihre Stimme war immer lauter und schriller geworden, doch sie konnte es nicht ändern.

Ein brennender Schmerz explodierte in ihrem Kopf, und der Schmerz stoppte ihren Ausbruch. Shaw stand vor ihr; er hatte ihr mit aller Kraft ins Gesicht geschlagen. Sie starrte durch einen Tränenschleier entsetzt zu ihm auf.

»Du hast nach Läufern gefragt«, sagte er. »Genauso geht es bei ihnen los. Tut mir leid, dass ich das tun musste, Julie.« Und er beugte sich über sie und küsste sie sanft.

Danach schien es völlig normal, dass sie ihn bat, sie zum Haus zu bringen, und dass er sich ohne zu zögern dazu bereiterklärte. Es schien absolut nichts Geheimnisvolles an diesem Haus zu sein, seine Existenz war lediglich nicht allgemein bekannt. Er sagte ihr, dass ihre Neugier auf das Haus ihn verwundere, und auch der Umstand, dass sie nicht fähig war, ihm zu erklären, was sie dort zu finden erwartete. Er beschrieb das Haus als eine Art Museum.

Also stiegen sie eine schmale Wendeltreppe hinauf, die sich in einem Schacht an der Felsmauer befand, die die östliche Begrenzung Festives bildete, öffneten die unverschlossenen Türen und gingen Hand in Hand, im warmen Gefühl des Nachglühens körperlicher Liebe, durch die weiten Räume des Hauses, die voller Wunder waren.

Da standen Maschinen, Dutzende von Maschinen, riesig und rätselhaft, die Julie an die großen Schaben erinnerten, die sich in den Essräumen der oberen Ebenen breitmachten, wenn sie ihr in ihrer mechanischen Perfektion auch weniger ekelhaft erschienen. Eigentlich, überlegte sie, als sie unter einem gummibereiften Monster stand, das von schmalen, waagrechten Metallklingen gekrönt wurde, waren sie sogar recht hübsch. Ihren Verwendungszweck konnte sie bestenfalls erraten, doch war ihr klar, dass sie nicht zur festen Ausstattung Festives gehörten. Es waren individuelle, mobile Maschinen, konstruiert für eine andere Umgebung als den großen Raum, in dem sie jetzt standen; offensichtlich dazu gedacht. Draußen eingesetzt zu werden, in der Atmosphäre.

Sie gingen zwischen den Maschinen umher und versuchten ihren Verwendungszweck zu erraten. Dann, am äußersten Ende des Raums, wo hohe Stahltore das Haus gegen die See und die Atmosphäre abschirmten, entdeckten sie ein langes, niedriges Objekt.

»Das«, sagte Jillie bestimmt, mit der Sicherheit intuitiven Wissens, »ist ein Boot. Um damit auf der See zu fahren«, setzte sie hinzu.

»Wieso?«, fragte Andrew Shaw.

Sie blickte ihn traurig an. Er dachte nicht auf der gleichen Wellenlänge wie sie. Kurz gesagt, es hatte keinen Sinn mit ihm.

Eine halbe Stunde später trennten sie sich am Fuß der Treppe, die zu den höher gelegenen Ebenen führte. Jillie streckte ihm formell ihre Hand entgegen. »Bye, Andrew«, sagte sie.

»Good-bye, Jillie. Du kannst jederzeit …«, antwortete er verlegen.

»Vielen Dank. Vielleicht brauche ich wieder einmal deine Hilfe. Vielleicht schon bald«, setzte sie hoffnungsvoll hinzu.

»Es wäre möglich, dass ich … bald Schwierigkeiten bekomme. Wir haben es im Büro getan … wo alle Männer uns sehen konnten. Ich weiß auch nicht, was über mich gekommen ist. Ich bin Stabilisator, musst du wissen. Man erwartet von mir, dass ich anderen ein Beispiel gebe …« Seine Stimme erstarb.

»Tritt doch aus der Partei aus«, schlug Jillie vor. »Du bist ohnehin nicht der richtige Typ dafür.«

Sie brauchte sehr lange, um David zu überzeugen, doch sie war hartnäckig wies immer wieder auf die Logik von Jeremiahs Theorien hin, die durch ihre Beobachtungen und die signifikante Einstellung der Strahlungsmessungen untermauert zu werden schienen.

»Ich sage dir, dass es sicher ist«, wiederholte sie wieder. »Es ist nicht anders, als wenn man die Luft Festives atmet.«

Das Licht flackerte, als der Raum wieder unter einem Erdstoß erzitterte. Während der vergangenen Woche hatten sie mehrere Erdstöße erlebt, die schwerer waren als alle, die man jemals vorher registriert hatte, ein Umstand, der Julies Überredungsversuchen eine zusätzliche Dringlichkeit gab; sie musste David überzeugen und durch ihn den Rat unter Druck setzen, bevor die in letzter Zeit immer häufiger aufgetretenen Stromausfälle zu einer Panik führten. Oder, wenn alles andere fehlschlagen sollte, würde sie ein Beispiel geben …

Sie hatte während der vergangenen Woche die Veränderung in ihrem Sektor bemerkt. Die Menschen blickten misstrauisch die Wände an, wenn sie einen Korridor entlanggingen, zuckten bei dem geringsten Erdstoß zusammen, und es hatte auf den Korridoren, wenn es durch Stromausfall plötzlich dunkel wurde, Fälle von Hysterie gegeben. Man hatte sie vorübergehend als Krankenschwester eingesetzt; sie arbeitete mit qualifizierten Ärzten im Medicenter und war entsetzt über die rapide ansteigende Zahl von Patienten, die Sedativa oder psychiatrische Behandlung brauchten.

»Aber woher willst du wissen, dass es sicher ist?«, fragte David wieder. Es war klar, dass er ihr glauben wollte, doch die Vorstellung, unbehandelte, ungereinigte Luft zu atmen, war eine so gewaltige geistige Barriere, dass er sie nicht überwinden konnte.

Schließlich war Julies Geduld erschöpft. »Ich werde es dir beweisen!«, sagte sie scharf. »Ich möchte dir eines sagen: ich weiß nicht, warum ich mir soviel Mühe mit dir gebe. Ich könnte jederzeit einen Mann finden, der nur zu gern bereit wäre, mit mir hinauszugehen, wenn er das über den Rat wüsste, was du weißt. Du bist feige, David. Aber nur um dir zu beweisen, dass ich Recht habe, werde ich ohne Schutzanzug aufs Dach gehen. Und du wirst mitkommen und zusehen!«

»Ich kann das nicht zulassen«, murmelte er.

»Du kannst ja versuchen, mich daran zu hindern … Und dann, wenn ich vor so vielen Zuschauern, wie ich zusammentrommeln kann, auf das Dach getreten bin, gehe ich nach unten und hole mir das Boot, und wenn du nicht mit mir kommen willst, werde ich schon einen anderen finden!« Sie war so frustriert, dass ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie lief plötzlich aus dem Raum, warf die Tür hinter sich zu, angewidert von dem Ausdruck der Unsicherheit in Davids Gesicht.

Er holte sie zwei Stockwerke unterhalb des Daches ein. An dieser Stelle war die Mauer von einem der wenigen Fenster durchbrochen. Sie blieb stehen, bog den Kopf zurück und sah ein kleines Stück des mit dunklen Gewitterwolken verhangenen Himmels und die gegenüberliegende Mauer. Als sie nach unten blickte, sah sie Jeremiahs Oberlichtfenster und konnte vage die Gestalt des alten Mannes ausmachen, der in seinem Zimmer umherging. Das Fenster führte in den quadratischen Schacht in dem sonst glatten Dach Festives, durch den die Tauben aus- und einflogen, der Schacht, um den es so viel Streit gegeben hatte. Eine Hand packte ihren Arm.

»Mach jetzt keine Dummheiten, Jillie.« Davids Stimme sollte beruhigend klingen, hatte jedoch einen Unterton hilfloser Angst.

Sie versuchte, sich zu befreien, doch er hielt sie fest. Menschen blieben stehen, Männer und Frauen drängten sich neugierig grinsend um sie.

»Wir machen uns lächerlich«, zischte sie und versuchte, sich aus seinem Griff zu befreien. »Lass mich los, David.«

»Das ist mir egal!«, schrie er und starrte herausfordernd in die Gesichter der Menschen, die sich um sie drängten. »Ich lasse nicht zu, dass du Selbstmord begehst!«

Sie wurde zu Boden gestoßen und dachte im ersten Moment, dass David durchgedreht hätte, doch dann spürte sie, dass der harte Beton unter ihr erbebte, und dann setzte das Schreien ein.

Jemand war auf sie gefallen, und das Gewicht presste sie hart auf den von Stößen gerüttelten Boden. Als sie sich unter der Last hervorgestrampelt hatte, sah sie Davids Gesicht dicht vor dem ihren. »Ein Erdbeben!«, schrie er unnötigerweise. »Ein schweres Beben!« In seinen Augen stand nackte Angst.

Julie wollte aufstehen, wurde jedoch sofort wieder zu Boden geworfen, als ein weiterer Erdstoß Festive bis in seine unterseeischen Fundamente erbeben ließ. Sie blieb liegen, den Kopf auf die verschränkten Unterarme gebettet, hörte das Schreien und Jammern und spürte ein hartes Klopfen in ihrer Kehle, als die ganze Gemeinde wie mit einer Stimme schrie, als ob das Schreien das Monster Erde verscheuchen könnte, das sie zu vernichten drohte.

Dann, in einer plötzlichen Stille, hörte sie das Prasseln von herabfallendem Putz und aus der Decke gebrochenen Steinen. Der Boden blieb jetzt ruhig. Sie stemmte sich auf die Füße und sah sich nach David um. Er stand ebenfalls gerade auf und rieb sich den Kopf.

Er blickte sie nicht an; sie spürte einen Anflug von Verärgerung, dass er sich keinerlei Gedanken um ihre Sicherheit zu machen schien, doch dann sah sie sein Gesicht. Nackte Angst stand darin; er starrte auf das Fenster, und als sie seinem Blick folgte, sah sie die zersplitterte Glasscheibe herausfallen …

Sofort wurde der Korridor mit dichten, weißen Schwaden gefüllt. Julie sah, wie Männer und Frauen ihren Hals umklammerten und ihnen die Augen aus dem Kopf quollen, als sie um Atem rangen. Sie hörte heisere Schreie und ersticktes Husten. Sie taumelte mit angehaltenem Atem von dem offenen Fenster fort und zog David mit sich. Alarmglocken begannen verspätet zu schrillen, als sie die Tür eines Aufenthaltsraums erreichten, hineinstürzten und die Tür hinter sich zuwarfen. Sie hörten das Poltern schwerer Stiefel; der Rettungstrupp, sechs Männer in Schutzanzügen, lief den Korridor entlang, um das Leck abzudichten und die Opfer zu bergen.

Als sie wieder still geworden war, blickte David sie ernst an. »So viel zu deinen Theorien«, sagte er und begann zu husten. Sein Gesicht war gerötet, die Wangen feucht von Tränen.

Seine Feststellung erforderte keine Antwort, und Julie schwieg; sie fragte sich, was mit den Menschen im Korridor geschehen war und ob der Rettungstrupp sie rechtzeitig hatte in Sicherheit bringen können. »Ich muss jetzt ins Medicenter«, sagte sie. »Die haben für eine Weile alle Hände voll zu tun.«

»Warte noch etwas, bis die Rettungsleute das Loch abgedichtet und die Luft gereinigt haben. Dann kannst du zum Medicenter gehen, und ich werde Jeremiah aus seiner Bude werfen und sofort mit dem Bau beginnen. Dies hätte nicht geschehen können, wenn du mich nicht dazu überredet hättest, ihn in Ruhe zu lassen. Mein Gott, wir haben Glück gehabt, dass die Mauer nicht gerissen ist. Die ganze Struktur dieses Sektors ist instabil.«

Dann saßen sie schweigend und wichen dem Blick des anderen aus, bis die Glocke das ›Alles klar‹-Signal gab.

Später klopfte Julie an Jeremiahs Tür und trat ein, als sie Davids Stimme hörte. Das Zimmer war ein Chaos; überall lagen Stein- und Mörteltrümmer. Jeremiah saß zusammengesunken auf einem Stuhl. David stand vor ihm, etwas verunsichert durch ihre Ankunft; anscheinend hatte er gerade gehen wollen.

»Wie viele sind gestorben?«, fragte er und blickte den alten Mann an.

Sie zögerte. »Zwei«, gab sie schließlich zu. »Aber …«

»Zwei«, wiederholte er. »Zwei Menschen sind unnötig gestorben, weil das Komitee gegenüber einem alten Mann sentimental war. Da gibt es nicht mehr viel zu sagen, nicht wahr, Jillie? Auf jeden Fall habe ich ihm erklärt, dass er seine Sachen zusammenpacken und für einige Zeit in ein anderes Zimmer ziehen soll, während hier gebaut wird; später kann er wieder hierher zurückkommen. Mehr kann ich nicht tun. Ihm mache ich keine Vorwürfe, nur dem Baukomitee und mir selbst.«

Jeremiah hatte sich auf die Beine gestemmt und zog seine Maske über den Kopf; dann stieg er auf den kleinen Steinhaufen und stieß das Oberlicht auf, um seine Tauben hereinzulassen; mit den elektronischen Vögeln drangen ein paar nebelige Fetzen der Atmosphäre in den Raum.

»Sieh dir das an!«, sagte David grimmig. »Ich bin sicher, dass er es die ganze Zeit gewusst hat. Er muss diesen Mist jeden Tag hereindringen gesehen haben, ohne uns einen Ton davon zu sagen. Sein verdammtes Hobby war ihm wichtiger als Festive.«

Jeremiah, der seine zurückgekehrten Tauben untersuchte, blickte auf. »Ich habe es nicht für wichtig gehalten«, sagte er ruhig. »Und es geschieht auch nicht immer; nur während des Sommers, wenn ein Gewitter in der Luft liegt. Ich halte es für Kondensation. Wir wissen, dass die Luftgeneratoren auf der untersten Ebene nicht mehr in Ordnung sind. Ich habe berechnet, dass der Luftdruck in Festive ein wenig niedriger ist als Draußen, und dass die Luft hier auch kühler ist. Ich war der Ansicht, dass es feuchte Luft ist, die hier kondensiert.« Er blickte Jillie flehend an. »Wie Dampf aus einem Kessel«, murmelte er.

»Blödsinn«, erwiderte David grob. »Das ist doch nichts als eine Ausrede. Aber damit kommst du nicht weit.«

»David …«

»Das gilt auch für dich, Jillie. Du glaubst, was du glauben willst, wie alle Frauen. Die Tatsachen werden einfach ignoriert. Zwei Menschen sind gestorben, denke daran! Ich hätte auch sterben können. Ich konnte nicht atmen – soviel ist sicher. Ich sollte mich auch behandeln lassen; Gott weiß, wieviel Gift ich in meinen Lungen habe.«

»Das ist nicht nötig«, sagte Jillie bestimmt.

»Was?«

»Du hast kein Gift in deinen Lungen. Ich komme gerade vom Medicenter, wie du dich erinnern wirst. Die beiden Toten – sie sind nicht vergiftet worden, sondern hatten ein schwaches Herz. Alle anderen sind wieder völlig gesund – ohne irgendwelche Nachwirkungen.«

»Was, zum Teufel, willst du damit sagen?« Davids Gesicht lief vor Wut rot an. »Willst du mir etwa einreden, dass ich mir den weißen Dreck, der da hereindrang, nur eingebildet habe? Ich schwöre dir, dass ich nicht atmen konnte. Ich bin fast erstickt. Du hast mich doch selbst gesehen.«

»Ja, ich habe dich gesehen … aber du hast nur keine Luft bekommen, weil du sahst, dass das Fenster zerbrochen war; da hat sich deine Luftröhre verschlossen – ein Reflex-Krampf. Und das Gleiche passierte den anderen. Von einer Sekunde zur anderen brach eine Massenhysterie aus. Du bist so von der Vorstellung geprägt, die Atmosphäre sei giftig, dass dein Bewusstsein es als erwiesene Tatsache annimmt und dir verbietet, sie einzuatmen.«

»Und was ist dann dieses weiße Zeug? Wir haben es doch eben noch einmal gesehen.«

Julie lächelte. »Kondensation, wie Jeremiah gesagt hat …«

David grunzte. »Ich ziehe es vor, meinen Augen zu trauen, vielen Dank. Zwei Menschen sind an diesem Gift gestorben. Ich sage dir, nichts kann draußen leben …«

Jeremiah blickte auf. Seine Augen glänzten.

»Doch, etwas kann dort leben, David«, sagte er. »Sieh!«

Davids Augen weiteten sich, als er das mit den Flügeln schlagende Ding in den Händen des alten Mannes anblickte, und dann die Reihe der reglosen, abgeschalteten Tauben auf ihrer Sitzstange …

»Es sind eigentlich keine wirklich guten Nachbildungen«, sagte Jeremiah mit zitternder Stimme. »Aber sie waren gut genug, um diesen kleinen Kerl zu täuschen.«

Der Vogel stieß ein leises Gurren aus und blickte sie mit hellen, wachen Augen an.

»Ich weiß nicht …« murmelte David. »Mein Gott, ich weiß nicht. Vielleicht hast du Recht, aber ich weiß es nicht …«

Julie blickte ihn wütend an. »Wieviele Beweise brauchst du denn noch? Bist du denn blind? Dies ist genau der Beweis, auf den wir gewartet haben – dies ist etwas, das du dem Rat vorweisen kannst, und wenn sie nicht auf dich hören wollen oder versuchen, den Beweis zu unterdrücken, können wir ganze Festive zum Aufstand bringen, indem wir es den Menschen selbst sagen und es ihnen beweisen. Und dann können wir endlich so leben, wie wir leben sollten, in der freien Luft, ohne Angst vor Strahlung oder anderen Verunreinigungen, denn wenn Vögel in der Atmosphäre leben können, können auch wir in ihr leben. Stell es dir doch nur vor, David! Wir könnten diesem Gefängnis entkommen, vielleicht schon morgen, und wenn die Menschen das sehen, kommen sie sicher nach. Und wenn der Rat und all die Feiglinge dort unten zurückbleiben wollen, so ist das ihre Sache. Aber sie können nicht allen anderen die Chance verwehren, so zu leben, wie es den Menschen bestimmt ist.«

David starrte den Vogel an, noch immer unentschlossen. »Aber angenommen, sie können sich nicht zum Atmen zwingen, selbst nachdem wir ihnen den Vogel gezeigt haben? Wir haben sehr, sehr lange in Festive gelebt, Julie.«

Jeremiah hörte den beiden mit wachsender Ungeduld zu. Sein Blick schweifte durch den kleinen Raum, er sah die Wände, das trübe Oberlicht, den überall verstreuten Schutt, die gesprungene Decke, die alten, grob zusammengezimmerten Möbel. Er hörte ein leises Zischen aus der Öffnung des Luftkanals, das leise Geräusch von Schritten und Stimmen vom Korridor. Er zog Luft in die Nase und erkannte den Geruch von Festive, obwohl seine Nase ein ganzes Leben lang Zeit gehabt hatte, sich an ihn zu gewöhnen. Plötzlich wurde ihm klar, dass dies alles, die Eindrücke eines ganzen Lebens, vielleicht nicht viel wert waren …

Er ließ die Taube los, die durch das Zimmer zur Sitzstange flog und dort ihre reglosen Artgenossen neugierig musterte.

Mit erstaunlicher Elastizität packte Jeremiah einen zerbeulten Aluminiumhocker und schleuderte ihn durch das Oberlicht.

»Jetzt, David!«, schrie er, als die Scherben auf ihn herabregneten und weiße Wolken hereindrangen. »Atme, verdammt noch mal, atme!«

David atmete.

R26/5/PSY und ich

Jedes Mal, wenn mein Wagen nicht starten will, ist es natürlich dunkel, und meistens regnet es auch, und zehn Sekunden nachdem ich die Kabelklemmen an der Batterie überprüft habe, taucht irgendein Mann auf und fragt mich, ob ich die Kabelklemmen an der Batterie überprüft hätte. Ich murmle etwas, und er fragt mich, ob noch Benzin im Tank sei und ob ich wüsste, dass der Motor nur anspringt, wenn der Selektor in der PARK-Position steht? Das sagt er unmittelbar, bevor die betrunkene Frau sich über meine Schulter lehnt und mich fragt, was für ein Fabrikat der Wagen sei. Ich sage der Frau, dass es ein Volkswagen ist, und dem Mann sage ich, dass Volkswagen nur anspringen, wenn der Selektor auf 0 steht, und er sagt: Ich glaube, Sie irren sich. Inzwischen reißt ein anderer Mann die Kabelschuhe von den Zündkerzen und fragt mich, ob ich einen Funken sehen kann, und die Frau sagt: Jesus, ich wollte doch nur helfen; und der erste Mann versucht, mich beiseitezudrängen, um an den Selektorhebel heranzukommen. Ich sage dem zweiten Mann, dass ich nicht weiß, ob ein Zündfunke da ist, weil sich der Anlasser nicht bewegt, und ich glaube, dass sich dort ein Kabel gelöst hat, und ich sage der Frau, dass der Wagen ein Volkswagen ist, und ich sage dem ersten Mann, das hätte ich ihm doch gleich gesagt. Als ich nach meinem Werkzeug greife, sagt der zweite Mann: Warten Sie, ich habe einen Werkzeugkasten im Wagen, und den Verteiler haben wir in null komma nichts ausmontiert, und die Frau sagt, dass sie mir doch nur helfen wollte, und der erste Mann sagt, dass ihm meine Einstellung nicht passt. Ich krieche unter den Wagen und repariere den Anlasser. Als ich wieder hervorkrieche, hat der erste Mann einen Stock gefunden und stochert damit im Benzintank umher, also nehme ich ihn ihm aus der Hand, setze den Filter wieder ein, schraube den Deckel auf den Tankstutzen, danke allen sehr herzlich, setzte mich in den Wagen und drehe den Zündschlüssel nach rechts. Es geschieht nichts. Das regt mich nicht weiter auf. Ich hatte nichts anderes erwartet. Es verstärkt lediglich meinen Vorsatz, dass ich beim nächsten Mal, wenn ich jemand mit einer Panne am Straßenrand stehen sehe, anhalten und meine Hilfe anbieten werde. Oh, Junge, Junge …

Nach einer Weile wurde ich des Mannes gewahr, der auf der anderen Seite des Schreibtisches saß und das war, vermute ich, ein gutes Zeichen. Allein dieses Gewahrwerden deutete auf das Erwachen eines Interesses an meiner Umwelt hin.

»Wann haben Sie Ihr Zimmer zum letzten Mal verlassen?«

Seine Lippen bewegten sich; es waren dicke Lippen, nicht sinnlich, sondern nur ein wenig aufgequollen. Irgendwie Tastorgane, durch die peinlich genaue Aussprache, als ob er jedes Wort sorgfältig prüfte und jede noch so geringe Unreinheit herausfilterte, bevor es den Zuhörer erreichte. Die Lippen passten zu allem anderen an seinem Gesicht, das großflächig und rund war und wohlgenährt wirkte. Freundlich. Dies war ein Mensch, dessen Aufgabe es war, Freunde zu gewinnen, und der seine Worte sehr vorsichtig wählte.

»Wann haben Sie zum letzten Mal Ihr Zimmer verlassen?« Seine Augen, die aus tiefen Fleischfalten heraus blinzelten, blickten mich gutmütig an. Ich brauchte mir um nichts Sorgen zu machen, sagten sie mir.

Und ich glaubte ihnen, weil das der Weg des geringsten Widerstandes war. »Im vergangenen Monat, glaube ich.«

»Die Zeit verliert ihre Bedeutung, nicht wahr?« Er nickte mitfühlend.

Der einzige Gegenstand auf seinem lederbezogenen Schreibtisch war ein Dossier, meine Personalakte; er schlug sie auf und begann darin zu blättern. Er wurde kahl; ich bemerkte es, als er den Kopf beugte, um zu lesen, und fragte mich, ob er sich darüber Sorgen machte.

»Machen Sie sich Sorgen um gewisse Dinge?«, fragte er in einer unheimlichen Umkehrung meiner Gedanken. »Die Geburtenrate, Übervölkerung, Mars, Nahrung? Wenn Sie in Ihrem Zimmer sitzen, fühlen Sie sich da eingesperrt? Haben Sie das Gefühl, zunehmend unter Druck zu stehen?«

»Nein«, sagte ich ehrlich.

»Warum gehen Sie nicht hinaus?«, fragte er.

Das Zimmer war rechteckig, mit gelben Wänden und einer grünen Decke, und hinter dem Mann befand sich ein offenes Fenster, durch das man die Dächer der City sah, die sich bis in die Unendlichkeit zu erstrecken schienen. Ich hatte einen Anfall von Angst gehabt, als sie mich aus meinem Zimmer geholt und hierhergebracht hatten. Es waren so viele Menschen …

»Warum gehen Sie nicht hinaus?«, fragte er wieder.

»Weil ich nicht will, denke ich.« Ich glaube nicht, dass er sich damit zufrieden geben würde, doch er trug etwas mit einem grünen Kugelschreiber in meine Akte ein.

»Sie wurden von meinen Männern in Ihrem Zimmer gefunden, als diese einem Auftrag der Zentrale nachkamen«, informierte er mich, als ob ich das nicht schon wusste. »Eine Routine-Überprüfung des Kontrollgeräts in der Zentrale hatte ergeben, dass Ihre Tür seit zwei Monaten nicht geöffnet worden war. Meine Männer haben sie auf einem Sessel neben dem Essenspender sitzend aufgefunden. Das 3-Y war abgeschaltet. Sie haben chronische Apathie diagnostiziert – was mir korrekt erscheint – und Sie hergebracht.«

Das ärgerte mich ein wenig, weil es mir als Einbruch in die Privatsphäre eines Individuums erschien. »Verdammte Schnüffler«, murmelte ich, aber so leise, dass er es nicht hören konnte. Ihn mochte ich, nur die Zentrale konnte ich nicht ausstehen. Sie hielten jeden unter Druck.

»Dies ist eine große City«, fuhr er fort. Sein Name war Ford; das stand auf einem schmalen Plastikschild an seiner Brust. »Man wird leicht einsam in einer großen City. Die Menschen scheinen gleichgültig zu sein … Wie alt sind Sie, Johnson? Dreißig? Einunddreißig? Sie sind doch jung genug, um neue Freunde zu finden.«

Ich lachte bitter. Ich hatte die Nase voll von Freunden. Sie saugen dich aus, saufen deine Drinks, drängen sich in deine persönlichsten Bereiche und treiben dich mit ihrem ständigen Gequatsche über Dinge von höchster Unwichtigkeit zum Wahnsinn. »Mir genügt meine eigene Gesellschaft«, sagte ich kühl.

Er musterte mich mit einem seltsamen Blick, eine Augenbraue angehoben. »Wie eigenartig dass Sie das sagen.«

»Eigenartig?«

»Weil ich das schon so oft gehört habe«, sagte er, »von Menschen, die auf dem Stuhl saßen, auf dem Sie jetzt sitzen. Sie haben mir, anscheinend mit voller Überzeugung, erklärt, dass sie allein sehr glücklich seien. Früher habe ich Ihnen das abgenommen. Ich habe mich nicht um sie gekümmert, sie alleingelassen, und nach einer gewissen Zeit haben sie dann Selbstmord begangen. Jetzt weiß ich es besser … Mein Job besteht darin, mich um die geistige Gesundheit der Menschen in dieser City zu kümmern, Johnson, und dieser Aufgabe würde ich nicht genügen, wenn ich Menschen wie Ihnen nicht helfen würde. Apathie ist eine grausame Krankheit.«

»Sie haben Glück, dass Sie einen Job haben«, murmelte ich und wünschte, ich könnte wieder nach Hause gehen.

»Wir können nicht alle Jobs haben, doch zumindest können wir einen nützlichen Beitrag zu dem gesellschaftlichen Komplex leisten.« Er drückte auf einen Knopf. »Ich weiß, dass es sinnlos wäre, Ihnen zu sagen, Sie sollen sich zusammenreißen und Sie dann nach Hause zu schicken. Sie brauchen unbedingt Behandlung.«

»Behandlung?«, echote ich nervös. »Ich habe Gerüchte von Verhinderungszentren für Selbstmordgefährdete gehört, wo sie zusammengetrieben und gezwungen werden, gegeneinander zu konkurrieren, alle anderen zu übertreffen, bis die zuständigen Behörden in ihrer unendlichen Weisheit erkennen, dass sie ihr Interesse am Leben wiedergewonnen haben und sie nach Hause schicken … Das könnte ich nicht ertragen.«

»Nein, kein Verhinderungszentrum.« Er lachte leise und las wieder meine Gedanken. »Ein Verhinderungszentrum ist der allerletzte Versuch, und wenn ich einen Menschen dorthin schicke, habe ich versagt. Nein, es sind auf diesem Gebiet in letzter Zeit bedeutende Fortschritte erzielt worden, und es gibt jetzt … menschlichere Möglichkeiten als die Verhinderungszentren. Ich beabsichtige, Sie als eine Art – ah – Versuchskaninchen für eine Testserie zu benutzen, die ich gerade durchführe. Bisher mit hundertprozentigem Erfolg, darf ich sagen … Ich werde Ihnen für einige Zeit einen Gefährten geben«, eröffnete er mir plötzlich. »Jemanden, der Sie ein wenig aufmuntert. Ihnen aus der Talsohle hilft. Viel besser als ein Verhinderungszentrum. Aber denken Sie daran, dass es zum größten Teil bei Ihnen liegt, ob wir Erfolg haben. Wenn Sie Ihre Mitarbeit verweigern, dann müssen wir leider …« Er grinste mich an, als ob ich verrückt wäre.

Die Tür wurde aufgestoßen und eine hübsche Schwester trat herein. Im ersten Moment fragte ich mich, ob sie mein Gefährte sein sollte, aber das wäre etwas zu viel verlangt.

»Dies ist Schwester Williams«, sagte Ford. »Ich möchte, dass Sie mit ihr gehen, damit sie einen Persönlichkeitstest vornehmen kann. Keine Angst, es geht lediglich darum, den für Sie idealen Partner zu finden.«

Wenige Minuten später war mein Kopf ein medusenartiges Gewirr von Elektroden. Schwester Williams war sehr gründlich.

Ich saß wieder bequem in meinem Sessel und dachte dankbar an absolut nichts. Es war schön, wieder zu Hause zu sein, der 3-V Alkoven war dankenswerterweise schwarz, das Zimmer von einer tiefen Stille erfüllt.

Doch dann klopfte es an die Tür. Zu früh, sicherlich. Ich warf einen Blick auf die Uhr und entdeckte zu meiner eigenen Überraschung, dass ich fast fünf Stunden lang reglos im Sessel gesessen hatte. Es war Zeit für das Dinner. Ich drückte auf den Knopf des Essenspenders und hörte ein leises Klirren hinter der Klappe. Irgendein guter Duft wehte mir durch die Ritzen entgegen.

Es klopfte wieder. Seufzend überließ ich den Essomatic seinen Manipulationen und stemmte mich aus dem Sessel. Ich öffnete die Tür, und ein hochgewachsener Mann stand vor mir, in einem dunklen Anzug und mit einem Gesicht von bemerkenswerter Anonymität. Heutzutage sieht zwar jeder anonym aus, doch dieses Gesicht war es ganz besonders, als ob sein Schöpfer sich Mühe gegeben hätte, ein Modell des Durchschnittlichen Mannes herzustellen.

»Ich bin R26/5/PSY«, stellte er sich vor. »Ich bin Ihr Gefährte und hoffe, dass wir gut miteinander auskommen werden. Vielleicht mögen Sie mich Bob nennen, Mr. Johnson.«

Ich nannte ihm nicht meinen Vornamen; ich dachte nicht daran, einem verdammten Roboter Vertraulichkeiten zu erlauben. »Komm rein«, sagte ich kurz und gewollt unfreundlich.

Er gehorchte, und irgendetwas an ihm brachte mich sofort in Rage. Für seine Art zu gehen, konnte er sicherlich nichts; er war nun einmal so konstruiert. Er trat mit sicheren Schritten in mein Zimmer und blickte umher, als ob es ihm gehörte. Sein Gesichtsausdruck wirkte gequält, als ob ihm ein ranziger Geruch in die Nase stiege. Er blickte umher, betrachtete alles eingehend und sagte kein Wort.

Und dann trat er zur anderen Seite des Zimmers und setzte sich in meinen Sessel.

Ich hätte ihm das natürlich sofort verbieten sollen, erkannte ich später. Schließlich war er nur eine Maschine. Doch ich fühlte mich verpflichtet, wenigstens einen Firnis von Höflichkeit beizubehalten. Trotzdem aber hätte ich ihn zart darauf hinweisen sollen, dass er in meinem persönlichen Sessel saß. Er hätte ihn sicher sofort freigegeben.

Stattdessen setzte ich mich wütend auf den anderen Stuhl und hasste ihn.

»Ich hoffe, dass wir recht gut miteinander auskommen werden, Mr. Johnson«, wiederholte er höflich, öffnete dabei gedankenlos die Klappe des Spenders und nahm einen Teller mit einer Fleischpastete heraus. Er begann zu essen. Ich hatte nicht gewusst, dass Roboter essen.

»Dies ist dein normaler Job, nicht wahr?«, fragte ich und sah ihm zu, wie er mein Essen in sich hineingabelte. »Ich meine, du wirst immer zu Menschen geschickt, die aufgemuntert werden müssen? Ich denke, dass sie dich jedes Mal für einen neuen Kunden entsprechend programmieren?« Ich musste ihm das sagen, damit er sich daran erinnerte, dass er alles, selbst seine Existenz, allein dem Menschen verdankte.

»Das ist richtig«, murmelte er auf eine widerliche Art mit vollem Mund. »Ich bin darauf programmiert, einem Selbstmordgefährdeten auf die für seine Intelligenz – oder deren Fehlen – zugeschnittene, wirksamste Weise zu helfen.«

Er schwieg, während ich über die taktlose Formulierung seiner Antwort innerlich kochte. Eine ganze Weile traute ich mich nicht zu sprechen, und er hatte anscheinend keine Lust zu reden.

Dann wandte er sich plötzlich zu mir um. »Ich mag es, so still dazusitzen«, sagte er lächelnd. »Es ist so – gemütlich, nicht wahr? Ich wusste ja gleich, dass wir uns gut verstehen würden.« Und wieder folgte eine lange Stille.

So hatte ich seine Aufgabe ganz und gar nicht verstanden. Ich hatte mir vorgestellt, dass er ein glänzender Unterhalter sein würde, der Witze riss, mich aufmunterte, mir auf die Schulter klopfte – und ich hatte mich davor gefürchtet. Jetzt aber fand ich sein unnatürliches Schweigen noch schlimmer. Er lieferte nicht die Ware, für die ich bezahlt hatte, sozusagen. Ich hatte Action erwartet, doch dieser Robot schien an einer Apathie zu leiden, die noch chronischer war als die meine.

Dann, während ich ihn anstarrte, öffnete er eine Klappe, die unter seiner Jacke verborgen gewesen war, und zog einen durchsichtigen Plastikbeutel heraus, der die pulverisierten Reste meines Dinners enthielt. Er beugte sich zur Seite und warf ihn in die aus der Wand ragende Klappe des Müllschluckers. Er seufzte, flegelte sich noch gemütlicher in den Sessel und öffnete mit einer trägen Bewegung eine zweite Klappe, die sich unter seiner Brusttasche befand. Ich sah erstaunt zu, wie er einen Knopf auf eine mit ›Minimalleistung‹ bezeichnete Position einstellte, die Klappe wieder schloss, den Kopf zurücklehnte und die Augen zumachte.

Er hatte sich abgeschaltet! Das war wirklich die Höhe! Ich rückte meinen Stuhl näher heran und stieß ihn an. »He!«, schrie ich ihm ins Ohr.

Es lag eine spürbare Verzögerung in seinen Bewegungen, irritierend langsam hob sich seine Hand von der Sessellehne, schwebte an seinem Körper vorbei, fummelte die Klappe auf und drehte den Knopf auf ›Maximalleistung‹.

Seine Augen öffneten sich ruckartig, er richtete sich auf, war völlig wach. »Ja?«, sagte er mit klarer Stimme.

Ich hatte vergessen, was ich ihm sagen wollte. Er blickte mich prüfend an, und sein Gesichtsausdruck ähnelte dem Fords, des Psychoanalytikers. Aufmerksam und freundlich. »Ich habe nicht gewusst, dass Roboter essen«, sagte ich schließlich lahm.

»Dazu besteht natürlich keine Notwendigkeit«, antwortete er. »Es wird zu einer sozialen Gewohnheit. Nicht nur das, sondern ich bin auch darauf eingerichtet, den Geschmack einer Speise zu identifizieren. Die Pastete war hervorragend.«

»Ich freue mich, dass sie dir geschmeckt hat«, sagte ich eisig. »An sich hatte ich sie für mich vorgesehen.«

»Oh«, rief er aus. »Das tut mir entsetzlich leid … Ich kenne mich in Fragen der Etikette nicht besonders aus.« Er drückte auf den Knopf des Essomatic, und kurz darauf zog er einen Teller mit Sandwiches heraus, den er mir reichte. Ich wollte mich dafür sarkastisch bedanken, als ich ein plötzliches Glänzen seiner Augen bemerkte, doch es war schon zu spät, um ihn daran zu hindern, ein Sandwich vom Teller zu reißen und es gierig in seinen Mund zu stopfen.

»Meinem Appetit sind natürlich keine Grenzen gesetzt«, erklärte er bedrohlich. Die erlaubte Nahrungsaufnahme pro Person und Tag war erst kürzlich herabgesetzt worden, um die angestiegenen Kosten anderer Sozialleistungen ausgleichen zu können. Irgendjemand muss für Dinge wie R26/5/PSY bezahlen, und dieser Jemand ist, wie immer, der Verbraucher.

»Hör zu«, sagte ich und zwang mich, ruhig zu bleiben. »Würde es dir etwas ausmachen, während deines Hierseins nicht zu essen? Von mir aus kannst du bei Nachtstromtarif deine Batterie aufladen, aber Nahrungsmittel sind knapp. Weißt du, dass wir eben meine ganze Tagesration gegessen haben?«

Meinen Sie, er hätte so etwas wie Reue oder Bedauern gezeigt? Er dachte nicht daran. Er besaß sogar die Frechheit, mir den Inhalt seines Plastikbeutels anzubieten, falls ich noch Hunger haben sollte. Er sei völlig steril, versicherte er.

Während der verbleibenden Stunden dieses Nachmittags und Abends sprachen wir nicht. Als ich zu Bett ging, fühlte ich mich noch deprimierter als sonst und verbrachte eine sehr schlechte Nacht. Jedes Mal, wenn ich aufwachte, und das geschah häufig, hörte ich das leise Summen seines Aufladegerätes, wie ein ununterbrochenes, gedämpftes Schnarchen.

Erst als ich zehn Minuten wach war, erinnerte ich mich wieder an R26/5/PSY, und diese zehn Minuten sollten die schönsten sein, die ich im Lauf der kommenden Wochen erleben würde. Ich lag im Bett und starrte zu den Rissen in der Zimmerdecke hinauf, die zusammen mit den seltsam geformten Vertiefungen, wo der Putz abgebröckelt war, den Eindruck schuppiger Tiere in einem Urwald hervorrufen. Ich gestatte mir am Morgen immer den Luxus, eine Stunde zu verträumen; wahrscheinlich ist es das einzige wirkliche Denken, zu dem ich jemals fähig bin …

Es dauert jedoch nicht lange. Früher oder später kommt das Grau, wie der Zustand der Apathie sehr richtig benannt wird, zurück, und mein Gehirn wird zunehmend gelähmt. Bevor das geschieht, muss ich die Anstrengung auf mich nehmen, aus dem Bett zu steigen, auf die Toilette zu gehen und mich anzuziehen, denn sonst bleibe ich vielleicht den ganzen Tag im Bett liegen.

Es ist diese Sinnlosigkeit, die mich niederdrückt. Aufzustehen ist reine Selbstdisziplin, ich könnte genauso gut im Bett bleiben. Es gibt absolut nichts zu tun, und falls ich jemals aus dem Haus gehen sollte, würde ich nichts anderes sehen, als die riesigen Wohnblocks und ein Gedränge von Menschen, die ein genauso sinnloses Leben führen wie ich.

Als ich meine erste Phantasie begann, die auf einer fast dreieckigen Gruppe von Rissen in der Zimmerdecke basierte, erinnerte ich mich plötzlich an den Roboter, der wahrscheinlich in meinem Sessel saß. Ich versuchte, mich auf die Risse zu konzentrieren, aber es hatte keinen Sinn. Ich musste ununterbrochen an den Roboter denken und fragte mich, woran er denken mochte.

Oder dachte er überhaupt nichts, sondern lag nur dort, abgeschaltet, während er von Minute zu Minute an Wert verlor und unmodern wurde und so öffentliche Gelder vergeudete? Ich fühlte eine leise Wut in mir aufsteigen. Zumindest könnte er mir das Frühstück ans Bett bringen.

»Was machst du?«, fragte ich durch den Wandschirm, hinter dem mein Bett stand.

»Ich blicke zu den Rissen in der Zimmerdecke hinauf«, antwortete er.

Ich spürte, dass ich vor Wut rot anlief. Er hatte so etwas schon einmal getan, gestern Abend. Ich hatte auf dem Stuhl gesessen, und er in meinem Sessel, und mir war plötzlich bewusst geworden, dass er mit den Fingerspitzen auf die Armlehne trommelte. Ich wollte ihm gerade sagen, er solle das lassen, als ich merkte, dass ich das Gleiche tat und zwar schon seit einer geraumen Weile. Der Bastard äffte mich nach.

»Warum, zum Teufel, starrst du zu den Rissen hinauf?«, rief ich.

»Weil ich es interessant finde«, antwortete er. »Ich finde, es ist eine gute Übung für die Schaltkreise meines Gehirns. Und offengestanden gibt es sonst nicht viel zu tun. Warum stehen Sie nicht auf?«

Ich beruhigte mich wieder. Er konnte nicht wissen, was ich getan hatte; es war reiner Zufall. Ich streckte die Beine unter der Decke hervor und stand auf. Ich reckte die Arme, gähnte und begann mich anzuziehen. »Der Beginn eines anderen langweiligen Tages«, sagte ich im Selbstgespräch.

»Es gibt absolut keinen Grund dafür, dass Sie sich nach dem Schlafen deprimiert fühlen«, sagte er belehrend. »Also muss irgendetwas mit Ihnen nicht stimmen.«

»Deshalb bist du schließlich hier«, erwiderte ich und kämpfte um meine Selbstbeherrschung. »Dein Job ist es, mich wieder in Ordnung zu bringen.« Unmittelbar nach dem Aufstehen fühle ich mich immer gereizt. Das ist einer der Gründe, warum ich allein lebe; mehr als einmal ist ein Mädchen während des Frühstücks aus dem Zimmer gestürzt und nie wieder zurückgekommen.

»Falsch«, sagte er ruhig. »Ich bin hier, um Ihnen zu beweisen, dass Ihnen nichts fehlt.«

»Mein Gott!« Ich trat hinter dem Wandschirm hervor, angezogen und wütend. »Erst erklärst du mir, dass mit mir etwas nicht stimmt, und dann sagst du, dass mir nichts fehlt. Deine Logik-Schaltkreise scheinen durchgeschmort zu sein!«

»Mit meiner Logik ist alles in Ordnung!«, stieß er zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor, sprang auf und ballte die Fäuste. Ich hoffte, dass er sich noch immer an das Erste Gesetz erinnerte. »Sie sind ein Simulant, der auf Kosten der Öffentlichkeit lebt. Sie brauchen mich nicht. Was Sie brauchen, ist ein kräftiger Schlag auf die Nase!«

Ich stand mit zwei Schritten vor ihm. »Hast du Appetit auf Prügel?«, schrie ich und verlor ebenfalls die Beherrschung.

Er ließ sich plötzlich auf den Stuhl fallen. »Entschuldigen Sie«, murmelte er nach einer kurzen Pause. »Ich weiß selbst nicht, was in mich gefahren ist. Nach dem Aufladen dauert es immer eine Weile, bis ich richtig funktioniere.«

Ich stand halb über ihn gebeugt, die Hände noch immer zu Fäusten geballt, verwirrt von seinem plötzlichen volteface. Er starrte die Wand an, hin und wieder lief ein Zittern durch seinen Körper, und es war sehr still im Raum. Ich kam mir lächerlich vor. Ich wusste auch nicht, was in mich gefahren war. Es war nur, dass R26/5/PSY und ich irgendwie nicht miteinander zurechtkamen. Allein sein Anblick reichte, dass sich meine Nackenhaare sträubten.

Und während der Woche, die folgte, wurde es immer schlimmer. Es gelang mir allerdings, wieder in den Besitz meines Sessels zu gelangen, einfach indem ich ihn aufforderte, ihn freizugeben. Schließlich musste er Befehlen gehorchen. Doch er tat es äußerst widerwillig und rettete seinen Stolz, indem er auf eine aufreizende Art hin und her zu gehen begann und schließlich das 3-V einschaltete.

Ich mag 3-V nicht. Es ist zu realistisch. Es ist, als ob man lebende Menschen im Raum hätte, mir reichte der Roboter als Eindringling in meine Privatsphäre völlig. Jetzt, wo er neben mir saß und in der Zimmerecke ein paar Schwachsinnige lebensechte Schnulze spielten, wurde es unerträglich. Immer wieder sagte ich ihm, er solle abschalten, und natürlich gehorchte er, doch dauerte es nicht lange, bis er das Gerät wieder einschaltete.

Seltsamerweise wurde er gegen Ende der ersten Woche des 3-Vs müde, gerade als ich wider besseres Wissen Interesse daran zu entwickeln begann, und nun wurden die Rollen vertauscht. Jetzt war er es, der das Ding immer wieder ausschaltete, während ich die Gestalten zu mögen begann, weil sie immerhin eine Abwechslung zu seinem starrenden, leeren Gesicht boten.

Etwa um diese Zeit merkte ich, was eigentlich gespielt wurde. Die unzähligen kleinen Irritationen begannen sich zu akkumulieren, doch erst die Sache mit dem 3-V ließ es in meinem Kopf klicken.

Er war nicht zu mir geschickt worden, um mir Gesellschaft zu leisten. Die PSY-Abteilung hatte nicht die geringste Absicht gehabt, mir einen Freund und Gefährten zu geben. Das war ganz und gar nicht ihre Absicht gewesen.

Der Roboter war ein Gegner. Er war zu mir geschickt worden, um mich zum Wahnsinn zu treiben, so dass ich schließlich zu der Erkenntnis getrieben wurde, dass alles, alles besser war, als mit ihm in meinem Zimmer zu sitzen. Ja, es passte alles zusammen; alles, was er seit seiner Ankunft getan hatte, war sorgfältig kalkuliert, in Bezug zu meinem eigenen Denkmuster gesetzt worden, damit er mich bis zur Unerträglichkeit reizte. Ja, es passte alles zusammen.

Und sie hatten das auch erreicht; doch jetzt, wo ich ihnen draufgekommen war, glaubte ich die Lösung zu kennen. Auf eine gewisse Weise war diese Situation von einem Verhinderungszentrum nicht weit entfernt, also musste ich es von dieser Basis aus sehen und entsprechend handeln. Von nun an würde ich ausgehen, so tun, als ob es mir Spaß machte und mir alles Interessante ansehen. Ich würde damit beginnen, indem ich morgen eine Fahrt aufs Land unternahm. Langweilig, doch notwendig für den Eindruck, den ich hervorrufen wollte.

Dann, nach ein paar Tagen solcher Unternehmungen, würde R26/5/PSY überzeugt sein, dass er seine Aufgabe erfüllt hätte und der PSY-Abteilung stolz verkünden, dass ich außer Gefahr sei.

Und sie würden ihn zurücknehmen und mich in Ruhe lassen.

Ob wohl jemals irgendetwas so verläuft, wie es ein schlichter Mensch wie ich geplant hat?

In dieser großen City, wo ein Mensch zu jeder Sekunde des Tages überwacht wird, damit alles ausgeglichen werden kann und die verschiedenen Sozialdienste reibungslos laufen, bleibt kaum etwas dem Zufall überlassen. Ein Massenexodus aus dem Sportstadium? Die Transportmittel stehen bereit, um uns nach Hause zu bringen. Ein Wohnblock in Flammen? Der Verkehr wird umgelenkt, und wenige Minuten später ist die Feuerwehr zur Stelle. Eine Epidemie? Ärzte werden herangezogen, die Kapazität an Krankenhausbetten wird sofort verdoppelt, verdreifacht. Nichts kann schiefgehen. Niemals.

Also rächt sich das frustrierte Schicksal an wehrlosen Typen wie mir.

Es war ein schöner Tag, und ich freute mich beinahe auf eine lange Fahrt durch das Land, hin und zurück war es eine Strecke von etwa hundert Meilen. Ich würde also den ganzen Tag unterwegs sein, und das, überlegte ich mir, bedeutete einen Tag weniger die Gesellschaft von R26/5/PSY ertragen zu müssen. Ich stellte mir vor, wie er allein in meinem Zimmer sitzen würde, abgeschaltet und träge, während ich über Hügel und durch Wälder fuhr.

»Fertig?« Er stand hinter mir. Er war hinter mich geschlichen, als ich am Fenster stand.

»Wie?«

»Die Fahrt über Land«, sagte er fröhlich. »Die Fahrt, die Sie für heute geplant haben.«

»Ich habe geplant, sie allein zu unternehmen«, sagte ich würdevoll und zog meine Jacke an.

»Das darf ich nicht zulassen. So leid es mir tut – ich muss darauf bestehen, Sie zu begleiten. Sie werden einsehen, dass man Ihnen bei Ihrem derzeitigen seelischen Zustand nicht erlauben kann, allein zu sein.«

»Aber ich fühle mich schon bedeutend besser«, protestierte ich. »Sonst würde ich doch gar nicht hinaus wollen.«

»Es ist durchaus möglich, dass Sie nur hinaus wollen, um Selbstmord zu verüben«, erwiderte er schlau. »Und es ist meine Pflicht, das zu verhindern.«

Ich gab es auf. Ich konnte nichts tun. Wenn ich darauf bestand, allein zu fahren und vielleicht versuchte, ihn im Zimmer einzuschließen, würde er mich überwältigen. Mir passte die Vorstellung nicht, von R26/5/PSY überwältigt zu werden, der bereits genügend verbale Siege errungen hatte, so dass ich ihm nicht den zusätzlichen Triumph vergönnte, mich durch einen Halb-Nelson wehrlos zu machen.

»Okay«, murmelte ich. »Bestelle mir einen Wagen.«

Wir setzen uns in das Fahrzeug, und ich schaltete die Zündung ein, wobei ich seinen Blick auf mir ruhen fühlte. Mit einem plötzlichen Impuls von Rebellion drückte ich den Hebel auf ›manuell‹ und lenkte rasch vom Bordstein fort, schaltete elegant durch die Gänge und überlegte mir, dass es mindestens drei Jahre her war, seit ich so ein altes Liebhaberstück gefahren hatte.

Wir waren vier Blocks weit gefahren, bevor ich merkte, dass der Roboter einen Wagen mit Doppelbedienung genommen hatte, und dass er es war, der fuhr, und nicht ich. Er ahnte jede Bewegung, die ich machen würde, um den Bruchteil einer Sekunde voraus, und der Wagen reagierte auf seine schnelleren Reaktionen. Mir blieb allein das Lenkrad überlassen, und in dem Augenblick, wo ich eine falsche Bewegung machte, würde er auf die Bremse treten.

Eine halbe Meile später entdeckte ich den Knopf, der seine Bedienungshebel abschaltete. Ich drückte ihn.

»Wissen Sie, dass man einen Wagen innerhalb der Stadtgrenzen nur auf ›Automatik‹, mit Kontrolle durch Untergrundkabel fahren darf?«, knirschte er und trat immer wieder auf sein abgeschaltetes Bremspedal.

»Natürlich«, sagte ich befriedigt.

»Halten Sie sofort an, Johnson!«, sagte er scharf. Schon seit einigen Tagen hatte er jeden Anschein von Höflichkeit aufgegeben, zusammen mit der Anrede ›Mister‹.

»Nein.«

»Dann bin ich gezwungen, Sie zu überwältigen.« Er rückte näher an mich heran und griff nach dem Lenkrad. »Zu Ihrem eigenen Besten.«

»Versuch’s doch.« Mir war jetzt alles egal geworden.

Wir fuhren auf eine Kreuzung zu. Als er meine Hände vom Lenkrad riss, trat ich auf das Gas.

Es krachte, und ich hörte das Reißen von Metall, als der Wagen sehr plötzlich zum Stehen kam. Ich erkannte sofort, dass er auch dort stehen bleiben würde, bis der Abschleppdienst kam, als ein anderer Wagen gegen den unseren schleuderte und die beiden sich sehr gründlich ineinander verkeilten.

So viel für meine ursprüngliche Idee einer hübschen, ruhigen, einsamen Fahrt durch das Land.

Ihr Gesicht war wutverzerrt, sie trommelte mit den Händen gegen das Seitenfenster, und ihr Mund bewegte sich lebhaft. Widerwillig drehte ich die Scheibe herunter.

»Ich habe gesagt, was, zum Teufel, haben Sie sich eigentlich dabei gedacht?«, schrie sie durch den plötzlichen Lärm, der durch das offene Fenster hereindrang.

»Ich bedaure, dass mein Freund vorübergehend den Verstand verloren hat«, antwortete R26/5/PSY verlegen.

Ihre Aufmerksamkeit wechselte von mir zu dem Robot.

»Du willst damit sagen, dass du ruhig zugesehen hast, wie dieser Mann den Wagen auf ›manuell‹ innerhalb der Stadtgrenzen fuhr?«, sagte sie anklagend. »Was ist deine Nummer, Robot?«

»R26/5/PSY«, kam ich ihm zuvor. »Aber dem Robot darf man nicht alle Schuld anlasten, obwohl er zur Zeit ein wenig nervös erscheinen mag und unüberlegt redet. Ich wusste genau, was ich tat, und habe ganz gewiss nicht den Verstand verloren. Er hat mich über die Grenze des Erträglichen hinaus gereizt, und ich habe schließlich gegen die Beherrschung durch diese Maschine rebelliert. Unglücklicherweise kamen Sie mir gerade in diesem Moment in die Quere. Es tut mir sehr leid«, schloss ich mit einem gewinnenden Lächeln.

Das oberste Lebensprinzip in dieser Zeit. Wenn du erwischt wirst, schiebe die Schuld einem Roboter zu; seine Schultern sind breiter als die deinen.

Sie blickte mich mit plötzlichem Interesse an, beinahe freundlich. »Ich glaube, ich kann mir vorstellen, wie Sie sich gefühlt haben«, sagte sie. »Doch das ändert nichts an der Tatsache, dass mein Wagen völlig hin ist.« Eine uniformierte Gestalt tauchte neben ihr auf. Das Gesetz war erschienen. Ich öffnete die Wagentür und stieg aus; der sehr bedrückt wirkende Robot blieb allein sitzen und starrte auf das Armaturenbrett.

»Tut mir leid, dass ich diese kleine Störung verursacht habe«, sagte ich rasch. »Nehmen wir sie doch einfach als einen jener kleinen Zwischenfälle, die uns beweisen, dass Maschinen – Gott sei Dank – nicht unfehlbar sind. Es ist doch irgendwie beruhigend zu wissen, dass sie, genau wie wir, Fehler machen können. Finden Sie nicht auch?«

Der Polizist blieb unbeeindruckt. »Das mag schon sein«, bemerkte er, zog umständlich sein Notizbuch heraus und saugte geräuschvoll an seinem Kugelschreiber. »Name?«

»Johnson, Hugo. 18659244.«

»Einen Augenblick, bitte«, unterbrach das Mädchen, und ihr Lächeln hatte eine spürbar größere Wirkung auf den Polizisten als das meine. »Müssen wir unbedingt eine amtliche Affäre daraus machen? Ich habe nicht die Absicht, Klage gegen diesen Mann zu erheben. Ich meine, können wir das nicht unter uns regeln?« Sie hatte kurzes blondes Haar, und ich stellte plötzlich fest, dass sie recht attraktiv war.

Etwa fünfzehn Minuten später erschienen die Männer vom Abschleppdienst, und wir überließen sie ihrer Arbeit. Wir gingen zu Fuß zu meiner Wohnung zurück, um auf den Schreck einen zu trinken, Joan und ich nebeneinander – wir hatten uns inzwischen miteinander bekanntgemacht – und R26/5/PSY trottete verstört hinterdrein.

Obwohl ich allen Grund hatte, mir zu gratulieren, dass ich es verstanden hatte, aus einem zufälligen und nicht gerade glücklichen Zusammentreffen eine Bekanntschaft werden zu lassen, sah ich doch einige Schwierigkeiten auf mich zukommen, falls Joan den wirklichen Grund für die Anwesenheit von R26/5/PSY erfahren sollte. Sie schien mir ein Mädchen der Art zu sein, die … bereit war, neue Freunde zu gewinnen, doch selbst sie würde eine Grenze ziehen, wenn es darum ging, sich mit einem Verrückten einzulassen. Als ich so neben ihr ging und mich angeregt mit ihr unterhielt, begann mir klarzuwerden, was ich während der vergangenen Monate versäumt hatte. Sie hatte ein recht nettes Gesicht und eine ansprechende Figur, und ich machte bereits Pläne für einen Tag, der mit einer kunstvollen Verführung enden sollte; es wäre ein Jammer, wenn dieser Plan durch eine taktlose Bemerkung des Roboters zerstört werden sollte.

»Was genau ist dieser Robot eigentlich, Hugo?«, fragte Joan. »Ich meine, warum ist er bei Ihnen?«

»Ich habe ihn für einen Freund vorübergehend in meine Obhut genommen«, sagte ich so laut, dass R26/5/PSY es hören musste, wandte den Kopf und starrte ihn herausfordernd an. Er hielt meinem Blick stand, ohne die Miene zu verziehen.

»Macht er sich im Haus nützlich?«

»Hören Sie … wir wollen doch nicht über den Robot sprechen. Sprechen wir von Ihnen. Wo wohnen Sie? Was tun Sie? Woran sind Sie interessiert?« Ich feuerte die Fragen ab wie eine Salve, nahm ihren Arm und steuerte sie zum Eingang des Wohnblocks. Wir stiegen die Treppen hinauf, und ich trat zur Seite, um ihr den Vortritt in meine Wohnung zu lassen, ich überlegte, wie lange es her war, seit ein Mädchen hier gewesen war.

Unglücklicherweise überlegte ich ein wenig zu lange, und R26/5/PSY, der uns gefolgt war, drängte mich zur Seite und führte Joan galant zu einem Sessel. Meinem Sessel, natürlich. Sie dankte ihm, sah ihn mit einem überraschten, fast respektvollen Blick an und setzte sich. Dabei glitt ihr Rock in die Höhe und gab recht viel Oberschenkel frei, was R26/5/PSY zu einem sehr unangenehmen Grinsen veranlasste.

Sie schienen mich völlig vergessen zu haben, unterhielten sich wie alte Freunde, und die Schaltkreise des Robots vollführten Saltos bei seinen Bemühungen, ihr zu gefallen. Und das gelang ihm auch, und zwar in einem solchen Ausmaß, dass Joan nur ganz kurz zu mir herüberblickte, als ich schließlich eine Zwischenbemerkung wagte, und sich sofort wieder dem Robot zuwandte, um das angeregte Gespräch über die Probleme des berufstätigen Mädchens fortzusetzen.

»Mach uns Drinks«, befahl ich ihm abrupt.

Er beschäftigte sich am Spender, und Joan blickte ihn an, während ich Joan anblickte. Meinem unerfahrenen Auge kam es jetzt so vor, als ob sie zu viel Make-up trug, und das gab ihrem Gesicht bei Kunstlicht ein fleckiges, staubiges Aussehen, wie eine abblätternde Zimmerdecke.

»Ah … wie gefällt Ihnen mein Zimmer?«, fragte ich hastig, entschlossen, ein Gespräch in Gang zu bringen, bevor der Robot mit den Drinks zurückkam. Doch R26/5/PSY ließ sich Zeit, fummelte an dem Spender herum und schien nicht voranzukommen.

»Ganz gut«, antwortete sie. »Einiges von dem Zeug scheint jedoch schon recht alt zu sein.«

Ich spürte, wie die Wut in mir hochstieg. Jetzt, wo das Gefühl der Dankbarkeit wegen des Unfalls sich gelegt hatte, begann ich sie in einem etwas kritischeren Licht zu sehen, und was ich sah, gefiel mir nicht sehr. Ihre Anwesenheit schien das Zimmer zu überfüllen; sie wirkte hart und gewöhnlich, und ich fand ihre Gespräche im höchsten Grad langweilig. Trotzdem aber: jedes Mädchen war besser als kein Mädchen, also würde ich das Theater weiterspielen.

»Ihr Drink, Madam.« Der Robot beugte sich über sie, reichte ihr ein Glas und legte ihr dabei die andere Hand leicht auf die Schulter.

Was, zum Teufel, bildete er sich ein, dass er es wagte, sie so idiotisch anzugrinsen? Und warum lächelte sie zurück, anstatt ihn in seine Schranken zu verweisen? Sie musste doch wissen, dass Roboter empfindungslose Maschinen sind, selbst wenn es R26/5/PSY unbekannt sein sollte. Was ging hier vor?

»Hör sofort auf mit dem Quatsch, R26/5/PSY!«, fuhr ich ihn an. »Und was ist mit meinem Drink? Ist einer deiner Gedächtnis-Schaltkreise durchgebrannt?«

»Tut mir leid, Johnson«, knirschte er. »Ich habe lediglich die Formen von Miss Pillings Körper bewundert, die genau mit dem übereinstimmen, was mir als weibliche Idealform einprogrammiert wurde.«

»Danke, Bob.« Joan versuchte zu erröten.

Dies war der Punkt, an dem irgendetwas riss, als all die im Lauf der vergangenen Wochen angestaute Wut in meinem Kopf explodierte wie eine großzügig bemessene Menge U-238, gezündet vom Anblick dieses geistesschwachen Mädchens, das einen Roboter mit Kuhaugen anhimmelte. Und nicht nur irgendeinen Roboter, sondern eine Maschine, die seit vielen Tagen ihren Verstand erfolgreich gegen den meinen eingesetzt hatte. Und jetzt, beim höchsten Test von Mensch gegen Maschine, dem Sex, schlug er mich wieder.

»Bei Gott!«, schrie ich. »So etwas lasse ich mir von einem Roboter nicht bieten! Schon gar nicht in meiner eigenen Wohnung. Wissen Sie eigentlich nicht«, – wandte ich mich mit gleicher Lautstärke an Joan – »dass dies weiter nichts als eine verdammte Maschine ist? Eine Masse von Rädern und Hebeln und Verdrahtungen, die zu ästhetischen Beurteilungen überhaupt nicht in der Lage ist? Es ist lachhaft« – ich lachte laut, um meine Worte zu unterstreichen – »ha! Und dann tut er auch noch so, als ob er Sie verführen wollte. Geht es denn nicht in Ihren dicken Schädel hinein, dass er Sie lediglich als einen Klumpen motivierten Fleisches betrachtet, und dazu als ein nicht sehr sauberes?«

»Nicht sauber?« Joan sprang auf.

»Im Vergleich zu ihm, meine ich. Er ist völlig steril, auf mehr als eine Art!« Ich war jetzt ebenfalls auf den Beinen.

Eine Hand fiel auf meine Schulter, mit Plastikhaut überzogene Stahlfinger gruben sich in mein Fleisch. »Ich bedaure, dass ich jetzt verpflichtet bin, Sie zu überwältigen«, knarrte eine harte Stimme hinter mir. »Und ich muss Miss Pilling davon in Kenntnis setzen, dass Sie meiner medizinischen Aufsicht unterstellt sind. Sie haben einen Grad gefährlicher Überreizung erreicht, bei dem zu befürchten steht, dass Sie ihr Schaden zufügen könnten, wenn man Sie nicht unter Kontrolle hält.«

Und damit begann er, mich sehr fachgerecht zu überwältigen.

»Es freut mich, dass Sie so gut aussehen, Mr. Johnson. Ich bin ehrlich froh darüber, dass die Behandlung so erfolgreich gewesen ist.« Es war einige Tage später, ich saß wieder Ford gegenüber und wunderte mich, wie schnell die Zeit vergangen war. Alles war genauso wie damals, und ich hatte die irrationale Vorstellung, dass er sich seit meinem vorigen Besuch überhaupt nicht bewegt hätte, dass er und der Raum versiegelt worden seien und auf meine Rückkehr gewartet hätten.

»Ja«, sagte ich langsam.

Aber er hatte natürlich Recht. Ich war geheilt. Ich hatte die notwendigen Schritte getan, um auszugehen und Menschen kennenzulernen. Ich hatte sogar, für eine kurze Zeit, ein Mädchen in meinem Zimmer gehabt; und so sollte ich jetzt von der Gesellschaft von R26/5/PSY erlöst werden. Ich war fest entschlossen, mehr Mädchen in mein Zimmer zu holen, je mehr, desto besser, und hatte das Gefühl, dass ich eine Fahrt durch das Land wirklich genießen würde – beim nächsten Mal.

Vielleicht würde ich sogar den alten Mann aus der Nachbarwohnung mitnehmen; ihm würde es sicher Spaß machen, mal einen Tag hinauszukommen. Seltsam, dass ich ihn früher nie kennengelernt hatte, obwohl wir seit Jahren Nachbarn waren. Während der letzten Tage hatten wir einige sehr interessante Gespräche geführt, nachdem ich mich zu einem ersten, schüchternen Besuch aufgerafft hatte, nur um einen Abend lang der Gesellschaft von R26/5/PSY entgehen zu können.

»Wie sind Sie mit Ihrem Robot ausgekommen?«, erkundigte sich Ford, und seine Augen blinzelten mich aus ihren Fettpolstern heraus an.

Ich wollte nach irgendeiner Ausflucht suchen, doch dann sah ich ein, dass ich diesen Mann nicht hinters Licht führen konnte.

»Schlecht«, sagte ich.

»Gut«, antwortete Ford. »Ich denke, dass Sie gemerkt haben, worum es ging?«

»Dazu hat man nicht lange gebraucht.«

»Sagen Sie mir« – Ford nahm einen Kugelschreiber auf und öffnete meine Akte – »wie R26/5/PSY seine Aufgabe gelöst hat. Ich würde das gerne für die Zukunft wissen … Ich kann mir zum Beispiel vorstellen, dass er manchmal ziemlich direkt gewesen ist. Ihre Gesundung wäre vielleicht beschleunigt worden, wenn Sie erkannt hätten, auf welche Weise Sie aus Ihrem Zimmer getrieben wurden; möglicherweise hat seine offensichtliche Antipathie Sie zu noch mehr Widerstand gereizt.«

»Möglich«, sagte ich und begann jetzt zu lächeln. Die ganze Angelegenheit kam mir irgendwie lächerlich vor – rückblickend, zumindest … »Es fing damit an, dass er sich in meinen Sessel setzte.«

»Das stand zu erwarten«, sagte Ford befriedigt. »Sehr geschickt.«

»Dann schien er irgendwie störrisch zu werden. Wie ein Maulesel, wissen Sie. Wenn ich ihm einen Befehl gab, gehorchte er natürlich, doch mit offensichtlichem Widerwillen. Und er brachte es irgendwie fertig, immer die Oberhand zu gewinnen.«

»Sie sind selbst ein recht dickköpfiger Mensch, Mr. Johnson.« Ford machte sich eine Notiz. »Der Robot war exakt auf Ihre Persönlichkeit programmiert worden, müssen Sie wissen.«

»Dann begann er, mir alles Mögliche nachzumachen«, fuhr ich fort, »und schließlich wurde er sehr dominierend … Oh, und um allem die Krone aufzustehen« – ich fühlte, dass mein Gesicht rot anlief – »hat er sich an das Mädchen herangemacht, das ich mit nach Hause gebracht hatte!«

Ford lehnte sich plötzlich in seinem Sessel zurück, blickte mich mit seinen Schweinsaugen zwinkernd an und brach in ein fettes Lachen aus. Er schüttelte sich vor Fröhlichkeit, zog ein Taschentuch heraus und wischte sich damit die Tränen aus den Augen. Ich wartete, dass er endlich aufhörte, und fühlte mich verärgert. So lustig fand ich es nun wieder nicht.

Ich sagte scharf: »Es war verdammt peinlich. Er hat mich vor ihren Augen überwältigt. Auf jeden Fall begreife ich nicht, wie Sie einen Robot darauf programmieren können, sich an ein Mädchen heranzumachen. Das ist doch völlig unsinnig. Was für idiotische Charakteristika haben Sie dem Ding eigentlich eingefüttert?«

Und noch während ich diese Worte sagte, wusste ich die Antwort.

Ford lachte noch immer, außer sich vor Freude über seinen kleinen psychologischen Scherz. Ich hätte ihn nicht zum Aufhören bringen können, selbst wenn ich es versucht hätte.

»Natürlich hat der Robot sich an Ihr Mädchen herangemacht.« Er lachte wieder. »Natürlich hatte er sie ständig mit allen möglichen Dingen zur Weißglut gebracht, zum Beispiel, wenn er Ihnen alles Mögliche nachmachte oder sich in Ihren Lieblingssessel setzte; darauf war er schließlich programmiert.

Als Schwester Williams mit Ihnen den Persönlichkeitstest vorgenommen hat, verband sie R26/5/PSY einfach mit den Ausgängen des Encephalo-Geräts und übertrug Ihre Denkmuster direkt auf ihn. Erinnern Sie sich, dass Sie mir vor ein paar Wochen erklärten, Ihre eigene Gesellschaft sei Ihnen völlig ausreichend? Dieser Robot besaß eine fast perfekte Nachbildung Ihres Gehirns! Sie konnten das natürlich nicht wissen, doch es gab nur eine einzige Persönlichkeit, die dazu imstande war, Sie durch ihre schiere Unleidlichkeit aus Ihrer Wohnung zu treiben. Ihre eigene!«

Ich erhob mich, um zu gehen. Es gab nicht mehr viel zu sagen.

Aber Ford hatte natürlich das letzte Wort. »Wie hat es Ihnen gefallen, Mr. Johnson?«, rief er, als ich die Tür schloss. »Drei Wochen lang haben Sie mit sich selbst gelebt!«

Esmeralda

Vielleicht ist es nicht nur bei alten Damen so; vielleicht bei uns allen, Menschen jeden Alters – doch da gibt es etwas bei alten Damen, das Verletzbarkeit zu symbolisieren scheint; ich sehe sie mit ihrer papierdünnen Haut und ihren Einkaufskörben, und sie scheinen immer bergan zu gehen, und ihre Ehemänner sind fort, und ihre Kinder sind fort, und das einzige, das noch immer da ist, sind der Lärm und der Gestank des Verkehrs und die Gleichgültigkeit der Verkäufer und die steilen Stufen zu ihren Zimmern und die kleinen Explosionen, wenn der Gasherd mal wieder nicht funktioniert. Alle diese Beschwernisse und all das verwirrende Geschehen um sie herum scheinen eine reinigende Wirkung auf sie zu haben, wie eine Kasteiung des Fleisches, so dass ich jedes Mal, wenn ich endlich Gelegenheit finde, mit einer alten Dame zu sprechen, die Feststellung mache, dass sie ein verdammt feiner Kerl ist. He, alte Damen, es macht Ihnen hoffentlich nichts aus, dass ich einen Teil des weiblichen Geschlechts so generalisiere? Wir sind alle verletzbar, aber Sie noch viel mehr. Ich wünsche Ihnen Glück und alles Schöne.

Am Tag nach dem Besuch des Medimannes rätselten Agatha und Becky noch immer über den Anlass für sein Kommen nach. Das leise Angstgefühl, das sie bei diesen Gesprächen empfanden, war von dem unerklärlichen Flair des Geheimnisvollen hervorgerufen worden, das seinen Fragen angehaftet hatte. Ihr uraltes Haus lag einsam und düster zwischen dem Moor und der See; es war ein alleinstehendes, kastenförmiges Gebäude und stand etwa hundert Yards vom Meer entfernt; zwanzig Meilen flachen Landes lagen zwischen ihm und der nächsten Super-City. Der Wind wehte ständig von See her und pfiff um das Dach, als ob er das Haus auf das Niveau der es umgebenden Landschaft abschleifen wollte. Agatha und Becky waren über sechzig Jahre alt und lebten allein, waren einander die einzige Gesellschaft, abgesehen von dem dröhnenden Brontomech{1}, der in kurzen Abständen auftauchte und mit hirnloser Geschäftigkeit die weiten Felder der Ebene bearbeitete. Und, seit kurzem Esmeralda.

»Der Medimann mochte Esmeralda nicht«, sagte Becky, sogar durch die Erinnerung empört.

Die Möwe blickte sie mit einem blinzelnden gelben Auge aus ihrem strohgepolsterten Karton an. Ihre Federn waren jetzt sauberer, geduldiges Waschen mit Seifenlauge hatte den größten Teil des klebrigen Rohöls entfernt.

»Er hat gesagt, Möwen seien nutzlose Vögel«, stimmte Agatha zu, »und sollten besser getötet werden.«

»Aber es war trotzdem eine Abwechslung, wieder Besuch zu haben. Es ist …« Becky überlegte. »Mindestens ein Jahr ist es her, seit wir das letzte Mal Besuch hatten, nicht wahr?«

»Das stimmt. Den Flugmarkt kann man ja nicht zählen.« Sie riefen ihn einmal pro Woche an, und Minuten später kam die Maschine aus der City, ging am Strand nieder, die Rotoren schleuderten verölte Kiesel zur Seite, und dann glitt die Klappe auf und eine Robotstimme rief die Waren aus, die diesmal an Bord waren.

»Du hast die Butter vergessen«, sagte Agatha anklagend, durch die Erwähnung des Flugmarkts daran erinnert. »Beim letzten Mal hast du die Butter vergessen.« Sie strich eine sehr sparsame Schicht Butter auf ihren Toast und biss in das Brot. »Für jeden Trip wird eine Gebühr erhoben. Bevor die Woche um ist, haben wir keine mehr, und wir können es uns nicht leisten, den Flugmarkt nur wegen der Butter herzubestellen.« Sie sank in sich zusammen und kaute.

»Du spülst heute«, sagte Becky. »Ich sehe nach den Hühnern.« Sie erhob sich vom Tisch und ging nach draußen.

Zehn Hennen pickten im Hof; als sie die alte Frau aus dem Haus treten sahen, liefen sie sofort gackernd auf sie zu. Sie drängten sich um ihre Knöchel, als sie die Tür des Schuppens aufschloss und sich wie immer fragte, warum sie eigentlich in dieser abgelegenen Gegend die Türen verschlossen hielten. In diesem Schuppen gab es weiß Gott nichts zu stehlen: ein Sack Körner für die Hühner und eine Werkbank mit einer Reihe von Werkzeugen, deren Verwendungszweck Betty zum größten Teil längst vergessen hatte. Ein kleines, vergittertes Fenster ließ widerstrebend ein wenig Licht hereinfallen. Ein scharfes Picken in die linke Wade erinnerte sie daran, dass die Hennen auf ihr Futter warteten und ungeduldig wurden; sie fuhr mit einer leeren Büchse in den offenen Sack, genoss den warmen, dumpfen Geruch, der ihr von dort in die Nase stieg, erhielt einen zweiten Pick in die Wade und trat hastig aus dem Schuppen, wobei sich eine Handvoll Körner auf dem Boden Verstreute. Die Hennen liefen auseinander, und kurz darauf klickten ihre Schnäbel auf die alten Ziegel des Hofes. Betty sah ihnen eine Weile dabei zu, dann ging sie zum Gattertor, öffnete es und ging zum Ufer.

Es war ein feuchter Morgen; die See war flach und düster und drohend. Ölklumpen tanzten auf den kleinen Wellen, die sich unter der Last dieser Verschmutzung über die Kiesel quälten. Becky ging langsam am Ufer entlang und blickte prüfend auf die schwarzen Ölklumpen, die die letzte Flut herangeschwemmt hatte. Hin und wieder bückte sie sich und zog ein Stück Treibholz höher an Land: dieses ölgetränkte Holz brannte gut, wenn es getrocknet worden war. Ein leichtes Nieseln hatte eingesetzt und ermahnte sie, sich zu beeilen, damit Agatha sich keine Sorgen um sie machte; in ihrem Alter musste man auf seine Gesundheit achten.

Sie konnten von Glück sagen; sie waren beide außergewöhnlich gesund. Becky war immer stolz auf ihre Gesundheit gewesen; wenn der Medimann sie untersucht und dabei gefragt hatte, ob es hier weh tue, oder dort, hatte sie nur den Kopf geschüttelt.

Zu diesen Untersuchungen brachte er natürlich immer ihre Akten mit; er hatte gelächelt, als er feststellte, dass sie und Agatha Zwillingsschwestern waren. Jeder mochte Zwillinge, und besonders eineiige Zwillinge. Agatha hatte gesagt, er habe sicher gleich gemerkt, dass sie eineiige Zwillinge seien. Daraufhin hatte er etwas Seltsames gesagt, das sie beide als verletzend empfanden. Er hatte gesagt, dass für ihn alle alten Damen gleich aussähen. Danach verlief der Besuch nicht mehr sehr gut; er hatte ihnen ein paar Pillen dagelassen, doch vergessen, die Dosierung aufzuschreiben. Sie hatte protestiert, als er ihr eine Spritze gegen ihre ganz geringfügige Arthritis gab, und er hatte ihr sehr unfreundlich gesagt, er habe nicht die Zeit, im ganzen Land umherzureisen und Leute aufzusuchen, die eine rechtzeitige Behandlung versäumt hätten. Um sicher zu gehen, hatte er auch Agatha eine Spritze gegeben und sie beide vor feuchter Kleidung und kaltem Wind gewarnt.

Kalter Wind … Wieder wehte eine plötzliche Bö ihr Regen ins Gesicht, und sie ging etwas rascher, jedoch nach wie vor behutsam, um nicht auf den verölten Kieseln auszurutschen. Sie entdeckte eine tote Möwe und dachte an den Tag, als sie Esmeralda gefunden hatte, als diese sich mit ölverschmiertem Gefieder gerade ans Ufer kämpfte. Doch diese Möwe war wirklich tot. Sie stieß sie mit dem Fuß an, rollte sie auf die andere Seite, und das Tier starrte mit gebrochenen, leeren Augen zu ihr empor. Mit einem leichten Schaudern wandte sie sich ab und ging vom Ufer fort, über das kurze, spärliche Gras auf den Zaun zu, der ihr Grundstück vom Staatsland trennte. Manchmal gelangte eine der Hennen heraus und legte ihr Ei unter die zerrupften, salzverkrusteten Büsche, die hinter dem Haus standen.

Ein vertrautes, näherkommendes Dröhnen ließ sie aufbücken. Der Brontomech näherte sich dem Zaun. Sie lehnte sich an einen der Zementpfosten des Zauns und blickte dem Ungetüm entgegen. Die Maschine war gigantisch und flößte ihr trotz ihres häufigen Erscheinens jedes Mal Angst ein. Sie starrte sie mit einer Faszination an, die an Hypnose grenzte. Der Brontomech rollte auf sechs Rädern über das ebene Land; die Reifen hatten einen Durchmesser von mindestens zwölf Fuß und sahen aus wie gigantische Pfannkuchen. Auf der oberen Kante der hoch aufragenden Frontpartie saßen die Sensoren: Geruchssensoren schnüffelten nach Anzeichen von Verwesung, visuelle Sensoren überprüften von links nach rechts schwenkend das vorausliegende Terrain, und als einer von ihnen sein kaltes Auge auf sie richtete, kroch sie unwillkürlich in sich zusammen. Audiosensoren lauschten, riesige, runde Ohrtrichter, die jedes Ungeziefer bis zu einer Entfernung von fünfzig Yards ausmachen konnten. Eins der Ohren zuckte und blieb starr. Die visuellen Sensoren, die sie als Menschen identifiziert und deshalb jedes Interesse an ihr verloren hatten, schwangen gemeinsam in die Richtung, in die das Ohr deutete und konzentrierten sich auf einen Punkt des Terrains, der etwa zwanzig Fuß vor der Maschine lag. Ein greller Lichtblitz schoss in den Boden, schwärzte einen kleinen Kreis des goldenen Getreides. Durch das brutzelnde Geräusch der innerhalb einer Sekunde verkohlenden Halme glaubte Betty den Todesschrei eines kleines Tiers hören zu können, einer Maus oder eines Kaninchens.

Gleichzeitig schoss aus dem rückwärtigen Teil der Maschine eine Mischung von flüssigem Dünger und Unkrautvertilger, zusammen mit einem gleichmäßigen Regen mutierter Samenkörner. Der Brontomech führte die Arbeiten des Erntens, Düngens und Säens in einer einzigen Operation durch; er packte das reife Getreide mit seinem riesigen Rachen, spuckte das pulverisierte Stroh wieder auf den Boden zurück, düngte das Land und brachte neue Saat eines schnellwachsenden Wintergetreides aus. Beckys Faszination galt immer dem riesigen Rachen, dessen scharfzahnige Kiefer unaufhörlich bissen und mahlten, während die Maschine vorwärtsrollte, und Betty starrte auf die rasch rotierenden Messer in der geräumigen Kehle. Es lag immer ein sehr realer, entsetzlicher Hypnotismus im Anblick dieser unaufhaltsam näherkommenden Kiefer. Sie blieb vorsichtshalber immer auf ihrer Seite des Zauns, wenn der Brontomech sich in der Nähe befand.

Hypnotismus und ein klaffendes Maul vor ihr, der das unhörbare Wort sprach, das sie jedoch im Unbewussten vernahm …

»Agatha?«

»Ja, Becky?« Agathas skelettdünne Hände trockneten das Besteck.

»Als der Medimann dich allein untersuchte, in deinem Zimmer, was hat er da getan?«

»Oh, er hat mir ein paar Fragen gestellt … Ich möchte wissen, ob die Taube Speck mag.« Sie begann, die Schwarte mit einem blitzenden, scharfen Messer abzuschneiden. Mit sehr energischen Bewegungen, und Becky erschauerte plötzlich ohne jeden Grund, als die Klinge in dem durch das Fenster hereinfallende Licht aufglänzte.

»Was für Fragen?«

»Nichts Besonderes. Wie wir leben, was wir essen, ob wir glücklich sind, wie hoch unser Guthaben bei der Staatsbank ist …«

»Hast du es ihm gesagt?« Becky spürte eine plötzliche Angst, sie wusste auch nicht warum. »Hast du ihm gesagt, wieviel Geld wir haben?«

»Natürlich; ich nehme an, dass er ohnehin Zugang zu allen Informationen hat; das haben sie doch alle. Er wollte sich anscheinend nur versichern, dass wir es nicht nötig haben, von den Feldern zu stehlen. Vielleicht hat er auch geglaubt, dass wir staatliche Wohlfahrt brauchten.«

»War das alles, was er wissen wollte?«

»Das war alles. Es hat nicht lange gedauert.«

Wieder diese dunklen Vorahnungen. »Es hat eine Dreiviertelstunde gedauert, Agatha.«

»Du bist lange weggeblieben.« Agathas Stimme klang mürrisch. »Ich dachte, du würdest mir beim Gemüseputzen helfen.«

»Tut mir leid …« Es war zwölf Uhr, und das Essen kochte bereits auf dem Herd.

»Du bist zwei Stunden lang in deinem Zimmer gewesen.«

»Wirklich? Ich habe aufgeräumt, das ist alles.«

»Dich angezogen, willst du sagen.« Agathas Finger zitterten, als sie das Brot schnitt, und Becky starrte auf das Messer, das bei jedem Schnitt aufblitzte. »Ich sollte dein Kleid verbrennen, das sollte ich tatsächlich tun.«

Beckys Schweigen war die Stille der Schuld. Sie hatte sich festlich angezogen. Sie war die Treppe hinaufgestiegen und hatte noch immer an die verlorene Dreiviertelstunde gedacht, weil Agatha ihr erklärt hatte, dass auch sie, Becky, eine ganze Zeit mit dem Medimann allein gewesen sei. Sie konnte es nicht begreifen. Die Zeit verging so schnell in den letzten Tagen, dass sie sich bewusst Mühe gab, jeden Augenblick voll zu leben, Eindrücke zu sammeln, wann und wo sie es konnte. Sie kannte jede einzelne Feder jeder einzelnen Henne, jeden seltsam geformten Stein am Ufer, jedes Niet des Brontomech; sie hatte sie immer wieder mit einem Gefühl der Verzweiflung gezählt und war sich der vorbeieilenden Zeit bewusst geworden. Und gestern hatte sie fast eine Dreiviertelstunde verloren …

Sie war in ihr Zimmer gegangen und hatte über die Vergangenheit nachgedacht. Zuerst hatte sie an ihre Kindheit gedacht und die alten, verblichenen Fotos von sich und Agatha im Alter von zehn Jahren angesehen; sie waren völlig gleich gekleidet und sahen gleich aus. Die lebhafteste Erinnerung an diese Zeit war, dass sie sich oft gelangweilt hatte. Sehr häufig gab es nichts zu tun, und sie und Agatha hatten herumgesessen und sich gegenseitig angeödet, wie es Kinder so tun, und darauf gewartet, dass die Minuten bis zum Lunch vergingen. Es lag eine Ewigkeit von Minuten zwischen Frühstück und Lunch … Doch irgendwie waren es glückliche Tage gewesen, damals, vor fast fünfundfünfzig Jahren.

Im Alter von zwanzig Jahren hatte sie Tom geheiratet, und Agatha war ihre Brautjungfer gewesen, und die Gäste hatten eine Menge Witze gemacht, dass Tom vielleicht Schwierigkeiten haben würde, die beiden in gewissen Situationen voneinander zu unterscheiden. Sie sagten zu Tom: »Wie könntest du unter diesen oder jenen Umständen sicher sein, dass es tatsächlich Becky ist?«

Tom war immer für Scherze zu haben. Er hatte geantwortet: Wisst ihr denn nicht, dass Becky jünger ist als Agatha – um sechsundzwanzig Minuten? Ich habe schon immer jüngere Mädchen vorgezogen. Ihr Fleisch ist fester. Tatsächlich aber, glaubte Becky, hatte er paradoxerweise sie gewählt, weil sie untüchtiger war als Agatha, leichtfertiger.

Sie hatte in einem kurzen, weißen Kleid geheiratet, wie es damals Mode gewesen war, und Agatha hatte pulverblau getragen. Seit jenem Hochzeitstag hatte sie Agathas Kleid nie wieder gesehen, ihr weißes Kleid hatte sie jedoch in dem Originalkarton verpackt all die Jahre sorgfältig aufgehoben. Und manchmal zog sie es an, so wie an diesem Vormittag … einmal hatte Agatha sie überrascht, als sie es trug und sie grob angefahren; sie hatte ihr gesagt, dass sie obszön aussehe, wie ein Schaf, das sich als Lamm verkleidet hätte … Agathas Haltung gegenüber Tom war immer reserviert gewesen: sie schien ihm fast aus dem Weg zu gehen, und während der zehn Jahre von Beckys Ehe, bis zu dem Tag an dem Tom bei der Monorail-Katastrophe in der Beckenham-Schlucht getötet worden war, hatte sie ihre Zwillingsschwester nur sehr selten gesehen.

Danach wurde der Kontakt jedoch wieder hergestellt, und sie zogen zusammen nach Bourton Wash, wo sie seitdem geblieben waren. Agatha sprach niemals von Beckys Ehe, sondern tat so, als ob sie ihr ganzes Leben lang zusammen gewesen wären.

»Tut mir leid«, sagte Becky noch einmal.

»Schon gut«, sagte Agatha in einem raschen Stimmungsumschwung, während sie die Soße abschmeckte. Sie war eine gute Köchin und immer sehr stolz auf ihre kulinarischen Leistungen.

Später saßen sie am Tisch, einander gegenüber, und Esmeralda hockte in ihrem Karton auf dem dritten Stuhl. Becky fütterte die Möwe mit kleinen Fleischbrocken, die der Vogel ihr vorsichtig aus den Fingern pickte.

»Am Dienstag ist unser Geburtstag«, bemerkte Agatha.

»Esmeralda sieht heute viel besser aus, findest du nicht auch? Ich glaube …« Becky überlegte. »Ich denke, wir können sie bald hinauslassen. Am besten bringen wir sie in den Hof und sehen, ob sie wieder fliegen kann. Es ist grausam, sie hier eingesperrt zu halten, wo sie wieder gesund ist.«

»Ich muss einen Kuchen backen.« Agatha war mit ihren eigenen Gedanken beschäftigt. »Mit viel Zuckerguss und fünfundsechzig Kerzen, oder hundertdreißig …«

Das ließ Becky aufmerksam werden. »Wir haben nicht so viele kleine Kerzen im Haus, Agatha«, wandte sie ein. »Und es wäre zu teuer, sie vom Flugmarkt zu kaufen. Warum lassen wir es nicht bei einer Kerze für jede von uns bewenden? Ich würde mich sehr alt fühlen, wenn ich all diese Kerzen sähe.«

»Wir haben ein gemeinsames Alter von einhundertdreißig Jahren«, sagte Agatha diktatorisch. »Hast du jemals daran gedacht, Becky? Das sind eine Menge Jahre.«

»Es hat überhaupt nichts zu bedeuten«, widersprach Becky. »Das sind doch nur Zahlenspielereien, addieren um des Addierens willen.«

»Du hast eben etwas über die Möwe gesagt.«

»Es ist nur, wenn wir sie hinauslassen, fliegt sie vielleicht fort. Gleich, meine ich.«

»Das wäre doch gut, nicht Wahr?«

»Ich glaube nicht, dass wir sie jemals wiedersehen würden.« Becky blickte die Möwe an; sie war unruhig, und ihre Augen glänzten. Von Zeit zu Zeit bewegte sie ihre Flügel und putzte das Gefieder.

»Du scheinst diese Möwe zu überschätzen«, sagte Agatha. »Sie ist schließlich nur ein Vogel. Ich glaube, es war ein Fehler, dass du ihr einen Namen gegeben hast. Warum eigentlich Esmeralda? Du weißt doch nicht einmal, ob sie weiblich ist.«

»Sie hat … sie sieht nun mal wie Esmeralda aus«, sagte Becky hilflos. »Und sie ist Gesellschaft, findest du nicht auch?«

»Wir werden sehen, was geschieht, wenn wir sie nach draußen bringen«, antwortete Agatha geheimnisvoll.

Becky hatte das dunkle Gefühl, dass zwischen ihr und Agatha eine Art Rivalität herrschte, und sie streichelte den Hals der Möwe, befriedigt darüber, dass der Vogel keinerlei Angst zeigte. »Ich kann nicht einsehen, warum ein Vogel nützlich sein muss«, sagte sie. »Genauso wie du und ich nicht nützlich zu sein brauchen.«

»Du denkst wieder an den Medimann. Er kommt und kümmert sich um uns, und du kümmerst dich um den Vogel. Vielleicht hat Nützlichkeit tatsächlich nichts damit zu tun.«

»Der Brontomech tötet alles, was sich bewegt. Mit Ausnahme von Menschen.« Beckys Ton war vorwurfsvoll.

»Schädlinge sind nutzlos.«

Becky blickte in dem kleinen Raum mit seinen alten Möbeln umher. Schaumgummi quoll durch den aufgerissenen Bezug des Sofas, und durch den abgetretenen Flor des Teppichs sah man die Webfäden. Ein Gewirr von Rissen durchzog die Decke wie ein Mosaik, und die Luft war schwer von dem Gestank billigen Öls.

»Der Brontomech ist von Menschen programmiert worden«, sagte sie. »Haben wir ein Monopol auf Nützlichkeit?«

Zwei Tage später blickten die beiden alten Frauen in den Brunnenschacht. Der Wasserstand war hoch, und die Oberfläche ein Kaleidoskop aller Farben des Regenbogens.

»Es ist Öl«, sagte Agatha. »Es ist Öl, das irgendwie eingesickert ist. Man kann auch nicht erwarten, dass ein Brunnen so nahe an der See gut ist. Und das Land ist zu flach. Wir müssen irgendein Auffangsystem für Regenwasser installieren.«

»Das würde Geld kosten«, widersprach Becky. »Und es würde einige Zeit dauern. Woher sollen wir bis dahin unser Wasser nehmen?«

»Aus dem Brunnen, wie immer. Wir müssen nur darauf achten, die oberste Schicht abzugießen, wo das Öl ist.«

»Ich habe schon immer gefunden, dass das Wasser brackig schmeckt. Ich glaube, es ist von Anfang an Meerwasser hineingesickert.« Becky blickte ihre Schwester angsterfüllt an. »Man sagt, dass Meerwasser einen Menschen verrückt werden lässt. Und es sind so viele andere Dinge im Meerwasser: Reinigungsmittel, Gifte und so weiter aus den Abwässern der Städte.« Sie richtete sich auf, und ein Ausdruck von Entschlossenheit trat in ihr Gesicht. »Ich werde den Medimann herbestellen«, sagte sie. »Ich will sicher gehen, dass man dieses Zeug unbeschadet trinken kann.« Sie ging zum Haus, gefolgt von Agatha.

»Wir könnten sie auf alle Fälle bitten, uns an das Rohrnetz des Staatslandes anzuschließen«, sagte Agatha. »Es sind Bewässerungsrohre unter dem Boden.« Sie deutete mit einer fahrigen Handbewegung auf den Zaun, hinter dem der Brontomech lärmend arbeitete. »Du musst dich doch erinnern, dass wir selbst gesehen haben, wie sie die Rohre verlegten – das ist schon einige Jahre her.«

»Das waren Drainagerohre«, erwiderte Becky mit ungewohnter Schärfe. »Der Mann hat gesagt, es seien Drainagerohre.«

»Wir wollen jetzt nicht voreilig handeln.« Die Vorstellung, den Medimann zu rufen, verängstigte Agatha. »Wir wollen erst ein wenig darüber nachdenken.« Sie folgte Becky ins Haus. Sie wurden von den Schreien Esmeraldas begrüßt. »Lass uns Esmeralda in den Hof bringen, damit sie ein wenig Auslauf hat.« Es war das erste Mal, dass sie den Vogel bei seinem Namen genannt hatte.

Doch Becky war abrupt stehengeblieben, als sie das Messer auf dem Tisch liegen sah, und unzusammenhängende Gedanken zuckten durch ihr Gehirn. Es war sonst nichts auf dem Tisch, außer Esmeralda in ihrem Karton. Irgendwie erschien es ihr wichtig, den Vogel von dem Messer fortzubringen, diesem scharfen, schimmernden Küchenmesser. Esmeralda war ein nutzloser Vogel …

Sie stürzte zum Tisch und riss den Karton an sich. Agatha, die glaubte, es sei ihrer Überzeugungskraft gelungen, Becky für sich zu gewinnen, folgte ihr wieder nach draußen. Schweigend setzte Becky den Karton auf den Ziegelboden des Hofes. Ein paar Hühner kamen neugierig angerannt, in der Hoffnung, wieder Futter zu bekommen. Becky scheuchte sie fort und kippte den Karton vorsichtig an, damit Esmeralda auf den Boden hinaussteigen konnte.

Die Möwe stand eine Weile still und sah sich nach allen Seiten um. Eine der Hennen lief böse gackernd auf sie zu, doch Becky scheuchte sie fort. Dann breitete Esmeralda probeweise die Schwingen, bewegte sie ein paar Mal auf und ab, faltete sie wieder zusammen, fächerte die Schwanzfeder auseinander und begann sich zu putzen.

»Sie hat das Fliegen verlernt«, meinte Agatha.

Becky brach ihr langes Schweigen. »Nein. Sieh doch.«

Esmeralda hatte ihre Flügel wieder ausgebreitet. Den Hals vorgestreckt lief sie mit klatschenden Schwimmfüßen über den Ziegelgrund; die Flügel schwangen schwerfällig auf und nieder, und dann hob sie vom Boden ab. Sie flog. Sie kreiste einmal um den Hof und stieg dann zum Himmel empor, bis sie nur noch ein winziges Kreuz vor den grauen Wolken war. Sie glitt tiefer, immer schneller und steiler, dann rauschte sie dicht über den Hof hinweg landeinwärts.

»Esmeralda!«, schrie Becky. »Nein!«

Der dröhnende Brontomech rollte in der Nähe über das Feld, und die Möwe flog direkt auf ihn zu. Sensoren zuckten in ihre Richtung. Lichtnadeln schossen durch die Luft. Esmeralda bog plötzlich scharf nach links ab und kämpfte um Höhe. Ihre Schwanzfedern qualmten. Sie flog wieder dicht über das Haus hinweg. Der Brontomech hatte das Interesse an ihr verloren. Sie flog über das Ufer, schien einen Moment zu zögern, dann rauschte sie auf die See hinaus, mit kraftvollen Flügelschlägen, die verkohlten Reste ihrer Schwanzfedern ausgebreitet. Im letzten Moment schien die Erinnerung zurückzukommen; als sie dicht über der ölverschmierten Wasseroberfläche war, zog sie plötzlich steil nach oben, flog eine Schleife und landete ungeschickt auf dem Uferstreifen. Becky lief zu ihr, als sie dort stand und mit ihrem gelben Schnabel ihr Gefieder putzte.

»Es ist alles gut, Esmeralda«, versicherte sie dem Vogel. »Du darfst nur dieser Maschine nicht zu nahe kommen. Oder der See.«

Als Agatha auf sie zukam, schwang der Vogel sich wieder in die Luft und flog, ein wenig tollpatschig, auf das Haus zu.

»Sie versteht das nicht«, sagte Agatha. »Sie ist doch nur ein Vogel.«

Eine helle Träne rann über Beckys runzelige Wange. »Sie kommt mir so verloren vor.«

Sie blickten Esmeralda nach, als sie einmal um das Haus kreiste und dann über den Zaun hinweg landeinwärts flog wieder auf den Brontomech zu. Dieses Mal ignorierte das Monster sie, da sich seine Aufmerksamkeit auf irgendein kleines Feldtier konzentrierte, das es links voraus aufgespürt hatte. Lichtnadeln fuhren in den Boden, knisternd und zuckend.

Esmeralda stieß direkt auf den Brontomech hinunter, und nichts geschah.

»Was hat sie vor?«, rief Becky angstvoll.

Ein Augensensor drehte sich nach oben und richtete sich auf den näherkommenden Vogel. Ein Ohrensensor vollzog die Drehung nach.

Esmeralda stieß herab und stürzte sich zwischen die Kiefer des Brontomech. Sie verschwand sofort in einem Aufwirbeln pulverisierter Federn.

Wie weißer Rauch.

»Ich habe dir gesagt, dass sie nicht verstehen kann«, sagte Agatha.

Becky schwieg für eine Weile, als sie beide zum Haus zurückgingen. Zum Schluss sagte sie leise: »Vielleicht hat sie verstanden.«

»Red keinen Unsinn!«, sagte Agatha.

Das Messer lag auf dem Tisch, aber der Vogel war weg.

Becky stand am Visiphon und drückte mit zitternden Fingern eine Nummer. Der Bildschirm wurde hell, und das Gesicht des Medimannes starrte sie kühl an. »Ja?«

»Esmeralda ist in den Brontomech geflogen!«, stieß Becky hervor.

»Wovon, zum Teufel, sprechen Sie überhaupt, Frau? Wer sind Sie? Identifizierung!«

»Becky Harrison … Sie waren vorgestern hier, um nach meiner Schwester und mir zu sehen. Erinnern Sie sich nicht mehr?«

Das Gesicht auf dem Bildschirm kam näher heran, blickte mit zusammengezogenen Brauen. »Ja, richtig. Alte Frauen sehen für mich alle gleich aus. Was gibt es?«

Becky riss sich zusammen. »Wir haben einen Brunnen«, erklärte sie. »Aus ihm holen wir unser Trinkwasser. Heute ist Öl in dem Brunnen.«

»Gratuliere«, sagte der Medimann sarkastisch.

»Sie begreifen nicht!« Becky war verzweifelt. »Wir haben nichts zu trinken! Wir können doch nicht veröltes Wasser trinken … nicht wahr?«

»Doch, das können Sie«, sagte der Medimann sofort. »Es ist in keiner Weise gefährlich. Möglicherweise zeigen sich sogar geringe positive Wirkungen. Machen Sie sich also keine Sorgen.« Der Bildschirm wurde dunkel. Er hatte abgeschaltet.

Becky starrte Agatha an. Vage Ängste pressten ihre Brust zusammen; gestaltlose Ängste, die sie nicht in Worte kleiden konnte. »Was geht hier vor?«, flüsterte sie. »Was für ein Medimann ist das? Er hat sich über mich lustig gemacht. Und … warum habe ich ihm das von Esmeralda gesagt? Was hat mich dazu getrieben?« Sie ließ sich zitternd auf einen Stuhl fallen.

Agatha blickte sie geduldig an. »Du warst aufgeregt wegen des Vogels, das ist alles«, sagte sie. »Du hast gehört, was er gesagt hat. Wir können das Wasser trinken. Das ist alles, was wichtig ist. Der Vogel war nur ein Vogel. Lass dich nicht unterkriegen. Morgen backen wir den Geburtstagskuchen.«

Becky starrte mit ausdruckslosen Augen auf das Küchenmesser, mit dem Agatha spielte.

Der Geburtstagskuchen war Tradition; jedes Jahr backten sie am Nachmittag vor dem Geburtstag gemeinsam einen Kuchen. Es verlief auch immer nach dem gleichen System: Becky backte den Kuchen, während Agatha ihr dabei zusah und kritisierte, denn obschon Agatha die bessere Köchin war, musste das Kuchenbacken traditionell eine Gemeinschaftsarbeit sein. Das Dekorieren wurde dann von Agatha allein vorgenommen: ein klarer Zuckerguss mit einem Schnörkelmuster am Rand des Kuchens.

Wie immer hatte Becky das Rezept vergessen, und Agatha stand neben ihr, als sie die Zutaten mischte.

»Mehr Sultaninen«, rief Agatha.

Irgendetwas zerrte an Beckys Gehirn; sie wusste nicht, was es war, aber es hatte irgendetwas mit Kerzen zu tun. »Warum wolltest du Kerzen in den Kuchen stecken?«, fragte sie. »Das haben wir doch noch nie getan. Es war ein lächerlicher Vorschlag.« Sie ärgerte sich über ihr schlechtes Gedächtnis, das sie immer wieder das Rezept des Geburtstagskuchens vergessen ließ, und rächte sich dafür durch einen Angriff gegen Agatha. »Wie, um alles in der Welt, kann man hundertdreißig Kerzen auf einem Kuchen unterbringen?«

»Habe ich das vorgeschlagen?« Auch Agatha kramte in ihrem nachlassenden Gedächtnis herum.

»Das hast du. Und es war dir absolut ernst damit. Ich habe mich darüber sehr aufgeregt. Das Altwerden ist etwas, an das man nicht gerne erinnert wird. Ich bin jetzt so weit, dass ich mich nicht mehr genau erinnere, wie alt wir sind, und es gefällt mir … So.« Sie trat einen Schritt zurück und bewunderte den fertig gerührten Kuchenteig. Sie tat ihn mit einer Kelle in die Backform und strich ihn glatt. »Sieht gut aus. Heute Abend kannst du ihn dekorieren.«

»Hast du den Flugmarkt angerufen?«

Becky dachte einen Augenblick nach. »Nein … das habe ich völlig vergessen, weil ich nur an den Kuchen dachte. Ruf du an. Ich schiebe den Kuchen ins Backrohr.«

»Du weißt doch, dass wir an unserem Geburtstag immer einen Schluck trinken«, brummelte Agatha, als sie ins Wohnzimmer ging. »Und Nüsse und Kekse und so etwas hinterher.«

Becky öffnete die Klappe des Backrohrs, schob den Kuchen hinein und gratulierte sich, dass sie sich zumindest an die richtige Temperatur erinnerte. Als sie die Klappe des Backrohrs schloss, kam Agatha zurück.

»Becky … es ist eben etwas Seltsames passiert. Ich habe die Nummer des Flugmarkts gewählt. Da bin ich völlig sicher. Doch es meldete sich der Medimann.«

»Oh? Was hat er gesagt?«

»Er war ein wenig verärgert; zuerst hat er mich nicht erkannt. Ich habe ihm gesagt, dass wir einen Kuchen backen, und er sagte, er hoffe, wir hätten Spaß dabei und schaltete ab.«

Becky verspürte ein kleines Triumphgefühl. Agatha hatte einen Fehler begangen. »Ich werde das erledigen«, sagte sie und ging zum Visiphon. Sie drückte die Nummer.

Der Bildschirm wurde hell. Das Gesicht des Medimannes erschien.

Becky schaltete schleunigst ab.

»Du hast es auch getan!«, rief Agatha triumphierend. »Du hast die falsche Nummer gewählt. Ich habe es genau gesehen. Komm, lass mich.« Sie stieß Becky zur Seite und wählte.

Auf dem Bildschirm erschienen Buchstaben: ÖSTLICHER FLUGMARKT. Eine metallische Stimme befahl: »Identifizieren und Bestellung aufgeben.«

Agatha lächelte Becky an. »Agatha Elrood und Becky Harrison, gemeinsames Konto. Party-Auswahl inklusive Getränke, bitte … Oh, und die üblichen Lebensmittel, für alle Fälle.«

»Verstanden.« Der Bildschirm wurde dunkel.

Becky sagte: »Ich gehe ein wenig spazieren.«

Sie ging langsam den schmalen Kiesstreifen des Ufers entlang, den Blick automatisch auf die ölgeschwärzte Flutmarkierung gerichtet. Die Entfernung zwischen dem Haus und dem nördlichen Ende des flachen Ufers betrug etwa zweihundert Yards, und sie erreichte bald den Punkt, wo statt der Kiesel große Felsblöcke das Ufer bedeckten und sich an der steilen Wand des Hügels auftürmten, der die Spitze der Landzunge bildete. Als die Zwillinge nach Bourton Wash gezogen waren, konnte man um den Hügel herumgehen und auf den flachen Uferteil der anderen Seite gelangen. Jetzt aber waren die flachen Steine, über die dieser Weg verlief, mit einer dicken, schleimig-glatten Ölschicht bedeckt, wodurch er unangenehm und gefährlich geworden war. Sie war seit Jahren nicht mehr auf der anderen Seite gewesen.

Sie empfand einen plötzlichen Drang nach einen Szenenwechsel, ein seltsames Verlangen, wieder einmal zu sehen, was auf der anderen Seite der Landzunge lag. Sie blieb zögernd stehen und konnte sich nicht dazu bringen, auf die öligen Felsen zu treten, doch dann fiel ihr ein, dass es ja auch einen inlandigen Weg gab, über den Hügel. Also ging sie den Weg zurück, den sie gekommen war, und bog auf einem schmalen Pfad ab, der durch grobes Gras und struppiges Gebüsch hangaufwärts führte. Wenig später blieben die Büsche hinter ihr zurück, und sie stand auf der grasbewachsenen Kuppe des Hügels, etwa zwanzig Fuß oberhalb der See. Von hier aus hatte sie einen guten Ausblick auf das andere Ufer, das sich in einem flachen Bogen bis zu einer anderen Landzunge erstreckte, ähnlich der, auf der sie stand. Das Ufer sah genauso aus, wie sie es in Erinnerung hatte: schwarz und schmal, auf der einen Seite das offene Meer, auf der anderen der Zaun des Staatslandes.

Es sah genaugenommen nicht anders aus als ihr Ufer auf der anderen Seite der Landzunge. Ja, abgesehen von dem Haus gab es nicht den geringsten Unterschied. Im Augenblick war das Haus der Schauplatz von Aktivität, da der hellrote Flugmarkt sich herabsenkte und beim Aufsetzen auf dem Ufer Kiesel und Treibgut umherwirbelte. Sie sah Agatha aus dem Haus treten, über den Hof gehen, das Tor öffnen und zu dem Flugmarkt treten, wo sie die hinter der geöffneten Seitenklappe ausgestellten Waren musterte. Es war eine seltsam verlassen wirkende Szene, trotz der vorausgegangenen Aktivität. Wenig später erhob sich der Flugmarkt wieder in die Luft, und Agatha ging zum Haus zurück. Es war ein Bild der Verzweiflung, das bedrückend wirkte, beinahe bedrohlich.

Sie dachte darüber nach und entschied, dass sie von ihrem erhöhten Standpunkt aus einen Eindruck von Enge bekam. Eine feindselige Umwelt schien das Haus von allen Seiten zu erdrücken. Links von ihm lag das Meer; schwarz und verschmutzt und aggressiv nagte es am Ufer. Dann folgte der schmale Streifen ihres Landes. Und zur Rechten erstreckte sich das Staatsland bis zum Zaun. Hinter ihm dröhnte der Brontomech, der gerade damit beschäftigt war, mit einer Serie von Lichtstößen einen Schwarm Krähen zu verbrennen, der es gewagt hatte, auf dem Feld niederzugehen.

Sie dachte an Esmeralda, als sie langsam zum Haus zurückging. Agatha war im Wohnzimmer und blickte prüfend auf den kleinen Warenstapel auf dem Tisch.

Becky trat neben sie. »Wo ist der Sherry?«

Agatha starrte sie mit ausdruckslosen Augen an. Auf dem Tisch befanden sich ein Pfundpaket Butter, eine Schachtel Streichhölzer, ein Brot, ein Waschmittelpaket.

»Der Sherry«, wiederholte Becky wütend. »Und die Nüsse und die Schokolade und alle anderen Sachen für unsere Party. Wo sind sie?«

»Wir brauchen diese Sachen hier«, antwortete Agatha schließlich mit leicht verwundertem Gesichtsausdruck. »Du hast beim letzten Mal die Butter vergessen, weißt du.«

»Ja, ich weiß. Darüber haben wir bereits gesprochen. Aber was ist mit dem Zeug für die Party? Das war doch der einzige Grund, den Flugmarkt herzubestellen. Du hast doch hoffentlich nicht unseren Geburtstag vergessen?«

»Nein, natürlich nicht«, sagte Agatha langsam. »Ich bin zum Flugmarkt hinausgegangen und habe die Sachen geholt, die wir nach meinem Dafürhalten brauchten. Die Sachen für die Party habe ich nicht geholt.« Ihre Stimme wurde ein wenig lauter. »Ich habe sie nicht geholt. Das ist alles. Ich weiß auch nicht, warum. Ich habe … sie nicht geholt, das ist alles!«

Becky war erschrocken über die Hysterie in Agathas Stimme.

Die beiden Frauen hielten sich peinlich genau an die Regeln, und die Party begann wie immer um Punkt drei Uhr. Während des Vormittags hatten sie letzte Vorbereitungen getroffen, und Becky verzieh Agatha ihre Vergesslichkeit wegen des Sherrys, besonders, da sie eine vom letzten Jahr übriggebliebene halbvolle Flasche entdeckt hatte. Sie ließen den Lunch ausfallen, nachdem sie spät und reichlich gefrühstückt hatten. Dann führte Agatha die Dekoration des Kuchens zu Ende, eine Arbeit, die am Vortag wegen der Aufregung über den Sherry unerledigt geblieben war. Währenddessen hing Becky Papiergirlanden auf und deckte den Tisch.

Pünktlich um drei Uhr setzte sich Becky auf ihren Platz, und Agatha brachte der Tradition gemäß den Kuchen aus der Küche, stellte ihn auf den Tisch und setzte sich ebenfalls. »Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Becky«, sagte sie.

»Herzlichen Glückwunsch zum Geburtstag, Agatha. Wie fühlt man sich, wenn man wieder ein Jahr älter geworden ist?« Auch das Gespräch war durch Tradition geregelt.

Genau wie Agathas Blick auf die Uhr. »Gib mir sieben Minuten Zeit, dann werde ich es dir sagen.« Sie war sieben Minuten nach drei Uhr geboren worden.

An dieser Stelle wich das Gespräch abrupt von seinem normalen Muster ab. Becky starrte auf den Kuchen. Ihr Gesicht war bleich.

»Warum hast du das getan?«, flüsterte sie. »Warum, Agatha? Du hast es noch nie getan.«

Der Rand des Kuchens war wie immer mit einem Schnörkelmuster verziert; in seiner Mitte standen die Worte:

Agatha und Becky, 65 Jahre

»Weil es so ist«, sagte Agatha. »Wir hatten ein gutes, glückliches Leben, und jetzt …«

»Aber warum hebst du es in diesem Jahr so hervor? Du weißt doch, was ich vom Altern halte.«

»Finde dich damit ab, Becky.« Agathas Gesicht war seltsam ausdruckslos. Sie war eine Weile still, dann sagte sie: »Entschuldige mich einen Augenblick.« Sie stand auf und ging aus dem Zimmer. Becky hörte sie die Treppe hinaufgehen.

Becky saß allein, von einer ständig zunehmenden Unruhe erfüllt. Was, um alles in der Welt, war in Agatha gefahren? Der Kuchen schien ihren Blick anzuziehen, seine Beschriftung sich in ihr Gehirn zu graben: Agatha und Becky, 65 Jahre – Agatha und Becky, 65 Jahre …

»Wo sind die Pillen? Was hast du mit den Pillen getan?« Agatha war zurück; sie stand neben Becky und blickte auf sie herab, und ihr Gesicht war alt, hager.

»Pillen?«, wiederholte Becky nervös.

»Die Pillen, die der Medimann hiergelassen hat. Wo hast du sie hingetan? Sie sind nicht im Badezimmer.«

»Nein, sie sind …« Becky brach den Satz ab. Sie hatte sich tagelang Gedanken um diese Pillen gemacht. Der Medimann hatte ihr eine Injektion gegen ihre Arthritis gegeben. Agatha hatte anscheinend auch eine Injektion bekommen, doch Agatha litt nicht an Arthritis. Was hatte der Medimann vor? Sie traute ihm nicht. In ihrem Unterbewusstsein hatten diese Pillen eine unheilvolle Bedeutsamkeit angenommen. Wozu waren sie? Mein Gott, wozu?

Agatha und Becky, 65 Jahre

»Ich weiß nicht, wo sie sind«, sagte sie mit fester Stimme. »Setz dich, Agatha, du verdirbst unsere Party.« Und die kleine Stimme in ihrem Gehirn flüsterte: es gibt immer einen anderen Weg. Der Tod ist überall um dich herum. Du brauchst nur die Hand auszustrecken …

Agatha setzte sich Becky gegenüber; ihre Augen wirkten ausdruckslos aber wach, wie bei jemand, der durch Kopfhörer eine Stimme hört. Agatha hörte die Stimme ebenfalls …

»Ich werde jetzt den Kuchen anschneiden«, sagte Agatha mit einer unnatürlich klingenden Stimme und griff nach dem blitzenden Küchenmesser.

Becky schrie – ein kleiner Schrei der Hilflosigkeit.

Agatha lächelte, ein rotes Lächeln aus ihrer Kehle, als das Blut über den Tisch schoss, dann kippte sie vornüber, und ihr Kopf fiel auf den Kuchen, dessen weißer Zuckerguss sich rot färbte.

Becky war aufgesprungen und ein paar Schritte vom Tisch zurückgetreten. Sie musste auf die Uhr sehen, obwohl sie es nicht wollte, und die Uhr sagte ihr, dass es genau sieben Minuten nach drei war, und ihr monotones tick-tick-tick vermischte sich mit dem Tropfen von der Tischplatte, auf der Agatha lag, als ob sie schliefe, nachdem sie genau fünfundsechzig Jahre lang gelebt hatte.

Wie es das Gesetz des Staates befahl.

Und jetzt fiel Becky alles wieder ein; der Schock durch Agathas Tod trennte ihren bewussten Willen von den unterbewussten Suggestionen, und sie erinnerte sich wieder an das Euthanasie-Gesetz, das man ihr vor zehn Jahren zu vergessen befohlen hatte, und sie erinnerte sich wieder daran, was der Medimann zu ihr gesagt hatte, als sie vor einer Woche auf der Couch lag und er ihr die Spritze gegeben hatte. Sie sind eine nutzlose, alte Frau, hatte er ihr gesagt, und Sie werden sehr bald fünfundsechzig Jahre alt und sind durch Gesetz zum Sterben verpflichtet. Ich lasse Ihnen ein paar Pillen da …

Es hatte aber nicht geklappt, nicht ganz, weil sie sich unbewusst an diese Pillen erinnert und sie versteckt hatte; und sie hatte tagelang vor dem Messer Angst gehabt, und jetzt, wo Agatha tot war, erinnerte sie sich wieder an alles und hatte Angst vor allem.

Sie blickte wieder auf die Uhr; es war jetzt zehn Minuten nach drei. Sie war sechsundzwanzig Minuten jünger als Agatha …

Sie lief die Treppe hinauf und in ihr Schlafzimmer, riss die Schubladen heraus und kippte ihren Inhalt auf den Boden: Kleidungsstücke, zwei Schmuckkästen, ein Packen alter Briefe, und die kleine Schachtel mit den Pillen. Sie umklammerte sie mit der rechten Hand und stolperte die Stufen wieder hinab, und ihr Gehirn schrie beeile dich, und ihr Herz flüsterte mach langsam. Sie trat wieder ins Wohnzimmer, wobei sie sich bemühte, Agatha nicht anzusehen, und nahm das Messer auf.

Auf dem Hof, dem mit Ziegel gepflasterten, normalen, alltäglichen Hof, wo die Hühner gackerten, warf sie das Messer und die Pillen in den Brunnenschacht, dann ging sie zu dem Schuppen, in dem die Körner für die Hühner aufbewahrt wurden. Sie öffnete die Tür und trat hinein; ihre Armbanduhr sagte ihr, dass es fünfzehn Minuten nach drei sei. Sie verschloss die Tür von innen und warf den Schlüssel aus dem winzigen, vergitterten Fenster nach draußen.

Dann setzte sie sich auf den Sack mit dem Hühnerfutter und wartete auf den Befehl zu sterben.

Sie hielt die Hände im Schoß und verschränkte sie ineinander, als sie sehr unbequem auf dem halbvollen Sack hockte; immer wieder glitt ihr Blick zu ihrer Armbanduhr, und sie besaß nicht die Kraft, das zu verhindern. Ein Lichtschaft fiel durch das Fenster und beleuchtete die Werkbank; ein Hammer lag dort, und ein Bohrer, und eine Schraubzwinge war am Rand der Werkbank befestigt. Es lag nichts Scharfes dort, nichts Tödliches.

Das Flüstern in ihrem Gehirn setzte um drei Uhr dreißig ein.

(Du hast fünfundsechzig Jahre lang gelebt, und es ist ein gutes, glückliches Leben gewesen, doch jetzt bist du müde. Jetzt musst du diesem Leben good-bye sagen, weil der Kampf ums Überleben zu schwer geworden ist. An jedem Tag fällt es dir schwerer aufzustehen, dich anzuziehen, die Dinge zu tun, die getan werden müssen. Wir sind alle Menschen, und es ist keine Schande, alt zu werden, vorausgesetzt, dass wir es eingestehen, und uns damit abfinden. Der Staat ist dankbar für den wundervollen Dienst, den du ihm während der Zeit deines Lebens geleistet hast, und der Staat hat auch gnädigerweise für einen Weg aus diesem Leben gesorgt, nachdem es dir zu schwer geworden ist.)

Es war ein Kloß in Beckys Kehle, als sie erkannte, wie fürsorglich der Staat war. Und Tränen rannen aus ihren Augen, als sie sich ihrer eigenen Perfidie erinnerte. Sie hatte den Staat verraten …

(Habe keine Angst; habe keine Angst vor dem Tod; wir haben dir das Sterben leicht gemacht. Du wirst keinen Schmerz spüren. Es ist nicht anders, als wenn du einschläfst, und du willst einschlafen, weil du so müde bist, so unendlich müde nach einem langen, guten Leben im Dienst für den Staat. Und denke daran, dass dies nicht das Ende ist; es ist lediglich ein Neubeginn, wie du es bei allen Predigten in der Staatskirche erfahren hast. Erinnerst du dich an diese Predigten? Aber natürlich. Du hast in deiner Jugend immer aufmerksam zugehört und weißt, dass der Abschied von diesem Leben lediglich die Ankunft in einem neuen und größeren Leben bedeutet, dem Leben im Jenseits. Eine wundervolle Zukunft liegt vor dir, und der Schlüssel zu dieser Zukunft sind die Pillen, die der Staat dir in seiner fürsorglichen Art übergeben hat. Hole die Pillen.)

Becky hatte sich von dem Sack erhoben; sie umklammerte die Gitterstäbe des Fensters, rüttelte an ihnen und schluchzte laut. »Ich kann die Pillen nicht holen!«, schrie sie. »Ich habe sie in den Brunnenschacht geworfen. Gott möge mir vergeben, aber ich habe sie in den Brunnenschacht geworfen!« Sie versuchte, die Gitterstäbe auseinanderzudrücken; sie konnte den Schlüssel auf dem Hof liegen sehen.

(Manchmal werden die Pillen unabsichtlich verlegt, doch es gibt immer einen anderen Weg. Der Tod ist überall, du brauchst nur die Hand auszustrecken, um den Frieden zu finden, den du ersehnst. Tu es. Tu es gleich.)

»Ich kann es nicht!« Verzweifelt sah sich Becky in dem kleinen Schuppen um. »Es gibt keinen Weg. Glaube mir, ich will sterben, aber es gibt keinen Weg!« Der Hammer, der Bohrer, eine kleine Sammlung verschiedener stumpfer Gegenstände; aus Metall, aber klein und stumpf.

(Tu es sofort. Du willst es. Du willst es sofort tun. Also tue es. Jetzt!)

»Ich will es doch!« Eine Axt hing an einem Nagel in der Wand; es war eine lange Holzfälleraxt, und die Schneide war zwar verrostet aber scharf. Becky packte sie und riss sie herab: sie war schwerer, als Becky es erwartet hatte, und sie ließ sie zu Boden fallen.

(Jetzt!)

Becky hatte die Axt wieder aufgehoben; sie schwang sie ungeschickt und schlug sie beim Aufwärtsschwung so hart gegen die Unterseite der Werkbank, dass ihr Arm fast gelähmt wurde. Sie trat einen Schritt zurück und schwang die Axt wieder empor. Ihr Herz raste, und sie wusste, dass es sinnlos war, weil sie nicht aus der Achse ihres Schwunges kommen konnte. Vor Verzweiflung schluchzend stand sie in dem Schuppen und schwang die Axt um ihren Kopf.

Die Axt traf die Tür, und das Holz splitterte. Wie im Fieber fiel sie über die Tür her. Sie wusste, dass sie sich ihren Weg nach draußen freischlagen konnte, und es waren noch mehr Messer in der Küche. Ihre Kräfte erschöpften sich rasch; immer wieder glitt die schwere Axt ihr aus den Händen. Ihre Hände waren schweißfeucht, und sie konnte die Axt nicht festhalten. Die Axt glitt ihr wieder aus den Händen und krachte noch einmal gegen die Tür.

Die Tür schwang auf.

Becky trat auf den Hof hinaus.

Dort war das Haus, dunkel und hoch, und in der Mitte des Hofes befand sich die runde Mauer des Brunnens. Die Hühner kamen gackernd auf sie zugelaufen. Automatisch wandte sie sich um, trat wieder in den Schuppen und füllte die Dose mit Körnern. Sie verstreute die Körner über den Hof, und das Gackern der Hühner steigerte sich zu einem Crescendo, als sie sich um die besten Körner zu streiten begannen.

Sie blickte sie verwundert an. Da war doch etwas, an das sie sich erinnern sollte …

Sie blickte auf ihre Uhr. Es war drei Uhr fünfunddreißig.

Die Stimme in ihrem Gehirn war verstummt. War dort einmal eine Stimme gewesen?

Eine lange Zeit verging, bevor sie ins Haus trat, und dann wusste sie, dass es die Stimme gegeben hatte, weil Agatha sie auch gehört hatte und Agatha jetzt tot quer über dem Tisch lag. Das weiße Tischtuch war blutdurchtränkt, und Becky wusste, dass sie es nie wieder sauber bekommen würde. Das Haus war verdreckt, sie hatte ihr bestes Küchenmesser in den Brunnen geworfen; es war auch Öl im Brunnen, und das Wasser schmeckte komisch. Sie ging nach oben.

Sie stand in ihrem Hochzeitskleid vor dem großen Spiegel und bewunderte sich; und sie erinnerte sich daran, dass auch Tom sie an jenem strahlend schönen Tag vor so vielen Jahren bewundert hatte. Agatha hatte Tom nie wirklich gemocht; es hatte immer eine gedrückte Stimmung in der Luft gelegen, wenn die beiden zusammen waren – doch jetzt war Tom tot, und – wie ihr einfiel – auch Agatha. Sie waren zusammen im Jenseits … Sie sagte sich sofort, dass das Unsinn sei, weil sie nie an den Unfug geglaubt hatte, den man ihr in der Staatskirche erzählt hatte, deren Besuch durch das Gesetz erzwungen wurde. Woher wollten sie auch wissen, dass es ein Jenseits gab?

Agatha hatte gesagt, sie sähe wie ein als Lamm verkleidetes Schaf aus. Ein unnützer Vogel. Sie ging die Treppe hinab, trat ins Wohnzimmer und posierte.

»Jetzt sage mir, ob ich nicht schön aussehe, Agatha!«

Zum ersten Mal blieb ihre Schwester ihr die Antwort schuldig.

Und das verdarb ihr den Spaß an der Sache. Niedergedrückt verließ sie das Haus und stand eine Weile im Hof. Jenseits der niedrigen Mauer sah sie das Meer, schwarz und träge … und bestimmt näher als gestern? Wenn sie jetzt durch das Tor ging und nur fünfzig Schritte weiter tat, waren ihre Füße in dem ekligen, klebrigen Schlamm des flachen Uferwassers, wo die Plastikflaschen und toten Möwen auf den flachen Wellen tanzten.

Sie wandte sich um, als der Brontomech hinter dem Haus plötzlich in Sicht kam; der Wind hatte sich gedreht und ein feiner Regen aus flüssigem Dünger und Unkrautvertilger wurde über den Hof geweht. Das Monster rollte dröhnend vorbei, und seine Augen-Sensoren musterten sie prüfend …

Sie stellte fest, dass sie fast lief; sie hatte den Hof verlassen und befand sich auf dem kaum erkennbaren Pfad parallel zum Ufer; die See drängte von links gegen sie vor, und von rechts rollte der Brontomech auf sie zu. Auf dem Pfad stand ein geschlossener Lieferwagen, ein großer, weißer Lieferwagen, der ihr den Weg versperrte und ihre Bewegungsfreiheit noch mehr einengte. Neben dem Wagen standen mehrere Männer und zwei längliche Kisten.

Sie blieb abrupt stehen, als der Medimann auf sie zutrat. Er lächelte liebenswürdig; er winkte ihr mit gekrümmtem Finger, und sie hätte das Gefühl, dass sie nichts mehr ersehnte, als zu ihm zu gehen und seine ruhige, sanfte Stimme zu hören. Seine Augen lächelten sie ebenfalls an, mit freudiger Überraschung, als ob sie einen alten Freund begrüßten. Dieses Mal, dieses Mal hatte er sie sofort erkannt … Oder verwechselte er sie mit Agatha?

Tom hatte sie immer auseinanderhalten können. Der Medimann erhob scherzhaft tadelnd einen Finger, als sie zögerte.

Die anderen Männer warteten, an den weißen Lieferwagen gelehnt. Die Straße zur Stadt befand sich auf der anderen Seite des Wagens, führte in einer fast rechtwinkelig vom Ufer fortführenden Kurve ins Innere des Landes. Sie wandte sich rasch um und begann zurückzugehen; am Ende des flachen Ufers lag der flache Hügel, und dahinter war ein Ufer, das fast genauso aussah wie dieses. Rechts von ihr schlugen schwarze, schwere Wellen unermüdlich auf die Kiesel.

Bevor sie das Haus erreichte, bog sie nach links ab und taumelte über das kurze Gras auf den Zaun des Staatslandes zu.

Der Medimann sah schweigend zu, als sie unter den unergründlichen Blicken des Brontomech zwischen den Drähten hindurchstieg: eine gebrechliche, alte Frau in einem alten Hochzeitskleid schritt schweigend zwischen die geöffneten Kiefer der Maschine und verschwand in einer Wolke von weißem Rauch.

{1} riesige Landwirtschaftsmaschine – Anm. d. Übers.