Author: Michael Coney; Andreas Brandhorst
Date: 2014-11-26T23:00:00+00:00
Keywords: Science Fiction; Fantasy & Science Fiction
Description: Kurzbeschreibung In der Höhle des Löwen Der Planet namens Sturm ist fast ganz von einem Ozean bedeckt. Nur einige winzige Inseln ragen aus dem Meer, heftige Orkane fegen über das Wasser, Vulkane speien Lava und Schwefel. Tyg Brood ist auf der Flucht, obwohl er kein Verbrechen begangen hat: Sein Klonbruder Francis ist wegen Mordes verurteilt worden, und nach den Gesetzen ist der geklonte Bruder ebenfalls schuldig. Tyg bleibt nur, Francis‘ Unschuld zu beweisen, bevor er selbst gefasst wird. Doch auf Sturm hat er keine Hilfe zu erwarten. Die Tadda – amphibische Humanoide – hassen die Menschen, we
Publisher: Heyne Verlag

MICHAEL CONEY

NEPTUNS HEXENKESSEL

Roman

WILHELM HEYNE VERLAG

MÜNCHEN

www.diezukunft.de

1. Kapitel

»Während des Sinkfluges durch die Atmosphäre erwarten wir einige Turbulenzen. Bitte stellen Sie sicher, dass die Schutzkokons eingeschaltet sind und Ihr Handgepäck richtig verstaut ist.«

Die Stimme klang wie eine zarte Melodie, und in voller Absicht wurden nur die unwichtigen Worte betont.

»Die durchschnittliche Windgeschwindigkeit im Bereich des Raumhafens beträgt über zweihundert Stundenkilometer.« Mein Nachbar blickte mich an, um zu sehen, wie ich das aufnahm. »Abfliegende Schiffe starten aus einer tiefen Grube der Insel Rodda, und deshalb sind sie bereits ziemlich schnell, wenn sie von den Böen erfasst werden. Ankommende Schiffe sind nicht ganz so gut dran: Sie landen auf einer offenen Betonfläche und werden dann von einem speziellen Lift nach unten gebracht.«

Die Fähre erzitterte. Die stählerne Geräumigkeit des Sternenschiffs war nur noch eine Erinnerung. »Wie ich hörte, handelt es sich um einen ziemlich ungemütlichen Planeten«, erwiderte ich.

»Darum nennt man ihn auch Sturm. Es ist eine verdammte Höllenwelt, das sage ich Ihnen. Kein geeigneter Ort für Menschen, das steht fest.« Schon vor einer Stunde hatte er mir einen ähnlichen Vortrag gehalten – zusammen mit einer vollständigen Schilderung seiner bisherigen Karriere und Hoffnungen und Sorgen. Er war ein redseliger und mitteilsamer Typ. »Drei Inseln, der Rest unseres Sektors besteht nur aus Meer, das für jede Art von Schiff viel zu aufgewühlt ist. Der Fabrikkreuzer – die Vorsehung – ist zu neun Zehnteln ein Unterseeboot. Nur eine kleine Kuppel ragt über die Wellen hinaus, damit hat es sich auch schon. Und über tausend Leute arbeiten im Innern …«

Daraufhin schwieg er und grübelte nun vielleicht darüber nach, was ihn zu der Entscheidung veranlasst haben mochte, für eine zweite Arbeitsperiode an Bord der Vorsehung auf den Planeten Sturm zurückzukehren. Möglicherweise bedauerte er diesen Entschluss. »Es ist wegen des Geldes«, erklärte er mir dann. »An keinem anderen Ort der Galaxis kann man so viel verdienen.«

Und bei diesen Worten glänzte Gier in seinen Augen, eine Habsucht, die Menschen dazu treibt, für ein paar schwarze Zahlen auf einem Kontoauszug ihr Leben zu riskieren. Eine Gewinnsucht, die die Wildnis zu zivilisieren vermag.

»Wären Sie bitte so freundlich, Ihre Tasche weiter unter den Sitz zu schieben?« Eine menschliche Stewardess beugte sich über uns und lächelte.

Mein Nachbar kam der Aufforderung nach und schob den widerspenstigen Koffer mit dem Fuß nach hinten. Als das Shuttle erneut erbebte, wurden seine sich tief in die Armlehnen bohrenden Finger weiß. Mit mühsam beherrschter Stimme fragte er: »Sie sagten, Sie seien Tourist, nicht wahr?«

Ich hatte ihm überhaupt keine entsprechende Auskunft gegeben. Er war die ganze Zeit über viel zu sehr damit beschäftigt gewesen, von sich selbst zu erzählen, und hatte deshalb keine solche Frage stellen können. Jetzt aber wurde die Fähre von den heftigen Böen immer stärker hin und her geschüttelt, und angesichts dessen suchte er nach irgendeiner Möglichkeit, sich abzulenken. »Ich besuche Freunde«, erwiderte ich.

»In Sturmstadt?« Er zuckte zusammen, als irgendwo jemand schrie. Auf der anderen Seite des kreisförmigen Passagierbereiches kümmerten sich die Stewards um einen Reisenden, dessen Nerven der Belastung nicht standgehalten hatten. Ein Sedainjektor zischte leise, und daraufhin verstummte das Gellen. Eine Stewardess ging an uns vorbei, und das Strahlen ihres zuversichtlichen Lächelns verblasste selbst dann nicht, als das Shuttle erneut bockte und sie fast das Gleichgewicht verloren hätte. Ich vernahm eine sonderbare Stimme, die laut und beharrlich gackerte – ein hinter uns sitzender Alien, der offenbar in Panik ausbrach. »In Sturmstadt?« Mein Nachbar grinste plötzlich – es war das schiefe Lächeln einer nur unvollkommen verborgenen Angst –, und er streckte die Hand aus. »Himmel, ich habe mich ja noch gar nicht vorgestellt. Mein Name ist Hy Willard. Besuchen Sie mich mal. Sie finden mich an Bord der Vorsehung.« Er sah mich an und hob fragend die Augenbrauen.

Er wollte, dass ich nun meinen Namen nannte. Und ich log.

Aber es war mir ein Rätsel, warum ich ihm nicht die Wahrheit sagte. Mein richtiger Name stand auf der Passagierliste des im Orbit befindlichen Sternenschiffs Abenteurer, und er war ebenso in der Transferliste der Fähre aufgeführt. Ich saß in der Falle. Wahrscheinlich war die Besatzung bereits auf mich aufmerksam geworden: »Seht ihr den in Blau gekleideten Typ dort vorn, etwa achtundzwanzig Jahre alt? Behaltet ihn im Auge, ja? Wir sollten vermeiden, die anderen Passagiere in Aufregung zu versetzen, aber wenn der Kerl anfängt, Schwierigkeiten zu machen …« Von der anderen Seite des Ganges her beobachtete mich ein Steward. Und in seinen Augen glaubte ich ein wissendes Funkeln zu erkennen. Dann hüpfte die Fähre erneut auf und nieder, und der Uniformierte ging fort, um sich um wichtigere Dinge zu kümmern. Irgendwo summte es. Mein Nachbar hielt sich noch immer an meiner Hand fest, so wie ein verängstigtes Kind. Ich machte mich frei und stellte fest, dass meine Finger von seinem Schweiß ganz feucht waren. Er murmelte etwas, das ich nicht verstand …

Die Bekanntmachung war vor einer halben Stunde erfolgt.

Daraufhin hatte Willard seinen unablässigen Wortschwall unterbrochen, und ich war dadurch in der Lage gewesen, mir die Nachrichten anzuhören. Ich bemerkte, dass einige der anderen Passagiere Kopfhörer trugen und sich offenbar über den Planeten informierten, den sie nun bald betreten würden. Ich hörte Neuigkeiten über das Verfahren. Die Geschworenen waren zu einem Urteil gekommen und hatten den Angeklagten des vorsätzlichen Mordes schuldig gesprochen.

Aber der Angeklagte war bereits tot …

Was bedeutete das für mich? Als was hätte mich der Staatsanwalt zum Beispiel im zwanzigsten Jahrhundert beschrieben, als derartige Beziehungen noch eindeutiger waren? Als Mitschuldigen? Als Komplizen vor, während oder nach der Tat?

Es spielte keine Rolle. Ich war auf der Flucht. Und wenn sie mich fassten, musste ich damit rechnen, ebenfalls angeklagt und schließlich ohne Gerichtsverfahren hingerichtet zu werden. In rechtlicher Hinsicht hatte ich die Verhandlung bereits hinter mir …

»Ich habe gefragt: Was machen Sie so? Ich meine, um Ihren Lebensunterhalt zu bestreiten?«

Willard ließ nicht locker, und in seinem breiten Gesicht glänzte Schweiß. Die Fähre neigte sich gefährlich weit auf die eine Seite und kehrte dann in eine stabile Lage zurück.

»Ich bin Taucher.«

»Dann w-wartet hier viel Arbeit auf Sie. Himmel, das war wirklich ein schlimmer Stoß!« Er verzog gequält das Gesicht, als das Shuttle ein weiteres Mal erbebte. »O ja, auf Sturm sind Taucher sehr gefragt. Eine Welt, die zu neunundneunzig Prozent aus Wasser besteht, einem riesigen Ozean, der ganz allein König Kaimans Eigentum ist – was er uns zumindest gerne Glauben machen würde.«

König Kaiman … »Das ist der Industrielle, nicht wahr?« Francis hatte Kaiman in seinen aufgezeichneten Nachrichten mehrmals erwähnt. »Ihm gehört die Vorsehung?«

»Verdammt – und so ziemlich alles andere auf Sturm.«

»Was ist er für ein Mann?«

»Verdammt, ich brauche einen Drink!« Ein erneutes Trudeln der Fähre hatte die letzten Reste seiner Selbstbeherrschung aufgezehrt, und jetzt zitterte er vor Furcht und drückte nervös die Servicetaste. Ich hatte das unangenehme Gefühl, dass sich das Shuttle um die eigene Achse drehte und außer Kontrolle geraten war. Ich glaubte eine Zentrifugalkraft zu verspüren, die mich in Richtung Willard presste. Er hielt sich an meiner Schulter fest. »Rufen Sie mal die verdammte Stewardess her, ja?« Er lehnte sich an mir vorbei in Richtung Gang und winkte. »Sie lässt sich überhaupt nicht blicken. Verdammt, was macht sie denn die ganze Zeit? Hat sie denn keine Augen im Kopf? He, Sie!«

Willard machte Anstalten, seinen Schutzkokon abzuschalten. Ich stieß seine Hand fort. Durch sein Verhalten wurden nun auch die anderen Passagiere unruhig. Ein allgemeines Murmeln und Brummen setzte ein, und hier und dort wurden auch einige Schreie laut. Das Innere der Fähre wirkte plötzlich sehr klein: ein schmaler und zylindrischer Sarg, der mit zweihundert Seelen vollgestopft war und direkt dem tosenden Meer des Planeten Sturm entgegenfiel. »Um Himmels willen, setzen Sie sich«, zischte ich Willard zu und versuchte, ihn zurückzuziehen. »Sie beschwören noch eine Panik herauf!«

Das Shuttle erbebte so heftig, als sei es gegen eine massive Wolke geprallt. In der stählernen Außenhülle knirschte und knarrte es bedrohlich. Dann ließ das Zittern nach, und daraufhin begann mein Herz wieder zu schlagen. Erleichterung verwandelte sich in Wut, und ich stieß Willard fort.

»Darf ich bitte Ihren Pass sehen?«

Ein Steward beugte sich mit ausdruckslosem Gesicht zu mir herab.

»Himmel, weswegen denn? Ohne einen Pass hätte ich gar nicht an Bord dieser Fähre gelangen können!«

»Nur eine routinemäßige Überprüfung. Wir haben ein kleines Problem mit der Belegung.«

»Aber es sind alle Sitze besetzt! Es sollte doch nicht schwer sein festzustellen, wie viele Passagiere sich an Bord befinden.« Ich wurde mir bewusst, dass meine Stimme bei den letzten Worten ein wenig schrill klang. In meiner Magengrube krampfte sich etwas zusammen.

»Trotzdem muss ich Sie um Ihren Pass bitten.«

Ich gab mich resigniert, holte das Dokument hervor und hoffte, der Mann würde aufgrund einer weiteren Turbulenz das Gleichgewicht verlieren und die Sache mit dem Pass vergessen. Aber die Fluglage des Shuttle blieb stabil, während der Steward erst die Sitznummer und dann den Namen las …

»Würden Sie kurz mit mir kommen?«

»Hat das nicht Zeit? Bis zur Landung kann es doch höchstens noch zehn Minuten dauern.«

»Es tut mir leid.« Noch immer war das Gesicht des Uniformierten eine ausdruckslose Maske. Er hätte ebenso gut ein Roboter sein können, darauf programmiert, die Wünsche der Reisenden zu erfüllen und immer höflich zu bleiben. Vermutlich war das auch der Fall.

»Himmel, diese Umstände …« Ich folgte ihm bereits durch den Gang. Wir nahmen den Spirallift. Der Steward sah sich nicht einmal nach mir um. Das war auch nicht nötig. Schließlich konnte ich an Bord der Fähre nicht fliehen. Als wir die Mannschaftsquartiere erreichten, hörte ich wieder die ruhige Stimme des Piloten.

»Tut mir leid, Leute, dass ihr eben so durchgeschüttelt wurdet. Aber diese gute alte Fähre hat schon Schlimmeres überstanden. Nur noch acht Minuten bis zur Landung. Das erinnert mich an etwas: Kennt ihr den von …«

»Ich musste ihn herbringen«, erklärte der Steward seinem Vorgesetzten.

»Meine Güte.« Der andere Mann – ein hochgewachsener, dunkelhaariger und mediterraner Typ – musterte mich von oben herab, so als empfände er mich nur als unnötige Belästigung. Er würde auch nicht sterben. Zumindest glaubte ich das zu jenem Zeitpunkt … »War das wirklich nötig?«

»Es kam zu einem Aufruhr. Er kämpfte mit seinem Sitznachbarn. Und die anderen Passagiere wurden nervös.« Seine Stimme klang entschuldigend.

»Na schön. Aber es wäre mir lieber gewesen, wir hätten die Sache der Polizei von Sturmstadt überlassen.« Er wandte sich wieder mir zu. »Es tut mir leid, aber ich muss Sie einsperren. Es scheint, Sie werden von der Polizei Sturmstadts gesucht … Aus welchem Grund sind Sie überhaupt hier? Sie sehen gar nicht wie ein Verbrecher aus.«

»Das bin ich auch nicht. Es handelt sich nur um ein Missverständnis. Wenn wir gelandet sind, werde ich die Sache klären. Sie können mich wieder im Passagierraum Platz nehmen lassen.«

Die Fähre tanzte hin und her, als wir erneut in eine Zone der Turbulenzen gerieten. Der Chefsteward hielt sich mit der einen Hand fest, und mit der anderen holte er einen kleinen Laser hervor. »Tut mir leid, aber Sie könnten schließlich auf den Gedanken kommen, das Shuttle unter Ihre Kontrolle zu bringen und uns alle als Geisel zu benutzen. Wäre nicht das erste Mal. Und jetzt – hier rein.«

Er deutete auf den Lift. Ein paar Sekunden lang wankten wir von einer Wand zur anderen, während uns die Kabine in die Höhe trug, und die ganze Zeit über war die Waffe auf mich gerichtet. Dann öffnete sich die Tür, und wir taumelten durch einen Korridor, dessen Boden sich dauernd hob und senkte. Anschließend nahmen wir einen weiteren Lift, der uns in eine einzelne und runde Kabine brachte. Sie durchmaß rund fünf Meter, war dreihundert Zentimeter hoch und kuppelförmig.

»Dies ist der höchste Punkt der Fähre«, erklärte mir der Mann im Plauderton. »Über Ihnen befinden sich nur noch die Antenne und der Weltraum. Die Wände sind gepanzert, ebenso die Tür. Also sollte sich diese Kammer zumindest fünf Minuten lang als ausbruchsicher erweisen.« Er lächelte. »Entschuldigen Sie nochmal. Ich schätze, das ist nicht gerade die Art von Service, für die wir bekannt sind, aber was kann ich schon machen? Übrigens: Licht gibt es hier nicht.«

Er schloss die Tür und ließ mich in völliger Dunkelheit zurück. Ich schnappte nach Luft, als das Shuttle wie ein Stein fiel, und ich prallte so hart auf den Boden, dass ich befürchtete, mir alle Knochen im Leib gebrochen zu haben. Alarmiert presste ich mich in eine Ecke, dorthin, wo sich Boden und gewölbte Wand trafen, und dort blieb ich hocken, während die Fähre weiterhin der Landefläche entgegenruckte.

Was würde die Polizei mit mir machen?

Eine Gerichtsverhandlung hatte ich nicht zu erwarten, was bedeutete, man würde mich entweder auf Sturm hinrichten oder zur Erde zurückschicken. Aber ein entsprechender Transport war teuer und zudem sinnlos. Nein – sicher sollte die Sache auf diesem Planeten beendet werden. Wann? Nun, wenn das Identifikationsverfahren abgeschlossen war, also in einigen Stunden. Und dann würde nichts sie davon abhalten können, mich sofort zu töten. Ich warf einen Blick auf meine Uhr. Die kleinen Ziffern leuchteten mich an: 16.00 Uhr, Sturmzeit.

Morgen früh mochte ich bereits tot sein.

Ich versuchte gerade, mich an diese Vorstellung zu gewöhnen, als mir die Wand der Kammer einen schmetternden Hieb auf die linke Kopfseite versetzte. Alle meine Gedanken zerfaserten in einem grellen roten Blitz und lösten sich dann im Nichts auf.

Mir war kalt, also lebte ich noch. Um mich herum blieb alles still. Auf der Haut spürte ich hartes Metall, und unter ihr pochte heftiger Schmerz. Ich fühlte, wie meine Gedanken unkontrolliert dahinschwebten und den Zeitstrom flussabwärts flossen.

Ich erinnere mich an den Blitz.

In Begleitung Wenceslas' fuhr ich über die Straße und lauschte der Sorge in seiner Stimme. Ich saß am Steuer, aber die Kontrollen waren auf Automatik gestellt. Was sich als glücklicher Umstand erweisen sollte … Draußen glitten die Hügel der Erde vorbei.

»Ich mache mir Sorgen um Francis«, sagte Wenceslas. »Du spürst es doch ebenfalls, nicht wahr?« In seinem Gesicht hatten sich tiefe Furchen gebildet. Francis und ich waren wie Brüder für ihn, vielleicht sogar noch mehr. »Er hat irgendetwas Gutes auf dem Planeten gefunden – wie hieß er doch gleich?«

»Sturm. Ich glaube, er fand Liebe. Jedenfalls fühlte es sich für mich so an.«

»Dachte ich's mir doch. Wie dem auch sei: Es muss etwas geschehen sein. Die Liebe gibt es nach wie vor, aber jetzt ist da auch noch etwas anderes. Zorn? Furcht?«

Ich dachte zurück und begleitete meine Erinnerungen in die ungehüteten mentalen Augenblicke, die sich Wenceslas und mir manchmal offenbaren: In jene Momente, in denen sich uns plötzlich ein fragmenthaftes Wissen darüber darbietet, was Francis macht, was er denkt und empfindet. »Es war eine Art Wutausbruch«, sagte ich langsam. »Francis hat etwas entdeckt, was ihn so tief bewegte, dass es über Zorn hinausging. Begleitet wurde das von einer gewissen Verzweiflung – konntest du das auch wahrnehmen?«

»Heute Morgen kam ein Telespruch an.« Wenceslas sah den großen Becken einer Hydropflanzung nach. »Er wurde ganz offensichtlich einer umfassenden Zensur unterzogen. Ich habe noch nie zuvor erlebt, dass sie kaum einen Versuch machten, das zu verschleiern.« Er holte eine kleine Kassette aus der Tasche und schaltete sie ein. Francis' Stimme war ganz deutlich zu verstehen; sie erfüllte das Cockpit mit seiner Präsenz und sprach von Nichtigkeiten …

Zensur. Manchmal werden die Aufzeichnungen vor der Sendung von einem Computer kontrolliert. Der Rechner entwickelt eine Entsprechung des Tonfalls und der Ausdrucksart des Absenders und ersetzt Teile der Nachricht dann durch eigene Sätze. Für gewöhnlich fällt dem Empfänger dabei kein Unterschied auf – aber Wenceslas, Francis und ich standen uns sehr nahe. Und obgleich die Stimme der Kassette zwar der Francis' ähnelte, benutzte sie doch andere Worte. Diese Ausdrücke waren alltäglich und belanglos – obgleich wir wussten, dass Francis beabsichtigte, uns etwas Wichtiges mitzuteilen.

»Aber sie haben die Sache verpfuscht. Es ist ihnen diesmal ein kleiner Fehler unterlaufen …« Wenceslas lächelte schief, als sich die Aufzeichnung dem Ende näherte.

Francis' Stimme – beziehungsweise das computergenerierte akustische Äquivalent – schloss: »… vermisse ich euch natürlich alle sehr, und ich freue mich schon darauf, euch nach Abschluss dieser Angelegenheit wiederzusehen. Himmel – wie ich mich nach der Erde sehne! Gruß an euch alle. Ende der Nachricht. Francis.«

Stille.

Und dann, so unerwartet, dass es fast erschreckend war, klickte es – und erneut ertönte Francis' Stimme, diesmal aber seine echte, und sie klang sehr ernst.

»… ist Kaiman für die Kommission zu mächtig. Teufel, ich fürchte sogar um mein Leben, aber verglichen mit den Problemen der Eingeborenen ist dieser Punkt unbedeutend. Die einzige Hoffnung für ihre Zukunft ist Alkin.«

Damit war das Band zu Ende.

Wir schwiegen eine ganze Weile und beobachteten die Straße. Schließlich sagte Wenceslas: »Du machst dich sicher auf den Weg, nicht wahr?«

Und noch bevor ich darauf Antwort zu geben vermochte, zuckte der Blitz auf. Wenceslas schrie, und ich vielleicht ebenfalls. Es war wie eine elektrische Entladung mitten im Hirn, und wie ein Laserskalpell versengte das mentale Feuer Gedanken und Erinnerungen. Ich erlitt tausend Qualen. Ich schrie, und ein Teil meines Bewusstseins war ausgeschaltet. Namen verschwanden, ebenso wie die Erinnerungen an Orte und Ereignisse, die nur noch in Spuren in meinem Gedächtnis enthalten waren. Das Gefühl des Verlustes war überwältigend. Ich hörte Wenceslas stöhnen. Wir warteten darauf, dass das Schlimmste vorüberging, und wir schienen dabei Lichtjahre von uns selbst und auch allen anderen Dingen entfernt zu sein.

Nachher wiederholte Wenceslas: »Du machst dich natürlich auf den Weg.« Diesmal aber war es eine Feststellung, keine Frage.

So gelangte ich nach Sturm, doch zu spät.

Mein Delirium löste sich auf, und ich befand mich wieder an Bord der Fähre, umgeben von Schwärze. Ich fragte mich, was geschehen war, warum mein Kopf schmerzte und aus welchem Grund der rechte Arm gebrochen zu sein schien. Um mich herum war alles ruhig und still. Wir waren gelandet. Hatten sie mich vergessen? Die jähe Hoffnung löste sich schlagartig auf, als ich mich entsann, dass die Tür verriegelt war, und wenn sich bei den Besatzungsmitgliedern in dieser Hinsicht tatsächlich eine Gedächtnislücke ergeben hatte, so bedeutete das den Tod für mich. Ich rief um Hilfe und versuchte aufzustehen.

Bei diesem Unterfangen stellte ich fest, dass der Boden gewölbt war.

Ich stand auf der Wand, und das bedeutete, die Fähre lag auf der Seite. War das Shuttle abgestürzt? Ich rief erneut, und hinter meiner Stirn schienen tausend Presslufthämmer an der Arbeit zu sein. Ich erhielt keine Antwort. Ich erzitterte in der Stille. Von den Metallwänden her fraß sich die Kälte einen Weg in meinen Leib, und ich fühlte mich schwach. Vielleicht hatte ich Blut verloren. Ich konnte überhaupt nichts sehen, und dumpfes Entsetzen regte sich in mir, als ich an die Möglichkeit dachte, durch eine Kopfverletzung erblindet zu sein.

Ich kniete mich nieder, kroch in meinem Gefängnis umher und tastete mit den klammen Fingern der linken Hand den vor mir liegenden Bereich ab. Bald stieß ich auf eine glatte Fläche – diejenige Wand, in die die Tür eingelassen war. Kurz darauf fand ich die Tür selbst, die sich nun direkt über mir befand. Das Metall wies einige Dellen auf. Ich presste die Schulter gegen die kalte Masse und drückte. Irgendetwas gab nach. Ich drückte noch fester, und aufgrund der Anstrengung zitterten mir die Knie.

Die Tür knarrte, zitterte in den Angeln und öffnete sich dann ganz. Sofort blies mir ein heftiger Wind ins Gesicht; er trug beißenden Rauch mit sich. In jähem Schrecken sprang ich hoch und griff mit der linken Hand nach der Metallkante. Es gelang mir, mich ganz emporzuhangeln und das eine Knie übers Scharnier zu hebeln; dann kroch ich auf die schlüpfrige Außenhülle der Fähre. Dort verlor ich das Gleichgewicht und begann zu rutschen. Ich griff nach Vorsprüngen im Metall, verfehlte sie aber, und ich spürte, wie meine Kleidung über Bolzen und geborstene Verstrebungen kratzte und schabte. Dann plötzlich fühlte ich nichts Festes mehr, und ich fiel und fiel …

Der Aufprall presste mir die Luft aus den Lungen. Ich rollte mich auf den Rücken und versuchte, wieder zu Atem zu kommen. Ich war nicht blind, Gott sei Dank. Dichte Wolken rasten über einen trüben Himmel. Der Horizont war ungewöhnlich hoch, und ich begriff, dass ich mich im Innern eines rund einen Kilometer durchmessenden Vulkankraters befand. Ich setzte mich auf und sah mich um.

Überall lagen Trümmer. Links von mir wirkte die Hauptmasse der Fähre wie ein in sich selbst verdrehtes und verzerrtes Skelett, und Flammenzungen leckten gierig über die gebrochenen Knochen. Andere, kleinere Feuer glühten auf dem Kraterboden. Ihr zitterndes Licht zeigte mir weitere Wrackteile – und zahlreiche, überall herumliegende Körper, die wie Treibholz wirkten. Irgendwo ertönte der schrille Schrei einer Frau, und ganz in der Nähe vernahm ich ein Schluchzen. Das sich mir darbietende Bild schien direkt einem Albtraum entsprungen zu sein. Wie lange war ich bewusstlos gewesen? Lange sicher nicht, denn noch war weit und breit nichts von einer Rettungsmannschaft zu sehen.

Unsicher stand ich auf. Der Wind umheulte die Überreste der Fähre, nährte die Flammen mit frischem Sauerstoff, verspritzte glühende Funken und änderte dauernd die Richtung. Seine Böen fauchten über den hohen Felsrand und durchtosten den Krater. Es hatte den Anschein, als sei der Bug der Fähre in einem Teil abgebrochen; die anderen Trümmerstücke lagen fast einen halben Kilometer entfernt. Wie betäubt – ich konnte noch nicht klar denken – stolperte ich in die entsprechende Richtung.

»Helfen Sie mir. Bitte, helfen Sie mir.« Die Worte stammten von einem dunklen Haufen in der Nähe, einem verformten Bündel, das sich unglaublicherweise als ein menschliches Wesen erwies. Ich kniete neben der Frau.

»Keine Angst, es wird alles wieder gut.« Als eine der Flammen jäh in die Höhe stieg, konnte ich in dem hellen Licht die grässliche Wunde in der einen Seite der Reisenden sehen – und ich wusste, dass meine Worte nur ein schwacher Trost sein konnten, denn diese Frau stand dem Tode näher als dem Leben und würde sicher bald sterben. »Wie heißen Sie?«, fragte ich. Meine Hilflosigkeit ließ ein tiefes Gefühl der Schuld in mir entstehen, und ich wünschte mir einen Namen, um mich noch besser peinigen zu können.

»Sandy … Sandy …« Der Wind riss die geflüsterten Silben fort, und ich erfuhr nie, wie ihr Nachname lautete. Sie starb, bevor sie ihn mir nennen konnte.

Ich taumelte zwischen den Verwundeten und Toten umher, und trotz meiner eigenen Verletzungen schien ich im Vergleich mit den anderen Passagieren gut davongekommen zu sein. Einige Männer und Frauen hoben die Arme, als sie mich kommen sahen, und sie hielten sich an mir fest, so als könnten sie sich dadurch ans Leben klammern, so als sei ich eine Art Christus. Ich blieb stehen, übergab mich und ging dann weiter.

Voraus bewegten sich Lichter. Dicke gelbe Scheinwerferbalken durchteilten die dunklen Rauchschwaden und zitterten hin und her, als die Rettungsfahrzeuge über den Kraterrand krochen. Hier und dort verharrte das Licht, und ich erkannte die Konturen von Menschen, die Schläuche und Bahren trugen.

Ich trat hinter ein schwelendes Trümmerstück und damit außer Sicht. Auch hier fiel mein Blick überall auf Körper. Manche von ihnen lagen in seltsam verrenkten Haltungen auf dem Boden und rührten sich nicht. Der Schein von Feuer erhellte zerfetztes Fleisch und glänzendes Blut. Ich schluckte, rief mir einige Namen ins Gedächtnis und suchte nach …

»Was zum Teufel machen Sie da?«

Ich wirbelte herum. Ein Auge beobachtete mich – nur ein Auge in einem Meer aus Blut, dessen Küsten aus zerrissenem Metall bestanden. Das Auge zwinkerte, und die Stimme fuhr fort, so als seien die Worte wichtiger als alles andere in der Welt, wichtiger noch als Schmerz und sogar Tod.

»Leichen. Überall liegen Tote und Verletzte. Und Sie plündern Sie aus. Sie Mistkerl.«

»Hören Sie, Sie irren sich. Wissen Sie, ich brauche das hier.« Es erschien wichtig, mein Verhalten zu erklären, das Auge zu überzeugen. Ich prüfte kurz den Inhalt der Brieftasche und war zufrieden. Eine neue Identität und eine nicht unbeträchtliche Summe an Barem, in bankfähigen Krediten. Ich holte meine eigene Börse hervor und zeigte sie. »Sehen Sie«, sagte ich. »Ich tausche sie gegen die hier ein.«

Aber das Auge sah nichts mehr. Es war gestorben, nachdem es mich einen Leichenfledderer genannt hatte.

Ich ging den Rettungsmannschaften aus dem Weg, indem ich mich in den Schatten am Rande des Kraters verbarg. Es regnete noch immer in böigen Strömen, und nach einer Weile fühlte ich mich so schwach, dass ich mich auf einen Felsen hockte und mir über meine Situation klarzuwerden versuchte. Ich brauchte nun so lange nichts von der Polizei zu befürchten, bis sie feststellte, dass die physischen Charakteristiken des Toten, der nun meinen Pass bei sich trug, nicht mit ihren Aufzeichnungen übereinstimmte. Dann würde sie annehmen, dass ich noch am Leben war. Und durch eine einfache Überprüfung der Passagierliste musste sie schließlich auf den Namen stoßen, den ich jetzt benutzte.

Ich öffnete die Brieftasche. Offenbar war ich nun ein gewisser Winthrop Oates.

Was also sollte Winthrop Oates jetzt machen?

Mein Verstand funktionierte noch immer richtig, und ich versuchte, Ordnung in das Chaos zu bringen. Zuerst: Alkin. Francis hatte diesen Namen besonders betont, um wen oder was es sich dabei auch handeln mochte. Zweitens: das Verfahren. Ich musste mich in den Besitz einer Abschrift oder zumindest eines zusammenfassenden Berichts bringen. Ich war von Francis' Unschuld überzeugt, aber bestimmt würde es sich als recht nützlich erweisen zu wissen, welche Beweise gegen ihn angeführt worden waren.

Und nur wenn ich Francis' Unschuld bewies, konnten auch die Anklagen gegen Wenceslas und mich nicht mehr aufrechterhalten werden …

Ich erhob mich zitternd. Die Arbeiten im Bereich des Wracks gingen nun organisierter vonstatten. Man hatte Bogenlampen installiert, und dünne Laserstrahlen schnitten das geborstene Metall mit chirurgischer Präzision auseinander. Verletzte wurden befreit, Tote aus den Trümmern hervorgeholt. Ambulanzen sausten zwischen dem Wrack und dem erleuchteten Bereich etwas weiter entfernt hin und her, bei dem es sich offenbar um den Zugang zur unterirdischen Stadt handelte. Ich kehrte all dem den Rücken zu und begann damit, an dem steilen Felshang in Richtung des Kraterrandes emporzuklettern.

Dort angelangt hatte ich kurz das Gefühl, die Böen würden meinen Körper einfach fortwirbeln, doch dann stolperte ich auf der anderen Seite des Vulkans wieder in die Tiefe. Einen halben Kilometer unter mir glänzten einige Lichter. Ich nahm an, sie kennzeichneten die kleine Eingeborenensiedlung an der Wassergrenze.

Nach einer Weile erreichte ich das erste dieser Lichter. Es schien aus einer Tür, die in eine kleine Betonkuppel eingelassen war. Ich trat ein und wankte einige Treppenstufen herab, die in das massive Vulkangestein hineingemeißelt worden waren. Als die Böen hinter mir zurückblieben, wurde ich mir erneut meiner heftigen Schmerzen bewusst, und als ich an eine hölzerne Tür gelangte, war mir schwindelig, und meine Knie zitterten. Ich mühte mich mit der Klinke ab.

Als ich in das Zimmer taumelte und das Bewusstsein verlor, nahm ich in die Nacht vor meinen Augen das Bild eines großen Mannes mit, dessen Halskrause aus verrottendem Fleisch zu bestehen schien und der mich verblüfft anstarrte.

2. Kapitel

Als das Gefühl zurückkehrte, wurde es von Schmerzen begleitet. Ich drehte mich hin und her und versuchte, starken Fingern zu entgehen, die irgendetwas mit meinem verletzten Arm anstellten. Ich schlug die Augen auf und sah dicht über mir das Profil eines Gesichts. Ein trübes Auge lag tief in der Höhlung über der fleischigen Wange. Die Nase war flach, und die Kieferkonturen deuteten darauf hin, dass der Betreffende zu viel Nahrung zu sich nahm. Unter dem Kiefer – und ich schluckte, als bei dem Anblick jähe Übelkeit in mir emporstieg – haftete das Gewebe einer fransigen Membran. Faltig und runzlig war sie, von dicken Adersträngen durchzogen; sie reichte über die breiten Schultern und stank nach verwesendem Fisch.

In gutem Stelingua fragte das Wesen: »Wie fühlen Sie sich?«

Ich versuchte mich aufzurichten. »Lausig.«

»Nehmen Sie es nicht zu tragisch.« Jetzt entdeckte ich auch die Quelle eines anderen Geruchs, der mir bereits unangenehm aufgefallen war. Das Geschöpf griff nach einer Schüssel mit grünem Schleim und hielt sie mir unter die Nase. »Essen Sie das. Danach fühlen Sie sich besser. Ich setze mich in der Zwischenzeit mit dem Hospital in Verbindung. Ihr verletzter Arm muss richtig behandelt werden.« Es hielt auf die Tür zu.

»Nein!« Angesichts meiner Heftigkeit drehte sich das Wesen erstaunt um. Rasch fügte ich hinzu: »Ich habe keine Zeit – und Sie wissen ja sicher, wie das mit Krankenhäusern so ist. Lassen Sie mich hier einige Stunden lang ausruhen. Dann gehe ich wieder.«

Es musterte mich skeptisch. »Ich habe mich um Ihren Kopf gekümmert – Sie hatten dort eine tiefe Schnittwunde. Aber was den Arm angeht, konnte ich Ihnen nur mit einem Verband helfen. Er könnte gebrochen sein. Was ist überhaupt geschehen? Sind Sie auch einer der Fährenpassagiere?«

»Nein. Nein, ich traf vor einigen Tagen ein …« Ich erzählte ihm eine erfundene Geschichte, nach der ich während des Aufenthaltes in einem nahegelegenen System einen Job an Bord des Fabrikschiffes Vorsehung angenommen hätte. »Ich bin Taucher«, sagte ich und zeigte ihm das entsprechende Implantat. »Und wie ich hörte, ist die Vorsehung das Mutterschiff einer Flotte, die sich mit dem industriellen Abbau von Kelp, also Seetang, befasst.« Ich erläuterte, was bei meiner Ankunft angeblich schiefgelaufen sei und wieso ich den verabredeten Termin in Sturmstadt nicht hatte einhalten können, wodurch ich mich verirrt hätte. »Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie froh ich war, als ich Ihr Licht sah. Ich bin im Dunkeln in eine tiefe Schlucht gestürzt.«

Während ich sprach, betrachtete ich das Innere der Wohnhöhle. Sie war zum Teil natürlichen Ursprungs, und man hatte sie nur erweitert und die Wände hier und dort begradigt. An einigen Stellen wies der Fels noch Spuren der Bearbeitung mit Hilfe von Werkzeugen auf. Beleuchtet wurde die Kammer nur von einer einzelnen Glühbirne, die in der Mitte von der Decke hing. In einem beständigen Rhythmus wechselte die Leuchtstärke, und nach einer Weile stellte ich fest, dass er dem Auf- und Abschwellen eines dumpfen, aus dem Boden ertönenden Dröhnens entsprach. In der einen Ecke des Raumes stand ein gusseiserner Herd, auf dem ein Topf mit grünem Schleim brodelte. Ich nahm einen versuchsweisen Schluck davon und stellte fest, dass die zähflüssige Masse genießbar war und einen bitteren Beigeschmack hatte, der an Spinat erinnerte. Ich blickte mich erneut um und sah dabei einen zweiten Ausgang: einen niedrigen Tunnel, der in die Finsternis führte. Möbel gab es kaum: einen aus Holzlatten zusammengenagelten Tisch, einen Stuhl, das Bett, in dem ich lag, und einen zweiten, kleineren Tisch, auf dem ich einige Bücher erblickte. Die Vorstellung, dass dieser Eingeborene lesen konnte, erschien mir irgendwie absurd.

Ich spürte die Aura einer gewissen Feindseligkeit. »Ich kann meinen verletzten Arm an Bord der Vorsehung behandeln lassen«, sagte ich. »Dort gibt es bestimmt sowohl eine Krankenabteilung als auch einen Arzt.«

Die trüben Augen des Wesens blickten kühl. »Ihr Name?«

»Oates. Winthrop Oates.«

Seine Lippen formulierten still die fremden Silben, so als suche es nach dem Geschmack von Gift. »Ich bin Captain Bald.« Den Namen artikulierte das Geschöpf in seiner Sprache, und begleitet wurde der Klang von diversen Klacklauten. »Sie möchten also auf die Vorsehung?«

»Ja.«

»Das Unterseeboot der Schiffsmannschaft brach gestern auf. Es wird einige Tage dauern, bis es zurückkehrt. Und Sie haben es eilig.« Offenbar erwies sich mein Gesichtsausdruck diesem Geschöpf gegenüber als sehr mitteilsam.

Ich nickte.

»Wie viel wollen Sie zahlen?«

Ich griff in die Tasche, konnte die Börse aber nicht finden. Das Wesen reichte sie mir. »Ich bin kein Dieb. Aber ich nehme meine Vorteile wahr, Mr. Oates.«

»Reicht das?« Ich gab ihm ungefähr sechshundert.

Er nahm die Scheine. Er wollte gerade noch mehr fordern, als ein weiterer Alien eintrat und sagte: »Tikki n'abbat g hnuk da – nga?« Die Laute klangen seltsam vertraut, und ich wusste, dass es sich um eine Frage handelte. Captain Bald antwortete, und es schloss sich ein hitziges Gespräch an, bei dem es um mich ging. Einige Male deutete Captain Bald in meine Richtung und hielt seinem Besucher das Geld unter die Nase. Schließlich kam es zu einer Übereinkunft.

Sie würden mich mitnehmen. Man hätte fast meinen können, ich sei der fremden Sprache mächtig. Ich war zweifelsfrei in der Lage, die allgemeine Bedeutung zu verstehen. Der Besucher ging wieder.

»Es ist eine Eruptionswarnung erfolgt«, sagte Captain Bald. »Ich bringe Sie nach Zyg, aber nicht weiter.«

»Zyg?«

»Eine rund dreihundert Kilometer von hier entfernte Insel. Kaiman hat dort einen Stützpunkt, den er ›Institut für Anthropoide Forschungen‹ nennt.« Zum ersten Mal lächelte er. Es wirkte nicht sonderlich freundlich und war eher nur ein Verzerren des Gesichts. »Das Unterseeboot der Mannschaft steuert Zyg des Öfteren an.«

»Wie lange dauert die Reise?«

»Zwei Tage, vielleicht etwas länger.«

»Zwei Tage! Und zum Teufel auch: Wie viele Stunden hat ein Sturmtag?«

Wieder das schiefe Lächeln. »Wenn Sie sich schon seit einigen Tagen auf diesem Planeten befinden, sollten Sie das eigentlich wissen. Aber andererseits: Ich schätze, in der unterirdischen Sturmstadt haben Tag und Nacht wohl keine Bedeutung. Nun, ein Tag auf dieser Welt hat achtundzwanzig Standardstunden.«

Zwei Tage, vielleicht auch länger … Bis dahin konnte die Polizei meine neue Identität in Erfahrung gebracht haben und mich wieder suchen. Selbst wenn sie derzeit annahm, ich sei bei dem Absturz der Fähre ebenfalls ums Leben gekommen: Bestimmt fragte sie sich, was aus einem gewissen Winthrop Oates geworden war. Meine einzige Hoffnung bestand in dem Ausmaß der Katastrophe, das die Bürokratie für einige Tage beschäftigen mochte. Wenn ich mit dieser Vermutung richtig lag, konnte ich die Vorsehung rechtzeitig erreichen. Und wenn ich mich erstmal an Bord des Schiffes und unter der Obhut der Macht Kaimans befand, ergab sich möglicherweise eine Atempause für mich, die ich für Nachforschungen nutzen konnte.

»In Ordnung«, erwiderte ich. »Also nach Zyg.«

Als Captain Bald das Geld einsteckte, sah ich an seiner Hand etwas aufglitzern, und es fiel mir nicht leicht, meine Verblüffung zu verbergen.

Die Tür öffnete sich. Drei weitere Eingeborene traten ein und grüßten Captain Bald, der daraufhin aufstand. »Hier entlang«, sagte er. Ich folgte den drei Neuankömmlingen, und Captain Bald bildete den Abschluss. Meine Nackenhaare richteten sich auf, als ich mich duckte, um nicht an die niedrige Decke zu stoßen. Die anderen waren in der Überzahl. Und ein Gefühl der Furcht bildete sich in mir, als ich durch den dunklen Tunnel wanderte, in dem es nach verfaulendem Fisch stank, umgeben von Aliens, die weitaus kräftiger waren als ich. Das dumpfe Dröhnen wurde lauter, und ich empfand das unangenehme Prickeln von einigen leichten klaustrophobischen Anfällen. Die Eingeborenen marschierten schweigend und nackt durch die Finsternis. Captain Bald berührte mich kurz am Rücken, und ich zuckte zusammen. Ich traute ihm nicht. Ich war erschrocken angesichts der Bedeutung dessen, was ich eben im Licht der Wohnhöhle gesehen hatte.

Am dritten Finger der linken Hand trug Captain Bald einen goldenen Ring.

Und ich war fast sicher, dass es Francis' Ring war – jener goldene Siegelring, den ich ihm im letzten Jahr zum Jubiläum geschenkt hatte …

»Das ist das Boot? Und damit wollen wir dreihundert Kilometer weit segeln?«

Captain Bald verübelte mir meine Skepsis. »Tadda-Schiffe befuhren die Meere von Sturm schon lange bevor die Erdbewohner hierher kamen, Oates. Was bei Ihnen Drake, Cook und Da Gama waren, hießen bei uns Quästor, Wiederläut, Mr. Loch und Von Seltsam. Mein Schiff Sturmtaucher ist nach den Merkmalen der Sucher, Welle und Lied konstruiert, den Booten, mit denen Von Seltsam seine historische Reise um die Welt vollbrachte.« Wenn seine Stimme dabei ein wenig pathetisch geklungen hatte, so war sich Captain Bald dessen nicht bewusst. Ich war beeindruckt von seinem Vergleich in Hinblick auf die Seefahrtsgeschichte der Erde.

Aber die Sturmtaucher war das eigenartigste Schiff, das ich jemals gesehen hatte. In der Länge maß es rund zwölf und in der Breite knapp vier Meter, und es sah aus wie ein großer und halb im Wasser versunkener Holzklotz. Unter der Oberfläche konnte ich undeutlich dünne Auswüchse erkennen. Sie ragten aus dem Rumpf, und ein ganzes Stück unter der Kielhöhe waren Spanten daran befestigt, die aussahen wie die Ausleger eines Luftkissenbootes.

»Was ist das dort?« Auf der gewölbten Holzfläche lag ein Bündel aus Stangen, Seilen und Tuch.

Captain Bald schenkte mir keine Beachtung und wandte sich stattdessen einem anderen Mann zu, der gerade angekommen war. »Rik 'ik?«, fragte er. Seine Stimme klang zornig. »Rik 'ik? Ka Hedo Rik 'ik?«

Der Mann zuckte mit den Schultern. »Rik 'ik da koko.«

»Ibud?«

»Ti.«

Captain Bald begann damit, den Neuankömmling mit zwar leiser, aber doch wütender Stimme zu verfluchen, und ich richtete meine Aufmerksamkeit wieder auf die Sturmtaucher, die sich auf den Wellen langsam hob und senkte. Wir befanden uns in einer großen Höhle und standen auf einem Felsvorsprung. Neben mir drehte sich unregelmäßig die Trommel eines Generators, dessen Konstruktionsweise mir bekannt war; angetrieben wurde das Gerät mit Hilfe einer kompliziert wirkenden Anordnung von Schwimmern, Gestängen und Zahnrädern. Die Kraftübertragung war natürlich ebenfalls abhängig von der Wellentätigkeit. Das erklärte das Flackern des Glühbirnenlichts in der Wohnhöhle.

Captain Bald beendete seinen Monolog mit einer Salve aus Knacklauten, sprang an Deck der Sturmtaucher und riss eine Luke auf. Er kletterte ins Innere des Schiffes. Ich traf eine rasche Entscheidung, glitt über den schlüpfrigen Rumpf, wobei ich mich an all den Vorsprüngen festhielt, die ich mit der linken Hand finden konnte, und folgte Captain Bald. Ich gelangte in eine zylindrische Kabine, die von einigen Ansammlungen phosphoreszierender Pilze beleuchtet wurde, die hier und dort an den feuchten Wänden wuchsen. Ich war nicht sehr überrascht davon, dass Wasser über den Boden spülte. Die anderen Besatzungsmitglieder platschten in die Kammer, und die Luke schloss sich mit einem dumpfen Schmatzen.

Fünf Eingeborene und ich – in einem hohlen Holzklotz auf einem fremden Planeten. Was zum Teufel hatte ich hier zu suchen? Die automatisierte Perfektion der Erde schien weiter entfernt zu sein als jemals zuvor. »Wie verlassen wir die Höhle?«, fragte ich. »Ich habe keinen Ausgang gesehen.«

»Wir tauchen«, erwiderte Captain Bald knapp.

Er klickte einem der Fremden einen Befehl zu, und daraufhin holte der Eingeborene mit einem hölzernen Schlegel aus und hieb ihn auf einen aus dem Rumpf ragenden Pflock. Wasser strömte in die Kammer.

Ich hatte mich schon zuvor in schwierigen Situationen befunden, dabei aber nie jene eiskalte Angst empfunden, die mich regelrecht erstarren ließ, als das mir so primitiv erscheinende Gefährt dem Grund des unterirdischen Sees entgegensank. Vielleicht bin ich von Natur aus ein Feigling. Möglicherweise war es auch der Mangel an elementarsten Sicherheitsmaßnahmen, die zu stark mit meiner Taucherausbildung kontrastierten. Was auch immer der Grund sein mochte: Ich war nahe daran, laut zu schreien, als die Sturmtaucher sich mit Wasser füllte, sich hin und her neigte und zitternd und schwankend sank.

Und wie um die ganze Sache noch schlimmer zu machen, dämmerte mir nun die Bedeutung der Membranen, die ich an den Hälsen der Eingeborenen erkennen konnte. Es waren Kiemen. Bei den Fremden handelte es sich um Amphibien. Wenn sich die Sturmtaucher mit Wasser gefüllt hatte, fühlten sie sich wie zu Hause.

Das Boot erbebte, als es gegen irgendein Hindernis stieß. Ich schwankte und hielt mich an einer nahen Schulter fest. Das entsprechende Wesen schüttelte meine Hand verächtlich ab. Als ich das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, wandte ich mich an Captain Bald. »Was benutzen wir als Antrieb?«

Er sah mich erstaunt an. »Die Strömungen natürlich.«

»Und wie steuern wir?«

»Steuern? Das ist noch nicht notwendig. Wir halten uns in einer Höhe von einigen Metern über dem Meeresboden, und die Strömung lenkt uns in die gewünschte Richtung.« Seine Feindseligkeit schwächte sich ein wenig ab. Er erklärte mir seine erste große Liebe: die Navigation eines Unterseebootes. »Es dauert viele Jahre, bis man ein richtiges Gespür für die maritimen Strömungen entwickelt, um zu wissen, wo man sich befindet, ohne einmal aufzutauchen und sich umzusehen. Hundert Meter unter der Meeresoberfläche kann man keine Peilung vornehmen, Oates. Ebenso unmöglich ist es, sich von hier aus an der Lage von Inseln zu orientieren oder die Sterne zu beobachten. Dies ist wahres Seemannstum, und in dieser Kunst können große Männer beweisen, wozu sie fähig sind. Wir nehmen den Weg, den uns Mr. Loch und Von Seltsam zeigten. Angesichts ihrer Taten sind die Reisen der irdischen Entdecker lächerlich unbedeutend.«

»Wenigstens brauchen Sie hier unten keine Orkane zu befürchten.« Vor meinem inneren Auge formte sich plötzlich ein Bild von der Oberfläche dieses planetenumspannenden Ozeans: Das Meer wurde von so heftigen Böen gepeitscht, dass der Übergang zwischen Wasser und Luft in einem dauernden Sturm aus tosender Gischt verloren war …

»Wie wir vielleicht bald feststellen werden, gibt es bedrohlichere Gefahren als die von Orkanen heraufbeschworenen«, erwiderte der Captain geheimnisvoll und fügte diesen Worten eine Anweisung in seiner Sprache hinzu. Ein Besatzungsmitglied griff nach zwei Schlegeln und begann damit auf den Rumpf einzuhämmern. Es war wie ein wilder Trommelwirbel, in dem es dann und wann zu ganz bestimmten rhythmischen Veränderungen kam. Das Geräusch erinnerte mich an etwas, das lange zurücklag. Mir fiel auf, dass ein Teil des Rumpfes infolge oftmals wiederholter Schlegelhiebe wie glasiert wirkte. Die Eingeborenen hatten an dieser Stelle verschiedene Holzarten in das Material des Klotzes integriert, und auf diese Weise wurden unterschiedliche Klänge möglich. Ich fragte mich, woher sie sich auf einem Planeten, auf dem an der Oberfläche ganz gewiss nichts wachsen konnte, so viel Holz besorgten.

Ich fühlte mich plötzlich entmutigt. Überall stieß ich auf Geheimnisse. Wie sollte ich das Rätsel von Francis' Tod lösen, wenn ich unablässig mit neuen Mysterien konfrontiert wurde? Erneut kratzte irgendetwas am Rumpf entlang. Mit einem beständigen Tropfen sickerte Wasser durch die Einstiegsluke. Die Zeit verstrich. Nach einer Weile fragte ich mit rauer Stimme:

»Was wissen Sie über Alkin, Captain Bald?«

Es war, als hätte ich direkt neben seinem Ohr eine Plastiktüte knallen lassen. Jäh versteifte er sich, erholte sich aber sofort wieder von seiner Überraschung und rief dem Eingeborenen mit den Schlegeln einen Befehl zu. Der Rhythmus veränderte sich. Erstaunt bemerkte ich, dass ich den Takt kannte, mich an ihn wie an ein altes Lied erinnerte. Eine kulturelle Veranstaltung auf der Erde, die ich besucht hatte. Moderne Männer und Frauen, die wie Wilde gekleidet waren, hin und her hüpften und dabei Speere schwangen. Und die auf Holzbohlen einhämmerten.

Großes Tamtam. Die Sturmtaucher signalisierte Zuhörern in der Ferne ihren Kurs. Anderen Unterseebooten? Basen an der Küste? Mein Respekt gegenüber dem Volk Captain Balds wuchs. Die von den Einheimischen gesteuerten U-Boote konnten, wie die Wale auf der Erde, über große Entfernungen miteinander kommunizieren.

Der Trommler hatte eine Pause eingelegt und sprach mit Captain Bald. Dann presste er das eine Ohr an den Rumpf, nickte und sagte erneut etwas. Ich erfasste die Bedeutung seiner Gesten. In jener sonderbaren Art und Weise, die ein normaler Mensch nicht nachvollziehen kann, erwachte in mir das Wissen um die Sprache der Eingeborenen von Sturm, gleich einer bis dahin schlafenden Erinnerung …

Es mochte sich von Vorteil erweisen, dieses Wissen für mich zu behalten.

»Sie lieben also die Gefahr, Oates. Sie dachten, die Reise könnte sich als langweilig herausstellen. Nun, ich habe Neuigkeiten für Sie.« Sein Gesicht glich einer Fratze. Ich wusste nicht, was der Grund war – meine anfängliche Skepsis oder die Frage in Bezug auf Alkin –, aber er wollte mich erschrecken. »Wir könnten mit etwas konfrontiert werden, das weitaus schlimmer ist als ein Orkan. Ich hoffe, Sie lassen sich nicht allzu leicht erschrecken.«

»Fahren Sie fort.«

Er schob sich näher an mich heran. Ein starker Fischgeruch ging von ihm aus. Er war ein Sturmmann, ein Tadda. Dies war seine Welt, seine Heimat, sein Element, und er beabsichtigte, dies dem Besucher von der Erde zu beweisen. »Haben Sie während Ihres Aufenthalts in Sturmstadt einmal etwas vom Kessel Neptuns gehört?«

»Neptuns Kessel?«

Erneut das humorlose Grinsen. »Ein eher lustiger Name, den sich irdische Touristen einfallen ließen. Nun, die Wirklichkeit ist alles andere als lustig. Beim Kessel Neptuns handelt es sich um einen maritimen Vulkan, der sich zweihundert Kilometer westlich der Insel Zyg befindet. Für gewöhnlich brodelt er nur so vor sich hin. Jetzt aber haben wir gerade die Meldung erhalten, dass er ziemlich wütend wird.«

»Westlich von Zyg? Also liegt die entsprechende Region ein ganzes Stück abseits unserer Route.«

»Sie haben keine Ahnung von unterseeischer Navigation, Oates. In diesem Bereich führen alle Routen zu Neptuns Kessel, den wir Kag nennen. Die tiefen Strömungen weisen alle in seine Richtung. Das Wasser im ganzen Umkreis wird vom Auftrieb über Kag angesaugt. Und um Ihnen eine Vorstellung von der Größe Kags zu vermitteln: Die Zone des Auftriebs gleicht einer Spirale und durchmisst etwa fünfzig Kilometer …

Die Nachricht stammt von einem Schiff, das weniger als hundert Kilometer vom Zentrum Kags entfernt ist – dem Unterseeboot Wind. Und sie machen sich große Sorgen, die Tadda an Bord der Wind …«

Für eine ganze Zeit nach diesem kurzen Wortwechsel zeigte sich der Captain recht nervös. Wie ein in einem Käfig gefangenes Raubtier wanderte er in der Kammer hin und her und erteilte den Besatzungsmitgliedern dann und wann mit knappen Worten Anweisungen. Wie ich deutlich sehen konnte, begegneten ihm die anderen Eingeborenen mit großem Respekt. Als die Zeit verstrich, wurde die Luft in dem Raum allmählich schal, und ich trat auf eine Ansammlung graugrüner Pflanzen zu. Captain Bald erklärte mir, sie reicherten die Luft im Schiff mit Sauerstoff an. Der Trommler hieb die ganze Zeit über auf den Rumpf ein. Das Dröhnen zerrte so sehr an meinen Nerven, dass ich kurz davor war, laut zu schreien und ihn brüllend dazu aufzufordern, die Schlegel endlich beiseitezulegen. Die anderen Einheimischen verbrachten die Zeit damit, einen ständigen Kampf gegen die Lecks im Holz zu führen und sie mit fladenartigen Pilzmassen abzudichten. Und sie plauderten miteinander, während sie mit Stöcken und hölzernen Stechbeiteln arbeiteten …

Innerhalb von vier Stunden hatte ich ihre Sprache gelernt.

Schließlich kam es zu einer Veränderung in der Routine. Das Trommeln hörte auf. Die Besatzungsmitglieder stellten ihre bisherigen Arbeiten ein und versammelten sich im Bug des Schiffes, vor einem türähnlichen Schott, aus dessen Ritzen und Fugen Wasser rann. Durch das verlagerte Gewicht neigte sich die Nase des Bootes nach unten. Kurz darauf klopften die Tadda an das Holz. Irgendjemand antwortete ihnen. Sie hielten sich an diversen Vorsprüngen fest und zogen. Das Schott sprang mit einem jähen Ruck auf und fiel in den Raum.

Erschrocken wich ich zurück. Einen Augenblick lang befürchtete ich, das Innere der Kammer sei nun zum Meer hin offen. Ein großer Wasserschwall gischtete herein, spülte an dem rückwärtigen Schott in die Höhe und schwappte zurück, wobei mir die Fluten bis zur Taille reichten. Dann fiel mein Blick auf eine Wand, die sich jenseits der befand, in der nun ein großes Loch klaffte, und ich entspannte mich. Bei der sich an das offene Schott anschließenden Kammer handelte es sich um eine Schleuse, die für eine Benutzung unter Wasser konzipiert war.

Ein Besucher trat ein und begrüßte Captain Bald auf Taddan, wobei er ganz offensichtlich keinen großen Wert auf besondere Herzlichkeit legte. »Wie ich sehe, arbeitest du noch immer für die Leute von der Erde.« Der Mann war klein und hager, und obgleich sein Mienenspiel sich nicht mit dem eines Menschen vergleichen ließ, glaubte ich eine geradezu brennende Intensität in seinen Zügen zu erkennen. Die Augen lagen tief in den Höhlen, und die Nase war gerade. Seine Kiemen pulsierten in einem purpurnen Farbton und wirkten weniger schlaff und faltig als die Captain Balds und seiner Mannschaft. Zuerst schien ihm das Atmen ein wenig schwerzufallen.

»Ich bin Geschäftsmann«, erwiderte Captain Bald. »Was ist daran verwerflich?«

»Es ist dann verwerflich, wenn du den Goppas dabei hilfst, unseren Planeten und seine Bewohner auszubeuten. Es gibt sauberere Möglichkeiten, Geld zu verdienen, Captain Bald.«

»Zum Beispiel Sabotage, Rik 'ik, Peitschenzunge?«

In der Kammer schien es plötzlich vor Anspannung zu knistern. Die beiden Eingeborenen starrten sich an und hatten die Fäuste geballt. Ich erinnere mich daran, dass mir folgender Gedanke durch den Kopf ging: Diese Situation – diese im Namen der Zivilisation unterdrückte Gewalt – ist elementar. Ganz gleich, wo im Kosmos man sich auch befinden mag, überall kann man feststellen, dass Fortschritt und Töten nicht voneinander zu trennen sind.

Die Anspannung löste sich auf, als die Besatzungsmitglieder – sie schenkten der Konfrontation nicht die geringste Beachtung, so als handele es sich dabei um eine reine Routineangelegenheit – im rückwärtigen Bereich der Kammer einige versiegelte Holzfässer öffneten. Das explosive Zischen entweichender Luft durchbrach die Stille.

Captain Bald zuckte mit den Schultern. »Wie dem auch sei«, sagte er. »Die Paarungszeit hat begonnen. Einige von uns sind bereits ganz versessen darauf, nach Zyg zu gelangen. Ich kann es bereits selbst spüren …« Er zupfte an der Kiemenmembran, und einige Schuppen aus abgestorbenem Fleisch fielen zu Boden. »Sieh dich nur vor, was die nächste Saison angeht, Peitschenzunge. Kaiman hat ein Auge auf dich geworfen. Er wartet nur darauf, dass du einen weiteren Fehler machst.«

»Der Terraner Brood machte den Fehler, nicht ich. Und der Kerl hat dafür bezahlt …«

Der Terraner Brood!

Es fiel mir schwer, eine scharfe Frage zurückzuhalten. Indem ich den Mund hielt, indem ich die Tadda in dem Glauben ließ, ich verstände ihre Sprache nicht, hatte ich weitaus bessere Aussichten, etwas in Erfahrung zu bringen.

Aber es war nicht leicht, als ich sie über Francis sprechen hörte …

Und dann ließen sie dieses Thema fallen. Eine schier endlose philosophische Erörterung schloss sich an, und die Reste der Anspannung verschwanden. Aber die Feindschaft zwischen den beiden Humanoiden bestand nach wie vor, und einige Stunden lang rechnete ich jeden Augenblick damit, dass die Gegensätzlichkeit in offene Gewalt ausbrach.

Schließlich aber errangen Müdigkeit und Blutverlust den Sieg über meinen Willen, wach zu bleiben, und ich schlief ein.

3. Kapitel

Ich schreckte hoch und stellte fest, dass sich die Bewegung des Schiffes verändert hatte. Das langsame Schlingern war deutlich schneller geworden, und ich musste mich festhalten, als mich ein plötzlicher Ruck nach vorn schleudern wollte. Ich war noch nicht ganz wach und hatte vermutlich auch leichtes Fieber, und diese beiden Faktoren brachten mich zu der Überzeugung, dass wir geradewegs und ohne Steuerung ins Zentrum eines kochend heißen Mahlstroms stürzten, der gemeinhin Neptuns Kessel genannt wurde.

»Was ist geschehen?«, fragte ich Captain Bald mit schriller Stimme. »Wo zum Teufel sind wir?«

Er hatte ebenfalls geschlafen. Jetzt sah er zur Decke auf, so als wolle er die Aufmerksamkeit der Götter auf die offensichtliche Feigheit der Terraner richten. Er watete durch das Wasser, das uns inzwischen bis an die Waden reichte, und lehnte seine massige Gestalt neben mir an den Rumpf. »Sie werden nervös, was, Oates? Das ist noch gar nichts. Warten Sie, bis wir uns in den Armen Kags befinden und er uns wie ein Spielzeug hin und her wirft. Kag ist hungrig. Jedes Jahr fordert er seinen Tribut an Tadda-Schiffen. Das ist der Preis, den wir für die Strömungen bezahlen, die uns an das gewünschte Ziel bringen.«

»Gibt es auch noch andere maritime Vulkane auf Sturm?«

»Bei seiner Reise rund um die Welt verzeichnete Von Seltsam sieben weitere. Außerdem wurde vor einigen Jahren eine entsprechende Untersuchung vom Weltraum aus durchgeführt. Mit Infrarot – so heißt das doch, nicht wahr? Damit konnten sie durch die Wolken und das Tosen der Stürme sehen, und sie entdeckten über fünfzig Vulkane. Jedenfalls behaupteten sie das.« Seine Stimme klang zweifelnd. »Man kann nur dann sicher sein, es mit einem Vulkan zu tun zu haben, wenn man seine Strömungen spürt. Ich hoffe, eines Tages …« Er schwieg und sah sich im Innern des Schiffes um. Die anderen Besatzungsmitglieder schliefen – bis auf den Trommler, der offenbar ein wenig gelangweilt die Schlegel aneinanderschlug. Peitschenzunge ruhte ebenfalls, und die Bewegungen des Schiffes ließen Wasser um seine vorgebeugte Gestalt spülen. Seine Brust hob und senkte sich ganz offensichtlich nicht. Er atmete allein mit den Kiemen.

»Fahren Sie fort.«

Captain Bald musterte mich skeptisch. Ich konnte deutlich seine gemischten Gefühle spüren. Ich war ein Terraner, ein Fremder, ein potentieller Feind. Ich verstand seine Welt der veränderlichen Strömungen und heftigen Stürme nicht. Andererseits aber war ich auch ein Zuhörer.

»Wir haben gewisse Rechte auf unserem Heimatplaneten«, sagte er, »die uns von der Rechtskommission für Eingeborenenfragen garantiert werden. Dazu gehört das Monopol auf maritimen Transport – mit der einen Ausnahme des Mannschaftsschiffes der Vorsehung.« Er lächelte grimmig. »Nur ein sehr verzweifelter Terraner würde sich dazu bereit erklären, mit einem Tadda-Schiff zu reisen, und deshalb erhielt Kaiman die Erlaubnis, ein Unterseeboot zu unterhalten.

Aber um die Frachtangelegenheiten kümmert sich allein mein Volk. Das Heck der Sturmtaucher ist voll mit Ausrüstungsmaterialien für Shirley Mackeson auf Zyg – und für die Tadda, die auf dem die Insel umgebenden Riff leben.« Das Lächeln löste sich auf. »Ein immer größer werdender Teil meines Volkes benutzt die Werkzeuge der Erde, zum Schaden unserer eigenen Kultur. Es ist sogar schon im Gespräch, auf K'lina mit Schürfarbeiten zu beginnen und in einer Fabrik Metall zu verarbeiten. Metall!« Die Stimme klang verächtlich. »Wir Tadda sind viele Jahrhunderte lang ohne Metall ausgekommen, und wir werden mit unserer Umgebung besser fertig als jeder Goppa. Warum sollten wir jetzt Metall benötigen?« Mit der einen Hand winkte Captain Bald in Richtung des dunklen Inneren der Sturmtaucher. »In diesem Schiff gibt es keine Werkzeuge von der Erde, und beim Bau wurde auch kein Metall verwendet. Was für Von Seltsam gut genug war, reicht auch für mich aus.«

»Sie wollten mir eben etwas von Ihren Plänen erzählen«, erinnerte ich ihn. Mir war nichts an einer Schilderung des alten Konflikts gelegen: die Erde auf der einen, die Kultur von Einheimischen auf der anderen Seite – Wandel gegen Stillstand. Mein ganzes Leben lang hatte ich solche Diskussionen gehört.

Und so begann der Captain zu erzählen – jener fette Alien mit einem Traum –, und während er von Schiffen und Reisen sprach, von Heldentum und Katastrophen, schwankte und erbebte das Unterseeboot Sturmtaucher und wurde tiefer in die Umarmung von Neptuns Kessel gesaugt. Die Besatzungsmitglieder schliefen alle, bis auf den Trommler.

»Wir lernen durch unsere Fehler. Tapfere Tadda sind gestorben, aber das Wissen um die Strömungen hat immer weiter zugenommen und reicht heute weit über die drei Hauptrouten hinaus. Es gibt noch andere Inseln außer Rodda, Zyg und K'lina – Inseln, die von schützenden Riffen umgeben sind und nur darauf warten, von Tadda besiedelt zu werden. Zwar bedauern wir die Entdeckung unseres Planeten durch die Terraner, aber das gab uns zumindest die Möglichkeit, mehr über die Welt zu erfahren, auf der wir leben. Ich glaube, als wir eure Sternenschiffe sahen, war das wie ein Zeichen für uns …

In drei Jahren habe ich genügend Geld, um mir drei weitere Schiffe zu kaufen. Ich kenne die Boote, die ich haben möchte, und ich weiß auch, dass ich sie zu einem fairen Preis erwerben kann. Ihr Eigentümer hat jetzt praktisch kein Interesse mehr an ihnen. Er hat all das im Leben erreicht, was man sich nur wünschen kann. Ich kaufe mir also seine Schiffe, richte sie so her, dass ich Fracht mit ihnen befördern kann, stelle Mannschaften zusammen und besorge mir die Genehmigung Kaimans, seine Ausrüstungen und Nachschubgüter transportieren und als Rückfracht das an Bord der Vorsehung produzierte Kelpit befördern zu können. Ich werde dazu in der Lage sein, ihm einen weitaus besseren Preis als den gegenwärtigen machen zu können, einen Preis, bei dem kein anderer Tadda mithalten kann.«

Balds Blick war in die Ferne gerichtet, als er von seinem zukünftigen Erfolg träumte, und ich wünschte ihm Glück. Ich hatte den Eindruck, dass er welches gebrauchen konnte. Er war der Ansicht, sich nur gegen die Konkurrenz der Tadda durchsetzen zu müssen – aber ich ging jede Wette ein, dass Kaiman dem Captain nicht ohne Weiteres ein Exklusivrecht einräumte …

Vielleicht waren wir durch die Zivilisation fett und träge geworden. Vielleicht hatten die Sternengesellschaften alle menschliche Initiative vereinnahmt, während sie sich in der Galaxis ausbreiteten, angetrieben nur von dem Bewegungsmoment ihrer ungeheuren Größe – sodass sich der Mensch nur etwas vormacht, wenn er von sich behauptet, aggressiv und dynamisch und abenteuerlich zu sein. Vielleicht verkörpern nur die Gesellschaften das Dynamische an unserer Zivilisation. Sie senden Forschungsgruppen aus, weil irgendein Computer einen Bilanzüberschuss errechnet hat, der sich dann als profitbringend erweisen könnte, wenn er in die Forschung investiert wird …

Aus irgendeinem Grund schüchterte mich der Traum Captain Balds ein.

Er beschrieb mir gerade die Vorzüge der einzelnen Schiffe für sein großes Unternehmen, als er vom Trommler unterbrochen wurde.

»Die Wind braucht Hilfe.«

»Adda Kag. Können sie sich denn nicht selbst helfen? Es dauert nicht mehr lange, bis wir in die Zyg-Strömung geraten.«

»Ihre Segel sind gerissen. Sie haben sich auf Grund gesetzt, aber die Strömung ist dort so stark, dass sie sich nach wie vor bewegen. Kag hat Hunger.«

»Das kann ich spüren …« Captain Bald überlegte und kratzte sich geistesabwesend an der runzligen Kiemenmembran. »Wo sind sie?«

»Zehn Kilometer südlich vom Gallfelsen, im K'lina-Zustrom.«

»Also fünf oder sechs Stunden entfernt«, brummte Captain Bald. »Können sie nicht die Fässer öffnen und aufsteigen? Sie dürften K'lina in acht oder neun Stunden erreichen.«

»Der Luftvorrat ihrer Fässer ist bereits erschöpft.«

»Adda Kag.« Bald wandte sich mir zu. »Das bedeutet eine Verzögerung von einem Tag. Wenn wir die Wind erreichen, befinden wir uns zu weit im Süden, um in die Zyg-Strömung zu gelangen. Wir müssen ganz um Kag herum, bevor uns die Route wieder nach Osten führt. Ich hoffe, das ist Ihnen nicht zu lästig.« In seiner Stimme klang Sarkasmus mit, und ein Teil der alten Feindseligkeit mir gegenüber stellte sich erneut ein. Er wollte mich dazu bringen, ihm zu antworten: Vergessen Sie die Wind. Lassen Sie die Besatzung sterben. Halten Sie direkt auf Zyg zu, denn immerhin bezahle ich Sie ja …

Er schätzte mich falsch ein. Ich konnte niemanden – ob Mensch oder Alien – dem gewaltigen Strudel überlassen, in dessen Zentrum gierige Höllenfeuer warteten … Ich schauderte. Einen Augenblick lang hatte sich der Kessel in meiner Phantasie in eine lebende Entität verwandelt: Kag, das feurige Ungeheuer, das alles verschlang, was sich in seine Reichweite wagte … Ich gab mir einen inneren Ruck und nahm mir vor, in Zukunft besser auf der Hut zu sein, um nicht der Denkweise der Eingeborenen zu verfallen.

»Die Verzögerung macht mir nichts aus«, log ich.

Captain Bald hob in aufrichtiger Überraschung die Augenbrauen und gab dem Trommler eine Anweisung. Der Humanoide hieb mit den Schlegeln auf den Rumpf ein, presste dann das Ohr ans Holz und lauschte. Nach einer Weile richtete er sich auf. »Sie sind sehr froh«, sagte er, »und sie möchten, dass ich auch dem Terraner Oates danke.«

Himmel, mein falscher Name war durch den halben Ozean getrommelt worden! »Schon in Ordnung«, erwiderte ich mit brüchiger Stimme.

»Sehr zivilisiert von Ihnen, Terraner«, erklang die höhnische Stimme von Peitschenzunge.

Stunde um Stunde trieben wir in der Strömung, und Captain Bald erzählte mir von Schiffen. Peitschenzunge war jetzt völlig wach, blieb aber im Wasser liegen und verspottete ihn. Die Einstellung Captain Balds mir gegenüber veränderte sich allmählich, und nach und nach behandelte er mich wie einen Verbündeten gegen den gemeinsamen Feind: Peitschenzunge.

Ich hasste es, das Risiko einzugehen, die noch zarten Bande dieser neuen Freundschaft zu zerreißen, aber es blieb mir keine andere Wahl. So behutsam wie möglich fragte ich: »Sie tragen da einen goldenen Ring, Captain Bald. Woher haben Sie ihn?«

Und wieder war die Anspannung da, die fast greifbare Atmosphäre von Gewalt. »Ich erhielt ihn von Komm-zu-mir«, erwiderte der Captain gepresst.

»Du hast ihn nicht vom Komm-zu-mir bekommen!«, wandte Peitschenzunge in seiner Sprache ein.

»Sie erhielt ihn und gab ihn dann mir.«

»Der Ring war das Geschenk eines Terraners, und sie hatte nicht das Recht, es anzunehmen. Kein Wunder, dass sie uns alle hintergangen hat. Sie ist heute mit Kaiman zusammengetroffen, wusstest du das? Sie verrät ihr eigenes Volk!«

»Sie versuchte, einen Kompromiss zu erzielen, das ist alles.«

Peitschenzunge richtete sich mit einem Ruck auf, und Wasser tropfte ihm über die Brust. »Kompromiss!«, platzte es schrill aus ihm heraus. »Kompromiss? Wer hat ihr denn das Recht gegeben, mit Goppas Kompromisse zu schließen? Sie ist doch keine Sprecherin der Tadda.«

»Du auch nicht, Peitschenzunge. Du bist einfach nur ein Revolutionär, nicht wahr? Du bringst uns alle in Schwierigkeiten. Und irgendwann wird Kaiman dich erwischen.«

»Wenn ich ihn nicht vorher erledige!«

Captain Bald lachte bellend, und es klang nicht sonderlich froh. »Hast du etwa vor, noch so einen Versuch wie den letzten zu unternehmen?«

»Sei still! Willst du vielleicht, dass uns der Goppa ans Messer liefert?«

»Er versteht kein Taddan. Er ist gerade erst auf dem Planeten eingetroffen.«

Peitschenzunge musterte mich eingehender. »Der Terraner hat irgendetwas Seltsames an sich. Etwas … Vertrautes. Ich könnte schwören, ich habe ihn schon einmal woanders gesehen.«

»Ich hatte den gleichen Eindruck, als er mir zum ersten Mal begegnete. Aber ich glaube, für einen Goppa ist er vielleicht kein übler Kerl.«

Peitschenzunge hatte sich inzwischen beruhigt. »Sprich mit ihm. Wir klären diese Sache später. Ich bin mir nämlich gar nicht sicher, ob er wirklich kein Taddan versteht.«

Captain Bald wandte sich an mich, lächelte freundlich und meinte: »Komm-zu-mir war während der letzten Saison meine Partnerin. Ich hoffe, ich werde sie wiedersehen – aber wer kann das schon wissen?« Er zuckte mit den Schultern. »Sie ist ein hübsches Mädchen. Die meisten Männer sind verrückt nach ihr – sogar Peitschenzunge.« Er kniff die Augen zusammen, als er sich an etwas erinnerte. »Sie stand ihm recht nahe, bis …«

»Komm-zu-mir hat ihre Treuebindungen in mehrfacher Hinsicht geändert«, warf Peitschenzunge rasch ein. »Ich würde es vorziehen, nicht ausgerechnet jetzt darüber zu sprechen.«

Das Schiff trudelte und drehte sich langsam um die eigene Achse. Captain Bald begab sich rasch in den bugwärtigen Bereich der Kammer und richtete seine Aufmerksamkeit auf eine bestimmte Stelle des Rumpfes. Ich sah über seine Schulter. In das Holz war ein durchsichtiger und unregelmäßig geformter Kristall eingelassen – ein primitives Bullauge. Draußen war es finster, doch als sich meine Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten, erkannte ich einen Schleier aus kleinen, im Wasser schwebenden Teilen, wobei es sich vermutlich um vulkanischen Staub handelte, der von der Meeresoberfläche herabgesunken war. Sonst konnte ich nichts sehen, offenbar ganz im Gegensatz zu Captain Bald.

»Aufwachen!«, rief er seiner schlafenden Mannschaft zu. Die Eingeborenen gähnten und standen auf. »Macht euch bereit, die Segel zu setzen!« Daraufhin bezogen die Eingeborenen Aufstellung und griffen nach Seilen, die direkt aus dem Rumpf zu wachsen schienen. Stille herrschte, und die Sturmtaucher trieb weiter.

»Wer war der Terraner, der Komm-zu-mir den Ring gab?«, fragte ich.

»Ein Mann namens Brood«, erwiderte Captain Bald geistesabwesend und spähte durch den Kristall.

»Befindet er sich … noch auf Sturm?«

»Er ist tot. Haben Sie nichts davon gehört? Er sprengte sich und einen Teil der Vorsehung in die Luft. Er brachte drei Terraner und drei Tadda um.«

»Captain Bald!«, rief Peitschenzunge scharf.

»Es wurde eine Verhandlung anberaumt, und man sprach ihn des Mordes schuldig«, brummte der Captain.

Eine der unlogischsten Prozeduren der Justiz ist ein posthumes Mordverfahren. Wie soll sich jemand verteidigen können, der bereits tot ist? Ein derartiges Verfahren hat nur zwei Aufgaben. Erstens soll das Vergeltungsbedürfnis der Verwandten und Freunde der Opfer befriedigt werden …

Und zweitens will man damit Leute wie mich und Wenceslas treffen.

»Komm-zu-mir stand Brood sehr nahe?«, fragte ich. Die geheimnisvolle Komm-zu-mir schien vielen Männern nahegestanden zu haben.

»Nun …« Captain Bald zögerte. »Sie ist eine Tadda, und Brood war ein Goppa – Entschuldigung, ein Terraner.«

»Sie liebten sich, Captain Bald!«, rief Peitschenzunge. »Finde dich endlich damit ab. Dein Mädchen liebte einen Goppa!«

»Liebe ist ein irdischer Begriff, Oates«, sagte Captain Bald. »Wir Tadda empfinden nicht das, was man bei Ihnen Liebe nennt – aber wir wissen, um was es sich dabei handelt. Menschen verlieben sich auf sonderbare Weise, fast so wie bestimmte Fische. Und sie paaren sich oft und kümmern sich dabei nicht um eine Saison. Das trifft auf Komm-zu-mir nicht zu – für eine Tadda-Frau sind damit gewisse physische Schwierigkeiten verbunden. Also kann sie den Terraner nicht geliebt haben. Ihre Gefühle für Brood lassen sich damit nicht erklären.«

Francis und eine Fremde … Ich versuchte, diese Information zu verarbeiten. Vermutlich war sie für ihn eine Mittlerin gewesen, vielleicht auch so etwas wie eine Assistentin. Ich gab mir Mühe, mir sie als Paar vorzustellen: hier der große, kräftig gebaute Terraner, dort die schattenhafte Gestalt von Komm-zu-mir, ausgestattet mit Kiemen, unfähig, Liebe zu erfahren … Es fiel mir nicht leicht. Abgesehen von Wenceslas kannte ich Francis besser als irgendjemanden sonst – aber von Komm-zu-mir konnte ich mir kein Bild machen.

»Segel setzen!«, befahl Captain Bald. »Den Heckpflock lösen.«

Die Besatzungsmitglieder zogen gleichmäßig an den Seilen. Ein Eingeborener holte mit einem Schlegel aus, und ich vernahm ein inzwischen überaus vertrautes Geräusch: das Rauschen von Wasser. Die Bewegungen des Schiffes stabilisierten sich wieder, und kurz darauf gab es einen ganz leichten Ruck, als die Sturmtaucher auf den Meeresgrund aufsetzte.

»Den Heckpflock wieder befestigen.«

Die Seile wurden nun an Klampen festgezurrt. Auf dem Rumpf war der Mast in die Höhe gezogen worden. Zwei Seile hingen noch immer lose aus der Decke der Kammer herab. Sie dienten offenbar zur Trimmung der Segel. Aber wie sollte die Sturmtaucher segeln können, wenn die beiden Ausleger nun auf dem Meeresgrund ruhten? Ich stellte Captain Bald eine entsprechende Frage.

»Der Meeresgrund ist nicht fest. Er besteht vielmehr aus feinem vulkanischem Staub, der sich hier über lange Zeiträume hinweg abgelagert hat. Die beiden Ausleger dienen nun als breite Kiele. Der Druck der Strömung überträgt sich auf die Segel, und die geben die Kraft über den Mast an das Schiff weiter. Indem wir die Segel leicht verkanten, können wir uns schräg zur Strömung bewegen – so wie es bei den alten Segelschiffen der Erde im Zusammenspiel mit dem Wind der Fall war. Die Kiele bieten dem Schlamm nur eine kleine Auflagefläche, und deshalb kommt es zu einem nur geringen Reibungswiderstand.«

Er kannte sich in der Theorie aus, aber für mich hörte sich die ganze Sache trotzdem ziemlich verrückt an. »Was passiert, wenn der Mast bricht?«, fragte ich, als das Schiff in einem plötzlichen Strudel zu zittern begann und es von der Decke her knirschte …

»Dann könnten sich Probleme für uns ergeben. In eine derartige Lage ist die Wind geraten. Aber wir haben noch Reserveluft. Wir könnten steigen und uns von der entgegengesetzten Strömung von Neptuns Kessel forttragen lassen. Es besteht kein Grund zur Besorgnis, Oates. Es kommt nur darauf an, sich mit den Elementen zu arrangieren, sich ihnen anzupassen anstatt gegen sie anzukämpfen. Ich habe den Eindruck, dem Verstand von Menschen fällt eine derartige Betrachtungsweise nicht eben leicht.«

»Die Wind rollt!«, rief der Trommler. »Beide Ausleger sind gebrochen.«

»Adda Kag. Wir müssen uns beeilen.« Captain Bald gab Anweisungen, und die Besatzungsmitglieder an den Seilen begannen erneut zu hantieren. Die anderen Einheimischen zogen an kurzen, aus dem Rumpf ragenden Bolzen. Ich vermutete, auf diese Weise konnte man Einfluss auf die Ausleger nehmen, wodurch eine gewisse Steuerung des Schiffes ermöglicht wurde. Aber aus welchem Grund drang kein Wasser an den Stellen ins Schiff, wo Bolzen und Seile ganz offensichtlich durchs Holz führten? Ich wollte Captain Bald eine entsprechende Frage stellen, überlegte es mir dann aber anders. Vermutlich würde er meine Neugier als ein Anzeichen von Furcht interpretieren und großes Vergnügen daran finden, mir eine elastische und wasserfeste Pilzart zu erklären, die in kleinen Rumpfhöhlungen wuchs.

Das Zittern und Beben des Schiffes ließ allmählich nach, als wir über das Schlammbett glitten, aber damit einher ging eine mich beunruhigende Erhöhung der Geschwindigkeit. Manchmal knarrten die Ausleger, wenn sie über einen Felsen hinwegschabten. Captain Bald blickte durch den Bugkristall, und mit scharfer und nervöser Stimme befahl er plötzliche Kursänderungen. Ich stand hinter ihm und sah einmal einen großen und dunklen Schatten, der an uns vorbeiflitzte. Ich erfuhr nie, ob es sich dabei um einen Stein oder ein Meeresgeschöpf handelte. Die ganze Zeit über hämmerte der Trommler auf den Rumpf ein, und die anderen Besatzungsmitglieder zogen an den Seilen und Bolzen. Alle waren ganz aufgeregt. Peitschenzunge hatte wie ich nichts zu tun, und nach einer Weile hockten wir uns zusammen, um den anderen nicht im Weg zu sein.

Er sprach von großen Kelpwäldern, die hundert Meter vom Meeresgrund aufragten und deren einzelne Pflanzen sechs Meter und mehr durchmaßen. »Dieses Schiff ist aus einem solchen Baumstamm gefertigt. Der Kern einer jeden Pflanze besteht aus einem so proteinreichen Mark, dass ein Wald ausreichen würde, um einen ganzen Planeten zu ernähren. Das ist der Reichtum Sturms – das Superkelp. Es wächst nirgendwo sonst. Zum Gedeihen benötigt es die besondere chemische Zusammensetzung unseres Meeres, die Salze und den vulkanischen Schlamm. Nur die Struktur des Magmas unseres Planeten garantiert das Wachstum des Superkelps.«

Kelpit – die Wundernahrung. Das war die Verlockung, die Kaiman nach Sturm gebracht hatte, das Produkt, das fast die Hälfte der Welten in diesem Sektor ernährte. Einige Mosaiksteine des umfassenden Rätsels fügten sich nun zu einem ersten Bild zusammen: seltsame Dinge, die ich gesehen und von denen ich gelesen hatte, Bemerkungen, an die ich mich flüchtig erinnerte, Hinweise in den Telenachrichten Francis'.

Aber Francis hatte für die Rechtskommission für Eingeborenenfragen gearbeitet und sich mit dem Hintergrund der ganzen Sache beschäftigt. Warum war er tot?

Ein Ruf von Captain Bald unterbrach diese meine Gedankengänge. »Ich sehe die Wind!«

Wir drängten uns alle an das Bullauge, und ich konnte das andere Schiff ebenfalls erkennen. Es sah aus wie ein geborstener Holzklotz. In der Düsternis rollte es über den Meeresgrund und zitterte hier und dort über Felsenhindernisse hinweg. Unheilverkündende Luftblasen stiegen auf.

»Sie antworten nicht mehr«, sagte der Trommler.

»Ich bringe uns auf ihre Leeseite und werde versuchen, sie eine Weile festzuhalten«, brummte Captain Bald. Er gab den Besatzungsmitgliedern einige Anweisungen.

»Sie könnte uns zerschmettern«, sagte Peitschenzunge. »Es ist zu gefährlich!«

»Wir müssen das Risiko eingehen.«

»Aber nicht, wenn es auch um mein Leben geht!« Peitschenzunge stand direkt neben Captain Bald, und mit großen Augen starrte er durch den Kristall. Er griff nach dem Arm des anderen Mannes. »Lass uns von hier verschwinden! Die Leute in dem Schiff sind ohnehin bereits alle tot! Wir können nichts mehr für sie tun.« Das Schiff schwankte und bebte, als uns die Strömung erfasste. »Lass uns umkehren, bevor wir alle den Tod finden! Es wird heiß hier drin. Wir sind Kag viel zu nahe!«

»Sei still!«, erwiderte Captain Bald scharf und blickte durch das Bullauge. Er gab einen weiteren Befehl, und die Bewegungsrichtung des Schiffes veränderte sich leicht.

»Warum schwimmen sie nicht einfach aus dem Wrack hervor?«, fragte ich. »Sie müssen doch nicht unbedingt im Schiff bleiben.«

In plötzlicher Wut wirbelte Captain Bald zu mir herum. »Und Sie halten jetzt ebenfalls die Klappe, Goppa. Sie wissen weniger als nichts. Niemand kann in der Nähe von Kag schwimmen – angesichts der Hitze und der Gifte würde ein Tadda innerhalb von zehn Minuten ums Leben kommen.« Aus blitzenden Augen starrte er mich an, und ich wusste, dass er sich ebenfalls fürchtete.

So schoben wir uns näher an den sich drehenden und hin und her taumelnden Holzklotz heran, während Captain Bald mit zwar ruhiger, aber vibrierender Stimme weitere Anweisungen erteilte und Peitschenzunge sich an den Rumpf presste und leise wimmerte. Schließlich erfolgte ein Ruck, der uns alle in das wogende Wasser schleuderte. Peitschenzunge schrie, und seine Stimme klang schrill und entsetzt. Einige der Pilzkolonien lösten sich vom Rumpf, tanzten auf den Wellen hin und her und ließen unstete Schatten über die Wände huschen. Die Besatzungsmitglieder mühten sich an den Bolzen ab. Ein Mann stürzte. Er blutete aus einer tiefen Kopfwunde, und das dunkle Wasser färbte sich kirschfarben.

»Runter mit den Segeln!«, gellte Captain Bald.

Die Humanoiden zerrten an den Seilen und lösten sie von den Klampen. Der Trommler hielt den Verletzten in den Armen und zog ihn von einem hin und her zuckenden Bolzen fort. Das Schiff erbebte erneut, und im Rumpf knirschte und knarrte es bedrohlich. Ich war benommen – so benommen, dass ich keine Angst empfand und mir der Schmerzen in meinem verletzten Arm nur teilweise bewusst war. Ich drehte mich um die eigene Achse und versuchte, mich in einen Bereich des Schiffes zu begeben, wo ich vor den Trümmern sicher war, die wie Rammen im Wasser vom Heck in den Bug und dann wieder zurück gespült wurden.

»Achtung!« Captain Bald hielt sich am Rumpf fest und blickte durch den Kristall. »Die Wind nähert sich uns – jetzt!«

Eine heftige Erschütterung schleuderte ihn quer durch die Kammer. Mit einem dumpfen Geräusch prallte er gegen den Rumpf und glitt halb betäubt an dem Holz zu Boden. Blut sickerte aus einer Schläfenwunde. Die Vorwärtsbewegung der Sturmtaucher fand ein jähes Ende. Das Schiff schwankte auf dem Schlamm des Meeresgrundes hin und her, und von der einen Seite her presste sich die Wind an uns, die nun nicht länger in den heißen Schlund von Neptuns Kessel hineinfiel. Die Besatzungsmitglieder sahen sich aus vor Furcht aufgerissenen Augen an. Dann, wie auf ein geheimes Kommando, richteten wir unsere Aufmerksamkeit auf Captain Bald. Zu unserer Erleichterung schüttelte er den Kopf und kam wieder auf die Beine.

»Schließt mich in der Bugkammer ein«, sagte er.

Seine Stimme war für uns wie ein Adrenalinschub. Der Trommler holte erneut mit seinen Schlegeln aus und bemühte sich, eine Verbindung mit dem Wrack der Wind aufzunehmen. Ein anderer Eingeborener half Captain Bald in die Kammer und bestand darauf, ihn zu begleiten. »Du wirst Hilfe brauchen, wenn sie alle bewusstlos sind, Captain«, sagte er. Andere Männer griffen nach dem Schott und pressten es auf die Öffnung in der Wand.

»Sie antworten!«, rief der Trommler.

»Schließt uns ein! Rasch!«

Daraufhin griffen die übrigen Besatzungsmitglieder nach den Hämmern, hieben damit auf die Ränder des Schottes ein und dichteten auf diese Weise die Wandöffnung ab. Captain Bald und sein Begleiter befanden sich in der Bugschleuse. Kurz darauf vernahmen wir das Rauschen von Wasser, als das Außenschott geöffnet wurde. Mit wachsender Beunruhigung stellte ich fest, dass Wasser aus kleinen Fugen am Rande des Innenschottes zu rinnen begann, und einige Tadda schlugen weiterhin mit ihren Hämmern auf die Holzplatte ein, während sich andere mit dem Rücken gegen das Schott stemmten, damit es dem Wasserdruck von der anderen Seite her nicht nachgab. Peitschenzunge und ich halfen ihnen. Der Trommler schloss sich uns an und unterstützte uns mit seiner geringen Masse.

»Für gewöhnlich wird das Schott während jeder Reise nur einmal geöffnet«, erklärte er mir. »Das Holz lebt, und es wächst und dichtet die Öffnung so gut ab. Bei dieser Fahrt aber mussten wir Peitschenzunge aufnehmen.« Er beobachtete das stinkende Wasser, das nach wie vor aus den Fugen quoll. »In zwei Tagen haben sich die Lecks geschlossen.«

Ich hatte das Gefühl, in meinem Rücken das ganze Gewicht des Ozeans von Sturm zu spüren, und daraufhin meldete sich wieder die Klaustrophobie in mir und kratzte mit den Krallen der Panik über die Peripherie meines Bewusstseins. »Es ist verrückt«, erwiderte ich. »Eine vollkommen irrwitzige Konstruktion. Warum zum Teufel baut ihr keine richtigen Schiffe?«

»Wären Sie nicht an Bord«, sagte der Trommler höflich, »brauchten wir uns keine Gedanken um eine Flutung des Innenraums zu machen.«

»Es tut mir leid. Ich schätze, ich habe für einen Augenblick die Nerven verloren. Was machen die beiden jetzt da draußen?«

»Sie kümmern sich um die Verletzten.«

Und meine Furcht ließ nach, als ich begriff, welches Risiko Captain Bald einging, um die Besatzungsmitglieder des anderen Schiffes zu retten. Zusammen mit seinem Begleiter schwamm er nun durch ein Wasser, dessen Schwefelgehalt so groß war, dass darin selbst ein Tadda innerhalb weniger Minuten ersticken musste. Er kämpfte gegen eine Strömung an, die ihn in den heißen Rachen eines aktiven Vulkans zu zerren drohte. Und er setzte sich mutig der Gefahr eines Angriffes durch die Raubfische aus, von denen es – wie er mir selbst gesagt hatte – in diesen Gewässern nur so wimmelte.

»Sie haben Glück, dass die Paarungszeit unmittelbar bevorsteht«, knurrte Peitschenzunge.

»Was meinen Sie damit?«

Er musterte mich überrascht. »Nun, glauben Sie etwa, Captain Bald hätte sich sonst nach draußen gewagt?«

Diese Bemerkung erschien mir völlig rätselhaft. Ich wollte ihm gerade eine entsprechende Frage stellen, als von der anderen Seite des Schottes her ein Klopfen ertönte. Der Trommler antwortete mit seinem Schlegel. Das sonderbare Gespräch dauerte eine Weile, und dann herrschte wieder Stille.

»Was hat das zu bedeuten?«, fragte ich.

»Zwei Tadda befinden sich in der Schleuse. Captain Bald kehrt zurück und holt einen Verletzten.«

»Und Sie wollen die beiden noch nicht reinholen?«

»Unsere Gasvorräte reichen gerade dazu aus, um den Druck in dieser Kammer so weit zu erhöhen, wie es notwendig ist.«

»Oh.« Ich dachte an die beiden Einheimischen hinter dem Holz. Nur wenige Zentimeter trennten sie von der Sicherheit, und doch wurden sie langsam von den schädlichen Substanzen im Wasser vergiftet. Ich fragte mich, wie lange sie noch aushalten konnten. Und ich fragte mich, wie lange ich an ihrer Stelle dem Erstickungstod widerstehen würde. Wie lange es dauern mochte, bis ich in Panik ausbrach, mich nicht mehr um den luftatmenden Alien auf der anderen Seite scheren und das Schott einfach aufbrechen würde. Solche Überlegungen waren nicht gerade dazu angetan, mich zu entspannen.

Bildete ich es mir nur ein, oder wurde das Klopfen nun leiser und schwächer?

»Fordere sie auf, das Außenschott zu schließen«, wandte sich Peitschenzunge an den Trommler. »Captain Bald muss tot sein. Und die Tadda ersticken langsam.« Er starrte auf die rußig wirkenden, stinkenden Wassertropfen.

»Wir warten.«

»Ja – aber wie lange noch? Wenn wir noch länger zögern, sterben vier Tadda und nicht nur zwei.« Er drehte sich um und starrte in die Augen des Trommlers. »Sag ihnen, sie sollen das Schott schließen. Dann lassen wir die beiden Überlebenden der Wind herein und verschwinden von hier.« Der Blick Peitschenzunges richtete sich kurz auf den Rumpf. Das, was sich jenseits des Holzes befand, entsetzte ihn. Und der Schwefelgeruch wurde immer penetranter.

»Mir scheint«, erwiderte der Trommler, »du hast einen ganz speziellen Grund dafür, Captain Bald draußen lassen zu wollen, Peitschenzunge.«

»Was willst du damit sagen?«

Sie waren beide recht klein und damit typische Tadda. Der Trommler und der Revolutionär standen sich wie zwei Boxer der Fliegengewichtsklasse gegenüber. Und der Trommler wich nicht zurück.

»Du kannst es so verstehen, wie du willst. Du hast schon mehrmals getötet, und es löste keine Probleme. Vielleicht stört dich die Gegenwart Captain Balds.«

»Überleg dir genau, was du sagst, Trommler!« Peitschenzunges Gesicht war eine Fratze des Zorns.

In der sich an die letzten Worte anschließenden Stille ertönte plötzlich ein dumpfes Pochen – so jäh, dass ich dadurch zusammenzuckte.

»Er ist zurück!«, jubelte der Trommler.

Peitschenzunge wurde einfach beiseitegestoßen, als die Besatzungsmitglieder nach dem Schott griffen und es losrissen. Eine Flut aus Schwefelschmutz ergoss sich in die Kammer; begleitet wurde sie von einem widerwärtigen Gestank. Inmitten dieses giftigen Durcheinanders bewegten sich schwach Arme und Beine. Ich zog einen Humanoiden aus dem Wasser.

Neben mir erhob sich Captain Bald, und sein Leib glänzte infolge der Nässe. In seinem Gesicht erkannte ich eine ungesunde bläuliche Farbtönung, und er erlitt einen Hustenanfall, als er versuchte, mit den Lungen zu atmen. »Die Luftfässer öffnen!«, brachte er krächzend hervor.

Die Besatzungsmitglieder der Sturmtaucher holten mit Knüppeln aus und zerschmetterten die Behälter. Ein starker Druck legte sich mir auf die Ohren. Das Schiff bewegte sich zitternd, als sich die Ausleger aus dem Schlamm lösten. Wir stiegen. Ich war erstaunt darüber, welcher Belastung der Rumpf standzuhalten vermochte – und dann, von einem Augenblick zum anderen, begann ich vor Angst am ganzen Leib zu beben …

»Captain Bald!«, krächzte ich.

»Das reicht!«, rief der seinen Leuten zu. Das Schiff stieg – aber langsam. Ich blickte durch den Kristall und sah, wie die im Wasser schwebenden Partikel an uns vorbei in die Tiefe glitten. Allmählich schien sich ihre Sinkgeschwindigkeit zu reduzieren, und kurz darauf fand die Abwärtsbewegung des vulkanischen Staubs ein Ende. Wir hielten die augenblickliche Höhe.

»Öffnet weitere Fässer!«, gellte Peitschenzunge. »Wir treiben in den Strudel Kags! Wir sind noch zu tief!«

»Wir bleiben eine Weile in dieser Höhe«, sagte Captain Bald. »Wir haben einen empfindsamen Passagier an Bord, Peitschenzunge. Weißt du denn nicht, dass das Blut von Terranern zu kochen beginnt, wenn der auf ihren Körpern lastende Druck zu rasch nachlässt?«

»Danke«, sagte ich.

»Wir haben eine Übereinkunft getroffen.« Sein Gesicht war völlig ausdruckslos, als er mich ansah. »Wenn ich ein Großreeder werden will, dann muss ich in dem Ruf stehen, mich an meine Verträge zu halten. Ich versprach, Sie nach Zyg zu bringen, und ich gehe davon aus, dass das bedeutet, Sie lebend am Ziel abzuliefern. Das ist alles.«

Noch für eine ganze Weile war ich recht nachdenklich. Viel später beschleunigten sich die Bewegungen des Schiffes, als wir uns der sturmgepeitschten Meeresoberfläche näherten. Dann schließlich trug uns die Strömung nach Zyg.

4. Kapitel

Wir näherten uns der Leeküste. Und als die Sturmtaucher ruhigere Gewässer erreichte, tauchten wir auf. Captain Bald öffnete die Luke, und wir kletterten auf den schlüpfrigen Rumpf. Ich habe nie gewusst, dass frische Luft so herrlich sein kann.

Die Insel Zyg war nicht viel mehr als ein aus dem aufgewühlten Meer aufragender Felsbrocken, den es angesichts des heftigen Regens, des tosenden Sturms und der sprühenden Gischt gar nicht hätte geben dürfen. Vor vielen Jahrhunderten hatte an dieser Stelle ein maritimer Vulkan versuchsweise seinen Kegel die Meeresoberfläche durchstoßen lassen und eine Zeitlang Feuer gespuckt. Entmutigt von den Elementen war er dann erloschen. Wie ein kariöser Backenzahn war der Krater daraufhin zu einem zerklüfteten Berg erodiert. Nichts wuchs auf dem Lavafelsen. Die Wolken trieben wie Rauchfahnen aus der Vergangenheit an den kollabierten Überbleibseln des einstmals mächtigen Vulkans vorbei. Die Insel mochte rund vier Kilometer durchmessen, und wir hielten auf die Westküste zu. Tausend Meter entfernt sprühte Gischt in gewaltigen Fontänen an den hundert Meter hohen Klippen empor – aber sie hatte keine Gelegenheit, über die Felsen hinauszusteigen. Die Böen packten sie und wirbelten sie einfach fort.

Es war schwer zu glauben, dass auf diesem gottverlassenen Felsen irgendeine Form von Leben existierte, und ich bewunderte die Standhaftigkeit Shirley Mackesons. Ich stellte sie mir als eine dünne und blasse Schottin vor, eine alte Jungfer, deren Besessenheit sie vor fünfzig Jahren oder mehr an diesen Ort gebracht hatte. Zweifellos lebte sie in einer unterirdisch angelegten Unterkunft, zog von einer Höhle in die andere und studierte dabei unablässig die Tadda, die sie begleiteten.

»Sehen Sie dort!« Captain Bald deutete in die entsprechende Richtung. »Die Stadt von Zyg!«

Es war schlichtweg unglaublich: An den Felsen klebten einige Gebäude, und in einem Einschnitt in den Klippen reichten sie bis an die Wassergrenze heran. Die Segel der Sturmtaucher waren gerafft, und die Strömung trieb uns auf die Insel zu.

Eine halbe Stunde später streckten sich uns Hände aus dem Wasser entgegen und dirigierten das Schiff auf den schmalen Strand zu. Tadda schoben uns an den Untiefen vorbei, nackte Männer und Frauen, die lachten, als handle es sich bei dieser kalten und einsamen Insel um ein tropisches Paradies.

In der Siedlung schien eine ausgelassene Stimmung zu herrschen. Rund eine Stunde lang wanderte ich zwischen den primitiv wirkenden Gebäuden hin und her und beobachtete die Tadda bei der Arbeit. Ich gewann den Eindruck, als sei das Dorf eine Zeitlang unbewohnt gewesen. An den Hütten hatten sich Holzlatten gelöst, und hier und dort fehlten Schindeln. Repariert wurden diese Sturmschäden nun von laut rufenden und singenden Eingeborenen, deren Zahl sich ständig erhöhte, als weitere von ihnen aus der Brandung auftauchten.

Sie schenkten mir kaum Beachtung: nur ein kurzer Seitenblick, manchmal ein knappes Nicken. Dann machten sie sich wieder an die Arbeit, hieben auf hölzerne Dübel ein, um Bretter und Balken zu befestigen, und woben Vorhänge aus Rohmaterialien, die ihnen Seetangkolonien zur Verfügung stellten. Zwar wiesen die meisten von ihnen Kiemen in verschiedenen Größen auf, aber bei einigen wenigen war der Hals fast kahl. Gab es verschiedene Rassen von Tadda – vielleicht eine Spezies, die sich ganz an das Leben auf dem Land angepasst hatte –, oder erneuerten sich die Kiemen, nachdem sie in regelmäßigen Abständen abgestoßen wurden? Ich begann mich immer mehr auf das Treffen mit Shirley Mackeson zu freuen. Sie würde bestimmt einige der Rätsel Sturms für mich lösen können.

Ich kehrte an den Strand zurück, um mit Captain Bald zu sprechen. Nach einer Weile fand ich ihn: Wadentief stand er zusammen mit Peitschenzunge im Wasser. In der Nähe von ihnen tauchte ein Mädchen auf, und ich blieb stehen, überrascht von der Schönheit dieses Geschöpfes. Das ihr bis auf die Schultern fallende schwarze Haar glänzte nass. Die Tadda-Frau hatte volle Brüste mit dunklen Warzen und die Art von Taille, um die ein Mann gern die Arme legt – schlank und rund, sich zu den Hüften hin verbreiternd. Ihr Gesicht war ein Kunstwerk der Lieblichkeit. Ich hörte, wie sie Captain Bald begrüßte.

Er antwortete. Er wandte mir den Rücken zu, und deshalb konnte ich seine Worte nicht verstehen.

Ich erinnerte mich an einen Namen: Komm-zu-mir.

Ich wollte gerade Anstalten machen, auf sie zuzutreten, als es hinter mir jäh laut wurde. Ich drehte mich um. Zwei Tadda tollten auf dem Sand umher. Beobachtet wurden sie von einer immer größer werdenden Zuschauermenge – und insbesondere von einer jungen Frau. Es schien sich um eine Art von Tanz zu halten, und die Zuschauer gaben mit klatschenden Händen den Takt an, aber ich konnte nicht erkennen, welche Rolle das Mädchen spielte. Es hockte in dem Halbkreis, der vom Publikum geformt worden war. Es hatte kurzes Haar, und auf eine fremde Art war es recht hübsch. Andererseits aber konnte es sich nicht mit der Schönheit der jungen Frau messen, die nun bei Captain Bald stand.

Es war, als belauerten sich die beiden Männer gegenseitig. Sie bewegten sich langsam im Kreise und vollführten dabei eigentümliche Gesten. Nach einigen Augenblicken glaubte ich ihre Bedeutung zu verstehen: Immer wieder berührten sie sich an den Kiemen und lösten dabei Fladen aus absterbendem Fleisch, die wie feuchte Federn zu Boden fielen. Es war ein Ritual des Wechsels an Land, die rituelle Loslösung von den Dingen, die das maritime Leben versinnbildlichten. Die Zuschauer murmelten und brummten und klatschten in die Hände.

Dann erhob sich das Mädchen. Seine Arme vollzogen einige wellenförmige Bewegungen, und die männlichen Tänzer hielten inne und sahen ihm zu. Als sich die junge Frau wieder niederließ, setzten sie ihren seltsamen Tanz fort, und diesmal kam auch den Beinen eine gewisse Bedeutung zu: Sie beugten die Knie und traten zu; es handelte sich dabei ganz eindeutig um ein symbolisches Schwimmen. Die zeitliche Abstimmung war perfekt. Sie duckten sich und wichen damit Tritten aus, deren Wucht leicht einen Arm hätte brechen können. Captain Bald zeigte sich fasziniert. Die junge Frau an seiner Seite beobachtete das Geschehen erregt, und ihre Lippen zitterten leicht. Sogar Peitschenzunge zeigte Interesse, und seine dunklen Augen glühten.

Die Vorführung erreichte ihren Höhepunkt. Die Bewegungen der beiden Tänzer beschleunigten sich. Mit wirbelnden Armen sprangen sie über den Sand, und sie schrien und traten rasend schnell um sich – bis sich plötzlich einer von ihnen zusammenkrümmte, schwer zu Boden fiel und sich nicht mehr rührte. Daraufhin eilte die junge Frau sofort auf den anderen Tänzer zu, der den Kopf in den Nacken legte, etwas in den Regen gellte und sie dann in die Arme schloss. Das Paar wandte sich ab und ging fort. Auch die Reihen des Publikums lichteten sich.

Irgendetwas an der Art und Weise, wie der zweite Tänzer im Sand lag, machte mich sehr nachdenklich.

Ich trat auf ihn zu und kniete mich neben ihm nieder. Sein Kopf war in einem unnatürlichen Winkel zur Seite geneigt.

Er hatte sich das Genick gebrochen. Er war tot.

Am Ende des Strandes, direkt am Rande der steil aufragenden Klippen, lagen einige große Kisten. Ich taumelte auf sie zu und nahm auf einem der Behälter Platz. Im nahen Dorf spielten die Tadda auf eigentümlichen Musikinstrumenten und sangen und lachten. Es nieselte beständig, und die aus den Wolken rinnende Nässe bildete einen unzerreißbaren Vorhang. Ich beobachtete die Eingeborenen, aber irgendetwas an der ausgelassenen Atmosphäre schien sich verändert zu haben. Ich wusste nicht genau, ob das an mir oder an den Einheimischen lag. Ich hatte den Eindruck, als habe sich in der kleinen Siedlung knisternde Anspannung gebildet, ein Hauch von Grausamkeit – Sex und unterschwellige Gewalt, die nur auf einen Vorwand warteten, um sich schlagartig zu entladen. Ich fühlte mich schutzlos und gefährdet. Ich war ein Fremder auf dieser Welt, und ich hielt es durchaus für denkbar, dass die Tadda all ihren Zorn auf mich konzentrierten. Peitschenzunge wäre sicher dazu in der Lage gewesen, seine Artgenossen gegen mich aufzustacheln.

Meine Fingerspitzen tasteten über die Klappe der Kiste. Sie war offen, und ich hob sie an. Mein Blick fiel auf ein ovales, graues und glänzendes Objekt, in dem sich einige Tasten zeigten. Es mochte sich um eine ferngesteuerte Apparatur handeln, vielleicht auch einen Recorder oder einen Minicomputer.

Gedankenverloren befingerte ich die Kontrollen.

Eigenartig verrenkt lag der Körper auf dem Strand, und niemand kümmerte sich um ihn.

»Das nehme ich besser an mich«, erklang die Stimme Captain Balds. Er entwand mir das Objekt und setzte es vorsichtig in die Kiste zurück. »Sie lieben wohl die Gefahr, Oates, wie?«

»Was meinen Sie damit?«

»Sie haben gerade mit einem Detonator gespielt. Diese Kiste enthält Sprengkerzen. Vielleicht sind sie von Ihnen gerade geschärft worden.«

Ich war erschüttert – aber mehr von der Gleichgültigkeit aller Tadda der Leiche gegenüber als von der von Captain Bald angedeuteten potentiellen Katastrophe. Ich verlor die Beherrschung. »Führen Sie sich doch nicht auf wie ein gottverdammter Narr! Die Kerzen müssen aktiviert werden. Es kann nichts passieren, solange man nicht unvorsichtig wird.«

»Ich schätze, dieser Ansicht war auch der Terraner Brood«, erwiderte Bald.

»Brood?« Mein Herz schien plötzlich doppelt so schnell zu pochen.

Meine heftige Reaktion entging ihm nicht, und er musterte mich. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich, und in seinen zusammengekniffenen Augen entstand das für Tadda typische Glitzern, an das ich mich inzwischen zu gewöhnen begann. Es bedeutete, dass es eine Barriere zwischen uns gab, dass wir verschiedenen Völkern angehörten, dass ihm irgendeine für mich unhörbare Stimme einflüsterte, man könne mir nicht trauen.

»Ich bringe Sie zu der Erdfrau Mackeson«, sagte er brüsk.

Mit anderen Worten: Meiner Neugier sollte ein Riegel vorgeschoben werden, ich sollte zu meinem eigenen Volk zurückgebracht werden. Als wir über den steilen Pfad in Richtung Krater kletterten, berührte mich eine Einheimische am Arm und lächelte. Dann trat eine zweite junge Frau aus einer Hütte hervor und rief mir zu: »Hallo, Erdmann!« Zu jenem Zeitpunkt machte ich mir darüber keine weiteren Gedanken. Ich marschierte einfach nur durch den Regen und folgte dem breiten Rücken Captain Balds.

Es war fast so, als sei ich wieder auf der Erde.

Captain Bald machte sich auf und davon und ließ mich mit Shirley Mackeson allein. Das Zimmer war rechteckig, hell erleuchtet und mit all den Dingen eingerichtet, die mich an zu Hause erinnerten. Ich sah ein Sofa mit weichen Kissen und einige bequeme Sessel. Bilder hingen an den Wänden – Landschaften, die weit entfernt waren vom aufgepeitschten Meer Sturms. Wiesen und Bäume, Pferde und Kühe, Häuser und besinnliche Seen mit kleinen Booten. Und die Fotografie eines Mannes … Der Teppich war dick und flauschig und in einem angenehmen Rot gehalten. In Regalen lagen Videobänder, und in einer Ecke stand ein entsprechendes Abspielgerät. Flaschen standen einladend hinter dem gemusterten Glas eines Barschranks. Doch ich richtete die Aufmerksamkeit wieder auf das Foto …

»Bitte nennen Sie mich Shirley«, sagte die Frau.

Ihre Augen leuchteten grün, und ihr Haar war wie das einer Tadda lang und schwarz. Aber hier fand die Ähnlichkeit auch schon ein Ende. Shirley war klein und schlank, und sie hatte einen großen und dauernd lächelnden Mund. Sie trug ein knappes, scharlachrotes Kleid. Nach den vielen nackten Körpern am Strand kam es mir seltsam vor, eine bekleidete Frau zu sehen. Viel weniger verwunderlich aber war es, dass ich den intensiven Wunsch verspürte, sie auszuziehen. Himmel, seit Wochen schon hatte ich keine Frau mehr gehabt …

Wissen solche hübschen Frauen, was in uns Männern vor sich geht? Shirley Mackesons Lächeln verblasste ein wenig, so als käme sie zu dem Schluss, mein Begehren sei zu offensichtlich. Sie zeigte mir das Bad, in dem ich mich duschte, und anschließend brachte sie mir neue Kleidung und kümmerte sich um meinen verletzten Arm. Dann setzten wir uns zusammen und sahen uns an.

»Was hat Sie nach Sturm gebracht?«

Ich erzählte ihr die erfundene Geschichte, und sie schien sie mir zu glauben. Warum auch nicht? Nach dem, was ich bisher gesehen und gehört hatte, herrschte eine große Fluktuation unter den Angestellten Kaimans. Während ich sprach, beobachtete ich Shirley. Sie hatte ein sehr ausdrucksstarkes Gesicht, und offenbar war sie eine der Personen, die tatsächlich an dem interessiert sind, was man sagt. Ich wünschte, ich hätte ihr die Wahrheit sagen können. Die hätte bestimmt ihr Interesse geweckt …

Nach einer Weile erschöpfte mich die Notwendigkeit, mir immer neue Einzelheiten auszudenken, und ich erkundigte mich nach ihrem persönlichen Hintergrund. Sie antwortete, sie hielte sich schon seit drei Sturmjahren auf dieser Insel auf.

»Eine so attraktive Frau wie Sie sollte nicht annähernd so lange an einem Ort wie diesem allein bleiben«, sagte ich. Das war eine viel zu eindeutige Bemerkung, aber Shirley lächelte.

»Ich bekomme viel Besuch.«

»Lässt sich auch König Kaiman höchstpersönlich hier blicken?«

Das Lächeln löste sich auf. »Manchmal, wenn ihn die Geschäfte hierher führen.« Wir saßen auf dem Sofa, von einem Berg weicher Kissen voneinander getrennt. Sie musterte mich mit einem sonderbaren Blick, so als wolle sie etwas ganz Bestimmtes herausfinden. »Was möchten Sie trinken?«

»Quagga-Rum – vorausgesetzt, Sie haben hier die nötigen Zutaten.«

Wieder jener eigentümliche Blick. Shirley trat an den Barschrank heran und mixte zwei Drinks – zwei Quagga-Rum –, und einen davon reichte sie mir. Ich nippte nachdenklich daran. Ich musste viel vorsichtiger sein. Die Sache mit dem Quagga-Rum war ein Fehler gewesen.

»Mögen Sie ihn?« Sie lächelte, als ich nickte. »Sie haben Glück. Ich habe einen Stammkunden für diese Art von Drink.« Dann zwinkerte sie, so als erinnere sie sich an etwas, und das Lächeln verschwand vollständig. »Ich hatte einen«, sagte sie. »Komisch: Da ist jemand fort, und trotzdem hat man das Gefühl, er sei noch immer da. Es ist fast so, als befände er sich noch immer hier im Zimmer, aber wenn man genauer hinsieht, stellt man fest, dass alle Sessel leer sind.«

»Es tut mir leid.«

Ich glaube, sie hatte schon vor meiner Ankunft einige Gläser geleert, und der Alkohol war nicht ohne Wirkung auf sie geblieben. »Er starb vor einigen Wochen, und ich dachte eigentlich, ich sei darüber hinweggekommen«, sagte sie. »Aber vor einigen Stunden gab es da eine Sendung …«

»Sie sprechen von Francis Brood, nicht wahr?«

»Ja.«

Ich fragte sie nach ihrer Arbeit und hoffte, die anderen Lücken in meinem bisherigen Wissen schließen zu können. Eine Frau, allein auf einer Tadda-Insel – warum ging sie nicht fort?

»Es sind Amphibien, sicher«, erklärte Shirley, »aber im umgekehrten Sinne unserer Betrachtungsweise. Normalerweise leben die Tadda unter Wasser, in den Riffen – im Grunde genommen ohne ausgeprägte Kultur und große Sprachfähigkeiten. Nur ein paar Klick- und Zischlaute – ganz so wie bei unseren Walen. Zu Beginn des Frühjahrs verkümmern die Kiemen, und die männlichen Eingeborenen werden aggressiv. Für gewöhnlich sind sie sehr friedlich. Aber wenn sie zu dieser Jahreszeit aus dem Wasser kommen, haben sie sich verändert: Sie sind ausgesprochen klug und intelligent – und oftmals grausam.«

»Ich habe den Mord am Strand miterlebt.«

»Ja. Die Stärkeren setzen sich durch. Ich vermute, die Tadda entwickelten sich in ähnlicher Weise wie der Mensch, und wenn ich nicht völlig falsch liege, muss der Planet Sturm in gewisser Weise wie eine zweite Erde gewesen sein, mit Eiskappen an den Polen und weitaus größeren Landmassen …

Dann aber geschah irgendetwas. Die Lebensbedingungen auf dieser Welt wurden immer schwieriger, und die Tadda, die damals in etwa das Entwicklungsstadium unseres Cro-Magnon erreicht hatten, kehrten ins Wasser zurück. Kiemen formten sich, und dieser Prozess ging einher mit der Herausbildung eines natürlichen Schutzes vor der Luftembolie, der die Eingeborenen in die Lage versetzt, in jeder beliebigen Tiefe zu überleben. In der Zwischenzeit fielen die Landmassen der Erosion zum Opfer. Die Eiskappen an den Polen schmolzen, was zu einer Erhöhung des Meeresspiegels führte. Dadurch wurde das restliche Land überschwemmt. Ein Land, bei dem es sich um einige kleine Inseln vulkanischen Ursprungs handelte, Felsen, die einige Millionen Jahre lang aus dem Wasser ragten, bis sie vom Wind, dem Regen und den Strömungen des Ozeans abgeschliffen wurden …«

Eine Zeitlang herrschte Stille. Ich dachte über Shirleys Bemerkungen nach: Danach war Sturm ein öder, praktisch unbewohnbarer Planet, der nie intelligentes Leben entwickelt hätte, wären vor Urzeiten nicht die inzwischen verschwundenen Vulkaninseln gewesen. Und diese Landmassen waren nun zu einer genetischen Erinnerung der Tadda geworden: Jahr um Jahr kehrten sie auf die Felsen zurück, um sich zu paaren – das Gegenteil des terranischen Salamanders, der sich ins Wasser begibt, um sich zu vermehren.

»Was ist mit Leuten wie Captain Bald?«, fragte ich. »Er spricht so, als sei er mit seinem Schiff das ganze Jahr über unterwegs. Unterliegt er nicht ebenfalls dem Intelligenzzyklus?«

»Es gibt hier noch immer Dinge, die ich nicht verstehe. Einige sehr wenige Tadda sind wie Captain Bald. Zuerst nahm ich an, sie stellten einen evolutionären Fortschritt dar – eine begünstigte Mutation, die sich durchsetzte und vermehrte.« Shirley lächelte. »Anthropologen sind üblicherweise recht optimistisch, und ich nannte sie Land-Tadda. Aber trotzdem blieb vieles rätselhaft. Zum Beispiel ist ihre Intelligenz so viel größer als die der dem Zyklus unterliegenden Eingeborenen, selbst während der Paarungszeit. Und bei keiner Rasse ist Intelligenz von einem Augenblick zum anderen da. Sie entwickelt sich über einen Zeitraum von vielen Millionen Jahren hinweg.«

»Also?«

»Ich glaube, bei Captain Bald und den anderen Land-Tadda handelt es sich um Rückentwicklungen. In ihnen sind die genetischen Merkmale der ursprünglich auf dem Land lebenden Vorfahren wieder dominant geworden …«

Wir setzten das Gespräch fort, und im Verlaufe der Zeit genossen wir noch mehr Rum. Shirley erwies sich als recht umgänglich. Sie umsorgte mich, fragte immer wieder, ob der Drink auch meinen Wünschen entspreche, brachte mir kleine Snacks und gab sich ganz als Gastgeberin. Aber in ihrem Verhalten kamen auch ganz bestimmte Andeutungen zum Ausdruck. Sie begegnete mir mit einer Vertrautheit, die auch meinen eigenen Empfindungen entsprach. Es war das seltsame Gefühl, als seien wir alte Freunde.

Das Gefühl, das ich oft hatte, wenn ich mit Bekannten von Francis zusammentraf …

Shirley hatte Francis gut gekannt.

Ich wollte nicht zu tief in Dinge eindringen, die ihren Schwermut weckten und vielleicht eine Barriere zwischen uns entstehen ließen. Aber das Foto an der Wand zeigte Francis. Und eine Frau schmückt sich die Wohnung nicht mit der Fotografie irgendeines Mannes.

»Ich hoffe, ich halte Sie nicht auf«, sagte ich. »Wenn doch, so brauchen Sie das nur zu sagen. Dann gehe ich und suche mir irgendeinen Platz zum Schlafen.«

»Sie können hier übernachten – Sie stören mich keineswegs.« Wieder der sonderbare Blick. »Aber bitte nicht gerade jetzt. Seit Tagen habe ich mich nicht mehr so wohl gefühlt.«

Später brachte sie mich in ihr Labor und zeigte mir die Instrumente: die Mikroskope und Objektträger und Glasbehälter, in denen sich eine Art von Seetang befand. Wir sahen uns einfach nur um und hielten uns an der Hand.

»Ist das Kelp?«

»Sämlinge. Ich führe hier einige Experimente durch, bestimmte Versuche und so weiter.« Shirley lächelte. »Mit irgendetwas muss ich mir ja meinen Lebensunterhalt verdienen, und ich habe einen akademischen Grad sowohl in Biologie als auch in Anthropologie. Nun gut, das Institut nimmt wissenschaftliche Arbeiten ernst, und ich studiere die Tadda, und die Ergebnisse sind oftmals recht interessant. Kaiman aber ist in erster Linie Geschäftsmann, und das Institut muss deshalb auch einen Gewinn erwirtschaften. Ich befasse mich hier mit der Züchtung schnell wachsender und noch nährstoffreicherer Kelpkulturen.«

»Ein Entwicklungsunternehmen, das nur aus einer Frau besteht.«

»Mehr finanziert Kaiman nicht. Und meine Tadda-Assistenten sind sehr gut. Intelligent …« Ihr Gesichtsausdruck war ernst, fast traurig.

»Und die Tadda, die sich im Auftrage Kaimans um die Kelpplantagen kümmern?«

»Sind nicht ganz so gescheit.«

»Aber sie gehören zur gleichen Spezies?«

»Ja.«

Und ich stellte mir vor, wie Francis für die Rechtskommission für Eingeborenenfragen hier arbeitete, prüfte und sicherstellte, dass die Intelligenzen dieses Planeten nicht aus Profitgründen ausgebeutet wurden, wie er sicherstellte, dass niemand der Erde vorwerfen konnte, die Tadda in die Sklaverei zu treiben …

Aber eine nicht intelligente einheimische Spezies kann man nicht ausbeuten. Kühe und Rinder sind keine Sklaven, ebenso wenig Rhesusaffen für Laboratoriumsversuche.

Angenommen aber, zehn Prozent der betreffenden Spezies sind während einer bestimmten Zeit vernunftbegabt? Und weiterhin angenommen, ein kleiner Bruchteil ist dauernd intelligent? Was dann?

»Wie viel bezahlt Kaiman den Tadda, die in den Plantagen arbeiten?«, fragte ich.

»Ich … ich weiß nicht. Nicht viel. Er gibt ihnen irgendwelchen Flitter, mit denen sie ihre Höhlen schmücken.«

»Und wie schafft er es, sie für die Arbeiten einzusetzen?«

»Er bildet sie aus.«

»Meinen Sie, wie Lehrlinge?«, fragte ich. »Oder dressiert er sie wie Zirkustiere?«

Shirley starrte mich an und gab keine Antwort. Besorgnis zeichnete sich in ihren Zügen ab. Die Wirkung des Alkohols hatte sich verflüchtigt. Sie war nüchtern, und ich ebenfalls. Und es gab da noch ein Zimmer, das sie mir bisher nicht gezeigt hatte.

Eine ganze Weile später, als ich glaubte, Shirley sei fest eingeschlafen, kroch ich leise aus dem Bett und kehrte ins Laboratorium zurück. Unterwegs kam ich an ihrer Tür vorbei. Das Licht war ausgeschaltet, und ich konnte nichts hören. Ich betrat das Labor, sah mich rasch um und öffnete einige Schubladen. Aber ich konnte nichts Verdächtiges finden und sah überall nur die Instrumente und Proben, die Shirley mir bereits gezeigt hatte.

Dann hielt ich auf die andere Tür zu, die in den Raum führte, an dem sie mit mir vorbeigegangen war. Der Eingang befand sich in der gegenüberliegenden Wand des Laboratoriums, zwischen zwei großen Schränken.

Die Tür war verschlossen.

Damit hatte ich gerechnet. In meiner Tasche befand sich ein kleines Objekt, das ich extra für diese Zwecke bei mir trug. Ich kehrte ins Wohnzimmer zurück, fand dort das Glas, aus dem Shirley getrunken hatte, und presste den Gegenstand auf den deutlich sichtbaren Daumenabdruck. Dann suchte ich erneut das Labor auf und presste die Druckfläche des Objekts auf den Abtaster der Tür …

Und sie öffnete sich. So einfach war das. Wissenschaft ist eine wunderbare Sache.

Dieser Raum war kleiner als die anderen, und offenbar hatte man ihn direkt in den vulkanischen Fels gemeißelt. Beleuchtet wurde er von einer Deckenlampe. Aber auch bei diesem Zimmer handelte es sich ganz offensichtlich um ein Laboratorium. Mein Blick fiel auf Arbeitsinstrumente, Glasbehälter, Mikroskope und lebende Proben des filigranen Seetangs.

Ich begann ein zweites Mal damit, Schubladen aufzuziehen und nach einer Antwort auf meine Fragen zu suchen. Zunächst fand ich nichts Interessantes, nur die üblichen Ansammlungen von Teströhrchen, Korken, Gummistöpseln, Filterpapier und so weiter. Und ein kleines Radio, das ich einschaltete.

Ein lokaler Journalist interviewte einen gerade auf Sturm eingetroffenen Besucher und befragte ihn nach seinen ersten Eindrücken von diesem Planeten. »… Ich kann nur sagen, dass diese Welt anders ist, wenn Sie verstehen, was ich damit ausdrücken will. Ich meine, Himmel, wenn man die ganze Zeit über auf der Erde gelebt hat …« Ich setzte meine Suche fort und wurde von der letzten Schublade des langen Tresens belohnt. Unter einem Fladen aus getrocknetem Seetang lagen sechs kleine Notizbücher. Ich holte sie hervor und trug sie unter die Lampe.

Dann hörte ich etwas, das mich alles andere vergessen ließ.

Die Stimme aus dem Radio sprach meinen Namen. Meinen richtigen Namen.

»… wird angenommen, dass der Gesuchte den Absturz überlebte und sich derzeit irgendwo auf Sturm befindet. Er könnte bewaffnet sein und muss ganz gewiss als gefährlich eingeschätzt werden. Angesichts des Ernstes der Lage trifft in den nächsten Tagen der sehr bekannte richterliche Vollstreckungsbeamte Obedaito hier ein …«

Obedaito! Warum wurde denn ausgerechnet Obedaito geschickt? Ich war doch nicht so wichtig, oder?

Die Nachrichtensendung endete, und ich stand noch immer wie erstarrt und überlegte, was ich nun machen sollte. Ich musste von hier verschwinden, das stand fest. Shirley würde die Meldung am nächsten Morgen hören. Zwar war zwischen uns bisher alles recht gut gelaufen, aber das konnte nicht darüber hinwegtäuschen, dass sie mir gegenüber nach wie vor einige Vorbehalte hatte und sicher eins und eins zusammenzählen würde. Meine einzige Chance bestand darin, das Fabrikschiff zu erreichen, mich unter die anderen Menschen an Bord zu mischen und vielleicht eine andere Identität anzunehmen, bevor sie mich erwischten. Es hieß, Kaiman suche dauernd Arbeitskräfte. Als Taucher konnte er mich sicher gebrauchen – und außerdem hatte ich den Eindruck, dass er ein Mann war, der nicht allzu viele Fragen stellte, wenn er aus einer bestimmten Sache einen Vorteil ziehen konnte. Ich musste mich auf die Suche nach Captain Bald machen.

»Bleiben Sie ganz ruhig stehen!«

Mit klopfendem Herzen wirbelte ich um die eigene Achse.

Shirley stand in der Tür. Und in der Hand hielt sie eine kleine Laserpistole. Ihr Gesichtsausdruck aber war nicht der einer Frau, die sich mit einem gefährlichen Verbrecher konfrontiert sieht. Ihre Züge offenbarten eine gewisse Trauer, eine Art Enttäuschung.

»Sie sind also tatsächlich von Kaiman geschickt und ein verdammter Spion. Ich hätte es gleich wissen sollen – aber Sie machten eigentlich einen anderen Eindruck auf mich, wirkten irgendwie vertraut.« Sie weinte – und es waren echte Tränen! –, während der Laser weiterhin auf mich zielte. Shirleys Augen glänzten. »Nun, jetzt haben Sie das gefunden, was Sie suchten. Wie schade, dass Sie mit Ihrem Wissen nichts mehr anfangen können …« Sie hatte offensichtlich Mühe, sich zu beherrschen – andererseits aber die feste Absicht, mich zu erschießen. Mein Gott: Sie wollte mich wirklich fertigmachen.

»Hören Sie, Sie irren sich«, sagte ich verzweifelt. Wenn sie abdrückte, wurde ich von dem Laserstrahl in zwei Stücke geschnitten. »Ich weiß nicht, wovon Sie reden. Ich bin Kaiman noch nie begegnet.«

»Was machen Sie dann damit?«

Ich hielt noch immer die Notizbücher in der Hand. Zum ersten Mal sah ich sie mir richtig an. Auf dem obersten Umschlag stand ein Titel:

ALKIN

Und ich erinnerte mich wieder an Francis' Worte: Die einzige Hoffnung für ihre Zukunft ist Alkin …

»Ich weiß nicht, was die Bücher bedeuten. Ich habe sie eben erst aus der Schublade genommen. Um Himmels willen, Sie müssen mir glauben, Shirley. Ich bin gerade erst auf Sturm eingetroffen. Zum Teufel, ich weiß nicht, was hier vor sich geht!« Ich legte die Notizbücher auf den Tresen.

»Sie sind sehr überzeugend«, erwiderte Shirley rasch. »Ich könnte Ihnen fast glauben – aber Sie haben Fehler gemacht. Zum Beispiel erkannten Sie eine Fotografie, sprachen mich aber nicht darauf an. Und wie Sie sich verhielten … Sie haben versucht, mich in Sicherheit zu wiegen, mich zu entspannen. Alles war zu glatt, zu professionell …«

Vielleicht hätte ich ihr zu diesem Zeitpunkt alles sagen sollen, in jenem kleinen Zimmer unter dem Vulkankrater der Insel Zyg. Aber ich hatte Angst. Ich wusste nicht genau, in welcher Beziehung sie zu Francis gestanden hatte – und außerdem gab es noch andere Aspekte. Ich hielt es für zu riskant, zu übereilt, ihr meine Karten offen zu zeigen.

»Ich bin ein verurteilter Verbrecher«, sagte ich. »Ich fliehe aufgrund einer Tat, die ich nicht beging. Ich kannte Francis von der Erde her, und ich war auf dem Weg hierher, als ich von seinem Tod hörte – kurz vor dem Absturz der Fähre. Ich konnte entkommen.«

Shirley starrte mich groß an. »Wer sind Sie …?«

Ich trat auf sie zu und schritt an ihr vorbei. Ich wagte es nicht, nach der Waffe zu greifen. Ich ging weiter, durch das große Laboratorium, dann das Wohnzimmer und schließlich hinaus.

Man hat noch nie mit einer Laserpistole auf mich geschossen. Ich stelle mir vor, dass man auf diese Weise ganz langsam und besonders qualvoll stirbt. Auf meinem Rücken bildete sich eine Gänsehaut, als ich Shirley hinter mir zurückließ, und ich konnte hören, wie sie mir langsam und unsicher folgte.

Aber sie schoss nicht.

5. Kapitel

Ich fragte mich, wie viel Zeit mir blieb, bis Shirley die Polizei benachrichtigte. Und dann kam ich zu dem Schluss, dass das eigentlich keine Rolle spielte. Bestimmt wussten die Behörden inzwischen, dass ich mich auf Zyg befand. Captain Bald hatte keinen Grund, etwas zu verschweigen. Er hatte mich ans Ziel gebracht, und somit war er mir gegenüber nicht mehr verpflichtet. Er konnte sehr wohl mit der Polizei zusammenarbeiten.

Ich ging weiter durch den Tunnel. Als ich an eine Kreuzung kam, wählte ich die rechte Abzweigung, später dann die linke. Ich hoffte, mich nicht zu verirren. Als ich hierhergekommen war, hatte ich den verschiedenen Nebenkorridoren nur geringe Beachtung geschenkt. Ich wanderte im Licht kleiner Lampen, die sich dann und wann abschalteten, wodurch Energie gespart werden sollte.

Obedaito …

Während ich durch den Tunnel schritt, ertönte hinter meiner Stirn immer wieder das Echo dieses Namens. Obedaito – der Alien, dessen Schlussfolgerungsgabe ungewöhnlich stark ausgeprägt war, der sich instinktiv in die Gedankenwelt anderer Personen versetzen konnte und darüber hinaus auch noch in dem Ruf stand, telepathische Fähigkeiten zu besitzen. Sein Name war allseits bekannt. Obedaito, der Detektiv, der nur eine einzige Schwäche aufwies: Mangel an Kraft. Weshalb er auf die Dienste von Skatch zurückgriff, seines Leibwächters. Skatch stammte von einem Planeten mit hoher Schwerkraft und war ein katzenartiges Wesen mit Greifhänden: ein gefährliches Raubtier mit nur rudimentär ausgebildeter Intelligenz, aber der unseligen Fähigkeit, physische Bewegungen vorauszuahnen. Ihre Heimatwelt hatte die Spezies Skatchs inzwischen fast leergejagt – das Paradebeispiel einer Evolution, die sich als zu erfolgreich erwiesen hatte.

Skatch stellte einen seltsamen Kontrast dar zu dem phantomhaften Obedaito, dessen Volk nur aufgrund der Gabe überlebt hatte, die Aktionen seiner Feinde vorherzusehen und einer Niederlage durch dauernde Flucht zu entgehen. Sein Heimatplanet – die Gravitation dort war so gering, dass ein Mensch ohne Mühe dreißig Meter senkrecht in die Luft hätte springen können – war mehrmals erobert worden. Aber die Spezies Obedaitos war der Ausrottung entgangen, hatte sich in den Bergen verborgen, in unterirdischen Höhlen Zuflucht gesucht und die Strategien der Angreifer erraten. Es hieß sogar, jene Wesen seien dazu imstande, durch massive Wände zu fliehen, wenn sie tatsächlich einmal ganz in die Enge getrieben wurden. Eine fähige Rasse, die sicher selbst ein eigenes Sternenimperium hätte begründen können – wenn sie nicht eine Tatsache daran gehindert hätte: Sie war absolut nichtaggressiv.

Abgesehen von Obedaito. Er war ein Mutant, ein Falke in einer Welt der Tauben. Er hätte der erfolgreichste Gauner aller Zeiten sein können. Stattdessen aber konzentrierte er seine aggressiven Neigungen auf die Verbrecher.

Das also waren meine Gegner. Obedaito, Skatch – und die Gesetze der Erde.

Jemand kam mir entgegen. Lichter flackerten an den Tunnelwänden, und unstete Schatten tanzten über den roh behauenen Fels. Wenn man die Geräusche einer Jagd vernimmt, so weckt das Urerinnerungen in einem Menschen: Das Blut rinnt schneller durch die Adern; der Adrenalinspiegel steigt, und man kann nur zwei Entscheidungen treffen – entweder man flieht, oder man wird seinerseits zum Jäger. Ich trat in einen Nebengang und schaltete meine Lampe ein. Der Lichtkegel tastete einige Meter weit in die Leere. Zunächst gewann ich den Eindruck, als hielte dieser Korridor kein Versteck für mich bereit. Dann aber erkannte ich einen dunklen Bereich ganz in der Nähe: ein Loch im porösen Fels, groß genug, um einem Menschen Platz zu bieten. Ich kroch hinein. Das Loch führte in eine Höhle mit glatten und gewölbten Wänden, die in etwa kreisförmig war und drei Meter durchmaß.

»Er ist dorthin gegangen!«

Die Jäger befanden sich nun ganz in der Nähe. Lichtbalken ruckten hin und her. Ich hörte ihren keuchenden Atem, der sich fast wie der von Tieren anhörte, als die Männer – Menschen – unschlüssig umherwanderten. Ich riskierte einen raschen Blick. Es waren insgesamt fünf oder sechs, und ihr Atem kondensierte angesichts der Kühle in dem Höhlensystem. »Und ich sage, er wandte sich nach links!«, antwortete jemand.

»Himmel, er kann nicht weit weg sein. Wir teilen uns. Bosun und Paunchuk – ihr geht nach rechts. Wir nehmen uns den Haupttunnel vor. Wir treffen uns hier in … in fünf Minuten wieder. Verirrt euch nicht. Verdammt – man könnte meinen, wir befänden uns hier in einem Labyrinth.«

In den widerhallenden Korridoren hörten sich ihre aufgeregten Stimmen so unheimlich an wie das Bellen von Jagdhunden. Ich schauderte. Irgendetwas erschien mir überaus sonderbar. Irgendetwas ergab keinen Sinn.

»Na, was haben wir denn hier?«

Die Stimme war leise, ein gepresstes Jubeln, und ich rührte mich nicht, als ich einen plötzlichen Lichtschein sah.

»Komm da sofort raus.« Warum sprach der Mann so, als habe er es mit einem Kind zu tun? Die linke Hand umklammerte eine Taschenlampe. Er beugte sich durch das Loch, und mit der Rechten stützte er sich an dem Fels ab.

Er war nicht bewaffnet.

Nach einigen Augenblicken streckte der Mann die rechte Hand aus und tastete nach mir. Seine Finger berührten meinen Hals … und plötzlich machte es irgendwo hinter meiner Stirn Klick!

Die Müdigkeit und das Gefühl der Niederlage verschwanden schlagartig. Dafür regte sich etwas anderes in mir. Eine Art von Zorn war es, das Verlangen nach Rache an der Menschheit und ihren Gesetzen, Vergeltung dafür, dauernd fliehen zu müssen.

Ich lachte, packte die Kehle des Mannes und zog ihn auf mich zu.

Überrascht schnappte er nach Luft. Offenbar konnte er es noch immer nicht fassen, denn er sagte: »Sei doch nicht so zickig, Nixe. Wenn du artig mit mir kommst, tue ich dir auch nicht weh …«

Mehr konnte er nicht hervorbringen. Ich schloss die Finger meiner Hand fester um seinen Hals und bohrte ihm den Daumen in die Kehle. Ich zog ihn weiter auf mich zu und schüttelte ihn so heftig, als wollte ich die noch in seinem Körper verbliebenen Lebensfunken aus ihm herauspressen.

Als er erschlaffte und mich mit seinem ganzen Gewicht belastete, ließ ich ihn los und stieß ihn von mir fort. Er fiel auf den Tunnelboden. Ich kletterte durch das Loch, griff nach seinen Armen und zog ihn in die kleine Kammer. Er stank nach Schweiß und Exkrementen. Als das vollbracht war – als ich einen Menschen getötet und die Leiche versteckt hatte –, fühlte ich mich plötzlich schwach, so als hätten Wut und Rachedurst meine Kraft aufgezehrt. Die Müdigkeit kehrte zurück, und mit ihr auch die Furcht …

Aber die Männer waren nicht hinter mir her. Das wusste ich jetzt. Das »er« hatte sich auf einen Tadda bezogen. Doch machte das irgendeinen Unterschied? Wenn sie mich fanden, würden sie mir sicher einige Fragen stellen und mich den Behörden überantworten. Vielleicht kannten sie auch schon die entsprechende Radiomeldung.

Irgendjemand schien neben mir aus dem Boden zu wachsen und eilte gleich darauf fort. Mit klopfendem Herzen verharrte ich. Angesichts der jähen Bewegung war ich erschrocken. Und jetzt hörte ich auch Geräusche: das Schlurfen eiliger Schritte, nervöses Flüstern und Raunen. Ich riskierte es, kurz die Taschenlampe einzuschalten.

Die Tunnel erstreckten sich in alle Richtungen, und überraschte Augen blinzelten angesichts der so plötzlich entstandenen Lichtquelle. Kiemenmembranen wogten, als Tadda herumwirbelten und fortliefen. »Wartet!«, rief ich, aber sie flohen. Ich war ein Mensch, und Menschen stellten Feinde dar. Ich folgte ihnen ein paar Schritte weit und zögerte dann, unschlüssig, für welchen Korridor ich mich entscheiden sollte. Dann hörte ich erneut die Rufe der Jäger. Wie benommen lehnte ich mich an die Wand, und ich schauderte angesichts des Gefühls der Niederlage.

»Hier entlang …«

Eine zarte Hand umfasste meinen Arm und zog daran. Ich ging in die entsprechende Richtung. Ich glaube, zu jenem Zeitpunkt wäre ich überallhin gegangen, ohne eine Frage zu stellen. Ich schien alle Eigeninitiative eingebüßt zu haben. Für einige Minuten stolperte ich durch die Finsternis und ließ mich allein von dem Zupfen an meinem Arm leiten. Der Boden war nach unten geneigt.

»Hier rein. Stoß nicht mit dem Kopf an die Decke.« Es war eine weiche und sanfte Stimme, die einer Frau. Die fremde Hand fühlte sich warm an. Aus irgendeinem Grund hatte ich angenommen, Tadda-Haut sei kalt und glitschig. Ich schaltete die Lampe ein und sah ein rundes Loch in der Tunnelwand – und für einen Sekundenbruchteil schwarzes Haar und einen nackten Körper. Wir kamen an einigen miteinander verbundenen Lufttaschen im Fels vorbei und erreichten schließlich eine rund fünf Meter durchmessende Kammer. Der Boden war bedeckt mit einer weichen Schicht aus getrocknetem Moos, das ein wenig nach Meer duftete. Diese Höhle war also bewohnt.

»Hier sind wir sicher«, sagte die junge Frau. »Aber bitte benutz nicht die Lampe.« Sie nahm hinter mir Platz, und ich spürte ihre warme Haut an der meinen. Sie bewegte den einen Oberschenkel, und ich fühlte ihn an meinem Bein. Bis auf unser leises Atmen war es still.

»Hinter wem sind sie her?«, fragte ich.

»Hinter mir. Meinem Volk. Und vermutlich haben sie es auch auf dich abgesehen. Du flohst ebenfalls, nicht wahr? Ich glaube, du magst den Goppa Kaiman nicht.«

»Ich bin ihm nie begegnet. Erzähl mir von ihm.« Ich musste mich irgendwie ablenken. Die Nähe dieser fremden Frau setzte mir allmählich arg zu.

»Nein. Erzähl mir von dir.« Eine Hand bewegte sich, berührte mich am Knie und begann mit einer behutsamen Erkundung meines Körpers. »Vielleicht kenne ich dich.« Die Stimme klang traurig, und das Atmen war nicht gleichmäßig.

Ich tastete nach ihrem Gesicht, und langsam glitt meine Hand über ihren Hals. Die Kiemenmembranen hatten sich nahezu ganz abgelöst. Verblieben waren nur einige weiche Falten zwischen Kiefer und Ohr, wie kleine Tressen. Ihr Haar war lang und seiden. Ich streichelte es, ohne mir dessen zunächst bewusst zu werden, und dann stellte ich plötzlich fest, dass ich ihre Brüste umfasste und die aufgerichteten Warzen mit den Daumen stimulierte. Sie seufzte und lehnte sich an mich. Ihre Hüften pumpten langsam.

»Vielleicht kennen wir beide dieselbe Person«, sagte ich. »Fürchtest du dich nicht vor den Erdmännern?«

»Vor einigen schon …« Mit flinken und kundigen Fingern öffnete sie die Verschlüsse meiner Kleidung. Sie kannte sich mit terranischen Kleidungsstücken aus, und vor meinem inneren Auge formte sich ein flüchtiges Erinnerungsbild. »Einige Erdmänner aber sind recht nett.«

Ich hatte das Gefühl der Angst kennengelernt. Ich hatte viele seltsame Erfahrungen hinter mir. Ich hatte gekämpft und gewonnen. Und nun war ich mit einem Mädchen allein, das offensichtliche Bereitschaft zeigte. Meine Hand glitt tiefer, über den Bauch der jungen Frau, in das Tal zwischen ihren Schenkeln. Und sie stöhnte und zitterte und umfasste meine Männlichkeit. Als ich auf ihr lag und in sie eindrang, flüsterte es in irgendeinem entfernten Winkel meines Bewusstsein: Du kopulierst mit einem Alien … Aber der Rest meines Selbst kannte nur große Erleichterung und Dankbarkeit dafür, dass es diese wundervolle Person gab – ganz gleich, wie hoffnungslos die Situation auch sein mochte.

Zunächst liebten wir uns behutsam. Die junge Frau gab nur leise Geräusche von sich, mal ein murmelndes Seufzen, mal ein Stöhnen. Dann wurden unsere Bewegungen schneller und hektischer und lauter, und sie füllten unser ganzes Universum aus, das sich reduziert hatte auf eine kleine Höhle unter der erstarrten Lava eines Vulkans – auf einem Planeten, auf dem sich zwei verschiedene Völker trafen und die Früchte einer parallelen Evolution genossen. Wir verschmolzen miteinander, rollten uns hin und her, und schließlich – irgendwann – sank ich erschöpft zurück.

Später dann fragte ich sie nach ihrem Namen.

»Komm-zu-mir.«

»Kann ich jetzt die Lampe einschalten? Ich würde dich gern ansehen, Komm-zu-mir.«

»Nein.«

»Warum nicht? Du bist sehr schön, weißt du das nicht?«

»Wie kannst du dir so sicher sein?«, fragte sie. »Du hast mich doch noch nie gesehen. Ich könnte eine uralte Frau sein, deren Kiemen sich nicht mehr ablösen, die nie auftaucht.«

»Du aber bist aufgetaucht.« Ich war versucht zu lachen. Sie war wie ein Kind, und ich fühlte mich sehr wohl bei ihr. »Außerdem habe ich dich am Strand gesehen, als du dich mit Captain Bald unterhalten hast. Ich weiß, dass du schön bist.«

»Oh …« Einige Sekunden lang schwieg sie, dann sagte Komm-zu-mir: »Das ist ein sehr nettes Kompliment von dir. Ich glaube, du bist ein guter Goppa. Bisher hat mir nur ein Mann gesagt, ich sei schön, und er war ein sehr guter Terraner.«

»Wen meinst du?« Irgendwo krampfte sich etwas in mir zusammen.

»Das ist nicht mehr wichtig. Er ist … tot.«

»Sag mir seinen Namen, Komm-zu-mir.«

»Er hieß Francis«, erwiderte sie leise. »Francis Brood.«

Plötzlich richtete sie sich auf. Sie zitterte. »Du weißt es nicht? Du weißt nicht, wie Francis starb? Nun, du wirst es bald herausfinden, Erdmann.« Ich glaube, sie weinte. »Du gehst fort von hier und triffst Kaiman, und es wird ihm ein Vergnügen sein, dir zu erzählen, wie Francis Brood starb. Frag ihn. Und hör dir seine Lügen an. Frag ihn für mich. Sag ihm, ich werde ihn zeit seines Lebens danach fragen – bis er mir eines Tages die Wahrheit sagt!«

»Soll das heißen, dass Kaiman ihn umgebracht hat?«

Komm-zu-mir ließ die Schultern hängen. »Nein … Ach, spielt das denn eine Rolle? Du würdest mir nicht glauben. Warum solltest du einer Tadda vertrauen – einer Nixe, wie sie uns nennen?« In der Finsternis der Höhle wandte sich ihr Gesicht dem meinen entgegen, und auf der Wange spürte ich die Wärme ihres Atems. »Bitte richte jetzt dein Licht auf mich.«

Ich schaltete die Lampe ein. Sie sah mich an, starrte direkt in den hellen Kegel. Das schwarze Haar ruhte wie eine erstarrte Wolke auf ihren Schultern, und in ihren braunen Augen glitzerten Tränen. »Viele waren gegen Francis, als er noch lebte«, fuhr Komm-zu-mir fort. »Und viele, sowohl Tadda als auch Goppa, glauben, dass er einige Leute tötete und die Vorsehung zu versenken versuchte. Das wurde auch bei der Verhandlung behauptet. Und damit hat alles seine Ordnung.«

Ich musterte sie, jene fremde junge Frau, die ich gerade geliebt hatte. Sie saß ganz dicht bei mir, und in ihren Augen leuchtete Verzweiflung. Ihre Finger bewegten sich nervös und betasteten eine Kordel, die sie am Hals trug und an der ein Kunststoffobjekt hing.

»Was ist wirklich geschehen?«, fragte ich.

Komm-zu-mir zuckte mit den Schultern. »Ist das wichtig?« Plötzlich schien sich vor ihren Augen ein Schleier zu bilden, und ich wusste, dass sie lügen würde, wenn ich weiter nachhakte. »Es betrifft dich ohnehin nicht.« Sie ging in die Knie und kroch auf den Ausgang zu. »Vielleicht ist es so für alle besser: zu vergessen.«

»Für mich nicht.«

»Wer bist du?«, fragte sie.

»Bringst du mich zu Captain Bald? In all diesen Tunneln würde ich mich nur verirren.«

»Möchtest du eine Passage zur Vorsehung?«

»Ja.«

Es war, als sei ich ein Fremder, als hätten wir uns nie geliebt. »Du kannst mir folgen, wenn du möchtest«, sagte sie.

Zweimal mussten wir uns in Seitengängen vor menschlichen Jägern verstecken, die mit eingeschalteten Taschenlampen an uns vorbeieilten. Dann schließlich erreichten wir wieder das Freie; der Wind heulte und blies uns Regen entgegen.

»Hier entlang.« Komm-zu-mir führte mich an einem Hang in die Höhe und wandte sich von dem schmalen Pfad ab, der sich durchs Zwielicht schlängelte. Ganz weit unten, dort, wo die Brandung gegen die Felsen schmetterte, konnte ich unstete Lichter sehen. Die Tadda gingen ganz in ihren Fruchtbarkeitsriten auf, und plötzlich verspürte ich den Wunsch, bei ihnen zu sein, mit ihnen zu singen und zu trinken und zu vergessen.

Wir beschritten einen Weg, der uns auf die windabgewandte Seite des Berges führte; dort waren wir vor dem Sturm einigermaßen geschützt. Über uns wogten dichte Wolken, und von Zeit zu Zeit glaubte ich, ein vom Wind übertöntes Geräusch zu hören, das dumpfe Ängste in mir entstehen ließ. Ich war mir zwar nicht ganz sicher, vermutete aber, dass jemand schrie. Aber die Böen fauchten und heulten, und weiter unten dröhnte und donnerte die Gischt des Ozeans. Kaum vermeinte ich erneut das Gellen zu vernehmen, riss es der Sturm sofort mit sich.

»Runter!«, sagte Komm-zu-mir plötzlich und zog mich hinter einen Felsen. Wir hockten dicht nebeneinander. Ich schlang den Arm um ihren feuchten und nackten Leib, aber dabei bildete sich kein neues Begehren in mir.

»Was ist denn?«, flüsterte ich.

Dann sah ich sie. Sie kamen um die Flanke des Berges herum, und sie benutzten einen Weg, der parallel zu unserem Pfad verlief, allerdings ein ganzes Stück weiter hangabwärts. Mehr als zehn nackte Männer und Frauen waren es; mit gesenkten Köpfen stolperten sie durch den Regen. Die Szene wirkte irgendwie unheimlich. Die Art und Weise, wie sie sich bewegten, ihre Haltung – das alles drückte Niederlage aus, eine tiefe Hoffnungslosigkeit. Ihnen folgte eine Gruppe gekleideter Gestalten: Menschen. Sie schwatzten und lachten, und plötzliche Böen trugen Gesprächsfetzen in unsere Richtung.

»… meint er, wir sollten alle gottverdammten …«

»… habe ihn selbst fünf Gläser trinken sehen …«

»… hell, wie eine Flamme. Ich sage dir …«

Die Worte, die ich hörte, klangen fast erschreckend alltäglich. Sie schienen in keiner Beziehung zu stehen mit den unglücklichen Männern und Frauen, die fast wie Vieh über den Weg getrieben wurden, um … um was? Für einen Augenblick bildete sich vor meinem inneren Auge das Albtraumbild eines Schlachthauses.

Und dann, aus der Ferne, hörte ich wieder den Schrei.

»Wohin bringen sie sie, Komm-zu-mir?«, raunte ich. »Um Himmels willen, sag es mir!«

Sie löste meine Hand von ihrem Arm. Ich hatte nicht bemerkt, dass sich meine Finger tief in ihre Haut gegraben hatten. »Es ist ein Brauch, der von eurem König Kaiman begründet wurde«, erwiderte sie kühl. »Wir jungen Tadda … in jedem Frühjahr lösen sich unsere Kiemen ab, und wir gehen an Land, um uns zu lieben. Während dieser Zeit sind wir sehr verwundbar. Selbst wenn wir wollten, könnten wir nicht ins Meer zurückkehren …«

Das Entsetzen füllte mich ganz aus. »Und …?«

»Ich zeige es dir.«

Wir folgten weiter dem Verlauf des Pfades, und die ganze Zeit über konnte ich den Blick nicht von den verzweifelten Tadda unten am Hang abwenden. Was zum Teufel machte Kaiman mit dieser Welt? Die Neugier der Rechtskommission für Eingeborenenfragen, der Tod Francis' – das alles gewann nun eine ganz konkrete Bedeutung. Macht – in den weniger entwickelten Sektoren der Galaxis kann sich Macht als absolut und ausschließlich erweisen.

»Ist alles bereit?«, fragte Komm-zu-mir plötzlich.

Rechts von uns sprang Peitschenzunge hinter einem Felsen hervor. »Wir haben sie am Wickel!«, jubelte er. »Diesmal sitzen sie in der Falle. Weiter oben warten zwanzig Tadda, und in den Pferchen haben sich noch einmal so viele versteckt. Sie sind bewaffnet und zum Zuschlagen bereit.«

»Bewaffnet womit?«, fragte Komm-zu-mir.

»Größtenteils mit Detonatoren und Lasern.« Er starrte auf ihren Hals. »Du trägst das Goppa-Amulett – ich weiß nicht, was in dich gefahren ist, Komm-zu-mir.« Er trat auf sie zu, griff nach der Kordel, zerrte daran und wollte sie zerreißen. Die junge Frau schnappte schmerzerfüllt nach Luft. Ich stieß die Hand Peitschenzunges beiseite.

Komm-zu-mir massierte sich den Hals. »Ich muss einen sicheren Aufbewahrungsort für meinen Schatz finden, Peitschenzunge«, sagte sie langsam. »Dir ist nichts heilig.«

Der kleine Einheimische bedachte mich mit einem boshaften Blick. »Und du hast einen anderen Goppa mitgebracht!«

»Er wird uns nicht verraten.«

Plötzlich hielt Peitschenzunge einen Laser in der Hand und zielte damit auf meine Brust. Hinter den Felsen kamen nun andere Tadda hervor, und in einem Halbkreis bezogen sie hinter ihm Aufstellung. »Es ist Oates! Er wird sogar von seinem eigenen Volk gejagt – wir haben die Nachrichten abgehört!«

»Er könnte auf unserer Seite sein, Peitschenzunge. Er ist neu auf Sturm. Ich möchte, dass er es selbst sieht. Nur dann wird er uns glauben. Terraner trauen dem nicht, was man ihnen erzählt.«

Peitschenzunges Gesicht war eine Fratze des Zorns. »Du suchst einen zweiten Brood, Komm-zu-mir! Kannst du ihn nicht vergessen? Und mit diesem Goppa wird es nicht anders sein als mit deinem ersten: Er wird uns hintergehen.«

Die anderen Einheimischen murmelten und brummten, und sie schoben sich auf mich zu.

Komm-zu-mir sprang zwischen Peitschenzunge und mich. Sie griff nach seinem dünnen Arm und zwang den Laser nach unten. Die junge Frau mochte rund fünf Zentimeter größer sein als er. »Wir beide kennen die Wahrheit über Francis' Tod, Peitschenzunge.« Ihre Stimme war ein Flüstern. Ich konnte sie nur verstehen, weil der Wind in meine Richtung wehte. Für die anderen Tadda aber musste es unmöglich sein, nur ein Wort mitzuhören. »Willst du, dass ich deinen Leuten alles erzähle?«

»Sie würden dir nicht glauben«, erwiderte Peitschenzunge mit einstudierter Gleichgültigkeit. Aber er ließ die Hand mit der Waffe sinken und wandte sich ab.

Erneut gellte in der Ferne das Schreien, noch durchdringender diesmal. Irgendwo in dem regnerischen Zwielicht litt jemand heftige Schmerzen … Das Kreischen wurde zu einem Gurgeln und verlor sich dann im Heulen des Windes.

»Warum habt ihr so lange gewartet?«, fragte Komm-zu-mir.

»Es dauerte eine Weile, all die Tadda zu finden, die im vergangenen Frühjahr … behandelt wurden. Und es wäre doch sinnlos gewesen, die Goppa anzugreifen, bevor sie sich an einem Punkt versammelten, oder?« Peitschenzunge lächelte schief. Er hatte die Fassung wiedergewonnen. »Kommen Sie mit«, sagte er an meine Adresse gerichtet.

Zuerst konnte ich nicht genau erkennen, was vor sich ging. Vor uns erstreckte sich eine flache Senke. Auf der anderen Seite stieg das Gelände wieder leicht an, und in einigen kahlen und wellenförmigen Terrassen neigte es sich dann dem Meer entgegen. Sonderbare horizontale Linien durchzogen die Senke, und hier und dort brannten Feuer in geschützten Mulden; der Wind trieb Rauch und Funken fort. Der Regen bildete einen zarten grauen Vorhang, und deshalb war es schwierig, Einzelheiten auszumachen.

Eine große Anzahl von Personen befand sich in der Senke, und sie standen in langen Reihen, die von den horizontalen Linien begrenzt wurden. Ich begann zu vermuten, dass es sich dabei um eine Art Geländer oder Begrenzung handelte, die sicherstellen sollte, dass die Betreffenden jeweils nacheinander vorrückten. Wie Rinder, die ihr Brandmal erhielten …

Erneut ertönte der Schrei – ein schrilles Gellen, das höchste Pein verkündete und von rechts kam. Dann sah ich eine laufende Gestalt, die stolpernd und taumelnd auf das Meer zuhielt. Sie blieb eine Zeitlang sichtbar, nur ein dünner Schatten im Regenzwielicht. Mal fiel sie zu Boden, stand dann aber wieder auf und rannte weiter, so als sei der Teufel höchstpersönlich hinter ihr her. Irgendwann war sie in dem Dunst verschwunden.

Komm-zu-mir weinte. »Ich kann mir das nicht länger mit ansehen! Greif an, Peitschenzunge! Mach der Sache ein Ende!«

Er lächelte kalt. »Hast du erneut deine Meinung geändert, Komm-zu-mir? Ich dachte, du würdest ganz auf Verhandlungen mit Kaiman setzen.«

»Er hat es versprochen … Er sagte, er würde die Jagd in diesem Jahr untersagen. Erst als die Leute des Mannschaftsbootes an Land gingen, wurde mir klar, dass er mich angelogen hat.«

»Vertraue niemals einem Goppa, Komm-zu-mir …«

Peitschenzunge hob langsam den Arm – und ließ ihn dann ruckartig wieder sinken.

An der anderen Seite der Senke blitzte etwas auf. Nur einen Sekundenbruchteil später hörten wir das Donnern der Explosion. Peitschenzunges Kämpfer schrien und stürmten den Hang in die Tiefe. Die Menschen weiter unten – es mochten etwa zwanzig sein – zögerten überrascht und wichen dann in Richtung eines überhängenden Felsens zurück. Einige Tadda lösten sich aus der Menge und eilten ihnen nach. Laserflammen leckten durch das Zwielicht.

Komm-zu-mir und ich folgten vorsichtig. Die Laserpistolen wurden von den Eingeborenen nicht mit der angebrachten Umsicht eingesetzt. Überall glühten die todbringenden Strahlen. Sie kochten über den Hang hinweg und verwandelten einen Teil des Regens in brodelnde Dampfbögen.

Die Menschen flohen. Ein Mann gab ein ängstliches Heulen von sich, kroch hinter der Deckung eines Felsens hervor und hastete über den Hang. Wie zwei Kolben pumpten die Beine, als sich Geröll unter seinen Füßen löste. Die anderen folgten ihm – ein Mob, der sich von schlecht gezielten Laserschüssen und einigen wenigen Explosionen inmitten der nahen Steinbrocken bedroht sah.

Die in der Senke gefangenen Tadda kletterten über die parallel verlaufenden Begrenzungen. Sie hasteten vom Berg fort in Richtung des Dorfes. Sie bewegten sich schweigend, und nur ganz selten sah einer von ihnen zurück. Sie erweckten irgendwie einen gleichmütigen Eindruck, so als handle es sich bei der Gefangennahme und der anschließenden Befreiung nur um ein kurzes Zwischenspiel in einer Sache von weitaus größerer Bedeutung.

Komm-zu-mir und ich erreichten Peitschenzunge, der seinen Artgenossen nachsah. »Das ist die Dankbarkeit der brünstigen Tadda«, sagte er verbittert.

Komm-zu-mir sah ihn an. »Sicher ist es sehr frustrierend für dich, den Anspruch eines Rebellenanführers zu haben und von den eigenen Gefolgsleuten ignoriert zu werden.«

»Vielleicht. Aber ich gebe nicht auf!«

»Ich auch nicht!« Die Augen Komm-zu-mirs glänzten. »Ich habe nur die Meinung über unsere Methoden geändert. Es gibt einfachere Möglichkeiten, das zu bekommen, was wir wollen!«

»Wie kannst du das nach alldem hier noch immer behaupten?« Peitschenzunge deutete auf die gebrochenen Begrenzungen und die prasselnden Feuer.

»Du wirst ums Leben kommen, Peitschenzunge! Und was nützen dir dann noch deine Ideale?«

In den tief in den Höhlen liegenden Augen des Eingeborenen schienen ganz besondere Feuer zu lodern. »Vermagst du dir nicht vorzustellen, dass jemand so fest an seine Sache glaubt, dass er dafür zu sterben bereit ist? Unterscheiden wir beide uns wirklich so sehr? Ich glaube, ich kann mich an eine Zeit erinnern, zu der auch du keine Angst vor dem Tod hattest. Kaiman ist ein Ungeheuer, das uns langsam alle verschlingt, weil niemand den Mut aufbringt, es mit ihm aufzunehmen. Ich glaube, es ist besser, im Kampf zu sterben, als bei Verhandlungen betrogen zu werden. Das kann ich jedenfalls für mich sagen. Vielleicht kommen wir alle um: ich, du und auch Captain Bald. Aber dann bin ich der Einzige, der sein Leben für eine gute Sache ließ.«

»Keine noch so gute Sache rechtfertigt den Tod.« Unbewusst spielte Komm-zu-mir mit dem Objekt, das sie am Hals trug.

Eine Zeitlang herrschte Stille, und dann sagte ich: »Lasst uns von hier fortgehen.« Die Leute Peitschenzunges waren verschwunden. Wir drei waren allein, und die Stimmung wurde immer beklemmender. Zwei Eingeborene mit Geheimnissen, über deren Natur ich nur Mutmaßungen anstellen konnte – und ich selbst, ein gesuchter Verbrecher. Vielleicht kehrten die Menschen bald hierher zurück, und ich wollte nicht mit ihnen zusammentreffen. »Bringt ihr mich zu Captain Bald?«, bat ich.

Wir wanderten hangabwärts.

Zwei Zwischenfälle während des kurzen Weges ins Dorf werde ich nie vergessen. Zum ersten kam es weniger als einen Kilometer von der Senke entfernt. Wir hörten einen gedämpften Ruf.

»Tadda-Männer, kommt her … kommt her …«

Die Stimme klang melodisch, aber sie hatte irgendetwas, bei dem es mir kalt über den Rücken lief. Zwar benutzte sie die Sprache von Sturm, aber die Bedeutung der Worte war universell. »Kommt her …«, rief sie, und ich musste an eine bestimmte Legende denken, an die Geschichte von der Lorelei, die mit ihrem Gesang Kapitäne und Steuerleute verzauberte und in den Tod lockte. Von einer derartigen Stimme ging immer ein eigentümlicher Reiz aus, ganz gleich, welche Sprache sie benutzte.

»Kommt her, Tadda-Männer.«

Komm-zu-mir und ich folgten Peitschenzunge in eine Rinne zwischen großen Felsen. Am Ende erhob sich eine natürlich gewachsene Steinwand.

Am Fuße dieser Wand lag ein an Händen und Füßen gefesseltes Mädchen.

Die Nässe des Regens glänzte auf seinem Körper, und aus halb geschlossenen Augen und mit einem angedeuteten Lächeln sah die junge Frau zu, wie wir näher kamen. »Kommt …«, flüsterte sie, und trotz der Fesseln brachte sie es fertig, die Hüften auf ziemlich eindeutige Art und Weise zu bewegen. Ich konnte deutlich sehen, wie die Seile in ihre Haut schnitten und dort rote Striemen gebildet hatten – aber die Tadda schien sich dessen nicht bewusst zu sein.

Peitschenzunge fluchte auf Taddan, und die Laute bewegten etwas in mir: »Adda Gik'k'k!«

»Nimm mich, Mann … jetzt …« Sie bäumte sich ihm entgegen, den Rücken gekrümmt, die Brüste zwei Hügel, deren Kuppen sich seinen Händen darboten.

Peitschenzunge zog das Mädchen hoch. Dann versetzte er ihm einen Schlag gegen den Unterkiefer. Die junge Frau verlor das Bewusstsein und erschlaffte. Peitschenzunge beugte sich über sie, und mit überraschender Behutsamkeit löste er ihre Fesseln. Mit in die Ferne gerichtetem Blick trat er an uns vorbei und ließ das Mädchen am Boden liegen.

»Was …?«

»Die Erdmänner haben die Frau als Köder benutzt«, sagte Komm-zu-mir knapp.

»Nun … sie hätte doch nicht so zu rufen brauchen, ich meine … nicht so, oder?«

Die junge Tadda drehte sich zu mir um und sah mich wütend an. »Doch. Oates, du hast überhaupt keine Ahnung. Und wenn du Bescheid wüsstest, so würdest du lachen, so wie alle Terraner, wenn sie von läufigen Tadda-Frauen hören. In dieser Jahreszeit gibt es für die Tadda eine Sache, die wichtiger ist als alle anderen!«

Wir folgten Peitschenzunge, und ich dachte über die Worte Komm-zu-mirs nach. Nach einer Weile sagte ich: »Äh … Komm-zu-mir …?«

»Nein, ich nicht. Einige von uns sind anders und ähneln mehr den Erdleuten. Und vielleicht ist das ein Fluch. Peitschenzunge, Captain Bald und andere unterliegen nicht dem Zyklus. Aber deshalb sind wir auch nicht so glücklich und wünschen uns dauernd Dinge, die wir nicht haben können …«

Ich dachte an Shirley Mackeson in ihrer unterirdischen Wohnung, an ihre nachdenklichen grünen Augen. »… in ihnen sind die genetischen Merkmale der ursprünglich auf dem Land lebenden Vorfahren wieder dominant geworden …«

Und Peitschenzunge marschierte einige Meter vor uns – ein kleiner, verbitterter Eingeborener, beschämt durch die Gegenwart eines Terraners, beschämt von seinem eigenen Volk und insbesondere einer jungen Frau, die er hatte bewusstlos schlagen müssen, um sich von ihr nicht vor meinen Augen verführen zu lassen …

Der zweite Zwischenfall ereignete sich am Ende des Wegs. Wir erreichten die Peripherie der Ansiedlung. Es war dunkel und aus den Hütten flüsterten stöhnende und seufzende und ekstatische Stimmen. Dann aber vernahm ich auch noch etwas anderes: ein leises und gedämpftes Schluchzen.

Ich schaltete die Taschenlampe ein. Auf der Windseite der Hütte, voll dem Regen und den Böen ausgesetzt, lag ein Tadda auf dem Boden, mit dem Gesicht nach unten. Es war ein junger Mann. Er hatte dunkelbraunes Haar und eine blasse Haut.

Blass – bis auf eine zerrissene und rote Stelle unterhalb der rechten Schulter. Dort war die Haut aufgeplatzt und verbrannt, und der strömende Regen kühlte sie.

Es war ein neues Brandzeichen, eine in die Haut gesengte Nummer.

3578

Mehr war auch nicht nötig. Was hatte es schon für einen Sinn, das Zeichen des Besitzers einzubrennen, ein verschnörkeltes K oder irgendein Symbol mit historischer Bedeutung? Es gab nur einen Eigentümer auf Sturm.

Ich glaube, dies war der Augenblick, in dem ich all das glaubte, was Captain Bald und Komm-zu-mir und Peitschenzunge und alle anderen mir über König Kaiman erzählt hatten.

Als wir Captain Bald trafen, war sein Schiff schon wieder beladen und zum Auslaufen bereit, und er zeigte sich nicht überrascht, als er mich kommen sah. Er schien nur an meinem Geld interessiert zu sein. Wir ließen Komm-zu-mir und Peitschenzunge auf Zyg zurück, sanken in die Tiefe des Meeres und hielten auf die Vorsehung zu. Das Schiff Kaimans befand sich etwa zweihundert Kilometer weiter im Süden, und wie Captain Bald meinte, mussten wir eine recht hohe Strömung benutzen. Das bedeutete, dass sich die Reise einerseits als sehr ungemütlich erweisen mochte, da wir nahe der Oberfläche unterwegs waren, sie andererseits aber vergleichsweise wenig Zeit kostete: ungefähr fünfzehn Standardstunden. Ich ließ mich in einer stillen Ecke nieder und schlief einige Stunden. Als ich erwachte, schienen sich einige Dinge verändert zu haben. Das Innere des hölzernen Unterseebootes machte plötzlich einen effizienten und funktionalen Eindruck auf mich, und ich gewann den Eindruck, als könne diese Konstruktion durchaus den Elementen standhalten. Captain Bald und die Mannschaftsmitglieder lächelten mich an. Wir waren nun Kollegen und keine Fremden mehr.

»Sie haben gut geschlafen, Oates«, sagte Captain Bald. »Wir wurden ziemlich durchgeschüttelt, aber Sie sind nicht aufgewacht.«

Zwar schwankte die Sturmtaucher in der Strömung hin und her, aber mein verletzter Arm schmerzte nicht. »Wie lange dauert es noch, bis wir die Vorsehung erreichen?«, fragte ich.

»Ich schätze, etwa vier Standardstunden.« Er musterte mich nachdenklich. »Man weiß, dass Sie von der Polizei gesucht werden. Die Nachricht traf auch dort ein.«

»Ich wollte Kaiman um eine Anstellung bitten.«

»Ich weiß. Er wird Sie nehmen. Er bezahlt Ihnen wahrscheinlich weniger, aber er weist Sie bestimmt nicht zurück. Kaiman ist Geschäftsmann.«

Langes Schweigen schloss sich an. Captain Bald lehnte sich an das Schott, und die Mannschaftsmitglieder lagen auf dem Rücken und ließen ihre Kiemen vom Wasser durchspülen. Selbst der Trommler döste und hatte seine Schlegel sinken lassen. Die Bewegungen des Schiffes waren nun gleichförmig. Die Reise in diesem Boot schien irgendwie zeitlos zu sein, und zum ersten Mal seit Tagen fühlte ich, wie ich mich entspannte. Captain Bald sah mich des Öfteren an. Offenbar war er manchmal versucht, ein Gespräch mit mir zu beginnen, überlegte es sich dann aber wieder anders.

Schließlich meinte ich: »Komm-zu-mir kannte Francis Brood. Sie wollte mir sagen, wie er starb, aber wir wurden unterbrochen. Erzählen Sie mir, wie er ums Leben kam.«

Erneute Stille. Captain Bald starrte auf den Rumpf und schabte mit dem Fingernagel übers Holz. Ich dachte an die schöne und braunäugige Komm-zu-mir: »Wir beide kennen die Wahrheit über Francis' Tod, Peitschenzunge …« Wusste Captain Bald ebenfalls Bescheid?

»Es gab keine Zeugen«, erwiderte er schließlich und überlegte sich seine Worte gut. »All diejenigen, die sich in der Nähe aufgehalten hätten, wären ebenfalls ums Leben gekommen. Aber die Hinweise belasteten Brood. Es gab einige Leute, die für ihn hätten sprechen können – Tadda –, aber sie schwiegen. Bis auf Komm-zu-mir und mich selbst. Und Von Seltsam …«

Von Seltsam, der alte Entdecker – lebte er noch? Aus irgendeinem Grund hatte ich angenommen, er sei längst tot. »Von Seltsam war dabei?«, fragte ich.

»Er beschrieb den Charakter Francis'. Und er meinte, er habe Beweise dafür, was in Brood vorgegangen sei. Er und Francis haben oft und lange miteinander gesprochen. Und die Erdfrau Mackeson. Alle drei trafen sich häufig auf K'lina.«

»Sie meinen, Von Seltsam hatte Beweise?«

Captain Bald zuckte mit den Schultern, und einige Membranflocken rieselten zu Boden. »Wenn das der Fall war, so kam er nicht dazu, sie vorzulegen. Der Richter lehnte Von Seltsam als Zeugen ab, und so ging er wieder. Er ist sehr stolz, Oates. Er glaubte, der Richter nehme an, er lüge. Tatsächlich aber stand der Richter auf der Lohnliste Kaimans.«

Ich stellte mir vor, wie Von Seltsam nach Hause zurückgekehrt war, nachdem man es ihm unmöglich gemacht hatte, seinem Freund zu helfen. Sicher war er sehr niedergeschlagen und verbittert gewesen. Was hatte er anschließend gemacht? Die Sache mit Shirley Mackeson besprochen? Oder sich einfach in sich selbst zurückgezogen?

»Würden Sie mich mit Von Seltsam zusammenbringen?«, fragte ich.

»Jetzt? Adda Kag. Ich befördere Fracht für die Vorsehung. Und K'lina liegt dreihundert Kilometer westlich von hier!«

»Nein. Später. In einigen Tagen, wenn Sie wieder das Fabrikschiff ansteuern. Ich werde mich eine Zeitlang an Bord der Vorsehung aufhalten.«

Captain Bald sah mich neugierig an. »Aus welchem Grund?«

»Ich möchte mich dort umsehen. Und arbeiten, wenn Kaiman mich nimmt. Ein paar Fragen stellen.«

»Es ist Ihnen sicher sehr daran gelegen, den Namen Broods reinzuwaschen, nicht wahr?«, meinte Captain Bald. »Ich wünsche Ihnen viel Glück. Und ich glaube, Sie werden es brauchen. Ich habe das Gefühl, dass wir uns nicht wiedersehen, wenn Sie erst an Bord der Vorsehung gegangen sind …«

6. Kapitel

Nie werde ich jenen Augenblick vergessen, in dem ich die Vorsehung zum ersten Mal sah. Inzwischen ist die ganze Sache nur mehr eine ferne Erinnerung, und die Hinweise auf die Katastrophe stellen nur noch winzige elektrische Spannungen in den Datenbänken einiger Lichtjahre entfernter Computer dar. Aber jener erster Anblick ist wie eine Narbe in meinem Gedächtnis. Wir tauchten auf, und da war die Vorsehung: wie die schwimmende Moschee einer absonderlichen ozeanischen Religion ragte sie in den Himmel auf.

Die gewaltige Kuppel erhob sich zweihundert Meter weit über die Wellen. Ganz oben wuchs ein Antennenbündel aus ihr heraus, und in der Außenwand zeigte sich ein Bullaugenring. Dicht über dem Wasser verlief ein schmaler Steg um die ganze Länge des Schiffes. Unterhalb des Meeresspiegels, so hörte ich, setzte sich die Masse der Vorsehung vierhundert Meter weit fort, und stabilisiert wurde ihre Lage von vier am Meeresgrund befestigten baumdicken Trossen. Die Form des Schiffes erinnerte an eine riesige Boje, und nur die schier unglaubliche Ruhe des Kolosses ließ die enorme Masse erahnen. Die Wolken wirbelten dahin, zerkratzt von den Antennen. Die Wellen donnerten mit tosender Wucht gegen die Windseite, und an der anderen Flanke wuchsen sie zehn Meter weit in die Höhe, um dann zornig in sich zusammenzufallen. Der beständige Sturm drohte die Sturmtaucher einfach fortzureißen. Aber die Vorsehung schwamm einfach nur im Meer, völlig ruhig und unbewegt – ein Bollwerk, gegen das die entfesselten Naturgewalten dieses Planeten nichts ausrichten konnten.

Dieses Ungetüm war von Menschen gebaut worden – aber wie? Woher stammten die Rohstoffe? Wie viele Millionen Arbeitsstunden waren in die Konstruktion investiert worden, und wo hatte man die Arbeiten durchgeführt? Die entsprechenden Anlagen in Sturmstadt mussten ziemlich umfangreich sein. Im Verlaufe der Zeit wurden einige dieser Fragen beantwortet, aber das tat dem ersten Eindruck keinen Abbruch: die Vorsehung war ein Monument der menschlichen Industrie.

Die Strömung trug uns weiter, und wir näherten uns dem Laufsteg. Captain Bald presste sich an meine Seite, als wir beide aus der Luke sahen. Zwar befanden wir uns auf der windabgewandten Seite des Fabrikschiffes, aber die sprühende Gischt zwang uns dennoch dazu, die Augen zuzukneifen. In einem beständigen Rhythmus hoben und senkten sich die Wellen, und immer wieder wurde die kleine Plattform überflutet, die ich betreten sollte.

»Das ist Wahnsinn!«, rief ich in den Wind.

Captain Bald drehte den Kopf und brüllte mir ins Ohr: »Wollen Sie weiter nach K'lina?«

Ich zögerte, während die Sturmtaucher wie die Kabine eines Expresslifts an der mit Rostfladen bedeckten Hülle der Vorsehung in die Höhe sauste, dann erwiderte ich: »Nein. Noch nicht.«

Dann fielen wir, und das Wasser spritzte von dem Laufsteg. Dicht vor uns kam das mit Tang bewachsene Metall des Schiffes zum Stillstand, und anschließend ging es wieder in die Höhe.

Gestalten bewegten sich auf dem Steg. Sie winkten uns kurz zu. Dann nahmen sie eine unterwürfige Haltung an und neigten die Köpfe. Am oberen Ende einer Treppe öffnete sich eine Luke, und zwei weitere Männer kamen daraus hervor. Sie trugen etwas. Alle waren mit Tauchgerätschaften ausgerüstet. Das war auch nötig, denn die nächste Welle schlug über ihnen an den Rumpf der Vorsehung und überspülte sie, während sie sich an der Brüstung festhielten. Als ich sie wieder erkennen konnte, war ihre Last verschwunden. Die Gestalten richteten sich auf, und es war, als sei eine große Last von ihnen genommen.

Plötzlich wusste ich, dass ich gerade ein Seebegräbnis miterlebt hatte …

Wir tanzten auf einem hohen Wellenkamm, und Captain Bald, der sich am Rumpf der Sturmtaucher festhielt, warf Seile. Die Männer auf dem Steg fingen sie auf und befestigten sie an stählernen Tauen, die von zwei großen Kränen herabhingen. Eine der Gestalten winkte – ein Zeichen, das einem Kollegen galt, der das Manöver durch ein gischtumsprühtes Bullauge beobachtete.

Die Sturmtaucher wurde behutsam aus dem Meer gehoben.

Wir schwankten nicht, und der Wind schmetterte uns auch nicht gegen die dicken Aluminitplatten. Fast bewegungslos hingen wir neben dem ruhigen Fabrikschiff, und zornig versuchten uns die Wellen von unten zu packen. Wir brauchten nicht einmal den Laufsteg zu benutzen. Neben uns öffnete sich eine weitere Luke, und nacheinander gingen wir an Bord der Vorsehung.

Hinter uns schloss sich das Schott wieder, und das Heulen des Windes wich einem leisen elektrischen Summen. Ich schwankte hin und her, war noch immer an das Rollen der Sturmtaucher gewöhnt, doch meine Augen genossen den vertrauten Anblick menschlicher Umgebung: grün und weiß getönte Aluminitwände, an der Decke des Ganges Röhren, auf denen sich feiner Staub angesammelt hatte, rotgestrichene Sperrhähne, ein Schrank mit einem Feuerschlauch, ein dahinrollender Reinigungsroboter und überall in Schablonenschrift gehaltene Hinweise auf Stelingua …

»Habt euch verdammt viel Zeit gelassen, wie?«

Der Sprecher erwartete uns im Korridor. Er war ein großer Mann mit rötlicher Haut, wässrigen Augen und einer gesprenkelten Nase. Er trug ein lohfarbenes T-Shirt, das an den Achseln Schweißflecken zeigte und sich über eine fleischige Brust und einen sich vorwölbenden Bauch spannte. In erheblichem Kontrast zu diesem ungepflegten Äußeren stand die Offiziersmütze auf dem Kopf des Mannes. Begleitet wurde er von zwei in Overalls gekleideten, dunkelhaarigen und eher unscheinbar wirkenden Männern.

Captain Bald reagierte mit dem für ihn typischen Schulterzucken. Er hatte mich gerade vorstellen wollen, aber offenbar war der Offizier noch nicht geneigt, seine Aufmerksamkeit auf mich zu richten. »Wir treiben mit den Strömungen«, sagte Bald ruhig.

»Diese typische Eingeborenenausrede kannst du vergessen, Nix. Du bist Geschäftsmann wie wir auch – und bilde dir nur nicht ein, wir würden Zugeständnisse machen. Du hast dich vertraglich dazu verpflichtet, die Fracht gestern abzuliefern, und dieser Kontrakt ist von dir gebrochen worden. Mr. Kaiman ist sehr aufgebracht. Wir hätten eine ganze Tagesproduktion verlieren können. Wir erwägen ernsthaft die Möglichkeit, unsere Übereinkunft zu revidieren und uns selbst um den Transport zu kümmern.«

Captain Bald riss die Augen auf, und seine bisherige Haltung der gekränkten Lässigkeit veränderte sich schlagartig. »Wenn Sie das versuchen, haben Sie sofort die Rechtskommission für Eingeborenenfragen am Hals. Sie und Ihr Boss haben bereits genug Schwierigkeiten – oder glauben Sie etwa, die Kommission sei der Ansicht, man habe Brood zu Recht verurteilt?«

Die Stimme des anderen Mannes klang gepresst und drohend, als er erwiderte: »Mr. Kaiman soll in Schwierigkeiten sein? Ihm gehört dieser lausige Planet, du Fettwanst. Vergiss das nicht. Er kann jeden verdammten Nix auf dieser Mistwelt erledigen, ohne dass sich der Rest des Sektors beschwert. Ihr beide!« Der Offizier wandte sich an die Männer in den Overalls. »Entladen!« Dann richtete sich der Blick der wässrigen Augen wieder auf Captain Bald. »Fünfzig Prozent deiner Fracht ziehe ich als Strafe für zu späte Lieferung ab. Du kannst von Glück sagen, dass wir dir überhaupt noch etwas bezahlen.«

»Mein Vertrag lässt zu späte Lieferung angesichts höherer Gewalt zu, Misqua«, sagte Captain Bald.

»Jetzt willst du wohl besonders schlau sein, wie?« Einige Passanten waren stehen geblieben und verstärkten den Eindruck der Unterlegenheit der Tadda. Der Mann namens Misqua wandte sich ihnen zu. »Habt ihr das gehört? Dieser verdammte Nix vergeudet seine Zeit damit, auf Zyg rumzubumsen, und anschließend nennt er das auch noch ›höhere Gewalt‹!«

Die meisten Leute kicherten wissend und wussten ganz offensichtlich um den unbezähmbaren Sexualtrieb der Tadda Bescheid. Einige wenige aber machten betretene Gesichter.

»Die Verladearbeiten auf Zyg wurden verzögert, weil Ihre Leute …« – Captain Bald suchte kurz nach den richtigen Worten – »… eine Zählung durchführten«, beendete er den Satz.

»Du bist ein gottverdammter Lügner!«

Mir reichte es. Ich trat zwischen Captain Bald und den aggressiven Misqua. Ich sah den Offizier an und sagte: »Er sagt die Wahrheit. Ich war dabei.«

»Und wer zum Teufel sind Sie?«

»Ganz ruhig, Misqua …«, brummte jemand.

»Was soll das alles?«, fragte ich kühl. »Captain Bald wurde durch das Brandmarken aufgehalten. Auf der ganzen Insel herrschte ein einziges Durcheinander. Waren es Ihre Leute, die die Tadda quälten?«

Unter den Zuschauern breitete sich Unruhe aus. Ein großer Mann fragte scharf: »Um Himmels willen, Misqua, können Sie es nicht sein lassen?«

Misqua starrte mich an. Irgendwo in seinen Augen glitzerte es. »Sie …«, setzte er an und holte gleichzeitig mit der Faust aus.

Ich trat einfach zur Seite und versetzte ihm einen Hieb in die Magengrube. Er gab ein dumpfes »Ohh« von sich, als ihm die Luft aus den Lungen gepresst wurde, und er taumelte vor und packte mich an der Taille. Ich versuchte, einen zweiten Schlag anzubringen, aber er verstärkte den Griff und stöhnte vor Anstrengung, als er danach trachtete, mich hochzuheben. Sein schwitzendes Gesicht war dem meinen ganz nahe. Ich verhakte den einen Fuß hinter seiner Wade und zog, aber er verlor nicht das Gleichgewicht. Trotz seiner Fettleibigkeit war er ziemlich kräftig. Ich hatte das Gefühl, als stecke mein verlängerter Rücken in einem Schraubstock.

Ich schlug ihm in die Rippen. Ich trat nach seinen Knien. Vergeblich. Er keuchte nur und drückte noch fester zu. Ich sah ihm über die Schultern. Die Zuschauer waren unschlüssig und wollten es offenbar vermeiden, in eine handfeste Auseinandersetzung mit hineingezogen zu werden.

Ich machte mir eine andere Taktik zu eigen und erschlaffte langsam, so als ließe meine Kraft nach – was ja auch der Fall war. Zwar hatte mich der Schlaf an Bord der Sturmtaucher erfrischt, aber es war mehr nötig als nur ein mehrstündiges Dösen, um die Erschöpfung der letzten Tage zu überwinden – ganz zu schweigen von dem Blutverlust. Misqua knurrte triumphierend, als er spürte, dass ich langsam zu Boden sank. Ich erlaubte ihm diese wenigen Sekunden des Jubels. Doch als ich hintenüber sank und er mit mir fiel, mobilisierte ich meine ganze Kraft und warf mich zur Seite.

Misqua gab ein überraschtes Brummen von sich, als wir auf das Deck schlugen und er plötzlich unter mir lag. Sein Griff lockerte sich. Ich packte seinen Schädel und schmetterte ihn auf das Metall. Ich spürte, wie Hände nach mir griffen, als die Zuschauer aus ihrer Erstarrung erwachten. Mir blieb noch Zeit genug, Misqua mit der einen Faust die Zähne einzuschlagen, bevor ich in die Höhe gezerrt wurde, und ich versetzte ihm noch einen letzten Tritt in den Bauch. Dann zogen mich die anderen von ihm fort. Es dauerte eine Weile, bis sich vor meinen Augen die Nebel des Zorns lichteten, und ich rechnete damit, nun von den anderen verdroschen zu werden.

Der hochgewachsene Mann trat auf mich zu – derjenige, der Misqua zuvor einen Vorwurf gemacht hatte.

Jemand anders sagte: »… sollen wir ihn uns noch einmal vorknöpfen, bevor wir ihn einsperren.«

»Sei still«, erwiderte der große Mann. Er sah mich an und fragte: »Wer sind Sie?«

»Winthrop Oates.«

Er lächelte und streckte mir die Hand entgegen. »Stephono Guerzoni. Es freut mich, Sie an Bord begrüßen zu können, Oates.« Hinter ihm kam Misqua stöhnend wieder auf die Beine. »Was können wir für Sie tun?«

»Ich suche Arbeit.«

Guerzonis Lächeln verbreiterte sich. Er hatte weiße Haare, war in einen weißen Overall gekleidet und erweckte einen distinguierten Eindruck. »Dann sollten Sie sich eigentlich an den Ersten Offizier wenden. Aber in Ihrem Fall würde ich Ihnen das nicht raten. Sie haben ihn nämlich gerade zusammengeschlagen.«

Misqua wollte sich einen Weg zu mir bahnen. »Wenn ich den verdammten Kerl in die Hände bekomme …!«

Weitere Männer trafen ein, herbeigerufen von jenen seltsamen Benachrichtigungsmethoden, die in großen Gebäuden und Schiffen besonders gut funktionierten. Bei den meisten Neuankömmlingen handelte es sich um Menschen. Aber ich sah auch einige nahezu humanoide Aliens.

»Ich bringe Sie jetzt besser zu König Kaiman«, sagte Guerzoni.

Wenn ich mich heute an Kaiman erinnere, dann sehe ich ihn noch immer so wie beim ersten Mal: Er sitzt hinter seinem Schreibtisch, vor einem Sammelsurium aus Visifonen und Datensichtgeräten, betätigt Tasten und gibt Anweisungen. Selbst der letzte Anblick, der sich mir von diesem Mann darbot … selbst jenes bizarre Bild vermag nicht die Erinnerung an den wahren König Kaiman zu beeinträchtigen, an die Spinne im Zentrum eines weitgespannten Netzes, eine Spinne, die alles sieht und hört, der nicht einmal die geringsten Vibrationen der entferntesten Fäden entgehen und die jederzeit bereit ist, über ein wehrloses Opfer herzufallen.

»Setzen Sie sich.«

Ich saß schon einige Minuten, bevor er aufsah. Es sprach für die eigenartige Ausstrahlungskraft dieses Mannes, dass ich nicht schon längst ungeduldig auf die Schreibtischplatte klopfte.

»Sie möchten also einen Job«, sagte Kaiman. »Was sind Sie von Beruf?«

Es war ein unglaubliches Gesicht. Die gewölbte Stirn ragte hoch über dunkle und tief in den Höhlen liegende Augen hinaus. Die Nase war klein, die Lippen dünn, der Mund sehr breit. Die Größe des Unterkiefers erstaunte mich; er stand so weit vor, dass es fast nach einer Deformation aussah. Während er ruhig und mit seiner tiefen, kratzenden Stimme sprach, öffneten sich die Lippen in ihrer ganzen Länge, und sie offenbarten dabei weiße Zähne, von denen er mindestens doppelt so viele zu haben schien wie ein normaler Mensch.

»Ich bin Taucher«, sagte ich.

»Unser letzter Taucher kam um. Wussten Sie das? Die Strömung trieb ihn gegen ein Ankertau, das seinen Schlauch zerschnitt. Interessant. Unten musste er ersticken. Wäre er aber aufgetaucht, hätte ihn der jähe Druckwechsel umgebracht.« Die dunkle Stimme klang angesichts dieser persönlichen Tragödie eher amüsiert.

»Haben ihm seine Teamkameraden nicht helfen können? Schließlich wird man schon während der Ausbildung auf einen derartigen Unfall vorbereitet.«

»Was brachte Sie nach Sturm?«

Ich verstand. Wenn man für Kaiman arbeitete, so tauchte man allein. Und man stellte keine Fragen.

»Neugier. Ich kam als Tourist.«

Die Stimme klang gelangweilt. »Ich habe keine Zeit für Lügen. Niemanden treibt es aus reiner Neugier nach Sturm. Die Leute kommen hierher, weil sie vor etwas fliehen. Vor der Zivilisation, vor Frauen, vor Mördern, vor sich selbst – oder vor dem Gesetz. Aus welchem Grund fliehen Sie, Oates?«

»Aus einem davon.«

Einen Augenblick lang musterte er mich kühl. Dann drehte sich sein großer Kopf wie ein Geschützturm, und er beobachtete die Monitore auf seinem Schreibtisch. Zufrieden darüber, dass sein Imperium während der kurzen Ablenkung nicht auseinandergefallen war, stand er auf und trat an ein Bullauge heran. Ich erhob mich ebenfalls und stellte fest, dass ich ein ganzes Stück größer war als er. Tatsächlich war er ziemlich klein. Er hatte eine tonnenförmige Brust, und sein Kopf saß halslos auf breiten Schultern. Seine Gangart kam eher einem Stolzieren gleich. Er kehrte mir den Rücken zu und beobachtete die endlosen Wellen, die an der Vorsehung vorbeirasten. König Kaiman betrachtete sein Reich.

»Ich stelle Sie ein.« Er nannte eine Summe.

»Das ist ein ziemlich geringer Lohn.«

Er drehte sich nicht um, als er erwiderte: »Und die drei Taucher vor Ihnen sind alle ums Leben gekommen.«

»Ich bin einverstanden.«

»Das dachte ich mir.« Er wankte von mir fort und nahm wieder in seinem Sessel Platz. Bis ich mich setzte, war sein Blick auf die Bildschirme gerichtet. Dann musterte er mich wieder, und ich dachte: Er kann es nicht ertragen, zu anderen Menschen aufzusehen. Wie ich feststellte, war mein Sessel niedriger als die gewöhnlichen Ausführungen. Kaiman sagte: »Es gibt eine Möglichkeit, die Arbeit etwas sicherer zu machen, aber das hängt ganz von Ihnen ab.«

»Wie?«

»Mackeson glaubt, Sie ständen bereits in meinen Diensten und spionierten in meinem Auftrag ihre Forschungsarbeiten aus. Sie rief mich heute an, und das Gespräch war … nun, ziemlich unangenehm. Wenn Sie für unsere Öffentlichkeitsarbeit nicht eine so wichtige Rolle spielte, hätte ich sie … schon längst entlassen. Andererseits aber … nun, ein Teil ihrer Arbeit hat sich als recht nützlich erwiesen, und dadurch sind wir in der Lage, gewisse Operationen durchzuführen.«

»Ja?« Ich spürte, wie sich meine Nackenhaare aufrichteten.

»Man könnte Sie … in einen ausgesprochen leistungsfähigen Taucher verwandeln; zu diesem Zweck müssten einige physische Anpassungen und Veränderungen vorgenommen werden. Einige organische Zusatzausstattungen – zum Beispiel Kiemen, wie sie die Eingeborenen haben …«

»Das können Sie vergessen.« Ich fühlte mich elend. »Es ist mir bereits ein Implantat eingesetzt worden, und ich möchte nicht, dass noch mehr an meinem Körper herumgepfuscht wird.«

»Schade. Diese Antwort höre ich immer wieder – und doch wäre die Steigerung der Leistungsfähigkeit beträchtlich.« Kaiman seufzte. »Eines Tages könnte ich zu dem Entschluss kommen, die Ausstattung mit Kiemen zu einer Vorbedingung für diese Art von Arbeit zu machen.«

»Warum zum Teufel stellen Sie denn keine Tadda als Taucher ein?«

»Weil die Eingeborenen von Natur aus unzuverlässig sind und ich gerade aus diesem Grund einen menschlichen Taucher brauche, dem ich vertrauen kann und der sie überwacht. In letzter Zeit ist es zu einigen Zwischenfällen gekommen – schlecht vorbereitete Versuche, die Vorsehung zu sabotieren …« Kaimans Augen funkelten, und der Blick ging über mich hinweg. »Solche Dummheiten werde ich nicht länger von einer Spezies dulden, die ich höchstpersönlich aus dem Dunklen Zeitalter befreit habe. Als ich nach Sturm kam, gab es hier nichts – absolut nichts! Nur einige kahle Inseln, die aus den Wellen ragten. Und die Einheimischen lebten in den Riffen und machten sich ebenso wenig Gedanken um die Zukunft wie in der Sonne faulenzende Robben. Ich ließ Techniker kommen und von ihnen eine kleinere Anlage auf Rodda errichten – wir nennen sie jetzt Sturmstadtinsel; ich glaube, Sie wissen, wovon ich rede. Ich holte Anthropologen und Linguisten herbei und stellte einen Kontakt mit den Tadda her, und sie begannen damit, sich für uns um die Kelpplantagen zu kümmern …«

Er schien mich gar nicht mehr zu beachten. Kaiman durchlebte erneut die Vergangenheit, seine persönlichen Siege und Niederlagen.

»Ich gab Untersuchungen in Auftrag – und die Konstruktionsidee der Vorsehung wurde geboren. Ein gewaltiges Fabrikschiff, das über den größten Kelpwäldern befestigt werden sollte, um die Transportkosten der Rohmaterialien so gering wie möglich zu halten. Sie können sich nicht vorstellen, wie viele Kelpstämme vor dem Bau der Vorsehung verlorengingen. Vorher banden wir die Stämme zusammen und brachten sie in großen Flößen nach Rodda, jeweils tausend Stämme pro Floß. Diese Art von Beförderung war nicht nur gefährlich, sondern auch sehr teuer. Doch das verarbeitete Kelpit ist schwerer als Wasser, und so kann man es mit Unterseebooten nach Rodda bringen …« Die eine auf dem Schreibtisch liegende Hand Kaimans ballte sich plötzlich zu einer Faust. »Und verdammt: Gerade als wir einen ersten Profit erwirtschafteten, kam die Rechtskommission für Eingeborenenfragen daher und zwang mich dazu, Tadda-Schiffe für den Transport einzusetzen. Tadda-Schiffe!

Aber ich habe sie alle geschlagen. Ich finanzierte neue Schiffe, verhandelte mit den Tadda und brachte sie dazu, sich mit niedrigen Löhnen abzufinden, während sie mich für ihre Schiffe bezahlten. Ich brachte ihnen den Kelpabbau bei und steigerte die Produktivität …«

»Und Sie brandmarkten sie wie Vieh«, warf ich ein, »um ihre Wege verfolgen zu können.«

Kaiman ging nicht auf diese Bemerkung ein. Ich glaube, er hatte mich nicht einmal gehört. Es spielte eigentlich auch keine Rolle. »Ich machte sie zu dem, was sie heute sind – eine Spezies, die als intelligent anerkannt wird. Ich lehrte sie einen gewissen Besitzsinn, und sie haben es mir zu verdanken, wenn sie sich heute Gedanken um die Zukunft machen. Ich bezahlte sie, bildete sie für die Arbeit aus und gab ihnen die Möglichkeit, mit Hilfe einer Sprache bewusst miteinander zu kommunizieren. Ich bin ganz sicher: In einigen wenigen Jahren haben sie einen eigenen Repräsentanten im Sektorrat, der die gleichen Rechte hat wie die menschlichen Abgesandten! Und wissen Sie, was die Leute von der Rechtskommission sagen? Haben Sie eine Ahnung, was dieser Narr Brood behauptete, der versuchte, die Vorsehung in die Luft zu sprengen … was dieser verdammte Idiot sich mir gegenüber erlaubte?«

»Nein«, erwiderte ich ruhig. »Was denn?«

»Er hatte die Unverschämtheit, mir zu sagen, die Tadda seien früher möglicherweise glücklicher gewesen. Er behauptete, ich zerstöre ihre Kultur. Kultur!« Er gab ein bellendes und humorloses Lachen von sich. »Sie hatten keine Kultur! Sie besaßen nicht einmal so etwas wie eine Sprache! Sie waren nichts! Und dann kam ich – und half ihnen bei der Erschließung der Zukunft. Und ich bin noch nicht fertig damit. Wenn ich meine Aufgabe erfüllt habe, wird Sturm die mächtigste Welt im ganzen Sektor sein. Schon heute ernähren wir fünf andere Planeten – wissen Sie, was das bedeutet? In weiteren sechs oder sieben Jahren habe ich dafür gesorgt, dass zehn Planeten vollkommen von Sturm abhängig geworden sind. Und dann …«

Und dann was? Kaiman ereiferte sich weiter, ganz verloren in seinem größenwahnsinnigen Wunschtraum. Er würde die Galaxis ernähren und dann, im richtigen Augenblick, die Preise erhöhen. Wenn jemand ein Lebensmittel-Monopol besitzt, kann man nur schwer abschätzen, wann Preissteigerungen zu regelrechter Erpressung führen. Wie auch immer man es bezeichnen will – das Ergebnis ist dasselbe. Der Monopolist wird allmächtig.

Während der nächsten paar Tage machte ich mich allgemein mit dem Fabrikschiff und seiner Besatzung vertraut. Wenigstens erwartete Kaiman nicht von mir, sofort mit der Arbeit zu beginnen und mich ins Meer zu stürzen. Man wies mir eine Kabine auf der Windseite des Schiffes zu, und mir wurde rasch klar, warum gemeinhin die Unterkünfte auf der Leeseite (dort kamen die älteren Mannschaftsmitglieder und jene Angestellten unter, die schon längere Zeit in Diensten Kaimans standen) bevorzugt wurden. Als ich aus dem Bullauge meiner Kabine sah, fiel mein Blick nur auf einen niedrigen, aus dichten und rasch dahinwirbelnden Wolken bestehenden Himmel, unter dem endlose Wellen gegen den Rumpf der Vorsehung donnerten und weißgraue Gischt emporsprühen ließen. Ein derartiger Ausblick schlägt einem Menschen rasch aufs Gemüt.

Da alle Lebensmittel auf der Grundlage von Kelpit hergestellt waren, mochte sich die Ernährung an Bord rasch als monoton herausstellen – aber das war nicht der Fall. Im Schiff befand sich auch ein Laboratorium, in dem Experimente zur Veränderung des Geschmacks und des Aussehens des Tangextrakts durchgeführt wurden. Stephono Guerzoni arbeitete dort, und er prahlte damit, jedes irdische Gericht so gut nachahmen zu können, dass nicht einmal ein Feinschmecker den Unterschied bemerkte. Leider galten die meisten Experimente den Geschmacksrichtungen von Extraterrestriern, und die Besatzung der Vorsehung diente in dieser Hinsicht als willfähriges Versuchskaninchen.

Für gewöhnlich saß ich mit Stephono Guerzoni, Oily McLear und einer attraktiven Ozeanographin namens Dalma Souka am Tisch. Oily McLear war ein Alien, obgleich er auf den ersten Blick wie ein Mensch aussah. Sein irdisch klingender Name ging zurück auf eine vor vielen Jahrhunderten erfolgte Eroberung seines Heimatplaneten und die teilweise Versklavung seines Volkes.

»Die Rechtskommission für Eingeborenenfragen wurde kurz nach der Befreiung von X'bu gegründet«, erzählte er uns.

Es war Abendessenzeit. Und bis auf einen Zweikampf in der anderen Hälfte des großen Speisesaals, der vor einigen Minuten stattgefunden hatte, war alles ruhig geblieben.

»Die Rechtskommission für Eingeborenenfragen …«, brummte ich. »Hat nicht auch dieser Brood dafür gearbeitet?«

»Ja«, erwiderte Guerzoni knapp.

»Es geschah, bevor ich auf Sturm eintraf … wie ich hörte, hat er versucht, das Schiff zu zerstören. Fand man nicht einen Detonator bei ihm?«

»Ich habe ihn selbst gesehen«, sagte Guerzoni. »Ich war dabei, als man ihn aus dem Wasser zog. Das Gerät hing an seinem Hals.«

»Wir konnten es nicht fassen«, fügte Dalma Souka hinzu. »Es war uns ein Rätsel, wie er zu so etwas imstande war, obgleich er doch mit uns an Bord der Vorsehung lebte. Gut, er war nicht mit der Art und Weise einverstanden, wie Jodel Misqua die Tadda behandelt, und er wollte einen entsprechenden Bericht an die Kommission schicken. Aber das ist doch kein Grund, die ganze Besatzung umbringen zu wollen.«

»Wurde sein Bericht gefunden?«, fragte ich.

»Bei der Verhandlung legte man ihn nicht vor. Aber das ist auch nicht weiter verwunderlich – schließlich war der Richter eine Marionette Kaimans.« Sie dachte kurz nach. »Er könnte sich noch immer irgendwo an Bord befinden.«

»Darauf würde ich nicht wetten«, sagte Guerzoni.

»Wo war Brood untergebracht?«, fragte ich.

McLear meinte, er wolle mir Francis' Kabine zeigen, und dann wurde unser Gespräch plötzlich unterbrochen, als es am Nebentisch zu einer handfesten Auseinandersetzung kam und Stühle umkippten. Ich griff nach Dalmas Arm und zog sie fort, als an der Decke eine Flasche zerschellte. Ich gewann langsam den Eindruck, dass Zweikämpfe unter den beengten und isolierten Bedingungen an Bord der Vorsehung zur Tagesordnung gehörten.

Am nächsten Tag erinnerte ich McLear an sein Angebot. Zu jenem Zeitpunkt zeigte er mir den Reaktor – ein gewaltiges Aggregat. »Unter uns befindet sich der Kiel«, erklärte er. »Es handelt sich dabei um eine massive Kugel aus Beton, die an der Unterseite befestigt ist, um die Lage des Schiffes zu stabilisieren.«

»Ich hoffe, die Bolzen lösen sich nie.«

McLear stampfte mit den Stiefeln aufs Deck. »Dies hier ist massives Stahlit, einen halben Meter dick. Und die Bolzen sind tief darin eingelassen. Wir sind hier völlig sicher, Oates.«

Ich betrachtete den Reaktor, die runde Apparatur in der Mitte des kreisförmigen Saals, und ich schauderte leicht … Irgendwo in mir entstand eine unheilvolle Assoziation – eine Struktur aus Menschen und Dingen, die als Mittel gegen eine potentielle Katastrophe diente. »Und angenommen, der Kiel würde sich trotzdem lösen und dem Meeresgrund entgegensinken?«

»Die Anker hielten uns auch weiterhin fest. Die Decks würden ein wenig schwanken, aber das wäre alles. Die Wellen könnten uns trotzdem nichts anhaben.«

»Und wenn die Taue reißen?«

McLear musterte mich kurz. »Dann würde die Vorsehung ganz auftauchen und auf dem Meer schwimmen. Vermutlich läge sie in einem solchen Fall auf der Seite.«

»Und wäre der Gnade der Orkane ausgeliefert.«

»Wir würden sofort die Hilfsanker runterlassen. Um Himmels willen, Oates: Sie wollen die Katastrophe ja geradezu herbeibeschwören. Nehmen Sie irgendeinen komplizierten Maschinenkomplex – zum Beispiel ein Raumschiff. Wenn genug Einzelteile zur gleichen Zeit ausfallen, sind Sie in Schwierigkeiten. Ich sage Ihnen was: Ich bin lieber an Bord der Vorsehung als in einer gottverdammten Fähre, die versucht, trotz des Wetters von Sturm auf dem Raumhafen von Rodda zu landen. Himmel: Gerade vor ein paar Tagen ist wieder ein Shuttle abgestürzt.«

Ich wechselte das Thema. »Sie sagten, Sie wollten mir die Kabine Broods zeigen.«

Wir nahmen den Lift, und McLear fragte: »Warum sind Sie an Brood interessiert?«

»Ich glaube nicht, dass er ein Saboteur war.«

»Einige von uns teilen Ihre Ansicht, aber wir konnten nichts beweisen. Wir haben es versucht, glauben Sie mir.«

Wir wanderten durch den Gang des C-Decks, und McLear holte einen Schlüssel hervor. Er sagte mir nicht, woher er ihn hatte. »Misqua hat diese Unterkunft abgeschlossen, und seitdem ist sie nicht wieder benutzt worden.« Er öffnete die Tür.

Die Kabine stellte ein Ebenbild meines eigenen Quartiers dar; sie war leer und funktionell. Zu leer.

»Wo sind die Sachen Broods?«

In dem fremdartigen Äquivalent eines Achselzuckens streckte McLear mir die leeren Hände entgegen.

»Lassen Sie mich hier eine Weile allein, Oily?«, bat ich.

Nachdem er gegangen war, trat ich in die Mitte der Kabine, schloss die Augen und versuchte, die Atmosphäre in mich aufzunehmen. Dies war das Zimmer Francis' gewesen. Hier hatte er geschlafen, gearbeitet, gelacht, geatmet, gelebt … Deutlich konnte ich die Aura von Francis spüren. Sie hüllte mich ganz ein. Ich drehte mich und wanderte langsam in der Unterkunft umher. Die Wände waren kahl, der Boden gereinigt, das Bett ohne Laken. Ich sah eine Strahlendusche, eine Toilette, einen kleinen Schreibtisch, einen Stuhl. Sonst nichts. Ich schnüffelte. Offenbar hatte man die Wände neu gestrichen. Und ich war mir ziemlich sicher, dass die karge Einrichtung nicht das von Francis benutzte Mobiliar war. Man hatte es aus einer anderen Kabine hierher gebracht und die Originale zerstört, um all das zu vernichten, was der angebliche Saboteur Brood zurückgelassen hatte, um jede materielle Erinnerung an ihn auszulöschen. Ich ließ mich auf dem Stuhl nieder. Ich streckte mich auf dem Bett aus. Francis hatte diese Dinge nie benutzt. Das wusste ich.

Und hatte Francis seinen Tod vorausgeahnt? Vermutlich. Er hatte Kaiman gekannt und gewusst, dass dieser Mann erbarmungslos war. Und Kaiman musste davon informiert gewesen sein, dass Francis ihn bei der Kommission hatte anzeigen wollen.

Andererseits hatte Francis sicher gewusst, dass ich ihm hierher folgte. Und das ließ mich vermuten, dass mir von ihm ein Hinweis hinterlassen worden war, ein Anhaltspunkt, den ich finden sollte.

Es handelte sich dabei nicht um ein intellektuelles Problem. Es hatte keinen Sinn zu versuchen, mit logischen Überlegungen eine Lösung zu entwickeln. Ich setzte mich auf die Bettkante, starrte an die leere Wand und dachte an nichts … an gar nichts … Ich öffnete mein Bewusstsein und machte mich auf diese Weise empfangsbereit. Vor vielen Jahren hatten Francis, Wenceslas und ich miteinander gespielt. Es war erstaunlich, was der Geist zu leisten vermochte. Einer von uns dachte, und die anderen versuchten, ihn zu empfangen – einfach nur Bilder, wie auf einem Schirm.

Einem weißen und leeren Schirm – wie zum Beispiel eine gerade neu gestrichene Wand. Und Kinder, die sich mit telepathischen Spielen vergnügten.

Vor meinem inneren Auge begann sich ein Bild zu formen …

Die Konturen waren noch nicht klar – aber ich wusste jetzt, dass es hier irgendetwas gab. Einen Schatten, vielleicht, ein Flimmern in der Luft.

Ja, nur ein Flimmern, das war alles. Es bewegte sich vor mir – und plötzlich war mir Francis ganz nahe. Ich hatte den Eindruck, als stände er neben mir, als zeige er mir, was er hier gemacht hatte, als freue er sich über seinen eigenen Einfallsreichtum. Ich glaubte beinah, sein so vertrautes Lachen zu hören.

Auf der Wand vor mir zeigte sich eine ganz leichte farbliche Unstimmigkeit in dem neuen Anstrich. Ich konzentrierte mich darauf und erkannte weitere Linien, die sich zitternd zu einem bestimmten Muster anordneten – und von einem Augenblick zum anderen war es vollständig und ganz klar an der Wand zu sehen. Es handelte sich dabei um etwas, das die Menschheit während ihrer ganzen Geschichte begleitet hatte, und es schimmerte auf dem Weiß vor mir.

Eine Madonna.

Nur einige ganz feine Linien deuteten das Gewand an, die gebeugten Arme, das geneigte Gesicht, das den Säugling betrachtete. Das Haar der dargestellten Frau war lang, und über ihrem Kopf zeigte sich der traditionelle Heiligenschein.

Ich hörte jemanden an der Tür.

Ich stand von dem Bett auf und löste die Lampe aus der Halterung – das einzige Objekt im Zimmer, das nicht ersetzt worden war. In die perlmuttfarbene Umhüllung war dünn und unauffällig die Darstellung der Jungfrau Maria eingekratzt, sonst nichts. Eine Nachricht von Francis, für mich bestimmt, für jemanden also, von dem er sicher sein konnte, dass er verstand.

Aber es blieb mir jetzt keine Zeit, darüber nachzudenken.

Die Tür öffnete sich.

7. Kapitel

Misqua kam mit einem Satz in die Kabine gestürzt, geduckt, um einem von ihm offenbar erwarteten Laserschuss zu entgehen. Seine Waffenhand bewegte sich rasch hin und her, und er war bereit, den Auslöser zu betätigen. Er war nun ganz Aufmerksamkeit – eine menschliche Kampfmaschine. Ganz offensichtlich war es nicht sein erster Angriff dieser Art.

Und das rettete mir das Leben.

Er blickte sich in der Kabine um und sah mich nicht. Nur für einen Sekundenbruchteil, der alles entschied, wurde er sich meiner Anwesenheit nicht bewusst. Ganz bestimmt rechnete er nicht damit, den Eindringling auf dem Bett stehend vorzufinden. Er hielt nach einem Ziel Ausschau, das sich mit ihm auf einer Höhe befand.

Ich holte mit dem rechten Bein aus, konzentrierte meine ganze Kraft in den Tritt und schmetterte ihm den Stiefel direkt unters Kinn. Misquas Kopf ruckte zurück. Die Waffe entfiel seiner Hand und polterte auf den Boden. Ich sprang vom Bett herunter und war hinter ihm, als er noch um sein Gleichgewicht rang. Ich legte ihm den einen Arm um den Hals und zwang seinen Schädel in Richtung des stählernen Schotts zurück. Mit den Händen zerrte er schwach an meinem Ärmel und gab gurgelnde Laute von sich.

Vielleicht hätte ich ihn zu diesem Zeitpunkt umbringen sollen. Es hätte mir viele Schwierigkeiten erspart.

Misqua fiel, und ich lockerte den Griff im letzten Augenblick und beschleunigte seinen Sturz mit meiner Masse. Sein Kopf prallte krachend aufs Deck, und er lag still. Mein Blick richtete sich auf den Laser, der wie eine Versuchung ganz in der Nähe lag. Aber es war mir unmöglich, auf einen Bewusstlosen zu schießen. Ich nahm die Lampe vom Bett und zertrat sie auf dem Boden zu kleinen Splittern. Francis' Hinweis befand sich nun allein in meinem Gedächtnis.

Anschließend suchte ich die im nächsten Korridor gelegene Kabine McLears auf.

Dalma Souka war bei ihm. Ich setzte mich auf die Bettkante, sah sie an und überlegte, was ich sagen sollte. Ich dachte noch immer an Misqua und das Geräusch, mit dem sein Schädel auf den Boden geprallt war. Hatte ich ihn doch getötet?

»Sie sehen ziemlich elend aus«, sagte Dalma nach einer Weile.

»Ich bin in Ordnung.« Die Madonna. Was zum Teufel hatte mir Francis mit dem Bild der Madonna mitteilen wollen? Je mehr ich in Erfahrung brachte, desto mehr neue Rätsel ergaben sich. In der einen Ecke stand ein kleines 3D-Gerät, und geistesabwesend beobachtete ich kleine Gestalten, die hin und her eilten und ein Feuer mit winzigen Wasserschläuchen bekämpften. Dann wechselte das Bild und zeigte einen hinter einem Schreibtisch sitzenden Nachrichtensprecher.

»Nun, wenn Sie sich uns nicht anvertrauen wollen …«, sagte Dalma.

»Ich tauche morgen zum ersten Mal«, improvisierte ich. »Das stimmt mich nicht gerade froh. Ich kenne diese Gewässer nicht. Ich wünschte, Kaiman hätte noch einen anderen Taucher, sodass wir zu zweit runtergehen könnten.«

Dalma musterte mich mitfühlend. »Ich weiß, was Sie meinen. Aber Kaiman zahlt keine Arbeitslöhne, die sich irgendwie einsparen lassen.«

»Die Tadda werden sich Ihrer annehmen«, sagte McLear.

»Nach dem, was Kaimans Männer mit ihnen auf Zyg angestellt haben …«

»Im Augenblick befinden sich hier nur die älteren Eingeborenen«, sagte Dalma. »Sie sind fügsam und freundlich. Zu fügsam, wenn Sie mich fragen.«

»Was meinen Sie damit?«

»Ihr Sexualleben ist zu Ende. Sie gehen nie an Land, und ihre Kiemen werden auch nicht mehr abgestoßen. Es sind gehorsame Arbeitskräfte, mit denen Kaiman ganz nach Belieben umspringen kann.« Es glitzerte in ihren Augen. »Im letzten Jahr gab es ein Gerücht, nach dem er Shirley Mackeson aufgefordert haben soll, sich mit der Möglichkeit zu befassen, eine Anzahl der jüngeren Tadda zu sterilisieren, sodass die Betreffenden sich im Frühjahr nicht auf und davon machen.«

Nach dem Brandmarken überraschte mich das nicht. »Und was ist daraus geworden?«

»Ich glaube, sie antwortete ihm, er solle sich zum Teufel scheren. Shirley spricht nie davon. Vermutlich hat allein die Vorstellung sie so sehr entsetzt, dass sie es nicht über sich bringen kann, darüber zu reden. Das ist typisch für sie. Sie arbeitet sehr eng mit den Tadda zusammen, und sie mag sie. Ich glaube, sie hat sogar etwas für diesen kleinen Mistkerl Peitschenzunge übrig.«

McLear lachte. »Der Westentaschenrevolutionär. Es gibt zwei Tadda, die Kaiman gern zur Hölle schicken würde. Ihn und Komm-zu-mir. Was ist denn da los?«

Im Korridor schrie jemand. Türen knallten. Ich saß ganz still, und in meiner Magengrube krampfte sich etwas zusammen. Schritte näherten sich, und jemand riss die Tür auf. Drei Personen drängten sich in die bereits volle Kabine: Al Paunchuk, der Zweite Offizier, Astrid Kempf, die Verwaltungsbeamtin – und Jodel Misqua, der sich ein feuchtes Tuch an den Kopf presste. Sein wütender Blick richtete sich auf mich.

»Da ist der Kerl … na, Oates, Sie haben sich ja schnell eingewöhnt, wie? Ein paar Tage an Bord, und schon kennen Sie sich im Schiff aus und stehen auf gutem Fuße mit diesen Typen hier.«

»Zum Teufel auch, was fällt Ihnen ein, einfach so in meine Kabine zu platzen?«, fragte McLear.

»Jemand hat den Ersten Offizier angegriffen«, sagte Astrid Kempf, »und wir wollen herausfinden, wer. Sagen Sie uns, wo Sie sich während der letzten zehn Minuten aufgehalten haben.«

»Wir waren hier alle zusammen, seit … oh, inzwischen schon seit einer ganzen Weile«, erwiderte Dalma, und sie gab sich ganz unschuldig.

»Das stimmt«, bestätigte McLear. »Und jetzt verschwinden Sie endlich!«

»Verdammt, Sie sollten besser auf Ihre Worte achtgeben!«, knurrte Misqua zornig.

»In meiner eigenen Kabine sage ich, was ich will. Wenn ich Sie jetzt bitten dürfte, uns nicht länger mit Ihrer Anwesenheit auf die Nerven zu gehen …?«

Einige Sekunden lang stampften sie noch umher und knurrten und versuchten, das Gesicht zu wahren. Dann gingen sie. McLear bedachte mich mit einem nachdenklichen Blick.

»Er hat Sie also da drin überrascht?«

»Was ist überhaupt los?«, fragte Dalma.

»Oates wollte Broods Kabine sehen. Um seine persönliche Neugier zu befriedigen.«

»Ach?« Die Ozeanographin war skeptisch.

»Ich glaube, wir können jetzt alle einen Drink vertragen«, sagte McLear. Er öffnete einen kleinen Schrank, füllte Gläser und reichte sie weiter. Wir schwiegen, und das Zimmer war voller unbeantworteter Fragen. Die Gestalten in der 3D-Darstellung versuchten weiter, das Feuer zu löschen, und ich schenkte ihnen nur beiläufige Aufmerksamkeit. Das Bild des Nachrichtensprechers verblasste und wich dem eines seltsamen Wesens, das durch eine Raumhafenhalle schritt.

Plötzlich lief es mir kalt den Rücken runter.

Das Geschöpf erweckte einen sehr fragilen Eindruck und war überaus dürr. Sonderbarerweise schienen die Körperkonturen zu verschwimmen, so als müsse die Bildschärfe des Hologerätes nachgestellt werden. Andererseits aber sahen die Menschen ganz normal aus. Das Geschöpf schimmerte und schien dahinzuschweben. Direkt neben ihm befand sich ein muskulöses und katzenartiges Tier. Ein Journalist trat nun auf das ungleiche Paar zu.

»Willkommen auf Sturm, Mr. Obedaito.«

»Es ist mir ein Vergnügen«, erwiderte der Alien, und seine Stimme hörte sich an wie das Säuseln des Windes.

»Rechnen Sie mit einem erfolgreichen Abschluss Ihrer Suche?«

»Bisher waren meine Nachforschungen immer erfolgreich.« Obedaito hatte kein Gesicht – woher kam die Stimme?

Dalma Souka erschreckte mich. »Der Kerl sieht aus wie ein Phantom. Wie ein verdammter Geist. Himmel, ich möchte nicht in der Haut desjenigen stecken, hinter dem er her ist …«

Die Tür öffnete sich. Ich drehte mich um und sah Stephono Guerzoni. Er nahm schweigend Platz und sah in die 3D-Nische.

»Und Sie begrüße ich ebenfalls, Skatch.« Der Reporter hielt der Riesenkatze das Mikrofon entgegen – die Geste wirkte wie die eines Bändigers, der einen gefährlichen Tiger mit einem Stuhl auf Distanz hält.

»Arrr«, machte Skatch.

»Vielleicht wären Sie so nett, mir Ihre ersten Eindrücke von Sturm zu schildern.«

»Urrr?«

»Nach menschlichen Maßstäben ist Skatch ein Trottel«, sagte Obedaito. »Er verfügt nicht über die nötige Intelligenz, um Ihre Frage zu verstehen.«

Der Journalist begriff, dass er einen Narren aus sich gemacht hatte, und deshalb ging er zum Angriff über. »Vielleicht könnten Sie den Zuschauern die Beziehung zwischen Ihnen und diesem armen Geschöpf erläutern.«

»Skatch ist mein Diener und Beschützer. Was meine Körperkräfte angeht, bin ich eher benachteiligt.«

Der Reporter war offenbar der Ansicht, auf einen Aspekt gestoßen zu sein, der sein Publikum gegen den Neuankömmling einnehmen konnte. »Sie meinen, die Katze ist Ihr Sklave? Was das angeht, Mr. Obedaito, sind wir hier auf Sturm sehr empfindlich!«

»Ja … Wie ich hörte, vertritt Mr. Kaiman in dieser Hinsicht einen sehr festen Standpunkt.«

»Eins zu null für dich, Geist!«, rief Dalma.

»Das ist keine sehr freundliche Bemerkung!«, platzte es empört aus dem Journalisten heraus, und er wich zurück, als sich Skatch zischend in seine Richtung schob.

»Sie können sie ganz nach Belieben auffassen – für mich spielt das keine Rolle. Ich bin hier, um meine Arbeit zu machen. Ich hätte nichts dagegen, wenn Sie sagten, mein Sklave und ich beabsichtigten, einen hilflosen Menschen wie ein Tier zu jagen. Offen gesagt: Ihre Kommentare sind mir schnurz. Oh … Skatch fällt übrigens unter die Bestimmungen der Whunt-Ausnahme, das heißt, er ist nur den Gesetzen seiner Heimat verpflichtet, nicht aber denen Sturms. Ich sollte Sie warnen: Auf der Heimatwelt Skatchs ist es völlig rechtmäßig, einen Schwächeren umzubringen. Oder auch einen Stärkeren. Wenn Sie sich ein Lebewesen vorstellen können, das stärker ist als Skatch. Und moderne Waffen weiß die Katze ebenso gut zu verwenden wie ihre Zähne.«

»Dieser Obedaito ist wirklich ein sympathischer Zeitgenosse«, sagte Guerzoni.

»Ich habe Mitleid mit dem hilflosen Menschen, hinter dem die beiden her sind«, sagte McLear.

»Haben sie den Namen des Betreffenden erwähnt?«, fragte Dalma.

Und Guerzoni meinte: »Sie jagen unseren neuen Freund hier.«

Und als sie sich umdrehte und mich anstarrte, fasste der Reporter alles zusammen: »Welche Chancen hat ein Verbrecher gegen ein derartiges Team? Stellen Sie sich den Flüchtling vor: hungrig, durstig, ohne Freunde, die Kleidung zerrissen. Welche Chancen hat Brood gegen den Meisterdetektiv Obedaito?«

»Brood!«

Dalma Souka kreischte den Namen und sah mich aus aufgerissenen Augen an.

Guerzoni lächelte schief. »Die Tadda-Trommeln durchhallen den ganzen Ozean und verkünden die Nachricht, dass sich ein zweiter Brood auf Sturm befindet. Aus irgendeinem Grund erreichte uns eine frühere Nachricht nicht. Aber die Leute Kaimans erfuhren auf Zyg davon. Es heißt, Captain Bald habe Brood hierher gebracht. Und Tadda-Meldungen kann man gewöhnlich vertrauen.«

»Aber … aber Sie haben sich doch als Oates vorgestellt!« Dalma Souka war eine hübsche, offene und kluge Frau. »Wie können Sie Brood sein? Brood ist tot!«

McLear betrachtete mein Gesicht und sagte: »Vielleicht hatte Francis Brood einen Bruder.«

»Das ist kein Verbrechen«, wandte Dalma ein. »Warum sind sie hinter Ihnen her, Oates?«

»Brood«, berichtigte ich sie niedergeschlagen. »Tyg Brood.« Damit war mein Geheimnis gelüftet. Ich hatte versagt. Obedaito würde mich innerhalb weniger Tage finden, und dann war alles umsonst – die Reise, das Kämpfen, die Furcht, die Flucht.

»Es könnte sich schon um ein Verbrechen handeln, der Bruder Francis Broods zu sein, Dalma«, sagte Guerzoni leise. »Eine besondere Art von Bruder. Stimmt das, Tyg?«

»Ein Klon-Bruder«, erwiderte ich. »Francis entstammte den gleichen Genen wie ich.«

»Ich verstehe nicht«, sagte Dalma.

Während ich in der kleinen Kabine an Bord der Vorsehung saß und wusste, dass ich nicht mehr lange zu leben hatte, war ich diesen Leuten dankbar. Ihre Freundschaft bedeutete mir sehr viel: die des großen Ernährungswissenschaftlers, des extraterrestrischen Technikers und der freundlichen Ozeanographin, die nicht verstand. Wir verurteilten die Art und Weise, wie Kaiman die Tadda behandelte, und angesichts dieser Basis bedauerten sie meine schwierige Lage. Aber sie konnten mir nicht helfen. Niemand konnte das. In der Mitte eines sturmgepeitschten Ozeans saß ich in der Falle und wartete darauf, dass mich zwei Aliens erwischten.

»Vor rund einem Jahrhundert wurde das Klonen auf der Erde sehr populär«, erklärte Guerzoni, »kurz nach der Perfektionierung der Technik. Beim Klonen selbst handelt es sich in gewisser Weise um den Gipfel des Egoismus. Man reproduziert sich selbst, bis in die kleinsten physischen Einzelheiten … und selbst die Details der mentalen Strukturen. Das Verfahren wurde sehr beliebt auf der Erde, obgleich es nie billig war – und bevor sich langfristige Nachteile zeigten. Heutzutage wird nur noch selten geklont. Dafür sorgt schon das Klondekret.«

»Ich habe nie begriffen, warum die Bewohner der Erde den Wunsch verspüren, sich zu klonen«, sagte McLear.

»Weil sich Ihr Volk asexuell vermehrt.«

»Aber bei meinen Nachkommen handelt es sich nicht um exakte Duplikate meiner eigenen Person.«

»In Ihren Genen existiert ein Faktor, der bei der Reproduktion für eine Mutation sorgt«, sagte Guerzoni. »Es gibt gar keine andere Möglichkeit, denn sonst hätte sich auf Ihrem Planeten durch die Evolution niemals intelligentes Leben entwickelt. Bei den menschlichen Klonen handelt es sich um etwas ganz anderes. Als Gruppe gesehen sind sowohl ihre Denkweisen als auch die Verhaltensmuster gleich, und es bestehen möglicherweise telepathische – ganz gewiss aber empathische – Verbindungen zwischen den einzelnen Individualitäten. Sie sind dieselbe Person. Reiche Bürger der Erde haben das dazu benutzt, sich den Rücken freizuhalten und ihren Einfluss zu vergrößern. Ein weiteres Beispiel: Ein erfolgreicher Geschäftsmann klont sich einige Partner, mit denen er die Arbeitslast teilt und denen er vorbehaltlos vertrauen kann.

Nach einer Weile dann begann sich der Rest der Menschheit zu beklagen … Es gab Meldungen von sonderbaren Verbrechen, von eigentümlichen Gestalten, bei denen alle modernen Identifikationsmethoden versagten. Während des Verfahrens gegen die John Dillers explodierte die ganze Sache wie eine Bombe.«

Können wir nie das Erbe der Dillers von uns abstreifen? Dalma sah mich an, während Guerzoni sprach, und bei der Erwähnung des Namens Diller rührte sich eine Erinnerung in ihr – ich konnte die entsprechenden Bilder fast in ihren Augen glänzen sehen. Und ich sah, wie sie vor mir zurückwich, nur ein wenig …

»Die Dillers waren eine Gangsterbande, das ist alles«, warf ich scharf ein. »Verbrecher, die sich nicht von anderen Halunken unterschieden.«

Wir mussten natürlich zur Schule gehen. So lautete das Gesetz: Alle Kinder mussten zur Schule gehen. Zur Vorbereitung auf das Leben in der Gesellschaft. Und bald bemerkten die anderen Kinder, dass sich Klone unter ihnen befanden, und sie riefen uns nach: He, ihr Dillers. Francis und ich haben die Betreffenden gepackt und verdroschen. Manchmal zwei gegen einen, häufiger aber zwei gegen fünf oder sechs … Das waren meine frühesten Erfahrungen mit der Klonempathie. Ich konnte nicht still zusehen, wenn Francis sich schlug. Ich musste mich sofort mit ins Getümmel stürzen und um mich hauen.

Aber ich war nicht dabei gewesen, als Francis auf Sturm seinen letzten Kampf gefochten hatte …

»Die John Dillers bauten ein sehr mächtiges Verbrechersyndikat auf«, fuhr Guerzoni fort. »Sie spezialisierten sich auf Raub in großem Maßstab, und sie schreckten auch vor Gewaltanwendung nicht zurück. Sie forderten Schutzgebühren von hilflosen Geschäftsinhabern. Niemand wusste, wie viele Dillers es gab – und sie sahen alle gleich aus. Das war, bevor das Klondekret erlassen wurde. Sie deckten sich gegenseitig mit Alibis, und wenn es nötig wurde, konnten sie jederzeit eine falsche Identifizierung nachweisen. Was ihre Arbeit anging, gingen sie erbarmungslos vor, und ihre Anzahl stieg ständig. Es ging das Gerücht um von einem geheimen Laboratorium, in dem zweihundert John Dillers aufwuchsen. Wenn die Behörden nicht rechtzeitig eingeschritten wären, hätten sie es bestimmt geschafft, die ganze Unterwelt zu kontrollieren – und auch einen Großteil der legalen Gesellschaft.«

»Aber schließlich kamen sie alle um, nicht wahr?«

»Das hoffen wir. Eine Zeitlang konnte man nichts gegen sie unternehmen, weil es keine geeigneten Gesetze gab. Dann bat die irdische Regierung Obedaito um Hilfe. Und man gab ihm freie Hand.«

»Ich weiß, was ich gemacht hätte«, sagte McLear.

»Sie berücksichtigen dabei nicht die menschliche Achtung vor den Rechten anderer. Die Dillers nutzten alle rechtlichen Tricks aus, um in der Öffentlichkeit Sympathie für sich zu erwecken. Zum Beispiel konnte jeder individuelle Diller – abgesehen natürlich von dem Original – eindeutig nachweisen, dass man ihn nicht für seine Taten verantwortlich machen konnte. Schließlich hatte man sie nicht um ihre Meinung gefragt, als sie geklont wurden. Weil der ursprüngliche Diller ein Gangster war, so argumentierten sie, hätten sie notwendigerweise ebenfalls auf die schiefe Bahn geraten müssen.«

»Und was machte Obedaito?«

»Reinen Tisch. Er gestattete es Skatch, unter dem Schutz der Whunt-Ausnahme die Dillers anzugreifen. Er initiierte das Klondekret, und er beseitigte Widerstände in der Regierung, der auch ein Diller angehörte. Der Klon starb, ebenso sein Nachfolger. Inzwischen hatte Obedaito das Hauptquartier der Dillers ausgemacht – allein der Himmel mag wissen, wie ihm das gelang –, und er sah alle ihre Gegenaktionen voraus. Schließlich hörte er von einem großen Dillertreffen, und als sie alle versammelt waren, jagte er das entsprechende Gebäude einfach in die Luft – zusammen mit dem ganzen Stadtviertel.«

»Und er kam ungeschoren davon?«, fragte Dalma ungläubig.

»Man brachte ihn rasch fort. Aber er hatte seine Aufgabe erledigt. Und da es sich Obedaito zur Angewohnheit gemacht hat, alle als Feinde anzusehen, machte ihm der Tod einiger unschuldiger Bürger nichts aus. Schließlich kam es zu der posthumen Verhandlung gegen die Dillers, und man setzte das Klondekret in Kraft.«

Schweigen schloss sich an diese Worte an, und sie dachten über diese dunkle Periode in der Geschichte der Erde nach. Dann sagte Guerzoni: »Erzählen Sie von Francis.«

»Nach dem Klondekret ist jedes Duplikat des ursprünglichen Selbst auch für die Taten aller anderen Entsprechungen verantwortlich«, sagte ich. »Dieses Gesetz behandelt alle Klone als eine Person. So etwas wie mit den Dillers kann sich deshalb nicht mehr wiederholen.«

»Und Francis wurde des Mordes für schuldig befunden.«

»Was bedeutet, dass auch ich verurteilt wurde. Und die Strafe für Mord ist der Tod. Deshalb soll ich sterben, ebenso wie ein dritter Klon, ein netter Kerl namens Wenceslas.«

»Es tut mir so leid, Tyg«, sagte Dalma.

»Ich hatte gehofft, Francis' Unschuld beweisen zu können – und so die Gefahr von Wenceslas und mir abzuwenden. Aber ich glaube, dazu reicht die Zeit nicht mehr aus.«

Erneutes Schweigen schloss sich an. McLear füllte unsere Gläser wieder. »Warum sehen Sie nicht wie Francis aus?«, fragte er. »Er hatte blonde Haare, und sein Gesicht ähnelte dem Ihren kaum.«

»Das geht auf eine andere Bestimmung des Dekrets zurück. Alle Klone müssen sich in jungen Jahren einer plastischen Operation unterziehen, sodass man sie voneinander unterscheiden und zweifelsfrei identifizieren kann. Außerdem muss es zwischen den Klons einen Altersunterschied von mindestens einem Jahr geben, was Privatarmeen unmöglich machen soll.«

In Dalmas Augen glänzte Mitleid. Vielleicht ist das ein Beispiel für die Art und Weise, wie sich die Einstellung der Menschen seit dem Klondekret verändert hat. Man fürchtet uns jetzt nicht mehr, sondern hat Mitleid mit uns …

Als ich in die Wellen glitt und mir das Geräusch meines eigenen Atmens in den Ohren zu dröhnen schien, dachte ich an Dalma, ihre asiatischen Gesichtszüge, ihr menschliches Mitgefühl. Sie hatte mir helfen wollen. Sie alle. Aber ihr Mitleid war unsinnig – und Obedaito hätte ihnen das ganz leicht klarmachen können. Wenn Francis gemordet hatte – und vom Gericht war eine derartige Feststellung getroffen worden –, so war auch ich ein Mörder. Francis und ich waren dieselbe Person, und unter den gleichen Umständen hätte ich mich genauso verhalten wie er – getötet …

Tatsächlich hatte ich seit meiner Ankunft auf Sturm schon getötet. Einen Augenblick lang glaubte ich, erneut den Hals des fremden Mannes im dunklen Tunnel zu umklammern und das Zucken des Kehlkopfes zu spüren – dann aber beanspruchte die neue Umgebung meine ganze Aufmerksamkeit, und ich tauchte und tauchte … Der tangverkrustete Rumpf der Vorsehung glitt seitwärts an mir vorbei, als mich die Strömung erfasste.

Deutlich konnte ich das Klicken und eigentümliche Pfeifen hören, jene Geräusche, mit denen sich die Tadda unter Wasser verständigten. Ich war noch nicht erfahren genug, um Entfernungen abzuschätzen, und deshalb schwamm ich in die Richtung, aus der ich das lauteste Klacken vernahm. Ich zuckte mit den Schultern, rückte den Tank mit dem Sauerstoff-Helium-Gemisch auf dem Rücken zurecht und prüfte kurz die Position des anderen Behälters, der direkt mit meinem Blutkreislauf verbunden war und dafür sorgte, dass sich während eines raschen Auftauchens keine lebensgefährlichen Stickstoffblasen im Blut bildeten.

Aus der Ferne vernahm ich den Schlagrhythmus eines Trommlers, aber die Bedeutung seiner Botschaft entzog sich meinem Verständnis.

Ich war Francis' Fleisch und Blut …

Was er auf Sturm gesehen und erlebt hatte, war auch ein Teil von mir geworden – durch jenes seltsame, fast-telepathische Band, das es nur zwischen Klonen gibt. Nur deshalb war es mir möglich gewesen, die Sprache der Eingeborenen so rasch zu lernen. Deshalb entwickelte sich dann und wann das Gefühl eines Déjà-vu in mir. Und deshalb konnte ich mir nicht vorstellen, dass Francis in voller Absicht einen Sabotageanschlag auf die Vorsehung verübte …

Ich hatte nicht viel Zeit. Obedaito suchte auf Sturm nach mir. Vielleicht befand er sich derzeit schon auf dem Weg zu dem Fabrikschiff. Angst schnürte mir fast die Kehle zu, als ich daran dachte, dass er möglicherweise in diesem Augenblick mit seiner hohlen Grabesstimme Besatzungsmitglieder der Vorsehung nach mir befragte.

Eilig schwamm ich weiter. Ich würde mich an den älteren Tadda wenden. Ich würde Captain Bald bitten, mich mit Von Seltsam zusammenzubringen. Und ich würde erneut mit Komm-zu-mir sprechen.

Und was bedeutete die Madonna?

Eine Weile später sah ich vor mir die Kelpplantage.

Sie sah aus wie ein riesiger Wald, war aber größer als irgend ein Dschungel auf der Erde. Die Stämme des Superkelp durchmaßen im Schnitt ungefähr vier bis fünf Meter, und einige von ihnen waren noch weitaus dicker. Sie wuchsen dem diffusen Zwielicht weiter oben entgegen und wiegten sich majestätisch in den Strömungen hin und her. Die Stämme glänzten braun und wiesen über eine Länge von hundert Metern praktisch keine Blätter auf. Sie teilten sich in spatelartige Auswüchse, die fast horizontal vom Mutterstamm fortstrebten. In einer Tiefe von rund sechshundertfünfzig Metern näherte ich mich diesem unglaublichen Wald, und der hohe Druck ließ das Material der Flexolitkombi an einigen Stellen über meine Haut scheuern. Noch tiefer konnte ich mich nicht hinabwagen, doch die unteren Bereiche des gewaltigen Kelpwaldes verloren sich in der Dunkelheit des Ozeans, und knapp fünfzig Meter unter mir konnte ich in der Strömung dahintreibende Partikel erkennen. Wie eine riesenhafte schwarze Wand ragte der maritime Dschungel vor mir auf, und davor funkelten die winzigen Punkte einer Myriade Leuchtfische.

»Achtung, Goppa!« In den Empfängern klickte und knarrte es warnend.

Ich drehte mich rasch um und starrte durch das trübe Wasser. Aber ich konnte nichts weiter sehen als nur einige große Fische, die an den palmenartigen Blättern der nächsten Kelpbäume knabberten.

Dann erbebte das Wasser unter einer enormen Erschütterung, und ich wurde wie von der Hand eines Riesen erfasst und davongeschleudert.

Aus den Augenwinkeln sah ich ein Stahlkabel, das mir durch die Fluten entgegenzuckte. Ich drehte mich zur Seite, und das Metall sauste dicht an meinen Beinen vorbei. Es hätte nicht viel gefehlt, und ich wäre von dem Kabel einfach in der Mitte durchgeschnitten worden.

Ich schwamm unsicher umher und versuchte, die Orientierung wiederzufinden. Ganz in der Nähe ragte ein dicker Stamm in die Höhe. Doch als ich mich ihm nähern wollte, gewann ich plötzlich den Eindruck, als neige er sich hin und her und wachse mit erstaunlicher Geschwindigkeit dem trüben Licht weiter oben entgegen. Eine jähe Turbulenz wirbelte mich um die eigene Achse.

»Verschwinde von da, Goppa!«

Endlich erkannte ich, von wo die Warnung ausging. Sie stammte von einer Gruppe Tadda, die unten gestikulierte.

Und dicht neben mir stieg der kolossale und zerrissene untere Teil des Kelpstammes in die Höhe. Wie ein deformiertes Ungeheuer jagte er aus der Tiefe heran. Verzweifelt trat ich um mich und versuchte, den Spitzen und dornenartigen Auswüchsen zu entkommen, die wie todbringende Rammen auf mich zielten. Der Stamm stieg nicht genau senkrecht. Er bewegte sich vielmehr in einem langgestreckten Bogen, näherte sich mir und schien es genau auf mich abgesehen zu haben.

Dann war er an mir vorbei.

Die enorme Wasserverdrängung presste mich unverletzt zur Seite. Ganz dicht an mir glitt das Kelp durch die Fluten. Hände berührten mich und zogen mich aus der Gefahrenzone. Dicht vor der Maskenscheibe sah ich Tadda-Kiemen. Mein Herz klopfte mir bis zum Halse empor, und ich versuchte, mich zu entspannen. Die Eingeborenen wussten sicher am besten, was jetzt zu tun war …

Später trieben mir immer weitere Gesichter entgegen. Fremde Gesichter. Aber in meiner Erleichterung hielt ich sie für wunderschön. Eine Miene konnte man auch nach objektiven Maßstäben als überaus attraktiv bezeichnen: warm blickende braune Augen, umrahmt von einem Nebelhauch aus pechschwarzem Haar.

»Wir treffen uns unter sehr ungewöhnlichen Umständen wieder, Erdmann«, sagte Komm-zu-mir.

8. Kapitel

Eine Woche später hatte sich Obedaito noch immer nicht blicken lassen. Misqua hörte damit auf, sich bei allen möglichen Leuten nach dem Zwischenfall in Francis' Kabine zu erkundigen, aber ich glaube, er hatte mich weiter in Verdacht. Oftmals nahm er im Speisesaal an einem Nebentisch Platz, und ab und zu spürte ich seinen Blick auf mir ruhen. Wenn ich ihm dann begegnete, sah ich in seinen Augen ein wütendes Funkeln. Nachts schloss ich die Tür meiner Unterkunft ab und vermied es, die weniger von den Besatzungsmitgliedern frequentierten Bereiche des Schiffes aufzusuchen. Angesichts des ungestümen Wetters von Sturm kann es viel zu leicht zu unglücklichen Unfällen kommen.

Ich nutzte die Zeit, um weitere Bekanntschaften zu schließen und diskrete Fragen zu stellen. Doch immer wieder gelangte ich in eine Sackgasse. Der eine Teil der Besatzungsmitglieder war von Francis' Schuld überzeugt. Der andere glaubte an seine Unschuld, fürchtete sich aber vor Kaiman. Demnach hatte ich von keiner Seite große Hilfe zu erwarten. Ich schickte Captain Bald eine Nachricht. In Kürze hatte ich einige Tage frei, und die wollte ich nutzen, um mit Von Seltsam zusammenzutreffen.

»Francis, Shirley Mackeson und Von Seltsam …«, überlegte Guerzoni eines Abends. »Sie bildeten ein gutes Team. Und auf K'lina ging mehr vor sich, als man hätte annehmen können, Tyg.«

»Vielleicht finde ich es heraus, wenn ich mit Von Seltsam spreche.«

»Das bezweifle ich. Was auch immer auf K'lina geschah: Nach Francis' Tod war es vorbei. Ich presse immer wieder das Ohr an die Hülle und horche in den Ozean, wenn sie verstehen, was ich meine. Shirley und Von Seltsam haben sich inzwischen schon eine ganze Zeitlang nicht mehr gesehen.«

Am nächsten Tag erhielt ich eine Antwort auf meine Nachricht. Captain Bald war bereit, mich innerhalb der nächsten zwei oder drei Tage nach K'lina zu bringen.

Und am gleichen Tag traf die Meldung ein: Obedaito befindet sich auf Zyg …

Und ich tauchte.

Mir kam nur eine Überwachungsfunktion zu, weiter nichts. Dann und wann regte sich ein dumpfes Unbehagen in mir, wenn ich daran dachte, dass ich der einzige Mensch im planetenumspannenden Meer Sturms war. Ich beobachtete die Tadda, die ihre Arbeiten in der Kelpplantage nur sehr langsam durchführten. Sie hatten bereits bewiesen, dass sie mir im Notfall helfen würden. Also brauchte ich nichts zu befürchten, und ich sah den älteren Eingeborenen nur zu – und fragte mich, was geschehen mochte, wenn die jüngeren Tadda zurückkehrten.

Komm-zu-mir war wieder fort. Man hatte mir gesagt, aufgrund eines nicht näher erläuterten Auftrages habe sie sich nach Rodda begeben.

Die meiste Zeit über beobachtete ich die Erntegruppen. Drei Einheimische sind notwendig, um einen Kelpstamm zu durchtrennen, und jeder hütet seine entsprechenden Künste vor den anderen und achtet darauf, dass seine besonderen Rechte nicht beschnitten werden. Jeder Ernte-Tadda bringt sein eigenes, ganz spezielles Geschick mit sich, und sie arbeiten nicht in erster Linie als Gruppe, sondern wie Vertreter bestimmter Innungen. Über die Jahre hinweg hat sich in dieser Hinsicht eine Mystifizierung herausgebildet, und ich hielt es in gewisser Weise für eine Ironie des Schicksals, dass sich eine ganze maritime Kultur – mit einer Sprache, eigenen Traditionen und Tabus – nur deshalb entwickelt hatte, weil in diesem Bereich ein von Menschen konstruiertes Fabrikschiff verankert war.

Der Sprengmeister trägt einen Gurt mit Sprengkerzen. An seinem Hals hängt ein Detonator – der natürlich auf eine andere Frequenz justiert ist wie die Geräte der anderen in der Nähe befindlichen Sprengmeister. An dem Rücken hat er sich einen speziellen Bohrer mit langer Spitze festgeschnallt. Während der Freischicht trägt er nur den Detonator, um den anderen Tadda zu zeigen, dass er ein Sprengmeister ist und deshalb Respekt verdient. Das Gerät ist gewissermaßen sein Rangabzeichen.

An dem Tag, als Komm-zu-mir zurückkehrte, beobachtete ich Bok, einen fähigen Sprengmeister.

»Drei Komma zwei!«, rief er, und das Klicken und Knarren seiner Sprache knisterte in meinen Audioempfängern. »Drei Komma zwei. Und herausziehen!« Die Markierungen des Bohrers gaben ihm die Möglichkeit, auf die Tiefe des Loches zu schließen, das er in den Kelpstamm hineingetrieben hatte.

»Seilmann fertig!«, ertönte von weiter oben die Antwort. Der Tadda schwamm in der Nähe der Stammspitze. Ein stählernes Kabel hing von dicht unterhalb des Wipfels herab. »Dreiundsiebzig!« Diese Angabe bezog sich auf die Höhe der Schlinge über der Stammwurzel. Anschließend schwamm der Seilmann – dem in der Erntegruppe der geringste Status zukam – herab, um das Kabel zu stabilisieren.

»Ankermann fünf-null-zwei!«, ertönte ein dritter Ruf aus dem Nebel der in der Nähe des Grundes schwebenden Partikel, und dies war die Bestätigung dafür, dass das Gewicht am Ende des Kabels befestigt worden war. Die Arbeit des Ankermanns erforderte mehr Geschick als die des Sprengmeisters, brachte allerdings weniger Ehre ein. Bei den Gewichten handelte es sich um große Lavablöcke, und sie mussten genau der Größe des Superkelps entsprechen.

Weiteres Klicken und Klacken ertönte, doch diesmal war es eher ritueller Natur: verbale Überbleibsel menschlicher Anweisungen, traditionelle Antworten, die nur dazu dienten, den Eindruck der Steuerer – das waren ungelernte Arbeiter, die zu einfachen Aufgaben herangezogen wurden – zu verstärken, dass die Dreiergruppe einer geheimnisvollen Pflicht nachkam.

Schließlich dann: »Sprengung!«

Die Druckwelle ließ das Wasser erbeben, und der riesige Kelpstamm zitterte. Ganz unten im Wurzelbereich stieg eine dunstige Partikelwolke auf. Dann – ganz langsam, so wie eine altertümliche Rakete – begann der Stamm zu steigen, und am unteren Ende wirkte er wie von einer Titanenfaust zerschmettert. Immer schneller wurde er. Und als sich das Kabel spannte, drehte er sich. Mit der Unterseite nach oben trieb er in den Fluten, festgehalten von den Felsen, die sich auf dem Meeresgrund leicht bewegten – vorausgesetzt, der Ankermann hatte seine Arbeit richtig gemacht und sich nicht im Gewicht der Lavabrocken und des Stammes verschätzt.

»Bringt ihn fort, Steuerer!«, rief der Sprengmeister.

Der Stamm wurde bereits von der Strömung erfasst und zog die Felsen über den Grund. Die Steuerer – in der Regel waren es zwischen zehn und zwanzig – umfassten an verschiedenen Stellen das Kabel und dirigierten das Kelp in Richtung des großen Mauls, das sich unterhalb der Wasserlinie im Rumpf der Vorsehung zeigte.

Einmal fragte ich Bok: »Warum dreht ihr den Stamm um?«

Und der Tadda antwortete mir mit jener gelinden Geringschätzung, die für Vorarbeiter und Aufseher typisch ist.

»Erstens, Goppa: Dadurch verringert sich die Belastung des Kabels. Zweitens, Goppa: So ist es einfacher, den Stamm in die Vorsehung zu lenken. So, jetzt wissen Sie Bescheid.«

Viel später sollte ich feststellen, dass nicht angebundene Kelpstämme während des Aufstiegs von ganz allein den Wurzelbereich nach oben drehten und mit solcher Wucht die Meeresoberfläche durchstießen, dass sie manchmal fünfzig Meter weit über die Wellen aufstiegen, bevor sie wieder zurückfielen. Aber während meiner ersten Arbeitstage kam es nicht zu einem derartigen Vorfall.

Die Steuerer waren bereits außer Sicht, und Bok setzte den Bohrer schon an den nächsten Stamm an, als ich in der Ferne eine Bewegung ausmachte. Ich klickte eine Warnung, und Bok hielt inne und sah auf. Es gibt Raubfische im Meer von Sturm. Sie sind zwar recht selten, aber überaus gefährlich, und gemeinhin werden sie Krallen genannt. Normalerweise suchen die Tadda in Riffen Schutz, wenn die Annäherung eines solchen Geschöpfes gemeldet wird – aber hier, im relativ offenen Wasser, konnten sie sich nicht verbergen. Und darum würde eine Kralle im Kelpwald leichte Beute finden.

Bald aber stellte sich heraus, dass die Bewegungen von einer großen Tadda-Gruppe stammten, die sich von Norden her näherte.

»Das sind die Jungen!«, klickte jemand.

Sofort wurde die Arbeit eingestellt, und die Ernter schwammen den Neuankömmlingen entgegen. In der Eile ließ Bok den Bohrer mit der Spitze im Stamm stecken, und der Seilmann wandte sich von dem Kabel ab. Ich folgte ihnen langsamer. Auch die anderen älteren Tadda und einige Kinder kamen nun aus der Plantage heraus und klickten aufgeregt.

Ich erkannte Komm-zu-mir. Sie warf mir einen kurzen Blick zu und schwamm dann fort. Das schwarze Haar war wie ein dichter Schleier über ihrem Kopf. Ich hielt sie am einen Fuß fest und zog sie zu mir. Überall um uns herum umarmten sich Tadda.

Unsere Gesichter waren sich ganz nahe, aber mein Taucheranzug umgab mich wie ein Panzer. »Hallo«, sagte ich. Ich streifte den einen Handschuh ab und strich ihr über die weiche und kühle Haut. Sie wich meinem Blick aus.

»Es freut mich, dich wiederzusehen, Komm-zu-mir«, sagte ich.

»Meinst du das ernst?«, fragte sie.

»Natürlich. Zweifelst du daran?«

Jetzt sah sie mich an und drehte den Kopf in die Strömung. Das pechschwarze Haar neigte sich wie von Geisterhänden bewegt nach hinten.

Ich erkannte neue Kiemen an ihrem Hals. Filigrane Membranen, so fremdartig …

Wir gehörten verschiedenen Völkern an. Und noch mehr als das. Wir waren an völlig unterschiedliche Umweltbedingungen angepasst. Komm-zu-mirs Lungen hatten sich nun eingekapselt. Wenn sie vor der nächsten Brunst an Land ging, würde es ihr sehr schwerfallen, wie ich zu atmen.

»Du hasst meine Kiemen«, sagte sie.

»Nein, das stimmt nicht.«

Sie musterte mein Gesicht und suchte angespannt nach etwas. Schließlich entspannte sie sich und lächelte. »Du bist wirklich ein zweiter Francis. Das haben sie behauptet. Und ich wollte ihnen nicht glauben. Bis ich mich daran erinnerte, wie wir uns liebten. Du warst ganz wie Francis. Aber du siehst anders aus.«

»Ich bin die gleiche Person, Komm-zu-mir.«

Sie lächelte noch immer und erwiderte: »Wir werden uns mögen.«

Dann zog das von der nahen Menge ausgehende heftige Klicken unsere Aufmerksamkeit auf sich. Wir schwammen auf die anderen Tadda zu, und in der Mitte des Durcheinanders erkannte ich Peitschenzunge.

»… hat es Kaiman trotz aller seiner Versprechungen also erneut gewagt.« Mit dem Finger deutete er auf einen Tadda in der Nähe. Das Brandzeichen war ganz deutlich zu erkennen: eine Zahl. Der Schorf schälte sich ab und offenbarte die dauerhafte Narbe darunter. »Wir hätten schon längst zuschlagen sollen. Und wir wären auch aktiv geworden, wenn nicht …« Er unterbrach sich und verzog das Gesicht, als er Komm-zu-mir heranschwimmen sah.

»Kaiman hat sich nicht an seinen Teil der Übereinkunft gehalten«, sagte sie.

»Hast du etwas anderes erwartet?«

»Ja. Ich hielt ihn für einen ehrlichen Mann. Das war ein Fehler. Doch das ist kein Grund, jetzt Gewalt anzuwenden. An Bord der Vorsehung leben viele Menschen, die die Methoden Kaimans verabscheuen.«

»Und von mir aus können sie alle ertrinken!«

Ein Sprengmeister glitt ins Zentrum des hin und her wogenden Haufens und zeigte auf seinen Detonator. »Wir sprengen ein großes Loch in den Rumpf des Schiffes!« Auch in seiner Haut zeigte sich eine Nummer. Es war ein altes Brandzeichen, aber noch immer lesbar.

Doch ich konnte spüren, dass die meisten Tadda die Empörung Peitschenzunges nicht teilten. Der kleine Eingeborene ereiferte sich weiter, und seine klickende Stimme hörte sich an wie Maschinengewehrfeuer. Dann und wann pflichtete ihm einer seiner Zuhörer bei. Aber die Mehrheit der Tadda schwamm nur gleichmütig umher und beobachtete Peitschenzunge mit mildem Interesse.

Die Brunst war zu Ende. Die damit einhergehende Aggressivität verflüchtigte sich – und damit auch die Intelligenz.

»Sie bezahlen uns entsprechend der Nummern, die sie uns geben«, sagte eine junge Frau. »Sie … sie identifizieren uns damit, das ist alles. Ohne das Mal bekämen wir keine Schokolade, keine … keine der hübschen Dinge, die sie uns für die Arbeit geben. Unsere Riffhöhlen wären leer. Und die Dorfhütten auf Zyg würden verfallen. Wir müssten wieder von Fischen leben.«

»Ich habe kein Brandzeichen!«, rief Peitschenzunge. »Ich lebe von Fischen – und das sollte jeder gute Tadda. Kaiman hat uns unsere Kraft gestohlen!«

»Wir sollten ein Loch in den Rumpf des Schiffes sprengen!«, wiederholte der Sprengmeister – aber es klang jetzt nicht mehr ganz so drängend. Bok ergriff ihn am Arm und sprach leise auf ihn ein.

Der kleine Revolutionär wütete weiter, aber die Einstellung der Menge veränderte sich nach und nach zu seinen Ungunsten. Er verlangte zu viel von den anderen Tadda. Sie wollten sich nur wieder an ihre einfache Arbeit machen, um als Belohnung dafür kleine Leckerbissen und Flitter zu bekommen.

»Lasst uns wieder an die Arbeit gehen«, sagte Komm-zu-mir.

Sie nickte mir zu, dem menschlichen Aufseher.

Es war, als sähen mich die Tadda jetzt zum ersten Mal. »Arbeiten!«, stimmten sie zu. »Arbeiten.« Und sie schwammen unruhig umher, obgleich den Neuankömmlingen noch keine Aufgaben zugewiesen worden waren. Die Sprengmeister kümmerten sich sofort darum und teilten die Menge in einzelne Gruppen ein; anschließend machten sich alle in Richtung des Kelpwaldes auf und davon.

Peitschenzunge sah ihnen nach und starrte dann mich an.

Mit dem schärfsten Klicken, das ich jemals gehört habe, sagte er: »Warten Sie nur, Goppa. Warten Sie bis zur nächsten Paarungszeit. Ihr Freund Kaiman hat es diesmal zu weit getrieben. Bei der nächsten Brunst, wenn die Leidenschaft neu entsteht, und die Tadda begreifen, was man mit ihnen gemacht hat, werden sie sich gegen Sie und Ihr Volk wenden, und sie werden die Vorsehung in die Luft jagen und die Goppas ein für alle Mal von Sturm vertreiben!«

Er war ein kleiner Mann und der Angehörige einer gelehrigen Rasse – aber irgendetwas in seiner wütenden Stimme ließ mich schaudern. Und wieder wurde mir bewusst, dass ich der einzige Mensch in diesem riesigen Meer war.

»Das gibt mir Zeit genug, um herauszufinden, was wirklich mit Francis Brood geschah«, erwiderte ich. »Ich glaube, Sie könnten mir dabei helfen, Peitschenzunge.«

Ich erinnerte mich an die Worte Komm-zu-mirs: Peitschenzunge weiß Bescheid …

Die letzte Bemerkung hatte eine außerordentliche Wirkung auf ihn. Er öffnete den Mund und zwinkerte – und dann verzerrte sich das Gesicht qualerfüllt; er drehte sich um die eigene Achse und versuchte verzweifelt, so rasch wie möglich an die Oberfläche zu gelangen.

Offenbar hatten meine Worte ihn so schockiert, dass er die instinktive Kontrolle über seine Lungen verloren hatte. Er hatte Wasser geschluckt.

Als die Sturmtaucher in der Strömung zitterte und bebte und in Richtung K'lina glitt, fragte ich Captain Bald: »Welche Übereinkunft traf Komm-zu-mir mit Kaiman?«

Während der bisherigen Reise waren die Tadda ungewöhnlich still gewesen. Ich glaube, sie fürchteten sich plötzlich vor mir. Sie hatten Francis Brood gekannt, und ihre Sache war von ihm unterstützt worden – bis zu seinem Tod. Und jetzt – jetzt hatten sie einen zweiten Brood an Bord, herbeibeschworen von der Wissenschaft der Erde. Die gleiche Person – und doch in einer Art und Weise verschieden, die ihr einfacher Verstand nicht zu ergründen vermochte.

»Sie kennen Komm-zu-mir«, erwiderte Captain Bald. »Sie hat sich diese Sache in den Kopf gesetzt. Brood ist tot, aber sie will seine Arbeit fortführen. Typisch für sie – sie ist sehr loyal und treu. Kaiman schien zu Kompromissen bereit zu sein. Zu bereit … Er erklärte sich damit einverstanden, außerhalb des Kelpwaldes Netze anzubringen, um die Krallen fernzuhalten. Er versprach, keine weiteren Brandmarkungsaktionen mehr durchzuführen und maritime Städte und Schulen zu bauen. Er sagte sogar zu, eine Steuer für das exportierte Kelpit zu bezahlen.« Captain Bald lachte kurz auf. »O ja, König Kaiman erklärte sich zu vielen Dingen bereit … Er hielt das damals für geeignet, denn die jungen Tadda verloren ihre Kiemen, wurden intelligent und erinnerten sich an viel Unangenehmes.

Er versprach also all das, über was er und Brood vor Francis' Tod bereits gesprochen hatten. Und als Gegenleistung sagte ihm Komm-zu-mir zu, es käme zu keinen weiteren Sabotageanschlägen mehr, und sie würde dafür sorgen, dass Peitschenzunge Ruhe gebe. Kurz darauf verließen die jungen Tadda den Kelpwald und schwammen nach Zyg …

Sie stiegen aus dem Wasser und gingen an Land. Und darauf hatte König Kaiman nur gewartet. Ich kann seine Denkweise verstehen. Er meinte, den Tadda eine Lektion erteilen zu müssen. Nicht sofort. Nicht in einer Situation, in der es zu Vergeltungsaktionen hätte kommen können. Nein – er ließ sie an Land, wartete, bis sich ihre Kraft erschöpft hatte, und dann … demütigte er sie. Gab ihnen eine dauerhafte Erinnerung daran, wer auf Sturm das Sagen hat. Und – was nicht unwichtig ist – er gestaltete diese Erinnerung so, dass er sie rechtfertigen konnte. Er behauptete, das Brandmal diene zur Identifikation bei der Bezahlung, sprach von einer reinen Routineangelegenheit, die letztendlich dem Wohle aller diene …

König Kaiman ist ein sehr schlauer und gnadenloser Mann, ja, das ist er.

Und bis zur nächsten Paarungszeit dauert es eine Ewigkeit«, fügte Captain Bald hinzu und formulierte damit die Philosophie von Sturm.

Auf der windabgewandten Seite von K'lina tauchten wir auf, und durch einen klebrigen Teppich aus braunem Tang gingen wir an Land. Diese Insel war flacher als Rodda und Zyg. Vermutlich war sie älteren Ursprungs, und Wind und Wetter hatten den einstmals hohen Vulkankegel zu einem kümmerlichen Stumpf erodiert. Die Landmasse konnte sich auch nicht mit der Größe der anderen Inseln messen. Sie war sichelförmig, und zwischen den beiden Enden befand sich eine rund einen Kilometer durchmessende Bucht; darin schwamm das wohl ruhigste Wasser von ganz Sturm.

Am Strand sah ich eine schiefe Hütte, an den Hang des sich dahinter erhebenden Hügels geschmiegt. Captain Bald und ich wateten an Land, und die anderen Besatzungsmitglieder der Sturmtaucher blieben an Bord zurück.

»Von Seltsam liebt die Einsamkeit, ja, in der Tat«, sagte Captain Bald. In seiner Stimme klang Bewunderung mit, so als erachte er ein Einsiedlerleben als etwas Erstrebenswertes. Für ihn war Von Seltsam offenbar eine Art Halbgott.

Aus den Augenwinkeln glaubte ich, an der Ostküste eine Bewegung gesehen zu haben – kräuselnde Wellen inmitten der braunen Tangmasse, so als bewege sich darunter irgendein großes Meeresgeschöpf. Es schien in Richtung Strand zu schwimmen.

»Was zum Teufel ist das da?«, fragte ich nervös.

Keine Antwort.

Plötzlich fühlte ich mich auf erschreckende Weise allein und hilflos in einer mir völlig fremden Welt. Dann trat Captain Bald aus der Hütte.

»Worauf warten Sie?«, fragte er überrascht. Er musste in meinem Gesicht einen Hauch von Panik erkannt haben.

Ich folgte ihm und trat in einen großen, annähernd runden Raum, dessen Wände aus Stein bestanden und der von einer Öllampe beleuchtet wurde. Die knappe Einrichtung erinnerte mich an das Mobiliar in Captain Balds Unterkunft auf der Sturmstadtinsel. Ganz offensichtlich galt es bei den Tadda als sehr achtenswert, so oft wie möglich an Land zu leben.

In einem der Sessel saß ein alter Tadda und musterte uns mit einem unerforschlichen Blick. Sein Gesicht sah aus wie ein Netzwerk aus unzähligen Falten. Von den Kiemen waren nur noch einige wenige Reste übriggeblieben, und sie wurden fast vollständig von dem langen und silbrigen Haar bedeckt. Er war bekleidet – mit einem irdischen Arbeitsoverall. Seine knochigen Arme endeten in schlanken Händen, zwischen deren Fingern sich keine rudimentären Schwimmhäute wie bei vielen anderen Tadda zeigten. Er hielt sich ganz gerade, und in den alten Augen glänzte Weisheit. Angesichts seines Erscheinungsbildes gewann ich den Eindruck, er sei der am wenigsten fremdartige Tadda, dem ich bisher begegnet war.

»Es freut mich, Sie kennenzulernen, Von Seltsam«, sagte ich.

Er ignorierte mich, sah Captain Bald kurz an und fragte dann: »Ist dieser Goppa ein Freund von dir?« Seine Worte galten nicht uns, sondern wehten an uns vorbei.

»Hallo, Winthrop Oates«, sagte Shirley Mackeson. »Oder sollte ich Sie jetzt besser Tyg Brood nennen?«

»Brood!«, platzte es aus Von Seltsam heraus. »Das ist also der Mann, von dem überall im Meer getrommelt wird.« Jetzt musterte mich der alte Tadda mit unverhohlenem Interesse. »Er sieht gar nicht aus wie Brood.«

Ich erklärte ihm den Grund, während er mich weiterhin still beobachtete. Ich beendete meinen Monolog und fragte wie beiläufig: »Was führt Sie hierher, Shirley?«

»Sie hätten mir ruhig vertrauen und Ihren wahren Namen nennen können. Ich hätte Sie nicht verraten.«

Sie wich meiner Frage aus, und während des folgenden Gesprächs wurde deutlich, dass weder sie noch Von Seltsam darauf zurückkommen wollten. Wir unterhielten uns und genossen ein kaltes Getränk, das leicht berauschend wirkte. Die meiste Zeit über redete Captain Bald. Er saß auf dem Boden und sah mit großer Hochachtung zu dem wortkargen Von Seltsam auf. Er befragte den alten Tadda nach dessen legendären Reisen.

Dann schloss sich Stille an. »Ich werde von der Polizei gesucht«, sagte ich. »Sie wissen sicher, was das bedeutet.«

Daraufhin rutschten Shirley und Captain Bald unruhig hin und her und sahen mich an. Die Art des Gesprächs hatte sich mit meiner Bemerkung geändert. Von Seltsam gewährte einem Verbrecher Unterschlupf, und er hätte es vorgezogen, nicht direkt darauf angesprochen zu werden. Er warf mir einen Blick zu, in dem ich einen gelinden Vorwurf erkannte.

»Obedaito war mit seinem Tier auf Zyg«, sagte Shirley. »Sie bilden ein seltsames Paar.«

»Worüber sprachen sie?«

»Meistens über Francis …« Die Erinnerung schien sie ein wenig zu überraschen. »Eigenartig. Sie machten gar nicht den Eindruck, als seien sie sonderlich an Ihnen interessiert, Tyg.«

»Das bedeutet überhaupt nichts. Francis und ich standen uns so nahe, dass Obedaito sich ein Bild von mir machen kann, wenn er sich intensiv genug mit Francis befasst. Er braucht sich nur zu fragen: Wie würde sich Francis Brood unter diesen Umständen verhalten? Und mit der Antwort kann er meine Schritte vorhersehen.«

»Er weiß, dass Francis, Von Seltsam und ich oft miteinander sprachen«, sagte Shirley nachdenklich.

»Dann ist er jetzt vermutlich auf dem Weg hierher.« Ich erinnerte mich an die kräuselnden Wellen in der Bucht. Sie konnten von einem auftauchenden Unterseeboot verursacht worden sein. »Gibt es noch einen zweiten Ausgang aus dieser Höhle?«

»Sie wollen also Ihre Flucht fortsetzen«, stellte Von Seltsam fest.

»Um Himmels willen, ich brauche Zeit. Je länger ich frei bin, desto mehr Chancen habe ich herauszufinden, was wirklich mit Francis geschah. Und nur so kann ich seine Unschuld beweisen und damit die Gefahr von mir abwenden.«

»Es tut mir leid«, sagte Von Seltsam. »Ich kann ebenfalls nicht glauben, dass es sich bei Francis Brood um einen Mörder handelte. Er war ein guter Mann, und er wollte den Tadda dabei helfen, sich von der Tyrannei durch Kaiman zu befreien – das weiß ich. Er befand sich hier, als er seinen Bericht diktierte, und er spielte ihn mehrmals für mich ab. Es ist wirklich schade, dass er nie die Rechtskommission für Eingeborenenfragen erreichte.«

»Was ist aus ihm geworden?«

»Ich weiß es nicht. Ich habe ihn gesucht. Ich wollte ihn zur Gerichtsverhandlung mitnehmen und die Aufzeichnung dem Richter vorlegen – aber ich konnte sie nirgends finden. Vielleicht haben Kaimans Leute den Bericht aus der Hütte gestohlen, als ich nicht anwesend war.« Seine Stimme klang nun ziemlich aufgebracht. Bei seinem eigenen Volk war er ein Mann, der hohes Ansehen genoss und sehr respektiert wurde – aber die Terraner drangen einfach in seine Unterkunft ein und stahlen, was ihnen beliebte.

Ich musterte ihn, diesen extraterrestrischen Kolumbus, und ich fragte mich, ob seine Aussage bei einem von Menschen geleiteten Verfahren überhaupt irgendeinen Wert hatte. Theoretisch sollte das durchaus der Fall sein, aber in der Praxis … Ein menschliches Gericht wird immer geneigt sein, eher einem lügenden Terraner zu glauben als einem die Wahrheit sagenden Alien. Selbst ein Fremder, der so große Taten vollbracht hatte und eine derartige Würde ausstrahlte wie Von Seltsam …

Kolumbus!

Dieser Name durchhallte plötzlich mein Bewusstsein, und man hätte fast meinen können, er sei mir ins Ohr geflüstert worden. Kolumbus, der historische Entdecker, der vor vielen Jahrhunderten auf der Erde gelebt hatte. Damals war er mit drei Schiffen von Europa aus aufgebrochen. Und die Namen dieser Schiffe?

Plötzlich wusste ich, wo Francis' Bericht versteckt war.

9. Kapitel

Das trübe Tageslicht Sturms ging rasch in die Dunkelheit der Nacht über, und die faserigen Wolken, die an der Hügelkuppe K'linas vorbeikratzten, verloren ihre Identität und verschmolzen mit dem finsteren Himmel. Es regnete in Strömen, und die Nässe sammelte sich in Mulden und Vertiefungen, rann in kleinen und silbrig glänzenden Bächen am Hang herab und verschwand jenseits des Strandes. Das durch den Tang wie eine zähe Masse wirkende Meer war dunkel, und es hob und senkte sich wie die Brust eines schlafenden Giganten.

»Dies ist ein herrlicher Ort«, sagte Shirley. »K'lina gefällt mir von allen Inseln am besten.«

Als der Regen meine Kleidung durchnässte, erstaunte es mich, dass irgendjemand Sturm einen herrlichen Aspekt abgewinnen konnte. War das der Grund, warum Shirley noch immer auf diesem Planeten weilte – eine Art ästhetischer Gleichklang mit der Umgebung? Offenbar war ihr meine Überraschung nicht entgangen, denn sie fügte hinzu:

»Sturm hat mir eine Menge zu bieten. Ich werde gut bezahlt, und der Chef lässt sich nur selten blicken. Außerdem habe ich das Gefühl, dass meine Arbeit wirklich wichtig ist und einem guten Zweck dient. Diese Leute brauchen Hilfe, ist Ihnen das klar, Tyg?«

»Wären die Tadda nicht besser dran, wenn man sie allein ließe?«

»Das ist unmöglich. Die menschliche Technologie beutet die Eingeborenen aus und verändert sie – ob ihnen das nun gefällt oder nicht. Ich sehe meine Aufgabe darin zu bewirken, dass die Veränderung so schmerzlos wie möglich vonstattengeht.«

»Und haben Sie Erfolg damit?«

»Es kommt zu Rückschlägen«, sagte Shirley leise. »König Kaiman hat seine eigenen Gesetze.« Ich sah ihr in die grünen Augen, betrachtete ihr gewelltes Haar, das Kinn, das Entschlossenheit zum Ausdruck brachte – und ich schauderte. Ich spürte den Konflikt, die Kälte und Nässe Sturms auf der Haut …

Ich war froh, als Captain Bald und Von Seltsam sich zu uns gesellten. Wir wanderten über den Strand und kletterten am vulkanischen Hang in die Höhe. Der Wind umheulte uns. Das Atmen fiel mir schwer, als wir dem Verlauf der Kuppe folgten. Links von uns erstreckte sich das ruhige Wasser der Bucht, und rechts schmetterten die aufgepeitschten Meeresfluten an den Fels. Die Gischt spritzte hoch empor, und die Böen fauchten wie die Stimmen von Dämonen durch kleine Löcher in der porösen Lava.

Von Seltsam führte uns in den Windschutz eines Felsüberhangs neben der Bucht. »Wartet hier!«, rief er. Er griff nach einem Seil, das an einem nahen Steinbrocken befestigt war, und trat an die Wassergrenze heran. Er ließ sich das Seil durch die Finger gleiten, watete durch den Tang und verschwand unter Wasser.

»Warum sind Sie sich so sicher, Tyg?«, fragte Shirley.

»Ich kann es nicht begründen. Ich kenne nur die Denkweise Francis' – schließlich ist es meine eigene. Drei Schiffe. Von Seltsams Sucher, Welle und Lied. Und Kolumbus' Pinta, Nina und Santa Maria. Santa Maria – die Heilige Jungfrau Maria. Die Madonna … ich bin davon überzeugt, Francis hat seinen Bericht an Bord der Lied versteckt.«

Einige Minuten später kräuselte sich das Wasser der Bucht. Kleine Wellen rollten davon, und eine große Masse drängte den Tang beiseite, als das Schiff wie ein maritimer Leviathan auftauchte. Es war weit größer, als ich es mir vorgestellt hatte; schwarz und glänzend dümpelte es in den Fluten, nur einige Meter von der Stelle entfernt, an der wir uns befanden.

Das war das Schiff, mit dem Von Seltsam den ganzen Planeten umfahren hatte.

»Lied …«, flüsterte Captain Bald ehrfürchtig. Ich warf ihm einen kurzen Blick zu: Seine Augen glänzten. »Adda wotta.«

»Himmel«, sagte Shirley.

Die Luke öffnete sich, und Von Seltsam kletterte aus dem Schiff hervor. Wasser tropfte aus seinem Bart, und sein ganzer hagerer Leib war nass. Er erhob sich auf dem Rumpf und sah würdevoll auf uns herab – der Kapitän auf seiner Brücke. »Kommt an Bord!«, rief er.

Das Innere der Lied war weitaus geräumiger als das von Captain Balds Schiff. Dieses Boot war größer als alle Kelpstämme, die ich bisher gesehen hatte. Kleine krabbenartige Geschöpfe hasteten über das alte Holz. Nirgends konnte ich Anzeichen der Verwitterung oder des Verfaulens erkennen. Tatsächlich fühlte sich der Rumpf dieses Schiffes sogar härter an als der der Sturmtaucher. An den Wänden gab es Dutzende von Regalen und kleineren Schränken, die während der legendären Reisen Von Seltsams die notwendigen Vorräte beinhaltet hatten. Wir durchsuchten das ganze Schiff und arbeiteten uns dabei vom Heck bis zum Bug vor und dann wieder zurück.

Wir fanden nichts.

Wir lösten Schotts aus den Wänden und sahen auch in den entsprechenden Hohlräumen nach. Wir klopften den Rumpf ab. Wir nahmen uns jeden Quadratzentimeter des Schiffes zweimal vor, aber wir konnten den Recorder nirgends entdecken. Niedergeschlagen und entmutigt gingen wir wieder an Land. Es war dunkel – so finster, wie es nur während einer Nacht auf Sturm sein kann.

»War die Lied schon immer Ihr Flaggschiff?«, fragte ich Von Seltsam.

»Ja«, erwiderte er knapp. Während der Suche war er immer verdrießlicher geworden.

»Vielleicht sollten wir uns trotzdem noch die beiden anderen Boote vornehmen.«

»Jetzt nicht. Ein anderes Mal.«

»Um Himmels willen, Obedaito ist hinter mir her! Vielleicht gibt es kein anderes Mal!«

Shirley gab mir ein warnendes Zeichen. Ich wollte meinen Protest gerade fortsetzen, als es zu einer raschen Folge von Ereignissen kam, die meine ganze Aufmerksamkeit beanspruchte.

Die Lied neigte sich plötzlich von einer Seite zur anderen, und das Wasser kräuselte sich. Wir hörten, wie etwas platschte. Als ich den Lichtkegel meiner Taschenlampe über den Rumpf des Schiffes gleiten ließ, erhob sich auf der einen Seite eine Gestalt. Die Augen zwinkerten angesichts des hellen Scheins, und das lange schwarze Haar glänzte nass. Die Frau war nackt und wunderschön, und auf dem glitschigen Rumpf der Lied hielt sie geschickt das Gleichgewicht. Ich hörte, wie Captain Bald nach Luft schnappte.

»Verschwinde von hier, Tyg Brood!«, rief Komm-zu-mir.

»Was ist denn los?«, fragte ich.

»Ihr seid alle in Gefahr. Kaiman hat …«

Sie unterbrach sich, als ein Laserstrahl aufglühte, knisternd über das feuchte Holz zu ihren Füßen leckte und nach ihr tastete. Komm-zu-mir wirbelte um die eigene Achse, ließ sich ins Wasser fallen und war einen Augenblick später fort.

»Sie sind auf dem Strand!«, rief Shirley. »Dort wurde der Laser abgefeuert. Sie haben das Licht Ihrer Lampe gesehen.«

Wir saßen auf der kleinen Halbinsel aus Lava in der Falle. Wieder durchschnitt der fadendünne Strahl die Dunkelheit der Nacht, verdampfte Regen und ließ glutflüssige Funken von dem Felsen über uns forttanzen. Wir kauerten uns unter den Überhang. Vielleicht hätten sich Von Seltsam und Captain Bald schwimmend in Sicherheit bringen können, aber im Augenblick schienen sie vor Furcht wie gelähmt zu sein. Und Shirley und ich konnten nicht auf diese Weise entkommen. Aber warum hatten es die Männer Kaimans überhaupt auf uns abgesehen?

Kaum hatte ich mir selbst diese Frage gestellt, als ich auch schon die Antwort wusste. Kaiman ahnte, dass Francis einen ausführlichen Bericht diktiert hatte – vielleicht hatte ihm das mein Klonbruder sogar selbst gesagt. Aber Francis war nicht dazu in der Lage gewesen, seine Meldungen zu senden. Die entsprechenden Anlagen wurden von Kaiman kontrolliert. Also war Francis nichts anderes übriggeblieben, als den Recorder zu verstecken und nach einer Möglichkeit zu suchen, ihn heimlich vom Planeten fortzubringen.

Und Kaiman hatte gehofft, dass ich das Gerät für ihn fand …

Aber wir hatten den Recorder bisher nicht entdecken können. Kaimans Männer waren zu voreilig gewesen.

»Kommt da raus, bevor wir euch allen die Hölle heißmachen!« Das war die Stimme Jodel Misquas.

Ich traf eine rasche Entscheidung. Sie konnten uns nicht umbringen, denn noch hatten wir den Recorder nicht gefunden. Sie brauchten uns nach wie vor. »Nicht schießen!«, rief ich. »Wir kommen!«

»Nein!«, platzte es aus Von Seltsam heraus. Er sprang ins Wasser, watete hastig auf das Schiff zu – und blieb wie angewurzelt stehen, als ein Laserstrahl dicht an ihm vorbeisengte.

»Kommt unter dem Felsen hervor!«, ertönte es vom Strand her. »Sonst schmoren wir Von Seltsam.« Der alte Tadda rührte sich nicht von der Stelle.

»Also los«, sagte ich und nahm Shirleys Hand. Als wir in Richtung Strand wankten, schloss sich uns Captain Bald an, und nach einer Weile folgte uns Von Seltsam, wenn auch widerstrebend. Lichtkegel blendeten uns, als wir über die Kieselsteine stolperten.

»Das ist nah genug«, sagte Misqua. »Und jetzt … Ihr habt etwas, was uns interessiert.«

»Was denn, Jodel?«, fragte Shirley unschuldig.

»Versuchen Sie nicht, uns etwas vorzumachen.« Diese zweite Stimme erkannte ich als die Paunchuks, des Zweiten Offiziers. »Ich könnte sonst in Versuchung geraten, Ihr hübsches Gesicht ein wenig zu verbrennen.«

Es waren insgesamt vier, und sie alle trugen Waffen. Neben Misqua und Paunchuk erblickte ich die untersetzte Gestalt Astrid Kempfs, der Verwaltungsbeamtin. Das kurze Haar klebte ihr am Kopf, und die Mündung des Strahlers in ihrer ruhigen Hand zielte auf meinen Bauch. Den vierten Gegner kannte ich nur als den Bootsmann. Er war noch größer als Misqua, und für gewöhnlich sorgte er unter den Besatzungsmitgliedern, die keinen hohen Rang bekleideten, ziemlich grob für Disziplin.

»Her damit, Oates«, sagte Misqua. »Machen Sie keine Schwierigkeiten.«

»Ich weiß nicht, hinter was Sie her sind«, sagte ich vorsichtig. »Aber um was auch immer es sich handeln mag: Ich glaube, wir haben es nicht.«

»Also muss ich Sie vielleicht ein wenig aufwärmen.« Der Laserstrahl knisterte dicht vor meinen Füßen über die Kieselsteine. Einer explodierte, und wir alle zuckten zusammen. Der Regen verdampfte zischend auf den heißen Splittern.

»Schluss mit dem Unfug«, sagte Astrid Kempf. »Shirley – kommen Sie her.«

Die junge Frau fügte sich widerstrebend und wurde kurz durchsucht.

»Jetzt Sie, Oates.«

Paunchuks Hände tasteten mich flink ab. »Nichts, Chef«, berichtete er.

Misqua musterte die beiden Eingeborenen misstrauisch. Captain Bald war nackt, aber Von Seltsam trug einen nassen und an seiner Haut klebenden Overall. Der Erste Offizier streckte den Arm aus. »Du!«

Und Von Seltsam drehte sich um und lief los …

»Hinter ihm her!«

Der alte Tadda hastete unbeholfen über die Kiesel, und seine dürren Arme gestikulierten wild. Paunchuk stürzte ihm nach, und der Bootsmann richtete das Licht seiner Lampe auf den Flüchtenden. Gischt sprühte auf, als Von Seltsam das Wasser erreichte. Paunchuk war nur wenige Meter hinter ihm.

»Tauch!«, rief Shirley.

Aber vor dem alten Tadda erkannte ich eine andere Gestalt, eine Person, die bis zu den Hüften im Wasser stand. Von Seltsam sah Komm-zu-mir, blieb stehen und griff in eine Tasche seines Overalls. Das Bild schien plötzlich zu erstarren, so als friere das Licht der Lampe des Bootsmanns die Zeit selbst ein. Komm-zu-mir: ein nackter Körper, blass und nass, schwarzes Haar, das ihr bis zu den Schultern und Brüsten herabreichte. Ein Fleck aus dunklem Wasser. Von Seltsam: hoch aufgerichtet, in der rechten Hand ein kleines Objekt, den Arm zum Wurf ausgeholt. Paunchuk: ein massiger Leib, wilde Entschlossenheit. Weißes Haar, schwarzes Haar – Alter und Jugend.

Und Paunchuk stieß einen triumphierenden Schrei aus.

Er packte den zurückgebeugten Arm Von Seltsams und zerrte daran. Der alte Tadda fiel ins Wasser und wand sich wie ein auf dem Trockenen liegender Delphin hin und her. Paunchuk hielt den Recorder fest und watete zurück. Komm-zu-mir und Von Seltsam verschwanden jenseits des von der Lampe erhellten Bereichs. Der Bootsmann warf Misqua die Lampe zu und lief los.

»Ihr könnt natürlich nicht am Leben bleiben«, sagte Astrid Kempf wie beiläufig, als sie Paunchuk den Recorder abnahm und das Gerät untersuchte.

Es war alles zu schnell für mich gegangen. Ich fragte mich noch immer, warum zum Teufel der alte Narr Von Seltsam uns den Recorder vorenthalten hatte. Sicher hatte er das Aufzeichnungsgerät während der Suche an Bord der Lied gefunden. Warum aber war er nicht bereit gewesen, es mir zu überlassen?

Stiefel knirschten über die Kiesel, und der Bootsmann kehrte zurück und zog den alten Tadda mit sich.

»Das Mädchen ist entkommen.«

»Macht nichts – niemand wird ihm glauben. Außerdem hat es uns sicher nicht erkannt. Wir befanden uns hinter dem Licht. Alle bis auf Paunchuk …«, fügte Misqua nachdenklich hinzu und musterte seinen Helfer.

»Nein! Ich bin ganz sicher, dass mich die Tadda nicht gesehen hat, Jodel – ihre Aufmerksamkeit war ganz auf Von Seltsam gerichtet. Und sie hatte keine Ahnung, worum es überhaupt ging. Nein, niemand kann uns etwas anhaben, keinem von uns. Wenn diese vier Typen hier tot sind, gibt es keine Zeugen mehr. Das übernehme ich, Jodel. Soll ich die Sache dort drüben erledigen, bei den Felsen?«

»Die Felsen sind durchaus geeignet.« Misquas Stimme klang leicht amüsiert.

»Los, bewegt euch!«, rief Paunchuk und winkte mit der Laserpistole. Wir setzten uns langsam in Richtung Westen in Bewegung. Ungefähr hundert Meter trennten uns von den Felsen. Ich konnte kaum noch stehen. Der Gedanke an den unmittelbar drohenden Tod raubte mir all meine Kraft.

Ich dachte: Es tut mir leid, Wenceslas … Und ich hoffte, er konnte mich hören.

Ich rutschte auf den glitschigen Kieselsteinen aus, konnte aber das Gleichgewicht wahren. Paunchuk betätigte immer wieder den Auslöser seiner Waffe, und die Laserstrahlen, die dicht hinter unseren Füßen Funken aufstieben ließen, hielten uns in Bewegung. Captain Bald stürzte. Ein kleiner Stein dicht neben seinem Kopf glühte plötzlich, und rasch sprang er wieder auf die Beine. Von Seltsam war einige Meter von uns getrennt, und er nahm unsere stummen Anklagen mit ins Grab.

»Nachdem Sie uns getötet haben, werden die anderen Sie umbringen«, wandte sich Shirley an Paunchuk. »Sie werden Sie einfach erschießen, wenn Sie zu ihnen zurückkehren.«

Aber der Mann hatte Zeit gehabt, darüber nachzudenken. »Nein, ganz bestimmt nicht. König Kaiman ist das Gesetz auf Sturm, und er kann seine Leute vor den Anschuldigungen einer Tadda schützen. Das hat er schon des Öfteren bewiesen. Stellt euch hier an den Felsen auf.«

Und so bezogen wir in einer Reihe Aufstellung, hinter uns die erstarrte Lava. In einiger Entfernung tanzten Lichter hin und her, dort, wo sich Misqua, Kempf und der Bootsmann berieten. Rechts von uns hoben und senkten sich langsam die dunklen Wasser der Bucht, und irgendwo dort schwamm der Rumpf der Lied. Es regnete unaufhörlich. Shirley und Captain Bald schwiegen.

»Ich wollte die Aufzeichnung zunächst nur für Shirley Mackeson abspielen«, sagte Von Seltsam. »Das war mir sehr wichtig. Wir hätten Ihnen nichts vorenthalten, Brood. Das können Sie mir glauben.«

»Brood?«, platzte es aus Paunchuk heraus. »Brood?«

»Ich bin der Klonbruder Francis'«, sagte ich.

»Das werde ich den anderen mitteilen«, sagte Paunchuk. »Und jetzt …«

Er würde schießen. Er starrte uns an, und wir sahen ihn nur als eine dunkle Silhouette.

»Auf Nimmerwiedersehen«, sagte er schlicht.

Und ein großer schwarzer Schatten fiel von oben herab, ein Schemen, der sich nur kurz vor dem noch dunkleren Himmel abzeichnete. Wie ein Geschoss jagte er von den Felsen weiter oben auf uns zu.

Paunchuk schrie. Es war ein gellender Laut, der nur für einen Sekundenbruchteil über den Strand wehte und dann ganz plötzlich erstarb. Dann knurrte es, und unmittelbar darauf vernahmen wir ein entsetzliches Knirschen, so als sei ein Knochen von den Reißzähnen eines hungrigen Raubtiers zerfetzt worden.

»Weg von hier!«, rief ich. Ich packte Shirleys Arm und eilte mit ihr über den Strand. Ganz in der Nähe hörte ich die Schritte der beiden Tadda.

Und hinter uns knackte und schmatzte und knirschte und grunzte es zufrieden, als etwas einen Menschen verschlang. Ich lief weiter und zog Shirley einfach mit mir. Ich wollte nicht über das nachdenken, was nun hinter uns geschah. Ich hatte Misqua, Kempf und den Bootsmann vergessen. Ich wollte nur so schnell wie möglich weg von den abscheulichen Fressgeräuschen.

Wir erreichten das lose Geröll am Fuße des Hügels und verharrten dort keuchend. Die Lichter auf dem Strand bewegten sich, als sich Misqua und seine Begleiter aufmachten, um nachzusehen, was geschehen war.

»Vielleicht sollten wir sie warnen«, sagte Shirley unsicher.

»Vielleicht auch nicht.«

»Was war das für ein … Ding? Auf Sturm gibt es keine auf dem Land lebenden Raubtiere.«

»Gerade ist das Gegenteil bewiesen worden.«

Plötzlich schrie Captain Bald: »Es läuft auf uns zu! Ich habe es gesehen!«

Mein Blick durchsuchte die Finsternis. Die Lichter auf dem Strand bewegten sich nun rasch in die entgegengesetzte Richtung. Der Feind war in Panik geraten und wollte in seinem Schiff Zuflucht suchen. In einer etwas geringeren Entfernung machte ich einen dunklen Schatten aus. Ich hörte ein Keuchen. Shirley gelang es nur unvollkommen, einen Schrei zu unterdrücken.

Das Wesen sprang am Hang empor und kam dabei bis auf zwanzig Meter an uns heran. Es war riesig, und es rannte auf vier Beinen, wobei der größte Teil des Körpergewichts auf den Hinterläufen ruhte. Man hätte fast meinen können, wir hätten es mit einem Affen zu tun, der sich nicht ganz aufgerichtet hatte. Allerdings war die Silhouette, die ich sah, zweimal so groß wie der größte Gorilla – und katzenartig. Das Geschöpf bewegte sich mit einer eleganten Anmut, die im Widerspruch zu seiner enormen Masse zu stehen schien. Fast geräuschlos verschwand es weiter oben zwischen den dunklen Felsen. Ich sah es nur einmal wieder, als es die Hügelkuppe erreicht hatte, sich vor dem Himmel abzeichnete und dann auf die andere Seite des Hügels wechselte …

»Was war das?«, fragte Shirley mit bebender Stimme.

»Ich glaube, wir haben gerade Skatch gesehen«, sagte ich.

Obedaito befand sich auf K'lina. Ich fragte mich, warum er mich noch nicht aufgespürt hatte, obwohl die Hütte Von Seltsams doch die einzige Unterkunft auf der ganzen Insel war. Ich musste daran denken, dass der Meisterdetektiv nicht im eigentlichen Sinne ein Dach über dem Kopf benötigte. Ich sah ihn vor meinem inneren Auge: Er saß auf einem Felsen und dachte einfach nur nach; und während er nachdachte und der Regen durch ihn strömte, stellte er mir mentale Fallen … Skatch hockte neben ihm und wartete nur auf seinen Befehl, um als Todesbringer loszuspringen.

Warum hatte Skatch Paunchuk getötet?

Auf diese Frage fand ich keine Antwort. Vielleicht hatte die Raubkatze kurz die Beherrschung verloren … Ich verspürte plötzlich den Wunsch, K'lina so schnell wie möglich zu verlassen, bevor Skatch sich erneut in eine blutrünstige Bestie verwandelte.

Die Lichter auf dem Strand waren verschwunden. Der Feind hatte sein Schiff erreicht und machte sich nun auf den Rückweg zur Vorsehung. Wir kletterten in Richtung Wasserlinie zurück.

»Sie wollten uns umbringen«, sagte Shirley. »Ich fasse es einfach nicht.« Sie schüttelte den Kopf, als sie begriff, in welcher Gefahr wir uns alle befunden hatten. »Ich begreife einfach nicht, warum uns jemand töten wollte.«

Captain Bald und Von Seltsam folgten uns zögernd, noch nicht ganz davon überzeugt, dass Misqua und seine Leute wirklich fort waren. »Sie müssen Skatch besser gesehen haben als wir«, meinte ich. »Denn sonst wären sie nicht geflohen, sondern hätten uns gesucht.«

»Skatch wollte uns nicht töten. Das spürte ich. Was meinen Sie?«

»Sie haben recht. Er wusste von unserer Anwesenheit, aber er griff uns nicht an.« Ich sagte nicht: Vielleicht war er satt …

»Ich kehre nach Zyg zurück. Kommen Sie mit mir?«

Ich dachte kurz nach. »Captain Bald kann mich bei der Vorsehung absetzen«, erwiderte ich. Ich spürte, dass Shirley damit nicht einverstanden war, und deshalb fügte ich hinzu: »Misqua wird mir nichts tun. Nicht, solange Sie sich auf Zyg befinden, Von Seltsam auf K'lina und Captain Bald auf See. Zu viele Leute wissen, was heute hier geschehen ist.«

»Er könnte einen Unfall arrangieren. Bitte seien Sie vorsichtig, Tyg.« Sie zögerte. »Ich … ich möchte nicht, dass Ihnen etwas zustößt.«

»Ich kann sehr gut auf mich aufpassen. Und es bleibt mir keine andere Wahl. Wenn ich einfach abwarte, erwischt mich Obedaito, und dann bin ich erledigt. Nur an Bord der Vorsehung kann ich herausfinden, warum und wie Francis starb. Außerdem bringen sie den Recorder sicher zu Kaiman. Vielleicht ergibt sich noch die Möglichkeit, ihn in die Hand zu bekommen.«

»Das bezweifle ich, Tyg.« Das Licht ihrer Lampe war auf die Kieselsteine gerichtet. Ein dunkler und an den Rändern weißer Fleck zeigte sich dort – das Ergebnis einer großen Hitzeentwicklung. In der Mitte befand sich eine kleine Pfütze aus einer zähflüssigen Masse, und sie zischte, wenn Regentropfen sie berührten.

Sie hatten den Recorder zerstört. Ein weiterer Hinweis auf Francis' Schicksal war für immer verloren. Und ich würde nie erfahren, was für einen Bericht mein Klonbruder diktiert hatte …

10. Kapitel

»Ihre Leute haben versucht, uns umzubringen.«

Der große Schädel drehte sich andeutungsweise, und der kalte Blick wandte sich von den Monitoren ab, auf deren Bildflächen winzige Gestalten damit beschäftigt waren, Stämme aneinanderzubinden. In dem Blick König Kaimans lag keine Überraschung, und sein Gesicht war völlig ausdruckslos.

»Ist das eine offizielle Anzeige?«, fragte er gelassen.

»Himmel und verdammt, darauf können Sie wetten. Und ich sage Ihnen auch noch etwas anderes: Es gab einen Zeugen, mit dem Misqua nicht rechnete – Obedaito.«

Er musterte mich einige Sekunden lang und sagte dann: »Jodel Misqua hat mir bereits von dem Zwischenfall auf der Insel berichtet. Offenbar wurde einer meiner Männer entweder von meiner Angestellten Mackeson getötet, oder vielleicht von einem der beiden Tadda – von dem scheuen Captain Bald oder dem senilen Von Seltsam. Möglicherweise aber sind Sie der Mörder.« Seine kalten Augen zwinkerten. »Welche Beschwerde Sie auch immer vorzubringen haben, eins steht fest: Mein Zweiter Offizier ist tot. Und ich stelle Ihnen folgende Frage: Auf wen fällt wohl am ehesten der Verdacht, ihn ermordet zu haben?«

»Skatch tötete ihn.«

»Und wenn das stimmt, kann Obedaito nicht weit sein, Mr. Oates.« Kaiman lächelte – und es war das einzige Mal, dass ich ihn überhaupt lächeln sah. »Oder, sollte ich Sie besser Mr. Brood nennen …? Mr. Tyg Brood, wenn ich richtig informiert bin. Wegen Mordes gesucht.«

Er wusste also Bescheid. Ich hatte gehofft, ihm die Wahrheit noch eine Zeitlang vorenthalten zu können.

»Der Klonbruder Francis Broods, den Sie umbrachten.«

»Sie haben eine ziemlich ausgeprägte Phantasie. Allerdings neigen Sie dazu, die Tatsachen zu verdrehen. Es war Ihr Klonbruder, der tötete. Ich stand auf der Seite des Gesetzes.«

Es war aussichtslos. Ich konnte ihm keine Angst einjagen, ihn nicht in die Enge treiben. Und jetzt würde er mich Obedaito ausliefern. Es war vorbei. Ich hatte das schon befürchtet, als ich zwei Stunden nach meiner Ankunft an Bord der Vorsehung in seine Kabine gerufen worden war.

In diesem Augenblick trat Misqua ein. Er blieb in der Tür stehen, und unter dem schmierigen T-Shirt wölbte sich ein aufgeschwemmter Leib. »Der Nachschub hat schon wieder nachgelassen, Mr. Kaiman. Vier Stämme in der letzten Stunde. Die Kapazität der Verarbeitungsanlagen ist nur zu zwei Dritteln ausgelastet.« Sein Blick richtete sich kurz auf mich, und ich las Hass in seinen Augen, keine Schuld.

»Kümmern Sie sich darum, Jodel«, erwiderte Kaiman ruhig.

»Ich habe das Gefühl, wir bekommen es wieder mit Arbeitsproblemen zu tun, Mr. Kaiman.« Er sah auf die Bildschirme. Der Kelpstamm, der auch vorher schon zu sehen gewesen war, schwamm herrenlos im Meer. Niemand kümmerte sich darum. Die Steuerer waren verschwunden.

»Dann lösen Sie sie, Jodel.« In der Stimme König Kaimans klang eine deutliche Drohung mit. Misqua stand nun nicht mehr in seiner Gunst, da er die Sache auf K'lina verpfuscht hatte. Unter anderen Umständen hätte ich schadenfroh triumphiert.

»Möglicherweise haben sie ein Treffen anberaumt.«

»Sie wissen, was ich von solchen Treffen halte, Jodel. Leiten Sie alles Notwendige in die Wege.«

Misqua nickte und machte sich rasch auf und davon. Er duckte sich wie ein Hund, der einen Tritt befürchtet.

»Sie kommen in Schwierigkeiten, wenn sich die Tadda zu einem Streik entschließen, Kaiman«, sagte ich. »All das Kapital, das in der Vorsehung und den Anlagen auf der Sturmstadtinsel gebunden ist. Ganz zu schweigen von den Verträgen mit den anderen Welten, die fortgesetzte Kelplieferungen von Ihnen erwarten. Sie können die Tadda nicht für immer unterdrücken. Sie haben bereits Sabotageanschläge verübt.«

»Die Tadda werden nicht streiken, Mr. Brood. Und es kommt auch zu keinen weiteren Sabotageanschlägen mehr.«

»Wie können Sie da so sicher sein?«

»Weil Sie meine Interessen schützen werden. Sie tauchen und sorgen unten dafür, dass die Vorsehung vor Rumpfbeschädigungen sicher ist. Und Sie sprechen mit den Tadda – soweit ich weiß, stehen Sie auf gutem Fuße mit dieser Komm-zu-mir. Sie werden dafür sorgen, dass sie nicht die Arbeit niederlegen.«

»Den Teufel werde ich tun!«

Kaiman seufzte. »Ich habe Sie eigentlich für einen intelligenten Mann gehalten. Ich biete Ihnen ein ganz einfaches Abkommen an – muss ich denn extra alle Einzelheiten erklären? Sie sorgen dafür, dass die Tadda nicht aufmüpfig werden, und ich halte Ihnen Obedaito vom Leib. Begreifen Sie jetzt?«

»Obedaito lässt sich nicht bestechen.«

»Es ist mir auch gar nicht in den Sinn gekommen, das zu versuchen. Ich ändere nur gewisse Aufzeichnungen, um den Eindruck zu erwecken, als seien Sie schon viel länger bei mir angestellt. Und aus naheliegenden Gründen werden Sie natürlich weiterhin den Namen Oates tragen. Wenn Obedaito hier aufkreuzt und Nachforschungen anstellt, wird er den Eindruck gewinnen, dass sich ein gewisser Brood ganz gewiss nicht an Bord der Vorsehung aufhält.«

Ich dachte darüber nach. Schließlich erwiderte ich: »Ich bin ziemlich wichtig für Sie, Kaiman. Ich bin der einzige Taucher mit einem Implantat. Niemand sonst kann den Stickstoffabsorptionstank tragen.«

»Glauben Sie etwa, das sei mir nicht schon längst klargeworden? Ihr Ersatzmann ist bereits auf dem Weg nach Sturm. Ich brauche Ihre Dienste ungefähr noch zwei Wochen.«

Er beobachtete mich gelassen, den Unterkiefer vorgewölbt, die Hände auf dem Schreibtisch abgestützt. »Und Sie vertrauen mir?«, fragte ich langsam. »Ich könnte eine Revolte anzetteln. Entsprechend den Berichten hat Francis Brood versucht, die Vorsehung zu versenken. Ich bin sein Klonbruder und damit dieselbe Person. Es gibt keinen Grund für Sie anzunehmen, ich könnte mich nicht ebenso verhalten wie er. Ich bin ebenso verrückt, wie man es ihm nachsagt.«

Und mit diesen Bemerkungen traf ich eine schwache Stelle Kaimans. Er zögerte und trommelte mit den Fingern. »Ich bin bereit zu glauben, dass Ihr Klonbruder nur vorübergehend überschnappte und der Grund dafür sehr ungewöhnliche Umstände waren.«

»Quatsch! Ich habe miterlebt, wie Ihre Leute die Tadda brandmarkten! Ich sah, wie sie die Eingeborenen durch dunkle Tunnel hetzten! Ich sah, wie sie in der Kelpplantage ausgebeutet werden! Ich habe all das gesehen, was sich auch den Augen Francis' darbot, und es machte mich ebenso wütend wie ihn!«

»Ich bin bereit, ein Risiko einzugehen.«

»Und ob Sie das sind. Und ich kenne auch den Grund: weil Francis nie an einem Sabotageversuch teilnahm. Das wissen Sie ganz genau! Denn sonst würden sie mich nicht einmal bis auf zehn Kilometer an den Rumpf der Vorsehung herankommen lassen.« Ich starrte ihm in die Augen. Kaiman zwinkerte. Wie bei einer Schlange stülpten sich kurz die Lider über ausdruckslose und kalte Pupillen. »Sie haben zwei Wochen, Brood«, sagte er unbeeindruckt.

Bevor ich tauchte, sprach ich noch mit Stephono Guerzoni.

Ich fand ihn in der Ausschiffungskammer. Angesichts des Lärms, den die Maschinen dort verursachten, trug er Ohrenschützer. In dem saalartigen Raum standen die Aggregate, die die Kelpstämme auf den eigentlichen Verarbeitungsprozess vorbereiteten. Die Rohmaterialien wurden unterhalb der Wasserlinie von dem Fabrikschiff aufgenommen, durch eine große Öffnung, die einfach nur Maul genannt wurde. Mit einer Art breitem Förderband wurden sie, das Wurzelende voran, in die Vorsehung gezogen, bis sich nur noch der Wipfel draußen befand. Dann schloss sich das Maul mit einem dröhnenden Knirschen, die nutzlosen Zweige wurden abgetrennt und von der Strömung fortgespült. Der Stamm bewegte sich weiter über das Förderband, das einen Winkel von fünfundvierzig Grad aufwies.

In halber Höhe befand sich eine Konsole, vor der der Operateur saß. Seine Aufgaben waren mir bereits bei einer anderen Gelegenheit erklärt worden. Er maß den Stamm aus und stellte Größe und Dichte fest. Die entsprechenden Informationen gab er dann in den Computer ein, der die Schneidephase steuerte.

Wenn ich heute zurückdenke, wünschte ich mir, ich hätte mich damals besser unterrichten lassen. Wenn mir alle Möglichkeiten bekannt gewesen wären, hätte ich die Katastrophe vielleicht verhindern können.

Guerzoni und ich standen am oberen Ende des Förderbandes. Ein Stamm glitt an uns vorbei, neigte sich in eine horizontale Position und rutschte dann in eine zylindrische Röhre, von deren Innenwänden Hunderte von losen Drähten herabhingen. Die Röhre drehte sich rasch, sodass die Drähte über die Außenfläche des Stammes kratzten und die schmierige Oberfläche abschmirgelten.

Ein ohrenbetäubender Lärm herrschte, ein beständiges Kreischen.

Ich berührte Guerzoni am Arm. Er sah von der Tafel auf, die er in Händen hielt. Er erkannte mich, nickte und führte mich in den kleinen Erste-Hilfe-Raum, dessen Tür er hinter mir schloss. In der plötzlichen Stille hatte ich das Gefühl, als rausche es mir in den Ohren.

»Freut mich, Sie wiederzusehen, Tyg.«

»Können wir ungestört reden?«

»In diesem Zimmer gibt es keine Lauscher.«

Ich berichtete ihm von den Ereignissen auf K'lina, und er hörte mir schweigend zu und unterbrach mich nur einmal, als ich Skatch erwähnte.

»Die Katze hat Sie gesehen und nicht angegriffen? Das ist interessant.«

»Entweder spielt Obedaito mit mir, oder er kann Skatch nicht ganz kontrollieren.«

»Vielleicht trifft in gewisser Weise beides zu. Aber das nützt Ihnen nicht viel.«

Ich erzählte ihm von dem Gespräch mit Kaiman und der Sorge Misquas in Hinsicht auf die Produktion. Während ich sprach, erstarb das dumpfe Dröhnen der Maschinen. »Welches Stadium ihres Entwicklungszyklus' haben die Tadda inzwischen erreicht?«, fragte ich. »Verfügen sie noch über so etwas wie Eigeninitiative?«

»Sie haben ja gesehen, wie sie vor einigen Tagen nach dem Ende der Paarungszeit von Zyg zurückkehrten. Zu jenem Zeitpunkt waren sie sowohl von der langen Reise als auch ihren sexuellen Aktivitäten erschöpft. Peitschenzunge konnte sie nicht aufstacheln. Jetzt aber …« Er sah mich nachdenklich an. »Vielleicht werden sie jetzt wieder aktiv. In dieser Jahreszeit kommt es immer wieder zu Schwierigkeiten. Es sind keine ernsten Probleme – kleinere Streitigkeiten, Arbeitsunterbrechungen und solche Dinge. Warum fragen Sie?«

Das wusste ich selbst nicht. Irgendwo in einem entfernten Winkel meines Bewusstsein bildete sich eine Idee – vielleicht handelte es sich dabei um ein Fragment der Überlegungen Francis', das nun in mir erwachte. Aber es gelang mir nicht, es mir richtig bewusst zu machen. »Wie viele Besatzungsmitglieder der Vorsehung sind auf unserer Seite?«, fragte ich.

Guerzoni musterte mich aus zusammengekniffenen Augen. »Auf unserer Seite? Dazu müssten Sie erst einmal Ihren Standpunkt genauer darlegen, Tyg. Wenn Sie eine Meuterei im Sinn haben … das vergessen Sie am besten ganz schnell wieder. Wir befinden uns hier auf einem fremden Planeten und sind in jeder Hinsicht von Kaiman abhängig. Niemand von uns wird es sich wünschen, für eine ungewisse Zeit hier auf dem Fabrikschiff festzusitzen und darauf zu warten, dass die Gesellschaft einen Vergeltungsschlag durchführt.«

Offenbar hatte Guerzoni bereits gründlich über diese Möglichkeit nachgedacht. Wir verließen den kleinen Raum und stellten fest, dass die Produktion inzwischen zum Stillstand gekommen war. Es wurden keine weiteren Kelpstämme mehr geliefert. Die Tadda hatten die Arbeit eingestellt.

»Taucher zum Einsatz!«, kratzte es aus dem Lautsprecher der allgemeinen Kommunikation. »Taucher zum Einsatz!« Trotz des Knisterns und Knackens erkannte ich die Stimme Misquas.

Guerzoni begleitete mich aufs Mitteldeck. Wir kamen an der Krankenabteilung vorbei. Einem plötzlichen Impuls folgend versuchte ich, die Tür zu öffnen. Sie war verschlossen.

»Haben sie Francis hierher gebracht?«, fragte ich.

»Ja. Und außer ihm noch drei tote Tadda und drei Besatzungsmitglieder. Ken Okada sagte bei der Verhandlung aus, sie seien alle innerhalb weniger Minuten nach der Explosion gestorben.«

Ken Okada war der Arzt der Vorsehung, ein zurückhaltender Typ, den ich nur wenige Male gesehen hatte. »Glauben Sie, er würde mir davon erzählen?«, fragte ich.

»Warum nicht? Aber ich bezweifle, ob Sie das wesentlich weiterbringt.«

Als ich ging, machte er ein Gesicht, das mir gar nicht gefiel. Sein Blick war wie der eines Priesters, der einen zum Tode Verurteilten zum letzten Mal ansieht – freundlich, mitfühlend … und auch entsetzt. Entsetzt, weil er fürchtete, ein Teil des Verderbens könne auch ihn selbst betreffen.

Als ich durchs Wasser glitt, schwamm mir eine Gestalt aus der Tiefe entgegen.

»Hallo, Tyg«, sagte Komm-zu-mir auf Taddan. Die Kiemen waren wie eine filigrane Wolke an ihrem Hals. Ihr Haar breitete sich aus, als sie neben mir verharrte und Wasser trat. Ich freute mich, sie wiederzusehen.

»Was ist los?«, fragte ich. »Warum sind die Arbeiten eingestellt worden?«

»Man erwägt einen Streik«, erwiderte sie niedergeschlagen. »Kannst du nichts machen, Tyg? Es gibt einige Tadda, die … die so sind wie Peitschenzunge, Captain Bald und ich. Du weißt schon: die ganze Zeit über intelligent. Peitschenzunge wird mit ihnen die Vorsehung angreifen, wenn wir nicht aufpassen. Und selbst wenn es zu keinem Sabotageanschlag kommt: Jene Tadda sind einflussreich genug, um die anderen von der Arbeit abzuhalten. Diesmal machen sie ernst, Tyg.«

»Was soll ich tun? Nach dem neuerlichen Brandmarken glauben sie bestimmt keinen weiteren Versprechungen Kaimans.«

»Sie bitten um Schutz. In der Nähe des Kelpwaldes wurden einige Krallen gesichtet.«

»Himmel!« Schweigend schwamm ich rund einen halben Kilometer weit, und Komm-zu-mir hielt sich ständig neben mir. Schließlich fanden wir die Tadda. Sie hatten einen großen Kreis gebildet, und in der Mitte ereiferte sich Peitschenzunge. Er sah uns, unterbrach seinen wütenden Vortrag aber nicht.

»… und ist endlich die Zeit gekommen, uns von den Ketten zu befreien, mit denen uns König Kaiman gefesselt hat. Wisst ihr, warum er uns so ausbeutet? Warum er uns sein Zeichen in die Haut brennt und uns praktisch nichts bezahlt für den Reichtum unserer Welt? Weil er und die anderen Menschen uns für minderwertig halten. Das ist der Grund. Wir sind das für sie, was für uns Fische sind – irgendwelche dummen Geschöpfe, die man benutzen und mit denen man ganz nach Belieben umspringen kann. Nun, zeigen wir König Kaiman doch einmal, wie klug die angeblich so dummen Tadda sein können!«

Ganz in der Nähe erkannte ich Captain Bald, der dem kleinen Eingeborenen besorgt zuhörte. Er wollte keinen Kampf, denn das bedeutete, dass er seine Träume von einem Handels- und Transportimperium begraben musste.

Auch einige andere Tadda teilten die Ansicht Peitschenzunges nicht. Ich vernahm ein neues Klicken, und nach einigen Sekunden identifizierte ich die Stimme als die von Bok, dem Sprengmeister.

»Du bist ein Narr, Peitschenzunge. Was hat es für einen Sinn, gegen einen Mann wie König Kaiman Krieg zu führen? Er würde uns alle auslöschen. Er könnte uns selbst jetzt in diesem Augenblick töten: eine ausreichend starke Sprengladung, die ins Wasser geworfen und im richtigen Augenblick gezündet wird …«

Einige der Tadda blickten besorgt nach oben und hielten in den etwas helleren Bereichen in der Nähe der Oberfläche nach herabsinkenden Wasserbomben Ausschau.

»Was mit uns geschieht, erleben wir ständig in der Natur«, fuhr Bok fort. »Der Starke herrscht über den Schwachen. Anstatt gegen dieses Naturgesetz anzukämpfen, sollten wir uns fügen und warten, bis wir ebenfalls stark geworden sind. Vielleicht nicht unbedingt wir selbst, aber unsere Kinder. Wir kennen uns nicht aus mit den Dingen, die sich in der Galaxis zutragen. Und die notwendige Anpassung braucht Zeit!«

Zustimmendes Murmeln erklang. Die Tadda waren erleichtert, einen Rat zu hören, der sie nicht dazu aufforderte, aktiv zu werden.

»Mit dir sind wir fertig, Bok!«, erwiderte Peitschenzunge hitzig. »Wir brauchen keine feigen Verräter wie dich!« Dann beruhigte sich der kleine Eingeborene wieder ein wenig und wandte sich an die anderen Tadda. »Kaiman kann Sprengladungen einsetzen, ja, aber dazu sind wir ebenfalls in der Lage. Ich hoffe, man zwingt uns nicht dazu. Aber lasst uns nicht länger die Augen vor den Tatsachen verschließen: Kaiman wird durch unsere Arbeit reich. Und wenn ich reich sage, dann beziehe ich mich damit sogar auf menschliche Maßstäbe. Wir fordern nichts weiter als einen gerechteren Anteil an den Schätzen unseres Heimatplaneten. Und ein wenig Schutz vor den im Kelpwald lauernden Gefahren.«

»Soll sich Komm-zu-mir damit befassen«, schlug Bok vor. »Ich jedenfalls kehre jetzt an die Arbeit zurück.«

In meiner Erinnerung habe ich diese Szene oft erneut durchlebt: die im grünen Wasser Sturms hin und her gleitenden Tadda, die sich von der Strömung an der hohen Wand des Kelpwaldes vorbeitragen ließen, sich miteinander stritten, das wie Maschinengewehrfeuer aus meinen Audioempfängern tönende Klicken. Peitschenzunge, klein und angespannt, wütend über die Apathie seiner Zuhörer, von der Gerechtigkeit seiner Sache zutiefst überzeugt. Und der ehrliche Arbeiter Bok, der an den nächsten Zahltag dachte und Peitschenzunge beleidigt hatte durch seine Andeutung, Komm-zu-mir – die nicht mehr die Sache des Revolutionärs unterstützte – könne eine bessere Übereinkunft mit Kaiman erzielen …

Ein Wortstreit, der an jedem beliebigen Ort der Galaxis hätte stattfinden können – ein universeller Konflikt. Aber dann geschah etwas, was mich jäh und sehr deutlich daran erinnerte, dass ich nicht etwa an einer Gewerkschaftsversammlung auf der Erde teilnahm.

Drei Tadda näherten sich Bok.

Zwei von ihnen waren Peitschenzunges Anhänger Taucher und Krause. Den dritten kannte ich nicht; er war groß und sehr kräftig. Sie schienen eine ganze bestimmte Absicht zu verfolgen, waren wie Schäferhunde, die Bok von der Menge trennten und ihn umringten. Die anderen Eingeborenen schwiegen plötzlich und schwammen nicht mehr dauernd im Kreis. Die Tadda glitten auf den Kelpwald zu und verharrten dort.

»Nein!«, rief Komm-zu-mir.

Einer der drei griff nach den Kiemen Boks. Der Sprengmeister drehte sich rasch um, als Taucher an den Membranen riss, und eine Wolke aus dünnem, purpurnem Rot breitete sich im Wasser aus. Bok trat, und Taucher ließ ihn los. Aber von der anderen Seite her näherte sich Krause, und auch der dritte Eingeborene griff nun an.

In meinen Audioempfängern kratzten die entsetzten Klickschreie Boks. Ich schwamm hastig auf ihn zu. Unterwegs fiel mein Blick auf einen zarten Membranschleier, der durchs Wasser trieb und an dem einige kleine Kelpfische knabberten.

»Zurück!«, befahl ich Komm-zu-mir.

Ich packte Bok am Arm. Er hieb wild um sich, während seine drei Gegner wie Piranhas an ihm klebten und an den Kiemen rissen. Die purpurne Tönung im Wasser verdunkelte sich zu einem grellen Scharlachrot, als einige größere Blutgefäße am Hals des Sprengmeisters aufplatzten.

»Aufhören!«, ertönte es plötzlich. »Lasst ihn los!« Es war die Stimme Peitschenzunges.

Aber Bok war bereits schwer verletzt. Die Angreifer wichen zurück, doch der größte Teil der Kiemen des Sprengmeisters war zerfetzt, und die hungrigen Kelpfische umwogten uns einer silbrigen Wolke gleich.

»Ich bringe ihn an Bord der Vorsehung«, sagte ich Komm-zu-mir.

Inzwischen wandte sich Peitschenzunge wieder an die anderen Eingeborenen. »Tadda, wir müssen einig sein und gemeinsam gegen den Aggressor vorgehen! Wir müssen uns von all denen trennen, die unsere Gedanken zu vergiften versuchen, wie zum Beispiel Bok!«

Komm-zu-mir sagte: »Tadda haben noch nie andere Tadda angegriffen. Noch niemals zuvor.«

»Hilf mir.«

Komm-zu-mir ergriff den anderen Arm des Verletzten, und wir schwammen in Richtung des Fabrikschiffes zurück. Hinter mir vernahm ich die Stimme Peitschenzunges, der sich weiterhin bemühte, die anderen Einheimischen gegen die Menschen aufzustacheln. Tadda-Laute reichen sehr weit, und selbst als der gewaltige Rumpf der Vorsehung sich vor uns in den Fluten abzeichnete, konnte ich noch immer die aufgebrachte und aufpeitschende Stimme des kleinen Revolutionärs hören. Ich begann zu bedauern, dass Komm-zu-mir nicht zurückgeblieben war, gewissermaßen als ein ausgleichendes Element. Peitschenzunge hätte es sicher nicht gewagt, sie anzugreifen. Aber jetzt war es zu spät, und wir konnten nicht wissen, welchen Unheilsplan der kleine Eingeborene mit seinen Gefolgsleuten in die Tat umzusetzen gedachte.

Wir erreichten die Plattform auf der Leeseite der Vorsehung. Ich nutzte das sich beständige Heben und Senken der Treppe aus und legte Bok auf die Stufen.

»Er sollte sich nicht zu lange außerhalb des Wassers befinden«, warnte Komm-zu-mir. »Ich bezweifle, ob er mit den Lungen atmen kann.«

Bok war sehr schwach und nur noch halb bei Bewusstsein; sein Mund öffnete und schloss sich wie der eines Fisches auf dem Trockenen. Ich zog ihn ins Wasser zurück.

»Halt ihn hier fest, Komm-zu-mir. Ich hole Hilfe.« Ich ging an Bord des Fabrikschiffes.

Ich fand Okada in der Krankenabteilung; er behandelte gerade die Hand eines Mechanikers. Er sah auf, als ich eintrat, und er runzelte fragend die Stirn. Ich erklärte ihm die Situation.

»Sie müssen sich so lange gedulden, bis ich mit diesem Mann fertig bin«, erwiderte der Arzt.

Ich starrte ihn groß an. »Aber draußen stirbt ein Tadda!«

Der Mechaniker grinste. »Sie sterben dauernd. Aber glücklicherweise vermehren sie sich rasch.«

Ein roter Nebel aus Wut umhüllte meinen Verstand.

Ich packte den Mann am Kragen seines Overalls und zerrte ihn in die Höhe. »Verschwinden Sie!«, fauchte ich und schob ihn auf die Tür zu.

»Hören Sie, wer zum Teufel glauben Sie …?«

Ich trat einen Schritt vor und versetzte ihm einen Schlag in die Magengrube. Viel aufgestauter Zorn lag in diesem Hieb – und auch eine Menge Furcht und Verzweiflung. Ich war schon zu lange auf der Flucht und der Gnade der jeweiligen Umstände ausgeliefert gewesen. Was auch meine nächste Aktion erklären mochte. Als sich der Mann zusammenkrümmte und zischend die Luft aus seinen Lungen entwich, hob ich ruckartig das Knie und schmetterte es ihm ins Gesicht. Irgendetwas knackte – ich glaube, sein Nasenbein brach –, und er stürzte hintenüber und prallte mit dem Hinterkopf ans Schott. Er sank zu Boden und rührte sich nicht mehr.

Okada musterte mich erstaunt und ohne ein Anzeichen von Besorgnis. »Sind Sie übergeschnappt?«

Er war recht klein und reichte mir nur bis an die Schultern. Ich streckte einfach nur den Arm aus und packte ihn am Hals. »Wollen Sie jetzt den verletzten Tadda behandeln oder nicht?«

»Ich bin es nicht gewohnt, unter Zwang zu arbeiten, Oates.«

»Ich heiße Brood. Und darüber möchte ich später noch mit Ihnen reden.« Ich sprach nun leise und ruhig und gab mir alle Mühe, den Zorn zu unterdrücken, der mich dazu veranlassen wollte, beide Hände um den Hals dieses Mannes zu schließen und ganz fest zuzudrücken. »Zuerst aber der Tadda.«

»Auf welche Weise ist er verletzt?«

Ich ließ Okada los. Er massierte sich den Hals und ich antwortete: »Seine Kiemen sind zerrissen – von den Membranen ist kaum noch etwas übriggeblieben. Sie müssen ihn in ein Beatmungsgerät stecken, bis sie sich erneuert haben.«

»Unterliegt er dem Zyklus?«

»Ich glaube ja.«

Okadas Verhaltensweise veränderte sich schlagartig. »Es tut mir leid, Brood«, sagte er, »aber dann kann ich nichts machen. Ich wünschte, ich könnte ihm helfen – glauben Sie nur nicht, ich hätte es nicht wenigstens versucht. Aber mein Budget ist nur sehr knapp bemessen, und ich habe keine Mittel für die Behandlung von Tadda frei. Es gibt kein Beatmungsgerät. Und selbst wenn eins existiert: Ich würde ganz gewiss nicht die Erlaubnis erhalten, einen Tadda darin unterzubringen. Die Regeneration der Kiemen kann Wochen dauern. Ich habe nicht einmal die Möglichkeit, einen Tadda in die Krankenabteilung zu bringen, ohne dass er mir unterwegs erstickt. Ich kann nicht auf entsprechende Tanks zurückgreifen. Glauben Sie mir, ich würde gern helfen. Aber es ist mir unmöglich.«

Einige Sekunden lang starrte ich ihn schweigend an; den bewusstlosen Mechaniker hatte ich inzwischen bereits vergessen. »Also muss der verletzte Tadda sterben«, sagte ich.

»Das ist richtig.«

»Es ist nicht richtig. Ihre organische Struktur ist der von uns Menschen sehr ähnlich.«

»Ja.«

»Ich werde nicht mehr lange leben, Okada. Vielleicht noch zwei Wochen. Aber bevor ich sterbe, werde ich meinen Teil dazu beitragen, diese Sache in Ordnung zu bringen. Ich habe nichts zu verlieren, verstehen Sie?« Ich trat auf die Tür zu. »Vielleicht komme ich zu dem Schluss, dass Sie zu den Leuten gehören, auf die Sturm verzichten kann. Bleiben Sie in der Nähe. Ich komme zurück.«

Ich fühlte mich elend und war sehr aufgebracht, als ich die Kajütentreppe hinuntereilte und auf die Schleuse zuhielt. Ich hatte es sehr eilig, an die frische Luft zu gelangen. An Bord der Vorsehung stank es nach Korruption.

11. Kapitel

»Wer ist also im Recht, Tyg?«, fragte Komm-zu-mir niedergeschlagen.

Ich hielt ihre Hand, so sanft, wie das angesichts meiner Taucherhandschuhe möglich war. Ihre andere Hand war noch immer um die Boks geschlossen. Die Strömung zog einen dünnen roten Blutfaden in die Ferne.

»Kaiman nicht, das steht schon mal fest«, sagte ich. »Aber Peitschenzunge ebenfalls nicht. Der Tadda ist irre. Was können Sabotageanschläge deinem Volk schon nützen?«

»Vielleicht ist er nicht ganz so verrückt, wie du glaubst.«

»Hör mal, Komm-zu-mir. Peitschenzunge will die ganze Technologie der Erde für sich, ohne dafür eine Gegenleistung erbringen zu müssen. In Ordnung – Kaiman ist ein Verbrecher, daran dürften wohl keine Zweifel bestehen. Aber wer gab den Befehl, Bok anzugreifen?«

»Und so musste Bok sterben.« Sie betrachtete die Gestalt mit der nackten und blassen Haut. Von den Kiemen waren nur einige kleine Fetzen übriggeblieben.

»Lass ihn los, Komm-zu-mir.«

Sie zog den einen Arm zurück, und die Leiche trieb davon. Wir traten Wasser, und als der tote Tadda ganz von der Strömung erfasst und das Blut nicht mehr fortgetragen wurde, sah es bald so aus, als sei Bok in einen rosafarbenen Kokon gehüllt. Auf diese Weise geriet er außer Sicht, und ich bin froh, dass sich bis zu jenem Zeitpunkt noch nicht die kleinen Raubfische über ihn hergemacht hatten.

Als wir uns dem Kelpwald näherten, schwamm uns Captain Bald entgegen. Komm-zu-mir fragte ihn, was in der Zwischenzeit geschehen sei. In diesem Augenblick erfassten uns die Ausläufer der Druckwelle einer Explosion, und einen Augenblick dachte ich, die Vorsehung werde angegriffen.

Aber Captain Bald sagte nur: »Sie haben sich wieder an die Arbeit gemacht.«

»Du meinst, Peitschenzunge gab auf?«

»Er ist fortgeschwommen. Und seine Gefolgsleute mit ihm.«

»Wie viele?«

»Rund ein Dutzend. Vielleicht auch mehr.«

»Das ist gut«, sagte Komm-zu-mir. »Vielleicht sehen wir ihn nie wieder. Wahrscheinlich verlässt er jetzt diese Region und sucht irgendein Riffdorf auf.«

Das bezweifelte ich. Das passte einfach nicht zu dem kleinen Revolutionär. Wahrscheinlicher war, dass seine Anhänger und er irgendeinen Plan ausbrüteten. »Kennen Sie seine Leute, Captain Bald?«, fragte ich. »Haben Sie irgendeine Möglichkeit herauszufinden, was sie vorhaben?«

Er bedachte mich mit einem seltsamen Blick. »Ich … nun, den einen oder anderen kenne ich vermutlich.«

Wir setzten das Gespräch noch eine Weile fort, aber Captain Bald hatte sich jetzt in sich selbst zurückgezogen und gab uns keine weiteren Informationen – abgesehen von der Mitteilung, dass nun Jax im Team des toten Bok als Sprengmeister tätig war. »Am besten, wir vergessen die ganze Sache«, sagte er, und seine klickende und klackende Stimme wurde leiser und verstummte dann ganz. Er schwamm fort.

Kurz darauf kamen einige Steuerer in Sicht, die ein Kabel zogen. Ein riesiger Kelpstamm trieb über uns durchs Wasser, und das Gegengewicht – ein schwerer Felsen – tanzte tief unten über den Meeresgrund.

Voller düsterer Vorahnungen verließ ich Komm-zu-mir und kehrte an Bord der Vorsehung zurück.

Zwei Tage lang ging an Bord des Fabrikschiffes alles seinen normalen Gang. Da mir nur noch eine sehr begrenzte Zeit zur Verfügung stand, stellte ich weniger diskrete Fragen, und oftmals sahen mich die Besatzungsmitglieder, an die ich mich während meiner Nachforschungen wandte, überrascht an. Sie kannten mich nach wie vor als Oates. Mein richtiger Name war nur McLear, Guerzoni, Dalma Souka und Okada bekannt. Offenbar hielt sich Kaiman an seinen Teil der Übereinkunft. Obedaitos Besuch stand kurz bevor, und je weniger Leute über meine wahre Identität Bescheid wussten, desto besser.

Am Morgen des dritten Tages lag ich noch im Bett, als es plötzlich im Lautsprecher der allgemeinen Kommunikation kratzte: »Taucher zum Einsatz!«

Ich zog mich an und begab mich rasch in den Raum, in dem meine Tauchausrüstung verstaut war. Es handelte sich dabei um eine winzige Kammer, die ganz in der Nähe des Zugangs auf die Leeplattform lag. An der einen Wand war ein Visifon installiert. Ich drückte auf einige Tasten, und auf dem kleinen Bildschirm entstand das Bild sich hoch auftürmender Wellen. Dann sah ich Jax, der sich außen an der Plattformbrüstung festhielt.

Während die Wellen über seinem Kopf zusammenschlugen, klickte er rasch: »Erbitte weiteren Nachschub.«

Ich bestätigte und rief Astrid Kempf an. Ihr oblag die Verwaltung der Explosivstoffe. Für gewöhnlich fiel das in den Aufgabenbereich des Tauchers, aber ganz offensichtlich vertraute mir Kaiman doch nicht ganz.

Kempf antwortete nicht.

Ich suchte ihr Büro auf und nahm den Schlüssel, der mit dem Anhänger »Sprengstofflager« gekennzeichnet war. Die Existenz eines mechanischen Schlüssels war ein deutlicher Hinweis auf die recht knapp bemessene Lebenserwartung der Taucher der Vorsehung. Es war einfach nicht der Mühe wert, jedes Mal dann ein elektronisches Schloss auf einen neuen Daumenabdruck zu justieren, wenn wieder einmal ein Taucher den Tod gefunden hatte …

Das Lager war ungefähr sechs Quadratmeter groß und befand sich ein ganzes Stück über der Wasserlinie, nahe der Außenhülle des Fabrikschiffes. Auf diese Weise sollte bei einem Unglück der entstehende Schaden so gering wie möglich gehalten werden. Die Explosivkapseln lagen in nummerierten Kisten; in jedem Behälter befanden sich 144 Sprengkerzen und ein Detonator. Die Hälfte der Kammer war mit derartigen Verschlägen gefüllt. An der Wand neben der Tür hing eine Inventarliste, auf der alles verzeichnet wurde: Tag der Auslieferung, Nummer der entsprechenden Kiste, der Name des Sprengmeisters, der sie erhalten hatte, und die Menge der noch verbleibenden Vorräte.

Diese Vorsichtsmaßnahmen galten sowohl zum Schutz der Tadda als auch der Vorsehung. Es kam darauf an, dass die Kisten in der richtigen Reihenfolge Verwendung fanden, denn jeder dreißigste Detonator benutzte dieselben Zündfrequenzen. Wenn zwei dieser Geräte zur gleichen Zeit zum Einsatz kamen, so mochte sich daraus eine Katastrophe ergeben.

Ich betrachtete die Einträge auf der Liste: Kiste Nummer 1638 geliefert an Jax, wodurch noch 64 Behälter im Raum verblieben.

Vierundsechzig. Vier hoch drei. Irgendetwas stimmte nicht.

Die restlichen Behälter hätten eigentlich einen großen Würfel bilden müssen: vier mal vier mal vier.

Aber das war nicht der Fall. Vor dem Vorratsstapel stand eine einzelne Kiste auf dem Boden. Ich machte mich an die Überprüfung der Nummern und ging dabei ganz methodisch vor. Nacheinander zog ich die Behälter von der Wand.

Schließlich machte ich die fast schon von mir erwartete Feststellung. Die Kiste Nummer 1619, die bereits vor einiger Zeit zur Auslieferung hätte kommen müssen, befand sich noch immer im Lager …

Erneut sah ich auf die Liste. Es gab einen entsprechenden Eintrag, und danach war der Behälter 1619 angeblich am zweiten Tag des dritten Monats fortgebracht worden.

An Francis' Todestag.

Deutlich erinnerte ich mich an die Aufregung, die mich damals erfasste, an meine Gewissheit, endlich auf einen Hinweis gestoßen zu sein, der mich weiterbringen konnte. Ich fragte mich kurz, warum man die Kiste nicht hatte verschwinden lassen, und ich vermutete, man wollte vermeiden, dass sie in unmittelbarer Nähe der Vorsehung auf dem Meeresgrund lag. Vermutlich hatten sie nach wie vor die Absicht, den Behälter im Mannschafts-Unterseeboot fortzubringen und irgendwo in die Luft zu jagen. Aber bisher hatten sie keinen Grund zur Eile gehabt.

Ich öffnete also die Kiste und nahm eine Sprengkerze daraus hervor. Sie trug die schlichte Aufschrift: Kanal 13. Die anderen Kerzen lagen unangetastet nebeneinander, getrennt nur von dünnen Lagen aus faltigem Papier. Und an der einen Seite erblickte ich die Schaumstoffform, die für gewöhnlich den Detonator aufnahm.

Aber der Zünder war natürlich verschwunden.

Okada sah nervös auf, als ich eintrat. Er hielt mich für einen gewalttätigen Menschen, ein unberechenbares Raubtier, das in der sterilen Ordentlichkeit seiner Krankenabteilung jederzeit zu toben beginnen konnte. »Der Tadda ist gestorben«, sagte ich abrupt. Seit dem Tod Boks hatte ich den Arzt nicht mehr gesehen – das mag ein deutlicher Hinweis auf die Größe der Vorsehung und die durch die Arbeitsspezialisierung herbeigeführte weitgehende Isolierung der Besatzungsmitglieder sein.

»Das tut mir leid.«

»Das ist mit ziemlicher Sicherheit eine Lüge. Vermutlich lässt Sie der Tod des Tadda ebenso kalt wie der Francis Broods.«

»Brood brachte drei Mannschaftsmitglieder um«, erwiderte Okada kühl. »Mir kam es natürlich in erster Linie darauf an, seinen unschuldigen Opfern zu helfen zu versuchen.«

»Wie zum Teufel entscheiden Sie, wer unschuldig ist und wer nicht? Nach dem, das ich inzwischen über den Vorfall erfahren habe, erfolgte außerhalb einer der Lagerkammern eine Explosion, und Sie kamen erst ins Spiel, als man Ihnen die Verletzten brachte.«

»Die Detonation erfolgte außerhalb des Rumpfes«, erklärte mir Okada mit erzwungener Geduld. »Später brachten sie Brood hierher, Ihren Klonbruder. Er war tot. Und bei der Verhandlung wurden die Fakten bekannt. An seinem Hals hing ein Detonator.«

»Oh, ja, der Detonator«, erwiderte ich wie beiläufig. »Sagen Sie mir eins, Okada: Trug er den Zünder schon, als man ihn zu Ihnen brachte?«

»Natürlich. Wollen Sie vielleicht behaupten, ich hätte ihn Brood um den Hals gehängt?«

»Nicht unbedingt Sie; vielleicht auch jemand anders. Wo genau brachte man Francis unter?«

Der Arzt zögerte kurz. »Sie ließen ihn im Gang vor der Tür liegen.«

»Himmel, warum trug man ihn denn nicht in die Krankenabteilung?«

»Zum Teufel, Brood!«, explodierte Okada. »Hier wimmelte es geradezu von Verletzten und Toten!« Er vollführte eine Geste, die den ganzen kleinen Raum mit einschloss. »Und außerdem war Ihr Klonbruder bereits tot.«

»Also war es problemlos, ihn nachträglich mit einem Detonator auszurüsten.«

»Das vergessen Sie schnell wieder. Ich war dabei, als man ihn aus dem Wasser zog. Ich hatte für die hierher gebrachten Männer alles Menschenmögliche getan, doch es reichte nicht aus. Dann bestellte man mich auf die Plattform. Sie holten Brood an Bord. Es waren auch einige Tadda verletzt worden, aber ich habe Ihnen ja bereits erläutert, warum ich ihnen nicht zu helfen vermochte.«

»Wer war sonst noch da?«

Okada dachte nach. »Der Zweite Offizier Paunchuk. Ein einfacher Matrose namens Bates. Und W'roicasa, der Taucher. Und Guerzoni.«

»Überlegen Sie genau. Hatte einer der Männer die Möglichkeit, Francis einen Detonator um den Hals zu hängen, als Sie vielleicht einmal zur Seite blickten?«

»Das ist völlig ausgeschlossen«, erwiderte der Arzt fest. »Ich sah den Zünder, als man die Leiche aus dem Wasser zog.«

Ich hatte das Gefühl, dass er die Wahrheit sagte. Aber brachte mich das weiter? W'roicasa, mein Vorgänger, war tot. Ich konnte Bates fragen, aber ich hatte den Eindruck, dass das sinnlos war.

»Na schön«, brummte ich. »Sie haben sie also hierher in die Krankenabteilung begleitet. Und was dann?«

»Sie ließen die Leiche draußen liegen. W'roicasa machte sich auf, um den Taucheranzug loszuwerden. Die anderen kehrten an die Arbeit zurück.«

»Wie lange lag Francis auf dem Korridor?«

»Ungefähr noch fünfundvierzig Minuten, nachdem ich ihn untersucht hatte. Während dieser Zeit kümmerte ich mich nicht um ihn. Ich hatte alle Hände voll damit zu tun, hier drin Ordnung zu schaffen. Außerdem gab Kaiman die Anweisung, die Toten sofort zu bestatten, und deshalb hielt ich es für Zeitverschwendung, Brood … nun, ihn herzurichten. Als ich die Tür öffnete, sah ich nur noch, wie die Männer der Bestattungsgruppe ihn hochhoben. Man hatte das Blut fortgewischt. Und es waren nur einige wenige Schmutzflecken übriggeblieben.«

So als hätte Francis nie existiert … Tot. In einer Leinendecke über Bord geworfen. Und später war er mit voller Absicht in Verruf gebracht worden.

»Wer gehörte dem Bestattungskommando an?«

»Misqua, Paunchuk und Guerzoni. Es gab keine Formalitäten.«

Ich wollte ihm noch einige weitere Fragen stellen, aber plötzlich tönte es aus dem Lautsprecher: »Taucher ins Verwaltungsbüro!«

Also hatte man das Fehlen des Sprenglagerschlüssels festgestellt. Ich hätte ihn erst zurückbringen und mich dann auf den Weg hierher machen sollen. Okada verbarg seine Erleichterung nicht, als ich ging.

Auf dem Weg zum nächsten Deck gelangte ich an die Kajütentreppe, die zur Schleuse führte. Dort begegnete ich einigen Männern. Sie flüsterten leise miteinander und kicherten freudig, und ich vermutete, dass nun das Unterseeboot der Besatzung klargemacht wurde und ein planmäßiger Abstecher nach Sturmstadt bevorstand. Einige der Mannschaftsmitglieder sahen mich kurz an, als sie an mir vorbeieilten, aber niemand richtete ein Wort an mich.

Einige von ihnen verabschiedeten sich nun vielleicht für immer von der Vorsehung und dem Planeten Sturm; ihre Arbeitsverträge mochten abgelaufen sein, und sicher hatten sie bereits eine Passage zur Erde gebucht. Ich fragte mich unwillkürlich, ob ich jemals die Gelegenheit haben würde, mich an dem Anblick grüner Wiesen und eines blauen Himmels zu erfreuen. Würde ich noch einmal auf einem Strand liegen und dem leisen Rauschen der Wellen eines irdischen Meeres lauschen können? Eines Meeres, das sich so sehr von den aufgepeitschten und tobenden Fluten unterschied, die mit unermüdlichem Zorn gegen die Flanke der Vorsehung schmetterten und nach und nach den vulkanischen Fels der wenigen Inseln abschmirgelten …

Vor der Tür des Verwaltungsbüros blieb ich stehen. Der Schlüssel steckte in meiner Tasche. Am einfachsten wäre es gewesen, die Wahrheit zu sagen, ohne dabei die Kiste mit dem fehlenden Detonator zu erwähnen.

Ein Geräusch ließ mich zusammenzucken. Etwas weiter entfernt im Gang war eine andere Tür ins Schloss gefallen. Ich erkannte Captain Bald, der durch den Korridor eilte und meinem Blick auswich, als er mich erkannte. Was ging an Bord der Vorsehung vor? Er kam aus der Richtung des Büros Kaimans. Vermutlich hatten sie über die Bedingungen seines Transportvertrages gesprochen. Und offenbar hatte sich Captain Bald auf einen Kompromiss einlassen müssen, denn er wirkte sehr zerknirscht.

Ich gab mir einen inneren Ruck, öffnete die Tür, trat in das Büro Astrid Kempfs und war bereit, ihr die Sache mit dem Schlüssel zu erklären.

Ich war nicht auf den Anblick Obedaitos vorbereitet, dessen phantomhafte Gestalt in dem ansonsten leeren Zimmer schwebte.

»Setzen Sie sich, Oates.«

Er nannte mich Oates.

Aus der Nähe betrachtet erweckte er einen anderen Eindruck als in den 3D-Bildern. Seine Gestalt sah noch verschwommener aus. Ich musste an eine Nebelbank denken: Von außen gesehen wirkte sie fast massiv, aber wenn man in sie hineintrat, zerfaserte der Dunst und war ungreifbar. Obedaito war annähernd humanoid. Er benutzte einen Sessel als Sitzgelegenheit, aber dabei handelte es sich nur um ein Zugeständnis an seine menschlichen Besucher. Genauso gut hätte er als formlose Wolke unter der Decke schweben können. Sein Körper – wenn man ihn überhaupt als Körper bezeichnen konnte – war weiß, und im oberen Bereich zeigten sich zwei dunkle Flecken, die vielleicht ein Äquivalent zu Augenhöhlen darstellten. Es war, als fließe seine Gestalt über die Sitzfläche und die Armlehnen des Sessels hinweg, und sie ragte etwa einen Meter über den Boden. Durch seinen dunstigen Körper konnte man den Stuhl ganz deutlich sehen. Seine Stimme klang hohl, und ich konnte nicht feststellen, woher sie kam. Ich hatte plötzlich das unangenehme Gefühl, dass sie direkt hinter meiner Stirn ertönte.

»Wie lange befinden Sie sich schon auf Sturm?«

Ich nannte ihm die Zeitspanne und fügte zwei Wochen hinzu. Ich konnte nicht feststellen, wie er auf die Lüge reagierte.

»Woher kommen Sie?«

»Von der Erde.«

»Und wie hieß das Sternenschiff, das Sie hierher brachte?«

»Sonnenfortschritt.« Die Fortschritt hat die Erde rund drei Wochen vor der Abenteurer verlassen, und ihr Ziel war dieser Sektor gewesen. Würde Obedaito die Passagierliste überprüfen?

Stille schloss sich an, und ich glaubte, dass er nun die Informationen verarbeitete, während eine Milliarde winziger elektrischer Entladungen durch die Dunstwolke zuckten und das neblige Gehirn erwog, verwarf, kalkulierte, neu berechnete und verglich …

Dann sagte Obedaito: »Sie haben wahrscheinlich gehört, warum ich hierhergekommen bin. Ich suche einen gewissen Tyg Brood, der nach dem Klondekret des Mordes für schuldig befunden wurde. Sicherlich wissen Sie um die Umstände des Todes und die posthume Verhandlung gegen Francis Brood Bescheid, seinen Klonbruder. Ich würde gern Ihre Meinung darüber hören.«

Eine Überzeugung bildete sich in mir heraus: Obedaito verdächtigte mich. Spielte er mit mir Katz und Maus?

»Ich kannte Francis Brood«, erwiderte ich vorsichtig. »Der Unfall ereignete sich kurz nach meiner Ankunft auf Sturm. Und natürlich habe ich die Verhandlung verfolgt. Sie interessierte nicht nur mich, sondern auch alle anderen Besatzungsmitglieder der Vorsehung.«

»Unfall? Sie sprachen von einem Unfall, Oates. Das ist eine sonderbare Wortwahl. Nach dem Verfahren handelte es sich eindeutig um Mord.«

»Ich möchte mich da nicht festlegen. Die Meinungen eines bestimmten Mannes spielen hier auf Sturm eine große Rolle – trotz eines unabhängigen Richters. Ich will nicht behaupten, er sei unter Druck gesetzt worden. Aber ich schließe diese Möglichkeit nicht aus. Ich halte es für besser, alle Fakten zu berücksichtigen.«

»Ich ebenfalls, Oates. Das Urteil geht zu einem großen Teil auf die Einschätzung von Indizien zurück. Aber es gibt auch einen konkreten Fakt.«

Daraufhin geschah etwas Sonderbares. Die linke Hälfte der Dunstgestalt Obedaitos begann schärfere Konturen zu gewinnen. Dahinter konnte ich den Kalender an der Wand sehen. Ich beobachtete, wie sich davor etwas Weißes verfestigte und die Datumsanzeige schließlich ganz verdeckte. Nebel wurde zu fester Materie, und die Materie wiederum formte sich zu einem Fortsatz, einem Tentakel. Er bewegte sich, öffnete eine Schublade, tastete hinein und holte ein kleines und rundes Objekt hervor. Obedaito legte den Gegenstand auf den Tisch.

»Wissen Sie, um was es sich hierbei handelt, Oates?«

»Einen Detonator.«

»Im Besonderen ist es der Zünder, den Francis Brood bei sich trug.«

»Kann ich ihn mir ansehen?« Mein Herz klopfte heftig.

»Ist das Gerät von speziellem Interesse für Sie, Oates?«

Wie viel Interesse durfte ich zeigen, ohne sein Misstrauen zu erwecken? Der Tentakel strich langsam über den glatten Kunststoff. Ich griff wie beiläufig nach dem Zünder und drehte ihn. Daraufhin lag er mit der Nummer nach oben auf dem Tisch.

Kanal 13!

Wilder Triumph stieg in mir empor. Jetzt endlich hatte ich einen Beweis. Und vielleicht brauchte ich nun nicht mehr zu fliehen.

»Die Frequenz ist auf die Sprengkerzen justiert, von denen man einige Splitter in der Leiche Broods fand. Aber das wissen Sie ja.« Das Phantom ließ einige Plastikfragmente auf den Tisch fallen. Hier und dort waren noch einige undeutliche Kennungen zu sehen.

Natürlich, das war auch nicht anders zu erwarten gewesen – Kaiman hatte alles gründlich vorbereitet. Ich glaube, ich lachte laut, als ich in die Tasche griff und den Beweis hervorholen wollte, den ich im Lager mit den Explosivstoffen an mich gebracht hatte: eine Sprengkerze aus der unbenutzten Kiste.

Aber meine Tasche war leer.

»Ich …« Ich brachte den angefangenen Satz nie zu Ende, denn in diesem Augenblick kam es zu seiner seltsamen Veränderung Obedaitos. Seine ganze nebelhafte Gestalt erzitterte. Der Tentakel auf dem Tisch schien sich aufzulösen und wieder mit dem Dunst zu verwachsen.

»Oh«, machte Obedaito. »Oooohhh …« Man hätte meinen können, er litte plötzlich heftige Schmerzen.

Im Innern des Phantomkörpers blitzte es wie in einer Gewitterwolke, und der Detonator fiel zu Boden. »Suchen Sie die Tadda auf!«, ertönte Obedaitos dumpfer Schrei. »Es droht Gefahr. Große Gefahr. Gehen Sie, Oates. Beeilen Sie sich!«

Seine Stimme klang so drängend, dass ich sofort auf die Beine sprang und loslief. Ich verharrte nur kurz, um den Schlüssel aus der Tasche zu ziehen und ihn Obedaito zuzuwerfen.

»Sehen Sie sich das Lager der Explosivstoffe an!«, platzte es aus mir heraus.

Das Letzte, was ich von dem Meisterdetektiv sah, war eine rosafarbene Wolke, die an die Decke emporschwebte.

12. Kapitel

Die Sicht war gut. Captain Balds Schiff, die Sturmtaucher, dümpelte neben einem der großen Ankerblocks der Vorsehung. Aus den kleinen Lautsprechern meiner Audioempfänger erklang ein Durcheinander aus pfeifenden, brummenden und klickenden Lauten. Irgendeine Tadda-Gruppe war offenbar sehr aufgeregt, aber ich konnte keine einzelnen Worte verstehen. Wenn nicht das seltsame Verhalten Obedaitos gewesen wäre, hätte ich angenommen, es mit der Reaktion von Zuhörern auf eine der Reden Peitschenzunges zu tun zu haben.

Dann aber sah ich auf, blickte in Richtung der etwas helleren Bereiche nahe der Wasseroberfläche und wusste, dass tatsächlich etwas nicht stimmte.

Das Wasser wies eine leicht rötliche Tönung auf.

Das Herz klopfte mir bis zum Halse, als ich schneller schwamm und mir einzureden versuchte, die Farbtönung werde von gewissen Mikroorganismen hervorgerufen; zu solchen Phänomenen kommt es auch in einigen Meeresregionen der Erde. Vielleicht ging sie auch auf einen Ausbruch von Neptuns Kessel zurück, wodurch eine große Menge an Eisenoxid freigesetzt worden war.

»Tyg … Tyg …«

Ich erkannte die Stimme Komm-zu-mirs. Sie schwamm vor mir und war nicht allzu weit entfernt. »Ich komme!«, antwortete ich.

»Beeil dich! Bitte, beeil dich!«

Dann sah ich etwas, bei dem es mir kalt den Rücken runterlief und das mich beinah dazu veranlasst hätte, mich trotz der Atemmaske, die ich trug, zu übergeben.

Es war ein kleiner Schwarm von Kelpfischen – und noch etwas anderes. Etwas, das größer war als diese Fische. Etwas Organisches, an dem die kleinen Geschöpfe mit ihren spitzen Zähnen zogen und zerrten. Sie beachteten mich nicht, während die Strömung den entsetzlichen Anblick still an mir vorbeitrug. Deutlich sah ich, was die Kelpfische fraßen.

Eine menschlich erscheinende Hand.

»Tyg!« Plötzlich war Komm-zu-mir bei mir und schmiegte sich so fest an mich, dass ich trotz des Taucheranzugs ihren Körper spüren konnte. »Dort oben ist es schrecklich! Hilfst du uns?«

»Was ist denn los?« Vielleicht hatte sich ein Unglück ereignet: Wenn Sprengkerzen nicht dort detonierten, wo sie explodieren sollten … Vielleicht hatte ein Sprengmeister seinen Zünder zu früh eingesetzt und war von dem Kabel in Stücke gerissen worden. Meine Phantasie in Hinsicht auf die Gefahren beim Kelpabbau war ziemlich ausgeprägt.

»Eine Kralle«, sagte Komm-zu-mir.

Der Albtraum eines jeden Tadda, der in offenem Wasser schwamm. Das große, fast schon mythische Ungeheuer, das ich noch nie gesehen hatte – vor dem die Tadda aber solche Angst hatten, dass sie schon dann in Panik auszubrechen drohten, wenn nur das Gerücht ging, ein solches Wesen solle in der Nähe sein …

»Die Kelpmannschaften sind nicht in Richtung der Riffhöhlen geflohen«, fügte Komm-zu-mir hinzu.

»Warum nicht? Sie fürchten sich doch wohl nicht vor einer Bestrafung durch Kaiman für den Fall einer Arbeitseinstellung, oder? Himmel, selbst Kaiman muss einsehen …«

»Nein. Sie blieben einfach, wo sie waren.« Die junge Frau schien ebenso verwirrt zu sein wie ich.

»Wie viele starben?«

»Die Kralle ist noch immer da.«

Und tötete nach wie vor. Weiter oben sah ich einige Tadda. Sie schwammen langsam und unsicher, so als hätten sie die Orientierung verloren, und sie näherten sich der Vorsehung. Ich folgte Komm-zu-mir – und bald wurden die rosafarbenen Wolken im Wasser scharlachrot. Ich fragte mich, wie wir das Ungeheuer verjagen sollten. Ich trug keine Waffe bei mir. Gab es irgendeine andere Möglichkeit, mit der Kralle fertigzuwerden?

Voraus ragte die dunkle Wand des Kelpwaldes auf. Alles war still. Die riesigen Stämme neigten sich in der trägen Strömung sanft hin und her, und die meisten Fetzen der von dem Ungeheuer zerrissenen Tadda waren inzwischen fortgeschwemmt worden. Trotzdem hatte die dunkle Kelpbarriere vor uns etwas Bedrohliches an sich. Allein die Stille war schon unnatürlich.

»Sie verstecken sich dort drin«, sagte Komm-zu-mir. »Sie geben keinen Laut von sich. Krallen orientieren sich in erster Linie aufgrund von Geräuschen. Adda Kag! Wir dürfen uns nicht zu lange an einem Ort aufhalten …« Ich folgte ihr in die Kelpplantage. Um uns herum wuchsen die gewaltigen Stämme in die Höhe, und das Schweigen senkte sich wie ein schweres Gewicht auf mich. Der Wald wartete auf etwas.

Nicht allzu weit entfernt machte ich einen bläulichen Glanz inmitten des Kelps aus. Unmittelbar darauf vernahm ich ein jähes und erschrockenes Klicken. Komm-zu-mirs Hand schloss sich fest um die meinige. Wir ließen uns an einen glatten Stamm herantreiben und verharrten dort, etwa fünfzig Meter über dem Meeresgrund.

Ich sah kurz die fragile Gestalt eines Tadda. Der blaue Glanz bewegte sich. Ein schrilles Pfeifen ertönte, dann das entsetzliche Knirschen großer Chitinkiefer. Und erneut schloss sich Stille an.

Eine purpurne Wolke breitete sich im Wasser aus. Sie glitt auf uns zu, hüllte uns ein und trieb weiter …

»Die Kralle wird sie alle erwischen, einen nach dem anderen«, sagte ich. »Warum zum Teufel verschwinden die Tadda nicht aus dem Wald?«

»Sei still«, hauchte Komm-zu-mir, presste sich an den Stamm und rührte sich nicht mehr.

Es ist schon merkwürdig, in welcher Weise sich in einem Menschen selbst binnen kurzer Zeit ein neues Verantwortungsbewusstsein bildet. Es war meine Aufgabe als Taucher, mich um jene Eingeborenen zu kümmern, und ich musste irgendetwas unternehmen. Ich blickte in die Tiefe und suchte den Meeresgrund nach etwas ab, das sich als Waffe verwenden ließ. Doch ich sah nur aufgewühlten Schlamm und einige Felsbrocken vulkanischen Ursprungs. Von einem nahen Stamm reichte ein Kabel hinab. Der entsprechende Sprengmeister hatte vor Beendigung seiner Arbeit plötzlich die Flucht ergriffen.

»Weiter«, sagte ich.

In der Begleitung Komm-zu-mirs schwamm ich in Richtung Meeresgrund. Dort fanden wir bald das, was ich suchte: Die Kiste mit den Kerzen lag in der Nähe der Wurzeln des Stammes, halb von Schlamm bedeckt. Ich schob mir eine Sprengkapsel hinter den Gürtel. Die Kanalfrequenz war acht. Dann schloss ich den Behälter wieder.

Komm-zu-mir erriet meine Absicht. »Das ist die Kiste Jax'«, sagte sie.

»Hol ihn herbei.«

»Jax!«, rief Komm-zu-mir. Dieser Laut war zur einen Hälfte ein Klicken und zur anderen ein Pfeifen – so laut, dass ich den Eindruck hatte, man könne ihn noch in einer Entfernung von einigen tausend Kilometern hören.

»Ich hoffe, er trifft vor der Kralle hier ein.«

»Lass uns von hier verschwinden!«, drängte die junge Frau, und in der Nähe sah ich einen blauen Glanz.

Wir schwammen rasch fort und tauchten an den Stämmen vorbei. Irgendwann verlor das Ungeheuer unsere Spur. Jax hatte inzwischen auf den Ruf Komm-zu-mirs geantwortet und uns mitgeteilt, er denke nicht daran, sich von der Stelle zu rühren. Er hatte Angst. Ich widerstand der Versuchung, ihm zu drohen, und ich fragte die junge Frau: »Weißt du, wo er sich befindet?«

»Ich könnte sein Versteck finden, wenn ich weiterhin seine Stimme höre.«

Wir glitten durch den Kelpwald, und Jax sprach mit knappen Klicklauten. Nach einiger Zeit machte ich den Sprengmeister aus: Er hatte sich an einen spatelförmigen Ast in der Nähe des Wipfels eines Kelpbaums geduckt.

»Geben Sie mir den Detonator«, forderte ich ihn auf.

Wütend presste er das Gerät an sich. Der Zünder war sein Rangabzeichen und stand allein ihm zu, ganz gewiss keinem Goppa, und er wollte sich auf keinen Fall von ihm trennen. Ich versuchte, ihm den Detonator zu entwinden. Aber Jax ließ nicht los. Ich zeigte ihm die Sprengkerze. »Ich will die Kralle mit einer Explosion töten«, erklärte ich.

»So dumm ist das Ungeheuer nicht.«

»Wir können es doch wenigstens versuchen! Das ist auf jeden Fall besser, als hier auf den sicheren Tod zu warten.«

Jax sah sich nervös um. Ich sprach zu laut. »Fort mit euch!«

»Wir geben dir den Detonator zurück«, sagte Komm-zu-mir, und es hörte sich so an, als habe sie es mit einem störrischen Kind zu tun.

Jax riss die Augen auf. Er starrte an mir vorbei. Ich drehte mich, und die Furcht schnürte mir die Kehle zu. Ich hörte, wie Komm-zu-mir ein entsetztes Pfeifen von sich gab.

Die Kralle schwamm direkt auf uns zu.

Man stelle sich einen gewaltigen Skorpion vor, ausgerüstet mit den Scheren eines überdimensionalen Hummers. Man stelle sich einen dick gepanzerten Körper vor, der in mehrere Segmente unterteilt ist, Dutzende von Beinen aufweist und über einen dicken Schwanz verfügt, der sich über den Rücken wölbt und in bajonettartigen Stacheln endet. An dem Schädel der Kralle zeigten sich unzählige spitze Auswüchse; die schwarzen und trüben Augen saßen auf dem knöchernen Kopf. Die untere Hälfte schien nur aus riesigen Kiefern zu bestehen. Es handelte sich dabei nicht um einfache Beißzangen, sondern um einen ganzen Komplex aus gezackten Hornplatten, die in beständiger Bewegung waren, knirschten und knarrten und zähflüssigen Speichel ins Wasser absonderten. Und dann schließlich die enormen Krallen, groß genug, um einen ausgewachsenen Menschen mit einem Hieb vollkommen zu zerfetzen. Das Ungeheuer streckte sie nach uns aus, und alles in mir gellte nach Flucht. Man stelle sich ein solches Geschöpf vor und versehe das Bild mit einem leuchtenden Blau, einem so strahlenden Blau, dass die nahen Kelpstämme das Gleißen reflektieren und das Plankton im Wasser funkelt.

Eine Kralle braucht keine Tarnung. Ein derartiges Ungeheuer ist allmächtig und hat keine Feinde – das gefährlichste Raubtier auf ganz Sturm. Die leuchtende Tönung dient allein dazu, während der Paarungszeit einen Partner anzulocken.

Ich hatte Mühe, die in mir aufwallende Panik zu unterdrücken. »Ich sorge dafür, dass die Sprengkerze in die Nähe des Ungeheuers kommt«, sagte ich rasch. »Jax, Sie betätigen auf mein Zeichen hin den Zünder.«

Dann schwamm ich rasch los und hielt auf den nächsten Kelpstamm zu. Die Kralle sah mich und wandte sich mir zu. Ihre Bewegungen wirkten fast elegant und anmutig. Mit all den vielen Beinen erinnerte mich das riesenhafte Geschöpf einen verrückten Augenblick lang an eine römische Triere. Dieses Bild löste sich aber sofort wieder auf, und ich befand mich erneut auf Sturm und schwamm um mein Leben.

Ich schärfte die Sprengkerze, ließ sie ungefähr zwanzig Meter vor dem Ungeheuer los und tauchte, sodass es sich direkt der sinkenden Explosivkapsel nähern musste. Ich hoffte inständig, dass Jax den Schalter des Detonators nicht betätigte, bevor ich in Sicherheit war. Der untere Teil eines Kelpstammes ragte vor mir auf, und ich glitt darum herum. Die Kralle folgte mir. Ich konnte die Kerze nicht sehen, aber ich wusste ungefähr, wo sie sich jetzt befand. Jax schwebte weiter oben im Wasser – eine winzige Gestalt, die sich am Kelpbaum festklammerte. Komm-zu-mir war bei ihm. Ich winkte.

Nichts geschah.

Die Kralle verfolgte mich weiter und tauchte nun ebenfalls an dem Stamm vorbei. Eine Klaue tastete versuchsweise in meine Richtung. Ich trat mit den Beinen und glitt rasch in die Höhe. Weit oben sah ich, wie Komm-zu-mir mit Jax rang. Ich ließ mich von der Strömung treiben und entfernte mich von ihnen. Viel zu spät vernahm ich das Donnern der Explosion. Die Druckwelle verlieh mir ein größeres Bewegungsmoment. Irgendetwas traf mich mit knochenbrechender Wucht am Hinterkopf, und hinter meiner Stirn platzten tausende Sonnen auseinander. Für einen Sekundenbruchteil verlor ich das Bewusstsein.

Aber eben nur für einen Moment. Die glatte Bräune eines Kelpstammes glitt an mir vorbei; ich drehte mich und versuchte, die Orientierung wiederzufinden. Ich sah Licht und Finsternis – angesichts des in mir wallenden Entsetzens nur bedeutungslose Schemen. Und dann erblickte ich den blauen Glanz. Ich schrie in meiner Atemmaske, tauchte weg und schwamm am Wurzelbereich des Stammes vorbei. Meine Hände wühlten im Schlamm des Meeresgrunds, und ich trachtete danach, mich in den wogenden Schmutzwolken zu verbergen.

Wie aus weiter Ferne vernahm ich erstauntes Klicken.

»Warum macht sie das?«

»Das ist doch sinnlos.«

Dann, im Tonfall der Verachtung: »Offenbar stimmt es wirklich. Sie liebt den Goppa, in der Art und Weise, wie sich die Goppas untereinander lieben.«

»Was hat es für einen Sinn zu lieben, wenn einen diese Liebe umbringt?«

»Pscht – sie kommen näher.«

Und ich sah sie. Zuerst erkannte ich Komm-zu-mir. Sie drehte und wand sich mit einer flinken Geschicklichkeit an den Kelpstämmen vorbei, mit der sich die Kralle nicht messen konnte. Verglichen mit denen der meisten anderen Tadda waren ihre Kiemen recht klein und setzten dem Wasser weniger Widerstand entgegen. Komm-zu-mir war eine unglaublich schnelle Schwimmerin. Aber wie lange konnte sie ein solches Tempo halten? Ihr Körper verbrannte jetzt wesentlich mehr Sauerstoff, und wenn es auf Ausdauer ankam, stellten ihre kleinen Kiemen einen Nachteil dar.

Die Kralle folgte ihr. Mit gelassen wirkenden Bewegungen von Körper und Schwanz schwamm sie ihr nach, glitt durch den dunklen Kelpwald, nahm dabei den direktesten Weg und holte langsam zu der jungen Eingeborenen auf …

Komm-zu-mir hatte mir das Leben gerettet. Offenbar war sie am Maul des Ungeheuers vorbeigeschwommen, als es mich hatte zerreißen wollen, und dadurch war die Aufmerksamkeit der Kralle von mir abgelenkt worden … Ich machte mich wieder aus dem Schlamm frei und hielt in die Richtung der jungen Eingeborenen, um ihr zu helfen. Opfer und Räuber glitten über mir durch die Fluten, ohne mich zu sehen. Komm-zu-mir trug den Detonator um den Hals. Sie hatte Jax den Zünder entrissen, nachdem das Zögern des Sprengmeisters fast zu meinem Tod geführt hatte.

»Lass den Detonator fallen, Komm-zu-mir!«, rief ich.

Die Fühler der Kralle erzitterten, aber das Ungeheuer setzte die Verfolgung fort und holte langsam zur Eingeborenen auf.

Der Zünder sank dem Meeresgrund entgegen. Ich griff rasch danach, schlang mir die Kette um den Hals und schwamm dann auf die Kiste mit den Explosivkapseln zu. Sie lag noch immer an der gleichen Stelle; an der einen Seite hatte sich ein kleiner Schlammhügel gebildet, der aussah wie eine Schneewehe. Ich zerrte an dem Deckel.

»Tyg!«

Ein verzweifelter Schrei von Komm-zu-mir. Ich sah auf. Das Ungeheuer hatte das Interesse an der Tadda verloren und tauchte nun auf mich zu, die Klauen ausgestreckt wie die Krallenfüße eines gewaltigen Adlers, der seiner Beute entgegenstürzt. Das Wasser glitzerte blau, und die Kralle zog einen Kometenschweif aus Verdauungssäften und Exkrementen hinter sich her. Ich war wie erstarrt und beobachtete das Monstrum. Ich konnte nichts mehr tun. Ich befand mich einige Meter außerhalb des Kelpwaldes. Das Ungeheuer näherte sich rasch. Ganz in der Nähe funkelte das verlassene Kabel wie ein teilweise eingefrorener Blitz, der dann und wann in meine Richtung tastete. Ich glaube, aus einem Reflex heraus versuchte ich in jenem Moment, doch noch den Kelpwald zu erreichen, denn ich erinnere mich, dass das Ungeheuer seinen Kurs ein wenig veränderte.

Die eine Klaue stieß gegen das Kabel, und dadurch wurde die Kralle kurz aufgehalten. Chitin kratzte schrill über Stahl, und dieses abscheuliche Geräusch schien im ganzen Ozean Sturms widerzuhallen. Der Meeresgrund in meiner Nähe wurde in ein gespenstisches blaues Licht getaucht.

»Flieh ins Kelp, Tyg!«

Hinter dem Ungeheuer sah ich Komm-zu-mir. Ich sollte nie erfahren, was sie vorhatte. Wie ein weißer Pfeil sauste sie durchs Wasser.

»Schwimm zurück!«, rief ich. Unwillkürlich sprach ich diese Worte auf Stelingua aus, aber die junge Eingeborene hätte mich ohnehin nicht verstanden.

Die Kralle zielte mit der einen Klaue nach mir, und mit der anderen zerrte sie wütend an dem stählernen Hindernis. Das Endes des Kabels zuckte in einem langen Bogen vom Meeresgrund in die Höhe, schlang sich um den vorderen Körperbereich des Ungeheuers und zog sich fest. Das Monstrum verharrte plötzlich, hing einen Augenblick lang völlig regungslos über mir und begann dann wie ein Fisch an der Angel zu zappeln.

Ich schwamm los.

Komm-zu-mir erreichte mich, gab unartikulierte Laute von sich und griff nach mir.

Einer jähen Eingebung folgend hielt ich auf die Kiste zu.

Ich riss den Deckel auf und nahm rasch eine Sprengkerze an mich. Die Kralle war noch immer vom Kabel gefesselt, aber sie setzte jetzt auch die zweite Schere ein und war auf dem besten Wege, damit den Stahl zu durchtrennen. Es konnte nur noch wenige Sekunden dauern, bis sie sich befreit hatte.

Ich schwamm auf den Kelpbaum zum, zerrte den Bohrer fort, dessen Stange noch immer im Stamm steckte, schärfte die Explosivkapsel und schob sie ins Loch. Ich drückte sie so tief wie möglich hinein, und dann glitt ich fort. Komm-zu-mir befand sich noch immer an meiner Seite.

In sicherer Entfernung betätigte ich die Auslösetaste des Zünders.

Dort, wo der Stamm aus dem Meeresgrund wuchs, wirbelten Schlamm und Kelpsplitter auf, und durch das Wasser wummerte das dumpfe Donnern einer Explosion an meine Ohren. Die Kralle wand sich am Ende des Kabels hin und her. Mit majestätischer Langsamkeit begann der Stamm zu steigen. Nach und nach wurde er schneller und drehte sich. Und dann spannte sich jäh das bis dahin schlaffe Kabel.

Die Kralle schrie.

Von einem Augenblick zum anderen wurde das Ungeheuer fortgerissen. Mit immer größer werdender Geschwindigkeit zerrte das Kabel die Kralle in die Höhe. Es knirschte und knarrte, als das Monstrum durch die Wipfel des Kelpwaldes jagte, und dann geriet es außer Sichtweite.

Stille schloss sich an, und die Kelpfische kehrten zurück.

»Stirbt die Kralle jetzt?«, fragte Komm-zu-mir mit bebender Stimme.

»Ich glaube schon. Nicht einmal solch ein Ungeheuer kann eine so rasch erfolgende Dekompression überleben.« Ich betrachtete die junge Frau. Es ging ihr schlecht. Rosafarbene Blutschleier lösten sich von tiefen Kratzwunden in ihren Beinen, und die Kiemen waren zerrissen. Solche Verletzungen heilen in Salzwasser nicht aus. Die Kelpfische umschwärmten bereits wie kleine Geier ihre Beine.

Komm-zu-mir sah an sich herunter, und offenbar hatte sie sich bereits mit dem Tod abgefunden.

»Ich liebe dich, Tyg«, sagte sie.

Und man hörte diese Worte. In der Ferne klickten die Stimmen anderer Tadda. »Sie liebt den Goppa! Komm-zu-mir liebt den Goppa!«

»Ich bringe dich an Bord der Vorsehung«, sagte ich.

»Man wird mir nicht helfen.«

»Da irrst du dich«, sagte ich grimmig.

Wie ein Wirbelwind platzte ich in die Krankenabteilung, und ich stieß die Tür so heftig auf, dass sie mit einem lauten Krachen an die Wand prallte. Okada sprang überrascht auf. Und seine Verblüffung verwandelte sich in Besorgnis, als er sah, um wen es sich bei seinem unerwarteten Besucher handelte. Hastig legte er das Magazin beiseite, wie ein pubertärer Knabe, der bei der Lektüre eines einschlägigen Bildbandes erwischt wurde, und anschließend gab er sich ganz geschäftig. Ich packte ihn am Kragen und riss ihn mit einem Ruck in die Höhe.

»Dort draußen wartet eine Tadda mit verschiedenen Fleischwunden und verletzten Kiemen. Sie werden sie sofort behandeln. Bereiten Sie alles vor. Ich bin gleich mit ihr da. Alles klar?«

»Ich bin nicht befugt, Tadda zu behandeln. Die Krankenabteilung muss jederzeit dazu bereit sein, Mannschaftsmitglieder aufzunehmen.«

»Sie werden diese Tadda behandeln.« Ich ließ ihn los. »Es müssen irgendwie die Lungen stimuliert werden, damit sie Luft atmen kann. Ich glaube, sie unterliegt nicht vollständig dem Zyklus. Vor ein paar Tagen noch habe ich sie außerhalb des Wassers gesehen.«

Ich wartete keine Antwort ab, sondern machte mich sofort wieder auf den Weg. Komm-zu-mir befand sich dort, wo ich sie zurückgelassen hatte, zwanzig Meter tief im Wasser. Sie hielt sich an einem der Ankertaue fest. Ich half ihr auf den Steg, und sie sackte in sich zusammen. Immer wieder öffnete und schloss sie den Mund, aber sie war zu schwach, um mit den Lungen zu atmen. Doch sie bekam ein wenig Sauerstoff, wenn die Wellen über uns zusammenschlugen. Ich wartete den richtigen Augenblick ab, trug die Eingeborene die Stufen empor und in die Schleuse – und dann befanden wir uns in der Vorsehung, und hier gab es kein Wasser mehr, das die verletzten Kiemen Komm-zu-mirs durchspülen konnte. Sie zitterte in meinen Armen, als ich sie im Laufschritt durch den Gang trug, die Krankenabteilung ebenso plötzlich betrat wie zuvor und sie auf den Untersuchungstisch legte, direkt unter die Nase Okadas.

»Sie haben sie wahrscheinlich umgebracht«, lautete sein Kommentar.

»Helfen Sie ihr!«

Während der wenigen Minuten meiner Abwesenheit hatte er einige Vorbereitungen getroffen. Er griff nach einem Injektor und presste ihn auf die Brust der Eingeborenen. Es zischte leise, als das Medikament die Haut durchdrang. Komm-zu-mir bewegte sich und versuchte zu sprechen, jedoch noch immer auf Taddan. Es waren jene Klicklaute, zu deren Erzeugung keine Lungentätigkeit erforderlich war. Okada zog einen Apparat heran und stülpte ihr eine Atemmaske übers Gesicht.

»Sie könnte dem atavistischen Typus angehören«, sagte er, und es hörte sich an, als bezöge sich seine Bemerkung auf irgendein Tier. »Ihre Kiemen sind ziemlich klein.«

»Was haben Sie ihr gegeben?«

»Ein Lungenstimulans. Es ist ein Mittel, das oft bei Tauchern angewandt wird, die zu viel Wasser geschluckt haben. Vielleicht wirkt es auch bei der Tadda. Mehr kann ich nicht für sie tun. Wenn sie nicht atmet, nimmt ihr Blut auch keinen Sauerstoff auf – das dürften selbst Sie einsehen.«

»Dann versuchen Sie es eben mit der altmodischen künstlichen Beatmung. Wenn sie ums Leben kommt, so sterben Sie ebenfalls.«

Okada wandte den Blick von Komm-zu-mir ab und sah mich an. »Dann hätte die Vorsehung keinen Arzt mehr.«

»Es gibt noch andere auf Sturm, und die machen ihre Arbeit bestimmt besser als Sie.«

Dann plötzlich ertönte das Geräusch, auf das ich gehofft hatte – noch während Okada und ich uns in gegenseitiger Verachtung anstarrten. Ganz leise war es, ich empfand grenzenlose Erleichterung – und Okada vermutlich ebenfalls, angesichts meiner Drohung.

Komm-zu-mir seufzte.

Sofort justierte Okada seinen Apparat neu. Er drehte hier einen Knopf, betätigte dort eine Taste, beobachtete die Anzeigen und runzelte die Stirn. Noch einmal verabreichte er ein Lungenstimulans, und dann starrte er erneut auf die kleinen Displays und wandte sich schließlich mir zu. Er wagte es nicht zu lächeln, aber sein Gesicht drückte eine gewisse Zufriedenheit aus.

»Sie ist über den Berg«, sagte er.

»Aber sie müssen noch die Blutungen stillen und die Wunden versorgen. Machen Sie endlich weiter und hören Sie auf damit, die Tadda wie ein mehr oder weniger interessantes Stück Fleisch zu behandeln!« Die Wut kochte wieder in mir. Die Erleichterung schürte nur das Feuer unter dem Kessel, in dem Zorn brodelte. »Ich statte Kaiman einen Besuch ab«, knurrte ich. »Wenn ich zurückkomme und Komm-zu-mir tot sein sollte, werden Sie feststellen, dass ich meine Versprechungen einhalte. Sie wissen, was ich damit sagen will, nicht wahr?«

»Ich sagte bereits, dass sie über den Berg ist«, erwiderte Okada gereizt.

Ich verließ die Krankenabteilung und machte mich auf den Weg nach Kaimans Kabine. Unterwegs hörte ich, wie durch die Lautsprecher einige Meldungen bekanntgemacht wurden. Offenbar war das Mannschafts-Unterseeboot zurückgekehrt und brauchte Hilfe beim Andocken. Das Schiff war nicht lange fort gewesen. Ich vermutete, dass es unterwegs zu einer Panne gekommen war und jetzt Reparaturen durchgeführt werden mussten – was ein Hinweis darauf sein mag, wie wenig ich von den Intrigen im aufgepeitschten Meer Sturms wusste.

Obedaito wallte als nebelhaftes Phantom an mir vorbei, und der Anblick des Meisterdetektivs erinnerte mich an andere Probleme. »Haben Sie sich im Sprengstofflager umgesehen?«, rief ich ihm nach.

Er drehte sich und schwebte auf mich zu. »Ich habe dort nichts Ungewöhnliches festgestellt, Oates.«

Wir standen auf der Drehplattform eines Verteilers, und in diesem Augenblick kam das Lager in Sicht. »Wir brauchen den Schlüssel!«, sagte ich. Der dumpfe Zorn in mir wuchs.

»Die Tür ist nicht verschlossen.«

Das Lager befand sich nun genau vor uns, und ich trat ein.

Vierundsechzig Kisten waren zu einem großen Würfel aufgestapelt. Der fünfundsechzigste Behälter war verschwunden.

Ich lehnte mich an die Wand und schloss kurz die Augen. Was ging hier vor? Einige Sekunden lang hatte ich den Eindruck, als sei das Fabrikschiff eine lebende Entität, die es nur darauf abgesehen hatte, mich zu erledigen. Ich konnte nicht mehr denken. Ich lehnte einfach nur an der Wand und wusste, dass ich verloren hatte.

Irgendwo in diesem Universum der Verzweiflung hörte ich die Stimme Obedaitos, die eine alte Redensart zitierte. »Verschiedene Wege führen zur Erde.« Als ich die Augen wieder aufschlug, war er bereits fort. Nach einer Weile verließ ich das Lager und trat in den Korridor. Ich versuchte, tief und gleichmäßig zu atmen. Ich musste mich zusammenreißen. Kurz darauf erreichte ich die Tür Kaimans, öffnete sie und betrat seine Kabine.

Wie gewöhnlich saß er vor seinem Schreibtisch und beobachtete einen Monitor. Er sah nicht auf, als er fragte: »Was fällt Ihnen ein, einfach so bei mir hereinzuplatzen, Brood?« Wahrscheinlich beobachtete er mich auf seinen Bildschirmen, seit ich Komm-zu-mir an Bord gebracht hatte.

»Haben Sie von dem schrecklichen Gemetzel in der Kelpplantage gehört?«

»Ich erhielt einen Bericht, nachdem es in den unteren Strömungsbereichen zu einer Erhöhung des Anteils organischer Partikel im Wasser gekommen ist«, erwiderte Kaiman ruhig.

»Ein riesiges Krustentier griff an und brachte mehrere Tadda um. Sie konnten sich nicht gegen das Ungeheuer verteidigen. Sie haben die Entscheidung getroffen, die Vorsehung ein ganzes Stück von natürlichem Unterwasserschutz entfernt zu verankern. Warum? Warum, Sie verdammter Mistkerl? Sie wussten, dass es im Meer von Sturm gefährliche Fleischfresser gibt!« Meine Stimme klang schrill, als ich die Beherrschung zu verlieren drohte.

»Was spielt das schon für eine Rolle?« Seine Finger spielten mit einem schreibstiftartigen Gegenstand auf dem Tisch. Vermutlich handelte es sich dabei um eine Waffe. »Während ihrer unintelligenten Phase sehen die Tadda das Fabrikschiff als eine Art Mutter. Ich bezweifle also, ob sie selbst dann in ihren Höhlen Zuflucht gesucht hätten, wäre das Riff in der Nähe gewesen. Aber wie dem auch sei …« Der kalte Blick Kaimans begegnete dem meinen. »In ökonomischer Hinsicht wäre es sehr töricht gewesen, die Vorsehung in der Nähe eines Riffes zu verankern. Die Eingeborenen hätten dann mehr Zeit zu Hause verbracht als beim Kelpabbau.«

»Trotzdem werden Sie die Tadda ab jetzt schützen.«

Der breite, maulartige Mund öffnete sich. »Geben Sie jetzt die Befehle hier, Brood?«

»Sie schirmen die Arbeitsbereiche mit Netzen ab, sodass die Tadda von keinen weiteren Fleischfressern bedroht werden, Kaiman.«

»Übrigens war Obedaito eben hier.«

»Zum Teufel mit ihm!« Ich beugte mich vor, stützte die Hände auf dem Schreibtisch ab und blickte Kaiman in die Augen. Mit einem Fingernagel strich er über den stiftartigen Gegenstand und hielt ihn dann so, dass das eine Ende auf mein Herz zielte. Etwas ruhiger fuhr ich fort: »Nicht ausreichender Schutz der Arbeitskräfte wird auf jedem Planeten bestraft, Kaiman. Ich glaube, die Rechtskommission für Eingeborenenfragen dürfte sich für die Vorgänge auf Sturm interessieren.«

Kaiman hob die Augenbrauen. »Lieber Mr. Brood: Haben Sie vergessen, was mit Ihrem Bruder passiert ist?«

»Ich konnte noch nicht herausfinden, was zu seinem Tod geführt hat und wie er ums Leben kam – also dürfte ich in dieser Beziehung wohl kaum etwas vergessen haben. Aber Ihre Frage ist recht interessant: Wollen Sie damit andeuten, dass es hinsichtlich des Todes meines Bruders Aspekte gibt, die während der Gerichtsverhandlung nicht zur Sprache kamen?«

»Ich will damit nur sagen, dass er tot ist, Mr. Brood. Und auf einem so gefährlichen Planeten wie Sturm kann man sehr leicht ums Leben kommen.«

»Wenn das eine Drohung sein soll«, hielt ich ihm entgegen, »so sollten Sie besser daran denken, dass Obedaito in der Nähe ist.«

Bevor Kaiman darauf Antwort zu geben vermochte, erklang ein leises Summen. Der Visifonschirm zeigte das Gesicht Misquas. Er lächelte. »Auftrag ausgeführt, Mr. Kaiman«, sagte er.

Kaiman unterbrach ihn und befahl knapp: »Melden Sie sich persönlich bei mir, Misqua.« Der Erste Offizier nickte, und sein Abbild auf dem Schirm verblasste. Kaiman richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf mich. Plötzlich lächelte er mich leutselig an. »Sie sprachen von Maßnahmen zum Schutze der Tadda, Mr. Brood. Die Idee interessiert mich. Wir wollen unsere Arbeiter nicht verlieren – andererseits aber bin ich mir nicht sicher, ob ein Netz die richtige Lösung wäre. Es gäbe Probleme in Hinblick auf das Erreichen und Verlassen des Kelpwaldes, und außerdem wäre es schwieriger, die Stämme in die Verarbeitungsanlagen zu bringen.«

Kaimans jäher Verhaltenswandel nährte meinen Argwohn. Was beabsichtigte der Mistkerl? »Was schlagen Sie also vor?«, fragte ich.

»Verschläge. In der Art von Haikäfigen. Und während der Übergangszeit können die Tadda sicher einige ihrer komischen Unterseeboote zu diesem Zweck verwenden. Wenn eine Kralle auftaucht, sollen sie darin Zuflucht suchen. Und sie warten einfach, bis das Ungeheuer wieder weg ist und nehmen dann die Arbeit wieder auf.«

Er sprach ganz ruhig auf mich ein, so als sei ich ein Kind. Mir fiel auf, dass einer der Sensoren im in die Schreibtischfläche integrierten Kontrollpult leuchtete: Unser Gespräch wurde aufgezeichnet. Warum? Wollte er damit ganz sicher gehen und bei einer möglichen Verhandlung vor der Rechtskommission einen angeblichen Beweis dafür vorlegen können, dass er nur das Wohl der Eingeborenen im Sinn hatte? »Sagen Sie mir, was Sie davon halten, Mr. Brood«, meinte er.

»Es hört sich ganz gut an. Aber aus welchem Grund regt sich erst jetzt Ihr gutes Herz für die Tadda?«

»Wissen Sie, manchmal sind fremde Ideen wie eine Befruchtung der eigenen Phantasie. Menschen neigen oft dazu, nach einer gewissen Zeit eingleisig zu denken, und … Kommen Sie rein«, sagte er, als es an der Tür klopfte.

Misqua betrat das Zimmer.

Als er mich sah, warf er seinem Boss einen fragenden Blick zu. Kaiman musterte ihn nur und sagte: »Ich dachte, Sie seien im Mannschafts-Unterseeboot nach der Sturmstadtinsel unterwegs, Jodel. Das nahmen wir alle an. Auch Mr. … äh … Oates hier. Und jetzt stehen Sie vor mir. Was hat das denn zu bedeuten?«

Ich konnte fast sehen, wie Misquas Hirn arbeitete und sich seine Gedanken im Kreise bewegten – so wie die Spulen von Kaimans Recorder. Er runzelte die Stirn und antwortete: »Wir wurden angegriffen, Mr. Kaiman.«

»Angegriffen!« In vorgetäuschtem Erschrecken sah mich Kaiman groß an. »Wie ich hörte, befand sich ein großes Krustentier in der Nähe.«

»Der Angriff erfolgte von den Nixen.«

»Von den Tadda? Das kann ich kaum glauben.«

»Es waren ungefähr fünfzehn.« Misqua fand allmählich Gefallen an diesem Theater. »Sie ließen vor uns eine Sprengkerze explodieren und beschädigten die Propeller. Als wir anhielten, kamen sie näher heran. Sie beabsichtigten, andere Kerzen an die Außenhülle zu kleben.«

»Sie müssen ein ziemlich unangenehmes Erlebnis hinter sich haben.«

Misqua grinste nun übers ganze Gesicht. »Wir hatten Glück. Zufälligerweise befanden sich an Bord einige Splitterminen. Wir wehrten die Angreifer damit ab.«

Wieder war die Wut da, der ohnmächtige Zorn. »Wie viele starben?«

»Wir verloren nicht einen einzigen Mann.«

»Ich meine, wie viele Tadda, Sie verfluchter Hurensohn!«

»Oh, acht, vielleicht auch neun«, erwiderte Misqua ganz offen. »Das ist schwer zu sagen – wissen Sie, die Strömung trug ihre Überreste rasch fort.«

Ich konnte es mir vorstellen: eine Gruppe der aggressiveren, nicht dem Zyklus unterliegenden Tadda, von Peitschenzunge aufgestachelt, dazu entschlossen, Kaiman unter Druck zu setzen. Sicher war es die Absicht jener Eingeborenen gewesen, das Mannschafts-Unterseeboot in ihre Gewalt zu bringen und die Vorsehung zu blockieren. Vielleicht hätte dieser Plan auch geklappt. Aber Kaiman hatte eine entsprechende Aktion erwartet und ihnen einen Strich durch die Rechnung gemacht. Acht oder neun Tote – schon schlimm genug.

Aber die wahre Tragödie lag in der Physiologie der Opfer begründet. Es waren die atavistischen Einheimischen gewesen, die Tadda, die das ganze Jahr über intelligent blieben – und es gab ohnehin nur wenige von ihnen. Nur ein Augenblick unnützer Gewalt hatte das Ergebnis einer generationenlangen Evolution zunichtegemacht und die Aussichten der Eingeborenen auf eine bewusste und intelligente Zukunft um vielleicht ein ganzes Drittel geschmälert.

Und um den gleichen Wert näherte sich Kaimans Wunschtraum von einer gehorsamen Dienerrasse der Verwirklichung.

»Offenbar können wir mit diesen Geschöpfen nicht verhandeln«, sagte Kaiman. »Es ist zwar sehr bedauerlich, aber leider bleibt uns keine andere Wahl, als Gewalt mit Gegengewalt zu beantworten. Wenn ich daran denke, dass ich bereit war, Kapital in den Bau von Schutzanlagen für die Tadda zu investieren … Wir sollten die Gelder eher dazu einsetzen, die Vorsehung vor den Eingeborenen zu schützen!«

Dann schaltete Kaiman den Recorder ab und sagte: »Und jetzt machen Sie sich wieder an die Arbeit, Taucher!«

13. Kapitel

In jener Nacht hatte ich einen Traum. Die Bilder mussten schon vor Wochen von meinem Unterbewusstsein entwickelt worden sein, und jetzt offenbarten sie sich mir. Ich träumte, wie der Rumpf der Vorsehung langsam an mir vorbeiglitt, eine gewaltige dunkle Masse, von Tang bewachsen. Ich verspürte Furcht – Furcht und Hass und Liebe. Ich trug etwas bei mir, und ich musste fort, rasch fort. Aber die Strömung trug mich immer wieder zurück. Es handelte sich um einen klassischen Ich-komme-nicht-von-der-Stelle-Traum – aber die Angst war echt, und auch der Blitz, der ihn mit dem Tod beendete.

Ich dachte daran, als ich aus dem Bullauge der Kabine sah und die endlosen Wellen des Ozeans von Sturm beobachtete. Heute wirkten sie kleiner und nicht ganz so wild wie sonst, und wie die Soldaten eines riesigen Heeres marschierten sie auf mich zu …

Während des Frühstücks war das erste Gesprächsthema die Möglichkeit einer Tadda-Revolte.

»Wir sind ihnen völlig ausgeliefert«, meinte jemand nervös. »Das Mannschafts-Unterseeboot ist derzeit nicht einsatzfähig, und außerdem könnte man damit keine komplette Evakuierung durchführen.«

»Was soll das Gerede von einer Evakuierung?«, fragte Guerzoni, der gerade eingetroffen war und sich setzte.

»Sie könnten uns aushungern.«

Guerzoni dachte nach. »Ich glaube, unsere Lebensmittelvorräte dürften für rund fünfundsiebzig Jahre reichen.«

Doch das Unbehagen blieb. Ich vermutete, dass Astrid Kempf eine Propaganda initiiert hatte, die jeder möglichen Sympathie für die Tadda zuvorkommen sollte. Mehr als jemals zuvor war ich mir des drohenden Konflikts bewusst. Die Kluft zwischen den Tadda auf der einen und der Besatzung der Vorsehung auf der anderen Seite wurde immer größer. Ich hatte die Gespräche satt, verließ den Speisesaal und suchte die Krankenabteilung auf.

Komm-zu-mir schlief friedlich. Okada hatte sich offenbar größte Mühe dabei gegeben, ihre vielen Kratzwunden so gut wie möglich zu behandeln, und nachdem ich einige weitere Drohungen an seine Adresse gerichtet hatte, kehrte ich in meine Kabine zurück, um dort auf Guerzoni zu warten. Ich hatte ihn gebeten, mir nach dem Frühstück einen Besuch abzustatten.

Als ich unterwegs am Verwaltungsbüro vorbeikam, vernahm ich laute Stimmen, versteckte mich hinter einem Reinigungsroboter und lauschte.

Astrid Kempf sagte gerade: »Okada hat diesem gottverdammten Taucher die Schuld gegeben – wie heißt er doch noch gleich? Oates. Komisch: Ich sehe ihn immer als eine Art Brood. Nun, Okada meint, Oates habe ihn zu der Behandlung der Nixe gezwungen. Ich erwiderte, er könne zum Teufel gehen. Kümmern Sie sich um diese Sache, Jodel. Knöpfen Sie sich den Kerl vor und machen Sie ihm klar, dass der Fisch aus der Krankenabteilung zu verschwinden hat, und zwar fix!«

»Nicht so hastig«, brummte die Stimme Misquas. »Es gibt da noch etwas anderes …«

Kempf unterbrach ihn. »Sie kennen die Vorschriften!«

»Schluss damit! Kaiman weiß von der Anwesenheit der Nixe! Damit dürfte die Angelegenheit für Sie wohl erledigt sein, nicht wahr? Es ist bereits alles in die Wege geleitet.«

Anschließend sprachen sie über alltäglichere Dinge, und ich machte mich wieder auf.

Als Guerzoni in meine Kabine trat, war er ziemlich aufgebracht. »Zur Hölle mit diesen Narren!«, platzte es aus ihm heraus. »Selbst die Aliens sehen eine Katastrophe kommen. Was düstere Gerüchte alles anrichten können! Und ich dachte bisher immer, es sei eine besondere Vorliebe des Menschen, drohendes Unheil geradezu herbeizubeschwören.« Es fiel ihm offenbar nicht leicht, sich zusammenzureißen. »Ganz im Ernst, Tyg«, fuhr er fort. »Ich verlasse die Vorsehung so schnell wie möglich. Hier liegt … Gewalt in der Luft. Es könnten innerhalb kurzer Zeit viele Leute sterben. Ich mache mir nichts vor: Ich bin kein Held, sondern ein Intellektueller, und Gewalt erschreckt mich. Wir sind hier alle zusammengepfercht, und die Vorsehung verwandelt sich jetzt rasch in ein riesiges Pulverfass!«

»Kaiman will die Tadda in Verruf bringen, sodass er harte Maßnahmen gegen sie rechtfertigen kann«, sagte ich. »Aber aus diesem Grund wollte ich nicht mit Ihnen sprechen. Hören Sie: Wie ich erfuhr, waren Sie dabei, als man Francis bestattete.«

»Das stimmt.«

»Und Sie haben auch gesehen, wie man ihn aus dem Wasser zog. Demnach wissen Sie mehr von ihm als die meisten anderen.«

»Es tut mir leid, Tyg. Ich habe Ihnen bereits alles gesagt, was ich weiß. Ihr Bruder trug einen Detonator am Hals.«

»Oder irgendetwas anderes.«

»Was meinen Sie damit?«

»Stellen Sie sich einmal Folgendes vor«, sagte ich langsam. »Man zieht Francis aus dem Wasser, und der Tote trägt einen kleinen Gegenstand bei sich, an einer Halskette. Niemand achtet besonders darauf, denn keiner hält das Objekt zu jenem Zeitpunkt für wichtig. Ich nehme nicht an, dass Sie damals in erster Linie an die Möglichkeit dachten, Francis habe einen Sabotageanschlag auf das Fabrikschiff verübt.«

»Nein«, bestätigte Guerzoni. »Ich glaubte, es sei zu irgendeinem Unglück gekommen.«

»Dann brachte man Francis' Leiche zur Krankenabteilung. Aber man konnte ihn nicht dort unterbringen, denn dort befanden sich schon die drei sterbenden Besatzungsmitglieder. Deshalb legte man ihn in den Korridor. Was geschah dann?«

»Eine Zeitlang herrschte ein ziemliches Durcheinander. Die Verwirrung war recht groß. Dauernd kamen Leute, um zu sehen, was eigentlich passiert war. Außerdem war unterhalb der Wasserlinie ein Loch in den Rumpf der Vorsehung gerissen worden, was uns alle sehr nervös machte. Paunchuk ging fort, um Kaiman Bericht zu erstatten. Ich kehrte in mein Laboratorium zurück, aber ich konnte mich natürlich nicht richtig auf meine Arbeit konzentrieren. Nach einer Weile suchte ich erneut die Krankenabteilung auf. Die Menge hatte sich zerstreut, aber Francis lag noch immer im Gang. Irgendjemand hatte eine Decke über ihn gelegt. Dann kam Paunchuk und meinte, er habe von Kaiman die Anweisung erhalten, die Leiche sofort zu bestatten. Misqua trat hinzu und bestätigte das. Er hatte …« Guerzoni zögerte. »Er hatte Seile und Gewichte bei sich.«

»Ich sage Ihnen, was dann geschah«, bemerkte ich. »Paunchuk beugte sich hinunter und nahm der Leiche die Halskette mit dem Gegenstand ab. Eine Zeitlang wandte er Ihnen dabei den Rücken zu. Als er sich wieder aufrichtete und umdrehte, hielt er einen Detonator in der Hand …

Und er sagte: Seht euch das an … Und erst zu diesem Zeitpunkt wurde Francis in Verbindung mit der Explosion und dem Tod der Besatzungsmitglieder und der Tadda gebracht.« Ich musterte das Gesicht Guerzonis. »Stimmt das?«

»Nicht ganz … Sicher: Ich konnte Paunchuks Hände nicht die ganze Zeit über sehen. Aber … nun, als er sich umdrehte, war er blass. Ich sah, wie seine Hände zitterten, als er uns den Detonator zeigte. Entweder ist er ein verdammt guter Schauspieler – oder er war genauso erschrocken wie wir.«

»Ich vermute Ersteres.«

»Vielleicht haben Sie recht.«

»Nun, ich möchte Ihre ehrliche Meinung wissen. Als man Francis aus dem Wasser zog, baumelte an seinem Hals da ein Detonator, oder könnte es sich vielleicht um ein solches Gerät gehandelt haben?« Ich griff in die Tasche, holte das Objekt hervor und zeigte es ihm.

Guerzoni starrte auf den Recorder. Es handelte sich dabei um einen kleinen grauen Kasten aus Kunststoff, der an einer Kette befestigt war und in dessen glatter Hülle sich nur einige Tasten zeigten. »Ein Recorder?«, brummte er. »Mein Gott, Tyg – das wäre möglich gewesen. Francis hatte immer ein Aufzeichnungsgerät bei sich, um sich Notizen machen zu können. Und bei den Sachen, die er hinterließ, fand man kein derartiges Gerät.«

»Es gab einen gebrauchten Recorder«, sagte ich. »Denjenigen, den man uns auf K'lina abnahm und zerstörte. Aber Francis benutzte einen neuen. Er nahm ihn bei seinen Tauchgängen mit – wie ich hörte, hatte er sich das zur Angewohnheit gemacht. Und das war das Gerät, das Sie an seinem Hals hängend gesehen haben.«

»Könnte sein … Und Paunchuk hat es gesehen und sofort Kaiman davon berichtet. Und Kaiman wies ihn an, den Recorder gegen einen Detonator auszutauschen und so allen Verdacht auf den Toten zu lenken. Er führte den Befehl aus, gab den Detonator der Polizei und den Recorder Kaiman.« Guerzoni sah mich groß an, und in seinen Augen glitzerte Mitgefühl.

Ich erzählte ihm von der fünfundsechzigsten Sprengstoffkiste. Dann vervollständigte ich das Bild für ihn. »Kaiman zerstörte den Recorder und ließ die Kiste mit den Explosivkerzen verschwinden, die auf die Frequenz des Zünders eingestellt waren.«

»Meine Freunde, wir wurden verraten! Verraten von einem Tadda, der uns zu einem Preis an den Goppa Kaiman verkaufte, über den wir nur spekulieren können. Seht euch um, beobachtet euren Nachbarn. War er es? War es …«

»Was soll dieser verdammte Unsinn, Peitschenzunge?«, rief ich und schwamm in die Mitte eines weiteren Eingeborenentreffens.

Der kleine Revolutionär starrte mich mit unverhohlener Feindseligkeit an. »Sind Sie auf den Tod aus, Goppa?«

»Ich will wissen, warum Sie versucht haben, das Mannschafts-Unterseeboot zu zerstören. Himmel: Ich bin auf der Seite Ihres Volkes, und ich tue alles, um euch zu helfen – aber Krieg ist in keinem Fall eine Lösung!«

»Ganz im Gegenteil, Goppa.« Peitschenzunge schwebte vor mir im Wasser, begleitet von einigen größeren Tadda – mit überraschend kleinen Kiemen, wie mir auffiel. Der aggressive Typus. Die anderen Eingeborenen umringten uns in einem etwas größeren Abstand. Weiter entfernt hielten sich Kinder an Kelpzweigen fest, und sie beobachteten uns mit großäugigem Interesse. »Krieg ist das letzte Mittel«, sagte Peitschenzunge. »Ich glaube, König Kaiman macht sich nicht klar, wie verwundbar er ist. Ich kann die Vorsehung einfach so zerstören!« Seine Geste stellte das Tadda-Äquivalent eines Fingerschnippens dar. Die gewölbten Hände versinnbildlichten eine Explosion unter Wasser.

»Dann war der Angriff auf das Unterseeboot also nur erst der Beginn. Wenn das ein Hinweis auf euer Kampfgeschick ist, so braucht sich Kaiman nicht die geringsten Sorgen zu machen.«

»Wenn die Zerstörung des Mannschaftsbootes in unserer Absicht gelegen hätte, so wäre es gewiss nicht nach der Vorsehung zurückgekehrt. Wir wollten es in unsere Gewalt bekommen und damit Druck auf Kaiman ausüben. Aber man verriet uns.«

Ich erinnerte mich an die sich so konspirativ und erwartungsvoll verhaltenden Männer an der Kajütentreppe. Ich hatte angenommen, sie seien auf dem Weg nach Sturmstadt, um in den dortigen Etablissements einen Kurzurlaub zu verbringen. Aber das war falsch. Sie hatten Bescheid gewusst. Sie waren damit beschäftigt gewesen, das U-Boot mit Splitterminen zu beladen. Kaiman hatte sich auf den bevorstehenden Angriff vorbereiten können.

Und ich erinnerte mich an den Triumph in der Stimme Misquas: »Auftrag erledigt, Mr. Kaiman …«

»Ihr hattet nichts weiter als das vor? Ihr wolltet nur das Unterseeboot aufhalten und Kaiman damit erpressen? Welchen Zweck hatte dann die Explosion?«

»Damit wollten wir es zum Anhalten zwingen. Wir trugen ein Kabel mit uns, um es um die Antriebsschraube zu wickeln. Niemandem wäre ein Leid geschehen.«

Und Kaimans Verhandlungszeit wäre durch den Sauerstoffvorrat des Unterseebootes begrenzt gewesen – er hätte nicht zu seinen üblichen Verzögerungstaktiken greifen können. Als Plan war die ganze Sache nicht schlecht. Das Dumme war nur, dass er fehlgeschlagen war.

»Sie können es nicht mit Kaiman aufnehmen, Peitschenzunge. Sorgen Sie dafür, dass sich Ihre Leute wieder an die Arbeit machen und überlassen Sie Kaiman mir.«

»Denken Sie daran, was mit Ihrem Bruder geschah!«, rief mir einer seiner Anhänger skeptisch zu.

»Was ist denn mit ihm passiert?«

»Verschwinden Sie von hier, Goppa«, sagte Peitschenzunge scharf. »Sie werden von uns nicht bevorzugt behandelt, nur weil Sie der Bruder Francis Broods sind. Vergessen Sie nicht, dass er, abgesehen von den Goppa-Opfern, auch drei Tadda mit in den Tod nahm. Also machen Sie sich besser auf und davon, bevor irgendeiner meiner Leute Ihnen die Atemmaske vom Gesicht reißt!«

Ich wich zurück, als sich mir mehrere Eingeborene näherten. »Schon gut, schon gut«, sagte ich.

Als ich mich zurückzog, folgte mir das wütende Klicken Peitschenzunges. »Sagen Sie König Kaiman, wir hätten ihm den Krieg erklärt, Brood! Sagen Sie ihm, die Tadda hätten genug von seiner Gewalt und den nicht eingelösten Versprechungen. Sagen Sie ihm, Peitschenzunge werde die Vorsehung und jeden Goppa darin zum Teufel schicken! Sagen Sie ihm …«

Seine Tirade dauerte noch eine ganze Weile an, aber ich schaltete die Audioempfänger aus und weigerte mich, ihm zuzuhören.

In jener Nacht lag ich wach im Bett und dachte an den Krieg. Auf welche Weise mochte er stattfinden? Wie wollte Peitschenzunge eine so gewaltige Konstruktion wie das Fabrikschiff zerstören? Und wenn es ihm tatsächlich gelang, uns in Gefahr zu bringen – wie konnten wir Hilfe herbeiholen? Das Mannschafts-Unterseeboot war zur Zeit nicht einsatzfähig, und die anderen Transportmittel wurden alle von den Tadda kontrolliert.

Mehr und mehr wurde mir bewusst, dass wir in der Tat sehr verwundbar waren. Angesichts des riesigen Ozeans von Sturm stellte die Vorsehung nur einen kleinen Fleck dar. Tausend Menschen in einer feindlichen Umwelt, nur geschützt von einem Kokon aus Aluminit, der sich durchaus als unser Sarg erweisen konnte …

Wenn einem solche Gedanken durch den Kopf gehen, fällt es einem schwer zu schlafen. Gut zwei Stunden lang wälzte ich mich von einer Seite zur anderen, bis ich mich endlich entspannte und Ruhe sich über mich zu senken begann.

Dann sah ich Francis vor meinem inneren Auge – wie er tot im Korridor vor der Krankenabteilung lag und Blut und Wasser aus ihm heraustropften … Nein. Man hatte ihn gesäubert und in eine Decke gehüllt. Ich vernahm die Stimme Okadas. »Das Blut war fortgewischt worden. Abgesehen von einigen Fußspuren war alles sauber.«

Abgesehen von einigen Fußspuren …

Was für Fußspuren?

Okada hatte seine Krankenabteilung eine Stunde lang nicht verlassen. Und die nassen Fußabdrücke, die die Männer hinterlassen haben mochten, die Francis hergebracht hatten, mussten innerhalb weniger Minuten getrocknet sein, das Blut war von dem Reinigungsroboter fortgewischt worden. Erneut ertönte in meiner Erinnerung die Stimme Okadas: »W'roicasa ging fort, um den Taucheranzug abzulegen.« Also hatte der Taucher später keine Fußspuren mehr hinterlassen können. Von wem stammten sie?

Fünf Minuten später weckte ich Guerzoni auf.

»Himmel, was ist denn los?« Er starrte mich schlaftrunken an.

»Als Sie mit den anderen kamen, um Francis zu bestatten, sind Ihnen da Fußspuren im Korridor aufgefallen?«

»Was denn für Fußspuren, zum Teufel?«

»Ich weiß nicht. Irgendwelche Spuren eben. Stellen Sie sich die Szene noch einmal vor. Francis lag auf dem Boden, in eine Decke gehüllt, und man hatte alles sauber gemacht.«

Guerzoni schwieg so lange, dass ich schon glaubte, er sei wieder eingeschlafen. Ich rüttelte erneut an seiner Schulter, und er meinte: »Es gab tatsächlich Fußspuren. Zu jenem Zeitpunkt fielen sie mir gar nicht auf. Ich erinnere mich an zwei verschiedene Reihen von Abdrücken. Die eine Spur führte von der Schleuse in Richtung Krankenabteilung, die andere zurück. Und als wir ankamen, konnten sie erst einige wenige Minuten alt gewesen sein.«

»Also kam jemand aus dem Meer, sah nach Francis und verschwand dann wieder.«

Guerzoni war jetzt völlig wach und interessiert, und er begriff, auf was ich hinauswollte. »Das kann nur ein Tadda gewesen sein«, sagte er.

»Aber welcher?«

»Irgendeiner. Sie waren damals in der luftatmenden Phase, nicht wahr?«

»Ich glaube, es war Komm-zu-mir«, sagte ich. »Sie wusste, dass Francis schwer verletzt war: Sie war in der Nähe, denn sie liebte ihn. Sicher hat sie den Wunsch verspürt, nach ihm zu sehen und festzustellen, wie es ihm geht.«

Und Guerzoni fügte hinzu: »Sie nahm ihm den Recorder ab.«

»Und deshalb war Paunchuk so überrascht. Als er von Kaiman zurückkehrte, brachte er den Detonator mit, um die beiden Geräte auszutauschen – aber der Recorder war verschwunden.«

Dann zuckte ich plötzlich zusammen. Komm-zu-mir lag in der Krankenabteilung, und doch hatte Kaiman nichts dagegen unternommen … »Um Himmels willen, wir müssen uns beeilen! Kaiman weiß sicher Bescheid und hat bereits Vorbereitungen getroffen!«

Guerzoni streifte sich rasch einige Sachen über; wir liefen los und erreichten kurz darauf den Lift. Einige endlose Sekunden lang mussten wir warten, dann sanken wir dem Deck mit der Krankenabteilung entgegen. Ich wollte sofort wieder losrennen, aber Guerzoni hielt mich am Arm fest.

»Ganz ruhig … sie haben bestimmt so lange gewartet, bis alles ruhig ist im Schiff. Also bis jetzt. Und wenn jemand bei ihr ist, sind wir gewiss keine willkommenen Besucher.«

Wir traten auf die sich drehende Plattform. Ich hatte mich inzwischen wieder völlig in der Gewalt, und so etwas wie kalte Entschlossenheit bildete sich in mir. Wenn sie Komm-zu-mir umgebracht hatten, würde ihr Tod gerächt werden. Wir wechselten in den Gang und duckten uns durch ein Schott.

Und wir hörten einen gellenden Schrei.

Diesmal war ich es, der zu Besonnenheit riet. »Vorsichtig …« Ich nahm eine Feueraxt von der Wand. Guerzoni warf mir einen kurzen Blick zu, sagte aber nichts. Wir gingen nun schneller, aber wir waren ganz leise, als wir uns der Tür der Krankenabteilung näherten.

Deutlich war Misquas Stimme zu verstehen. »Wo zum Teufel ist er, du kleine süße Nixe, hm?« Er sprach leise, fast flüsternd, und er meinte es ernst – trotz seines fast freundlich klingenden Tonfalls. »Wo hast du ihn versteckt? In deiner Höhle? An Bord der Vorsehung? Sturm ist ein großer Planet, Schätzchen. Du musst uns antworten, denn sonst werden wir ihn kaum finden, nicht wahr?«

Eine kurze Pause schloss sich an, und dann schrillte erneut der qualerfüllte Schrei.

Ich bedeutete Guerzoni, ein wenig zurückzutreten. Vorsichtig beugte ich mich vor und sah durch die Tür. Misqua wandte mir den Rücken zu und war über die Liege gebeugt. Ich konnte nicht sehen, was er machte. Ich hörte nur das Ergebnis. Auch Okada war anwesend. Er stand an der rückwärtigen Wand und sah ziemlich elend aus. Offenbar steckte doch ein Funken Menschlichkeit in ihm.

Ich sah auch noch einen dritten Mann. Ich konnte nicht erkennen, um wen es sich handelte, aber seine Stiefelspitzen ragten hinter der Tür hervor. Es spielte keine Rolle. Er würde ebenso dran glauben müssen wie Misqua. Wenn ich bis zu jenem Zeitpunkt jemals von irgendetwas vollkommen überzeugt gewesen bin, so von dem Tod dieser beiden Männer.

»Ja, das tut ziemlich weh, nicht wahr, Süße?«, sagte Misqua noch immer in dem gleichen beiläufigen Tonfall. »Na schön, lass uns ganz vernünftig sein. Weißt du, wenn du tot bist, ist dein kleines Spielzeug für immer verloren.«

»Es sei denn, sie hat jemand anderem davon erzählt«, erklang die Stimme des anderen Mannes.

»Ach, halt die Klappe, du gottverdammter Idiot«, erwiderte Misqua scharf und kehrte damit zu seiner normalen Ausdrucksweise zurück. Seine Schultern bewegten sich …

Und Komm-zu-mir schrie erneut.

Ich erinnere mich an die Augen Okadas, die sich vor Entsetzen weiteten, als er mich mit schwingender Axt durch die Tür stürmen sah. Ich entsinne mich nicht daran, die Schneide auf Misquas Schädel geschmettert zu haben. Ich weiß nur noch, dass ich mich dem anderen Mann zuwandte, erneut mit der Axt ausholte und meine ganze Kraft auf den Schlag konzentrierte. Und ich sehe noch das Blut, das von dem Stahl tropfte, als er durch die Luft sauste und sich in den Brustkasten des Mannes bohrte. Er stöhnte und taumelte auf mich zu, und dadurch trieb er sich die Schneide noch tiefer in die Rippen. Ich riss die Axt aus der klaffenden Wunde heraus. Okada kroch übers Bett und hatte es offenbar sehr eilig, sich in Sicherheit zu bringen. Ich sprang vor und holte zum dritten Mal aus. Der Arzt duckte sich, und die Axt ließ einen Teil der Wandregale zersplittern. Glas zersprang scheppernd, und Flüssigkeit ergoss sich auf den Boden. Ich verlor das Gleichgewicht und suchte am Bett nach Halt, über Komm-zu-mir gebeugt. Ich hörte ihren seufzenden Atem, das Wimmern Okadas. Die Axt war mir aus der Hand geglitten. Ich streckte den Arm aus und packte den Knöchel Okadas. Inmitten des zerfetzten Glases glitten wir beide zu Boden. Meine Finger ertasteten seine Kehle. Ich drückte zu …

»Ganz ruhig, Tyg! Es ist vorbei. Es ist alles vorbei.«

Jemand zog an meinen Armen. Jemand rief mir etwas ins Ohr. Guerzoni. Und allmählich lösten sich die Nebel der Wut auf. Ich wandte mich von dem stöhnenden Okada ab und stand auf. Direkt vor mir sah ich das Gesicht Guerzonis, entsetzt und leichenblass. Ich zwinkerte einige Male und sah mich dann um.

»Mein Gott«, murmelte ich.

Misqua lag neben dem Bett. Der tödliche Axthieb hatte ihm fast den Kopf vom Leib getrennt. Blut tropfte von einem großen Spritzfleck an der Decke. Blut war einfach überall. Unter der Leiche des zweiten Mannes bildete sich eine große rote Lache. Auf Komm-zu-mirs Leib glänzte es purpurn. Die Krankenabteilung sah aus wie ein albtraumhaftes Schlachthaus.

»Sie sind beide tot«, brachte Guerzoni noch hervor, bevor er sich zusammenkrümmte und übergab.

Okada richtete sich langsam und zitternd auf und wandte dabei den Blick nicht von mir ab.

Er zuckte zusammen, als ich ihn ansah. »Haben Sie etwas, in das wir die Leichen einhüllen können?«, fragte ich ihn. Ich musste rasch handeln, solange noch der Zorn in mir wogte – bevor die Kraft aus mir herausrann wie das Blut aus den beiden Toten, bevor ich ebenfalls zu würgen begann.

Okada holte zwei große Säcke hervor.

»Kümmern Sie sich um Komm-zu-mir«, sagte ich. »Und machen Sie hier sauber. Guerzoni: Sie helfen mir dabei, die beiden Leichen fortzuschaffen.«

Guerzoni nickte. Der Schock hatte ihn zu einer Marionette gemacht. Gemeinsam hoben wir den Körper Misquas an, trugen ihn durch den Korridor, dann die Treppe hinunter und auf den äußeren Laufsteg. Ich stellte fest, dass noch immer Blut aus der grässlichen Wunde rann und sich im unteren Bereich des durchsichtigen Sackes sammelte. Aber kein Tropfen fiel zu Boden.

Es gab keine Totenmesse für Misqua. Schweigend stemmten wir seine Leiche an der Brüstung hoch und ließen ihn dann von den Fluten Sturms davontragen. Anschließend kehrten wir in die Krankenabteilung zurück. Komm-zu-mir war zwar bei Bewusstsein, stand aber unter Schock. Okada schrubbte hektisch an den Wänden. Er hatte auch einen Reinigungsroboter herbeigerufen, und die Maschine rollte geschäftig über den Boden. Guerzoni und ich steckten die Leiche des anderen Mannes in den zweiten Sack und überantworteten sie ebenfalls dem Meer.

Als wir wieder in die Krankenabteilung traten, waren die Spuren des Gemetzels größtenteils verschwunden. Okada hatte das Bettlaken gewechselt, und der Roboter summte durch den Korridor fort. Ich setzte mich neben Komm-zu-mir und griff nach ihrer Hand.

»Wie fühlst du dich jetzt?«

»Er gab mir ein schmerzstillendes Mittel«, sagte sie und deutete auf Okada. Ihre Augen wirkten sonderbar trüb.

»Zum Glück für ihn«, brummte ich. Ich stand auf. Ich wollte fort sein, bevor ich ohnmächtig wurde. An die Adresse des Arztes gerichtet sagte ich: »Lassen Sie niemanden rein – nur Guerzoni oder mich.«

»Aber …«

»Und wenn Sie irgendjemandem erzählen, was mit den beiden Mistkerlen geschehen ist, bringe ich Sie um, Okada. Sie haben ja selbst erlebt, wozu ich fähig bin.« Er nickte hastig. »Sie werden einfach vermisst, das ist alles«, fuhr ich fort. »Vielleicht fielen sie über Bord. Ganz bestimmt aber kamen sie nicht einmal in die Nähe der Krankenabteilung. Verstanden?«

Wieder das hektische Nicken.

»Kommen Sie«, sagte ich zu Guerzoni.

Als wir in Richtung der Kabinen durch den Gang schritten, fragte er: »Vertrauen Sie ihm?«

»Völlig. Er hat jetzt mehr Angst vor mir als vor Kaiman.«

Guerzoni nickte. »Ich habe seine Augen gesehen. Himmel, es ist wirklich gefährlich, Sie zum Gegner zu haben, Tyg. Ich … ich glaube, ich muss mich übergeben. Und dann brauche ich einen Drink.« Er taumelte in seine Kabine.

Ich suchte meine eigene Unterkunft auf, schloss die Tür und ließ mich auf der Bettkante nieder. Das Bild vor meinen Augen zitterte kurz, stabilisierte sich dann aber wieder. Ich versuchte, mich daran zu erinnern, was ich in der Krankenabteilung gemacht hatte, aber ich konnte mich nicht an Einzelheiten entsinnen. Dann fiel mir ein, dass Komm-zu-mir wusste, wo sich der Recorder befand – und ich wollte mich eigentlich wieder aufmachen und sie danach fragen. Aber das musste bis morgen früh warten. Ich saß mindestens schon eine Stunde lang so auf dem Bett, als ich plötzlich das Summen des Visifons bemerkte. Offenbar versuchte man schon seit einigen Minuten, mich zu erreichen. Ich erhob mich unsicher und betätigte die Einschalttaste.

Auf dem Bildschirm formte sich das Gesicht Okadas. Er hatte die Augen weit aufgerissen, und beginnende Panik flackerte darin. Seine Lippen zitterten. Eine dunkle Ahnung bildete sich in mir.

»Was zum Teufel ist los?«, knurrte ich.

»Die … die Tadda«, brachte Okada mühsam hervor. »Sie …«

»Um Himmels willen, was ist mit ihr? Stirbt sie?«

Okada weinte vor Angst. Tränen rannen ihm über die glatten Wangen und bebten an seinen Mundwinkeln.

»Sie ist verschwunden. Ich habe ihr nur einen Augenblick lang den Rücken zugewandt, und weg war sie!«

14. Kapitel

Während der nächsten beiden Tage durchsuchte ich die Vorsehung nach Komm-zu-mir, aber ohne Erfolg. Sie hätte überall versteckt sein können: inmitten des aufgestapelten Kelpits in den großen Lagerräumen, in irgendeinem dunklen Winkel der Verarbeitungsanlagen, selbst in einer der Kabinen auf der Windseite des Schiffes, in den Räumen, die damals von den Konstruktionsgruppen benutzt wurden, jetzt aber schon seit einiger Zeit leerstanden. Während dieser langen Stunden, in denen ich durch die leeren Korridore der Vorsehung wanderte und immer wieder leise ihren Namen rief, begriff ich die gewaltigen Ausmaße der Vorsehung.

»Ich glaube, sie hat sich den Rebellen angeschlossen«, sagte Guerzoni an einem Abend. »Erst hat sie versucht, Peitschenzunge dazu zu bringen, auf friedliche Weise die Herbeiführung eines Kompromisses zu versuchen, und dann wird sie von Kaimans Leuten gefoltert. Ich habe das Gefühl, sie hat sich jetzt wieder den Leuten Peitschenzunges hinzugesellt und arbeitet gewissermaßen als seine Agentin im Innern des Schiffes.«

Dalma Souka machte eine noch wichtigere Bemerkung. »Gestern führte ich einige Tests in Hinsicht auf die Schlammdicke durch, und dabei zeigten einige der Geräte ungewöhnliche Werte an. Es handelte sich dabei um ein unregelmäßiges Klopfgeräusch – und es kann nur aus dem Innern des Rumpfes stammen.«

»Vermutlich pocht sie Nachrichten – und empfängt auch welche«, meinte Guerzoni.

In der Vorsehung herrschte Belagerungsstimmung. Das Mannschafts-Unterseeboot konnte noch immer nicht auslaufen – und außerdem wäre jetzt wohl kaum noch jemand ohne Weiteres bereit gewesen, an Bord zu gehen. Die nächsten Sprengkerzen, mit denen das U-Boot angegriffen werden mochte, sollten gewiss töten. Dann und wann wunderte sich jemand darüber, dass sich Misqua nicht mehr blicken ließ, aber man nahm gemeinhin an, er bereite mit anderen die Verteidigung des Fabrikschiffes vor. »Kaiman wird sich bestimmt nicht einfach mit dem Aufstand seiner Arbeitssklaven abfinden«, sagte jemand.

Als ich in der Nähe des Reaktors suchte, kam ich auch ins Treibstofflager. Bleierne Behälter standen in langen Reihen an den Wänden und waren ebenso aufgelistet wie die Kisten mit den Sprengkerzen. Ich wollte mich schon abwenden, als ich ein Geräusch vernahm, das aus dem gegenüberliegenden Bereich der großen Kammer stammte. In der einen Ecke hatte man einen Käfig mit dicken Gitterstäben aufgebaut.

Und im Innern hockte ein großes und katzenartiges Wesen, das mich mit fast intelligent wirkenden Augen anstarrte.

Skatch war hungrig. Die Katze schob mir ihre Schüssel entgegen und gab ein kehliges Knurren von sich. Ich wich zurück und drehte mich um. Meine Nackenhaare richteten sich auf.

Und plötzlich stand Obedaito vor mir. »Mord ist ein Begriff, den Skatch nicht leicht nachvollziehen kann«, sagte der Meisterdetektiv leise. »Die Katze kann Böses in Menschen spüren und wird instinktiv versuchen, dieses Böse zu vernichten. Ist das Mord? Ein von Instinkten veranlasstes Töten, das dazu dient, einen möglichen Gefahrenherd zu eliminieren? Übrigens: Haben Sie Jodel Misqua irgendwo gesehen? Ich brauche einige Männer, um Änderungen am Käfig Skatchs durchzuführen.«

Ich murmelte etwas und machte mich rasch auf und davon.

Zwei Tage nach dem Verschwinden Komm-zu-mirs traf Shirley Mackeson an Bord der Vorsehung ein; begleitet wurde sie von Captain Bald. Sie trug eine kurze braune Hose und ein gelbes Hemd; sie war sehr attraktiv – ein angenehmer Kontrast zu dem fetten und nackten Eingeborenen neben ihr.

»Hallo, Tyg«, sagte sie und lächelte.

Ich versuchte, gleichmäßig zu atmen. »Was führt Sie hierher?«

»Geschäftliche Angelegenheiten mit Kaiman. Ich habe aber noch genügend Zeit. Eigentlich sollte ich erst morgen hier eintreffen, doch die Strömungen waren recht günstig. Sind Sie beschäftigt?«

»Nein. Es ist sehr riskant, jetzt zu tauchen. Kommen Sie in meine Kabine. Ich habe Ihnen eine Menge zu erzählen.«

Captain Bald bezog diese Einladung offensichtlich auch auf sich, was mir gelegen kam. Ich wollte auch mit ihm sprechen. Wir nahmen Platz, und nachdem ich meinen Gästen etwas zu trinken angeboten hatte, fragte Shirley: »Haben sich seit K'lina Probleme für Sie ergeben?«

»Einige.« Ich warf Captain Bald einen kurzen Blick zu.

»Sie können ruhig frei sprechen. Er ist auf unserer Seite, Tyg.«

»Da bin ich mir gar nicht so sicher.« Vor meinem inneren Auge sah ich erneut, wie Captain Bald verstohlen aus dem Büro Kaimans schlich und meinem Blick auswich, als er an mir vorbeieilte. »Was halten Sie von einem Tadda, der sein eigenes Volk verrät und andere Eingeborene in den Tod schickt?«

»Sie meinen, Sie wissen, wer der Verräter ist, von dem Peitschenzunge sprach?«

»Er sitzt Ihnen gegenüber.«

»Das ist eine Lüge!« Captain Bald sprang auf und zitterte am ganzen Körper.

»Was für eine Übereinkunft trafen Sie mit Kaiman, Captain Bald?« Ich stand ebenfalls auf. Er wich zurück. Der in seinen Augen blitzende Zorn verblasste, und plötzlich wirkte sein Gesicht eingefallen und verschlossen.

»Ich habe keine Ahnung, wovon Sie reden.«

»Hören Sie: Ich mag Peitschenzunge ebenso wenig wie Sie – aber Kaiman ist noch viel schlimmer. Er wird jeden Vertrag brechen, wenn er sich einen Vorteil davon verspricht. Sie haben Ihr eigenes Volk also für nichts verkauft. Und jetzt sagen Sie mir, was für ein Handel es war.«

Wahrscheinlich spielte das in Hinsicht auf meine Absicht, Francis' Unschuld zu beweisen, keine Rolle, aber andererseits gab es so viele Intrigen auf Sturm, dass alle Informationen wichtig waren. Außerdem verabscheute ich inzwischen Verräter, ganz gleich, welcher Rasse sie angehörten. Captain Bald war einfach nur ein Mistkerl unter vielen anderen. Ich streckte den Arm aus, packte seine Kiemen und zog ihn zu mir her. Ich fragte mich, was ein Tadda als Gegenleistung dafür verlangen würde, sein Volk zu hintergehen. Ich schloss die Hand fester um die Kiemen. »Heraus mit der Sprache, Captain Bald«, knurrte ich.

Er wand sich hin und her und schluckte hart. »Ich weiß nicht …«

Ich drückte zu und zog. »Sagen Sie endlich die Wahrheit!«

Und dann platzten die Worte ganz hastig aus ihm heraus. »Ich dachte, es sei nicht weiter schlimm, das schwöre ich! Kaiman sagte, er würde ihnen nur einen Schrecken einjagen, vielleicht eine Kerze explodieren lassen, um ihnen zu zeigen, dass das Unterseeboot bewaffnet ist! Ich dachte, ich könnte mithelfen, Peitschenzunge auf diese Weise zur Vernunft zu bringen – ich konnte nicht ahnen, was wirklich geschehen würde!« Tränen strömten ihm über die Wangen.

Und er sagte die Wahrheit. Natürlich hatte er nicht gewusst, dass Kaiman töten wollte. Tadda dachten nicht auf diese Art. Selbst den aggressivsten unter ihnen fiel die Vorstellung eines Gegenangriffs schwer. »Sie haben Kaiman also Informationen gegeben«, stellte ich fest. »Und was bekamen Sie dafür?«

»Die Sucher, Welle und Lied«, antwortete er schlicht.

Das also war der Köder gewesen. Die drei historischen Tadda-Schiffe. Captain Bald hatte von einer Flotte geträumt, und Kaiman hatte ihm als Zugabe noch eine Legende gegeben. Wie wäre es ihm möglich gewesen, einer solchen Versuchung zu widerstehen? Ob Kaiman sie Von Seltsam nun gestohlen oder sie ihm abgekauft hatte – Captain Bald hatte keine Chance gehabt.

»Raus«, sagte ich. »Verschwinden Sie. Kehren Sie ins Wasser zurück.«

»Er versprach, er würde mir einen Vertrag geben und die Transportkapazität der drei Schiffe auslasten. Und er meinte …«

»Ich bin mit Ihnen fertig. Raus!«

»Wenn Sie jemandem davon erzählen, wird Peitschenzunge mich töten.« Es war keine Bitte, sondern mehr eine Feststellung.

»Er sagt es niemandem«, antwortete Shirley für mich.

Captain Bald hauchte einen Dank und verließ fluchtartig die Kabine.

Shirley und ich blieben für den Rest des Abends allein. Meine anfängliche Unbeholfenheit legte sich allmählich, und bald sprachen wir wieder so frei miteinander, als seien wir alte Freunde – obgleich ich ihre Schönheit hemmend fand. Ich mochte sie zu sehr. Ich war zu sehr darauf aus, sie zu beeindrucken – und meine Zukunft war zu ungewiss. Ich erzählte ihr alles und verschwieg ihr nichts, nicht einmal das Gemetzel in der Krankenabteilung.

»Misqua hat versucht, uns umzubringen, Tyg«, antwortete Shirley und hielt meine Hand. »Es mag sich grausam anhören – aber er hat kein besseres Schicksal verdient.«

Und ich vertraute ihr an, was mir nachts den Schlaf raubte. »Ich hätte nie gedacht, einen anderen Menschen töten zu können. Das war ein Irrtum. Ich habe inzwischen schon drei umgebracht. Ich hätte es auch nie für möglich gehalten, dass Francis vorsätzlich tötet. Vielleicht war das ebenfalls ein Irrtum.«

Zu jenem Zeitpunkt hatten wir bereits einige Gläser geleert, und wir waren ganz locker. Außerdem fragte sich irgendein Teil meines Bewusstseins, wo sie die Nacht verbringen würde. Shirleys Mitgefühl war ehrlich und tief. Das konnte ich in ihren grünen Augen ganz deutlich sehen. »Ich kannte Francis ebenfalls«, sagte sie. »Nein, Sie irren sich nicht. Die These, die Sie zu beweisen versuchen – die mit dem Detonator, der geöffneten Sprengkerzenkiste, dem verschwundenen Recorder … Das alles stimmt, Tyg. Ich weiß, dass Sie recht haben.«

»Es sind alles nur Indizien.«

»Ja – aber wenn man sie betrachtet, muss man an der Rechtmäßigkeit der von dem Gericht getroffenen Entscheidung zweifeln. Obedaito hat Sie noch nicht unter Arrest gestellt, oder? Er wartet darauf, was Sie als Nächstes herausfinden.«

»Meinen Sie?« Ich wollte das gern glauben. Und ich war Shirley überaus dankbar. Bisher war mir nicht bewusst geworden, wie allein ich war, wie sehr ich jemanden brauchte, mit dem ich über alles sprechen konnte. Ich hatte das Gefühl, als sei eine schwere Last von mir gewichen.

Als Antwort hob sie meine Hände an die Lippen und küsste sie. Eigentlich war das eine ganz schlichte Geste der Zärtlichkeit und Zuneigung, aber sie erweckte vergessene Empfindungen in mir, und ich glaubte, mich plötzlich an Erlebnisse und Erfahrungen Francis' zu erinnern, meines Klonbruders. Ich zog Shirley zu mir heran, und wir sanken zu Boden und küssten uns leidenschaftlich. Es dauerte eine Weile, bevor wir zu dem Schluss kamen, dass wir es im Bett doch wesentlich bequemer hatten.

Ich erwachte durch ein dumpfes Dröhnen. In der Nacht war dieses Geräusch sehr ungewöhnlich, und so benötigte ich einige Sekunden, bis ich begriff, um was es sich handelte.

»Was ist das?« Shirley war ebenfalls aufgewacht und drehte sich neben mir auf die Seite.

Ich erkannte das Geräusch. »Das Förderband, das Kelpstämme in die Verarbeitungsanlage trägt. Jemand hat es eingeschaltet. Der Grund ist mir ein Rätsel.« Ich wurde nervös und stieg aus dem Bett.

»Musst du nachsehen?«

»Du kannst mitkommen, wenn du möchtest. Wahrscheinlich hat es nichts zu bedeuten. Vielleicht hat einer der Wächter durch Zufall auf den Knopf gedrückt. Zieh dir was über.«

Wir begaben uns aufs Maschinendeck. Als wir die große Ausschiffungskammer betraten, wurde das Wummern und Dröhnen so laut, dass sich Shirley die Hände auf die Ohren presste. Das Förderband bewegte sich rasselnd, und die Doppelkette schob sich endlos aus einem weiter unten befindlichen Bereich hervor, in dem ich dunkles Wasser an dem Maul sah. Die in halber Höhe befindliche Plattform war leer, der Operateur verschwunden. Eigentlich hätte hier also alles still sein müssen.

Es war gespenstisch: Wir standen in dem saalartigen Raum und starrten auf das Wasser, das sich am Maul um rund fünf Meter hob und senkte, und es sah fast so aus, als sei die dunkle Masse irgendein monströses Geschöpf, das immer wieder und vergeblich versuchte, die Vorsehung auszuweiden. Shirley und ich hielten uns an den Händen – hauptsächlich, um uns gegenseitig Mut zu machen.

Dann bemerkte ich aus den Augenwinkeln eine Bewegung.

Ich sprang nach rechts und hielt eine Gestalt fest, die durch die Tür hatte fliehen wollen.

»Komm-zu-mir! Was zum Teufel machst du hier?«

Sie schüttelte meine Hand ab, stand nackt vor uns und blickte uns herausfordernd an. »Sturm ist meine Heimat, und auf diesem Planeten gehe ich, wohin ich will. König Kaiman hat nicht das Recht, mich aufzuhalten – und auch du nicht, Goppa, oder die Frau an deiner Seite!« Hass und Eifersucht erklangen in ihrer Stimme, und unwillkürlich trat ich ein wenig von Shirley fort.

»Das, was man dir antat, Komm-zu-mir, tut mir sehr leid. Ich habe die Männer dafür getötet.«

Für einen Augenblick verschwand das kalte Glitzern aus den Pupillen der Tadda. Dann aber kehrte die Verachtung in ihren Blick zurück, und sie sagte scharf: »Es gibt noch viele andere, die mich ebenfalls mit Freuden quälen würden. Zur Hölle, mit dir, Goppa – und auch allen anderen Terranern!«

Sie eilte fort und kletterte flink über die Ausschiffungsmaschine. Ich sah noch, wie sie hinter dem Förderband dahinlief – eine kleine Gestalt, die über Bolzen und Kettenzähne hinwegsetzte –, dann verschwand sie durch eine kleine Luke.

»Komm-zu-mir!« Ich hatte das Gefühl, etwas sehr Wichtiges verloren zu haben. Meine Stimme wurde von dem Dröhnen und Donnern übertönt. Shirleys Lippen bewegten sich. Ich beugte mich zu ihr herab.

»Sie muss die Anlage eingeschaltet haben!«

»Warum?« Ich hastete über die Stufen und betrat die Plattform. Auf der Konsole zeigten sich unzählige Tasten. Ich konnte keine finden, die mit HALT markiert war – das wäre auch zu einfach gewesen. Ich kehrte zu Shirley zurück, führte sie in den Erste-Hilfe-Raum und schloss die Tür. Die plötzliche Stille war eine Erleichterung. Durch das Fenster konnte ich sehen, wie die Kette aus dem Wasser stieg, immer weiter und weiter.

Ich rief Kaiman an. Das Abbild seines Gesichts formte sich auf dem Schirm, und seine Augen waren vom Schlaf gerötet. »Ach, Sie, Brood«, brummte er ungehalten. »Was zum Teufel wollen Sie von mir? Machen Sie's kurz.«

»Ich glaube, jemand versucht, Ihr Förderband zu beschädigen.«

»Himmel! Von wo aus rufen Sie an? Haben Sie den Attentäter erwischt?«

»Ich habe nicht gesehen, wer es war. Sie sollten besser den Operateur hierher schicken. Ich kann das verdammte Ding nicht ausschalten.«

Das Bild auf dem Schirm verblasste – Kaiman hatte die Verbindung unterbrochen. Ich schlang den Arm um Shirley, und gemeinsam beobachteten wir die Bewegungen der Doppelkette. Ohne das Rasseln und Dröhnen bot sie einen geradezu angenehmen, fast hypnotischen Anblick. Weiter unten hob und senkte sich das Wasser in einem beständigen Rhythmus. Die Wände formten einen schmaler werdenden, rechteckigen Schacht, der in einem Winkel von fünfundvierzig Grad zum Wasser hinabreichte.

Neben mir versteifte sich Shirley plötzlich. »Was …?«

Ich riss die Augen auf.

Ein riesiger Kelpstamm – das zerrissene Wurzelende wie ein weit aufgerissener Rachen – glitt langsam aus dem Wasser und kroch wie ein überdimensionales Krokodil an dem Förderband empor. Er neigte sich genau richtig in den Schacht, als die Kette über die Führungsrollen klirrte, und er kam direkt auf uns zu. Jähe Furcht stieg in mir empor. Woher kam dieser Stamm? Und warum war die Verarbeitungsanlage der Vorsehung für diesen einen Baum eingeschaltet worden? Was war so besonders an diesem Leviathan, der uns entgegenstieg und aus dessen Stammritzen Wasser spritzte?

»O mein Gott!«, hauchte ich. Shirley starrte mich verwirrt an. »Verschwinde von hier!«, rief ich. »Lauf weg, so schnell du kannst!« Sie zögerte, aber ich riss die Tür auf, und das Dröhnen und Donnern wogte uns wie eine ohrenbetäubende Flutwelle entgegen; ich eilte mit Shirley an die Ausgangsluke und schob sie hindurch. »Um Himmels willen – lauf!«

»Was geht hier vor?« Der Operateur trat durch die Tür und sah Shirley nach. Dann erblickte er den Stamm. Das Förderband trug ihn nun unter der Plattform hinweg. Das Kelp hatte bereits die Hälfte des Weges hinter sich gebracht.

»Gehen Sie an die Kontrollen und schalten Sie das Förderband um!«, rief ich.

Er schlenderte die Treppe hinunter, und ich folgte ihm. Der Mann betätigte eine Taste. Ich beobachtete, wie der Stamm direkt unter der Plattform dahinglitt. Und ich sah einige runde Löcher, die in die Borke gebohrt worden waren. Die Doppelkette trug den Stamm noch immer in die Höhe, und das Wummern und Schrillen der Maschinerie verstummte nicht. Der Operateur entspannte sich und lehnte sich an einen Träger.

Ich packte ihn am Arm. Er stülpte fragend die eine Hand ans Ohr.

»Himmel, ich sagte, Sie sollen die Kette umschalten!«

»Das ist nicht ganz so einfach. Wissen Sie, das Förderband wird von einem Schwungrad angetrieben. Auf diese Weise werden unterschiedliche Belastungen ausgeglichen. Und es dauert eine Weile, bis das Schwungrad anhält.«

»Wie lange?«

Der Mann musterte mich nachsichtig: der Experte, der einem Laien geduldig etwas erklärt. »Oh, etwa sieben oder acht Minuten. Das kommt ganz auf die Temperatur an. Und außerdem …«

»Dann lassen Sie uns von hier verschwinden!«

»Hm?«

»Der Stamm ist voller Sprengkerzen!«

Schließlich dämmerte es ihm, was das bedeutete. Er warf dem Stamm einen erschrockenen Blick zu. Wir stolperten von der Plattform und liefen die Treppe hoch. Ich war nahe daran, in Panik auszubrechen, als der Operateur das Gleichgewicht verlor und ich gegen ihn prallte – und der Stamm war mit mir auf einer Höhe, so nahe, dass ich ihn hätte berühren können. Dann flohen wir weiter, nahmen zwei Stufen auf einmal und ließen das Kelp hinter uns.

Wir erreichten die obere Luke. Dort standen einige Leute und gafften.

»Verschwindet!«, rief ich. »Die ganze Anlage kann jeden Augenblick in die Luft fliegen!«

Sie schienen mich nicht zu verstehen. Sie wandten sich unsicher hin und her – wie Schafe, die einen Hund beobachten. Ich schob sie in Richtung Tür. Der Operateur gellte schrill, stürzte an ihnen vorbei und rannte durch die Luke. Das machte den anderen offenbar den Ernst der Lage klar. Verschiedene Dinge geschahen gleichzeitig: Die Alarmsirenen heulten; Furcht zeigte sich in den Gesichtern der Zuschauer; ihre Lippen bewegten sich, aber ihre Worte verloren sich in dem Donnern der Aggregate; dann drehten sie sich um und hatten es plötzlich sehr eilig, die riesenhafte Kammer zu verlassen. Es mochten etwa zehn Frauen und Männer gewesen sein, und ich bildete den Abschluss. Der Kelpstamm wurde von der Doppelkette ganz nah an uns vorbeigetragen, und er bebte und erzitterte, als er sich langsam in eine horizontale Lage neigte und in den Abschälungsschacht hineinglitt …

Vor der Luke kam es zu einem großen Durcheinander, als alle Leute zur gleichen Zeit versuchten, durch die Tür zu gelangen. Ich schob und stieß und zerrte, aber es hatte keinen Sinn. Dann plötzlich war der Pfropfen aus menschlichen Leibern fort, und ich stolperte über die Schwelle und fiel der Länge nach in den Korridor.

Hinter mir wurde die Ausschiffungskammer von einer gewaltigen Explosion zerstört.

Es war die Schwelle, die mir das Leben rettete – die massive Kante des hermetischen Schotts, das den größten Teil der Druckwelle über mich hinweglenkte. Die anderen hatten nicht so viel Glück. Die lange und rechteckige Kammer wirkte wie ein Geschützlauf, und die Luke war die Mündung. Ich sah, wie die Männer und Frauen fortgewirbelt wurden, zehn Personen, die wie welke Blätter von der Sturmbö der Detonation durch den Gang geschleudert und zwanzig Meter entfernt gegen das geschlossene Schott geschmettert wurden.

Sechs von ihnen starben auf der Stelle, zwei weitere in der Krankenabteilung. Die beiden anderen, beides Frauen, hatten Pech: Sie lebten noch Monate, hatten aber das Bewusstsein nie wiedererlangt … Zu jener Zeit wusste ich das alles noch nicht. Ich stand auf, sobald das möglich war, und ich taumelte von der Luke fort. Überall brachen Feuer aus, und Flammenzungen leckten über die Wände der Lagerräume. Ich trat über die zerrissenen Körper hinweg. Ich ging immer weiter, und ich schrie. Andere Personen eilten an mir vorbei, um sich um die Verletzten zu kümmern. Ich schrie noch immer.

Ein paar Meter weiter lief mir Shirley in die Arme, und ich drückte sie fest an mich und murmelte sinnlose Laute der Erleichterung.

Später sagte sie mir, was geschehen war. »Ich konnte sie nicht aufhalten, Tyg. Ich habe ihnen gesagt, was geschehen würde, aber sie wollten nicht auf mich hören. Sie schoben mich einfach zur Seite und gingen weiter … Sie wussten, dass sie nicht helfen konnten, aber sie wollten zusehen. Oder vielleicht glaubten sie mir auch nicht … Ich weiß es nicht.«

Wir bahnten uns einen Weg durch das Chaos und suchten in den an die Ausschiffungskammer angrenzenden Räumen nach Verletzten. Ich weiß nicht, wie viele Sprengkerzen die Eingeborenen in dem Kelpstamm untergebracht hatten, aber die Auswirkungen der Explosion waren katastrophal. Die Druckwelle hatte den ganzen Verarbeitungsbereich erschüttert, schwere Aggregate aus den Verankerungen gerissen, durch geschlossene Schotts und feste Wände geschmettert, Förderbänder fortgeschleudert, kleine Anlagen zu Staub zermahlen und auch die in der Nähe gelegenen Laboratorien zerstört. Nur die sich aus dem Maul in die Höhe neigende Doppelkette war nicht ernsthaft beschädigt worden. Am frühen Morgen hatte der Rauch die Wohndecks der Vorsehung erreicht, und Oily McLear berichtete sogar von Schäden an den Kühlsystemen des Reaktors.

Alle verfügbaren Besatzungsmitglieder wurden eingesetzt, um das Feuer zu löschen. Am Nachmittag waren die schlimmsten Brandherde unter Kontrolle gebracht, und einige von uns erhielten die Möglichkeit, eine Pause einzulegen. Müde, erschöpft und hungrig suchten wir den Speisesaal auf. Eine stark reduzierte Küchenmannschaft versuchte, für fünfhundert Personen zu kochen. Die automatischen Zubereitungsgeräte waren ausgefallen, und auch die Synthetisierer funktionierten nicht mehr. Ich gab den Gedanken an eine ordentliche Mahlzeit auf, besorgte mir einen Becher Kaffee und nahm neben Dalma Souka Platz. Shirley hatte sich auf den Weg zu Kaiman gemacht. Ich hatte ihr gesagt, dass er bestimmt nicht zu einer Grundsatzdiskussion bereit war, solange die Vorsehung unter seinem Hintern brannte, aber sie war anderer Meinung gewesen.

Ich beschrieb Dalma gerade die Art des Sabotageanschlags, als es im Speisesaal plötzlich still wurde und anschließend ein gedämpftes und erwartungsvolles Murmeln in dem großen Raum entstand.

Kaiman war auf das Podium am anderen Ende des Saals getreten, begleitet von Astrid Kempf und dem Bootsmann. Er hob die Hand, bat mit dieser Geste um Ruhe und begann zu sprechen.

»Die Feuer sind inzwischen größtenteils gelöscht worden, aber der angerichtete Schaden ist beträchtlich«, erklang seine Stimme, und sie war ein wenig schriller als sonst. »Die unmittelbare Gefahr ist vorüber, und ich muss Sie jetzt darum bitten, wieder an die Arbeit zurückzukehren – womit ich natürlich nur diejenigen meine, deren Tätigkeit nicht von der Funktionstüchtigkeit der Verarbeitungsanlagen abhängt. Die anderen helfen, Ordnung zu schaffen. Es dürfte mindestens einen Monat dauern, bis wir wieder normal produzieren können. Ich weiß nicht, was Sie davon halten. Einige von Ihnen nehmen das sicher auf die leichte Schulter.«

Dalma warf mir einen kurzen Blick zu und hob die Augenbrauen. »Eine seltsame Bemerkung.«

»Ich finde es recht erstaunlich«, fuhr Kaiman fort, »dass einige von Ihnen unsere Situation hier auf Sturm auf recht unorthodoxe Art und Weise betrachten. Wir alle sind Teil des Systems. Der Produktionsprozess umfasst das Wachstum der Pflanzen, das Ernten des Kelps, die Verarbeitung hier an Bord und schließlich den Absatz auf anderen Welten. Wir alle haben eine Pflicht zu erfüllen, auch die Tadda, die Versandangestellten im Raumhafen von Sturmstadt und die Distributoren auf den anderen Planeten. Wir sind alle ein großes Team. Jeder hängt vom anderen ab. Und nun geschieht so etwas. Diese Gewalttat …«

Irgendetwas an Kaiman war nicht ganz in Ordnung. Er stand auf dem Podium, eine stämmige Gestalt, deren breiter Mund sich mechanisch öffnete und schloss, so wie die Klappe eines Müllschluckers; kleine Speicheltropfen spritzten von seinen Lippen und glitzerten im Licht.

»… ist der jüngste frevlerische Akt in einer langen Reihe sinnloser Sabotageanschläge. Der schreckliche Tod unseres Zweiten Offiziers Paunchuk. Der Überfall auf das Mannschafts-Unterseeboot. Das frühere Verbrechen Broods. Jodel Misqua und Chet Wyman, die schon seit zwei Tagen vermisst werden. Und nun das – und noch weitere Tote. Nachdem ich so viel für die Eingeborenen getan habe. Ich behandelte sie wie meine eigenen Kinder. Und noch etwas.« Er beugte sich vor; sein breiter und sich vorwölbender Unterkiefer sah aus wie eine Ramme, als er den Blick über sein Publikum schweifen ließ. »Es ist schon schlimm genug, dass wir von Feinden umgeben sind, aber es gibt in unseren Reihen auch noch Verräter! Ja!« Er streckte den Arm aus und deutete in die Menge, und ich hoffte, es war nur ein Zufall, dass sein Zeigefinger auf mich wies.

»Das gefällt mir gar nicht«, flüsterte Dalma. »Man könnte fast meinen, er sei paranoid.«

Kaiman setzte seine Rede noch zwanzig Minuten lang fort, und es gelang ihm nur, die Besorgnis der Anwesenden weiter zu steigern. In der Hauptsache ging es bei seinem Vortrag um schwere Prüfungen, die uns nun alle bevorständen, und er appellierte immer wieder an uns, ihn nach all dem, was er für uns getan habe, auch weiterhin zu unterstützen …

Nachher setzte sich Guerzoni zu uns. Kaiman stolzierte fort, begleitet von zwei neuen Offizieren, die eine frappierende Ähnlichkeit mit Leibwächtern hatten. Wir sahen uns groß an. Dann ertönte wieder die Hintergrundmusik, und kurz darauf erschien alles ganz normal. Vielleicht hatten wir zu viel in das Verhalten Kaimans hineininterpretiert …

Aber Guerzoni meinte: »Er hat eine ganze Welt besessen und sie nun verloren – und das alles im Verlaufe weniger Wochen. Menschen haben schon aus weniger bedeutenden Anlässen Selbstmord begangen. Gerade angesichts der jetzigen Umstände könnte es sich als katastrophal für die Vorsehung erweisen, von einem frustrierten Größenwahnsinnigen kommandiert zu werden …«

15. Kapitel

Am folgendem Morgen machte ich mir Sorgen um Shirley. Inzwischen hatte ich sie schon mehr als einen ganzen Tag nicht gesehen. War ihr etwas zugestoßen? Ich entschied, mich während des Frühstücks bei anderen Leuten nach ihr zu erkundigen, doch dann rief mich Kaiman in sein Büro.

»Ich will keine langen Vorreden machen, Brood«, begann er. »Wie Sie wissen, werden Misqua und Wyman vermisst. Sie verschwanden, nachdem ich ihnen den Auftrag gab, der Tadda in der Krankenabteilung einige Fragen zu stellen. Die einzige Schlussfolgerung ist, dass Sie etwas gegen diese Befragung einzuwenden hatten und die beiden Männer außer Gefecht setzten. Was sagen Sie dazu?« Er wandte den Blick nicht von mir ab. Er sprach ganz ruhig, aber in seinem einen Mundwinkel zuckte es nervös.

»Das hört sich durchaus logisch an«, pflichtete ich ihm bei. Ich war ebenfalls ruhig.

»Die Probleme, die Sie mir bereiten, stehen in keinem Verhältnis zu Ihrer Nützlichkeit, Brood. Ihr Tadda-Schützling ist für den jüngsten Anschlag verantwortlich. Da bin ich ganz sicher. Vierunddreißig unschuldige Menschen sind dadurch ums Leben gekommen.«

»Ich habe versucht, die Katastrophe abzuwenden und Ihre verdammten Maschinen zu retten, erinnern Sie sich?«

»Halten Sie den Mund. Ich glaube, Sie wissen, wo sich die Tadda-Frau aufhält.« Er schnippte mit den Fingern, und der Bootsmann erschien auf der Bildfläche, breit und muskulös und mit finsterem Blick. »Sie werden dem Bootsmann bei der Suche nach ihr helfen.«

»Den Teufel werde ich tun«, erwiderte ich aus einem Reflex heraus. Komm-zu-mir war also noch immer auf freiem Fuß. Ich hatte schon befürchtet, sie sei unter den Toten oder Verletzten. Ich konnte noch immer nicht fassen, dass sie die Katastrophe vorsätzlich herbeigeführt hatte. Wahrscheinlich hatte Peitschenzunge ihr gesagt, er würde nur so viele Sprengkerzen verwenden, dass die Produktionsanlage einige Tage lang stillliegt …

Dann sagte Kaiman etwas, auf das ich überhaupt nicht vorbereitet war.

»Erzählen Sie mir, was Sie von Alkin wissen, Brood.«

Alkin. Das geheimnisvolle Wort, das ich zuerst von Francis gehört hatte, aus dem Lautsprecher des Aufzeichnungsgerätes. Mein Klonbruder war offenbar der Meinung gewesen, Alkin stelle eine Hoffnung für die Tadda dar. Und dann in Shirleys Laboratorium – das Notizbuch, auf dem ich ebenfalls das Wort Alkin gelesen hatte. Was bedeutete es?

»Sie sollten besser mir von Alkin erzählen, Kaiman.«

Seine Selbstbeherrschung war dahin. Er sprang auf, und in seinem Gesicht zeigten sich so viele rote Flecken, dass er einer aufgeblähten Kröte ähnelte. »Versuchen Sie nicht, mich zum Narren zu halten, Brood!«, platzte es zornig aus ihm heraus. »Ich weiß um Ihr Verhältnis mit der Mackeson. Wenn sie über Alkin Bescheid weiß, dann auch Sie. Ich will von Ihnen wissen, hier und jetzt, wie weit diese Sache inzwischen schon gediehen ist. Und sagen Sie mir auch, wer sonst noch davon weiß!«

»Was haben Sie mit Shirley Mackeson gemacht?« Meine Kehle war plötzlich trocken.

»Oh, ich habe sie natürlich für eine Weile aus dem Verkehr gezogen. Um Himmels willen, was erwarteten Sie denn von mir? Selbst Sie müssen einsehen, dass diese Sache so explosiv ist wie Dynamit!« Ganz plötzlich setzte er sich wieder. Und er lächelte auf eine Art und Weise, bei der es mir kalt über den Rücken lief. »Ihre süße kleine Mackeson glaubte offenbar, diese Alkin-Angelegenheit würde mich endgültig erledigen. Sie hätte es eigentlich besser wissen sollen und mich nicht so unterschätzen dürfen.« Er kicherte. »Man braucht nur ein wenig Zeit, Brood. Zeit, um Vorbereitungen zu treffen, einige Dinge zu regeln – und schon verwandelt sich eine Niederlage in einen Sieg. Und in der Zwischenzeit muss einigen Leuten die Möglichkeit genommen werden, sich zu offen zu äußern. Nun …« – auf einmal war seine Stimme scharf –, »… was wissen Sie davon, Brood?«

»Sie werden mir bestimmt nicht glauben: Ich habe nicht die geringste Ahnung von dieser Sache.«

»Bootsmann!« Kaiman nickte in meine Richtung. »Knöpfen Sie sich ihn vor!«

Der Hüne trat auf mich zu, grinste mich teuflisch an und streckte die Arme aus. Ich täuschte einen Ausfall nach links vor und wandte mich nach rechts, wodurch die muskulöse Masse des Bootsmannes zwischen Kaiman und mich geriet. Der Magnat hielt etwas in der Hand, das eine fatale Ähnlichkeit mit einer Laserpistole aufwies. Er beobachtete mich und meinte gelassen: »Ich werde Sie ebenfalls für eine Weile aus dem Verkehr ziehen, Brood. Es steht einfach zu viel auf dem Spiel.«

Ich fragte mich, warum er mich nicht einfach erschoss, aber dann fiel mir Obedaito ein. Mit dem Meisterdetektiv an Bord muss selbst Kaiman sich einen Mord zweimal überlegen. Der Bootsmann sprang auf mich zu, und ich wich ihm aus, schob mich an der Wand entlang und griff nach einem Stuhl. Mein Gegner grinste noch immer. Offenbar hielt er das alles für einen großen Spaß. Und Stühle jagten ihm keine Angst ein. Ich holte mit dem Möbelstück aus, und das Plastik zersplitterte einfach an seinem abwehrend erhobenen Arm.

Er kam auf mich zu, und er grinste nach wie vor, als seine Hände nach meinem Hals zielten. Ich packte seine Arme und rammte ihm das Knie zwischen die Beine. Sein Gesichtsausdruck veränderte sich nicht. Er schüttelte meine Hände ab und hielt mich an der Taille fest. In dem Augenblick, als er die dicken Arme um mich schlang, wusste ich, dass ich in Schwierigkeiten war. Mein einziger Vorteil bestand darin, dass der Bootsmann von Kaiman den Befehl erhalten hatte, mich nicht umzubringen – wohingegen ich ihn töten konnte, sollte sich das als notwendig erweisen. Ich hakte den einen Fuß hinter seine Wade und drehte mich.

Der Bootsmann schwankte und rang einige Augenblicke lang um sein Gleichgewicht, aber sein Griff lockerte sich nicht. Ich stieß mich gegen ihn. Er taumelte zurück und stolperte über die Reste des Stuhls. Inmitten der Kunststoffsplitter fielen wir beide zu Boden. Mein Gegner gab ein schmerzerfülltes Stöhnen von sich, als eine Plastikzacke sich ihm in die Rippen bohrte, und für einen Sekundenbruchteil spürte ich, wie die Kraft der Arme, die sich um meine Taille verhakt hatten, ein wenig nachließ. Ich zog das Knie an, stemmte mich in die Höhe und sprang mit einem Satz auf die Beine.

Kaiman hob die Laserpistole, zielte auf mich und hatte sich offenbar dazu entschieden, mich doch zu erschießen.

Ich wirbelte um die eigene Achse und sah, dass der Bootsmann gerade Anstalten machte, sich ebenfalls zu erheben. Ich trat ihm unters Kinn, und er sank wieder zu Boden. Dann packte ich die Überbleibsel des zerbrochenen Stuhls und schleuderte sie in die Richtung Kaimans.

Er duckte sich, und die Splitter sausten über seinen Kopf hinweg. Aber er war kurz abgelenkt, und das gab mir eine Chance. Ich riss die Luke auf, hastete in den Gang und warf die Tür hinter mir wieder ins Schloss.

Ich hörte, wie Kaiman schrillte: »Ihm nach, Sie verdammter Idiot!«

Und so entschloss ich mich zu einer Taktik, mit der sie bestimmt nicht rechneten. Ich riss eine der allgegenwärtigen Feueräxte von der Wand und wartete. Kurz darauf öffnete sich die Tür ein zweites Mal, und der Bootsmann stürzte mit der Geschwindigkeit eines Expresszuges aus der Kabine Kaimans. Ich stieß mich von der Wand ab, holte mit der Axt in Brusthöhe aus und legte meine ganze Kraft in den Schlag. Ich hörte das Knacken und Knirschen brechender Rippen, und der Bootsmann blieb von einem Augenblick zum anderen wie angewurzelt stehen, krümmte sich zusammen und fiel wie ein Ballen aus Kelpit. Ich machte mich rasch auf und davon, und dankbare Erleichterung durchströmte mich angesichts der Tatsache, dass ich so gnädig gewesen war, die stumpfe Seite der Axt zum Einsatz zu bringen. Das bewies mir, dass ich doch kein geborener Killer war.

Ich war noch nicht ganz zwanzig Meter von Kaimans Kabine entfernt, als es plötzlich in den Lautsprechern der allgemeinen Kommunikationsanlage knackte. »Achtung, an alle Besatzungsmitglieder! Achtung, an alle Besatzungsmitglieder! Es ist soeben bekannt geworden, dass Taucher Oates in Wirklichkeit Tyg Brood ist, der Klonbruder Francis Broods, der des Mordes für schuldig befunden wurde. Brood befindet sich derzeit noch auf freiem Fuße an Bord der Vorsehung. Er hat bereits zwei Mannschaftsmitglieder umgebracht und ein drittes schwer verletzt. Jeder, der Brood sieht, soll mich sofort vom nächsten Visifon aus anrufen. Sollte der Flüchtige nicht innerhalb der nächsten zehn Minuten verhaftet werden oder sich freiwillig stellen, werden ausgewählte Angehörige der Besatzung mit Schusswaffen ausgerüstet …«

Als ich am Verwaltungsbüro vorbeikam, hob Astrid Kempf den Kopf und sah mich. Sie wurde blass. Ich stellte fest, dass ich noch immer die Axt bei mir trug, und ich schlug damit das Fenster in der Tür ein und zersplitterte das Glas, um ihr Interesse an mir wach zu halten. Dann lief ich auf den Lift zu.

Ich wusste nicht genau, was ich nun machen sollte. Der Lift brachte mich aufs P-Deck. Dort hielt der Aufzug abrupt an, und ich nahm an, der Grund war eine durch die Explosion erfolgte Beschädigung im Schacht weiter unten. Ich trat aus der Kabine – und begegnete unmittelbar darauf einer ganzen Gruppe von Leuten, die schrien, als sie mich erblickten. Ich schwang drohend die Axt, und sie wichen zurück. Aber sie folgten mir in einem respektvollen Abstand, als ich durch den Gang eilte.

Ich kam an einer Kamera vorbei und schnitt eine Grimasse. Voraus lag die Krankenabteilung. Als ich darauf zueilte, trat Okada aus der Tür, sah mich, erbleichte, zog sich rasch wieder zurück und verriegelte die Tür hinter sich. Erneut dröhnte die Meldung aus den Lautsprechern, und die Worte Kaimans hallten durch die Korridore der Vorsehung. Ich fragte mich, was Obedaito nun machen würde. Jetzt, da alle Besatzungsmitglieder über meine tatsächliche Identität Bescheid wussten, musste er mich doch sicher verhaften, oder? Vielleicht – und ich schauderte bei diesem Gedanken – schickte er Skatch hinter mir her.

Das Fabrikschiff bot mir keine Sicherheit mehr. Ich eilte in den Taucherraum, griff rasch nach meiner Ausrüstung und setzte die Flucht dann fort. Meine Verfolger klebten mir noch immer an den Fersen, wahrten aber den Sicherheitsabstand zu mir, da sie genau wussten, dass der Korridor breit genug war, um mit einer Axt auszuholen. In den Armen hielt ich den Taucheranzug, und um den Hals hatte ich mir Sauerstoffbehälter gehängt. Ich hastete die Kajütentreppe hinunter und hielt auf die Schleuse zu. Meine Verfolger hätten leicht zu mir aufschließen können, sahen aber davon ab. Kurz darauf war ich draußen, umgeben von heulenden Böen und dem aufgewühlten Meer Sturms.

Und ich war nicht allein. Als ich die Ausrüstung auf die Plattform sinken ließ, von der aus die Tauchgänge begannen, sah ich weiter unten eine kleine Gestalt, die auf dem Laufsteg stand. Eine Welle schlug über ihr zusammen, und als das Wasser wieder zurückwich, hob sie den Kopf und sah zu mir hoch.

Es war Peitschenzunge.

Was machte er an Bord der Vorsehung, außerhalb seines eigentlichen Elements? Eine düstere Vorahnung bildete sich in mir. Ich wandte mich von der Taucherausrüstung ab und hastete die Stufen zum Laufsteg herunter. Als ich dort ankam, stürzte eine Welle über mir zusammen und überschüttete mich für einige lange Sekunden mit eiskaltem Wasser. Als die Gischt zurückspritzte, hatte sich Peitschenzunge einige Meter zurückgezogen.

»Was zum Teufel haben Sie vor?«, rief ich.

Er lächelte hintergründig. »Außerhalb des Wassers ist es sicherer.«

»Was meinen Sie damit?«

Er hob die eine Hand, und ich sah irgendeinen Gegenstand darin. Meine Nervosität nahm zu.

»Nun, Brood«, sagte der Eingeborene. »Wissen Sie, wie Ihr Bruder starb?«

Und wieder überfluteten uns die schäumenden Wasser. Ich hielt mich an der Brüstung fest und hakte die Füße hinter die unterste Stange. Während ich darauf wartete, dass die Gischt wieder fortwogte, hallten Peitschenzunges Worte in meinen Ohren nach, und ich dachte: Erschütterung … die Druckwelle, die eine Explosion unter Wasser verursacht. Unter dem Sichtschutz der Welle hangelte ich mich an der Brüstung entlang.

Aber Peitschenzunge hatte damit gerechnet und sich weiter von mir entfernt. Er lächelte erneut, hob ein weiteres Mal die Hand und zeigte mir den Detonator – und in diesem Augenblick veranlasste mich etwas dazu, den Kopf zu heben.

An dem gewölbten Rumpf der Vorsehung bewegte sich etwas: ein großes, katzenartiges Wesen. Es duckte sich an die Einfassungen von Bullaugen, nach außen führenden Rohrleitungen, klammerte sich sogar an kleinen Rinnen fest und nutzte jeden nur erdenklichen Halt aus, als es sich uns rasch und mit einer eigentümlichen Eleganz näherte. Auch Peitschenzunge sah auf, und ich hörte, wie er einen schrillen Entsetzensschrei ausstieß. Auch ich hatte Angst – ich wusste nicht, auf wen von uns beiden es Skatch abgesehen hatte …

Aber es blieb mir keine Zeit zu solchen Überlegungen. Die nächste Welle stieg donnernd empor und ließ das Metall unter meinen Füßen erzittern. Ich machte drei rasche Schritte nach vorn und sprang auf Peitschenzunge zu. Der Tadda wich zurück, rutschte aus und fiel; ich landete auf ihm und presste ihn mit meinem Gewicht auf den Laufsteg. Für eine lange Sekunde sah ich ihm in die Augen und erkannte den darin lodernden Wahnsinn – und höhnischen Triumph, als er keuchte:

»Ich habe dich geschlagen, Goppa.«

Dann krachte direkt neben uns etwas Großes auf den Laufsteg – und war praktisch sofort wieder verschwunden, als die Welle donnernd gegen den Rumpf schmetterte. Wir wurden überflutet, bevor ich Gelegenheit zum Luftholen hatte, und so schluckte ich Wasser und hustete …

Dann … Ich hatte das Gefühl, von zwei gewaltigen Händen erfasst zu werden, und ich war nur eine Mücke, die man wie beiläufig zerquetscht …

Der Laufsteg absorbierte den größten Teil der Druckwelle, denn sonst wären wir auf der Stelle gestorben. Als die Welle zurückwogte, blieb ich einfach liegen, und jede Faser meines Körpers glühte in heißem Schmerz. Ich konnte mich nicht rühren, würgte Salzwasser und versuchte, genug Atem für die nächste Welle zu schöpfen. In jenen Augenblicken hatte ich Peitschenzunge ganz vergessen, ebenfalls Skatch. Das Meer hob sich mir entgegen.

Dann sah ich etwas anderes, etwas, das mir einen solchen Schock bereitete, dass ich wieder ganz zu mir kam. Die schäumenden grauen Wogen teilten sich plötzlich, und ein geißelartiges Objekt zuckte durch die gischtgeschwängerte Luft, wand sich wie der Leib einer Schlange hin und her, der aus irgendeinem Grund von Tang bewachsen war. Zuerst hielt ich es in meiner entsetzten Benommenheit für irgendein Ungeheuer, das mich für einen Leckerbissen hielt. Dann aber begriff ich, um was es sich handelte.

Es war eines der vier Taue, mit denen die Vorsehung am Meeresgrund verankert war. Die Explosivladung Peitschenzunges hatte es durchtrennt, und durch die Anspannung des Kabels war das Tau nach oben geschnellt. Bestimmt hatte die drei anderen Anker ein ähnliches Schicksal ereilt. Ich beobachtete, wie das Tau zurückfiel und in den Fluten des Ozeans versank …

Die Vorsehung trieb nun frei im Meer.

Um mich herum hoben sich die Wellen, und ich konnte bereits einen neuen Bewegungsfaktor spüren – ein ungleichmäßiges Schwanken und Taumeln. Das Wasser flutete zurück, und ich kam mühsam auf die Beine. Ich lehnte mich schwer an die Brüstung und zwang mich dazu, die Treppe hochzuklettern. Auf der Plattform sah ich Skatch, aber in dieser Hinsicht war mir jetzt alles egal. Das katzenartige Wesen hielt den bewusstlosen Peitschenzunge in den Armen. Es sah mich an, und sein Blick war so seltsam wie der eines Schimpansen – wissend, aber nicht intelligent.

»Ich kann nicht ins Schiff«, sagte ich. »Man würde mich umbringen.« Aber ich konnte die Vorsehung jetzt auch nicht verlassen: Sie war jetzt ganz der Gnade des Ozeans von Sturm ausgeliefert, und irgendwo an Bord saß Shirley fest …

Skatch reagierte auf sehr überraschende Weise auf meine Worte. Die Katze rückte sich Peitschenzunge neu zurecht und klemmte sich den kleinen Revolutionär unter den einen Arm. Den anderen schlang sie mir um die Schulter und nickte in Richtung der Luke.

Wir wechselten ins Innere des Fabrikschiffes – und sahen uns sofort einer Gruppe von Männern gegenüber, die mit Laserpistolen auf uns zielten. Es waren insgesamt fünf – Kaimans Soldaten – und sie verzogen die Gesichter, als wir durch die Luke traten. Ganz so, als wollten sie sofort das Feuer auf uns eröffnen. Skatch schob sich auf sie zu, und die große Masse des Katzenwesens schirmte mich und Peitschenzunge ab. Es knackte in den Lautsprechern der allgemeinen Kommunikationsanlage. »Alle auf die Notpositionen! Alle auf die Notpositionen! Das Setzen der Hilfsanker vorbereiten!«

Ich spähte an Skatch vorbei und sah, dass die Männer zögerten. Dann manifestierte sich ein formloses Phantom. Es schwebte die Kajütentreppe herab und auf die fünf Soldaten Kaimans zu.

»Sie können die Waffen wegstecken«, erklang die Stimme Obedaitos. »Sowohl Tyg Brood als auch Peitschenzunge befinden sich jetzt in sicherem Gewahrsam.«

»Wartungstechniker und Anlagenoperateure in die Werkstätten!«, knarrte es aus den Lautsprechern.

Wir ließen Peitschenzunge bei einem sehr nervösen Okada zurück, und der Lift brachte uns weiter nach oben. Ich fragte mich, was jetzt geschehen würde. Stand ich unter Arrest? Wir begaben uns in die Wohnbereiche. Dort herrschte ziemliche Aktivität, und der Aufzug hielt mehrere Male an. Aber als die Männer und Frauen sahen, wer sich im Lift befand, wichen sie rasch zurück und erinnerten sich daran, dass es auch noch alternative Möglichkeiten gab, auf andere Decks zu gelangen.

Wir verließen die Aufzugkabine. »Ich werde den Tadda befragen, wenn er das Bewusstsein wiedererlangt hat«, sagte Obedaito. »Was Sie angeht, Tyg Brood: Es gibt jetzt keine Fluchtmöglichkeit mehr für Sie. Ich sage Ihnen Bescheid, wann ich Sie zu sprechen wünsche.«

Und damit schwebte er fort. Ich machte mich auf den Weg nach der Kabine Dalma Soukas. Als Wissenschaftlerin war sie nicht von der Anweisung betroffen, die Notpositionen aufzusuchen. Unterwegs erkannten mich einige Leute, und manche von ihnen bedrohten mich. Aber Skatch hielt sich immer an meiner Seite, und sein Erscheinungsbild schüchterte sie ein.

Als wir die Tür von Dalmas Kabine erreichten, ertönte aus den Lautsprechern die Stimme Kaimans. Er gab bekannt, dass die Jagd auf Tyg Brood nunmehr zu Ende sei. Der früheren und anderslautenden Meldung habe ein bedauerlicher Irrtum zugrunde gelegen … Ich war sicher, dass dieser plötzliche Sinneswandel auf entsprechenden Druck von Seiten Obedaitos zurückging. Skatch sorgte für eine weitere Überraschung. Die Katze schien die Bedeutung der Lautsprechernachricht in vollem Ausmaß verstanden zu haben, denn sie wandte sich plötzlich von mir ab und trottete davon. Ich betrat die Kabine Dalmas.

Dort herrschte ein ziemliches Durcheinander. Überall lagen Karten und Diagramme, und die Ozeanographin saß am Visifon und sprach mit Astrid Kempf. »Das fällt nicht direkt in meinen Bereich, und außerdem ist es jetzt noch zu früh für genaue Aussagen«, sagte Dalma. »Um Himmels willen, Astrid: Auf diesem Planeten sieht der verdammte Meeresgrund überall gleich aus. Aber ich werde mir mit Hilfe der Sonarscanner ein genaueres Bild verschaffen. Wenn wir weitertreiben, sollte ich dazu in der Lage sein, binnen recht kurzer Zeit ein detaillierteres Profil des Grundes zu erarbeiten. Ich habe Karten, in denen die hiesige Region verzeichnet ist – ich glaube, in einem Radius von rund zwanzig Kilometern. Damit dürfte es möglich sein, die allgemeine Richtung der Abdrift festzustellen. Aber geben Sie mir ein wenig Zeit, ja?« Sie unterbrach die Verbindung.

»Was hat das mit der Abdrift auf sich?«, fragte ich. »Ich dachte, es würden jetzt die Hilfsanker gesetzt.«

»Tja, leider hat man dabei einen wichtigen Punkt übersehen, Tyg. Die Kontrollsysteme der Hilfsanker flogen zusammen mit der Ausschiffungskammer in die Luft. Also kann die Vorsehung ganz offensichtlich nicht festgemacht werden.« Sie war aufgeregt und nervös, drehte einige auf dem Bett liegende Karten hin und her, trat dann an das Bullauge heran und starrte auf die endlosen Wellen.

»In welche Richtung treiben wir?« In meiner Magengrube krampfte sich etwas zusammen.

»Der Wind weht aus Südosten …«

»Also driftet die Vorsehung nach … Liegt im Nordwesten nicht Neptuns Kessel?« Brocken aus heißer Lava, die durch den Rumpf des Fabrikschiffes krachten, auseinanderplatzten, Feuer entstehen ließen …

»Lassen Sie mich ausreden. Die Oberflächenströmung führt von dem Kessel fort, und da der größte Teil der Vorsehung sich unter Wasser befindet, werden wir von der Strömung stärker beeinflusst als vom Wind. Ich rechne deshalb mit einer leichten Abdrift nach Südosten. Inzwischen müssten wir uns eigentlich über dem Kelpwald befinden.«

Die Erleichterung wirkte wie ein Schub aus frischem Sauerstoff. »Also sind wir sicher.«

»Sicher? Ich glaube, Sie verstehen die Situation noch nicht ganz, Tyg. Wir haben keine Möglichkeit, die Vorsehung zu verlassen. Wenn wir immer weitertreiben, zerschellen wir irgendwann an einer Insel, das steht fest. Das Mannschafts-Unterseeboot wird noch immer repariert, und außerdem könnte es ohnehin nur zwanzig Personen aufnehmen. Gemäß der mit der Rechtskommission für Eingeborenenfragen getroffenen Vereinbarung gibt es keine anderen von Menschen kontrollierte Transportmittel auf Sturm – und die Tadda werden uns ganz gewiss nicht helfen. Nein: Wenn wir mit dem Leben davonkommen wollen, müssen wir uns selbst etwas einfallen lassen. Aber bis jetzt sehe ich einfach keine Möglichkeit.«

Wir standen am Bullauge und sahen auf das aufgewühlte Meer. Das Schiff drehte sich nun langsam um seine eigene Achse, und Dalmas Kabine lag jetzt auf der Windseite. Immer neue Wellen türmten sich auf und schmetterten gegen den Rumpf, und sie schienen uns in Richtung des noch fernen Schreckens zu schieben, der in Neptuns Kessel brodelte. Man konnte sich nur schwer vorstellen, dass die Strömung stark genug war, um uns in die andere Richtung abtreiben zu lassen. Ich hoffte nur, Dalma täuschte sich nicht.

»Ich fühlte mich in dieser Beziehung ein wenig überfordert, Tyg«, sagte sie plötzlich. »Entschuldigen Sie meine Furcht. Ich bin Wissenschaftlerin und es daher nicht gewohnt, Partei zu ergreifen. Bisher war nur meine Arbeit wichtig.« Ihre mandelförmigen Augen sahen mich an. »Und dann kam Ihr Bruder und beschämte uns alle … Ich kann mir nichts mehr vormachen. Die Tadda wurden ausgebeutet und gequält, und deshalb rebellierten sie – und mich trifft dieselbe Schuld wie alle anderen!« Sie zwinkerte und schwieg, und ihr Blick glitt in die Ferne …

Wir hielten uns an den Händen, um uns gegenseitig Mut zu machen, und ich nahm mir vor, die Vorsehung systematisch nach Shirley zu durchsuchen. Es war ein stiller Augenblick unausgesprochener Ängste, und kurz darauf wurde das Schweigen von einem Schrei Dalmas gebrochen.

»Sehen Sie nur!«

Gischt sprühte übers Fenster, und zuerst dachte ich, ich sähe einen Wal, dessen gewaltiger Leib die Meeresoberfläche durchbrach, in einem weiten Bogen durch die Luft segelte und dann in die Fluten zurückstürzte. Kurz darauf geschah das zum zweiten Mal. Es war ein riesiger Schemen, der aus dem Wasser sauste, in einer Höhe von dreißig oder vierzig Metern kurz verharrte und dann zurückfiel – und diesmal wusste ich, worum es sich dabei handelte. Und als ich begriff, vernahm ich ein dumpfes Krachen, das seinen Ursprung irgendwo unter uns hatte.

Wir wurden mit Kelpstämmen torpediert.

Direkt unter uns zündeten die Tadda Sprengkapseln, die die gewaltigen Bäume aus dem Schlamm rissen, und anschließend stiegen die Stämme frei in die Höhe, ohne von einem Kabel und einem Gegengewicht gehalten zu werden. Wenn sie in die Nähe der Oberfläche gelangten, war ihr Bewegungsmoment groß genug, um eine ernsthafte Gefahr für das Fabrikschiff darzustellen … Wir trieben langsam dahin, und im Wasser schwammen vermutlich ein Dutzend oder mehr Anhänger Peitschenzunges. Sie hatten die Zeit und nun auch die Mittel, um die Vorsehung endgültig zu zerstören.

»Ich gehe nach unten«, wandte ich mich an Dalma. »Wir dürften wahrscheinlich bald einen Taucher brauchen.«

Das Fabrikschiff erbebte erneut. Die Tadda machten ernst. Ich dachte an den nuklearen Reaktor weiter unten, dessen Kontrollen bereits beschädigt worden waren. Und ich dachte an Shirley, die irgendwo eingesperrt war, vielleicht unterhalb der Wasserlinie …

Ich verließ die Kabine und lief los.

16. Kapitel

Ich hatte Chaos erwartet, aber stattdessen stellte ich fest, dass Oily McLear eine organisierte Vorbereitung überwachte. Der Reaktorraum lag direkt über dem Kiel, dort, wo sich der Rumpf in die Höhe neigte. Und somit war dieser Bereich durch die Kelptorpedos besonders bedroht.

Und Oily McLear hatte die Zeit nicht ungenutzt verstreichen lassen. Seine Leute hatten am Rande der großen runden Halle Aufstellung bezogen; ausgerüstet waren sie mit Schweißbrennern, hydraulischen Pressen und Abschirmplatten aus Aluminit. Kleine Transportwagen rollten aus den Zulieferungsliften und brachten weiteres Aluminit und noch mehr Werkzeuge. Während ich diese Szene in mich aufnahm, erzitterte das Deck unter einem wuchtigen Stoß, und im Rumpf bildete sich eine mehrere Meter durchmessende Auswölbung. Ich schluckte hart. Eine Schweißnaht platzte, und ein dünner Wasserstrahl spritzte in den Saal. Sofort dichteten die Männer das Leck mit einer Aluminitplatte ab. Hydraulische Pressen zischten und fauchten, und andere Leute setzten die Schweißbrenner an, um das Metall fest mit der Wand zu verbinden.

»Das war bisher der schlimmste Treffer.« McLear trat an meine Seite. »Wenn sich unsere Abdrift nicht beschleunigt, treiben wir noch stundenlang über dem Kelpwald.«

»Dann möge Gott der Vorsehung beistehen«, hauchte jemand.

McLear zuckte zusammen, als der Rumpf unter einem weiteren Stoß erzitterte. »Wir versuchen, den Reaktor stillzulegen. Die in den Akkumulatoren gespeicherte Energie kann die Systeme des Schiffes einige Tage lang versorgen, und daher hat es keinen Sinn, unnötige Risiken einzugehen.«

Ich hob den Kopf und beobachtete den Reaktor in seinem kugelförmigen Deckmantel. Bis zur Decke reichte das mächtige Aggregat empor, und es füllte den größten Teil der Halle aus. Ganz oben arbeiteten einige Männer, die angesichts des Maßstabs ihrer Umgebung aussahen wie Zwerge – der Reaktor musste mindestens zwanzig Meter hoch sein. Die hydraulischen Systeme der Kühlanlage und die dicken Rohre der Hitzeableitung reichten in den weiter oben gelegenen Kontrollraum hinein.

»Sie versuchen eine Stilllegung?«

Ich folgte ihm die Treppe hoch. In einem Irrgarten aus diversen Maschinen und Geräteblöcken kletterten mit Hämmern und Schraubenschlüsseln bewaffnete Leute umher. Andere arbeiteten weiter unten und brachten Winden in Position. Elektriker überprüften die Schaltkreise einer nahen Konsole, und Gruppen weißgekleideter Techniker standen in der Nähe, hielten Notiztafeln mit Diagrammen in den Händen und erläuterten Theorien. McLear sah sich rasch um und richtete seine Aufmerksamkeit dann wieder auf mich.

»Dieser Boden hier ist zwei Meter dick, und die verschiedenen Schichten bestehen aus armiertem Beton und Blei. Das ganze Zeug da …« – er deutete auf die Maschinen – »… kann einfach beiseite gerollt werden. Darüber hinaus ist es möglich, diese Treppe, den Liftschacht und die Reaktorkontrolle mit drei bleiverkleideten Schotts abzuriegeln. Mit anderen Worten: Die gottverdammte Bombe unter unseren Füßen kann vollkommen vom Rest des Schiffes isoliert werden. Aber der Reaktor würde ohnehin nicht explodieren, sondern schmelzen. Und wenn das geschieht, möchte ich möglichst weit weg sein.«

Ein Mann eilte keuchend auf uns zu und schnatterte wissenschaftlich-technischen Jargon. McLear antwortete mit einigen knappen Anweisungen, und der Techniker machte sich wieder auf und davon. Ein weiteres Mal erbebte der stählerne Leib der Vorsehung, und aus einem zwei Meter langen Riss in der einen Wand ergoss sich Wasser in den Kontrollraum. Jemand schrie. Aus einer Konsole stiegen schwarze Rauchfäden, und ich vernahm einige Stimmen, die Meldungen riefen. Die Schweißer eilten herbei. Aluminitplatten wurden auf das Leck gepresst, und man lenkte das Wasser so ab, dass es gefahrlos an der Wand entlangspritzte.

»In technischer Hinsicht ist der Reaktor schon seit sechs Stunden außer Kontrolle«, meinte McLear. »Wenn wir nicht sehr viel Glück haben, müssen wir in rund drei Stunden den Maschinenraum evakuieren und diesen Bereich des Schiffes abriegeln. Wir versuchen, die Kontrollsysteme wieder instand zu setzen, aber wir erzielen keine Fortschritte dabei.« Er deutete an die Decke. Dort war die enorme Masse des Kontrollmechanismus an Trägern und Stützen befestigt. »Das Metall hat sich durch die Explosion in der Ausschiffungskammer verzogen. Die Wellen haben sich in ihren Gehäusen festgefressen.«

Vor meinem inneren Auge formten sich plötzlich die Konturen eines ganz bestimmten Bildes. Ich sah unter uns einen kugelförmigen Ofen, dessen Temperatur stieg und stieg … McLear hielt auf die Treppe zu, und ich wollte ihm nicht folgen. Ich hatte Angst. Etwas Greifbares kann ich verstehen und kann versuchen, damit fertigzuwerden. Aber der unsichtbare Tod, den der Reaktor ausstrahlte, entzog sich meinem Verständnis. Es handelte sich dabei um etwas Übernatürliches und Entsetzliches. Vor der ersten Stufe der Treppe zögerte ich unsicher und starrte auf den Rücken McLears.

Dann wurde die Vorsehung von zwei heftigen Stößen zugleich erschüttert. Ich verlor das Gleichgewicht, stürzte die Treppe herunter, hielt mich am Geländer fest und kam wieder auf die Beine. Sofort hob ich erschrocken den Kopf. Im Rumpf des Schiffes hatte sich ein Riss gebildet, und er war so groß und gewaltig, dass all die Bemühungen der kleinen Gestalten mit ihren so winzig aussehenden Werkzeugen vergeblich sein mussten. Das Leck hatte sich weit oben in der Wand gebildet, und es war bestimmt mehr als zehn Meter groß. Eine dicke und tosende Wasserfontäne fauchte und zischte in die Halle. Sie spritzte über den Boden und wirbelte die Männer einfach fort. Und was noch gefährlicher war: Die Wogen ergossen sich auch über den Reaktor und hüllten die überhitzte Kugel in eiskaltes Wasser.

»Alles raus!«, gellte McLear. Eine Sirene heulte.

Ich wich über die Treppe nach oben zurück. Von unten her stürzten Männer über die Stufen empor. Im Kontrollraum machten sich bereits einige Techniker daran, Haltebolzen aus den Verankerungen zu lösen; sie bereiteten alles auf eine hermetische Abriegelung dieses Bereiches vor. McLear eilte umher und rief Anweisungen. Ein weiterer Kelpstamm stieß gegen die Wand des Kontrollraums. Schweißnähte platzten – und diesmal war niemand mehr da, der die neuen Lecks abdichtete.

Von der gegenüberliegenden Seite des Raumes her ertönten schmerzerfüllte Schreie. Ein Schweißer war von seiner Leiter gestürzt, und die Flammenzunge aus seinem Gerät leckte nach den in der Nähe befindlichen Personen. Die nur erst behelfsmäßig am Rumpf befestigte Aluminitplatte zitterte. Jemand gellte eine Warnung, aber es war bereits zu spät. Die schwere Platte krachte mit der Kante voran in die Gruppe. Wasser strömte herein und spülte das Blut fort.

»Vergesst den Rumpf!«, rief McLear. »All diejenigen, die nicht am Reaktor zu tun haben, verlassen sofort die Halle! Himmel, lauft weg, und zwar so weit wie möglich!«

Ein Mechaniker hastete auf ihn zu: »Wir können die Maschinen nicht beiseiterollen, Oily. Die Gestänge haben sich verzogen.«

»Besorgt euch ein paar Laser und schneidet das ganze verdammte Zeug weg. Das Schott muss freigelegt werden.« McLear sah mich an, und in seinen Augen glitzerte es. »Himmel, muss ich diesen Idioten denn alles haarklein erklären? Tyg: Kümmern Sie sich bitte um die Schotte am Lift und der Treppe. Und beeilen Sie sich!«

Ich rief einige Leute herbei und sorgte dafür, dass sie sich an die Arbeit machten. Am Lift stießen wir auf keine Probleme. Das entsprechende Schott drehte sich an Angeln, und es mussten nur die Sicherheitssperren entfernt werden. Wir schlossen und verriegelten es. Dann kam die Treppe an die Reihe. Das Schott war einige Meter entfernt an der Wand befestigt; es waren zehn Männer nötig, um es zu lösen und unter großen Mühen in die Einpassung zu pressen. Das Wasser reichte uns bereits bis zu den Waden. Noch immer kletterten Männer die Treppe empor, und manche von ihnen trugen Verletzte. Der Boden des Reaktorraums stand schon zwei Meter tief unter Wasser. Und weitere Leute schwammen in Richtung Treppe. Einige Körper trieben leblos in den Fluten. Dampf stieg von dem Reaktorgehäuse auf, und unter der hohen Decke bildete sich Nebel.

»Auf was zum Teufel warten Sie, Tyg! Dort unten steigt die Radioaktivität immer weiter an!«

»Nur noch die Männer dort.«

McLear sah sich im Kontrollraum um. Mit dem Zugangsschott war inzwischen alles klar, und die Maschinen stellten nur noch einen rauchenden Trümmerhaufen dar. Die letzten Techniker und Mechaniker verließen die Kammer. Wasser strömte spritzend und gischtend über die Treppe. Ich sah jemanden, der versuchte, sich in die Höhe zu hangeln. Er verlor den Halt und wurde einfach fortgespült, obwohl er es fast bis in den Kontrollraum geschafft hätte. Weiter unten tauchte er wieder auf und kraulte erneut auf die Treppe zu. Andere folgten seinem Beispiel. Wir vernahmen das Grollen einiger Explosionen, und Dampf wallte uns in dichten Schwaden entgegen.

»Das reicht«, sagte McLear und presste sich mit den Schultern gegen das Schott.

Es schloss sich mit einem dumpfen Knirschen.

Plötzlich herrschte bis auf das Zischen des noch immer hereinströmenden Wassers Stille. Die Überlebenden hatten inzwischen das weiter oben gelegene Deck erreicht, und die anderen, die im Reaktorraum festsaßen … ihnen konnte niemand mehr helfen. Ich schwieg. Ich konnte McLear keine Vorwürfe machen. Es war ihm keine andere Wahl geblieben.

»Wo befinden sich die nächsten wasserdichten Schotts?«, fragte ich.

»Drei Decks weiter oben. Wir machen uns am besten sofort auf den Weg, hm? Ich möchte von hier verschwinden, bevor uns irgendein Mistkerl den Fluchtweg blockiert. In einer Stunde steht hier ebenfalls alles unter Wasser.«

Wir eilten die Treppe empor. Auf dem nächsten Deck verharrten wir. Dicke Dellen in den Wänden zeugten einmal mehr von der verheerenden Wirkung der Explosion in der Ausschiffungskammer. Auf der anderen Seite der Metallbarriere befanden sich das Maul und der untere Bereich des Förderbandes. Wenn jener mit Sprengkerzen gefüllte Kelpstamm nur ein wenig früher in die Luft geflogen wäre, hätte die Wucht der Detonation gewiss ein riesiges Loch in diese Wand gerissen. Und angesichts der dann ins Schiff strömenden Fluten hätte niemand mehr Zeit gehabt, die hermetischen Schotts zu schließen.

»Kommen Sie!«, drängte McLear.

»Warten Sie einen Augenblick … Ich glaube, ich habe etwas gehört.« Das Geräusch war von links gekommen: ein leises Klopfen. Irgendjemand befand sich noch hier, vielleicht ein Verletzter. Ich rief. Und als Antwort ertönte ein leiser Schrei. »Dort drüben im Lagerbereich!«, sagte ich und lief los.

Neben mir keuchte McLear: »Es bleibt uns nicht viel Zeit!«

Ich rannte an den Türen vorbei, die ins Treibstoff- und Farbenlager führten. Das Klopfen stammte aus einer Kammer am Ende des Korridors. »Können Sie die Tür öffnen?«, fragte ich McLear.

Das Pochen hörte auf. »Bist du es, Tyg?«, erklang die gedämpfte Stimme Shirleys. »Bitte hol mich hier raus.«

Unter unseren Füßen erbebte das Deck, als ein weiterer Kelpstamm die Vorsehung rammte. Und irgendwo über uns bereiteten sich einige Männer darauf vor, weiterte hermetische Schotts zu schließen. Unter uns stieg das Wasser.

»Mach dir keine Sorgen, Shirley!«, rief ich. »Wir befreien dich sofort.«

McLear sah mich an. »Wie denn?«, meinte er und deutete auf den Abtaster. »Das Schloss ist nicht auf meinen Daumendruck justiert.«

»Wer hat dich eingesperrt?«, rief ich.

»Astrid Kempf und noch jemand anders. Kaiman gab ihnen die Anweisungen dazu. Kempf öffnete die Tür. Diese Kammer ist eine verdammte Kerkerzelle, Tyg. Es gibt hier nur ein Bett und eine Toilette.«

»Sie gehen hoch und halten die Jungs davon ab, die Schotts zu schließen«, wandte ich mich an McLear. »Geben Sie mir zehn Minuten. Und versuchen Sie, sich mit der Kempf in Verbindung zu setzen.«

»Die Vorsehung läuft langsam voll Wasser, Tyg«, erwiderte er so leise, dass Shirley ihn nicht hören konnte. »Zehn Minuten müssen genügen.«

Dann machte er sich auf den Weg. Das Fauchen der hereinströmenden Fluten schien mir plötzlich in den Ohren zu dröhnen.

Das Schiff erzitterte erneut, als ich mich nach etwas umsah, das sich als Brechstange verwenden ließ. Ergebnislos durchsuchte ich den Raum mit den Farbfässern, dann begab ich mich ins Treibstofflager. In mir brodelte zornige Verzweiflung. Immer wieder rief ich Shirley zu, ich würde sie jeden Augenblick aus ihrem Gefängnis herausholen – und die ganze Zeit über wuchs mein Schuldbewusstsein, denn ich fühlte, dass ich es nicht rechtzeitig schaffen konnte.

An der einen Wand des Treibstofflagers lagen einige krumme Metallstangen, die zuvor Skatchs Käfig gebildet hatten. Ich packte eine der gebogenen Eisenlatten, kehrte damit an die Tür von Shirleys Kammer zurück, hieb sie in die kleine Einfassung und hebelte. Die Tür gab nicht nach. Ich schlug auf den Daumenscanner ein. Aber die winzige Elektronik war gut geschützt und zeigte sich von meiner Wut überhaupt nicht beeindruckt. Ich versuchte es erneut mit dem provisorischen Hebel, doch diesmal krümmte sich die Metallstange, und ich schleuderte sie fort.

Dann dachte ich an die Laserschneider.

Weiter unten hatte ich viele solche Geräte gesehen, die zur Demontage der Maschinen eingesetzt worden waren. Ich rief Shirley zu, ich sei sofort wieder zurück, und ich sprintete durch den Gang in Richtung der Treppe. Als ich sie erreichte, blieb ich wie angewurzelt stehen.

Das Wasser gurgelte bereits über die oberste Stufe.

Der Kontrollraum war völlig überflutet. Mit meiner Taucherausrüstung hätte ich es vielleicht schaffen können, einen Schneidbrenner zu finden. Aber so war es völlig aussichtslos. Ich lief zurück, packte erneut die Eisenstange und hieb damit auf die verdammte Tür ein. Eine Wasserzunge leckte durch den Gang, und sie verbreiterte sich rasch zu einem breiten Bach.

»Tyg«, sagte Shirley gedehnt. »Wasser fließt in meine Kammer. Was geschieht da draußen?«

Und ich erwiderte: »Ich hole dich sofort raus.«

Es war mir gelungen, eine kleine Delle ins Metall zu hämmern, und das erschien mir als ein großer Triumph. Ich hebelte weiter und schabte mir die Haut von den Händen. Ich zwang mich dazu, an andere Dinge zu denken, an Hügel und Bäume und einen lauen Wind, an die grüne Erde. Ich gab mir alle Mühe, das meine Oberschenkel umfließende Wasser nicht zu beachten.

»Ich glaube, du musst dich beeilen, Tyg«, sagte Shirley ganz ruhig und beherrscht.

Vielleicht konnte ich weiter oben einen Laserbrenner finden. Ich watete durch den Gang und kletterte die Treppe hoch. Am Zugang zum zweiten Deck stieß ich auf ein ovales Schott aus massivem Metall – und es war verschlossen. Ich hämmerte darauf ein und schrie. Ich eilte die Treppe wieder herunter und klopfte auf die Tasten des Wandvisifons. Auf dem Schirm formte sich das Gesicht eines Mannes, und als er mich erkannte, verhärteten sich seine Züge.

»Öffnen Sie das Schott!«, rief ich.

Er unterbrach die Verbindung einfach. Es blieb mir gerade noch Zeit genug, kurz Oily McLear zu erkennen, der sich in den Armen zweier anderer Männer hin und her wand – dann war der Bildschirm wieder grau. Ich versuchte, Astrid Kempf zu erreichen. Sie antwortete mir nicht. Ich rief Kaiman an. Er musterte mich ruhig und gelassen.

»Wir sitzen hier unten fest!«, gellte ich.

»Wir alle haben unsere kleinen Problemchen«, sagte er und schaltete ab.

Ich musste zu Shirley zurückschwimmen. Zwischen dem Wasser und der Decke war nur noch einen Meter Platz.

Sicher schwamm Shirley ebenfalls, und sie keuchte. »Du kannst mich nicht mehr rechtzeitig hier rausholen, oder, Tyg?«

»Nein.«

»Du solltest dich jetzt besser in Sicherheit bringen.«

»Lass nur. Hier ist es ebenso gut oder schlecht wie irgendwo anders. Ich liebe dich, Shirley. Ich wünschte nur, wir hätten mehr Zeit füreinander gehabt.«

Und sie erwiderte: »Das gilt auch für mich.«

Danach schwiegen wir. Ich schwamm in Rückenlage und beobachtete, wie die Decke immer näher kam. Das Licht flackerte und erlosch. Ich murmelte irgendein dummes Gebet und wünschte, ich hätte nicht so viele Leute umgebracht. Dann wartete ich.

Und plötzlich geschah etwas Sonderbares mit dem Wasser.

Es schien sich zur Seite zu neigen und wie eine Brandungswelle auf mich zuzustürzen. Ich prallte mit dem Kopf gegen irgendeinen Vorsprung, und ich griff danach und hielt mich daran fest. Mit unglaublicher Gewalt strömten die Fluten an mir vorbei, und angesichts des jähen Druckabfalls pochte es schmerzhaft in meinen Ohren. Die ganze Welt schien sich um mich zu drehen, und nach einer Weile stellte ich fest, dass ich hing; ich wagte es nicht, den Vorsprung loszulassen, da ich nicht wusste, wie tief ich dadurch fallen würde. Allmählich beruhigte sich das Chaos um mich herum. Wasser tropfte.

Ich hörte Shirley schreien.

Alles war dunkel und still, als ich in ihre Richtung kletterte, an der Röhre entlang, die einmal an der Decke des Ganges befestigt gewesen war, sich nun aber senkrecht herabneigte. Plötzlich ertönte die Stimme Shirleys ganz aus der Nähe.

»Was … was ist geschehen, Tyg? Das Wasser ist weg.«

»Offenbar ist der Kiel abgefallen. Und dadurch hat sich das ganze Schiff zur Seite geneigt.«

»Dann ist also der Reaktor explodiert.«

»Nein. Dann wären wir nicht mehr am Leben. Aber der Reaktor ist überkritisch geworden und hat sich durch die Verankerungsbolzen im Boden geschmolzen.« Ich erinnerte mich an ein Gespräch, das schon eine Ewigkeit zurückzuliegen schien. Ich hatte McLear gefragt: Aber angenommen, die Bolzen lösen sich und der Kiel sinkt dem Meeresgrund entgegen …? Eine Anhäufung von Geschehnissen, die zu einer Katastrophe kumuliert waren.

Und noch etwas anderes, etwas, das mit dem Wetter zu tun hatte …

Ich fragte mich, ob die Vorsehung noch immer Wasser aufnahm oder durch die veränderte Lage des Schiffs sich die Leckbereiche nun oberhalb der Fluten befanden. Und ich überlegte, wie lange sich diese Position als stabil erweisen mochte. Das Gleichgewicht war sicher kritisch. Wenn das Schiff zu taumeln begann, mochte das Wasser mit einem Mal in diesen Bereich zurückströmen.

»Ich verlasse dich jetzt für eine Weile, Shirley«, sagte ich. »Ich bin bald wieder zurück.«

Aber fast eine Stunde lang kletterte ich in der Dunkelheit des Kontrollraums herum, bis ich einen Laserschneider fand. Dann machte ich mich rasch auf den Rückweg. Das Metall der Tür glühte erst rot und dann weiß, als ich ein großes Loch hineinbrannte. Als sich der Stahl abgekühlt hatte, kroch Shirley ins Freie. Es blieb uns nur Zeit für eine rasche Umarmung: Wir mussten so rasch wie möglich aus diesem Bereich verschwinden.

Das Schott, durch das man auf die weiter oben gelegenen Decks der Vorsehung gelangen konnte, war nach wie vor verriegelt. Ich setzte erneut den Laserbrenner ein, und kurz darauf schoben wir uns in einen hell erleuchteten und schiefen Gang. Einige Männer lagen auf der gewölbten Wand, die nun den Boden darstellte. Die Verteilerplattform drehte sich sinnlos. Der Schock schien die Leute in Apathie gefangen zu halten. McLear rührte sich nicht. Er hatte das Bewusstsein verloren, und Blut sickerte aus einer klaffenden Kopfwunde.

»Ihr verdammten Mistkerle wolltet uns da unten verrecken lassen«, sagte ich. »Dafür bringe ich euch um.« Und ich hob den Laser.

Wie aus weiter Ferne hörte ich, wie mich Shirley von dieser Absicht abzuhalten versuchte, aber es war, als sei der Zorn in mir eine dicke Mauer, die ihre Stimme dämpfte und ihr Bitten von mir abprallen ließ. Ich glaube, die Männer begriffen meine Worte überhaupt nicht. Sie starrten mich weiterhin mit glanzlosen Augen an. Ich presste den Auslöser nieder, und zielte mit dem Feuerstrahl versuchsweise auf eine Lampe. Sie zerplatzte. Daraufhin rückten einige der Männer fort, und einer von ihnen setzte zu einem Schrei an.

Und ich dachte: Ich habe bereits genug getötet und Francis mehrmals gerächt. Vielleicht sollte ich jetzt einmal zur Abwechslung versuchen, Leben zu schonen …

So wandten wir uns einfach von den Leuten ab, kletterten in den Liftschacht und wanderten auf seinen Wänden durch die Decks der Vorsehung. In meinen Armen trug ich McLear.

17. Kapitel

Der Schacht war dunkel, aber ich hatte einem der Männer eine Taschenlampe abgenommen. In ihrem Lichtschein konnten wir uns in dem Wirrwarr aus Kabeln und Stützträgern einigermaßen zurechtfinden. Wir stolperten oft. Wir waren todmüde, und McLear schien immer schwerer zu werden. Ich wusste nicht, wie spät es war. Ich wusste nicht einmal, ob inzwischen ein neuer Tag angebrochen war oder außerhalb des Schiffsrumpfes die Dunkelheit der Nacht alles Licht verschluckte. Nach einer Weile verließen wir den Schacht und erreichten einen Raum mit einer Matratze und Decken. Wir verbanden McLears Kopf, und dann schliefen wir. Ich war viel zu müde, um festzustellen, ob wir auf der Wand oder gar der Decke ruhten.

Dann und wann erwachte ich. Einmal hörte ich das charakteristische Zischen und Fauchen von Lasern. Ich zog meine Waffe an mich heran, schlang wie zärtlich die Arme darum und döste wieder ein. Neben mir schlief Shirley. Wir hatten uns nicht ausgezogen, und unsere Sachen waren noch immer feucht. Sie hielt meine Hand – wie ein Kind, das Trost braucht.

»Der Wind weht aus Südosten …«

Das war die Stimme Dalma Soukas, und sie erklang mit jener Art von Deutlichkeit, die Geisterstimmen zu eigen ist, die man oftmals im Halbschlaf vernimmt. Ich versuchte, die Bedeutung dieser Worte zu verstehen. Dann bewegte sich Shirley und murmelte etwas, und ich küsste sie und schlief wieder ein.

Als ich das nächste Mal erwachte, war es noch immer dunkel, aber diesmal bildete ich es mir nicht nur ein, eine Stimme zu hören.

»Brood … Du wirst sterben, Brood.«

Ich konnte die Taschenlampe nicht finden. Es befand sich jemand in der Nähe, aber ich konnte ihn nicht sehen. Ich hob den Laser, schwang ihn langsam herum und bedrohte damit imaginäre Schatten in der Dunkelheit.

»Wer zum Teufel sind Sie?«, fragte ich.

»Ihr werdet alle sterben, alle Goppa. Der Wind weht aus Südosten, und jetzt befindet sich nicht mehr der größte Teil der Vorsehung unter Wasser. Das Schiff treibt sehr schnell ab, Goppa. Die Böen von Sturm wirbeln euch wie eine Feder über den Ozean. Nach Nordwesten driftet das Schiff. Und was befindet sich im Nordwesten, Brood?«

»Sie sind Peitschenzunge. Zeigen Sie sich, Sie kleine Ratte!«

»Ich werde so lange bei Ihnen bleiben, bis Kag den Gestank Ihrer Angst riecht. Dann verlasse ich Sie. Ich kann jederzeit fortgehen, aber ich möchte die Goppa schwitzen sehen. Vor allen Dingen will ich erleben, wie Kaiman verreckt. Aber ich sehe auch gern zu, wie Sie sterben. Sie haben keinen Respekt vor Tadda-Frauen. Wie Ihr Bruder. Aber er starb zu schnell. Ihr Tod wird langsam sein. Kag lässt Ihnen die Wahl: zu verbrennen oder zu ertrinken. Wie entscheiden Sie sich, Brood? Oder überlassen Sie es mir, Sie zu töten?«

Ich betätigte den Auslöser. Eine Feuerlanze stach durch die Leere. Ich sah eine Bewegung und schwang den Laser herum.

Die Tür fiel ins Schloss, und ich hörte das hallende Echo eines höhnischen Lachens. Peitschenzunge war fort.

In Höhe des Decks mit dem Speisesaal verließen wir den Schacht schließlich und stießen auf Bewaffnete. Laser zielten auf uns. Ich hob meine Waffe, und McLear folgte meinem Beispiel. Wir waren erschöpft, aber entschlossen. Ein Patt.

»Steht das Schiff jetzt unter Kriegsrecht?«, fragte Shirley scharf.

»Es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme.« Der Mann war verlegen. »Mr. Kaiman musste alle Besatzungsmitglieder dazu auffordern, an Ort und Stelle zu bleiben. In der jetzigen Lage des Schiffes scheint sich das Maul oberhalb der Wasserlinie zu befinden. Aber das Gleichgewicht ist sehr empfindlich.«

Das hatte durchaus einen Sinn – obgleich ich bezweifelte, dass die Bewegungen von einigen Leuten eine große Rolle spielten für die Stabilität der Lage des gewaltigen Schiffes.

»Na schön«, erwiderte ich. »Lassen Sie uns vorbei. Wir gehen durch den Speisesaal.«

Als wir die Bewaffneten passierten, meinte einer: »Ihr bekommt dort nichts zu essen. Die Energie wird allein für die Beleuchtung eingesetzt.«

Guerzoni, Dalma Souka und einige andere Leute aus der Anti-Kaiman-Gruppe hockten auf der Küchenwand des Speisesaals.

»Freut mich, Sie wiederzusehen«, sagte Guerzoni ernst. »Wir dachten schon, Sie hätten es nicht geschafft. McLear, Sie sehen ziemlich mitgenommen aus.«

»Ich bin so weit in Ordnung«, erwiderte der Extraterrestrier grimmig.

Ich hatte eigentlich damit gerechnet, dass es ziemlich voll war im Speisesaal – die Halle stellte einen geeigneten Treffpunkt dar. Aber es waren nicht mehr als dreihundert Personen anwesend, und sie standen unter Schock und schwiegen. Sie saßen auf den Wänden und kauerten auf Röhren und dicken Leitungen, wie Vögel, die vor einem Gewitter Schutz suchen. Der Saal umfasste das ganze Deck und war somit kreisförmig.

Durch die Bullaugen konnte ich das Wüten des Meeres sehen. Unter uns, auf der anderen Seite der Küche, mussten sich die Fenster unterhalb der Wasserlinie befinden …

»Wie viele sind ums Leben gekommen?«, fragte ich, und kaum hatte ich diese Frage formuliert, da wusste ich auch schon, wie dumm sie war.

»Das weiß niemand. Die meisten Leute befinden sich nach wie vor in ihren Kabinen. Sicher gibt es Hunderte von Verletzten – und keine Möglichkeit, sie zu behandeln.« Guerzonis Gesicht war aschfahl. Die rasch aufeinanderfolgenden Katastrophen hatten ihn abgestumpft. »Der Funkraum ist zerstört. Es gibt keine Verbindung mehr mit Sturmstadt.«

»Nimmt das Schiff noch immer Wasser auf?«

»Nicht durch das Maul. Die andere große Öffnung im Rumpf ist das Schott des U-Boot-Hangars, und ich glaube, in dieser Beziehung droht ebenfalls keine unmittelbare Gefahr. Wir müssten es inzwischen schon wissen, wenn es dort infolge der Angriffe mit den Kelpstämmen zu einem Leck gekommen wäre. Zu den größten Schäden kam es im Reaktorbereich und den Kontrollräumen.«

Sie hatten sich um mich herum versammelt und suchten offenbar nach jemandem, der ihnen sagte, was sie tun sollten. Ich fragte mich, warum ihre Hoffnungen sich ausgerechnet auf mich konzentrierten. Was konnte ich schon machen?

»Nun … und was geschieht jetzt?«, fragte ich. »Was machen die Leute? Wo ist Kaiman?«

»Tyg, wir warten hier einfach nur auf den Tod«, sagte Dalma. »Seit zehn Stunden schon treiben wir nach Nordwesten. In ungefähr vierundzwanzig Stunden befinden wir uns direkt über dem Zentrum von Neptuns Kessel – und wir können nichts tun, um das zu verhindern!«

Ich sah erneut durch ein Bullauge. Die Vorsehung lag auf der Seite und glitt durchs Wasser, und nun bekam sie die Wucht der Wellen zu spüren. Immer wieder erbebte und erzitterte das Schiff. Hier in der Mitte des Speisesaals waren diese Bewegungen nur andeutungsweise fühlbar, aber deutlich konnte man sehen, wie die gegenüberliegende Wand mit den darauf hockenden Leuten sich einmal hob und dann wieder senkte. Ich war davon überzeugt, dass sich dieses Taumeln seit der vergangenen Nacht verstärkt hatte.

Draußen rollten die Wellen vorbei, aber es gab keinen Horizont, um das Ausmaß der Bewegung des Schiffes zu beurteilen. Mein Blick fiel nur auf den üblichen grauen Regendunst.

»Dalma und ich haben uns die Karten angesehen, kurz bevor wir den Kiel verloren«, sagte Guerzoni dumpf. »Wir markierten die Position der Vorsehung. Und es stimmt: Wir treiben genau auf den Kessel zu.«

»Es sei denn, der Wind wechselt die Richtung.«

»Das war bisher noch nie der Fall.«

»Vielleicht können wir den Kurs des Schiffes irgendwie beeinflussen.«

»Darüber habe ich ebenfalls nachgedacht«, sagte Oily McLear. »Noch ist die Entfernung recht groß, und selbst eine kleine Änderung könnte uns ein ganzes Stück am Zentrum des maritimen Vulkans vorbeibringen: Derzeit trennen uns noch zweihundert Meilen vom Kessel.«

»Aber Neptuns Kessel durchmisst rund hundert Kilometer«, wandte jemand ein.

»Das sind die Werte für den offiziellen Gefahrenbereich, aber wir haben es nicht mit einer normalen Situation zu tun. Wir sprechen nicht von einem Unterseeboot, das in einer starken Wirbelströmung gefangen ist und davon ins Zentrum gesaugt wird. Wir sprechen von der Vorsehung – und wir müssen verhindern, dass dieses Schiff genau ins Zentrum gerät. Die Oberflächenströmung könnte uns helfen. Das Wasser fließt vom Kessel fort.«

Daraufhin sahen ihn die anderen hoffnungsvoll an. »Dann kommen wir vielleicht doch mit dem Leben davon«, sagte der eherne Optimist, der bei keiner Katastrophe fehlt.

»Wir haben die Abdrift durch die Strömung berechnet«, sagte Dalma. »Sie ist nur ganz schwach. Nun, wenn wir uns nicht geirrt haben, passieren wir das Zentrum des Vulkans in einer Entfernung von zwei Kilometern. Die Vorsehung ist nicht dafür konstruiert, derartigen Belastungen standzuhalten. Wir müssen damit rechnen, dass uns der Kessel von unten große Felsen gegen den Rumpf schleudert, und vermutlich hagelt es von oben Lava. Ganz zu schweigen von der Hitze und den Schwefeldämpfen.«

»Wie groß muss die Kursabweichung sein?«, fragte ich.

»Selbst die kleinste Änderung würde uns helfen«, sagte McLear. »Fünf Grad brächten uns siebzehn Kilometer am Kessel vorbei.«

»Wenn Sie irgendwelche guten Ideen auf Lager haben, dann sollten Sie sie möglichst rasch in die Tat umsetzen«, meinte Guerzoni.

Ich musterte sie und versuchte sie einzuschätzen. Wir waren sechs Männer und vier Frauen. Die Vorsehung taumelte, und jemand verlor den Halt an der Außenwand, stürzte schreiend in die Tiefe, prallte gegen mehrere Vorsprünge und blieb weiter unten reglos liegen. Ganz in der Nähe weinte eine Frau, leise und beständig.

»Es könnte eine Möglichkeit geben«, sagte ich langsam. »Nehmen Sie Ihre Waffe mit, McLear. Zuerst einmal müssen wir die Ausschiffungskammer erreichen. Wenn uns jemand aufzuhalten versucht, so können wir es uns nicht leisten, zimperlich zu sein. Wir haben nur noch diese eine Chance …« Die ersten Wächter, auf die wir trafen, eigneten sich nicht für ihren Job, denn sie hielten uns nicht auf. Während sie beobachteten, wie wir in den Liftschacht kletterten, erklärte ich, was wir zu bewerkstelligen versuchten, und ich nannte ihnen auch die Gründe dafür.

»Wir treiben auf was zu?« Die Wächter – es waren gewöhnliche Mannschaftsmitglieder, denen man Laser in die Hand gedrückt hatte und die aufgefordert worden waren, sie auch einzusetzen – starrten mich ungläubig an.

»Neptuns Kessel. Hat man Ihnen etwa nichts davon gesagt?«

»Wir dachten, wir trieben nur einfach. Niemand hat etwas vom Kessel erwähnt …«

Daraufhin wollten sie sich uns anschließen. Und sie hatten Waffen. Es waren fünf kräftige Männer, die sich in den nächsten Stunden als recht nützlich erweisen mochten.

»Kommen Sie«, sagte ich.

Ich ließ sie vorbei und bildete den Abschluss. Wir hatten keine andere Wahl, als hintereinander durch den Schacht zu klettern, und angesichts der Tatsache, dass der Feind mit Lasern ausgerüstet war, machte uns das sehr verwundbar. Ich sah mich immer wieder um, und dadurch konnte ich es nicht verhindern, langsam zurückzufallen.

Und während ich mich einmal umsah, stieß ich in dem Schacht gegen etwas Großes, das mir so einfach den Laser abnahm, als handele es sich dabei um eine reife Frucht, die es zu pflücken galt. Der Schock schien mich für eine Sekunde zu lähmen, und als ich wieder zu mir fand, stellte ich fest, dass ich durch einen matt erleuchteten Gang getragen wurde.

Mein Blick fiel auf den gestaltlos dahinschwebenden Obedaito. Trübe Nebelaugen beobachteten, wie Skatch mich absetzte.

»Wie ich schon sagte, Tyg: Es gibt keine Fluchtmöglichkeiten mehr für Sie.«

»Wenn all dies nicht geschehen wäre, hätte ich die Unschuld meines Bruders beweisen können.«

»Noch sind wir nicht tot. Erzählen Sie mir, was Sie wissen.«

Wenn ich heute an die mit der Katastrophe einhergehenden Ereignisse zurückdenke, so erinnere ich mich besonders deutlich an Obedaito, den geisterhaften Meisterdetektiv: Ganz ruhig schwebte er in einem Gang, dessen eine Wand zum Boden geworden war, und er gab sich ganz gelassen und gleichmütig, während die Vorsehung sich immer weiter dem feurigen Mahlstrom von Neptuns Kessel näherte. Während alle anderen nahe daran waren, in Panik auszubrechen und verzweifelt nach einer Möglichkeit suchten, ihre Haut zu retten, dachte Obedaito offenbar nur an seine Arbeit, und er schien mindestens so unerbittlich zu sein wie die Orkane von Sturm.

Und ich hockte auf der Wand und sagte ihm all das, was er wissen wollte. Ich erzählte ihm von meiner Ankunft auf der Vorsehung und meinen bisherigen Erlebnissen. Ich berichtete ihm von dem fehlenden Detonator und dem hypothetischen Recorder, von Kaimans Versuchen, Komm-zu-mir zum Reden zu bringen. Ich verschwieg ihm nichts, und als ich schließlich schwieg, fühlte ich mich besser. »Ich brauche nur das eine Beweisstück«, sagte ich. »Ich bin sicher, der Recorder gibt uns Auskunft darüber, was wirklich geschah.«

»So ehrlich und aufrichtig«, erklang die Stimme Obedaitos. »So menschlich. Sie haben mir nichts gesagt, was ich nicht bereits wüsste, Brood. Aber das erwartete ich eigentlich auch nicht.«

»Also glauben Sie mir?«

»Ich glaube an die Gerechtigkeit. An das größtmögliche Wohl für die größtmögliche Anzahl von Individuen. Auf diesem Planeten wurden intelligente Geschöpfe ausgebeutet und gequält und getötet, Brood. Wenn Sie bei dem Versuch sterben – was ich für ziemlich wahrscheinlich halte –, die Unschuld Ihres Bruders zu beweisen, dann bin ich nicht traurig. Wenn die ganze Besatzung der Vorsehung einschließlich Kaiman in der Gluthölle des Kessels ums Leben kommt und die Tadda dadurch frei werden, so habe ich ebenfalls keinen Anlass zur Trauer. Ich bin ein emotionales Wesen.«

»Sie sind ein gefühlloser Mistkerl.«

»Nach Ihren Maßstäben haben Sie damit vermutlich sogar recht. Wissen Sie, Brood: Diese ganze Sache kann nicht auf die saubere Art und Weise in Ordnung gebracht werden. Sauber wäre es, Kaiman und seine unmittelbaren Komplizen von Skatch töten zu lassen. Aber dieses Schiff ist dem Untergang geweiht. Und Kaiman dürfte ebenso wenig eine Möglichkeit finden, sich zu retten, wie alle anderen auch. Deshalb lasse ich ihn am Leben. Eine sehr komplexe Situation – und jemand wird leiden. Möglicherweise alle.«

»Angenommen, wir kommen alle mit dem Leben davon. Was dann?«

»Dann muss sich Kaiman unter dem Vorwurf des versuchten Völkermordes vor Gericht verantworten. Auf die eine oder andere Weise wird er sich seinen Freispruch erkaufen. Seine Helfershelfer werden verurteilt. Und Sie, Tyg Brood – Sie wird man nach Sturmstadt bringen und gemäß den Bestimmungen des Klondekrets ohne Verfahren hinrichten.«

»Zum Teufel mit Ihnen.« Ich stand auf und ging fort.

»So lautet das Gesetz«, sagte Obedaito, als ich in den Schacht zurückkletterte. »Und das Gesetz ist nicht unbedingt gleichbedeutend mit Gerechtigkeit, Brood.«

Ich stolperte durch den Liftschacht und gelangte schließlich in die Ausschiffungskammer, in der die anderen bereits auf mich warteten. Shirley sah mich fragend an, aber ich schwieg. Die Männer und Frauen traten an meine Seite, als ich das Förderband untersuchte, das nun in Richtung Maul steil in die Höhe ragte. Durch die große Öffnung konnte man den Himmel sehen, und in der ganzen großen Kammer hallte laut das Heulen und Fauchen des Windes wider, der an den scharfen Enden der Schneideanlage zog und zerrte.

»Wenigstens haben hier bereits einige Reparaturen stattgefunden«, stellte ich erleichtert fest. »Sehen Sie: Man hat an diesem Ende des Förderbandes die Trümmer beiseitegeräumt und auch die Antriebswelle ersetzt. Wenn der Motor noch funktioniert, können wir das Band zu dem von mir beabsichtigten Zweck einsetzen. Sie alle: Versuchen Sie, die alte Welle zu finden. Und bringen Sie so viele Laserschneider her, wie Sie auftreiben können. Und auch einige Aluminitplatten, die wir zum Abdichten der Lecks eingesetzt haben. In dem Gang dort drüben befindet sich ein kleiner Transportwagen. Allerdings müssen einige Leute mit anfassen, um ihn neu zu positionieren. McLear, Sie bleiben hier bei mir.«

Als die anderen fort waren, sagte der Ingenieur: »Kaiman darf auf keinen Fall von unserer Absicht erfahren, Brood. Der Hangar des Mannschafts-Unterseebootes befindet sich auf der anderen Seite der Vorsehung. Wenn wir das Schiff auf die Seite rollen, sodass das Maul sich unterhalb der Wasserlinie befindet, kann Kaiman das U-Boot nicht ausschleusen.«

»Glauben Sie, er will fliehen?«

»Aber sicher – sobald das Unterseeboot repariert und wieder einsatzfähig ist. Haben Sie etwa erwartet, dass er die Hände in den Schoß legt und auf den Tod wartet – so wie die Besatzungsmitglieder im Speisesaal?«

Ich sah mich inmitten der Trümmer um. Die Verwirklichung meines Plans würde Stunden dauern. »Vielleicht sollten wir ihn angreifen und das U-Boot in unsere Gewalt bringen. Wir könnten zumindest einen solchen Versuch wagen – auch wenn die Erfolgsaussichten nicht sonderlich groß sind.«

»Wissen Sie«, erwiderte McLear nachdenklich, »mein Volk ist für seine rationale Logik bekannt. Ihr Menschen macht deswegen manchmal Witze über uns und vergleicht uns mit den Maschinen, mit denen wir arbeiten. Aber Nuklearreaktoren sind strenge Lehrmeister. Sie lassen einem keinen Platz für Heldentaten, und es ist auch vernünftiger, sich in dieser Hinsicht keine Probleme zu schaffen, deren Lösung einem schwerfallen muss. Diese Einstellung haben wir verinnerlicht, und wir halten uns an die entsprechenden Prämissen.« Einige Sekunden lang musterte er mich. »Brood, was würden Sie machen, wenn Sie das U-Boot tatsächlich in Ihre Gewalt bekämen?«

»Nun, ich …« Und ich unterbrach mich, als ich zu verstehen begann. Was würde ich schon machen, wenn mir ein funktionstüchtiges Unterseeboot zur Verfügung stände, das zwanzig Personen befördern kann und die einzige Möglichkeit darstellt, aus einem dem Untergang geweihten Schiff zu fliehen, in dem sich Tausende von Passagieren befinden?

McLear beobachtete das, was sich in meinem Gesicht abzeichnete. »Genau, Tyg«, sagte er. »Besser ist es, dieses Problem von Kaiman auf seine eigene Art und Weise lösen zu lassen.«

Wir positionierten den Transportwagen neu und machten uns daran, Aluminitplatten zusammenzutragen. Ich glaubte, dass vier Platten mit den üblichen Maßen von vier mal vier Metern ausreichten. Wir schoben den Karren über Rohrleitungen und die Gestänge zertrümmerter Gerüste hinweg und luden das Aluminit neben dem Förderband ab. Inzwischen hatten die anderen die alte Antriebswelle gefunden. Wir holten sie ebenfalls herbei. Sie war ungefähr zehn Meter lang.

»Lasst sie zunächst im Ladebereich liegen«, sagte ich. »Ja, so ist es gut. Und jetzt … zieht sie langsam heran … ganz langsam … ausgezeichnet.«

Wir gewöhnten uns rasch daran, in einer Umgebung zu arbeiten, in der sich alles zur Seite geneigt hatte. Wir ließen den Transportwagen über die Wände rollen und mieden Türen, durch die wir, wenn sie sich plötzlich öffneten, in lange und nunmehr vertikal verlaufende Korridore hineinfallen konnten. Das Förderband ragte nun steil in die Höhe, und der ehemalige untere Bereich befand sich nun oben am Maul. Wir trieben die alte Antriebswelle der Länge nach in die Stahlsprossen.

»Die unteren fünf Sprossen müssen an die Welle geschweißt werden«, wies ich meine Leute an.

Und während Laserfeuer über hartes Metall knisterte, wandte ich mich an McLear: »Bei allen Göttern, ich hoffe, es klappt.« Der Anblick des offenen Himmels durch das Maul setzte mir arg zu – die grauen Wolkenberge, die vom Wind übers Firmament gewirbelt wurden, das geisterhafte Heulen der Böen. Angesichts der zornigen Elemente Sturms erschienen mir die Anstrengungen meiner Helfer plötzlich als vollkommen sinnlos …

»Das Gleichgewichtsproblem ist noch immer kritisch, aber ich glaube, wir haben jetzt zumindest eine Richtungsstabilität«, sagte McLear. »Der äußere Laufsteg zum Beispiel trägt dazu bei, dass wir uns in einer geraden Linie bewegen. Und Sie sind dabei, ein Seitenruder zu konstruieren.«

»Wenn wir es durch das Maul nach außen ragen lassen, wird der Wind es erfassen«, erklärte ich. »Ich hoffe, der Widerstand ist so groß, dass sich das Schiff zur anderen Seite neigt und das Maul wieder ins Meer taucht. Wenn wir das Ruder in einem Winkel von fünfzehn Grad in Bezug auf unseren gegenwärtigen Kurs festschweißen, so müsste sich dadurch die notwendige Richtungsabweichung ergeben.«

Der extraterrestrische Ingenieur glaubte einen Fehler in meinen Überlegungen entdeckt zu haben. »Aber wenn das Ruder ins Wasser taucht, so könnte der höhere Strömungswiderstand dazu führen, dass sich die Vorsehung erneut dreht.«

»Das Maul ist offen. Dieser ganze Bereich wird überflutet, und auch noch andere. Und jenes zusätzliche Gewicht dürfte diesen Teil des Schiffes unterhalb der Wasserlinie belassen. Wir müssen nur sicherstellen, dass die Vorsehung dadurch nicht ganz absäuft.«

McLear kletterte an dem Förderband in die Höhe und trat dann über die Sprossen auf das Maul zu. Als er die Kontrollbrücke erreichte, drehte er sich und hockte sich auf die Brüstung. Er betätigte eine Taste. Ein leises Summen ertönte, als sich das Schwungrad einige Male drehte. Ich sah, wie sich die Gesichter meiner Helfer erhellten und sie sich anlächelten. Es war, als erwache die Vorsehung zu neuem Leben.

Inzwischen brachte der Bediener des Transportwagens die erste Aluminitplatte in Position, und kurz darauf machten sich die Schweißer ans Werk und befestigten sie am Ende der Welle. Die Taumelbewegungen der Vorsehung hatten sich weiter verstärkt, und es war schwierig, die Platte fest an das Förderband zu pressen.

Insgesamt muss es rund sechs Stunden gedauert haben, aber schließlich war das Ruder fertig. Es sah aus wie eine gewaltige Flagge aus Metall, die an die alte Antriebswelle geschweißt worden war – die wir wiederum an dem Förderband befestigt hatten. Ich kehrte kurz auf die oberen Decks zurück, besorgte mir den Schlüssel für das Lager mit den Explosivstoffen und nahm einige Sprengkerzen und einen Detonator an mich.

»Sobald sich das Ruder draußen befindet, müssen wir den Motor des Förderbandes lahmlegen«, erklärte ich meinen Mitarbeitern und schob den Sprengstoff unter die Kettenzähne. »Sonst sorgt das Schwungrad dafür, dass sich die Doppelkette auch weiterhin bewegt.«

Ich streifte mir den Taucheranzug über. Ich schauderte, als ich zum Maul aufsah, und ich stellte mir die eiskalten Fluten vor, die durch die breite Öffnung stürzen würden. Wenn sich die Vorsehung erneut drehte. Shirley half mir beim Anlegen der Ausrüstung. Sie küsste mich.

»Wenn es zum Schlimmsten kommt«, sagte Dalma Souka, »so lassen Sie sich einfach treiben. Die Strömung bringt Sie in die Nähe von K'lina. Und wenn Sie dort auf die windabgewandte Seite der Insel schwimmen, sollte es Ihnen nicht schwerfallen, an Land zu gehen.«

Sie traten alle auf mich zu, machten mir Mut und versuchten dadurch, ihre Schuldgefühle zu verdrängen: Sie zogen sich in die relative Sicherheit des zentralen Liftschachtes zurück, während ich der kalten Wut des hereinstürzenden Wassers ausgesetzt sein würde.

»Es riecht hier so komisch«, bemerkte jemand. »Brennt irgendwo ein Feuer?«

Und Dalma erwiderte: »Das ist Neptuns Kessel.«

Es war die erste nach Schwefel stinkende Warnung, der erste Hinweis auf das bevorstehende Inferno. Und er beeindruckte die Männer und Frauen angemessen. Einige Leute sahen sich immer wieder nervös um, und andere machten sich daran, die Halle zu verlassen. Shirley umarmte mich. Sie weinte. Guerzoni hängte mir den Detonator um den Hals, murmelte einige unverständliche Worte und kletterte dann in Richtung Ausgang. Bald darauf waren sie alle fort, und der Letzte schloss das hermetische Schott. Das Gefühl, plötzlich mutterseelenallein zu sein, übermannte mich, und ich drehte am Rad – nur um ganz sicher zu sein, dass das Schott nicht verriegelt war.

Dann stülpte ich mir die Atemmaske übers Gesicht, zog mich auf das Förderband und begann damit – von dem Taucheranzug behindert –, über die endlosen Sprossen in Richtung Maul zu kriechen …

Der Schacht wurde immer schmaler, und bald durchmaß er nur noch sechs Meter. Dies war der kleinste Durchmesser, aber er reichte aus, um selbst den dicksten Kelpstamm aufzunehmen. Der Schwefelgestank wurde immer intensiver, während ich mich weiter dem Maul näherte. Kurz darauf erreichte ich die Kontrollbrücke.

Jetzt ging's los. Von diesem Punkt an gab es kein Zurück mehr.

Ich bemühte mich, alle anderen Gedanken zu verdrängen, und presste die Taste in die Einfassung. Trotz des Heulens des Windes vernahm ich das Kreischen anlaufender Maschinen. Langsam, ganz langsam zuerst, setzte sich das Förderband in Bewegung.

Wir hatten dies alles sorgfältig geplant. Ich richtete mich auf der auf den Kopf gestellten Brücke auf, griff nach einer vorbeikommenden Sprosse, schwang dann die Füße hoch und verhakte sie hinter einem zweiten Riegel, wodurch ich die Arme entlastete. Mit gleichmäßigen Bewegungen trug mich das Förderband in Richtung Maul. Bald darauf konnte ich die ersten Böen des immerwährenden Orkans spüren; heulend und fauchend und zischend tosten sie an den Metallkanten des Schachtes vorbei und versuchten, mich fortzureißen. Ich hielt mich weiter fest, wartete auf den richtigen Augenblick und sah nach oben. Vor dem Hintergrund des grauen Himmels konnte ich sehen, wie die Doppelkette über zwei angewinkelte Gelenke rasselte und dann ins Innere des Schiffes zurückklirrte. Ich ließ mich hängen. Die Sprossen rumpelten und zitterten, als dieser Teil des Förderbandes eine Wendung um dreihundertsechzig Grad beschrieb. Ich betrat das Maul.

Dort klammerte ich mich an einer dicken Stange fest und kämpfte gegen Schwindel und Übelkeit an. Direkt vor mir wölbte sich der gewaltige Rumpf des Schiffes wie die glatte Oberfläche eines Asteroiden dem Meer entgegen, und weit unten gischteten die hohen Wellen des Ozeans. Ich zwinkerte, wandte den Blick davon ab, sah in die Höhe – und starrte auf ein Gebirge aus Stahl, das bis zu den Wolken emporzureichen schien. Ich schrie, und das Tosen und Heulen übertönte meine Stimme. Ich klammerte mich fest und erinnerte mich daran, dass sich ganz in der Nähe das Förderband bewegte. Daraufhin drehte ich mich um und sah ins Schiff zurück.

Das Ruder näherte sich. Beständig kroch es aus dem Rumpf der Vorsehung heraus, und einige Sekunden lang befürchtete ich, die hervorstehenden Kettenzähne würden das Aluminit von der alten Antriebswelle lösen. Die Platten erzitterten und knirschten – und hielten. Sie schoben sich aus dem Maul ins Freie. Ich schrie, griff nach einer der Platten, stemmte mich gegen sie und fügte meine eigene Kraft dem Bewegungsmoment des Schwungrades hinzu. Die Vorsehung taumelte.

Und ich verlor den Halt.

Ich griff erschrocken nach einer Sprosse und verfehlte sie. Mit der anderen Hand hielt ich mich am Ruder fest, und ich musste mich darauf konzentrieren loszulassen – denn sonst wäre ich aus dem Schiff gezerrt worden. Der gewaltige Leib der Vorsehung begann sich bereits zur Seite zu neigen, als der Wind auf das Ruder drückte.

Ich stürzte auf die Außenhülle und schlidderte über das feuchte und glitschige Aluminit. Zuerst war der Rumpf ganz glatt, aber weiter unten gab es kantige Vorsprünge, die mich regelrecht zerfetzen konnten. Aus irgendeinem Reflex heraus griff ich nach hinten. Ich bekam den Rand des Mauls zu fassen und hielt mich daran fest, während der Wind mich umheulte und fortzuwirbeln drohte. Das Schiff erbebte, und der Ozean kam immer näher …

Ich sah auf. Das Ruder streckte sich über mir ins Freie, und die alte Antriebswelle näherte sich bereits dem Ende des Förderbandes. Ich tastete nach dem an meinem Hals hängenden Detonator und betätigte die Auslösetaste.

Der Rumpf erzitterte.

Das Ruder schwankte einige Male leicht und verharrte dann.

Ich rollte mich herum und klammerte mich mit beiden Händen am Rand des Mauls fest. Und während sich das Schiff weiter drehte, zog ich mich langsam in die Höhe. Ich keuchte und schnappte nach Luft; die untere scharfe Kante des Mauls hatte offenbar das Bestreben, sich mir langsam in die Brust zu bohren. Ich versuchte, die Kraft zu schöpfen, die notwendig war, um auf das Förderband zu klettern. Dort blieb ich liegen, obgleich die Beine noch immer aus dem Schiff ragten – und ich glaube, ich hatte einfach zu viel Angst, um weiterzukriechen.

In jenem Augenblick hörte ich eine gellende Stimme.

»Rühren Sie sich nicht von der Stelle, Brood!«

Und wie um diese Worte zu unterstreichen, knirschten die stählernen Zähne des Mauls plötzlich auf mich zu – und hielten nur einen Meter über meinem Rücken inne.

18. Kapitel

Es war ein Augenblick, in dem alle Nerven in meinem Leib ein eigenes Bewusstsein zu entwickeln schienen. Die Vorsehung neigte sich weiter dem Meer entgegen, und das auf meiner Brust lastende Gewicht nahm zu. Es konnte nur noch wenige Sekunden dauern, bis meine Beine senkrecht in die Tiefe baumelten. Ich warf einen kurzen Blick über die Schulter. Der Abend brach an, und das trübe Grau des Sturmtages verwandelte sich in etwas anderes, in ein kirschfarbenes Glühen, das ich noch nie zuvor gesehen hatte. Der Schwefelgestank wurde penetranter, und in der fauchenden Stimme des Windes war nun auch noch etwas anderes zu vernehmen, ein dumpfes Grollen, ein beständiges Brodeln in der Ferne.

Wir näherten uns Neptuns Kessel.

Ich starrte in den Schacht des Förderbandes. An der Konsole erblickte ich die kleine Gestalt Peitschenzunges. Der Eingeborene hockte auf der Brüstung und sah mich wie ein frecher Schimpanse an.

»Wenn Sie sich bewegen, lasse ich Sie von dem Maul in zwei Teile reißen!«, rief er.

»Warum?«

»Weil ich möchte, dass Sie eine Weile dableiben und mir zuhören. Ich will, dass Sie erfahren, was ich von Ihnen halte, bevor ich auf den Knopf drücke. Sie sollten mir eigentlich dankbar sein, Brood. Es ist ein schneller Tod – viel schneller und gnädiger als der, den Ihnen Kag anzubieten hat!«

Ich zitterte, und die Kälte schien sich mit tausend Zähnen durch meinen Taucheranzug zu beißen. Ich stemmte die Hände auf das kühle Metall und fragte mich, ob mir Zeit genug blieb, um mich nach hinten zu werfen und die Chance wahrzunehmen, die Dalma Souka erwähnt hatte.

Peitschenzunge lachte, und es war ein schrilles und irr klingendes Geräusch. Die Zähne über mir bewegten sich erneut, langsam diesmal, und schließlich berührten sie meinen Rücken. Ich konnte mich nicht mehr rühren. Das auf meine Brust pressende Gewicht war so enorm, dass ich jeden Augenblick ein Brechen der Rippen befürchtete.

»Legen Sie schon los!«, platzte es aus mir heraus, und ich konnte das Entsetzen in meiner eigenen Stimme hören.

Peitschenzunge kicherte und schwieg. Als er nach einigen Sekunden zu sprechen begann, hatte er sich wieder in der Gewalt, und seine Stimme klang ruhig und unbewegt. »Menschen sind dekadent. Ihr seid eine Spezies, die den Höhepunkt ihrer Entwicklung längst überschritten hat. Das dürfte selbst Ihnen klar sein, Brood. Sehen Sie sich nur einmal Ihren Boss an: König Kaiman. Er hat den Verstand verloren, und in physischer Hinsicht ist er ein Monstrum. Und das trifft auf alle Menschen zu, auf manche mehr, auf andere weniger. Ihr seid mordlüsterne Ungeheuer, und es gibt praktisch keine Ausnahmen.«

»Vielleicht müssen Sie tatsächlich zu einer solchen Meinung kommen.« Ich versuchte, ganz vernünftig zu klingen. Peitschenzunges Finger waren der Auslösetaste viel zu nahe. »Sie und ich – wir gehören verschiedenen Völkern an, und deshalb muss es unterschiedliche Einstellungen geben.«

»Und ihr Menschen habt die Frechheit, einfach unseren Planeten zu übernehmen und uns eure Lebensweise aufzuzwingen. Adda Kag!« Erneut vibrierte die Stimme des Eingeborenen. »Ihr lasst uns für euch arbeiten. Ihr brandmarkt uns. Und ihr tötet uns. Aber ihr fürchtet uns auch – weil ihr ganz genau wisst, wie stark wir sind. Es ist euch nicht entgangen, dass einige von uns anders sind. Einige von uns unterliegen nicht mehr dem Zyklus und haben sich von den Zwängen eines Lebens, das ausschließlich im Meer möglich ist, befreit – und sind das ganze Jahr über intelligent!«

»Aber auf Sturm ist das nicht unbedingt etwas Positives! Sie sind eine evolutionäre Rückentwicklung, Peitschenzunge – Sie und die anderen, die nicht dem Zyklus unterliegen. Sie können nicht auf Dauer auf den Inseln leben. Versuchen Sie nicht, uns Menschen nachzuahmen! Ihre wahre Heimat ist der Ozean!«

Jetzt schrie Peitschenzunge vor Wut. »Seien Sie still! Seien Sie still! Ihr habt euch vor unseren intelligenten Tadda gefürchtet, und darum brachtet ihr sie um. Den Rest von uns verachtet ihr, weil wir nur so wenige sind. Aber jetzt sterben Sie – Sie alle. Denn niemand von uns und auch kein Mensch kann es mit Kag aufnehmen!«

»Kaiman ist der wahre Schuldige. Er gab den Befehl, die Splitterminen einzusetzen. Kaiman ist selbst nach objektiven Maßstäben abgrundtief böse. Und man wird ihn vor Gericht stellen.«

»Ein Mann?«, fragte Peitschenzunge leise. »Ein Mann soll für all das verantwortlich sein? O nein, Goppa. Sie müssen sich schon etwas Besseres einfallen lassen. Seid ihr denn alles Schwächlinge, dass ihr euch von Kaiman beherrschen lasst?« Seine Stimme wurde wieder schrill. »Ihr alle seid mitschuldig – und Sie, Brood, trifft besonders große Schuld. Sie und Ihren Bruder. Sie gingen viel subtiler vor – o ja. Sie boten uns angeblich Freundschaft an – und nutzten unser Vertrauen aus, um die Reinheit des neuen Tadda-Zweigs zu beschmutzen!«

»Zum Teufel auch, wovon sprechen Sie überhaupt, Peitschenzunge?«

Eine zweite Gestalt schob sich aus dem Schatten hervor und kletterte auf die Kontrollbrücke. Sie trat neben Peitschenzunge und legte ihm die Hand auf die Schulter.

Es war Komm-zu-mir.

»Wollen Sie etwa leugnen, diese Tadda-Frau missbraucht zu haben?«

»Wir haben uns geliebt.« Ich spürte eine tiefe Trauer, denn ich wusste plötzlich, dass ich etwas sehr Kostbares verloren hatte. Komm-zu-mir starrte mich verachtend an. Sie schmiegte sich an Peitschenzunge, und mit der einen Hand streichelte sie seine Kiemen. Ich erinnerte mich an unsere Liebe, an die Gefahren, die wir gemeinsam überstanden hatten, an das Vertrauen zwischen uns, die Kameradschaft. Jetzt aber war es, als hätte es all das nie gegeben. Eine dunkle Leere herrschte in mir, und ich war bereit zu sterben.

»Stimmt das, Komm-zu-mir?«, fragte Peitschenzunge.

»Ich fühlte ein zyklisches Bedürfnis«, antwortete sie, »und der Goppa nutzte das aus.«

»Du hast gesagt, du liebst mich!«, rief ich voller Verzweiflung.

Peitschenzunge tastete nach dem Auslöser.

»Du hast mich verraten, und du gingst ein Verhältnis mit der Menschenfrau ein«, sagte Komm-zu-mir.

Darauf konnte ich ihr keine Antwort geben.

»Stirb, Goppa!«, gellte Peitschenzunge.

»Überlass es mir«, sagte Komm-zu-mir. »Ich habe ein Recht darauf.«

Daraufhin trat der kleine Eingeborene beiseite. Die Finger Komm-zu-mirs strichen wie zärtlich über die Kontrollen; sie glich einer Konzertpianistin, die ihre Musik liebte.

Und Komm-zu-mir betätigte eine Taste und rief: »Verschwinde von dort, Liebling.«

Die beiden mit stählernen Zähnen versehenen Kanten des Mauls zuckten auseinander, und ich rollte mich in die Vorsehung. Unmittelbar an das Maul schloss sich ein kleiner Sims an, und ich klammerte mich daran fest und zitterte vor Erleichterung. Und ich wusste, dass ich keine Möglichkeit hatte, Komm-zu-mir zu helfen. Peitschenzunge stieß sie beiseite und betätigte die richtige Taste.

Kaum zehn Zentimeter von meinem Kopf entfernt krachten die Zähne des Mauls donnernd aufeinander. Der Lärm war ohrenbetäubend, und ich riss die Augen auf.

Peitschenzunge drehte sich auf der Kontrollbrücke um und starrte Komm-zu-mir an.

Und ich hörte sie sagen: »Ich liebe ihn. Ich konnte ihn nicht umbringen.« Das Maul war nun geschlossen, und Stille herrschte im Schiff.

»Du hast Schande über dich selbst und dein Volk gebracht«, erwiderte Peitschenzunge. »Du verdienst es nicht, länger am Leben zu bleiben. Du kannst den Tadda nicht helfen. In deinem Herzen bist du etwas anderes, irgendein Ungeheuer. Du gehörst nicht zu uns, nicht mehr.«

Ich kroch über das Förderband. Und ich vernahm die Antwort Komm-zu-mirs: »Ich wollte gar nicht zu euch gehören. Aber ich wollte auch kein Mensch sein. Ich wünschte mir nur, zu lieben und geliebt zu werden – wie viele Milliarden von Geschöpfen in der Galaxis. Ich konnte es nicht ertragen, mich für eine der beiden Seiten entscheiden zu müssen, Peitschenzunge.«

Seine Faust traf sie unter dem Kinn, und mit einem heftigen Tritt stieß er sie zur Seite. Komm-zu-mir fiel in den Schacht. Sie stürzte lange, und von ganz tief unten ertönte das Geräusch eines dumpfen Aufpralls.

Einen Augenblick später stand ich neben ihm.

»Jetzt wird es schlimmer für Sie werden.« Zwar funkelte es in seinen Augen, aber er sprach ganz ruhig. »Kag lässt sich mehr Zeit.«

»Vielleicht treiben wir an dem Kessel vorbei. Haben Sie an diese Möglichkeit gedacht?«

Er nickte in Richtung auf das geschlossene Maul. »Das halte ich für so gut wie ausgeschlossen.«

Das Ende der alten Antriebswelle war nach wie vor an dem Förderband befestigt – aber dort, wo sich die Zähne des Mauls ineinander gerammt hatten, war das Metall gerissen. Draußen musste das Ruder inzwischen im Meer versunken sein. Die Vorsehung drehte sich wieder in ihre ursprüngliche Lage zurück. All die Arbeit, all die Mühen und das Hoffen – umsonst. Zunichte gemacht von einem humanoiden Amphibium.

»Bringen Sie mich jetzt um«, sagte Peitschenzunge.

»So leicht kommen Sie mir nicht davon«, erwiderte ich leise. »Sie werden langsam sterben, so wie wir – und dann können wir feststellen, ob Sie sich gefasster in Ihren Tod fügen als wir, Nix.«

Ich packte ihn, zerrte ihn über das Förderband auf die eine Wand zu und band seine Hände mit Draht zusammen. Ich ging ein bisschen grob mit ihm um, aber ich bin eben auch nur ein Mensch. Dann suchte ich nach der Leiche Komm-zu-mirs, lud sie mir auf die Schultern und verließ die Halle. Draußen wartete Shirley.

Wir alle dachten, jene Nacht sei unsere letzte. Gegen Mittag des folgenden Tages mussten wir uns mitten in der Hölle des Kessels befinden. Unsere vergeblichen Bemühungen hatten uns sehr erschöpft, und wir holten uns Decken und legten uns auf die Küchenwand in der Mitte des Speisesaals. Was hätten wir jetzt noch tun können? Inzwischen war es recht voll in dem weitläufigen Raum. Die meisten Leute hockten oder lagen am gewölbten Ende der Wand unter uns. Dann und wann sahen einige zu uns auf, und in ihren Blicken glänzten stumme Anklagen, so als machten sie uns Vorwürfe, sie nicht gerettet zu haben. Ich war froh, als die in den Akkumulatoren gespeicherten Energiereserven zur Neige gingen und das Licht verblasste.

Als es dunkel wurde im Schiff, konnte man durch die Bullaugen das Glühen von Neptuns Kessel sehen. Es war ein entsetzlicher und ehrfurchtgebietender Anblick, und das, obgleich wir noch fast hundert Kilometer vom Zentrum des maritimen Vulkans entfernt waren. Voraus schien der Himmel in einem scharlachroten Feuer zu lodern, und die starken Aufwinde bliesen die Wolken in die Höhe. Der ganze Horizont schien zu brennen, und man hätte fast meinen können, es mit einem Sonnenuntergang auf der Erde zu tun zu haben. Hier aber war keine Sonne zu sehen.

Und es wurde wärmer in der Vorsehung. Einige Männer und Frauen schwitzten bereits und legten überflüssige Kleidungsstücke ab. Das Licht der Lampen flackerte ein letztes Mal und erlosch dann ganz. Das Summen der Klimaanlage verstummte. Das Glühen des Kessels tastete sich daraufhin ins Schiff herein: Die Bullaugen projizierten ein Dutzend rote Sonnen auf die Wände, und sie flackerten und zitterten und bewegten sich unstet, als sich das Schiff in den Wellen hob und senkte. Die Gesichter der Überlebenden sahen in dem düsteren Schein aus wie Teufelsfratzen. Still und schweigend trieb die Vorsehung ihrem Ende entgegen.

Früh am Morgen hörten wir das erste Krachen. Ich musste eingeschlafen sein und erwachte angesichts der um mich herum entstehenden Unruhe.

»Was zum Teufel war das?« Irgendwo weinte eine Frau.

Dann ertönte das Geräusch erneut. Ein jähes Donnern, das das ganze Schiff erbeben ließ, gefolgt von einem dumpfen Zittern.

»Lavabrocken, die auf die Vorsehung fallen.« Das war die Stimme Dalma Soukas. »Wahrscheinlich wurden sie von einem Nebenkrater in die Höhe geschleudert.«

»Um Himmels willen: Wie kann ein maritimer Vulkan einen Felsen von dieser Größe fortwirbeln?«, platzte es aus Guerzoni heraus. »Er muss die Ausmaße eines Hauses gehabt haben!«

»Neptuns Kessel ist kein gewöhnlicher Vulkan. Es finden dort praktisch ununterbrochen gewaltige Explosionen statt.« Wir hörten das Donnern – wie das Knurren eines riesenhaften Ungeheuers, das nicht allzu weit entfernt auf uns lauerte. »Er stößt Lava aus und verdrängt damit die Fluten. Aber das Meereswasser strömt unmittelbar darauf zurück, und der enorme Temperaturunterschied initiiert eine weitere Explosion. Ich schätze, über dem eigentlichen Krater gibt es gar kein Wasser – nur eine unter enormem Druck stehende Säule aus Dampf und glutflüssigen Partikeln. Und es gibt Dutzende von Nebenkratern, in denen sich der gleiche Prozess abspielt. Es handelt sich um einen in sich geschlossenen Kreislauf. Der Krater kann sich nie schließen, weil dauernd neues Wasser hereinströmt, was zu weiteren Explosionen führt. Vielleicht hat sich die Lava in einigen hundert Jahren so weit aufgetürmt, dass sie die Meeresoberfläche durchstößt und eine Insel bildet, aber ich glaube, die Kruste des Planeten ist in diesem Bereich ziemlich dünn.«

Jemand sagte mit vibrierender Stimme: »Und wir treiben genau darauf zu?«

»Es dürfte inzwischen klar sein, dass wir kaum Überlebenschancen haben.«

Ein weiterer Felsen schmetterte gegen den Rumpf, direkt über uns.

»Ich verschwinde von hier!«, gellte ein Mann. Er sprang auf die Beine und stolperte über mich.

»Schnappen Sie sich ihn, Tyg!«, rief Guerzoni.

Aber dann schrie der Mann – und es war ein schriller Laut, der sich von uns entfernte und dabei leiser wurde. Er war über den Rand der Küchenwand gefallen und in die Tiefe gestürzt. Irgendwo unter uns kam es zu einer Aufregung, und dann kehrte wieder Stille ein.

»Ich frage mich, wo sich Kaiman befindet«, überlegte Shirley laut.

»Vielleicht ist er ums Leben gekommen, als sich das Schiff drehte.«

»Bestimmt hat er die Flucht ergriffen und alle im Stich gelassen.« Das war die giftige Stimme von Peitschenzunge, der in der Nähe lag, die Hände noch immer gefesselt.

Angesichts unserer Hilflosigkeit waren wir alle dankbar dafür, unseren Zorn auf jemanden fixieren zu können. Die Vorsehung trieb weiter, und aus dem Glühen des Kessels wurde ein helles Leuchten – das sich ein wenig verdüsterte, als das graue Tageslicht herankroch. Weitere Felsen fielen auf das Schiff, größere und kleinere, immer häufiger. Nach einer Weile machte ich mir deswegen keine Sorgen mehr. Apathisch lagen wir auf der Wand und schwitzten in der zunehmenden Hitze. Es spielte keine Rolle, für welche Belastungen das Schiff konstruiert war. Innerhalb der nächsten Stunden würde es von dem feurigen Zorn des Kessels pulverisiert werden, davon waren wir alle überzeugt.

Eine Stunde nach dem Morgengrauen entstand Unruhe. Männer und Frauen drängten sich an die Bullaugen auf der Windseite des Schiffes, sprachen aufgeregt miteinander und deuteten hinaus.

Shirley und ich kletterten über den vertikalen Boden – was uns nicht allzu schwer fiel, da die Tische festgeschraubt waren und sich nicht aus ihren Verankerungen gelöst hatten. Wir schoben uns an eins der Bullaugen heran und sahen ebenfalls hinaus.

Das gischtende Kielwasser der Vorsehung war wie eine breite Rinne, die man ins Meer getrieben hatte. Dort, wo die Masse des Schiffes einen ausreichenden Schutz vor dem Wind bot, konnte man Dampf sehen, der rasch in die Höhe stieg. In den übrigen Bereichen wurden diese Nebel von der sprühenden Gischt vereinnahmt, und dadurch entstand eine Dunstglocke, die sich über das ganze Meer stülpte. Die hier entfesselten Naturgewalten ließen mich erblassen.

Und dann sah ich auch noch etwas anderes. Nur für eine Sekunde wurde es sichtbar, dann versank es wieder in den Fluten: ein kleiner dunkler Schatten im Kielwasser der Vorsehung.

Kurz darauf erblickte ich den Schatten erneut, und er glitt auf dem Kamm der uns folgenden Welle dahin. »Das Mannschafts-Unterseeboot!«, platzte es aus Shirley heraus. »Sie haben es ausschleusen können!« Sie war plötzlich ganz aufgeregt und beobachtete, wie das winzige Gefährt den Gewalten des Meeres zu widerstehen versuchte. Und sie übersah dabei den wesentlichen Punkt.

»Wer hat es ausgeschleust?«, fragte ich.

Manchmal verhalten sich Menschen recht seltsam. Die überlebenden Besatzungsmitglieder jubelten, als sich die Lage des U-Bootes ein wenig zu stabilisieren schien und es uns weiterhin folgte. Aufgeregt unterhielten sie sich – so als könne die Ausschleusung jener zerbrechlichen Nussschale ihre Rettung bedeuten. Shirley und ich hielten uns an der Wand fest, und mir war ziemlich elend. Kaiman konnte es schaffen. Er würde nach Sturmstadt zurückkehren und sich irgendeine Geschichte einfallen lassen: Schließlich gab es dann keine Überlebenden mehr, die gegen ihn aussagen mochten.

Dann meinte Shirley: »Sie werden hinter uns hergesaugt.«

Und das ist ein weiteres Erinnerungsbild an Sturm, das ich heute noch in mir trage. Die Vorsehung jagte von dem Orkan angetrieben über den Ozean auf Neptuns Kessel zu, und das U-Boot folgte uns wie ein kleines Surfbrett, das auf der hohen Welle tanzte. Nur knapp zehn Meter trennten Kaiman vom Erfolg. Er musste nur den Abstand zu uns vergrößern. Aber die Vorsehung zerrte ihn mit sich – wie eine große Bürde der Schuld, die ein Mensch in die Verdammnis mitnimmt.

»Warum lenkt er das Boot nicht von der Welle fort?«, fragte Shirley.

»Das ist unmöglich. Angesichts unserer gegenwärtigen Geschwindigkeit lässt sich das U-Boot nicht mehr manövrieren. Drehte er es, würde es zu rollen beginnen …« Ich empfand einen Hauch von Mitleid, aber er löste sich sofort wieder auf. Eins stand fest: Ich war froh, mich nicht an Bord des Unterseebootes zu befinden. »Und dann würden die Leute darin regelrecht zerschmettert«, fügte ich hinzu.

»Er könnte tauchen.«

»Es ist zu heiß. Weiter unten würden sie gegart. Das Gefährt dort ist nicht für Fahrten in diesen Gewässern konstruiert.«

Wir beobachteten, wie das kleine Schiff weiter auf der Kielwelle der Vorsehung trieb. Die Leute an Bord mussten rasch eine Entscheidung treffen. Wenn sie uns in den Kessel folgten, hatten sie nicht die geringste Chance. Die Männer und Frauen im Speisesaal schwiegen nun, und mit gemischten Gefühlen starrten sie hinaus, als sie die Situation – und die Identität – der Leute an Bord des U-Bootes begriffen. Plötzlich rief jemand: »Zur Hölle mit euch, ihr Mistkerle!« Ich sah den Betreffenden an und erkannte ihn als einen der Gefolgsleute Kaimans.

Dann sah es für einige Sekunden so aus, als schaffe es Kaiman doch noch. Die Kielwelle flachte sich ein wenig ab und gab das Boot frei, und es sank zurück und entfernte sich von uns. Es tanzte auf den kleineren Wogen hin und her.

Die Luke öffnete sich, und drei Gestalten kamen daraus hervor – nur drei. Sie schnappten gierig nach Luft und klammerten sich an die Aufbauten. Im Innern des Bootes musste es unerträglich heiß sein. Drei Personen. Ich fragte mich, was mit denen geschehen war, die beim Ausschleusen geholfen hatten. Ich fragte mich, wie viele Leichen im Hangar der Vorsehung lagen …

Kaiman, der Bootsmann und Astrid Kempf. Selbst auf diese Entfernung waren sie deutlich zu erkennen. Drei erbarmungslose Menschen, die sich nun ein wenig erfrischten, bevor sie sich auf den Weg nach Sturmstadt machten. Die Überlebenden im Speisesaal wurden zornig und gellten Kaiman und seinen beiden Begleitern wütende und nutzlose Anklagen entgegen. Ich sah, wie Astrid Kempf das weiße Gesicht uns zuwandte, so als spüre sie den Hass – das kurzgeschnittene Haar erzitterte im Wind, und sie winkte. Der Bootsmann stand ein wenig vornübergebeugt, und ganz offensichtlich litt er infolge der gebrochenen Rippen große Schmerzen, als sich das Unterseeboot unter ihm hob und senkte.

Und plötzlich kam für sie das Ende.

Aus den Augenwinkeln sah ich ein großes Objekt, das aus dem Himmel herabstürzte, und neben dem Bug des Bootes stieg eine dicke Wassersäule in die Höhe.

Das kleine Schiff wurde in die Luft geschleudert.

Es befand sich bereits ein ganzes Stück hinter uns, als es ins Wasser zurückfiel. Zuerst dachte ich, Kaiman und seine beiden Begleiter seien ins Meer gespült worden, aber dann erblickte ich eine einzelne Gestalt, die langsam aufstand und nach der Luke griff. Es war König Kaiman selbst. Ganz offensichtlich verschwendete er keinen Gedanken an des Bootsmannes und Astrids Schicksal; er wollte ins Innere des Bootes zurück und fliehen. Er kletterte zwei Stufen der kurzen Treppe an dem Einstiegsturm in die Höhe, drehte sich dann um und warf der Vorsehung einen letzten Blick zu.

Das kostete ihn das Leben.

Aus dem Wasser ganz in seiner Nähe kräuselte sich ein dünner Rauchfaden empor. Kaiman wand sich hin und her, und mit wirbelnden Armen schien er zu versuchen, einen imaginären Feind abzuwehren. Dampf wehte von seiner durchnässten Kleidung fort, wurde vom Wind erfasst und weggetrieben. Kaiman taumelte und ließ die Arme sinken. Er drehte sich um, und während er an der Luke zerrte, zitterte und bebte sein massiger Leib. Langsam sank er auf die Treppe zurück.

Und der unbekannte Schütze an Bord der Vorsehung kannte keine Gnade. Der Laserstrahl strich über den Körper Kaimans, verbrannte hier, durchschnitt dort …

Kaiman kniete jetzt, den Rücken vor Schmerz gekrümmt, und er schrie in den grauen Himmel Sturms. Dann neigte er sich zur Seite, rutschte über das Metall und stürzte ins Meer. Das Unterseeboot blieb immer weiter hinter uns zurück, und wir sahen ihm nach, bis es im fernen Dunst verschwand.

Die Herrschaft König Kaimans war zu Ende.

Ich empfand keine Freude, keinen Triumph. Als Shirley und ich über den Boden des Speisesaals zurückkletterten, herrschte Stille. Der Tod Kaimans hatte uns nur erneut unsere eigene Verwundbarkeit verdeutlicht. Eine ganze Felslawine schmetterte gegen den Rumpf, und es regnete Glassplitter in den großen Raum. Der Wind wehte Schwefeldämpfe herein. Trotz des Tageslichts war deutlich zu sehen, wie die Wolken im Widerschein des Kessel rot glühten.

Obedaito hatte sich den anderen auf der Küchenwand hinzugesellt. Ich berichtete von dem, was wir gesehen hatten. McLear und Dalma Souka hörten mir kaum zu. Sie nickten nur und setzten ein privates Gespräch fort. Andere Männer und Frauen schoben sich auf uns zu, als ich erzählte, wie Kaiman ums Leben gekommen war.

»Sehr sauber«, sagte Obedaito. »Sehr gerecht.«

»Aber irgendjemand hat Kaiman umgebracht.« Ich bedauerte das keineswegs. Ich wollte nur die Zufriedenheit des Meisterdetektivs erschüttern.

Sein nebelhafter Körper verwandelte sich in etwas, das einige Ähnlichkeit mit einer humanoiden Gestalt hatte, und seine Dunstaugen starrten mich an. »Dann ist er nicht mehr dazu in der Lage, irgendwelche Anklagen hervorzubringen. Skatch tötete ihn auf meine Anweisung hin – die Katze kann sehr gut mit einem Laser umgehen.«

»Was?« Und das war der Alien, der mich wochenlang wegen Mordes verfolgt hatte! »Welches Recht haben Sie, Gott zu spielen, Obedaito?«

Er gab ein sonderbares, dumpfes Geräusch von sich, bei dem es sich um ein Lachen gehandelt haben mochte. »Ihr Menschen! Ihr werft den Leuten, die Gerechtigkeit suchen, vor, sie würden Gott spielen. Noch nie habe ich gehört, dass man das einem Mörder oder einem Soldaten vorwarf. Ich habe es Ihnen schon einmal gesagt, Brood: Mein Glaube an die Gerechtigkeit ist größer als der an das Gesetz. Was Kaiman anging, konnte ich entsprechend aktiv werden. Bei Ihnen ist der Fall anders gelagert …«

»Haltet den Kerl auf!«, rief Guerzoni.

Ich wirbelte herum. Ein Mann hatte Komm-zu-mir an den Schultern gepackt und zog ihren Leib zum Rand der Wand. Offenbar wollte er den Körper in die Tiefe stürzen.

Ich schlang ihm den einen Arm um den Hals. »Was zum Teufel soll das?«

»Ich will nicht länger neben einer stinkenden Leiche sitzen!«

Ich drückte zu; er stöhnte und versuchte nach Luft zu schnappen. Er ließ Komm-zu-mir los. Ich zog den Arm zurück, und der Mann zitterte am Rande der Küchenwand und duckte sich ängstlich, als ich zu dem Hieb ausholte, der ihn in den Abgrund werfen sollte.

»Tun Sie es nicht, Brood!«

»Was zum Teufel spielt das jetzt noch für eine Rolle?« Ich ballte die Faust. Der Mann schrie.

»Die Bestrafung stünde in keinem Verhältnis zu dem Verbrechen«, sagte Obedaito ruhig.

Ich wandte mich von dem Mann ab und ließ mich neben Komm-zu-mir auf die Knie sinken. Ihre Gestalt war zusammengekrümmt, das Haar eine zerzauste Masse. Ich glättete es an ihren Wangen und legte es ihr sanft über die Schultern und Brüste. Dann griff ich nach einer Decke, hüllte sie darin ein und zog sie bis zum Hals hoch. Ich sah keinen Grund, ihr Gesicht zu bedecken. Überhaupt keinen.

Shirley kniete neben mir und half mir. Sie breitete die zusammengefalteten Kiemen Komm-zu-mirs aus und platzierte sie so, dass sie oben die Decke berührten. Ich war damit einverstanden. Es hatte keinen Sinn, sich der Illusion hingeben zu wollen, Komm-zu-mir sei eine menschliche Frau gewesen.

»Sieh dir das hier an, Tyg«, sagte Shirley leise.

Sie löste eine Kette vom Hals Komm-zu-mirs und zeigte mir etwas. Zunächst schenkte ich dem Objekt nur geringe Aufmerksamkeit. Außerdem war die Beleuchtung schlecht, und Tränen verschleierten meinen Blick. Dann zwinkerte ich.

Es handelte sich um einen Recorder …

»Was das Aussehen angeht, einem Detonator ziemlich ähnlich«, sagte Obedaito. »Auf den ersten Blick könnte man solche Gegenstände leicht verwechseln.«

Ich hielt das Gerät in der Hand und hatte plötzlich Angst, die Tasten zu betätigen.

Ich versuchte mir einzureden, dies sei tatsächlich der Recorder, nach dem ich die ganze Zeit gesucht hatte. Komm-zu-mir hatte sich in die Vorsehung geschlichen und ihn Francis abgenommen, vielleicht als eine Art Erinnerungsstück. Sie konnte nicht gewusst haben, wie wichtig er war. Und sie hatte mir das Gerät deshalb nicht gegeben, weil es für sie das einzige Andenken an Francis war. Zuerst hatte sie es bei sich getragen, später dann aus Furcht vor Peitschenzunge versteckt.

Aber dann und wann war sie angesichts der aus dem kleinen Lautsprecher tönenden Stimme Francis' in Gedanken in die Vergangenheit zurückgekehrt …

Stimmte diese Theorie?

»Vielleicht ist das wirklich das Gerät, das Sie suchten«, sagte Obedaito. »Aber denken Sie daran, Tyg Brood: Die Aufzeichnung dieses Recorders könnte auch die Schuld Ihres Bruders bestätigen. Es kam zu einer Explosion, bei der drei Menschen und drei Tadda getötet wurden. Das ist nach wie vor eine Tatsache. Überlegen Sie gut, bevor Sie den Recorder einschalten. Wir alle werden bald sterben. Und selbst wenn Sie jetzt noch die Unschuld Francis' beweisen, haben Sie nichts gewonnen.«

»Vielleicht irren Sie sich diesmal, Obedaito.«

Das war die Stimme Dalma Soukas, und ihr Tonfall ließ uns alle aufhorchen.

»Ja …«, erwiderte der Meisterdetektiv langsam. »Das könnte durchaus sein.«

Wir starrten Dalma an. »Seht aus den Bullaugen«, sagte sie mit vibrierender Stimme. »Seht hinaus!«

Wir befolgten ihre Aufforderung. Der ganze Himmel glühte in scharlachrotem Schein. Immer häufiger fielen Felsen aus dem Himmel und krachten wie Schmiedehämmer auf den Rumpf der Vorsehung. Das Glas der Bullaugen über uns war inzwischen zersplittert, und der Wind blies dicke Schwefelschwaden herein. Das Gas brannte in den Augen und stach in den Lungen. Die überlebenden Besatzungsmitglieder lagen auf den Wänden und warteten auf das Ende. Einige weinten leise.

»Nein, blickt nach vorn! Man kann den Kessel nicht mehr sehen!«

»Wir wissen, dass er da ist.«

»Aber wir treiben nicht mehr darauf zu!« Dalmas Stimme überschlug sich in dem Bemühen, uns zu überzeugen, so als wäre nur unser Glauben nötig, um einen Wunschtraum in Realität zu verwandeln.

»Wir haben bereits vor einiger Zeit eine Richtungsstabilität erreicht«, sagte McLear langsam. »Ich habe mir das Kielwasser angesehen und ich vermute, wir bewegen uns noch immer auf einer geraden Linie. Daher müssten wir Neptuns Kessel durch die Bullaugen sehen können. Aber das ist nicht der Fall. Vielleicht haben wir die Strömung unterschätzt. Vielleicht hat sich der Wind gedreht. Oder möglicherweise gibt es noch eine ganz andere Ursache.

Aber was auch immer der Grund dafür sein mag: Neptuns Kessel befindet sich nun auf gleicher Höhe mit uns. Wir treiben nicht näher an ihn heran. Wir haben das Schlimmste überstanden. Von jetzt an kann es nur besser werden!«

19. Kapitel

Wir glitten weiter durch den Ozean von Sturm, und nach einigen Stunden ließ das Bombardement mit Lavabrocken nach. Erst zu diesem Zeitpunkt begannen wir Dalma Souka zu glauben. Wenn man dem Tod ausgeliefert ist – dem sicheren, absolut unwiderruflichen Tod –, so findet man sich nur sonderbar widerstrebend damit ab, plötzlich doch noch gerettet zu sein. Es schien keine Möglichkeit gegeben zu haben, dem heißen Zorn von Neptuns Kessel zu entgehen, ebenso wenig, wie man seinem Schicksal entkommen kann …

Gegen Nachmittag lag der Kessel bereits ein ganzes Stück hinter uns. Sein Glühen spiegelte sich in den Glassplittern der rückwärtigen Bullaugen, und erst jetzt machten wir uns Gedanken um unsere ungewisse Zukunft.

»Unser gegenwärtiger Kurs führt uns etwa zweihundert Kilometer westlich an der Sturmstadtinsel vorbei«, sagte Dalma. »Ich bezweifle, ob wir von dort aus Hilfe zu erwarten haben. Man weiß dort nicht einmal, was mit uns geschehen ist, und wir haben keine Möglichkeit, Kontakt mit der Stadt aufzunehmen.«

Wir hatten Peitschenzunge ganz vergessen. Seit Stunden schon lag er auf der Küchenwand, still und noch immer gefesselt. Jetzt meldete er sich wieder zu Wort. »Meine Welt wird euch auf die eine oder andere Weise den Garaus machen, Goppas. Außer Kag gibt es auch noch andere Vulkane. Und Inseln. Felsig genug, um das Schiff zerschellen zu lassen und euch alle zur Hölle zu schicken.«

»Dann teilen Sie unser Schicksal, Peitschenzunge«, erwiderte ich scharf. »Glauben Sie nur nicht, ich würde Ihnen die Chance geben, ins Meer zu entkommen. Wenn wir sterben, so finden auch Sie den Tod.«

»Dalma«, sagte Guerzoni höflich, »ich glaube, wir können uns nicht auf unseren gegenwärtigen Kurs verlassen. Er wird von unbekannten Faktoren beeinflusst.«

»Peitschenzunge!«, platzte es aus McLear heraus. »Wo haben Ihre Leute die Ankerkabel durchtrennt?«

»Ganz unten«, erwiderte der Tadda mürrisch. »Direkt oberhalb der Stützgewichte.«

»Wir befinden uns hier in relativ seichtem Gewässer«, überlegte McLear laut. »Vielleicht könnten die über den Meeresgrund schleifenden Kabel einen entsprechenden Effekt verursachen … nein. Sie verlangsamen uns möglicherweise, aber bestimmt können sie das Schiff nicht drehen … Dalma«, sagte er plötzlich, »wie wäre unser Kurs, wenn wir noch den Kiel hätten?«

»Dann wäre die Wirkung des Windes auf uns wesentlich geringer. Und wir trieben in der spiralförmigen Strömung vom Kessel fort. Ich würde sagen, wir drifteten in einem solchen Fall ganz langsam auf K'lina zu.«

Eine Zeitlang sprach niemand ein Wort. McLear hatte irgendeine Idee, und wir wollten seine Gedankengänge nicht unterbrechen. Ich schlang den Arm um Shirley und zog sie an mich, und aus irgendeinem Grund hatte ich das Gefühl, sie bringe mir Glück. Durch die geplatzten Bullaugen regnete es warme Asche auf uns, aber es war bereits bedeutend kühler geworden.

McLear stand auf. »Sind Sie bereit, ein Risiko einzugehen?«, fragte er uns.

Wir murmelten alle zustimmend. Und warum auch nicht?

McLear trat an den Rand der Küchenwand heran und wandte sich an die Leute, die weiter unten hockten, an der Wölbung des Speisesaals. »Hört mir zu! Ich möchte, dass ihr euch alle am Deck zusammendrängt. Wir beabsichtigen, die Vorsehung zu drehen. Habt ihr verstanden? Wir richten das Schiff wieder auf!«

Einige Leute erhoben sich halbherzig, aber ansonsten reagierte niemand. Über fünfhundert Männer und Frauen blieben einfach reglos liegen. Nach all dem, was sie bisher über sich hatten ergehen lassen müssen, waren sie der Apathie anheimgefallen und fügten sich dem, was da kommen mochte. »Ihr seid ja übergeschnappt!«, rief jemand.

»Himmel!« McLear drehte sich wieder zu uns um. »Na schön. Lasst es uns versuchen, bevor die anderen uns daran hindern. Über den Boden in Richtung des zentralen Liftschachtes.«

Die Wächter hatten sich längst auf und davon gemacht, und der Weg zum Schacht war frei. Wir folgten seinem Verlauf bis zum G-Deck. An einer Stahltür, die nun flach auf der Seite des Schachtes lag, blieb McLear stehen. »Dies ist das letzte hermetisch abriegelbare Deck«, sagte er. »Ich brauche eure Hilfe, um alle Schotts zu schließen.«

»Was haben Sie vor?«

»Ich will das Schiff bis zu diesem Bereich fluten.«

»Wie?«

»Wir müssen Löcher in den Rumpf sprengen.«

»Sie müssen wirklich den Verstand verloren haben!«, platzte es aus jemandem heraus.

McLear lächelte grimmig. »Vielleicht. Aber es ist unsere einzige Chance. Hören Sie: Die unteren Decks sind bereits nicht mehr dicht, aber die hermetischen Schotts wurden auf Deck N geschlossen. Als wir den Kiel verloren und sich die Vorsehung auf die Seite legte, floss das meiste Wasser aus jenem Bereich wieder ab. In Ordnung. Wenn wir die Hülle zwischen den Decks G und N sprengen, nimmt das Schiff dort erneut Wasser auf, dreht sich und liegt anschließend wesentlich tiefer.«

»Wir schwimmen dann wieder in der Senkrechten und treiben langsamer ab«, fügte Dalma erklärend hinzu. »Mit ein wenig Glück könnten wir auf diese Weise die windabgewandte Seite K'linas erreichen.«

»Was ist mit den gesplitterten Bullaugen? Um Himmels willen, daran haben Sie nicht gedacht! Das Schiff würde wie ein Stein sinken!«

»Die meisten Bullaugen dürften sich auch nachher oberhalb der Wasserlinie befinden«, meinte McLear zuversichtlich. »Und was die Räumlichkeiten in diesen Etagen angeht: Sie haben keine Fenster. Vielleicht nehmen wir ein wenig Wasser auf, aber wenn wir einige Matratzen in Position bringen, sollten wir die größten Lecks abdichten können.«

Drei Männer wichen langsam zurück. »Wir wollen damit nichts zu tun haben!«

»Dann verschwindet eben und haltet uns nicht auf.«

»Ich werde dafür sorgen, dass man euch daran hindert«, sagte einer der Männer. »An Bord dieses Schiffes gibt es immer noch einige Leute, die bei Verstand sind. Kommt, ihr beiden. Wir holen Hilfe.«

»Ihr bleibt hier«, erklang eine unerwartete Stimme. Obedaito schwebte durch den Schacht – und bei ihm befand sich Skatch. »Ihre Idee ist gut, McLear. Und Skatch wird sicherstellen, dass Ihnen niemand ins Handwerk pfuscht. Ich bin sicher, Sie wissen alle, was ich damit sagen will …«

Mit den Schultern pressten wir uns gegen die Tür, und daraufhin schloss sie sich knirschend. Wir verriegelten sie. Dann kletterten wir zwischen den Decks G und N umher, stemmten Kabinentüren auf und zerrten Besatzungsmitglieder heraus. Die meisten von ihnen hatten panische Angst oder waren schlicht betrunken und berauscht, einige aber auch verletzt. Die Toten ließen wir an Ort und Stelle. Innerhalb einer Stunde folgten mir fünfzig Personen durch die Korridore. Sie stiegen über Trümmer, klagten dauernd und machten ständig Vorschläge, wie man die Vorsehung hätte retten können, ohne sie dafür belästigt haben zu müssen. Schließlich erreichten wir den Liftschacht, und von dort aus schickte ich die Männer und Frauen in die oberen Bereiche.

»Sind alle hermetischen Schotts geschlossen?«, fragte McLear.

Wir prüften das mehrmals nach.

Dann nahm der Ingenieur den Detonator, zögerte kurz – und betätigte den Auslöser. In der Ferne grollte eine Explosion.

Und langsam, fast unmerklich, neigte sich die Vorsehung wieder in die Senkrechte.

Wir bestatteten die in die Decke gehüllte Komm-zu-mir. Shirley weinte.

In jener Nacht schliefen wir in der Kabine Kaimans: Guerzoni, Dalma Souka, Shirley, Peitschenzunge und ich. Während des Aufrichtens des großen Schiffes war es zu keinen Zwischenfällen gekommen. Die Bewegung war so langsam gewesen, dass alle Überlebenden genug Zeit gehabt hatten, sich an die neue Lage anzupassen. Während des Abends blickten wir einmal in den Speisesaal. Feuer brannten auf dem Deck; die Besatzungsmitglieder hatten sich um die Flammen gehockt und erhitzten Notrationen in Metalldosen. Inzwischen mussten sich rund achthundert Männer und Frauen in der großen Halle befinden. Das Flackern der Flammen vermischte sich mit dem düsteren Glühen von Neptuns Kessel, und in diesem unsteten Schein wirkte die Szenerie wie eine albtraumhafte Höllenvision.

Es war weitaus angenehmer, die Nacht in Kaimans Suite zu verbringen. Wir brachten sie in Ordnung und machten es uns dann bequem, wobei wir sicherstellten, dass ständig Laserpistolen greifbar waren. Ich weiß nicht genau, was wir zu jenem Zeitpunkt erwarteten, aber der Anblick der vielen im Speisesaal zusammengedrängten Menschen hatte uns irgendwie nervös gemacht. Shirley und ich schliefen jedoch tief und friedlich, und während der Nacht wachten wir nur zweimal auf. Das erste Mal, weil eine ganze Lawine aus kleinen Lavabrocken wie jäher Hagel auf den Rumpf knallte; aber das war nur der Abschiedsgruß des Kessels, und bald darauf befanden wir uns endgültig außerhalb der Reichweite seines Zorns. Als wir das zweite Mal aus dem Schlaf fuhren, sahen wir Obedaito und Skatch in der Nähe, und still beobachteten sie uns in dem schwachen roten Glühen. Bei ihrem Anblick fühlte ich mich weitaus sicherer.

Wir frühstückten in aller Ruhe und griffen dabei auf die privaten Rationen Kaimans zurück. Es gab jetzt nichts mehr für uns zu tun. Wir konnten nur noch warten. Guerzoni schilderte die Situation mit wenigen Worten: »Inzwischen dürfte man in Sturmstadt wissen, dass mit der Vorsehung irgendetwas nicht stimmt. Man ahnt dort gewiss, dass das Schweigen im Äther mehr bedeutet als nur eine kurzfristige Unterbrechung des Kontakts. Bestimmt wird man nach uns suchen. Und wir können nur ruhig sitzenbleiben und hoffen, dass sich die Jungs nicht allzu viel Zeit lassen.«

Es war, als hätte Obedaito aufs Stichwort gewartet, denn jetzt schwebte er auf uns zu. »Die unmittelbare Gefahr für das Schiff ist vorbei«, sagte er. »Tyg Brood, ich muss Sie daran erinnern, dass Sie nach dem Klondekret wegen Mordes gesucht werden. Haben Sie noch etwas zu sagen, bevor ich Sie unter Arrest stelle?«

Ich wusste, was das bedeutete.

Die anderen schwiegen und beobachteten mich, als ich unschlüssig auf die Tasten des Recorders starrte. Sie wussten, was jetzt in mir vorging. Auch Peitschenzunge ließ mich nicht aus den Augen. Hass funkelte in seinen Pupillen – und auch noch etwas anderes, etwas, das man für Furcht hätte halten können. Und diese Furcht gab den Ausschlag. Peitschenzunge weiß Bescheid … Irgendwo tief in mir ertönte die Erinnerung an die Stimme Komm-zu-mirs.

Also betätigte ich die Starttaste, und in der Kabine hallte die Stimme Francis' wider. Wir saßen im schlingernden Fabrikschiff und tranken heißen Kaffee aus den Vorräten des toten Kaiman – eine kleine Gruppe aus Menschen und Extraterrestriern, jeder von uns mit eigenen Wünschen und Hoffnungen, mit unterschiedlichen Gedanken und Überlegungen und Prioritäten. Wir lauschten der Stimme meines ums Leben gekommenen Bruders, und in emotionaler Hinsicht reagierte jeder von uns anders darauf. Andererseits vereinte uns diese Stimme auch in gewisser Weise – zumindest eine Zeitlang.

»Sie versuchen, mich zu töten«, begann Francis ohne Einleitung. »Und wenn jemand anders diese Aufzeichnung hört, haben sie vermutlich Erfolg damit gehabt. Ich habe meinen Bericht über Kaiman und die Ausbeutung der Tadda fertiggestellt und ihn an Bord der Lied versteckt. Ich versuche derzeit, eine Möglichkeit zu finden, diesen Planeten zu verlassen. Gestern kam es zu einem weiteren Mordanschlag auf mich. Man manipulierte meine Taucherausrüstung. Bisher habe ich Glück gehabt. Aber es ist leicht auf Sturm, jemanden aus dem Weg zu räumen …«

Die Stimme eines Toten, die das eigene Ende prophezeit. Ich warf Obedaito einen kurzen Blick zu, aber angesichts seiner nebelhaften Gestalt vermochte ich nicht festzustellen, wie er die Worte meines Bruders aufnahm.

Die Stimme fuhr fort: »Ich habe gehört, dass die Tadda sich heute Morgen trafen. Der Taucher berichtete von Unruhen, und das Mannschafts-Unterseeboot patrouilliert in dem entsprechenden Sektor. Ich habe das schreckliche Gefühl, dass das Boot eines Tages einmal als Waffe gegen die Eingeborenen eingesetzt wird … Es nähert sich ganz still und leise und erinnert mich dadurch in gewisser Weise an das Ungeheuer, dass die Tadda Kralle nennen. Was auch immer geschehen mag: Ich glaube, ich sollte unten sein.«

Und das waren die letzten Worte, die Francis in Stelingua formuliert hatte. Nach einer Weile war erneut seine Stimme zu hören – aber diesmal benutzte mein Bruder die klickende Sprache der Tadda.

Francis befand sich unter Wasser.

Die anderen konnten ihn jetzt nicht mehr verstehen – abgesehen von Peitschenzunge und natürlich Obedaito. Vielleicht erfasste Shirley den Sinn der Worte, aber sie sprach nie davon. Und ich war ihr sehr dankbar dafür.

»Hallo, Komm-zu-mir!«

»Es droht Gefahr, Francis! Peitschenzunge und seine Leute wollen angreifen, und ich kann sie nicht zur Vernunft bringen! Ich hätte nie gedacht, dass es so schlimm kommt. Die ganze Zeit über waren wir uns einig, keine Sabotageanschläge durchzuführen und niemanden zu töten. Aber die letzte Forderung Kaimans …«

»Was will er?«

»Es betrifft die jungen Tadda. Einige Kinder – diejenigen der Eltern, die nicht dem Zyklus unterliegen – müssen zur Paarungszeit nach Zyg gebracht werden. Es sind sieben, und mein Kind gehört ebenfalls dazu … Francis, ich habe solche Angst! Kaiman hasst die nicht dem Zyklus unterliegenden Tadda – er hält uns für zu intelligent. Vier von Peitschenzunges Anhängern haben ebenfalls Kinder, und …«

»Komm.«

Francis ließ den Recorder eingeschaltet. Vielleicht hatte er geahnt, was nun geschah. Er musste gewusst haben, dass sich die Dinge überstürzten und das Ende ganz schnell kommen konnte … Wir hörten das dumpfe Rauschen verdrängten Wassers, den schweren Atem in einer Maske. Und aus der Ferne vernahmen wir das aufgeregte Klicken vieler Tadda. Einige jener Stimmen aber waren nicht nervös und ängstlich, sondern klangen vielmehr beherrscht und sehr entschlossen.

»Hier?«

»Hier.« Das Klacken von Metall.

Kunststoffflossen, die Wasser verdrängten.

»Auf der anderen Seite.« Das war ganz eindeutig Peitschenzunge.

»Hier entlang.« Die Stimme Komm-zu-mirs, näher nun.

»Was ist hier los? Was haben Sie damit vor, Peitschenzunge? Sie wollen doch nicht etwa irgendeine Dummheit begehen, oder? Geben Sie mir das Ding. Wir können die Sache bestimmt auch so in Ordnung bringen.«

»Wenn Sie etwas in Ordnung gebracht haben, so war das in erster Linie immer zu Ihrem eigenen Vorteil, Goppa! Von nun an kümmern sich die Tadda selbst um ihre Angelegenheiten … Nein, bleiben Sie, wo Sie sind. Sonst betätige ich den Auslöser. Und jetzt … verschwinden Sie aus dem Meer. Kehren Sie an Bord des Schiffes zurück.«

»Sagen Sie mir, wo Sie die Sprengladungen angebracht haben.«

»Nein.«

»Dann suche ich sie eben.«

»Kommen Sie zurück, Sie Goppanarr! Begreifen Sie denn nicht, wann es ein Tadda ernst meint?«

»Sie werden den Auslöser nicht betätigen, wenn Sie wissen, dass Sie mich dadurch töten. Ich bin Ihre einzige Chance, Kaiman zur Vernunft zu bringen – ich und die Kommission.«

»Zum Kag mit der Kommission!«

»Peitschenzunge!« Das war Komm-zu-mir. »Sei doch vernünftig! Gib mir den Detonator!«

»Ich denke nicht daran!«

Dann verklangen die Stimmen allmählich, und das Rauschen von Wasser wurde lauter. Francis schwamm und atmete schwer und rhythmisch. Ich sah mich um und blickte die anderen an. Sie starrten auf den Recorder, als handle es sich dabei um einen Kanonenschlag, dessen Zündschnur zischend brannte. Sie vernahmen die für sie unverständlichen Klicklaute und warteten gespannt auf den donnernden Höhepunkt. Mein Blick begegnete dem Peitschenzunges, und es lief mir kalt über den Rücken. Seine Augen glühten, als er sich erinnerte …

Und auch ich durchlebte das Geschehen. Ich lauschte dem Atem Francis', und es war, als hörte ich mich selbst. Ich hatte in diesen Sekunden das Gefühl, selbst unten im Meer zu sein; ich sah trübe Schemen und die sich langsam hin und her neigenden Fladen von Seetang. In den Audioempfängern hörte ich die klickenden Gespräche der Tadda, und ich ließ mich treiben, während ich der Sprache des Ozeans von Sturm lauschte …

Dann kam Francis. Ich konnte alles ganz deutlich sehen: die gewaltige Wand unter Wasser, bei der es sich um den Rumpf der Vorsehung handelte, umschmeichelt von starken Strömungen, die Ankertaue aus Stahl, die in die dunklen Tiefen hinabreichten … Tang und kleine Meeresgeschöpfe, die an den Aluminitplatten klebten – und an einer Stelle auch noch etwas anderes, eine Bombe, eine gefährliche Haftmine …

Und Francis, gekleidet in eine Flexolitkombi, ausgerüstet mit Flossen und Maske, Sauerstofftanks auf dem Rücken – er schwamm und suchte. Und wusste, dass die Mine jeden Augenblick explodieren konnte. Er kämpfte sowohl gegen die Strömung als auch die Furcht an, und sein Blick glitt über die riesige gewölbte Fläche des Rumpfes, während sich Luftblasen von seiner Atemmaske lösten und in die Höhe stiegen.

Ein jähes Schnauben, eine Beschleunigung des Atemrhythmus'. Ein gedämpftes Rasseln – ein Mann, der unter Wasser mit sich selbst spricht. Ein Kratzen. Dann ein Keuchen und ein gedämpftes Knirschen. Francis hatte die Sprengladung gefunden und vom Rumpf gelöst.

Und aus der Ferne ein verzweifeltes Klicken. »… kann ihn nicht aufhalten … Francis, er schwimmt mit dem Detonator fort von mir! Sie … sie greifen mich an – oh, sie ziehen an meinen Kiemen. Sie wollen sie zerreißen … Francis, lass die Bombe fallen! Er wird sie … er …«

Aber Francis schwamm weiter, denn wenn er die Mine jetzt fallenließ, würde sie durch die Explosion ein Loch in die Wand der Reaktorkammer reißen. Schräg glitt er durch die Strömung, und sein Atem war ein beständiges Keuchen und Schnaufen. Das Geräusch sich hektisch bewegender Flossen übertönte die aus der Ferne klickenden Warnungen Komm-zu-mirs.

Dann ein letztes Zischen – und Stille.

Francis hielt den Atem an. Und das einzige Geräusch war das dumpfe Trommeln eines Herzschlags.

Und ein verzweifeltes Pfeifen.

Und ein scharfes Klicken, das durchs Meer hallte. »Fahr zur Hölle, Goppa …«

Dann der grollende Donner einer Explosion.

In jenem Augenblick starb mein Bruder. Ich erwachte wie aus einem grässlichen Traum und sah mich um. Wenn die anderen auch die klickenden Tadda-Stimmen nicht verstanden haben mochten – sie wussten ganz genau, was das Schlussgeräusch zu bedeuten hatte. Shirley ergriff meine Hand. Sie konnte es offensichtlich nicht fassen. Sie war kein Klon. Sie wusste nicht, was in mir vorging. Sie vermochte nur meine Hand zu drücken und zu versuchen, mich zu trösten, einen Teil des unglaublichen Schocks nachzuempfinden.

Peitschenzunge grinste mich hasserfüllt an. Er wusste, dass er sterben würde.

»Ich erkläre hiermit den auf Ihren Namen ausgestellten Haftbefehl für ungültig, Brood«, sagte Obedaito. »Nach irdischen Begriffen war Ihr Klonbruder ein sehr tapferer und aufrechter Mann. Die nach dem Tod erfolgte Verurteilung war ungerechtfertigt, und ich werde für eine entsprechende Revision sorgen.«

Plötzlich lächelten sie alle. Dalma Souka, Guerzoni und die anderen grinsten wie Kinder. Vielleicht verstanden sie den Inhalt der Aufzeichnung nach wie vor nicht ganz, aber sie wussten, dass ich nun ein freier Mann war. Guerzoni drückte mir fest die Hand und versicherte mir mehrmals, wie sehr er sich für mich freute, und Dalma gab mir einen Kuss.

Und ich sah Peitschenzunge an.

»So viele Personen mussten sterben …«, sagte Obedaito langsam. »Das sollte eigentlich nicht sein, wenn ein Planet mit dem Fortschritt konfrontiert wird. Fehler sind unvermeidlich. Vorurteile sind so alt wie die Menschheit selbst. Und Gier und Habsucht sind unsere ständigen Begleiter. Aber sicher haben wir alle etwas hieraus gelernt. Und sicher wird auch die Galaxis einige Erfahrungen verinnerlichen, wenn das Untersuchungskomitee seinen Bericht vorlegt. Denn diesmal wird nichts vertuscht. Alle Fakten werden veröffentlicht. Ohne Ausnahme.«

Ich glaube, er sah mich an, aber ich musterte noch immer den Tadda, der meinen Bruder ermordet hatte. Von dem Francis und auch meine Geliebte umgebracht worden war. Und der versucht hatte, mich ebenfalls zu töten.

Peitschenzunge grinste noch immer, wartete und beobachtete den Laser in meiner Hand. Los, Goppa, forderte mich sein Lächeln auf. Erschieß den wehrlosen Extraterrestrier, so wie es für deine Art typisch ist.

Ich machte nicht die geringsten Anstalten, den Auslöser zu betätigen. »Verschwinden Sie von hier, Peitschenzunge«, sagte ich.

Sein Grinsen veränderte sich nicht, aber ich wusste, dass er mir jetzt sagte: Du Narr. Du bist ein Schwächling, Brood, so wie alle Menschen …

McLear löste seine Drahtfesseln. Und als der kleine Eingeborene ging, musste ich mich daran erinnern, dass nicht alle Tadda so waren wie Peitschenzunge – und nicht alle Goppa wie Kaiman. Ich musste mich wirklich bemühen, zu dieser Erkenntnis zu gelangen. Dann sprachen plötzlich alle durcheinander, und die Freude war groß. Jemand holte eine Flasche Brandy aus den persönlichen Vorräten Kaimans hervor. Nach einer Weile dann schien wieder alles ganz normal zu sein, und eine Art Party fand statt. Ich war froh, dass kein toter Tadda auf dem Boden lag und die ausgelassene Stimmung zerstörte.

20. Kapitel

Den ganzen Tag über trieben wir weiter. Guerzoni begab sich in den Speisesaal, wandte sich an die dort versammelten Besatzungsmitglieder und sagte ihnen, dass nun die unmittelbare Gefahr vorüber sei. Wir anderen blieben in Kaimans Suite, sprachen miteinander und freuten uns darüber, noch am Leben zu sein. Als der Abend dämmerte, war Neptuns Kessel nur noch ein trübes Glühen weit hinter uns.

Irgendwann am frühen Morgen liefen wir auf Grund.

Als ich erwachte, stellte ich fest, dass sich die Bewegungen der Vorsehung verändert hatten. Das träge Dümpeln war zu Ende, und nun hob und senkte sich der gewaltige Leib des Schiffes im Rhythmus des Ozeans. Auch der Zorn des Windes hatte nachgelassen. Er heulte nun nicht mehr mit fauchender Dämonenstimme durch die gesplitterten Bullaugen, sondern war nurmehr ein leises Flüstern. Der Tag war grau und regnerisch, so wie immer.

Ich sah aus einem Fenster und entdeckte den sichelförmigen Strand von K'lina.

Wir waren in der Nähe einer der Landzungen auf Grund gelaufen. Es schien eine ganze Ewigkeit her zu sein, seit uns Paunchuk unter den Felsen der Insel mit einem Laser bedroht hatte – und er von Skatch getötet worden war … Obedaito hätte mich schon damals unter Arrest stellen können. Und auch nachher hatten sich ihm mehrere Möglichkeiten dazu geboten.

»Sie benutzten mich als eine Art Köder, nicht wahr?«, fragte ich die konturlose Wolke, die niemals schlief. »Sie nahmen mir die eine Sprengkerze aus der Tasche, und sie sorgten auch für das Verschwinden der fünfundsechzigsten Kiste im Lager. Sie wollten nicht, dass es mir gelang, die Unschuld meines Bruders zu beweisen.«

»Und Sie machten gute Fortschritte dabei«, lautete die Antwort. War das vielleicht eine Entschuldigung? »Andererseits aber war es wichtiger, dass Sie Kaiman beunruhigten. Nein, Tyg Brood – Sie waren nicht der eigentliche Grund dafür, dass ich nach Sturm kam. Tatsächlich stellten Sie für mich eher einen unbezahlten Helfer dar. Glauben Sie aber nur nicht, ich sei völlig ohne Gefühl. Ich konnte einen Hinrichtungsaufschub für Ihren Klonbruder Wenceslas erreichen.«

Und erst jetzt konnte ich mir dieses Gefühl eingestehen: eine weitere Angst, die während der letzten Wochen nicht von mir gewichen war. Die Angst vor einem zweiten … Blitz.

Shirley erwachte und trat an meine Seite. Zerfaserte Wolken rasten über die Kuppen der niedrigen Hügel – wie die Banner einer riesigen Armee. Bis auf die primitiv wirkende Behausung Von Seltsams war der Strand leer. »Ob er wohl zu Hause ist?«, fragte Shirley. Die Tür stand halb offen, und dadurch wirkte die Hütte leer und verlassen. An der Wassergrenze wuchsen ganze Kolonien aus Seetang. Jener schwimmende Teppich war charakteristisch für K'lina, und in der letzten Zeit schien er sich noch weiter verdichtet zu haben.

Shirley musterte mich aus den Augenwinkeln und wandte den Blick dann wieder von mir ab. Ich wusste bereits, dass sie sich dann auf diese Weise verhielt, wenn sie mir etwas sagen wollte und sich vorher über die Wirkung ihrer Worte klarzuwerden versuchte. Aber diesmal lächelte sie nur und sagte: »Vielleicht solltest du dich um die Ankertaue kümmern, Tyg.«

Ich hatte selbst schon daran gedacht, die Entscheidung aber bisher hinausgeschoben. Die Vorsehung musste wieder festgemacht werden. Wir durften nicht das Risiko eingehen, erneut abgetrieben zu werden. Die beste Möglichkeit bestand vermutlich darin, ein dünneres Seil an einem der Taue festzuknoten und das Kabel dann von mehreren Leuten an Land ziehen zu lassen.

Unsere Ankunft an den Gestaden K'linas hatte die Stimmung an Bord merklich verändert. Die Apathie war verschwunden. Die überlebenden Männer und Frauen eilten durch die Korridore, trugen ihre Sachen fort und sprachen aufgeregt und freudig aufeinander ein. Ich machte einen Abstecher in den Speisesaal und stellte fest, dass dort eine großangelegte Reinigungsaktion im Gange war. Die Trümmer wurden an der einen Wand aufgestapelt. Man stellte wieder Stühle an die Tische, und eine Gruppe befasste sich damit, im Lager aufzuräumen und die noch verwendbaren Lebensmittelvorräte zu verzeichnen.

»Schließlich könnten wir hier einige Wochen lang festsitzen«, erklärte mir eine Frau. »Aber das bedeutet doch nicht, dass wir unbedingt in einem Saustall leben müssen, oder?« Und sie lachte und legte Besteck in Schubladen. Noch vor zwei Tagen war sie vor Angst wie erstarrt gewesen.

Die jüngsten Ereignisse hatten sich auf die einzelnen Leute unterschiedlich ausgewirkt. »Wissen Sie«, sagte Guerzoni erstaunt, »einige Tage lang hatte ich gar keine Zeit dazu, mich zu fürchten. Und jetzt, da wir sicher sind und sich die Ereignisse nicht mehr überstürzen, denke ich dauernd daran, dass ich mir auf einem anderen Planeten neue Arbeit suchen muss – und dabei gerate ich fast in Panik!«

Später bahnte ich mir einen Weg durch den Tang und tauchte erneut ins Meer von Sturm.

Das Wasser war klar und die Strömung schwach. Ich schwamm am Rumpf der Vorsehung vorbei und passierte dabei die Löcher, die McLears Sprengladungen ins Metall gerissen hatten. Ich sah auch noch andere Lecks, die von dem Bombardement mit Lavabrocken verursacht worden waren, und einige der größeren Risse mochten auf die Torpedierung mit Kelpstämmen zurückzuführen sein. Ich näherte mich dem Meeresgrund. Die untere Seite des Rumpfes war glatt und flach und lastete schwer im Schlamm – und dort, wo der Kiel abgefallen war, zeigte sich eine große Einbuchtung im Metall.

Kurz darauf fand ich ein Ankertau, das irgendwo in der Ferne verschwand. Ich wollte schon daran entlangschwimmen, als mich irgendetwas dazu veranlasste innezuhalten – eine schon einige Wochen alte Erinnerung. Eine Geschichte des Wagemuts und Triumphes, die eigentlich typisch sein sollte für Sturm, eine Welt, in der Tadda durch die Tiefen des Ozeans schwammen, immer neue Rätsel lösten und ihren Planeten erkundeten – und nicht länger Sklavenarbeiter waren. Ich schwamm in Richtung Strand, um mir die drei Schiffe anzusehen, mit denen Von Seltsam seine legendären Fahrten durchgeführt hatte: die Sucher, Welle und Lied. Der Grund wölbte sich, und ich folgte seinem Verlauf. Nach einer Weile erreichte ich die felsige Wand der Landzunge, machte kehrt und suchte erneut. Schließlich gab ich auf.

Die großen Schiffe waren verschwunden.

Offenbar hatte Captain Bald sie Von Seltsam abgekauft und sie bemannt. Und anschließend war er mit ihnen aufgebrochen. Ich fragte mich, wo sie sich jetzt befanden. Ich fragte mich, was Captain Bald jetzt mit ihnen vorhatte: Die Vorsehung war nur noch ein Wrack, Kaiman tot – und alle mit ihm getroffenen Übereinkünfte wertlos. Vielleicht würde er das Abenteuer beginnen, das er meiner Vermutung nach immer im Sinn gehabt hatte – eine weitere Reise um seine Welt, auf den Spuren Von Seltsams. Oder vielleicht war er infolge des Verrats an seinem eigenen Volk so sehr beschämt, dass er sich ins Exil begeben hatte und möglicherweise irgendwo in den Weiten des Ozeans von Sturm den Tod suchte …

Ich war plötzlich traurig und machte mich auf den Rückweg zur Vorsehung.

Ich tauchte auf, um mich neu zu orientieren. Das Fabrikschiff war noch immer ein gewaltiger Koloss: eine riesige, aus dem Wasser ragende Kuppel, die – aus dieser Richtung gesehen – die Hügel von K'lina zu Zwergen machte. Ich schwamm zwischen der Landzunge und dem Schiff, tauchte dann wieder, befreite mich von dem an meinen Beinen haftenden Tang und hielt nach dem nächsten Kabel Ausschau. Kurz darauf machte ich etwas aus, das sich schlangenartig über den Grund erstreckte, in Richtung offenes Meer. Ich folgte seinem Verlauf.

Und ich fand etwas Überraschendes.

Ich schwamm näher heran, und es wurde deutlicher erkennbar – ein großer Stamm, der am Ende des Kabels befestigt war … Nein, dies war kein Stamm. Es handelte sich vielmehr um ein Konglomerat aus zerrissenen Aufbauten und den splittrigen Überresten von Auslegern. Ein Tadda-Schiff. Das gesprengte Ende des Kabels war gebogen, und man hatte mehrere Seile darum geschlungen und sie anschließend am Bug und Heck des Unterseebootes der Eingeborenen befestigt. In der Nähe der Luke erkannte ich die Kennungen – jenes sonderbare Symbol, das Von Seltsam für die Markierung seines Flaggschiffes benutzt hatte.

Die Lied.

Und ich schwamm weiter, weiter um die Vorsehung herum, auf der Suche nach den anderen Tauen. Die seltsam anmutenden Unterwassersegel und die fragil erscheinenden Ausleger waren in der Nähe von Neptuns Kessel zerstört worden, aber die hölzernen Rümpfe wiesen keine erkennbaren Beschädigungen auf. Kein Riss zeigte sich in den geschlossenen Luken. Ich fand die Sucher, anschließend auch die Welle. Ich hatte damit gerechnet, sie zu finden, und ich wurde nicht enttäuscht.

Das letzte Schiff aber verblüffte mich.

Es war kleiner als die anderen – und nicht annähernd so gut davongekommen. Die Borke war von den Holzbohlen gerissen worden, und teilweise war das Holz gesplittert und leckgeschlagen. Einige wenige Fetzen erinnerten an die Segel, und die Löcher im Rumpf stellten den einzigen Hinweis auf die verschwundenen Ausleger dar. Man hätte das Schiff auf den ersten Blick für einen halb zermahlenen Kelpstamm halten können. Aber die Luke, und das Symbol daneben …

Es war die Sturmtaucher.

Das Schiff Captain Balds. Und jetzt verstand ich schließlich. Ich ging an Bord der Schiffe, holte die Leichen heraus und bettete sie auf den Strand.

»Es war seine letzte große Reise«, erklärte ich. »Captain Bald hatte seine Ehre verloren. Er ließ sich von der Habsucht übermannen und verkaufte sich an Kaiman. Und besonders schlimm muss es für ihn gewesen sein, dass es bei der ganzen Sache auch und besonders um jene legendären Schiffe ging. Und Von Seltsam, seinen Helden.«

»Aber du hast ihm doch versprochen, niemandem etwas zu sagen«, erinnerte mich Shirley.

»Er hatte ein Gewissen. Er machte sich indirekt für den Tod einiger Tadda verantwortlich. Und … und er hörte, dass die Vorsehung in Gefahr war. Er hätte nicht eingreifen müssen. Er hätte die Schuld allein Kaiman geben können. Und er hätte sich sagen können, dass die ganze Sache ohnehin nur Menschen beträfe. Stattdessen aber suchte er Von Seltsam auf. Einen alten Mann mit Erinnerungen – eine legendäre Gestalt. Und sie bemannten die Schiffe und begaben sich auf die Fahrt zu dem Farbrikschiff …«

Und sie mussten gewusst haben, dass sie nicht die geringste Chance hatten. Als sie die kochenden Wasser in der Nähe des Kessels erreicht hatten, waren sie zum Tode verurteilt gewesen – zwölf Tadda, drei in jedem Schiff. Aber bevor sie starben, veränderten sie den Kurs der Vorsehung. Nur ganz gering – aber es hatte ausgereicht.

»Sie steuerten also von der Strömung fort«, überlegte Dalma Souka laut, »während sie von den Tauen mitgezerrt wurden. Es muss furchtbar für sie gewesen sein. In jenem Bereich ist der Meeresgrund mit Lavabrocken bedeckt. Und außerdem war die Geschwindigkeit weit höher als die, die sie gewohnt waren.«

»Die Schiffe hielten den Belastungen lange genug stand. Und dann …« Und dann kauerten sich die Tadda im Innern der Rümpfe zusammen und warteten auf den Tod, während ihre fast völlig zerstörten Fahrzeuge über den Meeresgrund kratzten … Sie hatten ihre Schiffe aufgrund der starken Strömung und der zu hohen Konzentration an vulkanischen Giftstoffen im Wasser nicht verlassen können. Sie waren in hölzernen Särgen gefangen gewesen, und die Temperatur stieg immer weiter und garte sie bei lebendigem Leibe …

Aber sie hatten die Vorsehung gerettet. Und damit fast tausend Menschen.

Nicht alle Tadda waren wie Peitschenzunge. Ich sah mich um und blickte die anderen an: den nachdenklichen Guerzoni, die hoch aufgerichtete und lächelnde Dalma, die anderen, die uns in den vergangenen Tagen geholfen hatten. Und Shirley, die attraktive Frau mit den grünen Augen. Selbst Obedaito und Skatch – zwei sehr sonderbare, aber gutherzige Wesen. Nicht alle Goppa waren wie Kaiman. Das hatte Captain Bald gewusst.

Außer diesen Personen sah ich aber auch noch etwas anderes, ein Bild, das sich nur vor meinen inneren Augen formte, ein Gesicht, das mich durch die Fenster meines Bewusstseins beobachtete. Rehbraune Augen, das Haar schwarz, das Gesicht und die Figur gestaltgewordene Lieblichkeit. Komm-zu-mir hatte für ihre Welt und mich gekämpft, und sie war dafür gestorben. Aber sie würde immer bei mir bleiben, ganz gleich, wohin ich auch ging, was immer ich auch machte, für immer ein liebevolles Flüstern in meinen Gedanken … Eine Extraterrestrierin, im Leben ebenso unerreichbar wie im Tode – in erster Linie aber eine junge Frau, die keine Partei hatte ergreifen wollen. Das Echo ihrer Stimme erklang hinter meiner Stirn. Ich wollte nur lieben und geliebt werden, so wie Milliarden von anderen Geschöpfen in der Galaxis …

Lebwohl, Komm-zu-mir. Es grüßt dich Francis, es grüßt dich Wenceslas. Es grüßt dich Tyg.

»Und was geschieht jetzt?«, fragte ich Shirley eine Stunde später, als wir über den Strand wanderten. Andere Männer und Frauen befanden sich in der Nähe. Sie sprangen im Regen umher und genossen es, wieder festen Boden unter den Füßen zu haben. »Werden jetzt die Erben Kaimans kommen, die Vorsehung reparieren und die Tadda wieder an die Arbeit zwingen?« In mir bildete sich eine Albtraumvision: Ich stellte mir vor, wie sich das alles wiederholte, bis ans Ende der Zeit selbst.

»Das glaube ich nicht, Tyg.«

»Einige Welten hängen bereits von Kelpit ab. Und was ist mit den Tadda? Können Sie einfach so weiterleben, als sei überhaupt nichts geschehen? Weißt du, die Zivilisation hat ihnen auch einige Vorteile gebracht.«

Shirley griff nach einer Handvoll Seetang und kaute nachdenklich an den Fasern. »Sie werden es schon irgendwie schaffen. Die Tage der Vorsehung waren ohnehin gezählt. Kaiman wusste nie, was wirklich auf Zyg geschah – bis es zu spät für ihn war. Erinnerst du dich an den Tag, als ich die Vorsehung besuchte?«

Ich erinnerte mich deshalb so genau an jenen Tag, weil wir uns damals zum ersten Mal geliebt hatten. Und in der Nacht war die Bombe im Maul explodiert. »Ja.«

»Ich hatte gehört, dass es zu Unruhen gekommen war, und ich fürchtete, es könnten weitere Leute ums Leben kommen – sowohl Tadda als auch Menschen. Ich ging an Bord, um Kaiman von Alkin zu erzählen.«

Alkin! Und während wir auf dem Strand standen und es in Strömen regnete, während um uns herum sich die Überlebenden der Vorsehung freuten, vernahm ich erneut die Worte Francis': Ihre einzige Hoffnung auf die Zukunft ist Alkin.

»Zum Teufel auch, wer oder was ist Alkin?«, fragte ich.

»Dies hier.« Und sie hob die Hand. »Du scheinst doch nicht ganz so gewitzt zu sein, Tyg. Alkin ist ein Anagramm von K'lina.« Die grünen Fasern klebten an ihren Fingern.

»Seetang?«

»Eine spezielle Art von Seetang, die ich in meinem Laboratorium entwickelte. Von Seltsam half mir bei den ersten Flächenversuchen. Es hat all die guten Eigenschaften des Kelpits. Aber es entwickelt keine Stämme. Es wächst dicht an der Wasseroberfläche, und deshalb kann man es leicht abbauen, ohne dass große Kosten anfallen. Sieh nur!« Shirley deutete auf die Bucht. Der Tang bildete einen dichten Teppich, der ein ganzes Stück über die Landzungen hinausreichte. »In der letzten Woche ist es noch weiter gewachsen. Die Tadda brauchen für den Abbau keine teuren Gerätschaften. Sie ziehen das Flächenkelp einfach an den Strand, pressen es zu Ballen zusammen und verladen es dann. Sie benötigen bei dem ganzen Produktionsprozess keine Hilfe. Sie brauchen weder einen zweiten Kaiman noch uns.«

Am Hügelhang stand eine kleine Gestalt und beobachtete uns. Sie trat an die Leichen heran, die ich aus den Tadda-Schiffen geholt hatte. Dann drehte sie sich um und ging in Richtung Landzunge. Die Kiemen flatterten im Wind. Die Gestalt sah nicht einmal zurück.

»Nun …« Ich konnte mir nicht ganz über die Melancholie klarwerden, die ich empfand. Wenn man einem ganzen Planeten hilft, empfindet man eine gewisse Zufriedenheit, aber wenn man die Aufgabe erledigt hat, ist man enttäuscht darüber, dass man nicht mehr gebraucht wird. War es das, was in mir vorging? Leute kommen und gehen – und manchmal wünscht man sich, man hätte sie aufgehalten und gebeten, eine Weile zu bleiben, sodass das Leben nicht nur aus einer Abfolge von Erinnerungen besteht. Aber wer kann einem schon so nahestehen wie ein Klonbruder? »Wohin gehst du jetzt, Shirley?«, fragte ich.

Und manchmal, ganz selten, trifft man jemanden, der versteht. Jemanden, der sich nicht davor fürchtet, die richtigen Worte zur richtigen Zeit auszusprechen. Shirley trug einen gelben, wasserdichten Overall, wie die meisten Leute am Strand, aber als sie sich umdrehte und mich aus ihren grünen Augen ansah, fiel mir auf, wie anders sie war, wie besonders. Sie lächelte.

»Wohin du willst, Tyg«, erwiderte sie.

»Wenceslas wird dir gefallen«, sagte ich. »Es heißt, er sei genau wie ich.«

Titel der Originalausgabe

NEPTUNE'S CAULDRON

Aus dem Englischen von Andreas Brandhorst

Überarbeitete Neuausgabe

Copyright © 1981 by Michael Coney

Copyright © 2014 der deutschsprachigen Ausgabe by

Wilhelm Heyne Verlag, München, in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Covergestaltung: Das Illustrat

Satz: Thomas Menne

ISBN 978-3-641-15079-2

1. Kapitel

2. Kapitel

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel