Cherringham - Ein fataler Fall: Landluft kann tödlich sein
Author: Matthew Costello; Neil Richards
Date: 2015-06-04T13:26:47+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Crime; Suspense
Description: Digitale Romanserie. Folge 15: Dylan McCabe, ein irischer Bauarbeiter mit einer großen Klappe, beschwert sich lauthals über die mangelnden Sicherheitsvorkehrungen bei einem eilig durchgeführten Bauprojekt. Als er nach einem Sturz auf der Baustelle tot aufgefunden wird, scheint es, als wären Dylans Warnungen allzu begründet gewesen. Allerdings nur bis Jack und Sarah sich einschalten und der vermeintliche Unfall auf einmal verdächtig nach einem eiskalten Mord aussieht. Wenige Tage vor Weihnachten machen Jack und Sarah sich auf die Suche nach dem Schuldigen. Sehr bald geraten sie dabei jedoch sel
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: © 2015 Bastei Lübbe AG, Cologne. All rights reserved.

Inhalt

1. Cover

2. Cherringham - Landluft kann tödlich sein - Die Serie

3. Über diese Folge
4. Die Hauptfiguren
5. Über die Autoren
6. Ein fataler Fall
7. Impressum
8. 1. Ein Schritt in der Dunkelheit
9. 2. Klirrende Kälte
10. 3. Die offizielle Version
11. 4. Dylan McCabe und Gary Sparks
12. 5. Die Unfallstelle
13. 6. Das Eis wird gebrochen
14. 7. Von Kumpeln und Gemunkel
15. 8. Eine Bitte
16. 9. Ungebetene Gäste
17. 10. Ein Familienmensch
18. 11. Heimlichkeiten
19. 12. Ein kleiner Einbruch
20. 13. Wie die Unterlagen zeigen …
21. 14. Ein Wintermorgen
22. 15. Ein kleiner Fortschritt
23. 16. Die mysteriöse Frau
24. 17. Wahres und Unwahres
25. 18. Drinks mit dem Boss
26. 19. Fröhliche Weihnachten!
27. In der nächsten Folge
28. Unsere Empfehlungen

Cherringham – Landluft kann tödlich sein – Die Serie

»Cherringham – Landluft kann tödlich sein« ist eine Cosy Crime Serie, die in dem vermeintlich beschaulichen Städtchen Cherringham spielt. Jeden Monat erscheint sowohl auf Deutsch als auch auf Englisch ein spannender und in sich abgeschlossener Fall mit dem Ermittlerduo Jack und Sarah.

Über diese Folge

Cherringham – Ein fataler Fall
Dylan McCabe, ein irischer Bauarbeiter mit einer großen Klappe, beschwert sich lauthals über die mangelnden Sicherheitsvorkehrungen bei einem eilig durchgeführten Bauprojekt. Als er nach einem Sturz auf der Baustelle tot aufgefunden wird, scheint es, als wären Dylans Warnungen allzu begründet gewesen. Allerdings nur bis Jack und Sarah sich einschalten und der vermeintliche Unfall auf einmal verdächtig nach einem eiskalten Mord aussieht. Wenige Tage vor Weihnachten machen Jack und Sarah sich auf die Suche nach dem Schuldigen. Sehr bald geraten sie dabei jedoch selbst in Gefahr …

Die Hauptfiguren

Jack Brannen ist pensioniert und frisch verwitwet. Er hat jahrelang für die New Yorker Mordkommission gearbeitet. Alles was er nun will ist Ruhe. Ein Hausboot im beschaulichen Cherringham in den englischen Cotswolds erscheint ihm deshalb als Alterswohnsitz gerade richtig. Doch etwas fehlt ihm: das Lösen von Kriminalfällen. Etwas, das er einfach nicht sein lassen kann.

Sarah Edwards ist eine 38-jährige Webdesignerin. Sie führte ein perfektes Leben in London samt Ehemann und zwei Kindern. Dann entschied sich ihr Mann für eine andere. Mit den Kindern im Schlepptau versucht sie nun in ihrer Heimatstadt Cherringham ein neues Leben aufzubauen. Das Kleinstadtleben ist ihr allerdings viel zu langweilig. Doch dann lernt sie Jack kennen …

Über die Autoren

Matthew Costellos preisgekrönte Arbeit verbindet Stories, Spiele und Technologie. Er schrieb und gestaltete dutzende Computer- und Videospiele wie etwa The 7th Guest, Doom 3, Rage und Pirates of the Caribbean. Außerdem veröffentlichte er verschiedene Romane wie etwa Vacation (2011), Home (2012) und Beneath Still Waters (1989), der bereits verfilmt wurde. Sein jüngster Roman, Star Road, den er zusammen mit Rick Hautala geschrieben hat, ist Anfang 2014 erschienen.

Neil Richards arbeitet als Produzent und Autor für Film und Fernsehen und hat unter anderem Drehbücher für den BBC und Disney verfasst, was ihm bereits einige BAFTA-Nominierungen einbrachte. Er wirkte zudem bei der Entstehung verschiedener Videospiele mit, wie etwa Da Vinci Code und Just Cause. Darüber hinaus berät er weltweit zum Thema Digital Storytelling.

Matthew Costello
Neil Richards

CHERRINGHAM

LANDLUFT KANN TÖDLICH SEIN

Ein fataler Fall

Aus dem Englischen von Sabine Schilasky

BASTEI ENTERTAINMENT

Digitale Originalausgabe

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Copyright © 2015 by Bastei Lübbe AG, Köln

Textredaktion: Dr. Arno Hoven

Lektorat/Projektmanagement: Michelle Zongo, Julia Hubschmid

Covergestaltung: Jeannine Schmelzer unter Verwendung von Motiven © shutterstock: Buslik | Sari Oneal | AlexussK | schankz

E-Book-Erstellung: Urban SatzKonzept, Düsseldorf

ISBN 978-3-7325-0879-2
www.bastei-entertainment.de
www.lesejury.de

1. Ein Schritt in der Dunkelheit

Dylan McCabe drehte das Lenkrad des kleinen Kippladers herum und lenkte ihn rückwärts von dem gefrorenen Schlamm auf den Kiesweg. Unter den breiten Reifen knirschten Eissplitter auf dem harten Untergrund.

Mann, hört dieses Sauwetter denn nie auf?, dachte er. Das hier ist ja wohl das verflucht kälteste Kaff in ganz England.

Er blickte hinüber zu Kyle und Scotty, die bereits den Sand, den er soeben hingekippt hatte, in den Zementmischer schaufelten.

»Was meint ihr, Jungs – Zeit für den Feierabend?«, rief Dylan.

»Zeit für noch eine Fuhre, du fauler Sack«, antwortete Kyle, ohne aufzublicken.

»Kann doch nicht sein! Ich wette, es ist schon beinahe vier.«

»Die Maurer machen bis halb fünf. Sie haben eine Vereinbarung mit Gary«, erwiderte Scotty.

»Und deshalb dürfen wir genauso lange arbeiten, ohne was dafür zu kriegen, wie?«, regte sich Dylan auf. »Ist ja riesig! Ich sag euch was, Jungs – wir müssen uns zusammenschließen, wenn wir nicht dauernd übers Ohr gehauen werden wollen.«

»Mach ja keinen Stunk, Dylan. Ich brauch den Job.«

»Hey, wir alle brauchen den Job! Aber einige von uns haben’s nicht so gerne, wenn man sie wie die Weihnachtsgänse …«

Aber Scotty und Kyle hörten ihm schon nicht mehr zu.

Sie gingen zu einer der großen Paletten mit Ziegelsteinen vor dem halb fertigen Haus und hatten Dylan den Rücken zugewandt, während sie die Steine für die Maurer auf dem Gerüst sortierten.

Dylan schüttelte den Kopf. Früher konnte man noch ab und zu mit den Kumpels auf dem Bau reden und lachen. Heute hieß es nur noch: Mach dies, mach das, halt die Schnauze und spring, wenn ich’s dir sage …

Diese Woche war die schlimmste von allen. Vom obersten Boss hieß es, dass sie eine Woche hinter Plan zurückliegen würden und die Samstage bis Weihnachten durcharbeiten müssten, wenn sie ihren Zuschlag haben wollten.

Zuschlag – von wegen! Fünfzig in bar auf die Kralle, und dafür soll man noch katzbuckeln und dankbar sein?

Dylan griff in seine Tasche, zog seine Tabaksdose heraus und begann sich eine Zigarette zu drehen. Zehn Sekunden später hatte er sie im Mund und steckte sie an.

Einer der wenigen Vorteile, wenn man mit zwölf das Rauchen anfängt, Dylan, mein Junge, sagte er sich. Du kannst einhändig und mit verbundenen Augen drehen.

Er blickte sich um, ob Gary, der Baustellenleiter, nicht irgendwo lauerte.

Ist wohl besser, wenn der mich nicht mit einer Zille erwischt – wo dieser Scheißkerl doch so scharf darauf ist, mich hier rauszuschmeißen.

Aber dann entspannte er sich. Um diese Zeit hockte Gary garantiert in seinem warmen Baubüro über den Listen und Tabellen, wo er ausrechnete, wie viel mehr er seine Leute noch schinden konnte …

Dylan lehnte sich auf dem Einzelsitz nach hinten, kippte seinen Helm ein Stück weit nach vorn und zurrte den Jackenkragen fester zu, während er paffte. Aus Erfahrung wusste er genau, wie lange er hier sitzen konnte, bis bei seinem Chef irgendein Urinstinkt registrierte, dass der Kipplader zu still war.

Wieder sah Dylan sich um. Fünf Neubauten ragten aus der steinhart gefrorenen Erde. Und dazwischen standen ein paar alte Kirschbäume, ein Holzapfel und eine sterbende Weide.

Eine Schande war das! Selbst an so einem elend kalten Tag wie heute meinte Dylan zu erkennen, dass dies hier mal ein hübscher Garten gewesen sein musste, passend zu einem großen Haus. Aber wer wollte heutzutage noch einen schönen Garten? Da rissen sie doch lieber die alten Häuser ab, bauten zig neue, wo vorher nur eins gestanden hatte, und verdienten ein Schweinegeld.

Seit drei Monaten war Dylan hier, schuftete sich für ein paar magere Hunderter krumm. Noch ein Monat oder so, dann war der Job erledigt. Die Fundamente waren längst gegossen, und die Hauswände schossen nur so nach oben.

Bei der Arbeit trieben sich die Maurer wie die Sklavenaufseher gegenseitig an, weil sie es gar nicht abwarten konnten, zum nächsten Job zu kommen und danach zum übernächsten.

Alles musste einfach zu schnell gehen, also blieben einige Sachen auf der Strecke. Überall häufte sich der Müll. Bauabfälle lagen auf dem gesamten Gelände herum, und das war gefährlich.

Immerhin würden sie bei diesem Tempo bald mit den Innenarbeiten anfangen, wo sie vor diesem verfluchten englischen Wetter geschützt waren.

Schneeregen wehte Dylan ins Gesicht.

Oh Mann, das hat uns gerade noch gefehlt! Schneeregen auf Eis!

Ach, man musste es von der positiven Seite sehen. Es war Freitag, und Dylan hatte einen super Abend vor sich.

Zuerst mal ein paar Bier mit den Jungs unten im Ploughman. Ein bisschen Spaß haben. Die Burschen waren schon in Ordnung, die meisten jedenfalls, und man ließ die Woche nun mal nicht ausklingen, ohne ein Pint mit den Kumpels zu trinken, oder?

Hinterher zurück in den Wohnwagen, sich duschen, die alte coole Jeans anziehen … Und dann nur noch schnell die Rückbank vom »Sexmobil« freiräumen – die Schaufeln und diesen ollen Generator rausholen, die Ray von der Baustelle abgeschleppt hatte – und eine Bettdecke und Kissen reinwerfen.

Nichts geht über einen Ford Transit als lauschiges Liebesnest in einer kalten Nacht.

Anschließend würde er sich mit dem ganz besonderen Mädchen treffen, mit ihr noch ein bisschen was im Angel trinken, gefolgt von einem Chicken tikka masala im Taj drüben in Chippenham …

Und danach – lassen wir das Dessert ausfallen, okay? – ab mit dem Sexmobil in den Wald. Nette Musik, ein paar Fluppen mit selbst gezogenem Gras auf der Rückbank – und dann zur Sache.

Dylan, alter Freund, du bist endlich auf den Füßen gelandet!

Er schnippte seine Zigarette nach draußen, ließ den Motor des Kippladers wieder an und fuhr auf den Sandhaufen zu, um die letzte Ladung für heute aufzunehmen.

Es war fast dunkel, als Dylan den Truck abschloss und zum Abstempeln rüber zum Baubüro ging, einem großen Container, den man in einer Ecke des Baugeländes abgestellt hatte.

Als er die Stufen hochstieg, ging die Tür auf, und einige der Kumpels kamen ihm entgegen.

»Ich krieg’ ein Guinness, Jungs«, sagte er und trat zurück. »Bin gleich bei euch.«

»Das sei mal auch lieber, Dylan. Die erste Runde ist deine, Alter!«

»Vergiss es, Jimbo, du alter Schmarotzer! Du schuldest mir eine vom Dienstag. Und besorgt mir auch eine Tüte Nüsse, klar?«

Dylan sah ihnen nach, wie sie zum Seitentor gingen, bevor er sich umwandte und das Büro betrat. Ihm wehte der vertraute Geruch von abgestandenem Schweiß, nassen Socken, altem Essen und ranziger Milch entgegen. So roch es im Büro jeder Baustelle, auf der Dylan bisher gearbeitet hatte. Und das waren nicht wenige …

Er sah Gary Sparks am Schreibtisch, den Kopf über seinen Laptop gebeugt.

»Alles klar, Chef?«, fragte er betont munter, obwohl er Gary nicht ausstehen konnte.

Und er wusste, dass Gary Sparks ihn hasste. Aber Dylan hatte sich auf dieser Baustelle nicht den kleinsten Patzer geleistet, wie sie beide wussten. Und genauso wussten sie beide, dass Dylan ein verdammt guter Arbeiter war.

Nur dass er davon sprach, man sollte sich gewerkschaftlich organisieren – sich für die armen Schweine hier stark machen –, kam nicht so toll an.

Irgendein Idiot quatschte ja immer beim Chef.

Doch solange sie alle so unter Druck standen wie die letzten zwei Wochen, blieb Dylan optimistisch, dass er am Montag immer noch einen Job hatte.

Dylan nahm seinen Helm ab und ging auf die Tür zum Mannschaftsraum zu.

»Nicht so schnell, McCabe«, sagte Sparks.

Dylan drehte sich um. Das klang gar nicht gut.

Hatte etwa jemand dem Chef gesteckt, dass Ray und er sich den Generator gekrallt hatten?

Er beobachtete Sparks sehr genau.

»Ich habe noch einen Job, der dringend gemacht werden muss«, verkündete Sparks.

»Was? Soll das ’n Scherz sein?«

»Die Dachdecker kommen morgen vor Tau und Tag in die Nummer drei, und jemand muss noch die Dachpfannen bereitstellen.«

»Hey, es ist fast fünf, und ich hab schon Überstunden gemacht.«

»Dann machst du eben noch mehr. Gewöhn dich dran.«

»Wieso ich?«

»Guck dich doch um! Siehst du sonst noch wen? Wärst du ein bisschen helle, hättest du dich auch schon vom Acker gemacht. Bist du aber nicht, oder?« Der Baustellenleiter grinste. »Pech für dich, McCabe.«

»Ach, jetzt komm, es ist Freitag, verdammt!«

»Und wichtig.«

»Was ist, wenn ich Nein sage?«

»Kein Problem. Dann schnappst du dir einfach deine Papiere und verschwindest ganz.«

Dylan war klar, dass er keine Chance hatte. Er brauchte das Geld – dringend. Er hatte richtig blödes Pech beim Pokern gehabt und stand bei einigen fiesen Londoner Typen in der Kreide. Und bei ein paar Kumpels hier hatte er auch mächtige Schulden.

Noch dazu war es teuer, eine Freundin zu haben. Das und vielleicht auch ein bisschen zu viel von dem hiesigen selbst gezogenen Gras.

Wenn er Sparks sagte, er könne sich den Auftrag sonst wohin stecken, würde er mit Sicherheit keinen anderen Job kriegen, nicht so kurz vor Weihnachten.

Sparks hatte ihn am Haken, und er wusste es.

Dylan sah den Baustellenleiter an, und der schaute ihn ebenfalls an – allerdings mit einem selbstgefälligen Lächeln.

Wie gerne würde ich dir dieses Grinsen …

Natürlich genoss Sparks es.

Mistkerl.

Dylan setzte sein Helm wieder auf und ging raus in die Kälte.

Dylan richtete sich auf und streckte seinen schmerzenden Rücken durch. Er sah am Gerüst nach oben. Zwanzigmal war er schon diese Leiter rauf und hatte überall um das halb fertige Haus herum Dachpfannen aufgestapelt.

Noch eine Ladung, dann war er durch.

Ein schnelles Pint im Pub, für mehr ist keine Zeit, dachte er.

Dann hörte er ein Geräusch auf der anderen Seite des Hauses. Als wäre jemand gestolpert und gegen eine Dose getreten oder so.

Komisch. Hier arbeitete doch sonst niemand mehr, nicht kurz vor sechs.

Vielleicht war es ja Sparks, der gekommen war, um ihn zu kontrollieren.

Dylan spähte in die Dunkelheit neben dem Haus. Alle möglichen Schatten, aber nichts rührte sich.

Wenigstens hatte der Schneeregen aufgehört.

Er sah hinüber zum Baubüro. Durch die Fenster konnte er nur erkennen, dass die Neonröhren weiterhin brannten. Sparks musste immer noch da sein. Garantiert rechnete er nach, wie viele Überstunden seine Arbeiter tatsächlich bezahlt kriegen sollten.

Für einen Moment stand Dylan still und horchte. Nichts.

Vielleicht ein Fuchs?, dachte er. Ach, egal.

Er bückte sich, packte einen Stapel Dachpfannen, hob ihn auf seine Schulter und stieg wieder die Leiter hinauf.

Mit dem Sonnenuntergang waren die Temperaturen merklich gefallen, und Dylan sah im letzten Licht des Tages Raureif auf den Leitersprossen glitzern.

Er musste vorsichtig sein.

Bei diesem Wetter konnte jedes Gerüst zur Todesfalle werden.

Und er sollte um diese Zeit nicht mehr hier draußen sein. Selbst bei Tageslicht war das ein Job für mindestens zwei Leute. Genau für solche Arbeiten gab es doch die Vorschriften. Er sollte jemanden bei sich haben, der aufpasste, sicherte und im Notfall half.

Verfluchter Sparks! Der Geizkragen guckte immerzu, wo er sparen konnte, indem er Bestimmungen missachtete. Gnadenlos setzte er das Leben anderer aufs Spiel!

Aber eine Überstunde war mindestens einen Zehner wert, und der reichte fast, um das Gras zu bezahlen, das Terry ihm gestern gegeben hatte …

Von dem könnte ich jetzt gut was rauchen, dachte er, als er die Leiter zur obersten Gerüstebene hinaufstieg. Und er malte sich aus, wie er sich später eine Tüte ansteckte, hinten in dem Sexmobil, wo er mit seiner Süßen unter der Bettdecke kuscheln würde.

Oh ja, nicht mehr lange!

Die Pfannen vorsichtig auf einer Schulter balancierend, betrat er den obersten Laufgang und begann um das Haus herumzugehen.

Im Licht des Baustrahlers stieg sein Atem in weißen Wolken auf, und er fühlte, dass die Holzlatten unter seinen Stiefeln glitschig waren.

Pass ja auf, Dylan, sagte er sich, auf dich wartet ein hübsches Mädchen, das sehen will, was du heute Nacht zu bieten hast. Also versau das jetzt ja nicht …

Er ging um eine Ecke des Gebäudes. Hier war es dunkler, weil der Strahler nicht bis hierhin schien.

Aber Dylan wusste, was er tat. Seit einer Stunde lief er diese Strecke schon ab.

Dennoch – er musste weiterhin konzentriert und vorsichtig sein. Blinde Hetze war der sicherste Weg zu einem schlimmen Unfall.

Dylan ging um die nächste Ecke; und diese Hausseite lag in fast völliger Dunkelheit.

Nur noch wenige Schritte, dann könnte er sehen, wo der Dachpfannenstapel hinmusste.

Da wären wir …

Er nahm seine Hand vom Geländer des Gerüsts und packte die Dachpfannen, um sie von der Schulter zu nehmen und auf den Boden zu stellen. Dabei trat er einen Schritt vor …

… ins Nichts hinein.

In die Luft. In die Leere.

Er fühlte, wie sein Bein nach unten verschwand und sein Körper nach vorn kippte, um ihm zu folgen.

Ein Schwall von Panik überkam ihn.

Er fuchtelte wild mit den Armen, um irgendwo Halt zu finden – an Gerüststangen, Holzbalken, der Mauer, irgendwo. Aber da war nichts.

Sein Körper vollführte einen halben Purzelbaum, und für einen Moment erinnerte Dylan sich klar und deutlich an seinen Sturz aus dem Apfelbaum auf der Farm seiner Oma außerhalb Waterfords.

Mist, ich sollte lieber beten …

Doch Dylan blieb keine Zeit mehr zum Beten.

2. Klirrende Kälte

Jack überquerte die Wiese im Schein der strahlenden Morgensonne, und ausnahmsweise war Riley direkt hinter ihm.

Nach dem langen Spaziergang war der Springer müde.

Er freut sich genauso aufs Frühstück wie ich, dachte Jack, der auf dem überfrorenen Weg vorsichtig einen Fuß vor den anderen setzte.

Er war im Morgengrauen aufgewacht, und kaum hatte er den blauen Himmel und den Raureif überall gesehen, befand er, dass es höchste Zeit war, an die frische Luft zu kommen. Nach all dem Schnee- und Eisregen der letzten Woche mussten Riley und er dringend mal wieder richtig raus.

Auf der Grey Goose hatten die beiden fast einen Stubenkoller bekommen. Das Wetter war so erbärmlich gewesen, dass sie nur alle paar Tage das Boot verlassen hatten, um zum Einkaufen nach Cherringham zu fahren.

In New York konnten die Winter hart sein: Berge von Schnee und eisige Winde, die durch die Straßenschluchten fegten.

Doch in letzter Zeit hatte das scheußliche Wetter hier in Cherringham den Big Apple definitiv in den Schatten gestellt.

Es war so schlimm gewesen, dass Jack sich bereits zu fragen begann, ob er sich diese englischen Winter auf dem Boot wirklich antun sollte.

Ein paar Monate in der Wärme wären nicht schlecht … Die Kanaren vielleicht? Oder die Malediven?

Reiseziele, von denen die meisten Amerikaner nur träumen konnten.

Jetzt aber war es deutlich besser: kein Windhauch, der Himmel durchgängig blassblau, Glockengeläut aus dem Dorf auf dem Hügel, das über die Wiesen herbeiwehte.

Und Jack wurde wieder einmal klar, dass er nirgendwo sonst leben wollte.

Er bemerkte, wie Riley etwas im Gebüsch erschnüffelte, und pfiff ihn zu sich. Es blieb keine Zeit, Eichhörnchen zu jagen, denn Jack hatte eine wichtige Verabredung mit ein paar Streifen Frühstücksspeck und Eiern …

»Hierher, Riley. Wir sind fast zu Hause!«

Der Hund kam zu ihm gesprungen, und Jack strich ihm über den Kopf, während er weiterging.

Inzwischen konnte er die Bootsreihe wenige Hundert Meter weiter vorn sehen. Eine Rauchfahne stieg von der Goose auf, was ein gutes Zeichen war. Es bedeutete, dass der kleine Holzofen noch an war und es im Wohnraum angenehm warm sein dürfte.

Als Jack jedoch näher kam, sah er eine Gestalt am Steuerhaus stehen.

Jack blinzelte in der blendenden Sonne. Es war ein bisschen zu früh am Sonntag, um Besuch zu erhalten.

Dann erkannte er, dass es sein Nachbar war, der zwei Boote weiter wohnte: Ray Stroud.

Selbst aus dieser Entfernung war Rays typische Pose unverwechselbar. Diese leicht vorgebeugte Haltung verdankte Ray der lebenslangen Angewohnheit, seine brennende Zigarette hinter dem Rücken zu verbergen.

Riley flitzte voraus, um Ray zu begrüßen. Seit Jack vor ein paar Jahren hierhergezogen war, hatten sich Riley und Ray angefreundet, und dagegen konnte Jack nichts machen.

Jack hegte den Verdacht, dass Ray seinem Hund heimlich Leckerbissen zusteckte, die Jack ihm aus gesundheitlichen Gründen verweigerte.

Allerdings würde er Ray deshalb keinen Ärger machen.

Im Grunde war Ray ein ganz netter Kerl, und Jack war froh, ihn zum Nachbarn zu haben. Es konnte praktisch sein, jemanden in der Nähe zu wissen, der diesen Teil der Themse in- und auswendig kannte. Zudem wusste Ray über so gut wie alles Bescheid: über die Kleinganoven und darüber, welche Einheimischen man im Auge behalten sollte, welche Dorfgeheimnisse sorgsam unter Verschluss gehalten wurden …

Jack nahm an, dass Ray selbst einiges verheimlichte und in seinem langen, mysteriösen Leben wahrscheinlich schon in alle möglichen halbseidenen Geschäfte verwickelt gewesen war.

Heute jedoch, das schwor Ray hoch und heilig, war er nichts als ein armer alter Rentner – und ein bekennender Ex-Hippie, der sich durch seine »besten Jahre« soff und qualmte.

Jack trat durch die kleine Pforte, die den Uferweg von der Wiese trennte, und schloss sie hinter sich.

»Guten Morgen, Ray.«

»Jack.«

»Du bist früh auf.«

»Kann sein.« Ray grinste.

Jack lächelte ihm zu. Dann ging er die Laufplanke zu seinem Boot hinauf, nahm Rileys Wasserschale und befüllte sie aus dem Schlauch, bevor er sie seinem Hund hinstellte. Riley kam und schlabberte gierig von dem Wasser.

Dann drehte Jack sich zu Ray um.

»Andererseits … war ich vielleicht noch gar nicht im Bett, Detective«, sagte Ray und nahm einen Zug von seiner Zigarette.

»Auch möglich.« Jack lachte.

Er schloss das Steuerhaus auf und wartete, dass Ray mehr sagte.

»Kann ich irgendwas für dich tun, Ray, oder ist das hier nur ein Höflichkeitsbesuch?«

»Na hör mal, Jack. Kann man nicht einfach mal vorbeikommen und dem Nachbarn Hallo sagen?«

»Ray Stroud, in der ganzen Zeit, die ich hier wohne, habe ich dich noch nie an einem Sonntagvormittag, geschweige denn an einem Sonntagmorgen, gesehen oder gehört.«

Ray bestätigte diese unerschütterliche Wahrheit mit einem Kopfnicken.

»Also, was gibt’s?«, fragte Jack.

»Kennst du dieses Ding, was Anwälte haben? Und Priester auch?«

»Ich bin nicht sicher, ob ich verstehe, was du meinst.«

»Doch, kennst du. Dieses … Wie nennen sie das immer in den Filmen … Ja, genau – Schweigepflicht. So heißt das!«

Allmählich dämmerte Jack, worauf das hier hinauslief.

»Ich bin kein Anwalt, Ray. Und übrigens auch kein Priester. Aber ich schätze, du möchtest, dass ich etwas vertraulich behandle. Kein Problem.«

Er sah, wie Ray überlegte.

»Die Sache ist die, Jack: Ich will keinen Ärger, klar? Aber ich habe was gesehen, das ich nicht sehen sollte.«

»Und du möchtest jemandem davon erzählen?«

»Das muss ich, Jack, das muss ich. Mich macht das ganz irre.«

»Tja, dann erzähl mal. Ich höre dir zu.«

»Und du erzählst es auch nicht den Bullen, oder? Wenn du denen einen Pieps sagst, denken die gleich, dass ich das war!«

»Das kann ich dir nicht versprechen.«

»Aber nicht, wenn es nicht sein muss, oder?«

»Sicher. Nicht zwingend.«

Jack beobachtete, wie Ray das Für und Wider abwog.

»Ich glaube, ich habe einen Mord gesehen, Jack«, sagte Ray und schnippte seine Zigarette in den dunklen Fluss. »Und ich komme damit echt nicht gut klar.«

Jack starrte ihn an. Der alte Kiffer war ein Schlitzohr, aber nicht verschlagen – und er war schon reichlich in der Welt rumgekommen.

Wenn er glaubt, dass er einen Mord gesehen hat, dachte Jack, hat er das vielleicht wirklich.

»Ich wollte gerade Kaffee kochen. Willst du auch einen?«

»Ja, wieso nicht, Jack. Ähm, hast du schon gefrühstückt?«

»Nein, ich wollte mir jetzt Schinkenspeck und Eier machen.«

»Spiegelei?«

»Rührei.«

»Na, das klingt doch super! Davon würde ich auch was nehmen«, sagte Ray. »Sehr nett von dir.«

Und schon verschwand er durch das Steuerhaus nach unten, dicht gefolgt von Riley.

Die zwei sitzen garantiert schon auf meinem Sofa, dachte Jack.

Dann ging er ebenfalls nach unten in die Grey Goose, um Frühstück zu machen und über Mord zu reden.

Jack sah zu, wie Ray seinen leeren Teller mit einem Brotstück abwischte und es danach aß.

»Mein Kompliment an den Koch«, sagte Ray und leckte sich die Finger ab.

»Gern geschehen.« Jack hatte seine eigene Frühstücksportion erst zur Hälfte gegessen.

»Dir ist aber klar, dass dies keine richtigen Rühreier waren.«

»Ach nein?«

»Nein. Das muss wohl die amerikanische Machart sein. Nicht schlecht, echt nicht, aber auch nicht richtig gerührt.«

Jack aß schmunzelnd weiter.

»Also«, sagte er. »Was wolltest du gerade sagen – über die Baustelle?«

Ray schlürfte von seinem Kaffee und griff nach seinen Selbstgedrehten, entschied sich dann aber dagegen.

»Ja, stimmt. Seit ungefähr drei Wochen arbeite ich da oben. Eine elende Schufterei, sag ich dir! Das Geld ist nicht schlecht – auch nicht berauschend –, aber der Baustellenleiter zahlt bar auf die Hand. Und vor Weihnachten kommt das ja immer gut, nicht?«

Jack nickte geduldig.

»Jedenfalls haben sie’s nicht so mit der Sicherheit, und manchmal entdecke ich was, das bei denen verkommt und das ich hier auf dem Boot gut brauchen kann. Ein bisschen Holz, eine gute Schaufel, eine Schachtel Nägel … solche Sachen.«

»Schon klar.«

»Na, deshalb bleibe ich nach Feierabend noch eine Weile in der Nähe. Die Jungs hauen ziemlich pünktlich ab, und ich warte, bis der Chef mit seinem Papierkram beschäftigt ist. Dann, na ja, rette ich sozusagen die Sachen, die sie sowieso nicht mehr haben wollen, schmeiße sie in den Wagen von einem Kumpel und verzieh mich nach Hause.«

»Du stiehlst, Ray.«

»Juckt doch keinen. Ein Verbrechen ohne Opfer, Jack.«

»Meiner Erfahrung nach gibt es so etwas nicht.«

»Der Kerl, der die Häuser baut – er heißt Charlie Winters, glaube ich? – sitzt auf Millionen. Und es heißt, dass er seine Arbeiter ständig um ein paar Scheine bescheißen würde. Ich glaube nicht, dass der wegen einem Karton Nägel schlaflose Nächte hat.«

»Also bedienen sich die Arbeiter?«

Ray lächelte. »Zumindest dieser eine.«

Jack schob seinen Teller beiseite und schenkte sich noch einen Kaffee ein.

»Okay. Und wie kommt bei dem Ganzen jetzt ein Mord ins Spiel?«

Ray lehnte sich vor, als befürchtete er, sie könnten hier auf der Grey Goose belauscht werden.

»Das war so, Jack. Freitag um Schlag halb fünf haben alle Schluss gemacht, und ich hocke in einem der leeren Häuser im Dunkeln und frier mir die Eier ab, weil ich warte, dass ich mir ein bisschen Holz für mein Deck schnappen kann. Und gerade als ich mir das holen will, geht die Tür vom Baubüro auf, und der junge Dylan kommt raus. Er hat noch seine Bauarbeitermontur an und geht rüber zu einem der Häuser, wo er anfängt, Dachpfannen nach oben zu schleppen.«

»Dylan?«

»Dylan McCabe. Ire. Netter Typ, ganz lustig. Mit dem hab ich öfters mal einen getrunken. Immer witzig.«

»Und was hatte er vor? Wollte er auch klauen?«

»Nee, nicht klauen. Der hat tatsächlich noch gearbeitet. Überstunden an einem Freitagabend – und das bei dem Sauwetter! Wie es aussah, sollte er alles für die Dachdecker bereitstellen. Er hat Dachpfannen raufgeschleppt und sie um das Dach rum auf dem Gerüst gestapelt.«

»Nur ein Mann, der länger arbeitet?«

»Kommt schon mal vor. Obwohl das im Dunkeln nicht ohne ist, vor allem wenn alles so vereist und man alleine ist. Aber eigentlich ist das nichts Besonderes.«

»Und was ist dann passiert?«

»Na ja, ich warte und warte, dass er fertig wird. Eine halbe Stunde vergeht. Eine Stunde. Dann sehe ich noch jemanden, der da rumschleicht. Der wollte eindeutig nicht gesehen werden. Als Erstes denke ich natürlich, der Kerl hat es lieber nicht auf mein Holz abgesehen, sonst krall ich mir den.«

»Und das hatte er nicht?«

»Nein. Er schleicht geduckt rüber zu dem Haus, wo Dylan arbeitet. Und dann sehe ich, wie er eine der Leitern hinten zum Gerüst raufsteigt.«

»Hast du erkannt, wer es war?«

»Zu dunkel«, antwortete Ray kopfschüttelnd. »Ich meine, ein paar Lichter sind nach Feierabend noch an, und man kann Schatten sehen. Aber Gesichter kann man nicht erkennen. Jedenfalls sehe ich ihn oben auf dem Gerüst, und da bewegt er Holzbretter. Und ich denke – was hat er vor? Was soll das überhaupt?«

Zwar konnte Ray bisweilen ziemlich wirr daherreden, aber Jack musste zugeben, dass es jetzt interessant wurde.

»Was dann?«

»Na, ich setze mich wieder auf einen alten Sackleinenfetzen und warte, dass die beiden abhauen. Eine Schweinekälte war das, kann ich dir sagen.«

Ray machte eine Pause, und Jack bemerkte, dass sein Becher leer war. Er schenkte Ray nach und wartete, bis der einen Schluck getrunken hatte.

»Und dann hörte ich es. Kein Schrei, mehr wie ein Rufen. Und als Nächstes ein dumpfer Knall. Das Geräusch kannte ich, weil ich es schon mal gehört hatte. Gott, das klingt übel! Jemand stürzt. Wumms!«

Ray knallte seine rechte Faust in die linke Hand.

»Also stehe ich auf und denke: Scheiße, was mache ich jetzt? Ich darf ja gar nicht hier sein, und die kriegen mich ran, nicht? Ich sehe rüber zum Baubüro, doch da rührt sich nichts. Kein Mucks. Dann sehe ich wieder zu dem Haus und sehe einen Schatten – von jemandem, der rennt. Aber nicht zum Haus, sondern von ihm weg! Verstehst du, was ich meine?«

»Schlimme Sache.«

»Wem sagst du das! Also gehe ich rüber … na, schleiche mehr so. Und dort am Haus liegt Dylan unter dem Gerüst: mausetot.«

»Bist du dir sicher gewesen?«

»Oh ja. Die Augen waren auf. Der arme Kerl war hinüber. Er war ja auf dem ganzen Gerümpel gelandet, verstehst du? Reste von den Stahlmatten für den Beton. Sind direkt durch ihn durch. Da war nichts mehr zu machen.«

»Und was hast du getan?«

»Was denkst du denn, Jack? Ich bin nichts wie weg.«

»Hast du denn keinen Krankenwagen gerufen?«

»War zwecklos.«

»Was ist dann passiert?«

»Ich bin nach Hause und habe mir eine Flasche aufgemacht.«

»Hast du es keinem erzählt?«

»Keiner Menschenseele. Bis jetzt.«

»Und was ist mit Dylan?«

»Gestern Abend habe ich im Ploughman einige Jungs von der Baustelle getroffen. Sie haben gesagt, dass Dylan morgens gefunden wurde. Sie meinen, er wäre zu sehr in Eile gewesen und ausgerutscht. Die Polizei sagt, es war ein Unfall. Fall abgeschlossen, Jack, Fall abgeschlossen …«

»Nur nicht für dich, weil du etwas gesehen hast.«

»Ja, das, aber … Ich sage dir, dieser Kerl wusste, was er tat, Jack!«

»Er könnte ausgerutscht sein. An dem Abend war es eisig, und Unfälle passieren.«

»Schon klar, ja. Aber wer war da oben bei ihm? Der andere wollte nicht gesehen werden, so viel steht fest.«

»Jemand wie du vielleicht? Der es auf ein paar Dachpfannen abgesehen hatte?«

»Nein. Dafür hätte er doch gar nicht die verdammte Leiter raufgemusst. Die standen ja palettenweise unten.«

»Ein Kumpel von Dylan vielleicht, der ihm geholfen hat?«

»Was für ein Kumpel soll das sein, der einen im Dreck verrecken lässt?«

Jack trank seinen Kaffee und verzichtete auf den Hinweis, dass Ray genau das getan hatte.

Aber ihn beschlich das Gefühl, dass hier etwas sein könnte.

Etwas an dieser Geschichte störte ihn.

Und er wusste eines: Ray wäre nicht hier, wenn er nicht überzeugt sein würde, dass sich auf der Baustelle etwas Übles ereignet hatte.

»Okay. Was soll ich deiner Meinung nach tun, Ray?«, fragte er.

»Ermitteln natürlich! Finde den Mörder. Sorg dafür, dass er bestraft wird. Machst du das nicht sonst auch?«

»Leichter gesagt als getan.«

»Ich habe dich doch schon erlebt, Jack. Wenn einer das schafft, bist du das. NYPD, ne? Und ich schätze, du holst diese nette Sarah dazu, richtig? Die ist auch ganz schön clever!«

»Gut möglich«, sagte Jack.

»Sie wird mich sicher befragen wollen, vermute ich.«

Jack wusste bereits, dass Ray eine Menge für Sarah übrig hatte.

»Zunächst mal kann ich wohl alles klären, was wir für den Anfang brauchen, Ray. Und falls sie doch mit dir reden will, sage ich dir Bescheid. Vielleicht möchtest du dann vorher duschen.«

Ray nickte ernst. »Hm, ja. Danke für den Tipp.«

Jack stand auf, ging zu seinem Schreibtisch und nahm sich einen Notizblock und einen Stift. Damit kehrte er an den Tisch zurück und setzte sich Ray gegenüber.

»Gehen wir alles von Anfang an durch: Zeiten, Namen. Alles, woran du dich erinnerst, Ray.«

Jack schlug eine neue Seite in seinem Block auf und schrieb »Dylan McCabe« in die oberste Zeile, während Ray ihm die ganze Geschichte noch einmal zu erzählen begann.

3. Die offizielle Version

Sarah betrat mit Jack zusammen das Büro von Alan Rivers. Sie erschienen unangemeldet, doch das machte dem Polizeibeamten nichts aus.

Die beiden hatten mit Alan einen etwas holprigen Start hingelegt, aber im Laufe des letzten Jahres war der Polizist nach und nach zu dem Schluss gekommen, dass das ungleiche Paar durchaus eine Bereicherung für das Leben in Cherringham sein konnte.

Sie hatten Verbrechen aufgeklärt, und das war natürlich auch Alan klar.

Aber machte er sich immer noch Hoffnungen, dass er und Sarah mehr als Freunde sein könnten?

Sie hoffte nicht. Andererseits hielten sich manche Träume hartnäckig.

So oder so sah Sarah sich in absehbarer Zeit nicht bei irgendwelchen Dates mit Männern. Da waren zuerst die Kinder großzuziehen – wie die Zeit dahinraste! – und ihr Webdesign-Büro und …

Tja, und das hier.

Die Zusammenarbeit mit dem früheren New Yorker Detective, der quasi aus heiterem Himmel in Cherringham und in Sarahs Leben aufgetaucht war.

Jack wurde immer mehr zum festen Bestandteil dieser kleinen Welt hier, auch wenn er sich nach wie vor mit den merkwürdigen beschönigenden Umschreibungen der englischen Sprache und den Sitten der Region schwertat.

»Alan«, sagte Sarah, als der Polizist aufblickte. Er hatte seine Uniformjacke abgelegt und hockte vor einem Stapel Papiere.

Wie alle anderen Einrichtungen im Dorf musste auch die Polizei mit einem sehr schmalen Budget auskommen.

Folglich hatte der einzige Polizist des Dorfes eine Menge Schreibtischarbeit zu erledigen.

»Sarah, Jack, kommt rein. Ich ersticke hier im Papierkram. In Zukunft sollte ich mir lieber zweimal überlegen, ob ich jemandem ein Parkknöllchen gebe oder nicht. Scheint kaum der Mühe wert zu sein.«

»Der Fluch eines jeden Police Officers von hier bis L.A.«, sagte Jack und setzte sich. »Das ist das Einzige an dem Job, was ich kein bisschen vermisse.«

Sarah ließ sich neben ihm auf den zweiten Stuhl vor dem überquellenden Schreibtisch nieder.

Sie beide – die alleinerziehende Mutter und der pensionierte New Yorker – vertrauten sich mittlerweile fast blind.

Jack hatte sie kurz nach seiner Unterhaltung mit Ray angerufen.

Ob sie Interesse hätte, Alan Rivers einen Besuch abzustatten und mit ihm über einen Unfall zu reden, der, glaubte man Ray, keiner gewesen war.

Und nachdem sie einem Klienten einige Broschüren-Entwürfe für ein neues, sehr hochpreisiges Restaurant in Chippenham geschickt hatte, sagte sie, dass sie sich melden und sehen würde, ob sie kurz mit Alan sprechen konnten.

Und auf dem Weg zum Revier hatte Jack ihr erzählt, was Ray gesagt hatte.

Was er behauptete, gesehen zu haben.

Nun waren sie hier, um sich die offizielle Geschichte anzuhören.

»Also, ihr zwei. Mich interessiert immer, was ihr gerade so treibt. Was kann ich für euch tun?«

Jack sah Sarah an, woraufhin sie die Gesprächsführung übernahm.

»Es geht um diesen Unfall, Alan. Dylan McCabe?«

Alan nickte. »Abscheuliche Sache. Die Beerdigung ist am Freitag, glaube ich. So kurz vor Weihnachten. Nicht sehr schön.«

»Nein, wirklich nicht. Und du bist sicher, dass es ein Unfall war?«, fragte Sarah.

Alan sah sie an und schien zu ahnen, dass ihn eine Überraschung erwartete.

»Nach allem, was vor Ort zu sehen war, muss es ein Unfall gewesen sein. Er hat im Dunkeln gearbeitet, und es fror an dem Tag. Er ist von einem der Bretter auf dem Gerüst gerutscht. Den Sturz hätte er sogar noch überleben können, wären nicht die vielen Stahlmatten unten am Gerüst gewesen.«

»Ja«, sagte Jack, »diese Stahlmatten. Die waren zur falschen Zeit am falschen Ort.«

»Richtig«, bestätigte Alan.

Zwar mochten Sarah und Jack den Dorfpolizisten, hatten jedoch in der Vergangenheit schon häufiger festgestellt, dass Alan nicht gerade mit besonderen Talenten für die Ermittlungsarbeit ausgestattet zu sein schien. Er verfügte nicht einmal über jene gesunde Grundskepsis, die in diesem Job so wichtig war.

Vielmehr neigte Cherringhams Polizist dazu, alles so zu nehmen, wie es sich auf den ersten Blick darstellte …

Das könnte freilich auch daran liegen, dass er Fälle möglichst schnell abhaken musste. Allem Anschein nach steckte die Polizeiarbeit – hier zumindest – noch fest im zwanzigsten Jahrhundert.

»Also«, sagte Jack. »Was ist, wenn es nicht der falsche Ort war?«

»Hm … Ich bin nicht sicher, ob ich dir folgen kann.«

Jack sah Sarah an und lächelte. Sie wusste, dass er solche Momente genoss, wenn er Leuten Dinge erzählte, die sie nicht wussten, und einfach ihre Reaktion abwartete.

»Was ist, wenn jemand die Stahlmatten exakt dort haben wollte, als Dylan McCabe stürzte?«

»Na ja, dann wäre es Mord. Du meinst doch nicht …«

Noch ein Blick, und nun war es an der Zeit, dass Jack ihm von seiner Unterhaltung mit Ray Stroud berichtete.

Alan lehnte sich zurück. Anfangs hatte er sich nur angehört, was Jack ihm erzählte, sich dann aber doch einen Block geschnappt und einige Notizen gemacht.

»Nun, ich weiß ehrlich gesagt nicht, was ich davon halten soll.«

Sarah war klar, was Alan zögern ließ, diese Version der Geschichte für wahr zu halten.

»Ich meine, es ist immerhin Ray Stroud, über den wir hier reden. Und ich kann mich nicht erinnern, ihn jemals ohne – vom Kiffen und Saufen – glasige Augen gesehen zu haben. Lassen die ihn ernsthaft auf der Baustelle arbeiten?«

Jack lachte darüber. »Anscheinend ja.«

Sarah wusste, dass er Ray mochte. Allerdings musste auch sie zugeben, dass Ray nicht gerade wie ein absolut verlässlicher Augenzeuge wirkte.

Dann sah sie, wie Jack sich nach vorn neigte, die Ellbogen auf die Knie gestützt und die Hände gefaltet, als wollte er Alan etwas im Vertrauen sagen.

»Die Sache ist nur die, Alan: Was ist, wenn er recht hat? Was ist, wenn da jemand war – und dieser Jemand wirklich etwas getan hat? Dann war es kein Unfall. Du hättest einen Mord aufzuklären.«

Alan nickte.

Das waren wohl kaum Worte gewesen, die der Cherringham-Polizist hören wollte.

»Okay, ich werde mit ihm reden müssen.«

Jack sah Sarah an.

Das wird Ray nicht gefallen.

»Könnte er Schwierigkeiten bekommen?«, fragte Sarah. »Ich meine, falls sich seine Geschichte bewahrheitet?«

Alan zögerte einen Moment. »Er hat sich gemeldet, spät zwar, aber dennoch. Und das ist entscheidend. Ich kann seine Geschichte überprüfen, obgleich bedacht werden muss, dass man bei Ray nie wissen kann, was er sieht und was nicht.«

»Stimmt«, pflichtete Jack ihm bei.

Dann sah Alan sie beide mit diesem Blick an, der eindeutig signalisierte, dass dieses Gespräch beendet war und sie wieder von ihm hören würden.

Doch Sarah wusste bereits, dass sie noch nicht fertig waren.

»Ich frage mich nur, Alan … Da es offiziell immer noch ein Unfall ist, hast du gewiss nichts dagegen, dass wir uns die Sache mal ansehen, oder?«

»Hm, so nennt ihr zwei das jetzt?« Alan grinste. »Es euch ansehen? Na ja, ich muss ja zugeben, dass ihr das recht gut macht. Also meinetwegen, nur zu. Aber scheucht bitte nicht gleich jeden auf, zumindest nicht, bevor ich mit Ray gesprochen habe. Und selbst dann … Nun ja …«

Er sah Jack an.

»Dir ist ja geläufig, wie vorsichtig man sein muss, nicht wahr, Jack? Höhere Mächte und so.«

»Ja, ist mir bekannt.«

»Super! Danke, Alan«, sagte Sarah. »Also …«

Und nun war es an ihr, einen kleinen Notizblock und einen Stift zu zücken.

Alan sah aus, als wäre er soeben in einen Hinterhalt geraten.

»Verrätst du uns, was du über Dylan McCabe weißt?«

Alan nickte. »Okay. Lass mich mal nachsehen, wo in diesem Stapel hier drüben meine Notizen mit allen Informationen über ihn sind.«

Wenigstens hat er nichts dagegen, dachte Sarah. Das ist schon mal gut.

»Wir können warten.«

»Okay, der Kram hier wurde sowieso schon langweilig«, sagte Alan grinsend und schob seinen Stapel Berichte zur Seite.

»Los geht’s. Dann fragt mal. Viel war, offen gesagt, nicht im System, aber das bisschen, was ich weiß, kann ich euch gerne erzählen …«

4. Dylan McCabe und Gary Sparks

Sarah richtete die Augen nach unten auf ihren Block und schaute auf die wenigen Fragen, die sie und Jack auf die Schnelle zusammengestellt hatten.

Es würden sich noch mehr ergeben – wie das immer so war –, sobald sie erst mal angefangen hatten.

»Was hast du über seine Arbeit? Was hat sein Chef dir erzählt?«

Alan grinste. »Moment mal. Jetzt komme ich mir vor, als würde ich hier verhört. Aber okay …«

Er zog ein Blatt von einem Stapel in der Nähe. »Wie gesagt, es ist nicht viel.«

»Haben sie dir denn nicht im Baubüro seine Arbeitsunterlagen gegeben?«, fragte Sarah. »Ich dachte, für solche Sachen gibt es klare Vorschriften.«

»Die gibt’s. Wer heute auf einer Baustelle arbeitet, braucht eine sogenannte CSCS-Karte, eine Art Ausweis. Das Problem ist, dass sich die CSCS-Karte von McCabe in ihren Unterlagen als Fälschung herausstellte. Unbrauchbar.«

»Aber sein Name stimmt, oder?«, fragte Jack.

»Soweit wir es sagen können, ja. Eine echte CSCS-Karte würde freilich zeigen, wo er bisher gearbeitet und welche Steuern er bezahlt hat, ob er jemals straffällig geworden ist …«

Hier stockte er.

»Die Nummer, die seine Firma von ihm hatte, existiert in dem System aber nicht.«

»Demnach wisst ihr im Prinzip gar nicht, wer Dylan McCabe ist?«

»Das würde ich nun auch wieder nicht sagen. Einigen der Jungs zufolge, mit denen ich gesprochen habe, hatte er schon auf anderen Baustellen gearbeitet. Und er machte keinen Hehl daraus, dass er Ire war.«

Sarah fragte sich, ob Alan wusste, dass Jacks Familie vor zwei Generation noch irisch gewesen war.

»Er schien allerdings nicht für irgendein bestimmtes Bauhandwerk ausgebildet zu sein. Er hatte lediglich einen Vertrag als Hilfsarbeiter unterzeichnet. Und er war offenbar ein bisschen auf Krawall gebürstet.«

»Was meinst du damit?«, fragte Sarah.

»Sein Chef sagte, dass McCabe gerne die Männer aufstachelte, von Arbeiterrechten und so redete. Dennoch – und hier sehe ich den Haken bei Rays Theorie – war er offenbar ziemlich beliebt.«

Sarah sah zu Jack, der das Gesicht abgewandt hatte und aus dem Bürofenster blickte.

Draußen auf der Straße herrschte reichlich Betrieb. Es waren die letzten hektischen Tage der Weihnachtseinkäufe, und in Cherringhams High Street wimmelte es nur so von Menschen.

Doch Sarah war sich sicher, dass Jack nicht auf die Leute achtete.

Er setzt mal wieder Puzzleteile zusammen.

Und Sarah musste gestehen, dass einiges bei dieser Geschichte nicht zusammenpassen wollte: der Unfall selbst, Rays Augenzeugenbericht, der gefälschte Ausweis.

Die große Frage war: Gab es jemanden, der McCabe tot sehen wollte – und warum?

Jack stieg wieder ins Gespräch ein.

»Dieser Chef …?«

»Gary Sparks. Der Baustellenleiter.«

»Hat er gesagt, warum McCabe bei dem schlechten Wetter länger arbeitete?«

»Er meinte nur, dass es McCabes Job war, alles für die Dachdecker vorzubereiten. Deshalb musste er an dem Abend noch weiterarbeiten, als alle anderen schon zum Ploughman vorgingen.«

Jack wurde abermals still.

Und Sarah musste zugeben, dass sich ihre Fragen und Zweifel nur vermehrt hatten, seit sie hier hereinmarschiert waren.

Sicher wurde das Alan ebenfalls klar.

»Denkst du, da gibt es noch mehr, Alan? Etwas, das Gary Sparks nicht erzählt hat?«, fragte Jack.

»Weiß ich nicht. Könnte sein …«

»Gibt es einen Grund, weshalb jemand möglicherweise seinen Tod wollte?«

Sarah sah, wie Alan tief Luft holte. Nein, Alan war noch nie der Typ gewesen, der voreilige Schlüsse zog.

Eher vorsichtig und ruhig.

Manchmal vielleicht zu vorsichtig und ruhig.

»Ich weiß es nicht, Jack. Abgesehen von Ray und seinem mysteriösen ›Phantom‹ gibt es keinen Hinweis, dass es sich nicht um einen tragischen Baustellenunfall handelt.«

Dennoch hatte Sarah den Eindruck, dass Alan es selbst nicht ganz glaubte.

Jack nickte, sah zu Sarah und zeigte ihr an, dass sie hier fertig waren.

»Tja, danke erst mal. Wie du schon sagtest, es könnte gar nichts sein. Rede einfach mal mit dem guten Ray. Und in der Zwischenzeit stochern wir mal ein bisschen herum und versuchen herauszufinden, wer dieser Dylan McCabe eigentlich war.«

»Wie gesagt, damit habe ich kein Problem.«

Jack stand auf.

»Dann lassen wir dich mal weiter deine Papierstapel abarbeiten.«

Alan lachte. »Ich komme mir langsam vor wie Bob Cratchit aus Dickens’ Weihnachtsgeschichte, der versucht, am 24. Dezember vor Mitternacht irgendwie mit der Arbeit fertig zu werden!«

Sarah lachte ebenfalls und ging mit Jack zur Tür.

»Geht ihr zwei zur großen Party im Ploughman? Wie nennen sie die noch gleich dieses Jahr? Die Weihnachtsposse?«

Jack drehte sich zu ihm um. »Und ob. Das lasse ich mir nicht entgehen.«

Auch Sarah bejahte Alans Frage. »Ist immer witzig. Falls ich es denn vorher schaffe, alle Geschenke für die Kinder einzupacken. Für Daniel habe ich etwas, das fast so groß ist wie Jacks Auto.«

Darüber lachten alle.

Es war schon kurios, wie sich die Weihnachtsvorfreude in das langsam stärker werdende, unbehagliche Gefühl mischte, dass sie es nun mit einem Mordfall zu tun hatten.

Sarah hatte sich einverstanden erklärt, als Jack fragte, ob sie Gary Sparks übernehmen könne.

Als Herausgeberin des Cherringham Newsletter hatte sie für ihr Interesse an Dylan McCabes Tod sogar eine Art Tarngeschichte. Denn selbst wenn es sich um einen Unfall handelte, musste dieses Vorkommnis natürlich im Newsletter erwähnt werden.

Sparks teilte ihr mit, dass er erst nach Feierabend Zeit für sie habe, was Sarah bestens passte. In ihrem Büro war überraschend viel los, und sie wollte alles vor den Feiertagen erledigt haben.

Vor allem musste sie der fleißigen Grace unbedingt eine ganze freie Woche gönnen.

Und mir auch, dachte sie.

So kam es, dass die Sonne bereits am kupferrot-grauen Himmel sank, als sie zur Baustelle fuhr. So kurz vor der Wintersonnenwende war es tagsüber gerade mal gut sechs Stunden richtig hell. Sarah fuhr zur Rückseite der Baustelle und steuerte auf den großen Container zu, in dem sich das Baubüro befand.

Die Arbeiter schwärmten bereits in Richtung Pub; das war genauso ein festes Ritual am Ende des Arbeitstages wie die erste Koffeinzufuhr am Morgen.

Ganz schön hart, dachte sie, bei diesem Wetter so lange draußen zu arbeiten.

Sie fuhr nahe an die Holzstufen heran, die zum Büroeingang führten, parkte den Wagen und stieg aus.

Was ehedem weicher Matsch gewesen war, hatte der Frost in steinharten, unebenen Erdboden verwandelt, in dem Reifenspuren und Fußabdrücke fossiliengleich eingeprägt waren. Die würden erst wieder verschwinden, wenn es taute.

Sarah ging die Stufen hinauf und klopfte an die Tür.

»Herein!«, brüllte eine Stimme.

Er muss wissen, dass ich es bin. Sicher würde keiner der Arbeiter anklopfen.

Doch die Stimme klingt alles andere als einladend.

Sarah versuchte, die Tür zu öffnen, die komischerweise – immerhin waren sie hier auf einer Baustelle – klemmte. Der Türrahmen war anscheinend aufgequollen, sodass Sarah kräftig an der Klinke ziehen musste.

Als die Tür endlich aufsprang, ging Sarah hinein und erblickte Gary Sparks.

Dessen erste Reaktion auf ihr Eintreten war, zu ihr aufzusehen und zu blinzeln.

»Okay, Miss Edwards, ich habe sehr wenig Zeit. Die beknackte Regierung will tausend Formulare von mir haben, Unfall hin oder her.«

Sarah blickte sich nach einem Stuhl um, auf den sie sich setzen konnte. Es war keiner da.

Entweder meinetwegen weggestellt, oder Gary mag es grundsätzlich, wenn die Leute stehen, während er mit ihnen redet.

»Ein schrecklicher Unfall«, begann sie. »Ich möchte etwas darüber im Newsletter bringen. Die Leute werden so oder so schon davon gehört haben, und ich könnte ihnen vielleicht noch einige Einzelheiten liefern.«

Wieder blinzelte Gary Sparks, als besäße er möglicherweise die geheimnisvolle Kraft, Sarah mit seinen Augen verschwinden zu lassen.

»Einzelheiten?«

Sarah nickte.

Natürlich hätte der Baustellenleiter auch direkt entgegnen können, er habe nichts zu sagen.

Andererseits hätte das verdächtig gewirkt.

Und falls es nur ein Unfall war, warum sollte er sich dann verdächtig machen?

Trotzdem wurde Sarah stutzig. Ja, sie hatte ihm von dem Cherringham Newsletter erzählt, einem wöchentlich erscheinenden Bulletin mit Nachrichten, Veranstaltungshinweisen, Nachrufen und Protokollen der Gemeinderatssitzungen, das sie zusammenstellte. Aber sicherlich wusste er auch von Sarahs sonstigen Aktivitäten.

Mit Jack.

Also würde er sich wahrscheinlich vorsichtig verhalten.

Sarah lächelte in der Hoffnung, ihn dadurch so gut zu entwaffnen, wie es ihr nur möglich war.

Sparks Miene blieb unverändert.

»Ich bin nur neugierig«, sagte sie. »Es war ein scheußlicher Abend, und alle anderen waren längst gegangen. Warum hat Dylan McCabe noch so spät gearbeitet?«

Sparks atmete langsam sehr tief ein, als wollte er Zeit schinden.

»Ist das eine von den ›Einzelheiten‹, die Ihre Leser unbedingt wissen müssen?«

Sarah nickte.

Dann fragte sie sich, wie kurz dieser Eiertanz mit dem Baustellenleiter ausfallen würde.

Sparks sah zur Seite und dann wieder zu ihr.

»Der Kerl lag mir dauernd in den Ohren, dass ich ihm zusätzliche Arbeit geben soll – ein paar Minuten hier, eine halbe Stunde dort. Er wollte immer Überstunden haben und hat mich laufend damit belästigt.«

»Und Sie haben ihm welche gegeben?«

»Wenn der verfluchte Ire dann die Schnauze hielt – klar doch. Ich …«

Sparks verstummte abrupt, als wäre ihm bewusst geworden, dass sein Ton nicht so ganz zu einem Chef passte, der um seinen vor Kurzem tödlich verunglückten Arbeiter trauerte.

Gleichzeitig fiel Sarah ein, dass Alan bei der Wiedergabe seines Gesprächs mit Sparks mit keinem Wort Überstunden erwähnt hatte.

Änderte sich die Geschichte gerade?

Das wäre vielleicht gut. Allerdings fand Sarah diesen Bären von einem Mann mit seinem breiten Gesicht recht einschüchternd, wie sie feststellen musste, als sie vor Sparks Schreibtisch stand.

Vielleicht hätte ich ihn doch lieber Jack überlassen sollen.

»Also arbeitete an dem späten Nachmittag niemand sonst mehr hier – nur McCabe?«

»Die Dachpfannen mussten noch bereitgestellt werden, weil die Dachdecker gleich am nächsten Morgen anfangen wollten. Eine Arbeit von ein paar Minuten. Und, wie gesagt, er hat alles mitgenommen, was er kriegen konnte.«

»Das Wetter war ziemlich scheußlich«, hob Sarah erneut hervor.

Sparks reagierte mit einem spöttischen Lächeln. »Ja, war’s. Deshalb hatte McCabe ja den Unfall.«

»Wussten Sie, dass seine CSCS-Karte gefälscht war?«

»Nein, das habe ich erst vom Dorfpolizisten hier erfahren. Wundert mich aber nicht. Als er anfing, konnte ich die Karte nicht einlesen. Er behauptete, sie wäre kaputt und eine neue unterwegs mit der Post. Aber bei dem stimmte so manches nicht.«

»Was meinen Sie?«

»Na, schon dass er dauernd Überstunden brauchte. Immer hatte er Schulden bei den Jungs hier. Und nicht nur bei denen. Anscheinend hatte er sich auch einiges bei Kredithaien geliehen, und zwar bei den großen, die gerne pünktlich bezahlt werden. McCabe hatte es ein bisschen zu sehr mit dem Whisky, dem Spielen und …«

Er verstummte.

»Noch mehr Laster?«

Sparks schüttelte den Kopf – zu schnell, wie Sarah fand. »Wer weiß!«

»Wann haben Sie von dem Unfall erfahren?«

»Am nächsten Morgen, so wie alle anderen auch. Um ehrlich zu sein, Miss Edwards, als ich ging, dachte ich, dass er längst fertig und schon halb besoffen bei den anderen unten im Ploughman wäre – und nur vergessen hätte, sich hier abzumelden.«

Sparks hatte Dylan McCabe eindeutig nicht gemocht. Aber da er sich kaum Mühe gab, seine Abneigung zu verbergen, war fraglich, dass er etwas getan haben könnte, was zu diesem »Unfall« führte.

»Darf ich mir vielleicht mal ansehen, wo er … gestorben ist?«

Bei diesem Ansinnen wandte Sparks den Blick sichtlich genervt ab.

»Hören Sie, Miss Edwards, ich denke, dass Sie genug Einzelheiten für Ihren Newsletter haben, meinen Sie nicht auch? Ich habe die verfluchten Prüfer im Nacken und jede Menge zu tun.«

Er klatschte seine fleischige Hand auf den Tisch. »Das ist keine günstige Zeit für Führungen.«

Sarah nickte. »Ich könnte auch allein hingehen und es mir ansehen. Das würde mir helfen, zu beschreiben, wie gefährlich die Arbeit ist, und die Leser können besser verstehen, wie es zu einem solchen Sturz kommen konnte. Bei dem Eisregen …«

»Ach, verdammt, meinetwegen. Gehen Sie vom Büro aus nach links. Es ist das mittlere Haus. Das Gerüst steht noch, weil wir die Arbeiten da vorerst eingestellt haben. In der Nordwestecke haben sie den Toten gefunden.«

»Danke, Mr Sparks.«

Der Baustellenleiter sagte nichts, als Sarah sich zur widerspenstigen Tür umdrehte.

Das Wetter war schaurig an dem Tag gewesen, als Dylan McCabe stürzte.

Und sein Chef schien nicht minder schaurig zu sein.

Sarah musste mehrfach kräftig gegen die Tür drücken und stoßen, bis diese endlich nachgab und sie aus dem stickigen Büro hinaus zu den gefrorenen Reifen- und Fußspuren ließ. Diese bildeten eine rätselhafte Struktur, durch die der Boden wie eine schmutzige, bizarr gemusterte Steppdecke wirkte.

Sarah stieg in ihren RAV4 und fuhr zu der Stelle hinüber, wo Dylan McCabe zu Tode gestürzt war. Es war zwar nicht weit, aber bei diesem Wetter …

5. Die Unfallstelle

Sarah wurde mächtig durchgerüttelt, als ihr linker Vorderreifen in einen Krater rollte, der selbst für den ansonsten verlässlichen Vierradantrieb eine Herausforderung darstellte.

Jetzt, wo die stämmigen Arbeiter in den Feierabend gingen und ein eisiger Wind durch die halb fertigen Bauten peitschte, ähnelte die ganze Baustelle einer Mondlandschaft aus Löchern, Spalten und Eisschollen.

Es war richtig unheimlich.

Doch Jack würde sie auf jeden Fall fragen: Hast du dir angesehen, wo es passiert ist? Ist dir irgendwas aufgefallen?

Sie musste ihren Wagen ein gutes Stück von der Hausecke entfernt abstellen.

Hier war nur noch ein schmaler Pfad, und die Rillen in der Erde zeigten, dass das Baumaterial mit Schubkarren herbeigekarrt werden musste.

Sarah blickte sich um.

Sparks’ Baubüro war von hier aus zu sehen.

Mit einem Blick aus dem Fenster hätte er bemerkt, ob noch jemand hier war.

Vorausgesetzt, er war von seinem Stuhl aufgestanden und hatte tatsächlich einen Blick nach draußen geworfen.

Sicher hat er es einfach nicht mitbekommen, dachte sie.

In der Nähe waren noch Trupps von Arbeitern. Zwei von ihnen beäugten sie vom Dach eines fast fertigen Hauses aus.

Sarah wandte sich ab und ging ein paar weitere Schritte auf die Ecke des Gebäudes zu.

Dann sah sie nach oben.

Das Haus war rundherum eingerüstet. Zwischen den Gerüststangen bildeten Bretter einen Gang um das Gebäude. Nachdem sie noch näher herangegangen war, entdeckte Sarah an der Nordseite des Hauses eine Leiter, die bis zur obersten Gerüstebene hochführte.

Dort musste McCabe nach oben gestiegen sein.

Was bedeutete …

Sarah sah wieder nach unten.

Er musste irgendwo hier gestürzt sein.

Laut Alan war er auf irgendein Metallgitter gefallen. Die Stangen durchbohrten ihn, und binnen Sekunden war McCabes Leben vorbei gewesen.

Wahrscheinlich hatten sie die Gitter weggebracht, als sie McCabes Leiche bargen.

Oder sie wollten möglicherweise Beweismittel entfernen.

Dann sah Sarah wieder nach oben.

Diese Bretter sahen eigentlich sicher aus, sodass es dort oben beim Gehen keine Probleme geben dürfte.

McCabe hatte einen gefälschten Arbeitsausweis, aber er hatte seit Monaten auf dieser Baustelle gearbeitet. Er musste also gewusst haben, wie man sich selbst bei Eis und Regen auf diesem Laufgang fortbewegte.

Wie hatte McCabe trotzdem herunterstürzen können?

Und war es nur Zufall, dass ausgerechnet an dieser Stelle die Metallgitter gewesen waren? Ohne die wäre es bloß ein »einfacher« Sturz gewesen.

McCabe hätte sich dann zwar ein paar Prellungen zugezogen, aber höchstwahrscheinlich überlebt.

Aber aufgrund der Metallstäbe, die ihn durchbohrten, war sein Sturz tödlich gewesen.

Sarah fühlte eine steife Brise. Obwohl sie ihren wärmsten Parka trug, fröstelte sie. Das hier musste die kälteste Stelle in ganz Cherringham sein, und Sarah wollte dringend weg und nach Hause.

Wenigstens konnte sie Jack erzählen, dass sie sich alles angesehen hatte.

Und ihm von ihrem Gefühl berichten: Hier stimmt etwas nicht.

Sie drehte sich wieder um und machte sich auf den Weg zu ihrem Wagen – fort von der Ecke, an der McCabe gestorben war. Behutsam trat sie auf den zerfurchten Pfad und wollte zurück zu dem unebenen Weg, der von der Baustelle führte …

Doch plötzlich bemerkte sie eine schwarze Nobelkarosse, die mit laufendem Motor und eingeschalteten Scheinwerfern vor Sparks’ Baubüro stand. Abgaswolken stiegen aus dem Auspuffende auf, und vorn auf der Motorhaube prangte ein blitzblanker Mercedes-Stern.

Sarah behielt den Wagen im Blick, auch wenn sie achtgeben musste, wo sie hintrat. Hier konnte man sich leicht einen Knöchel verstauchen, wenn man versehentlich in eine Vertiefung oder gegen die scharfen Kanten der gefrorenen Erde trat, die sich eher wie zerklüftetes Felsgestein anfühlte.

Vorsichtig, ermahnte Sarah sich.

Sie hatte es fast zu ihrem Wagen geschafft, als Sparks aus dem Büro kam, gefolgt von einem anderen Mann.

Der hatte einen pechschwarzen Mantel an und trug eine Skimütze auf dem Kopf, die weder zu seinem edlen Mantel noch zu dem Luxusauto passte.

Kurz bevor sie ihren Wagen erreicht hatte, zeigte der Mann mit der Skimütze auf Sarah. Sparks nickte.

Es stand außer Frage, wohin die Männer sahen.

Direkt zu mir.

Hatte Sparks etwa den anderen hergerufen?

Zum Beispiel gesagt: Komm lieber mal her und guck dir das an. Diese Frau stellt Fragen und schnüffelt herum.

(Und jetzt wünschte sich Sarah, Jack wäre hier, direkt neben ihr …)

Dann verfing sich ihr Fuß in einer kleinen Vertiefung; stechender Schmerz schoss ihr durch den Knöchel.

Sie stolperte und fiel gegen die Seite ihres Wagens.

Als sie das Gleichgewicht wiedergefunden hatte, sah sie erneut zu dem Baubüro und dem schwarzen Wagen, dessen dumpfes Motorbrummen Sarah bis hierher hörte.

Die Kälte des mittlerweile dunklen Tages entsprach der in Sarah, als sie bemerkte, dass der Mann in dem Mantel auf sie zukam.

Sie richtete sich gerade auf und wartete, bis er bei ihr war.

»Alles in Ordnung, meine Liebe?«, fragte er und schob seine Skimütze höher in die Stirn.

Manchmal störte sich Sarah daran, wie inflationär die Anrede »meine Liebe« benutzt wurde.

Allerdings sah der Mann aufrichtig besorgt aus, und so ließ sie die Worte einfach unkommentiert.

Er mochte den Wagen und den Mantel eines Mafia-Bosses haben, doch aus der Nähe wirkte er eher wie ein freundlicher Barkeeper.

»Mir geht es gut«, antwortete sie.

»Sie sollten nicht allein hier draußen unterwegs sein«, sagte der Mann. »Ich habe meinem Baustellenleiter eben den Marsch geblasen, dass er nicht mit Ihnen gegangen ist.«

»Ist schon okay, er …«

»Nein, es ist nicht okay. Er ist ein grober Klotz, und ich lasse nicht zu, dass Besucher auf meinen Baustellen so behandelt werden.«

»Sind Sie Mr Winters?«

»Charlie, bitte«, sagte Winters, zog seinen rechten Handschuh aus und reichte ihr die Hand.

Sarah schüttelte sie.

»Hat er Ihnen erzählt, warum ich hier bin?«

»Er sagte, dass Sie eine Art, ähm, Ermittlerin sind, Fragen stellen und herausfinden wollen, was mit dem armen Dylan passierte. Ein schrecklicher Unfall.«

»Stimmt«, bestätigte Sarah.

»Tja, weiter so! Ich möchte selbst gerne wissen, wie das geschehen konnte, wo wir doch alle Vorsichtsmaßnahmen treffen … Falls Sparks Mist gebaut hat, wäre es schön, wenn ich es als Erster erfahre.«

Sarah beobachtete ihn aufmerksam.

Obwohl es jetzt dunkel war, schien die Baubeleuchtung doch hell genug, dass Sarah sein Gesicht sehen konnte. Und er schien es ernst zu meinen.

»Ich baue hier Häuser für die Leute aus dem Dorf«, erklärte er. »Da kann ich keine Feinde brauchen. Also, wenn Sie über den armen Kerl reden wollen, der gestorben ist, stehe ich Ihnen jederzeit zur Verfügung.«

Er griff in seine Tasche, holte eine Visitenkarte hervor und gab sie Sarah.

»Rufen Sie mich auf meinem Handy an«, sagte er. »Jederzeit gerne, Miss …?«

»Edwards. Sarah Edwards.«

»Ah, freut mich, Sarah. Tja, an Ihrer Stelle würde ich jetzt in den Wagen steigen, das Gebläse aufdrehen und nach Hause fahren. Hier draußen müssen es fünf Grad unter null sein, und wir holen uns noch beide den Tod.«

Er lächelte, und Sarah erwiderte es.

Dann nickte er, drehte sich um und ging zurück in Richtung seines Autos und des Büros.

Sarah stieg in ihren Wagen, ließ den Motor an und schaltete die Scheinwerfer ein.

Während sie den Gang einlegte und über die gefrorene Erde von der Baustelle zu fahren begann, dachte sie nach.

Komisch, wie man jemanden auf den ersten Blick so vollkommen falsch einschätzen konnte.

Und falls Charlie Winters wirklich helfen würde, musste sie Gary Sparks vielleicht nie wieder behelligen.

Das wäre wahrlich ein Segen, dachte sie.

Sie holte tief Luft, als sie am Büro vorbeifuhr. Winters winkte ihr freundlich zu. Hinter ihm stand Sparks und blickte finster drein.

Sarahs Wagen rumpelte heftig, obwohl sie sehr langsam auf dem schmutzigen Weg fuhr. Dieses Gelände grenzte an Körperverletzung!

Nach einer gefühlten Ewigkeit war sie endlich von der Baustelle und auf der glatten Straße.

Hier fühlte es sich zivilisiert an.

Und, wie Sarah zugeben musste, entschieden sicherer.

Was wohl mit ein Grund war, warum sie deutlich schneller als normal wegfuhr.

Als Nächstes stand das Abendessen für Daniel und Chloe an. Gleich danach würde sie Jack anrufen. Eventuell trafen sie sich heute Abend noch.

Denn an dieser Geschichte kam Sarah rein gar nichts wie ein Unfall vor.

6. Das Eis wird gebrochen

Jack betrat den rappelvollen Ploughman. Der Pub und seine Gäste klangen und sahen aus, als wären sie nur allzu bereit, es zur Einstimmung auf die Feiertage richtig krachen zu lassen.

Sämtliche Tische waren besetzt, und die Leute standen in Zweierreihen an der Bar. Die Pints konnten gar nicht schnell genug gebracht werden, und selbst das Restaurant – in dem sie recht passable Hausmannskost servierten, wie Jack fand – war voll besetzt. Die Küchentür flog in einem fort auf und zu, während Teller mit Kartoffelbrei und Würsten und Shepherd’s Pies wie am Fließband herbeigeschafft wurden.

Fröhliche Weihnachten, fürwahr …

Jack jedoch war nicht hier, um die Feiertage einzuläuten.

Er grüßte einige Leute, die ihm zuwinkten und ihn an ihre Tische einluden: Pete Bull, der Klempner, und seine Freunde – und gleich am Nebentisch Todd Robinson, der Dorfelektriker. Auf den Tischen standen Schalen mit Pommes frites.

Lächelnd blieb Jack stehen, nickte allen zu, die zu ihm herübersahen, und blickte sich im Raum um.

Er war auf der Suche nach den Arbeitern von der Baustelle.

Obwohl er keinen von ihnen kannte, war er sicher, dass er sie selbst in diesem Gedränge erkennen würde. Ihnen dürfte anzusehen sein, dass sie nach einem Tag harter Arbeit in der Kälte direkt hierhergekommen waren.

Und tatsächlich fielen ihm am Ende der Bar vier Männer in dicken, vorn offenen Parkas auf, die etwas abseits standen, ihr Bier tranken und die Menge um sich herum beäugten. Es half natürlich auch, dass auf ein paar ihrer Jacken »Winters Construction« stand.

Jack bahnte sich seinen Weg zu ihnen und überlegte, was er sagen sollte. Wobei es schon fraglich war, ob er in diesem Gewühl überhaupt mit ihnen reden konnte.

Der Lärm war unglaublich.

Andererseits könnten gerade dieser Krach und der Umstand, dass die Männer schon einige Pints intus haben dürften, sich günstig auf das auswirken, was er vorhatte.

»Hier, Jack. Zwei Lager, zwei Pints Best und ein Guinness«, sagte Billy Leeper, der Wirt, und schob die Gläser zu Jack und der Gruppe hin.

»Auch eines für dich, Billy?«, bot Jack an.

»Sehr nett von dir, Jack«, antwortete Billy. »Ich spar’s mir auf, in Ordnung?«

»Sicher doch«, sagte Jack.

Er war inzwischen daran gewöhnt, dass man in englischen Pubs dem Barmann ein Bier spendierte, das er – anstatt es zu trinken – später am Abend gegen Geld tauschte.

Warum nennen sie es dann nicht gleich Trinkgeld, wie überall sonst auf der Welt, dachte Jack, bevor er sich wieder den Jungs von der Baustelle zuwandte.

»Prost, Leute«, sagte er.

Er hatte sie übertölpelt, indem er auf sie zukam und ihnen gleich etwas zu trinken anbot.

Die alte Nummer vom Amerikaner im Ausland beherrsche ich nach wie vor recht gut, fand er.

Und nun beobachtete er, wie sie ihn skeptisch musterten. Der Große mit den grau melierten Haaren sah aus, als wäre er der Älteste. Die anderen drei mussten in den Zwanzigern und Dreißigern sein. Sie waren von kleinerer, vierschrötiger Statur und hatten die teigigen, faltigen Züge von Männern, die den Großteil ihres Lebens getrunken, geraucht und sich ungesund ernährt hatten.

Jack grinste. »Kommt einer an und kauft euch einen Drink – da muss doch ein Haken sein, was?«

Der Große nickte. »Der einzige Haken ist, dass wir dir keinen ausgeben, hm?«

Niemand lachte.

»Damit komm ich klar«, erwiderte Jack, trank von seinem Bier und stellte das Glas zurück auf die Bar.

»Was willst du dann?«, fragte der Große. »Wir teeren nicht, falls du deine Einfahrt gemacht haben willst.«

»Eher nicht, nein«, sagte Jack. »Ich lebe auf einem Boot, da gibt es nicht so viel zu teeren.«

Er lachte, doch die anderen blieben ernst. Dann merkte einer der kleineren Typen auf.

»Hey, warte mal … Ich weiß, wer du bist. Du bist dieser Cop, oder?«, fragte er und tippte Jack an den Arm.

»Ex-Cop«, korrigierte Jack.

»Du wohnst unten auf dem Boot in der Nähe von Ray. Das bist du doch, nicht?«

»Ja, bin ich.«

Der Mann wandte sich zu den anderen. »Ray hat mit diesem Yankee hier über Dylan geredet. Er hat gesagt, der kriegt raus, was passiert ist. Der regelt das.«

Jack sah, wie der Große sich jetzt wieder zu ihm drehte und ihn eingehender musterte. »Stimmt das?«

»Mehr oder minder. Ich habe Ray gesagt, dass ich mir die Sache genauer ansehe. Versprechen kann ich natürlich nichts.«

»Aber du denkst, dass da was nicht koscher ist?«

»Noch bin ich mir nicht sicher. Könnte sein«, antwortete Jack.

»Tja, ist es nicht, und das ist Tatsache. Von wegen Unfall! Schwachsinn …«

Die anderen nickten.

Jack betrachtete sie. Die Männer waren offensichtlich angespannt. Dann schien der Große einen Entschluss zu fassen. Er streckte Jack seine Hand hin.

»Ich bin Kevin.«

»Jack. Jack Brennan.«

Kevin zeigte auf den Jüngeren, der Jack eben »enttarnt« hatte. »Das ist Jimbo.«

Jack nickte Jimbo zu.

»Und das ist Paolo. Der ist Spanier und sagt nicht viel.«

»Trinken kann er aber gut«, ergänzte Jimbo, und alle lachten.

Jack lächelte Paolo zu, und Kevin zeigte auf den vierten Mann. »Viktor. Der ist Rumäne, glaub ich. Ist doch richtig, oder, Viktor?«

»Ja. Rumäne.«

Jack nickte Viktor zu, der diese Geste erwiderte.

Kevin deutete zur hinteren Ecke des Pubs.

»Na gut. Ich schätze, diese Drinks heißen, dass du über den Unfall reden willst.«

»Klar. Ich würde gerne hören, was ihr dazu meint.«

»Okay, da hinten ist gerade ein Tisch frei geworden. Da haben wir es etwas ruhiger. Jimbo, besorg uns ein paar Chips, ja? Ich bin am Verhungern.«

Kevin nahm sein Glas von der Bar und ging voraus zum Tisch, gefolgt von Paolo und Viktor. Jack folgte ihnen, während Jimbo brav stehen blieb, um Chips zu kaufen.

7. Von Kumpeln und Gemunkel

Kevin schob ein frisches Pint über den Tisch zu Jack hin und setzte sich.

»Prost, Kevin«, sagte Jack, erhob sein Glas und trank einen Schluck. »Die nächste Runde ist dann wieder meine.«

»Nein, meine Runde, bitte«, sagte Viktor.

Recht starker Akzent, bemerkte Jack.

»Nein, meine Runde«, widersprach Paolo energisch. »Ich verdiene besser!«

»Stimmt, Paolo ist Maurer, Jack«, erklärte Kevin. »In Spanien findet er keine Arbeit, aber hier? Hier ist er so heiß begehrt wie Goldstaub. Ich wette, die bezahlen ihn auch in Goldstaub. Hat der ein Schwein!«

Jack nickte Paolo zu, der breit grinste.

Nach einigem Bier waren sie alle ziemlich mitteilsam geworden, und Jack hatte die wesentlichen Informationen bekommen, die er brauchte.

Dylan war beliebt gewesen, ein prima Kumpel – all das übliche Zeug, mit dem Jack schon gerechnet hatte.

Und anscheinend hatte Kevin ihn am besten gekannt – seit sie zusammen in Dublin auf dem Bau gearbeitet hatten.

Kevin zufolge war Dylan alles andere als ein Anfänger gewesen. Er war schon seit mindestens fünfzehn Jahren in der Branche tätig gewesen und hatte an einigen Großprojekten mitgearbeitet – an Autobahnen, einem Eisenbahn-Verkehrsprojekt in London und sogar einem Tunnel in Fernost, wo Kevin ebenfalls dabei gewesen war.

Ein guter Arbeiter, hatte Kevin gesagt, verlässlich – und ein anständiger Kumpel.

Nicht, dass er keine Schwächen gehabt hätte. Er spielte, und das nicht gut, weshalb er ständig dem nächsten Gehaltsscheck entgegenfieberte. Und ihm hatten dauernd Leute im Nacken gesessen, bei denen er verschuldet gewesen war.

»Und bei den Jungs hier hatte er auch nicht zu knapp Schulden«, sagte Kevin, woraufhin die anderen nickten. Offenbar war das allgemein bekannt.

»Außerdem hatte er eine Schwäche für die Weiber, und ihn interessierte nicht, ob die verheiratet waren oder nicht«, ergänzte Jimbo.

Kevin lachte. »Und die schienen ihn auch zu mögen!«

Noch mehr Nicken.

Dann fügte Jimbo etwas hinzu – und wies dabei mit dem Finger auf Jack, als käme jetzt der Schlüssel zu allem … »Und McCabe hat sich immer für die Jungs stark gemacht, wenn er das Gefühl hatte, dass die Bosse uns über den Tisch ziehen würden.«

Jack fragte sich, ob das der Grund für den gefälschten Arbeitsausweis sein könnte.

»Vor ein paar Jahren bekam Dylan auf einmal keine Arbeit mehr«, erklärte Kevin. »Er wusste selbst nicht, wieso. Jedenfalls musste er da eine Zeit lang im Ausland arbeiten.«

Jack konnte sich vorstellen, was geschehen war, sagte es jedoch nicht, sondern trank von seinem Bier und hörte aufmerksam zu.

»Wie sich rausstellte, stand sein Name auf einer Schwarzen Liste mit sogenannten Stänkerern. Die ging bei den großen Baufirmen rum, aber natürlich ganz geheim, klar.«

»Nicht so schön«, sagte Jack.

»Nee, gar nicht. Irgendwann jedoch kam die verdammte Liste endlich in die Zeitungen, und es gab einen Riesenskandal.«

»Und jetzt gibt’s die nicht mehr«, ergänzte Jimbo.

Kevin nickte. »Aber McCabe hatte immer noch ein Problem. Auch ohne die Liste erinnerten sich die Leute an ihn. Die Namen der sogenannten Stänkerer waren ja immer noch bekannt, und seiner hatte ganz oben gestanden.«

Jack sah erst Kevin und dann die anderen an. Was er jetzt sagen würde, kam für sie alle wohl nicht überraschend.

»Also hat McCabe sich einen gefälschten Ausweis besorgt?«

»Stimmt genau. Er hat sich sogar noch einen zusätzlichen Vornamen gegeben – Sean Dylan McCabe. Die falsche Karte war nicht toll, tat’s aber, um in die meisten Jobs rein- und mit einer Tasche voll Geld wieder rauszukommen. Nicht, dass er das lange behalten hat!«

Nach und nach entstand ein klareres Bild von Dylan McCabe …

Jemand, der Leuten Geld schuldete, und eventuell nicht nur seinen Kumpeln. Womöglich hatte er auch Schulden bei Kredithaien gehabt, die im großen Buchmachergeschäft mitmischten.

Auch seine Vorliebe für Frauen – verheiratet oder nicht – könnte ihn in Schwierigkeiten gebracht haben.

Falls sein Sturz kein Unfall gewesen war, könnte das alles Teil von etwas Wesentlichem sein …

Dem Motiv.

Plötzlich mangelt es nicht an Leuten, die sich gewünscht haben könnten, dass McCabe stolperte und vom Gerüst stürzte, dachte Jack.

Bisher hatte Jack es vermieden, Dylans Tod anzusprechen oder darüber zu reden, was genau an jenem späten Nachmittag geschehen war.

Doch als er sich nun im belebten Pub umsah, hatte er das Gefühl, es könnte der richtige Zeitpunkt sein.

Billys Weihnachtshits dröhnten aus sämtlichen Lautsprechern und vermengten sich mit den Unterhaltungen und dem Lachen der Gäste.

Hier wurden sie garantiert nicht belauscht, schon gar nicht in dieser Ecke.

Jack nahm noch einen Schluck von seinem Bier und lehnte sich vor.

»Also denkt ihr … oder irgendeiner von euch … dass etwas an Dylans Tod verdächtig ist?«, fragte er und sah die vier Bauarbeiter über den Tisch hinweg an, der inzwischen voller Pint-Gläser stand.

Sie sahen einander an, als wollten sie sich untereinander vergewissern, dass Jack so weit in Ordnung war, dass man mit ihm darüber reden konnte.

»Muss es sein, Jack«, antwortete Jimbo. »Erstens mal ist es völlig ausgeschlossen, dass Dylan von einem Gerüst fällt. Nie im Leben.«

»Verdammt richtig«, stimmte Kevin zu. »Der Junge war praktisch auf einem Gerüst geboren worden!«

»Und zweitens: Selbst wenn er gestolpert ist oder so … Wie kommt’s, dass er auf dem Stahlgitter gelandet ist?«, fragte Jimbo.

»Es heißt, dass die Baustelle nicht die ordentlichste ist«, sagte Jack. »Also standen diese Gitter einfach herum, oder?«

»Nein, verflucht! Die Gitter werden immer flach aufeinandergelegt«, entgegnete Kevin. »Aber die standen aufrecht, mit den Stangen noch oben, klar? Keiner hätte die so dagelassen!«

»Ist richtig. Habe ich nie eines so gesehen, bei Ende der Schicht, nie«, beteuerte Paolo. »Immer ist es flach.«

»Könnte es sein, dass jemand frühzeitig Schluss machen wollte und es übersehen hat? Vielleicht sogar Dylan selbst? Das kommt doch schon mal vor, oder?«

Kevin beugte sich näher zu ihm und senkte die Stimme.

»Kann sein, kann aber nicht sein. Aber dass die so dastehen …«

Jetzt wurde es Zeit für Jack, ihnen etwas zu erzählen, von dem er annahm, dass sie es noch nicht wussten.

»Ray war dort«, offenbarte Jack. Er lächelte, weil er sicher war, dass sie sich denken konnten, warum sich Ray nach Feierabend auf der Baustelle aufgehalten hatte. »Er sagt, dass er jemand anderen auf dem Gerüst gesehen hat. Kann das einer von euren Leuten gewesen sein, der länger arbeitete?«

»Ausgeschlossen, Jack«, antwortete Kevin. »Am Freitagabend? Am Zahltag? Gott, wir waren alle sofort im Pub! Paolo hier hat mit ein paar von den Maurern noch ein bisschen länger gemacht … Aber dann wart ihr auch alle weg und hier auf ein Pint, oder?«

Jack sah, wie Paolo nickte.

»Was ist mit dir, Viktor? Hast du irgendwas gesehen?«, erkundigte sich Jack.

Der Rumäne war sehr still, was Jack auf seine mangelhaften Englischkenntnisse zurückführte.

Mit Kevins Hilfe hatte er erzählt, dass er erst seit ein paar Monaten in England arbeitete, weshalb er sich nicht wirklich an der Unterhaltung beteiligen konnte.

»War ich früh weg«, sagte er. »Ging nicht gut, und bin ich nach Hause. Schlafen.«

»Später ging’s aber wieder, was, Viktor?«, fragte Jimbo. Dann wandte er sich an Jack. »Er kam später noch auf ein Bier zu uns.« Er legte einen Arm um seinen Arbeitskollegen. »Geht doch nichts über ein gutes englisches Bitter gegen eine Erkältung!«

Viktor grinste verlegen.

»Na gut«, sagte Jack. »Es ist schon spät. Danke, dass ihr mit mir geredet habt.«

»Und danke für das Bier, Jack! Du darfst uns jederzeit wieder Fragen stellen, wenn das Bier so fließt!«

»Eines noch … Falls jemand Dylan umgebracht hat … Was glaubt ihr, wer das sein könnte?«, wollte Jack wissen.

»Tja, das ist der Punkt, Jack«, sagte Kevin. »Sparks hatte Dylan von Anfang an auf dem Kieker. Er muss gewusst haben, dass Dylans Arbeitsausweis nicht echt war.«

»Wie?«, fragte Jack.

»Er hatte vorher schon auf anderen Baustellen mit ihm gearbeitet«, antwortete Kevin. »Mehr als einmal.«

»Und warum hat er ihn dann eingestellt, wenn er wusste, dass Dylan Ärger macht?«

»Er hat sicher Ärger gemacht, aber er wusste auch, was er tat«, sagte Jimbo. »Und Sparks … Winters hat ihm ordentlich Druck gemacht. Krieg den Kram fertig! Spar an Leuten, klar? Ich meine – nichts gegen dich, Viktor –, aber so ein Team lässt sich nicht einfach aus den Vereinten Nationen zusammenstellen. Da braucht man Leute, die wirklich wissen, was Sache ist. Verstehst du, was ich meine?«

Jack überlegte.

Die Polizei ging immer noch dem falschen Arbeitsausweis nach. Wenn Sparks Bescheid wusste, warum hatte er es Alan nicht gleich gesagt?

Jack sah, wie sie alle in ihr Bier starrten, als fände sich die Antwort irgendwo in der Tiefe des Glases.

»Ihr habt erwähnt, dass er es mit den Frauen hatte …«

Alle nickten grinsend.

»Gab es eine Freundin?«

»Ach, daran gab es nie einen Mangel«, erwiderte Kevin lachend.

»Meinst du, hier in Cherringham?«

»Er hatte immer ein paar am Laufen, so viel steht fest.«

»Warte mal«, mischte sich Jimbo ein. »McCabe hat mir erzählt … na ja, dass er was mit diesem einen Mädchen hat. Er hat sogar Witze gerissen, dass er jetzt wohl alt wird und so. Aber ich glaube, mit der war es ein bisschen ernst.«

Da haben wir doch mal was, dachte Jack.

»Habt ihr eine Ahnung, wer sie ist?«, fragte er.

Leider erntete er nur Schulterzucken und Kopfschütteln.

»Ihr habt sie also nie kennengelernt?«

»Nein«, antwortete Paolo. »Er sagte, dass sie sehr schön, zu schön für uns sei.«

»Ich habe sie einmal gesehen«, sagte Viktor leise.

Jack entging nicht, wie die anderen interessiert zu Viktor sahen. »Ach ja?«

»Sie war in seinem Van«, berichtete Viktor. »Sie hatte schwarze Haare.«

»Wann war das, Viktor?«

»In einem Monat«, sagte Viktor. »Vor, meine ich.«

Hm, weit bringt uns das nicht, dachte Jack.

»Ist das alles?«, fragte Jack und blickte in die Runde. »Sonst hat sie keiner gesehen?«

Erneutes Kopfschütteln.

»War es normal bei ihm, dass er seine Freundinnen unter Verschluss hielt?«

»Jetzt, wo du’s sagst – eigentlich nicht«, antwortete Kevin. »Er haute ja gerne auf den Putz, nicht? Früher hat er immer irgendein Mädchen mit in den Pub geschleppt.«

»Aber dieses nicht?«

»Wie gesagt, vielleicht war die was Ernstes«, sagte Jimbo. »Arme Sau. Mieses Timing, was?«

Jack sah, wie die vier Männer darüber nachdachten.

Das fühlt sich fast wie ein Leichenschmaus an, dachte Jack.

Und da auf einmal alle still wurden und der Pub bald schloss, war es wohl Zeit, diese Trauerfeier zu beenden …

»Ich muss langsam mal nach Hause«, sagte Jack und stand auf.

Zu seiner Verwunderung erhob Kevin sich ebenfalls und zog seine Jacke an. »Ich auch …«

Er folgte Jack hinaus in die kalte Nacht.

8. Eine Bitte

Jack stand auf dem Parkplatz und zog sich die Mütze tiefer über die Ohren. Eine dicke Frostschicht bedeckte die Autos, und Jacks Atem bildete weiße Wolken in der windstillen Nachtluft.

»Noch Lust, auf ein Curry mitzukommen, Jack?«, fragte Kevin, der ein bisschen schwankend aus dem Pub trat.

Ein bisschen Essen könnte gut gegen das Torkeln sein …

»Danke für das Angebot, Kevin, aber Currys gehören zu den wenigen typisch britischen Dingen, mit denen ich mich bisher nicht so recht anfreunden konnte.«

»Tja, sehen wir uns vielleicht mal wieder auf ein Pint?«

»Ganz sicher. Danke, dass ihr mit mir geredet habt. Es könnte hilfreich sein.«

Jack wartete, dass Kevin ging, doch der Mann schien noch mehr sagen zu wollen.

»Und … kommst du zur Beerdigung am Freitag, Jack?«, fragte Kevin nach einer kurzen Pause.

»Wenn ich dort nicht störe. Ist die Trauerfeier in der Kirche?«

»Ja, St. Francis«, antwortete Kevin. »Obwohl ich mich nicht erinnere, dass Dylan mit Priestern viel anfangen konnte.«

»Ich komme hin. Irgendwie habe ich das Gefühl, dass ich diesen McCabe inzwischen ein bisschen kenne.«

»Finde ich gut«, sagte Kevin. »Ich glaube nicht, dass viele da sein werden. Sparks hat mir ein paar Stunden freigegeben – er weiß ja, dass ich ihn am besten gekannt habe –, aber die anderen müssen arbeiten.«

»Angehörige werden nicht dort sein, vermute ich.«

Kevin schüttelte den Kopf.

»Eines noch …«

»Hm?«

»Dylan hatte einen Van und einen Wohnwagen unten bei der Iron Wharf. Soweit ich weiß, hat sich die noch keiner angesehen, aber …«

»Du denkst, es könnte sich lohnen, sich da mal umzusehen, was?«

»Dylan hatte mich als seinen Notfallkontakt angegeben – dieser Idiot –, und deshalb habe ich die hier von der Polizei gekriegt …«

Er griff in seine Jackentasche und zog eine kleine Plastiktüte mit Schlüsseln und einer Brieftasche hervor. Dann nahm er den Schlüsselbund heraus und gab ihn Jack.

»Ehrlich gesagt, habe ich es noch nicht fertiggebracht, seine Sachen zu sortieren.«

»Das verstehe ich«, sagte Jack.

Er sah, wie der große Kerl schluckte.

»Du hast erwähnt, dass Dylan Spielschulden gehabt haben könnte«, fuhr Jack fort. »Weißt du zufällig, mit wem er gespielt hat?«

»Also, von mir hast du das jetzt nicht: Es gibt ein paar gemeine Kerle oben bei der Autobahnbaustelle. Wo die neue Umgehung gebaut wird – das kennst du bestimmt, oder? Es heißt, dass sie große Pokerspiele veranstalten – richtig ernste, meine ich –, und zwar drüben auf einem der Campingplätze hinter der Tankstelle in Emmingham.«

»Denkst du, sie könnten ihm die Daumenschrauben angesetzt haben?«

»Wenn er bei denen im Rückstand war und ihnen aus dem Weg ging … wie gesagt, das sind echt gemeine Mistkerle. Ich würde mich nicht mit denen anlegen wollen.«

»Und sie kennen sich auf Baustellen aus, nicht?«

An Kevins Blick erkannte Jack, dass er die Anspielung begriff. »Klar.«

Jack überlegte. »Falls ich mit einem von denen reden muss, würdest du dann mitkommen?«

»Wenn du glaubst, dass es was mit Dylans Tod zu tun haben könnte – und ob!«

»Sehr gut. Eines noch. Hatte Dylan ein Handy bei sich?«

»Das hat die Polizei nicht gesagt. Könnte das wichtig sein?«

»Vielleicht … vielleicht auch nicht.«

Allerdings wusste Jack aus Erfahrung, dass Sarah einem Telefon alle möglichen nützlichen Informationen entlocken konnte.

»Tja, da hast du wohl recht«, sagte Kevin und wischte sich mit dem dicken Handschuh über die Nase. »Wie auch immer, für mich wird’s hier draußen zu kalt. Ich gehe mal ein Curry essen. Wir sehen uns bei der Beerdigung.«

Jack blickte ihm nach, als Kevin über den Parkplatz zu seinen drei Kumpeln zurückging, dann drehte er sich um und wanderte den Hügel hinunter zur Brücke und zum Uferweg, der ihn zur Grey Goose brachte.

Es war stockfinster in der mondlosen Nacht. Das einzige Licht kam von den Scheinwerfern der wenigen Wagen, die an Jack vorbei in Richtung Zollbrücke fuhren und dann das Dorf verließen.

Jack kam an der kleinen katholischen Kirche vorbei, neben der ein schmaler Weg zum Kloster von St. Francis führte. Die Kirche war dunkel, und auch durch die kahlen Bäume war kein Licht im Kloster zu sehen.

Es war spät. Die Leute lagen im Bett, und dort sollte Jack jetzt auch sein.

Plötzlich, auf halbem Weg die Straße hinunter, hörte Jack ein Geräusch …

Es waren eindeutig Schritte auf dem Asphalt hinter ihm. Jack blieb stehen und spähte in die Dunkelheit.

Nichts.

Wer immer das sein mochte – er war ebenfalls stehen geblieben.

Jack wartete, bis ein Wagen den Hügel hinunterkam. Als die Scheinwerfer das Pflaster und die Hecken beleuchteten, sah Jack den Hügel hinauf.

Doch derjenige, der hinter ihm gewesen war – ihm womöglich folgte –, hatte sich in die Hecken geschlagen. Vielleicht sogar in das Feld dahinter.

Jack drehte sich wieder um und ging weiter zur Brücke.

Als er die Straße verließ und auf den Uferweg bog, blieb er abermals stehen und lauschte.

Hatte er nicht etwas gehört?

Nein, der andere musste kehrtgemacht haben und verschwunden sein …

Falls ihm jemand gefolgt war, hatte er vielleicht aufgegeben, als er erkannte, dass Jack ihn bemerkt hatte.

Okay, dachte Jack. Irgendwem bin ich mit meinen Fragen auf den Schlips getreten.

Aber wem?

9. Ungebetene Gäste

»Und seid vorsichtig. Die Wege sind vereist!«, rief Sarah ihren Kindern nach, als Chloe und Daniel durch die Gartenpforte gingen und sich auf den Weg ins Dorf machten.

»Das liegt daran, dass Winter ist, Mum«, erwiderte Daniel grinsend. »Ein rein meteorologisches Phänomen.«

»Sehr witzig«, sagte Sarah. »Hast du deine Brotdose?«

»Ja, Mum, und das hast du mich schon gefragt. Ich muss jetzt echt los!«

Er wird mit jedem Tag frecher.

Ich muss allerdings zugeben, dass er mich zum Lachen bringt.

»Dann bis heute Abend, Schatz«, sagte sie, doch Daniel war schon weg. Er lief über die Straße zu Will, seinem besten Freund.

Sarah beobachtete, wie die beiden sich auf dem eisigen Pflaster gegenseitig herumschleuderten, und musste an sich halten, Daniel nicht nachzurufen, dass er auf die Straße aufpassen solle.

Da er jetzt auf dieselbe große Schule wie Chloe ging, wusste Sarah, dass sie ihn nicht so behandeln durfte, als ob er immer noch ein Grundschüler wäre.

Das Problem war nur, dass er sich immer noch benahm wie ein Kind.

Chloe hingegen, zu der mittlerweile ihre Freundin Zoe gestoßen war, sah schon fast wie achtzehn aus.

Diese hektischen Morgenstunden an Schultagen wird es nicht ewig geben, dachte Sarah. Ich genieße sie lieber, solange ich noch kann …

Sie schloss die Gartenpforte und machte sich auf den Weg zur Arbeit.

In der bitteren Kälte stand Sarah vor der Eingangstür, hinter der eine Treppe nach oben zu ihrem Büro führte. In der einen Hand hielt sie einen Kaffee von Huffington’s, und mit der anderen wühlte sie in ihrer Handtasche nach den Schlüsseln.

Plötzlich fiel ihr auf, dass die Tür einen Spaltbreit offen war.

Seltsam.

Es war erst halb neun, und das Maklerbüro im Erdgeschoss öffnete nie vor neun.

Das kleine Steuerberaterbüro im ersten Stock machte sogar erst gegen zehn auf.

Aber Sarah machte sich deshalb keine großen Gedanken. So kurz vor Weihnachten war vielleicht jemand früher gekommen, um noch dringende Arbeiten vor den Feiertagen zu erledigen.

Sie stieg die zwei schmalen Treppen hinauf und griff wieder nach ihren Schlüsseln, als sie sich ihrer Bürotür näherte.

Und jetzt stutzte sie doch und war beunruhigt.

Ihre Bürotür stand offen.

Sofern Grace nicht vor ihr angekommen war, musste es einen Einbruch gegeben haben.

Oder es brach jemand in diesem Moment ein.

Sollte sie nach Grace rufen? Falls jemand drinnen war und auf ihr Rufen hin nach draußen stürmte, saß Sarah hier in der Falle.

Ihr war klar, was sie tun sollte: Leise wieder nach unten gehen, das Haus verlassen und Grace auf ihrem Handy anrufen. Und sollte Grace tatsächlich noch zu Hause sein, müsste Sarah die Polizei rufen.

Ja, genau das sollte sie tun.

Stattdessen schob sie die Tür weiter auf, ging hinein und rief laut: »Hallo? Ist hier jemand? Kann ich Ihnen helfen?«

Mit klopfendem Herzen stand sie in dem leeren Büro und sah sich um. Die Schreibtische waren noch so wie am Abend zuvor, soweit Sarah sich erinnerte. Die Computer waren ausgeschaltet, und überall standen Weihnachtskarten. Unter dem kleinen Tannenbaum in der Ecke stapelten sich Geschenke von den örtlichen Firmen.

Allerdings war die Küchentür geschlossen.

Grace und Sarah machten diese Tür nie zu.

Sarah holte tief Luft, ging hin und stieß die Tür auf.

Keiner da.

Erleichtert ging sie ins Büro zurück, stellte ihre Handtasche auf den Schreibtisch und setzte sich, um nachzudenken.

Jemand war hier gewesen, so viel stand fest.

Sarah holte ihr Handy hervor und rief Grace an.

Grace meldete sich sofort. Sie war noch zu Hause, würde aber bald kommen.

Und, nein, sie war heute Morgen noch nicht im Büro gewesen – warum?

Sarah erklärte es, und Grace versprach, schnellstmöglich bei ihr zu sein.

Wieder blickte Sarah sich im Büro um. Wer hier eingebrochen war, musste ein Profi gewesen sein. Nichts war verrückt worden, nichts beschädigt.

Sie schaltete ihren Computer ein und klickte sich direkt ins Betriebssystem. Vor Jahren war sie während ihrer Scheidung von einem Privatdetektiv in die dunkle Kunst des Hackens eingeweiht worden. Sie hatte ihn damals engagiert, damit er die Betrügereien ihres Ehemanns aufdeckte.

Und seither sorgte Sarah stets dafür, dass ihre eigenen Daten doppelt geschützt waren.

Ihre Abwehr- und Schutzmaßnahmen waren grundsolide – weit besser als viele, auf die sie bei ihrer Zusammenarbeit mit Jack stieß.

Und jetzt stellte sie fest, dass jemand irgendwann in der vergangenen Nacht versucht hatte, Zugang zu ihrem Server zu bekommen. Die Spur der fehlgeschlagenen Versuche war eindeutig …

Über eine Stunde lang, dem Protokoll nach. War etwa jemand in ihr Büro eingebrochen, um nach den Passwörtern zu suchen, nachdem er an ihrer Firewall gescheitert war?

Das hätten sie sich sparen können.

Sarah und Grace waren nicht so blöd, Passwörter zu notieren und herumliegen zu lassen.

Sarah atmete auf.

Unheimlich war es aber dennoch. Sie griff nach ihrem Telefon und rief Jack an. Er sollte gewarnt sein.

Jemand möchte unbedingt wissen, was wir herausfinden.

Jack parkte seinen kleinen Austin Healey Sprite nahe der Einfahrt zur Iron Wharf und schlenderte gelassen auf den Werfthof, die Hände in den Taschen seiner dicken Winterjacke vergraben.

Jack kannte die alte Werft gut: Wenn es an der Grey Goose etwas zu reparieren gab, fragte er immer zuerst hier nach Ersatzteilen oder Tipps.

Im Sommer war auf der Bootswerft einiges los, doch an einem kalten Wintertag wie heute lag das Gelände verlassen da.

Auf dem Weg über den Hof sah Jack sich zwischen dem maroden Chaos aus alten Hütten, Schuppen, Holzstapeln, Haufen von rostigem Metall, Seilwinden, Masten, Eisenbahnschwellen, verlassenen Autos und umgedrehten Booten um.

Er suchte nach einem bestimmten Wohnwagen – dem von Dylan McCabe.

Die Werftbesitzer ließen im Winter oft Leute ihre Vans und Wohnwagen hier parken, wofür sie wenige Pfund pro Woche verlangten. Überall ragten Wasseranschlüsse aus dem Boden, und es gab einen alten Toilettenblock, der aussah, als stammte er aus der Zeit der Dampfmaschine.

Von einem der hier vertäuten Boote kam ein Mann, ging an Jack vorbei und nickte ihm zu. Jack nickte ebenfalls.

Ansonsten war niemand zu sehen.

Einen der Wohnwagen kannte Jack. Dort waren die Vorhänge zugezogen, doch eine verräterische Rauchfahne stieg aus dem alten Schornstein auf dem Dach.

Jack wusste, wer hier wohnte …

Terry Hamblyn, eine von Cherringhams zwielichtigen Gestalten. Er war Jack schon häufiger über den Weg gelaufen.

Jack ging weiter an der Uferseite der Werft entlang, und endlich, versteckt unter ein paar Bäumen am Ende des Geländes, entdeckte er den Caravan, nach dem er suchte. Auch bei diesem Wohnwagen waren die Vorhänge zugezogen, und neben ihm stand ein weißer Ford Transit, auf den Kevins Beschreibung passte.

Jack ging geradewegs auf den Caravan zu, nahm die Schlüssel aus seiner Tasche und öffnete die Tür.

Drinnen dauerte es einen Moment, bis sich Jacks Augen an die Dunkelheit gewöhnt hatten. Was er dann sah, hatte er allerdings nicht erwartet.

Er hatte mit einem Chaos gerechnet: ungemachtes Bett, schmutziges Geschirr in der Spüle, Bierdosen, Essensreste, herumliegende Klamotten.

Doch zu seiner Verblüffung war im Wohnwagen alles sauber und ordentlich. Die Spüle war leer, sämtliche Kleidung sorgsam zusammengefaltet.

Jack betrachtete die Tischoberfläche: Sie war abgewischt worden und roch nach einem Bleichmittel.

Was war hier los? Dylan hatte keine Familie gehabt und allein in dem Wohnwagen gelebt, und die Schlüssel waren zuletzt in Kevins Händen gewesen.

Jack ging wieder nach draußen und hinüber zu dem Van. Als Erstes öffnete er die zwei Hecktüren.

Nichts – kein Holz, keine Werkzeuge, kein Schmutz … Nichts.

Vorn war es das Gleiche. Kein einziges Bonbonpapier, keine CD, kein alter Kaffeebecher.

Leer. Sauber.

Zu sauber.

Jack brauchte einen Moment, um sich ein richtiges Bild von der Sachlage zu machen.

Jemand ist hier gewesen und hat beide Fahrzeuge professionell gereinigt.

Und Jack vermutete, dass es nicht aus Hochachtung gegenüber dem armen, toten jungen Bauarbeiter geschehen war.

Es sollten Beweise vernichtet werden.

Nur welche?

Hatte Dylan Buch geführt über Sicherheitsverstöße auf der Baustelle – oder vielleicht auf anderen Baustellen?

Oder hatte er etwas gesehen – von dem Jack und Sarah nichts wussten –, für das es sich lohnte, ihn umzubringen? Falls ja, gab sich jemand sehr viel Mühe, alle Spuren zu beseitigen.

Als Sarah ihn heute Morgen anrief, hatte Jack ihr erzählt, dass er auf dem Rückweg vom Ploughman das Gefühl gehabt hatte, verfolgt zu werden. Und nach dem Einbruch in ihr Büro könnten sowohl die Grey Goose als auch Rays Boot als Nächste auf der Liste stehen.

In was waren Sarah und er hineingeraten?

Auf jeden Fall hatten sie jemanden aufgescheucht.

Jack wusste, dass Sarah sich heute Morgen mit Charlie Winters treffen wollte. Ihrem Eindruck nach war er recht anständig.

Egal – Jack würde ihr eine SMS schicken und sie ermahnen, auf der Hut zu sein.

Jack schloss die Türen des Vans und kehrte in den Wohnwagen zurück. Drinnen sah er sich noch einmal um.

Seine Erfahrung hatte ihn gelehrt, dass nicht einmal professionelle Reinigungskräfte alles erwischten. Irgendwo in diesem Wohnwagen könnte ein Beweisstück sein, das sie übersehen hatten.

In zwanzig Jahren als Detective beim NYPD hatte er gelernt, wie man eine Wohnung durchsuchte.

Richtig durchsuchte, wohlgemerkt.

Jack zog seine Jacke aus und legte sie vorsichtig auf den Tisch. Dann holte er ein kleines Werkzeugset mit Schraubenziehern, Zangen und Metallstiften hervor.

Er begann mit der Durchsuchung von Dylan McCabes Wohnwagen beim höchsten Schrank.

Letztlich brauchte er nur ein paar Stunden.

Dann hatte er eine Beweismitteltüte mit lauter kleinen Gegenständen. Das meiste war Abfall: Münzen, Reißzwecken, Dosenverschlüsse, ein winziges Päckchen Gras, Zigarettenstummel, Kassenbons, ein Ohrstöpsel.

Kein Handy.

Aber ein Foto.

Ein ausgedrucktes, was in den heutigen Zeiten der Handy-Selfies eine echte Rarität war.

Es druckt doch kaum noch jemand Fotos aus, dachte er. Ausgenommen an einem Ort …

Dem Passbildautomaten.

Und wer konnte schon dem bisschen Spaß widerstehen, wenn er sowieso ein Passbild machen musste? Noch dazu wenn die Freundin draußen wartete …

Jack starrte das kleine Farbfoto an, auf das er gestoßen war, als er die Kommode neben dem Bett auseinandergeschraubt hatte.

Ein junges Paar blickte ihm von dem Bild entgegen. Beide grinsten, hatten die Wangen aneinandergepresst, und der Mann hielt die Frau fest im Arm.

Jack erkannte Dylan McCabe von dem Foto in Alans Akte wieder.

Die Frau kannte er nicht. Sie musste um die zwanzig sein und war sehr hübsch. Dunkles Haar.

Beide glücklich. So glücklich.

Jack drehte das Foto um. Kein Datumsstempel.

War dies das Mädchen, das Viktor gesehen hatte? Das Mädchen, mit dem es Dylan ernst gewesen war?

Falls ja – wer war sie?

Und warum hatte sie sich nach Dylans Tod nicht gemeldet?

Jack schob das Foto wieder in die Tüte und steckte sie in das Geheimfach innen an seinem Gürtel. Dann zog er seine Jacke wieder an und knöpfte sie fest zu.

Diese Ermittlung schien riskant zu werden, und Jack hatte nicht vor, die Beweismittel zu verlieren.

Er öffnete die Wohnwagentür, und nachdem er sich vergewissert hatte, dass nach wie vor niemand auf der Werft war, ging er hinaus und schloss die Tür hinter sich ab.

Als er wieder in seinem Sprite saß, schickte er Sarah eine SMS.

Alle Zweifel daran, dass Dylan McCabe ermordet worden war, schwanden dahin …

Und dennoch hatte Jack bisher nicht den blassesten Schimmer, warum.

10. Ein Familienmensch

Sarah hielt neben einer Steinsäule, wo sich auf der rechten Seite eine Gegensprechanlage befand. Das drei Meter hohe Metalltor vor ihr sah stark genug aus, um einen Panzer aufzuhalten; und Charlie Winters’ Haus – sicherlich kein Cotswolds-Cottage – war von hier aus noch nicht einmal zu sehen.

Sie öffnete ihr Seitenfenster und drückte die Taste der Sprechanlage.

Einen Moment später hörte sie eine Stimme.

»Hallo?«

»Mr Winters? Sarah Edwards.«

Eine Sekunde lang war es still.

Hatte Winters vergessen, dass er ihr zugesagt hatte, sich mit ihr über Dylan McCabe zu unterhalten?

Sie wollte ihn gerade daran erinnern, als er sagte: »Ja, kommen Sie rein.«

Ein lautes Summen ertönte, und das Tor öffnete sich langsam, als ob es den Weg zur Smaragdstadt freigeben würde.

Als es vollständig offen war, fuhr Sarah die gewundene Auffahrt hinauf: ein sich schlängelnder Kiesweg, gesäumt von hohen Pappeln.

Die Baumart ist nicht typisch für diese Gegend, dachte sie.

Und sie vermutete, dass das Gleiche für das Haus galt.

Von der Zufahrt aus wirkte Winters’ Haus trügerisch bescheiden. Die Fassade war nicht übertrieben protzig – nicht einmal mit den beiden weißen Säulen an der doppelflügeligen Eingangstür.

Als Sarah näher kam, bemerkte sie allerdings, dass sich das Haus weit nach hinten erstreckte und weitere Gebäude rechts und links standen: Das eine war vielleicht für den Gärtner, das andere könnte ein kleines Gästehaus sein.

Sehr eindrucksvoll.

Das Baugeschäft schien zumindest für Winters gut zu laufen.

Sarah stellte den Motor ab, schnappte sich ihren Notizblock vom Beifahrersitz und ging hinauf zur Eingangstür.

Die öffnete sich, sowie Sarah die oberste Stufe erreichte, und ein lächelnder Winters erwartete sie.

»Hi! Kommen Sie lieber schnell herein«, sagte er freundlich. »Was für ein Sauwetter!«

Sarah musste lächeln. »Ja, es ist eiskalt«, sagte sie … und kaum war sie im Haus, nahm sie den satten Geruch von Kaminfeuer wahr.

»Ich habe uns den Kamin angemacht. Der vertreibt die Kälte garantiert.«

Sie folgte Winters ins Wohnzimmer, wo Sarah sofort etwas auffiel.

Und dabei handelte es sich nicht um den dicken Perserteppich auf dem Boden oder um die dunklen Ledermöbel mit den hölzernen Armlehnen. Auch nicht um die seitlichen Fenster, die vom Boden bis zur Decke reichten und den Blick auf den Garten freigaben, wo junge Bäume zum Schutz vor dem Frost mit Dämmmaterial umwickelt waren.

Nein, ihren Blick bannten die Wand und der Kaminsims voller Fotos von Kindern: Babys, kleine Kinder, Geburtstage, eine junge Familie am Strand, eine kleine Ballerina auf Spitze, ein Junge mit einem Football und einem gewinnenden Lächeln, das dem des Vaters sehr ähnelte.

Hier gab es kaum eine Stelle, an der kein Foto von Winters’ Kindern stand oder hing.

Und sie waren noch sehr jung.

»Eine nette Familie«, sagte Sarah mit aufrichtiger Bewunderung.

Dieser Mann liebte seine Kinder ganz offensichtlich.

»Ah, Sie haben die Fotos bemerkt!«, sagte er lachend.

Und aus diesem Lachen hörte Sarah noch etwas anderes heraus.

Eine gewisse Härte, die daran erinnerte, was Charlie Winters getan haben musste, um es so weit zu bringen und sein Geschäft aufzubauen: Er musste sehr resolut und sehr fleißig gewesen sein.

»Drei Mädchen, zwei Jungen«, verkündete er stolz. »Leider sehe ich nicht viel von ihnen …«

»Ja, die Kinder haben heute alle einen ziemlich vollen Terminplan.«

Und dann, wie aufs Stichwort, kam eine dunkelhaarige Frau herein – wahrscheinlich Mrs Winters. Sie lächelte warmherzig und brachte ein Tablett mit Tee und Keksen.

»Ich dachte, Sie möchten vielleicht Tee«, sagte sie.

»Meine bessere Hälfte«, erklärte Charlie, ging ihr entgegen und nahm ihr das Tablett ab. Dabei lächelte er seine Frau liebevoll an.

Ihre Beziehung schien sehr stabil und eng zu sein, zumal in diesem Raum, in dem die Familie offensichtlich das Wichtigste war.

»Tricia«, stellte sie sich vor.

»Sarah Edwards.« Sarah schüttelte ihr die Hand.

Wahrscheinlich ist sie schon seit der Schulzeit seine große Liebe.

»Na, dann lasse ich Sie und meinen Mann mal in Ruhe miteinander reden.«

Sarah vermutete, dass er seiner Frau erzählt hatte, worüber sie sprechen wollten.

Nachdem Tricia gegangen war, wies Charlie zu einem der Ledersessel, während er Sarah eine Tasse Tee reichte und sich ihr gegenüber hinsetzte.

Es kam Sarah fast falsch vor, ihren Notizblock aufzuschlagen.

Aber sie hatte Fragen, die nur er beantworten konnte.

Und nach einigen Schlucken Tee und einem Bissen Butterkeks begann sie damit …

»Wann haben Sie herausgefunden, dass McCabe einen falschen Arbeitsausweis hatte?«

Die Frage schien Charlie Winters zu erschrecken.

Er hob beide Hände und zeigte ein breites Lächeln, das jedoch keineswegs vergnügt wirkte.

»Moment mal, Sarah. Sie denken anscheinend, dass ich diese ganzen Projekte persönlich leite …«

»Nun, ich weiß, dass Sie Baustellenleiter beschäftigen, wie Gary Sparks.«

»Verdammt r-«

Er fing sich schnell.

»Hm, richtig. Ich bezahle diesen Leuten gutes Geld, damit sie dafür sorgen, dass ein Projekt erledigt wird und die Arbeiter bei der Stange bleiben – dass man es vor allem fristgerecht fertigkriegt.« Bei diesen Worten klatschte er seine rechte Faust in die linke Hand. »Ich habe hart gearbeitet, um dahin zu kommen, wo ich heute bin. Vermasselt man einen oder zwei große Aufträge, schon war’s das. Dann könnte all dies hier …« – er schwenkte die Hand durch den Raum – »… weg sein.«

Sarah hatte das Gefühl, dass sie Winters etwas weniger forsch befragen sollte. Auch wenn er sich jovial, beinahe offen gab, gefielen ihm direkte Fragen eindeutig nicht.

Sie hatte ihren Notizblock aufgeschlagen, jedoch bisher nichts aufgeschrieben.

Noch nicht.

»Also könnte es sein, dass Gary Sparks davon wusste, Sie hingegen nicht?«

Winters nickte, als würde er das Ergebnis ihres letzten Wortwechsels abschätzen.

»Ist der Tee okay?«, fragte er.

»Sehr gut, danke.«

Wieder lächelte er.

»Ich will Ihnen ein Geheimnis verraten, Sarah. Meine Aufgabe besteht darin, diese Großprojekte zu dem vorgegebenen Budget und in der vorgegebenen Zeit fertigzustellen. So habe ich es dahin gebracht, wo ich bin. Die Leute, die ich anheuere, wie Sparks, sind gute Männer. Sie kennen mich, kennen meine Grundsätze und wissen, was ich von meiner Mannschaft erwarte. Verstehen Sie, was ich meine? Mit voller Kraft voraus …«

Sarah verstand, worauf er hinauswollte.

Sollte jemand bei bestimmten Dingen nicht so genau hingeschaut oder über einen gefälschten Arbeitsausweis hinweggesehen haben, dann wäre es Sparks, der dafür die Verantwortung trug.

Charlie Winters wusch seine Hände in Unschuld.

»Ob dafür Überstunden nötig sind? Meine Baustellenleiter haben das Okay, die Leute über Nacht, an den Wochenenden oder sonst wann arbeiten zu lassen. Sollten irgendwelche Papiere oder Ausweise nicht so ganz astrein sein, der Baustellenleiter – der Chef vor Ort – aber meinen, der Arbeiter ist anständig, wie im Falle von McCabe? Na, da würde ich mich sehr wundern, sollte einer meiner Männer, gerade einer wie Sparks, da nicht ein Auge zukneifen.«

Er lachte unvermittelt.

»Ist ja wohl kein Verbrechen, oder?«

»Und was ist mit den Sicherheitsbestimmungen?«

Wieder nickte Winters, während er zum Teetablett hinüberging.

»Darf ich nachschenken?«, fragte er.

»Gerne.«

Er füllte ihre Tasse nach und schenkte sich selbst ein.

Sarah hatte das Gefühl, dass er diese netten Übungen in Sachen Gastfreundschaft nutzte, um über seine Antwort nachzudenken.

Kluger Schachzug …

Schließlich war McCabe auf seiner Baustelle zu Tode gekommen, Unfall hin oder her. Und letzten Endes konnte die Verantwortung dafür sehr wohl bei Charlie Winters liegen.

Er sollte lieber gut überlegen, was er sagen wird.

Egal, was die Wahrheit in diesem Fall war – sie könnte rechtliche Konsequenzen für Winters Construction haben.

Er setzte sich wieder, trank einen Schluck und dann …

»Die Sicherheitsbestimmungen werden auf meinen Baustellen buchstabengetreu eingehalten.«

Er zeigte mit dem Finger auf Sarah.

»Das können Sie überprüfen. Dieser Unfall ist ein dunkler Punkt in einem ansonsten vollkommen einwandfreien Baustellenbericht. Ich kann nur vermuten, dass es durch einen Zufall passiert ist. Vielleicht hat McCabe selbst … Ich weiß nicht, aber dieser Typ? Vielleicht hatte er schon kurz vor Feierabend einen Schluck genommen, war ein bisschen wacklig auf den Beinen, und das in einer eisigen Nacht. Wäre denkbar, nicht?«

Sarah nickte, dachte aber: Jetzt gibt er tatsächlich McCabe selbst die Schuld!

Sehr gerissen.

»Trotzdem, wie auch immer es dazu kam, es war eine schreckliche Tragödie, finden Sie nicht?«

Sarah nickte wieder.

»Der Mann hatte keine Familie.« Ein kurzes Lachen. »Und sicher keine Ersparnisse. Meine Firma bezahlt für sein bescheidenes Begräbnis. Das ist das Mindeste, was ich tun kann.«

»Sehr aufmerksam von Ihnen.«

Das quittierte er mit einem Lächeln.

Sarah wollte schon fragen, ob Winters von McCabes Problemen gehört hätte – mit dem Glücksspiel und den Frauen –, als sie Stimmen von oben vernahm.

Eine erkannte sie: Das war Winters’ Frau, die jetzt brüllte.

»Das machst du nicht, Nadine, hast du mich verstanden?«

Dann ertönte die Stimme eines jungen Mädchens, die selbst hier unten, ein Stockwerk tiefer, noch laut und schrill klang.

»Du kannst mir nicht sagen, was ich tun soll! Du nicht! Nicht …« Jetzt wurde sie noch lauter. »Dad!«

Winters stand auf.

Sarah bemerkte, wie sich sein Körper von Kopf bis Fuß anspannte.

Teenager.

Die können einen wahrlich bis an die Grenzen fordern, wie Sarah nur zu gut wusste.

»Entschuldigen Sie mich bitte. Oben scheint gerade ein Kleinkrieg ausgebrochen zu sein. Ich sehe lieber mal nach, ob ich die Lage beruhigen kann.«

Sarah glaubte kaum, dass sich ein Mann wie Winters, der nicht müde wurde, seinen mit Schweiß und Fleiß erarbeiteten Erfolg zu betonen, zum Friedensstifter eignete.

»Natürlich«, sagte sie. »Ich warte.«

Winters eilte aus dem Zimmer und die Treppe hinauf.

Unterdessen blieb Sarah im Wohnzimmer und bemühte sich, nicht auf den Streit oben im Haus zu lauschen …

11. Heimlichkeiten

Sarah trat an eines der Fenster, von dem aus man in den Garten hinter dem Haus blickte.

Sie kam sich vor, als würde sie die Familie belauschen, dabei ließ sich das Gebrüll schlecht überhören.

Nun war es ein Dreierkampf, und Winters’ Frau flehte ihre Tochter an: »Beruhige dich! Hör auf zu brüllen …«

Dann stellte eine aggressive Stimme – die von Winters – in einem harten, nervösen Tonfall fest: »Du wirst tun, was wir sagen, Nadine. Ist das klar?«

Und nun kam der Moment, den wohl die meisten Eltern fürchteten: wenn ihnen vom eigenen Kind nichts als blanke Ablehnung entgegenschlug. Das war, als würde man frontal von einem Lastwagen gerammt.

»Ihr könnt mich mal! Alle beide!«

Durchs Fenster sah Sarah, dass sich Winters’ Land bis zu einigen Hügeln hin erstreckte. Es war ein traumhaftes Grundstück, und an einer Seite gab es sogar eine Koppel, auf der Pferde in der Kälte standen.

Im Haus kam jemand die Treppe heruntergerannt – zwei, drei Stufen auf einmal nehmend.

Winters rief dröhnend ihren Namen von oben.

Als Sarah sich umdrehte, sah sie gerade noch den Rücken des Teenagers in Reitermontur. Das Mädchen riss die Haustür auf, sodass ein Schwall eisiger Luft hereinwehte, und knallte sie – um des Effekts willen – hinter sich zu.

Dann herrschte Stille.

Ich würde alles geben, könnte ich mich jetzt in Luft auflösen, dachte Sarah.

Sie spielte sogar mit dem Gedanken, sich leise aus dem Haus zu schleichen und zu ihrem Wagen zu laufen …

Doch da kamen schon schwere Schritte von oben, und im nächsten Moment betrat Winters das Wohnzimmer. Seine Miene war vollkommen ausdruckslos.

Er blickte zu Sarah, zuckte mit den Schultern und verdrehte die Augen.

»Ich bitte um Entschuldigung«, sagte er kopfschüttelnd. »Teenager, Sie wissen schon.«

»Ja, ich habe selbst einen. Das kann ganz schön hart sein.«

»Diese Pferde. Als ginge es um nichts anderes im Leben.«

Sarah sah wieder zum Fenster. Das Mädchen war hinten auf der Koppel und stieg auf eines der Pferde.

»Eigentlich habe ich auch gar keine Fragen mehr, Mr Winters.«

Was nicht stimmte, denn sie hätte gerne erfahren, ob er von irgendwelchen Feinden wusste, die McCabe gehabt hatte. Nur war das jetzt nicht der richtige Zeitpunkt, wie sie nur zu gut wusste.

»Tja … Na, Sie wissen ja auch schon, was ich weiß. Viel ist es nicht. Und sollten Sie doch noch Fragen haben …«

»Melde ich mich bei Ihnen.«

»Das eben … tut mir wirklich sehr leid.«

»Kein Problem. Ich verstehe es durchaus.«

»Ich begleite Sie nach draußen …«

Sarah wollte schon »Nein« sagen.

Doch sie ließ es, weil sie ihm nicht den Eindruck vermitteln wollte, dass sie sich in seiner Gegenwart unwohl fühlen würde.

Also nahm sie ihre Jacke und ihren Notizblock auf und ging mit Winters zur Tür. Die Stimmung war eine völlig andere als bei ihrer Ankunft.

Als Sarah die Wagentür erreichte, fiel ihr auf, dass sie von hier gerade noch einen Teil der Koppel sowie eine Art Reitweg sehen konnte, der den Hügel hinaufführte.

Und auf diesem Reitweg donnerte nun das Mädchen im vollen Galopp nach oben.

Sarah erinnerte sich an ihre Teenager-Zeit zurück, als sie sich gegen ihre Eltern aufgelehnt hatte. Und ihr war das Gefühl noch in Erinnerung, dass alles irgendwie besser wurde, wenn man wegrannte, hinaus in die Kälte.

Alle Gedanken an McCabe und dessen Tod – ob Unfall oder nicht – traten bei dieser Erinnerung für einen Moment in den Hintergrund.

Sarah war hier in eine ganz andere Geschichte hineingestolpert.

Und ihr kam nur eine Methode in den Sinn, wie sie sich davon wieder lösen konnte.

Sie stieg in ihren RAV4, wischte über das Display ihres Handys und sah nach den letzten Anrufen.

Eine der Nummern tippte sie an und hielt sich das Telefon ans Ohr.

Jack meldete sich nach dem ersten Klingelton.

»Hi, Jack. Ich fahre jetzt von Winters’ Haus weg. Hast du Lust, dich mit mir bei Huffington’s zu treffen?«

Nach dem Orkan im Haus wünschte sie sich – nein, brauchte sie – etwas Normalität.

Seine Antwort fiel wie erwartet aus. »Unbedingt!«

»Ich bin in einer Viertelstunde da«, sagte sie.

Dann ließ sie den Motor an und fuhr langsam hinunter zum Tor, das sich öffnete, sobald Sarah sich ihm näherte. Und sie ließ die Welt von Charlie Winters und seiner Familie hinter sich.

»Es ist immer unangenehm, wenn man zufällig mitten in die Konflikte anderer hineingerät.«

Jack hatte darauf bestanden, dass sie sich an diesem Winternachmittag etwas Kuchen gönnten. »Und vielleicht richtigen Kaffee. Ich denke, den können wir beide brauchen, auch wenn mir bewusst ist, dass ich damit gegen eine eherne Regel von Huffington’s verstoßen dürfte. Ach ja, die Tyrannei der Teezeit«, sagte er lachend.

Sarah musste schmunzeln.

Tatsächlich reagierte ihre Bedienung – die allzeit perfekt frisierte und geschminkte Mandy, überdies dreifache Großmutter! – ein wenig pikiert auf ihre Bestellung.

Jack lachte, als sie wieder ging.

»Siehst du? Jetzt habe ich wirklich für Aufruhr gesorgt!«

Auch Sarah lachte. »Ja, es ist schließlich Teezeit.«

»Ich weiß, ich weiß …«

Und endlich lichteten sich die Wolken, die Sarah seit ihrem Besuch bei Winters bedrückten. Im Huffington’s war alles weihnachtlich dekoriert: Es gab überall bunte Lichterketten sowie einen großen Weihnachtsbaum – einen echten – mit Kerzen und Gebäckschmuck.

Sogar richtige Lebkuchenmännchen baumelten zwischen dem Lametta an den Zweigen.

Sarah ging erst jetzt auf, dass Jack in seinem Beruf schon viele solcher Szenen miterlebt haben musste wie sie eben bei Winters.

Vielleicht hatte er sich über die Jahre ein dickes Fell zugelegt.

Aber nein. So wie sie Jack kannte, war er in diesen Dingen kein bisschen abgeklärter als sie.

Als ihre Kuchen – luftige Milles-Feuilles – und die Caffè Latte da waren (begleitet von Mandys kaum verhohlenem Augenrollen), versuchten sie einzuschätzen, wie weit sie bei Dylan McCabe und dessen fatalem Sturz inzwischen waren.

12. Ein kleiner Einbruch

Sarah nahm den letzten Bissen von ihrem Milles-Feuille und pickte die wenigen Krümel von ihrem Teller auf, weil sie nichts von dieser Köstlichkeit verkommen lassen wollte.

»Die sind unglaublich gut«, schwärmte Jack.

»Sie decken mein Kaloriensoll für die ganze Woche. Aber ja, die Kuchen hier sind ein Traum.«

»Die Cup-of-Joe ist auch nicht schlecht.«

»Cup-of-Joe«, wiederholte Sarah schmunzelnd.

Manchmal kam eine Unterhaltung mit Jack einem Kurzausflug nach New York gleich. Es war, als würde er die Stadt und ihre Sprache wie ein Botschafter umhertragen.

»Caffè Latte, meine ich«, sagte er grinsend.

»Ihr habt doch Starbucks da drüben, oder nicht? Der Ausdruck ist dir also geläufig?«

»Sicher, aber ich mochte immer lieber den Kaffee von den kleinen Wagen an den Straßenecken, möglichst mit einem Bagel dazu und etwas – jetzt kommt wieder so ein Ausdruck – Schmear. Übersetzt: Butter. Klassisches Polizistenfrühstück.«

»Klingt nahrhaft.«

Je länger sie redeten, umso mehr erholte sich Sarah von dem turbulenten Besuch bei Winters.

Jack hatte stets diese entspannende Wirkung auf sie. Er war ein Quell der Ruhe, egal wie finster ihre Nachforschungen sein mochten.

»Also, Jack, was denkst du, wo wir stehen?«

Er blinzelte. »Nun, leider haben wir außer Rays Augenzeugenbericht nicht viel. Und wir müssen berücksichtigen, dass es Ray ist, über dessen Aussage wir hier reden.«

»Ja, ich weiß. Trotzdem … Mir kommt es sehr unwahrscheinlich vor, dass das ein Unfall war. Doch was haben wir wirklich?«

Jack schüttelte den Kopf.

In dem Moment kam Mandy wieder zu ihnen. »Sonst noch etwas, ihr zwei? Mehr Kuchen?«

Sarah lachte. »Ehrlich, Mandy, hier ist es richtig gefährlich!«

»Vielleicht noch einen … Latte«, sagte Jack und fragte Sarah: »Für dich auch?«

Sie verneinte. »Wenn ich noch mehr trinke, bin ich die halbe Nacht wach.«

Kaum sagte sie es, wurde ihr plötzlich klar, dass Jack womöglich Pläne für den Abend hatte …

Aber zuerst zog er etwas aus seiner Jackentasche.

Ein Foto.

Sarah nahm das Bild.

»Solche Fotos macht der Automat in der Post«, sagte sie.

Es zeigte Dylan McCabe, der eine dunkelhaarige junge Frau küsste, die strahlend lächelte.

Es war schwierig, Einzelheiten zu erkennen, doch sie war zweifellos sehr schön.

»Das habe ich in McCabes Wohnwagen gefunden. Kennst du sie? Ist sie von hier?«

Sarah schüttelte den Kopf.

»Nein, kenne ich nicht. Sie könnte aber trotzdem von hier sein«, antwortete sie achselzuckend. »Schwer zu sagen. Ich glaube nicht, dass ich sie schon mal in Cherringham gesehen habe.«

Jack nahm das Foto wieder, hielt es vor sich und betrachtete es, während er sagte: »Vielleicht ist es für uns bedeutungslos … Eine alte Flamme aus Dublin …«

Jacks Tonfall nach zu urteilen glaubte er das allerdings nicht so recht, stellte Sarah fest.

Mandy brachte noch einen Kaffee.

»Ah, danke, Mandy«, sagte er.

Vermutlich hatte er mittlerweile alle Bedienungen hier mit seinem Charme verzaubert.

»Lass mich raten«, sagte Sarah, als er einen Schluck trank. »Du hast einen Plan, stimmt’s? Eine Idee, was wir tun können.«

»Wie hast du das erraten? Es ist ein bisschen, nun ja, riskant. Daher mache ich es am besten allein.«

»Hör mal, ich werde langsam gut bei riskanten Sachen!«, beschwerte Sarah sich.

»Du hast recht. Okay, also …«

Noch ein Schluck, und dann sah Jack sich um, ob irgendwer im Café sie belauschte.

»Wo könnten wir hingehen, um mehr über McCabe, die falschen Arbeitspapiere und alles zu erfahren, was jemand über ihn wusste … oder nicht wusste?«

Sarah überlegte. »Ins Baubüro. Wir könnten in ihren Computer sehen.«

Jack lächelte. »Wie gesagt, du wirst richtig gut.«

Und sie musste ebenfalls lächeln. »Heißt das, wir brechen ein?«

»Nein, ich breche ein.«

Doch sie schüttelte den Kopf. »Wir brechen in das Büro ein und sehen in den Computer, die Berichte …«

»Willst du das wirklich machen?«

»Ähm, Mr Brennan, kennst du dich mit den Firewalls von Servern aus – mit passwortgeschützten Dateien und verschlüsselten Dokumenten?«

Er grinste. »Nein, kann ich nicht behaupten. Okay, du bist dabei. Ich denke nämlich, dass wir im Büro etwas finden könnten, was uns – bisher – noch keiner über McCabe erzählt hat.«

»Würde ich auch meinen.«

»Und nach der Beerdigung werden sicherlich alle einfach weitermachen … und diesen Unfall vergessen wollen.«

So wie Jack es sagte, hielt er es für völlig ausgeschlossen, dass McCabes Tod ein Unfall gewesen war.

»Soll ich dich gegen neun abholen? Ab zehn dürfte keiner mehr auf der Baustelle sein.«

»Gut, ich werde dann bereit sein.«

Jack nickte, sah sie an und sagte: »Ist dir klar, dass ich nichts hiervon – von allem, was wir bisher gemacht haben – ohne dich hätte tun können?«

Sarah strahlte. Natürlich war ihr klar, dass Jack zu schätzen wusste, was sie zu ihrer Zusammenarbeit beisteuerte. Dennoch tat es sehr gut, das zu hören.

»Wir sind ein Team, Jack. Und so machen es Teams.«

»Ja, stimmt.«

Und nachdem sie nun einen Plan für die Winternacht gefasst hatten, trank er seinen Kaffee aus.

Sarah sah aus ihrem Küchenfenster.

Noch kein Jack in Sicht.

Hatte er es sich anders überlegt? Nein, dann hätte er sie angerufen.

Aus Chloes Zimmer war Musik zu hören, und bei ihrem letzten »Kontrollgang« hatte Sarah gesehen, wie Daniel mit Kopfhörern vor einem Videospiel saß, in dem Drachen und Riesen gegen schnelle Autos und Maschinengewehre kämpften.

Sarah hatte ihren Kindern nach den Spaghetti Bolognese – immer wieder gern genommen – gesagt, dass sie abends noch für eine Stunde wegmüsste.

Und dass sie rechtzeitig zurück wäre, um sich zu vergewissern, dass die beiden zu ihrer üblichen Zeit im Bett sein würden. Bei Daniel war das um halb elf. Bei Chloe …

Nun, dieser Tage entschied Chloe weitestgehend selbst, wann sie ins Bett ging. Sarah hatte deswegen schon ein, zwei ernste Diskussionen mit ihr gehabt und dann eingesehen, dass sie sich lieber zurückhalten sollte.

Nein, nicht lieber – dass sie sich vielmehr unbedingt zurückhalten sollte. Irgendwann kam einfach die Zeit, in der Teenager begannen, ihre eigenen Regeln aufzustellen.

Zumindest in manchen Dingen.

Dann sah Sarah Scheinwerfer draußen aufleuchten, gefolgt von einem grelleren Blitz, als Jack aufblendete.

Sarah öffnete die Tür, woraufhin ein eisiger Luftschwall hereinschwappte, als hätte er draußen gelauert und darauf gewartet, dass jemand so dumm war. Hastig zog Sarah die Tür hinter sich zu und lief zu Jacks Wagen.

Zur Baustelle waren es nur noch wenige Minuten zu Fuß. Riesige provisorische Lampen auf hölzernen Masten tauchten den Platz in milchiges Licht.

Jack parkte seinen Sprite ein gutes Stück entfernt von dem beleuchteten Bereich.

Dann zeigte er zu Sparks’ Büro.

»Okay, wir können unmöglich rein, ohne im Licht zu sein. Ich sehe keine Überwachungskameras, was nicht zwangsläufig bedeutet, dass es keine gibt. Ich hatte schon einige Fälle auf Baustellen, und meiner Erfahrung nach guckt sich keiner die Aufzeichnungen an, solange nichts passiert. Wenn wir also unauffällig rein- und rauskommen, sollte es selbst mit Kameras keine Probleme geben.«

Sarah holte tief Luft.

Auch wenn die schwache Heizung des Sprites ihr Bestes gab, konnte Sarah ihren Atem im Wagen deutlich sehen.

Dies war der kälteste Winter seit Langem.

»Also laufen wir rüber, gehen rein …«

Jack nickte und drehte sich zu ihr um. »Ray hat mir erzählt, wo ein Loch im Zaun ist. Ich gehe vor, knacke das Türschloss, und dann kommst du nach.«

Sarah schüttelte den Kopf. »Hey, ich habe an Schlössern geübt, wie du weißt! Und ich habe mir eine Menge bei dir abgeguckt. Lass mich das hier versuchen. Das Türschloss sah ziemlich simpel aus.«

Nachdenklich betrachtete er sie. »Na schön. Ich halte grundsätzlich eine Menge davon, wenn meine … Partner ihre Fertigkeiten auf die Probe stellen. Abgemacht. Und ich bin bei dir, solltest du doch Hilfe brauchen.«

Dann blickte er ein weiteres Mal zur Baustelle.

»Bist du bereit?«

Sarah nickte.

»Gehen wir.«

Sie öffnete die Wagentür und wappnete sich für einen Spurt mit Jack.

»Verdammt!«, fluchte sie, während sie mit dem kleinen Metallstift im Schloss herumfühlte, das wirklich simpel aussah.

»Lass dir Zeit«, sagte Jack.

Dann spürte Sarah etwas – den inneren Schließmechanismus –, und nach einem kurzen Rütteln war die Tür offen.

Rasch schlüpften sie beide hinein.

»Ein Schloss wie dieses – das ist nur ein Rat für die Zukunft – könnte sich übrigens auch gut mit einer Kreditkarte öffnen lassen. Mit irgendwas Dünnem mit Metallanteil, das du zwischen Rahmen und Tür hindurchziehst. Könnte schneller gehen.«

»Danke, Professor.«

Jack lachte, während sie immer noch in der Dunkelheit herumstanden. »Aber du hast das gut gemacht. Ehrlich!«

Nun blickte Sarah sich im Büro um.

Da war der Computer auf Sparks’ Schreibtisch. Dahinter standen Aktenschränke, und an den Wänden hingen Baupläne.

»An die Arbeit«, sagte Sarah und ging auf den Computer zu.

»Ich nehme mir die Aktenschränke vor.« Jack holte eine kleine Taschenlampe hervor.

Und so begannen sie beide still ihre Suche in zwei verschiedenen Welten und gingen die Unterlagen von Winters Construction nach Informationen oder Hinweisen zu Dylan McCabe durch.

13. Wie die Unterlagen zeigen …

Im matten Licht der Lampen, die von draußen hereinschienen, lehnte sich Jack auf dem harten Plastikstuhl zurück und beobachtete, wie Sarah an Sparks’ Computer arbeitete.

Er hatte sich mit den Dingern immer schwergetan, wohingegen Sarah, deren Hände über die Tastatur flogen, ganz in ihrem Element war.

»Schon was gefunden?«, fragte Jack.

»Eine Menge von E-Mails«, antwortete sie. »Und ich glaube, ich bin schon auf etwas Interessantes gestoßen.«

»Aha?«

»Wie es aussieht, war Dylan nicht der einzige Bauarbeiter hier ohne richtige Papiere.«

»Sparks legt die Vorschriften also etwas freier aus, was?«

»Und wenn er bei denen schon ein Auge zudrückt, könnte er es woanders ebenfalls tun.«

»Auf jeden Fall Material für jemanden, der Stress machen will, was?«, meinte Jack. »Hast du die Namen der anderen Burschen ohne gültige Ausweise?«

»Da muss ich länger wühlen. Ich ziehe alles auf einen Stick und lese es später durch. Jetzt sehe ich mich schnell auf dem Server von Winters Construction um, ob ich irgendwelche Personalunterlagen finde.«

Jack sah hinaus zur hell erleuchteten Baustelle. Es fing an zu schneien, auch wenn es vorerst nur leichte Flocken waren, die im Licht der Laternen tanzten. Früher hätte er es für ziemlich unglaubwürdig gehalten, dass es kurz vor Weihnachten in England schneien sollte.

Hier hingegen, nur Meter entfernt von der Stelle, an der Dylan McCabe in den Tod stürzte, wurde der Schnee zu einem weiteren Problem.

»Was ist mit dir?«, fragte Sarah, während sie weitertippte.

»Nada«, sagte Jack. »Nur ein Haufen Rechnungen und Pläne. Alles, was mit Geld und Material zu tun hat. Aber nichts über die Leute.«

»Weil das alles hier ist – hoffe ich.«

Jack sah auf seine Uhr.

Bleiben wir lieber nicht zu lange, dachte er.

Auf jeden Fall war es gut, dass Sarah mitgekommen war. Die Aktenschränke waren recht leer gewesen – leerer, als Jack es auf einer so großen Baustelle erwartet hatte.

Genauso wie McCabes Wohnwagen und Van. War hier jemand gewesen, der alles gründlich durchforstet hatte, ehe die Bauprüfer aufkreuzten?

Oder vielleicht bevor Sarah und ich kommen?

Falls Letzteres zutraf, rechnete jemand mit ihnen.

Was bedeutet … dass ich mich geirrt haben könnte, was eine mögliche Kameraüberwachung anbelangt.

Vielleicht beobachtet uns jemand in diesem Moment …

»Sarah, ich denke, wir sollten jetzt von hier verschwinden.«

Sie hielt inne und blickte besorgt zu ihm. »Was? Ich dachte, wir haben reichlich Zeit. Hast du jemanden gesehen?«

»Nein, ich bekomme nur gerade ein ungutes Gefühl, und ich habe mir längst angewöhnt, auf solche Gefühle zu hören. Ich möchte, dass wir jetzt von hier verschwinden.«

»Okay«, sagte sie. »Wenn du meinst.«

Jack stand auf, stellte sich seitlich neben das Fenster und sah zum Haupttor. Keinerlei Anzeichen von Bewegung – noch nicht.

Er hörte, wie Sarah hinter ihm den Computer herunterfuhr.

»Hast du, was du brauchst?«, fragte Jack, als sie vom Schreibtisch aufstand und zu ihm kam.

Sie hielt einen USB-Stick in die Höhe. »Damit fällt der Spätfilm heute aus.«

»Okay, gehen wir.«

Vorsichtig öffnete er die Tür gerade so weit, dass er sich durch den Spalt in die Kälte zwängen konnte.

Sobald Sarah bei ihm war, schloss er die Tür und verriegelte sie wieder mit seinem Werkzeug.

Er nickte Sarah zu, die halb geduckt über den unebenen, gefrorenen Boden vorauseilte. Um sie herum fiel sanfter Schnee.

Die beiden schlüpften in dem Moment durch das Loch im Zaun, als Jack ein Paar Autoscheinwerfer von der Hauptstraße in Richtung Baustelle schwenken sah.

Als der Wagen näher kam, konnte Jack die Aufschrift Eagle Guards an der Seite entziffern. Wohl irgendein Sicherheitsdienst.

Routinerunde oder Spezialauftrag?

Behutsam zog er Sarah am Zaun nach unten. Viel Deckung gab es hier nicht, doch die geparkten Wagen an der Straße könnten ihre Rettung sein.

Sarah und er beobachteten, wie der Lastwagen im Schritt-Tempo an der Baustelle entlangkroch. Jack konnte den Wachmann auf dem Beifahrersitz sehen, der mit einer großen Taschenlampe den Zaun ableuchtete. Schneeflocken wirbelten im Lichtstrahl.

Der Lastwagen hielt auf ihrer Höhe, und aus dem Auspuff stieg eine Abgaswolke auf.

Der Lampenstrahl glitt über den Zaun hinweg, dann zuckte er über ihre Gesichter.

Jack atmete tief ein und machte sich bereit, Sarah zu packen und wegzurennen …

Dann war das Licht wieder weg, und der Wagen fuhr erneut an. Jack sah ihm nach, als er bis zum Ende der Straße und dann auf der anderen Seite um die Baustelle fuhr.

»Wirklich eindrucksvoll, dein Gefühl, Partner«, sagte Sarah.

Er drehte sich zu ihr und stellte fest, dass sie grinste. Dabei war es ganz schön knapp gewesen!

Er musste auch grinsen. »Dem verdanke ich mein Leben. Und jetzt nichts wie weg hier.«

Geduckt liefen sie zum Sprite, stiegen ein und fuhren schnell fort durch die Nacht.

Jack richtete seine schwarze Krawatte vor dem Schrankspiegel. Dann trat er einen Schritt zurück und musterte sein Spiegelbild.

Wird schon reichen, dachte er und sah, wie sich in einem Sonnenstrahl, der durchs Schlafzimmerfenster fiel, unzählige Staubteilchen tummelten.

In Anzug und Krawatte hatte er sich noch nie wohlgefühlt. Und diesen – seinen einzigen dunklen Anzug – hatte er zuletzt bei Katherines Beerdigung getragen. Allerdings war er in den Jahren zuvor häufig zum Einsatz gekommen.

Jack fuhr sich mit den Fingern durchs Haar, dann ging er durch den Salon und griff unterwegs nach seinen Schlüsseln.

»In deinen Korb, Riley«, befahl er seinem Springer, der sich widerwillig in die Ecke verdrückte. »Bin bald wieder zurück.«

Oben schloss er das Steuerhaus ab und blickte sich um. Es musste die ganze Nacht geschneit haben.

Die Wiesen auf der anderen Seite der Themse glitzerten weiß unter grauen Wolken, die noch mehr Schneefall androhten.

Flussaufwärts ließ sich ein Schwanenpaar von der Strömung treiben.

Dann sah Jack flussabwärts in Richtung Cherringham Bridge. Hier lagen noch zwei Boote, und Ray kam gerade auf seinem an Deck. In seinem braunen Nadelstreifenanzug mit den weiten Schlaghosen wirkte er geradezu grotesk.

»Ich kann dich mitnehmen!«, rief Jack ihm zu, und Ray winkte ihm zu.

Vorsichtig ging Jack über die Laufplanke in den frischen Schnee. Nachdem er sich noch einmal zur Grey Goose umgesehen hatte, wandte er sich dem Uferweg zu.

Er hasste Beerdigungen.

Jack saß in der zweiten Bankreihe und dachte über den Fall nach, während der Gemeindepriester wohlmeinend, aber leider auch sehr ausschweifend über verlorene Seelen sprach.

Aus dem Augenwinkel konnte er Ray sehen, der neben ihm saß und sich die Fingernägel mit einem alten Taschenmesser reinigte.

An Rays anderer Seite hatte Kevin Platz genommen, der aussah, als würde er gleich einnicken.

Jenseits des Mittelganges waren ein altes Ehepaar, das Jack schon häufiger im Dorf gesehen hatte, und einige Nonnen aus dem Kloster im Wald.

Jack kannte sie nicht, obwohl er erst vor einer Weile mit dem Kloster St. Francis zu tun gehabt hatte, als der vorherige Priester unter mysteriösen Umständen zu Tode gekommen war.

Abgesehen von ihnen und den wenigen Gemeindemitgliedern, die still hinten beteten, war die Kirche leer – wenn man einmal von dem Toten in dem billigen Sarg absah, der wenige Schritte entfernt auf Holzböcken ruhte.

Jack hörte das Knarren der Kirchentür und blickte sich um.

Eine Frau war hereingekommen, dick eingemummt in Mantel, Schal und Mütze. Sie beugte das Knie nicht und nahm sogleich in der hintersten Bankreihe Platz.

Es war nicht viel von ihr zu erkennen, doch sie sah jung aus und hatte dunkles Haar.

Jack schaute wieder zum Priester, der mit dem Gottesdienst fortfuhr und nun am Altar stand.

Na, jetzt tut sich doch etwas, dachte er.

Er wusste genau, wer diese Frau war …

Selbst so verhüllt gab es für ihn keinerlei Zweifel: Das musste die junge Frau auf dem Foto sein.

Sie war zur Beerdigung gekommen. Sie und Dylan waren ein Paar gewesen. Sicherlich hatte er mit ihr über die Baustelle, über seine Bedenken und darüber geredet, was er vorhatte.

Was er entdeckt hatte, das ihm möglicherweise den Tod brachte.

Nun musste Jack nur noch nach der Beerdigung mit ihr reden.

Der Priester kündigte ein Lied an. Jack nahm sein Liederbuch auf und machte sich bereit zu singen, doch seine Gedanken waren weder bei dem Lied noch bei dem Trauergottesdienst … nicht einmal bei McCabe.

Sie waren bei der mysteriösen jungen Frau hinten in der Kirche.

14. Ein Wintermorgen

Als die Trauerfeier vorbei war, schritt Jack hinter den Sargträgern aus der Kirche. Die junge Frau konnte er nirgends sehen.

Sie war verschwunden.

Er ging hinaus auf die Straße, die nach Cherringham führte, und blickte sich in beide Richtungen um. Nichts.

Dann lief er hinter die Kirche, wo der Friedhof lag, und sah über die schneebedeckten Felder. Nirgends eine Spur von ihr.

Die junge Frau hatte sich in Luft aufgelöst.

Jack kehrte zurück vor die Kirche, wo der Sarg in einen Leichenwagen geschoben wurde. Er nickte Ray und Kevin zu, die ihre Köpfe zum Schutz vor dem eisigen Wind eingezogen hatten und Selbstgedrehte rauchten.

War die Frau vielleicht zum Krematorium in Cheltenham vorgefahren? Kevin hatte Jack erzählt, dass der Sarg dorthin gebracht würde.

Jack hatte nicht vorgehabt mitzufahren, doch sofern auch nur die geringste Chance bestand, dass sie dort war, musste er auch nach Cheltenham.

Plötzlich klingelte sein Telefon.

»Sarah?«

»Ist die Trauerfeier vorbei?«

»Ja.«

»Okay. Ich bin Gary Sparks’ E-Mails durchgegangen. Es sind noch etliche übrig, aber ich dachte, das willst du gleich wissen. Ich habe den Namen des anderen Arbeiters auf der Baustelle, der einen falschen Ausweis benutzt.«

»Und?«

»Viktor Lupei. Sagt dir der Name was?«

»Oh ja. Neulich Abend war ein Viktor im Ploughman dabei – das könnte er sein. Hast du die Nationalität?«

»Hier steht, dass er Rumäne ist. Aber das könnte auch falsch sein.«

»Nein, eigentlich nicht. Ich frage mal Kevin und Ray. Die sind beide hier.«

»Und da ist noch etwas, von dem ich nicht weiß, ob es von Bedeutung ist …«

»Erzähl.«

»Es gibt einen kurzen E-Mail-Austausch zwischen Sparks und Winters. Alles sehr vorsichtig formuliert. Winters schreibt Gary, er solle tun, was ihm gesagt wird, und Sparks wird nervös. Dann schreibt Winters: ›Keine Mails mehr, wir müssen reden.‹ Die Mail ist von dem Tag, als Dylan starb.«

»Es muss nicht zwangsläufig mit Dylan zu tun haben«, meinte Jack.

»Könnte es aber.«

Sein Gefühl sagte Jack, dass Sarah richtigliegen könnte.

Er sah hinüber zu dem Leichenwagen, der abfahrbereit war.

»Hast du eine Adresse von Viktor?«

»Amber Flats – oben beim Bahnhof.«

»Okay. Ray wird wissen, wo das ist«, sagte Jack. »Ich denke, es lohnt sich, mal nachzusehen. Ruf mich an, wenn du noch mehr findest.«

Er klappte sein Telefon zu und ging hinüber zu Ray und Kevin. Jack wusste, was er als Nächstes tun würde.

»Fahrt ihr rüber zum Krematorium?«, fragte Jack.

»Scheint mir das Richtige«, antwortete Kevin.

»Ja, nett von euch«, sagte Jack. »Tust du mir einen Gefallen, Kevin? Ich versuche immer noch, Dylans Freundin zu finden, und ich glaube, dass sie dort auftauchen könnte. Rufst du mich an, wenn sie da ist?«

»Klar.«

Jack wandte sich an Ray. »Hast du eventuell eine Stunde Zeit, Ray? Du könntest mir bei etwas helfen.«

Rays Augen verengten sich. Natürlich begriff Ray, dass es sich bei diesem »etwas« um nichts völlig Harmloses handeln würde.

»Sicher doch«, antwortete er. »Ich steh sowieso nicht so auf Krematorien. In so einen Laden will ich erst, wenn ich so weit bin. Du verstehst, was ich meine?«

»Na, dann bis später«, verabschiedete Kevin sich von ihnen und ging zu seinem Wagen, der im Schnee neben der Kirchenpforte parkte.

»Warte mal, Kevin!«, rief Jack. »Hast du Viktor heute Morgen auf der Baustelle gesehen?«

»Viktor? Hm … Der ist krank. Ich habe ihn schon ein oder zwei Tage nicht mehr gesehen. Gibt’s Probleme?«

»Nein, ich würde nur gerne mal mit ihm reden, sonst nichts. Fahr vorsichtig.«

»Immer. Und danke nochmals – auch im Namen der Jungs –, dass du hier warst, Jack.«

Jack sah, wie er in seinen Wagen stieg und losfuhr. Dann drehte er sich wieder zu Ray um.

»Bist du so weit?«

»Das ist nicht zufällig was Illegales, in das du mich mit reinziehst, Jack, oder?«

»Ray, du kennst mich doch. Ich bin so sauber wie der frische Schnee, nicht?«

»Dachte ich mir. Ein Glück, dass ich meine Handschuhe dabeihabe.«

»Handschuhe?«

»Fingerabdrücke und Kämpfe, Jack. Für beides braucht man Handschuhe, oder?«

Jack ging zu seinem Sprite und stieg ein. Ray folgte ihm.

»Vielleicht kannst du mir unterwegs mal erzählen, was du über Viktor Lupei weißt …«

Mit diesen Worten bog Jack auf die schneebedeckte Straße, wo das Hinterteil des Sprites ein bisschen schlingerte, bevor sie den Hügel hinauf nach Cherringham fuhren.

Jack parkte hinter dem Railway Arms und stieg aus dem Wagen.

Er hatte Ray von Sarahs Anruf erzählt, und sie hatten einige Minuten lang ihre Taktik besprochen.

Falls Viktor illegal arbeitete, könnte er sich sträuben, mit Jack zu sprechen. Wichtig war, ihm zu versichern, dass er nicht in Schwierigkeiten steckte.

Zumindest nicht deshalb.

»Wir müssen nur herausfinden, wie sehr Sparks involviert ist«, hatte Jack Ray erklärt. »Ich habe nicht vor, irgendwen abschieben zu lassen.«

Schweigend gingen sie über den schneebedeckten Parkplatz des Pubs und dann die Station Road entlang.

In diesen Teil des Dorfes kam Jack so gut wie nie. Der Railway Arms war ein ziemlich finsterer Pub, der sein Geschäft mit den Pendlern aus den Abendzügen machte.

Und obwohl Jack schon häufiger die Station Road hinuntergefahren war, hatte ihn bisher nichts verlockt, hier aus dem Wagen zu steigen. An dieser Straße gab es weder Kaufläden noch irgendwelche Betriebe, nur alte Reihenhäuser.

»Gleich da vorn«, sagte Ray und zeigte auf eine kleine Nebenstraße. Jack folgte ihm. Weiter vorn sah er einen heruntergekommenen Wohnblock aus den Sechzigern, neben dem die Müllcontainer überquollen.

»Amber Flats«, erklärte Ray.

Die drei Fenster der ramponierten Haustür gaben den Blick in einen sehr tristen Eingangsbereich frei, dessen Wände mit zerrissenen Plakaten und Klebefilmresten gepflastert waren.

Jack zog an der Haustür. Früher musste sie mal ein Sicherheitsschloss gehabt haben, doch der ganze Mechanismus war längst ausgehebelt worden.

Mit einem kurzen Ruck sprang die Tür auf. Das Schloss war vollkommen nutzlos.

Drinnen sah Jack auf die zerfledderte Liste mit den Mieternamen neben einem Fahrstuhl voller Graffiti.

»Lupei – zweiter Stock, Wohnung acht«, las er laut vor und drehte sich wieder zu Ray. »Weißt du, was zu tun ist?«

»Oh ja.« Ray zog seine Handschuhe aus den Jackentaschen und streifte sie sich über.

»Falls Viktor die Treppe runterkommt und abhauen will, schlag ihn bitte nicht, Ray.«

»Ah, richtig. Geht klar, Jack.«

Jack drückte auf den Fahrstuhlknopf. Als die Türen aufgingen, stieg er ein und wählte die zweite Etage.

Die Aussicht hier bekommen Touristen nicht zu sehen, dachte er, als die Kabine ruckelnd nach oben fuhr.

Im zweiten Stockwerk öffneten sich die Türen des Lifts, und Jack trat hinaus.

Er war in einem Flur, wo die Glasfenster vom Boden bis zur Decke reichten und an einer Seite die blaue Wandfarbe verblasst war. Jack blickte durch die Fenster auf die schneebedeckten Dächer von Cherringham.

Jenseits des Dorfes konnte er die Wiesen und die sich schlängelnde, inmitten des Schnees schwarz wirkende Themse sehen.

Er vermochte sogar gerade noch die Grey Goose zu erkennen. Diese Aussicht war wirklich nicht schlecht. Sicher war es nur eine Frage der Zeit, bis ein Bauunternehmer die Genehmigung bekam, diesen heruntergekommenen Wohnblock abzureißen und an seiner Stelle Luxusapartments zu bauen …

Jack wollte sich gerade von den Fenstern abwenden, als ihm ein Van auffiel, der gegenüber vom Haus parkte.

Er konnte nicht sehen, ob jemand vorn in dem Wagen saß, doch der Motor lief und stieß Rauchwolken in die kalte Luft.

Jack ging einen Schritt vom Fenster zurück, ohne den Van aus den Augen zu lassen. Niemand stieg ein oder aus.

Beobachtete jemand das Haus? Oder war es vielleicht nur ein Paketbote, der seine Papiere durchging?

Eine Minute lang wartete Jack noch, dann drehte er sich um und ging den Korridor entlang zur Nummer acht.

Er drückte den Klingelknopf.

Nach einer längeren Weile öffnete sich die Tür einen Spaltbreit, und Viktor linste hinaus.

»Ja?«

»Viktor, hi«, sagte Jack lächelnd. »Erinnerst du dich noch an mich? Wir haben uns neulich im Pub unterhalten, mit Jimbo und Kevin.«

Hinter Viktor erklang eine Frauenstimme, die offenbar eine Frage rief. Die Sprache kannte Jack nicht.

Viktor drehte sich um und antwortete. Das Gespräch ging ungefähr eine halbe Minute hin und her, dann verstummte die Frau, und Viktor sah wieder zu Jack.

»Ja, klar. Was willst du?«, fragte er.

»Ich müsste mit dir über die Baustelle reden. Und über Dylan.«

Viktor schüttelte den Kopf. »Hatte ich nichts zu tun mit dem. Warum … warum du kommst her und willst reden über was passiert?«

Wieder die Frauenstimme. Jetzt folgte eine schroffe Erwiderung von Viktor.

Der Mann ist ziemlich angespannt, dachte Jack.

Jack versuchte, sich seine Verwunderung nicht anmerken zu lassen. Er war nur hier, um über Sparks und die gefälschten Arbeitsausweise zu sprechen. Warum leugnete Viktor auf einmal jede Verbindung zu McCabe und dessen Tod?

»Warte mal. Ich werfe dir doch überhaupt nichts vor, Viktor. Und ich bin nicht von der Polizei. Hast du das verstanden?«

Viktor nickte, dennoch starrte er Jack misstrauisch an.

»Ich will nur einige Sachen klären. Dylan hatte einen gefälschten Ausweis, und deiner ist auch gefälscht. Ich möchte bloß mehr herausfinden, okay?«

»Du nicht Polizei?«

»Nein.«

Jack sah ihm an, dass er dies verarbeitete und zu einer Entscheidung kam.

»Okay, gut. Geh zu Pub, Railway-Pub. Bin ich gleich da.«

Damit schloss Viktor die Tür.

Jack trat achselzuckend zurück und ging wieder zum Fahrstuhl. Während er auf den Aufzug wartete, sah er zur Straße hinunter.

Der Van war verschwunden.

15. Ein kleiner Fortschritt

Jack beobachtete, wie Viktor seine Cola trank und das Glas wieder auf den Tisch stellte.

Achtzigerjahre-Weihnachtshits hallten durch den Pub, auch wenn die wenigen Stammkunden, die jeweils für sich an den Tischen vor ihren Drinks saßen, nicht weihnachtlich gestimmt schienen.

Muss wohl billiger sein, hier bei einem Half-Pint zu sitzen, als zu Hause zu heizen, dachte Jack, als er sich umblickte.

In der hinteren Ecke entdeckte er Ray, der mit einem anderen Mann Darts spielte. Viktor hatte darauf bestanden, mit Jack unter vier Augen zu reden.

Und Ray, der nun nicht mehr als Verstärkung gebraucht wurde, hatte nichts dagegen, unterdessen auf Jacks Kosten zu trinken.

Während Viktor schweigend seine Cola trank, wartete Jack geduldig. Schließlich lehnte sich der Rumäne vor.

»Wenn ich dir sage … was ich weiß, ich kriege keinen Ärger?«

Jack sah ihn an.

Immer wieder seltsam, dieser Drang zu gestehen.

»Das kann ich erst sagen, wenn ich weiß, was du mir erzählen kannst, Viktor. Und zwar alles. Aber eines kann ich dir versprechen …« Jack rückte näher zu ihm. »Wenn du mir erzählst, was du weißt, und mir hilfst, diese Geschichte zu verstehen, werde ich alles tun, was ich kann, um dir zu helfen.«

Viktor nickte.

»Ich will hierbleiben … Ich habe Familie, muss Geld verdienen …«

Jack wartete und sah Viktor aufmerksam an.

»Ich sag, was war, Jack, okay?«

»Okay.«

Jack war jetzt ganz Ohr.

Kam nun der Moment, in dem sie endlich erfuhren, was mit Dylan McCabe passiert war?

Viktor blickte sich im Pub um, ob auch niemand mithörte, und sah wieder Jack an.

»Zwei Monate ich versuche, Arbeit hier zu finden. Aber ich habe keine Nummern, keine Karte.«

»Warum nicht?«

Viktor zuckte mit den Schultern. »Wegen Dinge, die ich zu Hause in Rumänien gemacht habe. Ist lange her. Schlimme Sachen passiert in meinem Land. Die Polizei da … die hat meinen Namen. Ist schwierig, Papiere zu bekommen. Aber jetzt … jetzt ich bin verheiratet, ich arbeite richtig.« Er ballte die Faust, um seine Worte zu unterstreichen. »Ich habe ein Leben hier, jetzt. Eine Zukunft …«

Jack beobachtete ihn und versuchte, auf den Punkt zu bringen, was der Bauarbeiter ihm erzählte.

Also hatte Viktor zu Hause eine Polizeiakte als Krimineller, bemühte sich aber, hier anständig zu werden …

»Dann ich treffe eines Tages Mr Sparks. Er ist gut zu mir. Er lässt mich arbeiten ohne Papiere. Er bezahlt mich gut.«

»Ja, ich habe schon gehört, dass er ein ganz Herrlicher ist.«

»Und ich bin ein guter Arbeiter. Ich arbeite fleißig! Dann kommt Mr Sparks zu mir und sagt, dass Dylan McCabe … Er macht Ärger, schlecht für uns alle. Er sagt: ›Viktor, du bewegst Holz auf Gerüst, mach kleinen Unfall für ihn.‹«

»Also warst du an dem Abend dort. Du hast die Laufbretter manipuliert, damit Dylan stürzt.«

Viktor nickte verhalten. »Ja. Ich bleibe noch, wenn andere gehen zu Pub. Mr Sparks sagt mir, wo ich den Unfall machen soll.«

»Warum hast du das getan, Viktor?«

»Mr Sparks sagt, er gibt mir Bonus für Weihnachten. Ich habe Familie, ich brauche Geld. Und war noch etwas … Hat er mir gedroht, wenn ich nicht mache.«

»Aber jetzt arbeitest du nicht, Viktor. Warum nicht? Du bist nicht krank.«

»Ich habe Angst, wieder zur Arbeit zu gehen.«

»Angst vor Sparks?«

Jack bemerkte, wie Viktor sich wieder umsah. Dabei bestand in dieser Leichenhalle von einem Pub keinerlei Gefahr, belauscht zu werden.

»Ja. Angst vor Mr Sparks.«

Jack sah Viktor eindringlich an. Sein Gefühl sagte ihm, dass Viktor nicht ganz ehrlich zu ihm war.

Warum gesteht er so freimütig?

»Viktor, würdest du der Polizei erzählen, was du mir gerade gesagt hast?«

»Nein!«, antwortete Viktor sofort. »Nein, ich kann nicht. Du darfst mich nicht zwingen!«

Jack war klar, dass man Viktor verhaften würde, sollte er damit zur Polizei gehen – wahrscheinlich wegen Mordverdachts, zumindest aber wegen Verdachts auf Totschlag.

Und so wie es sich anhörte, wäre er schuldig. Nur wäre er nicht der Einzige.

Jetzt schien kein Zweifel mehr zu bestehen, dass Sparks hinter dem Mord an Dylan McCabe steckte.

Allerdings hatte Jack keinerlei Beweise gegen ihn – bisher. Viktor könnte bei der Polizei alles abstreiten.

Vielleicht gelang es Sarah, aus den E-Mails etwas zusammenzustückeln.

Von Viktor würde er einstweilen nicht mehr erfahren. Er stand auf, um zu gehen.

»Sagst du es der Polizei?«, fragte Viktor.

»Nein«, antwortete Jack. »Aber ich muss mir Sparks vornehmen. Und wenn er gesteht und dich ins Spiel bringt, kann ich nichts mehr tun.«

Er beobachtete, wie Viktor nachdachte. Und als Jack vom Tisch wegtrat, konnte er sehen, dass Viktors Welt soeben um ihn herum einstürzte.

Jack drehte sich um und ging hinüber zur Dartscheibe, wo Ray wartete.

»Komm, Ray«, sagte er. »Zeit, nach Hause zu fahren.«

»Hat er dir irgendwas erzählt?«, fragte Ray.

Jack hielt es für besser, Viktors Beteiligung an Dylans Tod vorerst nicht gegenüber Ray zu erwähnen.

Außerdem war er überzeugt, dass er nach wie vor nicht die ganze Geschichte kannte.

»Kann ich nicht sagen, Ray. Ich bin mir nicht sicher, wie verlässlich es ist. Absolut nicht sicher.«

Er zog seine Jacke fest zu und verließ mit Ray zusammen den Pub.

16. Die mysteriöse Frau

Sarah hörte Jacks Klopfen an ihrer Hintertür. Sie hatte einige Eier-Sandwiches gemacht und Kaffee gekocht.

Wie Jack ihr mitgeteilt hatte, war er die halbe Nacht wach gewesen und hatte darüber nachgegrübelt, was sie übersahen.

Sarah war ebenfalls lange auf gewesen und hatte sämtliche Dateien durchsucht, aber immer noch nichts gefunden, das ihnen helfen könnte.

Wenigstens konnten sie jetzt gemeinsam überlegen, und vielleicht »klickte« es dabei endlich.

Jack lächelte, als Sarah ihm öffnete. »Ist das Kaffee?«

»Eine ganze Kanne. Ich schätze, wir brauchen alles an Koffein, was wir kriegen können.«

Sie schloss die Tür, während Jack zum Küchentisch ging und sich einen Stuhl neben ihrem herauszog. Vor Sarahs Platz stand der offene Laptop, und daneben lag ein gelber Schreibblock.

Jack zog seine Jacke aus und setzte sich.

»Offenbar war es bei dir auch eine lange Nacht.«

»Ja, ich habe die ganzen Dateien durchgepflügt, konnte aber nichts entdecken, was mir nützlich vorkam.«

Jack nickte. »Deshalb dachte ich mir, dass wir uns lieber zusammen hinsetzen und alles durchgehen. Eventuell fällt uns dabei ein Plan ein, was wir nun tun können. Ray hat mir erzählt, dass Winters seinen Leuten heute noch eine Runde Drinks spendiert, bevor die Party im Ploughman losgeht.«

»Gott, die hatte ich total vergessen! Willst du immer noch hin?«

»Ich dachte, ich sehe mal vorbei.«

»Dann legen wir lieber gleich los«, sagte Sarah. Sie schenkte zwei Becher Kaffee ein und brachte sie an den Tisch.

»Wo fangen wir an?«, fragte sie.

»Ich schlage vor, dass wir noch einmal rekapitulieren, was wir bisher wissen, was wir zu wissen glauben und – die ganz große Frage – was uns nach wie vor schleierhaft ist.«

Wieder einmal stellte Sarah erfreut fest, dass Jack sie wie eine gleichwertige Partnerin behandelte.

Das fühlte sich gut an, denn sein Respekt und seine Freundschaft bedeuteten ihr viel.

»Sind die Kinder nicht zu Hause?«, fragte er.

Sie schüttelte den Kopf. »Sie sind beide bei Freunden und kommen erst zum Abendbrot wieder.«

»Gut. Fangen wir am besten mit dem an, was Viktor gesagt hat … und was er vielleicht unerwähnt gelassen hat …«

Sarah hatte mehrere Seiten in ihrem Block mit Notizen gefüllt. Zwar gab Viktor zu, dass er auf Sparks’ Anweisung hin den Unfall inszeniert hatte, doch solange er nicht bereit war, es vor der Polizei zu wiederholen, war das nichts als ein Gerücht.

Und Sarah erkannte deutlich, dass Jack sich mit diesem Geständnis schwertat.

»Das passt einfach nicht, Sarah.«

»Inwiefern?«

»Sparks mag keinen Ärger mit den Behörden gewollt haben, die Bauprojekte überprüfen. Aber einen Unfall arrangieren, bei dem jemand umkommt?« Jack schüttelte den Kopf. »Das ergibt keinen Sinn.«

»Da wären noch die Metallgitter«, sagte Sarah. »Zufällig am richtigen Ort.«

Jack nickte. »Weshalb es nicht ›nur‹ ein Unfall war. Das war Mord. Und deshalb kommt es mir unglaubwürdig vor, dass Sparks alles inszeniert hat – vor allem einzig wegen McCabes Gerede von der Gewerkschaft und den miesen Arbeitsbedingungen.« Er holte tief Luft. »Das kann ich mir schlichtweg nicht vorstellen.«

Dann sprach Sarah etwas an, das sie bisher nur gestreift hatten: »Was ist mit der Frau in der Kirche? Die von dem Foto?«

Jack sah sie an, stand auf und schenkte sich Kaffee nach. »Stimmt. Wenn es eines gibt, was wir übersehen – oder vielmehr jemanden –, dann ist es diese Frau.«

Sarah blätterte in ihrem Block zurück zu der Stelle, an der sie das Foto eingeklemmt hatte.

Das dunkle Haar … eine Profilaufnahme … der Wangenkuss von McCabe. Sein breites Lächeln.

Und Sarah kam ein Gedanke.

Sie hatte keine Ahnung, wie sie auf einmal darauf kam, denn bis jetzt war es ihr gar nicht wichtig erschienen.

»Als ich bei Winters war, hatten seine Frau und er einen Riesenkrach mit der Tochter.«

Jack sah sie fragend an.

»Er versuchte, es herunterzuspielen, aber …«

»Ich erinnere mich, dass du von Winters’ Wohnzimmer mit den Unmengen Familienfotos erzählt hast … unter anderem viele von seiner Tochter, als sie noch klein war …«

»Die meisten Leute hören wohl auf, ihre Sprösslinge häufiger zu knipsen, wenn sie zu eigenwilligen Teenagern herangewachsen sind. Dann sind sie nicht mehr so niedlich.«

Sie schob ihm das Foto hin.

»Ich konnte sie nicht richtig sehen. Aber wenn ich jetzt so darüber nachdenke, frage ich mich, ob diese junge Frau …«

Jack betrachtete das Bild.

»… sie sein könnte. Nadine Winters.«

»Was? Wow! Winters’ Tochter, die Freundin von McCabe?«

»Wie wäre es, wenn ich mal online nachsehe? Auf Facebook oder irgendwelchen Reit- oder Schulseiten müssten sich Bilder von ihr finden lassen.«

»Kannst du das gleich machen?«

»Musst du fragen? Sehen wir mal nach.«

Nun stand Jack auf und stellte sich hinter Sarah, sodass er über ihre Schulter schauen konnte, während sie »Nadine Winters« in die Suchmaske eingab.

Beide schwiegen, als Sarah mehrere Fenster auf ihrem Bildschirm öffnete und ihre Finger über die Tasten flogen …

Da war sie!

»Sie ist es wirklich«, sagte Sarah. »Sieh mal. Die Augen, das Haar …«

»Verblüffend!«, rief Jack aus. »Die mysteriöse junge Frau von der Beerdigung ist Winters’ Tochter.«

Abrupt hielt Sarah inne. Sie wusste eines: Nachdem diese Verbindung hergestellt war, würde Jack nun alle Einzelteile zusammenfügen.

Er setzte sich wieder hin.

»Nadine war das Mädchen, das er vor allen versteckt hielt«, sagte er. »Die Frau, die er nicht mit ins Ploughman nehmen konnte.«

»Aus gutem Grund.«

Jack sah Sarah wieder an. »Ja, und ich denke, wir wissen jetzt, was Viktor nicht gesagt hat.«

»Meinst du, Winters steckt dahinter?«

»Ein stolzer Mann wie er wird garantiert nicht tatenlos zusehen, wie seine Tochter sich mit einem Kerl wie McCabe einlässt.«

»Und was machen wir jetzt? Wir haben immer noch keine Beweise, und bisher sind es nur Mutmaßungen, oder?«

Jack atmete langsam aus. »Stimmt. Und ich vermute, dass Viktor jeden Moment verschwinden könnte.«

»Im Ernst?«

»Jemand beschattet uns, oder? Und ich denke, Viktor wird ebenfalls beobachtet.«

Sarah sah Jack stumm an, der sich auf seinem Stuhl zurückgelehnt hatte. Vermutlich dachte er sich einen Plan aus.

»Wenn wir schnell sind, können wir immer noch die Wahrheit herausbekommen. Es bleibt noch etwas Zeit, bis Winters’ kleine Party im Ploughman anfängt. Ich denke, mit ein bisschen Glück können wir dort alle Puzzleteile zusammenbringen.«

Lächelnd stellte er die Frage, auf die er die Antwort bereits kannte, wie Sarah nur zu gut wusste. »Bist du dabei? Wir müssen vorher mit einer Menge Leute reden. Und ich denke, das machen wir am besten gemeinsam.«

»Unbedingt!«

Sarah stand auf und griff sich ihre Jacke sowie die Autoschlüssel. Angesichts der vereisten Straßen nahmen sie lieber ihren RAV4. Dann zogen sie los, um den Mord an McCabe aufzuklären … denn nun stand fest, dass es Mord gewesen war.

17. Wahres und Unwahres

Sarah sah im Rückspiegel zu Viktor Lupei, der mit grimmiger, ernster Miene auf der Rückbank saß.

Als sie vor seiner Wohnungstür erschienen waren, hatte Viktor offensichtlich gleich begriffen, dass es vorbei war und die Wahrheit ans Licht kommen würde.

Sarah war sogar zu seiner Frau gegangen, die schluchzend an der Küchenspüle stand und irgendwelche rumänischen Wörter schrie, die Sarah nicht verstand …

Doch es waren eindeutig Vorwürfe gegen ihren Mann; und ihre Tränen hatten gewiss ihrem gemeinsamen Leben in diesem für sie neuen Land gegolten, das er zerstört hatte.

Viktor hatte immer wieder den Kopf geschüttelt, als die Sprache auf Winters’ Tochter und McCabe kam. Er versuchte, bei seiner Geschichte zu bleiben.

Bis seine Frau auf ihn zumarschierte und verzweifelt auf seine Brust eintrommelte. Dann hatten sie sich weinend in den Armen gelegen, wohl wissend, dass sie dem Untergang geweiht waren.

Schließlich hatte sich Viktor wieder zu Jack und Sarah umgewandt und ihnen alles erzählt, was er wusste.

Und es entsprach weitestgehend dem, was Jack und Sarah bereits vermutet hatten.

Dennoch waren es bisher nur die Worte eines illegalen Arbeiters, die noch bewiesen werden mussten.

Jack hatte zu Sarah gesagt: »Wir haben viel zu tun …«

Und danach zu Viktor: »Du musst mit uns kommen. Und danach geht es in den Ploughman.«

Viktor hatte den Kopf geschüttelt. »Ich … ich kann nicht. Ich kann da nicht hin …«

Aber Jack hatte dem gebrochenen Mann eine Hand auf die Schulter gelegt. »Du hast uns die Wahrheit gesagt, Viktor. Auf dich kommen Probleme zu, keine Frage, aber du bist nicht der eigentliche Mörder.«

Viktor schien ein wenig Vertrauen zu fassen.

Und dann sagte Jack: »Wir müssen zu Sparks.«

Endlich nickte der rumänische Arbeiter.

Nun saßen sie im Wagen, nur noch Minuten von der Baustelle entfernt, und Viktor starrte hinaus in die Winterlandschaft mit den kahlen Bäumen und den von Eis und Schnee bedeckten Straßen.

Viktor wirkte vollkommen verloren.

Dabei hatte Jack recht. Er war nicht der eigentliche Mörder.

Der nämlich hatte keine Ahnung, dass sie ihn so gut wie festgenagelt hatten. Sie verknüpften alle Fäden und verwarfen Details, die einzig der Verwirrung dienen sollten – wie McCabes Einsatz für gewerkschaftliche Aktivitäten.

Stattdessen verbanden sie die wirklich entscheidenden Punkte …

Wie Nadine.

McCabes große Liebe, die ihn das Leben gekostet hatte.

Sarah bog auf den Kiesweg, der zur Baustelle und zum Baubüro führte.

Heute wurde früher Schluss gemacht, und die Arbeiter gingen bereits in Richtung Pub, wo sie Gratisgetränke erwarteten.

Sparks hingegen dürfte noch da sein.

Und hatte keinen Schimmer, was auf ihn zukam.

»Alles okay?«, fragte Jack mit Blick auf Viktor. Der Bauarbeiter sah vom Fenster zu Jack.

Er wirkte ganz und gar nicht okay.

Doch er nickte.

Viktor war der Schlüssel zu dem, was geschehen würde.

Sarah parkte nahe der Holztreppe mit dem wackligen Geländer, die zu Sparks’ Büro hinaufführte.

Sarah ging voran. Immerhin hatte sie auch als Erste mit Sparks gesprochen.

Und sich dessen Lügen angehört.

Sie drehte sich zu Jack um, der – Schulter an Schulter – neben Viktor stand, damit der ihm nicht bei der erstbesten Gelegenheit davonlief.

Sie klopfte an die Tür.

»Ja, was?«, erklang Sparks’ Stimme von drinnen.

Nachdem sie noch ein letztes Mal zu Jack gesehen hatte, öffnete Sarah die Tür und ging hinein, gefolgt von Jack und dem Arbeiter.

»Was soll das denn? Sie schon wieder? Und was wird das hier … Viktor, wo zur Hölle hast du gesteckt?«

Der Baustellenleiter war in dem Moment von seinem Stuhl aufgesprungen, als er Viktor erblickte.

Natürlich, dachte Sarah.

Die perfekte Einschüchterungstaktik, damit der Bauarbeiter auch ja den Mund hielt.

»Wir haben einige Dinge herausgefunden, Mr Sparks.«

Dann sah Sparks von Sarah zu Jack und schließlich zu Viktor.

Er dürfte sich in die Ecke gedrängt fühlen, fuhr ihr durch den Kopf.

Jack hatte zu ihr gesagt: Versuch mal, wie weit du mit Sparks kommst. Das könnte dir Spaß machen …

Allerdings hatte sie nicht das Gefühl, dass es besonders spaßig würde.

Der Mann hatte die Halsmuskeln angespannt, die Fäuste geballt, und seine Augen blitzten bedrohlich.

Er ist offenbar mit der Gesamtsituation unzufrieden.

»Viktor hat uns alles erzählt, Mr Sparks.«

Der Baustellenleiter bebte buchstäblich. »Der weiß nichts! Er kriegt ja kaum einen Brocken auf Englisch raus … Sein Wort steht gegen -«

»Moment«, fiel Jack ihm ins Wort und trat einen Schritt vor. »Meinen Sie die Wahrheit, die gegen das steht, was Sie Sarah erzählt haben?«

Sparks sah zur Seite.

Ja, er fühlt sich eindeutig in die Enge getrieben.

Sarah war nicht wohl hierbei. Eigentlich waren diese Dinge eher Jacks Sache. Seine Welt. Aber anscheinend wollte er, dass sie sich mit jedem Fall ein Stück weiter aus ihrer Wohlfühlecke wagte.

Weg von der Welt des Internets und der Festplatten.

Sie sollte sich damit vertraut machen, jemanden offen der Lüge zu bezichtigen.

Auf den Kopf zu.

Und eines stand fest: Sie könnte es nie ohne Jack an ihrer Seite.

»Wir wissen alles, Mr Sparks.«

Der Baustellenleiter sah wütend zu Viktor. »Was zum Teufel hast du denen erzählt, du …«

Jack trat noch einen Schritt vor. »Tja, da wären wir jetzt an einem interessanten Punkt angekommen, Mr Sparks. Sie können bereitwillig tun, worum wir Sie bitten. Oder wir gehen zur Polizei. Wer weiß, vielleicht sind die gar nicht so wild darauf, sich anzuhören, was Sie zu sagen haben oder welche Gründe Sie gehabt haben mochten. Immerhin reden wir von Mord, und da kümmert die Behörden nur, was wirklich passiert ist.«

»Sie haben keinen einzigen verdammten -«

»Sparks«, unterbrach Jack ihn. »Wir wissen alles. Warum McCabe umgebracht wurde, wie alles inszeniert wurde, welche Rolle Sie dabei gespielt haben.«

Sparks zuckte zusammen.

»Sie müssten nur noch eines tun«, sagte Sarah.

Sparks schüttelte den Kopf. »Für Sie tue ich gar nichts!«

»Also die Polizei?«, fragte Jack. »Mit Ihrer Version der Geschichte gegen Viktors? Das könnte heikel werden, hm?«

Sparks stand perplex da, bis ihm endgültig aufging, dass er keine Wahl hatte.

Ihm blieb nur die eine Option.

Er nickte. »Okay.«

Nun musste Sarah erst mal Luft holen.

Dies hier war wie ein Auftritt im Zirkus: als würde man durch die Luft fliegen und eine Trapezstange fangen wollen, von der man nicht mal sicher sein konnte, dass sie im richtigen Moment angeflogen kam.

Es war an der Zeit, das Andenken von Dylan McCabe gebührend zu ehren.

Indem sie enthüllten, wer ihn ermordete … und warum.

Aber zuvor schauten sie zu, wie Sparks langsam und mit hängenden Schultern zu seinem Auto ging, und ließen Viktor wieder hinten in Sarahs Wagen einsteigen. Er rieb sich die Hände, als wollte er sich so von seiner Schuld befreien.

Sarah musste noch einen Anruf erledigen.

Ein letztes Puzzleteil.

Jack sah sie an.

Dies war der eine Teil des Plans, bei dem sie sich nicht sicher waren. Doch Jack zufolge blieb ihnen keine andere Wahl.

Die Nummer ausfindig zu machen war ein Leichtes gewesen. Doch das Telefongespräch zu führen war etwas völlig anderes.

Ein Klingeln, zwei, drei … und das Klingeln verstummte.

Das Gespräch wurde angenommen.

18. Drinks mit dem Boss

Jack hielt die Tür zum Ploughman für Sarah und Viktor auf.

Viktor tat, was ihm gesagt worden war: Er eilte zu einem freien Platz an der Bar und bestellte sein Gratis-Pint.

Der Pub war voller Arbeiter von Winters Construction, die redeten und lachten.

Keiner käme drauf, dachte Jack, dass erst vor wenigen Tagen einer der Ihren gestorben ist.

Jack blickte sich nach dem Gastgeber um, doch Sarah hatte es bereits bemerkt.

»Winters ist nicht da«, stellte sie fest.

Jack sah sich trotzdem weiter um. Die eigentliche Weihnachtsparty sollte erst später anfangen, trotzdem erkannte er schon einige Dorfbewohner zwischen den Bauarbeitern.

Doch obwohl jeder von Winters Construction hier zu sein schien, war der Mann, der die Rechnung zahlte, eindeutig nicht da.

Hatte Jack sich verschätzt?

Schwänzte Winters seine eigene Veranstaltung?

Es würde das, was Sarah und er vorhatten, ungleich schwieriger machen.

»Das hätte ich nicht erwartet«, sagte Jack leise zu seiner Partnerin. »Ich dachte, Winters wäre hier, und sei es nur, um Nebelkerzen zu werfen.«

Ist Winters gerissener, als wir glauben?

Hatte er mitbekommen, was sie vorhatten? Auf jeden Fall war es Winters gewesen, der sie beide die letzten Tage beobachten ließ und hinter dem Einbruch in Sarahs Büro steckte.

Dann ging die Tür auf, und Gary Sparks kam herein.

Einige der Männer sahen zu ihm und nickten ihrem Boss zu. Und Sparks marschierte zu einer Seite des Pubs, lehnte dankend ab, als man ihm ein Bier anbot, und blieb nahe der Theke stehen.

Genau wie Jack und Sarah es ihm gesagt hatten.

»Wo ist Winters?«, fragte Sarah leise. »Kannst du dir vorstellen, dass er das hier arrangiert und sich dann nicht blicken lässt?«

Jack schüttelte den Kopf. »Ich weiß es nicht.«

Die Männer unterhielten sich laut weiter. Sie waren hier fast unter sich, denn der Hinweis auf die Privatparty an der Tür draußen hielt die meisten Stammgäste fern; diese Leute würden später kommen.

Jeder hier genoss den frühen Feierabend, die Gratisgetränke, das Gratisessen …

Aber wo war der Gastgeber?

Dann ging erneut die Tür auf, und herein kam Winters, den dunklen Mantel bis oben zugeknöpft – und wieder mit der schwarzen Skimütze auf dem Kopf.

Er nickte den Männern lächelnd zu, als wäre er einer von ihnen.

Was er ja auch früher mal gewesen war.

Er sah sich um und entdeckte Jack, Sarah …

Für einen kurzen Moment verschwand sein Lächeln, war aber gleich wieder da; und scheinbar frei von jedweder Sorge schüttelte er seinen Arbeitern die Hände und wechselte einige Worte mit »seinen Jungs«.

Eine große Familie.

Dann ging Winters an die Bar und nahm ein Bier, das Billy bereits für den Mann gezapft hatte, der diese ganze Veranstaltung bezahlte.

»Er wird nicht lange bleiben«, sagte Jack.

»Heißt das – jetzt oder nie?«, fragte Sarah.

Jack blickte zu Viktor, der sich so eng an die Holztheke drängte, als wollte er in sie hineinkriechen. Sparks stand etwas abseits und gab sich betont unbeteiligt.

Der Lärm und der Trubel waren enorm.

»Wünsch mir Glück«, sagte Jack zu Sarah.

Sie lächelte ihn an und dachte: Wie das wohl ausgeht?

Jack ging einige Schritte in die Mitte des Pubs, wo ihn nur wenige Meter von Charlie Winters trennten. Der ignorierte ihn.

Jack atmete tief ein und gab sein Bestes, sich Gehör zu verschaffen, als er den Inhaber von Winters Construction ansprach.

»Charlie Winters!«, rief Jack laut.

Und seine Stimme wurde gehört – genau wie früher, wenn er Wohnungen von Möchtegern-Drogenbaronen stürmte, die mit ihren Automatikwaffen nur darauf warteten, dass die Cops kamen.

Es wurde stiller im Raum, auch wenn einige Leute immer noch weiterredeten.

Dann wiederholte Jack den Namen noch lauter, denn bisher hatte Winters sich nicht zu ihm umgedreht.

»Charlie Winters – wo hier alle beisammen sind, möchten Sie uns vielleicht erzählen, wie Dylan McCabe wirklich gestorben ist?«

Winters neigte den Kopf wie ein Boxer, wandte sich um und sah zu Jack. Er lächelte nach wie vor.

Und er brüllte zurück, so laut er konnte: »Was zum Teufel meinen Sie?«

Als wollte er sich mit der Menge gegen Jack verbünden, ergänzte er: »Yankee!«

Jack blickte zu Sarah, die nun zu Sparks ging und sich neben ihn stellte. Sie waren sicher, dass Winters ihre Bewegung verfolgte.

»Ein günstiger Zeitpunkt, reinen Tisch zu machen, Winters. Alle sind hier und genießen Ihre Drinks. Alle … bis auf Dylan McCabe, den Sie tot sehen wollten. Der Mann, den Sie ermorden ließen …«

Nun wurde es vollkommen still, denn alle wollten hören, was der Firmeninhaber darauf erwiderte.

»Sie Mistkerl!«, donnerte Winters. »McCabe hatte einen Unfall.« Er blickte sich in der Menge um, als wäre es die absolute Wahrheit. »Der dämliche Kerl ist gestürzt; wahrscheinlich war er besoffen, der beknackte irische …«

Jack stellte sich direkt vor Winters und schüttelte den Kopf.

Er wartete einen Moment, ehe er sagte: »Sie wollten, dass alle dies glaubten. Klar doch. Aber sehen Sie Viktor dort drüben?«

Jack nickte dem Bauarbeiter zu, der den Kopf gesenkt hielt. »Er hat uns erzählt, wie Sie und Sparks …« – hier nickte Jack zu dem Baustellenleiter neben Sarah – »… ihm sagten, dass er das Laufbrett wegnehmen soll. Doch was nicht einmal Sparks wusste, war, dass es nicht bei einem Sturz bliebe – nicht bei einem ›Unfall‹, der McCabe für eine Weile ins Krankenhaus brachte.«

Winters fuhr herum und starrte Sparks an, die Arme erhoben und die Fäuste geballt.

»Sparks! Du bescheuerter Idiot! Was hast du getan?«

Sparks schwieg.

Er musste nur hier sein.

»Wir wissen alles«, sagte Jack. »Alles über die Metallgitter. Wie Sie den Sturz in den sicheren Tod planten … damit McCabe nie wieder Ihre Tochter sehen würde.«

Nun stürzte sich Winters auf Jack.

Jack wusste, dass Winters sich seinen Weg zu Reichtum und Erfolg erkämpft hatte.

Und jetzt, da er vor all seinen Männern beschuldigt wurde, war es für ihn, als wäre er wieder auf der Straße und würde um sein Leben kämpfen.

Jack wartete, während Winters ausholte und dann dessen Faust – eine echte Arbeiterfaust – auf sein Gesicht zuschoss.

In letzter Sekunde duckte Jack sich weg. Winters’ Faust sauste über ihm durch die Luft.

Doch Winters reagierte flink und holte schon zum nächsten Schlag aus.

Jack hob seine Hände.

Winters versuchte einen rechten Haken, dann einen linken. Er hatte dabei den Kopf eingezogen: ein Straßenkämpfer, wie er im Buche stand.

Jack jedoch blockte den Schlag von rechts ab, wich dem Kinnhaken von links aus und schaffte es, dass die Hiebe ins Leere gingen.

Winters gab nicht auf, sondern bereitete sich auf den nächsten Angriff vor.

»Und Sie!«, brüllte er. »Sie sind doch auch bloß ein dämlicher Ire wie McCabe! Ihr glaubt wohl, dass ihr herkommen und mir alles nehmen könnt … alles … wofür ich gearbeitet und gekämpft habe?«

Dämlicher Ire?, dachte Jack.

Okay.

Wahrscheinlich sollte ich das nicht tun.

Nein, wirklich nicht. Ich sollte einfach …

Stattdessen machte er einen Schritt nach vorne, täuschte einen Haken mit der Linken an, sodass sich der Bauunternehmer zur anderen Seite beugte, und schickte ihn dann mit einem schnellen rechten Schmetterhaken zu Boden.

Winters’ Lippe blutete ein wenig.

»Geben Sie auf, Winters. Wir wissen Bescheid. Wir wissen …«

In diesem Moment ging die Tür auf.

Jack sah hinüber zu Sarah, dann zur Tür und wieder zu Sarah, die von Sparks wegging und sich auf die Person an der Tür zubewegte.

Sarah stellte sich neben Nadine Winters.

Deren Vater war noch am Boden und rappelte sich nun verdutzt hoch.

Jack und Sarah waren nicht sicher gewesen, ob die junge Frau tatsächlich kommen würde.

Sie hatte McCabe geliebt. Doch würde diese Liebe ihr helfen, den letzten Rest Wahrheit zu enthüllen, mit dem das Schicksal ihres Vaters besiegelt wäre?

In dem stillen Pub war ihre Stimme nur ein Flüstern. »Wie konntest du nur?«

Instinktiv ergriff Sarah ihre Hand.

Winters war wieder auf den Beinen, schwankend und mit vorgeneigtem Kopf wie ein wütender Stier. Seine Aufmerksamkeit galt nicht mehr Jack, sondern seiner Tochter.

»Ich habe es für dich getan. Das verstehst du doch, Nadine, oder? Du hättest alles für ihn weggeworfen. Er hätte dich genommen … hätte dich …«

Sarah beobachtete, wie Winters sich Hilfe suchend unter seinen Männern umblickte, als stünde er vor Gericht und bettelte um Verständnis.

Dann sah er wieder zu Nadine.

Sarah drückte die Hand des jungen Mädchens leicht.

Nadine ist um Dylan McCabes willen hier.

Nicht wegen dieses Mannes, ihres Vaters, der vor ihr stand.

»Ich habe es für dich getan, Schatz … Das verstehst du doch, oder?«

Und das ist es, dachte Sarah.

Die Wahrheit war enthüllt. Die Geschichte eines hart arbeitenden Mannes, der sich für seine Kollegen einsetzte, der keine Scheu hatte, sich gegen die Chefs aufzulehnen … und der den Fehler beging, sich in das falsche Mädchen zu verlieben.

Nadine begann zu weinen und lehnte sich schluchzend an Sarah.

Für sie war die Wahrheit zu viel.

Sarah legte einen Arm um sie und sah, wie Jack zu Winters ging.

»Alan Rivers wartet draußen. Er nimmt Sie jetzt mit.«

Dann sah Jack zu Viktor und Sparks. Sie würden sich für ihre Beteiligung verantworten müssen.

Doch wenn der Gerechtigkeit Genüge getan wurde, dürfte der Mord an Dylan McCabe allein dem Mann angelastet werden, der mit blutender Lippe mitten im Ploughman stand und auf dem alle Blicke ruhten.

Langsam, als würde er sich dem Unvermeidlichen fügen, wiederholte Winters: »Für dich, Nadine, alles für dich …«

Dann schritt er an seiner schluchzenden Tochter vorbei zur Tür und ging hinaus in die kalte Winternacht, wo ihn Alan Rivers und dessen Streifenwagen erwarteten.

19. Fröhliche Weihnachten!

Sarah sah, wie Jack den Ofen zuklappte, in dem sein Hochrippenbraten schmorte.

Er lächelte ihr, Chloe und Daniel zu – die alle glitzernde Stirnbänder trugen. Sogar Jack hatte eines aufgesetzt, obwohl er meinte, dass sich Weihnachten mit diesen Dingern eher in eine Art von Halloween verwandelte.

»Dauert nicht mehr lange.«

»Es riecht köstlich«, sagte Sarah.

»Haben wir noch Zeit, mit Riley ein bisschen spazieren zu gehen?«, fragte Chloe.

Sarahs Tochter hatte sich schon immer einen Hund gewünscht, und neuerdings benahm sie sich, als gehörte Riley zur Hälfte ihr.

Und das ist gut so, dachte Sarah.

»Ich denke schon. Die Kartoffeln brauchen noch ein bisschen, und ich muss die Karotten karamellisieren.«

»Ein Festmahl!«, schwärmte Sarah.

»Komm mit, Riley«, sagte Daniel.

Das war noch so eine Sache, die Sarah angenehm auffiel: Daniel und Chloe verstanden sich.

Im Moment jedenfalls.

Es erinnerte sie daran, wie furchtbar es bei Winters zu Hause gewesen war, als Nadine herumschrie und wegrannte.

Im Moment jedenfalls, dachte sie und blickte sich im Wohnzimmer der Grey Goose um, habe ich großes Glück.

Und nachdem Riley die Treppe zum Steuerhaus hinaufgesprungen war, gefolgt von ihren beiden Kindern, musste sie Jack noch Fragen stellen …

»Was hättest du getan, Jack?«

»Hm?«

»Wenn Winters den Köder nicht geschluckt hätte und nicht auf dich losgegangen wäre?«

»Tja, da Viktor und Sparks schon ausgepackt hatten, wäre es wohl nur eine Frage der Zeit gewesen.«

»Die Wahrheit kommt immer ans Licht?«

»Ungefähr so, ja. Hey, soll ich dir einen Old Fashioned mixen?«

Sarah lachte. »Aber hallo! Das ist mein neuester Lieblingsdrink!«

Jack nahm eine volle Flasche Bourbon aus dem Kühlschrank.

»Ein Geschenk von Ray«, sagte Jack und hielt die Flasche in die Höhe. »Als kleines Dankeschön für unsere Nachforschungen.«

»Ziemlich teures Dankeschön.«

»Vielleicht«, sagte Jack grinsend.

Ob Ray diese Flasche tatsächlich gekauft oder bloß irgendwie »gerettet« hatte, war dahingestellt …

Sarah sah, wie Jack einen Shaker aus dem Schrank holte und sich an die Arbeit machte.

»Also, Bourbon, gemischtes Obst, Angostura und natürlich eine Kirsche … Süß, schmackhaft – und genau, wie du es magst.«

Er ließ jeweils eine Kirsche in zwei Gläser plumpsen, gab etwas Eis hinzu und schenkte dann aus dem Shaker ein.

»Wow! Hast du die Martinis aufgegeben?«

»Oh nein, ganz sicher nicht! Aber an Weihnachten kann man ja mal etwas anderes probieren, nicht?«

Schmunzelnd nahm Sarah ihr Glas auf und stieß mit Jack an.

Nach dem ersten Schluck konstatierte sie: »Perfekt.«

»Und ordentlich stark, deshalb gibt es nur den einen vorm Essen.«

»Ach, übrigens wirst du den Christmas-Pudding lieben! Ich habe ihn nach meinem eigenen Rezept gemacht, nicht nach dem von Mum.«

»Dann ist er garantiert gut.«

Sarah trank noch einen Schluck und stellte ihre zweite Frage: »Was passiert mit Viktor und Sparks?«

»Du dürftest euer Rechtssystem besser kennen als ich. In den Staaten wären sie Komplizen, wobei man vor Gericht anerkennen würde, dass man sie massiv unter Druck gesetzt hatte. Ich würde schätzen, dass sie Haftstrafen bekommen, aber natürlich nicht so eine hohe wie Winters.«

»Arme Nadine! Erst verliert sie McCabe, dann ihren Vater.«

Jack sah nachdenklich zur Seite. »Ja, das ist hart.« Dann blickte er wieder zu Sarah. »Wenn man die bösen Jungs schnappt, gibt es hin und wieder Unschuldige, die verletzt werden.«

»So wie auch Viktors Frau.«

»Stimmt. Diese Nachforschungen sind eben nicht nur lustig.«

Die Tür flog auf, und Riley kam hereingeflitzt.

»Er rennt unheimlich gerne!«, rief Daniel lachend.

Sarah drehte sich zu ihren Kindern um, die beide rote Wangen hatten.

»Das heißt wohl, es ist Zeit fürs Abendessen.«

Jack ging zum Ofen und holte den Braten heraus, dessen aromatischer Duft durch das ganze Boot zog, während Sarah das Kartoffelgratin zum Tisch trug.

Ein Weihnachtsessen auf dem Boot bei ihrem amerikanischen Freund, gemeinsam mit den Kindern und dem Hund.

Das dürfte erinnerungswürdig sein.

Andererseits, dachte sie, sind sie es vielleicht alle …

In der nächsten Folge

Als der liebenswerte alte Exzentriker Quentin Andrews stirbt, staunt ganz Cherringham über die Massen, die zu seiner Beerdigung angereist kommen. Noch erstaunlicher sind die Begünstigten in seinem Testament: Quentin hinterlässt sein wahrhaft beträchtliches Vermögen demjenigen, der als Erster ein raffiniertes »Cherringham-Kreuzworträtsel” löst. Und dieses ist nur eines von vielen Rätseln, die Jack und Sarah zu knacken haben, als sie die Schatzsuche verfolgen, Hinweisen nachgehen und allmählich zutage fördern, wer Quentin Andrews wirklich war und … das größte Rätsel von allen … ob er womöglich ermordet wurde.

Cherringham – Landluft kann tödlich sein
Das letzte Rätsel
von Matthew Costello und Neil Richards

Cherringham – Landluft kann tödlich sein

Wir hoffen, dass es dir gefallen hat. Bleib dran, und werde Zeuge eines neuen Falls im beschaulichen Cherringham, denn Jack und Sarah ermitteln weiter.

Sag uns deine Meinung. Wir freuen uns über Bewertungen und Rezensionen im Store.

Viel Spaß beim Lesen der nächsten Bastei-Entertainment-E-Books!

Unsere Empfehlung – jetzt weiterlesen

M.C. Beaton

AGATHA RAISIN UND DIE TOTE IM FELD

Eine militante Wanderin, die ihr Ende im Feld des Erzfeindes findet – dieser Fall schreit förmlich nach einer Spürnase wie Agatha Raisin, meint Deborah, eine Freundin der Toten. Die geschmeichelte Agatha ist zwar geradeerst wiederin den Cotswolds angekommen,lässt sich abernicht zweimal bitten.Ihr Plan: Sie und ihr Schwarm James schleusen sich als Ehepaar getarnt in den Wanderkreis des Opfers ein, um ungestört herumschnüffeln zu können. Gesagt, getan. Als kurze Zeit später ein weiteres Mitglied der Wandergruppe ermordet wird, schwant es den beiden, dass sie sich geradewegs in die Höhle des Löwen begeben haben …

ePremiere von Bastei Lübbe ist ein exklusives Angebot an E-Book Leser: Alle Titel der Reihe erscheinen in der Regel ein bis zwei Monate vor dem gedruckten Buch.

BASTEI ENTERTAINMENT

Unsere Empfehlung – jetzt weiterlesen

Mario Giordano

TANTE POLDI UND DIE SIZILIANISCHEN LÖWEN

Meerblick. Sonne. Ruhe. Mehr will Poldi nicht, als sie kurz nach ihrem sechzigsten Geburtstag von Münchennach Sizilien zieht. Dabei hat sie aber nicht mit der Familie ihres verstorbenen Exmannesgerechnet. Denn die, Sizilianer durch und durch, wollen Poldi natürlich das Dolce Vita nahebringen. Das war’s dann mit der Ruhe. Als wäre es damit nicht genug: Eines Tages verschwindet Valentino, der Poldi in Haus und Garten ausgeholfen hat, spurlos. Ist er etwa in die Fänge der Mafia geraten? Poldi macht sich auf die Suche – und kreuzt dabei schon bald den Weg des attraktiven Commissario Montana …

BASTEI ENTERTAINMENT