Codename Tartarus: Ein Kurt-Austin-Roman
Author: Clive Cussler; Graham Brown
Date: 2015-06-22T13:27:30+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Crime; Suspense
Description: Der Helikopter machte einen harmlosen Eindruck – bis er im Hafen von Sidney das Feuer auf ein Motorboot eröffnet. Kurt Austin von der NUMA gelingt es, den Hubschrauber zum Absturz zu bringen. Zu spät. Das Boot und seine Insassen sind bereits untergegangen. Austin gelingt es, den einzigen Überlebenden zu bergen, doch dessen Verletzungen sind tödlich. Mit letzter Kraft flüstert der Sterbende: »Tartarus«. Austin muss herausfinden, was sich hinter dieser Bezeichnung verbirgt, oder eine schreckliche Katastrophe wird die Erde zerreißen.
Publisher: Blanvalet Taschenbuch Verlag
Rights: © 2015 Blanvalet Verlag

Autoren

Seit er 1973 seinen ersten Helden Dirk Pitt erfand, ist jeder Roman von Clive Cussler ein »New-York-Times«-Bestseller. Auch auf der deutschen SPIEGEL-Bestsellerliste ist jeder seiner Romane vertreten. 1979 gründete er die reale NUMA, um das maritime Erbe durch die Entdeckung, Erforschung und Konservierung von Schiffswracks zu bewahren. Er lebt in der Wüste von Arizona und in den Bergen Colorados.

Der leidenschaftliche Pilot Graham Brown hält Abschlüsse in Aeronautik und Rechtswissenschaften. In den USA gilt er bereits als der neue Shootingstar des intelligenten Thrillers in der Tradition von Michael Crichton. Wie keinem zweiten Autor gelingt es Graham Brown, verblüffende wissenschaftliche Aspekte mit rasanter Nonstop-Action zu einem unwiderstehlichen Hochspannungscocktail zu vermischen.

Liste der lieferbaren Bücher

Von Clive Cussler im Blanvalet-Taschenbuch (die Dirk-Pitt-Romane):

Eisberg (35601), Das Alexandria-Komplott (35528), Die Ajima-Verschwörung (36089), Schockwelle (35201), Höllenflut (35297), Akte Atlantis (35896),
Im Zeichen der Wikinger (36014), Die Troja-Mission (36473), Cyclop (37025), Geheimcode Makaze (37151), Der Fluch des Khan (37210), Polarsturm (37469), Wüstenfeuer (37755), Unterdruck (38418)

Von Clive Cussler und Paul Kemprecos im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):

Tödliche Beute (36068), Brennendes Wasser (35683), Das Todeswrack (35274), Killeralgen (36362), Packeis (36617), Höllenschlund (36922), Flammendes Eis (37285), Eiskalte Brandung (37577)

Von Clive Cussler und Graham Brown im Blanvalet-Taschenbuch
(die Kurt-Austin-Romane):

Teufelstor (38048), Höllensturm (38297), Codename Tartarus (0143)

Von Clive Cussler und Craig Dirgo im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):

Der goldene Buddha (36160), Der Todesschrein (36446)

Von Clive Cussler und Jack DuBrul im Blanvalet-Taschenbuch
(die Juan-Cabrillo-Romane):

Todesfracht (36857), Schlangenjagd (36864), Seuchenschiff (37243), Kaperfahrt (37590), Teuflischer Sog (37751), Killerwelle (37818), Tarnfahrt (38223)

Von Clive Cussler und Grant Blackwood im Blanvalet-Taschenbuch
(die Fargo-Romane):

Das Gold von Sparta (37683), Das Erbe der Azteken (37949), Das Geheimnis von Shangri La (38069), Das fünfte Grab des Königs (38224), Das Vermächtnis der Maya (38387)

Von Clive Cussler (die Isaac-Bell-Romane):

Höllenjagd (37057)

Von Clive Cussler und Justin Scott (die Isaac-Bell-Romane):

Sabotage (37684), Blutnetz (37964), Todesrennen (38167), Meeresdonner (38364)

CLIVE CUSSLER

& Graham Brown

CODENAME
TARTARUS

Roman

Aus dem Englischen
von Michael Kubiak

Die englische Originalausgabe erschien unter dem Titel
»Zero Hour« bei Putnam, New York.

1. Auflage

Juli 2015 bei Blanvalet, einem Unternehmen
der Verlagsgruppe Random House GmbH, München.

Copyright © 2014 by Sandecker RLLLP

By arrangement with

Peter Lampack Agency, Inc.

551 Fifth Avenue, Suite 1613

New York, NY 10176 – 0187 USA

Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2015 by Blanvalet Verlag,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH

Umschlagillustration © Johannes Wiebel | punchdesign,
unter Verwendung von Motiven von Shutterstock.com

Redaktion: Jörn Rauser

HK · Herstellung: sam

Satz: Uhl + Massopust, Aalen

ISBN: 978-3-641-15179-9

www.blanvalet.de

PROLOG

18. April 1906
Sonoma County, Nordkalifornien

Grollender Donner erschütterte die dunkle Höhle, als ein greller, blauweißer Funke zwischen zwei massigen, hoch aufragenden stählernen Stäben hin- und hersprang. Anstatt zu verblassen, teilte sich die gleißend hell flirrende Ladung, und die beiden schmalen Plasmastränge wanden sich um die jeweiligen Metallstäbe. Sie bewegten sich wie vom Wind gepeitschte Flammen, umkreisten in rasendem Tanz die Stäbe und schlängelten sich an ihnen aufwärts bis in die Wölbung einer stählernen Halbkugel. Dort verknoteten sie sich wie die Arme einer spiralförmigen Galaxis, verschmolzen miteinander, ehe sie mit einem letzten grellweißen Blitz verschwanden.

Darauf folgte Dunkelheit.

Beißender Ozongeruch lag in der Luft.

Von dem Schauspiel geblendet, stand eine Gruppe von Männern und Frauen regungslos in der Mitte des höhlenartigen Saals. Der Blitz war zwar ein durchaus eindrucksvolles Spektakel gewesen, aber sie alle hatten derartige elektrische Entladungen bereits zur Genüge gesehen. Heute hatte jeder der Anwesenden mehr erwartet.

»War das alles?«, fragte eine barsche Stimme.

Die Worte kamen aus dem Mund von Brigadegeneral Hal Cortland, einem Mann mit untersetzter, bulliger Gestalt. Gerichtet waren sie an Daniel Watterson, achtunddreißig, schmächtig, blond und bebrillt, der vor der Kontrolltafel der riesigen Maschine stand, die den künstlichen Blitz erzeugt hatte.

Watterson studierte eine Reihe matt erleuchteter Anzeigeinstrumente. »Ich bin mir nicht ganz sicher«, flüsterte er vor sich hin. Niemand war bisher so weit vorgedrungen, nicht einmal Michael Faraday oder der große Nikola Tesla. Aber wenn Watterson auf dem richtigen Weg war – wenn seine Berechnungen und die während seiner jahrelangen Tätigkeit als Teslas persönlicher Assistent entwickelten Theorien über die Natur dessen, was in Kürze geschehen würde, zutrafen –, dann dürfte die Lichterscheinung, die sie soeben beobachtet hatten, nur der Anfang gewesen sein.

Er schaltete die Stromzufuhr aus, trat von den Anzeigeinstrumenten zurück und setzte die Brille aus Drahtgestell ab. In der Dunkelheit konnte er ein schwaches bläuliches Schimmern erkennen, das die stählernen Stäbe umgab. Sein Blick stieg weiter hinauf zur Kuppel darüber. Ein irisierender Lichtschleier glitt über die gewölbte Innenwand.

»Nun?«, fragte Cortland ungehalten.

Die Nadel einer Anzeige auf der Kontrolltafel zuckte und wanderte langsam über die Skala. Watterson konnte es aus den Augenwinkeln verfolgen.

»Nein, General«, sagte er leise. »Ich glaube, es ist noch nicht ganz vorbei.«

Wattersons Antwort ging in einem dumpfen Grollen unter, das plötzlich die Höhle erfüllte. Es klang wie eine Lawine mächtiger Felsbrocken in einem fernen Steinbruch, gedämpft und verzerrt, deren Schwingungen meilenweit durch solides Gestein gewandert waren, um bis zu ihnen zu gelangen. Es dauerte einige Sekunden, dann wurde es schwächer und verstummte schließlich.

Der General verzog das Gesicht zu einem spöttischen Grinsen. Er knipste eine Taschenlampe an. »Für ein derart armseliges Feuerwerk macht Uncle Sam keinen einzigen Dollar locker, mein Sohn.«

Watterson ignorierte die Bemerkung. Stattdessen lauschte er weiter und strengte seine sämtlichen Sinne an, um irgendetwas wahrzunehmen.

Die Geduld des Generals war erschöpft. »Kommt, Leute«, sagte er, »die Party ist zu Ende. Sehen wir zu, dass wir aus diesem Erdloch verschwinden.«

Die Anwesenden setzten sich in Bewegung. Das Scharren ihrer Füße und ihr Gemurmel übertönten alle anderen Geräusche.

Watterson hob eine Hand. »Bitte!«, rief er laut. »Rühren Sie sich für einen Moment nicht vom Fleck!«

Die Zuschauer blieben stehen, und Watterson ging dorthin, wo die Stahlstäbe im Felsboden verankert waren. Von dieser Stelle aus reichten sie fast zweihundert Meter weit hinab, um »die Erde richtig im Griff zu haben«, wie Tesla es einst ausgedrückt hatte.

Watterson legte eine Hand auf einen der Stäbe und spürte ein unterschwelliges Vibrieren. Es durchdrang seinen Körper, als wäre er selbst zu einem Teil des Stromkreises geworden. Doch es war weder schmerzhaft wie elektrischer Strom noch rief es in seinen Muskeln krampfartige Zuckungen hervor. Auch wanderte es nicht weiter in den Untergrund wie ein Stromschlag. Es wirkte beinahe wohltuend, machte ihn leicht benommen und erzeugte einen Anflug von Euphorie.

»Es kommt«, flüsterte er.

»Was kommt?«, fragte der General.

Watterson drehte sich zu ihm um. »Das Echo.«

Cortland wartete einige Sekunden lang, dann verfinsterte sich seine Miene. »Ihr Wissenschaftler seid wie Schaubudenausrufer auf einer Kirmes. Ihr glaubt, wenn ihr etwas nur laut und oft genug hinausposaunt, werden wir alle es schon irgendwann für bare Münze halten. Aber ich höre kein …«

Der General verschluckte die letzten Worte, als abermals ein dumpfes Grollen laut wurde. Diesmal rollte es heftiger durch die Höhle, und das blaue Leuchten, das die Stäbe umhüllte, wurde intensiver, begann zu flackern und pulsierte schließlich synchron mit den Klangwellen.

Als die Schwingungen nachließen, blieben die Anwesenden ruhig. Nun warteten sie auf mehr. Vierzig Sekunden später wurden sie belohnt. Die dritte Welle kündigte sich wie ein Güterzug an, der in nächster Nähe vorbeidonnerte. Sie erschütterte die Felsmassen unter der Höhle und ließ die Blitze wieder über die polierte Oberfläche der Kuppel über den Köpfen der Zuschauer zucken. Die flirrende Energiespirale wanderte an den Stäben abwärts und verschwand auf halber Höhe über dem Felsboden.

Reflexartig machte Watterson ein paar Schritte und zog sich aus der Gefahrenzone zurück.

Sekundenbruchteile später erreichte eine vierte Nachhallschwingung die Höhle. Die Stäbe flackerten, als sie sich bemerkbar machte. Lichtblitze zuckten zwischen ihnen hin und her. Der Felsensaal erbebte. Staub und winzige Steinsplitter regneten von der Decke herab und zwangen die Zuschauer, eiligst Schutz zu suchen.

Watterson erhaschte einen Blick auf General Cortland, der vom Licht der elektrischen Entladungen überstrahlt wurde. Ein irres Grinsen verzerrte sein Gesicht. Jetzt waren ihre Rollen vertauscht. Cortland sah zufrieden aus, während Watterson besorgt die Stirn runzelte. Der Wissenschaftler trat an die Schalttafel, setzte die Brille wieder auf und studierte die Anzeigeinstrumente. Er konnte sich die neuerlichen Schwingungen nicht erklären.

Ehe er auch nur imstande war, damit anzufangen, über die Ursache dieser Erscheinung nachzudenken, rollte die fünfte Druckwelle an. Die Vibrationen und die künstlich erzeugten Blitze nahmen an Intensität noch einmal zu, und sogar dem General dämmerte inzwischen, dass hier irgendetwas nicht in Ordnung war. »Was ist los?«

Watterson konnte seine Stimme kaum hören, aber er stellte sich die gleiche Frage. Die Zeiger der Volt- und Amperemeter – soeben noch auf Null und in Ruheposition – standen zitternd im roten Bereich der Messskalen.

Eine kurze Pause setzte ein, ehe die sechste Hallwelle aufbrandete und die Zeiger weit aus dem kritischen Bereich hinauswanderten. Die Erschütterungen sprengten jedes erträgliche Maß. Gesteinsbrocken lösten sich aus der Decke und stürzten polternd herab. Ein breiter Riss klaffte plötzlich in einer der Höhlenwände, die von Soldaten der technischen Truppe mit Beton verstärkt worden waren. Watterson musste sich an der Instrumententafel festhalten, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren und hinzustürzen.

»Was ist los?«, wiederholte der General seine Frage. Watterson wusste es nicht, aber es konnte nichts Gutes sein.

»Lassen Sie den Saal räumen«, brüllte er. »Alle nichts wie raus – auf der Stelle!«

Der General deutete auf den Fahrstuhlkäfig, der sie durch gut einhundertdreißig Meter soliden Fels ans Tageslicht bringen würde. Die Anwesenden stürmten wie eine in Panik geratene Rinderherde darauf zu. Doch die Vibrationen wurden noch einmal stärker, und die hintere Höhlenwand gab nach, ehe sie den rettenden Lift erreichten.

Tausend Tonnen Gestein und Betontrümmer stürzten auf sie herab. Diejenigen, die der Wand am nächsten waren, wurden sofort zerquetscht. Die Nachfolgenden konnten gerade noch rechtzeitig zurückweichen und sich in Sicherheit bringen, als die Gitterkonstruktion des Fahrstuhlschachts aus der Verankerung gerissen und von den Gesteinsmassen beiseitegeschoben wurde.

Watterson geriet in Panik. Seine Hände flatterten wie aufgescheuchte Vögel über die Instrumententafel, legten Schalter um, drückten auf Schaltknöpfe und klopften auf Anzeigen. Das Beben intensivierte sich. Der Donner, der durch die Felsmassen rollte, wurde ohrenbetäubend.

Cortland packte den Wissenschaftler bei den Schultern. »Ausschalten!«

Watterson reagierte nicht. Er versuchte das Geschehen zu begreifen.

»Haben Sie nicht gehört?«, brüllte der General. »Schalten Sie die verdammte Anlage aus!«

»Sie ist ausgeschaltet!«, brüllte Watterson zurück und schüttelte die Hände des Generals ab.

»Wie bitte?«

»Sie ist schon seit dem ersten Entladungsblitz ausgeschaltet«, erklärte Watterson.

Die letzte Welle verlief sich, aber auf den Anzeigen der Instrumententafel konnte er erkennen, dass sich die nächste bereits aufbaute. Die Nadeln spielten verrückt, und Watterson wurde aschfahl. Bislang war jede Welle stärker gewesen als die vorhergehende. Er wagte nicht, sich vorzustellen, mit welcher Wucht diese neue Welle auf sie zurollen mochte.

»Woher kommt dann diese Energie?«, wollte Cortland wissen.

»Von überall«, antwortete Watterson. »Aus jeder Richtung. Das sollte das Experiment doch beweisen.«

Abermals erbebte die Höhle. Diesmal beschränkten sich die Entladungsblitze nicht nur auf die stählernen Stäbe, sondern zuckten quer durch die Kaverne, schlugen in die Wände, die Decke und den Boden ein. Gesteinssplitter wurden herausgesprengt, Staubwolken wallten auf und wehten in den Felsensaal.

Inmitten der verzweifelten Schreie und namenlosen Panik stand Watterson wie gelähmt vor der Instrumententafel und musste tatenlos zusehen, wie sein mühsam erkämpfter Triumph in eine Katastrophe mündete. Ein bedrohliches Knirschen erklang über seinem Kopf.

Während die Höhle derart heftig schwankte, dass sie sich kaum aufrecht halten konnten, blickten Watterson und der General nach oben. Der dunkle Schatten einer Spalte zog sich durch die Decke. Er reichte von Wand zu Wand und zerfaserte abrupt zu einem Spinnennetz winziger Risse.

Schließlich löste sich die gesamte Decke auf, und Millionen Tonnen Felsgestein stürzten auf sie herab.

Der Tod raffte alles Leben in der Höhle dahin, und weder Watterson noch der General erfuhren jemals, welche vernichtenden Kräfte sie geweckt hatten und wie viel Unglück und Verderben das nachfolgende Erdbeben in San Francisco auslöste.

1

Dezember 2009

Patrick Devlin stand inmitten eines aufkommenden Unwetters auf dem Achterdeck des hochseetüchtigen Schleppers Java Dawn, der durch eine einzige massive Trosse mit dem von Rost zerfressenen Stahlkoloss eines ehemaligen Kreuzfahrtschiffs namens Pacific Voyager verbunden war.

Hohe Wellen drückten von der Seite gegen den Schlepper und brachen sich mit dem ohrenbetäubenden Krachen einer Schrotflintensalve an seinem Rumpf. Sintflutartiger Regen überschüttete das stampfende Schiff und mischte sich mit dichten Wolken eisiger Gischt, die der Sturm von den Wellenkämmen riss und über das Deck peitschte.

Umgeben von Schlepp- und Ladevorrichtungen, wozu auch ein zwanzig Meter hoher Kran und eine leistungsfähige Winsch mit imposanter Kabeltrommel gehörten, wirkte Devlin beinahe zwergenhaft. Tatsächlich war er einen Meter achtzig groß und hatte auffällig breite Schultern, die er in diesem Moment zum Schutz vor der Kälte hochzog.

Mit den grauen Bartstoppeln auf seinen Wangen und der faltigen sonnenverbrannten Haut um seine Augen stellte er auch optisch den Inbegriff des sturmerprobten Seefahrers dar, der er tatsächlich war. Indem er die sich stetig verschlechternde Wetterlage, die zunehmende Spannung der Schlepptrosse und den schweren Seegang addierte, gelangte er zu einer schwerwiegenden Schlussfolgerung: Es war eine in jeder Hinsicht fatale Entscheidung gewesen, den Hafen zu verlassen. So wäre es reines Glück, wenn sie unversehrt wieder dorthin zurückkehrten.

Während Devlin den Telefonhörer der schiffsinternen Sprechanlage aus der sturmsicheren Halterung angelte, wurde der Bug des Schleppers von einer schweren Quersee überrollt. Der Kapitän meldete sich am anderen Ende der Leitung.

»Welcher Kurs?«, brüllte Devlin in die Sprechmuschel.

»Genau nach Süden«, antwortete der Kapitän.

»Nicht gut«, erwiderte Devlin. »Diesen schweren Querseen können wir nicht ewig standhalten. Wir müssen den Bug in die Wellen drehen.«

»Das ist unmöglich, Padi«, lehnte der Kapitän ab. »Dann packt uns der Sturm von vorn.«

Während er sich mit dem Rücken gegen das Schott presste, um durch das Schlingern des Schleppers nicht von den Füßen gerissen zu werden, beobachtete Devlin, wie ein schwerer Brecher das Deck unter sich begrub. »Das ist der nackte Wahnsinn«, stieß er keuchend hervor. »Wir hätten Tarakan niemals verlassen dürfen.«

Tarakan war der Name des verschlafenen Provinznests mit primitivem Hafen auf der gleichnamigen Insel vor der Küste des indonesischen Teils von Borneo. Dort hatten sie die Pacific Voyager abgeholt. Das alte Kreuzfahrtschiff war an dieser Stelle vor einigen Jahren wegen notwendiger Reparaturarbeiten nach einer Havarie vor Anker gegangen. Als seine Schifffahrtslinie mehrere Tage später Konkurs angemeldet hatte, blieb die Voyager sich selbst überlassen und vergessen.

Irgendwann wurde das Schiff dann an einen geheimnisvollen Interessenten verkauft, aber aus unerfindlichen Gründen blieb die Voyager auch für weitere drei Jahre in Tarakan liegen und rostete vor sich hin. Wahrscheinlich wegen des Konkursverfahrens und infolge von Streitigkeiten hinsichtlich der Übernahme der Reparaturkosten, wie Devlin vermutete.

Was auch immer der Grund sein mochte, auf jeden Fall sah das Schiff völlig heruntergekommen aus, als sie es fanden: der ganzen Länge nach mit einer dicken Rostschicht bedeckt und kaum seetüchtig. Die notdürftig reparierten Schäden, dort, wo der Frachter es gerammt hatte, waren als ausgefranstes Loch knapp oberhalb der Wasserlinie in Bugnähe deutlich zu sehen.

Nun in den Klauen eines Sturms gefangen, der an Wucht stetig zunahm, würde die Voyager so gut wie sicher in Kürze absaufen.

»Was macht die Trosse?«, fragte der Kapitän.

Devlin blickte auf das dicke Tau, das von der riesigen Winsch über den Achtersteven des Schleppers bis zur Voyager reichte. Das Tau straffte sich unter der schweren Last, ehe es wieder schlaff durchhing.

»Die Spannung der Trosse wechselt ständig«, meldete Devlin. »Der Rosteimer fängt schon an, mit der Dünung zu rollen. Außerdem liegt er deutlich tiefer im Wasser. Wir müssen die Notbesatzung zurückholen.«

Gegen den ausdrücklichen Wunsch Devlins hatte der Kapitän drei Männer an Bord des Kreuzfahrtschiffs zurückgelassen, wo sie mögliche Lecks aufspüren und melden sollten – unter den herrschenden Bedingungen war dies lebensgefährlich und zudem eine vollkommene Zeitverschwendung. Falls die Voyager volllief, hätten sie nichts tun können, um es zu verhindern. Und falls sie zu sinken begann – wovon Devlin mittlerweile überzeugt war –, müssten sie die Trosse kappen und sich von dem Schiff trennen, ehe es die Java Dawn mit sich in die Tiefe zog. Aber angesichts der drei Männer an Bord des schwimmenden Schrotthaufens wäre für Devlin das Kappen der Trosse gleichbedeutend mit vorsätzlichem Mord.

Der massige Schlepper kippte nach vorn und tauchte mit dem Bug in das bis zu diesem Zeitpunkt tiefste Wellental. Dabei nahm die Spannung der Trosse so zu, dass sie wie eine Klaviersaite zu singen begann. Die enorme Last zerrte am Heck des Schleppers und zog ihn zurück. Die Propeller kämpften dagegen an und brachten die Wassermassen um den Rumpf zum Brodeln.

Als der Schlepper vom nächsten Wellenkamm hochgehoben wurde, tauchte die Voyager offenbar gleichzeitig in ein Wellental, weil die Trosse abwärtsgezogen wurde. Sie knickte hinter dem mit Stahlträgern verstärkten Bügel über dem Heckspiegel des Schleppers nach unten ab und drückte das gesamte Achterschiff unter Wasser.

Devlin setzte das Fernglas an die Augen. Der Wellengang sorgte zwar dafür, dass ihre Notlage nicht in vollem Umfang einzuschätzen war, aber das Wichtigste war doch zu erkennen. Die Voyager lag um einiges tiefer im Wasser.

»Sie ist buglastig, Käpt’n. Und sie hat leichte Schlagseite nach Backbord.«

Der Kapitän zögerte. Devlin wusste auch, weshalb: Diese Abschleppoperation brachte ein kleines Vermögen ein, das sie jedoch in den Wind schreiben müssten, wenn das Schiff seinen Bestimmungsort nicht erreichte.

»Rufen Sie sie zurück!«, drängte Devlin. »Um Himmels willen, Käpt’n, holen Sie die Männer von diesem schwimmenden Sarg herunter!«

Der Kapitän ließ sich mit seiner Antwort einige Sekunden Zeit. Dann meinte er: »Wir haben sie schon mehrmals angefunkt, Padi. Sie antworten nicht. Irgendwas muss schiefgegangen sein.«

Die Worte ließen Devlins Blut gefrieren. »Wir müssen ein Boot rüberschicken.«

»Bei diesem Unwetter? Viel zu gefährlich.«

Als wollte sie diese Feststellung unterstreichen, traf eine weitere Welle den Schlepper breitseits, und einige tausend Liter Seewasser wälzten sich über die Reling und überfluteten das Achterdeck.

Der kraftvolle Schlepper schüttelte diese Wassermassen noch ab, doch nur wenige Augenblicke später wurde er von einer weiteren Welle getroffen, die ihn mit noch mörderischerer Wucht überspülte.

Während sich die Java Dawn von dieser neuerlichen Attacke des aufgewühlten Ozeans erholte und mühsam wieder aufrichtete, schaute Devlin zur Voyager hinüber.

Es war deutlich zu erkennen, dass sie sank. Entweder waren einige Luken geborsten, oder bei den Reparaturarbeiten musste geschlampt worden sein.

Der Kapitän musste es ebenfalls gesehen haben. »Wir sollten sie aufgeben«, entschied er.

»Nein, Käpt’n!«

»Wir müssen es tun, Padi. Machen Sie die Trosse los. Die Männer haben ein eigenes Boot. Und wir können ihnen nicht helfen, wenn wir untergehen.«

Die nächste Welle krachte auf das Deck.

»Um Gottes willen, Käpt’n, lassen Sie die Männer nicht im Stich!«

»Kappen Sie die Trosse, Padi! Das ist ein Befehl!«

Devlin wusste, dass die Entscheidung des Kapitäns richtig war. Er ließ den Telefonhörer los und streckte die Hand nach dem Hebel aus, mit dem sich im Notfall die Verbindung zwischen dem Havaristen und dem Hochseeschlepper trennen ließ.

Das Deck bäumte sich auf, als ein weiterer schwerer Brecher über das Heck schlug und sich auf ihn zuwälzte. Er traf ihn wie eine Brandungswelle am Strand, riss ihn von den Füßen und sog ihn mit sich.

Während er sich aufrappelte, sah Devlin, dass die Trosse nun im Wasser verschwand. Durch den Regen und die Gischtwolken konnte er erkennen, dass das Kreuzfahrtschiff bereits teilweise von der Dünung überspült wurde. Es sank schnell, tauchte in den Abgrund hinab und zog den Schlepper jetzt mit sich in die Tiefe. Das Heck des Schleppers wurde bereits überflutet.

»Padi!«

Der Ruf drang aus dem an seiner Schnur baumelnden Telefonhörer, aber Devlin brauchte keine weitere Aufforderung mehr. Er streckte sich nach dem Nothebel und zog mit aller Kraft daran.

Ein lauter Knall ertönte. Die mächtige Trosse löste sich und glitt wie eine Pythonschlange auf der Flucht vor einem übermächtigen Feind schlängelnd über das Deck. Der Schlepper machte einen Satz vorwärts und stellte für einen kurzen Moment den Bug auf, sodass Devlin mit dem Gesicht zuerst gegen das nächste Schott geworfen wurde. Seine Unterlippe platzte auf, und der runde Kopf einer Niete bohrte sich in ein Auge und blendete ihn.

Für einen kurzen Moment war er benommen gewesen, doch dann gewann Devlin seine Orientierung zurück und wandte sich um. Das alte Kreuzfahrtschiff tauchte in einem sanften Winkel geradezu friedlich in den tobenden Ozean ab. Sekunden später war es verschwunden. Die Männer, die auf dem Schiff zurückblieben, waren dem sicheren Tod geweiht. Aber die Java Dawn war frei.

Devlin schnappte sich den hin und her schwingenden Telefonhörer.

»Drehen Sie um«, verlangte er. »Vielleicht sind die Männer über Bord gegangen.«

Das Deck erzitterte, als das Ruder und die Propeller ihre volle Wirkung entfalteten. Der Schlepper vollführte eine scharfe, gefährliche Wende. Nachdem er seine Drehung vollendet hatte, stand Devlin bereits am Bug.

Es war nahezu vollständig dunkel. Am Himmel über der schwarzen See verblasste ein letzter silberner Schimmer. Kein Farbtupfer hellte die Szenerie auf. Devlin kam sich vor wie in einem Schwarzweißfilm.

Er starrte in die Finsternis. Dort war nichts zu sehen.

Die Suchscheinwerfer des Schleppers tasteten die nähere Umgebung ab. Zweifellos hielten ebenso wie Devlin alle Angehörigen der Schleppercrew Ausschau nach den Männern. Ohne Erfolg.

Achtzehn Stunden lang sollte die Java Dawn vergebens nach den verschollenen Angehörigen ihrer Mannschaft suchen.

Der Ozean gab sie nicht mehr frei.

2

Gegenwart

Sebastian Panos schlich durch den schmalen Korridor wie eine streunende Katze durch die nachtdunklen Hinterhöfe der Gourmettempel der »Restaurant Row« in Manhattan. Der Flur war kalt und nass und hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Abwasserkanal als mit einem Laufgang. Kondenswasser troff so reichlich von den Wänden, dass er sich oft fragte, ob die giftige Brühe außerhalb der Unterwasserstation nicht durch die Mauern sickerte und sie alle langsam aber sicher tötete.

Dennoch war es hier nicht so schlimm wie auf der Insel mit dem berüchtigten Steinbruch in ihrer Mitte, wo der Hauptanteil der Arbeiten ausgeführt wurde. Verglichen damit waren die Bedingungen in dieser Station beinahe angenehm. Trotzdem konnte Panos an nichts anderes als Flucht denken.

Als Ingenieur und zypriotischer Staatsbürger mit griechischen und türkischen Vorfahren war er mit der Aussicht auf einen umfangreichen Auftrag und genug Geld, um seiner Familie ein sorgenfreies Leben zu garantieren, in diesen Unterwasseralbtraum gelockt worden. Als Gegenleistung musste er drei Jahre seines Lebens opfern und absolute Verschwiegenheit geloben. Nach einem halben Jahr machte sich ein erstes Unbehagen bei ihm bemerkbar. Und ehe das erste Jahr verstrichen war, wusste er, dass er einen großen Fehler gemacht hatte.

Gesuche, vorzeitig entlassen zu werden, wurden abgelehnt. Sämtliche Kommunikation wurde überwacht und häufig unterbrochen. Protest, ganz gleich, wie behutsam geäußert, resultierte in versteckten Drohungen. Sollte er sich weigern, in der Station zu bleiben und seine Arbeit zu vollenden, müsse er damit rechnen, dass seiner Familie etwas zustieß.

Als das Projekt mehr und mehr Gestalt annahm, wurden Panos und die anderen Ingenieure gezielt gegeneinander ausgespielt. Es war unmöglich zu entscheiden, wem noch zu trauen war und vor wem man sich in Acht nehmen musste. Sie begegneten einander mit Misstrauen, taten, was von ihnen verlangt wurde, und aus einem Jahr wurden zwei.

Die ganze Zeit verbrachte Panos wie ein gewaltsam zum Dienst auf einem Schiff angeworbener Matrose. Er hatte keine andere Wahl, als die Forderungen seines Herrn zu erfüllen, wenn er sein Leben nicht aufs Spiel setzen wollte, obgleich er sich zunehmend sicher war, dass ihn der Tod erwartete. Das Projekt war so geheim und obskur, dass seine Logik ihm sagte, am Ende werde kein Zeuge übrig bleiben.

Hier kommt niemand lebend raus, hatte ein Arbeitskollege einmal scherzhaft bemerkt. Einen Tag später war der Mann verschwunden, daher traf seine Prophezeiung wahrscheinlich zu.

Panos erinnerte sich an ein Angebot, seine Familie mitzunehmen. Er war kein religiöser Mensch, aber er dankte welchem Gott oder Geist oder geheimnisvollen Instinkt auch immer, der ihn dieses Angebot hatte ablehnen lassen. Andere hatten ihre Familien mitgebracht. Er hatte sie auf der Insel gesehen, elend und unglücklich, in viel schlimmerem Maß Gefangene als er selbst. Frühzeitig hatte er erkannt, dass man ihnen nicht trauen konnte. Sie waren am einfachsten unter Kontrolle zu halten, da sie noch mehr zu verlieren hatten als nur ihr eigenes Leben. Einige hatten sogar Kinder, die in den Tiefen dieser grässlichen, schwefelgeschwängerten Welt geboren worden waren. Sie lebten wie Schuldknechte, wie Sklaven, die zum Bau einer neuzeitlichen Pyramide verurteilt waren.

Panos konnte es sich wenigstens halbwegs ungefährdet erlauben, an Flucht zu denken, auch wenn er nicht ernsthaft in Erwägung zog, etwas Derartiges tatsächlich zu versuchen. Zumindest nicht, bis die Nachricht in seinem Spind lag.

Es war die erste in einer Reihe geheimnisvoller Botschaften von einem unsichtbaren Schutzengel.

Anfangs hatte er angenommen, dass es eine Falle war, ein kleiner Test, um zu sehen, ob er nach dem Köder schnappen werde. Aber er hatte einen Punkt erreicht, an dem Zweifel nicht mehr von Bedeutung waren. Die Freiheit winkte. Ganz gleich, ob sie sich ihm durch Flucht oder durch den kalten Hauch des Todes bot, sie war ihm in jeder Gestalt willkommen.

Er ging auf das Angebot ein und erhielt weitere Mitteilungen. Sie erreichten ihn unregelmäßig und zu den verschiedensten Zeiten. Hilfe zu seiner Flucht stünde bereit, versprachen die Nachrichten, aber zuvor seien einige Bedingungen zu erfüllen. Er sollte die Pläne dieser schrecklichen Waffe denjenigen mitbringen, die den Wahnsinnigen möglicherweise aufhalten könnten, der sie baute. Ein Treffpunkt wurde vereinbart. Panos hatte nichts anderes zu tun, als lebendig bis zu dem entsprechenden Ort zu gelangen.

Mit diesem Ziel vor Augen huschte er durch den von Kondenswasser triefenden Korridor und gelangte zur Tauchkammer. Es war so spät, um davon ausgehen zu können, dass dort niemand mehr anzutreffen war. Mit dem Schlüssel, den sein unbekannter Kontakt in seinem Spind deponiert hatte, öffnete Panos die Tür und schlüpfte in den Raum dahinter. Er schloss die Tür hinter sich und knipste eine Schreibtischlampe an.

Der Raum hatte einen rechteckigen Grundriss von etwa sieben mal dreizehn Metern, in dessen Mitte eine wasserdichte Luftschleuse aufragte. Durch die dicken Glaswände der Schleuse war ein kreisrunder Tümpel dunklen Wassers zu erkennen.

Panos schaltete die Beleuchtung des Tümpels ein. Das Wasser erstrahlte nun in hellem Glanz und funkelte glasklar, weil die darin enthaltenen Giftstoffe bewirkten, dass es absolut keimfrei und überhaupt frei von Verunreinigungen war. Aber anstatt blau oder türkis oder grün schimmerte das Wasser rötlich, eine Farbe, die an durchsichtiges Blut erinnerte.

Panos atmete tief durch. Er hatte nichts zu befürchten. Der Tauchanzug würde ihn vor den Giftstoffen schützen. Zumindest hoffte er, dass er es tat.

Er warf einen Blick auf ein Whiteboard. Drei von Hand geschriebene Zahlen waren darauf zu erkennen: 3, 10, 075. Sein unsichtbarer Helfer war also schon vor ihm dort gewesen, genauso wie er es versprochen hatte.

Panos prägte sich die Zahlen ein und wischte sie eilig weg. Er ging zum dritten Spind und öffnete ihn. Ein Tauchanzug und Sauerstoffflaschen waren für ihn vorbereitet worden. Die Lünette einer Taucheruhr, die neben dem Anzug hing, war auf zehn Minuten eingestellt. Dies war die Zeitspanne, die er brauchte, um mit einer Geschwindigkeit von etwa neun Metern pro Minute aufzutauchen, ein Tempo, das ihn vor den gefährlichen Auswirkungen der Taucherkrankheit bewahrte. Außer der Uhr wartete auch ein Marschkompass auf ihn. Wenn er auftauchte, würde er ihn ausrichten und sich nach der Kursangabe richten: 075 Grad. In dieser Richtung würde er Hilfe finden.

Ein Tauchermesser wäre seine einzige Waffe, falls er eine brauchte.

Er schnallte die Uhr ums Handgelenk und schleppte die Sauerstoffflaschen zur Luftschleuse. Er steckte den Kompass in die Hosentasche und überprüfte ein zweites Mal, dass sich die Ware, die er mitzunehmen versprochen hatte – die Lagepläne der Station und die mit Daten gefüllte tragbare Computerfestplatte –, sicher in einer wasserdichten Box befand.

Er verstaute die wertvolle Beute in seinem Hemd, holte den sperrigen Anzug aus dem Spind und setzte sich hin, um ihn anzuziehen. Ehe er ein Bein hineinschieben konnte, erklang ein leises Klicken.

Ein Schlüssel im Türschloss.

Der Türknauf drehte sich, und die Tür schwang auf. Zwei Gestalten kamen herein, in ein angeregtes Gespräch vertieft.

Für einen kurzen Moment bemerkten sie Panos nicht. Als sie ihn dann doch entdeckten, erschienen sie eher verwirrt und überrascht als alarmiert. Aber Panos wusste, dass ihn der Anzug und die Sauerstoffflaschen verraten würden.

Er griff an, ehe die Männer reagieren konnten, zielte mit dem Messer auf die Gestalt, die ihm am nächsten war, und stieß dem Mann die Klinge in die Schulter. Der taumelte zurück, umklammerte Panos und zog ihn mit sich zum Schreibtisch. Der zweite Mann sprang ihn von hinten an und schlang einen Arm um seinen Hals.

Panos bäumte sich auf und warf sich nach hinten, bis sie beide gegen den Schreibtisch prallten, zu Boden stürzten und getrennt wurden.

Angestachelt vom Adrenalin in seinem Blut, kam Panos als Erster wieder auf die Beine. Er rammte dem Mann ein Knie ins Gesicht, ergriff dann die Schreibtischlampe und schmetterte sie auf die Stirn des Gegenübers. Der Mann sackte auf den Boden und rührte sich nicht mehr, aber der Erste, den Panos mit dem Messer erwischt hatte, rannte zur Tür hinaus.

»Nein!«, rief Panos.

Da keine Möglichkeit bestand, die Tür zu verbarrikadieren, und nur eine kurze Zeitspanne blieb, bis ein Alarm ausgelöst würde, traf er eine folgenschwere Entscheidung. Er ließ den Taucheranzug auf den Boden fallen und betrat die Luftschleuse. Indem er einen Schalter umlegte, schloss er die innere Tür und begann damit, das Tauchgeschirr und eine Sauerstoffflasche anzulegen.

Panos hatte ein Knacken in den Ohren, als ihm ein Zischen verriet, dass die Luftschleuse verriegelt und unter Druck gesetzt wurde. Obgleich der Innendruck der Station das Zweifache des normalen Luftdrucks an der Erdoberfläche betrug, reichte er nicht aus, um zu verhindern, dass Wasser durch den offenen Tauchpool eindrang. Darum war die Luftschleuse nötig.

Er setzte den Tauchhelm auf. Die Dichtung erfüllte ihren Zweck zumindest einigermaßen. Panos vergewisserte sich, dass die Atemluft in ausreichender Menge aus der Druckflasche strömte, zog die Schwimmflossen an und ließ sich in das leuchtend rote Wasser gleiten.

Stille umgab ihn. Er schwamm abwärts, weg vom Licht und hinaus in die Dunkelheit. Als er den Rand des Unterwasserbauwerks erreichte, verstärkte er den Beinschlag und strebte aufwärts. Oder, genauer, in die Richtung, die er für aufwärts hielt.

In einhundert Metern Tiefe war kein Lichtschein auszumachen. Er verlor schnell die Orientierung. Ein Schwindelgefühl setzte ein, und es schien, als vollführte sein Körper Purzelbäume, obwohl er vollkommen ruhig im Wasser schwebte.

Als er eine Lampe anknipste, nutzte ihm das nur wenig. Im roten Wasser war so gut wie nichts zu erkennen. Er geriet in Panik, da er wusste, dass schon bald Männer aus der Station die Jagd nach dem Flüchtling aufnehmen würden.

Was hatte er getan?

Er atmete eine Wolke Luftblasen aus. Unbewusst achtete er darauf, in welche Richtung sie davontanzten. Panos kam es vor, als bewegten sich die Luftblasen seitwärts, aber die Vernunft sagte ihm, dass dies nicht der Fall. Die Luftblasen konnten nicht anders als senkrecht nach oben aufsteigen. Die Naturgesetze konnten nicht verändert oder so überlistet werden wie sein Gleichgewichtssinn.

Indem er seinen Verstand zwang, sich über das hinwegzusetzen, was sein Innenohr ihm vorgaukelte, begann er den Luftblasen zu folgen. Dabei kam es ihm so vor, als tauche er in den Schacht, also hinab auf den Grund dieser roten Todesgrube, anstatt hinauf zum Tageslicht.

Er setzte seinen Weg fort, bis sein Geist ihn als richtig erkannte. Sein Gleichgewichtssinn pendelte sich wieder ein und normalisierte sich. Er atmete eine weitere Wolke Luftblasen aus und schwamm, so schnell er konnte, in Richtung Wasseroberfläche.

In seiner Eile vergaß Panos, die zehnminütige Zeitspanne einzuhalten. Als er über sich die Wasseroberfläche schimmern sah, wurde er von schmerzhaften Krämpfen gepackt. Seine Knie, Ellbogen und sein Rücken fühlten sich an, als wollten sie ihm den Dienst versagen.

Trotz der Schmerzen brach Panos durch die Wasseroberfläche und blickte zum ersten Mal seit Monaten zum Abendhimmel auf. Er war lavendelblau. Panos vermutete, dass vor nicht allzu langer Zeit die Abenddämmerung eingesetzt hatte.

Er sah sich um. Auf allen Seiten begrenzten hohe Sandwälle die Sicht. Die hatte er noch nie zuvor gesehen. Er wusste nicht einmal, wo er sich befand. Personelle Zugänge und Abgänge fanden stets unter Sedierung statt. Die Arbeitskräfte wurden hier in Tiefschlaf versetzt und auf der Insel geweckt oder in diesem Zustand von der Insel in den Unterwasserkomplex transportiert.

Trotz der Schmerzen in seinen Gelenken schaffte es Panos, den Kompass aus der Hosentasche zu holen. Er begann in Richtung 075 Grad zu schwimmen. Das quälende Pochen in seinen Gelenken verschlimmerte sich noch und wurde schon bald von blendend hellen Lichtblitzen begleitet, die wie ein Gewitter durch sein Gehirn zuckten.

Trotzdem kämpfte er sich weiter, kroch am Ende aus dem Wasser und schleppte sich an den Sandstrand. Er legte einige Meter zurück, bis er zu einer Felsenterrasse gelangte. Sie war nicht mehr als drei Meter hoch, kam ihm jedoch wie ein Berg vor.

Wie sollte er sie erklimmen? Er konnte es nicht. Nicht in diesem Zustand. Er versuchte sich aufzurichten und brach von Schmerzen gepeinigt zusammen.

Das Geräusch eiliger Schritte, die sich näherten, kündigte sein nahes Ende an. Aber als ein Paar Hände ihn ergriff und hochhob, geschah es eher fürsorglich und behutsam.

Er erblickte ein Gesicht, das zur Hälfte von einem Halstuch verhüllt wurde.

»Sie sind zu hastig aufgetaucht«, sagte der Mann hinter dem Halstuch.

»Ich … musste es …«, stieß Panos hervor. »Sie … haben mich gesehen.«

»Sie wurden gesehen?«

»In der Luftschleuse …«, sagte Panos.

»Das heißt, dass sie kommen.«

Der unbekannte Helfer packte Panos unter den Achseln und hievte ihn die Felsstufe hoch, ohne auf seine Schmerzen Rücksicht zu nehmen. Er schleppte ihn zu einem wartenden SUV, lud ihn in den Kofferraum und schlug die Heckklappe zu.

Panos rollte sich in fetaler Haltung zusammen, während sein Retter sich hinters Lenkrad setzte und den Zündschlüssel umdrehte.

Der Motor heulte auf, und sie rollten hüpfend über unwegsames Gelände, wobei jedes Schwanken eine neue Schmerzwelle erzeugte. Panos kam es vor, als würde sein Körper zerquetscht und zugleich auseinandergerissen.

»Ich sterbe«, schrie er.

»Nein«, widersprach der Fahrer. »Aber es wird noch etwas schlimmer, bevor es sich bessert. Benutzen Sie Ihr Atemventil. Das hilft.«

Panos gelang es unter Mühen, das Genannte in seinen Mund zu bugsieren. Er fixierte es, indem er krampfhaft die Zähne zusammenbiss, und atmete so tief er konnte. Aber sogar jetzt noch wurde er von einer ganzen Serie schwerer Krämpfe durchgeschüttelt, während das SUV über tiefe Bodenwellen ratterte.

Panos drückte den Kopf tiefer auf die Brust. Es schien, als mildere er damit die Schmerzen ein wenig. Gleichzeitig bemerkte er, wie sich seine Finger und Arme einwärtskrümmten.

»Haben Sie die Papiere?«, fragte der Fahrer. »Und den Computer?«

Panos nickte. »Ja … können Sie mir verraten, wohin wir fahren?«

Der Fahrer zögerte, als befürchtete er, zu viel verlauten zu lassen, falls sie doch noch geschnappt würden. Schließlich gab er sich jedoch einen Ruck. »Zu jemandem, der helfen kann«, sagte er. »Zu jemandem, der diesem Wahnsinn ein für alle Mal ein Ende bereiten kann.«

3

Sydney, Australien, 19.00 Uhr

Kurt Austin saß in einem komfortablen Sessel der achten Sitzreihe vor der Hauptbühne des Joan Sutherland Theatre, dem kleineren der beiden von einem Segelschiff und einer Seemuschel inspirierten Gebäude des berühmten Sydney Opera House. Die größere Concert Hall befand sich nebenan und wurde zu diesem Zeitpunkt nicht benutzt.

Seit Jahren hatte Kurt die Absicht gehabt, Sydney zu besuchen und einer Vorstellung in diesem Gebäude beizuwohnen. Beethoven und Wagner hätten ihm gut gefallen, und beinahe hätte er den Abstecher dorthin arrangieren können, als U2 anlässlich ihrer Welttournee dort auftraten, aber leider hatte es zeitlich dann doch nicht gepasst. Unglücklicherweise war nun, da er es endlich geschafft hatte, das Einzige, was von der Bühne an seine Ohren drang, ein staubtrockener, akademischer Vortrag, bei dem ihm immer wieder die Augen zufielen.

Er nahm an der Muldoon Conference on Underwater Mining teil, veranstaltet von Archibald und Lisette Muldoon, einem reichen australischen Ehepaar, das im Verlauf von vierzig Jahren mit riskanten Bergbauprojekten ein Vermögen verdient hatte.

Kurt Austin war auf Grund seiner Erfahrung in der Tiefseebergung und seiner Position als Chef der Special-Projects-Abteilung bei der National Underwater and Marine Agency als offizieller Gast eingeladen worden. Doch es schien, als wünschten die Muldoons seine Anwesenheit auch deshalb, weil sie offenbar hofften, ihre Veranstaltung mit dem Fünkchen Ruhm aufwerten zu können, den er sich in der Bergungsindustrie erworben hatte – falls es in diesem schwierigen Geschäft überhaupt so etwas wie Ruhm zu erwerben gab.

Während des letzten Jahrzehnts war er an einer Reihe bedeutender Unternehmungen beteiligt gewesen. Einige dieser Projekte unterlagen strengster Geheimhaltung, und es gab lediglich Gerüchte, dass sie stattgefunden hatten. Andere Vorfälle hatten den Weg in die Öffentlichkeit gefunden und waren weithin bekannt geworden, darunter auch ein kürzlich erfolgter Einsatz, um einen Schwarm selbstreduplizierender Mikromaschinen aus dem Indischen Ozean zu fischen, ehe sie die Wetterverhältnisse über Indien und Asien veränderten, was den Hungertod von Milliarden Menschen zur Folge gehabt hätte.

Neben dem, was er an Bekanntheit errungen hatte, erfreute sich Kurt einer bemerkenswerten äußeren Erscheinung, die sofort ins Auge fiel. Braungebrannt, mit frühzeitig ergrautem Haar und intensiven tiefblauen Augen, war er der Prototyp des sprichwörtlichen Abenteurers. All das hatte zur Folge, dass seine Abwesenheit bei jedem publikumswirksamen Ereignis sofort aufgefallen wäre, was die ständige Aufmerksamkeit von Seiten eines oder beider Muldoons bislang aber hatte verhindern können.

Sie waren in jeder Hinsicht großzügig und durchaus liebenswert, aber nach drei Tagen, die mit Seminaren und Vorträgen vollgestopft waren, hatte Kurt Austin allmählich genug und plante seine Flucht.

Während sich die Beleuchtung im Saal verdunkelte und der Redner mit der Präsentation einer Fotoserie begann, erkannte Kurt die Chance, auf die er sehnsüchtig gewartet hatte. Er angelte sein Mobiltelefon aus der Tasche und drückte auf die Taste, die ein Summen erklingen ließ, als wäre seine Nummer von einem Anrufer gewählt worden.

Ein paar Köpfe drehten sich zu ihm um.

Er zuckte mit einem verlegenen Lächeln entschuldigend die Schultern und hielt das Telefon ans Ohr.

»Hier ist Austin«, sagte er im Flüsterton zu niemandem. »Richtig«, fügte er mit ernster Stimme hinzu. »In Ordnung. Okay. Das klingt nicht gut. Natürlich. Ich mache mich gleich auf den Weg.«

Er tat so, als würde er die Verbindung unterbrechen, und verstaute das Telefon wieder in der Tasche.

»Gibt es Probleme?«, fragte Mrs. Muldoon, die zwei Plätze weiter neben ihm saß.

»Ein Anruf aus der Zentrale«, sagte er. »Ich soll etwas überprüfen.«

»Müssen Sie uns verlassen?«

Kurt nickte. »Ich fürchte. Wir arbeiten seit mehreren Tagen an einem speziellen Projekt, das offenbar in die entscheidende Phase eingetreten ist. Wenn ich mich nicht sofort persönlich darum kümmere, könnte es zu einer Katastrophe kommen.«

Mrs. Muldoon streckte den Arm aus und ergriff seine Hand. Ihre Miene drückte tiefe Enttäuschung aus. »Aber Sie versäumen den besten Teil des Vortrags.«

Kurt machte ein ernstes Gesicht. »Das ist nun mal der Preis, den ich zahlen muss.«

Nachdem er sich von den Muldoons verabschiedet hatte, erhob sich Kurt aus seinem Sessel und schlenderte durch den Mittelgang zu den Saaltüren. Er schlüpfte hinaus und eilte die Treppe zum Foyer hinauf. Um zu vermeiden, in Gespräche verwickelt zu werden, falls er anderen Konferenzteilnehmern begegnete, wandte er sich nach links und folgte einem gekrümmten Korridor zu einer nicht näher gekennzeichneten Seitentür.

Er stieß sie auf und trat in die schwüle Luft des australischen Abends hinaus. Zu seiner Überraschung war er nicht allein.

Eine junge Frau saß vor ihm auf einer Treppenstufe und hantierte gerade am Absatz einer hochhackigen Sandale herum. Sie trug ein weißes Cocktailkleid und eine ebenfalls weiße Blumenblüte in ihrem rotblonden Haar. Kurt tippte auf eine Orchidee.

Offensichtlich erschrocken über sein plötzliches Auftauchen, blickte sie hoch.

»Ich wollte Ihnen keine Angst machen«, sagte er.

Für eine Sekunde flackerte ihr Blick gehetzt, als habe er sie beim Diebstahl der Kronjuwelen erwischt. Dann schaute sie sich kurz um und konzentrierte sich wieder auf ihren Schuh. Sie zerrte an dem widerspenstigen Absatz, bis sein schlankes spitzes Ende zwischen ihren Fingern abbrach.

»Das dürfte Ihr Problem wahrscheinlich auch nicht lösen«, vermutete Kurt Austin.

»Meine Lieblingsschuhe«, sagte sie mit einem melodischen australischen Akzent. »Die geben den Geist meist am ehesten auf.«

Sichtlich enttäuscht, aber doch einen bewundernswert gesunden Menschenverstand demonstrierend, schlüpfte sie aus dem anderen Schuh, brach dessen Absatz ebenfalls ab und hielt beide Schuhe vergleichend nebeneinander.

»Zumindest passen sie jetzt zusammen«, sagte er und streckte eine Hand aus. »Kurt Austin.«

»Hayley Anderson«, erwiderte sie. »Stolze Besitzerin der teuersten Ballerinas in ganz Australien.«

Kurt musste lachen.

»Ich nehme an, Sie wollen sich den Hauptvortrag ersparen und haben die Flucht ergriffen«, sagte sie.

»Schuldig im Sinne der Anklage«, gab er zu. »Kann man mir das übel nehmen?«

»Überhaupt nicht«, erwiderte sie. »Wenn ich nicht hier sein müsste, läge ich sowieso längst am Strand.«

Sie stand auf und ging zu der Tür, durch die Kurt herausgekommen war. Er hätte es als bedauerlich empfunden, wenn diese Begegnung ein derart schnelles Ende gefunden hätte.

»In flachen Schuhen kann man auch durch Sand laufen«, meinte Kurt. »Fast genauso gut wie barfuß.«

»Tut mir leid«, sagte sie, »ich darf das nicht versäumen, sonst reißt mir jemand den Kopf ab. Aber Sie können mit mir wieder reingehen, und ich verspreche Ihnen, Sie bei guter Laune zu halten.«

»Wirklich verlockend«, sagte Kurt. »Aber meine mühsam zurückgewonnene Freiheit ist mir zu diesem Zeitpunkt zu viel wert. Wenn Sie da drin die Langeweile packt, finden Sie mich am Bondi Beach. Sie können mich gar nicht verfehlen. Ich bin derjenige, der ein wenig overdressed ist.«

Sie lachte verhalten und streckte schnell die Hand nach der Tür aus. Anscheinend hatte sie es eilig. Sie zog die Tür auf, aber dann hielt sie noch einmal inne. Ihr Blick wanderte an Kurt vorbei und über den Hafen von Sydney.

Kurt wandte sich um. Im abnehmenden Tageslicht gewahrte er die bogenförmige Gischtfahne am Heck eines Powerboots. Es schoss gerade quer durch den Hafen und kam dem Bug eines Fährschiffs gefährlich nahe. Ein wütender Warnton drang aus dem Nebelhorn des Fährschiffs, aber das Rennboot wurde kein Deut langsamer.

Einen kurzen Moment später erkannte Kurt, weshalb. Ein dunkelfarbiger Helikopter stieg hinter dem Fährschiff hoch, schwang sich im nächsten Augenblick über das mit Passagieren dicht bevölkerte Deck und ging über dem Wasser wieder in den Tiefflug über, um die Jagd fortzusetzen.

Das rasende Boot schwenkte nach links und rechts, furchte ein schäumendes S ins Hafenwasser und schob sich fast auf Tuchfühlung an einem langsamen Segelboot vorbei. Wer auch immer das Boot auf diesem Irrsinnskurs durch den Hafen lenkte, musste den Verstand verloren haben.

»Offenbar ein Irrer«, sagte Hayley Anderson und beobachtete die Manöver des Rennboots.

Kurt nahm den Helikopter genauer in Augenschein, einen dunkelblauen Eurocopter EC145. Eine kurze kugelförmige Kanzel, die weit vorragte, verlieh der Nase ein seltsam gedrungenes Aussehen und hatte Ähnlichkeit mit dem Maul eines besonders großen weißen Hais. Der Rotor hatte vier Blätter und war als weiße, verschwommene Scheibe über der Passagierzelle zu erkennen, während der kurze, kompakte Heckausläufer in drei kleinen vertikalen Stabilisierungsflossen endete, die Ähnlichkeit mit einem überdimensionalen Dreizack hatten.

Kurt konnte keinerlei Hoheitszeichen oder irgendwelche Navigationsleuchten ausmachen, aber er bemerkte grelle Lichtpunkte, die in der offenen Frachtraumtür aufflackerten: Mündungsblitze.

Er holte sein Mobiltelefon heraus und wählte 911. Nichts geschah.

Hayley machte einen Schritt vorwärts. »Dort wird geschossen. Sie wollen diese Leute töten.«

»Wie lautet hier die Notrufnummer?«

»Null, null, null«, antwortete sie.

Kurt tippte sie ein und drückte auf CALL. Als er weiterverbunden wurde, hatte das Powerboot seinen Kurs in Richtung Opernhaus geändert. Es kam mit Höchstgeschwindigkeit direkt auf sie zu. Sein Ziel war das runde Ende der Promenade, die wie eine breite Pier in den Hafen von Sydney hineinragte.

Der größte Teil der Promenade war eine glatte Mauer aus solidem Beton, aber auf der linken Seite führte eine Treppe zum Wasser hinunter. Das rasende Boot hielt in gerader Linie darauf zu. Der Helikopter folgte ihm und versuchte, in eine günstige Position zu gelangen, um dem Scharfschützen einen tödlichen Schuss zu ermöglichen.

Weitere Mündungsblitze flackerten in der Öffnung des Frachtabteils.

Das Boot wich scharf nach links aus, während der Schusslärm bis zum Ufer drang. Dann ging das Boot wieder auf seinen ursprünglichen Kurs und rammte mit vollem Tempo die Treppe. Es stieg in die Luft wie ein Automobil, das bei einem Filmstunt von einer schräg aufragenden Rampe abhebt. So flog es gut zwanzig Meter weit und drehte sich halb um die Längsachse, ehe es auf die Seite krachte.

Danach rutschte das Boot noch ein Stück über die Betonfläche, prallte gegen einen Lampenmast und zerbarst. Fiberglassplitter flogen in alle Richtungen, während sich der Lampenmast verbog und seine Leuchtelemente mit lautem Knall explodierten.

»Notrufzentrale«, meldete sich eine Stimme im Telefon.

Kurt war von dem Unfall derart gefesselt, dass er vergaß zu antworten.

»Hallo? Hier ist die Notrufzentrale.«

Während das zertrümmerte Powerboot zur Ruhe kam, donnerte der Eurocopter über die Szene hinweg und verfehlte nur knapp die oberste Spitze des Opernhausdachs.

Kurt reichte Hayley das Telefon. »Holen Sie Hilfe!«, rief er und rannte bereits die Treppe hinunter. »Polizei, Krankenwagen, Nationalgarde. Alles, was zur Verfügung steht.«

Kurt hatte keine Ahnung, was hier los war, aber sogar von seinem erhöhten Standort auf der Plattform konnte er erkennen, dass zwei Personen in den Bootstrümmern eingeklemmt waren, und er konnte auslaufendes Benzin riechen.

Er erreichte das Ende der Treppe, rannte ein kurzes Stück und flankte dann über eine Mauer auf die Promenade. Während er sich dem gestrandeten Boot näherte, berührten die immer noch rotierenden Propeller den Beton. Ein dichter Funkenschauer wirbelte in die Luft. Die Funken kamen mit den Benzindämpfen in Berührung, und ein Feuerball blähte sich auf.

Im Gefolge dieser kleinen Explosion loderte von der sich ausbreitenden Benzinpfütze eine Flammenwand hoch.

Trotz der glühenden Hitze stürzte sich Kurt in das Inferno.

In einhundertdreißig Metern Höhe und eine Meile entfernt flog der Eurocopter eine scharfe Kehre über den Randbezirken von Sydney.

Obwohl er angeschnallt war, streckte der Scharfschütze eine Hand aus, um sich am Türrahmen festzuhalten.

»Immer mit der Ruhe!«, rief er.

Er mühte sich bereits damit ab, ein Trommelmagazin mit fünfzig Schuss Inhalt an seinem langläufigen Heckler & Koch-Präzisionsgewehr einzurasten. Das Letzte, was er jetzt brauchen konnte, war, aus dem Frachtabteil hinausgeschleudert zu werden.

»Ich mache einen zweiten Überflug«, rief der Pilot zurück. »Wir müssen sichergehen, dass sie tot sind.«

Der Scharfschütze bezweifelte, dass jemand diese Kollision überlebt haben könnte, aber das zu entscheiden war nicht seine Aufgabe. Während der Helikopter in die Waagerechte zurückkehrte, gab der Schütze seine Versuche auf, das Gewehr mit dem Trommelmagazin zu versehen. Stattdessen rammte er ein standardmäßiges Zehn-Schuss-Magazin in den Magazinschacht.

»Halt den Vogel diesmal so ruhig wie möglich in der Luft«, verlangte er. »Zum Schießen brauche ich eine stabile Basis.«

»Wird gemacht«, erwiderte der Pilot.

Der Scharfschütze rutschte zur offenen Tür, winkelte ein Bein an und setzte sich auf den Unterschenkel, während er das andere Bein ausstreckte und sich mit dem Fuß auf der letzten Leiterstufe über den Landekufen des Helikopters abstützte.

Sie hatten die Kehre vollendet und näherten sich nun deutlich langsamer den Segeln des Operndachs. Der Schütze lud durch und machte sich schussbereit.

Als Kurt das zertrümmerte Boot erreichte, stand bereits das gesamte Heck in Flammen. Eine Gestalt kauerte auf dem Passagiersitz und versuchte sich zu befreien. Kurt hievte den Mann hoch und zog ihn über den Bootsrand, wobei er seine Schmerzensschreie ignorierte.

Fünfzehn Meter vom Boot entfernt legte Kurt den Verletzten auf den Boden. Dabei fiel ihm die seltsam gekrümmte Haltung seiner Arme und Finger auf. Der Anblick war so seltsam, dass er Kurt auch nicht aus dem Kopf ging, als er im Laufschritt zum Boot zurückkehrte, um dem Fahrer zu helfen.

Sich durch die dichten Schwaden beißenden Rauchs kämpfend, kletterte Kurt auf das Bootsdeck. Mittlerweile leckten die ersten Flammen über den Rücken des Fahrers.

Kurt versuchte, den Mann hochzuziehen, doch er wurde von dem zertrümmerten Abschnitt des Armaturenbretts festgehalten.

»Kümmern Sie sich nicht um mich!«, rief der Mann. »Helfen Sie Panos!«

»Wenn Sie damit Ihren Passagier meinen, der befindet sich in Sicherheit«, rief Kurt. »Und jetzt helfen Sie mir, Sie frei zu bekommen.«

Der Mann stemmte sich hoch, und Kurt zog an seinen Schultern, aber das aus seiner Verankerung gerissene Armaturenbrett hielt ihn fest. Kurt wusste, dass er einen Hebel brauchte. Er schnappte sich einen Bootshaken, den er zwischen den Trümmern des Bugabschnitts gefunden hatte, und zwängte ihn zwischen den eingeklemmten Fahrer und das Armaturenbrett.

Indem er sich mit aller Kraft darauf stützte, schuf Kurt ein wenig Raum zwischen dem Fahrer und dem Armaturenbrett. »Jetzt!«, rief er.

Der Mann schüttelte den Kopf. »Ich kann nicht«, sagte er. »Ich habe kein Gefühl in den …«

Plötzlich schlug der Kopf des Fahrers ruckartig nach hinten, und Blut spritzte auf das Armaturenbrett. Qualmwolken hüllten das Boot ein, und die Flammen schlugen in alle Richtungen, als der Abwind des Hubschraubers sie erfasste.

Kurt erkannte, dass dem Fahrer nicht mehr zu helfen war und er selbst wahrscheinlich als Nächster an die Reihe kommen sollte. Reflexartig rollte er sich über den Bootsrand und suchte sich einen Weg über die Promenade.

Rechts und links von ihm trafen Gewehrkugeln den Beton, während er verzweifelt nach einer Deckung Ausschau hielt.

Von Qualmwolken verhüllt und so gut wie unsichtbar, blickte Kurt zum Himmel. Der Eurocopter befand sich gut zwanzig Meter über ihm im Schwebeflug. Er konnte verfolgen, wie der Scharfschütze auf der Suche nach einem Ziel den langen Gewehrlauf hin und her schwenkte. Dann zog der Helikopter nach links und drehte ab.

Der Schütze musste gesehen haben, wie der verletzte Passagier über die Promenade humpelte. Er nahm ihn sofort heftig unter Beschuss.

Querschläger umschwirrten den Mann wie ein wütender Hornissenschwarm, bis eine Kugel ihr Ziel fand und den Unglückseligen auf die Knie sinken ließ. Doch bevor der Schütze ihn endgültig ausschalten konnte, tauchte ein unerwarteter Helfer auf. Es war Hayley Anderson. Sie zerrte die schlaffe Gestalt hinter ein großes Pflanzgefäß aus Beton und duckte sich.

Der Scharfschütze eröffnete sofort wieder das Feuer. Die Kugeln sprengten Splitter aus der Betonschale und schleuderten Erdbrocken hoch. Aber das Pflanzgefäß erwies sich als sicherer Schutz. Es war zu massiv, als dass die Gewehrkugeln es durchschlagen konnten.

Der Helikopter trieb seitlich ab. Kurt hatte nur wenige Sekunden Zeit, bevor der Schütze wieder ein freies Schussfeld fand.

Er ergriff erneut den Bootshaken, von dessen stählerner Spitze, die mit auslaufendem Benzin benetzt worden war, Flammen hochzüngelten. Dann packte er den hölzernen Schaft etwa in der Mitte, rannte ein paar Schritte und schleuderte ihn wie einen Speer.

Der Helikopter wandte ihm seine Breitseite zu, und die brennende Lanze flog der offenen Frachtabteiltür entgegen wie ein wärmesuchendes Geschoss.

Sie traf mitten ins Ziel, verfehlte den Schützen nur um wenige Zentimeter, verkeilte sich jedoch in der Kabine und entfachte dabei einen Feuersturm. Augenblicklich quoll eine dichte Qualmwolke aus der Seitentür des Helikopters. Kurt sah, wie der Körper des Scharfschützen von den Flammen erfasst wurde, und er konnte nur vermuten, dass sein Wurfgeschoss eine Benzin- oder Sauerstoffleitung perforiert hatte.

Der orangefarbene Feuerschein breitete sich in der Kabine aus, während der Hubschrauber eine Drehung ausführte. Für einen kurzen Moment schien es, als würde der Pilot seine Maschine wieder unter Kontrolle bekommen, die Flucht ergreifen und den Hafen hinter sich lassen. Aber die Kurve, die der Helikopter beschrieb, wurde stetig enger und führte ihn in Richtung Konzerthalle. Mittlerweile tobte in der Kabine ein Flammeninferno, und aus sämtlichen Öffnungen drang schwarzer Qualm.

Brennend, absackend und gleichzeitig beschleunigend, rauschte der Eurocopter mitten in die berühmte Glaswand der Konzerthalle und zerschmetterte die fünfzehn Meter hohen Fensterscheiben. Durch die Kollision wurden Scherben wie Schrapnellgeschosse ins Innere des Gebäudes geschleudert, während andere Abschnitte der Glasfassade großflächig aus den Rahmen brachen und sich explosionsartig in Tausende winziger Splitter auflösten, die auf dem Erdboden aufschlugen.

Der Helikopter stürzte mitsamt seinen Insassen ab wie ein Stein, die Rotorflügel abgerissen und die Nabe rotierend wie ein Rasentrimmer, der seine Schnur verbraucht hatte. Schließlich schlug er knirschend auf der Promenade auf und war schon nach Sekunden nicht mehr als ein kaum noch identifizierbarer Trümmerhaufen inmitten eines kleinen Infernos.

Mittlerweile trafen auch die ersten Rettungsteams ein. Ein Trupp Polizisten näherte sich im Laufschritt. Feuerwehrfahrzeuge hielten mit quietschenden Bremsen. Bühnenarbeiter tauchten mit Feuerlöschern bewaffnet aus den verschiedenen Gebäuden des Sydney Opera House auf. Eine andere Gruppe rollte einen Wasserschlauch aus und schloss ihn an einen Feuerhydranten an.

Kurt war sich ziemlich sicher, dass für die Insassen des Helikopters, von denen sich niemand hatte aus der Kabine befreien können, jegliche Hilfe zu spät käme.

Er ging zu Hayley Anderson und dem Bootspassagier hinüber, der offenbar noch am Leben war. Der Mann lag in Hayleys Armen. Sein Blut tränkte ihr weißes Kleid. Sie versuchte verzweifelt, den Blutstrom zu stoppen, der sich aus zwei Schusswunden ergoss.

Es war ein aussichtsloser Kampf. Die Kugeln hatten seinen Körper glatt durchschlagen. Sie waren am Rücken eingedrungen und in Höhe des Brustbeins ausgetreten.

Kurt kniete sich neben die Frau und half ihr, ausreichend Druck auf die Wunden auszuüben, um den Blutverlust so gut wie möglich einzudämmen. »Sind Sie Panos?«, fragte er.

Die Augen des Mannes flackerten und blickten für einen kurzen Moment ins Leere.

»Sind Sie Panos?«

Mühsam nickte der Mann.

»Wer waren diese Leute, die auf Sie geschossen haben?«

Diesmal erhielt er keine Antwort. Die einzige Reaktion war ein leerer Blick.

Kurt hob den Kopf. »Wir brauchen hier drüben Hilfe!«, rief er und hielt nach einem Rettungssanitäter Ausschau.

Zwei Männer rannten auf sie zu, aber das waren keine Erste-Hilfe-Spezialisten. Kurt kamen sie wie Polizisten in Zivil vor. Sie blieben abrupt stehen, als er in ihre Richtung blickte.

»Ich habe mitgebracht … was ich versprochen habe«, sagte der verletzte Mann. Für Kurt klang es, als habe er einen griechischen Akzent.

»Was meinen Sie?«, fragte er.

Der Mann murmelte etwas und streckte dann eine zitternde Hand aus, mit der er mehrere mit Blutflecken übersäte Bogen Papier umklammerte.

»Tartarus«, sagte er mit matter, schwankender Stimme. »Das Herz … des Tartarus.«

Kurt nahm die Papiere entgegen. Sie waren mit seltsamen Symbolen, verschlungenen Linien und Zahlen bedeckt, die ihm wie komplizierte Berechnungen vorkamen.

»Was ist das?«, fragte Kurt.

Der Mann öffnete den Mund, um zu antworten, aber kein Laut drang über seine Lippen.

»Nicht wegtreten!«, rief Hayley.

Er reagierte nicht, und sie begann mit den Maßnahmen, die für die Herz-Lungen-Wiederbelebung notwendig waren. »Wir können ihn nicht sterben lassen.«

Kurt tastete nach seinem Puls. Er spürte nichts. »Es ist zu spät.«

»Nein, das kann nicht sein«, sagte sie und übte mit den Händen rhythmisch Druck auf die Brust des Mannes aus, als könnte sie auf diese Weise das Leben in seinen Körper zurückholen.

Kurt Austin hielt sie davon ab. »Es hat keinen Sinn. Er hat zu viel Blut verloren.«

Sie sah zu ihm hoch, das Gesicht tränennass und mit Ruß beschmiert, das weiße Kleid blutbesudelt.

»Es tut mir leid«, sagte Kurt. »Sie haben wirklich alles versucht.«

Sie setzte sich auf den Erdboden, sichtlich erschöpft. Ihr Haar fiel herab und verhüllte das ganze Gesicht wie ein Vorhang, als sie zu Boden starrte. Sie schluchzte so heftig, dass ihr Körper bebte.

Kurt legte eine Hand auf ihre Schulter und betrachtete das Bild der Zerstörung, das sich seinen Augen ringsum darbot.

Das Wrack des Powerboots auf der Promenade brannte noch, und die lodernden Überreste des Eurocopters befanden sich dort, wo die Trümmer der gläsernen Konzerthallenfassade hätten liegen sollen. Freiwillige zielten mit einem Löschschlauch darauf und bemühten sich verzweifelt zu verhindern, dass die Flammen auf das Gebäude übergriffen. Währenddessen strömten Teilnehmer der Konferenz über Tiefseebergung aus dem Joan Sutherland Theatre. Die Hälfte von ihnen konnte sich an dem Zerstörungswerk gar nicht sattsehen, während sich die restlichen Konferenzgäste eilig in die andere Richtung entfernten.

Es war so schnell geschehen. Ohne Vorwarnung war das vollkommene Chaos ausgebrochen. Und der Einzige, der vielleicht den Grund für dieses tödliche Schauspiel gekannt hatte, lag tot zu ihren Füßen.

»Was hat er gesagt?«, fragte Hayley Anderson und wischte ihre Tränen ab. »Was hat er Ihnen mitgeteilt?«

»Tartarus«, antwortete Kurt.

Sie starrte ihn verständnislos an. »Was heißt das?«

Kurt war nicht überzeugt, dass er den Mann richtig verstanden hatte. Und selbst wenn, dann ergab das Gesagte doch wenig Sinn.

»Das ist ein Begriff aus der griechischen Mythologie«, erklärte er. »Er bezeichnet den tiefsten Kerker der Unterwelt. Der Ilias zufolge befindet er sich genauso tief unter dem Hades wie der Himmel über der Erde.«

»Was meinen Sie, was er uns damit mitteilen wollte?«

»Keine Ahnung«, sagte Kurt Austin, zuckte die Achseln und reichte ihr den Stapel Papiere. »Vielleicht glaubte er, dass er dorthin unterwegs war. Oder«, fügte er hinzu, während er an den Schmutz, den Staub und den Gestank dachte, die den armen Mann einhüllten, »es ist möglicherweise auch der Ort gewesen, an dem er sich aufgehalten hat.«

4

Rotes und blaues Blinklicht wurde in einander überschneidenden Mustern von den berühmten Segeln des Opernhauses reflektiert, während blendend weiße Scheinwerfer die Trümmer des Powerboots und die von Feuer gezeichnete Hülle des dunkelblauen Helikopters anstrahlten. Die Wracks, qualmend und glühend, lagen dort, wo das Schicksal sie ereilt hatte, während Feuerlöschwagen sie mit Schaumbergen zudeckten, um jede noch so vage Möglichkeit eines Wiederaufflackerns der Flammen auszuschließen, die nahezu vollständig verschlungen worden waren.

Das Spektakel lockte Gaffer an Land und auf dem Wasser an. Polizeiliche Plastikbänder und Absperrgitter hielten die Neugierigen auf der Promenade in sicherer Distanz, doch die Anzahl kleiner Boote, die sich im Hafen drängten, war auf mehr als einhundert angewachsen. Fotoblitzlichter zuckten in der Dunkelheit wie Glühwürmchenschwärme.

Aus dem Schatten eines Türdurchgangs studierte Cecil Bradshaw von der Australian Security Intelligence Organisation den Mann, der für all diese Schäden verantwortlich war.

Ein Assistent reichte ihm einen Schnellhefter.

»Der ist aber verdammt dick«, stellte Bradshaw fest. »Ich brauche nur die Glanznummern des Burschen und nicht jeden Zeitungsausschnitt, in dem er erwähnt wird.«

Bradshaw war ein stämmiger Mann Mitte fünfzig. Er hatte Möbelpackerarme, einen massigen Hals und einen Bürstenhaarschnitt. Auf gewisse Art erinnerte sein Anblick an eine imposante menschliche Bulldogge. Der Vergleich gefiel ihm, und er betrachtete sich gerne genauso. Wer nicht für mich ist, ist gegen mich und sollte sich in Acht nehmen, lautete sein Motto.

Der Assistent ließ sich nicht einschüchtern. »Das sind schon die Höhepunkte, Sir. Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen noch fünfzig weitere Seiten ausdrucken.«

Bradshaw antwortete mit einem ungehaltenen Knurren und schlug den Schnellhefter auf. Er blätterte die Seiten durch und informierte sich darüber, was die ASIO über Mr. Kurt Austin von der amerikanischen Organisation NUMA wusste. Die Aufzählung seiner Aktivitäten las sich wie eine Serie rasanter Abenteuerromane. Für die Zeit davor konnte er offenbar eine erfolgreiche Karriere bei der CIA vorweisen.

Bradshaw vermochte sich nicht vorzustellen, welche seltsamen Zufälle des Schicksals Austin in genau diesem Moment an diesen Ort geführt haben mochten, aber das Ganze konnte durchaus ein Durchbruch sein, auf den die ASIO sehnsüchtig wartete.

Austin könnte es sein, dachte Bradshaw. Er wäre sogar ideal.

»Behalten Sie ihn im Auge«, befahl er. »Wenn er wirklich so clever ist, wie aus der Akte hervorgeht, wird er in null Komma nichts versuchen, alles an Informationen aus Miss Anderson herauszuholen, was sie liefern kann. Wenn er das tut, dann bringen Sie die beiden zu mir.«

»Wozu soll das gut sein?«

Bradshaw sah ihn verärgert an. »Könnte es sein, dass Sie befördert wurden, und ich nichts davon weiß?«

»Ähm … nein, Sir.«

»Das wird auch ganz sicher nicht geschehen, wenn Sie weiterhin so dumme Fragen stellen.«

Danach drückte Bradshaw dem Agenten den Schnellhefter in die Hand und marschierte mit stampfenden Schritten den Korridor hinunter.

Auf der anderen Seite des Platzes saß Kurt Austin neben Hayley Anderson, während ein Sanitäter einige ihrer Kratzer und Hautabschürfungen versorgte und beide auf mögliche Folgen eines Schocks untersuchte.

Während dieser Behandlung wurden die beiden von einem hochrangigen Detektiv des Sydney Police Department mit Fragen über den Vorfall gelöchert. Was hatten sie gesehen? Was hatten sie gehört? Was um alles in der Welt hatten sie mit dieser ganzen Geschichte zu tun?

»Sehen Sie sich nur die Schäden an«, sagte der Polizeioffizier und deutete auf die zerstörte Fassade der Konzerthalle. »Sie können von Glück reden, dass das Gebäude leer stand.«

Tatsächlich schätzte sich Kurt in diesem Punkt glücklich. Allerdings war er ebenso überzeugt, dass er keine andere Wahl hatte als zu handeln. »Wäre es Ihnen lieber gewesen, wenn ich sie weiterhin hätte wild um sich schießen lassen?«

»Mir wäre es lieber gewesen …«, begann der Detective, »wenn Sie beide sich zurückgehalten hätten, bis ausgebildete taktische Teams eingetroffen wären.«

Kurt war das völlig klar. Die Polizei unterschied sich in dieser Hinsicht nicht von anderen Gruppierungen ausgebildeter Fachkräfte. Überlassen Sie alles den Profis. Genau das hätte Kurt nur zu gern getan, nur war dazu eben keine Zeit mehr gewesen. Außerdem gewann er nach und nach den Eindruck, dass durchaus andere Profis am Ort des Geschehens im Einsatz gewesen waren.

»Beim nächsten Mal werde ich das tun«, sagte er. »Versprochen.«

»Beim nächsten Mal?«, murmelte der Detective irritiert. Er schüttelte den Kopf, klappte sein Notizbuch zu und entfernte sich, um die anderen Zeugen zu befragen.

Für einen Moment allein und ungestört, musterte Kurt Hayley Anderson eingehend. »Sie sind eine mutige Frau.«

Langsam schüttelte sie den Kopf. »Eigentlich nicht. Ich wollte nur … Egal.«

»Sie haben sich, ohne lange nachzudenken, in einen Kugelhagel gestürzt, um jemanden zu retten, den Sie noch nie zuvor gesehen haben«, sagte Kurt. »Nach meinem Verständnis ist das ein Beweis für ausgeprägten Mut.«

»Sie haben das Gleiche getan«, hielt sie ihm entgegen.

»Das stimmt«, sagte Kurt. »Aber ich dachte, der Helikopter wäre längst aus dem Spiel gewesen. Sie haben diesen Mann hinter die Pflanze gezogen, während die Kerle aus allen Rohren auf ihn schossen.«

Sie senkte den Blick. Sie hatte ihr Gesicht mit einem in Wasser getränkten Tuch säubern können, aber ihr Kleid war ramponiert und mit Blut besudelt. Mit dem Blut des Opfers.

»Viel hat es nicht genutzt«, sagte sie.

Kurt spürte echte Betroffenheit. Es war mehr Trauer, als man gewöhnlich für einen völlig Fremden empfand.

»Wie lange haben Sie auf ihn gewartet?«, fragte Kurt.

»Was meinen Sie?«, entgegnete sie.

»Sie haben dort ganz allein gesessen«, erinnerte er sie. »Sobald ich erschienen bin, versuchten Sie, mich zurück ins Gebäude zu locken. Ich vermute, dass Sie mich aus dem Weg haben wollten, weil Sie darauf warteten, mit Ihren Freunden im Boot Kontakt aufzunehmen. Es ist mehr als wahrscheinlich, dass Sie einen öffentlichen Platz dazu ausgesucht hatten, weil Sie glaubten, dass er Ihnen eine höhere Sicherheit bot. Sie hatten sich für ein weißes Kleid entschieden, damit Sie leichter zu erkennen waren, wenn alle anderen Besucher anlässlich des Galadiners heute Abend schwarze oder graue Garderobe tragen würden. Sie saßen da draußen, um sämtliche Besucher überprüfen zu können.«

Sie versuchte zu lächeln, was ihr jedoch nicht überzeugend gelingen wollte.

»Entweder haben Sie einen harten Schlag auf den Kopf bekommen, oder Sie haben eine lebhafte Phantasie«, sagte sie. »Ich bin wegen der Konferenz hierhergekommen. Die Muldoons sind alte Freunde meiner Familie. Weiß trage ich, weil ich gern auffalle und weil wir Sommer haben und weil mir erst vor kurzem jemand verraten hat, dass Weiß das neue Schwarz ist.«

Er zuckte die Achseln und wandte sich ab. »Möglich, dass Sie recht haben«, sagte er. »Vielleicht ist es eine allzu lebhafte Phantasie. Aber verraten Sie mir doch mal, was mit den Papieren geschehen ist.«

»Mit welchen Papieren?«

»Den blutverschmierten Blättern, die unser toter Freund in der Hand hielt, als er seine letzten Worte sprach. Mir ist aufgefallen, dass die Polizei nicht danach gefragt hat. Ich und meine überdrehte Phantasie nehmen an, dass jemand sie hat verschwinden lassen, ehe die Polizei eintraf. Vielleicht hat dieser Jemand sie auch den beiden Anzugtypen zugesteckt, die erst auf uns zugerannt kamen, dann aber stehen blieben, als sie erkannten, dass sie zu spät kamen.«

Das mühsame Lächeln verflüchtigte sich und wurde durch einen Ausdruck der Überraschung und beinahe durch Tränen ersetzt. Kurt spürte, dass sie eine Hilfe brauchte. »Ich habe nicht …«

Ehe sie aussprechen konnte, was ihr auf dem Herzen lag, erschien neben ihnen auf der Treppe ein junger Mann in dunklem Anzug. Unter seinem Sakko konnte Kurt die Ausbuchtung eines Schulterhalfters erkennen. Im rechten Ohr trug er einen Knopfhörer.

»Einen günstigeren Zeitpunkt für Ihren Auftritt konnten Sie sich nicht aussuchen, oder?«, murmelte Kurt ungehalten.

Der Mann ignorierte ihn. »Miss Anderson, Mr. Austin, bitte folgen Sie mir.«

Hayley reagierte auf diese Aufforderung ebenso gequält wie auf Kurts Frage, aber sie erhob sich bereitwillig und Kurt ebenfalls.

Zwei Minuten später befanden sie sich in einem der unbeschädigten Gebäude. Einer der beiden Agenten, die während der Ereignisse auf der Promenade auf sie zugerannt gekommen waren und es sich dann anders überlegt hatten, geleitete sie in einen Konferenzraum.

Kurt folgte Hayley. Zwei andere Männer und eine Frau standen an einem Tisch und untersuchten die blutbesudelten Papierbögen. Dazu benutzten sie Pinzetten. Außerdem trugen sie Handschuhe. Einer von ihnen fotografierte die Blätter, die unter einer UV-Lampe lagen. In einer Ecke am Ende des Raums saß eine zweite Frau und bearbeitete die Tastatur eines Laptops.

»Da drauf ist nichts«, sagte sie und beantwortete offenbar eine Frage, die gestellt worden war, ehe Kurt und Hayley den Raum betreten hatten. »Nächste Zeile, bitte.«

Die Personen am Tisch unterbrachen ihre Tätigkeit und wandten sich zu Kurt und Hayley um.

Ein untersetzter Mann mit hochgekrempelten Hemdsärmeln und Bürstenhaarschnitt stand am Kopfende des Tisches. »Bitte verlassen Sie den Raum«, sagte er.

Das war der Chef, vermutete Kurt. Er machte keinen sehr glücklichen Eindruck.

Die anderen legten beiseite, womit sie sich gerade beschäftigt hatten, und gingen nacheinander hinaus. Die Frau, die am Laptop gearbeitet hatte, war die Letzte und zog die Tür hinter sich zu.

»Sind Sie okay?«, wollte der untersetzte Mann von Hayley wissen.

»Nein, ich bin nicht okay«, antwortete sie. »Menschen werden vor meinen Augen getötet. Sie haben gesagt, dass so etwas nicht geschehen werde.«

»Ich dachte, dies sei das letzte Mal«, sagte der Mann.

Kurt hatte richtig vermutet. Irgendeine Art Rendezvous war arrangiert worden, aber Hayleys Verhaltensweise und das, was sie äußerte, deuteten nicht daraufhin, dass sie eine aktive Agentin und unmittelbar beteiligt war.

»Ich möchte nicht unhöflich sein«, ergriff Kurt das Wort, »aber könnte mal jemand so freundlich sein und den ahnungslosen Touristen darüber aufklären, was hier eigentlich los ist?«

Der Boss wandte sich an Kurt. »Sie haben sich in eine gefährliche Lage gebracht, Mr. Austin.«

»Sie wären überrascht, wenn Sie wüssten, wie oft mir das passiert.«

»Ehrlich gesagt«, erwiderte der Mann, »wäre ich das in Ihrem Fall ganz und gar nicht. Ich habe Ihre Akte gelesen. Es scheint, als würde jede Art von Verdruss von selbst den Weg zu Ihnen finden. Und wenn es mal nicht geschieht, dann machen Sie sich auf die Suche danach.«

»Meine Akte?«, staunte Kurt. »Warum haben Sie eine Akte über mich?«

»Weil ich Cecil Bradshaw bin, Vizechef der Antiterror-Abteilung der ASIO, der Australian Security Intelligence Organisation. Und weil Sie sowohl ein eigensinniger Angehöriger der National Underwater and Marine Agency sind als auch ein ehemaliger Spezialagent der CIA waren.«

»Ich gebe bis auf die Eigensinnigkeit alles zu«, sagte Kurt. »Ich verbringe hier meinen Urlaub.«

Bradshaw sah aus, als glaubte er ihm nicht. »Wirklich? Und dieser Urlaub führt Sie rein zufällig mitten in eine der heikelsten Operationen, die wir je durchgeführt haben.«

Kurt konnte sich gut vorstellen, welchen Anschein das Ganze haben musste, vor allem angesichts seiner Vergangenheit. »Es ist ein unglücklicher Zufall«, beteuerte er. »Ich bin kein Spion oder etwas Ähnliches. Ich bin Schiffsingenieur und Chef der Special-Projects-Abteilung innerhalb der NUMA, zu deren Aufgabengebieten vorwiegend Recherche und Entwicklung gehören. Aber sicher, wir führen auch Missionen durch, bei denen es gelegentlich heiß hergeht. Was die CIA betrifft, so habe ich dort vorwiegend im Bergungs-Bereich gearbeitet. Gesunkene Schiffe gehoben. Wichtiges Material aus den Wracks herausgeholt oder sie gesprengt, um andere daran zu hindern, sie auszuschlachten. Aber auch das liegt weit zurück.«

»So steht es in Ihrer Akte«, bestätigte Bradshaw.

»Sehen Sie«, sagte Kurt, »ich bin ausschließlich wegen der Konferenz hierhergekommen. Und sobald sie beendet ist, hatte ich vor, ein wenig zu surfen, zu tauchen und ein paar Fosters zu kippen. Aber ich stehe nicht dumm herum und schaue untätig zu, wie Menschen verbrennen oder erschossen werden, wenn ich versuchen kann, es zu verhindern. So bin ich in die Geschichte hineingeraten.«

Bradshaw wog diese Erklärung ab und rekapitulierte in Gedanken wahrscheinlich noch einmal Kurts Aktionen. Sein Tonfall milderte sich ein wenig, aber seine Miene blieb missbilligend.

»Okay, Austin, ich will mit Ihnen nicht zu streng sein«, sagte er. »Ich werde auch gerne unterstellen, dass Sie nicht so dumm sind, über das zu reden, was Sie hier gesehen haben. Aber wenn Sie nicht sicher sein sollten, ob Sie den Mund halten können, dann lässt sich sicherlich irgendwo im Outback jenseits des Black Stump ein backofenheißer Knast finden, in dem Sie vor sich hinschmoren und nach Herzenslust über Ihr kleines Abenteuer nachdenken können.«

Kurt war sich nicht ganz sicher, was mit Black Stump gemeint war, aber es klang verdammt weit weg. Wie ein Ausflug nach Sibirien, nur um einiges heißer.

»Ich kenne die Prozedur«, sagte er. »Wollen Sie, dass ich irgendetwas unterschreibe? Dass ich einen Hypnotiseur aufsuche, um zu vergessen, dass ich all das jemals erlebt habe? Kein Problem. Verraten Sie mir, wie ich aus dieser Sache rauskomme, damit ich mich auf den Weg zum nächsten Strand machen kann, wie ich es von Anfang an vorhatte. Aber Sie sollten mal Ihren eigenen Verein unter die Lupe nehmen und nach einer undichten Stelle suchen, denn irgendjemand wusste sehr genau über dieses von Ihnen arrangierte Treffen Bescheid.«

Hayley und Bradshaw wechselten einen vielsagenden Blick und schienen sich wortlos zu verständigen.

Bradshaw wandte sich wieder an Kurt Austin. »Unwahrscheinlich«, sagte er mit überheblicher Miene, dann wechselte er das Thema. »Aber da Sie schon mal hier sind, haben Sie vielleicht Lust, Ihre professionelle Einschätzung kundzutun?«

»Zu was?«

»Fangen wir mit dem letzten Wort des Toten an: Tartarus. Hat es für Sie irgendeine Bedeutung?«

Kurt ließ den Blick abermals durch den Konferenzraum schweifen. Alles deutete darauf hin, dass sie darauf vorbereitet waren, eine Menge Informationen zu erhalten und zu verarbeiten. Mindestens drei Analysten standen dazu bereit, plus Bradshaw. Was immer sie sich erhofft hatten, es war wenig. Sehr wenig.

»Nur was ich Miss Anderson schon gesagt habe«, meinte er.

»Wir haben es mit einer Bedrohung der nationalen Sicherheit Australiens zu tun«, erklärte Bradshaw mit ernster Miene. »Vielleicht ist sogar die Sicherheit anderer Nationen bedroht. Wir haben vier tote Kontakte zu beklagen, zwei vor diesem Ereignis. Einer führte uns zu einer Schiffsladung hochmoderner Bergbaumaschinen. Sie sagten, Tartarus bezeichne die Unterwelt.«

»Das ist richtig«, sagte Kurt. »In der griechischen Mythologie.«

Er warf einen Blick auf den Tisch, auf dem der Laptop stand. »Wie Sie zweifellos herausgefunden haben werden, ist Tartarus ein mythologisches Gefängnis der Götter. Aber sofern Sie nicht noch etwas wissen, das ich nicht weiß, wird es nichts Reales sein. Was immer der Mann Ihnen mitteilen wollte, ich bezweifle, dass er es wortwörtlich gemeint hat. Tartarus ist wahrscheinlich ein Kodewort oder eine Chiffre oder sonst irgendwas. Vielleicht steht es in einem Zusammenhang mit den Papieren, die er Ihnen aushändigte.«

Bradshaw nahm sich einige Sekunden Zeit, um das Gehörte zu verarbeiten, dann winkte er Kurt zu sich an den Konferenztisch. »Sie behaupten, Ingenieur zu sein. Dies hier kommt mir wie technische Zeichnungen vor. Sehen Sie irgendetwas, das Ihnen möglicherweise bekannt erscheint?«

Kurt studierte die mysteriösen Papiere. Sie waren mit Blutflecken übersät, und die Schrift war stellenweise verschmiert und unleserlich. Was er überhaupt lesen konnte, wirkte wie Kauderwelsch. Er erkannte komplizierte mathematische Gleichungen mit zahlreichen Symbolen, die ihm aber völlig unbekannt waren. Die zweite Seite war eindeutig Teil einer Konstruktionszeichnung, dargestellt wurde anscheinend der Aufbau eines runden Kuppelgewölbes.

»Ich fürchte nein«, sagte Kurt. Trotz seiner ersten Vermutungen fand er auch nicht den Ansatz zu einer Deutung des Gekritzels, das sich ihm darbot.

»Was ist mit dem Boot?«, fragte Bradshaw. »Haben Sie darin irgendetwas gesehen, bevor es verbrannte? Einen Rucksack? Einen Aktenkoffer? Einen Computer?«

»Ist es das, was sie Ihnen geliefert haben?«

»Beantworten Sie nur meine Frage.«

»Nein«, sagte Kurt. »Mir ist nichts dergleichen aufgefallen.«

»Was ist mit dem Fahrer?«

Kurt rief sich die Szene auf der Promenade in Erinnerung. »Er meinte, ich solle mich nicht um ihn kümmern, sondern diesem Mann helfen. Er nannte ihn Panos.«

»Mehr nicht?«

»Wir hatten kaum Gelegenheit zu einem Gespräch.«

Hayley Anderson senkte traurig den Blick, und Bradshaw seufzte enttäuscht. »Nun, Sie waren eine enorme Hilfe«, sagte er sarkastisch.

»Er hat mir das Leben gerettet«, bemerkte Hayley mit Nachdruck.

»Das hat er«, gab Bradshaw zu, und in seiner Stimme lag zum ersten Mal ein versöhnlicher Tonfall. Er ging zur Tür. »Entschuldigen Sie meine schroffe Art, Mr. Austin, aber es war ein verdammt mieser Tag. Genießen Sie Ihren Urlaub.«

»Warten Sie mal«, sagte Kurt.

Die Ereignisse erschienen wieder vor seinem geistigen Auge. Er konnte sich zwar nicht erinnern, im Boot Gepäck oder irgendetwas Ungewöhnliches gesehen zu haben, aber daran, dass Panos sich vor Schmerzen wand, als er aus dem Boot gezogen wurde. Kurt erinnerte sich an die seltsame Art und Weise, wie der Mann seine Finger gekrümmt hatte, und daran, wie mühsam ihm das Gehen gefallen war. Auch war ihm seine vornübergebeugte Haltung im Gedächtnis geblieben, als er sich vom Boot entfernte. Irgendwie war sie ihm vertraut vorgekommen. Kurt musste diese Gehweise schon früher gesehen haben.

»War dieser Mann Ihr Informant?«

Hayley wollte etwas sagen, doch Bradshaw brachte sie mit einem Blick zum Schweigen.

»Nun kommen Sie schon«, schnappte Kurt, »entweder Sie wollen, dass ich Ihnen helfe, oder Sie wollen es nicht.«

»Die toten Männer waren Kuriere«, sagte Bradshaw zögernd. »Sie sollten uns etwas übergeben.«

»Wissen Sie, woher sie kamen?«

Bradshaw schüttelte den Kopf. »Wenn wir das wüssten, hätten wir uns dieses nette Schwätzchen ersparen können.«

»Ich würde Ihnen empfehlen, unter Wasser zu suchen«, sagte Kurt, »weil dieser Mann an DCS litt.«

»DCS?«

»Dekompressionskrankheit«, sagte Kurt. »Stickstoffbläschen in den Gelenken. Sie lösen grässliche Schmerzen aus und bewirken eine gekrümmte Körperhaltung – das heißt, falls der Erkrankte überhaupt laufen kann. Man holt sie sich, wenn man lange in großer Tiefe taucht und zu schnell zur Oberfläche aufsteigt. Behandelt wird dieser Zustand mit Zufuhr von reinem Sauerstoff und einem längeren Aufenthalt in einer Überdruckkammer, damit sich das Gas wieder im Blut auflösen kann. Aber ich nehme an, dass der Mann dort, wo er herkam, nicht die Zeit hatte, um wieder auf die notwendige Tauchtiefe runterzugehen. Dürfte auch schwierig sein, wenn man um sein Leben rennt.«

Bradshaw verzog das Gesicht zum Anflug eines amüsierten Grinsens. »Er war in einen schweren Unfall verwickelt, war nicht angeschnallt und trug keinen Sturzhelm. Ich würde eher vermuten, dass er dabei verletzt wurde.«

»Er hat nicht gehumpelt«, stellte Kurt fest, »es sah nicht so aus, als sei eine Körperseite besonders in Mitleidenschaft gezogen worden. Doch er hielt sich gebückt wie der Glöckner von Notre-Dame und war offenbar nicht fähig, sich gerade aufzurichten. Dies sind die typischsten Symptome der sogenannten Taucherkrankheit, wie sie allgemein genannt wird.«

Bradshaw ließ sich Kurts Vermutung offenbar durch den Kopf gehen. Zischend sog er die Luft ein, dann schüttelte er den Kopf. »Kein schlechter Gedanke«, sagte er, »aber dort ist der Beweis, dass Sie sich irren.«

Er deutete auf bräunliche Schmierspuren auf den Papieren. Sie schillerten im Licht der UV-Lampe.

»Was ist das?«

»Eine Bodenart namens Paläo-Erde«, erklärte Bradshaw. »Im Busch weit verbreitet, unter Wasser aber nicht zu finden. Wenn sie der Substanz gleicht, die wir bei dem anderen Mann gefunden haben, enthält sie eine Mixtur aus Schwermetallen und verschiedenen Toxinen, darunter auch Spuren von Mangan und Arsen. Woraus geschlossen werden kann, dass diese Leute irgendwo in der Wüste ihre Basis haben. Und nicht in einem Unterseeboot.«

»Er könnte zuvor in einem See gewesen sein und sich das Zeug anschließend auf dem Trockenen geholt haben«, sagte Kurt.

»Waren Sie schon mal im australischen Busch?«, fragte Bradshaw. »Die Seen da draußen sind meistenteils kurzlebig. Sogar während der Regenzeit – bis zu deren Beginn es übrigens noch einige Zeit dauern dürfte – sind sie seicht und äußerst breit. Wie der Große Salzsee in Ihrer Heimat.«

Kurt war mit seinem Latein am Ende. »Dann weiß ich nicht, was ich Ihnen sonst noch erzählen kann«, sagte er, »aber ich würde meinen Ruf darauf verwetten. Dieser Mann kam aus einer Umgebung, in der er hohem Druck ausgesetzt war.«

»Danke für Ihre Einschätzung«, erwiderte Bradshaw. »Wir werden das ganz gewiss überprüfen.«

Er deutete zum Ausgang.

»Daher kommt also der Ausdruck, jemandem die Tür zeigen«, sagte Kurt.

Hayley machte den Eindruck, als hätte sie diesen Raum am liebsten zusammen mit ihm verlassen. Kurt hatte seine Meinung über sie grundlegend geändert. Sie wirkte wie eine Jungfrau in Nöten. Er fragte sich abermals, in welcher Beziehung sie zu Bradshaw stehen mochte.

»Goodbye«, flüsterte sie traurig. »Vielen Dank.«

Kurt hoffte, dass es kein endgültiger Abschied war. Er vermutete, dass eine entsprechende Bemerkung Bradshaw endgültig die Laune verderben würde. Also verkniff er sie sich.

»Bis zum nächsten Mal«, sagte er. Und dann ging er hinaus und überließ Anderson und Bradshaw ihren Fragen und Vermutungen.

5

Zwei Stunden nach dem Zwischenfall fand sich Kurt Austin in seiner Suite im Intercontinental Hotel wieder. Er hatte geduscht, eine lange E-Mail an die NUMA-Zentrale geschickt und sich einen Scotch genehmigt, ehe er zu Bett gegangen war.

Vierzig Minuten später war er jedoch immer noch hellwach, starrte die Decke an und lauschte dem Summen der Klimaanlage. Die Ereignisse liefen wie auf einer Endlosbandschleife immer wieder in seinem Bewusstsein ab. Gleichzeitig jagten die sich daraus ergebenden Fragen einander in einem ebenso ständigen Kreislauf.

Mit was schlug sich die ASIO herum? Warum litt jemand, der mit Wüstenstaub bedeckt war, gleichzeitig an der Dekompressionskrankheit? Und welche Rolle spielte Hayley Anderson in diesem Drama? Offenbar war sie aus freien Stücken in die Affäre involviert, aber darüber erfreut schien sie nicht zu sein.

Trotz der Stimme in seinem Hinterkopf, die ihm riet, die Angelegenheit auf sich beruhen zu lassen, entschied Kurt, dass er genau das nicht tun konnte.

Er warf einen Blick auf den Nachttisch. Den Wecker hatte er mit einem Handtuch zugedeckt, um durch die Leuchtziffern nicht im Schlaf gestört zu werden, aber seine Doxa-Uhr lag gleich daneben. Er griff danach und stellte fest, dass die Leuchtzeiger auf kurz vor zwei Uhr morgens deuteten.

Er schleuderte die Laken beiseite, schwang sich aus dem Bett und ging zum Schreibtisch. Wenn er schon keinen Schlaf fand, konnte er vielleicht ein paar Antworten suchen.

Er klappte seinen Laptop auf und trank einen Schluck Wasser, während der Computer startete. Er tippte »ASIO« ins Google-Suchfenster, klickte auf START und erhielt eine umfangreiche Auswahl an Artikeln. Er erwartete zwar nicht, eine Liste von Geheimoperationen zu finden, aber er hoffte, dass sich unter den Suchergebnissen etwas befand, das ihm Aufschluss über die Aufgabengebiete der Organisation lieferte. Vielleicht etwas, das so obskur erschien, dass er zwei und zwei zusammenzählen konnte.

Seine Hoffnung war allerdings vergeblich, daher lenkte er seine Aufmerksamkeit auf seine neue Bekannte.

»Wer sind Sie, Miss Anderson?«, murmelte er. »Und worin sind Sie verwickelt?«

Nach Eingabe ihres Namens startete er eine Google-Suche und erhielt eine ganze Flut von Links.

Zu Kurts Überraschung war Hayley Anderson das, was man als Gelehrte bezeichnen konnte: theoretische Physikerin und an der Universität von Sydney angestellt. Sie hatte mehrere Aufsätze mit Titeln veröffentlicht, unter denen sich außer ihren Fachkollegen sicherlich niemand etwas vorstellen konnte. Ein Artikel, dessen Lektüre Kurt Austin keinerlei Mühe bereitete, behandelte ihre Ablehnung einer Einladung, eine Dozentenstelle in Oxford zu übernehmen. Er fand einen weiteren Aufsatz, in dem sie einige Erklärungen zur Schwerkraft lieferte und erläuterte, an welchen Punkten Einsteins Gravitationsmodell fehlerhaft sei.

Kurt schenkte sich einen doppelten Scotch ein. Dieser Fund verwirrte ihn noch mehr. Was um alles in der Welt hatte eine junge Frau, die einem Albert Einstein nachweisen konnte, dass er sich geirrt hatte, in einer Antiterror-Mission zu suchen?

Da er auf diese Frage keine Antwort fand – und auch keinen Hinweis auf eine Verbindung zwischen ihr und der ASIO –, konzentrierte er sich auf den toten Informanten.

Kurt war sich ganz sicher, dass er an der Dekompressionskrankheit gelitten hatte. Die Frage war nur: Wie hatte er sie sich zugezogen?

DCS war früher Caissonkrankheit genannt worden, weil sie ursprünglich bei Arbeitern auftrat, die in unter Druck stehenden Behältern, sogenannten Caissons, die Fundamente großer Brücken bauten. Mittlerweile wurde die Krankheit aber vorwiegend bei Sporttauchern beobachtet.

Der Tote namens Panos war in einem Boot in den Hafen von Sydney gekommen. Das deutete ebenfalls darauf hin, dass er getaucht war. Aber er trug schmutzige Kleidung, keinen Tauchanzug, und er roch nach tagealtem Schweiß, nicht nach frischem Salzwasser. Das – sowie der Fund von Bergbaumaschinerie und die Vermutung der ASIO, dass im Outback eine Terrororganisation aktiv war – sprach gegen Kurts Theorie.

Im Internet fand er eine Liste von Seen in Australien und ging sie sorgfältig durch. Es war genau so, wie Bradshaw erklärt hatte: Die meisten waren offenbar seicht und nicht dauerhaft vorhanden, da sie während der Sommerzeit vollständig austrockneten.

»Also nicht unbedingt Orte, an denen man mit der Taucherkrankheit rechnen muss«, murmelte Kurt.

Er schloss die Liste und rief ein Satellitenbild von Australien auf. Dann wählte er einen Zoomfaktor, der ihm erlaubte, wichtige landschaftliche Details zu erkennen, und nahm das Gebiet westlich von Sydney unter die Lupe. Indem er sich weiter und weiter von der Metropole entfernte, konnte er leicht erkennen, dass das Gelände mehr und mehr einer Wüste glich. Nur gelegentlich stieß er auf grüne Flecken.

Ähnlich wie im Südwesten Amerikas und in der Nähe des Nils in Ägypten gedieh dort, wo ein Fluss oder ein Bach existierte, üppige Vegetation. Auch wenn er nicht das ganze Jahr hindurch in seinem Bett zu sehen war, gab es in seinem Verlauf genug Grundwasser. Dieses Wasser war jedoch in durchlässigen Sandschichten gebunden und fand sich nicht in unterirdischen Becken, in denen man schwimmen konnte. Und selbst wenn er auf einen See stieß, erklärte dies noch nicht die toxischen Substanzen auf der Haut des Mannes.

Entschlossen, seine Suche zu beenden, fuhr Kurt mit der Fingerspitze über das Touchpad, um einige andere Bereiche des Satellitenfotos in Augenschein zu nehmen. Er hielt inne, als ihm ein seltsam gefärbter Punkt ins Auge fiel, erhöhte den Zoomfaktor und wartete.

Das Bild verschwamm und wurde schrittweise wieder scharf, wobei sich der leuchtende Punkt so aufblähte, dass er schließlich ein Viertel des Laptopschirms einnahm.

Was Kurt vor sich hatte, war eindeutig ein See. Ein Gewässer in strahlenden Regenbogenfarben, heller als alles, was man in der Natur finden konnte.

Kurt wusste auf Anhieb, was er entdeckt hatte. Das Puzzle setzte sich zügig zusammen. Er wusste, weshalb der See so auffällig bunt war, und er wusste auch, weshalb der Informant einerseits an DCS gelitten hatte und andererseits Spuren toxischer Metalle auf seiner Haut gefunden worden waren.

Es schien, als hätten beide, Bradshaw und er, mit ihren Vermutungen ins Schwarze getroffen.

Er griff nach dem Telefonhörer, wählte eine Nummer, die er auswendig kannte, und wartete.

»Komm schon, Joe«, flüsterte er ungeduldig.

In der Leitung ertönte ein Klicken.

»Hallo«, meldete sich eine schläfrige Stimme mit amerikanischem Akzent.

Joe Zavala war Kurt Austins bester Freund und sein treuester und zuverlässigster Kampfgefährte. Andere würden vielleicht den Begriff Spießgeselle wählen.

»Ich hoffe, die Frauen von Cairns haben dich nicht vollkommen ausgelaugt«, sagte Kurt, »denn ich brauche deine Hilfe.«

Ein Gähnen drang aus der Hörmuschel. »Dazu möchte ich vorher wissen: Ist es gefährlich, illegal, oder ist mit ernsten körperlichen Schäden zu rechnen?«

»Würdest du mir glauben, wenn ich jeden Punkt mit nein beantwortete?«

»Wahrscheinlich nicht«, sagte Joe. »Vor allem nicht angesichts dessen, in was du da unten reingeraten bist.«

»Du hast davon gehört?«

»Die Zentrale hat angerufen und eine Nachricht hinterlassen. Abgesehen davon tauchst du in sämtlichen Nachrichtensendungen auf«, erklärte Joe. »CNN berichtete von einem ›unbekannten Amerikaner‹, der die Oper in Sydney zerlegt hat.«

»Finde ich ganz witzig«, sagte Kurt. »Zu schade, dass sie gerade nicht Tschaikowskys Ouvertüre 1812 gespielt haben, dann wäre es wirklich ein grandioses Finale gewesen.«

»Und du hast ständig geunkt, die Konferenz würde todlangweilig werden.«

»Offenbar hab ich mich geirrt«, sagte Kurt. »Also, willst du nun an dem Vergnügen teilhaben oder nicht?«

»Na ja«, sagte Joe, »eigentlich sollte ich morgen im Rahmen des Great-Barrier-Reef-Projekts unsere neuen Tauchscooter einer Gruppe Reporter und einer fünften Schulklasse vorführen, aber wenn ich mir die ätzenden Fragen vorstelle, mit denen die mich sicher wieder löchern werden, denke ich, dass ich doch lieber dir Gesellschaft leiste. Was soll ich für dich tun?«

»Wurden die Scooter schon getestet?«

»Wir haben sie heute durchgecheckt.«

»Perfekt«, sagte Kurt. »Pack sie ein und schaff sie zum Flughafen. Ich lass eine Maschine für dich chartern.«

»Schon so gut wie erledigt. Was wollen wir mit den Dingern machen?«

»Meiner Intuition folgen«, sagte Kurt.

»Das könntest du doch auch telefonisch regeln«, meinte Joe, »und den Aussies überlassen.«

»Wenn ich vernünftig wäre, würde ich das auch tun«, erwiderte Kurt Austin, »aber meine letzte Unterhaltung mit ihnen lief nicht so gut. Ich glaube, ich muss es ihnen zeigen, anstatt es nur zu erzählen.«

»Das hätte ich mir eigentlich denken können«, sagte Joe. »Wohin geht es denn eigentlich?«

»Ich bin mir noch nicht ganz sicher«, sagte Kurt. »Aber das erfährst du, wenn du zum Flughafen kommst. Ich erwarte dich am Ziel.«

»Du weißt, dass du dich auf mich verlassen kannst«, sagte Joe. »Hasta mañana, amigo.«

Ehe Joe auflegen konnte, meldete sich Kurt noch einmal zu Wort. »Eine Sache noch«, sagte er. »Halte das Ganze unter deinem Sombrero. Es ist keine offiziell genehmigte NUMA-Operation.«

6

Janko Minkosovic stand in der Mitte des achteckigen Raums. Die Beleuchtung war gedämpft und matt, die Luft ringsum auf unter zehn Grad Celsius gekühlt. Trotzdem schwitzte Janko. Dass die Luftfeuchtigkeit in diesem Raum fast einhundert Prozent betrug, war sicher nicht hilfreich, aber die wahren Gründe für seinen augenblicklichen Zustand beruhten auf Furcht und Ungewissheit.

Er versuchte, beides unter Kontrolle zu halten, aber je länger die Stille anhielt, desto heftiger arbeiteten seine Gedanken.

Doch wie alle, die jemals in diesen Raum zitiert worden waren, empfand er nackte Angst. Hier residierte ihr Meister. Von hier aus regierte er wie ein Diktator, von hier aus erließ er wie ein allmächtiger Richter seine Urteile.

Niemand wusste das besser als Janko. Viele hatte er gegen ihren Willen hierhergebracht und anschließend wieder hinausgeschleift, entweder zu einer qualvollen Strafe verurteilt oder tot.

Zwei Angehörige der Wache standen hinter ihm. In den Händen hielten sie kurzläufige Modelle des amerikanischen M16-Gewehrs.

In gewisser Hinsicht waren sie Jankos Männer. Schließlich war er der Chef der Wache. Er verkniff sich, sie anzusehen. Sie waren nicht hier, um ihn zu unterstützen, sie hatten den Befehl erhalten, ihn herzubringen.

Einige Schritte von der Gruppe entfernt stand ihr Meister an einem Fenster und blickte in die Dunkelheit hinaus. »Was ist deine Hauptaufgabe, Janko?«

Die Achtung gebietende Gestalt sprach, ohne sich umzuwenden. Ihre Stimme hatte einen seltsam gepressten Klang. Er rührte von verbrannten und irreparabel beschädigten Stimmbändern her.

»Ich bin der Chef des Sicherheitsdienstes, wie Sie wissen«, erwiderte Janko.

»Und wie bewertest du deine Leistung im Licht der jüngsten Vorkommnisse?«

Maximillian Thero drehte sich um. Janko sah die vertrauten Brandnarben, die über den Hals des Mannes verliefen und in seinem Gesicht endeten. Nur Theros Mund war zu sehen, zu einem narbigen Spalt verzerrt durch ein vermutlich grässliches Feuer. Die Nase, die Augen, das rechte Ohr und das restliche Gesicht befanden sich unter einer schwarzen Latexmaske. Sie verhüllte jene Bereiche des Gesichts, die zu schrecklich aussahen, um sie offen zu zeigen, doch sie erzeugte bei denen, die die Maske betrachteten, ein Gefühl der Angst, schuf eine unüberbrückbare Distanz zwischen Thero und seiner Umwelt. Sie ließ ihn als un- oder vielleicht auch als übermenschlich erscheinen.

Janko hatte den Eindruck, als betrachtete er eine Art Halbgott, ein Wesen, das schon längst mehrmals den Tod hätte finden müssen – durch Feuer, durch Schüsse, durch Strahlung – und dennoch am Leben war. Janko wollte diesen Halbgott nicht enttäuschen, aber er konnte sich auch nicht überwinden, eine Lüge auszusprechen. Er raffte all seinen Mut zusammen.

»Wir wurden bedroht«, gab Janko zu. »Unsere Absichten wurden vielleicht vereitelt. Trotz großer Anstrengungen ist es mir nicht gelungen, denjenigen zu finden, der den Erfolg unseres Vorhabens gefährdet. Ich habe versagt. Der Fehler liegt bei mir allein.«

»Das ist wahr«, sagte Thero. »Wie konnte es dazu kommen?«

»Der Tauchmeister ist im Besitz sämtlicher Schlüssel. Er ist nicht imstande zu erklären, wie es Panos gelingen konnte, sich Zugang zur Luftschleuse zu verschaffen. Entweder lügt der Tauchmeister, oder wir haben es mit einer Verschwörung zu tun, einer Verschwörung, an der nicht nur Panos und die anderen Verräter beteiligt sind. Aber es ist unmöglich, für all die seltsamen Dinge, die geschehen sind, eine plausible Erklärung zu finden. Nicht eine einzige Person hat Zutritt zu all den Bereichen, die sabotiert wurden. Sie wissen selbst, wie streng sie bewacht werden.«

Thero nickte, wobei sich das wenige Licht, das den Raum erhellte, in dem weichen Latexmaterial der Maske fing. Die Reflexionen tanzten über die Maske, als sendete und empfing sie geheimnisvolle Signale.

»Panos wurde von hier gefahren«, sagte Thero. »Das kann nur eines bedeuten: Die Hilfe kommt von draußen. Von jemandem, dem wir vertraut haben, unsere Angelegenheiten in der profanen Welt zu regeln.«

Janko war zwar anderer Meinung, aber das behielt er für sich.

Thero verschränkte die Hände auf dem Rücken. »Du erkennst, in welcher schwierigen Position ich mich befinde, nicht wahr, Janko? Ich weiß nicht mehr, wem ich vertrauen kann. Weder hier noch auf der Insel. Vor allem jetzt, da die nächste Diamantenlieferung schon bereit liegt, um auf die Reise geschickt zu werden. Und diese Lieferung ist die bislang größte. Aber ich bin nicht in der Lage, mich darauf zu verlassen, dass die Männer die Transaktionen ausführen.«

»Dann verschieben Sie doch den Transport«, schlug Janko vor.

»Je länger diese Diamanten in Reichweite herumliegen, desto gieriger werden die Männer«, sagte Thero. »Ich werde mit dem Versand nicht länger warten. Du wirst auf die Insel zurückkehren und die Ware persönlich übernehmen.«

Jankos Augen leuchteten auf. »Ich?«

»Zuerst wirst du die anderen töten, und zwar alle, die jemals für uns gearbeitet haben«, erläuterte Thero. »Dann wirst du die Lieferung an dich nehmen und damit nach Jakarta reisen, wo ein Käufer wartet.«

Janko konnte kaum glauben, was er hörte. Er war in der Erwartung, gefoltert oder sogar getötet zu werden, in Theros Heiligtum gekommen. Stattdessen wurde er mit einer ehrenvollen Aufgabe betraut.

Er war klug genug, sofort zuzugreifen. Theros Laune konnte sich innerhalb von Sekunden grundlegend ändern. War er in einem Moment wohlwollend und großzügig, konnte er sich im nächsten schon von seiner grausamen und mörderischen Seite zeigen. Alle, die mit ihm persönlich zu tun hatten, fürchteten sich vor den seltsamen Sprechpausen, vor den eigenartigen Blicken, die er herumschweifen ließ, als hielte er nach etwas Ausschau, das nur er sehen konnte. Paranoia und Macht waren eine gefährliche Kombination.

»Ich werde tun, was Sie verlangen«, sagte Janko entschlossen.

»Nimm diese Wächter mit und erledige den Auftrag. Ich treffe dich auf der Insel, und ich erwarte, die Leichen der Verräter zu sehen, wenn ich dort eintreffe.«

Janko straffte sich und schaute kurz auf die Männer hinter ihm. Sie nahmen Haltung an. »Die Verräter werden reden und danach sterben«, sagte er. Er bezweifelte zwar, dass diese anderen Männer wirklich Verräter waren, war jedoch froh, sie töten zu können, anstatt selbst sterben zu müssen.

Janko machte kehrt und verließ den Raum mit energischen Schritten, die beiden Wachen folgten ihm wie Schatten.

Thero blieb zurück und beobachtete, wie die rostige Stahltür hinter ihnen ins Schloss fiel. In der Stille, die nun wieder herrschte, dachte er über die augenblickliche Situation nach. Auf Janko war Verlass, sagte er sich. Er war schon lange bei ihnen.

Schritte erklangen in dem dunklen Raum hinter ihm. Als Thero sich umdrehte, sah er einen jungen Mann, der aus den Schatten trat. Er hatte kurz geschorenes blondes Haar, eine schmächtige Figur und einen traurigen, sorgenvollen Ausdruck in den Augen. Er trug einen Laborkittel.

»Es wird nicht lange dauern, bis die Australier uns hier finden«, sagte der junge Mann. »Nicht nach dem, was geschehen ist.«

»Das ist richtig«, sagte Thero.

Der junge Mann war Theros Sohn George. Er war auch der Chefkonstrukteur der jüngsten Version von Theros System, einer Waffe, die die Erde im wahrsten Sinne des Wortes bis in ihren Kern erschüttern würde.

»Du hast völlig recht, mein Sohn«, sagte Thero. »Was soll ich deiner Meinung nach tun?«

»Es gibt keinen Grund, diese Station zu erhalten«, sagte George. »Wir sollten sie verlassen. Lass Janko zurückbleiben und die Station fluten. Danach kann er zu uns stoßen und sich seiner anderen Aufgabe widmen.«

»Aber diese Station wird uns doch helfen, den Schaden anzurichten, den wir uns wünschen«, hielt ihm Thero entgegen.

»Die zentrale Einheit des Systems auf der Insel wird schon bald einsatzfähig sein«, sagte George. »Wenn es so weit ist, sind wir unverwundbar. Wir sollten alles, was von Wert ist, dorthin schaffen.«

»Wann wird es einsatzfähig sein?«

»Innerhalb von Tagen.«

»Hervorragend.« Thero strahlte vor Stolz. »Du hast dort Erfolg gehabt, wo andere vor dir jämmerlich versagt haben. Schon bald werden wir der Welt zeigen, was ihr entgangen ist. Die Nationen, die uns ignoriert haben, werden einen hohen Preis bezahlen müssen.«

Der junge Mann wirkte bedrückt.

»Du bist nicht damit einverstanden?«

»Zu beweisen, dass das System funktioniert, zu beweisen, dass wir unbegrenzt viel Energie aus der Leere um uns herum herausholen können, reicht das als Rechtfertigung, als Revanche nicht aus? Ich denke auch an den Reichtum, der sich daraus ergibt.«

»Nein«, sagte Thero hart. »Nicht einmal andeutungsweise. Sieh nur, was sie uns angetan haben. Mir. Dir. Sie haben uns alles gestohlen. Sie haben uns verspottet und deine Schwester ermordet. Sie haben uns vertrieben, als hätten wir die Pest, und haben uns in den sicheren Tod geschickt. Sämtliche Nationen der Welt waren daran beteiligt. Alle Nationen, denen wir hätten helfen können.«

Theros Stimme wurde weich. George war schon immer der Mitfühlende, der Barmherzigere gewesen. Georges Schwester hatte eher ihrem Vater geglichen. »Du bist zu nachsichtig«, sagte Thero. »Eine solche Haltung kann ich mir nicht leisten. Ich werde ihnen das, was wir geschaffen haben, nicht so einfach überlassen. Jedenfalls nicht, ohne mir vorher mein Pfund Fleisch geholt zu haben.«

Theros Sohn hob den Kopf und sah seinen Vater an. Widerwillig nickte er.

»Das System muss noch getestet werden«, gab er seinem Vater zu bedenken. »Wenn wir es nicht genau justieren, wird keiner unserer Träume wahr werden.«

»Belass es aber nur bei den geringfügigsten Tests«, sagte Thero. »Die Welt muss im Unklaren gelassen werden, bis die Stunde null anbricht.«

7

Joe Zavala stand auf dem Flughafen in Cairns an der Rampe, während die Scooter, die er mitgebracht hatte, auf einer Palette gesichert und in den Rumpf des Flugzeugs gezogen wurden.

Joe war einen Meter fünfundsiebzig groß, hatte die tiefgründigen dunklen Augen seiner Mutter, dazu die kräftige Statur eines Mittelgewichtsboxers und genoss das Leben in vollen Zügen.

Joe fand, dass das Leben schön war, vor allem seins. Er reiste kreuz und quer durch die Welt, erlebte Abenteuer, lernte interessante Menschen kennen und durfte sich mit den aufregendsten Maschinen beschäftigen, die man sich vorstellen konnte: Rennbooten, U-Boot-Prototypen und gelegentlich auch mit Flugzeugen oder Neuentwicklungen im Automobilbau. Es war, als werde man dafür bezahlt, sich mit seinen Lieblingsspielzeugen an exotischen Orten die Zeit zu vertreiben.

Im Gegensatz zu den meisten, die ihren Traumjob gefunden hatten, war Joe sich dieses Glücks bewusst. Das Wissen darum zauberte ein ständiges Lächeln auf sein Gesicht und verlieh ihm einen Elan, der gewöhnlich auf jeden abfärbte, der in seine Nähe geriet. Davon war bei dem mürrischen Lademeister der kleinen Maschine, die Kurt gechartert hatte, bisher jedoch nichts festzustellen.

»Das kann nicht korrekt sein«, wiederholte der Mann mindestens das dritte Mal und blätterte in einem Wust von Frachtpapieren.

Joe trug einen dunklen Anzug, ein weißes Oberhemd und eine pinkfarbene Krawatte. Es war eine Art Verkleidung, für die er sich entschied, nachdem Kurt ihn davon in Kenntnis gesetzt hatte, dass diese Mission keinesfalls mit der NUMA in Verbindung gebracht werden dürfte.

»Was soll ich Ihnen sagen?«, meine Joe und zuckte betont hilflos die Achseln, sodass er aussah wie ein Manager der mittleren Führungsebene, der nichts anderes zu tun hatte, als die Befehle seiner Vorgesetzten auszuführen, ohne neugierige Fragen zu stellen, geschweige denn sie kritisch zu hinterfragen. »Das alles muss mit an Bord. So lauten jedenfalls meine Anweisungen. Begleiten Sie die Fracht bis zum Zielort.«

Die Stirn des Lademeisters legte sich in Falten, und dann kniff er die Augen zusammen, weil ihn die grelle Morgensonne blendete. »Aber Ihre Fracht besteht aus Tauchausrüstungen und zwei Ein-Mann-U-Booten.«

»Sie haben es erfasst.«

»Und das alles geht an einen Ort mitten in der Wüste.«

»Tatsächlich?« Joe spielte den Unwissenden.

Der vierschrötige Aussie nickte. »Alice Springs liegt mitten im Red Centre. Genauso gut könnten Sie diesen Kram auch in die Sahara fliegen.«

Joe druckste herum. »Ich würde mich nicht wundern, wenn wir das als Nächstes tun. Typisch meine Firma. Wir fangen allmählich an zu spinnen.«

Der Mann seufzte und gab Joe die Frachtbriefe zurück. »Nun, die Teile sind sowieso zu schwer, weil wir schon einiges geladen haben«, sagte er. »Und ich werfe nicht die Hälfte meiner Fracht aus der Maschine, um einen solchen Unsinn mitzumachen.«

Er wandte sich ab, um das weitere Verladen der störenden Palette zu stoppen, aber ehe er ein Wort sagen konnte, legte Joe einen Arm um die massigen Schultern des Mannes und brachte seinen Mund in einer freundschaftlichen Geste dicht an sein Ohr.

»Hören Sie«, sagte Joe. »Ich weiß, dass es der reinste Blödsinn ist. Und Sie wissen, dass es Blödsinn ist. Aber wenn ich diese Dinger nicht höchstpersönlich da draußen abliefere, ist die Hölle los.«

Joe drückte dem Mann ein Bündel australisches Geld in die Hand, alles in allem fünfhundert Dollar. »Für die Unannehmlichkeiten«, sagte er und klopfte seinem neuen Freund auf die Schulter.

Der Lademeister blätterte das Bündel Geldscheine durch, wobei er es dicht an seinem Körper hielt wie jemand, der seine Karten beim Pokern verdeckt. Ein Lächeln huschte über sein Gesicht. Es war ein großer Zahltag.

»Das Ganze ist die reinste Zeitverschwendung«, murmelte er, diesmal jedoch weitaus verhaltener als zuvor. »Aber andererseits, was geht es uns an, was unsere Kunden mit ihrem Eigentum im Sinn haben?«

»Genau meine Meinung«, sagte Joe.

Der Lademeister drehte sich um und gab seiner Mannschaft mit einem Pfiff ein Zeichen. »Holt die anderen Paletten raus und schiebt dafür diese hier rein. Und beeilt euch«, polterte er. »Wir werden nicht nach Stunden bezahlt.«

Während sich die Bodenmannschaft an die Arbeit machte, brachte eine junge Angestellte der Charterfirma eine eisgekühlte Flasche Mineralwasser für Joe. Ein Lächeln ließ ihre Augen aufblitzen und zeigte ihre reizenden Grübchen.

»Vielen Dank«, sagte Joe Zavala.

»Gern geschehen, Sir.«

Sie zwinkerte ihm zu, machte mit fliegendem Rock kehrt, und Joe musste an sich halten, um ihr nicht nachzulaufen.

Er schaute ihr hinterher und vergegenwärtigte sich seine augenblickliche Situation. Er war daran gewöhnt, mit Schmiere besudelt zu sein und bei sämtlichen Arbeiten mit anzupacken. Er hatte sich niemals als jemanden empfunden, der Befehle erteilt und den Aufseher spielt. Aber während er an seinem erfrischenden Getränk nippte und aus dem Schatten verfolgte, wie die schweren Frachtpaletten aus dem Flugzeugbauch geholt und in der schon jetzt glühend heißen Morgensonne am Rand des Flugfelds abgestellt wurden, begann er an seiner ungewohnten Rolle Gefallen zu finden.

Er zog seine Krawatte zurecht und warf einen letzten Blick auf die Kundendienstassistentin, die ihn noch einmal über die Schulter hinweg anlächelte, ehe sie im Flughafengebäude verschwand.

»Daran könnte ich mich glatt gewöhnen«, murmelte er.

Ein paar Stunden später und tausend Meilen entfernt wartete Kurt Austin im Führerhaus eines kastenförmigen Tiefladers. Er verfolgte, wie die CASA C-212 auf der mittleren Rollbahn des winzigen Alice Springs Regional Airport landete und auf ihn zurollte.

Als die Maschine anhielt, ließ Kurt den Motor an und lenkte den Lastwagen zum Heck der Transportmaschine. Während die Bodenmannschaft im Frachtraum der Maschine verschwand, stieg Kurt aus dem Führerhaus und kletterte auf die Ladefläche. Er schaltete die Hydraulik der Ladefläche ein und ließ das vordere Ende hochfahren, bis die Hinterkante wie eine Rampe auf dem Erdboden auflag. Als er die Ladefläche in dieser Position verriegelte, näherten sich bereits einige Männer der Bodenmannschaft. Sie schoben die Palette mit den Scootern vor sich her.

Kurt befestigte ein Kabel an der Palette und zog sie mit Hilfe der Winde seines Lastwagens auf die Ladefläche. Er ließ die Pritsche herunter, sicherte die Palette mit breiten Gurtbändern gegen Verrutschen und sprang von der Ladefläche herab.

Joe Zavala tauchte einen kurzen Moment später aus der Passagierkabine der Transportmaschine auf. Zu seinem maßgeschneiderten Anzug trug er jetzt die passende Sonnenbrille.

»Du siehst erheblich schärfer aus, als ich dich in Erinnerung habe«, sagte Kurt zur Begrüßung.

»Ich gehöre jetzt zum Management«, erklärte Joe. »Wer Erfolg haben will, muss auch die entsprechenden Klamotten tragen.«

Kurt lachte leise. Er und Joe waren seit Jahren eng befreundet. Sie hatten sich bei der NUMA kennengelernt und dabei festgestellt, dass sie Brüder im Geiste waren, die lieber irgendetwas taten, als gelangweilt herumzusitzen. Sie waren schon häufig als Störenfriede, als unerwünscht beschimpft und im Laufe ihrer gemeinsamen Unternehmungen aus mindestens zwanzig Bars hinausgeworfen worden, allerdings nicht während des vorangegangenen Jahres. Aber in der oft unwirtlichen und gefährlichen Welt, in der die NUMA tätig war, gab es niemand Besseren, der stets cool blieb und seinen Job perfekt erledigte.

»Übrigens«, meinte Joe Zavala, »du schuldest mir fünfhundert Dollar.«

Kurt blieb neben dem Führerhaus stehen. »Wofür?«

»Ich musste mit ein wenig knisternder Schmiere nachhelfen, um diese Dinger herzuschaffen.«

Kurt öffnete die Fahrertür und schwang sich hinters Lenkrad. »Du bist doch jetzt Manager. Also schreib’s auf deine Spesenrechnung.«

Joe stieg von der anderen Seite ein. »Du bist für meine Spesenrechnung zuständig«, sagte er. »So, und wie wäre es, wenn du mir endlich mal erzählen würdest, was wir hier draußen am trockensten Punkt der zivilisierten Welt mit einem Lastwagen voller Tauchtechnik im Schilde führen?«

»Ich erklär es dir während der Fahrt«, sagte Kurt und ließ den Motor an. »Sonst vergeuden wir zu viel Tageslicht.«

Sie verließen das Flughafengelände und rumpelten schon bald nach Westen aus Alice Springs hinaus und in die Wüste hinein.

Während der Truck staubige Meile für staubige Meile schluckte, zog sich Joe um, und Kurt erläuterte die Situation, angefangen mit den Vorfällen in Sydney und seiner seltsamen Begegnung mit Hayley Anderson und Cecil Bradshaw von der ASIO.

»Der Kurier hatte roten Staub an seinem Körper. Er hat sich in seiner Kleidung festgesetzt. Bradshaw nannte das Zeug Paläo-Erde. Die Substanz ist sehr alt und unfruchtbar und wird gewöhnlich im australischen Busch gefunden. Sie ist einer der Gründe, warum es dort so öde ist. Außerdem hatte der Tote Spuren einer Mixtur toxischer Metalle auf der Haut, wie man sie gewöhnlich bei Bergbauprojekten antreffen kann.«

»Das deutet in die gleiche Richtung«, schlussfolgerte Joe.

»Genau«, sagte Kurt. »Das Problem war die Dekompressionskrankheit. Ich bin sicher, dass der Knabe an der Taucherkrankheit litt, aber die meisten Seen hier draußen existieren nur vorübergehend. Und die wenigen, die das Jahr überdauern, sind eher flach.«

Er deutete mit einer Geste auf die Umgebung. Dort war nichts zu sehen außer Wüste, die sich in jeder Richtung bis zum Horizont ausbreitete.

»Und doch hast du hier draußen einen Ort gefunden, an dem das Wasser sowohl tief als auch hochgradig kontaminiert ist.«

Kurt nickte. »Schon mal vom Berkeley Pit gehört?«

Joe schüttelte den Kopf.

»Das ist ein Kupfertagebau in Montana. Er soff regelrecht ab, als die Bergarbeiter zu tief vordrangen und Wasser aus dem umliegenden Gestein einsickerte. Es dauerte Jahre, bis die Grube vollgelaufen war, aber bei der letzten Messung betrug der Wasserstand dreihundert Meter und war steigend. Die Mineralien verleihen dem Wasser eine seltsame orangerote Farbe. Es ist derart giftig, dass ein Schwarm Schneegänse, der vor einigen Jahren in dem See gelandet war, nicht mehr weiterfliegen konnte und nach kurzer Zeit durch die Einwirkung der Giftstoffe im See verendete.«

»Interessant«, sagte Joe. »Aber wir sind nicht mehr in Montana, Toto.«

»Das sind wir nicht, Dorothy. Aber wie sich herausstellt, haben die Aussies hier draußen in Oz selbst ein paar aufgelassene Tagebaugruben. Im Busch wimmelt es davon. Und einige haben sich offenbar mit Wasser gefüllt.«

Joe nickte beeindruckt. »Ich glaub dir das«, sagte er. »Sind sie tief genug, um sich dort die Taucherkrankheit zu holen?«

»Einige sind sogar noch tiefer als der Berkeley Pit.«

»Möglicherweise bist du einer seltsamen Geschichte auf der Spur«, sagte Joe. »Aber selbst wenn, weshalb sollte jemand in einem kontaminierten See tauchen wollen?«

»Ich bin mir nicht sicher«, sagte Kurt. »Aber Bradshaw hat mir verraten, dass diese Kerle die nationale Sicherheit Australiens bedroht haben. Und ein gefluteter kontaminierter Tagebau wie dieser weist zwei Eigenschaften auf, die ihn für solche Verschwörer interessant machen könnten.«

»Und die wären?«

»Zum einen«, führte Kurt aus, »halten sich Menschen von kontaminierten Gewässern fern, weil sie möglicherweise giftige Gase freisetzen. Zum anderen sind sie meistens trübe und schwer einzusehen.«

»Du meinst, in dem See lässt sich etwas verstecken«, folgerte Joe.

»Und zwar sehr wirkungsvoll, gerade vor einer Welt, in der es von Satelliten wimmelt.«

Joe nickte. »Genau genommen werden wir ständig von Satelliten umkreist. Aber ich weiß natürlich, was du meinst.«

Kurt lachte beinahe. »Vielen Dank für diese überzeugende Demonstration sprachlicher Finesse. Sie wird bestimmt nützlich sein, wenn uns die Kugeln um die Ohren fliegen.«

Nach zwei Stunden auf einer leeren Schnellstraße waren sie einhundert Meilen von Alice Springs entfernt und rollten über eine unbefestigte Landstraße. Seit anderthalb Stunden waren sie niemandem mehr begegnet.

Kurt sah in den Rückspiegel. Eine dichte Staubwolke stieg hinter ihnen auf, groß genug, um ihren Weg aus dem Weltraum verfolgen zu können. Aber falls ihnen jemand folgte, dürfte dessen Motor längst am Staub erstickt sein.

Kurt drosselte das Tempo des Lasters. Sie näherten sich einer Lücke im Stacheldrahtzaun, der auf einer Seite der Straße verlief. Dort führte ein noch primitiverer Fahrweg hindurch und zu einem flachen Hügel.

»Das müsste es sein.«

Kurt drehte das Lenkrad bis zum Anschlag nach rechts und bugsierte den schweren Lastwagen durch die schmale Öffnung.

»Nur damit ich weiß, wo ich stehe«, sagte Joe, »wir haben keine Ahnung, was hier los ist. Keine Ahnung, in was wir möglicherweise hineingeraten. Aber wir tun all das nur, weil irgendeinem hochnäsigen Bürokraten deine Theorie nicht gefallen hat.«

Kurt nickte. »Genau.«

»Du hast Probleme, Amigo. Angefangen mit dem krankhaften Drang, beweisen zu müssen, dass du recht hast.«

»Das ist nur meine geringste Macke«, sagte Kurt, während sie sich dem Gipfel der Anhöhe näherten. »Aber es war nicht nur der Punkt, dass sie mir nicht glaubten. Sie haben mich nicht mal ernst genommen.«

Der große Lastwagen erreichte die Kammlinie. Vor ihnen erstreckte sich eine riesige Senke, die mit blutrotem Wasser gefüllt war. In besseren Zeiten kannte man die Anlage als Tasman Mine, bis die Bergleute in gut dreihundert Metern Tiefe auf den Grundwasserspiegel stießen, der in diesem Bereich unter Druck stand. Ebenso wie der Berkeley Pit in Montana hatte sich die Tasman Mine nach und nach mit kontaminiertem Wasser gefüllt. Mittlerweile war der Wasserspiegel bis auf dreißig Meter unterhalb des Grubenrands angestiegen.

Kurt lenkte den Lastwagen auf eine schmale Fahrstraße, die in Spiralen an der Innenwand der Grube bis zum Rand des Sees abwärtsführte. Zu seiner Überraschung parkten dort bereits einige Fahrzeuge. Vier staubbedeckte SUVs und zwei Jeep Wrangler. Sie machten einen ziemlich neuen Eindruck. Die getönten Scheiben und die Einheitsfarbe schrien geradezu »Regierungsfahrzeuge«.

»Sieht so aus, als hätten sie dich doch ernster genommen, als du gedacht hast«, sagte Joe Zavala.

Kurt trat behutsam aufs Bremspedal, bis der Laster schließlich zum Stehen kam. Eine seltsame Aura lag über der Szenerie. Es dauerte einen Moment, um die Ursache zu erkennen.

»Wo sind sie?«, fragte Kurt Austin.

Joe schüttelte ratlos den Kopf.

Sechs Fahrzeuge parkten ohne besondere Ordnung auf dem Gelände, das zum Wasser hin leicht abfiel, zwei mit offenen Fahrer- und Beifahrertüren, bei einem dritten war die Heckklappe geöffnet. Am Ufer des Giftsees lagen Ausrüstungsgegenstände herum, als seien irgendwelche Aktivitäten im Gange. Aber nirgendwo war eine Menschenseele zu sehen.

8

Kurt suchte das Seeufer ab und ließ den Blick über die Wasseroberfläche schweifen. Nichts rührte sich.

»Vielleicht wurden sie von Besuchern aus dem All entführt«, sagte Joe und blickte zum Himmel.

Kurt sah Joe irritiert an.

»Ich mache keine Witze«, verteidigte sich Joe. »Ich habe mich mal etwas eingehender mit UFOs beschäftigt. In Australien werden sie immer wieder beobachtet. Und dies hier ist genau die Art von Örtlichkeit, wo sie besonders gerne landen.«

»Und ausgerechnet jetzt habe ich meinen Stanniolhut nicht auf dem Kopf«, sagte Kurt bedauernd.

Er blickte auf die Ansammlung geparkter Autos hinunter und dachte dabei an die toten Gänse, die man in der Nähe des Berkeley Pit gefunden hatte. Er fragte sich, ob die Insassen vielleicht von giftigen Gasen ausgeschaltet worden waren.

Dann öffnete er eine Transporttonne, die zwischen den beiden Sitzen stand. Zwei kompakte Sauerstoffflaschen, jede so groß wie eine Thermoskanne, standen aufrecht darin. Zwei Atemmasken und ein Lufttester, mit dem sich die Konzentration von einhundertsiebzig in Luft löslicher Giftstoffe bestimmen lässt, lagen daneben.

»Die australische EPA listet diesen Ort als Gefahrenzone auf«, sagte Kurt, »aber nur bis zum Grundwasserspiegel. Die Luft soll sauber sein. Ich dachte, wir gehen besser auf Nummer sicher.«

Kurt holte den Tester heraus und schaltete ihn ein, während Joe die Druckflaschen überprüfte.

Kurt öffnete das Seitenfenster einen Spaltbreit, um das Ansaugventil hinauszuschieben. Nach etwa dreißig Sekunden begann eine grüne Kontrolllampe zu blinken. »Die Luftqualität ist okay. Besser als in Los Angeles zur Sommerzeit.«

»Würde aber nicht schaden, weiterzutesten«, empfahl Joe.

Kurt nickte und nahm den Fuß vom Bremspedal.

Der schwere Truck begann langsam die lange Rampe hinunterzurollen. Als er das ebene Gelände erreichte, auf dem die anderen Wagen standen, lenkte Kurt den Laster auf einen freien Platz daneben und hielt an.

Ein zweites grünes Lichtsignal des Lufttesters vertrieb Kurts Bedenken.

Er öffnete die Tür. Ringsum herrschte Totenstille. Kein Windhauch regte sich. Keine Vögel. Keine Insekten. Kein Grashalm oder auch nur eine Spur des widerstandsfähigsten Unkrauts gedieh auf dem vergifteten Uferstreifen.

»Trostlos«, flüsterte Joe.

»Ich komm mir vor wie auf dem Mond«, sagte Kurt, klemmte den Lufttester an seinen Gürtel und ergriff eine der Sauerstoffflaschen, ehe er den Lastwagen verließ.

Während Joe auf der Beifahrerseite ausstieg, ging Kurt zum nächsten SUV hinüber. Die Heckklappe stand offen. Mehrere Karabiner befanden sich unberührt in einem Gewehrständer, während ein Stapel Windjacken mit der Aufschrift ASIO in großen Blockbuchstaben säuberlich zusammengefaltet in einer Kiste lag.

»Sieht so aus, als hätten sie eine Razzia geplant«, flüsterte er.

»Hier drüben liegen einige Teströhrchen«, rief Joe von einem der Jeeps. »Ein paar sind mit Wasser gefüllt. Ich nehme an, sie haben Proben genommen. Bei den restlichen Ausrüstungsteilen handelt es sich um ein Sonar. Könnte es sein, dass sie im See getaucht sind?«

Kurt schaute auf und in Richtung Abbaugrube. In dem kontaminierten Wasser rührte sich nichts, es reflektierte den Himmel wie dunkles Glas. Kurt überlegte, ob sich die Angehörigen des ASIO-Teams dort befanden.

»Sie wären bestimmt nicht alle gleichzeitig hineingegangen«, sagte er. »Freiwillig schon gar nicht.«

Eine Fliege summte an Kurts Ohr vorbei. Sie war das erste Anzeichen von Leben, seit sie die Grube betreten hatten. Sie kehrte noch einmal zurück, dann flog sie wieder davon. Ein Schweißtropfen rann an Kurts Schläfe herab.

Sein Blick wanderte hoch zum Rand der Grube. Auch dort gewahrte er nichts, keine Bewegung, keine Anzeichen für einen Kampf auf dem verlassenen Platz am Seeufer. Irgendetwas war hier ganz und gar nicht in Ordnung.

Er holte ein Gewehr aus dem Gestell, setzte ein Magazin ein und lud so leise wie möglich durch.

Joe kam zu Kurt herüber. »Meinst du, jemand hat sie überfallen?«

»Wenn ja, dann war es der sauberste und perfekteste Überfall aller Zeiten«, sagte Kurt. »Siehst du irgendwelche Einschusslöcher? Oder Blutspuren?«

»Nein«, sagte Joe.

»Vielleicht liegst du mit deiner UFO-Geschichte gar nicht so schief. Schnapp dir für alle Fälle lieber ein Gewehr.«

Während Joe eine Waffe aus dem Gestell zog, ließ das Geräusch abrutschender Steine Kurt herumfahren. Er drehte sich gerade noch rechtzeitig, um eine kleine Lawine Kieselsteine am Abhang einer Düne aus rötlicher Erde herabrinnen zu sehen. Dann kauerte er sich nieder und zielte mit dem Gewehr in die Richtung, aber niemand zeigte sich.

Joe ging neben ihm auf die Knie hinunter. »Was denkst du?«

Kurt fixierte den oberen Rand der Düne. »Gib mir Feuerschutz.«

Joe nickte, und Kurt suchte sich eine neue Position. Dann rannte er auf die niedrige Düne zu. Er kletterte den Abhang hinauf und rollte sich über die Kuppe, bereit, auf alles zu schießen, was ihn dahinter erwartete.

Die Anspannung sickerte schlagartig aus seinem Körper. Und wurde von Entsetzen abgelöst.

Unten lag ein ganzer Stapel Leiber. Männer und Frauen, nachlässig auf einen Haufen geworfen. Sie trugen Kampfkleidung, die jedoch unversehrt schien. Ausrüstung und Kleidung waren bei allen identisch.

Kurt ließ sich zu ihnen hinabrutschen und bemerkte dabei Spuren im Sand, die von jemandem herrührten, der erfolglos versucht hatte, aus der Grube herauszuklettern. Er blieb neben einem Mann mit Bürstenhaarschnitt stehen, der ihm nur zu bekannt vorkam.

»Bradshaw«, rief Kurt, kniete sich neben ihn und rollte ihn behutsam auf den Rücken.

Während Kurt nach seinem Puls fühlte, drang ein leises, schmerzvolles Stöhnen über Bradshaws Lippen.

»Joe, hier unten!«

Joe Zavala kam über den Dünenkamm.

»Sieh nach den anderen.«

Während Joe mit langen Schritten den Steilhang herabrutschte, riss Kurt einen Streifen Stoff von Bradshaws Hemd ab und wickelte einen Druckverband um die anscheinend schlimmste Wunde an seinem Bein. Er entdeckte auch noch zwei weitere Verletzungen, aber sie waren nur oberflächlich.

Nachdem er den Druckverband fixiert hatte, holte Kurt seine Feldflasche hervor und spritzte ein wenig Wasser auf das Gesicht des ASIO-Chefs.

»Bradshaw, können Sie mich hören? Was ist geschehen?«

Bradshaw bewegte die Lippen und murmelte etwas Unzusammenhängendes.

Kurt setzte die Atemmaske seiner Sauerstoffflasche auf Bradshaws Gesicht. Als er das Ventil öffnete und Sauerstoff ausströmte, reagierte Bradshaw ein wenig lebhafter. Er tastete die Maske ab. Kurt hielt sie an Ort und Stelle fest, bis Bradshaws Augen klar wurden.

»Was ist passiert?«, fragte Kurt und nahm die Maske wieder weg.

»Sie gingen runter«, erwiderte Bradshaw.

»Wer ging runter?«, fragte Kurt.

Keine Antwort.

»Bradshaw, können Sie mich hören?«

Joe kam zurück. »Die anderen sind tot. Gewehrschüsse. Aus kürzester Entfernung. Ich würde sagen, sie wurden in den Sand geworfen und mit Maschinenpistolen erschossen.«

»Verdammt«, sagte Kurt.

Joes Augen suchten die Sandhänge ab, die wie Felswände ringsum aufragten. »Das gefällt mir nicht, Amigo. Wir sitzen hier wie die Lockenten in einer Schießbude.«

»Wir wären längst tot, wenn uns jemand beobachten würde«, erwiderte Kurt Austin. Dann drückte er die Sauerstoffmaske wieder auf Bradshaws Gesicht und öffnete das Ventil bis zum Anschlag. Schließlich schien der Mann zu sich zu kommen und seine Umgebung klarer zu erkennen.

Kurt zog die Maske abermals weg.

»Austin?«, murmelte Bradshaw ungläubig. »Was haben Sie … Was tun Sie hier?«

»Ich folge einer Intuition. Was ist geschehen?«

»Ich … weiß … nicht«, sagte Bradshaw. »Jemand hat uns aufgelauert. Ich weiß nur noch, dass ich plötzlich auf dem Boden lag und Gewehrfeuer hörte.«

Bradshaw hustete wie jemand, der in eine Staubwolke geraten war, und Kurt stülpte die Maske wieder auf sein Gesicht. Bradshaw schob sie weg. »Das ist ein Hinterhalt gewesen«, sagte er. »Sie hatten recht. Es muss eine undichte Stelle geben.«

»Haben Sie gesehen, wer es war?«, fragte Kurt Austin. »Woher sie kamen?«

»Nein«, brachte Bradshaw mühsam hervor. Dann verlor er anscheinend das Bewusstsein.

»Wir müssen ihn von hier wegschaffen«, sagte Kurt und versuchte, den schweren Mann hochzuheben. »Joe, hilf mir mal.«

Joe duckte sich unter einen von Bradshaws Armen, während Kurt sich den anderen um den Hals legte.

»Hayley …«, murmelte Bradshaw.

Kurt schaute sich um. Er sah sie nicht unter den Toten. »War sie bei Ihnen?«

Bradshaw nickte. »Sie ist unten.« Er deutete auf den See. »Sie ging mit dem anderen Taucher runter.«

»Was ist da unten?«

»Irgendein Bauwerk. Wir tippten auf eine Art Maschine oder irgendeine Anlage. Aber es ist riesig. Eher wie … wie ein Labor. Sie ist mit runtergegangen, weil nur sie hätte sagen können, was es ist. Aber sie haben uns überfallen, und dann …«

»Und dann was?«

Der ASIO-Chef schloss die Augen, als wollte er endgültig wegtreten, aber er kämpfte wieder dagegen an, wobei sich sein Gesicht vor Schmerzen verzerrte.

»Und dann sind sie nach ihr getaucht«, sagte er. »Sie sind jetzt unten. Alle von ihnen.«

9

Kurt und Joe schleiften Bradshaw neben einen der SUVs, wo er im Schatten lag. Er hatte drei Schusswunden und viel Blut verloren. Kurt bezweifelte, dass er noch lange leben würde.

Er holte einen Erste-Hilfe-Kasten aus dem Geländewagen und reichte ihn Joe.

»Tu für ihn, was du kannst«, sagte er. »Und versuch irgendwie, Hilfe hierherzuholen. Falls du niemanden erreichen kannst, bring ihn von hier weg.«

»Was hast du vor?«

Kurt kletterte auf die Pritsche des Tiefladers und zog die Plane von einem der Ein-Mann-U-Boote herunter. »Ich geh da rein.«

»Aber du weißt nicht, was dich dort unten erwartet.«

»Ein Labor und irgendeine technische Anlage«, sagte Kurt und wiederholte Bradshaws rätselhafte Erklärung, während er von der Ladefläche herabsprang und im Sand landete. »Und eine junge Frau, die bis zum Hals in Schwierigkeiten steckt.«

»Und was willst du tun?«, fragte Joe. »Rumschwimmen und nach dieser Anlage suchen?«

Kurt schwang sich wieder ins Führerhaus des kastenförmigen Wagens und drehte den Zündschlüssel. »Nein«, sagte er. »Ich werde fahren.«

Der große Dieselmotor sprang grollend an. Kurt legte den Gang ein, und der schwere Lastwagen rollte langsam vorwärts. Kurt lenkte leicht nach links, in Richtung des tödlichen Sees, und trat kräftiger aufs Gaspedal.

Hätte ihm jemand anders als Joe Zavala zugesehen, hätte Kurt vielleicht ein wenig ausführlicher erläutert, was geschehen würde. Aber Joe kannte sich mit Fahrzeugen aus wie kein anderer. Er hatte den Lastwagen am Flughafen neugierig beäugt und sehr wahrscheinlich schon bald zwei und zwei zusammengezählt. Falls es ihm zu diesem Zeitpunkt nicht längst klar geworden war, so würde ihm jetzt jeden Moment ein Licht aufgehen.

Das Fahrzeug beschleunigte den Abhang hinab. Seine wuchtigen Reifen gruben tiefe Rinnen in den weichen roten Sand, als Kurt den Laster direkt ins Wasser lenkte. Die Räder verloren schnell Bodenberührung, und das Gefährt trieb vorwärts.

Sobald der Laster schwamm, stemmte sich Kurt gegen einen stählernen Hebel, der aus dem Armaturenbrett ragte, und drückte ihn hoch und in eine Kerbe hinein, in der er fixiert wurde. Die großen Räder des Lastwagens hoben sich, bis sie aus dem Wasser ragten, während ein Propeller, der am Ende der Kurbelwelle befestigt war, am Wagenheck ausgefahren wurde.

Kurt warf einen Blick auf das Armaturenbrett. Sämtliche Kontrollleuchten blinkten grün. Das war ein gutes Zeichen. Es bedeutete, dass der Propeller mit dem Antriebsstrang verbunden war und der Schwimmkörper keinerlei Lecks aufwies.

Kurt trat aufs Gaspedal. Der Propeller wirbelte das rote Wasser auf, das Amphibienfahrzeug nahm Fahrt auf und schloss damit die Verwandlung eines langsamen Lastwagens in ein noch langsameres Boot ab. Es schob sich wie ein buglastiger Frachter durch die Fluten, aber glücklicherweise hatte Kurt keinen weiten Weg vor sich.

Mit einigen weiteren Schaltern aktivierte er ein Sonarsystem, das er eigens zu diesem Zweck mitgebracht hatte. Ein Federmechanismus stieß den kleinen schwimmfähigen Sensor mitsamt seinem Schleppkabel von der Ladefläche. Er begann zu sinken, zog das Schleppkabel hinter sich her und sendete Klangimpulse im mittleren Frequenzbereich aus, die vom Grund des Sees reflektiert wurden. Schon bald erschien auf dem Monitorschirm des Sonars ein Muster.

Während sich Kurt von dem geneigten Rand der Grube entfernte, fiel der Grund steil ab. Die Grube hatte an der höchsten Stelle einen Durchmesser von einer Meile und den Querschnitt eines riesigen lang gestreckten Vs mit einer breiten, ebenen Sohle.

»Zweihundertzehn Meter und nach wie vor abfallend«, murmelte er, während der Tiefenmesser weiterzählte. »Mal sehen, wie tief du wirklich bist.«

Der obere Rand der Grube befand sich fast dreihundertfünfzig Meter über dem ursprünglich tiefsten Punkt, aber der Wasserspiegel erstreckte sich mindestens fünfunddreißig Meter unterhalb das Grubenrandes. Wahrscheinlich hatte sich die Grube im Laufe der Jahre teilweise mit Erosionsmaterial gefüllt. Er stellte fest, dass der Tiefenmesser bei zweihundertachtzig Metern stehen blieb. Es war nur schwer zu begreifen, mitten in der Wüste auf einem See zu treiben, der so tief war, dass ein U-Boot, das im Zweiten Weltkrieg im Einsatz gewesen war, zerquetscht werden würde, wenn es nur halb so tief tauchte. Aber genau das war der Fall.

Etwa in der Mitte des Sees spürte das Sonar ein kuppelförmiges Objekt auf. Es erschien wie ein schlanker Wasserturm, wie sie sich in großer Zahl über den Maisfeldern im amerikanischen Westen erhoben, mit einer mächtigen Kugel, die auf einem dicken Bündel Rohre ruhte, die aus dem Boden hochragten. Soweit Kurt dies beurteilen konnte, verschwanden sie in der Mitte des Seegrundes.

Er fragte sich, was das war, das er da vor sich hatte. Was war der Zweck dieser Konstruktion?

Bradshaw hatte den Begriff Anlage benutzt, der die Vorstellung von einer Art atomarer Einrichtung weckte. Unglücklicherweise brauchte man heutzutage keinen riesigen Turm mit einer zwanzig Meter großen Kuppel mehr zu bauen, um ein atomares Inferno auszulösen.

Die Kuppel geriet außer Sicht, und ein neues Zielobjekt erschien. Dieses hatte nicht die geschwungenen, künstlerischen Umrisse der Kuppel. Es sah eher wie eine Ansammlung runder Behälter und kantiger Schiffscontainer aus, die aufeinandergestapelt worden waren. Diese Anordnung hatte etwa die Höhe eines siebenstöckigen Gebäudes. Offenbar war sie in der steilen Grubenwand verankert und mit der Kuppel durch eine Gerüstkonstruktion und massive Kabel verbunden. Ein entsprechendes Echo des Sonars deutete darauf hin, dass spezielle Führungsdrähte sie in der Grubenwand fixierten.

Das Dach dieser Konstruktion befand sich in einer Tiefe von fünfundachtzig Metern, während der Boden bis auf einhundertfünf Meter hinabreichte. Darüber und seitlich versetzt wölbte sich die Kuppel.

Gegen seinen Willen war Kurt beeindruckt. Ein solches Bauwerk in einer Tiefe von einhundert Metern zu errichten war sicher ein Mammutprojekt. Dazu einen kontaminierten See auszuwählen und den Bau bei absoluter Geheimhaltung zu bewerkstelligen … Er war mehr als nur beeindruckt.

Dann nahm er den Fuß vom Gaspedal, und das Amphibienfahrzeug trieb noch eine kurze Strecke weiter und hielt schließlich in der Nähe der Seemitte an. Kurt verließ seinen Platz im Führerhaus und kletterte auf die Pritsche dahinter.

Er befand sich genau über dem Bauwerk. Jetzt musste er nur noch dorthin gelangen.

Einige Minuten lang kümmerte sich Joe Zavala um Cecil Bradshaw und versuchte, ihn mit dem bescheidenen Inhalt des Erste-Hilfe-Kastens zu verbinden. Trotz seiner Bemühungen sah Bradshaw aber schlecht aus. Er war bleich wie ein Geist, und seine Haut fühlte sich kalt an, als Joe sie probeweise berührte. Er brauchte unbedingt ärztliche Hilfe, und er brauchte sie schnell.

Joe überließ Bradshaw für einen Moment sich selbst und durchsuchte das SUV neben ihnen. Er fand ein tragbares Sprechfunkgerät und schaltete es ein. Die Kontroll-LED, die hätte grün aufleuchten müssen, blieb jedoch dunkel. Joe betätigte mehrmals den Ein- und Aus-Schalter und aktivierte das Mikrofon. Ohne Erfolg: kein Pfeifen, kein Knistern, kein atmosphärisches Rauschen. Die Batterie war leer.

Als Joe nach einem Ladegerät Ausschau hielt, bemerkte er, dass der Zündschlüssel des SUV noch im Zündschloss steckte. Er bemerkte auch, dass beide Türen offen standen und die Innenbeleuchtung dennoch nicht brannte und dass das Armaturenbrett keinen warnenden Piepton von sich gab.

Er streckte die Hand aus und betätigte den Zündschlüssel, drehte ihn hin und her, aber nichts geschah. Keine Warnlichter blinkten, keine Stimme teilte ihm mit, dass die Türen noch nicht geschlossen waren.

»Das ist seltsam.«

Er stieg aus dem SUV und griff nach seinem Gewehr. Indem er schnell von einem zum anderen Fahrzeug ging, überprüfte er sie alle. Jedes war genauso tot wie das erste.

Sechs neue Fahrzeuge. Nicht eins mit einem Rest elektrischen Stroms. Eine ganze Reihe Sprechfunkgeräte und zwei Mobiltelefone im gleichen Zustand. Eine Taschenlampe im Handschuhfach des letzten Fahrzeugs hatte immer noch genug Strom, sodass der altmodische Glühdraht für ein oder zwei Sekunden aufflackerte. Aber dann blieb auch er dunkel.

Joe spürte, wie sich seine Nackenhaare sträubten. Er blickte zum Himmel. Das war genau die Art von Phänomen, das man beobachten konnte, ehe das Mutterschiff aus dem All eintraf.

Er kehrte zu Bradshaw zurück. »Warum sind sämtliche Batterien leer?«

»Leer?«

»Die Autos, die Funkgeräte, alles tot«, erklärte Joe. »Sie müssten von einem Rettungshubschrauber abtransportiert werden, aber ich habe keine Möglichkeit, Hilfe anzufordern.«

Bradshaws Augen wurden glasig. Er hatte keine Antworten darauf. Joe war noch nicht einmal sicher, dass er die Fragen überhaupt gehört hatte.

Joe stand auf und blickte aufs Wasser hinaus. Bradshaw musste so schnell wie möglich abgeholt werden, aber das einzige Vehikel, das über elektrischen Strom verfügte, war das Amphibienfahrzeug, das in diesem Moment eine halbe Meile entfernt in der Mitte des giftigen Sees trieb.

10

Kurt Austin schlüpfte in einen Nasstauchanzug und hangelte sich zu den kleinen Ein-Mann-U-Booten, die am Ende der Ladepritsche bereitstanden. Die hellgelben Maschinen wurden liebevoll Scooter genannt. Sie sahen aus wie Jetskis, besaßen vorn ein Paar Tauchruder und eine transparente Kabinenhaube, die der Fahrer herunterklappte und verriegelte, sobald er oder sie auf dem Wasserfahrzeug saß.

Die Maschinen konnten einhundertsiebzig Meter tief tauchen, wurden von einer Lithium-Ionen-Batterie ähnlich denen in modernen Elektroautos angetrieben und waren mit Greifzangen, Scheinwerfern und internen Luft- und Wassertanks ausgestattet.

Die Schutzhaube und der größte Teil des Rumpfs waren aus hochfesten Polymeren hergestellt worden, um dem Druck hoher Wassertiefen standzuhalten. Obgleich sie erst noch bei einem Tieftauchgang getestet werden mussten, setzte Kurt schon jetzt großes Vertrauen in sie. Joe war im Wesentlichen für die Konstruktion verantwortlich, und Kurt hatte bisher feststellen dürfen, dass Joes Schöpfungen deutlich widerstandsfähiger waren, als aus den nackten technischen Daten ersichtlich wurde.

Nach einer Reihe schneller Checks war er startbereit. Er löste den Gurt, der den Scooter in Position hielt, und stellte die Neigung der Ladefläche auf dreißig Grad ein. Die Hydraulik schaltete sich ein, und die Pritsche stellte sich so schräg wie die Ladefläche eines Kipplasters.

Kurt schwang sich auf einen der Scooter und betätigte den Schalter, der das Kabinendach schloss. Die durchsichtige Kanzel wurde verriegelt und hüllte ihn schützend ein. Rittlings auf dem Sitz ruhend, die Arme nach vorn und die Beine nach hinten ausgestreckt, kam Kurt sich wie auf einem Unterwassermotorrad vor.

Das hintere Ende der Ladefläche tauchte in den See ein, und das Wasser umspülte den Rumpf des Scooters. Durch die Schutzkuppel sah Kurt die Farbe des Wassers. Im oberen Bereich war sie pinkfarben und darunter von einem dunkleren Rot, je nachdem, wie stark das Tageslicht absorbiert wurde.

Er verschwendete nur einen kurzen Gedanken daran, wie giftig diese Brühe sein mochte. Dann drehte er den Antriebsgriff und verließ die Rampe, wobei er sich sagte, dass jemand, der sich in eine solche Suppe stürzte, eigentlich nicht ganz bei Verstand sein konnte.

Zunächst hielt sich der Scooter nur wenige Meter unter der Wasseroberfläche. Dann betätigte Kurt einen Hebel, um den Tauchvorgang einzuleiten, und der Ballasttank füllte sich mit Wasser. Wenn er die Handgriffe nach vorn drückte, reagierten die Tauchflossen entsprechend, und der Scooter begann mit dem Abstieg in die Tiefe.

Kurt blieb für zwanzig Sekunden auf Vorwärtskurs, dann legte er sich nach links und lenkte das Vehikel in einem weiten Bogen herum. Als er eine Tiefe von dreißig Metern erreichte, erschien ihm das Wasser, in dem er sich bewegte, wie Rotwein. Zwanzig Meter tiefer nahm es die Farbe von getrocknetem Blut an. Was immer an Stoffen darin gelöst war oder schwebte, es absorbierte das Licht von oben sehr wirkungsvoll. Während er stetig tiefer sank, konnte Kurt schließlich die Wölbung der Kuppel unter sich erkennen.

Sie war zwar glatt, aber fleckig, als hätte sich irgendein Mineral auf ihrer gekrümmten Oberfläche abgesetzt. Vielleicht war es Kalzium oder Kupfer oder Mangan, aber ganz gleich, was es sein mochte, es reflektierte das Licht stärker als das Wasser ringsum.

Während er an der Kuppel vorbeiglitt, betätigte Kurt kurz und behutsam den Antrieb und stieß den letzten Rest Luft aus dem Ballasttank aus. Sofort sank der Scooter wieder.

Kurt starrte in die Dunkelheit. Das Dach des Labors befand sich etwa fünfundzwanzig Meter unter dem höchsten Punkt der Kuppel. Er hoffte, dass seine Oberfläche mit den gleichen Mineralien bedeckt wäre und er das Dach sähe, ehe er dagegenprallte und jedem im Innern des Bauwerks verriet, dass er sich draußen herumtrieb.

»Siebzig Meter«, las er laut vor, was der Tiefenmesser anzeigte. »Dreiundsiebzig.«

Er versuchte, in seiner Umgebung etwas zu erkennen. Doch da war nichts als Finsternis. Es schien, als versinke er in einem Schwarzen Loch.

»Siebenundsiebzig«, sagte er halblaut.

Wenn der Tiefenmesser präzise war, müsste er in sieben Metern auf das Dach des Labors stoßen. Nach wie vor sah er aber nichts.

Er pumpte ein wenig Luft in den Ballasttank, so wie ein Autofahrer, der bei seinem Fahrzeug den perfekten Reifendruck einstellt. Ein kurzes Zischen, dann ein zweites. Der Sinkvorgang wurde abgebremst.

Der Tiefenmesser verkündete schon bald achtzig Meter, und Kurt konnte draußen noch immer nichts erkennen. Bei zweiundachtzig Metern drückte er abermals auf den Schalter der Luftzufuhr. Und bei dreiundachtzig Metern versagten seine Nerven.

Er betätigte den Schalter, bis der Auftrieb des Scooters so weit anstieg, dass er nicht länger sank und regungslos in der Dunkelheit schwebte.

Kurt schob den Daumen aufwärts und berührte den Lichtschalter. Er übte gerade so viel Druck aus, um einen winzigen Impuls in den Stromkreis zu schicken, aber nicht genug, um die Beleuchtung vollständig einzuschalten. Die Lampen flackerten kurz auf und erloschen sofort wieder. Doch in einem kurzen Aufblinken enthüllten sie eine neonrote Welt und das korrodierte Dach des Labors, das sich kaum einen Meter unter ihm befand.

»Wenigstens bin ich noch am richtigen Ort«, murmelte er.

Wenn diese grobschlächtige und unansehnliche Konstruktion tatsächlich ein Labor war, dann musste auch irgendein Zugang dazu existieren. Ob toxisches oder reguläres Wasser, eine Luftschleuse in unterseeischer Umgebung wäre am besten und wirkungsvollsten unterhalb des jeweiligen Bauwerks aufgehoben.

Kurt riskierte einen weiteren Lichtblitz, konnte den Rand der Konstruktion erkennen und ließ sich dorthin treiben. Erneut absinkend, machte er einen matten Lichtschein im Bereich der Unterseite des Labors aus: Das war der Schein der Innenbeleuchtung, der durch die Luftschleuse herausdrang.

»Nett, dass jemand das Licht für mich angelassen hat«, murmelte Kurt.

In diesem Moment kippte der Scooter heftig nach rechts, und ein seltsam metallisches Summen drang durch die Wassermassen.

Kurt wusste sofort, was geschehen war. Beim Absinken war er mit einem der Führungsdrähte kollidiert, die die Kuppel und das Bündel Stützröhren in Position hielten. Der Zusammenstoß hatte den Scooter zur Seite gerissen und herumgewirbelt. Viel schlimmer war jedoch, dass dadurch ein Ton wie nach dem Anschlag einer gigantischen Gitarrensaite durch das Wasser hallte. Das Geräusch brach sich an den Wänden der Grube und kam als dumpfes Echo zurück.

Kurt richtete sein Fahrzeug aus und hielt Ausschau nach Lecks. Das Cockpit schien dicht zu sein. Er atmete erleichtert auf und setzte den Abstieg in der Hoffnung fort, weitere Zwischenfälle dieser Art vermeiden zu können.

»Was war das?«

Die Frage war an Janko gerichtet. Sie kam von einem seiner Männer, der soeben einen rechteckigen Klumpen Plastiksprengstoff unter einer Gruppe Computerserver installierte.

»Kann ich nicht mit Sicherheit sagen«, gestand Janko. Er hatte während seines Aufenthalts in der Station alle möglichen Knack- und Quietschlaute gehört, vor allem in der Phase, als die Techniker die Kuppel testeten oder ihr Strom entnahmen. Aber nichts hatte Ähnlichkeit mit dieser seltsamen Schwingung gehabt, die gerade erst erklungen war.

»Das Wasser verzerrt Geräusche manchmal sehr stark«, meinte einer der Techniker.

Das traf zwar zu, aber Janko fragte sich nicht als Einziger, ob die Konstruktion noch sicher war. Man brauchte kein Wissenschaftler zu sein, um sich vorzustellen, wie sich ätzende Säuren allmählich durch die Stahlwände fraßen.

»Wer weiß, was die Chemikalien in diesem See im Laufe der vielen Jahre mit unserer Hülle angestellt haben«, sagte er. »Werdet endlich mit dem Anbringen der Sprengladungen fertig. Ich möchte von hier verschwinden und dieses Ding hochjagen, ehe es sich um uns herum auflöst.«

Die Männer waren anscheinend der gleichen Meinung. Sie verdoppelten ihre Anstrengungen, und wenige Sekunden später rollte sich der Abbruchexperte unter der Gruppe von Computern hervor. »Alles an Ort und Stelle und bereit.«

»Gut«, sagte Janko. Der Sprengstoff würde die Schaltkreise und Datenspeicher zerfetzen. Das nachfolgende Feuer würde die Überreste dann zu einem Klumpen zusammenschmelzen, ehe das Wasser eindrang. Selbst wenn sie fähig und entschlossen genug wären, die Überreste aus gut dreihundert Metern kontaminiertem Wasser herauszuholen, würden die technischen Abteilungen der Spionagedienste der ganzen Welt aus dem, was sie in der Grube fanden, keinerlei Informationen herausholen können.

Das hieß, dass nur noch ein einziger Job erledigt werden musste.

Er wandte sich um und zielte mit seinem Gewehr auf zwei geknebelte Gestalten, die auf dem Fußboden saßen. Ein Mann, eine Frau. Beiden waren die Hände auf dem Rücken gefesselt worden.

Der Mann gehörte entweder zu einer Polizeiorganisation oder zum Militär. Er blickte Janko drohend an, als wollte er ihn warnen, sie zu erschießen. Der Frau war verschüchtert, hübsch. Mit rotblondem Haar. Angst flackerte in ihren Augen. Janko entschied, dass er sie zuerst erschießen würde, um ihrem Leiden ein Ende zu machen. Er hob die Waffe.

»Sind Sie wahnsinnig?«, rief der Techniker.

Janko funkelte ihn wütend an.

»Wir haben die Luftversorgung auf reinen Sauerstoff umgestellt«, erklärte der Techniker. »Und wir haben sämtliche Azetylentanks geöffnet. Die gesamte Station füllt sich mit brennbarem Gas. Wenn Sie jetzt abdrücken, könnte die Station von einem Feuersturm verschlungen werden. Wenn Sie diese Leute töten wollen, dann benutzen Sie gefälligst ein Messer.«

Janko ließ den Gewehrlauf sinken und betrachtete die Gefangenen. Hatten sie das gewusst? Hatten sie ihn verleiten wollen, sich selbst zu vernichten? Es war nicht von Bedeutung. Sie selbst würden in wenigen Minuten in einer Explosion und dem vernichtenden Feuer einen qualvollen Tod finden.

»Bereitet den Zeitzünder vor«, befahl er. »Wir verschwinden.«

Janko verfolgte, wie der Abbruchexperte den Zeitzünder auf 10:00 Minuten einstellte und auf die Starttaste drückte. Die Zahl 09:59 erschien auf dem Display. Und die Uhr zählte weiter rückwärts. Ohne einen Blick zurück ging Janko zur Ausstiegsleiter. Ihr Unterseeboot wartete.

Joe stand am Rand des Sees und rekapitulierte seine Möglichkeiten. So fest er davon überzeugt war, dass Kurt auf irgendeine Art unversehrt zurückkommen werde, darauf zu warten wäre für Bradshaw keine Hilfe. Ebenso wenig war Joe daran interessiert, eine halbe Meile durch kontaminiertes Wasser zu schwimmen, um den Amphibientruck ans Ufer zu holen.

So wandte er seine Aufmerksamkeit den toten Fahrzeugen zu. Jedes verfügte über ein Ladegerät. Wenn er einen Motor starten konnte, könnte er auch die Funkgeräte aufladen und Hilfe herbeirufen. Sie käme gewiss in Gestalt von einem oder gleich drei Helikoptern – einer würde den schwer verletzten ASIO-Chef ins nächste Krankenhaus bringen, und zwei oder drei weitere Maschinen wären mit Kommandosoldaten oder SWAT-Teams besetzt, die sich rund um den See verteilen und ihn sichern würden.

Eine Autofahrt bis nach Alice Springs dauerte zwei Stunden, aber ein Hubschrauber würde es in einer halben Stunde schaffen. Für Bradshaw könnte das den Unterschied zwischen Leben und Tod ausmachen.

»Wenn diese Dinger nur Anlasserkurbeln besäßen«, murmelte Joe in seligem Andenken an die Oldtimer-Ära.

Er zog in Erwägung, einen der Wagen anzuschieben. Die beiden Jeeps hatten traditionelle Schaltgetriebe, und das Ufer fiel zum Wasser ab. Es wäre eine Hilfe, aber er war sich nicht sicher, ob die Geschwindigkeit ausreichen würde.

Er beugte sich in einen der Jeeps, vergewisserte sich, dass der Schalthebel in Leerlaufposition stand, und stemmte sich mit der Schulter gegen den Türrahmen. Indem er mit aller Kraft zu schieben begann, bewegte Joe das Fahrzeug vom Fleck. Aber der Sand war weich, und er erreichte nicht mehr als langsames Spaziergängertempo. Er trat beiseite, als der Wagen den Uferrand erreichte.

Er erwartete, dass die Vorderräder in den See eintauchten und stoppten, aber das vordere Ende des Fahrzeugs kippte nach vorn, und durch die offene Tür strömte Wasser ins Wageninnere. Sekunden später sackte der Geländewagen ab und verschwand unter der Wasseroberfläche. Das Letzte, was Joe sah, war die Anhängerkupplung, die unter der hinteren Stoßstange hervorragte wie die Kriegsflagge eines sinkenden Schiffes.

Er blickte zu Bradshaw hinüber, der offenbar das Bewusstsein verloren hatte. »Das mit ansehen zu müssen, hätte Ihnen sicher nicht viel Freude gemacht.«

Joe war für einen Moment völlig perplex und fragte sich, was geschehen war. Dann ergab es einen Sinn. Wie bei den meisten Tagebaubergwerken war die Erzgewinnung auch hier terrassenweise erfolgt. Steilwände wechselten sich mit ebenen Abschnitten ab. Das Ufer war nicht mehr als eine breite Terrasse. Ein zwanzig Meter hoher, nahezu senkrecht aufstrebender Erdwall lag hinter ihnen. Ein ähnlicher Abbruch befand sich sicherlich nicht weit vom Ufer entfernt im See.

Joe schaute zum restlichen Wagenpark hinüber, und ein neuer Plan nahm in seinen Gedanken Gestalt an. Er würde die ASIO zwar mindestens ein weiteres Fahrzeug kosten, aber wenn Joe sich nicht vollständig irrte, ließ sich auf diese Art und Weise der andere Jeep starten.

Kurt blickte nach oben in einen Ring kirschroten Lichts. Er hatte den Scooter unter die Station gelenkt und die Luftschleuse gefunden.

Vorsichtig manövrierte er den Scooter in die Kammer und durchbrach die Wasseroberfläche. Der Moon Pool und das Deck ringsum waren offenbar verlassen.

Kurt aktivierte den Antrieb und ließ sein Mini-U-Boot auf einem Vorsprung aufsetzen. Er öffnete die Schutzkuppel, stieg aus dem Sattel und stand auf dem Deck. Einen Moment später gelangte er durch die Luftschleuse in einen Geräteraum.

Zwei Atemflaschen und zwei Vollgesichtshelme lagen in der Nähe. Die gleiche Art von Ausrüstung befand sich in einem Transporter der ASIO, die am Rand des Sees parkten.

Also war das Tauchteam offensichtlich bis hierher gelangt. Aber wo befanden sich die beiden in diesem Moment?

Kurt hatte den kurzläufigen M4-Karabiner mitgenommen, doch die seltsame, fast nervöse Energie, die er plötzlich spürte, verriet ihm, dass er stark mit Sauerstoff angereicherte Luft atmete. Das überraschte ihn.

Er hätte eine Kombination von drei Gasen erwartet oder sogar eine Mischung aus Sauerstoff und Helium, die für längere Aufenthalte in großer Tiefe besser geeignet war. Um ganz sicher zu sein, dass er sich nicht irrte, sagte Kurt halblaut: »Mary had a little lamb …«

Er hätte klingen müssen wie Mickey Mouse oder Donald Duck, aber seine Stimme wirkte völlig normal. Demnach befand sich kein Helium in der Atemluft – oder wenn doch, dann nur ein winziger Anteil. Er legte das Gewehr beiseite. Es würde auf dem Grund des Tasman Lake nicht zu einer Schießerei kommen. Ein Schuss würde die gesamte Anlage vernichten.

Er zog ein langes Tauchermesser aus einer Scheide an seinem Unterschenkel und fragte sich, ob diese veränderte Situation seine Chancen minderte oder verbesserte.

Nachdem er knapp zehn Meter durch einen Korridor zurückgelegt hatte, stieß er auf eine Wasserpfütze am Fuß einer Leiter. Er stieg hinauf, schaute sich in der nächsten Etage um und fand zwei Räume, die mit Batteriestapeln gefüllt waren. Eine Kontrolltafel an der Wand zeigte den jeweiligen Ladezustand. Die meisten befanden sich im grünen Bereich, ein paar im gelben oder sogar im roten. Kurt hätte gerne gewusst, woher die Betreiber der Station den elektrischen Strom bezogen, um den gesamten Batteriestapel aufzuladen, oder für was sie ihn benutzten.

Er stieg eine weitere Etage höher und gelangte in die Mannschaftsquartiere der Station. Leere Spinde und ungemachte Kojen vermittelten ihm den Eindruck eines überstürzten Aufbruchs.

Er kehrte zur Hauptleiter zurück, stieg hinauf in die dritte Etage und wurde durch die nächste geschlossene Luke aufgehalten. Er wollte sie gerade öffnen, als er Schritte hörte, die die Leiter herunter auf ihn zukamen.

Er blieb stocksteif stehen.

Stimmen erklangen. »Kommt schon«, rief jemand. »Bewegt euch.«

Kurt wollte sich schon in die Etage unter ihm zurückziehen und sich dort verstecken, als die Schritte abrupt nach links abschwenkten, über das Deck über ihm polterten und sich von ihm entfernten. Es klang, als hätten es mehrere Leute sehr eilig.

Er drückte die Luke vorsichtig hoch und blickte durch den Spalt. Niemand war zu sehen.

Leise schlängelte er sich durch die Öffnung und lugte in den Gang hinein, in dem die Schritte verklungen waren. Drei Männer standen vor einer Luftschleuse. Diese Schleuse erinnerte Kurt an die Drehtüren in einem städtischen Bürogebäude. Als sie sich öffnete, gingen zwei Männer hinein, und der dritte wartete draußen.

Weitere Schritte erklangen auf der Leiter, die zu Kurts Etage herabführte. Kurt schaute hoch, als ein weiterer Mann direkt neben ihm landete.

»Was zum …«

Kurt presste eine Hand auf den Mund des Mannes und rammte ihm die Klinge aus Karbonstahl in die Brust. Gleichzeitig drückte er ihn gegen die Wand. Ein zweiter Mann kam herunter, landete auf Kurts Arm, sodass das Messer aus seiner Hand geprellt wurde.

Kurt wirbelte herum und erwischte den zweiten Angreifer mit dem Ellbogen an der Schläfe. Der Mann ging vor der Luftschleuse zu Boden.

Mittlerweile war noch ein dritter Mann die Leiter herabgekommen, indem er mit Händen und Füßen am Geländer herabgerutscht war, anstatt die Sprossen zu benutzen. Er packte Kurt von hinten, schlang einen Arm um seinen Hals und versuchte, ihn zu erwürgen.

Kurt warf sich nach hinten und schmetterte den Mann gegen die Gangwand. Sein Griff lockerte sich nur ein wenig. Kurt wiederholte seine Aktion, wobei er diesmal auch noch den Kopf ruckartig in den Nacken warf, um möglicherweise das Gesicht seines Widersachers zu treffen.

Die zweite Kollision mit der Korridorwand schüttelte den Mann ab, während die Luftschleuse klingelte wie ein Lift in einem Hotelfoyer. Kurt wurde zu Boden gestoßen, als der dritte Angreifer an ihm vorbeirannte.

Als er wieder auf die Beine kam, schloss sich die Tür der Luftschleuse bereits. Die vier restlichen Männer hatten sich hineingezwängt und sahen ihn an. Einer von ihnen schüttelte den Kopf und grinste sadistisch.

Vier gegen einen, und sie waren geflüchtet. Kurt konnte sich dafür nur einen Grund denken: Sie waren im Begriff, die Station aufzugeben und zu zerstören.

Ein schneller Blick auf den toten Mann im Leiterschacht bestätigte seine Vermutung. Er hatte einen Seitenschneider in der Brusttasche, eine Rolle Isolierband am Gürtel, und aus einer Tasche ragte ein Stück rot-blaues Flachkabel. Aller Wahrscheinlichkeit nach waren Vorbereitungen getroffen worden, um die Station zu sprengen.

Kurt angelte sich den Seitenschneider und setzte den Aufstieg auf der Leiter fort. Der Hast der flüchtenden Gruppe nach zu urteilen bezweifelte er, dass ihm besonders viel Zeit blieb.

11

Joes Plan stand kurz vor der Vollendung. Er hatte eine Flaschenzugvorrichtung konstruiert, indem er das Kabel von der Trommel der Frontwinde des letzten Jeeps abwickelte, es um ein Rohr des Kühlerschutzgitters eines der SUVs herumführte und an der Anhängerkupplung eines anderen SUVs einhängte.

Sein Plan war simpel. Zuerst würde er das angehängte SUV ins Wasser und über die Abbruchkante schieben. Wenn es versank, würde es den Jeep schnell genug vorwärtsziehen, sodass Joe bei eingelegtem Gang die Kupplung kommen ließ und auf diese Weise den Motor starten konnte.

Nachdem alle Vorbereitungen abgeschlossen waren, schaute er noch einmal nach Bradshaw, drückte sich die Daumen und ging zum SUV, das er als Zuggewicht einsetzen wollte. Da seine Batterie völlig leer war, konnte er die Fenster nicht öffnen, daher schlug er sie ein. Er öffnete sämtliche Türen und die Heckklappe und stellte sogar die Kühlerhaube hoch, alles nur damit ungehindert Wasser eindringen konnte und das SUV schneller sank.

Er schob den Schalthebel in Leerlaufstellung, löste die Handbremse und sprang aus dem Wagen. Dann grub Joe die Füße in den Sand, stemmte sich gegen die Karosserie und schob. Stück für Stück setzte sich das SUV in Bewegung und beschleunigte, als die Räder über den festen Untergrund am Rand des Sees rollten. Mit einer letzten Anstrengung stieß Joe das Fahrzeug schließlich ins Wasser und wich zurück. Dabei verlor er für einen kurzen Moment das Gleichgewicht und wäre beinahe in die Giftbrühe des Sees gestürzt.

Das SUV rollte aus und füllte sich mit Wasser. Ebenso wie der erste Jeep kippte es nach vorn, dann hielt es kurz an, als sich das Zugkabel spannte.

Joe rannte zum Jeep und schwang sich hinein. Er vergewisserte sich, dass der Schlüssel umgedreht war, und löste die Handbremse. Mit einem Ruck rollte der Wagen vorwärts, anfangs noch langsam, doch dann zusehends schneller, während das versinkende SUV das Kabel mit sich in die Tiefe zog.

Joe wartete so lange wie möglich, dann ließ er die Kupplung kommen.

Der Motor orgelte, stotterte, und endlich sprang er an. Joe trat auf das Kupplungspedal und behielt den Fuß darauf, während er bremste. Der Jeep stoppte dicht vor dem Flaschenzug-SUV, das er beinahe gerammt hätte.

Den Fuß immer noch auf dem Kupplungspedal des Jeeps, gab Joe behutsam Gas und wartete, bis der Motor rundlief. Nach ein paar Sekunden brummte er beruhigend, und als Joe Gas wegnahm, wechselte er in einen gleichmäßigen Leerlauf. Nachdem er die Handbremse fest angezogen hatte, stieg Joe aus und ging zur Winde des Jeeps.

Er legte eine Hand auf den Trennhebel und drückte ihn mit einem Ruck nach unten. Die Halteklammern der Kabeltrommel öffneten sich und gaben das Stahlseil frei. Es flog unter hoher Spannung heraus, peitschte quer über die Front des Flaschenzug-SUVs und zertrümmerte seine Windschutzscheibe, ehe es sich durch den Sand schlängelte und dem versinkenden SUV in den Abgrund folgte.

Joe verabschiedete sich mit militärischem Gruß von dem Fahrzeug und stieg in den Jeep zurück. Er schloss das Funkgerät an die Ladestation an und sah erleichtert, wie die rote Kontrollleuchte, die den Ladevorgang anzeigte, aufflammte.

Nun betrachtete er sich zufrieden im Innenspiegel. »Du bist gut, Zavala«, lobte er sich. »Sogar sehr gut.«

Da es einige Minuten dauern würde, bis das Funkgerät genug Strom gespeichert hätte, damit man es wieder benutzen konnte, entschied Joe, noch einmal nach seinem Patienten zu schauen.

Er sprang aus dem Jeep, dessen Motor im Leerlauf leise vor sich hin orgelte, und ging zu Bradshaw hinüber. Er hatte seine Lage im Sand nicht verändert und war bewusstlos, aber er atmete noch.

»Halten Sie durch«, murmelte Joe.

Draußen auf dem See geriet das Wasser in Bewegung. Eine sanfte Wölbung erschien in der Mitte der Wasserfläche auf halbem Weg zwischen dem Ufer und dem schwimmenden Lastwagen. Irgendetwas bewegte sich unter der Wasseroberfläche wie ein Killerwal, der am Strand eine Beute entdeckt hatte und Jagd auf sie machte.

Eine Sekunde lang hoffte Joe, dass es Kurt in seinem Scooter war. Aber das Objekt brach durch die Wasseroberfläche und entpuppte sich als sieben bis acht Meter langes Unterseeboot mit einer Unterseite, die von einer Gummischürze umgeben war. Der Grund für diese Konstruktion wurde Sekunden später erkennbar, als das U-Boot aus dem See aufstieg, über die Wasseroberfläche raste und eine Heckwelle aus weißer Gischt hinter sich herzog.

»Ein tauchfähiges Luftkissenboot«, staunte Joe. »Das ist ja noch viel besser als ein Lastwagen, der schwimmen kann.«

Für zwanzig Sekunden glitt das Luftkissenboot nach Norden, dann änderte es den Kurs nach Osten zur gegenüberliegenden Seite der Grube und fuhr die Rampe hinauf.

Joe begriff, dass er Zeuge wurde, wie jene Gruppe, die das ASIO-Team ausgeschaltet hatte, die Flucht ergriff.

»Das kann ich nicht zulassen«, sagte er, eilte zum Jeep und stieg ein. Für einen kurzen Moment hielt er inne und dachte an Bradshaw. Es gab in diesem Moment nichts, was er für ihn hätte tun können. Aber sobald das Funkgerät aufgeladen war, würde er Hilfe anfordern.

Er legte den Gang ein und trat aufs Gaspedal. Die Reifen fraßen sich in den steinigen Untergrund, als er dem flüchtenden Luftkissenboot folgte.

Unten in der verlassenen Station setzte Kurt die Suche nach Hayley fort. Er stieg zwei Etagen höher und überprüfte sie, so schnell er konnte, ehe er sich durch die oberste Luke stemmte und in eine Art Kontrollraum gelangte.

In einer entfernten Nische saßen zwei Gestalten geknebelt und gefesselt auf dem Fußboden. Er eilte mit schnellen Schritten hinüber und befreite zunächst Hayley von ihrem Knebel.

»Sprengstoff«, platzte sie heraus, ohne sein Erscheinen mit einem einzigen Wort zu kommentieren. »Unter der Platte.«

Kurt durchtrennte ihre Fesseln und überließ ihr das Messer, während er zur Konsole eilte und sich darunterschlängelte. Er fand die Klumpen Plastiksprengstoff und den Zeitzünder. Er zeigte 01:07 an und vertickte unbeirrt die Sekunden.

Kurt holte den Seitenschneider hervor, während Hayley den Mann neben sich befreite. Er war gerade im Begriff, einen der Drähte zu durchschneiden, als sie hinter ihm erschienen und ihn heftiger bedrängten, als ihm lieb war.

»Kennt sich jemand von Ihnen mit Sprengstoff aus?«, fragte er.

Sie schüttelten die Köpfe.

»Wir sollten von hier verschwinden«, sagte Hayley und schluckte krampfhaft.

Auf dem Display der Zeitschaltuhr erschien die Zahl 00:59. Ihnen blieb weniger als eine Minute. Kurt schüttelte den Kopf. »Das schaffen wir niemals.«

Der Mann von der ASIO streckte die Hand nach der Zeitschaltuhr aus. Kurt schlug ihm auf die Hand. »Ein Mal auf den falschen Knopf gedrückt, und wir werden in tausend Stücke zerfetzt.«

Er deutete auf das kleine Display der Uhr. Ein winziges Vorhängeschloss-Symbol war am oberen Rand zu erkennen. Wenn Kurt mit seiner Vermutung recht hatte, brauchten sie einen Code, um den Countdown zu stoppen.

»Wir können nicht einfach nur herumsitzen«, sagte der Mann.

»Vierzig Sekunden«, warnte Hayley.

Kurt studierte den Zünder. Es war ein gewöhnliches industrielles Modell, keine raffinierte Spezialanfertigung eines Bombenbauers. Mit ähnlichen Apparaten hatte er bereits ein paar Schiffe versenkt. Wenn er richtiglag, war die Konstruktion dieser Bauelemente auf einfache und sichere Bedienung ausgelegt und nicht auf absolute Tödlichkeit. Die Zeituhr war an zwei Drähte angeschlossen, rot und blau.

»Dreißig Sekunden.«

Der ASIO-Mann kam mit Kurt auf Tuchfühlung, als er näher rückte, um besser sehen zu können.

»Wie heißen Sie?«, fragte Kurt Austin.

»Wiggins.«

»Halten Sie bitte ein wenig Abstand, Wiggins«, verlangte Kurt.

»Zwanzig Sekunden«, sagte Hayley angespannt.

»Was soll das nützen?«, fragte Wiggins.

»Dann habe ich mehr Platz.«

Das ließ den ASIO-Agenten ein wenig auf Distanz gehen, und Kurt öffnete die Backen des Seitenschneiders so weit wie möglich.

»Zehn Sekunden«, meldete Hayley. »Neun … acht …«

Kurt wartete nicht, bis sie »sieben« sagte. Er streckte die Hand aus und kappte beide Drähte gleichzeitig, wobei er ein stummes Gebet zum Himmel schickte.

Nichts geschah. Kein Feuer, keine Explosion, gar nichts. Die Zeitschaltuhr blieb bei 00:00 stehen.

»Gott sei Dank«, seufzte Hayley.

Da sie offenbar kurz vor einem Zusammenbruch stand, legte sie einen Arm um Kurts Schultern und lehnte die Stirn gegen seinen Rücken.

»Gut gemacht«, sagte Wiggins. »Hat Bradshaw Sie geschickt?«

»Nicht ganz«, erwiderte Kurt. Ehe er zu einer weiteren Erklärung ansetzen konnte, erschütterte ein Rumpeln das Bauwerk, gefolgt von mehreren heftigen Schlägen in schneller Folge. Es klang wie ferner Donner. Der Fußboden neigte sich ein wenig, dann kehrte er in die Horizontale zurück. Die gesamte Station schwankte wie ein altersschwacher Baum im Wind.

»Die Kuppel«, sagte Hayley. »Die wollten sie ebenfalls sprengen.«

Weitere Explosionen wurden ausgelöst, und diesmal traf sie die Druckwelle wie ein Vorschlaghammer. Der Klang reißender Kabel folgte. Sekunden später schleuderte eine knirschende Kollision alle drei zu Boden.

Kurt erinnerte sich, dass sich die Kuppel über ihnen befand und mit ihnen verbunden war. Er wagte gar nicht sich vorzustellen, welche Folgen ihre Zerstörung für das vom Zahn der Zeit angenagte Labor haben würde. Das Kreischen von Metall auf Metall und nadeldünne Wasserstrahlen, die sich in den Raum ergossen, lieferten ihm die Antwort auf seine nicht gestellte Frage.

12

Joe Zavala jagte in einem V-8 Jeep Wrangler durch die Wüste. Mit seinen grobstolligen Reifen, seinem starken Motor und seiner extremen Bodenfreiheit verfügte der Jeep über die besten Offroad-Eigenschaften der Welt. Aber sie waren natürlich nicht mit den Fähigkeiten des Luftkissenfahrzeugs zu vergleichen, wenn es darum ging, unwegsames Gelände mit Höchstgeschwindigkeit zu überqueren.

Joe musste schwer arbeiten, um den Jeep in der Spur zu halten, während er sich durch ausgetrocknete Bachbetten und über unebenen Untergrund kämpfte und um ausgedörrte Buschdickichte herumkurvte, die zu dicht waren, um frontal durch sie hindurchzupflügen. Das Luftkissenfahrzeug hingegen glitt einfach darüber hinweg und brauchte nicht von seinem Geradeauskurs abzuweichen.

Zavala verlor schnell an Boden, bis er zu einem glatten Abschnitt gelangte, der ihn an die Salzwüsten in Utah erinnerte. Auf dem ebenen Gelände begann er wieder aufzuholen. Während sich der Abstand nun stetig verringerte, leuchtete am Sprechfunkgerät endlich das grüne Lämpchen auf.

Joe angelte es aus der Ladestation und drückte auf die Sprechtaste.

»ASIO, hören Sie mich?«, sagte er in der Annahme, dass der Geheimdienst seine eigenen Sprechfunkgeräte rund um die Uhr überwachte. »Ist jemand da draußen?«

Eine teilweise von lautem Knistern überlagerte Antwort ertönte. »Bradshaw, sind Sie das?«

»Negativ«, erwiderte Joe. »Bradshaw wurde verwundet. Mehrere Ihrer Agenten sind tot.«

»Wer spricht?«, fragte die Stimme am anderen Ende.

Joe erklärte die Situation, so gut er konnte, und erwähnte außerdem, dass er die mutmaßlichen Schützen auf ihrer Flucht durch die Wüste nach Westen verfolge.

»Auf welcher Straße sind Sie unterwegs?«

»Ich bin auf keiner Straße«, antwortete Joe. »Wir bewegen uns querfeldein und befinden uns westlich von der geschlossenen und überfluteten Kupfermine. Wir fahren direkt in die Sonne.«

Eine verstümmelte Erwiderung drang aus dem Lautsprecher, und dann fiel das Funkgerät abermals aus. Joe klemmte es erneut in die Ladestation. Vor ihm wendete das Luftkissenboot und brach für einen kurzen Moment seitwärts aus. Am Ende hatte es sich um einhundertachtzig Grad gedreht und kam direkt auf ihn zu.

Joe begann auszuweichen, aber es war ein wenig zu spät. Ein Blitz zuckte, sowohl in seinem Kopf wie auch vor seinen Augen, und seine Welt verdunkelte sich schlagartig.

»Wir müssen sehen, dass wir rauskommen«, rief Kurt Austin und deutete in Richtung Leiter.

Hayley ging zuerst, dann folgte Wiggins. Kurt bildete die Nachhut.

Ein weiterer heftiger Stoß erschütterte die Anlage, und Kurt verlor beinahe den Halt. Er griff nach oben und zog die Luke zu, aber sie ließ sich nicht verschließen. Wie bei einer Tür, die sich nicht ins Schloss drücken ließ, weil sich der Rahmen verzogen hatte, rastete die Luke nicht ein.

»Der Aufprall hat offenbar die Bodenplatten verbogen«, vermutete Wiggins.

Kurt versuchte noch einmal sein Glück und setzte nun sein gesamtes Körpergewicht ein, aber der winzige Spalt blieb bestehen. Wasser rann an der Innenseite des Treppenschachts herab, Wasser, mit dem in Berührung zu kommen Kurt keinerlei Interesse hatte.

»Los, weiter«, trieb er Wiggins zur Eile an.

Die beiden Männer rutschten hinunter in die unterste Etage und gelangten zur Luftschleuse. Hayley war bereits dort und setzte ihren Helm auf. Sie trugen Trockenanzüge. Mit Handschuhen und Vollhelmen kämen sie mit den im See gelösten Toxinen zumindest theoretisch nicht in Berührung.

Wasser strömte jetzt an den Wänden herab, begleitet vom Knarren und Ächzen des bis an seine Grenzen belasteten Metalls. Jeden Moment würde die Station implodieren.

»Wir können nicht direkt auftauchen«, sagte Kurt. »Sie waren zu lange hier unten. Wie der Kurier werden Sie sich die Taucherkrankheit holen.«

»Wir müssen aber von hier verschwinden«, sagte Hayley Anderson.

»Halten Sie sich an den Handgriffen fest«, sagte Kurt. »Ich ziehe Sie so weit wie möglich aus der Gefahrenzone.«

Sie nickte und verschloss ihren Tauchhelm.

Kurt stieg auf den Scooter, klappte die Schutzhaube herunter und verriegelte sie. Die Beleuchtung erlosch, während Hayley und Wiggins sich ihre Atemflaschen auf den Rücken schnallten. Kurt schaltete den Frontscheinwerfer des Scooters ein, damit sie wenigstens erkennen konnten, welchen Weg sie nehmen mussten.

Nach einem kurzen Test ihrer Atemgeräte gab Wiggins seiner Partnerin mit dem Daumen das Okay-Zeichen. Hayley erwiderte die Geste.

»Dann nichts wie los«, murmelte Kurt leise.

Sie schoben den Scooter in den Tauchpool und ließen sich nach ihm selbst ins Wasser gleiten. Sobald sie an der Maschine Halt gefunden hatten, ließ Kurt sämtliche Luft aus dem Ballasttank ab, und sie begannen zu sinken.

Nach drei Sekunden hatten sie das Bodenportal hinter sich gelassen.

»Festhalten!«, rief Kurt und hoffte, dass sie ihn irgendwie hören konnten.

Er drehte behutsam am Gasgriff, und der Druckstrahl, der den Scooter antrieb, setzte ein. Kurt beschleunigte langsam, aber lediglich bis auf halbe Höchstgeschwindigkeit. Nur wenig schneller, und seine Passagiere hätten den Halt verloren und wären zurückgeblieben.

Dank der Scheinwerfer konnte Kurt im rötlich schimmernden Wasser genug erkennen. Er tauchte ein paar Meter ab, um einem der Führungsdrähte auszuweichen, und setzte die Fahrt fort. Kompressionsbedingte Explosionen erklangen hinter ihnen, als einige Abschnitte der Station dem Wasserdruck nachgaben.

Blitze wanderten am Röhrenbündel, das in der Mitte der beschädigten Kuppel senkrecht herabhing, hektisch auf und ab. Weitere Sprengladungen wurden gezündet.

Jeder Blitz erhellte die Konstruktion auf die gleiche Art und Weise, wie bei einem Gewitter die Umrisse eines verlassenen Gebäudes aus der Dunkelheit gerissen werden. Die Überreste der Kuppel waren bereits mit der Station kollidiert und zur Seite weggerutscht. Sie schrammten abwärts und verkeilten sich in Höhe einer Schweißnaht, was sich als Todesurteil für das Labor erwies.

Die Rumpfplatten gaben nach, das Wasser brach ein und zerquetschte es wie ein riesiger Fuß, der auf eine Blechdose tritt. Eine Woge aus Licht und Luft breitete sich aus und sandte eine Druckwelle durch die überflutete Grube. Hayley und Wiggins wurden für eine Sekunde zur Station zurückgesogen, um gleich darauf nach vorn geschleudert zu werden, als Wolken von Sediment aus der Dunkelheit auf sie zurollten.

Als die Druckwelle folgte, wurde der Scooter wie ein Kinderspielzeug hin und her geworfen. Kurt prallte mit dem Kopf gegen das Kabinendach, als sein Gefährt ins Taumeln geriet. Er wurde herumgewirbelt und konnte nur einen kurzen Blick auf Hayley und Wiggins werfen, ehe sie von der Schlicklawine verschluckt wurden.

13

Der Lärm drang durch einen Nebel von Schlaf bis zu Joe durch. Zuerst klang es wie ein Sprinkler, der ein Feld bewässerte, rhythmisch und scharf, nur langsamer: tschitt-tschitt-tschitt-tschitt-tschitt …

Joes Gedanken kehrten zu den weiten Flächen Ackerland zurück, auf denen er in New Mexico aufgewachsen war, und zu der Hochdruckbewässerung, mit deren Hilfe die Wüste zum Leben erweckt wurde. Sogar noch in diesem Zustand des Halbschlafs war ihm klar, dass er sich nicht in New Mexico befand.

Als er die Augen aufschlug, war die Welt verschwommen. Er schmeckte auf der Zunge etwas Salziges und betastete seinen Mund. Als er die Hand wegnahm, war sie rot von Blut. Blut, das aus einer Platzwunde in seiner Stirn quoll und an seiner Nase entlang auf seine Lippen sickerte.

Seine Sicht klärte sich, und er stellte fest, dass er auf dem Fahrersitz eines Motorfahrzeugs saß. Die Windschutzscheibe vor ihm war mit einem dichten Spinnennetz feiner Risse durchzogen, die sich von dem Punkt ausbreiteten, an dem sein Kopf die Scheibe berührte. Die Nase des Fahrzeugs war steil abwärtsgeneigt, als wenn er es in einen Graben gelenkt hätte.

Aber während sich die Herkunft all dieser Eindrücke aufklärte, hielt das seltsame Geräusch an. Es wurde sogar deutlicher und klang unerklärlicherweise wie ein riesiger Ventilator, der sich mit mäßiger Geschwindigkeit drehte.

Rufe drangen von außerhalb des Jeeps an seine Ohren.

»Hier drüben«, sagte jemand.

»Wir brauchen eine Brechstange.«

Die Tür neben ihm bewegte sich. Finger legten sich um ihre Kante und zogen sie mehrere Zentimeter zurück. Ein Gesicht erschien in dem entstandenen Spalt.

»Sind Sie okay, Kumpel?«, fragte ein Mann in Arbeitsuniform.

Joe berührte mit einer Hand seine Stirnwunde. »Mir ging es schon mal besser.«

»Haben Sie ein wenig Geduld. Wir holen Sie da raus.«

Der Soldat fuhr fort, an der verbogenen und zerbeulten Tür zu ziehen und zu zerren. Hilfe erhielt er von einem anderen Soldaten, der eine Brechstange mitgebracht hatte. Gemeinsam wuchteten sie die Tür Zentimeter für Zentimeter weiter auf.

Während sie arbeiteten, kehrte Joes Erinnerung zurück. Er war in Australien. Er war einem anderen Fahrzeug hinterhergerast. Er versuchte, durch das Spinnennetz in der Windschutzscheibe etwas von seiner Umgebung zu erkennen. Er suchte nach einem Anzeichen für das Luftkissenfahrzeug und nahm für einen Moment an, dass sie frontal kollidiert waren. Er sah jedoch nur die Erdwand des Grabens, in dem er gelandet war.

Schließlich brach die Tür neben ihm ab, und die Soldaten reichten die Hände ins Wageninnere, um ihm zu helfen. Vorsichtig zogen sie ihn aus dem Autowrack. Während einer der Soldaten den Jeep durchsuchte, geleitete der andere Joe aus dem Graben und zu einem sandfarbenen NH90-Helikopter mit Hoheitszeichen des australischen Militärs.

Nun begriff Joe, woher das seltsame Geräusch kam. Die Rotoren des großen Transporthubschraubers drehten sich noch.

Ein streng dreinblickender Mann in schwarzem Kampfanzug erwartete ihn einige Schritte vor der Helikoptertür.

»Sind Sie derjenige, der uns gerufen hat?«, fragte der Mann. »Über Bradshaws Funkgerät?«

Joe nickte. »Was ist geschehen?«

»Was meinen Sie?«

»Die Kerle, hinter denen ich her war«, erklärte Joe, »haben Sie sie erwischt? Sie hatten ein Luftkissenfahrzeug.«

Der Mann runzelte die Stirn. »Ein Luftkissenfahrzeug?«

»Ich weiß, es klingt verrückt«, sagte Joe, »aber genau damit waren sie unterwegs. Marke und Modell konnte ich nicht erkennen, fürchte ich.«

Der Mann schüttelte den Kopf. »Egal was sie fuhren, wir haben sie nicht gefunden.« Er deutete auf die offene Hubschraubertür. »Wir müssen noch einiges von Ihnen wissen. Dieser Vogel bringt Sie nach Alice Springs zurück.«

»Was ist mit Bradshaw?«

»Er wurde vor einer halben Stunde ausgeflogen.«

»Vor einer halben Stunde?« Joe war vollkommen verwirrt. Ihm kam es vor, als sei keine halbe Minute nach seinem Funkruf verstrichen. Selbst wenn er die Minuten, die er bewusstlos gewesen war, hinzurechnete, hätten sie niemals so schnell zu Bradshaw gelangen können.

Erst in diesem Augenblick fiel ihm auf, dass die Nacht hereingebrochen war. Während seiner Verfolgungsjagd hatte die Sonne bereits dicht über dem Horizont gestanden, aber mittlerweile war sie längst untergegangen. Nur ein matter orangefarbener Lichtschein geisterte noch über den zunehmend dunkleren Himmel.

Die Rotorblätter begannen schneller zu kreisen, als der Pilot Anstalten machte zu starten. »Wir haben eine Weile gebraucht, ehe wir Sie fanden«, erklärte der Mann.

»Was ist mit Kurt?«

»Mit wem?«

»Kurt Austin.«

»Den Namen kenne ich nicht«, sagte der Mann. Er fasste Joe am Arm und schob ihn zum Einstieg. »Bitte, wir müssen los.«

Joe schüttelte die Hand des Mannes ab. »Ich begleite Sie nirgendwohin, bevor Sie mir nicht gesagt haben, was mit meinem Freund geschehen ist. Er ist in die Grube hinabgestiegen, um Ihre Taucher zu retten.«

Der Mann in Schwarz verzog seltsam das Gesicht. »Es gab eine Explosion«, sagte er. »Wenn Ihr Freund sie überlebt hat, wurde er ebenfalls ausgeflogen. Aber am See ist außer den Toten niemand mehr.«

Das Herz voll düsterer Vorahnungen stieg Joe in den Hubschrauber und schnallte sich an. Während des Fluges verdrängte die nächtliche Dunkelheit auch noch die letzten Spuren des Tages. Als sie auf der australischen Militärbasis außerhalb von Alice Springs landeten, glich der Himmel einem schwarzen Tuch und war mit einigen der hellsten Sterne gesprenkelt, die Joe je gesehen hatte.

Zuerst wurde er in die Sanitätsabteilung gebracht. Ein junger Arzt nahm sich seiner an und untersuchte ihn auf Anzeichen von Vergiftungserscheinungen, hervorgerufen durch den Kontakt mit Chemikalien oder Schwermetallen. Nachdem er Joe informiert hatte, dass er sich keinen bleibenden Schaden zugezogen hatte, verabschiedete sich der Arzt, und eine noch jüngere Krankenschwester übernahm seinen Platz. Sie nähte die Platzwunde an seiner Stirn, die er sich zugezogen hatte, als er mit dem Kopf gegen die Windschutzscheibe geprallt war.

Anschließend gab sie ihm eine Spritze in den Arm.

»Autsch!«

»Tetanus und Antibiotika«, sagte sie.

»Schön«, meinte Joe und massierte seinen Bizeps. »Aber hätten Sie mich nicht vorher warnen oder mir sagen müssen, dass es nicht wehtun wird?«

»Weshalb sollte ich lügen?«, fragte sie. »Außerdem dachte ich, dass ihr Yankees harte Burschen seid.«

»Es war ein rauer Tag«, gestand er. »Apropos Yankees, haben Sie heute vielleicht auch noch andere Amerikaner behandelt? Darunter einen Mann, ein Meter achtzig groß, silbergraues Haar?«

»Tut mir leid«, sagte die junge Frau und packte ihre Utensilien zusammen. »Sie sind der erste.«

Nachdem ihn die Krankenschwester verlassen hatte, wurde Joe in einen anderen Teil der Militärbasis gebracht. Anscheinend befanden sich dort die Mannschaftsunterkünfte oder die Quartiere der Unteroffiziere.

Sein Betreuer oder Wächter, je nach Sichtweise, öffnete eine Tür zu einem Raum mit zwei Pritschen, einem Schreibtisch, der zwischen den Feldbetten stand, und Betonziegelwänden. Das Arrangement erinnerte Joe an einen Kasernenschlafsaal, zu dem auch der Mitbewohner gehörte, der bereits auf einer der Pritschen lag, die Beine auf dem Fußbrett.

Joe trat ein, die Tür wurde hinter ihm verriegelt, und Kurt Austin richtete sich auf.

»Verdammt, bin ich froh, dich zu sehen«, sagte Joe. »So wie diese Leute sich ausgedrückt haben, dachte ich schon, du wärst ein Teil des Trümmerhaufens unten auf dem Grund dieses Bergwerkteichs.«

Kurt stand auf und umarmte Joe ungestüm. »Ähnliches hatte ich bei dir befürchtet. Ich hatte wirklich nicht erwartet, aufzutauchen und Bradshaw unbewacht am Ufer beim Sonnenbaden anzutreffen. Ich hatte wirklich Angst, dass dich diese Kerle überrumpelt hätten.«

»Ich glaube, er hatte zu wenig Lust auf eine Geländefahrt durch die Wüste«, erwiderte Joe.

Kurt betrachtete seinen Freund prüfend. »Nach der Wundnaht zu urteilen ging deine Jagd mit einigen außerplanmäßigen Aktivitäten zu Ende.«

»Nein«, sagte Joe. »Ich hab sie nicht erwischt. Sondern bin aus irgendeinem Grund in einem Graben gelandet. Aber wenn ich bedenke, wie gut ich bis zu diesem Moment im Rennen lag, überlege ich ernsthaft, im nächsten Jahr am Baja 1000 teilzunehmen.«

»Man gewinnt das Baja nicht, indem man einen Unfall baut, Joe. Das ist dir doch klar, oder?«

»Ich habe keinen Unfall gebaut, Amigo, ich …« Joe hielt inne.

»Okay, ich glaube, es war doch ein Unfall, aber ich bin mir ziemlich sicher, dass ich nicht daran schuld war«, sagte er mit Zweifel in der Stimme.

Die Verschwommenheit seiner Erinnerung verwirrte Joe. Er versuchte krampfhaft, sich den entscheidenden Moment ins Gedächtnis zu rufen. »In der einen Sekunde bewegte ich mich noch direkt auf sie zu … da war ein grelles Leuchten, wie Sonnenstrahlen, die von einer Glasscheibe reflektiert werden, und dann … ich muss einen Schlenker gemacht haben. Obwohl … ich kann mich wirklich nicht entsinnen.«

»Du klingst wie Bradshaw«, stellte Kurt fest.

»Wie geht es ihm eigentlich?«

»Er lebt, dank dir. Sie haben ihn operiert.«

Joe nahm diese Nachricht erfreut zur Kenntnis. »Und hast du deine Wissenschaftlerin da unten gefunden?«

»Sie und einen Taucher von der ASIO. Sie waren praktisch an eine Bombe gefesselt. Wir konnten rechtzeitig entkommen, aber die Station ist explodiert.«

»Sind sie okay?«

»Ja, soweit ich weiß«, sagte Kurt. »Als die Station hochging, hatte ich das Pärchen für einen Moment aus den Augen verloren. Als ich sie wiederfand, waren beide bewusstlos. Aber dank der Greifklauen, mit denen du den Scooter ausgerüstet hast, konnte ich sie packen und langsam nach oben bringen.«

Joe grinste stolz. »Demnach hat der Scooter bestens funktioniert. Ich wusste es.«

»Du könntest eine große Zukunft im U-Boot-Bau haben«, sagte Kurt. »Das heißt, wenn du deine Träume von mittlerem Management und Querfeldeinrennen an den Nagel hängst.«

Joe lachte und setzte sich an den Tisch, der zwischen den beiden Pritschen stand. Er klopfte mit den Fingerknöcheln gegen die Betonwand. »Sind wir hier im Knast oder in Schutzhaft?«

»Keine Ahnung«, erwiderte Kurt. »Und ich habe auch keine Ahnung, in was ich uns da hineinmanövriert habe. Aber wenn sie mich nur endlich mit jemandem reden ließen, würde ich das verdammt noch mal schon rauskriegen.«

»Ich habe«, sagte Joe Zavala, »noch eine andere Idee – wir könnten so tun, als sei das Ganze ein großes Missverständnis, und uns weiterhin ausschließlich um unsere eigenen Angelegenheiten kümmern.«

Die Falten in Kurts Stirn spiegelten deutlich wider, was er von dieser Idee hielt. »Und wo ist dabei der Spaßfaktor?«

Joe kannte Kurt so gut, dass er mit genau dieser Antwort gerechnet hatte. Sobald sein Freund sich in die Aufklärung eines Geheimnisses verbissen hatte, gab es für ihn kein Zurück mehr, bis er gefunden hatte, was er suchte.

Unglücklicherweise sollten sie auch während der nächsten Stunden keinerlei Antworten auf ihre Fragen erhalten, nicht einmal vage Hinweise, aus denen sie irgendwelche Schlüsse hätten ziehen können. Tatsächlich kümmerte sich bis weit nach Mitternacht niemand um sie, als endlich die Tür entriegelt wurde und zwei Angehörige des australischen Militärs hereinkamen. MPs, oder wie immer die Angehörigen dieser Armeeabteilung bei den Aussies heißen mochten, in Kampfanzügen. Ein Mann, eine Frau.

»Mr. Austin?«, sagte der Soldat. »Kommen Sie bitte mit.«

Kurt erhob sich schwerfällig. Joe ebenfalls.

»Nicht Sie, Mr. Zavala«, sagte die Wächterin. »Sie bleiben hier.«

Joe spielte den Beleidigten. »Was? Niemand will mich befragen? Dabei könnte ich genauso gut ein oder zwei Dinge wissen.«

Kurt ging zur Tür. »Bestimmt holen sie dich, wenn sie mit mir fertig sind. Meinetwegen brauchst du nicht aufzubleiben.«

Der Wächter ließ Kurt an sich vorbeigehen und eskortierte ihn den Flur hinunter.

Joe verlor ihn schnell aus den Augen und lehnte sich gleichmütig an die Wand. Zu seiner Überraschung blieb die Wächterin bei ihm, als die Tür geschlossen wurde.

Joe betrachtete sie. Trotz des sparsamen Make-ups und der weit geschnittenen Uniform sah sie ziemlich hübsch aus. Joe vermutete, dass sie möglicherweise eine versteckte Befragung durchführen sollte. Er entschied, es ihr leicht zu machen und zu versuchen, in Erfahrung zu bringen, was sie wissen wollte.

»Sollen Sie aufpassen, dass ich mir nichts antue?«, fragte er.

Keine Antwort.

»Wissen Sie«, sagte er, indem er sich auf seine Fähigkeiten als Herzensbrecher besann, »Frauen in Uniform haben was ganz Besonderes.«

Noch immer nichts. Falls sie ihn mit ihrem weiblichen Charme einwickeln sollte, würde sie mit ihrer Sphinx-Nummer nicht sehr weit kommen.

»Sie haben es offenbar nicht so gern mit Menschen, oder?«, sagte Joe. »Was halten Sie denn von … UFOs?«

Sie sagte noch immer nichts, aber diesmal verzogen sich ihre Mundwinkel zu einem leichten, aber offenbar nicht ganz unterdrückbaren Lächeln. Joe erwiderte es. Endlich konnte er einen ersten bescheidenen Erfolg verzeichnen.

Während Joe Zavala versuchte, seine Aufpasserin zu bezirzen, schien es Kurt Austin, als würde er durch die halbe Militärbasis geführt werden. Sie passierten die Krankenstation und gingen weiter bis zu einem lang gestreckten Flur. An seinem Ende waren noch mehr Wachen oder MPs postiert.

»Dritte Tür rechts«, sagte Kurts Eskorte.

Der Korridor war düster. Stellenweise blätterte die Farbe von den Wänden ab. Ausrüstungsgegenstände, mit staubigen Planen bedeckt, stapelten sich im flackernden Schein von Leuchtstoffröhren an den Wänden. Es sah wie ein Abstellraum aus, in dem die Geräte für die Elektroschock-Therapie aufbewahrt wurden.

»Begleiten Sie mich nicht?«, wollte Kurt von seinem uniformierten Begleiter wissen.

Der Wächter hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt. Er sagte nichts.

»Offenbar nicht«, beantwortete Kurt seine Frage selbst.

Dann atmete er tief durch und ging langsam weiter, bis er die dritte Tür auf der rechten Seite erreichte. Er drehte den Türknauf und betrat einen sparsam erhellten Raum mit der Einrichtung, wie sie für eine Intensivstation in einem Krankenhaus typisch war. In einem Bett auf der rechten Seite des Raums – den Sauerstoffschlauch in der Nase und mit der Nadel eines intravenösen Tropfs im Arm – lag Cecil Bradshaw. Er sah nicht gut aus.

Kurt schloss die Tür hinter sich.

Bradshaw drehte den Kopf. Seine Augen waren dunkel, eingesunken und halb geschlossen.

»Schön, Sie zu sehen«, sagte Kurt. »Ich dachte für einen Moment, ich sollte kurzzeitig an das Stromnetz angeschlossen werden.«

Kleine Fältchen bildeten sich um Bradshaws Augen. Es war das Äußerste an Lächeln, was er in diesem Moment zustande brachte. Er streckte die Hand nach dem Schalter aus, mit dem sich die Liegefläche des Krankenhausbettes einstellen ließ, aber er erreichte ihn nicht.

»Können Sie mich mal hochfahren?«

Kurt fand den Knopf, der das Kopfteil des Bettes anhob, und drückte darauf. Er hielt ihn fest, bis Bradshaw nahezu aufrecht saß.

Für einen kurzen Moment blinkte am Monitor eine Alarmleuchte und zeigte an, dass Bradshaws Puls in den Fünfziger-Bereich abgesackt und sein Blutdruck zu niedrig war.

»Das geschieht gewöhnlich, wenn man die Hälfte seines Blutes verliert«, sagte Bradshaw. »Sie sind schon den ganzen Tag dabei, es in mich zurückzupumpen.«

»Ich bin überrascht, dass überhaupt noch Blut in Ihrem Körper war«, sagte Kurt.

»Ich bin ein herzloser Bastard«, erklärte Bradshaw. »Typen wie ich brauchen nicht viel von diesem Saft.«

»Schön für Sie.«

»Ich hab sie gebeten, auf die Schmerzmittel zu verzichten«, fuhr der ASIO-Chef fort, »damit ich mich mit Ihnen vernünftig unterhalten kann. Zuerst mal möchte ich mich bei Ihnen dafür bedanken, dass Sie genau der Typ von Idiot sind, der nicht weiß, wann er die Finger von einer Sache lassen soll, die ihn eigentlich nichts angeht. Ich glaube nämlich, dass Hayley, Wiggins und ich Ihnen unser Leben verdanken.«

Kurt nahm den Dank mit einem Kopfnicken an. »In Kürze findet ein Rugbymatch statt, das ich mir gern ansehen würde. Besorgen Sie mir gute Plätze, und wir sind quitt.«

Bradshaw lachte, löste damit jedoch einen Hustenanfall aus. »Neulich, nachdem Sie im Opera House eingegriffen haben, hätte ich Sie beinahe schon um Hilfe gebeten. Ich hatte so ein Gefühl, als seien Sie der Richtige für so etwas. Aber sobald Sie die Dekompressionskrankheit erwähnten, konnte ich das Puzzle zusammenfügen, darum verzichtete ich. Gut, dass ich so entschieden hatte, sonst wären Sie bei uns gewesen, als wir überfallen wurden. Und dann wären wir alle tot.«

»Das war tatsächlich ein Glück«, meinte Kurt.

»Scheint so«, pflichtete Bradshaw ihm bei. »Ich hoffe, dass es uns auch weiterhin einigermaßen treu bleibt. Ich bin zu schwach und will nicht um den heißen Brei herumreden, daher sage ich es ganz offen. Ich möchte, dass Sie die weiteren Ermittlungen übernehmen«, schloss Bradshaw resolut.

Kurts Augen verengten sich.

»Sie hatten richtig vermutet«, erklärte Bradshaw. »Ich habe in meiner Abteilung eine undichte Stelle. Ich weiß nicht, wo sie ist, aber es ist die einzige logische Erklärung. Trotz meiner Bemühungen um Geheimhaltung scheint jemand genau zu wissen, was wir tun wollen, noch ehe wir aktiv werden. Bisher sind sie uns ständig zuvorgekommen.«

»Ist das der Grund, weshalb wir uns hier in einer Luftwaffenbasis anstatt in einem zivilen Krankenhaus befinden?«

»Sie haben es erfasst«, sagte Bradshaw. »Meinen Männern wird erklärt, ich läge noch auf dem Operationstisch, und wenig später erhalten sie dann die traurige Nachricht, dass ich das Bewusstsein nicht wiedererlangt habe. Abgesehen von Wiggins und Hayley – die sich ebenso wie Sie und Zavala in einer Art Einzelhaft befinden – wird niemand von Ihrer Anwesenheit und Mitarbeit informiert.«

»Diese Dinge haben die Gewohnheit, irgendwann trotzdem durchzusickern«, gab Kurt zu bedenken, »vor allem wenn wir anfangen, Fragen zu stellen. Was, da wir Amerikaner sind, auf australischem Boden ein wenig heikel werden könnte.«

»Es wäre heikel«, gab Bradshaw ihm recht, »wenn Sie auf australischem Boden blieben.«

Kurt lehnte sich an einen Tisch. »Wie meinen Sie das?«

»Wir haben es mit Terroristen zu tun«, erwiderte Bradshaw. »Wir glauben, dass die nächste Phase ihres Plans von irgendeinem Punkt jenseits der Küste Australiens, wo immer das sein mag, gestartet wird.«

»Woher wissen Sie das?«

»Von unserem Informanten«, sagte Bradshaw. »Uns wurde angedeutet, dass das Projekt im Busch durch einen umfangreicheren, noch gefährlicheren Plan ersetzt wurde. Die Beweise sprechen dafür. Angesichts des Aufwands, der betrieben wurde, um das Labor – oder wie immer man es nennen möchte – zu bauen und vor der Welt zu verstecken, erscheint es absolut irrational, es zu sprengen, wenn man nicht etwas hat, wohin man sich zurückziehen kann.«

Kurt nickte. Das leuchtete ihm ein.

»Außerdem«, fügte Bradshaw hinzu, »bestand die Ladung Bergbautechnik, die wir abgefangen haben, aus den modernsten unabhängig voneinander funktionierenden Maschinen, die zurzeit auf dem Markt angeboten werden. Sie sind für den Einsatz in gefährlichster Umgebung und bei den schlechtesten Wetterbedingungen konstruiert. Wir haben die Ladung von einem Frachter geholt, der aus Perth kam und als offiziellen Zielhafen Kapstadt angegeben hatte. Aber das Schiff war auf südlichem Kurs unterwegs, in Richtung Antarktis, nicht nach Westen nach Südafrika.«

»Man glaubt gar nicht, wie schlecht heutzutage manchmal navigiert wird«, scherzte Kurt. »Was meinen Sie, wohin sie wollten?«

»Wir nehmen an, dass sich Thero auf dem antarktischen Schelf versteckt.«

»Thero?«

»Der Anführer dieser Bande.«

Kurt zog sich einen Stuhl heran, drehte ihn um und ließ sich darauf nieder. Er stützte die Arme auf die Rückenlehne und beugte sich zu Bradshaw vor. Dabei überlegte er, um was der Mann ihn eigentlich bat. Seine eigene Neugier hinderte ihn, auf Anhieb abzulehnen, aber das Ganze schien ihm um einige Nummern größer, als auf den ersten Blick zu erkennen war.

»Die NUMA ist eigentlich keine Strafverfolgungsinstitution. Vielleicht sollten Sie sich lieber an Interpol wenden.«

»Und ein halbes Jahr warten, bis der gesamte Papierkrieg erledigt ist und die Leute endlich tätig werden können?«

Bradshaw schüttelte den Kopf als Antwort auf seine eigene Frage. »Überdies«, meinte er, »ist das Ganze genauso ein wissenschaftliches Problem wie eine terroristische Bedrohung. Soweit ich gehört habe, seid ihr NUMA-Typen gerade auf diese Kombination spezialisiert. Und wenn sie den Ozean als Tarnung benutzen … na, dann dürfte das doch genau auf Ihrer Linie liegen, oder nicht?«

Kurt nickte. »Das tut es.«

»Dann übernehmen Sie gefälligst.«

»Das kann ich nicht entscheiden«, wandte Kurt ein. »All das … unsere Beteiligung … Wie Sie richtig meinten, es war ziemlich idiotisch von mir. Aber wenn die NUMA in dieser Angelegenheit offiziell tätig werden soll, dann muss ich sie den zuständigen Gremien vorstellen. Ich kann Ihnen nichts versprechen. Wenn ich aber von dem ausgehe, was Sie mir erzählt haben, nehme ich an, dass unser Direktor es genauso sehen wird wie Sie.«

»Pitt?«, sagte Bradshaw. »Ja, ich habe schon von ihm gehört. Scheint ein guter Mann zu sein.«

»Der beste«, sagte Kurt. »Aber ehe ich mit ihm spreche, muss ich genau wissen, mit was wir es zu tun haben. Welche Absichten verfolgen diese Leute? Wer ist dieser Thero, und was will er?«

Bradshaw ließ sich nicht lange bitten. Er hatte Kurt in die Basis bringen lassen, um mit ihm zu reden, und er war vorbereitet. »Haben Sie schon mal etwas von Nullpunktenergie gehört?«

Kurt hatte noch nicht. Zumindest nicht bis zu seiner Internet-Recherche über Hayley Anderson.

»Ich hab den Begriff mal in einem wissenschaftlichen Aufsatz gelesen. Bin nur ein oder zwei Absätze weit gekommen, dann habe ich gestreikt. Wenn ich mich nicht täusche, ging es um eine Art Energiequelle.«

»Ich will nicht so tun, als hätte ich Ahnung von Physik«, sagte Bradshaw, »aber immerhin habe ich so viel verstanden, dass es im Prinzip darum geht, Energie aus den Kraftfeldern – den sogenannten Hintergrundfeldern –, die angeblich überall um uns herum existieren, abzuzapfen. Diese Felder, so die Theorie, stellen eine unbegrenzte und unerschöpfliche Energiequelle für die ganze Welt dar. Diese Energie zu benutzen und zu verteilen würde so gut wie nichts kosten.«

»Das klingt wie ein Hirngespinst«, sagte Kurt.

»Vielleicht ist es das auch«, sagte Bradshaw. »Wer weiß? Aber diese Gruppe, mit der wir es zu tun haben, glaubt daran. Sie behaupten, dass sie das Geheimnis entschlüsselt haben.«

Wie schön für sie, dachte Kurt Austin. »Wie kann es dann zu dem kommen, was wir heute gesehen haben? Wenn freie Energie der Welt Frieden, Liebe und Kilowatts bis zum Abwinken schenkt, weshalb werden dann Menschen erschossen und mit Bomben in die Luft gesprengt?«

Bradshaw hustete und krümmte sich vor Schmerzen. »Ich lasse Ihnen eine Akte mit allem zukommen, was wir zu wissen glauben, aber hören Sie sich jetzt schon mal die Kurzversion an. Wie ich bereits sagte, beginnt es mit einem Knaben namens Thero, Maximillian Thero. Er ist Amerikaner. Gelernter Kerntechniker und autodidaktischer Physiker. Er verbrachte acht Jahre in Ihrer Navy und tat Dienst in U-Booten und auf Flugzeugträgern. 1978 wurde er entlassen und arbeitete einige Monate lang auf Three Mile Island bis zum Meltdown ein Jahr später.«

»Tolles Timing«, stellte Kurt fest.

»Für ihn war es das offenbar tatsächlich. Unter dem Eindruck, dass die Welt um Haaresbreite an einer biblischen Katastrophe vorbeigeschrammt war, machte er sich Gedanken über seine berufliche Zukunft. Er versuchte sich in allen möglichen Bereichen und rief schließlich eine Bewegung ins Leben, die es sich zum Ziel setzte, nach alternativen Energiequellen zu suchen. Irgendwann entwickelte er die Theorie der Nullpunktenergie. Soweit wir wissen, verbrachte er Jahre damit, finanzielle Unterstützung für seine Arbeit zu suchen und zu beweisen, dass sein Konzept funktionierte. Unglücklicherweise wurde er von niemandem ernst genommen.

Nach einer Weile gelangte er dann zu der Überzeugung, dass es einen ganz bestimmten Grund für seinen Misserfolg gab, nämlich dass seine Bemühungen von den einflussreichen Vertretern der Atomindustrie, von den Ölgesellschaften und von hochrangigen Angehörigen Ihres Energieministeriums torpediert wurden. In einem Interview behauptete er, dass Ihre Regierung sein Telefon angezapft und sein Haus und Labor verwanzt habe. Eine Überprüfung seiner Finanzen durch die Steuerbehörden war zusätzliches Wasser auf seine Mühlen.«

»Irgendwie klingt das nach Verfolgungswahn.«

»Eine Untersuchung durch die CIA, deren Unterlagen Ihre Regierung uns zur Verfügung gestellt hat, kommt genau zu diesem Ergebnis. Er ist ein hochgradiger Paranoiker. Das ist anscheinend sein wesentlicher Antrieb. Anfang 2000 floh er aus den Vereinigten Staaten und kam nach Australien.«

»Warum gerade Australien?«, fragte Kurt. »Soweit ich mich erinnere, haben Sie mit Kernenergie nichts im Sinn.«

»Haben wir auch nicht«, bestätigte Bradshaw. »Und genau deshalb kam er hierher. Er glaubte, das würde seine Arbeit vereinfachen. Das sowie die Tatsache, dass Australien und Neuseeland sich Besuchen durch amerikanische atomgetriebene Kriegsschiffe widersetzten. Ich vermute, er glaubte, dass meine Regierung ihn mit offenen Armen empfangen werde.«

»Und hat sie?«

»Anfangs«, sagte Bradshaw. »Er erhielt die ersten Zuschüsse, die er je gesehen hatte, und fand Arbeit als Professor an der Universität von Sydney, während er sich der Vervollkommnung seiner Theorie widmete. 2005 behauptete er, dass er nur noch ein Jahr brauche, um ein funktionierendes System vorstellen zu können. Aber ehe er seinen großen Test durchführen konnte, schaltete sich die Regierung ein und machte ihm den Laden zu.«

»Weshalb?«

»Die Frage kann ich nicht beantworten«, sagte Bradshaw, »aber es hat einige Leute gegeben, die seine Experimente für gefährlich hielten.«

Das war wirklich keine Überraschung. Paranoide Wissenschaftler, die bei Nacht und Nebel unkontrollierte Experimente durchführten, pflegten ihre Umwelt schon immer nervös zu machen.

»Welche Rolle spielt Hayley Anderson in dieser Angelegenheit?«

»Sie ist Physikerin. Als Thero hier ankam, war sie noch Studentin und stand kurz vor ihrem Studienabschluss. Zusammen mit Theros Sohn George und seiner Tochter Tessa, die ebenfalls schon Physiker waren, bildete Hayley ein verschworenes kleines Trio, das voller Ehrfurcht zu Thero aufschaute.«

»Sie unterstützten seinen Kreuzzug«, vermutete Kurt.

»Sie waren leidenschaftliche Anhänger.«

»Sie haben seinem Treiben also vor acht Jahren ein Ende gesetzt«, stellte Kurt fest. »Irgendwie habe ich den Eindruck, als sei das nicht das Ende der Geschichte.«

»Das ist es auch nicht. Thero und seine Familie wurden vor die Wahl gestellt, das Land freiwillig zu verlassen oder ausgewiesen zu werden. Sie hätten wahrscheinlich in die USA zurückkehren können, aber ein japanischer Risikokapital-Anleger namens Tokada warf ihm einen Rettungsring zu. Soweit wir rekonstruieren können, versprach Tokada, dass Japan im Gegensatz zu Ihrem oder meinem Land seine Arbeit unterstützen werde.«

»Das klingt nachvollziehbar«, sagte Kurt. »Japan war schon immer von importierter Energie abhängig.«

»Und zwar grundlegend abhängig«, bekräftigte Bradshaw. »Japan befriedigt seinen Erdölbedarf zu achtundneunzig und seinen Steinkohlebedarf zu neunzig Prozent aus Importen. Die Atomindustrie ist zwar ziemlich ausgeprägt, aber wegen Hiroshima und Nagasaki hat der Begriff Atomkraft einen unangenehmen Beigeschmack, und das sogar schon bevor der Tsunami diese Reaktoren an der Küste außer Betrieb gesetzt hat.«

Kurt konnte die weitere Entwicklung leicht nachvollziehen. »Wenn Thero in der Lage war, diese Nullpunktenergie anzuzapfen, wäre Japan nicht mehr von Energieimporten abhängig und könnte auf den Einsatz von Atomkraft verzichten. Die Nation würde ihn als Helden feiern und über Nacht zum Milliardär machen.«

Bradshaw nickte abermals. »Thero kam also 2006 ins Land und richtete sich in einem geheimen Labor auf einer kleinen Insel im Norden namens Yagishiri ein. Sein Sohn und seine Tochter begleiteten ihn. Hayley blieb zurück.«

»Weshalb?«

Bradshaw suchte sich eine bequemere Position und zog an seinem Kopfkissen. »Na ja, zum einen war sie der Meinung, dass sie einen gefährlichen Weg eingeschlagen hatten. Außerdem leidet sie unter einer krankhaften Abneigung gegen weite Reisen. Sie fliegt nicht und besitzt noch nicht mal ein Auto. Meistens geht sie zu Fuß oder fährt mit der Eisenbahn. Bis zum gestrigen Tag hatte sie Sydney neun Jahre lang nicht verlassen.«

Das überraschte Kurt, da er sich daran erinnerte, wie tapfer er sie erlebt hatte.

»Wie haben Sie es geschafft, sie hierherzubringen?«

»Mit Hilfe von Beruhigungsmitteln.«

Kurt lachte.

Bradshaw hustete wieder und räusperte sich die Kehle frei. »Zwei Jahre nachdem Thero nach Japan kam, hat sich auf Yagishiri ein Unfall ereignet, eine schwere Explosion. Sein Labor wurde vollkommen zerstört.«

»Wie ist es dazu gekommen?«

»Ganz genau weiß das niemand. Es heißt, bei seinen Experimenten soll ihm alles um die Ohren geflogen sein. Auf Satellitenfotos war zu erkennen, dass außer einem qualmenden Loch im Boden nichts übrig geblieben war. Es erschien völlig unmöglich, dass jemand diese Katastrophe überlebt hatte. Für jeden, von dem man annehmen musste, dass er sich im Labor aufgehalten hatte, wurden Trauerfeiern veranstaltet, auch für Thero und seine Kinder.«

»Damit war der Fall wohl abgeschlossen«, sagte Kurt. »Offenbar hat man es sich zu einfach gemacht.«

»Ja.« Bradshaw nickte. »Machen wir einen Sprung vorwärts ins vergangene Jahr, als meine Regierung einen Brief erhielt, der angeblich von Thero kam. Darin erklärte er, dass er gekommen sei, um sich zu rächen, und dass er die Absicht habe, Australien genauso auseinanderzureißen, wie seine Familie auseinandergerissen wurde.«

Kurt richtete sich kerzengerade auf. »Er will Australien auseinanderreißen? Für Chaos sorgen, soziale Unruhen auslösen oder etwas in dieser Richtung?«

Bradshaw schüttelte den Kopf. »Nein, er will den Kontinent im wahrsten Sinne des Wortes in zwei Hälften zerbrechen.«

Kurt musterte Bradshaw prüfend. Nichts in seinem Gesicht deutete daraufhin, dass er einen Scherz gemacht hatte oder wirres Zeug redete. »Sagen Sie das noch mal.«

»Genau da liegt der Hase im Pfeffer«, sagte Bradshaw. »Wie jede Form von Energie kann man offenbar auch diese zum Nutzen oder zum Schaden einsetzen. Thero behauptet, dass seine Arbeit endlich von Erfolg gekrönt wurde und er das Rätsel unerschöpflicher Energie gelöst habe. Er erklärte, dass er diese Energie gerne zum Wohle der ganzen Welt eingesetzt hätte, aber da die Welt ihn verstoßen und seine Kinder unmenschlich behandelt habe, werde er diese neue Kraft nun einsetzen, um sich zu rächen, und sein erster Schritt sei, diese Insel zu zerreißen.«

»Selbst wenn es eine Energiequelle geben sollte, von der ich noch nie gehört habe, klingt seine Drohung doch ein wenig absurd«, sagte Kurt. »Eintausend Atombomben könnten Australien nicht in zwei Hälften zerteilen.«

»Das nicht«, räumte Bradshaw ein, »aber die Plattentektonik sehr wohl.«

»Warum kommen Sie nicht zum Kern der Sache? Um was genau geht es?«

»Ich überlasse es lieber Hayley, die Einzelheiten zu erklären, aber Thero behauptet, dass er mit Hilfe dieser Nullpunktenergie Erdbeben auslösen und die Bewegungen der Kontinentalplatten beeinflussen kann.«

Kurt hatte einige Jahre zuvor eine Studie zu Gesicht bekommen, in der ausgeführt wurde, dass etwas Derartiges in begrenztem Maßstab durchaus möglich sei. Die unter hohem Druck und in großer Tiefe vorgenommene Einleitung bestimmter Chemikalien könne die Reibung im Bereich tektonischer Bruchlinien erheblich verringern und örtlich begrenzte Erdbeben auslösen. Diese Erdbeben ließen sich jedoch nur mit Hilfe seismischer Monitore nachweisen und seien keinesfalls in den Straßen und Städten an der Erdoberfläche spürbar.

Andererseits verfügte diese Nullpunktenergie möglicherweise über Eigenschaften, von denen Kurt sich keine Vorstellung machen konnte.

»Thero hat uns bereits einen Beweis geliefert«, sagte Bradshaw. »In seinem Schreiben versprach er, genau zwei Monate nach dem Absenden seines Briefs ein Erdbeben auszulösen. Und zwar irgendwo zwischen Adelaide an der Südküste und Alice Springs, wo wir uns zurzeit aufhalten.«

»Im vergangenen Monat hat es tatsächlich ein Erdbeben gegeben«, sagte Kurt, als er sich an die entsprechenden Nachrichten erinnerte. »Es muss sogar ziemlich heftig gewesen sein.«

»Sechs Komma neun auf der Richter-Skala«, bestätigte Bradshaw. »Einhundertzwanzig Meilen nordnordwestlich von Adelaide. Es fand genau an dem Tag statt, den Thero genannt hatte. Das schwerste Erdbeben seit Jahren.«

»Aber hier gibt es keine Bruchlinien«, sagte Kurt in Erinnerung an den Erdkundeunterricht in seiner Jugend. »Australien liegt mitten auf einer Platte, nicht auf ihrem Rand wie Kalifornien oder Japan.«

»Das weiß ich auch«, sagte Bradshaw. »Thero behauptet aber, dass er all das ändern könne. Und dass Australien, wenn er seine Drohung wahr gemacht hat, in der Mitte gespalten sein werde und es dort, wo zurzeit nur eine große Platte existiert, zwei kleinere Platten geben werde.«

Kurts Gedanken überschlugen sich. War es wirklich möglich?

»Könnte es nicht irgendwie ein Zufall gewesen sein?«, fragte er. »Eine wilde Vermutung, die erstaunlicherweise eingetroffen ist? Vielleicht sogar eine fundierte Vorhersage, die er dank eines technisch raffinierten Sensors, den er entwickelt hat, treffen konnte?«

Bradshaw zuckte die Achseln. »Nicht mal Hayley ist sich völlig sicher. Aber wir können nicht untätig dasitzen und abwarten, was geschieht.«

Nein, dachte Kurt, das konnten sie unmöglich tun. Nicht wenn sie es mit einem Wahnsinnigen auf einem archaischen Rachefeldzug zu tun hatten, der außer dem nackten Leben alles verloren hatte, was ihm wichtig gewesen war.

»Warum ist Hayley noch immer aktiv beteiligt?«, wollte er wissen. »Sie ist doch keine Agentin Ihres Vereins. Und sie klang neulich ganz so, als stünde sie kurz vor einem Nervenzusammenbruch. Warum wollte ausgerechnet sie mit den Kurieren zusammentreffen?«

Bradshaw seufzte. »Ich hatte Ihnen doch erzählt, dass es innerhalb von Theros Organisation einen Informanten gibt, eine unbekannte Person, die uns Informationen liefert. Er oder sie hatte sich bei Hayley gemeldet, kurz nachdem Theros Drohung bei uns eingetroffen war. Wer immer diese Person in Theros Umfeld sein mag, er oder sie ist nur dann bereit, mit uns zusammenzuarbeiten, wenn der Kontakt über Hayley läuft.«

Kurt erkannte Bradshaws Dilemma auf Anhieb. »Sie ist eine tapfere Frau«, sagte er, »viel zu tapfer, als ihr guttut. Sie sollten sie irgendwo in Schutzhaft nehmen.«

»Vor dem, was Thero entfesseln will, gibt es keinen zuverlässigen Schutz. Hier unten sowieso nicht. Und da sie nicht reisen will, sind unsere Möglichkeiten begrenzt. Außerdem möchte sie helfen. Und wenn Sie in dieser Sache tätig werden, dann brauchen Sie sie. Sie ist die Einzige, die genau weiß und versteht, mit was wir es zu tun haben.«

Kurt war klar, dass Bradshaw recht hatte, aber das Szenario gefiel ihm ganz und gar nicht. Wenn Zivilisten in derartige Affären verwickelt wurden, waren sie meistens die Schwachstellen und Leidtragenden.

Bradshaw deutete auf einen verschlossenen Umschlag, der auf dem Schreibtisch lag. Er enthielt eine umfangreiche Akte. »Das ist alles, was wir wissen. Lesen Sie es, reden Sie mit Ihren Leuten, und setzen Sie mich so bald wie möglich von Ihrer Entscheidung in Kenntnis. Ihre Rugby-Tickets kriegen Sie so oder so.«

Kurt Austin lächelte. Bradshaw war in Ordnung, hart im Nehmen und bereit, Schmerzen zu ertragen, um den Stab an ihn zu übergeben, und dabei trotzdem noch zu einem Scherz fähig. Kurt dachte, dass er eine anständige Dosis Tranquilizer verdient hatte, um für eine Weile ins Land der Träume zu entschwinden. Dieser Gedanke erinnerte ihn an ein anderes Rätsel, das er noch nicht gelöst hatte.

»Was ist da draußen eigentlich passiert?«, fragte er. »Wie konnten diese Leute Sie überrumpeln?«

Bradshaw schüttelte den Kopf. »Ich weiß, dass ich gerade im Begriff war, mein Funkgerät zu benutzen. Doch plötzlich lag ich im Sand, und jemand schoss.«

»Haben Sie so etwas wie einen Blitz gesehen?«

Bradshaw hielt inne, überlegte.

»Wie ein Sonnenstrahl, der von einer Glasscheibe reflektiert wird?«

»Ja«, sagte Bradshaw langsam. »Ja, ich glaube schon.«

Kurt nickte. Damit war er einer Antwort zwar keinen Deut näher gekommen. Aber er war sich ziemlich sicher, dass Bradshaw das Gleiche erlebt hatte wie Joe. Vielleicht hatte Thero mehr als nur eine Waffe in seinem Arsenal.

Er nahm den Umschlag vom Tisch und erhob sich. »Ich schicke die Krankenschwester zu Ihnen.«

»Mir geht es erst dann besser, wenn ich weiß, dass Sie den Fall übernehmen«, murmelte der ASIO-Chef.

»Dann gebe ich Ihnen, so schnell ich kann, Bescheid.«

14

Washington, D.C., 22:00 Uhr

Im warmen Lichtschein antiker Deckenleuchter hatte sich im East Room des Weißen Hauses eine illustre Schar von Botschaftern, Kongressangehörigen und anderen Würdenträgern versammelt. Sie unterhielten sich halblaut, untermalt von dem gedämpften Klang des auf Hochglanz polierten Steinway-Flügels, der in einer Ecke des Raums stand.

Zum Abschluss eines Staatsbanketts zu Ehren des indischen Premierministers erhielten die Gäste Gelegenheit, sich zu unterhalten, alte Beziehungen zu pflegen und neue anzuknüpfen und – unbehindert von dem Zwang, festgefügte offizielle Positionen einzunehmen und zu verteidigen – über Ideen und Visionen zu diskutieren. Jemand hatte einmal gesagt, dass nach Feierabend mehr Geschäfte getätigt würden als während aller offiziellen Treffen, Verhandlungsrunden und sorgfältig vorbereiteten Konferenzen der nationalen Regierungsoberhäupter zusammen.

Dirk Pitt zweifelte nicht im Geringsten daran.

Während er durch den Raum schlenderte, belauschte er unfreiwillig den Abschluss von Übereinkünften, verbissene Positionskämpfe in schwebenden Vertragsverhandlungen und Gespräche über unzählige andere Aktivitäten. Als Chef der NUMA nutzte er selbst solche Gelegenheiten, um einen Floh in das ein oder andere Ohr zu setzen. Der wesentliche Grund für seine Anwesenheit an diesem Abend war jedoch, dass er einem alten Freund einen Gefallen tat.

Dirk Pitt war eine große, markante Erscheinung, mit dem wettergegerbten guten Aussehen eines leidenschaftlichen Freiluftfanatikers. Als Mann der Tat und geborene Führungspersönlichkeit strahlte er immer dann die größte Ruhe und Umsicht aus, wenn das Chaos am schlimmsten war. Sollte irgendwo in der Nähe des Speisesaals eine Bombe hochgehen und eine allgemeine Flucht zu den Ausgängen einsetzen, würde sich Dirk Pitt zuerst ein allgemeines Bild von der Lage machen, ohne Eile sein Glas leeren und sich dann auf die Suche nach dem nächsten Feuerlöscher begeben.

Mit dieser Grundeinstellung durchquerte er langsam den Raum und hielt Ausschau nach dem einzigen potentiellen Zündfunken, den er an diesem Abend anzutreffen erwartete: Das war sein guter Freund James Sandecker, ehemaliger Direktor der NUMA und gegenwärtiger Vizepräsident der Vereinigten Staaten.

Pitt fand ihn schließlich ein wenig abseits stehend. Sandeckers rotes Haar war mittlerweile stellenweise ergraut, aber seine Statur, einem Bantamgewichtsboxer nicht unähnlich, wirkte immer noch kompakt und straff. Er hatte die Hände auf dem Rücken verschränkt, vermutlich um jeden Versuch, ihm die Hand zu schütteln, bereits im Keim zu ersticken. Diese Körperhaltung und sein finsterer Gesichtsausdruck reichten anscheinend aus, um den meisten Anwesenden zu signalisieren, sich tunlichst von ihm fernzuhalten.

Den meisten, aber nicht allen.

»Wie viele Senatoren sind nötig, um eine Glühbirne auszuwechseln?«, fragte ihn ein rundlicher, rotgesichtiger Kongressabgeordneter, der gelegentlich einen Schluck aus seinem Glas Scotch on the Rocks trank.

Amüsiert beobachtete Pitt diesen Versuch, ein launiges Partyschwätzchen zu beginnen. Er schätzte die Wahrscheinlichkeit einer scharfzüngigen Erwiderung auf fifty-fifty. Unter normalen Umständen wäre sie deutlich höher gewesen, aber man befand sich schließlich im Weißen Haus.

»Wie viele denn?«, fragte der Vizepräsident knapp.

Der Kongressabgeordnete begann über seinen eigenen Witz zu lachen. »Das weiß niemand, aber wenn Sie wollen, können wir einen Ausschuss zusammenstellen, die Frage von allen Seiten beleuchten und diskutieren und Ihnen in ein oder zwei Jahren das Ergebnis mitteilen.«

Sandecker ließ sich zu einem flüchtigen Lächeln hinreißen, aber der finstere Gesichtsausdruck kehrte sofort wieder zurück. »Interessant«, sagte er und beließ es dabei.

Das Lachen des Kongressabgeordneten wurde flacher und brach abrupt ab. Er war wegen Sandeckers Erwiderung verwirrt und geradezu verunsichert. Also trank er einen weiteren Schluck aus seinem Glas, machte eine vage Handbewegung und entfernte sich. Dabei drehte er sich ein oder zwei Mal um und schüttelte ratlos den Kopf.

»Ich glaube, Sie werden tatsächlich von Tag zu Tag umgänglicher«, sagte Pitt und trat neben den Vizepräsidenten. »Dass Sie diesem Knaben keine geschmiert haben, ist ein überzeugender Beweis für Ihre Selbstkontrolle.«

In diesem Moment drang ein schrilles Zwitschern aus einer ihrer Anzugtaschen.

»Ihres oder meins?«, fragte Sandecker.

Pitt griff bereits nach seinem Mobiltelefon. »Ich glaube, ich werde gewünscht.«

Er holte das Telefon aus der Sakkotasche und tippte einen Code ein. Das Display wurde hell, und die Meldung PRIORITY 1 MESSAGE erschien.

Sandecker nickte mit ernster Miene. »Ich erinnere mich noch an die mobiltelefon- und pagerfreie Zeit«, sagte er, »als irgendein armer Teufel tatsächlich im Laufschritt erscheinen musste, um einem schlechte Neuigkeiten zu überbringen.«

»Die Zeiten haben sich geändert«, sagte Pitt und wartete, während die Botschaft auf sein Telefon übertragen wurde.

»Nicht unbedingt zum Besseren«, erwiderte Sandecker. »Den Boten zu erschießen macht kaum noch Spaß, wenn man nichts anderes als eine verdammte Maschine vor sich hat. Was ist los?«

»Kurt ist in Aussieland in irgendetwas hineingeraten.«

Ein Grinsen hellte Sandeckers Miene auf. »Wie ich hörte, hat er das Opernhaus ziemlich gründlich zerlegt«, sagte er und konnte ein lautes Lachen kaum unterdrücken.

»Was ist so spaßig daran?«, fragte Pitt.

»Sie sind wie Enkelkinder«, erklärte Sandecker. »Revanchieren sich heute für das Chaos, das Sie und Al mir beschert haben. Wenn ich an all die Dinge denke, die ich ausbügeln oder unter den Teppich kehren musste …«

Sandecker lachte abermals und schüttelte den Kopf. »Sie wissen, dass die IRS Ihnen immer noch Steuern für diese Messerschmitt aufbrummen will, die Sie aus Deutschland mitgebracht haben.«

Pitt sah Sandecker empört an. »Wenn ich an das Geld denke, das ich in diese Kiste hineingesteckt habe, dann ist sie eher ein Passivposten als ein Vermögenswert.«

Die Antwort war Pitt beinahe ungewollt über die Lippen gekommen, da er sich gar nicht mehr richtig auf ihr Gespräch konzentrierte. Er überflog den Text, der von der Sicherheitssoftware des Telefons dechiffriert wurde. In anderer Gesellschaft hätte er seine Reaktion auf die Nachricht sicherlich unterdrückt. Aber in Anwesenheit seines ältesten und besten Freundes hielt er das nicht für nötig.

»Irgendetwas scheint nicht in Ordnung zu sein«, vermutete Sandecker.

»Neun Angehörige der ASIO wurden bei einem Überfall getötet. Es sieht so aus, als seien Kurt und Joe zufällig am Tatort erschienen und hätten zwei weitere Agenten und eine Wissenschaftlerin retten können. Kurt möchte sich über den verschlüsselten Satellitenkanal mit mir in Verbindung setzen. Er befindet sich zurzeit in der Luftwaffenbasis in Alice Springs.«

»Alice Springs«, sagte Sandecker. »Interessant.«

Pitt schaute hoch. »So interessant wie der Witz des Senators? Oder wirklich interessant?«

»Wirklich interessant«, bekräftigte Sandecker, äußerte sich jedoch nicht weiter dazu.

Dirk verstaute das Mobiltelefon wieder in der Sakkotasche. »Ich nehme an, es gibt in diesem Haus irgendeinen Ort, an dem ich ungestört mit Kurt sprechen kann.«

»Der Situation Room ist frei«, sagte Sandecker, holte sein eigenes Telefon hervor, tippte einen kurzen Text und schickte ihn ab. »Ich lasse ihn von den Kommunikationsspezis vorbereiten. Wenn wir dort sind, brennt das Licht, und der Kaffee ist fertig.«

»Wir?«

»Ich kann Sie doch nicht ohne Begleitung im Weißen Haus herumirren lassen«, erklärte Sandecker, als gehöre Pitt zu einer Touristengruppe. »Außerdem brauche ich einen Vorwand, um von hier zu verschwinden, ehe ich mich noch an jemandem vergreife und dem Ansehen meines Amtes bleibenden Schaden zufüge.«

Zwanzig Minuten später befanden sich Pitt und Sandecker in einem Seitenbereich des Situation Room. Es war eine kleine abgeteilte Nische, nicht viel größer als ein Haushaltsabstellraum. Ein einzelner großflächiger Monitor und drei kleinere, in einer Reihe darunter angeordnet, beherrschten eine Wand des Raums. Zwei Reihen bequemer Sessel vervollständigten die Einrichtung. Alles in allem ähnelte das Arrangement einem privaten Kinosaal.

Wie Sandecker angekündigt hatte, stand eine ausreichende Portion des besten Kaffees bereit, den Pitt je getrunken hatte. Er trank genussvoll einen Schluck, während der Techniker des Kommunikationsteams seine Arbeit beendete und hinausging.

Pitt nahm in der Mitte der ersten Reihe Platz, Sandecker ließ sich in den Sessel neben ihm sinken.

Sekunden später wurde das eingehende Signal aufbereitet, und Kurt Austins stoppelbärtiges Gesicht erschien auf dem Hauptmonitor.

»Die zweikanalige Verbindung ist hergestellt«, erklang die Stimme des Technikers aus dem Lautsprecher der Gegensprechanlage. »Sie können sie sehen und hören, und die andere Seite kann Sie ebenfalls sehen und hören.«

»Danke, Oliver«, sagte der Vizepräsident.

Auf dem Bildschirm nahm Austin sichtbar Haltung an. »Mr. Vice President?«, begann er. »Ich hatte nicht damit gerechnet, dass Sie diesem Gespräch beiwohnen.«

»Hätten Sie sich vorher rasiert, wenn Sie es gewusst hätten?«

»Ganz gewiss, wenn man mir hier etwas ausgeborgt hätte, das schärfer ist als ein Buttermesser.«

In Sandeckers Gesicht blitzte ein Lächeln auf. »Ich glaube Ihnen aufs Wort. Übrigens schicken Ihnen die Bewohner von Pickett’s Island die herzlichsten Grüße. Wir haben sie vor kurzem in die USA eingebürgert. Sie haben entschieden, die Insel in ihrem jetzigen Zustand zu belassen, meistenteils jedenfalls, bis auf eine bemerkenswerte Änderung. Der Bucht, wo Sie gefunden wurden, hat man einen neuen Namen gegeben. Sie heißt jetzt Austin’s Bay.«

»Klingt phantastisch«, sagte Kurt. »Hoffentlich lebe ich lange genug, um sie noch einmal zu besuchen.«

Als Nächster ergriff Pitt das Wort. »Du hast seit weniger als einer Woche Urlaub. Bis jetzt hast du es geschafft, ein weltberühmtes Wahrzeichen zu zerstören, und bist zusammen mit Joe Zavala in eine Affäre hineingeschlittert, die die nationale Sicherheit Australiens bedroht. Und nun bist du selbst in einem Krankenhaus gelandet. Ich fange an, mich zu fragen, was du unter dem Begriff ›Erholung‹ verstehst.«

»Ich hätte Joe nicht hineinziehen dürfen«, gab Kurt sich zerknirscht.

»Wahrscheinlich hättest du dich selbst auch heraushalten sollen«, stellte Pitt richtig. »Andererseits hast du Leben gerettet. Das wiegt einiges auf.«

Kurt nickte. »Für den Fall, dass es nicht reichen sollte, um einen vollständigen Ausgleich zu schaffen, nur so viel: Der Chef der Antiterror-Truppe der ASIO hat um zusätzliche Hilfe gebeten.«

Kurt fuhr fort und schilderte die Ereignisse der vorangegangenen zwei Tage, bewertete die augenblickliche Lage und die vermeintliche Bedrohung, die sich daraus ergab. Zum Schluss lieferte er noch eine Zusammenfassung dessen, was er über Nullpunktenergie wusste, und gab Bradshaws Bitte um Hilfe weiter.

Während Pitt aufmerksam zuhörte, erschien ihm die ganze Geschichte fast zu phantastisch, um ihr Glauben schenken zu können, aber er hatte schon vor langer Zeit die Erfahrung machen müssen, dass das scheinbar Unmögliche zu ignorieren meistens zur Folge hatte, dass man sich nur wenig später ganz real damit auseinandersetzen musste. Er bemerkte, dass Sandecker, der mit zusammengepressten Lippen neben ihm saß, von dem, was Kurt berichtete, nur mäßig überrascht war.

»Die akute Gefahr droht Australien«, endete Kurt. »Aber laut Bradshaw geht aus Theros Schreiben hervor, dass Australien zwar die erste Nation ist, die seine Rache zu spüren bekommt, in naher Zukunft jedoch andere Nationen folgen werden.«

»Demnach willst du ihn suchen«, sagte Pitt. »Hast du irgendeinen Schimmer, wo du am besten anfangen solltest?«

»Auf Grund der aufgebrachten Schiffsladung Bergbaumaschinen und einiger anderer Fakten ist die ASIO überzeugt, dass die nächste Phase von Theros Projekt nicht auf dem Festland, sondern entweder von einer Unterwasseranlage aus oder auf dem antarktischen Schelf eingeleitet wird.«

Pitt nickte nachdenklich. »Das ist ein enorm großes Suchgebiet von einigen hunderttausend Quadratmeilen. Wir müssen irgendeine Möglichkeit finden, diese Region so weit wie möglich einzuengen.«

»Bradshaw ließ durchblicken, dass Miss Anderson an einer Art Detektor arbeitet«, sagte Kurt. »Sie glaubt, dass das erste Erdbeben durch den Prototypen der Anlage in dem gefluteten Tagebau ausgelöst wurde, dass jedoch die deutlich umfangreichere Anlage, die Thero zurzeit baut, erst noch einige Kalibrierungstests durchlaufen müsse, ehe er sie mit voller Leistung einsetzen kann. Diese Tests dürften nicht ganz ungefährlich sein und werden sicherlich auch einiges Chaos auslösen, aber wenn sie mit ihren Einschätzungen recht hat, werden sie uns Hinweise liefern, mit deren Hilfe wir die Position der Waffe festlegen können.«

Ein unwilliges Knurren erklang aus Sandeckers Richtung. Pitt schaute zu seinem alten Freund hinüber. »Hat das für Sie eine besondere Bedeutung, Mr. Vice President?«

Sandecker lehnte sich in seinem Sessel zurück und kämmte mit den Fingern den sorgfältig gestutzten Van-Dyck-Bart an seinem Kinn. Nach einem kurzen Moment richtete er sich auf und beugte sich vor. Seine Miene drückte Entschlossenheit aus, sein Blick war klar und von jeglichem Zweifel frei. Er war in diesem Moment der Inbegriff eines Kommandanten, der daran gewöhnt ist, schnelle und schicksalhafte Entscheidungen zu treffen.

»Was ich Ihnen jetzt mitteilen werde, ist vertraulich«, sagte er. »Absolut top secret. Die NSA hat eine ganz spezielle Art von ferngesteuertem Sensor entwickelt. Er soll Kernexplosionen anhand der Neutrino Bursts und der erhöhten Gammastrahlung, die damit einhergehen, aufspüren. Diese neuen Detektoren sind weitaus empfindlicher als unsere satellitengebundenen Systeme, wenn es darum geht, unterirdische Atomtests und Kernexplosionen aufzuspüren. Vierundzwanzig von ihnen befinden sich in verschiedenen Militärstützpunkten rund um die Erde. Aus bisher noch unbekannten Gründen fingen vor einem Monat um genau 07:35 Uhr GMT mehrere von ihnen ein ungewöhnliches Signal auf. Das geschah unmittelbar vor dem Erdbeben in Australien.«

»An welchen Orten?«, fragte Dirk Pitt.

»Kapstadt, Alice Springs und Diego Garcia, wobei das stärkste Signal in Alice Springs empfangen wurde.«

»Kommen wir an diese Daten heran?«, fragte Pitt.

»Ich sorge dafür«, versprach Sandecker.

»Klingt, als gebe es eine Verbindung«, sagte Kurt. »Es könnte uns helfen, das Suchgebiet einzugrenzen.«

Pitt nickte zustimmend. »Was brauchst du für deinen nächsten Schritt, Kurt?«

»Zuerst einmal ein paar Schiffe«, sagte Kurt, »und zwar so viele, wie du entbehren kannst. Wir richten so etwas wie eine Postenkette ein und lauschen auf alles, das lauter ist als ein Piepen. Außerdem brauche ich technische Hilfe. Paul und Gamay Trout wären ideal, sofern du sie hierherschicken kannst. Zudem lasse ich euch eine Liste von Hightechgeräten zukommen, die Miss Anderson wünscht. Wenn du sie nach Perth liefern könntest, wäre das ganz ausgezeichnet. Wir werden in zwei Tagen dort ankommen.«

»In zwei Tagen?«, wiederholte Pitt irritiert. »Von Alice Springs nach Perth dauert der Flug höchstens drei Stunden.«

»Ich weiß«, sagte Kurt, »aber wir fliegen nicht. Joe und ich müssen Miss Anderson begleiten. Sie leidet unter panischer Flugangst. Also reisen wir mit der Eisenbahn.«

Pitt hätte sie lieber mit einem Jet abholen lassen, aber es würde sowieso einige Tage dauern, um Schiffe und Ausrüstung an Ort und Stelle zu dirigieren. »Schon verstanden«, sagte er. »Rechnet damit, sofort in See zu stechen, sobald ihr im Hafen eintrefft.«

»Wir werden bereit sein«, sagte Kurt.

Er meldete sich ab, und Dirk Pitt nahm in Gedanken schon das vor ihm liegende Projekt in Angriff. Ein Experiment in der Weite des Südpolarmeers zu orten war keine leichte Aufgabe, nicht einmal für eine kleine Flotte modernst ausgerüsteter Hightechschiffe.

Er wandte sich Sandecker zu. »Verfügen diese Neutrino-Detektoren, von denen Sie sprachen, über eine richtungsanzeigende Komponente?«

»Bis zu einem gewissen Grad«, meinte Sandecker, »aber sie ist nicht allzu präzise, wenn es das ist, was Sie meinen.«

Pitts Gehirn arbeitete auf Hochtouren. »Gibt es eine Möglichkeit, sie dergestalt zu modifizieren, dass sie diese Wellen aufspüren können? Für den Fall, dass unsere Freunde zwar genau das tun, was Kurt vermutet, dass dieser Sensor, den Kurts wissenschaftliche Freundin da bastelt, sie aber nicht auffängt?«

»Woran denken Sie?«

»Selbst wenn nur eine vage Richtungsangabe möglich ist, müssten wir in der Lage sein, ein Signal, das von drei Stationen aufgefangen wird, zu triangulieren. Das würde uns schon enorm helfen, das Zielgebiet erheblich einzugrenzen.«

Sandecker lächelte verstehend. »Ich werde sehen, was ich tun kann.«

15

NUMA-Schiff GEMINI
Indischer Ozean,
140 Meilen westlich der Weihnachtsinseln

Die MV Gemini der NUMA war ein elegant geschnittenes Einhundertfünfzig-Fuß-Schiff. Von der Seite betrachtet, sah sie wie eine aufgestockte Motorjacht aus, doch wuchtiger und schwerer konstruiert, um eine Vielzahl von Instrumenten und ROVs sowie ein in winzigen Kabinen untergebrachtes Wissenschaftlerteam zu transportieren.

Momentan war die Gemini auf westlichem Kurs unterwegs, während die Mannschaft einen neuen Sonartypen testete, dessen Signale in den Meeresboden eindringen konnten.

Mit einem Walkie-Talkie in der Hand ging Paul Trout zum vorderen Rand des Vordecks. Er beugte sich über die Reling und blickte nach unten. Dicht hinter dem Punkt, an dem der Bug durchs Wasser schnitt, ragte auf beiden Seiten je eine gut drei Meter große dreieckige Platte aus dem Schiffsrumpf. Diese Vorsprünge verliehen dem Schiffsbug ein seltsames Aussehen, ähnlich dem Kopf eines Stachelrochens, weshalb die Mannschaft dem Gebilde auch den Spitznamen Rochen verpasst hatte.

Wahrscheinlich war diese Bezeichnung durchaus angemessen. Wie sein Namensvetter tastete der stählerne Rochen den Meeresboden tief unten ab und suchte nach Dingen, die sich unter dem im Verlauf von Äonen aufgehäuften Sediment verbargen.

Man erwartete sich davon einen enormen Fortschritt bei der Suche und Ausbeutung von Tiefseeressourcen. Doch zuerst musste die Technik funktionieren, und bisher lieferte sie nur Zufallstreffer.

Paul drückte auf die Sprechtaste des Funkgeräts. »Die Platten sind heruntergeklappt und eingerastet. Die Stützstreben sind fixiert, die Neigungsindikatoren sind synchronisiert. Rein optisch befindet sich der Rochen in korrekter Position.«

»Okay, Paul«, antwortete eine weibliche Stimme über Funk. »Wir haben noch immer ein seltsames Signal auf dem Rechner.«

Die weibliche Stimme gehörte Gamay Trout, Pauls Ehefrau. Sie saß im Informationszentrum der Gemini und überwachte den Datenstrom, der aus dem glockenförmigen Gehäuse des Rochens kam.

Paul hielt sich lieber an Deck auf, teils weil das Informationszentrum mit Technik vollgestopft und eng und er fast zwei Meter groß war, aber auch weil ihm die Vorstellung, sich zu einer Hochseemission gemeldet zu haben und die meiste Zeit in einem abgedunkelten Raum, umgeben von Computern, zu verbringen, als Inbegriff von Absurdität erschien.

»Siehst du irgendwelche Delfine?«, fragte Gamay.

»Delfine?«

»Während eines Probelaufs wurden wir von einer Gruppe Tümmler begleitet. Es schien, als interessierten sie sich brennend für den Rochen. Sie haben ihn mit ihren eigenen Sonaren beschossen. Damit erzeugten sie ein ähnliches Stakkatomuster.«

Paul war diese Information völlig neu. Er schaute auf beiden Seiten des Schiffes nach. »Keine Delfine, keine Pilotwale.«

Eine lange Pause folgte. Paul nahm an, dass Gamay ein Diagnoseprogramm laufen ließ. Er nutzte die Zeit, um sich zu recken und zu strecken und den blauen Himmel, die frische Brise und die warmen Sonnenstrahlen auszukosten.

Nach weiteren Sekunden beharrlichen Schweigens entschied er sich für das Wagnis, sie zu drängeln. »Alles okay?«

Paul erhielt keine Antwort und stellte sich vor, dass die Computer abgestürzt waren und im Kontrollraum wüstes Gefluche im Gange war. Zumindest in diesem Moment war er froh, das Ganze nicht hautnah miterleben zu müssen.

Er wandte sich um, als eine Gestalt außerhalb der Kommandobrücke der Gemini erschien und die Treppe zum Hauptdeck herunterkam.

Paul lächelte Gamay an, während sie sich näherte. Mit eins fünfundsiebzig Körpergröße war sie für eine Frau relativ groß, aber ihre Proportionen machten einen derart ausgewogenen Eindruck, dass sie weder dünn noch schlaksig erschien, wie man es bei vielen großen Frauen beobachten konnte. Wenn es sein musste, konnte sie ihre äußere Erscheinung mit einem aufregenden Hauch von Glamour verschönern. In diesem Moment hingegen trug sie die gleiche Kleidung wie die restliche Crew: eine Khakihose und ein NUMA-Polohemd. Ihr dunkelrotes Haar war zu einem Pferdeschwanz zusammengebunden und unter eine NUMA-Mütze gestopft, auf der in goldenen Lettern der Schriftzug GEMINI zu lesen war. Sie lächelte ihn an, und ihre blauen Augen funkelten schalkhaft.

»Hast du dich entschieden, mir ein wenig Gesellschaft zu leisten?«, fragte er, und der New-Hampshire-Akzent in seiner Stimme war deutlich zu hören.

»Tatsächlich«, sagte sie, »komme ich mit einer schlechten Nachricht. Wir müssen alles abbrechen und auf südlichen Kurs gehen.«

»Nach Süden? Weshalb das denn? Ich nehme doch an, du wirst den Rochen wieder in Gang bringen, oder?«

»Es ist nicht der Rochen«, sagte sie. »Wir haben neue Anweisungen.«

Paul spürte, wie das Schiff bereits nach Backbord drehte. »Offenbar haben wir es eilig.«

»Dirk möchte, dass wir Kurt und Joe bei einem, wie er es ausdrückte, kritischen Projekt behilflich sind.«

»Das Letzte, was ich hörte, war, dass Kurt und Joe Urlaub machten«, brachte er ihr in Erinnerung. »Hat dieses Projekt vielleicht irgendetwas mit Kautionsgeldern oder damit zu tun, dass sie unbemerkt aus irgendeinem Land herausgeholt werden müssen?«

»Du kennst doch Dirk«, sagte sie und schlang einen Arm um Pauls Taille. »Wortreiche Erläuterungen sind nicht seine starke Seite. Er meinte, wir erhielten alle nötigen Informationen, wenn wir an Ort und Stelle seien.«

Jetzt wurde Paul äußerst misstrauisch. Ergänzend zu Gamays Worten, erzitterte unter seinen Füßen das Deck der Gemini, als sie Tempo aufnahm.

»Wohin genau geht die Fahrt?«

Gamay schüttelte den Kopf. »Ich weiß nur so viel, dass Dirk mir empfahl, die Winterausrüstung bereitzuhalten.«

»Deshalb bist du also zu mir rausgekommen«, sagte Paul.

»Ich dachte, ich sollte noch schnell ein wenig Sonnenschein tanken.«

Paul und Gamay Trout arbeiteten häufig eng mit Kurt Austin und Joe Zavala zusammen. Und in den meisten Fällen ergab es sich, dass, wenn die jeweilige Mission einmal richtig in Schwung kam, sie mehr zu tun hatten, als ihnen lieb war. Falls ihre Erfahrungen sich auch in diesem Fall bestätigen sollten, hätten sie während der nächsten ein oder zwei Tage für längere Zeit die letzte Chance, es gemütlich angehen zu lassen.

»Wie wäre es mit einem kleinen Spaziergang?«, fragte Paul.

»Ich habe nichts dagegen«, erwiderte Gamay.

16

Ostsibirien, 17:00 Uhr

Feuchter Dunst lag auf der Grassteppe der Halbinsel Kamtschatka. Der schmutzig graue Himmel verhüllte die Berggipfel und drohte mit Regen.

»Los!«

Nach diesem Ruf wurden die Klappen mehrerer Käfige geöffnet. Das Geräusch heftig flatternder Flügel erklang.

Drei Schüsse hallten. Drei Vögel, die in verschiedenen Richtungen geflogen waren, fielen aus einer explodierenden Wolke zerfetzter Schwingen kurz nacheinander vom Himmel.

Anton Gregorowitsch, der inmitten des Gemetzels stand, hebelte die nächste Patrone in die Kammer seiner Schrotflinte. Drei Schüsse, drei Treffer.

Während er seinen Erfolg mit einem zufriedenen Grinsen würdigte, ließ er die Waffe sinken und blickte zu seinen beiden Helfern hinüber, zwei halbwüchsigen Jungen, die in einem Kreis aus Vogelkäfigen kauerten. »Wie viele sind noch übrig?«

»Vier«, sagte einer der Jungen.

»Diesmal alle«, befahl Gregorowitsch.

Die Jungen nickten und rückten die Käfige zurecht. Vögel mit grauen Schwingen hüpften nervös in ihren Gefängnissen auf und ab.

Gregorowitsch stand in lässiger Haltung ein Stück entfernt. Er senkte den Kopf, schloss die Augen und lauschte auf das Geräusch auffliegender Vögel.

Gregorowitsch, ein Meter fünfundachtzig groß und zweihundertfünfundvierzig Pfund schwer, trug eine Kampfhose mit arktischem Tarnmuster und kein Hemd – trotz einer Lufttemperatur von kaum über null Grad Celsius. Sein muskulöser Körper bestand nur zu einem Prozent aus Fett. Er ernährte sich von einer Diät aus nahezu reinem Protein, hochkonzentrierten Ergänzungsmitteln und Nährstoffcocktails, die für die russische Olympiamannschaft entwickelt worden waren. Wie er da reglos stand, sah er aus wie eine Statue, die der Phantasie eines Bildhauers entsprungen war, mit der er seine Vorstellung eines perfekten Menschen aus einem Steinklotz herausgemeißelt hatte.

In vieler Hinsicht war er leistungsfähiger als jeder Athlet, da sein Trainingsplan auch die regelmäßige Verabreichung von Steroiden und menschlichen Wachstumshormonen und die Durchführung besonderer Prozeduren einschloss, die von sämtlichen Sportverbänden der Welt geächtet wurden und strafrechtlich verboten waren.

Das war nur fair. In seiner Welt wurden Niederlagen nicht durch Silbermedaillen gemildert oder mit dem Ausscheiden aus einem Wettstreit geahndet. Wenn Gregorowitsch versagte, erwartete ihn der Tod.

»Ich bin bereit«, sagte er leise.

Für einen Moment herrschte absolute Stille. Er konnte geradezu körperlich spüren, wie sich die Jungen schleichend in Position begaben, die Käfige nahezu lautlos zurechtschoben und darauf bedacht waren, keinen verräterischen Laut zu erzeugen, der ihre Absichten hätte verraten können. Ihm gefiel es, dass sie ihn prüfen wollten. Er hielt die Augen geschlossen, seinen Herzschlag konstant und gleichmäßig und seinen Geist völlig frei. Sekunden vertickten, gefolgt von dem plötzlichen Klappern aufspringender Käfigtüren.

Gregorowitsch hob ruckartig den Kopf und schlug die Augen auf. In einem Sekundenbruchteil registrierte er die Vögel, die auch diesmal in unterschiedlichen Richtungen davonflatterten. Er riss ein Paar Makarow-Pistolen aus Gürtelholstern, wie sie einst von Revolverschwingern im amerikanischen Wilden Westen getragen wurden.

Mit einer Pistole in jeder Hand drehte er sich nach rechts und drückte ab. Die beiden Tauben auf dieser Seite stürzten gleichzeitig der Grassteppe entgegen.

Er wirbelte nach links und fand das dritte Ziel, das sich im Tiefflug befand. Er zielte mit rechts und drückte zweimal ab. Die Taube tauchte ins hohe Gras. Die vierte hatte sich mittlerweile fünfzig Meter weit entfernt.

Gregorowitsch feuerte beide Pistolen ab und trennte eine Schwinge ab. Die gerade Flugbahn des Vogels ging in eine Spirale über, sodass es wie bei einem Kampfflugzeug im Zweiten Weltkrieg aussah, das einen tödlichen Treffer abbekommen hatte. Der Vogel schlug auf dem Erdboden auf, ehe Gregorowitsch abermals schießen und ihn endgültig töten konnte.

»Verdammt!«

Die Jungen warfen ihm ängstliche Blicke zu, wobei sie sich duckten, so tief sie konnten. Er sah nackte Angst in ihren Augen flackern. Ehe er sie beruhigen konnte, versetzte ein neues Geräusch die regennasse Luft über der Tundra in Schwingungen. Es war ein Hubschrauber, der sich näherte.

Gregorowitsch drehte sich um und gewahrte eins der riesigen Mi-24-Modelle, das unter dem bedeckten Himmel auf sie zuschwebte. Eine Phalanx aus Raketenbatterien und mehrläufigen Kanonen hing unter seinen Stummelflügeln. Die sechs Flügel des mächtigen Rotors verschwammen über der schwerfälligen Maschine zu einer flirrenden Scheibe.

Der Helikopter sank stetig tiefer, drosselte das Tempo und blieb in der Luft stehen. Schließlich setzte er fünfzig Meter entfernt auf dem Teppich aus Steppengras auf. Ehe die Motoren in den Leerlaufmodus geschaltet wurden, war bereits eine Seitentür aufgestoßen worden, und ein Mann in einem schweren Mantel stieg aus und steuerte mit eiligen Schritten auf Gregorowitsch zu.

Selbst auf diese Distanz erkannte Gregorowitsch ihn: Dmitrij Jewtschenko, einer der Ölmilliardäre Russlands.

Beim Zerfall der Sowjetunion hatte sich Jewtschenko sofort an der Jagd nach Reichtum beteiligt und ein vernachlässigtes Ölfeld in Sibirien in eine Art eurasisches Wirtschaftsimperium umgewandelt. Wie viele andere der neuen Milliardäre hatte auch Jewtschenko bei seinem Aufstieg keinerlei Skrupel an den Tag gelegt. Doch im Gegensatz zu den meisten hatte er rechtzeitig erkannt, was die Stunde geschlagen hatte.

Seine Firma füllte nun die Schatullen der treuen Anhänger der Kommunistischen Partei. Er holte ihre Freunde und Familienangehörigen als Angestellte in seine Firma. Dabei ignorierte er die Schiebereien und Diebereien, mit denen er sich täglich herumschlagen musste, betrachtete sie als eine besondere Form der Besteuerung und bezog sie als ständige Sonderausgabe in seinen Geschäftsplan mit ein.

Aber die Vergangenheit ließ sich nicht so einfach verdrängen, sie verschwand nicht, nur weil Jewtschenko es wünschte. Vor ein paar Monaten hatte ein Reporter begonnen, nach der Wahrheit zu suchen, und war einigen Antworten gefährlich nahegekommen, ehe er plötzlich bei einem Flugzeugabsturz ums Leben kam. Einen übereifrigen Politiker, dessen Forderungen zu unverschämt wurden, ereilte ein ähnliches Schicksal: Er ertrank im Schwarzen Meer.

Es war kein Zufall, dass Jewtschenko den Beinamen Sibirischer Schlächter trug, die Leichen seiner Feinde lagen überall herum. Aber der Name selbst war irreführend. Niemals hatte Jewtschenko jemanden eigenhändig getötet. Das hatte Gregorowitsch immer für ihn getan.

»Nehmt die Pferde«, sagte Gregorowitsch zu den Jungen. »Wir treffen uns später im Dorf.«

Die Jungen gehorchten und verschwanden, während Jewtschenko herankam.

»Ist es schon so weit, dass Sie mit Kindern spielen, Gregorowitsch?«

Jewtschenko war immer korpulent gewesen, aber nun sah er geradezu kugelrund aus, was noch nicht einmal sein schwerer Mantel kaschieren konnte. Offenbar hatte er in Moskau immer sehr gut gespeist.

»Jungen aus dem Dorf«, erwiderte Gregorowitsch. »Ihre Mutter gefällt mir, und sie haben nichts Besseres zu tun.«

»Ich verstehe«, sagte Jewtschenko. »Und Sie selbst?«

Gregorowitsch zog sich ein graues Hemd über den Kopf. »Weshalb kreuzen Sie hier auf?«

»Ich komme gerade von einer Krisensitzung mit Angehörigen der Partei«, erklärte Jewtschenko.

»Wollen sie die Kontrolle übernehmen?«

»Nein, nichts dergleichen. Sie haben begriffen, dass alles, was gut für uns ist, auch für Russland gut ist.«

»Warum machen Sie dann ein Gesicht, als hätten Sie einen Geist gesehen?«

»Weil ich tatsächlich einen gesehen habe.«

Jewtschenko hatte die Hände tief in den Taschen vergraben, und der Kragen seines Mantels war hochgeschlagen. Es war Mitte März, und er fror. Der Sibirische Schlächter war weich geworden. »Warum kommen Sie nicht endlich zur Sache, mein Freund?«, sagte Gregorowitsch zu ihm.

»Wovor fürchten wir uns?«, stellte Jewtschenko eine rhetorische Frage. »Entweder davor, dass wir nicht bekommen, was wir uns wünschen, oder dass wir verlieren, was wir besitzen. Unser Geschäft, unsere Wirtschaft, die Existenz unserer Nation hängen im Wesentlichen von nur einer einzigen Sache ab: Energie. Steinkohle, Öl, Erdgas. Wir sind mittlerweile der größte Rohölproduzent der Welt und haben bereits seit zwei Jahren den Saudis den Rang abgelaufen. Seit zehn Jahren sind wir außerdem der Welt größter Erdgasproduzent, und wir besitzen die umfangreichsten Steinkohlereserven der Erde. Dies sind die Ressourcen, die uns am Leben erhalten und unseren Status garantieren. Damit stillen wir zu ständig steigenden Preisen den Energiehunger Chinas, Indiens und Europas. Diese Ressourcen sind nichts weniger als unser Lebenssaft. Aber jetzt werden wir mit einer Bedrohung konfrontiert, die uns all das im Handumdrehen wegnehmen kann.«

Gregorowitsch klemmte sich die Schrotflinte unter den Arm und marschierte los, mehr daran interessiert, den verletzten Vogel zu finden, als diese Unterhaltung fortzusetzen. Unglücklicherweise folgte ihm Jewtschenko.

»Vor fünf Jahren habe ich Ihnen einen Auftrag erteilt«, erklärte Jewtschenko. »Die Japaner arbeiteten an der Entwicklung einer Methode, um Energie aus der Luft ringsum zu gewinnen. Sie planten die Produktion einer Flotte elektrisch betriebener Fahrzeuge und ein nationenweites Energieversorgungsnetz, für dessen Unterhalt auf Kraftwerke verzichtet werden konnte, die zur Energiegewinnung aus Erdöl, Steinkohle oder Erdgas eingerichtet sind. Und profitgierig, wie sie waren, hofften sie, diese Technologie auch in den Rest der Welt zu exportieren, ihren Reichtum zu vermehren und uns weiterhin in Armut dahinvegetieren zu lassen.«

»Sie meinen die Yagishiri-Experimente.«

»Sie erinnern sich also.«

»Natürlich erinnere ich mich«, schnappte Gregorowitsch. »Ich habe das Labor zerstört und die Wissenschaftler liquidiert.«

Jewtschenko hob eine Augenbraue. »Sind Sie sicher?«

Gregorowitsch suchte im Gras nach der Taube. Er fand Federn und eine Blutspur. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Ebenso wie bei dieser verletzten Taube«, sagte Jewtschenko, »scheint es mir, als hätten Sie die Bedrohung nicht so gründlich ausradiert, wie Sie damals behaupteten.«

Gregorowitsch brach seine Suche ab und fuhr zu Jewtschenko herum. »Das Labor wurde vollständig vernichtet. Wir haben genug Sprengstoff eingesetzt, um ein gesamtes Stadtviertel dem Erdboden gleichzumachen. Das Thermit hat alles zu einem Haufen Asche verbrannt. Sämtliche Aufzeichnungen über ihre Pläne und Tests wurden vernichtet. Und davor hatte ich noch jeden dieser armen Teufel eigenhändig erschossen.«

»Jemand hat überlebt.«

»Unmöglich.«

»Die Experimente haben wieder begonnen«, sagte Jewtschenko, »im Geheimen.«

Gregorowitsch wandte den Blick ab und sog die frische sibirische Luft tief in seine Lunge. Er vermutete, dass es dafür eine weniger unheilvolle Erklärung geben musste.

»Sie wissen selbst, dass wir damals das Unvermeidliche lediglich hinausgeschoben haben«, sagte er. »Wenn diese wissenschaftliche Theorie einigermaßen Hand und Fuß hat, wird irgendwann jemand darauf stoßen und die Arbeit fortsetzen und am Ende auch abschließen. Selbst wenn sich diese Theorie als falsch erweisen sollte, werden gewiss andere Wege gefunden, die zu grundlegenden Veränderungen führen. Eines Tages wird ein Sonnenkollektor entwickelt, der hundertprozentig effizient arbeitet, oder man entwickelt Methoden, um kostengünstig Energie aus den Gezeiten der Ozeane oder aus Meereswellen oder aus der Windkraft zu gewinnen. Wenn es dazu kommt, werden die Gazproms, Aramcos oder Exxons dieser Welt nicht mehr gebraucht.«

»Ja, natürlich!«, rief Jewtschenko. »Aber das soll von mir aus erst in hundert Jahren geschehen. Wir haben während der letzten drei Jahre einhundert Milliarden Dollar ausgegeben, um neue Öl- und Erdgasreserven zu erwerben. Große Teile des Staatshaushalts sind in den Ausbau einer effizienten Infrastruktur für unsere Industrie geflossen. Wir können nicht zulassen, dass diese Investitionen vergeblich waren. Nicht jetzt, nicht unter diesen Umständen.«

Gregorowitsch nahm seine Suche wieder auf, trat mit den Stiefeln das hohe Gras platt und folgte der Blutspur. »Selbst wenn die Japaner dieses System bis zur Einsatzreife weiterentwickeln und perfektionieren, wird es zig Jahre dauern, um die notwendige Infrastruktur auszubauen«, sagte er. »Und es wird weitere Jahrzehnte dauern, um die Welt zu verändern.«

»Nein«, widersprach Jewtschenko. »Wenn die Veränderung kommt, dann kommt sie abrupt. Vor zehn Jahren waren Mobiltelefone Spielzeuge der Reichen. Heute findet man sie in jedem Winkel der Erde. Man weiß schon jetzt, dass die Billionen Dollar, die von den Telefongesellschaften für den Ausbau ihrer Leitungsnetze aufgewendet wurden, über kurz oder lang als Verlust abgeschrieben werden müssen.«

Gregorowitsch hatte die Taube noch immer nicht gefunden. Er hielt inne und musterte seinen alten Mentor kritisch. »Das sieht Ihnen gar nicht ähnlich, so offen Angst zu zeigen, mein Freund. Wahrscheinlich haben Sie schon viel zu lange den Luxus Moskaus genossen.«

»Sie haben keinen Grund, neidisch zu sein. Sie hätten mir Gesellschaft leisten können.«

»Um ebenso in Angst zu leben wie Sie?« Gregorowitsch schüttelte den Kopf. »Sie regen sich über ein Hirngespinst und eine vage Möglichkeit auf. Das will mir irgendwie nicht einleuchten. Was macht Ihnen wirklich Angst?«

Jewtschenko fröstelte ein wenig stärker. Er zögerte, gab sich dann einen Ruck und antwortete schließlich. »Ich habe eine Drohung erhalten. Darin wird angekündigt, dass wir für das, was wir getan haben, bezahlen werden. Sie kommt von Thero persönlich. Darin werden Details genannt, über die nur Bescheid wissen kann, wer selbst dort war. Es ist die Rede davon, dass die Märtyrer von Yagishiri gerächt werden und ihr Blut millionenfach Vergeltung finden wird. Was einst dem Frieden dienen sollte, wird nun eingesetzt, um Krieg zu führen.«

Gregorowitsch überlegte. Er konnte sich nicht vorstellen, dass jemand die Explosionen und das Feuer, das daraufhin ausgebrochen war, überlebt haben sollte. Von dem Labor war nichts übrig geblieben als ein fünfzig Meter breiter qualmender Krater. Das Feuer war so heiß gewesen, dass sogar Gregorowitsch und ein anderer seiner Männer, die sich weit entfernt von den Flammen aufhielten, Verbrennungen davongetragen hatten. »Jemand benutzt seinen Namen, um Sie zu erschrecken.«

»Vielleicht«, räumte Jewtschenko ein. »Aber sie müssen so oder so aufgehalten werden. Und die Technologie muss ein für alle Mal vernichtet werden.«

Gregorowitsch fragte sich, wem ein solch übler Scherz zuzutrauen wäre. »Soweit ich mich entsinne, gab es eine Frau, eine Australierin. Sie war eine Kollegin von Thero und mit seinem Sohn und seiner Tochter befreundet. Sie erklärte damals, dass die Arbeit an diesem Projekt reine Zeitverschwendung sei, und blieb in Australien, als Thero und sein Team nach Japan gingen.«

Jewtschenko nickte. »Wir haben sie bereits ins Visier genommen, sie ist zwar nicht der Ursprung der Drohung, aber trotzdem stellt sie eine Gefahr dar, vor allem jetzt, da sie mit den Amerikanern zusammenarbeitet.«

»Wie kommt es, dass sie Ihnen in die Quere gekommen sind?«

»Es hat einen Vorfall in Australien gegeben«, sagte Jewtschenko. »Die Frau, die Sie erwähnten, wurde von einem Amerikaner gerettet, der zu deren National Underwater and Marine Agency gehört. Wir glauben, dass sie Thero ebenfalls suchen. Zwei ihrer Schiffe wurden gerade erst nach Perth umgeleitet, ein drittes nach Sydney.«

Gregorowitsch hatte schon von der NUMA gehört. Obgleich die Agentur ausschließlich an zivilen Projekten arbeitete und ihr Personal vorwiegend aus Wissenschaftlern und Umweltschützern bestand, gab es in russischen Regierungskreisen einige Leute, die überzeugt waren, dass die NUMA ein Ableger der NSA war. Gregorowitsch bezweifelte das jedoch. Aber sogar er musste zugeben, dass sie weitaus häufiger in gewaltsame Auseinandersetzungen verwickelt waren als die CIA.

»Warum die NUMA?«

Jewtschenko zuckte die Achseln. »Das weiß niemand. Höchstwahrscheinlich haben sie die Absicht zu stehlen, was sie finden, und es zum Nutzen Amerikas weiterzuentwickeln. Sicherlich können Sie nachvollziehen, dass ein solcher Fall absolut unakzeptabel ist.«

Vielleicht war es das, wovor sich Jewtschenko und die Parteiführer am meisten fürchteten. »Sie hätten von Anfang an auf mich hören sollen«, sagte Gregorowitsch. »Ich hätte Thero und die anderen Wissenschaftler zu Ihnen gebracht. Daraus hätten Sie dann eine Menge Kapital schlagen können.«

»Alles, was wir wollen, ist der Status quo«, sagte Jewtschenko. »Alles soll bleiben, wie es ist, und es war Ihr Job, dafür zu sorgen. Soweit es die Partei betrifft, ist er das noch immer.«

Jewtschenkos Blick war streng, seine Stimme klang hart und bitter. Offenbar hatte er noch immer ein wenig Feuer in sich, zumindest in Bezug auf diese Angelegenheit.

»Was soll geschehen?«

»Sie müssen Thero oder diesen Hochstapler finden und ausschalten. Sie müssen ebenso sämtliche Aufzeichnungen ihrer Forschungen und jeden anderweitigen Beweis für ihre Arbeit auslöschen. Und Sie dürfen diesmal nichts Unerledigtes zurücklassen, das unsere weiteren Bemühungen behindern könnte.«

Gregorowitsch wusste, wie er die Worte zu verstehen hatte. Dies war nichts weniger als eine Bitte. »Ich habe keinen Fehler gemacht.«

»Jemand ist Ihnen durch die Finger geschlüpft.«

Gregorowitsch kochte vor Zorn über diese Unterstellung. Es musste eine andere Erklärung geben. Anscheinend würde er diese Erklärung aber selbst suchen müssen. »Wenn Sie Thero aufhalten wollen, müssen Sie ihn zuerst finden. Die Frau ist der Schlüssel. Das ist zweifellos der Grund, weshalb die Amerikaner und Australier sie benutzen.«

»Was schlagen Sie vor?«

»Lassen Sie sie beobachten?«

Jewtschenko nickte.

»Man soll sie einkassieren und zu der Operationsbasis schaffen, wo immer Sie eine solche für mich einrichten«, sagte Gregorowitsch.

»Ein Schiff liegt bereit und wartet auf Sie. Gestern wurde ein Trupp Kommandosoldaten dorthin geflogen. Sie haben keine Ahnung von der augenblicklichen Lage, werden jedoch Ihre Befehle befolgen.«

»Ich würde lieber meine eigenen Leute mitbringen«, sagte Gregorowitsch.

»Nein«, lehnte Jewtschenko ab.

Gregorowitsch wandte sich ab und nahm im hohen Gras vor ihm eine Bewegung wahr. Es war die Taube, die er angeschossen hatte. Verzweifelt versuchte sie, ihren beschädigten Körper in Sicherheit zu schleppen. Für einen Moment dachte Gregorowitsch daran, sie mit der Schrotflinte zu erledigen. Aber sie interessierte ihn nicht mehr. Er hatte jetzt eine neue Jagdbeute.

Jewtschenko beobachtete seine Reaktion und kam heran.

»Lassen Sie sie«, sagte Gregorowitsch. »Sie soll leiden.«

Jewtschenko blieb stehen. Er schien teils zufrieden, teils betroffen. »Sie sind wirklich eiskalt, Anton Gregorowitsch. Deshalb habe ich Sie ausgewählt. Enttäuschen Sie uns nicht noch einmal, sonst werden Sie selbst derjenige sein, der leidet.«

17

Jakarta, Indonesien, 05:40 Uhr

Die Sonne stieg über dem Tanjung Priok Harbor in einen dunstverhangenen Himmel. Sie beschien ein Dickicht aus Kränen und Masten, die von einer endlosen Reihe von Schiffen und von den langen Betonkais aufragten. Auf Grund seiner Lage nur sieben Grad südlich des Äquators und ständig den Nebelschwaden ausgesetzt, die von der Javasee landeinwärts trieben, glich der Hafen selbst um diese frühe Morgenstunde dem reinsten Dampfbad.

Zumindest fühlte es sich für den fünfundsechzigjährigen Patrick Devlin genauso an, während er durch den frühmorgendlichen Sonnenschein wankte.

Nach vierzig Jahren auf See erwartete Devlin der Ruhestand. Diese bedrohliche Vorstellung und die lange durchzechte Nacht, die hinter ihm lag, hatten ihn in eine nachdenkliche Stimmung versetzt. Was erwartete ihn eigentlich in seinem neuen Leben? Er hatte keine Familie, keine echten Freunde, abgesehen von den Männern, die zur Schiffscrew gehörten oder mit denen er gelegentliche Trinkgelage veranstaltete.

»Ich kann kaum glauben, dass dies das letzte Mal sein soll, dass ich dieses stinkende Loch sehe«, sagte er zu einem ebenfalls angeschlagenen Zechkumpan, einem anderen Iren namens Keane.

»Wenn es deine letzte Nacht in diesem Hafen war«, sagte Keane, »dann hast du sie so anständig verbracht, wie es sich für jemanden wie dich gehört, Padi. Auf echte irische Art … alle hast du unter den Tisch gesoffen. Und du hast sie die Rechnung zahlen lassen.«

Trotz des in Indonesien allgemein gültigen islambedingten Alkoholverbots gab es in Jakarta genug Örtlichkeiten, an denen getrunken werden konnte. Und das war auch gut so, denn der Betrieb im Hafen hatte derart zugenommen, dass Schiffe oft tagelang vor der Hafeneinfahrt ankern und darauf warten mussten, be- oder entladen zu werden. Der Verkehr im Hafen hatte sich während der vorangegangenen zehn Jahre verdreifacht. Trotz hektisch durchgeführter Bauvorhaben konnte der Hafen mit der Zunahme des Frachtaufkommens nicht Schritt halten.

»Denk doch nur«, fügte Keane hinzu. »Zu Hause passiert es dir niemals, dass du aufwachst und Staub deine Kehle verstopft oder dir der Schweiß übers Gesicht rinnt.« Keane stolperte und wäre beinahe gestürzt, fand jedoch sein Gleichgewicht wieder. »Und du hörst keinen dieser verdammten blökenden Lautsprecher, der morgens die Toten aufweckt wie ein Chor von Luftschutzsirenen.«

Der Ruf der Muezzins von den Moscheen in Jakarta war bekanntermaßen ohrenbetäubend laut und erklang zu äußerst früher Stunde. Erst vor kurzem war der Zeitpunkt für ihren Gesang von drei Uhr auf annehmbarere vier Uhr dreißig verschoben worden.

Immer noch zu verdammt früh, dachte Devlin. Aber in gewisser Hinsicht würde er sogar das vermissen. Es gehörte nun mal zum Zauber exotischer Länder.

»Ich hatte immer gedacht, ich würde irgendwann mal Kapitän werden«, sagte er.

»Und auf all das verzichten müssen?«, fragte Keane mit einem leichten Lallen.

Devlin lachte. Er hatte sich fast sein ganzes Leben gewünscht, Kapitän und Führer eines Schiffes zu sein, aber ein Ereignis, das viele Jahre zurücklag, hatte ihn über die Frage nachdenken lassen, ob er auch wirklich bereit war, die damit einhergehende Verantwortung zu tragen. Außerdem hatte es ihn, was seine Trinkgewohnheiten betraf, auf einen gefährlichen Kurs einschwenken lassen. Kapitäne verbrüderten sich nicht mit ihren Mannschaften, sie tranken allein in ihren Kajüten. Und sie waren oft gezwungen, harte Entscheidungen von der Art zu treffen, wie sie Devlin noch immer quälte.

»Niemals«, sagte Devlin mit einem Ausdruck unechter Prahlerei. Er schlang Keane einen Arm in einer Geste um den Hals, die halb Umarmung, halb Schwitzkasten war.

Die beiden Männer lachten heiser, als sie das Motorboot erreichten, mit dem sie vom Schiff gekommen waren, einem Frachter, der mit Rollen Kupferdraht beladen war und in der endlosen Warteschlange vor der Hafeneinfahrt ankerte.

Nachdem sie in die kleine Barkasse geklettert waren, machte sich Devlin sofort an den Leinen zu schaffen. Keane hingegen suchte sich ein gemütliches Plätzchen, streckte sich auf einer Sitzbank aus und schob sich eine orangefarbene Schwimmweste als Kissen unter den Kopf. Ehe Devlin die Leinen losgemacht hatte, war Keane bereits eingeschlafen und schnarchte laut.

»Das ist wieder mal typisch«, murmelte Devlin, »du pennst. Und ich mache die ganze Arbeit.«

Er zog die Leinen ein und startete den Motor des kleinen Bootes. Wenig später suchte er sich einen Weg durch den geschäftigen Hafen.

Winzige Boote flitzten hin und her. Zwei Schlepper bugsierten einen riesigen Schüttgutfrachter in den Hafenkanal, während Mannschaftsmitglieder, die mit Farbpinseln und Kratzern hantierten, den endlosen Kampf gegen Rost und Korrosion ausfochten und auf diesem und anderen Schiffen herumkletterten wie Krabben bei Ebbe auf einem Küstenfelsen.

Devlin lenkte die Barkasse an all dieser Geschäftigkeit vorbei und zur Ankerreede hin. Dabei hielt er einen einigermaßen geraden Kurs und glitt langsam an dem Konvoi wartender Schiffe entlang, bis sein Blick an einem bestimmten Schiff hängen blieb.

Während er das Tempo ein wenig drosselte, starrte Devlin auf einen schwarzen Schiffsrumpf mit dunkelgrauem Deckaufbau. Er kam ihm vage vertraut vor – wie ein kleines Kreuzfahrtschiff, obgleich die dunkle Farbe weder fröhlich noch einladend wirkte. Je eingehender er das Schiff studierte, desto seltsamer erschien ihm seine äußere Erscheinung. Es verfügte offenbar weder über Rettungsboote noch über Radarmasten oder Funkantennen. Tatsächlich besaß es keine der üblichen Einrichtungen und Anhängsel, wie man sie auf allen modernen Schiffen antreffen konnte.

In seinem alkoholseligen Zustand versuchte Devlin, eine Erklärung dafür zu finden. Er sah niemanden an Deck und keinerlei Anzeichen von Aktivität. Das Schiff kam ihm wie ein Wrack vor, das bereits teilweise ausgeschlachtet worden war. Die schwarzgraue Farbe erinnerte an ausgeglühten Stahl, aber es war kein Rost, der die Platten bedeckte. Die Farbe war offenbar ganz bewusst gewählt worden.

Unbewusst nahm Devlin mit dem Boot Kurs auf das Schiff, lenkte es näher heran und um den mächtigen Bug herum. Dann machte er eine neue Entdeckung, und zwar von etwas Unverwechselbarem.

»Das kann nicht sein«, sagte er laut.

Vor ihm befand sich das Ergebnis einer eilig vorgenommenen Reparatur. Stahlplatten unterschiedlicher Dicke und Qualität waren aufeinandergeschweißt und genietet worden, um ein Leck im Rumpf zu verschließen. Die schwarze Farbe deckte zwar alles zu, aber die H-förmigen Umrisse des an den Rändern gezackten stählernen Flickens waren nicht zu übersehen.

Er drehte sich zu Keane um. »Wach auf«, sagte er. »Das musst du dir ansehen.«

Keane knurrte etwas und drehte sich auf die andere Seite.

»Keane?!«

Keine Reaktion. Devlin gab seinen Versuch, ihn zu wecken, auf und wandte sich wieder zu dem Schiff um. Er war jetzt hellwach und hatte einen völlig klaren Kopf.

»Du bist ein verdammter Geist«, flüsterte er und dirigierte sein Boot noch näher an den schwarzen Koloss heran. »Ein verdammter Geist oder eine verdammte optische Täuschung.«

Er murmelte noch immer eine Litanei ungläubiger Flüche und Verwünschungen, als die Barkasse mit einem dumpfen Laut gegen das Schiff prallte. Dann streckte er die Hand aus und legte sie auf den Rumpf. Die Farbe fühlte sich auf seltsame Art und Weise wie Gummi an. Aber das Schiff selbst war absolut real.

Unkontrollierbarer Zorn wallte in Devlin hoch, eine rasende irische Wut. Jahre von Schuld und Selbsthass ließen sie auflodern. Irgendjemand spielte ihm einen teuflischen Streich oder hatte ihm vor Jahren einen teuflischen Streich gespielt.

Er nahm Kurs auf das Heck des Schiffes. Eine Gangway war herabgelassen und hing schräg über dem Heckspiegel. Die unterste Sprosse befand sich knapp drei Meter über dem öligen Hafenwasser. Devlin dirigierte das Boot darunter.

Er schaltete den Motor aus und schlang eine Leine um das Gerüst der Gangway. Er kümmerte sich nicht weiter um Keane und kletterte stattdessen auf das Dach der Barkasse. Von dort schwang er sich unbeholfen auf die Gangway.

Sie schwankte zwar unter seinem Gewicht und schlug gegen den Schiffsrumpf, aber sie gab nicht nach. Trotz des Lärms erschien niemand, um ihn an Bord des Schiffes zu begrüßen oder ihn von dort zu verscheuchen.

Devlin begann mit dem Aufstieg. Anfangs tastete er sich mit zitternden Beinen von Sprosse zu Sprosse, aber dann wurde er schneller, sobald er sich seiner Sache sicherer wurde. »Ich hab gesehen, wie du gesunken bist!«, rief er. »Ich hab dich verdammt noch mal absaufen sehen!«

Er stolperte, als er das Ende der Gangway erreichte, und sank auf die letzten Sprossen, wo er für einen Moment atemlos und fast weinend liegen blieb. Er konnte am Heck erhabene Lettern erkennen. Sie waren zwar mit der gummiartigen schwarzen Farbe bedeckt, jedoch nicht abgeschliffen worden, ehe die frische Farbe aufgepinselt wurde.

Er fuhr mit der Hand über die Buchstaben, an die er heranreichen konnte. Sie waren genauso real wie das ganze Schiff.

Pacific Voyager.

Wie jemand, der am Strand von der Brandung überspült wird, wurde Devlin von seinen Gefühlen überwältigt. Verwirrung, Trauer und Freude erfassten ihn beinahe gleichzeitig. Wie konnte dieses Schiff hier in diesem Hafen liegen? Hatte jemand es geborgen? Das Letzte, was er gehört hatte, war, dass man es noch nicht einmal hatte orten können.

Er saß da, schluchzte wie ein Kind und hoffte, dass er sich nicht in einem Traum befand, bis über ihm Schritte erklangen. Ein Quietschen wie von einer schlecht geölten Tür erklang, während ein Teil der Reling dort, wo die Gangway auf dem Hauptdeck auflag, zur Seite geschoben wurde.

Devlin schaute hoch, als sich ein Mann näherte. Das Gesicht wurde zur Hälfte von einem Bart verhüllt, und doch war es ihm vertraut. Einige Sekunden verstrichen, während zwei Gehirne versuchten, das, was die ihnen zugehörigen Augenpaare sahen, mit ihren verblichenen Erinnerungen in Verbindung zu bringen.

Der bärtige Mann gewann das Wettrennen. Ein bitteres Lachen stahl sich in sein Gesicht. »Hallo, Padi«, sagte er in einem traurigen, wehmütigen Tonfall.

»Janko?«, fragte Devlin. »Du lebst? Aber du bist doch mit dem Schiff untergegangen.«

Der bärtige Mann streckte eine Hand aus und half Devlin aufzustehen und an Bord zu klettern. Er stützte den betrunkenen alten Seemann, als er schwankend auf dem Hauptdeck stand.

»Ich wünschte, du hättest uns nicht gefunden«, sagte Janko.

»Uns?«

»Es tut mir leid, Padi.«

Mit diesen Worten stieß Janko ein Gerät, das er aus der Tasche gezogen hatte, gegen Devlins Brustkorb. Der Stoß betäubte den alten Seemann, aber der starke Stromschlag, der darauf folgte, richtete den größeren Schaden an. Devlin verfiel in einen heftigen Krampf, während er nach hinten kippte. Als er auf dem Deck aufschlug, war er bereits bewusstlos.

Eine wasserdichte Luke wurde hinter Janko geöffnet, und zwei weitere Männer kamen eilig heraus.

»Alles in Ordnung?«, fragte einer von ihnen.

Janko nickte und ließ das Gerät wieder in der Tasche verschwinden. »Schaut mal nach der Barkasse.«

Einer der Männer turnte die Gangway hinunter. Der andere betrachtete Devlin, der reglos auf dem Deck lag. »Woher zum Teufel wusste er, wer du bist?«

»Er war der Chef auf dem Schlepper, auf dem ich gearbeitet hab«, erklärte Janko. »Er war es, der während des Sturms die Trosse gekappt hat. Wie es aussieht, hat er sich das niemals verziehen.«

»Was soll mit ihm geschehen?«

»Bringt ihn nach unten«, sagte Janko. »Leichen erregen Aufmerksamkeit. Ein Verschwinden lässt sich einfacher erklären. Vor allem wenn es ein Betrunkener ist.«

Ein Ruf drang von der Barkasse herauf. »Im Boot ist noch ein zweiter Mann. Er ist völlig weggetreten.«

»Er muss weggetreten sein, als sie hierherkamen«, überlegte Janko laut. »Ich bezweifle, dass er sich an irgendetwas erinnert. Macht das Boot los und lasst es treiben. Wenn er aufwacht, wird er annehmen, dass der hier über Bord gegangen ist. Für ihn wird es bloß ein trauriger Unfall auf See sein.«

Der Mann auf der Barkasse machte die Leine von der Gangway los und stieß das Boot mit einem kräftigen Tritt ins freie Wasser, ehe er wieder die Gangway hinaufstieg.

»Wir müssen zusehen, dass wir aufbrechen«, sagte Janko, während die beiden Männer Devlin aufhoben und zur Luke schleppten.

»Und was dann?«, fragte der erste Matrose. »Was machen wir mit ihm, wenn er aufwacht?«

»Wir zeigen ihm, was aus dem Schiff geworden ist, das er verloren hat«, erklärte Janko. »Und dann schaffen wir ihn ins Bergwerk zu den Männern, die von diesen koreanischen Frachtern kommen. Er kann ebenso wie alle anderen nach Theros Diamanten graben.«

18

Australisches Outback, südlich von Alice Springs

Der Ghan raste wie eine riesige silberne Schlange durch die Wüste: zwanzig glänzende Eisenbahnwagen mit zwei identischen Diesellokomotiven mit ziegelrotem Farbanstrich an der Spitze.

Nach den afghanischen Führern der Kamelkarawanen benannt, die entscheidend dazu beigetragen hatten, die wüstenhafte innere Region des australischen Kontinents zu erschließen und zu kartografieren, und mit einem Kamel-Emblem verziert, folgte der Afghan Express einer Route, die sich quer über Darwins Kontinent im Norden bis nach Adelaide an der Südküste erstreckte. Dabei gönnte er sich und seinen Passagieren alle paar Tage einen ausgedehnten Zwischenstopp in Alice Springs, das – aus beiden Richtungen – etwa auf halber Strecke lag.

Der jeweils vierstündige Aufenthalt gestattete den Passagieren, die kleine Stadt zu besichtigen, aber als die Abenddämmerung anbrach, füllte sich der Zug wieder. Kurt und Hayley stiegen kurz vor der Weiterfahrt ein.

»Wohin genau geht unsere Reise?«, wollte Hayley wissen.

Kurt sagte nichts. Er ging einfach weiter, bis er den Platinum Car erreichte, in dem sich die luxuriösesten Einrichtungen des Zuges befanden. Ein Steward öffnete die Tür ihres Abteils, das aus einem kleinen Salon mit eigener Toilette und Dusche, einem winzigen Tisch und zwei gemütlichen Polstersesseln bestand, die sich für die Nacht in Betten verwandeln ließen. Das Platzangebot war ähnlich begrenzt wie bei einer Schiffskabine, aber die moderne Einrichtung und helle farbliche Aufmachung ließen das Zugabteil weitaus geräumiger erscheinen.

»Suchen Sie sich eine Seite aus, egal welche«, sagte Kurt. »Und dann freuen Sie sich auf ein Fünf-Sterne-Dinner.«

Hayley traf ihre Wahl, und Kurt stellte ihre kleine Reisetasche neben den betreffenden Sessel.

»Wollen Sie bei mir Eindruck schinden?«, fragte sie.

»Schon möglich«, gab Kurt zu. »Aber vor allem dachte ich, dass Ihnen nach dem, was Sie durchgemacht haben, ein wenig Aufmerksamkeit bestimmt guttäte. Es geschieht nicht alle Tage, dass jemand aus seinem geruhsamen Alltagsdasein herausgerissen und mit dem konfrontiert wird, was hier im Moment alles los ist.«

Der Anflug eines Lächelns huschte über Hayley Andersons Miene. Sie schien überrascht und beruhigt zugleich. »Mir kommt es vor wie eine Ewigkeit, seit jemand das letzte Mal darüber nachgedacht hat, was mir vielleicht guttun würde. Vielen Dank.«

»Mehr als gern geschehen«, erwiderte Kurt und verstaute sein eigenes Gepäck, während die Bremsen zischend gelöst wurden und der Zug völlig ruckfrei anfuhr.

Ein Stunde später brach die Nacht herein. Durch das Fenster ihrer Kabine blickten sie auf einen indigofarbenen Himmel, der nach und nach mit der samtschwarzen Silhouette der MacDonnell Ranges verschmolz. Zu diesem Panorama als malerischem Hintergrund wurde das Dinner gebracht. Ein Steward rollte es auf einem Wagen ins Abteil.

Kurt bezahlte, drückte dem Steward zusätzlich ein großzügiges Trinkgeld in die Hand und betätigte sich anschließend als Sommelier und Kellner, indem er eine Leinenserviette über Hayleys Schoß drapierte und den Wein kredenzte.

»Ein Penngrove Cabernet Sauvignon 2008.«

»Für einen guten Cabernet bin ich immer zu haben«, sagte Heyley, wobei ihre Augen glänzten wie die eines Kindes vor der Weihnachtsbescherung.

»Diesen Tropfen habe ich noch nicht probiert«, sagte Kurt. »Er soll sehr weich und lieblich sein, mit einem Hauch von Lakritz und Vanille im Abgang.«

Kurt musste innerlich über seine bewusst gestelzte Redeweise grinsen. Er entkorkte die Flasche, nahm ihr Glas und ließ den Wein aus gut zwanzig Zentimetern Höhe ins Glas rinnen. »Je tiefer der Wein fällt, desto mehr Luft kann er aufnehmen«, sagte er. »Dadurch wird der Prozess des Atmens beschleunigt. Aber wir sollten ihm trotzdem noch ein paar Minuten Zeit lassen.«

»Warum auch nicht?«, meinte Hayley. »Die armen zerdrückten Trauben waren jahrelang eingesperrt. Da wäre es doch eine Schande, ihnen nicht Gelegenheit zu geben, die frische Luft zu genießen.«

Kurt füllte sein eigenes Glas und stellte die Flasche beiseite.

Als Nächstes hob er die Thermodeckel von den Tellern auf dem Servierwagen. In den ersten beiden befand sich eine avocadogrüne Suppe mit schmalen roten Streifen. »Erbsen-und-Schinken-Suppe mit einem Hauch Knoblauch.«

»Sieht köstlich aus.«

Während er die Deckel vom zweiten Tellerpaar hochnahm, verkündete Kurt wie ein erfahrener Chefkellner: »Geschmorte Querrippe mit Mangoldgratin. Und als Krönung …« Er hob die letzten Deckel hoch. »Bread-and-Butter-Pudding mit gezuckerter Vanille-Brandy-Sauce.«

»Ich könnte glatt damit anfangen«, sagte Hayley. »Wie um alles in der Welt haben Sie es geschafft, derart köstliche Speisen in einem Zug hier draußen im Niemandsland auf den Tisch zu zaubern?«

»Platinum Service«, sagte Kurt. »In einem Platinum Car ist das der Standard. Außerdem ist der Chefkoch ein persönlicher Freund. Zumindest während der letzten Stunden war er es.«

Sie gab einen zufriedenen Seufzer von sich. »Wenn das die Art und Weise ist, wie man heutzutage reist, dann könnte ich mich vielleicht daran gewöhnen.«

Kurt setzte sich, während Hayley die Suppe kostete.

»Ich muss zugeben, dass ich noch nie jemanden kennengelernt habe, der so tapfer und intelligent ist und gleichzeitig Angst vorm Reisen hat«, sagte Kurt.

»Ich weiß, es ist seltsam«, sagte sie. »Ich habe sämtliche Statistiken gelesen, die besagen, dass der gefährlichste Abschnitt jeder Reise die Autofahrt zum Flughafen ist. Ich kenne mich in Aerodynamik aus und habe mein halbes Leben lang von fernen Orten geträumt, aber sobald ich mein Zuhause verlasse, bin ich ein entsetzliches Nervenbündel.«

»Im Augenblick sieht es so aus, als ginge es Ihnen ganz gut«, stellte Kurt fest.

Sie lächelte. »Vielleicht liegt es an der Gesellschaft.«

»Dann betrachten Sie mich als Ihren persönlichen Fremdenführer und Beschützer, wo immer wir uns aufhalten.«

»Tatsache ist, dass ich so viel wie möglich von der Welt sehen will«, sagte sie. »Und vom Universum. Ich habe immer davon geträumt, Astronautin zu sein. Es klingt sicher ein wenig albern, wenn ausgerechnet ich das erzähle, wo mir doch schon schlecht wird, sobald ich die Stadtgrenze von Sydney überquert habe.«

»Ins Universum ist es ein Riesenschritt«, sagte Kurt. »Lassen Sie uns mit Perth anfangen.«

Der Ghan brachte sie in den Süden nach Port Augusta, wo sie für die Weiterfahrt nach Westen in einen anderen der bedeutenden Fernzüge Australiens umsteigen würden.

Während der nächsten zwanzig Minuten verzehrten sie ihr Dinner und unterhielten sich angeregt, genossen die Atmosphäre und das sanfte Schwanken des Eisenbahnzugs. Erst nachdem sie sich ein zweites Mal von dem Bread-and-Butter-Pudding bedient hatten, kam Kurt zu dem Thema, das ihn am brennendsten interessierte.

»Erzählen Sie mir von der Nullpunktenergie«, sagte er.

Sie trank den letzten Schluck Cabernet und schob das leere Glas auffordernd zu ihm hinüber. Kurt füllte es zur Hälfte und schenkte sich selbst nach.

»Das Nullpunktenergie-Modell ist relativ simpel«, begann sie. »Nullpunktenergie ist die Energie, die in einem System verbleibt, nachdem ihm alles, was ihm entnommen werden kann, entzogen wurde.«

Sie deutete auf die Weinflasche. »Stellen Sie sich vor, diese Flasche sei ein System oder ein Energiefeld, und Sie und ich wollten mit einem Strohhalm daraus trinken.«

»Was wir natürlich in der Praxis niemals tun würden«, sagte Kurt.

»Außer wir hätten dafür gewichtige Gründe und sähen keine andere Möglichkeit, um an den Flascheninhalt heranzukommen«, erwiderte sie mit einem verschwörerischen Lächeln. »Aber angenommen, wir würden nicht auf Stil und Manieren achten und würden es einfach versuchen, dann könnten wir die Energie bis zum Boden des Strohhalms herausholen. Aber aller Wein außerhalb des Strohhalms würde in der Flasche bleiben. Dieser Wein, an den wir nicht herankämen, ist die Nullpunktenergie.«

»Es sei denn, wir fänden einen längeren Strohhalm«, sagte Kurt.

»Genau«, sagte sie, »nur dass wir aus der Physik wissen, dass es in diesem Fall so etwas wie einen längeren Strohhalm nicht gibt.«

»Können Sie mir ein echtes Beispiel nennen?«

»Ein klassischer Fall ist Helium«, sagte sie. »Wenn man es herunterkühlt, verlangsamt sich die Molekularbewegung, und das Helium wechselt vom gasförmigen in den flüssigen Aggregatzustand über. Am absoluten Nullpunkt müsste es sich verfestigen, und sämtliche molekulare Aktivität müsste zum Erliegen kommen. Aber ganz gleich, wie weit die Temperatur gesenkt wird, Helium wird bei normalem atmosphärischem Druck niemals den festen Aggregatzustand annehmen.«

»Heißt?«

»Im System ist noch Energie vorhanden. Ein letzter Rest, der nicht abgezapft werden kann.«

»Und das ist Nullpunktenergie?«

»Genau«, sagte sie noch einmal.

»Wenn sie nicht abgezapft werden kann«, sagte Kurt, »welche Hoffnung besteht dann, auf sie zugreifen zu können?«

»Nun«, wich sie einer direkten Antwort aus, »alles ist möglich, bis das Gegenteil bewiesen ist. Theoretisch gibt es ringsum überall Energiefelder im Nullzustand. Die gleiche Theorie, die das Vorhandensein dieser Felder postuliert, behauptet auch, dass es möglich ist, diese versteckte Energie auf die gleiche Art und Weise zu entnehmen, wie jemand einem Stromnetz Elektronen entnimmt und sich die Vorteile der Elektrizität zunutze macht. Nur ist es bislang noch niemandem gelungen.«

Für Kurt klang es wie die Geschichte vom mythischen Äther alter Zeiten, einer Substanz, die angeblich die Leere zwischen den Planeten und Galaxien ausfüllte, als die Wissenschaftler jener Zeit sich noch nicht vorstellen konnten, dass es so etwas wie ein Vakuum gab.

»Hat es schon mal jemand versucht?«, fragte er. »Vor Ihnen und Thero, meine ich.«

»Ein paar leidenschaftliche Visionäre«, sagte sie. »Ich nehme an, Sie haben von Nikola Tesla gehört?«

Kurt nickte.

»Tesla war einer der Ersten«, sagte sie. »Um 1890 entwickelte er, was er seine ›Dynamische Theorie der Gravitation‹ nannte. Er bastelte jahrelang daran herum, bis er im Jahr 1937 behauptete, sie sei endlich vollständig, und prophezeite, dass sie Einsteins Relativitätstheorie außer Kraft setzen und zumindest erklären werde, wie Gravitation wirkt.«

»Wissen wir denn nicht, wie Gravitation funktioniert?«

»Wir wissen, was Gravitation bewirkt«, korrigierte sie, »aber wir wissen nicht, wie sie ihre Wirkung entfaltet. Tesla glaubte, dass sie von einer Art Energiefeld gesteuert werde, das irgendwo existiert, aber an einigen Punkten hat das Feld eine stärkere Konzentration als andere Felder. Er glaubte außerdem, dass dieses Feld angezapft werden könne mit dem Ergebnis, dass man damit über eine niemals versiegende Energiequelle verfügte, die der Menschheit Frieden und Wohlstand bescherte anstatt Atomexplosionen und Völkermord.«

»Wollen Sie etwa behaupten, dass zwischen Nullpunktenergie und Gravitation ein Zusammenhang besteht?«

Sie nickte. »Wenn Tesla recht hat – und Einstein und die anderen sich irren –, dann, ja, dann besteht zwischen beidem eine sehr komplexe Verbindung.«

Kurt ließ sich das durch den Kopf gehen. »Komplex genug, um zu bewirken, womit Thero droht?«

Sie musste einen Moment lang überlegen. »Tesla hat vierzig Jahre lang an seiner Theorie gearbeitet«, sagte sie, »länger als sein halbes Leben. Schließlich inszenierte er seinen großen Auftritt, verkündete der Welt, dass er endlich seine Dynamische Theorie der Gravitation vervollständigt und sie in allen Punkten ausgearbeitet habe, und dann verzichtete er darauf, sie zu veröffentlichen. Nach all der Arbeit hat er sie weggeschlossen und nicht mehr erwähnt. Trotz jahrelangen Spotts und bitterer Armut, in die Westinghouse und Edison ihn mit ihren betrügerischen Geschäftsmethoden gestürzt hatten, nahm Tesla seine Dynamische Theorie der Gravitation mit ins Grab.«

Kurt hörte diese Geschichte zum ersten Mal. »Ist irgendein Hinweis darauf jemals an die Öffentlichkeit gelangt?«

Hayley schüttelte den Kopf. »Als Tesla starb, beschlagnahmte Ihre Regierung seinen gesamten Besitz und seine Aufzeichnungen – obgleich es keine rechtlichen Gründe dafür gab. Sie wurden jahrelang unter Verschluss gehalten und schließlich seiner Familie übergeben. Seine Abhandlungen über Nullpunktenergie und über die Dynamische Theorie der Gravitation waren nicht dabei.«

Kurt rekapitulierte, was sie ihm erzählt hatte. Er wusste über Teslas Ruf als Genie und als eine Art verrückter Wissenschaftler Bescheid. Er wusste auch, dass Tesla vorrangig als Pazifist betrachtet wurde. Also war absolut nachvollziehbar, dass Tesla sämtliche Aufzeichnungen über seine Theorie vernichtet hatte. Möglich war aber auch, dass irgendwo in den Archiven der Bundesregierung eine Akte lagerte, die Teslas Namen trug und die verschwundenen Papiere enthielt. Er machte sich im Geiste eine Notiz, Dirk bei seinem nächsten Besuch darauf anzusprechen.

»Tatsache ist«, fuhr Hayley fort, »dass wir es mit einer Urgewalt der Natur zu tun haben. Viele würden empfehlen, am besten die Finger davon zu lassen.«

»Aber Thero lässt die Finger keineswegs von ihr«, sagte Kurt. »Was wird geschehen, wenn er einen Durchbruch schafft?«

»Wenn er Erfolg hat, kommt es zu einem enormen Energieausstoß, begleitet von kurzzeitigen extrem starken gravitativen Schwankungen.«

»Heißt mit einfachen Worten?«, fragte Kurt.

»Die Erde wird nicht verdampft oder etwas Ähnliches«, sagte sie. »Wir werden auch nicht aus unseren Sesseln gehoben und durch die Luft gewirbelt wie Astronauten in der Schwerelosigkeit.«

»Was werden wir sehen?«

»Die dramatischsten Auswirkungen wird man in den Ozeanen beobachten«, sagte sie.

»Sie meinen die Gezeiten«, vermutete Kurt.

»Genau«, erwiderte sie. »Die Weltmeere werden von der Schwerkraft des Mondes angezogen. Das trifft auch auf die Landmassen zu, aber im Gegensatz zu den Wassermassen in den Ozeanen sitzt hier alles an Ort und Stelle fest. Die einzigen Schwachstellen sind die Bruchlinien.«

»Mit welcher Energiemenge müssen wir rechnen?«

»Wenn die Aufzeichnungen, die man uns zukommen ließ, einigermaßen fundiert sind«, antwortete sie, »dürfte es eine höhere Energiemenge sein als die, welche die gesamte Menschheit seit Beginn der industriellen Revolution erzeugt hat.«

Kurt musste schlucken. Zum zweiten Mal in ebenso vielen Tagen fiel ihm schwer zu glauben, was ihm da erzählt wurde.

»Wie ist so etwas möglich?«

»Auf die gleiche Art und Weise, wie es möglich ist, ein Atom-U-Boot jahrelang mit einem kleinen Brocken Uran in Betrieb zu halten. Oder eine Großstadt mit nur zwanzig Pfund Plutonium zu vernichten. Riesige Energiemengen sind an Orten verborgen, die sich dem menschlichen Auge entziehen.«

»Aber einen Kontinent in zwei Hälften zu zerbrechen?«, fragte Kurt zweifelnd. »Ich habe in Kalifornien schwere Erdbeben erlebt. Sie zerschlagen Autobahnen und lassen Gebäude einstürzen, aber im Gegensatz zum allgemeinen Volksglauben rauscht der halbe Staat nicht in den Pazifik.«

»Nein«, gab sie ihm recht. »Niemand behauptet, dass es am Ende einen zerbrochenen Kontinent mit dem Ozean in der Mitte geben wird. Aber Thero ist nicht dumm. Sein erstes Erdbeben war ein Test, wahrscheinlich vom Labor in der Tasman Mine ausgelöst. Wir müssen davon ausgehen, dass es nur ein kleiner Prototyp war. Das nächste Mal wird er uns härter treffen, viel härter, und er wird dort zuschlagen, wo die Natur ihm schon die halbe Arbeit abgenommen hat.«

»Was meinen Sie?«

»In Australien sind die Ansätze eines Grabenbruchs zu beobachten«, erläuterte sie. »Er ist vergleichbar mit dem Großen Afrikanischen Grabenbruch. Unserer verläuft von Adelaide nach Nordosten zum Great Barrier Reef. Seine Entstehung begann vor einhundertfünfzig Millionen Jahren und endete plötzlich ohne erkennbaren Grund. Die Erdkruste ist in dieser Region dünn und brüchig, und der Druck, der sich an dieser Linie in einhundert Millionen Jahren aufgebaut hat, muss sich irgendwann entladen.

Wenn Thero mit seiner Waffe diesen Punkt anvisieren und eine gravitative Störung erzeugen kann, die die Platten nur den Bruchteil eines Zentimeters voneinander wegdrückt, dann könnte der Druck, der sich in den Jahrtausenden aufgebaut hat, auf einen Schlag gelöst werden. Das geschähe in einer ganzen Serie von Erdbeben, möglicherweise an die einhundert, in schneller Folge entlang der Bruchlinie. Was normalerweise einige zehntausend Jahre dauert, geschähe in einer Woche, oder auch nur in einem Tag oder sogar nur in wenigen Stunden. Die Wucht eines solchen Bebens wäre auf der Richter- oder irgendeiner anderen Skala nicht mehr messbar. Jede Großstadt, jede Ortschaft, jedes Dorf in Australien würde in ein Trümmerfeld verwandelt werden. Kein einziges Gebäude würde stehen bleiben.«

Kurt versuchte sich auszumalen, was sie beschrieb. Es war ein grässliches Szenario.

»Ich weiß«, sagte sie, indem sie sein Schweigen als Ausdruck des Unglaubens interpretierte, »ich bin nur eine kleine Akademikerin, die vom schlimmsten Fall ausgeht. Und abermals stürzt der Himmel ein. Die Sache ist die, dass, wenn solche Szenarios tatsächlich eintreten, immer jemand lamentiert, weshalb niemand gewarnt hat, dass es so schlimm werden würde. Daher sage ich Ihnen hier und jetzt, es wird grauenhaft sein.«

Kurts Miene war düster. Ihm kam ein neuer Gedanke. »Für mich stellt sich die Frage, warum Sie?«

»Ich weiß nicht, was Sie meinen«, sagte sie.

»Der Informant hat Ihnen die Papiere geschickt«, präzisierte Kurt. »Warum hat er sie nicht direkt den zuständigen Behörden zukommen lassen?«

Hayley zuckte die Achseln. »Ich kann nur vermuten, dass es wegen meines Werdegangs geschah. Die Forderungen und Berechnungen wären jedem anderen wie Geschwätz vorgekommen. Wäre das Paket an die ASIO gegangen, bin ich mir ziemlich sicher, dass es im Papierkorb gelandet wäre.«

»Okay«, sagte Kurt, »aber warum nicht an einen anderen Wissenschaftler?«

»Es ist eine ziemlich begrenzte Szene«, erklärte sie. »Wir sind eine vergleichsweise kleine Gruppe.«

»Klein, aber nicht winzig«, sagte Kurt.

»Nein«, stimmte sie zu, »winzig nicht.«

»Daher muss ich noch einmal fragen: Wenn es auch andere Optionen gab, was meinen Sie, weshalb man gerade Sie ausgesucht hat?«

Sie ließ sich viel Zeit. »Ich weiß es nicht«, sagte sie schließlich. Ein Ausdruck von Traurigkeit lag wieder in ihrer Stimme. Mit einem Anflug von Überdruss und einem deutlicheren Unterton von Schuld. »Ich weiß es nicht.«

Sie senkte den Kopf, wandte die Augen ab und starrte in die Nacht. Und in diesem Moment wusste Kurt, dass sie log.

Er wollte anfangen zu bohren, um die Wahrheit aus ihr herauszuholen, unterließ es jedoch, als er eine unterschwellige Veränderung in der Bewegung des Zugs wahrnahm, als hätte der Lokführer den Gashebel losgelassen.

Hayley schaute auf. »Stimmt was nicht?«

»Keine Ahnung«, sagte Kurt. Er war im Begriff aufzustehen, als die Bremsen ihre volle Wirkung entfalteten.

Ein heftiger Ruck lief durch den Wagen. Kurt stemmte sich dagegen, fing Hayleys Arm auf und bewahrte sie davor zu stürzen, während die Speiseteller und Weingläser vom Tisch flogen. Das durchdringende Kreischen, als die stählernen Räder über die Schienen rutschten, überlagerte jedes andere Geräusch, während der vierhundert Meter lange Zug zum Stehen kam.

Während er immer noch Hayleys Arm festhielt, warf Kurt einen Blick aus dem Fenster. Der Zug stand in einer Kurve. An dieser Stelle hatte das Gleis eine leichte Steigung. Als er zur Zugspitze blickte, sah Kurt zwei andere Personenwagen und die beiden Diesellokomotiven. Funken sprühten von den Rädern, als sie über die Schienenstränge schrammten. Aber auch noch etwas anderes fiel ihm ins Auge: winzige rote Lichtpunkte, die in der Schwärze der Nacht leuchteten – es waren Warnlichter auf dem Gleisbett – und etwas weiter entfernt die Umrisse eines Sattelschleppers, der an einem Bahnübergang quer auf den Gleisen stand. Zwei Männer hatten sich davor aufgebaut und ruderten hektisch mit den Armen.

Das Kreischen dauerte an, bis der Ghan mit einem Ruck ein paar hundert Meter vom Bahnübergang entfernt anhielt.

Nun konnte auch Hayley den Lastwagen sehen. »Was für ein Glück, dass wir rechtzeitig anhalten konnten«, sagte sie.

Kurt blickte sich prüfend um. »Irgendwie habe ich den Eindruck, als könnte da nicht unbedingt von Glück die Rede sein.«

Ehe Hayley etwas darauf erwidern konnte, entdeckte er, womit er unbewusst schon gerechnet hatte: Männer mit Skimasken, die aus der Nacht zielstrebig auf den stehenden Expresszug zukamen.

19

Die maskierten Männer betraten an mehreren Stellen den Zug, indem sie auf die Kupplungen zwischen den Waggons kletterten und die Türen mit Gewalt aufhebelten.

»Was ist los?«, fragte Hayley mit ängstlicher Stimme.

»Raten Sie mal.«

Hayley begriff schnell, was im Gange war. »Sie haben es auf uns abgesehen.«

»Entweder das, oder dies ist ein nachgestellter Butch-Cassidy-Überfall zur Unterhaltung der Fahrgäste, von dem mir bisher niemand erzählt hat.«

Hayley holte ihr Mobiltelefon hervor und wählte eine Nummer, um Hilfe herbeizuholen. »Ich habe ein Signal, aber ich komme nicht raus.«

»Zeitverschwendung«, meinte Kurt. »Wahrscheinlich blockieren sie den nächsten Sendemast.«

Er blickte hinaus. Zwei Wagenlängen weiter in Richtung Zugende stand ein Mann in einiger Entfernung vom Gleiskörper und inspizierte die silbern glänzenden und roten Waggons des Afghan Express.

»Sie haben draußen einen Posten aufgestellt«, sagte Kurt. »Wahrscheinlich soll er darauf achten, dass niemand versucht, aus dem Zug zu flüchten.«

Eine Stimme erklang über die Sprechanlage des Zugs. Sie hatte einen Akzent, den Kurt nicht auf Anhieb zuordnen konnte. Aber es war ganz gewiss nicht der Zugschaffner.

»Verhalten Sie sich bitte ganz ruhig«, sagte die Stimme. »Wir haben den Zug besetzt, aber wir wollen niemandem Schaden zufügen. Wir suchen zwei Personen. Einen Mann mit silbergrauem Haar, etwa ein Meter achtzig groß und eine Frau, blond und circa fünfzehn Zentimeter kleiner als er. Ihr Nachname lautet Anderson. Kooperieren Sie mit uns, und niemandem wird ein Haar gekrümmt. Sollten Sie uns in irgendeiner Weise behindern, müssen Sie damit rechnen, körperliche Gewalt zu erleiden oder sogar getötet zu werden.«

Als die Ansage beendet war, öffnete Kurt die Abteiltür einen Spaltbreit und schaute in den schmalen Korridor.

Er sah zwei Männer, die sich am Ende des Gangs in ein Abteil drängten. Sie waren von massiger Statur mit muskelbepackten Armen und Beinen, die Gesichter hinter Skimasken verborgen. Sie bewegten sich schwerfällig und rücksichtslos. Kurt tippte auf Straßenschläger, die eigens für diesen Einsatz angeheuert worden waren.

Ein dritter Mann folgte ihnen. Er war deutlich schmaler und größer. Trotz seiner Skimaske konnte Kurt erkennen, dass er ein hageres Gesicht und tiefliegende Augen hatte. Obgleich physisch nicht sonderlich beeindruckend, ging etwas Bedrohliches von ihm aus. Kurt vermutete, dass er der Anführer der Hijacker war.

Laute Rufe erklangen. Der Lärm eines Handgemenges hallte durch den Eisenbahnwagen, gefolgt von dumpfen Lauten, als würde jemand herumgestoßen. Kurz darauf wurde ein Mann in Kurts Größe aus dem Abteil gezerrt. Eine junge Frau klammerte sich an ihn. Sie sahen wie ein Brautpaar aus.

Der Anführer musterte sie. »Nein«, sagte er kühl, »die nicht.« Dann holte er aus und rammte dem Mann eine Faust in die Magengrube. »Das, weil du dich gewehrt hast.«

Der Mann sackte in die Knie und wurde von den beiden Banditen hochgehalten. Der Anführer hatte noch nicht genug. Er versetzte dem Mann einen Fußtritt vor die Brust und schleuderte ihn dann in sein Zugabteil zurück.

Alles in Kurt schrie danach einzugreifen, aber der Anführer war sicherlich bewaffnet und seine Handlanger vermutlich ebenfalls. Außerdem hatte er in diesem Moment einen wichtigen Job: Er musste Hayley Anderson beschützen.

Er ging wieder zum Fenster und machte Anstalten, es einzuschlagen. In die Dunkelheit zu springen und es mit nur einem Gegner zu tun zu haben, erschien ihm aussichtsreicher, als sich in der Enge eines Zugabteils gegen eine Übermacht von drei Hijackern zu wehren.

Er ergriff einen Stuhl und hob ihn hoch. Doch noch ehe er ihn gegen die Fensterscheibe schmettern konnte, flog die Abteiltür auf.

»Fallen lassen!«, befahl eine Stimme.

Kurt ließ den Stuhl los, und er landete polternd auf dem Abteilboden.

Er wandte sich langsam um, während die Eindringlinge ihn und Hayley von Kopf bis Fuß taxierten.

»Ich nehme an, Sie sind wegen des Geschirrs hier«, sagte Kurt und deutete auf den Haufen Teller, Schüsseln und Gläser auf dem Boden.

Die beiden Männer schauten nach unten, als ihre Blicke automatisch in die Richtung gezogen wurden, in die Kurt deutete. Es war eine Anfängerreaktion, aber sie waren tatsächlich blutige Amateure und nicht mehr als primitive Schläger, die dafür bezahlt wurden, für jemand anders die Drecksarbeit zu erledigen. In dem Sekundenbruchteil, ehe sie ihren Fehler korrigieren konnten, wurde Kurt aktiv. Er vollführte auf dem linken Fuß eine Drehung und holte mit dem rechten Bein zu einem wuchtigen Tritt in den Bauch des Mannes aus, der ihm am nächsten stand.

Sein Fuß landete wie ein Rammbock im Ziel und warf den Mann nach hinten. Er sackte zusammen wie ein Klappstuhl, schnappte nach Luft und presste die Hände auf seine Magengrube, während er auf dem Abteilboden aufschlug. Der zweite Mann stürzte sich auf Kurt und streckte die tatzenartigen Hände nach seinem Hals aus.

Kurt fing den Angriff ab, packte das Handgelenk des Mannes und verdrehte es mit einem Ruck. Indem er den Schwung des Angreifers gegen ihn selbst einsetzte, brachte Kurt ihn aus dem Gleichgewicht und streckte ihn mit einem Schulterstoß zu Boden. Der Mann landete mit einem dumpfen Laut auf den Brettern, und Kurt ließ sich auf die Knie sinken und hämmerte ihm den Ellbogen ins Gesicht.

Er hätte gern noch ein zweites Mal zugeschlagen, aber er wusste, dass der Chef jeden Moment erscheinen musste. Er kam auf die Füße und warf sich herum.

Zu spät.

Der hagere Anführer der Truppe stand bereits in der Türöffnung. Er hatte eine schwarze Pistole in der Faust und richtete sie auf Kurt. Er studierte Hayley aufmerksam, nickte zufrieden und richtete den Blick dann auf Kurt.

»Dich brauche ich nicht«, sagte er.

Kurt tauchte nach rechts weg, als der Mann feuerte. Die erste Kugel ging daneben, die zweite streifte Kurts Arm. Die dritte zerschmetterte das Fenster hinter ihm. Ehe der Killer in spe ein viertes Mal schießen konnte, erklang ein anderes Geräusch. Es war ein dumpfes Schmatzen wie von einem Baseballschläger, der den Ball über die Grenzen des Spielfelds hinaus katapultiert.

Der Kopf des Schützen schnappte nach vorn, und die Pistole rutschte ihm aus der Hand und flog in hohem Bogen durch die Luft. Er kippte ins Abteil, krachte auf den Tisch und rutschte zu Boden wie eine Marionette, deren Schnüre gekappt worden waren.

Hinter ihm erschien Joe Zavala in der Türöffnung, in der Hand eine lose Schubladenfront, die er zu einer wirkungsvollen Waffe umfunktioniert hatte.

Kurt hob die schwarze Pistole auf. »Du hast eine unnachahmliche Art, deine Auftritte zu inszenieren.«

Joe grinste. »Egal was ich tue, es muss immer Stil haben.«

Der Anführer war bewusstlos. Die beiden Angreifer bewegten sich zwar, hatten die Lust an weiteren Kampfhandlungen jedoch offensichtlich verloren. Sie hatten nicht mit einer solchen Abreibung gerechnet und waren, da sie jetzt nicht mehr in der Überzahl waren und keine Waffen mehr hatten, nur noch an einer bedingungslosen Kapitulation interessiert.

Kurt zog dem Anführer die Skimaske vom Gesicht. »Kennt jemand die Visage?«

Joe Zavala schüttelte den Kopf, Hayley Anderson ebenfalls. »Ich habe ihn noch nie gesehen.«

»Ich nehme an, dass es nicht unsere Freunde aus dem abgesoffenen Bergwerk sind«, meinte Kurt.

»Was macht dich so sicher?«

»Die Tatsache, dass wir noch auf unseren eigenen Beinen stehen können.«

Ein Funkgerät begann in einer Hosentasche des bewusstlosen Anführers zu plärren. »Warum dauert es so lange? Wir haben Schüsse gehört. Braucht ihr Hilfe?«

Diesmal glaubte Kurt, den Akzent zu erkennen. »Russen?«

»So hörte es sich auch für mich an«, sagte Joe.

»Was haben die denn mit dieser Angelegenheit zu schaffen?«

»Keine Ahnung«, sagte Joe. »Aber ich habe eine andere Gruppe von ihnen nach hinten rennen sehen, wo der Begleitwagen wäre, wenn dieser Zug einen hätte.«

»Und draußen sind mindestens noch zwei weitere von diesen Typen«, sagte Kurt.

Er richtete die Pistole auf den Mann mit dem lädierten Gesicht. »Wie viele Freunde habt ihr zu dieser Party mitgebracht?«

Der Mann verzog das Gesicht vor Schmerzen. »Acht oder neun saßen im Lastwagen. Ich hab sie nicht gezählt.«

Kurt deutete auf den Russen. »Wie viele von dieser Sorte – von den Typen, die euch angeheuert haben?«

»Sie waren zu viert.«

Kurt schaute hoch. »Das heißt mindestens noch drei weitere mit Pistolen.«

»Und jede Menge Muskelkraft, falls etwas Schweres mitgeschleppt werden muss«, fügte Joe hinzu.

»Wir müssen zusehen, dass wir von hier wegkommen«, sagte Hayley.

Joe nickte. »Die Lady ist tatsächlich Raketentechnikerin. Sie weiß, wovon sie redet. Wahrscheinlich sollten wir auf sie hören.«

Kurt konnte dem nur zustimmen, aber wie und wohin? Wenn sie zu Fuß in den Busch flüchteten, kämen sie nicht sehr weit.

Das Funkgerät plärrte wieder. »Victor, antworten Sie. Was ist los?«

Kurt schnappte sich das Funkgerät und drückte auf die Sprech-Taste. »Victor ist zurzeit nicht erreichbar, weil er ein unbeabsichtigtes Nickerchen macht. Aber bleiben Sie dran, die Verbindung mit Ihnen ist wichtig für uns.«

»Was tun Sie da?«, fragte Hayley entsetzt, wobei ihr fast die Augen aus dem Kopf quollen. »Jetzt wissen sie, dass wir hier sind.«

»Das wissen Sie schon lange«, sagte Kurt. »Dank Joe haben wir die erste Runde für uns entschieden. Es wird Zeit, in die Offensive zu gehen, zumindest weit genug, um sie ein wenig zu verunsichern.«

Das Funkgerät knisterte. »Wenn Sie Spielchen mit uns treiben, werden Sie es bereuen«, knurrte die Stimme.

»Das werden wir noch sehen«, erwiderte Kurt. »Nur damit Sie Bescheid wissen, ich habe die Pistole Ihres Freundes Victor, und im Gegensatz zu ihm treffe ich, worauf ich ziele.«

Kurt konnte sich vorstellen, dass sein unsichtbarer Gesprächspartner jetzt etwas hatte, worüber er sich den Kopf zerbrechen konnte. Er verließ das Abteil und blickte sich im Korridor um. Als er sah, dass die Luft rein war, gab er Joe und Hayley ein Zeichen, ihm zu folgen.

Er konnte sich ausrechnen, dass die Gruppe, die sich ans Zugende begeben hatte, umgedreht war und ans vordere Ende rannte. Er hatte eine Idee, wie er sie aufhalten konnte. Ein paar Drohungen waren ein erster Schritt, den Verteilerkasten im Vorderteil des Waggons zu suchen, war der zweite. Er öffnete ihn in dem Moment, als sich das Funkgerät wieder meldete.

»Überlassen Sie uns die Frau, und Sie bleiben am Leben.«

Kurt legte die Hand auf den Hauptschalter des Waggons und antwortete auf die Aufforderung seiner unsichtbaren Gegner. »Wenn ihr sie haben wollt«, sagte er, »müsst ihr kommen und sie euch holen.«

Danach legte er den Schalter um, unterbrach die Stromzufuhr und ließ den siebzehn Meter langen Personenwagen in vollkommener Dunkelheit versinken. Gedämpfte Protestrufe der Passagiere erklangen.

Kurt ignorierte sie und ging ohne zu zögern weiter zur vorderen Wagentür. Er zog sie auf und trat hinaus. Joe und Hayley folgten ihm. Dann standen sie auf dem schmalen Laufbrett über der Kupplung zwischen den Waggons.

»Ich hoffe, du hast einen Plan«, sagte Joe.

»Habe ich den nicht immer?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, ob du wirklich möchtest, dass ich diese Frage jetzt beantworte.«

Kurt inspizierte die Stahlplatten, die die kugelförmige Kupplung darunter abdeckten. Dann schaute er hoch und versuchte, durch die Staubschicht auf der Türscheibe in den nächsten Eisenbahnwagen zu schauen.

Es war ein Aussichtswagen. Dezent beleuchtet, zur Hälfte besetzt. Die Passagiere saßen verstreut auf ihren Plätzen, hatten die Hände auf den Köpfen verschränkt und wagten nicht, sich zu rühren. Am anderen Ende des Wagens konnte Kurt zwei weitere Hijacker erkennen.

»Seht mal nach, was sich außerhalb des Zugs tut.«

Joe und Hayley lugten vorsichtig hinter den Waggons hervor zum Zugende.

»Unser Freund steht immer noch da draußen«, meldete Hayley. »Er hat jetzt einen Partner. Sie bewegen sich langsam in unsere Richtung.«

»Auf dieser Seite ist auch einer von den Kerlen«, sagte Joe. »Er will offenbar ebenfalls zum vorderen Ende. Wahrscheinlich bewegt er sich parallel zu den Männern im Zug und befindet sich mit ihnen auf gleicher Höhe.«

»Was bedeutet, dass mein Plan größtenteils funktionieren wird.«

Joes Stirn legte sich in Falten. »Größtenteils? Wir sind nahezu vollständig umzingelt.«

»Genau«, bestätigte Kurt.

Joe war sichtlich verwirrt. »Ich weiß nicht, ob ich so genau wissen will, wie ein hundertprozentiges Gelingen deines Plans aussieht.«

»Vollständige Umzingelung«, klärte Kurt seinen Freund auf. Er schaute abermals nach vorn in den beleuchteten Personenwagen. »Endlich«, flüsterte er, »kommen auch zwei schwerere Kaliber in unsere Richtung.«

Die Schlägertypen ließen sich Zeit und überprüften jede Sitzreihe, um sicherzugehen, dass Kurt und Hayley sich nicht unter den Passagieren im Aussichtswagen befanden.

»Herzlichen Glückwunsch«, flüsterte Joe. »Du hast soeben dein Diplom an der General Custer Schule für Strategie und Taktik erworben.«

Kurt lächelte, bückte sich und öffnete eine Bodenklappe. Durch die Öffnung waren der Schotter und die Schwellen des Eisenbahngleises zu sehen. »Wenn Custer gewusst hätte, was ich weiß, dann hätte er unter Sitting Bull einen Tunnel gegraben und wäre hinter ihm aufgetaucht. Geht runter und kriecht nach vorn, schnell und leise.«

»Und was dann?«

»Dann hijacken wir den Zug. Oder ich sollte lieber sagen, wir re-hijacken ihn.«

»Wir hijacken die Hijacker?«, fragte Joe. »Jetzt sprichst du endlich meine Sprache.«

Joe bildete die Vorhut, Hayley folgte. Kurt schlängelte sich als Letzter durch die Öffnung und ließ die stählerne Bodenplatte über seinem Kopf behutsam wieder zurück in ihren Rahmen rutschen. Er war auf dem Gleis keinen halben Meter weit gekommen, als die Waggontür über ihm aufgerissen wurde.

Er verharrte, während schwere Schritte über die Bodenplatte scharrten und dröhnten.

Ihre Gegner zögerten. Sie warteten entweder auf Anweisungen oder auf das Signal zu einer konzertierten Attacke.

»Wir befinden uns in Position«, sagte eine Stimme.

Kurts Hand griff nach dem Funkgerät, um es zuzudecken, aber kein Laut drang heraus. Die Hijacker hatten den Kanal gewechselt, damit er ihre weiteren Pläne nicht mehr belauschen konnte. Er betätigte einen Wählknopf, bis er ein leises Knistern aus dem Lautsprecher vernahm.

»Rückt vor«, erwiderte eine blecherne Stimme. »Und beeilt euch. Uns läuft die Zeit weg.«

Durch einen schmalen Spalt über seinem Kopf konnte Kurt erkennen, wie die Tür des verdunkelten Eisenbahnwagens geöffnet wurde und die Männer hindurchgingen. Sobald sie im Wagen waren, setzte Kurt seinen Weg fort. Auf Ellbogen und Knien schob er sich wie eine Eidechse vorwärts. Zwischen den Achsen der Waggons und dem Gleisbett klaffte eine Lücke von etwa sechzig Zentimetern. Sie bot nicht viel Bewegungsfreiheit, reichte aber aus, um den Fluchtplan erfolgreich in die Tat umzusetzen.

Umhüllt vom Geruch nach Schmieröl, Staub und Steinkohlenteer und die Zähne zusammenbeißend, während sich die scharfen Ecken und Kanten der Schottersteine in seine Knie und Ellbogen bohrten, kroch Kurt so schnell wie möglich weiter.

Am meisten war er darauf bedacht, dass ihn die Männer im Gelände rechts und links des Zugs nicht bemerkten, aber deswegen brauchte er sich keine Sorgen zu machen. Der Lichtschein, der aus den beleuchteten Eisenbahnwagen nach draußen drang, reichte aus, um ihre Nachtsicht zu mindern. Von ihren Standorten aus war der dunkle Bereich unter den Waggons wie ein Schwarzes Loch, in dem absolut nichts zu erkennen war.

Kurt wand sich unter den beiden Achsen am Ende des Personenwagens hindurch, robbte unter dem nächsten Wagen weiter und holte Joe und Hayley schließlich wieder ein. Die Physikerin hatte offenbar Mühe, das Tempo zu halten.

»Dieser Teil der Reise macht wirklich keinen Spaß«, sagte sie mit einem verkniffenen Lächeln.

»Wenigstens haben Sie hier unten ausreichend Platz«, sagte Kurt. »Für mich ist es verdammt eng. Und wenn ich an Joes dicken Schädel denke, frage ich mich, wie er es geschafft hat, sich nicht selbst ins Land der Träume zu befördern.«

Joe quittierte diese Bemerkung mit einem leisen Kichern. Sie folgten den Schienensträngen und erreichten schnell das hintere Ende des Lokomotivenpaars.

»Ich fürchte, hier kommt unser Weg an sein Ende«, sagte Joe.

Kurt schaute an ihm vorbei. Die Dieselloks hatten deutlich weniger Bodenfreiheit als die Personenwagen.

»Diese modernen Maschinen haben die Elektromotoren dicht über den Rädern«, erklärte Joe. »Das Getriebe ebenfalls. Vom Treibstofftank in der Mitte und wahrscheinlich einem Kuhfänger am vorderen Ende ganz zu schweigen.«

»Bist du sicher, dass wir uns nicht hindurchzwängen können?«

»Keine Chance.«

Kurt runzelte die Stirn. Wenn sie nicht unter der Lok herkriechen konnten, müssten sie entweder über sie hinwegklettern oder um sie herumgehen. »Wenn du ein Hijacker in einer Lok wärest, auf wen oder was würdest du besonders achten?«

»Auf den Lokführer«, sagte Joe.

Kurt nickte. »Genau mein Gedanke.«

Kurt warf einen Blick zurück. Die Wächter neben den Bahngleisen achteten noch immer ausschließlich auf den Personenwagen, aber nicht mehr lange. Da der Zug in einer Kurve stehen geblieben war, war die eine Seite besser zu überblicken als die andere.

»Wir stürmen rein und überrumpeln wen auch immer wir in der ersten Maschine antreffen. Hoffentlich ohne schießen zu müssen.«

Kurt schaute noch einmal zu den Männern, die in Höhe des dunklen Waggons standen. Während sie langsam in Richtung Zugende gingen, schlängelte er sich unter dem Wagen hervor und rannte geduckt durch die Dunkelheit. Er erreichte die vordere Lokomotive und turnte die Leiter zum Steg hinauf, der außen an der Lokomotive verlief wie ein Trittbrett an einem alten Automobil.

Joe und Hayley folgten ihm auf dem Fuß.

Sie huschten zum Führerstand der Diesellok. Das Pulsieren der beiden Sechzehn-Zylinder-Motoren kaschierte ihre Aktion vollkommen.

Kurt erreichte die Tür, warf einen kurzen Blick durchs Seitenfenster und sah, was er zu sehen gehofft hatte: einen einzelnen Gangster, der mit dem Rücken zur Tür im Führerhaus stand und seine Pistole auf den Mann im Fahrersitz richtete.

Kurt legte eine Hand auf die Türklinke und testete behutsam ihren Widerstand. Er war sich ziemlich sicher, dass die Tür nicht verriegelt war. Also riss er sie auf und schwang sich hinein.

Der Hijacker reagierte nicht allzu schnell. Er drehte sich beinahe gemütlich um, als erwartete er, einen seiner Kumpane zu sehen. Seine Augen weiteten sich, als er in die Mündung einer Pistole blickte, die auf seine Stirn gerichtet war.

»Hallo, mein Freund«, sagte Kurt.

Der Hijacker zögerte, dann reichte er dem unerwarteten Besucher seine Waffe.

20

Victor Kirov erwachte von einem pochenden, migränegleichen Schmerz in seinem Kopf. Um ihn herum herrschte undurchdringliche Dunkelheit. Es dauerte einen Moment, bis er sich daran erinnerte, wo er sich befand und worin seine Aufgabe bestand. Die Beleuchtung im Personenwagen ging an, und Sekunden später drängte sich eine Gruppe seiner Männer ins Abteil.

»Wo sind sie?«, fragte einer.

»Woher soll ich das wissen?«, erwiderte Kirov. »Ich war bewusstlos, als sie verschwunden sind.«

Der eine der beiden Söldner, die niedergeschlagen worden waren, deutete zum vorderen Ende des Wagens. »Sie sind nach vorn gegangen.«

»Von dort kommen wir gerade«, sagte ein anderer Mann. »Wir haben sie nicht gesehen.«

Kirov erhob sich wütend. Er schwankte und musste sich für einen Moment an die Abteilwand lehnen. »Sie verstecken sich. Schaut überall nach. Auf dem Dach. Im Gepäckabteil. Überprüft jeden Winkel zweimal.«

Die Männer schwärmten aus. Sie waren nervös.

Kirovs Partner kam zu ihm. »Wie es aussieht, sind wir schon viel zu lange in diesem Zug.«

Kirov warf einen Blick auf seine Armbanduhr und hatte Probleme, das Zifferblatt zu erkennen. Er war sich nicht sicher, wie lange der Zug bereits auf der Strecke stand, aber es war auch nicht wichtig. »Ohne die Frau gehe ich nicht von hier weg.«

»Wir sind nicht in einem Land der Dritten Welt«, erinnerte ihn sein Partner. »In Kürze wird die Polizei oder wer auch immer hier anrücken.«

Kirov überlegte. Es wäre alles andere als wünschenswert, auf frischer Tat ertappt zu werden. Es könnte den Einsatz von Zyanid erforderlich machen, eine Entwicklung, mit der er nichts zu tun haben wollte.

Plötzlich setzte sich der Zug mit einem Ruck in Bewegung. Klang und Vibration der Dieselmotoren, als sie ihre volle Kraft entwickelten, um die Last zu ziehen, waren deutlich zu hören und zu spüren.

»Sie sind in der Lok«, sagte Kirov und schlug die Richtung zur Spitze des Expresszugs ein.

»An die kommen wir nicht mehr rechtzeitig heran«, warnte sein Partner.

»Du vergisst, dass der Lastwagen noch auf den Schienen steht. Allzu weit wird dieser Zug nicht fahren.«

Im Führerstand der ersten Lok überwachte Kurt mit einem Auge die Tür und mit dem anderen den Hijacker, den sie überrumpelt hatten und in Schach hielten. Ihm war klar, dass Hayley und Joe sich in diesem Moment ausschließlich für den Lastwagen interessierten, der ihnen in knapp zweihundert Metern Entfernung den Weg versperrte.

Anfangs ruckte der Zug nur zentimeterweise vorwärts, aber dann nahm er allmählich Fahrt auf. Die unter dumpfem Grollen erzeugte Kraft von achttausend Pferdestärken in den beiden Lokomotiven war im Begriff, den Kampf gegen die Massenträgheit der vierhundert Meter langen Schlange tonnenschwerer Eisenbahnwagen zu gewinnen. Als sie nur noch gut einhundert Meter von dem Hindernis entfernt waren, begann der Fahrer, mit den Scheinwerfern heftig zu blinken und die Hupe zu betätigen. Als ob niemand wüsste, dass sein Lastzug dort stand.

»Er wird schon wegfahren«, sagte Kurt zuversichtlich.

»Und wenn nicht?«, fragte Joe.

»Würdest du stehen bleiben?«

»Aber Züge entgleisen!«, rief Hayley. »Im letzten halben Jahr ist es auf der ganzen Welt insgesamt zweihundertdreiundfünfzig Mal passiert. Und nicht alle sind mit Lastwagen kollidiert.«

Kurt musterte sie von der Seite. »Woher wissen Sie das so genau?«

»Ich halte mich, was reisebedingte Unfälle angeht, regelmäßig auf dem Laufenden«, sagte sie, »um mir immer wieder bewusst zu machen, weshalb ich am liebsten zu Hause bleibe.«

Mittlerweile tauchten die Scheinwerfer der Lok die ihr zugekehrte Seitenwand des Trucks in ein gleißendes Licht. Der Fahrer, der hinter dem Lenkrad saß, schirmte die Augen vor den grellen Lichtstrahlen ab.

Kurt drehte am Wählknopf und wechselte von einem Kanal in den anderen, bis er eine Stimme hörte.

»… und lass den Zug auf keinen Fall durchfahren«, rief eine andere Stimme mit russischem Akzent.

Kurt meldete sich, sobald der Kanal frei war. »Wer immer im Lastwagen sitzt – an Ihrer Stelle würde ich ihn zur Seite lenken.«

Kirovs Stimme erklang unmittelbar danach. »Fahrer, wenn du deine Kiste auch nur einen Zentimeter bewegst, reiße ich dir eigenhändig die Eingeweide aus dem Leib.«

Sechzig Meter von der Kollision entfernt und angesichts des beschleunigenden Schienenmonsters entschied sich der Lastwagenfahrer für eine bislang noch nicht erwähnte dritte Möglichkeit. Er stieß die Tür auf, sprang aus dem Führerhaus und suchte das Weite.

»Das habe ich nicht kommen sehen«, murmelte Joe verblüfft.

»O nein«, stöhnte Hayley.

»Sofort stoppen!«, verlangte Kirov.

»Nicht stoppen«, sagte Kurt zu dem australischen Lokführer, der gelassen wie ein Buddha auf seinem Sitz thronte, die Hände auf Fahrt- und Bremshebel.

»Keine Sorge«, sagte der schwergewichtige Eisenbahner.

»Ich will wirklich nicht in einem Zugunglück enden!«, jammerte Hayley.

Der Lokführer sah Hayley mitleidig an. »Keine Angst, Schätzchen«, knurrte er. »Bei diesem Tempo sind wir sowieso kein richtiger Zug.«

Die Distanz bis zum Sattelschlepper betrug nur noch dreißig Meter.

»Was sind wir denn?«, fragte Hayley.

Ein irres Grinsen lag auf dem Gesicht des Lokführers. Er schob den Fahrthebel auf volle Fahrt, wobei ein heftiges Zittern durch das Lokomotivenpaar lief. »Die größte und stärkste Planierraupe der Welt!«

Der Lokführer strahlte etwas zwar Inspirierendes, zugleich aber auch grenzwertig Wahnsinniges aus. Ganz egal was hier zutreffen mochte, er wurde auf jeden Fall kein Deut langsamer. Und dafür war Kurt ihm dankbar.

»Achtung! Gleich ist es so weit!«, rief der Lokführer.

Die letzten dreißig Meter schrumpften innerhalb von Sekunden auf null. Der rumpelnde Zug bohrte sich breitseits in den Laster und schob ihn vorwärts. Die Dieselloks allein wogen dreihundert Tonnen. Die Wucht, die sie erzeugten, und die Masse des gesamten Zugs machten mit dem Lastwagen kurzen Prozess, hoben ihn hoch und schleuderten ihn lässig zur Seite, als sei er nicht mehr als eine überdimensionierte Blechdose.

Der Zusammenprall war unglaublich laut, ein wahrer Donnerschlag, gefolgt vom schrillen Kreischen reißenden Aluminiums. Für die Insassen der Lokomotive fühlte es sich an, als befänden sie sich in einem Schiff, das sich frontal durch eine mächtige Ozeanwelle wühlte. Der Zug schluckte die Kollision mühelos. Die Scheinwerfer erloschen, und die Windschutzscheibe barst, aber das Sicherheitsglas blieb im Rahmen. Und als der letzte Rest Lastwagen aus dem Weg geräumt war und sich überschlagend den Bahndamm hinabpolterte, befand sich der Zug noch immer unverrückbar auf den Schienen.

Vier Waggons weiter hinten hatte sich der Zusammenprall wie eine Vollbremsung bemerkbar gemacht. Kirov und sein Partner mussten sich an den Haltestangen festklammern, um nicht zu Boden geschleudert zu werden. Sie sahen die Trümmer des Lasters auf einer Seite vorbeihuschen und spürten, wie der Zug seine Fahrt unbeirrt fortsetzte und erneut ohne einen auch nur winzigen Ruck beschleunigte.

»Wie sollen wir jetzt in die Lokomotive gelangen?«, fragte sein Partner. »Sie warten nur darauf, uns abzuknipsen, sobald wir die Tür öffnen. Das heißt, falls wir es überhaupt bis dorthin schaffen. Zwischen den beiden Loks gibt es keine Tür. Sie sind völlig voneinander getrennt.«

»Vielleicht kommen wir auf dem Dach dorthin«, sagte Kirov.

Doch noch während er diesen Vorschlag aussprach, wurde ihm der Irrsinn eines solchen Versuchs bewusst. Er hatte es häufig im Kino gesehen, aber er bezweifelte, dass es tatsächlich möglich war. Das schwankende Dach eines Eisenbahnwagens bei einem Fahrtwind von fünfundsiebzig Stundenkilometern zu überqueren, war nicht durchführbar. Kriechenderweise war es vielleicht zu schaffen, vor allem wenn sie das vordere Ende des Zugs erreichten, ehe er zu schnell fuhr.

Noch bevor er irgendeine Entscheidung treffen konnte, übertrug die interne Sprechanlage des Expresszugs eine Durchsage.

»Hier spricht Kurt Austin«, sagte die Stimme. »Wir haben uns die Kontrolle über den Zug von den Hijackern zurückgeholt und setzen die Fahrt planmäßig fort. Die Passagiere des Ghan können wir für die Unannehmlichkeiten, welche die heutigen Festivitäten möglicherweise verursacht haben, nur um Entschuldigung bitten. Mit der Fahrdienstleitung wurde eine Satellitenverbindung hergestellt. Man ist dort über unsere Situation informiert und hat uns versichert, dass Hilfe unterwegs ist.

Den Hijackern, die während unseres ungeplanten Zwischenstopps zugestiegen sind, sei nur so viel mitgeteilt: Wenn Sie am Zielbahnhof von australischen SWAT-Teams und militärischen Einheiten in Empfang genommen werden wollen, dann, bitte, lehnen Sie sich zurück, machen Sie es sich bequem und genießen Sie den Rest dieser Zugfahrt. Anderenfalls … runter von diesem Zug!«

Zu Kirovs Überraschung reagierten die Passagiere mit begeistertem Applaus. Er brandete durch das Abteil und prasselte von allen Seiten auf ihn ein.

Er sah seinen Partner verblüfft an. »Da hat wohl jemand den Spieß umgedreht.«

Sie eilten beide zur Tür. Zehn Sekunden später standen sie in der Lücke zwischen den beiden Personenwagen und starrten auf die Schwellen unter ihnen, die immer schneller vorbeiglitten.

Vom Wagen hinter ihnen sprang ein Mann ab und rollte Purzelbäume schlagend über den Schotter des Bahndamms. Für Kirov sah es wie eine überaus schmerzhafte Landung aus. Zwei weitere Männer folgten, denen ihr Ausstieg kein Deut besser gelang als ihrem Vorgänger.

»Wir müssen abspringen«, sagte Kirovs Partner.

Dazu hatte Kirov zwar absolut keine Lust, aber die Alternative war auf jeden Fall schlimmer. Gefangennahme, gefolgt von einer Blamage bis auf die Knochen, Selbstmord oder lange Jahre im Gefängnis wegen Spionage und Terrorismus. Er hielt bereits Ausschau nach einer ebenen Stelle in Bahndammnähe. »Du zuerst!«

Ohne zu zögern, vollführte Kirovs Partner den Abflug. Es schien, als ob er nach seiner Landung über das steinige Gelände mehr sprang und hüpfte, als dass er durch den Sand rutschte.

Die Signalpfeife der Lokomotive schrillte durch die Nacht, und Kirov wusste, dass seine Zeit knapp wurde. Wenn er noch weiter wartete und der Zug schneller fuhr, müsste er wohl dem Tod ins Auge schauen. Also holte er tief Luft und stieß sich von der Deckplatte auf der Waggonkupplung ab.

Für eine Sekunde, die ihm wie eine Ewigkeit vorkam, flog er durch die Luft und bemühte sich, mit rudernden Armen das Gleichgewicht zu halten. Dann schlug er seitlich auf dem Boden auf und versuchte sich zusammenzukauern, um sich besser abrollen zu können. Sein Gesicht knallte ins Schotterbett. Dabei wurden sein Hals und seine Schultern brutal geprellt. Er wurde mehrmals hochgeworfen wie ein Ball, legte dabei mindestens fünfzehn Meter zurück und blieb zum zweiten Mal innerhalb weniger als einer Stunde bewusstlos liegen.

Kurt Austin, Joe Zavala und der Lokführer feierten ihren Sieg im Führerstand der ersten Maschine, während der Ghan weiterbeschleunigte und die Hijacker hinter sich ließ. Hayley saß auf dem Platz des zweiten Lokführers, der, da er während des Überfalls dienstfrei gehabt hatte, nicht im Führerstand gewesen war und sich immer noch irgendwo im Zug aufhalten musste. Sie zitterte und sah aus, als müsste sie sich jeden Moment übergeben.

»Sind Sie einigermaßen okay?«, fragte Kurt und zog für alle Fälle einen Abfalleimer heran.

»Ich denke schon«, sagte sie. »Zumindest jetzt, wo alles vorbei ist.«

»Gut«, erwiderte er. »Weil wir, sobald wir den nächsten Zwischenstopp einlegen, in einen Hubschrauber umsteigen und das letzte Stück unseres Wegs fliegen werden.«

Sie starrte ihn mit riesengroßen Augen an, in denen das nackte Entsetzen irrlichterte. »Die Unfallraten von Hubschraubern sind fünf Mal höher als die von Personenzügen …«

Ihre Stimme versiegte. Es war zu viel, und es geschah auch noch zu schnell. Sie bückte sich zum Eimer hinab und begann zu würgen.

21

NUMA-Zentrale, Washington, D.C.

Sobald die Türen aufglitten, verließ Dirk Pitt den Fahrstuhl im zehnten Stock. Anders als in den anderen Stockwerken gab es im zehnten keinen Empfang, um Besucher einzulassen, oder Angestellte, die irgendwelchen Tätigkeiten nachgingen. Das einzige Geräusch in dem weiten, offenen Raum war das Summen von Lüftungsventilatoren und Klimaanlagen, die die Computerserver und anderen Hochleistungsrechner auf ihre ideale Betriebstemperatur herunterkühlten.

Mit schnellen Schritten eilte Dirk zwischen den rechts und links aufragenden Stapeln konzentrierter Rechnerleistung hindurch. Irgendwo in der Mitte des Raums fand er das Objekt seiner Suche: einen Mann in Jeans und Cordhemd, der sein langes Haar zu einem Pferdeschwanz zusammengerafft hatte.

Die schlaksige Gestalt stand inmitten von drei im Dreieck aufgebauten rechteckigen Glasbildschirmen, die die Form und Dimensionen von Ganzkörperspiegeln aufwiesen. Tatsächlich erinnerte die Anordnung an die Umkleidekabine eines Kaufhauses, in welcher der Kunde oder die Kundin den Sitz seiner oder ihrer Kleidung von allen Seiten begutachten konnte.

In diesem Fall reflektierten die im Winkel aufgestellten Glasschirme nicht viel, außer vielleicht der obsessiven Ausstrahlung ihres Designers und ständigen Benutzers: Das war ein gewisser Hiram Yaeger.

Yaeger war sozusagen ein amtlich anerkanntes Genie. Er entwarf und baute seit seinem zwölften Lebensjahr Computer. Bei der NUMA hatte man ihm nahezu unbegrenzte Mittel zur Verfügung gestellt, um seine eigenen Rechnersysteme zu entwickeln, seine eigenen Daten zu sammeln und sie nach seinem Gutdünken zu benutzen. Das zehnte Stockwerk des NUMA Building war schon lange Yaegers Maschinen überlassen worden. In jüngster Vergangenheit hatte er auch Teile des elften Stocks übernommen, sehr zum Verdruss der meteorologischen Abteilung, die in den Keller verlegt worden war.

Auf der ständigen Suche nach der effizientesten menschlichen/maschinellen Schnittstelle hatte Yaeger sein System im Laufe der Jahre unzählige Male umkonstruiert. Er benutzte mehrere Keyboards, Stimmaktivierung und verwendete sogar virtuelle Realität sowie sprechende Hologramme. Dieses Arrangement war seine jüngste Schöpfung.

Während die Systeme einen ständigen Entwicklungsprozess durchliefen, blieb Yaeger seltsamerweise stets derselbe, als sei er die einzige Konstante in einer Gleichung, die andauernden Veränderungen unterworfen war.

Während Pitt näher kam, sprang Yaegers Blick von Bildschirm zu Bildschirm, auf denen hier und da Datenkürzel aufblinkten. Er transportierte mit Hilfe von Gesten und Fingertippen Objekte von einem Bildschirm zum anderen. Ein seltsames Headset bedeckte ein Ohr und besaß einen zusätzlichen winzigen Bildschirm, der in einem Abstand von etwa einer Fingerlänge vor seinem rechten Auge positioniert war und anscheinend hektisch flackerte. Selbst aus gut drei Metern Entfernung konnte Pitt den Informationsstrom erkennen, der über das Minidisplay wanderte.

»Eines Tages werde ich herkommen und erleben müssen, dass Sie sich per Kabel direkt an Ihr System angeschlossen haben«, sagte Pitt.

In seinem Eifer hatte Yaeger von Pitts Erscheinen nichts mitbekommen. Aufgeschreckt von seiner Stimme, fuhr er abrupt herum. »Sie hätten ruhig anklopfen können.«

»So viel Technologie, und Sie haben noch nicht mal eine Türklingel?«, erwiderte Dirk Pitt. »Oder eine dieser Vorrichtungen in den Einkaufszentren, die einen Piepton von sich geben, sobald ein Kunde einen Laden betritt. Vielleicht sollte ich Ihnen einen Hund schenken.«

Yaegers Gesicht verzog sich bei diesem Gedanken. »Ich habe schon einen Hund. Ich lasse ihn aber zu Hause, weil er auf alle möglichen Dinge pinkelt und die Kabel durchbeißt.«

»Kluge Entscheidung.«

»Was führt Sie hierher?«, fragte Yaeger.

Pitt legte einen dicken Stapel Dokumente in einem Naila-Umschlag auf den Tisch. »Von den Aussies. Alles, was sie an persönlichen und technischen Daten gesammelt haben. Ich dachte, Sie und Ihre Computer könnten das mal analysieren.«

»Sie haben es in Papierform geschickt?«

»Es gibt Menschen, Hiram, die benutzen tatsächlich noch die gute alte Post.«

»Und schreiben wahrscheinlich noch mit Feder und Tinte«, knurrte Yaeger abfällig.

Pitt stieg auf die Plattform. »Was ist das alles?«

»Eine neue Schnittstelle.«

»Und was ist das Ding vor Ihrem Auge?«, wollte Pitt weiter wissen. »Sie sehen aus wie eine Kreuzung aus Oberst Klink aus Hogan’s Heroes und einem Borg aus Star Trek.«

»Leider komme ich mir eher wie Feldwebel Schultz vor«, sagte Yaeger. »Weil ich in dieser Hinsicht zurzeit überhaupt nichts weiß.«

»Das klingt nicht gut.«

»Die NSA will nicht mit uns teilen«, erklärte Yaeger. »Trotz ihrer Zusagen. Ich habe überhaupt nichts von ihnen bekommen.«

»Hatten sie heute Morgen nicht ein umfangreiches Paket Daten herübergeschickt?«

»Ausschließlich seismische Daten«, präzisierte Yaeger, »die wir auch durchaus brauchen, wie ich zugeben muss. Aber Sie baten mich, mich näher mit dieser Dynamischen Theorie der Gravitation zu beschäftigen, die Tesla angeblich entwickelt hat. Ich habe eine ganze Schiffsladung Dokumente über dieses Thema angefordert, aber nichts erhalten. Sie mauern ganz massiv.«

Pitt sagte sich, dass sie deswegen etwas unternehmen müssten.

»Ich will Ihnen etwas zeigen«, sagte Yaeger und dirigierte Pitt mit einer Handbewegung zwischen die drei Bildschirme.

Pitt nahm die gewünschte Position ein und meinte: »Ich komme mir vor, als wollten Sie bei mir für einen Anzug Maß nehmen.«

»Das System wäre dazu in der Lage, wenn Sie diesen Wunsch hätten«, meinte Yaeger. »Aber es wäre eine unnötige Vergeudung von Rechnerleistung.«

»Kommt drauf an, wie der Anzug sitzt«, erwiderte Pitt.

Hiram ging auf die Bemerkung gar nicht erst ein, sondern deutete auf den Schirm auf der linken Seite, auf dem das Foto eines einstöckigen Klinkerbaus erschien. Er hatte zehn Fenster in gleichen Abständen, fünf auf jeder Seite einer Tür, die sich in der Mitte befand. Das Haus sah wie ein Schulgebäude aus.

Eine zur Hälfte fertiggestellte Konstruktion erhob sich hinter dem Haus. Sie bestand aus einem Gitterwerk ähnlich dem Eiffelturm, aber nicht mit den eleganten Konturen des Wahrzeichens der französischen Metropole. Die Konstruktion sah vielmehr aus, als verdanke sie ihre Existenz ausschließlich ihrer Zweckmäßigkeit. Die Spitze des Turms bestand aus einer Kugel. Insgesamt ähnelte das Bauwerk einem riesigen Pilz.

»Der Wardenclyffe Tower«, erklärte Yaeger. »Er wurde damals als Teslas Millionen-Dollar-Irrsinn verspottet. Der Bau begann im Jahr 1901. Tesla verkündete, dass dieser Turm der erste von vielen sei, die überall auf der Welt aufgestellt werden sollten. Türme, die den unmittelbaren Transfer von Daten ermöglichten und, was noch wichtiger war, die drahtlose Verteilung von elektrischem Strom.«

»Erstaunlich«, sagte Pitt.

»Das ist es wirklich«, pflichtete Yaeger ihm bei. »Tesla betrieb den Bau dieses Turms im Zusammenhang mit seiner Dynamischen Theorie der Gravitation. Damit hat er sich finanziell, physisch und mental übernommen. Er ruinierte sich bei dem Bemühen, dieses Bauwerk fertigzustellen. 1905 ging ihm das Geld aus. Diese Bauruine blieb noch jahrelang in seinem Besitz, wurde jedoch am Ende zwangsversteigert. 1917 sprengte ein Abbruchunternehmen den vor sich hin rostenden Turm schließlich in die Luft. In vieler Hinsicht war er der schlimmste Rückschlag im Leben Nikola Teslas. Aber wir haben immerhin diesen Brief.«

Noch während Yaeger sprach, erschien die digitale Kopie eines von Hand geschriebenen Briefs auf dem mittleren Bildschirm. Er war von Tesla unterschrieben und an einen Mann namens Watterson gerichtet. Datiert war er vom März 1905.

»Wer ist Watterson?«, fragte Pitt.

»Daniel Watterson«, erwiderte Yaeger. »Zur damaligen Zeit Teslas Wunderkind. Computer, bitte, lies den Brief vor.«

Der Computer begann laut zu sprechen und befleißigte sich gleichzeitig eines überzeugenden ausländischen Akzents. »Ist das Teslas Stimme?«

»Nein«, sagte Yaeger. »Aber es ist eine authentische Nachschöpfung von Teslas Englisch. Genauso hat er sich wahrscheinlich ausgedrückt.«

»Haben Sie ihm das beigebracht?«

»Nein, er hat seine Wahl aus eintausend verschiedenen Dialekten selbst getroffen.«

Pitt schüttelte ungläubig staunend den Kopf, während er der Stimme lauschte, die aus den Lautsprechern drang.

»Daniel, mein lieber junger Freund, wir haben uns schon lange vor diesem Tag gefürchtet. Seitdem die Patente auf meine Wechselstrommotoren erloschen sind, sind die eingehenden Gelder drastisch gekürzt worden. Weder Mr. Astor noch Mr. Morgan sind anscheinend gewillt, uns weiterhin zu fördern …«

Yeager beugte sich zu Pitt vor. »Die Rede ist von J. P. Morgan und John Jacob Astor IV, der mit der Titanic unterging.«

Pitt nickte. »Unsere Wege haben sich früher schon mal gekreuzt.«

»Ich erinnere mich.«

»… sie hatten angedeutet, dass sie vielleicht bereit seien, uns weitere Unterstützung zukommen zu lassen, wenn wir in der Lage wären, die Übertragung von Energie zu demonstrieren. Aber angesichts der Tatsache, dass es uns nicht gelingen will, die Anomalien, auf die wir gestoßen sind, zu neutralisieren, halte ich einen praktischen Versuch zu diesem Zeitpunkt noch für zu gefährlich.

Bedenke, Armut kann mit harter Arbeit überwunden werden. Der Tod hingegen nicht. Und ich möchte nicht derjenige sein, der so vielen, die nichts von unserem Kampf wissen, schlimmes Leid zufügt. Aus diesem Grund muss ich auch das andere Angebot ablehnen, das du für mich erstritten hast.

Bitte, informiere General Cortland, dass ich seine Bemühungen wohl zu würdigen weiß, ihm jedoch seinen Wunsch nicht erfüllen kann, bevor ich jegliches Gefahrenmoment ausgeschaltet habe.

Voll großer Hoffnung, Nikola.«

Der Computer verstummte.

»Wer ist dieser Cortland?«

»Harold Cortland«, sagte Yaeger, »ein Brigadegeneral, der zu dieser Zeit für die Beschaffung einer speziellen Waffentechnik für die Army zuständig war.«

»Demnach entschied Tesla, sich um keine weiteren Geldmittel von Jacob Astor zu bemühen, weil er seine Entwicklung für zu gefährlich hielt, und dann verzichtete er auch noch auf Unterstützung, die ihm von der US Army in Aussicht gestellt wurde?«

Yaeger nickte. »Offenbar ist dieser Brief so zu verstehen. Abgesehen von dieser Andeutung fand ich allerdings keinen Beweis dafür, dass die Army jemals mit Tesla gesprochen, geschweige denn ihm ein Angebot gemacht hat.«

Nachdenklich betrachtete Pitt das Foto des Wardenclyffe Tower. »Diese Gebilde sieht dem, was Kurt und Joe in dem überfluteten Bergwerk gefunden haben, verblüffend ähnlich.«

»Das Verhältnis von Kuppel zu Röhren ist nahezu identisch«, sagte Yaeger. »Und genauso wie in diesem Bergwerk hatte Teslas Wardenclyffe Tower elektromagnetische Leitungsrohre, die hunderte Meter tief in die Erde reichten. Laut Tesla sollte auf diese Art und Weise ›die Erde fest im Griff‹ gehalten werden, was, wie er behauptete, nicht nur Energie erzeugte, sondern auch lieferte.«

»Milionen-Dollar-Irrsinn«, sagte Pitt versonnen, »nur dass es im Brief so klingt, als sei Tesla froh gewesen, das ganze Projekt fallen zu lassen. Fast erleichtert. Weshalb? Wovor fürchtete er sich eigentlich?«

Yaeger legte den Kopf auf die Seite und verzog das Gesicht, als läge die Antwort auf der Hand. »Wahrscheinlich vor genau dem Effekt, den Tesla erreichen wollte: dieses Nullpunkt-Feld zu erschüttern und ein Riesenchaos auszulösen, wenn seine Energie freigesetzt wird.«

Pitt nickte. Allmählich erkannte er ein Muster darin.

»Aus dem, was Sie sagten«, begann er, »und was diese australische Wissenschaftlerin verlauten ließ, ergibt sich, dass zwischen Nullpunktfeld und Gravitation eine Verbindung besteht. Tesla begann mit den Überlegungen zu seiner Gravitations-Theorie und der Arbeit an diesen Türmen etwa zur gleichen Zeit, um die Jahrhundertwende. Anscheinend gab er beides auf, bis … wann?«

»Neunzehnhundertsiebenunddreißig«, warf der Computer ein.

Pitt drehte sich halb um. »Danke«, sagte er und kam sich ziemlich seltsam vor, als ihm klar wurde, dass er sich gerade mit einer Maschine unterhielt. »Warum zu diesem Zeitpunkt?«

»Keine ausreichenden Daten vorhanden«, sagte der Computer.

»Kann er auch raten?«, wollte Pitt von Yaeger wissen. »Und wenn nicht, können Sie es?«

»Tesla war mittlerweile um einiges älter«, sagte Yaeger. »Und pleite. Vielleicht brauchte er Geld.«

»Nach dem, was ich über ihn gelesen habe, muss er immer in Geldnot gesteckt haben. Warum sollte es 1937 anders gewesen sein?«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

Pitt zuckte die Achseln, als wäre dies offensichtlich. »Er hat sein Wardenclyffe-Projekt begraben, als er es hätte retten oder zumindest in Gang halten können. Dann, dreißig Jahre später, behauptet er, er sei bereit, die Welt mit seiner Theorie zu beglücken. Wie groß ist die Chance, dass er so etwas tun würde, auch wenn er noch gar nicht überzeugt gewesen wäre, die Lösung gefunden zu haben?«

Abermals antwortete der Computer. »In Anbetracht von Teslas Prinzipientreue ist die Chance geringer als zehn Prozent.«

»Ich habe Hiram gefragt«, sagte Pitt. »Aber trotzdem danke.«

»Gern geschehen.«

Pitt verzog das Gesicht.

»Das ist unsere Arbeitsmethode«, sagte Yaeger. »Ich sage etwas. Er antwortet. So habe ich schon immer gearbeitet.«

»Mir wäre es lieber, wenn ich es mit einem Hologramm zu tun hätte«, sagte Pitt.

»Nur weil es dann weiblich wäre und Sie mit ihm flirten könnten.«

»Damit könnten Sie sogar recht haben. Können wir zu Tesla zurückkehren?«

Yaeger nickte. »Sie vermuten, dass Tesla einen Weg gefunden hat, die Gefahr zu eliminieren. Ich rede von den Anomalien, die er in dem Brief erwähnte.«

»Es passt doch«, sagte Pitt.

»Schon möglich«, erwiderte Yaeger, »nur dass er seine Theorie niemals veröffentlicht hat. Und als er starb, verschwand sie vollständig.«

»Ich frage mich nur, wohin«, sagte Pitt mit einem sarkastischen Unterton.

»Meinen Sie, die NSA hat sie?«

»Irgendetwas werden sie haben.«

»Zweifellos«, sagte Yaeger.

Pitt dachte daran, Sandecker anzurufen und ihn zu bitten, der NSA Feuer unterm Hintern zu machen, aber der Vizepräsident hielt sich zurzeit anlässlich eines G-20-Treffens in London auf, und ein solches Feuer richtig anzufachen, dauerte seine Zeit.

»Was würde geschehen, wenn wir ihrer Datenbank einen kleinen Schubs versetzten?«, fragte Pitt.

»Einen Schubs?«

»Wissen Sie«, sagte Pitt, »ich dachte an diese Automaten, in die man sein Geld hineinwirft, und anschließend geben sie nicht heraus, wofür man bezahlt hat. Man schüttelt sie ein wenig, bis doch irgendetwas herausfällt. Was würde geschehen, wenn wir so etwas mit den Computern der NSA machen würden?«

»Abgesehen von Gefängnis und Zwangsarbeit?«

»Ja, abgesehen davon.«

Hiram seufzte. »Vielleicht können wir einen anderen Weg finden.«

»Sie können die Schuld immer noch auf den …« Pitt deutete mit einem Kopfnicken auf den Computermonitor und fragte sich, ob die Maschine seine versteckte Andeutung mitbekam.

»Ich glaube, das brauchen wir nicht«, sagte Yaeger.

»Vielleicht nicht, nein«, sagte Pitt. »Was ist mit diesem Watterson? Haben Sie irgendwas über ihn in Erfahrung gebracht?«

Yaeger zuckte die Achseln. »Nach seiner Zusammenarbeit mit Tesla hat er nicht mehr viel zustande gebracht. Soweit ich mich entsinne, ist er früh gestorben.« Er wandte den Kopf zur Seite. »Computer, gibt es in Daniel Wattersons Leben irgendwelche bedeutsamen Ereignisse, die in einem direkten Zusammenhang mit unserem gegenwärtigen Projekt stehen könnten?«

Der Computer rechnete eine Sekunde lang und kämmte in dieser winzigen Zeitspanne Milliarden und Abermilliarden von Daten durch, verglich sie miteinander und suchte nach irgendeinem Link, nach einer Verbindung oder einem Informationsschnipsel, den man vielleicht übersehen hatte. Schließlich aktivierte er seine Stimme.

»Kein prägender Einfluss kann aus Daniel Wattersons nach 1905 ausgeübten Aktivitäten abgeleitet werden«, sagte er. »Eine statistische Unwahrscheinlichkeit wurde ermittelt.«

Yaeger blickte auf den Hauptschirm. »Und welche?«

»Laut den Sterberegistern verschieden Daniel Watterson und General Harold Cortland am gleichen Tag. Sie kamen in verschiedenen Bundesstaaten und aus unterschiedlichen Gründen zu Tode. Beide Nachrufe zählten genau einundfünfzig Worte und waren identisch formuliert, bis auf den Namen des Verstorbenen, die Todesursache und den Sterbeort. Die statistische Wahrscheinlichkeit einer solchen Übereinstimmung unter Berücksichtigung der Unterschiedlichkeit ihres Alters, ihrer Tätigkeit und ihrer Wohnorte beläuft sich auf weniger als 0,1 Prozent.«

Pitt und Yaeger wechselten einen vielsagenden Blick. »Das klingt, als müsste ich der Datenbank der NSA doch einen kleinen Schubs verpassen«, sagte Yaeger.

»Manchmal ist es einfacher, sich nachher zu entschuldigen, als sich vorher eine Erlaubnis zu holen«, entschied Pitt mit einem weisen Lächeln.

Yaeger nickte. »Erinnern Sie mich daran, wenn wir in Leavenworth im Steinbruch schuften.«

22

Pacific Voyager
2400 Meilen südwestlich von Perth

Patrick »Padi« Devlin stand auf dem mit schwarzer Farbe gestrichenen Deck des schwimmenden Schandflecks, den er einst als Pacific Voyager gekannt hatte. Der Wind, der über den vorderen Teil des Schiffes peitschte, war eisig kalt. Dunstschwaden sowie ein Gemisch aus Regen und Schnee, das sich aus dem stahlgrauen Himmel ergoss, hatten während der letzten Stunden die Sichtweite auf weniger als eine Meile absinken lassen.

Devlin zog den Mantel enger um sich, vergrub die Hände tief in den Taschen und wünschte sich sehnsüchtig einen wärmenden Schal. Trotzdem wollte er noch nicht ins Schiff zurückkehren.

»Danke, dass du mich rausgelassen hast«, sagte er zu einer Gestalt, die hinter ihm stand. Es war Janko Minkosovic, sein alter Schiffsgefährte und gegenwärtiger Gefängniswärter.

»Ich wüsste nicht, was daran falsch sein sollte. Es ist ja nicht so, dass du über Bord springen würdest, um nach Jakarta zurückzuschwimmen.«

»Ich habe wohl bemerkt, dass du zu den anderen im Frachtraum nicht so freundlich bist.«

»Es sind sechsundzwanzig«, erwiderte Janko. »Sie kommen von zwei Schiffen, die wir geschnappt haben. Zusammen könnten sie gefährlich werden.«

Das brachte Devlin auf eine Frage: Hieß das, Janko hatte nur eine kleine Mannschaft an Bord?

Der Wind peitschte heftiger, der Schneeregen wurde dichter. Aus der niedrigen Temperatur und dem tiefen Kobaltblau des Ozeans schloss Devlin, dass sie auf südlichem Kurs unterwegs waren. Er konnte die Sonne zwar nicht sehen, aber er vermutete, dass sie sich mittlerweile in den Roaring Forties befanden, vielleicht sogar noch weiter südlich. Es sah so aus, als braute sich ein Sturm zusammen.

»Erinnert dich das an irgendwas?«, fragte Janko.

»An den Tag, als dieser Eimer unterging«, antwortete Devlin.

»An diesem Tag hast du die Trosse gekappt.«

»Du weißt, dass es die Entscheidung des Kapitäns war«, wehrte sich Devlin. »Ich habe ihn angebettelt, euch nicht abzuhängen.«

»Mach ihm keine Vorwürfe«, sagte Janko. »Und das Gleiche gilt auch für dich, Padi. Schau dich an. Du bist ein armseligeres Wrack als dieses Schiff. Und du hast geglaubt, eines Tages Kapitän zu werden.«

Devlin sah Janko irritiert an.

»Es gab nichts, was irgendwer von euch hätte tun können«, fuhr Janko fort. »Wir haben es so arrangiert. Wenn du die Trosse nicht gelöst hättest, hätten wir sie sogar selbst gekappt.«

»Wer?«, fragte Devlin in scharfem Tonfall. »Wer ist wir? Und weshalb? Um den Untergang des Schiffes vorzutäuschen? Es war doch längst ein Wrack. Und noch nicht mal versichert.«

»Der Mann, für den ich arbeite, hat die Voyager gekauft«, erklärte Janko. »Schon vor einigen Jahren. Während sie in Tarakan im Trockendock lag, haben seine Leute auf ihr gearbeitet. Umbauten durchgeführt. Als die Arbeiten abgeschlossen waren, musste sie verschwinden. Daher hat er uns befohlen, sie in den Sturm zu schleppen.«

Devlin starrte Janko ungläubig an. »Aber du gehörtest zur Mannschaft. Zu unserer Mannschaft!«

»Ein halbes Jahr lang, zusammen mit den beiden anderen. Er hat das mit deinem Boss arrangiert.«

»Na schön«, sagte Devlin. »Dann hat er dich also in unsere Firma geholt und an Bord der Java Dawn platziert. Aber das Schiff – dieses Schiff –, es ist gesunken. Ich hab’s doch gesehen. Das war keine Sinnestäuschung!«

Janko seufzte wie ein Vater, dem die ständigen Fragen seines neugierigen Kindes auf die Nerven gehen. »Nein, Padi, das war es nicht.«

»Wie zur Hölle habt ihr es gemacht?«

»Komm mit«, sagte Janko. »Du wirst es gleich erfahren.«

Janko ging durch die Hauptluke und dann noch durch eine zweite, innere, Luke. Zum ersten Mal bemerkte Devlin, dass das Äußere des Schiffes im Wesentlichen so belassen worden war, wie er es Jahre zuvor gesehen hatte. Es erschien vernachlässigt, verkommen. Aber sobald sie durch die innere Luke traten, veränderte sich alles.

Devlin fand sich in einem modernen Kontrollraum wieder. Kartentische, Anzeigeinstrumente, Radarschirme und Grafikdisplays umgaben ihn. Große Bildschirme an der vorderen Wand lieferten die Voraussicht, die sich von der Kommandobrücke aus bot. Sie zeigten den grauen Himmel und die eisige See vor dem Schiff, übertragen von einer Batterie Videokameras, die am höchsten Punkt des Schiffes installiert waren.

»Wann wurde das alles eingebaut?«

»Ich hab doch erzählt«, sagte Janko, »dass die Umbauten durchgeführt wurden, bevor das Schiff vom Strand ins Meer geschleppt wurde.«

»Aber wir haben es auf Lecks untersucht.«

»Nur den äußeren Rumpf«, sagte Janko. »Außerdem habe ich dich begleitet, um sicherzugehen, dass du nicht in irgendwelche sensiblen Bereiche gerätst.«

Devlin erinnerte sich jetzt wieder. Sie hatten die Reparatur und die unteren Decks, den Maschinenraum und die Bilge inspiziert. Doch niemand hatte im Schiffsinneren nachgeschaut.

Janko wandte sich an einen der Matrosen im Raum. »Schalt mal auf Infrarot um.«

Der Angesprochene betätigte einen Schalter, und der Bildschirm auf der rechten Seite reagierte. Die Farbe wechselte von Grau zu einem orangefarbenen Schimmer. Die Sicht, die durch die Wetterbedingungen auf weniger als eine Meile beschränkt war, klärte sich. Wie durch Zauberei wurde die Mitte des Bildschirms plötzlich von einer großen kegelförmigen Insel ausgefüllt. Die Spitze des Kegels ragte einige hundert Meter in den Himmel. Es erschien unmöglich, dass sie nur eine Meile entfernt war, und dennoch musste der Dunst die Insel nahezu vollkommen verhüllt haben.

Während er dieses unerwartete Bild anstarrte, verspürte Devlin ein unangenehmes Knacken in den Ohren. »Was ist los?«

»Der Druck im inneren Rumpf wird erhöht«, meldete einer der Matrosen, »der äußere Rumpf wird geflutet.«

Auf dem linken Schirm konnte Devlin verfolgen, wie der Bug des Schiffes sich leicht vorwärtsneigte. Kurz darauf strömte von allen Seiten Wasser ein, als Luft aus versteckten Öffnungen in den Decksplatten entwich. Innerhalb von Sekunden wurde das Vorderdeck von der Dünung überspült. Der Wasserspiegel wanderte schnell höher, erreichte den Deckaufbau und schluckte die Kamera.

Plötzlich konnte Devlin vor der Linse der Kamera nur noch Dunkelheit und Turbulenzen im Wasser erkennen. Es dauerte eine Minute, bis die Sicht wieder klar wurde, aber auch dann war auf dem Bildschirm nicht mehr zu sehen als der Bug des Schiffes.

»Ein U-Boot?«, staunte Devlin. »Ihr habt dieses Schiff in ein verdammtes Unterseeboot verwandelt?«

»Der mittlere Abschnitt ist ein Druckkörper«, erklärte Janko. »Der Rest ist Tarnung.«

Trotz seiner Wut war Devlin ehrlich beeindruckt. »Wie tief kann es tauchen?«

»Nicht mehr als dreißig Meter.«

»Dann seid ihr aber noch aus der Luft zu sehen.«

»Die schwarze Farbe reflektiert so gut wie kein Licht – und schluckt Radarstrahlen.«

Dies erklärte, weshalb die Farbschicht so dick war und sich wie Gummi anfühlte, dachte Devlin.

»Und was ist mit den Antennen und den Radarmasten?«

»Die mussten wir entfernen«, sagte Janko. »Sie würden beim Tauchen nur stören und Probleme verursachen.«

»Ihr könnt trotzdem mit Hilfe eines Sonars aufgespürt werden.«

Janko wurde allmählich ungehalten. »Wir legen auf diese Art und Weise keine langen Strecken zurück, Padi. Wir sind wie bisher auf der Wasseroberfläche unterwegs. Wir tauchen nur, um uns zu verstecken. Und um zu … parken.«

»Um zu parken?«

»Andockfeuer einschalten«, sagte Janko zu einem Mannschaftsangehörigen.

In großer Entfernung flammte eine Kette gelbgrüner Lampen auf. Sie verliefen über den Meeresgrund. Bis zu einem gewissen Grad entsprachen sie der durchbrochenen Mittellinie auf einer dunklen Schnellstraße.

»Fünf Grad Backbord«, sagte Janko, »Geschwindigkeit bis auf drei Knoten drosseln.«

Devlin beobachtete, wie der Matrose zu seiner Linken die Tasten eines Keyboards bearbeitete. »Andock-Leitstrahl identifiziert. Automatische Andock-Sequenz gestartet.«

Das Schiff glitt der Lichterkette entgegen.

»In Position«, meldete der Matrose.

»Außentüren öffnen.«

Einige weitere Eingaben auf der Tastatur, und ein schmaler heller Spalt erschien vor ihnen – in einer, wie es schien, natürlich gewachsenen Felswand. Zu Devlins Verblüffung verbreiterte sich der Spalt, als riesige Türhälften aufglitten und ein schmales Portal im abfallenden unterseeischen Sockel der Insel zum Vorschein kam.

Mit Hilfe von Druckstrahlrudern an Bug und Heck stemmte sich die Voyager gegen die Strömung und schob sich langsam in eine riesige Höhle, die auf natürliche Weise entstanden sein mochte.

»Alle Maschinen stopp«, sagte der Steuermann.

»Docktore werden geschlossen«, meldete ein anderer Mannschaftsangehöriger.

»Bringt die Voyager nach oben«, befahl Janko.

Das Zischen von Druckluft, die Wasser aus den Ballasttanks des Schiffes presste, war zu hören. Es erreichte eine ohrenbetäubende Lautstärke, während das über einhundert Meter lange Schiff durch die Wasseroberfläche brach.

Devlin verfolgte gebannt, wie das Wasser unter den Kameras wegsackte und dann von den Decks ablief. Weitere Lampen flammten auf und erhellten die Höhle, die nur wenig größer war als die Pacific Voyager.

Eine leichte Erschütterung lief durch den Schiffsrumpf.

»Dockingrampe ausgefahren und in Position«, sagte der Matrose.

Janko nickte. »Holt die Gefangenen«, sagte er. »Ich zeige Padi sein neues Zuhause persönlich.«

»Mein neues Zuhause?«

»Du hast richtig verstanden«, bestätigte Janko. »Willkommen in Tartarus, dem Gefängnis der Götter.«

23

NUMA-Schiff Orion, 15:30 Uhr
1700 Meilen südwestlich von Perth

Nachdem sie die feindliche Übernahme des Afghan Express vereiteln konnten, hatten Kurt Austin, Joe Zavala und Hayley Anderson das Transportmittel gewechselt, waren mit einem Charterjet nach Perth geflogen und dann in einen Sea-Linx-Helikopter umgestiegen, der sie zum NUMA-Schiff Orion brachte, das noch dreihundert Meilen von der Küste entfernt war.

Dort hatte die Orion einen Schwenk nach Südwesten und zurück aufs offene Meer vollzogen. Drei andere Schiffe der NUMA-Flotte waren im Begriff, ihnen zu Hilfe zu kommen, und zurzeit in unterschiedlichen Richtungen unterwegs. Sie bewegten sich nach Süden mit der Absicht, eine Postenkette zu bilden und die Sensoren einzusetzen, die Hayley konstruiert hatte. Der Plan war simpel. Falls Thero seinen Apparat einem Test unterzog, sollten sie in der Lage sein, ihn auf diese Art und Weise zu lokalisieren.

Während Hayley die mühevolle Aufgabe in Angriff nahm, die Sensoren zu kalibrieren, stieg Kurt zur Kommandobrücke hinauf. Er betrat sie im gleichen Augenblick, als die dritte Wache begann.

Durch die großen Fenster konnte er sehen, dass sich der Himmel verdunkelt und gesenkt hatte und der Ozean in einem dunklen Eisengrau schimmerte. Die aus Westen anrollende Dünung hatte eine Höhe von ein bis anderthalb Meter, was für diese Region der Erde überraschend ruhig war. Trotzdem hatte Kurt ein ungutes Gefühl.

Er angelte sich zwei Henkelbecher mit dem Namen ORION in goldenen Lettern und einer kleinen Version des zugehörigen Sternbildes auf der Seite. Er füllte sie mit Kaffee und ging zu Joe hinüber, der neben dem Kapitän der Orion stand und mit ihm gemeinsam die Seekarten und den Wetterbericht studierte.

»Käpt’n?«, fragte Kurt und hielt ihm einladend einen der Becher hin.

»Nein danke«, lehnte Kapitän Winslow ab.

»Ich nehme einen«, sagte Joe.

Kurt reichte Joe einen Becher und behielt den anderen für sich. Er trank einen Schluck und deutete dann mit einem Kopfnicken auf den Wetterbericht. »Wie sieht es aus?«

»Noch kein Sturm«, sagte Joe, »aber der Luftdruck fällt. Wir rechnen mit einer Störung von Westen.«

Es war März – und auf der Südhalbkugel somit Frühherbst. Bis zum Beginn der Schlechtwetterphase würde es noch gut einen Monat dauern, aber südlich des vierzigsten Breitengrads befanden sie sich in einer Region, die als Roaring Forties berüchtigt war. In diesen Breiten umgab der Antarktische Ozean die Erde, ohne durch Landmassen unterbrochen zu werden. Dort konnte sich zu jeder Jahreszeit ein Monstersturm zusammenbrauen.

»Bislang haben wir Glück gehabt«, meinte Winslow. »Aber meine alten Knochen sagen mir, dass dieses Wetter nicht sonderlich beständig sein wird.«

»Das ist wohl die Ruhe vor dem Sturm, nicht wahr?«, fragte Joe.

»So könnte man es ausdrücken«, erwiderte der Kapitän.

»Wir müssen auf Kurs bleiben«, sagte Kurt, »auch wenn ein Unwetter ausbricht.«

Winslow schien ebenso entschlossen zu sein, aber nur bis zu einem gewissen Grad.

»Wir lassen Sie nicht im Stich«, versicherte er seinem Überraschungsgast. »Aber falls es dazu kommt, dass die Gefahr für Schiff und Mannschaft unkalkulierbar wird, muss ich einen Rückzieher machen. Die Orion ist ein stabiles Schiff, aber sie wurde nicht gebaut, um einem Orkan standzuhalten.«

Kurt nickte. Der Kapitän war der Chef des Schiffes, und obgleich Kurt die Mission leitete, überwog im Zweifelsfall die Entscheidung des Kapitäns. »Was ist mit den anderen?«

Joe deutete auf die Karte. »Paul und Gamay sind auf der Gemini.«

Laut der Karte war sie von ihrer Position in der Formation noch weit entfernt.

»Weshalb hängt sie so weit zurück?«

»Sie musste den weiten Weg von Singapur zurücklegen.«

»Das ist natürlich frustrierend«, sagte Kurt. »Aber es lohnt sich auf jeden Fall, Paul und Gamay im Team zu haben. Wo sind die anderen?«

»Die Dorado ist hier«, sagte Joe und deutete auf einen anderen Teil der Karte. Er befand sich im Osten direkt unterhalb des Zentrums des australischen Kontinents.

»Und die Hudson ist hier drüben, südlich von Neuseeland. Sie haben soeben erst die Ausrüstung geliefert bekommen und brauchen mindestens noch zwei Tage, ehe sie einsatzbereit sind.«

Kurt betrachtete die Seekarte. Vier winzige Schiffe, nicht mehr als Punkte auf der Karte des riesigen Ozeans. Sie stellten die einzige reelle Chance dar, Thero aufzuspüren, bevor er handelte.

»Glaubst du, es funktioniert?«, fragte Joe.

»Alles hängt allein von Hayleys Sensoren ab.«

»Du scheinst dir nicht mehr so sicher zu sein wie vor kurzem noch«, stellte Joe fest.

»Sie verbirgt irgendetwas«, sagte Kurt.

»Und trotzdem magst du sie«, konstatierte Joe.

»Ein Grund mehr, um besonders vorsichtig und wachsam zu sein«, gab Kurt zurück.

Joe nickte beifällig. »Es ist immer der Schlag, mit dem man nicht rechnet, der am härtesten trifft.«

Kurt trank einen Schluck Kaffee und blickte durch das Brückenfenster in die hereinbrechende Nacht. Er konnte nicht umhin, ständig darüber nachzudenken, aus welcher Richtung dieser Schlag kommen würde.

Sechsundachtzig Meilen hinter der Orion lauerte ein anderes Schiff in der Dunkelheit. Seiner äußeren Erscheinung nach war die MV Rama ein Containerschiff. Eine Überprüfung ihres Logbuchs und ihrer Fracht hätte allerdings ergeben, dass sie die meiste Zeit damit beschäftigt war, Waren aus Vietnam nach Australien und zurück zu transportieren. Tatsächlich war sie randvoll mit Elektronikteilen beladen und nur Stunden von Perth entfernt gewesen, als Dmitrij Jewtschenko sie mit Mann und Maus gekauft, nach Süden umgeleitet und in einen schwimmenden Hauptgefechtsstand für Anton Gregorowitsch und die Kommandosoldaten verwandelt hatte, die ihm die russische Regierung zur Verfügung stellte.

Die Rama war kleiner als die meisten modernen Containerschiffe. Sie maß nur einhundertachtzig Meter, und das zu einer Zeit, in der zweihundert und zweihundertfünfzig Meter lange Schiffe von dreihundertfünfzig Meter langen Kolossen übertroffen wurden. Aber was ihr an Größe fehlte, machte sie mit einer Höchstgeschwindigkeit von achtundzwanzig Knoten wett.

Während Gregorowitsch eine Datenübertragung von einem russischen Satelliten verfolgte, dankte er im Stillen der Vorsehung oder wem auch immer für diese Wahl. Die Amerikaner rasten mit fast dreißig Knoten nach Norden, seit Gregorowitsch sie gefunden hatte.

»Warum verfolgen wir sie überhaupt?«, fragte ein Mann, dessen Gesicht fast vollständig verbunden war.

»Weil Sie es nicht geschafft haben, die Frau zu schnappen«, sagte Gregorowitsch.

»Wir verfügen über Helikopter und die technischen Mittel, um ihren Funkverkehr zu blockieren«, erwiderte Victor Kirov. »Und wir haben zwanzig ausgebildete Kommandosoldaten an Bord. Wir könnten sie uns jetzt im Handumdrehen holen.«

Gregorowitsch gefiel es gar nicht, offizielle russische Agenten oder sogar Kommandosoldaten der Roten Armee, die man ihm geschickt hatte, in seinem Team zu haben, aber wenigstens den Soldaten konnte er trauen. Bei einem ehrgeizigen GRU-Mann wie Kirov war das nicht möglich.

»Sie können von Glück reden, Kirov, dass ich Ihnen gestattet habe, an Bord zu kommen. In meinen Augen haben Sie in mehr als nur einer Hinsicht Ihr Gesicht verloren.«

Kirov reagierte gereizt auf diese Bemerkung, erwiderte jedoch nichts.

»Begreifen Sie denn nicht?«, fragte Gregorowitsch. »Die Amerikaner wissen etwas. Sie würden niemals mit Höchsttempo durch die Wellen pflügen, wenn das nicht so wäre. Sie sind die Hunde, die den Fuchs jagen. Wir sind die Jäger zu Pferde. Zu diesem Zeitpunkt ist es am besten, sie von weitem zu beschatten, indem wir den Satelliten, den der Kreml uns zur Verfügung gestellt hat, benutzen, um sie auch jenseits des Horizonts im Auge zu behalten. Sobald sie an einem Ort anhalten und ausharren, handeln wir.«

Kirov schnaubte unwillig und schüttelte den Kopf. »Wenn sich erweist, dass Thero über eine funktionsfähige Waffe verfügt, werden hier Amerikaner herumschwirren wie ein Schwarm gereizter Bienen. Unsere kleine Streitmacht wird ihnen niemals standhalten können. Wir müssen ihn aufstöbern und ausschalten oder ihm wegnehmen, was immer er vorbereitet, ehe er es in einer Weise testen kann, die die Welt aufschreckt.«

»Ihm wegnehmen?«, wiederholte Gregorowitsch. »Haben sich unsere Pläne geändert?«

»Wenn Teile der Technologie geborgen werden können, dann sollten wir das auch tun«, sagte Kirov.

»So lauten aber nicht meine Befehle«, sagte Gregorowitsch.

»Aber meine«, erwiderte Kirov.

Das war zwar merkwürdig, dachte Gregorowitsch, kam aber nicht völlig unerwartet. Er ging mit einem Achselzucken darüber hinweg und störte sich mehr daran, dass man ihn nicht informiert hatte, als an der Aufgabe an sich.

»Und was sollen wir mit dem kleinen Spielzeug tun, das Sie uns mitgebracht haben?« Mit einem Kopfnicken deutete er auf einen Behälter, der an der hinteren Wand befestigt war. Darin befand sich ein Atomsprengkopf. Es war eine Kofferbombe. Genau genommen die Mutter aller Kofferbomben.

Ihre russische Bezeichnung lautete RA-117H. Während die meisten taktischen Sprengköpfe eine Energie von ein paar Kilotonnen freisetzten – genug, um mehrere Straßenzüge einer Stadt und vielleicht noch eine Quadratmeile des umliegenden Geländes zu zerstören –, war die Zerstörungskraft der RA-117H weit größer. Sie hatte fast die dreifache Wirkung der Hiroshima-Bombe.

»Sobald wir Teile der Technologie haben sichern können, sollen wir die Bombe zünden und die gesamte Anlage vernichten. Von Thero und seinen Experimenten darf diesmal nichts übrig bleiben.«

24

Maximillian Thero ging an einer Reihe seiner Ingenieure und Techniker entlang, die meisten von ihnen waren eher seltsame Zeitgenossen, die er zu einem Produktionsteam geformt hatte. Unter ihnen befanden sich ein Nordkoreaner, der Kim Jong-il entkommen war, ein iranisches Ehepaar, das bei der radikalen Regierung Ahmadinedschads in Ungnade gefallen war, weil ihre Bemühungen, seine Atombombe zu bauen, von einem amerikanischen oder israelischen Computervirus sabotiert worden waren. Zum Team gehörten außerdem ein pakistanischer Wissenschaftler, der wegen des Verkaufs geheimer Nukleartechnologie von Interpol gesucht wurde, eine Deutsche mittleren Alters, die auf Grund ihrer radikalen Ansichten vom Verfassungsschutz ihres Heimatlandes überwacht wurde, und ein junger Tschetschene, hochbegabt und noch im Studentenalter, aber gezwungen, sich zu verstecken, da ihm wegen eines Attentats auf eine russische Soldateneinheit die Todesstrafe drohte.

Auf gewisse Weise waren sie seine Kinder, dachte Thero. Aber nur auf gewisse Weise.

Eine Mischung aus Angst, Versprechen und Mangel an anderen Optionen ließ sie an seiner Seite ausharren und wie gläubige Befürworter seiner Ideen mitarbeiten.

»Ihr seid die verlorenen Schafe, die ich unter meine Fittiche genommen habe«, sagte Thero, und die Überheblichkeit und Verachtung, die in seiner volltönenden Baritonstimme mitschwangen, hallten durch den halbdunklen Kontrollraum. »Gemeinsam werden wir die Früchte unserer Arbeit ernten, die erst durch die Brillanz meines Geistes ans Tageslicht gefördert wurden.«

Er trat an eine Instrumententafel und legte mehrere Schalter um. Ringsum flammten Lampen auf, und eine Reihe von Computermonitoren wurde hell. Hinter der Instrumententafel befand sich großes Plexiglasfenster. Jenseits des Fensters war eine erleuchtete Höhle zu sehen. Sie war kreisrund und hatte von dem auf Hochglanz polierten Steinboden bis zum Mittelpunkt der gewölbten, kuppelförmigen Decke eine Höhe von fast einhundertsiebzig Metern. Der größte Teil des unterirdischen Raums war auf natürliche Weise entstanden, aber Theros treue Anhänger und seine Sklaven hatten die Höhle zu einem vollendeten Kuppelsaal geformt.

In diesem Kuppelsaal ruhte ein mechanisches Kugelgebilde aus Stahlrohren und einem Gitterwerk aus gerüstartigen Verstrebungen. Die Konstruktion ähnelte einem riesigen Gyroskop, und in gewissem Sinn funktionierte sie auch so, da sie sich in alle Richtungen drehen konnte.

Dies war Theros Waffe, das ultimative Produkt seines Genies. Damit konnte er riesige Energiemengen an jeden Punkt der Erde dirigieren. Doch im Gegensatz zu den meisten anderen Waffen brachte Theros Instrument die Zerstörung nicht von oben, sondern ließ den Zerstörungsprozess aus dem Erdinnern zur Oberfläche wandern.

Indem er die Nullpunktenergie in der Erde freisetzte, konnte er sie bündeln und durch die Kugel lenken, sofern er wollte.

Nacheinander wechselten die Anzeigeleuchten auf Grün.

»Alle Systeme aktiv«, meldete der Tschetschene.

»Auf minimale Energieentnahme justieren«, ordnete Thero an.

Die Ingenieure überwachten den von ihm festgelegten Ablauf des Experiments. Sie kontrollierten Checklisten und Schaltsequenzen und gelangten bald zu dem Punkt, an dem ein Abbruch des Tests nicht mehr möglich war.

»Geothermale Einspeisung unterbrochen«, sagte die deutsche Wissenschaftlerin. Für einen kurzen Moment flackerten die Lampen und verloren an Leuchtkraft, dann erreichten sie wieder ihre maximale Helligkeit.

»Startphase eingeleitet«, sagte der Iraner.

Mehrere Sekunden später verkündete ein blinkendes Symbol auf der Instrumententafel vor Thero, dass die Startsequenz abgeschlossen war. Der Augenblick der Wahrheit stand unmittelbar bevor. Thero drückte auf den Zündknopf.

Die Lampen verdunkelten sich abermals, diesmal stärker als zuvor. Mehrere erloschen sogar vollständig. Der immense Energiebedarf der Zündphase schwächte das Stromnetz.

Auf einem Bildschirm über der Sichtscheibe erschien eine gerade Linie. Für einen Moment tat sich nichts. Dann begann die Linie zu zittern, ein flaches Wellenmuster flackerte über den Bildschirm.

Draußen in der Höhle tanzte eine Wolke ätherischen Lichts über die Röhren und durch den kuppelförmigen Raum. Es blitzte auf und verlosch wieder. Ein zweiter Energieimpuls folgte. Aber im Gegensatz zum ersten blieb diese Lichterscheinung erhalten und sprang zwischen Kugel und Kuppel hin und her wie ein Geist, der in einem von Menschenhand geschaffenen Purgatorium gefangen war.

»Das magnetische Fesselfeld ist konstant«, sagte die Iranerin.

Nach und nach flammten die Lampen im Kontrollraum wieder auf.

»Wir werden jetzt von Nullpunktenergie in Gang gehalten«, erklärte die Deutsche stolz.

Während halblaute Beifallsbekundungen im Raum erklangen, behielt Thero den Monitorschirm vor sich im Auge. Die Wellenberge und Wellentäler prägten sich zunehmend stärker aus, bis ein gelbes Warnlicht blinkte.

»Irgendetwas ist nicht so, wie es sein soll«, sagte der junge Tschetschene und kehrte an seinen Arbeitstisch zurück. »Das Muster ist instabil.«

»Das kann nicht sein«, widersprach jemand.

»Sehen Sie selbst.«

Thero ging zur Instrumententafel und betrachtete das dreidimensionale Muster. Es hätte eine perfekte Kugelform aufweisen müssen – wie die Höhle –, war aber in einem Abschnitt in der Nähe der Spitze deutlich verzerrt. Die Linien wurden zur Seite gezogen, sprangen wieder zurück und wichen abermals zur Seite, so wie das Bild eines alten Fernsehers mit schlechtem Empfang.

»Korrektursequenz starten«, befahl Thero.

Er hatte das letzte Wort noch nicht ausgesprochen, als ein zweites Alarmsignal erklang.

»Feld modulieren!«

Der Pakistani hämmerte auf die Tasten seines Computerkeyboards. Draußen in der Höhle begann die riesige kreiselkompassähnliche Konstruktion in ihrer Aufhängung zu rotieren. Sie drehte sich so langsam wie ein Teleskop, das sich auf einen bestimmten Himmelsabschnitt ausrichtete. Noch ehe es zur Ruhe kam, verstummte das zweite Alarmsignal. Nur ein gelbes Blinken war auf dem oszilloskopähnlichen Sichtschirm weiterhin zu sehen.

Die riesige Röhrenkonstruktion kam zur Ruhe, als sie die errechnete Stellung erreicht hatte. Elektromagnetische Wellen wogten durch die Höhle und brachen sich an den glänzenden Wänden der Kuppel. Ein Leuchten wie von Elmsfeuern erfüllte den Kuppelsaal.

»Der Ausgleichsimpuls entfaltet seine gewünschte Wirkung«, meldete der Iraner. »Eigentlich sollte er präzise kalibriert sein, aber noch immer ist eine kleine Störung zu erkennen.«

Thero raste innerlich vor Wut. Er war in diesem Moment bereit, jeden auszulöschen, der für dieses Desaster verantwortlich war. Eine kleine Störung bei geringer Energiezufuhr würde bei größeren Energieschüben eine höchst fatale Wirkung entfalten – und seine Drohung unwirksam machen.

»Ich erwarte eine Erklärung für diesen Fehlschlag!«, rief er.

Die Ingenieure und Techniker starrten auf ihre eigenen Bildschirme und Displays und hielten nach irgendeinem Anzeichen Ausschau, das ihnen entgangen sein mochte. Sie diskutierten halblaut und versuchten zu begreifen, was sich vor ihren Augen abspielte.

»Nun?«

»Der Fehler liegt nicht bei uns«, entschied die Deutsche schließlich. »Unser Energieausstoß ist perfekt ausgeglichen.«

»Was hat diese Ungleichmäßigkeit dann zu bedeuten?«

Der junge Tschetschene antwortete zögernd, als sei er sich seiner Sache nicht sicher. »Irgendwas oder irgendwer da draußen liest unser Signal und schluckt es zum Teil. Dadurch entsteht ein Interferenzmuster, und die Symmetrie ist gestört.«

»Jemand liest unser Signal?« Theros Gedanken rasten.

»Ja«, sagte der junge Mann. »Ich glaube, ich kann es blockieren und …«

Plötzlich ging Thero ein Licht auf, und die Erkenntnis traf ihn wie ein Schlag mit einem Vorschlaghammer. »Nein«, schnappte er. »Ausschalten. Sofort alles abbrechen!«

»Wie bitte?«, fragte jemand. »Warum?«

»Sie suchen uns. Sie warten darauf, dass wir unsere Maschinen anwerfen, und peilen dann unser Signal an. Schaltet das System aus!«

Thero machte Anstalten, die Anlage eigenhändig stillzulegen, als ihn ein Arm daran hinderte. Er fuhr herum und sah seinen Sohn George.

»Wie kannst du es wagen, mich an etwas zu hindern!«, rief Thero.

»Es ist zu spät«, klärte sein Sohn ihn auf. »Wie beim Radar wurden wir bereits lokalisiert und markiert. Es hat keinen Sinn mehr, jetzt alles auszuschalten.«

»Dazu muss es noch nicht gekommen sein«, widersprach Thero.

»Du weißt, dass es dazu gekommen ist«, sagte George.

»Dann müssen wir sie aufhalten«, schäumte Thero.

Er schaute zu seinen Ingenieuren hinüber. »Wenn sie uns aufspüren können, dann können wir doch das Gleiche mit ihnen tun. Lokalisiert den Ursprung dieser Störung. Schnell.«

Der Koreaner und das iranische Paar beugten sich sofort über ihre Tische, schauten gelegentlich nervös zu Thero hoch und starrten ihn an, während er weiter mit seinem Sohn sprach.

»Wagt es nicht, uns anzugaffen!«

Sie konzentrierten sich wieder auf ihre Arbeit, führten einige Berechnungen durch und fanden schließlich eine Lösung.

»Die Position wird berechnet und aufgezeichnet«, sagte die Iranerin.

Eine Landkarte erschien auf dem Monitor über dem Plexiglasfenster. Sie zeigte Theros Aufenthaltsort, seine Insel Tartarus. Außerdem waren das Antarktische Meer und die südwestliche Spitze Australiens zu sehen. Ein blinkender Punkt markierte den Ort, wo die Störung entdeckt worden war. Fast ganz genau östlich von ihnen, nur neunhundert Meilen von der Insel entfernt.

»Wie konnten sie uns so nahe kommen?«, stieß Thero hervor. »Verrat. Es gibt immer noch einen Verräter bei uns!«

»Es muss ein Schiff sein«, vermutete der Nordkoreaner.

»Natürlich ist es ein Schiff!«, brüllte Thero.

»Vielleicht sollten wir doch alles ausschalten«, schlug Theros Sohn vor.

»Jetzt?«, bellte Thero. »Ich glaube nicht! Wie du meintest, es ist zu spät. Bereite alles vor, um sie zu vernichten.«

»Es ist nicht klug, auf volle Leistung zu gehen, ohne vorher alles getestet zu haben.«

Gebannt verfolgte die Mannschaft die Diskussion zwischen Vater und Sohn. Diese Peinlichkeit fachte Theros Wut erst recht an. »Keine weiteren Fragen mehr!«

»Das System ist nicht bereit!«, flehte sein Sohn.

»Sei still!«

Damit zog sich Theros Sohn zurück, und Thero blickte zu seiner Mannschaft.

»Präpariert die Maschine für einen kurzen Impuls«, befahl er. »Sorgt dafür, dass das Wirkzentrum genau auf ihrem Kurs liegt. Allein die Verwerfungen müssten sie schon komplett verschlingen.«

25

Kurt Austin und Joe Zavala harrten noch immer auf der Kommandobrücke aus und warteten vor einem der Drucker darauf, dass er die aktuelle Wetterkarte auswarf. Doch er stoppte mitten im Druckvorgang und verweigerte einen Neustart.

»Was hast du gemacht?«, fragte Joe.

»Ich hab ihn nicht mal berührt«, erwiderte Kurt.

Joe ging zum Computer, um den Druckvorgang manuell zu starten. »Das ist seltsam.«

»Was?«

»Wir empfangen kein Signal.«

»Die Telemetrie ist ebenfalls ausgefallen«, informierte Kapitän Winslow sie. »Sie ist schon den ganzen Tag stumm. Es scheint irgendwas damit zu tun zu haben, dass Sonneneruptionen unsere Satelliten stören.«

Kurt entsann sich, gehört zu haben, dass in diesem Jahr allgemein mit Problemen gerechnet wurde, da die Sonne in die aktivste Phase ihres Elf-Jahre-Zyklus eintrat. Sonnenflecken und -eruptionen lösten in den oberen Atmosphäreschichten starke elektromagnetische Stürme aus und erzeugten unglaubliche Lichteffekte über dem Nord- und Südpol.

Kurt schaute aus den Fenstern. Wäre der Himmel über ihnen nicht in diesem Moment mit einer dichten Wolkendecke verhüllt gewesen, hätten sie das phantastische Schauspiel des Südpolarlichts beobachten können.

»Ich geh mal raus, ein wenig Luft schnappen«, sagte Kurt. »Gebt mir Bescheid, wenn die Verbindung wieder steht.«

Er öffnete die Schottentüre und trat hinaus. Eine eisige Windböe traf ihn und verhalf ihm zu einem klaren Kopf. Der Fahrtwind des durch die Ozeanwellen pflügenden Schiffes fraß sich in seine Wangen. Er schlug den Kragen seiner Jacke hoch und versenkte die Hände in ihren Taschen.

Er ging zur Reling, lehnte sich dagegen und genoss die Ungestörtheit auf dem verlassenen Deck, bis hinter ihm eine Schottentür geöffnet wurde.

Er drehte sich um und sah Hayley aufs Deck kommen. »Kurt«, rief sie, »ich glaube, wir haben sie. Wir haben Thero gefunden.«

Sie kam auf ihn zu und betrachtete misstrauisch die Reling, als zweifelte sie an ihrer Stabilität. Ein paar Bogen Papier flatterten in ihrer Hand, als der Wind versuchte, sie ihr zu entreißen.

Kurt nahm sie an sich, und Hayley klammerte sich mit beiden Händen an die Reling.

Kurt warf einen Blick auf die Ausdrucke. Auf dem obersten Blatt war eine Landkarte zu sehen. Kurven und gerade Linien waren darauf eingezeichnet. Sie verliefen nach Westen. Auf den ersten Blick sah Kurt nichts anderes als weiten Ozean. Am Rand des Blatts befand sich eine numerische Kursangabe.

»Sie befinden sich irgendwo auf dieser Linie«, erklärte Hayley. »Ohne einen zweiten Sensor kann ich zwar keine genaue Position bestimmen, aber dass sie auf dieser Linie zu finden sind, ist unbestritten.«

»Sind Sie sicher?«

»Ich habe drei Mal nachgerechnet«, sagte sie. »Und alles überprüft. Ich habe keinen Fehler gefunden, irgendetwas in genau dieser Richtung stört das Nullpunktfeld.«

Sie schaute zu Kurt hoch und strahlte. Dann stellte sie sich auf die Zehenspitzen und gab ihm einen Kuss.

»Ich wollte nur mal testen, wie Sie auf spontane Aktionen reagieren«, sagte sie.

Kurt lächelte. »Wenn diese Aktionen so aussehen, gefallen sie mir.« Er streckte den Arm aus, legte eine Hand hinter ihren Kopf und zog sie für einen intensiveren Kuss an sich.

»Oh, Ihre gefällt mir noch besser«, sagte sie. »Können wir das noch mal wiederholen?«

»Wir sollten vorher mit dem Käpt’n reden.«

»Brauchen wir wirklich seine Erlaubnis?«, fragte Hayley. »Ich weiß, es ist sein Schiff, aber …«

»Über die Karte«, sagte Kurt. »Und über unseren neuen Kurs.«

»Oh … in Ordnung«, sagte sie.

Er ergriff ihre Hand, ging zur Tür und blieb abrupt stehen, als am Horizont ein Blitz zuckte.

Er wandte sich um, starrte in die Nacht, doch da war nichts als undurchdringliche Dunkelheit.

»Haben Sie das gesehen?«, fragte er.

»Was?«

»Diesen Blitz.«

»Nein«, erwiderte sie. »Ich habe nichts gesehen.«

Während sie auf dem Deck standen und weiter in die Dunkelheit starrten wie zwei Leute, die auf den Beginn eines Feuerwerks warten, ergriff ein seltsames Gefühl von Kurt Besitz. Er spürte, wie sich die Haare in seinem Nacken aufrichteten.

Schließlich flammte ein zweites Mal ein helles Licht auf. Diesmal konnte Kurt es ganz deutlich erkennen, aber es war kein Blitz am Horizont wie bei einer Stroboskoplampe oder eine deutlich erkennbare elektrische Entladung, sondern eher etwas wie ein sommerliches Wärmegewitter, das den gesamten Horizont bedeckte und matt flackerte. Nur strahlte das Licht nicht vom Himmel. Der Ozean selbst sandte die Blitze aus, als habe er sich in ein biolumineszentes Medium verwandelt.

»Könnte das ein Nebeneffekt des Südpolarlichts sein?«, fragte er.

Hayley wich unwillkürlich zurück. Sie zitterte. »Das ist nicht das Polarlicht«, sagte sie. Ihre Stimme bebte. Es war ein Zeichen nackter Angst.

»Was ist es?«

»Eine elektromagnetische Entladung«, sagte sie. »Dazu kommt es, wenn das Nullpunktfeld gestört oder manipuliert wird.«

»Durch Ihren Sensor, zum Beispiel?«

»Nein«, sagte sie immer noch zitternd. »Nicht wir haben es gestört. Das war Thero.«

Die See flackerte abermals, diesmal jedoch viel heller, und das Schiff sackte nach unten. Es geschah derart unvermittelt, dass Kurt und Hayley aufs Deck geschleudert wurden. Der Bug tauchte ins Wasser, und eine Gischtwolke schoss hoch in die Luft und regnete dann auf sie herab.

Kurt richtete sich auf und blickte nach achtern. Eine weiße Schaumbahn verlor sich in der Dunkelheit, schnurgerade wie ein Lineal und rechtwinklig zu ihrem Kurs. Aber er sah keine zurücklaufende Welle.

»Kurt!«, rief Hayley.

Er fuhr herum und blickte in Fahrtrichtung. Der Ozean leuchtete abermals auf. Der blasse blaugrüne Lichtschein reichte aus, um die Konturen der Meeresoberfläche in der Dunkelheit zu erkennen. In fünfzig Metern Entfernung bildete sich eine weitere Linie in der See. Das Wasser wölbte sich auf wie Haut, die aufgeschnitten wird, und bildete direkt vor ihnen eine tiefe Rinne. Sie verlief schnurgerade, doch es war keine Welle. Kein Buckel war zu erkennen, eher sah es wie eine Senke im Wasser aus, oder wie ein Graben, der eine Straße kreuzt.

Die Orion traf schräg auf diesen Graben. Sie rollte schwerfällig, als sie hineinsackte.

Kurt schlang einen Arm um Hayley, presste sie mit aller Kraft an sich und hakte den anderen Arm unter die Reling.

Der Schiffsbug schnitt bis auf den Grund der Mulde, ohne vollständig einzutauchen. Er stieg schon wieder hoch, als er die andere Seite der Mulde erreichte, vollführte dabei eine korkenzieherartige Drehung und katapultierte Kurt und Hayley in die Luft wie Rodeoreiter, die von einem ungebändigten Bullen abgeworfen werden.

Sie landeten im gleichen Moment auf dem Deck, als ein zweiter Vorhang eiskalten Wassers auf sie herabrauschte und sie bis auf die Haut durchnässte.

Kurt schmeckte das Salzwasser auf der Zunge. Es brannte in seinen Augen und den Hautabschürfungen, die er sich beim ersten Sturz zugezogen hatte. Ohne abzuwarten, dass sie sich aus eigener Kraft aufrichtete, ergriff er Hayley, zog sie hoch und rannte in Richtung Schottentür.

Dreißig Zentimeter hoch schwappte das Wasser auf dem Vorderdeck. Schäumend floss es durch die Speigatten ab und nahm Hayleys gesammelte Ausdrucke mit.

Eine Hupe plärrte über ihnen, und Kurt erkannte, dass mit diesem Signal eine Kollision angezeigt wurde. Das Schiff drehte sich.

»Bereithalten für Kollision!«, erklang auch schon die Stimme des Kapitäns aus den Lautsprechern. »Achtung, Mannschaft, bereithalten für Kollision!«

Kurt schaute über den Bug hinaus nach vorn. Die Schiffsbeleuchtung war aufgeflammt und erhellte eine weitere Mulde vor ihnen, etwa einhundert Meter entfernt. Diese war tiefer und breiter als die vorhergehende – breit genug, um ein Schiff vollständig zu verschlingen. Aus Kurts Blickwinkel sah die Kante wie eine riesige Klippe mitten im Ozean aus, ein Abbruch, über den sie jeden Moment abstürzen würden.

Die Orion legte sich weit auf die Seite, als das Steuerruder bis zum Anschlag herumgerissen wurde. Kurt spürte, wie das Schiff erzitterte, als die Propeller stoppten, die Drehrichtung änderten und sofort wieder starteten.

Er erkannte auf Anhieb, dass es nicht ausreichen würde.

Dann zog er die Schottentür auf und schob Hayley hindurch, folgte ihr und schlug die stählerne Luke zu. Er drückte den Lukenhebel nach unten und schaffte es im letzten Moment, die Klappe zu verriegeln, als das Deck bereits unter seinen Füßen wegsackte.

Ein Moment der Schwerelosigkeit folgte, als befänden sie sich auf einer riesigen Achterbahn. Dann spürte Kurt, dass er aufs Deck geworfen wurde. Ein Dröhnen hallte durch das Schiff wie der Klang von einem ganzen Dutzend Kanonen, die gleichzeitig abgefeuert wurden. Es war der Lärm, den die Wasserwand verursachte, als sie mit voller Wucht auf den Schiffsrumpf traf.

Gedämpfte Stille folgte, und Kurt wusste, dass das Schiff untergegangen war. Allerdings – wenn es ausreichend dicht gemacht worden war, würde es wieder zur Wasseroberfläche aufsteigen. Aber in diesem Moment hatte Kurt nicht das Gefühl, dass die Orion Anstalten machte aufzutauchen.

Mehrere Sekunden verstrichen, ehe sich die Bewegungsrichtung des Schiffes änderte und es aufzusteigen begann, und weitere Sekunden dauerte es, bis die See es wieder freigab.

Die Orion hob sich nahezu vollständig aus den Fluten und sackte dann erneut zurück – wie ein tödlich getroffener Wal. Kurt zog Hayley auf die Füße und stützte sie beim Weitergehen.

In der Kommandobrücke schwappte das Wasser knöchelhoch. Eines der Fenster war geborsten und völlig zertrümmert. Der Kapitän hing mit dem Oberkörper über dem Ruder. Er hatte eine blutende Wunde am Kinn. Der Erste Offizier lag bewusstlos auf dem Boden, nachdem er gegen die Stahlwand geworfen worden war.

Joe war im Begriff, eine Stahlplatte in die Öffnung einzusetzen, wo sich soeben noch das Fenster befunden hatte. Er zog gerade eben eine letzte Halteschraube fest, als die Hauptbeleuchtung erlosch.

»Stromausfall!«, meldete der Kapitän.

Die See leuchtete abermals auf. Ein blauer Lichtschein, betörend schön und tödlich zugleich, breitete sich von einem imaginären Zentrum rasend schnell in alle Richtungen aus. Eine weitere Mulde öffnete sich vor dem Schiff, ähnlich wie die Fluten des Roten Meeres sich beim Auszug der Israeliten aus Ägypten geteilt haben mussten.

Das Schiff war noch in Bewegung, als der Rand der Störung wie eine Wellenfront unter seinem Rumpf durchrollte. Augenblicklich sackte der Schiffsrumpf wieder ab.

In der herrschenden Dunkelheit war es wie die Fahrt in einer allzu realistischen Geisterbahn, ein freier Fall, der nur Sekunden dauerte, den Insassen des Schiffes jedoch wie eine Ewigkeit vorkam. Als das Schiff auf dem Grund der Mulde aufschlug, wurde der Aufprall vom Lärm reißenden Stahls begleitet. Nieten wurden aus den Stahlplatten gesprengt, als hoch oben die Kommandobrücke und irgendwo in den Eingeweiden der Orion der Kiel zerbarst. Als wollte die See dem Schiff den Todesstoß versetzen, schlugen die aufragenden Mauern aus eisigem Seewasser über ihm zusammen, und sie befand sich zwischen ihnen wie im mörderischen Griff eines gigantischen Händepaars.

Dieser letzte Akt der tobenden See hätte mit Leichtigkeit jedes Lebewesen an Bord töten können, wenn die beiden Hände nicht ihre meiste Kraft mit dem Versuch vergeudet hätten, sich gegenseitig aus dem Weg zu schlagen. Als sie voneinander abließen und zurückwichen, erzeugten sie eine Strömung, die das angeschlagene Schiff an die Meeresoberfläche zog.

Die Orion schaffte es nur für höchstens eine Minute, sich über Wasser zu halten, dann wurde sie überflutet und sank.

Die Brücke wurde bei dem Absturz überspült, nachdem die restlichen Fenster aus den Rahmen gesprengt worden waren. Das Wasser war eisig, und die Kälte schnitt wie mit Messerklingen ins Fleisch.

Kurt hatte den Arm noch immer um Hayley geschlungen. Im trüben Licht der Notbeleuchtung sah er, wie Joe einen Container öffnete, der eine der Rettungsinseln enthielt. Gleichzeitig gab Kapitän Winslow der Mannschaft den Befehl, sich darauf vorzubereiten, das Schiff zu verlassen.

Kurt angelte sich eine Schwimmweste, zog sie Hayley über den Kopf und zurrte sie fest.

»Bleiben Sie bei Joe!«, rief er.

Sie nickte, während Kurt dorthin watete, wo der Erste Offizier zu Fall gekommen war. Er hievte ihn hoch, legte dem Kapitän den Bewusstlosen in die Arme und schaute dann zum Niedergang hinüber, dessen Stufen zum Unterdeck hinabführten.

Er sah einen Mannschaftsangehörigen die Treppe heraufwanken, als sich die Wasserflut über ihn ergoss. Er konnte sich kaum gegen die Strömung wehren. Kurt streckte ihm eine Hand entgegen, zog ihn herauf und gab ihn an Hayley weiter, die ihm half, eine Schwimmweste anzuziehen. Kurt bekam das Geländer zu fassen und tastete sich die Treppe hinunter.

»Es hat keinen Sinn«, sagte der Mann, »alle sind tot. Diejenigen, die nicht hinausgeschleudert wurden, als der Rumpf zerbrach, sind ertrunken. Unter diesem Deck ist nur noch Wasser.«

Kurt ignorierte ihn, watete von Stufe zu Stufe und tauchte in die eisige schwarze Flut. Zentimeterweise schob er sich vorwärts. Mit einer Hand stützte er sich an der Seitenwand ab, die andere hatte er ausgestreckt und tastete damit herum, auf der Suche nach weiteren Mannschaftsangehörigen. Er hatte aber kein Glück und machte kehrt.

Als er nach oben kam, drang wieder Wasser durch die zertrümmerten Fenster ein. Lediglich die oberen Brückenteile blieben kurzfristig verschont.

Joe nahm seinen Freund unter den Arm und zog ihn von der Treppe weg. »Ich lasse nicht zu, dass du dich selbst umbringst«, rief er und zerrte Kurt zur Schottentür und weiter zur Rettungsinsel, deren Kammern sich mittlerweile mit Luft gefüllt hatten.

Joe beförderte Kurt mit einem kraftvollen Stoß in die Insel und sprang hinterher. Der Schwung beider Körper trieb die Insel weg, während die Orion vollständig vom Wellengang überrollt wurde. Sie verschwand, begleitet von vereinzelten dumpfen Explosionen, als die letzten Lufteinschlüsse im Schiffsrumpf dem zunehmenden Wasserdruck nachgaben und nach und nach freigesetzt wurden.

Kurt sah sich um. Abgesehen von dem einzelnen Mannschaftsangehörigen, der sich aus dem Schiffsinnern nach oben gekämpft hatte, war nur die Brückenbesatzung der Katastrophe entkommen.

Das sechseckige Floß wurde von einer niedrigen Welle hochgehoben, und Kurt starrte auf der Suche nach einer weiteren Rettungsinsel oder einzelnen Schiffbrüchigen, die im Wasser trieben, in die Dunkelheit. Er sah nichts. Aber er sah auch keinen weiteren Lichtblitz mehr wie die, welche die seltsam aufklaffenden Rinnen im Ozean angekündigt hatten. »Haben wir Leuchtkugeln?«

Joe durchsuchte die Notfallausrüstung der Rettungsinsel. »Sechs Stück«, meldete er. »Drei weiße, drei rote.«

»Nimm zuerst eine weiße«, sagte Kurt. »Wir müssen sehen, ob da draußen noch jemand ist, der unsere Hilfe braucht.«

Joe zielte mit der Leuchtpistole senkrecht nach oben und drückte ab. Mit einem Zischen stieg die lodernde kleine Feuerkugel in den Himmel und tauchte die Umgebung in gleißendes Licht. Kurt ließ den Blick über den scheinbar grenzenlos wogenden Wellenteppich wandern, in dessen Mitte sie einsam dahinschaukelten.

Wrackteile und Massen von Müll waren zur Wasseroberfläche aufgestiegen. Kunststofftrümmer, Vorratspakete, unbenutzte Schwimmwesten, alles, das ausreichenden Auftrieb besaß. Ein zweites Rettungsfloß war nicht dabei, aber er erkannte zwei Köpfe, die zwischen den Wrackteilen auf und ab tanzten.

»Dort!«, rief er, streckte eine Hand aus und ergriff mit der anderen ein Paddel.

Die Leuchtkugel spendete nur noch zehn Sekunden lang Licht, aber Joe hatte mittlerweile auch eine Taschenlampe gefunden. Er richtete sie auf die treibenden Mannschaftsangehörigen, während Kurt und Kapitän Winslow die Insel mit Paddeln in ihre Richtung dirigierten.

Kurt zog den ersten Schiffbrüchigen über den Randwulst ins Floß. Es war eine junge Frau, die er gelegentlich in der Funkzentrale gesehen hatte. Der zweite Überlebende war der Bootsmannsmaat, den Kurt von der vorangegangenen Nachtwache kannte. Keiner der beiden schien ansprechbar. Zwei weitere wurden gefunden, die Kurt auf dem Schiff noch nicht gesehen hatte.

»Sind … sie … am … Leben?«, fragte Hayley mit heftigem Zähneklappern.

»Kaum«, antwortete der Kapitän. »Sie sind fast erfroren. Unterkühlung setzt in diesen Gewässern sehr schnell ein. Wir müssen sie anwärmen.«

»Mit was?«, fragte Hayley.

»Körperwärme«, sagte Kurt. »Wir müssen uns auf Tuchfühlung zusammendrängen. Wir sind alle durchnässt und verlieren unsere Wärme, wenn wir sie nicht irgendwie erhalten können.«

Die Überlebenden rückten in die Mitte der Insel, schmiegten sich aneinander und deckten eine Überlebensplane aus Mikrofaser über sich. Außer Kurt und Joe, die die Umgebung mit der Taschenlampe nach wie vor nach weiteren Überlebenden absuchten.

Sie bargen ein paar leere Schwimmwesten und mehrere Kleidungsstücke und Plastikgegenstände, die sich später vielleicht als nützlich erweisen könnten, fanden aber keine Schiffsgefährten mehr. Schließlich erkannten sie, dass eine weitere Suche keinen Sinn hatte.

»Wir sollten lieber die Batterie schonen«, sagte Kurt.

Joe wartete, bis er und Kurt einen Platz im Gedränge ihrer Leidensgenossen gefunden hatten, ehe er die Lampe ausknipste.

»Neununddreißig Männer und Frauen«, sagte der Kapitän. »Was ist mit dem Ozean geschehen? Was war das? Solche Wellen habe ich noch nie gesehen. Sie sahen wie tiefe Krater aus und haben sich genau auf unserem Kurs befunden.«

Kurt sah Hayley an.

»Das war Theros Waffe«, erklärte sie mit grimmiger Miene. »Sie stört und verzerrt die Gravitation.«

»Und diese Gravitation wirkt sich auf flüssige Materie weitaus drastischer aus als auf feste«, fügte Kurt ihrer Feststellung in beinahe emotionslosem Tonfall hinzu.

»Es ist wie eine Blase«, fuhr sie fort, als ihr Zähneklappern nachließ. »Räumlich eng begrenzt, aber sehr stark. Sie verdrängt das Wasser, und dann, wenn die Wirkung aufhört, brechen die Krater, wie Sie sie genannt haben, in sich zusammen.«

»Und das Wasser strömt zurück«, schlussfolgerte der Kapitän, als er das Prinzip der geheimnisvollen Waffe begriffen hatte.

Sie nickte. »Es tut mir so leid.«

»Es ist doch nicht Ihre Schuld«, meinte der Kapitän.

»Doch, das ist es«, widersprach sie. »Ich habe an der Entwicklung der Theorie mitgearbeitet. Und der Sensor, den ich heute benutzt habe, muss unsere Position verraten haben. Das ist die Erklärung. Es war die einzige Möglichkeit, wie sie uns finden konnten.«

Kurt versuchte sie zu trösten, aber ihm fehlten die passenden Worte. Zumal er in diesem Moment nicht die leiseste Idee hatte, wie sie überleben sollten, geschweige denn Thero daran hindern konnten, seine teuflische Drohung wahr zu machen.

26

NUMA-Zentrale, Washington, D.C.

Eine Zeitdifferenz von zwölf Stunden trennte Washington, D.C., und die kleine Schiffsflotte auf ihrem Weg in die Antarktis voneinander. Um acht Uhr morgens löste die Morgenschicht die Nachteulen in der Kommunikationszentrale der NUMA ab, einem modernen Arbeitsraum, der rein optisch Ähnlichkeit mit einer Flugsicherungszentrale hatte.

Von dort aus wurden die Einsatzteams und Schiffe der NUMA vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, überall auf der Erde überwacht. Daten und Funksprüche wurden auf unterschiedlichste Art und Weise gesendet und empfangen, wobei die chiffrierte Satellitenkommunikation die bevorzugte Methode darstellte. Sie war die effizienteste, die sicherste und auch die zuverlässigste. Außer wenn sie nicht funktionierte.

Bereits fünf Minuten nach ihrem Eintreffen konnte Bernadette Conry erkennen, dass dies einer dieser Tage werden würde, an dem ihre gesamte hochentwickelte Technologie mehr Probleme verursachte als Nutzen brachte.

Bernadette Conry, kurzes dunkles Haar, hellgrüne Augen und durch und durch pflichtbewusst, war eine NUMA-Veteranin mit nunmehr zehn Jahren Dienst auf dem Buckel. Sie bevorzugte extravagante Brillenmodelle, die eher eine besondere Form von Gesichtsschmuck darstellten, und genoss den Ruf, eine detailversessene Managerin zu sein.

Ihre erste Aktion zu Beginn jeder Schicht bestand darin, mit den Kommunikationsexperten die Liste laufender Operationen mit Blick auf das Lösen oder Vermeiden eventueller Probleme durchzugehen. Seit einer Woche erschwerte eine deutliche Zunahme von Sonneneruptionen diesen Bereich ihrer Tätigkeit.

Nachdem sie eine lange Liste von Schiffen und Operationen, die im Laufe der Nacht Schwierigkeiten meldeten, abgearbeitet hatte, fragte sie sich, wie sich Schiffskapitäne in der Zeit ohne Satellitenüberwachung und Funkverkehr auf den Weltmeeren eigentlich zurechtgefunden haben mochten.

Erleichtert konnte sie feststellen, dass nahezu alle Probleme, die sich während der letzten zwölf Stunden ergeben hatten, beseitigt worden waren. Alle bis auf eins.

Sie ging zu einer Konsole mit der Bezeichnung Region 15 hinüber. Region 15 umfasste den größten Teil des Südpolarmeers unterhalb von Australien sowie den Bereich, den die NUMA als Antarktische Zone 1 bezeichnete.

»Was ist mit der Orion?«, fragte sie den zuständigen Experten.

»Keine Daten seit einer Stunde«, erwiderte er. »Aber schon während der letzten beiden Tage war in dieser Hinsicht ein ständiges Auf und Ab zu beobachten.«

»Empfangen Sie Daten von Dorado und Gemini?«

Auf seiner Tastatur tippte der Techniker eine Anfrage und erhielt eine positive Antwort. »Für eine Weile hatten wir sie ebenfalls verloren«, sagte er. »Aber jetzt haben wir mit beiden Schiffen wieder einwandfreie Verbindung.«

Das machte die Aufseherin misstrauisch. Sie griff über die Schulter des Technikers hinweg und drückte auf die F5-Taste seines Computers. Auf dem Bildschirm wurde eine Landkarte aufgerufen, auf der die letzte bekannte Position der Orion markiert war.

»Sie ist viel weiter südlich als die anderen Schiffe, aber die Sonnenaktivität hat längst deutlich abgenommen. Wir müssten längst wieder ein Signal haben. Haben Sie irgendwelche Funksprüche empfangen?«

»Sie befinden sich im Schleichfahrt-Modus«, erinnerte sie der Funker.

»Wer ist an Bord?«

»Austin und Zavala.«

Miss Conry seufzte. »Die beiden sind ohnehin ein Fall für sich, was regelmäßige Rückmeldungen angeht. Wer hat den Schleichfahrt-Modus angeordnet?«

»Das kam von Dirk Pitt persönlich.«

Der größte Teil der NUMA-Aktivitäten lief ohne nennenswerte Schwierigkeiten oder Konflikte ab, zumindest gab es kein lästigeres bürokratisches Brimborium als in der restlichen Welt. Aber seit ihrer Gründung hatte die Organisation eine grundsätzliche Bereitschaft an den Tag gelegt, sich auch mit Elementen anzulegen, die auf die eine oder andere Weise Ungutes im Schilde führten. Wenn ein »Null-Kontakt«-, ein »Funkstille«- oder »Ein-Weg-Überwachungs- und Verfolgungs«-Modus angeordnet war, bedeutete es gewöhnlich, dass eine heikle oder streng geheime Mission im Gange war. Schiff und Team durften auf keinen Fall gestört oder kontaktiert waren, um andere Parteien nicht auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen.

Die Satellitenkommunikation bot eine Möglichkeit, dieses Hindernis zu umgehen. Mit Hilfe der Bitbündelübertragung war man in der Lage, Datenpakete zu kodieren und dann zu senden oder zu empfangen, ohne die Position des jeweiligen Schiffes zu verraten, wie es bei abgefangenen Funksprüchen geschehen konnte. Wenn jedoch Satelliten von einem Sonnensturm beeinträchtigt wurden, tappten die Schiffe und die Überwacher, die ihren Weg verfolgen sollten, im wahrsten Sinne des Wortes im Dunkeln.

»Schien Ihnen an ihrer letzten Meldung irgendetwas ungewöhnlich?«

Der Funktechniker schüttelte den Kopf. »Alle Daten waren normal, als die Verbindung getrennt wurde. Es gab keinen Hinweis auf irgendwelche Probleme. Auch das Seenotfunksignal der Orion wurde nicht aktiviert.«

Die Seenotfunksignale arbeiteten automatisch und wurden beim Sinken eines Schiffes sogar ausgelöst, wenn niemand mehr in der Lage war, sie manuell zu aktivieren. Aber Bernadette Conry konnte sich zumindest an den Untergang eines Schiffes erinnern, der so schnell erfolgt war, dass keine Zeit mehr blieb, um einen Notruf zu senden.

»Was sagt der Wetterbericht?«

»Nichts Erwähnenswertes«, erwiderte der Techniker. »Westliche Dünung, anderthalb bis zwei Meter. Mittlere Sturmfront etwa fünfhundert Meilen von ihrer letzten bekannten Position entfernt.«

Also kein schlechtes Wetter, dachte sie. Und Austin und Zavala waren auf dem Schiff. »Achten Sie auf irgendwelche Veränderungen«, sagte sie. »Ich gebe dem Direktor Bescheid, dass wir ihren Telemetrie-Sender verloren haben.«

Dirk Pitt nahm den Bericht mit einem Kopfnicken zur Kenntnis. Er hatte schon die ganze Zeit gespürt, dass irgendetwas nicht in Ordnung war. Dieses Gefühl erhielt durch den nächsten Anruf, der von Hiram Yaeger kam, seine Bestätigung.

»Die NSA hat mir gerade eben ein neues Datenpaket geschickt«, berichtete Yaeger. »Sie haben vor gut einer Stunde eine starke Neutrinoentladung aufgezeichnet. Und zwar in der Nähe der Orion.«

»Das ist nicht gut«, sagte Pitt.

»Weshalb?«

»Weil sie tot ist«, erwiderte Pitt. »Vor einer Stunde haben wir den Kontakt zu ihr verloren, und zwar genau zu dem Zeitpunkt, als sie im Begriff waren, den Nullpunkt-Detektor einzuschalten. Entweder muss es einen technischen Defekt gegeben haben oder etwas weit Schlimmeres. So oder so besteht unsere einzige Hoffnung, Thero noch rechtzeitig aufzuspüren, darin, dass die anderen Schiffe ihre Detektoren schnellstens in Gang bringen.«

Yaeger schwieg einige Sekunden lang. »Ich bin mir nicht sicher, ob das eine so gute Idee ist«, antwortete er schließlich.

»Warum?«

»Niemand von uns weiß so richtig, wie der Sensor funktioniert«, sagte Yaeger. »Und diese Nullpunktenergie ist wie ein Flaschengeist, und zwar wie ein sehr launischer. Die Simulationen, die ich habe laufen lassen, zeigen keine einheitlichen Ergebnisse. Angesichts dessen wäre es durchaus möglich – wenn auch eher unwahrscheinlich –, dass der Sensor selbst das Nullpunktfeld auf irgendeine Art und Weise beeinflusst und entweder alle Systeme auf der Orion lahmgelegt oder eine entsetzliche Katastrophe ausgelöst hat.«

Pitt erwog diese Möglichkeit in Gedanken. »Das ist es aber nicht, was Ihnen wirklich Sorgen macht, oder?«

»Nein.« Yaeger schüttelte den Kopf. »Wahrscheinlicher ist, dass der Sensor irgendwie ihre Position verraten hat. Und wenn Thero wusste, dass er überwacht wird …«

»Dann dürfte er reagiert haben«, beendete Pitt den Satz.

»Genau«, sagte Yaeger. »Und wenn er über die technischen Möglichkeiten verfügt, einen Kontinent zu spalten, dann wird die Vernichtung eines kleinen Schiffes für ihn nicht mehr sein, als eine lästige Fliege zu zerquetschen.«

Pitt dachte an die Mannschaft der Orion. Neununddreißig Männer und Frauen befanden sich an Bord des Schiffes, darunter einige seiner besten Freunde. »Warum hat sie uns nicht gewarnt?«, fragte er laut. »Wenn die potentielle Möglichkeit bestand, dass so etwas passieren könnte, warum hat Miss Anderson uns nicht darauf aufmerksam gemacht?«

»Keine Ahnung«, sagte Yaeger. »Aber ich denke, wir sollten auf den Einsatz dieser Sensoren verzichten.«

»Das ist nicht so einfach«, erwiderte Pitt. »Wir müssen einen Job erledigen, und uns läuft die Zeit davon.«

»Mir war nicht bewusst, dass wir uns nach irgendeiner Uhr zu richten haben.«

»Ein neuer Brief ist eingetroffen«, erklärte Pitt. »Bradshaw von der ASIO ist der Absender. Er hat ihn sogar per E-Mail geschickt. Ich leite ihn an Sie weiter. Thero erklärt, er habe lange genug gewartet. Er kündigt an, Australien in zwei Tagen, sobald die Sonne über Sydney aufgeht, anzugreifen. Er nennt diesen Moment die Stunde null.«

Yaeger blieb stumm.

»Ich brauche Antworten, Hiram, und zwar schnell. Momentan sind diese Detektoren das Einzige, das uns helfen kann, Thero aufzustöbern. Und wenn es mit ihnen nicht klappt, muss es schnellstens irgendetwas anderes sein, um ihn vor dieser Stunde Null zu finden. Oder, was noch besser wäre, diese Stunde Null zu verhindern, selbst wenn er es schafft, auf den Knopf zu drücken.«

»Ich tue, was ich kann«, beteuerte Yaeger. »Bisher haben wir bei diesen Energieimpulsen eine seltsame Abfolge beobachten können. Laut Miss Andersons Recherchen erzeugen die Impulse eine Art dreidimensionale Welle, vergleichbar mit einer Blase. Vielleicht fällt uns irgendeine Möglichkeit ein, die Entstehung dieser Blase zu verhindern. Oder die Blase zum Platzen zu bringen, wenn sie sich ausgeformt hat.«

»Geben Sie mir Bescheid, sobald Sie mehr wissen.«

Yaeger versprach es, und Pitt unterbrach die Verbindung. Er zögerte einen kurzen Moment, ehe er sich entschied, die Kommunikationszentrale anzurufen.

Er kam sofort zur Sache. »Miss Conry, versuchen Sie mit allen Ihnen zur Verfügung stehenden Mitteln, mit der Orion Verbindung aufzunehmen. Wenn Sie nichts von ihr hören, dann alarmieren Sie die Dorado und die Gemini. Übermitteln Sie ihnen die letzte bekannte Position der Orion und weisen Sie sie an, eine umfangreiche Suchoperation einzuleiten.«

»Sonst noch was?«

Pitt gab tatsächlich eine weitere Anweisung. »Warnen Sie die anderen Schiffe vor dem Einsatz der neuen Sensoren, mit deren Kalibrierung sie begonnen haben. Sie sollen sie auf keinen Fall aktivieren, es sei denn sie erhalten von mir die ausdrückliche Anordnung dazu.«

Während er das Gespräch beendete, summte sein zweiter Apparat. Es war Vizepräsident Sandecker. Seine Stimme wurde von einem schrillen elektronischen Summen verzerrt. Es klang, als befände er sich in einem Flugzeug.

»In vier Minuten landet ein Black Hawk der Marine auf Ihrem Dach«, sagte Sandecker. »Ich brauche Sie.«

»Ich bin im Augenblick ziemlich beschäftigt«, erwiderte Pitt.

»Ich weiß«, sagte Sandecker. »Hiram ist den Leuten von der NSA auf die Pelle gerückt, damit sie ihm weiteres Material über Tesla liefern. Als sie sich weigerten, hat er sich in ihr Computersystem gehackt, um ein paar zusätzliche Dateien herauszuholen. So wie ich Hiram kenne, würde er das ohne Ihren Segen niemals tun.«

Pitt hatte damit gerechnet, dass sie erwischt würden, aber nicht so schnell. »Möglich, dass ich ihm den Eindruck vermittelt habe, ich würde wegschauen«, räumte er ein, »aber man sollte uns da wirklich nicht im Dunkeln tappen lassen. Nicht zu einem solchen Zeitpunkt.«

»Sie haben Glück, alter Freund, weil ich sie endlich habe überzeugen können, mit Ihnen zusammenzuarbeiten. Sie werden Ihnen alles liefern, was sie über Tesla haben. Aber vorher möchten sie Ihnen etwas zeigen. Sie haben noch drei Minuten. Wir sehen uns auf dem Dach.«

Pitt hatte wirklich keine Wahl. Zischend atmete er aus. »Wohin geht’s?«

»Der Chopper bringt uns nach Andrews«, erklärte Sandecker. Er meinte die Luftwaffenbasis zehn Meilen südöstlich von Washington.

»Und von dort?«

»Das erfahren Sie, sobald wir abheben.«

27

NUMA-Schiff Gemini,
ungefähr 750 Meilen nordöstlich der letzten
bekannten Position der Orion

In dem abgedunkelten Kommunikationsraum der Gemini blickte Gamay Trout konzentriert auf den Computerbildschirm. Eine ganze Reihe neuer Operationsanweisungen kam von der NUMA-Zentrale herein.

Paul saß neben ihr und las laut vor.

»Orion reagiert auf keine Art von Kontaktaufnahme. Begeben Sie sich schnellstens zur letzten bekannten Position der Orion. Treffen Sie Vorbereitungen für umfangreiche Such-und-Rettungs- oder Such-und-Bergungs-Operationen, falls keine Überlebenden gefunden werden. Bei einem Satelliten-Überflug wurden im Umkreis von fünfzig Meilen um die Position der Orion keinerlei Infrarotsignale aufgezeichnet. Auf Grund einer dichten Wolkendecke ist eine visuelle Überprüfung zurzeit nicht möglich.«

Die Meldung erschien ihr kalt und unbarmherzig. Als wäre das Schiff nicht mit ihren Freunden und Kollegen besetzt.

»Das kann nicht sein«, sagte Gamay. »Kein Notsignal? Kein Hilferuf? Es ist einfach unmöglich, dass eins unserer Schiffe so schnell untergeht.«

Paul fuhr fort: »Weitere Anweisungen betreffen die von Miss Anderson bereitgestellte Suchantenne. Unter keinen Umständen darf die Antenne aktiviert werden. Falls das Gerät bereits einsatzbereit ist, soll es von sämtlichen Systemen der Gemini getrennt werden. Zwischen der Aktivierung der Sensor-Antenne der Orion und einem von den Bodenstationen der NSA aufgezeichneten energiereichen Neutrinoimpuls und der letzten Meldung der Orion wurde ein zeitlicher Zusammenhang hergestellt. Bislang ist unbekannt, ob die Antenne eine Fehlfunktion hatte. Es kann jedoch zu diesem Zeitpunkt nicht ausgeschlossen werden.«

Bis zur geplanten Aktivierung ihrer eigenen Antenne dauerte es nur noch wenige Stunden.

»Könnten sie sich wirklich selbst in die Luft gesprengt haben?«

»Die Ursache der Explosion auf Yagishiri, die Theros Labor vernichtete, wurde niemals gründlich untersucht«, sagte Paul, »aber Yaeger hält es für wahrscheinlicher, dass der Sensor ihre Position verraten hat, sodass Thero zuschlagen konnte.«

Die Gemini war bereits im Begriff, den Kurs zu ändern. Das Vibrieren ihrer Maschinen und Propeller wurde spürbar intensiver. Gamay betrachtete die Landkarte.

»Siebenhundertfünfzig Meilen«, murmelte sie. »Dreißig Stunden. Viel zu lange. Das überleben sie nicht.«

Pauls Miene war ebenfalls düster. »Wenn sie im Wasser treiben, sind sie schon tot«, sagte er. »Ob drei Stunden oder dreißig, das macht keinen Unterschied. Wir können nur hoffen, dass sie es in die Rettungsboote geschafft haben.«

Gamay wusste Pauls Versuch, Zuversicht zu demonstrieren, zwar zu schätzen, aber sie kannte doch die Realität. »Wenn das Schiff zu schnell gesunken ist, um ein Notsignal zu senden, wie groß sind dann die Chancen, dass sich irgendwer auf eine Rettungsinsel flüchten konnte?«

Sie versuchte sich vorzustellen, wie es der Mannschaft der Orion zu diesem Zeitpunkt ergehen mochte. Die Wassertemperatur dürfte sich bei minus ein Grad Celsius bewegen, und die Lufttemperatur müsste nachts noch um einiges tiefer sinken.

Paul legte die Arme um sie. »Wir dürfen die Hoffnung nicht aufgeben. Und das tun wir auch nicht.«

»Das ist es, weshalb ich dich liebe, Paul«, sagte Gamay. »Ganz gleich, wie sehr du mir manchmal auf die Nerven gehst, du weißt immer ganz genau, was ich brauche.«

»Ich weiß außerdem, dass Kurt und Joe unverwüstlich sind«, sagte er. »Und dass alle Männer und Frauen auf dem Schiff bestens ausgebildet wurden. Wir sollten sie noch nicht abschreiben. Stattdessen sollten wir uns bereithalten, ihnen zu helfen, wenn wir dort eintreffen.«

Sie legte einen Arm um Pauls Taille und nickte. »Okay, aber nimm deine Arme noch nicht weg. Ich brauche sie noch einige Sekunden, ehe ich in die grausame Realität zurückkehre.«

Siebenhundertfünfzig Meilen von der Gemini entfernt drängten sich die Überlebenden der Orion auf der kleinen orangegelben Rettungsinsel, die auf der stetigen westlichen Dünung dahinschaukelte.

Fast vier Stunden lang stiegen und sanken sie beständig in einer Kreisbewegung, umgeben von vollkommener Dunkelheit. Weder Mond noch Sterne waren durch die dicke Wolkenschicht zu sehen. Abgesehen vom matten Schimmer seiner Uhr konnte Kurt in keiner Richtung einen Lichtschein ausmachen.

Schlimmer als die Dunkelheit war die Stille. Doch am schlimmsten war die Kälte.

Die eisige Luft schwächte die Männer und Frauen in ihrer nassen Kleidung. Obgleich sie sich unter einer Thermodecke dicht zusammendrängten, sank ihre Körpertemperatur allmählich. Ein Prozess, der sich noch beschleunigte, während ihr Organismus die letzte Mahlzeit verdaute, die sie zu sich genommen hatten.

Kurt verspürte bereits Hunger, obgleich er sich alle Mühe gab, nicht an Essen zu denken, und sich stattdessen vorzustellen versuchte, wie er an einem Mittelmeerstrand in der Sonne lag, mit einem Drink in der Hand. Aus irgendeinem unerfindlichen Grund war dieses Bild nicht von allzu langer Dauer.

Die Schiffbrüchigen versanken nach und nach in einen tranceähnlichen Zustand. Dieser Zustand war wie die erste Phase einer Depression. Kurt sagte sich, dass sie sich um jeden Preis dagegen wehren mussten.

»Besteht die Chance, dass irgendeiner deiner Freunde aus dem All erscheint und uns aufgreift?«, wollte Kurt von Joe wissen. »Diesem Eisfloß hier würde ich ein warmes Raumschiff voll von kleinen grünen Männchen in jedem Fall vorziehen.«

Joe zuckte die Achseln. »Anscheinend haben sie für kaltes Wetter auch nur wenig übrig. Roswell. Ayers Rock. Chichen Itza. Wenn wir in der Nähe eines dieser Orte abgesoffen wären, könnten wir vielleicht Glück haben, von ihnen gerettet zu werden.«

Kurt machte sich nicht die Mühe, darauf hinzuweisen, dass in der Umgebung dieser Orte eher wenig Wasser zu finden sei.

»Die Dorado und die Gemini sind nicht allzu weit entfernt«, sagte Kurt. »Wenn unser Notsender gestartet wurde, dürften sie schon zu uns unterwegs sein.«

»Kann man hier an Bord eine heiße Schokolade kriegen?«, erkundigte sich Joe.

»Das will ich hoffen.«

»Was ist mit einer Sauna?«, wollte jemand anders wissen.

»Irgendwas sagt mir, dass für die NUMA so was nicht unbedingt zur Standardausrüstung von Rettungsinseln gehört.«

»Schade«, sagte Joe.

»Ich wäre schon mit trockener Kleidung und einem Heizlüfter zufrieden«, erwiderte Kurt. »Bis dahin tröste ich mich mit der Vorstellung von einer Sauna mit warmen, glatten Holzwänden und dem Duft von Eukalyptusöl. Aber irgendwie funktioniert es nicht. Offenbar ist diese Geist-stärker-als-Körper-Nummer schwieriger durchzuziehen, als man sich vorstellt.«

»Ich weiß nicht«, sagte Joe. »Ich rede mir grade ein, dass ich ein Schiff kommen höre.«

Kurt legte lauschend den Kopf schief. Er hörte nichts.

»Was für ein Schiff?«, fragte er. Die Worte klangen seltsam verzerrt. Ihre Lippen waren wie eingefroren.

»Eine schöne große Jacht«, sagte Joe. »Mit ein paar Playboy Bunnies, am liebsten Girls von Hawaii, und einer reichhaltig bestückten Bar. Ich glaube, ich höre sogar eine Jazzband. Sie spielt was von Louis Armstrong.«

»Du drehst allmählich durch«, sagte Kurt. »Aber wenn du schon herumphantasieren musst …«

Er brach mitten im Satz ab. So seltsam es war, er glaubte nun ebenfalls, in der Ferne das Dröhnen von Maschinen zu hören. Hätte auch nur ein leichter Wind geweht, wäre es ihm vielleicht entgangen. Aber es war wirklich nahezu vollkommen windstill.

Sehr zum Ärger seiner Leidensgefährten schlug er einen Zipfel der Thermodecke zurück. »Heh«, rief jemand. »Was tun Sie?«

»Ruhig!«

»Wie bitte?«

»Joe hat ein Schiff gehört, und ich höre es auch.«

Kurt starrte in die Nacht. Wenn dort draußen ein Schiff gewesen wäre, hätte man zumindest seine Positionslampen in der Dunkelheit sehen müssen. Er sah aber nichts.

»Ich höre es«, sagte Hayley. »Jetzt höre ich es auch.«

Vorsorglich zog Kurt die Möglichkeit einer Massenhysterie in Erwägung. Zu einer solchen kam es oft genug bei Überlebenden von Schiffskatastrophen, allerdings erst, nachdem sie einige Tage ungeschützt im Rettungsboot der Witterung ausgesetzt gewesen waren und erste Anzeichen von kritischer Dehydrierung aufwiesen.

»Gib mir eine Leuchtkugel«, bat Kurt.

Joe reichte Kurt die Leuchtpistole. Mittlerweile war das dumpfe Dröhnen der Dieselmotoren deutlich zu identifizieren. Irgendwo da draußen befand sich ein Schiff, das aus irgendeinem Grund sämtliche Lichter gelöscht hatte und im Schutz der Dunkelheit näher kam.

Kurt richtete die Mündung der Pistole senkrecht nach oben und betätigte den Abzug. Die Leuchtkugel schoss in den Himmel und warf ihr weißes Licht auf das Meer ringsum. In einer halben Meile Entfernung sichtete Kurt den Bug eines Frachters. Er bewegte sich ungefähr in ihre Richtung und würde sie in einigem Abstand östlich von ihrer Position passieren.

»Das ist keiner von uns«, sagte Kapitän Winslow.

»Und es ist auch keine Jacht mit einer Jazzband und einer Bar«, fügte Joe hinzu. »Aber ich gebe mich mit diesem Schiff zufrieden.«

Die Leuchtkugel hatte eine Brenndauer von fünfundvierzig Sekunden, und als sie ins Meer stürzte, kehrte die totale Dunkelheit zurück.

Sie warteten.

»Sie können uns unmöglich übersehen haben«, sagte Joe fast beschwörend.

Kurt schob eine frische Leuchtpatrone in die Kammer der Leuchtpistole. »Wir können nur hoffen, dass sie nicht schlafen oder vor dem Fernseher sitzen.«

Gerade wollte er die zweite Leuchtkugel abfeuern, als sich der Klang der Maschinen und der Propeller veränderte.

»Der Kollege nimmt Gas weg«, stellte Winslow erfreut fest.

Kurt wartete mit dem Abschießen der wertvollen Leuchtkugel. Er wartete und hoffte.

Ein Suchscheinwerfer wurde am Heck des großen Schiffes eingeschaltet. Sein Lichtstrahl wanderte über das Wasser, bis er die orangegelbe Rettungsinsel erfasste. Für einen kurzen Moment erlosch er, dann begann er eine Nachricht zu morsen.

»Nimm die Taschenlampe«, riet Kurt.

Joe kroch zum Randwulst der Insel, knipste die Lampe an und ließ sie im Takt des SOS-Morsecodes aufblinken.

Weitere Lichtzeichen antworteten vom Schiff.

»Sie kommen hierher«, las der Kapitän die Nachricht laut vor, ehe Kurt etwas sagen konnte. »Und holen uns raus.«

Freudenrufe erklangen auf der Insel.

Während der Suchscheinwerfer auf sie gerichtet blieb, konnten die Schiffbrüchigen verfolgen, wie der Frachter beidrehte. Er wurde erheblich langsamer, beschrieb einen engen Bogen und stoppte in einhundert Metern Entfernung westlich des Rettungsboots, wobei er mit seinem Rumpf die Dünung bis zu einem gewissen Grad milderte.

Kurt und Joe paddelten mit frischer Kraft, um die Distanz schnellstens zu überwinden. Ihre Anstrengungen wurden belohnt, als das orangefarbene Schlauchboot gegen den dunkelblau gestrichenen Rumpf stieß.

Zehn Meter über ihnen klappte im Schiffsrumpf eine Ladeluke auf. Mehrere Gesichter erschienen in der Öffnung. Ein Bergungskorb wurde herabgelassen, um die verletzten Mannschaftsangehörigen nach oben zu hieven. Nachdem sie sich in Sicherheit befanden, wurde ein Frachtnetz am Schiffsrumpf abgerollt wie eine Leiter, damit die restlichen Überlebenden an Bord gelangen konnten.

Nacheinander kletterten sie nach oben, bis nur noch Kurt und der Kapitän übrig waren.

»Nach Ihnen«, sagte Kurt.

Der Kapitän schüttelte den Kopf. »Mein Schiff ist ohne mich gesunken«, erklärte Winslow. »Dann will ich wenigstens als Letzter das Rettungsboot verlassen.«

Kurt nickte, befestigte die Leuchtpistole an seinem Gürtel und stieg aufs Frachtnetz um.

Er hielt inne, um nach unten zu schauen, und sah, wie Winslow sich aufs Netz schwang und die Rettungsinsel unter ihm abtrieb. Sie konnten wirklich von Glück reden. Glück, den Untergang überlebt zu haben. Glück, kein Opfer der Kälte geworden zu sein. Glück, entdeckt und aus dem Ozean geholt worden zu sein.

Sie hatten sogar unglaubliches Glück. Ihre Retter kamen nicht von der NUMA oder irgendeiner Marine oder Küstenwache. Das Schiff war ein Handelsschiff. Knapp fünfzehn Meter über ihm konnte Kurt die kantigen Umrisse von Schiffscontainern erkennen, die in drei Etagen aufeinandergestapelt waren.

Ein Gedanke entstand in seinem Kopf, ein winziger Funken von Erkenntnis, der darum kämpfte, in seinem müden, halb erfrorenen Gehirn nicht zu verlöschen. Sie waren tausende Meilen von der nächsten Handelsroute entfernt, sagte er sich. Was hatte also ein Containerschiff hier zu suchen?

Einen Teil der Antwort erhielt er, als er in die Öffnung der Luke gezogen wurde. Sie bestand aus einer schwarzen Pistole, deren Mündung gegen seine Schläfe gedrückt wurde.

Er sah sich um. Die anderen Überlebenden kauerten auf den Knien. Streng dreinblickende Männer mit AK-47-Maschinenpistolen hielten sie in Schach.

Kapitän Winslow kletterte herein und erfuhr die gleiche Behandlung.

Den Rest der Antwort auf seine stumme Frage erhielt Kurt einen kurzen Moment später, als einer der Bewaffneten das Schiffstelefon aus der Wandhalterung nahm.

»Da«, sagte er, hielt das Telefon ans Ohr und drehte sich zu den Gefangenen um. »Besser konnten wir es gar nicht treffen. Die Frau ist bei ihnen.«

»Russen«, murmelte Kurt.

Der Mann hängte den Telefonhörer ein. Gleichzeitig lief ein Zittern durch das Schiff, als die Propeller wieder starteten. Der Mann kam auf Kurt zu. Er war groß und hager. Sein Gesicht war zur Hälfte mit Wundschorf bedeckt. Kurt erkannte ihn dennoch.

»So sehen wir uns also wieder«, sagte Kirov und schmetterte den Lauf seiner Kalaschnikow von hinten gegen Kurts Beine.

Kurt Austin sackte auf die Knie. In diesem Moment war er dankbar, dass seine Beine fast taub vor Kälte waren.

Er widerstand dem Drang, sich zu wehren oder eine bissige Bemerkung zu machen. Und da Kirov keinerlei Anstalten machte, ihn zu erschießen, schien es, als hätte Kurt eine weise Entscheidung getroffen. Zumindest nahm er dies an, bis Kirov in die offene Ladeluke trat, durch die eisige Luft hereindrang, während das Schiff Fahrt aufnahm.

»Sie haben mich gezwungen, aus einem fahrenden Zug abzuspringen«, sagte Kirov und blickte auf die eisigen Fluten hinab. »Es scheint, als wünschte das Schicksal, dass ich mich dafür angemessen revanchiere.«

Kirov gab seinen Männern mit einem Kopfnicken ein Zeichen. »Werft ihn raus.«

Zwei Männer packten Kurt und wollten ihn zur Luke schleifen. Kurt riss sich von einem los und attackierte den anderen, aber ein dritter Mann griff in das Handgemenge ein.

Da alle Augen auf Kurt gerichtet waren, wirbelte Joe herum und schlug das AK-47 beiseite, das auf ihn gerichtet war. Aus seiner knienden Position rammte er von unten die Fäuste in den Unterleib seines Bewachers, und der Mann ging zu Boden, verlor die Waffe aus den Händen und stöhnte qualvoll.

Auch Kapitän Winslow beteiligte sich an der Schlägerei, griff einen der Wächter an und erwischte ihn, ehe er abdrücken konnte.

Diese zweite Aktion lenkte Kirov ab. Kurt schaffte es, sich auch von dem letzten Wächter zu befreien. Er stürzte sich auf Kirov und nahm ihn in den Schwitzkasten, ehe die anderen sich neu formieren konnten.

»Es reicht!«

Kurts Stimme hallte von Stahlwänden des kleinen Raums wider. Jeder blickte in seine Richtung. Mit einem Arm drückte er Kirov die Luft ab. Mit der anderen Hand presste er die Leuchtpistole gegen Kirovs Wange.

Jegliche Aktivität im Raum brach ab. Joe bückte sich nach einem Gewehr, das auf dem Boden lag, doch der Wächter, der ihm am nächsten war, hob drohend seine Waffe.

»Befehlen Sie Ihren Männern, ihre Knarren runterzunehmen«, knurrte Kurt, »oder ich erleuchte Sie auf eine Weise, von der Sie sich nie mehr erholen.«

Kirov schluckte krampfhaft, wobei sein Adamsapfel sich trotz des Drucks von Kurts Arm hektisch auf und ab bewegte.

»Die Waffen runter«, presste Kirov hervor, »aber nicht aus der Hand legen.«

Ein halber Sieg, dachte Kurt. Besser als nichts.

Er überlegte, was er als Nächstes tun sollte, als der Klang der Schottentür, die geöffnet wurde, an seine Ohren drang.

Kurt wandte sich um, während die Tür aufschwang und eine Eiche von einem Mann durch die Öffnung trat. Trotz seiner Größe bewegte er sich geschmeidig. Er trug eine dunkle Khakihose und einen schwarzen Pullover. Er hatte hohe Wangenknochen in einem kantigen Gesicht, die an die windschnittigen Außenspiegel eines Sportwagens erinnerten.

Die russischen Soldaten nahmen bei seinem Erscheinen sofort eine strammere Haltung an. Kurt vermutete, dass er Kirovs Chef war, und das anscheinend in jeder Hinsicht. Er war mit zwei schwarzen Pistolen bewaffnet, die allerdings noch in zwei Schulterhalftern steckten, eins auf jeder Seite seines mächtigen Brustkorbs.

»Was haben wir hier?«, fragte er.

»Eine kleine Meinungsverschiedenheit«, antwortete Kurt. »Ihr Schläger hier wollte mich in den Ozean werfen. Ich wollte aber nicht der leidtragende Teil einer Entsorgungsaktion sein.«

»Das kann ich mir vorstellen«, sagte der Mann.

»Wer sind Sie?«, fragte Kurt. »Sie waren nicht im Zug.«

»Mein Name ist Gregorowitsch«, sagte der Mann. »Und Sie haben recht, ich bin an dieser traurigen Episode nicht beteiligt gewesen.«

Gregorowitsch sah sich um. »Es scheint, als hätten Sie das Beste aus Ihrer Situation gemacht«, sagte er zu Kurt. »Sie sind jedoch zahlen- und waffenmäßig deutlich unterlegen. Die Frau ist die Einzige von Ihnen, die einigen Wert besitzt. Und Kirov ist für mich kein großer Verlust.«

Er wandte sich an einen der Soldaten. »Erschieß beide.«

Während der Angesprochene seine Maschinenpistole hob und zielte, bereitete Kurt sich innerlich darauf vor, ihm Kirov als menschlichen Schutzschild entgegenzuwerfen und Gregorowitsch die Leuchtkugel ins Gesicht zu schießen.

»Warten Sie!«, schrie eine Stimme.

Es war ausgerechnet Hayley.

»Er ist der Einzige, der es weiß!«, rief sie.

Abermals stoppte jegliche Aktivität kurz vor einem Blutbad.

»Der Einzige, der was weiß?«, fragte Gregorowitsch.

»Ich weiß über die Drohung Bescheid«, sagte Hayley. »Zuerst wird mein Land bestraft, dann Russland, dann die Vereinigten Staaten. Sie sind Russen. Sie müssen aus dem gleichen Grund wie wir hinter Thero her sein. Deshalb sind Sie hier. Deshalb haben Sie versucht, mich aus dem Eisenbahnzug herauszuholen. Sie denken offenbar, dass ich Ihnen helfen kann, ihn zu finden. Aber Sie irren sich. Kurt Austin ist der Einzige, der weiß, wo Thero sich aufhält.«

Kurt spürte einen aufkeimenden Schimmer der Hoffnung. Hayley bewies eine bewundernswerte Geistesgegenwart.

»Erwarten Sie ernsthaft, dass ich das glaube?«, sagte der muskelbepackte Russe. »Sie sind die Wissenschaftlerin. Sie wurden aus einem bestimmten Grund mitgenommen. Aus dem gleichen Grund, weshalb wir Sie entführen wollten. Weil nur Sie verstehen, was Thero im Schilde führt. Daraus ergibt sich logischerweise, dass Sie – und nicht er – Theros Aufenthaltsort herausbekommen haben.«

»Der Computer hat Theros Aufenthaltsort ermittelt«, sagte Hayley verzweifelt. »Er lieferte mir einen Ausdruck. Ich habe ihn zu Mr. Austin gebracht. Darauf waren Zahlen und Linien, aber ich habe keine Ahnung von Azimuten und Entfernungen und Koordinaten. Um Gottes willen, ich wage mich ja noch nicht mal freiwillig aus Sydney heraus. Ich habe Mr. Austin den Ausdruck gezeigt, er hat ihn gesehen. Und gelesen. Er erklärte, wir befänden uns auf einem falschen Kurs. Und dann traf uns die Welle. Sie zerbrach unser Schiff und versenkte uns innerhalb einer halben Minute.«

Die Soldaten sahen einander unsicher an.

»Wir hatten uns schon gewundert, was da geschehen ist«, sagte Gregorowitsch. »Wir sind auf eine Menge Trümmer und Angehörige Ihrer Mannschaft gestoßen. Ich fürchte, sie waren alle tot.«

»Theros Waffe funktioniert und ist einsatzbereit«, fuhr Hayley fort. »Er hat uns gefunden, weil wir einen Suchimpuls gesendet haben. Was bedeutet: Selbst wenn ich es schaffen sollte, einen Detektor für Sie zu bauen, würden Sie in dem Moment, in dem Sie ihn einschalten, Ihr eigenes Todesurteil unterschreiben. Er würde Ihr Schiff genauso vernichten, wie er es mit unserem getan hat.«

Gregorowitsch wandte sich an Kurt Austin. »Sie hat gewichtige Argumente, aber das ändert die Situation nur vorübergehend. Sie werden mir geben, was ich haben will, sonst töte ich Ihre Freunde einen nach dem anderen.«

Kurt war sich ziemlich sicher, dass genau das sowieso geschehen würde. »Nein«, widersprach er, »genauso wird es nicht laufen.«

Die Augenbrauen des Russen ruckten nach oben. »Es wird auf die Art und Weise ablaufen, wie ich es befehle«, beharrte Gregorowitsch.

»Sie kommen mir aber überhaupt nicht vor wie ein Narr«, meinte Kurt, »also behandeln Sie mich nicht, als sei ich einer. Wenn ich Ihnen gebe, was Sie wollen, brauchen Sie uns nicht mehr. Dann sterben wir alle. Ich bin nicht so dumm zu glauben, dass ich auch nur ein einziges Menschenleben rette, indem ich unser einziges Druckmittel aus der Hand gebe.«

»Dann hole ich es mit Folter aus Ihnen heraus«, entschied Gregorowitsch kühl. »Ich bringe Sie schon zum Reden.«

Kurt blickte dem russischen Killer in die Augen. »Nur zu, versuchen Sie es. Vielleicht rede ich. Vielleicht nenne ich Ihnen den Ort. Vielleicht nenne ich Ihnen aber auch ein Dutzend verschiedene Orte, und Sie irren für eine halbe Ewigkeit durch die Antarktis auf der Suche nach Ihrer Jagdbeute. Oder ich führe Sie direkt zu ihm hin, sodass er Sie ins Visier nehmen und dieses Schiff genauso vernichten kann wie unser Schiff. Wollen Sie dieses Risiko eingehen? Dann fangen Sie an, versuchen Sie, die Information aus mir herauszuholen. Sie werden nie wissen, was Sie bekommen.«

Gregorowitsch war von Kurt Austins Taktik beeindruckt. Er begann tatsächlich leise zu lachen. »Ein genialer Schachzug«, sagte er anerkennend. »Und was noch wichtiger ist, ich glaube Ihnen. Nicht weil ich muss, sondern weil ich in Ihrer Position genau das Gleiche tun würde. Ich habe jedoch meine Befehle, und ich werde sie ausführen … und zwar bis aufs i-Tüpfelchen.«

»Dann lassen Sie sich von mir helfen«, sagte Kurt.

Gregorowitsch verengte die Augen zu Schlitzen.

»Wir wollen beide dasselbe«, erklärte Kurt. »Thero aufhalten. Wann das geschieht, mag Ihnen vielleicht egal sein, aber in unserem Fall würden wir es gerne schaffen, ehe er Australien verwüstet.«

»Wir haben die Mittel, um ihn zu stoppen«, erklärte Gregorowitsch. »Verraten Sie mir, wo er sich versteckt, und ich vernichte ihn mitsamt seiner Behausung. Ich gebe Ihnen mein Wort, dass Sie und Ihre Mannschaft freigelassen werden, wenn wir unser Ziel erreicht haben.«

»Ich habe eine bessere Idee«, sagte Kurt. »Ich führe Sie zu ihm, und wir vernichten ihn gemeinsam.«

Gregorowitsch holte tief Luft. Er ärgerte sich offenbar darüber, verhandeln oder über irgendeine Art von Kompromiss nachdenken zu müssen. Wenn ihm das erste Angebot schon nicht zugesagt hatte, dachte Kurt, würde ihm das Kleingedruckte erst recht nicht gefallen.

»Und«, fügte Kurt hinzu, »Sie geben uns Waffen. Gewehre und Reservemagazine für mich, Joe Zavala, den Kapitän und jeden anderen Angehörigen unserer Mannschaft, der eine Waffe wünscht.«

»Zählen Sie mich dazu«, sagte Hayley.

»Und eine für mich«, verlangte der Erste Offizier.

Gregorowitsch starrte Kurt entgeistert an. »Sie erwarten, dass ich Ihnen Waffen zur Verfügung stelle? Hier auf diesem Schiff?«

»Das tue ich«, bestätigte Kurt. »Und ich gebe Ihnen nichts, bis Sie meine Forderung erfüllt haben.«

Innerlich kochte Gregorowitsch. Er kniff die Augen zu Schlitzen zusammen und knirschte mit den Zähnen. Er steckte in der Klemme, und er wusste es. Aber er lehnte das Angebot nicht rundweg ab. Das bedeutete, dass er zumindest darüber nachdachte.

»Ein Landsmann von mir benutzte einmal den Ausdruck Frieden durch Stärke«, zitierte Kurt Ronald Reagan. »Ihre und unsere Nation bedrohen einander seit einem halben Jahrhundert mit Atombomben. Daraus hat sich eine stabile – wenn auch gelegentlich angespannte – Beziehung ergeben. Aber niemand hat jemals abgedrückt, also hat es offensichtlich funktioniert. Ich denke, wir können es für ein paar Tage unter ähnlichen Bedingungen und mit einem gemeinsamen Ziel ebenfalls schaffen.«

»Das ist der reine Wahnsinn«, sagte Kirov.

Kurt versagte sich einen Kommentar und schaute stattdessen Gregorowitsch abwartend an.

»Sind wir uns einig?«

Gregorowitsch lehnte sich an die Wand. Er massierte nachdenklich sein Kinn. Kurt konnte fast hören, wie es in seinem Kopf arbeitete.

»Ich gebe Ihnen eine Pistole«, sagte der Russe schließlich. »Und einem Ihrer Gefährten, den Sie bestimmen, überlasse ich ein einziges Gewehr. Mehr kriegen Sie nicht von mir – außer vielleicht den Tod.«

»Bis wir unser gemeinsames Ziel erreicht haben«, fügte Kurt hinzu.

Gregorowitsch ließ diese Feststellung unerwidert. Er sah zu Joe hinüber. »Sie zuerst.«

Joe Zavala durfte ein Gewehr aufheben. Er überprüfte es schnell und richtete es auf Gregorowitsch. Zwei seiner Soldaten zielten als Antwort mit ihren Kalaschnikows sofort auf ihn.

»Sehen Sie?«, sagte Kurt. »Nett und friedlich.«

Er ließ Kirov frei. Dann reichte er Kapitän Winslow die Leuchtpistole und angelte sich eine der Makarow-Pistolen vom Deck. Er zog den Schlitten einen Zentimeter zurück, um sich zu vergewissern, dass sich eine Patrone in der Kammer befand, und entspannte dann mit dem Daumen den Hammer.

»Sie haben Ihre Waffen«, sagte Gregorowitsch. »Und jetzt begleiten Sie mich auf die Kommandobrücke und nennen dem Steuermann den Kurs, den er einschlagen soll.«

Kurt schaute zu seinen Gefährten und handelte sich teils zweifelnde, teils zuversichtliche Blicke ein. In allen lag die Hoffnung, dass er wusste, was er tat. Und er nickte siegessicher. »Nach Ihnen.«

Der Russe trat durch die Türöffnung. Kurt folgte mit Kirov und allen anderen hinter ihm.

Sie würden nicht länger als eine Minute brauchen, um zur Kommandobrücke zu gelangen. Das war eine Zeitspanne, die Kurt strecken konnte, indem er ein langsames Gehtempo anschlug. Aber das war auch schon alles, was ihm zur Verfügung stand, um sich einen Plan zurechtzulegen. Einen Plan, der den Frachter in die richtige Richtung führte und die Russen zufriedenstellte, ohne gleichzeitig ihn selbst, Kurt, und die restlichen NUMA-Angehörigen erneut entbehrlich zu machen.

Zwei Minuten höchstens, rechnete Kurt. Und die Uhr tickte unaufhaltsam.

28

Kommandobrücke der MS Rama, 23:40 Uhr,
fünf Meilen südöstlich der Position,
an der die Orion gesunken war

»Wir warten, Mr. Austin.«

Die Worte kamen von Gregorowitsch, aber sie hätten ebenso gut von jedem der Kommandosoldaten oder den vietnamesischen Mannschaftsangehörigen, die auf dem Frachter arbeiteten, oder auch von den NUMA-Angehörigen kommen können, die allesamt um Kurt herumstanden und ihn erwartungsvoll ansahen.

Zwanzig Personen, die Hälfte von ihnen bewaffnet, drängten sich in einem Raum, der Platz für nicht mehr als acht oder zehn Personen bot. Wenn jemals eine Katastrophe programmiert war …

»Nennen Sie uns einen Kurs«, fügte Gregorowitsch hinzu, hob seine Pistole und spannte den Hammer.

Kurt blickte konzentriert geradeaus. Er stand vor einem überraschend modernen Kartentisch. Tatsächlich war es ein überdimensionaler horizontal installierter Touchscreenmonitor. Der Schirm war weiß und durch schwarze Gitterlinien unterteilt. Optisch entsprach das Bild den alten Kartentischen, die von unten beleuchtet wurden. Der wesentliche Unterschied war jedoch, dass dieses Bild verschoben, vergrößert und verkleinert werden konnte. Es konnte Strömungen, Windrichtungen und Gezeiten anzeigen. Außerdem war es imstande, Dutzende zusätzliche Informationen auf die unterschiedlichste Art und Weise zu liefern.

Doch nichts davon war in diesem Moment für Kurt eine Hilfe.

In diesem Moment war im Zentrum der Karte die Position der MS Rama eingezeichnet, mit nichts als freiem Ozean bis zum Rand des Bildschirms.

»Verkleinern«, verlangte Kurt.

Der vietnamesische Steuermann sah Gregorowitsch fragend an. Der Russe nickte.

Der Steuermann tippte auf ein transparentes Kreissymbol mit einem kleinen Minuszeichen in der Mitte. Der Bildschirm veränderte die Auflösung, wählte den geforderten Vergrößerungsfaktor und zeigte einen Ausschnitt von vierhundert Meilen im Quadrat.

»Verkleinern«, sagte Kurt.

Das geschah mehrmals, bis auf der Karte fast die gesamte Südhalbkugel zu sehen war.

»Wenn der Ort auch jetzt nicht auf der Karte erscheint, bräuchten wir mehr Treibstoff«, bemerkte Gregorowitsch.

Seine Männer lachten, aber es war ein nervöses Lachen.

»Zwei Mal vergrößern«, verlangte Kurt.

Diesmal erschienen Perth und die Südküste Australiens in der oberen rechten Ecke des Bildschirms. Am unteren Rand war die zerklüftete antarktische Küste zu erkennen. Am linken Rand ragte die Südspitze Madagaskars ins Bild.

Kurt konzentrierte sich auf das Zentrum der Karte und fixierte den Punkt, der die Position der MS Rama markierte. Er versuchte, etwas aus den Augenwinkeln zu sehen, ohne den Kopf auch nur im Mindesten in irgendeine Richtung zu drehen, um nicht zu verraten, was er suchte. Seine Gedanken rasten. Es musste irgendeine Möglichkeit geben.

Er wusste, welchen Kurs das Schiff einschlagen musste, aber wie konnte er die Rama in Richtung des Ziels lenken, ohne den Russen dessen genaue Position zu verraten?

Gregorowitsch kam näher und drückte die kalte Mündung der Pistole gegen Kurts Hinterkopf. »Ich frage kein zweites Mal«, sagte er.

Die Antwort fiel Kurt blitzartig ein. Es war eine Erinnerung aus den Jahren, in denen er sich eingehend mit Seekriegsführung beschäftigt hatte. Sie würden einem Zickzack-Kurs folgen und alle paar Stunden die Richtung ändern, so wie es die Konvois der Alliierten während des Zweiten Weltkriegs zu tun pflegten, um U-Boot-Angriffe zu vermeiden.

Ein solcher Kurs hatte zwei Vorteile. Zum einen würde er die Russen im Ungewissen lassen – und damit Kurt und der NUMA-Crew das einstweilige Überleben garantieren. Zum anderen ergab sich die Möglichkeit, dass jemand, der sich zufälligerweise für diese Region interessierte, das Containerschiff am untersten Ende der Welt entdeckte und sich fragte, weshalb es einem derart seltsamen Kurs folgte.

»Steuermann«, sagte Kurt, das Zentrum der Karte noch immer fest im Blick, »gehen Sie bitte auf einen Kurs von 195 Grad.«

Gregorowitsch ließ die Pistole sinken und trat zurück. Alle Augen waren auf den Kartenschirm gerichtet. Der Steuermann tippte die Koordinaten ein. Eine Linie erschien auf der Karte. Sie führte direkt nach Süden, mit einer geringen Tendenz nach Westen. Sie traf an der Spitze einer zerklüfteten kleinen Halbinsel der Antarktis auf Land.

»Befindet sich Theros Station an diesem Punkt?«, fragte Kirov. »In Antarktika?«

Kurt sagte nichts. Er veränderte auch nicht die Blickrichtung, stattdessen berechnete er im Stillen die Geschwindigkeit des Schiffes.

Die Rama drehte zur ersten Etappe von Kurts Ausweichkurs. Er sah auf die Uhr. Vier Stunden, sagte er sich. In vier Stunden würde er ihnen einen neuen Kurs nennen.

»Antworten Sie«, bellte Kirov und packte Kurt bei den Schultern.

»Warten Sie!«, rief Gregorowitsch. »Wir sind auf dem Weg. Ich denke, falls wir vom Kurs abkommen, wird unser Polarstern – Mr. Austin – uns auf den richtigen Kurs zurückleiten.«

Offensichtlich erkannte er Kurts Absicht. Aus irgendeinem Grund war er damit einverstanden. Diese Vermutung erhielt weitere Nahrung, als sich Gregorowitsch zu Kapitän Winslow umwandte und ihm ebenfalls eine Waffe reichte.

»Nur um die Situation ein wenig zu entspannen«, erklärte er rätselhaft. Dann deutete er auf einen der vietnamesischen Matrosen und schnippte mit dem Finger. »Zeig ihnen ihr Quartier. Ich lade Mr. Austin zu einem Drink ein.«

Die Situation hatte sich besser entwickelt, als Kurt zu hoffen gewagt hatte. Sie hatten sich zumindest einiges an Zeit erkauft, und sie verfügten nun über zwei Kalaschnikows plus seine Pistole. Es war durchaus möglich, dass sie den nächsten Morgen unversehrt erlebten.

Dirk Pitt stand im feuchten Dunst auf einer niedrigen Anhöhe, umgeben von hohen Kiefern und Zedern. Er und Vizepräsident Sandecker hatten an Bord eines B-1-Bombers den Kontinent überquert. Nach einem Mach-2-Flug waren sie auf der Travis Air Force Base in Nordkalifornien fast eine Stunde früher eingetroffen, als sie gestartet waren, zumindest laut der Uhr, die die aktuelle Ortszeit anzeigte.

Es war ein aufregender Flug gewesen, den Pitt als begeisterter Hobbypilot besonders genossen hatte. Sein Vergnügen wäre sicherlich noch größer gewesen, hätte er den Zweck dieser Reise gekannt.

Von Travis hatte ein CH-53 Sea Stallion sie nach Nordwesten transportiert. Der Helikopter donnerte über die Landschaft und setzte sie schließlich auf einem Felsvorsprung hoch oben auf einem unzugänglichen Bergrücken oberhalb des Sonoma Lake ab.

Dort trafen Pitt und Sandecker mit Jim Culver, dem Chef der NSA, zusammen. Er raste vor Zorn, und es wäre zwischen ihm und Pitt sicherlich zu Handgreiflichkeiten gekommen, wäre Sandecker nicht rechtzeitig eingeschritten.

»Was fällt Ihnen und Ihren Leuten eigentlich ein? Einen gesicherten Datenspeicher der NSA zu hacken und anzuzapfen?«

»Ich würde meinen, so richtig gut gesichert kann er nicht gewesen sein, wenn wir es an einem Tag geschafft haben reinzukommen«, erwiderte Pitt, obgleich er durchaus wusste, dass es in der zivilen Welt nur wenige Leute mit Yaegers Fähigkeiten gab.

»Außerdem«, fügte Pitt hinzu, »hätte ich diesen Weg nicht zu wählen brauchen, wenn Sie uns ein paar Antworten zu Tesla und einer Theorie geliefert hätten, die er vor siebzig Jahren entweder verbrannt oder vor der Öffentlichkeit versteckt hat.«

»Demnach geben Sie es zu?«

»Klar«, sagte Pitt. »Da draußen geistert ein Terrorist herum, der damit droht, ein ganzes Land in einen Parkplatz zu verwandeln. Und ich lasse in meinem Bemühen, ihn daran zu hindern, absolut nichts unversucht. Wenn Ihnen das gegen den Strich geht, dann ist es mir gleichgültig. Eins meiner Schiffe wird bereits vermisst. Möglich, dass es mit allen Insassen gesunken ist. Verglichen mit diesen Leben, ist alles – was immer Sie an Geheimnissen zu bewahren versuchen – für mich vollkommen bedeutungslos.«

Culver wich zurück. Seine Jahre in einer Vorstandsetage an der Wall Street, gefolgt von einer erfolgreichen politischen Karriere, hatten ihn nicht auf diese unbedingte Entschlossenheit vorbereitet, mit der Pitt seine Ziele verfolgte. Der Zorn in Pitts opalgrün schillernden Augen ließ Culver vergessen, dass er drei Zentimeter größer und dreißig Pfund schwerer war als Pitt.

Er wandte sich an Sandecker. »Ich weiß, dass er ein Freund von Ihnen ist, Mr. Vice President. Und ich bin sicher, dass Sie ihn verteidigen werden. Aber das ist unentschuldbar.«

»Er ist nicht nur ein Freund von mir«, sagte Sandecker stolz, »sondern er ist auch ein Patriot, der für dieses Land mehr getan hat, als Sie und Ihre gesamte Armee von Ränkeschmieden und Bürokraten jemals schaffen werden. Daher müssen Sie mit diesem Problem, sosehr es Sie stören mag, wohl oder übel leben müssen. Der Präsident wünscht in dieser Angelegenheit hundertprozentige Kooperationsbereitschaft. Deshalb sind wir hier.«

»Haben Sie irgendeine Ahnung, um was es geht?«, fragte Culver.

»Haben Sie sie?«, erwiderte Pitt.

Culver kochte vor Wut. Was immer er an Widerstand geleistet hatte oder hatte leisten wollen, war schlagartig zerbröselt. »Na gut. Aber eines sollten Sie wissen. Was ich Ihnen jetzt zeige, war bisher nur den Präsidenten der Vereinigten Staaten und einigen anderen ausgewählten Personen bekannt. Noch nicht einmal hochrangigen Kongressangehörigen. Es wird als nationales Geheimnis höchster Ordnung betrachtet. Darüber in der Öffentlichkeit zu sprechen oder gar zu enthüllen, was Sie hier zu sehen bekommen, ist strafbar. Und ich bin mir ziemlich sicher, dass das sogar auf Sie zutrifft, Mr. Pitt.«

Pitt schaute sich um. »Ich bin mir nicht sicher, ob man dies hier als geheim bezeichnen kann. Soweit ich erkennen kann, stehen wir in einem Nationalpark … oder so.«

»Nein«, widersprach Culver, »Sie stehen auf einem Katastrophenherd. Dies ist das wahre Epizentrum des San-Francisco-Erdbebens von 1906. In den Augen der Welt war es eine Naturkatastrophe. In Wirklichkeit ist es aber das größte, selbst verursachte Unglück in der Geschichte der Vereinigten Staaten gewesen.«

»Geschehen am 18. April 1906«, sagte Pitt. »Genau an dem Tag, an dem Daniel Watterson und General Hal Cortland den Tod fanden.«

»Das ist richtig«, sagte Culver. »Nur sind sie nicht in Topeka, Kansas, und San Diego, Kalifornien, gestorben, wie es auf ihren Totenscheinen zu lesen ist. Sie sind genau hier gestorben, zwanzig Stockwerke tief unter unseren Füßen, zusammen mit einundachtzig anderen Schicksalsgefährten. Diese Todesfälle wurden in der offiziellen Liste der Erdbebenopfer nicht aufgeführt.«

»Die Nachrufe«, erinnerte sich Pitt und begann zu begreifen, was geschehen war. »Sie waren alle gleich, nur ein paar Worte wurden verändert: Name, Todesursache und Ort. Sie wurden im Zuge der Vertuschungsaktion von einer einzigen Person geschrieben. Niemand machte sich die Mühe, sie unterschiedlich zu formulieren. Wer auch immer dafür verantwortlich war, er rechnete nicht damit, dass eine moderne Computeranalyse eines Tages die Textparallelen aufzeigen würde.«

»Man schrieb das Jahr 1906«, sagte Culver sarkastisch. »Ich vermute, damals hat man nicht so weit vorausgedacht. Kommen Sie mit.«

Gemeinsam gingen die drei Männer zurück in den Wald. Sie passierten einen Elektrozaun und kamen an eine verschlossene Tür, die stabiler war als jede andere Tür, die Pitt je auf einem Kriegsschiff gesehen hatte. Mehr noch, sie erinnerte ihn an die Türen des NORAD-Bunkers am Cheyenne Mountain, nur waren sie um einiges kleiner.

Culver gab einen Zahlencode ein und benutzte danach eine Schlüsselkarte. Ein Riegel klickte, und die Tür öffnete sich wie die Hälfte einer Austernschale und gab den Blick auf eine Treppe frei.

Die drei Männer gingen hinein, und Culver betätigte mehrere in Reihen angeordnete Schalter. Alte Lampenfassungen im Stil der Vierzigerjahre wurden vom hellen Lichtschein moderner Halogenlampen, die sie mit elektrischem Strom versorgten, aus dem Dunkel gerissen. Ein kurzer Fußmarsch führte sie zu einer weiteren verriegelten Tür. Nachdem sie dieses Hindernis mit Culvers Hilfe ebenfalls überwunden hatten, betraten sie einen Fahrstuhl. Er brachte sie in eine hell erleuchtete Höhle hinunter.

Die Höhle war gigantisch, schien jedoch von Menschenhand geschaffen oder zumindest abgestützt worden zu sein. An einigen Stellen waren die Wände mit einer Betonschicht bedeckt. Stahlträger durchzogen die Höhle in allen Richtungen, miteinander verschweißt und verschraubt. Für Pitt sah es aus, als habe sich ein Riese nach Herzenslust mit einem Metallbaukasten ausgetobt.

Sie kamen zu einem offenen Bereich. Pitt blickte in einen Abgrund. Er war Hunderte Meter tief und zum Teil mit Wasser gefüllt.

»Hier hat das Experiment stattgefunden«, erklärte Culver. »Indem er sich auf Teslas Theorie berief, behauptete Watterson, unbegrenzte Energiemengen erzeugen und übertragen zu können. Sie bauten eine Maschine, die in großen Teilen der Apparatur ähnelte, die Ihr Freund in diesem Bergwerk gefunden hat.«

Pitt konnte sich den Ablauf der Ereignisse leicht zusammenreimen. »Nachdem Tesla den Wardenclyffe Tower endgültig aufgegeben hatte, ging Watterson mit der Idee zur Army und traf mit General Cortland seine eigenen Abmachungen.«

Culver nickte. »Watterson behauptete, eine verbesserte Version entwickelt zu haben.«

»Kommt darauf an, was Sie unter verbessert verstehen«, fügte Sandecker hinzu.

»Das ist richtig«, sagte Culver und deutete auf glitzernde Gesteinsreste auf der Höhlenwand. »Sehen Sie das? Sogenannter Impakt-Quarz. Man findet ihn nur dort, wo Meteoriteneinschläge stattgefunden haben oder wo Atombomben gezündet wurden. Die ganze Höhle ist voll davon, bis hinunter in den Abgrund.«

»Entstanden bei dem Experiment«, vermutete Pitt.

Culver nickte. »Watterson schaltete seine Maschine ein und rief eine Resonanz hervor. Durch eine Datenleitung, die von hier unten bis zu einer kleinen Empfangsstation auf der Erdoberfläche führte, wurde das Geschehen aufgezeichnet. Mehrere Energiewellen, ausgelöst durch einen Impuls geringer Intensität. Jede Energiewelle war um ein Mehrfaches stärker als die jeweils vorangegangene.«

»Demnach war Wattersons Experiment erfolgreich«, stellte Pitt fest.

»Es verlief sogar viel zu gut«, sagte Culver. »Er konnte es nicht abbrechen. Die Energie, die er freigesetzt hatte, ließ sich nicht mehr unter Kontrolle halten. Die Wellen schaukelten sich auf, liefen durch diese Höhle und zertrümmerten sie schließlich. Die Beobachter und die Angehörigen des Militärs wurden zerquetscht und hier unten begraben. Aber der Zerstörungsprozess endete erst, als die Wellen einen längst überfälligen Vorgang im Sankt-Andreas-Graben auslösten.«

»Dieses Experiment hat tatsächlich das Erdbeben von 1906 in San Francisco verursacht?«, fragte Dirk Pitt, um ganz sicher zu sein, dass er sich nicht verhört hatte.

Culver nickte. »Im weiteren Sinn bedeutete es sogar, dass die amerikanische Regierung dafür verantwortlich war und es niemals eingestanden hat. Dreitausend Tote, zahllose weitere Opfer schwer verletzt oder mit schweren Verbrennungen. Die Stadt wurde zu fünfundachtzig Prozent vernichtet. Nun können Sie verstehen, weshalb es ein Geheimnis bleiben muss. Die Menschen würden der Regierung nicht mehr vertrauen, wenn sie Bescheid wüssten.«

Dirk Pitt konnte kaum glauben, was er zu hören bekam. »Da habe ich Neuigkeiten für Sie, Culver: Niemand traut der Regierung mehr über den Weg. Derartige Geheimnisse zu haben ist der Hauptgrund dafür.«

»Was ich Ihnen erzählt habe, darf diese Höhle niemals verlassen«, knurrte Culver.

»Okay«, gab Pitt zurück. »Was vor über einhundert Jahren geschah, kratzt mich eigentlich nicht. Was ich versuche, ist zu verhindern, dass es ein zweites Mal geschieht. Nur würde es diesmal tausend Mal schlimmer werden. Um das zu erreichen, brauche ich Teslas Theorie. Ich weiß, dass Ihr Typen sie habt. Das Office of Alien Property hatte seinen Papierkram übernommen, als er starb. Das Amt ging schließlich ins OSS über, und irgendwie endet alles immer wieder bei Ihrem Verein.«

»Sie befindet sich tatsächlich in unserem Besitz«, gab Culver zu, »aber nicht, weil sie gestohlen wurde. Das OSS brachte Tesla 1937 hierher, als er damit drohte, die Theorie zu veröffentlichen. Wir zeigten ihm diesen Ort. Machten ihm die Protokolle zugänglich und erzählten ihm, was hier geschehen war. Noch am selben Tag übergab er uns die Theorie. Das Office of Alien Property sorgte lediglich dafür, dass keine weiteren Kopien existierten.«

»Dann sollten Sie uns lieber Ihre Kopie überlassen«, sagte Pitt.

»Die bekommen Sie«, sagte Culver. »Aber eins sollte Ihnen klar sein: Diese Theorie und die Technologie müssen unter Verschluss gehalten werden. Seit diesem Unfall haben wir immer wieder beobachtet, dass Leute auf Teslas Theorie aufmerksam werden. Neunundneunzig Prozent von ihnen beschäftigen sich kurz damit und schlagen dann einen anderen Weg ein, sogar die ernsthaften Wissenschaftler. Diejenigen, die sich nicht abwenden, haben eine schwere Zeit vor sich.«

»Demnach hatten und haben Sie Thero offenbar ständig im Auge behalten«, kombinierte Pitt mit dem Anflug eines freudlosen Grinsens. »Und wahrscheinlich auch noch dabei mitgeholfen, dass er scheiterte.«

»Das war nicht schwierig«, sagte Culver. »Er ist ein Spinner. Von Wahnideen besessen und möglicherweise schizophren. Wir haben nur ein wenig dazu beigetragen, dass die Leute es deutlicher erkennen.«

Pitt sah Sandecker an. »Dass jemand paranoid ist, heißt noch lange nicht, dass wirklich niemand hinter dem Betreffenden her ist.«

»In der Tat«, bestätigte Sandecker.

Pitt wandte sich wieder an Culver. »Sie hätten der Welt sicherlich eine Menge Leid ersparen können, wenn Sie ihn in den Schoß der Familie geholt hätten.«

»Wir hätten ihm eine Kugel verpassen sollen«, sagte Culver voller Bitterkeit. »Wir wollen weder ihn noch jemanden von seinem Kaliber auf unserer Seite haben. Wir wollen ebenso wenig, dass sich jemand mit dieser Geschichte beschäftigt. Niemals.«

Pitt kniff die Augen zusammen. »Weshalb? Wir erwärmen uns für jede andere Technologie. Atombomben, biologische und chemische Waffen. Warum nicht auch für diese Variante?«

Culver zuckte nicht mal mit der Wimper. Aber dann holte er zu einer ausführlichen Erklärung aus. »Meine Frau und ich besitzen eine Farm, Mr. Pitt. Wir haben ein paar Rinder, ein paar Ziegen, ein paar Geländefahrzeuge und ziemlich viele Hunde. Ein paar große, ein paar kleine, sogar ein paar bösartige. Aber da ist ein magerer Köter, der niemals so richtig normal war. Er verhielt sich niemals gleich, in der einen Sekunde war er freundlich und zutraulich, in der nächsten versuchte er, einem den Arm abzureißen. Dieser Hund macht mir mehr Angst als die bösartigen. Er macht auch den anderen Hunden Angst. Sie machen einen großen Bogen um ihn. Sogar die Alphatiere.

Mit der Nullpunktenergie ist es genauso. Sie ist unberechenbar. Launisch. Die NSA lässt Wissenschaftler seit Jahrzehnten damit arbeiten. Wir haben viel zu viel Schiss, um ein solches Experiment zu wagen, weil wir jedes Mal, wenn wir es durchrechnen, zu mehreren Ergebnissen anstatt nur zu einem einzigen kommen. Können Sie sich vorstellen, eine Waffe abzufeuern, wenn die Fifty-fifty-Chance besteht, dass Sie das Ziel treffen oder dass die Waffe vor Ihrer Nase explodiert?«

»Nein«, gab Pitt zu.

»Ich auch nicht«, sagte Culver. »Aber genauso ist es. Bei einer Pistole betätigen Sie den Abzug, und die Kugel wird abgefeuert. Bei einer Bombe aktivieren Sie den Zünder, und der Sprengstoff explodiert. Sogar eine Wasserstoffbombe hat einen festgelegten Detonationswert. Aber dieses Zeug … bei diesem Zeug hat man den Eindruck, die Ergebnisse unterlägen dem Zufallsprinzip. Es ist, als ob es einen eigenen Willen hätte. Und das heißt, sobald man auf den roten Knopf gedrückt hat, kann alles passieren.«

Pitt erinnerte sich an Yaegers Vergleich mit einem launischen Geist, den man lieber in der Flasche eingesperrt lassen sollte. Anscheinend war die NSA seiner Meinung. Er hatte aber das Gefühl, als habe Culver noch einen besonderen Grund für seine Warnung. »Was genau wollen Sie mir damit sagen?«

Culver wollte sich jedoch noch immer nicht in die Karten blicken lassen und genoss vielleicht das bisschen Macht, das ihm bislang geblieben war.

»Lassen Sie Ihren Mann alles durchrechnen«, sagte er. »Wenn er zu einem anderen Ergebnis kommt als unsere Leute, dann können wir gerne darüber diskutieren. Aber dieser Apparat, oder wie immer man es nennen will, darf auf keinen Fall in Gang gesetzt werden. Ich versichere Ihnen, dass das die Sicht des Präsidenten ist. Zurzeit nehmen zwei unserer atomgetriebenen Angriffs-U-Boote Kurs auf die Region. Sobald wir eine zuverlässige Positionsangabe haben, werden sie die Anlage mit nuklear bestückten Marschflugkörpern zerstören.«

Pitt blickte zu Sandecker, der mit ernster Miene zustimmend nickte. Er wusste offenbar schon länger Bescheid.

»Es muss getan werden«, sagte Sandecker.

Zu seiner eigenen Überraschung pflichtete Pitt ihm bei.

29

MS Rama, 03:30 Uhr Ortszeit

Nach einem kurzen Zwischenstopp in der Messe und einem Kleiderwechsel saß Kurt Austin in einer schmuddeligen Kabine mit graubraunen Wänden, die von einer einzigen trüben Lampe erleuchtet wurde.

Vor ihm lag auf einem kleinen Tisch ein Schachbrett. Die Partie befand sich in ihrer mittleren Phase, alle Figuren waren in Bewegung. Ein Viertel von ihnen stand rechts neben dem Brett, Soldaten, die bereits vom Gegner geschlagen worden waren.

Auf der linken Seite waren eine fast leere Flasche Stolichnaya-Wodka und zwei Schnapsgläser zu sehen, die Anton Gregorowitsch soeben zum siebten Mal gefüllt hatte. Weiter rechts – in bequemer Reichweite beider Männer – lag die Makarow-Pistole, die Kurt Austin von Gregorowitsch erhalten hatte.

Kurt hatte sich den größten Teil der Nacht dort aufgehalten. Dies war ihre dritte Partie. Gelegentlich stellte ihm Gregorowitsch Fragen, denen Kurt so gut es ging auswich. Meistens brütete er schweigend vor sich hin.

Kurt vermutete, dass dieses traute Beisammensein eine Art Test sein sollte, ob er viel Alkohol vertragen und gleichzeitig den Mund halten konnte.

Die verhangenen Augen auf das Brett gerichtet, machte Gregorowitsch schließlich einen Zug und schob einen Läufer in Kurts Zone. Der Zug eröffnete mehrere Möglichkeiten und zwang Kurt, auf Nummer sicher zu gehen und einen Bauern oder einen Turm zu retten, oder einen Angriffszug zu machen und möglicherweise beide Figuren zu verlieren.

Nachdem er gezogen hatte, schob Gregorowitsch eins der randvollen Schnapsgläser zu Kurt hinüber und setzte sein eigenes an die Lippen.

Er leerte es in einem Zug und griff nach der Flasche, um nachzufüllen. Währenddessen kippte Kurt den Inhalt seines Schnapsglases in einen Blumentopf mit einer welken Pflanze darin und hielt das Glas schnell wieder an seinen Mund.

Er schluckte den letzten Tropfen, während Gregorowitsch ihn erneut fixierte. »Das würde ich nicht tun«, sagte Kurt und stellte das Glas auf den Tisch.

»Was?«, fragte Gregorowitsch. »Meinen Sie den Läufer oder den Wodka?«

»Sie öffnen Ihre Flanke, sodass ich Ihnen Schach bieten kann«, sagte Kurt.

»Aber nur wenn Sie eine Ihrer Figuren opfern«, sagte Gregorowitsch und leerte sein Glas abermals.

Kurt studierte das Schachbrett sorgfältig. Er schob den Turm neben einen Bauern und schützte damit beide Figuren, anstatt Gregorowitsch mit einer Schach-Konstellation zu bedrohen, aus welcher der Russe sich leicht hätte befreien können.

»Ich glaube, Sie verstehen dieses Spiel nicht«, sagte Gregorowitsch. »Sie spielen defensiv und schützen Ihre Bauern: Dabei geht es beim Schach, ganz genauso wie im Leben, um Angriff.«

Gregorowitsch schlug eine weitere von Kurts Figuren und brachte damit seine Dame leichtsinnig in Gefahr.

»Was wissen Sie schon vom Leben?«, erwiderte Kurt. »Außer wie man es beendet.«

Diesmal griff Kurt nach der Flasche und schenkte die Gläser voll. Dabei ließ er seine Hand zittern, als habe er Koordinationsprobleme.

Gregorowitsch lachte verhalten. »Ich weiß, dass es im Leben im Wesentlichen darum geht, in diesem Wahnsinn den richtigen Platz für sich selbst zu finden«, sagte er. »Einige finden ihn sehr leicht, vielleicht auch Sie. Mein Weg war ein wenig komplizierter. Als ich noch ein Kind war, hat meine Mutter uns verlassen. Der Jähzorn und die prügelnden Hände meines Vaters waren zu viel für sie gewesen. Dafür hat er sich, natürlich, bei mir revanchiert. Wenn er trank, war ich an allem schuld. Wenn er nicht trank, war ich ebenfalls an allem schuld.«

Gregorowitsch schüttelte den Kopf. »Irgendwie habe ich in seinen Augen immer versagt. Und wenn es geschah, verprügelte er mich. Sein Lieblingsspiel bestand darin, mich nach draußen zu scheuchen und mich im eisigen Wasser des Grabens vor unserem Haus stehen zu lassen. Es reichte mir bis zu den Oberschenkeln und betäubte meine Beine, und dann schlug er mich mit einem Gürtel, bis sich das Wasser rot färbte oder bis meine Knie nachgaben und ich in den Graben fiel. Ich konnte meine untere Körperhälfte nicht mehr spüren, dafür spürte ich aber jeden Zentimeter des Gürtels auf meinem Rücken besonders deutlich.«

Kurt schaute vom Schachbrett hoch.

»Eines Tages«, fuhr Gregorowitsch fort, »entschied ich mich, stehen zu bleiben. Ich würde stehen bleiben, bis er mich totgeschlagen hätte, und dann wäre ich frei. Ich stand da, während er auf mich einprügelte, und kämpfte dagegen an, nicht umzufallen. Das machte ihn nur noch wütender, bis er in den Graben sprang und versuchte, mich unter Wasser zu drücken. Das löste irgendetwas in mir aus. Etwas, das ich noch nie zuvor verspürt hatte. Ich hatte ihn gezwungen, etwas zu verändern. Deshalb wehrte ich mich, anstatt zuzulassen, dass er mich ertränkte. Zum ersten Mal in meinem ganzen bisherigen Leben erhob ich die Hand gegen ihn. Und als ich ihn blutig geschlagen hatte, nahm ich diesen Gürtel und würgte jeden Funken Leben aus diesem armseligen Bastard heraus.«

Kurt schwieg dazu.

»Der Ausdruck seiner Augen«, erzählte Gregorowitsch weiter, »dieser Blick, als er starb. Das war kein Schock. Es war auch keine Angst. Es war Stolz. Zum ersten Mal in meinem Leben, und zum letzten Mal in seinem, hatte ich ihn beeindruckt.«

Kurt leerte das nächste Glas Wodka. »Weshalb erzählen Sie mir diese rührende Familiengeschichte?«

»Weil ich von diesem Tag an wusste, wer ich war«, erwiderte Gregorowitsch kühl. »Von diesem Tag an verstand ich das Leben. Ich wusste plötzlich, was meine Bestimmung war, was ich sein sollte. Ein Attentäter. Ein Mörder. Das ist meine Gabe. Ich habe noch nie einen Auftrag vermasselt. Habe noch nie dabei versagt, ein ausgewähltes Ziel zu vernichten. Das ist Perfektion. Ich bin diese Perfektion.«

»Thero ausgenommen«, vermutete Kurt.

Gregorowitsch geriet beim Klang dieses Namens offenbar ins Brüten.

»Kommen Sie schon«, sagte Kurt, »das ist nicht schwer zu erraten. Theros Gesicht wurde zerfetzt. Irgendwie schaffte er es zu überleben, und jetzt steht Russland auf seiner Todesliste. Ihre Männer sind es gewesen, die ihn in die Luft gesprengt haben. Es scheint, als hätten Sie alles erwischt, nur den Kopf der Schlange nicht. Ich würde sagen, zumindest bei dieser Geschichte haben Sie gründlich versagt.«

Gregorowitsch fasste über den Tisch, wobei seine Hand die Schachfiguren quer durch den Raum fegte, als sie den Weg zur Makarow suchte. Der Russe erreichte die Pistole, ehe Kurt reagieren konnte.

Kurt hatte eine andere Wahl getroffen. Seine linke Hand schoss zur Wodkaflasche, packte sie, schmetterte sie gegen die Kabinenwand und zielte mit der Bruchkante wie mit einem Messer nach dem Hals seines Gegners. Sie berührte den Hals des Russen im gleichen Moment, als sich der Lauf der Makarow in Kurts Leib bohrte.

Die Waffe war entsichert, Kurts Leber ungeschützt. Aber das war auch die Halsschlagader seines Widersachers. Jeder der beiden hätte das Leben des anderen mit einer lidschlagschnellen Bewegung beenden können, aber es war eine Pattsituation. Wenn Gregorowitsch feuerte, würde Kurts Körper sich verkrampfen, und die gezackte Glasschneide würde seine Halsschlagader durchtrennen. Wenn Kurt mit der Glasscherbe zustieß, würde er den Russen tödlich verletzen, aber der Tod würde nicht schnell genug eintreten, um zu verhindern, dass die Neun-Millimeter-Kugel abgefeuert wurde, durch seine Leber drang und seine inneren Organe zerfetzte.

Sie starrten einander in die Augen. Zwei Männer am Rand des Abgrunds.

»Am Brett nennt man so etwas Killer-Schach«, sagte Gregorowitsch. »Figur gegen Figur, ein gleichwertiger Tausch. Aber was Sie kriegen würden, wäre nicht gleichwertig, oder? Sie beenden mein Leben und ich das Ihrige, aber Kirov würde Ihre Mannschaft noch vor dem Sonnenaufgang erschießen lassen. Die Bauern, die Sie so verzweifelt zu beschützen versuchen, würden zusammen mit ihrem König sterben. Und ich habe das sichere Gefühl, dass Sie nicht gewillt sind, es auf ein solches Ende ankommen zu lassen.«

»Das mag zutreffen«, sagte Kurt. »Aber wenn Sie mich töten, vertun Sie die einzige Chance, Thero zu finden, und damit auch Ihre einmalige Chance, Ihren einzigen großen Fehler zu korrigieren. Und Ihr Stolz würde das niemals zulassen. Ganz gleich, wie wütend ich Sie gemacht habe.«

Der Russe brach in Gelächter aus. »Wenigstens verstehen wir uns.«

Gregorowitsch sicherte die Pistole und ließ sie in Kurts Schoß fallen. Dann lehnte er sich vorsichtig zurück, bis die Glasscherbe seinen Hals nicht mehr berührte.

Kurt ergriff die Pistole und schleuderte den Flaschenhals durch die Kabine.

»Ich werde Thero finden und ihn vernichten«, sagte Gregorowitsch in sachlichem Tonfall. »Ob es geschieht, bevor oder nachdem er Australien, Russland oder den Rest der Welt ausradiert hat, ist für mich nur von geringer Bedeutung. Ich werde ihn jagen und töten, weil es eine persönliche Angelegenheit für mich ist. Und ich werde es tun, selbst wenn ich dabei jeden Mann und jede Frau auf diesem Schiff in den Tod schicken muss.«

Kurt nickte. Einen modernen Käpt’n Ahab erkannte er auf Anhieb.

»Weshalb müssen Sie Ihre Leute so hart antreiben?«, fragte Kurt. »Haben sie nicht die gleichen Befehle wie Sie?«

»Befehle, ja. Aber sie entwickeln nicht meinen Eifer, sie werden nicht von meiner Leidenschaft angetrieben. Sie sind unruhig und lustlos, seit wir erfahren haben, was mit Ihrem Schiff geschehen ist. Wie die Männer unter Kolumbus haben sie Angst, dass wir über den Rand der Welt hinwegsegeln und abstürzen werden.«

»Deshalb haben Sie uns die Pistolen gegeben«, sagte Kurt.

»Sie und Ihre Männer stellen ein wirkungsvolles Gegengewicht dar«, erwiderte Gregorowitsch. »Nun müssen sie sich noch mit etwas anderem herumschlagen als nur mit der Frage, wie sie mich am besten loswerden.«

»Von Ihnen hätte sogar Machiavelli noch was lernen können«, sagte Kurt.

»Bisher hat es funktioniert«, prahlte Gregorowitsch. »Aber wie lange noch, das weiß ich nicht. Kirov treibt sie an und schmiedet Pläne gegen mich. Vielleicht raffen sie schon bald ihren Mut zusammen, um mich anzugreifen. Wenn sie das tun, werden Sie und Ihre Männer sterben.«

»Es sei denn, wir schlagen uns auf Ihre Seite«, überlegte Kurt.

»So seltsam das klingt, aber das ist richtig.«

»Ich nehme an, wir haben keine Wahl«, sagte Kurt. »Die Frage ist nur die: Wie viel Zeit haben wir Ihrer Meinung nach, bis es so weit kommt?«

Gregorowitsch schüttelte den Kopf. »Nein«, widersprach er, »das ist nicht die Frage. Die Frage ist: Wie weit sind Sie bereit zu gehen, um Thero aufzuhalten?«

Das war es also. Gregorowitsch suchte einen Partner, einen Blutsbruder, der ihm half, die Beute zu fangen, die ihm entkommen war. Kurt war dazu bereit, solange sie es schafften, ihr Ziel rechtzeitig zu erreichen.

»Thero daran zu hindern, Millionen Menschen zu töten?«, sagte Kurt. »Wenn nötig, gehen wir bis ans Ende der Welt.«

Gregorowitsch nickte. Das war die Antwort, die er hatte hören wollen. Zufälligerweise entsprach sie auch den Tatsachen.

»So weit südlich, wie wir bisher vorgedrungen sind«, sagte der Russe, »scheint es, als seien wir bereits dort angekommen.«

»Nicht ganz«, erwiderte Kurt. Er stand auf und schaute auf die Uhr. Es wurde Zeit, die Fahrtrichtung zu ändern. »Befehlen Sie Ihrem Steuermann, den Kurs zu ändern. Unser neuer Kurs lautet 245 Grad.«

»Demnach geht es gar nicht nach Antarktika?«

»Noch nicht jedenfalls«, sagte Kurt und behielt die Wahrheit für sich. »Ich ziehe mich jetzt in mein Quartier zurück, um mich auszuschlafen. Vorausgesetzt, Kirov tötet mich nicht im Laufe der Nacht, habe ich morgen früh weitere Kursänderungen für Sie.«

Gregorowitsch nickte, und Kurt trat in den Korridor hinaus. Einer der Soldaten wartete dort.

»Sie müssen der Page sein«, murmelte Kurt. »Führen Sie mich zu meiner Kabine.«

Er wurde nach achtern geleitet, bis sie vor zwei russischen Kommandosoldaten stehen blieben, die vor der Kabine Wache hielten, in der die NUMA-Truppe untergebracht worden war. Er ging an ihnen vorbei und betrat die Kabine, wo gerade eine heftige Diskussion im Gange war.

Kapitän Winslow und sein Erster Offizier stritten sich mit Joe Zavala und Hayley Anderson.

»… er hat uns hierhergebracht«, beharrte Hayley.

»Er spielt mit unserem Leben«, hielt der Erste Offizier dagegen.

»Wir wären längst tot, wenn er ihnen erzählt hätte, was sie wissen wollen«, fügte Joe hinzu.

Offenbar braute sich mehr als nur eine Meuterei auf dem Schiff zusammen.

»Wem soll ich erzählt haben, was sie hören wollten?«, fragte Kurt.

Die Truppe fuhr gleichzeitig herum.

»Den Russen«, sagte Kapitän Winslow. »Während Sie draußen waren und mit ihrem Anführer tranken, kamen sie herein und haben die Verletzten herausgeholt, um sie in die Sanitätsstation zu bringen. Nun aber erklären sie, niemand würde ärztlich versorgt werden, wenn wir ihnen nicht mehr Informationen geben.«

Kurt gefiel diese Entwicklung ganz und gar nicht. Aber jetzt gab es kein Zurück mehr.

»Ich weiß nicht, ob das die richtige Taktik ist«, fügte Winslow hinzu.

»Zumindest ist es die einzige Taktik, die uns bleibt«, sagte Kurt.

»Wir müssen ihnen irgendetwas geben«, sagte Winslow. »Wenigstens einen kleinen Hinweis.«

»Nein. Wenn sie die richtigen Schlüsse daraus ziehen, sind wir so gut wie tot«, erklärte Kurt. »Sie werden uns Gewichte an die Füße binden und uns über Bord werfen, um Munition zu sparen.«

»Meine Leute stehen unter Schock«, sagte Winslow. »Sie sterben. Um Gottes willen, seien Sie vernünftig, Kurt.«

»Es gibt keine Möglichkeit, vernünftig zu sein«, schnappte Kurt. »Ist das so schwer zu erkennen?«

Die anderen starrten ihn entgeistert an, völlig überrumpelt von diesem ungewohnten Wutausbruch.

»Wir haben es hier mit einem Verrückten und einem Wahnsinnigen zu tun«, erklärte er. »Gregorowitsch ist völlig verrückt. Dies ist kein gewöhnlicher Job für ihn. Vielmehr ist es eine Art Vendetta. Vielleicht sogar eine Selbstmord-Mission. Dass es ihm vor Jahren nicht gelungen ist, Thero zu töten, frisst ihn innerlich auf. Wenn es sein muss, würde er jeden von uns töten, um die Gelegenheit zu einem zweiten Versuch zu bekommen. Und Thero ist noch schlimmer. Er war schon vor Jahren schizophren und ein absoluter Soziopath. Könnt ihr euch vorstellen, was die Zeit und die ständigen Schmerzen seitdem mit ihm angerichtet haben? Er nennt seine Behausung Tartarus, den Kerker der Götter. Was, denkt ihr, sagt das über ihn aus? Er betrachtet sich selbst als Gott. Und als einen Verfolgten dazu. Glaubt ihr, er würde seine Drohung jemals zurücknehmen?«

Sie musterten Kurt misstrauisch. Ohne Zweifel machte er in diesem Augenblick den Eindruck, als hätte auch er ein wenig den Verstand verloren.

»So schlimm kann es nicht sein«, sagte der Erste Offizier.

»Es kann so sein, und es ist so«, sagte Kurt. »Falls jemand über irgendeinen Plan nachdenkt, um diese Geschichte zu überleben, empfehle ich ihm, seine Zeit nicht zu vergeuden, denn höchstwahrscheinlich werden wir es nicht … überleben. Das Einzige, was wir hoffen können, ist, Thero daran zu hindern, seine Drohung wahr zu machen. Und um das zu erreichen, brauchen wir die Russen genauso, wie sie uns brauchen.«

Joe pflichtete Kurt bei, treuer Freund, der er war. Hayley schien die Wahrheit zu erkennen und war bereit, sich in ihren Dienst zu stellen. Sogar der Erste Offizier überdachte offenbar seine Haltung. Aber Winslow schüttelte weiterhin den Kopf.

»Es geht um meine Mannschaft«, sagte er. »Für die ich die Verantwortung trage.«

Dafür hatte Kurt Verständnis. Er konnte sich vorstellen, dass Schlafmangel und Schuldgefühle dem Kapitän heftig zusetzen mussten.

»Die meisten von Ihrer Mannschaft haben bei diesem Kampf bereits ihr Leben verloren«, sagte Kurt. »Desgleichen neun Angehörige der ASIO und mindestens vier Zivilisten, die versucht haben, sich aus Theros Gewalt zu befreien. Aber damit diese Unglücklichen nicht umsonst gestorben sind, müssen wir alles tun, um Thero daran zu hindern, dass er sein Ziel erreicht. Die Chance dazu haben wir, wenn wir uns mit Gregorowitsch verbünden. Es ist zwar eine unsichere Chance. Aber es ist die einzige, die wir haben.«

Winslow schien nicht davon überzeugt zu sein.

Kurt legte dem Kapitän eine Hand auf die Schulter und schaute ihm in die Augen. »Ich weiß, was Sie hier durchmachen. Keiner von uns wäre in diese Lage geraten, wenn ich mich herausgehalten hätte. Diese toten Matrosen gehen auf mein Konto, nicht auf das Ihre. Aber wir können sie nicht zurückholen. Wir können nur unser Bestes tun, um dafür zu sorgen, dass ihr Tod nicht sinnlos war.«

Winslow erwiderte Kurts Blick. Allmählich schien er zu begreifen. »Also, was tun wir jetzt?«

»Wir müssen die Anzahl Kommandosoldaten, die ihnen zur Verfügung stehen, irgendwie reduzieren«, sagte Kurt. »Und für mehr Chancengleichheit sorgen.«

»Aber wie denn? Sie bewachen uns rund um die Uhr.«

Kurt hatte während seiner Schachpartien mit Gregorowitsch darüber nachgedacht. »Sie holen ihre Mahlzeiten immer vom Büfett«, sagte er. Was er bei seinem Abstecher in die Kantine beobachtet hatte, ließ keinen anderen Schluss zu. »Das Schiff ist vollkommen verdreckt. Hier muss es von Bazillen nur so wimmeln. Kratzt allen Schmutz zusammen, den ihr finden könnt. Mir ist es egal wo und wie, und, offen gesagt, ich will es auch gar nicht wissen. Sammelt ihn und findet eine Möglichkeit, ihn während der Essenszeit in die Töpfe zu schmuggeln – natürlich erst, nachdem ihr euch davon bedient habt.«

»Bakteriologische Kriegsführung«, sagte Joe grinsend.

»Wenn den Soldaten zu schlecht ist, um zu kämpfen, wird Gregorowitsch keine andere Wahl haben, als uns mitzunehmen.«

»Das gefällt mir«, sagte Joe. »Und was ist, wenn er uns zurücklässt?«

»Dann übernehmen wir das Schiff und versuchen, die NUMA-Zentrale per Funk zu erreichen.«

Joe nickte, und Hayley brachte ein mühsames Lächeln zustande. Sogar die Miene des Ersten Offiziers hellte sich bei dem Gedanken, zur Abwechslung in die Offensive zu gehen, merklich auf. Winslow gab sich einen Ruck und nickte ebenfalls zustimmend.

»Okay«, sagte er. »Ich bin dabei.«

30

Tartarus

Tief unter der Oberfläche der mit einem Eispanzer bedeckten Insel hatte Patrick Devlin ein unangenehmes Klingeln in den Ohren. Der durchdringende Lärm eines schweren unter Volllast arbeitenden Steinbohrers hatte ihn während der letzten Stunde nahezu taub werden lassen. Als der Lärm plötzlich abbrach, wurde die Stille beinahe schmerzhaft.

»Das ist tief genug!«, rief ein vierschrötiger Vorarbeiter.

Devlin trat von der Felswand zurück. Der schwere Bohrer war auf eine Art Erzlore montiert. Padis Aufgabe bestand darin, gegen diese Lore zu drücken und eine Serie von Löchern in die Felswand zu bohren. Bedeckt mit Staub und Schlamm, machte er ein paar Schritte zur Seite, während ein anderer Mann Sprengladungen in die Bohrlöcher schob und Leitungsdrähte an den Zündkapseln befestigte.

Ein schriller Pfiff ertönte. »Alle Mann in den Tunnel«, befahl ein Vorarbeiter.

Verteilt über die weitläufige Höhle, unterbrach ein Dutzend Arbeiter, die Gestein zertrümmerten und auf ein Förderband schaufelten, ihre Arbeit und schickten sich an, in Richtung eines schmalen Tunneleingangs auf einer Seite der Höhle zu trotten.

Froh, ihre strapaziöse Tätigkeit für einen Moment ruhen lassen zu können, zwängten sie sich hinein, um unter der mit Stahlstreben verstärkten Deckenwölbung Schutz zu suchen. Devlin bemerkte, dass ihre Gesichter ausgezehrt waren, ihre Körper sahen jedoch fit und kräftig aus.

Während der bewaffnete Vorarbeiter und sein Assistent die Sprengladungen kontrollierten, nutzte er seine Chance. »Wie heißt du?«, fragte er einen Dunkelhäutigen, der neben ihm stand.

»Masinga«, antwortete der Mann. Sein südafrikanischer Akzent war unverkennbar.

Devlin nickte. »Ich bin Patrick«, sagte er. »Manchmal nennen die Leute mich Padi. Wo sind wir hier?«

»Weißt du das nicht?«

Devlin schüttelte den Kopf.

»In einer Diamantenmine«, sagte Masinga.

Devlin inspizierte die Gesteinstrümmer, die auf dem still stehenden Förderband lagen. »Ich sehe keine Diamanten.«

»Sind im Gestein eingeschlossen«, erklärte Masinga. »Wenn du das nicht weißt, kannst du kein besonders guter Bergmann sein.«

»Ich bin kein Bergmann«, sagte Devlin.

»Was hast du dann hier zu suchen?«

»Ich wurde verdammt noch mal gekidnappt und zwangsverpflichtet«, schimpfte Devlin halblaut. »Du etwa nicht?«

»Nein«, antwortete Masinga. »Ich habe einen Vertrag unterschrieben. Das haben wir alle. Sie haben das Doppelte von dem gezahlt, was De Beers uns angeboten hat. Nur dann, als der Tag kam, um aufzuhören, haben sie uns gegen unseren Willen hier festgehalten.«

»Habt ihr jemals versucht zu fliehen?«

Der Mann lachte. »Sehe ich aus wie ein Fisch? Wir sind hier auf einer Insel mitten im Ozean. Wohin sollten wir fliehen?«

»Aber eure Familien«, sagte Padi. »Die können doch sicher dagegen protestieren.«

»Denen wurde erzählt, dass wir bei einem Unglück ums Leben gekommen sind«, sagte ein anderer Mann. Er klang, als käme er aus Südamerika. »Und sie wussten von Anfang an nicht, wo wir waren. Das wusste keiner von uns, bis wir hier ankamen.«

Es klang für Devlin völlig verrückt, aber genau genommen hatte nur sehr wenig einen Sinn ergeben, seit er die Pacific Voyager vor der Küste von Jakarta entdeckt hatte.

»Was ist mit dir?«, fragte Masinga. »Vielleicht sucht jemand nach dir.«

»Nicht sehr wahrscheinlich«, sagte Padi, als er sich daran erinnerte, dass Keane tief geschlafen hatte, als er die Voyager fand. »Müsste ich raten, würde ich meinen, dass mich die ganze Welt für tot hält.«

»Dann bist du es auch«, entschied Masinga. »Wir alle sind es.«

»Tartarus«, murmelte Devlin, der Kerker der Unterwelt. Jetzt ergab es einen Sinn.

»Volle Deckung!«, rief der Vorarbeiter.

Der vierschrötige Mann legte einen Schalter um. Ein Dutzend kleiner Ladungen explodierte in schneller Folge. Die Wand wölbte sich nach außen, behielt für einen kurzen Moment ihre Form und zerbarst dann unter lautem Getöse und begleitet von einer dichten Staubwolke.

Ventilatoren, die den Staub und die Wärme aus der Höhle transportieren sollten, sprangen an, und die Staubwolke wurde durch einen mächtigen vertikalen Schacht gesogen, der an der Erdoberfläche mündete. Der Staub wirbelte an ihnen vorbei und blieb stellenweise an ihren verschwitzten Körpern kleben. Als sich die Wolke verzogen hatte, war Padis Gesicht genauso dunkel wie das Masingas. Tatsächlich wiesen alle Arbeiter die gleiche graue Farbe auf, ganz gleich, welche Hautfarbe sie hatten.

Der Vorarbeiter blickte zu ihnen herüber und legte sich die Schrotflinte lässig auf die Schulter. »Pause ist beendet!«, rief er. »Zurück an die Arbeit!«

Masinga und die anderen erhoben sich und gingen mit müden Schritten an ihre alten Plätze. Widerwillig folgte Devlin ihrem Beispiel.

31

MS Rama, 17:45 Uhr
Position 61° 37’ S, 87° 22’ O

Fünfzehn Stunden nachdem Gregorowitsch seine Schachpartie abrupt beendet hatte, stand er vor dem erleuchteten Kartentisch, während ein neuer Kurs festgelegt wurde. Diesmal verlief der Richtungsvektor nach Nordwesten.

Kirov stand ihm gegenüber, an seiner Seite einer der Kommandosoldaten. »Das ist schon der neunte Kurswechsel, den er angeordnet hat.«

Es war deutlich zu spüren, wie die MS Rama nach Steuerbord schwenkte.

»Neuer Kurs liegt an«, meldete der Steuermann nervös. »Dreihundertdreiundzwanzig Grad.«

»Er spielt mit uns«, knurrte Kirov drohend. »Und Sie lassen es zu.«

Gregorowitsch sah ihn wortlos an. Die Anwesenheit des zweiten Kommandosoldaten war Kirovs Idee. Eine reine Machtdemonstration. Ohne Zweifel stand die Meuterei, deren Entstehung er fast körperlich zu spüren vermeinte, unmittelbar bevor.

Die Männer wurden nervös. Das war nicht zu übersehen. Sie waren daran gewöhnt, auf festem Boden zu operieren, und befanden sich weit entfernt von zu Hause und in einer gefährlichen Situation bei sich ständig verschlechternden äußeren Bedingungen. Das Schiff rollte heftig in der zunehmenden Dünung, und der Himmel hatte sich grauweiß verfärbt. Es sah aus, als würden jeden Moment die ersten Schneeflocken vom Himmel schweben. Dank Austins Anweisungen waren sie so weit nach Süden vorgedrungen, dass sie gezwungen waren, kleinen Eisbergen auszuweichen, was die zunehmend schlechte Sicht nicht gerade vereinfachte.

Am schlimmsten aber war, dass sie genau gehört hatten, wie die Orion zertrümmert und in die Tiefe gezogen wurde – von etwas, das in seiner Wirkung einem Seeungeheuer gleichkam. Bislang wurde die allgemeine Ordnung zwar noch aufrechterhalten, aber Gregorowitsch wusste, dass sie nicht von Dauer war.

»Wenigstens sind wir nach Norden unterwegs«, sagte er und wandte sich an den Steuermann. »Was liegt in dieser Richtung?«

Der Steuermann tippte auf den Bildschirm, und die auf der Karte dargestellte Fläche vergrößerte sich, bis Gregorowitsch schließlich einen gelben Punkt gewahrte, der genau auf ihrem Weg lag.

»Heard Island«, sagte der Steuermann.

Indem er mit der Fingerspitze auf den gelben Punkt tippte, konnte Kirov eine Kolumne von Informationen über die Insel aufrufen.

»Australisches Hoheitsgebiet«, las er laut vom Bildschirm vor. »Aktiver Vulkanismus. Letzte bedeutendere Eruption im Jahr 2005. Mit Gletschern bedeckt und vollständig unbewohnt.«

Kirov schaute hoch, von einem mit Wundschorf bedeckten Ohr bis zum anderen grinsend. »Das ist es«, sagte er. »Heard Island ist das Ziel. Dort versteckt sich Thero. Austin hat endlich seine Karten aufgedeckt. Jetzt können wir ihn zusammen mit seiner Mannschaft ausradieren und den Job erledigen, ohne von ihm gestört zu werden.«

Gregorowitsch gefiel die Vorstellung, seinen Zwangsverbündeten zu verlieren, überhaupt nicht. Auch nahm er nicht an, dass Austin, nachdem er sich schon so lange als ausgekocht und mit allen Wassern gewaschen erwiesen hatte, dumm genug gewesen war, sein Geheimnis derart bereitwillig zu enthüllen.

»Maßstab vergrößern«, befahl er.

Der vietnamesische Steuermann gehorchte, und die Karte dehnte sich weiter aus. Eine weitere Anordnung von Punkten erschien. Diese befanden sich ungefähr zweihundertsiebzig Meilen jenseits von Heard Island auf demselben Kursvektor, bei 323 Grad.

Austin hatte die Rama in eine Position manövriert, in der sie sich beiden Inseln gleichzeitig näherte.

»Die Französischen Süd- und Antarktisgebiete«, sagte der Steuermann.

»Was soll das denn für ein Name sein?«, platzte Kirov heraus.

»Ein Name, den Sie bestimmt nicht vergessen werden«, sagte Gregorowitsch. »Der Kursvektor führt uns zu beiden Inseln. Thero könnte sich auf jeder der beiden verstecken. Oder Austin könnte uns näher heranführen und dann eine neue Richtung einschlagen. Wir dürfen ihn nicht töten, bevor wir es nicht genau wissen.«

»Und wenn wir es genau wissen?«

»Können Sie nicht weiter als nur einen Zug vorausdenken?«, fragte Gregorowitsch. »Angenommen, Theros Labor befindet sich auf Heard Island. Unsere Befehle lauten, es mit einer Kernwaffe zu zerstören. Es befindet sich auf australischem Territorium. Sehen Sie denn gar nicht den Vorteil, der sich ergibt, wenn wir ein paar verkohlte und verstrahlte amerikanische Leichen am Rand eines solchen Explosionsherdes zurücklassen?«

Kirov nickte.

»Starten Sie die Langstrecken-Drohnen«, sagte er. »Falls sich irgendwas auf Heard Island bewegt, möchte ich es wissen.«

Das laute Summen von Kolbenmotoren erregte Joe Zavalas Neugier, während er sich mit Hayley Anderson an seiner Seite der Schiffskantine näherte.

»Was ist das?«, fragte Hayley.

Joe legte den Kopf schief, um zu lauschen. Das Geräusch erinnerte ihn an unbemannte militärische Flugkörper, mit denen er ein paar Monate zuvor gearbeitet hatte. »Irgendetwas starten die Russen da oben an Deck«, sagte er. »Ein kleines Flugzeug oder vielleicht auch eine Drohne.«

»Was bezwecken sie damit?«

Joe ging in Gedanken mehrere Möglichkeiten durch, schob diese Überlegungen jedoch beiseite, als er eine Gruppe russischer Kommandosoldaten den Niedergang herunterkommen sah. »Keine Ahnung«, sagte er. »Aber wir sollten uns schnell in die Warteschlange vor der Essensausgabe einreihen, ehe uns diese Typen zuvorkommen.«

Er bog eilig ab und betrat die Kantine. Hayley blieb dicht hinter ihm und behielt den Flur vor der Kantine im Auge.

Joe trat ans Büfett und atmete tief ein. Er liebte vietnamesische Küche, die Gewürze, die vielfältigen Gemüse. Der Schiffskoch hatte eine ansehnliche Auswahl zubereitet. Eigentlich war es eine Schande, all das zu ruinieren.

»Sie kommen«, flüsterte Hayley.

Joe nickte, lächelte den Koch freundlich an und lud sich den Teller mit reichlichen Portionen von allem voll, was sich im Angebot befand. Die Menge reichte für ihn und zwei weitere hungrige Esser.

Während ihn der Koch staunend anstarrte, strich sich Joe genussvoll über den Bauch. »Nichts regt den Appetit besser an, als mit einem Schiff in eisigem Wasser abzusaufen und dann von seinen vermeintlichen Rettern entführt zu werden.«

Das Gesicht des Kochs blieb ausdruckslos. Joe vermutete, dass Englisch nicht zu seinen Verkehrssprachen gehörte. Er legte die Hände zusammen und deutete eine höfliche Verbeugung an. »Kam ung«, sagte er, da danke sehr eine der wenigen Phrasen war, deren vietnamesisches Äquivalent er kannte und halbwegs verständlich aussprechen konnte.

Das freundliche Lächeln auf dem glatten Gesicht des Kochs wirkte echt und aufrichtig. Auf gewisse Weise waren die Angehörigen der Mannschaft der Rama ebenso Gefangene der herrschenden Situation wie die Überlebenden der Orion.

Hayley schob sich neben ihn und füllte ihren eigenen Teller. »Jetzt oder nie«, murmelte sie.

Joe deutete über die Schulter des Kochs auf einen Wok, aus dem Rauch aufstieg, weil er offenbar im Begriff war, in Brand zu geraten. Während sich der Koch umdrehte und zum Herd ging, um den Wok von der Gasflamme zu nehmen, angelte Joe geschickt wie ein Zauberer ein Päckchen aus dem Ärmel. Mit einer schnellen Armbewegung verstreute er den Inhalt über sämtliche Töpfe und Pfannen des Büfetts. Als es leer war, zog er die Hand zurück und ließ das Päckchen wieder in seiner Tasche verschwinden.

Als die Russen in die Kantine kamen, warfen sie Joe und Hayley flüchtige Blicke zu und stellten sich dann an der Essensausgabe an. So seltsam ihnen die Situation vorkommen mochte, sie schienen mehr daran interessiert zu sein, sich satt zu essen, als einen Streit vom Zaun zu brechen, mit dem sie sich später vielleicht eine empfindliche Strafe einhandelten.

Joe und Hayley suchten sich eine freie Nische und bemühten sich, ihre Neugier im Zaum zu halten, während die Soldaten sich am Büfett großzügig von den präparierten Speisen bedienten.

Acht Stunden später stand Kurt auf der Kommandobrücke, betrachtete Fotos von Heard Island und fragte sich, ob das Spiel aus war.

Die Insel war etwa vierundzwanzig Kilometer lang und sechzehn Kilometer breit, mandelförmig, und ihre Längsachse bildete mit dem Kursvektor der MS Rama einen Winkel von fünfundvierzig Grad. Ein schmaler Streifen Land – Elephant Spit – ragte im Osten wie eine Hafenmole ins Meer, und ein kleiner Klumpen namens Laurens Peninsula klebte an ihrer nordwestlichen Ecke, durch einen engen Meeresarm von der Hauptinsel getrennt.

Ihr Profil verriet, dass Heard Island vulkanischen Ursprungs war. Die zentrale Erhebung, Big Ben genannt, ragte mit seiner klassischen Kegelform knapp zweitausendachthundert Meter in den Himmel. Er war der höchste Berg Australiens, höher als jede andere Erhebung auf dem australischen Kontinent.

Auf einem Satellitenbild war zu erkennen, dass Gletscher sich wie Radspeichen vom Big Ben zu den Küsten der Insel erstreckten. Sie folgten in jeder Richtung den steilen Berghängen hinunter zum Ozean, wo sie, sofern sie bis ins Wasser ragten, vereinzelt Eisberge gebaren. Weiße Eisbrocken, manche davon größer als die Rama, umringten die Insel wie Pilotfische den Kopf eines großen Haifischs.

Während Kurt die Fotos studierte, standen Kirov und Gregorowitsch betont lässig in der Nähe, enthielten sich jeden Kommentars und machten einen ausgesprochen selbstzufriedenen Eindruck. Es erfüllte sie mit einem beinahe kindlichen Stolz, Kurt alles zeigen zu können, was sie über die Insel gesammelt hatten.

»Gibt es irgendwelche Infrarotfotos?«, wollte Kurt wissen.

Gregorowitsch schob eine Reihe weiterer Fotografien über den Tisch zu ihm hinüber.

Diese Fotos, aufgenommen von den russischen Drohnen, zeigten Seehunde und Pinguine sowie Kolonien nistender Vögel. Auf dem nächsten Foto war eine Serie von Wärmequellen zu sehen, die sich an der Südostküste der Insel drängten. Der Ort hieß Winston Lagoon.

»Die erste Ansammlung von Zielobjekten ist eine Reihe von Wärme leitenden Schächten«, erläuterte Gregorowitsch. »Sie können natürlichen Ursprungs und mit dem Vulkan verbunden sein, oder sie wurden von Menschen angelegt und deuten auf unterirdische Aktivitäten hin. Die anderen Bilder sind eindeutig. Sie zeigen Männer auf Schneemobilen. Wer immer sie gewesen sein mochten, kurz nachdem die Fotos aufgenommen wurden, verschwanden sie jedenfalls in Erdlöchern.«

Kurt vergewisserte sich, an welchem Punkt der Insel die Fotos von den Schneemobilen aufgenommen worden waren. »Nicht weit landeinwärts von der Winston Lagoon entfernt«, stellte er fest. »Ein geeigneter Ort für einen Unterschlupf. Aber ich sehe nirgendwo Schiffe.«

»Demnach wurden sie dort abgesetzt«, sagte Gregorowitsch. »Das ist Theros übliche Vorgehensweise. Sein Labor auf Yagishiri befand sich unter Tage. Um seine Experimente durchzuführen, muss er tief in die Erde eindringen. Diese Tore führen zu Theros Anlage. Dessen bin ich mir sicher.«

Kurt bezweifelte es nicht. Aber ebenso wenig bezweifelte er, dass Thero auf einen Überfall vorbereitet war. »Meinen Sie, sie haben Ihre Drohnen gehört?«

»Die Männer, die wir gesehen haben, erschienen nicht aufgeschreckt oder besonders wachsam«, berichtete Gregorowitsch. »Unsere Drohnen sind nahezu geräuschlos und für das bloße Auge so gut wie unsichtbar.«

Kurt nickte. Die Rama befand sich noch immer hinter dem Horizont, und ihre Maschinen entwickelten ausreichend Vortrieb, um sie in der herrschenden Meeresströmung in Position zu halten. »Haben Sie nach irgendwelchen Radarquellen gesucht?«

Gregorowitsch nickte. »Keinerlei Emissionen. Es scheint, als verließen sie sich auf totale Unauffälligkeit als Schutz. Sie wissen nicht, dass wir in der Nähe sind.«

»Es gibt andere, passivere Möglichkeiten, die Annäherung eines Feindes zu registrieren«, sagte Kurt. »Infrarotsensoren, wie Ihre Drohnen sie benutzen. Visuelle Vorrichtungen. Er könnte bewegungsempfindliche Kameras installiert haben oder Störenfriede akustisch aufspüren. Durchaus möglich, dass er längst über uns Bescheid weiß. In diesem Fall würde er, falls Sie ihn mit einem Direktangriff überrumpeln wollen, Ihren Helikopter abschießen, ehe Sie überhaupt auf dem Strand aufsetzen. Und da er sich unter Tage aufhält, können ihm ein paar Raketen in seine Richtung auch nicht viel anhaben.«

»Wir haben keinerlei Grund anzunehmen, dass Thero über Luftabwehrwaffen verfügt«, spöttelte Kirov.

»Das braucht er auch gar nicht«, sagte Kurt. »Er hat seinen Todesstrahl. Wenn er dieses Schiff aufspürt, löst er einen schweren Energieimpuls aus, um es genauso zu zerquetschen, wie er das mit der Orion getan hat. Und wenn er Ihre Vögel in der Luft entdeckt, greift er sie mit einer anderen Waffe an, die er ebenfalls entwickelt hat. Etwas, das sie einen Lähmungsblitz nennen. Er hat diese Waffe gegen die ASIO eingesetzt. Sie legt jedes System in Ihrem Flugzeug lahm, auch das Nervensystem des Piloten. Sie alle werden beim Absturz sterben, ehe auch nur einer von Ihnen aufwacht.«

Kurt redete so schnell wie ein Wasserfall. Er bemühte sich, die Initiative an sich zu reißen, ehe sie entscheiden konnten, dass sie ihn nicht mehr brauchten. Die Russen starrten ihn an, als sauge er sich alles aus den Fingern.

»Sie versuchen doch nur, Ihren Hals zu retten«, vermutete Kirov.

»Na ja, ich liebe meinen Hals«, sagte er. »Nach all den Jahren habe ich mich richtig an ihn gewöhnt.«

Kirov schien für diese Art von Humor nichts übrigzuhaben.

Gregorowitsch blickte auf die Landkarte. »Wir könnten in unserer derzeitigen Position bleiben«, begann er. »Mit den Hubschraubern fliegen wir nach Norden, halten uns außer Sichtweite, fliegen um die Insel herum und tasten uns von ihrer Rückseite heran. Indem wir uns von Norden der Insel nähern, nutzen wir den Berg in der Mitte als Deckung, um unseren Anflug zu verschleiern. Auf diese Weise sollten wir unbemerkt auf die Insel kommen.«

»Das ist lächerlich«, sagte Kirov. »Nehmen wir jetzt Befehle und taktische Ratschläge von unserem Gefangenen entgegen?«

Gregorowitsch ignorierte seine Bemerkung und deutete auf einen Punkt auf der Karte, nicht weit der Schulter des Big Ben. »Wenn wir uns über den Sattel anschleichen und auf der anderen Seite des Big Ben landen, dürften sie von unserer Anwesenheit nichts mitbekommen. Von dort sind es nicht mehr als sieben oder acht Meilen bis zur Winston Lagoon. Außerdem geht es vorwiegend bergab.«

Das war ein guter Plan. Und sie brauchten Kurt nicht, um ihn durchzuführen. »Na gut, dann machen Sie sich mal auf den Weg«, sagte er und schob seine Hand näher an die Makarow heran für den Fall, dass sich seine Nützlichkeit erschöpft hatte.

»Nicht nur wir«, erwiderte Gregorowitsch.

Kurt musterte ihn fragend.

»Wir nehmen Sie und Ihre Truppe mit.«

»Bei so vielen Leuten und dem Reservesprit, den Sie für den langen Rundflug brauchen, dürfte es in den Hubschraubern ziemlich eng werden.«

»Zufälligerweise sind ein paar Sitzplätze frei geworden«, sagte Gregorowitsch. »Zwölf Kommandosoldaten haben sich mit einem schlimmen Darmvirus krankgemeldet.«

»Dann geben Sie ihnen genug zu trinken, damit sie nicht zu stark dehydrieren, und verlangen Sie von ihnen, die Drückebergerei zu unterlassen«, sagte Kurt und hoffte, dass niemand auf seinen Rat hörte.

Gregorowitsch schüttelte den Kopf. »Wir werden auf keinen Fall mit Männern, die sich alle fünf Minuten die Seele aus dem Leib kotzen, über einen Gletscher marschieren. Sie sind viel zu schwach, um von irgendeinem Nutzen zu sein. Sie und Ihre Leute werden ihre Plätze einnehmen.«

»Nicht alle von unseren Leuten sind hundertprozentig fit«, gab Kurt zu bedenken. »Vier von ihnen liegen in Ihrem Krankenrevier.«

»Nur drei«, korrigierte Kirov. »Es scheint, als sei einer von ihnen im Laufe der Nacht gestorben. An den Nachwirkungen des Schocks.«

»Alles, was sie brauchten, war ein wenig grundlegende medizinische Hilfe«, sagte Kurt wütend. »Welche Sorte Menschen sind Sie eigentlich?«

»Die Sorte, die Blut vergießt, wenn es sein muss«, sagte Gregorowitsch, holte sich die Gesprächsführung von Kirov zurück und spielte unmissverständlich auf ihre Schachpartie und die Auseinandersetzung an, die beinahe mit einem Gemetzel geendet hätte, das für sie beide tödlich gewesen wäre. »Den anderen wird die ihnen gebührende Aufmerksamkeit zuteilwerden, solange Sie, Austin, kooperieren.«

Kurt starrte ihn hilflos an. »Wen wollen Sie mitnehmen?«

»Sie, Ihren Freund Zavala und Miss Anderson.«

»Es gibt keinen Grund, dass sie uns zu diesem Zeitpunkt begleitet«, sagte Kurt.

»Ich brauche auch keinen Grund«, meinte Gregorowitsch.

Kurt fragte sich, ob der Russe ahnte, dass es genau das war, was sich sein amerikanischer Gefangener erhofft hatte. »Gut«, sagte er. »Aber nicht bevor ich sicher sein kann, dass die anderen gründlich versorgt wurden.«

Ein abfälliges Grinsen erschien in dem verwitterten Gesicht des Russen. »Beschützen Sie noch immer Ihre Bauern?«, fragte er. »So sei es. Sie kriegen schon, was sie brauchen. Aber für Sie und für mich ist die Zeit gekommen. Wir werden unsere Partie genau dort beenden, bis wohin zu gehen Sie angeblich bereit sind, um Ihr Ziel zu erreichen: ans Ende der Welt.«

32

NUMA-Schiff Gemini

Gamay Trout saß in dem abgedunkelten Raum des ROV-Kontrollzentrums der Gemini. Sie blickte konzentriert auf den flackernden Schwarzweißbildschirm vor sich. Viertausend Meter unter ihnen war eines der Tiefsee-ROVs, über die ihr Schiff verfügte, auf ein Trümmerfeld gestoßen.

Geborstene und verformte Wrackteile lagen in einem vertrauten Muster verstreut auf dem Meeresboden. Sie hatte schon früher, wenn die NUMA verschiedene Schiffswracks untersuchte und katalogisierte, Dutzende dieser Muster gesehen. Nur war dies ihr eigenes Wrack.

»Magnetometerwerte steigen«, sagte Paul, der neben ihr saß. »Sie muss in nächster Nähe liegen.«

Paul und Gamay sowie der Kapitän der Gemini und drei weitere Techniker drängten sich in dem Raum. Jeder von ihnen hatte nur wenig Platz, und eigentlich wollte keiner sehen, was sie dennoch jeden Moment finden würden. Gamay drosselte die Fahrt des ROVs und richtete die Kamera nach oben. Sekunden später kamen die roten Rumpfplatten der Orion mitsamt dem verbogenen Ruder und dem sechsflügeligen Propeller in Sicht. Das Schiff lag auf der Seite.

»Das ist sie«, sagte der Kapitän gepresst. »Lassen Sie das ROV fünfunddreißig Meter aufsteigen. Wir müssen alles sehen.«

Gamay tat, worum sie gebeten wurde, und blieb dabei trotz des unguten Gefühls in ihrem Magen ganz ruhig.

Das ROV gewann über dem Wrack an Höhe, um das wahre Ausmaß der Schäden sichtbar zu machen. Der Schiffsrumpf war weit aufgerissen worden, als habe jemand ein gigantisches Ei aufgeschlagen. Irgendwie waren die beiden Hälften offenbar im Sinken miteinander verbunden geblieben, aber es gab derart starke Beschädigungen, dass es schwierig wurde, dafür eine einleuchtende Erklärung zu finden.

»Kein Wunder, dass sie so schnell gesunken ist«, sagte Paul.

Während das ROV mit der Strömung trieb, konnten sie erkennen, dass sich der Riss über die gesamte Breite des Rumpfs erstreckte.

»Ich habe noch nie ein Schiff gesehen, das ein solches Leck aufwies«, sagte der Kapitän.

In diesem Augenblick geriet das Schiff außer Sicht.

»Gamay?«, fragte Paul besorgt, als er ihr bleiches Gesicht bemerkte.

Sie stand auf. »Könnte jemand anders übernehmen, bitte?«

Während sich einer der anderen Techniker in ihren Sitz sinken ließ, suchte sie sich einen Weg durch das Gedränge ihrer Gefährten und ging zum Achterdeck. Sie stieß die Lukentür auf und war für den Schwall eisiger Luft dankbar, der ihr Gesicht traf.

Ein tiefer Atemzug milderte das Gefühl, das über sie gekommen war, aber als ihr Blick auf eine Plane fiel, die auf dem Deck festgezurrt war, kehrte die Übelkeit gleich wieder zurück. Unter der Plane lagen drei Leichen, die die Mannschaft der Gemini im Meer gefunden und geborgen hatte. Matrosen der Orion, die ertrunken oder an Unterkühlung gestorben waren, während sie verzweifelt auf Rettung gewartet hatten. Sie lagen jetzt in Leichensäcken auf dem Deck. Auf dem Schiff gab es nämlich keinen gesonderten Kühlraum, darum hatte man eine Lagerung in der eisigen Luft der Antarktis als nächstbeste Lösung gewählt.

Gamay wandte sich ab, als Paul hinter ihr erschien.

»Bist du okay?«

»Nein, ich bin nicht okay. Ich kann das Ganze nicht behandeln wie eine reguläre Ursachenrecherche. Da unten liegt eins unserer Schiffe. Diese Leute sind unsere Freunde.«

»Und wir müssen wissen, weshalb es untergegangen ist«, erinnerte Paul sie. »Wir müssen nachschauen, ob es Explosionsspuren aufweist oder ob Rumpfplatten geschmolzen sind. Wir müssen in Erfahrung bringen, ob sie von einer Mine oder einem Torpedo oder beim Aufschlag einer Rakete verbogen wurden oder ob sich die Platten auf Grund einer Explosion im Schiffsinnern nach außen wölben. Wenn die Beschädigungen von außen verursacht wurden, können wir Miss Andersons Sensorapparatur als Ursache ausschließen und unseren eigenen Sensor aktivieren.«

»All das weiß ich«, sagte sie.

»Aber?«

Sie seufzte. »Was ist, wenn wir … Kurt oder Joe dort finden? Wenn wir das ROV ins Schiff lenken und auf einen von ihnen treffen? Jedes Mal, wenn wir jemanden aus dem Ozean geholt haben, hatte ich Angst, dass es jemand sein könnte, den wir kennen.«

Paul ergriff ihre Hand. »Ich verstehe«, sagte er. »Ich lasse das ROV von einem der anderen Techniker steuern.«

Sie wusste, dass er das sagen würde. Eigentlich hatte sie das aber nicht gewollt. Sie brauchte lediglich einen kurzen Moment, um ein wenig Abstand zu gewinnen. »Meinst du, es besteht eine Chance, dass sie noch am Leben sind?«

Paul zögerte einen Moment, dann schüttelte er den Kopf. »Ich wüsste nicht, wie das möglich sein könnte.«

Für seine Offenheit empfand sie sofort Dankbarkeit. Irgendwie machte das Eingeständnis, dass ihr Tod wahrscheinlich war, die Angst erträglicher. »Okay«, sagte sie und wandte sich zur Tür. »Ich denke, wenn ich auf diese Art und Weise umgekommen wäre, würde ich wünschen, dass man ermittelt, was genau geschehen ist.«

»Ich ebenfalls«, sagte Paul, öffnete die Lukentür und hielt sie für sie auf. Sie trat ein und wappnete sich für das, was immer sie finden mochten.

Kurt Austin, Joe Zavala und Hayley Anderson wurde für den Sturmangriff ein Minimum an Winterkleidung zugeteilt: eine direkt auf der Haut aufliegende, Schweiß aufnehmende Schicht, gefolgt von einer Isolationsschicht, und zum Schluss eine wasserdichte Hülle. Hosen, Jacken und Kapuzen wiesen ein Tarnmuster aus unregelmäßig geformten weißen und hellgrauen Flecken auf. Hinzu kamen weiße Stiefel und für die Gewehre weiße Schutzhüllen, um sie möglichst unsichtbar zu machen.

»Wie sehe ich aus?«, fragte Joe, als er seine Montur vollständig angelegt hatte.

»Wie der kleine Bruder des berüchtigten Schneemenschen«, erwiderte Kurt.

»Aber offensichtlich haben sie nichts in meiner Größe«, sagte Hayley, in deren weiten Jackenärmeln ihre Hände verschwanden.

»Das ist das Beste, was sie uns anbieten konnten«, sagte Kurt, erhob sich und schickte sich an hinauszugehen. In der Wärme der Schiffskabine fühlte er sich von der Kleidung auf unangenehme Weise eingeengt. Er hoffte, dass die Montur draußen auf dem Gletschereis ihre beabsichtigte Wirkung entfaltete.

Während er die Makarow-Pistole ins Holster schob, das er sich um den Oberschenkel geschnallt hatte, ging er zur Lukentür, stieß sie auf und trat aufs Deck hinaus. Dort, hinter den aufgestapelten Containern, warteten zwei der hässlichsten grauen Hubschrauber, die er je gesehen hatte.

»Sollen wir etwa mit diesen Ungetümen fliegen?«, fragte Hayley geschockt.

Schnittig war auch wirklich nicht das Wort, das einem auf Anhieb einfiel, wenn man die in Russland gebauten Kamow Ka-32, NATO-Bezeichnung Helix, hätte beschreiben wollen. Sie erinnerten mit ihren abgerundeten Ecken und Kanten und drei winzigen Rädern weit eher an altmodische Reisebusse. Ein doppeltes Schwanzende sah aus, als wäre es nachträglich angebracht worden, weil die Konstrukteure es anfangs einfach vergessen hatten.

Was die Maschinen noch weniger flugtüchtig erscheinen ließ, war das russische Doppelrotor-System. Anstelle eines Schwanzrotors zur Verbesserung der Stabilität hatten die Russen eine Vorliebe für den Einsatz von zwei gegenläufigen Hauptrotoren zur Neutralisierung der Kreiselkräfte. Sie verwendeten dieses System bereits seit Jahrzehnten. Aber auf dem Boden, wo die Rotoren unter ihrem Eigengewicht an den Enden herabhingen, sah der Helix wie ein fehlgeschlagener Konstruktionsversuch aus.

»Ich frage mich immer wieder, wie diese Rotoren es schaffen, einander nicht ins Gehege zu kommen«, sagte Joe. »Dieses Ding sieht wie ein riesiger Eischneeschläger aus. Eigentlich sollten sich die Rotorflügel gegenseitig zertrümmern.«

Kurt warf Joe einen warnenden Blick zu, aber es war bereits zu spät. Hayley hing geradezu an seinen Lippen und ließ sich kein Wort entgehen.

»Kommt endlich«, sagte Kurt, als er bemerkte, dass der Wind aufgefrischt hatte und erste Schneeflocken durch die Luft wirbelte. »Uns bleiben nur noch weniger als achtzehn Stunden.«

Gregorowitsch schickte Zavala in den Hubschrauber, in dem Kirov die Mission absolvieren sollte, und ließ Kurt und Hayley in den anderen einsteigen. Ihnen folgte er.

»Wie viele Männer haben wir?«, wollte Kurt wissen, während die Tür geschlossen wurde und die Motoren warmliefen.

»Zehn, die Piloten nicht mitgezählt«, antwortete der Russe. »Sie drei, ich selbst, Kirov und fünf Soldaten.«

Kurt entdeckte drei Schneemobile und mehrere Seile und Klettergeschirre im hinteren Abschnitt der geräumigen Helikopterkabine. »Fahren oder laufen wir?«

»Beides«, sagte Gregorowitsch. »Den größten Teil des Wegs legen wir auf den Schneemobilen zurück, aber am Rand des Gletschers würde deren Lärm bis in die Felsenhöhle dringen. Deshalb geht es von dort zu Fuß weiter.«

Als wäre dies das Stichwort gewesen, erreichte das Heulen der Gasturbinen eine ohrenbetäubende Lautstärke, und der Abwind der Rotoren schüttelte den schwer beladenen Helikopter heftig durch. Er schaukelte in der Federung seines Fahrwerks für einige Sekunden hin und her, dann begann er langsam aufzusteigen. Kurt blickte eben aus dem Fenster, als eine heftige Querwindböe an ihnen zerrte.

Sie befanden sich noch immer im Steigflug, als sie seitlich abgetrieben wurden. Der Pilot fing diese Bewegung gerade noch rechtzeitig ab, ehe die Maschine einen der Frachtcontainer streifte. Nachdem sie weitere zehn Meter an Höhe gewonnen hatten, schwenkten sie nach Backbord und beschleunigten, während sie den Bug der Rama hinter sich zurückließen.

Da sie keine Headsets trugen, zwang sie das Donnern der Rotoren, sich mit lauten Rufen untereinander zu verständigen. »Meinen Sie, das Schiff wird noch an Ort und Stelle sein, wenn wir zurückkehren?«, brüllte Kurt seine Frage und warf einen letzten Blick auf die Rama.

Gregorowitsch zuckte die Achseln. »Ob ja oder nein, ist mir eigentlich völlig egal.«

Mindestens drei Kommandosoldaten waren zurückgeblieben, die an Lebensmittelvergiftung Erkrankten nicht mitgezählt. Kurt hoffte, dass sie den brüchigen Frieden wahren würden. Er konnte sich vorstellen, dass sich Kapitän Winslow und sein Erster Offizier heftig wehren würden, wenn sie es nicht tun sollten und auf dumme Gedanken kämen. Aber es gab nichts mehr, was Kurt zu ihrem weiteren Schutz hätte beisteuern können. Alles, was jetzt zählte, war der erfolgreiche Abschluss der bevorstehenden Mission.

»Wie beabsichtigen Sie, Thero aufzuhalten?«, fragte Kurt.

»Ich dringe mit Gewalt in seinen Laden ein«, sagte Gregorowitsch und deutete dann auf einen Hartschalenkoffer, der aufs Heck eines der Schneemobile geschnallt und mit dem internationalen Warnzeichen für lebensgefährliche Strahlung markiert worden war. »Und dann wird das dort gezündet.«

»Ist es das, was ich vermute?«, fragte Hayley.

»Ich befürchte es«, sagte Kurt.

Sie wurde mit jeder Sekunde, die verstrich, grüner im Gesicht. Kurt konnte sich denken, dass die Vorstellung, sich eine Flugzeugkabine mit einer Kernwaffe zu teilen, nicht gerade geeignet war, ihre Angst vorm Fliegen nennenswert zu lindern. Andererseits war Kurt, wie auch der russische Berufskiller, mit dem er sich vorübergehend zusammengetan hatte, durchaus froh, eine Waffe an Bord zu haben, die keinen Zweifel an der Ernsthaftigkeit ihrer Absichten aufkommen ließ.

Nachrichten, die Washington mitten in der Nacht erreichten, waren selten gut. Dirk Pitt saß allein in seinem Büro, und der Zeiger der Uhr rückte auf Mitternacht vor, als die neueste Hiobsbotschaft einging.

»… bisher haben wir acht Tote im Wrack lokalisiert«, drang Paul Trouts Stimme aus dem Lautsprecher des Telefons. Das Signal war von heftigem Rauschen und Knistern überlagert, und die Stimme klang verzerrt, was der zurzeit herrschenden heftigen Sonnenaktivität zuzuschreiben war. »Fast alle befanden sich noch auf oder in nächster Nähe ihrer vorgeschriebenen Posten. Angesichts der Ausmaße des Rumpflecks muss man wohl davon ausgehen, dass all jene, die sich unter Deck aufhielten, nicht die geringste Überlebenschance hatten.«

Pitt massierte seine Schläfen. »Können Sie erkennen, was den Bruch des Schiffsrumpfs verursacht hat?«

»Die Platten sind verbogen und zum Teil vollkommen verformt«, berichtete Paul. »Brandspuren oder Anzeichen für die Verwendung von Sprengstoff haben wir jedoch nicht gefunden. Es scheint, als sei der Rumpf an verschiedenen Stellen nach außen gebogen worden. Aber eine verbindliche Erklärung kann ich Ihnen noch nicht liefern.«

Pitt stand wieder auf dem Startfeld. Er hatte gehofft, Beweise für einen Raketen- oder Torpedoangriff zu finden, vielleicht sogar für eine interne Explosion, falls sie den Einsatz von Sprengstoff nachweisen konnten. Jedenfalls irgendetwas, das ihm gesagt hätte, dass Miss Andersons Sensorantenne nicht fehlerhaft funktionierte. Ohne einen solchen Beweis konnte er dem Kapitän der Gemini unmöglich den Befehl geben, die Systeme des Schiffes zu aktivieren und zu riskieren, dass ihm das gleiche Schicksal drohte.

»Wir haben abgestimmt«, meldete sich Paul ungefragt. »Jeder an Bord ist dafür, den Sensor einzusetzen, wenn wir mit seiner Hilfe die Leute aufstöbern können, die für dies hier verantwortlich sind.«

Der Anflug eines Lächelns stahl sich in Pitts Mundwinkel. Auf den Mut und die Entschlossenheit, die von der Mannschaft der Gemini demonstriert wurde, war er stolz. »Zu schade, dass die NUMA kein demokratisches Unternehmen ist«, sagte er. »Lassen Sie das Ding bloß ausgeschaltet, bis Sie von mir etwas anderes hören.«

»Wird gemacht.«

»Melden Sie sich, sobald Sie etwas Neues erfahren«, sagte Pitt.

»Bei Ihnen herrscht tiefe Nacht.«

»Wir haben siebzehn Stunden Zeit bis zur Stunde Null«, sagte Pitt. »Vorher macht hier niemand Feierabend.«

»Verstanden«, erwiderte Paul.

Pitt wartete, dass er sich abmeldete, aber nichts dergleichen geschah. »Sonst noch was, Paul?«

Für einen Moment war nur ein statisches Rauschen zu hören. »Sie haben zwar nicht gefragt. Aber ich dachte, ich sollte Ihnen mitteilen, dass wir Kurt oder Joe nicht gefunden haben.«

»Suchen Sie weiter«, sagte Pitt.

»Tun wir. Gemini Ende.«

Die Verbindung wurde getrennt, und Pitt lehnte sich in seinem Sessel zurück. Er schaute aus dem Fenster auf die Lichter, die in der Dunkelheit auf der anderen Seite des Potomac funkelten. Guten Gewissens konnte er niemals die Gemini anweisen, das gleiche Risiko einzugehen wie die Orion – und am Ende vielleicht sogar ihr Schicksal zu teilen. Aber wie sonst konnten sie ernsthaft hoffen, Thero aufzustöbern und zu stoppen?

Er schaltete das Interkom ein und wählte die Nummer des Stockwerks, in dem Hiram Yaeger mit seinen Computern residierte.

»Yaeger hier«, meldete sich eine müde Stimme.

»Erzählen Sie mir, dass Sie etwas Neues für mich haben, Hiram.«

»Ich habe tatsächlich etwas«, antwortete Yaeger kleinlaut. »Aber ich weiß nicht, ob es eine Hilfe ist.«

»Zum jetzigen Zeitpunkt greife ich nach jedem Strohhalm«, sagte Pitt.

»Ich lasse den Computer im Autosearch-Modus laufen«, erklärte Yaeger. »Dabei hält er nach allem Ausschau, was in irgendeiner Form auffällig ist oder aus dem Rahmen des Üblichen fällt. Auf diese Weise hatte er auch die Verbindungen zwischen den Nachrufen auf Cortland und Watterson aufgespürt.«

»Und was hat er diesmal gefunden?«

»Er hat eine weitere seltsame Übereinstimmung entdeckt«, sagte Yaeger, »die die handschriftlichen Nachrichten betrifft, die bei der ASIO eingingen.«

»Fahren Sie fort.«

»Indem er die Dokumente miteinander verglich, errechnete der Computer eine neunzigprozentige Wahrscheinlichkeit, dass die handschriftliche Drohung an die australische Regierung und die vom Informanten an die ASIO übersandten Dokumente von ein und derselben Person geschrieben wurden.«

Pitt war sprachlos. »Ich dachte, die ASIO hätte das ausgeschlossen. Die eine Nachricht wurde von einem Linkshänder und die andere von einem Rechtshänder geschrieben.«

»Der Schreiber hat seine Handschrift verstellt, damit sie ihm rein optisch nicht zugeordnet werden kann«, sagte Yaeger, »aber Wortwahl, Druckpunkte und Strichlängen sind nahezu gleich.«

Pitts Gedanken überschlugen sich auf der Suche nach einer logischen Schlussfolgerung, die sich daraus ergeben mochte. »Aber der Drohbrief wurde bereits mit Theros Schriftprobe verglichen und ihm eindeutig zugeordnet.«

»Das ist mir bewusst«, sagte Yaeger. »Daher irrt entweder der Computer, oder dieser Thero tritt gleichzeitig als Täter und als Informant auf.«

Pitt hatte nicht die geringste Idee, wie er diesen Sachverhalt einordnen sollte, der allen Gesetzen der Logik spottete, hatte jedoch die vage Vermutung, dass er einen tieferen – unheilvollen – Grund hatte. Auf jeden Fall hütete er sich davor, die Bewertung von Yaegers Computer in Zweifel zu ziehen.

Er schaute zur Wanduhr, als der Minutenzeiger über die Mitternachtsmarke sprang. Ganz gleich, welche Bedeutung diese letzte Ungereimtheit haben mochte, ihre Aufklärung musste warten.

»Mir ist es egal, wie Sie es versuchen, Hiram, aber Sie haben nur zwei Stunden Zeit, um sich irgendeinen anderen Weg einfallen zu lassen, wie man Thero aufspüren könnte. Danach muss ich die Gemini anweisen, den Sensor einzuschalten.«

Yaeger brummelte etwas, das Pitt nicht verstehen konnte, und sagte dann: »Ich bin schon dabei.«

Pitt beendete das Gespräch und wandte sich wieder zum Fenster. In Washington, D.C., herrschte zu diesem Zeitpunkt tiefe Nacht, in Australien hingegen schien die Sonne. Wenn sie Thero nicht fänden und aufhielten, könnte es für lange Zeit der letzte friedliche Tag sein, den der Kontinent erlebte.

33

Die russischen Helikopter waren bei dichtem Schneegestöber vom stampfenden Deck der MS Rama gestartet. Mit randvoll gefüllten Treibstofftanks schwebten sie schwerfällig nach Westen auf die heranziehende Unwetterfront zu. Sie wurden ständig von heftigen Windböen durchgeschüttelt. Die Sicht verringerte sich bis auf weniger als eine Meile. Und schon nach kurzer Zeit war die Temperatur so weit gesunken, dass sich auf der Innenwand der ungeheizten Kabine eine Raureifschicht bildete.

Hayley kratzte daran herum, und einige Eispartikel flatterten wie Schneeflocken herab. »Das erinnert mich an das Gefrierfach meines Kühlschranks zu Hause.«

»Kondenswasser«, sagte Kurt. »Aus unserer Atemluft.«

»Ich hätte niemals erwartet, dass ich mal erfahren würde, wie sich ein Paket gefrorene Erbsen im Tiefkühlfach fühlt«, erwiderte sie.

Eine weitere heftige Böe warf die Maschine hin und her, und Hayley umklammerte die Armlehne ihres Sitzes.

»Sie halten sich erstaunlich gut«, sagte Kurt anerkennend.

»Mittlerweile bin ich irgendwie abgestumpft.«

»Betrachten Sie es positiv«, sagte Kurt. »Wenn wir dieses Abenteuer überleben, dürften Sie von Ihrer Flugangst kuriert sein.«

Er lächelte, aber sie starrte ins Leere. Er kannte diesen Gesichtsausdruck. So sah jemand aus, der im Begriff war, in einem Zustand vollständiger Mutlosigkeit zu versinken. Offensichtlich hatte sie jede Hoffnung verloren, war emotional ausgelaugt und funktionierte nur noch im Autopilot-Modus, indem sie ohne nachzudenken alles tat, was von ihr verlangt wurde.

Kurt wurde ernst. »Wer weiß, was uns erwartet, wenn wir landen. Ich muss wissen, ob ich Ihnen trauen kann.«

»Das können Sie«, beteuerte sie.

»Dann verraten Sie mir, was Sie verbergen«, sagte er. »Von Anfang an tragen Sie irgendein Geheimnis mit sich herum. Es wird allmählich Zeit, reinen Tisch zu machen.«

Sie blickte ihn an, ein Flackern in ihren braunen Augen. »Ich glaube, ich kenne den Informanten«, sagte sie. »Es ist Theros Sohn, George.«

»Theros Sohn?«

Sie nickte.

»Wie kommen Sie darauf?«

»Es war seine Handschrift«, sagte sie. »Und im ersten Brief schrieb der Informant, dass er sich mit besserem Gewissen zu diesem Schritt entschlossen habe. Die meisten Menschen erklären, dass sie mit gutem Gewissen handeln, aber George hat immer die erste Formulierung benutzt. Manchmal hat er sogar darauf beharrt, dass er das Gewissen seines Vaters sei. Zuweilen hat er Thero in bestimmten Situationen gedrängt, kein Risiko einzugehen, oder er hat ihm geraten, nicht immer gleich aus der Haut zu fahren, wenn ihm irgendetwas nicht passte.«

»Ich dachte, er sei tot.«

»Das dachte ich ebenfalls«, sagte Hayley. »Aber wir hatten schließlich auch lange angenommen, dass Thero gestorben sei, nicht wahr?«

Kurt nickte.

»Nach der Explosion auf Yagishiri war nicht mehr viel übrig«, sagte sie. »Zwar haben Beerdigungen stattgefunden, aber die Särge waren leer, wissen Sie.«

»Wenn Thero das Unglück überlebt hat, dann seine Kinder möglicherweise ebenfalls«, sagte Kurt. »Warum sind Sie damit nicht herausgerückt?«

»Ich war mir anfangs nicht sicher«, meinte sie. »Als ich halbwegs davon überzeugt war, dass George dahinterstecken könnte, waren die ersten beiden Kuriere bereits abgefangen und getötet worden. Zu diesem Zeitpunkt war einigermaßen klar, dass es auch bei der ASIO eine undichte Stelle geben muss. Ich kam zu der Überzeugung, dass jede Information, die ich an Bradshaw weitergab, auch bei Thero landete, daher behielt ich sie für mich. In der Annahme, dass ich recht hatte und George bei der Yagishiri-Explosion nicht ums Leben gekommen war, wollte ich nicht, dass er getötet würde, nur weil er versucht hat, uns aufzuhalten.«

»Ich denke, damit haben Sie eine kluge Entscheidung getroffen«, sagte Kurt. »Aber glauben Sie wirklich, dass er dahinterstecken könnte?«

»Er war ein anständiger Mensch«, beharrte sie. »Er wollte nicht nach Japan gehen. Er wollte auch nicht, dass die Experimente fortgesetzt werden. Aber er vermutete, dass, wenn er nicht mitging, niemand mehr da sei, der seinen Vater hätte bremsen können.«

»Ist das der Grund, weshalb Sie immer noch in dieser Geschichte drinstecken? Weil Sie glauben, ihm etwas schuldig zu sein?«

»Bin ich das nicht?«

»Nicht ich kann diese Frage beantworten«, sagte Kurt.

»Wenn wir tatsächlich reinkommen und ihn finden«, sagte sie, »kann er uns vielleicht helfen.«

Kurt nickte. »Vielleicht«, sagte er vorsichtig.

Abwinde drückten den Hubschrauber nach unten, und Hayley fasste instinktiv nach Kurts Arm. Er tätschelte ihre Hand und ergriff dann die Gelegenheit, zum Cockpit zu gehen. Er schaute hinein und sah Gregorowitsch und den Piloten, beide mit Helmen auf den Köpfen, durch deren Visierbrillen sie das Gelände unter ihnen offenbar konzentriert beobachteten. Er spürte, wie der Hubschrauber langsamer wurde.

»Sind wir da?«

»Fast«, antwortete Gregorowitsch.

Kurt blickte durch die Windschutzscheibe. Er sah nichts als weiße Wolken und wirbelnde Schneeflocken. Er vermutete, dass die Sicht durch die Brillen dank der lasergestützten Visierelektronik und des Infrarotsensors in der Nase des Helikopters erheblich besser sein musste.

»Ich hoffe, Sie haben die Enteisungsanlage eingeschaltet«, meinte er.

Der Helikopter wurde zur Seite gedrückt und sank. Auf Russisch rief der Radarhöhenmesser die jeweilige Distanz zum Erdboden in das Cockpit. Für eine Sekunde machte Kurt in einiger Entfernung vor ihnen den anderen Hubschrauber aus, ehe er wieder im undurchdringlichen Wirbel aus Wolken und Schneeflocken verschwand.

Querböen zerrten an der Maschine und drohten, sie auf die Seite zu werfen.

»Das sind die heftigen Abwinde vom Big Ben«, meldete der Pilot, während er dagegen ankämpfte.

Schließlich durchbrachen sie die Wolkendecke, und Kurt konnte feststellen, dass sie sich keine fünfzehn Meter über Grund befanden. Der andere Helikopter schwebte halbrechts vor ihnen und bewegte sich im Tiefflug über das verschneite Gelände. Ohne Brille war kaum zu erkennen, wo der Himmel aufhörte und der Erdboden begann. Sämtliche Konturen verblassten. Alles war einheitlich weiß. Aber beide Hubschrauber drosselten stetig das Tempo und leiteten bereits die Landung ein.

Ein künstlicher Schneesturm kam auf, hervorgerufen vom Abwind der doppelten Rotoren, und sie mussten abermals einer Querböe standhalten, ehe die Räder schließlich den Grund berührten und im tiefen Schnee einsanken.

Selten zuvor war Kurt derart froh gewesen, festen Boden unter den Füßen zu haben.

Fünf Minuten später, nach einer schnellen Überprüfung der Umgebung, um sich zu vergewissern, ob die Gegenseite ihre Ankunft bemerkt hatte, waren die Hubschrauber entladen. Sechs Schneemobile, die Kletterausrüstung und die Kofferbombe standen bereit.

Sie versammelten sich im Schutz des mächtigen Berges, von dessen Steilhängen der Abwind immer neue Schneemassen zu Tal peitschte. Kurt fragte sich, ob sich das Wetter noch weiter verschlechtern würde. Mindestens die gesamte obere Hälfte des Big Ben verschwand in den Wolken.

Während Gregorowitsch die Piloten mit einem schrillen Pfiff zu sich beorderte, bemerkte Kurt Austin, wie Joe Zavala ein Seil an seinem Rucksack und einer Art Lanzenspitze befestigte. Er trottete durch den böigen Wind zu ihm. »Hast du dir überhaupt schon deine Vielflieger-Meilen für diesen Trip gutschreiben lassen?«

»Klar«, sagte Joe. »Und was ist mit dir?«

»Ich hab mich gar nicht erst registrieren lassen«, sagte Kurt. »Da ich wohl nie mehr mit dieser Linie fliegen werde, hielt ich es für überflüssig.« Er deutete auf die Lanzenspitze. »Was ist das?«

»Eine RPH«, sagte Joe. »Eine raketengetriebene Harpune. Man kann sie in eine Eiswand hineinschießen, um sich beim Aufstieg zu sichern.«

»Warum haben sie dieses Ding ausgerechnet dir anvertraut?«

»Niemand will das Schätzchen schleppen«, sagte Joe. »Die Spitze besteht aus Wolfram und Blei und ist tonnenschwer.«

»Wenigstens erspart es uns eine Menge Zeit, falls wir klettern müssen.«

»Was sollst du tragen?«, wollte Joe wissen.

»C-4-Ladungen und einige Zündkapseln«, sagte Kurt. »Für den Fall, dass wir uns den Weg da hinein freisprengen müssen.«

»Pass bloß auf, dass du dich nicht selbst in die Luft jagst«, warnte Joe. »Wie damals am Vierten Juli, als du in diesem Billigladen den gesamten Bestand an Römischen Kerzen aufgekauft hast und …«

Der Lärm einer feuernden Kalaschnikow schnitt Joe das Wort ab.

Kurt warf sich in den Schnee und zog die Makarow hervor. Er rollte sich herum und brachte die Waffe in Anschlag, während Joe neben ihm auf Tauchstation ging und das Schneemobil als Schutzschild benutzte.

Als Kurt die Landezone absuchte, erblickte er keinen Angreifer, sondern nur die anderen Russen, die ihre Waffen schussbereit hielten und genauso wie er nach einem Ziel suchten.

Schließlich tauchte Gregorowitsch hinter einer Schneeverwehung auf. Ein dünner Rauchfaden kräuselte sich aus der Mündung des AK-47 in seinen Händen. »Die Piloten sind tot«, verkündete er.

»Wie bitte?«, brüllte Kirov. »Sind Sie verrückt geworden?«

»Nur vorsichtig«, erwiderte Gregorowitsch. »Ich habe sie belauscht. Sie hatten die Absicht, ohne uns zu starten. Sie wollten uns zurücklassen und den Frachter erreichen, ehe das Wetter es unmöglich gemacht hätte. Dazu wird es jetzt nicht kommen.«

Die Soldaten wechselten nervöse Blicke. Gregorowitsch musterte Kirov herausfordernd.

»Vielleicht hatten Sie die Absicht, sie zu begleiten«, sagte er zu seinem Rivalen. »Mir eine Kugel in den Rücken zu jagen und wie ein Feigling wegzurennen.«

»Nein«, widersprach Kirov.

»Aber Sie können einen Hubschrauber fliegen, nicht wahr?«, sagte Gregorowitsch. »Es steht in Ihren Papieren.«

»Ja, aber …«

Gregorowitsch mähte ihn nieder, ehe er den Satz beenden konnte. Kirov kippte nach hinten, und der Schnee unter ihm färbte sich rot.

»Falsche Antwort«, meinte Kurt im Flüsterton zu Joe.

»Dann weiß ich jedenfalls, was ich zu sagen habe, falls er mich dasselbe fragt«, erwiderte Joe.

Die russischen Kommandosoldaten waren sichtlich geschockt. »Wie sollen wir von hier wegkommen, wenn unser Job erledigt ist?«, fragte einer von ihnen.

»Ich selbst fliege euch raus«, sagte Gregorowitsch. »Ich habe drei Jahre lang in Afghanistan Kampfhubschrauber gesteuert. Mi-17er und Mi-24er. Deren Bedienung ist nicht grundlegend anders.«

»Passen wir denn alle in einen einzigen Helikopter hinein?«, fragte ein anderer Soldat.

Gregorowitsch nickte. »Ohne die Ausrüstung ist in der Maschine genug Platz vorhanden. Aber niemand wird irgendwohin verschwinden, ehe wir Theros Unterschlupf gefunden und die Bombe gezündet haben.«

Die Spannung zwischen den Russen wirkte wie ein Pulverfass mit brennender Lunte. Aber Gregorowitsch hatte nun derart gründlich die Oberhand gewonnen, dass die Männer nichts tun konnten. Jedenfalls nicht, wenn sie ihr Zuhause jemals wiedersehen wollten. Mehr noch, sie müssten ihn sogar notfalls unter Einsatz ihres eigenen Lebens beschützen.

Nach und nach ließen sie ihre Gewehre sinken.

»Ausgerechnet wir müssen das Glück haben«, murmelte Joe, »und zwischen die Fronten einer bolschewistischen Revolution geraten.«

»Das Ganze erinnert mich eher an Cortés, der seine Schiffe im Hafen von Veracruz verbrennen ließ«, erwiderte Kurt Austin, »um seine Männern daran zu hindern, Mexiko zu verlassen.«

»Dieser Typ lässt wirklich keinen miesen Trick aus«, sagte Joe.

»Irgendwann wird auch er einen Fehler machen«, sagte Kurt. »Egal was du tust, erzähl ihm bloß nicht, dass du Pilot bist.«

Joe nickte, und Kurt kehrte durch das Schneegestöber dorthin zurück, wo Hayley wartete.

»Es ist okay«, beruhigte er sie.

»Nein«, widersprach sie heftig. »Es ist überhaupt nicht okay. Ich bin ziemlich sicher, dass nichts mehr jemals wieder okay sein wird.«

Er schwang sich auf das Schneemobil und spürte, wie auch Hayley hinter ihm aufstieg. Während sie die Arme um ihn schlang, konnte er spüren, dass sie zitterte. Ganz sicher nicht vor Kälte.

Er wusste nichts zu sagen, das in irgendeiner Weise hätte auslöschen können, was sie soeben beobachtet hatte. Mehr noch, er war sich ziemlich sicher, dass dies nicht das letzte Blutvergießen war, das sich während der nächsten Stunden vor ihren Augen abspielen würde.

Gregorowitsch winkte, und der Soldat auf dem ersten Schneemobil gab Gas und startete. Kurt justierte eine Schutzbrille mit orangefarben getönten Gläsern vor den Augen, während Joe dem führenden Motorschlitten folgte.

Sekunden später war Kurt an der Reihe. Er drehte am Gasgriff, beschleunigte und lenkte sein Fahrzeug hinter den Russen in die Spur. Gregorowitsch bildete die Nachhut, nicht gewillt, seine Streitmacht auch nur für einen kurzen Moment aus den Augen zu lassen.

Die Landkarte zeigte eine sieben Meilen lange Fahrt im Schatten des Big Ben, danach einen Abstieg über einen etwa siebzig Meter hohen Steilabbruch. Von dort folgte ein zwei Meilen langer Fußmarsch über ein Eisfeld, das von tiefen Spalten durchzogen wurde. Auf der gegenüberliegenden Seite würden sie an den Rand des Winston Glacier gelangen, die Eingänge in den Untertagebereich suchen und sich mit ihren Sprengladungen Zugang zu Theros Festung verschaffen.

Es war ein simpler Plan, dachte Kurt Austin, nur dass dabei etwa eine Million Dinge schiefgehen konnten. Aber mit ein wenig Glück wären sie bis zur Abenddämmerung in der Höhle des Löwen und hätten ein Zeitpolster von immerhin noch zehn Stunden zur Verfügung.

34

NUMA-Zentrale

Eine halbe Welt weit entfernt war Dirk Pitt zu einer schmerzlichen Entscheidung gezwungen worden. Da Hiram Yaeger ihm die gewünschten Antworten nicht lieferte, musste er wohl oder übel die Gemini aufs Spiel setzen.

Er saß vor seinem Computer. Neben der Tastatur lag das Telefon, dessen Freisprechfunktion er aktiviert hatte. »Haben Sie das Schiff rundum gründlich gesichert?«

»Alle wasserdichten Schotten sind verriegelt«, erwiderte Paul Trout. »Die Mannschaft wurde mit Survival-Anzügen ausgestattet und hält sich auf den oberen Decks auf. Die Rettungsinseln sind einsatzbereit. Wenn diese Waffe ein Loch in den Rumpf sprengt oder wenn Thero uns ins Visier nimmt und uns mit irgendeiner Ladung oder einem Impuls angreift und das Schiff auseinandergerissen wird, können wir die Gemini innerhalb von sechzig Sekunden räumen.«

Sämtliche Vorsichtsmaßnahmen waren getroffen worden, dachte Pitt. Mehr konnte er nicht tun. »Bleibt nur zu hoffen, dass wir überreagieren.«

»Wie ist die Telemetrieverbindung?«, fragte Paul.

Pitt warf einen Blick auf den Computerbildschirm. »Wir empfangen Ihre Daten lückenlos und störungsfrei«, sagte er. »Die Sonnenaktivität hat ein wenig nachgelassen.«

»Gut«, sagte eine Frauenstimme. »Wenn wir uns gleich selbst in die Luft sprengen, werden Sie es als Erster erfahren.«

»Ich dachte, Sie hätten Befehl, sich auf dem Oberdeck aufzuhalten«, sagte Pitt zu Gamay.

»Das hat sie auch«, erwiderte Paul. »Aber sie hatte plötzlich einen temporären Hörsturz und hat die Anweisung nicht mitbekommen.«

»Verstehe«, sagte Pitt. »Wir sind so weit. Legen Sie los.«

Einige Sekunden Stille folgten, dann erklang Pauls Stimme: »Aktivierungssequenz wird gestartet in fünf … vier …«

»Stopp!«, rief eine Stimme aus dem Vorzimmer von Pitts Büro. »Stopp!«

Hiram Yaeger stürmte herein, ein Bündel Papiere in den Händen. »Ich habe was gefunden.«

»Bleiben Sie dran«, sagte Pitt ins Telefon. »Was haben Sie gefunden, Hiram? Bitte sagen Sie mir, dass es Thero ist.«

»Nicht ganz.« Yaeger zog ein bedrucktes Blatt aus dem Bündel. Darauf war auf blauem Hintergrund eine gezackte Linie zu sehen. Es sah wie ein halb fertiges Zeichenrätsel aus, bei dem bestimmte Punkte miteinander verbunden werden mussten.

»Was ist das?«, fragte Pitt.

»Der Kurs eines Schiffes während der letzten achtundvierzig Stunden«, sagte Yaeger.

»Welches Schiffes?«

Hiram atmete heftig. Er war vom zehnten Stock die Treppe heraufgerannt, weil der Fahrstuhl nicht schnell genug auf seinen Ruf reagiert hatte. »Ich weiß nicht, von welchem Schiff«, sagte er. »Aber es ist wichtig – ich bin mir ganz sicher.«

Pitt zweifelte nicht an der Urteilskraft seines Freundes, aber er brauchte in diesem Moment absolute Klarheit. »Was genau meinen Sie?«

»Da unten braut sich ein Unwetter zusammen«, sagte Yaeger. »Alle Schiffe in dieser Region sollten sich in Sicherheit bringen oder zumindest ihre Reise so schnell wie möglich fortsetzen, aber dieses Schiff ändert alle paar Stunden den Kurs und fährt nahezu im Kreis. Es hat zwei ganze Tage gebraucht, um seine jetzige Position zu erreichen. Wäre es einem geraden Kurs gefolgt, hätte es diese Reise in zehn Stunden schaffen können. An und für sich bedeutet es nichts. Aber es ist verdächtig.«

Pitt widersprach nicht. Doch es gab Gründe, weshalb Schiffe seltsamen Kursen folgten. Vor allem einer kam ihm in den Sinn.

»Da unten wird häufig illegaler Fischfang betrieben«, sagte er. »Die Aussies verscheuchen ständig Schiffe aus diesen Gewässern. So gut wie jedes Jahr kommt es vor, dass sie ein paar von ihnen aufbringen. Diese Schiffe erhoffen sich bei ihren illegalen Fischzügen besonders fette Beute. Aber sie halten sich abseits der Schifffahrtslinien und bleiben auch nicht lange an ein und demselben Ort, weil sie sich nicht erwischen lassen wollen.«

»Das war auch mein erster Gedanke«, sagte Yaeger, »aber dies ist kein Fischtrawler, sondern ein Containerschiff. Und diese Kursänderungen erfolgen auch nicht so willkürlich, wie es den Anschein hat. Ihnen liegt ein Muster zugrunde.«

Yaeger zog ein zweites Blatt aus dem Bündel heraus. Es war eine transparente Folie. Darauf hatte er etwas ausgedruckt.

»Die Winkel stimmen nicht genau überein«, erklärte er, »und die Schenkel haben nicht die richtige Länge, aber es kommt in etwa hin.«

Er legte die Folie auf das Blatt und schob die Ränder sorgfältig übereinander. Die linke Seite des Musters auf der transparenten Folie entsprach ziemlich genau dem Kurs, dem das geheimnisvolle Schiff gefolgt war.

Pitt erkannte das Muster auf Anhieb. »Das Sternbild Orion.«

Yaeger nickte. »Aus Gründen, die ich nicht einmal ansatzweise erkennen kann, hat dieses Containerschiff die Formation zur Hälfte nachgezeichnet. Und das offenbar unter erheblichem Aufwand, wie sich aus der Präzision schließen lässt.«

»Könnte es nicht doch ein Zufall sein?«, überlegte Pitt laut.

Yaeger schüttelte den Kopf. »Es scheint doch höchst unwahrscheinlich, dass ein Schiff diese Kurswechsel und genau bemessenen Geradausfahrten rein zufällig ausführt. Berücksichtigt man, dass unsere Orion wenige Stunden, bevor dieses Muster zu beobachten ist, in derselben Region unterging, kann man wohl behaupten, dass ein solcher Zufall absolut unmöglich ist.«

Pitt nickte. Jemand auf diesem Schiff – höchstwahrscheinlich jemand, der die Kontrolle darüber hatte – versuchte, der Welt etwas mitzuteilen. Er konnte sich nicht erklären, welche Umstände diesen kuriosen Vorgang ausgelöst haben mochten, aber er hatte eine recht genaue Vorstellung davon, wer abgebrüht und intelligent genug war, um das Ganze in Szene zu setzen.

»Kurt«, murmelte er fast automatisch.

Yaeger nickte. »Er ist der größte Astronomiefreak der ganzen Abteilung. Ständig hängt er mit seinem Teleskop auf dem Dach herum.«

»Wo ist das Schiff zurzeit?«

»Hier«, sagte Yaeger und deutete auf einen Punkt auf der Karte. »Dreihundert Meilen ostsüdöstlich von Heard Island. Für eine Weile lag es still und hielt seine Position, doch jetzt ist es anscheinend mit Höchstgeschwindigkeit unterwegs nach Nordosten.«

Pitt wandte sich zum Telefon um. »Paul, haben Sie alles mitbekommen?«

»Nicht nur ich«, sagte Paul. »Erstaunlicherweise hat sich Gamays Hörsturz schlagartig gebessert. Von unserer Stimmung ganz zu schweigen.«

»Mir geht es genauso«, sagte Pitt. »Aber lassen wir uns lieber nicht zu voreiligen Schlüssen verleiten. Jeder soll auf seinen Posten zurückkehren. Lassen Sie den Sensor ausgeschaltet, und bestellen Sie dem Kapitän, er soll mit voller Kraft Kurs nach Westen nehmen. Gebt den Pferden die Sporen!«

»Sollen wir versuchen, per Funk mit ihnen Verbindung aufzunehmen?«, fragte Paul.

Pitt dachte kurz nach. »Nein«, entschied er dann, »ich weiß nicht, was da los ist, aber wenn jemand von uns auf dem Schiff wäre und an ein Funkgerät herankäme, hätte er sich längst gemeldet. Halten Sie also weiterhin Funkstille, bis wir mehr wissen. In Kürze habe ich weitere Anweisungen für Sie, aber es wäre keine schlechte Idee, schon mal über die Zusammenstellung einer Entermannschaft nachzudenken.«

»Ja, Sir«, sagte Paul Trout. »Gemini Ende.«

Zum ersten Mal seit Tagen verspürte Pitt einen Schub positiver Energie. Er warf abermals einen Blick auf die gezackte Linie, um sich zu vergewissern, dass er sie sich nicht eingebildet hatte.

»Bringen Sie alles über das Schiff in Erfahrung«, sagte er zu Yaeger. »Ich will wissen, wem es gehört, woher es kommt und was es da unten am Ende der Welt zu suchen hat.«

Yaeger nickte. »Sollen wir diese Informationen an die NSA weiterleiten?«

Pitt zögerte, dann schüttelte er den Kopf. »Wir sollten erst einmal sicherstellen, dass wir keinem Phantom nachjagen.«

35

Heard Island

Janko schritt durch einen sparsam erleuchteten Tunnel einige hundert Meter unter der Oberfläche von Heard Island. Er wanderte neben einem schmalen Förderband her, das die Mitte des Tunnels einnahm. Es rumpelte in einem fort und transportierte Gestein und anderes Material in die entgegengesetzte Richtung. An seinem Ende gelangte Janko in eine weitläufige, unregelmäßig geformte Höhle, die aus dem Fels herausgemeißelt worden war.

Der Raum hatte einen Durchmesser von über fünfunddreißig Metern, und der Boden fiel an einigen Stellen terrassenartig ab. Die Luft war mit Staub und einem ohrenbetäubenden Rattern erfüllt, während zwei Dutzend Männer in dem grellen Licht von Flutlichtstrahlern dem Fels zu Leibe rückten. Sie bearbeiteten ihn mit Presslufthämmern und Hacken und brachten das Ergebnis ihrer Schufterei in Schubkarren zum Förderband.

Janko steuerte auf einen stämmigen Vorarbeiter zu, der die Arbeiter bewachte wie ein Gefängniswärter einen Trupp Strafgefangener.

»Das ist aber eine Überraschung, Sie hier unten anzutreffen«, knurrte der Vorarbeiter und hatte Mühe, sich gegen das Getöse durchzusetzen.

»Die Ausbeute nimmt stetig ab«, sagte Janko verärgert. »Ihr schickt nichts als taubes Gestein nach oben.«

Der Vorarbeiter verlagerte sein Gewicht und wandte sein stoppelbärtiges Gesicht mit einem spöttischen Grinsen in Jankos Richtung.

»Dass es irgendwann dazu kommen würde, habe ich schon vor Monaten prophezeit«, sagte er. »Die Diamanten in diesem Berg sind in Kimberlit-Schloten enthalten. Sie wurden vor Jahrmillionen durch vulkanische Aktivität zur Erdoberfläche befördert. Eine solche Ader verläuft nicht horizontal, sondern vertikal, wie der Name ›Schlot‹ ja schon vermuten lässt. Wir hatten Glück, dass der obere Abschnitt so ergiebig war. Aber der Alte hat sich doch sicher den Löwenanteil davon gesichert, nicht wahr?«

Janko reagierte nicht darauf.

»Nun, wie dem auch sei«, fuhr der Vorarbeiter fort, »der Ertrag wird weitersinken, bis Sie mir schwereres Abraumgerät zur Verfügung stellen, am besten Maschinen, die man auch unter Wasser einsetzen kann.«

»Das haben wir versucht«, sagte Janko. »Aber die ASIO hat diese Lieferung abgefangen.«

»Sie sollten lieber für mehr Personal sorgen«, sagte der Vormann in sachlichem Ton.

Janko sah sich um. Früher hatten sie über einhundert Arbeiter beschäftigt, Männer und Frauen, gekidnappt oder mit der Aussicht auf lukrative Arbeitsverträge hierhergelockt. Doch die Arbeit war hart, Unfälle waren an der Tagesordnung. Während des vorangegangenen Jahres hatten sie die Hälfte der Belegschaft verloren, die meisten durch Steinschlag, einige bei Fluchtversuchen, andere durch Folter und Mord, um dem Rest zu demonstrieren, dass es besser war zu arbeiten als zu rebellieren.

Eine an der Wand befestigte Nebenstelle der Sprechanlage klingelte. Janko löste den schweren Hörer aus der Gabel und hörte zu seiner Überraschung Theros Stimme.

»Wir haben ein Problem«, sagte Thero.

»Welcher Art?«

»Wir sind auf unserer verlassenen Insel nicht mehr allein.«

Janko spannte sich an. »Ist es jemand, den wir unbehelligt ziehen lassen können … wie diese Robbenjäger im letzten Jahr?«

»Nein«, sagte Thero. »Sie sind mit Schneemobilen unterwegs. Sie müssen mit Flugzeugen zum Gletscher gebracht worden sein. Das heißt, sie gehören zum Militär.«

»Was soll ich tun?«

»Mach das Luftkissenfahrzeug startklar und kümmere dich um sie.«

»Bin schon unterwegs«, sagte Janko.

Er legte auf und wechselte einen kurzen Blick mit dem Vorarbeiter.

»Es ist aus, nicht wahr?«

»Nicht unbedingt«, sagte Janko. »Aber wir wussten längst schon, dass es nicht ewig dauern konnte. Vielleicht sollten Sie lieber die letzte Lieferung vorbereiten. Wenn alles den Bach runtergeht, brauchen wir schnellstens bewegliches Kapital.«

36

Stephenson-Gletscher, Heard Island

Eine Kolonne von Schneemobilen tastete sich vorsichtig durch die winterliche Landschaft. Die dichte Wolkendecke, das Schneegestöber und der böige Wind erzeugten einen klassischen Whiteout-Effekt, der das Vordringen auf dem unwegsamen Gelände erschwerte.

Zwei Mal geriet das führende Schneemobil in tieferen, weicheren Schnee und musste herausgezogen werden. Das eine Mal wurde das Gelände zu steil, um gefahrlos mit den Maschinen überwunden zu werden, und sie waren gezwungen, umzukehren und einen anderen Weg zu suchen.

Während sie im Schutz einer hohen Schneewehe eine kurze Rast einlegten und Gregorowitsch eine Karte studierte, schob Kurt seine Schutzbrille nach oben und wandte sich zu Hayley um. »Ist mit Ihnen alles in Ordnung?«

»Ich friere«, antwortete sie. »Und ich spüre meine Zehen nicht mehr.«

Sie schob ihre eigene Schutzbrille auf die Stirn. Ihre Wangen waren von dem eisigen Wind gerötet, die Lippen blau, und die Strähnen ihres blonden Haars, die sich unter ihrer Mütze hervorkräuselten, waren mit Eis bedeckt.

Er stieg ab. »Wir sollten uns die Füße vertreten, während wir anhalten. Um den Kreislauf in Gang zu bringen.«

Hayley nickte zustimmend, und Kurt half ihr von der Maschine herunter.

»Wohin wollen Sie?«, fragte einer der russischen Kommandosoldaten.

»Einen kleinen Spaziergang machen«, sagte Kurt. »Ist so ein schöner Tag.«

»Verlaufen Sie sich nicht.«

Kurt ließ sich diese Bemerkung durch den Kopf gehen. Der Schneesturm wäre eine ideale Deckung gewesen, wenn er hätte die Flucht ergreifen wollen, aber es hätte keinen Sinn. Wohin sollte er fliehen?

Er ging ein paar Schritte und deutete den Berghang hinauf. »Bestellen Sie dem Chef, dass ich auf diesen Hügel steige, um besser sehen zu können, was noch vor uns liegt. Wir bleiben nicht lange.«

Damit ergriff Kurt Hayleys Hand und marschierte los. Die Anstrengung, in zwölfhundert Metern Meereshöhe durch knietiefen Schnee zu waten, um einen Berg zu ersteigen, reichte aus, um seinen Puls zu beschleunigen. Als sie die halbe Distanz bis zum Gipfel überwunden hatten, kam es Kurt so vor, als hätte er in seinem Inneren einen Schmelzofen angezündet. Sogar sein Gesicht schien zu glühen.

»Geht es Ihnen besser?«, fragte Kurt.

»Allmählich wird mir warm, ja«, sagte Hayley. »Besteht die Chance, dass wir da oben eine Skihütte finden?«

»Sehr zweifelhaft«, erwiderte Kurt. »Aber nur für den Fall, dass …«

Er brach mitten im Satz ab, als seine Ohren im Heulen des Windes ein anderes, seltsames Geräusch wahrnahmen. Es war ein hohes Jaulen, ähnlich dem eines kleinen Düsenjets. Mal leiser, mal lauter.

Indem er sich suchend umschaute, gewahrte Kurt, dass der Bergkamm die Form eines Halbkreises hatte und ideale Voraussetzungen bot, um akustische Ereignisse aus größerer Entfernung aufzufangen und zu reflektieren.

Als das Geräusch wieder anschwoll, blickte er über das Eisfeld. Im Wirbel der Schneeflocken war kaum etwas zu erkennen. Er schob sich die orangefarben getönte Schutzbrille wieder über die Augen, um ein kontrastreicheres Bild von seiner Umgebung zu erhalten. Sofort nahm er eine Bewegung wahr. Eine Gruppe kleiner Fahrzeuge näherte sich in ihrer Richtung.

Die Art und Weise, wie sie unterwegs waren, erschien seltsam. Mit nahezu müheloser Eleganz glitten sie über den Schnee.

»Houston, wir haben ein Problem.«

»Was ist?«

»Es gibt Ärger.«

Er packte Hayleys Hand, und sie stiegen eilig ab. Dabei überwanden sie die steileren Abschnitte hüpfend, springend und rutschend, um so viel Distanz wie möglich zu überwinden. Sie erreichten den Fuß des Berghangs und platzten in die Gruppe der Wartenden. »Wir bekommen Besuch!«, keuchte er.

»Von wo?«, fragte Gregorowitsch.

»Von der anderen Seite des Hügels.«

»Zu Fuß?«

»Nein«, sagte Kurt. »Ich glaube, sie haben Luftkissenfahrzeuge.«

Schon Sekunden später war das hohe Summen deutlich zu hören.

»Schnell!«, befahl Gregorowitsch.

Innerhalb kürzester Zeit sprangen die Motoren der Schneemobile an, aber es war beinahe zu spät. Die Luftkissenfahrzeuge rauschten hangabwärts und schälten sich wie drohende Rachegeister aus dem wogenden Dunst.

Kurt und Hayley schwangen sich auf ihre Maschine. »Festhalten!«, rief Kurt, drückte auf den Starterknopf und gab Gas.

Hayley klammerte sich an ihn, als das Schneemobil einen Satz vorwärtsmachte. Die restliche Gruppe zerstreute sich in alle Richtungen wie eine Gazellenherde, die von einem Löwenclan angegriffen wird. Es war zwar eine ungeplante Taktik, aber sie war wirkungsvoll. Das Zahlenverhältnis betrug sechs Schneemobile zu vier Luftkissenfahrzeugen. Nicht alle Motorschlitten konnten verfolgt werden.

Während sie den Berghang hinunterrasten und einer Schneewehe auswichen, schaute Kurt über die Schulter und an Hayley vorbei. Unglücklicherweise hatte sich eines der windschnittigen Fahrzeuge an ihre Fersen geheftet.

»Halten Sie sich fest!«, rief er. »Dies wird ein wilder Ritt!«

Er blickte nach vorn, gab Vollgas und raste in Schlangenlinie über das Schneefeld. Wenn es auf der Insel einen Wald gegeben hätte, wäre er Kurts nächstes Ziel gewesen, aber Heard Island war völlig baumlos, was die Chancen, ein geeignetes Versteck zu finden, erheblich minderte.

Er machte einen Schwenk nach rechts und nahm aus dem Augenwinkel eine kleine Explosion wahr. Er wich ihr nach links aus, nur um eine weitere zu sehen.

Kein Laut begleitete diese Erscheinung, keine Druckwelle und auch keine Rauchwolke. Tatsächlich war es eher ein Flimmern in der Luft, wie man es hinter der Düsenturbine eines Flugzeugs beobachten konnte.

»Ist es das, wofür ich es halte?«

»Ein Lähmungsblitz!«, warnte Hayley. »Kommen Sie ihm nicht zu nahe!«

»Vernünftiger Rat«, meinte er trocken.

Sie behielten ihr halsbrecherisches Tempo bei, und Kurt versuchte, Einzelheiten des nahezu konturlosen Geländes zu erkennen, das an ihnen vorbeihuschte. Das Tageslicht war derart trübe, dass es trotz der Brille nahezu unmöglich war, Senken und Erhebungen zu erkennen. Zweimal sorgten unebene Abschnitte im Gelände dafür, dass sie beinahe umkippten, und dann hoben sie plötzlich ab, als sie vom Rand einer tieferen Bodenwelle in die Luft katapultiert wurden.

Das Schneemobil startete seine Luftreise mit sechzig Stundenkilometern, sackte knapp zwei Meter ab und landete auf dem Abhang so sicher wie ein X-Games-Teilnehmer.

Kurt schlug mit dem Kinn gegen die Windschutzscheibe, holte sich eine blutende Wunde und wurde heftig durchgeschüttelt, während Hayley sich dank ihres Würgeschlangengriffs um seine Taille an Bord halten konnte.

Das Luftkissenfahrzeug überwand dieselbe Bodenwelle, ohne das Tempo zu drosseln. Es landete weich auf seinem Luftpolster ohne den harten Aufprall, den Kurt und Hayley ungefedert hatten schlucken müssen. Kurt spürte das Blut, das aus der Kinnwunde sickerte, und erkannte, was Joe schon vor ihm im Outback festgestellt hatte: Ein Luftkissenfahrzeug war das ideale Geländevehikel.

Während er weiterraste, suchte er verzweifelt nach irgendeiner Idee, wie er ihm entkommen könnte.

Während Kurt und Hayley in die Eiswüste hinausrasten, musste Joe Zavala feststellen, dass er offenbar die falsche Richtung eingeschlagen hatte, da die Nase seiner Maschine genau auf den Bergrücken deutete, den Kurt und Hayley kurz zuvor erstiegen hatten. Er nahm das Gas zurück und riss den Lenker herum. Der Motor heulte auf, und die Laufketten drehten durch, als Joe sein Gefährt in die entgegengesetzte Richtung brachte.

Er schoss vorwärts, jagte einen kleinen Hügel hinauf und auf der anderen Seite wieder hinab, wobei er beinahe ein Schneemobil der russischen Soldaten von der Seite gerammt hätte.

Dicht hinter dem russischen Motorschlitten flog das graue Luftkissenfahrzeug den Berghang hinab. Seine breite, flache Karosserie erinnerte Joe an einen Stachelrochen. Der mittlere Teil der Maschine war gewölbt und enthielt eine Mannschaftskabine und einen Turbinenmotor, während der breite flache Randabschnitt und die Gummischürze, die von der Kante herabhing, im Wesentlichen dazu dienten, das Luftpolster zu erzeugen, auf dem sich das Vehikel vorwärtsbewegte.

Während die graue Maschine den russischen Soldaten folgte, hängte sich Joe dahinter. Er hatte den Eindruck, dass dessen Lenker ihn nicht bemerkt hatte, da er sich ausschließlich auf das Zielobjekt vor ihm konzentrierte. Während sie über das Gletschereis jagten, versuchte Joe, an die Kalaschnikow heranzukommen, die über seinem Rücken hing, wobei er sich mit seinem Schneemobil beinahe überschlug.

Nach einigen vergeblichen Versuchen gelang es ihm, die Waffe Stück für Stück herumzuziehen, bis sie an seiner Seite hing. Fixiert und ausbalanciert wurde sie von dem Riemen, der weiterhin auf seiner Schulter lag. Derart vorbereitet, holte er zu seinem Ziel auf wie ein Jagdflieger, der versucht, das Leben seines Flügelmanns zu retten. Mit dem gegnerischen Luftkissenfahrzeug direkt vor sich, wollte Joe die Kalaschnikow entsichern, aber mit den dicken Handschuhen, die er trug, war es unmöglich. Er fummelte noch immer am Sicherungshebel herum, als das russische Schneemobil einen scharfen Schwenk nach rechts vollführte.

Das Luftkissenfahrzeug folgte, und Joe legte sich in die Kurve, ließ sich weit hinaustragen, setzte sich wieder hinter seine Jagdbeute und nahm sie ins Visier. Er führte den Handschuh zum Mund, grub die Zähne in den Stoff an der Spitze der Fingerlinge und riss sich den Handschuh von der Hand. Die kalte Luft vereiste seine Finger augenblicklich, aber mit der nackten Hand konnte er das AK-47 richtig ergreifen, den Sicherungsflügel umlegen und feuern.

Doch keine der Kugeln, die der Lauf ausspuckte, fand ihr Ziel.

Das Luftkissenfahrzeug schwang nach links, und Joe feuerte abermals. Diesmal traf er – und erhielt die Bestätigung in Gestalt von Glasfiberfetzen, die durch die Luft wirbelten. Aber das Gleitfahrzeug setzte die Verfolgung der Russen unbeirrt fort.

Die beiden Kommandosoldaten gewahrten vor sich einen schmalen Spalt zwischen einem Felswall und einer hohen Schneewehe. Auf diesen Spalt steuerten sie zu – ein verhängnisvoller Fehler.

Der Lenker des Luftkissenfahrzeugs hatte nun keine Probleme, sie aufs Korn zu nehmen und zu feuern. Ein direkter Treffer aus seiner Impulswaffe raubte den Männern schlagartig das Bewusstsein und stoppte den Motor des Schneemobils. Der Schlitten machte einen Schlenker nach rechts. Die rechte Kufe blieb in einer Eisrille hängen, und das Gefährt bäumte sich auf und schleuderte die schlaffen Körper der Soldaten in verschiedene Richtungen.

Anstatt den Fehler des Schneemobils zu imitieren, glitt das Luftkissenfahrzeug in eine scharfe Rechtskurve. Es raste nun den Berghang hinauf, brach seitwärts aus, riss die Nase herum und richtete sie abwärts auf Joe.

Joe legte den Sicherungshebel auf Dauerfeuer und drückte ab. Seine Treffer zerfetzten die Frontpartie des Luftkissenfahrzeugs und seine Windschutzscheibe. Aber trotz des Schadens kam das angreifende Vehikel keineswegs zum Stehen.

Joe versuchte dem ihm entgegenkommenden Fahrzeug auszuweichen, aber die Kufen gerieten auf dem Eis ins Rutschen. Entweder er wurde gleich von dem lähmenden Blitz getroffen, oder er wurde enthauptet. Er rollte sich von seinem Schneemobil und warf sich zu Boden.

Das Luftkissenfahrzeug raste wie ein Tornado über ihn hinweg und stoppte das Schneemobil wie ein Prellbock. Der enorme abwärtsgerichtete Luftdruck unter der Schürze des Luftkissenvehikels blies Joe seitlich weg – wie eine alte Zeitung, die auf einer Schnellstraße vom Fahrtwind eines Lastwagens hochgewirbelt wurde.

Sobald er nach einigen Purzelbäumen zur Ruhe kam, sprang Joe auf und rannte los. Ihm gegenüber schickte sich das Luftkissenfahrzeug an zu wenden. Es drehte sich und steuerte auf ihn zu. Joe konnte sich bildhaft vorstellen, wie sich seine Verfolger im Cockpit auf die Schenkel schlugen, während sie johlten: »Fahren wir ihn einfach über den Haufen!«

Lange würde es nicht mehr dauern.

Während sich Joe durch den Schnee kämpfte, näherte sich das Fahrzeug mindestens zehnmal so schnell.

Das Heulen des Motors wurde in Joes Ohren unerträglich laut. Er warf sich bäuchlings auf den eisigen Untergrund, während das Rattern von Maschinengewehrfeuer erklang. Er blickte gerade noch rechtzeitig hoch, um miterleben zu können, wie das Luftkissenfahrzeug vom Kurs abkam und eine dichte Rauchwolke hinter sich herzog. Es glitt auf seinem Luftpolster noch etwa dreißig Meter weit, ehe der Motor verstummte und die vordere Kante des Fahrzeugs in den Schnee krachte. Sie pflügte eine drei Meter lange Furche in das Eis.

Ein anderes Schneemobil kam von der Seite auf Joe zugerast und hielt neben ihm an.

»Aufsteigen!«, brüllte Gregorowitsch.

Normalerweise saß Joe lieber vorn und lenkte, aber in diesem Moment gab er sich mit dem zufrieden, was ihm angeboten wurde. Er schwang sich auf den Rücksitz und hatte kaum an den Handgriffen Halt gefunden, als Gregorowitsch auch schon Gas gab und durchstartete.

Eine halbe Meile entfernt mühte sich Kurt Austin redlich, dem Lähmimpuls der Nullenergie-Waffe zu entgehen. Doch er konnte seine Verfolger weder durch geschickte Fahrmanöver abschütteln noch ihnen dank eines höheren Tempos entkommen. Er durfte nur einen einzigen Vorteil für sich verbuchen.

»Wir haben eine bessere Bodenhaftung«, rief er Hayley zu.

»Was ist?«

»Dieses Ding da dreht und wendet eher wie ein Schiff oder wie ein Flugzeug, indem es seitlich abtreibt oder weggleitet. Aber wenn wir uns nicht auf Eis bewegen, ist unser Kurvenradius stets um einiges kleiner als der unserer Gegner.«

»Inwieweit hilft uns das?«

»Passen Sie auf«, sagte er, lenkte abrupt nach rechts und schlug die Richtung ein, aus der sie soeben gekommen waren.

Das Luftkissenfahrzeug folgte ihnen, beschrieb einen weiten Bogen, schwenkte auf den neuen Kurs ein und begann erst dann, die Lücke zwischen ihnen wieder zu schließen.

Kurt gab Vollgas und verlor beinahe die Kontrolle über ihr Schneemobil, als sie über raueres Gelände schossen.

»Das war verdammt knapp«, murmelte Hayley und klammerte sich an ihn.

Sie gelangten jetzt zu einer Stelle, wo sich der Weg verengte wie eine schmale Leiste, die einen Skihang kreuzt. Rechts von ihnen fiel der Gletscher steil ab, während auf der linken Seite ein schmaler Felsgrat aufragte und sich wie eine Hochgebirgsstraße um die Schulter des Big Ben schlängelte.

Kurt entschied sich für den Grat und hielt sich dicht an der Felswand, während sich auf seiner anderen Seite ein tödlicher Abgrund auftat. Er nahm ein wenig Gas weg.

»Sie holen auf!«, rief Hayley.

Als die Felsleiste stetig schmaler wurde, bremste Kurt abrupt, riss die Lenkstange herum und verlagerte sein Gewicht auf die linke Seite des Schneemobils. Wie ein Motorradfahrer in einer Haarnadelkurve lehnte er sich weit hinüber.

Die Kufen des Schneemobils schnitten tief ins Eis. Und da gewahrte Kurt das Luftkissenfahrzeug, das hinter ihm herumschwang. Dann hatte er das Gefühl, als zuckte in seinem Kopf ein Lichtblitz auf, gefolgt von einem Sturz ins Bodenlose. Um ihn herum senkte sich eine tiefe Dunkelheit herab.

Sein schlaffer Körper löste sich vom Schneemobil und rutschte fast zwanzig Meter weit in einen Schneewall. Er kam zur Ruhe, tief eingesunken und vollkommen bewusstlos. Hayley kippte ebenfalls vom Schneemobil herunter, aber ein Ende der Lenkstange verfing sich in ihrem Parka und bremste sie wie eine Fangleine auf einem Flugzeugträger. Nur wenige Schritte vom Schneemobil entfernt landete sie im Schnee.

Kurt sah weder sie, noch bekam er mit, als wie wirkungsvoll sich sein Plan erwies.

Wie er gehofft hatte, war der Richtungswechsel des Schneemobils für das Luftkissenfahrzeug zu scharf und zu abrupt erfolgt. Es glitt, getragen von seinem Schwung, über die Felskante hinweg. Eine kleine Felsstufe hätte ihm nichts ausgemacht, aber der fast dreißig Meter tiefe Abgrund war zu viel.

Das Luftkissenfahrzeug musste sich stets in geringer Höhe über dem Untergrund bewegen, um das Luftpolster nutzen zu können. Da jedoch der Untergrund plötzlich weggesackt war, kippte das Vehikel auf die Seite und stürzte ab.

Es schlug mit dem Rand auf und rutschte sich überschlagend auf dem steilen Abhang in die Tiefe. Glasfibersplitter flogen in alle Richtungen. Halb zertrümmert blieb es schließlich liegen. Niemand kletterte aus dem Wrack.

Weiter unten am Fuß des Abhangs waren auch Joe und Gregorowitsch in Schwierigkeiten geraten. Ein anderes von Theros Luftkissenfahrzeugen hatte sie gefunden. Es jagte sie in Richtung des aufragenden Gletschermassivs vor sich her.

»Sie wollen uns in die Enge treiben«, rief Joe.

»Ich komme nicht an diesem Ding vorbei«, sagte Gregorowitsch.

Joe blickte über die Schulter. Das Luftkissenfahrzeug blieb auf Distanz und pendelte hin und her. Es machte einfach jede Lenkbewegung mit, die Gregorowitsch ausführte. Joe wusste, dass er etwas tun musste. Er versuchte, das Magazin aus der Kalaschnikow herauszuziehen, aber mittlerweile war seine nackte Hand völlig taub. Er streifte den anderen Handschuh ab, entfernte das leere Magazin und stieß ein unbenutztes hinein.

»Das ist meine Haltestelle!«, rief er.

Er stieß sich von Gregorowitsch ab, streckte ein Bein aus und ließ sich vom Schneemobil fallen, um ein zweites Mal durch den Schnee zu rollen.

Nun schlug er mehrere Purzelbäume und rutschte ein letztes Stück auf dem Gesicht weiter. Dabei zog er krampfhaft die Schultern hoch, als durch die Rutschpartie Schnee in seinen Kragen geschaufelt wurde. Innerhalb von Sekunden stand er auf den Beinen, wischte sich den Schnee aus dem Gesicht und orientierte sich.

Gregorowitsch bewegte sich noch immer in Richtung Gletscher. Das Luftkissenboot hatte Joe ignoriert und folgte stattdessen dem Russen.

Joe hob die Kalaschnikow, zielte auf das Luftkissenfahrzeug und berechnete, wie groß der Vorhalt sein müsste. Er wollte schon abdrücken, als ein zweites schrilles Jaulen erklang und ihn für einen kurzen Moment zögern ließ.

Dann schoss er, aber der Impuls aus Theros Betäubungskanone hatte ihn bereits getroffen. Der grelle Lichtschein, der nur in Joes Geist zu sehen war, hüllte ihn jetzt genauso ein wie seinerzeit im Outback, und er sank in den Schnee, ohne einen blassen Schimmer zu haben, ob er mit seinem Feuerstoß irgendetwas getroffen hatte.

37

Eine halbe Stunde später – der weiße Himmel wurde schon merklich dunkler – näherten sich die beiden restlichen Luftkissenfahrzeuge dem Felsgrat, an dem Kurt und Hayley gestürzt waren. Mit Hilfe des Infrarotsensors entdeckte Janko das zertrümmerte Luftkissenfahrzeug auf der Sohle des Abgrunds. Sekunden später lokalisierte er auch das Schneemobil.

Er schaltete sein Funkgerät ein. »Achtung, Team zwei, kehrt sofort auf den Berghang zurück und sucht nach Überlebenden. Wir halten weiter oben Ausschau.«

»Verstanden«, antwortete der andere Fahrer.

Während sich die beiden Fahrzeuge trennten, suchte Janko die Umgebung nach Wärmespuren ab. Er fand nur zwei Objekte: den glühend heißen Motor des Schneemobils und eine Gestalt, die drei Meter davon entfernt lag.

Er nahm seine Schutzbrille ab und brachte das Luftkissenfahrzeug zum Stehen. Während es langsam vollends auf den verschneiten Untergrund herabsank, stieß er die Einstiegsluke auf.

»Bleib hier«, befahl er seinem Schützen. »Und halt die Augen offen.«

Mit einer kurzläufigen Maschinenpistole in der Hand stieg Janko aus seinem Fahrzeug und ging wachsam zu dem demolierten Motorschlitten hinüber. Er war nicht mehr fahrfähig, der Motor war abgewürgt, die Batterie vollkommen leer.

»Wenigstens hat es die beiden auch erwischt«, murmelte er vor sich hin.

Er ging weiter zu der Gestalt im Schnee und drehte sie auf den Rücken. Zu seiner Überraschung quoll ein Büschel blonder Haare unter der weißen Kapuze des Parkas hervor.

Janko nahm der Frau die Schutzbrille ab. Er erkannte das Gesicht. Es war die Frau, die er im Labor in dem überfluteten Bergwerk neben der Sprengladung zurückgelassen hatte.

»Du lebst also noch«, murmelte er.

Das Funkgerät knisterte. »Janko, hier ist Team zwei.«

Janko hielt das Funkgerät an den Mund. »Ich höre.«

»Wir sind am Fuß des Berghangs. Team drei hatte einen Totalschaden. Fahrer und Schütze sind beide tot. Die Maschine zu bergen dürfte unmöglich sein. Sollen wir sie verbrennen?«

»Nein«, antwortete Janko. »Wir brauchen nicht noch mehr Aufmerksamkeit auf uns zu lenken. Der Schneesturm wird die Trümmer während der nächsten zwölf Stunden vollständig zudecken. Dann sind sie nicht mehr zu sehen.«

»Und die Männer?«

»Holt sie raus und nehmt sie mit«, sagte er. »Auf dem Gletscher dürfen keine Leichen herumliegen. Weder ihre noch unsere.«

Ein zweifaches Klicken signalisierte Janko, dass sein Untergebener verstanden hatte und gehorchen würde. Dann wechselte Janko den Kanal und drückte abermals auf die Sprechen-Taste.

»Thero, hier ist Janko«, sagte er. »Hören Sie mich?«

»Was ist los?«, erklang sofort Maximillian Theros heisere Stimme.

»Wir sind hier draußen fertig.«

»Hast du alle erwischt?«

»Sämtliche Schneemobile wurden ausgeschaltet«, sagte Janko. »Zwei Luftkissengleiter haben wir im Zuge der Aktion verloren.«

»Wer sind sie?«, fragte Thero angespannt.

»Australier, glaube ich«, sagte Janko. »Einen der Überlebenden erkenne ich wieder. Eine blonde Frau, die in der Station im Outback war, als die ASIO sie zu räumen versuchte.«

Für einen Moment herrschte Stille, dann: »Ist sie am Leben?«

»Ja. Wir haben auch zwei männliche Gefangene. Alle anderen sind tot.«

»Bring sie rein«, verlangte Thero. »Ich will sie befragen. Wir müssen wissen, ob sie allein sind oder nicht.«

»Genau das dachte ich auch«, sagte Janko.

Er hängte das Funkgerät wieder an seinen Gürtel, hob die Frau hoch und lud sie sich auf die Schulter.

Sekunden später deponierte er sie im Frachtabteil des Luftkissenfahrzeugs, kehrte ins Cockpit zurück und schaltete die Gasturbinenmotoren ein. Während das schnittige Vehikel vom Untergrund aufstieg, ließ Janko es langsam vorwärtsgleiten und wendete nur zwanzig Meter von der Stelle entfernt, wo Kurt lag.

Der Tiefschnee, in dem er versunken war, überdeckte Kurts Infrarotsignatur, während seine weiße Tarnkleidung, das nachlassende Tageslicht und der tobende Schneesturm ihn für das bloße Auge nahezu unsichtbar machten. Infolgedessen wurden weder Janko noch sein Bordschütze auf Kurt aufmerksam, als sie Kurs auf den grauen Horizont nahmen und sich mit mäßigem Tempo entfernten.

38

Nachdem er eine Zwölf-Stunden-Schicht lang Gesteinsbrocken zertrümmert und das Geröll auf das unaufhörlich ratternde Förderband geladen hatte, fühlte sich Patrick Devlin, als sei er mit einem Knüppel verprügelt, von einem Lastwagen überfahren und gezwungen worden, den ganzen Tag nur Rauch zu atmen.

Der Luxus einer heißen Dusche überraschte ihn, auch wenn es nur eine Gemeinschaftsdusche war. Das Wasser, das um seine Füße spülte, bestand dank der Staubsicht, die seinen Körper bedeckte, aus einer dunklen Brühe. Eine reichliche Abendmahlzeit aus Robbenfleisch und irgendeinem Wildgeflügel stellte eine weitere Überraschung dar, aber andererseits gab es diese Fleischlieferanten auf der Insel im Überfluss, und Arbeiter, die Hunger litten, hätten den Produktionsablauf empfindlich verzögert.

Nach dem Essen wurde er in einen Raum geführt, der aus solidem Fels herausgesprengt worden war. In vier Etagen aufeinandergestapelte Betten waren an zwei Wänden aufgestellt. Die meisten waren leer.

Während die Tür hinter ihm verriegelt wurde, entdeckte er Masinga und den Südamerikaner, die sich die Zeit mit Kartenspielen vertrieben.

»Welches Bett?«, fragte er.

»Such dir eins aus«, sagte Masinga. »Wir haben Platz im Überfluss.«

Devlin warf seine Siebensachen auf ein Bett und setzte sich dann zu den beiden anderen Männern. »Weshalb ist es hier so heiß?«

Masinga spielte eine Karte aus. »Weil wir uns in einem Vulkan befinden«, sagte er. »Was meinst du, woher das warme Wasser kommt?«

»Geothermale Heizung?«

Sie nickten gleichzeitig.

Devlin schaute sich prüfend um. Kein Schacht führte hier zur Erdoberfläche. Über der Tür befand sich lediglich ein dünner Gitterrost zur Belüftung.

»Wie tief sind wir hier?«

Darauf gab keiner der Männer eine Antwort. Der Südamerikaner spielte eine Karte aus. Masinga betrachtete sie kurz und griff danach. Devlin ließ seine Hand auf Masingas Hand krachen. »Ich habe gefragt, in welcher Tiefe wir uns befinden.«

Masinga warf seine Karten auf den Tisch, packte Devlin vorn am Hemd, hievte ihn hoch und schmetterte ihn mit dem Rücken gegen einen Spind.

»Glaubst du etwa, du bist der Erste hier unten, der an Flucht denkt?«, brüllte Masinga. »Die Männer, die diesen Betrieb hier führen, sind keine Dummköpfe. Sie wissen, dass sie wegen der Dinge, die sie getan haben, mit der Todesstrafe rechnen müssen. An Flucht zu denken ist ein Verbrechen; darüber zu reden bringt einen auf direktem Weg in die Folterkammer. Und es tatsächlich zu versuchen … Die Regel, die hier gilt, ist simpel: Für jeden Mann, der sich wehrt, müssen drei andere sterben.«

Devlin schüttelte Masingas Hände ab. »Dann nehmt ihr das also alles hin, bis ihr euch für sie zu Tode geschuftet habt?«

Masinga starrte ihn wütend an. »Mein Vater hat wegen seiner politischen Aktivitäten in Südafrika zwölf Jahre lang im Gefängnis gesessen. Er hat diese Zeit überlebt, weil er sich mit seinem Schicksal abgefunden hatte, bis von draußen die Rettung kam. Das ist unsere einzige Chance, unser Zuhause irgendwann wiederzusehen, und ich will verdammt sein, wenn ich es zulasse, dass du uns mit deinem losen Mundwerk in Lebensgefahr bringst, bevor es so weit ist.«

Devlin musterte seine beiden Zimmergenossen. »Wenn das eure Art und Weise ist, die Zeit hier unten zu überstehen, dann lasst euch nicht stören. Ich werde auf jeden Fall von hier verschwinden oder bei dem Versuch sterben.«

Als Nächster ergriff der Südamerikaner das Wort. »Hier gibt es überall Informanten«, warnte er, »sogar unter den Männern, die hier unten festgehalten werden. Vielleicht gehören auch Masinga und ich zu den Spitzeln. Daher würde ich mir an deiner Stelle genau überlegen, was ich sage, und vor allem, zu wem.«

Devlin machte einen tiefen Atemzug und traf im gleichen Augenblick eine Entscheidung. »Sie haben mich auf einem Schiff hierhergebracht. Ich werde auf jeden Fall versuchen, einen Weg zu finden, um wieder dorthin zurückzukehren. Wenn einer von euch mich verraten will, dann tut es schnell und erlöst mich von diesem traurigen Schicksal.«

Sie starrten ihn mit düsteren Augen an. Schließlich gab sich Masinga einen Ruck und schob den Tisch gerade. »Und was weißt du über das Führen eines Schiffes?«

Devlin setzte sich und grinste seine Mitgefangenen an. »So gut wie alles«, sagte er.

39

Als Kurt nach dem Treffer mit dem lähmenden Energieimpuls aufwachte, war er genauso desorientiert wie Joe seinerzeit in der Wüste. Ihm kam es vor, als sei er nach einem langen Arbeitstag zu Hause auf der Couch eingeschlafen. Er konnte sich jedoch nicht entsinnen, dass es in seinem Haus jemals so kalt gewesen war, nicht einmal im tiefsten Winter.

Als er sich hin und her bewegte, um eine bequemere Lage zu finden, vertrieb das eisige Gefühl auf seinem Gesicht die Benommenheit, die sein Denken lähmte, zumindest ein wenig. Er schlug die Augen auf und sah nichts als die Farbe Weiß. Er begriff, dass es sich um Schnee handelte, wischte ihn weg und grub sich aus seinem eisigen Gefängnis heraus.

Sobald er sich vollständig aus der Schneewehe befreit hatte, konnte sich Kurt weit genug aufrichten, um über den Rand des Walls zu blicken. Der trübe Schimmer des Schneefelds und des grauen Himmels wurde durch ein paar zerklüftete schwarze Felsen unterbrochen.

Jetzt erinnerte er sich, wo er sich befand, wie er dorthin gelangt war und wer ihn begleitet hatte.

Er schaute sich um, entdeckte nichts Besorgniserregendes und kein Anzeichen einer Bewegung. »Hayley!«, rief er. »Hayley!«

Die einzige Antwort, die er erhielt, war das Heulen des Windes.

Er zwang sich, vollends aufzustehen. Indem er die Schmerzen ignorierte, mit denen sein Körper auf seine angeschlagene Verfassung aufmerksam machte, trottete Kurt zu dem Schneemobil hinüber, das auf der Seite lag und zur Hälfte im Schnee vergraben war. Selbst wenn sie bei dem Sturz das Bewusstsein verloren hatte, hätte Hayley doch in der Nähe liegen müssen. Aber Kurt konnte sie nirgendwo entdecken.

Er schätzte die Entfernung zwischen dem Schneemobilwrack und der Stelle ab, wo er gelegen hatte. Dann suchte er in diesem Umkreis den Schneewall und das umliegende Gelände ab. Als er keine Erhebung unter der Schneedecke fand, deren Konturen auf einen menschlichen Körper hätten schließen lassen können, kehrte er zum Schneemobil zurück. An der Lenkstange entdeckte er einen Fetzen von Hayleys Thermojacke und eine Reihe von Vertiefungen, die der fallende Schnee inzwischen beinahe vollständig gefüllt hatte und die zum Gletscher zurückführten. Es war zwar kaum mehr zu erkennen, aber die Vertiefungen sahen aus wie Fußabdrücke im weichen Schnee.

Ihm kam der Gedanke, dass Hayley gefangen genommen worden war. Was ihn an die anderen, speziell seinen besten Freund denken ließ. Falls Joe und die Russen noch in der Nähe waren, waren sie offenbar darauf bedacht, sich nicht blicken zu lassen.

Er suchte sich eine höhere Position und verschaffte sich einen Überblick über seine weitere Umgebung. Im sinkenden Licht war von den anderen Schneemobilen nichts zu sehen. Wenn er bedachte, wie sie sich zerstreut hatten, überraschte ihn das nicht, aber es stellte ihn vor eine schwierige Entscheidung. Keinesfalls konnte er zu Fuß über die mit Eis bedeckte Insel irren und Hilfe suchen. Dazu war die Zeit zu knapp. Außerdem gelangte er nach und nach zu der Überzeugung, dass er seine augenblickliche Freiheit einem Glücksfall zu verdanken hatte. Angesichts der Wirkung des Lähmimpulses und der Entschlossenheit von Theros Männern bezweifelte er, dass sie sich zurückgezogen hätten, wenn sie nicht vollkommen überzeugt gewesen wären, sämtliche Eindringlinge eingesammelt zu haben.

Er musste das Schlimmste annehmen: dass sich Joe, Hayley und die anderen in ihrer Gewalt befanden.

Kurt kehrte zum Schneemobil zurück, hievte die Maschine an der Lenkstange hoch und stellte sie auf die Kufen. Die Schäden schienen eher kosmetischer Natur zu sein, doch ein Betätigen des Starterknopfs blieb wirkungslos. Nicht einmal der Scheinwerfer flammte auf.

»Allmählich wird diese verdammte Waffe zu einer richtigen Plage«, murmelte Kurt.

Er klappte eine kleine Gerätebox am Ende der Sitzbank des Schneemobils auf und suchte nach irgendeinem Hilfsmittel. Er fand eine Taschenlampe, aber auch deren Batterie war leer.

»Na wunderbar«, murmelte er sarkastisch.

Er blickte zum Himmel. Das Schneegestöber ließ ihn heller erscheinen, als er wirklich war, doch die Nacht näherte sich unaufhaltsam. Er war fest entschlossen, die Suche nach Theros Schlupfwinkel fortzusetzen, was jedoch in der vollständigen Dunkelheit, die sich auf die Insel herabsenkte, unmöglich wäre.

In etwa wusste er, wo er sich befand. Er brauchte nur über den Steilhang abzusteigen und das Schneefeld zu überqueren, um zum Winston-Gletscher zu gelangen. Dort musste er sich links halten und dem Eisstrom hinunter zur Lagune folgen. Irgendwo in ihrer Nähe würde er dann auf die Wärmepunkte stoßen, die von den russischen Drohnen fotografiert worden waren.

Er suchte sich seinen Weg über die Klippe abwärts, prägte sich die Route ein für den Fall, dass er sie noch einmal benutzen musste, und entdeckte das Wrack des Luftkissenfahrzeugs nicht weit vom Fuß der Felswand entfernt.

Als er das zertrümmerte Vehikel erreichte, stellte er fest, dass es bereits halb unter einer Schicht frisch gefallenen Schnees vergraben war. Nur die Motorverkleidung, die immer noch einen letzten Rest Wärme abstrahlte, war zu sehen.

Kurt wischte den Schnee von der Einstiegsluke ab. Sie stand einen Spaltbreit offen. Unter beträchtlichem Kraftaufwand vergrößerte er den Spalt und schlängelte sich hindurch ins Innere des Gleiters.

Er suchte nach etwas Nützlichem, das ihm vielleicht weiterhalf: Verpflegung, Landkarten, Funkgeräte, alles, was seine Lage verbessern konnte. Er fand eine Taschenlampe und schaltete sie ein. Glücklicherweise funktionierte sie. Dann entdeckte er ein Funkgerät. Das Display leuchtete auf, als er einen Kippschalter betätigte, doch selbst aus den Kopfhörern drang kein Laut, nicht einmal ein Rauschen. Kurt vermutete, dass es beim Sturz in den Abgrund beschädigt worden war. Seine Enttäuschung hielt sich in Grenzen. Es spielte keine Rolle, da es sowieso nur ein Gerät mit geringer Reichweite war. Hilfe würde er damit nicht herbeirufen können.

Erst weiteres Herumstöbern führte nach einigen Minuten zum Erfolg. Er fand ein Zippo-Feuerzeug, ein paar ölgetränkte Putzlappen, die sich leicht in Brand setzen ließen, falls er eine weithin erkennbare Markierung brauchte, und – dies war sicherlich am wichtigsten – eine Nachtsichtbrille.

Ohne sie wäre die hereinbrechende Dunkelheit Kurts schlimmster Feind gewesen. Da Mond und Sterne von Wolken verdeckt wurden und auf der Insel keine künstliche Lichtquelle existierte, gäbe es eine Dunkelheit wie in einer Höhle, total und allumfassend.

Sich ohne Hilfsmittel in ihr zurechtzufinden, wäre unmöglich. Wenn er mit eingeschalteter Taschenlampe oder einer behelfsmäßigen Fackel über die Insel marschierte, wäre er ein weithin sichtbares Ziel, das regelrecht dazu einlud, beschossen zu werden. Aber dank der Nachtsichtbrille konnte sich Kurt durch die Dunkelheit bewegen wie eine Fledermaus mit Hilfe ihres körpereigenen Sonars.

Er sah auf die Uhr. Es war kurz nach zwanzig Uhr Ortszeit. Ihnen blieben noch neun Stunden bis zu Theros angekündigter Attacke. Kurt rechnete mit einem Fußmarsch von drei Stunden Dauer.

Ihm fiel ein altes Sprichwort ein. »Was du heute kannst besorgen, das verschiebe nicht auf morgen.«

Er zog die Thermojacke enger um sich, drückte die Luke weiter auf und kletterte zurück in das zunehmend dichtere Schneegestöber. Damit ließ er den in einem Umkreis von mehreren Meilen einzigen Wetterschutz zurück und stapfte los in Richtung Westen, und zwar zu einem Duell, das zu gewinnen er so gut wie keine Chance hatte.

Während Kurt Austin hoffte, einen Zugang zu Theros Behausung zu finden, fragte sich Joe Zavala, ob er die Welt draußen jemals wiedersehen würde.

In der unterirdischen Höhle war es zwar wärmer, allerdings war die allgemeine Atmosphäre alles andere als gastlich. Joe war wie ein Gefangener in einem mittelalterlichen Kerker an eine Wand aus schwarzem Vulkangestein gekettet worden. Seine Hände waren hochgereckt und zu beiden Seiten ausgestreckt, seine Füße waren gefesselt und am Boden fixiert. Aus dem eingetrockneten Blut auf dem rauen Felsboden und den von häufigem Gebrauch blank gewetzten Fesseln konnte geschlossen werden, dass dies nicht die erste Foltersitzung war, die in diesem Raum stattgefunden hatte.

Hayley und Gregorowitsch waren rechts und links neben Joe auf ähnliche Weise angekettet worden. Als weitere einschüchternde Geste waren die übel zugerichteten Leichen der russischen Kommandosoldaten hereingebracht und in einer Nische aufeinandergestapelt worden.

Dem äußeren Anschein nach waren drei von ihnen erschossen worden, während die beiden anderen offenbar an Verletzungen gestorben waren, die sie sich beim Aufschlag am Fuß der Felswand zugezogen hatten.

»Erzählen Sie uns, was wir wissen wollen, oder Sie werden enden wie diese dort.«

Die Aufforderng kam von einem bärtigen Mann, der in betont strammer Haltung vor den Gefangenen stand. Joe konnte es zu diesem Zeitpunkt noch nicht wissen, aber der Mann war Janko, der Chef von Theros Wachmannschaft.

Joe betrachtete die Toten und inspizierte ihre Gesichter. Doch ihr Anblick machte ihm keine Angst, sondern ließ ihn eher Hoffnung schöpfen. Kurt befand sich nicht unter ihnen.

»Sie wollen nicht reden?«, fragte Janko. Er nickte zwei muskelbepackten Schlägertypen zu und deutete auf Gregorowitsch. »Fangt mit dem dort an.«

Die beiden Schläger bauten sich vor Gregorowitsch auf und begannen, ihn mit Faustschlägen zu bearbeiten. Nierenhaken und wuchtige Geraden in seine Magengrube prasselten auf ihn ein. Gregorowitsch stöhnte und krümmte sich, aber er sagte kein Wort und senkte auch nicht den Blick. In jeder Pause, die die Schläger einlegten, richtete er sich auf und fixierte seine Peiniger.

»Wie sind Sie auf die Insel gekommen?«, fragte Janko leidenschaftslos, ohne die Stimme zu erheben.

Die Schläger ließen vom Oberkörper des Russen ab und wandten sich seinem Kopf zu. Sie landeten einige Schwinger, die ihm die Nase brachen, seine Lippen aufplatzen und sein rechtes Auge innerhalb von Sekunden zuschwellen ließen.

Schließlich traten sie zurück, um ihr Werk zu begutachten. Der Russe hing schlaff in seinen Ketten. Er hatte den Kopf gesenkt, Blut rann an seinem Gesicht herab und tropfte auf seine Füße. Mehrere Sekunden lang sah es so aus, als hätten sie ihn getötet oder als wäre er bewusstlos, aber Gregorowitsch kam langsam und unter Schmerzen wieder hoch.

Joe konnte zwar nicht behaupten, dass er für den Russen, der sie gekidnappt hatte, allzu viele Sympathien hegte, aber er musste doch zugeben, dass er beeindruckt war.

Janko hingegen geriet in Rage. »Brecht ihm die Beine!«, rief er.

Der gedrungenere der beiden Schläger rammte sein Knie mit einem ekelhaften dumpfen Laut gegen die Oberschenkel des Gefesselten.

»Noch einmal!«, brüllte Janko.

Ein weiterer Treffer landete und dann ein dritter.

»Heh!«, machte Joe sich bemerkbar. »Lasst für mich auch noch was übrig!«

Die Männer wandten sich zu ihm um.

»Keine Sorge, Sie werden auch noch bedient«, versprach Janko.

Gregorowitsch versuchte mühsam, sich aufzurichten, aber seine Beine versagten ihm den Dienst, auch wenn sie nicht gebrochen waren. Er zog sich an den Ketten hoch und setzte lediglich seine Arme ein, um wieder auf die Füße zu kommen.

»Kommt her, Leute«, sagte Joe. »Oder werdet ihr schon müde?«

Joe konnte nicht genau sagen, was ihn dazu trieb, sie von Gregorowitsch abzulenken. Den Russen davor zu bewahren, totgeprügelt zu werden, war vielleicht ein taktischer Schachzug, aber vielleicht auch nur Ausdruck reinen Mitgefühls. Es lag schon immer in Joes Natur, sich für die Unterlegenen einzusetzen, wenn er auch nicht im Traum daran gedacht hatte, dass eines Tages ein russischer Auftragsmörder in diese Kategorie fallen würde.

Janko war offenbar perplex. Er verschränkte die Arme vor der Brust und kam in lässiger Haltung zu Joe herüber. »Dann erfüllt ihm seinen Wunsch und gebt’s ihm.«

Der erste Treffer landete nur Sekunden später, und während der nächsten Minuten prügelten und traten Jankos Schläger auf Joe ein und hielten nur kurz inne, damit Janko ein oder zwei Fragen stellen konnte.

Joe gab keine Antwort, und die Tortur dauerte an.

Im Gegensatz zu Gregorowitsch, der jeden Treffer eingesteckt hatte, als sei er unbesiegbar, nutzte Joe seine boxerischen Fähigkeiten und Techniken, um sich gegen das Feuerwerk von Schlägen zu wappnen und dessen Wirkung so weit wie möglich zu lindern, indem er den Schlägen auswich und die Zahl der Volltreffer reduzierte. Doch auch dann war er sich nach dem fünfzehnten oder sechzehnten Boxhieb sicher, dass ein oder zwei Rippen zumindest angeknackst waren.

Schließlich hob Janko eine Hand. Er sah aus wie ein römischer Imperator, der einen Gladiatorenkampf unterbrach. »All das ist eigentlich unnötig«, sagte er. »Verraten Sie uns, wer Sie sind und wie Sie hierhergefunden haben. Und ob sich da draußen noch mehr von Ihrer Sorte herumtreiben.«

Joe schwieg beharrlich und handelte sich einen Treffer im Gesicht ein. Er wandte sich so gut es ging zur Seite, aber die Faust erwischte ihn am Kinn, und seine Lippe platzte auf.

Joe blickte hoch. »Ich wollte es Ihnen gerade erzählen«, sagte er, »aber jetzt haben Sie dafür gesorgt, dass ich mich nicht mehr erinnern kann.«

Janko verlor sein Interesse an ihm und deutete auf Hayley. Sie presste sich an die Wand und versuchte, ihre Hände von den Fesseln zu befreien. Zusehen zu müssen, wie die beiden Männer misshandelt wurden, dürfte sie mittlerweile in einen Zustand namenloser Angst versetzt haben. Was alle weiteren Versuche, sie zum Reden zu bringen, um einiges einfacher machen mochte.

»Gebt ihr so schnell auf?«, rief Joe, um ihre Aufmerksamkeit wieder auf sich zu lenken.

Der muskelbepackte Folterknecht schaute zu ihm herüber.

»Und ich dachte, wir kämen uns endlich mal etwas näher«, rief Joe. »Als ob so etwas wie eine Verbindung zwischen uns entstünde. Aber ich hätte wissen müssen, dass Sie zu schwach sind, um diesen Job anständig zu Ende zu führen.«

Für einen Moment hielt der Mann irritiert inne. Ihm war klar, dass es nur ein Trick war. Er blickte drohend zu Hayley, um sie einzuschüchtern, als Joe ihm eine Mischung aus Blut und Speichel ins Gesicht spuckte.

Wütend kam der Schläger zu Joe herüber und rammte ihm eine Faust in die Magengrube. Joe knickte nach vorn ein und wurde nur von den Ketten um seine Handgelenke aufrecht gehalten.

»Wie gefällt Ihnen das als Verbindung?«, fragte Janko spöttisch.

»Hab’s kaum gespürt«, knurrte Joe und richtete sich auf.

Janko gab dem Schläger mit einem Kopfnicken grünes Licht, woraufhin dieser Joe mit der linken Hand gegen die Wand drückte, ehe er mit der Rechten ausholte und so zuschlug, dass Joes Kopf zur Seite gerissen wurde. Sofort entstand auf Joes linkem Jochbogen eine Schwellung, die in der Mitte aufriss und zu bluten begann. Für eine Sekunde hing Joes Kopf herab.

Dann kam er wieder hoch und bemühte sich um einen angeschlagenen und benommenen Eindruck. »Ist das alles … was du auf Lager hast?«

Diesmal holte der Schläger sofort aus und zielte mit der Rückhand auf Joes Auge. Doch Joe drehte den Kopf erstaunlich schnell zur Seite. Die Faust des Folterknechts krachte hinter Joe gegen die Felswand, und ein matschiges Knirschen erklang.

Der massige Schläger stieß einen schrillen Schrei aus, sackte auf die Knie und umklammerte sein Handgelenk.

Joe grinste zufrieden. Gregorowitsch brach in schallendes Gelächter aus.

»Das reicht!«, rief Janko, trat auf Hayley zu und packte sie an den Haaren. »Reden Sie endlich, oder sie muss es büßen!«

Ehe er fortfahren konnte, schwang die Stahltür auf. Drei Männer standen dort im Schatten. Zwar konnte Joe in diesem Moment seine Umgebung nur verschwommen erkennen, aber er war sich ziemlich sicher, dass der Mann in der Mitte eine Art Gesichtsmaske trug.

Sie kamen in den Raum.

Janko nahm sofort Haltung an.

»Das sind also unsere Gegner«, sagte der maskierte Mann. Seine Augen richteten sich auf Hayley, bis sie seinen Blick erwiderte. Als Nächstes musterte er Joe und schließlich Gregorowitsch.

»Wenn diese Leute mit Ihnen fertig sind«, sagte er, »werden Sie ebenfalls eine solche Maske brauchen, wie ich sie trage.«

Gregorowitsch blieb stumm.

»Was haben Sie mitgebracht?«

Janko deutete auf den Hartschalenkoffer mit der Bombe.

»Wurde sie deaktiviert?«

»Sie hat einen Zeitzünder«, erklärte Janko. »Wir haben ihn ausgeschaltet.«

Der maskierte Mann wandte sich zu den Wächtern um. »Bringt sie fort«, befahl er, und sie hoben den Koffer hoch und trugen ihn hinaus.

Während die Wächter im Korridor verschwanden, wandte der maskierte Anführer seine Aufmerksamkeit wieder Hayley zu. »Gebt ihr Gelegenheit, sich zu waschen und ein wenig frisch zu machen, und dann bringt sie zu mir«, sagte er und fügte barsch hinzu: »Ich möchte ihr etwas zeigen.«

»Sie gehört dazu«, erwiderte Janko. »Sie war von Anfang an bei der ASIO, sie weiß genau, um was es hier geht.«

»Ja«, bestätigte der Mann mit düsterer, rauer Stimme. »Sie weiß sogar noch mehr, als du ahnst.«

Er machte kehrt und ging hinaus. Janko schaute ihm entgeistert nach.

Zögernd schickte er sich schließlich an, die Anweisungen zu befolgen. Er schloss Hayleys Handschellen auf und befreite sie von den Ketten, die sie an die Höhlenwand fesselten. Dann verließ er mit ihr den Raum. Die beiden Verhörspezialisten folgten ihm, einer von ihnen zweifellos, um das Krankenrevier aufzusuchen.

Nachdem die Stahltür geschlossen und verriegelt worden war, blieben Joe und Gregorowitsch in dem Höhlenraum in Gesellschaft der toten Soldaten zurück.

Joe blickte zu Gregorowitsch hinüber. »Gern geschehen«, sagte er.

Gregorowitsch drehte sich zu Joe um. Sein Gesicht war zugeschwollen und blutig. »Ich habe Ihre Hilfe nicht gebraucht.«

»Wirklich nicht?«

»Aber trotzdem danke.«

Joe vermutete, dass dies das Beste wäre, was er von Gregorowitsch zu hören bekäme. »Für einen Russen können Sie verdammt viel einstecken.«

»Klar«, sagte Gregorowitsch. »Und Sie haben für einen dekadenten Amerikaner Ihre Schmerzen auch ganz gut im Griff gehabt. Sie brauchten noch nicht mal einen Whisky, um durchzuhalten.«

Joe akzeptierte dieses zweifelhafte Kompliment. »Aber ich könnte jetzt einen brauchen«, gab er zu, »wenn Sie eine Flasche bei sich hätten.«

Die beiden Männer sahen einander für einen Moment lauernd an, und schließlich begann Gregorowitsch zu lachen. Joe stimmte ein. Es schmerzte zwar wie die Hölle, aber das war es wert.

»Was war mit Ihnen los da draußen?«, fragte Gregorowitsch. »Ich dachte, Sie würden schießen.«

»Ich hatte nicht mit deren Flügelmann gerechnet, der plötzlich hinter mir aufgetaucht ist«, sagte Joe. »Und was war mit Ihnen?«

»Sie hatten mich von der Seite gerammt und vom Schlitten geworfen.«

»Wie konnten sie so nahe herankommen?«

Gregorowitsch zögerte. »Möglich, dass ich umgekehrt bin, um nach Ihnen zu sehen. Ein offensichtlicher taktischer Fehler.«

Demnach war Gregorowitsch nicht von dem Lähmimpuls getroffen, sondern auf andere Art und Weise gefällt worden, als er versucht hatte, Joe zu Hilfe zu kommen.

»So was passiert jedem von uns«, sagte Joe und betrachtete den Leichenstapel in ihrer Nähe. »Fällt Ihnen an den Männern nichts auf?«

Gregorowitsch nickte. »Einer fehlt«, sagte er. »Noch haben sie nicht vollständig aufgeräumt.«

»Kurt wird nicht aufgeben«, prophezeite Joe zuversichtlich. »Wenn er noch am Leben ist, wird er uns auf keinen Fall im Stich lassen. Wenn es eine Möglichkeit gibt, uns zu helfen, wird er sie finden und nutzen.«

Gregorowitsch schüttelte den Kopf, jedoch nicht weil er Joe widersprechen wollte, sondern aus Fassungslosigkeit über seine eigene Situation. »Eine einzige Figur ist noch übrig«, murmelte er niedergeschlagen. »Ein Springer, der alle Bauern retten will. Schwer für mich zu akzeptieren, dass auch ich jetzt einer von ihnen bin.«

Joe verzog seine geschwollene Lippe zu einem Grinsen. »Willkommen auf unserer Seite.«

40

Hayley schlurfte durch die sparsam erleuchteten Tunnel von Theros Untertagenest. Der Mann namens Janko hatte ihr gestattet, sich zu waschen, und ihr frische Kleidung gegeben, bevor er sie tiefer in die unterirdische Anlage geleitete.

Sie ging langsam, konnte ein Zittern kaum unterdrücken und wünschte sich fast, wieder bei Joe und Gregorowitsch in der verliesartigen Folterkammer zu sein. Völlig allein zu stehen machte die augenblickliche Situation für sie um einiges beängstigender.

»Sei stark«, formte sie lautlos mit den Lippen. »Du musst einen klaren Kopf behalten.«

Janko betrat einen weiten Raum, in dem acht Stromgeneratoren standen. Die gedrungenen, zylinderförmigen Apparate waren so groß wie Industriewaschmaschinen. Sie waren in zwei Reihen angeordnet, zwischen denen Hayley zu einer Tür am anderen Ende des Raums eskortiert wurde.

Janko aktivierte ein Interkom an der Wand neben der Tür. »Die Frau ist bei mir«, sagte er ins Mikrofon.

»Bring sie rein«, erwiderte eine raue Stimme.

Janko gab über ein Tastenfeld einen Zahlencode ein, und dann ertönte ein elektronisches Klicken, als das Schloss aufsprang. Janko drückte die Tür auf und schob Hayley hindurch. Sie wappnete sich für alles, das auf sie zukommen mochte, und trat über die Schwelle.

Dieser Raum sah völlig anders aus als die restliche Höhle. Die Wände waren mit einem hochglänzenden weißen Kunststoffmaterial beschichtet. Computer, Kontrolltafeln und Monitore standen in dem Raum verteilt. Indirekte Beleuchtung schuf eine fast angenehm warme Atmosphäre.

»Willkommen in der Steuerzentrale«, begrüßte sie der Mann mit der Maske.

Seine Stimme klang auf Grund der beschädigten Stimmbänder zwar verzerrt, aber sie war sich ziemlich sicher, erkennen zu können, wer zu ihr sprach.

»Max?«, fragte sie. »Bist du es?«

Der Mann starrte sie einen Moment lang an, dann gab er Janko ein Zeichen. »Lass uns allein.«

»Sie könnte gefährlich werden«, warnte Janko.

»Nicht für mich«, erwiderte Thero.

Janko atmete zischend aus und verließ den Raum.

Während die Tür ins Schloss fiel, kam Thero näher. Er streckte die Hand aus. Sie konnte erkennen, dass sie verbrannt und voller Narben war.

»Es ist so lange her«, sagte Thero. »Wir waren sehr einsam.«

Trotz der Angst, die sie empfand, rasten Hayleys Gedanken. »Wir?«, fragte sie. »Ist George noch am Leben? Ist er hier?«

Thero nickte.

»Geht es ihm gut?«, fragte sie voller Hoffnung, dass George ihr helfen könnte, diesen Wahnsinn zu beenden. Gleichzeitig war sie von der schrecklichen Vorstellung gepeinigt, dass er genauso verbrannt und vernarbt sein könnte wie Thero.

»Er kommt in Kürze zu uns«, sagte Thero. »Er weiß, dass du hier bist. Tatsächlich war er es, der den Vorschlag machte, dass wir uns mit dir allein unterhalten sollten. Das verstehst du vielleicht.«

Sie lächelte aufrichtig erleichtert. George war die einzige Hoffnung. »Darüber bin ich froh. Ist Tessa auch hier?«

»Nein.« Thero schüttelte den Kopf. »Sie haben sie ermordet.«

Betroffen senkte Hayley den Blick. George und Tessa waren wie Bruder und Schwester für sie gewesen. Irgendwie hatte sie gehofft, dass sie noch am Leben war, obgleich sie immer an dieser Möglichkeit gezweifelt hatte. Aber wenigstens hatte George überlebt. Das könnte eine Chance sein, dachte sie. Vielleicht siegte in diesem letzten Moment doch noch die Vernunft.

»Tessas Schicksal bricht mir das Herz«, sagte sie, »wobei ich dankbar bin, dass du und George noch lebt. Wie konntet ihr der Explosion entgehen?«

»Ich hatte angefangen, an einer neuen Theorie zu arbeiten«, sagte Thero. »Indem ich einen kugelförmigen Projektor statt eine Kuppel benutzte, glaubte ich, eine stabilere Welle erzeugen zu können. Wir hatten gerade erst mit den Ausschachtungen begonnen, als geschossen wurde. George und ich entkamen und schlossen uns ein, während die anderen getötet wurden.«

Sie starrte ihn wortlos an.

»Es gab nichts, was wir hätten tun können«, rechtfertigte sich Thero.

»Ich weiß«, sagte sie leise. »Ich verstehe.«

Er starrte sie für einen Moment drohend an. »Nachdem die Schüsse verstummt waren und wir nichts mehr hören konnten, öffneten wir die Tür. Sekunden später kam es zu den Explosionen. Ich erlitt schlimme Verbrennungen, doch George wurde weitgehend verschont. Er kümmerte sich um mich, bis wir in ein Krankenhaus kamen. Wir zahlten genug, damit sie die Angelegenheit für sich behielten. Ich wollte nicht, dass die Gegenseite erfuhr, dass wir mit dem Leben davongekommen waren. Aber wir konnten nicht lange bleiben. Schließlich mussten wir uns einen Ort suchen, an dem wir in Sicherheit waren.«

»Und so kamt ihr hierher.«

»Nicht sofort«, sagte er, »sondern viel später. Wir brauchten einen Ort, an dem uns niemand aufstöbern konnte. Einen Ort mit gewissen Vorteilen. Hier stand uns geothermale Energie zur Verfügung. Robben, Vögel und die Fischgründe lieferten ausreichend Nahrung. Und mein Studium der Geographie erwies sich als besonders wertvoll, als wir Diamanten fanden. Eine Anzahl von Kimberlit-Schächten, die ergiebig genug waren, um unsere Forschungen zu finanzieren, nachdem von Tokada kein Geld mehr kam.«

»Warum habt ihr nicht das Geld genommen und euch völlig zurückgezogen?«, fragte Hayley. »Und euer Leben genossen. Ihr hattet schon so viel geopfert.«

»Welches Leben denn?«, schimpfte er. »Überall macht man Jagd auf uns. Wir wurden hierher verbannt – von Neid und Hass und von der Notwendigkeit, ungestört unserer Arbeit nachgehen zu können. Sieh mal, die Welt war nicht gewillt, sich von meinem Licht erleuchten zu lassen. Daher werde ich sie stattdessen blenden und verbrennen.«

Sie ließ sich ihre prekäre Lage und Theros offensichtlichen Wahnsinn durch den Kopf gehen. Und entschied, dass es wohl am besten sei, seinem Ego zu schmeicheln.

»In der Welt wimmelt es von neiderfüllten Narren«, sagte sie. »Aber wäre es nicht grandios, ihnen zu beweisen, wie gründlich sie sich irren, und Reichtum zu erwerben, anstatt einen Krieg zu beginnen, an dessen Ende es unzählige Tote gibt?«

»Welchen Sinn hat Reichtum denn für jemanden, der sein Gesicht nicht zeigen und keine normale Luft atmen kann?«, fragte er. »Ohne den richtigen Feuchtigkeitsgehalt verbrennt meine Lunge. Meine Haut oder das, was davon noch übrig ist, schmerzt unerträglich, wenn sie dem Tageslicht ausgesetzt wird. Ich gehöre nicht mehr zu der Welt über uns. Ich bin zu einem Leben in Tartarus verdammt, zu einem Leben in ewiger Dunkelheit. Also welchen Nutzen sollte das Licht für mich haben? Rache ist alles, was mir noch bleibt, was meinem Leben einen Sinn gibt.«

»Du willst dich an Australien rächen?«

»An jedem will ich mich rächen!«, brüllte Thero. »An einer ganzen Welt, die uns nicht duldet. An jedem, der sich mir entgegenstellt!«

Hayley wich zurück. Damit schien sie Theros Zorn noch mehr anzufachen.

»Du hast keinen Grund, dich vor mir zu fürchten«, beteuerte er.

»Doch, ich habe viele Gründe«, widersprach sie. »Du bist ein Mörder. Der Mann, den ich kannte, war niemals so. Du wolltest einmal Frieden.«

»Und dies hier habe ich mir damit eingehandelt!« Er nahm die Maske ab und enthüllte ein Gesicht, das von geschmolzener und versengter Haut grässlich entstellt war. Seine Nase war vollständig verbrannt, die Haut über seinem rechten Auge hatte sich auf eine Weise zusammengezogen, dass dieses Auge grotesk hervorquoll.

Thero kam wütend auf sie zu. Sie wollte ihm ausweichen, stolperte jedoch und stürzte. Theros Blick zuckte hin und her, dann richtete er sich wieder auf sie.

»Warum soll ich das nicht tun?«, fragte er laut. »Sie ist eine Lügnerin. Sie hat uns alle verraten.«

Hayley starrte zu ihm hoch, eine Hand erhoben, um sich notfalls zu verteidigen. Sie schaute sich um, konnte jedoch keine weitere Person im Raum entdecken.

Immer noch in Angriffshaltung, warf Thero einen Blick über die Schulter. Schließlich senkte er langsam die Hand und sah sie mit einem Ausdruck von Mitleid an. »Sie benutzen dich«, sagte er.

»Wer?«

»Alle«, erwiderte er. »Die ASIO, die Amerikaner, die Russen. Sie alle wollen uns vernichten.«

Theros paranoide Wahnvorstellungen hatten schon immer bombastische Dimensionen besessen. Seltsamerweise hatten seine radikalen Aktivitäten die Welt in einem Kampf gegen ihn vereint.

»Sie haben mich gezwungen, ihnen zu helfen«, sagte sie nach kurzer Überlegung, um seine Auffassung zu bestätigen. »Sie haben mir gedroht, mich ins Gefängnis zu stecken, wenn ich mich nicht auf ihre Seite schlug. Sie behaupteten, dass ich mit dir zusammenarbeitete.«

Thero starrte sie wortlos an. Sein vernarbtes Gesicht zeigte keinerlei Emotion. Auf gewisse Art und Weise fühlte sie Mitleid. Mitleid und Angst und Verwirrung.

Thero wandte den Blick wieder ab und starrte ins Leere. Sie fand das erschreckend.

Er schüttelte den Kopf, als reagierte er auf eine Frage. »Nein«, murmelte er, »dem kann ich nicht zustimmen. Wir müssen uns in Acht nehmen. Wie kommst du darauf, dass man ihr trauen kann?«

Abermals folgte Hayley Theros Blick. Dort war aber niemand, nicht einmal in den Schatten am Ende des Raums. Ihre Gedanken überschlugen sich. Sie wagte einen Versuch.

»George?«, flüsterte sie. »George, ich schwöre, dass ich gekommen bin, um dir zu helfen.«

Theros Kopf schwang zu ihr herum.

»Ich habe euch beide gesucht«, fuhr sie mit beschwörender Stimme fort und blickte ihm in die Augen. »Nach den Explosionen bin ich nach Japan gegangen. Ich bin dorthin geflogen, um dich zu suchen, wenn ich auch schreckliche Angst hatte, in ein Flugzeug zu steigen. Du weißt, wie sehr ich weite Reisen hasse. Ich nahm an den Trauerfeiern für dich und deinen Vater und für Tessa teil. Das solltest du wissen, George: Und jetzt habe ich den weiten Weg zurückgelegt, um dich zu suchen.«

Thero richtete sich ein wenig auf und machte einen kleinen Schritt zurück. »Ich habe ihm erklärt, du seiest immer loyal gewesen«, sagte er in einem seltsamen Tonfall.

Er streckte eine Hand aus, diesmal die linke. Die Haut war glatt, unversehrt. George war Linkshänder gewesen, Thero hatte immer seine Rechte benutzt. Sie ergriff die glatte Hand.

»Komm mit mir«, sagte Thero. »Ich zeige dir, was Vater und ich geschaffen haben.«

Vater und ich.

Jetzt begriff sie. Sie wehrte sich gegen diese Erkenntnis, aber sie konnte sie nicht länger verdrängen. George war tot. Sie war sich dessen sicher. Er war zusammen mit Tessa in Japan ums Leben gekommen. Nur Thero hatte die Katastrophe überlebt. Der Schmerz und die Schuld hatten seinen ohnehin labilen Geist zerbrochen und seine Persönlichkeit gespalten. Die Drohung vollständiger Vernichtung und die vage Chance einer Umkehr entstammten ein und demselben Körper. Im Leben war George Thero oft als das Gewissen seines Vaters bezeichnet worden. Nun, nach seinem Tod, war er es tatsächlich.

Diese Erkenntnis erfüllte Hayley mit tiefer Trauer, aber etwas in ihr machte ihr klar, dass sie handeln musste. Wenn sie es schaffen könnte, diesen Bruch mit der Realität auszunutzen, um ihre Heimat zu retten, dann musste sie es auch versuchen, ganz gleich wie pervers es ihr vorkäme.

Sie streckte eine Hand aus und streichelte Theros vernarbtes Gesicht. Dabei sah sie ihm in die Augen, als betrachtete sie ihren lieben alten Freund.

»Es ist schön, bei dir zu sein, George«, sagte sie. »Es tut gut, dich wiederzusehen.«

Die Tränen in ihren Augen waren echt. Anscheinend rührten sie diesen Teil von Theros Persönlichkeit. »Auch ich bin froh, dass du hier bist«, erwiderte er sanft. »Vater und ich haben dich schrecklich vermisst.«

41

Nach einem stundenlangen Marsch durch den Schneesturm und die eisige Dunkelheit gelangte Kurt schließlich an eine Geländeformation, die von Geologen als Randmoräne bezeichnet wurde. Dabei handelte es sich um einen Wall aus Geröll, der sich am Rand eines Gletschers abgelagert hat. Nicht weit dahinter konnte er das imposante Eismassiv des Winston-Gletschers erkennen.

Nach dieser ersten Etappe seiner Wanderung machte er einen Schwenk nach Süden und stieg über den Berghang zur Lagune und den von den russischen Drohnen aufgezeichneten Wärmepunkten ab.

Er hatte gewusst, dass die extreme Kälte die Haltbarkeit der Batterien deutlich reduzieren würde, daher hatte er sie nur sparsam benutzt, indem er die Nachtsichtbrille immer nur kurz eingeschaltet hatte, um das Gelände zu studieren und sich einzuprägen. Solange er in Bewegung war, ließ er sie ausgeschaltet. Aber nun, da er sich auf dem unwegsamen Berghang eine Route suchen musste, brauchte er sie fast ständig. Als sie schließlich den Dienst versagte, wurde Kurt von tiefster Dunkelheit eingehüllt.

Er nahm die Brille ab, stapfte weiter und zog die Kapuze seines Parkas so um sein Gesicht zusammen, dass nur seine Augen frei blieben. Er stolperte über einen unsichtbaren Steinhaufen und zerbiss einen halblauten Fluch zwischen den Zähnen, als er mit dem Schienbein gegen eine scharfe Felskante stieß. Das Gelände wurde zunehmend unebener, und dann tat er einen Schritt ins Leere.

Er verlor das Gleichgewicht und rutschte über einen steilen Hangabschnitt talwärts. Dabei löste er eine kleine Steinlawine aus, die ihn mit sich riss und erst auf ebenem Untergrund wieder frei ließ.

Hier gestattete er sich nur eine kurze Rast und widerstand der Versuchung, liegen zu bleiben und sich zu entspannen. Die Kälte und die Erschöpfung drohten ihn in einen Schlaf zu lullen, aus dem er nicht mehr aufwachen würde. Er rollte sich auf die Seite und zwang sich aufzustehen.

Als er tief Luft holte, nahm er etwas Auffälliges wahr. Keine optische oder akustische Besonderheit, sondern einen ungewöhnlichen Geruch. Er konnte ihn nicht einordnen, aber er erinnerte ihn an Küchendüfte. Altes, verbranntes Fett, gemischt mit Holzrauch. Besonders angenehm mochte er diesen Geruch nicht nennen, aber immerhin lieferte er ihm den sicheren Beweis, dass er nicht träumte.

Seine Müdigkeit war schlagartig vergessen, als er sich die Aufklärungsfotos und die Wärmepunkte am vorderen Rand des Gletschers in Erinnerung rief.

»Auch Menschen, die unter Tage leben, müssen essen«, murmelte er.

Kurt sog prüfend die Luft ein, um die Quelle des Geruchs zu lokalisieren, aber er war kein Bluthund. Allenfalls konnte er feststellen, dass der Geruch hangaufwärts zu ihm drang. Vorsichtig tastete er sich weiter, bis er auf eine baumstammdicke Säule aus Schnee und Eis stieß.

Er holte die Taschenlampe hervor, deckte sie ab und knipste sie an. Unter dem Handschuh drang nur ein winziger Lichtstrahl hervor, der ausreichte, um sich einen recht genauen Eindruck von seinem Fund zu verschaffen.

Die Säule war gut drei Meter hoch. Ein paar Schritte entfernt ragte eine zweite Säule etwa anderthalb Meter in die Höhe. Und dreißig oder vierzig Meter davon entfernt konnte er eine dritte, eine vierte und eine fünfte Säule gleicher Beschaffenheit erkennen.

Kurt knipste die Lampe aus und stapfte zu der kleineren Säule hinüber. Sie war am oberen Ende offen und nahezu kreisrund. Als der Wind auffrischte, erzeugte er einen hohlen Ton, so wie jemand, der die Öffnung einer Weinflasche anblies.

Kurt beugte sich vor und blickte in die Eisröhre hinein. Sie hatte etwa den Durchmesser eines Gullylochs in einer Straße. Kurt sah nur totale Dunkelheit, auch konnte er keinerlei Gerüche von Speisen wahrnehmen. Er hatte lediglich einen Eindruck von Wärme, die ihm ins Gesicht fächelte. Nach so vielen Stunden in eisiger Kälte erschien es ihm völlig unwirklich. Außerdem bildete sich ein feuchter Niederschlag auf seiner Gesichtshaut.

Kurt legte eine Hand auf den Rand der Säule und brach ein Stück heraus. Es war ordinäres Eis, und noch nicht einmal besonders dick. Er ließ die Taschenlampe abermals kurz aufleuchten und erkannte sofort, dass die Eisprobe rußgeschwärzt war. Nach und nach dämmerte ihm, was er in der Hand hielt.

Einige Jahre zuvor hatte er sich für einige Zeit in Island aufgehalten und war in der Nähe der geothermalen Schlote auf den Abhängen der aktiven Vulkane auf ähnliche Strukturen gestoßen. Wenn die erwärmte Luft aus dem Innern der Vulkane zur Erdoberfläche aufstieg, transportierte sie Feuchtigkeit, die zum Teil sofort gefror, wenn sie sich mit der eisigen Außenluft mischte. Ähnlich wie Korallen, die ein Riff entstehen ließen, oder die Schwarzen Raucher auf dem Grund der Tiefsee schuf der gefrierende Wasserdampf kaminähnliche Röhren. Da sie nur aus einer dünnen Eisschicht bestanden, kippten sie bei stärkeren Windböen gewöhnlich um. Solange der jeweilige Schlot aber in Betrieb war, wuchs er ständig nach.

Kurt richtete den Lichtstrahl seiner Lampe für einen kurzen Moment in die Öffnung.

Er konnte nichts erkennen. Er spürte zwar Wärme, nahm jedoch keinen Schwefelgeruch wahr, wie man es von einem Lüftungsschlot vulkanischen Ursprungs hätte erwarten können.

Er kramte sein Zippo-Feuerzeug und einen der Öllappen hervor, hielt die Feuerzeugflamme an den Lappen und schirmte ihn vor dem Wind ab, bis er zu einem Drittel helllodernd brannte. Dann ließ er ihn in die Röhre fallen.

Der Lappen flatterte wie ein kleiner Meteorit durch die Dunkelheit und erhellte auf seinem Weg in die Tiefe die glatte Innenwand der Röhre, bis er auf einem Hindernis aufschlug und liegen blieb.

Während der Lappen vollends verbrannte, konnte Kurt darunter die Umrisse eines Gitterrosts erkennen. Demnach war der Schlot also keinesfalls vulkanischen Ursprungs. Er war von Menschenhand angelegt, um Wärme oder Rauch oder etwas anderes – wahrscheinlich Unerwünschtes – aus der Tiefe abzuleiten. Offenbar gehörte er zur Theros Unterschlupf. Kurt Austin fiel keine andere Erklärung für seine Existenz ein.

Schnell holte Kurt sein Kletterseil hervor und traf Vorbereitungen für seinen Einsatz. Er fand in der Randmoräne einen Kern aus kompaktem Eis und Geröll und schraubte drei stabile Eisanker hinein, an denen er das Seil befestigte. Er hatte kein Klettergeschirr und auch nicht die Zeit, ein solches zu improvisieren. Aber das musste kein entscheidender Nachteil sein. Er würde sich auf die klassische Art abseilen und das Tempo seines Abstiegs mit den Händen kontrollieren.

Er warf das freie Ende des Seils in den Kamin und kletterte über den Rand. Die Öffnung war ziemlich eng, und er konnte unterhalb seiner Stiefel kaum etwas erkennen. Nach sechs bis sieben Metern war die Röhre eisfrei und hatte infolgedessen einen geringfügig größeren Durchmesser. Kurt setzte den Abstieg fort. Als seine Füße auf dem Gitterrost aufsetzten, hatte er schätzungsweise fünfunddreißig Meter zurückgelegt.

Indem er sich an die Innenwand der Röhre drückte, untersuchte er das metallene Gitter. Drei Meter darunter konnte er den staubigen Grund des Kamins erkennen. Er hörte keinen Laut, der auf irgendeine Bewegung am Ende der Röhre hindeutete.

Mit kleinen Hüpfern überprüfte er die Tragfähigkeit des Gitters. Beim dritten Versuch spürte er, wie der Rost nachgab.

»Es wird Zeit, Nägel mit Köpfen zu machen«, murmelte er vor sich hin.

Er schlang das Seil um einen der Gitterstäbe und verknotete es. Dann vollführte er einen heftigeren Sprung, und das Gitter verlor den Halt und sackte ab.

Das Prasseln der Steine auf dem Grund des Schachts war nicht lauter als ein Flüstern, und Kurt und das schwere Gitter wurden von dem Kletterseil in der Schwebe gehalten.

Er ließ sowohl sich als auch den Gitterrost langsam hinunter und setzte lautlos auf festem Untergrund auf.

Nun war er drin.

In was genau er eingedrungen war, konnte er in diesem Moment allerdings nicht einmal andeutungsweise erkennen.

42

Paul Trout stand auf der Kommandobrücke der Gemini, während sie sich mit Kurs auf die MS Rama durch die schwere Dünung kämpfte. Das Handelsschiff lief, seitdem es das letzte Teilstück der auf Hiram Yaegers Computerausdruck als Sternbild Orion erkennbaren Kursfolge beendet hatte, nach Nordosten. Und die Gemini folgte ihm seit acht Stunden mit voller Kraft, um es abzufangen. Mittlerweile waren sie fast bis auf Rufweite zu ihm aufgerückt.

»Glaubst du, das schaffen wir allein?«, fragte Gamay, die in seiner Nähe stand und gespannt in die Nacht hinausblickte.

»Immerhin haben wir eine Außenseiterchance«, sagte Paul. Ein wenig tatkräftige Unterstützung wäre ihm zwar lieber gewesen, aber sie waren so weit vom nächsten befahrenen Kurs entfernt, dass im Umkreis von eintausend Meilen kein Militär- oder Küstenwachschiff anzutreffen war.

»Wenn das Wetter nicht so schlecht wäre, könnten wir wenigstens Hilfe aus der Luft anfordern«, sagte sie. »Ein paar Respekt einflößende Überflüge durch eine Formation Jagdbomber oder ein australischer U-Bootjäger, der das Schiff ständig umkreist, wären sicherlich hilfreich.«

Paul war voll und ganz ihrer Meinung, aber die Sturmfront hatte die Region bereits erreicht. Sie peitschte den Seegang hoch und trieb eisige Regenschauer über das Deck der Gemini. Das waren nicht gerade ideale Bedingungen für ein Flugzeug, um waghalsige Tiefflugmanöver auszuführen. Vor allem nicht fünfzehnhundert Meilen vom nächsten Festland entfernt.

Was bedeutete, dass die unbewaffnete Gemini die einzige Hoffnung darstellte, die MS Rama aufzuhalten und festzustellen, ob irgendwelche Angehörigen der Orion-Crew von ihr aus dem Wasser gefischt worden waren.

»Wie groß ist der Abstand?«, fragte Paul.

Sie hatten die Rama zwar auf dem Radarbildschirm, aber bei einer herrschenden Sichtweite von höchstens einer Viertelmeile hatten sie sie mit bloßen Augen noch nicht in der Dunkelheit ausgemacht.

»Eintausend Yards«, meldete der Radaroffizier.

»So wenig?«, staunte Paul. »Offensichtlich hat sie die Beleuchtung gelöscht.«

»In dieser Milchsuppe kann es passieren, dass wir sie rammen, ehe wir sie sehen«, fügte der Kapitän hinzu.

»Nein, tun wir nicht«, sagte Gamay, während sie durch ein Fernglas schaute. »Ich hab sie. Vor uns an Backbord.«

Paul folgte ihrer Richtungsangabe und entdeckte den Schatten eines Schiffes, das durch die Dunkelheit pflügte.

»Spendet ihnen mal ein wenig Licht«, befahl der Kapitän.

Der Erste Offizier legte eine Reihe Schalter um, und drei starke Suchscheinwerfer flammten auf, schnitten durch Dunkelheit und Regen und konzentrierten sich auf das schwerfällige Schiff. Drei Mal so groß wie die Gemini stampfte und schlingerte die Rama weitaus weniger heftig in der Dünung und erinnerte an einen Wal auf Wanderschaft.

»Es wird Zeit, die Show zu starten«, sagte Paul und reichte dem Kapitän das Fernglas.

»Ich bringe uns längsseits«, sagte der Kapitän. »Und Sie halten sich mit Ihren Leuten als Enterkommando bereit.«

»Ich brauche dich nicht eigens zu warnen, vorsichtig zu sein, oder?«, sagte Gamay.

»Nein«, erwiderte Paul grimmig. »Das brauchst du wirklich nicht.«

Damit verließ er die Brücke und eilte die Treppe hinunter. Wenige Minuten später hatte er sich mit einem Dutzend Freiwilliger im vorderen Frachtraum hinter der Ladeluke aufgestellt. Alle trugen schwarze Kleidung mit eilig angefertigten Aufnähern, die Ähnlichkeit mit der australischen Flagge hatten, mit ihren Sternen des Sternbilds Kreuz des Südens und dem Union Jack in der linken oberen Ecke auf blauem Untergrund.

»Waffen ausgeben«, ordnete Paul an. Das Waffenarsenal der Gemini bestand aus sechs Gewehren und zwei Pistolen. Die restlichen »Kommandosoldaten« erhielten aus Holz geschnitzte und schwarz lackierte Kopien des M16-Gewehrs. Die Männer lachten und zielten scherzhaft mit den Holzflinten aufeinander.

»Was tun wir, wenn sie nicht kapitulieren?«, fragte ein Mann.

»Dann springen wir entweder über Bord oder schlagen mit diesen Dingern zu wie Reggie Jackson in seinen besten Tagen«, meinte ein anderer.

Paul hoffte, dass keine der beiden Möglichkeiten ausgeschöpft werden müsste.

Er öffnete die Luke einen Spaltbreit und blickte in den Regen und den Nebel hinaus. Die MS Rama befand sich genau gegenüber und im grellen Licht der Scheinwerfer, als das rhythmische Heulen der Alarmsirene der Gemini erklang. Es hörte sich wie das einschüchternde Warnzeichen eines Küstenwachboots an.

Mehrere Minuten lang jagten sie die Rama, ohne eine Wirkung zu erzielen. Schließlich summte die interne Sprechanlage des Schiffes.

»Sie reagieren nicht auf unsere Funkrufe«, meldete Gamays Stimme.

»Verstanden«, antwortete Paul. »Ich aktiviere die Raketenwerfer. Bestell dem Kapitän, er soll uns näher heranbringen. So nah wie möglich. Und halte dich für deine Lautsprecheransage bereit.«

»In Ordnung«, sagte Gamay. »Viel Glück.«

Paul winkte dem Ersten Offizier. »Ich versuche mal mein Glück. Wenn es so weit ist, nehmen Sie mit Ihren Leuten sofort die vorgesehenen Positionen auf dem Deck ein.«

»Alles klar«, sagte der Chief.

Paul ging zu einer anderen Luke, stieß sie auf und betrat das schwankende Deck. Er überquerte das Vorderdeck und gelangte zu einem kantigen Aufbau mit mehreren Raketenabschussrohren auf beiden Seiten, der dem Geschützturm eines Kriegsschiffes täuschend ähnlich sah.

Wenige Stunden zuvor hatte ein hydraulischer Kran zum Absetzen und Aufnehmen der ROVs diesen Platz eingenommen. Der Ausleger wurde abmontiert und die drehbare Basis mit Stahlplatten verkleidet. Lüftungsrohre waren innerhalb des Schiffes ausgebaut, auf die richtige Länge zurechtgeschnitten und an den Seiten angeschweißt worden. Schlachtschiffgrau angestrichen, mit der Attrappe einer Antennenschüssel auf dem Dach, bot der »Geschützturm« den überzeugenden Anblick eines hochkomplexen tödlichen Waffensystems.

Paul schlüpfte durch eine schmale Öffnung zwischen den Stahlplatten hinein. Der Kranführer der Gemini saß an den Kontrollen.

Paul hielt das Funkgerät an den Mund. »Ich brauche Licht auf dem Vorderdeck«, sagte er. »Damit sie sehen, womit sie es zu tun haben.«

Sekunden später strahlte ein weiterer Scheinwerfer den Geschützturm an, während Gamays Stimme mit ohrenbetäubender Lautstärke aus dem Decklautsprecher drang.

»Hier spricht Commander Matilda Wallaby von der Royal Australian Navy«, rief sie. »Sie wurden dabei beobachtet, wie Sie widerrechtlich in australischen Hoheitsgewässern Fischfang betrieben haben. Drosseln Sie die Geschwindigkeit und halten Sie sich bereit, geentert zu werden, wenn Sie nicht wollen, dass Ihr Schiff gewaltsam angehalten wird.«

Paul lugte durch eine Schießscharte zwischen den Stahlplatten. Er konnte keine Reaktion von Seiten der Rama erkennen, allerdings veränderte sich das Beleuchtungsmuster im Bereich der Kommandobrücke.

»Hoffentlich blicken sie in unsere Richtung«, sagte er.

Mittlerweile befand sich die Gemini auf gleicher Höhe mit dem klobigen Deckaufbau am Achterende des Containerschiffs. Der Kapitän hatte die Gemini geschickt in Position gebracht. Die beiden Schiffe waren nicht mehr als zwanzig Meter voneinander entfernt. Als eine Welle unter den Schiffen durchrollte, stieg die Gemini auf ihrem Kamm in die Höhe und wäre beinahe mit dem Frachter kollidiert.

»Hast du was gehört?«, erkundigte Paul sich über Funk.

»Noch nicht«, antwortete Gamay.

»Schick ihnen eine Warnung und lass den Chief eine Salve Leuchtspurgeschosse abfeuern.«

Gamays Stimme drang erneut aus dem Lautsprecher. »Achtung, Handelsschiff Rama, dies ist unsere letzte Warnung. Drosseln Sie die Geschwindigkeit und halten Sie sich bereit für den Besuch eines Enterkommandos, sonst eröffnen wir das Feuer.«

»Zeigen wir ihnen, was wir haben«, sagte Paul.

Der Kranführer setzte die drehbare Basis in Gang und drückte einen kleinen Joystick zur Seite. Der Turm mit seinen angeschweißten Raketenabschussrohren begann sich entgegen dem Uhrzeigersinn auf dem Kranteller zu drehen, bis die Raketenrohre auf die Kommandobrücke der Rama zielten.

Mit einem zweiten Steuerhebel versetzte Paul die Rohre in eine übertriebene Auf- und Abbewegung, die der Mannschaft der Rama nicht entgehen konnte. Als er glaubte, ihre Feuerbereitschaft ausreichend demonstriert zu haben, brachte er die Rohre wieder in ihre vorherige Schussposition, die sie auf die Kommandobrücke der Rama gerichtet hielt.

»Eigentlich müssen sie uns sehen«, sagte er.

Der Kranführer reagierte auf Pauls Bemerkung mit einem Achselzucken.

Mittlerweile verteilten sich der Chief und seine als Kommandosoldaten verkleideten Leute mit erhobenen Waffen auf dem Deck.

»Was meinen Sie, Paul?«, drang es blechern aus dem Funkgerät.

»Warten Sie nicht mehr und schießen Sie, Chief.«

Gewehrfeuer erklang und war als Knattern über dem Heulen des Windes zu hören. Paul beobachtete, wie eine Perlenkette leuchtender Projektile an der Kommandobrücke der Rama vorbei und in die Dunkelheit raste. Durch sein Fernglas konnte Paul hinter den Fenstern auf der Kommandobrücke der Rama einige Gestalten erkennen. Er hoffte, dass sie allmählich nervös wurden.

»Jetzt sind wir an der Reihe«, sagte Paul und ließ das Fernglas sinken.

Zwei Behelfsraketen waren mit Hilfe von Schießpulver, den Treibsätzen eines Kartons Leuchtkugeln und des technischen Geschicks der Männer in der Schiffswerkstatt angefertigt worden. Sie würden zwar keinen Schaden anrichten, aber möglicherweise einen überzeugenden Eindruck hinterlassen.

Paul schob eine der Raketen in ein Abschussrohr und schloss dessen hinteren Deckel.

»Fünf Grad nach rechts«, verlangte er vom Steuermann. Es hätte keinen Sinn, wenn die Rakete ein Ziel treffen sollte und sich als Attrappe entpuppte. Die Rakete musste die Rama passieren – nah genug, um der Mannschaft einen Schrecken einzujagen, und weit genug entfernt, um sie von ihrer Gefährlichkeit zu überzeugen.

Der Geschützturm drehte sich ein wenig und stoppte dann.

»Warten Sie«, sagte Paul, während die Gemini in ein Wellental sank und langsam wieder hochkam. »Warten …« Er blickte durch die Schießscharte wie ein Richtschütze während des Ersten Weltkriegs und versuchte, den Rhythmus abzuschätzen, mit dem das Schiff auf den Wellen ritt.

»Warten …«, sagte er abermals.

Die Gemini erreichte den höchsten Punkt der Welle und schien für einen kurzen Moment stillzustehen. »Jetzt!«

Der Kranführer drückte auf einen Schaltknopf, und die Behelfsrakete wurde gezündet. Zischend verließ sie das Rohr und überschüttete das Innere des Geschützturms mit einem Funkenregen und einer dichten Qualmwolke. Das Projektil überwand die Distanz zwischen den Schiffen, während sie einen Flammenschweif hinter sich her zog, und passierte die Kommandobrücke der Rama in einem Abstand von nicht mehr als fünf Metern.

»Toller Schuss!«, rief Paul begeistert und wegen des Qualms heftig hustend. »Das war absolut perfekt!«

Sekunden später drang Gamays Stimme wieder aus dem Lautsprecher. »Die nächste Rakete wird Ihre Brücke treffen«, versprach sie. »Drosseln Sie das Tempo, sonst stoppen wir Sie mit Gewalt.«

An Bord der MS Rama führte der kommandierende russische Offizier seit dem Auftauchen der Gemini eine heftige Diskussion mit dem vietnamesischen Kapitän. Er hatte Befehl gegeben, die Position vor Heard Island zu verlassen, um Ärger oder andere unangenehme Auswirkungen zu vermeiden, falls es Gregorowitsch gelänge, seine Bombe zu zünden. Von einer australischen Fregatte aufgebracht zu werden, war nicht das Ergebnis, das er sich erhofft hatte.

»Ich werde auf keinen Fall kapitulieren!«, entschied er.

»Sie werden es aber wohl kaum mit ihnen aufnehmen können«, sagte der Kapitän.

Die Leuchtspurgeschosse flitzten durch die Dunkelheit. Das bereitete ihm Sorgen, änderte jedoch nicht seine Absichten. Dann wurde die »Rakete« abgefeuert.

»Achtung!«

Die Soldaten und die Brückenmannschaft warfen sich aufs Deck, als die Rakete die Nacht vor ihnen taghell erleuchtete und an den Fenstern vorbeiraste.

»Das war verdammt nahe«, stellte der Kapitän fest.

»Sie würden niemals ein illegales Fischerboot mit Raketen beschießen«, gab ein anderer Soldat zu bedenken. »Sie müssen wissen, dass wir hier sind und was wir getan haben. Wenn wir nicht stoppen, werden wir alle getötet.«

»Wir können es nicht mit ihnen aufnehmen«, wiederholte der vietnamesische Kapitän. »Aber Sie können mit ihnen verhandeln, wenn sie an Bord kommen. Diplomatische Immunität. Das werden Sie für uns in Anspruch nehmen. Das können Sie jedoch nur, wenn Sie am Leben sind.«

Der Offizier bezweifelte, dass sich der Kapitän in den internationalen Schifffahrtsgesetzen gut genug auskannte, aber er gelangte zu der Überzeugung, dass ihnen besser gedient wäre und sie eher am Leben blieben, wenn er sich ergab, anstatt zu kämpfen.

»Befolgen Sie ihre Anweisungen«, sagte er widerstrebend.

Auf der Kommandobrücke der Gemini wartete Gamay mit großer Anspannung. Falls ihr Bluff nicht funktionierte, blieb ihnen kaum etwas anderes übrig, als bei dem Unwetter ein gefährliches Entermanöver zu riskieren.

Sie machte Anstalten, ihre Drohung zu wiederholen, und wollte schon den Lautsprecher einschalten, als sich das Funkgerät meldete.

»Hier spricht MS Rama«, sagte eine Stimme mit vietnamesischem Akzent auf Englisch. »Wir reduzieren die Geschwindigkeit auf sieben Knoten und gestatten Ihren Männern, an Bord zu kommen.«

Lauter Jubel brach auf der Kommandobrücke aus, und Gamay gab die Nachricht an die restliche Schiffsbesatzung weiter.

»Gut gemacht, Commander Wallaby«, sagte der Kapitän anerkennend.

Sie lächelte. Die MS Rama zu entern mochte zwar immer noch riskant sein, aber es wäre wenigstens kein Himmelfahrtskommando.

43

»Das ist ein Bergwerk«, flüsterte Kurt verblüfft.

Er war auf ausgehöhlte Abschnitte gestoßen und hatte ein mit Geröll beladenes Förderband und eine Anzahl Leitungsrohre an einer Wand entdeckt, in denen vermutlich Stromleitungen verliefen. Außerdem hatte er Hacken, einen Presslufthammer und einige Schubkarren gefunden.

Was in einem Bergwerk auf Heard Island gefördert werden sollte, konnte sich Kurt nicht zusammenreimen. Es war jedoch in diesem Moment auch nicht von Bedeutung. Seine einzige Sorge bestand darin, Joe und Hayley zu finden, falls sie noch am Leben waren, und Thero um jeden Preis aufzuhalten.

Er schlüpfte aus dem schweren Parka, deponierte ihn in einem geeigneten Versteck und schwang sich den Rucksack wieder auf die Schultern. Dann tauchte er in den dunklen Tunnel ein, hielt mit einer Hand Kontakt zum Förderband und zog den Kopf zwischen die Schultern, um eine mögliche Kollision mit Felsvorsprüngen zu vermeiden, die er sicherlich erst dann sehen würde, wenn es zu spät war.

Nachdem er verschiedene Bereiche passiert hatte, die offenbar gründlich ausgebeutet worden waren, gelangte er in einen größeren Raum. Dieser wurde notdürftig von zwei nackten Glühbirnen erhellt.

Das Förderband endete dort neben einer Ansammlung schwerer Maschinen, die das Geröll weiter zerkleinerten und sortierten. Er kannte diese Art von Maschinenpark. Gewöhnlich traf man eine solche Kombination beim Unter-Tage-Diamantbergbau an. Und plötzlich wurde ihm klar, wie Thero die gesamte Anlage und seine Aktivitäten finanzierte.

Er gewahrte in einiger Distanz eine Tür und steuerte quer durch den Raum darauf zu. Während er die Hand nach der Türklinke ausstreckte, schwang die Tür langsam auf. Kurt trat zurück und hob die Pistole, als drei Männer hereinkamen.

»Keine Bewegung!«, knurrte Kurt drohend.

Die Männer blieben abrupt stehen, und eine angespannte Pattsituation entstand. Kurt hätte alle drei erschießen können, aber ohne Schalldämpfer wären die Schüsse überall im Höhlensystem zu hören gewesen und hätten Theros restliche Wachtruppe angelockt.

Während sie seine Pistole fixierten, musterte Kurt das Trio eingehend. Sie trugen angespitzte Schlagstöcke aus Rohmetall anstelle von Schusswaffen. Zwei von ihnen schienen zu Salzsäulen erstarrt, während der Dritte zwar ebenfalls geschockt war, jedoch einen deutlich gelasseneren Eindruck machte.

»Waffen weg«, befahl Kurt und fügte hinzu: »Aber leise.«

Sie gehorchten und legten die Metallstäbe behutsam auf den Felsboden.

Kurt deutete mit einem Kopfnicken auf die Gesteinsmühlen. »Dort hinüber.«

Die Männer gingen langsam zu einer der Maschinen. Für den Fall, dass sie versuchten, ihn zu überrumpeln, hielt Kurt einen ausreichenden Sicherheitsabstand.

»Zwei von euch werden an diesen Apparat gefesselt«, informierte er seine Gefangenen. »Derjenige, der keine Lust hat, die Nacht auf diese Art und Weise zu verbringen, darf mir den Weg zu Thero zeigen.«

»Zu Thero?«, fragte einer von ihnen. Er hatte einen südafrikanischen Akzent.

»Wer ist Thero?«, fragte ein anderer mit irischem Zungenschlag.

»Der Mann, der dich hierhergebracht hat«, sagte der Südafrikaner.

»Klappe«, schnitt Kurt ihm das Wort ab. »Wer von euch will mir den Weg zeigen?«

Die drei Männer sahen einander an, als wären sie von der Frage vollkommen überrascht.

»Weshalb sollten wir Sie zu ihm bringen?«, fragte der dritte Mann.

»Weil ich eine Verabredung habe«, sagte Kurt, »und nicht zu spät kommen will.«

Der verwirrte Ausdruck kehrte zurück. Offensichtlich waren Humor und Sarkasmus nicht ihre starke Seite.

»Sie meinen: Wer von uns will mit Ihnen gehen und als Erster sterben«, sagte der Südafrikaner.

Kurt starrte ihn an. Diese Erklärung ergab keinen Sinn. »Von was reden Sie?«

»Von was reden Sie?«, wiederholte der Südafrikaner.

Kurt hatte das Gefühl, in einem völlig falschen Film gelandet zu sein. Er betrachtete die Männer ein wenig genauer. Sie waren schmutzig, ihre Kleidung war zerlumpt. Die Waffen waren primitiv. Plötzlich ergab diese Kombination einen Sinn.

»Sie drei sind Bergleute«, sagte er um einiges freundlicher. »Sie wollen fliehen. Wessen Idee war es?«

Zwei von ihnen deuteten auf den Iren.

»Verdammte Ratten«, schimpfte der Ire. »Und zwar ihr alle.«

Ein Grinsen erschien in Kurts Gesicht. »Eher drei blinde Mäuse«, korrigierte er. »Die Frage ist, wohin genau wollen Sie fliehen?«

Während der nächsten Minuten quetschte Kurt die Bergarbeiter aus, erfuhr ihre Namen und einige interessante Einzelheiten über die gesamte unterirdische Operation. Masinga, der Südafrikaner, erwies sich als eine am ehesten ergiebige Informationsquelle, weil er von Anfang an dabei gewesen war.

»Vor acht Monaten habe ich einem der Wächter einen Schlüssel gestohlen«, erklärte er. »Er hat den Verlust niemals gemeldet, denn Thero hätte ihn auf der Stelle getötet, weil er ihn verloren hat.«

»Es war sicher verdammt viel Geduld nötig, ihn nicht sofort zu benutzen«, stellte Kurt fest.

Devlin, der Ire, ergriff das Wort. »Offensichtlich ist Geduld bei ihm eine Familientugend.«

Masinga lächelte. »Ich hatte gehofft, ein Tag würde kommen, an dem Flucht mehr bedeutet, als in der Kälte zu sterben. Devlin erzählt, dass er auf einem Schiff hierhergekommen ist. Er behauptet auch, dass er weiß, wie man dorthin gelangt.«

»Ich verrate es Ihnen nur ungern«, sagte Kurt, »aber Sie sind in der falschen Richtung unterwegs. Dahinten gibt es nur noch Bergbautunnel.«

Die beiden anderen Gefangenen sahen Devlin wütend von der Seite an.

»Das habt ihr davon, dass ihr auf mich gehört habt«, sagte Devlin. »Ich bin erst seit zwei Tagen hier.«

»Was hat es mit dieser Mine überhaupt auf sich? Ich kann mich nicht erinnern, dass Thero in dieser Hinsicht besondere Erfahrung hat.«

»Die haben in diesem Fall andere«, erklärte Masinga. »Zwischen ihm und den Aufsehern herrscht eine eigenartige Beziehung. Er hält sie an der kurzen Leine und zeigt ihnen gelegentlich, wer der Chef ist, aber die meiste Zeit lässt er sie in Ruhe. Sie treiben uns an und verkaufen die Diamanten. Thero lässt sie ihren Schnitt machen, wie ich gehört habe.«

»Klassische Sklavenarbeit«, stellte Kurt fest. »Das ist auch eine Methode, den Profit zu steigern.«

»Wenn wir sterben, schaffen sie weitere Leute heran«, fügte Masinga hinzu. »Sie kidnappen oder locken Menschen an, deren Chancen im Leben nicht die besten sind.«

Kurt verstand. Es war zwar ein völlig neuer Grund, um Thero das Handwerk zu legen, aber gegenüber der Rettung Australiens war er zweitrangig. »Gab es während der letzten Stunden irgendwelche Neuankömmlinge?«

»Suchen Sie jemand Besonderen?«, wollte Devlin wissen.

»Ich bin mit ein paar Freunden hierhergekommen«, sagte Kurt. »Theros Männer haben uns angegriffen. Wir wurden voneinander getrennt. Ich denke, vermutlich sind sie gefangen genommen worden.«

»Das ist nicht gut«, sagte Masinga. »Thero wird sie foltern, bis sie klein beigeben oder sterben.«

Kurt betrachtete Masingas Gesicht. Seine Nase war offenbar gebrochen worden, und eine gezackte Narbe unterhalb seines Ohrs sah aus wie das Ergebnis eines brutalen Schlags gegen seinen Schädel. »Ich nehme an, Sie wissen, wo das passiert.«

»Das weiß ich«, sagte Masinga.

»Sie müssen es mir zeigen.«

»Der Ort befindet sich im Zentrum dieses Labyrinths«, erklärte der dritte Angehörige des Trios. »Aber Sie kommen niemals ungesehen an Theros Männern vorbei.«

»Ich vielleicht nicht«, gab Kurt zu. »Aber wir werden es gemeinsam versuchen. Sie begleiten mich.«

»Ist mir recht«, sagte Devlin. »Ich habe mit einem von ihnen ohnehin noch ein Hühnchen zu rupfen.«

»Ich auch«, schloss sich Masinga an.

»Fesseln Sie mich ruhig an die Maschine«, sagte der dritte Mann. »Ich warte auf eure Rückkehr.«

Kurt musterte ihn verärgert.

»Welchen Unterschied macht es? Drei gegen dreißig oder vier gegen dreißig? Sie sind bei weitem in der Überzahl. Ihr braucht mich nicht.«

Im Großen und Ganzen betrachtet, hatte der Mann durchaus recht. Kurt kam ein anderer Gedanke. »Wie viele Gefangene sind hier unten?«

»Sechzig oder siebzig«, erwiderte Masinga.

»Und wie viele würden sich gerne revanchieren?«

»Mindestens sechzig oder siebzig«, wiederholte der Südafrikaner grinsend.

»Dann sind die Schlafquartiere unser erstes Ziel.«

Joe Zavala und Anton Gregorowitsch blieben bei etwa vierzig Grad Celsius Lufttemperatur im Verhörraum zurück. Als der Schweiß über sein Gesicht rann und von der Nase zu Boden tropfte, konnte Joe die Ironie seiner Lage kaum fassen. »Vor einer Stunde glaubte ich noch zu erfrieren.«

»Und jetzt kochen sie uns«, erwiderte Gregorowitsch.

Die Luft in dem kleinen Raum wurde ständig stickiger und drückender. Joe fand, dass es an der Zeit war, drastischere Maßnahmen zu ergreifen. Er verrenkte sich, bis er sein schweißnasses Gesicht an seinem Handrücken abwischen konnte. Als der Schweiß aus seinem Gesicht und seinen Haaren die ganze Hand benetzte, wechselte er die Position.

Er drückte die Finger, so gut es ging, zusammen und zog die Hand in die Handschelle. Er kam sich schon wie ein Schlangenmensch vor, während er die Hand hin und her drehte.

»Auf diese Weise werden Sie sich niemals befreien«, prophezeite Gregorowitsch.

»Ich habe starke Handgelenke und eher schlanke Hände«, sagte Joe. »Außerdem haben diese alten Handschellen jede Menge Spiel.«

Mit dem Schweiß als natürlicher Schmierung bugsierte Joe seine Hand Stück für Stück tiefer in die eiserne Fessel. Schließlich glitt sie vollständig hindurch und kam frei.

Joe grinste triumphierend. »Blut, Schweiß und Tränen«, sagte er. »Mehr braucht man nicht.«

Gregorowitsch blickte nach unten. »Was ist mit Ihren Füßen? Ich nehme nicht an, dass Sie dicke Knöchel und zierliche Füßchen haben.«

So weit voraus hatte Joe nicht gedacht.

»Eins nach dem anderen«, sagte er. »Immer schön eins nach dem anderen.«

44

Im Kontrollraum der Insel bemühte sich Hayley Anderson, so normal wie möglich zu erscheinen. Sie redete mit Thero, als habe sie George vor sich, verlieh ihren Worten einen Ausdruck der Zuneigung, wobei sie darauf achtete, nicht zu sehr zu übertreiben.

Während sie grenzenlose Bewunderung demonstrierte, zeigte Thero ihr die Kontrolltafel der großen Maschine und führte sie zu einer Sichtscheibe, durch die sie die große Kugel sehen konnte, die in der dunklen Höhle ruhte.

Er betätigte einige Schalter. Lampen flammten jenseits des Fensters in der Höhle auf. Eine riesige kugelförmige Konstruktion schälte sich aus dem Dunkel. Sie kannte sie schon von einer Konstruktionszeichnung, die Thero ihr Jahre zuvor gezeigt hatte.

»Unglaublich«, hauchte sie beeindruckt.

»Mein Vater hatte recht«, sagte er. »Dies ist der Beweis. Von hier aus können wir ganz erstaunliche Energiemengen durch die Erde leiten, und zwar an jeden Ort auf dem Globus. Energie, die wir aus dem Nullpunktfeld gewinnen.«

»Brauchst du keine Generatoren?«, fragte sie.

»Nur um die Welle zu starten«, erklärte er.

Das brachte sie auf eine Idee. Wenn man es fertigbrachte, den Generator zu zerstören, den sie draußen gesehen hatte, könnte man vielleicht verhindern, dass die Maschine ihre Wirkung entfaltete.

»Das ist phantastisch«, sagte sie und betrachtete die Gitterkonstruktion durch das Sichtfenster hindurch. »Wie habt ihr das Problem der dynamischen Resonanz gelöst?«

»Bisher ist uns das nur zum Teil gelungen«, räumte er ein.

»Habt ihr am Ende noch immer mit unkontrollierbaren Vibrationen zu kämpfen?«

»Wir benutzen das Wasser als Dämpfungsmedium«, sagte Thero. »Es absorbiert einen Großteil der Energie. Indem wir einen kugelförmigen Emitter anstelle eines am Ende offenen Leiters einsetzen, erhalten wir eine erheblich stabilere Welle.«

»Du bist uns immer einen Schritt voraus gewesen, George«, sagte sie lächelnd. »Das ist schlichtweg brillant.«

»Mein Vater hat den größten Teil der theoretischen Arbeit geleistet«, erwiderte er. »Aber ich habe die Berechnungen durchgeführt.«

Während Hayley redete, versuchte sie einzuschätzen, wie stark die George-Persönlichkeit in dieser Paarung ausgeprägt war. Bei ihren Bemühungen, ihre eigenen Phobien in den Griff zu bekommen, hatte sie sehr viel über psychische Krankheiten gelernt. So hatte sie auch von Fällen gehört, bei denen an multiplen Persönlichkeitsstörungen Erkrankte absolut keine Ahnung hatten, welche Absichten die jeweils anderen Persönlichkeiten in ihrem Geist verfolgten. Das reichte sogar so weit, dass sie Lügendetektor-Tests bestanden, nachdem sie Verbrechen begangen oder Affären gehabt oder sogar ein völlig anderes Leben geführt hatten, während die dominante Persönlichkeit ruhte.

Wenn das auch hier der Fall war, könnte sie George vielleicht überreden, sie frei zu lassen oder zu kapitulieren oder ihnen zumindest mehr Zeit zu verschaffen, um einen Plan zur Verhinderung des tödlichen Schlags zu entwickeln, dessen Countdown bereits begonnen hatte.

»Bist du es gewesen, der die Briefe geschrieben hat?«, fragte sie hoffnungsvoll.

Thero blickte sie verständnislos an.

»Um mich zu warnen«, fügte sie hinzu, indem sie alles riskierte.

»Ja«, erwiderte er schließlich. »Ich hatte gehofft, dass wir der Welt immer noch zu friedlicher Energie verhelfen könnten.«

»Dein Vater weiß nichts davon«, sagte sie. »Dabei muss es bleiben. Wir können ihm noch immer helfen, aber er wird es nicht verstehen.«

»Du hast recht«, sagte Thero. »Er wird mich dafür hassen, aber es ist zu unserem Besten.«

»Hast du den anderen geholfen zu entkommen?«, bohrte sie weiter.

Thero nickte. »Ich habe ihnen die Gelegenheit verschafft und ihnen die entscheidende Information gegeben. Sie hatten keine Ahnung, dass ich es war. Ich konnte ihnen Nachrichten zukommen lassen. Ich habe Möglichkeiten geschaffen.«

Innerlich erschauderte sie, wenn sie sich den Aufruhr vorstellte, der in ihrem Gegenüber toben musste. Als George war er der Informant gewesen und hatte den Kurieren geholfen, in die Freiheit zu gelangen. Aber als Thero hatte er sie gejagt und töten lassen. Es gab keine undichte Stelle in der ASIO, das Leck existierte an der Quelle. Es bedeutete, dass zwischen Georges und Theros Persönlichkeiten Informationen ausgetauscht wurden. Diese Erkenntnis machte ihr zwar schreckliche Angst, aber sie musste den eingeschlagenen Weg weiterverfolgen.

»Ich dachte, die Vernunft werde am Ende siegen«, sagte George.

»Das kann sie noch immer«, antwortete sie und schöpfte neue Hoffnung.

»Nein«, erwiderte er traurig. »Sie sind wieder gekommen, um uns zu töten. Nur eine Demonstration unaufhaltsamer Gewalt wird sie jetzt noch stoppen können.«

Hayleys Gedanken rasten. »Ich kann in deinem Namen mit ihnen verhandeln«, flehte sie und drückte seine unversehrte Hand. »Die Amerikaner haben bereits vollständige Amnestie zugesagt«, log sie. »Ihr braucht nichts anderes zu tun, als mit ihnen in die Vereinigten Staaten zurückzukehren.«

»Amnestie?«

»Ja«, bekräftigte sie. »Für dich und deinen Vater«, fügte sie hinzu und bemühte sich, Georges Persönlichkeit zu beschäftigen und im Vordergrund zu halten.

»Weshalb sollten sie ein solches Angebot machen?«

»Sie befürchten, dass die Waffe den Russen in die Hände fällt.«

»Sie arbeiten doch mit den Russen zusammen«, sagte George mit Nachdruck.

»Nein«, widersprach sie. »Die Russen haben uns entführt. Sie wollen dich töten. Aber wenn du mir ein Funkgerät besorgst, kann ich Hilfe herbeiholen.«

George zögerte. »Bist du sicher?«

»Ich verspreche es«, sagte sie. »Ich brauche nur eine Chance, es dir zu beweisen.«

Er sah sie lange wortlos an, als ließe er sich durch den Kopf gehen, was sie gesagt hatte.

»Deshalb hast du mit mir Verbindung aufgenommen«, sagte sie, »nicht wahr?«

Schließlich nickte er. »Komm mit.«

Er führte sie an der Reihe Kontrolltafeln vorbei und blieb abrupt stehen, als er die letzte Konsole passierte.

Hayley sah zu ihrem Schrecken sofort, aus welchem Grund. Mehrere Männer und Frauen lagen hier auf dem Boden. Ihre Laborkittel waren mit Blut getränkt. Sie waren erschossen worden.

»Vater, was hast du getan?«

Hayley hatte Mühe zu atmen. »Wir müssen uns beeilen, George.«

Thero zögerte. Lauschend legte er den Kopf auf die Seite. »Was meinst du, waren sie Verräter?«, fragte er ins Leere.

Sie erkannte, was gerade geschah. »Nein, George«, sagte sie beschwörend. »Sprich nicht mit ihm!«

»Sie haben für dich gearbeitet«, sagte er in scharfem Tonfall, als stritte er mit seinem Vater. »Sie haben dies alles für dich gebaut.«

Eine seltsame, tranceähnliche Ruhe kam über Thero, und Hayley sah, wie er schwankte.

»Bleib bei mir!«

Thero zögerte. Er hatte Mühe, sich aufrecht zu halten, und ließ ihre Hand los.

»George?«, fragte sie.

»Nein«, sagte er leise.

»George?«

»Nein!«

Diesmal schleuderte er ihr das Wort entgegen. Schlagartig kehrte der harte Glanz in Theros Augen zurück, und er legte seine rechte Hand um ihren Hals und stieß sie brutal gegen die Wand. Der Aufprall machte sie benommen, und Theros Hand, die ihre Kehle zusammenpresste, schnürte den Blutstrom zu ihrem Gehirn ab.

»Bitte …«, keuchte sie und versuchte, die andere Hälfte seines Geistes zu erreichen. »Bitte!«

Thero ließ sie los, und sie sank neben dem Leichenstapel zu Boden.

»Wie kannst du es wagen, meinen Sohn gegen mich aufzuhetzen!«

»Das habe ich nicht getan«, wehrte sie sich. »Wir wollten nur … helfen.«

»Ich brauche deine Hilfe nicht!«, brüllte er. »Oder die meines Sohnes. Ich werde die Welt in die Knie zwingen. Sobald sie sehen, wie ich mit Australien verfahre, sind keine Verhandlungen mehr nötig. Sie werden mich um Gnade bitten.«

Er ging zur Kontrolltafel hinüber und legte den Hauptschalter um. Sie hörte, wie sich der Stromkreis schloss und die Generatoren im Raum nebenan starteten. Die Lampen flackerten und verloren für einen kurzen Moment an Leuchtkraft, dann wurden sie stetig heller.

Schon bald hatten die Generatoren ihre vorgesehene Drehzahl erreicht, und ihr Summen steigerte sich zu einem schrillen Pfeifton.

»Nein«, flehte Hayley. »Bitte, tu das nicht!«

»Ich bin so froh, dass du hier bist«, rief Thero. »Ich werde nicht bis zur Stunde null warten. Ich bestrafe sie sofort. Und du wirst neben mir stehen und zusehen, wie ich all jene vernichte, die mich schikaniert haben.«

Draußen in der Höhle setzte sich die Mechanik in Gang, und das dicke Bündel aus Rohren und Stromleitungen neigte sich bereits. Die Waffe drehte sich langsam und klapperte dabei wie ein Achterbahnwagen, der auf den höchsten Punkt der Startrampe hinaufgezogen wird.

Hayley verfolgte benommen, wie die Waffe ihre neue Position einnahm. Sie bildete einen Winkel zur Erdoberfläche, sodass der von ihr abgefeuerte Impuls die Störungswelle durch die Erdkruste zu dem bislang noch schlummernden Grabenbruch im australischen Outback sandte.

45

Kurt Austin und seine drei neu angeworbenen Helfer krochen durch mehrere Tunnel, die verschiedene Bereiche miteinander verbanden, die von den Bergleuten ausgebeutet worden waren, bis sie einen zentralen Raum erreichten, in dem sich die Quartiere der Gefangenen befanden.

Alle fünf Meter war eine mit einer Stahltür verschlossene Zelle zu sehen. Am Ende des Korridors saß ein einzelner Wächter an einem Tisch und hatte die Türen ständig im Auge.

»Wie konnten Sie sich an ihm vorbeischleichen?«, fragte Kurt.

»Wir haben gewartet, bis er auf die Toilette musste«, antwortete Masinga.

»Falls er nicht den ganzen Tag Kaffee getrunken hat, dürften wir nicht genug Zeit haben, um auszuprobieren, ob dieser Plan ein zweites Mal funktioniert. Halten Sie sich bereit, diesen Schlüssel zu benutzen.«

Er holte tief Luft und entspannte sich. Dann trat er lässig in den Korridor hinaus, brachte die Makarow in Anschlag und ging mit schnellen Schritten los.

Als der Wächter aufschaute, hatte Kurt keine Wahl. Er drückte zwei Mal schnell ab. Der doppelte Knall rollte wie Donner durch den engen Tunnel. Die Kugeln trafen den Wächter in die Brust und stießen ihn vom Stuhl auf den Boden.

Er rührte sich nicht mehr, aber zu Kurts Überraschung erschien neben dem ersten ein zweiter Wächter.

Kurt feuerte abermals. Auch dieser Wächter brach zusammen, aber seine Hand schlug noch auf den Alarmknopf, als er stürzte.

Das Kreischen eines elektronischen Alarms erklang, und eine Tür begann, sich zwischen Kurt und dem Wachtposten und dem, was sich dahinter befand, zu schließen. Kurt rannte los, doch die Tür fiel ins Schloss, bevor er sie erreichte.

Hinter ihm eilte Masinga bereits zu den Zellen und ließ die anderen Gefangenen frei. Sie bedankten sich bei ihm mit lauten Rufen und in einem babylonischen Sprachengewirr. Nicht lange, und sie füllten den Korridor und drängten aus welchem Grund auch immer in Kurts Richtung.

Devlin erreichte Kurt vor der Schar seiner Leidensgenossen. »Was nun?«

Kurt nahm den Rucksack von den Schultern und stellte ihn auf den Boden. Als er ihn öffnete, kam der Sprengstoff zum Vorschein, den er schon die ganze Zeit mit sich herumgeschleppt hatte. »Sorgen Sie dafür, dass alle wieder in die Zellen zurückkehren.«

»Wollen Sie die Sperre aufsprengen?«

»Ich habe keine andere Wahl«, sagte Kurt. »Hoffen wir nur, dass ich nicht die gesamte Höhle zum Einsturz bringe.«

Kurts Instinkt verlangte nach einer geballten Ladung. Wenn ein kleiner Hammer ausreichte, würde ein Vorschlaghammer eine unmissverständliche Sprache sprechen. In diesem Fall hingegen modifizierte er seine drastische Vorgehensweise und begnügte sich mit zwei Ziegeln C-4, die er neben der Tür platzierte und mit je zwei Sprengkapseln versah.

»Sind Sie sicher, dass diese Menge ausreicht?«, fragte Devlin.

Kurt gab keine Antwort.

»Könnte es zu viel sein?«, stellte Devlin die nächste Frage.

Die Alarmsirene war schon schlimm genug, Devlins Fragen machten alles nur noch schlimmer. »Ich vermute, das werden wir auf die eine oder andere Art in Kürze erfahren«, sagte Kurt. »Und jetzt sorgen Sie dafür, dass sich diese Leute in Sicherheit begeben.«

Während Kurt an jeder der Kapseln einen dünnen Draht befestigte, ging Devlin durch den Tunnel und scheuchte seine Leidensgenossen in die Zellen zurück.

Kurt kam schon bald zu ihnen zurück und wickelte dabei den Draht ab. Er erreichte die erste Zelle und zwängte sich in sie hinein. Die soeben befreiten Gefangenen umringten ihn, während er die an den Sprengkapseln befestigten Drähte mit einem kleinen Handgerät verband, das einer dieser Griffhanteln ähnelte, die Tennisspieler benutzen, um ihre Handmuskeln zu trainieren.

»Was ist das?«, fragte Devlin.

»Einige Leute nennen es Clacker«, antwortete Kurt. »Er zündet die Sprengladungen.«

Ringsum duckten sich die Gefangenen und hielten sich die Ohren zu. Zu Kurts Glück war der Clacker ein kleiner Generator und kein batteriebetriebenes Gerät, sonst wäre er nach der Bekanntschaft mit dem Lähmimpuls genauso nutzlos gewesen wie das Schneemobil.

»Bereit?«

Devlin und Masinga nickten gleichzeitig. Kurt drückte auf den gefederten Hebel des Clackers. Dessen Bewegung erzeugte einen winzigen elektrischen Impuls, der durch den Draht flitzte. An seinem Ende zündete er die Sprengkapseln, die wiederum den C-4-Sprengstoff zur Detonation brachten.

Ein dröhnender Explosionsknall erschütterte die unterirdischen Säle, und eine Druckwelle fegte durch den Tunnel und in die Zelle hinein. Kurt spürte, wie ihm die Luft aus der Lunge gepresst wurde, dann wurde er zusammen mit allen anderen Männern in der Zelle zu Boden geschleudert.

Er raffte sich schnell wieder auf und tastete sich eilig in der von Gesteinsstaub erfüllten Luft durch den Tunnel. Als er sich seinem Ende näherte, nahm die Dichte des Staubs merklich ab. Er sah einen Lichtschein und einen offenen Raum. Die Tür war aus dem Rahmen gesprengt worden und lag neben der Wandöffnung.

Kurt ging hinein und traf auf keinerlei Gegenwehr. »Alles klar!«, rief er. »Kommt mit!«

Devlin und Masinga erreichten ihn als Erste. Kurt drückte ihnen die Waffen, die er den toten Wächtern abgenommen hatte, in die Hände, und zu dritt machten sie sich auf den Weg, die Schar der Gefangenen dicht hinter sich.

Der schrille Ton der Alarmsirene lenkte Thero für einen kurzen Moment ab, als er die Checkliste der Startphase durchging. Er hielt inne und fragte sich, wodurch sie ausgelöst worden sein konnte.

Während er wartete, rief Hayley: »George, so muss es nicht geschehen. Sag deinem Vater, dass es einen anderen Weg gibt.«

Thero schaute nach links. Dort war sein Sohn und starrte wie ein liebeskranker Schuljunge Hayley an.

»Hört nicht auf sie«, rief Thero. »Unser Schicksal hat sie niemals interessiert. Sonst wäre sie nach Japan mitgekommen. Sie hat uns verraten und jetzt auch noch diese Männer zu uns geführt.«

»Ich will nur helfen«, sagte Hayley.

Thero versuchte sich auf die Startphase zu konzentrieren. Er hatte jetzt keine Zeit für die Probleme seines Sohnes.

»Ich kann euch von hier wegbringen«, sagte Hayley. »Euch beide. Ihr könnt eure Träume in Frieden realisieren. Das ist es doch, was ihr euch wirklich wünscht. Ihr wisst, dass es das Richtige ist.«

Thero blickte verwirrt von seiner Checkliste hoch. Sein Sohn drängte ihn, sich alles noch einmal zu überlegen. »Vater, ich glaube …«

Eine heftige Explosion erschütterte den Raum. Sie hatte irgendwo tief im Innern des Höhlenlabyrinths stattgefunden. Theros Gedanken ordneten sich, sein Kopf wurde klar. Der Alarm, die Explosion. Sie wurden angegriffen.

Als Thero aufsah, war George verschwunden. Er musste geflüchtet sein. »Feigling!«

»Bitte!«, rief Hayley.

»Ruhe!«, befahl Thero. Er hatte keine Zeit mehr, sich über seinen Sohn Gedanken zu machen. Er musste zuschlagen, ehe er in der Falle saß und verschüttet wurde wie damals in Yagishiri. Selbst wenn sie ihn aufhalten sollten, würde er zuschlagen und die Welt für das bestrafen, was sie ihm angetan hatte.

»Wenn du das tust«, sagte Hayley, »wissen sie sofort, wo du bist. Dann kommen sie hierher und vernichten diesen Komplex und dich mit ihm.«

Thero schaute auf sie herab und kam näher. »Natürlich tun sie das«, sagte er. »Aber ich werde nicht mehr hier sein. Und ich nehme das, womit sie mich bedroht haben, und verwende es gegen sie.«

Er deutete auf ein Objekt, das an der Höhlenwand auf dem Boden stand. Die russische Kofferbombe. Er konnte sie entweder benutzen, um Feinde auszulöschen, oder sie für einige Millionen verkaufen.

Thero sah die Angst in ihren Augen, als sie ihn beschwörend ansah. Er genoss diesen Ausdruck, kehrte zu seiner Konsole zurück und schaltete die Sprechanlage ein.

»Janko!«, rief er. »Was ist los?«

»Wir werden angegriffen«, antwortete Janko. »Das müssen die …«

Das Stakkato von heftigem Gewehrfeuer überlagerte Jankos Meldung.

»Janko?«

»Sie haben die Arbeiter befreit!«, rief Janko. »Hier unten gibt es einen Aufstand. Wir werden überwältigt.«

»Bring deine Männer nach oben«, befahl Thero. »Wir können sie vom Kontrollraum fernhalten.«

»Ich schicke sie hoch«, sagte Janko, dessen Worte dann von einer weiteren Gewehrsalve abgeschnitten wurden.

Thero konzentrierte sich jetzt auf das Stromnetz. Dessen Leistungswerte stiegen an. Sobald sie sich im grünen Bereich befanden, begann die Startsequenz, und die ersten Vorboten der vertrauten funkelnden Lichteffekte geisterten auf der anderen Seite des Sichtfensters durch die Höhle.

Der Anblick verzauberte ihn jedes Mal aufs Neue. Und dies so gründlich, dass er nicht bemerkte, wie sich Hayley Anderson von hinten anschlich.

Sie rammte ihn und schlug ihm ins Gesicht, aber Thero hatte dort nur noch wenige intakte Nerven. Er spürte zwar ihre Hand, aber keinerlei Schmerzen. Wütend schüttelte er sie ab, sodass sie mit dem Kopf auf der Konsole aufschlug und das Bewusstsein verlor.

Er empfand einen Anflug von Bedauern, aber das verging sehr schnell. Sie hatte es verdient. Auch sie war nur eine Verräterin.

Er ging zum Fenster. Die Kugel hatte ihre Position gefunden und ihr Ziel aufgefasst: Australien. Das System fing an, Energie aus dem Nullpunktfeld abzuzapfen.

Nun würde es nicht mehr lange dauern.

46

Da der Sturm an Wucht zunahm, hatten Paul und die anderen Angehörigen der NUMA mit einigen Schwierigkeiten zu kämpfen, als sie die MS Rama enterten. Sobald sie sich jedoch an Bord befanden, entspannte sich die Lage ein wenig. Sie begaben sich zur Brücke und übernahmen das Kommando über das Schiff.

Danach führte sie der vietnamesische Kapitän ins Krankenrevier, wo Kapitän Winslow und vier Mitglieder der Orion-Crew untergebracht waren. Dort trafen sie außerdem mehrere russische Kommandosoldaten an, teilweise noch immer von Magenkrämpfen durchgeschüttelt und dehydriert.

»Schnappen Sie sich ihre Waffen«, sagte Paul zum Ersten Offizier der Gemini. Während dessen Männer ihre Holzflinten gegen echte Gewehre austauschten, spürte Paul, dass er allmählich die Kontrolle über das Geschehen zurückgewann.

Er ging zu Kapitän Winslow, der ihn mit einem seltsamen Gesichtsausdruck musterte.

»Paul?«, sagte der Kapitän mit einem Seitenblick auf die mit der australischen Flagge verzierte Armbinde. »Haben Sie den Job gewechselt?«

»So könnte man es ausdrücken«, sagte Paul. »Die Gemini ist für jede Hilfe bereit. Wie ist die Lage hier?«

Winslow berichtete vom Untergang der Orion und von der Rettung und Entführung der Überlebenden durch die Russen.

»Wie konnten Sie das Schiff unter Ihre Kontrolle bekommen?«, fragte Paul.

»Das haben wir ganz offensichtlich nicht geschafft.«

»Aber dieses Schiff ist während der letzten dreißig Stunden einem Kurs gefolgt, der das Sternbild Orion nachzeichnet«, sagte Paul. »Das kann wohl kaum ein Zufall sein.«

Winslow lächelte. »Kurt«, sagte er als Erklärung. »Er hat diese Russen ein wenig an der Nase herumgeführt und ist ständig zickzack gefahren. Er meinte, er wolle auf diese Art und Weise das eigentliche Ziel geheim halten. Wer hätte gedacht, dass er gleichzeitig eine Nachricht gesendet hat.«

»Wo ist er jetzt?«, fragte Paul. »Wir haben ihn nirgendwo gefunden.«

»Die Russen haben ihn mitgenommen, Joe, und diese junge Australierin ebenfalls. Sie wollen Heard Island überfallen. Dort befindet sich Theros Basis. Da versteckt er sich.«

Paul wandte sich an den vietnamesischen Kapitän. »Wie komme ich zu Ihrer Funkzentrale?«

Die Nachricht, dass Kurt Austin, Joe Zavala und wenigstens ein paar Angehörige der Orion-Mannschaft überlebt hatten, löste in Washington, D.C., angesichts der zahlreichen sonstigen Todesopfer nur verhaltene Freude aus. Gedämpft wurde diese Freude außerdem durch die Zeiger der Uhr. Bis zur angekündigten Stunde null dauerte es nur noch einhundertzwanzig Minuten.

Pitt sah sich Heard Island auf einer Landkarte an. Ausdrucke russischer Spionagefotos, auf denen Theros angenommener Unterschlupf markiert war, wurden in schneller Folge vom Faxgerät ausgespuckt. Je länger Pitt die Bilder studierte, desto bedenklicher erschien ihm die augenblickliche Lage.

»Alles, was dieser Kerl inszeniert hat, wurde von einer unterirdischen Basis aus gesteuert«, sagte Pitt. »Sieht ganz so aus, als folgte er einem bestimmten Muster. Ich muss diese Information an die NSA weiterleiten.«

Yaeger verzog das Gesicht. »Sie werden das Zielgebiet mit einem Raketenteppich bepflastern.«

»Ich weiß«, sagte Pitt ungerührt.

Yaeger beugte sich vor. »Wahrscheinlich halten sich Kurt und Joe zurzeit dort auf.«

»Auch dessen bin ich mir bewusst«, sagte Pitt.

»Demnach wurden sie von den Toten zurückgeholt, um von den Tomahawk-Raketen unserer eigenen U-Boote ausgelöscht zu werden?«

Pitt sah seinen Freund ohne das geringste Anzeichen von Ärger über diesen unmissverständlichen Vorwurf an. Er begriff, was Yaeger sagen wollte. »Diese Entscheidung fällt mir verdammt noch mal nicht leicht, Hiram. Aber wir haben keine andere Wahl.«

Er schaltete die Sprechanlage ein. »Verbinden Sie mich mit Jim Culver von der NSA.«

47

Joe Zavala spürte das Rumpeln der Explosion, als die Höhle erschüttert wurde. Er und Gregorowitsch spitzten die Ohren und hörten kurz darauf Gewehrfeuer. Es klang, als tobe in dem unterirdischen Komplex eine Schlacht.

»Es kommt auf uns zu«, stellte Joe fest.

Gregorowitsch nickte zustimmend.

Joe nahm seine Bemühungen um Befreiung wieder auf, drehte und zerrte, um auch seine linke Hand aus der Handschelle zu ziehen. Es hatte keinen Sinn, diese stählerne Klammer war deutlich enger.

Gregorowitsch deutete mit seinem Kinn auf etwas. »Da drüben«, sagte er. »Eine Kneifzange. Vielleicht kommen Sie dran.«

Auf der anderen Seite des Raums gewahrte Joe einen unaufgeräumten Tisch. Zangen, Schlagringe und ein paar andere Werkzeuge und Hilfsmittel des Einschüchterungsgewerbes lagen dort. Er streckte sich, so gut es ging, aber die Gegenstände befanden sich um mindestens fünfzehn Zentimeter außerhalb seiner Reichweite.

»Na los, strengen Sie sich an«, feuerte Gregorowitsch ihn an.

»Meinen Sie, ich bin aus Gummi?«

Schüsse und laute Rufe erklangen direkt vor der Tür ihres Gefängnisses.

Joe machte sich erneut so lang er konnte, aber die letzten Zentimeter bis zum Tisch zu überbrücken schaffte er beim besten Willen nicht.

Die Tür schwang auf. Einer von Theros Männern kam rückwärts in den Raum, Augen und Gewehr durch die Tür nach draußen in den Felsenkorridor gerichtet.

Während er eine kurze Salve auf einen unsichtbaren Feind abfeuerte, streckte sich Joe, schlang den freien Arm um den Hals des Mannes und riss ihn zurück.

Der Mann ließ die Waffe fallen und packte Joes Unterarm, um ihn von seiner Luftröhre wegzuzerren. Joe hielt fest, jeder Muskel bis zum Äußersten angespannt, und fixierte den Mann in einem lehrbuchmäßigen Schwitzkasten.

Der Mann schlug und trat um sich, aber Joe gab keinen Millimeter nach. Die Tatsache, dass er immer noch an der Wand angekettet war, half ihm seltsamerweise. Nach einigen Sekunden erschlaffte der Mann in Joes Arm.

Joe hielt ihn noch eine ganze Minute fest, ehe er ihn losließ. Der Mann sackte auf den Boden, und Joe bückte sich und hob das Gewehr auf.

Er verdrehte seinen Oberkörper bei dem Versuch, mit dem Gewehr auf die Kette zu zielen, die seine linke Hand an die Felswand fesselte, aber der Gewehrlauf war zu lang. Er nickte Gregorowitsch zu. »Sieht so aus, als seien Sie der Erste.«

Gregorowitsch richtete sich auf und lehnte sich so weit wie möglich von der Felswand weg. »Beeilen Sie sich lieber, ehe wir neuen Besuch kriegen.«

Unbeholfen versuchte Joe das Gewehr, für das er nur eine Hand frei hatte, auf Gregorowitsch’ Fessel zu richten.

»Achtung«, warnte Gregorowitsch, als der Lauf zu seinem Körper herumschwenkte.

Bevor Joe richtig zielen konnte, schwang die Tür abermals auf. Joe riss das Gewehr herum, bereit sofort abzudrücken.

»Immer langsam, Buddy!«, rief jedoch eine vertraute Stimme.

»Kurt!«, platzte Joe heraus und senkte den Gewehrlauf. »Es wurde auch Zeit, dass du endlich auftauchst. Ich war beinahe gezwungen, mich selbst zu retten.«

»Ich weiß nicht, was du willst. In meinen Augen sieht es so aus, als hättest du alles ganz gut unter Kontrolle«, sagte Kurt. »Kann ich dir trotzdem behilflich sein?«

»Wahrscheinlich ist es besser, wenn du damit dein Glück versuchst«, sagte Joe und reichte ihm das Gewehr.

Joe spannte sich unwillkürlich, als Kurt sorgfältig zielte, die Kette von seinem Arm schoss und das Gleiche mit der um seine Füße machte. Joe ging einen Schritt vorwärts, froh, sich endlich wieder ungehindert bewegen zu können. Dann befreite er Gregorowitsch auf die gleiche Weise aus seiner Zwangslage.

Kurt berichtete von den Gefangenen und den Kämpfen, die draußen im Gange waren. Er reichte Gregorowitsch zwei Pistolen, die er Theros Gefangenenwärtern abgenommen hatte.

»Ich denke, wir gewinnen allmählich die Oberhand, aber die Zeit wird knapp«, sagte er. »Hast du irgendeine Idee, wo Hayley sein könnte?«

»Thero hat sie mitgenommen«, sagte Joe. »Er wollte ihr irgendetwas zeigen. Ich vermute, dass wir beide wissen, was es ist.«

»Wo entlang?«

»Kann ich nicht genau sagen«, erwiderte Joe. »Aber ich glaube, er sagte die Worte bringt sie rauf. Es ist nur eine Vermutung, aber wenn ich ein Schurke mit einem unterirdischen Schlupfwinkel wäre, würde ich mir mein eigenes Quartier so weit oben wie möglich einrichten.«

Sekunden später stürmten Devlin und Masinga herein. Ihr Lagebericht schien Joes Vermutung zu bestätigen.

»Theros Männer ziehen sich in die oberen Etagen zurück«, erklärte Devlin. »Wir wollten ihnen folgen, aber sie haben den Korridor abgeriegelt. Allerdings haben wir etwas Interessantes gefunden.«

»Und was?«

»Die Funkzentrale.«

Kurt grinste. »Das bringt uns einen entscheidenden Schritt weiter. Wir sollten schnellstens die Kavallerie zu Hilfe rufen.«

48

Dirk Pitts Nachricht an Jim Culver hatte wie ein Stich in ein Hornissennest gewirkt und löste nun hektische Aktivität aus. Innerhalb von zehn Minuten war im Situation Room des Weißen Hauses eine Lagebesprechung einberufen worden. Culver war dort zusammen mit dem Präsidenten, Vizepräsident Sandecker und mehreren Hochrangigen der Joint Chiefs of Staff. Ein Schwarm von Beratern und Assistenten stand ihnen zur Seite, während Pitt und Yaeger über eine sichere Videoverbindung den Gang der Beratungen auf einem Flachbildschirm verfolgten.

Einige einleitende Bemerkungen führten zu der vorrangigen Frage: Da die Zeit mittlerweile extrem knapp geworden war, konnte irgendetwas unternommen werden, um Thero noch aufzuhalten?

Der Einzige, der sich hierzu verbindlich äußern konnte, war ein Konteradmiral, dessen Bezeichnung COMSUBLANT lautete, ein Akronym, das ihn als Commander of US Submarine Forces in the Atlantic auswies.

Auch wenn Heard Island vom Atlantik weit entfernt war, befehligte der Admiral ebenfalls die U-Boote, die zurzeit im Persischen Golf und im Indischen Ozean stationiert waren. Ihr Operationsgebiet lag dem Zielgebiet – Heard Island – am nächsten.

»… die Tomahawk-Raketen dieser Schiffe haben eine erhöhte Reichweite«, erklärte er, um eine entsprechende Frage des Präsidenten zu beantworten, »womit Heard Island gerade noch in den Operationsbereich der U-Boote Albany und New Mexico rückt.«

»Und was ist das Problem?«, wollte Culver wissen.

»Der Zeitrahmen. Die Tomahawk ist eine Unterschallwaffe.«

»Heißt?«

Der Admiral seufzte. »Die Zeitspanne vom Start bis zum Aufschlag beträgt mehr als drei Stunden. Laut dem Zeitplan, den Sie uns genannt haben, bleiben uns jedoch weniger als neunzig Minuten, bis dieser Mann sein Vorhaben ausführt.«

Im Raum wurde es totenstill. Alle Anwesenden wussten um die Bedeutung dieser Information.

»Wie konnte das passieren?«, fragte Culver erbost. »Wir haben vor zwei Tagen Schiffe angewiesen, sich in Position zu begeben.«

»Die Navy hat sofort entsprechend reagiert«, sagte der Admiral. »Aber Heard Island ist einer der abgelegensten Punkte auf dem Planeten, und wir führen Patrouillen am unteren Ende der Welt nicht allzu häufig durch. Die USS Albany war zu diesem Zeitpunkt dem Operationsgebiet am nächsten, aber immer noch über viertausend Meilen entfernt.«

Ein Assistent kam eilig in den Raum und reichte Culver eine Notiz.

»Ich nehme zwar an, dass es nicht von Bedeutung ist«, sagte Culver, nachdem er den Text überflogen hatte. »Unser Frühwarnsystem hat auf der südlichen Halbkugel einen Neutrinoimpuls aufgezeichnet. Die genaue Position kennen wir nicht, aber ich bin ziemlich sicher, dass wir uns denken können, woher dieser Impuls kam.«

»Demnach lässt Thero uns keine neunzig Minuten mehr«, sagte der Präsident. »Offenbar hat er es plötzlich sehr eilig.«

Vizepräsident Sandecker ergriff als Nächster das Wort. »Wir sollten den australischen Premierminister informieren und ihm mitteilen, dass der Weltuntergang vorgezogen wurde.«

Pitt verfolgte das Geschehen mit stoischer Ruhe, bis das Summen seines Interkoms erklang. Es war Miss Conry aus der Kommunikationszentrale.

»Ich habe einen Funkruf für Sie, Dirk.«

Pitt drückte auf die Sprechen-Taste. »Dies ist kein günstiger Zeitpunkt.«

»Es ist Kurt Austin«, erwiderte sie. »Er meldet sich über Kurzwellenband. Das Signal ist sehr schwach.«

»Stellen Sie ihn durch«, befahl Pitt, ohne zu zögern.

Sekunden später drang ein verzerrtes statisches Jaulen, begleitet von kurzwelligem Interferenzrauschen, aus dem Lautsprecher.

»Kurt?«, fragte Pitt. »Können Sie mich hören?«

Weitere atmosphärische Störungen folgten und schließlich Kurts Stimme.

»Sehr schlecht«, sagte er. »Wir sind auf Heard Island. Wir haben Theros Operationsbasis gefunden. Sie befindet sich unter Tage. Nicht weit vom Winston-Gletscher.«

»Das ist uns bekannt«, antwortete Pitt. »Hiram hat Ihr Signal identifiziert, und Paul und Gamay haben soeben die MS Rama mit einem Bluff zur Aufgabe gezwungen. Wie ist die Lage bei Ihnen?«

Der Ton schwankte, stellenweise unterbrochen von Interferenzen. »Es ist uns gelungen, einen kleinen Aufstand anzuzetteln, und wir haben auch schon die halbe Station unter Kontrolle, aber Thero und seine Männer haben sich in eine der oberen Etagen zurückgezogen. Wir kommen einfach nicht an sie heran.«

»Das Frühwarnsystem der NSA hat Neutrinoemissionen aufgezeichnet«, sagte Pitt. »Wir nehmen an, dass Thero zurzeit seine Waffe auflädt. Können Sie das bestätigen?«

»Nicht mit absoluter Sicherheit, aber es würde die Lichteffekte erklären, die wir beobachten«, sagte Kurt. »Sie müssen diesen Laden unter schweren Beschuss nehmen, um ihn auszuradieren. Wir befinden uns mindestens fünfunddreißig Meter unter der Erdoberfläche.«

»Wir können aber kein Waffensystem rechtzeitig in Stellung bringen«, sagte Pitt. »Sie müssen also versuchen, die Angelegenheit mit Ihren Mitteln vor Ort zu beenden.«

Stille und Rauschen.

»Kurt? Haben Sie mich verstanden?«

»Laut und deutlich«, antwortete Kurt Austin. »Ich werde sehen, was wir tun können.«

Das Rauschen verstummte abrupt, als Kurt die Verbindung trennte.

Im Funkraum auf Heard Island herrschte betretenes Schweigen.

»Mit Unterstützung ist offenbar nicht zu rechnen«, sagte Kurt. »Wir sind auf uns allein gestellt.«

»Und was ist der Plan?«, fragte Joe.

Kurt sah Gregorowitsch fragend an. »Irgendeine Idee, was mit dem Feuerwerkskoffer passiert ist, den Sie aus Moskau mitgebracht haben?«

»Theros Leute haben ihn und Hayley einkassiert.«

»Dann sollten wir lieber versuchen, diesen Kontrollraum zu erreichen«, entschied Kurt.

Die Beleuchtung flackerte, und ein leichtes Zittern lief durch den Raum, als die erste Energiewelle aus Theros Waffe durch die Höhle wogte. Kurt blickte hoch, als von oben Staub auf sie herabrieselte.

»Ist es das, wofür ich es halte?«, fragte Joe.

Kurt nickte. »Laut Dirks Information beginnt die Show früher.« Er wandte sich an die befreiten Bergleute. »Gibt es noch einen anderen Weg zu den oberen Stockwerken?«

Masinga meldete sich als Erster zu Wort. »Als wir damit begannen, das Bergwerk auszubauen, gab es einen vertikalen Schacht. Er wurde verschlossen, sobald wir uns horizontal zu den Kimberlitkaminen vorarbeiteten. Man kann Theros Verteidigungsanlagen möglicherweise umgehen, wenn man ihn benutzt.«

»Meinen Sie, Sie könnten ihn finden?«

Masinga nickte. »Ich denke schon.«

»Dann los.«

Zwei Minuten später waren sie im Tunnel und wuchteten eine Stahlplatte aus der Felswand heraus. Sobald sie polternd in den Tunnel kippte, schob Kurt den Kopf in die Öffnung.

Er sah nach oben. Bis zum oberen Ende erwartete ihn eine Kletterpartie von gut zwanzig Metern. »Jetzt könnte ich deine raketengetriebene Harpune gut brauchen, Joe.«

»Dann solltest du mal im nächsten Fundbüro nachfragen«, riet Joe Zavala.

»Keine Zeit. Also werden wir es wohl auf die altmodische Methode schaffen müssen.«

Kurt blickte nach unten. Der Schacht reichte weitere dreißig Meter tief. Kurt hätte schwören können, dass er den Ozean riechen konnte. Er wandte sich an Devlin. »Ich glaube, ich weiß, wo Sie Ihr Schiff finden können.«

Devlin nickte. »Ich hatte den gleichen Gedanken.«

»Sammelt die Gefangenen und schafft sie dort hinunter.«

Devlin nickte wieder, Masinga ebenfalls. »Sobald wir es in unserer Gewalt haben, warten wir auf Sie.«

»Nicht nötig«, wehrte Kurt ab. »Sehen Sie lieber zu, dass Sie aufs offene Meer kommen.«

Devlin sah Kurt für einen Moment nachdenklich an, salutierte und entfernte sich danach zusammen mit Masinga, um die anderen Gefangenen zusammenzutrommeln.

»Du solltest wirklich mit ihnen gehen«, sagte Kurt zu Joe.

»Tut mir leid«, erwiderte Joe. »Bei unserer letzten Seereise bin ich seekrank geworden. Schlechte Navigation. Armselige Unterkunft. Vom Essen will ich gar nicht anfangen. Es war grässlich. Man sollte dieses Schiff von einem Gesundheitsinspektor kontrollieren lassen.«

Kurt lachte. Er hätte es eigentlich besser wissen müssen, als zu versuchen, seinen Freund zu diesem Zeitpunkt aufs Abstellgleis zu schieben. Dann drehte er sich zu Gregorowitsch um. »Bereit für einen letzten Schachzug?«

»Bereit, diese Partie zu beenden«, sagte Gregorowitsch. »Ein für alle Mal.«

49

Kurt Austin, Joe Zavala und Anton Gregorowitsch kletterten den stillgelegten Schacht hinauf, während Devlin, Masinga und der Südamerikaner die überlebenden Gefangenen zum Wasser hinunterführten.

Als sie sich dem oberen Ende näherten, wurde die Höhle von einer weiteren Schwingung heimgesucht und durchgeschüttelt. In dem hohlen Schacht klang es, als donnerte in nächster Nähe ein Eisenbahnzug vorbei.

Kurt hielt sich am Stützgerippe des Schachts fest, als die Schwingungen einsetzten. Er bemerkte, dass das Stahlgerüst seltsam zu leuchten begann, eine Erscheinung, die er noch nie zuvor beobachtet hatte.

»Wir sollten uns beeilen«, empfahl er.

Die beiden anderen Männer fielen zurück, gehandikapt durch die Nachwirkungen der brutalen Misshandlungen, die sie über sich hatten ergehen lassen müssen.

Kurt erreichte das obere Ende des Schachts und gönnte sich eine kurze Verschnaufpause, indem er Joe und Gregorowitsch Gelegenheit gab, zu ihm aufzuschließen.

Als weitere Barriere blockierte eine geriffelte Stahlplatte den Zugang zu dem, was sich dahinter befand. Kurt presste ein Ohr gegen das Hindernis. Ein lautes Dröhnen war zu hören.

»Was ist es?«, fragte Joe.

»Generatoren.«

Unter heftigen Verrenkungen befreite sich Kurt von seinem Rucksack, klemmte ihn zwischen die Verstrebungen und holte den letzten Klotz C-4 heraus.

»Was hast du vor?«, fragte Joe.

»Sieht so aus, als sei die Platte nur an vier Punkten befestigt«, sagte Kurt. »Und zwar jeweils an den Ecken. Wenn ich ein wenig Sprengstoff zwischen die Platte und die Schachtwand presse und alle Ladungen gleichzeitig zünde, müssten sie die Platte in den Raum über uns katapultieren.«

»Und wie viel willst du diesmal benutzen?«

Kurt hätte beinahe schallend gelacht. »Du und Devlin, ihr müsst die gleiche Schule besucht haben, in der man euch offenbar beigebracht hat, eure Umwelt mit unsinnigen Fragen zu löchern.«

Im Gegensatz zu seinen Überlegungen in Bezug auf die schwere Tür, die er vorher aufgesprengt hatte, wollte Kurt in diesem Fall so wenig Sprengstoff wie möglich verbrauchen. Genug, um das geriffelte Blech aus der Öffnung zu entfernen, die es verschloss.

Er riss kleine Portionen Plastiksprengstoff von dem C-4-Klotz ab und presste sie auf die gleiche Art und Weise in die Ecken des Blechs, wie man den Rahmen eines zugigen Fensters abdichten würde. Nachdem er die Zündkapseln an den Ladungen angebracht hatte, verband er diese mit dem Clacker.

»Haltet euch fest«, sagte er.

Joe und Gregorowitsch schlangen Arme und Beine um die Verstrebungen im Schacht, und Kurt tat das Gleiche.

Als die nächste Energiewoge die Höhle in Schwingungen versetzte, witterte Kurt eine günstige Gelegenheit. Er drückte auf den Federarm des Clackers. Die vier Ladungen explodierten gleichzeitig. Das Blech flog in den Raum und landete in einer Qualmwolke scheppernd auf dem Boden. Gleichzeitig verdoppelte sich die Lautstärke der summenden Generatoren.

Kurt wagte einen Blick in den Raum.

Ein Kopf erschien hinter einem der Generatoren, und Sekunden später wurde aus der Deckung, die zwei andere Generatoren boten, geschossen.

Kurt sank in die Öffnung zurück, als die Kugeln in die Schachtwand einschlugen.

»So viel zum Thema Überraschungsmoment«, sagte Joe.

Gut fünfzig Meter weiter unten hatten Devlin und Masinga die Sohle des Schachts erreicht. Ein kurzer Tunnel führte zu der Höhle, in der der schwarze Koloss der Pacific Voyager ankerte.

Devlin entdeckte einen Mann, der gerade aus einem Seitentunnel kam und eine große Kiste zum Schiff schleppte.

Er gab Masinga ein Zeichen, legte warnend einen Finger auf die Lippen, sprang aus dem Korridor, war mit wenigen Schritten bei dem Mann und schmetterte ihm den Kolben seines Gewehrs gegen die Schläfe. Der Mann stolperte, ließ seine Last fallen und landete, alle viere von sich gestreckt, auf dem Boden.

Devlin erkannte ihn auf Anhieb und hielt ihm die Gewehrmündung unter die Nase. »Willst du schon wieder abhauen, Janko?«

Janko erstarrte, als er begriff, wer mit ihm sprach.

»Sieh dir das an«, sagte Masinga und öffnete die Kiste. »Diamanten.«

Devlin holte aus, verpasste Janko einen zweiten Schlag mit dem Gewehrkolben und schickte ihn damit endgültig ins Land der Träume.

Ein paar Minuten später – er war in Jankos Kleidung geschlüpft – enterte er die Voyager und übernahm auf der Kommandobrücke die Kontrolle. Während er die Brückenbesatzung mit seinem Gewehr in Schach hielt, gab er Masinga und den anderen Gefangen ein Zeichen, ihm zu folgen.

»Beeilt euch!«, rief er, als die Höhle abermals erbebte. Diese Erschütterungen waren heftiger und hielten länger an als alle vorherigen. Überall in der Höhle brachen Felsbrocken aus den Wänden und aus der Decke.

Nachdem der letzte Gefangene an Bord geklettert war, wandte sich Devlin an den Steuermann. »Dann bring diesen Eimer mal in Gang.«

Am oberen Ende des Schachts waren Kurt, Joe und Gregorowitsch auf eine weitaus besser organisierte Gegenwehr getroffen, als sie erwartet hatten. Acht von Theros Männern hatten hinter den Generatoren Position bezogen.

»Sich in dieses Kreuzfeuer zu wagen, wäre der reinste Selbstmord«, warnte Joe.

»Ich habe eine Idee«, sagte Kurt. Er präparierte, was vom C-4-Sprengstoff noch übrig war, und winke Joe. »Haltet euch bereit!«, rief er.

Joe nickte und schaltete seine Waffe auf Dauerfeuer.

Kurt schleuderte die Sprengladung in den Raum und betätigte ein letztes Mal den Clacker. Eine wuchtige Explosion, hoffentlich heftig genug, um die Verteidiger auszuschalten, erschütterte den Generatorensaal.

»Los!«, rief Kurt.

Joe richtete sich auf, um loszurennen, aber Gregorowitsch hielt ihn zurück und stürmte an ihm vorbei in den Raum hinein, brachte beide Pistolen in Anschlag und feuerte drauflos. Er stand in der Mitte des Raums, drehte sich hin und her und schoss in alle Richtungen, während Theros Männer das Feuer erwiderten und ihn mehrmals trafen.

Während Gregorowitsch das Interesse der Verteidiger auf sich zog, folgten ihm Joe und Kurt in den Saal. Sie wichen zu beiden Seiten aus und schalteten mit wenigen gezielten Schüssen die Letzten von Theros Männern aus.

Als die Waffen schließlich verstummten, waren Kurt und Joe die Einzigen, die noch auf den Beinen standen. Sie eilten zu Gregorowitsch, der schwer verletzt im Mittelgang zwischen den Generatoren lag.

50

Maximillian Thero stand im Kontrollraum. Umstrahlt vom Licht seiner grandiosen Erfindung, schenkte er dem Gewehrfeuer draußen keinerlei Beachtung. Er blickte durch die Sichtscheibe und war von den wirbelnden Lichtkaskaden der Nullpunktenergie, die einem Reigen tanzender Galaxien glichen, vollkommen verzaubert. Die Plasmawolken rasten innerhalb des Kugelgebildes hin und her, schneller und schneller, bis sie sich in einem grellen Blitz vereinigten, verschwanden und Kurs auf Australien nahmen.

Die ersten Impulse waren außer von ein paar Kängurus im Outback nicht wahrnehmbar. Die nächste Woge würde Fenster zum Klirren bringen und Türen klappern lassen. Sie würde Erschütterungen entlang des Grabenbruchs auslösen und den Weg für das bereiten, was nun kommen sollte, während sich die Energiewellen unkontrolliert aufschaukelten.

Thero blickte auf den Monitor. Die nächste Schwingung baute sich auf.

Plötzlich wurde hinter ihm eine Tür aufgestoßen. Er fuhr im gleichen Moment herum, als er den Explosionsknall aus Kurt Austins Waffe hörte und den Flammenblitz sah, der aus der Mündung leckte. Er wurde nach hinten geschleudert und prallte gegen das Sichtfenster. Seine Knie gaben nach, und er rutschte auf den Boden, wobei er auf der dicken Plexiglasscheibe eine Blutspur hinterließ.

Während er sich auf dem Boden ausstreckte, wälzte er sich zu Hayley herum. Sie lag nicht weit entfernt.

»Danke …«, ächzte er.

»George«, flüsterte sie.

Er nickte, dann schlossen sich seine Augen.

Kurt kam in den Raum und eilte zu Hayley. »Sind Sie okay?«

»Ich denke schon«, sagte sie und versuchte vorsichtig sich zu bewegen.

Während er ihr auf die Füße half, begann der Raum bedrohlich zu schwanken.

»Was ist los?«, fragte sie.

»Thero hat seine Waffe ausgelöst. Sie müssen mir helfen, sie auszuschalten.«

Joe erschien in der Türöffnung. Er stützte Gregorowitsch und bettete ihn vorsichtig in einen Sessel, während Kurt und Hayley an die Konsole traten. Kurt beobachtete, wie sie alle Anzeigen kontrollierte und ihr Blick von einem Computermonitor zum nächsten sprang. Ein hilfloser Ausdruck erschien auf ihrem Gesicht. »Ich kann es nicht aufhalten«, sagte sie.

»Was?«, fragte Kurt. »Weshalb?«

»Thero hat hier irgendetwas getan. Er hat die Struktur verändert, sie gestreckt wie ein Gummiband. Es wird länger dauern, bis die nächste Welle anrollt, aber wenn sie kommt, dann wird sie ungeheuerlich sein.«

»Ganz sicher nicht, wenn wir dieses Ding zum Stillstand bringen«, sagte Kurt und wollte den Computer schon mit einem Kugelregen durchlöchern.

»Sie verstehen nicht«, sagte Hayley. »Die Anlage ist längst abgeschaltet. Was Sie hier erleben, ist eine unkontrollierte Kettenreaktion. Die Energie wird durch das Ungleichgewicht innerhalb des Nullpunktfeldes freigesetzt.«

Kurt warf einen Blick in den Generatorensaal. Sie hatte recht. Die letzte Ladung C-4 hatte die Generatoren vom Netz getrennt, sodass sie nach und nach zum Stillstand kamen.

»Wie sollen wir den Prozess denn anders stoppen?«

»Das können wir nicht mehr. Es ist wie bei einem Auto, das außer Kontrolle geraten ist. Man kann gegensteuern, so viel man will, es hält erst wieder an, wenn es mit einem Hindernis kollidiert. Das könnte in unserem Fall höchstens ein ausreichend starker Energieimpuls sein, der die Welle so überlagert, dass sie in sich zusammenfällt.«

»Wenn der Grabenbruch nachgibt«, kombinierte Kurt.

Hayley nickte.

Er konnte nicht glauben, was er hörte. Es musste doch irgendeine Möglichkeit geben, das Geschehen zu beeinflussen. Er schaute sich suchend um. Sein Blick fiel auf die russische Kofferbombe. »Was wäre, wenn sich plötzlich eine andere Energiequelle anböte? Eine … näher liegende.«

Sie wandte sich zu der Bombe um. »Es könnte schon klappen«, sagte sie. »In dieser Entfernung gezündet, könnte es ausreichen, um die Welle zu neutralisieren.«

Kurt kniete sich neben den Koffer und öffnete ihn. »Gregorowitsch, wie mache ich sie scharf?«

»Es ist ein simpler Zeitzünder«, sagte der Russe, dem das Sprechen offenbar schwerfiel. »Man stellt die Zeit ein, drückt auf Start, und bei null geht sie hoch.«

Kurt suchte die Zeituhr. Das Kontrollpaneel war zertrümmert. Er drückte den Schalter in die on-Position. Nichts geschah. Also nochmal. »Die Zeituhr hat einen Treffer abbekommen«, sagte er.

»Dann muss man die Bombe manuell zünden«, sagte Gregorowitsch.

Kurt sah Joe und Hayley auffordernd an. »Ihr beide, raus hier«, sagte er. »Nehmt den vertikalen Schacht. Seht zu, dass ihr aufs Schiff kommt.«

»Nein«, widersprach Hayley. »Sie können nicht hierbleiben.«

»Auf jeden Fall nicht allein«, sagte Joe.

Das Klicken einer Pistole, die gespannt wurde, durchbrach die Stille.

Alle drei fuhren zu Gregorowitsch herum, der mit seiner Pistole auf sie zielte. »Sie werden jetzt alle verschwinden«, befahl er. »Ich zünde die Bombe.«

Kurt wollte seinen Ohren nicht trauen.

»Sehen Sie mich doch an«, sagte der Russe. »Ich komme ganz gewiss nicht wieder nach Hause.«

»In Ordnung«, sagte Kurt, dem bewusst war, dass Gregorowitsch sterben würde. Er schob die Bombe zu dem Russen hinüber, der an der Wand lehnte.

»Nehmen Sie die Zeitschaltuhr heraus«, verlangte Gregorowitsch.

Kurt entfernte die Zeitschaltuhr, unter der ein einfacher Zündschalter zum Vorschein kam.

»Scharf machen.«

Kurt drehte den Schalter in Zündposition. »Sind Sie sicher, dass Sie es schaffen?«

»Es ist ein einfacher Vorgang«, sagte Gregorowitsch. »Ich brauche nur auf den Knopf zu drücken.«

»Sie wissen, was ich meine.«

»Ich pflege zu beenden, was ich angefangen habe.«

»In acht Minuten«, sagte Hayley, die den Computerbildschirm beobachtete. »In diesem Moment hat die Welle ihren höchsten Punkt erreicht. Dann müssen Sie die Bombe zünden. Auf keinen Fall später, sonst liegt Australien in Trümmern.«

Gregorowitsch nickte, während ein weiterer Erdstoß den Raum erzittern ließ.

Kurt entging nicht, dass sich dieser Impuls anders anfühlte. Stärker.

Es wurde Zeit zu gehen.

Er streckte eine Hand aus, und Gregorowitsch ergriff und drückte sie. Als er losließ, kletterten Joe und Hayley bereits den Schacht hinab. Kurt folgte ihnen.

»Sie hatten recht«, rief ihm Gregorowitsch nach. »Sogar Bauern können mitunter nützlich sein.«

Kurt nickte und machte sich aus dem Staub. Er rannte zum Schacht und turnte an den Verstrebungen abwärts. Auf halbem Weg zur Sohle lief ein Beben durch die Höhle, als sei sie von etwas Großem, Schwerem getroffen worden. Risse schlängelten sich knisternd durch den Fels, und eisiges Wasser rann von oben herab.

Die Erschütterungen hatten zur Folge, dass sich am Fuß des Vulkans Spalten bildeten. Als Magma und glühende Hitze zur Erdoberfläche aufstiegen, begann die Basis des Gletschers zu schmelzen. Ein Ruck lief durch die Eismassen, und schon glitten sie unmerklich vorwärts. Als Kurt die Schachtsohle erreichte, stand er bereits mitten in einem eisigen Wasserfall.

Er verließ den Schacht und holte Joe und Hayley ein, die gerade zu der gigantischen Schiffsgarage gelangten.

Ein seltsames schwarzes Schiff lag am Ende eines schmalen Beckens vor Anker.

»Kommt schon«, rief eine Stimme mit irischem Akzent vom Deck des Schiffes. »Diesmal will ich verdammt noch mal niemanden zurücklassen.«

Kurt war unendlich froh, dass Devlin seinen Rat von vorhin ignoriert hatte. Er rannte hinter Joe und Hayley über den unterirdischen Kai. Als er sich über die Reling an Bord schwang, legte das Schiff bereits ab. In einem Raum, der einer Kommandobrücke glich, traf er einige von Theros Männern. Sie saßen an den Kontrollen und wurden von Masinga und den anderen Gefangenen bewacht.

»Bringt uns raus«, befahl Devlin. »Und öffnet die Tore.«

Während die Höhle erbebte, polterte bereits Geröll von der Decke der Höhle herab. Faustgroße Gesteinsbrocken prasselten auf die Voyager und erzeugten ein stählernes Dröhnen, während sie über das Deck hüpften. Ein mächtiger Felsklotz krachte nur wenige Schritte entfernt ins unterirdische Hafenbecken. Sekunden später nahm die Voyager vorsichtig Fahrt auf, ging auf Tauchstation und glitt auf die Lücke zwischen den Torflügeln zu, die sich ständig erweiterte.

»Auf halbe Kraft steigern«, befahl Devlin. »Tempo, Tempo!«

Der Steuermann gehorchte, und die Voyager schob sich energischer vorwärts.

»Hat Kapitän Nemo nicht auf diese Weise sein Ende gefunden?«, wollte Joe wissen.

»Angeblich«, sagte Kurt. »Er ist nur angeblich tot.«

Hayley ergriff Kurts Hand, und jeder der auf der Kommandobrücke Anwesenden hielt den Atem an. Wie gebannt blickten sie auf die langsam aufschwingenden Tore. Die Voyager erreichte ihre vorgesehene Tauchtiefe und wurde merklich schneller. Sie glitt durch den Torspalt und schrammte mit lautem Kreischen am rechten Torflügel entlang.

»An Ihrer Stelle würde ich auf volle Kraft gehen«, sagte Kurt.

»Du hast den Mann gehört«, befahl Devlin. »Volle Kraft voraus.«

Das ließ sich der Steuermann nicht zweimal sagen. Er schob den Fahrstufenregler bis zum Anschlag nach vorn. Das massige Schiff erschauerte, als sich die Drehzahl der Propeller fast um das Doppelte steigerte.

»Wir sind über Wasser viel schneller«, meinte der Steuermann, der den Ernst der Lage erkannt hatte.

»Dann bringen Sie uns nach oben«, befahl Devlin.

Der zuständige Techniker legte einen Hebel um und leerte mit Druckluft die Ballasttanks, sodass die Voyager aufstieg. Als sie durch die Wasseroberfläche brach, blieb ihr noch eine Minute Zeit, um die Distanz zu Maximillian Theros Unterwasserbasis zu vergrößern.

In der Steuerzentrale der Basis war die Decke zur Hälfte eingebrochen. Ein Spalt klaffte auf, sodass Wasser und Schneematsch aus der oberen Etage in den Kontrollraum regneten.

Diese eisige Mischung schwemmte Gregorowitsch auf die andere Seite des Raums und warf ihn gegen die Wand, ehe ihre Wucht abnahm und sie wieder zurückwogte.

Gregorowitsch schaute auf die Uhr. Er wusste nichts über Wellen oder Größenordnungen im Nullpunktfeld, sondern dachte nur an das Versprechen, das er gegeben hatte. Acht Minuten. Er sollte die Bombe in acht Minuten zur Detonation bringen, egal was bis dahin geschähe.

Er versuchte sich aufzurichten. Noch dreißig Sekunden. Er stellte fest, dass er sich nicht auf den Beinen halten konnte. Das Schmelzwasser des Gletschers schwappte durch den Raum und füllte ihn langsam, aber stetig.

Auf allen vieren kämpfte er dagegen an und suchte sich einen Weg zwischen den Trümmern, die im Wasser trieben. Seine Sehfähigkeit nahm rapide ab. Ein Schleier legte sich auf sein Bewusstsein. Er dachte an die Schmerzen und die Kälte in dem Graben, in dem sein Vater einst seine Wut an ihm ausgelassen hatte, und raffte sich auf. Nein, er würde jetzt nicht kapitulieren.

Er watete durch die ansteigenden Fluten und erreichte den Koffer mit der Bombe. Als der Sekundenzeiger seiner Uhr auf die Zwölf sprang, schlug er mit der Faust auf den Zündknopf.

Auf der Pacific Voyager blickte Kurt durch die Fenster der Kommandobrücke und sah, wie die See grellweiß aufleuchtete. Er wusste, was nun geschehen würde.

Er schaute zur Insel, als eine Schockwelle geballter Energie aus der Lagune hinter ihnen in den Himmel schoss. Was er sah, war ein weiß-orangefarbener Feuerball. Er raste über die See auf sie zu, als wollte er das Schiff mit Mann und Maus verschlingen, und fiel plötzlich wie eine implodierende Seifenblase in sich zusammen. Ein Donnerschlag rollte über das Schiff hinweg, und nur wenige Augenblicke später regneten winzige Gesteinstrümmer und Wassertropfen wie ein Hagelsturm auf die Voyager herab. Aber kein Feuer loderte auf, keine Hitzewoge traf das Schiff. Keine Monsterwelle wälzte sich heran. Schlagartig war die Welt ringsum nur noch schwarz und still.

Zuerst wollten sie es nicht glauben. Es wäre zu schön, um wahr zu sein. Einige Sekunden lang sagte niemand ein Wort. Schließlich stellte Kurt die Frage, die jeder der Anwesenden auf der Zunge hatte: »Ist es vorbei?«

Hayley sah zu ihm hoch und dann hinaus auf den Ozean. Das Schiff rollte und schlingerte in der Dünung. Alles erschien völlig normal. Von den heftigen Schwingungen war nichts mehr zu spüren.

»Ich glaube schon«, sagte sie. »Ich denke, er hat es geschafft.«

Kurt zog in Gedanken den Hut. Gregorowitsch hatte genau das getan, was er angekündigt hatte. Er hatte den Job ausgeführt.

»Kann mir mal jemand zeigen, wo es hier ein Funkgerät gibt?«, fragte Kurt schließlich. »Wir müssen schnellstens in Erfahrung bringen, ob Australien noch in einem Stück ist.«

51

Acht Stunden nach der Explosion traf die Pacific Voyager mit der Gemini und der MS Rama zusammen. Kurt Austin, Joe Zavala, Hayley Anderson und die anderen Überlebenden wurden von der Gemini übernommen. Dort wurde ihnen unter Führung von Gamay Trout, die sich keine Gelegenheit zum Feiern entgehen ließ, ein herzliches Willkommen bereitet. Unter schallendem Gelächter wurden die martialischen Worte von Commander Matilda Wallaby so oft wiederholt, bis Gamay sich nicht mehr ganz sicher war, ob sie das Ganze nur noch peinlich finden sollte. Die Geschichte von Pauls liebevoll gebasteltem Geschützturm und seines Bluffs, mit dem er die MS Rama überlistet hatte, erfuhr ähnliche Aufmerksamkeit, und schließlich waren sich alle einig, dass beides ganz sicher Eingang in den reichhaltigen NUMA-Legendenschatz finden würde.

»Erinnert mich bei entsprechender Gelegenheit daran, euch niemals zum Pokern einzuladen«, scherzte Joe.

Kurt hingegen hielt sich zurück. Ihm war nicht nach Feiern zumute. Zu viele Menschenleben waren während seiner Reise zu beklagen gewesen, um etwas anderes zu empfinden als tiefe Erleichterung darüber, dass es endlich vorbei war. Und an einem späten Abend einige Zeit später begab er sich in die Funkzentrale und bediente sich der hochleistungsfähigen Kommunikationstechnik der Gemini, um mit seinem Vater zu telefonieren.

»Hi, Dad«, sagte er, als sein Vater den Hörer abnahm. »Ich hoffe, ich erwische dich nicht zu einem ungünstigen Zeitpunkt.«

Mittlerweile war ein halbes Jahr verstrichen, seit Kurt seinen Vater zum letzten Mal gesehen hatte, und Monate, seit sie Gelegenheit hatten, ein längeres Gespräch zu führen. So strapaziös und hektisch das Leben häufig sein konnte, diese Zeitspanne war auf jeden Fall viel zu lang.

Während das restliche Schiff in tiefem Schlaf lag, unterhielten sich Kurt und sein Vater über gemeinsam erlebte Abenteuer und machten Pläne für neue Unternehmungen in der nächsten Zukunft.

Ein paar Tage später trafen sie in Perth ein. Ausführliche Besprechungen und Befragungen der russischen Kommandosoldaten und der Mannschaft der MS Rama folgten. Am Ende gaben die Australier das beschlagnahmte Schiff frei und gestatteten den russischen Soldaten, das Land auf dem Luftweg zu verlassen. Sie wurden nach Tokyo und von dort weiter nach Wladiwostok geflogen, wo sie repatriiert und ohne Zweifel weiteren Verhören durch ihre Vorgesetzten unterzogen wurden.

Versuche, auf Heard Island verwertbares Material zu bergen, erwiesen sich als vergeblich. Die Gründe schilderte Kurt Austin seinem Chef Dirk Pitt während einer Telekonferenz.

»Man hat ein Bodensonar eingesetzt, um die Region zu untersuchen, in der sich die Tunnel und Theros Labor befunden hatten. Man fand allerdings keinerlei Anzeichen, dass dort noch irgendwelche Hohlräume zu finden sind. Wir sind ziemlich sicher, dass die Kernexplosion Theros Labor und alles, was sich darin befand, vollkommen vernichtet hat. Es scheint, als habe die Druckwelle das gesamte natürliche Höhlensystem zerstört und zum Einsturz gebracht. Das Gestein ist in einem weiten Umkreis auf Jahre hinaus radioaktiv verstrahlt. Was jeden Versuch, zusätzliche Studien durchzuführen, noch einmal erschwert, ist die Tatsache, dass die Erdstöße und die Explosion eine teilweise Schmelze der Basis des Winston-Gletschers ausgelöst haben. Er ist ein beträchtliches Stück gewandert. Was immer da unten noch übrig geblieben sein könnte, es wurde nicht nur atomisiert, sondern liegt jetzt unter einigen Millionen Tonnen Eis und Fels begraben.«

Pitt schaute in die Kamera und nickte. »Alles in allem eigentlich gar nicht so schlecht.«

»Das denke ich auch«, sagte Kurt.

Pitt wandte sich an Hayley. »Die Vereinten Nationen beraten zurzeit über ein internationales Abkommen, das den wissenschaftlichen Umgang mit dieser Energieart verbietet. Die Sensoren, die Sie entwickelt haben, dürften entscheidend dazu beitragen, dieses Verbot wirkungsvoll durchzusetzen.«

»Gut zu wissen, dass ich zur Abwechslung mal etwas Positives geleistet habe«, sagte die Physikerin.

»Sie haben wahrscheinlich den Tod von Millionen Menschen verhindert«, erwiderte Pitt. »Ich wüsste nicht, was noch positiver sein könnte.«

Sie lächelte.

»Es war knapp«, sagte sie. »Offenbar hat es im Niemandsland eine ganze Serie von Erdbeben gegeben. Die Nachbeben spüren wir noch immer, aber es werden von Tag zu Tag weniger. Und der Grabenbruch scheint sich zu stabilisieren.«

»Gut zu hören«, sagte Pitt. »Und jetzt zu diesen fehlenden Kisten voller Diamanten. Ich wurde von Cecil Bradshaw von der ASIO gebeten, mich nach ihrem möglichen Verbleib zu erkundigen. Da die Diamanten auf Heard Island zutage gefördert wurden, sind sie australisches Eigentum.«

Kurt, Joe und Hayley nickten.

»Irgendeine Idee, was damit passiert ist?«

»Ich habe ein Gerücht gehört«, sagte Kurt. »Dass Devlin …«

»Kapitän Devlin«, korrigierte Joe.

»Ja, richtig«, sagte Kurt. »Kapitän Devlin und sein furchtloser Erster Offizier, Masinga, sollen dafür gesorgt haben, dass diese Diamanten unter den überlebenden Bergleuten und den Familien der Vermissten aufgeteilt werden. Aber das ist nur ein Gerücht. Und da sich Kapitän Devlin nicht mehr auf australischem Territorium aufhält, bin ich mir nicht ganz sicher, ob jemals mehr daraus werden wird.«

»Das soll mir recht sein«, sagte Pitt. Er wandte sich an Joe. »Nun zu einem anderen Thema – ich habe einen neuen Job für Sie, Mr. Zavala.«

Joes Augenbrauen ruckten hoch. »Ich habe Urlaub«, gab er zurück.

»Nach meinem Kalender ist Ihr Urlaub soeben zu Ende gegangen«, sagte Pitt. »Und als Erstes fliegen Sie nach Cairns, um der armen Miss Harrington vom Dooley Elementary School District zu erklären, weshalb Sie ihre Klasse enttäuscht haben und nicht zu dem geplanten Ausflug aufs Riff erschienen sind.«

»War sie sehr verärgert?«, fragte Joe.

Pitt nickte. »Das kann man wohl sagen. Aber sie ist bereit, Ihnen zu verzeihen, wenn Sie die Dame auf einer nicht der Schulaufsicht unterliegenden Exkursion eigener Wahl begleiten. Ich glaube allerdings, dafür brauchen Sie einen Smoking.«

Joe seufzte und reckte dann herausfordernd das Kinn vor. »Wenn ich bedenke, was ich alles für die Agentur tue«, sagte er, »müsste mir zusätzlich zu meinem normalen Gehalt noch ein Bonus für hervorragende PR-Arbeit zustehen.«

Kurt lachte. »Man stelle sich vor. Ständig dieses Gerede von Aliens, und dann ist es eine Grundschullehrerin, die dich entführt.«

»Solange es im Namen der Wissenschaft geschieht«, sagte Joe.

Pitt lachte. »Ich bin wirklich stolz auf Sie alle«, sagte er. »Sie werden morgen wieder von mir hören.«

Während sich Pitt abmeldete, wandte sich Joe an Kurt und Hayley. »Ich glaube, ich sollte jetzt verschwinden.«

Hayley stellte sich auf die Zehenspitzen und umarmte ihn. »Gute Reise«, sagte sie. »Und pass auf dich auf.«

»Das werde ich.«

Kurt umarmte seinen Freund. »Falls du noch in Australien bist, wenn ich auf diese Seite des Kontinents zurückkehre, schaue ich vorbei.«

»Wann, meinst du, könnte das sein?«

Kurt sah Hayley an. »Kommt drauf an, wie lange es dauert, den Kontinent im Trab zu überqueren.«

Joe lachte. »So lange werde ich nicht aufbleiben«, sagte er und verschwand durch die Tür.

Seit sie sich kennengelernt hatten zum ersten Mal ungestört und allein, ergriff Kurt Hayleys Hand und küsste sie.

»Komm mit«, sagte er und führte sie in den Flur hinaus.

»Was tun wir?«, fragte sie misstrauisch.

»Wir machen einen kleinen Trip«, sagte er.

Sie erstarrte. »Ich denke, ich bin für einige Zeit genug gereist.«

Er ging weiter durch den Flur. »Dein Freund Bradshaw hat mir Eintrittskarten für das Rugbymatch im Perth Oval heute Abend geschickt.«

Sie folgte ihm bereitwillig nach draußen, schien jedoch ein wenig verwirrt. »Heute Abend? Bei Flutlicht?«

Er nickte.

Es war gerade kurz nach Mittag. »Ist es nicht noch ein wenig zu früh, um sich dorthin auf den Weg zu machen?«

»Ich glaube nicht«, sagte er, »wenn man bedenkt, welche Art von Transport ich ausgesucht habe.«

Er hielt die Tür für sie auf, und sie traten hinaus. Dort, am Bordstein, parkte eine Kutsche im viktorianischen Stil. Davor stand ein friedliches kastanienbraunes Pferd.

»Das ist Inchworm«, sagte Kurt und tätschelte die Kruppe des matt glänzenden braunen Tiers. »Mir wurde versichert, dass es das langsamste, trittsicherste Pferd der gesamten westlichen Territorien ist.«

Hayley grinste vergnügt und kraulte das Pferd hinter den Ohren. Es wieherte leise – offensichtlich gefiel ihm das.

»Es ist nichts falsch daran, langsam und trittsicher zu sein«, sagte sie zu dem Tier. »Oder rücksichtsvoll«, fügte sie zu Kurt gewandt hinzu.

Er hielt ihre Hand, als sie einstieg. »Nimm dich in Acht«, sagte er. »Inchworm hat noch nie einen Passagier verloren, und wir wollen nicht, dass du den Anfang machst.«

Sie setzte sich und lachte so fröhlich, dass sie, die bisher immer nur ernst und nachdenklich dreingeschaut hatte, einen Gesichtsmuskelkater riskierte. Kurt ließ sich neben ihr nieder und ergriff die Zügel, während sie den Picknickkorb inspizierte, den er vorbereitet hatte.

»Was meinst du, wie lange wir bis zum Stadion brauchen werden?«, fragte sie.

»Wie viel Zeit hast du?«

»Den ganzen Tag«, sagte sie. »Und die ganze Nacht.«

Kurt nickte. »In diesem Fall sollten wir lieber eine Abkürzung nehmen.«

Er zog an den Zügeln, und Inchworm trottete los, langsam und bedächtig, wie sein Name es vorgab. Hayley rutschte dichter an Kurt heran, schlang einen Arm um seine Taille und lehnte den Kopf an seine Schulter.

»Das ist ein Tempo, das ich liebe«, sagte sie.

Kurt legte einen Arm um sie und zog sie an sich. Ihm gefiel es mindestens genauso gut.

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