Fliegenfutter: Ein Fall für den Käfermann -
Author: Tim Downs; Christian Quatmann
Date: 2009-10-02T00:00:00+00:00
Keywords: Krimis & Thriller; Kriminalliteratur
Description: Pressestimmen „Tim Downs ist der neue Star am Forensik-Thriller-Himmel!“ (Alex Dengler, denglers-buchkritik.de) "Das Buch hat alles, was einen guten Roman ausmacht – Charaktere, die man nicht mehr vergisst, einen farbenprächtigen Hintergrund, eine fesselnde Handlung und glaubwürdige Dialoge." (faithfulreader.com) Kurzbeschreibung Alles was ein Krimi braucht: eine Leiche, eine misstrauische Frau – und den Käfermann! Kathryn Guilford kann nicht glauben, dass ihr Jungendfreund Jim wirklich Selbstmord begangen hat, auch wenn die Polizei das behauptet. Hilfesuchend wendet sie sich an den forensisch
Publisher: Goldmann Verlag
Rights: NONE

Inhaltsverzeichnis

Buch
Autor
Widmung
Prolog

1. Kapitel

Cary, North Carolina, 21. April 1999

North Carolina State University, 22. April 1999

2. Kapitel

Holcum County, North Carolina, Juni 1999

3. Kapitel

4. Kapitel

5. Kapitel

6. Kapitel

7. Kapitel

8. Kapitel

9. Kapitel

10. Kapitel

11. Kapitel

12. Kapitel

13. Kapitel

14. Kapitel

15. Kapitel

16. Kapitel

17. Kapitel

18. Kapitel

19. Kapitel

20. Kapitel

21. Kapitel

22. Kapitel

23. Kapitel

24. Kapitel

25. Kapitel

26. Kapitel

27. Kapitel

28. Kapitel

29. Kapitel

30. Kapitel

31. Kapitel

32. Kapitel

33. Kapitel

34. Kapitel

35. Kapitel

36. Kapitel

37. Kapitel

38. Kapitel

39. Kapitel

40. Kapitel

Danksagung

Copyright

Buch

Dr. Nick Polchak ist forensischer Entomologe: ein Insektenforscher,
der die faszinierende Welt der leichenbesiedelnden Insekten zu seinem
Lebensinhalt gemacht hat. Sein Job wäre es eigentlich, im wohlklima
tisierten Gebäude der Universität von North Carolina Vorlesungen
abzuhalten. Stattdessen hört der ebenso exzentrische wie charmante
Polchak lieber illegalerweise den Polizeifunk ab und taucht ungebeten
an Tatorten auf. Dort bestimmt er dann den Todeszeitpunkt des Op
fers, entlarvt mögliche Mörder und gerät dabei auch gerne mit den Au
toritäten aneinander.

Als dies mal wieder ordentlich für Wirbel sorgt, wird Nick von seinen
Vorgesetzten während der Semesterferien in die Verbannung geschickt.
In der grünen Wildnis North Carolinas soll er auf einem verlassenen
Außenposten der Universität möglichst harmlosen Käferstudien nach
gehen. Doch kaum sitzt Nick vor seinem Mikroskop, findet sich schon
der erste Tote ein. Dabei sieht zunächst alles ganz harmlos aus: Als drei
Freizeitjäger auf einer einsamen Lichtung die Leiche des Golfkriegs
veteranen Jim McAllister entdecken, beschließen der Gerichtssachver
ständige Mr. Wilkins und Sheriff Peter St. Clair einmütig, dass es sich
hier nur um Selbstmord handeln kann. Jims enger Jugendfreundin Ka
thryn Guilford geht das zu schnell. Hilfesuchend wendet sie sich an
Nick, dessen Ruf als »Käfermann« ihm schon vorausgeeilt ist. Und
bald sind die beiden nicht nur einer Jahre zurückliegenden Verschwö
rung auf der Spur, sondern auch einem rücksichtslosen Killer, der vor
weiteren Morden nicht zurückschreckt …

Autor

Tim Downs ist professioneller Redner und Schriftsteller und hat als
Cartoonist für mehrere überregionale Medien gearbeitet. Sein erster
Roman wurde mit dem angesehenen Gold Medallion Award ausge
zeichnet. »Fliegenfutter« ist das erste Buch einer neuen Serie mit dem
forensischen Entomologen Dr. Nick Polchak. Tim Downs lebt mit sei
ner Frau Joy und seinen drei Kindern in Cary, North Carolina.

Für meine wunderschöne Joy,
deren beständige Liebe und Ermutigung
das Ungeziefer fernhält.
Denke immer daran:
Ich kann alles, von dem du glaubst,
dass ich es kann.

Prolog

Rayford, Holcum County, North Carolina, 1975

Zachary Sloan trat aus dem ABC-Getränkemarkt und ging zu seinem grauen Ford-Pickup hinüber. Auf der Ladefläche drängten sich ihm zwei muntere Hunde entgegen. Der erste, ein älterer schwarzer Labrador, hatte schon einen grauen Schnauzbart. Der andere, ein gescheckter junger Mischling, schien außer sich vor Freude. Die Hunde schnüffelten aufgeregt an der Papiertüte, die der alte Mann in der rechten Hand hielt.

»Schluss jetzt, die ist für mich.« Er schob die Flasche in die rechte Tasche seiner Khakijacke und zog einen zerknüllten Sack unter dem Arm hervor. »Hier, das ist für euch zwei Streuner.« Er warf eine fette Schweinepfote auf die verrostete Ladefläche und stieg dann vorne in die Kabine. Dann ließ er den Motor an, legte den Rückwärtsgang ein und setzte den Ford auf den Highway 29. Als der Wagen nach Osten davonbrauste, mussten die Hunde unwillkürlich zwei Schritte zurücktreten, bevor sie ihr Gleichgewicht wiederfanden.

Fünfzig Meter weiter rechts verlief parallel zu der Stra ße die Trasse der Norfolk and Southern-Eisenbahn. Im Gegenlicht der Nachmittagssonne hob sich die Böschung graublau von der umliegenden Landschaft ab. Sloan sah, wie die Schatten der Telegrafenmasten, die draußen vorbeiflogen, in kurzen Abständen vorne auf der Haube seines Wagens vor überglitten. Auf der linken Seite stieg das Gelände etwas an. Inmitten endloser Kulturen junger Mais- und Tabakpflanzen bahnte sich dort drüben die Bezirksstraße 42 ihren Weg, kreuzte ein Stück weiter vorne in einer Senke den Highway, stieg dann rasch wieder an und querte fünfzig Meter weiter den Bahndamm. Die Kreuzung war völlig ungesichert – weder ein Stopplicht noch eine Vorfahrtsregelung. Kein Problem. Sloan konnte die beiden Straßen ohnehin kilometerweit überblicken. Auf der rechten Seite, dort, wo die 42 hinter dem Bahndamm wieder in die Landschaft hinabtauchte, war ihm die Sicht allerdings versperrt.

Fünf Kilometer weiter nördlich rollte ein zwölf Meter langer Flachbettlaster langsam über eine Schotterpiste und fuhr dann unter dem großen leuchtenden Schild hindurch, das über der Einfahrt der Good’N Plenty-Obstplantagen hing. Auf der offenen Ladefläche waren mit kräftigen Gurten mehrere Stapel weißer Kästen vertäut, die oben jeweils mit einem quadratischen Deckel verschlossen waren. An den Kästen waren vorne schubladenartige Fächer zu erkennen. Die unteren Schubladen hatten je einen langen horizontalen Schlitz, der mit einem Lappen verstopft und mit einem Bindfaden gesichert war. Auch wenn die Schubladen sich nicht öffnen ließen, die Kästen waren trotzdem bis obenhin voll: vierzigtausend Honigbienen pro Behälter.

Nördlich der Stadt Rayford traf die Schotterpiste auf die etwas höher gelegene 42. Der Lkw-Fahrer fuhr vorsichtig – mit dem linken Rad voran – auf die Landstraße. Dann folgte unter lautem Getöse des Dieselmotors das rechte Vorderrad. Die Ladefläche hinter ihm senkte sich zuerst nach rechts, dann nach links. Dabei gerieten die Bienenstöcke in Bewegung und schwankten wie hohe Tellerstapel bedrohlich hin und her. In den weiß getünchten Kästen erhob sich ein wütendes Summen, das augenblicklich verstummte, als sich der Auflieger auf der Straße wieder stabilisierte. Der alte Laster gewann langsam an Fahrt. Wann immer der Fahrer einen höheren Gang einlegte, quoll aus dem Auspuff des Fahrzeugs eine mächtige blaue Rauchwolke hervor. Das Ziel des Lasters war die kleine Stadt Rayford.

Sloan bemerkte den Laster, der mit seiner weißen Fracht inzwischen weit hinten am linken Rand seines Blickfelds aufgetaucht war. Er taxierte mit einem Blick die Kreuzung weiter vorne, schätzte die Strecke ab, die der Lkw noch zurückzulegen hatte, und nahm dann wieder die Kreuzung ins Visier. Beide Fahrzeuge näherten sich der Kreuzung ungefähr mit demselben Tempo. Sloan gab kräftig Gas, aber auch der Lkw wurde immer schneller.

»Schwachkopf«, murmelte der alte Mann. In Rayford galt nämlich ein ungeschriebenes Gesetz: Bei Begegnungen mit auswärtigen Fahrzeugen hatten die Einheimischen grundsätzlich Vorfahrt. Darin waren sich alle einig – zumindest die Einheimischen. Sloan war in diesem Punkt allerdings völlig anderer Meinung. Schließlich hatte er mit seinen Steuern und Abgaben zur Finanzierung dieser Straßen beigetragen. Kam überhaupt nicht in Frage, dass er vor diesen Hinterwäldlern kuschte.

Er trat das Gaspedal durch bis zum Anschlag. Hinten auf der Ladefläche richteten sich die beiden Hunde plötzlich zu voller Größe auf. Sie standen unbeweglich da. Noch nie hatten sie den Fahrtwind so deutlich gespürt. Auch das Röhren des Motors war lauter als sonst. Der Mischling trat nervös ein paar Schritte nach links, hielt dann inne und tänzelte wieder ein Stück nach rechts. Er fing an zu wimmern und stupste seinen älteren Gefährten mit der Schnauze in die Seite. Der Labrador ließ den Kopf langsam sinken, ging einmal im Kreis herum und legte sich dann hin.

Oben auf dem Bahndamm – rechts von Sloan – lieferten sich drei Radfahrer auf den holprigen Schwellen ein waghalsiges Rennen.

Plötzlich brach der achtjährige Andy Guilford nach rechts aus. Pete St. Claires Fahrrad prallte mit voller Wucht gegen die Eisenschiene. Fast hätte es den Jungen aus dem Sattel geschleudert.

»Das ist nicht fair!«

Pete riss den Lenker hoch und flog über die Schiene. Dabei erhielt sein Hinterrad soviel Schwung, dass es auf der anderen Seite der Schiene eine tiefe Spur in den Kiesbelag grub.

»Selber schuld!«, brüllte Andy über die Schulter zurück. Dann riss er sein Fahrrad scharf nach links und rammte Jimmy McAllister den Fuß in das Hinterrad. Jimmys Fahrrad fing an zu schleudern, und der Junge wäre fast gestürzt.

Als sie die Stelle erreichten, wo die 42 den Bahnkörper querte, kamen die Fahrräder knirschend zum Stehen. Keiner der drei Jungen sagte etwas. Sie standen rittlings über ihren Rädern, rangen nach Atem und wischten sich den Schweiß von der Stirn. Dann blickten sie die Straße hinunter – zuerst nach links, dann nach rechts.

»Gewonnen«, verkündete Jimmy mit einem strahlenden Lächeln. »Wir haben Kathryn geschlagen. Wir sind früher da als sie.«

»Und ich habe euch beide geschlagen«, maulte Andy.

»So ein Quatsch.«

Andy drehte den Kopf wieder nach links. Er sah, wie der Lkw, der noch rund anderthalb Kilometer entfernt war, langsam näher kam, während weiter hinten auf dem Highway ein alter grauer Pickup heranbrauste. Er legte die Hand über die Augen und spähte nach rechts, wo sich die 42 in den Weiten der Landschaft verlor. Soweit der Blick reichte, kein Auto – keine Spur von dem Wagen, in dem Kathryn saß. Aber sie musste von dort kommen. Kathryns Vater fuhr diese Strecke jeden Samstagnachmittag, wenn er in Rayford seine wöchentlichen Besorgungen machte.

»Okay, wir haben gewonnen«, sagte Pete. »Sie müsste eigentlich jeden Augenblick hier sein. Am besten, wir machen uns schon mal fertig.«

Die drei Jungen legten ihre Räder auf die Schwellen. Dann versuchten sie sich gegenseitig den günstigsten Standort streitig zu machen. Jimmy kletterte oben auf den Schaltkasten der Signalanlage neben den Gleisen. Als er oben war, stand er vorsichtig auf und breitete die Arme weit aus.

»Hier oben stehe ich«, sagte er. »Hier kann Kathryn mich viel früher sehen als euch.«

Andy inspizierte derweil die Signalanlage auf der anderen Straßenseite.

»Das schaffst du nie!«, lachte Jimmy schadenfroh.

»Abwarten!« tönte Andy siegesgewiss. Er kletterte bis zu den blinkenden Rotlichtern an dem silbrig glänzenden Mast hinauf. Dann stieg er auf das schwarz-gelbe Norfolk and Southern-Schild, das weiter oben angebracht war, bis er schließlich rittlings oben auf dem stumpfen Ende des Masts saß und sich mit den Füßen auf dem weißen Andreaskreuz abstützte.

»Was sagt ihr nun?«, brüllte er. »Hier oben kann sie mich schon aus einer Meile sehen!«

Pete spähte zu Andy hinauf, dann zu Jimmy und dann wieder zu Andy.

»Hey, Pete!«, brüllte Andy, der stolz oben auf dem Signallichtmast saß. »Kannst ihr ja mit dem Taschentuch zuwinken!«

»Oder die Unterhose runterlassen!« schrie Jimmy. »Dann sieht sie dich ganz bestimmt!«

Pete stand einige Sekunden schweigend da, sein Gesicht hatte sich verfinstert. Dann ging er über die Gleise, trat auf die Fahrbahn und legte sich mitten auf die rechte Spur – genau dorthin, wo Kathryns Vater jeden Augenblick den Bahndamm mit seinem Wagen passieren musste.

»Bist du wahnsinnig?«, rief Andy ihm zu. »Verschwinde sofort von der Straße!«

Pete lag reglos da und starrte zum Himmel hinauf.

»Pete!«, schrie Jimmy. »Das Auto überfährt dich!«

»Ach, Quatsch. Der Wagen hebt ab, wenn er die Schienen erreicht – sie fliegt einfach über mich hinweg.«

»Und wenn Kathryns Vater heute nicht so schnell fährt wie sonst? Wenn du nicht nahe genug an den Schienen liegst?«

Pete lag schweigend da.

»Sie kann dich doch an der Stelle nicht mal sehen!«, kreischte Andy verzweifelt. »Verlass dich darauf, das Auto zerquetscht dich wie eine Wanze, und Kathryn wird es nicht mal bemerken!«

»Doch, sie wird es schon bemerken«, sagte Pete leise. »Ich tue ich es ja für sie.«

Andy blickte in die Ferne. Auf der 42 erschien jetzt am Horizont ein winziger Punkt.

Der winzige Punkt war der klapprige’57er Chevy Bel Air, in dem die sieben Jahre alte Kathryn mit ihrem Vater unterwegs war. Das Mädchen lag hinten im Fond auf der Ablagefläche direkt unter der Heckscheibe. Ihre Schultern waren zwischen der Lehne des Rücksitzes und der Scheibe eingezwängt.

Sie schloss die Augen und spürte, wie die warme Nachmittagssonne ihren Körper umschmeichelte. Durch das geöffnete Seitenfenster auf der Fahrerseite drang der Fahrtwind herein. Sie roch den Qualm der Zigarette, die ihr Vater gerade rauchte. Sie wandte den Kopf zur Seite und betrachtete den Hinterkopf ihres Vaters, seinen sonnengegerbten faltigen Nacken, seine abstehenden Ohren, das lässig nach links gekämmte dichte braune Haar. Zuletzt sah sie seine smaragdgrünen Augen, die sie im Rückspiegel aufmerksam musterten.

Er grinste. »Wie ich dich kenne, würdest du am liebsten vorne auf der Haube stehen, was?«

Allein die Vorstellung ließ Kathryns Herz vor Freude hüpfen. Oh, wie herrlich musste es sein, den Wind in den Haaren zu spüren und die Straße auf sich zukommen, statt – wie jetzt – hinter dem Wagen verschwinden zu sehen.

»Meinst du, das geht, Daddy?«, fragte sie in einem Anflug kindischer Hoffnung.

Er fing an zu lachen. »Deine Mutter würde mich erschie ßen. Es reicht schon, dass du nicht angeschnallt bist. Wenn sie das wüsste, würde sie mir das Fell über die Ohren ziehen.«

Wieder sah er in den Spiegel und betrachtete Kathryn, die unter der Heckscheibe lag.

»Sei bitte vorsichtig. Kapiert?«

Er warf die Zigarette aus dem Fenster und kurbelte die Scheibe hoch, bis sie nur noch einen Spaltbreit geöffnet war.

»Wie weit ist es noch bis zum Bahndamm? Sind wir bald da?«

»Ja, wir sind gleich da. Und pass auf!«

Kathryn quietschte vor Vergnügen und drängte sich noch enger an die Scheibe. Wie wundervoll, sich an das Glas zu schmiegen. Aber das Allerschönste kam ja erst noch – der Augenblick, in dem die Straße plötzlich steil auf den Bahndamm hinaufführte. Wenn kein Zug in Sicht war, musste ihr Vater mit dem Chevy so schnell über den Bahnübergang fahren, wie die alte Kiste es noch schaffte – daran gab es nichts zu rütteln. Und wenn sie dann quer über die Schienen schossen, hob die schwere Limousine ab wie das Piratenschiff in der Blauen Lagune und schwebte ein paar Meter durch die Luft, bis sie auf der anderen Seite des Damms wieder auf der Straße landete. Kathryn kannte das schon. Ein magischer Augenblick! Endlose Sekunden, in denen die Gesetze der Schwerkraft aufgehoben schienen. Schon in wenigen Momenten würde sie in der Luft schweben und die gigantische Stadt Rayford unter sich sehen. Die längsten zwei Sekunden im Universum, ein erhabener Augenblick, ein Blick in die Ewigkeit. Deshalb trieb Kathryn ihren Vater an.

»Schneller, Daddy! Schneller!«

Draußen flogen die Schilder wie Konfetti vorbei. Die Markierungen und Linien auf der Fahrbahn verschmolzen zu gelben und weißen Bändern, die wie kleine Raketen davonschossen. Sie hörte das Heulen und Ächzen des alten Motors und die erhobene Stimme ihres Vaters.

»Wir sind gleich da, Liebling! Gleich ist es soweit!«

Zachary Sloans Blick wanderte wütend zwischen der Kreuzung und dem riesigen weißen Gebilde hin und her, das auf der linken Seite rasch näher kam.

Noch zweihundert Meter …

Noch hundert …

Fünfzig Meter vor der Kreuzung fing er wütend an zu hupen. Der Diesel antwortete mit einem markerschütternden Signal aus seiner Druckluftfanfare. Unter ohrenbetäubendem Lärm trafen die beiden Fahrzeuge gleichzeitig auf der Kreuzung ein.

Der Pickup kam eine Millisekunde früher dort an als der Laster. Er krachte mit dem linken Scheinwerfer unmittelbar hinter der Stoßstange in den rechten Kotflügel des Lasters. Die Haube sprang auf und flog in hohem Bogen davon. Der Pickup drehte sich um den Kühler des Lasters, kippte auf die Seite und rutschte kreischend und Funken sprühend über den Asphalt.

Durch die Wucht des Aufpralls wurde das Fahrerhaus des Lasters nach links geschleudert und bildete mit der Ladefläche einen rechten Winkel. Die abgefahrenen Reifen des Schwertransporters schoben sich seitwärts, verformten sich bis zum Zerreißen und lösten sich schließlich in qualmende Gummifetzen auf. Die nackten Felgen gruben sich in den Asphalt, und das Fahrerhaus stürzte mit einem gewaltigen Knall seitlich auf die Straße. Dabei riss sich der Flachbettanhänger los, torkelte zuerst nach rechts, dann nach links, dann wieder nach rechts, überschlug sich und schob sich kreischend über den Asphalt.

Ein Teil der Bienenkästen war nicht fest auf der Ladefläche vertäut; diese schienen nun kurz in der Luft zu stehen und stürzten dann krachend auf die Straße. Die übrigen waren sorgfältig mit Gurten fixiert gewesen und zerbarsten auf dem Asphalt, als der Anhänger sich überschlug. Doch sie brachen nicht etwa einfach auseinander, sie explodierten förmlich. Fünfundachtzig Kästen à fünfzig Kilo hatte der Hänger geladen, und in den Trümmern kam ein Gewirr aus Holz, Draht, Wachs und Honig zum Vorschein. Dazwischen unzählige Bienen, die wie eine träge Masse aus den Überresten ihrer Behausungen hervorquollen. Wenige Sekunden später erhob sich diese träge Masse – vielleicht eine Million Insekten, die den Aufprall überlebt hatten – in Gestalt einer schwarzen, brodelnden, bösartig summenden Wolke in die Luft.

Pete saß voll aufgerichtet mitten auf der Straße.

Die drei Jungen starrten mit weit aufgerissenen Augen ungläubig auf das Inferno, das sich hinter ihnen abspielte, und auf die Wolke, die sich langsam in die Luft erhob. Dann hatten sie fast gleichzeitig denselben Gedanken. Sie wandten die Köpfe nach rechts und sahen – ein paar hundert Meter entfernt – den grünen Bel Air, der mit hoher Geschwindigkeit näher kam.

Andy und Jimmy sprangen auf die Straße hinunter, und auch Pete hatte sich inzwischen aufgerappelt. Die drei Jungen hüpften immer wieder laut schreiend in die Luft und gestikulierten ebenso verzweifelt wie vergeblich mit den Armen.

»Da sind sie ja!«, rief Kathryns Vater seiner Tochter im Fond des Wagens zu. »Alle drei. Sie winken uns zu.« Er drückte kräftig auf die Hupe und trat das Gaspedal voll durch.

Als die Limousine den Bahndamm erreichte, wurde der Kühler ruckartig nach oben gedrückt. Die Reifen lösten sich von der Fahrbahn, und Kathryn hörte nur noch das Dröhnen des Motors. Sie spürte, wie die Räder unter dem Wagen mit einem Ruck wegsackten. Dann kam endlich der herrlichste Augenblick: Sie selbst schwebte in der Luft, während der Wagen bereits wieder zur Landung ansetzte. In diesem heiligen Moment wollte es ihr scheinen, als ob sich der Himmel über ihr öffnete.

In den folgenden Sekunden sah sie durch die Heckscheibe der Limousine nur noch den Himmel und die Wolken. Als der schwere Motor den Kühler des Wagens wieder auf die Straße zwang, blickte sie plötzlich in das Auge des Infernos. Auf der linken Spur lag ein umgestürzter Lkw-Anhänger, vorne rechts waren das demolierte Fahrerhaus eines Lasters und das qualmende Fahrgestell eines grauen Pickup zu erkennen. Inmitten dieses Chaos ein ganzer Friedhof aus kreuz und quer liegenden weißen Knochen, über denen eine riesige schwarze Wolke schwebte.

»O Gott … Halte dich fest, Kath!«

Nicht mal eine Sekunde später raste die Limousine in den ersten Bienenstock. In dem Gemisch aus Honig und toten Insekten, das die Fahrbahn bedeckte, verloren die Räder sofort jeden Halt. Der Wagen prallte mit dem rechten Kotflügel gegen das demolierte Lkw-Fahrerhaus und kippte auf die linke Seite. Kathryn stellte verwundert fest, dass sie – immer noch zwischen Rücksitz und Heckscheibe eingeklemmt – völlig aufrecht stand. Dann überschlug sich der Wagen und landete auf dem Dach, und sie stürzte mit dem Gesicht voran gegen die Heckscheibe. Draußen schoss etwas Gelbes vorbei, dann etwas Dunkles, dann wieder ein langer gelber Streifen. Schließlich blieb das Auto einfach kopfüber liegen.

Kathryn verharrte ein paar Sekunden in einer Art Schockstarre an ihrem Platz, doch zugleich waren alle ihre Sinne hellwach. Sie hörte, wie der Motor vorne unter der Haube zunächst anfing zu stottern und dann erstarb. Sie hörte, wie sich die Räder über ihr noch eine kurze Weile drehten. In ihrer Nase vermischten sich die Gerüche. Es stank nach verbranntem Gummi und Dieseltreibstoff. Doch am intensivsten war ein Duft wie von zerquetschten Bananen.

Sie hob den Kopf und sah, wie das Blut, das aus ihrer Nase tropfte, in Schlieren an dem Glas hinunterlief. Sie sah, wie ihre Tränen auf dem Glas zerplatzten. Dann drehte sie sich nach links und fand sich zwischen den Papierbechern, Fußbodenmatten, Zigarettenkippen und Münzen wieder, die überall auf der Innenseite des verbeulten Autodachs lagen. Sie wandte den Kopf langsam zur Seite und blickte zu ihrem Vater hinüber, der vorne rechts – nur von seinem Sicherheitsgurt gehalten – kopfunter in seinem Sitz hing. Seine Schultern drängten sich gegen das Autodach. Er hatte den Kopf unter den rechten Arm geschoben – wie die Enten daheim auf dem Teich hinter dem Haus.

Allerdings hatte sie bislang nicht gewusst, dass ihr Vater seinen Hals so stark verbiegen konnte.

Sie wollte gerade den Arm ihres Vaters berühren, als sie auf der linken Seite des Wagens eine Stimme hörte. Vielleicht zwanzig Meter entfernt sah sie einen alten Mann in einer Khakijacke. Sie starrte aus dem Fenster, das genau wie die übrigen Scheiben noch intakt war.

Etwa fünfzig Meter hinter dem Mann standen oben auf dem Bahndamm immer noch die drei Jungen und starrten ungläubig in Kathryns Richtung.

Die linke Gesichtshälfte des Mannes war blutverschmiert. Vor ihm am Boden lag reglos ein dunkler Körper. Er ließ sich auf die Knie nieder und vergrub das Gesicht in dem dunklen Fell. Neben ihm lief ein gescheckter junger Hund aufgeregt hin und her.

Plötzlich warf der junge Hund den Kopf zurück, drehte sich nach links und schnappte nach etwas. Dann fuhr er wieder herum, diesmal nach rechts. Im nächsten Augenblick krümmte er den Rücken wie ein bockendes Pferd und fing an, wie wahnsinnig mit den Hinterbeinen auszuschlagen. Kathryn musste an die Rodeopferde denken, die sie mit ihrem Vater auf der Landwirtschaftsausstellung in Raleigh gesehen hatte.

Auch der Mann rappelte sich plötzlich wie von Sinnen von der Straße auf. Er fuchtelte wütend vor seinem Gesicht herum: zuerst mit einer, dann mit beiden Händen. Dann tauchte er nach unten weg und schlug blindlings um sich – wie ein Boxer, der auf einen gefährlichen Gegner eindrischt. Schließlich schlug er verzweifelt mit den Armen um sich, zog sich die Jacke über den Kopf und rannte ziellos hin und her.

Als Kathryn in die Luft blickte, sah sie, wie über dem Mann und dem Hund eine große, tanzende, dunkle Wolke niederging. Ihr erster Gedanke war: FEUER! Und doch konnte sie weit und breit keine Flammen entdecken. Ihr fiel der Feuerwehrmann wieder ein, der erst vor kurzem in der Schule gesprochen hatte: Die heißesten Flammen sieht man nicht, hatte der Mann gesagt. Ja, dort draußen – das musste die Hölle sein. Eine andere Erklärung gab es nicht: Der Mann und der Hund vor dem Fenster standen in Flammen, doch sie verbrannten nicht.

Kathryn war außer sich vor Angst. »Daddy! Wach auf! Wir müssen hier raus!« Sie drehte sich um und stemmte die Füße gegen das Fensterglas. Dann zog sie die Beine an und trat mit aller Macht gegen die Scheibe.

Nichts.

Wieder und wieder trat sie gegen die Scheibe, während sich draußen die Wolke immer mehr verfinsterte, immer näher kam. Sie fing an, hysterisch zu weinen, und hielt dann unvermittelt inne. Inmitten einer wogenden Wolke, die ihn fast ganz umschloss, kam der taumelnde Mann direkt auf sie zu. Sein geschwollenes Gesicht hatte sich blau verfärbt und war mit dunklen Punkten übersät. Er hielt seinen Hals mit den Händen umklammert. Dann beugte er sich vor, richtete sich wieder auf, warf die Schultern zurück und presste die Brust heraus. Es schien, als ob er verzweifelt versuchte, durch ein langes Rohr frische Luft einzusaugen. Schließlich stolperte er zwei Schritte vorwärts, blieb plötzlich stehen und ließ die Arme kraftlos herabhängen. So stand er einen Augenblick reglos da, hatte sich offenbar in sein unerwartetes Geschick ergeben und stürzte dann – kaum drei Meter von Kathryn entfernt – bäuchlings auf die Straße. Kathryn fing an zu kreischen und schob sich auf Händen und Füßen rückwärts vom Fenster weg. Immer noch keine einzige Flamme. Trotzdem verfärbte sich der Körper des Mannes immer dunkler – die schwarzen Punkte schienen sich zu bewegen.

Kathryn beobachtete voll Entsetzen die dunkle Figur draußen vor dem Fenster. Sie schob sich weiter und weiter zurück, bis sie – die Arme starr an den Körper gepresst – auf der anderen Seite des Autos mit dem Rücken gegen die Scheibe stieß. Etwas kitzelte an ihrem linken Handgelenk, und sie machte eine hastige Handbewegung. Dann drehte sie sich um. In dem Fenster neben ihrem Vater klaffte unten ein schmaler Schlitz. Davor hatten sich Tausende von Bienen versammelt, die wütend versuchten, in den Wagen einzudringen. Beide Seitenfenster waren vollständig mit einer zähen Masse unter- und übereinander krabbelnder schwarz-gelber Insekten verklebt.

Kathryn schloss die Augen, holte tief Luft und fing an zu kreischen.

1. Kapitel

Cary, North Carolina, 21. April 1999

Nick Polchak klopfte mit den Fingerknöcheln an den Rahmen der geöffneten Tür. Er drehte sich nochmals nach dem Streifenwagen um, der mit zuckenden Blau- und Orangelichtern in der Einfahrt stand.

»Hallo«, rief Nick in das Haus. »Kann ich reinkommen?«

Ein junger Polizist steckte den Kopf durch eine Tür und winkte ihn herein. Wo die Polizei nur immer diese Milchgesichter aufgabelt?, dachte Nick. Der Bursche war jünger als die meisten seiner Studenten.

Nick trat in den Flur. Rechts das Esszimmer, links das Wohnzimmer. Eins von diesen vom Kolonialstil inspirierten, außen holzverkleideten weißen Vorstadthäusern mit schwarzen Fensterläden, wie es sie in Raleigh zu Tausenden gab. Im Flur stand eine Mahagonikommode, davor drei Paar Schuhe, eines davon blank gewienerte Dienstschuhe. Nick schüttelte den Kopf.

Die Aufteilung des Hauses kannte er in- und auswendig: links die Treppe, rechts das Bad, ein paar Schritte weiter geradeaus am Ende des kurzen Gangs die Küche mit einem unmittelbar anschließenden zweiten, weniger formellen Wohnzimmer.

Nick blieb an der Küchentür stehen und musterte den jungen Polizisten. Der Mann war nervös und verlegen und schaute ständig auf die Uhr. Er schützte Nase und Mund mit einem Taschentuch und machte bei jedem Atemzug ein gequältes Gesicht. Nick folgte dem starr nach rechts gerichteten Blick des Beamten. Auf der Arbeitsinsel in der Mitte der Küche lag die Leiche einer Frau mittleren Alters.

Nick klopfte abermals.

»Officer … Donnelly, wenn ich nicht irre? Ich bin Dr. Nick Polchak. Sind Sie der Erste hier?«

»Ja, ich war gerade in der Nähe. Deshalb habe ich den Notruf angenommen.« Wieder sah er auf die Uhr. »Die Kollegen von der Mordkommission müssten eigentlich jeden Augenblick hier sein.«

Nick streifte sich nachdenklich ein Paar Latexhandschuhe über und ging um den Kopf der Leiche herum. »Die Leute hier heißen, glaube ich, Allen, nicht wahr? Habe ich jedenfalls auf dem Briefkasten gelesen. Richtig?«

»Die Frau heißt Stephanie Allen. Mehr weiß ich bisher noch nicht.« Der Beamte wies wortlos mit dem Kopf auf eine einsame Gestalt, die zusammengesunken in einem roten Ledersessel saß und das Gesicht in den Händen vergraben hatte. Nick hob die linke Hand und wackelte mit dem Ringfinger. Der Beamte nickte.

»Wie heißen Sie noch mal? Ich habe Ihren Namen leider nicht richtig verstanden: Kolchek?«

»Polchak. Nick Polchak.«

»Klingt so, als ob Sie nicht von hier wären.«

»Richtig. Ich bin aus Pittsburgh«, sagte Nick. »Aber Sie offenbar nicht.«

Der Beamte grinste. »Woher wissen Sie das?«

»Weil Sie Ihre Schuhe vorne an der Tür ausgezogen haben.«

»Macht man das in Pittsburgh denn nicht? Na ja, ihr habt dort sicher nicht diesen penetranten roten Lehmboden.«

»Sagen wir mal: Ein Polizist würde das in Pittsburgh niemals tun. Ein Polizist, der in ein Haus mit einer Leiche kommt, hätte in Pittsburgh was Besseres zu tun, als sich Gedanken über den Teppichboden zu machen.«

Die Leiche lag rücklings auf der Arbeitsinsel – fast diagonal. Darüber einige Leuchtstoffröhren, die das beschichtete Möbelstück in gleißendes Licht tauchten.

»Äußerst praktisch«, sagte Nick. »Schade, dass ich nicht alle Leichen so schön ausgeleuchtet präsentiert bekomme.«

Der Kopf der Toten ruhte rechts oben am Ende der Arbeitsfläche. Ihr mittellanges blondes Haar hing auf beiden Seiten des Kopfes gleichmäßig herab. Am Hals und am Unterkiefer waren Schürfwunden und Quetschungen zu erkennen. Der Körper befand sich im zweiten Stadium der Verwesung. Im Körpergewebe der Toten hatten sich bereits Gase gebildet, die ihre Haut bis zum Zerreißen unter Spannung setzten. Der ganze Raum war von einem widerlichen Geruch erfüllt. In den Augenhöhlen und in der offenen Mundhöhle der Toten wimmelte es von Maden. Die Frau war sicher schon einige Tage tot – vielleicht sogar schon eine Woche oder länger.

»Wo kommen Sie eigentlich so schnell her, Doktor? Ich dachte, das Gerichtsmedizinische Institut ist in Chapel Hill.«

Nick schüttelte den Kopf. »Ich arbeite ja gar nicht in Chapel Hill. War gerade auf dem Weg zur Uni. Und da habe ich zufällig Ihren Funkspruch aufgeschnappt.«

»Auf dem Weg zur Uni? Was haben Sie denn da zu suchen?«

»Ich arbeite dort.«

Nick kramte eine Pinzette und ein kleines Vergrößerungsglas aus der Manteltasche hervor. Er beugte sich über den Kopf der Leiche und inspizierte sorgfältig die lebhaft zappelnden Maden in der linken Augenhöhle.

»Augenblick mal. Dann sind Sie also gar nicht von der Polizei?«

»Habe ich das etwa behauptet?«

»Und wer zum Teufel sind Sie?«

»Ich bin Dozent an der North Carolina State University – genau genommen Professor am Institut für Entomologie.«

»Professor für was?«

»Ich bin forensischer Entomologe, Officer. Ich befasse mich vor allem mit den nekrophilen Gliederfüßlern, die im Verlauf des Verwesungsprozesses den Körper besiedeln.«

Der Beamte war sprachlos.

Nick fischte mit der Pinzette eine einzelne weiße Larve aus dem Gewimmel und hielt sie unter sein Vergrößerungsglas. »Wenn Sie es ganz genau wissen wollen: Man nennt mich den Fliegendoktor.«

Der Beamte klimperte ungläubig mit den Augen. »Mo ment mal … Sie können hier doch nicht einfach … Sie sind nicht befugt …«

»Regen Sie sich ab.« Nick hielt die Pinzette vor sich in die Luft. »Ist doch nur eine kleine Made. Keine Sorge. Wo ich die aufgefischt habe, gibt es noch reichlich davon.«

»Bitte verlassen Sie sofort das Haus, Doktor Polchak.«

»Warum denn?«

»Weil – weil Sie kein Gerichtsmediziner …, weil Sie nicht von der Polizei sind. Sie haben hier nichts zu suchen. Das verstößt gegen die Vorschriften.«

»Gegen die Vorschriften? Wissen Sie eigentlich, wie oft die Polizeibehörden meine Dienste schon in Anspruch genommen haben – und in wie vielen Ländern? Dreizehn – in dreizehn Ländern! Und wissen Sie, wie viele Tötungsdelikte ich insgesamt schon bearbeitet habe? Zweiundsiebzig! Und wie viele solcher Fälle habt ihr hier in Wake County im vergangenen Jahr gehabt? Vielleicht fünf? Zehn?«

Der Beamte zuckte mit den Achseln.

»Und wie oft haben Sie persönlich schon mit einem solchen Tötungsdelikt zu tun gehabt?«

»Von einem Fliegendoktor habe ich noch nie was gehört«, murmelte der Beamte.

Nick inspizierte die Socken des Beamten, der ziemlich ratlos vor ihm stand. »Merkwürdig.«

Dann richtete er den Blick auf die Gestalt, die einige Meter entfernt reglos in dem roten Sessel saß. »Mr. Allen«, rief er. »Ich bin Doktor Polchak. Ich würde Sie gerne ein paar Dinge fragen, wenn es Ihnen recht ist.«

»Nein«, flüsterte der Mann, der das Gesicht noch immer in den Händen vergraben hatte, »keine Fragen bitte.«

»Mr. Allen«, mischte sich jetzt der Beamte ein. »Dieser Mann ist nicht befugt, hier eigenmächtig Ermittlungen anzustellen. Sie brauchen seine Fragen nicht zu beantworten.«

»Der junge Mann hat völlig Recht«, sagte Nick. »Sie können es aber trotzdem tun. Wenn die Mordkommission hier aufkreuzt, werden Sie ohnehin eine ganze Menge Fragen zu beantworten haben. Als Erstes wird die Polizei von Ihnen wissen wollen: Wann genau haben Sie die Leiche Ihrer Frau entdeckt?«

Der Mann blickte zum ersten Mal auf. Sein Gesicht wirkte ausgezehrt und war aschfahl. Er hatte dunkle Ringe unter den Augen.

»Vor einer knappen Stunde«, sagte der Mann. »Ich habe sofort die Polizei informiert.«

»Sofort? Ihre Frau ist aber schon länger tot, Mr. Allen.«

»Ich war ein paar Tage verreist und bin erst heute zurückgekommen. Und dann habe ich sie hier … so gefunden.«

Polchak nickte. »Als Nächstes wird die Polizei Sie fragen: Wo sind Sie in den vergangenen Tagen gewesen?«

Der Mann sah ihn überrascht an. »Ich? Wieso ich?«

»Weil jemand, der eine Leiche entdeckt, grundsätzlich zum Kreis der Verdächtigen zählt.«

»Wie gesagt: Ich war verreist. Ich war geschäftlich in Chicago. Die ganze letzte Woche. Das lässt sich leicht überprüfen.«

»Das wird die Polizei auch sicherlich tun«, sagte Nick. »Und die Nachforschungen werden zweifellos bestätigen, dass Ihre Angaben korrekt sind. Die nächste Frage lautet: Wann sind Sie nach Chicago gefahren?«

Der Mann dachte sorgfältig nach. »Am vergangenen Mittwoch, das heißt am Vierzehnten.«

»Das ist genau sieben Tage her, Mr. Allen. Hat Ihre Frau zu diesem Zeitpunkt noch gelebt?«

»Wir haben uns hier Mittwoch früh voneinander verabschiedet. Zu dem Zeitpunkt war sie in bester Verfassung.«

»Wissen Sie genau, dass Sie am Vierzehnten weggefahren sind?«

»Natürlich. Glauben Sie vielleicht, dass ich nicht mehr weiß, was ich letzte Woche gemacht habe?«

Nick blickte noch einmal durch sein Vergrößerungsglas und inspizierte die Larve. Dann sah er wieder Mr. Allen an.

»Vielleicht sollten Sie doch noch mal überlegen.«

Nick schleppte einen Stuhl aus der Frühstücksecke in den Wohnbereich und stellte ihn direkt vor den Mann. Dann setzte er sich. In der rechten Hand hielt er noch die Pinzette mit der zappelnden weißen Larve. Er hielt dem Mann das Vergrößerungsglas hin. »Am besten, Sie werfen mal einen Blick durch das Ding hier.«

»Lassen Sie mich in Ruhe. Ich halte das nicht aus!«

»Ach, kommen Sie schon«, sagte Nick leise. »Das wirft einen wie Sie doch nicht um, Mr. Allen.«

Der Mann schien verängstigt. Er zögerte kurz und nahm das Vergrößerungsglas dann widerwillig mit der linken Hand entgegen.

»Holen Sie sich mal einen Stuhl«, sagte Nick und drehte sich nach dem Polizisten um. »Sie können hier noch was lernen.« Nick reichte Mr. Allen vorsichtig die Pinzette. »Schauen Sie sich den kleinen Kerl mal genau an. Was sehen Sie?«

Die Hand des Mannes fing an zu zittern.

»Kleine Linien«, murmelte er. »Fast wie Schlitze.«

»Wie viele?«

»Drei.«

»Lassen Sie den Officer mal durch das Glas schauen, Mr. Allen. Diese kleinen Ritzen bezeichnet man als posteriore Spirakel, das sind die hinteren Atemöffnungen. Der kleine Wurm, den Sie da vor sich sehen, ist die Larve einer Schmeißfliege. Kurz nach dem Tod Ihrer Frau ist diese Fliege auf der Leiche gelandet. Dann hat sie in den Augenhöhlen und in der Mundhöhle ihre Eier abgelegt, weil das Gewebe dort besonders zart ist. Kurz darauf sind aus den Eiern die Larven geschlüpft und haben sich – wie Sie hier sehen – prächtig entwickelt.

Eine solche Larve durchläuft drei klar voneinander abgegrenzte Entwicklungsstadien. Können Sie mir folgen, Mr. Allen? Das Wichtigste kommt nämlich erst: Die Atemöffnungen, die Sie hier sehen, treten erst im dritten Entwicklungsstadium der Larve auf. Unsere Studien haben immer wieder gezeigt, dass es länger als eine Woche dauert, bis die Larven dieser Fliegenart das dritte Stadium erreichen. Was sagen Sie nun, Mr. Allen?«

Der Mann fing an zu zittern. Nick richtete sich wieder auf seinem Stuhl auf, lehnte sich zurück und verschränkte die Hände hinter dem Kopf.

»Fassen wir also zusammen. Sie waren eine Woche auf Reisen – genau eine Woche. Sie haben ausgesagt, dass Sie Ihre Frau vor einer Woche noch lebend gesehen haben. Allerdings beweisen die Insekten in ihrem Körper, dass ihr Tod schon länger als eine Woche zurückliegen muss.«

»Also … na ja …«, stammelte der Mann. »Kann sein … dass ich doch ein paar Tage länger weg gewesen bin … als ich gedacht habe.«

»Diese Frage kann uns sicher die Fluggesellschaft beantworten. Außerdem wette ich darauf, dass Sie Ihr Ticket erst am Tag der Abreise gekauft haben. So eine Art Lastminute-Geschäftsreise – oder wie nennen Sie das? Und dann wäre da noch eine Frage, Mr. Allen, die mich privat interessiert. Der Polizei ist das völlig egal, aber ich habe mich schon oft gefragt …«

Nick beugte sich wieder nach vorne.

»Wenn man einen Menschen erwürgt – spürt man dann eigentlich, wie das Os hyoideum bricht – ich meine das Zungenbein? Oder fühlt sich der Hals an wie eine weiche breiige Masse?«

Der Mann schoss aus dem Sessel hoch und stürmte zur Tür. Draußen im Gang richtete er den Blick auf die geöffnete Eingangstür. Anfangs konnte er sich nicht recht entscheiden, dann rannte er torkelnd den Gang hinunter, stieß mehrmals gegen die Wand, bis er schließlich die Eingangstür erreichte.

Der Polizeibeamte saß fassungslos auf seinem Stuhl und starrte mit weit aufgerissenen Augen zur Tür.

»Ich glaube, Sie müssen den Mann jetzt verfolgen«, sagte Nick. »Im Fernsehen ist das jedenfalls immer so.«

Der Beamte drückte Nick hastig die Pinzette und das Vergrößerungsglas in die Hand und rannte dann auf Socken in den Gang hinaus. Nick erhob sich langsam von seinem Stuhl und folgte dem Polizisten. Draußen im Gang fiel sein Blick auf die Kommode direkt neben dem Eingang.

Die oberste Schublade stand offen.

Nick rannte zur Tür und stürzte auf die Veranda hinaus. Von dem Polizisten und dem flüchtigen Mann keine Spur. Wahrscheinlich wollte sich der Mann im Wald hinter dem Haus verstecken.

»Er ist bewaffnet!«, schrie Nick. »Der Mann ist bewaffnet.«

Keine Antwort.

Nick sah abwechselnd nach rechts und nach links. Er entschied sich für links und lief zur Ecke des Hauses hinüber. »Ein Amateurbulle, der einen Amateurmörder jagt«, sagte er laut. »Das ist ja lebensgefährlich.«

Als er um die Ecke rannte, sah er Mr. Allen, der an der gegenüberliegenden Ecke des Hauses zitternd an der Wand lehnte. Seine Arme hingen schlaff herab, und in der rechten Hand hielt er eine.357 Magnum.

Nick machte eine Vollbremsung. Als Mr. Allen ihn sah, richtete er sich auf und entfernte sich taumelnd ein paar Schritte von der Mauer. Er drehte sich um, sah Nick an und hob langsam die Waffe. Der Mann war so nervös, dass ihm sein Arm nicht mehr gehorchte. Nick spürte, wie er immer wieder in das Visier der Revolvermündung geriet. Mr. Allens Arm bewegte sich völlig unkontrolliert auf und ab. Man hätte meinen können, dass er gerade damit beschäftigt wäre, einen Zaun zu streichen. Vom Umgang mit einer Waffe verstand der Mann jedenfalls nichts. Nick schätzte die Entfernung zwischen sich selbst und Mr. Allen auf gut fünfzehn Meter. Aus dieser Distanz musste der Mann schon mehrere Schüsse abfeuern, um ihn zu treffen.

Doch ein Treffer genügt.

»Hören Sie, Mr. Allen. Sie haben da eine Dummheit begangen. Machen Sie nicht alles noch schlimmer. Sie haben ohnehin keine Chance zu entkommen, das wissen Sie doch ganz genau. Sie wollen doch nur fliehen, weil Sie Angst haben.«

Wieder geriet er zweimal ins Visier der Waffe, die ein großes X in die Luft zeichnete.

»Seien Sie doch vernünftig, Mr. Allen. Kann ja sein, dass Sie Ihre Frau gar nicht umbringen wollten – aber wenn Sie einen Unbeteiligten erschießen, kommen Sie auf jeden Fall an den Galgen. Nehmen Sie die Waffe runter. Besorgen Sie sich einen guten Anwalt, und versuchen Sie, das Beste aus Ihrer Situation zu machen.«

Mr. Allen schien sich langsam zu beruhigen …

Dann trat hinter dem Mann eine Khakifigur aus dem Schutz des Hauses hervor. Der Polizist zog die Waffe, richtete sie auf Mr. Allen und riss schon den Mund auf. Nick hob abwehrend die Hände und schüttelte heftig den Kopf.

Du Idiot! Willst du mich umlegen?!

Zu spät.

»HÄNDE HOCH!«

Mr. Allen wirbelte herum und ballerte wild um sich, obwohl er den Polizisten noch nicht einmal richtig gesehen hatte. Der Beamte erwiderte das Feuer. Der erste Schuss strich dem Mann über die linke Schulter hinweg und schwirrte so nahe an Nicks linkem Ohr vorbei, dass er den Luftzug spüren konnte.

Nick warf sich zu Boden. Der Mann feuerte blindwütig um sich – zweimal in den Boden, einmal in die Luft. Zwei Schüsse trafen die Hauswand.

Der Beamte schoss noch zweimal. Er wollte dem Mann zwar in die Schulter schießen, traute aber seinem eigenen Können nicht. Der erste Schuss traf den Mann in den Unterleib, der zweite mitten in die Brust. Nick beobachtete die Wirkung der beiden Treffer. Allerdings reagierte der Mann ganz und gar nicht in der üblichen TV-Manier. Er stand einige Sekunden reglos da, dann klappten seine Beine auseinander, die Knie gaben nach, und er fiel wie ein Sack in sich zusammen.

Nick kroch auf allen vieren zu dem am Boden liegenden Mann. Er nahm ihm die Waffe aus der Hand und warf sie beiseite. Der Lauf des Revolvers war glühend heiß. Dann legte er zwei Finger auf die Halsschlagader und wartete.

Nichts.

Nick sah den Beamten von unten an und schüttelte den Kopf. Die Knie des jungen Polizisten gaben nach, er stürzte zu Boden und übergab sich.

Nick drehte sich auf den Rücken und starrte in den April-Himmel hinauf.

»Dreiundsiebzig Fälle«, sagte er.

North Carolina State University, 22. April 1999

»Nicholas? Kann ich Sie mal sprechen?«

Nick trat in Dr. Noah Ellisons Büro. Ellison war Dekan des Instituts für Entomologie und der mit Abstand dienst älteste Professor an der NC State. Dr. Ellison schloss die Tür.

»Nicholas«, fing er an und hob drohend seinen dünnen Zeigefinger. »Mir ist zu Ohren gekommen, dass Sie gestern wieder einmal Ihre Lehrveranstaltung haben platzen lassen.«

»Entschuldigen Sie, Noah, aber mir ist leider ein Hausbesuch dazwischengekommen.«

»Als Dekan des Instituts ist es meine Pflicht, Sie daran zu erinnern, dass Ihr Vertrag die Erfüllung eines gewissen Lehrdeputats vorsieht. Im Übrigen haben Ihre Kollegen von mir verlangt, Sie wegen Pflichtverletzung zu belangen.«

Noah nahm Nicks rechte Hand und versetzte ihm einen leichten Klaps.

»Betrachten Sie das bitte als die von Ihren Kollegen gewünschte Abstrafung. Ich würde nicht gerne noch einmal derart drakonische Maßnahmen gegen Sie ergreifen müssen. Also bemühen Sie sich bitte, mir dazu fortan keinen Anlass mehr zu bieten.«

Der alte Mann bedeutete Nick, sich zu setzen.

»Ich habe eine gute und eine schlechte Nachricht für Sie, Nicholas. Welche möchten Sie zuerst hören?«

»Am besten beide gleichzeitig.«

»Also gut. Die National Science Foundation ist bereit, das von Ihnen für den kommenden Sommer geplante Forschungsprojekt finanziell zu unterstützen. Sie können Ihre Studien auf dem Feld der forensischen Entomologie also ungehindert fortsetzen. Nun die schlechte Nachricht: Die Summe, die man Ihnen für diesen Zweck zur Verfügung stellt, ist so lächerlich gering, dass sie nicht mal die Reisekosten decken dürfte.«

Noah schob einen Scheck über den Schreibtisch. Nick warf einen Blick auf das Formular und verdrehte die Augen.

»Ist nicht wenigstens ein bisschen mehr drin, Noah? Kann das Institut nicht noch was zuschießen?«

Ellison schüttelte den Kopf. »Ich bin zwar für die Verteilung der Mittel zuständig, Nicholas, aber leider nicht für das Volumen unseres Etats. Ich fürchte, es ist nicht mehr drin. Ihnen bleibt also leider nur die Wahl: Entweder Sie akzeptieren die Bedingungen, oder Sie lehnen ab.«

Nick inspizierte den Scheck ein zweites Mal und hoffte, dass er eine Zehnerpotenz übersehen hatte. »Was soll ich denn mit einer solchen Summe anfangen?«

»Sie können den Sommer mit Genehmigung des Fakultätsbeirates in unserer Außenstelle in Holcum County verbringen. Außerdem ist der Beirat damit einverstanden, dass Sie Ihren Assistenten Dr. Tedesco mitnehmen.«

»Holcum County? Ist das nicht in North Carolina? Bitte sagen Sie, dass das nicht wahr ist.«

»Verzeihen Sie, Nicholas.« Noah lächelte. »Es ist wohl mein Los, dass ich mit Ihnen wie der Dichter Vergil in Dantes Göttlicher Komödie immer wieder in die Hölle hinabsteigen muss.«

»Holcum County.« Nick stöhnte. »Wie das schon klingt.«

»Die Gegend selbst ist nicht das Entscheidende. Am besten, Sie sehen den Aufenthalt dort als Chance, der Universität und dem Lehrbetrieb eine Weile den Rücken zu kehren … und natürlich den hiesigen Ermittlungsbehörden.«

»Ermittlungsbehörden?«

»Ich habe heute Morgen einen ziemlich wütenden Anruf von der Polizei erhalten. Der Beamte hat sich heftig über die Art und Weise beklagt, wie Sie die Aufklärung eines gerade gemeldeten Tötungsdeliktes – na ja, wie sagt man – forciert haben. Ich habe vorhin mit dem Rektor gesprochen. Er ist ebenfalls der Meinung, dass es für alle Beteiligten am besten wäre, wenn Sie sich eine Zeitlang von hier verabschieden. Natürlich nur zu Forschungszwecken. Darf ich mir noch eine freundschaftliche Bemerkung erlauben, Nicholas? Wenn Sie das nächste Mal den Drang verspüren, den Polizeibehörden bei der Ermittlungsarbeit unter die Arme zu greifen, sollten Sie sich vielleicht vorher danach erkundigen, ob diese Hilfe auch erwünscht ist.«

Nick grinste den alten Herrn freundlich an, nahm den Scheck an sich und wandte sich zur Tür.

»Und noch eins, Nicholas. Ihr Projekt betrifft ausschließlich Fragen der Grundlagenforschung und nicht der angewandten Wissenschaft. Die Universität, das Institut und ihr ermatteter alter Mentor würden es deshalb außerordentlich begrüßen, wenn Sie – nicht zuletzt um Ihres eigenen Jobs willen – ausnahmsweise einmal davon absehen könnten, sich auf irgendwelche abenteuerlichen Geschichten einzulassen.«

»Noah«, sagte Nick und fing an zu gähnen, »abenteuerliche Geschichten und Holcum County, das ist doch ein Widerspruch in sich – oder wie der Lateiner sagt: eine contradictio in adjecto.«

2. Kapitel

Holcum County, North Carolina, Juni 1999

Sheriff Peter St. Clair stand mitten auf der Waldlichtung im kniehohen Gras und starrte den halb verwesten Körper seines ältesten Freundes an.

Die Leiche lag ausgestreckt auf dem Rücken, die Arme direkt neben dem Körper. Der Mann trug eine Khakihose und ein blau meliertes Jagdhemd aus Kord. Das Hemd spannte über dem aufgeblähten Rumpf, als ob es drei Nummern zu klein wäre. Auch die glänzende Haut war bis zum Zerreißen gespannt. Im Augen- und Mundbereich waren bereits deutliche Verwesungsspuren zu erkennen. Nur das Haar, das noch immer sorgfältig zur Seite gekämmt war, schien kaum verändert. Offenbar hatte ein Aas fressender Bewohner des Waldes von der linken Hand schon beträchtliche Teile abgenagt. In der rechten Hand hielt der Tote eine glänzende Chrompistole. In den Griff der Waffe war das Wort AIRBORNE eingraviert, daneben die Buchstaben AA – das Kürzel für die All American Division.

Der Sheriff drehte sich um und entfernte sich ein paar Schritte von den sterblichen Überresten seines Kindheitsfreundes und Kriegskameraden. Er starrte auf den Boden und schüttelte nur immer wieder grimmig den Kopf.

»Ja, das ist Jim, keine Frage.«

Auf der anderen Seite der Leiche standen drei Jäger und betrachteten den Toten. Einer der Jäger, Ronny, stieß seinen Waidgenossen Wayne an und wies stumm mit dem Kopf auf den Sheriff. Wayne wiederum berührte die Schulter von Denny, der augenblicklich seine grellrote Baseballmütze abnahm. Die drei standen schweigend da, bis der Sheriff sich umdrehte und wieder den verwesenden Leichnam in Augenschein nahm.

»Tut mir leid, dass wir dir das zumuten müssen, Pete«, sagte Denny. »Aber Jim ist nun mal ein alter Freund von dir. Deshalb haben wir gedacht, dass wir es dir am besten sofort sagen.«

»Das habt ihr völlig richtig gemacht.« Der Sheriff hielt inne. »Ihr habt doch hoffentlich nichts angefasst, Jungs?«

»Hältst du uns für völlig bekloppt, Pete? Nicht mal die Waffe haben wir angerührt, wie du siehst. Er hält sie immer noch in der Hand. Wahrscheinlich hat er …«

Die Männer schwiegen verlegen. Keiner wollte den Satz zu Ende sprechen.

»Damit eins klar ist.« Der Sheriff sah die drei an. »Das Wort ›Selbstmord‹ will ich nicht mehr hören, solange die Todesursache nicht offiziell festgestellt ist. Im Augenblick wissen wir nur, dass Jim McAllister tot ist.«

»Aber wir wissen doch alle, wie ein Selbstmord aussieht«, murmelte Wayne.

»Solange ich sage, dass es kein Selbstmord ist, ist es kein Selbstmord, verstanden? So steht es im Gesetz.« Sheriff St. Clair verschränkte die Arme und stampfte mit dem Fuß auf. »Wer weiß, vielleicht war es ja ein Unfall – oder sogar Mord.«

Ronny und Wayne hatten die Köpfe gesenkt und die Hände tief in den Taschen vergraben. Beide machten ein zerknirschtes Gesicht. Nur Denny, der schon immer ein vorlautes Mundwerk gehabt hatte, war dumm genug, etwas zu entgegnen.

»Ach komm schon, Pete. Ich kenne euch doch schon eine halbe Ewigkeit – ich meine Jim und dich. Ein Unfall? Mit einem Loch mitten in der Schläfe? So einen Unfall gibt es doch gar nicht … erst recht nicht bei einem, der bei einer Luftlandedivision gedient hat. Und wer sollte Jim denn umbringen? Auch wenn niemand ihn besonders mochte. Er war doch ein totaler Einzelgänger und hat niemandem was getan. Und wie oft passiert hier in der Gegend denn schon ein Mord?« Dann fügte er noch hinzu: »Das brauche ich dir doch wohl nicht zu erzählen.«

Denny hatte völlig Recht. Der letzte Mord in Holcum County lag schon über ein Jahr zurück, die Geschichte mit der alten Mrs. Kreger, die ihren behinderten Ehemann einfach hatte verhungern lassen. In dem nachfolgenden Verfahren hatte der Anwalt zwar einen Freispruch für die alte Frau erwirkt – weil seine Mandantin angeblich unter Alzheimer litt -, doch die Leute, die Mrs. Kreger näher kannten, wussten es natürlich besser. Trotzdem hatte Denny Recht: Ein richtiger Mordfall war in Holcum County seit einer halben Ewigkeit nicht mehr vorgekommen. Trotzdem gab sich der Sheriff so leicht nicht geschlagen. Er trat einen Schritt näher und redete leise auf die Männer ein, als ob er befürchtete, dass jemand ihn belauschte.

»Also passt mal auf, Jungs. Ihr wisst ja, wie das ist, wenn sich hier bei uns einer umbringt. Wisst ihr noch, wie sie Alvin Rafferty vor einigen Jahren in seiner Garage gefunden haben? Seine Familie ist bis heute nicht darüber hinweg. Die Leute schauen dich komisch an und reden hinter deinem Rücken. Ihr wisst doch, dass Jim eine Schwester hat. Ich möchte nicht, dass es ihr ebenso ergeht. Am besten, die Sache bleibt unter uns. Einverstanden? Kann ich mich auf euch verlassen? Ronny? Danny? Wayne? Jim zuliebe.«

Die drei Jäger nickten bedeutsam. Sie gehörten jetzt zum inneren Kreis, bildeten eine Art Geheimbund. Sie waren – bis auf weiteres – im Besitz des bestgehüteten Geheimnisses von ganz Holcum County.

Die Männer wurden in ihren Betrachtungen durch den Lärm eines Menschen gestört, der sich in dem nahen Wald durch das krachende Unterholz mühte. Dann erschien zwischen den niedrigen Kiefern ein Hilfssheriff von imposanter Gestalt. Der junge Mann war wenigstens einen Kopf größer als der Sheriff. Er hatte einen ungeschlachten Oberkörper und mächtige, schlaff herabhängende Schultern. Seine unförmigen weißen Oberarme hätten auch als Oberschenkel durchgehen können, wenigstens bei einem Menschen von normaler Statur. Die kraftvollen Unterarme mit den beiden Riesenpranken wollten nicht recht zu seiner ansonsten eher rundlichen Erscheinung passen. Seine hellblauen Augen waren groß wie Rosskastanien, und auf seinem Gesicht lag ein einfältiges Grinsen – ein junger Kerl mit dem Körper eines stattlichen Mannes und dem Gesicht eines Kindes.

Als er näher kam, sah er zuerst den Sheriff an; die drei Jäger nickten ihm zu.

»Hey, Beanie.«

»Na, wie geht’s denn so, Beanie?«

Dann waren am Waldrand wieder knackende Äste zu hören, und eine kurz gewachsene, stämmige Gestalt trat ganz in Weiß auf die Lichtung. Der Mann keuchte und wischte sich den Schweiß von der Stirn, obwohl es noch früh am Morgen war. Er fuhr sich mit dem Finger in den Kragen, um sich etwas Luft zu verschaffen. Dann gesellte er sich der kleinen Versammlung hinzu.

»Morgen, Sheriff. Beanie. Hallo, Jungs. Ich hab mich sofort nach dem Anruf auf den Weg gemacht. Schneller ging’s leider nicht.«

»Mr. Wilkins.« Der Sheriff nickte und reichte ihm die Hand. »Danke, dass Sie so schnell gekommen sind. Die Jungs hier kennen Sie ja: Ronny, Denny, Wayne. Jungs, ihr kennt ja alle Mr. Wilkins, unseren Gerichtssachverständigen.«

Natürlich kannten die drei Mr. Wilkins, allerdings nicht in der Funktion des Gerichtssachverständigen von Holcum County, sondern als Besitzer der örtlichen Drogerie und Apotheke beziehungsweise als Funktionär der American League, einer großen Veteranenorganisation. In seiner offiziellen Funktion hingegen war Mr. Wilkins nur wenigen Leuten bekannt. Schließlich gab es für einen forensischen Sachverständigen in Holcum County kaum etwas zu tun.

»Wo ist der Verstorbene?«, fragte Mr. Wilkins ungeduldig.

Die vier Männer drehten sich um und zeigten auf eine Stelle am höchsten Punkt der Wiese, wo direkt über dem Gras eine Wolke summender schwarzer Fliegen zu erkennen war. Die kleine Gruppe setzte sich vorsichtig in Bewegung. Dabei bemühten sich die Männer, sich so gut es ging im Windschatten zu halten. Schließlich nahmen sie links von der Leiche Aufstellung – mit Ausnahme von Mr. Wilkins, der, sobald ihm der Verwesungsgeruch in die Nase stieg, abrupt stehen blieb, sich vornüberbeugte und sich übergeben musste.

Die Übrigen warteten verlegen, bis sich Mr. Wilkins halbwegs gefangen hatte und sich dem Ort des Geschehens zögernd näherte. Der Sheriff und die drei hart gesottenen Waidmänner standen währenddessen reglos neben der Leiche und versuchten sich zusammenzureißen. Nur der Hilfssheriff hielt sich die Nase zu und verzog angewidert das Gesicht. Mr. Wilkins presste sich ein nasses weißes Taschentuch gegen Nase und Mund.

Denny brach als Erster das Schweigen. »Ich habe ihn hier gefunden, Mr. Wilkins – das heißt, wir drei haben ihn gefunden. Wir kommen im Sommer oft hier vorbei, um Vorkehrungen für die Jagdsaison zu treffen.«

»Wieso Jagdsaison? Die Hirschjagd beginnt doch erst im September.«

»Wir haben das Waldgebiet hier oben von der Georgia Pacific gepachtet – dem Papierhersteller, Sie wissen schon. Letzten Monat hat die Firma dort drüben ungefähr hundert Hektar Wald gefällt und ein riesiges Chaos hinterlassen, genau an der Stelle, wo unsere Jagdkanzeln stehen. Wir sind deshalb in letzter Zeit öfters hergekommen und haben Klee gesät, Bohnen gepflanzt und Salzblöcke ausgelegt, verstehen Sie – um die Hirsche wieder anzulocken.«

Der Sheriff nickte.

»Der kürzeste Weg zu unseren Jagdkanzeln führt über diese Wiese. Als wir heute früh hier vorbeigekommen sind, ist uns der riesige Fliegenschwarm aufgefallen. Zuerst haben wir gedacht, dass es vielleicht ein Hirschkadaver ist, dass hier vielleicht jemand wildert. Also sind wir hingegangen und haben nachgesehen. Und dann haben wir Jim McAllister im Gras entdeckt. Hat sich selbst eine Kugel durch den Kopf gejagt. Wenigstens …« Er warf dem Sheriff einen verstohlenen Blick zu. »Wenigstens sieht es so aus. Scheint so, als ob er schon länger tot ist.«

»Wie lange er schon tot ist, das entscheide ich«, sagte Mr. Wilkins, der noch immer ganz grün im Gesicht war und an seinem Kragen herumnestelte. Obwohl es nicht zu seinen Amtspflichten gehörte, hatte er sich persönlich zum Ort des Geschehens bemüht. Schließlich hatte er es in seiner bislang dreijährigen Amtszeit erst ein einziges Mal mit einem derartigen Todesfall zu tun gehabt. Dass der Anmarsch zum Unglücksort durch drei Kilometer dichtes Unterholz führte, hatte ihm der Sheriff an diesem schwülen Morgen allerdings verschwiegen.

Sheriff St. Clair öffnete eine Blechdose und brachte eine 35-Millimeter-Nikon-Kamera und zwei Filmrollen zum Vorschein. Dann kramte er noch eine Rolle gelbes Absperrband hervor, die er dem Hilfssheriff überreichte. »Am besten, du sicherst mit dem Band hier erst mal den Unglücksort, Benjamin.« Der Hilfssheriff schien verwirrt. Er setzte sich in Bewegung, kehrte dann wieder um, blieb schließlich unschlüssig stehen und betrachtete die gelbe Plastikrolle in seiner Hand.

»Los, geh schon in den Wald und hole ein paar Äste«, sagte der Sheriff leise. »Lange, gerade Äste. Die steckst du in den Boden, hier einen, da einen, da drüben einen und dann noch einen gleich hier. Daran kannst du dann das Band befestigen.«

Beanie lächelte dankbar und steuerte auf den Wald zu.

»Schauen Sie sich das hier mal an, Mr. Wilkins. Was halten Sie von der Sache?«

Mr. Wilkins, der sich immer noch das Taschentuch gegen das Gesicht presste, sah den Sheriff skeptisch an. Dann drehte er kurz den Kopf zur Seite, holte tief Luft, machte ein paar eilige Schritte und stand schließlich neben dem Toten. Er hustete, röchelte und verdrehte die Augen, bis sein Gesicht plötzlich rot anlief und er eilends den Rückzug antrat, sich erneut übergab und verzweifelt nach Luft schnappte. Wayne fing an zu kichern, doch ein böser Blick des Sheriffs brachte ihn augenblicklich zur Räson, und sein Gesicht nahm sofort wieder einen feierlichen Ausdruck an. Mr. Wilkins wiederholte diese Prozedur einige Male. Der arme Mann schien selbst dem Tode nahe. Schließlich baute er sich mit dem Rücken zur Leiche vor den Anwesenden auf und fing an zu sprechen.

»Selbstmord. Ohne Frage.«

»Warum sind Sie sich da so sicher?«

»Nur ein einziges Einschussloch im Schläfenbereich. Die Eintrittsstelle der Kugel befindet sich auf der rechten Seite – ganz typisch für Rechtshänder. Die Austrittswunde auf der linken Seite. Die Kugel werden wir hier draußen ohnehin nicht finden. Aber der Einschuss- und der Austrittswinkel stimmen überein.« Je länger er sprach, desto überzeugter schien er von seiner eigenen Autorität. »Klassischer Suizid. Die meisten Selbstmörder verwenden eine Handfeuerwaffe, wissen Sie, und schießen sich damit in den Kopf. Etwas anderes habe ich bisher noch nie gesehen.« Tatsächlich hatte er bis dahin überhaupt noch nie einen Selbstmord gesehen, und das wussten die Anwesenden nur zu gut. Trotzdem hielten sie den Mund. »Der Tote hält die Waffe noch in der Hand, keinerlei Anzeichen für einen Kampf oder eine Auseinandersetzung. Kein einziger Hinweis darauf, dass jemand die Lage des Körpers verändert hätte. Ohne Frage, ein klassischer Suizid.«

Der Sheriff legte Mr. Wilkins die Hand auf die Schulter und zog ihn beiseite. Die zwei Männer entfernten sich ein paar Schritte, worüber Mr. Wilkins unendlich froh war. Trotzdem konnten die drei Jäger jedes Wort verstehen, das zwischen den beiden gesprochen wurde.

»Fällt mir nicht leicht, Ihnen beizupflichten, Will, aber ich fürchte, Sie haben Recht«, sagte der Sheriff. »Sie wissen sicher, dass Jimmy McAllister und ich uns schon eine halbe Ewigkeit kennen. Wir sind beide hier in Rayford aufgewachsen. Später waren wir zusammen in Fort Bragg und haben beide am Golf gedient. Leider Gottes …« – er vergewisserte sich mit einem Blick über die Schulter, dass die anderen ihn nicht verstehen konnten – »ist Jim nach dem Wüstensturm nie mehr richtig auf die Beine gekommen. Chronische Erschöpfung und häufige depressive Schübe. Vermutlich Golfkriegssyndrom. Ein paar Mal ist er sogar in Washington im Walter-Reed-Militärkrankenhaus stationär in Behandlung gewesen. Hat aber alles langfristig nichts gebracht. Zum Schluss war er ein richtiger Einzelgänger und ist manchmal wochenlang zum Jagen weggefahren. Manche Leute haben schon seit längerem befürchtet, dass so was irgendwann passiert.«

»Das bestätigt doch nur meine Ansicht«, murmelte Mr. Wilkins. »Suizid. Klarer Fall. Ich werde das Gerichtsmedizinische Institut in Chapel Hill umgehend darüber informieren, dass eine Autopsie sich unter diesen Umständen erübrigt.«

»Das liegt ganz bei Ihnen. Wie sieht es mit der Spurensicherung aus? Haben Sie hier noch irgendetwas zu tun?«

»Normalerweise nehmen wir unter solchen Umständen eine Blutprobe für den toxikologischen Befund: Drogen, Alkohol und so weiter. Meiner Ansicht nach ist der Verwesungsprozess dazu jedoch schon zu weit fortgeschritten. Am besten, ich stelle gleich den Totenschein aus. Dann benachrichtige ich Schroeder und bitte ihn, die Leiche hier abzuholen und solange zu verwahren, bis es uns gelungen ist, die Angehörigen des Verstorbenen zu erreichen. Er hat doch eine Schwester, nicht wahr?«

»Ja, Amy. Ich werde ihr schonend beibringen, was passiert ist.«

Mr. Wilkins drehte sich noch einmal zu den Jägern um. »Fällt euch etwas ein, was eurer Meinung nach gegen einen Selbstmord spricht, Jungs?«

Die drei Männer schüttelten feierlich den Kopf.

»Dann ist die Sache also klar.« Er hielt inne und schaute auf die Uhr. »Dann datiere ich den Totenschein auf den 14. Juni 1999, 8.04 Uhr früh. Was für eine Affenhitze heute. Meine Herren, ich darf mich in aller Form verabschieden.« Während er noch sein Taschentuch auswrang, eilte der Gerichtssachverständige von Holcum County bereits über die Wiese und verschwand kurz darauf in dem angrenzenden Wald.

Sheriff St. Clair zog sein Handy aus der Tasche und klappte es auf.

»Willst du Amy anrufen?«, fragte Ronny.

»Vorher muss ich noch einen anderen Anruf erledigen.« Der Sheriff verstummte und wartete, bis sich am anderen Ende jemand meldete.

»Guten Morgen. Central Carolina Bank«, sagte eine Frauenstimme.

»Kann ich bitte Kathryn Guilford sprechen«, sagte der Sheriff. »Sagen Sie ihr bitte, Peter möchte sie sprechen. Es ist dringend.«

3. Kapitel

Als die dreißig Jahre alte Kathryn Guilford die schmale Forststraße in der bewaldeten Landschaft etwas außerhalb von Sandridge erreichte, bremste sie ihren Wagen ab. Sandridge war ein kleiner Ort im äußersten Westen von Holcum County. Eine verlassene Gegend. Auf den schon vor vielen Jahrzehnten aufgegebenen Feldern hatten sich anfangs allerlei Büsche, später Kiefern, schließlich Laubbäume ausgebreitet. Kathryn lenkte ihren’97er Honda Acura auf den knirschenden Kies und folgte mit den Augen dem Weg, der etwa dreißig Meter vor ihr eine Rechtskurve beschrieb und dann hinter einer knorrigen Roteiche verschwand. Auf der linken Seite war ein rechteckiges weißes Schild aufgestellt. Die Beschriftung war so klein, dass sie von der Hauptstraße aus nicht zu entziffern war. Nicht besonders einladend, dachte Kathryn. Auf dem Schild war in Frakturschrift knapp vermerkt: NORTH CAROLINA STATE UNIVERSITY – INSTITUT FÜR ENTOMOLOGIE – AUSSENSTELLE HOLCUM COUNTY. Das Siegel der Universität, das im Zentrum des Schildes prangte, wurde teilweise von einem Aufkleber mit der Aufschrift NITTANY LIONS CLUB – PENNSYLVANIA verdeckt.

Kathryn kurbelte das Fenster herunter und lauschte. Sie hörte den schweren, monotonen Gesang der Zikaden, die im Dunst des jungen Morgens drüben im Wald ihr Tagwerk schon begonnen hatten. Tausende unsichtbarer Laubheuschrecken stimmten in das Zirpen mit ein, und über dem Weg schwirrten dicke Käfer summend durch die Luft. Der dichte Wald war voller Lebewesen, die in der Hitze des frühen Morgens ihr Klagelied anstimmten.

Kathryn erschauderte. Sie schloss den obersten Knopf ihrer Satinbluse und kurbelte das Fenster hoch. Zugleich warf sie einen raschen Blick in den Rückspiegel, um sich zu vergewissern, dass die hinteren Fenster ebenfalls geschlossen waren. Dann drehte sie die Klimaanlage hoch und fuhr langsam auf dem knirschenden Kiesweg durch den Wald.

Dreißig Meter jenseits der Roteiche gelangte sie an einen hohen Maschendrahtzaun, auf dem sich oben eine Stacheldrahtspirale entlangwand. Das Tor ließ sich nach innen öffnen. Ein gelbes Schild direkt neben dem Eingang verkündete in Großbuchstaben: VORSICHT: BIOLOGISCHES FOR-SCHUNGSAREAL. Unterhalb des Schildes war ein verwittertes Stück Pappe angebracht, auf dem oben ein flüchtig gezeichneter Kopf mit hochgezogenen Augenbrauen, nach unten gezogenen Mundwinkeln und herausgestreckter Zunge zu sehen war, das häufig als Giftwarnung verwendete Mr. Yuk-Piktogramm. Darunter hatte jemand in krakeliger Druckschrift geschrieben: MR. YUCK SAGT: DRAUSSEN BLEIBEN!

»Merkwürdige Art von Humor«, murmelte Kathryn und fuhr langsam durch das Tor.

Der Weg wurde nun breiter und führte geradeaus durch den Wald. Kathryn hatte inzwischen wieder Mut gefasst und fuhr etwas schneller als vorher. Doch dann fiel ihr wieder Peters Anruf ein, und sofort schossen ihr die Tränen in die Augen. Vor kaum drei Stunden hatte er ihr telefonisch mitgeteilt, dass Jimmy McAllister durch eigene Hand gestorben war. Auch der Gerichtssachverständige ging von einem Selbstmord aus. Jim sei depressiv gewesen, hieß es nun plötzlich, ein Wunder, dass er sich nicht schon früher etwas angetan habe. Alles passte zusammen. Alle waren sich so sicher.

Alle – nur ich nicht.

Als unten im Fußraum neben den Pedalen etwas zu summen anfing, war Kathryn plötzlich hellwach. Sie sah, wie eine Wespe aus dem Lüftungsschacht kroch, sich summend in die Luft erhob und unmittelbar unterhalb des Rocksaums auf ihrem linken Oberschenkel landete. Mit einem gellenden Schrei streckte Kathryn beide Beine aus und schlug mit der Hand nach dem Insekt. Das Auto machte einen scharfen Schlenker nach links, und Kathryn riss den Lenker herum, um es auf der Straße zu halten. Zugleich schoss die gelbschwarz gestreifte Wespe wütend nach oben, schwirrte vor Kathryns Gesicht umher und entschwebte dann in den Fond. Kathryn warf sich über das Lenkrad und fuchtelte mit einer Hand ungestüm hinter ihrem Kopf herum. Sie hörte zuerst rechts, dann links von ihrem Kopf ein bösartiges Summen. Außer sich vor Panik ließ sie das Lenkrad los und schlug mit beiden Händen wie wahnsinnig um sich.

Kathryn Guilford war unversehens nicht mehr dreißig Jahre alt, nicht mehr jene Bankangestellte, die in einem gepflegten silbergrauen Acura durch die Gegend fuhr. Durch das kleine schwarzgelbe Insekt fühlte sie sich von einer Sekunde auf die andere in eine ferne, trotzdem nahe Zeit zurückversetzt … Plötzlich war sie wieder jenes siebenjährige Mädchen, das in einem umgestürzten’57er Chevy Bel Air Todesängste litt.

Das Auto schleuderte völlig unkontrolliert hin und her und kam dann ganz von der Straße ab. Es prallte mit einem dumpfen Knall gegen den glatten Stamm einer Buche, und im selben Augenblick waren auch schon die Airbags prall gefüllt.

Im ersten Moment war Kathryn etwas benommen. Doch dann tastete sie auch schon nach dem Türgriff, stieß die Tür auf und sprang heraus. Kaum im Freien, fuhr sie herum und wappnete sich gegen den unsichtbaren Angreifer. Sie schlug ungestüm mit den Armen um sich und trat Schritt für Schritt immer weiter zurück, bis sie erschöpft mitten auf der Stra ße stehen blieb. So stand sie einige Sekunden keuchend da, hob dann beide Arme in die Luft und inspizierte ihre Kleidung. Ihr marineblauer Rock war komplett mit weißem Pulver bestäubt. Ihre Bluse hatte sich halb aus dem Rockbund gelöst, von ihrer Silberkette keine Spur. Immer noch außer sich vor Angst, betrachtete sie ihre Schuhe, ihre Beine, ihre Arme. Dann wischte sie sich mit dem Unterarm den Schweiß aus dem Gesicht und musterte ihre Hände.

Zuletzt riskierte sie einen Blick auf den Wagen.

Die schimmernde Motorhaube war völlig eingedrückt, aus dem Kühlergrill quoll Dampf. Die Fahrertür stand noch offen, und im Innenraum hingen die zwei schlaffen Air Bags vorne aus der Konsole. Das noch kurz zuvor makellos schwarze Leder war mit demselben weißen Pulver bestäubt wie Kathryns Kleider.

Kathryn holte tief Luft und ging langsam zum Wagen zurück. Ihre Handtasche lag noch auf dem Beifahrersitz. Sie beugte sich in den Wagen und äugte vorsichtig umher. Dann schnappte sie sich die Tasche, taumelte zurück und machte noch eine rasche Handbewegung vor dem Gesicht.

Sie staubte ihren Rock ab, brachte ihre Bluse und ihr Haar wieder in Ordnung und blieb einen Moment reglos stehen. Ringsum erklang das majestätische Konzert der Zikaden, der Heuschrecken und Käfer. Sie wusste nicht recht, was sie tun sollte. Einem Impuls folgend, drehte sie sich nach dem offenen Tor um, das einige hundert Meter hinter ihr noch zu sehen war. Natürlich konnte sie umkehren – aber wohin? Was half es schon, wenn sie sich wieder in ihre Unwissenheit, ihre Frustration, ihre Zweifel flüchtete? Und was hatte sie ausgerechnet dort zu suchen, wo ihr ohnehin niemand zuhörte, niemand ihr helfen wollte? Sollte sie etwa tatenlos zusehen, wie mit Jimmy ein für alle Mal auch die Wahrheit begraben wurde?

Sie wendete den Blick in die entgegengesetzte Richtung, dorthin, wo das biologische Forschungszentrum sich befinden musste. Dann schloss sie erneut den obersten Knopf ihrer Bluse, der während ihres imaginären Kampfes aufgegangen war, und marschierte los – tat genau das, weshalb sie gekommen war.

Kaum zehn schwüle Minuten später waren ihre blauen Riemchensandalen weiß vor Staub. Ihr Gesicht und ihr Hals waren schweißüberströmt, und die Satinbluse klebte ihr am Rücken. Schließlich bog sie um eine Kurve und sah ein Stück weiter vorne eine hellgrüne Wellblechhütte mit einem halbrunden Dach. Die rückwärtige Front der Hütte war mit einer quer stehenden Halle verbunden. Zusammen bildeten beide Gebäude ein großes T. Das gebogene Wellblechdach war auf den Seiten mit Oberlichtern bestückt. Auf den ersten Blick erinnerte die Konstruktion mehr an ein Treibhaus als an ein gewöhnliches Gebäude. Direkt vor der Hütte erweiterte sich die Forststraße zu einem kleinen Parkplatz.

Auf dem Parkplatz standen zwei Autos – rechts ein gepflegter silberblauer Camry, links eine Rostlaube, die vor Urzeiten einmal ein’64er Dodge Dart gewesen sein mochte. Die alte Kiste hatte deutlich Schlagseite nach links, und die Farbe konnte man bestenfalls noch erahnen. An der Lehne des Rücksitzes war die Polsterung stellenweise so verschlissen, dass sich hier und da helle Schaumstofffetzen durch den Bezug drängten. Die Sitzfläche war mit Stapeln blauer und schwarzer Aktenordner und diversen Papieren voll gepackt. Obenauf lag – wie zur Krönung – eine leere Pizzaschachtel. Auf der Hutablage waren stolz die Fanmützen der Pittsburgh Pirates und der Pittsburgh Steelers nebeneinander arrangiert.

Kathryn ging einige Stufen hinauf, prüfte noch einmal ihr Aussehen und klopfte dann an die Tür. Keine Reaktion. Sie wartete einen Augenblick und klopfte dann abermals. Wieder nichts. Sie drehte sich um und musterte noch einmal die beiden Autos auf dem kleinen Parkplatz. Dann fiel ihr plötzlich ein, dass die alte Rostlaube vielleicht längst aus dem Verkehr gezogen war. Tatsächlich sah der Wagen so aus, als ob er schon seit Watergate-Zeiten nicht mehr zugelassen wäre. Aber dafür war der Camry top in Ordnung. Also musste jemand da sein.

In diesem Moment ging die Fliegentür auf, und Kathryn wich instinktiv einen Schritt zurück, um Platz zu machen. Im Türrahmen erschien ein sympathischer, vielleicht einen Meter sechzig großer Mann mit einem runden Gesicht. Wohl um seine Glatze zu verbergen, hatte er das kastanienbraune Haar quer über den Kopf gekämmt. Mit ihren kleinen runden Gläsern passte seine Brille perfekt zu seinem pausbäckigen Gesicht und zu seiner fleischigen Nase. Eine ausgesprochen sympathische Erscheinung.

»Kann ich etwas für Sie tun?«, fragte er und strich sich mit der Hand verlegen von links nach rechts über den Kopf.

»Ja, ich möchte gerne Dr. Polchak sprechen.«

»Ach so?« Hinter den kleinen Brillengläsern hoben sich seine Augenbrauen. »Erwartet er Sie?«

»Nein … Also, ich bin nur zufällig hier vorbeigekommen, deshalb habe ich gedacht, dass ich einfach mal bei Ihnen vorbeischaue.«

Der Mann blickte Richtung Parkplatz und hielt Ausschau nach einem dritten Fahrzeug. Er sah jedoch lediglich einen silberblauen Camry und einen Dodge Dart – sonst nichts.

»Ich …, also ich hatte Ärger mit meinem Wagen.«

Diese Auskunft schien den kleinen Mann urplötzlich wachzurütteln. »Mein Gott, was habe ich bloß für Manieren? Entschuldigen Sie bitte. Wollen Sie nicht hereinkommen? Bitte schön.«

Kathryn trat dankbar durch die offene Tür und freute sich schon auf den – für eine Südstaatlerin wie sie selbstverständlichen – kühlen Luftstrom der Klimaanlage. Doch zu ihrer Überraschung war es in der Wellblechhütte genauso heiß wie draußen. In dem Gebäude war selbst von dem leichten Wind nichts mehr zu spüren, der draußen wehte.

»Bitte verzeihen Sie die Unordnung – wir sind hier nicht auf Besucher eingerichtet, geschweige denn auf so hübsche. Ich heiße Dr. Tedesco und bin Dr. Polchaks Forschungsassistent«, sagte er und reichte ihr die Hand. »Sie sind ja völlig überhitzt. Kann ich Ihnen etwas bringen? Wasser? Ein kaltes Getränk?«

»Nein, danke, nichts für mich. Könnten Sie Dr. Polchak jetzt vielleicht sagen, dass ich hier bin?«

»Natürlich, aber sicher.« Er warf einen skeptischen Blick in das Labor. »Und … wen darf ich melden?«

Kathryn kramte in ihrer Handtasche und reichte ihm eine Karte mit dem Aufdruck Kathryn Guilford, Central Carolina Bank & Trust, Gewerbliche Hypotheken.

»Und bitte sagen Sie ihm …, dass ich nicht beruflich hier bin.«

Der kleine Mann hob einen Finger, bedachte Kathryn mit einem Lächeln und eilte dann in das Labor.

Innen wurde die Wellblechhütte fast ganz von einem gro ßen länglichen Raum eingenommen. Durch die beiden Fensterreihen im Dach fiel das Tageslicht auf einen langen Arbeitstisch in der Mitte des Labors. Auch an den vier Außenwänden standen Arbeitstische, die lediglich an den beiden Schmalseiten für je eine Tür Platz ließen. Bis auf einen Gang, der um den Tisch in der Mitte herumführte, war das Labor vollständig mit Arbeitsflächen zugebaut. Neben der Tür auf der Stirnseite des Raumes befand sich außerdem ein großes rechteckiges Fenster, durch das man in ein Büro blickte.

Kathryn sah, wie der kleine Mann durch die Tür verschwand und in dem Büro zu einer sitzenden Gestalt ging. Der andere Mensch hatte Kathryn den Rücken zugekehrt, saß vornübergebeugt an einem Schreibtisch und schien etwas zu inspizieren. Der kleine Mann begann sofort, lebhaft zu sprechen. Er überreichte dem anderen Mann die Visitenkarte und wandte sich zwischendurch mehrmals gestikulierend in Kathryns Richtung. Währenddessen starrte der andere Mann unbeirrt vor sich auf den Tisch und hob nicht einmal den Kopf. Anscheinend war er völlig in seine Arbeit versunken.

Kathryn sah sich ein wenig in dem Raum um. Dabei fiel ihr Blick zunächst auf einen Arbeitstisch direkt unter dem großen Fenster. Auf dem Tisch standen Glasterrarien unterschiedlicher Größe und Form. Als sie den Kopf weiter nach rechts wandte, sah sie, dass auch der nächste Tisch mit Terrarien voll gestellt war. Das Gleiche galt für die Tische auf der linken Seite des Raumes und für die Arbeitsfläche in der Mitte. Überall Glasbehälter. Darüber in langen Reihen Leuchtstoffröhren. Sie sah, dass die Terrarien mal mit einer Pflanze, mal mit einem Stein oder auch mit einem Ast bestückt waren. In einigen Gefäßen war der Boden mit Sand bedeckt, in anderen mit gelbem, grauem oder braunem Erdreich. Schließlich blieb ihr Blick an einem Terrarium hängen, das kaum weiter als dreißig Zentimeter von ihr entfernt stand. Der Boden des Glases war mit glitzerndem Sand bedeckt, in der Mitte lag eine rosa Sandsteinplatte. Sonst war der Behälter leer – mit Ausnahme einer flachen Schale Wasser, die in einer Ecke stand. Kathryn beugte sich tief hinunter, um die merkwürdige, verlassene Miniaturlandschaft aus der Nähe zu betrachten. Einem Impuls folgend, klopfte sie gegen das Glas.

Unter dem Stein schoss ein brauner Wüstenskorpion hervor, der sich augenblicklich mit aufgerichtetem Schwanz und geöffneten Scheren in Kampfstellung brachte.

Kathryn fuhr erschrocken zurück und stieß mit dem Ellbogen ein Loch in die Fliegentür, die krachend aufflog. Sie torkelte wie betäubt die Stufen hinunter und blieb zitternd vorne auf dem Parkplatz stehen.

Erst als es draußen im Labor laut krachte, drehte sich die arbeitsame Gestalt hinter der großen Scheibe um, konnte jedoch niemanden entdecken. Der Mann stand von seinem Stuhl auf, nahm die Karte von seinem Assistenten entgegen und ging ins Labor.

Kurz darauf erschien eine hochgewachsene Gestalt vorne in der offenen Eingangstür und sah Kathryn schweigend an. Dann warf der Mann einen kurzen Blick auf die Visitenkarte in seiner rechten Hand und musterte anschließend wieder die unbekannte Besucherin.

Währenddessen schob sich der kleine Mann besorgt an dem Hünen vorbei und stellte sich neben Kathryn. »Alles in Ordnung?« fragte er besorgt. »Bitte kommen Sie doch wieder herein. Nicht auszuhalten – die Hitze hier draußen.«

»Ich würde mich aber lieber hier draußen unterhalten, wenn Sie einverstanden sind.«

Kathryn sah den Mann an, der noch immer in der offenen Tür stand. Er hielt das Kärtchen in Augenhöhe und inspizierte abwechselnd die Visitenkarte und die Besucherin, als ob sein Assistent ihm den Führerschein eines Glatzkopfs aus New Jersey in die Hand gedrückt hätte.

Der kleine Mann brach schließlich das Schweigen. »Und wieder, was habe ich bloß für Manieren? Ms. Guilford, darf ich Ihnen Dr. Nicholas Polchak vorstellen. Dr. Polchak, die Dame hier ist …«

»Kathryn Guilford«, unterbrach ihn der Riese in der Tür. »Central Carolina Bank & Trust, Gewerbliche Hypotheken.« Die beiden letzten Wörter sprach der Mann auffallend langsam. Offenbar wollte ihm die Diskrepanz zwischen dem pompösen professionellen Titel und der völlig aufgelösten jungen Frau, die vor ihm stand, nicht recht einleuchten.

»Wie ich schon zu Dr. Tedesco gesagt habe: Mein Besuch hier hat keinen beruflichen Hintergrund.«

»Und weshalb sind Sie dann hier?«

»Um mit Ihnen in einer sehr wichtigen Angelegenheit zu sprechen«, erklärte sie pathetisch und kam sich plötzlich reichlich lächerlich vor.

Nick inspizierte das Loch in der Gittertür. »Aber Sie hätten doch wenigstens die Tür aufmachen können, bevor Sie rausgehen. Oder hatten Sie es so eilig?« Er sah seinen Assistenten an. »Teddy, das Loch müssen wir unbedingt sofort abdichten. Sonst haben wir schon bald die ersten Speckkäfer zu Besuch.«

Endlich löste sich der groß gewachsene Mann aus dem Türrahmen, und Kathryn konnte ihn erstmals genauer erkennen. Dr. Polchak war schlank und athletisch gebaut und hatte große Hände und Füße. Über einem blaugrünen Fubu-T-Shirt trug er ein geripptes weißes Polyesterhemd, das am Kragen weit geöffnet war. Komplettiert wurde diese Kostümierung durch eine knielange Khakihose. An den Füßen trug er uralte Ledersandalen. Seine Beine waren auffallend weiß.

Polchak musste ungefähr so alt sein wie sie selbst, schätzte Kathryn. Sein großer Kopf war oben sehr breit und mündete unten in ein markantes – gespaltenes – Kinn. Seine helle, glatte Haut kündete davon, dass er zuviel Zeit in kaltem Neonlicht verbrachte. Das glatte dunkle Haar auf seinem Kopf trat über der Stirn seitlich ein wenig zurück. Ein attraktives Gesicht, dachte Kathryn. Alles in allem ein angenehmer Anblick, nur die Augenpartie fand sie irgendwie merkwürdig.

Polchaks Brille hatte die größten und dicksten Gläser, die Kathryn bis dahin gesehen hatte. Diese Gläser waren so stark, dass seine Augen dahinter wie zwei farblose runde Kleckse umherhuschten. Kathryn fielen die Soleier ein, die schon seit Ewigkeiten in Wirths Amoco-Tankstelle neben der Kasse in einem großen Glas schwammen. Irgendwie lustig. Fast wäre sie in lautes Lachen ausgebrochen.

Polchaks Augen waren ständig in Bewegung, konnten offenbar bei keinem Objekt länger verweilen. Unmöglich zu sagen, worauf sein Blick gerade gerichtet war. Er sah Kathryn mit seinen ruhelosen Augen an, Augen, die wahllos nach rechts, links, oben und unten huschten. Obwohl sie nichts fokussierten, sahen diese Augen alles. Kathryn versuchte seinen Blick zu halten, doch vergeblich.

»Ich bin zu Ihnen gekommen, um Ihnen ein lukratives Geschäft vorzuschlagen«, sagte sie. »Falls Sie das überhaupt interessiert. Sonst muss ich mein Glück halt woanders versuchen.«

Nick lächelte. »Woanders? Wenn Sie eine Alternative hätten, wären Sie doch gar nicht hier.«

Kathryn sprach jetzt etwas leiser. »Ein sehr, sehr guter uralter Freund von mir ist ums Leben gekommen. Für die Polizei war es Selbstmord. Doch das kann ich einfach nicht glauben. Ich bin mir sogar ganz sicher, dass es kein Selbstmord gewesen ist«, sagte sie und hielt kurz inne. »Ich glaube, jemand hat ihn ermordet.«

»Mrs. Guilford«, fiel Nick ihr ins Wort. »Dr. Tedesco und ich arbeiten als Wissenschaftler an der North Carolina State University. Deshalb hat uns die Leitung unseres Instituts diesen Sommer zu Forschungszwecken hierher geschickt.«

»Aber soweit ich informiert bin, beschäftigen Sie sich doch mit Leichen.«

Wieder spürte Kathryn Polchaks ruhelosen Blick auf sich. Der Mann schien zu überlegen, ob ihm bei seiner ersten Inspektion etwas entgangen war. »Im Zentrum meiner Forschungsarbeit stehen die Gliederfüßler – Insekten, die den toten menschlichen Körper besiedeln.«

Kathryn kramte in ihrer Handtasche herum und brachte eine zusammengefaltete Fotokopie zum Vorschein. »Das hier habe ich im Holcum County Courier entdeckt«, sagte sie und fing an vorzulesen: »›Fliegendoktor in Holcum County erwartet‹.«

»Darf ich?«, sagte er und nahm ihr die Fotokopie aus der Hand. »›Dr. Nicholas Polchak‹ – damit dürfte ich gemeint sein -, ›Professor für Entomologie an der NC State University in Raleigh, wird den Sommer zu Forschungszwecken in der Außenstelle der Universität hier in Holcum County verbringen. Sein besonderes wissenschaftliches Interesse gilt der noch jungen Disziplin der forensischen Entomologie, die sich mit der Bedeutung der Insekten für die Verbrechensaufklärung beschäftigt.‹«

Er überflog rasch den restlichen Artikel. »Bla, bla, bla und so weiter, und jetzt kommt das Beste: ›Dr. Polchak, ein groß gewachsener muskulöser Mann …‹ Das nenne ich erstklassigen Journalismus. In der Tat – glänzend formuliert.«

Teddy, der schweigend neben seinem Chef stand und immer wieder langsam den Kopf schüttelte, konnte ein leises Stöhnen nicht unterdrücken.

»Dr. Polchak, ich brauche Ihre Hilfe. Und zwar sofort.«

Er gab ihr die Fotokopie zurück. »Mrs. Guilford, für Ihr Problem gibt es nur eine Adresse: die Polizei. Wenn man Ihnen dort nicht weiterhilft, bleibt noch die Gerichtsmedizin in Chapel Hill. Oder Sie engagieren einen Privatdetektiv. Ich würde Ihnen wirklich gerne helfen – glauben Sie mir -, aber ich habe die strikte Anweisung, mich diesen Sommer ausschließlich der Forschung zu widmen.«

Er wandte sich zum Gehen. »Los, Teddy, komm schon«, sagte er und verschwand durch die Tür. »Wir müssen noch ein paar Fleischfliegen aufspießen. Halten wir die Dame nicht länger auf.«

Kathryn sah, wie die Tür hinter Nick zufiel.

»Tut mir aufrichtig leid«, sagte Teddy und setzte ein mitfühlendes Gesicht auf. »Dr. Polchak würde Ihnen ganz sicher gerne helfen. Aber die Institutsleitung hat ihn strikt angewiesen, sich diesen Sommer jeden Ärger vom Hals zu halten.«

»Aber wieso denn Ärger – warum soll es denn Ärger geben?«

»Glauben Sie mir eins. Wo Nicholas aufkreuzt, gibt es immer Ärger.« Dann seufzte er tief, drehte sich ebenfalls um und folgte seinem Kollegen in das Labor.

Als die beiden gegangen waren, blickte Kathryn nachdenklich in die Ferne, dorthin, wo ihr ramponiertes Auto im Graben lag. So stand sie einige Sekunden reglos da und starrte ins Nichts.

Plötzlich schoss ihr das Blut in die Wangen. Sie ballte die Fäuste, fuhr herum und stürmte durch die beschädigte Gittertür wieder in das Labor – wo sie abrupt stehen blieb. In dem Glasbehälter, dessen Bewohner ihr bei ihrem ersten Besuch einen derartigen Schrecken eingejagt hatte, waren jetzt drei braune Skorpione zu erkennen. Direkt neben ihrem linken Ellbogen krabbelten in einem Terrarium ganze Heerscharen metallisch glänzender schwarzer Käfer an einem Ast hinauf und stürzten – oben angekommen – wie dicke Öltropfen wieder zu Boden. In einem großen Glas unmittelbar rechts von ihr hielt eine graubraune Wolfsspinne eine zappelnde schwarze Grille zwischen ihren dünnen Beinen.

Kathryn blickte Hilfe suchend durch das große Fenster am anderen Ende des Raumes. Dr. Polchak hatte sich schon wieder über seine Arbeit gebeugt. Sie inspizierte vorsichtig den Gang links des Tisches, der die Mitte des Raumes einnahm, betrachtete jedes einzelne Glas und stellte sich die grässlichen Insekten vor, die in den Behältern verwahrt sein mochten. Der Gang erschien ihr nun wesentlich enger als bei ihrem ersten Aufenthalt. Sie versuchte zu schätzen, wie weit es von ihrem Standort aus bis zu der Tür neben dem großen Fenster sein mochte. Vielleicht fünfzehn Meter? Vielleicht aber auch fünfundzwanzig – oder sogar fünfunddreißig?

Und wenn es nun fünfzehn Kilometer sind?

Sie zog mit der linken Hand den Kragen hoch und hielt ihn vorne so eng geschlossen, dass er ihren Hals vollständig bedeckte. Mit der rechten Hand raffte sie die Bluse zusammen. Dann schob sie die Schultern nach vorne und presste die Arme eng an den Körper. Ihr Atem war ein flaches Hecheln, ihre Beine fühlten sich unförmig und wackelig an. Sie schloss die Augen, atmete tief ein und setzte sich vorsichtig in Bewegung, wie ein Seiltänzer, der an einem windigen Tag auf ein dünnes Seil hinaustritt.

Sie zwang sich, starr geradeaus zu blicken. Gleichzeitig verspürte sie einen fast unwiderstehlichen Drang, das seltsame Getier in den Terrarien rechts und links des Ganges in Augenschein zu nehmen. Sie registrierte ganz genau die Glasbehälter, die sich seitlich an ihr vorbeischoben: lauter Braun-, Grün- und Gelbtöne. Gleichzeitig sah sie vor ihrem inneren Auge ganze Schwärme wimmelnder Insekten, die an den Glaswänden hinaufkrabbelten, sich oben gegen die Abdeckungen der Terrarien drängten, ihre haarigen Antennen tastend durch das Gitterwerk schoben und nur eines im Sinn hatten: sich auf sie – Kathryn – zu stürzen.

Die Bürotür befand sich nun direkt vor ihr, keine zehn Meter entfernt. Obwohl schon die Hälfte des Weges hinter ihr lag, hatte Kathryn nur einen Gedanken: Das ist die Hölle, ja, die Hölle. Sie spürte, wie sie das Gleichgewicht verlor, wie sie von Panik und Übelkeit überwältigt wurde, wie sie plötzlich seitlich wegsackte. Verzweifelt suchte sie nach einem Halt. Vor ihr öffneten sich die gläsernen Behälter wie ein tiefer Abgrund.

Wieder eine Panikattacke. Sie befahl ihren Beinen, die Bürotür anzusteuern, hatte das Gefühl, sich in Zeitlupe zu bewegen, torkelte wie ein Kleinkind dahin, das eben die ersten Schritte macht und sich, bevor es vollends das Gleichgewicht verliert, in die rettenden Arme des Vaters oder der Mutter wirft. Zugleich schien es ihr, als ob der von Fenstern begleitete endlos lange Gang, den sie verschwommen vor sich sah, nie mehr enden würde.

Die Bürotür flog krachend auf, und Kathryn stolperte in den Raum. Nick schrak zusammen, hob den Kopf und sah, wie die junge Frau schwer atmend in der Tür stand und sich verzweifelt am Hals die Bluse zuhielt. Er stand auf, ging zu ihr und sah sie fragend an.

»Mrs. Guilford«, sagte er und legte den Kopf auf die Seite, »ist Ihnen kalt?«

Sie stand mit klappernden Zähnen vor ihm. »Dr. Polchak, Sie müssen mir unbedingt helfen«, stieß sie hervor, »und zwar sofort!«

Er stand einige Sekunden nachdenklich da und beobachtete sie. Dann ergriff er behutsam die Hand, mit der sie sich vorne den Kragen zuhielt, und zog vorsichtig daran. Keine Reaktion. Wieder zog er an der Hand, diesmal etwas kräftiger, bis sie begriff, was er meinte, und halb widerstrebend losließ. Dann machte er sich an ihrer zweiten Hand zu schaffen, die sich vorne in ihre Bluse gekrallt hatte, und brachte sie mit sanfter Gewalt dazu, die Arme hängen zu lassen. Zum Schluss zupfte er ihr die Bluse zurecht. Seine ruhelosen Augen inspizierten währenddessen aufmerksam ihr Gesicht.

»Bitte setzen Sie sich doch«, sagte Nick und ging wieder zu seinem Hocker. Erst jetzt nahm Kathryn den Raum bewusst wahr. Das Büro war kleiner, als es von außen schien, und unglaublich vollgestopft. Besonders auffällig war ein Edelstahlschrank, der an einen extrabreiten Kühlschrank mit Glastüren erinnerte. Die rückwärtige Wand des Zimmers war mit Pressspanregalen bestückt, die in unterschiedlichen Farben gestrichen waren und sich unter dem Gewicht schwerer Nachschlagewerke buchstäblich bogen. Einige der Bücher waren auf den Brettern weit nach hinten geschoben, andere hingen vorne halb heraus. Dazwischen immer wieder Mappen und Stapel hochkant zwischen die Bücher geschobener Fotokopien. Auf dem langen Arbeitstisch unter dem großen Fenster herrschte drangvolle Enge: Schnellhefter, Pinzetten, Vergrößerungsgläser, Plastikbehälter und diverse andere Gerätschaften aus dem Arsenal der forensischen Entomologie. Eines fiel jedoch besonders ins Auge: die zahllosen Papierstapel, die sämtliche freien Flächen bedeckten: Zeitschriftenartikel auf den Bücherregalen, auf den Tischen Manuskripte, selbst am Boden überall Papiere. Nur in dem schmalen Gang, der die beiden Türen auf den Schmalseiten des Raumes miteinander verband, konnte man sich halbwegs unbehindert bewegen.

Kathryn blickte ratlos um sich. Sie konnte nirgends eine zweite Sitzgelegenheit entdecken. Nick beugte sich vor und zog unter dem Arbeitstisch einen Hocker hervor, auf dem sich ein Stapel mit Fachzeitschriften türmte. Er verfrachtete den Stapel mit einem Stoß unter den Tisch und bedeutete Kathryn, sich zu setzen.

»Werfen Sie eigentlich nie etwas weg?«, fragte Kathryn und ließ sich auf den Hocker sinken.

»Weg heißt für mich, dass ich das Zeug nicht direkt vor der Nase habe.«

Sie saßen einige Sekunden schweigend da, während Kathryn ihre Gedanken sortierte. Dann fing Nick an zu sprechen.

»Es gibt hier in diesem Zimmer nur eine Person, die weiß, weshalb Sie hier sind: nämlich Sie.«

Soviel zum Thema Förmlichkeiten, dachte Kathryn und legte los: »Wie ich bereits sagte: Ich habe einen sehr guten Freund …«

»Sie meinen: hatten«, fiel Nick ihr ins Wort. »Wann hat man die Leiche gefunden?«

»Heute am frühen Morgen – gar nicht weit von hier. Ein paar Jäger …«

»Und wie lange ist Ihr Freund schon tot?«

»Ungefähr eine Woche, vielleicht auch etwas länger.«

»Und wie hat man den Toten vorgefunden?«

Sie sah ihn verständnislos an.

»Ich meine die Lage der Arme und der Beine, die Kleidung. Hat Ihr Freund etwas in der Hand gehalten?«

»Über diese … Details bin ich nicht so genau informiert«, stammelte sie. »Als sie ihn gefunden haben, hat er, glaube ich, auf dem Rücken gelegen. Mit einer Pistole in der Hand – seiner Armeewaffe. Angeblich hat er …« Sie verzog das Gesicht und hielt sich zwei Finger gegen die Schläfe.

»Kontaktwunde im Bereich der rechten Schläfe, auf der linken Seite zweifellos eine Austrittswunde. Die gängige Armeepistole ist eine neun Millimeter. Glatter Durchschuss, würde ich mal sagen.«

Sie sah ihn wütend an, sagte aber nichts.

»Der Sheriff und seine Leute glauben also, dass es sich um Selbstmord handelt?«

»Ja, aber …«

»Und der Gerichtssachverständige …, wie hat der sich ge äußert?«

Sie blickte zu Boden. »Der hat ebenfalls nichts Verdächtiges feststellen können.«

»Vielleicht erbringt die Autopsie ja noch weitere Erkenntnisse.«

»Eine Autopsie ist nicht vorgesehen.«

Nick hob eine Augenbraue. »Dann hat der Sachverständige also keine Autopsie angeordnet?«

»Nein.«

»Wenn bei einem Todesfall Gewalt im Spiel ist, wird zur Ermittlung der Todesursache eigentlich immer eine Autopsie vorgenommen – wenn es keinen Zeugen gibt. Selbst wenn alles für einen Selbstmord spricht. Also scheint der Fall ja völlig klar zu liegen.«

Kathryn wusste darauf nichts zu sagen.

»Wie alt war der Verstorbene denn? Ungefähr so alt wie Sie – dreißig bis fünfunddreißig. Europäischer Typus?«

»Ja, genau.«

»Eins verstehe ich nicht. Drei Viertel aller Selbstmörder sind weiße Männer. Zwei Drittel davon erschießen sich – meist in den Kopf, wie es auch hier der Fall zu sein scheint. Vermutlich hat er es im Freien gemacht, im Stehen – wie die meisten Männer. Wenn Frauen sich selbst ins Jenseits befördern, dann überwiegend in den heimischen vier Wänden und zwar im Liegen. Die Waffe, die man in seiner Hand gefunden hat, war also seine eigene Pistole? Kein Abschiedsbrief? Nichts, was Aufschluss über seine Motive oder die Wahl des Zeitpunkts gibt?«

Sie schüttelte den Kopf.

Er stieß einen Seufzer aus. »Typisch. Die wenigsten Männer hinterlassen einen Abschiedsbrief.« Dann machte er eine bedeutungsvolle Pause. »Nun, Mrs. Guilford. Wie kann ich Ihnen helfen?«

Kathryns Wangen hatten sich gerötet. »Ich kenne Jimmy seit unserer Kindheit, wir sind hier in Holcum County zusammen aufgewachsen – wie Bruder und Schwester. Nicht mal seine Eltern oder seine Schwester haben Jimmy so gut gekannt wie ich – kein einziger Mensch. Deshalb sage ich: Es ist völlig ausgeschlossen, dass er sich selbst so etwas antut. Was der Sheriff oder der Gerichtssachverständige sagen, interessiert mich nicht. Die beiden täuschen sich. Deshalb will ich unbedingt wissen, was passiert ist.«

Nick holte tief Luft. »Mal sehen, ob ich Sie richtig verstanden habe. Der Sheriff und seine Mitarbeiter, die von diesen Dingen sicherlich einiges verstehen, haben von vornherein darauf verzichtet, in der Sache überhaupt zu ermitteln. Auch der forensische Experte, dem der gesamte Apparat des Gerichtsmedizinischen Instituts des Staates North Carolina zur Verfügung steht, hat ohne weiteres einen Selbstmord festgestellt. Trotzdem sagt Ihnen ein vages Gefühl, dass die beiden sich täuschen.«

Wie der Zufall es fügte, ging in diesem Augenblick hinter Kathryn die Tür auf. Dr. Tedesco trat ins Zimmer und sorgte so für eine kurze Ablenkung. Er war sichtlich überrascht, Kathryn wieder zu sehen, sagte aber nichts, sondern gab sich den Anschein, vollauf mit seiner Arbeit beschäftigt zu sein. Insgeheim interessierte es ihn jedoch brennend, worüber die beiden gerade sprachen.

»Ich muss unbedingt wissen, was genau passiert ist«, wiederholte Kathryn und vermochte ihre Wut kaum noch zu beherrschen. »Vom Sheriff habe ich keine Hilfe zu erwarten. Er glaubt, dass ich mit meiner Vermutung völlig daneben liege. Für den Sachverständigen ist die Sache erledigt. Er hat schon den Totenschein ausgestellt, das heißt, die Leiche fällt nicht mehr in seine Zuständigkeit. Ich könnte natürlich einen Privatdetektiv beauftragen, aber hier in der Gegend gibt es überhaupt keinen, dazu ist Rayford viel zu klein. Aber selbst wenn ich einen auftreiben könnte – der wüsste doch gar nicht, wonach er suchen soll. Mir bleibt also keine Wahl, Dr. Polchak – außerdem kommt es auf jede Minute an. Zur Stunde wird der Tote gerade in die Obhut eines Bestattungsinstituts überstellt und dann sehr bald der einzigen Angehörigen übergeben. Es bleibt also kaum noch Zeit, etwas zu unternehmen.«

Nick saß lange schweigend da.

»Wenn Sie den Fall übernehmen, ist das doch nur im Interesse der Behörden.«

»Die Behörden haben schon häufiger von meiner Arbeit profitiert«, sagte er. »Nur dass sie meist keinen großen Wert darauf legen.«

»Na gut, dann tun Sie es halt für mich.«

»Wo kämen wir denn da hin, wenn ich überall, wo ich mich gerade aufhalte, die Aufklärung mysteriöser Todesfälle übernehme? Und ehrlich gesagt, Mrs. Guilford, so mysteriös klingt Ihre Geschichte nun auch wieder nicht.«

Kathryn hielt inne. »Und was ist, wenn ich Ihnen ein Honorar zahle? Lassen Sie sich vielleicht durch Geld motivieren?«

»Geld?«

Sie blickte ihm direkt in die riesigen Brillengläser. »Ich gebe Ihnen zwanzigtausend Dollar, wenn Sie in dieser Sache Nachforschungen für mich anstellen.«

Hinter Kathryn schnappte jemand hörbar nach Luft. Obwohl Dr. Tedesco sich alle Mühe gab, die Fassung zu bewahren, konnte er sich nicht länger beherrschen: »Zwanzigtausend … O mein … Zwanzigtausend«, stammelte er.

»Vielleicht verstehen Sie jetzt, weshalb Teddy beim Pokern eine absolute Niete ist«, sagte Dr. Polchak.

»Ich weiß mehr über Sie, als Sie glauben«, sagte Kathryn. »Ich weiß, dass Sie forensischer Entomologe sind und dass es von dieser Spezies nur sehr wenige gibt. Außerdem weiß ich, dass dieser Beruf fast kein Geld einbringt. Ferner weiß ich, dass die meisten Angehörigen Ihrer Zunft an Museen oder Universitäten arbeiten und deshalb auf Institutszuwendungen und Forschungsstipendien angewiesen sind. Mit anderen Worten«, sagte sie und legte eine kleine Kunstpause ein, »ich weiß, dass Sie das Geld dringend benötigen.«

Nick sah sie lächelnd an. »Hatten Sie nicht anfänglich gesagt, dass Ihr Besuch nichts mit Geld zu tun hat?«

»Nein, ich habe lediglich gesagt, dass ich nicht aus beruflichen Gründen hier bin. Diese Nachforschungen verursachen doch keinen großen Aufwand, Dr. Polchak. Was müssen Sie denn schon tun? Einen kurzen Besuch in einem Bestattungsinstitut machen und dort schnell mal eine Leiche untersuchen. Und danach fällt vielleicht noch etwas Arbeit hier in Ihrem Labor an. Zwanzigtausend Dollar, das ist eine ganze Menge Fliegenfutter.«

Während sie sprach, raufte sich Teddy, der hinter ihr stand, demonstrativ die Haare, verdrehte die Augen und gestikulierte flehentlich mit den Händen. Nick würdigte ihn keines Blickes.

»Ich möchte nicht, dass Sie Ihr Geld verschwenden, Mrs. Guilford. Nicht dass Sie mich falsch verstehen, Ihr Geld interessiert mich durchaus – trotzdem möchte ich nicht, dass Sie es zum Fenster hinausschmeißen. Ich muss Sie deshalb darauf hinweisen, dass ich mit hoher Wahrscheinlichkeit überhaupt nichts Verdächtiges finden werde.«

»Das Risiko muss ich eingehen.«

Nick saß wohl eine ganze Minute schweigend da. »Plus Spesen«, sagte er schließlich.

»Wie bitte?«

»Zwanzigtausend Dollar plus Spesen.«

»Was denn für Spesen?«

»Reisekosten, wenn nötig. Essen. Was man sonst noch so braucht. Valium für Teddy. Keine Ahnung …, Spesen halt.«

»Einverstanden.« Sie bot ihm die Hand, fügte aber, als Nick gerade einschlagen wollte, noch rasch hinzu: »Allerdings unter einer Bedingung, Dr. Polchak, und diese Bedingung ist nicht verhandelbar. Ich möchte mit Ihnen zusammenarbeiten. Ich möchte bei den Ermittlungen dabei sein, und zwar die ganze Zeit.«

Als Nick die Hand zurückzog, vergrub Teddy das Gesicht in den Händen.

»Das kommt überhaupt nicht in Frage.«

»Ich sagte doch, dass diese Bedingung nicht verhandelbar ist«, wiederholte Kathryn. »Oder halten Sie mich etwa für völlig verblödet, Dr. Polchak? Zwanzigtausend Dollar ist ein verdammter Haufen Geld. Ich möchte genau wissen, was Sie tun. Nicht dass Sie mir in zwei Wochen plötzlich mitteilen: ›Tut mir leid, aber ich habe nichts gefunden.‹ Ich möchte deshalb mit eigenen Augen sehen, was Sie machen. Ich will sicher sein, dass Sie nichts übersehen. Ich will sicher sein, dass wir nichts übersehen, nur weil wir vielleicht unachtsam sind. Kurz: Ich möchte im Bilde sein.«

Wieder saß Nick wohl eine Minute schweigend da. Dann sagte er: »Derartige Ermittlungen nehmen mindestens eine volle, wenn nicht sogar zwei Wochen in Anspruch. Falls Ihre Auskunft stimmt, dass sich die Leiche schon in der Obhut eines Bestattungsunternehmens befindet, müssen wir sofort handeln. Augenblicklich.«

Wieder streckte ihm Kathryn die Hand entgegen. Als Nick einschlug, sagte er: »Auch ich habe eine Bedingung, Mrs. Guilford. Wenn Sie mit mir zusammenarbeiten möchten, müssen Sie – wie Sie selbst gesagt haben – wirklich die ganze Zeit dabei sein.«

»Einverstanden.«

»Mrs. Guilford«, sagte er lächelnd, »Sie ahnen ja gar nicht, worauf Sie sich da eingelassen haben.«

4. Kapitel

Dr. Polchaks klappriger Dodge Dart sah innen noch schlimmer aus, als Kathryn es sich vorgestellt hatte. In den harten Vinylsitzen klafften lange Risse, und aus der aufgerissenen Plastikbeschichtung des Armaturenbretts drängten sich an mehreren Stellen staubgeschwärzte Schaumstoffwülste hervor. Über Kathryns Kopf hatte sich an einigen Stellen der Dachhimmel abgelöst und hing schlaff herab. In dem durchgerosteten Boden unter Kathryns Füßen waren ein paar Löcher zu erkennen, durch die sie den Straßenbelag deutlicher sehen konnte, als ihr lieb war. Sie saß mit geöffneten Beinen starr auf dem Beifahrersitz und hatte zwischendurch immer wieder das Gefühl, in einen offenen Bombenschacht zu blicken.

»Passen Sie mit Ihrem Rock auf«, sagte Nick und sah sie von der Seite an, »sonst beschmutzen Sie noch das ganze Polster mit Ihrem Natriumazid.«

»Polster – wo denn?«

»Ich bin nun mal sehr eigen mit meinem Wagen. Wenn es sich machen lässt, achte ich zum Beispiel darauf, dass mir nach Möglichkeit kein Buchenstamm in den Motor gerät.« Wieder sah er sie an. »Würden Sie mir vielleicht mal erklären, warum Sie Ihren Wagen gegen diesen Baum gesetzt haben?«

»Nein.« Sie wies mit dem Finger nach vorne. »Schroeders Bestattungsinstitut ist dort drüben an der nächsten Ecke auf der linken Seite. Am besten, Sie parken gleich neben der Stra ße, wenn es Ihnen recht ist.«

»In Amerika gibt es jedes Jahr Hunderte von ungeklärten Verkehrsunfällen«, sagte Nick. »Keine Herzinfarkte oder Schlaganfälle, nein, die Opfer kommen aus unerklärlichen Gründen einfach von der Straße ab. Manche Experten – zu denen auch ich gehöre – sind davon überzeugt, dass diese Unfälle durch Insekten verursacht werden. Da kommt so ein Brummer zum Fenster reingeflogen, und der Fahrer – oder die Frau am Steuer – gerät in Panik und verliert die Kontrolle über den Wagen.« Er sah Kathryn an. »Entomophobie – Angst vor Insekten – kommt häufiger vor, als man denkt, Mrs. Guilford.«

Kathryn starrte wütend auf die Straße hinaus. »Sie wissen aber auch alles.«

Nick brachte den Wagen zum Stehen und zog die Handbremse, die keinen Ton von sich gab. »Scheint so, als ob die verdammte Bremse nicht mehr funktioniert«, sagte er. Er drehte sich um, nahm einen kleinen Rucksack vom Rücksitz, hielt kurz inne und beäugte die beiden schwarzgoldenen Mützen hinten auf der Ablage.

»Genau – die nehme ich«, sagte er und setzte eine der Mützen auf. »Ein Funke Piratengeist kann uns bei unserem Vorhaben nur dienlich sein.«

Super, dachte Kathryn. Die verdammte Mütze hat gerade noch gefehlt.

»Nicht böse sein« – sie musterte ihn rasch -, »aber hätten Sie sich nicht wenigstens eine ordentliche Hose anziehen können?«

»Ach, das haben schon so viele Frauen zu mir gesagt. Wenn ich dafür jedes Mal einen Dollar bekommen hätte, könnte ich sorgenfrei leben.«

Schroeders Bestattungsinstitut war im stattlichsten Gebäude von ganz Rayford untergebracht, einem prachtvollen Haus, in dem früher einmal eine reiche Familie gewohnt hatte. Die meisten älteren Bewohner des Städtchens kannten das Haus noch aus dieser Zeit. Mit seinen weißen Holzwänden, den langen schwarzen Lamellentüren und Fensterläden und den grün-weiß gestreiften Segeltuchmarkisen bot das Haus den perfekten Rahmen für seine derzeitige Funktion. Mr. Schroeder hatte lediglich einige kleine, für sein Gewerbe unverzichtbare Anbauten hinzugefügt: die Kapelle, die Garage und das Vordach am Ende der Asphaltauffahrt.

An der großen schwarzen Tür zögerte Kathryn einen Augenblick. »Seien Sie so gut – und überlassen Sie das Reden bitte mir.«

Nick zuckte mit den Achseln. »Es ist Ihr Geld.«

Als Kathryn die Tür öffnete und in den Empfangsraum des Instituts trat, schlug ihr kalte Luft entgegen. Trotz der glühenden Hitze, die an diesem Morgen draußen herrschte, erschien ihr die Luft hier viel zu kühl. Sie fing an zu frösteln – nicht allein wegen des Temperatursturzes, sondern auch wegen der Atmosphäre, die in dem Raum herrschte. Alles dort erschien ihr dunkel, kalt, schwer und stumm. Sie hatte das unheimliche Gefühl, auf einem anonymen Grab zu stehen.

Die alten Roteichendielen knarrten und quietschten, als die beiden Besucher in die Mitte des von einem Gewölbe gekrönten Atriums traten. Die Wände waren bis weit hinauf mit dunklem Kirschholz vertäfelt. Direkt vor ihnen führte eine große Tür in eine kleine Kapelle, in der einige kurze Bänke aufgestellt waren. Durch das Buntglasfenster auf der gegenüberliegenden Seite fiel farbiges Licht in den Raum. Linkerhand führte eine unscheinbare Tür in das Büro.

»Eigenartig«, sagte Nick, dessen laute Stimme in der Stille plötzlich deplatziert klang. »Merkwürdig, wie viel Aufhebens eure Spezies von einem schlichten biologischen Vorgang wie dem Tod macht.«

Kurz darauf erschien Mr. Schroeder in der Bürotür. Er hatte die Hände vor dem Körper gefaltet. Als er sich den beiden gemessenen Schrittes näherte, gaben die Bodendielen nicht ein einziges Geräusch von sich. Offenbar hatte der Mann gelernt, mit der Stille ringsum zu verschmelzen. Er trug einen schwarzen Anzug und eine Krawatte mit schwarzen und silbernen Streifen. Auf der linken Seite steckte eine Nelke im Knopfloch seines Revers. Sein silbergraues Haar war sorgfältig nach hinten gekämmt, das Gesicht eine einzige Maske des Mitgefühls, der Betrübnis und der Sorge.

»Kathryn, Kathryn, Kathryn«, sagte er halb flüsternd und ergriff ihre beiden Hände. »Wie schön, Sie wieder einmal zu sehen. Wenn ich nicht irre, haben wir Sie hier bei uns nicht mehr gesehen, seit … nun ja, seit wir das Privileg hatten, Ihre Mutter zu betreuen.«

»Ich nehme an, Sie meinen seit dem Tod ihrer Mutter«, sagte Nick und befingerte anerkennend das Kirschholzpaneel.

Das verbotene Wort ließ Mr. Schroeder leicht erschaudern. Überhaupt schien er den absurd gekleideten Fremden neben Kathryn erst jetzt wahrzunehmen. Doch er ließ sich nichts anmerken, und sein Ausdruck blieb unverändert. Mr. Schroeder hatte schon vor langer, langer Zeit gelernt, dass unerschütterliche Höflichkeit, Toleranz und Geduld für den Erfolg seines Geschäfts unabdingbar waren. Denn am Ende war in einer so kleinen Stadt wie Rayford fast jeder ein potentieller Kunde.

»Und mit wem habe ich das Vergnügen?«, fragte er und sah Kathryn lächelnd an.

»Mr. Schroeder, darf ich Ihnen Dr. Nicholas Polchak vorstellen?«

Nick setzte sein breitestes Lächeln auf, faltete die Hände vor dem Körper und legte den Kopf auf die Seite. Kathryn warf ihm einen bösen Blick zu, doch Mr. Schroeder schien nicht zu bemerken, dass der Entomologe sich über ihn lustig machte.

»Ist mir eine Ehre, Doktor«, sagte Mr. Schroeder herzlich und wandte sich dann wieder in Kathryns Richtung. »Sind Sie wegen Andrew hier? Haben Sie inzwischen Klarheit darüber, was aus ihm geworden ist? Das würde mich aufrichtig für Sie freuen.«

Kathryn blickte unbehaglich zu Boden. »Nein, Mr. Schroeder. Nichts Neues. Leider hat man ihn bis heute nicht gefunden. Aber ich bin nicht wegen Andy hier.«

»Ah«, sagte er mit einem tiefen Seufzer. »Vielleicht eines Tages.« Er legte – nun wieder durch und durch Bestatter – ein kurzes professionelles Schweigen ein und sah die beiden dann lächelnd an. »Nun ja. Und was können wir für Sie tun?«

»Mr. Schroeder. Meines Wissens nach soll Jimmy McAllister heute in Ihr Institut überführt werden.«

Auf Mr. Schroeders Gesicht erschien augenblicklich ein zutiefst betrübter Ausdruck. »O ja, ein außerordentlich trauriger Vorfall, sehr, sehr traurig. Selbstverständlich stellen wir der Dienststelle des Sheriffs unsere Räumlichkeiten gerne zur Verfügung, bis die Angehörigen sich entschieden haben, wie sie weiter vorgehen möchten.«

»Mr. Schroeder, bitte …, kann ich ihn noch einmal sehen?«

Mr. Schroeder schloss die Augen, fing an zu stöhnen und bewegte den Kopf langsam von einer Seite zur anderen. Wie der Geist des Jacob Marley in Dickens Weihnachtsgeschichte, schoss es Kathryn durch den Kopf. Sie sah, wie Nick sich abwandte, um sein Lachen zu verbergen.

»Meine liebe Kathryn«, begann Schroeder feierlich, »bitte bedenken Sie die Situation. Nach meinen Informationen ist Mr. McAllister bereits vor fast einer Woche von uns gegangen. Wie soll ich sagen? Er dürfte nicht unbedingt in der Verfassung sein, Besucher zu empfangen – wie der gute Doktor gewiss bestätigen kann.«

»Der Tote dürfte sich – nicht zuletzt wegen der hohen Temperaturen in den letzten Tagen – bereits in einem Zustand fortgeschrittener Verwesung befinden«, sagte Nick abrupt. »Die Intestinalbakterien haben den Darm bereits kräftig aufgebläht, und auch die Augen und die Zunge dürften schon stark verändert sein, falls davon überhaupt noch etwas übrig ist. Vermutlich haben sich auch schon Teile der Haut abgelöst. Dazu kommen noch die Maden, die sich in manchen Bereichen ganz sicher schon entwickelt haben.« Er wies mit dem Finger auf Kathryns Schläfe, ihre Augen und ihren Mund. »Außerdem wird er vermutlich bestialisch stinken.«

Je mehr Nick ins Detail ging, umso brutaler hallten seine Worte in dem spartanisch eingerichteten Raum wider, umso rücksichtsloser zerstörten sie die feierliche Stimmung – wie eine Obszönität, die in einer Kathedrale laut ausgesprochen wird. Mr. Schroeder schien für sein restliches Leben gezeichnet.

»Ich möchte ihn aber trotzdem sehen«, sagte Kathryn.

»Liebe Kathryn, bitte«, flehte Mr. Schroeder sie an. »Mr. McAllister möchte ganz sicher nicht, dass Sie ihn so in Erinnerung behalten. Tun Sie ihm das nicht an, und tun Sie sich selbst das nicht an.«

»Bitte. Nur ein paar Minuten.«

»Tut mir aufrichtig leid«, sagte er seufzend. »Ich würde Ihnen den Gefallen gerne tun, aber Sie müssen meine Situation verstehen. Erstens ist der Verblichene noch gar nicht hier eingetroffen. Aber selbst wenn er erst hier ist, darf ich Ihnen ohne Zustimmung der nächsten Angehörigen eine solche Besichtigung nicht gestatten. Haben Sie eine solche Genehmigung?«

»Ich kenne Jimmys Schwester, aber … nun ja … das ist alles etwas kompliziert …«

»Wir haben nicht mehr viel Zeit«, fiel Nick ihr ins Wort. »Der Tote kommt sicher nicht hier ins Haus – nicht in diesem Zustand«, sagte er. »Vermutlich bringen sie ihn in die Garage und bestäuben ihn sofort mit Formalin, um den Gestank zu unterdrücken. Dabei gehen natürlich auch alle Larven ein, die schon geschlüpft sind.«

Mr. Schroeder unterzog ihn nun einer genaueren Prüfung, als ob er ihn bis dahin noch gar nicht richtig bemerkt hätte.

»Hören Sie mal«, sagte Nick, »wir wollen hier doch keine vollständige Autopsie durchführen – nur ein paar Insekten sicherstellen.«

Mr. Schroeders Gesicht signalisierte, dass er verstanden hatte. »Tut mir leid«, sagte er bestimmt. »Was Sie da verlangen, kommt überhaupt nicht in Frage. Offenkundig geht es Ihnen ja gar nicht darum, den Toten ein letztes Mal zu sehen, Sie möchten vielmehr hier in meinen Räumen Ermittlungen anstellen. Was Sie da vorschlagen, ist ethisch völlig unhaltbar – vielleicht sogar strafbar.«

»Bitte«, flehte Kathryn ihn an. »Ich muss ihn unbedingt noch einmal sehen. Wenn Sie wüssten, wie wichtig das für mich ist …«

Es folgte ein ebenso ausgedehntes wie peinliches Schweigen. Dann fing Nick plötzlich an: »Mr. Schroeder, ich verstehe sehr gut, dass Mrs. Guilfords Ansinnen Sie in eine äußerst unangenehme Situation bringt. Es ist wohl am besten, wenn wir zunächst die Angehörigen kontaktieren. Dann werden wir schon erfahren, welche Optionen es gibt. Danke, dass Sie sich soviel Zeit für uns genommen haben.«

Kathryn stand mit offenem Mund da und beobachtete, wie Nick sich umdrehte und rasch zur Tür hinausging. Dann sah sie wieder Mr. Schroeder an, murmelte einen unverständlichen Abschiedsgruß und eilte hinter dem Entomologen her. Auf halbem Weg zum Auto holte sie ihn ein.

»Was ist denn mit Ihnen los?«, schimpfte sie. »Sind Sie nicht mehr ganz bei Verstand? Was haben Sie sich denn dabei gedacht?« Nick stieg wortlos ins Auto und ließ den Motor an. Kathryn rannte um den Wagen herum, ließ sich hineinfallen und knallte wütend die Tür zu.

»Vorsicht mit der Tür«, sagte er, während er in einer blauen Rauchwolke davonbrauste. »Die besteht nämlich nur noch aus Spachtelmasse.«

»Sie haben doch selbst gesagt, dass es in einigen Tagen zu spät ist. Und was passiert, wenn Schroeder die Leiche vorher mit diesem Pulver bestäubt?«

»Dann ist es mit den Fliegen aus und vorbei – finito. Und ohne Fliegen hilft auch kein Fliegendoktor mehr.«

»Und ohne Gegenleistung gibt es keine zwanzigtausend Dollar«, erinnerte sie ihn. »Ich verstehe einfach nicht, weshalb Sie …«

»So, das ist weit genug«, sagte er, als er eine Querstraße von Schroeders Bestattungsinstitut entfernt wieder auf den Seitenstreifen fuhr und anhielt. »Kommen Sie mit?«, fragte er, als er ausstieg. Sie sah ihm einige Sekunden ungläubig nach und eilte dann hinter ihm her.

»Bringt doch nichts, dass wir uns mit diesem Schroeder herumstreiten«, rief er über die Schulter. »So ein Eisklotz. Wenigstens wissen wir jetzt, dass die Leiche noch gar nicht in seinem Institut eingetroffen ist.«

»Na und?«

»Kollege Schroeder kann uns doch nichts zeigen, was er gar nicht hat. Verschwenden wir also nicht länger unsere Zeit mit dem Mann. Am besten, wir gehen direkt zu seiner Garage und warten dort auf den Lieferanten.«

»Und wenn uns der Lieferant ebenfalls abweist?«

»Das sehen wir dann schon. Viele Bestattungsunternehmer lassen die Leichen von anderen Leuten abholen. Wenn der Abholer ein Mitarbeiter des Instituts ist, wird er uns vermutlich zum Teufel jagen. Wenn er aber nicht zur Firma gehört, haben wir vielleicht eine Chance.« Nick drehte sich um und zwinkerte ihr zu. »Wer weiß? Vielleicht erlaubt uns der Fahrer ja, dass wir uns ein bisschen umsehen.«

Die Garage befand sich auf der Rückseite des herrschaftlichen Bestattungsinstituts und war direkt mit den in Chrom und Porzellan gehaltenen Räumlichkeiten verbunden, in denen die Leichen je nach Bestimmung vorbehandelt wurden. Schroeders Bestattungsinstitut war zunächst und vor allem ein Ort des Trostes und der Würde, deshalb hielt man es dort für geboten, den wahren Charakter der Firma – nämlich die Abholung und Entsorgung toter Menschen – tunlichst zu verheimlichen. Die Garage und die Zufahrt waren hinter üppigen Sträuchern verborgen.

Nick nahm seinen Rucksack von der Schulter und legte ihn direkt vor der Garage auf den Asphalt. Dann machte er es sich auf dem Boden bequem, bettete den Kopf auf den Rucksack, zog den Schirm seiner Pirates-Mütze vor das Gesicht und verschränkte die Arme vor der Brust.

»Wecken Sie mich, wenn Sie ein Auto sehen.« Er gähnte. »Ein großes schwarzes, meine ich.«

Kathryn war weder für ein Nickerchen noch für dumme Witze in der richtigen Stimmung. Sie ging nervös auf dem Asphalt auf und ab, sah immer wieder die Zufahrt hinunter, blickte ein paar Mal um die Hausecke und beäugte Nick, der seelenruhig am Boden lag.

»Ist das eigentlich strafbar, was wir hier tun?«, fragte sie.

»Vielleicht«, sagte er, ohne sich zu rühren. »Ist das denn so wichtig? Ich dachte, Sie wollen unbedingt wissen, was los ist.«

»Ich möchte nur gerne wissen, worauf ich mich überhaupt einlasse. Immerhin bekleide ich in dieser Stadt eine gewisse Position, wenn Sie verstehen. Ich möchte nicht unbedingt morgen dick und fett im Courier lesen: ›Bankmanagerin bei Einbruch gefasst‹.«

»Was wir hier machen, ist doch kein Einbruch«, beruhigte er sie. »Ich vermute mal, dass morgen groß in der Zeitung steht: ›Frau belästigt toten Mann‹.«

»Haha. Und was ist, wenn Schroeder selbst rauskommt?«

»Im Moment ist es draußen noch hell. Ich bin sicher, dass dieser Schroeder seinen Sarg nicht vor Mitternacht verlässt.«

Als Nick unter seiner Mütze hervorspähte, sah er, dass Kathryn ein todernstes Gesicht machte. »Beruhigen Sie sich«, sagte er und zog sich den Schirm der Mütze wieder tiefer ins Gesicht. »Was wir hier vorhaben, ist gesetzlich nicht genau geregelt. Wenn irgendwo ein Gewaltopfer gefunden wird, gehört die Leiche zunächst mal dem örtlichen Gerichtssachverständigen, bis der den Totenschein ausgestellt hat. Später überlässt das Bestattungsinstitut die Leiche den nächsten Angehörigen, das heißt, der Tote gehört ihnen. Aber wem gehört eine solche Leiche in der Zwischenzeit? Das ist nicht genau geregelt. Wir tun doch niemandem etwas Böses an, Mrs. Guilford, am allerwenigsten Ihrem Kumpel Jim.«

»Und was passiert, wenn wir erwischt werden?«

Nick seufzte tief und setzte sich aufrecht hin. »Dieser Schroeder geht hoch wie eine Rakete und verständigt vermutlich die Angehörigen. Wenn er wirklich wütend ist, informiert er außerdem die Polizei. Dann bekommen Sie einen bösen Anruf von der Schwester, und die Polizei wird Ihnen raten, aus der Sache kein Hobby zu machen. Und dann: Finito.«

»Und was haben Sie zu erwarten?«

»Machen Sie sich deshalb keine Gedanken«, sagte Nick leise. »Wenigstens ist schon mal ausgeschlossen, dass sie mich irgendwo hinschicken, wo es noch schlimmer ist als hier.«

Hinter ihnen fing plötzlich ein Elektromotor an zu summen, und das Garagentor geriet in Bewegung. Nick sprang auf und blickte die Zufahrt hinunter. Der lange Cadillac-Leichenwagen kam langsam näher und rollte in die Garage. Am Steuer saß ein junger Mann von höchstens achtzehn Jahren, daneben ein Knabe, der noch jünger sein musste.

»Sieht gut aus, sehr gut sogar. Wissen Sie was …?«, sagte Nick lächelnd und sah Kathryn an. »Wie wär’s, wenn Sie zur Abwechslung mir mal das Reden überlassen?«

Die beiden jungen Burschen stiegen aus dem Auto, nickten ihren Überraschungsgästen knapp zu und traten dann schweigend an die Heckklappe des mächtigen Wagens. Der ältere der beiden Jünglinge hatte eine weite Jeans an, die ihm tief auf den Hüften hing. Unter seinem vorne offenen grün karierten Hemd war ein graues T-Shirt zu erkennen, und in seinem linken Ohr steckten ein Paar Silberringe. Sein üppiges rotes Haar war an den Seiten kurz geschnitten und bildete oben einen prächtigen Schopf. Komplettiert wurde diese Frisur durch dünne lange Koteletten. Der jüngere der beiden Burschen bot ein ganz ähnliches Erscheinungsbild. Beide trugen ein leuchtendes Tuch um den Hals, das eine rot, das andere blau.

»Kann ich irgendwie helfen, Jungs?«, fragte Nick und sah zu, wie die beiden die lange Bahre aus dem Leichenwagen rollten. »Fertig? Eins, zwei, drei.« Die zwei jungen Männer hoben die Transportliege an, bis die Räder weit genug ausgefahren waren und einrasteten. Dann stellten sie die Bahre auf den Boden. Auf dem langen fahrbaren Gestell lag ein schwarzer Vinylsack, der in der Mitte von einem Reißverschluss zusammengehalten wurde.

»Mein Name ist Polchak, Dr. Nick Polchak«, sagte er lächelnd und reichte den beiden die Hand. »Nick reicht auch.«

»Ich heiße Casey«, sagte der ältere der beiden Jungen und schüttelte Nick die Hand.

»Ich heiße Griff«, sagte der zweite, die Stimme eine ganze Oktave höher.

»Ich arbeite für das Gerichtsmedizinische Institut in Chapel Hill«, log Nick.

Kathryn war ziemlich mulmig zumute.

»Offenbar haben unsere Leute bei der Spurensicherung ein paar Dinge übersehen. Deshalb haben sie mich hergeschickt, damit ich mir die Leiche noch mal anschaue. Am besten, wir schieben die Bahre dort drüben neben den Wagen.« Er brachte die beiden jungen Männer dazu, die Bahre in der Garage links von dem Cadillac so zu platzieren, dass von draußen nichts zu sehen war.

»Ihr kennt doch sicher Mrs. Guilford, Jungs? Der Tote war ein enger Freund von ihr, deshalb habe ich ihr erlaubt mitzukommen.« Die beiden jungen Männer sahen Kathryn an – Casey sogar auffallend lange. Kathryn lächelte nervös und hob die Hand zum Gruß, da sie ihrer Stimme nicht traute.

»Dürfen wir Ihnen dabei zusehen?«, fragte Casey hoffnungsvoll.

»Ich könnte sogar eure Hilfe gebrauchen. Mit wem haben wir es hier eigentlich zu tun?«

»Wir haben den Mann hier gerade im Wald abgeholt, nicht weit von der Weyerhaeuser Road entfernt. War ganz schön mühsam. Wir mussten ihn ungefähr zwei Kilometer weit tragen, vielleicht sogar noch weiter. Ein Riese von einem Mann, eine Tonne schwer. Er ist schon seit einer Woche tot und völlig hinüber. Noch ein paar Tage länger, und wir hätten ihn nur noch mit den Gurten in den Sack reingebracht.«

»Na, dann wollen wir mal.« Als Nick nach dem Reißverschluss tastete, pressten sich die beiden jungen Männer augenblicklich die Halstücher vor das Gesicht. Nick hielt kurz inne, schloss die Augen und atmete durch die Nase tief ein.

»Arbeiten Sie ohne Gesichtsschutz?«, fragte Griff erstaunt.

»Mensch«, murmelte Casey durch sein Halstuch, »der Mann hat Nerven.«

Als Nick den Reißverschluss langsam öffnete, wurde Kathryn schlagartig bewusst, dass sie in wenigen Sekunden die sterblichen Überreste eines ihrer ältesten und besten Freunde vor sich sehen würde – und dass der Anblick alles andere als erfreulich zu werden versprach. »Tun Sie ihm das nicht an.« Unversehens schossen ihr Mr. Schroeders Worte durch den Kopf. »Tun Sie sich selbst das nicht an.«

Plötzlich war sie voller Zweifel. Musste das wirklich sein? Wollte sie das wirklich? Wollte sie ihren Freund für alle Zeiten so in Erinnerung behalten – nicht als stets freundlich lächelnden attraktiven Mann, sondern als halb verweste, von Insekten befallene Leiche? Für die forensische Untersuchung brauchte Doktor Polchak sie nun wirklich nicht. Schließlich bezahlte sie ihn ja dafür. Musste sie selbst überhaupt anwesend sein? »Sie ahnen ja gar nicht, worauf Sie sich da eingelassen haben.« Hatte Polchak das nicht selbst gesagt? Nur, warum hatte er das gesagt? Wirklich um sie zu warnen, oder weil solche Sprüche nun mal zu seinem großspurigen Auftreten gehörten? Sie trat einen Schritt näher an die Bahre heran, wich aber sofort wieder zurück. Auch wenn sie unbedingt wissen wollte, was passiert war, musste sie die Leiche ja nicht mit eigenen Augen betrachten.

Nick öffnete den Leichensack bis zur Brust des Toten, klappte die Laschen beiseite und schob sie unter die Schultern der Leiche. »Mrs. Guilford«, sagte er, ohne aufzublicken, »vielleicht möchten Sie zuerst …«

Zu spät. Der Gestank traf Kathryn mit voller Wucht. »Geruch« – was für ein lächerliches Wort, um zu beschreiben, was Kathryn bis ins Mark erschütterte, die tiefsten Regionen ihres limbischen Systems in Aufruhr versetzte und dort eine uralte Erinnerung weckte – eine kollektive Erinnerung: die Erinnerung an den Geruch des Todes.

Die drei Männer sahen, wie die junge Frau sich umdrehte und wegrannte, in dem offenen Garagentor auf die Knie sank und von immer neuen Wellen der Übelkeit geschüttelt wurde. »Ganz schön heftig, was?«, höhnte Nick.

Casey beugte sich über Kathryn und reichte ihr sein Halstuch. »Nehmen Sie das hier. Habe ich in Wick getränkt.«

»Ein alter Totengräber-Trick«, sagte Nick. »Früher hat man meist Kampfer genommen. Ihr Jungs versteht was von eurem Geschäft, das muss man euch lassen.«

Die beiden jungen Männer grinsten bis über beide Ohren.

»Casey, machen Sie mal den Rucksack oben auf. Wir müssen uns beeilen. Ich meine, ich habe heute noch einiges zu tun. Sehen Sie die kleinen Plastikbehälter? Ziehen Sie die Deckel ab, und nehmen Sie die Etiketten heraus. Griff, könnten Sie mir die Behälter bitte halten? Casey, Sie beschriften die Etiketten nach meinen Anweisungen, okay?« Er kramte eine Taschenlampe und eine lange Pinzette hervor.

Kathryn, die inzwischen wieder auf den Beinen war, zitterte noch immer am ganzen Leib. Es kam ihr vor, als hätte man ihr die Seele aus dem Leib gerissen, so erbärmlich war die Leere, die sie in sich spürte. Sie presste sich mit der rechten Hand das lebensrettende Halstuch vor das Gesicht, mit der linken hielt sie sich den Magen. So taumelte sie – noch immer sichtlich gekrümmt – um die Bahre herum. Immerhin hatte sie sich wieder halbwegs unter Kontrolle und war fest entschlossen, das Geschehen so weit zu verfolgen, wie sie es ertragen konnte.

Sie sah, wie Nick mit der Pinzette mehrere fette weiße Maden aus der offenen Wunde an der rechten Schläfe herausfischte und sie in einen der Behälter in Griffs Hand fallen ließ.

»Den können Sie jetzt zumachen«, sagte er. »Auf das Etikett schreiben Sie bitte: ›Eintrittswunde rechts temporal‹.« Dann fischte er einige weitere Maden aus der Wunde auf der gegenüberliegenden Seite des Kopfes. »›Austrittswunde links temporal‹.«

Er entnahm Proben aus beiden Augenhöhlen, drückte dann mit der Taschenlampe den Unterkiefer nach unten und spähte in den Mund des Toten. »Da schau her, eine ganze Höhle voller Fledermäuse«, sagte er und trat beiseite, damit Casey und Griff – die ganz entzückt waren – auch etwas sehen konnten. Kathryn spürte, wie sich ihr buchstäblich der Magen umdrehte.

Als Nächstes beförderte Nick aus den Tiefen der Nasenhöhle vorsichtig eine fette zappelnde Made zutage, die leicht doppelt so groß war wie alles Gewürm, das er bis dahin eingesammelt hatte. »Jimmy, Jimmy, du bist ja ein ganz Schlimmer.« Er fing an zu pfeifen und hielt die Made in die Luft, damit alle sie sehen konnten. »Schaut euch mal diesen Prachtkerl an. Schreiben Sie ›Septum nasi‹ – Nasenscheidewand.«

Casey machte Nick darauf aufmerksam, dass die Leiche nur noch eine Hand hatte. Der Entomologe nahm einige Proben und schob dann diverse andere Maden beiseite, um den Armstumpf genauer zu inspizieren. »Das muss ein Aasfresser gewesen sein. Über mangelnden Zuspruch kann der gute Jimmy sich jedenfalls nicht beklagen.« Er sah die beiden jungen Männer grinsend an.

Plötzlich hatte er es sehr eilig. »Der Insektenbefall bestätigt den vermuteten Todeszeitpunkt«, sagte er zu Kathryn, »und der allgemeine Zustand des Gewebes ebenfalls.« Er zog die zerrissenen Hemdsärmel des Toten nach oben und inspizierte die violett-schwarze Verfärbung auf der Dorsalseite der Arme. Dann trat er ein paar Schritte zurück und entfernte die Schuhe und die Socken von den Füßen der Leiche. Auch der linke Fuß war an der Ferse dunkelrot angelaufen, eine Verfärbung, die sich auf der Dorsalseite des Beins nach oben fortsetzte, während der rechte Fuß bis zu den Zehen hinauf vollständig purpurrot war. Polchak schob das rechte Hosenbein nach oben. Unmittelbar über dem Knöchel hörte die Verfärbung wieder auf. Weiter oben war das Bein farblich unverändert.

»Wie genau hat der Tote dagelegen, als ihr ihn abgeholt habt? Zeigt mir das mal.« Er wies mit dem Kopf auf den Boden. Griff legte sich hin und streckte die Arme und Beine lang aus.

»Bist du ganz sicher, Junge? Hat er echt so dagelegen?« Die beiden jungen Burschen nickten bestimmt.

Nick nahm nun seitlich neben dem Toten Aufstellung und inspizierte das Innere des Leichensacks. »Wenn ihr Lust habt, könnt ihr mir ein bisschen helfen«, sagte er und zeigte auf die andere Seite des Sacks. »Achtet bitte vor allem auf große Maden, die schon weit entwickelt sind. Und dann interessieren mich noch kleine braune Kapseln – etwa so groß. Sehen ungefähr aus wie braune Reiskörner. Am besten, ihr schaut in den Taschen nach und in den Falten der Kleider – los, schnell.«

Die beiden Jungen waren ganz begeistert bei der Sache. Auch Kathryn stand neben dem Leichensack und tat so, als ob sie suchte, doch in Wahrheit dachte sie nur verzweifelt darüber nach, wie sie diesem grauenhaften Anblick entrinnen konnte.

Nick hatte inzwischen wieder am Kopfende Stellung bezogen. »Ich glaube, das müsste reichen«, sagte er und warf einen prüfenden Blick Richtung Tür. Dann zog er den Reißverschluss langsam wieder nach oben, hielt aber unterhalb des Kopfes abrupt inne. »Na, wen haben wir denn da?«, sagte er und beäugte eingehend eine kleine kaum befallene Wunde mitten auf der Stirn. »Meine Güte, euch hätte ich ja fast übersehen – was für Prachtexemplare.« Er fischte eine einzelne Made aus der Wunde, hielt sie in die Luft und inspizierte sie sorgfältig.

In diesem Augenblick ging die Tür auf, und Mr. Schroeder trat in die Garage. Mit einem einzigen Blick hatte er die Situation erfasst. Er lief dunkelrot an, und sein Gesicht entgleiste vollständig. Offenbar hatte der Mann soeben völlig neue Möglichkeiten des Mienenspiels an sich entdeckt.

»Was«, brüllte er, »hat das zu bedeuten?«

»O nein«, stöhnte Kathryn. Genau das hatte sie befürchtet, und sie sah schon die Schlagzeilen vor sich.

»Mrs. Guilford«, sagte Nick ruhig und betrachtete immer noch die Larve, »ich wäre Ihnen dankbar, wenn Sie sich der Sache annehmen könnten.« Kathryn stürzte dem wütenden Mr. Schroeder entgegen und versuchte ihn aufzuhalten.

»Habe ich Ihnen nicht ausdrücklich verboten, in meinen Räumlichkeiten derartige Nachforschungen anzustellen?!«

»Mr. Schroeder, bitte lassen Sie sich das doch erklären, ich …«

»Sie haben mich hintergangen und in meinen Geschäftsräumen gesetzeswidrig Nachforschungen angestellt!«

»Hören Sie doch bitte mal zu, dann verstehen Sie ganz sicher, dass Sie …«

Casey sah Nick an. »Dann sind Sie also gar nicht vom gerichtsmedizinischen Institut?«

»Njet.« Er zuckte mit den Achseln. »Aber wir haben uns doch prächtig amüsiert oder vielleicht nicht?«

Mr. Schroeder wurde bei jedem Satz, den Nick von sich gab, immer grüner im Gesicht. Aus seinem Mund ergossen sich wie ein Sturzbach die wüstesten Anschuldigungen und Verwünschungen, sodass niemand mehr genau verstand, was er sagte. Kathryn wiederum erging sich in endlosen Entschuldigungen, versuchte zu erklären und beruhigend auf den Mann einzuwirken, während sie ihn zugleich daran hinderte, dem »guten Doktor« an die Gurgel zu gehen. Ihre diplomatischen Möglichkeiten waren allerdings sehr rasch erschöpft.

»Griff«, sagte Nick, der es eilig hatte, »ich brauche noch einen Behälter … Tempo.«

»Die Behälter sind aus«, sagte Griff und zog den Rucksack oben auseinander. »Hier, sehen Sie selbst?«

»Halt das mal kurz«, befahl Nick und schob Casey die Pinzette mit der Made zwischen die Finger. »Ganz vorsichtig!« Er inspizierte rasch die bereits verwendeten Behälter und entschied sich dann für die Box mit der Aufschrift »Linke Augenhöhle«. Er zog den Deckel ab und schleuderte den Inhalt des Behälters mit einer Handbewegung in den Raum. Die Maden zerplatzten auf dem glänzenden Lack des Leichenwagens. »Tut mir leid, Jungs«, sagte er und nahm Casey vorsichtig die Pinzette aus der Hand, »aber wir benötigen dieses Taxi hier noch für einen anderen Fahrgast.«

Mr. Schroeder war nahe daran, sich schreiend auf den Entomologen zu stürzen, und konnte von Kathryn gerade noch daran gehindert werden. Nick schob den letzten Behälter in den Rucksack, schnürte die Kordel oben zu und richtete sich dann so abrupt auf, dass Mr. Schroeder mitten im Satz verstummte.

»Ich glaube, wir haben alles, was wir brauchen«, verkündete Nick gravitätisch. »Danke, Mr. Schroeder, Sie waren sehr zuvorkommend.« Er strich Griff mit der Hand über den Kopf, präsentierte Casey den erhobenen Daumen und stolzierte aus dem Garagentor hinaus. Kathryn starrte ihm mit weit aufgerissenen Augen hinterher und sah dann wieder Mr. Schroeder an, als ob sie nach den passenden Abschiedsworten suchte. Sie stand einige Sekunden mit halb geöffnetem Mund schweigend vor dem Bestattungsunternehmer und schien angestrengt nachzudenken. Schließlich verzog sich ihr Gesicht zu einem Lächeln, sie zuckte mit den Achseln und marschierte dann eilig die Auffahrt hinunter.

Die beiden saßen lange im Auto und blickten schweigend aus dem Fenster. Als Kathryn die Sonnenblende herunterziehen wollte, hielt sie plötzlich die ganze Klappe in der Hand. Sie sah sich im Spiegel an. Ihr Gesicht war schneeweiß, unter ihren Augen zeichneten sich rote Ringe ab, die farblich sehr schön mit dem Halstuch harmonierten, das sie noch immer vor dem Gesicht trug. So saß sie keuchend da, und das Halstuch flatterte bei jedem Atemstoß wie ein roter Wimpel vor ihrem Gesicht. Sie war in sich zusammengesunken, ihre Arme hingen schlaff herab, und ihre Beine zitterten wie Espenlaub.

»Was meinen Sie?«, sagte Nick. »Ich habe einen Mordshunger.«

5. Kapitel

Kathryn saß in der Smithfield Chicken and Barbecue-Filiale in Rayford in der hintersten Ecke und schlürfte nachdenklich ihren schwarzen Kaffee. Sie hatte dem All you can eat-Büfett den Rücken zugekehrt und sich so platziert, dass sich nichts Essbares in ihrem Blickfeld befand. Sie starrte gedankenverloren auf den Notausgang, der nur ein paar Meter von ihr entfernt war, und ließ im Geist nochmals die Ereignisse des Tages Revue passieren. Zuerst hatte sie ihr neues Auto gegen einen Baum gesetzt, dann die Kleider, die sie am Leibe trug, komplett ruiniert, und schließlich einem Mann, der möglicherweise ein rasender Schwachkopf war, ein Honorar von zwanzigtausend Dollar in Aussicht gestellt. Außerdem hatte sie Hausfriedensbruch begangen und war unerlaubt in ein Bestattungsinstitut eingedrungen, um eine halb verweste Leiche nach Insektenlarven zu durchsuchen. Sie blickte wieder auf die als »Notausgang« ausgewiesene Tür. Ob die Alarmanlage wirklich zu heulen anfängt, wenn man die Tür aufmacht?

»Wollen Sie denn gar nichts essen?«, fragte Nick, als er mit drei voll beladenen Tellern am Tisch erschien. »Wie haltet ihr Frauen das bloß aus?« Er schob einen großen Teller mit fetttriefendem Schweinebraten plus Kartoffelsalat und Bohnen auf den Tisch. Auf dem Salatteller lagen nur ein paar Blätter Grünzeug, auf die er einen ganzen Berg schwarzer Oliven und Speckstücke gehäuft hatte. Der Dessertteller war bis obenhin mit Ambrosiasalat gefüllt, einer breiigen Masse aus Marshmallows, Mandarinenstücken, Kokosnussflocken und Schlagsahne.

»Wie in Gottes Namen können Sie nach diesem grauenhaften Erlebnis nur essen …?«

»Dabei habe ich extra auf die Makkaroni mit Käsesauce verzichtet«, sagte Nick, der sich gerade genüsslich Kartoffelsalat in den Mund geschoben hatte. Kathryn kniff angewidert die Augen zu. »’tschuldigung, alter Pathologenwitz.«

»In meinem ganzen Leben bin ich mir noch nie so nutzlos vorgekommen«, murmelte sie.

»Ich finde, Sie haben sich vorhin sehr gut geschlagen.«

»Wieso? Ich habe doch die meiste Zeit nur auf den Knien gelegen und mich übergeben.«

»Hm … Aber das dafür umso besser.«

Wieder schloss Kathryn die Augen und ließ den Kopf mit einem dumpfen Schlag auf den Tisch sinken.

»Sie dürfen das nicht so persönlich nehmen«, sagte Nick. »Ein verwesender Körper emittiert zwei einzigartige chemische Substanzen. Die eine heißt Putreszin, die andere Kadaverin – hübsche Namen, finden Sie nicht? Wenn die beiden Stoffe zusammenwirken, können sie einem buchstäblich den Magen umdrehen.«

»Aber das scheint Sie doch gar nicht gestört zu haben.«

Er zuckte mit den Achseln. »Gewohnheitssache.«

Sie saßen einige Minuten schweigend da. Kathryn starrte apathisch ins Leere, während ihr Tischnachbar sich Teller für Teller durch eine ganze Abfolge widerlicher Obszönitäten mampfte. Sie wollte ihn schon fragen, ob seine flüchtige Untersuchung etwas ergeben hatte, wusste aber, dass ein detaillierter Bericht sie zum jetzigen Zeitpunkt völlig überfordern würde. Genau genommen wollte sie überhaupt nicht sprechen und wäre am liebsten nach Hause gefahren, um zu duschen – alles besser als dieses widerliche Gemampfe.

»Glauben Sie, dass Mr. Schroeder die Polizei einschaltet?«, fragte sie.

»Vermutlich. Wir haben es gewagt, den Cerberus zu reizen, der den Eingang zum Reich der Toten bewacht«, sagte er. »Allerdings glaube ich, dass er besser bellen als beißen kann. Im Übrigen würde ich mir darüber überhaupt keine Gedanken machen.«

Sie beobachtete, wie er sich ein kleines Stück Marshmallow aus dem Mundwinkel wischte. »Anscheinend sind Sie ohnehin nicht der Typ, der sich allzu viele Gedanken macht.«

»Ich habe festgestellt, dass es sehr viel Zeit und Energie kostet und kaum was bringt, wenn man sich ständig Gedanken macht.«

»Beneidenswert«, sagte sie und entfernte den Chromdeckel von dem Salzstreuer. »Ich hoffe, dass niemand was von der Sache erfährt.«

Nick schüttelte verächtlich den Kopf.

»Sie leben bestimmt nicht in einer Kleinstadt, Dr. Polchak, oder täusche ich mich da?«

»Kleinstadt – nein, kann man nicht direkt sagen. Ich komme aus Pittsburgh.«

»In einer Kleinstadt ist das nämlich so. Sobald einer etwas weiß, wissen es auch alle anderen. Und dann fangen die Leute an, dich komisch anzuschauen und hinter deinem Rücken zu tuscheln. ›Schon gehört, was in Schroeders Bestattungsinstitut passiert ist? Schon gehört, was Kathryn da angestellt hat?‹ Aber ins Gesicht sagen dir die Leute: ›Wie geht’s denn so?‹ oder ›Schönen Tag‹.«

»Und Ihre Freunde denken vermutlich: ›Wieso kann das Mädchen sich nicht einfach einen netten Mann suchen, der noch am Leben ist?‹«

»Ich meine das ganz ernst.«

»Mrs. Guilford«, sagte Nick und schob den dritten Teller beiseite, der inzwischen ebenfalls leer war. »Es gibt einen Unterschied zwischen Kleinstadtmenschen und Kleingeistern. Erstere können sogar äußerst angenehme Leute sein. Also, vergessen Sie diesen Unsinn.«

»Das sagt sich leicht für Sie.«

»Ja«, sagte er, »das tut es.«

Die Glocke über der Eingangstür klingelte, und Sheriff Peter St. Clair kam herein. Er war groß gewachsen, hatte breite Schultern und eine schmale Taille und sah aus wie ein Athlet, der gerade seine beste Zeit hinter sich hat. Sein drahtiges sandfarbenes Haar war militärisch kurz geschnitten, und tatsächlich lag sein letzter Militäreinsatz noch nicht einmal zehn Jahre zurück. Kathryn lächelte. Peter war nach wie vor jeder Zoll ein Army-Mann, von Kopf bis Fuß rank und schlank, eine tadellose Erscheinung.

Der Sheriff ließ seine Ray-Ban vorne in der Hemdtasche verschwinden und machte den Knopf wieder zu. Die Bedienung hinter der Vitrine sah ihn lächelnd an und grüßte ihn freundlich. Er nickte ihr wortlos zu, zeigte auf den Kaffeeautomaten und ging dann direkt zu Kathryn und Nick hinüber.

Unmittelbar vor dem Tisch blieb der Sheriff abrupt stehen, stützte die Hände in die Hüften und sah Nick stumm an. Dann beugte er sich hinunter, begrüßte Kathryn mit einem Kuss auf die Wange und setzte sich.

»Endlich begreife ich, warum Sie solche Angst vor der Polizei haben«, sagte Nick leise.

»Okay, Kath«, sagte der Sheriff. »Was ist los?«

»Hallo, Peter«, sagte sie und drückte seinen Unterarm.

»Ich habe gerade einen Anruf von dem alten Schroeder erhalten. Er sagt, dass du heute Nachmittag mit einem Burschen bei ihm gewesen bist, den er vorher noch nie gesehen hat, einem Doktor oder so was.« Wieder sah er Nick an. »Er hat die schlimmsten Vorwürfe gegen euch erhoben – von Hausfriedensbruch bis Grabschändung war so ungefähr alles dabei. Ich hatte fast das Gefühl, dass ich in dem Film Die Invasion der Körperfresser gelandet bin.« Er blickte Kathryn an und senkte die Stimme. »Der Mann behauptet, ihr zwei hättet Jimmys Leiche obduziert.«

»Stimmt doch gar nicht!«, rief sie aufgebracht, als die Kellnerin gerade mit dem Kaffee des Sheriffs aufkreuzte. Sofort verstummte das Gespräch, während die Bedienung das Kaffeegedeck klappernd auf den Tisch stellte. Kathryn war stinksauer, weil die Dame sich wohl eine ganze Minute Zeit ließ, um den Tisch und die Wasserpfützen unter den Gläsern abzuwischen.

Als die Bedienung wieder gegangen war, beugte Kathryn sich über den Tisch. »Wir haben weder Hausfriedensbruch begangen, noch haben wir ein Grab geschändet, und widerrechtlich mitgenommen haben wir erst recht nichts.«

»Nun ja«, sagte Nick und präsentierte dem Sheriff den Rucksack, »was Mrs. Guilford da sagt, ist nicht ganz korrekt.« Bevor Kathryn etwas entgegnen konnte, kippte er den Rucksack aus, und die Plastikbehälter fielen klappernd auf den Tisch. Kathryn sah zu ihrem Entsetzen, wie einer der Behälter erst durch die Kaffeetasse des Sheriffs aufgehalten wurde. Die mehlweißen Insassen der Box wurden bei jeder Drehung innen gegen die Wände geschleudert. Kathryn musste unwillkürlich an die Popcornmaschine drüben im Foyer des Imperial Theater denken.

Der Sheriff betrachtete erstaunt die verschiedenen Plastikbehälter. Die Box, die neben seiner Tasse gelandet war, nahm er sogar in die Hand und beäugte verständnislos die drei zappelnden weißen Maden in dem Behälter.

»Peter«, sagte Kathryn leise, »darf ich dir Dr. Nicholas Polchak von der North Carolina State University vorstellen? Dr. Polchak arbeitet auf dem Gebiet der forensischen Entomologie. Ich habe ihn engagiert, damit er noch mal gründlich untersucht, wie Jimmy genau ums Leben gekommen ist.«

»Schön, Sie kennen zu lernen, Sheriff«, sagte Nick mit einem breiten Grinsen und entbot ihm die Hand zum Gruß.

Der Sheriff fing an zu stöhnen und vergrub das Gesicht in den Händen. »Kath, was hast du da nur angestellt? Habe ich dir nicht gesagt, dass du auf keinen Fall etwas tun sollst?«

»Nein, du hast nur gesagt, dass du selbst nichts weiter tun kannst«, erwiderte sie trotzig. »Deshalb habe ich beschlossen, selbst was zu unternehmen.«

»Du bist echt die starrköpfigste Frau, die ich kenne«, sagte er und schüttelte ratlos den Kopf. Dann legte er ihr die Hände um den Hals und tat so, als ob er sie erwürgen wollte. Schließlich nahm er ihre Hände und drückte sie. Kathryn lächelte matt.

Die Bedienung trat unschlüssig wieder an den Tisch und betrachtete unbehaglich die durchsichtigen Behälter mit ihrem seltsamen Inhalt.

»Kann ich vielleicht schon mal was abräumen, Leute?«

Nick ließ den Blick suchend über den Tisch schweifen. Dann reichte er ihr ein zusammengeknülltes Süßstofftütchen.

»Übrigens, Darlene, haben Sie in Ihrem Kühlschrank zufällig etwas Leber?«

»Leber?«, fragte sie misstrauisch. »Wir haben gebratene Hühnerleber, drüben bei den Kichererbsen.«

»Schön, aber ich würde eine andere Art der Zubereitung vorziehen.«

»Welche denn?«

»Am besten einfach roh. Ein halbes Pfund ist genug.« Er hielt den größten Behälter in die Luft. »Heißt es nicht drau ßen auf Ihrem Schild: ›Kinder essen kostenlos‹?«

Die Bedienung wandte sich zum Gehen, blieb unterwegs mehrmals stehen und sah sich nach Dr. Polchak um. »Die Frau heißt Beverly«, schimpfte Kathryn.

»Ach, wirklich? Ich dachte, hier unten bei euch heißt jede Frau ›Darlene‹.«

Sheriff St. Clair stellte die Box wieder auf den Tisch und schob sie ein Stück von sich weg. »Hier unten? Und dort oben, wo ist das, Doktor?«

»Pittsburgh.«

Kathryn beobachtete unbehaglich, wie der Sheriff den Doktor genau inspizierte: zuerst die Pirates-Kappe, die Nick immer noch auf dem Kopf hatte, dann die dunklen Haarbüschel, die seitlich darunter hervorlugten. Er studierte Nicks kolossale Brille und die dunklen Kreise, die hinter den Gläsern unaufhörlich in Bewegung waren. Er wiegte den Kopf nach rechts und nach links und bestaunte den Entomologen wie eine Jahrmarktsattraktion.

Kathryn trat ihm unter dem Tisch gegen das Bein.

»Sie müssen ja fast blind sein.« Der Sheriff wies mit dem Kopf auf Nicks Brille.

»Ach, keine Ahnung. Sie würden staunen, was ich alles sehe.«

Wieder musterte der Sheriff jedes Detail in Nicks Gesicht und wandte seine Aufmerksamkeit dann dem absurden Polyesteranachronismus zu, der Nick als Oberhemd diente. Seine Augen wanderten langsam Knopf für Knopf von oben nach unten. Dabei amüsierte er sich kopfschüttelnd über einen Flecken, den die Bratensauce vorne auf dem Hemd hinterlassen hatte. Als sein Blick schließlich die Tischplatte erreichte, schob er den Stuhl zurück, neigte sich vornüber und starrte eine ganze Weile unter den Tisch.

»Scheint so, als ob ich noch lernen muss, wie man die Beine richtig übereinanderschlägt«, sagte Nick zu Kathryn.

Der Sheriff saß jetzt wieder aufrecht da und starrte wohl eine ganze Minute stumm in die riesigen Augen des Entomologen.

»Hey, Kath«, sagte er, ohne die Augen von Nicks Pupillen abzuwenden. »Habe neulich an Denny Brewsters Lkw einen Aufkleber gesehen. Weißt du, was draufstand? – ›Mir doch egal, wie ihr im Norden es macht.‹«

»Ach, das Ding klebt doch schon seit zehn Jahren an seiner Kiste«, zischte sie.

»Weiß ich. Ist mir nur so eingefallen.«

»Super Witz«, sagte Nick. »Frage: ›Das Logo des Südens?‹ Antwort: ›Ein Stammbaum ohne Äste.‹ Den finde ich total gut. Schon mal gehört?«

Der Sheriff verdrehte die Augen. »Was soll dies Gerede von dem Fliegendoktor?«

»Ich befasse mich nicht nur mit Fliegen, sondern mit allen Ordnungen der Insektenwelt, die forensisch interessant sind. Fliegendoktor, das trifft die Sache genauso wenig – sagen wir – wie Gesetzeshüter.«

»Schluss jetzt!«, unterbrach Kathryn ihn. »Hört endlich auf mit dem Quatsch. Auch wenn ihr euch nicht leiden könnt, soviel ist klar, Peter …« Wieder beugte sie sich tief über den Tisch und sah den Sheriff direkt an: »Dr. Polchak arbeitet für mich.«

Der Sheriff setzte zweimal zum Sprechen an, überlegte es sich aber beide Male wieder anders. Er lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und sah sie an.

»Als Bürgerin dieses Landes hast du natürlich das Recht, so viel zu ermitteln, wie du willst, solange du dabei nicht gegen das Gesetz verstößt.« Noch während er sprach, wandte er sich wieder in Nicks Richtung. »Wenn Sie Privatermittler wären, könnte diese Geschichte Sie Ihre Zulassung kosten, wissen Sie das? Aber wahrscheinlich haben Sie gar keine Lizenz. Betrachten Sie sich deshalb hiermit als verwarnt …« Er sah wieder Kathryn an. »Von mir aus kannst du ermitteln, soviel du willst. Ist schließlich dein Geld. Aber ich sage dir, dass du bloß deine Zeit vertust.«

»Scheint so, als ob Sie sich in dem Punkt verdammt sicher sind«, sagte Nick.

»Was sind Sie noch mal von Beruf? Forensischer … Etymologe?«

»Nein, Etymologen beschäftigen sich mit der Entwicklung der Wörter und ihrer Bedeutungen. Damit würden wir hier kaum weiterkommen. Ich bin forensischer Entomologe.«

»Egal. Aus dem Wort ›forensisch‹ schließe ich jedenfalls, dass dies nicht der erste Todesfall ist, den Sie untersuchen.«

»Ganz recht.«

»Dann werden Sie doch einsehen, dass in diesem Fall keine ungewöhnlichen Umstände vorliegen.«

»Das müssen Sie mir erst mal beweisen.«

»Dreißigjähriger junger Mann, europäischer Typ, militärischer Hintergrund, viel Erfahrung mit Schusswaffen. Golfveteran, posttraumatisches Stresssyndrom und chronische Depressivität. Außerdem war der Tote Jäger und ein Einzelgänger und häufig wochenlang verschwunden. Dieser Mann wird flach auf dem Rücken liegend mitten im Wald gefunden – mit einem einzelnen Durchschuss im Kopf. Die Waffe – seine eigene Pistole – hält er immer noch in der Hand. Kein Abschiedsbrief, kein Hinweis auf einen Kampf oder Konflikt, absolut nichts Auffälliges.«

»Haben Sie die Hand auf Schmauchspuren untersucht?«

Der Sheriff hielt kurz inne. »Ja«, sagte er. »Das Ergebnis war negativ.«

Nick hob eine Augenbraue, und Kathryn sah Peter fragend an. »Wenn eine Pistole abgefeuert wird«, erklärte der Sheriff, »bleiben manchmal Pulverspuren an der Schusshand zurück – gelegentlich. Ich habe an Jims rechter Hand die nötigen Untersuchungen durchgeführt. Keine Schmauchspuren.«

»Was denn – eine Neutronenaktivierungsanalyse?«, sagte Nick.

Der Sheriff verdrehte die Augen und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Passen Sie mal auf. Ich bin hier der Sheriff eines kleinen Landkreises mit einem noch kleineren Budget, mit dem ich alles finanzieren muss, von der Verbrechensaufklärung bis hin zu den Druckkosten für diverse Plakate, zum Beispiel: ›Bitte Hundekot entfernen!‹ Haben Sie eigentlich eine Ahnung, was so eine NAA kostet?«

Diesmal klärte Nick Kathryn darüber auf, worüber die beiden sprachen. »Auch eine Waffe, die sauber schießt, kann mikroskopisch kleine Barium- und Antimonspuren auf der Hand zurücklassen, Spuren, die sich mittels traditioneller Testverfahren nicht feststellen lassen. Der Sheriff ist offenbar der Meinung, dass er die Todesursache absolut sicher kennt, das heißt so sicher, wie sein Budget es erlaubt.«

»Natürlich hätte ich trotz der Kosten eine NAA vornehmen lassen«, protestierte der Sheriff, »wenn es auch nur den geringsten Hinweis darauf gegeben hätte, dass etwas nicht stimmt. Unser Sachverständiger hat doch alles überprüft. Er ist ebenfalls sicher, dass es Selbstmord war. Ich habe mit Jims Schwester gesprochen. Auch sie findet es plausibel, dass ihr Bruder sich umgebracht hat. Und dann habe ich mich noch ein bisschen in der Stadt umgehört. Niemand ist sonderlich überrascht, niemand hegt irgendeinen Zweifel – bis auf eine Person.« Bei diesen Worten sah er Kathryn direkt an. »Ich sage dir, wir haben nichts Auffälliges gefunden. Deshalb hat es auch keinen Grund gegeben, mehr zu tun, als ich getan habe.«

Als der Sheriff fertig war, saßen die drei eine Weile schweigend da, bis Nick schließlich wieder anfing zu sprechen.

»Wie lange hat Jim McAllister eigentlich schon gekokst?«

Kathryn fiel die Kinnlade herunter. Sie wollte sich schon gegen diese Unterstellung verwahren, als sie bemerkte, dass sich auf dem Stuhl neben ihr kein Widerspruch erhob. Ein Blick in Peters Gesicht genügte, und ihr war klar, dass Nick die Wahrheit gesagt hatte. Schlimmer noch: Peter hatte offenbar schon länger davon gewusst und sie aus irgendeinem Grund nicht eingeweiht.

Als Kathryn ihn ansah, wich Peter ihrem Blick aus. »Woher wissen Sie …?«, fragte er Nick.

»Von dem kleinen Kerl hier«, sagte Nick und hielt einen Behälter empor, in dem eine einzelne fette Made zu sehen war – die mit Abstand größte von allen. »Für die Larve einer Schmeiß- oder einer Fleischfliege ungewöhnlich groß. Normalerweise sind die Maden in diesem Entwicklungsstadium vielleicht zehn Millimeter lang. Dieses fette Biest dagegen misst fast zwanzig Millimeter. Hatte sich an der Nasenscheidewand bequem eingerichtet. Ohne die Kokainrückstände in der Schleimhaut wäre sie höchstens halb so groß. Das heißt: Euer gemeinsamer Freund muss noch wenige Stunden vor seinem Tod Kokain geschnupft haben. Sieht ganz danach aus, als ob das nicht das erste Mal gewesen ist.«

Kathryn suchte in Peters Gesicht immer noch nach einer Erklärung oder einer Rechtfertigung.

»Angefangen … hat alles damals am Golf«, murmelte er. »Jimmy war nicht der Einzige. Viele von den Jungs, die damals zum ersten Mal an der Front waren, haben das Zeug genommen. Jim hat gedacht, dass er nach dem Krieg einfach wieder aufhört. Leider hat er sich getäuscht …«

Er verstummte und suchte Kathryns Augen, vermochte ihrem bohrenden Blick aber nicht lange standzuhalten. Schon als kleines Mädchen hatten ihre smaragdfarbenen Augen grüne Funken gesprüht, wenn sie wütend oder enttäuscht gewesen war. In diesem Augenblick war sie beides.

Kathryn saß schweigend da. Sie war wie betäubt und spürte, wie ihr das Blut in den Kopf stieg. Hatte sie diesen Nick Polchak nicht nur deswegen engagiert, weil sie absolut sicher gewesen war, dass Jimmy McAllister nie und nimmer Selbstmord begehen würde? Bis vor zwei Minuten war sie aber auch felsenfest davon überzeugt gewesen, dass Jimmy niemals Kokain nehmen würde. Wenn sie sich in dem einen Punkt so krass in seinem Charakter getäuscht hatte, wieso dann nicht auch in dem anderen? Ihr Autounfall, ihre derangierten Kleider, das Honorar für Polchak, die Angst, die Erschöpfung, die Demütigung – war das etwa alles umsonst gewesen? War sie vielleicht noch immer das dumme – nur von Gefühlen bestimmte – Schulmädchen, zu schlicht und zu naiv, um zu begreifen, wie die Welt wirklich funktioniert? Tief gekränkt hielt sie die Tränen zurück, die sie bedrängten.

»Ich muss jetzt allein sein«, sagte sie leise und stand von ihrem Stuhl auf. Der Sheriff erhob sich mit ihr und wollte ihr die Hand auf die Schulter legen, doch sie wich ihm aus.

Nick sah ihr nach, bis die Tür sich klingelnd hinter ihr schloss. Der Sheriff ließ sich langsam wieder auf den Stuhl sinken und blickte ihn an.

Dann erschien die Bedienung mit einer braunen Papiertüte, die soweit wie möglich aufgerollt und mit einer Wäscheklammer verschlossen war. Die Frau wollte gerade anfangen zu sprechen, als sie den Ausdruck auf dem Gesicht des Sheriffs sah. Sie legte die Tüte bloß wortlos auf den Tisch und entfernte sich wieder.

»Toll, wie Sie das gemacht haben, Doktor, einfach großartig. Sie erinnern mich an einen von diesen Telefonpsychologen. Da Sie im Grunde genommen völlig ahnungslos sind, werfen Sie Kathryn auf gut Glück einen Knochen hin – die Kokaingeschichte – und hoffen, dass sie anbeißt, dass sie Ihnen nicht von der Angel geht, dass sie Ihnen glaubt, und vor allem, dass sie weiterhin zahlt.«

»Sie hätten ihr sagen sollen, dass Mr. McAllister kokainabhängig war.«

»Wieso? Was hätte das denn bewiesen? Dass Jimmys Depressionen eventuell chemisch induziert waren? Dass die Droge seinen Selbstmord vielleicht begünstigt hat? Wissen Sie was? Er war schon lange, lange bevor er Drogen genommen hat, ein merkwürdiger Kerl.«

»Sie hätten es ihr sagen sollen.«

»Was wissen Sie schon davon? Hören Sie mal zu.« Er senkte die Stimme, prüfte mit einem raschen Blick, ob jemand zuhörte. »Wir alle drei sind hier zusammen aufgewachsen: Jimmy, Kathy und ich. Wir waren eine Familie und haben mehr aneinandergehangen als an unseren Blutsverwandten. Kathryn hat Jim wie einen Bruder geliebt. Wieso soll ich da von seinen Drogenproblemen anfangen und dadurch sein Andenken beschmutzen? Wem nützt das denn? Aber Sie haben ja dafür gesorgt, dass sie es erfährt.«

»Das heißt, Ihr gemeinsamer ›Bruder‹ hat ein massives Drogenproblem, und das verschweigen Sie Kathryn fast zehn Jahre? Schöne Familie …«

Der Sheriff blickte auf seine Kaffeetasse. »Jim hat mich angefleht, es ihr nicht zu sagen. Er wäre lieber gestorben, als dass sie was davon erfährt.«

»Scheint so, als ob genau das passiert wäre.«

»Er hat geglaubt, dass er es alleine schafft. Hat er ja auch, wenigstens ein paar Mal. Einige Jahre nach dem Golfkrieg hat er eine Therapie gemacht. Danach war er ein, zwei Jahre clean. Und dann ging es wieder los. Er hat eine Zeitlang aufgehört, und dann fing alles wieder von vorne an. Irgendwann habe selbst ich den Überblick verloren und nicht mehr gewusst, wie genau es um ihn steht.«

»Jetzt wissen Sie es.«

Der Sheriff beugte sich weit über den Tisch, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen: »Ich habe Jim McAllister schon seit unserer Kindheit gekannt. Ich meine wirklich gekannt. Er kam aus einer total kaputten Familie. Wenn Sie mir nicht glauben, können Sie ja mal seine Schwester Amy besuchen. Dass er zu Depressionen neigte, hat man schon ganz früh gespürt. Und ich sage Ihnen eins: Diese Depressionen waren der Grund, weshalb er Drogen genommen hat – und nicht umgekehrt. Er ist ja direkt in die Katastrophe gerannt. Einige Leute hier haben das schon lange kommen sehen.«

»Mrs. Guilford aber anscheinend nicht.«

»Die sieht immer nur das Gute. Was anderes will sie ja gar nicht sehen. Eine schlechte Angewohnheit von ihr. Ich wollte, dass sie ihn gut in Erinnerung behält … Deshalb habe ich ihr die Sache mit dem Kokain verschwiegen.«

»Was Kathryn in dem Glauben bestärkt hat, dass der kleine Jimmy niemals etwas Böses tun und Selbstmord begehen könnte. Und um das zu beweisen, hat sie mich engagiert.«

»Vielleicht sollte ich mich wegen der Koksgeschichte bei Ihnen entschuldigen«, sagte der Sheriff. »Aber dieses ganze Zeug brauchen wir jetzt Gott sei Dank wohl nicht mehr.« Er wies auf die Behälter, die immer noch kreuz und quer auf dem Tisch lagen.

»Wieso das?«

Der Sheriff zögerte. »Wegen des Kokains. Ich habe Ihnen doch erzählt …«

»Sie haben mir bloß erzählt, dass er wegen seiner Depressionen Drogen konsumiert hat und nicht etwa umgekehrt. Das bedeutet aber, dass das Kokain für seinen Tod nicht ursächlich gewesen ist. Wir sind also genau wieder da, wo wir angefangen haben. Ich gehe davon aus, dass Mrs. Guilford weiterhin erfahren möchte, was mit ihrem Freund passiert ist.«

Der Sheriff blickte Nick lange völlig ausdruckslos an.

»Sie dürfen von ihr kein Geld annehmen«, sagte er schließlich.

»Wie bitte?«

»Ich nehme an, Sie hat Ihnen Geld angeboten. Wie viel? Fünftausend? Oder mehr?«

»Das geht nur mich und meine Klientin etwas an.«

»Sie dürfen kein Geld von ihr annehmen«, sagte er wieder. »Egal, was Sie denken, Doktor, sie ist keine vermögende Frau. Sie ist eine Bankangestellte, verdammt noch mal. Wenn sie Ihnen so eine Summe anbietet, muss sie ihr Haus dafür verpfänden. Also Finger weg von Kathryns Geld.«

Nick lehnte sich zurück und verschränkte die Arme vor der Brust. »Noch vor zehn Minuten konnte Kathryn nicht glauben, dass Jimmy sich selbst umgebracht hat, weil sie Jimmy so gut kannte. Inzwischen ist sie – dank Ihrer Mithilfe – gar nicht mehr so sicher, was sie weiß oder wen sie kennt. Falls ich mich nicht täusche, ist es aber immer noch ihr Wunsch zu erfahren, was genau passiert ist.«

Nick verstaute die Behälter vorsichtig wieder in seinem Rucksack, zuletzt die zerknitterte Tüte.

Der Sheriff wies mit dem Kopf auf den Rucksack. »Sie wissen doch sicher, dass ich Ihre komischen Behälter konfiszieren und den ganzen Spuk auf der Stelle beenden könnte.«

»Das werden Sie aber nicht tun«, sagte Nick lächelnd, »weil Kathryn Ihnen das nämlich nie verzeihen würde. Und das Risiko würden Sie, glaube ich, lieber nicht eingehen.«

»Aber ich möchte auch nicht, dass jemand Kathryn übervorteilt«, sagte der Sheriff tonlos. »Deshalb werde ich alles tun, was in meiner Macht steht, um sie zu beschützen.«

»Sind Sie sicher, dass es Ihnen wirklich vor allem um Kathryn geht?«

Nick hängte sich den Rucksack über die Schulter und marschierte zur Tür. Dort blieb er stehen und drehte sich nochmals nach dem Sheriff um.

»Ich habe erstens vor, das Geld von Kathryn zu nehmen«, sagte er. »Und zweitens habe ich vor, es mir ehrlich zu verdienen.«

6. Kapitel

Unter Vernachlässigung der größten und der kleinsten Exemplare entnahm Nick den Plastikbehältern je zwei oder drei fette Maden und verfrachtete sie in Fläschchen mit siebzigprozentigem Isopropylalkohol. Die Larven waren sofort tot und sanken zum Boden der Behälter hinunter. Polchak verschloss die Fläschchen sorgfältig und etikettierte sie wie schon zuvor die Plastikboxen: linke Augenhöhle, rechts temporal, links temporal … Dann fütterte er die Maden, die in den Plastikbehältern verblieben waren, mit kleinen Stücken Leber und stellte die Boxen in den Brutschrank in der Ecke des Raumes.

Es war schon nach Mitternacht, trotzdem war Nick unter den Leuchtstoffröhren, die sein Büro-Labor in gleißend helles Licht tauchten, immer noch vollauf beschäftigt. Er setzte sich vor das grauweiße Mikroskop und schob ein Glasplättchen mit einem Präparat direkt unter das Objektiv. Als er gerade die Schärfe einstellte, ging links von ihm die Tür auf, die ins Freie führte, und Kathryn Guilford trat herein.

»Tür zu«, sagte Nick, ohne aufzuschauen.

»Sie haben wohl Angst, dass Ihnen Ihre kostbaren Brummer wegfliegen, was?«

»Nein, ich habe viel mehr Angst vor den Brummern, die von draußen hereinkommen, vor allem vor Speckkäfern, auch Dermestidae genannt. Die fressen nämlich getrocknetes Gewebe und knabbern an meinen genadelten Präparaten herum.«

Kathryn blieb reglos in der offenen Tür stehen, bis Nick widerwillig den Kopf hob.

»Schöne Frau, was gibt es denn?«

Nick betrachtete Kathryns Erscheinung. Die stattliche junge Frau war ungefähr 1,75 Meter groß – vielleicht sogar noch etwas größer -, hatte breite Schultern und eine schlanke Figur. Nick vermutete, dass sie in ihrem Leben reichlich Sport getrieben hatte. Sie hatte einen wohlgeformten Oberkörper, eine sehr schlanke Taille, und die Hüften beschrieben zwei schöne Kurven. Die Beine waren lang, sonnengebräunt und sehr schlank. Außerdem verfügte Kathryn über markante Wangenknochen und ein fast hageres Gesicht. Ihre Nase war lang und gerade und vorne ziemlich spitz. Hinzu kamen ihre großen, auffallend grünen Augen. Von ihrem kastanienbraunen Haar schien sie weniger Aufhebens zu machen, als es Frauen sonst tun. Auch wenn sie es im Augenblick offen trug, konnte er sich sehr gut vorstellen, wie toll sie mit einem dicken Pferdeschwanz aussehen musste. Grüne Augen, kastanienbraunes Haar und ein paar Sommersprossen auf der Nase. Alles in allem eine ausgesprochen attraktive Erscheinung. Es gibt gewiss viele Männer, die das Mädchen dort richtig schön finden, dachte Nick.

Kathryn kam endlich herein und machte die Tür hinter sich zu. Sie schnappte sich den Hocker, der unter dem Tisch stand, und stellte ihn neben Dr. Polchak. Dann setzte sie sich und sah ihn an. »Wahrscheinlich sind Sie ein bisschen überrascht, mich zu sehen.«

»Um diese Uhrzeit würde mich jeder Besuch überraschen. Schlafen Sie eigentlich gar nicht?«

»Ich habe hier was für Sie.« Sie kramte ein zusammengefaltetes Stück Papier aus ihrer Handtasche hervor und reichte es Nick. »Das ist ein Scheck.«

»Tatsächlich? So was habe ich ja noch nie gesehen«, sagte er. Er nahm den Scheck und hielt ihn gegen das Licht, als ob er an seiner Echtheit zweifelte. »Eintausend Dollar. Das ist nicht ganz der Betrag, den wir vereinbart hatten.«

»Für einen Tag Arbeit sind tausend Dollar ein mehr als angemessenes Honorar«, beschied sie ihn. »Ich sehe keinen Grund, die Ermittlungen weiter fortzusetzen …, nach allem, was ich heute Abend erfahren habe.«

Nick brachte sich wortlos wieder vor dem Mikroskop in Stellung. Er entfernte sorgfältig den Objektträger und schob die Kante von Kathryns Scheck vorsichtig auf das Objekttischchen. Dann blickte er in das Okular, betrachtete das Formular einige Sekunden, veränderte die Naheinstellung, verschob das Papier und richtete die Optik abermals neu ein.

»Herrgott noch mal«, sagte Kathryn. »Der Scheck ist echt.«

»Das sehe ich ein wenig anders.« Er nahm den Scheck, faltete ihn, steckte ihn in die Brusttasche und sah Kathryn dann wieder an. »Nennen Sie mir einen vernünftigen Grund dafür, weshalb Sie die Ermittlungen einstellen wollen.«

»Einen vernünftigen Grund! Ich habe mich doch nur auf die Sache eingelassen, weil ich der Meinung war, dass Jimmy sich niemals selbst umbringen könnte – und dann muss ich heute Abend erfahren, dass er Drogen genommen hat. Auch das hätte ich ihm unter gar keinen Umständen zugetraut. Möglich, dass ich mich in ihm getäuscht habe … vielleicht habe ich mich aber überhaupt getäuscht.«

»Der Sheriff glaubt, das Kokain hat nichts mit dem Tod Ihres Freundes zu tun. Er meint, dass Jimmys Drogensucht ein Symptom, nicht die Ursache seiner Schwierigkeiten gewesen sei. Sehen Sie das auch so?«

Sie dachte angestrengt nach. »Ja«, sagte sie – zunächst zögerlich, dann sehr bestimmt: »Ja, das glaube ich.«

»Dann können wir aus dem Kokain nur zweierlei schlie ßen: erstens, dass Ihr Freund tatsächlich Probleme hatte – was uns ja schon bekannt war -, und zweitens, dass der Sheriff, der ja ebenfalls Ihr Freund ist, es in Ordnung findet, Ihnen Informationen vorzuenthalten.«

»Aber doch nur, um mich nicht zu belasten.«

»Hat er gesagt.« Nick studierte Kathryns Augen. »Und … nehmen Sie ihm das ab?«

Kathryn ignorierte die Bemerkung. »Dann sind Sie also der Auffassung, dass es gute Gründe dafür gibt, die Nachforschungen fortzusetzen?«

»Im Grunde genommen hat es von Anfang an keinen plausiblen Grund für diese Ermittlungen gegeben, aber hier geht es ja nicht um Plausibilität. Sie sind zu mir gekommen, weil ein vages Gefühl Ihnen gesagt hat, dass Ihr Freund unmöglich Selbstmord begangen haben kann, weil das angeblich nicht zu seinem Charakter passt. An diesen Voraussetzungen hat sich seither nichts geändert. Ich möchte nur verhindern, dass Sie aus den falschen Gründen Ihrem eigenen Gespür nicht mehr trauen.«

Kathryn sah ihn ratlos an und versuchte zu begreifen, was er mit seinen geheimnisvollen Andeutungen sagen wollte. Plötzlich ging ihr ein Licht auf.

»Ihnen geht es doch nur um die Kohle. Geben Sie mir den Scheck zurück!«

Nick fischte das gefaltete Formular mit zwei Fingern aus der Brusttasche. Dann hob er den Arm, ließ den Scheck vor sich auf den Boden fallen und schob das Papier mit dem linken Fuß vorsichtig in Kathryns Richtung. Die junge Frau schnappte sich den Scheck, legte ihn neben sich auf den Tisch und fing an, Zahlen und Wörter auszustreichen und durch neue zu ersetzen.

»Hier.« Sie ließ ihm den Scheck wieder vor die Füße segeln. »Fünftausend! Reicht Ihnen das, oder wollen Sie immer noch hinwerfen?«

Nick saß reglos da und studierte immer noch Kathryns Augen.

»Ihr Freund hat nach Eintritt des Todes nicht so dagelegen, wie man ihn später gefunden hat«, sagte er leise.

Kathryn war völlig überrascht. Dann hat also jemand seine Position verändert? Aber wer sollte so etwas tun? Und warum? Sie versuchte sich darüber klar zu werden, was diese Mitteilung zu bedeuten hatte. Am Ende brachte sie nur ein erstauntes »Was?« heraus.

»Das Blut, das in unserem Körper zirkuliert, ist nur deshalb rot, weil es mit Sauerstoff angereichert ist. Wenn ein Mensch stirbt, wird sein Blut tiefviolett, fast schwarz und sammelt sich auf der Unterseite des Körpers an. Dabei verfärbt das Blut das Gewebe in den betroffenen Regionen. Nach sechs bis acht Stunden ist diese Verfärbung unumkehrbar. Man bezeichnet sie auch als ›Totenflecken‹ oder ›Livor mortis‹.«

Nick legte seinen rechten Arm auf den Tisch, die Handfläche nach oben. »Sagen wir, ich sterbe und liege anschließend so am Boden.« Er wies mit dem Kopf auf den Arm. »Das Blut staut sich in den Gewebeteilen auf der Unterseite meines Körpers, und acht Stunden später ist die Unterseite meines Arms dauerhaft verfärbt. Wenn nun acht Stunden später jemand daherkommt und mich umdreht, bleibt das Blut, wo es ist. Ich bin zwar in dieser Position gestorben, doch mein Körper wurde in einer anderen Position gefunden. Was folgt daraus? Jemand hat meine Position verändert.«

Kathryn blinzelte ihn verstört an.

»Von den beiden jungen Burschen, die den Leichenwagen gefahren haben, wissen wir, dass sie den Körper in dieser Position gefunden haben.« Er lehnte sich auf dem Stuhl zurück und streckte die Arme und Beine lang aus. »Genau so. Der Sheriff hat das bestätigt. ›Flach auf dem Rücken‹, hat er, glaube ich, gesagt. Aber während unserer kleinen Untersuchung habe ich Ihrem Freund die Schuhe ausgezogen. Der linke Fuß war an der Ferse verfärbt, ebenso die Unterseite des Beins, genau wie man es erwarten würde, falls die Leiche in den ersten Stunden nach dem Tod tatsächlich flach auf dem Rücken gelegen hat. Der rechte Fuß hingegen war bis zum Knöchel hinauf und sogar noch etwas höher vollständig violett verfärbt. Das bedeutet, er hat zwar vielleicht zu dem Zeitpunkt, als man ihn gefunden hat, völlig flach auf dem Rücken gelegen, muss aber in den ersten Stunden nach dem Tod eine – zumindest teilweise – andere Position eingenommen haben.«

Je mehr Kathryn die ganze Tragweite dieser Auskunft klar wurde, desto aufrechter saß sie auf ihrem Stuhl.

»Das bedeutet also«, sagte sie erregt, »dass sich Jimmys Bein zum Zeitpunkt seines Todes etwa in … dieser Position befunden haben muss.« Sie legte sich ausgestreckt auf den Boden und zog das rechte Bein an, bis das Knie zur Decke hinaufwies. »Ungefähr so?«

»Ja, genau so, Mrs. Guilford.«

»Sechs bis acht Stunden später ist dann jemand gekommen und hat die Stellung des Beins so verändert, dass es flach auf dem Boden lag. Wenn aber einige Stunden nach Jimmys Tod jemand bei ihm gewesen ist und die Position von Jimmys Bein verändert hat, legt das den Schluss nahe, dass der Betreffende etwas zu vertuschen hatte. Das heißt, dass Jimmy sich nicht selbst umgebracht hat.

»Nein, das heißt es nicht.«

»Aber«, sagte sie und richtete sich auf dem Boden auf, »irgendjemand muss Jimmys aufgestelltes Bein doch in eine liegende Position gebracht haben.«

»Nicht unbedingt. Bislang wissen wir nur, dass jemand – oder etwas – die Lage des Beins verändert hat. Nehmen wir mal an, Ihr Freund hat sich – wie der Sheriff meint – selbst erschossen, und sein Bein wurde nach seinem Tod durch irgendwas in einer aufrechten Position gehalten.«

»Aber was soll das denn gewesen sein?« Sie legte sich wieder hin und brachte ihren Fuß in die unterschiedlichsten Stellungen, doch ihr Bein kippte jedes Mal seitlich weg. »Geht nicht«, sagte sie. »Unmöglich, das Bein in dieser Position zu stabilisieren.«

»Und wenn es nun irgendwie abgestützt war?«

»Zum Beispiel?«

»Durch einen Stein, einen Ast, einen Busch.«

»Hat man denn am Fundort etwas Derartiges entdeckt?«

»Keine Ahnung.«

»Aber selbst wenn etwas das angewinkelte Bein aufrechtgehalten hat«, fuhr sie fort, »wieso hat es dann am Ende flachgelegen?«

»Ein Stein kann zur Seite rollen, ein Ast brechen, ein Strauch eingehen.«

»Wie wahrscheinlich ist das?«

»Keine Ahnung.«

»Das heißt, wir sind im Augenblick auf Vermutungen angewiesen. Vielleicht sollten wir uns den Fundort mal etwas näher anschauen. Am besten, wir überprüfen, ob es dort einen eingegangenen Strauch oder abgebrochene Äste gibt.«

Nick lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und faltete die Hände vor dem Körper. »Heißt das, Sie wollen doch weitermachen?«

Kathryn saß einige Sekunden schweigend da und stand dann vom Boden auf. Sie ging langsam auf und ab und bedachte sorgfältig die Entscheidung, die sie zu treffen hatte. Schließlich blieb sie in der Ecke vor dem großen Brutschrank stehen und sah hinter den Glastüren die Plastikbehälter. In den Boxen waren jeweils drei oder vier zappelnde weiße Maden zu sehen, die sich hungrig an der Hühnchenleber zu schaffen machten. Nur zwei der Behälter boten ein anderes Bild: die Plastikdose mit der fetten Larve, die einige Stunden zuvor in dem Restaurant das ganze Spektakel ausgelöst hatte, und eine Made normaler Größe, die in einem Behältnis untergebracht war, auf dessen Etikett ein »?« vermerkt war.

»Was ist das hier eigentlich für ein Gerät?«, fragte sie und ließ die Hand über das Edelstahlgehäuse gleiten.

»Das ist ein Brutschrank«, sagte er. »Damit lassen sich die Temperaturbedingungen simulieren, unter denen wir die Larven gefunden haben. In dem Gerät können wir die Larven so lange anfüttern, bis die fertigen Fliegen schlüpfen.«

»Und wozu soll das gut sein?«

»Erst wenn die Imagines – die ausgewachsenen Fliegen – geschlüpft sind, lässt sich bestimmen, zu welcher Spezies sie gehören.«

»Und was beweist das?«

»Alles. Nichts. Hängt davon ab, was wir finden.«

Kathryn setzte sich wieder neben Dr. Polchak auf ihren Hocker. Sie starrte durch seine dicken Brillengläser und versuchte irgendwie mit den rastlosen Kreisen dahinter in Kontakt zu treten. Unmöglich. Sie entglitten ihrem Blick immer wieder wie glitschige Aale. Ihr war absolut klar, dass sie sich ihm gegenüber in der schwächeren Position befand, denn er konnte zwar ihre Gedanken lesen, sie aber nicht seine.

»Wenn es Ihnen nicht ums Geld geht«, sagte sie vorsichtig, »warum möchten Sie die Ermittlungen dann fortsetzen? Sie wollten doch anfangs überhaupt nichts von der Sache wissen. Wieso wollen Sie jetzt unbedingt weitermachen?«

»Dafür habe ich meine Gründe. Für Sie kommt es allein darauf an, ob ich dazu bereit bin. Die entscheidende Frage lautet allerdings: Warum wollen Sie weitermachen?«

»Habe ich das etwa gesagt?«

Er ließ ihre Frage unbeantwortet und zog eine Augenbraue hoch, die wie eine ausgeschlafene Katze hinter seiner Brille einen prachtvollen Buckel machte. Dann neigte er den Oberkörper nach vorne, bis seine Ellbogen auf den Knien auflagen.

»Eines muss ich noch wissen«, sagte er langsam. »Warum ist das alles so wichtig für Sie? Warum möchten Sie unbedingt herausfinden, was Jim McAllister zugestoßen ist?«

Die rastlosen Augen hinter den Brillengläsern hielten ihrem Blick einige Sekunden stand. Die Intensität seines Blicks jagte ihr einen Schrecken ein, und sie erhob sich so eilig von ihrem Stuhl, dass er laut klappernd umstürzte. Etwas verwirrt drehte sie sich um und machte Anstalten, zur Tür zu gehen, blieb dann aber stehen. Sie stand lange schweigend da, bevor sie, ohne sich umzudrehen, zu sprechen anfing.

»Als ich sieben Jahre alt war, ist mein Vater gestorben. Zu meinem sechsten Geburtstag hat er mir noch einen wunderschönen Pullover geschenkt, der mir alles bedeutet hat, besonders nachdem er … Eines Tages war der Pullover verschwunden. Einfach weg. Ich habe in der ganzen Stadt danach gesucht. Ich wusste nicht, ob ich ihn verloren oder ob jemand ihn gestohlen hatte. Ich habe alle gefragt, die ich kannte, sogar Leute, die ich vorher noch nie gesehen hatte. Das kostbare Stück ist nie wieder aufgetaucht, nie mehr«, sagte sie und zuckte mit den Achseln. »Zuerst wollte ich nur diesen Pullover zurückhaben. Aber je länger ich danach gesucht habe, umso wichtiger wurde es für mich zu erfahren, was daraus geworden ist. Am Ende war mir diese Frage vielleicht sogar wichtiger als der Pullover selbst.«

»Dann geht es hier also um Ihren Pullover?«

Kathryn drehte sich um und sah ihn wütend an. Sie versetzte ihrem Hocker einen solchen Tritt, dass Nick ihn mit dem Fuß abbremsen musste. Er bedeutete ihr, sich wieder zu setzen. Sie blieb einige Sekunden schweigend vor ihm stehen und überlegte, ob es sich überhaupt lohnte, mit der Geschichte fortzufahren.

Schließlich setzte sie sich wieder. »Ich habe Ihnen ja schon erzählt, dass wir drei – Jimmy, Peter und ich – zusammen hier in Rayford aufgewachsen sind.« Sie machte eine kurze Pause. »Allerdings hat es damals noch einen vierten im Bunde gegeben. Er hieß Andy.«

»Ah«, sagte er, weil ihm wieder einfiel, was Mr. Schroeder nachmittags gesagt hatte. »Wahrscheinlich der Andy, den man nie gefunden hat.«

»Ihnen entgeht aber auch gar nichts.«

»Dafür werde ich bezahlt.«

»Die drei waren wie Brüder – fast zu sehr wie Brüder. Ständig ging es darum, wer der Schnellste war, der Härteste, der Beste. Wenn einer von ihnen angefangen hat, Football zu spielen, mussten die beiden anderen sofort ebenfalls Football spielen. Dann ging es gleich darum, wer Kapitän wird, wer die meisten Punkte macht und so weiter.« Sie schüttelte den Kopf. »Sie wissen ja, wie Jungs so sind.«

»Ja, die Spezies kenne ich.«

»Die drei haben ständig um irgendwas gekämpft.«

»Auch um Sie?«

Sie errötete leicht, sagte aber nichts. »Ungefähr vor zehn Jahren sind die drei zusammen nach Fort Bragg gefahren – wo die 82. Luftlandedivision stationiert ist. Als sich einer von ihnen verpflichtet hat, haben die beiden anderen …«

»Verstehe.«

»Andy und Jimmy kamen in dieselbe Einheit, Peter in eine andere. Im Frühjahr 1990 ging es dann am Persischen Golf hoch her, und unsere Regierung fing an, unsere Truppen dort zu verstärken. Die Jungs haben erfahren, dass die 82. Luftlandedivision möglicherweise nach Saudi-Arabien verlegt wird …«

»Und Andy wollte sichergehen, dass die Kuh festgebunden ist, bevor er den Stall verlässt«, unterbrach Nick sie, »wie man hier in Holcum County sagt.«

»Wir haben im Juli geheiratet. Drei Wochen später wurden die drei in Alarmbereitschaft versetzt. Andy …« Sie hielt inne. Sie konnte Nicks Blick nicht mehr ertragen. Selbst wenn es wichtig war, dass er alles erfuhr – die restliche Geschichte wollte sie nicht im Angesicht dieser Augen erzählen, Augen, die unentwegt flackerten, ohne auch nur bei einem einzigen ihrer Worte zu verweilen.

»Wie es scheint, ist Andy in der Nähe der Al-Salman-Luftwaffenbasis im Irak gefallen.«

»Wie es scheint?«

»Wissen Sie, was damals in Vietnam passiert ist? Als die Kampfhandlungen endlich eingestellt wurden, gab es über achthundert Vermisste. Ein unvorstellbares Chaos: Mütter, die auf eine Nachricht von ihren Söhnen warteten, Kinder, die für die Rückkehr ihres Vaters beteten. Das ist noch heute für viele Menschen ein Thema – fünfunddreißig Jahre später. Nach Vietnam hat das Verteidigungsministerium gesagt: ›Nie wieder.‹ Seither nimmt das Militär von jedem Soldaten eine DNS-Probe. Heutzutage reicht schon der Finger eines gefallenen Soldaten, um seine Identität zu bestimmen. Vorbei die Zeit der endlos trauernden Mütter, und das Grab des unbekannten Soldaten wird es in Zukunft wohl auch nicht mehr geben.«

Sie hob den Kopf und hielt Ausschau nach verräterischen Zeichen der Unaufmerksamkeit oder der Gleichgültigkeit. Im Grunde genommen suchte sie bloß einen Vorwand, um ihre Geschichte einfach abzubrechen. Doch Nick saß wie gebannt auf seinem Stuhl und wartete geduldig auf die Fortsetzung.

»Wissen Sie, wie viele Vermisste es auf amerikanischer Seite damals im Golfkrieg gegeben hat? Keinen einzigen. Null. Allerdings wird verschwiegen, dass dreizehn Soldaten einfach spurlos verschwunden sind. Natürlich wissen die Militärs, was aus den Jungs geworden ist, das behaupten sie jedenfalls. Ein Tomcat-Jäger, der das Auffangnetz verpasst hat und vom Flugdeck ins Meer gestürzt ist, oder der Volltreffer einer Granate, solche Sachen. Deshalb haben die Strategen eine neue Kategorie erfunden, die auch solche Fälle abdeckt: ›Im Kampf gefallen, Körper nicht auffindbar‹.«

»Andy?«

»Er war die glückliche Nummer dreizehn, nur dass es für sein Verschwinden überhaupt keine Erklärung gab. Kein abgesoffener Tomcat-Jäger, kein Zeuge, der einen Volltreffer gesehen hätte – nichts. Sie konnten mir lediglich sagen, dass sie auf Al Salman vorgerückt sind und dass Andy vor seiner Einheit operiert hat, vielleicht weil er als Erster dort sein wollte.« Sie versuchte zu lächeln. »Kurz vor Einbruch der Nacht wurden unsere Truppen in ein Gefecht mit dem Luftwaffenstützpunkt verwickelt, dabei wurde Andy anscheinend von unseren Leuten abgeschnitten. Als sich der Rauch beim Morgengrauen wieder verzogen hatte – von Andy keine Spur. Kein Andy weit und breit.«

Kathryn vergrub das Gesicht in den Händen und fing leise an zu schluchzen.

»Tut … mir leid«, stotterte Nick. Seine ohnmächtigen Worte klangen wie Murmeln, die auf einen Steinfußboden treffen. »Hat man denn nicht nach ihm gesucht? Hat das Pentagon es denn nicht – äh … über diplomatische Kanäle versucht?«

»Wie stellen Sie sich das denn vor? Hätten unsere Leute vielleicht zu den Irakern sagen sollen: ›Könnt ihr uns bitte bei der Suche nach einem unserer Soldaten helfen?‹ Das Land hatte doch gerade selbst hunderttausend Soldaten verloren.« Kathryn rieb sich mit den geballten Fäusten vorsichtig die Tränen von den Wangen. »Und was bin ich nun, Dr. Polchak? Eine Witwe oder eine Frau, die auf die Rückkehr ihres Mannes wartet? Das frage ich mich inzwischen seit acht Jahren. Soll ich Ihnen sagen, was schlimmer ist, als um einen toten Ehemann zu trauern? Nicht zu wissen, ob man trauern soll oder nicht. Jeden Tag mit einer offenen Wunde herumzulaufen.«

Sie wischte sich – Make-up hin oder her – mit beiden Fäusten die Tränen aus den Augen. Dann saß sie schweigend da, starrte auf den Boden und fühlte sich unendlich leer.

»Wenn es schon nicht möglich ist, dass ich meinen Pullover zurückbekomme«, sagte sie leise, »dann wüsste ich wenigstens gerne, was daraus geworden ist. Als ich gehört habe, dass Jimmy tot ist, habe ich deshalb zu mir gesagt: ›Nie mehr.‹ Ich will wissen, wie er gestorben ist, Dr. Polchak. Ich möchte wissen, warum er gestorben ist. Ich muss es unbedingt wissen.«

Kathryn hob den Scheck auf, der immer noch auf dem Boden lag. Sie öffnete das mittlerweile zerknitterte Formular und strich es auf dem Tisch glatt.

»Fünftausend Dollar – ein unglaubliches Honorar für einen Tag Arbeit. Mein Angebot gilt. Nehmen Sie das Geld, und wir beenden die ganze Geschichte auf der Stelle. Die restlichen fünfzehntausend entgehen Ihnen allerdings, wenn Sie jetzt diesen Scheck hier akzeptieren.«

»Wenn ich die fünftausend Dollar annehme, werden Sie aber nie erfahren, was genau passiert ist«, entgegnete Nick. »Natürlich können wir die Nachforschungen einstellen, Mrs. Guilford. Wenn wir die Sache wirklich zu Ende bringen wollen, gibt es allerdings nur eine Möglichkeit.«

Kathryn lächelte zum ersten Mal an diesem Tag. »Ich habe gehofft, dass Sie das sagen.«

7. Kapitel

»Ich nehme eins davon, okay, Ed?«

Sheriff Peter St. Clair lehnte sich über die Theke und zeigte auf einen rotgoldenen Plastikzapfhahn. Das Lokal hieß Buck Stop Bar and Grill.

»Schon fertig für heute, Pete?«, rief hinter ihm eine Stimme. »Und wer hütet jetzt das Gesetz?«

»Wer steckt denn da seine Nase in Sachen, die ihn nichts angehen?«, rief der Sheriff über die Schulter.

Er drehte sich um und sah drei grinsende Jäger, die direkt unter dem Fernseher an ihrem Stammtisch saßen.

»Übrigens«, sagte der Sheriff und nickte, »vielleicht interessiert es euch, dass in der Sache Jim McAllister noch ermittelt wird.«

»Noch ermittelt? Wieso denn?«

Pete nahm sein Glas und trat zu den drei Jägern an den Tisch. Er schaltete den Fernseher aus, zog mit dem Fuß einen Stuhl unter dem Tisch hervor und setzte sich. Dann musterte er die drei Männer einen nach dem anderen.

»Schon mal was von diesem Fliegendoktor gehört, Jungs? Dem von der NCSU in Raleigh? Der Bursche verbringt hier den Sommer in der Außenstelle der Uni außerhalb von Sandridge. Ein Forschungsauftrag oder so was.«

»Ja, von dem haben wir schon gehört«, sagte Denny kichernd. »Ist das nicht der, der versucht hat, dem alten Schroeder eine Leiche aus dem Institut zu klauen? Was ist denn an der Geschichte eigentlich dran?«

Der Sheriff blickte ernst in die Runde. »Anscheinend hat ihn jemand beauftragt, wegen Jimmy weitere Nachforschungen anzustellen. Ich habe gedacht, das interessiert euch vielleicht, Jungs.«

Ronny saß plötzlich kerzengerade auf dem Stuhl. »Wieso uns?«

»Weil ihr die Leiche gefunden habt«, sagte Pete achselzuckend. »Damit gehört ihr automatisch zum Kreis der Verdächtigen.«

Den Männern war das Lachen inzwischen vergangen.

»Ich hab’s ja geahnt«, stöhnte Denny. »Habe ich nicht gesagt, dass wir uns da raushalten sollen. Wir hätten einfach weitergehen sollen.«

»Ach, halt die Klappe«, fuhr Wayne ihn an.

»Du … du glaubst doch nicht etwa, dass wir mit der Sache irgendwas zu tun haben?«

Pete schüttelte den Kopf. »Ich nicht … aber ich führe ja auch keine Ermittlungen mehr.«

»Und wer hat diesen Fliegendoktor engagiert?«, fragte Ronny.

Der Sheriff zögerte kurz und erwiderte dann: »Kathryn.«

»Kathryn. Du meinst deine Kathryn?«

»Sie ist nicht meine Kathryn«, wies Pete ihn zurecht. »Und es ist natürlich ihr gutes Recht nachzuforschen, wie Jimmy ums Leben gekommen ist, solange sie dabei nicht gegen das Gesetz verstößt. Was sie mit ihrem Geld macht, ist schließlich ihre Sache.«

»Aber hast du ihr denn nicht erzählt, wie wir ihn gefunden haben? Von der Pistole und so weiter? Und was ist mit Mr. Wilkins? Er hat doch alles genau überprüft.«

»Das weiß sie alles. Sie will es aber nicht glauben. Sie will einfach nicht wahrhaben, dass Jimmy sich umgebracht hat.«

»Aber wir haben es doch mit eigenen Augen gesehen«, nörgelte Wayne.

»Du sagst, dieser Fliegendoktor sucht nach einer anderen Erklärung?«, sagte Ronny. »Was macht der denn eigentlich genau?«

Der Sheriff ließ die goldene Flüssigkeit in seinem Glas kreisen. »Er hält Ausschau nach Insekten«, sagte er leise. »Er untersucht die Maden, die er im Körpergewebe toter Menschen findet.«

Die drei Jäger sahen sich ungläubig an.

»Großartig«, stöhnte Wayne. »Da stolpert man mitten im Wald über einen Toten, der seine eigene Knarre noch in der Hand hält, und plötzlich sollen ein paar Maden beweisen, dass wir die Täter sind.«

»Wer hat denn gesagt, dass wir was damit zu tun haben?«, sagte Denny kleinlaut.

»Kapierst du denn nicht, was hier los ist?«, fuhr Wayne ihn an. »Die Geschichte kann uns Kopf und Kragen kosten. Bei diesen ›Experten‹ weiß doch kein Mensch, was die am Ende für Beweise fabrizieren. Der Kerl bekommt schließlich Geld und noch dazu von einer Frau, die nicht wahrhaben will, dass Jimmy sich umgebracht hat. Klar, dass wir dem Kerl ganz egal sind. Den interessiert doch nur die Kohle.«

Die vier Männer saßen schweigend da.

»Kannst du ihr das nicht ausreden?«, sagte Denny zu Pete. »So ein Quatsch, dass sie nicht deine Kathryn ist. Weiß doch jeder hier, dass ihr euch sehr nahe steht. Auf dich hört sie bestimmt.«

Pete schob seinen Stuhl zurück und stand langsam auf. Er schob die Daumen in den Gürtel, beugte sich ein wenig nach vorne und zog sein Hemd glatt. »Ihr kennt doch Kathryn. Die hat ihren eigenen Kopf.«

Er warf eine Fünf-Dollar-Note auf den Tisch und nickte dem Barmann zu. An der Tür blieb er stehen und blickte sich nochmals nach den Jägern um – sah zuerst Denny, dann Wayne und schließlich Ronny an.

»Vielleicht sollte mal jemand ein paar Takte mit diesem Fliegendoktor sprechen.«

8. Kapitel

Kathryn parkte den Mietwagen vor der meergrünen Wellblechhütte, die im ersten Tageslicht kobaltblau schimmerte. Die Luft war noch von der Feuchtigkeit der Nacht erfüllt, und die wärmende Sonne hatte gerade erst begonnen, die schweren Dunstschleier aufzulösen. Sie stützte den Kopf auf das Steuerrad. Eigentlich war sie viel zu früh dran, aber sie hatte wach im Bett gelegen und es einfach nicht länger ausgehalten, mit ihren Gedanken allein zu sein. Und so war sie einfach losgefahren.

Links von ihr stand Dr. Polchaks Rostlaube, Dr. Tedescos Camry war nirgends zu sehen. Das passt zu den beiden, dachte sie. Vermutlich hatte sich Dr. Tedesco irgendwo eingemietet und ruhte jetzt friedlich zwischen frisch gebügelten Laken. Dieser Dr. Polchak dagegen fühlte sich wahrscheinlich am wohlsten, wenn er in seinem Büro zwischen lauter widerlichen Insekten in einem Terrarium nächtigen konnte. Bei der Vorstellung musste sie unwillkürlich laut lachen. Erst jetzt wurde ihr bewusst, wie völlig übermüdet sie war. Und dann dachte sie plötzlich daran, dass er seine riesige Brille vor dem Schlafengehen gewiss abgesetzt hatte.

Sie schob den Gedanken beiseite. Absurd, sich um diese Tageszeit vorzustellen, wie Dr. Polchak ohne seine Augengläser aussehen mochte.

Die Drahttür war nicht verriegelt, vermutlich ein Dauerzustand. Sie klopfte, keine Antwort. Also schirmte sie ihre Augen mit den Händen ab und spähte in den Raum hinter der Tür. Drüben im Büro war alles still – mit Ausnahme des Summtons, den die Transformatoren der Leuchtstoffröhren von sich gaben.

Kathryn ging an der Seite des Gebäudes entlang. Und dann sah sie auch schon Nick, der ungefähr fünfundzwanzig Meter von ihr entfernt mitten auf einer Wiese stand. Als Kathryn im kniehohen Gras näher kam, hob er den Kopf.

»Merkwürdige Schalterstunden haben Sie«, sagte Nick und trat beiseite. Neben ihm war jetzt ein weiß leuchtender Monolith zu erkennen, der sich zwischen den purpurgrünen Halmen wie ein vorweltliches Monument ausnahm. Neben und über dem Kasten schwirrten Dutzende summender schwarzgoldener Bienen umher.

Noch ehe Kathryn richtig begriffen hatte, was es mit dem merkwürdigen Gebilde auf sich hatte, geriet sie schon in Panik. Ihr Herz raste, und sie fing an, in dem feuchten Gras wegzurennen.

»Stopp!«, hörte sie Nicks tiefe, gleichmäßige Stimme. »Bleiben Sie, wo Sie sind, laufen Sie nicht weg.«

Kathryn stolperte noch ein paar Schritte weiter. Dann blieb sie gehorsam stehen, achtete aber sorgsam darauf, dass ihr kein Insekt zu nahe kam.

»Schon mal was von Honig im Glas gehört?« Ihre Stimme zitterte.

»Schon mal Spaghettisauce aus dem Glas probiert? Das ist einfach nicht dasselbe wie ein selbst gemachter Sugo.« Während er mit ihr sprach, entfernte er zu Kathryns Bestürzung den Deckel von dem Bienenstock.

Was macht er da bloß?

Jetzt öffnet dieser Kerl auch noch die Büchse der Pandora. Nur noch eine Frage von Sekunden, bis eine bösartig summende schwarze Wolke zunächst ihn, dann sie und schließlich die ganze Welt verschlingen würde. Sie wollte schon anfangen zu schreien, als sie bemerkte, dass kein einziges Insekt den jetzt offenen Kasten verließ.

»Schade, dass es das hier nicht gibt«, sagte Nick und schob die Hand vorsichtig in die Zarge. »Gute Spaghetti, meine ich. O ja, auf der Speisekarte heißt es zwar ›Spaghetti‹, doch dann bringen sie einem Nudeln mit Ketchup. Wenn Sie mal richtige Spaghetti essen wollen, müssen Sie unbedingt nach Pittsburgh kommen.« Er fasste die erste von mehreren Waben, die hintereinander in dem Kasten hingen, mit einer Hand am Rahmen, zog sie senkrecht nach oben und stellte sie auf den Rand der Zarge. Dann beförderte er mit der anderen Hand vorsichtig ein kleines Federmesser aus der Hosentasche.

»Wissen Sie, was ich hier in der Gegend sonst noch vermisse? Ein gutes Reuben-Sandwich. Ein gutes Reuben-Sandwich ist wie eine Symphonie, wie ein Kunstwerk.« Er streifte das dunkle Bienengewimmel behutsam von der Wabe. »Man braucht dazu richtig mageres, zartes Corned Beef aus einem guten polnischen Deli-Laden, nicht dieses Pferdefleisch, das ihr hier esst. Außerdem braucht man dazu selbst gemachtes Sauerkraut – und zwar reichlich – und ein wirklich gutes Russian Dressing. Nicht Thousand Island-Dressing, nein, russisches.«

Er schnitt mit der Messerklinge sorgfältig ein kleines Stück aus der oberen linken Ecke der Wabe und legte es zusammen mit dem Messer auf den Rand des Kastens, dann hängte er die Wabe wieder in die Zarge.

»Aua«, sagte er. »Mensch, Shirley, wieso das denn? Das war doch für dich viel schlimmer als für mich.« Dann setzte er vorsichtig den Deckel wieder auf den Kasten und achtete darauf, dass er dabei am Rand keine Bienen zerquetschte.

»In Pittsburgh gibt es ein Lokal, das heißt ›Poli’s‹«, sagte er und wischte sich behutsam eine Biene aus dem Mundwinkel. »Ziemlich weit oben in Squirrel Hill. Da bekommt man ein Reuben-Sandwich, das zergeht im Mund wie Butter.« Er blickte verträumt zum Himmel hinauf. »Jawohl. Das nenne ich ein Reuben.«

Er nahm das Stück Wabe mit der linken, dann das Messer mit der rechten Hand und legte es oben auf den Kasten. »Würden Sie wohl so freundlich sein und das Messer hier für mich sauber machen, meine Dame? Das Ding ist etwas klebrig.« Dann sah er Kathryn an, die immer noch aschfahl im Gesicht war und am ganzen Leib bebte.

»Ich glaube, wir haben jetzt alles«, sagte Nick fröhlich, als er an ihr vorbeiging.

Im Labor entnahm er der obersten Schublade eines großen Aktenschranks zwei Tassen. »An einem solchen Morgen gibt es nichts Besseres als eine Tasse Dragon Well Green«, sagte er. »Die Chinesen behaupten, dass dieser Tee die Müdigkeit vertreibt und die Lebensgeister weckt.« Er hängte Teebeutel in die Tassen und goss sprudelnd heißes Wasser hinein.

»Und wo fangen wir heute an?«, fragte Kathryn.

»Sie werden zusammen mit Teddy den Ort aufsuchen, wo man die Leiche Ihres Freundes gefunden hat«, erwiderte er.

»Und warum kommen Sie nicht mit?«

»Sie werden feststellen, dass Teddy ein außerordentlich kompetenter Mann ist. Ich habe hier noch mit einigen anderen Klienten zu tun. Sie dürfen nicht vergessen, dass ich noch einen Forschungsauftrag zu erledigen habe, Mrs. Guilford. Deshalb bin ich ja diesen Sommer hier. Und natürlich muss ich meine Hausaufgaben erledigen, bevor im Herbst die Vorlesungszeit wieder beginnt.«

Nick kramte in Schränken und Schubladen herum und verstaute mehrere Plastikboxen in seinem Rucksack. Dazu kamen noch eine Nikon mit Makrooptik, ein Diktaphon, ein kleines Notizbuch und diverse sonstige Utensilien. Dann ging er schnurstracks zur Eingangstür.

»Moment mal«, rief sie ihm nach, als er auf die kleine Plattform vor der Tür trat. »Sie bekommen von mir fette zwanzigtausend Dollar, damit Sie diesen Fall aufklären. Das sind einige tausend Dollar pro Tag. Da kann ich doch wohl von Ihnen erwarten, dass Sie sich voll und ganz auf mein Anliegen konzentrieren.«

»Ihr Geld bekomme ich dafür, dass ich voll und ganz bei der Sache bin«, sagte er, während die Tür hinter ihm zufiel, »nicht weil ich Ihnen rund um die Uhr zur Verfügung stehe.«

Kathryn musste fast laufen, um mit ihm Schritt zu halten. »Das reicht mir nicht«, sagte sie aufgebracht. »Wer sind diese anderen Klienten? Wie viele haben Sie denn überhaupt?«

»Sie meinen … im Augenblick? Zwei. Aber ich hoffe, dass in den nächsten Tagen noch einer dazukommt.«

»Noch einer? Dann störe ich Sie wohl bei der Akquisition, was? Ach, das tut mir aber leid.«

»Keine Ursache.«

Sie hatten inzwischen auf der anderen Seite der Wiese einen unbefestigten Fußweg erreicht, der in den Wald hineinführte.

»Bekommen Sie von diesen anderen Klienten etwa noch mehr Geld als von mir?«

»Von denen kriege ich überhaupt nichts.«

»Und wieso muss ich dann zahlen?«

»Sie müssen doch gar nicht zahlen. Sie haben mir ein Honorar angeboten – schon vergessen? Außerdem haben Sie die Mittel, mir ein Honorar zu zahlen, meine anderen Klienten dagegen nicht.«

»Dann subventioniere ich also diese anderen Klienten?«

»Ja, könnte man so sagen.«

»Hören Sie mal«, sagte sie und holte tief Luft. »Ich bin hier die zahlende Klientin, also komme ich zuerst. Das ist nur fair.«

»So einfach ist das nicht. Meine übrigen Klienten sind in Prozesse verwickelt, die meine ständige Aufmerksamkeit erfordern.«

Plötzlich blieb Nick stehen und nahm den Rucksack von der Schulter. Er zeigte auf den Boden. Neben dem Weg lag im hohen Gras ein riesiger rosagrauer Fleischberg, der Kadaver einer mächtigen Sau. Ihre gefleckte Haut war bis zum Bersten angespannt und fast durchsichtig; dem toten Tier standen die Borsten einzeln zu Berge. Vorne hing die geschwollene schwarze Zunge aus dem Maul. Am anderen Ende quollen Gedärme aus dem Anus. Überall schwirrten schwarze, blaue und grünlich schimmernde Fliegen surrend umher, paarten sich, legten Eier ab oder taten sich an diesem Festmahl gütlich.

»Das ist ja ein Schwein!«, sagte Kathryn angewidert und bedeckte Nase und Mund mit der Hand.

»Sehr gut beobachtet«, sagte Nick. »Von Säugetieren verstehen Sie wirklich was.« Er bückte sich, rupfte eine Handvoll Gras und warf es in die Luft. »Am besten, Sie stellen sich auf die Windseite, das ist da drüben.«

Eingedenk der Lektion, die sie erst am Vortag in Schroeders Bestattungsinstitut gelernt hatte, ließ Kathryn sich das nicht zweimal sagen.

Nick umrundete gemächlich den riesigen Fleischberg. Neben dem Kopf des Tieres war ein kleines weißes Schild aufgestellt, auf dem Polchak vermerkt hatte, wann genau er das Porky genannte Schwein erworben hatte. Was noch nicht einmal eine Woche her war.

»Machen Sie das mit allen Ihren Klienten so?«, fragte Kathryn schaudernd.

»Nur mit denen, die nicht zahlen. Porky ist erst vor knapp einer Woche von einer Schweinefarm hier in der Nähe zu uns gekommen. Die meisten ihrer Kollegen, die ich sonst bekomme, sind viel kleiner. Aber man nimmt, was man kriegt. Traurige Geschichte eigentlich. Sie wurde allmählich alt, hatte Schmerzen, war den Leuten ans Herz gewachsen. Also hat man ihr die Metzgertheke erspart. Der Farmer konnte sich die Haltung aber irgendwann nicht mehr erlauben. Also habe ich zu den Leuten gesagt, dass ich sie nehme. Und dann habe ich sie hier an diesen hübschen Ort gebracht und sie erschossen.«

Kathryn verzog das Gesicht.

»Natürlich habe ich sie vorher sediert«, sagte er, »falls Sie das beruhigt. Nicht mal eine Minute nach ihrem Ableben traf bereits die erste Schmeißfliege hier ein – kaum eine Minute. Ein trächtiges Weibchen, das so schwer war, dass es kaum mehr fliegen konnte. Deshalb suchte das arme Tier verzweifelt nach einem Platz, wo es seine Eier ablegen konnte. Diese Fliegen-Dame war schon stundenlang in der Luft gewesen – immer den Kopf im Wind – und hatte geschnüffelt und auf ihre Chance gewartet. Plötzlich nahm sie Witterung auf und empfing ein paar Duftmoleküle, die von der Schusswunde aufgestiegen waren. Sie wusste sofort: Jetzt ist es gleich geschafft! Also folgte sie dem Geruch Molekül für Molekül bis zu dessen Quelle etwa eine Meile entfernt – vielleicht sogar weiter. Sie landete. Sie wusste sofort: Das ist das richtige Milieu. Doch jetzt galt es noch zu entscheiden: wohin mit den Eiern. Vielleicht die Schusswunde? Nicht übel, aber zu exponiert – keine Bäume, kein Schatten. Also erkundete die Fliege als Nächstes die Analregion. Auch nicht schlecht. Sie war nahe daran zu bleiben. Doch sie wollte für ihren Nachwuchs nur das Allerbeste. Und so beschloss sie, eines der beiden Nasenlöcher zu erforschen. Dort ist es warm und dunkel und feucht. Mitsamt einer erstklassigen Verkehrsanbindung – riesige Höhlen, geräumiges Untergeschoss. Perfekt! Sie war endlich daheim und zwar keinen Augenblick zu früh. Dann fing sie an, ihre Eier auszuscheiden, eine lange Linie winziger weißer Punkte – ein bisschen wie geriebener Käse. Sie tat ihre Pflicht, erfüllte ihre biologische Bestimmung. Sie sorgte dafür, dass ihre Kinder in einer anständigen Nachbarschaft aufwachsen konnten.

Nur Minuten später waren bereits Dutzende weiterer Fliegen vor Ort. Bald schon hunderte, dann tausende. Zuerst erschienen lauter Freunde und Verwandte – Schmeißfliegen und Fleischfliegen, also Calliphoridae und Sarcophagidae, vielleicht auch ein paar Muscidae, ganz gewöhnliche Hausfliegen. Doch dann trafen allmählich immer mehr Fremde ein. Eines Tages blickte unsere Fliegen-Dame auf die Stra ße hinaus und stellte fest, dass sich nebenan diverse Staphylinidae – oder Kurzflügler – niedergelassen hatten, und es hält sich hartnäckig das Gerücht, dass sich diese Käfer von den Eiern und den Larven anderer Arten ernähren. Von da an ging alles schief: Die Parasiten hielten Einzug. Ameisen tauchten auf und schleppten die Eier unserer Fliegendame davon. Wespen legten ihre Eier zwischen den Larven der armen Fliege ab. Und wenn die Larven schlüpfen, was glauben Sie, wer dann zum Frühstück erscheint?

Kurz darauf herrschten in dem Schweinekopf geradezu ghettoartige Verhältnisse.« Er ging leidenschaftlich gestikulierend neben dem Schwein auf und ab. »Nun kommt es dort wegen Überfüllung allenthalben zu Spannungen und Prügeleien. Doch allmählich trocknet der Schweinekopf immer mehr aus. Außerdem löst sich das Gewebe allmählich auf, wobei diverse Gerüche freigesetzt werden, die wieder neue, bislang unbekannte Arten anlocken. Schon bald sind sämtliche Schmeißfliegen verschwunden – weggezogen in die Vorstädte. Ein paar Aaskäfer halten noch die Stellung, transportieren die Überreste des Gewebes ab und vergraben sie irgendwo in der Nähe. Doch schon bald sind nur noch Dermestidae vor Ort anzutreffen, zum Beispiel Kleidermotten, die sich von den Borsten und der Schwarte ernähren. Wenn alle diese Insekten ihr Werk verrichtet haben und weitergezogen sind, ist von diesem Kadaver dort nichts mehr übrig als ein Haufen Knochen und kaum genug Haut, um einen Fußball daraus zu machen. Vor noch nicht einmal einer Woche hat die arme Porky unsere Welt verlassen – doch seither ist sie für tausende anderer Wesen zu einer ganz eigenen Welt geworden.«

Nick schüttelte verwundert den Kopf. »Planet Porky.«

Offenbar war er mit seinem Vortrag fertig. Wenigstens sah er Kathryn schweigend an und schien auf eine Reaktion zu warten, einen Hinweis darauf, dass sie das biologische Wunder, das sich direkt vor ihrer Nase ereignete, genauso ehrfürchtig bestaunte wie er selbst.

»Sie«, sagte sie gedehnt, »Sie sind ein sehr kranker Mann.«

»Mrs. Guilford« – Nick wies auf die aufgedunsene Masse, die vor ihm lag -, »anders kann ein forensischer Entomologe sein Handwerk nun mal nicht erlernen.«

»Was … indem er hilflose Schweine abknallt?«

»Ja, indem er die Abfolge studiert, in der die verschiedenen Gliederfüßlerspezies einen verwesenden Körper besiedeln. Diese Abfolge können wir nur am konkreten Beispiel kennen lernen. Und weil es solche Untersuchungen gibt, wissen wir genau, wann die einzelnen Insektenarten erscheinen, um ihre Eier abzulegen, und wie lange es dauert, bis aus diesen Eiern die Larven schlüpfen, aus denen sich dann die erwachsenen Tiere entwickeln.«

Kathryn schüttelte den Kopf. »Das ist also Ihre Hauptbeschäftigung. Tote Schweine in der Gegend zu deponieren und dann zu beobachten, wie sie verwesen?«

»Die Schweinezüchter haben durch die Flut, die Hurrikan Floyd verursacht hat, hunderttausende Tiere verloren. Ich kann Ihnen günstig eines besorgen, wenn Sie wollen.«

Nick kramte das Notizbuch aus dem Rucksack hervor und machte sich ein paar Aufzeichnungen, während Kathryn angewidert den halb verwesten Kadaver betrachtete.

»Dann ist das hier also Ihr anderer Klient«, brummte sie.

»Nur einer.« Er schulterte den Rucksack. »Möchten Sie den anderen auch noch kennen lernen?«

Als sie weitergingen, hielt Kathryn rechts und links des Weges zwischen den Sträuchern und Grasbüscheln Ausschau nach einem verräterischen rosagrauen Fleischberg.

»Falls Sie einen Kadaver suchen, sollten Sie nicht am Boden Ausschau danach halten, sondern den Blick nach oben richten«, sagte Nick.

Kathryn tat, wie er gesagt hatte, und richtete den Blick geradeaus und ein wenig nach oben. Etwa zwanzig Meter vor ihnen führte der Weg auf eine kleine Anhöhe hinauf und verschwand dann auf der anderen Seite. Direkt oberhalb der Steigung schwirrte auf der linken Seite des Weges eine schwarze Fliegenwolke im Kreis herum.

Der Kadaver lag unter einem Baum im hohen Gras. Als sie näher kamen, sah Kathryn schon die ihr inzwischen vertraute – bis zum Zerreißen angespannte – rosagraue Haut.

»Wir deponieren unsere Kadaver möglichst in unterschiedlichen Kleinmilieus, um zu studieren, wie sich Temperaturschwankungen sowie direktes Sonnenlicht oder Schatten auf den Verwesungsprozess auswirken«, sagte Nick, während die beiden sich einen Weg durch das Gras bahnten. »Porky war dem vollen Sonnenlicht ausgesetzt. Diesen Kadaver hier haben wir im Schatten deponiert. Eines Tages möchte ich mal einen Kadaver untersuchen, der zuvor im Kofferraum eines Wagens gelegen hat. Dort werden Mordopfer nämlich gerne versteckt.«

Sie standen jetzt direkt über dem Kadaver, der genauso gefleckt und aufgedunsen war wie zuvor Porky. Trotzdem fiel Kathryn auf, dass er viel kleiner und auch anders proportioniert war. Ihre Augen folgten den aufgeblähten Konturen des Körpers. Auf der rechten Seite wurde die Masse teilweise von den Überresten eines zerfetzten Flanellhemds verdeckt.

Kathryn hielt die Luft an und stolperte durch das Gras zurück auf den Weg.

»Das … das ist ja ein Mann!«

»Das war ein Mann.« Nick ging um den Kadaver herum und trat das hohe Gras zur Seite, damit der verwesende Körper besser zu sehen war. Genau wie bei Porky gab es auch hier ein weißes Schild, auf dem das – gut zwei Wochen zurückliegende – Datum des Erwerbs vermerkt war. Darunter war ein blauweißes Namensschild befestigt, auf dem es hieß: »HALLO! Mein Name ist …« Etwas tiefer war handschriftlich der Name »Bob« festgehalten. In der Ecke des Schildes war ein runder schwarzer Sticker angebracht, der mit rosa Konfetti geschmückt war und auf dem es hieß: »So siehst du mit fünfzig aus!«

»Wie haben Sie … ich meine, wo haben Sie …?«

»Ach so. Die bringt Igor mir vom Friedhof«, sagte Nick leichthin, schien seine Wortwahl dann aber zu überdenken. »Eigentlich sehr schwierig zu beschaffen.«

»Aber wie …?«

»Ich beantrage beim Rechtsmedizinischen Institut in Chapel Hill eine Leiche, die niemand beansprucht. Allerdings ist die Nachfrage deutlich größer als das Angebot. Manchmal gibt es einen Organspender, dessen Organe man wegen der Todesursache nicht mehr verwenden kann, oder einen Migranten, dessen Familie unauffindbar ist. In äußerst seltenen Fällen steht vielleicht auch einmal ein exekutierter Verbrecher zur Verfügung. Aber diese Leichen sind irrsinnig begehrt. Man muss sich regelrecht anstellen, um hier und da mal eine zu bekommen.«

»Danke. Ich kann ja schon mal eine Nummer ziehen.«

Kathryn stand mit zusammengekniffenen Augen da und schüttelte langsam den Kopf. Was sollte sie nur von diesem Mann halten? Erst vor wenigen Minuten war er ihr bloß wie ein perverser, völlig abgedrehter kleiner Junge erschienen, der mit seinen Kameras, seinen Plastikbehältern und seiner Pinzette spielte. Doch je mehr sie über ihn erfuhr, umso schmutziger und verachtenswerter fand sie ihn, umso deutlicher fühlte sie sich durch ihn an ein Geisterhaus erinnert, das von Zimmer zu Zimmer immer makabrer wurde. Was sie hier vor sich sah, war nicht irgendein Experiment, war nicht bloß eine altersschwache Sau.

»Betrachten Sie es doch mal so«, sagte Nick. »Unser Freund Bob hat seinen Körper der Wissenschaft vermacht. Aber die Wissenschaft konnte nichts mit ihm anfangen, wenigstens nicht die traditionelle Wissenschaft. Also hat er sich bereit erklärt, mir zu helfen, die neue Wissenschaft der forensischen Entomologie voranzubringen.«

»Hat der Mann sich Ihnen wirklich freiwillig zur Verfügung gestellt? Haben Sie ihm vielleicht vor seinem Tod erklärt: ›Ich werfe deinen Körper in den Wald, und dann schau ich zu, wie die Insekten dich langsam auffressen‹?«

»Natürlich nicht. Aber auch die medizinische Fakultät einer Hochschule würde ihm ja nicht ins Gesicht sagen: ›Wir lassen dich von ahnungslosen Erstsemestern in Stücke schneiden, damit sie sehen, woraus du bestehst.‹«

»Ich kann mir einfach nicht vorstellen, dass es sein Wille gewesen wäre, so zu enden …«

»Wie zu enden?«, sagte Nick verächtlich. »Verwest? Verfault? Vergammelt? Stinkend? Wieso macht eure Spezies um den Tod eigentlich soviel Wind? Jeder von uns endet so, Mrs. Guilford.« Er bog das hohe Gras beiseite und wies auf den aufgeblähten Rumpf der Leiche. »Genau das passiert, wenn wir sterben. Die Darmbakterien vermehren sich und fressen uns von innen her auf: zuerst die Gedärme und das Blut, dann die umliegenden Organe. Diese Mikroorganismen produzieren Sulfide – Gase -, die den Unterleib aufblähen und die Haut damit so unter Spannung setzen, dass sie reißt. Wenn Sie sich gerade zum richtigen Zeitpunkt hier aufhalten würden, könnten Sie das sogar hören.« Er trat wieder auf den Weg und nahm vor Kathryn Aufstellung.

»Für mich stellt sich die Sache so dar. Es gibt nur zwei Möglichkeiten. Entweder wir werden von kleinen oder von etwas größeren Organismen verputzt. So oder so: Wir enden allesamt als Fliegenfutter.«

»Kein Mensch sollte – wie haben Sie gesagt? – als Fliegenfutter enden. Der Mann hier hat ein anständiges Begräbnis verdient.«

Nick fing an zu lachen. »Glauben Sie vielleicht, dass das alles nicht stattfindet, wenn man Sie in einen mit Samt ausgekleideten Kupfersarg legt? Glauben Sie etwa, dass die Gesetze der Biologie plötzlich nicht mehr gelten, bloß weil man Ihnen das Gesicht pudert oder Sie mit Balsamierflüssigkeit abfüllt? Wissen Sie eigentlich, dass ein Sarg so konstruiert ist, dass die Gase, die im Innern entstehen, entweichen können? Die Organismen, die uns am Ende auffressen, werden nämlich mit uns bestattet. Man kann diese Prozesse ein wenig verlangsamen, doch zuletzt enden wir doch alle so wie der Mann dort. Die Insekten beschleunigen die Dinge lediglich ein wenig. Die Gliederfüßler handeln nämlich nach der Devise: nichts wegwerfen, alles wiederverwerten!«

Wieder kramte er sein Notizbuch hervor und machte sich ein paar Aufzeichnungen. Kathryn sah ihn wütend an, als er hinterher seine Sachen wieder zusammenpackte. Es war nicht einmal so sehr der Gegenstand seiner Forschungen, was sie so aufbrachte, sondern vor allem die provozierende Nonchalance, die arrogante Gleichgültigkeit, die er gegenüber den Objekten seiner wissenschaftlichen Aktivitäten an den Tag legte. Sie war wütend über die Rohheit, mit der er nicht nur eine altersschwache Sau behandelte, sondern auch einen vereinsamten alten Mann oder einen jungen Mann wie Jimmy McAllister oder eine junge Frau, die pathologische Angst vor Insekten hatte. Doch was sie vor allem wütend machte, war die Art, wie er über das Leben und den Tod sprach.

Nick schulterte den Rucksack und setzte sich in Bewegung. Als er sich mit ihr auf gleicher Höhe befand, sagte Kathryn: »Ich finde, so behandelt man einen Menschen einfach nicht.«

Er blickte in gespielter Verwirrung umher. »Welchen Menschen?«

»Diesen Menschen dort.«

»Das da? Aber das ist doch bloß Fliegenfutter, Mrs. Guilford, sonst nichts. Und je früher Sie das begreifen, desto rascher können wir mit der Arbeit beginnen.«

9. Kapitel

»Ist das hier die Lichtung?«

»Ja, Ma’am«, sagte Casey. »Dort drüben ist die Stelle, wo Griff und ich ihn gefunden haben.« Der junge Mann wies mit der Hand auf eine Anhöhe, wo einige Stangen in den Boden gerammt waren, zwischen denen noch das gelbe Absperrband flatterte. »Kann ich sonst noch was für Sie tun?«

»Nein, danke«, sagte Kathryn. »Wir finden schon alleine zurück. Oh, da wäre doch noch was.« Sie schob ihm einen Zwanzig-Dollar-Schein in die Brusttasche und zog vorne an seinem Hemd. »Vielleicht ist es besser, wenn Mr. Schroeder nichts davon erfährt, dass Sie mir heute behilflich waren, okay?«

Casey grinste, nickte Kathryn und Dr. Tedesco zu und war kurz darauf wieder zwischen den Bäumen verschwunden.

Dr. Tedesco setzte die beiden schwarzen Koffer ab, in denen seine entomologischen Utensilien verstaut waren, und zog ein weißes Taschentuch vorne aus der Hemdtasche.

»Wie weit ist es denn noch?«, keuchte er und betupfte sich das Gesicht mit dem sorgfältig zusammengelegten Tüchlein. »Wir sind ja schon eine halbe Ewigkeit unterwegs.«

»Lassen Sie mich doch eine von den Taschen tragen.« Sie nahm einen der schwarzen Koffer und wollte schon weitergehen.

»Tut mir leid. Ich bin nun mal nicht besonders geeignet für die Feldforschung. Ich bin vor allem Wissenschaftler … Taxonom, um genau zu sein. Geben Sie mir ein paar Dutzend Larven im dritten Entwicklungsstadium und ein gutes Mikroskop, dann fühle ich mich so wohl wie ein …«

»Dicker Käfer?«, führte Kathryn den Satz für ihn zu Ende.

»Was wir hier machen – der lange Fußmarsch und die Spurensicherung -, das ist eigentlich Dr. Polchaks Domäne.«

Als sie über die offene Wiese gingen, fragte Kathryn ihn: »Darf ich Sie Teddy nennen?«

»Lässt sich wohl nicht vermeiden.«

»Oder ist Ihnen das nicht recht? Ich habe nur zufällig gehört, dass Dr. Polchak Sie Teddy nennt.«

»Seine Erfindung. Nicholas liebt es, alles zu benennen. Manchmal glaube ich, er wäre ein guter Taxonom geworden.«

»Wie heißen Sie denn richtig?«

»Eustatius«, sagte er leise.

»Wie bitte?«

»Sie haben schon richtig gehört. Das bedeutet friedlich. Meine Familie hat holländische Wurzeln, lebt aber schon seit Generationen in Pennsylvania.«

»Dann sind Sie also auch aus Pittsburgh?«

»Wie kommen Sie denn auf die Idee, dass Nicholas aus Pittsburgh ist?«, fragte er augenzwinkernd. »Haben Sie schon bemerkt, dass sogar seine Honigbienen schwarz-gold kostümiert sind?«

Schließlich erreichten sie die Absperrung und stellten die beiden Taschen zu Boden. Kathryn wusste zwar selbst nicht genau, was sie erwartet hatte, trotzdem war sie erstaunt, dass die Stelle sich bis auf das Flatterband kaum von der Umgebung unterschied. In der Mitte der Absperrung war eine kleine Mulde zu erkennen. Das Gras dort war platt gedrückt und vergilbt – die Stelle, wo Jimmy gelegen hatte. Doch sonst deutete nichts darauf hin, dass genau an diesem Ort vor nur einer Woche ein Mensch gestorben war, den sie geliebt hatte.

»Nicholas und ich haben uns an der Penn State University kennen gelernt«, sagte Teddy und fing an, einen der Koffer auszupacken. »Wir haben dort beide Entomologie studiert. Und dann ist unser Interesse an den forensischen Aspekten dieser Disziplin erwacht. Und so sind wir Freunde geworden.«

»Dann hat Dr. Polchak also wirklich einen Freund?«

Teddy lächelte. »Haben Sie schon mal eine Mistbiene – Eristalis tenax – beobachtet? Vermutlich nicht … Sie hätten sie ohnehin nicht von einer Wespe unterscheiden können. Das Summen der Wespe hat eine Frequenz von etwa 150 Hertz. Die Mistbiene hat gelernt, dieses Summen – mit 147 Hertz – fast exakt zu imitieren. Unser Gehör kann deshalb zwischen beiden Arten nicht unterscheiden. Die Mistbiene klingt wie eine Wespe und verhält sich auch wie eine Wespe. Dabei ist sie in Wahrheit eine völlig harmlose Fliege und hat nicht mal einen Stachel. Ich habe in meiner Forschungsarbeit oft genug erfahren müssen, wie wenig man sich auf den Augenschein verlassen kann. Die erste Regel der Taxonomie lautet: Wichtig ist nicht, wie etwas aussieht, sondern was es wirklich ist.«

Kathryn hob ein Bein über das gelbe Absperrband.

»Augenblick noch! Warten Sie.«

»Wieso denn? Ist das verboten?«

»Nein, verboten nicht, aber es wäre unklug.«

Teddy ging langsam um die Absperrung herum und inspizierte sorgfältig die gelb verfärbte Stelle. »Hier«, sagte er schließlich, »diese Stelle nehmen wir als Einstieg. Wenn man am Fundort einer Leiche nach Spuren sucht, muss man sich zunächst darauf einigen, von wo aus man die definierte Zone betritt. So vermeidet man es, mehr Spuren als unbedingt nötig zu verwischen. Sehen Sie hier?« Er wies auf die platt gedrückten und abgeknickten Grashalme, von denen die gelb verfärbte Stelle umgeben war. »Das hier haben die dummen Jäger angerichtet, als sie die Leiche gefunden haben. Einen Gefallen haben sie uns damit jedenfalls nicht getan.« Er stieg vorsichtig über das Band. Kathryn tat es ihm gleich und war so nervös, als ob sie auf ein Drahtseil hinausgetreten wäre.

Teddy inspizierte eingehend den gelblichen Körperabdruck. »Hier hat der Kopf gelegen und da unten die Beine. Schauen Sie mal dort. Den tiefen Abdruck dort hat der Oberkörper hinterlassen. Das sollten wir uns mal näher anschauen.«

Kathryn inspizierte das vergilbte Gras und vor allem den Bereich, wo das rechte Bein gelegen hatte. Es gab dort weder einen Strauch noch einen Stein und auch sonst nichts, was dem Bein als Stütze hätte dienen können.

»Ist mir auch schon aufgefallen«, sagte Teddy. »Weit und breit nichts, was dem angewinkelten Bein vor Eintritt der irreversiblen Blaufärbung des Fußes einen Halt hätte geben können. Komisch.«

Sie gingen vorsichtig wieder zu den beiden Koffern, und Teddy fing an, allerlei merkwürdige Utensilien auszupacken. Den meisten Platz nahmen ein halbes Dutzend Ein-Liter-Behälter ein, die viel größer waren als die anderen Boxen und Fläschchen, die Kathryn bisher gesehen hatte. Dann folgten zwei kleine Spatel, eine lange Metallsonde, ein Vergrößerungsglas und ein merkwürdiger Glaszylinder. Der Zylinder war oben mit einem schwarzen Gummipfropfen verschlossen, an den ein beweglicher Schlauch angeschlossen war.

»Ich verstehe überhaupt nichts mehr«, sagte Kathryn.

»Hat Ihnen Nicholas schon erzählt, was wir hier vorhaben?«

»Dr. Polchak hat mir gar nichts erzählt, nur dass er gerne Haustiere abknallt und Leichen sammelt.« Als ihr bewusst wurde, mit wem sie sprach, genierte sie sich plötzlich wegen ihrer Gehässigkeit. »War nicht böse gemeint. Trotzdem: Ist Dr. Polchak eigentlich immer so provozierend? Oder liegt das an mir?«

»Sie dürfen das nicht persönlich nehmen.« Teddy begab sich mit seinen Utensilien wieder zu der Einstiegsstelle und legte die Sachen dort unter dem im Wind flatternden gelben Absperrband auf den Boden. Dann nahm er einen Spatel und einen Behälter und stieg vorsichtig über die Absperrung. »Nicholas ist überhaupt nicht grausam … er hat nur manchmal Probleme, gegenüber Ihrer … Spezies den richtigen Ton zu finden.«

»Sie meinen gegenüber Frauen?«

»Nein. Ich meine Ihre gesamte Spezies.«

»Was heißt das – welche Spezies?«

»Kategorie: Lebewesen, Stamm: Chordata, Klasse: Säugetiere, Ordnung: Primaten, Familie: Hominidae, Gattung: Homo, Spezies: sapiens.«

»Ich bin zwar keine Taxonomin, aber gehört er selbst etwa nicht zu dieser Gattung?«

»Nicht, wenn Sie ihn fragen.« Als Tedesco sich die blaugrünen Latexhandschuhe überstreifte, machte er mit den Fingern allerlei merkwürdige Bewegungen. Dann kniete er behutsam neben dem vergilbten Grasfleck nieder und maß die platt gedrückte gelbe Fläche mit einem Meterstab aus. Dabei markierte er die Mitte der Fläche und fing an, das dichte Gras dort mit den Fingern zu durchkämmen.

»Wonach suchen Sie eigentlich?«

»Blätterabfällen.« Er ließ eine Handvoll halb verfaulte Blätter, etwas Baumrinde und einige Grashalme in einen der Behälter rieseln. »Wenn eine Leiche so ungeschützt im Freien liegt, wie es hier der Fall war, wird sie sehr rasch von diversen Arthropoden besiedelt …«

»Das hatten wir schon. Zuerst kommen die Mama-Fliegen und suchen für den Nachwuchs nach einem passenden Milieu mit einem erstklassigen Bildungsangebot. Aber weil es keine vernünftige Stadtplanung gibt, geht es drunter und drüber, und schließlich hauen alle wieder ab und suchen sich ein hübsches Vorstadthäuschen.«

Teddy lächelte. »Nicholas hat Sie also bereits über den technischen Ablauf aufgeklärt. Vielleicht darf ich noch ein paar Details ergänzen.« Er nahm dreißig Zentimeter von der Stelle entfernt, wo er die ersten Blätter und Grashalme eingesammelt hatte, eine weitere Probe. »Etwa acht bis zehn Stunden, nachdem die Schmeißfliege ihre Eier abgelegt hat, schlüpfen die nur zwei oder drei Millimeter langen Larven. Während die Maden sich an dem halb verwesten Körpergewebe gütlich tun, durchlaufen sie drei deutlich unterscheidbare Entwicklungsphasen. Ungefähr eine Woche später – das hängt von der Spezies ab – hören die Larven auf zu fressen und verwandeln sich in erwachsene Fliegen. Sie schrumpfen, und ihre Haut verdickt sich, und sie spinnen sich in einen Kokon ein. Doch worauf es uns hier vor allem ankommt: Bevor sich die Larve verpuppt, wird sie ruhelos, sie entfernt sich von dem verwesenden Körper und sucht einen geschützten Platz, wo sie wartet, bis sie sich als ausgewachsene Fliege aus ihrem Kokon befreien kann. Manche dieser Larven lassen sich in diesem dritten Stadium ihrer Entwicklung einfach von dem Wirtskörper herunterfallen und verbergen sich nahe der Bodenoberfläche zwischen halb verfaulten Blättern und Borkenstücken. Und nach solchen kleinen Vagabunden«, sagte er, während er die dritte Humusportion in einen Behälter füllte, »halten wir gerade Ausschau.«

»Kann ich Ihnen irgendwie helfen?«

Teddy blickte auf und studierte nachdenklich ihr Gesicht.

»Ehrlich«, versicherte sie ihm. »Ich würde gerne irgendwas tun.«

»Sie verstehen das hoffentlich nicht falsch. Aber ich wollte lieber warten, bis Sie selbst davon anfangen.« Teddy reichte ihr ein Vergrößerungsglas und eine Federstahlpinzette. »Ihre Augen sind besser als meine, und natürlich sehen Sie viel, viel besser als Nicholas. Wäre schade, wenn wir dieses Potential ungenutzt ließen.«

Beide ließen sich auf alle viere nieder. »Und was suche ich genau?«

»Puppen. Winzige braune Kapseln, ungefähr so groß wie ein Reiskorn.«

»Das haben wir im Bestattungsinstitut auch schon gemacht.«

»Das ist der wichtigste Teil unserer Nachforschungen. Die Larven, die Nicholas an der Leiche gefunden hat, waren im dritten Entwicklungsstadium. Er versucht sie im Labor unter denselben Temperatur- und Feuchtigkeitsbedingungen aufzuziehen, wie sie hier herrschen. Einige dieser Larven haben inzwischen damit begonnen, sich zu verpuppen. Deshalb müsste es hier eigentlich Exemplare geben, die sich in demselben Entwicklungsstadium befinden.«

»Und wenn es hier solche Larven nicht gibt?«

»Dann sind die Larven, die Teddy bereits sichergestellt hat, weiter entwickelt als die, die sich am Fundort nachweisen lassen. Das würde dafür sprechen – allerdings noch nicht beweisen -, dass Ihr toter Freund erst einige Zeit nach Eintritt des Todes hier deponiert worden ist.«

Kathryns Herz fing an zu rasen. »Dr. Polchak hat gesagt, dass die Leiche wahrscheinlich transportiert worden ist.«

»Mir gegenüber hat er erwähnt, dass vermutlich die Stellung des rechten Beins manipuliert worden ist«, entgegnete Teddy sanft. »Im Augenblick können wir darüber noch nichts Näheres sagen. Deshalb sollten wir voreilige Schlussfolgerungen unbedingt vermeiden. Im Moment können wir nichts weiter tun, als unsere Hausaufgaben machen.«

»Und in welchem Umkreis soll ich suchen?«

»Die kleinen Tiere haben einen ausgeprägten Wandertrieb. Sie können sich bis zu sieben Meter vom Ort des Geschehens entfernen. Es reicht aber, wenn Sie sich auf den Kreis konzentrieren, der durch den Meterstab definiert ist. Falls es hier überhaupt solche Puppen gibt, müssten sie eigentlich innerhalb dieses Radius zu finden sein.«

Kathryn machte sich auf die Suche und krabbelte aufgeregt in dem platt gedrückten Gras hin und her. Plötzlich spürte sie eine Hand auf der Schulter und blickte in Teddys Gesicht.

»Ganz langsam und konzentriert.« Er tätschelte ihr die Schulter. »Wichtig ist, was Sie wirklich sehen, nicht was Sie sehen möchten.«

Kathryn fing noch mal von vorne an, bewegte sich wieder zu der Stelle, wo sie mit der Suche begonnen hatte, und zog die verschlungenen Grashalme und -wurzeln vorsichtig auseinander. Ihr war fast, als ob sie an ihrem eigenen Körper Ausschau nach Hautunreinheiten und verräterischen Malen hielt und gleichzeitig Angst hatte, welche zu finden. Sollte sie keine Puppen entdecken, bedeutete das möglicherweise, dass Jimmy, als er schon tot war, noch transportiert worden war. Wenn das aber der Fall war, musste noch jemand in die Sache verwickelt sein, jemand, der Jimmy möglicherweise nicht nur von A nach B gebracht hatte, als der bereits tot gewesen war.

Teddy war inzwischen damit beschäftigt, im Abstand von zirka dreißig Zentimetern Bodenproben zu nehmen, die er in verschiedenen Ein-Liter-Behältern verstaute.

»Manche Aasfresser haben die Gewohnheit, sich einzugraben«, erklärte er. »Deshalb sollten wir auch einige Zentimeter unter der Grasnarbe nachschauen.«

Plötzlich erstarrte Kathryn. Auf den verwitterten Überresten eines roten Ahornblatts lag ein winziges Gebilde, das nur eine Puppe sein konnte. Teddy folgte ihrem Blick.

»Hab ich es mir doch gedacht«, sagte er, »genau, wie es sein sollte. Ist die Kapsel vollständig geschlossen, oder ist sie an einem Ende offen?«

»Geschlossen.«

»Hell oder eher dunkel?«

»Hellbraun.«

»Dann ist es eine junge Puppe. Eine sehr wichtige Entdeckung. Bitte lassen Sie die Kapsel hier in das Behältnis fallen.« Er reichte ihr ein kleines Plastikfläschchen.

Kathryn fing wieder an zu suchen, doch ihr Eifer war inzwischen verflogen. Wozu sollte das gut sein? Offenbar befanden sich die Larven, die hier im Gras lagen, in demselben Entwicklungsstadium wie die Tierchen, die sie am Tag zuvor in Mr. Schroeders Garage entdeckt hatten. Die Leiche war also möglicherweise gar nicht bewegt worden. Vielleicht war die Blaufärbung, die Polchak an Nicks Bein festgestellt hatte, nur eine unerklärliche Anomalie. Vielleicht verschwendete sie hier bloß ihre Zeit … und dazu noch eine Menge Geld.

Teddy schien zu spüren, was in ihr vorging. »Wussten Sie schon«, sagte er gutgelaunt, »dass es auf der Welt vielleicht mehr als dreißig Millionen Insektenarten gibt? Viel mehr als alle übrigen Spezies zusammen. Dabei sind bis heute erst rund eine Million Arten beschrieben und klassifiziert.«

»Endlich mal eine gute Nachricht«, maulte Kathryn.

»Dr. Polchak hat schon hunderte davon untersucht. Ihn interessieren vor allem die bislang unbekannten Arten – ich meine jede Spezies, die ihm Rätsel aufgibt. Dabei bemüht er sich um größtmögliche Objektivität. Doch wie soll jemand objektiv sein, wenn er selbst der Spezies angehört, die er erforschen möchte? Meiner Meinung nach hat Nicholas sich deshalb aus unserer Spezies ausgeklinkt.«

Kathryn sah ihn von unten an. »Soll das ein Witz sein?«

»Oh, er würde natürlich zugeben, dass er zu den Lebewesen gehört und dass er eine Wirbelsäule hat – er gehört zweifellos zu den Chordata. Und wenn seine Mutter ihn gestillt hat, wie sollte er da bestreiten, dass er ein Säuger ist? Er würde, glaube ich, sogar zugeben, dass er ein Primat ist. Und an einem guten Tag würde er nicht mal bestreiten, dass er zur selben Familie und zur selben Art gehört wie wir anderen. Aber weiter würde er nicht gehen, fürchte ich. Nicholas sucht nämlich noch nach der Spezies, die zu ihm passt.«

»Ich wusste gar nicht, dass man sich so einfach aus der eigenen Spezies verabschieden kann.«

»Technisch gesehen natürlich nicht. Aber man kann sich natürlich weigern mitzumachen. Ja, so kann man es vielleicht ausdrücken. Nicholas hat nun mal beschlossen, dass er unsere Art – wie ein unparteiischer Beobachter – von außen studieren möchte.«

»Wieso? Hat ihm jemand was Böses getan?«

Teddy hielt inne. »Wie soll ich sagen? Wenigstens hat Nicholas in der Vergangenheit schon des Öfteren mit äußerst schwierigen Menschen zu tun gehabt. Und um ehrlich zu sein, in unserem Geschäft wird man vor allem mit den barbarischeren Seiten der Spezies Homo sapiens konfrontiert. Deshalb hat Nicholas offenbar beschlossen, sich mehr an die Insekten als an die Menschen zu halten, er hat also den Spieß einfach umgedreht. Und nun betrachtet er seine Artgenossen durch sein Vergrößerungsglas wie Insekten im Terrarium. Er studiert Menschen; er inspiziert sie.« Teddy seufzte. »Mich dagegen reizt es immer noch weit mehr, andere Menschen auf die übliche Art und Weise kennen zu lernen.«

Kathryn sah diesem liebenswürdigen kleinen Mann bei der Arbeit zu. Die wenigen braunen Haarsträhnen, denen er die Aufgabe zugedacht hatte, seine Glatze zu kaschieren, hingen seitlich an seinem Kopf im Wind und flatterten genauso lebhaft wie das gelbe Absperrband hinter ihm. Seine Brille mit den runden Gläsern rutschte ihm immer wieder auf die Nasenspitze, während er auf allen vieren seiner Arbeit nachging. Zwischendurch unterbrach er sein Tun kurz, um die Augengläser mit dem Handrücken wieder nach oben zu schieben. Ein durch und durch harmloser, außerordentlich liebenswerter kleiner Zeitgenosse. Wie merkwürdig, zwei Männern zu begegnen, dazu noch Freunden, die sich beide ein und derselben esoterischen Disziplin verschrieben hatten und dennoch so absolut gegensätzlich waren. Der eine groß, der andere klein, der eine fast blind, der andere mit einer passablen Optik, der eine kalt, der andere fürsorglich und herzlich. Vielleicht hatte Dr. Polchak nicht einmal so Unrecht. Vielleicht gehörten Kathryn und Teddy wirklich einer anderen Spezies an als der zynische Entomologe …

Nachdem er das letzte Gefäß mit einem Deckel verschlossen hatte, drang Teddy im Zentrum der vergilbten Grasfläche mit der langen Sonde in den Boden ein und notierte die Bodentemperatur. Dann nahm er den vierzig mal vierzig Zentimeter großen Kescher und stand starr wie eine Statue im Gras. Nur seine Augen flitzten blitzschnell hin und her. Plötzlich machte er mit dem Netz einen eleganten Abwärtsschwung und riss es dann so abrupt wieder nach oben, dass der lange Beutel sich um den Metallbügel wickelte. Eigentlich ein ganz einfacher Vorgang, ein Kinderspiel geradezu, doch in Kathryns Augen hatte die Bewegung etwas von dem Mysterium und der Schönheit, mit der ein Fliegenfischer die Angel wirft. Teddy umfasste mit der linken Hand die Spitze des Beutels, und die winzigen Tiere, die er gefangen hatte, saßen in der Falle. Mit der anderen Hand öffnete er ein gläsernes Gefäß, das oben eine große Öffnung hatte und bis auf ein halbes Dutzend Wattekugeln leer war. Er schob die Spitze des Beutels hinein und verschloss das Glas wieder.

»Essigäther«, sagte er. »Das ist ein Giftglas, das brauchen wir, um die Insekten zu töten. Geht leider nicht anders. In zirka zwei Minuten können wir sie in Alkohol überführen.«

»Und was sind das für Insekten?«

»Schmeißfliegen. Vorwiegend Calliphora vomitoria, vermute ich. Die gibt es in ländlichen Gebieten überall. Sie gehören zu den ersten Insekten, die sich auf einem Kadaver niederlassen. Im Labor werden wir genau bestimmen, zu welcher Art sie gehören.«

»Und warum?«

»Die Larven, die sich bereits im Labor befinden, ziehen wir aus zwei Gründen auf. Erstens, um zu erfahren, wie lange es dauert, bis sie erwachsen sind. Sobald wir das wissen, können wir den Todeszeitpunkt sehr genau bestimmen.«

»Und wie machen Sie das?«

»Nehmen wir mal an, es dauert sieben Tage, bis das erwachsene Insekt aus der Puppenhülle schlüpft. Nehmen wir weiter an, dass wir aus früheren Untersuchungen bereits wissen, dass bei der betreffenden Art zwischen Eiablage und Schlupf der erwachsenen Fliege genau fünfzehn Tage vergehen. Wenn wir genau beobachten, wann die erwachsenen Fliegen aus der Puppenhülle schlüpfen, und fünfzehn Tage zurückrechnen, kennen wir also den exakten Todeszeitpunkt. Außerdem erhalten wir auf diese Weise Aufschluss über das Post-mortem-Intervall, den Zeitraum also, der zwischen dem Eintritt des Todes und der Entdeckung der Leiche vergangen ist.«

»Und was schließen wir daraus?«

»Hängt davon ab. Es gibt aber noch einen weiteren Grund, weshalb wir die Larven aufziehen. Häufig ist es ausgesprochen schwierig – oder sogar unmöglich -, im Larvalstadium einer Fliege zu bestimmen, welcher Art sie angehört. Eine solche Bestimmung ist zwar prinzipiell immer möglich, aber um auf Nummer sicher zu gehen, müssen wir warten, bis die Larve erwachsen ist, bis also zu erkennen ist, zu welcher Art sie gehört. In dem vorliegenden Fall ist der Zeitpunkt des Todes zwar nicht strittig, aber es spricht einiges dafür, dass der Tote nach Eintritt des Todes noch transportiert worden ist.«

Er hielt das Giftglas in die Luft und kippte es hin und her. Ein kleines Häuflein lebloser schwarzer Insekten lag ganz unten in dem weichen grauen Netz.

»Diese erwachsenen Fliegen hier werden uns Auskunft darüber geben, zu welchen Arten die Larven gehören, die sich derzeit in unserem Brutschrank befinden. Wenn es dabei zu Überraschungen kommt, vor allem aber wenn wir in unserem Brutschrank Arten entdecken, die hier in der Gegend eigentlich nicht heimisch sind, dann würde das unseren Verdacht erhärten. Dann wissen wir, dass der Tote nicht hier an dieser Stelle gestorben, sondern nach seinem Ableben noch transportiert worden ist. Möglicherweise würde eine solche Entdeckung sogar etwas darüber aussagen, wo der Tote wirklich ums Leben gekommen ist.«

Kathryns Blick verriet, dass sie wieder Hoffnung schöpfte. »Ich kann zwar nichts versprechen«, erklärte er, »aber man weiß ja nie. Wir sind aber hier noch nicht ganz fertig.«

Teddy wiederholte den eleganten Schwung mit dem Kescher noch dreimal, tötete die gefangenen Insekten jedes Mal in dem Glas mit dem Essigäther und überführte den Inhalt des Netzes schließlich in ein Fläschchen mit Isopropylalkohol. Einige Insekten verwahrte er in einem Extra-Fläschchen. »Die werden getrocknet und später genadelt«, erklärte er.

Dann ließ er sich wieder auf die Knie sinken und suchte zwischen den Grashalmen nach weiteren Larven.

Kathryn wurde urplötzlich durch einen lauten Knall aus ihren Gedanken gerissen. Die schwarze Tasche neben Teddy explodierte, flog ein Stück weit durch die Luft und schlug etwa einen Meter neben ihm wieder auf.

Teddy richtete sich auf den Knien auf und musterte den Koffer, in dessen Rückwand ein riesiges Loch klaffte.

»Was ist denn hier … Oh, meine schönen Proben!«

Kathryn stieß Teddy bäuchlings zu Boden und warf sich schützend auf ihn.

»Teddy, bleiben Sie liegen! Da drüben im Wald ist jemand, der auf uns schießt.«

10. Kapitel

Nick schob die Kappe wieder auf das Objektiv seiner Nikon, bückte sich und schüttelte einmal kräftig die Seidenpflanze mit ihren vielen Blättern. Hunderte winzig kleiner schwarzer Punkte rieselten zu Boden und verschwanden neben dem halb verwesten Schwein im Gras. Die kleinen Punkte waren winzige Schmeißfliegen, die zwar ausgewachsen, aber noch zu feucht und empfindlich waren, um zu fliegen. Eine glückliche Entdeckung. Nur ein paar Stunden später, und die kleinen Insekten wären schon munter in der Gegend umhergeschwirrt. Nick hatte die seltene Gelegenheit daher gleich genutzt und jede Menge detaillierte Fotos gemacht. Dr. Ellisons Ermahnungen hin oder her – Nick hatte im Moment einfach keine Lust auf Grundlagenforschung, ihn interessierte vor allem die Feldforschung.

Als er aufblickte, sah er Teddy und Kathryn, die gerade aus dem Auto gestiegen waren und in seine Richtung rannten. Die drei trafen in der Mitte der Wiese fast auf Höhe der weißen Bienenkästen zusammen.

»Ihr seid spät dran«, sagte Nick und verstaute die Kamera in seinem Rucksack.

Kathryn ließ den zerschmetterten Koffer wortlos vor ihm zu Boden fallen.

»Hättet ihr nicht etwas besser aufpassen können«, sagte er. »So eine Ausrüstung ist teuer.«

»Jemand hat versucht, uns umzubringen«, sagte Kathryn.

Nick sah Teddy an.

»Ja, sieht wirklich so aus.« Teddy nickte. »Das Loch in dem Koffer stammt von einer Kugel, die jemand auf uns abgefeuert hat.«

Nick ließ sich auf die Knie sinken und untersuchte den Koffer. »Und was ist mit den Beweismitteln?«

Kathryn stand mit offenem Mund da. »Haben Sie nicht gehört, was ich gesagt habe? Jemand wollte uns umbringen.«

»Hier hat niemand versucht, jemanden umzubringen, Mrs. Guilford.«

»Woher wissen Sie das?«

»Von wo ist der Schuss gekommen? Wie weit wart ihr zu dem Zeitpunkt vom Waldrand entfernt?«

»Gut hundert Meter«, sagte Teddy.

»Und wie weit war der Koffer von euch entfernt, als der Schuss gefallen ist?«

»Vielleicht drei Meter«, sagte Kathryn. »Er stand im Gras.«

»Dann hat also jemand aus hundert Metern Entfernung drei Meter an Ihnen vorbeigeschossen? Was für ein miserabler Schuss, Mrs. Guilford. Wenn der Schütze Sie wirklich hätte töten wollen, dann hätte er sicher nicht so weit danebengehalten. Und wieso hat die Kugel gerade den Koffer getroffen? Meinen Sie etwa, der Schütze hat auf Ihre Knöchel gezielt? Da wollte Ihnen jemand einen Schrecken einjagen, nichts weiter. Was ist nun mit den Beweismitteln?«

»Wir mussten noch mal ganz von vorne anfangen«, sagte Teddy. »Deshalb sind wir ja so spät dran. Wir …«

»Augenblick mal!«, unterbrach ihn Kathryn. »Ist das alles? Jemand hat auf uns geschossen. Ob der Schütze uns nun umbringen oder uns bloß einen Schrecken einjagen wollte, was ist der Unterschied?«

Nick hob die Bügel seiner Brille gerade soviel an, dass er sich mit kreisenden Bewegungen die Schläfen massieren konnte. »Mrs. Guilford«, sagte er, »was erwarten Sie eigentlich von uns? Haben Sie sich vielleicht das Autokennzeichen notiert? Oder haben Sie jemanden oder etwas gesehen? Ein Auto, einen Lkw … irgendwas?«

Kathryn entgegnete nichts.

»Dann wissen wir also nur, dass es jemanden gibt, dem es nicht passt, dass wir diese Ermittlungen anstellen. Das ist allerdings eine Überraschung. Wir können deshalb im Augenblick nur eines tun: weiterermitteln. In unserer Disziplin ist die Zeit der entscheidende Faktor, Mrs. Guilford, deshalb berichten Sie mir am besten sofort, was Sie und Teddy heute herausgefunden haben.«

Kathryn sah ihn finster an und schwieg. Dann fing sie widerwillig an zu sprechen: »Sie haben sich geirrt. Wir haben dort nichts entdeckt, was das Bein in einer aufrechten Position hätte stabilisieren können.«

Sie hatte den Satz noch nicht beendet, als Nick schon den Kopf schüttelte. »Ich habe Sie nicht gefragt, was Sie glauben, Mrs. Guilford. Erzählen Sie mir lieber, was Sie wissen.«

Kathryn hielt kurz inne und überlegte sich sorgfältig jedes Wort. »Wir haben am Fundort nichts entdeckt, was das Bein in einer aufrechten Position hätte stabilisieren können.« Sie unterbrach sich. »Falls es zu einem früheren Zeitpunkt doch etwas gegeben hat, was das angewinkelte Bein in einer solchen Position stabilisiert hat, muss es später entfernt worden sein.«

»Sehr gut, Mrs. Guilford. Und wenn es ein solches Objekt gegeben hat, wer hätte es dann entfernen können?«

»Keine Ahnung. Vielleicht die beiden Jungs, die die Leiche im Auftrag des Bestattungsinstituts abgeholt haben.«

»Falsch.«

»Wieso?«

»Weil der Sheriff schon früher am Fundort gewesen ist und behauptet, der Tote habe der Länge nach am Boden gelegen.«

»Aber wer denn sonst?«

»Denken Sie mal nach.«

»Augenblick mal … Vielleicht die Jäger, die Jimmy gefunden haben?«

»Genau.«

»Aber warum hätten die so etwas tun sollen?«

»Vielleicht um es dem Toten in seiner Lage etwas bequemer zu machen.«

Kathryn sah ihn erstaunt an.

»Damit haben es Ermittler immer wieder zu tun. Ein Passant findet einen Toten, der irgendwo auf dem Boden liegt und – sagen wir – den Arm über dem Kopf ausgestreckt hat. Der Passant sagt sich: ›Was für eine schmerzhafte Position‹ und versucht die arme Leiche aus ihrer unbequemen Lage zu erlösen. Für die Ermittler ist das natürlich eine Katastrophe.«

»Dann könnte es also sein, dass Denny oder Ronny oder Wayne Jimmys Lage verändert haben, damit er es bequemer hat?«

»Kommt vor.«

»Bisher haben Sie nur gesagt, was passiert sein kann«, belehrte ihn Kathryn, »aber nicht, was wirklich passiert ist. Woher sollen wir denn wissen, ob die drei Jimmys Lage wirklich verändert haben?«

»Da gibt es nur eine Möglichkeit. Wir müssen sie fragen.«

»Bevor der Sheriff auf der Lichtung aufgekreuzt ist, hat sich also jemand an Jimmy zu schaffen gemacht. Denkbar, dass derjenige auch für Jimmys Tod verantwortlich ist. Vielleicht ist er sogar der Mörder.«

»Denkbar«, pflichtete Nick ihr bei. »Es gibt aber noch eine andere Möglichkeit, die Sie bislang übersehen haben.« Er machte eine Kunstpause. »Es ist natürlich auch möglich, dass der Sheriff sich an Ihrem Freund zu schaffen gemacht hat.«

»Aber das hat er doch ausdrücklich bestritten.«

»Ja.« Nick sah sie direkt an. »Ja, das hat er bestritten.«

Die drei drehten sich um, als vorne auf dem Parkplatz ein Auto knirschend zum Stehen kam. Nachdem der Staub sich gelegt hatte, war der schwarz-weiße Crown Victoria des Sheriffs zu erkennen. Die Tür auf der Fahrerseite öffnete sich, und der Sheriff stieg aus. Sein gehorsamer Adlatus folgte ihm und rückte sich die Mütze zurecht, während er seinen massiven Körper zu voller Größe aufrichtete. Der Sheriff war nicht in Uniform, sondern hatte eine blaue Jeans, Stiefel und ein eng anliegendes Navy-T-Shirt an, das seinen 1,85 Meter großen schlanken Körper äußerst vorteilhaft zur Geltung brachte. Er setzte seine Ray-Ban auf. Dann kamen die beiden Polizisten näher.

»Ganz leger heute, Sheriff?«, rief Nick, als der Gesetzeshüter in Hörweite war.

»Muss ja nicht alles immer so offiziell sein«, antwortete der Sheriff. »Manchmal ist so eine Uniform doch eher störend.«

»Uniformen sind sogar ziemlich häufig störend«, sagte Nick leise vor sich hin.

»Habe den Natodraht gesehen, als wir vorne durch das Tor gefahren sind. Fühlt man sich gleich wie zu Hause.«

»Uns gefällt er«, sagte Nick. »Soll ja auch abschreckend wirken, schließlich machen wir hier wichtige biologische Untersuchungen.«

»Ja, das weiß ich. Ich habe Ihretwegen schon mehrere Briefe geschrieben, zum Beispiel wegen der Genehmigung Ihrer letzten Erwerbung – ich meine den alten Mann aus Kensington. Den habe ich sogar persönlich gekannt.«

»Jetzt würden Sie ihn aber nicht mehr erkennen.«

Der Sheriff gab Kathryn einen Kuss auf die Wange. »Pete St. Clair«, sagte er zu Teddy und reichte ihm die Hand.

»Peter, das hier ist Dr. Tedesco, Dr. Polchaks Forschungsassistent.«

»Werden ja immer mehr«, sagte der Sheriff. »Darf ich den Herrschaften Mr. Benjamin Bohannon vorstellen, den Hilfssheriff, meine rechte Hand.«

»Ja, Hilfssheriff!«, sagte Beanie grinsend. Er machte eine Art Verbeugung und umfasste Teddys zarte Hand mit seiner fleischigen Pranke. Dann nahm er Kathryns Hand behutsam wie den Stiel einer Rose zwischen Daumen und Finger.

»Hallo, Tante Kathryn«, sagte er errötend.

»Hallo, Beanie, mein Lieber.« Sie legte ihm den Arm um die mächtige Taille und zog ihn freundschaftlich an sich.

Als Beanie Anstalten machte, Nick zu begrüßen, sagte der Sheriff zu ihm: »Benjamin, zeig dem Mann mal, was ein richtiger Handschlag ist.« Der Hilfssheriff drückte die Hand so kräftig, dass Nick hörte, wie die Knorpel knirschten, und einen heftigen Schmerz verspürte.

»Immer mit der Ruhe, Barney«, sagte er mit zusammengebissenen Zähnen, »die Hand brauche ich noch.«

Der Hilfssheriff lockerte den Griff. »Heiße Beanie«, sagte er ein wenig ungehalten.

In diesem Augenblick duckte sich der Sheriff und konnte gerade noch einer Biene ausweichen, die ihn knapp verfehlte.

»An Ihrer Stelle würde ich mich lieber woanders hinstellen«, sagte Nick, und rieb sich die schmerzende Hand.

»Stehe ich zu nahe an dem Bienenstock da hinten?«

»Nein, bloß an der falschen Stelle. Sie stehen nämlich dieser Biene da im Weg.«

»Wollen Sie sich über mich lustig machen?«

»Dort drüben auf der Anhöhe hinter Ihnen wächst Klee.« Nick wies mit dem Kopf in die fragliche Richtung. »Wenn eine Biene eine gute Futterquelle gefunden hat, kehrt sie zum Stock zurück und führt einen kleinen Tanz auf. Dieser Tanz gibt Auskunft über die Richtung und die Entfernung, in der die Nahrungsquelle zu finden ist. Man könnte ihn mit den Informationen vergleichen, die Bomberpiloten vor einem Einsatz erhalten. Die Bienen beobachten ihre tanzende Artgenossin und entscheiden sich dann für eine Route zu der Futterquelle. Und sie mögen es gar nicht, wenn diese Route blockiert ist.«

Der Sheriff tat Nicks Rat mit einer wegwerfenden Handbewegung ab und fragte Kathryn: »Ist es wahr, dass heute früh jemand auf dich geschossen hat?«

»Wir waren oben im Wald. Teddy und ich haben an der Stelle, wo man Jimmy … gefunden hat, noch mal nach etwaigen Spuren gesucht.«

»Ihr habt dort nach Spuren gesucht?«, sagte der Sheriff und sah Nick wütend an.

»Der Schuss ist aus mindestens hundert Metern Entfernung abgefeuert worden«, sagte Nick. »Sagen Sie mal, Sheriff, könnten Sie aus hundert Metern Entfernung einen Menschen treffen?«

»Im Stehen – mit Zielfernrohr? Das kann doch jeder.«

»Aber nicht die Leute, die heute früh geschossen haben. Die haben vielmehr das hier angerichtet.« Nick beugte sich über den Koffer und schob den Finger in das Einschussloch. »Könnten Sie diesen Koffer aus hundert Metern Entfernung genau in der Mitte treffen?«

Der Sheriff betrachtete das Einschussloch. Es befand sich ein Stück links von der Mitte in Bodennähe. »Ohne weiteres.«

»Dass der Schütze den Koffer treffen wollte, ist schon mal klar«, sagte Nick. »Und natürlich hat er auf die Mitte des Koffers gezielt. Aber die Kugel hat auf ihrer Bahn rund zehn Zentimeter Höhe verloren. Ich würde sagen, der Schuss ist aus über dreihundert Metern Entfernung abgegeben worden.«

Der Sheriff sah ihn an. »Ich dachte, Sie sind Entomologe – oder wie das heißt.«

»Ich habe mal einen Ballistikkurs besucht«, sagte Nick. »In Quantico, dem Marinestützpunkt. Ich bin nun mal ein großer Verfechter des lebenslangen Lernens.«

Der Sheriff sah wieder Kathryn an. »Der Doktor hat Recht. Der Schütze hat nicht auf dich gezielt.«

»Peter, es gibt da jemanden, der unbedingt möchte, dass wir die Ermittlungen einstellen. Aber wer? Und warum?«

»Augenblick mal«, sagte der Sheriff. »Nicht so paranoid, bitte. Und wenn es bloß ein dummer Streich gewesen ist?«

»Ein Streich. Ich verstehe nicht ganz …«

»Also, ihr zwei kriecht auf allen vieren mitten im Wald auf einer Lichtung herum. Was glaubst du denn, wie das für einen Mann aussieht, der dreihundert Meter von euch entfernt mit seiner Büchse am Waldrand steht?«

»Einen Mann mit einer Büchse?« Nick hob eine Augenbraue. »Was hat denn um diese Jahreszeit ein Mann mit einer Büchse hier draußen zu suchen? Jetzt ist doch tiefste Schonzeit?«

»Klar«, räumte der Sheriff ein. »Aber um diese Jahreszeit kommen hier viele Jäger vorbei, die ihre Hochstände wieder auf Vordermann bringen. Und manche von denen möchten sich schon wieder ein bisschen einschießen, wenn sie schon mal hier draußen sind. Die schießen auf alles: auf Baumstümpfe, auf Äste …«

»Auch auf Menschen?«

»Deshalb meine ich ja, dass es wahrscheinlich ein dummer Streich war. Irgendein schießgeiler alter Knabe, der hier in den Wäldern herumläuft, um mal wieder ein bisschen zu ballern. Er sieht euch zwei … und dann den Koffer … und kann einfach nicht widerstehen. Ich wette, ihr habt einen Heidenschrecken bekommen.«

»Scheint Sie ja nicht weiter zu beunruhigen«, sagte Nick.

Die Stimmung des Sheriffs kippte augenblicklich um. Er warf Nick einen kalten Blick zu. »Und ob ich beunruhigt bin«, sagte er. »Mich beunruhigt vor allem, dass Sie Kathryn auf diese verdammte Lichtung geschickt haben. Ich bin sogar äußerst beunruhigt darüber, dass Sie sie einem solchen Risiko aussetzen.«

»Hör auf!«, sagte Kathryn. »Niemand hat mich geschickt. Es war mein eigener Wunsch, mich dort umzusehen. Und egal, warum das heute früh passiert ist, ich werde auch weiterhin genau das tun, was ich für richtig halte.«

Wohl eine volle Minute sprach niemand ein Wort. Schließlich brach der Sheriff das Schweigen.

»Ich habe mir gestern Abend noch mal alles durch den Kopf gehen lassen. Mein Vorschlag ist, dass wir bei diesen Ermittlungen zusammenarbeiten. Auch wenn ich eure Nachforschungen nach wie vor für reine Zeitverschwendung halte. Aber wenn dich der ganze Aufwand … und die Kosten nicht abschrecken, Kathryn« – er sah Nick an -, »dann schlage ich vor, dass ihr mich informiert, wenn ihr etwas findet. Vielleicht kann ich euch ja irgendwie helfen, falls ihr was entdeckt.«

»Danke.« Kathryn drückte ihm den Arm. »Danke, dass du dir darüber so viele Gedanken machst.«

»Ja«, sagte Nick. »Der Sheriff hat über dieses Angebot gewiss lange nachgedacht. Aber Ihr Vorschlag muss natürlich auch umgekehrt gelten.«

»Wie meinen Sie das?«

»Ich bin gerne bereit, Sie über alle neuen Erkenntnisse zu informieren. Aber im Gegenzug hätte ich gerne Zugriff auf einige Ihrer Beweismittel.«

»Zum Beispiel?«

»Die Fotos vom Fundort der Leiche. Ich nehme doch an, Sie haben Fotos gemacht? Außerdem hätte ich gerne Einblick in Ihre Testergebnisse. Und vor allem« – er rückte dem Sheriff ein wenig auf den Pelz -, »möchte ich, dass Sie uns erlauben, einige wichtige Zeugen zu befragen.«

»Was für Zeugen?«

»Die Jäger zum Beispiel, den Gerichtssachverständigen, die Schwester des Toten …«

»Alles schon erledigt«, sagte der Sheriff. »Was wollen Sie denn wissen? Ich halte Sie gerne auf dem Laufenden.«

»Nein. Ich möchte selbst mit diesen Leuten sprechen. Ich möchte selbst entscheiden, mit wem und worüber ich spreche. Im Gegenzug«, sagte er lächelnd, »bin ich gerne bereit, Sie auf dem Laufenden zu halten.«

Der Sheriff sah Kathryn mit einem vorwurfsvollen Blick an.

»Peter«, sagte sie, »wir möchten doch nur mit den Leuten sprechen. Wahrscheinlich hast du ihnen ohnehin schon alle wichtigen Fragen gestellt. Dr. Polchak möchte doch nur sichergehen, dass wir nichts übersehen.«

»Du meinst, dass ich nichts übersehen habe«, brummte er. »Okay, Doktor. Sprechen Sie von mir aus, mit wem Sie wollen – unter einer Bedingung.« Er wies mit dem Kopf auf Kathryn. »Sie ist immer dabei. Ich möchte, dass jemand dabei ist, der die Leute hier kennt und weiß, wann es genug ist.«

Nick sah Kathryn an. »Ich glaube, das ist ganz in Kathryns Sinn.«

Wieder schoss eine Honigbiene nahe am Kopf des Sheriffs vorbei. Er tauchte seitlich weg und schlug nach dem dunklen Strich.

Nick schüttelte den Kopf. »Das würde ich Ihnen auf keinen Fall raten.«

Dann fing der Sheriff plötzlich an zu fluchen, klatschte sich gegen den Hals und fuchtelte mit den Händen in der Luft herum.

»Ich habe Sie ja gewarnt«, sagte Nick. »Zeigen Sie mal her.«

»Schon gut«, sagte der Sheriff verärgert und schob ihn zur Seite.

»Ach, Peter, lass ihn doch mal nachschauen«, sagte Kathryn. »Du benimmst dich ja wie ein Kind.«

»Lasst mich in Ruhe«, schimpfte der Sheriff und rieb sich die Augen.

Nick beobachtete ihn.

»Bitte, Peter«, sagte Kathryn wieder.

»Ach, verdammt … Hier.« Er legte den Kopf auf die Seite.

»Zu spät«, sagte Nick achselzuckend.

»Zu spät … wozu?«

»Wenn der Stachel nach dem Stich in der Haut stecken bleibt, ist er noch von einem Teil der Hinterleibsmuskulatur umgeben. Dieser Muskel funktioniert wie eine Pumpe«, sagte er und machte eine geschlossene Faust, »die das Gift in die Wunde pumpt, es sei denn, man zieht den Stachel in den ersten fünf Sekunden heraus.«

»Bagatelle«, sagte der Sheriff höhnisch. »Ist doch nur ein Bienenstich.«

»Das stimmt in Ihrem Fall nicht ganz.«

Kathryn sah zunächst Peter, dann Nick an. »Was soll das heißen?«

»Sagen Sie es ihr«, forderte Nick ihn auf. »Sagen Sie ihr, wie Sie sich gerade fühlen. Ihre Augen jucken, und Sie haben Atemnot. Ihr Puls rast, Ihre Haut ist blass, und Sie haben bereits eine Riesenschwellung an der Einstichstelle. Sie erleben nämlich gerade einen anaphylaktischen Schock – eine schwere allergische Reaktion.«

Kathryn legte Peter die Hand auf die Stirn.

»Wann sind Sie zuletzt von einer Biene gestochen worden?«, fragte Nick.

»Da muss ich raten. Als Kind, glaube ich.«

»Dann haben Sie in der Zwischenzeit eine Überempfindlichkeit gegen die Gifte der Hymenoptera – der Hautflügler, meine ich – entwickelt.«

»Ist das was Schlimmes?«, fragte Kathryn.

»Für vier von tausend Menschen ist das bedrohlich. Ein einziger Stich genügt, und sie fallen tot um. Aber Sie haben noch mal Glück gehabt, Sheriff. Sie haben gerade noch rechtzeitig von Ihrer Allergie erfahren – bevor das Schlimmste eingetreten ist. Wenn ich Sie wäre, würde ich am nächsten Drugstore halten, mir eine Epinephrin-Fertigspritze besorgen und sie in Zukunft immer bei mir tragen.«

»Ich laufe doch nicht mit einer Spritze in der Gegend herum … ich bin doch kein Junkie«, sagte der Sheriff und sah Kathryn einfältig an.

»Ist ja Ihr Leben. Noch ein gut gemeinter Rat. Seien Sie im Sommer vorsichtig, besonders an schönen Sonnentagen. Ich würde an Ihrer Stelle, so oft es geht, die Uniform tragen. Bienen mögen nämlich keine dunklen Farben. Und wenn ein freundlicher Entomologe aus der Nachbarschaft Ihnen beim nächsten Mal empfiehlt, sich tunlichst nicht in die Flugroute eines Bienenvolks zu stellen, dann würde ich vielleicht mal zuhören«, sagte er. »Ihre Ignoranz kann tödlich sein – außerdem sind Sie besonders gefährdet.«

»Danke für den freundlichen Rat.«

»Und jetzt möchte ich dir auch noch einen Rat geben«, schimpfte Kathryn. »Leg dich erst mal ein bisschen hin, Peter. Du siehst ja grauenhaft aus.«

»Ich habe noch zu tun.«

»Zwinge mich bitte nicht dazu, dir die Waffe zu entwenden und ins Bein zu schießen.«

Er sah sie lächelnd an. »Okay. Aber nur, weil du es sagst.« Er küsste sie auf die Stirn und richtete zum Schluss das Wort noch einmal an Nick. »Dann arbeiten wir also ab jetzt zusammen . Ich sage Ihnen alles, was ich in Erfahrung bringe, und umgekehrt.«

Nick lächelte. »Wer sagt’s denn? Ab jetzt sind wir eine große glückliche Familie.«

11. Kapitel

Peter St. Clair stürmte in den Buck Stop Bar and Grill und marschierte direkt zu dem Tisch, an dem die drei Jäger sa ßen. Der Sheriff packte Ronny vorne an der Jacke, zog ihn vom Stuhl hoch und drängte ihn gegen die Wand. Das Fernsehgerät über ihren Köpfen fing an zu wackeln, dann wurde der Bildschirm plötzlich dunkel. Ronny war knapp zehn Zentimeter größer und zwanzig Pfund schwerer als der Sheriff, aber wer hier das Alphatier war, konnte niemand übersehen.

Der Mann hinter der Bar stellte ein Glas beiseite und machte sich mit einer Hand unter der Theke zu schaffen.

»Lass das, Eddie«, rief Pete ihm über die Schulter zu. »Das hier ist dienstlich.« Der Sheriff blickte seinem völlig verdatterten Gegenüber direkt ins Gesicht. »Was hör ich da? Ihr habt auf Kathryn geschossen?«

»Doch nicht auf Kathryn«, stammelte Ronny. »Niemals! Auf diesen Fliegendoktor, den Kerl mit all diesen Netzen und den Flaschen und dem ganzen Zeug.«

Wayne stand von seinem Stuhl auf und wollte sich gerade unauffällig verdrücken, doch die Tür wurde von dem massiven Hilfssheriff blockiert. »Wir haben auf niemanden geschossen, Pete«, sagte Wayne. »Bloß auf eine kleine Tasche. Weißt du, ich habe gedacht, dass eine kleine Warnung vielleicht nicht schadet.«

»Was für eine Warnung?«

»Dass sie aufhören sollen zu schnüffeln – keinen Ärger machen sollen.«

Pete senkte den Kopf und fing an zu stöhnen. »Ihr Idioten! Glaubt ihr echt, dass sie diese Warnung richtig verstanden haben? Ihr habt sie doch nur in dem Gefühl bestärkt, dass es etwas zu verbergen gibt. Jetzt werden die erst recht alles auf den Kopf stellen.«

»Aber du hast doch selbst gesagt … dass jemand mal ein Wörtchen mit diesem Fliegenkerl reden muss.«

»Der Mann da draußen war aber gar nicht der Fliegendoktor! Das war sein Assistent, ein kleiner Typ, der in der Gegend herumläuft und für seinen Chef Schmetterlinge fängt.«

Im hinteren Teil des Lokals standen zwei Lkw-Fahrer von ihrem Tisch auf. Sie warfen einen bösen Blick zu dem kaputten Fernseher hinauf und gingen leise schimpfend zur Tür.

Der Sheriff ließ Ronny los und ging ein paar Schritte zur Seite. »Wer von euch hat geschossen?«

Schweigen.

Pete sah wieder Ronny an. »Hast du nicht dieses Leupold-Zielfernrohr?« Er stand jetzt auf der anderen Seite des Tischs und sah die drei Männer abwechselnd an. »Okay.« Der Sheriff nickte. »Gut, dann lassen wir das. Aber ihr hättet Kathryn treffen können.

»Ach, komm schon, Pete. Aus der Entfernung?«

»Trotzdem hättet ihr Kathryn treffen können. Was meint ihr, was ich dann gemacht hätte?«

Alle wussten, was er dann gemacht hätte.

Gerade hatte der erste Lkw-Fahrer die Tür erreicht, wo immer noch wie angewurzelt der Hilfssheriff stand.

»Weg da«, brummte der Mann.

Der Hilfssheriff lächelte bloß.

»Hey, Sheriff«, rief der andere Lkw-Fahrer. »Sagen Sie diesem Schwachkopf mal, er soll gefälligst die Tür freigeben.«

Der Sheriff drehte sich um und sah den Mann an. »Schaffen Sie ihn doch selbst aus dem Weg.«

Der Mann zögerte. »Meinen Sie das im Ernst?«

Der Sheriff nahm seinen Stern ab, hielt ihn hoch und ließ ihn dann vorne in die Hemdtasche gleiten. »Aber sicher doch.«

Der erste der beiden Trucker versuchte Beanie mit beiden Händen beiseite zu schieben, vermochte die riesige Gestalt aber kaum von der Stelle zu bewegen.

»Ich habe gesagt: weg da«, sagte der Mann wütend und versetzte dem Hilfssheriff einen heftigen Schlag mit dem Handrücken. Der Schlag zeigte keine Wirkung; Beanie trat bloß einen Schritt zurück und sah den Mann etwas verwirrt und betroffen an.

Der Trucker versetzte Beanie einen zweiten, dann einen dritten Schlag.

Beanie hob langsam die Arme und zog den Kopf ein, als ob ihn ein Regenschauer überrascht hätte.

Der Trucker fing an, mit den Fäusten auf den Hilfssheriff einzudreschen. Er attackierte Beanie mit einer linken und einer rechten Geraden, jedoch wieder ohne erkennbare Wirkung. Dann versuchte er es mit einem Haken, der den Hilfssheriff oben am Kopf touchierte. Es folgte ein Kinnhaken, der Beanies kaum exponiertes Kinn bloß streifte. Schließlich trat der Mann zurück und blieb keuchend stehen. Als Beanie sich ihm demonstrativ anbot, verpasste ihm der Mann eine Rechte, die Beanie am linken Auge traf und eine Platzwunde hinterließ, die sofort heftig zu bluten anfing.

»Sheriff«, sagte der Barmann. »Helfen Sie doch dem armen Jungen.«

»Der kann selbst auf sich aufpassen«, sagte Pete.

Der Mann drosch immer unkontrollierter und schwächer auf Beanie ein, auch die Zahl seiner Schläge ließ deutlich nach. Beanie steckte sämtliche Schläge weg, spähte unter seinen erhobenen Armen hindurch und sah geduldig den Sheriff an.

Schließlich gab der erste Lkw-Fahrer seine Bemühungen erschöpft auf, und sein Kollege witterte seine Chance. Der Mann baute sich vor Beanie auf, der immer noch wie ein Koloss vor der Tür stand. Von der Wange des Hilfssheriffs tropfte Blut auf den Holzfußboden.

»Benjamin«, sagte der Sheriff leise und senkte den Kopf.

Der Hilfssheriff setzte sich in Bewegung und streckte seine riesigen Pranken nach dem ersten der beiden Trucker aus, während der Mann ihn – nun schon deutlich langsamer als vorher – mit einer Rechten am Oberkörper zu treffen versuchte. Beanie steckte auch diesen Schlag noch weg und umfasste mit der rechten Hand das Handgelenk seines Kontrahenten. Mit der Linken umklammerte er dessen Unterarm ein kleines Stück unterhalb des Ellbogens und zog den Trucker zu sich her. Der Mann versuchte vergeblich, sich zu befreien, und zappelte, als ob ein großes weißes Riesenbaby ihn am Wickel hätte. Plötzlich schlossen sich Beanies Hände wie Schraubstöcke um den Arm. Ein kurzer Ruck, ein lautes Krachen – so laut wie ein Schuss – und dann ein gellender Schrei.

Beanie ließ den Mann wieder los. Der Trucker torkelte nach hinten, bis sein Kollege ihn auffing. Sein rechter Unterarm hing im rechten Winkel schlaff nach unten.

Kurz darauf lag der verletzte Trucker der Länge nach auf dem Fußboden und presste sich den zertrümmerten Arm gegen die Brust. Beanie stand über dem Mann, sah lächelnd den Sheriff an und hatte den Trucker längst vergessen.

Der Sheriff begutachtete das blutende Gesicht seines Untergebenen. »Das sollte man besser nähen. Am besten, wir fahren gleich ins Büro. Dann kann Agnes sich die Sache mal ansehen.«

Auf dem Weg zur Tür versetzte der Sheriff dem gebrochenen Arm des Truckers einen leichten Fußtritt. Der Mann schrie vor Schmerz laut auf und drehte sich auf die Seite.

»Das würde ich am besten auch bald wieder in Ordnung bringen lassen.«

In der Tür drehte sich der Sheriff ein letztes Mal nach den drei Jägern um.

»Denkt darüber nach, ihr Schwachköpfe: Jetzt steht ihr am Pranger. Und was wollt ihr dagegen machen?«

Die Tür fiel ins Schloss. Die Männer sahen sich schweigend an.

»Er hat Recht«, flüsterte Denny. »Was sollen wir jetzt bloß machen?«

12. Kapitel

»Was ist das denn?«, spottete Nick und leckte an dem rosa Eislöffelchen. »Schmeckt wie Butylgummi, nein, doch nicht – eher wie ein Intubationsschlauch.«

»Das ist Mousse au Chocolat royale«, sagte der Mann hinter der Eistheke und verdrehte die Augen. Sein schwerer Südstaatenakzent ließ das Wort royale besonders lächerlich klingen.

»Und was ist das Grüne da?«

»Minze mit Schokoladensplittern«, sagte der Mann müde.

»Okay. Kann ich mal probieren?«

Der stämmige kleine Mann hinter der Theke war Hiram Wilkins, den in Rayford mit Ausnahme der ganz alten Bürger alle nur unter dem Namen Will kannten, Besitzer des örtlichen Drugstores und Gerichtssachverständiger von Holcum County. Mr. Wilkins trug seine übliche Berufskleidung – weißes Hemd und schwarze Krawatte -, die er zu jeder Jahreszeit und zu jedem Anlass zu tragen schien. Er zog ständig oben an seinem Kragen, wie wenn er den Überdruck aus seinem stattlichen Bauch entweichen lassen wollte. Sobald er hinter die Eistheke trat, band er sich eine schmierige Schürze um. Er sah seinen merkwürdigen Kunden ungeduldig an.

»Na und?«, fragte er.

»Kann ich nicht zuordnen«, sagte Nick nachdenklich. »Warten Sie mal, jetzt hab ich’s. Schmeckt wie Hexetidin, ja – wie Mundwasser.«

»Passen Sie mal auf. Sie haben jetzt fünfmal probiert. Wollen Sie nun ein Eis …?«

In dem Augenblick schrillte die Klingel über der Eingangstür. Kathryn kam herein und trat lächelnd an die Eistheke.

»Hallo, Kathryn«, strahlte Mr. Wilkins. »Was kann ich heute für Sie tun?«

»Ich nehme das Gleiche wie er.« Sie zeigte auf Nick.

Mr. Wilkins machte ein langes Gesicht. »Der Herr weiß nicht, was er will.«

»Dann nehme ich einfach eine Kugel Knuspervanille.«

»Und was ist jetzt mit Ihnen?«, fragte Mr. Wilkins mürrisch.

»Nein, danke, ich verzichte …, ich hab ohnehin nur auf die Dame hier gewartet. Allerdings würde ich Ihnen gerne ein paar Fragen stellen. Haben Sie vielleicht ein paar Minuten Zeit?« Er blickte in Mr. Wilkins’ Laden umher. Kein einziger Kunde. »Ich meine, falls Sie nicht zu beschäftigt sind?«

Nick und Kathryn setzten sich vor dem Schaufenster an einen der Plastiktische. Die Stühle hatten rote Sitzflächen – Plastik natürlich -, und die tragenden Teile bestanden aus dickem schwarzem Draht, der herzförmig gebogen war. Mr. Wilkins setzte sich unbehaglich auf der anderen Seite des Tischs auf einen Stuhl.

»Worum geht es denn?«, fragte er.

»Soweit ich informiert bin, bekleiden Sie hier in Holcum County die Position des Gerichtssachverständigen.«

»Jawohl. Rechtmäßig gewählt.«

Nick lächelte.

»Gut, dass sich endlich die Gelegenheit ergibt. Ich wollte nämlich schon seit einigen Tagen mit Ihnen sprechen. Ich bin Dr. Nicholas Polchak, wissenschaftlicher Entomologe und Mitglied des American Board of Forensic Entomologists. « Er neigte sich in Wilkins’ Richtung und streckte ihm die Hand entgegen. »Wir sind also Kollegen.«

Ein Lächeln huschte über Wilkins’ Gesicht, und er drückte Nick die Hand.

»Haben wir uns nicht schon mal irgendwo gesehen?«, fuhr Nick fort. »Ihr Name kommt mir so bekannt vor. Dr. Wilkins … Dr. Wilkins … Sind wir uns nicht letztes Jahr auf der Tagung der Amerikanischen Gesellschaft für Rechtsmedizin über den Weg gelaufen? Oder vielleicht auf einem anderen Fachkongress?«

Kathryn trat ihn unter dem Tisch.

»Egal.« Nick rieb sich das Schienbein. »Ich hätte da ein paar Fragen an Sie. Es geht um die Untersuchungen, die Sie an der Leiche des James McAllister vorgenommen haben.«

»Darüber kann ich nicht sprechen«, sagte Mr. Wilkins und machte eine abweisende Handbewegung. »Das betrifft meine amtliche Funktion. Das verstehen Sie sicher?«

»Durchaus«, sagte Nick, »aber wie Mrs. Guilford Ihnen bestätigen wird, sind wir im Auftrag von Sheriff St. Clair hier. Es handelt sich also um ein offizielles Amtshilfegesuch. Sie können den Sheriff gerne anrufen, wenn Sie mir nicht glauben.«

Mr. Wilkins zupfte wieder an seinem Kragen und rutschte verlegen auf seinem wackeligen Stuhl hin und her.

»Was wollen Sie denn wissen?«

»Es gibt keinen Zeugen, der gesehen hat, wie Mr. McAllister ums Leben gekommen ist. Normalerweise ist unter solchen Umständen eine Autopsie obligatorisch. Sie haben es jedoch abgelehnt, eine Autopsie anzuordnen. Warum?«

»Weil es eindeutig Selbstmord war. Ganz ohne Zweifel.«

»Ganz ohne Zweifel?« Nick hob eine Augenbraue. »Dann möchte ich Sie fragen, wie Sie sich eines erklären. Wie erklären Sie sich die ungewöhnliche Verfärbung des rechten Beins? Der rechte Fuß ist bis zum Knöchel dunkelblau angelaufen, die Dorsalseite des Beins selbst dagegen nicht. Das lässt darauf schließen, dass sich das Bein nach Eintritt des Todes zunächst mehrere Stunden in einer angewinkelten Position befunden hat und dann erst flach auf den Boden gelegt worden ist.«

Mr. Wilkins kniff mehrmals die Augen zusammen. »Woher wissen Sie …«

»Ich hatte kurz Gelegenheit, die Leiche in Augenschein zu nehmen – allerdings nur ganz kurz.«

»Das habe ich nicht gesehen. Ich habe das ganze Bein überhaupt nicht gesehen.«

»Ach? Und wieso nicht?«

»Nun ja … der Mann hatte ja Kleider am Leib.«

Nick sah ihm direkt ins Gesicht. »Haben Sie denn nicht nachgeschaut, wie es unter den Kleidern aussieht?«

»Dazu war die Leiche – wie soll ich sagen? – nicht in der geeigneten Verfassung.«

»Tja, das ist nun mal so, wenn jemand tot ist. Das ist ja der Sinn einer forensischen Untersuchung. Darf ich mir als Kollege eine Bemerkung erlauben? Ich persönlich finde es ausgesprochen schwierig, die Todesursache nach der Kostümierung der Leiche zu bestimmen.«

Mr. Wilkins nestelte immer hektischer an seinem Kragen herum.

»Sie haben aber noch etwas übersehen«, fuhr Nick fort. »Einen Umstand, der möglicherweise von erheblicher Bedeutung ist.«

Kathryn richtete sich auf ihrem Stuhl kerzengerade auf und sah Nick an.

»Die Kugel hat zwei Wunden verursacht – eine Einschusswunde hier«, er zeigte auf seine rechte Schläfe, »und eine Austrittswunde auf der gegenüberliegenden Seite. Aber der Mann hatte noch eine weitere Wunde – und zwar hier.« Er wies auf eine Stelle etwas links von der Mitte seiner Stirn.

»Das kann doch passiert sein, als er umgefallen ist.«

»Als er nach hinten gestürzt ist?«

»Und wenn schon. Wir wissen doch, dass die Kugel seinen Tod verursacht hat. Ändert doch nichts – wenn er noch eine andere Wunde am Kopf gehabt hat.«

»O doch, das ändert sogar sehr viel. Die Wunde war nämlich von Larven befallen. Fliegen deponieren ihre Eier grundsätzlich in traumatisiertem Gewebe. Mit anderen Worten, sie hinterlassen ihre Eier nicht auf der intakten Haut, sondern nur in offenen Wunden. Die dritte Wunde kann nur durch einen heftigen Schlag entstanden sein – einen Schlag, der kräftig genug war, um das Opfer bewusstlos zu machen. Die dritte Wunde ist weder durch die Kugel noch durch den Sturz verursacht. Das heißt, dass sich die Wunde schon vor Eintritt des Todes auf Mr. McAllisters Stirn befunden hat. Nun erklären Sie mir mal eines, Mr. Wilkins« – er lehnte sich auf dem Stuhl zurück -, »wie hat sich Mr. McAllister Ihrer Meinung nach am Kopf verletzt?«

»Woher soll ich das denn wissen? Eine Leiche, die eine ganze Woche im Wald herumliegt, da kann allerlei passieren.«

»Wohl wahr. Aber nicht das, womit wir es hier zu tun haben. Wenn die Maden schlüpfen, fressen sie sich durch das Gewebe nach außen. Das erklärt auch, weshalb sich die Augenhöhlen des Toten und die beiden Schussverletzungen in der Zwischenzeit vergrößert hatten, es erklärt aber nicht, warum sich völlig unabhängig davon mitten auf der Stirn eine Wunde geöffnet hat.«

Mr. Wilkins schwieg.

»Ich gebe Ihnen mal einen Tipp: Die Wunde muss durch einen Gegenstand verursacht worden sein.«

»Aber wir haben dort keinen Gegenstand gefunden.«

»Da sehen Sie es mal wieder«, sagte Nick und grinste Kathryn an. »Ist doch immer das Gleiche, wenn zwei Experten aufeinandertreffen. Die Polizei hat bei der Spurensicherung keinen Gegenstand gefunden, der eine solche Wunde erklären könnte. Deshalb muss jemand oder etwas diesen Gegenstand entfernt haben, lautet Mr. Wilkins’ völlig korrekte Schlussfolgerung. Aber wer hätte denn ein Motiv gehabt, so etwas zu tun? Vielleicht die Person, die Mr. McAllister mit dem Gegenstand niedergeschlagen hat – also der Mörder?«

»Aber die tödliche Kugel stammt doch aus seiner eigenen Waffe!«

»Ein bewusstloser Mann ist ein hilfloses Opfer, Mr. Wilkins. Nach Auskunft des Sheriffs waren an der Schusshand keine Schmauchspuren nachweisbar. Dafür gibt es nur zwei mögliche Erklärungen: Entweder die Waffe schießt außerordentlich sauber, oder aber jemand anders hat die Pistole abgefeuert.«

Kathryn saß mit offenem Mund da und sah Mr. Wilkins fragend an. Der gute Mann konnte Nicks kritische Fragen und Kathryns prüfenden Blick nicht mehr ertragen. Sein Gesicht verfärbte sich knallrot, er fing an zu schwitzen und fummelte so lange an seinem Kragen herum, bis ihm die Krawatte wie eine Schlinge um den aufgedunsenen Hals hing.

»Das sind doch alles nur Vermutungen«, sagte er. »Das sind doch keine Beweise.«

Nick sah ihn einige Sekunden schweigend an. »Da haben Sie völlig Recht«, sagte er dann leise. »Nichts als Vermutungen . Möglich, dass Mr. McAllister sich selbst verletzt hat, bevor er in den Wald gegangen ist. Denkbar ist auch, dass er sich im Wald selbst verletzt hat. Vielleicht ist er ja unterwegs mit dem Kopf gegen einen Ast gestoßen. Keine Ahnung, Mr. Wilkins. Worauf ich hinauswill: Sie wissen es genauso wenig. Wo ich herkomme, nennt man das Zweifel.«

»Und wo ich herkomme, spricht man von Selbstmord, wenn ein Mann durch einen Kopfschuss aus der eigenen Waffe ums Leben kommt und die Waffe dazu noch hinterher in der Hand hält.«

»Nein, Mr. Wilkins, das ist bestenfalls ein mutmaßlicher Selbstmord.«

»Niemand hat einen Grund gesehen, das Offensichtliche zu bestreiten.«

»Sie selbst hätten dazu durchaus einen Grund gehabt – wenn Sie Ihren Job richtig gemacht hätten. Sie haben es ja nicht mal für nötig befunden nachzuschauen, wie der Tote unter seiner Kleidung aussieht. Außerdem haben Sie eine Wunde mitten auf seiner Stirn übersehen. Und die Rückseite der Leiche haben Sie sich gar nicht erst angeschaut. Und wenn es Ihnen schon nicht möglich war, eine Blut- oder eine Urinprobe zu nehmen und toxikologisch untersuchen zu lassen, wieso haben Sie dann nicht wenigstens eine Gewebeprobe genommen?«

»Wollen Sie mir etwa vorschreiben, wie ich meinen Job zu erledigen habe?«

»Mr. Wilkins«, mischte Kathryn sich ein, »wir sind nicht hier, um Sie zu kritisieren. Aber die Ermittlungen sind so rasch eingestellt worden, dass dabei ein paar Dinge …«

»Ich bin der rechtmäßig gewählte Gerichtssachverständige von Holcum County«, sagte Wilkins unter Aufbietung seiner gesamten Amtswürde. »Ich bin einzig dem Rechtsmedizinischen Institut des Staates North Carolina Rechenschaft schuldig. Diesem Amt habe ich meinen Bericht unterbreitet, und man hat dort keinen Grund gesehen, meine Schlussfolgerungen anzuzweifeln.«

»Ihre Schlussfolgerungen?« Nick hätte fast laut gelacht. »Die Gerichtssachverständigen der Landkreise hier in North Carolina werden fast ausnahmslos vom Rechtsmedizinischen Institut des Bundesstaates aus einer Liste approbierter Mediziner ausgewählt und dann für drei Jahre ernannt. Nur in ganz wenigen Kreisen – zu denen auch Holcum County gehört – wird dieses Amt noch per Bürgerentscheid vergeben.«

Wieder schepperte die Klingel. In der Tür erschien ein gebeugter älterer Herr und blieb unschlüssig stehen. Seine hellgraue Hose hing an kräftigen schwarzrot gestreiften Hosenträgern und war bis weit über die Taille hochgezogen. Er blickte suchend in dem Laden umher.

»Krispy Kreme Donuts?«

»Ein paar Häuser weiter«, beschied ihn Mr. Wilkins mit donnernder Stimme. Der alte Mann murmelte etwas Unverständliches und schlurfte wieder nach draußen.

In dem Raum war es jetzt so still wie nach einer Bombenexplosion. Dann fing Nick arglos an zu plaudern und fragte: »Wissen Sie eigentlich, was in amerikanischen Drugstores am häufigsten gestohlen wird?«

Mr. Wilkins und Kathryn sahen ihn verständnislos an.

»Die meisten denken gleich an Süßigkeiten oder Kondome. Oder an Aspirin. Oder an Säuglingsnahrung oder Hustentropfen. Weit gefehlt. Wissen Sie was?« Er neigte sich auf dem Stuhl nach vorne und sah die beiden an. »Hämorrhoidencreme.«

Dann machte er es sich wieder auf seinem Stuhl bequem und wartete, bis seine Offenbarung ihre volle Wucht entfalten konnte. Kathryn und Mr. Wilkins sahen ihn immer noch verdutzt an und warteten – auf irgendetwas.

Wieder sah Nick Mr. Wilkins direkt ins Gesicht.

»Aber das war Ihnen sicher schon bekannt, Mr. Wilkins, nicht wahr? Das wissen Sie, weil Sie selbst einen Drugstore betreiben. Und mit Hämorrhoidencremes und Einlegesohlen und Nasensprays und Kühltaschen – ja, da kennen Sie sich aus.« Er hatte den Oberkörper über dem Tisch nach vorne gebeugt.

»Aber von rechtsmedizinischen Dingen verstehen Sie rein gar nichts, habe ich Recht?«

Mr. Wilkins sprang so zornig von seinem Stuhl auf, dass das Drahtgestell scheppernd hinter ihm über den Linoleumboden rutschte. Er riss sich die Schürze vom Leib und knallte sie auf den Tisch. Sein Gesicht war tiefrot verfärbt, und an seinen Schläfen traten wie ein dunkelblaues Wurzelgeflecht die Adern hervor.

»Wir gehen jetzt besser«, sagte Kathryn, fasste Nick am Arm und zog ihn zur Tür. In der offenen Tür drehte sich Nick noch einmal um.

»Könnte ich bitte noch eine Kugel von dem Butylgummi royale haben?«

Kathryn schob ihn nach draußen, und die Tür fiel schnarrend hinter ihnen ins Schloss. Sie drängte ihn den Gehsteig entlang, während die wüsten Obszönitäten, die Wilkins ihnen hinterherbrüllte, allmählich leiser wurden.

»Wenn ich eines nicht leiden kann«, sagte Nick mit gefurchter Stirn, »dann schlechte Eiscreme.«

Kathryn sah ihn an. »Warum machen Sie das?«

»Was?«

»Wenn Sie mit anderen sprechen, kommt es fast immer zum Streit.«

»Ja, komisch. Offenbar gibt es hier unten bei euch verdammt viele streitsüchtige Leute.«

»Ich verstehe nicht, was Sie damit erreichen wollen. Was haben Sie denn davon, wenn der arme Mr. Wilkins einen Herzinfarkt bekommt?«

»Oh, das könnte zum Beispiel dazu führen, dass Mr. Wilkins durch einen kompetenten Forensiker ersetzt wird. Schauen Sie, Mrs. Guilford, der arme Mr. Wilkins hat Ihr Mitleid wirklich nicht verdient. Immerhin hat unser kleines Gespräch mit ihm ergeben, dass er seine Ermittlungen äußerst schlampig geführt hat. Hätte man in dem Fall einen professionellen Rechtsmediziner zugezogen, dann wäre mit hoher Wahrscheinlichkeit eine Autopsie angeordnet worden. Dabei wäre ganz sicher die ungewöhnliche Verfärbung des rechten Fußes ans Licht gekommen, außerdem hätten sich die Kollegen die Stirnwunde ganz genau angeschaut. Das heißt, es wäre vermutlich zu genau den Nachforschungen gekommen, die wir jetzt durchführen. Aber Mr. Wilkins hat einfach den Totenschein ausgefüllt, ohne sich überhaupt mit der Sache zu befassen. Und bevor die Tinte richtig trocken war, hat man Ihren Freund eilends einbalsamiert. Schade, dass ich ihn nur kurz untersuchen konnte. Und jetzt haben wir lediglich ein paar Larven als potentielle Beweismittel, und an die Leiche selbst kommen wir auch nicht heran … Und das alles haben wir Ihrem ›armen Mr. Wilkins‹ zu verdanken.«

»Warum haben Sie mir eigentlich nicht früher von dieser dritten Wunde erzählt? Gibt es noch andere Dinge, die Sie mir verschweigen?«

»Genau das wollte ich Sie gerade fragen.«

Kathryn verschränkte die Arme vor dem Körper und sah ihn finster an.

»Nun ja«, sagte Nick, »was wir unbedingt wissen müssen, werden wir zwei schon rechtzeitig herausfinden.«

»Aber wir haben doch kaum etwas in der Hand. Und den armen Jimmy können wir auch nicht mehr untersuchen. Was haben wir denn schon?«

»Wir haben gewisse Zweifel«, sagte Nick, »das ist doch schon eine ganze Menge.«

»Okay, wir haben gewisse Zweifel, aber – wie Sie sagen würden – was wissen wir?«

»Donnerwetter, Mrs. Guilford. Sie haben echt gut aufgepasst.« Er blieb stehen und dachte angestrengt nach. »Eines wissen wir: Die Verfärbung des rechten Fußes ist ein Beleg dafür, dass jemand die Position der Leiche verändert hat. Zumindest gibt es dafür bislang keine andere Erklärung. Ferner wissen wir, dass die Wunde auf der Stirn des Toten nichts mit den Schussverletzungen zu tun hat. Diese Wunde könnte also auf die Beteiligung eines Dritten hindeuten. Außerdem haben wir aus allen drei Wunden Insektenproben entnommen, und die Larven müssten eigentlich in den nächsten Tagen aus der Puppenhülle schlüpfen.«

»Aber was nützt uns das?«

»Nehmen wir mal an, Ihr Freund ist tatsächlich ermordet worden und irgendwas hat sein angewinkeltes Bein hinterher in dieser aufrechten Position gehalten. Nach acht Stunden war die Verfärbung seines rechten Fußes irreversibel. Er ist also erst später auf diese Waldlichtung gebracht worden, auf der man ihn gefunden hat. Das wäre eine plausible Erklärung für die ungewöhnliche Blaufärbung des Fußes.«

»Gut …«

»Wenn aber jemand den Toten von A nach B, also auf die Lichtung, verfrachtet hat, könnte der Mord mehr oder weniger überall passiert sein: auf der anderen Seite der Stadt, mitten in einer Großstadt, sogar in einem anderen Bundesstaat. Und bedenken Sie eines, Mrs. Guilford. Nicht jede Fliegenspezies kommt überall vor. Calliphora vicina beispielsweise ist ein Kulturfolger, lebt also in und im Umkreis menschlicher Behausungen. Diese Art findet man fast ausschließlich in Groß- und Kleinstädten. Calliphora vomitoria dagegen tritt nur in ländlichen Regionen auf. Nehmen wir mal an, dass es sich bei unseren Fliegen um vicina-Exemplare handelt, dann stellt sich die Frage: Wieso sind die Eier einer Stadtfliege am Körper eines Toten nachweisbar, der angeblich Meilen von der nächsten menschlichen Ansiedlung entfernt gestorben ist? Calliphora vicina würde also unseren Verdacht nähren, dass Ihr Freund erst auf diese Wiese gebracht worden ist, als er schon tot war, dass er also Opfer eines Mordes geworden ist.«

»Aber wie können wir den Täter denn überführen?«

»Im Augenblick noch gar nicht – nicht mit unseren derzeitigen Erkenntnissen. Aber wenn wir die nötigen Beweismittel beisammen haben, können wir Mr. Wilkins vielleicht zwingen, eine Exhumierung zu veranlassen. Sollte er sich weigern, könnten wir uns auch direkt an seine vorgesetzte Behörde wenden. Die sterblichen Überreste würden dann in das Rechtsmedizinische Institut des Staates North Carolina überführt und dort von einem Pathologen obduziert, der nicht hauptberuflich Eiscreme verkauft. Wer weiß, vielleicht würden sich dabei ja neue Anhaltspunkte ergeben?«

»Und falls sich die Fliegen als ortstypisch erweisen? Ich meine, wenn wir nur heimische Spezies finden?«

Nick dachte kurz nach. »Dann haben Sie einen Haufen Geld rausgehauen und stehen vor diversen Fragen, die sich vielleicht nie werden beantworten lassen.«

Kathryn stand lange schweigend da. Nick hatte ihr von Anfang an offen gesagt, dass er einen Erfolg der Ermittlungen nicht garantieren könne. Das hatte sie von vornherein gewusst, es bislang allerdings nie ernsthaft in Erwägung gezogen.

»Und was machen wir jetzt?«, fragte sie finster. »Dumm herumsitzen und darauf warten, dass ein paar Brummer schlüpfen?«

»Dafür ist eher Teddy zuständig, auch wenn er ein kluges Kerlchen ist. Er schaut ohnehin stündlich nach den Puppen und gibt uns Bescheid, sobald die Fliegen schlüpfen. Wir können uns in der Zwischenzeit ja mal ein bisschen umhören. Aber letzten Endes bleibt uns fast nichts anderes übrig, als dumm herumzusitzen und darauf zu warten, dass ein paar Brummer das Licht der Welt erblicken.«

»Dann hängt also am Ende alles von ein paar Fliegen ab?«

»Mrs. Guilford, in meinem Beruf hängt am Ende immer alles von ein paar Fliegen ab.«

13. Kapitel

Kathryn fixierte den Ventilator, der langsam über ihr an der Decke kreiste und ein wenig Bewegung in die schwüle Nachtluft brachte. Sie lag bleischwer auf dem Bett und spürte die Erschöpfung im ganzen Körper. Sie hatte ihre Sachen schon an der Eingangstür einfach zu Boden fallen lassen und war direkt ins Schlafzimmer gegangen, ohne auch nur das Licht anzumachen oder ihre Anrufe abzuhören. Warum auch? Die rote Digitalanzeige signalisierte, dass sie vier Anrufe erhalten hatte – wahrscheinlich die Kollegen von der Bank: Möglich, dass Margaret sich nach dem Verbleib einer verschollenen Datei erkundigt hatte oder dass Robert John wissen wollte, wie viele freie Tage sie zu nehmen gedachte – obwohl sie es ihm schon fünfmal gesagt hatte -, oder dass Anna sie bitten wollte, mal eben ein paar Kontenbewegungen zu überprüfen.

Sie lag noch genauso da, wie sie auf das Laken gesunken war. Ihr ganzer Körper war nur von dem einen Verlangen erfüllt: bloß keine Bewegung. So lag sie da und spürte, wie sich der Schlaf allmählich wie eine wohlige Wolldecke über sie senkte, während sich über ihr das Rotorblatt gemächlich in dem glänzenden Messingsockel drehte. Wenn draußen ein Auto vorbeifuhr, blitzte der Metallrotor im Licht der Scheinwerfer kurz auf. Dann wieder Dunkelheit, abermals ein Blitz – und wieder Dunkelheit …

Kathryn sah plötzlich jenen inzwischen fast zehn Jahre zurückliegenden schwülen Juliabend wieder vor sich, als sie die Fliegentür aufgestoßen hatte und auf die Veranda getreten war. Sie erinnerte sich noch genau, wie sie der gelben Lampe draußen an der Wand den üblichen Stoß versetzt hatte, wie das Licht aufgeflackert, dann wieder erloschen und schließlich angegangen war.

»Können wir die Lampe nicht endlich mal reparieren lassen, Mama?«, rief sie über die Schulter ins Haus, wo im Fernsehen gerade Matlock lief und das leise Zischen des Dampfbügeleisens zu hören war.

»Frag doch einen von deinen Jungs«, antwortete ihre Mutter. »Oder meinst du, die können das nicht?«

»Ach, mit links.«

»Wer weiß, vielleicht finden die es sogar gut, dass die alte Funzel ständig ausgeht. Denen ist doch gar nichts daran gelegen, dass es auf der Veranda ständig hell ist. Die sind doch nicht blöde.«

»Wenn sie nicht blöde wären, würden sie mich nicht an einem Samstagabend allein hier herumhängen lassen.« Kathryn setzte sich schmollend auf die Verandaschaukel und beobachtete die Lampe, die immer wieder flackerte, erlosch und dann wieder anging.

»Ja, wo stecken die Jungs in letzter Zeit bloß immer? Ob die sich in Fayetteville ein paar Mädels angelacht haben?«

»Hör auf, Mama. Andy sagt, dass im Fort mächtig was los ist, seit die Iraner in Kuwait einmarschiert sind. Kann sein, dass die Regierung die Luftlandedivision an den Golf verlegt, damit die Jungs dort für Ordnung sorgen, sagt er. Angeblich kann es jeden Tag losgehen, sagt er.«

»Hoffentlich nicht.«

»Sieht aber ganz danach aus. Andy sagt, dass er unbedingt dabei sein will … weil er dann schneller zum Offizier befördert wird.«

»Das gefällt mir gar nicht«, sagte ihre Mutter. »Nein, das gefällt mir überhaupt nicht.«

Die Fliegentür ging langsam auf, und Kathryns Mutter trat – ein Cape um die Schultern gerafft – ins Freie. Nicht mal in schwülen Sommernächten verzichtete sie auf ihr unvermeidliches Cape. »Die Nachtluft tut mir nicht gut«, sagte sie meist zur Begründung. Sie war fünfundvierzig Jahre alt, sah aber älter aus und ging schwer und gedrückt. Die Bürde, zehn Jahre ganz allein eine Tochter großzuziehen, hatte auch körperlich ihre Spuren zurückgelassen. Sie setzte sich neben Kathryn auf die Verandaschaukel und streichelte das lange kastanienbraune Haar ihrer Tochter.

»Du hast das Haar deines Vaters«, sagte sie lächelnd, »und auch seine Augen. Seine Ohren hat er Gott sei Dank mit ins Grab genommen.« Beide lachten.

»Dein Vater und ich haben sofort nach der Highschool geheiratet. Das haben damals die meisten gemacht – im Juni’63. Ein knappes Jahr später war seine Wehrnummer an der Reihe, und er musste nach Vietnam. Ich war ganz krank vor Angst. Aber er hat bloß gesagt, ich soll mir keine Gedanken machen – dass sie dort drüben kurzen Prozess machen. Er hat geglaubt, dass sie mal schnell den Ho-Tschi-Minh-Pfad hochmarschieren – bis nach China hinauf – und dass er ruckzuck wieder zu Hause ist.« Während sie sprach, blickte sie versonnen in die Dunkelheit. »Aber dann ist alles ganz anders gekommen. Drei Jahre war ich krank vor Sorge.«

»Andy hat gesagt, dass wir heute viel besser bewaffnet sind und mehr Leute haben und viel professioneller sind. Außerdem steht die UNO hinter uns. Andy sagt, das ist nicht wie Vietnam.«

Ihre Mutter lächelte und studierte Kathryns Augen. »Andy sagt dies, Andy sagt das. Wieso höre ich eigentlich nie mehr ›Jimmy sagt dies‹ oder ›Peter sagt das‹?«

Kathryn fing an zu grinsen. Sie beugte sich tief nach vorne, ließ ihr Haar über den Kopf nach vorne fallen, richtete sich dann wieder auf und warf es nach hinten. Ihre Mutter lehnte sich an sie, küsste ihr die Stirn, stand dann mühsam auf und ächzte so laut wie die durchgetretenen Bretter, auf denen sie ging. An der Tür blieb sie noch mal stehen und versetzte der Lampe einen leichten Stoß.

An, aus, an und dann wieder aus.

»Überlege dir gut, was du tust«, sagte sie in der Dunkelheit. »Die meisten Mädchen können nicht wählen.«

Kathryn saß in der nächtlichen Stille auf der Schaukel und ließ die Worte ihrer Mutter in sich nachklingen, als sie im Wald vor dem Haus ein lautes Knacken hörte. Sie starrte in die Dunkelheit hinaus und sah dann am Waldrand eine einzelne Gestalt, die direkt auf die Veranda zukam.

»Wer ist da?«, rief Kathryn.

»Dreimal darfst du raten?«, entgegnete die Gestalt. »Wen erwartest du denn?«

»Jimmy!« Sie sprang die Verandastufen hinunter und lief ihm entgegen. »Wo hast du denn so lange gesteckt?«, schimpfte sie. »Ich wäre hier vor Einsamkeit fast umgekommen.«

»Als ob ich dir das glaube«, sagte er lachend. Er legte ihr den Arm um die Taille, aber sie machte sich lachend von ihm frei, lief zu ihrer Verandaschaukel zurück und zeigte auf den Platz neben sich.

»Was ist eigentlich los?«, fragte sie aufgeregt. »Ich sehe euch ja kaum noch.«

»Hast du mich etwa vermisst?«

»Ich vermisse euch alle. Sag mal: Was hört man denn so im Fort?«

»Scheint so, als ob die Entscheidung gefallen ist«, sagte er feierlich. »Angeblich werden wir bald eingesetzt. Was Genaues weiß zwar keiner, aber alle glauben es.«

»Und wann?«

»In einem Monat. Vielleicht früher.«

Sie war wie betäubt. »Alle drei?«

Das gelbe Verandalicht fing an zu flackern und ging dann plötzlich an, und Kathryn konnte Jimmys Gesicht und seine Augen zum ersten Mal deutlich erkennen. Sie sah dort etwas, was sie vorher noch nie gesehen, was ihre Mutter ihr aber schon prophezeit hatte, etwas, was sie selbst ständig verdrängt, aber insgeheim auch gefürchtet hatte – etwas, was – soweit es sie selbst betraf – nie hätte kommen dürfen. Aber jetzt war es da. Jimmy nahm ihre Hand und drückte sie zärtlich.

»Wir kennen uns jetzt schon so lange, Kathryn …«

Seine Worte gingen ihr schrecklich nahe. Am liebsten wäre sie aufgesprungen und ins Haus gerannt, damit diese Worte für immer und ewig ungesprochen blieben. Doch zugleich war ihr klar: Wenn Jimmy schon den Mut aufbrachte, sich ihr zu erklären, dann war sie es ihm auch schuldig, ihn wenigstens anzuhören. Sie bemühte sich, nicht zu zeigen, wie aufgewühlt sie war, und wartete auf die Worte, die unvermeidlich folgen mussten.

»Wir sind schon so lange befreundet, mehr als befreundet, wenigstens was mich angeht …«, stammelte er. Er wusste nicht recht, wie er sich ausdrücken sollte. Deshalb sprang er auf und schlug heftig mit der Faust gegen den Verandapfosten. Die Lampe flackerte kurz auf und ging dann wieder aus.

Er stand schweigend in der Dunkelheit vor ihr, dann drehte er sich plötzlich um. »Weißt du noch, wie wir damals nach Asheville gefahren sind? Du warst vielleicht sechzehn – höchstens.«

»Ja.«

»Auf dem Rückweg sind wir abends erst spät losgekommen. Und dann noch der Irrsinnsverkehr.«

»Und in Strömen gegossen hat es auch noch. Ein Hurrikan, glaube ich«, sagte Kathryn. »Wir konnten kaum die Hand vor Augen sehen.«

»Ja, genau. Deshalb haben wir ja in der Nähe von Greensboro unter dieser Autobahnbrücke gewartet, bis alles vorbei war.«

»Ja, und dann sind wir im Auto eingeschlafen.« Sie lachte. »Und erst am nächsten Morgen nach Hause gekommen. Ich weiß gar nicht mehr richtig, was Mama damals gesagt hat«, murmelte sie. »Ja, was Mama damals wohl gedacht hat – was alle gedacht haben?«

Jimmy setzte sich wieder neben sie. »Genau genommen bist du eingeschlafen. Du hast den Kopf an meine Schulter gelehnt, und dann warst du plötzlich weg. Aber ich habe nicht geschlafen, ich habe dich nur die ganze Nacht angesehen.«

Sie saßen schweigend da.

»Ich weiß nicht, was die anderen damals gedacht haben«, sagte er plötzlich leidenschaftlich, »aber ich kann dir genau sagen, was ich gedacht habe.«

»Jimmy … Augenblick …«

»Ich habe gedacht: So eine schöne Nacht habe ich in meinem ganzen Leben noch nie erlebt. Ich habe gedacht, dass ich zum ersten Mal das Mädchen neben mir habe, das ich wirklich will. Und ich habe gewusst, dass ich in meinem Leben alle Nächte so verbringen möchte.«

Wieder nahm er ihre – jetzt merkwürdig schlaffe – Hand.

»Ich muss zwar bald weg. Aber ich möchte nicht gehen, ohne dir etwas zu sagen … ich möchte … ich möchte dich fragen …«

In dem Moment ging die Verandaleuchte plötzlich an, und Jimmy sah sofort, was in Kathryns Augen geschrieben stand. Er sah alles: Angst, Bedauern, Mitgefühl – und dazu noch die Antwort auf seine unausgesprochene Frage. Er sah das alles. Er sah es so deutlich wie riesige Lettern auf einer Großbildleinwand.

Er ließ ihre Hand los.

»Ich wollte dich nur fragen, ob du mir mal schreibst«, sagte er leise. »Ich würde es mir nie verzeihen, wenn ich fortgehe, ohne dich vorher daran zu erinnern.«

Kathryn schloss die Augen, wusste genau, dass ihr Blick alles verraten hatte. Ach, wenn das verdammte Licht doch nur ausgehen würde, dachte sie, dann könnten wir beide das Gesicht wahren und einfach gute Freunde bleiben, wie wir es immer schon gewesen sind. Ihr gingen tausend Erklärungen und Ausreden durch den Kopf, zugleich war ihr klar, dass sie nichts mehr zu sagen brauchte, absolut gar nichts. Ihre Augen hatten schon alles verraten, und fortan konnte nichts mehr so sein, wie es gewesen war.

Jimmy erhob sich langsam und stand mit hängenden Schultern vor ihr.

»Geh nicht weg«, bettelte sie und zog an seiner Hand.

»Doch, es ist besser so.« Er machte sich von ihr los.

»Ich verspreche dir, dass ich dir schreibe«, sagte sie, »weil du mir sehr viel bedeutest.« Gute Worte, freundliche Worte, trotzdem bloß ein trauriger Abklatsch dessen, was er hatte hören wollen. Kathryns Worte trafen ihn wie giftige Pfeile. Er drehte sich wortlos um, ging die Stufen hinunter und verschwand dann im Wald.

»Jimmy!«, rief sie ihm weinend nach, »sei vorsichtig. Ich schreibe dir ganz sicher. Aber du musst mir auch antworten, verstanden? Jimmy!«

Das Licht ging flackernd aus.

Kathryn kauerte mit angezogenen Beinen auf ihrer Schaukel und vergrub weinend das Gesicht in den Händen. Plötzlich verstand sie, was ihre Mutter gemeint hatte, als sie zu ihr gesagt hatte: Die meisten Mädchen können nicht wählen. Dann sind die meisten Mädchen aber wirklich glücklich dran, dachte sie. Sie wollte ja gar keine Wahl treffen. Sie wollte nichts weiter als ja und niemals – nie und nimmer – nein sagen. Sie wollte zwar, dass jemand sie erwählte, aber niemals die Hoffnungen eines Menschen zerstören, der ihr so nahe stand … und trotzdem nicht nahe genug.

Kurz darauf hörte Kathryn, dass wieder jemand durch den Wald kam. Ob Jimmy es sich anders überlegt hatte, ob er noch was auf dem Herzen hatte? Sie sah der Begegnung mit Schrecken entgegen. Doch dann erschien drüben am Waldrand eine andere Silhouette, eine männliche Gestalt, die mit großen Schritten näher kam.

»Wer ist da?«, rief Kathryn, erhielt jedoch keine Antwort. »Geben Sie sich zu erkennen, oder ich lasse den Hund los!«

»Der kann doch kaum noch laufen«, antwortete eine Stimme. »Lange nicht so gelacht.«

»Andy!«

Kathryn hüpfte die Stufen hinunter, lief ihm auf halbem Weg entgegen, warf ihm die Arme um den Hals und hätte ihn fast umgerannt.

»Schon lange her, seit ich hier gewesen bin«, sagte er, »viel zu lange.« Er bog sich lachend nach hinten und blickte ihr in die smaragdgrünen Augen.

»O Andy, was für ein schrecklicher Abend! Ach, ich will gar nicht darüber reden – komm, setz dich zu mir.« Sie nahm ihn bei der Hand und führte ihn zu ihrer Schaukel.

Als die beiden an der Lampe vorbeikamen, verpasste er der alten Funzel einen sanften Stoß. In dem hell aufflammenden gelben Licht kam ihr sein Gesicht noch markanter vor als sonst, und seine abgrundtiefen braunen Augen erschienen schwarz wie die Nacht. Sie bewunderte sein welliges hellbraunes Haar. Er hatte lange muskulöse Arme und eine breite Brust. Obwohl von Statur und Erscheinung ein erwachsener Mann, ließ er wie ein verlegener Junge stets eine Schulter hängen, wenn er sie ansah. Doch das Beste überhaupt war sein Lächeln. Wenn Andy lächelte, fing sein Gesicht buchstäblich an zu strahlen.

»Sieht so aus, als ob es bald losgeht, Kathryn«, sagte er begeistert. »Die Division soll angeblich bald an den Golf verlegt werden – die ganze 82., verstehst du? Angeblich werden wir auf einem Stützpunkt in Saudi-Arabien stationiert.«

»Ich weiß«, sagte sie bedrückt.

Er sah sie an. »Wer war das eigentlich, der mir drüben im Wald begegnet ist?«

Kathryn schwieg.

»Ah, verstehe.« Er lächelte. »So, so – ein Nebenbuhler. Da fällt mir das gute alte Lied wieder ein« – er wies mit dem Kopf auf das flackernde Licht: »›Männer umschwirren mich wie Motten das Licht.‹«

»Das war doch bloß Jimmy.«

»Und was wollte der Gefreite James McAllister heute Abend hier bei euch?«

»Und wenn dich das nichts angeht?«

»Ist er vielleicht bloß gekommen, um die beiden alten Jungfern mal wieder ein bisschen zu verzaubern?«

»Nein, er wollte mich bloß heiraten. Oh, Andy, es war schrecklich. Ich liebe Jimmy wirklich von Herzen – immer schon, aber …«

»Aber nicht so.« Er sprach den Satz für sie zu Ende, und sie war ihm dankbar dafür, weil die Worte so hohl und so billig klangen. »Dann hat er dich also gefragt, ob du ihn heiraten willst?«

»Nein, nicht ganz. Aber er wollte mir gerade einen Antrag machen.«

»Und was hat ihn daran gehindert?«

»Ich glaube, er hat gespürt, was los ist, und sofort einen Rückzieher gemacht.«

»Kein Wunder, dass er wie ein geprügelter Hund durch den Wald geirrt ist.« Andy stieß einen Pfiff aus.

»Er kommt schon darüber hinweg.«

»Kann sein. Ich würde jedenfalls nicht darüber hinwegkommen.« Andy ging zu der Lampe und versetzte ihr einen leichten Stoß. Sie ging flackernd an. »Kann ich ihm nicht ver übeln. Er hat dich schon immer geliebt – schon als Kind.«

»Das ist mir völlig neu.«

»Mir aber nicht. Und auch Pete nicht. Selbst deine Mama weiß es schon seit einer halben Ewigkeit. War doch gar nicht zu übersehen.« Als das Licht wieder erlosch, klopfte er abermals gegen die Lampe. »Wäre mal interessant zu wissen, ob die anderen mich genauso durchschauen.«

Kathryn hatte plötzlich einen Kloß im Hals.

»Ja, das würde mich echt interessieren …«, sagte er. »Und was würdest du sagen, wenn ich dir nun dieselbe Frage stelle?«

»Welche Frage?«

»Jimmys Frage. Die Frage, die er nicht über die Lippen gebracht hat.«

»Hm«, sagte Kathryn pikiert, »das wirst du solange nicht erfahren, wie du nicht fragst.«

»Oh, ich weiß nicht. Jimmy hat doch auch nicht gefragt und trotzdem Bescheid gewusst.« Er wackelte mit dem erhobenen Zeigefinger. »Komm mal bitte her.«

Kathryn saß da und sah ihn wütend an. Sie fand seine Arroganz und seine Selbstgewissheit zwar empörend, aber auch merkwürdig berührend. Sie ging zu ihm und baute sich mit verschränkten Armen vor ihm auf, die Nase hoch erhoben.

Er legte ihr die Arme um die Taille und sah ihr tief in die Augen.

»Was machst du da?« Sie bog sich nach hinten.

»Ich suche nach der Antwort – das hat Jimmy doch genauso gemacht.«

»Woher willst du wissen, was Jimmy gemacht hat?«

»Irgendwas muss ihn ja abgehalten haben, und ich wette, dass es deine Augen waren. Deine Augen sagen alles. Das war immer schon so. Deine Augen können einfach nicht lügen.«

»Und was siehst du?«

Er zog sie ganz nahe an sich und schaute nochmals nach. »Ich sehe ja.«

»Was – ja?«

»Ja, dass du mich liebst. Ja, dass du mich immer geliebt hast. Ja, dass du mich heiraten willst.«

»Und wenn du dich nun täuschst?«, maulte sie.

»Nein, tue ich aber nicht.« Er lächelte.

»Und wieso bist du dir deiner Sache so verdammt sicher?«

»Weil ich meine eigenen Augen in deinen Augen sehe – und ich weiß, was meine Augen sagen.«

Sie sah ihm in die Augen, und er hatte Recht. Es fehlte nichts, nicht der geringste Zweifel.

Er zog sie an sich, und sie küssten sich lange und tief.

Als Kathryn die Augen langsam wieder öffnete, erschien ihr Andys Gesicht plötzlich verändert – länger und eckiger. Nicht weniger attraktiv, bloß … anders. Bis dahin war ihr nie aufgefallen: Er trug eine Brille. Zuerst sah sie bloß winzige runde Gläser, die immer größer wurden, riesengroß, dann wurden Andys schöne braune Augen immer weicher und heller und verwandelten sich in zwei graue Kreise, die flirrend im Nichts zu stehen schienen – und dann verschwanden. Doch die Brillengläser blieben und wurden grö ßer und größer, wie Fenster so groß. Wo vorher die Augen gewesen waren, sah sie nun zwei winzige schwarzgoldene Leiber, dann nochmals zwei, dann mehr und mehr, bis tausende davon sich gegen das Glas drängten. Sie wollte verzweifelt die Flucht ergreifen, aber die Arme hielten sie noch immer umschlungen. Dann gelang es ihr, sich zu befreien, doch die Gestalt mit der Brille fing bloß an zu lachen und kippte die Gläser nach vorne, und Tausende wütender schwarzer Punkte stürzten sich auf sie, bedeckten ihre Arme, ihre Beine, hingen an ihrem Gesicht und an ihrem Hals, verstopften ihr die Augen, die Nase, den Mund …

Kathryn fing an zu kreischen und sprang von ihrem Bett auf. Die Nachttischlampe flog krachend zu Boden und zerbarst mit einem letzten blau zuckenden Blitz. Sie stand im Dunkeln, schlug mit den Händen um sich, war in der schwarzen Wolke gefangen, die stets wie eine Drohung über ihr hing.

Sie kratzte sich wie wahnsinnig die Arme und Beine – hielt dann keuchend inne. Erst allmählich dämmerte ihr, wo sie sich befand, erkannte sie die vertrauten Wände ringsum und den Ventilator, der immer noch über ihr kreiste.

Sie sank auf die Knie und fing hemmungslos an zu schluchzen.

14. Kapitel

Kurz nach Tagesanbruch hatte Nick sein Joggingpensum absolviert und traf wieder vorne auf dem Parkplatz ein. Er hatte ein graues Penn State-Sweatshirt an. Die Ärmel hatte er an den Schultern einfach abgerissen. Dazu trug er knielange schwarze Shorts. Seine Füße steckten in makellosen Nike-Schuhen, dem einzigen kostspieligen Sportartikel, den er sich leistete. Er blieb neben dem Dodge stehen, nahm die Steelers -Kappe ab und warf sie durch das hintere Fenster in den Wagen.

Direkt neben dem Dodge war eine gepflegte schwarze Limousine geparkt. Nick inspizierte das Kennzeichen. Oben links auf dem Schild prangte ein Aufkleber mit der Aufschrift »Holcum County«, unter der »First in Flight«-Zeile des Autokennzeichens von North Carolina waren in Kirschrot die Worte PAX DEI eingestanzt. Nachdem er das Schild begutachtet hatte, ging Nick zum Labor.

Schon auf dem Weg dorthin sah er, dass in seinem Büro ein Besucher auf ihn wartete, ein hagerer schwarzer Mann fortgeschrittenen Alters von außerordentlich feingliedriger Gestalt. Der auffallend große Kopf des Mannes dominierte seine ganze Erscheinung. Über seinen dunklen Augen wölbten sich eindrucksvoll mächtige Brauen. Er war tadellos gekleidet und trug zu seinem tiefblauen Anzug eine silbrig schimmernde Krawatte. Seine Handgelenke waren schlank. Die auffallend großen Hände ruhten auf einem aufgeschlagenen Buch. Der Mann schien völlig in sich zu ruhen.

Nick rappelte an der Bürotür und trat ein. Der Mann blickte auf und sah ihn lächelnd an. »Bitte verzeihen Sie, dass ich hier einfach so eingedrungen bin. Die Tür war nicht abgeschlossen, und draußen war es ein bisschen schwül.«

»Keine Ursache«, sagte Nick. »Was kann ich für Sie tun?«

»Dr. Malcom Jameson.« Der Mann streckte Nick die Hand entgegen. »Pastor der Mount Zion African Methodist Episcopal Church.«

»Nick Polchak, NC State University.« Nick reichte dem Geistlichen die Hand und betrachtete dann das schwere Buch, das vor dem Mann auf dem Tisch lag: die Vulgata, die lateinische Bibelfassung des heiligen Hieronymus. Dr. Jameson hatte gerade das Matthäusevangelium aufgeschlagen.

»Adtendite a falsis prophetis qui veniunt ad vos in vestimentis ovium«, las Nick laut vor: »Hütet euch vor den falschen Propheten, die in Schafskleidern zu euch kommen.«

Dr. Jameson sah ihn strahlend an. »Alle Achtung, Sie können einen lateinischen Text lesen? Na ja, überrascht mich eigentlich nicht. Ich habe mir nebenan einige Ihrer Tierchen angesehen – beeindruckende Sammlung, vor allem der Pandinus imperator Koch.«

»Ach ja, der Kaiserskorpion.«

»Prachtvolles Exemplar, das seinem Namen alle Ehre macht. Aber Sie kennen gewiss die alte lateinische Redensart: Quidquid latine dictum sit altum viditur.«

Nick lächelte. »›Was auf Lateinisch gesagt wird, klingt tief gründig.‹ Bitte verzeihen Sie, Dr. Jameson, aber was macht so ein kluger Mensch wie Sie in einer solchen Stadt?«

Der alte Mann lächelte. »Ich bin ein Menschenfischer. Und große Fische gibt es auch in kleinen Gewässern.«

Polchak nickte. »Kann ich bestätigen. Ich habe selbst schon in den erbärmlichsten Provinznestern wahre Prachtexemplare gefangen.«

Der alte Mann begriff sofort, was Nick meinte. »Ach ja. Sind Sie nicht dieser Fliegendoktor? War nicht kürzlich etwas über Sie in der Zeitung zu lesen? Forensische Entomologie, nicht wahr? Eine faszinierende Disziplin.« Er sprach die Worte langsam aus und betonte jede einzelne Silbe. »Für einen Mann mit – wie soll ich sagen? – Ihrem Erfahrungshorizont stellt sich das Leben hier auf dem Land gewiss etwas langweilig dar. Habe ich Recht?«

»Hat sich schon gebessert«, entgegnete Nick. »Ich soll nämlich für eine Klientin herausfinden, wie dieser Jim McAllister ums Leben gekommen ist.«

Dr. Jameson schien überrascht. »Ich dachte, der junge Mann hat sich selbst das Leben genommen. Haben Sie einen Grund, diese Annahme zu bezweifeln?«

»Sagen wir, im Augenblick bin ich noch auf der Suche nach einem solchen Grund. Wie haben Sie denn von seinem Tod erfahren?«

»Man hat mich gebeten, die Abschiedsfeier für Mr. McAllister zu gestalten.« Der alte Mann zog ein zusammengefaltetes Blatt Papier aus der Jackentasche. »Kathryn Guilford hat mich gestern angerufen und gesagt, dass sie heute hier bei Ihnen anzutreffen ist. Deshalb bin ich gekommen, um mit ihr die notwendigen Details zu besprechen.«

»Wir haben gestern einen langen Tag gehabt«, sagte Nick. »Am besten, ich sage ihr, sie soll Sie anrufen. War Mr. McAllister Mitglied Ihrer Kirche?«

»Mr. McAllister war in überhaupt keiner Kirche«, sagte der alte Mann. »Das heißt, er hat keiner der hier vertretenen Kongregationen angehört. In solchen Fällen werde ich häufig gebeten, den Gottesdienst zu übernehmen.«

»Mit anderen Worten: Sie sind für den weißen Abschaum zuständig.«

Dr. Jameson sah ihn streng an. »Abschaum? So etwas gibt es für mich nicht. Kommen Sie eigentlich auch zur Bestattungsfeier, Dr. Polchak?«

»Solche Veranstaltungen haben mir noch nie viel bedeutet.«

»Verstehe. Für Sie zählt nur die klinische Seite des Todes. Und ein Begräbnis ist so ganz und gar nichts Klinisches.«

»Was für ein Aufstand wegen etwas Fliegenfutter.«

»Fliegenfutter«, wiederholte der alte Mann nachdenklich. »Interessanter Euphemismus. Der Körper stirbt und geht in Verwesung über. Die Überreste werden von anderen Lebewesen verzehrt. Und danach?«

»Wonach?«

»Nachdem man gestorben ist.«

»Ihre Frage ist sinnlos«, sagte Nick. »›Nachdem man gestorben ist‹, heißt soviel wie ›nach dem Ende‹. Und wenn es das Ende ist, gibt es kein ›Nachher‹.«

»Dann glauben Sie also, dass es ›danach‹ nichts mehr gibt?«

»Was ich glaube, ist völlig belanglos. Für mich zählt nur, was ich weiß. Ich sehe einen Körper, dessen Funktionen erloschen sind, der verwest. Soviel weiß ich.«

»Manchmal reicht es nicht aus, bloß zu wissen, mein junger Freund. Manchmal muss man schlicht glauben. Und das ist mein Geschäft.«

»Grundverschiedene Berufe«, sagte Nick achselzuckend.

Der ältere Mann musterte ihn. »Vielleicht. Vielleicht auch nicht. Wir haben mehr gemeinsam, als Sie vielleicht denken, Dr. Polchak. Sie suchen Menschen, die schuldig geworden sind, um sie der Gerechtigkeit zuzuführen, ich suche solche Menschen, um ihnen Gnade und Vergebung anzubieten. Doch mir scheint, dass wir – jeder auf seine Weise – beide Menschenfischer sind.« Er schloss sein Buch und stand langsam auf. Wieder streckte er Nick die Hand entgegen.

»Ich werde dafür beten, dass Sie finden, wonach Sie suchen. Aber was noch viel wichtiger ist«, sagte er mit einem durchdringenden Blick: »Ich werde dafür beten, dass Sie irgendwann entdecken, was bleibt, wenn von dem Fliegenfutter nichts mehr übrig ist.«

Nick begleitete den alten Mann zum Auto. Als die schwarze Limousine gerade aus seinem Blickfeld verschwand, bog Kathryn in ihrem silberfarbenen Ford Contour um die Ecke und stoppte direkt vor der Wellblechhütte.

»War das Dr. Jameson?«, fragte sie.

»Ich habe ihm gesagt, dass Sie ihn anrufen. Verschlafen?«

»Ich habe überhaupt nicht geschlafen.« Sie folgte Nick bis zur Eingangstür und blieb dann unschlüssig stehen. »Wollten wir heute früh nicht jemanden besuchen? In Ihrem Labor gibt es für uns doch ohnehin nichts Sinnvolles zu tun.«

»Dr. Jameson hat mich gebeten, Ihnen etwas zu zeigen«, sagte Nick.

Kathryn ging vorsichtig hinter ihm her und blieb in der Tür abrupt stehen. »Was denn?«, fragte sie und beäugte misstrauisch die Vitrinen auf den Längsseiten des Raumes.

Nick bog nach rechts ab und entfernte den Deckel von einem Terrarium. Er schob die geöffnete rechte Hand unter ein Gebilde, das wie ein schwarzer Lederhandschuh aussah. Dann kam er lächelnd zu Kathryn zurück. Dabei hielt er die flache Hand wie ein Kellner, der einen Dessertteller serviert.

Doch auf seiner Hand lag nicht etwa ein Handschuh, sondern ein pechschwarzes Gebilde. Das merkwürdige Wesen war vorne auf beiden Körperseiten mit je einem zwiebelförmigen Ausleger bestückt, die Kathryn an die Zangen eines Hummers erinnerten. Am hinteren Ende hatte es einen dicken, aufwärts gebogenen Schwanz, der fast wie eine Peitsche aussah – eine Peitsche mit einer sehr scharfen Spitze.

»Darf ich vorstellen: Lord Vader.«

Kathryn wich zurück. »Hat Dr. Jameson gesagt, dass Sie mir das zeigen sollen?«

»Unser kleiner Freund hier hat ihn offenbar mächtig beeindruckt. ›Prachtvolles Exemplar‹, hat er, glaube ich, gesagt. ›Den müssen Sie unbedingt meiner lieben Freundin Kathryn zeigen.‹«

»Ich habe Dr. Jameson noch nie zuvor gesehen.«

»Lord Vader hier ist ein Kaiserskorpion. Prächtiger Kerl, was? Mindestens zwanzig Zentimeter lang.« Nick hielt die Hand jetzt fast in Augenhöhe und kam lächelnd einen Schritt näher. Kathryn wich zurück.

»Ich kann Ihr kleines Ungeheuer von hier aus bestens sehen.«

»Aus so großer Entfernung?«

Wieder machte er einen Schritt, wieder wich sie einen Schritt zurück …

»Kaiserskorpione sind ganz ungewöhnliche Tiere – erstens schon wegen ihrer enormen Größe. Ungewöhnlich sind sie aber auch, weil sie gesellig sind. Man kann mehrere davon in einer Vitrine halten, ohne dass sie sich gegenseitig etwas tun. Allerdings sind sie zwischendurch auch gerne mal ein bisschen für sich. Deshalb lasse ich Lord Vader manchmal alleine hier im Labor herumstromern.«

»Was, Sie lassen diese Kreatur hier frei herumlaufen? Und wenn er nun jemanden umbringt?«

»Ach, so ein Unsinn. Lord Vader sticht so gut wie nie – nur in Notwehr. Muss er auch gar nicht …, er hat ja diese Dinger da.« Er trat einen Schritt näher und zeigte auf die enormen schwarzen Scheren, die der Skorpion drohend ausgefahren hatte.

»Sind das Zangen?«

»Ja, man sagt auch Taster. Die Dinger sind erstaunlich kräftig. Ich füttere ihn meist mit Grillen und Riesenmehlwürmern, hier und da aber auch mal mit … Sehen Sie den Metallkasten dort unter dem Tisch? Das ist eine Nagerfalle – eine Lebendfalle. Wenn ein Mitglied der Familie Muridae unerlaubt hier in unser Sanktuarium eindringt, ist es dem Zorn von Lord Vader ausgeliefert – unentrinnbar. Ein erstaunlicher Kampf: Spinnentier gegen Säugetier, wirbellos gegen Wirbeltier.«

»Sie lassen dieses Ungeheuer auf hilflose Mäuse los?«

»Mäuse sind nicht hilflos, Mrs. Guilford. Sie haben Zähne und Krallen. Sie können ein Maiskorn durchbeißen oder sich durch eine Bodendiele nagen. Mit Lord Vader kann so ein Mäuschen es allerdings nicht aufnehmen, fürchte ich. Würden Sie ihn gerne mal halten?«

»Nein, danke.« Sie wich wieder einen Schritt zurück.

»Eigentlich sollte man annehmen, dass Lord Vader seinen Stachel ausfährt, wenn er sich mit einer Maus anlegt. Schließlich ist so ein Nager für ihn so groß wie für uns eine Kuh. Tut er aber nicht. Er schnappt sich Mickey einfach mit den Scheren und reißt ihn in Stücke.«

Während seines kleinen Vortrags schob sich Nick zentimeterweise in Kathryns Richtung. Er näherte sich ihr von der Seite und blickte zugleich auf seine eigene Hand, die er seitlich abgewinkelt hatte. Dann schwenkte seine Hand langsam in Kathryns Richtung, und sie wich sofort wieder zurück. Dieses Spiel spielten sie nun bereits seit geraumer Zeit, sodass es fast aussah, als ob sie einen Walzer tanzten. Und so schoben sie sich langsam zwischen den Tischreihen hindurch und hatten schon fast die Bürotür erreicht.

»Dabei ist sein Stachel nicht gefährlicher als der einer Wespe. In der Welt der Skorpione gilt nämlich die Faustregel: je größer die Scheren, desto harmloser der Skorpion. Die kleinen braunen mit den langen schmalen Scheren – vor denen sollte man allerdings auf der Hut sein.«

»Haben Sie von denen auch welche hier?«

»Natürlich. In den Vitrinen dort drüben neben der Tür ist meine Scorpionidae-Sammlung untergebracht. Rechts Lord Vader und seine imperialen Sturmtruppen. In der Mitte die üblichen Spezies aus dem Südwesten der USA. Aber links, schauen Sie mal – das sind meine Nordafrikaner.«

»Um Himmels willen, wozu brauchen Sie die denn?«

»Ist ein Hobby von mir«, sagte er, setzte Lord Vader auf den Boden und verpasste ihm einen sanften Stoß, bis der Skorpion loskrabbelte. »Ich bin der Meinung, hin und wieder brauchen wir alle mal etwas Zerstreuung. Oder finden Sie nicht?«

Er schob den Arm an Kathryn vorbei, öffnete die Bürotür und trat in den Raum.

Kathryn stand einige Sekunden reglos da und staunte darüber, dass sie tatsächlich dort stand, wo sie stand. Dann schob sie sich eilig in das Büro, inspizierte misstrauisch noch einmal den Boden hinter sich und warf die Tür zu.

»Heute wirken Sie lange nicht so verstört wie beim letzten Mal«, sagte Nick. »Was ist jetzt mit diesem Besuch?«

15. Kapitel

Der Dodge kam rund fünfzig Meter von dem heruntergekommenen Farmhaus entfernt neben der Schotterstraße zum Stehen. Zuerst fing unter der Haube etwas an zu zischen, dann war ein merkwürdiges Klicken zu hören und schließlich ein Stöhnen. Kathryn zog die Beine an, weil unten im Fußraum Wasser auf ihre Schuhe tropfte.

»Wäre bequemer gewesen, wenn wir Ihren Mietwagen genommen hätten«, sagte Nick. »Warum wollten Sie eigentlich unbedingt, dass wir mit meinem Wagen fahren?«

»Ich habe gedacht, das ist vielleicht eine gute Idee.«

»Wissen Sie, normalerweise kündige ich mich ja vorher an, wenn ich jemanden zu Hause besuche. Ich finde es nicht so gut, wenn man unangemeldet irgendwo hereinschneit und sagt: ›Hallo, ich bin forensischer Entomologe. Ich habe zufällig an der Leiche Ihres Bruders ein paar Maden entdeckt, deshalb möchte ich Ihnen gerne einige Fragen stellen.‹«

Kathryn verdrehte die Augen.

»Und wenn Mr. McAllisters Schwester nun gar nicht zu Hause ist?«

»Die ist zu Hause. Die ist immer zu Hause.«

Sie saßen einige Minuten schweigend im Wagen.

»Worauf warten wir eigentlich?«, fragte Nick.

»Ich weiß nicht recht, ob dieser Besuch so eine gute Idee ist.« Kathryn schüttelte zweifelnd den Kopf. »Ich verstehe nicht, wieso wir unbedingt mit ihr reden müssen.«

»Weil wir immer noch kein Motiv haben – weder ein Selbstmord- noch ein Mordmotiv. Am Ende ist nämlich das Motiv die entscheidende Frage, Mrs. Guilford. Und von wem könnten wir wohl mehr über die Motive des Verstorbenen erfahren als von seiner eigenen Schwester?«

Kathryn saß immer noch kopfschüttelnd neben ihm.

»Kann es sein, dass Sie einer Begegnung mit der Dame am liebsten aus dem Weg gehen möchten?«

»Amy McAllister und ich sind nicht gerade … Ich meine, wir haben eine gemeinsame Geschichte.«

»Tatsächlich? Klingt ja interessant.«

Kathryn holte tief Luft. »Jimmy und Amy stammen aus einer … nun ja … schwierigen Familie.«

»Schwierig – in welchem Sinne?«

»Schwierig im Sinne von Vernachlässigung, Grausamkeit, Missbrauch. Dabei ist ›schwierig‹ noch eine höfliche Umschreibung, aber in einer Kleinstadt kommt man ja bekanntlich ohne Höflichkeit nicht weit.«

»Nun, ich komme aus Pittsburgh. Ist Amy missbraucht worden?«

»In jeder nur vorstellbaren Weise. Man könnte sagen … dass sie … nicht ganz normal ist. Jimmy und Amy haben sich als Kinder gegenseitig davor bewahrt, völlig kaputtzugehen. Jimmy war alles, was Amy auf der Welt gehabt hat – keine richtige Mutter, keinen richtigen Vater, keine echten Freunde -, sie hatte nur Jimmy.«

»Und Jimmy hatte nur Sie.«

Kathryn rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her. »Sagen wir, Jimmy … wollte mich haben. Er hat vor neun Jahren um meine Hand angehalten – in derselben Nacht, in der Andy seinen Antrag gemacht hat.«

»Zwei in einer Nacht, alle Achtung.«

»Das ist nicht witzig. Ich musste ihn abweisen, und der arme Junge war völlig fertig. Jimmy war immer schon ein Grenzfall, und Amy scheint zu glauben, dass meine damalige Reaktion ihm den Rest gegeben hat. Er ist in eine tiefe Depression gerutscht und war immer häufiger – ohne jede Erklärung – längere Zeit von der Bildfläche verschwunden.«

»Und dann hat er irgendwann angefangen, Drogen zu nehmen.«

»Manchmal denke ich: Wenn ich ihn doch bloß geheiratet hätte«, sagte Kathryn kaum hörbar.

»Eine Ehe aus Mitleid.« Nick sah sie an. »Kommt häufiger vor. Sehr nobel. Sehr dumm.«

Kathryn warf ihm einen wütenden Blick zu. »Für Sie ist alles so verdammt einfach. Wahrscheinlich kommt man leichter durchs Leben, wenn man sich die ganze Zeit mit Insekten beschäftigt, die zwar Beine und Flügel haben, aber keine Gefühle.«

»Unvergleichlich viel leichter.«

Kathryn schloss die Augen und massierte ihre Schläfen. »Amy gibt mir die Verantwortung dafür, dass Jimmy depressiv geworden ist, dass er sich von ihr zurückgezogen hat, dass er soviel Wut in sich hatte und so einsam war. Amy macht mich für alles verantwortlich.«

»Auch für seinen Tod?«

»Ja, gerade für seinen Tod.«

»Mit anderen Worten, unsere Ermittlungen haben nicht zuletzt den Zweck, Amy davon zu überzeugen, dass Sie keine Schuld trifft. Wenn es Selbstmord war, dann sind Sie an allem schuld. Wenn es dagegen Mord war, kann Ihnen keiner was vorwerfen.«

»Spielt das jetzt noch eine Rolle?«

»Wie ich schon sagte, Mrs. Guilford. Am Ende ist das Motiv die entscheidende Frage.«

Nick beäugte das baufällige Farmhaus.

»Und ich habe schon gedacht: noch so ein langweiliges Gespräch.« Er lächelte und öffnete die Tür. »Kann ja richtig interessant werden.«

Die Schotterstraße endete direkt vor dem Haus. Zwei Hühner wanderten dort ziellos im Gras umher, und neben der einsturzgefährdeten Veranda wuchs ein missratener Ligusterstrauch. Die vier Holzpfosten, die das verbeulte und verrostete Blechdach trugen, waren unten halb verfault. Auch die durchgetretenen Bodendielen waren in einem erbärmlichen Zustand. Von den Fenstern blätterte die Farbe ab, und die ungepflegten Vorhänge waren geschlossen. Ein dunkles, ein ermüdetes, ein verwittertes Haus, das – wie es schien – schon seit langem jegliche Hoffnung aufgegeben hatte.

Nick klopfte leise an die Tür.

»Keine Antwort«, sagte er.

»Sie ist zu Hause.«

Nick klopfte wieder, diesmal so laut, aggressiv und penetrant, dass plötzlich ein Vorhang beiseitegezogen wurde und ein aschgraues Gesicht in einem der Fenster erschien. Die beiden bekamen einen gehörigen Schrecken. Kathryn blickte verlegen zu Boden und versteckte sich halb hinter Nicks Rücken.

Die Tür ging auf, und eine Frau undefinierbaren Alters kam heraus. Ihr Gesicht hatte noch seine jugendlichen Konturen, aber die Haut war grau und teigig. An den Augen und am Mund hatten sich tiefe Falten eingegraben. Ihr Haar war hinten nachlässig zusammengerafft, und aus ihren dunklen Augen sprach der blanke Hass. Sie trug einen ausgeblichenen blauen Morgenmantel. Sie musterte Nick von den Füßen aufwärts und schrak sichtlich zurück, als sie seine enormen Brillengläser sah. Dann neigte sie den Oberkörper wieder ein wenig nach vorne und starrte ihn an, als ob sie seine ruhelosen Augen mit ihrem wütenden Blick einfangen wollte.

»Was wollen Sie?«, bellte sie.

»Sind Sie Amy McAllister?«

»Hängt davon ab, wer Sie sind.«

»Ich bin Dr. Nicholas Polchak. Ich möchte Ihnen gerne ein paar Fragen stellen.«

»Ich brauche keinen Doktor.« Sie verabschiedete ihn mit einer wegwerfenden Handbewegung und ging wieder ins Haus. »Sagen Sie Ihrem Amt, dass ich nicht verrückt bin, ich will bloß meine Ruhe.«

»Das verstehe ich nur zu gut, Miss McAllister. Aber so ein Doktor bin ich nicht.«

Kathryn hatte sich gerade verlegen aus Nicks Schatten gelöst, als Amy sich wieder umdrehte.

»Hallo, Amy«, sagte Kathryn leise.

Amy riss zuerst die Augen weit auf und verengte sie dann zu schmalen Schlitzen. Ihre Lippen formten wohl ein Dutzend verschiedene Wörter, doch am Ende brachte sie nur ein grollendes »Du!« heraus. Und damit stürmte sie wieder ins Haus und knallte die Tür hinter sich zu.

Kathryn ließ den Kopf hängen und murmelte: »Hab ich es nicht gesagt, dass sie immer noch wütend auf mich ist, dass unser Besuch hier völlig zwecklos ist …?« Doch während sie noch sprach, machte Nick einfach die Tür auf und ging hinein.

Er ging rasch von Zimmer zu Zimmer und hielt sich gerade lange genug in den einzelnen Räumen auf, um sich einen raschen Eindruck zu verschaffen. Auf der linken Seite des Gangs befand sich das Esszimmer. In der Mitte des Tischs, der von einer dicken Staubschicht bedeckt war, stand eine Vase mit längst vertrockneten Blumen. Auf der rechten Seite lag eine Art Wohnzimmer. In dem Raum gab es ein altes Sofa, das mit einer verschlissenen roten Samtdecke drapiert war.

Doch am auffälligsten waren die Kerzen, die in allen Räumen brannten: lange und kurze Kerzen – auf Untertassen, auf Untersetzern, auf Blechdeckeln, auf Bücherregalen, auf Möbeln, auf dem Fußboden. Überall brennende Kerzen in der stickigen Luft. Nick musste unwillkürlich an ein Mausoleum denken.

Am Ende des Ganges führte eine Doppeltür in ein kleines unmöbliertes Zimmer. Die Vorhänge waren zugezogen, und in dem Raum wäre es stockfinster gewesen, hätten nicht auch dort überall Kerzen gebrannt. An der hinteren Wand war ein Kamin eingebaut, auf dessen Sims zwischen zwei flackernden weißen Kerzen eine Fotografie von James McAllister in Galauniform zu sehen war.

Kathryn ging auf Zehenspitzen hinter Nick her und blickte nervös um sich, als sie so von Raum zu Raum huschten.

»Das kann man doch nicht machen«, sagte sie. »Man kann doch nicht einfach in ein fremdes Haus gehen und …«

Nick überhörte Kathryns Bemerkung und ging einfach weiter, bis er um eine Ecke bog und Amy McAllister sah, die – wieder inmitten zahlloser Kerzen – in der Küche am Boden hockte und friedlich eine gelbe Katze streichelte. Ihr Haar war heruntergelassen und hing ihr zerzaust vor dem Gesicht. Der Hausmantel war unterhalb der Taille weit geöffnet, sodass ihre weißen Beine zu erkennen waren. Wie sie so da hockte, völlig versunken die Katze streichelte und ins Nichts starrte, erinnerte sie an eine schneeweiße Dämonenfrau.

Sie blickte ausdruckslos zu Nick und Kathryn auf. Erst allmählich dämmerte ihr, wen sie da vor sich hatte. Sie sprang auf und machte den Mund auf, doch bevor sie auch nur ein Wort sagen konnte, fuhr Nick ihr schon in die Parade.

»Miss McAllister, ich habe den Auftrag, die Umstände zu untersuchen, unter denen Ihr Bruder ums Leben gekommen ist. Es gibt da noch ein paar Fragen, auf die ich nur mit Ihrer Hilfe eine Antwort finden kann.«

Amy sah Kathryn wütend an.

»Fragen Sie doch die da.« Sie zeigte vorwurfsvoll auf Kathryn. »Die weiß ganz genau, weshalb Jimmy gestorben ist.«

»Amy«, sagte Kathryn stöhnend, »das war doch schon vor neun Jahren.«

»Du hast ihn umgebracht«, zischte Amy. »Du hast ihn auf dem Gewissen, genauso gut hättest du ihm die Pistole selbst an den Kopf halten können. Du hast ihn damals …«

Amy verstummte mitten im Satz. Ihre ganze Aufmerksamkeit galt jetzt der männlichen Stimme, die hinter ihr etwas summte. Zugleich hörte sie, wie die Schranktüren der Reihe nach leise geöffnet und wieder geschlossen wurden. Die beiden Frauen sahen mit offenem Mund zu, wie Nick ganz ungeniert die Küchenschränke und den Vorratsraum durchsuchte. Er brachte eine alte Dose Almond mocha zum Vorschein, roch daran und schob sie mit angewidertem Gesicht wieder an ihren Platz. Dann zog er ein großes Glas aus einem Regal, drehte es herum und inspizierte das Etikett: Instant-Nestee, entkoffeiniert. Er erschauderte und wischte sich die Hände an der Hose ab. Schließlich entdeckte er ganz oben in dem Regal eine halb leere Packung Tee.

»Damit werden wir uns wohl zufrieden geben müssen, Miss McAllister«, sagte er und drückte ihr die Packung in die Hand. »Glauben Sie wirklich, Ihr Bruder hat sich selbst umgebracht? Ich habe da meine Zweifel. Wenn Sie darüber sprechen möchten, Sie finden mich drüben im Salon.« Er tippte auf die Packung. »Ich trinke ihn mit Honig.«

Er drehte sich um und ging aus dem Raum, während Amy ihm mit offenem Mund hinterher starrte. Kathryn sah Amy an, blickte dann rasch zu Boden und eilte hinter ihm her. Als sie in das Wohnzimmer trat, hatte Nick es sich bereits auf dem Sofa bequem gemacht.

»Gefällt mir, wie die Frau die Bruchbude hier eingerichtet hat.« Er nickte beifällig. »Die Kerzen geben der Sache genau den richtigen Touch – könnte bei Stephen King vorkommen. Halten Sie es für denkbar, dass die Dame Schroeders Bestattungsinstitut eingerichtet hat?«

»Halten Sie lieber den Mund. Haben Sie eigentlich völlig den Verstand verloren?«

»Danach haben Sie sich schon mehrmals erkundigt.«

»Ist das etwa Ihre Art mit Leuten zu sprechen?«

»Sie waren so brillant, dass ich Sie nicht unterbrechen wollte.«

»Ich habe Ihnen doch erklärt, wie sie ist. Amy ist schon lange nicht mehr ganz bei sich.«

»Nicht mehr ganz bei sich? Schauen Sie sich hier doch mal um, Mrs. Guilford … die Dame ist völlig daneben.«

»Kein Wunder, bei allem was sie durchgemacht hat.«

»Trotzdem hat sie Sie sofort wieder erkannt.«

Kathryn blickte nervös in den Gang hinaus. »Ich glaube, diesmal sollten besser Sie das Reden übernehmen.«

»O Gott. Hoffentlich verpatze ich nicht alles.«

Die beiden wurden in ihrer kleinen Unterhaltung abrupt durch Geschirrklappern unterbrochen. Amy kam vorsichtig mit einem angelaufenen Metalltablett herein. Die Tassen und Unterteller auf dem Tablett – je zwei an der Zahl – hätten kaum unterschiedlicher aussehen können. In den beiden Tassen schwamm jeweils ein Teebeutel, von denen einer noch in der Papierhülle steckte. Amy blieb in der Tür stehen und schien unschlüssig, ob sie eintreten sollte. Ihre Augen richteten sich sofort auf Kathryn. Sie ging zuerst zu Nick und bot ihm eine Tasse an, stellte das Tablett dann auf den Kaffeetisch und zog sich einen Sessel heran. Dann saß sie stumm da und sah abwechselnd mit ihren dunklen Augen die zweite Tasse und Kathryn an.

Kathryn streckte vorsichtig die Hand nach der Tasse aus. Amy schnappte sie ihr sofort weg und schoss ihr einen hasserfüllten Blick zu. Sie saß schweigend da und trank von ihrem kalten Wasser, ohne Kathryn auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen. Kathryn saß mit hochrotem Kopf da und hielt den Blick starr auf ihre Hände gerichtet, die in ihrem Schoß ruhten.

So saßen die drei einige Minuten schweigend da. Kathryn konnte die Wut in Amys Augen fast körperlich spüren. Die Blicke der jungen Frau trafen sie wie glühendes Eisen.

»Miss McAllister«, sagte Nick schließlich. Der Klang seiner Stimme löste in Kathryn ein Gefühl unsäglicher Erleichterung aus. Endlich war das Schweigen gebrochen. »Ich bin forensischer Entomologe und arbeite an der North Carolina State University. Ich versuche mit Hilfe wissenschaftlicher Methoden Todesfälle aufzuklären, für die es keinen Zeugen gibt.« Während er sprach, fing Amy plötzlich an, den Kopf hin und her zu bewegen – wie ein Pferd, das sich die Mähne aus dem Gesicht schüttelt. Nick hielt mitten im Satz inne, stellte seine Tasse beiseite und begann dann von neuem.

»Miss McAllister. Sind Sie wirklich davon überzeugt, dass Ihr Bruder sich umgebracht hat?«

Amy zuckte mit den Achseln und schüttelte mehrmals den Kopf, bevor sie schließlich antwortete.

»Wenigstens sagen die anderen, dass er es selbst getan hat.«

»Wer sagt, dass er sich selbst umgebracht hat? Wer sind diese anderen?«

Wieder zuckte sie mit den Achseln. »Peter. Peter sagt, dass alle das glauben.«

»Und Sie selbst – glauben Sie das auch?«

Amys Augen erschienen jetzt noch dunkler, noch verwirrter. Nick hatte inzwischen begriffen, dass ihre Fähigkeit, sich eine eigene Meinung zu bilden, nicht sehr ausgeprägt und dass sie sehr leicht zu beeinflussen war. Das Einzige, was er sich von ihr noch erhoffte, waren ein paar Auskünfte über die Vergangenheit ihres Bruders.

»Miss McAllister, ich habe gehört, dass Ihr Bruder viele Jahre unter Depressionen gelitten hat. Ist das richtig?«

Sie nickte.

»Wann hat das angefangen? Wissen Sie das noch?«

»Ja, das weiß ich sogar noch sehr gut.« Sie drehte sich in Kathryns Richtung und sah sie böse an. »Das hat sie gemacht. Das ist ihre Schuld …«

Nick unterbrach sie. »Als Mrs. Guilford damals den Antrag Ihres Bruders abgelehnt hat, war er zweifellos sehr verletzt. Er war enttäuscht und verärgert … aber das ist nicht dasselbe wie eine Depression. Denken Sie sorgfältig nach. Wann hat er angefangen, nur noch im Bett zu bleiben? Wann haben Sie erstmals bemerkt, dass selbst kleine Alltagsdinge ihn überforderten? Wann ist Ihnen zuerst aufgefallen, dass er sich abkapselte und zwischendurch einfach längere Zeit von der Bildfläche verschwand?«

»Er hat immer schon ein paar merkwürdige Gewohnheiten gehabt. Aber nach dem Golfkrieg ist sein Zustand viel schlimmer geworden – viel schlimmer. Er hat sich sogar im Walter-Reed-Krankenhaus angemeldet und dort eine Therapie gemacht. Aber das hat auch nichts gebracht.«

»Sie meinen das Walter-Reed-Krankenhaus in Washington – das Armeehospital?«

Sie nickte.

»Hat er sich dort wegen des Golfkriegssyndroms behandeln lassen?«

»Er ist mehrmals ein paar Wochen dort gewesen. Hat aber nichts gebracht.«

»Haben Sie außer seiner Depressivität noch andere Symptome an ihm bemerkt? Zum Beispiel Abgeschlagenheit? Müdigkeit? Erinnerungslücken, neurologische Symptome?«

»Nein, so was nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Er war einfach nur total mutlos.«

»War Ihr Bruder am Golf aktiv in Gefechte verwickelt? Haben Sie mit ihm je darüber gesprochen, was dort passiert ist?«

»Ja, habe ich versucht, aber wenn ich davon angefangen habe, hat er den Mund nicht mehr aufgekriegt. Manchmal hat er sogar selbst davon angefangen. Hin und wieder hat er davon erzählt, was er damals gemacht hat, wie es in der Wüste war oder wie er mit Andy mal in eine brenzlige Situation geraten ist. Aber dann hat er plötzlich aufgehört, und ich konnte einfach nichts mehr aus ihm herausbringen. Meistens ist er dann einfach abgehauen – manchmal für Wochen.«

»Und wo ist er gewesen, wenn er längere Zeit weg war? Wissen Sie das?«

»Meistens ist er jagen gegangen. Jimmy war passionierter Jäger.«

»Hier in der Gegend?«

»Überall. Man fährt halt dort hin, wo es genug Wild gibt oder wo das Wild gerade zum Abschuss freigegeben ist.«

Nick dachte einige Sekunden nach. »Und mit wem ist Ihr Bruder jagen gegangen?«

»Mit fast allen hier im Ort.«

»Auch mit den drei Jägern, die ihn gefunden haben? Ronny, Denny, Wayne?«

»Natürlich, sogar ziemlich oft.«

»Hat er je erwähnt, dass er sich mit einem der Männer gestritten hat? Dass er mit einem von ihnen Schwierigkeiten hatte?«

»Nein, hat er nicht. Jimmy hat ohnehin keinen an sich heran gelassen.«

»Und der Sheriff? Ist Ihr Bruder auch manchmal mit dem Sheriff auf die Jagd gegangen?«

»Mit Peter? Klar doch. Sogar meistens mit Peter. Peter hat sich in der Nähe von Valdosta eine alte Jagdhütte zugelegt. Dort haben die beiden Truthähne und Wildschweine gejagt.«

»Valdosta in Georgia?«

Sie nickte.

»Miss McAllister, bitte denken Sie jetzt sehr gründlich nach. Wer hat Ihren Bruder als Letzter lebend gesehen?«

Ihr Blick schweifte in die Ferne. »Ich glaube, das war ich.«

»Als Sie ihn zuletzt gesehen haben, ist Ihnen da etwas Ungewöhnliches an ihm aufgefallen? Wissen Sie noch, was er an dem Tag gesagt hat?«

Amy kniff die Augen zusammen. Ihr Blick schien jetzt in einen dunklen Abgrund gerichtet. »Er war an dem Tag völlig außer sich – noch viel aggressiver als sonst. Er hat was davon gesagt, dass er unbedingt etwas in Ordnung bringen muss.«

»Etwas in Ordnung bringen – was, glauben Sie, könnte er damit gemeint haben?«

Sie zuckte mit den Achseln. »Jimmy hat häufig Dinge gesagt, aus denen ich nicht klug geworden bin.«

»Wissen Sie zufällig, wo er sich an dem Tag aufgehalten hat, was er gemacht, mit wem er gesprochen hat?«

Keine Antwort.

Nick saß eine Weile schweigend da, während seine hellwachen Augen hinter den Gläsern pausenlos in Bewegung waren. Amy blickte zu Boden, und Kathryn riskierte erstmals einen Blick in ihr Gesicht. Die völlig verstörte junge Frau sah müde aus und wesentlich älter als fünfundzwanzig. Ihre ganze Kindheit hatte im Zeichen des Todes gestanden, und nun hatte er schon wieder zugeschlagen, ein Tod, der wie Blei auf ihr lastete, sie zu ersticken drohte.

»Miss McAllister«, fing Nick wieder an. »Ich würde Ihnen gerne noch eine letzte Frage stellen – dieselbe Frage, die ich Ihnen schon am Anfang gestellt habe: Sind Sie wirklich davon überzeugt, dass Ihr Bruder sich umgebracht hat?«

Amys Gesicht fing plötzlich an zu zucken. Sie setzte mehrmals zum Sprechen an, schüttelte dann aber nur wieder den Kopf und versuchte erneut, etwas über die Lippen zu bringen. Schließlich stieß sie nur ein einziges Wort hervor.

»Nein.«

»Und warum nicht?«

»Weil ich noch da bin«, flüsterte sie. »Jimmy wäre nie ohne mich gegangen.«

Kathryn fing leise an zu schluchzen.

Amy stand langsam von ihrem Stuhl auf und ging wortlos aus dem Zimmer.

Kathryn hätte beinahe laut angefangen zu weinen, so nahe ging ihr das grausame Schicksal der jungen Frau.

Nick klopfte mit den Händen auf das Sofa und stand auf. »Ich glaube, unser Gespräch ist zu Ende«, sagte er und streckte seine Glieder. »Immerhin haben wir jetzt eine Menge, worüber es sich nachzudenken lohnt.« Er ging aus dem Raum, und Kathryn folgte ihm langsam. Ein Teil von ihr wollte hier an diesem Ort bleiben, wollte Amy suchen, sie in die Arme nehmen, bei ihr bleiben.

Als sie schon an der Haustür war, hörte sie hinter sich eine leise Stimme.

»Warte.«

Kathryn drehte sich um und sah Amy vor sich, die eine kleine Bibel und eine verblasste Zigarrenkiste in der Hand hielt.

»Das sind Jimmys Sachen«, sagte sie. »Seine persönlichen Dinge. Vielleicht solltest du sie mitnehmen.« Sie hielt Kathryn das Bündel entgegen, und in ihren Augen erschien für den Bruchteil einer Sekunde ein Leuchten, bevor sie sich wieder verfinsterten.

»Ich möchte dich nicht wiedersehen«, flüsterte Amy. »Ich kann es nicht.«

»Amy – ich möchte nur, dass du weißt …« Kathryn verstummte mitten im Satz.

Hinter Amy quoll aus den rückwärtigen Räumen des Hauses eine dichte graue Rauchwolke in den Gang. Kathryn fuhr herum. Nick war schon wieder auf halbem Weg zum Auto.

»Nick! Feuer!«

Als sie sich wieder umdrehte, sah sie, wie Amy durch den Gang stürmte. Die junge Frau verschwand kurz im Wohnzimmer, um das Foto ihres Bruders zu holen, und rannte dann in die Küche.

»Ariel! Komm her, Ariel!«

»Amy! Lass doch die Katze. Wir müssen sofort hier raus!«

Amy blieb unschlüssig in der Tür stehen. Hinter ihr brannte es bereits lichterloh. Dann drehte sie sich um und lief geradewegs in das Inferno hinein.

»Amy!«

Kathryn wollte schon losrennen, als sie spürte, wie eine kräftige Hand sie am Arm packte und zurückriss. »Wir müssen hier raus!«, schrie Nick und zog sie aus der offenen Haustür. »So haben wir ohnehin keine Chance, sie zu finden, dazu ist der Rauch viel zu dicht. Am besten, wir versuchen, auf der hinteren Seite in das Haus zu kommen.«

Die beiden rannten über die Veranda und dann links am Haus entlang. Hinter den drei Fenstern prasselte das Feuer. An einigen Stellen flogen Fensterscheiben heraus. Die Vinylbeschichtung an der Wand hatte sich an manchen Stellen bereits braun verfärbt, sich wie Speck in der Pfanne aufgerollt.

Die hintere Seite des Hauses brannte lichterloh. Aus dem Küchenfenster schoss eine Stichflamme hervor. Kaum einen Meter vom Haus entfernt stand inmitten des Infernos ein silberner Metallbehälter.

Ein Gastank.

Beide sahen den Behälter im selben Augenblick.

»Nichts wie weg hier!«, schrie Nick. »Los, los!«

Sie rannten inmitten explodierender Fenster und fauchender Flammen wieder an der Längsseite des Hauses entlang und bogen vorne um die Ecke, wo der Giebel sie vielleicht vor Metallsplittern schützen konnte – wenn sie Glück hatten. Noch lauter als das Feuerinferno war ein Pfeifton, der immer mehr anschwoll, bis er in ein ohrenbetäubendes Kreischen überging.

»Der Graben!«, brüllte Kathryn. »In den Graben!«

Beide hechteten bäuchlings in den flachen Abwassergraben und legten sich die Arme schützend um den Kopf.

Dann war ein grollender Donner zu hören, und ein großer orangefarbener Feuerball stieg in den Himmel.

16. Kapitel

Nick und Kathryn hatten sich in grobe Wolldecken gehüllt und sahen zu, wie die Männer der Feuer- und Rettungsbrigade von Holcum County die verkohlten Überreste von Amy McAllisters Haus durchsuchten. Irgendwo in dem kokelnden Trümmerhaufen musste Amy selbst begraben sein.

Sheriff Peter St. Clair stand neben Kathryn und hatte ihr den Arm um die Schultern gelegt, als der Feuerwehrchef sich zu ihnen gesellte.

»Kannst du schon was sagen?«, rief der Sheriff ihm entgegen. »Wie ist das passiert?«

»Willst du mich verarschen?«, sagte der Feuerwehrhauptmann. »Das wollte ich gerade von dir wissen. Ich kann dir ohnehin nichts sagen. Der Gastank ist hochgegangen. Mehr wissen wir bislang nicht. Von dem Haus ist ja fast nichts mehr übrig. Mensch, das muss eine irrsinnige Hitze gewesen sein.«

Nick befingerte die Stoppeln hinten an seinem linken Arm, wo die Hitze der Explosion die Härchen fast vollständig abgesengt hatte. »Ich vermute, dass sie das Feuer selbst verursacht hat. Sie hat Tee für uns gemacht – vielleicht hat sie vergessen, das Gas wieder zuzudrehen. Die Frau war ja nicht mehr ganz zurechnungsfähig.«

»Ich weiß, wie es zu dem Feuer gekommen ist«, murmelte Kathryn. »Jemand hat das Haus angezündet.«

Die drei Männer sahen sie an.

»Wie kommst du denn auf die Idee?«

»Zuerst schießt man auf dieser Waldlichtung auf uns. Und jetzt wollen sie uns auch noch lebendig verbrennen.«

Der Sheriff zog Kathryn fürsorglich an sich und sah den Feuerwehrchef kopfschüttelnd an, der kurz nickte und dann zu einem der Rettungsfahrzeuge ging.

»Kathryn«, sagte Peter leise, »das sind doch zwei völlig verschiedene Sachen.«

Kathryn befreite sich von seinem Arm. »Willst du mir etwa weismachen, dass das hier auch wieder nur ein dummer Streich gewesen ist?«

»Nein. Ich sage bloß, dass es ein Unfall war. Überleg doch mal, Kathryn. Du hast doch selbst gesehen, wie es hier bei Amy ausgesehen hat: das nackte Holz, der Abfall, den sie direkt neben dem Haus aufgetürmt hatte. Und hast du etwa nicht die vielen Kerzen gesehen, die bei ihr in allen Zimmern gebrannt haben? Wie in einem Tempel. Es ist fast ein Wunder, dass die Bude nicht schon viel früher hochgegangen ist. Der Doktor hat völlig Recht: Wahrscheinlich hat sie das Feuer selbst verursacht.«

»Trotzdem ist in all den Jahren nie etwas passiert, Peter. Findest du es nicht merkwürdig, dass das Haus genau zu dem Zeitpunkt abbrennt, als wir hier aufkreuzen?«

»Wirklich ein merkwürdiger Zufall«, sagte Nick. »Das Feuer ist hinten im Haus ausgebrochen, wahrscheinlich in der Küche. Nicht mal eine halbe Stunde, bevor alles in Flammen stand, waren wir noch in der Küche. Das heißt, die Bude ist innerhalb von Minuten hochgegangen. Schwer vorstellbar, dass ein zufällig entstandenes Feuer sich so schnell im ganzen Haus ausbreitet.«

Der Sheriff sah ihn wütend an. »Dann sind Sie jetzt also auch noch Brandexperte?«

»Regen Sie sich ab. Natürlich verstehe ich davon nicht sehr viel. Ich sage ja bloß, dass mir das alles etwas merkwürdig vorkommt.«

»Haben Sie nicht vorhin selbst gesagt, dass Ihnen das ganze Haus merkwürdig vorgekommen ist? Mitsamt der bedauernswerten Amy?«

Kathryn sah Peter an. »Irgendwer will verhindern, dass wir diese Ermittlungen weiterführen, Peter. Wenn Jimmy wirklich Selbstmord begangen hat, warum sollte dann jemand was dagegen haben, dass wir das noch mal etwas genauer überprüfen? Für mich sieht es so aus, als ob hier jemand etwas zu verbergen hat.«

»Augenblick mal. Nun reg dich doch nicht so …«

»Vielleicht ist es ja wirklich ein Unfall gewesen. Vielleicht hat Amy tatsächlich ihr eigenes Haus angezündet. Vielleicht hat sie beschlossen, Feuer zu legen, als sie mich an der Tür gesehen hat. Aber Amy hat ganz sicher nicht auf der Lichtung auf uns geschossen. Und wenn man zwei und zwei zusammenzählt …«

»Moment«, unterbrach sie der Sheriff, verstummte jedoch mitten im Satz. Er machte sich mit dem Fuß an einem verkohlten Stück Holz zu schaffen und schimpfte leise. »Ich weiß übrigens, wer auf der Lichtung auf euch geschossen hat.«

Nick sah den Sheriff konsterniert an. »Wie bitte?«

»Das war Ronny. Vielleicht auch Denny oder Wayne – jedenfalls einer von den dreien.«

»Die drei Jäger, die den Toten auf der Wiese gefunden haben?«

Peter nickte. »Habe ich mir gleich gedacht. Vor ein paar Tagen bin ich abends im Buck Stop vorbeigefahren. Das ist eine Kneipe in Elkhorn, wo die Jungs häufig abhängen.«

»Ja, und?«

»Versetzen Sie sich mal in die Lage der Jungs. Die drei stolpern mitten im Wald auf einer Wiese über eine Leiche. Sie kennen den Mann, sie wissen, dass er Probleme hatte, sie sehen die Waffe in seiner Hand, und sie zählen zwei und zwei zusammen. Dann informieren sie die Behörden. Als Nächstes kommt ihnen dann zu Ohren, dass so ein Doktor, den keiner hier in der Stadt kennt, großspurig verkündet, dass er aufklären will, was wirklich passiert ist. Natürlich machen sich die Jungs Sorgen, dass am Ende was an ihnen hängen bleibt. Also feuern sie einen Schuss ab, um Ihnen einen Schrecken einzujagen. Nicht mal ein Haar wollten die Ihnen krümmen.«

»Und – ist das alles?«, fragte Nick.

»Ja, das ist alles«, erwiderte der Sheriff. »Jetzt wisst ihr es also. Keine Sorge. Ich habe die drei zur Minna gemacht. So einen Unsinn richten die sicher kein zweites Mal an.«

Kathryn blickte auf die verkohlten Überreste des Hauses und kam aus dem Staunen gar nicht mehr heraus.

Nick sah den Sheriff an. »Und das nehmen Sie denen ab? Sie glauben also, dass diese Waidmänner sich bloß vor falschen Verdächtigungen schützen wollten?«

»Die haben das O.-J.-Simpson-Verfahren im Fernsehen verfolgt, Doktor. Die wissen genau, dass die Rechtsprechung in diesem Land mitunter zu äußerst merkwürdigen Schlussfolgerungen gelangt.«

»Haben Sie schon mal daran gedacht, dass die drei vielleicht was zu verbergen haben? Immerhin haben sie die Leiche entdeckt, Sheriff. Wer weiß, vielleicht haben sie sogar am Tatort herumgefummelt, bevor Sie dort aufgekreuzt sind. Jeder von den dreien könnte in der Sache drinhängen.«

»Vielleicht. Allerdings vergessen Sie eines, Doktor. Sie mögen das nicht verstehen, weil Sie nicht von hier sind. Aber ich kenne die Jungs … und ich habe Jimmy gekannt. Und das spielt nun mal bei der Beurteilung einer solchen Situation eine große Rolle.«

»Wobei Sie ebenfalls eines vergessen«, erwiderte Nick. »Auch Mrs. Guilford hat Jimmy sehr gut gekannt, trotzdem ist sie völlig anderer Meinung. Sie räumen Ihrer eigenen Menschenkenntnis einen verdammt hohen Stellenwert ein, Sheriff.«

»Jimmy war doch eine wandelnde Zeitbombe«, sagte der Sheriff.

»Und das wissen Sie ganz genau? Sind sich absolut sicher?«

»Sagen wir, Sie sehen einen blinden Mann, der direkt auf ein tiefes Loch zugeht. Dann sind Sie einen Augenblick abgelenkt – vielleicht ein oder zwei Sekunden. Und als Sie wieder hinschauen, liegt der Mann unten in der Grube. Fragen Sie sich dann, wer ihn in das verdammte Loch gestoßen hat?«

»Nein«, sagte Nick. »Allerdings frage ich mich, wer hier der Blinde ist.«

Kathryn war außer sich. »Warum hast du uns das denn nicht schon viel früher gesagt, Peter? Gestern oder sogar schon vorgestern Abend? Hatten wir nicht vereinbart, dass wir zusammenarbeiten?«

Peter zeigte auf die qualmenden Überreste des Hauses. »Weil du genauso außer Rand und Band bist wie das Feuer, das dort drüben Amys Haus zerstört hat. Zuerst wollte dich jemand auf dieser Lichtung umbringen, obwohl nur ein paar harmlose Burschen ein bisschen in Panik geraten sind. Und nun glaubst du, dass jemand dich bei lebendigem Leibe verbrennen will. Wenn das so weitergeht, vermutest du demnächst hinter jedem Busch ein Komplott. Jimmy hat sich selbst umgebracht, Kathryn … Tut mir leid, dass du das nicht akzeptieren kannst. Ich möchte nur verhindern, dass du noch mehr Zeit und Geld verschwendest. Ich versuche nur, nicht noch zusätzlich Öl ins Feuer zu gießen.«

»Falls ich mich täusche«, schäumte Kathryn, »dann verschwende ich nur meine eigene Zeit und mein eigenes Geld. Aber falls du dich täuschst« – sie zeigte auf das Haus -, »dann haben wir es hier mit einem weiteren Mord zu tun, der polizeilich nicht mit der gebotenen Sorgfalt untersucht wird!«

Kathryn hob den kleinen Stapel mit Jimmys Habseligkeiten vom Boden auf und putzte den Schmutz und den Ruß ab.

»Was ist das denn?«

»Jimmys persönliche Sachen – beziehungsweise, was davon noch übrig ist. Amy hat mir die Sachen anvertraut.«

»Was dagegen, wenn ich mir die Sachen mal kurz anschaue?«

Der Sheriff streifte das Gummiband von der wackeligen Zigarrenkiste und öffnete den Deckel. In der Kiste waren diverse persönliche Dinge verwahrt: Jimmys Rangabzeichen, ein Ordensband, ein kleines Buck-Taschenmesser, ein Paar Onyx-Manschettenknöpfe und ein Luftwaffen-Kartenspiel. Dazu kamen noch ungefähr ein halbes Dutzend Briefe und Papiere unterschiedlicher Größe.

»Kannst du mir die Sachen vorübergehend überlassen? Ich würde die Papiere gerne mal durchgehen und nachschauen, ob ich vielleicht was finde, was uns weiterhilft.« Er beugte sich zu Kathryn hinunter. »Obwohl ich natürlich nicht glaube, dass ich etwas finde.«

»Wenn du ohnehin nicht glaubst, dass du was findest, dann gib mir die Sachen bitte zurück«, sagte Kathryn.

»Hatten wir nicht vereinbart, dass wir zusammenarbeiten?«, sagte der Sheriff leise. »Dann musst du mir wenigstens die Chance geben, etwas zu tun.«

Kathryn ließ die Wolldecke, in die sie gehüllt war, direkt vor Peters Füßen zu Boden fallen. Dann drehte sie sich um und marschierte zum Wagen.

Nick wartete, bis sie außer Hörweite war, und sagte dann: »Was Kathryn mit ihrer Zeit macht, ist ganz allein ihre Sache. Warum lassen Sie ihr nicht einfach ihren Willen?«

Der Sheriff sah ihn wütend an. »Sie könnte ihre Zeit sinnvoller nutzen.«

»Vielleicht um sich mehr mit Ihnen zu beschäftigen?«

Der Sheriff baute sich direkt vor Nick auf und sagte mit zornbebender Stimme: »Es gibt Grenzen, Doktor.« Dann drehte er sich um und ging wütend zu seinem Dienstwagen.

»Es gibt Grenzen«, wiederholte Nick leise. »Scheint so, als ob ich soeben auf eine gestoßen bin.«

17. Kapitel

»Zweiundzwanzig Uhr, Süßer. Die Ligaspiele sind gerade vorbei. Die Bahnen sind jetzt frei.«

»Danke.« Nick saß im Strike’N Spare Lanes an der Theke und beobachtete drei Männer, die vorne an der Bowlingbahn standen. Die grauen Sweatshirts der Männer waren hinten in roten Lettern mit der Aufschrift Buck Stop bedruckt.

»Können Sie mir Bahn zwölf geben? Ich meine die neben den drei Männern da drüben.«

»Aber sicher. Freunde von Ihnen?«

Nick schüttelte den Kopf. »Was wissen Sie über die drei?«

Die Bedienung beäugte ihn misstrauisch. »Wieso fragen Sie?«

»Ich möchte den Herren ein Geschäft vorschlagen.«

»Ronny, Denny und Wayne«, sagte die Bedienung. »Ein Herz und eine Seele – die Jungs.«

»Was machen die eigentlich beruflich?«

»Denny – das ist der Kleine – arbeitet noch bei seinem Vater im Feed & Supply. Keine Sorge, der erzählt Ihnen ohnehin mehr, als Sie überhaupt hören wollen. Der quatscht wie ein Wasserfall. Wayne – das ist der, der früher mal Haare hatte -, der ist Lkw-Fahrer bei Ferrellgas. Und der große ruhige Bursche, das ist Ronny. Hat ein Büro drüben in der Dalrymple Street. Er ist der erfolgreichste von den dreien.«

»Welche Art von Geschäft?«

»Versicherungen, glaube ich. Irgend so was. Geld hat er jedenfalls immer mehr als genug.« Als sie zufällig aufblickte, sah sie, wie Denny gerade anerkennend den Daumen hob, weil Wayne einen Volltreffer gelandet hatte. »Wenn Sie mich fragen: Ganz koscher sind die nicht – keiner von denen.«

Nick nahm seinen mit Spareribs und Kartoffelsalat gefüllten Teller und ging zu den Bowlingbahnen. Unterwegs machte er kurz an einem Regal mit farbenprächtigen Kugeln Halt und schob die Finger in eine sechzehn Pfund schwere pechschwarze Ebonit-Kugel.

»Brauchen Sie auch Schuhe?«, rief die Bedienung ihm nach.

Nick schüttelte den Kopf. »Nicht für dieses Spiel.«

Die drei Männer erkannten Nick, noch bevor er sich gesetzt hatte. Sie hatten ihn zwar noch nie gesehen, trotzdem wussten sie sofort, wen sie vor sich hatten. Seine riesige Brille genoss in der kleinen Stadt Rayford mittlerweile einen fast legendären Ruf. Sie beobachteten, wie Nick seine Kugel wortlos in der Ballrückgabe deponierte und seinen Teller auf den Zähltisch stellte.

»Was dagegen, wenn ich mitmache?«

»Verstehen Sie denn überhaupt was vom Bowling?«, sagte Wayne kichernd. »Ich meine, können Sie die Kegel dahinten überhaupt erkennen?«

Nick schnappte sich seine Kugel und nahm vor der Bahn Aufstellung. Er hielt den Ball in Brusthöhe. Dann machte er drei Schritte vorwärts, ließ die Kugel zurückschwingen, bis sie fast in der Luft zu stehen schien, bevor sie in einem weiten Bogen nach vorne sauste. Der Ball setzte lautlos auf der Bahn auf und schoss an der rechten Rinne entlang. Nachdem er zwei Drittel der Strecke zurückgelegt hatte, erfolgte eine spürbare Linksrotation, und der Ball schlug direkt hinter dem Headpin ein. Zehn Kegel stoben mit lautem Krachen auseinander.

Nick drehte sich nach den drei Jägern um. »Habe ich was getroffen?«

»Sind Sie nicht dieser Fliegendoktor?«, sagte Denny. »Vielleicht können Sie uns ja helfen, eine Wette zu entscheiden. Wie heißt das tödlichste Insekt der Welt?«

»Wer sind denn die Kandidaten?«, fragte Nick.

»Ich habe gesagt: das Weibchen der Schwarzen Witwe.«

»Eine unangenehme Dame, aber nicht einmal in der Endrunde.«

»Jetzt bist du dran, Wayne. Sag dem Doktor, was du getippt hast.«

»Was ich sage, stimmt hundertprozentig«, behauptete Wayne mit der ganzen Autorität, die er aufzubieten vermochte, »ich sage nämlich, dass der Weberknecht, wenn man ihn herunterschluckt, die giftigste Spinne der Welt ist.«

»Wenn einer dumm genug ist, Spinnen zu essen, dürfte er ohnehin nicht sehr lange leben, trotzdem würde so ein Blödmann an einem Exemplar der Ordnung Opiliones gewiss nicht sterben. Das ist eine Großstadtlegende. Sonst noch Vorschläge?«

Der dritte und größte der drei Männer räusperte sich und sagte nur ein Wort: »Skorpione.«

»Das stimmt«, sagte Denny, »ich habe gehört, dass manche Skorpione einen Menschen in weniger als einer Minute umbringen können.«

»Nicht soo schnell.« Nick schüttelte den Kopf. »Aber wir kommen der Sache schon näher.«

»Na gut«, sagte Wayne mit einer großzügig bemessenen Dosis Verachtung, »und was ist nun das gefährlichste Insekt der Welt?«

»Es sitzt gerade eins auf Ihrem Arm.«

Alle drei Männer bekamen einen gehörigen Schrecken, und Wayne rieb sich verzweifelt die Arme. Dabei scheuchte er eine schwarze Fliege auf, die Richtung Bar davonschwirrte. Ronny und Denny brachen in lautes Gelächter aus. Nur Wayne blieb ernst.

»Das war knapp«, johlte Denny. »Gut, dass wir einen Doktor dabei haben.«

»Sehr komisch«, murrte Wayne. »Wahnsinnig lustig.«

»Das war kein Witz. Weniger als drei Prozent aller Insekten sind für den Menschen gefährlich, aber diese kleine Musca domestica – eine schlichte Stubenfliege – steht ganz oben auf der Liste.«

Nick hielt seinen Teller vor sich in die Luft. Dort saß eine zweite Fliege, die sich gerade an dem cremigen weißen Kartoffelsalat labte.

»Fliegen können nicht kauen. Sie können nur Flüssigkeiten aufsaugen. Wenn sie also auf fester Nahrung landen, fangen sie erst mal an zu spucken. Sie verspritzen Speichel, und dieser Speichel zersetzt die Nahrung – guten Appetit! Das Problem ist nur, dass die Fliege überall, wo sie sich gerade aufhält, ein wenig Speichel zurücklässt. Wenn so eine Fliege nur meinen Kartoffelsalat beehren würde, dann wäre das ja vielleicht noch okay, aber es ist nun mal eine Tatsache, dass so ein Brummer in einem Dunghaufen aufwächst und zum Mittagessen vielleicht auf einer verwesenden Ratte zwischenlandet.«

Er führte eine große Gabel Kartoffelsalat mitsamt der Fliege vor seinen offenen Mund. Dort hielt er inne.

»Vielleicht hat sie aber auch einen von den Kadavern besucht, die draußen bei mir auf dem Forschungsgelände herumliegen.« Die Fliege schwirrte gerade noch rechtzeitig ab, bevor der Kartoffelsalat in Nicks dunkler Mundhöhle verschwand.

»Fliegen verbreiten Cholera, Typhus, Lepra und Polio«, sagte Nick mit vollem Mund. »Sie haben schon Millionen von Menschen umgebracht.« Er hielt den drei Männern seinen Teller hin. »Wirklich gut. Mal probieren?«

»Liegen bei Ihnen auf dem Forschungsgelände wirklich Kadaver herum? Wozu denn das?«

»Ich bin forensischer Entomologe. Ich beschäftige mich damit, was uns die Anwesenheit bestimmter nekrophiler Insekten im Körpergewebe toter Menschen oder Tiere über deren Todesursache und über den Zeitpunkt ihres Ablebens zu sagen hat.«

»Was denn für Insekten?«

»Nekrophile. Aasfresser.«

»Was diese Wissenschaftler sich nicht alles ausdenken«, sagte Denny.

»Was ich mache, ist durchaus nicht neu. Das erste Buch über das Thema hat der chinesische Ermittler Sung Tz’u schon vor siebenhundert Jahren geschrieben. Er hat seinem Buch den Titel Hsi yuan lu – ›Das Böse abwaschen‹ gegeben.« Nick legte den Kopf auf die Seite. »Toller Titel, was?«, sagte er.

»Im Jahr 1235 hatte ein alter Knabe eine mächtige Wut auf einen seiner Zechkumpane und ließ sich dazu hinreißen, den anderen mit einer Sichel ins Jenseits zu befördern. Die Behörden befragten jeden einzelnen Dorfbewohner, kamen mit ihren Ermittlungen aber nicht weiter. Deshalb schickten sie nach Sung Tz’u, dem örtlichen Fliegendoktor. Sung Tz’u machte sich erst gar nicht die Mühe, Fragen zu stellen. Er forderte die Dörfler vielmehr auf, ihre Sicheln anzuschleppen, und legte diese nebeneinander in die Sonne. Dann wartete er.«

Nick schob sich wieder eine Gabel Kartoffelsalat in den Mund. »Hmm. Wollt ihr wirklich nichts von dem Zeug hier?«

»Und worauf hat er gewartet?«

»Auf Fliegen.«

»Was für Fliegen?«

»Fliegen, die sich auf eine der Sicheln setzen. Nekrophile Fliegen, die durch mikroskopisch kleine Blut- und Geweberückstände auf der Mordsichel angezogen wurden.«

»Und was haben sie mit dem Mörder gemacht?«, fragte Denny.

Nick zuckte mit den Achseln. »Ich vermute mal, sie haben ihm die Rübe abgehackt. Ihr seht also, Leute, mein Geschäft hat eine lange Tradition. Wer etwas über den Tod erfahren will, muss die Toten genau studieren.«

»Ekelhaft«, murmelte Wayne.

Nick hob eine Augenbraue. »Ach, jetzt stellt euch doch nicht so an. Ihr seid doch selbst Jäger. Da seid ihr doch auch nicht so zimperlich, wenn ihr mal was Totes seht.«

»Tiere«, sagte Denny. »Keine Menschen.«

»Da habe ich aber was anderes gehört. Habt ihr drei nicht Jimmy McAllisters Leiche auf der Lichtung gefunden?«

Nick sah auf seinen Teller und stocherte so lange in dem Kartoffelsalat herum, bis die Männer Zeit gefunden hatten, betretene Blicke auszutauschen. Dann schob er den Teller auf den Zähltisch und putzte sich die Hände an seinem Hemd ab.

»Ich habe eure Fragen beantwortet, wie wär’s, wenn ihr zur Abwechslung mal ein paar von meinen Fragen beantwortet?« Nick bedachte die drei Männer der Reihe nach mit einem aufmunternden Lächeln. »Ich versuche nämlich herauszufinden, wie dieser James McAllister ums Leben gekommen ist.«

Keiner der drei erwiderte das Lächeln.

»Machen Sie Witze?«, sagte Denny. »Das war doch eindeutig Selbstmord.«

»Ah. Und wieso?«

»Er hatte die Waffe doch noch in der Hand – seine eigene Pistole.«

»Und dann – wie wir ihn dort gefunden haben«, sprang Wayne ihm bei, »ganz flach auf dem Rücken. Von seinen Sachen hat nichts gefehlt. Außerdem weit und breit kein einziger Hinweis auf eine Auseinandersetzung.«

»Und dazu kommen noch seine Lebensumstände«, fügte Denny hinzu. »Wissen Sie: die Koksgeschichte und so weiter.«

Nick gab sich überrascht. »Was denn für eine Koksgeschichte?«

»Wussten Sie das nicht? Jimmy hat gekokst. Schon ziemlich lange sogar – schon seit dem Golfkrieg. Das Zeug macht einen so fertig, dass man Sachen tut, an die man sonst nicht mal im Traum denken würde.«

»Das ist zweifellos wahr«, sagte Nick. »Und woher wissen Sie das?«

»Von Ronny.«

Nick sah Ronny an.

»Ich habe es von Pete«, sagte der, »und dann habe ich es den beiden hier erzählt.«

»Und wann hat Pete Ihnen das erzählt? Wie lange ist das her?«

»Ein paar Tage.«

Nick schwieg.

Denny spürte plötzlich, dass zwei Augenpaare auf ihm ruhten. Er sah Ronny und Wayne betreten an. Der eine verdrehte die Augen, der andere schüttelte bloß den Kopf und wandte sich ab.

»Zu blöde«, murmelte Denny. »Vielleicht hätte ich das besser nicht sagen sollen.«

»Vielleicht doch«, sagte Nick leise. »Wo, glauben Sie, hat Jimmy das Kokain herbekommen?« Keine Antwort. Nick lächelte. »Wer weiß, vielleicht lässt sich in einer Kleinstadt eben doch das eine oder andere geheim halten … Wechseln wir das Thema. Erzählen Sie mir bitte mal, wie Sie die Leiche genau vorgefunden haben. Wie hat der Tote dagelegen?«

»Ungefähr so …« Wayne stand mit halb geöffneten Beinen da und winkelte die Arme leicht vom Körper ab.

»Zeigen Sie mal genau.« Nick wies mit dem Kopf auf den Ahornfußboden.

»Was – hier?«

»Warum nicht? Merkt doch ohnehin keiner.«

Wayne blickte skeptisch um sich und streckte sich dann unbehaglich auf dem glänzenden Boden aus. »So«, sagte er und wollte schon wieder aufstehen.

»Noch nicht.« Nick kniete bereits neben ihm. »Denken Sie mal genau nach. Kann es sein, dass ein Arm vielleicht diese … Position gehabt hat?« Er hob Waynes rechten Arm und ließ ihn auf dessen Brust fallen.

»Hm, hm, hm …« Wayne schüttelte den Kopf. »Nein, der Arm hat seitlich gelegen.« Ronny nickte zustimmend. Denny schwieg und litt noch sichtlich darunter, dass er mal wieder zuviel geredet hatte.

»Und die Beine?« Nick hob Waynes rechtes Knie an und beugte das Bein, bis es aufrecht stand. »Hatte er das rechte Bein vielleicht so … angewinkelt?« Er ließ das Knie wieder los, und Waynes Bein kippte nach außen weg.

»Das geht doch überhaupt nicht. Das kippt doch automatisch zur Seite.«

»Ja, das stimmt«, sagte Nick. »Es sei denn, es ist abgestützt. Haben Sie in der Nähe der Leiche irgendwas gesehen, was das Bein möglicherweise in dieser Position hätte stabilisieren können?«

Alle drei schüttelten den Kopf.

»Habt ihr drei am Fundort was verändert? Vielleicht etwas weggenommen? Oder die Lage des Körpers irgendwie verändert?«

Es entstand eine lange Pause, dann sprang Wayne wieder auf die Beine. »Mir gefällt nicht, was Sie hier so von sich geben«, schimpfte er. »Wollen Sie uns etwa unterstellen, dass wir was Schlimmes gemacht haben? Wenn ja – dann sagen Sie es doch.«

»Ich behaupte doch gar nicht, dass ihr was Schlimmes angestellt habt. Ich sage nur, dass ihr was Schlimmes hättet anstellen können. Seien wir doch mal ehrlich. Ihr drei habt die Leiche auf der Wiese gefunden. Natürlich hättet ihr sie auch dort hinlegen können.«

»Und wieso?«, maulte Denny.

»Das genau würde ich ja gerne von euch erfahren.«

»Jimmy war schon eine Woche tot, als wir ihn gefunden haben.«

»Als ihr drei ihn gefunden habt, ja. Aber jeder von euch hätte ihn doch eine Woche vorher dort hinbringen und ihn dann in der folgenden Woche im Beisein der beiden anderen zufällig ›entdecken‹ können. Übrigens, wer von euch ist eigentlich auf die Idee gekommen, eure Hochstände genau an dem Tag zu reparieren?«

Die drei Männer sahen sich verunsichert an.

»Das war sicher Denny, richtig?«

»Ich? Ich hab doch noch gesagt, dass wir lieber irgendwo ein Bier trinken und auf besseres Wetter warten sollen.«

»Ja, jetzt fällt es mir wieder ein«, sagte Wayne. »Das war Ronnys Vorschlag …«

Nick schnappte sich seine Bowlingkugel und trat vor die Bahn. Diesmal traf die Kugel den Headpin ganz direkt und ließ die Kegeln sieben und zehn stehen.

Die Jäger beäugten Nick misstrauisch. Sie hatten inzwischen Witterung aufgenommen, hielten die Köpfe hoch erhoben und standen aufrecht, wachsam und fluchtbereit vor ihm.

»Noch eine Frage«, sagte Nick. »Wer von euch ist der beste Schütze?«

Zunächst traute sich keiner der drei zu antworten, dann fing Denny an zu sprechen. »Wahrscheinlich Ronny. Er hat eine Weatherby Mark V Crown Custom. Und ein Leupold-Zielfernrohr, und …«

»Schnauze, Denny!«, brüllte Ronny. »Kannst du denn nie dein verdammtes Maul halten?«

Nick sah Ronny an. »Eine Weatherby Mark V Crown Custom? Da müssen die Geschäfte aber glänzend laufen. Dann haben Sie also versucht, meinen Assistenten umzulegen?«

»Wir wollten überhaupt niemanden umlegen!«, platzte Wayne heraus. »Wir wollten euch bloß einen Schrecken einjagen.«

»Das glaubt der Sheriff auch«, sagte Nick. »Er behauptet, dass ihr da oben im Wald nur herumgeballert habt, weil ihr euch selbst schützen wolltet. Aber wovor?«

»Genau vor dem, was hier gerade abgeht!«, schrie Denny. »Vor einem Schnüffler, der uns unterstellt, dass wir was mit Jimmys Tod zu tun haben.«

»Aber warum sollte euch jemand so etwas unterstellen? Oder hat einer von euch vielleicht einen Grund gehabt, Mr. McAllister den Tod zu wünschen?«

Wieder herrschte betretenes Schweigen – inzwischen war die Atmosphäre zwischen den drei Männern bis zum Zerrei ßen angespannt.

»Schon gehört, was mit Amy McAllister passiert ist? Erst heute Nachmittag. Ich war dort, habt ihr das gewusst? Gerade noch mal gut gegangen – ich bin gerade noch aus dem Haus herausgekommen. Die alte Bruchbude ist abgebrannt, und das Feuer hat den Gastank in die Luft gejagt. Der ist hochgegangen wie eine Bombe. Kaum zu glauben, aber der Gastank stand direkt hinter dem Haus an der Wand. Aber das brauche ich Ihnen ja wohl nicht zu sagen, Wayne. Sie arbeiten ja bei Ferrellgas.«

Wayne sprang auf und ging auf Nick los. Nick drehte sich um und blickte ihm direkt ins Gesicht. Wayne zog den rechten Arm zurück, sah dann Nicks riesige Brillengläser und zögerte kurz.

In demselben Augenblick verpasste Nick dem konsternierten Mann einen vollen linken Haken. Der Schlag traf Wayne genau am Kinn, und er stürzte wie ein leerer Sack in sich zusammen.

Denny sprang auf, während Ronny sitzen blieb und bloß zusah. Nick sah die beiden wütend an. »Noch jemand, der es mal versuchen möchte?«

Wayne lag – wie schon einige Minuten zuvor – rücklings auf dem Holzboden und erinnerte jetzt viel überzeugender an einen Toten als bei seinem ersten Versuch. Nick bückte sich, fasste Wayne seitlich am Gürtel und drehte ihn mit einer einzigen gekonnten Bewegung auf den Bauch. Dank der zahlreichen Schweinekadaver, die er auf diese Weise schon gewendet hatte, beherrschte er die Technik aus dem Effeff.

Er fasste in Waynes Gesäßtasche, zog die Geldbörse heraus, klappte sie auf, nahm zwei Zwanziger heraus und warf Ronny die leere Geldscheintasche vor die Füße. »Für meinen Koffer«, sagte er. »Könnt ihr ja unter euch ausmachen.«

Dann sah er auf den reglos am Boden liegenden Wayne hinunter. »Wenn er wieder aufwacht, könnt ihr ihm bestellen, dass ich nicht glaube, dass ihr drei Jim McAllister auf dem Gewissen habt. Aber vielleicht einer von euch – oder einer von euch weiß, wer es gewesen ist. Denkt mal darüber nach – wäre doch zu schade, wenn ihr alle drei den Kopf dafür hinhalten müsstet. Wenn einem von euch danach ist, sich mal wieder mit mir zu unterhalten, ihr wisst ja, wo ihr mich findet.«

Nick steuerte rückwärts den Ausgang an. Zum Schluss warf er noch einen letzten Blick auf die beiden stehen gebliebenen Kegel.

»Was für ein Wurf«, murmelte er. »Kommt auch nicht alle Tage vor.«

18. Kapitel

»Was … was haben Sie getan? Sie haben ihm einen Kinnhaken verpasst?«

»Schien mir zu dem Zeitpunkt genau das Richtige«, sagte Nick.

»Sie können sich doch hier nicht einfach herumprügeln«, schimpfte Kathryn. »Ausgerechnet Sie!«

»Wieso ausgerechnet ich?«

Sie legte den Kopf auf die Seite und starrte in seine riesigen Brillengläser.

»Ach so, deshalb? Die haben mir meistens sogar große Dienste erwiesen. Ich stelle nämlich immer wieder fest, dass die Leute Hemmungen haben, einem Brillenträger direkt ins Gesicht zu schlagen.« Nick lächelte. »Das Problem habe ich jedenfalls nicht.«

Kathryn schüttelte bloß den Kopf. »Merkwürdig: ein halb Blinder, der in der Gegend herumprügelt.«

Nick zuckte mit den Achseln. »Wo ich aufgewachsen bin, war es sicherer, wenn man als Erster hinlangt.«

Kathryn sah sich in dem höhlenartigen Raum um. Das Idle Hour Café hatte mehr von einer Jagdhütte als von einem Nachtclub an sich. In dem saalähnlichen Raum gab es ungefähr ein Dutzend Kaffeehaustische, zwischen denen sich einige Paare drehten. Auf dem Tisch standen fünf leere braune Bierflaschen, die die Bedienung noch nicht abgeräumt hatte.

»Dann haben Sie Wayne also bloß zusammengeschlagen, um sich das Geld für Ihren verdammten Koffer zurückzuholen? Da kann ich mich ja auf was gefasst machen, wenn ich Ihnen Ihr Honorar nicht auf die Minute pünktlich bezahle.«

»Wir wissen bisher nur, dass die Jäger was gegen unsere Ermittlungen haben«, sagte Nick. »Allerdings wissen wir nicht, warum. Vielleicht hat der Sheriff ja Recht, und die drei möchten sich bloß unnötigen Ärger ersparen. Denkbar … vielleicht haben sie aber auch was zu verbergen. Deshalb habe ich versucht, einen Keil zwischen sie zu treiben, Mrs. Guilford. Die Bedienung in der Bowlinganlage hat gesagt, dass die drei ›ein Herz und eine Seele‹ sind, eine verschworene Gemeinschaft. Und solange sie das sind, decken sie sich natürlich gegenseitig. Deshalb ist mir soviel daran gelegen, dass alle drei sich bedroht fühlen, dass jeder von denen vor allem daran denkt, seinen eigenen Kopf aus der Schlinge zu ziehen. Wir finden schon noch heraus, ob die drei was zu verbergen haben.«

Kathryn rieb sich mit beiden Händen das Gesicht. »Mir geht die arme Amy ständig im Kopf herum. Peter glaubt ja, dass es nur ein Unfall war.«

»Möglich. Vielleicht hat sie das Feuer wirklich selbst gelegt – zutrauen würde ich ihr das. Aber der Zeitpunkt kommt mir nicht ganz koscher vor. Das wäre in der Tat ein sehr merkwürdiger Zufall. Und dann ist da noch die Frage, warum sich das Feuer so rasend schnell ausgebreitet hat. Ob es Brandstiftung war, werden wir allerdings kaum je erfahren, dafür hat der Gastank gesorgt.«

»Meinen Sie, dass wieder einer von den Jägern dahintersteckt?«

»Schwer zu sagen. Das war mehr als ein Warnschuss. Was wissen Sie über Ronny?«

»Wieso Ronny?«

»Weil er auf der Lichtung auf Sie geschossen hat. Was macht er eigentlich beruflich?«

»Finanzberatung, glaube ich.«

»Die Bedienung hat von Versicherungen gesprochen.«

»Kann ich nicht genau sagen. Aber es scheint ihm ziemlich gut zu gehen.«

Nick dachte einige Sekunden nach. »Das hat die Bedienung auch gesagt. Außerdem hat Ronny eine verdammt teure Waffe. Finden Sie es nicht ein bisschen komisch, dass ein Mann, der in einer so kleinen Stadt lebt, so erfolgreich ist, und niemand weiß genau, was er eigentlich treibt?«

Kathryn zuckte mit den Achseln. »Auch in einer Kleinstadt weiß nicht jeder alles.«

»Echt? Erstaunlich.« Nick winkte eine Bedienung heran, die gerade vorbeikam. »Ich bin neu hier in der Stadt«, sagte er. »Alle reden hier von einem gewissen Jimmy McAllister. Was ist eigentlich an der Geschichte dran?«

Die Bedienung vergewisserte sich, dass niemand zuhörte. »Jimmy war von hier, er ist in Rayford aufgewachsen. Er hat sich vor ungefähr einer Woche in einem Waldgebiet in der Nähe erschossen. Kein Wunder … Angeblich hat er …« Sie hielt sich den kleinen Finger an die Nase. »Sogar jahrelang, hört man. Am Ende wusste er offenbar nicht mehr weiter.« Als an einem anderen Tisch ein Mann die Hand hob, nickte sie kurz und ging dann weg.

Kathryn war sprachlos.

Nick sah sie an. »Haben Sie jemandem erzählt, dass Mr. McAllister kokainabhängig war?«

»Wieso sollte ich das wohl erzählen?«

»Die drei Jäger wussten es jedenfalls auch«, sagte Nick. »Der Sheriff hat es Ronny vor ein paar Tagen erzählt. Ronny hat dann natürlich sofort Denny und Wayne eingeweiht. Inzwischen weiß es die ganze Stadt.«

»Aber … warum erzählt Peter so etwas? Und dann auch noch diesen drei Typen, vor allem so einem Schwätzer wie Denny?«

»Es gibt einen alten Spruch, Mrs. Guilford: ›Wenn du etwas geheim halten möchtest, behalte es für dich.‹«

Die beiden saßen minutenlang schweigend an ihrem Tisch. Dann fiel Kathryn, die bis dahin von ihrer Umgebung kaum etwas wahrgenommen hatte, plötzlich auf, dass die Paare ringsum sehr intensiv miteinander beschäftigt waren. Ein junges Paar an einem Tisch rechts von ihr blickte sich aus nächster Nähe tief in die Augen. Auf der Tanzfläche waren ein Mann und eine Frau völlig ineinander verschlungen und machten diverse Verrenkungen, ohne den Rhythmus der Musik weiter zu beachten.

»Ich habe keine Lust mehr, Sie ständig ›Dr. Polchak‹ zu nennen«, sagte sie unvermittelt. »Das ist mir zu anstrengend. In Zukunft nenne ich Sie einfach ›Nick‹.«

Dr. Polchak – beziehungsweise Nick – sagte nichts.

»In Ordnung?«

»Brauchen Sie dazu meine ausdrückliche Einwilligung?«

»Bei einem Honorar von zwanzigtausend Dollar werde ich Sie doch in Gottes Namen wohl noch ›Nick‹ nennen dürfen.«

»Bei so einem Honorar können Sie mich von mir aus auch Queen Latifah nennen.«

Sie sah Nick an, der mit seiner Flasche im Rhythmus der Musik auf den Tisch klopfte.

»Haben Sie Lust zu tanzen?«, entfuhr es ihr plötzlich. Sie sah sich erschrocken um, konnte kaum fassen, dass sie selbst diese Frage gestellt hatte.

Auch Nick blickte fragend um sich und überlegte, ob er zufällig eine Frage aufgeschnappt hatte, die eigentlich einem anderen gegolten hatte.

»Ich tanze nicht – das heißt … nur auf Hochzeiten.«

»Und wie oft sind Sie auf Hochzeiten anzutreffen?«

»Nie.«

Wieder fielen sie in ein verlegenes Schweigen. Nick inspizierte das Gebälk und die Luftschächte an der Decke, während Kathryn die Etiketten von den leeren Flaschen entfernte.

»Das Tanzen ist ein merkwürdiges Phänomen«, sagte Nick irgendwann.

»Wie bitte?«

»Ich meine: das Tanzen. Der Tanz hat für die beiden Spezies, zu denen wir gehören, eine ganz ähnliche Bedeutung.«

»Das müssen Sie mir unbedingt erklären.«

»Schauen Sie sich mal die beiden Frauen dort drüben an der Bar an. Die beiden tragen auffallend bunte Kleider und haben viel zu viel Make-up aufgelegt – und außerdem sind sie wahrscheinlich schwer parfümiert. Damit versuchen sie Männer anzulocken. Passen Sie mal auf … Es sieht zwar so aus, als ob die zwei Freundinnen sind. Aber das täuscht. Schließlich müssen sie um die verfügbaren Männer konkurrieren. Und genauso halten es auch die Angehörigen meiner Spezies. Beobachten Sie mal, wie die zwei sich bewegen. Die Linke fährt sich ständig mit der Hand durch das Haar – sehen Sie das? Jede der beiden weiß genau um ihre besonderen Reize und bemüht sich darum, möglichst vorteilhaft zu erscheinen. So versucht sie den besten Kandidaten anzulocken.«

»Und wieso glauben Sie, dass es dabei immer nur um die Männchen geht? Haben Sie schon mal daran gedacht, dass die Frau das vielleicht nur tut, um sich selbst zu gefallen?«

Nick verdrehte die Augen. »Schauen Sie sich das Mädchen doch mal an, Mrs. Guilford. Schauen Sie doch mal, wie sie beim Reden die Hüften sprechen lässt. Klar, das macht sie natürlich nur, um sich selbst zu gefallen. Und achten Sie mal darauf, wie die beiden lächeln und lachen und sich alle Mühe geben, möglichst gut gelaunt zu erscheinen. Nein, das ist typisches Balzgehabe.«

»Das Verhalten der Frau scheint ja für Sie ein offenes Buch zu sein.«

»O ja. Schon mal von der Studie mit der Wespe der Gattung Neodiprion sertifer gehört, die in einem Käfig gefangen war und mehr als elftausend Männchen angelockt hat? Das nenne ich eine erfolgreiche Parfümierung.«

»Ach so, ich war bislang der Meinung, dass wir hier über die Weibchen meiner Spezies sprechen.«

»Davon habe ich auch schon die eine oder andere studiert – rein wissenschaftlich natürlich.«

Plötzlich bemerkte Kathryn, dass Nicks flackernder Blick irgendetwas hinter ihr – genau genommen hinter ihrer linken Schulter – fixierte. Sie drehte sich um. An der Musikbox stand eine perfekte junge Schönheit, die sich verführerisch im Rhythmus der Musik wiegte und das Angebot sondierte. Kathryn drehte sich langsam wieder um und sah Nick mit einem triumphierenden Lächeln an.

»Aha.«

»Wieso aha?«

»Ach, nichts.« Sie hob eine Augenbraue. »Einfach ›aha‹.«

»Fangen Sie nicht an zu nerven, Mrs. Guilford.«

»Ich hatte nur gerade den Eindruck, als ob Sie an einer Angehörigen meiner Spezies doch noch ein mehr als nur klinisches Interesse bekundet hätten. Bei uns im Süden nennt man das ›mit den Augen verschlingen‹.«

»Ach, Unsinn«, sagte er betont desinteressiert. »Ich habe doch bloß einige Beobachtungen angestellt.«

Kathryn neigte sich nach vorne über den Tisch. »Lügner.«

»Nun ja.« Er unterzog die junge Dame einer weiteren Inspektion. »Ein außerordentlich wohlgeratenes Individuum weckt nun mal unser Interesse – völlig unabhängig von der jeweiligen Spezies.«

Dann kehrte Nicks ruheloser Blick wieder zu Kathryn zurück, musterte und analysierte sie und schien auf etwas eine Antwort zu suchen. Ein untrügliches Gefühl sagte ihr, dass er gerade etwas ausbrütete, was ihr vermutlich nicht gefallen würde.

»Wer sich zu einem Menschen hingezogen fühlt, neigt dazu, die eine oder andere unangenehme Wahrheit auszublenden«, fing er an. »Deshalb bedarf es gelegentlich der Hilfe eines Dritten, damit man die Dinge wieder klar sieht.«

Kathryn sah ihn fragend an. »Und über wen sprechen wir jetzt?«

Nick lehnte sich auf seinem Stuhl zurück und faltete die Hände vor dem Körper.

»Ich würde Sie gerne mal was fragen. Es spricht manches dafür, dass Ihr Freund schon tot war, als man ihn auf diese Wiese gebracht hat. Falls das stimmt, ist er mit hoher Wahrscheinlichkeit ermordet worden. Dabei ist es unerheblich, ob jemand die Leiche nur ein paar Meter oder hundert Kilometer weit transportiert hat. Der Mord könnte also überall passiert sein – in einem anderen Landkreis oder sogar in einem anderen Bundesstaat. Nehmen wir mal an, Ihr Freund ist gar nicht hier in der Gegend ermordet worden. Warum sollte der Mörder die Leiche unter solchen Umständen extra nach Holcum County zurückbringen? Ein vorgetäuschter Selbstmord lässt sich schließlich überall inszenieren.«

Kathryn zuckte bloß mit den Achseln.

»Falls es sich wirklich so verhält, hat der Mörder die Leiche hierher zurückgebracht, weil Holcum County zu den wenigen Landkreisen in North Carolina gehört, in denen der Gerichtssachverständige noch gewählt wird, wo also sogar ein Eiscremepanscher rechtsmedizinische Untersuchungen durchführen kann. Das heißt, hier könnte ein hypothetischer Mörder einen solchen Selbstmord am leichtesten vortäuschen, die Ermittlungsbehörden also hinters Licht führen. Aber wer kennt diese Zusammenhänge am allerbesten? Die Jäger jedenfalls nicht. Aber natürlich der Sachverständige selbst und jeder, der mit den rechtsmedizinischen Prozeduren hier im Landkreis vertraut ist. Und wer kommt da wohl vor allem in Frage?«

Kathryn standen die Nackenhaare zu Berge.

»Selbst wenn es dem Mörder gelingt, den sogenannten Sachverständigen zu täuschen, könnte ihm die Polizei ja noch auf die Schliche kommen.« Nick sah Kathryn direkt an. »Es sei denn, die Polizei hat aus bestimmten Gründen gar kein Interesse daran, den Fall aufzuklären …«

Kathryn kniff die Augen zu schmalen Schlitzen zusammen. Sie schlug mit den Fäusten so kräftig auf den Tisch, dass zwei Flaschen klirrend zu Boden fielen. Das Liebespaar rechts von ihr schrak zusammen und drehte sich in ihre Richtung. Kathryn blickte peinlich berührt zu den beiden hinüber, sah dann aber sofort wieder Nick an und sagte mit zornbebender Stimme: »Wollen Sie damit sagen, dass Sie Peter verdächtigen? Glauben Sie wirklich, dass er Jimmy umgebracht hat?«

»Nein, aber dass er es gewesen sein könnte«, berichtigte Nick sie. »Allerdings gibt es noch einen potentiellen Verdächtigen …«

»Wen denn?«

»Sie.«

Kathryn ließ sich auf ihrem Stuhl zurückfallen und warf die Arme in die Luft.

»Ich? Glauben Sie, ich zahle Ihnen zwanzigtausend Dollar dafür, dass Sie einen Mord untersuchen, den ich selbst begangen habe? Sind Sie nicht ganz bei Trost?«

»Wissen Sie, was Ihr Problem ist, Mrs. Guilford? Sie sind naiv, und das sollte man in diesem Geschäft eigentlich nicht sein. Solche Dinge passieren doch ständig. Ein Beispiel: Eine schöne junge Frau bringt ihren Freund oder Liebhaber oder Ehemann um die Ecke, und dann kommt sie zu mir und bittet mich, die Todesumstände aufzuklären. Sie weiß zwar, dass meine Chancen gleich null sind, aber ihr unbedingter Wille, Licht in die Sache zu bringen und sogar ihr hart verdientes Geld zu opfern, überzeugt die ganze Stadt von ihrer Unschuld. Zwanzigtausend Dollar sind nicht einmal sehr viel, wenn man damit eine so durchschlagende Wirkung erzielen kann.«

Kathryn saß sprachlos auf ihrem Stuhl und schüttelte nur immer wieder ungläubig den Kopf. »Haben Sie mich wirklich in Verdacht?«

Nick ließ sich mit der Antwort ein bisschen Zeit. »Nein, natürlich nicht.«

»Und wieso …?«

»Weil ich Ihnen die Augen öffnen möchte. Nein, natürlich habe ich Sie nicht in Verdacht, dass Sie Ihren Freund ermordet haben – aber ich würde vor einem solchen Verdacht nicht zurückschrecken. Nein, ich würde nicht davor zurückschrecken, Sie oder diese Ballermänner oder sogar den Sonntagsschullehrer zu verdächtigen. Ich verdächtige nämlich im Prinzip erst mal jeden – den Sheriff, ihren alten Freund, inbegriffen. Mich beunruhigt vielmehr, dass Sie das nicht tun …«

»Aber Peter hat doch selbst angeboten, dass er bei den Ermittlungen mit uns kooperiert.«

»Soweit ich mich erinnere, hat er gesagt, dass wir ihn informieren sollen, wenn wir etwas finden.«

»Aber hat er nicht gesagt, dass er uns im Gegenzug auch über seine Erkenntnisse auf dem Laufenden halten wird?«

»Welche Erkenntnisse denn? Das nenne ich Kooperation.«

»Und warum haben Sie sich dann auf die Zusammenarbeit eingelassen?«

»Erstens, weil Ihr Freund – ob mir das nun passt oder nicht – hier der Sheriff ist und uns sogar von Amts wegen zur Kooperation verdonnern könnte. Zweitens weil ich ihn nicht ganz aus den Augen verlieren möchte. Und drittens«, sagte er und legte den Kopf auf die Seite, »weil ich ohnehin keine andere Wahl habe … Oder sehen Sie das anders? Sie haben diese Ermittlungen in Gang gebracht. Und wo Sie sind, ist auch der Sheriff nicht fern, habe ich so das Gefühl.«

Kathryn war aufrichtig empört. »Lassen Sie mich Ihnen mal eines sagen«, zeterte sie. »Als ich damals Andy verloren habe, war Peter immer für mich da. Er ist tagelang bei mir geblieben. Er hat mich getröstet, als ich gar nicht mehr aufhören konnte zu weinen.«

»Der arme Mann, was für eine immense Belastung.«

»Er hat mir dabei geholfen, Andys Angelegenheiten zu regeln. Er hat das Verteidigungsministerium wieder und wieder gedrängt, Andys sterbliche Überreste suchen zu lassen. Er hat sich um die Finanzen gekümmert. Er hat meinen Wagen gewaschen und meinen Rasen gemäht, er hat für mich eingekauft … er hat mich davor bewahrt, völlig verrückt zu werden.«

»Da fällt mir gerade ein Witz ein«, sagte Nick. »Ein Mann liegt auf dem Sterbebett, seine ihm treu ergebene Ehefrau sitzt daneben. Er sagt zu ihr: ›Du bist immer da gewesen, Margaret. Als ich damals pleite gegangen bin, warst du da. Als ich den Unfall hatte, warst du da. Als ich später den Nervenzusammenbruch hatte, warst du auch da. Und jetzt liege ich auf dem Sterbebett, und du bist immer noch da. Ich kann mich des Eindrucks nicht erwehren, dass du mir nichts als Pech bringst.‹«

»Sparen Sie sich Ihre Witze«, zischte Kathryn. »Ich verdanke Peter alles.«

»Glaube ich Ihnen nicht.«

»Was soll das heißen?«

»Sonst würden Sie ihn doch lieben.«

»Woher wissen Sie denn, dass ich ihn nicht liebe? Vielleicht liebe ich ihn ja.«

Nick hob die Augenbrauen und musterte sie über die Brille hinweg. »Sie können sehr schlecht lügen. Lassen Sie sich das von einem Experten gesagt sein.«

»Weshalb sind Sie überhaupt so sicher, dass Peter mich liebt?«

»Ach, hören Sie doch auf«, stöhnte er. »Nicht mal eine Bärenmutter ist dermaßen um ihren Nachwuchs besorgt.«

»Tatsächlich. Allerdings hat Peter zufällig eine Freundin, wussten Sie das schon?«

Nick war sofort hellwach. »Das ist aber eine Überraschung. Und wie heißt die Dame?«

»O nein, bitte nicht.« Kathryn schüttelte den Kopf. »Kommt gar nicht in Frage, dass Sie jetzt auch noch Peters Freundin behelligen.«

»Ich will die Dame doch nicht auffressen, Mrs. Guilford. Ich möchte ihr doch nur ein paar Fragen stellen.«

»Zum Beispiel?«

»Zum Beispiel: ›Sind Sie sich eigentlich darüber im Klaren, dass der Sheriff ständig an eine andere denkt, wenn er Sie in den Armen hält?‹«

»Das geht eindeutig zu weit.«

»›Zu weit‹? Das gibt es in meinem Gewerbe nicht, Mrs. Guilford.«

»Ich bezahle Sie doch nicht, damit Sie Peter verdächtigen!«

»Und wen soll ich gegen Ihr Honorar verdächtigen?«

»Egal wen, nur ihn nicht.«

»Wieso? Weil er nicht imstande ist, jemanden umzubringen? Das glauben Sie doch selbst nicht, Mrs. Guilford. Oder weil er kein Motiv hat? Vielleicht sollten Sie sich noch mal anschauen, was gerade hinter Ihnen abgeht.«

Kathryn drehte sich um und sah, dass die junge Frau mit der Traumfigur immer noch strahlte und sich im Rhythmus wiegte. Inzwischen wurde sie von zwei völlig verknallten jungen Drohnen umkreist, die verzweifelt versuchten, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen, und sich gegenseitig immer aggressivere Blick zuwarfen.

»Die junge Dame könnte dem Treiben dort drüben ganz schnell ein Ende bereiten, wenn sie es nur wollte – will sie aber nicht. Sollen die zwei doch um sie kämpfen. In zirka zehn Minuten treffen sich die beiden Junghengste draußen auf dem Parkplatz wieder. Im schlimmsten Fall kann es sogar passieren, dass einer von ihnen dabei hops geht. Das heißt, eine solche Situation reicht völlig aus, damit ein Männchen Ihrer Spezies einen Konkurrenten notfalls umbringt, Mrs. Guilford. Da haben Sie Ihr Motiv.«

»Aber doch nicht Peter.«

Nick schob seine Brille zurecht. »Und Sie sind der Meinung, dass ich blind bin.«

Kathryn sprang auf. »Warum hören Sie nicht endlich mit dem ewigen Ihre-Spezies-meine-Spezies-Geschwafel auf? Auch wenn es Ihnen vielleicht nicht passt, Mister, Sie sind nun mal ebenfalls ein Angehöriger dieser Spezies. Sie können sich von den anderen zurückziehen, wenn Sie das unbedingt möchten, sich in Ihr perverses kleines Labor verkriechen und Ihr ganzes Leben damit verbringen, irgendwelche blöden Insekten anzuglotzen, trotzdem gehören Sie weiterhin zu uns. Sie können mit erhobener Nase auf alle und jeden herabschauen und jedem misstrauen und mit allen Streit anfangen – aber deshalb sind Sie trotzdem kein Insekt, sondern höchstens ein gestörter Mensch! Sie erklären mir, dass ich naiv bin – nun ja, vielleicht bin ich das, aber dafür sind Sie ein Zyniker! Sie glauben, dass Sie über allem stehen, dass Sie draußen sind und uns übrige durch das Fenster beobachten – doch da täuschen Sie sich. Sie sind bloß der lächerliche kleine Junge mit den lustigen großen Brillengläsern, dem es irgendwann gereicht hat, dass er ständig gehänselt wird, und der sich deshalb in seinem Zimmer verrammelt hat.«

Plötzlich fiel Kathryn auf, dass sie aufgestanden und richtig laut geworden war. Die eine Hälfte der Gäste war verstummt und starrte neugierig zu den beiden herüber, andere Paare waren mitten auf der Tanzfläche stehen geblieben. Auch die Musik wurde plötzlich langsamer, als ob sie sich der veränderten Atmosphäre anpassen wollte.

Kathryn ließ sich verlegen wieder auf ihren Stuhl sinken und betrachtete ihr Spiegelbild in einer gelben Flasche, die direkt vor ihr stand. Es folgte ein langes, langes Schweigen – so lang, dass Kathryn schon wünschte, dass Nick anfangen würde zu schreien oder zu kreischen – alles, nur nicht dieses schreckliche Schweigen.

»Wissen Sie was?«, sagte Nick plötzlich. »Ich glaube, ich könnte jetzt ein Tänzchen vertragen.«

Er stand auf, entfernte sich ein paar Schritte vom Tisch, drehte sich um und streckte ihr die Arme entgegen. Sie saß immer noch wie angewurzelt auf ihrem Stuhl und starrte ihn mit offenem Mund ungläubig an, bis sie ihr Gesicht sah, das sich in der Flasche vor ihr auf dem Tisch spiegelte. Sie stand langsam auf und ging in seine Richtung. Ungefähr einen Meter vor ihm blieb sie stehen und stand mit geöffneten Armen etwas ratlos da, als ob sie ihm signalisieren wollte: »Jetzt bist du dran.«

Nick war mit einem Schritt bei ihr, schob den Arm um ihre Taille und hielt sie enger, als sie erwartet hatte. Er legte ihre rechte Hand auf seine Brust und stand nun fast Wange an Wange mit ihr, den Mund nur ein paar Zentimeter von ihrem rechten Ohr entfernt. Dann fingen sie an, sich im Rhythmus der Musik zu bewegen, viel geschmeidiger, als Kathryn es einem Exemplar seiner Spezies eigentlich zugetraut hätte.

So vergingen einige Minuten.

»Dann sind Sie also fest davon überzeugt, dass der Sheriff es nicht war«, sagte Nick leise.

»Ja, felsenfest.«

»Würden Sie ihn dann bitte etwas fragen, wenn Sie ihn das nächste Mal sehen? Fragen Sie ihn bitte, warum er es plötzlich so eilig damit gehabt hat, die Kokainabhängigkeit Ihres gemeinsamen Freundes öffentlich bekannt zu machen, nachdem er vorher neun Jahre darüber geschwiegen hatte.«

»Er hat doch nur einem einzigen Menschen davon erzählt«, erinnerte sie ihn.

»Ja, aber genau der richtigen Person.«

Kathryn dachte über seine Worte nach. »Okay. Dann frage ich ihn also.«

Nick bemerkte, dass die Bedienung auf der Tanzfläche in ihre Richtung kam. Er blieb stehen und sah Kathryn in die Augen. Aus der Nähe erschienen seine eigenen riesengroß.

»Versprochen? Wenn Sie ihn das nächste Mal sehen?«

»Versprochen.«

»Der Wagen ist da«, sagte die Bedienung zu Kathryn.

»Ich hoffe, Sie sind nicht böse«, sagte Nick. »Aber ich habe noch einiges zu erledigen.«

»Danke, dass Sie das übernommen haben.« Sie klopfte ihm auf die Brust.

Dann drehte sie sich um und ging Richtung Ausgang. Etwa auf halbem Weg erkannte sie Peter St. Clairs Gestalt. Er stand grinsend an der Tür und hielt ein Blatt Papier hoch, auf das er mit eigener Hand KATHRYN GUILFORD geschrieben hatte.

Kathryn wirbelte herum und warf Nick einen wütenden Blick zu, aber Nick hatte sich schon abgewandt und beobachtete fasziniert zwei zornige junge Männer, die sich rangelnd zum Seitenausgang hinausdrängten.

19. Kapitel

»Das war ja’ne richtige Party in dem Schuppen«, sagte Peter lächelnd, ohne die Augen von der Straße abzuwenden. Das Funkgerät fing an zu knacken, und eine mechanische Stimme meldete sich. Peter schaltete das Gerät aus.

»Nein, das war alles andere als eine Party«, sagte Kathryn und beobachtete die Telefonmasten, die schon eine ganze Weile in regelmäßigen Abständen seitlich am Fenster vorbeiflogen. »Wir haben gearbeitet.«

»Und wieso brauchst du dann jemanden, der dich von der Arbeit nach Hause fährt? So einen Job hätte ich auch gerne.«

»Ich wäre auch so nach Hause gekommen«, sagte sie gereizt. »Das hat Nick hinter meinem Rücken angeleiert.«

»Ah, dann seid ihr jetzt also schon beim ›Nick‹.«

Kathryn sah ihn zum ersten Mal an, seit sie in den Wagen gestiegen war. Sein markantes Gesicht war im Licht eines entgegenkommenden Autos deutlich zu erkennen, und seine Augen funkelten im kalten Licht der Halogenscheinwerfer wie blaues Eis.

»Wie geht es eigentlich Jenny?«, fragte sie leise. »Du sprichst nie von ihr.«

Peter ließ einige Sekunden verstreichen. »Ach so – gut, nehme ich an.«

»Gut«, wiederholte Kathryn. »Sonst fällt euch Männern nichts ein. Dies ist gut. Das ist gut. Mir geht’s gut, besten Dank auch. ›Gut‹ bedeutet doch bloß: ›Ich will nicht darüber reden.‹« Kathryn saß schweigend da und sah ihn dann wieder an. »Und wie geht es mit euch beiden?«

»Gut«, sagte Peter.

Sie schüttelte den Kopf. In den folgenden Minuten sprach keiner von beiden ein Wort.

»Liebst du sie?«

Peter sagte nichts.

»Du hast ja vorhin sogar mit dem Doktor getanzt«, sagte er halb spöttisch. »Scheint dir offenbar sehr wichtig, dass deine Mitarbeiter sich wohl fühlen.«

»Das war seine Idee«, log sie. »Wir haben uns gestritten … vielleicht eine Art Versöhnungsangebot.«

»Und worüber gestritten?«

Diesmal fiel Kathryn nichts Passendes ein.

»Hatten wir nicht vereinbart, dass wir die Ermittlungen gemeinsam führen? Wieso ladet ihr mich dann zu diesen ›Arbeitssitzungen‹ eigentlich nie ein?«

»Wegen Nick. Der arbeitet lieber alleine.«

»Den Eindruck hatte ich heute Abend aber nicht.«

Kathryn rutschte unbehaglich auf dem Sitz hin und her.

»Und wann erfahre ich endlich, was ihr bislang herausgefunden habt?«

Kathryn zögerte. »Nick sagt, er will erst ganz sicher sein.«

»Ach, hör doch auf, Kathryn. Wir kennen uns wirklich lange genug. Glaubst du, ich merke nicht, dass ihr mich ständig hinhaltet? Von dem Doktor habe ich ja nichts anderes erwartet … aber von dir?« Er drückte ihr den Arm.

Kathryn sah wieder aus dem Fenster.

Was ist nur mit mir los? Wieso bin ich eigentlich so zögerlich? Nick verdächtigt prinzipiell jeden – hat er doch selbst gesagt. Wieso fange ich jetzt auch noch an, an Peter zu zweifeln, ausgerechnet an Peter?

»Peter, ich muss dich etwas fragen.«

»Nur zu.«

»Weshalb hast du mir eigentlich nie erzählt, dass Jimmy kokst?«

Peter gab einen Stoßseufzer von sich. »Versuche doch mal, dich in seine Lage zu versetzen, Kathryn. Dein Leben läuft nicht so, wie du es dir wünschst. Du schleppst schweres Gepäck aus der Vergangenheit mit dir herum. Du hast eine Schwester, die in die Klapsmühle gehört, und selbst das Mädchen, das du unbedingt heiraten wolltest, weist dich ab.«

»Besten Dank auch.«

»Dann findest du dich eines Tages mitten in der Wüste wieder, noch dazu in der ›Mutter aller Schlachten‹. Es wird gemunkelt, dass die Gegenseite Atomwaffen und Kampfgas besitzt und die bestialischsten biologischen Kampfstoffe. Da liegt es nahe, dass man nach allem greift, was die Angst betäubt. Und so hat es, glaube ich, bei Jim angefangen.«

»Aber der Krieg ist doch für uns viel besser gelaufen, als viele vorher befürchtet hatten.«

»Ja, das stimmt … Aber dann ist der verdammte Krieg vorbei, und man schämt sich, dass man sich diese Schwäche erlaubt hat. Nie mehr, sagt man sich. Ich höre auf mit dem Dreck. Am besten, niemand erfährt was davon. Ich komme schon alleine damit klar. Also hört man auf. Aber dann tut man es doch wieder – weil man sich schlecht fühlt oder weil man gerade einen schlechten Tag hat. Und dann? Man hat ja schon mal aufgehört, also klappt das sicherlich auch ein zweites Mal. Und tatsächlich: Es funktioniert – bis zum nächsten Mal. Zwischendurch bleibt man sogar mehrere Jahre clean, und man denkt schon: Endlich ist der Spuk vorbei. Doch ein paar Monate später wird man wieder schwach. Und so geht das immer weiter. Irgendwann hangelt man sich bloß noch von Woche zu Woche. Trotzdem redet man sich ein, dass man Herr der Situation ist. Obwohl natürlich das genaue Gegenteil der Fall ist. Man will auf gar keinen Fall, dass andere davon erfahren. Deshalb tut man alles, um die schreckliche Wahrheit sogar vor sich selbst zu verheimlichen.«

»Ich verstehe das nicht. An seiner Stelle hätte ich mir doch professionelle Hilfe gesucht.«

»Aber du bist auch nicht Jim«, sagte er. »Wahrscheinlich ist er an seiner eigenen Vorstellung von Männlichkeit gescheitert.«

»Und wie hast du es erfahren?«

»Von Andy. Die beiden waren doch in derselben Einheit. Andy hat Jim eines Tages dabei erwischt. Wenn das nicht passiert wäre, hätte Jim sicher nie mit jemandem darüber gesprochen.«

»Aber warum hast du so lange darüber geschwiegen?«

»Ich habe nur getan, worum Jim mich gebeten hat. Ich habe nur getan, was ich umgekehrt von ihm auch erwartet hätte.«

»Und warum hast du es nicht einmal mir gesagt?«

Peter sah sie an. »Denk doch mal nach, Kathryn. Jim macht dir einen Heiratsantrag, den du ablehnst. Also denkt er, dass er in deinen Augen nicht gut genug ist. Aber er möchte dir unbedingt das Gegenteil beweisen, wünscht sich vielleicht sogar, dass du deine Entscheidung eines Tages bereust – und dann kommt dir zu Ohren, dass er ein kleines Drogenproblem hat. Das konnte ich ihm einfach nicht antun. Er hat doch gehofft, dass er bei dir eine zweite Chance bekommt. Das war doch sein ganzer Lebensinhalt.«

Kathryn sah ihn lächelnd an. Sie nahm seine Hand. »Dein berühmter Beschützerinstinkt, Peter, was? Zuerst hast du dich um Andy und Jimmy gekümmert und dann um mich. Ja, vor allem um mich.«

»Das ist doch mein Job …« Er lächelte. »Verstehst du: dein Freund und Helfer.«

Kathryn war unschlüssig, kam sich lächerlich vor – treulos. Aber sie hatte nun mal versprochen, ihn zu fragen.

»Wenn du sogar mir verschweigst, was mit Jim los ist«, sagte sie leise, »warum hast du dann Ronny davon erzählt? Ronny ist natürlich gleich zu Denny gerannt – ausgerechnet Denny. Und jetzt wissen es alle.«

Peter schüttelte nachdenklich den Kopf. »Auch wenn du anderer Meinung bist, ich bin fest davon überzeugt, dass Jim sich umgebracht hat. Dafür sprechen alle Indizien. Vor allem wenn man noch in Betracht zieht, dass er kokainabhängig war – aber davon hat natürlich keiner etwas gewusst. Dann kreuzt dein Fliegendoktor auf und macht einen Riesenwirbel, und die Leute fangen an zu reden. Vielleicht war es gar kein Selbstmord, sondern Mord, sagt er. Er spricht mit Amy, er spricht mit Ronny, Denny und Wayne. Er unterstellt dem Gerichtssachverständigen, dass der Mann seine Pflicht nicht erfüllt hat. Als Nächstes wird er wahrscheinlich behaupten, dass ich ebenfalls meine Amtspflichten vernachlässige. Ich wollte, dass diese Gerüchte endlich aufhören, deshalb habe ich dafür gesorgt, dass die Leute von dieser Abhängigkeit erfahren.« Er verstummte. »War vielleicht keine so gute Idee«, sagte er dann.

»Nein, das war wirklich keine gute Idee. Das hättest du besser für dich behalten, solange wir die Wahrheit noch nicht kennen.«

»Die Wahrheit.« Peter verdrehte die Augen. »Was habt ihr denn bisher gefunden – dein Doktor und du? Sei doch ehrlich, Kathryn. Ihr habt zwar reichlich Fragen, aber keine einzige Antwort.«

»Peter«, flüsterte sie. »Jemand hat sich nach Jimmys Tod noch an der Leiche zu schaffen gemacht.«

Sie beobachtete, wie er reagierte … Nichts. Kein Wort, kein fragender Blick, nicht mal ein Augenzucken. Er saß ohne jede sichtbare Regung hinter dem Lenkrad und blickte geradeaus vor sich auf die Straße. Fast schien es, als ob Kathryns Worte nie gefallen wären. Aber sie waren gefallen, und er hatte gewiss verstanden, was Kathryn gesagt hatte. Anscheinend war Peter St. Clair nicht bereit, Kathryns Mitteilung zu kommentieren.

»Was heißt das: ›zu schaffen gemacht‹?«, sagte er schließlich. »Was meinst du damit?«

»Schon mal das Wort ›Lividität‹ gehört?«

Peter nickte und sah sie an. »Und du?«

»Ja«, sagte sie nur knapp. »Wenn Jimmy, nachdem er tot war, die ganze Zeit so flach auf dem Rücken gelegen hätte, wie ihr ihn gefunden habt, müsste sein rechtes Bein eine andere Färbung haben. Nick sagt, dass das Bein nach Eintritt des Todes so angewinkelt war.« Sie hob das Knie und klappte den Unterschenkel nach hinten. »Aber alle behaupten, dass das Bein flach am Boden gelegen hat, als man ihn gefunden hat. Das bedeutet, dass jemand die Position des Beins verändert hat.« Fast hätte sie noch hinzugefügt: Und das bedeutet, dass jemand ihn umgebracht hat. Doch dann fiel ihr wieder ein, dass Nick ihr eingebläut hatte, nie etwas zu behaupten, was sie nicht beweisen konnte.

Peter stöhnte genervt. »Dafür gibt es doch hundert mögliche Erklärungen.«

»Zum Beispiel?«

»Wer weiß, vielleicht ist das Bein von allein angewinkelt stehen geblieben.«

»Das funktioniert nicht.« Sie schüttelte den Kopf. »Kannst du selbst ausprobieren.«

»Oder es ist durch irgendwas in dieser Position gehalten worden.«

»Und wodurch? Hast du am Fundort etwas gesehen, was diese Theorie belegen könnte? Jedenfalls hat sonst kein Mensch etwas gesehen, was für diese Annahme spricht. Und falls das Bein tatsächlich durch irgendein Objekt in dieser Stellung fixiert worden ist, wer hätte dann ein Interesse daran haben sollen, eine solche Stütze wegzuschaffen?«

Kathryns Fragen schienen Peter sichtlich zu ärgern.

»Hast du schon mal das Wort rigor mortis – ›Totenstarre‹ – gehört?«, fragte er schließlich gereizt. »Hat dir dein Doktor darüber auch einen Vortrag gehalten?«

Kathryn legte die Stirn in Falten. »Ja, davon habe ich schon mal gehört.«

»Diese Totenstarre setzt normalerweise erst nach einigen Stunden ein. Es gibt aber auch ein als ›Kadaverreaktion‹ bezeichnetes Phänomen. Zu dieser Reaktion kommt es, wenn das Opfer zum Zeitpunkt des Todes sehr entkräftet ist und der Tod sehr plötzlich eintritt – wie bei einem gewaltsamen Selbstmord«, sagte er. »Wenn dies der Fall ist, wird der Körper augenblicklich völlig steif. Das habe ich selbst an der Front gesehen. Wenn dort beispielsweise jemand einen Kopfschuss bekommen hatte, musste man ihm das Gewehr fast gewaltsam aus den Händen reißen, weil sich seine Finger um den Schaft und den Lauf gekrallt hatten.«

»Das gibt es doch nicht!«

»Und wieso nicht? Was verstehst du denn schon davon?«

»Gar nichts, aber das kann … das kann ich mir einfach nicht vorstellen.«

Peter lenkte den Wagen in Kathryns Garagenzufahrt, schob den Schalthebel auf »P« und schaltete die Zündung aus. Die beiden saßen eine halbe Ewigkeit schweigend in der Dunkelheit nebeneinander. Kathryn wischte den Staub aus diversen Ritzen des Armaturenbretts, während Peter seine auf dem Lenkrad liegenden Hände in raschem Wechsel öffnete und wieder schloss.

Irgendwann drehte Peter sich nach hinten und nahm etwas vom Rücksitz. »Das wollte ich dir noch geben«, sagte er und überreichte Kathryn die alte Zigarrenkiste. »Jimmys Sachen.«

»Hast du irgendwas gefunden?«

»Nur, was ich ohnehin erwartet hatte«, sagte er. »Nur, was du da in der Hand hältst.«

Sie öffnete den Deckel und nahm ein dünnes Bündel Papiere in die Hand: eine zerfledderte Geburtsurkunde, dann noch eine Social Security-Karte und ein paar alte Quittungen und Belege. Dann entdeckte sie noch einen Ausriss aus dem Courier. In dem Bericht hieß es, dass »drei der besten jungen Männer aus Rayford in Fort Bragg ihren Militärdienst angetreten haben und dabei helfen, die Welt ein wenig sicherer zu machen«. Außerdem gab es einige verblasste Briefe, die Jim im Golfkrieg von Amy erhalten hatte. Auch zwei Briefe, die Kathryn selbst ihm damals geschrieben hatte, fanden sich unter den Papieren – bloß zwei. Der Anblick ihrer eigenen Handschrift versetzte Kathryn einen Stich. Einfach absurd, dass vom Leben eines Menschen am Ende kaum mehr übrig blieb als eine winzige Ansammlung persönlicher Dinge.

Sie sah Peter an. »Woran denkst du?«

»Das interessiert dich doch ohnehin nicht.«

»Doch.«

»Ich habe darüber nachgedacht, warum dir die Toten anscheinend soviel mehr bedeuten als die Lebenden.«

Kathryn wandte den Blick ab.

»Zuerst Andy«, sagte er. »Ich weiß, dass du ihn geliebt hast, und natürlich verstehe ich, wie schwer es für dich gewesen ist, deinen Mann zu verlieren.«

»Nein, das kannst du nicht verstehen.«

»Gut. Vielleicht nicht. Aber ich habe versucht, dir auf jede nur denkbare Weise zu helfen. Ich war jeden Tag für dich da – immer im Einsatz sozusagen. Aber ich bin nun mal der Soldat, der heimgekehrt ist«, sagte er, »und du wolltest unbedingt den, der nicht wiedergekommen ist. Natürlich habe ich verstanden, dass du Zeit brauchtest, um über Andys trauriges Schicksal hinwegzukommen, trotzdem habe ich gehofft, dass du vielleicht … im Laufe der Zeit …«

»Darüber haben wir doch schon gesprochen, Peter«, sagte sie verlegen. »Ich habe dir doch schon erklärt, wie schwer es mir gefallen ist, Andy innerlich aufzugeben, zumal ich nicht wusste, was aus ihm geworden ist. Für mich war es so, als ob er gar nicht richtig weg gewesen ist. Deshalb habe ich mich auch nicht frei gefühlt.«

»Aber das ist jetzt schon fast zehn Jahre her, Kath. Fühlst du dich denn immer noch nicht frei?«

Sie schwieg.

»Und jetzt dreht sich plötzlich alles um Jimmy. Jetzt verbringst du deine gesamte Zeit damit herauszufinden, was mit ihm passiert ist. Deine Ermittlungen haben mich vor allem deshalb so geärgert, weil ich plötzlich das Gefühl hatte, dass jetzt alles wieder von vorne losgeht – genau wie damals bei Andy. Natürlich hat es mir leid getan wegen Andy … und wegen Jim. Aber das Leben geht weiter, Kathryn. Die beiden sind tot – wir leben. Es ist an der Zeit, dass du nicht immer nur in die Vergangenheit blickst, sondern wieder in die Zukunft.«

Kathryn wollte ihn ansehen, konnte es aber nicht.

»Du hast ja völlig Recht. Natürlich hast du Recht. Damals konnte ich Andy nicht vergessen, und jetzt geht es mir mit Jimmy wieder genauso. Und ich kann die beiden deshalb einfach nicht vergessen, weil sie alles sind, was ich je gehabt habe.«

»Aber ich bin doch auch noch da.«

»Ich weiß … Das ist fast wie in der Geschichte vom verlorenen Lamm in der Bibel. Der Hirte hat eins seiner Schafe verloren und lässt die übrigen neunundneunzig allein, um nach dem verlorenen Tier zu suchen.«

»Aber er lässt ja die übrigen neunundneunzig Tiere nicht für immer allein«, murmelte er. »Früher oder später kehrt er zurück. Manchmal habe ich fast das Gefühl, dass man erst sterben muss, um deine Aufmerksamkeit zu gewinnen.«

»Sag so etwas nicht. Nicht mal im Spaß.«

Wieder saßen sie schweigend da. Kathryn lehnte den Kopf an die Kopfstütze und überlegte angestrengt, was sie als Nächstes sagen sollte.

»Ich weiß, du glaubst mir das wahrscheinlich nicht«, sagte sie, »aber ich liebe dich.«

»Und warum …«

»Ich weiß nicht, warum – und mir ist auch völlig klar, dass mein Verhalten aus deiner Sicht verdammt unfair ist.« Sie sah ihn ratlos an. »Warum heiratest du denn nicht einfach die nette Jenny McIntyre und gründest mit ihr eine Familie? Sie hat soviel für dich getan, sie hat dich wirklich verdient.«

»Und – habe ich dich etwa nicht verdient? Aber das scheint dich ja nicht zu interessieren.«

Hinter ihnen fuhr ein Wagen vorbei. Peters Gesicht und seine graublauen Augen waren im Scheinwerferlicht einen Augenblick klar zu erkennen. Die Farbe dieser Augen hatte Kathryn schon immer an Eisschollen erinnert – oder an kalten Winternebel. Sie war selbst erstaunt, als ihr bewusst wurde, dass Peter dieselben ruhelosen, unnahbaren Augen hatte wie Nick. Beide Männer schienen sich hinter einer dicken Wand aus Glas zu verbergen. Trotzdem musste es irgendwo hinter dieser grauen Wand eine Seele geben, die niemals zur Ruhe kam.

Peter sprach jetzt ganz leise. »Du sagst, dass du mich liebst, aber für mich ist es mehr als das. Hast du schon mal das Gefühl gehabt, dass du für jemanden geschaffen bist? Dass es dir bestimmt ist, mit diesem Menschen zusammen zu sein? Ich weiß nicht, wie ich es erklären soll, aber so fühle ich mich – so habe ich schon immer für dich empfunden. Bislang hat es immer jemanden zwischen uns gegeben, aber das waren nur Geduldsproben. Aber jetzt muss es einfach passieren, Kath. Ich weiß, dass wir füreinander bestimmt sind, dass wir zusammen sein sollen – jetzt und für immer.«

Kathryn hatte noch nie derart zu Herzen gehende Worte gehört. Wieder spürte sie tief in sich hinein, suchte nach einem Gefühl der Sehnsucht oder des Verlangens. Doch sie vermochte keines zu entdecken. Sie hatte wohl schon tausendmal versucht, ein solches Gefühl irgendwo in sich einzufangen, aber wenn sie dann das Netz wieder einholte, hatten sich darin stets nur Bruchstücke von Dankbarkeit und Mitgefühl verfangen. Sie hatte sich ihre eigene Kälte zum Vorwurf gemacht, sich dafür gehasst, dass sie nicht imstande war, einem so liebenswürdigen, loyalen und geduldigen Mann ihr Herz zu öffnen. Peter hatte völlig Recht – wenn jemand ihre Liebe wirklich verdient hatte, dann er. Sie empfand es fast als moralische Pflicht, ihn zu lieben. Und dennoch …

Kathryn hatte Tränen in den Augen, als sie Peter ansah.

»Habe ich das zu verantworten?«, flüsterte sie.

»Was?«

»Jimmys Tod. Waren Amys Vorwürfe berechtigt? Habe ich ihn wirklich in den Abgrund gestoßen? Hat er sich meinetwegen umgebracht?«

»Nein, das hat er nicht«, sagte er. »Da war noch was anderes im Spiel.«

»Woher weißt du das?«

Peter lächelte und nahm ihre Hand. »Natürlich war er von dir enttäuscht. Aber wenn enttäuschte Liebe schon ausreichen würde, um einen Mann in den selbst gewählten Untergang zu treiben, dann wäre ich schon lange tot.«

Kathryn vergrub das Gesicht in den Händen und fing an zu weinen, und Peter streichelte ihr zärtlich das Haar.

20. Kapitel

»Legen Sie das mal bitte dort drüben ins Gras.« Nick stand vor dem Bienenstock. Er drehte sich um und reichte Kathryn, die dicke Handschuhe trug, den Deckel des Kastens.

Kathryn beobachtete, wie Nick mit dem Smoker eine blaue Rauchwolke in das Flugloch blies und dann die offene Zarge oben mit zwei weiteren Wölkchen einnebelte. Dann hob er das oberste Element von dem Magazin – eine schubfachartige Kiste mit über vierzig Pfund gelbem Honig. In der Zarge hingen zahlreiche dünne Holzrähmchen, die jeweils mit einem Gitterdraht bespannt waren. Die kleinen Gitter waren fast vollständig unter dicken gelben Waben aus sechseckigen Honigzellen verborgen. Auf den Waben krabbelten jeweils hunderte von Bienen umher, von denen sich manche in die noch leeren Honigzellen schoben, während andere wieder aus den kleinen Öffnungen hervorkrochen.

»Komisch, aber die Bienen sind ja gar nicht … aggressiv«, sagte Kathryn erstaunt.

»Bienen sind nicht aggressiv – oder eifersüchtig oder grausam oder gehässig. Das sind Eigenschaften, die Ihre Spezies anderen Lebewesen zuschreibt, Mrs. Guilford. Eines haben die Bienen allerdings mit Ihnen gemein. Sie verteidigen ihren unmittelbaren Lebensraum – ihre Wohnung sozusagen – gegen Eindringlinge.«

Nick ging zu der Stelle, wo Kathryn den umgedrehten Deckel abgelegt hatte und stellte die Zarge vorsichtig auf den Untersatz. Dann kehrte er wieder zu dem Stapel zurück und hob die zweite Zarge aus ihrer Verankerung. Kathryn sah ihm bei diesem merkwürdigen Ritual schweigend zu.

»Sie haben den ganzen Morgen kaum zwei Worte gesprochen«, sagte Nick. »Irgendwas auf dem Herzen?«

»Ich bin sauer auf Sie«, sagte Kathryn.

Nick spähte tief in den Kasten. »Ich glaube, ich habe Varroamilben«, sagte er. »Das ist ganz schlecht.«

»Wollen Sie nicht wissen, warum?«

»Erwarten Sie von mir etwa, dass ich mich freiwillig zur Erschießung melde? Sie werden es mir schon sagen, wenn Ihnen danach ist.«

»Sie haben Peter gestern Abend angerufen, damit er mich nach Hause bringt. Sie haben mich reingelegt.«

»Ich habe lediglich eine Gesprächssituation für Sie arrangiert. Wie gesagt: ein Gebot der Höflichkeit, jemanden, mit dem man sprechen möchte, vorher anzurufen.«

»Und ich hatte mir schon eingebildet, dass Ihnen was an mir liegt. Na ja, hätte ich mir eigentlich denken können.«

»Mir ist vor allem daran gelegen, diese Ermittlungen zu einem Abschluss zu bringen. Bislang war ich der Meinung, dass wir uns in diesem Punkt einig sind.«

Kathryn schwieg.

Nick sah sie über den Rand seiner Brille hinweg an. »Und … wie war die Fahrt?«

Die dritte Zarge war fünfundzwanzig Zentimeter tief. Nick hob sie vorsichtig hoch und trug sie zu dem zweiten Stapel.

»Ich habe es ihm gesagt«, murmelte Kathryn. »Ich habe ihm gesagt, dass Jim direkt nach seinem Tod nicht so flach dagelegen haben kann wie später, als man ihn gefunden hat.«

Nick sagte einige Sekunden nichts, sondern setzte nur unbeirrt seine Arbeit fort. »Normalerweise versucht man in einem solchen Gespräch, etwas in Erfahrung zu bringen«, brummte er. »Dass Sie die Gegenseite mit Informationen füttern, war eigentlich nicht geplant.«

»Aus meiner Sicht war es nur fair, es ihm zu sagen. Wir haben doch vereinbart, dass wir zusammenarbeiten.«

»Okay, dann lassen Sie uns in Gottes Namen fair sein«, sagte Nick leise. »Und wie hat der Sheriff reagiert?«

»Ich habe ihm von der ungewöhnlichen Verfärbung des Beins erzählt, und er hat gesagt …«

»Mich interessiert nicht, was er gesagt hat, ich will wissen: Wie hat er reagiert? Was hat er gemacht, nachdem Sie ihm davon erzählt hatten? Wie hat er darauf reagiert – in den allerersten Sekunden, meine ich?«

»Überhaupt nicht.«

»Nichts? Kein erstauntes Gesicht, nicht ein einziges Wort?«

»Nein. Er hat sich bloß … schweigend auf den Verkehr konzentriert.«

»Hat er Sie angesehen?«

»Nein, er hat die ganze Zeit geradeaus auf die Straße geschaut. Das ist doch ohnehin völlig egal.«

»Und was hat er zu dem angewinkelten Bein gesagt?«

»Er hat gesagt, dass die Leichenstarre unter bestimmten Bedingungen augenblicklich einsetzt, dass sich Jims Körper bei Eintritt des Todes möglicherweise sofort versteift hat und dass das angewinkelte Bein deshalb aufrecht stehen geblieben ist.«

»Ganz schön schlau.« Nick lächelte. »Man bezeichnet das Phänomen als ›Kadaverreaktion‹. Diese Reaktion tritt auf, wenn in den Muskeln kein Adenosintriphosphat oder ATP mehr vorhanden ist. Ohne diese chemische Verbindung können die Muskeln nicht kontrahieren. Sie erstarren deshalb im Augenblick des Todes, bis am folgenden Tag die Verwesung einsetzt. Im Normalfall beginnt die Leichenstarre im Kieferbereich und am Hals und wandert dann langsam bis zu den Füßen hinunter. Deshalb dauert es üblicherweise mehrere Stunden, bis die Rigidität die Beine erreicht. Wenn es jedoch unmittelbar vor dem Tod zu Gewaltanwendung kommt, ist das ATP verbraucht und die Muskeln versteifen sehr rasch. Wenn der Tod völlig überraschend eintritt, geht der Körper deshalb augenblicklich in Erstarrung über. Das ist die schon erwähnte ›Kadaverreaktion‹.«

»Peter hat behauptet, das kann auch bei einem Selbstmord passieren.«

»Denkbar – aber bei Ihrem Freund Jim ist es ganz sicher nicht passiert.«

»Woher wissen Sie das?«

»Weil wir erklären müssen, warum nur ein Bein angewinkelt war. Wie gesagt: Der Muskelkrampf setzt augenblicklich ein. Hat Ihr Freund bei Eintritt des Todes gestanden oder gelegen?«

»Keine Ahnung.«

»Nehmen wir mal an, er hat aufrecht gestanden. Wenn ein Mensch steht, hat er beide Beine durchgedrückt, wenn er in die Hocke geht, muss er die Beine dagegen beugen. Deshalb ist es weder in der einen noch in der anderen Position möglich, dass ein Bein gestreckt und das andere gebeugt ist. Durch eine Kadaverreaktion kann das Bein also nur dann in dieser Position fixiert worden sein, wenn Ihr Freund kurz vor Eintritt des Todes völlig erschöpft war, sich aber trotzdem auf ein Bein gestellt und das andere wie ein balzender Kranich angehoben hat. Anschließend müsste er sich die Waffe an den Kopf gehalten und abgedrückt haben. So einen Schwachsinn würde auch ein Manisch-Depressiver wie Ihr Freund sicher nicht machen.«

»Und wenn er gelegen hat?«

»Was ändert das? Nehmen wir mal an, Ihr Freund läuft durch den Wald zu dieser Lichtung und ist völlig platt, als er dort ankommt. Dann legt er sich hin, winkelt sein rechtes Bein an, bis es wehtut, hält sich die Waffe an den Kopf und drückt ab. Können Sie sich das vorstellen? Außerdem hätten wir im Gras neben seinem Kopf Blutspuren finden müssen, wenn er sich im Liegen erschossen hätte. Ich fürchte, die Theorie des Sheriffs hält einer genaueren Überprüfung nicht stand. Am plausibelsten ist weiterhin, dass sich das Bein so merkwürdig verfärbt hat, weil sich nach Mr. McAllisters Tod noch jemand an der Leiche zu schaffen gemacht hat.«

Auf Kathryns Gesicht erschien ein Ausdruck der Erleichterung. Nick beobachtete sie ganz genau.

»Was hat der Sheriff denn sonst noch gesagt? Wie hat er denn auf meine Frage reagiert?«

Kathryn sah ihn verlegen an. »Das ist ein bisschen kompliziert …«

»Im Klartext: Es ist Ihnen peinlich, darüber zu sprechen. Schauen Sie, Mrs. Guildford, wenn Sie ständig wiederholen: ›Das ist mir zu persönlich‹, kommen wir nicht weiter. Sprechen Sie mir nach: ›Peter liebt mich. Aber ich liebe ihn nicht. Trotzdem lässt er nicht locker. Deshalb war ihm Jimmy ein Dorn im Auge, was auch für jeden anderen gilt, der zwischen uns steht. Er will mich ganz für sich alleine haben. Außerdem wünscht er sich sehnlichst, dass wir endlich unsere Ermittlungen einstellen. Deshalb hat er die Kunde von Jimmys Drogensucht ganz bewusst in die Welt gesetzt, weil er hofft, dass dann die Gerüchte endlich aufhören und alle glauben, dass Jim sich umgebracht hat.‹«

»Nein, das stimmt nicht. Er möchte nur aus einem Grund, dass wir die Ermittlungen einstellen. Weil er nämlich glaubt, dass ich einer fixen Idee hinterherrenne«, sagte sie.

»Offenbar scheint er anzunehmen, dass Sie sich automatisch ihm zuwenden, wenn Sie erst über Jimmys Tod hinweg sind.«

Kathryn sah ihn wütend an. »Er hat plausibel erklärt, warum er Ronny von dem Kokain erzählt hat.«

»Fest steht, dass er die Ermittlungen abwürgen möchte«, sagte Nick. »Ich verstehe auch durchaus die Begründung, die er Ihnen gegeben hat. Die Frage ist nur, ob die Begründung stimmt. Das ist die Frage, die wir zu klären haben.« Er sah sie fragend an. »Das heißt, wenn Sie das überhaupt noch wollen.«

Kathryn stand da und schüttelte nur immer wieder den Kopf. Sie musterte den Bienenstock, von dem nur noch zwei Zargen übrig waren.

»Was machen Sie hier eigentlich?«, fragte sie.

»Ich wollte Ihnen heute was Interessantes zeigen – beim nächsten Mal bekommen Sie sogar eine spektakuläre Darbietung. Kommen Sie bitte mal.«

Kathryn gefiel sein Ton überhaupt nicht, aber sie wusste inzwischen, dass er es gut mit ihr meinte. Nick hob ein Rähmchen aus der offenen Zarge und inspizierte es ganz genau. Schließlich zog er ein zappelndes Insekt aus der wimmelnden Masse. Das kleine Tier war etwas dicker als die übrigen Bienen und dunkler gefärbt. Außerdem hatte es deutlich größere Augen.

»In einem Bienenstock gibt es drei verschiedene Arten von Bienen«, sagte er. »Die große Mehrheit bilden die unfruchtbaren Weibchen – die Arbeiterinnen. Ihr Job ist es, Waben zu bauen und den Bienennachwuchs zu versorgen. Sie bauen, beschaffen Nahrung und verteidigen ihr Volk. Das sind die Bienen, von denen wir manchmal gestochen werden. Au ßerdem gibt es noch die Königin, das einzige geschlechtsreife Weibchen im ganzen Bienenstock. Sie hat nur eine einzige Aufgabe: Eier zu legen – alle zwanzig Sekunden eines, rund fünfzehnhundert am Tag. Damit sich aus den Eiern neue Arbeiterinnen entwickeln können, muss sich die Königin allerdings zuvor mit einem von diesen Kollegen hier paaren.« Er zeigte ihr das zappelnde Insekt, das er zwischen Daumen und Zeigefinger hielt. »Das ist eine Drohne, ein Männchen.«

»Warum sticht die denn gar nicht?«, fragte Kathryn schaudernd.

»Weil sie keinen Stachel hat. Diese Drohne hier ist völlig hilflos, sie muss sogar von den Weibchen gefüttert und versorgt werden.«

»Interessant – genau wie bei meiner Spezies.«

»Tatsächlich verhalten sich Bienen in vielen Bereichen genau so, wie Sie es von Ihrer Spezies kennen – auf anderen Gebieten sind sie allerdings total anders. Eine Drohne kennt nur ein Lebensziel: sich mit der Königin zu paaren. Dabei muss sie mit den anderen Drohnen um dieses Privileg konkurrieren und findet bei der Begattung sogar häufig den Tod.«

»Und wo ist da der Unterschied?«

Nick lächelte. »Von den Zappelmännern hier gibt es in einem Stock nur ein paar hundert, die von den Damen bis zum Herbst versorgt und dann rausgeschmissen werden. Was könnte nutzloser sein als ein müder alter Hengst?« Er drehte sich in Kathryns Richtung. »Strecken Sie mal die Hand aus.«

Kathryn zögerte kurz, streckte ihm dann aber die behandschuhte rechte Hand entgegen.

»Gut«, sagte er. »Und nun ziehen Sie den Handschuh aus.«

Kathryn wollte die Hand schon zurückziehen, als Nick ihren Arm ergriff und ihr ganz langsam und vorsichtig den Handschuh abstreifte. Dabei sah er Kathryn lächelnd an und blickte ihr die ganze Zeit tief in die Augen. Der Handschuh löste sich langsam von ihrer Hand. Sie betrachtete mit gro ßen Augen das weiche rosa Fleisch, das am Ende des Ärmels zum Vorschein kam.

»Ich … ich kann das nicht …«

»Natürlich können Sie das«, sagte er bestimmt. »Ist doch bloß ein bisschen Gewebe – eine Teppichfussel.«

»Aber mit Beinen.«

»Richtig, mit Beinen, aber ohne Stachel. Der Zappelmann hier kann Ihnen nichts anhaben. Er mag Sie sogar – wie es sich für ein Männchen gehört. Wahrscheinlich denkt er: Was für eine bemerkenswerte Dame, so eine habe ich ja noch nie gesehen. Mal sehen, ob da was geht. Der ist auch nicht anders als die Männchen Ihrer eigenen Spezies.«

»Machen Sie um Gottes willen keine Witze«, sagte sie nervös. »Was soll ich denn tun?«

»Gar nichts. Halten Sie einfach nur still.«

Nick umfasste ihren Unterarm und setzte ihr die Drohne vorsichtig auf die geöffnete Hand. Das kleine Tier hatte sechs fein behaarte Beinchen. Es tastete sich mit den beiden Vorderbeinen langsam vorwärts, öffnete die Flügel und krabbelte dann weiter. Kathryn konnte die Mundwerkzeuge genau erkennen, die Zeichnung der Hautflügel, die nach außen gewölbten Facettenaugen auf beiden Seiten des Kopfes, den gestreiften Hinterleib.

»Oh … das kitzelt ja.« Kathryn betrachtete das winzige Lebewesen in ihrer Hand und staunte über seine Komplexität – noch verwunderter allerdings war sie über die Erfahrung selbst. Auf ihrer Hand krabbelte tatsächlich ein Insekt – und nicht nur irgendein Insekt, sondern einer jener Dämonen, die ihre Albträume bevölkerten. Für den Bruchteil einer Sekunde stand ihr wieder die so viele Jahre zurückliegende Situation in dem Chevy vor Augen. Dann betrachtete sie wieder die kleine Biene auf ihrer Hand. Ihre Finger zitterten leicht, doch nicht aus Angst, sondern weil sie geradezu in Adrenalin schwamm. Sie war in Hochstimmung, fühlte sich wie erlöst – zum ersten Mal, so lange sie zurückdenken konnte, wirklich frei.

Dann erhob sich die Drohne summend von ihrer Hand und flog davon. Nick gab ihr Handgelenk wieder frei. Kathryn betrachtete staunend das verletzliche Gewebe ihrer bloßen Hand und war zugleich über ihre eigene Furchtlosigkeit verwundert. Kurz darauf kehrte die Biene zurück und landete wieder auf Kathryns geöffneter Hand.

»Der scheint mich ja richtig zu mögen«, sagte sie und lächelte strahlend.

»Übrigens«, sagte Nick, der gerade die vierte Zarge hochnahm, »ich habe gestern Abend auch ein Gespräch geführt, vielleicht interessiert Sie das ja?«

»Und wer hat diesmal Prügel bezogen?«

»Ich war zufällig in einem Münzwaschsalon, und was glauben Sie, wem ich dort über den Weg laufe? Jenny McIntyre.«

»Das ist allerdings ein Zufall.«

»Ich hatte den Eindruck, dass die Dame nichts gegen eine neue Beziehung einzuwenden hätte«, sagte Nick und sah Kathryn direkt an. »Mit ihrem derzeitigen Freund scheint es nicht mehr so recht zu laufen.«

»Wirklich?«

»Komisch. Sie behauptet, dass ihr Freund immer so abwesend und zerstreut wirkt … als ob er was völlig anderes im Kopf hat. Er geht zwar ständig mit ihr aus, scheint aber keinen gesteigerten Wert darauf zu legen, mit ihr allein zu sein. Man könnte fast meinen, dass es ihm vor allem darum geht, in der Öffentlichkeit den Eindruck zu erwecken, dass er eine Beziehung hat. Außerdem hat sie gesagt: ›Anfassen tut er mich ohnehin nicht.‹ Das ist doch merkwürdig: bei so einer attraktiven Frau – finden Sie nicht?«

»Ach so, dann finden Sie die Frau also attraktiv?«, fragte Kathryn betont gleichgültig. »Werden Sie die Dame in Zukunft häufiger treffen?«

»Wüsste nicht warum. Sie hat mir doch alles erzählt, was ich wissen wollte.«

»Und warum wollten Sie unbedingt noch mal mit ihr sprechen?«

»Weil ich wissen wollte, wieso ein Mann, der Ihnen in fast zwanghafter Liebe zugetan ist, so viel Wert darauf legt zu demonstrieren, dass er eine andere Beziehung hat.«

Nick sah Kathryn an und wartete auf ihre nächste Frage. Doch sie stand bloß da und bemühte sich, möglichst gleichgültig zu wirken.

»Und?«, sagte er. »Wollen Sie denn gar nicht erfahren, was der Grund dafür ist?«

»Sie werden ihn mir schon sagen, wenn Ihnen danach ist.«

Nick lächelte. »Haben Sie schon mal eine Mordwanze gesehen – ich meine ein Exemplar aus der Familie der Reduviidae? Die Tierchen haben einen langen, nach unten gebogenen Saugrüssel, der bis unter ihren Hinterleib reicht. Sie verfolgen ihre Beute mit unglaublicher Geduld. Manchmal laufen sie hinter ihrem Opfer her und bleiben dann unvermittelt stehen, als ob sie kein Interesse mehr hätten. Wenn das potentielle Opfer sich schon sicher fühlt … hebt die Mordwanze den Rüssel hoch und …«

»Diese ewigen Insekten-Analogien gehen mir allmählich ganz schön auf die Nerven«, unterbrach sie ihn.

»Der Sheriff ist nicht an Jenny McIntyre interessiert«, sagte Nick. »Der Mann will nur Sie. Das weiß nicht nur Jenny, sondern angeblich die ganze Stadt -, nur Sie offenbar nicht. Ich vermute mal, dass er Sie früher massiv bedrängt hat. Dann hat er gemerkt, dass Sie das nicht mögen. Also hat er sich überlegt, dass es vielleicht besser ist, wenn er aufhört, ständig Druck zu machen, und nach außen hin seine Unabhängigkeit bekundet. Und was tut man, um diesen Eindruck zu erwecken? Man gibt vor, eine andere Beziehung zu haben.«

»Das ist Ihre Meinung«, sagte sie brummig.

»Das ist doch mit Händen zu greifen.«

»Warum bringen Sie Peter eigentlich solches Misstrauen entgegen?«

Nick zuckte mit den Achseln. »Er hat so einen merkwürdigen Geruch.«

»Was?«

Er drehte sich um und sah sie an. »Wussten Sie eigentlich, dass ein männlicher Lasiocampa-Falter – ein Eichenspinner – ein Weibchen aus drei Kilometern Entfernung riechen kann, Mrs. Guilford? Drei Kilometer weit. Insekten orientieren sich nämlich vor allem an Geruchseindrücken. Nur einige sogenannte ›höhere Lebewesen‹ verlassen sich fast ganz auf ihr Sehvermögen und auf ihren Verstand.«

»Das heißt, Ihre Behauptungen sind nichts als Vermutungen.«

Nick sah sie lächelnd an. »Scheint so, also ob wir doch nicht so verschieden sind.«

Inzwischen war von dem ursprünglichen Bienenstock nur noch eine Zarge übrig. Sie war oben mit einem dünnen Metalldeckel verschlossen, der zahlreiche kleine Löcher hatte.

»Ist das ein Hobby von Ihnen, diese ganzen Kästen ständig in der Gegend rumzuschleppen?«, fragte sie. »Jetzt fehlt nur noch eine Kiste, dann haben Sie da drüben einen völlig neuen Bienenstock aufgebaut.«

»Die letzte Zarge bleibt, wo sie ist«, sagte er und nahm den Blechdeckel ab. »Wir suchen hier nämlich etwas.«

»Was denn?«

»Ihre Königliche Hoheit.«

Kathryn betrachtete wieder das kleine Insekt, das so harmlos auf ihrer geöffneten Hand umherkrabbelte. »Und wie sieht so eine Königin aus?«

»Sie ist riesig«, sagte er und machte ein unheildrohendes Gesicht. »Haben Sie Alien denn nicht gesehen?«

»Und woher wissen Sie, dass sich die Königin dort in der Kiste aufhält?«

»Wegen des Absperrgitters, das oben auf der Zarge gelegen hat«, sagte er und stellte die Metallplatte an die letzte verbliebene Zarge. »Die Arbeitsbienen können nämlich durch die kleinen Öffnungen kriechen und sich zwischen den Zargen hin und her bewegen. Majestät ist jedoch für die kleinen Löcher zu groß, also muss sie unten im Brutraum bleiben. Und dort legt sie auch ihre Eier ab, während die Arbeiterinnen den Honig in den Waben verstauen, die weiter oben in den Zargen hängen. Das erleichtert dem Imker die Arbeit ganz außerordentlich.«

Er hob das erste Rähmchen aus dem Kasten und legte es auf die Seite, dann nahm er die Rähmchen der Reihe nach aus der Aufhängung, inspizierte jedes einzelne genau und hängte sie anschließend wieder in die Zarge.

»Das sind die Bruträhmchen. Die Waben selbst sehen genauso aus wie weiter oben, nur dass hier in den Zellen kein Honig eingelagert ist, sondern nur jeweils ein Ei. Schauen Sie mal.« Er hielt eines der Rähmchen hoch, damit Kathryn besser sehen konnte. Die Zellen waren teilweise leer, in anderen steckten weiße Larven, wieder andere waren mit Wachs verschlossen.

»Was Sie hier vor sich sehen, ist das Reich der Königin. Ihr fällt die Aufgabe zu, über die Waben zu wandern und nach offenen Zellen Ausschau zu halten. Sobald sie auf eine solche Öffnung stößt, schiebt sie den Hinterleib hinein und legt in der Brutzelle ein Ei ab. Deshalb müssen wir lediglich diese Rähmchen hier genau inspizieren und … Bingo!«

Kathryn sah in der Mitte des Rähmchens eine Biene, die sich von den übrigen deutlich unterschied. Sie war größer als die Arbeiterinnen ringsum, und ihr mit Eiern gefüllter Hinterleib war doppelt so lang wie bei den übrigen Tieren.

»Passen Sie mal genau auf«, flüsterte er. »Sie bewegt sich sogar anders.«

Die Königin begab sich rasch von Zelle zu Zelle und suchte zielbewusst nach leeren Hohlräumen, in die sie ihre Eier legen konnte. Ihre seit langem unbenutzten Flügel lagen seitlich oben an ihrem Leib an. Nick nahm die Flügel vorsichtig zwischen Daumen und Zeigefinger und hob das Tier von der Wabe.

»Kann sie stechen?«

»So oft sie will. Ihr Stachel ist gerade, sie hat im Gegensatz zu den Arbeiterinnen nämlich keine Widerhaken. Sie verwendet ihn aber nur, um andere Königinnen zu töten. Wäre ja noch schöner, wenn einfach eine andere Majestät daherkommt und den Thron usurpiert.«

Nick nahm ein Stück Gitterdraht und formte daraus eine kleine Röhre, deren Ausgänge er mit Holzpfropfen verstopfte. Einer der Pfropfen hatte ein Loch, das nicht größer war als der Durchmesser eines Bleistifts. In dieses Loch schob er die Königin mit dem Kopf voran. Sie hielt sich zunächst mit den Vorderbeinen an dem Draht fest und krabbelte dann bereitwillig in die Röhre. Nick verschloss das Loch hinter ihr mit einem Gummistopfen, befestigte an beiden Enden der Vorrichtung je einen Bindfaden und hielt den kleinen Käfig dann mitsamt der königlichen Gefangenen wie eine Halskette in die Luft.

»Nein, besten Dank.« Kathryn schüttelte den Kopf. »Das ist nicht ganz mein Stil.«

»Das ist tatsächlich eine Halskette«, sagte Nick, »aber nicht für Sie, sondern für mich.«

Er ging zu einem kleinen Käfig, der etwa so groß war wie eine dicke Aktentasche. Die Seitenwände bestanden aus feinem Fliegendraht. Oben in der Abdeckung befand sich eine Öffnung von der Größe eines Tennisballs.

»Das ist eine Bienenkiste. In so einem Kasten werden Bienen transportiert. Falls Sie Interesse haben, können Sie sich die kleinen Tierchen sogar per Post zustellen lassen. Zuerst müssen wir jetzt die Königin in die Kiste verfrachten.« Er hielt das Drahtröhrchen mit der Königin an den beiden Bindfäden fest und ließ es in den Käfig hinunter, bis das Röhrchen ungefähr auf halber Höhe in dem Käfig baumelte. Die beiden Fäden befestigte er mit Heftzwecken. Dann schob er einen Einfüllstutzen senkrecht in die Öffnung. Anschließend ging er zu dem zweiten Zargenstapel, zog ein Rähmchen heraus, das dicht mit Arbeiterinnen besetzt war, und hielt es über den Trichter. Mit einer geübten Handbewegung schüttelte er eine faustdicke Bienentraube in den Stutzen und damit in den Thronsaal im Innern der Kiste.

»Bleiben die freiwillig in der Kiste?«, fragte Kathryn erstaunt.

»Ja, die bleiben ganz brav unten in der Kiste. Die finden es dort am schönsten, wo ihre Königin sich aufhält. Die Mandibeldrüsen der Königin sondern pausenlos ein Pheromon ab. Der Duftstoff signalisiert den Arbeiterinnen: ›Ich bin bei euch. Hier seid ihr sicher. Hier seid ihr zu Hause.‹ Für eine Honigbiene ist nämlich nicht der Stock die Heimat, sondern die Königin. Deshalb folgen ihr sämtliche Bienen des Schwarms bedingungslos, egal wohin.«

Nick brachte einen zweiten, dann einen dritten Rahmen und schüttelte immer neue Bienentrauben in die Bienenkiste, bis sich in dem kleinen Käfig mehrere tausend Honigbienen um die Königin drängten und an den Drahtwänden der Behausung umherkrabbelten. Als er mit der Größe des Schwarms zufrieden war, entfernte er das Metallrohr und verschloss die Öffnung mit einem schlichten Holzpfropfen. Anschließend nahm er einen Sprühbehälter und benetzte die Drahtwände der Kiste mit einer klaren klebrigen Flüssigkeit.

»Zuckersirup«, sagte er. »Bienen lieben Zucker, egal in welcher Form. In den nächsten vierundzwanzig Stunden können sich die Bienen mit dem Zeug voll saugen. Dann sind sie fett und glücklich, und wenn sie fett und glücklich sind, vergessen sie sogar, dass sie stechen können.«

»Ich weiß immer noch nicht genau, was hier los ist. Was genau machen wir hier eigentlich?«

»Wir wollen einen Bienenbart machen, was denn sonst?«

Bienenbart? Kathryn hatte das Wort in ihrem Leben bislang nur einmal gehört, und zwar auf der Landwirtschaftsausstellung in Raleigh, die sie mit ihrer Mutter besucht hatte, als sie neun Jahre alt gewesen war. Sie war dort zufällig in eine Vorführung des Imkerverbands von North Carolina geraten und hatte einen Mann gesehen, der sein Gesicht und seinen Hals mit Tausenden wimmelnder Bienen bedeckt hatte. Kathryn hatte bei dem Anblick so laut geschrien, dass man sie aus dem Pavillon weggetragen hatte.

»Das wollen Sie«, korrigierte sie ihn. »Hören Sie mal zu, Nick, ich weiß schon, was Sie mit der ganzen Aktion bezwecken. Und ich weiß Ihren guten Willen wirklich zu schätzen, ehrlich …«

»Nein, das wissen Sie nicht.«

»Glauben Sie, ich hätte nicht längst begriffen, worauf Sie hinauswollen? Sie wollen mir vermitteln: Insekten sind deine Freunde. Deshalb erkläre ich hiermit feierlich: Sie haben mich voll und ganz überzeugt. Reicht Ihnen das nicht?«

»Nein, weil es nicht stimmt, Mrs. Guilford. Sie haben nicht die übliche Angst vor Insekten, Sie leiden unter einer pathologischen Insektenphobie. Und dagegen hilft am besten eine Immersionstherapie.«

»Erwarten Sie etwa von mir, dass ich mir eine Bienentraube ins Gesicht hänge? Sind Sie noch ganz dicht?«

»Nein, das erwarte ich überhaupt nicht von Ihnen. Vielmehr werde ich mir selbst eine Bienentraube ins Gesicht hängen. Ich möchte bloß, dass Sie mir dabei zusehen. Wer weiß, vielleicht hilft Ihnen das ja. Eine bemerkenswerte und therapeutisch außerordentlich wirksame Erfahrung.«

Kathryn sah ihn zweifelnd an. »Wie schaffen Sie es denn, dass die Bienen auf Ihrem Gesicht eine Traube bilden?«

»Ich vermute mal, dass Sie es schon ahnen. Wir haben die Königin aus dem Stock entfernt und sie in eine Art Halsband gesperrt. Danach haben wir rund ein Kilo Arbeiterinnen in die Kiste gefüllt, wo sie ein oder zwei Tage mit Zuckerwasser sediert werden. Da sich die Bienen außerhalb der Zargen befinden, brauchen sie weder die Honigwaben noch die Bruträhmchen zu verteidigen. Ihr Instinkt drängt sie dazu, sich um die Königin zu scharen. In einigen Tagen nehme ich die Königin aus der Kiste und hänge sie mir in ihrem kleinen Käfig um den Hals. Kurz darauf kommen die übrigen Bienen ganz von allein zu Mama.«

»Und das geht völlig ohne Stiche ab? Ohne einen einzigen Stich?«

»Ein oder zwei Stiche muss man einkalkulieren, aber das passiert nur zufällig. Man muss allerdings höllisch aufpassen.«

Kathryn betrachtete wieder die Biene, die immer noch auf ihrer Hand umherkrabbelte. Sie drehte die Hand vorsichtig zuerst in die eine, dann in die andere Richtung. Die Biene krabbelte jedes Mal sofort wieder oben auf die Hand und blieb dort sitzen.

»Da habe ich offenbar einen neuen Freund gefunden.«

Nick umfasste behutsam Kathryns Handgelenk.

»Sie sollten sich besser nicht zu sehr an den kleinen Kerl gewöhnen«, sagte er. »Was da auf Ihrer Hand herumkrabbelt, ist nämlich ein Weibchen.«

Bevor Kathryn eine falsche Bewegung machen konnte, umfasste Nick mit festem Griff ihren Unterarm.

»Oder auch nicht. Vielleicht ist es auch eine Drohne – wie die erste Biene, die ich Ihnen vorhin auf die Hand gesetzt habe. Vielleicht habe ich Sie aber auch die ganze Zeit angelogen, und das erste Insekt war gar keine Drohne. Wer weiß? Vielleicht lassen sich Arbeiterinnen und Drohnen auch gar nicht unterscheiden. Oder Sie halten gerade die Königin auf der Hand, die kann ohnehin so oft stechen, wie sie will. Denken Sie mal darüber nach, Mrs. Guilford. Vor ein paar Sekunden haben Sie noch geglaubt, dass Sie einen neuen Freund gewonnen haben, und jetzt sitzt Ihnen schon wieder das alte Schreckgespenst im Nacken. Aber was hat sich seither geändert? Der Feind befindet sich nämlich nicht irgendwo hier draußen«, sagte er und wies auf ihre Hand, »sondern in Ihrem Kopf.« Er bewegte Kathryns Handgelenk mit einem Ruck. Die Biene schwirrte ab und flog zu der einzigen Zarge, die von dem ursprünglichen Magazin noch übrig war.

Nick baute aus dem zweiten Zargenstapel Kasten für Kasten den ursprünglichen Stock wieder zusammen, während Kathryn danebenstand und sich das Handgelenk rieb. Er hob den Deckel vom Boden auf und legte ihn vorsichtig wieder oben auf das Magazin. Dabei rutschte ihm der Deckel im letzten Augenblick aus der Hand und zerquetschte zwei Arbeiterinnen, die auf der Kante der Zarge umherkrabbelten. Kathryn hatte sofort einen zarten Bananenduft in der Nase, der augenblicklich eine alte angstbesetzte Erinnerung in ihr weckte.

»Wir packen jetzt besser das Zeug zusammen«, sagte Nick. »Das Alarmpheromon macht die Tierchen ziemlich aggressiv, und für so eine Party bin ich nicht richtig angezogen.«

Er packte den Smoker, den Einfüllstutzen und die übrigen Utensilien zusammen und marschierte Richtung Labor.

»Und?«, rief Kathryn hinter ihm her. »Wollen Sie mir nicht endlich sagen, ob die Biene auf meiner Hand eine Drohne oder eine Arbeiterin war? Ein Männchen oder ein Weibchen?«

Nick blieb stehen. »Was glauben Sie denn?«

»Was ich glaube, ist doch völlig egal«, sagte sie gereizt. »Also, was war es?«

»Da täuschen Sie sich aber, Mrs. Guilford. Was das für ein Tier war, ist völlig egal, es kommt nur darauf an, wofür Sie das kleine Insekt gehalten haben.«

Er drehte sich um und ging weiter.

»Wir treffen uns am Wagen«, rief er ihr über die Schulter zu. »Wir haben noch eine verdammt lange Fahrt vor uns.«

21. Kapitel

»Wir müssen bald tanken.« Nick wies mit dem Kopf auf die Benzinanzeige. Kurz vor der Ausfahrt 83 hielt er den linken Arm aus dem Fenster, um zu signalisieren, dass er abbiegen wollte.

»Woher wissen Sie das?«, schrie Kathryn im tosenden Fahrtwind. Sie wies auf die Tankuhr, deren roter Zeiger schon seit Fahrtbeginn auf Null stand.

»Reine Intuition. Wenn man lange mit jemand zusammenlebt, weiß man irgendwann, wann der andere was braucht.«

»Wirklich ein großartiges Paar ihr zwei.«

Er bog nördlich von Richmond, Virginia, von der I-95 ab und lenkte den qualmenden Dodge zu der Texaco-Tankstelle an der Parham Road. Kathryn war froh über die Pause. Sie waren schon über drei Stunden unterwegs, und sie war wie betäubt von dem lauten Fahrtwind, der gleißenden Hitze und den Stößen, die das Fahrzeug unablässig erschütterten. Die Stoßdämpfer des fünfunddreißig Jahre alten Dodge waren völlig hinüber. Deshalb reagierte der Wagen auf jede Bodenwelle und jedes Schlagloch wie eine Bowlingkugel, die eine Treppe hinunterrumpelt. Der Wind wehte Kathryn ständig das braune Haar ins Gesicht, und die Strähnen blieben an dem feuchten Lippenstift kleben, den sie aufgelegt hatte. Sie kramte ein Tempo aus der Handtasche hervor und wischte sich das Gesicht ab, dann raffte sie ihr Haar hinten zu einem dicken Pferdeschwanz zusammen.

Das Auto schüttelte sich heftig, bevor es fauchend und zischend an der Zapfsäule zum Stehen kam. Nick sah Kathryn an.

»Erwarten Sie etwa, dass ich den Tank vollmache?«, fragte sie.

»Natürlich nicht.« Er öffnete den Sicherheitsgurt. »Ich erwarte von Ihnen lediglich, dass Sie bezahlen. ›Plus Spesen‹, erinnern Sie sich?«

Kathryn knallte die Tür krachend hinter sich zu und sah Nick mit gespieltem Bedauern an. Dann marschierte sie Richtung Kassengebäude, nahm dort eine Flasche Mountain Dew aus dem Kühlregal und eine Packung Tylenol-Tabletten aus einem Regal und ging zur Kasse.

»Nummer sechs«, sagte sie zu dem Kassierer, der aus dem Fenster blickte und einen Viertelliter 10W-40-Motoröl samt Papiertrichter über die Theke schob.

»Das ist gratis«, sagte er und sah sie mit einem Ausdruck aufrichtigen Mitgefühls an.

»Wie weit ist es noch nach D. C.?«, fragte sie, während sie eine Tylenol aus der Verschweißung drückte.

»Anderthalb Stunden – allerdings nur bis zum Autobahnring. Wohin wollen Sie denn genau?«

»Walter-Reed-Krankenhaus.« Sie schob sich die Kapsel in den Mund. »Im Norden von Washington – fast schon Maryland.«

»Dann können Sie noch mal eine Dreiviertelstunde länger rechnen. Wenn Sie in den Stau kommen, sogar neunzig Minuten.«

Als die beiden wieder auf der I-95 Nord waren, schob Kathryn Nick auf dem Sitz ein in Folie eingeschweißtes Sausage Biscuit zu. Er riss die Folie mit den Zähnen auf und nahm einen Bissen.

»Wie komme ich zu der Ehre?«

»Plus Spesen. Mahlzeit.«

Nick machte sich unten vor seinem Sitz in einer Plastiktüte zu schaffen und beförderte ein Schokoladenplätzchen zutage. »Von Teddy«, sagte er mit vollem Mund. »Die hat er extra für Sie gemacht.«

»Das weiß ich zu schätzen.«

Der Dodge gewann langsam an Fahrt und hatte fast seine Reisegeschwindigkeit erreicht – wie ein Jet, der sich an die Schallmauer herantastet. Das Auto wurde erbärmlich geschüttelt, und Kathryn fürchtete schon, dass sich im nächsten Augenblick das Fahrgestell unter ihr auflösen würde, doch dann beruhigte sich der Wagen wieder, und die Erschütterungen hörten auf.

»Wenn die alte Kiste erst mal auf Touren ist, läuft sie wie geschmiert«, sagte Nick, und Kathryn dachte, um wie vieles leichter sich dieser Zustand in einem anderen Wagen hätte erreichen lassen.

Die beiden hatten während der Fahrt bislang meist geschwiegen, der erbarmungslos wummernde Fahrtwind war einfach zu laut, um dagegen anzubrüllen. Doch inzwischen empfanden beide die Monotonie als schier unerträglich. Also beendete Kathryn die Kopfmassage, die sie sich selbst verpasst hatte, und sah Nick an.

»Warum haben wir eigentlich nicht meinen Wagen genommen? Der hat sogar eine Klimaanlage.«

»Dafür entspricht meine Kiste eher dem gängigen Klischee.«

»Was für einem Klischee?«

»Dem Klischee des abgewrackten Wüstensturm-Veteranen und seiner Frau, die sich bis heute mit den Folgen des Golfkriegssyndroms herumschlagen – mitsamt mysteriösen Hautausschlägen, fibromyalgischer Symptomatik, chronischer Müdigkeit und Gedächtnisstörungen.«

»Und wie lange sind wir schon verheiratet?«

»Das fragen Sie mich? Ich leide hier doch unter Gedächtnisstörungen.«

Kathryn musste lächeln. »Und was ist der tiefere Sinn dieser ganzen Farce?«

»Ich habe ein bisschen recherchiert. Angeblich ist das Walter Reed in ganz Amerika die beste Einrichtung zur Behandlung des Golfkriegssyndroms. An dem Haus wird schon seit Jahren eine spezielle Therapie eingesetzt, um betroffene Golfveteranen und ihre Angehörigen zu therapieren: ein auf drei Wochen angelegtes ambulantes Programm. Dieses Programm hat Mr. McAllister nach Auskunft seiner Schwester Amy mehrfach in Anspruch genommen.«

»Und wonach suchen wir?«

»Unser Gespräch mit Amy hat einige interessante Fragen aufgeworfen. Wer hat Jim McAllister als Letzter lebend gesehen? Amy wusste es jedenfalls nicht wirklich – und offenbar kann auch sonst in Rayford niemand was Verlässliches dazu sagen. Wer weiß? Vielleicht gibt es ja im Walter Reed jemanden, der uns da weiterhelfen kann.«

»Und warum soll das so wichtig sein?«

»Die letzte Person, die Ihren Freund lebend gesehen hat, kann uns womöglich etwas darüber sagen, in welcher seelischen Verfassung Jimmy sich kurz vor seinem Tod befunden hat. War er aggressiv? Schien er unbeherrscht? Hat er gesagt, wo er hin will oder was er vorhat? Hat er einen lebensmüden Eindruck gemacht?«

Kathryn spürte, wie sich ihr Magen verkrampfte. »Ich mag solche Rollenspiele überhaupt nicht. Warum können wir denn nicht einfach nach Jimmys Krankenakte fragen?«

»Können wir natürlich, aber die bekommt man nur als naher Verwandter. Vielleicht hilft es ja, wenn Sie denen erzählen, dass Sie ihn fast mal geheiratet hätten …«

Kathryn warf ihm einen bösen Blick zu. »Ich möchte bloß vermeiden, dass wir dort wieder so eine Katastrophe erleben wie in Schroeders Bestattungsinstitut. Ist das klar?«

Nick lächelte. »Haben Sie die Sachen mitgebracht, um die ich Sie gebeten hatte?«

»Für eine Übernachtung bin ich jedenfalls gerüstet, wenn Sie das meinen.«

Er dachte kurz nach. »Weiß der Sheriff eigentlich, dass wir zusammen weggefahren sind?«

»Ja. Wieso?«

»Weiß er, dass wir über Nacht bleiben?«

Sie kniff die Augen zusammen. »Warum sollte er?«

»Gut«, sagte er leise. »Gut, gut, gut.«

Kathryn drehte sich um und nahm etwas vom Rücksitz. »Hier, das habe ich Ihnen mitgebracht.« Sie hielt ein verblasstes graues T-Shirt hoch. Vorne auf dem Hemd prangte die Aufschrift: 82nd AIRBORNE. »Das ist das einzige Stück von Andys Sachen, das Ihnen vielleicht passen könnte.«

»Vielleicht vorne an der Brust ein bisschen eng.«

»Sonst noch Wünsche?«

»Was haben Sie sonst noch dabei?«

Kathryn zögerte.

»Los, Mrs. Guilford, zeigen Sie mal her.«

Sie drehte sich wieder um und holte einen Ordner nach vorne, der mit einem braunen Schuhband zusammengebunden war. Sie öffnete die Mappe und zog vorsichtig einen dünnen Stapel Kuverts heraus. Auf den fleckigen, abgewetzten Briefumschlägen war vorne in einer ungelenken Handschrift Kathryns Name und Adresse vermerkt. Einige waren mit großformatigen ausländischen Briefmarken beklebt, andere waren bloß mehrfach abgestempelt. Einige der Kuverts waren so stark beschädigt, dass sich die eingesteckten Briefbögen seitlich oder an den Ecken aus den Umschlägen drängten.

»Es sind nur ein paar«, sagte sie. »Nicht so viele, wie ich mir damals gewünscht hätte. Erst als der Postminister im September 1990 angekündigt hat, dass die Soldaten ihre Briefe kostenlos nach Hause schicken könnten, hat Andy etwas häufiger geschrieben. Einmal musste er sogar ein ganzes Heft Briefmarken wegwerfen, weil die Marken wegen der irren Hitze völlig verklebt waren. Aber ehrlich gesagt: Er war ohnehin kein großer Briefeschreiber.«

Sie blätterte sich durch die mürben Seiten wie ein Rabbi, der aus einer Thorarolle liest. Dann sah sie Nick an.

»Mir wäre es, glaube ich, lieber, wenn Sie die Briefe nicht in die Hand nehmen.«

»Will ich auch gar nicht. Sie können sie mir ja vorlesen.«

Kathryn sah ihn entsetzt an. Die wenigen Briefe, die Andy ihr geschrieben hatte, waren in ihren Augen ihr kostbarster Besitz; sie waren ihr heilig. Sollte Sie die kleinen Texte etwa so zwanglos vorlesen wie eine zufällige Nachricht aus dem Holcum County Courier? Und wie sollte sie sprechen? Einfach nur Wort für Wort aneinanderreihen, was Andy damals geschrieben hatte – oder etwa Gefühl in ihren Vortrag legen? Doch am schlimmsten war für sie die Vorstellung, dass den Insektenfreak, der neben ihr saß, solche Erwägungen nicht die Bohne interessierten. Für ihn waren diese heiligen Schriften lediglich ein potentielles Beweismittel, das man nach Gebrauch ungerührt einfach wieder zu den Akten legte. Allein der Gedanke ließ sie erschaudern. Sie war empört. Sie war gekränkt. Sie war verletzt.

Nick unterbrach sie in ihren Gedanken.

»Mrs. Guilford. Uns interessiert vor allem, warum Ihr Freund depressiv geworden ist. Ihr Mann und Jim McAllister waren in einer Einheit. Das heißt, sie waren in demselben Camp, haben die Mahlzeiten gemeinsam eingenommen, vielleicht haben sie sogar gemeinsam gekämpft. Möglich, dass ein bestimmtes Ereignis am Golf Jims Depression ausgelöst hat, und vielleicht hat Ihr Mann davon gewusst. Vielleicht finden wir in den Briefen ja einen Hinweis darauf, was damals passiert ist. Vielleicht haben Sie etwas übersehen, auch wenn Sie die Briefe schon hundertmal gelesen haben.«

»Und wenn Jimmy nun daran kaputt ging, dass Andy einfach vom Erdboden verschwunden ist?«, sagte sie wütend. »Haben Sie daran schon mal gedacht?«

»Das glaube ich nicht.«

»Und wieso nicht?«

»Weil Sie hier neben mir sitzen, und gewiss hat niemand den Verlust stärker empfunden als Sie.«

Immerhin ging er nicht einfach über ihre Gefühle hinweg, hatte ihr sogar ein kleines Zeichen seines Mitgefühls gegeben; allein dafür war Kathryn ihm schon dankbar.

Nick schüttelte nachdenklich den Kopf. »Da muss noch etwas anderes im Spiel gewesen sein. Offensichtlich hatte Mr. McAllister das Gefühl, dass es noch etwas zu regeln galt. Vielleicht hat Ihr Mann gewusst, was das gewesen sein könnte.«

Kathryn nahm das erste der kostbaren Kuverts in die Hand und zog vorsichtig den Brief heraus. Als sie die Handschrift ihres Mannes vor sich sah, wurde sie augenblicklich von einem Gefühl der Trauer überwältigt. Das waren nicht irgendwelche Worte, das war Andys Schrift – eine Handschrift, die es im Universum nicht mehr gab. Die Schrift war ungelenk und unregelmäßig, und der linke Rand erschien reichlich zerfranst. Andy hatte über jedem »i« sorgfältig einen kleinen Kreis gemacht, eine Huldigung an Walt Disney, der es ebenso gehalten hatte. Kathryn selbst wurde in den Briefen stets als »Kath« adressiert, nie mit ihrem vollen Namen. Jeder Haken, jede Schleife, jede Kurve – jede Winzigkeit erinnerte Kathryn an ihren Mann. Sie meinte fast, ihn sprechen zu hören. Es fehlte nicht viel und sie hätte laut losgeheult. Ihr war speiübel.

Sie sah Nick direkt ins Gesicht. »Kurbeln Sie das Fenster hoch«, sagte sie. »Ich habe keine Lust, gegen den Fahrtwind anzubrüllen.

Er sah sie nur kurz an und kam ihrem Wunsch dann bereitwillig nach. Dann fing sie an, klar und gleichmäßig vorzulesen.

8. August 1990

Liebe Kath,

Heute war es nicht nur wieder ein Probealarm. Sind kurz vor Mitternacht auf der Basis angekommen, wo es in Strömen regnete. Die meisten von den Jungs waren sicher, dass es wieder bloß eine Übung ist und dass wir ein bisschen im Wald herumrobben und am nächsten Tag wieder nach Hause gehen können. Dann hat das Hauptquartier eine totale Ausgangssperre verhängt, und man hat uns gesagt, dass sich die gesamte 82. Luftlandedivision in Alarmbereitschaft befindet. In dem Augenblick war mir klar, dass es jetzt in den Mittleren Osten geht.

Habe die Nacht im Bereitschaftsraum verbracht und auf dem Betonfußboden geschlafen – wäre natürlich viel lieber bei dir im Bett gewesen. Die meisten Soldaten der Einheit waren bis zur Sperrstunde zurück, aber ich wette, dass sie vorher sämtliche Bars in Fayetteville durchsuchen mussten, bis sie alle Jungs beisammen hatten. Pete und Jim waren beide rechtzeitig da, aber ich war als Erster hier. Das Zweite Bataillon ist nicht mehr mit uns zusammen, deshalb haben wir von Pete seither nichts mehr gesehen.

Am nächsten Tag haben wir nur herumgesessen. Haben versucht, soviel wie möglich über den Einsatz in Erfahrung zu bringen, aber keiner wusste was Genaues, nur dass unser Standrot DARAN heißt (weiß nicht, wie man das schreibt) und dass wir nicht aus der Luft abgesetzt werden. Dann hieß es, dass die Zweite Brigade zuerst ausrückt. Jim und ich waren gleich beim ersten Transport dabei. Eigentlich sollten wir mit einer DC-10 fliegen, doch dann haben sie uns stattdessen in eine C- 141 gesteckt. Ganz schön eng: vierzig Jungs, zwei Hummer und ein M 105-Anhänger. Zwischen Verhängung des Alarmzustands und Abflug sind nicht mal vierzehn Stunden vergangen – gut, dass unsere Brigade gerade Bereitschaft hatte. Zwischenlandung in Goose Bay in Kanada, um nachzutanken, dann noch ein zweites Mal auf der Airforce-Base im spanischen Torrejon. Schicke diesen Brief von einer USO-Poststelle aus. Portofrei!

Kann Dir nicht viel über den Einsatz mitteilen, außer dass alle glauben, dass wir nicht lang hierbleiben. Entschuldige, dass ich mich nicht anständig von Dir verabschiedet habe – Du hast so tief geschlafen, und ich wollte Dich nicht wecken. Schade, dass Du so übermüdet warst, als wir ins Bett gegangen sind! Und wie lange muss ich jetzt bis zum nächsten Mal warten? Wenn ich wieder nach Hause komme, nehmen wir uns einen Tag ganz für uns und …

Kathryn blickte zur Seite. Sie faltete den Brief zusammen und schob ihn vorsichtig wieder in das Kuvert.

»Das meiste habe ich verstanden«, sagte Nick. »Was hat es mit der ›Bereitschaft‹ auf sich?«

»Die 82. Luftlandedivision ist die Schnelle-Eingreif-Truppe der US Army, sie muss deshalb in der Lage sein, innerhalb weniger Stunden überall auf der Welt einsatzbereit zu sein. Die Division besteht aus drei Infanteriebrigaden, die abwechselnd – je sechs bis acht Wochen – Bereitschaftsdienst haben. Die Männer der Brigade, die gerade Bereitschaft hat, stehen auf Abruf bereit und müssen im Bedarfsfall innerhalb von zwei Stunden in der Kaserne sein. Spätestens achtzehn Stunden nach Beginn der Alarmbereitschaft sind sie schon in der Luft. Andy und Pete und Jimmy waren alle drei in der Zweiten Brigade, und sie hatten gerade Bereitschaft, als aus Washington der Einsatzbefehl kam.«

»Dann waren also alle drei in derselben Einheit?«

»Nicht ganz. Anscheinend waren Sie nie in der Armee, sonst würden Sie das nicht fragen. Eine Brigade besteht aus Bataillonen. Andy und Jimmy waren im Vierten Bataillon, Peter im Zweiten. Das Vierte Bataillon wurde in Alarmbereitschaft versetzt, deshalb mussten Andy und Jimmy als Erste raus.«

»Zwei Stunden Vorwarnung – eine verdammt kurze Frist.«

»Andy ist so überstürzt aufgebrochen, dass er sogar die Autoschlüssel mitgenommen hat. Ich konnte nicht mal das Auto benutzen, weil die Schlüssel in Saudi-Arabien waren.« Kathryn starrte gedankenverloren aus dem Fenster. »Nicht mal aufgewacht bin ich«, flüsterte sie. »Vielleicht ist das der Grund, weshalb ich seither so schlecht schlafe.«

Ohne den Blick zu senken, öffnete sie den zweiten Umschlag.

»Der nächste Brief ist zwei Wochen später datiert.«

24. August 1990

Liebe Kath,
sind in Dhahran gelandet. Jim und ich sind in voller Kampfmontur mitsamt Tarnbemalung hinten aus dem Starlifter marschiert und hätten am liebsten gleich losgelegt. Es war mitten in der Nacht, und weit und breit war niemand zu sehen. Wir kamen uns vor wie Vollidioten. Ein paar Busse haben uns auf der Landebahn abgeholt und uns zu unserem Gefechtsstand irgendwo in der Wüste rausgefahren, einem alten saudischen Luftwaffenstützpunkt in der Nähe von al-Dschubail oder wie das Kaff heißt.

Habe Deinen ersten Brief letzte Woche zusammen mit drei weiteren erhalten. Jim war richtig eifersüchtig – schreib bald wieder! Hat etwas gedauert, bis die Post uns hier erreicht hatte. Danke für das Bild, aber weißt Du was? Die Saudis haben Deine Arme und Beine schwarz übermalt. Anscheinend gilt so was hier in der Gegend als Pornographie, junge Frau. Den Rest muss ich mir dann aus der Erinnerung dazudichten. Danke für den County Courier. Ist zwar schon ein paar Tage alt, aber sonst haben wir hier keine Informationsmöglichkeiten. Bitte schicke gelegentlich auch mal eine Fayetteville Times, wenn Du kannst.

Du kannst Dir nicht vorstellen, wie heiß es hier ist! Genau die richtige Jahreszeit, um gegen den Irak zu kämpfen. Gestern waren wir das erste Mal in der Wüste, wahrscheinlich damit wir uns an die Hitze gewöhnen. Morgens um 8.00 Uhr ist es hier schon 35 Grad Celsius heiß, nachmittags kann es sogar bis zu 55 Grad heiß werden. Wir trainieren gerade, wie wir uns bei einem ABC-Angriff verhalten müssen, außerdem lernen wir, irakische Landminen aufzuspüren.

Doch vor allem lernen wir, richtig zu sehen. Klingt ziemlich verrückt, was? In der Wüste sind Entfernungen echt schwer abzuschätzen. Aber das ist natürlich wahnsinnig wichtig, wenn man Feuerunterstützung anfordert. Manchmal heizen sich die Felsen so stark auf, dass sie durch unsere Wärmesichtgeräte wie feindliche Patrouillen erscheinen. Wir müssen in kurzer Zeit sehr viel lernen – schließlich war die Zweiundachtzigste zuletzt im Dschungel von Panama im Einsatz.

Keiner weiß, wann der Feind angreifen wird. Wir hören immer wieder von Terrordrohungen, haben allerdings noch keinen Iraker gesehen, seit wir hier im Land sind, aber man sagt uns, dass 250 000 von denen 150 Kilometer weiter nördlich stehen. Wir müssen die ganze Zeit unseren Helm, unsere Waffen und unsere Schutzmaske tragen, sogar im Kasino. Schließlich müssen wir auf alles gefasst sein, wenn die Sache losgeht.

Es würde Dir hier gefallen, Kath. Hier gibt es die dicksten schwarzen Brummer, die Du je gesehen hast. Ständig hört man den Witz, dass die US-Helikopter hier zur Welt kommen – richtige kleine Chinooks diese Fliegen. Offenbar schmeckt ihnen unser Essen, deshalb müssen wir es immer so schnell wie möglich herunterschlingen. Den ersten Skorpionzwischenfall hat es hier auch schon gegeben. Du würdest Dich hier pudelwohl fühlen – ach, wärst Du doch hier.

Es heißt, dass wir bald verlegt werden. Ständig neue Gerüchte – aber man weiß nie, was davon stimmt. Ich schreibe Dir, wenn ich kann. Jim lässt Dich grüßen.

Vermisst Du mich?

Andy

»Die Fliegen kenne ich, die verdammten Biester«, murmelte Nick. »Tabanidae – wahrscheinlich Tabanus arabicus. Riesengroß, äußerst unangenehm.«

»Mehr fällt Ihnen dazu nicht ein – als ein paar Anmerkungen zur mittelöstlichen Insektenwelt?«

»Aber sicher doch«, sagte er ruhig. »Bislang haben wir es mit einem einsamen Soldaten zu tun, der zwölftausend Kilometer von zu Hause entfernt auf seinen Einsatz wartet, sich in einer fremdartigen, feindseligen Wüstenumgebung zurechtfinden muss und in ständiger Sorge vor einem feindlichen Angriff lebt.«

»Zwei einsame Soldaten«, berichtigte ihn Kathryn.

»Aber nur einer, auf den zu Hause eine liebende Frau wartet.«

Der Verkehr auf der Autobahn wurde immer zäher und kam fast zum Stehen. Da die Fenster geschlossen waren und durch die Belüftungsschächte kaum noch frische Luft hereinkam, herrschte in dem Wagen eine unerträgliche Hitze.

Kathryn widerstand dem Drang, sich eine Schweißperle von der Stirn zu wischen.

»Der nächste Brief ist erst mehr als einen Monat später gekommen.«

15. Oktober 1990

Liebe Kath,
entschuldige, dass ich Dir erst jetzt wieder schreibe, aber Du kennst mich ja. Am Ersten des Monats hat man uns an einen neuen Standort namens Ab Qaiq verlegt. Es gibt hier einen riesigen ARAMCO-Ölkomplex, und wir sind hier, um das Pumpwerk zu beschützen – hier fließen gewaltige Mengen saudisches Öl vorbei und dann weiter zum Golf.

Der Feind ist jetzt ungefähr hundertfünfzig Kilometer weiter von uns entfernt als vorher, worüber Du Dich – ganz im Gegensatz zu mir – sicher freuen wirst. Wir waren die ersten US-Truppen, die hier in Saudi-Arabien eingetroffen sind, und jetzt scheint es fast so, als ob man uns beiseite schiebt, damit die schweren Einsatzkräfte zum Zug kommen. Ich bin nicht zum Rumhängen hierher gekommen, Kath. Wenn die Schau losgeht, möchte ich einen Sitz in der ersten Reihe. Sieht fast so aus, als ob wir uns hier in Ab Qaiq auf einen längeren Aufenthalt gefasst machen können, und das gefällt hier niemandem.

Unser Standort heißt Camp Gold – nichts als ein riesiges mit NATO-Draht eingezäuntes Stück Wüste. Wir haben eine Zeltstadt errichtet – müsstest Du mal sehen. Nicht gerade gemütlich: kein Licht, kein Kasino, keine Waschbecken, keine Wäscherei. Wir duschen zusammen im Freien – ohne Kabinen. Im Augenblick kann ich damit leben, aber es heißt, dass es hier im Dezember kalt wird. So was wie eine Privatsphäre gibt es hier nicht. Jeder hat bloß eine kleine Ecke, und alle fangen an, die Sachen zu horten, die sie von zu Hause bekommen. Wir verstecken alles in unseren Lebensmittelkartons unter den Feldbetten. Das ist jetzt meine ganze Welt – ein Feldbett und darunter ein kleines Versteck.

Gestern kurz Pete gesehen. Das Zweite Bataillon liegt in Camp White, einem alten Lagerhaus hinter dem Fuhrpark. Ich habe ihm zwar zugewinkt, aber er hat mich, glaube ich, nicht gesehen.

Vor drei Wochen haben wir unseren ersten Mann verloren – einen Fallschirmjäger, der unter einen umgekippten Lkw gekommen ist. Jemand hat nicht richtig aufgepasst. Letzte Woche hat sich so ein Arsch selbst den »Millionen-Dollar-Schuss« verpasst, sich selbst in den Fuß geschossen, damit man ihn in die Staaten zurückbringt. Das Warten und das Eingepferchtsein macht hier allen zu schaffen. Die ersten Folgen sind schon sichtbar. Ich komme schon irgendwie damit zurecht, aber ich glaube, dass Jimmy fast durchdreht. Du weißt ja, dass er zwischendurch gerne alleine ist, aber das gibt es hier nicht – nirgends. Auch keinen Alkohol. Das war eine Bedingung der Saudis. Ich würde einen Wochensold dafür geben, wenn ich mit Jimmy mal wieder ein paar Bier kippen könnte. Er sieht aus, als ob er es brauchen könnte.

Schreib ihm, Kath. Hier treffen jeden Tag zwei oder drei fünfzehn Meter lange Sattelzüge ein, die uns die Feldpost bringen. Einige von den Jungs bekommen ganze Stapel Briefe, Jim dagegen kriegt nur ein bisschen Hennengekritzel von seiner komischen Schwester, die ihn inständig bittet, sich nicht umbringen zu lassen. Inzwischen liest er schon die noch ungeöffneten Briefe »An jeden Soldaten«, die irgendwelche High-School-Klassen aus Weiß-der-Teufel-Wo uns schicken. Ich glaube, das alles macht ihn ziemlich fertig. Anfangs habe ich ihm noch all das tolle Zeug gezeigt, das Du mir schickst, tue ich aber nicht mehr – macht ihn nur wütend. Schreib ihm.

Ich vermisse Dich

Andy

»Und – haben Sie das getan?«

»Was getan?«

»Ihm geschrieben.«

Kathryn rutschte unbehaglich auf ihrem Sitz hin und her.

»Ja, ein paar Mal, aber ich wollte nicht, dass er … den falschen Eindruck bekommt, Sie wissen schon. Also habe ich immer wieder ›Andy und ich dies‹ und ›Andy und ich das‹ geschrieben. Aber Andy hat gesagt, das macht alles nur noch schlimmer, deshalb habe ich aufgehört.«

Sie saßen einige Minuten schweigend da, bevor Kathryn den nächsten Brief in die Hand nahm.

»Dann wissen wir jetzt also, dass Jim in der Wüste immer mutloser geworden ist«, sagte sie.

»Ja«, sagte Nick leise, »und dass er immer aggressiver geworden ist.«

»Den nächsten Brief habe ich erst im Januar bekommen. An Weihnachten hat sich Andy telefonisch gemeldet – die Jungs am Golf konnten während der Feiertage bei MCI und AT&T drei Minuten kostenlos nach Hause telefonieren. Oh, wie habe ich mich gefreut, von ihm zu hören, wäre da nicht dieser Unteroffizier gewesen, der die ganze Zeit aufgepasst hat, dass Andy mir nichts Vertrauliches erzählt. Außerdem hat Andy mir ein Video geschickt. Alle Soldaten haben damals kostenlos ein Video bekommen, auf dem sie eine fünfzehn Minuten lange Nachricht für die Angehörigen in der Heimat aufzeichnen lassen konnten.«

»Haben Sie es dabei?«

»Nein, Unsinn.«

»Schade. Aber ich glaube, heute Abend gibt es auf ESPN ohnehin Baseball.«

Beide schwiegen wieder eine Weile.

»Ich habe damals auch von Peter ein Video bekommen. Das interessiert Sie doch sicher besonders, was?«

Wieder Schweigen.

»Nur belangloses Gerede.« Sie zuckte mit den Achseln. »Er hat bloß die ganze Zeit darüber gesprochen, wo er überall gewesen ist, was er gemacht hat und dass er hofft, bald wieder zu Hause zu sein – solche Sachen.«

»Klingt ja ganz harmlos«, sagte Nick.

»Genau.«

»Und wieso ist Ihnen das Video dann so peinlich gewesen?«

»Wer sagt, dass es mir peinlich gewesen ist?«

Nick drehte langsam den Kopf in ihre Richtung und sah sie an.

Irgendwann kam der Verkehr wieder in Fahrt und wurde kurz vor dem Autobahnring um die Hauptstadt immer schneller. Ein endloser Strom von Autos, die wie eine wild gewordene Herde dahinrasten. Kathryn war schon öfter in Washington gewesen. Trotzdem wurde sie jedes Mal von einem eigenartigen Gefühl ergriffen, wenn sie sich der Stadt näherte – einem Sog, der sie unwiderstehlich mit sich fortriss.

25. Januar 1991

Liebe Kath,
ich weiß, dass Du die Nachrichten verfolgst, dass Du also darüber informiert bist, was hier los ist. Irgendein hohes Tier von der UNO ist am Vierzehnten in Bagdad gewesen und hat versucht, den Irak zu überreden, noch vor Ablauf des Ultimatums am folgenden Tag aus Kuwait abzuziehen – ohne Erfolg. Der Irak hat die viertgrößte Armee der Welt, und die Führung scheint ganz wild darauf, sie auszuprobieren. Was uns anbelangt, die Zweiundachtzigste ist nur zu gerne bereit, ihnen diesen Wunsch zu erfüllen.

Inzwischen hat der Luftkrieg begonnen, und das heißt: noch länger warten, aber wenigstens haben wir unseren Marschbefehl. Die ganze Brigade ist inzwischen in Gefechtsstellung gegangen. Ich weiß nicht wo, und Du wirst davon auch nichts in den Nachrichten hören, aber eines kann ich Dir sagen: Ich kann die Grenze von hier aus sehen. Nachts kann ich die Bomber hören, die über uns hinwegfliegen, und wenn das Einsatzgebiet nicht so weit entfernt ist, kann ich sogar die Bomben hören. Auf dem Rückweg werfen die Piloten ihre überzähligen Kracher nicht weit von hier in der Wüste ab. Man kann das Beben bis hier spüren. Die Iraker haben ihre erste Scud auf uns abgefeuert, unsere Jungs haben das Ding allerdings mit einer Patriot runtergeholt. Wir nehmen seit kurzem alle acht Stunden unsere Pb-Pillen ein. Sollen angeblich gegen Anthrax und Nervengas schützen, aber das weiß niemand so genau. Einige von den Jungs vertragen die Dinger nicht.

Zwei Soldaten des Dritten Panzerregiments sind gestern in einem Feuergefecht verletzt worden, in das uns die Iraker von der anderen Seite der Grenze aus verwickelt haben. Die Iraker waren nur zehn Kilometer weit weg. Sie wissen, dass wir hier sind, und wenn sie wollen, können sie uns mit ihrer Artillerie erreichen. Der Druck nimmt ständig zu. Jeder weiß, dass wir bald reingehen, aber keiner weiß, wann. Nicht viel Zeit, mit Jim zu reden – jeder ist damit beschäftigt, sich einzubuddeln.

Ich versuche, Dir vor Beginn der Bodenoffensive noch mal zu schreiben. Bisher bekommen wir die Post noch regelmäßig zugestellt, Du kannst mir also weiterhin schreiben.

Andy

Sie verließen die Autobahn an der Ausfahrt 495 Nord Richtung Rockville, Maryland, wo die I-95 in einem Inferno aus Hupfanfaren, Radiogedudel, röhrenden Motoren und quietschenden Reifen auf den Hauptstadtring stößt. Riesige graue Lkw und qualmende Sattelschlepper, zwischen denen hupende Porsches und BMWs wie wütende Moskitos hindurchschossen. Sie alle drängelten und schoben sich ihrem Ziel entgegen, während die Männer und Frauen, die hinter dem Lenkrad saßen, in aller Ruhe telefonierten oder so unbekümmert ihr Make-up auffrischten, als ob sie gerade erst daheim in den Wagen gestiegen wären.

Das nächste Kuvert war ein etwas größeres wattiertes Querformat. Kathryn zog den Umschlag oben auseinander und spähte so tief hinein, als ob sie in einem tiefen Brunnen nach etwas suchte. Dann fischte sie mit Daumen und Zeigefinger einen zusammengefalteten Brief heraus. Anschließend drehte sie den Umschlag um, bis ein goldener Ring in ihre hohle Hand plumpste.

In den folgenden Minuten betrachtete sie schweigend den Ring in ihrer Hand, während der zusammengefaltete Brief achtlos auf ihrem Schoß lag.

»Darf ich mal?«, fragte Nick leise.

»Sie nickte schwach.

Er breitete den auseinandergefalteten Brief vor sich auf dem Lenkrad aus und fing an vorzulesen.

17. Februar 1991

Liebe Kath,
wenn Du diesen Brief in den Händen hältst, wird ohnehin bekannt sein, was ich Dir jetzt schreibe. In wenigen Tagen beginnt die Bodenoffensive.

Die Zweiundachtzigste geht gemeinsam mit der sechsten französischen Pionierdivision ins Gefecht. Sobald die Offensive beginnt, stehen wir unter dem Befehl der Franzosen. Und dann machen wir, was die Zweiundachtzigste immer tut – schnell und tief auf feindliches Gebiet vorstoßen, dort eine Stellung errichten und den Weg für die Panzerverbände hinter uns frei machen. Unsere Aufgabe ist es, den Al Salman-Luftstützpunkt rund hundertfünfzig Kilometer nördlich von hier einzunehmen. In Al Salman haben wir es mit der Fünfundvierzigsten Division der Iraker zu tun – drei Infanteriebrigaden und zwei Artilleriebataillonen. Außerdem haben die Iraker noch ein Panzerbataillon, falls davon noch was übrig ist. Dieser Verband ist zwar nicht die

Republikanische Garde, aber trotzdem mit Vorsicht zu genießen.

Das 4/325 Regiment ist als Erstes hier eingetroffen, und nun fällt uns die Ehre zu, die Ersten im Irak zu sein. Um die Wahrheit zu sagen, Kath, ich kann es kaum noch erwarten. Ich bin ganz krank davon, hier als Zielscheibe herumzusitzen, ich möchte endlich tun, weshalb ich hierher gekommen bin, weshalb ich mich in der Zweiundachtzigsten verpflichtet habe. Mach Dir keine unnötigen Sorgen – ich stelle ganz sicher keinen Unsinn an -, aber wenn ich hier die ganze Zeit nur herumhocke, werde ich auch nicht befördert. Ich möchte endlich was tun. Ich möchte, dass Du stolz auf mich sein kannst.

Ich habe noch eine Kleinigkeit für Dich beigelegt, damit ich es in der Hitze und im Schweiß der Wüste nicht verliere. Vielleicht besser, wenn Du das für mich aufbewahrst. Keine Sorge, ich sage allen irakischen Mädchen, dass ich verheiratet bin.

Bin heute bei den Jungs vom 2/325 Regiment gewesen, um Pete zu besuchen. Wollte ihm viel Glück wünschen und außerdem noch wegen Jim mit ihm sprechen. Jim und ich hatten vor ein paar Tagen einen Riesenkrach – kann darüber jetzt nichts Näheres schreiben. Die Jungs hier drehen allmählich alle durch. Nur soviel. Wenn er klug ist, sollte er schnell wieder zu Verstand kommen. In einigen Tagen sind wir nämlich auf Gedeih und Verderb aufeinander angewiesen.

Ich verzichte hier auf einen feierlichen Abschied. Wenn Du das hier liest, ist ohnehin alles längst vorbei, und ich schreibe Dir einen neuen Brief. Aber ich möchte, dass Du weißt, wie sehr ich dich …

»Bitte nicht.« Kathryn schnappte ihm den Brief aus der Hand. »Was jetzt kommt, dürfen Sie nicht lesen.«

Er musterte ihre Hand. »Ist das der Ring?«

»Viele der Jungs haben ihre Ringe nach Hause geschickt. Die Frauen sind natürlich alle völlig in Panik geraten. Wir musste alle in die Familienberatungsstelle in Fort Bragg kommen, wo man uns versichert hat, dass das völlig normal ist und dass wir unseren Männern die Ringe schon sehr bald wieder an den Finger stecken können.«

Sie hielt den Ring in die Luft und sah ihn prüfend an. »Meinen habe ich immer noch.«

Nick ließ ein paar Minuten verstreichen, bevor er weitersprach. »In dem Brief war davon die Rede, dass Andy mit Jim ›einen Riesenkrach‹ gehabt hat – dass er aber nicht näher darauf eingehen kann.«

»Ja, richtig. Er wollte sich dazu schriftlich nicht äußern. Bis zum Beginn der Bodenoffensive wurden sämtliche Briefe, die unsere Jungs vom Golf aus nach Hause geschickt haben, von Zensoren gelesen.«

»Dann glauben Sie also, dass Ihr Mann zu diesem Zeitpunkt schon von Jims Drogenkonsum gewusst hat?«

Sie nickte. »Nur wollte er das nicht schriftlich dokumentieren.«

»Und … wie ist es dann nach Beginn der Bodenoffensive weitergegangen?«

Kathryn zog aus dem einzigen noch verbliebenen Kuvert ein Schreiben hervor, das bereits durch seinen Briefkopf als offizielles Schriftstück ausgewiesen war. Als Absender des Schreibens war der Rechnungshof der Vereinigten Staaten vermerkt.

B-260898
7. April 1995
Senator Jesse Helms
Senat der Vereinigten Staaten

Lieber Senator Helms,
in Beantwortung Ihres Ersuchens möchten wir Ihnen in diesem Schreiben mitteilen, was die Nachforschungen des US-Rechnungshofes in der Angelegenheit des im Irakkrieg unauffindbar vermissten Gefreiten Andrew Guilford von der Zweiundachtzigsten Luftlandedivision ergeben haben. Beigefügt ist ferner ein Bericht über die Bemühungen, die die US Army nach dem Ende der Kampfhandlungen unternommen hat, um Aufschluss über das Schicksal des Gefreiten zu erhalten.

In der Nacht des 26./27. Februar 1991 stieß die unter operativer Leitung der Sechsten Pionierdivision der französischen Streitkräfte kämpfende Einheit des Gefreiten Guilford im Bereich der Al-Salman-Luftbasis auf heftigen Widerstand. Bei der Verfolgung des Feindes wurde der Gefreite Guilford von seiner Einheit getrennt und ist dabei allem Anschein nach unter amerikanischen oder feindlichen Artilleriebeschuss geraten. Als die Feindseligkeiten beim Morgengrauen eingestellt wurden, haben die verantwortlichen Offiziere unverzüglich die Suche nach dem Gefreiten Guilford eingeleitet. Trotz beträchtlicher Anstrengungen wurde weder er selbst noch seine Ausrüstung gefunden.

In dem Gefecht wurden zwei Soldaten der Sechsten Pioniereinheit getötet, zehn verwundet. Es wird vermutet, dass der Gefreite Guilford unter indirektes Feuer gekommen ist, ob amerikanischen oder feindlichen Ursprungs, muss dahingestellt bleiben. Die Zweiundachtzigste Luftlandedivision hat schon wenige Stunden später eine Untersuchung des Zwischenfalls angeordnet. Ein Disziplinarverfahren wurde nicht in Erwägung gezogen.

Nachfolgende Untersuchungen haben keine weiteren Anhaltspunkte erbracht. Alle verfügbaren diplomatischen Kanäle mit dem Irak wurden ausgeschöpft. Der Leiter der Militärjustiz hat empfohlen, den Gefreiten Guilford offiziell in die Liste der unauffindbaren Kriegsgefallenen aufzunehmen. Für seine Leistungen wurde er postum mit dem Bronze Star ausgezeichnet.

Der Rechnungshof hat die gesetzlichen Vertreter der US Army und die unmittelbaren Angehörigen des verstorbenen Wehrdienstleistenden von dem Ergebnis der Nachforschungen in Kenntnis gesetzt.

Hochachtungsvoll
Richard C. Stiener
Direktor

Kathryn legte die Mappe mit den Briefen vorsichtig wieder auf den Rücksitz und kurbelte ihr Fenster herunter. Sie ließ den Kopf gegen die Kopfstütze sinken und übergab all die schmerzlichen Worte, die zerstobenen Hoffnungen, die bedrückenden Erinnerungen dem Wind, der sie jetzt aus der Vergangenheit zurückholte und ganz sanft in ihrer eigenen Welt wieder absetzte.

»Und was ist mit Jim?«, fragte Nick irgendwann. »Konnte er den offiziellen Bericht nicht in dem einen oder anderen Punkt ergänzen?«

»Jimmy hat gar nichts gesagt. Er war einfach nicht in der Lage, über Andy zu sprechen. Manchmal glaube ich, dass es ihm fast genauso wehgetan hat wie mir.«

Sie sah Nick an, der äußerlich unbewegt hinter dem Lenkrad saß. Aber sie wusste nur zu gut, dass es in seinem Kopf pausenlos arbeitete, auch wenn ihm davon nichts anzumerken war. »Auch wenn es mir schwerfällt, das zu fragen … aber: Woran denken Sie gerade?«

»Ich denke gerade über eine Frage nach, die Ihnen sicher auch schon durch den Kopf gegangen ist.«

»Wie meinen Sie das?«

Nick blickte sie an. »Jim McAllister hat um Ihre Hand angehalten, und Sie haben ihn nicht nur abgewiesen, sondern noch in derselben Nacht den Antrag eines anderen angenommen. Was glauben Sie, wie fühlt sich ein Mann, dem so etwas passiert?«

»Keine Ahnung«, murmelte sie. »Tief verletzt, vermute ich mal.«

»Nein. Ich meine, was geht in einem Mann vor, dem so etwas passiert?«

Sie schwieg.

»Ach, kommen Sie schon, Mrs. Guilford. Sie kennen die Antwort doch ganz genau.«

»Vermutlich ist er wütend«, sagte sie langsam. »Ja, wütend.«

»Wütend auf wen?«

»Auf mich natürlich.«

»Falsch. Er hat Sie doch geliebt.«

Kathryn sah ihn an. »Worauf wollen Sie hinaus?«

»Sie haben Jim McAllister wegen eines anderen verschmäht, Mrs. Guilford. Was glauben Sie, was Jimmy gedacht hat: dass Sie ihn nicht lieben oder dass Sie einen anderen mehr lieben? Jim McAllister hat allen Grund gehabt, auf Ihren Mann stinksauer zu sein, ja ihn zu hassen. Er konnte ja nur gewinnen, wenn Ihr Mann von der Bildfläche verschwindet.«

»Ach, das ist doch lächerlich.«

»Meinen Sie? Wer hat Ihren Mann denn zuletzt lebend gesehen, Mrs. Guilford? Sicher einer von den Jungs, mit denen er im Gefecht gestanden hat, das heißt jemand aus seiner Einheit. Und wieso hat Jim McAllister es nie fertig gebracht, über diese letzte Nacht damals am Golf zu sprechen? Für mich deutet das alles auf einen schweren Gewissenskonflikt hin.«

»Hören Sie endlich auf!«, schrie sie. »Sie haben doch weder Jimmy noch Andy gekannt, und Sie haben keinen blassen Schimmer, was die beiden gefühlt oder möglicherweise getan haben! Sie haben einfach kein Recht, einen solchen Vorwurf gegen Jimmy zu erheben. Außerdem bezahle ich Sie nicht dafür, dass Sie herausfinden, wie mein Mann ums Leben gekommen ist.«

Sie fuhren schweigend weiter. Es dauerte mehrere Minuten, bevor Nick wieder in ihre Richtung sah.

»Ich habe ja nur etwas ausgesprochen«, flüsterte er, »was Ihnen ganz sicher auch schon mal durch den Kopf gegangen ist.«

22. Kapitel

»Was kann ich für Sie tun, Mr. …?«

»Sagen Sie einfach ›Nick‹. Das hier ist meine Frau Darlene.«

Kathryn bedachte Nick mit einem wütenden Blick und wandte sich dann wieder lächelnd dem Mann und der Frau zu, die ihnen diesen freundlichen Empfang bereiteten.

»Nick … Darlene … willkommen in unserer psychotherapeutischen Abteilung.«

Kathryn saß neben Nick in einem bequem eingerichteten Besprechungszimmer auf Station 64 im Hauptgebäude des Walter-Reed-Militärkrankenhauses. Der Mann auf der anderen Seite des Schreibtischs war der Programmleiter, ein sympathischer Mittfünfziger, selbst seit über dreißig Jahren Infanterieveteran, der seine Uniform gegen eine bequeme Khakihose und ein blaues Navy-Hemd eingetauscht hatte. Die gepflegte Frau, die rechts von ihm am Schreibtisch lehnte, war eine Sozialarbeiterin, die nach eigenem Bekunden bei jedem Erstgespräch anwesend war.

»Was können wir für Sie tun?«, fragte der Mann und faltete die Hände vor dem Körper.

»Ein Freund von mir, auch ein Golfkriegsveteran, hat mir von Ihrem Programm erzählt. Er war selbst mehrmals hier und ist ganz begeistert von Ihrer Arbeit. Deshalb hat er mir geraten, bei Ihnen eine Therapie zu machen.«

»Warum haben Sie denn vorher keinen Termin vereinbart, Nick? Um die Wahrheit zu sagen: Eigentlich dürfte ich gar nicht mit Ihnen sprechen, aber die Dame vorne am Empfang hat gesagt, dass Sie … nun ja, sehr entschieden aufgetreten sind.«

»Tut mir echt leid«, sagte Nick. »Ich habe mich spontan dazu entschlossen … erst in letzter Minute. Meine bessere Hälfte hier hat mich nach Washington geschleppt, weil sie unbedingt die Ausstellung mit den Kleidern der ›First Ladies‹ drüben im American History Museum sehen wollte. Und da ist mir plötzlich aufgegangen: Hey, ist ja von hier aus bloß ein Katzensprung zum Walter Reed. Am besten, du schaust dort gleich mal vorbei.«

Er sah Kathryn lächelnd an und legte ihr die Hand auf das Knie. Sie erwiderte sein Lächeln, nahm seine Hand hoch und legte sie in ihre eigene, während die Sozialarbeiterin ihnen interessiert zusah.

»Dann sagen Sie mir bitte zuerst mal Ihren Familiennamen, Nick, und in welcher Waffengattung Sie gedient haben. Wir müssen natürlich überprüfen, ob Sie tatsächlich Golfveteran sind. Reine Formalität.«

»Hm, ja … Das ist es ja«, sagte Nick verlegen. »Ich glaube, das würde ich lieber nicht sagen. Noch nicht.«

»Wieso nicht?«

»Wegen meines Jobs. Ich habe mich nämlich in der Fabrik häufig krank gemeldet, und die Leute fangen schon an zu reden. Dabei habe ich ständig diese Gelenkschmerzen und Kopfweh, und meistens bin ich total müde. Außerdem ist mein Gedächtnis furchtbar schlecht. Wenn die in der Fabrik erfahren, dass ich unter diesem ›Syndrom‹ – oder wie man das nennt – leide, schadet mir das vielleicht.«

»Nick – Ihr Arbeitgeber ist strikt gehalten, Mitarbeiter, die unter dem Golfkriegssyndrom leiden, nicht zu diskriminieren. Das ist eigens gesetzlich geregelt.«

»Kann schon sein, dass das gesetzlich geregelt ist – aber wir wissen doch beide, wie so was läuft. Sie vergessen, dich zu fragen, ob du Überstunden machen willst, und bei Beförderungen übergehen sie dich einfach. Und natürlich haben sie für so was immer eine andere Ausrede, trotzdem weißt du genau, was gespielt wird.«

Die Sozialarbeiterin meldete sich zu Wort. »Nick, Sie haben etwas von Schmerzen gesagt und von Müdigkeit und von Gedächtnisstörungen. Leiden Sie noch unter anderen Symptomen?« Sie sah Kathryn an. »Wie sieht es denn in Ihrer Beziehung aus – ich meine zwischen Ihnen und Darlene?«

Nick machte ein betretenes Gesicht. »Dazu kann ich nur sagen, dass es nicht mehr ist, wie es mal war. Also früher war Darlene mal ein richtiger Feuerball … Sie wissen schon. Aber in letzter Zeit …«

»Wir sprechen nicht gerne darüber«, unterbrach Kathryn ihn abrupt. »Das ist uns zu persönlich.«

»Aber wir müssen doch darüber sprechen, Darlene«, sagte Nick flehentlich. »Wenn wir nicht mal vor diesen netten Menschen darüber sprechen können, mit wem sollen wir dann überhaupt noch reden?«

Kathryn sah ihn böse an und hoffte, dass er ihren Ausdruck richtig deutete. Doch Nick fand offenkundig Spaß an dem kleinen Spiel und schien nicht daran zu denken, sich Kathryn zuliebe zusammenzureißen.

»Vielleicht sollte ich Ihnen zuerst einmal einige allgemeine Informationen über das Programm geben«, sagte der Abteilungsleiter und schob einen Stapel Informationsbroschüren über den Schreibtisch. »Das Spezialprogramm, das wir hier in der Abteilung entwickelt haben, wendet sich an Golfveteranen aller Waffengattungen. Es handelt sich um ein ambulantes Behandlungskonzept, das drei Wochen in Anspruch nimmt und das ganze Jahr über angeboten wird. Unsere Therapiegruppen bestehen aus sieben bis zehn Teilnehmern – und natürlich sind uns Ehepartner stets willkommen.« Er sah Kathryn an und lächelte.

»Am ersten Tag unternimmt die Gruppe einen Rundgang durch das Hospital. Anschließend werden die Teilnehmer mit dem Therapeutenteam bekannt gemacht. Jeder Patient arbeitet eng mit unserem Internisten und mit unserem Psychologen zusammen. Auch ich selbst gehöre zu dem Team, ferner Mrs. Andino dort, dann noch eine Physiotherapeutin, ein Beschäftigungstherapeut, ein Fitnesstrainer und eine Ernährungswissenschaftlerin. Wir treffen uns montags bis freitags von 7.30 bis 16.40 Uhr.«

»Und wie lange ist Ihr Psychologe schon hier tätig?«, fragte Kathryn.

»Zehn oder elf Jahre. Ein sehr erfahrener Mann, Darlene, verlassen Sie sich darauf.«

»Sind die therapeutischen Gespräche mit Ihrem Psychologen strikt vertraulich?«, fragte Nick und sah Kathryn eindringlich an.

»Absolut. Sämtliche klinischen Daten sind vertraulich. Deswegen brauchen Sie sich keine Sorgen zu machen.«

»Und die Gruppe – können Sie dazu noch was sagen?«, fragte Nick. »Ich vermute mal, dass sich die Teilnehmer in den drei Wochen ziemlich gut kennen lernen.«

»Ja, sie kommen sich sehr nahe«, sagte die Sozialarbeiterin aufmunternd. »Sie tauschen sich sehr intensiv über ihre Erfahrungen am Golf aus. Außerdem sprechen sie über ihre Symptome und ihre persönlichen Schwierigkeiten, eben alles, was ihr Leben belastet.«

»Gibt es auch Teilnehmer, die nach dem Ende der Therapie in Kontakt bleiben?«

»O ja, manche freunden sich sogar richtig an.«

Nick sah ihn nachdenklich an. »Und wenn drei Wochen nun nicht reichen? Kann ich dann wiederkommen?«

»So oft Sie wollen«, sagte der Leiter des Programms. »Im Übrigen bringen wir den Veteranen auch bei, wie sie am besten mit chronischen Erkrankungen umgehen können. Einige kommen im Laufe der Jahre mehrmals zu uns.«

»Kommen gelegentlich auch ganze Gruppen geschlossen wieder?«

»Nein, das war bisher noch nie der Fall. Manchmal kommen aber zwei, drei Gruppenteilnehmer von Zeit zu Zeit gemeinsam wieder, weil sie sich so gut verstehen.«

Nick beugte sich auf seinem Stuhl nach vorne. »Dieser Freund«, sagte er leise, »der mir geraten hat, dass ich hier mal vorbeischaue – Sie wissen schon. Als der zuletzt hier war, hat er ein paar Kameraden kennen gelernt, mit denen er sich großartig verstanden hat. Also habe ich mir gedacht: Solche Männer musst du unbedingt mal kennen lernen.«

»Solche Männer treffen Sie bestimmt auch in Ihrer Gruppe, Nick.« Die Sozialarbeiterin bedachte ihn mit einem warmen Lächeln.

»Das ist mir zu unsicher«, sagte Nick. »Wie wär’s denn, wenn Sie mir helfen, mit diesen Männern in Kontakt zu kommen. Dann kann ich sie ja selbst fragen, ob sie sich mal mit mir treffen wollen.«

Der Programmleiter schüttelte den Kopf. »Ausgeschlossen, Nick. Sie verstehen sicher, dass die Daten unserer Patienten absolut vertraulich sind. Ich kann Ihnen unmöglich Namen unserer Teilnehmer nennen.«

»Und wenn ich Ihnen meine Telefonnummer gebe? Vielleicht hat ja einer von den Männern Lust, mich mal anzurufen.«

»Tut mir leid, Nick. Die Gruppen bilden sich nach dem Zufallsprinzip. Wir stellen zwischen den Teilnehmern verschiedener Gruppen grundsätzlich keinen Kontakt her. Das ist nun mal unsere Politik.«

Kathryn drückte Nick kräftig die Hand. Sie wusste, dass er sich vergaloppiert hatte. Wenn er noch lange so weiterredete, mussten die beiden Verdacht schöpfen.

»Was machen die Teilnehmer eigentlich abends – ich meine, wenn die Veranstaltungen nachmittags um 16.30 Uhr vorbei sind?«, fragte sie.

»Kommt ganz darauf an … Wozu sie gerade Lust haben. Manche fahren mit der Metro in die Stadt, um sich das Capitol anzuschauen. Aber die meisten bleiben einfach im Mologne House und unterhalten sich.«

»Im Mologne House?«

»Wir haben hier auf dem Gelände ein wundervolles Hotel«, erwiderte die Sozialarbeiterin strahlend. »Das Mologne House ist eine Einrichtung, die aktiven Soldaten, aber auch Veteranen samt ihren Angehörigen jederzeit offen steht.«

»Das heißt, dass die Gruppenteilnehmer dort auch wohnen?«

»Es sei denn, dass sie hier aus der Umgebung sind und jeden Tag von zu Hause aus anreisen. Wenn Sie sich das Haus mal anschauen möchten, es ist nur fünf Gehminuten von hier entfernt – direkt hinter dem Forschungsinstitut in der Fourteenth Street.«

»Wir haben für heute Nacht noch kein Zimmer. Besteht die Möglichkeit, dort zu übernachten?«

»Ich kann ja mal für Sie anrufen und nachfragen«, sagte der Programmleiter. Während er telefonierte, beschäftigte sich die Sozialarbeiterin wieder mit Kathryn.

»Viele unserer Paare nutzen die Abendstunden, um an ihrer Beziehung zu arbeiten.« Kathryn erwiderte das verschwörerische Lächeln der Frau, so gut es ging. »Haben Sie eigentlich Kinder?«

Kathryn schüttelte den Kopf, während Polchak heftig nickte.

Der Programmleiter und die Sozialarbeiterin sahen sich ratlos an.

»Aber nicht zu Hause«, sagte Nick unverfroren. »Die sind auf der Militärschule.«

»Dann sind Sie ja abends ungestört.« Wieder sah die Sozialarbeiterin Kathryn an und zwinkerte ihr zu. »Sie glauben ja gar nicht, Darlene – wie wichtig das manchmal sein kann.«

»Ich bin nicht ganz sicher, ob wir schon wieder soweit sind«, sagte Kathryn. »Ich meine, ob Nick schon wieder soweit ist – Sie wissen schon.« Haha, du blöder Mistkerl!

Der Programmleiter sah Kathryn an. »Das Hotel hat nur noch ein Zimmer frei – mit einem französischen Bett.«

»Nein!«, schrie Kathryn.

Wieder verlegenes Schweigen. Schließlich drehte Nick sich um und nahm Kathryns Hand.

»Was ich für dich empfinde, weißt du ja, Darlene – und ich weiß auch, was du für mich empfindest. Wer weiß? Vielleicht brauchen wir nur diese eine Nacht, um endlich den Durchbruch zu erzielen, den wir uns beide so sehr wünschen. Wäre das nicht den Versuch wert …?«

Kathryn setzte ihr süßestes Lächeln auf und grub Nick die Fingernägel tief in den Handrücken.

»Wir nehmen das Zimmer«, sagte sie zu dem Programmleiter.

»Die Dame wüsste gerne, wie Sie zahlen möchten.«

»Darlene zahlt bar«, sagte Nick.

23. Kapitel

Das Mologne House war vier Stockwerke hoch und in demselben Georgianischen Backstein-Sandstein-Stil erbaut wie ursprünglich die gesamte Anlage des Walter-Reed-Krankenhauses. Nick und Kathryn saßen mitten in dem an die Halle angrenzenden Restaurant an einem Tisch.

»Sie können sich auch gerne da drüben in eine der Nischen setzen, wenn Ihnen der Tisch hier zu öffentlich ist«, sagte die Bedienung.

»Nein, der Tisch ist wunderbar«, sagte Nick. »Haben Sie hier auch ein Büfett?«

»Ihr Jungs von der Army seid wirklich komisch – Hauptsache, ihr könnt Schlange stehen«, sagte sie.

»Woher wissen Sie denn, dass ich in der Army war?«

Die Kellnerin verdrehte die Augen und zeigte mit dem Kugelschreiber auf sein graues 82nd Airborne-T-Shirt.

»Ach so, ja«, sagte er. »Ganz vergessen, dass ich den Fummel anhabe.«

Kathryn bestellte einen Dinner-Salat, und die Bedienung ging wieder weg. Die meisten Nischen waren mit Paaren besetzt, an den übrigen Tischen saßen in kleinen Gruppen Uniformierte beisammen.

»Und – hat es Ihnen Spaß gemacht?«, fragte Kathryn sarkastisch.

»O ja. Ich habe mich sogar prächtig amüsiert. Aber«, sagte er, beugte sich über den Tisch und ergriff ihre Hand, »die Nacht ist ja noch jung, Darlene.«

Kathryn zeigte auf seinen Ringfinger, an dem Andys goldener Ehering steckte. »Wenn Sie den verlieren, bringe ich Sie um.«

»Verlieren? Der ist doch wie ein Teil von meiner Hand.«

Kathryn zögerte kurz. »Vorher schon mal einen getragen?«

»Nur ganz kurz«, sagte er.

»Den scheinen Sie jedenfalls verloren zu haben.«

Nick kam kurz ins Grübeln. »Ich habe sie verloren.«

»Andere Spezies?«

»Könnte man so sagen.«

»War sie etwa aus dem Süden?«

»Ich bitte Sie, Mrs. Guilford. Wir waren beide aus Pittsburgh. Ich bin in dem Städtchen Tarentum im Norden von Pittsburgh aufgewachsen. Sie kam von der anderen Flussseite – aus New Kensington.«

Mehr wollte er dazu eigentlich nicht sagen, doch Kathryns bohrender Blick zeigte ihm, dass sie noch nicht zufrieden war. Also holte er tief Luft und redete weiter.

»Wo ich aufgewachsen bin, geht man zuerst zur High school, dann beschafft man sich einen Job, heiratet und setzt Kinder in die Welt – wenn auch vielleicht nicht immer genau in dieser Reihenfolge.«

»Aber Sie wollten natürlich mehr.«

»Nein. Die Frau wollte mehr.«

Er nahm sich ein Brötchen aus dem Korb, brach es auseinander und angelte sich mit dem Messer ein Stück Butter. Kathryn kam sich plötzlich völlig blöde vor. Dass der Fliegendoktor mal ein ganz normaler Mensch gewesen war, war ihr bis dahin überhaupt nicht in den Sinn gekommen. Dieser Mann, der ihr schon soviel zugemutet, ihr schon soviel Ärger gemacht hatte, war offensichtlich tief verletzt worden – schien immer noch verletzlich. Sie überlegte, wie die Frau ausgesehen haben, wie sie gewesen sein mochte, was ihn dazu gebracht hatte, sie zu lieben – vielleicht zum ersten und einzigen Mal. Sie beobachtete ihn, wie er – mit gesenktem Kopf – dasaß und aß, wie er durch seine riesigen Brillengläser ganz genau alles musterte, was sich vor ihm abspielte. Sie dachte darüber nach, wie lange er diese Brille schon tragen mochte, wie viel Kummer sie ihm bereitet hatte.

»Plus zwanzig Dioptrien«, sagte er, ohne aufzublicken.

Kathryn schrak zusammen. »Was?«

»Plus zwanzig Dioptrien. Sie haben doch gerade über meine Brille nachgedacht.«

Kathryn wollte gerade widersprechen, dann wurde ihr klar, wie albern ein solches Dementi klingen musste. Nick hatte ja Recht – sie war eine miserable Lügnerin.

»Kein Grund zur Panik«, sagte er. »Bei jedem Menschen, mit dem ich länger zu tun habe, kommt unweigerlich der Tag, an dem ich spüre, wie der andere meine Brille inspiziert. Jetzt waren Sie halt an der Reihe.«

»Was bedeutet das eigentlich: ›plus zwanzig Dioptrien‹?«

»Das heißt, dass ich hyperop beziehungsweise weitsichtig bin. Dinge, die weiter weg sind, kann ich deutlicher sehen, wenn auch nicht wirklich klar, aber wenigstens deutlicher. ›Plus zwanzig‹ bedeutet, dass ich blind wie ein Regenwurm bin.«

Kathryn überlegte, wie die Welt wohl aussehen mochte, wenn man sie durch dicke Brillengläser betrachtete. Sie hätte die Brille gerne selbst einmal ausprobiert, konnte sich aber nicht überwinden, ihn darum zu bitten. Wie fragt man einen Blinden, ob man seinen Stock mal ausprobieren darf?

»Gestattet«, sagte er und nahm die Brille vorsichtig ab.

Wieder war Kathryn völlig überrascht. »Hoffentlich gehen Sie mit Ihren hellseherischen Fähigkeiten verantwortungsvoll um.«

»Mit Hellseherei hat das nichts zu tun, ich kenne lediglich eure Spezies.«

Als er ihr die Brille reichte, sah sie zum ersten Mal sein ganzes Gesicht. Sie hatte vermutet, dass seine Pupillen winzig klein waren, doch in Wirklichkeit waren sie ungewöhnlich groß und sehr dunkel. Er hatte sogar sehr schöne Augen. Schade, dass er seine eigenen Augen im Spiegel ohne Brille kaum erkennen konnte.

»Und wie sehe ich jetzt aus?«, fragte sie und sah ihn lächelnd an.

»Keine Ahnung. Am besten, Sie gehen auf die andere Stra ßenseite, dann kann ich Sie etwas deutlicher sehen.«

Kathryn saß mit offenem Mund da. Als sie durch die Brille schaute, dachte sie: Genauso gut könnte ich durch Wachspapier eine Wolke betrachten. Sie hob die rechte Hand und bewegte die Finger: eine rosarote Federboa, die sich durch ihr Gesichtsfeld schlängelte. Sie blickte Nick ins Gesicht und erkannte nichts als verschwommene Flecken, kein einziges Detail. Eine Welt wie hinter einem Nebelvorhang. Plötzlich wurde Kathryn bewusst, dass ihre Augen genauso ruhelos hinter den Gläsern umherirrten, wie sie es von Nick kannte, sich wie ein Kletterer, der in einer Steilwand einen sicheren Halt sucht, durch den Nebel tasteten.

Sie legte die Brille behutsam wieder in Nicks geöffnete Hände. »Wie lange tragen Sie die eigentlich schon?«

»Ach, schon ewig. Ich habe schon in der ersten Klasse nichts gesehen. Der Lehrer hat mich für einen Schwachkopf gehalten. Zahlen, Buchstaben – nichts als verschwommenes Gekrakel. Damals habe ich gedacht: So sieht die Welt nun mal aus. Dann hat meine Mutter mich eines Tages zum Optiker geschleppt. Als ich wieder aus dem Laden kam, hatte ich so ein Ding auf der Nase und konnte zum ersten Mal in meinem Leben überhaupt etwas klar erkennen. Hinter unserem Haus gab es einen Ameisenhügel.« Er schüttelte den Kopf. »Ich habe das Treiben der kleinen Tiere wohl eine Stunde wie gebannt beobachtet. Vermutlich hat meine Mutter gedacht: Der Junge ist ja wirklich nicht ganz dicht.«

»Und seither sind Sie von den Ameisen nicht mehr losgekommen.«

»Meine Eltern haben beide bei Allegheny Ludlum Steel gearbeitet. Als sie jung waren, war Pittsburgh noch eine Stahlstadt, und sie haben gedacht, ihr Sohn arbeitet später mal genauso in dem Stahlwerk wie sie selbst – das haben alle in Tarentum so gemacht. Aber dann haben die Japaner den Markt in den sechziger Jahren mit billigem Stahl überschwemmt, und die amerikanischen Hütten konnten der Reihe nach dichtmachen. Keiner hat damals gewusst, wie es mit Pittsburgh weitergehen soll. Also haben meine Eltern Geld beiseite gelegt, damit der Junge später mal aufs College gehen kann.«

»Und was haben Ihre Eltern gesagt, als Sie ausgerechnet Entomologie studieren wollten?«

»Die haben nicht mal gewusst, was das ist«, sagte er achselzuckend. »Also habe ich den Bachelor gemacht und anschlie ßend – weil ich sonst keinen Job finden konnte – einen Lieferwagen gefahren, der eine Kakerlake oben auf dem Dach hatte. Aber dann habe ich mir überlegt, dass ich lieber doch noch promovieren möchte. Meine Leute waren hin und weg. Meine Eltern haben nur begriffen, dass ihr Sohn ein richtiger Doktor wird. Und so komme ich eines Tages als Doktor Polchak wieder nach Hause, und die ganze Verwandtschaft kommt angerannt, um das Wunderkind zu bestaunen. Tante Edda sagt, dass sie Probleme mit der Hüfte hat – und was sie dagegen tun soll? Weiß ich doch nicht. Versuch’s doch mal mit Mottenkugeln, habe ich zu ihr gesagt.«

Kathryn fing laut an zu lachen – richtig von Herzen, das erste Mal in Nicks Gegenwart. Sie konnte sich vor Lachen kaum noch halten. Der Fliegendoktor als Kammerjäger und die leidende Tante Edna – irrsinnig komisch.

In dem Augenblick kamen drei männliche Zivilisten an ihnen vorbei, die offenbar das Büfett ansteuerten.

»Entschuldigen Sie mich bitte«, sagte Nick. »War sehr angenehm unser kleines Gespräch, aber wenn ich mich nicht beeile, komme ich zu spät zur Arbeit.«

Er stand von seinem Stuhl auf, richtete sich hoch auf und drehte sich in alle Richtungen, damit möglichst viele der Anwesenden die Aufschrift auf seinem T-Shirt lesen konnten. Dann ging er langsam durch das ganze Restaurant, stieß unterwegs ein paar Mal gegen einen Stuhl und blieb jedes Mal stehen, um sich wortreich zu entschuldigen. Schließlich erreichte er die Schlange vor dem Büfett, schnappte sich einen Teller und nickte einem Uniformierten auf der anderen Seite des Tisches zu. Einige Minuten später kehrte er mit einem nur mäßig gefüllten kleinen Teller an den Tisch zurück.

»Hat Ihnen das Golfkriegssyndrom etwa den Appetit geraubt?«, fragte Kathryn.

»Nein, ich habe bewusst so wenig genommen, damit ich mich mehrmals anstellen kann.«

»Wieso das denn?«

»Damit möglichst viele Leute das T-Shirt hier sehen. Vielleicht ist ja jemand hier im Hotel, der Jim McAllister persönlich gekannt hat oder uns wenigstens einen anderen Veteranen nennen kann, der Jimmy gekannt hat. Wir haben genau eine Nacht Zeit, um diesen Menschen ausfindig zu machen.«

24. Kapitel

Es war kurz nach Mitternacht, als Sheriff Peter St. Clair durch die Fliegentür in das halbdunkle Labor trat. Das helle Licht, das ihm aus dem Büro am anderen Ende des Raumes entgegenstrahlte, zeichnete leuchtend blaue Streifen auf die Tische und Glasbehälter. Von den Bewohnern der Terrarien war allerdings nichts zu sehen. Der Sheriff ging langsam durch den Gang, blieb vor jeder Vitrine kurz stehen und starrte hinein. Als er vorne gegen die Scheibe eines Terrariums klopfte, hörte er ein kurzes Rascheln. Er kratzte mit den Fingernägeln an dem Schutzgitter, das oben auf dem Behältnis lag, und sofort fing unten in dem Terrarium etwas an zu zischen.

Was zum Teufel …

Ohne die anderen Terrarien weiter zu beachten, ging er zur Bürotür, blieb dort einen Augenblick stehen und beobachtete den kleinen Mann, der aufgeregt in ein Handy sprach. Der Sheriff klopfte laut gegen die Scheibe.

Teddy fuhr erschrocken zusammen. Dann erschien auf seinem Gesicht ein erleichtertes Lächeln. Er klappte das Handy zusammen und legte es auf den Tisch.

»Danke, dass Sie so schnell gekommen sind«, sagte er aufgeregt, schüttelte dem Sheriff die Hand und zog ihn in den Raum. »Tut mir leid, dass ich Sie so spät noch angerufen habe. Ich hoffe, ich habe Sie nicht gestört.«

»Was ist denn da nebenan in der Vitrine, eine Schlange?« Der Sheriff wies mit dem Kopf Richtung Labor.

»Ah, da haben Sie vermutlich unsere Riesenzischkakerlaken gestört. Die fangen sofort an zu zischen, wenn sie sich bedroht fühlen. Beeindruckend, nicht wahr?«

»Ja, wirklich beeindruckend«, murmelte der Sheriff.

Teddy schien plötzlich besorgt. »Sie haben doch nicht etwa mit der Hand in eines der Terrarien gelangt?«

Der Sheriff schüttelte den Kopf.

»Gott sei Dank«, sagte Teddy leise. »Das wäre allerdings gefährlich – sehr gefährlich sogar.«

»Und …?« Der Sheriff inspizierte verächtlich das Chaos ringsum. »Was haben Sie denn Wichtiges?«

Teddy sah ihn strahlend an, hob einen Finger in die Luft, drehte sich um und nahm einen Plastikbehälter aus dem Brutschrank. Dann hielt er dem Sheriff die Box mit beiden Händen entgegen wie eine Monstranz.

»Das hier«, verkündete er strahlend.

Der Sheriff bückte sich ein wenig und blickte in die Box. In dem Behälter saß eine schwarze Fliege an der durchsichtigen Plastikwand und öffnete noch hilflos immer wieder die winzigen Flügel.

»Der kleine Brummer ist noch keine fünfzehn Minuten alt«, sagte Teddy. »Eigentlich hatten wir ja eine Calliphora vomitoria erwartet, eine Fleischfliege – oder eventuell eine verirrte Hausfliege, aber was Sie hier sehen, ist höchstwahrscheinlich eine Chrysomya megacephala.«

»Ach, wie großartig!«, fiel ihm der Sheriff ins Wort und machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wieso machen Sie denn wegen einer lausigen Fliege so einen Aufstand?«

Teddy drehte sich um, stellte den Behälter vorsichtig auf die Arbeitsfläche und hatte sich einige Sekunden später wieder voll im Griff.

»Nach Mr. McAllisters Tod haben verschiedene Fliegenspezies ihre Eier auf der Leiche deponiert. Nekrophile Fliegen, wie wir sagen – Fliegen, deren Larven sich von totem Gewebe ernähren. Allerdings kommen längst nicht alle Fliegenarten überall vor«, sagte er langsam und betonte jedes Wort. »Welche Fliegenlarven man am Körper eines toten Menschen oder Tiers findet, hängt vor allem davon ab, in welcher Region der Wirtsorganismus ums Leben kommt. Dr. Polchak hat aus den Verletzungen, die äußerlich an der Leiche zu erkennen waren, Larven entnommen, und dann haben wir diese Larven hier in unserem Brutschrank aufgezogen. Nur so können wir am Ende bestimmen, mit welcher Spezies wir es zu tun haben. Die von uns aufgepäppelten Larven haben in den vergangenen Tagen allesamt das Stadium des erwachsenen Insekts erreicht. Allerdings haben wir bislang nur Spezies entdeckt, die hier in der Region heimisch sind … Mit einer Ausnahme«, sagte er und wies mit dem Kopf auf die Plastikbox. »Das Exemplar dort in dem Behälter ist erst heute Abend aus der Puppe geschlüpft. Doch jetzt kommt der Clou: Höchstwahrscheinlich handelt es sich bei der Fliege um ein Exemplar der Spezies Chrysomya megacephala, und die ist in North Carolina eben unter natürlichen Bedingungen überhaupt nicht anzutreffen.«

»Und wo gibt es diese Fliegen?«, fragte der Sheriff.

»In Regionen mit warmen Wintern. Die Spezies hier ist nur in Florida und im südlichen Georgia verbreitet.«

Der Sheriff schwieg.

»Das heißt, Dr. Polchak hat die ungewöhnliche Blaufärbung des linken Fußes richtig gedeutet«, fuhr Teddy fort. »Mr. McAllister muss in Florida oder im südlichen Georgia gestorben sein. Woraus folgt, dass jemand die Leiche erst später hier auf der Waldlichtung deponiert hat. Wir haben es also fast sicher mit einem Mord zu tun«, sagte er mit weit aufgerissenen Augen.

Der Sheriff drehte sich um und ging langsam in dem Büro auf und ab. Zwischendurch blieb er stehen und starrte lange auf den Boden. Dann ging er wieder ein paar Schritte, stützte die Hände in die Seiten und sah die nackte Wand an. Schließlich drehte er sich wieder in Teddys Richtung.

»Dann behaupten Sie also, Jim hat sich gar nicht selbst umgebracht, sondern ist ermordet worden – und das auch noch in einem anderen Bundesstaat. Sind Sie wirklich überzeugt, dass Jimmy schon tot war, als man ihn auf die Lichtung gebracht hat?«

»Absolut«, sagte Teddy stolz.

»Aber der Bericht des Sachverständigen …«

»Der Sachverständige spricht in seinem Bericht von einem ›evidenten Selbstmord‹. Deshalb hat er ja auf eine Autopsie verzichtet. Doch inzwischen liegen ausreichend Beweismittel vor, die für einen Mord sprechen. Deshalb haben wir jeden Grund, die Exhumierung und eine Obduktion zu verlangen. Vielleicht kommen dabei wichtige Hinweise auf die Todesursache zutage, die uns – wenn wir Glück haben – direkt auf die Spur des Mörders führen.«

Der Sheriff nickte nachdenklich. »Wir müssen jetzt sehr behutsam vorgehen, sonst treten wir eine Lawine los. Sind Sie sicher, dass Sie Ihre Theorie beweisen können?«

»O ja«, versicherte ihm Teddy. »Die Gerichte nehmen die Ergebnisse der forensischen Entomologie heutzutage sehr ernst, außerdem ist die Taxonomie mein Spezialgebiet.«

Der Sheriff sah wieder beiseite. »Haben Sie den Doktor schon informiert?«

»Nein, ich habe ihn noch nicht erreicht«, sagte Teddy. »Die zwei sind im Augenblick ja in Washington, wie Sie wissen, aber in dem Hotel, in dem sie Zimmer reserviert hatten, sind sie bisher nicht eingetroffen. Ich habe die Rezeption gebeten nachzuprüfen, ob die beiden möglicherweise unter einem anderen Namen dort abgestiegen sind, leider ohne Erfolg. Und in den anderen Häusern, die die Kette in Washington betreibt, sind sie auch nirgendwo untergekommen. Deshalb habe ich Sie ja angerufen, Sheriff. Sie wissen doch sicher, wie man den Doktor aufspüren kann.«

»Und sein Handy?«

»Habe ich gerade ausprobiert – meldet sich nicht. Vielleicht hat er das Telefon ausgeschaltet, oder er hat im Augenblick kein Netz. Ich wollte ihm gerade eine Nachricht auf die Mailbox sprechen, als Sie angeklopft haben.«

Der Sheriff trat an die Arbeitsplatte und nahm vorsichtig die Plastikbox hoch. »Gibt es noch mehr von diesen Fliegen?«

Teddy schüttelte den Kopf. »Wir müssen äußerst vorsichtig sein. Die Flügel sind bald trocken, und dann kann sie fliegen. Morgen früh werde ich sie töten und präparieren, um die Spezies eindeutig zu bestimmen.«

»Ich dachte, Sie wissen schon, was das für eine Fliege ist?«

»Ja, das weiß ich auch. Ich habe genügend Indizien, die meine Vermutung unterstützen. Aber vor Gericht gilt eine solche Speziesbestimmung nur als hieb- und stichfest, wenn bestimmte prozedurale Bedingungen erfüllt sind.«

Der Sheriff stellte die Box wieder auf den Tisch. »Dann ist es vielleicht besser, wenn wir den Doktor erst morgen informieren. Warum sollen wir ihn verrückt machen, und am Ende ist alles ein Irrtum? Ich würde sagen, wir warten, bis die beiden wieder hier sind und Sie die Spezies eindeutig bestimmt haben.«

»Kann ich sonst noch etwas tun?«, fragte Teddy. »Kann ich Ihnen irgendwie behilflich sein?«

»Ja, das können Sie. Am besten, Sie gehen nach Hause und ruhen sich aus. Sie nützen mir mehr, wenn Sie hellwach sind. Kommen Sie morgen wieder. Ich fürchte, wir müssen uns auf eine Menge Ärger gefasst machen.«

25. Kapitel

»Sie müssen Nick sein«, sagte eine müde Stimme. »Ich bin Vincent – Vincent Arranzio.«

Nick blickte von seinem lauwarmen Tee auf und sah einen hoch gewachsenen hageren Mann, der eine vorne offene Tarnjacke anhatte und darunter ein weit geschnittenes graues T-Shirt. Die schlecht sitzenden Kleider hingen ihm förmlich am Leibe. Offenbar hatte er viel Gewicht verloren. Nick reichte dem Mann die Hand und bedeutete ihm, auf der anderen Seite des Tischs Platz zu nehmen. Der Mann schob sich auf die Sitzbank, saß schweigend da und kratzte sich nur zwischendurch an den Armen.

»Ich würde Ihnen ja gerne was spendieren.« Nick wies auf seinen Tee. »Aber der Laden hier hat schon lange zu.«

Der Mann zuckte mit den Achseln. »Scheint so, als ob Sie auch nicht besser schlafen können als ich.«

Nick sah auf die Uhr – 2.45. »Danke, dass Sie noch gekommen sind. Ich weiß, ist schon ziemlich spät.«

»Sonst hätte ich ohnehin bloß im Bett gelegen und stundenlang die Decke angestarrt.« Der Mann beugte sich mit dem Oberkörper über den Tisch. »Woher haben Sie noch mal meinen Namen?«

»Von einem Marineinfanteristen, den ich vor ein paar Stunden drüben in der Halle kennen gelernt habe. Der Mann hat am Golf in der Vierten Marine-Expeditionsbrigade gedient. Er hat gesagt, dass er Sie aus einer Therapiegruppe kennt. Dürfte allerdings schon ein paar Jahre her sein. Und dann hat er noch gesagt, dass wir – ich meine Sie und ich – vielleicht einen gemeinsamen Freund haben: Jim McAllister.«

Der Mann nickte. »Wie geht’s Jim?«

Nick ließ einige Sekunden verstreichen. »Er ist tot, Mr. Arranzio.«

Der Mann prallte gegen die Rücklehne. »Wie ist das passiert?«

»Ich hoffe, dass Sie mir helfen können, das herauszufinden.«

Der Mann warf wieder einen Blick auf Nicks 82nd Airborne-T-Shirt und beäugte ihn dann misstrauisch.

»Sie waren überhaupt nicht in der Luftlandedivision«, sagte er dann und wies mit dem Kopf auf Nicks riesige Brillengläser. »Nicht mit den Dingern da. Was wird hier eigentlich gespielt?«

»Mr. Arranzio, ich bin forensischer Entomologe – eine Art Ermittler -, und ich helfe einer sehr engen Freundin von Mr. McAllister dabei, die Umstände seines Todes zu durchleuchten.«

»Wie ist er denn gestorben?«

»Nach Auskunft des Gerichtsgutachters hat er sich mit seiner eigenen Militärpistole in die rechte Schläfe geschossen. Glauben Sie das?«

»Wie meinen Sie das: ob ich das glaube? Wenn es so passiert ist, glaube ich es natürlich.«

Nick sah ihn an. »Wenn ich recht verstanden habe, haben Sie Mr. McAllister ziemlich gut gekannt.«

»Wir waren hier ein paar Mal zusammen in einer Gruppe. Er war bei der 82. Luftlandedivision, ich bei der 101. Die 82. hat mit den Franzosen in Al Salman die Bodenoffensive durchgeführt – wir haben ihnen mit unseren Apaches auf der rechten Seite Flankenschutz gegeben. Deshalb hatten wir immer was zu reden.«

»Mr. Arranzio, glauben Sie, Jim McAllister wäre in der Lage gewesen, sich selbst das Leben zu nehmen?«

Der Mann dachte kurz nach und kratzte sich wieder an den Armen. »Was wissen Sie über das Golfkriegssyndrom?«

»Was man so weiß. Zum Beispiel, dass unsere Streitkräfte es am Golf mit mehreren potentiell toxischen Substanzen zu tun hatten – dem Rauch der brennenden Ölfelder, Uranmunition, Nervengas. Niemand kennt genau die langfristigen Wirkungen dieser Substanzen, vor allem ihre Wechselwirkungen.«

Der Mann neigte sich wieder zu Nick hinüber.

»Soll ich Ihnen mal was Interessantes erzählen? Seit dem Ende des Golfkriegs sind etwa 0,75 Prozent der Golfkriegsveteranen gestorben. Bei den Kameraden, die nicht am Golf gedient haben, liegt der Prozentsatz höher. Das heißt, den Veteranen geht es besser als allen anderen US-Soldaten. Wir sterben also nicht am Golfkriegssyndrom, wir werden nur langsam verrückt.« Er hörte auf, seinen Arm zu kratzen, und zog den Ärmel hoch. »Schauen Sie, ich habe hier am Arm einen Ausschlag, der nie weggeht. Warum? Außerdem habe ich häufig Kopfweh, nächtliche Schweißausbrüche, angeschwollene Drüsen. Woher? Mein Gedächtnis ist eine Katastrophe, allerdings weiß ich nicht, ob die Iraker mich mit Gas vollgepumpt haben oder ob ich bloß alt werde. Das kann einen ganz schön fertig machen. Offenbar hat Jimmy sich nicht mehr zu helfen gewusst, und eins können Sie mir glauben: Wenn du das Tageslicht nur noch durch eine dunkle Röhre siehst, bist du letztlich ein armes Schwein.«

»Mr. Arranzio, hat Mr. McAllister mit Ihnen je über seine Erlebnisse am Golf gesprochen? Nicht über Kriegshandlungen oder Truppenverlegungen, sondern darüber, wie ihn das alles persönlich tangiert hat?«

»Das war in den Gruppen immer wieder ein großes Thema. Manche Leute glauben ja, dass der Golfkrieg eine Art Spaziergang war, weil es auf unserer Seite nicht so viele Opfer zu beklagen gab. Ich habe geröstete und völlig zerfetzte Männer gesehen, die man im Umkreis von hundert Metern aufsammeln musste. Ein Picknick war das jedenfalls nicht.«

»Hat Mr. McAllister je von einem Ereignis erzählt … das ihm besonders viel Kummer oder Qualen bereitet hat?«

Der Mann senkte den Kopf und begann, sich die Schläfen zu massieren. Offenbar versuchte er verzweifelt, sich an etwas zu erinnern, was irgendwo in seinem Hinterkopf gespeichert sein musste.

»Manchmal haben wir in der Gruppe auch davon erzählt, was wir damals alles gesehen haben. Einer war zum Beispiel in der Schlacht von Khafji dabei gewesen. In dieser Schlacht haben sich die irakischen Panzer unseren Truppen mit umgedrehten Geschütztürmen genähert – als ob sie sich ergeben wollten. An dem Tag sind zwölf Marines gefallen. Ein anderer Teilnehmer hat mal von einem Freund berichtet, den unsere Leute versehentlich selbst umgelegt haben. Können Sie sich noch an den US-Helikopter erinnern, der eine Hellfire auf einen von unseren Lastern abgefeuert hat? Wieder ein anderer Teilnehmer hat manchmal von der Schnellstraße acht erzählt. Dort haben unsere Jungs die Iraker, die aus Kuwait zurückgeflutet sind, wie auf dem Schießstand abgeknallt. ›Todeshighway‹, hieß die Straße bei der Truppe.«

»Und Jim?«

»Jim hatte auch ein paar Geschichten auf Lager, eine davon hatte es ihm besonders angetan. Hatte mit einem Kameraden zu tun – wie hieß der noch mal? Der muss was ganz Schlimmes erlebt haben. Wie war denn noch mal der Name …? Allmählich habe ich ein Gedächtnis wie ein Sieb.«

»Hat er gesagt, was mit dem jungen Mann passiert ist?«

»Komische Geschichte. Jim hat am Golf einiges gesehen, und er konnte auch ohne weiteres darüber sprechen … Doch sobald er von diesem Typ angefangen hat, war er plötzlich völlig blockiert. Meistens hat er mitten im Satz einfach aufgehört. Muss jedenfalls eine ziemlich ernste Sache gewesen sein, obwohl ich nichts Näheres darüber weiß.«

»Sie haben gesagt: ›Wenn er davon angefangen hat.‹ Für mich klingt das, als ob er darüber sprechen wollte, es aber nicht konnte. Haben Sie eine Vorstellung davon, worum es in der Geschichte eigentlich ging?«

Der Mann massierte sich immer noch die Schläfen.

»Mr. Arranzio, hat Jim McAllister mal den Namen Andy erwähnt?«

Arranzio kniff die Augen zusammen und dachte angestrengt nach.

Nick starrte in seine Teetasse und entdeckte an ihrem Grund ein paar schwarze Teeblätter. Irgendwo hatte er mal gelesen, dass die Anordnung der Teeblätter in einer Tasse im alten China als ein wichtiges Vorzeichen gegolten hatte. Dieser Lehre zufolge symbolisierte der Tassenrand die nahe, die Gefäßwand hingegen die fernere Zukunft. Die entscheidende – nur schwer zu entziffernde – Wahrheit ergab sich nach Auskunft der Weisheitslehrer jedoch erst aus der Konstellation der Blätter am Grund der Tasse.

»Mr. Arranzio«, sagte Nick, ohne aufzublicken, »wussten Sie eigentlich, dass Mr. McAllister Kokain konsumiert hat?«

Schweigen.

Nick beugte sich nach vorne. »Ich bin nicht von der Drogenfahndung, falls Sie das glauben.«

Der Mann schüttelte langsam den Kopf. »Sie halten mich offenbar für einen Vollidioten. Sonst würden Sie nicht so eine schwachsinnige Frage stellen.«

Nick hob die Hände. »Alles klar – Entschuldigung. Lassen Sie es mich anders ausdrücken. Ich habe Mr. McAllister kurz nach seinem Tod untersucht. Daher weiß ich, dass er Kokain konsumiert hat. Außerdem weiß ich, dass er damit am Golf angefangen hat. Deshalb möchte ich von Ihnen nur wissen: Glauben Sie, sein Drogenkonsum hatte was mit dem Problem zu tun, das ihn so irrsinnig belastet hat?«

Mr. Arranzio saß einige Sekunden schweigend da und sah Nick böse an. Dann blickte er nervös hinter sich und ließ sich anschließend wieder gegen die Rücklehne sinken.

»Ja, da gibt es einen Zusammenhang«, sagte er leise. Nick wollte schon weitersprechen, als der Mann ihm in die Parade fuhr: »Mehr sage ich nicht. Kapiert?«

Beide Männer ließen sich auf ihren Plätzen zurücksinken und sahen sich an. Einige Sekunden später schüttelte Mr. Arranzio den Kopf und schnaufte vernehmlich.

»Was für ein Ermittler sind Sie eigentlich?«

»Ich bin forensischer Entomologe.«

Arranzio warf ihm einen spöttischen Blick zu. »Sie stellen die falschen Fragen.«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Wann ist Jim gestorben?«

»Vor nicht mal zwei Wochen.«

»Und der Wüstensturm liegt mehr als acht Jahre zurück. Sie wollen die ganze Zeit wissen, was damals am Golf los war. Ich würde mich an Ihrer Stelle lieber mehr mit der jüngeren Vergangenheit befassen.«

»Weiter!«

»Was kostet heutzutage ein Gramm Koks?«

Nick hob die Schultern. »Vielleicht hundert oder hundertfünfzig Piepen. Wieso?«

»Wie viel von dem Zeug, meinen Sie, braucht ein maßvoller Konsument wie Jim in der Woche – vier, fünf Gramm? Nun ja … Als ich Jim das letzte Mal gesehen habe, war er völlig pleite – hatte nicht mal einen müden Dollar in der Tasche, keinen Job, keine Perspektive. Und wo kriegt so ein Typ die siebenhundertfünfzig Piepen her, die er in der Woche für seinen Stoff benötigt?«

»Ich bin ganz Ohr.«

»Da gibt es nur drei Möglichkeiten: Erstens man geht betteln, zweitens man pumpt sich die Kohle, drittens man beschafft sie sich illegal. So einfach ist das.«

Mr. Arranzio rutschte auf seiner Bank zur Seite und stand auf. »Ich hoffe, Sie finden, was Sie suchen. Richtige Antworten findet man heutzutage nämlich verdammt selten.«

Nick reichte ihm sein Kärtchen. »Der Typ, von dem Sie gesprochen haben – ich meine den Kerl, mit dem Jim McAllister solche Probleme hatte. Sollte Ihnen der Name wieder einfallen, geben Sie mir bitte kurz Bescheid. Bitte.«

Nick blickte wieder auf seine Tasse und auf die Teeblätter, die sich am Boden gesammelt hatten. Er betrachtete aufmerksam die Konstellation, die sich unten am Grund der Tasse gebildet hatte – und plötzlich fügte sich vor seinen Augen alles zu einem Muster.

Kathryn hörte, wie der Türschlüssel herumgedreht wurde, und öffnete die Augen. Die Tür ging auf, und Nick trat herein, blieb kurz stehen, um ihre reglos auf dem Bett liegende Gestalt zu betrachten, und ging dann ins Bad.

»Zu viel Tee«, sagte er. »Haben Sie wenigstens etwas geschlafen?«

Kathryn hob den Kopf und sah auf die Uhr – 4.00 früh. Sie lag immer noch diagonal auf dem französischen Bett, die Tagesdecke nur flüchtig über sich drapiert. Genauso hatte sie sich drei Stunden früher hingelegt. Sie hörte Wasser rauschen, und als Nick wieder hereinkam, trocknete er sich die Hände mit einem groben weißen Handtuch ab, ließ es dann zu Boden fallen und sah sie abermals an. Er trat langsam an das Bett, setzte sich auf die Kante und berührte dabei mit dem Oberschenkel ihre Hüfte. So verharrte er einige Sekunden, sah sie an und neigte sich dann ein Stück nach vorne, um die Tagesdecke in Ordnung zu bringen. Aus der Nähe erschienen seine Augen geradezu riesig und hingen wie zwei Vollmonde über ihr.

»Mrs. Guilford«, sagte er leise. »Ich möchte Sie etwas fragen.«

»Was denn?«

»Hat Jim McAllister von Ihrer Bank je ein größeres Darlehen erhalten?«

Kathryn blinzelte ihn ungläubig an und versuchte ihre Gedanken zu sortieren.

»Möchten Sie wissen, ob ich ein solches Darlehen an Jimmy befürwortet habe?«

Nick senkte zweimal den Kopf.

»Nein. Niemals.«

»Dann würden die Bankunterlagen diese Auskunft also bestätigen?«

Kathryn sah ihn groß an. »Wollen Sie damit sagen, dass ich lüge?«

»Mir geht es nur um die Frage, wie Ihr Freund seinen Drogenkonsum finanziert hat. Das ist ein verdammt teurer Spaß.«

»Ich bin in der Abteilung Unternehmenskredite beschäftigt«, erinnerte sie ihn. »Jimmy hätte aber die Bedingungen für einen persönlichen Kredit ohnehin nicht erfüllt – schließlich hatte er weder ein Einkommen noch Sicherheiten …«

»Dann gibt es nur drei Möglichkeiten: Erstens man geht betteln, zweitens man pumpt sich die Kohle, drittens man beschafft sie sich illegal. War Ihr Freund vorbestraft? Ich meine wegen Diebstahl, Einbruch oder Raub?«

»Nein, Quatsch.«

Nick hob eine Augenbraue, und Kathryn verdrehte die Augen.

»Ist mir jedenfalls nicht bekannt.« Sie gab einen Stoßseufzer von sich. »Sonst müsste Peter doch davon wissen.«

»Genau«, sagte er. »Darüber denke ich auch schon die ganze Zeit nach: Peter hätte davon wissen müssen.«

Er saß wohl eine Minute schweigend da und starrte die Wand an. Dann stützte er sich mit den Händen seitlich auf die Matratze.

»Gehen wir!«

»Gehen? Wohin denn?«

»Wir fahren nach Hause.«

Kathryn sah auf die Uhr. »Jetzt sofort? Es ist vier Uhr früh.«

»Wie Sie meinen.« Nick hob die Schultern. »Dann rutschen Sie mal rüber.«

Kathryn saß aufrecht im Bett. »Ich hole nur schnell meine Sachen.«

Als Teddy in seinem Camry über die einsame Schotterpiste ruckelte, erschienen im Scheinwerferlicht zuerst ein Pickup-Truck, der hinter einer Baumgruppe halb verborgen war, und dann etwa hundert Meter weiter vorne ein langer Wohnwagen. Der geräumige Trailer bot einen trostlosen Anblick. Teddy hatte sich zwar Mühe gegeben, die Umgebung des Vehikels ansprechend zu gestalten, dennoch überwog der Eindruck einer langen Blechkiste, an der eine Propangasflasche angebracht war. Sein mobiles Heim hatte nur einen Vorzug: Es war billig und für einen Forschungsassistenten, der sich von Zeitvertrag zu Zeitvertrag hangelte, somit als Wohnstatt geradezu ideal.

Teddy parkte vor den Mülltonnen, die schon wieder umgekippt waren – die verdammten Waschbären. Doch so weitab der Hauptstraße ließ sich gegen dieses Problem nichts machen. Er sammelte den Müll ein, richtete die Tonnen wieder auf und verschloss sorgfältig die Deckel. Dann angelte er zwei Lebensmitteltüten vom Rücksitz und marschierte Richtung Tür, wo ein Zementblock als Einstieg diente. Verschlie ßen ließ sich die völlig verbeulte Metalltür allerdings schon lange nicht mehr. Trotzdem gab er sich den Anschein aufzuschließen, obwohl die Tür so locker im Rahmen saß, dass ein kräftiger Stoß genügte, um sie zu öffnen. Er trat in den Wagen und tastete nach dem Lichtschalter.

Er betätigte den Schalter.

Nichts.

Er wandte sich in der Dunkelheit nach links und tastete sich Richtung Küchenzeile. Der ausgetretene Sperrholzboden quietschte bei jedem Schritt. Unterwegs musste er kurz stehen bleiben, weil ihm die Papiertüten zu entgleiten drohten. Hinter ihm quietschte der Boden – ein schauerliches Krächzen. Teddy stand aufrecht wie eine Kerze im Dunkeln, alle Sinne bis zum Zerreißen angespannt. Er musste unwillkürlich an die Blattidae denken, jene Kakerlaken, die sich in seinen Schränken und Vorratsbehältern herumtrieben. Diese kleinen Tierchen spürten mit ihren winzigen Härchen noch so geringe Vibrationen und reagierten blitzschnell – schneller als ein Wimpernschlag. Doch Teddy sah nichts, er hörte nichts, aber er spürte etwas: eine körperliche Präsenz, eine dunkle Gestalt, die sich im Dunkeln von hinten näherte.

Dann spürte er etwas Kaltes ganz oben im Nacken. Und dann sah er mit der Rückseite seiner Augen einen blendend weißen Feuerblitz.

26. Kapitel

»Wir sind da.« Nick berührte Kathryn an der Schulter. »Sie haben unterwegs wie ein Stein geschlafen.«

Sie schüttelte den Kopf, doch dann dämmerte ihr, wo sie war. Sie waren wieder in Rayford, und Nick hatte direkt vor Kathryns Haus angehalten. Sie sah auf die Uhr – 9.30.

»Mein Rücken fühlt sich an, als ob ich auf einem Stein geschlafen hätte«, stöhnte sie und streckte ihre Glieder.

»Ich habe mir gedacht, dass ich Sie am besten hier aussteigen lasse.« Er wies mit dem Kopf auf das Haus.

»Und was haben Sie vor?«

»Ich muss noch jemandem einen kurzen Besuch abstatten, danach fahre ich ins Labor. Mal sehen, was Teddy so macht. Eigentlich müsste gestern die letzte Larve geschlüpft sein. Ich verstehe nicht, warum er sich nicht längst gemeldet hat. Kurz hinter Raleigh habe ich das Handy abgehört. Auf der Mailbox nur die Meldung, das ein Anruf da war – und zwar von Teddys Mobiltelefon. Aber er hat keine Nachricht hinterlassen. Ich habe schon im Labor angerufen – dort meldet sich niemand.«

»Ich glaube, ich sollte doch mitkommen.«

»Nicht nötig«, sagte er bestimmt. »Sie legen sich am besten erst mal hin. Sie hören von mir, sobald ich Näheres weiß.«

Kathryn ging widerwillig zum Haus. An der Tür drehte sie sich noch mal um.

»Sobald Sie Näheres wissen«, rief sie hinter ihm her, als er in einer blauen Rauchwolke davonbrauste.

Er fuhr direkt in die Dalrymple Street und hielt zwei Stra ßenblocks vom Büro des Sheriffs entfernt, dessen Dienstwagen vor der Polizeistation abgestellt war. Nick musste fast eine Stunde warten, bis der Sheriff mit einer zweiten, wesentlich mächtigeren Gestalt im Schlepptau aus der Dienststelle auf die Straße trat. Der Patrouillenwagen fuhr langsam davon. Nick öffnete die Wagentür.

»Entschuldigen Sie bitte, ist Sheriff St. Clair zu sprechen?«

Eine ungefähr fünfzigjährige Frau mit stämmigen Beinen saß an einer Tastatur und blickte konzentriert auf einen Bildschirm. Sie trug ein sackartiges blaues Kleid, und ihre kurzen gekräuselten Haare umschlossen ihren Kopf wie eine weißgrau gepunktete Badekappe. In der linken Hand hielt sie eine Gebrauchsanweisung und schlug mit den dicken kurzen Fingern der rechten Hand mal diese, mal jene Taste an.

»Der ist gerade weg.« Sie wies mit dem Kopf Richtung Tür, ohne sich von ihrer Tätigkeit ablenken zu lassen. »Er fährt gerade Patrouille – müsste ungefähr in’ner Stunde wieder hier sein.«

Nick sah sie von der Seite schräg an.

»Mo-ment! Sie müssen die Agnes sein, von der Pete ständig redet.«

Sie hob den Blick von dem flackernden Bildschirm.

»Ich bin Dr. Nicholas Polchak.« Er rollte einen Bürostuhl neben den Schreibtisch, nahm rittlings darauf Platz und stützte die Arme auf die Rücklehne. »Aber ›Nick‹ reicht völlig. Ich versuche gemeinsam mit Ihrem Chef einen Fall aufzuklären. Hat er mal von mir gesprochen?«

»Nein, eigentlich nicht.«

»Dafür redet er von Ihnen umso mehr. Ständig heißt es: ›Das erledigt Agnes schon‹ oder ›Was würde ich nur ohne Agnes machen?‹. Man könnte fast glauben, dass Sie hier alles alleine machen.«

»Sie sagen es – genauso ist es«, erwiderte sie und bekundete zum ersten Mal ein gewisses Interesse. »Ich bin hier die Sekretärin und die Buchhalterin in einem. Und dazu kommt noch die ganze Organisation. Ich bin morgens die Erste und abends die Letzte. Sehen Sie das hier?« Über ihrem Schreibtisch hing ein Schild mit der Aufschrift MFA. »Wissen Sie, was das heißt?« Sie sah ihn erwartungsvoll an. »Das heißt: Mädchen Für Alles. Und genauso ist es.«

»Und dazu sind Sie noch völlig unterbezahlt, vermute ich mal. Und das bei Ihrem Arbeitspensum.«

»Wem sagen Sie das?«, murmelte sie und drehte den Kopf kurz in seine Richtung. »Manchmal denke ich, ich bin für die beiden Jungs hier das Kindermädchen und die Mutter in einem.«

Nick sah sie mitfühlend an. »Und wie sieht es mit Freizeit aus? Haben Sie wenigstens zwischendurch mal ein paar freie Tage?«

»Wir sind hier ja bloß zu dritt. Deshalb nehme ich meinen Urlaub, wenn die beiden anderen auch frei machen. Ich kann ja nicht gut auch noch Patrouille oder Einsätze fahren. Außerdem sind die beiden jungen Männer ohne mich sowieso aufgeschmissen. Deshalb macht das Revier hier ab und zu einfach ein paar Tage ganz zu. Dann müssen halt die Jungs aus Harnett County mal für uns einspringen.«

»Und wann sind Sie zuletzt in Urlaub gewesen, Agnes?«

»Im Februar, nein im Januar – drei Tage. Da war ich bei meiner Schwester, die wohnt oben in Edenton. Die Ärmste hatte einen Bandscheibenvorfall, konnte sich kaum noch rühren und …«

»Aber das ist ja schon sechs Monate her. Sechs Monate ohne einen Tag Urlaub?«

»Stimmt nicht ganz. Vor gut einer Woche hatte ich noch mal ein paar freie Tage.«

Nick setzte ein interessiertes Gesicht auf und sah sie lächelnd an. »Das war aber auch höchste Zeit. Dann war die Dienststelle also vorletzte Woche komplett geschlossen?«

»Ja, ich bin noch mal bei meiner Schwester Rayleen gewesen – aber viel geholfen hat das auch nicht. Ihre Bandscheibe macht ohnehin, was sie will. Mal flutscht sie raus, am nächsten Tag ist sie wieder drin. Kann man …«

»Und die beiden Jungs?«, unterbrach er sie. »Wo waren die denn in den Tagen?«

»Unten in Myrtle Beach – ein paar Tage Sonne tanken.«

»Merkwürdig«, sagte Nick. »Soweit ich mich erinnere, hat Pete gesagt, dass er kürzlich einige Tage jagen war – unten in Georgia. Dann sind die beiden also gar nicht in seinem Haus in Valdosta gewesen?«

»Nein, in Myrtle Beach. Das hier haben sie mir mitgebracht.« Sie nahm einen teigig grauen Sanddollar, der hinten auf ihrem Schreibtisch lag, und drückte ihn Nick in die Hand.

Nick drehte den Seeigel langsam hin und her.

»Ja, dann sind die beiden offenbar wirklich am Meer gewesen. Oder kann man diese Dinger noch woanders kaufen?« Er gab ihr den Sanddollar zurück. »Haben die zwei unterwegs Fotos gemacht?«

»Nicht, dass ich wüsste.«

»Überhaupt keine Bilder?«

»Machen Sie denn im Urlaub immer Fotos?«

Er sah sie lächelnd an. »Dann müssen die beiden ja ganz schön Farbe gehabt haben, als sie wieder den Dienst angetreten haben.«

Agnes schien verdutzt. »Merkwürdig …«

Nick erhob sich von seinem Stuhl. »Agnes, Sie waren mir eine große Hilfe …, Gott sei Dank, dass es Ihrer Schwester wieder besser geht.«

»Soll ich Pete ausrichten, dass Sie hier gewesen sind?«

»Nicht nötig. Das erfährt er ohnehin früh genug.«

Als Nick auf dem Weg zum Labor in die Bezirksstraße 42 einbog, sank er etwas tiefer in seinen Sitz. Er war müde – todmüde -, doch an Schlaf war noch nicht zu denken. Wenn er an einem Fall arbeitete, zog er es ohnehin vor, sich so lange anzutreiben – notfalls Tag und Nacht -, bis die Konzentration nachließ und sich in seinem Kopf eine ungewöhnliche Klarheit einstellte.

So, so. Dann hatten der Sheriff und sein Vize also vor einer Woche eine kleine Reise unternommen, genau zu dem Zeitpunkt, als Jim McAllister gestorben war. Der Sekretärin hatten sie erzählt, dass sie in Myrtle Beach gewesen waren. Und dann hatten sie der Frau noch einen Sanddollar geschenkt, wie man sie zwischen Myrtle Beach und Miami überall am Strand finden und in jedem Souvenirshop kaufen konnte. Das war allerdings der einzige Beleg für den Strandurlaub der beiden Sheriffs – nicht mal ein bisschen Farbe hatten die Herren aus den Ferien mitgebracht. Ein paar Tage am Meer und kein bisschen Sonnenbräune?

Wie war das Wetter letzte Woche in Myrtle Beach? Muss ich unbedingt noch überprüfen.

Nicks Finger trommelte im Rhythmus einer imaginären Melodie gegen das Lenkrad. Hinter den großen Brillengläsern schwirrten seine dunklen Augen wie fleißige Bienen von einem Gedanken zum nächsten.

Vor der Wellblechhütte kam der Wagen auf dem Kiesbelag knirschend zum Stehen.

Merkwürdig. Teddys Auto ist ja gar nicht da.

Nick marschierte geradewegs ins Büro. Als er die Tür aufmachte, blieb er wie angewurzelt stehen. Die Tür, die hinten links aus dem Raum ins Freie führte, war sperrangelweit offen.

Er verschaffte sich rasch einen Überblick. Nichts schien zu fehlen, und kaputt war auch nichts, aber die Tür stand offen – ein Fehler, den Teddy niemals begehen würde. Durch so eine geöffnete Tür konnte schließlich alles mögliche hereinkommen … oder auch verschwinden …

Er stürzte zum Brutschrank und inspizierte die Plastikboxen. Linke Augenhöhle … Thorax … rechts temporal … rechte Augenhöhle … Schien nichts zu fehlen – alles komplett.

Moment mal! Wo ist …? Wo ist denn …?

Er blickte verzweifelt um sich. Drüben auf der Arbeitsfläche stand ein einsamer Plastikbehälter – ohne Deckel.

Nick zog einen Karton aus einem Regal, kippte den Inhalt einfach auf den Boden und suchte panisch nach einem anderen Deckel. Als er einen gefunden hatte, knallte er ihn augenblicklich auf die offene Plastikbox.

Zu spät.

Die Dose war leer – bis auf eine winzige leere Kapsel … etwa so groß wie ein Reiskorn.

Nick hechtete zu der geöffneten Tür und schlug sie zu. Dann stellte er sich mitten in den Raum und inspizierte Zentimeter für Zentimeter die Decke und die Wände. Noch hatte er die vage Hoffnung, die Fliege womöglich irgendwo im Labor zu entdecken. Er ging langsam durch den Raum und fuchtelte mit der rechten Hand über sämtlichen Tisch- und Regalflächen herum. Wenn die Fliege noch da war, konnte er sie ja vielleicht aufscheuchen. Seine Sinne registrierten jede kleinste Bewegung, jedes Geräusch, dennoch konnte er nirgends eine schwarze Fliege entdecken, hörte nicht das leiseste Summen.

Nichts.

Nichts als ein paar Motten, die nachts durch die Leuchtstoffröhren angelockt worden waren.

Das heißt: Jemand hat die Tür schon vergangene Nacht aufgemacht.

Auf der Arbeitsfläche neben dem Brutschrank lag noch die Kladde, in der Teddy die Entwicklung der Larven im Fünfzehn-Minuten-Takt dokumentiert hatte. Nick blätterte das Heft durch und überflog die Einträge. Die anderen Puppen waren schon am Vortag geschlüpft – seither kaum noch Einträge. Er las:

15.15 Uhr Larve linke Augenhöhle
15.30 Uhr Keine Veränderung
15.45 Uhr Zweite Larve temporal
16.00 Uhr Keine Veränderung

Er sah sich die Einträge vom Vortag an. »Keine Veränderung« hatte Teddy dort in seiner makellosen Handschrift in regelmäßigen Abständen festgehalten. Nick fuhr mit dem Finger an der Liste entlang, blätterte die Seite um und las weiter, bis er den letzten Eintrag erreichte:

23.56 Uhr Letzte Larve geschlüpft

Er klappte das Heft zu. Die letzte Larve war also am Vorabend um 23.56 Uhr geschlüpft. Teddy hatte das Ereignis in dem Heft sorgfältig notiert. Aber was war dann passiert? Wieso war die Box mit dem Insekt hinterher auf dem Tisch stehen geblieben? Wieso war der Deckel des Behälters geöffnet? Und wieso war die Tür so weit offen gewesen?

Nick ließ den Blick über die unaufgeräumte Arbeitsfläche schweifen.

Teddys Handy.

Nick klappte es auf und drückte auf die grüne Gesprächstaste. Auf dem kleinen LCD-Display erschien die zuletzt gewählte Nummer – Nicks eigene Nummer. Dann hatte Teddy also versucht, ihn anzurufen, ihn aber nicht erreicht. Aber wieso hatte er nicht wenigstens eine Nachricht hinterlassen? Nick kramte sein eigenes Handy hervor, konnte aber auf dem Display nur die Meldung KEINE NACHRICHTEN entdecken.

Nick glaubte keine Sekunde daran, dass dies alles nur ein Zufall war. Teddy war passionierter Wissenschaftler und ein absolut zuverlässiger Kollege. Dass er eine Tür offen oder gar ein als Beweismittel unverzichtbares Insekt entkommen ließ – unvorstellbar, schlicht undenkbar. Nein. Jemand musste die Bürotür absichtlich offen gelassen, das kleine Insekt ganz bewusst freigelassen haben. Aber wie war dieser Fremde nur an Teddy vorbeigekommen? Und wieso war Teddys Handy noch im Büro?

Und wo war Teddy?

Nick schnappte sich die Kladde, stürmte aus der Labortür und rannte zu seinem Auto.

27. Kapitel

Kathryn saß mit verschränkten Beinen auf dem Sofa und sah die Post der vergangenen Tage durch: bis auf einige unbezahlte Rechnungen vor allem Werbung. Entgegen Nicks Rat hatte sie sich nicht hingelegt. Sie hätte ja ohnehin nicht mehr einschlafen können, litt schon seit vielen Jahren unter Schlafstörungen. Außerdem waren ihr auf der mit Schlaglöchern reich bestückten I-95 wenigstens ein paar Augenblicke seligen Vergessens vergönnt gewesen.

Auf der Mattscheibe des ohne Ton vor sich hin flimmernden Fernsehgeräts, das auf der anderen Seite des Tisches stand, unterhielten sich unentwegt verständnisvoll nickende Fernsehmoderatoren mit mehr oder weniger prominenten Interviewpartnern. Kathryn sah dem Treiben einige Minuten gedankenverloren zu, nahm dann die Fernbedienung und schaltete auf Kanal 4. Der Bildschirm war plötzlich leuchtend blau. Kathryn stand auf, ging zu der TV-Konsole, öffnete eine Schublade, zog eine Videokassette mit der Aufschrift UNSERE HOCHZEIT heraus und schob sie in das Abspielgerät. Dann setzte sie sich auf den Boden, umschlang ihre angezogenen Beine mit den Armen und stützte das Kinn auf die Knie.

Auf dem Video hatte der anfangs widerstrebende Küster Kathryns Trauung festgehalten. Der Mann war offensichtlich ein völliger Dilettant gewesen, denn während der ersten fünfzehn Minuten Aufnahmezeit schien er vor allem den Umgang mit der Kamera zu üben. Auf ein verwackeltes Bild des Kirchengewölbes folgte eine Aufnahme seiner Schuhe, dann kamen einige seekranke Schwenks und verwackelte Zooms. Auf der Tonspur waren währenddessen Musikfetzen und Gelächter zu hören, dazu noch ein paar salbungsvolle Worte, die der Küster selber sprach. Doch dann verbesserte sich die Aufnahmequalität allmählich, und kurz darauf waren in einer Einstellung vorne im Chor zwei Brautjungfern und der – von Peter und Jimmy eingerahmte – Bräutigam zu sehen.

Irgendwann erschien die Braut selbst in der Doppeltür am Ende des Mittelgangs. Die Orgel stimmte jammernd den »Hochzeitsmarsch« an und klang noch trostloser, als Kathryn sie in Erinnerung hatte. Die etwa zwölf bis fünfzehn Gäste, die sich in den Bänken verteilt hatten, standen auf und wandten sich in Kathryns Richtung, als sie nun zum Altar schritt. Sie ging allein – kein Vater, der sie dem Bräutigam übereignete.

Dann traf Kathryn neben Andy ein und drehte sich in seine Richtung. Es fielen einige unverständliche Worte, die Kamera fing mal wieder an zu wackeln, die Aufnahme brach ab, und als es weiterging, hatte sich die Kamera dem Brautpaar um etliche Schritte genähert. Eine Großaufnahme ihrer Gesichter. Als Kathryn jetzt Andys Lächeln sah, fing sie an zu weinen.

Irgendwo außerhalb des Bildes erhob sich eine feierliche Stimme: »Geliebte Brüder und Schwestern, wir sind hier heute vor Gott und den Menschen zusammengekommen …« Kathryn betrachtete ihr eigenes Gesicht, dann Andys, dann wieder ihres. Sie vermochte in ihren eigenen Augen nichts zu erkennen als Hoffnung und Träume und unendliche Zuversicht.

Wie lange ist das jetzt her? Eine ganze Ewigkeit.

»Sprich mir nach, Andy«, fuhr die Stimme dann fort. »Ich erwähle dich, Kathryn, zu meiner rechtmäßig angetrauten Frau, und ich weiß in meinem Herzen, dass du immer meine Freundin, meine mir in Treue zugetane Lebenspartnerin, meine einzige wahre Liebe, sein wirst. Hiermit erwähle ich dich, Kathryn, zu meiner mir rechtmäßig angetrauten Frau.«

Aus unerklärlichen Gründen hatte es der Küster in genau diesem Augenblick für sinnvoll gehalten, einen Schwenk zu machen und erst einmal die Brautjungfern und die Trauzeugen einzufangen. Da war auf der linken Seite Amelia, die während der ganzen Zeremonie immer wieder ihren Unterrock hochzog, gefolgt von der lieben Cousine Rose, die kurze Zeit später selbst geheiratet hatte und weggezogen war … Wohin noch mal? Vielleicht Colorado?

Wieder erschallte die Stimme: »Ich gebe dir vor Gott und dieser Gemeinde mein heiliges Versprechen, als dein Ehemann in Treue fest an deiner Seite zu stehen in guten wie in schlechten Tagen, in Freude wie in Schmerz, in Krankheit und in Gesundheit.«

»… gebe dir vor Gott und dieser Gemeinde mein heiliges Versprechen …«, wiederholte Andy, während die Kamera plötzlich einen Schwenk machte und Jimmy groß ins Bild setzte. Den lächelnden, stets gut gelaunten – in dieser Situation allerdings doch nicht ganz so glücklich wirkenden – Jimmy, dachte Kathryn, aber immer noch mit einem Lächeln auf dem Gesicht. Die Kamera schwenkte langsam nach links, verharrte kurz auf Peter und fing schließlich wieder den Bräutigam ein.

Plötzlich schrak Kathryn zusammen. Sie griff nach der Fernbedienung und ließ das Band bis zu der Stelle zurücklaufen, wo Jimmy zu sehen war, und beobachtete dann, wie die Kamera wieder langsam an Peter vorbeischwenkte. Was war das? Was machte er bloß? Sie ließ das Band abermals zuerst zurück- und dann in Normalgeschwindigkeit weiterlaufen und rutschte ganz nahe an den Bildschirm.

»Ich verspreche, dich vorbehaltlos zu lieben«, sagte der Prediger, während Andy die Worte nach jedem Halbsatz wiederholte. »… dich zu ehren und zu achten, für dich zu sorgen, dich zu beschützen und wertzuschätzen, bis dass der Tod uns scheidet.« Hatte sie sich das etwa eingebildet? Nein – da war es wieder. Wann immer Andy sprach, bewegte auch Peter die Lippen. Auch er wiederholte jedes Wort des Predigers, allerdings ganz leise.

»… bis dass der Tod uns scheidet«, beendete Andy sein Gelöbnis feierlich, und auch Peters Lippen hörten im selben Augenblick auf, sich zu bewegen.

Kathryn schaltete das Video aus. Was hatte sie da gerade gesehen – und wieso war ihr das vorher nie aufgefallen? Hatte Peters lautloses Gelöbnis lediglich die Funktion, Andys Worten einen besonderen Nachdruck zu verleihen? Oder hatte es noch etwas anderes, etwas Wichtigeres, damit auf sich?

Sie stand auf und drückte verärgert auf die »Eject«-Taste. Wieso wunderte sie sich überhaupt? Was war denn so ungewöhnlich an Peters Verhalten? Peter hatte doch nur dasselbe getan wie schon tausende anderer Trauzeugen vor ihm. Dass sie hinter seinem Verhalten noch etwas anderes vermutete, hing nur mit dem völlig abwegigen Gedanken zusammen, den Nick ihr eingeflüstert hatte.

Doch zugleich meldete sich tief in ihrem Innern eine Stimme, die fragte: Aber ist dieser Verdacht wirklich so abwegig?

Sie legte die Kassette wieder in die Konsole, schob die Lade achtlos mit dem Fuß zu, ließ sich aufs Sofa fallen und schnappte sich eine Zeitung. Ihr Leben war schon kompliziert genug, am besten, sie versuchte nicht mehr daran zu denken.

Das Telefon läutete, und Kathryn nahm es reflexartig von der Station.

»Hallo«, sagte sie geistesabwesend.

»Mrs. Guilford?«

Die Stimme am anderen Ende klang dünn und hohl – kaum mehr als ein Flüstern. Und sie klang sehr weit entfernt – wie aus einem dunklen Verlies.

»Wer spricht dort?«

»Nick.«

Kathryn saß augenblicklich kerzengerade auf dem Sofa. Irgendwas war passiert – etwas Schreckliches. Was immer es sein mochte, es musste so furchtbar sein, dass selbst dem hart gesottenen Nick Polchak die Stimme versagte – und das machte ihr Angst.

»Wo sind Sie denn? Was ist passiert?«

Es dauerte lange, bis Nick etwas sagte. »Sie wissen doch, wo Teddy wohnt?«

»Ja, in einem Wohnwagen – abseits der Lead Mine Road?«

»Wie schnell können Sie hier sein?«

»In fünfzehn Minuten. Wieso, Nick, was ist denn los?«

»Es ist wegen Teddy«, flüsterte er. »Er ist tot.«

28. Kapitel

Die Kugel war von schräg unten in die Schädelbasis eingedrungen, hatte die weiche Hirnmasse mühelos durchschlagen und war so schnell aus Teddys linkem Auge ausgetreten, dass sie noch die Kraft gehabt hatte, die dünne Blechwand des Caravans zu durchschlagen und spurlos zu verschwinden. Teddy musste sofort tot gewesen sein. Er war einfach vornüber gestürzt und hielt die zwei prall gefüllten Einkaufstüten noch in den Armen. Aus den Tüten sickerte eine undefinierbare Flüssigkeit, doch am schlimmsten war die rotschwarze Pfütze direkt unter seinem Gesicht.

Kathryn hockte mit angezogenen Beinen auf dem kühlen Boden des Trailers. Sie hatte den Kopf auf die Knie gestützt und starrte auf den vergilbten Linoleumfußboden. Anfangs hatte sie bloß hemmungslos geweint, und nun konnte sie nichts weiter tun, als das Pochen in ihrem Kopf zu besänftigen. Sooft ihr Blick auf Teddy fiel, der bäuchlings vor ihr lag, fing das ganze Elend wieder von vorne an. Doch zugleich war sie über sich selbst verärgert, weil der Schmerz bereits jetzt ein wenig nachließ und der Alltag schon wieder Millimeter für Millimeter seine Rechte geltend machte.

Teddy war bäuchlings hingeschlagen. Seine Nase und seine Schneidezähne waren zertrümmert, der Unterkiefer nach hinten gedrückt. So lag er in einer geradezu grotesken Manier auf dem Boden des Wohnwagens, unter jedem Arm eine volle Einkaufstüte. Selbst im Tod erschien der freundliche Mann noch korrekt und grundanständig.

Kathryn hob den Blick und sah zu Nick hinüber, der ihr gegenübersaß, die Arme ebenfalls um die Beine geschlungen und den Kopf auf die Knie gestützt hatte – nur dass er den Blick keine Sekunde von Teddy abwandte. Seine riesigen dunklen Augen starrten ins Leere. Anders als sonst waren sie nicht pausenlos in Bewegung, und es gab für sie weder etwas zu analysieren noch zu bewerten. Kathryn fühlte sich an zwei große dunkle Höhlen erinnert, die den ganzen Horror und das ganze Elend dieses trostlosen Anblicks ungefiltert in sich aufnahmen. Sie wollte schon etwas sagen, doch wusste sie nur zu gut, dass angesichts dieser Schmerzen jedes Wort wie eine Blasphemie klingen musste. Also sah sie ihn bloß an und bemühte sich, ihn – so gut es ging – mit Blicken zu trösten, zu besänftigen, zu streicheln.

»Alles meine Schuld«, sagte Nick fast unhörbar, »meine Dummheit, meine Nachlässigkeit, meine Ignoranz.«

Kathryn schüttelte den Kopf. »Aber Sie konnten doch unmöglich …«

»Ich hätte es ahnen, die Gefahr erkennen müssen. Ich hätte ihm einschärfen sollen, dass er um Gottes willen vorsichtig ist.«

»Nick, diese Tragödie ist doch nicht Ihre Schuld.«

Nick sah sie an. »Sie wissen ja nicht einmal, wieso ich hier bin, wieso ich Teddy hier zufällig gefunden habe.«

Kathryn sah ihn nur stumm an.

»Nachdem ich Sie heute früh abgesetzt hatte, bin ich zum Labor gefahren. Aber Teddy war nicht da, und die Tür stand weit offen – die Tür, die vom Büro aus ins Freie führt. Die letzte Larve muss gestern Abend geschlüpft sein. Irgendwer hat sie freigelassen. Irgendein mieses Schwein hat den Plastikbehälter aus dem Brutschrank genommen und den Deckel aufgemacht. Ohne dieses Insekt haben wir keine Möglichkeit mehr zu beweisen, dass Jim McAllister einem Mord zum Opfer gefallen ist. Die Frage ist nur: Wer hat die Tür offen gelassen? Und wer hat den Deckel von dem Behälter abgenommen?«

»Das kann doch nur Teddy gewesen sein.«

»Nie und nimmer.«

»Aber vielleicht hat er ja …«

»Hören Sie mal!«, brüllte Nick. »Sie haben mich beauftragt herauszufinden, ob sich Ihr Freund Jim McAllister wirklich selbst umgebracht hat. Ihre einzige Begründung: Sie können einfach nicht glauben, dass er so etwas tut. Dabei haben Sie weder einen Zeugen noch einen Beweis dafür, dass Sie mit Ihrer Annahme richtig liegen. Das heißt: Sie lassen sich ausschließlich von Ihrer Intuition leiten und vertrauen darauf, dass Sie ihn wirklich gekannt haben.«

Kathryn nickte traurig. »Seither habe ich jedoch feststellen müssen, dass Menschen nicht immer so handeln, wie wir es von ihnen erwarten.«

»Und warum sind Sie dann hier, Mrs. Guilford? Warum wollen Sie die Ermittlungen dann überhaupt fortsetzen? Oder haben Sie vielleicht Ihre Meinung geändert? Sind Sie inzwischen zu der Überzeugung gelangt, dass Ihr koksender Freund sich womöglich doch selbst umgebracht hat?«

»Nein, niemals.«

»Und ich sage Ihnen: Teddy hätte nie so einen amateurhaften Fehler gemacht. Als ich den offenen Plastikbehälter gesehen habe, wusste ich gleich, wo ich hinfahren muss. Und bevor ich die Tür zu diesem Wohnwagen aufgemacht habe, war mir schon klar, was Teddy zugestoßen ist.«

Kathryn dachte nach. »Das heißt, Sie glauben, dass jemand die Fliege absichtlich freigelassen hat? Und Sie glauben au ßerdem, dass Teddy sterben musste, weil jemand etwas vertuschen wollte? Aber was? Und warum?«

»Weil Teddy die Fliege noch gesehen hat, bevor sie abgeschwirrt ist.« Er hielt die braune Kladde vor sich in die Luft. »Das hier sind Teddys Einträge. Nach diesen Aufzeichnungen ist die letzte Fliege vergangene Nacht um 23.56 Uhr geschlüpft. Teddy hat sie also noch gesehen. Ich bin ganz sicher, er hat genau gewusst, was das für eine Fliege ist und wo sie herkommt. Deshalb wollte jemand unbedingt verhindern, dass Teddy das weitererzählt.«

»Und wer?«

»Die Antwort kennen Sie doch bereits. Wir wissen beide, wer es war. Sie wollen es nur immer noch nicht wahrhaben.«

Kathryn schloss die Augen und schüttelte wieder und wieder den Kopf.

»In unserem Labor gibt es einige hochwertige Apparate«, sagte Nick. »Alles noch da. Das Einzige, was dort nicht an seinem Platz war, ist diese Plastikbox. Wer auch immer den Behälter geöffnet hat, wusste genau, was er tut und warum die Box so wichtig ist. Und da bleibt nur einer übrig: Peter St. Clair.«

»Aber das ergibt doch keinen Sinn, Nick.«

»Die Tür hat er offen gelassen, damit es aussieht, als ob die Fliege zufällig entkommen ist. Teddy hätte den Behälter niemals ohne Deckel auf dem Tisch stehen lassen, und die Tür hätte er auch nicht offen gelassen. Von sich aus wäre die Fliege außerdem niemals mitten in der Nacht aus dem Labor verschwunden, sie wäre vielmehr in dem hellen Raum geblieben. Ihr Freund hat die Fliege zuerst draußen ausgesetzt. Dann hat er die Tür weit offen gelassen, damit alles nach einem Zufall aussieht.«

»Wenn Teddy die Fliege tatsächlich noch gesehen hat, weshalb sollte er dann ausgerechnet Peter anrufen?«, sagte Kathryn. »Peter hatte doch keine Ahnung davon, was mit der Fliege los ist. Außerdem hatten Sie die ganze Zeit Ihr Handy dabei, als wir in Washington waren – warum hat Teddy denn nicht Sie angerufen?«

»Hat er doch versucht, allerdings ohne eine Nachricht zu hinterlassen.«

»Nehmen wir mal an, Peter ist gestern am späten Abend aus irgendeinem Grund noch bei Teddy im Labor gewesen. Warum sollte er ein Interesse daran haben, die Fliege freizulassen?«

Nick sah sie an. »Dafür gibt es nur einen plausiblen Grund, Mrs. Guilford: Ihr alter Freund Peter hat etwas zu verbergen. Und zwar, weil Ihr alter Freund Peter etwas mit Jim McAllisters Tod zu tun hat.«

Sie machte den Mund auf, um zu widersprechen, doch er fiel ihr ins Wort.

»Denken Sie doch mal nach. Andy, Jimmy und Peter haben Sie geliebt – alle drei -, aber Andy hat das große Los gezogen. Dann sind die drei in den Krieg gezogen. Dabei ist Andy ums Leben gekommen. ›… da waren es nur noch zwei.‹ Beide Heimkehrer haben sich Hoffnungen gemacht, bei Ihnen Andys Stelle einzunehmen, aber natürlich konnte nur einer gewinnen. Zwei Männer, die um die Liebe einer Frau kämpfen, Mrs. Guilford, so was nennt man ein Motiv. Und in meiner Welt ist so ein Motiv von allergrößter Bedeutung.«

»Aber das ist doch kein Grund, einen Mord zu begehen.«

»Ach, tatsächlich? Jim McAllister hat offenbar ein massives Problem gehabt. Und das wollte er in Ordnung bringen. Wenigstens hat seine Schwester das gesagt. Erinnern Sie sich? Vielleicht wusste er, dass Peter um Ihre Hand anhalten will, vielleicht hat er geglaubt, dass ihm der Vortritt zusteht. Wer weiß? Vielleicht wollte er Peter sogar aus dem Weg räumen, um die aus seiner Sicht einzig richtige Ordnung wiederherzustellen. Möglich, dass Peter ihm dabei zuvorgekommen ist.«

Kathryn sah ihn traurig an. »Sie behaupten, dass ich mich der Realität verweigere, doch ich glaube eher, dass Sie sich was vormachen.«

»Was denn?«

»Dass Teddy – der liebenswerte, wundervolle Teddy – auch nur ein Mensch war und womöglich einen Fehler begangen hat. Dass der Mord hier nichts mit der Fliege zu tun hat oder mit dem Golfkrieg – oder gar mit Peter. Sie müssen doch zugeben, dass diese Möglichkeit besteht.«

Kaum anderthalb Meter entfernt lag der Mann, der all diese Fragen hätte beantworten können, doch sein Gehirn war nur mehr eine klebrige Masse, durch die sich ein schwarzer Tunnel gegraben hatte, dreihundert Milliarden leblose Zellen, die mausetot waren, sich aschgrau verfärbt hatten, weil sie nicht mehr mit Blut versorgt wurden. Teddys Extremitäten waren blau angelaufen, und sein Gesicht und die Arme erschienen bereits dunkelviolett.

Nick drückte mit dem Daumen gegen Teddys Wange, weil er wissen wollte, ob sich das Blut noch verdrängen ließ.

»Wussten Sie eigentlich, dass unser Körper in der Stunde 1,5 Grad Temperatur verliert, nachdem wir gestorben sind?«, sagte er wie aus weiter Ferne.

»Nick …«

»Die Schließmuskeln erschlaffen, und der Darm und die Blase entleeren sich. Die Haut erscheint wie durchsichtiges Wachs, und der Kopf verfärbt sich grünlich rot. Die Augen werden vorne flach, und die Kornea erscheint milchig und trüb. Die Leichenstarre setzt zuerst im Gesicht und im Unterkieferbereich ein und dringt dann allmählich immer weiter nach unten vor …«

»Nick. Hören Sie auf.«

Nick hörte plötzlich über sich ein Geräusch und entdeckte in der Luft eine schwarzgraue Fliege, die über der Leiche ein paar Mal hin und her schwirrte und sich dann auf der feucht schimmernden Schusswunde niederließ, die hinten in Teddys Schädel klaffte.

Nick sprang auf und schlug nach der Fliege. Sie schwirrte davon, schwebte einige Sekunden in der Luft und setzte dann erneut zur Landung an. Wieder verscheuchte er sie und dann noch ein drittes Mal, und jedes Mal wartete das trächtige Weibchen das Ende der kleinen Störung geduldig ab, um sich dann aufs Neue auf seine biologische Funktion zu besinnen.

Nick sprang auf, fuchtelte wie wahnsinnig mit den Händen in der Luft herum und jagte den schwarzen Punkt bis zur Decke hinauf. Dann stürzte er in die Kochecke und griff sich einen Holzstuhl, der dort stand.

»Nick … hören Sie doch endlich auf!«, schrie Kathryn, rollte sich an die Wand und barg ihren Kopf unter den Armen.

Der erste wilde Schlag ging ins Leere. Der zweite riss eine Schranktür aus den Scharnieren. Dutzende Plastikteller und -tassen fielen zu Boden. Auch die durch heftige Turbulenzen verwirrte Fliege ging taumelnd zu Boden. Nick war augenblicklich über ihr. Er hob den Stuhl hoch in die Luft, ließ ihn mit voller Wucht auf den Boden krachen, dann wieder und schließlich noch einmal, bis er nur noch ein zerborstenes Stuhlbein in der Hand hielt.

Er ließ sich schwer keuchend auf die Knie sinken und blickte ins Leere, bis die Wirkung des Adrenalins langsam nachließ. Kathryn lag an der Wand und sah ihn mit großen Augen an. Sie hielt sich noch immer schützend die Arme über den Kopf.

»Los, bringen Sie es hinter sich«, murmelte er. »Sagen Sie es schon.«

»Was denn?«

»Sagen Sie: ›Aber das ist doch bloß Fliegenfutter.‹«

29. Kapitel

Draußen war ein Motorengeräusch zu hören, das langsam näher kam. Nick blickte auf und sah den schwarz-weißen Streifenwagen, dahinter einen bronzefarbenen Ford LTD. Als die beiden Autos vor dem Wohnwagen knirschend zum Stehen kamen, war hinter ihnen eine dichte Staubwolke zu erkennen. Kurz darauf ging die Tür des Trailers auf, und der Sheriff kletterte mit Mr. Wilkins im Schlepptau in den Wagen. Der kleine Caravan schien plötzlich ziemlich eng.

»Danke, dass Sie so schnell gekommen sind.« Nick sah den Sheriff wütend an. »Hatten Sie unterwegs noch Besorgungen zu machen?«

»Wir hatten heute schon eine Menge Arbeit.«

Der Sheriff sah sich rasch in dem Wagen um und schien irritiert, als er Kathryn zusammengekrümmt und mit dunklen Ringen unter den Augen am Boden entdeckte.

»Mussten Sie das Mädchen unbedingt mit in die Geschichte reinziehen?«

»Ich bin hier, weil ich es wollte«, sagte Kathryn verärgert. »Ich bin wegen Teddy gekommen.«

Der Sheriff betrachtete den Haufen Kleinholz, der sich vor Nick auftürmte, und das zertrümmerte Stuhlbein in dessen Hand.

»Merkwürdig, dass ich das ausgerechnet Ihnen sagen muss, Doktor. Aber in diesem Wagen ist ein Verbrechen passiert. Solange Mr. Wilkins und ich hier zu tun haben, rühren Sie gefälligst nichts an.«

Nick streifte den Gerichtssachverständigen mit einem geringschätzigen Blick. »Ah verstehe, den Eiscrememann haben Sie gleich mitgebracht. Dass Sie auch nach Hause liefern, ist mir ganz neu, Mr. Wilkins.«

Mr. Wilkins machte ein beleidigtes Gesicht und sah den Sheriff an. »Sheriff, ich finde es unzumutbar, die Spurensicherung unter solchen Bedingungen durchzuführen.«

»Bleibt Ihnen wohl nichts anderes übrig«, sagte Nick, »es sei denn, Sie verschwinden wieder.«

»Da täuschen Sie sich aber gründlich«, sagte der Sheriff. »Mr. Wilkins ist der gewählte Gerichtssachverständige von Holcum County. Und jetzt machen Sie gefälligst Platz, und lassen Sie den Mann seine Arbeit tun.«

Nick stand auf und staubte sich ab. »Nur noch ein paar professionelle Anmerkungen, bevor Sie mit der Arbeit beginnen.«

Der Sheriff beäugte ihn skeptisch, Mr. Wilkins stand mit verschränkten Armen schweigend da.

»Das ist Teddys Laborbuch«, sagte er und reichte dem Sheriff das braune Journal. »Der letzte Eintrag stammt von gestern Abend, 23.58 Uhr. Das heißt, Teddy ist noch keine elf Stunden tot. Sie werden ferner eine gewisse Blaufärbung feststellen, wie sie nach ungefähr drei Stunden einsetzt. Auch diese Beobachtung ist für die Feststellung des Todeszeitpunkts von beträchtlicher Bedeutung.«

Nick kniete nieder und zeigte auf die Einschusswunde an Teddys Hinterkopf. »Nach einem Selbstmord sieht das jedenfalls nicht aus«, sagte er in Mr. Wilkins’ Richtung gewandt. »Da die Einschusswunde sternförmig erscheint, spricht alles dafür, dass wir es mit einer Kontaktwunde zu tun haben. Das heißt, als die Waffe abgefeuert wurde, hat sie Teddys Kopf berührt. Dabei haben die Gase, die aus der Mündung entwichen sind, in der Umgebung der Wunde ein sternförmiges Muster in die Haut gerissen. Offenbar hat sich jemand Teddy von hinten genähert und ihn im Exekutionsstil abgeknallt. Was die Vermutung stützt, dass der Mörder Teddy hier erwartet hat.«

Kathryn unterbrach ihn. »Und wieso hat Teddy seinen Mörder nicht gesehen?«

Nick ging zum Lichtschalter und betätigte ihn. Nichts. Er schob sich an Teddy vorbei zu der einzigen Lichtquelle, die in der Mitte des Raumes von der Decke hing. Eine schlichte Glühbirne ohne jeden Schmuck. Er schraubte die Birne – mit einem Geschirrtuch – vorsichtig eine Vierteldrehung nach rechts. Das plötzlich aufflammende Licht war so grell, dass alle den Kopf abwandten.

»Deswegen«, erwiderte Nick. »Meiner Meinung nach hat jemand die Birne gelockert und dann aus nächster Nähe von hinten geschossen, nachdem Teddy in den Wagen gestiegen war.« Er wies auf die beiden zerdrückten Einkaufstüten. »Nicht mal die Küchenzeile hat er noch erreicht – der arme Junge.«

»Überzeugt mich ganz und gar nicht.« Der Sheriff schüttelte den Kopf. »Wissen Sie, was ich glaube? Ihr Freund hat sich den falschen Platz zum Wohnen ausgesucht. Die Gegend hier ist zwar die billigste in der Gemeinde, aber auch die gefährlichste. Kommt schon mal vor, dass hier asoziale Gestalten auftauchen, die wenig Hemmungen kennen. Hatte Ihr Freund einen Fernseher? Oder ein Videogerät?«

»Nein«, sagte Nick, »aber eine hochwertige Stereoanlage.«

»Wo?«

In einer Ecke des kleinen Raums lag ein umgestürztes Regal, daneben ein verheddertes Verlängerungskabel.

»Beschaffungskriminalität, würde ich sagen«, fuhr der Sheriff fort. »Ein Drogensüchtiger bricht den Trailer auf und schnappt sich den erstbesten Wertgegenstand, den er zu fassen kriegt. Bevor er abhauen kann, steht Ihr Freund vor der Tür. Der Typ verdrückt sich in eine Ecke und wartet, bis Teddy hereinkommt. Ihr Freund geht im Dunkeln mit den Tüten zur Küchenzeile – und dann kommt der Killer von hinten und …« Er hielt die rechte Hand wie eine Pistole vor sich in die Luft und deutete den Rückstoß an. »Tot wäre Ihr Freund aber so oder so. Auch wenn er das Licht sofort angemacht hätte. Dann hätte ihn der Einbrecher halt von vorne erwischt – genau wie die alte Mrs. Gallagher.«

Kathryns Kopf flog herum. »Mrs. Gallagher? Was ist mit Mrs. Gallagher?«

»Habe ich doch gesagt: Wir hatten heute früh schon’ne Menge Arbeit.« Er sah Nick an. »Mrs. Gallagher wohnt ungefähr einen halben Kilometer von hier entfernt, drüben auf der anderen Seite des Waldes – auch in so einem Wohnwagen. Gestern Abend ist jemand bei ihr eingedrungen, hat ihr eine Kugel in den Kopf gejagt – von vorne wohlgemerkt – und ist dann mit ihrem Fernseher und mit dem Videogerät abgehauen. Als ihr Sohn heute Morgen nach ihr sehen wollte, war sie schon tot.«

In den nächsten Sekunden sprach niemand ein Wort. Au ßer Nick kannten alle Anwesenden Mrs. Gallagher seit vielen Jahren, seit Jahrzehnten. Die liebenswürdige Frau hatte ihren Mann dreißig Jahre überlebt und in der Abgeschiedenheit ihres kleinen Wohnwagens ruhig und geduldig darauf gewartet, wieder mit ihm vereint zu werden.

»Sieht das hier nach einem Einbruch aus?«, fragte Nick.

Der Sheriff blickte in dem klapprigen Trailer umher. »In so eine Kiste braucht man doch nicht extra einzubrechen, da geht man einfach rein«, sagte er. »So eine mobile Bruchbude zieht Einbrecher geradezu magisch an.«

»Trotzdem kann der Mörder sich vorher versteckt haben«, sagte Nick. »Und die Glühbirne? Wie erklären Sie sich das?«

»Dafür habe ich eine ganz einfache Erklärung« – der Sheriff sah ihn an -, »die Ihnen allerdings gar nicht passen wird.«

»Lassen wir’s darauf ankommen.«

»Wie Sie meinen. Ich glaube, das haben Sie gemacht.«

Nick bedachte ihn mit einem müden Lächeln.

»Wissen Sie was?«, sagte der Sheriff und wies mit dem Kopf auf Teddy, »Ihr toter Freund hat mich gestern Abend nämlich angerufen.«

Nicks Gesicht wurde todernst. »Um welche Zeit?«

»Ungefähr um Mitternacht. Er war ganz aufgeregt. Angeblich hatte er eine große Neuigkeit für Sie, aber er hat Sie wohl nicht erreicht. Er hat gesagt, dass ihr zwei ihm die Nummer eines Hotels hinterlassen habt, und dann seid ihr dort gar nicht erst aufgekreuzt. Was Besseres gefunden?«

Kathryn errötete. »Wir haben im Mologne House übernachtet. Das gehört zum Walter-Reed-Krankenhaus. Obwohl dich das überhaupt nichts angeht. Hat sich erst in letzter Minute so …«

»Und – dann sind Sie ins Labor gefahren?«, fiel Nick ihr ins Wort.

»Mitten in der Nacht? Da habe ich wirklich was Besseres zu tun. Nein, ich habe bloß gesagt, dass die Sache bis heute früh Zeit hat, dass ihr heute früh ohnehin wieder da seid … falls ihr nicht zusammen durchbrennt.«

»Halt den Mund, Peter.«

Der Sheriff sah Kathryn an. »Wenn euer Freund letzte Nacht nicht allein gewesen wäre – wer weiß? -, vielleicht wäre er jetzt noch am Leben. Schon mal darüber nachgedacht?«

Kathryn sah ihn wütend an. »Das ist nicht fair.«

»Ihr zwei habt jetzt lange genug herumgepfuscht, Kath, und was habt ihr gefunden? Nichts – oder ist mir etwas entgangen? Deine einzige Errungenschaft ist bislang dieser Fliegenmensch dort. Und der muss natürlich ständig irgendwo was Verdächtiges finden, schließlich wird er von dir bezahlt. Also hält er dich andauernd auf Trab. Ihr seid jetzt seit Tagen unterwegs – sucht nach Beweisen, quatscht mit Gott und der Welt. Und was könnt ihr vorweisen, Kath? Dann findet dein Doktor seinen Freund tot hier in dem Wohnwagen. Aber er blickt nach wie vor nicht durch. Also behauptet er, dass der Mord an seinem Freund was mit Jimmys tragischem Tod zu tun hat – eine einzige große Verschwörung. Und um die Sache noch etwas spannender zu machen, fummelt er ein bisschen an der Glühbirne herum. Und so wird im Handumdrehen aus einem sinnlosen Mord eine bestialische Hinrichtung.«

»Nein, das glaube ich nicht«, sagte Kathryn. »So was würde Nick nie tun.«

»Ach, meinst du wirklich?« Der Sheriff sah sie an. »Seid ihr etwa gemeinsam hier eingetroffen, oder war der Doktor vor dir da?«

Er sah Nick direkt ins Gesicht. »So erkläre ich mir, dass die Glühbirne nicht richtig festgeschraubt war. Und noch eine Frage, die Sie mir sicher beantworten können. Wenn Ihr Freund wirklich einem Meuchelmord zum Opfer gefallen ist, wenn ihn also jemand hier erwartet hat, wie erklären Sie sich dann Mrs. Gallaghers Tod? Wie passt das zusammen?«

Nick schwieg. Für Mrs. Gallaghers Tod gab es in der Tat zwei denkbare Erklärungen: Entweder die alte Frau war rein zufällig zum gleichen Zeitpunkt ermordet worden wie Teddy – oder der Sheriff hatte in den letzten elf Stunden zwei Morde begangen. Falls Nicks Vermutung richtig war, hatte der Sheriff die unschuldige alte Frau nur getötet, um für Teddys Tod eine plausible Erklärung zu haben. Ja, so war es wahrscheinlich gewesen, Nick wusste jedoch, dass er das unter gar keinen Umständen aussprechen durfte. Allein der Gedanke ließ ihn erschaudern …

Nicht so ganz.

Nick blickte wieder Kathryn an, sah sie plötzlich mit ganz neuen Augen. Diese Frau hatte einen Mann zum Altar geführt, einen anderen in eine tiefe Depression gestürzt und einen dritten – wenn auch ohne eigenes Zutun – soweit gebracht, dass er ihr in pathologischer Liebe verfallen, ihretwegen vermutlich sogar zum Mörder geworden war. Worin bestand die magische Anziehungskraft dieses Wesens? Nick musste an Odysseus denken, der – durch den betörenden Gesang der Sirenen verhext – seine Reisegefährten angefleht hatte, ihn vom Mast loszubinden. Wieder betrachtete er Kathryn – den herrlichen Schwung ihrer Hüften, ihre wundervollen Beine, ihr dichtes feuerrotes Haar, den Glanz ihrer smaragdgrünen Augen. Augen, in denen jetzt etwas zu erkennen war, was er darin noch nie zuvor gesehen hatte: ein ganz eigenartiges Dunkel, aber auch Verwirrung, Unschlüssigkeit, Ratlosigkeit. Dann begegneten sich ihre Blicke, und er wusste sofort, was mit ihr los war.

Sie zweifelte an seiner Aufrichtigkeit.

»Ich gehe jetzt besser«, sagte Nick leise, »sonst störe ich Sie bloß bei der Arbeit.« Er ging wortlos zur Tür, würdigte Kathryn keines weiteren Blickes.

»Halten Sie sich bitte zur Verfügung, Doktor«, rief der Sheriff ihm nach. »Ich habe noch ein paar Fragen.«

Alle Achtung, dachte Nick, als er in den Wagen stieg und den Motor anließ. Du hast nicht nur deinen verdammten Kopf aus der Schlinge gezogen, sondern den Verdacht noch dazu auf mich gelenkt. Selbst Mrs. Guilford weiß nicht mehr, wem sie noch trauen kann.

Alle Achtung, Sheriff. Gut gemacht!

30. Kapitel

Die Trauerfeier für James und Amy McAllister fand an einem ungewöhnlich angenehmen Junimorgen statt. Eine unerwartete Kaltfront hatte die für den Sommer in North Carolina typische schwüle Hitze vertrieben und dem Land einen wolkenlosen Frühlingstag beschert.

Kathryn fühlte sich irgendwie betrogen. Sie hätte es wesentlich passender gefunden, wenn die Natur Jimmy und Amy mit einem warmen Regen oder in Gestalt einer dramatischen Nebelwolke über dem Friedhof verabschiedet hätte. Stattdessen war der Himmel azurblau.

Der Wetterumschwung war auch den anderen Trauergästen, die sich auf dem Friedhof der Mount Zion A. M. E. Church versammelt hatten, nicht entgangen. Alle waren etwas herzlicher und fröhlicher als sonst und – nach Kathryns Empfinden – nicht ganz so traurig, wie es der Anlass geboten hätte.

Die langen Klapptische, die man aus dem Gemeindehaus herbeigeschafft hatte, waren mit weißen Decken drapiert und in langen Reihen aufgestellt. Die meisten Anwesenden standen in kleinen Gruppen zusammen, nur die älteren Trauergäste saßen auf Klappstühlen und stocherten halbherzig in dem Essen auf ihren Papptellern herum. Die Erwachsenen mussten immer wieder die lärmenden kleinen Kinder ermahnen, die es nicht fertig brachten, sich an einem so herrlichen Tag zusammenzureißen.

Kathryn schob sich zwischen den zahlreichen Trauergästen hindurch, klopfte hier auf eine Schulter und nahm dort eine Beileidsbekundung entgegen. Die meisten Gespräche kreisten um die spektakulären Umstände, unter denen Amy den Tod gefunden hatte, und um den Fluch, der wie eine dunkle Wolke über der Familie McAllister zu hängen schien. Haben Sie schon gehört, was mit der alten Mrs. Gallagher passiert ist? Die ist vorgestern Abend ermordet worden – durch einen Schuss in den Kopf, und das in ihrem eigenen Wohnwagen!

Über den grausamen Tod des Dr. Eustatius Tedesco verlor keine Menschenseele auch nur ein Wort.

Als Kathryn über die Versammlung blickte, sah sie Nick, der zwischen den Tischen in ihre Richtung ging. Er trug noch dieselben Kleider wie am Vortag in Teddys Wohnwagen. Sie ging ihm mit raschen Schritten entgegen. Er sah mitgenommen, zerzaust und völlig erschöpft aus, doch seine Augen erschienen trotzdem so wach wie eh und je.

»Hätte ich gar nicht vermutet, dass Sie hier erscheinen«, sagte sie.

»Warum nicht?«

»Haben Sie nicht selbst gesagt, dass Beerdigungen nicht Ihr Ding sind? So ein toter Mensch ist schließlich nichts weiter als ein Körper, dessen Funktionen erloschen sind, der verwest. Weshalb also der ganze Aufwand? Haben Sie das nicht gesagt?«

Nick lächelte zaghaft. »Ein kluger alter Mann hat mal zu mir gesagt: ›Manchmal muss man einfach glauben.‹«

»Ich wünschte, das alles hier wäre für Teddy. Wenn er wenigstens eine würdige …«

»Er ist schon auf dem Weg nach Lancaster County«, sagte Nick leise. »Zu seiner Familie. Waren Sie schon mal dort? Eine sehr schöne Gegend.«

Kathryn zupfte seinen Kragen zurecht. »Wann haben Sie eigentlich zuletzt geschlafen?«

»Meine Spezies braucht nicht viel Schlaf«, sagte er. Während er mit ihr sprach, wanderten seine Augen über die Köpfe der Menge hinweg, bis er ein bekanntes Gesicht entdeckte.

»Kommen Sie«, sagte er zu Kathryn, »mischen wir uns ein bisschen unter die Leute.«

Der Sheriff und sein Vize standen in der Menge. Als Kathryn und Nick die beiden erreichten, bedachte Kathryn Peter mit einem lauwarmen Lächeln. Die beiden Männer verzichteten auf jede Form der Begrüßung. Kathryn legte die Arme um Beanies Schultern, strich ihm das braune Haar nach hinten und brachte seine Krawatte in Ordnung. Doch er schien von alledem kaum etwas mitzubekommen. Seine Augen waren sehnsüchtig auf ein halbes Dutzend Kinder gerichtet, die ungefähr zehn Meter entfernt an einem Picknicktisch spielten.

Kathryn sah Peter an, der Beanie widerstrebend zunickte. Der Hilfssheriff rannte augenblicklich los und gesellte sich zu seinen kleinen Freunden, die ihn schon sehnsüchtig erwarteten.

»Die Ermittlungen sind ja nun abgeschlossen«, sagte Nick. »Darf ich Ihnen trotzdem noch ein paar Fragen stellen – nur aus Neugier?«

Der Sheriff sah Kathryn an. »Warum nicht?«, sagte er dann leutselig. »Schießen Sie los.«

Nick rieb sich nachdenklich das Kinn. »Was hat Jim McAllister eigentlich so belastet?«

»Wie meinen Sie das – ›belastet‹?«

»Ich meine – seit dem Golfkrieg. Alle sagen, dass er sich mit einem schweren Problem herumgequält hat. Was immer das gewesen sein mag – er scheint nie darüber hinweggekommen zu sein. Dieses Problem muss für ihn sogar schlimmer gewesen sein als die Erinnerung an den Krieg selbst. Das muss man sich mal vorstellen: schlimmer als die Erinnerung an den Krieg. Was hatte er denn eigentlich?«

Der Sheriff verschränkte die Arme vor der Brust und sah zu Boden. »Die 82. war im Krieg in Ab Qaiq stationiert«, sagte er. »Andy und Jim waren in der Kompanie 4-325 in Camp Gold. Unsere Jungs haben während des Einsatzes dort in einer Zeltstadt gehaust. Fast alle bekamen ständig Pakete von zu Hause. Die besseren Sachen haben wir unter den Feldbetten verstaut, und wer etwas haben wollte, hat es sich einfach genommen. Eines Tages hat Andy in Jims Sachen herumgewühlt und einen kleinen Behälter mit weißem Pulver entdeckt. Kapiert?«

Nick kniff die Augen zusammen. »In Washington habe ich einen alten Freund von Jim kennen gelernt. Der Mann hat mir erzählt, dass Jim vor allem mit einem Kameraden Probleme gehabt hat.«

»Jim hatte Angst, dass Andy ihn meldet.«

Kathryn fiel ihm ins Wort. »Andy hätte ihn niemals verpfiffen. Wie kommst du denn darauf?«

»Natürlich nicht«, brummte der Sheriff. »Aber Jim hatte Angst, dass er es vielleicht tut. Das Zeug macht die Leute völlig paranoid.«

»Paranoia allein schützt aber noch nicht davor, dass wirklich jemand hinter einem her ist«, sagte Nick.

Der Sheriff verdrehte die Augen.

»Woher wissen Sie das eigentlich alles?«, fragte Nick. »Hat Jim Ihnen das selbst erzählt?«

»Ich habe Jim am Golf überhaupt nicht zu Gesicht bekommen. Wir waren doch in verschiedenen Einheiten, ist Ihnen das schon entfallen? Ein paar Tage vor Beginn der Bodenoffensive hat Andy mich mal besucht. Und bei der Gelegenheit hat er mir davon erzählt.«

Nickt blickte nachdenklich zum Himmel hinauf. »Das heißt, sein großes Problem hat darin bestanden, dass ein alter Freund von seiner Drogensucht wusste. Und das soll schlimmer gewesen sein als der Krieg? Schlimmer als Bomben und Panzer und tote Menschen? So schlimm, dass er nie darüber sprechen konnte – nicht mal Jahre später?«

Der Sheriff zuckte mit den Achseln. »Die Frage hätte Ihnen wahrscheinlich nur Jim selbst beantworten können.«

»Ja«, sagte Nick, »das ist jetzt leider etwas schwierig.«

Der Sheriff verlor langsam die Geduld. »Sonst noch was?«

»Ja«, sagte Nick. »Wo hat Jim McAllister eigentlich das viele Kokain herbekommen? Ich meine hier in so einer kleinen Stadt, und das all die Jahre?«

»Da bin ich überfragt.«

Nick machte ein erstauntes Gesicht. »Das wissen Sie nicht? Aber Sie haben doch gewusst, dass Ihr Freund am Golf angefangen hat zu koksen. Er muss doch einen Lieferanten gehabt haben. Und Sie haben nicht gewusst, bei wem er in all den Jahren hier in Ihrer kleinen Stadt seinen Stoff bezieht?«

»Nein, nicht in meiner Stadt. Kann sein, dass er oben in Fayetteville einen Dealer gehabt hat. Das ist eine richtig harte Stadt, eine Army-Stadt. Da kommt man ganz leicht an Drogen.«

»Sie haben gewusst, dass Ihr Freund Kokain konsumiert, und Sie waren natürlich dagegen. Haben Sie denn nie versucht, ihm den Nachschub abzuschneiden?«

»Ich habe seinen Lieferanten ja nicht gekannt. Geht das nicht in Ihren Kopf?«, sagte der Sheriff wütend. »Jim war ein Einzelgänger. Manchmal war er wochenlang einfach weg. Niemand hat gewusst, mit welchen Leuten er zu tun hat – niemand«, sagte er zu Kathryn gewandt und sah dann wieder Nick an. »Sonst noch Fragen, Doktor?«

»Nur noch eine.« Nick ließ sich einige Sekunden Zeit. »Wo waren Sie eigentlich vorgestern Abend – ich meine in der Nacht, als Teddy umgebracht worden ist? Ich habe die Nummern überprüft, die er von seinem Handy aus angerufen hat. Aber er hat Sie weder in der Dienststelle noch zu Hause angerufen, sondern auf Ihrem Handy. Wo waren Sie zu dem Zeitpunkt, als er angerufen hat?«

Der Sheriff schob die Hände tief in die Taschen und trat mit dem Fuß wütend in den Staub. Er brummte etwas in seinen Bart und sah dann kurz Kathryn an – doch es dauerte fast eine Minute, bis er schließlich antwortete.

»Ich war bei … Jenny McIntyre«, brummte er.

»Auch nach Mitternacht?«

»Auch nach Mitternacht.«

»Und wie lange waren Sie dort?«

»Den Großteil der Nacht.«

»Die ganze Nacht?«

»Die ganze Nacht. Reicht das jetzt?«

Nick musste lächeln.

Kathryn sah Peter an. Sie schien peinlich berührt und verlegen, und Peter mühte sich redlich, ihrem Blick auszuweichen. »Bitte entschuldigt mich«, sagte sie und ließ die beiden Männer alleine stehen.

»Okay, Doktor.« Der Sheriff nahm vor Nick Aufstellung. »Wir sind jetzt allein – warum lassen Sie nicht endlich die Maske fallen und sagen mir ins Gesicht, was in Ihrem Kopf vor sich geht? Ich wüsste zu gerne, was Sie sich da zusammengereimt haben.«

Nick studierte das Gesicht des Sheriffs.

»Ich habe mir Folgendes zusammengereimt: Sie sind in Kathryn verliebt. Allerdings empfinden Sie keine echte Liebe für sie – Sie sind ihr vielmehr in einer Art pathologischer Besessenheit verfallen. Mehr ist bei Ihnen wohl nicht drin. Als Kathryn damals Andy geheiratet hat, waren Sie völlig außer sich. Aber dann ist er im Golfkrieg gefallen, und Sie haben sich erneut eine Chance ausgerechnet. In den Jahren seither haben Sie den Ritter in der glänzenden Rüstung gespielt, den selbstlosen Tröster und Retter. Da Kathryn Sie nicht geliebt hat, haben Sie versucht, sich ihre Liebe zu verdienen. Leider hat das auch nicht funktioniert. Ich glaube, Kathryn möchte Sie sogar lieben, kann es aus irgendeinem Grund aber nicht, vielleicht weil sie Sie im tiefsten Innern genauso durchschaut wie ich. Trotzdem haben Sie sie immer weiter bedrängt. Irgendwann hat sie diesen Druck nicht mehr ausgehalten, und Sie haben sich zurückgezogen. Wie heißt es hier in der Gegend noch so schön? Wenn du den Hund zu früh von der Leine lässt, verscheucht er den Vogel. Auftritt Jenny McIntyre. Der Sheriff legt sich eine Freundin zu – wenn auch nur zum Schein -, und Kathryn ist froh, dass der Druck endlich weg ist. Jetzt können Sie beide wieder die alten Kumpel sein. Toller Einfall, dass Sie die vorletzte Nacht mit Jenny verbracht haben. Da wäre ich gerne als Fliege an der Decke dabei gewesen. Sie hätten den Ausdruck auf Kathryns Gesicht mal sehen sollen, als Sie es ihr vorhin gestanden haben, aber in dem Augenblick haben Sie ja auf den Boden gestarrt.«

Der Sheriff sah Nick mit bösen kalten Augen an. Nick musste an einen Hai denken, so grau und undurchdringlich waren diese Augen, hinter denen ein ganzer Ozean an Wut verborgen lag.

»Offenbar macht es Ihnen Spaß, mich zu provozieren, Doktor«, sagte er ohne den geringsten Anflug eines Gefühls. »Warum?«

»Schwer zu sagen«, antwortete Nick nachdenklich. »Anscheinend haben Sie die Begabung, bei anderen Leuten die schlimmsten Seiten zum Vorschein zu bringen.«

»Ich bin kein Dummkopf, Doktor. Sie sollten mich nicht unterschätzen.«

»Keine Angst, das tue ich auch nicht«, sagte Nick.

Es folgte ein langes eisiges Schweigen.

»Jim McAllister hat seit dem Golfkrieg schwer unter etwas gelitten«, fing Nick dann wieder an. »Ich vermute, Jimmy hat mehr über Andys rätselhaftes Verschwinden gewusst, als er ausgesprochen hat. Die beiden haben in derselben Einheit gedient, sind Seite an Seite in den Kampf gezogen … Wahrscheinlich hat Jimmy gedacht, dass er doch noch bei Kathryn landen kann, wenn Andy nicht mehr da ist. Und dann hat er im Krieg seine Chance genutzt.«

Nick sah den Sheriff an.

»Doch als Andy weg war, stand Jimmy gleich vor dem nächsten Problem. Sie waren ja auch noch da. Und natürlich konnte nur einer von Ihnen Kathryn haben. Und jetzt kommen Sie ins Spiel. Ich wette, Sie haben sich mit Jim in den vergangenen Jahren einen faszinierenden Wettstreit geliefert, und Sie haben beide alles getan, um der trauernden Witwe zu Diensten zu sein.«

Nick hielt kurz inne und fuhr dann fort:

»Ungefähr vor einer Woche ist es dann zum Eklat gekommen, und Sie haben ihn ermordet. Ob Sie das mit Vorsatz getan haben, kann ich noch nicht beurteilen. Denkbar, dass Sie sich gestritten haben, und dabei ist die Situation außer Kontrolle geraten. Oder er hat versucht, Sie umzubringen, seine Waffe hatte er ja dabei. Oder Sie zwei haben sich geprügelt, und dabei ist er auf den Rücken gestürzt, hat das rechte Bein so angezogen, dass es seitlich abgestützt war. Das war Ihre Chance, und Sie haben ihm mit seiner eigenen Waffe in den Kopf geschossen und ihm die Pistole anschließend in die Hand gedrückt. Kein Wunder, dass Sie an seiner Hand keine Pulverspuren gefunden haben.«

Der Sheriff sah ihn wütend an, doch Nick war noch nicht fertig.

»Nicht besonders raffiniert – ein vorgetäuschter Selbstmord. Für einen Profi wie Sie, der häufiger mit Mordfällen zu tun hat und wissen müsste, wie man so etwas macht, war das nicht besonders clever. So schlecht in der Durchführung, so viele offene Fragen. Und was machen Sie, um Ihren Kopf aus der Schlinge zu ziehen? Offenbar haben Sie darüber mehrere Stunden nachgedacht, jedenfalls so lange, bis die Blaufärbung im rechten Fuß irreversibel geworden war. Und dann sind Sie auf die Idee gekommen, dass es am sichersten ist, wenn Sie die Leiche in Ihr eigenes Revier bringen, wo ein Eiscremeverkäufer den Gerichtssachverständigen spielt. Eine Autopsie wollten Sie natürlich unbedingt vermeiden und all die unangenehmen Fragen, die Sie von einer solchen gerichtsmedizinischen Untersuchung zu befürchten hatten. Da kam Ihnen der inkompetente Mr. Wilkins natürlich gerade recht. Also haben Sie die Leiche – diesmal mit gestrecktem Bein – hier in der Nähe auf eine Wiese gelegt, wo die Jäger den Toten in den folgenden Tagen finden mussten. Sehr schlau. Doch dann hat ausgerechnet der einzige Mensch der Welt, der Ihnen etwas bedeutet, Ihre Pläne zunichte gemacht.«

Der Sheriff schüttelte nur immer wieder den Kopf. »Sie sind im falschen Beruf, Doktor. Sie sollten lieber Kriminalromane schreiben.«

»Manchmal übertrifft die Wahrheit alles, was ein Mensch sich ausdenken kann, Sheriff. Vorgestern Abend ist die letzte der Larven geschlüpft, die ich an Jim McAllisters Leiche gefunden habe, und Teddy hat Sie angerufen, um Sie davon in Kenntnis zu setzen. Der arme Junge war naiv genug, sich ausgerechnet Ihnen anzuvertrauen. Dafür, dass er von dieser letzten Larve so viel Aufhebens gemacht hat, gibt es nur eine Erklärung. Die Fliege, die an dem Abend geschlüpft ist, gehört nicht zu den hier in der Gegend verbreiteten Spezies. Das wiederum hätte unseren Verdacht bestätigt, dass Jim McAllister nicht dort gestorben ist, wo die Jäger ihn gefunden haben. Aber es gab ja nur diese eine Fliege, und Teddy war der Einzige, der davon wusste. Also haben Sie ihn nach Hause geschickt, die Fliege freigelassen und die Tür weit geöffnet, um den Eindruck einer Nachlässigkeit zu erwecken. Und dann haben Sie es irgendwie geschafft, noch vor Teddy in seinem Trailer zu sein und ihn dort zu erwarten. Gut geplant: Zuerst haben Sie die Fliege freigelassen, das einzige Beweismittel, und dann den einzigen Zeugen abgeknallt.«

Nick schüttelte langsam den Kopf. »Aber was ich schier unglaublich finde – was Ihrem Wahnsinn die Krone aufsetzt -, ist die Tatsache, dass Sie einer harmlosen alten Frau von vorne in den Kopf schießen, um Ihre Spur zu verwischen. Dabei wäre ihr Tod nicht einmal nötig gewesen. Vermutlich hätte man Sie wegen des Mordes an Teddy ohnehin nicht belangen können. Dieser Mord zeigt in der Tat, wie vollständig irrsinnig Sie wirklich sind.«

Der Sheriff sah Nick einige Sekunden wortlos an. Dann erschien auf seinem Gesicht zuerst ein breites Lächeln, bevor er lauthals zu lachen anfing.

»Das ist also Ihre Version der Geschichte?«, sagte er und brüllte vor Lachen. »Wenn ich vorgestern Abend soviel Zeit in Ihrem Labor verbracht hätte, wie hätte ich dann wohl vor Ihrem Partner an dessen Wohnwagen sein sollen? Und wie soll ich Ihren Partner und die arme alte Frau Gallagher umgebracht haben, obwohl ich die ganze Nacht bei Jenny war? Und vor allem: Warum sollte ich wohl meinen allerbesten Freund umbringen? Dafür habe ich doch überhaupt keinen Grund gehabt. Um Kathryn zu gewinnen? Ich bin doch bei Kathy seit Andys Tod ohnehin die Nummer eins. Jimmy hat doch bei ihr ohnehin keine Chance gehabt, Doktor.«

»Kann sein, dass meine Theorie noch nicht völlig hiebund stichfest ist«, sagte Nick. »Ich gehe davon aus, dass Sie kein Interesse daran haben, mir ein bisschen auf die Sprünge zu helfen?«

»Was wollen Sie mit dieser hirnrissigen Geschichte denn anfangen? Sie haben für diesen ganzen Schwachsinn weder einen Beweis noch einen Zeugen. Glauben Sie etwa, dass Ihnen ein Gericht dieses Märchen abnimmt?«

Nick lächelte und kam dem Sheriff etwas näher. »Halten Sie mich für blöde, Sheriff? Der Beweis ist verschwunden, das Gesetz haben Sie nicht mehr zu fürchten. Aber es gibt einen Weg, wie ich Ihnen richtig wehtun kann. Für Sie kommt es doch bloß darauf an, ob ich Mrs. Guilford von meiner Version überzeugen kann.«

Der Sheriff schrak sichtlich zusammen. Er stand – wieder mit ausdruckslosem Gesicht – einige Sekunden schweigend da und fing dann an zu grinsen.

»Sie beißen sich fest wie eine Zecke, das muss man Ihnen lassen. Offenbar zahlt sie Ihnen ein Vermögen.«

Nick schüttelte den Kopf. »Das hier hat nichts mit Geld zu tun, hier geht es um Teddy.«

»Na, dann viel Glück«, sagte der Sheriff achselzuckend. »Versuchen Sie doch mal, Kath diese Geschichte zu verkaufen. Eines haben Sie nämlich übersehen, Doktor: Sie sind hier der Fremde. Sie kennt Sie jetzt – wie lange? – eine Woche oder so? Kath und ich sind zusammen aufgewachsen. Sie liebt mich.«

»Wie einen Bruder«, stichelte Nick.

»Kann sein – aber dann bin ich trotzdem noch ihr Bruder und Sie der blinde Schwachkopf aus Pittsburgh. Was meinen Sie – wem wird sie wohl glauben?«

»Ihnen natürlich. Es sei denn …«

»Es sei denn – was?«

»Es sei denn, ich finde noch ein Mosaiksteinchen, mit dem ich Sie endgültig überführen kann.«

»Bis dann, Doktor.« Der Sheriff winkte ihm zu. »Wir sehen uns.«

Nick sah ihm nach. »Ich werde dich nicht aus den Augen lassen.«

31. Kapitel

Während Nick langsam über den Friedhof ging, fielen ihm die Fragen des Sheriffs wieder ein.

Wenn er die ganze Nacht bei Jenny gewesen war, konnte der Sheriff Teddy und Mrs. Gallagher nicht ermordet haben. Aber war er wirklich dort gewesen, oder war das nur eine Schutzbehauptung? Soviel war klar: Er musste wenigstens zeitweilig dort gewesen sein, sonst wäre sein Alibi nichts wert. Wenn der Sheriff aber abends gekommen und später wieder gegangen war, musste Jenny das eigentlich bemerkt haben. Ob sie lügen würde, um ihn zu decken – oder um ihn Kathryn abspenstig zu machen?

Als er in Gedanken versunken an den Picknicktischen vorbeiging, fiel ihm auf einem der Tische etwas Glitzerndes ins Auge. Neben dem Tisch stand wie ein riesiger Totempfahl Beanie, der von einer Schar kleiner Verehrer umringt war. Der Hilfssheriff hielt die Kinder mit seinen mächtigen Armen auf Distanz, während seine kleinen Freunde mit gro ßem Oh und Ah seine Dienstpistole bestaunten, in der sich das Licht der heißen Nachmittagssonne brach.

»Nicht anfassen«, sagte Beanie unter Aufbietung seiner ganzen Autorität. »Ihr dürft die Pistole nur anschauen, nicht berühren.«

Nick trat näher und spähte über die Köpfe der ehrfürchtigen Versammlung hinweg. »Was ist das für eine Waffe, Deputy?«

»Eine Polizeipistole«, sagte Beanie stolz.

»Gehört die Waffe dem Sheriff?«

»Nein – aber sieht genauso aus wie Onkel Petes Pistole.«

Tatsächlich war es die gleiche Waffe, wie sie der Sheriff führte – eine neun Millimeter Beretta 92F, die zivile Variante der gängigen Armeepistole. Bis auf die Gravierung All American Division waren beide Typen identisch.

»Onkel Petes Pistole ist sicher viel größer.«

»Nein, genauso groß«, entgegnete Beanie sichtlich irritiert.

In fünfzig Metern Entfernung schwebte zehn Meter über dem Boden eine schwarze Calliphora vomitoria in der Luft und prüfte die Geruchsmoleküle, die der Wind an ihr vorbeitrug. Plötzlich witterte die Schmeißfliege einige dahindriftende Blutmoleküle und dann noch ein paar. Sie folgte – von dem Aroma unwiderstehlich angezogen – der verlockenden Duftspur Molekül für Molekül, bis sie schließlich auf der Waffe des Hilfssheriffs landete.

Nick sah die Fliege schon, bevor sie gelandet war. »So, jetzt ist’s genug«, sagte Beanie. »Ich muss die Pistole wieder einstecken.«

»Nein!« Nick hielt den Hilfssheriff am Arm fest, als Beanie gerade nach der Waffe greifen wollte. »Haben Sie die Pistole eigentlich schon mal benutzt?«

Die Fliege wanderte über die gezahnte Oberfläche des Knaufs, den Rüssel ständig in Bewegung – unablässig witternd, suchend, tastend.

»Darf ich nicht sagen.« Beanie schüttelte den Kopf.

»Und – reinigen Sie die Pistole manchmal? Das können Sie mir doch sagen.«

»Ja, ich putze sie manchmal ab.«

Die glitzernde Chrompistole lag im gleißenden Sonnenlicht auf dem Tisch; das Metall wurde immer wärmer. Die Fliege krabbelte bedächtig auf dem Gehäuse der Waffe umher, erreichte zuerst die Sicherung, dann den Schlitten und wurde von ihren Sinnen unaufhaltsam zur Mündung der Waffe gesteuert.

»Aber machen Sie manchmal auch die ganze Waffe sauber? Ich meine, ob Sie sie ganz auseinandernehmen und auch den Lauf reinigen?«

Beanie schüttelte den Kopf. »Meistens wische ich sie bloß ab, hinterher glänzt sie richtig schön.«

Nick beobachtete mit angehaltenem Atem, wie die Fliege vorne an der Mündung kurz zögerte und dann in der Dunkelheit des Laufes verschwand.

Er stand wie betäubt daneben, als der Hilfssheriff die Waffe sorgfältig wieder in das Halfter schob – genau wie zwei Tage zuvor, nachdem er Teddy von hinten eine Kugel in den Kopf gejagt hatte.

Nick drehte sich unvermittelt um und rammte Beanie die Faust mitten ins Gesicht. Das Nasenbein des Hilfssheriffs zerbarst unter der Wucht des Aufpralls, und aus den Nasenlöchern schoss Blut. Die Kinder stoben wie aufgescheuchte Tauben auseinander. Beanie ging taumelnd ein paar Schritte rückwärts. Nick war sofort bei ihm und stürzte sich wie eine Spinne auf ihn, die eine Fliege überwältigt. Der mächtige Körper des jungen Mannes ging krachend zu Boden. Nick griff mit der linken Hand nach Beanies kräftigem Hals und holte mit der rechten Faust schon zum Schlag aus – hielt jedoch plötzlich inne. Er erhaschte einen Blick in Beanies Augen und sah dort … gar nichts – weder Bösartigkeit noch Wut, erst recht keine Grausamkeit, bloß Verwirrung, Kummer und Schmerz. Das waren nicht die Augen eines Killers, sondern die eines kleinen Kindes. In seiner Empörung über den Puppenspieler hatte Nick die Puppe attackiert.

Plötzlich verspürte er einen höllischen Schmerz in der Rippengegend und landete auf dem Rücken. Er rang verzweifelt nach Atem, wand sich ächzend am Boden und starrte in die sengende Hitze des weißen Himmels hinauf. Über ihm stand drohend der Sheriff – von der blendenden Sonne umstrahlt wie einst Moses auf dem Berg Sinai. Kurz darauf warf Kathryn sich wie ein rettender Engel über ihn, bedeckte ihn, schützte ihn.

»Hör auf, Peter!«, brüllte sie. »Das ist doch völliger Unsinn.«

»Schau dir doch Beanie an!«, brüllte der Sheriff zurück. »Ich hätte den Kerl abknallen sollen!«

Beanie stand ein paar Schritte entfernt, die Hände auf die Knie gestützt. Aus seiner Nase lief in Strömen das Blut.

»Nick weiß doch nicht mehr, was er tut. Er hat schon seit Tagen nicht geschlafen.«

»Der weiß, was er tut. Der weiß sogar ganz genau, was er tut.«

Der Sheriff ging mehrmals bedrohlich um Nick herum, den Kathryn noch immer mit ihrem Körper vor dem über ihm kreisenden Racheengel schützte.

»Er ist festgenommen.« Er richtete wütend den Zeigefinger auf Nick, der verzweifelt nach Luft schnappte.

»Lass ihn in Ruhe! Er hat schon genug durchgemacht.«

»Er hat einen Gesetzeshüter angegriffen.«

»Er hat Beanie geschlagen. Was soll das, Peter? Auf welcher Seite stehst du eigentlich?«

»Jedenfalls nicht auf seiner.«

Kathryn erhob sich auf die Knie und stützte die Hände in die Hüften. Ihre grünen Augen brannten lichterloh. »Und was ist mit mir? Sagst du nicht immer, dass du hundertprozentig zu mir hältst, Peter? Jetzt kannst du es beweisen.«

Peter sah sie finster an und schimpfte leise vor sich hin. »Bring den Kerl hier weg«, maulte er, »und sorge dafür, dass er mir nicht mehr unter die Augen kommt.« Dann drehte er sich um und stürmte davon, ohne sich weiter um den Hilfssheriff zu kümmern, der immer noch vornübergebeugt im Gras stand.

Kathryn half Nick eilig auf die Beine. »Am besten, wir verschwinden hier, bevor er es sich anders überlegt.«

Nick legte den rechten Arm um ihre Schulter und hielt sich mit der Linken die Rippen. Dann stolperten die beiden zum Parkplatz. Kathryn lehnte Nick gegen die Haube seines Wagens und hob dann vorsichtig sein Hemd an.

»Zeigen Sie mal her«, sagte sie. »Wahrscheinlich haben Sie sich ein paar Rippen gebrochen.«

Die fragliche Stelle hatte sich schon grünviolett verfärbt. Kathryn tastete vorsichtig Nicks Rippen ab, während sich sein Gesicht vor Schmerzen verzerrte und er sich wegzudrehen versuchte.

»Seien Sie nicht so kindisch«, schimpfte sie. »Sie können von Glück sagen, dass Sie noch leben. Was ist nur in Sie gefahren? Wie kommen Sie dazu, den armen Beanie zu verprügeln?«

»Weil der ›arme Beanie‹ zufällig Teddy ermordet hat.«

Kathryn war sprachlos vor Erstaunen.

»Erinnern Sie sich, was ich in dem Trailer gesagt habe: Die Wunde an Teddys Hinterkopf ist eine Kontaktwunde. Das heißt, die Waffe hat seine Haut berührt und ist dann abgefeuert worden. Wenn unmittelbar auf der Haut eine Waffe abgefeuert wird, entweichen die Gase mit so irrsinniger Wucht aus der Mündung, dass im Lauf der Pistole ganz kurz ein Vakuum entsteht. Und durch dieses Vakuum wird Blut aus der Wunde in den Lauf gesaugt. Der Vorgang wird meist als Rückschlag bezeichnet. Ich habe gesehen, wie eine Calliphora vomitoria auf Beanies Waffe gelandet und vorne in den Lauf gekrochen ist. Diese Fliegen fühlen sich von Blut magisch angezogen, Mrs. Guilford – frischem Blut. Das kleine Tier ist in die Mündung der Pistole gekrochen, weil es dort frisches Blut gewittert hat.«

Kathryn schüttelte ungläubig den Kopf. »Dafür gibt es sicher eine andere Erklärung.«

»Nennen Sie mir eine. Erklären Sie mir bitte, wie sonst Blut in den Lauf der Pistole gelangt sein soll.«

»Nick, wissen Sie eigentlich, von wem wir hier reden? Beanie. Der Junge ist doch gar nicht imstande, jemanden umzubringen.«

»Er ist zwar nicht fähig, jemanden zu hassen, Mrs. Guilford – vielleicht kann er nicht einmal Wut empfinden. Sie tun immer noch so, als ob der Hilfssheriff nur eine Art Zwei-Meter-Pinocchio und Ihr Freund der Sheriff ein netter alter Gepetto ist. Aber dieser Pinocchio hat keine Hemmungen, die Hand eines Mannes zu zerquetschen oder einem Mann eine Kugel in den Kopf zu schießen oder was immer Gepetto von ihm verlangt.«

Kathryn konnte sich plötzlich kaum mehr auf den Beinen halten, und in ihrem Kopf begann alles zu kreisen.

»Finden Sie es nicht etwas merkwürdig, dass der Sheriff ausgerechnet vorgestern Abend seine Leidenschaft für Jenny McIntyre entdeckt hat? Hat Sie das nicht überrascht? Jenny selbst dürfte genauso überrascht gewesen sein.«

»Das geht mich nichts an.«

»Doch, das geht Sie sehr wohl etwas an, Mrs. Guilford. Verstehen Sie das denn nicht? Als der Sheriff uns gestanden hat, dass er die Nacht mit Jenny McIntyre verbracht hat, war er ausnahmsweise einmal aufrichtig. Er kann Teddy und Mrs. Gallagher also gar nicht ermordet haben. Doch das hat ihn gewiss nicht daran gehindert, jemanden loszuschicken, der diese Dinge für ihn erledigt.«

»Nick, ist Ihnen eigentlich klar, was Sie da sagen?«

»Ich sage nur: Der Sheriff hat die Nacht nicht deswegen mit Jenny verbracht, weil er plötzlich wahnsinnig in sie verliebt ist, sondern weil er ein Alibi braucht. Der gute Sheriff ist nämlich in den Mord an Jim McAllister verwickelt. Die Larve, die vorgestern Abend geschlüpft ist, war der lebende Beweis dafür, dass Jim McAllister nicht auf dieser Lichtung gestorben ist. Wer weiß? Vielleicht hätte uns das Insekt sogar noch mehr zu sagen gehabt. Also musste der Sheriff eingreifen. Natürlich war ihm klar, dass mein Verdacht sofort auf ihn fällt. Deshalb hat er den Jungen beauftragt, Teddy und dazu noch die arme Mrs. Gallagher umzubringen, um uns auf eine falsche Spur zu locken.«

Nick räusperte sich. »Ich weiß ganz genau, was ich sage, Mrs. Guilford, und Sie wissen, dass ich Recht habe. Ich sage Ihnen eines: Wenn der Sheriff nicht schon vorher ein Mörder war, jetzt ist er es ganz sicher.«

32. Kapitel

Die Trauergemeinde auf dem Friedhof der Mount Zion A. M. E. Church hatte sich längst zerstreut. Die Stühle waren schon weggeräumt, und es standen nur noch einige Bänke und zwei Tische im Gras, auf denen die vom Wind zerzausten, fleckigen weißen Decken lagen.

Nick saß allein auf einer Zedernholzbank und machte sich mit den Fingern an den Splittern des verwitterten Holzes zu schaffen. Auch wenn man sagt, dass die natürlichen Harze der Zeder das Holz vor Verwitterung schützen, dachte Nick, alles löst sich irgendwann auf. Manchmal dauert es nur etwas länger, aber früher oder später löst sich alles auf.

Er hob sein Hemd hoch und betastete behutsam seine schmerzenden Rippen. Noch mal Glück gehabt; zwar geprellt, aber nicht gebrochen. Ein leuchtend rotes Hämatom von der Größe seiner Faust erinnerte ihn überdeutlich daran, wie die Dinge in dieser Welt funktionieren: Blutgefäße reißen unter der Haut. Das Blut strömt in das umgebende Gewebe, und die von der Sauerstoffzufuhr abgeschnittenen Blutkörperchen sterben langsam ab. Die Haut verfärbt sich violett oder blau oder schwarz. Schwarz, die Farbe des Todes. Ein kleines Stück Tod, das man bei lebendigem Leibe mit sich herumträgt.

Eine dumpf ins Schloss fallende Autotür riss ihn aus seinen Gedanken. Er blickte auf und sah Kathryn, die eine kleine Kasserolle vom Rücksitz nahm und dann zu ihm kam. Sie ging langsam und hing ihren trübseligen Gedanken nach.

»Wieso ich die Schüssel mitgebracht habe, weiß ich selbst nicht genau«, sagte sie geistesabwesend und stellte die Kasserolle an der Ecke des Tischs auf die flatternde Tischdecke.

»Weil Sie sonst ohnehin nichts tun können«, sagte Nick. »Dass man selbst zubereitete Speisen zu einer Beerdigung mitbringt, ist ein jahrhundertealter Brauch.« Er lüftete ein wenig die Folie, mit der das Gefäß bedeckt war. »Thunfisch-Pasteten … Oh, die Dinger liebe ich.«

»Ich habe mir noch mal durch den Kopf gehen lassen, was Sie heute früh gesagt haben – ich meine über Beanie und Teddy. Und über Peter.«

»Und?«

»Nick, versetzen Sie sich doch mal in meine Lage. Ausgerechnet Beanie, ein kleiner Junge im Körper eines Mannes. Und Peter, ein Mann, den ich so lange kenne, wie ich lebe. Das soll ich glauben. Außerdem erzählen Sie mir was von Maden und von Fliegen, die kilometerweit Blut riechen können, und verlangen von mir, dass ich solchen Spekulationen mehr Bedeutung beimesse als allem, was ich weiß.«

Nick ließ den Kopf in den Nacken sinken und atmete tief durch die Nase ein. »Riechen Sie mal«, sagte er zu Kathryn. »Versuchen Sie es. Was riechen Sie?«

Kathryn hielt die Nase in den Wind. »Nicht viel, Thunfisch vor allem.«

»Sie haben noch einen Versuch. Das war noch nicht gut genug.«

Wieder hielt sie die Nase in die Luft. »Ich rieche Pinienduft und den aufgeheizten Asphalt drüben in der Einfahrt. Und … ich weiß nicht – vielleicht Blumen.«

»Komisch«, sagte Nick. »Da haben wir es wieder: der Mensch, angeblich die höchstentwickelte Lebensform auf dem Planeten, und trotzdem nehmen wir nur Gerüche wahr, die so stark sind, dass ein weniger entwickeltes Lebewesen sie kaum ertragen könnte. Wir haben zwar einen Verstand«, sagte er, »aber unsere Sinne sind total degeneriert.«

»Worauf wollen Sie hinaus?«

»Es gibt Situationen, die man erst versteht, wenn man nicht nur denkt, sondern mit allen Sinnen auf die Dinge reagiert. Sie sagen, dass meine Argumente Sie weniger überzeugen als das, was Sie über den Sheriff wissen. Doch was sagen Ihnen Ihre Sinne, Ihre Empfindungen? Wie riecht dieser Mann? Was für ein Gefühl haben Sie bei der ganzen Geschichte? Was sagen Ihnen Ihre Instinkte?«

»Sie verlangen von mir, dass ich einen Geruchseindruck höher bewerte als die Erfahrungen eines ganzen Lebens?«

»Erfahrungen lassen sich ganz unterschiedlich deuten«, sagte Nick. »Was wir zu ›wissen‹ meinen, ist häufig nur ein Vorurteil.«

»Sie meinen also, ich bin voreingenommen?«

»Natürlich sind Sie das. Betrachten Sie die Dinge doch mal aus meiner Sicht. Wir haben es hier mit drei Männern zu tun, die alle in Sie verliebt sind, und auch Sie lieben jeden dieser drei Männer – jeden auf seine Weise. Von den drei Männern haben Sie ausgerechnet den verloren, den Sie am meisten geliebt haben. Und vor einer Woche ist Ihnen auch noch der zweite abhanden gekommen. Jetzt ist nur noch einer übrig.«

»Wenn ich Ihre Theorie akzeptiere, ist auch noch Peter für mich verloren. Dann habe ich niemanden mehr.«

»Wenn ich mich recht entsinne, wollten Sie unbedingt wissen, was passiert ist, Mrs. Guilford. Doch die Wahrheit nimmt auf Ihre persönliche Befindlichkeit keine Rücksicht.«

»Jammerschade«, sagte Kathryn. »Trotzdem will ich immer noch wissen, was passiert ist. Peter kann ich nur fallen lassen, wenn ich absolut sicher bin. Wir sind verschieden, Nick – Sie und ich. Ich kann die Wahrheit nicht riechen.«

»Wirklich nicht? Als wir bei Amy McAllister waren, ist ihr Haus zufällig bis auf die Grundmauern abgebrannt. In der folgenden Nacht ist Teddy angeblich wegen einer völlig anderen Sache zufällig ermordet worden. Einen Tag später sehe ich, wie eine Fliege auf der Suche nach Blut vorne in den Lauf von Beanies Pistole kriecht. Ach, hören Sie doch auf, Mrs. Guilford – wenn Sie Asphalt riechen können, dann können Sie auch riechen, was hier gespielt wird.«

»Sie können also mit absoluter Gewissheit sagen, dass die Fliege nicht aus einem anderen Grund vorne in Beanies Waffe hineingekrochen ist? Wenn Sie Beanie nicht geschlagen hätten, könnten wir uns jetzt vielleicht heimlich seine Waffe beschaffen. Und dann hätte sich möglicherweise feststellen lassen, ob sich an der Waffe Blutspuren finden – und ob es sich dabei um Teddys Blut handelt.«

Nick schwieg.

»Und da ist noch etwas, Nick. Wenn Peter die Nacht bei Jenny verbracht hat, wie ist Beanie dann zu Teddys Wohnwagen gekommen? Er kann nämlich nicht Auto fahren, Nick – Beanie kann überhaupt nicht fahren. Tut mir leid«, sagte sie, »aber ich brauche Beweise.«

»Schwierig, schwierig«, sagte Nick achselzuckend. »Der einzige Beweis, der uns vielleicht hätte weiterhelfen können, fliegt jetzt irgendwo hier in der Gegend herum und hält Ausschau nach einem Kadaver.«

In einer kleinen weißen Tür auf der Rückseite der Kirche erschien jetzt Dr. Malcolm Jameson, der ein schwarzes Buch in der Hand hielt. Er kam auf die beiden zu. Nick sah Kathryn an.

»Reden wir später weiter«, sagte er und winkte dem Pfarrer zu.

»Meinetwegen«, sagte sie. »Schade, dass sonst niemand hier ist.«

»Schade, dass Teddy nicht hier ist.«

Dr. Jameson begrüßte die beiden mit einem feierlichen Nicken. »Der Ort hier erscheint mir nicht geeignet für solch ein Zeremoniell«, sagte er und begutachtete das Chaos ringsum. »Vielleicht hat Dr. Polchak ja einen Vorschlag.«

Nick verschaffte sich rasch einen Überblick über das Gelände. Jenseits des von Bäumen gesäumten Friedhofs konnte er eine von der Sonne hell erleuchtete bunte Wiese erkennen.

»Dort drüben«, sagte Nick. »Die Wiese hätte Teddy sicher gefallen.«

Die drei gingen gemeinsam zu der Wiese. Dr. Jameson schritt langsam und würdevoll dahin, und Nick musste sich zusammenreißen, um ihm nicht zu enteilen.

»Wie sieht es aus?«, sagte Dr. Jameson. »Schon was an der Angel?«

»Nichts Konkretes«, erwiderte Nick und schüttelte den Kopf. »Dabei hatte ich schon einen ziemlich prächtigen Kerl am Haken, aber der ist mir leider noch mal entkommen.«

»Unsinn. Niemand kommt davon, mein Freund. Wie der Apostel Paulus sagt: ›Bei manchen Menschen eilen die Sünden voraus, bei anderen folgen sie erst nach.‹ Wenn es Ihrem Fisch bestimmt ist, gefangen zu werden, wird er auch gefangen – früher oder später.«

»Früher wäre mir lieber«, sagte Nick.

»Geduld. Sie sind noch ein junger Mann, und junge Männer tun sich beim Angeln meist schwer. Junge Männer geben zu leicht auf. Sie geben häufig schon nach dem ersten misslungenen Wurf auf. Der alte Angler weiß, dass er warten muss.«

»Aber worauf?«

»Auf die Vorsehung«, sagte der alte Mann und lächelte.

»Das Angeln ist nicht so einfach, wie es auf den ersten Blick oft scheint.«

Oben auf der sanft ansteigenden Wiese machten die drei Halt. Nick und Kathryn blieben nebeneinander stehen, Dr. Jameson ging noch zwei Schritte weiter, drehte sich dann um und sah sie an. Er öffnete sein großes Buch und blätterte behutsam die empfindlichen Seiten um. Dann hielt er inne, schloss die Augen und hob das Gesicht der Junisonne entgegen.

»Gott unserer Väter«, hob er an, »Schöpfer des Himmels und der Erde. Wir sind hier heute zusammengekommen, um Dir die Seele und das Angedenken an Dr. Eustatius Tedesco zu übereignen …«

Er sprach den Namen, ohne zu stocken, ohne auch nur einmal Hilfe suchend in sein Buch zu blicken. Er sprach den Namen so aus, als ob der Name es wert wäre, gekannt zu werden. Nick war dankbar für diesen Ausdruck der Würde und der Achtung.

»Wir gedenken heute eines geachteten, ja geliebten Mannes, eines Mannes, der sein Leben in den Dienst seiner Mitmenschen und der Gerechtigkeit gestellt hat. Dieser Mann ist grausam von uns genommen worden, o Herr, und unser Herz ist verfinstert – Deine ganze Welt wird verfinstert durch diesen Verlust. ›Rette, Herr! Denn der Fromme ist dahin, denn die Treuen sind verschwunden unter den Men schenkindern.‹«

Der alte Mann sprach mit dröhnender Stimme. Er begann beinahe flüsternd, erhob dann feierlich die Stimme, wurde wieder leiser und begann aufs Neue. Fast wie ein Lied, dachte Nick, wie die Zikaden in den Wäldern.

»Wir bringen unsere Klagen heute vor dich, denn unser Freund wurde uns durch einen feigen Mord entrissen. Unser Herz fleht um Gerechtigkeit, o Herr, und unser Bruder schreit auf zu Dir, o Herr, aus seinem Grab. Nichts ist Deinem Blick verborgen, o Gott: ›Denn es ist nichts geheim, was nicht offenkundig wird, und nichts verborgen, was nicht bekannt werden wird.‹«

Also kann der Hilfssheriff gar nicht Auto fahren, dachte Nick. Aber wie ist er dann zu Teddys Wohnwagen gekommen? Der Sheriff kann ihn dort nicht abgesetzt haben, dazu hatte er nicht genügend Zeit. Er hatte ja im Labor noch einiges zu erledigen, und dann musste er sich beeilen, um zu Jenny zu kommen, sonst wäre sein Alibi ja nichts wert. Aber wie ist der Hilfssheriff dann zu Teddys Trailer gekommen?

»Dir ist der Tod nicht fremd, o Herr. Du hast Menschen ohne Zahl gesehen, die unschuldig dahinsanken. Bereits als der allererste Mord geschah, warst du zugegen, als Kain seinen gottesfürchtigen Bruder Abel erschlug. Du hast auf den niederträchtigen Kain herabgeblickt, Dir war die brennende Eifersucht in seinem Herzen wohlbekannt. Daher hast du zu ihm gesagt: ›Warum bist du ergrimmt? Weswegen sinkt dein Antlitz ein? Bist frohen Sinnes du, dann kannst du es erheben. Wenn aber nicht, dann ruhst du an der Sünde Pforte; da lauert sie auf dich, du aber solltest sie bezwingen.‹« Der alte Mann blickte in sein Buch und übersetzte mühelos den lateinischen Text, noch während er las.

Ob die Fliege vielleicht doch aus einem anderen Grund in die Pistolenmündung gekrochen war? Nicht sehr wahrscheinlich – nicht bei der Spezies. Trotzdem hat der Hilfssheriff Teddy umgebracht. Nick konnte es geradezu riechen. Aber das ist nicht genug für Mrs. Guilford – sie will Beweise.

»Aber Kain vermochte seine Eifersucht, seine Wut nicht zu bezähmen. Er erschlug seinen eigenen Bruder und glaubte, er könnte diese Sünde vor Dir verbergen … Vor Dir, der Du die innersten Regungen des Herzens kennst. Und der Herr sprach zu Kain: ›Was hast du da getan? Deines Bruders Blut schreit von der Erde auf zu mir.‹«

Nick schrak zusammen. »Was haben Sie gerade gesagt?«

Der alte Mann blickte langsam von seinem Text auf.

Nick schnappte ihm das Buch aus der Hand und überflog die aufgeschlagenen Seiten. »Woraus haben Sie gerade vorgelesen?«

»Aus dem Buch Genesis«, sagte Dr. Jameson leise, »Kapitel vier.«

Nick glitt mit dem Finger über die Seite und sagte dann: »Hier ist es. ›Vox sanguinis fratris tui clamat ad me de terra … Deines Bruders Blut schreit von der Erde auf zu mir.‹«

»Was ist denn los?«, fragte Kathryn.

Nick drehte sich um und rannte zum Parkplatz. »Ich bin in einigen Stunden zurück«, rief er über die Schulter. »Wenn alles gut geht, kann ich Ihnen den von Ihnen gewünschten Beweis heute noch liefern.«

»Nick! Wo wollen Sie hin? Nick!«

Kathryn beobachtete, wie der Dodge ruckelnd davonfuhr. Sie wandte sich wieder in Dr. Jamesons Richtung und starrte auf das in Leder gebundene Buch in seinen Händen. »Was ist denn passiert? Was hat ihn denn so aufgebracht?«

Der sah sie lächelnd an. »Ich habe den Eindruck, der junge Mann zieht gerade einen dicken Fisch aus dem Wasser.«

33. Kapitel

Nick fuhr mit seinem Dodge auf den knallvollen Parkplatz der North Carolina State University und stellte den Wagen direkt hinter zwei Service-Autos der Hochschule ab. Seine Parkerlaubnis war lange abgelaufen, doch er dachte gar nicht daran, sich um eine Verlängerung zu bemühen. Es bereitete ihm sogar eine diebische Freude, den Uni-Sicherheitsdienst – auch »Parkplatz-Gestapo« genannt – immer wieder auszutricksen. Er nahm einen kleinen transparenten Plastikbehälter vom Beifahrersitz und hielt ihn gegen das Licht. Dann bewegte er das Fläschchen vorsichtig hin und her und hielt Ausschau nach dem winzigen Objekt, das darin verwahrt war.

Dann ging er mit eiligen Schritten durch den Innenhof des Nord-Campus. Der als Brickyard bezeichnete Hof war mit einem riesigen Mosaik aus rosa- bis cremefarbenen Ziegelsteinen ausgelegt, das an manchen Stellen von alten Roteichen und prächtigen Magnolienbäumen unterbrochen wurde. Auf der westlichen Seite grenzte der Platz an die Gardner Hall, einen nichtssagenden Monolithen aus rotem Carolina-Backstein und in Sandstein gefassten Fenstern, die von rauschenden Klimaanlagen verunstaltet wurden. Im dritten und vierten Stock des Gebäudes war das Institut für Entomologie untergebracht, in dem auch Dr. Nicholas Polchak in längst vergangenen Tagen einmal heimisch gewesen war.

Sein eiliges Tempo schien die anwesenden Studenten von der Dringlichkeit seines Anliegens zu überzeugen. Jedenfalls traten sie zur Seite, als er durch die Eingangshalle stürmte, dann nach links abbog und durch die offene Tür in das Sekretariat trat. In dem Raum saß hinter dem einzigen Schreibtisch eine Frau mittleren Alters.

»Wo ist Noah?«, fragte Nick.

Die Frau lächelte höflich. »Hallo, Nick. Ich habe Sie ja schon seit einer halben Ewigkeit nicht mehr …«

»Wo ist Noah? Hat er gerade ein Seminar? Haben Sie seinen Stundenplan?«

Das Lächeln auf dem Gesicht der Frau erlosch. Sie warf einen Blick auf den Sommerstundenplan, der neben ihr an dem schwarzen Brett hing. »Er trägt gerade ENT 502 vor«, sagte sie mürrisch. »Raum 3214. Soll ich Ihnen Ihre Post geben? Sie haben mehrere Briefe.«

Nick drehte sich um und ging wortlos zur Tür hinaus.

»Schön, Sie mal wieder zu sehen«, rief sie ihm nach.

In der Tür blieb er stehen, drehte sich um und sah sie neugierig an.

»Wer sind Sie eigentlich?«, fragte er. Dann machte er, ohne ihre Antwort abzuwarten, auf dem Absatz kehrt und war verschwunden.

Das Klackern seiner Absätze hallte in den Korridoren der Gardner Hall wider. In den heißen Sommermonaten war dort kaum jemand anzutreffen außer den stets anwesenden Doktoranden, die lethargisch an ihren Computern und Labortischen saßen. Nick lief eine Treppe hinauf und ging dann durch einen von Rohren und Elektroleitungen geschmückten Gang. Der matt glänzende wellige Linoleumboden war uralt, und an der Decke zogen sich in einer langen Reihe Neonröhren entlang, die ein kaltes Licht verbreiteten. Es herrschte eine kühle, unpersönliche Atmosphäre, und man hörte kaum einmal eine menschliche Stimme. So war es Nick ohnehin am liebsten. Seine akademische Tätigkeit machte ihm umso mehr Spaß, je weniger ihn die Studenten mit ihren Anliegen behelligten.

Als er Raum 3214 erreichte, blieb er vor der Tür stehen und spähte durch die Scheibe. In dem Raum stand vorne hinter einem Pult ein alter Mann. Nick klopfte laut gegen das Fenster und riss, ohne eine Reaktion abzuwarten, die Tür auf.

Als er in den Raum stürmte, blickten ihm vielleicht fünf, sechs aufgeschreckte Studenten entgegen, die er durch seinen Lärm aus ihrem hitzebedingten Schlummer gerissen hatte. Der alte Mann hinter dem Stehpult blickte selbstvergessen und – nach fünfzig Jahren Lehrtätigkeit – gegen jede Störung gefeit in sein Manuskript. Er setzte seine Vorlesung über die Systematik der Insektenwelt unbeirrt fort. Doch dann fiel ihm auf, dass die Studenten seinem Vortrag nicht mehr folgten. Er klopfte mit den Fingerkuppen kräftig auf das Holzpult und machte ein strenges Gesicht. Ein Student in der ersten Reihe wies zur Tür. Der alte Mann drehte sich widerwillig zur Seite und musterte Nick, ohne ihn zunächst zu erkennen – doch dann ging in der unermesslichen Bibliothek, die er in seinem Kopf installiert hatte, endlich ein Licht an.

Auf seinem Gesicht erschien ein Lächeln.

»Ach Sie, Nicholas«, sagte er entzückt.

»Noah.« Nick reichte ihm die Hand. »Ich brauche unbedingt Ihre Hilfe.«

Dr. Noah Ellison war einer der renommiertesten Entomologen der Welt, ein Systematiker, dessen Studien auf dem Gebiet der medizinisch relevanten Arthropoden einen fast legendären Ruf genossen. Schon im Zweiten Weltkrieg hatte Lieutenant Ellison bahnbrechende Strategien der Moskitobekämpfung entwickelt, die den alliierten Truppen in den Dschungeln des Südpazifiks das Leben beträchtlich erleichtert hatten. Außerdem hatte er die Zahl der Insektenspezies in den Sammlungen des Smithsonian Museum für Naturgeschichte fast verdreifacht. Und dann war er noch einer der drei Ehrenkuratoren dieses Instituts. Er hatte auf allen fünf Kontinenten wichtige Feldstudien durchgeführt. Dabei hatte er ein schier enzyklopädisches Wissen über die fünfundachtzigtausend Insektenarten der Ordnung der Diptera erworben, auch Zweiflügler genannt. Kein anderer Wissenschaftler wusste auch nur annähernd soviel über die Mücken und – was Nick noch viel mehr interessierte – die Fliegen wie Noah.

Trotz der hohen Temperaturen trug Noah, der stets tadellos gekleidet war, ein blütenweißes Hemd und eine rote Fliege. Egal wie heiß oder schwül es auch sein mochte, seine Kleidung blieb stets gleich. Er schien weder zu frieren noch zu schwitzen. Eine zeitlose, unveränderliche Erscheinung, eine mathematische Konstante in einem Universum von Variablen. Doch inzwischen nagte der Zahn der Zeit auch an Noah, und seine Kollegen hatten in den zurückliegenden Jahren voll Bedauern zur Kenntnis nehmen müssen, dass seine bemerkenswerten intellektuellen Kräfte ein wenig nachließen. Auch Nick hatte ihn in seinem Forschungsalltag immer wieder gerne zu Rate gezogen und in ihm ein wandelndes Lexikon gesehen, auf das er gegebenenfalls stets zurückgreifen konnte. Auch wenn es sich in letzter Zeit nicht mehr leugnen ließ, dass dieses unendlich kostbare, alte Manuskript, das Noahs immenses Wissen darstellte, ganz allmählich zu Staub zerfiel.

»Meine Damen und Herren«, sagte Dr. Ellison herzlich, »darf ich Ihnen Dr. Nicholas Polchak vorstellen, einen Kollegen und Angehörigen unserer Fakultät. Sein Gesicht ist Ihnen vielleicht nicht bekannt, da er in den vergangenen Monaten in der Verbannung geweilt und sich ganz den schwarzen Künsten gewidmet hat. Dr. Polchak ist nämlich forensischer Entomologe. Seien Sie also auf der Hut« – er sah die meist schläfrigen Studenten mit einem Ausdruck gespielter Besorgnis an -, »dass Sie nicht eines Tages in Dr. Polchaks Hände fallen.«

Die Studenten lächelten und nickten zur Begrüßung. Nick beachtete sie nicht weiter und zog das kostbare Plastikfläschchen aus der Tasche hervor.

»Noah, ich brauche unbedingt Ihre Hilfe. Es geht um das hier.«

Noah rückte seine Brille zurecht und spähte auf das winzige Objekt in der Phiole.

»Nicholas« – er wies mit dem Kopf auf die Studenten -, »ich bin im Augenblick gerade beschäftigt …«

»Noah, Dr. Tedesco ist tot. Ermordet. Ich bin hinter dem Mann her, der das getan hat. Sie müssen mir unbedingt helfen, eine Spezies zu bestimmen. Ich muss, so schnell es geht, wissen, was das hier ist.«

Nick hielt das Fläschchen hoch, in dem sich ein winziges braunes Objekt von der Größe eines Reiskorns befand – die Puppenhülle, aus der das verschwundene Insekt geschlüpft war.

Als die beiden auf dem Weg zur Treppe den Korridor entlangeilten, musste Nick zweimal kehrtmachen, um Noah nicht davonzurennen.

»Lassen Sie uns den Aufzug nehmen, Noah, nur dies eine Mal.«

»Unsinn«, murrte Dr. Ellison und stieg langsam die vierundzwanzig Stufen in den vierten Stock hinauf. In dem Aufzug war eine Plakette angebracht, die ihn als »Noah-Ellison-Gedächtnislift« auswies, und das in Anerkennung der Tatsache, dass Noah Ellison ihn in über fünfzig Jahren nicht ein einziges Mal benutzt hatte.

Die Insektensammlung war in Raum 4321 untergebracht, einer Art Speicher, der mit Präparatschränken und -regalen zugestellt war, die penetrant nach Mottenkugeln rochen. Nur so ließen sich die vielen tausend getrockneten Präparate wirksam vor gefräßigen Speckkäfern schützen. Noah setzte sich seufzend an einen Labortisch, auf dem ein metallisch glänzendes Mikroskop stand. Er zog ein sorgfältig zusammengelegtes Taschentuch aus der Brusttasche und breitete es vor sich auf dem Tisch aus.

»Na, dann wollen wir mal«, sagte er und sah zu Nick hinauf, »geben Sie den kleinen Kerl mal her.«

Nick drehte das Plastikfläschchen vorsichtig um und ließ die winzige Puppenhülle auf das Taschentuch rollen. Noah wählte eine passende Pinzette aus und begutachtete das kleine Objekt mit weit aufgerissenen Augen. Dabei neigte er den Oberkörper abwechselnd vor und zurück, um die richtige Distanz zu der Larvenhülle auf dem Taschentuch zu finden. Seine Hand mit der Pinzette schien ihm nicht mehr zu gehorchen. Wie sollte er das winzige Objekt unter diesen Umständen nur zu fassen bekommen? Nick hielt den Atem an und sah die kostbare Hülle schon zu Boden fallen und auf Nimmerwiedersehen in einer Ritze verschwinden. Doch zu seinem maßlosen Erstaunen erwischte Noah das Puparium schon beim ersten Versuch.

»Sie machen einen nervösen Eindruck, Nicholas«, sagte Noah pikiert, während er die Puppenhülle genau im Zentrum des Objektträgers platzierte. »Wenn Sie je so alt werden möchten wie ich, müssen Sie noch lernen, sich in Geduld zu üben. Und jetzt erzählen Sie mir erst einmal, was mit Dr. Tedesco passiert ist«, sagte er, während er das Mikroskop justierte.

»In der Nähe unserer Forschungsstation ist vor knapp über einer Woche auf einer Waldlichtung eine Leiche gefunden worden. Der örtliche Gerichtssachverständige hat die Spurenermittlung völlig verpfuscht. Deshalb hat man mich gebeten, eine unabhängige Untersuchung durchzuführen – und zwar ohne Genehmigung der Universitätsleitung.«

Noah blickte auf. »Nicholas, manchmal könnte man meinen, dass Sie geradezu auf Ärger aus sind.«

»Ich konnte den Toten nur kurz untersuchen und lediglich einige wenige Proben nehmen. Die Larven haben wir im Labor aufgezogen, um die Spezies zu bestimmen. Diese Larve hier stammt aus einer isolierten Wunde oberhalb des linken Auges. Möglich, dass ein heftiger Schlag die Verletzung verursacht hat. Im Übrigen habe ich Grund zu der Annahme, dass der Tote erst post mortem zu der Stelle gebracht worden ist, wo man ihn später gefunden hat. Ich hatte gehofft, dass diese Vermutung durch die Larve dort bestätigt wird.«

»Und die erwachsene Fliege?« Noah spähte wieder in das Okular.

»Teddy hat die Entwicklung der Larve genau beobachtet. In seiner Dokumentation hat er notiert, dass die Fliege vorgestern Abend gegen Mitternacht geschlüpft ist. Ich war zu der Zeit nicht im Labor und bin erst Stunden später zurückgekommen. Die Tür, die von unserem Büro aus ins Freie führt, stand weit offen, und die Fliege war nicht mehr da. Ich bin daraufhin sofort zu Teddys Wohnwagen gefahren …«

»Tragisch«, sagte Noah feierlich. »Dr. Tedesco war ein tüchtiger Systematiker und ein noch besserer Mensch. Ich werde ihn vermissen.«

»Ich glaube, Teddy hat die Spezies identifiziert. Aber er hat den Fehler gemacht, die falsche Person darüber zu informieren – einen Mann, der etwas zu vertuschen hat.«

»Einen Mann, der von unserem Fach keinen blassen Schimmer hat«, murmelte Noah. »Einen Mann, der zu glauben scheint, dass man eine ausgewachsene Fliege braucht, um die Spezies zu bestimmen. Dabei reicht eine winzige Larvenhülle dazu völlig aus.« Er lehnte sich auf seinem Stuhl weit zurück. »Schauen Sie mal, Nicholas. Was sehen Sie da?«

Nick fing an zu stöhnen. »Noah, bitte. Ich bin wirklich sehr in Eile.«

»Nicholas«, wiederholte der alte Mann unbeirrt, »was sehen Sie da?«

Noah Ellison hatte einen Zug an sich, der ebenso liebenswert wie nervtötend sein konnte. Er war nämlich vor allem Lehrer. Und er gab nie eine einfache oder direkte Antwort, wenn sich seinen Studenten die Chance bot, auf eine Frage selbst die Antwort zu finden. Über dem Schreibtisch in seinem Büro hing in einem schönen Rahmen E. M. Forsters Ausspruch: »Wer stets mit dem Löffel gefüttert wird, kennt am Ende nur die Form des Löffels.« Nick wusste, dass es sinnlos war, sich dem Willen des alten Mannes zu widersetzen. Noah rückte beiseite, und der unfreiwillige Studiosus beugte sich gehorsam über das Mikroskop.

»Wie Sie wissen, bildet sich das Puparium aus der erhärteten Haut der Endlarve des Insekts. Diese eng anliegende Hülle umschließt die heranwachsende Fliege. Dabei prägen sich ihr einige wichtige Körpermerkmale des Insekts ein – vor allem auch gewisse morphologische Besonderheiten der betreffenden Spezies. Beachten Sie zunächst die Mikrostruktur der Kutikula – sehr typisch für diese Spezies.«

»Ja, sehe ich.«

»Schauen Sie sich mal die Bläschenmembran an. Sehen Sie die kleinen Kügelchen? Und jetzt betrachten Sie bitte mal die dorsal-laterale Oberfläche von Segment fünf.«

»Was ist das für eine Spalte?«

»Das ist ein Riss, der entstanden ist, als sich der Atmungskanal von der Larvenhülle abgelöst hat. Dass er sich genau an der Stelle befindet, ist sehr bezeichnend. Beachten Sie ferner einige der übrigen strukturellen Merkmale: die schuppenartige Textur, die winzigen Ausbuchtungen und Fortsätze.«

»Ja, sehe ich.« Nick blickte wieder auf. »Ich sehe alles, was Sie sagen, aber ich brauche eine Bestimmung. Mit welcher Spezies haben wir es zu tun? Können Sie mir das sagen?«

Der alte Mann saß einige Sekunden mit geschlossenen Augen auf seinem Stuhl und schüttelte dann langsam den Kopf.

»Nein, das kann ich leider nicht«, sagte er traurig.

Nick war wie betäubt.

Noah neigte sich ein wenig nach vorne und fuhr dann leise fort: »Unverzeihlich, dass mir so etwas passiert, aber …« Er hielt inne und blickte über die Schulter Richtung Tür. »Es bleibt mir nichts anderes übrig, als ein Buch zu Rate zu ziehen.« Er stand wortlos auf und ging mit schlurfenden Schritten auf den Gang hinaus – Nick immer hinterher. Drei Türen weiter bog er in das winzige Zimmer, das ihm als Büro diente. Der Raum war sparsam möbliert und bis auf den sorgfältig aufgeräumten Schreibtisch und einen Besucherstuhl fast leer. Am erstaunlichsten war jedoch, dass in dem ganzen Raum nicht ein einziges Blatt Papier zu sehen war. Für das Büro eines Wissenschaftlers herrschte in dem Raum eine kaum vorstellbare Ordnung, doch das lag nur daran, dass Dr. Ellison im Laufe der Jahre alles, was er gelesen hatte – jedes Buch, jede Monographie -, seinem formidablen Gedächtnis einverleibt hatte.

»Wo habe ich das Buch bloß hingelegt?«, murmelte er und ging in dem Raum hin und her. »Ah, da ist es ja.« Auf dem einsamen Aktenschrank lag mutterseelenallein ein grünes Buch. Nick befürchtete, der gewichtige Band könnte für den alten Mann zu schwer sein. Deshalb ging er zu dem Schrank, holte das Buch herunter, wischte den staubigen Einband an seinem Hemd ab und legte es geöffnet auf Noahs Schreibtisch.

Der alte Herr blätterte bedächtig Seite für Seite um. Nick konnte die Spannung kaum noch ertragen.

»Ah, das ist ja interessant«, sagte Noah gelegentlich und freute sich über eine entomologische Trivialität, die ihm bis dahin entgangen war, die aber mit der entscheidenden Frage rein gar nichts zu tun hatte. Nick konnte seine Ungeduld kaum noch bändigen, doch Noah ließ sich nicht aus der Ruhe bringen.

»Sie müssen noch lernen, auch den Weg zur Erkenntnis schätzen zu lernen, Nicholas«, sagte er, ohne seine Lektüre zu unterbrechen. »Sie müssen noch lernen, nicht nur an das Ziel zu denken. Damit belasten Sie sich bloß.«

So vergingen endlose quälende Minuten.

»Da haben wir es ja«, sagte Noah schließlich. »Genau, wie ich vermutet hatte. Der Verweisapparat ist nicht eben hilfreich. Wieso hat das Buch für die morphologischen Merkmale eigentlich keinen Index mit Querverweisen? Das muss ich dem Verleger bei nächster Gelegenheit unbedingt sagen, ich …«

»Noah.«

Dr. Ellison ließ sich durch Nicks Ungeduld nicht beirren. »Ihr Puparium stammt von einer Chrysomya megacephala, einer Orientalischen Schmeißfliege.«

»Ja, die Spezies kenne ich«, sagte Nick. »Bei den Tieren liegen die Tracheen vorne, sie sind grünblau mit purpurroten Glanzlichtern, und der Rand des zweiten und des dritten Hinterleibsegments ist tiefschwarz.«

»Ganz genau. Die Megacephala ist eine eingewanderte Spezies und erst in den achtziger Jahren nach Florida gelangt. Sie bevorzugt warme Winter, das heißt, ihr Lebensraum ist zwar eingeschränkt, aber sie scheint sich gut anzupassen und verbreitet sich allmählich immer weiter nach Norden.«

»Wie weit nach Norden?«

»Zentral-Georgia. Weiter nicht.«

»Nicht North Carolina?«

Noah musterte ihn mit einem verächtlichen Blick. »Als ich zuletzt einen Atlas konsultiert habe, lag Zentral-Georgia noch acht Stunden von North Carolina entfernt.«

»Und das wissen Sie ganz genau?«

Noah hob eine Augenbraue. Sein Blick gestattete keinen Zweifel.

Nick streckte seinem Mentor die Hand entgegen. Der alte Mann ergriff sie und hielt sie fest, bis Nick ihn ansah.

»Was ich über die schwarzen Künste gesagt habe, war nicht als Scherz gemeint, Nicholas. Seien Sie vorsichtig. Ich habe diese Woche bereits einen Kollegen verloren – ich möchte nicht, dass noch ein zweiter daran glauben muss.«

Nick rannte durch den Korridor und machte nur einen kurzen Zwischenstopp in der Insektensammlung, um sein wichtigstes Beweisstück an sich zu nehmen.

»Ihre Post«, rief eine weibliche Stimme, als er an der Tür des Institutssekretariats vorbeistürmte. »Wollen Sie Ihre Post denn nicht mitnehmen?«

Nick nahm wortlos den Briefstapel entgegen, der von einem Gummiband zusammengehalten wurde, und rannte zu seinem Wagen zurück. Unter dem Scheibenwischer klemmte ein hellrotes Formular. Er knüllte es zusammen, warf es in den Wagen und brauste dann in der unvermeidlichen blauen Rauchwolke davon.

Unterwegs rief er Kathryn von seinem Handy aus an.

»Mrs. Guilford«, sagte er. »Sie müssen etwas für mich tun. Bitte rufen Sie den Sheriff an, und sagen Sie ihm, er soll zu Ihnen nach Hause kommen. Ich muss unbedingt seinen Streifenwagen inspizieren. Das kann ich natürlich nicht machen, wenn die Kiste direkt vor seiner Dienststelle abgestellt ist. Die ganze Aktion dürfte ungefähr eine halbe Stunde dauern – aber ohne Störung, Mrs. Guilford. Eine weitere Begegnung mit dem Sheriff würden meine Rippen nämlich derzeit kaum aushalten. Sie müssen ihn unbedingt eine halbe Stunde im Haus festhalten. Verstanden?«

»Aber wie soll ich das denn anstellen?«, fragte Kathryn.

»Egal. Keine Ahnung. Erzählen Sie ihm von mir aus, dass Sie sich an seiner Schulter ausweinen möchten. Sagen Sie ihm einfach, dass Sie sich alles noch mal überlegt haben – das müsste eigentlich reichen. Und wenn er dann erst mal bei Ihnen im Haus ist … wird Ihnen schon was einfallen.«

»Wie stellen Sie sich das denn vor?«, fragte Kathryn, doch Nick ignorierte ihren Widerspruch einfach.

»Ich muss vorher noch mal im Labor vorbeischauen. Also dürfte ich so gegen Viertel vor vier bei Ihnen sein. Am besten, Sie bestellen den Sheriff für vier Uhr zu sich. Ich parke den Wagen irgendwo in einer Nebenstraße. Dann warte ich ab, bis er kommt. Was? Das kann ich Ihnen jetzt nicht erklären … Hallo? Mrs. Guilford, sind Sie noch da?«

Nick warf einen Blick auf das grüne LCD-Display. NETZ-SUCHE hieß es dort. Er sah aus dem Fenster. Inzwischen lag Raleigh hinter ihm, und er bog auf die Autobahn. Jetzt konnte er nur noch beten, dass er unterwegs nicht in einen Stau geraten würde.

Nick nahm den Stapel Post vom Beifahrersitz und zog mit den Zähnen das Gummiband ab. Er presste die Briefe gegen das Lenkrad und blätterte sie durch: ein Rundschreiben der Fakultät, ein Sommerstundenplan, eine Benachrichtigung des Uni-Sicherheitsdienstes, dass die Parkgenehmigung abgelaufen war …

Mr. Vincent Arranzio, Washington, D. C., PERSÖNLICH.

Er riss das Kuvert an der Seite auf und zog ein einzelnes Blatt heraus. Nur ein einziger Satz:

DER BURSCHE HIESS PETE.

Nick trat das Gaspedal voll durch.

34. Kapitel

»Dann sehen wir uns also um vier. Danke, Peter.«

Noch bevor Kathryn einhängte, spürte sie, wie sich ihr der Magen zusammenkrampfte. Angeblich hatte Beanie Teddy umgebracht – behauptete Nick jedenfalls. Konnte das wahr sein? War es überhaupt möglich? Wenn Beanie es tatsächlich gewesen war, konnte nur Peter dahinterstecken. Aber warum sollte Peter Teddys Tod wünschen, es sei denn …

Habe ich gerade einen Mörder zu mir nach Hause eingeladen?

Einen Beweis dafür hatte sie nicht in der Hand. Sie wusste es einfach nicht. Trotzdem hatte Nick Recht. Die Sache stank zum Himmel.

Ihre Magenkrämpfe wurden immer schlimmer.

Was um Gottes willen sollte sie bloß eine halbe Stunde mit Peter anfangen? Sie hatte zu ihm gesagt, dass sie etwas mit ihm zu besprechen hätte – doch was? Sollte sie ihm etwa erklären: Ich habe dich zu mir gebeten, um dir mitzuteilen, dass ich dich nicht liebe?

Sie sah auf die Uhr: 15.15 Uhr. In einer Dreiviertelstunde würde Peter vor der Tür stehen. Wie sollte sie sich bis dahin beschäftigen? Sie sah um sich: Auf dem Wohnzimmertisch stapelten sich die ungelesenen Zeitungen und diverse unbezahlte Rechnungen. In der Küche standen schmutzige Gläser, Tassen und Plastikbehälter auf der Arbeitsfläche, und auf dem Teppich lagen all die Dinge, die sie in den vergangenen zehn Tagen einfach hatte zu Boden fallen lassen.

Sie beschloss sauberzumachen. Das hatte sie von ihrer Mutter gelernt und ihre Mutter von ihrer eigenen Mutter und so fort bis zum Anbeginn der Zeiten: Wenn die ganze Welt sinnlos erscheint, gibt es nur eines: saubermachen. Manchmal muss man zuerst das gröbste Chaos beseitigen, damit die Wahrheit sich zeigen kann.

Als Erstes kümmerte sie sich um den Papiermüll, sammelte Zeitungen, Magazine, Postwurf- und Werbesendungen ein, die wie herbstliche Blätter im ganzen Raum verteilt waren. Ihre schmutzige Wäsche kippte sie einfach auf das Bett, ging dann mit dem Wäschekorb durch das Haus und sammelte Schuhe, Bücher und diverse andere Dinge ein, die überall herumlagen.

Als sie damit fertig war, trug sie die alte Macanudo-Zigarrenkiste aus dem Wohnzimmer in die Küche. Dort lag bereits Jimmys in Leder gebundene schwarze Bibel auf dem Tisch. Dem Einband war in goldenen Lettern der Schriftzug Gideons International eingeprägt. Das alte Gummiband war immer noch um den Einband gespannt. Kathryn musste lächeln. Typisch Jimmy, dass er unter seinen persönlichen Habseligkeiten eine Bibel verwahrt hatte – und dazu noch ein Exemplar, das er in einem Motel hatte mitgehen lassen.

Sie legte die Bibel oben auf die Zigarrenkiste und versuchte das Gummiband über beide Objekte zu schieben. Doch das mürbe Gummiband riss, und die Bibel fiel zu Boden. Als sie das Buch wieder hochnahm, rutschte der Buchblock aus dem Einband. Kathryn war wie benommen. Jimmy hatte zwischen den Buchdeckeln nämlich nicht etwa tatsächlich eine Bibel verwahrt, sondern eine Art Tagebuch, das er in seiner krakeligen Handschrift eigenhändig abgefasst hatte. Der erste Eintrag datierte vom 3. August 1990 – eine Woche, bevor die 82. Luftlandedivision mobilisiert worden war. Kathryn hielt Jimmys Kriegstagebuch in den Händen, in dem er seine Erlebnisse am Golf festgehalten hatte. Dort hatte er gewiss alles notiert, was ihn damals belastet hatte und worüber er nie hatte sprechen können, vermutete Kathryn.

Sie ärgerte sich selbst, weil sie sich zu solchen Spekulationen hatte hinreißen lassen, und schlug mit zitternden Fingern die erste Seite auf.

3. August 1990

Heute haben die Inspektoren der zweiten Brigade ihren Besuch abgestattet. In einigen Tagen beginnt für uns turnusmäßig die erhöhte Alarmbereitschaft. Sechs Wochen lang zwei Stunden auf Abruf. Was soll’s? Ich kann ja ohnehin nirgends hin.

Alle reden über den Irak und über Kuwait und so weiter. Wo LIEGT Kuwait überhaupt? Es heißt, dass die 82. dort reingeht, um wie schon in Grenada und in Panama Ordnung zu schaffen. Wenn es in den nächsten sechs Wochen losgeht, kann es uns passieren, dass die zweite Brigade als Erste ran muss.

Muss ständig an Kathryn denken, trotzdem muss ich irgendwie damit klarkommen, sie ist jetzt verheiratet, und das muss ich akzeptieren. Da ich es nicht sein konnte, bin ich froh, dass Andy der Glückliche ist. Lieber Andy als Peter. Aber was soll’s? Pete, Andy – für mich ist sie so oder so verloren. Und zwar ein für alle Mal.

Kann es selbst kaum fassen, dass ich den Mut aufgebracht habe, sie zu fragen. Was habe ich mir da nur eingebildet? Dass sie mich nimmt, weil ich zufällig der Erste in der Schlange bin? Wer bin ich denn? Ein Niemand. Ich bin ein Niemand, und ich habe nichts. Hallo, Kathryn, ich bin ein Niemand. Willst du mich heiraten? Du kannst die Hälfte von allem haben, was ich nicht besitze. Dann bist du Frau Niemand – mit nichts.

Kathryn konnte kaum noch weiterlesen. Sie wusste, dass sie Jimmy verletzt hatte, aber bisher hatte sie nur durch Dritte davon erfahren, wie sehr er damals gelitten hatte: durch einen Brief von Andy oder den Kommentar einer Bekannten oder durch die bösen Blicke, mit denen Amy sie bedacht hatte. Aber das hier hatte Jimmy selbst geschrieben, hier konnte sie schwarz auf weiß lesen, wie wütend er gewesen war, wie sehr er gelitten hatte. Es war fast nicht zu ertragen.

Fast nicht.

28. August 1990

Sind jetzt in Saudi-Arabien. Der Ort hier heißt Dharhan. Viel zu tun, viel los hier. Wüstentraining, Ausprobieren der biologischen Schutzanzüge. Wahnsinnig heiß in den Schutzanzügen, aber wir werden uns wahrscheinlich noch freuen, wenn die Iraker anfangen, mit Gas herumzusprühen, wie sie es damals im Krieg mit dem Iran getan haben.

Streng geregelter Tagesablauf. Morgens um 4.30 Uhr Wecken. Wahnsinnig heiß und eng hier. Viele schimpfen. Bislang sind wir 1500, aber schon bald doppelt so viele. Das Essen stinkt. Heute gab es Burger und Pommes von Hardee’s, hatten wir letzte Woche auch schon zweimal. Dass es hier drüben Hardee’s gibt! Alles war kalt.

Einige von den Jungs kriegen tonnenweise Post. Ich bekomme gar nichts. Nicht gerade schön zu sehen, wie oft Andy was von Kathryn bekommt – Plätzchen, irgendwelche Schachteln, parfümierte Briefe. Und Fotos. Schau mal – hier bin ich im Badeanzug und hier mit hochgesteckten Haaren. Macht mich manchmal ganz verrückt. Aber: Wer hat, dem wird gegeben.

Kathryn las immer schneller. Die Seiten schienen sich fast von allein umzublättern. Sie kam sich vor wie ein kleines Mädchen, das auf einem Fahrrad euphorisiert einen Hügel hinunterrast und zugleich Angst davor hat, am Ende zu stürzen.

12. Oktober 1990

Sind jetzt in Ab Qaig stationiert, 130 Kilometer weiter südlich – 130 Kilometer weiter von der Front entfernt. Seit zwei Wochen bekommen wir eine Gefahrenzulage, können mit dem Geld hier jedoch nichts anfangen. Jede Woche einen Tag frei, aber nichts zu tun. Immer wieder Übungen – Gott sei Dank. Hauptsache, ich bin beschäftigt und sitze nicht bloß grübelnd herum.

Jemand hat gesagt, dass die 82. wieder nach Hause geschickt wird, sobald die schweren Verbände hier eintreffen. Hoffentlich nicht. Ich habe mich schließlich nicht freiwillig verpflichtet, um anderen den Vortritt zu lassen – damit andere sich die Orden an die Brust heften. Ich muss unbedingt die Chance nutzen und zeigen, was ich kann, ich muss mich beweisen.

Aber wem gegenüber? Gibt ja niemanden, den ich beeindrucken könnte. In Wahrheit möchte ich immer noch Kathryn beweisen, was für ein toller Kerl ich bin. Aber warum? Damit Kathryn sagt: Mensch, wie konnte ich nur so dumm sein? Wie konnte ich mich bloß für den Falschen entscheiden? Und dann sagt sie: Tut mir leid, Andy, ich habe einen Fehler gemacht, ich habe mich für den Falschen entschieden.

So wird es noch kommen.

3. November 1990

Heute einen Brief von Kathryn erhalten. Aber nicht auf hübschem Briefpapier, nicht parfümiert, einfach ein weißes Kuvert mit weißem Papier aus dem Ramada Inn Beaufort, wo Andy mit ihr die Hochzeitsnacht verbracht hat. Soll wohl heißen: Lieber Jimmy, ich bin verheiratet, wie geht’s denn so, ich bin übrigens verheiratet. Sicher hat Pete auch so einen Brief bekommen und vermutlich noch ein paar andere Kandidaten. Vielleicht hat sie das Original auch nur mehrmals kopiert.

21. November 1990

Ich werde hier bald verrückt. Überall nur Zelte – wie in einer Barackensiedlung. Überall Gedränge, kein Platz zum Atmen. Jeder verwahrt seinen Kram unter dem Feldbett. Plätzchen und Kuchen und Seife und Toilettenpapier von zu Hause. Von den Freundinnen und Ehefrauen und Geliebten zu Hause. Aber ich habe ja niemanden zu Hause, also habe ich auch nichts zu verstauen. Habe extra ein paar leere Schachteln unter das Bett geschoben, damit niemand neugierige Fragen stellt.

28. November 1990

Hier gibt’s kein Bier, weil die Saudis das so wollen. Muss man sich mal vorstellen – weil die Saudis das so wollen! Vielleicht sollte mal jemand den Saudis erzählen, dass wir hier sind, um ihnen die Iraker vom Hals zu halten, damit die den Saudis das Öl nicht wegnehmen. Wer beschützt hier eigentlich wen? Was schert es uns, was die Saudis wollen?

Einige von den Jungs nehmen hier und da eine Nase. Mischen das Zeug zusammen mit Wodka und Wasser in ein Nasenspray. Als ob sie eine Allergie haben oder so was, damit keiner was merkt. Sie sagen, die Wirkung ist wie ein paar Tassen Kaffee. Klingt nicht schlecht. Eins weiß ich jedenfalls: Als Soldat muss man sich manchmal wehren, sonst wird man noch verrückt.

Was erwarten die denn von uns? Kein Bier!

Kathryn kam sich vor, als ob sie durch das Fenster eines brennenden Hauses ein verwirrtes und verängstigtes Kind beobachtete. Sie konnte nichts weiter tun als zusehen, wie die Flammen immer höher schlugen. Dabei wusste sie genau, worauf die Geschichte hinauslief.

16. Dezember 1990

Immer nur warten. Seit vier Monaten sind wir jetzt hier, und keiner weiß, was los ist. Angeblich sind wir hier, um die Marines zu beschützen, als Nächstes sollen wir die Ölquellen bewachen. Aber wo ist der Feind?

Ich habe einen neuen Freund – den besten seit langem. Keine Ahnung, was das ganze Gerede soll. Ich spüre doch ohnehin kaum was. Ein bisschen Entspannung, ein bisschen gute Laune – keine große Sache.

Kein Brief mehr von Kathryn, tolles Mädchen. Muss ich mich halt anderweitig schadlos halten, so gut es geht.

25. Dezember 1990

Andy hat heute mit Kathryn telefoniert. Wir können von hier aus drei Minuten kostenlos in den Staaten anrufen. Einfach lächerlich. Die Leitung wird ohnehin die ganze Zeit abgehört. Ich habe denen gesagt, dass sie sich ihren Gratisanruf sonst wo hinschieben können.

Wieso sind sie eigentlich hinter mir her? Was wollen die von mir? Andy hat gesagt, dass alles ganz harmlos ist, dass meine Reaktion verrückt ist. Vielleicht in seinen Augen. Er ist ja auch verheiratet. Solchen Leuten vertrauen sie. Er hat ja auch was zu verlieren. Aber einen einsamen Gefreiten wie mich, den spionieren sie aus. Schließlich sind wir gefährlich, deshalb beobachten sie uns.

Wieso ist Andy auf ihrer Seite? Ich kann niemandem mehr trauen.

Die Wirkung der Droge war von Eintrag zu Eintrag deutlicher zu spüren. Manchmal schien Jimmy wie ein Phoenix in die Höhen eines Schwindel erregenden Selbstbewusstseins aufzusteigen, um unmittelbar darauf völlig verwirrt und von Verfolgungsängsten gepeinigt wie ein Stein abzustürzen. Allerdings wurden seine euphorischen Zustände immer seltener, und die Abstürze häuften sich.

20. Januar 1991

Heute wieder Pete gesehen.

Kathryn hielt inne. Pete gesehen? Aber hatte Peter denn nicht gesagt, dass er Jimmy am Golf überhaupt nicht zu Gesicht bekommen hatte?

Heute wieder Pete gesehen? Eine einzige Begegnung konnte Pete vielleicht vergessen haben, aber gleich mehrere?

Ich habe wieder von Kathryn gesprochen und gesagt, wie sehr ich sie vermisse. Pete ist richtig hochgegangen. Hat gesagt, ich soll mit dem Jammern aufhören, dass ich nicht der Einzige bin, der sie liebt und heiraten wollte. »Wer denn sonst noch?«, habe ich gefragt.

Pete hat es sogar noch schlimmer erwischt als mich. Er leidet nicht nur wegen Kathryn, er ist auch wütend auf Andy. Er glaubt, dass Andy ihm bloß zuvorgekommen ist, ihm sein gutes Recht streitig gemacht hat. »Und was ist mit mir?«, habe ich ihn gefragt. Ich war vor Andy dort – als Erster überhaupt. Egal, hat er gesagt. Er glaubt, dass er ohnehin der Einzige ist, der einen Anspruch auf Kathryn hat, als ob sie ihm gehört oder so was. Ich hab zu ihm gesagt, dass er nicht ganz dicht ist. Und dann hab ich noch gesagt, dass Kathryn mich ohnehin eher nehmen würde als ihn. Da hat er eine Schlägerei angefangen. Nicht etwa einen Schlag, nein, eine richtige Prügelei – die anderen mussten uns richtig voneinander trennen.

Und ich hatte bis dahin die ganze Zeit gedacht, dass ich der Einzige bin.

Kathryn las wieder und wieder den Satz Pete hat es sogar noch schlimmer erwischt als mich …

Wieso war Peter so ausgerastet, dass er sich auf Jimmy gestürzt hatte – und wie kam er bloß auf die Idee, dass Andy ihm sein gutes Recht streitig gemacht hatte? Was für eine Anmaßung! Eigentlich hätte sie total sauer sein müssen – doch sie empfand keine Wut.

Petes Wahnvorstellung ließ sie vielmehr bis ins Mark erschaudern.

18. Februar 1991

Ich stecke total in der Tinte. Wirklich total.

Andy hat meinen Stoff gefunden. Er hat in den Schachteln unter meinem Feldbett herumgewühlt, weil er angeblich was zu essen gesucht hat. Er hat den Spiegel gefunden und die Rasierklinge und die Strohhalme – alles. Ich dachte, er macht einen Riesenärger, hat er aber nicht. Er hat nur gesagt, dass er mich versteht und dass er mir helfen will. Andy ist schwer in Ordnung. Andy ist absolut okay.

Aber er hat Pete davon erzählt.

Pete hat gesagt, dass er mich verpfeift. Ich habe ihn gebeten, das um Gottes willen nicht zu tun. Ich habe ihn bedroht, schließlich habe ich ihn angefleht. Die entlassen mich augenblicklich, die hauen mich sofort raus. Und dann verpasse ich die ganze Schau. Darüber hättest du früher nachdenken sollen, hat er gesagt. So sind nun mal die Bestimmungen. Bitte tu mir das nicht an, habe ich zu ihm gesagt. Sonst komme ich vor das Kriegsgericht, vielleicht sogar in den Knast. Ich bin ihm hinterher gekrochen, habe ihn angefleht wie ein winselnder Köter. Erst kurz vor dem Hauptquartier hat er plötzlich gesagt: Gut, dann zeige ich dich halt nicht an.

Jedenfalls nicht heute. Nicht JETZT, hat er gesagt.

Aber er hätte es getan, wenn ich ihn nicht davon abgehalten hätte. Und wenn er nun irgendwann wieder mal sauer auf mich ist, wenn wir uns wieder mal schlagen? Pete kann ganz schön fies sein, echt fies. Aber ich denke gar nicht daran, ihm noch mal auf allen vieren hinterher zu kriechen, ihm die Stiefel zu lecken.

Heute nicht, hat er gesagt, aber vielleicht morgen oder übermorgen …

Ich werde hier noch verrückt, ja verrückt, total gaga.

22. Februar 1991

Heute war zu hören, dass es morgen losgeht. Gott sei Dank – bloß nicht mehr ewig hier rumhängen. Habe Pete schon seit drei Tagen nicht mehr gesehen. Was macht er bloß? Mit wem spricht er? Habe Andy getroffen. Viel Glück morgen, hat er gesagt, viel Glück, Jim. Ja, Andy, du bist ein echter Glückspilz. Morgen bin ich ein Held – mit Tapferkeitsmedaille und allen Schikanen, und dann hängt Pete mich hin. Hoffentlich erwischt mich morgen eine Kugel, einen anderen Ausweg sehe ich nicht mehr. Ja, so ist das nun mal, Andy: Du kriegst das Mädchen, und ich fange mir eine Kugel ein.

Kathryns Hände zitterten so stark, dass sie kaum noch die Seiten umblättern konnte. Sie dachte: Hoffentlich kommt sonst nichts mehr. Am besten, die drei Jungs ziehen in den Krieg, Andy verschwindet spurlos, und Pete und Jimmy kehren nach Hause zurück. Gleichzeitig wollte sie alles wissen. Nichts war schlimmer als diese ewige Ungewissheit. Aber sie begriff auch zum ersten Mal, dass es noch etwas gab, was unvergleichlich viel schlimmer war: etwas zu erfahren, was sie gar nicht wissen wollte, was sie nie mehr würde vergessen können. Die Wahrheit nimmt auf persönliche Befindlichkeiten keine Rücksicht, hatte Nick mal zu ihr gesagt. Ein Teil von ihr wollte immer noch alles wissen, während ein anderer Teil zutiefst bereute, dass sie überhaupt je Fragen gestellt hatte.

Die Jungen, die sie seit ihrer Kindheit geliebt hatte, die Jungen, die ihr auf der Schaukel auf der Veranda die Hand gehalten hatten, die Jungen in der schmucken, sauberen Uniform, mit dem matt glänzenden Haar – sie verflüchtigten sich vor ihren Augen wie Schnee in der Sonne.

27. Februar 1991

Gott sei meiner armen Seele gnädig. Was habe ich da bloß angestellt? Ich habe selbst nicht gewusst, was ich tue. Gott, vergib mir. Ich habe selbst nicht gewusst, was ich da tue.

Gestern Abend haben wir in Al Salman angegriffen. Wir sind nachts mit den Franzosen rein gegangen. Zuerst haben wir von den großen 150-Millimeter-Mörsern Feuerunterstützung angefordert, dann haben wir gewartet, bis der Rauch sich verzogen hatte. Unterwegs sind wir auf Petes Einheit gestoßen, und er stand plötzlich vor mir.

O Gott, was ist nur passiert – was ist bloß schiefgelaufen? Wir sind zu schnell vorgerückt, sind zu weit ausgeschwärmt. Man hatte uns ja gewarnt, dass wir nicht den Helden spielen sollen, aber alles ging viel zu schnell. Es war so dunkel, und alles war so einfach. Andy ist losgestürmt und dann hinter einer Böschung in Deckung gegangen. Dann herrschte plötzlich das totale Chaos. Wir sind davon ausgegangen, dass die Iraker alle tot sind, dass wir bloß hereinspazieren und die Flagge hissen müssen. Aber sie waren noch da – eine ganze Brigade der 45. irakischen Division. Dann gab es ein Feuergefecht. Mann, das war eine Schau. Überall Leuchtspurgeschosse und Granaten – wie Feuerwerkskörper am 4. Juli. Andy ist von uns Übrigen abgeschnitten worden, wir konnten nichts weiter tun als selbst in Deckung gehen. Wir konnten ihn zwar fünfzig Meter weiter vorne sehen, aber nicht vorrücken, konnten ihn nicht erreichen.

Ich schiebe mein Gewehr über die Mauer und fang an zu ballern, um die Iraker von Andy fernzuhalten. Ich schieße wie wild herum, und dann sehe ich plötzlich Pete. Er zielt auf etwas, aber er schießt nicht. Er fummelt an seinem Nachtsichtgerät herum und hält die Waffe ziemlich tief. Er zielt auf Andy!

Andy winkt uns zu, winkt uns zu sich. Los, kommt schon!, schreit er. Ihr könnt jetzt kommen. Ich gebe euch Feuerschutz. Los, kommt schon. Warum kommt ihr denn nicht? Ihr könnt jetzt kommen.

Peter schießt.

Ich halte mir die Hände vor das Gesicht und fange an zu weinen – fange an zu weinen wie ein kleines Kind.

Peter sieht mich an. »Weißt du was?«, sagte er. »Wenn du mir hilfst, mein Problem zu begraben, helfe ich dir, deins zu vertuschen.«

Kathryn trat taumelnd einen Schritt zurück und warf dabei einen Stuhl um. Sie bekam kaum mehr Luft und wusste nicht, was sie tun, was sie denken, fühlen sollte.

Er zielt auf Andy, hatte Jimmy geschrieben, Peter schießt. So einfache Worte, so banale Worte, doch sie brannten ihr in der Seele wie ein glühendes Geschoss, wie die Kugel, die Andy getötet hatte. Wie die Kugel aus Peters Waffe, die Andy getötet hatte. Und jetzt wusste sie, jetzt wusste sie, was sie schon seit acht langen Jahren unbedingt hatte wissen wollen. Plötzlich hätte sie alles dafür gegeben, wenn sie es nie erfahren hätte.

Und seither hat mich Pete jeden Tag über Andy belogen und über Jimmy und über alles andere. Er hat mich in den Armen gehalten, er hat meine Tränen gesehen, und er hat gesagt, dass er mich liebt. Ich hätte ihn heiraten, mit ihm Kinder haben können, dem Mann, der meinen eigenen Ehemann umgebracht hat.

Die Wahrheit, die sie soeben erfahren hatte, schlug wie die tosende Brandung über ihr zusammen, Welle um Welle immer stärker, bis sie wie ein willenloses Treibgut auf dem kalten Küchenboden lag. Kathryn holte tief Luft, wollte anfangen zu weinen, in endloses, in herzzerreißendes Wehklagen ausbrechen.

Doch bevor sie auch nur einen Laut von sich geben konnte, läutete es an der Tür.

Es war vier Uhr.

35. Kapitel

Wieder klingelte es an der Tür.

Kathryn versuchte sich aufzurappeln, sackte jedoch – von einem Würgen geschüttelt – wieder in sich zusammen. Sie stemmte sich hoch und versuchte sich so gut es ging, aufrechtzuhalten. Auf dem Weg zur Tür versagten ihr die Beine. Sie taumelte zum Sofa und brach wieder zusammen. Sie rieb sich die Augen und wartete, blickte stumm zur Tür.

Wieder läutete die Türglocke.

Was soll ich bloß sagen? Was soll ich nur tun?

Der Mann draußen vor der Tür war schon hundertmal bei ihr zu Hause gewesen, ein treuer, ein absolut vertrauenswürdiger Freund, den sie seit Jahrzehnten kannte und freundschaftlich liebte. Doch dieser Mann war jetzt tot – ein für alle Mal -, atomisiert durch ein paar Worte, die sie erst wenige Minuten zuvor im Kriegstagebuch eines Soldaten gelesen hatte. Und diesen anderen Mann dort draußen hatte sie noch nie im Leben gesehen, dieser Mann war ein Lügner und Mörder, ein Ungeheuer, das vor keinem Verbrechen zurückschreckte. Sollte sie ihn etwa mit einem Kuss begrüßen? Sollte sie sich neben ihn setzen und seine Hand halten, dieselbe Hand, die damals den Abzug betätigt und ganz nebenher das Leben ihres geliebten Ehemannes ausgelöscht hatte? Sollte sie mit ihm über die Zukunft plaudern – ihre gemeinsame Zukunft – als ob er nicht eigenhändig ihre gesamte Welt zum Einsturz gebracht hätte?

Kurz darauf hörte sie, wie von draußen knirschend ein Schlüssel ins Schloss geschoben wurde. Dann ging die Tür langsam auf.

»Hast du die Klingel nicht gehört?«, fragte Peter.

Kathryn schwieg. Mehr konnte sie nicht tun, um Haltung zu bewahren, um sich nicht zu erbrechen, um nicht zu schreien oder nach Luft zu schnappen. Sie kam sich vor wie ein Kind, das vor Angst versteinert in einem dunklen Zimmer steht, instinktiv spürt, wie das Böse immer näher kommt. Nein, in Wahrheit war alles noch viel schlimmer.

Plötzlich war sie wieder das siebenjährige Mädchen, das hilflos in einem’57er Chevy gefangen ist.

Peter kam näher und betrachtete sie – sah ihr bleiches Gesicht, ihren leeren Blick, ihre starre Haltung. Er gab einen leisen Pfiff von sich.

»Hey«, sagte er. »Wer ist gestorben?«

Nick stand eine Straße entfernt und sah, wie der Sheriff ins Haus ging. Er hatte den Wagen hinter zwei verrosteten Bauschuttcontainern abgestellt. Inzwischen war sein’64er Dodge in Rayford bekannt wie ein bunter Hund. Deshalb konnte ihm nichts Schlimmeres passieren, als ausgerechnet jetzt entdeckt zu werden. Er wartete mehrere Minuten, bevor er sich dem Haus im Schutz der Bäume und Sträucher näherte, die die Straße säumten. So konnte er sich jederzeit ins Gebüsch schlagen, falls er sich verstecken musste. Die Haube des Polizeiwagens zu öffnen, ein paar Insektenproben aus dem Kühlergrill zu entnehmen und dann wieder zu verschwinden, das musste eigentlich in wenigen Minuten zu erledigen sein. Allerdings waren bereits fünf Minuten vergangen. Falls Kathryn es schaffte, den Sheriff auch nur fünfzehn Minuten zu beschäftigen – statt der halben Stunde, um die Nick sie gebeten hatte -, musste er mit der verfügbaren Zeit leicht hinkommen.

Der schwarz-weiße Crown Victoria war rechts neben Kathryns Wagen in der steil ansteigenden Garagenzufahrt abgestellt. Nick näherte sich dem Wagen fast ein wenig leichtfertig. Als er noch knapp zwanzig Meter entfernt war, sah er auf dem Beifahrersitz die Silhouette einer mächtigen Gestalt.

Nick trat eilig den Rückzug an, weil er befürchtete, dass der Hilfssheriff seine Beine womöglich im Rückspiegel gesehen hatte, doch der Mann saß bloß träge auf seinem Sitz und starrte geradeaus.

Nick taxierte zuerst das Polizeiauto, dann das Haus und sah auf die Uhr.

»Tut mir leid, dass ich deinem Fliegendoktor einen Fußtritt verpasst habe, falls es darum geht.« Peter mühte sich vergeblich zu begreifen, wieso Kathryn ein so finsteres Gesicht machte. »Aber er hat es ja nicht anders gewollt.«

Kathryn hob unter Aufbietung ihres ganzen Willens den Blick und sah ein ihr völlig fremdes Gesicht vor sich. Zum ersten Mal fiel ihr auf, dass Peters Kinn an einen Barrakuda erinnerte, zum ersten Mal bemerkte sie seine leeren grauen Raubtieraugen, die Pockennarben auf seiner Haut, sein helles drahtiges Haar. Alles böse. Das war alles durch und durch böse. Wieso war ihr das vorher nie aufgefallen?

»Ist dir offenbar verdammt nahe gegangen – der tote Mann in dem Wagen«, sagte er aufs Geratewohl. »Wie hieß er noch mal?«

»Teddy«, sagte sie mit bebender Stimme. »Er hieß Teddy.«

»Egal. Was für eine Zumutung. Tut mir leid, dass du das mit ansehen musstest.«

Kathryn blickte in seine leeren seelenlosen Augen.

»Wieso, Peter? Wieso musste der Mann überhaupt sterben?«

»Ja, schade drum.« Er schüttelte den Kopf. »Aber so was passiert nun mal.«

Kathryn starrte ihn an. »Wie ist das eigentlich? Ich meine, wie ist das, wenn man einen Menschen umbringt?«

»Darüber möchte ich lieber nicht reden.«

»Aber ich will es wissen. Blickt man so einem Menschen ins Gesicht, oder vermeidet man seinen Blick, damit es leichter ist abzudrücken? Ist ein solcher Mensch nur eine Art Zielscheibe wie auf dem Schießplatz, oder denkt man darüber nach, wo der Mensch herkommt, wer ihn vielleicht liebt, wen er zurücklässt?«

Er sah sie an. »Mann, bist du heute in einer Stimmung.«

»Ich möchte es einfach wissen«, wiederholte sie und kämpfte mit den Tränen.

»Man hat überhaupt keine Zeit, über so etwas nachzudenken. In meinem Beruf muss man sich manchmal blitzschnell entscheiden. Da bleibt keine Zeit, sich mit solchen Dingen zu befassen.«

»Ich spreche nicht von deiner Arbeit – ich spreche von einem Mord. Was denkt man denn, wenn man vorher genug Zeit hat? Was denkt man, wenn man weiß, dass man jemanden umbringen will?«

Er zögerte kurz. »Ich glaube nicht, dass ein Mörder über solche Dinge nachdenkt.«

»Manchmal hat man keine andere Wahl, als zu töten«, sagte sie. »In manchen Berufen kann das unter Umständen sogar eine Pflicht sein. Also kann man sich hinterher sagen, dass man es tun musste, weil der Beruf es verlangt, oder dass der Tote es nicht anders verdient hatte. Aber was denkt jemand, der einen anderen Menschen ermordet hat? Wie rechtfertigt er einen solchen Mord vor sich selbst? Wie redet er sich schön, was er getan hat?«

Der Sheriff stand schweigend da. »Ich glaube, auch ein Mörder redet sich ein, dass er nicht anders konnte«, sagte er dann.

»Dass er nicht anders konnte«, wiederholte sie. »Aber natürlich hat ihn niemand gezwungen, es zu tun. Er hat es selbst so gewollt. Das heißt, er verhält sich durch und durch egozentrisch, dumm und feige, um ein Problem zu lösen – um sich selbst einen Vorteil zu verschaffen.«

»Ja … kann schon …«

»Oder glaubst du vielleicht, dass ein Mörder denkt, dass er ein guter Mensch ist, der nur aus Not etwas Böses getan hat? Denn das ist eine plumpe Lüge. Aber vielleicht ist das solchen Menschen auch völlig egal. Vielleicht sind sie daran gewöhnt, sich ständig selbst zu belügen. Und zum Schluss können sie tatsächlich nicht mehr zwischen Lüge und Wahrheit unterscheiden.«

Dem Sheriff wurde immer unbehaglicher zumute. »Woher soll ich das denn wissen?«

Sie sah ihm in die Augen. »Denkst du nie über solche Fragen nach, Peter? Ich schon. Ich denke ständig über solche Dinge nach.«

»Wollt ihr euch mal schnell zehn Dollar verdienen?« Nick stand vor den drei Halbwüchsigen, die gelangweilt an der baufälligen Schaukel herumhingen, und sah sie lächelnd an.

»Und was sollen wir dafür tun?«, fragte einer der Jungen forsch.

»Ihr kennt doch alle Beanie? Ich meine den Hilfssheriff?«

Alle drei nickten.

»Er ist ein Freund von mir, und ich möchte ihm einen Streich spielen. Er sitzt gleich dort drüben in dem Streifenwagen, seht ihr das? Der Sheriff hat zu ihm gesagt, er soll im Wagen sitzen bleiben, und ich möchte mich an ihn heranschleichen und ihn überraschen. Ihr braucht nichts weiter zu tun, als ihn abzulenken – ihn ungefähr zwanzig Minuten zu beschäftigen.«

»Und wie sollen wir das machen?«

»Das weiß ich doch nicht. Redet halt mit ihm, erzählt ein paar Witze, zeigt ihm eure Baseball-Bildchen. Wofür bezahle ich euch denn? Euch fällt schon was ein. Und vergesst nicht – zwanzig Minuten.«

Einer der Jungen legte den Kopf auf die Seite und sagte: »Zehn Dollar für jeden von uns.«

»Zehn Dollar«, entgegnete Nick. »Außerdem kriegt ihr jeder von mir einen Skorpion – so groß wie eure Hand.«

Die drei Jungen rannten zu dem Streifenwagen.

»Hey, Beanie!«, rief der erste von ihnen, und der Hilfssheriff sah in ihre Richtung. Mitten in seinem Gesicht klebte ein weißer Verband.

»Mensch!«, sagte der zweite der Jungen mit großen Augen. »Was ist denn mit deiner Nase passiert?«

»Jemand hat mich geschlagen«, sagte Beanie schmollend. »Haut ab!«

»Ist sie gebrochen?«

»Nein.« Beanies Gesicht hellte sich ein wenig auf. »Agnes hat gesagt, dass mein Kopf zu hart ist. Aber geblutet hat es. Hättet ihr mal sehen sollen.«

»Und zwei blaue Augen hast du auch«, tönte der dritte der Jungen. »Cool.«

Nick schlich sich von hinten links an den Wagen heran und hoffte, dass Beanie ihn im Spiegel nicht sehen konnte. Als er am Kofferraum von Kathryns Wagen angelangt war, bückte er sich, kroch auf allen vieren auf der linken Seite des Polizeiwagens entlang und bog dann rechts ab, bis er vor dem Kühler des Autos lag.

Er hörte ein Geräusch und sah, dass einer der Jungen ihn lächelnd beobachtete. Nick zeigte auf seine Uhr und versuchte den Jungen durch böse Blicke zu verscheuchen. Doch der schüttelte bloß den Kopf und hob zweimal beide Hände: zwanzig.

Also gut, zwanzig. Nick bedeutete ihm durch ein Nicken, dass er einverstanden war. Und den Skorpion pack ich dir ins Bett.

Peter lehnte sich zurück und legte die Arme hinten auf die Sofalehne.

»Wenn ich dich richtig verstehe, sprichst du die ganze Zeit von Jim.«

»Wie kommst du denn darauf?« Kathryn spürte, wie seine Augen auf ihrem Hinterkopf ruhten. Allein die Vorstellung ließ sie erschaudern.

»Ich habe dich ja gewarnt. Du hast dir falsche Hoffnungen gemacht. Du wolltest ja unbedingt beweisen, dass Jimmy einem finsteren Komplott zum Opfer gefallen ist. Deshalb hast du diesen komischen Fliegendoktor engagiert. Aber dann hat sich alles sehr viel schwieriger gestaltet, als du es dir vorgestellt hast.«

»Nein«, sagte sie flüsternd. »Es war nur alles noch viel schlimmer, als ich es mir in meinen kühnsten Träumen ausgemalt hätte.«

»Ich hätte das verhindern müssen. Ich habe den Doktor aufgefordert, dein Geld nicht anzunehmen, aber er wollte ja nicht auf mich hören. Mir war sofort klar, dass der Mann keine Ahnung hat. Ich weiß, wie es ist, wenn man jemandem vertraut und dann hintergangen wird.«

Sie drehte sich um und sah ihn an. »Du hast überhaupt keine Ahnung.«

»Das heißt also: dir langt’s? Bist du endlich wieder zu Verstand gekommen?«

Kathryn wandte den Kopf zur Seite und sah ihn aufmerksam an.

»Wenn jemand sich unbedingt umbringen will, hat er die Wahl zwischen verschiedenen Methoden, Peter, nicht wahr? Manche Leute halten sich eine Pistole an den Kopf und drücken ab. Dann ist alles im Nu vorbei. Andere hängen sich auf, was etwas mehr Zeit in Anspruch nehmen dürfte, vermute ich mal. Wieder andere vergiften sich oder hungern sich zu Tode. Das kann Wochen oder sogar Monate dauern. Trotzdem spricht man in allen diesen Fällen von einem Selbstmord.«

»Kann schon sein«, sagte der Sheriff achselzuckend.

»Man kann einem anderen aber auch dabei helfen, sich selbst umzubringen. Dabei ist man nur mittelbar an dem Tod des Betreffenden beteiligt, deshalb kann man auch nicht belangt werden. Man leistet schließlich nur eine Art Hilfsdienst. Trotzdem hilft man einem anderen dabei, Selbstmord zu begehen. Man schießt zwar nicht selbst, aber man beschafft die Waffe. Man flößt dem anderen zwar kein Gift ein, aber man gibt ihm die Pillen. Es gibt Tausende von Möglichkeiten, wie man dazu beitragen kann, dass ein anderer das Leben verliert, auch wenn der andere am Ende offiziell als Selbstmörder gilt.«

Der Sheriff schwieg.

»Ganz schön kompliziert, was, Peter? Wirklich schwer zu entscheiden, wen in so einem Fall die moralische Schuld trifft. Der eine knüpft die Schlinge, der andere legt sie sich um den Hals, und wieder ein anderer gibt dem Hocker den entscheidenden Stoß. Wer ist in so einem Fall für den Tod des Opfers verantwortlich? Jedenfalls nicht unbedingt derjenige, den es erwischt. Vielleicht trifft die Schuld auch den, der den klarsten Kopf gehabt hat, oder den, der dem Selbstmörder aus niedrigen Motiven dabei geholfen hat, seinem Leben ein Ende zu setzen. Ist das nicht merkwürdig? Man treibt einen Menschen in die Depression, nimmt ihm alle Hoffnung, alle Träume, und dann reicht man ihm die Waffe, und er selbst drückt ab. Ein Selbstmord. Doch wer hat diesen Menschen wirklich umgebracht?«

Der Sheriff sah auf die Uhr, Kathryn ebenfalls.

»Du hast völlig Recht, Peter. Jimmy hat sich das Leben zwar aus eigenem Entschluss genommen, aber ich glaube, jemand hat ihm geholfen. Ich glaube, jemand hat ihm die Waffe auf dem Präsentierteller überreicht. Und ich weiß auch, wer.«

Ihr Blick bohrte sich tief in das dicke, graue Eis.

»Ich selbst«, sagte sie. »Ich habe Jimmy umgebracht, weil ich ihn nicht genug geliebt habe, um zu sehen, wie sehr er leidet.«

Kathryn studierte Peters Augen, suchte in dem Eis nach dem Anflug eines Schuldgefühls, einem Anflug von Bedauern oder Entsetzen über die eigene Verworfenheit. Aber das Eis war nicht zu erweichen. Kathryn wusste plötzlich, dass Peter St. Clairs Seele ganz und gar verloren war.

Der Sheriff legte ihr begütigend die Hand auf die Schulter. »Du hast keinen Grund, dir Vorwürfe zu machen. Du hast doch von alledem überhaupt nichts geahnt.«

Sie war plötzlich nur noch angewidert, konnte ihre Wut keine Sekunde länger bändigen.

»Mir reicht es jetzt«, sagte sie mit zusammengebissenen Zähnen. »Ich will jetzt die Wahrheit wissen. Nenne mir einen Grund, einen einzigen Grund …« Kathryn stand vom Sofa auf. »Sag mir jetzt endlich, warum du meinen Mann umgebracht hast.«

36. Kapitel

Nick lag mit dem Kopf direkt unter dem Kühler des Streifenwagens. Es war dort dunkler, als er gehofft hatte. Alles wäre viel einfacher gewesen, wenn er die Kühlerhaube hätte öffnen können, doch das hätte der Hilfssheriff gewiss zu verhindern gewusst. Er zog ein weißes Taschentuch vorne aus der Hemdtasche und breitete es neben seinem rechten Ohr auf dem Boden aus. Anschließend kramte er eine Pinzette aus der Hosentasche und zwängte den linken Unterarm durch die enge Lücke zwischen Kühler und Grill. Er tastete sich behutsam an der Oberfläche des Kühlers entlang, bis er mit den Fingern zwischen den Rippen einen kleinen Widerstand spürte. Dann schob er die rechte Hand mit der Pinzette zu der Stelle hinauf, barg das Insekt und ließ es auf das Taschentuch fallen. Diesen Vorgang wiederholte er eilig mehrmals, bis er zwischen den Kühlerrippen überhaupt nichts Auffälliges mehr ertasten konnte.

»Bitte zeig uns mal deine Pistole, Beanie«, bettelte einer der Jungen.

»O ja«, stimmte ein anderer mit ein. »Bitte, zeig uns deine Pistole.«

Beanie schüttelte traurig den Kopf. »Hat Onkel Pete weggenommen. Er hat gesagt, dass er sie wieder mal richtig saubermachen will. ›Deine Waffe muss immer sauber sein‹, hat er gesagt.«

Nick musste lächeln. Der Sheriff hatte offenbar ziemlich schnell begriffen, wieso er – Nick – Beanie auf dem Friedhof vermöbelt hatte. Sicher war die Beretta inzwischen blitzblank – vielleicht aber auch ganz verschwunden. Die Hoffnung, im Lauf der Waffe Blutspuren nachzuweisen – perdu. Hatte der Sheriff ihn nicht gewarnt? »Ich bin doch kein Dummkopf, Doktor«, hatte er gesagt.

Nein, Sheriff, eins muss man Ihnen lassen – ein Dummkopf sind Sie nicht.

Nick drehte sich auf die rechte Seite und inspizierte die Insekten, die er auf dem Taschentuch gesammelt hatte. Einige Lepidoptera und Scarabaeidae – also Motten und Blatthornkäfer -, wie sie im Sommer überall umherflattern, warf er sofort beiseite, außerdem einige Honigbienen, die sich in den Kühlerrippen verfangen hatten. Auf dem Taschentuch lag jetzt nur noch ein kleines Häufchen Diptera, eine Ansammlung von Fliegen in verschiedenen Größen und Farben.

Nick zog aus der linken Hosentasche eine Lupe hervor. Er schob seine Brille hoch, hielt sich das kleine Vergrößerungsglas direkt vor das rechte Auge und inspizierte die verbliebenen Insekten der Reihe nach wie kostbare Edelsteine.

»Und wer hat dich geschlagen?«, wollte einer der Jungen von Beanie wissen und beäugte den weißen Verband in dessen Gesicht.

»Keine Ahnung. Ein Doktor. Ja, ein Doktor.«

»Ein Doktor? Wie kommt denn ein Doktor dazu, dich zu schlagen?«

»Keine Ahnung«, entgegnete Beanie leicht gereizt. »Aber er hat – voll zugeschlagen. Und dann hat er sich auf mich gestürzt. Er wollte mich sogar noch mal schlagen, aber Onkel Pete hat ihn daran gehindert.«

»Und wie hat der Doktor ausgesehen, der dich geschlagen hat?«

Beanie verzog das Gesicht und dachte lange angestrengt nach. »Er hatte keine Augen.«

»Keine Augen?«, rief einer der Jungen und lachte. »Dann war er also blind?«

»Ich meine, er hatte eine Brille.« Beanie sah die Jungen finster an. »Eine riesige, komische Brille.«

Die drei Jungen sahen sich an.

Großer Körper, rote Augen, grau melierter Hinterleib – eine Fleischfliege.

Nick warf das Insekt beiseite.

Breiter Kopf, flacher Körper, mehrfarbige Augen – bloß eine fette alte Bremse.

Nick blickte rasch auf die Uhr – nur noch fünf Minuten. Er zog die Brille wieder herunter und inspizierte rasch die noch verbliebenen Insekten – die metallisch grünen und blauen Schmeißfliegen und die gewöhnlichen Hausfliegen -, bis nur noch zwei Brummer übrig waren, die ein und derselben Art anzugehören schienen. Er hielt sich das besser erhaltene Exemplar mit der Pinzette vor die Lupe.

Grünblau mit einem Rotschimmer. Die unteren Schuppen sind braun, die hinteren Ränder des zweiten und dritten Abdominalsegments pechschwarz. Außerdem liegen die Tracheen hinten.

Er drehte das Insekt hin und her, studierte den runden gewölbeartigen Kopf, um ganz sicherzugehen. Die oberen Augenfacetten waren stark vergrößert. Ja, das war eine Chrysomya megacephala – genau die Spezies, der Noah die Puppenhülle zugeordnet hatte. Jim McAllister war vor etwas mehr als einer Woche in Süd-Georgia oder Florida gewesen – und nicht nur er, sondern auch der Streifenwagen.

Mittel, Motiv und Gelegenheit, Sheriff. Trifft alles genau auf dich zu, du Halunke.

Nick wurde durch eine zufallende Autotür und tänzelnde Kinderschritte aufgeschreckt. Er legte rasch die beiden Megacephalae mitten auf das Taschentuch, faltete es sorgfältig zusammen und schob es vorne in die Brusttasche. Als er sich gerade an der Stoßstange festhielt und sich unter dem Auto hervorschieben wollte, fassten ihn zwei mächtige Hände am Gürtel und am Hemd und rissen ihn hoch. Er prallte mit der Stirn von unten gegen den Kühlergrill und wurde – halb bewusstlos – unter dem Wagen hervorgezerrt. Zunächst ging es der gleißend hellen, brennenden Sonne entgegen, dann landete er mit seinem ganzen Gewicht vorne auf der Kühlerhaube und bekam keine Luft mehr. Er spürte, wie die beiden riesigen Hände ihn kurz losließen, sich dann wieder vorne in sein Hemd krallten und ihn auf das heiße Metall drückten.

Peter saß auf dem Sofa und brachte kein Wort heraus.

Kathryn ging in die Küche. Kurz darauf kehrte sie mit Jims aufgeschlagenem Tagebuch in den Händen zurück. Sie hielt es dem Sheriff wie ein Evangeliar vor die Nase, wie das Buch des Lebens, in dem alles verzeichnet war, was er je gedacht oder getan hatte. Sie ließ das Tagebuch wortlos auf seinen Schoß fallen und trat dann einige Schritte zurück.

Peter blätterte langsam die Seiten um. Sein Gesicht wurde von Seite zu Seite immer fassungsloser.

»Woher hast du …?«

»Jim hat es im Einband der Bibel versteckt – weil er genau gewusst hat, dass du es dort ganz sicher nicht vermuten wirst.«

Peter las einen Eintrag und verzog das Gesicht. Dann las er noch einen, rieb sich den Hals und ließ den Kopf mehrmals kreisen.

»Du Feigling«, sagte sie kochend vor Wut. »Wie kommst du darauf, du hättest ein Anrecht auf mich? Wie kommst du bloß auf die schwachsinnige Idee, dass Andy dir etwas weggenommen hat, was dir von Rechts wegen zusteht? Damit eines klar ist: Ich habe dir nie gehört, Peter. Niemals!«

»Ich kann das erklären …«

»Das kann ich auch. Jetzt kann ich alles erklären. Du hast mitbekommen, dass Jimmy süchtig ist, und wolltest ihn anzeigen. Aber dann hast du es schließlich doch nicht getan. Weil du begriffen hast, dass du dieses Wissen viel nützlicher verwenden kannst.«

»Kath, Augenblick mal – so ist das nicht gewesen …«

»Und als du Andy und Jimmy dann bei Al Salman über den Weg gelaufen bist, hast du deine Chance – oder was du dafür gehalten hast – sofort skrupellos ausgenutzt. Andy war allein vorgeprescht und von euch Übrigen getrennt. Draußen war es dunkel, und euch sind die Kugeln nur so um die Ohren geflogen. Und dann hat Andy euch zugewinkt. Er wollte, dass du zu ihm kommst, Peter, dass du ihm hilfst. Er hat dich gerufen – einen Freund.«

Ihr Gesicht war jetzt tränenüberströmt. Ihre Stimme bebte vor Wut, und ihre Beine wackelten so erbärmlich, dass sie jeden Augenblick einzuknicken drohten. Peter machte Anstalten, vom Sofa aufzustehen, um sie zu stützen.

»Nein!«, kreischte sie und zwang sich, aufrecht zu stehen. »Rühr mich nie mehr an!«

Er ließ sich wieder auf das Sofa sinken.

»Warum musstest du ihn auch noch begraben? Warum hast du ihm nicht bloß in den Rücken geschossen und hinterher behauptet, dass es ein Unfall war? Warum hast du nicht einfach gesagt, dass unsere Leute ihn versehentlich erwischt haben? Das hätte ich dir sogar geglaubt, jeder hätte dir das geglaubt.«

Sie hielt kurz inne. »Und was hast du später gedacht, als du bemerkt hast, dass ich Andy nicht vergessen kann?«, fuhr sie dann fort. »Was hast du empfunden, als du kapiert hast, dass du zugleich mit Andy auch jede Hoffnung begraben hast, dass ich dich je würde lieben können? Wahrscheinlich hättest du da am liebsten alles rückgängig gemacht. Weil du dich nämlich selbst umgebracht hast, du Feigling. Als du Andy damals in den Rücken geschossen hast, bist du im selben Augenblick selbst gestorben, du Schwein!«

Peter sagte nichts.

»Und dann hast du den armen Jimmy dazu gezwungen, dir dabei zu helfen, Andy zu begraben. Aus deiner Sicht war die Sache damit zwar erledigt, aber Jimmy konnte Andy nie vergessen. Jimmy war nicht wie du, Peter. Er hatte ein Gewissen – er hatte eine Seele. Er wusste genau, was er getan hatte, und daran ist er kaputtgegangen.«

Sie hielt unvermittelt inne. Plötzlich schien ihr etwas einzufallen.

»Deshalb hast du Jimmys Drogenkonsum all die Jahre geduldet. Du wolltest gar nicht, dass er da wieder rauskommt, dass er wieder mit sich ins Reine kommt – du wolltest, dass er süchtig bleibt. Aber Jimmy hatte nicht genug Geld für seine Drogen … Das heißt … du hast ihn sogar mit Stoff versorgt. Oder etwa nicht?«

Sie schüttelte angewidert den Kopf. »Du hast in Al Salman nicht nur einen Menschen umgebracht, Peter, sondern zwei – und beide waren besser, als du jemals sein wirst. Weißt du was?«, sagte sie verächtlich. »Jimmy hatte völlig Recht, als er damals zu dir gesagt hat, dass ich ihn eher genommen hätte als dich.«

Peter saß stumm da und starrte auf das aufgeschlagene Tagebuch auf seinem Schoß. Er nahm ein Blatt zwischen die Finger und betrachtete es von beiden Seiten. Dann riss er es langsam aus der Bindung und legte es neben sich auf das Sofa.

»Seit dem Tag eurer Hochzeit«, sagte er, ohne aufzublicken.

»Was?«

»Das ist doch die nächste Frage, die du mir stellen wolltest. ›Seit wann hast du daran gedacht, Andy umzubringen?‹ Seit dem Tag eurer Hochzeit, lautet die Antwort.«

Kathryn sah zu ihrem Entsetzen, dass er eine zweite Seite aus dem Heft riss. Nick hatte zwar etwas von einem Beweis gesagt, den er mitzubringen hoffte. Aber egal, was für ein Beweis das auch sein mochte, damit ließ sich Peter bestenfalls der Mord an Jimmy nachweisen. Das Tagebuch war der einzige Beweis auf Erden, der Peter des Mordes an ihrem Mann überführen konnte – und Peter zerriss es vor ihren Augen.

»Gib mir mein Tagebuch zurück.«

»Jimmys Tagebuch«, entgegnete er ruhig.

Er riss die verbliebenen Blätter aus dem Heft, dann warf er ihr den Einband vor die Füße.

»Da bitte. Kannst du haben.«

Er nahm den Stapel mit den voll gekritzelten Blättern, faltete die Papiere sorgfältig zusammen und schob sie vorne in seine Hemdtasche.

»Das nützt dir jetzt auch nichts mehr«, stieß sie keuchend hervor. »Die Blätter kannst du von mir aus zerstören – ich weiß trotzdem, was du getan hast. Möglich, dass ich dich nicht ins Gefängnis bringen kann, aber hassen kann ich dich bis zu meinem letzten Atemzug. Du hast verloren, Peter. Was du getan hast, war alles umsonst. Ich werde dich niemals heiraten und lieben schon gar nicht – nie und nimmer. Schau mich genau an. Damit eins klar ist: Ich will dich nie mehr sehen.«

Peter stand langsam vom Sofa auf. Er beugte sich ein wenig vor, schob die Daumen vorne in die Hose und zog sie ein paar Zentimeter nach oben. Dann richtete er sich zu voller Größe auf und zog sein Hemd vorne glatt.

»Glaubst du eigentlich, dass es für jeden den perfekten Partner gibt? Ich schon. Ich glaube, dass Gott für jeden Menschen den perfekten Partner geschaffen hat und dass man – wenn man ein Mann ist – so lange suchen muss, bis man diese Frau gefunden hat, und dann heiratet man sie. Aber wenn nun etwas schiefgeht, wenn nun jemand anderer die Frau heiratet, die für mich geschaffen ist? Nicht in böser Absicht oder aus Niedertracht, sondern weil beide es nicht besser wissen. Dann gerät die ganze Welt aus dem Lot, und man muss diesen Fehler beheben, verstehst du das nicht? Wenn sie nicht füreinander bestimmt sind, können zwei Menschen ohnehin nicht glücklich miteinander werden, weil es für beide irgendwo jemanden gibt, der besser zu ihnen passt. Aber auch ich selbst kann nicht glücklich werden, weil die Frau, die eigentlich mir zugedacht ist, nicht frei ist.«

Er schüttelte den Kopf. »Wie soll ich dir das nur begreiflich machen? Ich habe Andy nicht gehasst, und ich mache dir auch keinen Vorwurf daraus, dass du ihn geheiratet hast. Du warst bloß … verwirrt, ja, so könnte man sagen, und ich musste dafür sorgen, dass die Dinge wieder ins Lot kommen.«

Er kam ruhig auf sie zu. Kathryn hörte ein Summen in den Ohren, das immer lauter wurde. Sie fing an zu zittern.

»Ich erwarte von dir ja gar nicht, dass du mich liebst. Wenigstens nicht gleich. Das braucht seine Zeit. Du hast einfach zu viele Schmerzen und Enttäuschungen durchlitten, und wir müssen noch über so vieles reden …«

Das wütende Summen wurde umso lauter, je näher er kam. Er streckte ihr die Hand entgegen wie ein Reiter, der eine scheue Stute zu besänftigen versucht. Er war jetzt nur noch eine Armlänge von ihr entfernt, und das Summen in Kathryns Ohren war kaum noch auszuhalten.

Er legte ihr zärtlich die Hände auf die Schultern.

»Ich habe es dir ja schon mal gesagt, Kath. Ich habe es dir schon immer gesagt. Wir sind füreinander bestimmt.«

Mit letzter Kraft rammte ihm Kathryn den rechten Fuß zwischen die Beine. Er stürzte zu Boden.

Sie stolperte zurück und starrte mit weit aufgerissenen Augen die Gestalt an, die sich auf dem Boden wälzte. Dann lief sie zur Tür, riss sie auf und rannte los, rannte, so schnell sie nur konnte. Sie musste rennen, sie musste fliehen, weil die schwarze Wolke direkt hinter ihr war, und sie wusste, dass diese Wolke sie unbarmherzig verfolgen würde.

Nick bekam unter Beanies Gewicht kaum noch Luft. Er musste den Hilfssheriff irgendwie abschütteln, musste unbedingt abhauen. Er wusste, dass der infantile Handlanger für ihn keine unmittelbare Bedrohung darstellte, doch der Sheriff konnte jeden Augenblick aus dem Haus treten, und dann würde ein einziges Wort genügen, und schon würde der harmlose Hilfssheriff sich in einen Henker verwandeln. Nick fasste Beanie also an dessen mächtigen Handgelenken und zog daran, allerdings war er dem bulligen jungen Menschen hoffnungslos unterlegen. Er tastete auf Beanies Handrücken nach der Stelle, wo Daumen und Zeigefinger in der Handwurzel zusammenstießen. Dann ballte er die rechte Hand zur Faust und rammte dem Hilfssheriff die Knöchel in den Ulnarnerv. Beanie zuckte wie vom Blitz getroffen zusammen. Seine Hände entspannten sich. Nick drehte sich nach links, zog zuerst den rechten, dann den linken Arm aus dem Hemdsärmel. Der völlig verdatterte und verwirrte Hilfssheriff stand reglos da und drückte noch immer das Hemd auf die Motorhaube des Streifenwagens.

Allmählich dämmerte es Beanie, dass sein Gefangener ihm entwischt war. Er ließ das Hemd einfach zu Boden fallen und rannte mit ausgestreckten Armen auf Nick zu. Nick tauchte rasch vorne in den Innenraum des Wagens und öffnete von innen die Motorhaube. Dann lief er weiter rückwärts um den Wagen, bis die beiden Männer das Auto zwischen sich hatten. Er ging immer weiter im Kreis herum, und der Hilfssheriff folgte ihm langsam, bis er hinten am Kofferraum stand. Dann öffnete Nick rasch die Motorhaube, schnappte sich zwei Zündkabel und riss sie aus ihrer Verankerung.

In diesem Augenblick flog die Haustür auf, und Kathryn stürzte hinaus. Sie sah, wie Beanie den hemdlosen Nick frustriert verfolgte, und Nick sah das absolute Entsetzen in Kathryns Augen. Beide wussten augenblicklich, dass es jetzt nur noch eines gab: abhauen um jeden Preis.

»Wir nehmen Ihren Wagen«, sagte er und wies auf ihr Auto.

»Die Schlüssel sind im Haus!«, schrie sie. »Wo ist Ihrer?«

Nick wies die Straße hinunter zu den beiden verrosteten Baucontainern. Kathryn sah sich um und blickte Beanie direkt ins Gesicht.

»Beanie, Onkel Pete ist verletzt! Er ist im Haus, Beanie, er braucht deine Hilfe. Verstehst du? Onkel Pete ist verletzt!«

Beanie sah sie zuerst verständnislos an, dann nickte er langsam und trottete zu der offenen Tür. Kathryn und Nick rannten die Einfahrt hinunter und dann über die Straße zu dem bereitstehenden Dodge.

Sie stürzten geradezu in den Wagen und schlugen die Türen zu. Nick suchte nach den Schlüsseln.

»Los, beeilen Sie sich!«, schrie sie.

»Wieso denn so eilig?« Er grinste, als er ihr die beiden Zündkerzenkabel auf den Schoß legte. »Ohne die Dinger kommen die keinen Meter weit.«

Sie hielt die Kabel in die Luft und sah ihn an.

»Ist das alles? Haben Sie bloß diese zwei?«

»Ich finde, unter den gegebenen Umständen war das schon eine ganz schöne Leistung.«

»Nick – verstehen Sie denn gar nichts von Autos?«

Nick zuckte mit den Achseln.

»Ein Crown Victoria hat einen Acht-Zylinder-Motor. Man kann nicht einfach zwei Zündkabel herausziehen, Sie brauchen mindestens drei oder vier. Der Motor läuft auf sechs Töpfen zwar etwas holpriger, aber er läuft. Eines haben Sie immerhin erreicht: dass das Auto des Sheriffs jetzt wenigstens nicht mehr schneller fährt als Ihre alte Kiste. Sie haben uns ein paar Minuten Vorsprung verschafft – so und nun bringen Sie endlich die alte Schrottkiste auf Touren!«

Als sie hinter den Baucontainern hervorschossen, raste der Streifenwagen gerade hinter ihnen die Einfahrt hinunter.

37. Kapitel

»Ich habe den Beweis!«, brüllte Nick gegen das Röhren des Motors an. »Ich habe jetzt alles, was wir brauchen.«

»Was für einen Beweis?«

»Der Sheriff glaubt, wir hätten nichts mehr gegen ihn in der Hand, seit er die Fliege freigelassen hat. Er meint, dass jetzt alle Spuren verwischt sind. Irrtum! Wir haben nämlich noch die Puppenhülle, aus der die Fliege geschlüpft ist. Ich habe Professor Noah Ellison von der North Carolina State die Hülle gezeigt. Er hat die Spezies sofort anhand einiger Merkmale erkannt. Die Fliege, deren Larve ich an Jimmys Leiche gefunden habe, stammt nicht aus North Carolina, Mrs. Guilford. In North Carolina gibt es diese Spezies überhaupt nicht. Man findet sie nur in Florida und im südlichen Georgia. Haben Sie mich verstanden?«

»Im südlichen Georgia. Da hat Peter doch eine Jagdhütte.«

Nick senkte zur Bestätigung den Kopf. »Für uns Entomologen kann ein Auto eine wahre Fundgrube sein. Ein Autokühler ist wie ein Schmetterlingsnetz, in dem sich unterwegs die verschiedensten Insekten verfangen. Diese Insekten verraten dem Fachmann, wo das Auto überall gewesen ist. Ich habe den Kühlergrill des Streifenwagens untersucht, und was glauben Sie, was ich dort gefunden habe? Dieselbe Fliegenspezies wie an Jimmys Leiche. Das heißt, der Sheriff ist im Urlaub nicht in Myrtle Beach gewesen, sondern in Georgia – und Jim McAllister hat ihn begleitet. Die beiden sind sogar zusammen nach Holcum County zurückgekehrt, Ihr Freund allerdings im Kofferraum – mit angewinkeltem Bein. Eine sorgfältige kriminaltechnische Untersuchung wird das bestätigen. Wir haben jetzt alle Beweismittel, die wir brauchen, Mrs. Guilford, wir haben …«

Plötzlich schlug Nick mit der Faust gegen das Armaturenbrett.

»Was ist los? Was ist denn?«

»Mein Hemd. Die Insekten, die ich aus dem Kühlergrill gefischt habe, sind vorne in meinem Hemd!«

Kathryn sagte nichts.

Nick sah zu ihr hinüber. »Mrs. Guilford – Sie müssen mir glauben.«

»Ich glaube Ihnen ja«, sagte sie ruhig. »Ich glaube alles, was Sie bisher gesagt haben. Ich glaube, dass der Sheriff Jimmy umgebracht hat. Ich glaube, dass er Teddy umgebracht hat. Ich glaube, dass er die arme alte Mrs. Gallagher umgebracht hat.«

Sie drehte sich in seine Richtung und blickte ihn an.

»Ich habe Jimmys Kriegstagebuch gefunden. Es war bei den Papieren, die Amy mir gegeben hat – Peter hat die Sachen selbst durchgesehen. Aber es war in einer Bibel versteckt. Jim spricht in dem Tagebuch über den Golfkrieg, über sein Drogenproblem, über den Konflikt zwischen Peter und ihm.« Sie kniff die Augen zu. »Außerdem steht in dem Tagebuch, dass Peter Andy von hinten erschossen hat.«

Nick schwieg. Er wusste, dass er den Arm um ihre Schultern hätte legen, sie hätte trösten müssen. Er wusste, dass er eigentlich seine Empörung, sein Mitgefühl hätte kundtun müssen – doch in seinem Kopf fügten sich jetzt alle Bruchstücke rasend schnell zu einem Gesamtbild zusammen.

»Wo ist dieses Tagebuch?«

»Er hat es zerstört«, sagte sie teilnahmslos. »Aber das ist jetzt auch schon egal.«

Nick stöhnte. »Das ist überhaupt nicht egal, Mrs. Guilford. Ohne die Fliegen, die ich aus dem Kühlergrill geborgen habe, können wir dem Sheriff den Mord an Ihrem Freund nicht nachweisen. Und ohne das Tagebuch können wir nicht beweisen, dass er für das Verschwinden Ihres Ehemanns verantwortlich ist. Wir wissen zwar, was passiert ist, aber wir können nichts beweisen. Wir haben nichts in der Hand, Mrs. Guilford, wir haben …«

Er hielt abrupt inne.

»Das Puparium!«, brüllte er. »Die Puppenhülle! Ich habe sie nach meinem Besuch bei Professor Noah Ellison im Labor gelassen. Die Puppenhülle beweist immerhin, dass Ihr Freund nicht in North Carolina ums Leben gekommen ist. Das müsste ausreichen, um die Behörden zur Wiederaufnahme der Ermittlungen zu bewegen. Und dann ist alles möglich.«

Nick versuchte im Rückspiegel zu erkennen, ob der Streifenwagen ihnen immer noch folgte. Trotz der Rauchfahne, die sein Wagen hinter sich herzog, sah er weiter hinten immer wieder das schwarz-weiße Auto, das langsam aufholte. Der Crown Victoria war kaum noch zweihundert Meter entfernt.

»Die beiden sind direkt hinter uns, und sie kommen immer näher. Ich glaube, wir schaffen es nicht, vor ihnen im Labor zu sein.«

Kathryn drehte sich um. »In dieser Kiste sind wir ungefähr so schwer zu entdecken wie ein Buschfeuer.«

»Dabei habe ich extra die beiden Zündkabel herausgezogen, um den Streifenwagen außer Gefecht zu setzen.«

»Das eine Problem ist das Auto, das andere der Fahrer!«, brüllte sie. »Am besten, wir tauschen die Plätze!«

»Was?«

»Los, kommen Sie schon rüber!«, schrie sie und griff nach dem Lenkrad. Nick schob sich nach rechts und kletterte dann auf die Rückbank, während Kathryn auf den Fahrersitz rutschte.

»Gibt es in dem Stacheldrahtzaun noch ein anderes Tor?«, brüllte sie.

»Auf der westlichen Seite gibt es einen Service-Eingang.«

»Dann kenne ich eine Abkürzung. Das heißt, wir müssen hier abbiegen.«

Sie riss das Lenkrad nach rechts. Der Dodge rammte mit voller Wucht gegen den Bordstein und fing heftig an zu schleudern. Die Felgen rutschten kreischend über den harten Beton. Nick prallte gegen das Autodach und landete anschließend zwischen allerlei Papieren, Notizbüchern und dem übrigen Krempel, der auf dem Rücksitz lag. Wieder ein lauter Knall und dann ein markerschütterndes Röhren. Der Auspufftopf war abgerissen und vollführte hinter ihnen auf dem Pflaster einen wilden Tanz.

Die Motorhaube drang in ein Dickicht aus Liguster- und Viburnumsträuchern ein, tauchte plötzlich nach unten weg, schoss eine Böschung hinunter und prallte unten gegen einen kleinen Zaun. Vor der Windschutzscheibe spannte sich ein einzelner Draht, der wie eine alte Gitarrensaite einfach riss. Der Wagen raste in einen ausgetrockneten Graben und schoss dann auf der anderen Seite auf ein riesiges gelb, weiß und grün schimmerndes Gelände.

»Ich verstehe unter einer Abkürzung eigentlich eine Stra ße«, sagte Nick, der gerade wieder auf den Rücksitz krabbelte.

Der Wagen rumpelte wie ein wild gewordener Wasserbüffel über die offene Wiese, sauste dann durch haushohes Reet und Federgras, das ungestüm gegen die Windschutzscheibe peitschte.

»Können Sie überhaupt etwas sehen?«

»Es reicht, wenn man weiß, wo man ist!«, brüllte sie. »Ich kenne mich hier aus. Wir haben uns als Teenager hier in der Gegend häufig Rennen geliefert – die Jungs und ich.«

»Und wer hat gewonnen?«

Auf Kathryns Gesicht erschien ein Lächeln.

»Dann kennt der Sheriff sich hier ebenfalls aus?«

»Genau.« Sie nickte. »Schauen Sie sich doch mal um.«

Nick drehte sich um und sah den Streifenwagen, der keine dreißig Meter hinter ihnen war.

»Die beiden sind direkt hinter uns. Wahrscheinlich überholen sie uns gleich und schneiden uns den Weg ab.«

Kathryn schüttelte den Kopf. »Pete ist nur deshalb so nahe an uns dran, weil uns das Gras abbremst. Wenn er uns überholt, wird es ihm genauso ergehen. Er weiß, dass er bloß hinter uns zu bleiben braucht, bis wir anhalten.«

Plötzlich drosselte Kathryn das Tempo, ließ das andere Auto näher herankommen.

»Was ist los?«

Sie wartete, bis der schwarz-weiße Streifenwagen den ganzen Rückspiegel einnahm.

»Haben Sie irgendwas Wertvolles im Kofferraum?«

»Was?«

Sie riss das Lenkrad scharf nach rechts und trat voll auf die Bremse. Der Crown Victoria bremste einen Augenblick zu spät und raste mit voller Wucht hinten in den Kotflügel des Dodge. In dem Polizeiauto öffneten sich sofort die Airbags, und die Windschutzscheibe war plötzlich schneeweiß. Bevor der Aufprall seine ganze Wirkung entfalten konnte, drückte Kathryn voll auf das Gas und konnte die alte Kiste wieder stabilisieren. Hinter dem Wagen stieg eine rote Staubwolke auf. Sie riss das Lenkrad scharf nach rechts, dann verschwand der demolierte Dodge im hohen Gras.

Nick wurde nach vorne geschleudert, landete beinahe unten vor dem Beifahrersitz und fand sich dann plötzlich hinten zwischen den Papieren wieder.

»Ich wäre Ihnen sehr verpflichtet, wenn Sie mir solche Manöver vorher ankündigen würden.«

»Ach, daran gewöhnen Sie sich schon«, sagte Kathryn. »Musste ich damals auch.«

Sie fuhr mit dem Wagen einen weiten Kreis und hielt knapp zwanzig Meter von dem Polizeiauto entfernt an. Der Dodge befand sich jetzt im rechten Winkel zu dem Crown Victoria des Sheriffs. Kathryn legte den Rückwärtsgang ein und blickte über die Schulter.

»Ich werde die beiden jetzt rückwärts rammen«, sagte sie zu Nick. »Damit Sie Bescheid wissen.«

»Was wollen Sie?«

»Waren Sie als Kind nie bei einem Schrottkisten-Rennen? Ach, Sie sind ja in der Großstadt aufgewachsen.«

Sie trat das Gaspedal voll durch. Der Wagen schlenkerte nach rechts und links, und das Gras hinter ihnen teilte sich zuerst langsam, dann immer schneller wie ein endloser Vorhang. Beide richteten sich auf den Aufprall ein …

Kaum eine Sekunde später schossen sie rückwärts vorne an der schwarz-weißen Limousine vorbei. Kathryn hatte den Kühler um vielleicht zwanzig Zentimeter verfehlt.

Als sie an dem Polizeiauto vorbeisausten, sahen sie, dass die Haube des Fahrzeugs, der Kühlergrill und der rechte Scheinwerfer völlig zertrümmert waren. Der Hilfssheriff saß mit schreckstarrem Gesicht vorne rechts im Auto.

Auf dem Fahrersitz war niemand zu sehen.

Kathryn steuerte den Wagen rückwärts ein wenig nach links. Dann bremste sie scharf ab und saß einen Augenblick untätig da, während ihre Gedanken sich überschlugen. Plötzlich spürte sie eine Hand auf der Schulter und hörte eine Stimme an ihrem rechten Ohr.

»Er ist zu Fuß unterwegs, Mrs. Guilford. Er kann den Motor hören – und er hat eine Waffe. Verdammt noch mal, machen Sie, dass wir hier wegkommen.«

Kathryn trat voll aufs Gas, riss den Wagen scharf nach links und umrundete den Streifenwagen in einem großen Bogen.

»Die andere Richtung, die andere Richtung!«, brüllte ihr Nick verzweifelt ins Ohr.

Sie schüttelte heftig den Kopf.

»War der Motor des Wagens eigentlich noch an? Habe ich in der Eile gar nicht mitbekommen. Wir dürfen kein Risiko eingehen, sonst haben wir die beiden sofort wieder am Hals.«

Sie fuhr eine weitere Runde, dann fing sie im Geiste an zu zählen.

Einundzwanzig, zweiundzwanzig, dreiundzwanzig …

Kathryn wusste genau, welches Risiko sie einging. Sie sah Peter vor ihrem geistigen Auge irgendwo unsichtbar in dem hohen Gras hocken, die Waffe im Anschlag. Wahrscheinlich wartete er nur auf den Aufprall, den Augenblick, da der Dodge kurz zum Stehen kam. Vermutlich hatte er vor, sich in dieser Sekunde aufzurichten und eine Schnellfeuersalve auf den Rücksitz des Dodge abzufeuern – und vielleicht sogar auf den Fahrersitz? Hatte Peter nicht bereits mehrfach das Undenkbare getan – immer wieder bewiesen, dass seine Grausamkeit keine Grenzen kannte?

Nick kroch wieder auf den Beifahrersitz.

»Wenn Sie soweit sind, geben Sie mir Bescheid. Dann halte ich den Kopf hoch und sage Ihnen, wo es langgeht. Wir haben nur noch diese eine Chance.«

»Halten Sie den Kopf besser nicht zu lange hoch«, warnte sie ihn. »Peter ist ein glänzender Tontaubenschütze.«

Vierundzwanzig, fünfundzwanzig, sechsundzwanzig …

Aus dem Augenwinkel sah Kathryn vorne rechts ein Khakihemd und ein Glitzern. Eine Zehntelsekunde später stand der Sheriff kaum zehn Meter vor ihnen im Gras. Er hatte die Waffe im Anschlag und zielte direkt auf den Fahrersitz.

Dann hob er überrascht den Kopf und versuchte die Waffe auf den Beifahrer zu richten, doch der Wagen hatte ihn schon fast erreicht. Im letzten Augenblick hechtete er nach links. Noch im Flug schoss er zweimal, während der Kotflügel nur Zentimeter an ihm vorbeistrich. Der erste Schuss ließ die Windschutzscheibe in tausend Splitter zerbersten, der zweite durchschlug das Polster im Fond.

Nick warf sich nach rechts und ließ sich tief in den Sitz sinken. Dann drückte er mit aller Kraft die Beifahrertür auf, die den Sheriff voll erwischte, ihn von den Beinen holte und ihn ein paar Meter durch die Luft schleuderte. Durch den Aufprall wurde die Tür wieder zugeschlagen und traf Nick. Dann brach sie ganz aus den Angeln und landete im hohen Gras.

Halb betäubt stürzte Nick aus dem fahrenden Auto.

Kathryn fing an zu kreischen und versuchte ihn noch festzuhalten – zu spät. Zwanzig Schritte weiter kam sie zum Stehen und sah aus dem Rückfenster. Zwischen den hohen Reethalmen war alles still – kein Geräusch, keine Bewegung. Nichts. Sie wollte schon hupen, konnte sich jedoch gerade noch zurückhalten.

Sie stieß die Tür auf und sprang auf die kochende Motorhaube. Als sie oben auf das Dach kletterte, trat sie mit dem Fuß ein Loch in die Überreste der Windschutzscheibe. Dreißig Meter weiter links sah sie das glänzende weiße Dach und das wuchtige Rotlicht der Polizeilimousine. Sonst nichts. Dann erschien eine torkelnde Gestalt am Rand des Reetdickichts. Nick.

Seine Brille war weg.

Kathryn wollte ihm schon etwas zurufen, überlegte es sich dann aber anders. Sie winkte ungestüm mit den Armen – völlig sinnlos. Für Nick war sie jetzt bestenfalls ein verschwommener Klecks, ein mysteriöser weißer Fleck vor dem blauen Sommerhimmel.

Dann erschien oberhalb des hohen Grases ein zweiter Kopf.

Peter blickte verstört um sich. Er stand noch erkennbar unter der Wirkung des Aufpralls. Er hielt Ausschau nach dem Streifenwagen, drehte sich dann um und sah Kathryn, die kaum dreißig Meter entfernt oben auf den langen Grashalmen zu stehen schien. Seine Lebensgeister erwachten allmählich neu. Dann sah Kathryn, dass Nick, der noch nicht wieder ganz bei sich war, voll aufgerichtet durch das Gras wankte.

Peter folgte ihrem Blick. Er hob die Waffe.

»Nick, hinwerfen!«

Nick verschwand wie eine Forelle, die eine Fliege gefangen hat, aus dem Blickfeld. Dann krachte ein Schuss.

»Laufen Sie weg«, kreischte sie, »aber unten bleiben!«

Sie sah, wie die Halme eine Gasse bildeten, die direkt auf den Sheriff zuführte.

»Nein, in die andere Richtung.«

Das Gras stand plötzlich still. Dann war wieder eine wogende Gasse zu erkennen, doch diesmal führte sie in die entgegengesetzte Richtung. Der Sheriff lief humpelnd hinterher und hielt Ausschau nach Nick. Er blieb stehen, bückte sich und richtete sich kurz darauf wieder auf.

»Da schau mal her, was ich hier gefunden habe«, sagte er und hielt eine Brille mit riesigen Gläsern in die Luft. Dann ließ er die Brille vor sich auf den Boden fallen und zertrat sie genüsslich. Anschließend nahm er humpelnd die Verfolgung wieder auf.

Kathryn schlug das Herz bis zum Hals.

»Ist das alles, was dich interessiert, Peter?«, brüllte sie, »ein blinder Fliegendoktor? Na, dann mach nur so weiter, aber wenn du ihn erst gefunden hast, bin ich längst weg.« Sie zwang sich dazu, laut zu lachen.

Peter blieb stehen. Er ließ den Blick über die riesige glitzernde Grasfläche schweifen. Dann sah er sich nach Kathryn um.

Er machte kehrt.

Kathryn prägte sich mit einem letzten Blick Nicks Fluchtweg ein. Dann sprang sie vom Dach des Autos herunter. Sie riss die Tür auf, schob das rechte Bein in den Fußraum, ließ den Wagen an und gab zweimal kräftig Gas. Anschließend warf sie die Tür krachend wieder zu, bückte sich und verschwand im hohen Gras. Kurz darauf kehrte sie noch einmal zurück, beugte sich in den Wagen und zog den Zündschlüssel ab.

Dann rannte sie durch das dichte Gras, eine Blinde, die einen Blinden sucht.

38. Kapitel

»Können Sie die Wellblechhütte schon sehen?«, fragte Nick leise.

»Ja, sie ist noch ungefähr zweihundert Meter entfernt«, flüsterte ihm Kathryn ins Ohr. »Ich dachte, Sie sind weitsichtig.«

»Ich kann zwar in der Entfernung besser sehen, das heißt aber noch lange nicht gut.«

Die beiden lagen erschöpft am Rand der Federgraswiese. Sie waren knapp einen Kilometer durch das hohe Gras gerobbt. Dabei hatte Kathryn die Führung übernommen, weil Nick so gut wie nichts sehen konnte. Nun lagen sie flach auf dem Bauch, und das tief herabhängende Federgras kitzelte sie an den Armen und Beinen.

»Gut«, sagte Nick und rappelte sich auf. »Dann wollen wir mal.«

»Nick, Augenblick noch. Das Gelände vor uns ist völlig offen – es gibt dort überhaupt keine Deckung. Wäre es nicht klüger zu warten, bis es dunkel wird?«

Nick schüttelte den Kopf. »Wir müssen unbedingt vor ihm im Labor sein. Der Sheriff weiß doch längst, dass wir nicht zufällig dorthin wollen. Wenn er das Puparium findet und vernichtet, stehen wir mit leeren Händen da.«

»Nick – und wenn er nun uns vernichtet?«

»Er ist sicher nicht weit entfernt. Der Mann findet uns ohnehin. Sie haben doch gesagt, dass er humpelt. Das müssen wir unbedingt ausnutzen.«

Sie sah Nick an. »Mag sein, dass er humpelt, aber Sie sind mehr oder weniger blind.«

Er drückte ihren Arm. »Der Sheriff hätte Sie ohne weiteres erschießen können, als Sie am Steuer saßen oder als Sie oben auf dem Auto standen. Hat er aber nicht. Verstehen Sie denn nicht? Wir müssen ganz nah beieinanderbleiben. Das Risiko, Sie zu treffen, ist ihm viel zu hoch – zumal aus dieser Entfernung. Wir müssen das Puparium nur schnell aus dem Labor holen – und dann ab in den Wald. Dort sind wir relativ sicher.«

Kathryn geriet plötzlich in Panik.

»Soll er die blöde Puppenhülle doch haben. Ich will nicht, dass Sie sterben. Warum überlassen wir ihm den Beweis nicht einfach?«

»Danke für Ihr Mitgefühl«, sagte Nick leise, »aber Sie glauben doch nicht etwa, dass der Sheriff mich einfach laufen lässt.«

Sie erhoben sich gleichzeitig und standen gebückt am Rand der Wiese. Dann legten sie sich wechselseitig die Arme um die Taille. Hinter ihnen war das Knacken brechender Reethalme zu hören. Sie sahen sich stumm an und rannten los. Etwa auf halber Strecke bremste Nick Kathryn ab.

»Nicht so schnell. Wir haben noch einen weiten Weg vor uns.«

Nick hatte die Augen weit aufgerissen. Jeder falsche Schritt konnte das Ende bedeuten. Rechts und links nichts als Schlieren und undefinierbare Farbtupfer.

Plötzlich geriet er ins Stolpern und schlug der Länge nach hin. Kathryn half ihm wieder auf die Beine und machte sich Vorwürfe, weil sie ihn nicht vor der kleinen Senke gewarnt hatte. Sie blickte sich um, konnte aber nichts Bedrohliches entdecken. Dann taxierte sie die Wellblechhütte – höchstens noch fünfzig Meter. Sie fasste wieder Mut.

»Los, kommen Sie. Wir haben es fast geschafft.«

Nur noch dreißig Meter – zwanzig. Sie näherten sich dem Gebäude von der Seite, liefen nach vorne zum Eingang, völlig erschöpft, aber rundum glücklich.

Auf der Stufe vor dem Eingang stand der Hilfssheriff.

Die beiden kamen stolpernd zum Stehen. Kathryn hielt Nick abrupt zurück.

»Was ist los?«

»Beanie steht vor der Tür«, sagte sie schwer atmend.

Kathryn ließ Nick los und bestürmte den Hilfssheriff: »Beanie, bitte geh aus dem Weg. Lass uns rein.«

»Kann ich nicht.«

»Beanie, ich bin es doch!«, sagte sie den Tränen nahe. »Bitte lass uns jetzt rein.«

»Kann ich nicht«, wiederholte er. »Hat Onkel Pete mir verboten.«

»Und was hat Onkel Pete Ihnen sonst noch gesagt?«, fragte Nick.

»Dass ich Sie fangen und so lange festhalten soll, bis er kommt.«

»Und wenn ich mich wehre?«

»Dann soll ich Sie fertigmachen.«

Kathryn stürzte sich auf ihn, trommelte mit den Händen gegen seine mächtige Brust.

»Beanie, ich bin es doch – Tante Kathryn! Tante Kathryn sagt, dass du verschwinden und uns in Ruhe lassen sollst.«

Beanie sah lächelnd zu ihr herunter und schien ihre Schläge kaum zu bemerken.

»Völlig sinnlos, Mrs. Guilford«, sagte Nick. »Genauso gut könnten Sie mit dem Kopf gegen eine Wand rennen. Hier ist nun mal Onkel Pete der Chef, nicht Tante Kathryn. Übrigens«, sagte er, »zu spät.« Er machte eine Kopfbewegung. Drüben am Rand der Wiese trat soeben der Sheriff aus dem wogenden Grasmeer hervor und kam humpelnd näher.

»Wir müssen uns sofort trennen«, stieß Nick hervor.

»Nein, ich lasse Sie nicht allein.«

»Hören Sie mal zu!«, brüllte er. »Für mich interessiert der Kerl sich doch überhaupt nicht, der will doch nur Sie. Er hat Beanie den Auftrag erteilt, mich aufzuhalten. Das heißt, er will Sie zuerst fangen und dann mit mir abrechnen. Wenn wir zusammenbleiben, schnappen sie uns beide gleichzeitig. Wir haben nur eine Chance, wenn wir uns die beiden einzeln vornehmen. Deshalb müssen wir uns unbedingt trennen.«

»Und wenn er später zurückkommt und Sie umbringt?«

»Alles der Reihe nach, Mrs. Guilford. Sie müssen sofort verschwinden.«

Kathryn wandte sich zögernd zum Gehen und blickte sich noch einmal um. Der Sheriff war nur noch gut hundert Meter entfernt. Er hielt die linke Hand gegen den Oberschenkel gepresst, die rechte ruhte auf der Pistolentasche. Kathryn sah Nick entsetzt an.

»Aber Sie können doch nichts sehen«, jammerte sie.

»Wir können im Augenblick ohnehin nichts füreinander tun. Aber soviel ist klar, Kathryn«, sagte er und sah sie lächelnd an. »Sie können es mit jedem Mann aufnehmen, dem ich je begegnet bin. Und jetzt gehen Sie!«, brüllte er. Sie drehte sich um und verschwand auf der anderen Seite des Gebäudes.

Nick sah ihr kurz nach. Die Vorstellung, dass er sie vielleicht nie wieder sehen würde, ließ ihn erschaudern.

Als er sich wieder umdrehte, sah er einen grünlich schimmernden Halbkreis vor sich – die Wellblechhütte. Er konnte verschwommen die Fenster erkennen und dazwischen ein dunkles Rechteck, vor dem sich eine mächtige Gestalt auftürmte. Er musste unbedingt irgendwie in das Labor kommen. Sonst war er verloren.

»Wie sieht es aus, Hilfssheriff?«, rief er. »Sollten Sie mich nicht ergreifen?«

Die Gestalt trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen, das immerhin konnte Nick erkennen.

»Wie wollen Sie mich denn außer Gefecht setzen, wenn Sie die ganze Zeit vor dieser blöden Tür herumstehen? Tun Sie endlich Ihre Pflicht, Benjamin. Sonst gibt’s Ärger mit Onkel Pete.«

Die Gestalt dehnte und streckte sich, wurde größer und größer, bis sie fast die ganze Tür einnahm. Nick setzte sich rückwärts in Bewegung.

Wenn der Typ mich noch mal erwischt, bin ich endgültig erledigt.

Nick ließ sich auf die Knie nieder und tastete den Boden ab. Er schob sich immer weiter zurück und befingerte den Boden ringsum, bis er auf einen etwa einen Meter langen Ast stieß. Er umfasste den Stock mit der rechten Hand und stand auf. Dann hielt er Beanie den Knüppel entgegen.

Die Gestalt kam langsam näher. Nick mobilisierte seine ganze Aufmerksamkeit. Dann sah er ein rosafarbenes rundliches Gebilde vor sich und spürte, wie der Ast beiseite gedrückt wurde. Er trat einen Schritt zurück und fuchtelte dann wieder mit dem Ast vor Beanies Gesicht herum. Wieder wurde der Knüppel beiseite gedrückt. Nick wiederholte das Manöver noch ein drittes Mal. Dem Hilfssheriff reichte es allmählich, und er ergriff das andere Ende des Knüppels. Nick zog an dem Ast. Der infantile Hilfspolizist ging sofort auf den kleinen Wettstreit ein und zog Nick näher zu sich, gefährlich nahe. Wieder riss Nick an dem Ast, dann wartete er ab. Er wollte Beanie dazu bringen, mit aller Kraft an dem Stock zu ziehen.

Als Beanie ihm den Gefallen tat, ließ Nick los.

Der Hilfssheriff torkelte einige Schritte zurück und stürzte dann mit einem dumpfen Aufprall rücklings zu Boden. Nun blieben Nick vielleicht dreißig Sekunden Zeit, maximal. Er orientierte sich an dem Rechteck vorne im Giebel und rannte los, rannte, so schnell es eben ging. Dabei hielt er die Arme wie ein Schlafwandler vor sich ausgestreckt.

Da drüben ist die Tür. Aber wie weit ist sie entfernt? Los, mach schon, Tempo – den Türknopf kannst du ohnehin vergessen.

Einen Augenblick später blieb er mit dem rechten Fuß unten an der Holzstufe hängen, stürzte mit dem Kopf voran durch die Fliegentür und prallte in Hüfthöhe gegen die Mittelsprosse. Die leichte Tür brach krachend aus den Angeln und faltete sich dann wie ein Schirm zusammen. In den nächsten Sekunden war Nick wie ein hilfloser Falter in einem Gewirr aus Holz und Draht gefangen. Er strampelte sich irgendwie frei und sprang auf die Füße. Dann wandte er sich zur Tür und sah, wie sich draußen eine Gestalt vom Boden erhob und sich zu voller Größe aufrichtete.

Zwanzig Sekunden, höchstens noch zwanzig Sekunden, dann ist er hier.

Nick taumelte rückwärts gegen eine Vitrine. Er fuhr herum und trommelte mit den Händen auf das kühle Glas. Dann hielt er kurz inne, dachte nach, wandte sich taumelnd nach links und tastete sich an den Glasfronten entlang, bis er die Ecke erreicht hatte, das letzte Terrarium in der Reihe. Er erkannte das Schild, das er selbst auf das Glas geklebt hatte, um ahnungslose Besucher zu warnen: BUTHIDAE – HÄNDE WEG! LEBENSGEFAHR!

Er nahm den Deckel ab und stürzte die riesige Vitrine zu Boden, wo sie unter gewaltigem Getöse zerbarst. Glassplitter, Steine und Sandpartikel stoben in alle Richtungen. Dann war plötzlich alles still – bis auf das kaum hörbare Tippeln einiger Dutzend winziger Beine.

Nick ging hastig ein paar Schritte zurück, tastete sich eilig an den Terrarien auf der rechten Seite des Gangs entlang, bis er die letzte Vitrine erreicht hatte. Er schob sich um die Ecke und nahm hinter dem schweren Terrarium Aufstellung.

»Nichts für ungut, Lord Vader, aber die Sturmtruppen sind außer Rand und Band.«

In diesem Augenblick erschien der Hilfssheriff in der Tür und stieg über das Draht-Holz-Gewirr am Eingang hinweg.

»Hallo, Deputy«, sagte Nick und winkte dem Hilfssheriff zu. »Willkommen in meiner Welt.«

Der Hilfssheriff stürmte in seine Richtung. Nick wartete. Er konnte fast nichts erkennen und verließ sich auf sein Gehör. Als Beanie beinahe das Ende des Gangs erreicht hatte, kippte er ihm das Terrarium direkt vor die Füße.

»Schau dir das mal an!« Nick zeigte auf den Boden. Wohl ein Dutzend glänzende kleine Tiere mit ausgefahrenen Scheren und nach vorne gebogenen Schwänzen attackierten Beanies Füße. Der Hilfssheriff taumelte rückwärts zum Eingang zurück, verfing sich dabei in dem wirren Draht-Holz-Geflecht und stürzte wie ein riesiger Baum krachend zu Boden.

Er blieb einige Sekunden benommen liegen und machte sich dann daran, sich aus dem Wirrwarr zu befreien. Doch nun gingen die Skorpione zum Angriff über.

»Aua«, sagte Beanie und dann noch einmal: »Aua!«

Er stützte sich auf die Ellbogen. »Au!« Er hob den rechten Ellbogen an und drehte sich auf die linke Seite.

»Au! Aua! Aua! Hier sind Bienen oder so was.« Dann stand er langsam auf.

Nick tastete sich mit gespitzten Ohren den Gang entlang, bis er die Bürotür erreichte. Wenn er richtig mitgezählt hatte, war der Hilfssheriff gerade von etwa einem halben Dutzend Dickschwanzskorpionen gestochen worden, hochgiftigen Buthidae.

Nick öffnete die Tür, schob sich in sein Büro und knallte die Tür hinter sich zu.

Das Puparium. Ich muss unbedingt das verdammte Puparium finden.

Hatte er das Taschentuch mit der Puppenhülle nun auf die Arbeitsfläche gelegt oder doch neben das Mikroskop? Er versuchte sich erst einmal in dem Raum zu orientierten. Er sah grüne und weiße Schlieren, schwarze Flecken, diffus glitzerndes Metall, das bläuliche Licht der Leuchtstoffröhren. Wie um alles in der Welt sollte er unter diesen Bedingungen ein Puparium von der Größe eines Reiskorns finden?

Meine Ersatzbrille!

Er rannte los und prallte gegen einen Bürostuhl, der krachend in die Ecke flog. Er stieß gegen die Arbeitsfläche und tastete sich daran entlang.

Die Brille muss in der Schreibtischschublade sein. Oder oben auf dem Bücherregal. Nein, sie ist in dem Aktenschrank mit der Kochplatte. Er blieb kurz stehen. Oder im Handschuhfach. Oder in meinem Wohnwagen. Oder in Pittsburgh …

Wie sollte er seine Ersatzbrille unter diesen Umständen bloß finden?

Hinter ihm flog krachend die Bürotür auf. Nick drehte sich um. Er hörte den schweren Atem des Hilfssheriffs, der mehrmals laut schluckte. Anscheinend konnte der Mann kaum noch gehen, stand wankend vorne in dem Raum.

Die ersten systemischen Auswirkungen. Nick wusste genau, was mit Beanie los war: Seine Nebenniere schüttete kübelweise Katecholamine aus. Der Stich eines Dickschwanzskorpions konnte einen Mann von normaler Statur innerhalb weniger Stunden töten. Doch der Hilfssheriff, ein Schrank von einem Mann, hatte sich sechs Stiche eingefangen. Schwer zu sagen, wann unter diesen Umständen die tödliche Wirkung einsetzen würde.

Soviel war klar. Nick konnte nicht warten, bis der Hilfssheriff endgültig am Ende war.

»Pass mal auf, Beanie, was dich da gestochen hat, das waren keine Bienen, das waren Skorpione. Weißt du, was das ist – ein Skorpion?«

Während er auf Beanie einredete, schob Nick sich vorsichtig zu der Tür hinüber, die ins Freie führte. Seine Augen waren weit aufgerissen, und er gab sich Mühe, etwaige Bewegungen des Hilfssheriffs so gut es ging zu registrieren.

»Ein Skorpion, das ist ungefähr wie eine Wespe, nur viel schlimmer. Fast so schlimm wie eine Schlange.«

»Waren aber keine Schlangen«, sagte eine wimmernde Stimme.

»Ein Skorpion ist so schlimm wie eine Schlange: eine Mokassinschlange, eine Ringelnatter – eigentlich noch viel schlimmer. Du musst dich hinsetzen, Beanie, du musst dich ausruhen.«

»Onkel Pete hat aber gesagt, ich soll Sie fangen, Sie festhalten.«

Kann man nichts machen. Onkel Pete kriegt ohnehin, was er will. Wenn Beanie nicht endlich Ruhe gibt, muss ich ihn richtig auf Touren bringen, damit sein Kreislauf das Gift im ganzen Körper verteilt. Am besten, ich bringe ihn zum Laufen.

Nick drehte sich blitzschnell um und griff nach dem Türknopf.

»Na dann wollen wir mal, Deputy!«, rief er über die Schulter. »Fang mich doch!«

Nick stieß die Tür auf und stürmte ins Freie. Er hatte kaum zwei Schritte gemacht, als er im hohen Bogen über das Geländer flog und fast zwei Meter tiefer auf dem nackten Boden landete. Im ersten Augenblick war er völlig verwirrt, über ihm drehte sich der Himmel in schreiend blauen und weißen Schlieren.

Plötzlich erschien über ihm eine riesige Khakiwolke, und er hörte auf den Holzstufen schwere Schritte.

Ich ersticke …, aber ich muss unbedingt weiter …, muss wieder auf die Beine kommen.

Er rappelte sich auf und fing an zu laufen – doch wohin? Als er vorher über die Wiese gelaufen war, hatte Kathryn ihn geführt. Doch jetzt war er ganz auf sich gestellt. Er versuchte sich in aller Kürze sämtliche Hindernisse und Risiken im Umkreis des Labors zu vergegenwärtigen – die Stacheldrahtrollen, die in den Boden eingelassenen Pfosten, die verrosteten Pumpgehäuse, die überwachsenen Abfallgruben. Doch ihm blieb keine Zeit, eine Strategie zu entwickeln oder sich eine bestimmte Route zurechtzulegen. »Alles der Reihe nach«, hatte er das nicht selbst zu Kathryn gesagt? Er konnte nur eines tun: einfach weglaufen.

Ohnehin war die Richtung, in die er sich wenden konnte, durch den Hilfssheriff vorgegeben. Immer nur weg von dem Riesenbaby. Nick drehte sich um, bis er die imposante Silhouette entdeckte, dann rannte er in die entgegengesetzte Richtung.

Der Hilfssheriff lief hinter ihm her – zuerst langsam, unsicher wie ein kleines Kind, dann unbeholfen wie ein junges Fohlen. Schließlich galoppierte er wie ein Büffel dahin. Die galoppierenden Schritte hinter Nick wurden immer unregelmäßiger, und auch Beanies Atem ging immer schwerer. Trotzdem kam der Hilfssheriff unaufhaltsam näher. Unter normalen Bedingungen hätte Nick den schwerfälligen Fleischberg mühelos abgehängt, doch blind wie er war, musste er selbst laufen wie ein kleines Kind, kurze Schritte machen und sich vor jedem Fehltritt hüten. Er kam sich vor wie ein Clown, der auf einem winzigen Fahrrad sitzt und mit seinen langen Beinen verzweifelt in die Pedale tritt, ohne von der Stelle zu kommen.

Er richtete den Blick nach vorne. Obwohl er weder Bäume noch Sträucher erkennen konnte, überhaupt keine Details – eines sah er immerhin: wo der dunkle Boden in den strahlenden Himmel überging. Demnach musste sich links vor ihm ein Hügel befinden.

Wenn ich ihn nicht abhängen kann, muss ich meine Kondition ins Spiel bringen. Sein Herz muss richtig in Fahrt kommen. Also nichts wie dort drüben den Hügel hinauf.

Er bewegte sich nach links, lief jetzt merklich langsamer als zuvor eine Anhöhe hinauf. Der bereits deutlich angeschlagene Hilfssheriff tat sich mit der Steigung noch viel schwerer. Beanies Herz fing wie wild an zu schlagen, pumpte das tödliche Nervengift durch den ganzen Körper.

Plötzlich blieb Beanie stehen. Nick drehte sich keuchend um und bemühte sich, etwas zu erkennen. Er hörte, wie der Hilfssheriff sich erbrach. Dann stolperte der junge Mann wieder vorwärts, musste jedoch alle paar Meter – von heftigen Krämpfen geschüttelt – stehen bleiben.

»Spürst du schon was, Deputy?«, brüllte Nick in Beanies Richtung. »Weißt du was? Du bist total vergiftet. Tun dir die Einstichstellen auch schön weh? Sind deine Arme und Beine schon angeschwollen? Läuft dir das Wasser schon aus den Augen? Und die Zunge, wie fühlt die sich an – richtig dick und pelzig? Spürst du schon, wie es dir den Hals zuschnürt? Das mit den Krämpfen kennst du ja schon, gleich setzen die Lähmungserscheinungen ein. Dann kannst du dich nicht mehr bewegen. Und dann stirbst du, Deputy, du stirbst – genau wie Teddy, als du ihm von hinten eine Kugel in den Kopf gejagt hast.«

Der Hilfssheriff stand immer noch vornüber gebeugt im Gras. Schließlich hob er den Kopf, richtete sich mühsam auf und torkelte wieder in Nicks Richtung.

Nick lief jetzt rückwärts, konnte den jungen Mann mittlerweile leicht auf Abstand halten. »Komm doch!«, schrie er. »Komm und fang mich, Beanie! Hat Onkel Pete nicht gesagt, dass du mich fangen sollst? Los, mach mich fertig! Feigling. Los, komm schon, Beanie, du kannst Onkel Pete doch nicht enttäuschen.«

Nick drehte sich um und fing wieder an zu laufen. Dann sah er einen violettbraunen Streifen vor sich, gefolgt von einem grellen Blitz.

Er war mit dem Kopf gegen einen Ast gelaufen.

Er lag würgend auf dem Rücken, von Übelkeit übermannt. Er betastete seine Stirn. Eine klaffende Wunde hatte sich dort geöffnet, und das Blut lief ihm in die Augen. Er kniff sie zu, wischte sich mit den geschlossenen Fäusten das Blut von den Lidern, zwang sich, die Augen wieder aufzumachen. Alles war jetzt noch schlimmer als vorher. Das Einzige, was er noch sah, waren Lichtflecken und rote Schlieren. Er war buchstäblich blind, wirklich blind.

Und er hörte Schritte.

Schwere, schleppende, müde Schritte. Und rasselnde Atemzüge – wie reißendes Segeltuch, wie zischender Dampf, wie blubbernder Teer.

Schritte in nächster Nähe.

Nick drehte sich auf den Bauch. Er spürte eine Baumwurzel, die sich unter ihm wie eine Ader verzweigte. Er tastete sich an der Wurzel entlang, kroch immer weiter, bis er den Stamm erreichte. Er drückte sich um den Baum herum, hob dann die Arme und umklammerte den niedrigsten Ast. Er zog sich hoch und hielt inne, hatte Magenkrämpfe, verspürte bei jedem Herzschlag im Kopf eine Mörserexplosion. Wieder erhob er sich, zog sich einen Ast weiter nach oben, machte wieder eine Pause. Eine Schwindelattacke hätte ihn fast zum Absturz gebracht. Ihm war hundeelend.

Abermals zog er sich einen Ast höher, pausierte. So zog er sich immer höher hinauf. Wie hoch war er eigentlich schon geklettert? Wie hoch musste er noch klettern?

»Los, komm schon!«, brüllte er nach unten. »Komm schon hoch, du lächerliche Marionette. Komm, steig schon hoch. Streng dich ein bisschen an!«

Unter sich hörte er Beanies rasselnden Atem und das Knacken brechender Zweige. Der Hilfssheriff kletterte tatsächlich hinter ihm her.

Kurz darauf umklammerte eine riesige Pranke Nick unten am linken Bein.

Nick hielt sich an einem Ast fest, konnte nicht mehr weiter. Er umschlang den Baum mit den Armen – mobilisierte seine letzten Kräfte.

Dann fing der Hilfssheriff an zu ziehen – unerbittlich, bis Nick das Gefühl hatte, dass Beanie mit seinem ganzen Gewicht an seinem linken Bein hing. Nick versuchte, den Hilfssheriff wegzutreten – vergeblich.

Nick konnte sich kaum noch halten. Er grub die Finger verzweifelt in die Rinde, wurde aber unaufhaltsam immer weiter nach links gezogen. Er verspürte im Knie und in der Hüfte einen brennenden Schmerz, rutschte mit der nackten Brust an der rauen Borke – oder waren es glühende Kohlen? – entlang.

Der Ast verbog sich unter der Last der beiden Männer …

»Beanie!«, presste Nick zwischen zusammengebissenen Zähnen hindurch. »Kannst du dich mit dem Sterben nicht ein bisschen beeilen!«

Die riesige Hand fing an zu zittern, ihre Kraft ließ nach, dann löste sie sich von Nicks Bein und riss seinen Tennisschuh mit in die Tiefe. Im nächsten Augenblick war alles still, dann raschelten Blätter, dann ein Krachen wie ein Gewehrschuss, dann wieder Stille.

Nick blickte nach unten. Irgendwo tief unter sich sah er einen khakifarbenen Flecken, der sich nicht von der Stelle rührte.

»Fliegenfutter«, flüsterte er.

Dann schlang er wieder die Arme um den Stamm, und ihm wurde pechschwarz vor Augen.

39. Kapitel

Der Sheriff kam humpelnd näher, blieb vor der offenen Tür stehen und betrachtete wütend das Chaos ringsum. Er sah die zertrümmerte Fliegentür, den mit Sand, Steinen und Scherben bedeckten Boden in Nicks Labor. Die Tür zu dem von blauem Neonlicht erfüllten Büro stand weit offen, und die Tür, die von dort aus ins Freie führte, schaukelte in den Angeln hin und her.

Schon von weitem hatte er gesehen, wie Kathryn auf der anderen Seite des Gebäudes verschwunden war. Wieder legte er die Hand vorne auf den lädierten Oberschenkel und ging dann humpelnd weiter. Die verdammte Autotür hatte ihn ungefähr fünf Meter durch die Luft geschleudert. Der faustgroße rotgrüne Bluterguss oben an seinem Bein tat höllisch weh. Er war bei dem Zusammenprall zwar nicht ohnmächtig geworden, aber er hatte wohl eine Minute gebraucht, um wieder auf die Beine zu kommen. Dann hatte er plötzlich ein Stück entfernt einen Kopf gesehen, der wie eine Boje auf dem gelbgrünen Grasmeer zu treiben schien: Polchaks Kopf – ohne Brille. Und dann Kathryns gellender Schrei, als er mit der Pistole auf Polchaks Kopf gezielt hatte. Dieser Schrei hatte ihn so verwirrt, dass er überstürzt geschossen und den Entomologen verfehlt hatte. So was durfte einem Profi nicht passieren – dass ihm die Nerven durchgingen.

Er blieb stehen und blickte um sich. Seine Augen lagen dunkel in den Höhlen.

Und dann sah er sie.

Kathryn stand hundert Meter entfernt mitten auf einer Wiese. Sie hatte ihm den Rücken zugekehrt, ihr Kopf war leicht gebeugt. Offenbar hatte sie die Hände vor dem Körper gefaltet. Wie sie so dastand, erinnerte sie ihn an das Bild einer Göttin, das er mal in einem Buch gesehen hatte: majestätisch, heilig, aber ohne Arme. Diese Göttin dachte gar nicht daran, einen Mann wie ihn mit offenen Armen zu empfangen. Sie schien vielmehr dazu verurteilt, ewig auf den einen Helden zu warten, der ihrer würdig war.

Dieser Held war er nicht … soviel hatte er inzwischen begriffen.

Er ging humpelnd zu ihr. Sie hörte ihn kommen.

Zehn Schritte von ihr entfernt blieb er stehen.

»Kath«, sagte er leise, »ich muss mit dir reden.«

Keine Reaktion – kein Zucken, kein Nicken, sie schien kaum zu atmen. So stand sie vor ihm, unerreichbar fern, stumm. Ihr zu einem Pferdeschwanz zusammengerafftes kastanienbraunes Haar wiegte sich sanft im Wind. Nie würde er diesen herrlichen Körper besitzen. Ihre Jeans war völlig verschmutzt, saß aber tadellos. Unter ihrem schweißgetränkten T-Shirt zeichneten sich ihre Schulterblätter ab.

Hinten am Hals hatte sie zwei weiße Schuhbänder zu einer Schleife zusammengebunden.

»Wenn du nicht reden willst«, sagte er, »dann hör mir einfach zu. Ich weiß, dass du wütend auf mich bist – kann ich sogar verstehen. Ich erwarte auch nicht, dass du mir verzeihst. Allerdings hoffe ich, dass du ein wenig begreifst, warum das mit Andy und mit Jimmy passiert ist.«

Er trat einen Schritt näher.

»Als du damals Andy geheiratet hast, war ich richtig wütend. Aber was sollte ich machen? Ich wusste ja, dass Andy dich liebt. Und mir ist auch nicht entgangen, dass Jimmy dich liebt – wir alle haben dich geliebt. Aber als ich dich dann mit Andy gesehen habe, wusste ich augenblicklich, dass du seine Liebe erwiderst. ›Kann man nicht ändern‹, habe ich gedacht. ›Ich bin halt noch nicht an der Reihe.‹«

Wieder trat er einen Schritt näher.

»Trotzdem habe ich nie daran gezweifelt, dass wir füreinander bestimmt sind. Wann genau es soweit ist, habe ich natürlich nicht gewusst. Aber dass es so kommen muss, daran habe ich nie gezweifelt. Irgendwann. Außerdem war mir klar, dass ich mich in Geduld üben muss. Dass ich vielleicht erst noch zum Militär gehe oder dass du vielleicht sogar aus Rayford wegziehst. Trotzdem wusste ich immer: Wir zwei kommen irgendwann zusammen.«

Er räusperte sich. »Schwer zu sagen, wieso ich daran nie gezweifelt habe. Aber manche Dinge lassen sich logisch nun mal nicht erklären. Das ist wie auf der Jagd. Wenn man mich mit verbundenen Augen mitten in einem riesigen Wald aussetzen würde, könnte ich mich hinterher trotzdem sofort zurechtfinden. Ohne Karte oder Kompass. Weil ich instinktiv weiß, wo ich hingehen muss. Dazu reichen die Sonne oder die Sterne völlig aus. Ich weiß also immer, wo ich bin. Schwer zu erklären … trotzdem funktioniert es so. Und bei dir ist es genauso. Ich weiß einfach, dass du für mich bestimmt bist.«

Er trat noch einen Schritt näher.

»Als du Andy geheiratet hast, dachte ich: ›Okay. Jetzt noch nicht.‹ Also habe ich gewartet. Ganz geduldig. Ich habe wie ein echter Gentleman gewartet, weil ich noch nicht an der Reihe war. Aber mir war dennoch klar, dass sich die Situation eines Tages ändern muss. Das war für mich überhaupt keine Frage.«

Er dachte kurz nach und fuhr dann fort: »Also habe ich jeden Tag damit gerechnet, dass endlich was passiert. Wenn Andy über die Straße gegangen ist, habe ich gehofft, dass aus heiterem Himmel ein Laster daherkommt und ihn überfährt. Wenn wir bei der 82. eine Übung hatten, habe ich gehofft, dass sein Fallschirm nicht aufgeht, dass wir ihn in einem Leichensack wieder in die Kaserne bringen. Aber nichts ist passiert. Und so ging das immer weiter. Immer wieder haben sich die Dinge in die falsche Richtung entwickelt. Deshalb musste ich irgendwann eingreifen.«

Wieder ließ er einige Sekunden verstreichen. »Irgendwann konnte ich es kaum noch aushalten, einfach dazusitzen und zu warten, dass die Dinge sich von alleine regeln. Du kennst doch den alten Mr. Jenks, der jeden Abend vor dem True Value auf der Bank schläft. Seit einer halben Ewigkeit wartet die halbe Stadt darauf, dass er endlich aufhört zu trinken, dass er sich zusammenreißt und sich einen anständigen Job sucht. Manchmal gibt ihm die Kirche ein paar alte Kleider oder organisiert eine Kollekte und gibt ihm ein paar Dollar. Und was tut er? Er rennt augenblicklich los und versäuft das Geld. Man kann ihn zwar nicht verändern, aber man kann ihm dabei helfen, sich zu verändern. Manchmal hatte ich echt genug von der ewigen Warterei und habe gedacht: ›Und wenn ich den Lkw nun selbst fahre oder Andy den Fallschirm pa cke?‹

Trotzdem habe ich weiterhin gewartet und ihm den Vortritt gelassen, wie man es unter Freunden eben tut. Aber dann ist die Geschichte immer mehr aus dem Ruder gelaufen. Am Golf ist Andy dann eines Tages zu mir gekommen und hat gesagt: ›Sobald wir wieder zu Hause sind, wollen Kath und ich Kinder haben. Höchste Zeit, eine Familie zu gründen.‹ Da habe ich gewusst, dass sofort was passieren muss. Das war nicht fair, wie er sich mir gegenüber verhalten hat. Begreifst du das nicht? Schließlich hatte er vom Schicksal schon mehr als genug bekommen, und nun wollte er sich auch noch meine Kinder, meine künftige Familie, unter den Nagel rei ßen.«

Er sprach ganz leise und kam langsam immer näher.

»Ich weiß bis heute nicht genau, was in Al Salman eigentlich passiert ist. Geplant war die Sache jedenfalls nicht, das musst du mir glauben. Andy war vorgeprescht, hast du ja selbst in Jimmys Tagebuch gelesen. Er wollte unbedingt ganz vorne sein. So war er nun mal. Er hatte sich hinter einer Böschung versteckt, und direkt dahinter lag der Feind. Dann hat Jimmy angefangen, über die Böschung zu schießen, um die Iraker aufzuhalten. Ich bin ebenfalls mit dem Kopf aus der Deckung gegangen. Eigentlich wollte ich Andy helfen, wirklich. Jimmy hat wie wild herumgeballert und einfach in die Gegend geschossen. Munitionsverschwendung war das. So blöde war ich natürlich nicht. Ich habe oben den Rand der Böschung ins Visier genommen und gewartet, dass sich so ein Kameltreiber blicken lässt. Dabei ist mir zufällig Andys Kopf ins Visier geraten …«

Wieder überlegte er einige Sekunden. »Willst du die Wahrheit wissen, Kath? Ich kann nicht mal sagen, ob ich ihn absichtlich erschossen habe. Klar. Darüber nachgedacht habe ich schon … das bestreite ich gar nicht, aber ich kann mich nicht daran erinnern, dass ich zu mir selbst gesagt hätte: So, jetzt schieß endlich, Pete. Drück ab. Bring ihn um. Es ist … einfach passiert. Doch als es passiert war, wusste ich sofort, dass die Welt jetzt so ist, wie sie sein sollte.«

Wieder eine Pause. »Ich behaupte ja nicht, dass ich richtig gehandelt habe. Aber die Welt interessiert sich nun mal nicht dafür, ob etwas richtig ist. Sie schüttelt nur alles kräftig durcheinander, und anschließend bringt sie die Dinge in ihre vorherbestimmte Ordnung. Warum stößt eine Vogelmutter ihr Junges sonst aus dem Nest, wenn es dort eng wird? Ist das etwa richtig? Oder das kleine Mädchen, das kein einziges Haar mehr auf dem Kopf hat, weil es vom Krebs zerfressen wird – ist das richtig? Spielt alles keine Rolle. Die Welt geht nun mal den ihr vorgezeichneten Weg, und was dabei stört, wird einfach ausgemerzt. Und wenn man gerade selbst so ein Störfaktor ist – Pech gehabt. Das ist alles.«

Er stand jetzt direkt hinter Kathryn, kaum mehr als eine Armlänge von ihr entfernt. Eine Biene schwirrte vorbei, und er brachte den Kopf aus der Schusslinie.

»Ich glaube nicht, dass du wirklich böse auf mich bist«, sagte er leise. »Du hast bloß Angst – Angst, weil dich noch nie jemand so geliebt hat. Eine Liebe, die so stark ist, dass sie sogar den Lauf der Dinge ändert, so was gibt es nur einmal. Weißt du was, Kath? Manchmal habe ich selbst fast Angst. Weil ich so absolut sicher bin, dass wir zusammenkommen, egal, was wir tun. Für immer, für ewig.«

Er öffnete die Pistolentasche und zog die Waffe heraus. In dem Magazin der M9 Beretta steckten fünfzehn Schuss.

Er zog den Schlitten zurück. Vier Kugeln wurden aus dem Magazin ausgeworfen.

»Und jetzt zu Jimmy.« Er holte tief Luft. »Ja, ich habe gewusst, dass er am Golf gekokst hat. Aber anzeigen wollte ich ihn nicht, auch wenn ich ihm damit gedroht habe. Ich habe einfach gedacht, dass er vielleicht aufhört, wenn ich ihm gehörig Druck mache, dass er vor lauter Schreck vielleicht zur Vernunft kommt. Irrtum. Aber was kann man von einem solchen Schwächling schon erwarten? Jim war schon immer ein Schwächling. Genau das war sein Problem. Deshalb habe ich auch keine Sekunde daran geglaubt, dass er dich mal bekommt.«

Er ließ noch einmal Kathryns schöne Erscheinung auf sich wirken. »Stimmt. Er hat mir geholfen, Andy zu begraben. Warum auch nicht? Er hatte ja genauso viel Grund, Andys Tod zu wünschen wie ich – vielleicht sogar mehr. Ich bin sicher, dass er nachts häufig wach gelegen und sich vorgestellt hat, was Andy alles zustoßen könnte. Glaubst du vielleicht, dass er damals am Golf nicht gehofft hat, dass nur zwei von uns zurückkommen – oder sogar nur einer? Er hätte ja in Al Salman auch versuchen können, sich zu Andy durchzuschlagen. Hat er aber nicht. Vielmehr hat er hinter seiner Mauer gehockt und gebetet, dass eine irakische Kugel den Job für ihn erledigt. Und dann hat er angefangen, wild in der Gegend herumzuballern – aber auf wen? Weißt du was? Ich glaube, insgeheim hat er sogar gehofft, dass Andy von einer verirrten Kugel erwischt wird.«

Er schüttelte den Kopf. »Aber so ist das Leben nun mal nicht. Hoffen allein ist zu wenig, Kath, man muss schon selbst was dafür tun, dass Hoffnungen in Erfüllung gehen. Man muss die Dinge selbst in die Hand nehmen. Jim hat mich damals in Al Salman von der Seite beobachtet. Er wusste genau, was ich denke. Er hat nämlich dasselbe gedacht. Mit dem kleinen Unterschied, dass ich den Mumm hatte, es zu tun. Also habe ich abgedrückt. Ich habe genau das getan, was er wollte, während er sich bloß selbst bemitleidet hat. Und dann hat er angefangen zu heulen, wie ein Baby hat er geflennt – weil er endlich begriffen hat, dass er ein Schwächling ist, dass ich viel stärker bin als er, dass ich genau das getan habe, was er immer tun wollte, und dass ich der Einzige bin, der dich wirklich verdient hat.«

Während er auf sie einredete, zog er mehrmals den Schlitten an seiner Pistole zurück. Vier matt glänzende Kupferzylinder flogen durch die Luft und landeten im dichten Gras.

»Trotzdem habe ich damals geschwächelt. Sonst hätte ich Jim hinter Andy hergeschickt und sie dann gleich beide erledigt. Schade, das war tatsächlich ein großer Fehler. Heute bereue ich, dass ich so blöde war. Und so sind Jim und ich gemeinsam wieder nach Hause gekommen. Zu dem Zeitpunkt war Jim schwächer denn je und voll kokainabhängig. Stark war er nur, wenn er auf Droge war. Sonst hat er nur gejammert und geflennt und den ›armen Andy‹ bedauert. Stark war er nur, wenn er gekokst hatte. Dann war er obenauf, dann hatte er alles unter Kontrolle. Und dann kamen die großen Sprüche. Dann hieß es plötzlich: ›Ich schaffe es. Ich komme von dem verdammten Zeug wieder runter. Und sobald ich das geschafft habe, gehe ich zur Polizei und erzähle denen alles.‹«

Er machte eine verächtliche Handbewegung. »Aber mir war ohnehin klar, dass er das nicht tut, weil er viel zu feige dazu ist. Schon am nächsten Tag war er wieder ganz klein und hatte nur eins im Kopf: seinen verdammten Stoff. ›Nur noch einmal, nur noch eine Line, nur noch dies eine Mal, dann höre ich endgültig auf‹, hieß es dann. Er hat doch genau gewusst: Wenn er wirklich zur Polizei geht, weisen die ihn sofort in eine Klinik ein. Dabei wussten wir beide, dass er ohne das Zeug nicht leben kann«, sagte er.

»Also habe ich überlegt: ›Wenn Jim sich das Zeug nicht mehr leisten kann, was ist dann? Dann hat er nichts mehr zu verlieren, und dann muss ich mit allem rechnen.‹ Als er dann pleite war, habe ich dafür gesorgt, dass er weiterhin ausreichend Stoff bekommt. Deshalb habe ich mit Ronny einen Deal gemacht. Oder glaubst du im Ernst, dass Ronny so viel Geld hat, weil er hier und da einer alten Dame eine Sterbeversicherung verscheuert? Übrigens brauchst du dir wegen Ronny keine Gedanken mehr zu machen. Den habe ich aus dem Verkehr gezogen, den findet keiner mehr – auch nicht auf einer Waldlichtung«, sagte er höhnisch.

»Das ist jahrelang so gelaufen. Wenn Ronny in Holcum County seine Geschäfte gemacht hat, habe ich weggeschaut. Im Gegenzug hat Ronny dafür gesorgt, dass Jim zufrieden ist. Deshalb hatte ich auch keine Angst, dass Jim mich anzeigt. Der war doch total von mir abhängig – sonst hätte er ja keinen Stoff mehr bekommen.

Vor einigen Wochen war ich in Valdosta in meiner Hütte. Eines Tages kreuzt Jim dort auf. Ist den ganzen Weg per Stopp gefahren. Und dann hat er wieder angefangen zu jammern, dass er endlich reinen Tisch machen will. Ich habe gesagt: ›Keine Panik. Ich sorge dafür, dass du weiterhin deinen Stoff bekommst. Einzige Bedingung: Du musst das Maul halten.‹< Aber er war einfach nicht davon abzubringen. Er wollte mich unbedingt anzeigen. Anfangs habe ich ihn nicht richtig ernst genommen. Ich dachte: das übliche Kokaingeschwafel. Aber dann habe ich begriffen, dass er es diesmal wirklich ernst meint. Er wollte wirklich reinen Tisch machen. Er hatte sogar seine Pistole dabei.« Der Sheriff schüttelte den Kopf.

»Also habe ich ihm eine geknallt und ihn dabei direkt zwischen den Augen erwischt. Er ist auf der Stelle umgekippt. Kam mir eigentlich ganz gelegen, weil ich ohnehin etwas Zeit zum Nachdenken brauchte. Als er dann vor mir am Boden lag, wusste ich gleich, was ich zu tun habe. Dieselbe Lösung wie in Al Salman. Das war nicht geplant. Wieder mal hatte das Leben mir die Chance zugespielt, klare Verhältnisse zu schaffen. Mir blieb ohnehin keine andere Wahl. Sonst hätte Jimmy mich verpfiffen. Also musste ich handeln.

Ich habe ihm die Waffe abgenommen und sie ihm in die Hand gedrückt. Und dann habe ich wieder bewiesen, dass ich handeln kann, wenn es sein muss«, verkündete er stolz.

»Anschließend habe ich nachgedacht – lange nachgedacht -, ich hatte die Sache ja vorher nicht geplant. Schließlich ist mir eine Lösung eingefallen. Ich habe Jimmy hinten in den Kofferraum gepackt und ihn dann hier in Rayford auf die Waldlichtung gebracht. Dabei habe ich einkalkuliert, dass die Jäger ihn bald finden. Klassischer Selbstmord! Mir war klar, dass Jimmys Tod dir total nahe geht. Aber ich wusste ja, dass du darüber hinwegkommst. ›Und dann kann ich endlich mit Kathryn zusammen sein‹, habe ich gedacht. ›Dann hat sich unser Schicksal endlich erfüllt.‹«

Kathryn hatte bis dahin kein einziges Wort gesagt. Jetzt fing sie mit schwacher gequälter Stimme an zu sprechen, kehrte ihm aber weiter den Rücken zu.

»Amy … Hast du Amy auch umgebracht?«

»Das war doch kein Mord«, entgegnete er beleidigt. »Ich habe sie doch bloß von ihrem Elend erlöst und ihre alte Katze gleich dazu. War leider nicht anders zu machen. Ich wusste ja nicht, was Jim ihr vor seinem Ausflug nach Valdosta alles erzählt hat. Außerdem hatte ich Angst, dass sie euch was verrät.«

»Und Teddy? Und Mrs. Gallagher? Oh, Peter, die arme Mrs. Gallagher.«

»Das ist allein deine Schuld«, fuhr der Sheriff sie an. »Du wolltest ja nicht auf mich hören, du musstest ja unbedingt diesen Fliegendoktor in die Geschichte mit reinziehen.«

»Dann hast du also gewusst, was es mit der Fliege auf sich hat?«, fragte Kathryn. »Dass sie beweist, dass Jimmy in Georgia und nicht in North Carolina ums Leben gekommen ist? Dass sie beweist, dass Jim sich nicht selbst umgebracht hat – und dass du in Erklärungsnot kommst, wenn wir sie den Behörden präsentieren?«

Der Sheriff schwieg.

»Weißt du, warum trotzdem alles umsonst war, was du getan hast, Peter? Du hast nämlich etwas Entscheidendes übersehen. Du hast in deinem Wahn einen schweren Fehler gemacht. Du bist davon ausgegangen, dass die Fliege unser einziger Beweis ist. Aber die Fliege ist aus einer kleinen Kapsel geschlüpft. Und diese Kapsel reicht aus, um zu bestimmen, woher die Fliege stammt. Und genau das hat Nick getan. Als du bei mir zu Hause warst, hat er außerdem den Kühlergrill deines Autos untersucht und dort ein paar Fliegen gefunden. Diese Fliegen gehören zufällig derselben Art an wie das Insekt, das du freigelassen hast. Wenn Nick mit den Fliegen zur Polizei geht, wird man dir dort sicher eine Menge Fragen stellen.«

»Ach, deinen Doktor kannst du vergessen«, sagte er achselzuckend. »Der geht nirgendwo mehr hin. Auf dem Weg hierher habe ich kurz im Labor vorbeigeschaut – ein einziges Chaos. Mit einem Blinden wird sogar Benjamin fertig.«

Kathryn fing am ganzen Körper an zu zittern.

»In einem Punkt hast du allerdings Recht«, fuhr der Sheriff fort. »Nachdem jetzt auch noch dein Doktor tot ist, sehe ich keine Möglichkeit mehr, mich aus der Sache herauszureden. Es gibt also für mich kein Zurück mehr. Deshalb ist das hier das Ende.«

Wieder zog der Sheriff den Schlitten an seiner Pistole zweimal zurück. Bis auf zwei Kugeln war das Magazin jetzt leer.

»Dass du mir verzeihst, erwarte ich gar nicht von dir. Ich möchte nur eins klarmachen: Passiert ist das alles nur, weil ich dich liebe, weil ich für uns zwei alles auf eine Karte gesetzt habe.« Er musterte die Waffe in seiner Hand. »Jetzt muss ich noch einmal hart gegen mich selbst sein, Kath – um unsretwillen.«

»Auch wenn du mich umbringst«, sagte sie, »ein Paar sind wir trotzdem nicht. Denn im Himmel wartet Andy auf mich, während du in der Hölle schmorst.«

»Von der Hölle verstehe ich nichts«, sagte er. »Aber eins weiß ich: Der Himmel ist für mich nur dort, wo ich mit dir zusammen sein kann. Einen anderen Himmel gibt es für mich nicht.«

Er strich ihr mit der Hand über das Haar. Zwei Bienen schwirrten einmal um ihren Kopf und flogen davon.

»Ich würde dir niemals wehtun, Kath. Aber ich weiß, was ich tun muss, damit du nichts davon spürst. Du verstehst hoffentlich, dass ich nicht ohne dich gehen kann. Sonst bekommt dich noch ein anderer – und das darf nun mal nicht sein. Wir sind füreinander geschaffen, Kath. Wenn wir nicht zusammen leben können, bleibt nur eines …«

Er drückte ihr die Beretta oben ins Genick.

»Darf ich mich noch ein letztes Mal umdrehen?«, fragte sie. »Ich möchte dich noch mal sehen.«

Er ließ die Waffe sinken.

Sie drehte sich langsam um.

Sie hielt einen kleinen – oben mit feinem Maschendraht verschlossenen – rechteckigen Kasten vor sich in den Händen. Eine leere Bienenkiste.

Dann ließ sie die Kiste zu Boden fallen.

Vor ihrer Brust hing an zwei weißen Schuhbändern ein Drahtzylinder. In dem kleinen Käfig saß ganz allein eine Honigbiene. Der Hinterleib war doppelt so groß wie bei einer Arbeiterin.

Die Königin.

Und auf der Königin, auf dem Drahtzylinder, auf Kathryns Bauch, auf ihren Brüsten, ihren Armen und an ihrem Hals hatten sich dreitausend Honigbienen versammelt, eine träge, wimmelnde schwarzgelbe Masse.

Der Sheriff schnappte nach Luft. Seine Hände versagten ihm den Dienst, und die Pistole fiel zu Boden. Er glotzte Kathryn ungläubig an: Aber sie war es tatsächlich. Auf ihrer samtweichen Haut hatten sich tausende emsiger Insekten eingefunden – die Bewohner ihrer eigenen Hölle.

Kathryn hob langsam die Arme über den Kopf und verharrte dann in dieser Haltung. Ihr Gesicht war blass – eine starre Maske -, die Lippen zusammengepresst. Aus ihrem Blick sprach panische Angst, aber auch Wut und ein unbeugsamer Wille.

In diesem Augenblick endlich begriff Peter, dass sie völlig Recht hatte, dass sie ihm haushoch überlegen war. Er senkte den Blick, wollte etwas sagen, brachte jedoch keinen Ton heraus. Es gab einfach nichts mehr zu sagen.

Dann warf Kathryn ihm die Arme um den Hals, zog ihn an sich.

Ein wütendes Summen erhob sich. Dann ein Knirschen.

Und dann war die ganze Luft von einem überwältigenden Duft zerquetschter Bananen erfüllt.

40. Kapitel

Kathryn schwebte in einer Samtwolke dahin. Sie drehte sich, ohne sich umzudrehen, und blickte neugierig umher. Schwarz, alles schwarz, nichts als Schwarz. Sie richtete die Augen in das Dunkel, versuchte etwas zu erkennen, dabei hatte sie gar keine Augen. Sie hob die Hand, um ihr Gesicht zu betasten, doch sie hatte weder ein Gesicht noch eine Hand. Sie war reines Bewusstsein und trieb in der sternenlosen Nacht des Schlafes dahin – oder vielleicht des Todes? Weit und breit keine Schmerzen, keine Sorgen, trotzdem war sie hellwach. Ein diffuses Gefühl sagte ihr, dass die Dunkelheit bald zu Ende sein würde, dass es – falls sie überhaupt noch Hände hatte – ganz in der Nähe Wände gab, die sie betasten konnte – kühle Wände, glatte Wände, die sich wie eine riesige Kuppel über ihr wölbten. Gleichzeitig wusste sie, dass sie das Innere ihres eigenen Schädels betrachtete.

Dann schwirrte etwas an ihr vorbei, und sie hörte ein Summen, das sie bis dahin stets in Angst und Schrecken versetzt hatte, soviel wusste sie noch. Doch sie hatte keine Angst, nicht hier. Dann wieder ein Summen, das mit einem grellen Blitz an den Wänden ihres Schädels explodierte. Das Echo wurde lauter und lauter, klang immer bedrohlicher. Auch das Summen wurde immer lauter, und die Blitze ringsum zuckten immer heller, bis dies alles sich zu einem einzigen glei ßend hellen Licht zusammenfügte. Auch die Wände waren plötzlich weg, überall Licht, strahlend helles Licht.

Mit dem Licht kehrten auch die Schmerzen zurück.

Dann erschien in dem Licht über ihr ein Gesicht. Ein ganz eigenartiges Gesicht, trotzdem ein starkes, ein gutes Gesicht, ein merkwürdig vertrautes Gesicht. Das Gesicht wurde immer klarer. Endlich erkannte Kathryn die riesige Brille mitten in dem Gesicht.

Sie hob die Hand, um das Gesicht zu berühren, hatte plötzlich wieder Hände.

»Hallo, Dorothy.« Nick sah sie lächelnd an. »Willkommen in Kansas.« Er saß neben ihr auf dem Bett und hielt ihre rechte Hand.

Sie blickte in die vertrauten braunen Kreise über sich, die hinter den Gläsern ständig in Bewegung waren, nur dass die Haut auf der Stirn und unter den Augen nun tiefblau und rot verfärbt war. Ein langer weißer – an einigen Stellen hellrot gefleckter – Verband nahm fast die ganze Stirn ein.

Sie hob die Hand und berührte seine Wange.

»Sie … leben noch?«, flüsterte sie, fast ohne die Lippen zu bewegen.

»Mehr oder weniger … Wenn man das leben nennen kann.«

»Sie sehen schrecklich aus.«

»Das sagt gerade die Richtige.«

Sie wandte den Blick von seinem Gesicht ab, ließ ihn über ihre eigene Hand, ihren Arm schweifen. Ihre Hand sah fast normal aus, aber ihr Unterarm war vollständig mit rötlichen Punkten bedeckt, die zum Oberarm hin immer zahlreicher und größer wurden, eine einzige Ansammlung bläulicher Schwellungen. Sie betastete ihr Gesicht und ihren Hals. Überall Knötchen und Schwielen. Ihre Wangen waren dick angeschwollen, ihre blutunterlaufenen Augen blickten aus den geschwollenen Lidern hervor wie zwei Pflaumen aus einem Knödel.

»Wie sehe ich aus?«

»Etwas teigig, würde ich sagen. Steht Ihnen ganz ausgezeichnet.« Er ging mit dem Oberkörper ein wenig auf Abstand, um sie zu begutachten. »Wie eine von diesen pausbäckigen Stoffpuppen, kennen Sie die noch?«

Sie verdrehte die Augen und machte sie dann zu.

»Die waren früher mal sehr beliebt.«

»Wie lange bin ich …?«

»Weg gewesen? Ungefähr drei Tage. Nicht schlecht, wenn man bedenkt, dass Sie ungefähr tausend Stiche abbekommen haben, vorwiegend am Oberkörper. Die Ärzte haben bei siebenhundert aufgehört zu zählen, aber ich habe noch weitergemacht.«

Sie hob eine Augenbraue.

Er zuckte mit den Achseln. »Irgendwie musste ich die Zeit ja totschlagen. Tausend Stiche sind zwar noch längst nicht der Rekord, aber trotzdem: Alle Achtung!« Er beugte sich vor und strich ihr eine Haarsträhne aus der Stirn. »Ihr Freund, der Sheriff, hat Ihr kleines Experiment nicht so gut überstanden, fürchte ich.«

»Wieso?«

»Wollen Sie das wirklich wissen?«

Sie zögerte kurz – bloß einen Augenblick – und nickte dann.

»Der Knabe dürfte schon ohnmächtig gewesen sein, noch bevor er auf dem Boden aufgeschlagen ist. Eine – höchstens zwei – Minuten später war er bereits tot. Eins muss man Ihnen lassen: Sie haben ganze Arbeit geleistet. Der Sheriff hat ungefähr genauso viele Stiche abbekommen wie Sie, allerdings war er schon nach den ersten zwei, drei Stichen erledigt. Habe ich ihm nicht ausdrücklich gesagt, dass er sich von Bienen fernhalten soll? Leider habe ich vergessen, ihn vor Frauen zu warnen, die sich mit Tausenden von Bienen behängen.«

Kathryn lächelte unter Schmerzen.

Dann lag sie wohl eine Minute lang schweigend da. Nick starrte vor sich hin und schüttelte dann den Kopf. »Na ja«, sagte er schließlich, »Ihre Entomophobie dürfte sich damit weitgehend erledigt haben.«

Wieder lächelte sie, obwohl das verdammt wehtat.

Dann berührte sie wieder sein Gesicht. »Er hat gesagt, dass Sie tot sind.«

»Was hat er gesagt?«

»Er ist im Labor gewesen. Ein einziger Müllhaufen, hat er gesagt.«

»Nun ja, das stimmt. Eine Müllhalde hatten wir dort allerdings auch schon vorher. Vermutlich hat der Mann auf die Fliegentür angespielt. Ich konnte in der Eile den Türknopf nicht finden. Also bin ich einfach durch die geschlossene Tür gerannt.« Er überlegte kurz. »Vielleicht hat er aber auch die Skorpionsammlung gemeint. Ich habe die Biester immer noch nicht alle wieder eingefangen.«

Kathryn machte große Augen.

»Auf dem Weg ins Büro muss ich wohl ein bisschen unvorsichtig gewesen sein«, sagte er. »Sieht ganz danach aus, als ob ich versehentlich meine nordafrikanischen Dickschwanzskorpione auf den Boden gekippt habe – den ganzen Trupp. Ich fürchte beinahe, der Hilfssheriff hat das Pech gehabt, sich der Länge nach mitten in meine kleine Sammlung zu stürzen.«

Sie wandte den Kopf ab.

»Herzversagen, vermute ich, oder die Atmung ist kollabiert, vielleicht auch beides. Der junge Mann hat noch fast eine Stunde durchgehalten, eine verdammt lange Stunde übrigens.«

»Armer Beanie«, flüsterte sie.

»Die Cousins des Hilfssheriffs haben schon alle nötigen Schritte veranlasst.«

»Und Peter?«

Nick zuckte mit den Achseln. »Unverheiratet, keine Angehörigen, neuerdings auch keine Freunde mehr. Keiner wollte die sterbliche Hülle des Sheriffs haben. Aber Sie können beruhigt sein. Auch das Problem ist inzwischen gelöst.«

Sie lag einige Sekunden mit geschlossenen Augen da, musste sich von dem Schock erst mal erholen.

»Ronny«, sagte sie dann. »Ronny hat das Kokain beschafft.«

»Ja, das habe ich mir schon gedacht. Irgendjemand muss in dem Wohnwagen auf Teddy gewartet haben, der Hilfssheriff konnte ja nicht fahren. Und das kann nur jemand gewesen sein, der ebenfalls ein Interesse daran hatte, Teddy zum Schweigen zu bringen. Der Sheriff war ja beschäftigt. Bleibt nur einer, den er losschicken konnte: der Lieferant. Deshalb musste Ronny für den Sheriff einspringen, damit er nicht gemeinsam mit ihm hochgeht. Das hat Ronny sicher gerne gemacht. Mal sehen, wie wir den Burschen am besten überführen können.«

»Ich glaube kaum, dass wir Ronny noch finden.«

»Der Sheriff?«

Sie nickte.

»Wie umsichtig von ihm. Erspart uns eine Menge Arbeit.«

Sie zeigte auf den Verband auf Nicks Stirn.

»Ach so«, sagte er. »Was das ist? Das war eine Quercus falcata«, sagte er feierlich. »Eine Roteiche, würden Sie sagen. Ich bin nämlich gegen einen Baum gelaufen, einen verdammt harten sogar. Ach, übrigens. Später bin ich oben auf dem Baum auch noch ohnmächtig geworden. Dort hätte mich sicher niemand gefunden, wenn Sie nicht die Polizei vom Labor aus noch darüber aufgeklärt hätten, wo ich ungefähr zu finden bin. Wie haben Sie das bloß geschafft, nach tausend Bienenstichen noch zu telefonieren?« Nick stieß einen anerkennenden Pfiff aus. »In Pittsburgh würde man sagen: ›Eine verdammt zähe Braut‹.«

Kathryn sah ihn wieder an. »Und wie geht es jetzt weiter?«

»Die Ermittlungen? Wir brauchen den zuständigen Behörden ja bloß unsere Beweise vorzulegen. Auf den Eismann können wir diesmal allerdings verzichten. Eigentlich müsste das Puparium noch irgendwo im Labor herumliegen, und mein Hemd müsste auch noch da sein. Der Sheriff hat sicher keine Zeit mehr gehabt, es zu beseitigen. Und in dem Hemd sind vorne die Insekten, die ich zwischen den Kühlerrippen gefunden habe. Das reicht für eine Exhumierung allemal aus. Den Rest erledigt das gerichtsmedizinische Institut in Chapel Hill.«

»Dann weiß ich jetzt also Bescheid«, sagte sie traurig.

»Ja, jetzt wissen Sie Bescheid. Und wie fühlen Sie sich?«

Sie gab keine Antwort.

»Wenn das ein Trost für Sie ist«, sagte Nick. »Ihr Freund hat sich nicht umgebracht. Dafür haben wir jetzt den Beweis. Sie haben also mit Ihrer Vermutung richtig gelegen.«

»Sie aber auch. Ich meine – mit Ihrem Verdacht gegen Peter.«

»Also sind Sie jetzt aus der Sache raus. Möglich, dass Sie die Gefühle Ihres Freundes verletzt haben, aber in den Tod getrieben haben Sie ihn sicher nicht. Zu schade, dass Amy das nicht mehr erfährt.«

Sie zögerte kurz. »Ich habe aber noch etwas herausgefunden. Ich weiß jetzt, was aus Andy geworden ist.«

Er drückte ihr die Hand.

»Und vor allem«, sagte er strahlend, »besteht jetzt keine Gefahr mehr, dass Sie einen größenwahnsinnigen Irren heiraten.«

»Wieso? Haben Sie mir etwa auch einen Antrag gemacht?«

»Nun ja«, sagte Nick und lächelte. »Wenn man Ihnen einen Antrag macht, ist man ja seines Lebens nicht mehr sicher.«

Kathryn sah nachdenklich zur Decke hinauf. »Alles in allem eine sehr erfolgreiche Arbeitswoche.«

»Ohne Frage. Sehr gute Zusammenarbeit«, pflichtet er ihr bei. »Dabei fällt mir ein … Da Teddy nun nicht mehr da ist – brauche ich natürlich wieder jemanden, der mir assistiert. Und … na ja, deshalb habe ich gedacht …«

Sie sah ihn schelmisch an.

»… ob Sie mir das Honorar vielleicht bald auszahlen könnten. So eine Hilfskraft kostet schließlich einen Haufen Geld.«

Sie sah ihn wütend an. »Keine Angst. Ihr Geld bekommen Sie schon«, sagte sie kühl. »Versprochen ist versprochen. Zwanzigtausend Dollar.«

»Plus Spesen.«

»Was denn für Spesen?«

»Zum Beispiel mein Auto. Totalschaden. Von Ihnen höchstpersönlich zu Schrott gefahren, wenn ich das vielleicht noch sagen darf.«

»Aber die Kiste hat doch kaum einen Kratzer abbekommen.«

»Na ja. Die Windschutzscheibe ist hinüber. Die rechte Tür ist auch nicht mehr da. Hinten fehlt ein Kotflügel. Und dann ist da noch dieses Loch hinten im Polster. Und zu guter Letzt hat der Sheriff die Karre auch noch abgefackelt.«

Sie schlug die Hände über dem Kopf zusammen und schnaubte wie eine aufgeschreckte Stute.

»Sie könnten übrigens durchaus etwas mehr Respekt vor den Toten bekunden«, sagte Nick. »Leider sehe ich keine andere Möglichkeit, als Ihnen den kompletten Restwert des Wagens in Rechnung zu stellen. Macht insgesamt zwanzigtausendsiebenunddreißig Dollar. Das mag Ihnen vielleicht überteuert erscheinen. Aber auf dem Rücksitz lag noch eine halbe Pizza.«

Sie fing an zu lachen. Ein qualvolles, aber auch ein heilsames Lachen.

»Einen Scheck kann ich übrigens nicht akzeptieren«, sagte er und legte die Stirn in Falten. »Wenigstens nicht von Ihrer Bank.«

Sie saßen wohl eine Minute schweigend da.

»Wissen Sie noch, dass Sie mich Kathryn genannt haben?«, sagte sie leise.

»Was?«

»Vor dem Labor. Als wir uns dort getrennt haben, haben Sie Kathryn zu mir gesagt – nicht Mrs. Guilford.«

»Das stimmt – ja, das habe ich wohl.«

»Da fällt mir wieder etwas ein, was Teddy zu mir gesagt hat. Das oberste Prinzip der Taxonomie lautet: Wie etwas erscheint, ist nicht so wichtig, entscheidend ist, was es wirklich ist. Ich bin jetzt nicht mehr ›Mrs. Guilford‹, soviel steht fest. Ich bin wieder Kathryn. Schlicht und einfach Kathryn.«

»Kathryn«, wiederholte er. »Könnte etwas dauern, bis ich mich daran gewöhne.«

»Sie können es ja öfter mal üben. Irgendwann geht es dann wie von selbst.«

Er sah sie lächelnd an und stand dann auf, um zu gehen.

»Müssen Sie schon gehen?«, sagte sie.

»Ja, leider, leider. Ich habe da einen neuen Klienten, der meine Zuwendung braucht.«

»Einen neuen Klienten. So schnell?«

Im tiefsten Westen von Holcum County steht am Ende eines Kiesweges inmitten verwilderter Felder eine hellgrüne Wellblechhütte. Hinter der Hütte gibt es eine kleine Wiese. Von dort aus führt ein Trampelpfad in den Wald. Der Wanderer stößt am Wegesrand zunächst auf die Überreste einer halb verfaulten Sau, dann auf einen dürftig mit Flanell bekleideten Kadaver, bis er das Skelett eines ausgebrannten’64er Dodge Dart erreicht.

Der Wagen hat keine Windschutzscheibe mehr. Hinten fehlt ein Kotflügel, und die rechte Tür ist auch nicht mehr da. Nur der Kofferraum ist geschlossen.

Innen in dem Kofferraum herrscht ein lebhaftes Treiben: Überall schwirren Fliegen umher und legen Eier, während tausende zappelnder Maden einen aufgeblähten Kadaver verspeisen, der noch immer den Sheriffstern trägt.

Danksagung

Den folgenden Personen und Institutionen möchte ich ganz herzlich dafür danken, dass sie die Entstehung dieses Buches ermöglicht haben: Dr. John Butts, Leiter des Rechtsmedizinischen Instituts des Bundesstaats North Carolina; Steve Bambara von der North Carolina State University für seine Erläuterungen zum Thema Bienenhaltung; Major Dominic Caraccilo, Kompaniechef im Hauptquartier der 2. Brigade, 82. Luftlandedivision, während der Operation Wüstensturm; Bill Poston, Leiter der Strafvollzugsbehörde des Staates North Carolina; Randy Young, dem Besitzer des Waffengeschäfts Young Guns, Inc., in Apex, North Carolina; Chuck Henley vom Vermissten-Suchdienst des Pentagon; ferner dem Entomologischen Institut am National Museum of Natural History, Smithsonian Institution; dem US-Rechnungshof; dem Walter-Reed-Militärkrankenhaus; dem Gulf War Health Center der US-Streitkräfte; dem Armor-Magazin der US-Army; dem Militärhistorischen Zentrum der US-Streitkräfte; dem Bestattungsinstitut Brown-Wynne in Cary, North Carolina; dem Amerikanischen Imkerverband und all denen, die sich die Zeit genommen haben, meine E-Mails, Briefe und Telefonanrufe zu beantworten.

Herzlich danken möchte ich auch den forensischen Entomologen, die sich die Zeit genommen haben, mir ihre bemerkenswerte Disziplin näherzubringen, vor allem: Dr. Boris Kondratieff von der Colorado State University, der mich in die Grundlagen seines Fachs eingeführt hat; ferner Dr. Robert Hall von der Universität Missouri, der mich auf die Insektenspezies Chrysomya megacephala aufmerksam gemacht hat, sowie Dr. Neal Haskell, bei dem ich als Gasthörer an einem seiner (auch als Maden-Schule bezeichneten) Workshops für Forensische Entomologie in Rensselaer, Indiana, teilnehmen durfte. Ohne die Unterstützung der genannten Wissenschaftler hätte ich diesen Roman gewiss nicht schreiben können.

Bedanken möchte ich mich aber auch bei allen, die mir bei der Veröffentlichung dieses Buches geholfen haben: meiner Literaturagentin Kathryn Helmers, die sich wie eine Zecke in die Idee verbissen hat, für das Manuskript einen Verlag zu finden; Jeff Tikson, meinem langjährigen Ratgeber und Freund; Ed Stackler, der mir als Lektor und Story Consultant unschätzbare Dienste erwiesen hat, aber auch bei all den wundervollen, hochkreativen Leuten von Howard Publishing, denen das geschriebene Wort soviel bedeutet.

Und natürlich gilt mein Dank all den treuen Freunden, die mir durch ihre Anregungen geholfen haben, diesem Buch seine endgültige Form zu geben. Zu nennen wären hier: Tim Muehlhoff, Kent Kramer, Joy Downs, Bill und Laura Burns, Jim und Renee Keller sowie Dan und Julie Brenton.

Und: Gott sei Dank gibt es das Internet.

Die amerikanische Originalausgabe
erschien 2003 unter dem Titel »Shooflypie«
bei Howard Books, Louisiana.

1. Auflage
Deutsche Erstveröffentlichung August 2009

Copyright © der Originalausgabe 2003 by Tim Down

All Rights Reserved.
Published by arrangement with the original publisher,
HOWARD BOOKS, a division of Simon & Schuster, Inc.
Copyright © der deutschsprachigen Ausgabe 2009
by Wilhelm Goldmann Verlag, München,
in der Verlagsgruppe Random House GmbH
Umschlagmotiv: BrandX Pictures
Redaktion: Vera Thielenhaus
Th. Herstellung: Str.

eISBN : 978-3-641-03187-9

www.goldmann-verlag.de
www.randomhouse.de