Sherlock Holmes und die tanzenden Drachen
Author: Christian Endres
Date: 2015-04-28T22:00:00+00:00
Keywords: Mystery & Crime; Fantasy & Science Fiction
Description: Der Meisterdetektiv gegen Magie und Moriarty In diesem London ist alles anders: Der Premierminister heißt James Moriarty, über der Stadt kreisen die Drachen der königlichen Luftwaffe, die Faerieboten zischen durch die Straßen, und im Untergrund treiben die Zwerge aus König Oberons Reich den Bau des Schienennetzes voran. Im East End meuchelt Jack the Ripper außerdem leichte Elfendamen, während seine Sympathisanten offen zur Gewalt gegen alle Feenländer aufrufen. Die Hauptstadt des Empires ist ein Pulverfass, und ausgerechnet jetzt wird das legendäre Königsmacherschwert Excalibur aus dem British
Publisher: Atlantis Verlag

Inhalt

- Sherlock Holmes und die tanzenden Drachen

- Vorbemerkung

- Prolog
- Eins
- Zwei
- Drei
- Vier
- Fünf
- Sechs
- Sieben
- Acht
- Neun
- Zehn
- Elf
- Zwölf
- Dreizehn
- Vierzehn
- Fünfzehn
- Sechzehn
- Siebzehn
- Achtzehn
- Neunzehn
- Epilog

- Danksagung

- Der Autor

- Weitere Atlantis Titel

Eine Veröffentlichung des

Atlantis-Verlages, Stolberg

April 2015

Dieses eBook ist auch als Paperback überall im Handel erhältlich,
sowie als Hardcover direkt beim Verlag.

Titelbild und Umschlaggestaltung: Timo Kümmel

Lektorat: André Piotrowski

E-Book-Erstellung: www.ihrhelferlein.de

ISBN 978-3-86402-250-0

Besuchen Sie uns im Internet:

www.atlantis-verlag.de

Vorbemerkung

Romane sollten nach Möglichkeit ohne große Einleitung auskommen, und »Sherlock Holmes und die tanzenden Drachen« bildet hier keine Ausnahme. Allerdings sollte wohl trotzdem besser kurz erwähnt werden, wie sich dieser Roman und meine übrigen Holmes-Pastiches zueinander verhalten. Denn natürlich wäre es verlockend gewesen, einfach an der losen Kontinuität von »Sherlock Holmes und das Uhrwerk des Todes« anzusetzen oder zumindest eine der dortigen Geschichten auszubauen. Dennoch stand vom ersten Satz an eine Wand zwischen meinen bisherigen Storys um den Meisterdetektiv und seiner Welt in diesem Buch. Hier und da ist diese Wand jedoch nur eine dünne Membran, sodass vereinzelt immer wieder vage Ahnungen aus früheren Geschichten in den Roman eindringen und hier ein neues, unabhängiges Eigenleben entwickeln konnten. Und während ich mich für gewöhnlich streng an William S. Baring-Goulds Zeitleiste für die Leben und Abenteuer von Sir Arthur Conan Doyles Helden halte, habe ich mir im Rahmen des Alternativwelt-Settings dann doch ein paar chronologische Freiheiten herausgenommen, genauso wie Watson in der Welt dieses Romans 1888 offensichtlich schon ein paar Geschichten mehr veröffentlicht hat. In diesem Sinne: Das Spiel beginnt, oder vielmehr: Das Wild ist auf …

Christian Endres

Prolog

»Willkommen zurück, alter Freund«, sagte Sherlock Holmes und schloss die Tür hinter mir.

»Danke, Holmes«, erwiderte ich und stellte den letzten meiner Koffer im Salon der mir nur allzu vertrauten Wohnung in der Baker Street ab. Anschließend ließ ich den Blick über die Räumlichkeiten schweifen, in die ich nach dem Tod der ersten Mrs. Watson mit äußerst gemischten Gefühlen zurückkehrte. Dass ich an diesem kalten Januarmorgen im Jahre 1888 wieder in 221B einzog und nicht in der nun viel zu großen und vor allem leeren Wohnung in Kensington versauerte, war zum Großteil Holmes’ Verdienst. Zwar war der Detektiv nicht der Erste gewesen, der mich nach Constance’ Tod besucht hatte, doch entpuppte er sich am Ende zweifelsohne als Besucher mit der größten Wirkung.

»Die Wohnung ist zu groß, Watson«, hatte mir mein Freund ohne große Umschweife oder Rücksicht auf meine Verfassung erklärt, als hätte es die jüngste Phase unserer Freundschaft, während derer wir einander nur selten gesehen hatten, nicht gegeben. »Von den anderen offensichtlichen Faktoren ganz zu schweigen. So scheinen Sie mir etwa nicht sonderlich viel am Herd dazugelernt zu haben und sich noch immer auf demselben kulinarischen Niveau wie während Ihrer Dienstzeit in Afghanistan zu bewegen. Jedenfalls lassen die Überreste von Rührei und Speck, die sich da in einem äußerst abwechslungsreichen Trocknungsstadium auf den Tellern in Ihrer Spüle präsentieren, darauf schließen, dass Sie auf sich gestellt keiner allzu ausgewogenen Ernährung frönen. Und wenn das sogar mir auffällt, dann will das wirklich etwas heißen, alter Knabe!«

Holmes hatte noch weitere wenig schmeichelhafte Beispiele zur Hand gehabt, die verdeutlichen sollten, dass ich nicht zum Alleinleben geschaffen war, jedoch konnte er mir trotz aller Offenheit unter Freunden zunächst nie mehr als ein desinteressiertes Murren oder ein unwirsches Knurren entlocken. Dann aber hatte mein einstiger Mitbewohner und Weggefährte mit ernstem Gesichtsausdruck erstmals etwas gesagt, dem es auch tatsächlich gelungen war, die Trauer und die Wut zu durchdringen, die meine Gedanken umhüllten wie einst Aschewolken das antike Pompeji.

»Ziehen Sie wieder in der Baker Street ein, Watson – Mrs. Hudson wird sich bestimmt freuen.«

Mehr, so wurde mir im diesem Moment klar, würde ich nicht bekommen. Zu mehr war Sherlock Holmes – bei aller Freundschaft – schlichtweg nicht in der Lage.

Trotzig hatte ich dennoch um etwas Bedenkzeit gebeten, wenige Tage später schließlich aber mit Mrs. Hudson gesprochen, einen Termin für den Umzug vereinbart und alles Nötige in die Wege geleitet.

Holmes hatte nicht besonders überrascht gewirkt.

Und hier war ich nun also, zurück am Ausgangspunkt so vieler großer und kleiner Abenteuer, die ich bis zu diesem Zeitpunkt bereits an der Seite des berühmten Mr. Sherlock Holmes erlebt hatte, ehe ich erst im Hafen von San Francisco und kurz darauf im Hafen der Ehe eingelaufen war – zurück in jener Junggesellenwohnung, in die ich sieben Jahre zuvor, nach meiner Verwundung in der Schlacht von Maiwand und meiner Rückkehr nach London, dank der Vermittlungshilfe des guten alten Stamford ein erstes Mal eingezogen war, nicht ahnend, was dies für mein weiteres Leben bedeuten sollte.

Seit meinem Auszug vor knapp drei Jahren hatte sich nicht viel in der geräumigen Wohnung im ersten Stock verändert, sah man einmal davon ab, dass Holmes sich nun überall breitgemacht und die Unordnung daher noch einmal deutlich zugenommen hatte. Auch stachen mir ein paar neue Brandlöcher in den Teppichböden, ein Halbkreis großkalibriger Einschusslöcher in der Tür zu meinem ehe- beziehungsweise abermaligen Schlafzimmer und ein hässlicher Sprung in einem der Salonfenster mit nunmehr geteiltem Blick auf die Straße ins Auge. Nicht zu vergessen die Rußflecken und Säurespritzer an der Decke sowie die Streitaxt aus blutbesudeltem Zwergenstahl, die Holmes wie ein Henker in einen seiner vielen vernarbten Arbeitstische zwischen den hoffnungslos überfüllten Buchregalen gerammt hatte.

Arme Mrs. Hudson.

Vermutlich freute sie sich wirklich über meine Rückkehr.

»Wissen Sie, was heute für ein Tag ist?«, fragte Holmes mich auf einmal, und als ich ihn in seinem weinroten Hausmantel und seinen Filzpantoffeln und mit seiner Meerschaumpfeife in der Hand lässig am Fenster lehnen und nachdenklich auf die verschneite Baker Street hinabblicken sah, schien es mir, als sei ich nie fort gewesen.

Natürlich wusste ich es besser und teilte diesen emotional gefärbten Eindruck nicht mit dem stets so rationalen Detektiv.

»Der Tag meines Wiedereinzugs?«, fragte ich stattdessen.

Kurz huschte so etwas wie ein Lächeln über Holmes’ blasse Züge.

»Natürlich, Watson.« Holmes sog geistesabwesend an seiner Pfeife. »Doch das ist nicht das einzige bemerkenswerte Ereignis an diesem Tag. Zumal ich bezweifle, dass der Rest der Stadt großartig Notiz von Ihrer Rückkehr unter Mrs. Hudsons Obhut nehmen wird. Obwohl Londons Junggesellinnen und Witwen vor unterdrückter Aufregung und Hoffnung sicherlich schon zittern und es kaum erwarten können, Ihnen ihr Beileid auszusprechen, sobald Sie sich entschließen, wieder am gesellschaftlichen Treiben teilzunehmen.«

Ich nickte unbehaglich, sowohl wegen Holmes’ vertrautem Spott als auch wegen seines Tadels.

»Ich habe in den letzten Wochen nicht sonderlich viel Zeitung gelesen, Holmes …«

»Und auch sonst nicht viel getan!«, erwiderte mein Freund mit gnadenloser Sachlichkeit. Wahrscheinlich war das seine Art, mir zu sagen, dass die Dinge von nun an wieder besser werden würden. »Heute, Watson, jährt sich die Amtserhebung unseres hochverehrten Herrn Premierminister. Zwei Jahre ist es schon wieder her, dass er sich gegen Lord Salisbury durchsetzen konnte. Kein Wunder bei den ihm zur Verfügung stehenden Mitteln. Ein Imperium für ein Imperium, was? Ha! Er hält heute Mittag sogar eine Rede, deren erste Sätze bereits in der Morgenausgabe der Times abgedruckt wurden. Prächtig geschrieben, Watson, wirklich prächtig. Ihr Schriftstellerherz wird vor Entzücken jubilieren.«

Holmes’ scharf geschnittenes Raubvogelgesicht nahm einen harten und zugleich leicht abwesenden Ausdruck an. Ich glaube nicht, dass er noch länger die großen Schneeflocken wahrnahm, die wie Daunenfedern am Fenster vorbeitanzten.

»Heute«, fuhr mein alter und neuer Mitbewohner dafür deutlich leiser und wie an sich selbst gewandt fort, »heute ist es zwei Jahre her, dass mit James Moriarty der Napoleon des Verbrechens zum Premierminister wurde – und damit zum mächtigstem Mann im gesamten Empire …«

Eins

Als Sherlock Holmes und ich im Oktober des Jahres 1888 nach London zurückkehrten, waren wir felsenfest davon überzeugt, den brisantesten Fall dieses ereignisreichen Jahres und womöglich unserer gesamten Zusammenarbeit mehr oder minder erfolgreich überstanden zu haben. Schon bald sollte sich jedoch herausstellen, dass die später so berühmte Episode um die Geschehnisse im Dartmoor lediglich der Anfang eines unvergesslichen Jahresendspurts voller Dramen und Tragödien sein sollte, an dessen Ende London sogar seinem Untergang ins Auge blickte.

Doch ich eile den Ereignissen voraus.

Am Nachmittag des 8. November, da Holmes und ich am Esstisch beisammensaßen, auf dessen gestärktes weißes Tischtuch die fabelhafte Mrs. Hudson Tee, Sandwiches und Gebäck gestellt hatte, wussten wir noch nichts von den Schrecken, die vor uns und der Stadt lagen.

Holmes hatte sich hinter der dünnen Nachmittagsausgabe des Telegraph verschanzt, der er schon zwei oder drei Mal mit der allzeit bereitliegenden Schere zu Leibe gerückt war, um ein paar Schnipsel für sein Archiv zu sichern.

Als ich von meinen Notizen zum Fall des spurlos von einem Luftschiff verschwundenen Tenors aus Mailand aufsah, konnte ich ohne Mühe die Schlagzeilen der mir zugewandten Titelseite entziffern.

Wie es schien, hatte es in der Nacht wieder massive Ausschreitungen zwischen Feenländern und Jacks gegeben – mittlerweile waren alle größeren Londoner Zeitungen dazu übergegangen, die Sympathisanten des Rippers, die dessen Taten guthießen und selbst die gewaltsame Konfrontation mit Elfen, Zwergen, Trollen und anderen Einwanderern aus König Oberons Reich suchten, dem Vorbild der Times folgend so zu nennen.

Natürlich gehörte die größte Schlagzeile der Titelseite dennoch dem Vorbild der Jacks, das immer für neue Schreckensmeldungen oder neue Spekulationen gut war.

Ein anderer Artikel berichtete von einer Gruppe betrunkener Trolle, die sich am frühen Morgen mit ein paar bedauernswerten Beamten des Yards angelegt hatten.

»Was macht eigentlich Ihr Troll?«, fragte ich Holmes, da ich prompt an einen seiner aktuellen Fälle denken musste.

»Er ist nicht mein Troll, Watson«, erwiderte Holmes und legte die Zeitung bei Seite. »Aber wo Sie es schon erwähnen …« Der Detektiv blickte flüchtig auf seine Taschenuhr und verstaute sie sogleich wieder in der Westentasche. »Würden Sie gern der Auflösung dieses Falles beiwohnen, alter Knabe?«

Ich nahm bedächtig einen Schluck Tee. Beim Absetzen der Tasse antwortete ich:

»Wie könnte ich da widerstehen, Holmes?«

Tatsächlich interessierte es mich brennend, ob es meinem Freund wirklich gelingen sollte, den Täter zu überführen, der Mr. Willinghams stattlichen Leibwächter so übel zugerichtet hatte, dass dessen Durchkommen trotz seines harten Trollschädels noch immer nicht als sicher galt.

Mr. Willingham war ein exzentrischer Anwalt aus Knightsbridge, der sich auf Rechtsfälle spezialisiert hatte, in die Feenländer involviert waren – und Partei für diese ergriff. Vorgestern hatte der junge Jurist meinen Mitbewohner aufgesucht und um dessen Hilfe gebeten. Es käme nicht infrage, so Willingham empört, dass der Täter, der seinen Angestellten angegriffen hatte, ungeschoren davonkommen sollte, nur weil die Polizei sich nicht um die brutale Attacke auf einen Troll scherte, der nichts weiter getan hatte, als vor neun Jahren durch eines der Portale getreten zu sein. Ihm ginge es darum, so Willingham weiter, ein Exempel zu statuieren, und zwar für alle Seiten.

Das außerordentliche Gerechtigkeitsempfinden des ebenso ehrgeizigen wie entrüsteten Anwalts mit dem nicht minder außerordentlichen Familienvermögen im Rücken in allen Ehren, schien es mir allerdings selbst für den großen Sherlock Holmes eine schier unlösbare Aufgabe zu sein, dieser Tage eine einzelne Person auszumachen, die einem Feenländer gewaltsam zu Leibe gerückt war.

Es war, traurigerweise, die prominente Nadel im Heuhaufen.

Mein Freund liebte jedoch genau solche Herausforderungen, und so griffen wir nach unseren Wintermänteln, Lederhandschuhen, Hüten und Spazierstöcken und saßen kurz darauf in einer wendigen Droschke, deren Kutscher sich mit mutigen Manövern und lautem Geschimpfe durch den chronisch chaotischen Londoner Verkehr kämpfte.

»Wohin fahren wir?«, fragte ich Holmes.

»Nach Osten, Watson«, erwiderte der Detektiv, der gedankenverloren aus dem Fenster blickte, lakonisch.

Manchmal war Holmes’ Humor so schwarz wie das Gefieder der Raben auf dem Tower, die angeblich Augen und Ohren der Magier in Diensten der BMA waren, die nicht bloß über die Portale im Erdgeschoss, sondern auch über den Rest der Stadt wachten.

»Wohin genau, Holmes?«, versetzte ich laut, um den großen Growler zu übertönen, der mit seinen vier Rädern und genauso vielen Pferden gerade unser kleineres Gefährt überholte und seinem Namen alle Ehre und ferner einen Höllenlärm machte.

»Osten ist Ihnen nicht genau genug?« Holmes’ Lippen kräuselten sich zu einem dünnen Lächeln. »Whitechapel. Im Bloody Butcher gibt es ein paar aussichtsreiche Kandidaten, was die Täterschaft angeht. Ich bin mir sicher, dass wir dort fündig werden.«

»Wieso ausgerechnet dort? Hoffentlich nicht allein wegen des einladenden Namens.«

Holmes warf mir einen dieser Blicke zu. »Angesichts der Schwere der Verletzungen, die dem Opfer zugefügt wurden, ist davon auszugehen, dass die Tatwaffe einmal mehr Aufschluss über den Täter geben könnte«, dozierte mein Freund dann aber doch in seiner unvergleichlichen Art. »Deshalb besah ich mir persönlich die Wunden von Mr. Willinghams Leibwächter, die ohne Zweifel von einem Spitzhammer stammen. Willinghams Arzt Dr. Laurie – kennen Sie ihn? – ist ein guter Mediziner, aber er wird kaum die nötige Expertise für einen solchen Fall besitzen. Erinnern Sie sich noch an meine aufschlussreiche Testreihe mit den Kürbissen?«

Wie könnte ich das nicht! Holmes hatte seinerzeit ein ganzes Wochenende lang vier Dutzend Kürbisse mit allen nur erdenklichen Waffen, Werkzeugen und anderweitigen Gegenständen malträtiert, was zur Folge gehabt hatte, dass Mrs. Hudson sonst so abwechslungsreiche Küche bis zum Ende des Monats in orangefarbener Monotonie gefangen war.

»Die Gasse, in der Willinghams Schatten gefunden wurde«, erklärte Holmes unterdessen weiter, »liegt genau zwischen dem Butcher und einem Armenhaus, das seit Anfang vergangener Woche renoviert wird und unter anderem ein neues Dach bekommt. In den Zeitungen wurde sogar über die großzügige Spende von Lord Claremont berichtet, die diese dringend nötigen Baumaßnahmen ermöglicht hat. Da haben wir also schon mal unsere Tatwaffe.«

»Damit es wie ein Überfall von Zwergen und nicht wie das Werk von ein paar Jacks aussieht?«

Holmes seufzte genervt, wenn auch nicht wegen der Finesse des Rippers und seiner brutalen Anhängerschaft.

»Jetzt denken Sie wieder wie ein Schriftsteller. Der Täter war ein einfacher Arbeiter, Watson, kein kriminelles Genie. Und hätte es wirklich wie ein Übergriff von Zwergen aussehen sollen, wären die Wunden an den Beinen und im Unterleib des Opfers. Das Ganze war mit Sicherheit nicht geplant. Willinghams Leibwächter, der hier in der Nähe einen Botengang zu erledigen hatte, wird mit einem der Handwerker Streit bekommen haben. Gut denkbar, dass der Täter ein Jack ist, aber nicht von grundlegender Bedeutung. Eines kam zum anderen, der Mann verfolgte sein Opfer, und in der Gasse schwang er wie Thor seinen Hammer. In dieser Gasse wäre der Troll auch wie vom Blitz getroffen gestorben, hätte ihn nicht zufällig ein Constable gefunden, dem Herkunft und Rasse egal sind. Oder der noch ein paar Skrupel hat.« Holmes sah mich an. »Es war nicht schwer, sich verkleidet unter die Arbeiter auf der Baustelle zu mischen. In der kurzen Zeit, die ich gestern bei ihnen verbracht habe, bekam ich zwar kein Geständnis zu hören und auch mit Prahlereien hielten sie sich zurück – aber es genügte, um herauszufinden, wann die Männer täglich Feierabend machen und geschlossen den Butcher aufsuchen, der in höchstem Maße geeignet ist, um denjenigen zu überführen, der jemandem wegen seiner feenländischen Herkunft fast den Schädel eingeschlagen hat.«

Wir verspürten wohl beide einiges an Unbehagen ob dieser hässlichen Wahrheit über den moralischen Verfall und die wachsende Macht des Hasses in unserer Stadt, denn den Rest der Fahrt nach Whitechapel schwiegen wir.

Ich nutzte die Stille zwischen uns, um über die Situation in London nachzudenken, für welche die Gewalttat, die Holmes aufklären wollte, sinnbildlich stand.

Die Unruhen zwischen Briten und Feenländern waren schon vor unserer Abreise nach Devon das große Thema in den Schlagzeilen, im Parlament und auch sonst überall gewesen. Sie waren so allgegenwärtig und beharrlich wie der Londoner Nebel, der auch an diesem Tag an der Schwelle zum Winter durch die Straßen im kalten Herzen des Empires zog.

Es war demnach nicht weiter verwunderlich, dass sich die Lage während unserer Abwesenheit weiter zugespitzt hatte, da in den Tiefen des East Ends schon zu viele Elfendamen bestialisch ermordet worden waren, ohne dass Scotland Yard der Auflösung der Morde mit der blutigen Handschrift des Rippers auch nur einen Schritt näher gekommen wäre. Für die Feenländer, die sich in London aufhielten, musste es zuweilen wirklich so aussehen, als interessierte sich die hiesige Polizei keinen Deut für die Gefahr, in der sie alle schwebten, bedroht vom Ripper und denen, die unverhohlen zur Gewalt gegen alle aufriefen, die durch die Portale nach London gekommen waren.

Vielleicht sollte ich für die Leser der ausländischen Übersetzungen meiner Werke bei dieser Gelegenheit noch einmal ausführen, dass seit jeher vor allem Elfen und Zwerge in unsere Welt übergesiedelt sind, obwohl natürlich auch Trolle, Dryaden, Oger, Satyrn, Gnomen, Feen, Goblins und allerhand anderes Volk aus Oberons magischem Reich den Schritt in die für sie neue Welt gewagt haben, seit der Portal Act von 1810 verabschiedet worden ist.

Zwerge und Elfen waren seit dem Portalpakt jedoch mit Abstand am zahlreichsten, und längst wurden viele von ihnen hier in London geboren. Dies führte – genauso wie der illegitime Halbelfen-Sprössling des einen oder anderen Earls – zu anhaltenden Debatten über die Frage der Staatsbürgerschaft eines in London geborenen Kindes mit mindestens einem feenländischen Elternteil.

Letztlich haben sich neben den Zwergen und den Elfen nur noch die Faerie – die Feen, wie sie im Volksmund heißen – in die hiesige Gesellschaft einfügen können. Während die Elfen in erster Linie als Schauspieler oder Musiker und der Liebeskunst willen geschätzt wurden und die meisten Zwerge als unermüdliche Arbeiter am Ausbau des Gleisnetzes unter der Stadt schufteten, hatten sich die Faerie in der Nachrichtenübermittlung eingerichtet und damit eine für sie passende Lücke im geschäftigen Londoner Alltag gefunden. Selten größer als eine Kinderhand, schwirrten sie mit ihren halbtransparenten Flügeln durch die ganze Stadt, um Nachrichten zu übermitteln, womit sie für die Telegrafenunternehmen eine ernsthafte Konkurrenz darstellten. Selbst Holmes griff des Öfteren auf die geflügelten Boten mit ihren scheinbar direkt aus dem Spielzimmerbestand eines Puppenhauses stammenden Umhängetaschen zurück, wenn er innerhalb der Stadtgrenzen auf schnellstem Weg eine kurze Nachricht übermitteln wollte, ohne sich auf technische Verbindungen verlassen zu müssen, die ironischerweise aufgrund der magischen Auren der vielen Feenländer in unserer fortschrittlichen Stadt zugleich immer häufiger temporären Störungen unterlagen und Ausfallzeiten anhäuften.

Von diesen drei Fraktionen abgesehen, hatte sich keine Gruppe oder Gemeinschaft aus Feenland im ebenso komplexen wie komplizierten Gefüge des Londoner Lebens etablieren können.

Im Gegenteil. In Wahrheit hatte der beständige Zuwachs an Einwohnern nur noch mehr Probleme geschaffen, besonders für den Osten der Stadt.

Zynische Menschen würden an dieser Stelle zudem sicherlich darauf verweisen, dass speziell die Eingliederung der Zwerge auch nur deshalb so problemlos geklappt hatte, da das kleine Volk allzeit schwer und zumeist unter Tage plackte – und darüber hinaus auch noch auf Kosten der Trolle vonstattengegangen war.

Was uns wieder zu Holmes’ aktuellem Fall und dem Angriff auf den Troll in Diensten von Mr. Willingham bringt.

Ursprünglich hatte man nämlich gehofft, auch die kräftigen Gebirgsbewohner aus Feenland zum Bau des unterirdischen Schienennetzes einsetzen zu können, dem Lieblingsprojekt der ganzen Stadt, sah man einmal von den Eisenbahngesellschaften und Fuhrunternehmen sowie den Pionieren der Dampfwagen ab. Doch so, wie viele Zwergenclans untereinander zerstritten waren und nur an separaten Streckenabschnitten unter der Stadt eingesetzt werden konnten, waren alle Zwerge und Trolle einander Spinnefeind und hatten diese erbitterte Feindschaft – diese Tradition – aus ihrer Heimat mit nach London gebracht. Gerade als man sich an die Arbeitswut und -kraft der Zwerge gewöhnt hatte, machten diese im plötzlich gegen einen gemeinsamen Feind vereinten Kollektiv mit ein paar Streiks deutlich, dass sie niemals mit Trollen zusammenarbeiten würden. Da die Trolle, die selbst über kein Schriftsystem verfügen, sich beim Erlernen der englischen Sprache äußerst schwer taten, entschied man, lieber ganz auf die fleißigen Zwerge zu setzen und die Trolle vielleicht nicht zum Teufel, aber doch von den Baustellen zu jagen.

Damit verdammte man sie zu einem Leben in Armut. Die wenigsten von ihnen fanden eine Anstellung wie Mr. Willinghams Beschützer. Wenn überhaupt, dann fungierten Trolle eher als Leibwächter für einen Zuhälter oder den Besitzer einer Opiumhöhle. Andere verdingten sich vielleicht noch als Schläger und Türsteher in Londons Unterwelt. Der Großteil lebte fortan jedoch einfach unter den zahlreichen Brücken der Stadt oder in der Kanalisation, meist nur von Abfall, Katzen, Hunden und kleinerem Getier.

Wieder zurück in die Heimat gingen die wenigsten. Trolle blicken nur selten zurück – und wenn sie doch einmal nach vorn sahen, war das nicht immer besser.

Vor zwei Jahren hatten ein paar Londoner Trolle auf Biegen und Brechen ihrem Schicksal in Armut entfliehen wollen und sich zu einer Bande zusammengetan, die den Nordosten terrorisierte. Die äußerst brutalen Überfälle auf Droschken und Passanten hatten für großes Aufsehen und große Empörung gesorgt. Erst als Scotland Yard eine Spezialeinheit gegründet hatte, die entsprechend ausgestattet gegen die urbanen Wegelagerer vorgegangen war, und in der Folge zahlreiche Trollbanditen mit umgebauten Elefantenbüchsen getötet worden waren, hatte sich die Lage zumindest oberflächlich vorerst wieder beruhigt und waren die Trolle ohne Ambition in die Schatten zurückgekehrt.

Angriffe auf sie waren aufgrund ihrer Statur trotz allem Abscheu und aller Verachtung relativ selten. Viel öfter hörte man da schon von Elfen und Zwergen, die mit Menschen aneinandergerieten. Wenn genügend Alkohol floss, hatte es sich vielerorts schnell genug mit dem friedlichen Miteinander erledigt. Schierer Futterneid führte indes dazu, dass elfische und menschliche Schauspieler und erst recht menschliche und elfische Prostituierte einander aus tiefstem Herzen verabscheuten.

Auch zwischen Londons Droschkenfahrern und den Feen gab es reichlich böses Blut, da die geflügelten Boten keine Vorfahrt respektierten und jedes Pferd scheu machten, wenn sie unmittelbar vor seinen Nüstern umherzischten; und so mancher Dampfwagenfahrer lag nicht nur mit seinen traditionell eingestellten Kutscherkollegen im Clinch, sondern hatte sich bei voller Geschwindigkeit bereits mit fatalen Folgen verlenkt, wenn einer der unermüdlich hierhin und dorthin flatternden Faerieboten vor seiner Schutzbrille herumgeschwirrt war.

Es hat mich außerdem noch nie besonders stolz gemacht, wenn Hunde, Ratten, Füchse oder verzweifelte Männer in den Gruben der Spelunken am Hafen aufeinandergehetzt wurden, doch war es geradezu widerwärtig, die Hunde nun gegen Kobolde, Goblins, Zwerge oder sogar Feen antreten zu lassen, denen man die Flügel abgeschnitten hatte.

London hatte also auch ohne das bestialische Treiben des Rippers genügend Probleme zu bewältigen und eine große Kluft zwischen den diversen Bevölkerungsgruppen aus Feenland und England zu überwinden.

Dieser Tage spürte man überall in der Stadt die Spannungen und konnte sie wie den gefrorenen Nebel fast greifen.

Hier in Whitechapel, den Jagdgründen des Rippers und seiner Jünger, war es besonders schlimm.

Holmes kümmerte sich nicht um die aufgeladene Stimmung und führte uns zielsicher durch braune und graue Straßen, enge Gassen und stinkende Hinterhöfe, über denen an Leinen aufgehängte Wäschestücke wie Wimpel des Untergangs im Wind flatterten. Dabei gab er vor, die hungrigen Blicke der zweibeinigen Raubtiere in den Schatten genauso wenig zu bemerken wie die einladenden Gesten und Worte der menschlichen und elfischen Dirnen.

Ohne Rücksicht auf die angespannte Lage strotzte das East End vor Geschäftigkeit, die um Gerbereien, Schlachthöfe und Wäschereien kreiste, die dieser Gegend ihre markante Duftnote gaben. Ungeachtet aller Aktivität produzierte das East End jedoch vor allem Elend und Verdruss für all jene, die hier Tag für Tag gegen den Sog der Armut kämpften, wie mir beim Anblick all der verhärmten, abgestumpften, desinteressierten oder feindseligen Mienen klar wurde.

Nach ungefähr zehn Minuten erreichten wir einen kleinen Pub, der zwischen einer Tischlerei und einem Lebensmittelladen lag, dessen Auslagen im schmutzigen Schaufenster ziemlich kläglich wirkten.

Es schien mir ehrlich gesagt auch nicht gerade die beste aller Ideen, den Bloody Butcher zu betreten, der keinen besseren Eindruck machte als der Rest seiner Umgebung. Natürlich wusste ich, dass es keinen Sinn hatte zu versuchen, Holmes davon abzuhalten. Alles, was ich tun konnte, war, ihm einmal mehr zur Seite zu stehen oder vielmehr den Rücken frei zu halten.

Es waren ausschließlich Menschen anwesend, was dafür sprach, dass der Butcher ein Sammelpunkt für Jacks war.

Sobald wir die rauchverhangene, schummrige Kaschemme betraten, verstummten die Gespräche und das Gelächter.

Alle Blicke richteten sich auf mich und vor allem meinen berühmten Freund, der in diesem Teil der Stadt und dem hier anwesenden Klientel wohl eher als berüchtigt zu bezeichnen war.

»Gentlemen. Die meisten von Ihnen wissen, wer ich bin«, sagte der Detektiv dann auch ohne große Umschweife in die bedrohliche, alles in allem schon jetzt ziemlich feindselige Stille hinein. »Ich bin heute zu Ihnen gekommen, um den Anschlag auf einen Troll aufzuklären, der ganz in der Nähe dieses feinen Etablissements angegriffen wurde.«

»Verpiss dich, du Lackaffe!«, rief einer der Männer aus dem hinteren Teil des Schankraums.

Zustimmendes Gemurmel.

Holmes beeindruckte die zunehmende Feindseligkeit, die sich wie eine Sturmfront vor uns zusammenbraute, wie üblich kein Stück.

»Ich habe meinem Klienten versprochen, denjenigen zu überführen, der seinen Leibwächter fast umgebracht hat«, erklärte der Detektiv den Anwesenden gelassen.

»Selwer schuld, wenner mit ’nem Troll inne Kiste steigt!«, rief derselbe Querulant wie zuvor, und diesmal wurde nicht nur zustimmend gemurmelt, sondern auch laut gelacht und gejohlt, mit den Füßen gestapft und auf die Tische geklopft.

»Danke für Ihre profunde Einschätzung, Sir«, sagte Holmes trocken, sobald es wieder etwas ruhiger geworden war. »Jedenfalls werden wir draußen auf denjenigen warten, der uns etwas über den Angreifer erzählen möchte.«

»Wie kommter drauf, dass euch jemand was verrät?«

»Wir sin keine Verräterschweine!«

»Wir halten zusammen gechen die Pisser von da drüben!«

»Un gechen Pisser wie euch!«

»Jawoll!«

»So isses!«

Holmes, der sich schon halb herumgedreht hatte, hielt noch einmal inne – wie immer ein Meister der Theatralik und der geschickten Inszenierung seiner Person und seines Anliegens.

»Demjenigen, der mir hilft, schulde ich einen Gefallen.«

Das Gezeter erstarb.

Die Stille, die sich an diese Worte erstreckte, war von einer anderen Qualität als zuvor.

Und mit Sicherheit war sie um einiges nachdenklicher.

»Kommen Sie, Watson«, sagte Holmes leise, und wir gingen wieder nach draußen, wo ich zwei Zigaretten aus meinem silbernen Etui spendierte und Holmes uns Feuer gab.

Ich stellte mir vor, wie die Kerle im Butcher einander belauerten und jeder für sich überlegte, was er tun sollte, während er auf dem Boden seines Glases nach der Antwort suchte und seine großspurige Saufbruder-Loyalität gegen einen Gefallen von Sherlock Holmes abwog.

Wir hatten gerade zu Ende geraucht, als der Erste aus dem Butcher trat. Falls es Holmes irritierte oder beunruhigte, dass der massige Raufbold mit dem rasierten Schädel, den Boxerohren und dem Stiernacken schnurstracks an uns vorbeistiefelte, ohne uns eines Blickes zu würdigen, und im Gewimmel des schmutzigen East Ends verschwand, ließ mein Freund sich nichts anmerken.

Vermutlich kümmerte es Holmes auch deshalb nicht besonders, da keine zwei Minuten später ein weiterer Mann herauskam und uns mit sichtlichem Widerwillen ansprach.

»Könnt sein, dass ich Ihnen was zu sag’n hab«, schnarrte er, und an seiner Stimme erkannte ich den vorlautesten der Krakeeler aus dem Schankraum gerade eben.

Ob seiner dem reichlichen Alkoholgenuss geschuldeten Fahne verzog ich angewidert das Gesicht.

Holmes zuckte dagegen mit keiner Wimper.

»Ausgezeichnet!«, rief er nur begeistert und übertönte sogar das laute Brüllen eines Fährmannes, dem eine Horde spielender Kinder vors Pferd gelaufen war. »Ganz ausgezeichnet!« Holmes streckte den Arm aus und deutete auf eine Öffnung zwischen den hohen, windschiefen Hausfassaden, die sich einander über der schmalen Gasse entgegenneigten. »Gehen Sie doch schon einmal vor, guter Mann – wir unterhalten uns dort drüben, am Tatort. Da können Sie uns erzählen, was Sie beobachtet oder gehört haben. Wir kommen gleich nach. Ich habe drinnen noch etwas zu erledigen.«

Der Betrunkene nickte fahrig und marschierte mit starkem Seegang auf die Gasse zu. Holmes packte mich am Ärmel und zog mich in den Eingang, ohne jedoch den Butcher zu betreten.

Ich sah ihn abwartend an. Holmes hielt sich jedoch nicht mit einer Erklärung auf und sah mir lediglich in die Augen, als seien sie Uhren, die eine Zeit anzeigten, die nur in Holmes’ Welt eine Bedeutung hatte.

»Kommen Sie, Watson!«, rief der Detektiv nach einer halben Minute plötzlich impulsiv und rannte mit langen Schritten in Richtung der Gassenöffnung, wobei diesmal er es war, der fast unter die Räder des Brauereifuhrwerks geriet. »Sonst schmeckt der Boden dort drüben noch mehr Blut!«, rief Holmes, der wie die Kinder vor ihm die Flüche des Kutschers ignorierte.

Ich beeilte mich, Holmes zu folgen, doch machte mir meine Kriegsverletzung in den nasskalten Monaten des Jahres schon damals mehr Probleme, weshalb ich mit ein paar Sekunden Rückstand die Gasse erreichte.

Diese kurze Zeitspanne hatte Holmes genügt, um in eine handgreifliche Auseinandersetzung mit dem massigen Glatzkopf verwickelt zu werden, der als Erster aus dem Pub gekommen war. Sie rangen über der am Boden ausgestreckten Gestalt des Betrunkenen, den Holmes in die Gasse geschickt hatte.

Holmes war ein guter Nahkämpfer und kannte einige Tricks und Kniffe – sein Gegner war jedoch ein Bär von einem Mann und hatte selbst beinahe die Statur eines Trolls. Es war ihm gelungen, Holmes den Stockdegen aus der Hand zu schlagen und meinen Freund von hinten zu umklammern.

Ohne zu zögern, stürzte ich mich in den Kampf. Der kahle Hüne hörte mich heranrennen und schleuderte mir deshalb kurzerhand Holmes’ schlanken Körper entgegen. Ich wich meinem Freund aus, der daraufhin genauso wie mein eigener Spazierstock in den Dreck fiel, und verpasste unserem Widersacher dafür eine harte Rechte.

Der Bär taumelte einen halben Schritt zurück, ehe er sich wieder fing. Dann spuckte er zur Seite aus, wischte sich über den Mund und grinste mich boshaft an.

Ich hob die Fäuste.

Der Glatzkopf grinste noch etwas breiter.

Da erschien Holmes an meiner Seite, und auf ein stummes Zeichen hin gingen wir gemeinsam gegen den Kerl vor.

Als ich einem Schwinger nicht ganz ausweichen konnte, taumelte ich allerdings gegen die nächste Hauswand und schürfte mir beim Auffangen die Finger auf. Bevor mir unser Gegner jedoch nachsetzen und den Rest geben konnte, nutze Holmes die Ablenkung, die meine missliche Lage bot, und trat dem großen Mann brutal von vorne gegen die Kniescheibe seines Standbeins. Mit einem hässlichen Knirschen und einem kehligen Schmerzenslaut kam der Riese zu Fall. Ich warf mich sofort auf ihn und hielt ihn mit dem Gesicht nach unten im Dreck, derweil Holmes ihm die Arme hinter den Rücken drehte und dem Hünen mit routinierten Bewegungen Handschellen anlegte.

Anschließend kniete ich neben unserem Informanten nieder, den der Glatzkopf vor Holmes’ Einschreiten wohl schon als Verräter in die Mangel genommen hatte. Erleichtert stellte ich fest, dass ihm nichts fehlte – Kopfschmerzen hätte er nach dieser Feierabend-Zechtour ohnehin gehabt, und die paar Blutstropfen von seiner aufgeplatzten Unterlippe fielen auf seinem fleckigen Kittel nicht weiter auf.

Ich half dem Mann auf die Beine. Holmes kam zu uns und klopfte dem benommenen Handwerker kameradschaftlich auf die Schulter. »Gut gemacht, Sir!«, lobte der Detektiv, während unser aller Angreifer, der gefesselt im Schmutz lag, wenig Nettes über unsere Mütter und ein paar Satyrn zu berichten hatte. »Rufen Sie einen Constable und erklären Sie ihm, worum es geht und dass Sherlock Holmes Inspector Gregson und Mr. Willingham grüßen lässt. Vielleicht gibt es sogar eine kleine Belohnung für Sie, wenn Sie sagen, dass Sie uns halfen, diesen gefährlichen Verbrecher dingfest zu machen. Ohne Ihren Einsatz wäre uns das schließlich nicht gelungen, nur keine falsche Bescheidenheit. Bescheidenheit ist der Tod der Wertschätzung!«

Der Mann nickte ebenso verwirrt wie benommen.

Holmes verließ indes bereits die Gasse.

Ich schnaubte, während ich mir noch die mit Blut und Matsch besudelten Fingerknöchel an einem Leinentaschentuch abwischte und meine ruinierte Hose betrachtete.

Das war wieder einmal typisch: Der Fall war gelöst, und schon verlor der große Sherlock Holmes alles Interesse daran.

Ich verabschiedete mich wortkarg von unserem irritierten Helfer und eilte Holmes hinterher.

»Ich bin beeindruckt, Holmes«, sagte ich, als ich zu ihm aufgeschlossen hatte und wir den trostlosen Kern des East Ends allmählich hinter uns ließen – und mir das Atmen aus mehrerlei Gründen wieder leichterfiel.

»Das sind Sie jedes Mal, Watson. Wieso bemerken Sie es diesmal explizit?«

»Nun … Neuerdings lösen Sie Ihre Fälle nicht mehr nur mit Ihrer Deduktionsgabe, sondern auch mit Ihrer Arroganz. Dem schulde ich einen Gefallen … das ist selbst für Ihre Verhältnisse prätentiös! Nicht zu vergessen die frappierende Hemmungslosigkeit, mit der Sie neuerdings Unwissende und unbeteiligte Dritte in Gefahr bringen.«

Holmes, dessen Hut ein wenig mitgenommen aussah, zuckte unter seinem Mantel mit den knochigen Schultern, als eine Droschke vor uns hielt, die mein Freund mit Handzeichen herbeigerufen hatte. »Immer nur mit Schirm, Charme und Melone wird irgendwann langweilig, alter Freund. Außerdem war unser Lockvogel kein Chorknabe und hat sich bestimmt schon ein oder zwei Mal in seinem Leben geprügelt.«

Damit kletterte er in die Kutsche.

Der Fahrer oben auf dem Gefährt betrachtete mich und wartete ungeduldig darauf, dass ich einstieg.

Holmes deutete einladend auf den freien Platz neben sich.

»Kommen Sie, oder möchten Sie eine eigene Droschke nehmen und Ms. Morstan einen Besuch abstatten, um sich bei Ihrer neuen Herzensdame ausgiebig über meine Methoden auszulassen?«

Zwei

»Was lesen Sie da, Watson?«

Holmes blickte nicht von seiner Zeitungslektüre auf, als er mir diese Frage stellte, und auch ich nahm den Blick nicht von den Seiten des Buches, in dem ich am anderen Ende des Tisches las, auf dem am nächsten Morgen die Überreste unseres Frühstücks standen.

»Ihr Kollege Moore hat kürzlich ein neues Werk veröffentlicht, nicht wahr?«, fuhr der Detektiv leutselig hinter dem Standard fort. »Eine klassische Rittergeschichte über einen Helden und einen Drachen, wenn ich mich nicht täusche. Das sollte doch ganz nach Ihrem Geschmack sein, alter Knabe!«

Ich zuckte andeutungsweise mit den Schultern, denn das war mal wieder bezeichnend: ein Auge für alle noch so obskuren Details, aber ein gigantisches Desinteresse gegenüber den Lesegewohnheiten seines Mitbewohners, da sie mit Sicherheit nichts zu seiner Passion beitragen konnten.

»Mir hat der humorvolle Ansatz gefallen. Jaafs Macksun ist außerdem ein interessanter Held mit vielen Konflikten«, erwiderte ich und legte den Finger zwischen die Seiten meiner aktuellen Lektüre. »Ich habe das Buch bereits im Zug zurück nach London angefangen und kurz nach unserer Ankunft ausgelesen, Holmes. Aber spätestens da war Ihr Scharfsinn ja bereits wieder einmal um sieben Prozent verringert, fürchte ich.« Ich verschwieg, dass ich Holmes das nach unserer Begegnung mit dem Hund ausnahmsweise einmal nicht übel nehmen konnte, obschon mein Freund sich selbstredend eher deshalb in die Stimulanz seiner verabscheuungswürdigen Kokainsucht geflüchtet hatte, da es nach diesem imposanten Fall in seinen Augen zunächst nichts Ebenbürtiges gegeben hatte, was seinen Intellekt hätte herausfordern können. Und nach seiner aktiven Mithilfe im Fall der Rippermorde fragte ja niemand.

Holmes nahm nun doch noch die Zeitung herunter. Er lächelte leicht spöttisch und deutete mit seinem spitzen Kinn in Richtung meines Buches. »Dann fesselt also ein anderes Meisterwerk Ihre Aufmerksamkeit, und das stärker, als es zum Beispiel die neuesten Nachrichten über den bevorstehenden Jungfernflug der Britannia vermögen?«

Solch unverfängliche Neuigkeiten des Tagesgeschehens schafften es – anders als der Ripper – sehr wohl zum Tischgespräch in 221B, in dem gemeinsame Zeit für Lektüre nach dem Frühstück oder dem Abendessen eines der festen Rituale war, wenn Holmes nicht gerade ermittelte und dafür bereitwillig Mahlzeiten und Geselligkeit verschmähte.

»Wussten Sie, dass unser alter Freund Houdini eine ganz besondere Entfesslungsnummer plant?«, fragte der Detektiv weiter. »Noch außergewöhnlicher als sein Sprung von der Baustelle der Tower Bridge, steht hier jedenfalls. Aber nein, natürlich wissen Sie das nicht, wenn Sie Ihre Nase nur in Ihr Buch stecken. Also, was lesen Sie da nun so Spannendes, Watson? Hat Ihr Freund Wilde Ihnen wieder einen Vorabdruck geschickt?«

»Mary hat es mir geschenkt.« Ich warf Holmes einen warnenden Blick zu, doch sagte er diesmal nichts zu der Tatsache, dass ich mich regelmäßig mit der bezaubernden Ms. Mary Morstan traf, die wir während der Ermittlungen zu jenem Fall kennengelernt hatten, den ich inzwischen als Im Zeichen der Vier aufgeschrieben und meinen Lesern mithilfe meines geschätzten Agenten Mr. Arthur Conan Doyle zugänglich gemacht habe.

Ich zeigte Holmes flüchtig den Titel des kleinen Büchleins, das meine Aufmerksamkeit zuletzt zugegebenermaßen stark zu fesseln vermocht hatte, und das nicht nur, weil Mary es mir geschenkt hatte und wir uns beinahe täglich darüber austauschten, da sie es vor mir gelesen hatte. »Aaron, ein junger amerikanischer Autor, hat da eine vorzügliche Indianergeschichte geschrieben. Einen Kriminalroman, der in einem Reservat spielt, um genau zu sein. Herrlich unverbraucht.«

»Ah, Cowboys and Indians.« Holmes’ Lächeln wurde noch etwas breiter und – natürlich – spöttischer. »Das ist ja noch besser als ein konfliktbeladener Drachentöter, was?«

Ich sah meinen Freund finster an.

»Machen Sie sich etwa über mich lustig, Holmes?«

Bevor der Detektiv antworten konnte, klopfte es an unsere Wohnungstür. Dem Rhythmus des Klopfens nach handelte es sich um die unermüdliche Mrs. Hudson – zu früh, um den Frühstückstisch abzuräumen, aber gerade rechtzeitig, um die Debatte über meine Vorlieben als Leser und Autor sowie meine Beziehung zur hinreißenden Ms. Morstan zu beenden, ehe sie einmal mehr unschön werden konnte.

»Da ist ein Gentleman, der Sie sprechen möchte, Mr. Holmes«, sagte Mrs. Hudson sittsam wie eh und je, als sie den Kopf zur Tür hereinsteckte. In der Hand hielt sie eine Visitenkarte. »Ein Professor Talbot vom British Museum. Es klingt dringend.«

»Tut es das nicht immer?«, brummte ich.

Holmes faltete die Zeitung und legte sie achtlos auf den Teller, wo sie sich mit den Überresten seines Porridges vollsog, sodass auch mein letztes Interesse an der durchlöcherten Gazette verschwand. »Schicken Sie ihn bitte herauf, Mrs. Hudson, danke!« Holmes klatschte in die Hände und rieb sie eifrig aneinander. »Es scheint, als würden wir heute Morgen dann doch bei den Rittern hängen bleiben, Watson«, meinte er geheimnisvoll, als er sich erhob und in seinem Zimmer verschwand, wo er seinen Hausmantel vermutlich gegen einen etwas feineren Zwirn einzutauschen gedachte – womit es mir oblag, unseren morgendlichen Besucher zu empfangen.

Die Intrigen im Indianerreservat in South Dakota mussten also warten, obwohl ich mich gern auf die nächste Debatte mit Mary vorbereitet und vor dem nächsten gemeinsamen Spaziergang das Kapitel um Stammesführer Red Crows neueste Ränke zu Ende gelesen hätte. Mit einem Seufzer schob ich mein provisorisches Lesezeichen – zwei Karten für eine Aufführung von Faust in der letzten Novemberwoche im Savoy, in die ich mit Mary gehen wollte – zwischen die Seiten und legte den Roman vorsichtig zwischen meinem Teller und meiner Tasse auf das blütenweiße Tischtuch, das erstaunlicherweise noch keine Flecken zu beklagen hatte.

Das heißt, zumindest auf meiner Seite des Tisches.

»Mr. Holmes?«, fragte unser früher Besucher da auch schon, kaum dass er die letzte der nun mittlerweile ein wenig zu oft zitierten siebzehn leise knarzenden Stufen hinter sich gebracht hatte. Ich erhob mich und ging ihm im Flur entgegen.

»Dr. John Watson. Ich bin Mr. Holmes’ Mitbewohner.«

Wenn ich heute so darüber nachdenke, fällt mir wieder einmal auf, dass ich mich in all den Jahren unserer Freundschaft nie als Holmes’ Chronist oder gar Partner vorgestellt habe, geschweige denn so von ihm vorgestellt wurde. Stattdessen schüttelte ich auch diesmal einfach nur die mir dargebotene Hand des klein gewachsenen Mannes mit dem schütteren braunen Haar und dem zierlichen Schnurrbart, ehe ich ihn bat, doch schon einmal einzutreten – Mr. Holmes werde sich jeden Augenblick zu uns gesellen.

»Ah, dann sind Sie der Schriftsteller!« Professor Talbot lächelte einigermaßen verlegen ob seines Ausrufs. Mit kurzen, skeptischen Schritten durchquerte er den Salon und ließ sich wie so viele andere vor und nach ihm auf dem dunkelgrünen Sofa nieder. Ich bezog ihm gegenüber auf einem der schweren Polstersessel Platz. »Verzeihen Sie«, sagte der Professor nervös. »Ich lese nicht viel, doch habe ich mir sagen lassen, dass Ihre Geschichten über Mr. Holmes’ außergewöhnliche Leistungen ein großer Erfolg sind. Meine Frau liest sie regelmäßig und schwärmt immer ob der Art und Weise, wie sie Dickens’ Fantasiewelt nutzen. Eine Welt ohne Magie und Portalpakt? Was für eine Vorstellung!«

»Vielen Dank«, entgegnete ich höflich, auch wenn es meiner Schriftstellerehre zuwiderlief, nur auf die Nutzung von Dickens’ Hintergrund einer Welt ohne den Portalpakt reduziert zu werden. »Was hält Sie vom Lesen ab, Professor?«, fragte ich Talbot dennoch manierlich.

An diesem Morgen schien sich in unserem Salon wirklich alles um Literatur zu drehen – ach, hätte die Welt nur wahrhaftig so wenige andere Sorgen zu beklagen gehabt!

Unser morgendlicher Besucher verneinte. »Ich lese sogar sehr viel, Doktor, jedoch ausschließlich beruflich. Ich bin Kurator im British Museum. Nicht in Kensington, sondern in Bloomsbury, wie ich hinzufügen möchte.« Der Professor warf mir einen vielsagenden Blick zu. »Mein ganzer Arbeitstag besteht praktisch aus der Sichtung und Auswertung alter Schriftstücke, Forschungstexte, Ausstellungskataloge und Inventarlisten. Selbst wenn ich nach der Arbeit zu Hause ein Buch oder eine Zeitschrift aufschlage – womit ich meine Ehe jedes Mal erheblich belaste, wenn ich das so sagen darf –, ist es meist ebenfalls ein wissenschaftliches Werk oder zumindest der Aufsatz eines Kollegen, der mich um meinen Kommentar gebeten hat, bevor er den Text an eines der Journale schickt. Wissen Sie, es gibt auf meinem Fachgebiet immer viele Essays über Ausgrabungen oder neue Forschungsergebnisse und Theorien.« Wieder sah Talbot mich bedeutungsschwer an. »Mein Fachgebiet sind übrigens mittelalterliche Artefakte …«

»Und eines davon wurde nun gestohlen!«, rief da auf einmal Sherlock Holmes, der just in diesem Augenblick wie eine Dampflokomotive aus seinem Zimmer rauschte und unseren Gast mit seinem Elan überwältigte. Der Detektiv hatte ein gestärktes weißes Hemd, eine dunkelgraue Weste und eine frisch gebügelte graue Hose angezogen, legte gerade noch einmal Hand an seinen Querbinder und ließ sich auf seinem Lieblingssessel nieder, wobei er seine Hemdsärmel geschäftig nach hinten krempelte und Professor Talbot beiläufig fragte: »Bei dem gestohlenen Objekt handelt es sich um ein Schwert, nehme ich an?«

Unser Besucher musterte meinen Freund mit großen Augen.

»Ja, das ist richtig«, sagte er erstaunt und, wie ich glaubte, auch ein wenig zurückhaltend, wenn nicht sogar misstrauisch. »Das Schwert sogar. Aber woher wissen Sie das – Mr. Holmes, nehme ich an?«

»Die frischen Schnitte an Ihren Fingern weisen unzweifelhaft auf eine eingehende Beschäftigung mit einer ebensolchen Waffe hin, Professor.« Holmes’ eigene, inzwischen wie so oft aneinandergelegte Fingerspitzen, selbst gerne fleckig von Chemikalien, Tinte oder Nikotin, deuteten auf die Hände unseres verdutzten Gastes, der seine Finger seinerseits vors Gesicht hielt, als sähe er sie zum ersten Mal. »Sicher, die Schnitte könnten auch von einem Brotmesser oder einem großen Rasiermesser stammen. Allerdings war mir Ihr Name schon vor dem heutigen Tage nicht unbekannt, wie Sie zu hören womöglich erfreuen wird, Professor. In diesem Zusammenhang erscheint eine Waffe wesentlich plausibler. Die Geschwindigkeit, mit der sie die Strecke zwischen Straße und Wohnungstür zurückgelegt haben, lässt zudem auf ein dringliches Anliegen schließen, Mord oder Diebstahl – in Ihrem Fall ist der Diebstahl die logischere Annahme.«

Nach diesem Redeschwall erhob sich der sichtlich gut aufgelegte Detektiv auch schon wieder und schritt beschwingt zu einem der Regale, die jede freie Wand in diesem Teil unserer Wohnung in Beschlag nahmen und in denen er den größten Teil seiner uferlosen Handbibliothek aufbewahrte, während noch mehr Bücher in Kisten verpackt lagerten. Holmes suchte ein paar Sekunden die unterschiedlich hohen Gebirgszüge der Buchrücken ab, zog schließlich einen Band heraus, ohne dabei eines der quer liegenden Bücher oder einen der anderen Gegenstände aus dem durchgebogenen Regal zu befördern, und kehrte zu uns zurück.

»Das Schwert – Waffe und Symbol«, las er den Titel des Buches laut vor, und schon waren wir abermals bei der Literatur, wie mir keineswegs entging. »Ein echtes Standardwerk, das Sie und Ihr Kollege Withers vor ein paar Jahren geschrieben haben, Professor, meine Hochachtung. Es brachte mich dazu, eine geografische und typenspezifische Klassifizierung der in London gebräuchlichen Messertypen vorzunehmen, auch unter Berücksichtigung der Dolche und Messer, die durch die Portale in die Stadt gelangen – eine Fingerabdruckkartei für Stichwaffen, wenn Sie so möchten. Die von Ihnen in einem späteren Kapitel Ihres Werkes enthaltene Übersicht altertümlicher ausländischer Klingentypen dieser unserer Welt war hingegen schon einmal von unschätzbarem Wert für eine meiner Ermittlungen, als ich angeheuert wurde, den Ruf von Murakami Gennosuke reinzuwaschen. Erinnern Sie sich noch an unsere Reise nach Japan, Watson?«

Ich nickte. Natürlich tat ich das! Und eines Tages wird die Welt vielleicht sogar reif sein für einen Bericht über die Untersuchung in der Angelegenheit der schwebenden Köpfe zur Zeit der Kirschblüte im Reich der aufgehenden Sonne.

»Natürlich tun Sie das«, sagte auch Holmes in der Zwischenzeit. »Dafür hat Lady Tomoe gesorgt.«

Ich spürte, wie mir die Röte der Kirschen ins Gesicht stieg. »Ich glaube nicht, dass es Professor Talbots Anliegen hilft, wenn wir in Erinnerungen schwelgen, Holmes.«

»Wohl wahr, wohl wahr!« Holmes tat, als bemerkte er meine Verlegenheit nicht. Allerdings wusste ich nur zu gut, wie sehr er es genoss, mich Fremden gegenüber als vermeintlichen Schürzenjäger mit Erfolgen auf sieben Kontinenten sowie im Land der Feen und darüber hinaus zu präsentieren, obgleich er das in den ersten Monaten nach Constance’ Tod zum Glück kein einziges Mal getan hatte – dafür war er am Ende trotz aller Gerüchte dann doch zu feinfühlig. In letzter Zeit war mein unberechenbarer Mitbewohner wieder öfter in diese alte Gewohnheit verfallen – seit ich mich mit Mary traf, genauer gesagt, was Holmes wohl als Signal wertete.

»Nun denn, Professor«, wandte der Detektiv sich nun wieder ganz unserem verwirrt hinter seinen Brillengläsern blinzelnden Gast aus dem Museum zu. »Excalibur ist also verschwunden. Wir sollten demnach wohl die …«

»Mr. Holmes! Schon wieder!« In Talbots Gesicht wechselten sich Erstaunen und Entrüstung ab. Im Gegensatz zu mir gerade eben wurde er blass wie ein Gespenst. »Woher …?«

»Woher ich weiß, dass Sie wegen Excalibur zu mir gekommen sind? Nun, Professor, wenn ein bekannter Experte für Schwerter und obendrein ein respektabler Kurator des British Museum so früh aufsteht und sich so weit von seinen Schätzen entfernt, um meine Person in einer offensichtlich schwerwiegenden Angelegenheit aufzusuchen, dann muss es um eine besondere Sache gehen. Und mir fiele nur eine Klinge ein, die einen Experten Ihres Formats dermaßen in Wallung versetzen könnte: König Artus’ Wunderklinge, Excalibur!«

»Excalibur?«, wiederholte ich staunend.

»Watson, Watson!« Holmes schnalzte mit der Zunge. »Letztes Jahr erst feierten wir das goldene Thronjubiläum unserer Königin und zugleich den fünfzigsten Jahrestag der königlichen Luftwaffe – den Tag also, an dem König Oberon und Königin Titania unserer Monarchin zu ihrem Amtsantritt einst in einer großzügigen Geste der Freundschaft zwischen unseren Reichen ein Paar geschlechtsreifer Drachen schenkten. Nicht zu vergessen, dass Zwerge nun schon wieder fast zwei Jahre emsig am Tunnelsystem graben, das eines Tages das größte Untergrundbahn-Netz der Welt werden soll. Von all den anderen Bewohnern aus Feenland, die Ihnen Tag für Tag begegnen, seit sie als kleiner Junge nach England kamen, ganz zu schweigen. Und doch zweifeln Sie an der Existenz von Excalibur? Wirklich, Watson, Sie sind und bleiben unverbesserlich. Dabei habe ich beizeiten das Gefühl, dass Sie genügend Fantasie besitzen – jedenfalls ausreichend, um Ihre dichterischen Versionen meiner Fälle in eine andere Welt zu versetzen und auch sonst mit allerhand Halbwahrheiten anzureichern.«

»… Fiktionalisierungen, Holmes!«, wandte ich ein, ohne dass ich den Ermittler damit aus dem Konzept brachte.

Holmes sah mich an. »Passt eine mythische Waffe wirklich nicht in Ihr Weltbild, alter Freund?«

»Die mystischste Waffe überhaupt!«, warf Talbot indessen ein und schraubte sich mit dem erhobenen Zeigefinger voran in Richtung Zimmerdecke, sank nach diesem Ausbruch jedoch sogleich wieder in sich zusammen.

»Reden wir wirklich von Excalibur? Dem Schwert?«, fragte ich zweifelnd, ohne meine literarischen Verfremdungen weiter vor Holmes zu rechtfertigen; ich hatte diese konzeptionelle Entscheidung damals bewusst getroffen, tatsächlich inspiriert von Mr. Dickens und letztlich darauf bedacht, eine Möglichkeit zu haben, meine Leser in eine andere Welt zu entführen und außerdem das eine oder andere Detail meiner Berichte über die erstaunlichen Fälle meines Freundes entscheidend zu verändern – und somit bestimmte Einzelheiten, Lokalitäten und Personen unkenntlich zu machen.

Der Professor nickte derweil fahrig. »Excalibur, in der Tat, in der Tat. Ja. In der Tat. Nicht viele wissen, dass es vor vielen Jahren wieder aufgetaucht und seither im Besitz der Krone ist«, erklärte er leise, als fürchtete er Ohren an den Wänden, Lauscher im Kamin oder Spione aus dem Kaiserreich irgendwo zwischen der Dachrinne und den geschlossenen Winterfenstern. »Ich bin auch nur zu Mr. Holmes gekommen, da mir Direktor Thompson – er ist ein Bekannter Ihres Bruders, sie verkehren wohl im selben Club – versicherte, dass Sie beide eingeweiht werden dürfen und das uneingeschränkte Vertrauen aus dem Palast genießen.« Bevor ich mich für diese Worte bedanken konnte, fuhr Talbot bereits hastig fort. »Sehen Sie, Gentlemen: Die Legenden sind sich einig, dass Sir Bedivere Excalibur nach der Schlacht von Camlann in den See warf und Artus’ Schwert damit der Anderswelt – verzeihen Sie, ich meine selbstverständlich König Oberons Reich – zurückgab. Jahrhunderte vergingen schließlich, ehe der Mythos und die Geschichte einander erneut begegneten. Denn auch wenn George III. ein Befürworter der Bemühungen des fünfzehnten Lord Dunsany war und den Portalpakt mit Feenland von Anfang an unterstützte, verschloss er sich doch nicht gegenüber den Gefahren, die solch ein Bündnis mit sich bringen könnte. Bevor ihn Krankheit und Wahnsinn ereilten, weihte er seinen Sohn, den Prinzregenten, vermutlich in seine Befürchtungen ein, denn viele Historiker bezweifeln, dass George IV. allein auf den Gedanken gekommen wäre. Vater und Sohn fürchteten zwar nicht, dass Feenland sich mit Napoleon verbünden mochte – genau genommen kam der Portalpakt letztlich ja nur zustande, um die Seeblockade der Franzosen zu umgehen. Doch dem jungen George – vom Volke weit weniger geliebt als sein Vater, was freilich seine eigene Schuld war – missfiel ohne Zweifel der Gedanke, dass Nimue, die Dame vom See, ihr kleines magisches Portal im Wasser ein weiteres Mal öffnen und Excalibur so aus welchen fantastischen Gründen auch immer zurück in unsere Welt gelangen könnte, was immerhin ein paar unangenehme Variablen bezüglich der Königswürde ins Spiel gebracht hätte. Schließlich sollten wir bedenken, dass das Haus Hannover nur deshalb die Krone bekommen hat, weil George I. damals der einzige protestantische Vertreter der britischen Königslinie war. George III. verkümmerte nach Abschluss des Portalpakts in seinem Wahnsinn und sein ungeliebter Sohn herrschte in seinem Namen – welcher Augenblick wäre für einen unversöhnlichen katholischen Verwandten mit königlichem Blut in den Adern günstiger gewesen, um mit Excalibur seinen Anspruch auf Thron und Krone einzufordern? Und selbst ohne den Katholizismus hätte es noch ein paar Kandidaten aus der blutigen Vergangenheit unseres Landes gegeben, die mit Excalibur für viel Unruhe hätten sorgen können.«

Holmes und ich nickten verstehend, und ich muss sagen, dass es wirklich interessant war, noch einmal vor Augen geführt zu bekommen, dass politische Hintergedanken der triftigste Grund dafür gewesen waren, den Durchgangsverkehr zwischen London und Feenland streng zu reglementieren und auf die beiden riesigen steinernen Portale im Tower zu beschränken.

»Edward I. hat seinerzeit übrigens einmal eine ähnliche Suche nach Excalibur veranstaltet«, verriet uns Professor Talbot indes, nahm seine Brille von der Nase und polierte sie, nun ganz das Musterbeispiel eines Gelehrten, der sich sicheren Schrittes auf seinem Fachgebiet bewegte, wo er unter Umständen sogar Holmes selektives, aber immer wieder erstaunliches – und erstaunlich obskures – Wissen übertraf. »Obwohl Edward mit Wallace und den Schotten eigentlich genug zu tun gehabt hätte, fahndete er nach Excalibur.«

Holmes sah unseren Gast nicht unfreundlich an. »Sie und Ihre Landsleute sind noch immer mächtig stolz auf Ihre Vorfahren, nicht wahr, Professor?«

Talbot schmunzelte verlegen vor sich hin.

»Ich sollte nicht erstaunt sein, dass Sie die Herkunft meiner Familie richtig erraten haben, nicht wahr?«

»Erraten?« Holmes spie das Wort förmlich aus. »Professor! Aus Ihrer Brusttasche spitzt ein Tuch mit Karomuster, das sicher nicht willkürlich gewählt ist! Oder höchstens so willkürlich wie meine Schlussfolgerung erraten.«

Der Professor schien sich seinem Schicksal und somit dem schier allwissenden Sherlock Holmes zu ergeben. »Meine Mutter stammte ursprünglich aus Schottland«, eröffnete er uns. »Meine Geschwister und ich wurden jedoch bereits alle in Oxford geboren. Dort habe ich auch studiert.«

»Nun, dann ist Ihr Nationalstolz nachzuvollziehen. Es ist wesentlich leichter, auf den Helden ihrer schottischen Vorfahren mütterlicherseits stolz zu sein als auf die Rudermannschaft Ihrer alten Universität«, sagte Holmes mit einem knöchernen Grinsen.

Talbot blickte Holmes missmutig an.

»Cambridge?«

»Hinc lucem et pocula sacra.« Holmes nickte zufrieden vor sich hin, wohl wissend, dass sein Publikum und selbst meine Wenigkeit im Dunkeln tappten – erst Jahre später sollte ich während der Ermittlungen im Fall um das gestohlene Notizbuch von Mr. Baring-Gould erfahren, dass mein Freund in seiner Jugend tatsächlich beide verfeindete Universitäten besucht hat. Selbst in dieser Hinsicht war er etwas Besonderes.

»Doch zurück zu König George und der Wiederbeschaffung Excaliburs!«, rief Holmes unterdessen enthusiastisch.

»Richtig, richtig.« Talbot sammelte sich kurz. »Edwards Suche verlief damals also erfolglos. George missfiel später dann ebenfalls der Gedanke, dass das Schwert noch irgendwo da draußen sein und jemandem dabei helfen könnte, einen abwegigen, aber zweifellos allerhand Unruhe stiftenden Anspruch auf Englands Thron zu erheben, während George selbst sich mit Napoleons Größenwahn auseinandersetzen müsste. Deshalb entsandte er einen seiner besten Männer, der den See und damit eines der wenigen nicht registrierten Portale nach Feenland finden sollte. Um die Sache auf den Punkt zu bringen: Der Mann des Königs, dessen Name leider in keiner Aufzeichnung erwähnt wird, hatte Erfolg. Er fand das Portal und rief am Ufer nach Nimue, die ihn erhörte und ein weiteres Mal ihr Tor öffnete. Allerdings verweigerte sie sich – wenig überraschend – dem Gesuch des königlichen Gesandten, dass Excalibur an Englands Krone zurückfallen sollte. Da ihm die Dame vom See das Schwert nicht geben wollte, überlegte sich Georges Mann eine List und erschlich sich über mehrere Wochen hinweg die Gunst der schönen Nixe, die immer wieder aus Feenland kam, um ihren galanten Kavalier zu besuchen, der sein Lager am verborgenen See erreichtet hatte.«

»Weibliche Neugierde«, kommentierte Holmes.

Talbot nickte einmal steif und kehrte zu seinem Redefluss zurück. »Schließlich hatte Georges Agent die liebliche Nimue so weit umgarnt, dass sie ihm seine nunmehr abgeschwächte Bitte erfüllte, wenigstens einen kurzen Blick auf Excalibur werfen und es einmal, so wie die Dame vom See, in Händen halten zu dürfen.« Talbot räusperte sich abermals. »Er entriss ihr die Waffe, sobald sie die Klinge aus den leuchtenden Tiefen ihres dunklen Reichs gehoben und in diese Welt gebracht hatte, und erschlug die Nixe, bevor sie einen Zauber wirken oder zumindest zurück nach Feenland flüchten konnte. Das alles führte zur ersten schweren politischen Krise zwischen den Königshäusern, auch wenn nichts davon an die Öffentlichkeit drang. Nichtsdestoweniger, seitdem befand sich Excalibur wieder auf dieser Seite der Portale. George schaffte es irgendwie, die Rückgewinnung des Schwerts zu vertuschen und den Mord an Nimue in einen anderen Kontext zu rücken. So blieb Excalibur im Besitz der Krone.« Talbot sah uns beide der Reihe nach an. Der Gelehrte zog sich zurück, und vor uns saß wieder ein bedrückter Mann mit Nöten und Sorgen. »Bis gestern Nacht. Da wurde es gestohlen.«

»Man sollte meinen, ein solch heikles Artefakt würde gut bewacht werden«, sagte ich erstaunt.

»Oft ist die Abwesenheit eines Wächters der beste Schutz«, dozierte Holmes. »Was bewacht wird, erscheint so manchem Dieb erst aufgrund dieses Umstandes lukrativ, Watson. In einem Museum fällt ein Schwert nicht weiter auf. Erst wenn man es groß bewacht, wird es zu einer Verlockung.«

»Nur der Direktor und ich wussten Bescheid«, antwortete Talbot zerknirscht. »Nicht ohne Grund sollen so wenige Menschen wie möglich von der Existenz der Klinge wissen. Ich war der erste Wissenschaftler, der die Erlaubnis bekam, das Schwert eingehender zu untersuchen, und das auch nur wegen meiner wissenschaftlichen Verdienste für das Ansehen unseres Landes. So wurde Excalibur unter strengster Geheimhaltung in mein Büro gebracht, wo ich alle Geräte und Bücher habe, um Artus’ legendäre Waffe eingehend zu untersuchen. Es war eine faszinierende Arbeit, das kann ich Ihnen sagen! Meine Frau beschwerte sich in den letzten Wochen immer öfter, dass ich so gut wie gar nicht mehr nach Hause gekommen sei, da ich nur noch Excalibur und seine Geschichte im Sinn gehabt hätte.«

»Wieso haben Sie Ihre Frau überhaupt eingeweiht?«, fragte Holmes mit trügerisch sanfter Stimme. »Hätten Sie den Kreis derer, die von dem Schwert wussten, nicht so klein wie möglich halten sollen?«

Talbot sah Holmes mit einem spröden Lächeln an. »Ich gehe davon aus, dass Sie nicht verheiratet sind, Mr. Holmes?«

Ich muss gestehen, unter meinem Schnurrbart gestattete ich mir ein Schmunzeln. Es war schön, wenn auch Holmes einmal den rauen Wind der Unwissenheit im Gesicht spürte.

»Sie gehen richtig«, erwiderte der Detektiv und schoss mir einen verärgerten Seitenblick zu. »Was allerdings nicht das Geringste daran ändert, dass ein Ehegelübde keine Geheimhaltungsklausel aufhebt, die mein Bruder oder sonst wer Sie ohne Zweifel hat unterschreiben lassen …«

Talbot ließ die Schultern hängen, und das lag nicht allein an Holmes’ unnachgiebiger Rüge. »Womöglich haben Sie recht«, gab der Professor zu. »Es war anscheinend auch nicht mein einziger Fehler. Denn als ich heute Morgen in mein Büro kam, war das Schwert fort. Gestohlen, Mr. Holmes! Man hat Excalibur aus meiner Obhut gestohlen. Ich war für das Schwert verantwortlich. Wahrscheinlich wird man mich wegen Hochverrats anklagen! O Gott, was wird meine Frau bloß dazu sagen?«

Der Professor kannte meinen Freund nicht so gut wie ich, weshalb er die Verachtung auf Holmes’ scharf geschnittenen Zügen vermutlich nicht wahrnahm.

»Gibt es irgendwelche Zeichen, die auf ein gewaltsames Eindringen schließen ließen?«, fragte der Detektiv kühl.

»Nichts!« Talbot schüttelte den Kopf. »Die Tür zu meinem Büro war genauso verschlossen wie zu dem Zeitpunkt, als ich das Museum am Abend zuvor verlassen habe, Mr. Holmes, das garantiere ich Ihnen! Es gibt kein Fenster und ich bin der Einzige mit einem Schlüssel. All meine Unterlagen waren noch da, und auch sonst wurde nichts verändert. Nur Excalibur war fort. Als hätte es sich in Luft aufgelöst.«

»Hm, mh, hm.« Holmes erhob sich und griff nach seinem Jackett, das über der Sessellehne hing. »Gentlemen. Uns steht zweifellos eine interessante, ja geradezu geschichtsträchtige Erfahrung bevor. Ihre Leser werden sich freuen, Watson.«

Ich schreckte aus meinen Gedanken hoch, in denen ich mir vorzustellen versucht hatte, wie man ein Schwert aus einem abgeschlossenen Raum stahl, ohne die Tür zu beschädigen.

»Wie meinen Sie das, Holmes?«, fragte ich.

»Ich würde behaupten, dass wir eine kunterbunte Gemeinschaft sind, die sich da aufmacht, das Schwert der Schwerter zu finden! Ich habe irische Vorfahren. Sie haben Ihre Kindheit in Australien verbracht, wie Sie sich womöglich erinnern. Und in Professor Talbots Adern fließt schottisches Blut. Ich bin mir sicher, dass es unter Ihren Anhängern wenigstens ein paar Leser geben wird, die sich sozusagen königlich darüber amüsieren würden, dass ausgerechnet wir gemeinsam ausziehen, um Excalibur der Krone zurückzubringen, denken Sie nicht?«

»Das heißt, Sie helfen mir?«, fragte Talbot freudig.

Ich musste Holmes diesmal gar nicht ansehen, um zu wissen, dass er das Messer des Rippers weiter mit Missachtung strafen und stattdessen lieber das Schwert des womöglich berühmtesten Königs aller Zeiten jagen würde.

Heute frage ich mich natürlich noch immer, ob Holmes allein es vermocht hätte, all das Unheil abzuwenden, wenn er sich nur um die Morde im East End gekümmert hätte.

Doch all das Was wäre, wenn? überlasse ich vermutlich besser G. M. Trevelyan und anderen und halte mich lieber an die Fakten.

Holmes las meine Berichte zwar schon damals nicht, wie er immer wieder betonte, doch glaube ich, dass ihm diese Einstellung durchaus gefallen hätte.

Drei

Während unser Growler durch den dichten Londoner Morgenverkehr lärmte und der Kutscher abwechselnd über seine Pferde, Fußgänger oder andere Droschkenfahrer fluchte, sinnierte ich über das, was Holmes vorhin gesagt hatte.

War ich wirklich ein Fantast, der sich in seinen Geschichten in eine graue Parallelwelt flüchtete und sich dort ein Empire ausmalte, in dem es keinen Kontakt nach Feenland und keine echte Magie gab?

In ein Empire, dessen königliche Luftwaffe nicht aus einem Dutzend majestätischer und zugleich höchst einschüchternder Drachen bestand? In ein London, dessen Untergrund nicht zum Großteil von zwergischen Gastarbeitern mit Tunneln durchzogen wurde und in dem es keine obdachlosen Trolle gab, die unter den Brücken herumlungerten und auf unachtsame Passanten lauerten, denen sie das Geld abnehmen konnten, oder die sich als Muskeln von Londons Unterwelt verdingten? In ein London, dessen Straßen nicht mit den großen, trägen Schatten der Luftschiffe und den kleinen, unsteten Schatten der Faerieboten gemustert waren?

Ich überlegte, ob meine fantastischen Sehnsüchte eine Folge der Jahre sein mochten, die ich als Kind in Australien verbracht hatte, bis ich mit dreizehn in das Land meiner Geburt zurückgekehrt war und hier zunächst das Wellington College besuchte. Eigentlich war ich früh genug wieder in die Heimat übergesiedelt, um mich noch mit kindlicher Anpassungsgabe und jugendlicher Lernfähigkeit an die Magie im Empire zu gewöhnen, die hier wieder mehr war als eine verblassende Erinnerung an frühere Tage und deren Bräuche – oder gar nur ein nebulöses Gerücht.

Wie viele Familien des einfachen Bürgertums achteten wir nach unserer Rückkehr jedoch stets darauf, so selten wie möglich mit Magie in Berührung zu kommen.

Dieser magische Klassenkampf, der mich zweifellos bis heute geprägt hat, herrschte letztlich noch immer vor: Während man an der Spitze und unterhalb des Sockels der Gesellschaft vergleichsweise aufgeschlossen war, was die Chancen und die Vergnügen anging, die Magie und der Einfluss aus Feenland einem verschaffen und bescheren konnten, sperrte sich die britische Mittelklasse noch immer gegen den zu exzessiven Einsatz von Alltagsmagie, was hier und da die Reserviertheit, das Naserümpfen und letztlich die mehr und mehr eskalierende Abneigung gegenüber Feenländlern erklären, allerdings keineswegs rechtfertigen mochte.

Bei mir äußerten sich die mir anerzogenen Vorbehalte gegen Magie – glücklicherweise! – allein darin, dass die Vorstellung eines auf seine Weise ziemlich unmagischen Empires, wie Dickens es in seinem Werk oft genug beschrieben hat, tatsächlich einen nicht unbestreitbaren Reiz auf mich ausübte, so, wie die Länder aus Märchen und Sagen schon immer eine Sehnsucht in den Menschen nach dem geweckt haben, was sie nicht hatten.

Aber egal was Holmes auch gegen mich und meine etwaige Sehnsucht nach einer Welt ohne Portalpakt und Magie ins Feld führte – nur weil es wieder Magie und magische Geschöpfe in unserer Heimat gab, musste man Excalibur doch nicht als gegeben hinnehmen, oder? Zwischen Magie und Mythologie lag noch immer eine Grenze, auch wenn sie öfter verwischt wurde und Geschöpfe aus Mythen und Legenden häufiger zu realen Gestalten wurden – ohne dabei ihre mythologische Qualität ganz zu verlieren.

Je länger ich so vor mich hin grübelte, desto mehr ärgerte es mich, dass ich mich von Holmes’ Selbstsicherheit und Selbstherrlichkeit wieder einmal so schnell hatte in Zweifel stürzen lassen. Mein Freund hatte einen scharfen Verstand, der nicht zur Diskussion stand, und die Deduktion war ohne Frage seine Königsdisziplin – aber auch ich konnte ein paar Überlegungen anstellen, ohne mich gleich lächerlich zu machen!

Ich musste an Mary denken, die mir vor Kurzem etwas Ähnliches gesagt hatte, als sie durch Zufall das Ende einer Diskussion zwischen mir und Holmes mitbekommen und erkannt hatte, wie eine Bemerkung meines Mitbewohners mich umgehend an mir und meinen Ansichten hatte zweifeln lassen. Das war, wie Mary mir hinterher sagte, etwas, das nicht zu mir passte und auch sonst nicht meine Art war, wie sie betonte – außer eben, wenn ich mit Holmes zusammen war, was Ms. Morstan durchaus mit Sorge und Skepsis erfüllte. Es war erstaunlich, was für eine Vertrautheit sich bereits nach kurzer Zeit zwischen Mary und mir gebildet hatte, sodass ich ihr die Kritik an Holmes und seinem Umgang mit mir zugestand. Nächstes Jahr um diese Zeit sollten wir bereits vermählt sein – ein Gedanke, der mich mit viel Wärme erfüllte.

Ein heftiger Ruck, der durch die gesamte Droschke ging, riss mich unsanft aus meinen Grübeleien, als der Kutscher die Pferde plötzlich zum Anhalten brachte. Der Mann fluchte, die Tiere wieherten erschrocken, und unser Gefährt kam nach ein paar Yards mit einem widerwilligen Ächzen zum Stehen.

»Was ist los?«, fragte ich und rückte meinen Bowler gerade, doch Holmes öffnete einfach die Droschkentür und schwang sich nach draußen, wo er sich durch die Menge schob, die ich bis dato noch gar nicht bemerkt hatte. Mein Freund arbeitete sich zielstrebig bis zu einem behelmten Constable mit besorgter Miene durch, den er sogleich in ein Gespräch verwickelte.

»Zwerge«, sagte der Detektiv, als er kurz darauf zurückkam und sich von mir in die Droschke helfen ließ. »Als sie hörten, dass der Ripper ein weiteres Mal zugeschlagen hat, haben sie einfach die Straße abgesperrt und zu graben begonnen. Bis schließlich jemand auf die Idee kam, dass das keineswegs zu ihren üblichen Arbeiten am Tunnelsystem und den Gleisen gehört, war der Schaden schon angerichtet.« Holmes klopfte von innen gegen die Kutschenwand. »Ho, guter Mann! Hier geht’s nicht weiter. Aber wenn wir die Gasse da vorne links nehmen, können wir das Fiasko ganz leicht umfahren.«

»Keine Chance nich, Mister«, erwiderte unser Kutscher, nachdem er die kurze Verbindungsklappe zwischen Kabine und Kutschbock zurückgeschoben hatte. »Da drüben is auch alles abgesperrt. Lord Mayor’s Day. Whitehead hat vielleicht die Elefanten verbannt – trotzdem gibt’s ’ne mächtige Parade. Alles dicht, yay«, unterstrich er noch einmal. »Wir müssn wohl wartn, bisse die verdammtn Zwerge aus ihrm Loch geholt und ’n paar Bretter über die Grube gelegt ham.«

Holmes murmelte etwas Unverständliches, lehnte sich schicksalsergeben zurück, schlug die langen Beine übereinander, widmete sich einer der kleineren Pfeifen aus seinem Besitz und begann, diese systematisch zu stopfen.

»Wieder eine Elfe?«, fragte ich ihn.

Der Detektiv nickte knapp.

Wie zur Bestätigung dieser traurigen Neuigkeit, zischten da am Seitenfenster auch schon zwei Feenboten in halsbrecherischem Tempo an unserem zum Stillstand verdammten Growler vorbei, fast als veranstalteten sie ein Zickzack-Wettrennen um die im Stau stehenden Fuhrwerke und Droschken; hinter uns hatten bereits ein halbes Dutzend weiterer Gefährte anhalten müssen, deren Fahrer sich über die zuckenden Ohren der Pferde hinweg austauschten.

Da ich davon ausging, dass Holmes’ Informationen mit ziemlicher Sicherheit der Wahrheit entsprachen, wunderte es mich nicht, dass die beiden Faerie bereits hier waren, noch ehe sich der Stau unter den gewieften Londoner Kutschern herumgesprochen hatte – die kleinen geflügelten Bewohner aus Oberons Reich arbeiteten bekanntlich nicht bloß als schnelle, zuverlässige Zusteller von Kurznachrichten, sondern auch als Informanten im Dienste der Reporter und Redaktionen der vielen Londoner Zeitungen, die jeden neuen Mord im East End sofort mit einer Extraausgabe würdigten und auch gerne über die Proteste gegen die Morde berichteten.

Professor Talbot holte eine Monstrosität von einer Taschenuhr aus seiner Westentasche hervor – eine riesige antike Kostbarkeit, die laut tickte.

»Eine Schande«, sagte der Professor, derweil er seine Uhr samt Uhrkette wieder sorgfältig in die Tasche seiner Weste schob. »Ich kann die kleinen Kerle ja verstehen.«

»Ich glaube, Sie mögen es nicht, wenn man sie so nennt«, sagte Holmes und ergänzte unschuldig: »Die Jacks nennen sie auch so.«

Talbot schnappte hörbar nach Luft. »Beim Schwerte des heiligen George, Mr. Holmes, ich hege keinerlei Sympathie für diese Aufwiegler!«

»Ich glaube nicht, dass Holmes Ihnen das unterstellen wollte, Professor«, versicherte ich und warf meinem Freund einen fragenden Blick zu. »Trotzdem wäre ich vorsichtig mit solchen Kosenamen. Besonders gegenüber Mitbürgern, die eine Spitzhacke in Reichweite haben.«

»Oder eine Axt«, fügte Holmes heiter hinzu und zog an seiner frisch angesteckten Pfeife. »Von Schwertern halten Zwerge nicht viel, wie Sie wissen.«

»Was schade ist«, wandte Talbot versonnen ein, als hätte er den Grund für diesen kleinen, unangenehmen Exkurs in Völkerkunde schon wieder vergessen. »Ein paar der schönsten Schwerter, die ich bisher in meiner Laufbahn gesehen habe, stammen aus zwergischen Schmieden.«

»Dann wollen wir hoffen, dass Ihre Faszination für Zwergenstahl anhält, wenn es zu einem Aufstand kommt, Professor«, sagte Holmes, woraufhin wir alle drei in Schweigen verfielen und darauf warteten, dass die von der Trillerpfeife ihres Kollegen zusammengerufenen Constables das Chaos vor uns bald in den Griff bekämen und zumindest den Graben mit ein paar Bohlen von einer nahen Baustelle überbrückten, damit der Stau sich auflösen und auch unser Growler auf seinen großen Speichenrädern in Richtung Museum weiterfahren konnte.

* * *

Das Feuer, das der Ripper und die Jacks mit ihren Taten schürten und das Proteste wie den der Zwerge provozierte, loderte mit jedem Tag ein wenig heller, so wie es mit jedem Tag weitere Teile der Stadt und ihrer Bürger erfasste.

Erst kurz vor unserer Rückkehr aus Devon war ja bereits jener berüchtigte Brief aufgetaucht, dem der Absender eine halbe elfische Niere beigelegt hatte – ein würdiger Nachfolger des ersten Briefes, der an Scotland Yard gerichtet gewesen war, während das jüngste Schreiben mitsamt seiner blutigen Beigabe an Mr. Lusk vom Wachsamkeitsausschuss in Whitechapel adressiert gewesen war.

Während viele feenländische Einwanderer lautstark ihrem Unmut Luft machten, stellten sich fatalerweise zugleich immer mehr Menschen auf die Seite des Rippers.

Die Jacks griffen zum Teil sogar schon am helllichten Tag wahllos Feenländer an. Dabei schreckten die zumeist noch mit Schals oder Kapuzen maskierten Männer nicht vor brutaler Gewalt zurück; Gewalt, die natürlich nicht unbeantwortet blieb und in einer Spirale aus Hass und nur noch mehr Brutalität mündete, aus der die Stadt wohl erst würde ausbrechen können, wenn jemand dem Ripper das Handwerk legte, und selbst darauf wäre ich zu wetten nicht bereit gewesen – dabei hat es Zeiten gegeben, da ich auf jeden und alles einen Betrag gesetzt hätte, allein um des Kitzels willen und völlig unabhängig von Quote und Gewinnaussicht.

Zu all dem kam, dass viele längst der Ansicht waren, es nicht mit einem einzelnen Serienmörder zu tun zu haben, sondern mit einer Vielzahl besonders skrupelloser Nachahmungstäter aus Reihen der Jacks, was die Suche nach dem Mörder noch erheblich komplizierter gestaltete und ein Ende des grausamen Treibens im East End in weite Ferne rücken ließ, egal wie sehr Inspector Lestrade oder sein Kollege Abberline und ihre Männer sich ins Zeug legten.

Holmes erweckte seinerzeit den Eindruck, als würde er das prekäre Klima in der Stadt nicht bemerken und sich nicht im Geringsten für Jack the Ripper und die Konsequenzen dessen Streifzüge durch das East End interessieren.

Ich wurde seither oft gefragt, wieso dem so war und weshalb Holmes damals denn nicht alles darangesetzt habe, die Mordserie aufzuklären und damit auch ein Zeichen für die Bewohner aus Oberons Reich zu setzen.

Um ehrlich zu sein: Schon zu jener Zeit hegte ich den Verdacht, dass in erster Linie Holmes’ nicht gerade kleines Ego sein Eingreifen verhinderte und den Detektiv davon abhielt, sich mit der ihm zu eigenen Zielstrebigkeit an die Fersen des Rippers zu heften und ihn zur Strecke zu bringen.

Denn weder Scotland Yard noch sein im Dienste der Regierung stehender Bruder Mycroft oder ein Gesandter des Palastes hatten meinen Freund nach den ersten Opfern um Hilfe gebeten, als eigentlich bereits absehbar gewesen war, womit wir es bald zu tun bekommen dürften; selbst in den Tagen nach unserer Rückkehr aus Devon war kein Telegramm aus Mycrofts verschwiegenem Club in der Pall Mall gekommen und kein Inspector Lestrade, kein Inspector Gregson, kein Inspector Gordon und kein Inspector MacDonald in der Baker Street erschienen, um Holmes’ Assistenz im Fall der blutigen, inzwischen freilich längst politisch relevanten Morde zu erbitten. Vermutlich gingen sie allesamt davon aus, dass Londons erster, berühmtester und bester beratender Detektiv sich eher früher denn später von selbst in die Jagd auf den Schlächter einschalten würde.

Nun … sie irrten.

Ja, ich halte es noch heute für wahrscheinlich, dass vor allem Stolz den fabelhaften Sherlock Holmes davon abhielt, sich in die Ermittlungen bezüglich des Rippers und dessen Nachahmer einzumischen und der mystifizierten Bestie im Osten der Stadt all sein kriminalistisches Genie entgegenzuwerfen.

Heute wünschte ich mir, Holmes hätte den Ripper gejagt – die Dinge hätten dann zweifelsohne einen anderen Verlauf genommen. Doch wer bin ich, mir ein Urteil zu erlauben?

Ich habe Holmes schließlich bis heute nie darauf angesprochen und auch damals schon nicht gerade engagiert auf meinen eigensinnigen Freund eingewirkt.

* * *

Wir erreichten die Great Russell Street schließlich ohne weitere Zwischenfälle, sah man einmal vom üblichen Verkehrsaufkommen in der City ab, das unserem Kutscher so manchen derben Fluch entlockte. Holmes wies mich süffisant lächelnd darauf hin, ich sollte später bloß nicht zu erwähnen vergessen, dass der Professor nicht der einzige Schotte gewesen sei, der an der Queste zur Rückgewinnung des legendären Königsschwerts der Pendragons beteiligt gewesen war.

Professor Talbot bezahlte unsere Fahrt und eilte anschließend als Erster die breiten Stufen empor, die zum säulengetragenen Haupteingang des Museums führten, den Sir Robert Smirke einst für diese ehrwürdigen Hallen ersonnen hatte, die ganz der Zurschaustellung menschlichen Forscherdrangs und Wissensdurstes gewidmet waren. Dann aber verließen wir die Pfade, die dem einfachen Museumsbesucher für gewöhnlich vorbehalten waren, und folgten dem Professor durch zwei unauffällige Türen, die er extra für uns aufschloss und jedes Mal wieder gewissenhaft hinter uns zusperrte, wobei es keineswegs den Anschein hatte, als wollte er uns damit etwas beweisen.

So betrat ich zum ersten Mal die Katakomben des Museums – jene legendäre Schatzkammer, die bis an die steinerne Decke mit gegenwärtig nicht ausgestellten oder bisweilen noch gar nicht katalogisierten, etikettierten und für eine Ausstellung vorgesehenen Artefakten gefüllt war, die außer ihren Entdeckern und vielleicht ein paar Mitarbeitern des Museums seit vielen Jahrhunderten kein Mensch mehr zu Gesicht bekommen hatte. Es war ein riesiges, dunkles, staubiges, faszinierendes Labyrinth, durch das uns der Professor zielstrebig wie ein erfahrener Grabräuber führte.

Jede Abzweigung rief mehr Staunen in mir hervor, und es war mir egal, dass ich der Einzige war, der gelegentlich zurückfiel, wenn die Dinge, die neben unserem verschlungenen Pfad im muffigen Dunkel auftauchten, zu faszinierend und fesselnd waren, um einfach an ihnen vorüberzugehen.

Die Abenteuer und Reisen an Holmes’ Seite hatten mich schon in Paläste aus Seide und Papier in Japan und China geführt, in stickige Höhlen mit bemalten Wänden im Kongo und in Marokko sowie in die kühlen Grabkammern uralter Pyramiden in Ägypten und Südamerika; doch selten habe ich solch flammende Begeisterung für die antiken Schätze unserer Welt verspürt wie damals, als rechts und links in der Düsternis des Kellers unter dem British Museum eine archäologische Kostbarkeit nach der nächsten auftauchte, manchmal nur halb verborgen von einem staubbedeckten Tuch, oft aber auch einfach so zwischen Kisten und Truhen scheinbar zum Vergessen abgestellt.

Am beeindruckendsten waren die vielen Statuen, Skulpturen, Sarkophage und Götzenbilder aus jeder bekannten Epoche und jedem bekannten Material, von Holz über Basalt bis hin zu purem Gold, manche klein wie ein Katzenbaby, andere so groß, dass sie wie schlafende Riesen am Boden zwischen anderen Artefakten standen, die ebenfalls geduldig darauf warteten, erfasst, eingehender untersucht oder für eine öffentliche Zurschaustellung vorbereitet zu werden. Manche der Statuen, die mich aus der Dunkelheit heraus ansahen, schienen tatsächlich sogar nur darauf zu warten, sich im heutigen London zu erheben oder zumindest die riesigen Augen aufzuschlagen und mich durchdringend anzublicken.

Auf unserem Weg durch die Eingeweide des Museums gab es noch einige Exponate, die meine Aufmerksamkeit für Stunden zu fesseln vermocht hätten. Professor Talbot wurde aber mit jeder Kehre und jeder Räumlichkeit unter den eigentlichen Ausstellungshallen immer schneller, je näher wir seinem Büro kamen, und so hetzten wir am Ende geradezu durch die finsteren Gänge und straften all die notdürftig verhüllten Wunder mit schnell ausschreitender Ignoranz, bis wir eine schlichte Holztür erreichten.

»Mein Büro«, verkündete der Professor. Er schien meinen verwunderten Blick zu bemerken, fügte er doch sogleich hinzu: »Ich mag es, wenn mich beim Arbeiten niemand stört und ich mich richtig in die Dinge vertiefen kann. Hierhin verirrt sich selten jemand, und ich kann mich in Ruhe ganz meinen Studien widmen. Ich glaube, in den letzten Monaten ist nur Dr. Jones kurz vorbeigekommen, um sich zu verabschieden, da er sich auf eine Expedition nach Indien begibt.«

Damit förderte er einen Schlüsselbund aus seiner Manteltasche zutage, doch Holmes hielt den Professor eilig davon ab, den Schlüssel ins Schloss zu stecken. Dafür griff der Detektiv in eine der Innentaschen seines Mantels, um das mir nicht unbekannte Lederetui herauszuholen, das immer dann zum Einsatz kam, wenn sich meinem Freund eine Tür in den Weg stellte und sein Schweizer Offiziersmesser nicht genügte, um das Schloss zu überwinden – oder er mit seinen verbrecherischen Utensilien und dem dazugehörigen Können einfach ein bisschen Eindruck schinden wollte.

Professor Talbot staunte dann auch nicht schlecht, als Holmes sich geschmeidig auf ein Knie niederließ, das Etui vor sich ausklappte und ein regelrechtes Haifischgebiss an Dietrichen, Drähten, Haken und anderen Werkzeugen eines berufsmäßigen Einbrechers präsentierte, aus denen mein Mitbewohner zielgenau ein dünnes messingfarbenes Hilfsmittel in der Form eines L auswählte und sich damit kurzerhand am Türschloss zu schaffen machte.

»Aber ich habe doch den Schlüssel …«, sagte der Professor und sah mich Hilfe suchend an.

»Ich möchte ausschließen, dass sich jemand ohne Ihren Schlüssel Zugang zu Ihrem Büro verschaffte«, erklärte Holmes, der dabei nicht einmal in seiner Arbeit innehalten musste. Er steckte den kleinen Inbus zurück in die vorgesehene Schlaufe und griff nach einem anderen Hilfsmittel, das Ähnlichkeiten mit einem filigranen Uhrmacherwerkzeug hatte, nicht ganz Schraubenzieher, nicht ganz Dietrich. »Man muss ein Schloss nicht immer zerstören, um es ohne Schlüssel zu öffnen. Trotzdem hinterlässt man Hinweise für den, der weiß, worauf er zu achten hat und wie sich so ein Hinweis anfühlt.«

Sprach’s und gab der Tür einen Schubs, auf dass sie geräuschlos nach innen glitt.

»Beeindruckend«, kommentierte der Professor erstaunt. »Geradezu erschreckend«, fügte er etwas leiser hinzu.

»Sie gewöhnen sich dran«, meinte ich aufmunternd.

»Niemand hat sich an Ihrer Tür zu schaffen gemacht«, teilte Holmes dem Professor derweil mit, als hätte er unseren Dialog nicht mit angehört. »Gibt es einen Ersatzschlüssel?«

»Nein. Das heißt ja.« Der Professor blickte unbehaglich drein. »Der Ersatzschlüssel ist mein Schlüssel, nachdem ich den ersten Schlüssel verloren habe.«

»Könnte er wieder aufgetaucht sein?«

»Das glaube ich nicht. Ich habe meinen Schlüsselbund damals bei einer Wanderung verloren. In den westlichen Highlands. Vor sechs Jahren.«

»Mh. Das ist nicht ganz auszuschließen, jedoch eher unwahrscheinlich.«

Holmes nickte wissend und betrat als Erster das Büro.

Der Raum mit der hohen Decke hatte tatsächlich kein Fenster, was der Frischluftfanatiker in mir einigermaßen merkwürdig fand. Ich fragte mich, wie der Professor es den ganzen lieben langen Tag hier unten aushielt, so ganz ohne Fenster. Darüber hinaus sah das Büro genauso aus, wie ich mir das Heiligste eines Forschers und Kurators vorgestellt hatte: Ringsum standen Buchregale, die aus allen Nähten platzten, und das nicht einzig aufgrund der Bücher und Magazine darin, die einen strengen Bibliotheks-Geruch verströmten, sondern auch wegen kleinerer Artefakte, der Dolche, Schwertscheiden und anderem. Dazu kam ein großer Schreibtisch, der beinahe wie eine Werkbank aussah und genauso unordentlich war wie Holmes’ Arbeitstisch in 221B.

»Dort lag es«, sagte Talbot überflüssigerweise, während er auf die einzige freie Stelle auf dem Schreibtisch deutete, wo nur ein dickes Filztuch inmitten eines Gewirrs aus Zetteln und aufgeschlagenen, mit Lesezeichen gespickten Büchern lag – der Platz, an dem Talbot ohne jeden Zweifel mit Begeisterung und Hingabe das legendäre Schwert Excalibur untersucht hatte.

Der Professor und ich verharrten auf Holmes’ knappe Anweisung hin im Eingangsbereich des Büros, derweil der Detektiv sich systematisch durch das Zimmer arbeitete und zunächst den Boden untersuchte, ehe er den Schreibtisch selbst inspizierte.

Der Detektiv unterbrach seine Sichtung des Tatorts allerdings vorzeitig und noch ehe er sein Vergrößerungsglas zurate zog, um dem verwaisten Filz auf dem Tisch zu Leibe zu rücken, da laute, schnelle Schritte Gesellschaft in dem Teil des Museums ankündigten, dessen Ruhe und Ungestörtheit Professor Talbot vor Kurzem noch explizit angepriesen hatte.

Als ich mich umdrehte, sah ich, dass wir und die Tür zum Büro des Professors umstellt waren.

Vier Männer mit ernsten Gesichtern hatten sich in einem Halbkreis um die Tür positioniert. In den behandschuhten Händen hielten sie Revolver mit langem Lauf, die kühl und tödlich auf uns gerichtet waren. Außerdem trugen sie unter den geöffneten Mänteln Anzüge, wie sie für die BMA – die Behörde für magische Angelegenheiten – zu jener Zeit typisch waren: Hemden und Hosen aus dunklem, gegerbtem Leder, auf dessen Oberfläche ein silberdrahtiges Gespinst wie Erzadern glitzerte. Letztlich führten all diese funkelnden Adern zu einem großen, von einer runenverzierten Einfassung aus Silber gehaltenen Edelstein auf der Brust, der dem Träger der Rüstung einen gewissen Schutz gegen Magie versprach, soweit ich wusste – Holmes hatte einmal über seine Kontakte einen Anzug in die Hände bekommen, um ihn während einer schneebedingten Klientenflaute im Winter vor meinem Auszug genauer zu untersuchen, was mir zwar einiges Unbehagen bereitet hatte, aber unterm Strich immer noch lieber gewesen war, als wenn mein Freund sich nur wieder seinem Spritzbesteck und seiner vermaledeiten Lösung gewidmet hätte.

Seit diesem Tag nun war ich neugierig, was die Ausrüstung der Behörde anging, wo man für gewöhnlich nicht gewillt war, seine Geheimnisse leichtfertig mit der Öffentlichkeit zu teilen, obwohl es allgemein bekannt war, dass die BMA in dem Maß eine Vorliebe für technische oder sogar magische Spielereien und Waffen hegte, wie Scotland Yard seine Beamten spartanisch ausgestattet in den Kampf für Gerechtigkeit und Sicherheit auf Londons raue Straßen und Pflaster schickte.

Womöglich hätte Mycroft etwas für seinen Bruder und damit auch mich und meine Neugierde arrangieren können, doch hätte mein eigensinniger Freund und Mitbewohner in so einem Fall nicht zu Unrecht gefragt, wo da denn Spaß und Herausforderung geblieben wären …

Doch ich schweife ab.

Hinter dem dergestalt ausstaffierten BMA-Quartett standen noch zwei weitere Männer unterschiedlichen Alters und Gemütszustands, der eine im feinen Anzug, der ihm auch in Mycroft Holmes’ geliebtem Diogenes Club oder jedem anderen noblen Gentleman’s Club Londons gut zu Gesicht gestanden hätte; der andere im schweren Wintermantel, unter dem ebenfalls die standesgemäße Kluft eines Feldagenten der Behörde schimmerte.

Beide Männer waren mir nicht unbekannt.

Bei dem jüngeren Gentleman mit dem schweren Langmantel über der BMA-Rüstung, den Lederhandschuhen, dem dünnen Schnurrbart, dem aufwendig gebundenen Halstuch und dem Zylinder handelte es sich um Inspector Davis, einen der wichtigsten Männer der BMA, den Holmes und ich in den vergangenen Jahren schon einige Male getroffen hatten – Davis und der Detektiv waren nicht gerade die besten Freunde. Inspector Davis, so hatte Holmes es in einem seiner wohlwollenderen Momente einmal formuliert, war so etwas wie das teurer gekleidete, unausstehlichere Gegenstück zu unserem Freund Lestrade von Scotland Yard – ein konventioneller Ermittler, der sich durchaus festbeißen konnte, andererseits eher selten um die Ecke dachte. Außerdem hielt ihn seine etwas zu vornehme Herkunft davon ab, sich die Hände richtig schmutzig zu machen, was in Holmes’ Augen die Grundvoraussetzung für einen jeden guten Ermittler war.

Der ältliche Gentleman mit dem Bart und der würdevollen Aura eines Charles Darwin neben Davis war dagegen Edward Maunde Thompson, der gegenwärtige Direktor und Oberbibliothekar des British Museum.

»Direktor Thompson!«, rief Professor Talbot deswegen auch prompt, als er seinen Vorgesetzten hinter den BMA-Agenten mit ihren ernsten Gesichtern und noch viel ernsteren Revolvern ausmachte. »Was geht hier vor, Sir?«

Der Direktor räusperte sich. »Professor. Diese Gentlemen kommen von der Behörde für magische Angelegenheiten, wie Sie vielleicht schon bemerkt haben. Sie möchten Sie gerne im Fall des … in unserem Fall sprechen. Aber ich sehe, Sie haben Besuch?«

Der Halbkreis aus Schießwaffen, der uns entgegenstarrte, passte keineswegs zu dem Ton, in dem Direktor Thompson die Absichten der Männer verkündete. Seinen hölzernen Worten folgte ein entsprechend schweres und angespanntes Schweigen, das sich in die Länge zog.

Ich starrte auf eine der Revolvermündungen, die mir genau entgegenzublicken schien. Talbot neben mir zitterte leicht.

Es war einmal mehr der unerschrockene Sherlock Holmes, der die Angelegenheit aus dem Büro des Professors heraus löste.

»Inspector Davis!«, rief er fröhlich, die Revolver geflissentlich ignorierend und sich ganz auf die beiden Herren hinter dem waffenstarrenden Halbkreis konzentrierend. »Die Behörde schickt das Beste, was sie zu bieten hat, wie ich sehe. Erfreulich, erfreulich! Kann ich Ihnen behilflich sein? Sie brauchen es nur zu sagen, und ich stehe Ihnen mit Rat und Tat zur Seite.«

»Holmes«, sagte Inspector Davis so erfreut, als wäre er in einen frischen Haufen Pferdeäpfel getreten, und blickte mindestens so finster und unfreundlich drein, wie er klang.

Angesichts unserer letzten Zusammentreffen konnte ich ihm das nicht großartig verübeln. Allein die Sache mit Mr. Straczynski und den Nornensteinen, die es in die Presse geschafft hatte! Eine unappetitliche Episode, die mein geschätzter Mitbewohner vielleicht etwas weniger rachsüchtig hätte handhaben sollen, sosehr Davis ihm im Verlauf der Ermittlungen auch im Wege gestanden haben mochte. Am Ende war sogar Mycroft in die Baker Street gekommen, um seinen Bruder zur Rede zu stellen und seine Version der Geschichte zu hören, wobei er das Wort Stellungnahme bewusst vermieden hatte. »Du suchst dir deine Feinde stets mit größter Sorgfalt aus, nicht wahr, Sherlock?«, meinte Mycroft kopfschüttelnd, als er bereits in seinen Mantel geschlüpft war. Den Detektiv interessierte diese Kritik seines älteren Bruders freilich herzlich wenig, während ich Mycroft nur stillschweigend beipflichten konnte: Einen der ehrgeizigsten Männer der BMA, der sich in den nächsten Jahren mit Sicherheit seinen Weg an die Spitze der Behörde gebahnt haben würde, machte man sich besser nicht zum Feind, wenn es sich irgendwie vermeiden ließ.

Nicht, dass Sherlock Holmes etwas auf Rang und Titel oder Macht und Einfluss gab.

»Was führt Sie und Ihre kleine Armee hierher, Inspector?«, fragte Holmes nun auch entsprechend leichtfertig, den Revolvern noch immer keine große Beachtung schenkend, was vermutlich nicht nur daran lag, dass man auf mich und Talbot zielte. »Wollen Sie eine Mumie requirieren? Sie würde sich zweifellos gut machen neben Ihrem Vampir und Ihrem Geist. Und stimmt es, dass Sie inzwischen sogar einen Dämon in Ihren Reihen haben? Einen echten Höllenjungen, wie es heißt? Die Gerüchteküche brodelt, sage ich Ihnen, und spricht von nichts anderem als Ihrem Höllenjungen!«

»Gerüchte«, brummte Davis, doch sein Gesicht wurde noch finsterer als ohnehin schon. »Nichts als Gerüchte. Hier geht es außerdem nicht um Klatsch, sondern um Teleportation, Mr. Holmes.« Davis spie das Wort förmlich aus. »Damit ist nicht zu spaßen. Und Sie wissen ja vermutlich, was das bedeutet.«

Der Professor wurde bleich bei dem Gedanken, dass jemand sein akademisches Allerheiligstes mit solch mächtiger und verruchter Magie entweiht haben könnte – und dass die BMA ihn womöglich damit in Verbindung zu bringen gedachte.

»Hochverrat«, keuchte Talbot und malte sich bestimmt schon wieder aus, was seine Frau mit ihm anstellen würde, sollte sie je erfahren, dass man ihn eines solchen Vergehens verdächtigte.

Direktor Thompson strich sich in einer abwesenden Geste über den stattlichen Bart, der seine untere Gesichtshälfte beherrschte. »Es genügt also nicht, dass es abhandengekommen ist«, murmelte er düster. »Viel schlimmer ist nun fast noch, wie es abhandengekommen ist, ja?«

»Viel schlimmer ist, dass Inspector Davis’ brave Männer hier immer noch auf uns zielen«, sagte Holmes auf einmal schneidend. Manchmal hatte seine Geduld ein jähes Ende, konnte seine aufgesetzte gute Laune umschlagen wie ein Sommertag in ein kräftiges Gewitter. »Oder denken Sie, dass einer von uns dreien in den Vorfall verwickelt und zum Tatort zurückgekehrt ist, um den Verdacht auf äußerst plumpe Art und Weise von sich abzulenken? So durchtrieben wäre nicht einmal der gute Watson, so farbenfroh er die Schurken seiner Stücke auch zu inszenieren versteht!«

Davis sah Holmes hasserfüllt an, gab seinen Männern jedoch einen knappen Befehl, woraufhin sie endlich ihre Waffen senkten. Talbot und ich atmeten erleichtert auf, obwohl ich so eine Ahnung hatte, dass wir den Kopf damit noch nicht ganz aus der Schlinge gezogen hatten.

»Im Tower haben sie also die Signatur eines Teleportationszaubers gespürt?«, erkundigte sich Holmes.

»So ist es«, bestätigte Davis knapp. »Lord Allie hat den Ausgangspunkt bereits vor einer Stunde ausgemacht. Er und seine Männer untersuchen die Örtlichkeit gerade. Von dort konnte er auch den Bestimmungsort der Teleportation ermitteln. Wir kamen sofort her, und wen finden wir? Sie und Ihre Begleiter. Was Lord Allie wohl dazu sagen würde?«

Lord Allie war einer der mächtigsten Magier und angesehensten Ermittler der BMA. Wenn jemand Davis’ vorgezeichneten Weg zum Sessel des Chefermittlers entscheidend behindern könnte, indem er selbst darauf Platz nahm, dann war das Lord Allie, falls er denn selbst nach solchen Weihen strebte, wovon unter Berücksichtigung seines Stammbaums und nicht zuletzt auch seiner Fähigkeiten auszugehen war.

Selbst Holmes hatte einmal etwas zum Besten gegeben, das einem Lob noch am nächsten kam, als er Seine Lordschaft in Hinblick auf dessen Fähigkeiten anerkennend als magischen Toby auf zwei Beinen bezeichnet hatte – und ein besseres Lob für einen menschlichen oder tierischen Spürhund gab es nicht.

»Das klingt alles ausgezeichnet, Inspector«, sagte der Detektiv gerade allerdings nicht besonders anerkennend. »Und was gedenken Sie als Nächstes zu tun, nachdem Sie den Ort des Verbrechens abgeriegelt und Professor Talbot einen Schrecken eingejagt haben? Auch etwas, das der Klärung des Falles und der Wiederbeschaffung des Schwertes hilft?«

»Ich wüsste nicht, was Sie das angehen sollte, Mr. Holmes«, grollte der Inspector. »Das hier ist eine Angelegenheit der Behörde und geht Sie gar nichts an. Sie sind nur eine Privatperson, auch wenn Sie das regelmäßig zu vergessen scheinen. Schlimm genug, dass Sie den Tatort betreten und dabei wichtige Spuren verwischt haben.«

»Ich teile gerne meine Beobachtungen und Ergebnisse mit Ihnen«, sagte Holmes mit unerschütterlicher Höflichkeit, der jedoch ein Stachel anhaftete. »Sogar die, die Ihnen und Ihren Männern entgangen wären.«

Davis schnaubte verächtlich. »Verlassen Sie endlich das Büro und behindern Sie meine Männer nicht länger bei der Arbeit, Holmes«, befahl er von oben herab. »Auf der Stelle. Das hier ist nun offiziell ein Tatort der Behörde.«

Holmes hielt dem durchdringenden Blick des BMA-Ermittlers mühelos stand. »Sind Sie sicher, dass Sie Ihre Männer nicht noch einmal auf uns anlegen lassen wollen, Inspector?«

»Wenn Sie noch länger wie angewurzelt stehen bleiben, könnte ich mir das glatt noch einmal überlegen, Holmes«, erwiderte Davis gefährlich leise. »Nur zur Sicherheit. Stellen Sie mich besser nicht auf die Probe.«

Mein Freund verneigte sich leicht. »Gentlemen?«, wandte er sich an mich und Talbot. »Unsere Anwesenheit ist hier nicht länger erwünscht, scheint mir. Und ich wollte unbedingt noch den ausgestopften Schimpansen sehen!«

»Sie nicht, Professor.« Davis legte Talbot eine Hand auf die Schulter, als der Professor neben mir den Raum verlassen wollte. »Ich habe noch ein paar Fragen an Sie.«

Talbot schaute Holmes verunsichert an, während die Männer der BMA bereits in sein Büro schwärmten und damit begannen, den Raum auf den Kopf zu stellen. Anders als Holmes beließen sie es nicht bei einer optischen Überprüfung, sondern zogen aus ihren Taschen runde Messgeräte hervor, die an eine Kreuzung aus einem großen Kompass und einem Druckluftventil der Nautilus erinnerten. Es war nicht das erste Mal, dass ich miterlebte, wie Magiemeter zum Einsatz kamen, die von der Behörde dazu genutzt wurden, die Konzentration magischer Energie zu überprüfen, die vor Kurzem irgendwo freigesetzt worden war. Ich fragte mich, ob die Agenten bereits vor Ort erste Rückschlüsse ziehen mochten oder ob im Tower später ein kompliziertes Auswertungsverfahren der Messungen ihrer eigenartigen Apparate nötig war. Vielleicht würde Holmes eines Tages auch einmal ein Magiemeter in die Hände bekommen und in meiner Gegenwart zerlegen …

»Ich hoffe, dass Sie meinen Klienten nicht als Verdächtigen in Betracht ziehen, Inspector«, kommentierte Holmes indes Davis’ Wunsch nach Professor Talbots Anwesenheit, ohne dem geschäftigen Treiben der Agenten Beachtung zu zollen.

Davis drängte den unglücklichen Professor anstelle einer Antwort vollends zurück in das Büro, über das der Experte für Hieb- und Stichwaffen längst jedwede Herrschaft verloren hatte. »Das kann er Ihnen bei Gelegenheit dann ja berichten«, blaffte der Inspector, bevor er uns die Tür, die Holmes so kunstvoll geöffnet hatte, einfach vor der Nase zuknallte.

Holmes’ Laune schien das alles keinen Abbruch zu tun – im Gegenteil, der Detektiv schmunzelte die ganze Zeit still in sich hinein, derweil Direktor Thompson uns zurück durch die Katakomben führte und uns unterwegs noch einmal erklärte, wie sehr er all dies bedaure und wie wenig erfreut er ob der Unterredungen sei, die ihm zweifellos an diesem Tag noch blühen.

»Excalibur bringt eben alles Königliche in Schwung, Watson«, bemerkte Holmes, nachdem wir uns von Thompson verabschiedet hatten, dem ausgestopften, zähnefletschenden Schimpansen vorstellig geworden waren und uns nun einen Hansom herbeiriefen, der auf mein Zeichen hin an den Straßenrand ratterte, wo der Kutscher seinen Gescheckten anhalten ließ. »Selbst die Royal Society«, fuhr Holmes währenddessen fröhlich fort. »Und die bewegt sich sonst nur, wenn es jedes Jahr kurz vor Weihnachten darum geht, den Ausbau eines Museumsflügels mit einer Spendengala zu finanzieren …«

Vier

»Das ist nicht der Weg zur Baker Street«, bemerkte ich, als wir schon eine Weile unterwegs waren und die Außenbezirke von Bloomsbury längst hinter uns gelassen hatten.

Holmes nickte mir zu. »Gut erkannt, Watson.«

Ich seufzte. »Also schön, Holmes. Wohin fahren wir?«

»Ist das nicht offensichtlich, alter Freund?«

Der Detektiv schwieg und wartete tatsächlich darauf, dass ich vehement den Kopf schüttelte. Ich tat ihm den Gefallen, wusste ich doch, dass dies die einzige Möglichkeit war, vor unserer Ankunft zu erfahren, wieso ich zu spät nach Hause und deshalb auch zu spät zur nächsten Verabredung mit meiner Mary kommen würde, wie es aussah.

»Nun, Watson«, fuhr Holmes nach dem Eingeständnis meiner Unwissenheit fort, »wir statten natürlich dem berühmt-berüchtigten Meisterzauberer der Behörde für magische Angelegenheiten einen Besuch ab! Damit nicht nur Inspector Davis Grund zur Klage hat, wenn er meinen Bruder bei nächster Gelegenheit sieht, besuchen wir besser auch Lord Allie. Der Kampf um den Posten des künftigen Chefermittlers soll schließlich ausgeglichen bleiben, finden Sie nicht? Außerdem brenne ich darauf, mir die andere Seite des Tatorts anzusehen, wenn Sie so möchten. Dort, wo die Teleportation in das Büro des Professors ihren Anfang nahm und auch wieder ihr Ende fand, wie das bei diesen Dingen eben so ist.«

Ich runzelte die Stirn. »Woher wissen Sie, wo wir Lord Allie finden? Inspector Davis hat keine Adresse und auch sonst keine Details genannt, wenn ich mich nicht täusche.«

»Sie täuschen sich ausnahmsweise nicht, doch wenn er die Sache hätte geheim halten wollen, dann hätte er etwas mehr Sorgfalt seinen Schuhen gegenüber walten lassen müssen. So könnte man ja fast meinen, er wollte, dass ich mir den zweiten Tatort ebenfalls ansehe. Was ich ihm nicht verübeln kann. An jedem Tatort sollte es wenigstens einen Ermittler geben, der weiß, was er tut.«

»Ah, ich verstehe!« Ich schlug mir aufs Knie und schnippte mit den Fingern, wie Holmes das gelegentlich auch tat, bevor er nach diesem seinen Äquivalent zu einem Heureka meist ein gemurmeltes Selbstgespräch begann, bei dem er den Zeigefinger wie einen Taktstock umherzucken ließ. »Das Schuhprofil des Inspectors hat Ihnen verraten, von wo aus die Teleportation ins Museum und das Büro des armen Professors vorgenommen wurde, nicht wahr?« Ich sah Holmes an, ohne mit der Wimper zu zucken. »Lassen Sie mich raten: Der Inspector hat sich kürzlich erst neue Schuhe gekauft und sie heute zum ersten Mal angezogen, was Sie an der Steifheit der Schnürsenkel und dem Zustand des Leders erkannt haben. Die Abnutzung des Profils seiner frischen Sohlen ermöglicht es Ihnen, nun den Radius einzugrenzen, innerhalb dessen wir den zweiten Tatort finden werden, wenn Sie voraussetzen, dass Davis seinem Stande gemäß zuvor mit einer Droschke von seiner Wohnung zum Tatort fuhr und danach aufgrund der Verkehrssituation zu Fuß von der Baustelle zum Museum ging. Das ist brillant, Holmes, wirklich brillant!«

Holmes sah mich mit versteinerter Miene an; für ein paar Sekunden hörte man nur die typischen Geräusche des Londoner Verkehrs um uns herum: das Klacken der Hufe, die Rufe der Kutscher und Passanten sowie das Rattern zahlreicher Räder.

»Der Inspector hatte Lehm an den Schuhen, Watson«, erklärte mein Freund dann kühl, ohne weiter auf meinen Spott einzugehen. Dafür, dass er so gerne austeilte, konnte der große Sherlock Holmes bei Weitem weniger gut einstecken, wie ich gern zu Protokoll gebe. »Und derzeit gibt es in ganz London lediglich einen Ort, der eine so rötliche und zugleich schmierige Erde zutage fördert. Haben Sie das nicht gesehen? Es sah aus, als seien der Inspector und seine Männer durch Blut gelaufen.«

Das war mir tatsächlich entgangen. Ich teilte Holmes’ Schuhfetisch allerdings auch nicht im selben Maße und hatte zudem genug damit zu tun gehabt, in Revolverläufe zu starren. Dennoch ärgerte es mich ein wenig, die Gelegenheit verpasst zu haben, mit meiner Aufmerksamkeit als Chronist zu glänzen.

»Ist das ein schlechtes Omen?«, fragte ich hinsichtlich des Lehms, der wie Blut aussah.

»Es ist Erde, Watson«, erwiderte Holmes, und zumindest für ihn schien damit alles gesagt. »Und höchstwahrscheinlich nur ein Zufall.«

Ich musterte den Detektiv, doch Holmes’ Gesichtsausdruck war auch nach all den Jahren für mich manchmal noch schwer zu deuten, wenn mein Freund sich nicht in die Karten blicken lassen wollte, weil er sich selbst noch nicht ganz sicher war – oder weil er schlimmer mit mir schmollte, als Mary das je hätte tun können.

Bei diesem Gedanken hoffte ich inständig, sie würde es mir verzeihen, dass ich sie heute versetzte und unsere Verabredung zum Mittagessen nicht einhielt, wenn ich ihr im Gegenzug bei nächster Gelegenheit so viel von diesem schon jetzt denkwürdigen Fall erzählte, wie mir gestattet war.

Und vielleicht sogar ein bisschen mehr.

* * *

Vielleicht sollte ich an dieser Stelle für die ausländischen Leser meiner Werke ein weiteres Mal kurz ausholen und ein paar Dinge erklären, die in New York, Rom oder Madrid nicht unbedingt selbstverständlich sind.

Die BMA ist die einzige Organisation im gesamten Empire, welcher der Einsatz von präventiver Magie gestattet ist, zum Schutz des Reiches, seiner Bürger und, natürlich, unserer geliebten Königin. Deshalb gehören vor allem Überwachungszauber und Spürzauber ins Repertoire der legitimierten Magier in Diensten der Behörde, die oben im Tower praktisch direkt über den riesigen steinernen Portalen sitzen und über die Stadt und alle Neuankömmlinge wachen, ob sie nun aus Feenland oder Schottland kommen. Die Aufgabe der BMA-Magier, die schon in jungen Jahren ausgebildet werden, sobald ihre Affinität und Begabung für Magie im Schulalter deutlich wird, ist ebenso simpel wie komplex: Sie sollen aufpassen, dass niemand sich zu weit aus dem Fenster lehnt, was den Einsatz von Magie auf britischem Boden anbelangt. Denn als es infolge des Portalpakts fast zu einem magischen Bürgerkrieg gekommen wäre, hatte George IV. 1813 im Portal Defense Act per königlichem Edikt offiziell alle Magie verboten und, zumindest in der Theorie, rigoros aus seinem Reich verbannt – die einzige Möglichkeit, England wieder zur Ruhe kommen zu lassen, ohne automatisch und sozusagen postwendend wieder die Vorteile der reaktivierten Verbindung zu den magischen Gefilden und Kapazitäten Feenlands aufzugeben, die mit den Einwanderern aus Oberons Reich durch die Portale zurück nach London und in den Rest des Landes strömten.

Natürlich bin ich trotz Holmes’ gegenteiliger Bekundungen nicht so naiv anzunehmen, dass der Prinzregent und seine Berater die wiedergewonnene Magie nicht trotzdem gern als Druckmittel über das Meer und bis vor Bonapartes polierte Stiefelspitzen getragen hätten. Zu ihrem Bedauern hatte diese Gefahr für das Gleichgewicht der Mächte jedoch niemals auch nur im Entferntesten bestanden, da alle durch die Portale ins Herzen des Empires zurückgeströmte Magie knapp zwei Meilen jenseits der Küste ihre gesamte Wirksamkeit und Durchschlagskraft verliert. Ich teile die Vermutungen vieler wesentlich klügerer Köpfe, die davon ausgehen, dass diese defensive Limitierung kein Zufall ist und der weise Oberon hier seine Finger im Spiel gehabt haben muss, als er sein Land wieder ein Stück weit der Welt der Menschen geöffnet hatte, nachdem zuvor mit den letzten Druiden alle Magie aus unserer Domäne verschwunden war und Oberon sein magisches Reich endgültig von unserer Welt getrennt und abgeschottet hatte, ehe der damalige Lord Dunsany seine Bemühungen intensiviert und als Botschafter den Portalpakt auf den Weg gebracht hatte.

Davon abgesehen, hatte die BMA mit den Formen der Magie, die auf der Insel möglich und im Empire seit mehr als siebzig Jahren wieder gebräuchlich waren, auch so genug zu tun.

Dabei gibt es durchaus zahlreiche alltägliche magische Delikte, die zwar dem königlichen Edikt von 1813 zuwiderliefen und im Grunde hätten bestraft werden müssen, für die sich die Behörde aus praktischen Gründen aber trotzdem nicht großartig interessierte und die demzufolge auch nur in den seltensten Fällen weiterverfolgt oder gar geahndet werden – und das im Grunde auch nur, wenn der Betreffende sich besonders ungeschickt anstellt.

Für Fälle, die über kleine ungefährliche Alltäglichkeiten hinausgehen, hat außerdem jeder Polizist einen kleinen Elfenstein in der Hosentasche, der warm pulsiert, wenn man sich jemandem nähert, der gerade in einem überschaubarem Rahmen Magie anwendet – ein Taschendieb etwa, welcher für ein Mehr an Unauffälligkeit sorgen will, oder eine in die Jahre gekommene Dame, welche die verblassende Anziehungskraft ihrer breiten Hüften mit einem kleinen Zauber zu verstärken trachtet. Da jeder über die Elfensteine Bescheid weiß und inzwischen nicht mehr nur die Londoner Polizei wieder vermehrt auf diese ehemaligen Talismane zurückgreift, überlegt sich manch ein Dieb den Einsatz von einem bisschen Magie lieber zweimal und vertraut manch eine leichte Dame lieber nur auf Schminke und Scotch. Immerhin lenkt ein Langfinger in der Menge letztlich oftmals weniger Aufmerksamkeit auf sich, wenn er sich ausschließlich auf sein Können verlässt, während die Königinnen der Laternenmaste nur auf eine Sorte Kribbeln in der Hose Wert legt.

Alle Elfensteine und Edikte dieser Welt können nichts dagegen ausrichten, dass gerade in vielen einfacheren, ärmeren Familien eine gewisse Alltagsmagie praktiziert wird – zauberisch anmutende Bräuche und kleine Hilfestellungen, über die schon unsere Eltern nicht mehr richtig nachgedacht und sie wieder als Teil des täglichen Ablaufs akzeptiert haben –, die mittlerweile ebenfalls gemeinhin ganz einfach toleriert und vereinzelt sogar vom Adel und seinen Dienern aufgegriffen worden ist, derweil die Mittelklasse sich traditionalistisch weiter dagegen sperrt.

Wie hat es der ehrenwerte Mr. Gladstone in seiner letzten Amtsperiode ausgedrückt, als gerade wieder einmal heftig über eine Lockerung des Verbots von Magie diskutiert worden war?

»Gegen eine Zauberbohne, die eine Familie durch den Winter bringt, ist nichts einzuwenden, egal ob sie nun rechtens ist oder nicht. Es ist und bleibt eine Bohne. Eine magische Bohnenranke, die den Uhrturm über dem Palast zu erdrücken und am Ende sogar niederzureißen droht – so wie im Sommer ’73 –, will dagegen niemand mehr sehen. Ich hoffe, das war deutlich genug.« Nun, das war es, und was gibt es schon gegen Milch zu sagen, die auch im Sommer nicht so schnell schlecht wird, oder gegen ein bisschen Hilfe beim Anzünden des Kamins oder gegen das Erhitzen von Wasser für den Gebrauch in Küche und Bad?

Viele behaupten indes ja heute noch, dass die Regierung selbst hinter der Gargoyleplage von 1876 gesteckt hat, um der Taubenplage in London Herr zu werden …

Trotz allem gibt es abseits der alltäglichen magischen Kavaliersdelikte genügend mächtigere, aggressivere und demzufolge besorgniserregendere Zauber, auf die sich die stets wachsamen Magier der BMA im Tower konzentrieren und im Falle eines Falles wie die Adler stürzen.

Der Gebrauch dieser Zauber ist zu Recht noch immer Hochverrat, und entsprechend hart geht die BMA gegen jeden Einsatz von ernsthafter Magie vor – manche Dinge haben im Alltag und Miteinander unserer modernen Welt einfach nichts zu suchen.

* * *

Bevor wir den zweiten Tatort in diesem Verbrechen zwischen zauberischem Diebstahl und gar nicht zauberhaftem Hochverrat erreichten, blieben wir ein weiteres Mal im Verkehr stecken. Diesmal hatte das allerdings nichts mit aufgebrachten Zwergen zu tun, die zur Veranschaulichung ihrer anhaltenden Verstimmung ob der blutigen Mordserie an Feenländern im Osten der Stadt eine weitere Grube des Protests ausgehoben hätten. Nichtsdestoweniger waren Feenländer der Grund dafür, dass es für uns an diesem Tag abermals nicht weiterging, da drei oder vier Dutzend Feenländer sich mitten auf einer Kreuzung zu einer öffentlichen Kundgebung eingefunden hatten.

»Fangt endlich den Jack, sonst gehen wir nicht weg!«

»Fangt endlich den Jack, sonst gehen wir nicht weg!«

»Fangt endlich den Jack, sonst gehen wir nicht weg!«

»Fangt endlich den Jack, sonst gehen wir nicht weg!«

»Fangt endlich den Jack, sonst gehen wir nicht weg!«

»Man sollte sie einfach über den Haufen fahren«, murrte unser Fahrer, und ich schätze, dass er unter denen, die um uns herum ebenfalls zum Anhalten gezwungen waren, nicht der Einzige war, der so dachte. Trotzdem hielt auch er sein Gefährt an, so wie alle anderen auch, egal wie laut sie murrten oder was für Obszönitäten sie den Feenländern zuriefen.

Ich überlegte finster, wann sich die Fronten in der Stadt so verhärtet haben würden, dass sie einfach weiterführen. Noch warteten unsere Mitbürger maulend und fluchend, dass es den herbeigeeilten Constables und Sergeants gelang, die Feenländer zu beruhigen oder zumindest so weit von der Kreuzung zu scheuchen, dass der Verkehr wieder fließen konnte. Inzwischen hatte sich jedoch auch noch eine stattliche Menge Schaulustiger aus den umliegenden Läden und Häusern versammelt, die das Geschehen beobachteten, sodass sich die Beamten auch um diese Menge kümmern mussten, ehe es für uns und alle anderen weitergehen würde.

Dabei verzichteten die Beamten – noch – auf den Einsatz ihrer Schlagstöcke, was wohl auch damit zu tun hatte, dass es ebenso grazile wie schöne Elfendamen waren, die da protestierten, hochgewachsen, mit feinen Gliedern, langem Haar und hübschem Gesicht, unterstützt nur von ein paar bocksbeinigen, muskelbepackten Satyrn, die bloß unwesentlich größer waren als ein Zwerg. Die Zusammenstellung des kleinen Aufstands ließ an den Lebensverhältnissen der Protestierenden also keinen Zweifel – sie kamen fraglos direkt aus dem unmittelbaren Jagdgebiet des Rippers, wo sie in Bordellen, Lokalen oder einfach auf der Straße arbeiteten, manche so arm, dass sie sich nicht einmal ein billiges kleines Zimmer für den Schlaf am Tag leisten konnten. Sie waren die bevorzugten Opfer des eifrigen Rippers und seiner nicht weniger eifrigen Nachahmer.

»Pikant«, kommentierte Holmes den Auflauf, der uns zum Halten gezwungen hatte, ohne gesteigertes Interesse, doch hatte mein Freund ja bekanntlich ohnehin wenig Berührungsängste in Hinblick auf die zwielichtigeren Gestalten unserer schönen Stadt. Ob Opiumbarone, Bandenchefs, Zuhälter, Traumsteinhändler oder eben Prostituierte egal welchen Geschlechts, welcher Nationalität oder welcher Rasse – wenn sie seinen jeweiligen Ermittlungen dienlich waren oder ihm einen interessanten Fall versprachen, tolerierte Holmes sie alle, unabhängig von Stand und gesellschaftlicher Etikette. Man konnte ihn dafür hassen oder lieben: Sherlock Holmes gab alles für einen gelösten Fall und dafür rein gar nichts auf Schubladen und Schicklichkeit – was die gute Mrs. Hudson angesichts der Besucher, die 221B frequentierten, manchmal schier an den Rand der Verzweiflung trieb und sie den Tag bereuen lassen musste, an dem sie dem Mietverhältnis zugestimmt hatte. Wie erleichtert die Gute jedes Mal sein musste, wenn es läutete und Mary mit all ihrem Liebreiz und Ihren guten Manieren vor der Tür stand oder von mir aus auch der ehrwürdige, grundsolide, stattliche Mycroft!

Wie auch immer. Es würde wohl noch etwas dauern, bis die Polizisten die Beschimpfungen und Beschuldigungen überwanden, die ihnen von den Feenländern lauthals entgegengeschleudert wurden und hier und da bereits ein Echo in der Menge der Schaulustigen gefunden hatten – und bis die Beamten den Protest möglichst ohne Gewalt in den Griff bekämen, ehe sich am Ende auch noch eine Gruppe Jacks zusammenfand, die auf die Feenländer losging. Also holte ich mein silbernes Zigarettenetui hervor, um die Wartezeit mit einer Zigarette zu verkürzen. Ich bot Holmes das Etui an, und der Detektiv bediente sich und versorgte uns seinerseits mit Feuer, indem er seine Zündholzschachtel aus der Manteltasche hervorkramte. So saßen wir schweigend und rauchend in unserer Droschke beisammen, die Rufe draußen ignorierend, jeder seinen eigenen Gedanken nachhängend.

Ich weiß nicht, worüber Holmes nachsann – ich nutzte die anhaltende Unterbrechung unserer Fahrt, um mir aus naheliegenden Gründen ein paar Gedanken über alternative Transportmöglichkeiten zu machen.

Dass die Teleportation, von der Inspector Davis mit so viel Eifer und Abscheu gesprochen und die den Professor so sehr in Sorge versetzt hatte, in Augen der BMA als besonders schwerwiegendes Vergehen gilt, liegt nicht einmal daran, dass die Londoner Fuhrunternehmen und die angesehenen, wohlhabenden und entsprechend einflussreichen Investoren des Ausbaus der Untergrundbahn gegen diesen geschäftsschädigenden Transport wie von Zauberhand sind. Vielmehr liegt es daran, dass der Verkehr zwischen Feenland und London streng reglementiert ist, wie schon erwähnt. Nicht bloß, weil die einzigen Portale im Tower stehen – eine Ausreise in Oberons Reich ist beispielsweise auch mit einem immensen Aufwand an Anträgen, Passierscheinen und Aufenthaltsgenehmigungen verbunden, wie ich aus eigener Erfahrung weiß. Holmes und ich sind schließlich schon ein ums andere Mal nach Feenland gereist, um dort zu ermitteln, sei es, weil ein Fall von London aus in Schlangenlinien nach Feenland führte oder weil Holmes in Oberons Reich eingeladen worden war, um dort offiziell einen Fall zu übernehmen.

Und dann wären da natürlich noch die Möglichkeiten, die sich mit der Teleportation auch ohne einen Wechsel von Land und Domäne auftun. Mörder und Attentäter etwa hätten es mithilfe eines Teleportationszaubers beispielsweise viel zu leicht, ihrer ruchlosen, unehrenhaften Profession nachzugehen, auch wenn es seit Jahren ausgereifte Abwehrzauber gab, die ganze Häuser vor dem Einsatz solcher Magie abschotten konnten. Doch der Fortschritt, der den Aufstieg des Empires seit jeher befeuert und den Menschen schon immer zur Höchstleistung angespornt hat, erstreckt sich längst auch auf die zurückgekehrte Magie; manchmal werden Zauber schneller weiterentwickelt oder abgewandelt als die Schutzmechanismen, die ständig aktualisiert werden müssen. Ich weise an dieser Stelle lieber nicht zu deutlich darauf hin, dass damals bereits ein ganzer Berufszweig von diesem ewigen Wettrennen um den magischen Fortschritt lebte und was für Gerüchte es über eine Zusammenarbeit jener gab, die eine ständige Aktualisierung des Schutzes vor Magie nötig machten, und jenen, die diesen Schutz garantierten und warteten.

Die BMA interessiert sich bis heute zwar nicht für den Wettstreit, den sich Zauberschmiede und Magieneutralisierungsexperten auf britischem Grund und Boden lieferten oder eben auch nicht. Aber Transport- und Teleportationszauber jeder Art stehen genauso wie zu starke Tarn- und Täuschungszauber ganz weit oben auf der Prioritätenliste, wenn es für Lord Allie und seine Kollegen in ihrem Turm am Fluss darum geht, verräterische magische Signaturen in der Hauptstadt aufzuspüren und eilig ihre Kollegen zu entsenden.

Einen Zauberer dingfest zu machen, der sich an einer Teleportation versucht, ist dabei einfacher, als es vielleicht auf Anhieb klingt, wobei im Folgenden meine laienhafte Ausdrucksweise zu entschuldigen ist, doch war ich nie ein großer Freund der Magie, nicht einmal der kleinen Alltagszauber. Anders als an ihrem Ursprungsort auf der anderen Seite der Portale, brauchen große Zauber wie die Teleportation eine gewisse Vorbereitungszeit, in der die benötigten magischen Energien zusammengezogen werden; die magischen Argusaugen der Behörde können in der Regel reagieren, bevor der Zauber zu Ende gesprochen ist. Dann wird mithilfe eines riesigen Stadtplans auf dem Boden der Turmkammer ausgependelt, wo die verdächtigen Energien sich wie Gewitterwolken gesammelt haben, und ein Trupp Agenten wie der von Inspector Davis losgeschickt. Die BMA hat in jedem Stadtteil kleine Einsatzteams bereitstehen und kann zudem jederzeit auf die Unterstützung der Londoner Polizeiwachen zurückgreifen, was ihnen ein rasches Eingreifen und im Idealfall einen erfolgreichen Zugriff ermöglicht.

Mit den großen Verbrechen ist es also wie mit ihren kleinen Pendants im Dunstkreis von Taschendiebstahl und Prostitution: Im allgegenwärtigen Schatten des dämmernden 20. Jahrhunderts haben viele Berufsverbrecher verinnerlicht, dass sie am Ende ohne Magie weiter kommen oder zumindest erst einmal weniger Aufmerksamkeit auf ihre illegalen Aktivitäten lenken denn mit magischer Unterstützung.

Das schloss die Verwendung von mächtiger Magie zwar nie ganz aus, ließ aber zumindest einen weiteren Schluss im Kontext des Diebstahls von Excalibur aus dem Museum zu: Denn wenn sich nun jemand exakt in Professor Talbots Büro in den Eingeweiden des Gebäudekomplexes teleportiert hatte und dieser Verstoß erst festgestellt worden war, als derjenige sich schon lange wieder auf den magischen Rückweg gemacht hatte, dann musste dieser Jemand ein äußerst fähiger Zauberer sein – oder mächtige Verbündete haben, aller Wahrscheinlichkeit nach sogar aus Feenland.

In beiden Fällen keine angenehme Vorstellung, und es rückte den Fall in ein neues Licht, besonders angesichts der aktuellen Situation in der Stadt, die sich mit jedem Mord und jedem Zusammenstoß zwischen den beteiligten Parteien beständig verschlimmerte.

Just als Holmes den Vorrat in meinem Etui um eine weitere der Zigaretten erleichtert hatte, die mein Agent und Freund Mr. Conan Doyle mir aus den Staaten mitgebracht hatte, da er wusste, dass ich in San Francisco auf den Geschmack gekommen war, setzte sich unser Hansom wieder in Bewegung, sodass ich Holmes nichts von meinen Überlegungen mitteilen konnte.

»Na endlich. Was für eine Zeitverschwendung«, brummte der Detektiv und inhalierte genüsslich den Rauch. »Da erscheint einem die Teleportation plötzlich sehr verlockend, was?«

»Holmes!«, rügte ich meinen Freund umgehend. Selbst wenn außer mir niemand sein verräterisches Gerede vernehmen konnte, war es eben doch nicht die feine Art, über solche Dinge zu scherzen – zumindest hoffte ich inständig, dass der Detektiv scherzte. Inspector Davis würde sich liebend gern auf meinen Freund stürzen, sollte Holmes auf einmal dazu übergehen, via Teleportation durch London zu springen, um seine Fälle noch schneller als sowieso schon zu lösen, die ihn nicht selten kreuz und quer durch die gesamte Stadt führten, während er einer Spur nachjagte und dabei naturgemäß weite Wege in diversen Droschken zurücklegte.

Zu meiner Erleichterung gestattete sich Holmes hinter der Rauchwolke ein knappes Lächeln, während er sein Streichholz ausschüttelte, dem er fasziniert beim Herunterbrennen zugesehen hatte.

»Seien Sie nicht so zugeknöpft, was die Teleportation angeht, Watson. Wir werden bestimmt noch das eine oder andere über diese magische Disziplin erfahren, ehe der Tag vorüber ist!«

»Das war nun weder eine besonders eindrucksvolle Deduktion noch eine allzu schwierige Prophezeiung«, sagte ich, wohl wissend, dass der Detektiv am Ende wieder einmal recht behalten würde.

Holmes zuckte mit den Schultern.

»Sie und Ihre Leser sind es, die ständig brillante Meisterleistungen von mir erwarten, Watson. Ich bin in dieser Hinsicht, wie Sie wissen, eher bescheiden.«

»Aber natürlich. Sie ganz besonders, Holmes …«

* * *

Die Baustelle in der Oxford Street war riesig – ein gewaltiger vorzeitlicher Krater mitten in der fortschrittlichsten, pulsierendsten Stadt der Welt, deren Bewohner fortwährend an beiden Seiten der gigantischen Grube vorbeiströmten und -fuhren. Holmes klärte mich beiläufig darüber auf, dass hier eine der größten Stationen im unterirdischen Schienennetzwerk entstand und dass allein hier am Oxford Circus angeblich mehr als eintausend Zwerge unermüdlich über wie unter Tage schufteten und plackten, um den Bau voranzutreiben, völlig unabhängig davon, wie hart der Boden oder wie unfreundlich die Temperaturen unter der Erde wegen der voranschreitenden kalten Jahreszeit bereits waren. Die Zwerge sahen das nur als Ansporn, sich noch mehr ins Zeug zu legen, wie Holmes kenntnisreich zu berichten wusste. »Das ist gar nichts gegen die eisigen Gebirge ihrer Heimat, in die sie sonst ihre Stollen trieben«, erklärte der Detektiv.

Auf meine interessierte Nachfrage hin, woher er all das wisse, zwinkerte mein Freund mir nur zu. »Gelegentlich löse ich noch den einen oder anderen Fall ohne Sie, Watson, alter Junge, ob Sie’s glauben oder nicht.«

Damit stieg er auch schon in die Baugrube hinab, die so groß wie drei Cricketfelder war, und durchmaß sie mit langen Schritten. Es sah aus, als würde Holmes an diesen Ort gehören oder ihn sogar rechtmäßig inspizieren, und in der Tat hielt niemand den Ermittler mit den wehenden Mantelschößen auf – ein Phänomen, das ich nicht zum ersten Mal beobachten konnte und das belegte, dass Holmes’ autoritäre Ausstrahlung es oftmals mit seinem Scharfsinn aufnehmen konnte.

Das heißt, kein Zwerg hielt ihn auf, und auch mich ließen die stämmigen kleinen Feenländer, die mir in der Regel nur bis zum Bauchnabel reichten, in Ruhe, derweil ich mich anschickte, meinem Freund zu folgen, darauf bedacht, nicht über eine der tiefen Furchen oder ein Baugerät zu stolpern und der Länge nach in die rötliche Erde zu fallen, die Holmes erst hierher geführt hatte.

Anders als die Bauspezialisten aus Oberons Reich trat uns Inspector Lestrade von Scotland Yard jedoch sehr wohl und sehr bestimmt in den Weg, sobald er uns erspähte, nachdem er anscheinend durch einen der Schächte nach oben gekommen war, um in aller Ruhe eine Zigarette zu rauchen. Wenn mich nicht alles täuschte, war sie selbst gedreht, weshalb sie zusammen mit dem Mantel, den der Inspector schon eine Saison zu lange trug, mehr als sonst etwas über Lestrade aussagte. Vermutlich war es sogar diese Bodenständigkeit, die dafür gesorgt hatte, dass auch Holmes eingestand, Lestrade sei am Ende immer noch der fähigste Mann von Scotland Yard, selbst wenn mein Freund mit dieser Einschätzung Lestrade gegenüber nicht gerade hausieren ging.

»Was führt Sie beide denn hierher?«, fragte der Inspector skeptisch, noch bevor wir einander die Hand gaben.

»Ein königlicher Diebstahl und ein interessanter Fall von Teleportation«, erwiderte Holmes sonnig, und man konnte förmlich dabei zusehen, wie es hinter Lestrades Stirn arbeitete wie im Uhrwerk um Big Ben.

»Was haben Sie jetzt schon wieder mit einem Fall der Behörde zu schaffen, Holmes?«, wollte Lestrade wissen und vergrub die geröteten Hände in den Manteltaschen. »Haben Sie denn überall Ihre Finger im Spiel?«

»Dasselbe könnte ich Sie fragen«, gab Holmes zurück.

Dies hatte zur Folge, dass der gute Lestrade gleich noch ein gutes Stück mürrischer wurde. Doch Hunde, die knurren, beißen bekannterweise nicht sofort. »Die Behörde hat um Assistenz gebeten«, presste der vielleicht nicht beste Ermittler Londons, aber ohne Zweifel der ehrlichste und sturste Mann in Diensten der Londoner Polizei indessen hervor.

»Sie meinen, man hat Sie und Ihre Männer gerufen, um die Szene abzusperren, während Lord Allie und seine Leute da unten im Tunnel sich wichtig machen und so tun, als würden sie die Spuren sichern und richtige Polizeiarbeit leisten, so, wie Sie das sonst tun?«, interpretierte Holmes das Gesagte, und für einen Moment sah es ganz danach aus, als würde Lestrade doch noch in rechtschaffenem Zorn aufbrausen und zubeißen. Dann schien ihm aber ein Gedanke zu kommen, und er zuckte unter seinem schon etwas abgetragenen Mantel lediglich mit den Schultern, steckte seine noch nicht entzündete Zigarette wieder in eine Tasche und winkte uns mit sich. Daraufhin schritten wir an zweien seiner Untergebenen vorbei, die vorgaben, starr über die riesige Grube zu blicken, als würden sie den Palast und keinen Schacht auf einer riesigen, in erster Linie von Zwergen bevölkerten Baustelle mitten in der City bewachen, über die der Wind mit eiskalten Fingern strich.

Wir betraten den unterirdischen Abschnitt der Baustelle durch einen beständig abwärts führenden Schacht, dessen Dimension zur Grube passte, die wir mit dem trüben Tag hinter uns zurückließen – der kühle Schacht war so hoch wie anderthalb Männer und so breit, dass zwei Droschken nebeneinander darin hätten fahren können. Es roch nach umgegrabener Erde, Schweiß, verbranntem Holz und geschmolzenem Metall. Auf unserem gesamten Weg in die Tiefe hingen Laternen, entweder an Seilen entlang der bereits begradigten Wände oder an der von dicken Holzbalken gestützten Decke des Stollens, in die man Metallösen geschlagen hatte. Am Ende des Schachts wartete das, was künftig einmal die Londoner Untergrundbahn werden sollte und den Droschkenfahrern der Stadt schon heute schlaflose Nächte bereitete: Im Auftrag der beteiligten Unternehmen und der Stadt durchzogen die Zwerge wie Kaninchen Londons Gebeine mit Tunneln, Röhren und Höhlen, die wie in diesem Fall an den Rohbau zu königlichen Hallen in den Zwergenpalästen in Oberons Reich erinnerten. Ich staunte mit offenem Mund, als mir bewusst wurde, dass das, was sich hier unter uns im Licht weniger Laternen ausbreitete, noch größer als die obere Ebene der Baustelle war. Viel größer.

An dieser Stelle schien eine Schaltstelle im Gleisnetz zu entstehen – gleich neun Röhren führten in verschiedene Richtungen aus der großen Höhle. Spitzhacken, Hammer, Schaufeln und einfach an Ort und Stelle im Zugangsschacht abgestellte Schubkarren deuteten darauf hin, dass Allies Agenten oder Lestrades Constables diesen unterirdischen Teilabschnitt der Baustelle in aller Eile geräumt und die Arbeiter nach draußen verbannt hatten – es sprach für die legendäre Arbeitsmoral der Zwerge, dass droben trotzdem niemand herumlungerte; stattdessen hatten sie sich einfach eine andere Tätigkeit gesucht und gingen ihren Kollegen an der Oberfläche zur Hand, bis sie wieder unter Tage weitermachen dürften.

Wir folgten einem der kleineren Tunnel für vielleicht dreißig oder vierzig Yards und gingen schließlich auf einen schwachen Lichtstrahl auf der anderen Seite des Verbindungstunnels zu.

Das Licht drang hier durch einen senkrechten Schacht in der Decke, der wohl dem Transport von Ausrüstung und Baumaterialien oder der Luftzufuhr diente. Blasses, kaltes Tageslicht sickerte durch das Loch, das gerade mal doppelt so groß war wie die Wohnungstür zur Baker Street. Das meiste Licht unten im Tunnel stammte erneut von einer Vielzahl Laternen, die diesmal nicht allein an den zerklüfteten Wänden oder der unbearbeiteten Decke hingen, sondern auch am Boden und auf den bereits verlegten Gleisen standen. Die Zwerge begnügten sich hier unten sonst vermutlich mit weniger Licht – jede zweite gusseiserne Laternenfassung wurde vom Siegel der BMA geziert, zwei mächtigen Löwen, die sich unter dem Akronym der Behörde für magische Angelegenheiten anfauchten, die Kontur des Towers zwischen sich.

Wer dagegen vor der BMA und in Abwesenheit und Unwissenheit der Zwerge als Erster hier unten gewesen war, hatte sich mit Kerzen begnügt, wie diverse niedergebrannte Stummel belegten, die auf dem Boden standen, auf den direkt unter dem Versorgungsschacht an die Oberfläche mit weißer Kreide überdies ein großes arkanes Diagramm mit einem Pentagramm im Zentrum gezeichnet worden war, um das noch einmal diverse Runensymbole kreisten – wie um eine Sonne, die dem Tunnel allerdings kein Licht brachte.

Ein paar BMA-Agenten untersuchten den Tatort mit ihren Messinstrumenten, deren Erscheinungsform meinem erfolgreichen französischen Kollegen Monsieur Verne viel Freude bereitet hätte, auch wenn er es eher mit Technik und weniger mit Magie hatte.

»Da haben wir ja unser Portal«, meinte Holmes leichthin.

Lestrade nickte schroff. »Von hier aus muss unser Mann …«

Weiter kam der Inspector nicht, da ihn eine gebieterische Stimme, die wie Donnerhall durch den kalten Tunnel schallte, rüde unterbrach. »Was hat das zu bedeuten, Lestrade?!«

Bis auf Sherlock Holmes wandten sich alle dem Besitzer der herrischen Stimme aus den Schatten jenseits der leicht flackernden Laternen zu. Der Mann mit dem schweren, pelzgefassten Mantel und dem kurzen, stahlgrauen Haar trat ins Licht und blickte zornig von einem zum anderen, wobei sich sein durchdringender Blick besonders auf Lestrade, Holmes und mich konzentrierte, wie mir unangenehm bewusst wurde. Seine buschigen, grauen Augenbrauen bildeten ein steiles V, und seine Raubvogelnase konnte es mit der meines Freundes aufnehmen. Ja, man hätte sogar so weit gehen und eine Verwandtschaftsbeziehung zwischen dem größten Detektiv und dem größten Magier Londons vermuten können, der sich vor Lestrade aufbaute.

Lestrade – ein altes Schlachtross, was die Hierarchie an Londons Tatorten anging – wirkte nur mäßig beeindruckt.

»Mr. Holmes, Dr. Watson – darf ich vorstellen? Lord Allie, Oberster zauberischer Inspector der BMA und leitender Ermittler in diesem …«

Wieder ließ Allie seinen Kollegen nicht ausreden. »Wir sind hier auf keinem feinen Abendball, Lestrade«, polterte er, und etwas in seiner praktischen Ungeduld erinnerte mich erneut stark an meinen Begleiter. Ob Holmes im Alter einmal so auftreten würde, genauso ergraut und genauso stählern? »Hören Sie auf, sich wie ein Geck zu benehmen. Oder ein verdammter Amerikaner. Was auch immer Sie sein mögen – Sie sind weder das eine noch das andere, Lestrade.« Unter all der Wut troff Lord Allies Stimme vor Verachtung. »Wieso gestatten Sie es diesen Männern, meinen Tatort zu betreten? Und glauben Sie nicht, dass ich nicht weiß, wer Ihr Mr. Holmes ist. Schön und gut, wenn Sie sich Ihre Fälle von ihm lösen lassen. Das hier sind jedoch mein Tatort und mein Fall, und ich verbitte mir jedwede Einmischung von außen, haben Sie das verstanden, Inspector?«

Zu meiner Überraschung bot Lestrade dem wohl mächtigsten Magier auf dieser Seite der Portale die Stirn. »Wenn Sie mir die Absperrung und damit die Sicherheit Ihres Tatorts überlassen, dann liegt es auch an mir zu entscheiden, wen ich hier runterlasse und wen nicht, Eure Lordschaft«, erläuterte Lestrade aufgeräumt, und mir wurde schlagartig klar, wieso er uns vorhin ohne längeren Disput in den Tunnel und bis hier runter geführt hatte: Lestrade, dieser ausgekochte Teufelskerl, den sie am Ende des Tages dann doch alle unterschätzten, genoss es, der BMA auf der Nase herumzutanzen!

Holmes ignorierte das Machtgerangel zwischen den Ermittlungsbehörden und machte sich – noch praktischer veranlagt als Lord Allie, wie mir umgehend in den Sinn kam – stillschweigend daran, den unterirdischen Tatort zu inspizieren, wofür er zunächst an verschiedenen Positionen in die Hocke ging und das Pentagramm und seine Beschriftung von allen Seiten begutachtete.

Ich sah, dass Lord Allie angesichts dieser frevlerischen Missachtung seiner Anweisungen einschreiten wollte, doch trat Lestrade entschlossen nach vorn und flüsterte dem BMA-Zauberer etwas ins Ohr, woraufhin Allie seine Warnung und seinen Zorn für den Augenblick schluckte und meinen Freund zunächst mürrisch dabei beobachtete, wie er in der Hocke um das Pentagramm herumwanderte, seinen durch den Dreck schleifenden Mantelschößen keinerlei Beachtung schenkend.

Wie an jedem anderen Tatort über oder unter Tage oder dies- wie jenseits der Portale im Tower, bewegte Sherlock Holmes sich mit der Natürlichkeit eines Fischs im Wasser. Das hier war sein Element – es war seine Berufung, einen bereits gesiebten Haufen Spuren zu nehmen, ihn noch einmal zu betrachten und glänzende kleine Goldstücke zutage zu fördern, obwohl alle anderen geschworen hätten, dass es nichts als Erde und Kieselsteinen in diesem wertlosen Klumpen Dreck gab.

»Wieso ausgerechnet hier?«, fragte ich in die Runde, um Holmes notfalls noch ein wenig Zeit zu erkaufen, indem ich die Aufmerksamkeit auf mich lenkte.

Als mich Lord Allies stählerner Blick mit voller Wucht traf, bereute ich meine Selbstlosigkeit.

»Die Erde und das Metall erschweren unsere Arbeit«, antwortete der Zauberer mit vor der Brust verschränkten Armen. »Es hilft überdies auch nicht, dass jedem Feenländer eine natürliche magische Aura anhaftet. Bei den vielen Zwergen hier unten eine zusätzliche Verschleierung und Irreführung, hinter der sich unser Täter eine Weile versteckt hat. Wir haben ihn zwar bemerkt und gefunden, doch zu spät. Er war schon fort, als unsere Agenten hier unten ankamen.«

»Haben Sie das gesehen?« Holmes deutete mit dem spitzen Kinn auf etwas am Boden, ungefähr drei Schritte neben dem äußersten Runenzeichen am Rand des Kreidepentagramms.

Lestrade zuckte mit den Schultern. »Stiefelabdrücke.«

»Ho, Lestrade! Immerhin haben Sie die Absätze bemerkt. Aber dennoch sind es keine gewöhnlichen Stiefelabdrücke, will ich meinen! War er Ihnen mehr als einen flüchtigen Blick wert? Ich schätze nicht, so, wie Sie mich ansehen.«

»Was ist damit?«, schnappte Lord Allie. »Neben den Zwergen arbeiten auch ein paar Menschen hier unten. Schon haben Sie die Erklärung für Ihren Abdruck, Mr. Holmes. Fast bin ich geneigt, meiner Enttäuschung Ausdruck zu verleihen. Ich hatte mehr erwartet. Irgendeinen … Hokuspokus.«

»Das ist dann doch eher Ihr Ressort«, gab mein Freund ruhig zurück, während er mit den Fingern geradezu zärtlich über seine Spur im Lampenschein strich. »Die Abdrücke sind nicht nur tief, sondern auch untypisch.«

»Was halten Sie davon, Watson?«, fragte Holmes plötzlich, zu meiner eigenen Überraschung wie der aller anderen.

Unter den argwöhnischen Blicken von Allie, Lestrade und den BMA-Agenten, die nicht einmal mehr vorgaben, sich um ihre Messungen zu kümmern, ließ ich mich neben Holmes nieder.

Schnell war mir klar, was Holmes meinte.

Nicht die Größe war das Eigenartigste an diesen beiden Abdrücken hier unten, wo sonst vor allem Zwerge unterwegs waren. Das Besondere war vor allem die Tiefe der beiden nebeneinanderliegenden Abdrücke – fast eine Handspanne.

Doch das war nicht alles.

»Nun«, begann ich zurückhaltend und strich mit den Fingern am Rand eines Abdrucks entlang, so wie Holmes es getan hatte. »Die Erde hier ist … regelrecht festgebacken? So als hätte sich unter der Sohle große Hitze entwickelt?«

»Sehr gut, Watson! Bis auf die Fragezeichen. Fast sehe ich schon eine Karriere beim Yard oder bei der Behörde für Sie winken, falls das mit der Schriftstellerei mal nicht mehr einträglich genug sein sollte.« Der Detektiv erhob sich mit beschmutzten Hosenbeinen und rostigem Mantelsaum. Als er sich an Allie und Lestrade wandte, tat das seiner Selbstsicherheit aber keinen Abbruch, so wie auch aller Schalk aus seinem Gesicht und seiner Stimme verschwunden war. »Der Abdruck ist nicht nur atypisch. Die Wirkung, die die Stiefel auf das Erdreich hatten, ist, wie Watson richtig feststellte, geradezu dramatisch.«

Die eingedrückte Erde erinnerte tatsächlich an gebrannten Ton. Lord Allie gab jedoch nur ein verächtliches Schnauben von sich. »Ich habe Ihnen gerade eben schon gesagt, dass es hier unten nicht nur Zwerge gibt, sondern …«

Diesmal war Holmes es, der den Magier nicht ausreden ließ, und ein paar Männer der Behörde sogen scharf die Luft ein, als der Detektiv sich vor dem Magier aufbaute, um ihm ohne das geringste Anzeichen von Furcht in die Augen zu blicken.

»Selbst wenn Sie die Tiefe und die gebrannte Erde erklären können – ist ihnen wirklich nie in den Sinn gekommen, wie seltsam es ist, dass es nur ein Paar Abdrücke gibt, und das genau unter dem einzigen Ausweg aus diesem Tunnel, der senkrecht hier raus und direkt nach oben ins Freie führt?«

Den Gesichtern nach zu urteilen, war ich nicht der Einzige, den Holmes mit dieser Feststellung kalt erwischte.

»Und was wollen Sie und Ihr ach so brillanter Sinn für Details uns damit sagen, Mr. Holmes?«, fragte Lord Allie lauernd, der seine Unsicherheit durch den hochtrabenden, gewissermaßen adeligen Spott der Oberklasse zu kaschieren versuchte.

Die Männer der BMA lachten pflichtbewusst, aber alles andere als überzeugt.

Nur Lestrade blickte wenigstens halbwegs nachdenklich in Richtung der Abdrücke. »Das passt zu Zeugenaussagen«, brummte der Inspector gedankenverloren und kramte in der Innentasche seines Mantels. »Ein Wirt und ein Droschkenfahrer, die während der vermuteten Tatzeit zufällig zur Baugrube sahen, behaupteten bei der Vernehmung der möglichen Zeugen, dass etwas« – der Inspector konsultierte angestrengt sein kleines Notizbuch – »wie ein Geist aus der Baugrube gezischt ist.«

»Wahrscheinlich haben die beiden selbst nur ordentlich einen gezischt«, grollte Allie.

Holmes jedoch blickte fasziniert auf das Profilpaar im Lehm, legte anschließend den Kopf in den Nacken und sah blinzelnd nach oben in den Schacht und das Tageslicht, das durch diesen nach unten sickerte. »Der erste Sprung?«, murmelte er vor sich hin, ohne es weiter zu erklären – stattdessen machte er sich sogar auf den Rückweg zum Hauptschacht, durch den wir hinabgestiegen waren.

Die flackernden Lampen ließen ihn zwischendurch mit den Schatten hier unten verschmelzen und gaben ihm eine unnatürliche Aura. Wie immer erwartete der Detektiv außerdem, dass ich ihm, ohne zu zögern, folgte, und ehrlich gesagt war ich nicht traurig, der unterkühlten Gegenwart von Lord Allies starrendem Blick zu entkommen, und eilte Holmes hinterher.

Lestrade überließen wir seinem Schicksal und der Wut seines offiziellen Vorgesetzten.

Wieder im kalten Licht des diesigen Londoner Wintertages, schritt Holmes scheinbar mit Scheuklappen über die große Baustelle, bis er den Versorgungsschacht erreicht hatte, der in den Tunnel mit dem Pentagramm und dem Stiefelabdruck-Paar führte. Er beugte sich so weit über die brunnenähnliche Öffnung, dass ich schon fürchtete, er könnte hineinfallen. Mein Freund bemerkte die Gefahr wieder einmal nicht und nickte lediglich, als fühlte er sich in einer für ihn elementaren Annahme bestätigt.

»Kommen Sie, Watson«, sagte er, als er ein paar Sekunden in die Tiefe gestarrt hatte. »Gehen wir. Am Ende kommt noch jemand auf die Idee, uns eine Spitzhacke in die Hand zu drücken. Oder denken Sie, dass Sie damit bei Ihrer Mary Eindruck schinden könnten? Wenn Sie Ihrem Poetencharme noch eine Prise Minenarbeitercharme hinzufügen?«

Das war mir nicht mal eine Antwort wert, ehrlich gesagt. Stattdessen dachte ich darüber nach, dass wir erneut einen Tatort dieses immer seltsamer und undurchsichtiger werdenden Falls verließen, ohne dem gestohlenen Königsschwert meinem Empfinden nach auch nur einen Schritt – oder zumindest mehr als einen Stiefelabdruck – näher gekommen zu sein, während Holmes wie so oft der Einzige war, der nicht nur um viele verwirrende Rätsel und irreführende Puzzlestücke, sondern auch um ein paar Antworten reicher war.

Es war sicherlich faszinierend, jedoch beileibe nicht immer ganz einfach, im Kielwasser des größten kriminalistischen Genies unserer Zeit durch das finstere Meer des Verbrechens zu preschen und dabei ständig das Gefühl zu haben, nichts außer noch mehr dunklen Wellen und noch mehr irreführenden Spiegelungen zu sehen.

Fünf

Auch diesmal brachte uns der Hansom nicht zurück zu unserer gemeinsamen Wohnung in der Baker Street. Der Detektiv hatte den mit einem Flachmann gegen das eisiger werdende Wetter ankämpfenden Kutscher stattdessen angewiesen, uns zur Pinchin Lane zu fahren, was für mich ein deutlicher Hinweis darauf war, dass wir Holmes’ alten Freund Sherman besuchten, der dort in einem der schäbigen zweistöckigen Backsteinhäuser wohnte und sein morbides Geschäft betrieb. Viel mehr konnte ich mir in Zusammenhang mit unserem Fall aber nicht zusammenreimen.

»Was wollen wir bei Sherman?«, fragte ich Holmes deshalb. »Ein anderer Fall, an dem Sie parallel arbeiten?«

»Ich arbeite gerade nur an einem Fall, wie Sie eigentlich wissen sollten, da Sie mir schon den ganzen Tag auf Schritt und Tritt folgen, Watson. Aber schön, dass Sie diesmal unseren Bestimmungsort ermitteln konnten, ohne über Schnürsenkel zu fabulieren.«

Ich stutzte, wenn auch nicht ob Holmes’ gemeiner Abfuhr. Sherman war ein in die Jahre gekommener Präparator, den Holmes schon so lange kannte, dass Sherman neben seinem älteren Bruder Mycroft die einzige Person war, die meinen Freund beim Vornamen ansprach. Doch was mochte der alte Sherman zu unserem aktuellen Fall beitragen können?

Meine entsprechend blauäugige Frage entlockte Holmes ein müdes Lächeln. »Was war neben den Egos von Allie und Lestrade das Erstaunlichste im Tunnel, Watson?«

»Sie haben Ihr Ego vergessen …«

Der Detektiv winkte mich ungeduldig weiter.

Ich lächelte leicht. »Die Stiefelabdrücke?«

»Richtig, die Stiefelabdrücke! Sehr gut, Watson! Hätten Allie oder Lestrade sich die Mühe gemacht, sich die Sache genauer zu betrachten und die Zeugenaussagen in Zusammenhang mit den Spuren am Tatort zu bringen, anstatt sie zu belächeln und sich gegenseitig das Leben schwer zu machen, wäre einem der beiden womöglich sogar aufgefallen, dass dieser Fall vor außergewöhnlichen Transportmitteln nur so strotzt. Denn wann hat man in London wohl zuletzt den Abdruck eines Siebenmeilenstiefels gesehen, Watson? Schätzen Sie sich glücklich, alter Freund, das war eine historische Entdeckung. So müssen sich Foulke, Marsh und Cope fühlen, wenn sie auf ein paar ihrer geliebten Knochen stoßen.«

Ich ignorierte Holmes’ Vergleich. »Siebenmeilenstiefel?«, wiederholte ich dafür stirnrunzelnd und noch skeptischer, als ich es bei der Nennung Excaliburs am Vormittag gewesen war.

Holmes nickte. Meine Skepsis interessierte ihn wie üblich herzlich wenig, obschon er mir diesmal zumindest keinen Vortrag über meine Engstirnigkeit hielt. Für den Detektiv waren die Fakten, aus denen er seine Schlüsse zog, entscheidend, und anscheinend gab es für ihn an selbigen keinen Zweifel.

Ich zweifelte weiter. »Aber ein ungewöhnliches Paar Stiefelabdrücke und die Aussagen eines Wirts und eines Kutschers lassen doch noch nicht darauf schließen, dass jemand mit magischem Schuhwerk durch einen engen Schacht vom Tatort geflohen ist, Holmes! Und wieso gab es dann nicht mehr Sichtungen?«

Auch darauf hatte mein Freund eine Antwort.

»Erinnern Sie sich, wie ich mir auf der Baustelle den Schacht angesehen habe? Der Winkel lässt darauf schließen, dass unser Dieb mit der Vorliebe für berühmte Schwerter zunächst nur einen kleinen Satz auf eines der Dächer der umliegenden Gebäude gemacht hat. Von dort aus dürfte es ihm ein Leichtes gewesen sein, sich außerhalb des Aufmerksamkeitsradius seiner Mitmenschen zu bewegen und dem wachsamen Auge der BMA Sprung für Sprung zu entkommen, ohne für eine Massenpanik oder eine Serie von Verkehrsunfällen zu sorgen.«

Ich versuchte, mir das Ganze bildlich vor meinem geistigen Auge vorzustellen. Meine Zweifel wurden dadurch nicht kleiner.

»Natürlich«, dozierte Holmes derweil, »natürlich sind die Dinger genauso wie die Teleportation auf unserer Seite verboten. Und auch in Oberons Reich gibt es nur noch ein paar wenige, und ein Paar davon ist noch seltener zu finden. Nichtsdestoweniger sprechen die Indizien dafür, dass die Stadt zwei solcher Stiefel in Aktion erlebt hat.«

Daraufhin hüllte sich mein Freund in Schweigen.

»Excalibur. Siebenmeilenstiefel«, versuchte ich kurz darauf, meinen Gefährten noch einmal aus der Reserve zu locken, um ihm vielleicht noch weitere Schlüsse abzuringen, die mir einen Hinweis darauf gaben, wieso wir ausgerechnet den alten Sherman aufsuchen sollten. »Scheint mir ein echter Klassiker zu werden.«

Holmes schnaubte. »Sie werden sich wundern, alter Knabe« war alles, was er noch zu der ganzen Angelegenheit sagte.

Den Rest der Fahrt zog er sich konsequent in die Abgeschiedenheit seiner Gedankenwelt zurück und schwieg eisern, bis wir die Pinchin Lane erreichten und an die Tür des heruntergekommenen Gebäudes mit der Hausnummer 3 klopften.

* * *

Dass Magie im großen Stil verboten ist, hat unter anderem die beinahe schon logische Konsequenz zur Folge, dass sie in den höheren und betuchteren Kreisen der Gesellschaft seit Jahren groß in Mode ist. Den Dienern mag es vielleicht verboten sein, den Kamin mit magischer Hilfe anzuzünden – die feinen Damen und Herren und Lords und Ladys können jedoch nicht genug von zauberisch anmutenden Dekors und Allüren bekommen und umgeben sich geradezu manisch mit allem Tand, den sie dem Treiben und Gebaren echter Zauberer zuordnen. Keine gesellschaftlich unabkömmliche Abendveranstaltung ohne wenigstens ein bisschen Magie und ganz viel Zauberei – also noch mehr Blendwerk, als es für solche Geselligkeiten ohnehin gang und gäbe ist.

Weder Holmes noch ich frequentierten die abendlichen Bälle und Séancen, die es am nächsten Morgen zumeist prompt in die Klatschspalten schaffen, und ich glaube, in all den Jahren an der Seite meines Freundes wurde meine Abneigung gegen snobistische Festlichkeiten dieser Art nur noch größer, und zum Glück konnte auch Mary dem Ganzen nicht viel abgewinnen, was allein Grund genug gewesen wäre, diese Frau zu heiraten.

Sherman, vor dessen Tür wir auf Einlass warteten und mit den Füßen aufstapften, um die Kälte aus den Beinen zu vertreiben, war da ein ganz anderes Kaliber: Anders als Holmes ließ er sich seine Verachtung für die Oberklasse nicht anmerken. Das wäre seinem Geschäft aber auch nicht besonders zuträglich gewesen. Schließlich war Sherman seit mehr als zwei Dekaden der gefragteste Präparator für Londons Reiche und Schöne, die wegen Sherman und seiner Fähigkeiten eigens dieses verruchte Viertel aufsuchten, das Sherman aus welchen verschrobenen Gründen auch immer partout nicht verlassen wollte. Doch vermutlich gefiel ihnen sogar der Kitzel – all diesen Möchtegernzauberern aus den höheren Gesellschaftskreisen, deren Obsession für Magie sich unter anderem darin zeigte, dass jeder ein möglichst ausgefallenes ausgestopftes Totemtier in seiner Wohnung hängen haben wollte. Die Herstellung dieser Statussymbole – angefangen mit dem Import geeigneter Tiere aus den fernen Kolonien oder noch wilderen, unbefriedeten Regionen – machte den Großteil von Shermans Beschäftigung aus, wobei die Grenzen zwischen beruflicher und privater Passion verschwammen, wie bei jedem leidenschaftlichen Künstler eben auch, nur dass Holmes’ Freund aus früheren Tagen seine Kunst nicht mit Papier, Leinwand, Ton oder anderem ausübte, sondern mit toten Tieren, die er auf seine Art und Weise unsterblich machte.

Als Sherman uns endlich die Tür öffnete und uns ein Schwall warmer, nach zu vielen Tieren und zu vielen beißenden Chemikalien riechender Schwall Luft entgegenkam, trug der Präparator einen Kaiman in den Armen, der so lebendig ausschaute, dass ich zurückschreckte. Holmes indes wurde für seinen prahlerisch zur Schau gestellten Wagemut prompt bestraft, als er dem vermeintlich ausgestopften Reptil die lange Schnauze tätscheln wollte, woraufhin der Kaiman fauchend seine spitzen, rasiermesserscharfen Zähne und seinen hellen Rachen präsentierte.

»Sherlock!«, rief Sherman, dessen Augen wie immer hinter den blau getönten Gläsern seiner Brille verborgen waren, und drehte sich zur Seite, um den Kaiman außer Reichweite zu bringen. Dabei sah es eher so aus, als wolle er das Reptil vor uns schützen anstatt umgekehrt. Das Tier, das von der Schnauze bis zur Schwanzspitze ungefähr zwei Armlängen maß, peitschte mit dem Schwanz, und Sherman hatte Mühe, es festzuhalten. Allerdings galt seine Schelte in der Folge nicht dem Verwandten des Krokodils, sondern Holmes: »Nimmst du gefälligst die Finger weg, Sherlock! Unser Freund hier ist für den guten Lord Ellis! Der edle Herr hat ein Auge für ausgefallene Stücke und hat mir diesen kleinen Kerl von seiner letzten Reise nach Bolivien mitgebracht. Ich möchte nicht, dass gute Ware beschädigt wird, nur weil du deinen Spieltrieb nicht im Zaum hältst. So warst du schon früher!«

»Faszinierend«, sagte Holmes leise und rieb sich die nur knapp davongekommenen Finger der attackierten Hand.

»Ja, ja, faszinierend«, äffte ihn Sherman nach, wandte uns kommentarlos ganz den Rücken zu und betrat sein Reich, was einen Tumult an Kreischen, Fauchen, Bellen, Maunzen und Quieken zur Folge hatte.

Shermans Wohnung zu betreten, war immer ein Erlebnis, und das nicht bloß wegen der sich in verschiedenen Fortschrittsstadien befindlichen Exponate seiner Kunstfertigkeit, die auf Regalen jede freie Wand zierten oder an Angelschnüren von der Decke hingen. Eine Seite des größten Raumes im Erdgeschoss wurde außerdem von einer Käfigwand eingenommen, in deren vergitterten und voneinander abgegrenzten Abteilen sich alle möglichen Tiere tummelten, von Hunden über Katzen bis hin zu Waschbären, einem Fuchs, zwei Affen und sogar einer trägen Riesenschildkröte in einem der unteren Käfige mit einem großen Wasserbecken darin. Unter der Zimmerdecke saß zudem eine bunte Schar heimischer und nicht heimischer Vögel auf Streben und Balken, und ich fragte mich unwillkürlich, ob Sherman noch die Blindschleiche hatte, die ihm die Insekten vom Leib hielt, die sein tierisches Ensemble unweigerlich mit sich brachte.

Sherman entließ den Kaiman in einen der mit einem Wasserbecken ausstaffierten Käfige zwischen dem der Schildkröte und dem eines schön gemusterten Pythons, ehe er sich wieder uns widmete. »Was führt dich zu mir, Sherlock?«

Ich war es gewohnt, dass mich die Leute gern ignorierten und sich ganz auf Holmes konzentrierten. Indem ich dergestalt mit dem Hintergrund verschmolz, ergaben sich für den Schriftsteller in mir oftmals interessante Beobachtungen und Perspektiven, die ich als gleichwertiger Gesprächsteilnehmer nie bekommen hätte. Gemeinhin machte es mir also nichts aus, übersehen zu werden. Da Sherman und ich aber schon bei unserem ersten Zusammentreffen vor nicht allzu langer Zeit zunächst nicht besonders gut miteinander ausgekommen waren und der Präparator mich sogar bedroht hatte, vermutete ich in seinem Fall doch blanke Boshaftigkeit hinter seiner Konzentration auf den Detektiv.

Nicht, dass es mich großartig störte. Ich hörte den beiden aufmerksam zu, begierig darauf, endlich zu erfahren, was der Präparator zu unserem Fall beitragen könnte. Nebenbei begutachtete ich Shermans neueste, irritierend lebensechte Arbeiten. Und natürlich studierte ich die Insassen in den Käfigen. Dabei freute es mich besonders, dass der Bewohner in dem Verschlag mit der Nummer 7 über der Gittertür ein freudiges Willkommensgebell anstimmte und mir über die Hände leckte, sobald ich die Käfigtür öffnete, um den hässlichsten Spaniel-Lurcher-Mischling von ganz London über das weiße Fell mit den braunen Schecken zu streicheln.

»Hallo, Toby! Guter Junge! Na, na, nicht so stürmisch …«

»Ich brauche deine Hilfe«, begann Holmes indes, den Grund seines – unseres – Hierseins zu erläutern. Er legte in groben Zügen den Fall dar, der sich um den Diebstahl Excaliburs rankte, ohne jedoch Professor Talbot oder den Namen des Schwerts zu enthüllen. »Und da dachte ich«, schloss der Detektiv seine Zusammenfassung, »dass du mit deinen guten Kontakten zum Schwarzmarkt sicher herausfinden könntest, wer in England in Besitz eines Paares Siebenmeilenstiefels ist.«

Sherman nahm seine Brille ab und putzte die Gläser sorgfältig an seiner Schürze, bevor er sie wieder aufsetzte.

»Und wie kommst du auf die Idee, ich hätte Verbindungen zum Schwarzmarkt, mein Junge?«, fragte er dann gelassen.

Der Dodo, den Sherman sich als Haustier hielt, wählte genau diesen Augenblick, um aus dem Hinterzimmer zu wetzen und Holmes und mir wie ein aufgescheuchtes, dickes, malvenfarbenes Huhn mit großem Schnabel zwischen den Füßen herumzulaufen. Holmes hatte einmal erwähnt, dass Sherman den letzten lebenden Dodo der Welt besaß, und schon damals hatte ich ihm nicht vorbehaltslos glauben wollen – den seltsamen kleinen Laufvogel, den erst Lewis Carroll der Welt wieder in Erinnerung gerufen hatte, mit eigenen Augen zu sehen und seine in Federn und Flaum gekleidete Tollpatschigkeit zu erleben, war etwas völlig anderes. Nicht einmal der sonst in allen Belangen so gut informierte Sherlock Holmes wusste, wie Sherman an den Dodo – den Letzten seiner Art – gekommen war und ob es nicht vielleicht sogar das Geschenk eines zufriedenen Kunden aus Feenland war, das man mit viel Aufwand nach London geschmuggelt hatte. Die Seltenheit und Kostbarkeit des Tieres stand jedoch außer Frage – und war ein gutes Beispiel für Shermans beeindruckende Kontakte.

Sherman verzog das Gesicht, beugte sich herab und tätschelte dem raren Vogel, der sich wie eine Katze an seine Hose schmiegte, flüchtig den Kopf. »Lass mich meine Frage neu formulieren, Sherlock«, sagte er dabei. »Wie kommst du auf die Idee, dass ich bessere Kontakte zum Schwarzmarkt habe als du?« An den Dodo gewandt, der mittlerweile energisch an Holmes’ Schnürsenkeln zog, sagte Sherman überdies streng: »Lass das, Douglas!«

Der Dodo ignorierte Sherman, und Holmes ignorierte den Dodo und richtete seine Aufmerksamkeit ganz auf Sherman, als er theatralisch ausholte: »Wer konnte damals eine ungekürzte Ausgabe von Mignolas Bestiarium auftreiben? Oder das Grimoire des Namenlosen Nekromanten aus der Sierra Nevada, das mit Niklaus Manuel Deutsch nach Bern kam? Wer hat für mich eine Haarsträhne von Bêlit erstanden, um den Fluch der Herren von Quarmall zu brechen? Wer half, Mr. Taltos’ Jhereg-Pärchen wiederzufinden, indem er den idealen Köder beschaffte? Wer wusste ein Samenkorn aus dem niedergebrannten Parlament der Bäume im brasilianischen Regenwald aufzutreiben, um Dr. Woodrue eine Falle zu stellen? Wer kannte jemanden, der über den letzten Aufenthaltsort des lebenden Vampirs Morbius Bescheid wusste und somit das Leben von Mr. Thomas und Mr. Kane rettete? Und wer bekam in Windeseile heraus, wo man in London noch ein echtes Feuersalamander-Ei findet, was nicht zuletzt unserem guten Watson hier einige Unannehmlichkeiten erspart hat? Soweit ich mich erinnere, warst das jedes Mal du, alter Freund. Du mit deinen exzellenten Kontakten.«

Jeder andere hätte sich geschmeichelt gefühlt, wenn Sherlock Holmes ihm gegenüber frei heraus zugegeben hätte, in Sachen Informationsbeschaffung unterlegen zu sein – Sherman sah aus, als hätte er soeben sein Todesurteil unterschrieben. »Ich wusste, dass du das eines Tages gegen mich verwenden würdest«, murrte der Präparator zerknirscht.

Holmes schmunzelte leicht.

»Du hörst dich also für mich um, Sherman?«

Der Alte murmelte erneut etwas vor sich hin und putzte abermals seine Brille, energischer noch als zuvor.

Holmes schien das als Antwort zu genügen. Er nickte zufrieden, schüttelte mit einiger Mühe den hartnäckigen Douglas ab und trat den geordneten Rückzug zur Tür an.

Ich verabschiedete mich ebenfalls von Toby, ignorierte das Fauchen des Kaimans unten in seinem Käfig, steuerte großzügig um Douglas herum und folgte meinem Gefährten, nicht ohne Sherman so knapp wie möglich zum Abschied zuzunicken.

»Der reinste Zirkus«, meinte Holmes, als ich die Haustür hinter uns schloss, wodurch Geruch und Gezeter gedämpft wurden, auch wenn zumindest der Geruch noch eine Weile an uns haftete. »Hoffentlich gewöhnt er ihm das mit den Schnürsenkeln ab. Wenn er ihnen Namen gibt, ist das schließlich immer ein untrügliches Zeichen.«

»Ein untrügliches Zeichen wofür, Holmes?«

»Dafür, dass er die Tiere nicht ausstopft, sondern sie stattdessen als Haustiere behält, natürlich! Ich weiß noch, als er diesen bissigen Strauß hatte. Wie hieß er noch gleich? Ach ja. Bolero. Ein fürchterliches Vieh – und ein penibler Wachhund. Er hat sogar Sherman gebissen, wenn dieser sich nachts etwas zu trinken holen wollte. War nicht ganz bei Trost, der Gute.«

»Das Tier?«

»Sherman.«

»Oh! Was ist aus dem Strauß geworden? Soweit ich weiß, können diese Vögel ziemlich alt werden.«

»Er hat Sherman einmal zu oft gebissen.« Holmes klang nicht, als täte ihm das wirklich leid. »Außerdem schlägt man dem Prinzen von Wales keine Bitte ab, wenn er sich aus welchen Gründen auch immer ein Tier aussucht, das er unbedingt für seinen Privatzoo haben möchte.«

* * *

»Was tun wir jetzt?«, fragte ich meinen Freund, als wir wieder in unserer Wohnung waren und rauchend bei Scotch mit Soda im Salon beisammensaßen. Mir ging viel durch den Kopf, und so hatte ich trotz der Aussicht auf ein per Faerietelegramm arrangiertes Entschuldigungs- beziehungsweise Ersatz-Abendessen mit Mary keine Lust, die Zeit bis dahin mit einem Buch zu überbrücken, ohne richtig mitzubekommen, was ich da überhaupt las. Außerdem hoffte ich darauf, Holmes für die Bestückung meiner Notizen wie für die Befriedigung meiner Neugierde noch ein paar Details entlocken zu können.

Holmes hielt gerade ein Streichholz über die Brennkammer seiner Bruyèreholz-Pfeife. Ich erinnere mich noch gut an den betagten französischen Pfeifenmacher aus Saint-Claude, dem wir 1882, ganz am Anfang unserer Zusammenarbeit und Freundschaft, im Fall des dreifachen Zwillings geholfen haben, als wir zufällig in der Region gewesen waren, da Holmes sich bei einem ganz bestimmten Geigenbauer aus Franche-Comté ein neues Instrument hatte kaufen wollen.

»Ein interessanter Fall«, meinte Holmes bedächtig, sobald er ein erstes Mal genüsslich gepafft hatte. »Ihrem Gesichtsausdruck entnehme ich jedoch, dass Sie vom Verschwinden Excaliburs nicht ganz so begeistert sind.«

Ich zuckte mit den Schultern und nippte an meinem Scotch. Auch der edle Tropfen – ein hervorragender Jahrgang – war ein Präsent, das ein dankbarer schottischer Adeliger nach London geschickt hatte, nachdem Holmes ihm wohl im letzten Jahr meiner Abwesenheit aus der Baker Street dabei geholfen hatte zu erklären, wie der Architekt Asterios Polyp sich einfach so auf seinem Grundstück hatte in Luft auflösen können, wofür Holmes’ Klient ins Visier der örtlichen Polizei geraten war.

»Es ist nicht Excalibur«, versuchte ich zu erklären. »Es sind auch nicht die Siebenmeilenstiefel. Ich wünschte nur, wir könnten mehr tun, verstehen Sie?«

Holmes lehnte sich zurück. »Nun, Watson. Sherman ist einstweilen unsere beste Chance, schnell in dieser Sache voranzukommen. Schneller als Davis und die BMA und wen auch immer Mycroft sonst noch offiziell wie inoffiziell auf das Schwert und seinen Dieb angesetzt hat. Indirekt hat er sogar mich darauf angesetzt – oder glauben Sie, die Empfehlung von Direktor Thompson, einem Mitglied des Diogenes Clubs, war ein Zufall?« Er sog an seiner Pfeife. »Und was genau wollen Sie überhaupt sonst noch tun, Watson? Sich im Palast einquartieren und die Königin rund um die Uhr mit Ihrem Revolver bewachen? Oder sich den Jacks anschließen und sich mit ein paar Zwergen gegenseitig die Köpfe einschlagen?«

»Ich bitte Sie!«, versetzte ich, obwohl der Monarchist in mir tatsächlich zutiefst erschüttert von all der Feindseligkeit war, die sich immer häufiger in den auf Hauswände geschmierten Parolen zeigte, die sich gegen unsere Regentin richteten. Holmes hatte nicht unrecht – ich hätte gerne aktiv zum Schutz unserer geliebten Königin beigetragen. »Was, wenn sich ein wütender Attentäter ins Schlafgemach Ihrer Majestät teleportiert?«, gab ich zu bedenken.

»Ich bitte Sie, Watson. Wenn das so einfach ginge, wäre es längst geschehen, und irgendein irischer Freiheitskämpfer hätte den Märtyrer gespielt und eine Statue aus Gold aufgestellt bekommen.« Erneut paffte Holmes an seiner Pfeife. »Bewahren Sie ruhig Blut, alter Junge. Soll sich Mycroft mit dem Pulverfass beschäftigen. Dieses Fass hat längst mehr Lunten, als irgendwer zählen könnte, da kommt es auf die Excalibur-Lunte auch nicht mehr an.« Etwas in meinem Mienenspiel veranlasste den Detektiv dazu, ungewohnt verständig hinzuzufügen: »Nur Mut, Watson. Die Königin ist sicher im Palast. Dafür haben Lord Allie und seine Vorgänger – und mit Sicherheit auch König Oberon – schon gesorgt. Soweit ich weiß, trägt die Königin diverse Amulette, und der Palast ist besser abgeschirmt als sonst ein Gebäude in der Stadt. Vielleicht ist Ihre Majestät sogar mit Schutzrunen tätowiert? Aber darüber wollen Sie wahrscheinlich lieber wieder nicht nachdenken, was? Sei’s drum. Sie und ich können gerade nicht viel zu ihrer Sicherheit oder einer Beruhigung der Lage in der Stadt beitragen.«

Wieder verstrich ein Moment, in dem ich Holmes auf den Ripper hätte ansprechen können.

»Was, denken Sie, hat der Dieb mit dem Schwert vor?«, fragte ich.

»Ich weiß es nicht«, erwiderte der Detektiv ehrlich. »Vielleicht will sich jemand zum rechtmäßigen König ausrufen, so wie George und sein Sohn das befürchtet haben. Oder er hatte etwas noch viel Düstereres im Sinn, auch wenn ich momentan nicht weiß, was das angesichts der gegenwärtigen Stimmung in der Stadt sein könnte.« Holmes wollte noch einmal an seiner Pfeife ziehen, überlegte es sich dann aber anders und sagte: »Unsere Hatz nach dem Königsschwert wird so oder so nicht umsonst sein, Watson, das garantiere ich Ihnen. Zumindest diese Lunte können wir abschlagen, im Idealfall vielleicht sogar, bevor sie zu brennen beginnt. Bevor jemand sie anzündet.«

»Das hoffe ich«, sagte ich leise.

»Jetzt schauen Sie nicht so!«, rief Holmes plötzlich und gestikulierte mit seiner Pfeife energisch in meine Richtung. »Und müssen Sie nicht langsam zu Ihrer Verabredung mit der ganz und gar bezaubernden Ms. Morstan?«

Sechs

Der folgende Morgen brachte noch keine Nachricht von Sherman, dafür aber ein Telegramm von Professor Talbot, das per geflügeltem Boten buchstäblich mit der kalten, nebeligen Morgenluft hereinflatterte. Der Professor teilte uns in seiner Nachricht mit, dass die BMA ihn augenblicklich nicht als Verdächtigen sehe, er die Stadt aber nicht verlassen dürfe und sich sehnlichst wünsche, Holmes würde das Schwert bald finden, bevor aus der ganzen Sache noch mehr Ärger erwachse.

Mit dem ersten kalten Regenschauer des düsteren Tages kam außerdem ein neuer Klient in die Baker Street, dessen Betätigungsfeld es beinahe mit Excalibur aufnehmen konnte.

»Was kann ich für Sie tun, Mr. Jenkins? Oder anders gefragt: Weshalb sollte ein königlicher Drachenhüter einen beratenden Detektiv aufsuchen?«, fragte Holmes, kaum dass sich der füllige Mann in mittleren Jahren vorgestellt und im Salon Holmes gegenüber Platz genommen hatte, während ich zwischen dem Deteketiv und dem Drachenhüter an der Kopfseite des niedrigen Tischchens saß.

»Mr. Holmes!« Jenkins sah meinen Freund an, als wäre ihm einer seiner schuppigen Schützlinge auf den Fuß getreten. »Ich habe Ihnen doch noch gar nicht gesagt, was für einen Beruf ich ausübe, Sir! Woher wissen Sie …?«

»Ihr Beruf bedarf keiner erklärenden Worte«, gab Holmes mit aufgesetzter Bescheidenheit zurück. »Wenn ich so frei sein darf: Der Geruch, der an Ihren Haaren haftet, gab bereits Zeugnis oder viel mehr Auskunft über ihre Tätigkeit, noch bevor wir einander die Hand gaben.«

Jetzt, da Holmes es aussprach, registrierte mein Verstand auch, was mein Anstand die ganze Zeit über absichtlich ignoriert hatte, obwohl es meiner Nase freilich nicht entgangen war: In unserer Wohnung roch es, seit Mr. Jenkins sie betreten hatte, nach Rauch und Schwefel; daran war ausnahmsweise keines von Holmes’ Experimenten schuld, die schon mal dafür sorgen konnten, dass Mrs. Hudson und ich jedes mögliche Fenster aufrissen und auch am Abend mit einem kleinen Lavendelkissen unter der Nase einschliefen.

Jenkins kratzte sich verlegen am Hinterkopf. »Das würde meiner Frau gefallen, was Sie da sagen, Sir«, bemerkte er. »Seit unserer Hochzeit gibt es für sie kein anders Thema als den Geruch, den ich von der Arbeit mit nach Hause bringe. Aber sagen Sie, Mr. Holmes, woher wussten Sie, dass ich mit den königlichen Drachen arbeite und nicht etwa bei einer der Feuerwehren oder in einer Küferei?«

»Simple Beobachtung. Sie bewegen sich wie ein Mann, der den Großteil des Tages in klobiger, schwerer Schutzkleidung verbringt, wie sie nur die königlichen Drachenhüter tragen.«

»Erstaunlich«, sagte Mr. Jenkins anerkennend.

»Elementar«, widersprach Holmes, lehnte sich mit überschlagenen Beinen zurück und legte die Fingerspitzen unter seinem Kinn zu einem Dach zusammen. »Was kann ich also für Sie tun, da das nun geklärt wäre?«

Jenkins warf mir einen ungewissen Seitenblick zu.

»Sie können in Anwesenheit des Doktors sprechen, als säßen wir alleine hier«, beruhigte der Detektiv unseren Gast, wobei mir nicht entging, dass Holmes’ Vertrauensbeweis unter Umständen als verborgene Spitze hätte gewertet werden können.

Während ich meinen Freund noch argwöhnisch aus den Augenwinkeln heraus musterte, begann Mr. Jenkins zu erzählen.

»Wie Sie richtig beobachtet haben, arbeite ich als Zeugwart in den königlichen Drachenställen. Ich kümmere mich um das Geschirr der Drachen, die Ausrüstung der Piloten, und in den Spätschichten obliegt mir auch die Fütterung der Tiere. Weshalb ich heute zu Ihnen gekommen bin, Mr. Holmes. Oder vielmehr wegen meiner Frau.«

Holmes verzog das Gesicht. »Für solche Fälle stehe ich nicht zur Verfügung«, sagte der Detektiv steif. »Doch es gibt genug sogenannte Detektive in dieser Stadt, die sich mit Eheproblemen befassen und …«

Es war eines der seltenen Male, da ich erlebte, dass jemand Sherlock Holmes erfolgreich in die Parade fuhr – von Holmes’ voreilig gezogenem Schluss ganz zu schweigen.

»Mr. Holmes!«, rief Mr. Jenkins mit einer dröhnenden Stimme, die nicht nur seinem stattlichen Brustkasten entsprach, sondern der man auch anmerkte, dass unser Gast es gewohnt war, laut zu sprechen und förmlich zu brüllen, um in den heißen, lauten Unterkünften der mächtigen magischen Lindwürmer verstanden zu werden. »Ich darf doch sehr bitten! Mit meiner Ehe und meiner Familie ist alles in Ordnung. Ich liebe meine Frau und meine Kinder, und sie lieben mich, so wie man einen guten Ehemann und Vater liebt.« Ich glaube nicht, dass mein perplexer Mitbewohner sich entschuldigen wollte, doch hätte er auch gar nicht die Möglichkeit gehabt, da Jenkins bereits fortfuhr: »Aber Sie haben recht, Sir, meine Familie ist dennoch Teil des Problems. Sehen Sie, man versucht, mich zu erpressen! Ich … ich soll Gift unter das Futter der Drachen mischen. Wenn ich es nicht tue, würden meine Frau und meine Töchter die Konsequenzen zu spüren bekommen.«

»Und wenn Sie zur Polizei gehen, wird es Ihren Lieben nicht viel besser ergehen«, vermutete Holmes nüchtern.

Jenkins nickte. »Aber ich konnte es nicht tun«, verriet er uns unglücklich. »Ich bin kein mutiger Mann, Mr. Holmes, jedoch … das geht einfach zu weit, verstehen Sie?«

»Oh, ich glaube, jemand, der jeden Tag mit rohem Fleisch im Arm unter den riesigen Mäulern von zwölf ausgewachsenen, hungrigen Drachen hindurchspaziert, die auch mal ohne Vorwarnung Feuer speien oder zuschnappen, könnte durchaus als mutig bezeichnet werden, Mr. Jenkins«, meinte Holmes jovial. »Was denken Sie, Watson?«

Ich stimmte meinem ungewohnt sensiblen Mitbewohner zu; Jenkins bedankte sich mit einem Nicken.

»Ich weiß nicht, ob das Mut ist. Aber ich weiß, dass ich mir nicht mehr beim Rasieren in die Augen blicken könnte, wenn ich den Stolz unserer Luftwaffe vergiften würde, ohne wenigstens zu versuchen, zurückzuschlagen.« Mr. Jenkins war ein Gentleman, der einem wegen seines groben und etwas plumpen Auftretens nicht auf Anhieb Sympathie entlockte, doch inzwischen empfand ich sowohl Hochachtung als auch Mitleid mit diesem braven Mann und Familienvater, der in der unsagbaren Hitze der Drachenställe arbeitete, in unserer behaglich beheizten Wohnung nun aber ins Schwitzen geriet, als sei er Prometheus, der den Göttern gerade das Feuer gestohlen hatte. »Würden sie nur mich bedrohen, hätte ich was riskiert. Aber meine Mädchen und meine Frau? Nein, das geht nicht. Sagen Sie, Mr. Holmes, können Sie mir helfen?«

»Ich kann und ich werde, wenn es in meiner Macht steht«, versprach Holmes. »Haben Sie das Erpresserschreiben dabei?«

Jenkins schüttelte den Kopf. »Es lag zwischen meinen Sachen, als ich mich vorgestern nach der Arbeit umziehen wollte«, sagte er. »Ich habe es dort gelassen und in meinem Ersatzhelm versteckt. Nicht, dass es in die falschen Hände gelangt und die Sache nur noch komplizierter macht. Egal ob bei mir zu Hause oder in den Ställen.«

»Gut«, sagte Holmes mit einem zustimmenden Nicken, erhob sich und klatschte in die Hände. »Dann werden wir den Drachen Ihrer Majestät eben einen kleinen Besuch abstatten!«

Mr. Jenkins wuchtete sich vom Sofa und nickte grimmig.

Ich erhob mich ebenfalls, wenn auch weit weniger enthusiastisch als die beiden anderen. »Ich kann Sie leider nicht begleiten«, teilte ich Holmes und Jenkins zu meinem größten Bedauern mit – ich war zwar schon in Feenland gewesen, jedoch noch nie in den königlichen Drachenställen am nördlichen Stadtrand. »Ich habe einen Termin mit meinem Agenten. Wir treffen uns zum Mittagessen, um eine amerikanische Buchausgabe zu besprechen.«

»Guter alter Watson! Die Kunst geht immer vor, was? Nun denn. Ich werde mich bemühen, Ihnen keine Schande zu machen.« Holmes schlüpfte behände in seinen langen Mantel, setzte seinen Hut auf und steckte eine seiner Pfeifen in die Tasche. »Ah! Ich wollte schon immer einmal eine Pfeife mit Drachenfeuer entzünden.« Sprach’s und verließ mit seinem neuen Klienten im Schlepptau die Wohnung, mich mit dem Rauchgeruch und meinem Bedauern ob der verpassten Chance, die königlichen Drachen einmal aus der Nähe zu sehen, allein lassend. Ich hatte nicht den Eindruck, dass Holmes groß darüber nachdachte, was es für mich hieß, zurückgelassen zu werden, oder dass er diesen Umstand auch nur größere Bedeutung zumaß. Aber man konnte auch beileibe nicht sagen, dass Sherlock Holmes sonst ein Mann großer Abschiede war.

Die großen Auftritte lagen ihm mehr.

* * *

Das Treffen mit Mr. Conan Doyle und dem Vertreter des Verlagshauses aus New York dauerte länger als gedacht, was vor allem daran lag, dass mein Agent den schon damals berühmt-berüchtigten Mr. Oscar Wilde als unangekündigten Gast mitbrachte, da auch ein Band mit dessen Gedichten und Geschichten in den Staaten gedruckt werden sollte und Mr. Conan Doyle hoffte, das Eis zu brechen.

Wilde und ich hatten uns schon einige Male bei diversen anderen Zusammenkünften innerhalb der Londoner Autoren- und Verlagswelt getroffen, und egal was viele über ihn sagten und schändlicherweise noch immer sagen – ich mochte ihn, jedenfalls solange er den Dandy nicht zu sehr heraushängen ließ. Denn hinter der geckenhaften Fassade und der von ihm mit ebenso viel Bravour wie Hingabe verkörperten Kunstfigur war der beredte Ire ein extrem kluger Mann mit vielen Interessen und scharfem Verstand, der meine bisherigen Werke überdies meist äußerst positiv besprochen hatte. Auch las ich die journalistischen und schriftstellerischen Texte aus Wildes Feder sehr gern – sein Der glückliche Prinz und andere Märchen, dessen erste Auflage im Mai dieses schicksalshaften Jahres gerade erschienen war, hatte mir viel Vergnügen bereitet, zumal Wilde mir einen Vorabdruck hatte zukommen lassen, mit dem ich Mary eine Freude bereiten konnte. Zu jener Zeit war Mr. Wilde außerdem noch nicht lange aus Amerika zurückgekehrt und hatte ein Jahr zuvor mit seiner Erzählung Das Gespenst von Canterville einen nicht immer schmeichelnden Vergleich zwischen Alter und Neuer Welt veröffentlicht, und so konnten wir einige Beobachtungen aus unserer Zeit auf der anderen Seite des Atlantiks austauschen und beim Essen eifrig diskutieren. Mr. Conan Doyle bremste uns, wann immer einer von uns – meistens Wilde – Gefahr lief, den amerikanischen Gesandten unseres potenziellen Verlages in Übersee zu verprellen.

Noch ahnte niemand etwas von den finsteren Zeiten, die unmittelbar vor London und in wenigen Jahren auch vor Wilde lagen, und so war seine gute Laune ein Gewinn für jedes unbekümmerte Gespräch – so auch an diesem grauen Nachmittag, weshalb ich erst am späten Abend nach Hause fuhr.

Holmes war ebenfalls noch nicht zurückgekehrt und hatte auch keine Nachricht geschickt. Ich zog am Klingelstrang, um Mrs. Hudson wissen zu lassen, dass ich kein Abendessen brauche, was sie mit einem missbilligenden Blick zur Kenntnis nahm – die Gute legte großen Wert auf regelmäßige und reichhaltige Mahlzeiten, und vermutlich erfüllte die Vorstellung sie mit Grauen, dass nun auch der zweite Bewohner der von ihr umsorgten Wohnung im ersten Stock anzufangen drohte Mahlzeiten willkürlich zu sich zu nehmen oder auszulassen. Nichtsdestoweniger wünschte sie mir einen angenehmen Abend und eine genauso angenehme Nacht.

Hätte die fabelhafte Mrs. Hudson gewusst, was ich an diesem Abend noch tun und sehen würde, hätte sie mir zweifellos noch vor Ablauf der begonnenen Stunde die Kündigung des Mietverhältnisses ausgehändigt!

Dabei begann alles ganz harmlos. Ich hatte mir gerade ein Gläschen Scotch mit nur wenig Soda eingeschenkt und überlegte, ob ich Mr. Aarons Roman heute Abend beenden würde, um mit Mary am nächsten Tag das Finale besprechen zu können, als unten vor dem Haus eine Droschke hielt und Mrs. Hudson nur wenig später erneut erschien und mir mitteilte, dass ein Besucher an der Tür sei, ein Gentleman aus Österreich, der darauf insistiere, dass es äußerst dringlich sei.

Ich horchte sofort auf, da ich natürlich an die denkwürdige Episode erinnert wurde, die ich als Ein Skandal in Böhmen niedergeschrieben habe und die auch ein Dreivierteljahr später noch äußerst präsent in meinen Erinnerungen war. »Schicken Sie ihn herauf, Mrs. Hudson«, bat ich, stellte ein zweites Glas auf den Tisch und wartete gespannt auf den spätabendlichen Besucher.

Kurz darauf betrat ein schlanker Gentleman den Salon. Unter einem modischen Mantel mit unverkennbar kontinentalem Schnitt trug er einen teuren schwarzen Anzug, ein weißes Hemd und eine dunkle Krawatte. Seine Schuhe waren auf Hochglanz poliert und schimmerten ebenso wie seine schwarzen Haare, die er sich mit Pomade streng nach hinten gestrichen hatte, was seine Nase und seine Stirn zusätzlich betonte, die trotz seiner Jugend einige steile Falten hatte. Er wirkte immens selbstbewusst und beinahe arrogant, wie er dergestalt herausgeputzt einfach in unsere Wohnung spazierte und mir mit hochgezogener Augenbraue einen Blick zuwarf.

»Mister Holmes?«, fragte er mit einem seltsamen Akzent, der an einen deutschen Muttersprachler erinnerte, der sich sehr um eine amerikanische Ausdrucksweise bemühte, was manche Wörter und Buchstabenfolgen in unserem weiteren Gespräch noch einigermaßen quälen sollte.

»Mr. Holmes ist im Augenblick leider nicht präsent«, antwortete ich und reichte meinem Gast die Hand, die er etwas zu kräftig schüttelte, als dass man es ihm abgekauft hätte; es war der Händedruck eines Mannes, den man für seinen festen Handschlag bewundern sollte und über den er jedes Mal kurz nachdenken musste. »Dr. John Watson. Ich bin Mr. Holmes’ Mitbewohner.«

»Ah, richtig, richtig, der Author.« Der österreichische Gentleman, dessen Haare im Lampenlicht feucht schimmerten, bleckte kurz die Zähne, was mir weit weniger lieb war als eine korrekte Vorstellung, nicht zuletzt, da auch sein Grinsen etwas durch und durch Einstudiertes hatte. »Ich bin ebenfalls Künstler. Musiker, um genau zu sein. Allerdings nicht aus London, sondern aus Wien. Vienna.«

»Und Ihr Name, Sir?«, fragte ich barsch. Höchstwahrscheinlich wäre ich gnädiger mit meinem Besucher umgesprungen, hätte ich nicht den gesamten Nachmittag in Mr. Wildes Gegenwart verbracht, der bei all seinen Vorzügen genauso exzentrisch wie gekünstelt war – mein Pensum an gespielter Extravaganz war für diesen Tag gedeckt.

Der schneidige Gentleman aus der Hauptstadt des österreichisch-ungarischen Kaiserreichs schien meine Ungeduld nicht zu bemerken und sah sich in unserem Salon um, als habe er meine Frage entweder nicht gehört oder noch keine passende Antwort darauf parat. »Mr. Amadeus«, nuschelte er schließlich, und auch wenn er nicht der Erste in 221B war, der ein Pseudonym benutzte und seinen wahren Namen lieber verschleierte, war das doch mit Abstand der kläglichste Versuch, und um der Wahrheit die Ehre zu geben, brachte ich Mr. Amadeus daraufhin zu Anfang noch weniger Sympathie entgegen als zum Beispiel der ruppigen Rohheit von Mr. Jenkins am Morgen oder der Aufgeblasenheit der Königin von Eschnapur damals.

Meine Meinung änderte sich schlagartig, als wir trotz aller schlechten Vorzeichen einen Augenblick lang Platz nahmen, mein Besucher eher unwissentlich sein falsches Selbstvertrauen ablegte und mir das volle Ausmaß seiner Verzweiflung bewusst wurde, woraufhin ich ihm nicht nur mein Ohr schenkte, sondern auch mein Mitgefühl.

»Wann, denken Sie, dass der Detective wiederkommt?«, fragte er mich zunächst, weiter um nonchalante Lockerheit bemüht, und ich schenkte ihm ein Glas unverdünnten Scotch ein, ohne dass er auch nur fadenscheinig nach Soda gefragt hätte; er lehnte sich zurück, schlug die Beine übereinander und leerte das Glas mit einem einzigen Zug gut zur Hälfte.

»Ich weiß es nicht«, antwortete ich und versuchte, mir ein Bild dieses seltsamen Besuchers in einer ganzen Reihe außerordentlicher Besucher in unserer Wohnung zu machen.

»Hm. Maybe … Können Sie mir vielleicht helfen, Doktor? Sie sind, soweit ich informiert bin, doch auch bei der Lösung so manch eines Falles involviert gewesen, right?«

Zugegeben, damit spielte er genau die richtige Saite an.

Ich räusperte mich. »Ich?« Selten hat jemand, der die Hilfe des berühmten Sherlock Holmes ersuchen wollte, am Ende mich um Rat oder gar Tat gebeten, wenn er den viel beschäftigten Ermittler nicht antraf oder mein Freund hier und da einen Klienten aus welchen Gründen auch immer ablehnte. »Ich … ich weiß nicht.«

Ich musterte den undurchsichtigen Gentleman, der müde im Polstersessel versank und sich an seinem Scotch festklammerte, die lässige Fassade immer mehr bröckelnd, die Erschöpfung und Verzweiflung in seinen dunklen Augen fast greifbar. »Sie können mir ja Ihren Fall schildern, dessentwegen Sie Mr. Holmes aufsuchen wollten«, offerierte ich schließlich. »Dann können wir gemeinsam entscheiden, ob Sie besser morgen noch einmal vorsprechen, wenn Mr. Holmes wieder hier ist.«

Mr. Amadeus verzog die Lippen zu einem schwachen, traurigen Lächeln. »Ich fürchte, so lange haben wir nicht Zeit, Doc«, erklärte er wieder ausgesprochen amerikanisch, und kurz blitzte abermals seine vorgetäuschte Zwanglosigkeit durch – jedoch nur so lange, bis er mit sonorer Stimme zu erläutern begann, weshalb er zu solch später Stunde gehofft hatte, die Unterstützung meines Mitbewohners gewinnen zu können. »Ich bin in Wien aufgetreten, bei unserem großen Nachbarn, in Paris, in Amerika und Kanada, und nun einen Monat lang hier in London. Vor zwei Wochen habe ich hier in Ihrer schönen Stadt eine Dame kennengelernt. Es war … Liebe auf den ersten Blick, wenn Sie wissen, wovon ich spreche.«

Ich dachte an Mary und nickte. Ja, ich wusste, wichtiger noch, ich erfuhr, wie es ist, aufrichtig zu lieben und geliebt zu werden. Seit sie so unverhofft in mein Leben getreten war, freute ich mich wieder auf den nächsten Tag, wenn ich ins Bett ging – ich trank weniger, schrieb leichter und besser und mehr denn je und ertrug Holmes’ Launen weit geduldiger als in den Monaten davor, seit ich wieder in der Baker Street eingezogen war.

»Wir haben uns vermählt«, fuhr mein Gast fort, von dem ich in Gedanken schon als meinem Klienten dachte, wie mir auffiel; da bemerkte ich, dass ich zu allem Überfluss auch noch in Holmes’ Lieblingssessel saß. »Sie sagte … sie sagte, sie ginge mit mir zurück nach Wien, back to Vienna, wenn ich hier fertig bin und zurückmuss.«

»Das ist doch wundervoll«, bemerkte ich aufmunternd, doch mein Gegenüber blickte äußerst betrübt drein.

»Der Dampfer legt morgen ab«, sagte er mit leerem Blick und hohler Stimme, »und ich habe seit drei Tagen nichts von Jeanny gehört. Tag für Tag, eine verzweifelte Nacht nach der anderen, habe ich nach ihr gesucht. Im eiskalten Wind nach etwas gesucht, nach einem Hinweis, der mich zu ihr führen würde. Doch ich fand keine Spur, bis auf einen roten Schuh, von dem ich mir nicht einmal sicher bin, dass es auch ihrer ist. Das hier ist nicht Aschenputtel. Nicht Cinderella. Es geht um Jeanny.«

»Jeanny. Hm.« Ich sah ihn an. »Das ist ein … ungewöhnlicher Name. Eine Amerikanerin?«

»Eigentlich heißt sie Jeannyvaere – aber das ist noch ungewöhnlicher, selbst hier, in London, nicht wahr?«

»Sie ist eine Feenländerin?«

Er nickte und trank seinen Scotch aus. Ich hielt ihn nicht zurück, als er sich selbst nachschenkte – er sah aus, als könnte er es brauchen. »Eine Elfe, ja. Ich lernte sie bei einer Besichtigung der … der freizügigeren Etablissements dieser Stadt kennen. Sie ist mir sofort aufgefallen. Sie und ihre roten Schuhe. Und ihr Lippenstift. Sie hat etwas zu viel aufgetragen an jenem Abend. Diese Lippen. Und diese Augen … unvergesslich.«

Ich weiß nicht, was mich dazu verleitete, und hätte es gern auf Holmes’ Sessel geschoben, dass ich sagte: »So unvergesslich und hinreißend wie ihre spitzen Ohren, nehme ich an?«

Mein Gast vom Kontinent sah mich wachsam an. »Sind Sie etwa ein – wie sagen Sie hier? –, sind Sie etwa ein Jack, Doktor?«

Empört wies ich diesen Vorwurf von mir. »Aber keineswegs!« Inzwischen wünschte ich mir wirklich, Holmes wäre hier und säße auf seinem Stammplatz – und könnte sich selbst um seinen Klienten kümmern. Nicht wegen des kleinen, unerfreulichen Missverständnisses gerade eben oder des schwer verliebten Schwärmers auf dem Sessel vor mir, sondern wegen der Gefilde, auf die diese Sache hier zusteuerte. Ausschweifungen. Exzesse. Prostitution. Probleme für und mit Einwanderern. Gescheiterte Hoffnungen in der Fremde. Feenland.

»Ich werde morgen abreisen«, eröffnete mir Mr. Amadeus derweil niedergeschlagen, Gefangener des Schicksals, das er selbst mitbestimmt hatte, indem er sein Herz an eine Frau verschenkt hatte, die so oder so weit fernab seiner Heimat lebte. »Und falls Sie oder Mr. Holmes mir nicht dabei helfen können oder wollen, Klarheit zu erlangen, werde ich als gebrochener Mann in meine Heimat zurückkehren, da ich bis ans Ende meiner Tage um das Leben meiner Jeanny fürchten muss. Diese Ungewissheit wird mich niemals loslassen! Was, wenn der Ripper sie erwischt hat? Was, wenn sie tot ist? Hätte ich es verhindern können? Sagen Sie es mir! Sagen Sie es mir!« Er blickte längst nicht mehr mich an, sondern die rotgoldene Flüssigkeit in seinem Glas und etwas, das nur er darin sah. Leise sagte er dann: »Ich brauche einfach Gewissheit, was mit ihr passiert ist, bevor ich diesem für uns beide fremden Land für immer den Rücken zukehre.« Bei diesen Worten fielen auch die letzten Reste seiner pomadigen Fassade ab. Vor mir saß lediglich noch ein Mann, eigentlich in der Blüte seiner Jahre, der von seinem Herzen, seinen Sorgen und seinen Ängsten zerstört wurde. Holmes, so erkannte ich nach einem raschen Blick auf die große Standuhr neben dem Kamin, würde wohl wieder einmal erst spät in der Nacht nach Hause kommen, möglicherweise auch erst gegen Morgengrauen oder kurz vor Mrs. Hudsons üppigem Frühstück. Es konnte also durchaus sein, dass er schon einen Hinweis auf Mr. Jenkins’ Erpresser hatte und ihm ohne Rücksicht auf Verluste – oder auf etwas so Banales wie eine gesunde Menge Schlaf oder ein Abendessen – nachjagte. Außerdem galt es zu bedenken, dass Holmes nicht ganz so empfänglich für die Sorgen des verliebten Musikus vom Kontinent sein mochte, wie ich es war, dem Marys Gesicht vor Augen erschien, wann immer Mr. Amadeus von seiner Muse aus Feenland geschwärmt hatte …

Ich betrachtete abermals meinen Besucher, wie er niedergedrückt vor mir saß, ein Bild des Kummers und der Verzweiflung, arm an Hoffnung, reich an Hoffnung, je nach Stunde oder Pegel, von beidem desgleichen gequält.

Also traf ich eine Entscheidung.

Ich erhob mich, ging zu dem Sekretär, in dem ich meine Schreibutensilien aufbewahrte, und kehrte kurz darauf zum Tisch zurück. Mein Gast blickte mich unsicher an, als ich über ihm aufragte und ihm einen Füllfederhalter und ein Stück Papier hinhielt. »Schreiben Sie Ihre Adresse auf, unter der ich Sie bis zu Ihrer Abreise erreiche«, wies ich sonor an. »Ich werde mein Möglichstes tun, Ihnen Gewissheit zu verschaffen.«

Mary hätte mir für meinen noblen Entschluss sicherlich einen Kuss auf die Wange gehaucht. Holmes dagegen hätte mich ohne Zweifel einen hoffnungslosen, ja einen schrecklichen Romantiker genannt und mitleidig den Kopf geschüttelt.

Am Ende, so hoffte ich, wäre jedoch auch der Detektiv losgezogen, um die elfische Herzensdame des gepeinigten Musikers vom Festland zu finden.

Nun musste dieser jedoch mit mir vorliebnehmen und ich wünschte mir inständig, dass ich ihn, mich und Holmes am Ende nicht enttäuschen würde.

* * *

Mein verzweifelter Gast vom Kontinent verabschiedete sich, wobei er sich erneut nicht ganz zwischen aufrichtiger Dankbarkeit und aufgesetzter Arroganz entscheiden konnte, was mich mittlerweile aber nicht mehr großartig störte. Ich hatte ihm meine Hilfe zugesagt, und die würde er entsprechend auch bekommen, egal was für eine Maske er nun wieder aufzusetzen gedachte, um andere oder sich selbst zu täuschen. Ich wusste ja nun, wie es wirklich in ihm aussah und was er durchlitt; ich wusste, dass er dringend Hilfe brauchte, und wenn es nur die meine war.

Allerdings war ich mir zugleich darüber im Klaren, dass ich bei meinem ehrgeizigen Unterfangen selbst Hilfe bräuchte.

Noch bevor mein Klient – fast hätte ich Patient geschrieben, und wäre das wirklich so falsch gewesen? Sind nicht auch der Kummer und die Sorgen eines verliebten Herzens schlimme Gebrechen, die den menschlichen Körper und den Geist, der in ihm wohnt, negativ beeinflussen können? –, noch bevor mein Klient in seine Droschke stieg, setzte ich eine kurze Nachricht auf. Anschließend suchte ich nach unserem Tinkerbell und fand es schließlich nach ein paar Minuten des Suchens und Fluchens auf Holmes’ Arbeitstisch, wo es neben einem wüst aussehenden Sägezahnmesser mit getrocknetem Blut lag, beide von einem aufgeschlagenen, umgedreht abgelegten Buch über Kriminalfälle in Turai halb verborgen. Ich verwünschte die Unordentlichkeit meines Mitbewohners, schnappte mir das silbrige Glöckchen, öffnete das Fenster, ignorierte die kalte Abendluft und läutete das Tinkerbell.

Kein Ton war zu hören – nicht einmal ein Hund antwortete. Dennoch dauerte es keine zwei Minuten, bis einer der vielen unermüdlichen Boten vom Volk der Faerie durch das geöffnete Fenster hereinflatterte. »Sie geläutet, Sir?«, fragte der Feenbote, als er mit schnellen Flügelschlägen auf Höhe meines Gesichts in der Luft vor mir verharrte. Seinem holprigen Englisch nach war er noch nicht lange in der Stadt, obwohl Holmes vermutlich darauf hingewiesen hätte, dass viele von Oberons Kindern keinen gesteigerten Wert darauf legen, unsere Sprache besonders gut zu erlernen, und Sprache allein kein sicherer Indikator für die Zeit sei, die ein Feenländer abseits der Heimat verbracht habe.

»Das habe ich«, bestätigte ich und händigte dem Boten Nachricht und Bezahlung aus. Er verstaute Papier und Pennys sorgfältig in einer kleinen Umhängetasche, die dennoch größer war als er selbst. Ich fragte mich nicht zum ersten Mal, wieso das zusätzliche Gewicht der Tasche und des Geldes die Faerie bei Ausübung ihrer Pflicht nicht behinderte. Doch da die offensichtlichen und weniger offensichtlichen Besonderheiten der Feenländer in den wissenschaftlichen Journalen zu den wildesten Spekulationen anhielten und selbst Holmes ab und an nur ein abfälliges Magie knurrte und das Thema damit ad acta legte, entschied ich mit einem Blick auf die große Standuhr neben dem Kamin, das Rätsel der Faerie an diesem Abend ebenfalls ungelöst zu lassen.

Ich hatte mir weiß Gott schon genug aufgeladen.

Mir blieb etwa eine Stunde, um mich erneut ausgehfertig zu machen, außerdem meinen Webley-Revolver zu laden und in meine Manteltasche zu stecken und abschließend meinen Bowler aufzusetzen und meine Handschuhe anzuziehen, bevor unten auch schon erneuter Hufschlag ertönte und kurz darauf die nächste Droschke zum Stehen kam. Ich wollte Mrs. Hudson einen weiteren Schrecken zu ungebührlich später Stunde ersparen, und so eilte ich rasch die Stufen zur Haustür hinab und erreichte gerade rechtzeitig die Straße, als sich just die Droschkentür öffnete.

»Ah! Guten Abend, John! Sie sind also auf den Geschmack gekommen?«, bemerkte Oscar Wilde fröhlich, der schwungvoll aus der Kutsche sprang, um mich zum zweiten Mal an diesem Tag herzlich zu begrüßen. Er vollführte eine ansehnliche Pirouette im Licht der Gaslaterne direkt vor dem Haus und blieb mit überkreuzten Beinen und ausgestreckten Armen nach vorn gebeugt wie ein Bühnendarsteller stehen, seinen Zylinder in der Linken, den Gehstock in der Rechten. Unter seinem pelzbesäumten blauen Mantel mit dem auffälligen hohen französischen Kragen trug er ein lavendelfarbenes Samthemd und ein bordeauxrotes Halstuch. In der Tasche seines pflaumenfarbenen Gehrocks steckte ein blaues Tuch und am Revers eine Brosche in Form einer Lilie. Immerhin, die Haare trug der Herausgeber von The Woman’s World nicht mehr so lang wie noch vor ein paar Jahren. Dennoch, wir unterschieden uns allein äußerlich wie Tag und Nacht oder Sonne und Mond, und ich gestehe, dass wohl nicht nur Mary oder Mrs. Hudson darüber erfreut gewesen sein dürften.

»Auf den Geschmack wovon?«, fragte ich vorsichtig.

Wilde schenkte mir sein strahlendstes Grinsen. Es fehlte nicht viel, und er hätte mir wohl gegen die Schulter geboxt.

»Na, auf den Geschmack meiner Gesellschaft, alter Junge!« Jetzt klopfte er mir auf die Schulter. »Nun denn, John, wo soll es hingehen? Welche Sünde darf ich Ihnen zeigen? Welches Geschöpf der Nacht und welche Ausschweifungen begehren Sie in Ihren kühnsten Träumen? Ihr Telegramm war ja eher … vage.«

Ich blickte in beide Richtungen. Zum Glück war die Straße zu dieser fortgeschrittenen Stunde leer, während sich unser Fahrer auf seinem Kutschbock nicht groß um uns scherte und lieber verbissen an einem stinkenden Zigarrenstumpen zog, der unheilvoll im stärker werdenden Nebel glühte.

»Sie haben die Wahl!« Wilde deutete indes mit seiner kreisenden Stockspitze auf meine Brust. »Wenn ich aber eine Empfehlung aussprechen dürfte. In einem dieser Etablissements haben sie seit Neuestem angeblich ein Einhorn! Ich habe es selbst noch nicht gesehen, doch wie wäre das für den Anfang? Geradezu famos – oder?«

Ich überlegte kurz, ob es das Einhorn aus dem St. James’s Park sein mochte, bis ich bemerkte, auf was für Terrain ich mich mit solchen Gedanken gab. »Nun«, bemerkte ich steif, ging an Wilde vorbei und stieg in die Kutsche. »Einhörner sind immer das Hauptgeschäft dieser Etablissements, nicht wahr? Ich habe etwas anderes im Sinn, Wilde. Kommen Sie. Ich erkläre Ihnen unterwegs, worum es geht.«

Wilde sah mir erstaunt hinterher. »Einhörner sind immer das Hauptgeschäft dieser …«, wiederholte er murmelnd. Dann stahl sich wieder das vertraute Grinsen auf sein längliches Gesicht. »Oh! Gut gesagt, alter Knabe!«

Damit warf er sich ein letztes Mal in Pose und stieg voller Tatendrang zu mir in die Droschke.

Ich war ganz froh darüber, nicht verstehen zu können, was unser Kutscher vor sich hin knurrte, als er die Zügel knallen ließ.

* * *

Ich wollte weder darüber nachdenken, was Mary davon gehalten hätte, wäre sie über mein Ziel und meinen Begleiter informiert gewesen, noch darüber, was Holmes zu all dem zu sagen gehabt hätte. Also trug ich mein Anliegen mit so viel Diskretion wie möglich vor und ließ mich anschließend von Wilde nur allzu leichtfertig in eine Diskussion über die Situation in der Stadt verstricken. Unsere Unterhaltung konzentrierte sich schnell auf die feenländischen Prostituierten im East End, was bei genauerer Betrachtung nicht viel weiser und schon gar nicht angenehmer gewesen sein dürfte als die Konfrontation mit meinen eigenen Gedanken bezüglich der Reaktionen von Mary und dem Detektiv.

»Natürlich«, sagte Wilde gerade, derweil wir unserem mir unbekannten Bestimmungsort entgegenfuhren, »war es ein gutes Zeichen, dass die Gesetze bezüglich ansteckender Krankheiten außer Kraft gesetzt wurden. Furchtbar, dass sie ’64 überhaupt erst verabschiedet wurden! Aber danach hat man die Damen im Regen stehen lassen, John. Die Probleme sind größer denn je. Die meisten der illegalen Bordelle beuten die Frauen aus, die zudem in ständiger Angst vor Razzien leben, und auf der Straße ist es … hart. Auch aufgrund der Einwanderer existieren schon viel zu lange eine ganze Reihe von ernsthaften Problemen, und damit meine ich nicht die Flöhe im Beinfell eines Satyrs, verstehen Sie?«

»Ich verstehe«, brummte ich und blickte aus der Droschke.

Trotz des Nebels, der Kälte und der späten Stunde herrschte reger Verkehr auf den Straßen, wie die vielen Lichter zeigten, die man meist schon sah, bevor das Rattern oder Hufgeklapper der dazugehörigen Droschke oder ein Schnauben und ein knurriger Gruß unter Kutschern zu hören waren.

»Unsere gesuchte Dame ist eine Elfe. Was meinen Sie, Wilde – erschwert oder erleichtert das unsere Suche?«

»Ich bin mir nicht sicher, was schlimmer für Sie ist, John.« Wilde lächelte zwar wie üblich leicht, wirkte aber ungewohnt ernst. »Dass Sie eine Hure ist – oder dass sie eine Elfe ist.«

Ich wollte aufbrausen, da ich es nun doch allmählich satthatte, dass man mich ständig für einen Jack hielt, aber Wilde beruhigte mich mit seiner lässigen Handbewegungen, die er sich mit Holmes teilte.

»Ich denke, dass es ihr Beruf ist. Sie können da auch gar nichts dafür, John. Es ist die hinterhältige Doppelmoral unserer Gesellschaft. Richter, die Huren verurteilen, gehen selbst in Freudenhäusern ein und aus, meist, ohne etwas zu bezahlen. Und brave Polizisten – Familienväter und Junggesellen gleichermaßen –, die Huren auf der Straße wie den letzten Dreck behandeln und regelrecht terrorisieren, schieben oft nur ein paar Minuten nach ihrer lautstarken Schikane in irgendeinem Hinterhof eine hastige Nummer im Stehen. Nun ja. Aber um auf Ihre Frage zurückzukommen: So, wie ich das verstanden habe, arbeitet die von uns gesuchte Lady ja nicht als Schnellprostituierte in Whitechapel, wo sich der gute alte Jack rumtreibt. Oder bekommt man bei Ihrer vermissten Dame auch einen Drei-Penny-Ständer? Hm. So unplausibel scheint das bei weiterer Überlegung natürlich auch wieder nicht. Einige Mädchen arbeiten in den Lokalitäten und verdienen sich trotzdem noch etwas auf der Straße auf eigene Faust dazu. Sie müssen das tun, sehen Sie? Um über die Runden zu kommen. Und jetzt wirken Sie doch bitte nicht derart entsetzt, alter Junge. Der Grat zwischen einer Tänzerin und einer Hure ist schon lange ein schmaler in unserem schönen London! Doch wen überrascht das? Sie? Das können Sie mir nicht weismachen, John!«

Mein Unbehagen schien Wilde köstlich zu amüsieren.

»Soll ich aufhören, Hure zu sagen, John?«, fragte er liebenswürdig.

Die Genugtuung wollte ich ihm dann doch nicht geben.

»Wozu die Mühe? Ich schätze, dass dieser Abend noch viel schlimmer wird, bevor er zu Ende ist.«

»Prächtig, prächtig!« Wilde lächelte genüsslich vor sich hin. »Die Nacht ist jung, die Versündigungen stehen bereit, und manchmal sitzen oder liegen sie auch schon.« Er streckte die Arme mit verschränkten Händen aus und ließ die Fingerknöchel knacken. »Und das ist keine Drohung, sondern ein Versprechen.«

»Das habe ich mir fast gedacht«, murmelte ich so düster, wie es in den Straßen war, die wir inzwischen erreicht hatten – wo die wenigen Gaslaternen weit auseinanderstanden und der Nebel zäher wirkte als zuvor schon.

Wenigstens, so dachte ich mir, würde mich so niemand zu Gesicht bekommen, wenn ich unter Wildes fachkundiger Führung die dunkle Seite der Londoner Nacht erkundete.

* * *

»Haben Sie eigentlich schon das neue Werk von unserem Freund Curt Vile gelesen, John? Herausragend, sage ich Ihnen. In der nächsten Ausgabe des … oh, da sind wir ja! Anhalten, Kutscher, anhalten!« Letzteres galt dem Fahrer, was Wilde durch Klopfen gegen das Dach der Droschkenkabine verdeutlichte. »Ho! Wir sind da! Wir. Sind. Da.«

Erst jetzt fiel mir auf, dass ich keinerlei Gespür dafür hatte, wo dieses da überhaupt war und wir demzufolge waren. Aufgrund meiner nachdenklichen Stimmung, Wildes klugem, aber zugleich unerschöpflichem Monolog über die Ästhetik der Kunst um der Kunst willen sowie des dichten Nebels, hatte ich nicht darauf geachtet, wohin wir in der letzten Dreiviertelstunde gefahren waren, und konnte somit nicht einmal vage bestimmen, wo wir nun steifbeinig aus der Droschke stiegen und das nächtliche Abenteuer seinen Anfang nahm.

Holmes hätte sicherlich deutliche Worte für diese Nachlässigkeit gefunden, die weder einem Detektiv noch einem Chronisten gut zu Gesicht stand. Ob mein Freund, sollte er jemals von diesem Ausflug erfahren, die Ausrede gelten lassen würde, dass ich meinem geneigten Leser gegenüber nur den genauen Standort der Sündenmeile, die Wilde mir zugänglich machte, verschleiern wollte?

Was mir, anders als unser Aufenthaltsort, indessen nicht entging, war, dass der Kutscher, der bestimmt einen Eichenholzknüppel oder eine Eisenstange unter der Sitzbank liegen hatte, ganz und gar erleichtert wirkte, diese Gegend schleunigst verlassen zu dürfen und nicht etwa auf die beiden eigenartigen Gentlemen warten zu müssen, die er hierher gefahren hatte. Anders als ich wusste der Mann auf dem Kutschbock wohl genau, wo wir waren.

Vieles sprach für das East End, auch wenn ich noch keinen Lichtstrahl aus dem Himmel erspäht hatte, der durch Dunkelheit und Nebel drang – seit ein paar Tagen flogen zwei kleinere Luftschiffe der Königlichen Luftwaffe nachts über weite Teile des East Ends, um die Gassen und Hinterhöfe zu bestrahlen und den Ripper mit ihrem Licht zu behelligen, während die Passagier- und Frachtschiffe der Gesellschaften, die auch Flüge über den Kanal anboten, ihren Flugplan in dieser nebeligen, kalten Jahreszeit meistens eher entschlackten, anstatt ihn aufzustocken.

Nachdem vor ein paar Jahren ein heftiger Zusammenstoß zweier Luftschiffe in einer Nebelwand genau über der Stadt beinahe zu einer Katastrophe gigantischen Ausmaßes geführt hatte, die wesentlich schlimmer ausgefallen wäre, hätte Captain Bradbury die ramponierte Dandelion nicht genau in der eiskalten Themse heruntergebracht, gab es an vielen Tagen sogar ein einheitliches Flugverbot über ganz London, wenn die Witterungsbedingungen einfach zu schlecht waren. Den Luftfahrtgesellschaften schmeckte dies ganz und gar nicht, und manch ein Reisender verfluchte die Behörden für diese Einmischung in seine Vorhaben und Unternehmungen, doch am Ende war es die einzige Möglichkeit, den Fortschritt am Himmel über unserer Stadt mit der Sicherheit der Bürger am Boden in Einklang zu bringen.

Ein Luftschiffabsturz und eine Feuersbrunst, die als unweigerliche Folge ein weiteres Mal fürchterlich in der Stadt wüten und ganze Viertel lodernd an Tod und Vernichtung übergeben würde – davor fürchtete London sich noch immer.

Das soll es, davon abgesehen, dann aber auch schon an geografischen Überlegungen gewesen sein. Letztlich war es egal, wo wir uns befanden – ob irgendwo in einem Labyrinth aus miteinander verwachsenen Häusern, Hinterhöfen, Seitenstraßen und Sackgassen in der Nähe der Baustelle am Oxford Circus, die ich gestern erst mit Holmes überquert hatte; ob irgendwo entlang des Ratcliffe Highway und damit dicht dran an den Jagdgründen des verruchten Rippers; oder ob in einer surrealen Nebelwelt zwischen den Träumen, deren Tore sich erst nach Mitternacht öffnen und lange vor dem Aufwachen wieder schließen. Es zählte einzig und allein, dass ich die Geliebte des verzweifelten Musikers aus dem Kaiserreich fand und damit sein Vertrauen in meine Person rechtfertigte.

Dafür musste jedoch erst einmal der gut gelaunte Mr. Wilde mein Vertrauen in seine schillernde Persönlichkeit und umtriebige Person rechtfertigen.

Ich sah ihn von der Seite an.

»Bereit?«, fragte Wilde grinsend, als würde er meine Gedanken lesen, und schwang übermütig seinen Spazierstock.

Ich blickte in die wenig einladende Gasse, in die er mich offenkundig zu führen gedachte.

»So bereit, wie es nur geht«, erwiderte ich.

»Gut.« Wilde nickte ernst. »Und denken Sie daran: Versuchungen muss man nachgeben. Wer weiß, ob sie wiederkommen?« Er zwinkerte mir zu. »Also schön. Wir sollten zunächst ein paar Etablissements aufsuchen, die dafür bekannt sind, dass dort ein einsamer Gentleman exotische Gesellschaft finden kann, wenn er sich ein wenig Mühe gibt.«

»Nun klingen Sie wie ein Jack«, bemerkte ich.

Wilde machte eine getroffene Miene und fasste sich mit der freien Hand ans Herz. »Meiner Treu, John! Wieso kann sich diese Stadt nur so schwer hinsichtlich meiner bescheidenen Erscheinung entscheiden? Bin ich nun ein Geck oder ein Jack? Ein Skandal oder eine Bedrohung. Ein …«

»Sie und ich sind augenblicklich die einzige Hoffnung, die ein junger Mann hat, Wilde. Wir sollten uns so benehmen, finden Sie nicht?«

Ehe Wilde antworten konnte, erklang ganz in der Nähe leise Klaviermusik, gefolgt von einem glockenhellen Frauenlachen. Eine zufallende Tür ließ die beiden Geräusche so abrupt wieder enden, wie sie ertönt waren.

Das Ganze hatte etwas Verspuktes.

»Dann kommen Sie«, sagte Wilde in die wiederhergestellte Stille und schritt in die Gasse, wo der Nebel seine Schattengestalt und seine Schritte bald verschluckt hatte.

Ich zögerte kurz, bis das Gefühl der Verlorenheit und der Deplatziertheit so groß war, dass ich meinem Führer und dem ebenfalls immer leiser werdenden Klacken seines Spazierstocks hastig hinterhereilte.

* * *

In den folgenden Stunden führte mich Wilde in eine Welt, von deren blanker Existenz ich bis dahin nicht einmal ansatzweise etwas geahnt hatte – in eine Welt, deren Aussehen und Bewohner meinen gesamten Glauben und all meine Prinzipien erschütterten. Fortwährend stellte sich mir die Frage, wer am Ende weniger in diese Welt und dieses neue London hinter der alten Fassade der Stadt passte: sie oder ich?

Genau eine Tür lag zwischen mir und einem Reich endloser Ausschweifungen – einer rauchverhangenen Sphäre des Arabesken und Grotesken. Anscheinend hatte man für Londons geheime Sündenmeile zahlreiche Keller restauriert und zum Teil ganze Häuserzüge ausgehöhlt und miteinander verbunden, sodass sich jenseits der von Trollen, Ogern und Männern mit langen schwarzen Roben und weißen Masken bewachten Eingänge ein Raum an den nächsten reihte, verbunden durch Gänge und Tunnel mit geschmackvollem Dekor, obszönen Wandteppichen oder blankem Stein. Mein Unbehagen und das Wissen, nicht hierher zu gehören, wuchsen mit jeder weiteren Zwischentür, die Wilde für mich öffnete, jedem Stückchen nackter Haut, das ich sah, jeder der Lust und Dekadenz verschriebenen Folterkammer und jeder nur auf den ersten Blick zauberhaften Bühnenshow, die wir in unserer Hast passierten, während wir – das heißt vor allem Wilde – nach Jeanny oder Jeannyvaere fragten.

Wie er das tat, musste man gesehen haben! Ich wusste ja, wie gern und leicht er zum Mittelpunkt wurde. Dennoch war ich beeindruckt, als ich ihn hier unten in Aktion erlebte, scheinbar zusätzlich belebt und förmlich berauscht durch die Umgebung, in der seine Kostümierung ihn zwar nicht mehr ganz so abgrenzte wie sonst, er aber trotzdem wie ein König in seinem natürlichen Hoheitsgebiet ausschritt und huldvoll zu den Leuten sprach, stets den richtigen Ton anschlagend, die richtigen Gesten machend, die richtigen Stichworte gebend, den richtigen Gesichtsausdruck zur Schau stellend. Es war erstaunlich, wie oft Wilde herzlich begrüßt und umarmt und geküsst wurde, egal ob von Frau oder Mann oder etwas dazwischen, von Elf oder Satyr. Mein Führer kannte buchstäblich jeden in den nach Räucherwerk, Opium, Alkohol, Schweiß, Parfüm und weit fremdartigeren Düften und Ausdünstungen riechenden Arealen hinter der Kulisse Londons und unter der Bühne der Armut, durch die er mich scheuchte, hier skrupellos eine Tür aufreißend, um laut wie ein Betrunkener nach unserem Elfenmädchen zu rufen, als wäre es eine alte Freundin, die der Gruppe abhandengekommen war; oder hier und da in einer Ecke hinter die Deckung eines chinesischen Seidenfächers dringend und eine gehauchte Frage in ein bleiches Spitzohr flüsternd. Jede Nachfrage bettete er jedoch in so viel gute Laune, spontan mit müder Eleganz vorgetragene Bonmots und überdrehte Tänzeleien und Umarmungen ein, dass ein zufälliger Beobachter nicht bemerkt hätte, dass er und der verbissen schweigsame Gentleman an seiner Seite zu einem anderen Zweck hier waren als dem, sich nach allen Regeln der Kunst zu amüsieren und von möglichst vielen der angebotenen Früchte des Verbotenen in diesem bizarren Garten zu naschen.

»Oh, sehen Sie nur, John, dort drüben ist Richter Gibbons! Winken Sie ihm zu, dann kann er seiner Frau davon erzählen. Wenn er sie aus ihrem Opiumtraum aufgeweckt und unter ihrem bocksbeinigen Liebhaber hervorgezogen hat, meine ich. Und sehen Sie mal, das da ist Lord Russell! Ah, zu langsam. Nun ist er in seiner privaten Loge verschwunden. Na, er wird auch ohne unsere Gesellschaft nicht alleine sein, keine Sorge!«

Angesichts dieser und ähnlicher Bemerkungen meines Begleiters fragte ich mich, wie geheim dieser Ort hier war. Nicht, dass ich lange über Anmerkungen dieser Art nachgrübeln konnte. Schon stürzte sich Wilde nämlich wieder in das nächste Etablissement, vorbei an ausgestreckten nackten Beinen, grell geschminkten Gesichtern, gepuderten Lockenperücken, bunten Federn, fratzenartigen Ledermasken und maskenartigen, ledrigen Fratzen, Widderhörnern und Ziegenhufen; durch Rauchwolken, die in den Lungen brannten und Schwindel und seltsame Zerrbilder der ohnehin schon schiefen Realität hervorriefen; das alles untermalt von lustvollen Schreien und lautem Stöhnen, knallenden Peitschenhieben, gierigen Schmerzensschreien und vertrauter und zugleich befremdender, mal mitreißender, mal abstoßender Musik; beleuchtet von tanzenden Lichtern, von Glühen und Schimmern und vielem mehr, was einem die Sinne verwirrte.

Ich wehrte mich tapfer gegen den Sog aus römischer Dekadenz und venezianischem Verlustieren, der mit jeder Tür und jedem Raum stärker wurde, mit jeder Hand, die im Vorbeigehen rau oder zart, kühl oder pelzig über meine Wangen strich. Der Elfenstein in meiner Hosentasche, den ich mir von Holmes ohne dessen Wissen geborgt hatte, fühlte sich so heiß an, als hätte er auf Mrs. Hudsons Herd gelegen. Natürlich war er keine große Hilfe – es brauchte nicht erst seine glühende Bestätigung, um zu wissen, dass dies ein Ort mit starker Magie war. Oh, wahrlich, es war ein harter, ungerechter Kampf, den ich in dieser Nacht focht – ich allein gegen eine fremde, verstörend und doch auch betörend exotische Welt, deren Bewohner und Bewunderer trotz ihrer allgegenwärtigen Divergenz Schulter an Schulter standen (und meistens noch ganz anders, aber nicht weniger eng oder vertraut).

»Und, John, was meinen Sie?«, fragte Wilde, als wir kurzzeitig an einem Tresen am Rand des Trubels verschnauften. Wilde sah nicht einmal halb so erschöpft aus, wie ich mich fühlte. Die Bar, an der er mir eine Pause gönnte, war im hinteren Teil eines höhlenartigen Kellers mit rauen, unverputzten Wänden aufgebaut, und ihre Besucher waren exakt so extravagant und fremdartig wie die Flaschen im Regal vor der zerklüfteten Felswand. »Was halten Sie von unserem kleinen Geheimnis unter der Stadt und jenseits der Realität, der Sorgen des Alltags und der Ängste des Lebens?«

Diesmal war ich es, der seinen Drink ein wenig zu schnell in sich hineinschüttete, derweil die neben mir stehende Dame in einem eng anliegenden, mit Moos verzierten grünen Kostüm und grün gefärbten Haaren mir auf unmissverständlich einladende Art und Weise zulächelte und sich mit den langen, schlanken Fingern in den dunkelgrünen Handschuhen über ihre beiden hervorstechendsten Körpermerkmale fuhr.

Ich klammerte mich wie ein Ertrinkender an meinen Drink – und an das Bild von Marys Lächeln, das ich vor meinem inneren Auge heraufbeschwor. Es kam mir seltsam fad vor, obwohl ich es sonst für geradezu keck und forsch hielt.

Man muss mir zugutehalten, dass ich all dies durch einen Zaubernebel betrachtete.

Ich befingerte den Elfenstein in meiner Tasche und verbrannte mir die Fingerspitzen an der Warnung.

»Die Hölle ist leer, und alle Teufel sind hier«, antwortete ich Wilde schließlich und riss mich entschlossen vom Anblick meiner grünen Tresennachbarin los.

Wilde nickte bedächtig und inspizierte sein Glas im goldenen Glühen, das diesen Teil seiner Welt erfüllte, ohne dass ich die Quelle des warmen Lichtschimmers hätte ausmachen können. Wie das Leben in dieser suburbanen Anderswelt, pulsierte das Leuchten auf eine irritierende, zugleich jedoch faszinierende und anziehende Art und Weise – ein leuchtendes Sinnbild für diesen Kosmos, in den ich nie passen würde.

Selbst wenn ich das gewollt hätte.

»Ja, ja, der alte Shakespeare«, sagte Wilde indes und prostete dem imaginären Geist des großen Dramatikers zu. »Ihm hätt’s hier unten gefallen, so viel steht fest. Junge Römer tanzen eben anders! Sie kokettieren da übrigens mit einer Dryade, Sie alter Fuchs. Wissen wohl ganz genau, was gut ist, was? Ha! Stille Wasser, mein Bester, stille Wasser. Aber übernehmen Sie sich nicht und denken Sie daran: Wir haben eine heilige Aufgabe! Zwei Liebende sollen wiedervereint werden. Himmel, jetzt bin ich schon für die Moral zuständig … erzählen Sie das bloß nicht weiter, sonst werde ich Ihr nächstes Werk mit einem Verriss bedenken, der zwischen Paris, Cincinnati und London seinesgleichen suchen wird!«

Wilde hatte recht. Unser Auftrag stand im Vordergrund, weit vor Wildes Vergnügen und weit vor meinem Unbehagen.

Wenn ich in all der Zeit an der Seite des größten Detektivs der Welt etwas gelernt habe, dann, dass ein Fall immer Priorität hatte, ganz gleich wie ungesund oder ungerecht das einem gerade erschien.

Also stießen Wilde und ich uns von der Bar ab und zogen weiter – bis ich meinen Führer im Gedränge eines von tanzenden Leibern erfüllten Saals mit unzähligen Spiegeln an den Wänden und der erdrückend niedrigen Decke aus den Augen verlor. Ich spürte kalte Panik in mir aufsteigen angesichts des irrationalen, in diesem Moment aber äußerst plausiblen Gedankens, dass ich mich in diesem burlesken Tohuwabohu verlieren und ohne Wildes Direktion nie wieder in mein geordnetes Leben zurückfinden könnte.

Plötzlich stand ich auch noch vor einem großen elfischen Gentleman mit mehr Ohrringen als Fingern. Er musterte mich einen Moment und lud mich mit tiefer Stimme kurzerhand dazu ein, ihn und seine drei Freundinnen – zwei menschliche Damen und eine von Oberons schönen Töchtern – in ein Hinterzimmer zu begleiten.

Ich öffnete wie ein Fisch auf dem Trockenen den Mund, ohne dass ein Wort herauskam.

Es war Wilde, der mich rettete, indem er an meiner Seite auftauchte, als wäre er nie fort gewesen. »Ich hoffe, ich störe nicht. Oh, hallo, Ilkar. Meine Damen.« Er verneigte sich gekonnt, obwohl er gut und gerne dreimal so viele Drinks intus hatte wie ich und obendrein immer wieder an diversen Opium- und Wasserpfeifen gezogen hatte. »Ich habe womöglich eine Spur. Ich muss den großen Stern des literarischen Firmaments kurz entführen, ich bitte vielmals um Verzeihung. Kommen Sie, John?«

Wir verließen den Spiegelsaal und gingen durch einen langen, breiten Gang mit dickem roten Teppich und gelblichen Natursteinwänden. Schließlich hielt Wilde mir eine alte Holztür auf, und ich betrat mit einem unguten Gefühl in der Magengegend einen düsteren Raum, in dem es nach all dem Trubel bisher eigenartig, wenn nicht sogar verdächtig still und kühl war. In dessen Mitte stand ein abgenutzter Barbierstuhl mit ledernen Schnallen, was mich außerdem etwas zu sehr an Shelleys berühmte Schauergeschichte erinnerte.

»Treten Sie ruhig näher«, soufflierte Wilde.

Gleichzeitig löste sich eine hochgewachsene, schlanke Gestalt aus den Schatten, bei deren Anblick ich zurückschreckte. Der Fremde hatte langes schwarzes Haar und eine Haut, die so blass und so glatt – und bestimmt auch so kühl – war wie der Marmor der Engelsstatuen auf Highgate Cemetery; anstelle der Adern im Gestein waren seine milchweißen Arme jedoch mit feinen schwarzen Spiralen und Schlaufen tätowiert, die sich schlängelnd über den nackten Oberkörper und sogar den Hals und die Schultern fortsetzten. Die glänzenden Augen waren dagegen schwarz wie poliertes Ebenholz – es waren keine Pupillen zu erkennen.

»Fragen Sie ruhig«, sagte der gertenschlanke Fremde gelassen, und angesichts seines würdevollen, allwissenden Tons hätte man nicht meinen können, dass er einzig eine schwarze Stoffhose am Leib trug und sogar barfuß war.

Ich räusperte mich. Ich hatte von diesen Bewohnern Feenlands gehört – Holmes hatte sich bei einem Fall in Oberons Reich sogar einmal genauso verkleidet.

»Sind Sie … Sie sind ein Elb, oder?«

Leises Gekicher ließ mich wissen, dass andere Antworten aus meinem Mund schon besser gewesen und wir hier drin zudem nicht allein waren – auf den vage zu erkennenden Diwanen in der Düsternis mussten noch andere Personen liegen und zusehen.

»Ich bin ein Alb«, antwortete der Feenländer währenddessen mit samtener, angenehmer Stimme. »Elben leben in Oxford. Es sind nicht viele. Wir sind noch weniger.«

»Er meint sich und die übrigen Kinder des Gottes der finsteren Träume«, bemerkte Wilde genüsslich.

»Klingt verlockend«, versetzte ich trocken.

»In der Tat, in der Tat!« Wilde deutete auf den umgebauten Barbierstuhl. »Unser guter Midnightmare hier – was für ein fantastischer Künstlername, was? – wird Ihnen dabei helfen, Ihren schlimmsten Albtraum zu finden und bis in den hintersten Winkel auszukosten, John. Gleichzeitig wird er dafür sorgen, dass wir anderen hier genau diesen Albtraum mit Ihnen teilen, mein Bester. Soll heißen zumindest die Emotionen, die Sie durchleben. Die Angst und den Schrecken und das Grauen. Ist das nicht wundervoll, John?«

»Und Sie glauben allen Ernstes, dass ich mich auf diesen Stuhl lege und in die Hände Ihres Freundes begebe, damit er mich das Fürchten lehrt und Sie und Ihre Freunde sich daran laben können? Sie müssen verrückt sein, Wilde!«

»Ich sehe hier einige äußerst kenntnisreiche Individuen«, flüsterte Wilde mir hinter vorgehaltener Hand zu, jedoch so offensichtlich, dass die anderen jedes Wort verstehen konnten und erneut auf ihren Diwanen kicherten und prusteten und lachten. Es roch, wie ich wohl nicht erst erwähnen muss, stark nach Laudanum. »Vielleicht ist der eine oder andere hier mitteilsamer, wenn er oder sie dank Ihrer Ängste einen lustvollen Höhepunkt erlebt hat, John. Denken Sie an unsere heilige Queste und die Liebe, ja?«

Ich sah Wilde forschend an, um herauszufinden, inwieweit er sich über mich lustig machte. Dann blickte ich grimmig in das hagere, ausdruckslose Gesicht des Albs, der seelenruhig wie ein schlanker Schössling dastand und wartete. »Also schön«, grollte ich schließlich, schlüpfte mit wütenden Bewegungen, die mein Unbehagen verbergen sollten, aus meinem Mantel und meinem Jackett, die ich beide Wilde in die Hand drückte, und wickelte meine Hemdsärmel nach hinten. »Fangen wir an!«

Der Alb verneigte sich knapp und wies mit seinen spindeldürren Armen auf den Barbiersessel. Ich nahm mit einem mulmigen Gefühl darauf Platz, während Wilde sich zu den Damen und Herren auf den Diwanen gesellte. »Schauen Sie mir in die Augen«, wies mich der Alb unterdessen an. Ich blinzelte und tat wie geheißen. Der fremde Wille, der sich daraufhin meiner bemächtigte, traf mich wie ein mentaler Fausthieb. Ich wollte mich aufbäumen und etwas sagen, doch der Alb legte mir einen eiskalten Finger auf die Lippen. Seine Hand schmeckte nach der Erinnerung an etwas Vertrautes, das mich beruhigte, ohne dass ich hätte sagen können, wonach genau.

»Nicht«, sagte er sanft, und ich erschlaffte.

»Ruhe«, fügte er hinzu.

Irgendwo hörte ich noch ein fernes Kichern, das verdächtig nach Wilde klang.

Dann drehten sich der Raum und die Düsternis über mir, und es gab nur noch Schwärze.

* * *

Als ich die Augen aufschlug, war es meinem Empfinden nach noch düsterer und stiller und kälter denn zuvor. Ich hatte keine Ahnung, wie viel Zeit vergangen war, seit der große Feenländer mit der bleichen Haut mich schlafen geschickt hatte; es fühlte sich jedoch so an, als wären nur ein paar Sekunden verstrichen.

»Wo sind sie alle?«, fragte ich, sobald ich bemerkte, dass der Alb und ich alleine und die Diwane verwaist waren.

Der Alb streckte den Arm aus und deutete auf die Tür an der Rückwand seiner träumerischen Folterkammer. Ich griff nach meinen Kleidern, die am Boden lagen, schlüpfte in Jackett und Mantel und nickte dem Alb zum Abschied knapp zu. Anschließend trat ich entschlossen durch die Tür und fand mich zu meiner eigenen Überraschung in einer engen, nebelverhangenen Gasse wieder, die der ähnelte, in der Wilde und ich aus unserer Kutsche gestiegen waren – der düstere Raum des Albs musste direkt an der Außenwand eines der Gebäude auf der geheimen Sündenmeile liegen.

Doch wo steckte Wilde? Und, fast noch wichtiger, wo steckten jene, die sich an meiner Angst berauscht hatten und mir eine Antwort schuldig waren?

Da hörte ich das Geräusch zum ersten Mal, irgendwo hinter mir, in Nebel und Finsternis. Im selben Moment nahm ich auch erstmals den Geruch wahr, einen Hauch von Moder und Feuchtigkeit, der über den Geruch des Nebels hinausging und nichts Städtisches an sich hatte, sondern vielmehr etwas …

Wilderes.

Der Geruch eines finsteren Moores bei Nacht.

Mein Nacken kribbelte, und ich drehte mich genau in der Sekunde herum, in der das Knurren zum ersten Mal so laut ertönte, dass ich es als Knurren erkannte und es darüber hinaus meine Wirbelsäule zum Beben brachte.

Alle Härchen auf meinem Körper richteten sich auf.

Ich starrte direkt in zwei rot glühende Augen, die sich wie Droschkenlaternen durch den Nebel und die Gasse auf mich zuschoben, bis sie von der massigen Silhouette eines riesigen schwarzen Hundes eingerahmt wurden.

Ohne weiter nachzudenken, begann ich zu rennen.

Der Hund schickte mir sein tiefes, kehliges Bellen hinterher – und setzte mir knurrend nach. Seine Krallen klickten laut auf dem Boden. Obwohl ich nicht über die Schulter blickte, wusste ich genau, wie mein Verfolger aussah; wie jeder kraftvolle Schritt des riesigen Hundes aus dem Dartmoor von einem erstickten, feuchten Knurren begleitet wurde; wie der Schaum von seinen Lefzen troff; wie seine Augen gleich Kohlebecken unheilig in der trüben Finsternis glühten; wie seine langen Reißzähne den Nebel zerfetzten und sein keuchender Atem zornige Wolken vor seinem Maul bildete. Allerdings wirkte das Untier in der Gasse noch gewaltiger, waren seine Augen so feurig wie das Tor zur Hölle und sein Fell so schwarz wie eine Nacht ohne Mond und Erbarmen.

Das Grauen aus Vergangenheit und Gegenwart vermengte sich, weshalb ich zunächst gar nicht bemerkte, dass sich unter meinen Sohlen Risse bildeten, über die ich immer häufiger stolperte. Doch plötzlich begann der Boden unter meinen Füßen, förmlich auseinanderzufallen und wegzubröckeln. Es dauerte keine drei Herzschläge mehr, und ich konnte nicht mehr einfach so in blinder Panik durch diese endlose Gasse weiterrennen, sondern musste wie ein Kind bei einem harmlosen Spiel genau sehen, auf welchen inselartigen Turm ich sprang, der vom Boden der Gasse übrig geblieben war. Dazwischen lauerte der bodenlose Abgrund irgendeiner Hölle; hinter mir sprang der schreckliche Albtraumhund seinerseits von Turm zu Turm, meist nur ein oder zwei wankende Türme von mir entfernt. Ich spürte seinen Atem heiß im Nacken, wo das Monster aus dem Moor mir unter dem kalten Schweiß und der klammen Feuchtigkeit der schier undurchdringlichen Nebelschwaden eine Gänsehaut bescherte.

Auf einmal teilte sich der Nebel vor mir wie von Geisterhand, und ich bremste gerade noch ab.

Es gab keinen Turm mehr, auf den ich noch0 hätte springen können.

In Erwartung meines Endes durch die Reißzähne der Bestie blickte ich schwankend und schaudernd über die Schulter – doch hinter mir war nichts, kein Nebel, keine Häuser, kein Hund, gar nichts. Nur Schwärze.

Dieser Schwärze begegnete ich auch, als ich mich wieder umwandte. Kühle Zugluft strich über mein Gesicht.

Wo war ich?

War ich tot?

Stand ich im Nichts oder im Zentrum des Universums?

Auf einmal explodierten in der substanzlosen Finsternis zwei rote Sterne, die ich erst nach ein paar lauten Herzschlägen als riesige rote Augen erkannte, die vor Boshaftigkeit und Hunger leuchteten. Die Erkenntnis kam zu spät, und wohin hätte ich auch fliehen sollen? Ich konnte nur dabei zusehen, wie sich unter den gewaltigen Augen ein riesiges Maul öffnete, während durch den letzten Rest Boden, auf dem ich wie auf einem baufälligen Kamin stand, ein Beben lief. Alles schwankte und zitterte, mich eingeschlossen.

Dann lösten sich die Steine, und die ganze wackelige Konstruktion stürzte nach vorn.

Schreiend wurde ich in das aufgerissene Maul und den schwarzen Rachen hinter den Reißzähnen geschleudert …

* * *

Ich fuhr in eine sitzende Position hoch, noch bevor ich richtig aufgewacht war. Das Gefühl des Falls ins Bodenlose hallte in meinen Eingeweiden nach.

Ich zitterte heftig. Schweiß rann über mein Gesicht.

Wilde, der neben dem Barbiersessel stand, lächelte selig.

»Puh! Das sollten wir öfter machen«, sagte er heiter und reichte mir den Arm, um mir beim Aufstehen zu helfen.

Ich sah mich um. Der Raum war leer. Da aber nicht einmal der Alb zu sehen war, vermutete ich, dass es diesmal kein Traum war, an dem sich andere labten.

»Alle weg?« Meine Stimme klang schwach und belegt.

»Alle bis auf Greta.« Wilde deutete auf eine schlafende Frauengestalt auf einem Diwan. Es wunderte mich nicht, dass sie nackt war. Während Wilde ihr versonnen beim Schlafen zusah und bei jedem tiefen Atemzug lächelte, zog ich eine Seidendecke, die auf ihren Füßen lag, bis über die Schultern der Dame.

Wilde sagte in der Zwischenzeit ernüchtert: »Zwei der Herren – ich soll Ihnen ihren Dank für dieses erlesene Vergnügen ausrichten – kannten zwar die Lady, die wir so verzweifelt suchen, doch keiner von beiden konnte sagen, wo sie sich gegenwärtig aufhält. Ich fürchte, damit sind unsere Möglichkeiten langsam, aber sicher erschöpft.«

In seinen Worten schwang echtes Bedauern mit.

Ich warf einen Blick auf meine Taschenuhr. Ich zitterte noch immer. »Drei Uhr«, murmelte ich angeschlagen. »Das heißt, die Nacht ist nicht mehr jung?«

»Oh, das ist sie sehr wohl. Aber ihre Jünger sind um diese Uhrzeit zumeist schon nicht mehr in der Verfassung, Fragen zu beantworten.« Wilde deutete mit einem entschuldigenden Lächeln auf die schlafende Greta. »Wenn Engel fallen, fallen sie tief. Gleiches gilt für Teufelchen wie unsere Greta hier«, ergänzte er nicht ohne Wärme in der Stimme. »Es tut mir leid, John. Ich hatte gehofft, Ihrem noblen Ansinnen mit meinen Kontakten behilflich sein zu können. Doch es hat wohl nicht sollen sein. Wir sind eben beide kein Sherlock Holmes.«

Ich verzog das Gesicht. Wilde drückte mitfühlend meine Schulter. »Hoffen Sie das Beste«, sagte er, ehe er auf dem Absatz kehrtmachte und sich anschickte, den Raum zu verlassen. »Für uns und alle anderen.«

»Wilde! Wo wollen Sie hin?«, rief ich ihm nach, da der Dichter und Denker Anstalten machte, den Raum zu verlassen, derweil ich noch nach meinem Jackett griff.

Im Türrahmen wandte mein dandyhafter Führer sich mir noch einmal zu, um sich selbst aus meinen Diensten zu entlassen.

»Engel und Teufel, mein Freund«, sagte Wilde mit einem schiefen Grinsen und ließ mich mit der schlafenden Greta und den Resten des süßen Rauchs in der kühlen Luft allein.

* * *

Irgendwie fand ich den Weg nach draußen, selbst wenn ich heute nicht mehr sagen könnte, wie mir dieses Kunststück gelang. Halb stürzte, halb schlafwandelte ich durch die belebten, dicht bevölkerten Gänge und Hallen mit ihren vielen Versuchungen und Verfehlungen, alle Hände und Einflüsterungen und Einladungen ignorierend, die mich zum Verweilen in der endlosen Nacht animieren wollten. Ich wollte einfach fort – fort von diesem Ort und fort von seinen zahlreichen Sünden.

Entsprechend erleichtert war ich, als ich eine weitere Tür öffnete und mit einem Mal in die nebelverhangene Kälte der echten Londoner Nacht taumelte. Anstatt mich aufgrund meiner plötzlichen Verlorenheit in der Gasse zu fürchten oder an den Albtraum zu denken, genoss ich einfach nur die Einsamkeit und die Kälte, die mir paradoxerweise wie ein heißes Bad dabei halfen, meinen Geist zu reinigen.

Ich wusste nicht, ob ich wütend auf Wilde sein sollte – ob ich das Recht hatte, wütend auf ihn zu sein. Er hatte seine Pflicht erfüllt, bedachte man, dass es keinerlei Pflicht und schon gar keine Schuldigkeit gegeben hatte. Am Ende war er eben bloß er selbst, und dafür konnte ich ihn kaum verurteilen. Wenigstens war er ehrlich dabei. Außerdem war ich es gewohnt, in unbehaglichen und zuweilen auch gefährlichen Situationen meinem eigenen Glück und Geschick überlassen zu werden. Holmes hatte schließlich ein Talent dafür, mir im vermeintlich falschen Moment den Rücken zuzukehren, sei es aus Vertrauen, Sorglosigkeit oder weil er einen Fall über jede andere Verantwortung stellte.

Ich ließ die eisige Luft in meinem Körper zirkulieren und überdachte meinen nächsten Schritt. Viel blieb mir nicht zu tun, wie ich gern zugebe, außer natürlich, mir mein Versagen einzugestehen – und das war schwer genug, wie man sich vorstellen kann. Jedoch gab es hier kein Pardon und keine Gnade: Ich hatte versagt, wie ich sehr wohl wusste.

Ich fragte mich, was Holmes nun täte, ja was für ein Ass der Detektiv in meiner Lage aus dem Ärmel schütteln würde; auch fragte ich mich, welche Fortschritte mein Freund im Fall des erpressten Mr. Jenkins gemacht hatte, während ich in meinem eigenen, kümmerlich kleinen Fall gescheitert war.

Ob mein Freund überdies von dem dekadenten Treiben hinter den schmutzigen Häuserfronten wusste?

Höchstwahrscheinlich. Gerade Holmes.

Just als ich an Wildes unbequeme Worte bezüglich der klebrigen Doppelmoral unserer Gesellschaft denken musste, hörte ich einen schrillen Frauenschrei, der nichts mit den lustvollen spitzen Schreien der Ekstase gemein hatte, wie ich sie in dieser Nacht zuhauf vernommen hatte.

Ich hoffe wirklich, dass ich loseilte, ohne allzu lange zu zögern und allzu furchtsam in den Nebel zu spähen, der so dicht war, dass man ihn mit Mrs. Hudsons gut geschärftem Tranchiermesser hätte in Scheiben schneiden können.

Als ich das Ende der schmalen Gasse erreichte und die Dame in Nöten sah, die den Hilfeschrei ausgestoßen hatte und sich mit dem Rücken gegen eine Backsteinmauer drückte, staunte ich nicht schlecht: Es war die Lady in Grün, von der ich früher in dieser merkwürdigen Nacht geglaubt hatte, sie hätte ein ausgefallenes Kostüm an, ehe Wilde mich darüber in Kenntnis gesetzt hatte, es mit einer Dryade zu tun zu haben, einer Tochter der riesigen magischen Wälder in Oberons Reich.

Die hübsche Feenländerin war allerdings nicht allein. Zwar sah sie sich nicht dem Ripper gegenüber, wie ich fast schon befürchtet hatte – dafür aber ein paar Jacks. Die sechs Männer, die Oberons Tochter einkreisten, waren mit Totschlägern und Holzknüppeln bewaffnet. Vermutlich hatte der Zufall sie auf ihrer nächtlichen Suche nach Ärger und Gewalt in die Nähe der Sündenmeile in den Kellern und Gewölben dieser heruntergekommenen Gegend gebracht.

Ärger hatten sie keinen gefunden, jedoch ein Opfer.

Und – nun ja – mich.

Beherzt trat ich aus der Gassenmündung und dem Nebel, wodurch ich mich zwischen die Jacks und die bedrängte Dryade stellte, die mich vermutlich nicht einmal erkannte.

»Hau bloß ab, Mann!«, rief einer der Kerle sofort, und sein Zungenschlag verriet seine Liverpooler Herkunft und seinen Alkoholpegel. »Sonst machen wir dich genauso rund wie deine Elfenhure.«

»Weißte überhaupt, wasde dir für Krankheit’n eingefang’n hast, als d’n ihr reingesteckt hast?«, rief ein anderer der feinen Gentlemen. »Blattläuse, eh?«

Das meckernde Gelächter der Kerle, die stehen geblieben waren und vielsagend ihre Knüppel präsentierten, hallte laut von den stummen, abweisenden Hausfassaden.

Ich gab mich indessen keinen Illusionen hin, was meine Chancen anging – dafür hatte ich in dieser Nacht zu viele Trugbilder gesehen. Auch ohne meine Kriegsverletzung hätte ich mir gegen sechs kräftige Männer schwergetan. Da es außerdem nicht allein um mich und meine eigene Haut ging, sei es mir daher hoffentlich verziehen, dass ich ohne viel Federlesen meinen Webley zog, geräuschvoll den Hahn spannte und den Revolver auf den vordersten Jack richtete.

»Sie sollten die Lady in Ruhe lassen«, sagte ich kühl. »Sonst fangen Sie sich etwas ein … Bleiläuse.«

Zu meiner Überraschung – und meinem nicht geringen Entsetzen – lachten die Raufbolde daraufhin noch lauter.

»Ein’n von uns erwischste vielleich’«, sagte der Jack, der sich zuvor bereits besonders laienhaft über Schädlinge ausgelassen hatte. »Des war’s dann abba auch.«

Bevor die sechs auf mich losstürmen und ihr Glück mit ihrer zugegebenermaßen ganz passablen Quote versuchen konnten, ertönte aus der Gasse, aus der ich zuvor der Dryade zur Hilfe geeilt war, ein kaltes metallisches Klicken.

Alle Köpfe drehten sich in Richtung der Gasse, wo ein schlanker, hochgewachsener Gentleman mit ausgestreckten Armen aus der Einmündung zwischen den Häusern trat, in jeder Hand eine schussbereite Waffe. Wegen Nacht und Nebel konnte ich seinen Gesichtsausdruck nicht erkennen, doch zielte er unmissverständlich auf die Jacks, deren Angriffslust sich angesichts ihrer sich rapide verschlechternden Quote schlagartig verringerte.

Die Kerle verharrten noch einen Augenblick unentschlossen – dann drehten sie sich hastig herum und suchten mit über den Boden kratzenden Schuhsohlen das Weite.

Ich drehte mich zu der Dryade um. »Alles in Ordnung?«, fragte ich, doch da fiel sie mir schon schluchzend und zitternd um den Hals und drückte sich verängstigt an mich. Ich tätschelte ihr vorsichtig den Rücken, der sich wie eine Mischung aus Samt, Moos und Laub anfühlte. Aus den Augenwinkeln sah ich, dass unser Retter sich bereits entfernte. »Sir! Warten Sie!«, rief ich, ohne dass er seine Schritte deshalb auch nur geringfügig verlangsamte. Ich wollte die verstörte Dryade von mir schieben, aber sie klammerte sich mit erstaunlich festem Griff an mich. »Sagen Sie mir wenigstens Ihren Namen, Sir!«, rief ich daher bloß noch, derweil ich in den Tränen von Oberons schöner Tochter ertrank. »Damit ich weiß, wem ich zu danken habe! Sir!«

Der Nebel machte es schwer, überhaupt noch etwas in der Gasse zu erkennen. »Sigerson«, antwortete eine Stimme mit skandinavischem Akzent aus den undurchdringlichen Schwaden.

»Danke, Mr. Sigerson!«, sagte ich laut, erhielt allerdings keine Antwort mehr.

Ach, wie dumm und unwissend ich damals doch war!

Die Dryade und ich standen nach diesem Zwischenfall noch ein oder zwei Minuten allein in der Stille. Der Nebel legte sich feucht auf die grüne Haut der Dryade, wo sie nicht von ihrem natürlichen Kleid bedeckt war. »Wo müssen Sie hin?«, fragte ich schließlich, nicht wissend, wovor ich mich mehr fürchtete: der Rückkehr der Jacks oder dem Wahrwerden eines Albtraums.

Die Dame schniefte ein letztes Mal. Endlich nickte sie tapfer und löste sich von mir. »Hier lang«, sagte sie außerdem, wischte sich mit den grünen Fingern über das zierliche, schmale Mädchengesicht und griff nach meiner Hand.

Ein weiteres Mal in dieser Nacht ließ ich mich wie ein kleiner Junge durch ein Labyrinth aus Nebenstraßen, Gassen und Hinterhöfen führen, um am Ende einmal mehr ein altes, baufälliges Haus zu betreten, das hinter seiner schäbigen Fassade erneut mehr verbarg, als es von außen den Anschein hatte. Denn anstelle von Moder, Schimmel und Ratten herrschten auch hinter diesem unauffälligen Seiteneingang, der von zwei Trollen mit kantigem Gesicht, mächtigen Hauern und muskelbepackten Armen bewacht wurde, Prunk und Wohlstand in ihren schillerndsten Formen, so als würde die königliche Familie hier ihre Wochenenden verbringen oder zumindest einer der Prinzen.

»Wen hast du denn da mitgebracht, Druellae?«, fragte eine reife Frauenstimme, während ich nicht zu knapp über die feinen Teppiche, die funkelnden Kandelaber unter der hohen, mit einer obszönen Badeszene bemalten Decke sowie die breite geschwungene Treppe staunte.

»Einen Helden, Madame!«, erwiderte die Dryade mit schwerem Feenland-Akzent. Inzwischen hatte sie wieder meinen Arm umklammert und schmiegte sich an mich.

Ich versuchte, mich so höflich wie möglich aus ihrem Griff zu entwinden, doch scheiterten diese Bemühungen vollends, als sich auch noch Madame auf der anderen Seite bei mir einhakte, die uns am Ende der Treppe in Empfang nahm. Sie war ungefähr in meinem Alter, trug ein dunkles Abendkleid mit weinroter Spitze und strahlte die strenge Autorität einer Internatsrektorin aus, was gemeinsam mit der Anrede den Schluss nahelegte, dass es sich bei ihr um die Herrin des Hauses handeln musste.

Ein entsetzter Teil von mir fragte sich, was für Überraschungen diese Nacht und diese Gegend noch für mich bergen mochten; ein anderer Teil betete, dass Mary niemals erfahren würde, wo ich in dieser Nacht überall gewesen war.

Schuldvoll ließ ich mich von den beiden ungleichen Frauen die Treppe hochführen, wobei ich mir der Gefahr, in der meine Ehre schwebte, wohl bewusst war. Ich schluckte heftig, als wir die Treppe hinter uns ließen und durch ein großes, mit Schnitzereien verziertes Portal traten und uns in einem weitläufigen Bad wiederfanden, in dem es nach Lavendel und Seife roch und die Luftfeuchtigkeit mir sofort den Schweiß auf die Stirn trieb.

Das halbe Dutzend wunderschöner Frauen, das sich in dem riesigen Dampfbad-Becken rekelte, trug zusätzlich zu meinem Unbehagen bei.

»Seht mal, Mädchen«, sagte Madame bei unserem Eintreten fröhlich, »Druellae hat uns einen Helden mitgebracht! Erzähl uns, was passiert ist, Kleine.«

Druellae fasste daraufhin in knappen Worten ihre Geschichte zusammen. Die Damen im Wasser murmelten anerkennend, da sie meine Rolle etwas mehr ausschmückte denn nötig, auch wenn sich ein Teil von mir geschmeichelt fühlte.

In dieser Nacht existierte John Watson nicht als Ganzes, wie mir heute bewusst wird, wenn ich an diese Episode zurückdenke. Ich war hin und her gerissen zwischen zu vielen Gedanken, Sorgen, Empfindungen und Reizen.

Druellae beendete ihre Zusammenfassung der Ereignisse in der Gasse, und auf ein knappes Zeichen von Madame hin, das ich vor lauter Dampf und Schweiß und Verlegenheit beinahe übersehen hätte, stiegen die übrigen Schönheiten aus dem heißen Wasser und schritten geschmeidig wie Raubkatzen auf mich zu. Obwohl ich natürlich sofort schicklich zur Seite blickte, bekam ich doch noch genug Haut zu sehen, um zu wissen, dass die Damen aus allen vier Himmelsrichtungen unserer Welt sowie aus Oberons magischem Reich stammten.

»Wie können wir uns nur bedanken, Mädchen?«, fragte Madame lächelnd. »Was haben wir schon zu bieten? Das hier ist schließlich nicht mehr als das erlesenste Freudenhaus Londons. Die schönsten Mädchen aus aller Herren Länder verkehren hier, zusammen mit einigen der schönsten Blüten aus Oberons prächtigem Garten. Verzeih die Anspielung, Druellae.« Die Mädchen lächelten einladend, und Madame fragte: »Hat unser Held auch einen Namen?« Mein sichtliches Unbehagen angesichts so viel nackter Schönheit schien sie zu amüsieren. »Damit ich ihn den Damen gebührlich vorstellen kann, ehe wir zur Belohnung kommen.«

»Nicht doch, meine Damen, nicht doch! Jeder Ehrenmann hätte sich so verhalten«, sagte ich nervös, derweil ich mich endlich von Madame und Druellae losmachte. Ich hoffte, man würde mich nicht noch einmal nach meinem Namen fragen – ich wollte so wenig wie möglich von mir in dieser Welt zurücklassen. Es genügte, dass ein Stück meiner Seele für immer hierbleiben würde.

»Mag sein«, sagte Madame mit einem belustigten Funkeln in den Augen. »Und jeder Ritter nimmt seine Belohnung entgegen. So war es schon immer. Ist es nicht so, Mädchen?«

Nicken und Lächeln antworteten ihr.

»Gib’s zu, Tiger«, sagte eine der Frauen, eine Schönheit mit feuerroten Haaren und einem Lächeln wie der Sonnenaufgang im australischen Busch. »Heute ist dein Glückstag.«

Ihr Zeigefinger verirrte sich zwischen die Knopfleiste meines Hemdes. Ich schnappte nach Luft. Der heiße Dampf, der durch den gekachelten Saal waberte, schien mir die Luft zum Atmen zu nehmen.

»Lass uns auch noch was übrig, Mary Jane!«, beschwerte sich ein anderes Mädchen, dessen Hände mittlerweile meine Schultern massierten.

Aufgrund meiner heftig angegangenen Ritterlichkeit hatte ich nicht bemerkt, wie die Damen mich eingekreist hatten, sodass sie mich nun förmlich umringten. Sie waren so nah, dass ich ihre frisch gebadeten Körper riechen konnte und die Tropfen auf ihrer Haut hätte sehen können, wenn ich denn hingeschaut hätte. Was sie nicht stören würde, wie ich wusste – und was es auf seine Weise nur noch prekärer machte.

»Was wünscht sich unser Held nun?«, schnurrte Mary Jane.

Ich versteifte mich und richtete den Blick eisern auf einen Punkt am anderen Ende des dampferfüllten Hammm, drei Fuß über den Köpfen der feucht glänzenden, duftenden Schönheiten. »Ein Tee würde genügen«, versuchte ich kläglich, meine Haut oder vielmehr meine Ehre zu retten, die in den letzten Stunden wahrlich genug gelitten hatte. »Und eine Droschke, die mich nach Hause bringt. Denn ich weiß ehrlich gesagt nicht einmal, wo genau ich hier bin.«

»Im Paradies, wie sich viele Männer an Ihrer Stelle einig wären, und damit hätte es sich an Fragen. Aber ich sehe schon, Mädchen, Druellaes Held wird sich von uns nicht in Versuchung führen lassen. Auch solche Männer gibt es noch, da könnt ihr mal sehen! Gewöhnt euch besser nicht daran.« Madame lächelte traurig. »Sie werden immer seltener.«

Die Mädchen kicherten geziert. Ihre Haltung veränderte sich jedoch schlagartig, als sie sich auf einen weiteren Wink von Madame hin wieder von mir entfernten, zu ein paar Liegen links und rechts des Wasserbeckens schritten und nach Handtüchern griffen, wenn auch so langsam, als würden sie ihre eigene Nacktheit nicht einmal bemerken.

Ich schnaufte erleichtert. Da kam mir eine Idee, wie ich doch einen Vorteil aus dieser Situation schlagen und den Frauen das Gefühl geben könnte, mich belohnt zu haben. Ich räusperte mich. »Es gibt da allerdings tatsächlich etwas, womit die Damen mir zur Hand gehen könnten.« Ich räusperte mich abermals, als alle Augen sich lauernd auf mich richteten. Diesmal bedachte ich meine Wortwahl eingehend, ehe ich weitersprach. »Kennt eine der Damen vielleicht eine Miss Jeannyvaere?«

»Jeanny? Wir teilten uns eine Weile ein Zimmer.«

Eigentlich hätte mich in dieser Nacht nichts mehr überraschen sollen. Trotzdem starrte ich Druellae reichlich entgeistert an, und insgeheim verfluchte ich Wilde und natürlich auch mich dafür, dass wir die Dryade nicht befragt hatten, als sich ein erstes Mal die Gelegenheit ergeben hatte.

»Wann haben Sie sie zum letzten Mal gesehen? Ich … bin auf der Suche nach ihr. Für einen Freund. Ich …«

Madame lächelte. »Sag es ihm«, sagte sie zu Druellae.

Die Dryade nickte. »Das ist schon ein paar Tage her. An dem Tag, als sie hier gekündigt hat.«

»Gekündigt?«

»Sie ist mit einem reichen Kerl abgehauen.«

»Mit einem Musiker?«

»Musiker sind nicht reich, Schätzchen«, warf Madame geringschätzig ein.

Ein paar ihrer Mädchen, die sich in Handtücher gewickelt auf Liegen ausgestreckt hatten, murmelten zustimmend.

»Mit einem Politiker«, erklärte Druellae indes.

»Ah!«, machte Madame. »Die haben Geld! Aber die meisten von ihnen sind auch ziemliche Schweine.«

Die Mädchen nickten geschlossen.

Auch ich nickte abwesend, bedankte mich und lupfte zum Abschied meinen Hut, unter dem mir das Haar feucht am Kopf klebte. Die Damen winkten und ließen mir Küsschen zufliegen.

Meine Erleichterung war groß, als mich einer der Trolle auf einen Ruf von Madame hin in seine Obhut nahm und wir das Bordell verließen. Zielsicher führte er mich durch den Nebel und den Irrgarten aus Gassen und Hinterhöfen. Innerhalb der nächsten halben Stunde brachte er mich mit strammen Schritt und in eisernem Schweigen zu einer belebteren Straße, wo er sich mit einem Grunzen verabschiedete und wieder mit dem Nebel und dem Diffusen seiner Welt verschmolz – und ich fernerhin eine Droschke fand, deren halb erfrorener Fahrer mich trotz der dichten Schwaden um uns herum nicht überfuhr, sondern anhielt und mich dösend zurück zur Baker Street brachte.

Es war mir egal, dass ich so erneut die Chance verpasste, mir den Weg auf die dunkle Seite der Nacht einzuprägen.

Vor dem Zubettgehen – was freute ich mich auf mein einsames, stilles, friedliches Bett! – schickte ich noch einen Feenboten mit einem Telegramm an die Adresse, die mir mein abendlicher Besucher mit dem Pseudonym dagelassen hatte.

Ich wünschte ihm, dass er mit dem, was ich herausgefunden hatte, glücklicher wurde als mit der Nachricht, dass seine Geliebte tot war, auch wenn sie dafür mit einem anderen Mann zusammengekommen zu sein schien, der ihr wohl mehr zu bieten hatte als ein einfacher Musiker aus dem schönen Wien.

Der Ripper hatte Ms. Jeannyvaere also keineswegs das Herz herausgerissen – sie ihrem Verehrer vom Kontinent dafür höchstwahrscheinlich schon.

Sieben

Am nächsten Morgen erwachte ich zu fortgeschrittener Stunde und zum Gejammer einer Katze, der irgendwo in der Nachbarschaft Schreckliches angetan wurde, so, wie das arme Tier wehklagte. Ich musste mich erst noch etwas weiter von den Eindrücken meiner erwartungsgemäß reichlich wüsten und wirren Träume entfernen, um zu erkennen, dass es sich nicht um die Laute einer gequälten Katze handelte, sondern um das improvisierte Geigenspiel meines Mitbewohners. Holmes saß offensichtlich im Salon und frönte einmal mehr seinen wechselhaften, stark von seiner Laune und Verfassung abhängigen musikalischen Neigungen, ohne dabei viel auf die Schönheit seines Spiels zu geben. Das soll nun keineswegs heißen, dass Holmes nicht spielen konnte. Er konnte sogar ganz famos den alten deutschen und ungarischen Meistern nacheifern und das Herz mit seinen Interpretationen von Pugnani oder de Sarasate erwärmen – wenn er das denn wollte. Wenn er die Geige, so wie an diesem Vormittag, jedoch nur dazu missbrauchte, seine langen blassen Finger zu beschäftigen, derweil er über die Besonderheiten eines Falles nachgrübelte, der ihn gerade beschäftigte, und abwesend über die Saiten kratzte und ihnen schiefe Töne entlockte, klang es mehr nach der Hinterhofweihnachtssonate des Katzenjammerorchesters oder einer ganzen Rotte schlecht geölter Gartentore, die sich an Händel versuchten.

Trotz allem hatte das schiefe Geleier etwas ungemein Vertrautes, als ich in meinen Hausmantel und meine gefütterten Pantoffeln schlüpfte und mit einem stechenden Kopfschmerz in das gemeinschaftliche Wohnzimmer schlurfte, das wie der Himmel über der Stadt angenehm duster war.

»Guten Morgen, Watson!«, begrüßte mich Holmes, der, wie zu erwarten, ebenfalls im Morgenmantel in seinem Lieblingssessel saß, die Geige auf den spitzen Knien. Er schmunzelte leicht ob meiner augenmerklich schlechten Verfassung, sagte aber sonst nichts weiter dazu, dass ich es einmal nicht fertig angekleidet an den Frühstückstisch schaffte und stattdessen seinem modischen Beispiel folgte. »Mrs. Hudson bringt gleich frischen Kaffee«, meinte er lediglich jovial und strich versonnen über die Saiten seines Instruments, das öfter mit Missbrauch denn Muse konfrontiert wurde. »Ich habe ihr gesagt, sie soll ihn heute besonders stark machen – ich nehme an, das ist in Ihrem Sinne. Die gute Mrs. Hudson sah im Übrigen etwas verstimmt aus und murmelte etwas von schlechtem Umgang und noch schlechterem Einfluss.« Holmes sah mich in gespieltem Erstaunen an. »Können Sie mir sagen, wer von uns damit gemeint war? Ausnahmsweise bin ich mir nämlich nicht ganz sicher.«

Ich grunzte unwirsch und zog mich kommentarlos in mein Zimmer zurück, um mich zum neuerlich einsetzenden Gejammer von Holmes’ gequälter Geige zu waschen, zu rasieren und anzuziehen. Das eigensinnige Spiel des Detektivs verstummte, ehe ich den Rasierschaum mit dem Dachshaarpinsel über meine untere Gesichtshälfte verteilt hatte, was ich als Zeichen dafür nahm, dass Mrs. Hudson bereits das Frühstück auftrug. Der Duft von frisch gebrühtem Kaffee, der mich aus der Ferne lockte, bestätigte diese Annahme und ließ mich geschwind in meine Hosen und mein Hemd schlüpfen.

Als ich in den Salon zurückehrte, standen Kaffee, Eier, Würstchen und Speck, Toast, Butter und Brombeermarmelade wie ein einladendes Versprechen auf dem großen Esstisch im Salon. Mein Magen ließ sich zu einem Knurren hinreißen, das mich in feinerer Gesellschaft sicherlich disqualifiziert hätte. Zu meiner Verteidigung muss gesagt werden, dass ich in der vergangenen Nacht – aus übertriebener Vorsicht, wie ich gerne zugebe, denn natürlich kannte ich die Geschichten über jene armen verlorenen Seelen, die Trank und besonders Speis in Feenland angenommen hatten, auch wenn Wilde mir versichert hatte, ich könne dort unten bedenkenlos zugreifen – nichts gegessen hatte. Bei Anblick der morgendlichen Köstlichkeiten aus Mrs. Hudsons Küche merkte ich erst, wie hungrig ich nach den Erlebnissen der letzten Nacht tatsächlich war. Darüber hinaus erfüllte das üppige Frühstück noch einen anderen Zweck, der mir nach den nicht weniger üppigen Eindrücken meines nächtlichen Ausflugs sehr entgegenkam: Denn egal wie ereignisreich ein Tag war und wie turbulent und zuweilen sogar grauenhaft er womöglich endete – wenn Holmes und ich morgens am Frühstückstisch beisammensaßen, war da dann doch immer viel Platz für behagliche, beruhigende Routine, die einem die nötige Gelassenheit zurückbrachte, um sich den Dingen mit einer anderen Perspektive und weniger Verzweiflung oder Verbissenheit zu nähern. Das Sprichwort, dass die Welt am Morgen stets anders aussieht, hat meiner Erfahrung nach nicht allein mit den paar Stunden Abstand durch den Schlaf zu tun, sondern auch mit einem ordentlichen Frühstück.

Mrs. Hudson hätte dem sicher beigepflichtet, egal welche Ressentiments sie derzeit gegenüber ihren beiden Mietern in 221B hegte.

Auch an diesem kalten, grauen Novembermorgen hatte mich die heimelige Routine bereits nach der zweiten Tasse Kaffee – schwarz wie die Nacht; seit Afghanistan trank ich ihn ohne Zucker oder Milch – wieder, und so machte ich mir nach dem Frühstück sogar ein paar erste Notizen zu den Vorkommnissen im Fall des verschwundenen Königsschwertes und der letzten Nacht, was mir beides gleichsam beim Verarbeiten half.

Kaffee und Tinte als Therapie, wenn man so möchte.

Am Frühstückstisch erfreuten Holmes und ich uns meist an der stillen Kameradschaft des anderen, während jeder von uns seinen eigenen Angelegenheiten nachging, bis die Kaffeekanne mindestens zur Hälfte geleert und die Zeit einer Überschneidung unserer Gedankenwelten angebrochen war.

Sobald Holmes mit Lesen und Verstümmeln der Morgenausgaben von Times, Standard, Telegraph und Co. fertig war, ging mein Freund in der Regel bereits dazu über, seine Post zu sortieren. Der Detektiv bekam jeden Morgen einen ganzen Stapel Briefe, Postkarten und Telegramme, mit Poststempeln und Briefmarken aus aller Welt. Tag für Tag galt es, von Neuem zu entscheiden, welches Schreiben sofortiger Beschäftigung oder Antwort verlangte und welches er mit dem Dolch auf den Kaminsims pinnen konnte. Dabei sog Holmes genüsslich an seiner Pfeife, die er mit dem widerlichen Shag-Tabak vom Vortag gestopft hatte, der auch an diesem Morgen in seinem einsamen persischen Pantoffel darauf gewartet hatte, die abartigen Rauchgelüste meines Freundes zu befriedigen.

»Etwas Interessantes dabei?«, fragte ich, derweil ich mir überlegte, ob ich Shermans außergewöhnliches Haustier bei einer späteren Niederschrift des gegenwärtigen Falles erwähnen sollte oder lieber nicht. Insgeheim hoffte ich außerdem, dass mein Klient aus dem Kaiserreich mir vor seiner Abreise noch eine traurige, aber dankbare Antwort geschickt haben mochte, die sich in Holmes’ Morgenpost befände.

Holmes sah nicht von den aufgefächerten Schreiben auf, die er wie ein professioneller Kartenspieler aus Deadwood in der Hand hielt und mit spitzen Fingern sortierte. »Sie meinen, etwas, das Sie auf Ihren romantischen Streifzügen in die Gefilde der Trivialliteratur ausschlachten könnten?« Der Detektiv lächelte nicht. »Hier hätten wir einen Brief aus Amerika. Es scheint mal wieder Ärger um Mr. Pembertons Formel zu geben. Alle wollen sein Getränk. Muss am Kokain liegen«, fügte Holmes trocken hinzu.

Ich warf ihm einen grimmigen Blick zu, doch schien mein Freund nicht geneigt, sein verdammenswertes Laster an diesem Morgen weiter zu thematisieren, und lenkte meine Aufmerksamkeit stattdessen auf eine andere Nachricht in seinem Postfächer.

»Wann werden Sie Mr. Ritchie eigentlich endlich ganz offen sagen, dass Sie keine Adaption Ihrer Geschichten auf der Bühne sehen wollen, Watson? Inzwischen vergeht keine Woche, da er mich nicht in einem Brief bekniet, Ihnen ins Gewissen zu reden. Ihre Hinhaltetaktik scheint bei ihm nicht zu fruchten. Er ist hartnäckig. Und er hat Talent. Ich habe einige seiner Stücke gesehen.«

»Wie die meisten Schriftsteller ertrage ich es schon kaum, meine eigenen Werke noch einmal zu lesen, wenn sie gedruckt wurden, Holmes. Wie soll das erst sein, wenn sich ein anderer meiner Texte annimmt und sie auf der Bühne zum Leben erweckt?«

»Vielleicht tut eine frische Perspektive Ihren kleinen Fantasien ja sogar ganz gut? Aber was weiß ich schon von Literatur, was?« Der Detektiv schmunzelte mephistophelisch in sich hinein. »Und was haben wir denn hier? Eine Dankeskarte von Mr. Stevens, abgestempelt in Paris! Hm-mh. Er lässt Sie grüßen, Watson. Sie erinnern sich doch sicher noch, nicht wahr? Ich glaube, Sie haben den entsprechenden Fall sogar zu einer Ihrer Geschichten gemacht, die Mr. Conan Doyle dem Strand bisher nur nicht schmackhaft machen konnte. Radau im Rosenbeet war der Titel, wenn mich meine Erinnerung nicht trügt.«

Diesmal war ich es, der das Thema nicht weiter vertiefte. Holmes mit seinem geradezu fotografischen Gedächtnis wusste so gut wie ich, dass ich die betreffende Episode als Der Fall des Rosenzüchters niedergeschrieben habe. Holmes hatte Mr. Stevens damals dabei geholfen, nachzuweisen, dass Stevens und nicht sein Kollege Mr. Jones der Erste gewesen war, der die edle Rosensorte Betty Page gezüchtet hatte; Holmes hatte die wahre Herkunft der gestohlenen Rose anhand von Blattläusen belegen können, die es nur in Stevens’ Gewächshaus gab. Ich werde nie das Gesicht des sympathischen Mannes vergessen, als Holmes ihm sagte, er solle sich bei seinen Blattläusen bedanken!

Dennoch erinnerte mich die Erwähnung der kleinen Schädlinge etwas zu sehr an meine Begegnung mit den Jacks gestern Nacht, und so wollte ich schnell das Thema wechseln. Diese Dinge niederzuschreiben, war eines – Holmes womöglich mit meinem Unbehagen auf eine Fährte zu stoßen, etwas anderes. »Was macht Stevens in Paris?«

Holmes paffte einmal, ehe er antwortete. »Wie es aussieht, haben er und seine Betty bei einer Gartenschau in Paris den ersten Preis gewonnen. Wobei ihn die Ehre und der Sieg mehr erfreuen als der eigentliche Hauptgewinn, wenn ich das hier richtig interpretiere. Sein Preis scheint laut Mr. Stevens nämlich ein Rundflug mit etwas zu sein, das er hier als halsbrecherischen Rucksack mit Dampfturbinenantrieb beschreibt. Hm! Faszinierend!«

»Würden Sie etwa mit so einem Ding fliegen?«, fragte ich Holmes entsetzt.

»Das kommt ganz darauf an«, gab mein Freund sardonisch zurück und schritt durch den Salon, wobei er einigen hoffnungslos überladenen Beistelltischchen mit allen möglichen chemischen Aufbauten und sonstigen Experimenten sowie mehreren Buchstapeln auf dem Boden ausweichen musste. Am Kamin angekommen, zog er den Dolch wie Excalibur aus dem Sims, legte die neuen Briefe und Karten auf die bereits dort abgelegte Post und spießte den neuerlich angewachsenen Stapel unbeantworteter Korrespondenz erneut auf. Anschließend wandte er sich mir mit ernstem Gesicht zu. »Könnte ich damit Moriarty überführen, würde ich mich sogar auf den Rücken eines Pinguins setzen und mit ihm vom Victoria Tower stürzen und um die Wette flattern, Watson.«

»Holmes! Sie übertreiben! Mal wieder. Und sagt Ihr Bruder nicht immer …«

»… dass der werte Herr Premierminister über jeden Zweifel erhaben ist? Danke, Watson, aber ich weiß sehr genau und bisweilen gar zur Genüge, was mein Bruder über Moriarty und meine Ermittlungen denkt – er hat es mir schließlich oft genug gesagt.«

Was eindeutig untertrieben war.

Sogar mit mir hatte Mycroft Holmes sich bereits eingehend – und ohne das Wissen seines jüngeren, obsessiven Bruders – über dieses äußerst heikle und leidige Thema unterhalten. Wir machten uns schließlich beide große Sorgen, dass es der Detektiv eines Tages zu bunt und zu weit treiben könnte in seiner blinden, wenn nicht blindwütigen Besessenheit. Ja, so und nicht anders musste man den Gedanken beschreiben, der von dem sonst so rationalen Sherlock Holmes Besitz ergriffen hatte. Ich sage frei heraus, was Mycroft und ich damals beide dachten: Mein Freund und Mitbewohner war besessen von dem Gedanken, dass Premierminister Moriarty gleichzeitig der König des Verbrechens in London und sogar dem gesamten Empire war – das kriminelle Genie, das wie eine gigantische Spinne im vibrierenden Netz der Macht saß und die Fäden zog.

Die Besessenheit mit dieser Vorstellung sowie der Zwang, sie zu beweisen, waren sogar fast schlimmer und bedrohlicher als Holmes’ Hang zu Morphium oder seiner siebenprozentigen Lösung, wenn kein Fall in Sicht war, an dem er seinen Geist wetzen konnte, zumal mein Freund aus seiner Meinung keinen Hehl machte und dem Premierminister nachstellte und zusetzte, wann immer das möglich war und er auch nur den geringsten Verdacht hatte, seine wilden Thesen endlich ein für alle Mal belegen zu können. Was, wie mein Freund selbst sagte, im Falle des Napoleons des Verbrechens, wie er Moriarty nicht nur in unseren vier Wänden in 221B zu nennen pflegte, alles andere als einfach war, wenn nicht sogar unmöglich.

Ich kann mich noch gut an die Streitgespräche erinnern, die wir an so manchem Abend führten, und dass der nicht gerade als emotional bekannte Sherlock Holmes sich im Verlauf dieser Diskussionen und Debatten gerne in Rage redete und mich mit stechenden, flammenden Blicken durchbohrte, wenn ich Partei für unseren Premierminister ergriff oder mich zurückhielt und den ungewohnt leidenschaftlichen Detektiv in seiner Argumentation nicht gebührend unterstützte.

Dass mein Mitbewohner noch nicht vor dem Richter oder gar im Gefängnis gelandet war, hatte mit dem Respekt zu tun, den der Premierminister Holmes’ Bruder entgegenbrachte; mit Mycrofts Einfluss als einem der wichtigsten Schattenmänner des Throns also und ja, natürlich, einer gewissen Protektion meines Gefährten durch eben die Person auf diesem Thron, die es ihm wohl nicht allzu übel genommen hatte, dass Holmes schon ein paarmal die Ritterwürde abgelehnt hatte. Trotzdem, so schien es uns, Mycroft und mir, war es damals wohl bloß noch eine Frage der Zeit, bis der manische, unnachgiebige Sherlock Holmes endgültig zu weit ging und den Bogen ein letztes Mal überspannte, sodass ihn weder Mycroft noch die Monarchie retten könnten.

An jenem fortgeschrittenen Morgen hatte ich natürlich nicht die geringste Ahnung, wie weit Holmes schon in unmittelbarer Zukunft gehen sollte und wie dicht ich zu gegebener Zeit dann – wie üblich – neben ihm stehen sollte.

Ach, wie wenig wusste ich überhaupt von dem, was vor uns lag!

»Sind Sie fertig?«, fragte Holmes plötzlich.

Ich blinzelte. Der Detektiv stand voll angezogen mit Mantel, Hut und Spazierstock vor dem Frühstückstisch, an dem ich, noch immer in die Welt meiner noch etwas trägen Gedanken versunken, saß, und blickte mich halb abwartend, halb ungeduldig an. Allerdings sollte ich an dieser Stelle wohl erwähnen, dass ich nicht so lange taggeträumt habe, wie der eine oder andere Leser dieser Zeilen nun vielleicht sogleich glauben mag. Sherlock Holmes konnte sich in Windeseile umziehen und in Schale schmeißen oder die seltsamsten Verkleidungen anlegen – ein Hinterbleibsel seiner Jugend auf der Theaterbühne, von der mein Freund nur selten erzählte, obwohl er in seinen Ermittlungen regelmäßig auf sein Wissen in Sachen Kostümierung und Maskerade zurückgriff, von seinem schauspielerischen Talent beim Rollenwechsel ganz zu schweigen.

»Wohin gehen wir, Holmes?«, fragte ich, während ich hastig in meinen Mantel schlüpfte und überlegte, ob ich nicht auch meine Handschuhe anziehen sollte – das Wetter wurde mit jedem Tag bissiger und frostiger, währenddessen die Atmosphäre in der Stadt hitziger und feuriger wurde, auch ohne dass ein Verrückter Excalibur in die Luft reckte und sich vor einer Menge Schaulustiger zum neuen König von Großbritannien ausrief. Gar nicht daran zu denken, was es für die Stimmung in London bedeuten mochte, wenn ein Elf oder Zwerg mit Excalibur an die Öffentlichkeit treten sollte …

»Ist das nicht offensichtlich, Watson?« Holmes, dem die brisante Variable Excalibur offensichtlich nicht unvertraut war, hob derweil den Stockdegen und vollführte ein paar Scheinangriffe gegen eines seiner vollgestopften Buchregale, dessen Ordnungssystem einzig dem Detektiv selbst ersichtlich war bei all den Doppelreihen. »Excalibur, Watson! Trotz all der anderen Rätsel, der Erpressungen treuer Diener der Krone, der geplanten Giftanschläge auf Drachen und den diversen magischen Irrungen und Wirrungen, ist der Diebstahl des Schwerts noch immer unser aktueller Fall, der eine eilige Auflösung verlangt! Professor Talbot verlässt sich auf uns, alter Knabe, und ich habe die Dinge gestern etwas schleifen lassen, wie ich zuzugeben bereit bin. Was, wie ich hinzufügen möchte, allem Anschein nach aber auch für Sie gilt, wie?«

Ich ignorierte seine letzte Bemerkung. »Und wohin genau wird uns der Fall Excalibur nun führen, Holmes? Noch einmal ins Museum? Zu Professor Talbot? Zum Tower und der BMA? Oder hat Ihr alter Freund Sherman etwas herausgefunden und ein Telegramm geschickt, das Sie mir bisher verschweigen?«

Fast hätte ich ihn gefragt, ob er mir noch ein anderes Telegramm verschwiegen habe.

»Leider nicht. Ich hatte gehofft, es würde sich schon auszahlen, ihm einen Tag Zeit zu geben, seine erstaunlichen Kontakte zu bemühen.« Holmes stützte sich wie eine perfekte Kopie des dandyhaften Wilde auf seinen Spazierstock und sah mich ernst an. »Doch wir haben noch andere Möglichkeiten. Schließlich gibt es nur einen bekannten Waffensammler in ganz London, der einflussreich und reich genug ist, um von Excalibur zu wissen und es dann auch noch entwenden zu lassen, Watson. Ich schlage vor, dass wir ihm für den Anfang einen Besuch abstatten.«

Wir verließen unsere Wohnung. Meine ungute Vorahnung begleitete mich bis an den Straßenrand, wo Holmes den Arm samt Stock hob, auf dass ein Droschkenfahrer anhalten und uns einsteigen lassen würde.

»Sie sind auf einmal so schweigsam, Watson.« Holmes sah mich nicht an und tat so, als habe er großes Interesse am Verkehr, aus dem sich bereits ein geeignetes Gefährt schälte, einen einsamen Radfahrer und einen Wäschereiwagen überholte und auf uns zuhielt. »Ich hoffe, das ist nur die Kälte. Wissen Sie inzwischen, wohin der Weg uns führt?«

Es lag nicht an der Kälte hier draußen, dass ich schwieg – die tat meinen Kopfschmerzen sogar ausgesprochen gut. Es lag an meinen Befürchtungen und daran, dass ich meinen Freund gut genug kannte, um zu wissen, was bevorstand.

»Ich vermute, unser einflussreicher, skrupelloser Sammler ist ein alter Bekannter«, versetzte ich grimmig.

Holmes blickte unschuldig zum grauen Himmel.

Ich tat es ihm gleich.

Über uns flogen vier Drachen der königlichen Luftwaffe in einigem Abstand zum Luftschiff einer privaten Handelsgesellschaft ein Übungsmanöver – drei leuchtend rote und ein hellblauer Lindwurm, mit mächtigem Schädel, ledrigen Schwingen, langem Schwanz und selbst von hier unten imposant aussehenden Klauen und Zähnen. Die aufziehende Regenfront oder die Kälte, die dort oben in luftiger Höhe noch schlimmer sein musste, schien die Drachen nicht zu kümmern. Die Piloten waren allerdings dick in ihre gefütterte, bepelzte Fliegermontur eingepackt, wie sie so auf die Sättel ihrer riesigen schuppigen Reittiere geschnallt dasaßen und auf den Rücken der Drachen durch die Luft rauschten, hoch über den Dächern und Zinnen der Stadt. Einer der Drachen in der engen Formation stieß ein Brüllen aus, woraufhin einige erwachsene Passanten und fast alle Kinder auf der Straße zum wolkenverhangenen Himmel emporblickten.

Nicht so Sherlock Holmes, der etwas vor sich fixierte und dabei an eine Katze erinnerte, die etwas sah, das niemand sonst wahrnahm.

»Moriarty«, flüsterte mein Begleiter leise, als das Drachengeschwader in Richtung Fluss abdrehte und die ersten eisigen Regentropfen unsere Gesichter benetzten, bevor um uns herum geräuschvoll die Schirme aufgespannt wurden und wir eilig in unsere Droschke stiegen.

Ich schauderte, und das nicht nur wegen des Regens.

* * *

Mir war klar, was Holmes’ besonnener Bruder von mir erwartet hätte, ja dass es vermutlich meine heilige Pflicht als Freund gewesen wäre, Holmes von dieser neuerlichen Torheit in Bezug auf den Premierminister abzuhalten. Doch egal was ich sagte und wie brillant ich trotz meiner Kopfschmerzen auf der Fahrt nach Westminster argumentierte – der eigensinnige Mr. Sherlock Holmes ließ sich wie üblich nicht von seinem Vorhaben abbringen.

»Wenn es Sie beruhigt, Watson, können Sie sich im Prozess auf Ihren heiligen Status als Chronist berufen und reklamieren, dass Sie nur ein unbeteiligter Beobachter gewesen seien.« Mit einem spöttischen Funkeln in den grauen Augen, das noch etwas mehr verbarg, fügte er hinzu: »Egal was passiert.«

Ich stieß einen Laut des Missfallens aus. »Vielleicht haben wir Glück, und der Premierminister ist gar nicht da«, gab ich meinen zarten Hoffnungen, das Unheil abzuwenden, Ausdruck, als unsere Droschke vor der Nummer 10 Downing Street hielt. Der Regen legte eine kurze Verschnaufpause ein, obwohl ich natürlich wusste, dass selbst eine Sintflut meinen Begleiter nicht davon abgehalten hätte zu tun, was auch immer er tun zu müssen gedachte.

Holmes, der sich bereits halb von seinem Platz erhoben hatte, hielt kurz in verkrampfter Haltung inne und blickte mich abschätzend an. »Denken Sie wirklich, dass wir dann hier wären, Watson?«

Ich wollte mir gar nicht vorstellen, wieso mein Freund so selbstsicher war, wenn es um Premierminister Moriartys Terminkalender ging. Allerdings wusste ich schon damals nur zu gut, dass der Detektiv eine nicht unerhebliche Summe in ein riesiges Netzwerk aus grundverschiedenen Informanten investierte. Dass eine der Putzfrauen des Premierministers auf seiner Gehaltsliste stand, war nur halb so unwahrscheinlich, wie es zunächst klang. Je länger ich darüber nachdachte, desto sicherer war ich mir sogar, was einen Spitzel meines Freundes in Moriartys Hausstab anging.

»Er ist ein viel beschäftigter Mann«, sagte ich neutral, mich eisern an meine bröckelnde Hoffnung klammernd.

Holmes stieg aus der Droschke, strich sich geistesabwesend über den Mantel und erwiderte mit ernster Miene:

»Das, mein lieber Watson, ist er ohne jeden Zweifel.«

* * *

Vier dick eingepackte Polizisten standen wachsam vor der womöglich schon damals berühmtesten Haustür des Empires – Holmes hatte einmal mit einem Schmunzeln erklärt, Nummer 10 und 221B würden sich in dieser Hinsicht einen offenen Schlagabtausch und ein wahres Kopf-an-Kopf-Rennen liefern. Der älteste der anwesenden Beamten, mit grau meliertem Schnauzer und einer Aura organischer Aufmerksamkeit unter dem Helm mit dem Stern, kannte Holmes von einem früheren Tatort und mich zufälligerweise aus meiner Praxis. Er gab uns nacheinander die Hand und begrüßte uns freundlich. Seine jüngeren Kollegen nickten uns lediglich barsch zu – die meisten Männer der Polizeikräfte Londons kannten und respektierten Holmes, die Veteranen jedoch meist mehr als die jungen Heißsporne, die sich und ihrer Umwelt noch etwas beweisen mussten und deshalb zum Beispiel auch viel schneller zum Schlagstock griffen. Das war in Zeiten wie diesen nicht immer ein Vorteil und erklärte mit Sicherheit, dass man den dreien einen erfahrenen Sergeant zur Seite gestellt hatte.

»Wieso das Aufgebot, Mr. Wayne?«, fragte ich, da ich mich über das vervierfachte Aufgebot vor dem Haupteingang wunderte, der sonst nur von einem Mann bewacht wurde.

Wayne warf seinen Kollegen einen Blick zu, bis sie alle Haltung annahmen und starr auf die Straße schauten. »Gestern Nacht gab es Ärger«, erklärte er dann. »Ein paar Elfen. Haben sich reichlich Mut angetrunken gehabt. Der Glaser ist vor einer Stunde fertig geworden. Deshalb kreist der da oben auch seit dem Morgen wie ein zu groß geratener Geier über unseren Köpfen.« Aufgrund meiner Anspannung hatte ich den Drachen noch gar nicht bemerkt, der einsam seine Kreise über der Downing Street zog. »Fast schon wie im Bürgerkrieg«, fügte der Sergeant leise hinzu, sodass seine drei Untergebenen es nicht hören konnten. »Will gar nicht wissen, was passiert, wenn sie die nächste Leiche finden. Verdammte Jacks!«

Holmes und ich nickten wissend.

»Danke, Sergeant.« Wir reichten einander erneut die Hand. »Grüßen Sie Ihre Frau und die Kinder von mir.«

»Mach ich, Doktor. Oh, Sie werden übrigens erwartet. Also, eigentlich Mr. Holmes. Doch es ist natürlich in Ordnung, wenn Sie beide reingehen. Denke ich.«

Holmes legte die hohe Stirn in Falten, sagte aber nichts zu dieser versteckten Botschaft, und so betraten wir den Amtssitz des Premierministers. Ich befand mich zu diesem Zeitpunkt bereits in einem so beklommenen Zustand böser Vorahnungen, dass ich gar nicht richtig mitbekam, wie uns ein Hausdiener im Foyer in Empfang nahm und uns an einer lauten Standuhr vorbei in die Lobby führte. Mir blieb letztlich auch nicht viel von unserem Gang durch das äußerst feudale Haus in Erinnerung, das Disraeli, Gladstone und andere mit viel Geld erst vor wenigen Jahren auf den neuesten Stand gebracht hatten; wenn überhaupt, dann erinnere ich mich heute vor allem an mein pochendes Unbehagen und die hagere, aufrechte Gestalt von Sherlock Holmes, der schweigsam und mit hartem Gesichtsausdruck dem Butler folgte, der uns wiederum an der Bibliothek und dem Zimmer von Moriartys Sekretär vorbei in das Studienzimmer des Premierministers eskortierte.

Durch große Glasfenster hatte man von hier aus einen vorzüglichen Blick auf die Terrasse und den Garten sowie den angrenzenden St. James’s Park, in dem ich jetzt wesentlich lieber spazieren gegangen wäre, von mir aus sogar auf der ergebnislosen Suche nach dem Einhorn, um das sich seit Jahren solch hartnäckige Gerüchte hielten. Selbst im kalten, kargen November, in dem nichts blühte und die Natur bereits tief und fest schlief, hatte die Grünanlage im Regierungsbezirk, für die König James einst eigens ein Sumpfgebiet hat trockenlegen lassen, eine große Anziehungskraft auf mich, wobei ich wohl fairerweise erwähnen sollte, dass ich schon immer ein großer Freund von St. James’s war – weder Kensington Gardens noch der Regent’s Park mit dem Zoologischen Garten lockten den Naturliebhaber und passionierten Spaziergänger in mir so sehr wie der Park, auf den ich nun sehnsüchtig vom Büro des Premierministers aus blickte. Nur der hohe Eisenzaun, der den Garten mit seinen nackten Rosen und blattlosen Bäumen vom Park trennte, störte den Anblick etwas – er war ein Relikt aus der Frühzeit des Portalpakts, als man noch geglaubt hatte, sich allein mit Eisen gegen die aus Feenland zurückgekehrte Magie abschirmen zu können. Heute wusste man es besser, und wie der Palast hatte Nummer 10 weit ausgefeiltere Schutzmechanismen.

Mein Blick ging wie von selbst jenseits des schmiedeeisernen Tores auf Wanderschaft und folgte dem Kiesweg im Park. Erst als sich jemand diskret räusperte, bemerkte ich, dass wir nicht allein im Arbeitszimmer mit dem fabelhaften Ausblick in eine der grünen Lungen der Stadt der Bäume waren. An dem schweren alten Schreibtisch aus wuchtigem Tropenholz aus einer der Kolonien saß ein hagerer älterer Gentleman mit kurzem weißen Haar, knochigem, glatt rasiertem Gesicht und langen, geradezu spitzen Gliedmaßen.

Premierminister Moriartys rasiermesserscharfe Erscheinung und die Intensität seines Blickes erinnerten mich nachhaltig an einen gewissen Jemand, dem gegenüber ich diese Ähnlichkeit jedoch unter keinem Umstand hätte erwähnen wollen.

»Mr. Holmes. Doktor Watson.« Der Premierminister nickte uns weltmännisch zu und legte den Füllfederhalter zur Seite, mit dem er gerade ein Dokument unterzeichnet hatte. Er deutete auf die beiden Besuchersessel, kleinere Brüder seines eigenen, stattlicheren gepolsterten Throns hinter dem massiven Schreibtisch. »Kommen Sie, Gentlemen. Setzen Sie sich.« Letzteres klang wie ein Befehl.

»Sie wussten also, dass ich Ihnen einen Besuch abstatte«, sagte Holmes, als er sich ohne großes Zaudern Moriarty gegenüber hinsetzte und die Beine übereinanderschlug.

»Ich habe meine Quellen, Sie die Ihren. Das scheint mir fair, Mr. Holmes. Was meinen Sie, Doktor?«

Ich stand noch immer unschlüssig – und seit Holmes sich gesetzt hatte, auch ein wenig verloren – im Arbeitszimmer des vermutlich mächtigsten Mannes im gesamten Empire.

Holmes blickte mich über die Schulter missbilligend an und sagte schroff: »Na los doch! Nun setzen Sie sich schon, Watson! Der Premierminister hatte hier schon allerhand Staatsoberhäupter sitzen, da wird er auch mit der Ehre zurechtkommen, einem Schriftsteller gegenüberzusitzen.«

»Ich werde mir Mühe geben, meine Aufregung in Zaum zu halten«, beteuerte Moriarty demütig.

Es war geradezu beängstigend, wie ähnlich die beiden einander auch dann sahen, wenn sie jeweils hämisch mit glänzenden, hellwachen Augen in sich hineinschmunzelten.

»Ich verfolge Ihren literarischen Ausstoß schon seit geraumer Zeit, wenn es die meine zwischen den Regierungsgeschäften gestattet«, gestand Moriarty, da ich mich mit fahrigen Bewegungen im Besuchersessel neben meinen Freund niederließ. »Ich erwarte bereits mit großer Spannung Ihren Bericht über die Ereignisse im Dartmoor, mein Bester!«

Ich sah den Premierminister erstaunt an, und selbst Holmes lupfte abermals eine Augenbraue nach oben.

Nicht nur, dass er ein Bewunderer meiner bescheidenen Bemühungen als Vertreter der schreibenden Zunft war – der Premierminister wusste sogar schon, welchen Fall ich als Nächstes der Öffentlichkeit zugänglich zu machen gedachte!

Die Bemerkung, dass sie beide über das Tun des jeweils anderen Bescheid wussten, erschien plötzlich in einem völlig anderen Licht. Was für Spione mochten mir im Alltag folgen, um so Aufschluss über meinen Freund Sherlock Holmes zu erlangen?

Am liebsten hätte ich Moriarty danach gefragt. Stattdessen fragte ich mühsam beherrscht: »Woher wissen Sie …?«

»Oh, hat er es Ihnen nicht erzählt? Ihr Agent ist ein gern gesehener Gast bei Staatsbanketten, und ich freue mich stets, wenn er auch eine private Einladung im kleineren Kreis animmt. Er sieht es als persönlichen Gefallen für einen Ihrer größten Bewunderer, mir hin und wieder im Vorfeld zu verraten, worum es in Ihrem nächsten Bericht gehen wird. Ich hoffe, Sie verübeln mir weder meine Neugierde noch Mr. Conan Doyle seine Mitteilsamkeit. Ich teile dieses Wissen mit niemandem sonst, das garantiere ich Ihnen!«

Ich war mir nicht sicher, was ich von der Sache und der Vertrautheit von Conan Doyle und Moriarty halten sollte.

Fühlte sich der Schriftsteller in mir, der seinem Agenten blind vertraute, womöglich gar ein wenig verraten?

Moriartys Butler rollte indessen einen Servicewagen mit Tee und Gebäck herein.

»Danke, Jarvis«, sagte Moriarty. »Sagen Sie Ms. Jeannyvaere bitte noch, dass ich mich etwas später als geplant zu ihr gesellen werde, da ich noch Besuch habe. Sie soll doch bitte in der Bibliothek auf mich warten.«

Als Moriarty den Namen aussprach, traf er mich damit wie ein Peitschenhieb.

Sollte es die Möglichkeit sein?

Ich meine: Wie viele Frauen mit Namen Jeannyvaere, die im Umfeld eines Politikers zu finden waren, sollte es in London denn schon geben? Und hatte ich während der Abenteuer an Holmes’ Seite nicht gelernt, dass es keine Zufälle gab? Was, wenn es sich hier wirklich um die Elfe handelte?

In der Rückschau ergeben sich heute natürlich Möglichkeiten zur Konstruktion und Bestimmung der Zusammenhänge, die den Schriftsteller in mir aus Ehrfurcht vor der Konstante namens Schicksal und seinen Weberinnen schier schaudern lassen, während ich sie damals schlichtweg nicht sah, abgesehen davon, dass es mich entsetzte, Moriarty und Wilde in derselben Welt verkehren zu wissen.

Auch ohne das vollständige Hintergrundwissen zur Erfassung aller Verbindungen versuchte ich damals jedoch schon, mir meine Überraschung und meine Gedanken nicht geradeheraus von der Nasenspitze ablesen zu lassen. Mit einiger Erleichterung registrierte ich, dass der Premierminister und mein Begleiter sich inzwischen ganz auf den jeweils anderen konzentrierten, so als hätte der Auftritt des Butlers die Weichen des Gesprächs umgestellt und selbiges die Gleise des Geplänkels verlassen, um nun allmählich zu voller Fahrt überzugehen.

»Was kann ich diesmal für Londons berühmtesten privaten Polizisten tun?«, fragte Moriarty unschuldig.

Holmes lächelte nachsichtig. Seine grauen Augen ruhten auf Moriarty. »Haben Sie wieder meine Karte verloren, Premierminister? Ich gebe Ihnen gerne eine neue, damit Sie sich den Detektiv eines Tages einprägen können.«

»Ah, richtig, richtig. Detektiv. Von unseren französischen Freunden. Poe hat es in den englischen Sprachgebrauch überführt, wenn ich mich recht entsinne. Wir haben ihm viel zu verdanken. Nicht nur der Doktor und seine schreibenden Kollegen.«

»Watsons Kollegen sind ohnehin nicht für Dankbarkeit bekannt«, erwiderte – ausgerechnet! – Holmes leichthin. Er sah weiterhin Moriarty an und schien eine Entscheidung zu treffen. »Ich schätze, wir können gleich zur Sache kommen, Ihre Zeit ist sicher kostbar.« Es war klar, dass Holmes damit eigentlich sagen wollte, dass vor allem seine eigene Zeit kostbar war. »Darf ich davon ausgehen, dass Sie über den Grund meines Hierseins informiert sind, Premierminister?«

»Vage, Mr. Holmes, vage. Ich bin vage informiert. Das ist, so scheint es mir manchmal jedenfalls, der einzige Informationsstatus, den ich als Premierminister unseres schönen Landes jemals erlangen werde. Anders als etwa Ihr hochverehrter Bruder. Ach ja. Titel. Bürde und Zierde, nicht wahr? Ich weiß nur, dass es um … ein Schwert geht. Den genauen Zusammenhang mit Ihrem Besuch kenne ich nicht.« Plötzlich trat ein eigenartiger Ausdruck in Moriartys kalte Augen. Mir wurde klar, dass sein Blick dem meines Freundes wirklich ähnlich war, bei Holmes jedoch immer zumindest die Erinnerung an Wärme existierte. Nicht so bei Moriarty. »Sie wollen mich wieder einmal haltlos beschuldigen, nehme ich an?« Wenn der Premierminister seine Ahnungslosigkeit – seine vage Ahnung – spielte, war es eine Meisterleistung.

Aber auch Holmes konnte mit einigem schauspielerischen Talent aufwarten, wenn die Situation es erforderte, wie ich bereits einige Male festgehalten habe. Der Detektiv sah ob Moriartys Worten wirklich getroffen aus, und selbst mir fiel es einen Augenblick lang schwer zu durchschauen, dass er seine Bestürztheit überzeugend spielte.

»Wo denken Sie hin, Premierminister! Ich wollte schlicht und ergreifend Ihre ausgewiesene Expertise auf dem Gebiet seltener Klingen bemühen«, sagte mein Freund verletzt und schüttelte betrübt den Kopf, als würde alle Ungerechtigkeit der Welt wie eine Flutwelle über ihm zusammenbrechen. »Ihre Waffensammlung ist schließlich weltbekannt. Wurde nicht sogar erst im vergangenen April in einem amerikanischen Magazin darüber berichtet?«

Moriarty nickte brüsk. »Sie haben natürlich recht, Mr. Holmes. Wie man das von einem Polizisten – Pardon, einem Detektiv – erwartet. Und Sie interessieren sich ebenfalls für Klingen, nicht wahr? Soweit ich weiß, haben Sie bei Bencin gelernt, kann das sein?«

Holmes runzelte leicht die Stirn und nickte abgehackt.

Moriarty schien das zu gefallen. »Aber zurück zu meiner Sammlung. Der Bericht wartete sogar mit einigen gelungenen Fotos auf. Auf einem posiere ich mit dem Schwert von Richard Löwenherz. Auf einem anderen sieht man die Klinge, mit der St. George den letzten Drachen erschlagen hat. Lange vor dem Portalpakt, versteht sich. Ich besitze sogar einen der Dolche, mit dem der große Julius Caesar im Senat erm…«

»Was wissen Sie über Excalibur?«, fuhr Holmes Moriarty unhöflich dazwischen.

Der Premierminister verstummte und blickte Holmes an, doch anstatt der Härte, die ich erwartet hatte, sah ich nur Amüsement in diesen berechnenden Augen.

»Ista quidem vis est!«, zitierte Moriarty. »Reißen Sie mir gleich auch noch den Anzug vom Leib, Mr. Holmes?«

»Ich werde mich beherrschen können.«

Vor meinen Augen und Ohren durchliefen die Haltung und der Tonfall der beiden einander so irritierend ähnlichen Männer zusammen mit dem Raumklima eine gravierende Veränderung. Die Spannung war auf einmal förmlich greifbar, so wie die beiden mich scheinbar völlig vergessen hatten, ganz in der jeweiligen Rolle ihres kleinen Spiels aufgehend, das auf einer Abneigung beruhte, deren Ursprung für mich in jener Zeit noch im Dunkeln lag. Erst Jahre später sollte ich erfahren, dass Moriarty einst der Privatlehrer meines berühmten Freundes gewesen war – ein gemeinsames Kapitel, das bei Londons erstem beratenden Detektiv und amtierendem Premierminister anscheinend tiefe Spuren hinterlassen hatte.

»Ich war dagegen, das Schwert dem Museum auszuhändigen«, teilte Moriarty uns sachlich mit. »Den Forscherdrang der großen Geister und Denker in allen Ehren – manche Dinge sollten besser unter Verschluss gehalten werden. Das Schwert hat in erster Linie immer Probleme bereitet.«

»Diese Erlaubnis wurde von Ihnen unterzeichnet«, bemerkte Holmes nicht unfreundlich, gleichwohl selbst diese eigentlich neutrale Feststellung wieder zahlreiche Nuancen hatte.

Moriarty legte seine von Altersflecken und Runzeln gezeichnete Hand um seinen Briefbeschwerer, der einem römischen Dolch nachempfunden war – ich ging jedenfalls nicht davon aus, dass der Premierminister seine Post mit einer der Klingen öffnete, die Julius Cäsar in den Leib gerammt worden waren. »Politik, Mr. Holmes. Sie verstehen das sicher. Wenn nicht, fragen Sie Ihren Bruder.« Fast hätte Moriarty gelächelt. »Denken Sie, das Schwert wird wieder auftauchen, bevor jemand ein Unheil damit anrichtet?«

»Sie meinen, bevor sich jemand zum neuen, rechtmäßigen König von England ausruft?«, fragte Holmes so schneidend wie die Klingen, um die sich das Gespräch mittlerweile drehte.

Moriarty strafte den Ermittler mit einem verächtlichen Blick ab. »Ich dachte eher, bevor jemand einen Mord damit begeht und die Klinge nach all den Jahren neuzeitliches Blut schmecken lässt. Wer weiß, was das in Gang setzen könnte? Das Schwert war magischer Natur und Herkunft, soweit man weiß. Ich glaube sogar, dass ich zur Sicherheit mit Oberons Gesandtem darüber sprechen sollte. Der Botschafter wollte mich ohnehin ein weiteres Mal wegen der Morde aufsuchen.«

»Dann haben Sie ja etwas zu tun.« Holmes ließ den Blick kurz durch das Büro gleiten. »Danke für diesen kurzfristigen Termin. Es war wie immer eine Freude und ein Vergnügen. Hier, wie versprochen … meine Karte.« Holmes blasse Finger schoben eine seiner schlichten weißen Visitenkarten über den Tisch, auf denen in schwarzer Schrift sein Name, seine Anschrift und seine Profession standen. »Falls Sie aus Sammlerkreisen etwas über den Verbleib von Excalibur hören sollten und jemanden brauchen, der dieser Sache gewissermaßen inoffiziell nachgeht … damit Sie mehr als ein paar vage Informationen in dieser Angelegenheit erhalten.«

»Wie aufmerksam«, sagte Moriarty freundlich. »Aber dafür habe ich meine Männer. Trotzdem, vielen Dank, Mr. Holmes.«

»Natürlich haben Sie das.« Mein Freund erhob sich in einer fließenden Bewegung. »Kommen Sie, Watson? Oder möchten Sie mit dem Premierminister noch ein wenig über die Ereignisse im Dartmoor plaudern?«

Acht

Im Diogenes Club in der Pall Mall gab es nicht viele Räume, in denen gesprochen werden durfte. Die Mitglieder dieses exklusiven Londoner Herrenclubs, hinter dem sich mehr verbarg, als das Auge sah und das Ohr nicht hörte, kamen hierher, um in Ruhe Zeitung zu lesen, zu rauchen und sich im Stillen ihren eigenen Gedanken und Sorgen zu widmen, abgeschottet vom Lärm und dem lautstarken Pulsschlag des Londoner Alltags. Mein Freund Wilde, das darf ich wohl behaupten, hätte sich hier allein wegen des klosterhaften Gebarens der einflussreichen Gentlemen samt ihrer gestrengen Hausregeln alles andere als wohlgefühlt. Denn wer in einem der ganz dem Schweigen und der Introspektive verschriebenen Räume des Diogenes Clubs die Stimme erhob, bekam unabhängig von Rang oder Namen eine Verwarnung, von denen derer drei zum Verweis und Ausschluss aus dem Club führten. Natürlich gab es selbst in den stillsten Hallen in der City ein paar private Zimmer, in denen leise gesprochen werden durfte, und einer dieser Räume diente Mycroft Holmes als festes Büro, wann immer der ältere und wesentlich beleibtere Bruder meines Freundes in jenem Club zugegen war, den ich erst vor wenigen Monaten angesichts des Falles zum ersten Mal betreten hatte, den ich als Der griechische Dolmetscher niedergeschrieben habe.

Die im Club als heilig erachtete Ruhe war Mycroft Holmes, einem der wichtigsten Strippenzieher im Dienste der Krone, dessen Verstand sogar schärfer war als der seines berühmten Bruders, äußerst wichtig. Demzufolge war ich ziemlich überrascht, in welcher Lautstärke der ältere Holmes reagierte, nachdem mein Gefährte seinem auf mehrere Weise gewichtigen Bruder unseren Besuch in Nummer 10 gebeichtet hatte. »Bist du jetzt von allen guten Geistern verlassen, Sherlock?« Mycrofts fleischige, zur Faust geballte Pranke fuhr mit der Wucht eines zwergischen Dampfhammers auf den Teakholzschreibtisch herab. »Du kannst doch nicht Moriarty beschuldigen, dieses vermaledeite Schwert gestohlen zu haben! Wieso hast du ihm nicht gleich unterstellt, dass er sich zum König ausrufen lassen möchte?«

»Mach dich nicht lächerlich, Mycroft«, entgegnete Sherlock Holmes gelassen. »Dafür reichen die Beweise zum gegenwärtigen Zeitpunkt nun wirklich nicht aus. Noch nicht …«

Wieder fuhr Mycrofts Faust auf seine Schreibtischunterlage herab. Ich wartete darauf, dass das geöffnete Tintenfässchen umfiel und sich über die Dokumente ergoss, die der ältere Holmes bearbeitete, woraufhin der Vulkan Mycroft vermutlich in ähnlicher Weise explodieren mochte wie vor Kurzem der Krakatau, dem wir die gelegentlichen grünen und roten Himmel über London zu verdanken hatten, glaubte man den Experten, obgleich viele meiner Landsleute lieber eine Verschwörung aus Feenland dafür verantwortlich machten.

Als er dann jedoch sprach, war Mycrofts Stimme gefährlich leise. »Für dich ist das alles ein Spiel, nicht wahr, Sherlock? Und was ist mit Ihnen?« Nun wandte er sich in seinem schnaubenden Rhinozerosgroll mir zu. »Von Ihnen hätte ich mir mehr Vernunft erhofft und letztlich auch erwartet! Soweit ich weiß, haben Sie einigen Einfluss auf meinen Bruder. Wieso haben Sie ihn nicht aufgehalten? Wollten Sie kein spannendes Kapitel Ihrer nächsten Geschichte sabotieren? Sind die Verkaufszahlen inzwischen so schlecht?«

»Ganz im Gegenteil!«, schnappte ich. »Ich …«

»Watson ist nicht mein Kindermädchen und auch nicht mein Aufpasser«, unterbrach Sherlock Holmes den Disput zwischen seinem Bruder und mir. Zudem begann er, im Büro auf und ab zu laufen und energisch wie ein Dirigent mit den Händen zu gestikulieren. »Sonst wird jedem meiner Urteile vertraut. Ob Monarch oder Melkerin, ob Geheimdienstler oder Dienstmädchen. Wieso wollt ihr dieses eine Mal mit aller Macht und wider alle Vernunft, dass ich mich irre?« Kurz blieb er stehen, um erst seinen Bruder und danach mich mit einem finsteren Blick zu bedenken, ehe er wieder auf und ab zu tigern begann. »Was ist diesmal so unbegreiflich, was so anders als bei all den übrigen Fällen? Was ist diesmal so unglaublich? Dass Macht korrumpiert und den Hunger nach nur noch mehr Macht anheizt? Oder dass ein so gewaltiger Intellekt wie der des Professors – Verzeihung, ich meine natürlich, wie der unseres hochverehrten und geschätzten Herrn Premierministers! – sich vor allem anderen seiner eigenen Sache verschreibt und nur seine Bedürfnisse im Sinn hat, auch wenn er das meistens ganz gut zu verbergen versteht?«

Mycroft Holmes verzog das Gesicht, als würde er innerlich höllische Qualen durchleiden.

»Er ist der Premierminister, Sherlock, Grundgütiger!«

»Richtig!«, schmetterte mein Freund dem entgegen, nun ebenfalls mehr denn je in Rage. Er stürmte auf den Schreibtisch seines Bruders zu, und ich dachte schon, er würde sich darüber hinweg auf Mycroft stürzen und ich somit eine Neuauflage halbstarker brüderlicher Rangeleien erleben, die lange vergessen und für mich noch schwerer vorstellbar waren. Doch Sherlock Holmes stützte sich nur mit beiden Händen schwer auf den Schreibtisch und baute sich vor seinem Bruder auf. Seine Augen glühten vor Wut und Eifer. »Ein Mann mit Mitteln und Möglichkeiten jenseits der Vorstellungskraft jedes auch noch so durchtriebenen Kriminellen, Mycroft. Kontakte in aller Welt. Geld. Macht. Einfluss. Beziehungen. Informationen. Druckmittel. Mach die Augen auf! Moriarty beherrscht das Verbrechen nicht – er hat es auf eine völlig neue Ebene erhoben! Er ist der Napoleon des Verbrechens, und unter seiner Führung wird London mit jedem Jahr mehr zum korrupten Herzen der Welt des organisierten Verbrechens. Ob Moriarty schuldig ist? Wie die Sünde! Ob er böse ist? Böser, als du dir jemals erträumen könntest, Bruder. Ob er gefährlich ist? Oh, und wie! Deshalb muss man ihn aufhalten, bevor es zu spät ist! Dieser Mann könnte der Untergang ganz Londons, ach was, des gesamten Empires sein, wenn niemand ihn in Ketten legt!«

Mycroft wollte dem erneut etwas entgegenhalten, beließ es dann jedoch dabei, den Kopf mit dem Doppelkinn zu schütteln, sich müde zurückzulehnen und zwischen zwei gewaltigen Seufzern eine Prise Schnupftabak aus der kunstvoll verzierten Silberdose auf den Handrücken zu schütteln. Als er das Häufchen hochgezogen und sich mit einem roten Seidentaschentuch die markante Holmes’sche Hakennase abgetupft hatte, erklärte er müde: »Ich habe keine Zeit, mich schon wieder mit deinen Fantastereien auseinanderzusetzen, Sherlock. Schlimm genug, dass mir Moriarty sicher wieder einen Brief schreiben wird, um sich halb offiziell über dich zu beschweren. Er hat mir schon das letzte Mal empfohlen, dich an die Leine zu nehmen oder am besten gleich in eine der Kolonien zu schicken.«

Den Detektiv sorgte das wenig. Er stieß sich vom Schreibtisch ab und ragte nun kerzengerade über seinem Bruder auf. »Auch du, mein lieber Mycroft, bist nicht mein Kindermädchen«, ließ er gnadenlos verlautbaren.

»Ich weiß nicht, was schlimmer ist«, seufzte Mycroft, dessen Lust zu streiten nun scheinbar gänzlich verraucht war, »dein Starrsinn, oder deine Arroganz?« Er hob die feiste Hand, als sein Bruder etwas erwidern wollte. »Du hast Moriarty nicht geradeheraus beschuldigt, etwas mit dem Verschwinden von Excalibur zu tun zu haben, oder? Egal wie man es dreht und wendet?«

Mir entging nicht, dass der ältere Holmes-Bruder den Blick bei dieser Frage in meine Richtung wandern ließ. Ich überlegte kurz und schüttelte schwach das Haupt, was meinem Gefährten ein unwirsches Grunzen entlockte.

»Also schön. Immerhin.« Mycroft gab ihm keine Gelegenheit, seinem Missfallen Ausdruck zu verleihen. »Bist du – davon abgesehen – in deinen Ermittlungen wenigstens weitergekommen? Die BMA tappt im Dunkeln, wie mir Inspector Davis kabelte. Die Spur hat sich außerhalb der Stadt verloren.«

»Das hat sie nicht«, widersprach Sherlock Holmes ernst.

Kurz herrschte das sonst so obligatorische Schweigen des Diogenes Clubs auch in Mycrofts Schreibzimmer, das heute bereits mehr Lärm gehabt hatte als sonst in einem ganzen Jahr, schätzte ich.

Erneut stieß der ältere Holmes einen Seufzer aus. »Also schön. Pinseln wir erst deinem Ego den Bauch. Faszinierend! Unglaublich!« Mycrofts Blick verdüsterte sich noch mehr. »So. Möchtest du deine Aussage nun genauer erklären, Sherlock?«

Mein Mitbewohner nickte gönnerhaft. »Das möchte ich in der Tat. Auch auf die Gefahr hin, arrogant zu erscheinen …«

Bevor mein Freund uns mit seinen Schlussfolgerungen bezüglich des Diebstahls von Excalibur überraschen konnte, klopfte es an der Bürotür. »Ihre Droschke ist da, Sir«, sagte einer der Butler des Clubs und ließ uns wieder allein.

Mycroft erhob sich umgehend. »Da siehst du, was du angerichtet hast, Sherlock!«, murrte er ungehalten. »Ich muss los. Wir besprechen noch einmal die Sicherheitsmaßnahmen für den Jungfernflug der Britannia heute Nachmittag. Ihre Majestät wird an Bord sein und auch sonst alles, was Rang, Adel und Orden hat. Die Unruhen in der Stadt haben uns dazu gezwungen, die Sicherheitsvorkehrungen zu verdoppeln.«

Sicherheit war angesichts der labilen internationalen Beziehungen, die von einem Ereignis wie dem Jungfernflug des Prototyps einer neuen Generation Luftschiffe natürlich massiv beeinflusst wurden, ohne Zweifel vonnöten, besonders wenn Ihre Majestät und viele britische Würdenträger an Bord waren und dem ersten Rundflug über London und der Themse beiwohnten. Es hatte schließlich schon im Frühjahr zu heftigen Spannungen zwischen dem Empire, Frankreich und vor allem dem Kaiserreich geführt, als bekannt geworden war, dass die amerikanischen Luftfahrt-Pioniere Leiber und Lang mithilfe eines Stabs britischer und zwergischer Ingenieure an einem neuen Luftschiff für die Flotte Ihrer Majestät bauten, das an Dimension, Reichweite, Allwettertauglichkeit, Ausstattung und Komfort alles Bisherige auf diesem Gebiet übertraf – und das, obwohl England dank der Drachen bereits die Hoheit über dem Luftraum seiner Inseln hielt. Dass man darauf beharrt hatte, die Britannia noch 1888 ein erstes Mal in die Luft steigen zu lassen, während laut genüsslich in den Zeitungen ausgebreiteten Geheimdienstinformationen auf dem Kontinent nicht vor Frühsommer 1889 mit einem neuen Luftschiffstyp über Paris, Brüssel oder Berlin zu rechnen war, nahm keineswegs die Spannungen aus dem politischen Geflecht, das derzeit nur einen äußerst brüchigen Frieden in dieser Hemisphäre garantierte und durch den komplizierten Kampf um die aufständischen Kolonien schon arg belastet war.

Mycroft erhob sich zwischenzeitlich mit ungeahnter Behändigkeit und Energie, schlang sich seinen Schal um den Hals und schlüpfte in Mantel und Handschuhe, bevor er noch nach seinem Spazierstock und einem mächtigen Zylinder griff, der auch John Bull zu Ehre gereicht hätte. »Halt dich von Moriarty fern, Sherlock, hörst du? Passen Sie auf ihn auf, Doktor! Ich verlasse mich auf Sie.«

Mein Freund lächelte leicht, als er heiter erklärte: »Was meinen Sie, Watson? Vielleicht können wir uns ein paar Knallfrösche und Böller mit den Siegeln der Zwerge organisieren und heute Abend noch einmal zu fortgeschrittener Stunde bei unserem hochverehrten Herrn Premierminister vorbeischauen? Das wird bestimmt ein Spaß! Vielleicht jagt er uns ja mit Excalibur durch die Straßen, bevor er sich zum König ausruft!«

Mycroft schnaubte wie ein schlecht gelauntes Nashorn im afrikanischen Busch und verließ als Erster das Büro, um in die Flure des Diogenes Clubs zu stapfen, deren Stille er nach einem Treffen mit seinem Bruder sicherlich doppelt zu schätzen wusste.

* * *

Ich war geradezu enttäuscht, dass wir nach unserem Besuch bei Premierminister Moriarty und Mycroft Holmes in die Baker Street zurückfuhren. Doch die zunächst so wenig vielversprechende und spektakuläre Heimkehr lohnte sich.

»Vorhin war ein Gentleman hier, der Sie sprechen wollte«, begrüßte uns Mrs. Hudson nämlich schon im Flur, bevor wir einen Fuß auf die Treppe setzen konnten.

»Hat er seinen Namen genannt?«, fragte Holmes.

Manchmal konnte man den Eindruck gewinnen, Mrs. Hudson liebe es, sich alles aus der Nase ziehen zu lassen, wobei sie es verstand, diese Attitüde hinter höflicher Distanz zu den Interessen und Machenschaften ihrer Mitmenschen zu verbergen. Wie viel davon echt war, konnte vermutlich nicht einmal Holmes genau sagen, der sonst jeden durchschaute.

Die davon allerdings nicht großartig befleckte gute Seele des Hauses schüttelte derweil den ergrauten Kopf. »Das tut mir leid, das hat er nicht, Mr. Holmes. Aber er hatte einen ziemlich hässlichen Hund dabei, falls Ihnen das weiterhilft. Und er hat wie eines Ihrer scheußlichen Experimente gerochen.« Als sie sich ihrer gemeinen und nach ihren Maßstäben nahezu obszönen Worte bewusst wurde, zupfte Mrs. Hudson peinlich berührt an ihrer Schürze herum. »Ansonsten war er sehr nett«, sagte sie eilig. »Oh! Sie gehen schon wieder? Lassen Sie den Tee heute wieder ausfallen? Sie auch, Doktor?«

Holmes hatte sich bereits umgedreht und war wieder in der Unwirtlichkeit dieses nasskalten Tages verschwunden.

»Dringliche Angelegenheiten, Mrs. Hudson!«, rief ich deshalb hastig im Laufen, darauf bedacht, meinen Begleiter nicht entwischen zu lassen – es wäre nicht das erste Mal gewesen, dass Holmes ohne mich losfuhr, weil ich seine sowieso eher kurze Geduld überstrapazierte und ihn für seinen Geschmack zu lange warten ließ. »Lord Grey würde das sicher verstehen!«

* * *

»Holmes! Doktor!«

Lestrade zu sehen, versetzte für gewöhnlich weder mich noch meinen Freund in Hochstimmung. Ihn vor dem Haus eines Bekannten zu sehen, der in Holmes’ jüngste Ermittlungen involviert und dessen Zuhause in der Zeit seit unserem letzten Treffen unverkennbar zum Tatort eines Verbrechens geworden war, hatte allerdings die Wirkung eines Fausthiebs. Die Faerie, die wie Unheilsboten über dem Tatort flatterten und auf wertvolle Neuigkeiten und Informationsbrocken für die Redaktionen der Londoner Zeitungen lauerten, machten die Sache keinen Deut besser.

»Was ist passiert, Lestrade?«, fragte Holmes mit der undurchschaubaren Miene eines Pokerspielers aus Omaha.

Der Inspector hob die behandschuhten Hände. »Sie fragen den Falschen, Holmes«, sagte er. »Davis und Allie brauchen mich wieder einmal nur, um einen ihrer Tatorte für die BMA abzusperren. Lord Allie ist schon wieder weg, aber Davis und seine Männer durchsuchen noch die Wohnung. Ich muss Sie beide also bitten, Ihren Spaziergang, der Sie sicherlich nur zufällig in diese Gegend geführt hat, woanders fortzusetzen, Gentlemen …«

Holmes starrte Lestrade an.

»Das ist kein Zufall«, sagte er schneidend.

»Nun reden Sie schon, Lestrade«, bat ich versöhnlich.

Der Inspector sah irgendetwas in Holmes’ Raubvogelgesicht, das ihn schließlich dazu veranlasste, sich einmal unauffällig umzusehen und dann mit leiser Stimme zu erklären: »Mord. Der arme Teufel da drin hatte keine Chance. Sie haben ihn bei seinem Mittagsschläfchen überrascht.«

»Holmes …«, begann ich, doch mein Freund straffte lediglich seine Gestalt und setzte sich mit der Unaufhaltsamkeit eines Automaten aus dem mörderischen Kabinett von Mr. Arcade in Bewegung, sodass mir nichts anderes übrig blieb, als ihm zu folgen.

»Wenn Sie da reingehen, tun Sie das auf eigene Verantwortung!«, warnte uns Lestrade eindringlich. »Ich werde sogar leugnen, dass ich Sie gesehen habe.«

»Ja, reden Sie sich nur mit Ihrer Inkompetenz heraus, Lestrade«, murmelte mein Freund, das Ziel nicht aus den Augen lassend und mit großen Schritten auf die Haustür von Shermans Wohnung zuhaltend. »Das funktioniert sicher.«

Der Constable, der die offen stehende Tür bewachte und den Austausch mit Lestrade mitbekommen hatte, blickte starr geradeaus und machte keinerlei Anstalten, uns aufzuhalten. Anders Inspector Davis, der uns im düsteren Hausflur entgegeneilte, sichtlich genervt von dem Lärm, den all die Säugetiere, Reptilien und Vögel in Shermans Heim unentwegt veranstalteten. Er hielt sich ein besticktes Stofftaschentuch vor das aristokratische Gesicht.

»Was wollen Sie beide denn schon wieder?«, schnappte der BMA-Chefermittler durch das Taschentuch, weshalb seine Stimme noch unangenehmer klang als sonst. »Sie sind wie zwei Geier, hat Ihnen das schon einmal jemand gesagt?«

»Sie stehen hier in der Wohnung eines Freundes«, erklärte Holmes kalt – jedes seiner Worte war von einer Schicht Eis überzogen, und ich hoffte, dass Davis sah, wie leicht er hier ausrutschen und sich den Hals brechen könnte. »Und ich würde es sehr schätzen, wenn Ihre Männer seine Sachen nicht weiter auf den Kopf stellen und seine Tiere nicht in noch größere Panik als ohnehin schon versetzen würden. Vor allem, da es geradezu offensichtlich ist, was sich hier zugetragen hat.«

Jetzt nahm Davis doch das Taschentuch runter. »Ach, ist es das?« Mit hochgezogenen Augenbrauen und einem wissenden Nicken fügte er außerdem hinzu: »Ein Freund … So, so.«

Holmes sah den Inspector geradeheraus an, wobei er die letzte unangebrachte Spitze tunlichst ignorierte. »So offensichtlich, dass es eigentlich schon lächerlich ist, meine Zeit damit zu vergeuden, es Ihnen zu erklären, Inspector. Aber da Sie ja offenkundig darauf bestehen …« Holmes’ Blick brannte sich in Davis’ Augen. »Die BMA ermittelt nur in Morden, wenn ohne jeden Zweifel Magie im Spiel ist. Und da Lord Allie bereits im Fall des Verschwindens eines ganz bestimmten Gegenstands von nicht unerheblicher Brisanz involviert ist, können wir uns beide denken, womit diese Sache hier zusammenhängt.« Auf einmal stand Holmes dicht vor dem ranghohen BMA-Mann. »Und jetzt rufen Sie Ihre Männer zurück, Inspector.«

»Und weshalb genau sollte ich das tun, Mr. Holmes?« Man hätte es Davis anrechnen können, nicht vor der Hakennase und dem kalten Blick des Detektivs zurückgewichen zu sein. »Weil wir beide so gute Freunde sind? Oder etwa nur, weil Sie sich wieder einmal mit ihrem kleinen Schlussfolgerungsspielchen in Szene setzen müssen? Ich widerspreche Ihnen übrigens, was die Klarheit der Lage hier angeht. Wir haben einen Toten, aber keinen Mörder. Nicht einmal einen kümmerlichen Verdächtigen. Und wenn Sie uns sagen wollen, wieso ihr Freund für den besonderen Fall, den Lord Allie und ich bearbeiten, von Interesse sein könnte, dürfen Sie mir das gerne mitteilen – ich werde Ihre Aussage zu Protokoll nehmen, versprochen.«

Die unterdrückte Wut meines Freundes war so greifbar wie die Feuchtigkeit in der kalten Luft. »Es waren zwei. Sie kamen über das Dach. Sie brauchen zwei Männer von überdurchschnittlicher Größe und hervorzuhebender Schlankheit, um zwischen den beiden Häusern mithilfe der Regenrinne aufs Dach zu kommen. Das Liegefenster steht immer noch einen Spalt offen. Das könnten Sie, wenn Sie nicht ständig sklavisch auf den Boden blicken würden, sogar von hier unten sehen, Inspector.« Holmes machte eine Kunstpause, während derer Davis und ich einen Blick zum Dachfenster warfen, das tatsächlich zwei oder drei Fingerbreit offen stand und einen spürbaren Luftzug hereinließ. »Und weshalb Sie tun sollten, worum ich Sie gebeten habe? Ganz einfach: Weil ich, wenn Sie es nicht tun, einen Gefallen einfordern werde. Das wird mir nicht behagen und mir nicht einmal Freude bereiten – aber noch weniger behagt mir der Gedanke, dass Ihre Männer das Schlafzimmer eines guten Mannes durchwühlen, als wäre er irgendein gemeiner Verräter, der etwas zu verbergen hat. Eines ermordeten Mannes, wohlgemerkt, den ich länger kenne, als Sie sich schon Ermittler schimpfen dürfen. Und jetzt pfeifen Sie endlich Ihre Hunde zurück, bevor ich zum Palast fahre und Sie ab Morgen als Nachtwächter mit einer Laterne die Brücken-Baustelle bewachen.«

Davis starrte Holmes sprachlos an, und ich gebe gern zu, dass auch ich überrascht war, sowohl ob Holmes’ Ausbruch als auch ob der Drohung, die er da gerade eben so wortreich an den Inspector adressiert hatte. Nicht, dass ich an dem zweifelte, was er gesagt hatte. Das auf keinen Fall. Seinen Bruder außer Acht gelassen, waren da immer noch genügend Männer von Rang und Einfluss, denen Holmes in der Vergangenheit den einen oder anderen Gefallen getan hatte und die dem Detektiv etwas schuldeten.

Inspector Lestrade, der unbemerkt in den zugigen Hausflur getreten war und den für ihn sicherlich höchst interessanten Wortwechsel verfolgt hatte, räusperte sich hinter seiner Lederfaust. »Der Nachbar, der einen unserer Beamten wegen des anhaltenden Theaters der Tiere gerufen hat, will etwas gesehen haben«, verkündete er. »Zwei Gestalten auf dem Dach. Er hat sie erst für Schornsteinfeger gehalten. Als er genauer hinsah, waren sie in den Schatten verschwunden, und er dachte, er habe es sich nur eingebildet. Er …«

Davis rauschte an uns vorbei und auf Lestrade und die Tür zu. »Das genügt! Ich befrage den Mann persönlich!«

»Inspector«, sagte Holmes schlicht, kurz bevor Davis aus der Tür war. Dabei drehte der Detektiv sich nicht einmal um.

Davis allerdings verharrte sehr wohl im Türrahmen.

»Haben Sie nicht etwas vergessen?«, fragte mein Freund ausdruckslos, obgleich er damit niemanden täuschte.

Inspector Davis hatte sich immerhin so gut unter Kontrolle, dass er nicht das sagte, was ihm zweifellos durch den Kopf gehen musste. Dafür bohrte er vermutlich ein Loch in das Taschentuch in seiner Faust, so fest, wie er seine Finger hineinkrallte. »Das war’s, packt zusammen!«, bellte er nach ein paar Herzschlägen dann den Rückzugsbefehl für seine Männer und rauschte ungehalten nach draußen.

»Köstlich«, brummte Lestrade. Der Ermittler, der in letzter Zeit sicherlich einmal zu oft von Davis herumgescheucht worden war, folgte seinem Kollegen erst, als er das gemeine Grinsen in seinem Gesicht wieder einigermaßen im Griff hatte. Sein Tag hatte sich jedoch ohne Zweifel zum Guten gewandt – wahrscheinlich freute er sich schon jetzt darauf, anderen von dieser Konfrontation zu erzählen.

Holmes und ich warteten, bis die Männer der BMA mit ihren seltsamen Apparaturen und befremdlichen Gerätschaften die Wohnung verlassen hatten. »Ich wusste nicht, dass Sherman Ihnen so nahe stand«, sagte ich, als der letzte von Davis’ Männern verschwunden war. »Ich meine, ich wusste, dass Sie beide einander von früher kannten. Aber dass Sie für den Respekt seiner Privatsphäre und für sein Ansehen eine solche Karte ausspielen …«

»Seien Sie nicht albern, Watson.« Ich folgte Holmes in Shermans wie gewohnt streng nach Tieren und Chemikalien riechendes Reich, wo mein Freund nun tatsächlich wie ein Geier die Möbel umkreiste, von denen die meisten an Holmes’ Schreibtische daheim in der Baker Street erinnerten, wo immer Dutzende chemische Experimente mit Reagenzgläsern und Brennern aufgebaut waren. Es dauerte nicht allzu lange, bis mein Freund ein Knurren ausstieß und einen schlichten weißen Briefumschlag in die Höhe hielt, der unter dem Sockel eines ausgestopften Polarfuchses gelegen hatte. »Ich wollte nur nicht, dass sie am Ende doch noch das hier finden.«

Eigentlich hätte ich nicht überrascht sein dürfen. Dennoch schüttelte ich den Kopf. Andererseits wusste ich, wie sinnlos es war, Holmes dafür zu rügen, den trauernden Freund zu mimen, und womöglich hatte er ja auch nur das eine mit dem anderen verbunden. Überdies kam mir da ein Gedanke.

»Holmes!«, raunte ich erschrocken und warf instinktiv einen Blick zurück in den Gang. »Douglas!«

»Ah!« Holmes nickte anerkennend. »Jetzt denken Sie tatsächlich wie ein Detektiv, Watson. Bravo! Vielleicht ist doch noch nicht alles verloren.«

Ich überhörte seinen leisen Spott. »Sie hätten es uns doch sicher gesagt, wenn Sie ihn gefunden hätten, oder? Er muss sich also hier irgendwo verstecken!«

Umgehend ging ich in die Hocke, um in seiner ungefähren Perspektive nach dem Dodo Ausschau zu halten.

Holmes schnalzte missbilligend mit der Zunge. »Und jetzt beschmutzen Sie das Lob, das ich Ihnen gerade eben erst gegeben habe, sofort wieder, alter Knabe.«

Ich sah den Detektiv verwirrt an.

Mein Freund seufzte. »Nehmen Sie Toby aus seinem Käfig«, bat er mich anstelle einer Erklärung schlicht und machte sich auf einen Rundgang durch die restlichen Räume von Shermans Wohnung.

Gerade als ich den aufgedrehten Toby mit einigen Schwierigkeiten und viel gutem Zureden angeleint hatte, kam Holmes wieder in den Raum zurück, der Sherman als Werkstatt und Zoo diente. »Den Stichwunden nach waren es Dolche«, sagte Holmes mit leerem Blick. »Eindeutig feenländischer Herkunft. Außerdem fehlt eine Voliere. Der Abdruck im Staub zeigt, dass sie bis vor Kurzem noch in Shermans Schlafzimmer gestanden hat. Ich könnte mir sogar vorstellen, dass der verrückte Vogel sich auf Shermans Mörder gestürzt hat, so, wie er auf jeden Besucher losging. Sie werden ihn dort gepackt und in den erstbesten Käfig gesteckt haben.«

»Holmes …«, begann ich zum zweiten Mal, seit wir von Shermans Ableben erfahren hatten. »Wieso haben Sie sich das da hinten angetan?«

Der Regen, der draußen wieder einmal eingesetzt hatte, trommelte aufs Dach. Das Geräusch wurde von Sekunde zu Sekunde lauter, der Rhythmus intensiver.

Holmes sah mich verständnislos an.

»Weil es meine Aufgabe ist, Watson.«

Damit ging er in die Hocke, streichelte kurz den nunmehr herrenlosen Toby und ließ den aufgekratzten Bluthund dann ausgiebig an einer lilafarbenen Feder schnuppern, die mir bis dahin nicht in Holmes’ behandschuhten Fingern aufgefallen war. Toby drückte seine Nase für ein paar Sekunden auf die Dielen und schnüffelte herum – dann bellte er laut und zog so heftig an der Leine, dass ich durchaus Mühe hatte, ihn zu halten. Holmes erhob sich, steckte die Feder in eine Innentasche seines Mantels und stellte seinen Kragen auf. Er musterte Toby, der voller Tatendrang an der Leine zog, und nickte mir schließlich grimmig zu, nur um mit leiser Entschlossenheit zu erklären:

»Schnappen wir sie uns, Watson.«

Neun

Weder der Regen noch die Droschken, die ungeachtet der beständig schlechter werdenden Sichtverhältnisse durch die Gischt preschten, hielten uns davon ab, Toby schnellen Schrittes zu folgen, als er uns vom Tatort in der Pinchin Lane fortführte. Erneut hatte ich alle Mühe, den eifrigen Mischling zu halten, der keuchend an der Leine zog, während er uns durch immer größer werdende Pfützen geleitete, vorbei an Ladenfronten und unzähligen Passanten, die uns stirnrunzelnd hinterhersahen, derweil wir uns wie von Furien gehetzt zwischen ihnen hindurchdrängten und die Schirmparade über den Köpfen der Leute immer wieder in Unordnung und ins Wanken brachten. Ich fürchte, wir gaben einen ausgesprochen verwunderlichen Anblick ab, Sherlock Holmes und ich, wie wir uns von unserem hechelnden, klitschnassen Bluthund, der schon im trockenen Zustand keine Schönheit war, durch den prasselnden Regen leiten ließen und wie toll über Straßen rannten – ohne Schirm und ohne Anstalten zu machen, uns unterzustellen, obwohl der Niederschlag immer heftiger wurde.

Gleiches galt im Übrigen für die stechenden Schmerzen in meinem Bein – das nasskalte Wetter und der Spurt in Tobys Kielwasser taten meiner alten Kriegsverletzung nicht gut. Einmal hätte ich unseren fabelhaften Spürhund, in den wohl ebenfalls der Rachegeist gefahren war, sogar beinahe an einen Hansom verloren, als Toby schon auf die Straße rannte und der Kutscher halb blind angeschlingert kam und gerade noch so vor Toby abbremsen konnte, währenddessen Holmes und ich uns noch auf dem Gehweg befanden. Wir ignorierten die Flüche des Mannes und seine Versuche, sein aufsteigendes Pferd zu beruhigen, und hetzten weiter.

Keine Meile vor der Waterloo Bridge sah es dann erstmals so aus, als ob wir – oder besser gesagt: Toby – die Fährte verloren hätten. Unser vierbeiniger Gefährte blieb unweit der Brücke stehen und schnüffelte unentschlossen auf dem feuchten Straßenbelag, auf dem die Regentropfen schneller zerplatzten, als irgendwer sie zählen konnte. Inzwischen schüttete es wie aus Eimern, und das allgegenwärtige Rauschen war so laut und die Sicht so schlecht, dass man eine Droschke erst dann bemerkte, wenn ihre Laternenlichter wie die Augen eines Ungeheuers unmittelbar vor einem den geschlossenen Regenvorhang durchbrachen – eine gefährliche Situation für zwei Männer, die in dunklen Mänteln mitten auf der Straße standen und darauf warteten, dass ein Hund eine Fährte wiederfand, die der Regen mit jeder Sekunde weiter abwusch und wortwörtlich verwässerte. Außerdem galt zu befürchten, dass Shermans Mörder auf das Victoria Embankment geklettert und mit einem kleinen Boot geflüchtet sein mochten, um ihre Fährte endgültig zu verwischen.

Nach zwei oder drei nervenaufreibenden Minuten, in denen genauso viele Droschken wesentlich zu nahe an uns vorbeisausten, wir aber lediglich vollgespritzt wurden, zerrte Toby glücklicherweise wieder energiegeladen an meinem Arm, und uns blieb nichts anderes übrig, als das Beste zu hoffen und ihm von Neuem in die vorgegebene Richtung zu folgen, durch den Regen und über die Waterloo Bridge.

Am Ende führte uns die blindwütige Hatz zur Waterloo Station, dem Bahnhof in Richtung Süden, dessen seit Längerem angekündigter und dringend notwendiger Umbau damals noch nicht beschlossen worden war, nachdem die Luftschiffe eine immer ernsthaftere Konkurrenz für die Eisenbahn geworden waren und Stadt und Investoren lieber Geld in den vorverlegten Ausbau der Untergrundbahn steckten.

Im Bahnhof herrschte das übliche Gedränge und Getümmel, und wie immer war die Luft schlecht und dick. Zusammen mit dem Sprint und dem Adrenalin genügte das, damit ich unter Mantel und Hut schwitzte wie im Hochsommer – oder in einem verborgenen Freudenhaus. Neben den zu erwartenden Reisenden drängten sich selbstverständlich auch viele Leute unter dem Dach des Bahnhofs, die Schutz vor dem Wetter draußen suchten, was unsere Aufgabe nicht gerade erleichterte. Waterloo Station war schließlich auch so schon ein schrecklich unübersichtlicher Ort und denkbar ungeeignet, um jemanden zu finden, zumal wir ja nicht einmal genau wussten, nach wem wir Ausschau hielten – es durfte wohl kaum vermutet werden, dass Shermans Mörder noch immer sein Blut an ihren Händen kleben hatten oder ihre Mordinstrumente offen herumzeigten, und selbst wenn dem so gewesen wäre, hätten sie uns im Geschiebe und Gedränge immer noch durch die Lappen gehen können. Sogar eine mit einem Tuch abgedeckte Voliere, in der sie Douglas versteckten, war an einem Bahnhof kein hilfreiches Merkmal, da alle Arten von Gepäckstücken umhergetragen und -gezogen wurden, eines von der Form her absonderlicher und suspekter als das nächste.

Um unser Dilemma zu verschlimmern und dem alltäglichen Wahnsinn und Chaos im Bahnhof die Krone aufzusetzen, stritt sich in der Nähe des Haupteingangs auch noch eine Gruppe Zwerge mit einigen unbehaglich dreinschauenden Polizisten. Letztere kontrollierten die Arbeiter aus Oberons Reich, die vermutlich bis zum Ablauf ihrer Visen für eine Straßenbaufirma im Süden gearbeitet hatten und nach London gekommen waren, um von dort aus mit den Portalen unten im Tower in ihre feenländische Heimat zurückzukehren. Die Zwerge beschwerten sich lauthals über die rassistische Behandlung durch die menschlichen Ordnungshüter und die Schikane, mit denen man inzwischen selbst ihrer Heimreise begegnete. »Seid doch froh, dasser jetzt widda selba in eure dreggigen Löcher kriechn könnd!«, rief ein Zwerg, der sich nicht von seinen besonneneren Gefährten beruhigen ließ. Ich fragte mich kurz, wie es aussehen würde, wenn die Stimmung hier umschlagen würde und Zwerge, Jacks und Polizisten einander plötzlich an die Gurgel gingen. Dann würde Waterloo mehr Chaos denn je sehen und darin versinken – und wir Shermans Mörder folglich erst recht nicht finden.

Holmes und ich wussten, dass unsere Chancen mit jeder Sekunde im Trubel von Waterloo Station schwanden, doch was hätten wir tun sollen?

Rücken an Rücken standen der Detektiv und ich inmitten des Tumults, wie es ihn auch nur an Bahnhöfen gibt, und blickten über die Menge aus glänzenden Mänteln, nassen Hüten und feucht schimmernden Koffern und Taschen. Toby stand im Schutz meiner Beine und presste die Nase auf den Boden – er brauchte wohl erst mal ein wenig Zeit, um die vielen sich überlagernden Gerüche zu sortieren.

Ständig wurde ich angerempelt, da die meisten Reisenden mehr auf ihre Uhr oder ihren Fahrschein als auf den hetzenden Wahnsinn unter den großen Uhren und Schildern achteten, die von der Decke hingen.

Das Trommeln des Regens auf dem Bahnhofsdach und die Fetzen einzelner Gespräche drängten sich uns unangenehm auf.

»Wie spät ist es?«

»Wo geht’s zu Gleis drei?«

»Gleis drei? Ich dachte, wir müssen zu Gleis dreizehn!«

»Nicht weinen. Wir finden deine Mutter schon wieder …«

»Platz da. Aus dem Weg. Mein Zug! Weg! Weg! WEG!«

»Haben Sie eine Uhr, Sir? Ich glaube, die hier gehen alle nicht richtig …«

»Nichts wie weg hier. Die drehen alle langsam durch …«

»Schon wieder eine Grube in der …«

»Reiselektüre! Reiselektüre zu kaufen! Die neuesten Geschichten von James, Wells, Kipling, Conrad, Stoker, Watson und anderen, genau richtig für eine lange Reise zu den lieben Verwandten, und auch dann noch sehr hilfreich!«

»Hast du deinen Bruder gesehen, Liebling?«

»Braucht jemand ein Ticket nach Cardiff?«

»Wir haben keine Zeit!«

»Das sagste nur, weil ich’n Zwerg bin, Mister!«

»Platz da! Wichtige Regierungsangelegenheiten …«

Das Stimmengewimmel und die allgemeine Hektik umfassten uns wie ein Sturm, derweil wir den Blick schweifen ließen, ohne genau zu wissen, nach wem wir überhaupt Ausschau halten sollten. Jedenfalls galt das für mich. Ob Holmes damals schon wusste oder zumindest ahnte, wer Sherman umgebracht hatte? Ich weiß es nicht.

Toby wusste dafür auf einmal ganz genau, wohin er wollte.

All die verwirrenden und verlockenden Sinneseindrücke um ihn herum konnten Shermans braven Spürhund nicht davon abhalten, uns erneut über den schmutzigen, nassen Steinboden zu führen, bis wir Bahnsteig Nummer zwölf erreichten (jedenfalls glaube ich, dass es sich um Bahnsteig Nummer zwölf handelte; mein geschätzter Kollege Jerome K. Jerome hat seine drei Protagonisten nicht umsonst voller Verzweiflung nach ihrem Zug in Richtung Kingston suchen lassen – Waterloo war ein Albtraum für jeden, der in Eile war, und das nicht nur wegen der vielen Uhren, die einem gnadenlos anzeigten, wie einem die Zeit zwischen den Fingern zerrann, während man sich zu seinem Zug durchzukämpfen versuchte, vorausgesetzt, man wusste überhaupt, wohin man sich zu schieben hatte).

Toby, von Beschriftungen und Nummerierungen gleichermaßen unbeeindruckt wie von Uhren und dem schon erwähnten Sammelsurium aus beißenden Gerüchen und lauten Geräuschen, drückte seine feine Nase eisern auf den Boden und folgte der unsichtbaren Spur mit in die Luft gerecktem Schwanz – bis zum Rand des entsprechenden Bahnsteigs. Dort hob er irritiert den Kopf und blickte in den Regen und über die verwaisten Schienen; plötzlich stimmte er ein trauriges Wolfsgeheul an, das in ein unglückliches Winseln überging. Einige der Wartenden und Reisenden, die sich auf dem Bahnsteig drängten, immer wieder auf ihre Uhren blickten und ungeduldig auf ihren Zug warteten, sahen sich nach uns um. Holmes und Toby störte das nicht, und ich lächelte entschuldigend, wohl wissend, dass ich nass bis auf die Knochen war und vermutlich wie ein Verrückter aussah. »Schon gut, mein Junge«, sagte ich dennoch beruhigend, ging in die Hocke und streichelte Tobys nasses Fell. Holmes, der in der Nähe einer großen runden Uhr bereits eine Tafel mit den Ankunfts- und Abfahrtszeiten für dieses Gleis studierte, wirkte weit weniger bedrückt als Toby und ich, obwohl er einen nicht minder begossenen Anblick bot. Nach Studium der Verbindungen gesellte er sich wieder zu uns an den Rand des Bahnsteigs. Wir verschnauften alle drei kurz. Die Luft hier war um einiges besser als in der Bahnhofshalle.

»Wir haben sie verloren, nicht wahr?«, fragte ich Holmes irgendwann, derweil wir dem rauschenden Regen zusahen und sich der Bahnsteig um uns herum langsam immer mehr für den nächsten einlaufenden Zug füllte.

»Davon ist auszugehen«, sagte Holmes ohne Groll. Er hatte seine Gefühle wieder voll unter Kontrolle. »Doch wir hätten dieses letzte Puzzleteil auch gar nicht bekommen können, wenn Shermans Mörder das Risiko einer Droschke eingegangen wären. So haben sie sich und ihre wertvolle Fracht nur dem Risiko eines privaten Zugabteils ausgesetzt, und unser Toby hier konnte ihrer Spur bis Waterloo und sogar bis zu diesem Gleis hier folgen. Das genügt für den Augenblick, auch wenn es uns der Möglichkeit zur Rache beraubt.«

Bei Nennung seines Namens blickte Toby zu uns auf, und Holmes tätschelte ihm abwesend den Kopf, während ich noch darüber nachdachte, ob er das Gerede über Rache ernst meinte oder nicht. »Das letzte Puzzleteil?«, fragte ich schließlich aber nur skeptisch und wischte mir mit einem Taschentuch den Schnauzbart trocken.

Holmes ließ den Regen unbeirrt über sein schmales, scharf geschnittenes, blasses Gesicht rinnen. »Kaufen Sie uns zwei Karten nach Winchester, Watson«, kam einer Antwort auf meine Frage wohl noch am nächsten. »Der nächste Zug geht um drei.« Holmes blickte nicht auf die Uhr – das tat er allerdings ohnehin nur selten. Ich kenne bis heute keinen Menschen, der ein besseres inneres Zeitgefühl hatte als der Detektiv. »Das reicht gerade, damit wir Toby bei Mrs. Hudson abgeben und uns umziehen können. Und ohne Ihren Revolver sollten wir uns unter keinen Umständen auf diese Fahrt begeben, möchte ich vermuten.« Holmes sah auf Toby herab. »Ich hoffe, dass unser Freund hier die gute Mrs. Hudson doch noch mit seinem edlen Wesen verzaubern kann und sie ihre Meinung über ihn von Grund auf ändert. So oder so, bis zu unserer Rückkehr wird sie sich bestimmt gut um ihn kümmern. Nun denn. Ich muss jemandem kabeln, bei diesem Wetter wird kein zuverlässiger Faerie fliegen.« Ich fragte Holmes nicht, ob er die geflügelten Boten tatsächlich auseinanderhalten konnte. Mir ging anderes durch den Kopf. »Wir treffen uns am Ausgang, Watson!«, holte Holmes mich in die Realität auf dem Bahnsteig zurück. »Trödeln Sie nicht und halten Sie sich von den Damen fern, alter Freund. Wir haben keine Zeit für so etwas.«

Damit verschwand der Detektiv zwischen den mürrischen Zugreisenden und ihren Begleitern, die nun allesamt von ihren Taschenuhren aufsahen oder den Blick von der Bahnhofsuhr lösten, um dem einlaufenden Zug entgegenzuschauen, den ein schrilles Pfeifen aus dem Regen ankündigte. Nicht wenige machten Bekanntschaft mit Holmes’ spitzen Ellenbogen, ohne es zu wissen. Mit Toby unter meiner Fürsorge war es für mich indes nicht so leicht, mir einen Weg durch das Gewimmel vom Gleis fort zu bahnen, und ich wurde einige Male giftig angesehen, geknufft und sogar beschimpft, wenn jemand über Toby oder die Leine stolperte oder auch einfach bloß, weil wir gegen den Strom schwammen.

Genauso schwer, wie dem Gewimmel auf dem Bahnsteig zu entkommen, war es kurz darauf, draußen vor dem Bahnhof bei diesem Wetter eine freie Droschke zu finden – die meisten Kutscher, die eine Fahrt anzubieten hatten, übersahen einen ob des heftigen Wolkenbruches schlichtweg, und ich glaube, Toby half erneut nur bedingt.

Plötzlich tauchte Holmes neben mir auf. Bevor ich mich versah, trat mein Freund entschlossen auf die Straße. Die nächste von einem gescheckten Pferd gezogene Droschke kam keine zwei Yards vor Holmes im Regen zum Stehen. Der Kutscher brüllte einen derben Fluch, doch Holmes brachte ihn mit einem durchdringenden Blick zum Schweigen, trat um das glänzende Gefährt herum und öffnete die Tür.

Toby wetzte los, bevor Holmes uns auch nur auffordern konnte, einzusteigen, und ich ließ mich förmlich mitreißen, sodass es unmöglich war, zu sagen, wer von uns beiden glücklicher war, aus dem Regen herauszukommen.

* * *

Mrs. Hudson war alles andere als froh, als wir ihren Hausflur wie zwei schottische Hafenmeister mit einer Spur aus Pfützen verunstalteten und Toby sich zu allem Überfluss auch noch ausgiebig vor Mrs. Hudsons Wohnungstür schüttelte, sodass seine Hängeohren nur so umherflogen und Wasser in alle Richtungen spritzte. Mrs. Hudsons Einstellung zu unserem vierbeinigen Komplizen änderte sich jedoch schlagartig, als sie vom traurigen Schicksal seines Herrn erfuhr, den sie früher am Tag noch gesprochen und uns gegenüber mit so wenig schmeichelhaften Worten bedacht hatte.

»Natürlich kann er hierbleiben, der arme Kerl!«, sagte Mrs. Hudson entschieden. »Ich sollte im Keller noch einen alten Wäschekorb haben. Den kann er haben. Und eine alte Decke.«

»Danke, Mrs. Hudson«, entgegnete ich erleichtert, während ich Toby ableinte. »Sie sind eine Heilige.«

Mrs. Hudson winkte halb verlegen, halb verächtlich ab. »Komm, mein Kleiner. Rubbeln wir dich erst mal trocken …«

Ich lächelte leicht, als Toby sein Schicksal anstandslos akzeptierte und Mrs. Hudson artig in die Parterrewohnung folgte, in der es immer nach irgendeiner Leckerei roch.

»Hören Sie auf, dem Hund neidvoll hinterherzublicken, und kommen Sie endlich, Watson!«, ermahnte mich da Holmes’ Stimme aus dem ersten Stock. Ich hörte, wie er unsere Tür aufsperrte und die Wohnung betrat. »Die Uhr tickt! Oder warten Sie darauf, dass ein weißes Kaninchen Sie über den Haufen rennt?«

* * *

Derweil ich meine nassen Sachen gegen etwas Trockenes eintauschte, warf Holmes lediglich seinen Mantel aufs Sofa und räumte in direktem Anschluss daran ohne Rücksicht auf Verluste einen seiner Arbeitstische ab, indem er einfach mit dem ausgestreckten Arm über die zernarbte Holzplatte wischte. Er scherte sich nicht um zersplitterndes Glas oder um Eselsohren und Knicke; stattdessen entfaltete er bereits im nächsten Augenblick mit herrischen, ja geradezu ungeduldigen Bewegungen eine große Landkarte auf dem resolut gesäuberten Tisch, die er zielsicher aus einem seiner überquellenden, sich gefährlich durchbiegenden Buchregale zog.

»Sie sollten sich ebenfalls besser etwas Trockenes anziehen«, bemerkte ich, als ich mit einem Handtuch um die Schultern den Salon betrat und einen Blick auf die augenmerklich relativ neue Karte warf, auf der die gesamten britischen Inseln zu sehen waren, die Bahnlinien als bunte Adern inklusive.

»Keine Zeit, Watson.« Holmes sah nicht von der Karte auf. »Wir sind auch nur noch einmal hierher zurückgekommen, da vorher kein Zug mehr nach Winchester gefahren wäre und wir Toby dort nicht brauchen werden.«

Ich warf das feuchte Handtuch auf einen Stuhl am Esstisch und schlüpfte in mein Jackett.

»Was wollen wir überhaupt in Winchester, Holmes?«

Bevor mein Freund antworten konnte, klopfte es energisch an der Tür. Ich fürchtete, Toby könnte bereits etwas ausgefressen und Mrs. Hudsons Teppichen schlimmer zugesetzt haben als Holmes’ letztes Experiment mit Salzsäure im Fall des Fußes mit der Eidechsentätowierung; doch zu meiner Erleichterung brachte Mrs. Hudson nur ein traditionell übermitteltes Telegramm – höchstwahrscheinlich die Antwort auf jene Nachricht, die Holmes vom Bahnhof aus abgeschickt hatte.

Der Detektiv überflog die Kurznachricht. »Von Professor Talbot«, erklärte er schließlich knapp. »Sehr gut. Wir sind auf dem richtigen Weg, Watson!«

»Sind wir das?«, fragte ich skeptisch.

Ich hasste es, wenn Holmes mir gedanklich fünf Schritte und drei Ecken voraus war und sich keinen Deut darum scherte, während er zugleich jedoch tat, als wären wir gleichauf.

Dieses Mal schien mich mein Freund aber nicht länger als nötig zappeln lassen zu wollen. »Sind wir, Watson, sind wir. Aber laden Sie am besten erst einmal Ihren Webley, alter Knabe. In der Zwischenzeit erkläre ich Ihnen, was wir in Winchester zu schaffen haben und wieso das Schreiben des Professors meine letzten Zweifel in Hinsicht darauf ausgeräumt hat, wo wir Shermans Mörder und den Drahtzieher hinter dem Diebstahl von Excalibur finden werden. Denn so ungern ich das zugebe: Im Moment sieht es danach aus, als ob Moriarty nicht, sagen wir, direkt beteiligt ist. Was natürlich nichts zu besagen hat, schon gar nicht auf lange Sicht und unter Berücksichtigung des großen Ganzen.«

»Natürlich nicht.«

Holmes schenkte mir ein knöchernes, humorloses Grinsen, von dem ich mir nicht sicher bin, dass er es bemerkte.

Währenddessen ich mich wie geheißen daranmachte, die Schachtel mit meinem Revolver und den Patronen aus dem Schrank zu holen, begann Holmes mit seinen Ausführungen, wobei er die große Karte vor sich mit kritischer Miene studierte und einige Linien mit seinem Zeigefinger nachzog und unentwegt leise vor sich hin murmelte.

»Excalibur ist alles, was zählt«, sagte der Detektiv irgendwann, um mich wieder ins Gespräch einzubeziehen.

Ich weiß nicht, ob er an meiner Atmung erkannte, dass ich zu einem Protest ansetzte, oder er mich einfach gut genug kannte und daher leicht ausrechnen konnte – jedenfalls schnauzte er mich barsch an: »Sparen Sie sich den Atem, Watson! Ich weiß, dass in Ihren Augen Shermans Mördern unsere oberste Priorität gelten sollte. Gedulden Sie sich. Bleiben wir für den Augenblick bei Excalibur – Sie sehen gleich, wieso das Schwert der Schlüssel ist und es sich ausnahmsweise erübrigt, mich wie einige Ihrer Rezensenten als kaltherzige Verbrechensbekämpfungsmaschine zu beschimpfen und an meine Menschlichkeit zu appellieren. Da fällt mir ein: Wollen Sie sich Notizen machen, oder kann ich fortfahren?«

Ich ließ die Trommel meines Revolvers zuschnappen.

»Fahren Sie fort, Holmes.«

»Schön. Sie stimmen mir sicherlich zu, wenn ich sage, dass die Siebenmeilenstiefel der beste Hinweis sind, den wir bisher bezüglich des Museumsdiebstahls haben, mit dem all dies begonnen hat. Davis und die Behörde mögen der Sache nicht mehr nachgehen, doch das ist ein Fehler. Nicht der erste und nicht der letzte, den sie machen werden, aber in diesem Fall der entscheidende. Denn selbst wenn Lord Allie und seine magischen Tobys die Spur außerhalb der Stadt verloren haben, heißt das nicht, dass es keine Spur mehr gibt, nicht wahr?« Holmes trat vom Tisch mit der Karte fort und ging zum Esstisch, wo er diesen bis dato so ereignisreichen Tag heute Morgen noch in aller Ruhe damit begonnen hatte, die Zeitungen wie üblich um diverse Ausschnitte zu erleichtern.

»Sehen Sie, Watson!« Holmes hielt einen der ausgeschnittenen Artikel hoch. »Ein halbes Dutzend Schafe, die in der Nähe von Basingstoke zermalmt wurden. Von einem Riesen, wie der Autor des kurzen Artikels in der Times vorschlägt? Wohl kaum. Ein Riese so weit im Landesinneren würde wohl jemandem aufgefallen sein. Und sehen Sie hier.« Holmes hielt mit spitzen Fingern einen weiteren Ausschnitt in die Höhe. »Ein Zug entgleiste in der Nähe des Litchfield Tunnels. Der Lokführer hat an einer ungünstigen Stelle eine Vollbremsung hingelegt. Bei der Befragung hinterher wollte er nicht damit herausrücken, was ihn zu seinem Manöver veranlasst hat, und auch der Heizer schwieg eisern. Oder hier! In einem Waldstück in der Nähe von Micheldever sind viele Bäume einfach so umgestürzt, obwohl es die ganze letzte Woche keinen Sturm gegeben hat. Die Redakteurin des Standard vermutet eine nächtliche Geheimmission der königlichen Luftwaffe, aber ich will meinen, Sie und ich, Watson, wir wissen es besser, was?«

Ich sah Holmes an. »Unser Dieb mit den Siebenmeilenstiefeln?«

»Aber natürlich, Watson! Ausgezeichnet – weiter so!« Holmes warf seine Ausbeute mit Gesetzen und Artikeln verächtlich von sich und stand wieder am umfunktionierten Kartentisch, bevor sie alle zu Boden gesegelt waren. »Es ist so offensichtlich, dass es fast schon schmerzt. Überlegen Sie nur, wie viel Wucht so ein Sprung hat, der mit einem Mal sieben Meilen überwindet.«

»Kein menschliches Skelett würde das aushalten.«

Holmes sah mich an.

»Was?«

»Die Wucht der Sprünge. Kein Körper …«

Holmes würgte mich erneut ab. »Vielleicht gehört zu den Stiefeln ein Zauber. Außerdem sind die Stiefel nicht alles und schon gar nicht das Wichtigste, Watson. Konzentrieren sie sich auf das Wesentliche, alter Knabe.«

»Und das wäre?«

»Der Bestimmungsort, den Shermans Mörder mit ihrer wertvollen gefiederten Fracht anstreben.«

»Eigentlich haben wir nur die Zugverbindung«, gab ich zu bedenken. »Wir wissen nicht, wo genau sie aussteigen werden.«

»Und ob wir das wissen!«, widersprach Holmes impulsiv. »Shermans Liste, Watson! Darauf stehen drei Namen. Drei reiche Sammler außergewöhnlicher Artefakte und Waffen, die allein von den finanziellen Mitteln her in der Lage sein müssten zu erfahren, wann Excalibur bewegt und hinter Schloss und Riegel hervorgeholt wird, um im Museum untersucht zu werden. Sie bemerken vielleicht, dass ich in meinen Überlegungen diesen Gentlemen sogar von Haus aus das Wissen um Excaliburs wahre Existenz zugestehe. Das machte es einfach, den Kreis der infrage kommenden Männer einzugrenzen.«

»Denken Sie nicht, der Premierminister und Ihr Bruder haben alles in ihrer Macht Stehende getan, damit die Existenz und die Verlegung des Schwertes Geheimnisse blieben, in die nur wenige Menschen eingeweiht sind? Professor Talbot klang nicht danach, als ob jeder im Museum über seine Arbeit mit Excalibur Bescheid wisse.«

»Ich teile Ihre Annahme, Watson.« Holmes rieb sich das Kinn. »Außerdem denke ich nicht, dass der Professor selbst sich verraten hat. Dafür ist er zu gewissenhaft und zu aufrichtig. Aber ich habe seine Frau in Verdacht. Ich bin ihr vor meinem Besuch bei Jenkins gefolgt, als sie vom Einkaufen zurückkam, wissen Sie? In Verkleidung natürlich. Das alte Marktweib mal wieder, zu dem Sie einst so freundlich waren.« Diesmal amüsierte Holmes sich nicht so wie sonst bei der Erinnerung an diese Begegnung, als er mich einmal mehr mit einer seiner Verkleidungen zum Narren gehalten hatte. »Sie hat all ihren Bekannten, die sie traf, sofort von diesem vermaledeiten Schwert erzählt, das ihr Gatte untersuchen müsse und das so geheim sei, dass sie eigentlich gar nicht darüber reden dürfe.«

Holmes’ schauspielerisches Talent erstreckte sich, wie ich sehr wohl wusste, auch auf Stimmimitation. Der Ernst der Lage und die Umstände von Shermans Tod versagten mir jedoch aus Prinzip jedes noch so kleine Lächeln, obwohl der Detektiv mit grimmigem Gesicht und hoher Fistelstimme schon eine denkwürdige Einlage war und unter anderen Umständen jedes Fünkchen Heiterkeit wert gewesen wäre.

»Und ich schätze, das war nicht das erste Mal und nicht die detailreichste Beschreibung des Fluchs, der über ihrem Eheleben liegt«, fuhr mein Mitbewohner derweil fort. »Für einen findigen Informanten muss es ein Leichtes gewesen sein, den richtigen Käufer für solches Gerede zu finden, aus dem ein kluger Verstand ohne Frage viel abzuleiten vermochte. Oder zumindest genug, um seine Schritte zu planen und den Diebstahl durchzuführen.« Holmes sah mich an. »Ich glaube, mit Ihrer Herzensdame würde so etwas nicht passieren, aber passen Sie trotzdem auf sich auf, Watson, hören Sie? Sie wissen ja, was die Liebe und erst recht die Ehe aus einem Mann machen können. Nun denn.« Holmes bot mir gar nicht erst die Gelegenheit, um mich dafür zu bedanken, dass er einmal etwas halbwegs Nettes über meine Beziehung zu Mary sagte, oder um meine Gedanken und Erfahrungen zum Thema Ehe auszubreiten, da er mir bereits Shermans Liste präsentierte, einen harmlosen Zettel mit drei Namen in Shermans krakeliger Apothekerhandschrift, die an Unleserlichkeit nur von Holmes’ Klaue überboten wurde. »Wollen wir den Premierminister für den Augenblick einmal als Hauptverdächtigen ausschließen, dann haben wir unter den drei Namen auf Shermans Liste ohnehin nur einen Mann, dessen wohlhabende Familie mehrere Anwesen über ganz England verteilt besitzt, eines davon nur ein paar Meilen nördlich von Winchester, in dessen Richtung Shermans Mörder abfuhren …« Holmes sah mich bedeutungsschwer an – das Drama lag ihm eben im Blut. »Arthur Pendragon, der derzeitige Lord Pendragon!«

»Arthur Pendragon? Ist das Ihr Ernst, Holmes?«

»Ist es, Watson, ist es. Es war mir nie ernster. Sherman würde bei so etwas auch niemals scherzen … hätte bei so etwas nie gescherzt – und ich habe es im Adelsverzeichnis nachgeschlagen, als Sie auf die Suche nach einem Handtuch gegangen sind. Angeblich gehen die Pendragons tatsächlich auf Uther und seinen Sohn Artus zurück. Das nehmen sie für sich jedenfalls seit jeher in Anspruch. Ein altes, reiches Adelsgeschlecht, das nach Artus’ und Mordreds Tod durch ein paar Bastarde weitergelebt hat. Angeblich. Sie wurden nicht mehr oft erwähnt und haben sich auch nie mehr für die Krone oder auch nur die Politik interessiert. Bis heute, wie es scheint. Und Winchester passt natürlich ebenfalls vorzüglich. Dort hängt immerhin König Artus’ Tafelrunde an der Wand, glaubt man den Legenden.«

Ich legte mit dem Revolver auf einen imaginären Attentäter am anderen Ende des Wohnzimmers an. »Das klingt, als haben Sie sich bereits auf Lord Pendragon als Drahtzieher der Angelegenheit um Excalibur festgelegt.«

»Das habe ich«, bestätigte Holmes.

Ich wusste nicht, wie ich es vorsichtig formulieren sollte, und so wählte ich den direkten Weg für meine nächste Frage – schließlich hatte ich es ja mit Sherlock Holmes zu tun, den Meister der Direktheit. »Dann hat Lord Pendragon auch den Mord an Sherman in Auftrag gegeben?« Ich verstaute Revolver und Munition in meiner Manteltasche und ließ mir Holmes’ Ausführungen durch den Kopf gehen. »Selbst wenn Excalibur auf Pendragons Konto geht. Wieso sollte er Sherman umbringen lasen? Das ergibt keinen Sinn, Holmes. Es sei denn … Hat Sherman geahnt, dass man ihm wegen seiner Nachforschungen in Ihrem Auftrag auf die Schliche gekommen ist? Womöglich hat er die Liste mit den Namen deshalb unter dem Polarfuchs versteckt, Holmes!«

»Ah, Watson, nun geht der Schriftsteller aber mit Ihnen durch! Wieder einmal.« Holmes schnalzte ein paar Mal tadelnd mit der Zunge; falls es ihm zuwiderlief, dass ich ihn und sein Streben nach Informationen als indirekten Anlass für den Mord an seinem alten Freund Sherman ins Spiel brachte, ließ der Detektiv es sich zumindest nicht anmerken – doch was sagte das bei einem so meisterhaften Schauspieler schon groß? »Sherman bewegt sich seit Jahren auf dem Schwarzmarkt. Er weiß, wie man durch Strohmänner im Hintergrund bleibt. Ich denke sogar, dass ich in meiner Wut vorhin einen falschen Schluss gezogen habe. Inspector Davis war nicht in der Pinchin Lane, weil die BMA einen Zusammenhang zwischen dem Mord an Sherman und dem Diebstahl Excaliburs vermutet. Ich denke eher, dass Sherman selbst auf einer Liste der Behörde stand, und zwar als jemand, den im Auge zu behalten sich lohnen könnte, bei all seinen Kontakten. Er belieferte oft genug reiche Männer und Frauen, die sich etwas zu sehr für Magie interessieren und mehr als nur ein ausgefallenes Totem für ihr Séancenzimmer wollten. Wie auch immer. Sherman hat die Liste jedenfalls nicht aus Angst vor einem der Namen darauf versteckt. Ich glaube ohnehin, dass es nicht viel gab, wovor Sherman Angst hatte. Höchstens Motten.« Holmes räusperte sich. »Der Grund dafür, dass er die Liste unter dem Fuchs deponierte, ist weit banaler: Sherman war schon immer ein vergesslicher, schusseliger Mensch. Das hat sich im Alter nicht gebessert, möchte ich behaupten. Er hat die Liste nach dem Spaziergang zur Baker Street einfach achtlos auf den Tisch gelegt, bevor er seinen Tee getrunken und dann weitergearbeitet hat. Da hatte er die Liste schon vergessen und irgendwann einfach sein neuestes Werk darauf abgestellt. Danach hat er sich hingelegt, und …«

Holmes verstummte.

»Wenn Sherman vorsichtig war und Pendragon nichts von seinen Nachforschungen wusste – wieso dann die Mörder? Sie scheinen sich ja trotz allem sicher zu sein, dass Pendragon sie geschickt hat.«

»Das bin ich, alter Freund«, antwortete Holmes mit veränderter Stimme. »Hier haben wir wohl einen jener Zufälle, die Ihre Kritikerfreunde meist so sehr verurteilen, und auf eine philosophische Debatte über Schicksal sollten wir angesichts der Zeitfrage besser verzichten. Ich bin mir aber sicher, dass Sherman unwissentlich unsere und zugleich Lord Pendragons Wege kreuzte, eben just wegen seines Rufes. Denken Sie darüber nach, Watson! Was könnte ein Mann von Sherman wollen, wenn er vor Kurzem das angeblich mächtigste Schwert aller Zeiten in seinen Besitz gebracht hat? Denken Sie gut nach! Nein? Nun gut, ich sage es Ihnen! Pendragons Mörder besuchten Sherman wegen eines seiner Haustiere, Watson! Wegen des seltensten unter den vielen.«

Ich hatte sofort ein Bild vor Augen.

»Der Dodo!«, rief ich aus. »Douglas! Aber natürlich!«

»Nicht so laut, Watson, die Wände sind dünn, und Mrs. Hudson soll nicht schlechter von einem Toten denken als bisher schon. Aber ja, Douglas. Der Dodo. Sieht man einmal davon ab, dass der Weg zu diesem äußerst speziellen Haustier buchstäblich nur über Shermans Leiche führte, hätte ein Mord an Sherman dazu den einzigen Mann beseitigt, der von dem Tier wusste – ich weiß nicht, woher Pendragon die Information hatte, aber ich gehe davon aus, dass derjenige, der sie ihm verkaufte, nichts mehr von seiner Entlohnung hatte. Gäbe es uns nicht, wüsste niemand mehr von Douglas. Aber wer weiß schon von uns? Unser Gegner noch nichts, hoffe ich.«

Ich verzog dennoch das Gesicht.

»Für einen Dodo töten? Ist das Ihr Ernst, Holmes?«

»Ich bitte Sie, Watson. Stellen Sie sich nicht naiver an als unbedingt nötig. Menschen haben schon für weit weniger getötet – und werden es wieder tun. Viel interessanter ist außerdem die Frage, was man mit einer solchen Beute anstellen kann, wenn man das seit Jahrhunderten schlafende Königsschwert Excalibur in Händen hält. Wissen Sie, Watson, es gibt nur ein paar mächtige Zauber, für die man die Feder, die Füße oder das Blut eines Dodos benötigt, und noch weniger, für die es eines lebenden Dodos bedarf – und glauben Sie mir: Keine der sich aufbietenden Möglichkeiten dieser Rituale und Zauber dürfte Ihnen, meinem Bruder oder sonst jemandem im Empire gefallen.«

»Aber Holmes …«

»Später, Watson.« Holmes schlüpfte wieder in seinen nassen Mantel, griff nach einem seiner italienischen Stockdegen im Schirmständer und marschierte entschlossen auf die Wohnungstür zu. »Wir müssen einen Zug erwischen, Shermans Mörder schnappen, einen Dodo befreien, ein Ritual unterbinden, ein Schwert zurückerobern und vermutlich das Empire retten. Wir haben auf der Fahrt zum Bahnhof genügend Zeit, um Ihnen auf die Sprünge zu helfen. Kommen Sie, alter Knabe, das Wild ist auf!«

Sprach’s und rannte nachgerade die Treppenstufen hinunter, um uns eine Droschke zu organisieren.

Nun, was soll ich sagen?

So war er eben, dieser Sherlock Holmes – und ich folgte ihm auch diesmal, ohne zweimal darüber nachzudenken.

* * *

Der Growler, der uns zum Bahnhof bringen sollte, ratterte bereits ein paar Minuten durch die an Seen gemahnenden Pfützen und die Furten an den schimmernden Kreuzungen, als Holmes sein Schweigen brach und endlich das Thema anschnitt, um das wir seit den Vorfällen in der Pinchin Lane herumschlichen.

»Sherman hat mir die Grundlagen des Spurenlesens beigebracht«, begann mein Freund sachlich. Wie nicht anders zu erwarten, klang er dabei ziemlich aufgeräumt, ja fast noch entrückter und distanzierter als üblich.

Ich hatte Holmes’ gegenüber Platz genommen, da ich nicht gern mit dem Rücken zur Fahrtrichtung saß, und konnte so das blasse Gesicht meines Gefährten genau beobachten, während er mir weiter von Sherman und seiner Jugend erzählte – Raritäten, die zu traurigem Anlass hervorgeholt wurden wie das beste Service und Silber zu einem Leichenschmaus.

»Er hat sich auf dem Anwesen meiner Eltern damals um die Hunde gekümmert. Keine Fuchsjagd ohne Sherman und seine Bluthunde. Er war selbst ein halber Bluthund.«

Das überraschte mich. »Er war nicht immer Präparator?«

»Er hat die Füchse schon damals ausgestopft.« Holmes’ Blick ruhte scheinbar auf einem Punkt in der Vergangenheit; und bildete ich mir das nur ein, da ich es gerne so gehabt und diesen Hauch Menschlichkeit gerne an meinem Freund gesehen hätte, oder klang der Detektiv sogar ein klein wenig wehmütig? »Ich glaube, er hat das Handwerk von seinem Großvater gelernt. Meine Mutter hätte es ihm gerne verboten, solange wir Kinder jung und im Haus waren. Ich kam so das erste Mal mit Chemikalien in Kontakt.«

Erste Schritte auf dem Gebiet der Chemie und in der Kunst des Spurenlesens – Sherman war zweifellos wichtiger für Holmes’ Entwicklung gewesen, als ich jemals hätte erahnen können!

Ich fragte mich, was für Enthüllungen diese Fahrt durch das bedrückend düstere, regnerische London noch bringen würde. Doch gerade als Holmes noch eine kostbare Auskunft zu seiner Jugend und seiner gemeinsamen Vergangenheit mit Sherman preisgeben wollte, zog unser Kutscher unmittelbar nach dem Abbiegen auf eine breite Kreuzung heftig an den Zügeln und hielt den Growler an, was uns im Inneren des Gefährts gehörig durchschüttelte.

Sobald der Detektiv mich mit einem Ächzen von seinem Schoß befördert hatte, machte er sich mit verkniffenem Gesichtsausdruck daran herauszufinden, was der Grund für unseren prompten Stopp weit abseits des anvisierten Ziels war. »Zwerge«, sagte Holmes nur wenige Augenblicke später, als er sich wieder auf der gepolsterten Sitzbank niederließ, sich eine Zigarette aus meinem Vorrat anzündete, das Streichholz lässig ausschüttelte und den Rauch inhalierte.

Ich weiß natürlich, was der eine oder andere Leser nun denken mag. Sherlock Holmes gilt als der Inbegriff des passionierten Pfeifenrauchers und war oft genug bekniet worden, als Werbefigur oder auch nur mit seinem Namen in den Anzeigen der Tabakhersteller zu wirken – eine Ehre, der er sich stets verweigerte, so wie er während seiner Ermittlungen häufiger auf die flüchtigen Freuden einer Zigarette zurückgriff. Die Pfeife war meistens 221B vorbehalten.

»Nicht schon wieder«, stöhnte ich.

»Die Morde sind daran schuld«, sagte Holmes und gab ein weiteres Beispiel für die Holmes’sche Synonymkultur, die sich nicht allein auf Frauen und Hunde erstreckte. Er warf einen Blick auf seine Taschenuhr und runzelte besorgt die Stirn. »Das ist die neunte Grube in vier Tagen, wenn wir den Zeitungen Glauben schenken dürfen. Immer auf einer Hauptverkehrsstraße. Immer zur Hauptverkehrszeit. Wenn wir schon ein Verkehrsministerium hätten, würden ihnen die Transport- und Fuhrunternehmen die Türen einrennen. Wissen Sie noch, der Kutscherstreik vor drei Jahren, wegen der Lohnkürzungen?« Er zog an seiner Zigarette. »Ich frage mich, ob wir ein paar der zwergischen Baumeister dazu bringen könnten, vor den Eingangsstufen der Baker Street eine Grube auszuheben«, philosophierte Holmes weiter, ohne auf meine irritierten Blicke zu achten. »Eine Zugbrücke würde Ihren romantisch-eskapistischen Geschmack sicherlich vorzüglich treffen.«

»Wenn Sie meinen, Holmes. Um aber noch einmal auf Excalibur und seine Schlüsselfunktion zurückzukommen. Den Dodo nicht zu vergessen …«

»Geradezu lächerlich, wie klar die Sache ist, nicht wahr?«

Holmes blies mir eine Rauchwolke entgegen.

»Nun.« Ich seufzte innerlich. »Wenn ich ehrlich sein soll, bin ich mir nicht ganz sicher, wie die Teile dieses Puzzles zusammengehören. Nicht so sicher wie Sie, schätze ich.«

Mein Begleiter sah mich mit diesem mitleidigen Blick an, an den ich mich inzwischen gewöhnt hatte. Ich nahm es ihm nicht übel. Er konnte einfach nicht anders. »Also schön, Watson! Im Zweifelsfall hilft es mir dabei zu kontrollieren, ob ich bei all den Querverbindungen ein Detail übersehen habe, wenn ich Ihnen noch einmal alles so ausführlich erläutere, dass Sie es verstehen. Was ich nicht glaube.«

»Danke«, brummte ich säuerlich.

Wir sahen einander an.

Holmes blies eine weitere Rauchwolke.

»Ich meinte eigentlich, dass ich für gewöhnlich nichts übersehe, Watson«, versetzte er dann und wehrte meine Antwort mit einer ungeduldigen Geste ab. »Die Fakten, Watson, die Fakten. Excalibur. Woran denken Sie da sofort?«

»Nun ja, an König Artus, schätze ich.« Ich versuchte, mir meine Verstimmung nicht anmerken zu lassen. »Oder meinten Sie nun irgendein spezifisches Detail, das Sie mir wieder erst erklären müssen?«

»Werden Sie nicht spitzfindig, Watson. Das ist ein guter Anfang. Der legendäre König. Das Schwert im Stein. Merlin. Camelot. Morgana. Mordred. Inzest. Hass. Krieg. Die Schlacht von Camlann. Schlägt Ihr Geschichtenerzählerherz schon höher? Ich glaube, ich kann es bis hierher hören.«

»Schön, dass Sie mich inzwischen so gut kennen und sich mühelos in meine Künstlerseele hineinversetzen können.«

»Das H. zwischen John und Watson könnte auch für Hakim stehen, nicht wahr? Wäre das nicht ein geradezu legendäres Pseudonym, um ihre Schriftstellerkarriere weiter voranzubringen? Hakim von London! Ihr Freund Kipling müsste sich zweifellos warm anziehen, um da mithalten zu können.«

Mir war klar, dass Holmes mit diesen eigenartigen Witzeleien und Frotzeleien nur über seine wahre Verfassung hinwegtäuschen und mich überdies davon abhalten wollte, ihn wieder auf das Thema Sherman zurückzubringen.

Ich ließ ihn gewähren, wenn auch mit Einschränkungen, damit es ihm nicht sofort auffiel. »Lassen Sie meine Karriere mal meine Sorge sein, Holmes. Ich sehe übrigens noch immer nicht, wie das alles mit Excalibur zusammenhängt.«

»Ist das denn noch immer nicht offensichtlich? Watson, Watson. Natürlich hat Lord Pendragon – wenn wir seiner Familie glauben dürfen, ein mehr oder weniger direkter Nachfahre von Uther und Artus – das Schwert entwendet oder zumindest in seinem Auftrag entwenden lassen. Ich bin mir noch nicht sicher, was genau er damit vorhat. Es gibt einige interessante Möglichkeiten bezüglich der weiteren Verwendung eines solch prestigeträchtigen Schwerts – bestimmt wird der gute Lord Pendragon sich die Klinge jedoch nicht einfach bloß über den Kamin hängen und sich am Anblick sowie dem Gedanken ergötzen, dass er das vermeintliche Erbstück wieder in Familienbesitz zurückgebracht hat. Die entscheidende Frage ist doch: Welche Macht hat dieses Schwert wirklich, Watson? Ist es nur noch ein Symbol? Ein Relikt aus den Sagen vor dem Untergang Roms und lange vor dem Aufstieg des britischen Empires? Oder ist es noch immer ein Artefakt von großer magischer Durchschlagskraft, wenn man weiß, wie man damit umzugehen hat, und damit eine ernst zu nehmende Gefahr? Und wer, wenn nicht der Nachfahre des legendären Pendragon und des nicht weniger legendären Artus, sollte wissen, wie er die Macht des Schwertes für seine Zwecke zu nutzen hat?« Holmes aschte gedankenlos in den Fußraum der Droschke. »Es nutzt alles nichts, Watson, die Spekulation ist eine hässliche, schrecklich ungenaue Wissenschaft, die ich, wie Sie wissen, verabscheue. So, wie es aussieht, ist es auf einmal also noch wichtiger als die Wiederbeschaffung Excaliburs, herauszufinden, was immer Lord Pendragon mit dem Schwert und dem Dodo vorhat.«

»Denken Sie etwa, er wird sich zum König ausrufen?«

»König im Blute und König im Schimmer Excaliburs? Hm, sicher, eine kuriose Vorstellung. Doch warum dann nicht nach London zurückkehren, wenn die BMA die Spur schon wieder verloren hat, was Pendragon sicherlich weiß? London wäre – anders als Winchester – der geeignete Ort, um dem britischen Volk die Möglichkeit in Aussicht zu stellen, dass es noch eine Alternative zur gegenwärtigen Königslinie gibt.«

»Holmes!«, stieß ich entrüstet hervor. Nachsicht hin oder her, das ging nun zu weit. »Niemals würde ein echter Brite daran zweifeln, dass unsere innig geliebte Königin …«

»Sind Sie sich da wirklich so sicher, Watson?« Holmes deutete mit der qualmenden Zigarette nach draußen. »Nicht einmal dann, wenn unser guter Lord Pendragon mit dem beeindruckenden Stammbaum in der einen und dem legendären Königsschwert in der anderen Hand feierlich verspricht, rigoros gegen das vermeintliche Migrationsproblem vorzugehen und die Portale zu schließen? Vielleicht sogar Oberon und Feenland den Krieg zu erklären? Ach, Watson, jetzt schauen Sie nicht so ungläubig drein. Blicken Sie lieber aus dem Fenster! Da sehen Sie, was für einen Nährboden dem Pendragon in London zur Verfügung stünde. So wie ich das sehe, müssen wir unsere kleine Unterhaltung aber ohnehin später fortsetzen.« Mit seinem spitzen Kinn deutete der Detektiv ein weiteres Mal aus dem Seitenfenster unseres Gefährts. »Es wird langsam ungemütlich da draußen.«

Ich folgte der Geste. Links und rechts strömten immer mehr wütende oder einfach nur neugierige Passanten, Kutscher und Fahrgäste vorbei, um sich den Graben mitten in der City sowie den sich darum drehenden, lautstark geführten Konflikt zwischen den Zwergen in voller Arbeitsmontur und den herbeigeeilten Polizisten zu besehen, von denen die meisten unter ihrem Helm eine ziemlich unbehagliche Miene zur Schau stellten, derweil sie nervös ihre Pfeifen zwischen den Fingern drehten oder ihre hölzernen Schlagstöcke betasteten.

»Wir schüttn die Grube erst widda zu, wenner den verfluchten Mörder hobt!«, rief einer der Zwerge gerade, ein stämmiger Bursche mit muskelbepackten Armen, Schweißerhandschuhen und rotem Vollbart. Auf dem Rücken trug er noch die klackende Apparatur aus Holz und Metall, durch die sein Presslufthammer über einen dicken Schlauch mit Druck versorgt wurde. Sein Feenlenglisch klang nach schottischem Kauderwelsch. »Dann wisster, wie’s is, wenn ma vergeblich druff warded, dassem von annern g’holfn würd!«

»Ihr verdammten kleinen Scheißer!«, brüllte ein glatzköpfiger Kutscher. »Wenn ich die Schweinehälften nich bis vier auf Lord Winsdales Anwesen hab, seh ich keinen Penny, ihr Pisser! Schüttet eure Latrine zu und macht die Scheißstraße frei!«

»Dann nimmse doch mit heim, Glatzkopf! Dein Weib denkt bestimmt, dass es Bälger von euch sin, und füttertse!«

»Oda machd sonsdwas mid ihn’n!«, sekundierte ein zweiter Zwerg in noch schlechterem Englisch, wenn auch mit einem Organ, das es unzweifelhaft gewohnt war, durch eine gut gefüllte Taverne zu schallen, alle Anwesenden zu beleidigen und gleichzeitig nach mehr Bier zu verlangen.

Bei den Zwergen, die vor ihrem gegrabenen Werk standen, brach kehliges Gelächter aus, und auch unter den menschlichen Zuschauern konnte sich manch einer ein Grinsen oder Kichern nicht verkneifen.

Soweit ich weiß, konnte nie endgültig geklärt werden, ob es der Kutscher mit der Fracht vom Metzger war, der die erste Flasche warf, die einen der Zwerge am Kopf traf, oder jemand anderes aus der Menge, wo nicht alle ob der Frechheit und Dreistigkeit der Feenländer lachten und mit Sicherheit auch einige Jacks oder wenigstens doch Sympathisanten von deren Agenda anwesend waren. Auch konnte sich hinterher niemand mehr daran erinnern, ob die Zwerge mit ihren Werkzeugen angriffen oder plötzlich auch Äxte und Streitkolben schwangen, wie manche Augenzeugenberichte in den sensationslüsterneren Blättern behaupteten.

So oder so, die Polizisten gerieten schnell zwischen die beiden Gruppen, die nach dem Flaschenwurf wutentbrannt aufeinander losgingen, und hatten keine Chance, die Streithähne zu trennen. Vielmehr mussten die armen Constables von beiden Seiten Schläge einstecken, wobei ich zu beobachten glaubte, dass sich der eine oder andere Polizist eher früher denn später mit seinen Landsleuten gegen die Zwerge verbündete – was hinterher jedoch stets bestritten wurde.

Es war eine hässliche, brutale Szene, wie man sie nicht mitten auf Londons Straßen sehen will. Die ersten Männer und Zwerge lagen bereits blutend am Boden, und selbst dann wurde noch auf sie eingedroschen oder -getreten. Das Schrillen der Trillerpfeifen der Beamten, die noch um eine Trennung der Streithähne bemüht waren, ging im Kampflärm und Brüllen unter.

Am Ende war es Sherlock Holmes, der die Ordnung auf der Straße wiederherstellte.

Während ich noch entsetzt aus dem Fenster starrte und mich fragte, ob mehr Uniformierte die Situation verbessern oder verschlimmern würden, bat mich der Detektiv in sachlichem Ton um meinen Revolver. Ich nickte abgelenkt, händigte Holmes die Waffe aus und bekam vor Entsetzen fast nicht mit, wie mein Freund sich seine Zigarette zwischen die Lippen klemmte, auf der dem Kampf abgewandten Seite aus unserer Droschke stieg, hinter dem Kutscher behände wie eine Katze aufs Blechdach kletterte und aus meiner Sicht verschwand.

Da zerrissen drei laute Schüsse die Luft.

Die Kampfhandlungen nahe der Grube des Anstoßes, in die zwischenzeitlich ein Bündel aus raufenden Feenländern, Polizisten und Londoner Bürgern gefallen war, wurden jäh beendet, als die meisten Teilnehmer kreischend und in Panik in alle Richtungen davonrannten. Die übrigen Kämpfenden – alle Zwerge und auch alle Polizisten, was Lestrade sicher mit einigem Stolz erfüllt hätte – fuhren indes herum und blickten in Richtung unserer Droschke, auf der Holmes stand, den Arm mit meinem Webley noch immer in die Luft gereckt. Und obwohl Holmes mir einmal verraten hatte, dass er im Wilden Westen ein Pinkerton geworden wäre, da er die Methoden des Agenturgründers Allan Pinkerton bewunderte, sah er in dieser brenzligen Situation oben auf dem Kutschendach eher aus wie Malcolm Reynolds oder Wild Bill Hickok.

»Schluss damit!«, rief Holmes gebieterisch, die Waffe nach wie vor gen Himmel zeigend. »Diese Albernheiten decken keine Mordserie auf. Watson! Folgen Sie doch bitte Ihrem hippokratischen Eid. Und Sie, Gentlemen«, fügte er an die Polizisten gewandt hinzu und richtete den Webley unauffällig in Richtung der Raufbolde, »sehen zu, dass Sie die Straße frei kriegen. Einige von uns haben Dringlicheres zu tun, als einer geistlosen Schlägerei beizuwohnen. Da könnte ich mir ja gleich ein Kricketspiel ansehen.«

Der Detektiv kletterte vom Growler und reichte mir meinen Revolver mit dem Griff voran. Danach gesellte er sich zu den mitgenommenen Polizeibeamten und unterhielt sich mit einem Sergeant und dem finster dreinblickenden Rädelsführer der Zwerge. Ich kümmerte mich in der Zwischenzeit um den am schlimmsten verwundeten Zwerg, den zwei seiner Kameraden aus der nach feuchter Erde riechenden Grube hievten. »Sie sollten in ein Krankenhaus«, sagte ich, nachdem ich die klaffende Risswunde oberhalb der buschigen Augenbraue notdürftig mit einem Taschentuch und einem Schluck Whisky aus einem beigereichten Flachmann gereinigt und einen Kopfverband angelegt hatte.

»Iwo«, knurrte der Zwerg und spuckte zur Seite aus. »Inner Schlacht am Knochenbrecherpass is’n verdammter Oger auf mich druff gefallen, nachdem ich ihm des Bein abg’hackt hab. Als mich meine Jungs unner ihm vorzogn ham, binnich au’nich zu ’nem Feldscher, sondern hab einfach dem nächst’n Oger die Axt reingehau’n. Des war’n noch Zeit’n!«

Zustimmendes Gemurmel der anderen Zwerge, die abwesend die Debatte verfolgten, in deren Zentrum Holmes sich dafür einsetzte, dass die Straße bald wieder befahrbar war, wobei es meinem Gefährten höchstwahrscheinlich weniger um das Allgemeinwohl und die öffentliche Ordnung als vielmehr um unseren Zug nach Winchester ging, der in nicht ganz fünfundvierzig Minuten losfahren würde.

»Und die Narbe doa«, sagte der von mir behandelte Zwerg unterdessen und zeigte mir stolz seinen rechten Arm, »hab ich aus ’em Kampf mit so ’nem verdammten Rudel Sandwürmer, als ich ’ne Karawane nach Smaragdstadt bewacht hab. Die Viecher wer’n den Namen Grelm nie vergessen!«

Aus meiner Zeit bei der Armee kannte ich das Protokoll für solches Veteranengerede. »Sehr beeindruckend«, sagte ich deshalb mit einem anerkennenden Nicken, obwohl der Mediziner in mir viel lieber über die grobe Naht gelästert hätte. »Ich wurde in einem Krieg in einem heißen Land namens Afghanistan verwundet«, fügte ich nicht ohne Stolz hinzu.

Gerade wollte ich in Abwesenheit jedweder Dame meine Hose ein kleines Stück hochkrempeln und die Narbe an meinem Bein enthüllen, als Holmes hinter mir auftauchte.

»Hören Sie auf, Kriegsgeschichten auszutauschen, Watson. Der Stau löst sich auf. Der Anführer dieses wackeren Trupps hier hat zugestimmt, dass Bretter über die Grube gelegt werden, damit die Droschken einstweilen weiterfahren können. Dafür werden er und seine Kollegen nicht in Gewahrsam genommen, und Scotland Yard schickt auf meine Empfehlung hin Lestrade oder Hopkins ins East End, um den jüngsten Mord zu untersuchen.«

»Hätten’se ma versuchn solln, mit dem Gewahrsoam«, knurrte Grelm angriffslustig. Seine Risswunde schien ihn schon nicht mehr zu kümmern. Einer seiner Kumpanen gab Grelm von der Seite einen leichten Tritt.

»Wir müssen weiter«, drängte Holmes und legte mir eine Hand auf die Schulter. Er drückte einmal fest zu. »Wir haben heute noch einen weiten Weg vor uns.«

»’n andermal also, Medikus! Bei ’nem Humben von dem Zeug, das ihr hier Bier nennt! Wennste mal in der Nähe bist, schauste in den Grünen Drachen. ’ne Zwergenkneipe, aber du bist willkomm’n. Gehört ’nem Vetter siebt’n Grades mütterlicherseits von mir. Wennste sachst, dassde ein Freund von Grelm bist, hackt man dir nich gleich den Kopf ab.« Damit reichte mir Grelm zu meiner Überraschung eine Hand, deren Finger trotz ihrer kindlichen Proportionen nicht nur rau und schwielig waren, sondern auch kräftig zudrückten. »Möge deine Klinge immer scharf sein, Medikus.«

Ob er mein Skalpell oder etwas anderes meinte, führte Grelm glücklicherweise nicht weiter aus.

Ich wünschte ihm alles Gute und eilte zu unserer Droschke zurück, während sich um uns herum die ersten Gefährte bereits wieder in Bewegung setzten, so als wäre gerade eben nicht fast ein blutiger Bürgerkrieg auf dieser Straße ausgebrochen, der eine Grube mit den Leichen von Männern und Zwergen gefüllt hätte.

Als ich Holmes meine Gedanken mitteilte, zuckte der Detektiv nur mit den Schultern. »Das Leben in einer Stadt wie London folgt in jeder Situation seinen eigenen Gesetzmäßigkeiten und seinem eigenen Rhythmus, der stärker und größer ist als all die kleinen Dramen, die seinen Takt bedrohen«, meinte der Detektiv in einer seiner philosophischen Anwandlungen.

»Bleibt zu hoffen, dass es in unserer Abwesenheit nicht zu viele Dramen auf einmal gibt«, sagte ich nachdenklich.

Holmes erwiderte nichts, und im heutigen Licht betrachtet muss ich sagen, dass es ein wahrlich frommer Wunsch war, den ich da in meiner Blauäugigkeit geäußert hatte, nachdem London eben mit einem vermeintlich blauen Auge davongekommen war.

Zehn

Der Zug nach Winchester, der ebenfalls mit ein wenig Verspätung im Südbahnhof eingelaufen war, sodass wir ihn trotz des blutigen Zwischenhalts und Holmes’ Auftritt als streitschlichtender Revolverheld glücklicherweise noch erwischten, war bereits ab Waterloo Station gut gefüllt. Ein paar Zugreisende mussten sogar auf dem Gang stehen, da keine Sitzplätze in den oder außerhalb der komfortablen Abteile mehr frei waren.

Viele Londoner, die Verwandte in Hampshire oder sonst wo im Süden des Landes hatten, flüchteten vor der sich beständig verschlechternden Stimmung in der Stadt, um sich auf dem Land eine vorweihnachtliche Phase der Erholung zu gönnen oder der zwischen Kälte und Hitze aufgeriebenen Hauptstadt des Empires gar bis ins neue Jahr den Rücken zuzukehren, in der Hoffnung, dass der Ripper bis dahin geschnappt sein oder die Lage sich auf andere Weise wieder beruhigt haben würde. Sicher war sicher, egal was die Politiker sagten.

Wir hatten zwei Sitzplätze ergattert, auch wenn der von Holmes derzeit verwaist war, da der Detektiv seit Überqueren des Flusses in einer Tour angespannt durch den Zug geisterte, vermutlich auf der Suche nach einer in einer Kaffeekanne verschwundenen Taschenuhr oder einer aus dem Handgepäck einer Mailänder Operndiva gestohlenen Halskette, um sich zu beschäftigen und auf Betriebstemperatur zu halten, bis wir in Winchester ankamen.

Ich ließ mich nicht von seiner Unruhe anstecken und las ein Buch, das ich noch kurz vor unserer Abfahrt am Bahnhof in London gekauft hatte, eine klein gedruckte Essay-Sammlung über die Artussage und ihre Interpretationsmöglichkeiten. Zwischen zwei Aufsätzen – einem flüssig zu lesenden, ja sogar mit Sinn für Humor geschriebenen Text von einem gewissen Mr. Terence Hanbury White und einer farbenfroh ausgeschmückten Abhandlung von einem Dr. Bill Peet – überlegte ich, dass gewisse Dinge eben doch so fest in der Natur unserer Welt verankert sind, dass sie nie richtig verschwinden.

Oder zumindest immer wieder zurückkehren.

Magie etwa, um das gegenwärtige Hauptproblem, wie Holmes es ausgedrückt hätte, dieses Falles heranzunehmen.

Zu Zeiten von Uther, Artus, dem Schwert im Stein und natürlich Merlin war sie selbstverständlich gewesen, bevor sie mit den letzten Druiden verschwand und erst aufgrund des Konflikts mit Napoleon und des Portalpakts als Lösungsansatz für den Krieg mit Frankreich wieder auf die britischen Inseln und in den Alltag im Empire zurückkehrte. Und jetzt, wo wir uns fast wieder an sie gewöhnt hatten, wurde sie zu einem Problem von nationaler Tragweite, das …

Meine Betrachtungen der historischen und zeitgenössischen Hintergründe unseres Falles wurden unterbrochen, als der ältere Gentleman, der mir seit London mit seiner Frau gegenübersaß und mir seither immer wieder einen neugierigen Blick zugeworfen hatte, sich an mich wandte.

»Entschuldigen Sie, Sir«, sagte der glatzköpfige Mann mit dem faltigen langen Hals, dem rundlichen Hut und der Brille, der mich vom Aussehen her ein wenig an eine Schildkröte erinnerte. Seine Frau blätterte ebenfalls in einem kleinen Buch, einem abgegriffen aussehenden Reiseführer, in dem alles über Winchesters berühmte Kathedralen und sonstigen Sehenswürdigkeiten stand, wie das Titelbild versprach. Offensichtlich hatten wir dasselbe Reiseziel, wenn mit Sicherheit auch aus unterschiedlichen Gründen. Vielleicht würden die beiden sogar die Tafelrunde und das Grab von Jane Austen zu Gesicht bekommen. Ich konnte vermutlich froh sein, wenn ich nicht von irgendeinem Schuft vom Hauptturm der Winchester Cathedral baumeln gelassen wurde, um Holmes aus der Reserve zu locken …

Dennoch sah ich mein Gegenüber aufmunternd an, woraufhin der Mann sein Anliegen vortrug:

»Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, Sir. Doch es beschäftigt mich schon die ganze Zeit. Ähm. Sagen Sie, könnte es sein, dass Sie … nun, Sie sind doch … nicht wahr?«

Ich nickte bescheiden und gestattete mir ein schmales, hoffentlich nicht allzu selbstgefälliges Lächeln. Trotz aller Zurückhaltung, was meine Tätigkeit als Schriftsteller anbelangt, freute es mich auch damals schon stets, wenn die Menschen mich erkannten. Das war und ist für mich keineswegs eine Selbstverständlichkeit und nie mit Auflagenhöhe oder Honorar verbunden gewesen.

Der Mann tätschelte seiner Frau das Knie. »Siehst du, Evelyn? Ich hab’s gewusst! Kannst du dir das vorstellen? Wir und der Assistent von Sherlock Holmes in ein und demselben Abteil! Bestimmt ist Mr. Holmes auch irgendwo hier im Zug und klärt gerade ein Verbrechen auf! Wissen Sie, ich habe Sie sofort erkannt. Ich habe Sie einmal auf einem Foto in der Zeitung gesehen, als dort über einen von Mr. Holmes’ außergewöhnlichen Fällen berichtet wurde. Sie standen ganz außen auf dem Foto, ganz am Rand, ein Stück abseits der anderen. Deshalb habe ich Sie mir wohl eingeprägt.«

Mein Lächeln erlosch. Ich räusperte mich. »Ja, gelegentlich schnappen die Zeitungen den einen oder anderen Fall auf, in den mein Freund involviert ist.«

Der Mann nickte begeistert. Er beugte sich nach vorn und senkte die Stimme zu einem verschwörerischen Wispern herab.

»Und, Doktor? Ist es so? Ist Mr. Holmes ebenfalls im Zug?«

»Das ist er«, antwortete ich, nicht flüsternd und auch sonst nicht allzu enthusiastisch.

»Wie aufregend! Und? Wie sieht es aus? Assistieren Sie ihm in einem neuen Fall?«

Fast hätte ich geantwortet, dass ich nur zufällig im selben Zug war, doch die Höflichkeit siegte über den schlechten Einfluss, den Holmes, gefeierter Held der Massen, zweifelsohne längst auf mich hatte. »In der Tat«, erwiderte ich bloß ebenso ernüchtert wie nüchtern. »Ich fürchte jedoch, dass ich Ihnen nicht viel darüber erzählen kann.«

Was nicht einmal gelogen war. Ich verschwieg nur, dass ich auch sonst keine große Lust gehabt hätte, mit diesem Mann zu schwatzen. Sollte er doch seinem Idol ein Loch in den Bauch fragen.

Oh, wehe denen, die der Ehre eines Autors auf den Schlips treten!

»Natürlich, natürlich!«, entgegnete der Mann mit dem langen Hals und dem runden Kopf überschwänglich. Er zwinkerte mir über den Rand seiner rahmenlosen Brille hinweg zu. »Es geht bestimmt um die nationale Sicherheit, was? Wie damals bei den Bauplänen zu diesen Schiffen, die unter statt über Wasser fahren. Wie aufregend!«, betonte er noch einmal.

»Beruhige dich, Humphrey«, sagte die Gattin von Holmes’ betagtem Fan und tätschelte nun ihrerseits das Knie ihres Mannes. »Und denk an deine Medizin, mein Lieber.«

»Oh, gut dass du mich erinnerst, Liebes. Entschuldigen Sie mich bitte!« Mein Gesprächspartner erhob sich, öffnete die Abteiltür, trat nach draußen und schickte sich an, im Seemannsgang in Richtung Zugende zu wanken, wo sich im letzten der überfüllten Wagen die sanitären Einrichtungen befanden.

»Sie müssen Humphrey entschuldigen«, sagte seine Frau, sobald wir allein waren. »Er war bis zu seiner Pensionierung selbst bei der Polizei. Wie sein Vater und sein Großvater vor ihm. Es liegt ihm im Blut. Ihr Freund, Mr. Holmes, fasziniert ihn wirklich sehr. Er freut sich jedes Mal wie ein Kind, wenn er etwas über ihn und seine Arbeit in der Zeitung liest.« Sie nahm den Reiseführer herunter und sah mich an. »Ich dagegen lese viel lieber Ihre Berichte, Dr. Watson, und hätte ich gewusst, dass hinter den klugen Worten so ein ansehnlicher Gentleman steckt …«

Die freundliche alte Dame, die all ihr Interesse an den Kathedralen verloren hatte, verstummte, als die Abteiltür erneut aufgeschoben wurde. Holmes’ Auftauchen rang der Lady jedoch weit weniger Begeisterung ab als ihrem noch immer durch Abwesenheit glänzenden Ehemann.

Mein Reisegefährte blickte einmal zwischen mir und der Bewunderin meiner schriftstellerischen und aller sonstigen Qualitäten hin und her. »Kann man Sie keine Viertelstunde alleine lassen, Watson?«, fragte der Detektiv dann mit einem Seufzer der Überdrüssigkeit. »Haben Sie kurz Zeit, oder sind Sie zu sehr damit beschäftigt, Widmungen zu schreiben? Der Reiseführer da ist doch von Ihnen, oder?«

Die Dame schnappte empört nach Luft.

»Also das ist doch …!«

Diesmal war ich mit Knietätscheln dran. »Machen Sie sich nichts daraus, Teuerste. So ist er eben. Schade, dass Ihr Gatte ihn nicht kennenlernen konnte.«

»Steigen Sie etwa schon aus? Der Zug hält vor Winchester doch gar nicht mehr? Oder sind Sie tatsächlich auf Sondermission, und wir halten eigens für Sie beide? Wie aufregend!«

Ich zuckte mit den Schultern. »Wie gesagt, Madame: So ist er eben. Voller Geheimnisse. Ich wünsche Ihnen und Ihrem Mann eine angenehme Fahrt und einen schönen Urlaub.«

Vor dem nächsten »Wie aufregend!« schloss ich eilig die Tür und folgte Holmes durch den Gang mit dem dicken, weichen Teppich, der das Laufen bei voller Fahrt nicht eben leichter gestaltete. »Warum steigen wir hier aus, Holmes?«, fragte ich über das Rattern und Rauschen hinweg, während ich meinem zielstrebigen Begleiter zum Ende des Waggons folgte, mich immer mit einer Hand an der Wand abstützend und, so gut es eben ging, durch den stellenweise wirklich dicht gedrängten Wagen schiebend. Auch diverse Koffer standen im Weg.

»Lord Pendragon hat bestimmt Späher am Bahnhof in Winchester postiert. Unsere Hatz mit Mann und Hund wird nicht unbemerkt geblieben sein, selbst wenn uns niemand erkannt hat. Wir sollten uns vorsehen und das Überraschungsmoment nicht zu schnell aus der Hand geben. Wenn er weiß, dass wir kommen, müssen wir ihm nicht auch noch verraten, wann genau.«

Ich nickte. Uns stand also tatsächlich ein außerplanmäßiger Halt bevor. Wie aufregend …

»Notbremse?«, fragte ich interessiert.

»Kurve.« Holmes ging mit langen Schritten weiter voran.

»Na also …!«, polterte eine stattliche Dame, die er dabei etwas unmanierlich aus dem Weg schob, ohne sich von ihrem Protest beirren zu lassen. »Der Zug fährt beinahe in Schrittgeschwindigkeit durch die nächste Kurve«, erklärte er mir dafür. »Da springen wir ab. Schauen Sie nicht schon wieder so. Das werden Ihre morschen Knochen schon aushalten.«

Wir traten unter den Blicken der restlichen Fahrgäste im hinteren Teil unseres Waggons in der Zugmitte nach draußen. Die Luft roch nach Regen und war kalt und überdies schneidend scharf. Der Zug bremste bereits quietschend ab, und wir hielten uns an einem Geländer nahe der Waggontür fest, Holmes dabei merklich weniger verkrampft als meine Wenigkeit. Ich starrte dafür auf die Puffer zwischen den Eisenbahnwagen und wider besseres Wissen auch auf das Gleisbett darunter, das trotz des Bremsvorgangs noch immer ganz schön flott unter uns vorbeihuschte.

Zu gern wäre ich wieder nach drinnen gegangen, um es lieber mit Pendragons Spionen am Bahnhof aufzunehmen.

»Achtung!«, rief Holmes da aber auch schon, als der Zug wie versprochen in gemindertem Tempo und sogar leichter Schräglage eine lang gezogene Kurve erreichte, die von einer grasbewachsenen Böschung gesäumt wurde. Holmes’ Mantel und sein Haar flatterten im Fahrtwind. Hätte er den verhassten Deerstalker aufgehabt, den Sydney Paget ihm durch die Illustrationen meiner Berichte angedichtet hat, wäre die Kappe wohl davongeflogen. Ich drückte meinen Bowler wacker mit einer Hand auf den Kopf. Was hätte ich darum gegeben, so viele Arme und Hände wie Kali oder Ganesha zu haben, um alles Wichtige festzuhalten!

»Immer wieder ein Vergnügen, mit Ihnen zu reisen!«, rief ich über das Heulen des Windes, dem Quietschen der Bremsen und dem Rattern der Waggons hinweg.

Dann sprangen wir gleichzeitig vom Zug und ließen uns von der Dämmerung des kurzen Wintertages verschlingen, während der schnaubende Zug sich weiter durch die Kurve mühte und die Heizer vorne vermutlich bereits wieder kräftig den Kessel befeuerten.

* * *

Auch als der letzte Eisenbahnwagen unseren Ausstiegspunkt passiert und ein weiteres Stück auf den in der Düsternis verschwindenden Gleisen hinter sich gebracht hatte, lagen Holmes und ich noch auf dem harten Boden, der schon bald den ersten Schnee des Winters schmecken würde.

»Holmes?«

»Alles in Ordnung bei Ihnen, Watson?«

»Das wollte ich Sie gerade fragen, Holmes.«

»Warum? Sie sind der Ältere von uns beiden.«

»Aber Sie sind genauso lange liegen geblieben wie ich – und sonst stehen Sie für gewöhnlich als Erster auf.«

»Touché. Und schön, dass Ihnen das aufgefallen ist.«

Wir hatten den Absprung beide unbeschadet überstanden, wie es aussah. Holmes erhob sich, wie immer, als Erster und zog mich auf die Füße. Er klopfte sich die Hose ab und richtete seine Krawatte; ich hielt mir den Rücken und zählte meine Wirbel durch. Schweigend standen wir so unter dem Abendhimmel, der über Hampshire weiter wirkte und tiefer zu hängen schien als über London, und lauschten den Geräuschen des Zuges, der jenseits der Kurve seine Fahrt nach Winchester fortsetzte und bereits mit seinen Lichtern in der Dunkelheit verschwand, die sich rasant über die Welt senkte, bis auch das letzte Schnauben und Zischen verstummte und wir wirklich allein hier draußen waren.

Mir wurde schnell bewusst, dass ich die Weite der Natur erheblich weniger schätzte, seit wir aus Devon zurückgekehrt waren, und mich in der Stadt trotz der momentanen Pulverfass-Situation wesentlich wohler fühlte, obwohl es innerhalb Londons fraglos weit mehr zwei- wie vierbeinige bissige Hunde gab als hier im Nirgendwo entlang der Bahnstrecke zwischen London und Southampton.

»Das nächste Mal warnen Sie mich bitte schon am Bahnhof, wenn Sie wieder so etwas vorhaben, Holmes.«

»Damit Sie gar nicht erst einsteigen? Von wegen, Watson! Das Empire braucht Sie und Ihre Talente.«

»Das Empire braucht einen Schriftsteller? Das wäre mir aber neu. Sagen Sie selbst nicht immer, dass die Welt alles braucht, aber mit Sicherheit keinen weiteren Schreiberling, der die Wahrheit verdreht und sich an keine Fakten hält?«

»Nun stellen Sie Ihr Licht mal nicht unter den Scheffel, alter Freund! Zur Not geben Sie auch einen guten Köder ab.«

»Beruhigend«, antwortete ich missmutig.

»Keine Sorge, Watson, dieses Mal begeben wir uns Seite an Seite in die Höhle des Löwen – oder sollten wir sagen, in die Höhle des Drachen? Jedenfalls sieht so der Plan aus. Sie und ich gegen den Pendragon. Durch und durch heroisch. Ich dachte, das würde Ihnen gefallen.«

Holmes sah sich aufmerksam in alle Richtungen um. Der Detektiv war zwar ebenfalls eindeutig in der Stadt zu Hause und hatte speziell in London sein persönliches, gut gehegtes und gepflegtes Netzwerk aus Informanten, Abkürzungen und Schleichwegen; dazu kam seine ganz persönliche Methode, mit den urbanen Kulissen und Szenen zu verschmelzen. Sein Orientierungssinn funktionierte jedoch auch außerhalb der britischen Hauptstadt und aller anderen Metropolen dieser Welt prächtig, und so deutete mein Freund bereits nach ein paar Augenblicken mit seinem Stock zielsicher in die Dämmerung. »Nur keine Müdigkeit vortäuschen, Watson. In dieser Richtung liegt Dorwick Castle. Hinter den Hügeln, die Sie dort gerade noch so sehen können, insofern Sie sich beim Schreiben die Augen noch nicht ganz verdorben haben.«

Ich folgte Holmes’ selbstbewusstem Stockzeig gen Westen und seufzte schicksalsergeben. Diese Hügel waren weit weg und stellten einen langen Marsch durch die schnell voranschreitende Dunkelheit und unebenes Gelände in Aussicht, der mich nicht gerade frohlocken ließ. Mein Bein hatte unter der Jagd mit Toby schließlich schon genug außerordentliche Belastung hinnehmen müssen und würde angesichts eines solchen Marsches durch die ungekünstelte Natur mit nur noch mehr Schmerz protestieren – Leid schafft eben nur noch mehr Leid und addiert sich nicht nur, sondern multipliziert sich irgendwann. Nun auch noch mit feinen Schuhen über feuchte, schmatzende Wiesen und Weiden zu stolpern, war nicht gerade das beste Heilmittel für meine Schmerzen. Ein Glas Scotch, eine Zigarre und ein gutes Buch in der Baker Street wären da schon einträglicher gewesen. Die schwarzen Wolken am dunklen Abendhimmel versprachen zudem auch hier im Süden weitere Schauer und demgemäß noch mehr unwirtliches, nasskaltes Wetter – die Regenwolken waren uns aus London die gesamte Fahrt über gefolgt, wie Unheilsboten, was ich Holmes gegenüber freilich nicht laut aussprach.

»Wie gesagt«, brummte ich bloß und rieb mir bereits wie unter Zwang das lädierte Bein, nachdem ich von meinem Rücken abgelassen hatte. »Warnen Sie mich das nächste Mal bitte einfach vor. Dann ziehe ich meine Wanderstiefel an und bediene mich am besten noch an Ihrem Morphiumvorrat.«

Holmes gab mir mit seinem Stock einen Klaps auf den Rücken. »Ha! Das würde ich zu gern sehen, alter Knabe!«

* * *

»Wir müssen unbedingt herausfinden, was Lord Pendragon vorhat«, erklärte Holmes irgendwann während unseres grässlich langen Fußmarsches durch die Kälte und über Weiden und Felder, durch Senken und Mulden, vorbei an kahlen Hecken, lichten Gehölzen und über kleine Anhöhen und Hügel. »Er hat viel zu lange unbedrängt im Verborgenen agieren können, da ihn niemand auf dem Zettel hatte. Es wird Zeit, dass sich das ändert. Zeit, dass er aufgehalten wird, bevor all seine Pläne gedeihen. Und höchste Zeit, dass er bezahlt.«

Holmes’ grimmige Entschlossenheit passte zur Umgebung. Über dem Land breiteten sich Nacht und Nebel stetig weiter aus, und ich gestehe, dass ich mich irrationalerweise immer öfter an das freilich höher gelegene und noch unheimlichere, aber genauso stille und weite Dartmoor erinnert fühlte und mich häufiger umdrehte oder gar kurz stehen blieb und lauschte, als mir lieb war. Holmes gab indes ein scharfes Tempo vor und kannte wie üblich kein Erbarmen und erst recht keine Furcht, weder vor dem Bekannten noch vor dem Unbekannten. Beim Laufen dozierte er weiter über unsere Vorgehensweise, ohne dass er dabei auch nur ins Schnaufen geriet – niemand hätte geglaubt, dass dieser Mann ein begeisterter Raucher war.

»Es wird nicht viel helfen, an die Tür zu klopfen und Ihren Charme spielen zu lassen, Watson. Das könnte sich als törichte Taktik herausstellen. Nichts gegen Ihr zwischenmenschliches Talent oder Ihren Prominentenstatus, doch unser Gegner kennt augenmerklich keine Gnade und nur wenig Zurückhaltung. Wer zwischen ihm und seinen Zielen steht, sei es unwissentlich oder nicht, wird eliminiert. Dieser Agenda muss man auf Augenhöhe begegnen, oder besser nicht, je nachdem, wie Sie es sehen und ausdrücken wollen. Halten Sie Ihren Revolver einfach immer griffbereit, alter Freund. Ich möchte Ms. Morstan nicht erklären müssen, wieso ich ohne Sie nach London zurückgekehrt bin, Sie sich neben der unverheirateten Ms. Austen zur Ruhe gelegt haben und Ihre Mary niemals die zweite Mrs. Watson werden wird.«

Holmes konnte nicht wissen, dass ich ständig den Griff der Waffe in meiner Tasche befingerte.

»Reden Sie nicht so«, sagte ich dumpf.

Danach schwiegen wir eine Weile, derweil wir durch ein unkrautüberwuchertes, schon seit Langem ausgetrocknetes Bachbett am Rand eines brachliegenden Feldes kletterten. Ich gehe davon aus, dass auch Holmes an Sherman dachte – der lässige, geschäftige Tonfall meines Freundes konnte mich nicht täuschen. Ich spürte die Trauer und den Zorn, die in Holmes rangen und die er beide beständig niederkämpfen musste, um mit kühlem Kopf gegen Shermans Mörder vorzugehen und sie und ihren Befehlsgeber zur Strecke zu bringen.

»Im Idealfall gelingt es uns, das Schwert zu entwenden«, ließ Holmes mich schließlich wieder an einem Fragment seiner unermüdlichen Überlegungen teilhaben. »Gelingt uns dies nicht, sollten wir durch Observation zumindest Pendragons nächste Schritte ableiten können, um sie so schnell wie möglich nach London zu kabeln. Mycrofts Verbindungen, Stärke und Entschlossenheit können nicht schaden, wenn es gegen alten britischen Adel geht. Männer wie Pendragon haben mehr Geld und Einfluss als Skrupel.«

Ich hielt es nicht für angebracht, Holmes darauf hinzuweisen, dass es auch ihm oftmals an Skrupeln mangelte, und letztlich gibt es mehr als eine Art Skrupel.

»Haben Sie einen Plan, falls Lord Pendragon sich nicht an die Etikette der Dime Novels und Penny Dreadfuls hält und nicht zufällig gerade seinen schurkischen Meisterplan vorträgt, wenn wir unter seinem Turmfenster lauschen?«

»Wieso so zynisch, Watson?« Trotz seiner Worte streckte mir Holmes die Hand hin und half mir aus dem Bachbett. Mein Hinken wurde wohl deutlicher. »Zur Not mische ich mich unter die Kutscher oder die Knechte – oder Sie bezirzen eines der Dienstmädchen. Hauptsache, wir können Mycroft ins Spiel bringen und ihm mitteilen, wo und weshalb wir hier sind.«

»Dienstmädchen? Holmes, ich glaube nicht, dass ich …« Bevor ich mehr sagen konnte, fluchte ich so ausgiebig wie in besten Armeezeiten, da mein rechter Fuß in einer Matschpfütze wegrutschte und ich ins Straucheln geriet. Ich konnte mich gerade so abfangen, sonst wäre ich wohl der Länge nach hingefallen und hätte ausgiebiger Bekanntschaft mit dem Boden hier im ländlichen Süden gemacht, als mir lieb war.

»Hunderttausend heulende und jaulende Höllenhunde!«

»Sehen Sie! Sie klingen heute Nacht ja selbst wie Dick Turpin, Watson«, unkte Holmes. »Vielleicht klappt es also auch mit dem enthüllten Meisterplan des Pendragon.«

»Schön, dass Sie sich so amüsieren, Holmes«, knurrte ich und rieb mir einmal mehr das lädierte Bein.

»Haben Sie es schon mal mit Akupunktur versucht?«, fragte mein Freund auf einmal. »Das könnte gegen Ihre Schmerzen helfen. Wenn wir wieder in London sind, mache ich Sie mit Dr. Manchu bekannt. Ein wahrer Meister der Nadel!«

»Dann wundert es mich nicht, dass Sie beide sich gut verstehen«, brummte ich, allerdings vergaß ich meine Schmerzen und meinen Zorn sogleich, da ich just in diesem Moment zum ersten Mal das Geräusch hörte. Ich fühlte mich an meine nächtliche Exkursion mit Wilde erinnert – und zahlreiche finstere Träume, die ich in den letzten Wochen auch ohne Hilfe eines Albs hatte durchleiden müssen.

»Hören Sie das auch?«, fragte ich Holmes flüsternd.

»Das Hundegebell, meinen Sie? Aber selbstverständlich. Schon seit einer ganzen Weile. Ich habe mich schon gewundert, dass Sie nichts gesagt haben. So stählern hatte ich Ihre Nerven gar nicht in Erinnerung.«

Ich war froh, dass Holmes meinen Gesichtsausdruck in der Dunkelheit nicht sehen konnte.

Plötzlich war das Bellen ganz nah.

Und lag das an mir, oder wurde der Nebel zwischen den Hügeln und Senken, die unseren Weg säumten, stärker?

Nun kam das Grollen aus den Nebelschwaden direkt vor uns. Es sorgte dafür, dass sich alle Härchen an meinem Körper aufrichteten. Mein Kopf war wie leer gefegt. Nebel und Schweiß vermischten sich auf meiner Stirn und ließen mich blinzeln. Mein Hemdkragen schien mich erwürgen zu wollen, meine Beine mit Mrs. Hudsons Pflaumenpudding gefüllt zu sein. Es war reiner Instinkt, dass ich meinen Webley zog und den Hahn spannte.

»Nicht!«, sagte da jedoch mein Begleiter und drückte meinen Arm mitsamt der schussbereiten Waffe nach unten.

Vermutlich hatten wir Glück, dass ich keinem von uns in den Fuß schoss, angespannt, wie ich war.

Die Bestie, die sich im nächsten Augenblick mit immer lauter werdenden kehligen Drohgebärden aus dem Nebel schälte, war kein Monsterhund, sondern ein englischer Schäferhund oder vielleicht auch ein Border Collie, so genau konnte ich das nicht erkennen. Trotzdem hätte ich am liebsten wieder den Arm gehoben und mit meinem Revolver auf den Hund gezielt, der sich uns gegenüber ziemlich aggressiv benahm.

»Habter euch verlaufen?«, fragte da auf einmal eine männliche Stimme aus dem zähen Nebel, der die Gestalt eines Mannes folgte, der einen langen gefütterten Schäfermantel, einen Schäferstab und einen zerknautschten Schlapphut trug und sich neben den knurrenden Hund stellte. »Aus, Fly!«

Das Knurren verstummte umgehend.

»Guten Abend, Sir. Wir sind lediglich auf der Durchreise«, erklärte Holmes freundlich, während uns der Schäfer wachsam musterte, was man ihm angesichts der Umstände unseres Treffens hier draußen sicherlich nicht verübeln konnte.

»Wenigstens sehter nich aus wie schottische Viehdiebe«, schnarrte der ältliche Mann.

»Wir kommen direkt aus London«, entgegnete Holmes jovial.

»Auch nich viel besser«, entgegnete der Schäfer, spuckte zur Seite aus und betrachtete uns weiterhin mit gebotener Skepsis, so als könnte er sich nicht von dem Gedanken lösen, dass wir hier waren, um seine Schafe zu stehlen, die wohl irgendwo in Nacht und Nebel warteten, auch wenn ich sie nicht blöken hörte. »Netter Mantel«, sagte ihr knorriger Aufpasser schließlich mit einem Blick auf den Detektiv und deutete in die Richtung, aus der er und sein Hund gekommen waren. »Wollter ’nen Schluck? Is gut gegen die Kälte hier draußen, grad wenn’se einem inne Knochen beißt …«

* * *

Der Schäfer stellte sich als Hoggett vor, und dabei beließ er es. Vielleicht hatte er auch nur einen Namen – oder seinen vollen Namen schon so lange nicht mehr ausgesprochen, dass er ihn vergessen hatte. Die Vorzüge des einfachen Landlebens, schätze ich, obwohl ich hier nun mit Sicherheit alles andere als gerecht bin. Holmes und ich waren aber nun mal beide Stadtmenschen durch und durch. Die Stimmung in London konnte letztlich gar nicht brenzlig genug sein, als dass wir die alte Lady nicht vermissten.

»Hier draußen braucht man keinen Vornamen, John«, sagte Holmes, wenn auch weit weniger verächtlich, als Hoggett kurz in seinem Karren verschwand, um nach seinem Getränkevorrat zu sehen. Es war eine der wenigen Gelegenheiten, da mein Freund mich mit meinem Vornamen ansprach, wobei mir natürlich nicht der ironische Unterton aufgrund des Anlasses entging. Trotzdem wäre es mir nie in den Sinn gekommen, ihn bei meiner Antwort Sherlock zu nennen. Es hätte sich nicht richtig angefühlt – nicht einmal im Spaß. Der Teil von mir, der von Shermans Tod und der düsteren Umgebung hier draußen gespeist wurde, fragte sich kurz, wie wir einander wohl nennen würden, wenn der eine am Sterbebett des anderen säße, falls es denn jemals überhaupt so weit kommen sollte und wir nicht vorher in irgendeiner der Situationen umkamen, in die Mr. Sherlock Holmes uns mit Vorliebe hineinmanövrierte.

Ich kraulte Fly am Rücken, um mich von diesen düsteren Gedanken abzulenken. Mein Verhältnis zu Hunden war nach dem Fall mit dem Hund nie wieder dasselbe geworden – Toby war der einzige Hund, dem seit meinen Erlebnissen im Dartmoor noch immer meine aufrichtige Sympathie galt, ohne Vorbehalte, ohne Skepsis. Dennoch verlor ich nie meine Fähigkeit, mir binnen kürzester Zeit die Freundschaft fast jeden Hundes zu sichern. Schon als kleiner Junge, während unserer Zeit in Australien, soll ich dieses Talent an den Tag gelegt haben, schenkt man den Familienlegenden der Watsons Glauben.

Die Schafe, die ich aus meiner Kindheit ja dann eigentlich ebenfalls hätte kennen müssen, waren da weit weniger mein Fall. Die Herde, um die Fly und sein Herr sich hier draußen kümmerten und die sie für die Nacht ganz in der Nähe von Hoggetts hölzernem Karren zusammengetrieben hatten, bestand nach Aussagen des Schäfers aus sechzig Hampshireschafen. Die dicht beisammenstehenden Tiere verströmten einen aufdringlichen Geruch, an den sich meine Städternase erst gewöhnen musste. Ich hatte nichts dagegen, als Holmes sich seine Pfeife stopfte und auch Hoggett kurz darauf ein Monstrum von einer Tabakpfeife aus einer der unergründlichen Taschen seines Schäfermantels holte. Ich verzichtete darauf, mir selbst eine Zigarette anzustecken – das wäre dann doch etwas albern gewesen.

»Also, was machter nun hier draußen?« Hoggett reichte mir eine Flasche Selbstgebrannten. »Für’n Spaziergang isses ’n bisschen spät. Oder macht man das inner Stadt so?«

Holmes paffte seelenruhig an seiner Pfeife. Normalerweise war der Ermittler nicht für Pausen zu haben, wenn er einer Spur nachging. Womöglich hatte er jedoch bemerkt, dass mir mein Bein die letzte halbe Meile auf dem Weg zu Hoggetts Behausung auf Rädern immer größere Probleme bereitet hatte. Wahrscheinlicher war allerdings, dass er sich erhoffte, von dem alten Schäfer wertvolle Informationen über unseren Zielort und dessen Umgebung zu bekommen.

Der einfache Mann vor Ort, pflegte Holmes schließlich stets zu sagen, hat das Ohr am Boden.

»Wie Schafsdiebe sehter nich aus«, setzte Hoggett die Unterhaltung fort, da weder Holmes noch ich auf seine Frage antworteten. »Fly mag keine Schafsdiebe. Hätt dich längst gebissen, wennste einer wärst. Der riecht das fünf Meilen gechen Wind.«

Fly wedelte mit dem Schwanz, als er seinen Namen hörte und begriff, dass gut über ihn gesprochen wurde.

Ich vertraute der mütterlich-schottischen Seite meines Stammbaums und nahm einen Schluck von Hoggetts Whisky – und bereute es sofort.

Hustend und japsend schnappte ich nach Luft.

Holmes und Hoggett grinsten.

»So was habter nich in eurer Stadt, he?« Hoggett griff nach der Flasche, bevor ich sie fallen lassen konnte, und ließ sie zwischen sich und dem Detektiv wandern. »So was gibt’s nur hier. Oder in Schottland droben. Aber kein Whisky isses wert, nach Schottland zu gehn. Obwohl die da auch schöne Schafe und gute Weiden haben. Nich ganz so gut wie hier, aber gar nich übel. Was man von den Schafdieben da oben nich sagen kann. Hab viel über das Pack gehört.«

»Was haben Sie denn über Lord Pendragon gehört?«, fragte Holmes aalglatt, doch Hoggett ging ihm nicht auf den Leim.

»Ach, deshalb seider mitten inner Nacht hier draußen? Wegen dem reichen Mistkerl?«

»Klingt, als seien Sie und Ihre Lordschaft keine Freunde.«

»Freunde? Spinnefeind sinwer, Teufel auch!« Nach einem ordentlichen Schluck erklärte der Schäfer: »Im Frühjahr sin mir alle Lämmer gestohln worn. Fly hat die Spur bis zur Burg verfolgt. Als ich Seine Hochwohlgeborn drauf angesprochen hab, sachter mir doch glatt ins Gesicht, ich soll halt besser auf meine Tiere aufpassn, dann müsst ich nich die Schuld bei andern suchen, wenn’se verschwinden. Der miese Halunke.« Ich bin mir nicht mehr ganz sicher, ob Hoggett wirklich dieses Schimpfwort gebrauchte, doch müssen wir uns angesichts meiner lückenhaften Erinnerung wohl damit begnügen. »Ich hab’s dabei belassen, der Kerl hat Geld wie Heu und is ziemlich unheimlich. Den mag kein Schaf und kein Hund. Und Menschen sollten auch ’nen Bogen um ihn machn. Wer weiß, wasser alles so hinter seinen Burgmauern anstellt.«

»Zweifellos handelt es sich bei Lord Pendragon um einen gefährlichen Mann.« Holmes erhob sich. »Vielleicht können wir der Schlange den Zahn ziehen, Sir«, sagte er und reichte dem überraschten Hoggett die Hand. »Deshalb sind wir hier, müssen Sie wissen. Und deshalb müssen wir weiter, solange Nacht und Nebel noch auf unserer Seite sind. Es war ein Vergnügen, Sie kennenzulernen. Und danke für den Drink. So etwas haben wir in der Stadt wahrlich nicht.«

Manchmal konnte Holmes mich tatsächlich noch überraschen, obwohl ich eigentlich zur Genüge hätte wissen sollen, wie gut er sich einer Situation oder einem Gespräch anpassen und sich auf sein jeweiliges Gegenüber einstellen konnte.

Hoggett nickte grüblerisch vor sich hin und nahm noch einen kräftigen Schluck aus der Flasche. Als er sie wieder absetzte, hatte sich ein verschlagenes Grinsen auf seine wettergegerbten Züge gestohlen, das seinem Antlitz im flackernden Schein des Feuers etwas Durchtriebenes gab.

»Hat euch Städtern schomal jemand von dem altn Schäferpfad erzählt, der zwischn den Hügeln zu ’nem Wäldchen führt, durch des ma bis zu Pendragons Haustür schleichn kann, um ihm ungesehn auf die Fußmatte zu scheißn?«

»Bisher hat man das wohl versäumt«, erwiderte Sherlock Holmes ernst. »Doch es klingt ungemein verlockend.«

* * *

Ich sah nicht viel von Dorwick Castle und dem Landsitz der Pendragons, dessen Zentrum ein stattliches Herrenhaus mit zwei Türmen war, das ansonsten aber nur bedingt an eine Burg oder ein Kastell erinnerte. Dass ich so wenig von der Architektur erfasste, lag in erster Linie natürlich daran, dass wir das düstere Gut mitten in der Nacht erreichten und uns im Schutz des von Hoggett erwähnten Pfads durch ein nebelverhangenes Waldstück auf das Anwesen des Mannes schlichen, der laut Holmes den Mord an Sherman in Auftrag gegeben hatte und auch für den Diebstahl Excaliburs sowie die Entführung von Douglas dem Dodo verantwortlich war.

Und ja, auch das konnte beizeiten geschehen und dem Chronisten in mir eher überschaubar viel Material für obendrein wenig glorreiche Schilderungen bieten: Wenn alle noch so obskuren Punkte auf unnachahmlich geniale Weise verbunden waren und alle Detektivarbeit einstweilen geleistet war, huschte ich an der Seite des großen Sherlock Holmes eben auch schon mal wie ein gemeiner Dieb durch die Schatten und die Nacht, um seine Annahmen bestätigt zu sehen, sodass die Autoritäten den Zugriff in Gang setzen oder sonstige Mechanismen der Gerechtigkeit greifen konnten, die Holmes oft höher in Ehren hielt als eine Verurteilung vor einem Gericht. Meistens kombinierte Holmes das eine mit dem anderen und informierte die Behörden vorab, damit sie zur Stelle waren – in diesem Fall schienen wir jedoch die Speerspitze der Gerechtigkeit zu sein, wie wir uns so in die Nacht und das Herz von Pendragons Anwesen bohrten.

»Wieso haben Sie Ihrem Bruder vor unserer Abfahrt eigentlich kein Telegramm geschickt?«, fragte ich, als wir uns einen Weg durch den düsteren Wald suchten, immer darauf bedacht, nicht über Wurzeln oder Steine zu stolpern und die raschelnden Laubhaufen ebenso zu umgehen wie die größten Schlammlöcher und tückischsten Senken.

»Ich wollte sichergehen«, antwortete mein Begleiter wortkarg. Mehr musste er aber auch nicht sagen. Es genügte, um zu erkennen, dass es wieder einmal um die ewige Rivalität zwischen den ungleichen Brüdern ging, die einander jeden noch so kleinen Fehler ewig vorhalten konnten, weshalb mein eitler Freund wohl keine voreiligen Schlüsse hatte ziehen und schon gar nicht an seinen älteren Bruder hatte weiterleiten wollen.

Angesichts der Skrupellosigkeit, mit der wir uns wohl noch im weiteren Verlauf dieser kalten Nacht konfrontiert sehen mochten, weckte dieser Gedanke einiges an Unbehagen in mir. Es half auch nicht gerade, dass Holmes mir mit leiser Stimme plötzlich zwischen finsteren Büschen und unheimlichen Bäumen mitteilte, was für einen Verdacht er in Bezug auf Shermans Mörder hegte. »Dunkelelfen, Watson. Haben Sie von Ihnen gehört? Man nennt Sie aufgrund Ihrer Fähigkeit, mit den Schatten zu verschmelzen, auch Schattenelfen. Es ist nicht bekannt, ob es sich dabei um eine angeborene Fähigkeit oder einfach nur ein über Generationen hinweg perfektioniertes Talent als Auftragsmörder handelt, so wie bei verschiedenen Sekten im orientalischen Raum oder etwa den japanischen Ninjakriegern. König Oberon hat den Kult in seinem Reich schon vor vielen Jahren verboten und die Mitglieder der meuchelnden Institution unerbittlich gejagt. Ob es nun nur noch einen kleinen Kern der einstigen Gruppierung gibt oder einige wenige Individuen, die auf eigene Faust handeln, ist nicht bekannt. Dass es Lord Pendragon allem Anschein nach gelungen ist, zwei dieser berüchtigten Mörder hierher zu bringen und ferner sogar in seine Dienste zu nehmen, ist ein beunruhigender Gedanke. Doch die Stichwunden, die ich an Sherman gefunden habe, lassen keinen Zweifel. Man muss kein Professor Talbot sein, um die Wunden der gefürchtetsten Klingen in Feenlands Vergangenheit zu erkennen.« Holmes schwieg kurz, und ich wusste, dass er gedanklich in der Pinchin Lane in London war. »Ich frage mich«, fuhr er dann tonlos fort, »ob das etwas mit den Lämmern zu tun hat. Und dann dürfen wir Douglas erst recht nicht vergessen – und finden ihn hoffentlich, bevor man ihm eine Feder krümmt.«

»Wie meinen Sie das, Holmes?«

»Okkulte Rituale, Watson. Lämmer haben einen hohen metaphorischen Wert – und sie machen nicht ganz so viele Umstände wie Jungfrauen, wenn Sie mir dieses kleine Wortspiel gestatten. Es scheint mir denkbar, dass Lord Pendragon, sagen wir, einen Pakt mit einer finsteren Macht eingegangen ist, um die Dunkelelfen durch die Schatten in der Domäne dieser Entität zu schleusen und aus Feenland unbemerkt hierher zu bringen. Aus Dankbarkeit dürften die Elfen ihm sicherlich eine Weile ihre Dienste zur Verfügung stellen, ehe sie sich nach weiteren Auftraggebern umsehen, jetzt, da sie Oberons Verfolgung los sind und eine ganze Welt haben, in der sie ihre Talente anbieten können und die diese Talente zweifellos gerne in Anspruch nimmt.«

Manchmal schauderte ich bei dem Gedanken, in was für Dingen sich der Mann auskannte, der sonst nur eine Wand neben mir schlief. Wenn er denn einmal schlief.

»Ziemlich düster hier, was?«, sagte Holmes auf einmal, obschon es eher wie eine beiläufige Bemerkung bei einem Spaziergang im frühlingshaften St. James’s Park oder entlang des sommerlichen Ufers der Themse klang. »Oh. Verzeihen Sie, alter Freund. Ich hoffe, der Gedanke an Schattenelfen und blutige Opferrituale bereitet Ihnen nicht noch mehr Unbehagen, als Sie zweifellos bereits verspüren, wie Ihre Schulterhaltung verrät. Sie können natürlich auch hier auf meine Rückkehr warten. Wenn Ihr Bein nicht mehr mitspielt, meine ich …«

Ich seufzte. Das war mal wieder typisch. Der Verstand des Detektivs war so scharf wie die Schneide von Excalibur, aber sein Einfühlungsvermögen zuweilen so stumpf wie ein Streichmesser neben der Butterdose an Mrs. Hudsons Frühstückstisch. »Das hätten Sie wohl gern«, schnaubte ich. »Außerdem hätte ich dann umsonst diesen stinkenden Mantel angezogen.«

Holmes überging meine Antwort, und ich denke, dass er dies tat, weil er sie erwartet hatte.

»Watson, Watson. Seien Sie lieber dankbar dafür, dass Hoggett uns die beiden alten Mäntel am Ende doch noch überlassen hat.« Holmes hatte sich alle Mühe gegeben, dem knurrigen alten Schäfer die Wichtigkeit einer Verkleidung deutlich zu machen, wenn man die Pläne von Hoggetts Intimfeind durchkreuzen wollte, woraufhin Hoggett sich murrend von zwei abgetragenen alten Schäfermänteln aus einer Truhe in seinem Holzkarren getrennt hatte. »Sicher, in den Salons daheim in London würden Sie damit nur wenig Eindruck schinden. Aber denken Sie bloß an all die lieblichen Schäfertöchter hier draußen, die Sie damit betören könnten! Überdies«, fügte Holmes weit nüchterner hinzu, »haben wir so eine gute Rechtfertigung, falls uns jemand beim Herumspionieren erwischt. Wir suchen schließlich nur das arme Schaf, das von einem wilden Hund gehetzt und vom Rest der Herde fortgejagt wurde. Ich bin mir sicher, dass Sie mit Ihrem schriftstellerischen Talent eine halbwegs glaubhafte Schilderung eines bedrohlichen Hundes hinbekommen, was meinen Sie?«

»Ich meine, dass Gedanken an magische Auftragsmörder, den Hund und satanische Opferrituale nicht dabei helfen, dass ich mich hier wohlfühle, Holmes.«

»Auf satanische Opferrituale müssen Sie verzichten, Watson. Der Teufel kontrolliert wenn überhaupt die Hölle. Die Schatten und die Finsternis zwischen den Welten sind ihm egal. Dort haben andere das Sagen. Womöglich noch dunklere Mächte.«

»Wie beruhigend. Danke, Holmes.«

Daraufhin kämpften wir uns schweigend durch Gehölz und Dunkelheit, während wir versuchten, dem krummen, fast unsichtbaren Pfad zu folgen und so näher an die Stallungen, Nebengebäude und Flügel von Dorwick Castle heranzugelangen. Meine Nerven waren zum Zerreißen gespannt. Eisern umklammerte ich den Revolver in meiner Manteltasche. Vor lauter Angespanntheit nahm ich den intensiven Schafgeruch von Hoggetts Umhang gar nicht mehr wahr; dafür zuckte ich bei jedem Eulenschrei, jeder im Laub raschelnden Maus und jedem leisen Knacken des kalten Holzes um uns herum zusammen.

Unangenehme Fragen kreiselten durch meinen Kopf.

Was, wenn einer von Pendragons mordwilligen Schergen plötzlich vor uns aus den Schatten trat, einen Dolch in jeder Hand und den kalten Tod in den Augen? Lag durch geradezu ordinäres Bespitzeln wirklich der Weg zu des Rätsels Lösung im Fall des verschwundenen Schwerts, um das schon König George III. dergestalt viel Aufsehen gemacht hatte, vor uns? Oder lag vor uns nur das Versprechen von Folter und Tod?

Wir würden es sicherlich bald herausfinden.

* * *

Holmes verschaffte uns Zugang zum Haupthaus, und ich muss vermutlich nicht ein weiteres Mal darauf hinweisen, wie viel Glück der Welt zuteilgeworden war, als mein Freund sich für eine Seite entschieden hatte und sich dem Dienste der Gerechtigkeit verschrieb.

Wir schlichen durch Dorwick Castle, in dem alle Lichter erloschen waren. Meine Anspannung loderte dafür wie Leuchtfeuer. Das Einbrecherglück blieb uns jedoch hold; allerdings erhielten wir zunächst auch keinerlei Hinweis auf den Aufenthaltsort von Lord Pendragon oder Douglas dem Dodo.

Schließlich berührte Holmes einen goldverzierten Bilderrahmen in der großen Bibliothek im Erdgeschoss, woraufhin ein Stück der üppig mit griechischen Philosophen bestückten Bücherwand vor uns geräuschlos nach innen aufschwang und eine steinerne Treppe unter einer niedrigen Decke offenbarte.

Der Staub auf dem Boden und den Stufen ließ mich überlegen, ob der Detektiv mit seinem immensen Talent in Bezug auf solche Dinge wohl einen Geheimgang gefunden hatte, der schon seit Langem vergessen und nicht mal dem derzeitigen Herrn des Hauses bekannt war.

Die schmale Treppe führte uns immer tiefer und tiefer hinab in die Dunkelheit. Nur noch auf unseren Tastsinn beschränkt, um die Gefahren unserer Umgebung wahrzunehmen, war der Abstieg in die stickige Finsternis zumindest von meiner Warte aus betrachtet wieder von einigem Unbehagen und einiger Unsicherheit geprägt. Die glatten Stufen mit ihren unebenen Kanten waren eine Sache – das Gefühl der Bedrohung, die uns von unten aus der dichten Düsternis entgegenschlug, etwas völlig anderes.

Erst am Ende der Treppe begrüßte uns ein schwacher Lichtschimmer, der durch vier fingerbreite Scharten im Mauerwerk drang, die vom Boden bis zur Decke reichten. Neben dem unruhigen Schein, der allem Anschein nach von mehreren Fackeln im zugigen Raum unter den Belüftungsschlitzen stammte, drang zudem ein Gesang zu uns herauf, den auch die Anhänger einer Rugbymannschaft aus Galway düsterer und kehliger nicht hinbekommen hätten. Ich konnte allerdings beim besten Willen nicht sagen, ob es nun ein oder mehrere Sänger waren.

Holmes und ich drückten die Gesichter gegen die mannshohen rauen Scharten und blickten geradewegs auf ein riesiges Gewölbe, das ich niemals unter Dorwick Castle vermutet hätte. Die gewaltige Halle mit ihren Steinwänden, von denen ich wegen des unsteten Fackelscheins unter uns nicht genau sagen konnte, ob sie nun natürlichen Ursprungs oder von Menschenhand behauen und einfach uralt waren, passte überhaupt nicht zum Keller eines solchen Anwesens.

Wie tief waren wir wirklich unter der Erde? Ich verfluchte mich im Stillen dafür, nicht die Stufen gezählt zu haben – und Holmes wollte und konnte ich momentan nicht fragen.

Höchstwahrscheinlich war Dorwick Castle über dieser alten Höhle erbaut worden, und vermutlich hatte man hier schon immer grausige Rituale abgehalten und fremden Göttern blutige Opfer dargebracht.

Eine Tradition, der man augenmerklich noch immer folgte.

Im tanzenden Flackern der Fackeln an den Wänden der Höhle, gerade noch in unserem eingeschränkten Sichtfeld, spielte sich eine Szene ab, wie die Mauern dieses alten Gewölbes sie sicherlich schon viele Male gesehen hatten: An einem zyklopischen Steinaltar in der Mitte der Höhle stand ein Mann, nackt, wie Gott ihn schuf. Sein trainierter Körper, über den das Licht der Fackeln leckte, war mit dem Blut eines Wesens beschmiert, das er eben mit einem gewaltigen Schwert enthauptet hatte und das nun zuckend wie ein Huhn zu seinen Füßen in einer großen roten Lache lag.

Da bemerkte ich unter dem Blut die Farbe des Gefieders und sah den großen Schnabel, der sich nie wieder öffnen würde.

Es war kein Huhn.

Es war das Blut des letzten Dodos, das den Körper des Mannes bedeckte, der mit beiden blutigen Händen obendrein ein ebenso blutiges Schwert umklammert hielt.

Ein Schwert, bei dem es sich um Excalibur handeln musste, während der Mann nur der gegenwärtige Lord Pendragon sein konnte, der allein in der gewaltigen Höhle stand und in einer fremden Sprache eine ebenso fremde Macht anrief.

Ich weiß nicht, ob es der traurige Kadaver des Dodos, die brutalen Wortgebilde aus Arthur Pendragons heiserer Kehle oder die sich verstärkende Gegenwart einer fremden Macht waren, die er beschwor, doch schauderte ich plötzlich heftig. Nur mit eiserner Willenskraft gelang es mir, an der Scharte stehen zu bleiben und weiter in stillem Grauen zu beobachten.

Holmes rührte sich nicht.

Plötzlich erloschen alle Fackeln im Gewölbe, als wären sie von unsichtbaren Dienern ausgeblasen worden.

Pendragon würgte nicht länger brachiale Worte hervor – er brüllte nur noch wie ein wütendes Tier, derweil er das triefende Schwert immer wieder in die Höhe reckte und mit wilden Knurrlauten hierhin und dorthin schwang.

Da wurde mir bewusst, dass ich Lord Pendragon noch immer sah, obwohl es in der Höhle stockfinster geworden war.

Der Grund dafür war, dass das Blut auf seiner bleichen Haut und auf der blanken Klinge in seinen Händen leuchtete und wie Lava pulsierte und glühte.

Über uns krachte auf einmal lauter Donner wie von einem schweren Gewitter, und Dorwick Castle erbebte geradezu, als hätten es alle Blitze dieser Welt auf einmal getroffen.

Hatte das Unwetter die Gegend um Pendragons Landsitz endgültig erreicht, oder manifestierte sich hier gerade etwas anderes, etwas Wilderes, Gefährlicheres?

Pendragon jedenfalls nahm den heftigen Donner als Zeichen. Er rief ein Wort, bei dem sich mir die Haare aufstellten und sich seine Zunge verknoten musste, und die Fackeln unter uns gingen mit einem lauten Zischen wieder reihum an.

Drei Diener eilten überdies herbei – nackte Knaben mit geschorenem Kopf. Zwei von ihnen schleppten die Teile einer schweren silbrigen Rüstung und halfen ihrem blutbesudelten Herrn, sie anzulegen. Ein anderer hielt ein nervös schnaubendes weißes Schlachtross, auf dessen bebende Flanken mit roter Farbe – womöglich auch Blut – ein stilisierter Drachenkopf gemalt war. Sobald er die Rüstung angelegt hatte, hievten seine Knappen Pendragon mit einiger Mühe auf sein Reittier, und der Nachfahre Uthers und Artus’ ritt zielstrebig auf eine Wand zu, wobei sich Donner und Hufschlag vermischten.

Dann sah es so aus, als reite er direkt durch die Schatten und die Felswand hindurch.

Sicherlich eine optische Täuschung durch das Fackellicht und die allgegenwärtigen Schatten.

Kurz darauf erschütterte erneut gewaltiger Donner die Höhle, gefolgt von schallendem Gelächter – dem Gelächter eines Mannes, der wusste, dass ihm mehr Macht zur Verfügung stand, als einem Sterblichen eigentlich zustehen sollte.

Der nichts fürchtete und alles erreichen konnte.

Der vor Energie und Macht förmlich strahlte.

Ich zuckte zusammen, als Holmes mich am Arm berührte.

»Der Pendragon ist erwacht, und er hat Hunger«, flüsterte der Detektiv, und ich glaube, selbst Holmes war beeindruckt, selbst wenn er das wie üblich gut vor sich und dem Rest der Welt zu verbergen verstand. »Spüren Sie es auch? Gehen wir, Watson. Der Drache ist fort. Unterwegs. Das Unheil nimmt seinen Lauf. Wir holen ihn nicht mehr ein. Mycroft muss erfahren, was wir hier gesehen und gespürt haben. London ist in größerer Gefahr, als wir bisher dachten, scheint mir.«

Wie recht Holmes damit hatte, sollten wir früh genug erfahren.

* * *

»Der erste Zug geht bereits um 9 Uhr«, informierte mich Holmes, als wir zurück zu dem Wäldchen schlichen, durch das wir uns bereits Zugang zu Pendragons Anwesen verschafft hatten. »Wir müssen stramm marschieren, wenn wir Winchester rechtzeitig erreichen wollen. Erinnern Sie sich an Ihre Militärzeit, Watson! Für Königin und Vaterland – schlafen können Sie im Zug zurück nach London.«

Zu meiner eigenen Überraschung kreuzte nur ein jagender Dachs unseren Weg, der uns schlecht gelaunt anknurrte und im Unterholz verschwand. Kein elfischer Assassine, kein dämonischer Mordbube und kein schwertschwingender Zauberkönig weit und breit.

Womöglich war Holmes darob enttäuscht.

Ich war es nicht.

Am Rand des Wäldchens angekommen, setzten wir unseren Weg durch die vertraut kalte und nebelige Nacht fort, querfeldein in Richtung Zivilisation.

* * *

Wir erreichten Winchester mit dem Morgengrauen. Trotz der ungewöhnlichen Stunde fanden wir eine Mietdroschke und ließen uns durch die nach wie vor nebeligen Straßen zum Hauptbahnhof fahren. Dort erstand ich ein knappes Frühstück, das Mrs. Hudson so niemals toleriert hätte. Da sie nicht hier war, widmete ich mich trotzdem dankbar der Papiertüte voll mit klebrig-zuckrigem Gebäck, während Holmes sich wie ein ausgehungerter Wolf umgehend auf einen Zeitungsjungen stürzte.

»Wir wären besser in London geblieben«, sagte der Detektiv, sobald er sich wieder zu mir gesellte und mein schweigsames Angebot des letzten Zuckerkringels mit keinem Blick würdigte.

Ich schluckte hastig. »Was ist geschehen?«, fragte ich, ungeachtet meiner Erschöpfung und meiner Schmerzen von Holmes’ Ton und Haltung sofort alarmiert.

Der Detektiv reichte mir wortlos die Zeitung, und mir stockte förmlich der Atem, als ich die Schlagzeile der Titelseite las und das entsprechende Foto sah. Beides hatte die Durchschlagskraft eines Mörserangriffs, zumal das große Aufmacherfoto des Artikels auch noch so aussah, als hätte es tatsächlich mit einem solchen zu tun.

London brennt!
ANSCHLAG AUF DAS LEBEN DER KÖNIGIN!
Lesen Sie alles über den Anschlag auf Ihre Majestät Königin Victoria I.

Elf

Als wir den Bahnsteig erreichten, an dem unser Zug noch mit Wasser betankt wurde, fuhr auf der anderen Seite ein Zug aus London ein, der direkt aus den indischen Kolonien zu kommen schien, so überfüllt und mit Menschen beladen, wie er war – in Afrika und Asien, die vor Kurzem vom Fortschritt des Empires geküsst worden waren und wo ein Gleisnetz vorangetrieben worden war, neigten Züge dazu, stets hoffnungslos mit Mensch, Tier und Gepäck überfrachtet zu sein. Hierzulande hingegen hatte der Anblick etwas Komisches und Tragisches zugleich.

Die Waggons hinter der langen schwarzen Lokomotive, die wie ein Rappen vor Schweiß glänzte und vor Anstrengung schnaubte, waren noch überfüllter als bei unserer Hinfahrt tags zuvor. Aus den Türen der Wagen drängte sich ein gewaltiger Strom an Menschen, die das wenige Hab und Gut, das sie in all der Eile mit sich hatten nehmen können, auf dem Bahnsteig abstellten und sich blinzelnd in der friedlichen Welt des hiesigen Bahnhofs umsahen.

Sie begriffen oder wussten es vielleicht noch nicht oder wollten es sich einfach noch nicht eingestehen, doch sie waren eindeutig Flüchtlinge, wie Holmes es nach einem regungslosen Blick auf den Punkt brachte.

Über den Köpfen der Menschen, die mit teils erleichtertem, teils verunsichertem und oft genug besorgtem, blassem, übermüdetem Gesicht die Eisenbahnwagen verließen und jede Meile zwischen sich und London trotz allem sichtlich auskosteten, schwebte eine Wolke aus Gerüchten, Spekulationen und Gesprächsfetzen. Anscheinend hatte jeder, der aus dem Zug stieg oder sprang, eine eigene Meinung zu den Vorfällen in London, vor denen man einheitlich geflohen war.

»Ein Anschlag auf die Königin! Man stelle sich das nur einmal vor …!«

»Mitten in London!«

»Der Drache is mausetot, hat mein Papa gesagt, und er muss es wissen, er is bei der Polizei.«

»Ein Drache kann nich sterben!«

»Wenn er explodiert, schon!«

»Das Luftschiff soll gebrannt haben wie eine Christbaumkerze.«

»Das ist eine Lüge. Aber der Drache …«

»Zwerge. Die Zwerge waren es!«

»Es könnten auch die Agenten des Kaisers gewesen sein, die nur Profit aus der Situation schlagen wollen. Oder die Iren.«

»Kobolde, ganz bestimmt – aber keine irischen …«

»Gibt’s noch andere?«

»Der Feuerball war gewaltig.«

»Ich dachte, jetzt geht die Welt unter.«

»So beginnt es. Das ist Ragnarök. Das ist die Apokalypse. Ihr werdet’s schon sehen. Das Ende ist nah.«

Genaue Informationen – oder gar die Wahrheit – brachte am Ende nicht einmal Holmes aus den Flüchtlingen heraus, obwohl er die Menschen normalerweise mit dem Geschick eines meisterhaften Suggestionskünstlers vom Kaliber eines Patrick Jane manipulieren und Verhöre in jeder noch so prekären Lage meist mit befriedigendem Ergebnis führen konnte.

Gegen den Schrecken in London, vor dem die Menschen in den Süden geflohen waren, kam jedoch nicht einmal Holmes an.

Nur eines war uns zwischen all den Übertreibungen, Halbwahrheiten und durch viele Zungen verfälschten Informationen aus dritter oder vierter Hand klar: In der Hauptstadt unseres Empires herrschte Chaos, und nur Verrückte wären an diesem Morgen freiwillig dorthin zurückgefahren.

Dennoch fuhren Sherlock Holmes und ich natürlich wie geplant mit dem nächsten Zug zurück.

* * *

Die Rückfahrt präsentierte sich als das genaue Gegenteil unserer Anreise am Tag zuvor: gähnende Leere in den Waggons, die von der zischelnden Lokomotive gen Norden gezogen wurden. Holmes und ich saßen praktisch alleine im Zug nach London. Der Detektiv starrte konzentriert ins Nichts und jagte hinter halb geschlossenen Lidern seinen eigenen Schlussfolgerungen und Gedanken nach, während ich zum wiederholten Mal die dünne, nichtsdestominder schockierende Extraausgabe der Times las, die es vor unserer Abfahrt bereits mit einem weiteren überfüllten Zug aus der Hauptstadt in das von Flüchtlingen schier überrannte Winchester geschafft hatte.

Mr. Talese, der sich in der Vergangenheit auf den Seiten der Times schon lobend über die eine oder andere Sammlung meiner Berichte aus dem Strand Magazine geäußert hatte, war es trotz der fatalen Ereignisse und ihrer noch weit fataleren Umstände gelungen, einen erstaunlich sachlichen und nüchternen Artikel zu schreiben, der die vorhandenen Informationen mit mehr journalistischer Integrität denn patriotischer Leidenschaft aufbereitete.

Man konnte also mit Fug und Recht sagen, dass Mr. Talese sich in etwa so britisch verhielt, wie jeder Nichtbrite das von uns ständig zu erwarten scheint.

Talese’ erster langer Bericht aus der Phase, bevor die Dinge noch chaotischer wurden, soll das Fundament meiner Schilderung der Ereignisse bilden, ergänzt um die eine oder andere essenzielle Information, die ich später von anderen Quellen – wie etwa Holmes’ Bruder Mycroft – erfahren sollte.

Mr. Talese’ prosaischem Bericht zufolge waren tags zuvor die Regenwolken Holmes und mir wie ein paar von Hoggetts Schafen nach Südosten gefolgt. Dem glorreichen Jungfernflug der Britannia – aus Eifer im globalen technischen und militärischen Wettrennen um ein halbes Jahr vorgezogen und somit vor die Kulisse des grauen, kalten Winteranfangs gedrängt, obwohl viele Luftschiffe bei diesen Witterungen gar nicht mehr flogen – schien nichts mehr im Wege zu stehen. Das größte und fortschrittlichste Luftschiff, das bis zu diesem Tag je gebaut worden war, erhob sich planmäßig um 15:30 Uhr Ortszeit über London und versetzte Jung und Alt gleichermaßen in Erstaunen sowie in eine allgemeine Stimmung nationalen Stolzes, als es mit summenden Turbinen zu einem ersten Rundflug über der Hauptstadt aufbrach – ein imposantes Wunder der Luftfahrttechnik, das wie ein riesiger grauer Wal mit vornehmer Trägheit und vor allem ganz ohne Magie in scheinbarer Schwerelosigkeit über dem Fluss und den Dächern und Turmspitzen der Stadt zirkulierte und sogar eine Runde um den großen Uhrturm über dem Palast drehte.

Unten am kalten Boden gaben sich die zahlreichen Zuschauer derweil ganz ihrer Euphorie hin, regelrecht berauscht ob dieses Anblicks und Zeugnisses britischer, nun ja, Überlegenheit. Egal ob arm oder reich, die Menschen in den Straßen, am Flussufer und auf den Dächern beobachteten staunend das denkwürdige Schauspiel am Himmel – diesen wahr gewordenen Traum meines Kollegen Monsieur Verne, der über ihren Köpfen schwebte, je nach Stand mit Feldstechern und Fernrohren oder mit bloßem Auge, und applaudierten geziert oder – erneut je nach Stand – pfiffen, jubelten, johlten und winkten ungeniert.

Ihre Majestät Königin Victoria I. befand sich unterdessen neben einer Vielzahl britischer Würdenträger – was im Empire Rang und Namen beziehungsweise Titel und Orden hatte und zum gegenwärtigen Zeitpunkt nicht außer Landes weilte, war eingeladen worden, an der Jungfernfahrt der Britannia teilzunehmen – an Bord des Schiffes und nahm die Glückwünsche der erhabenen Passagiere mit königlicher Gelassenheit entgegen, und natürlich wurde auch in der Gondel auf Fortschritt, Pracht, Glanz und Gloria des britischen Weltreichs angestoßen.

Das allseitige Staunen und die allgemeine Hochstimmung am Boden wie in der Luft wurden noch größer, als Mr. Houdini nur kurze Zeit später seine spektakuläre Entfesselungsnummer über dem Fluss aufführte, wofür er in Ketten gelegt aus der Gondel des Luftschiffs in die eisige Themse sprang. Unter tosendem Applaus wurde er schließlich unversehrt – und ungefesselt – von seinen Assistenten sowie Mr. Houdinis geschätztem Freund, meinem abenteuerlustigen und ausgesprochen sportlichen Agenten Mr. Conan Doyle, aus der kalten Themse gefischt.

Glaubte man dem, was Mr. Talese in seinem ersten Bericht über die Katastrophe zum Besten gab, verbreitete sich lediglich wenige Minuten nach dem Abschluss von Houdinis Entfesselungsnummer an Bord der Britannia erstmals das Gerücht, dass eine Bombe an Bord gefunden worden sei – kein kleiner Sprengsatz, sondern eine große, schicksalhafte, komplexe Apparatur der Vernichtung und des Todes, gut drei Mal so groß und fünf Mal so schwer wie fünf der damals gerade aufgekommenen Grammofone.

Dieses geflüsterte Gerücht sollte sich bald bestätigt sehen und zur traurigen Gewissheit werden.

Während die Menschen unten am Boden zunächst nichts von der dramatischen Wendung über ihren Köpfen mitbekamen und die Festivitäten ihren Lauf nahmen, derweil der gezähmte Leviathan gemächlich über dicht mit Schaulustigen gefüllten Straßen, Plätze und Dächer glitt, kämpfte man an Bord der Britannia bereits gegen die aufkommende Panik – und selbstverständlich gegen die tickende Uhr und somit die Bombe, die drohte diesen herrlichen Tag in eine Katastrophe zu verwandeln.

Doch was sollte an Bord getan werden, ja, was musste vielleicht sogar getan werden, unabhängig der hochrangigen Passagiere? Für ein eiliges Manöver war keine Zeit mehr, zumal der Koloss schwer zu wenden war: Man hatte sich zu weit von den großen freien Flächen im Hyde Park fortbewegt, wo man eine Notlandung hätte versuchen können. Die Sicherheit der Königin hatte wie immer oberste Priorität, und einer der Drachen, welche die Britannia eskortierten, hätte die Königin wohl weit genug vom Schiff fort – wenig würdevoll zwar, aber in Sicherheit – bringen können. Doch was wäre dann mit dem Rest der Elite des Empires geschehen? Welche Löcher wären in Adel, Industrie, Militär, Forschung und Politik gerissen worden? Und welchen Krater und Opfer hätte das abstürzende Luftschiff in der Stadt angerichtet, das nach der Explosion ohne Zweifel wie ein Feuerball mitten zwischen die Häuser gestürzt wäre? Ein Abwurf der Bombe war diskutiert worden, munkelte man, aber hätte dies immer noch zu verheerenden zivilen Opfern unten in der dicht gedrängten Menge geführt und am Ende schlimmstenfalls gar die halbe Stadt in Brand gesetzt – die Erinnerungen an das Große Feuer waren in London noch immer präsent wie ein ewiges Lodern der Vergangenheit.

Am Ende war es nur dem heldenhaften Opfer eines Piloten der Königlichen Luftwaffe zu verdanken, dass Ihrer Majestät und allen anderen an Bord des Luftschiffes nichts geschah und auch unten niemand zu Schaden kam, man in der Gondel und am Boden mit dem Schrecken davonkam.

Denn Colonel Bard Dale gab bereitwillig sein Leben sowie das seines Drachen, um in einem heldenhaften Akt der Treue zu Königin und Königreich die Bombe aus der Gefahrenzone für Schiff und Stadt zu schaffen. Die tickende Apparatur der Vernichtung war zumindest für solch ein heroisches Unternehmen rechtzeitig entdeckt worden, und so blieb einigen beherzten Männern an Bord unter Anleitung von Mycroft Holmes gerade noch genügend Zeit, den Sprengsatz mit gebührender Vorsicht zu einer der Ladeplattformen am Heck der Gondel, unter der hochexplosiven, gasgefüllten Hülle des Schiffes, zu wuchten, wo der Drache sie auf Befehl seines wackeren Piloten vorsichtig in seine Klauen nahm und in der Folge mit seiner tödlichen Fracht gen Himmel rauschte. Seine Schwingen trugen ihn schnell voran, doch es genügte nicht, um den Fluss zu erreichen und die Bombe dort abzuwerfen – sie explodierte kurz vor dem Ziel.

Mr. Talese schrieb, dass Londoner, Feenländer und alle anderen derzeitigen Bewohner der Stadt in diesem Moment wohl zum ersten und letzten Mal wie geschlossen in eine Richtung blickten.

Letzten Endes forderte allerdings selbst die beherzte Rettungsaktion durch Mensch und Drache ihre Opfer, und das nicht bloß in der aufkommenden Panik am Boden, als viele Bürger im Widerschein der Explosion am Himmel niedergetrampelt wurden und zum Teil schwere Blessuren davontrugen: Die Überreste des Drachen stürzten zwar in kein Waisenhaus und auch in keine Kirche und kein Hospital, jedoch genau in die Baustelle der künftigen Tower Bridge. Der Schaden wurde als immens eingestuft und würde die Bauarbeiten an der Brücke um mindestens drei Jahre zurückwerfen, derweil die Kosten sich eingedenk der nötigen Aufräum- und Wiederaufbaumaßnahmen ersten Schätzungen zufolge gar verdoppeln würden, sodass eine Fertigstellung des Bauprojekts mehr als nur fraglich war.

Trotzdem dürfte dies das geringste Problem der klugen Köpfe in Westminster gewesen sein, da es unmittelbar nach dem feurigen Zwischenfall über der Stadt in ganz London zu massiven Zusammenstößen zwischen Briten und Feenländern kam, noch bevor das Luftschiff im von Soldaten abgesperrten Hyde Park schließlich doch noch notlandete und die Königin und alle anderen Passagiere eilig von Soldaten und Polizisten in Sicherheit gebracht wurden. An den gewaltsamen Zusammenstößen im Rest der Stadt waren nicht zuletzt die Gerüchte schuld, die schon nach kurzer Zeit die Runde machten und unter anderem besagten, dass der Sprengsatz eindeutig zwergischer Bauart gewesen wäre, mit einem komplizierten Uhrwerk-Mechanismus als Zeitzünder – einem Uhrwerk des Todes, wie Mr. Talese es in einem seltenen Anflug von Dramatik betitelte.

Nicht nur Jacks machten daraufhin in ganz London prompt gnadenlos Jagd auf alle Feenländer. Plötzlich beteiligten sich auch brave Bürger, die sich bisher nicht am Hass auf die Einwanderer aus Oberons Reich beteiligt hatten, an der Hetzjagd auf Elfen, Zwerge, Feen, Oger und andere. Es wurde geprügelt, geschlagen, gestochen, Flügel ausgerissen, Hörner rausgerissen, Zähne ausgeschlagen und was nicht noch alles für Grausamkeiten begangen; und natürlich setzten sich Oberons Kinder, durch die anhaltende Mordserie im East End seit Langem angestachelt und wütend, eifrig zur Wehr.

Dem Feuer der Explosion der Bombe folgte eine Explosion aus Gewalt und Blut.

Die Polizei hatte die Zusammenstöße, die bis zum Abend viele Straßen Londons ins Chaos gestürzt hatten, auch an diesem ersten Morgen nach der Tragödie noch immer nicht unter Kontrolle. In manchen Bezirken, wie dem eben schon erwähnten East End, konnte sogar von bürgerkriegsähnlichen Zuständen gesprochen werden, hieß es.

Letztlich waren die andauernden Ausschreitungen zwischen Londonern und Feenländern sogar so schlimm, dass sich noch in der Nacht Regierungsvertreter beider Reiche in einer Krisensitzung trafen und über ein vorübergehendes Einfrieren der im Portalpakt verabschiedeten Privilegien sprachen.

Alle Bürger Feenlands wurden per Edikt, das von beiden Monarchen unterzeichnet war, dazu angehalten, bis Mitternacht des heutigen Tages London zu verlassen. Danach würden die Portale im Hof des Towers auf unbestimmte Zeit geschlossen und alle verbliebenen Bürger Feenlands in London verhaftet werden, sollte man ihre Verstecke finden. Über den Rest der Stadt wurde derweil eine bei Missachtung mit empfindlichen Geld- und Freiheitsstrafen belegte Ausgangssperre für alle Briten verhängt, um bis dahin weitere Zusammenstöße zwischen den aufgebrachten Gruppen zu verhindern. Diese sollte sich erst lockern, wenn alle Feenländer durch die Portale gegangen oder, um es realistisch zu betrachten, im Untergrund abgetaucht waren.

Zum Ende seines Berichts über die Krisensituation in London gab Mr. Talese jedoch die Ansicht zum Besten, dass er nicht an einen Erfolg der Ausgangssperre glaubte und auch die Durchsetzung der Ausweisung aller Bürger mit feenländischen Wurzeln für moralisch fragwürdig und erst recht für in der Umsetzung nicht praktikabel hielt. Denn wie sollte man eine Fee über den Dächern der Stadt oder einen Zwerg in einem halb fertiggestellten Tunnel im Untergrund aufstöbern, wenn sie nicht gefunden werden wollten? Und was scherte einen obdachlosen Jack aus Whitechapel die Androhung einer Freiheitsstrafe, wenn er wusste, dass er an einem Tag im Gefängnis mehr zu essen bekäme als in einer Woche draußen auf der Straße?

»Das ist furchtbar«, sagte ich nach abermaligem Lesen der Extraausgabe bedrückt zu meinem schweigsamen Reisegefährten. »Angesichts solcher Berichte fällt es einem schwer, an die kulturelle Vorherrschaft unseres Empires zu glauben.«

»Dies ist ganz gewiss keine gesellschaftliche Glanzstunde, Watson, so viel steht fest«, versetzte Holmes. »Aber nicht alles ist so schlecht, wie es meistens dargestellt wird, alter Freund. Sie wissen doch, dass Autoren oftmals zur Übertreibung neigen. Die Lage ist ernst, daran besteht kein Zweifel. Trotzdem. Warten Sie, geben Sie einmal kurz her …« Holmes nahm mir das vor Schrecken und Bedrohlichkeit triefende Extrablatt aus der Hand und überflog es selbst noch einmal. Nach ein paar Augenblicken fand er auf der Rückseite, wonach er suchte, und las laut vor: »Ah, da haben wir es! Drachen haben nie etwas Gutes gebracht, sagt Mr. Eichenschild, Vorsitzender der zwergischen Arbeitergesellschaft und einer der größten Bauunternehmer der Stadt. Selbst wenn sie was Gutes tun, tun sie dabei was Schlechtes. Liegt in ihrer Natur. Wir Zwerge haben immer vor den zu groß geratenen Würmern gewarnt, doch hüben wie drüben hat das nie jemanden interessiert. Aber was beschwere ich mich? Der Auftrag für den Wiederaufbau wird an meine Firma und meine Landsleute gehen. Das heißt, wenn sie sich auf beiden Seiten berappeln und die Portale wieder öffnen.« Holmes sah mich an. »Da, sehen Sie! Nur Mut, Watson. Die Wirtschaft ist noch intakt. Dann ist noch nicht alles verloren! Obwohl, sehen Sie mal. Dort.«

London war inzwischen in Sicht.

»Was ist das?«, fragte ich leise wie aus einem kindlichen Reflex heraus, obwohl ich die Antwort bereits kannte.

»Rauch«, erwiderte Holmes tonlos. »Das East End, um präzise zu sein«, fügte er an. »Sieht so aus, als brenne Whitechapel wie Zunder.«

* * *

Hatten am Bahnhof in Winchester Gerüchte und Spekulationen lautstark die Runde gemacht, herrschte in der sonst ebenfalls vor Stimmgewirr nur so brummenden Waterloo Station betroffenes, gedrücktes Schweigen – die Schrecken der vergangenen Stunden saßen denen, die noch keinen Weg aus der Stadt gefunden hatten und auf einen Platz in einem der Züge gen Süden warteten, ganz gehörig in den Knochen; die Furcht, die Sorge und das Entsetzen standen Männern und Frauen, Greisen und Kindern gleichermaßen in die mitgenommenen Gesichter geschrieben.

Im Bahnhof herrschte ein gewaltiger Andrang und großes Gedränge und Geschiebe, gleichwohl ich nie für möglich gehalten hätte, dass es noch schlimmer als gewöhnlich sein könnte. Doch so, wie niemand in die Stadt wollte, wollten alle hinaus, am besten sofort und auf einmal. Wir kämpften gegen die Massen an Flüchtlingen, die sich mit ihren Habseligkeiten bepackt vom Eingang des Bahnhofs in Richtung der Bahnsteige schoben. Nur ein paar notdürftig abgestellte, hoffnungslos überforderte Schaffner und keine zwei Dutzend Polizisten versuchten, so etwas wie Ordnung zu gewährleisten. Immerhin schien es ihnen zu gelingen, Kinder und alte Menschen davor zu bewahren, einfach umgerissen und zertrampelt zu werden.

Wir erreichten indessen den Hauptausgang von Waterloo Station und blickten uns zum ersten Mal seit unserer Abreise in London um, das alle anderen so dringlich aus dem Fenster eines abfahrenden Zuges heraus betrachten wollten.

Mir stockte der Atem.

Was war hier bloß geschehen, seit Holmes und ich uns nach Winchester aufgemacht hatten?

Das Bild, das sich uns bot, war schrecklich.

London war quasi über Nacht im Chaos versunken. Die Stadt – das Zentrum der Macht im stolzen Herzen des Empires! Wiege des Fortschritts und der Moderne! – schien mit einem Schlag all seine Gelassenheit verloren zu haben, die Londons vielfältige Bewohner sonst unter all dem Trubel und Pulsieren zu Vernunft und Ordnung gemahnte. Die Natur der Stadt hatte sich radikal verändert. Man schmeckte es in der Luft, sah es an den Hausfassaden, spürte es in den Knochen – den eigenen wie der Stadt. Aus den dunklen Wolken, die sich schon vor unserer Abfahrt in den Süden über London zusammengebraut hatten, war ein Sturm geworden, der unsere schöne Stadt in Finsternis versinken ließ.

Die Anzeichen für den Fall des urbanen britischen Prunkstücks waren überall. Es brauchte nicht erst eine weitere druckfrische Extraausgabe, um zu begreifen, dass London seine dunkelste Stunde seit der Großen Pest und dem Großen Feuer erlebte.

Die Spuren der Straßenschlachten, der Kämpfe und der Randale waren überall zu sehen, selbst in unmittelbarer Umgebung des Bahnhofs: ausgebrannte Droschkengerippe, die mitten auf der Straße standen und noch immer an der feuchten Luft qualmten; geschwärzte, bis auf die Grundmauern niedergebrannte Häuser, die an faulige Backenzähne erinnerten; Blutflecken, die nur notdürftig oder zuweilen auch gar nicht mit Sägemehl bedeckt worden waren; Müll, Trümmerstücke, Unrat und weiß der Himmel was noch alles, was wie ein chaotischer Belag auf den Straßen wucherte.

Davon abgesehen, war die Straße hier jedoch vollständig verwaist. Nicht einmal ein Faerie-Bote flog durch die Luft.

Es schien, als habe eine Bestie alles Leben aus den Adern der Stadt gesaugt.

Die Bestie hieß Chaos.

Hinter London lag eine Nacht des Terrors, in der diese Bestie hemmungslos gewütet hatte – eine Nacht der Gräuel und der Vernichtung, die trotz des Sonnenaufgangs noch immer nicht vorbei war und die Bürger im Griff hatte. Die Bestie schlich noch immer durch die Straßen und sorgte mehr als jedes königliche Edikt dafür, dass viele Menschen lieber in ihren Häusern und Wohnungen blieben.

Ich stellte mir vor, wie verängstigte und oft genug wohl auch trauernde Familien, die sich keine Zugpassage leisten oder aus welchen anderen Gründen auch immer nicht aus der Stadt fliehen konnten oder wollten, sich in ihren Wohnungen verbarrikadierten; wie die Bewohner ganzer Mietshäuser sich in Kellern verschanzten; oder wie sich Prostituierte neben tief gläubigen Bankern und wohlsituierten Anstandsdamen in Kirchen oder in der Kanalisation und den Tunneln unter der Stadt zusammenkauerten; wie alle Einwohner Londons unabhängig ihres gesellschaftlichen Standes und ihres Anstandes gebannt abwarteten, was als Nächstes geschähe, welches Urteil die Stadt als Nächstes ereilen und welches hausgemachte Übel der schwankenden alten Göttin an der Themse den nächsten, womöglich entscheidenden Schlag versetzen würde.

»Wir müssen in die Pall Mall«, erklärte Holmes gefasst wie eh und je, nachdem wir das Bild der Verwüstung ein paar Augenblicke schweigend in uns aufgenommen hatten. Die Entschlossenheit in Holmes’ Stimme war nur ein weiterer Beweis für den Ernst der Lage, falls es diesen denn tatsächlich noch gebraucht hätte.

Mein Begleiter war bereits drauf und dran, sich mit seinem Stechschritt in Bewegung zu setzen, vermutlich davon ausgehend, in einer der nächsten Straßen doch einen unerschrockenen Droschkenfahrer zu erwischen; zur Not hätte Holmes freilich auch die gesamte Strecke zu Fuß zurückgelegt.

Ich hielt ihn am Mantelärmel fest.

»Holmes. Ich muss nach Mary sehen«, sagte ich so ruhig wie möglich, versucht, mir meine Erschütterung, mein Entsetzen, meine Sorge und, ja, meine Furcht nicht anmerken zu lassen.

»Tun Sie, was Sie für richtig halten, Watson«, sagte Holmes. Er riss sich geradezu beiläufig los und warf mir einen vernichtenden Blick zu, wie Freunde ihn eigentlich nicht austauschen sollten. »Sie sehen ja selbst, dass diese Zeiten Prioritäten erfordern.«

Ich wich seinem Blick nicht aus, erwiderte ihn vielmehr sogar ungerührt. »Ich weiß, Holmes. Deshalb müssen Sie auch nach Mrs. Hudson sehen, bevor Sie Ihren Bruder aufsuchen. Sie ist allein und hat niemanden, der auf sie aufpasst.«

Einen Augenblick standen wir stumm auf der leeren Straße und sahen einander an, als sähen wir uns zum ersten Mal, der eine dem anderen so fremd wie bei unserem ersten Treffen, als Stamford uns im Bart’s einander vorgestellt hatte, mich, den Kriegsheimkehrer, der eine Bleibe suchte, und Holmes, den Exzentriker, der einen Mitbewohner brauchte, der sich mit ihm die Miete teilte und dafür seine Spleens ertrug.

Ich hatte in jenem Augenblick der Entfremdung ehrlich gesagt keinen Verdacht, was mein Freund mir antworten und ob unsere Kameradschaft diesen Moment überstehen würde.

Umso erleichterter war ich, als der Detektiv mit veränderter Stimme sagte: »Sie haben recht.«

Es klang nicht reumütig, doch näher würden wir einem Eingeständnis nicht kommen, wie mir klar war.

»Ich weiß.« Ich kostete den Triumph nicht aus. Wichtig war nun, was wir taten und dass wir es schnell taten. »Wir treffen uns in der Baker Street? In zwei Stunden?«

Wir blickten über die verwüstete Straße, über den Unrat und die Blutflecken, die als Wegmarken des Grauens der vergangenen Nacht übrig geblieben waren.

»Sagen wir lieber in zweieinhalb. Die Zeit drängt, Watson, doch wer weiß schon, was uns unterwegs erwartet? Und halten Sie Ihren Revolver griffbereit«, instruierte Holmes mich ernst. »Ich glaube nicht, dass sich heute jemand daran stört, wenn Sie mit einer geladenen Waffe durch die Stadt flanieren. Das hier ist heute Utah und Afghanistan in einem, Watson. London wurde die Maske der Zivilisation vom Gesicht gerissen. Halten Sie sich im Zweifelsfall also nicht mit Höflichkeiten auf, hören Sie? Ich fürchte, um die Stadt steht es schlimmer, als der Anblick dieser Straße bereits glauben lässt. Die Unruhen haben sich mit Sicherheit in Richtung des Towers und der Portale, des East Ends und des Regierungsviertels verlagert. Vielleicht wird sogar der Palast belagert. Das heißt jedoch nicht, dass andernorts keine Gefahr droht, von welcher Seite auch immer. Seien Sie also vorsichtig.«

»Haben Sie denn Ihren Revolver dabei, Holmes?«

Selbst wenn Holmes’ handliche Waffe nur einen Schuss hatte, mochte sie ihm im richtigen Moment das Leben retten.

Mein Freund nickte. »Ich komme schon zurecht, alter Knabe. Nun gehen Sie schon zu Ihrer holden Maid Marian! Aber halten Sie sich nicht zu lange mit den Wiedersehensfreuden auf, verstanden? Ich erwarte Sie in der Baker Street.«

Damit eilte der Detektiv von dannen.

Ich sah ihm nicht lange nach und machte mich ebenfalls auf den Weg, den Revolver in der Hand, zahlreiche Sorgen im Herzen und die allgegenwärtige Bestie Chaos auf den Fersen.

* * *

Während ich durch die befremdlich leere und stille Waterloo Road eilte, wurde mir erstmals vollends bewusst, auf was für einem Pulverfass wir die letzten Wochen gesessen hatten, gehüllt in einen Mantel der Ignoranz und der täglichen Routine, die bevorstehende, in der Rückschau unausweichliche Explosion auf die leichte Schulter nehmend, wie es eben die Art der Menschen ist. Letztlich hatte es einzig des richtigen Funkens bedurft, damit die Stadt hochging, wenngleich natürlich festgehalten werden muss, dass ein Mordanschlag auf unsere geliebte Königin ein Feuerball kosmischen Ausmaßes und weit mehr als ein bloßer Funke war.

Endlich fand ich eine Droschke – einen kleinen Hansom mit einem zotteligen Braunen im Geschirr, der vor einer mit Brettern vernagelten Ladenfront drei Querstraßen vom Bahnhof entfernt parkte und anscheinend auf einen Fahrgast wartete. Ich wage nicht zu spekulieren, wer mutiger war: der Kutscher, der in dieser Situation auf einen Fahrgast wartete, oder der Fahrgast, der unbedingt irgendwohin kutschiert werden wollte.

Der Fahrer war ein stattlicher Mann jenseits der fünfundvierzig. Er saß relativ entspannt oben auf seinem Kutschbock, als wäre es ein ganz normaler Tag hier in London. Er las eine der Extraausgaben, von denen viele die Trümmerstücke auf den Straßen schmückten wie Fahnen des Untergangs (und auch das war erstaunlich und auf seine Weise typisch für London: Die Stadt stand kurz vor dem Kollaps, und noch immer wurden Zeitungen und Extraausgaben gedruckt und irgendwie an den Mann gebracht).

»Guten Tag, Sir«, sagte ich schon von Weitem, falls der Fahrer des Hansom einen Revolver haben sollte und schreckhaft auf die Unterbrechung seiner Lektüre reagieren mochte.

»Sir«, sagte der Mann jedoch nur abwartend.

Das Pferd, das mit großen, ledernen Scheuklappen vor der Droschke eingespannt war, zuckte beim Klang unserer Stimmen nervös mit den Ohren und stieß den Atem aus, der in der kalten Luft vor seiner breiten Nase Wölkchen bildete.

»Stehen Sie und Ihr Gefährt zur Verfügung, Sir?«, fragte ich. »Trotz der … Situation?«

Der Kutscher nickte, und wir entspannten uns beide ein wenig. »Das bisschen Ärger hält mich nicht von der Straße fern«, erklärte der Mann. Dabei hob er einen stattlichen Totschläger hoch, der neben ihm auf dem Kutschbock gelegen hatte, damit ich ihn sehen konnte. »Sieht seit gestern ziemlich übel aus, so viel is sicher – hab aber Schlimmeres gesehen drüben in Indien. Wie Sie auch, schätze ich.« Ein weiteres Stück der Spannung löste sich auf. Wie sich im Folgenden herausstellte, war der Kutscher selbst ein Veteran, der gerade mal ein Jahr nach mir in die Heimat zurückgekehrt war. »Eine Fahrt kostet heute aber das Doppelte, Sir, ich sag’s lieber gleich. Sie wollen rüber? Hungerford Bridge ist schon nich mehr passierbar, hab ich heute Morgen gehört. Gilt auch für viele Straßen. Waterloo Bridge sollte noch gehen. Und keine Sorge – ich kenn genuch Abkürzungen und Schleichwege, wo man fast unbemerkt herumkutschieren kann, wenn man’s nich übertreibt. Deshalb bin ich auch hier draußen – und deshalb auch der doppelte Fahrtpreis.«

Es klang nicht unbedingt entschuldigend, wie er das noch einmal betonte. Brauchte es jedoch auch nicht.

»Ich würde mein letztes Hemd geben, um dorthin zu gelangen, wo ich hinmöchte«, erwiderte ich wahrheitsgemäß.

»Na dann steigen Sie ein, mein Bester! Mein Name ist übrigens Jim. Jim Sorrow. Wo soll’s hingehen, Kamerad?«

»Southwark«, sagte ich, und kurz darauf setzten wir uns in Bewegung, die Stille mit Hufgeklapper durchbrechend und dank der freien Fahrt schneller als üblich über die wie leer gefegte Brücke und durch die verwaisten Straßen auf der anderen Seite des Flusses rauschend. Schon bald mussten wir aber mehr und mehr Umwege fahren, wenn eine Straßensperre aus der letzten Nacht den Weg versperrte oder Kampflärm, Schreie und das Schrillen der Trillerpfeifen auf Ausschreitungen irgendwo unmittelbar vor uns schließen ließen. Zudem tauchten links und rechts immer wieder geschwärzte Häuser und Mauern auf oder fuhren wir um verkohlte, schwelende Ansammlungen von Hölzern und Balken herum, die wohl zu nächtlichen Barrikaden gehörten, die abgebrannt oder anderweitig niedergerissen worden waren. Und überall war Blut – kein schöner Anblick.

Die mächtigen schwarzen Rauchsäulen, die zahlreicher denn je deutlich sichtbar über dem East End aufstiegen und sich mit dem dunklen, brodelnden Himmel über der Stadt vermischten, waren ebenfalls nicht allzu erbaulich.

Einmal fuhr sogar ein von zwei Rappen gezogener, schwarz lackierter Leichenwagen an uns vorbei – die traurige Fracht des düster dreinschauenden Mannes mit dem Zylinder, die sich hinten auf seiner Pritsche stapelte, war lediglich notdürftig von einer rußbedeckten Plane verdeckt.

Nichts konnte verbergen, was mit London geschehen war.

Es sah wirklich nicht gut aus für unsere Stadt, die abseits der Krisenherde, in denen gekämpft wurde, weitgehend in gespenstischer Stille dalag. Auf den übrigen Straßen war kaum eine Menschenseele zu sehen, obwohl ich viele Augenpaare auf der wendigen kleinen Kutsche ruhen spürte, die mich mit wachsender Ungeduld, Anspannung und Sorge meinem Ziel näher brachte. Die verwaisten Straßen erinnerten mich an einen Traum, der wie eine Geschichte ohne Nebenfiguren war – einen Albtraum, dessen ganze Aufmerksamkeit sich auf eine bestimmte Sache und eine bestimmte Person richtete.

Denn selbstverständlich kreisten meine Gedanken und Sorgen um Mary. Gleichzeitig fragte ich mich aber auch, ob die Maske der Zivilisation, die Holmes vorhin erwähnt hatte, wirklich so dünn war, dass sie so schnell davongeweht werden konnte – dass eine Stadt und ihre Bewohner von einem Tag auf den anderen ihr vermeintlich wahres Gesicht zeigen und ihrem primitiven Wesenskern verfallen konnten.

Waren all die Errungenschaften und all die Behaglichkeit wirklich nicht mehr als schöne Schau und schnöder Schein, die das wahre Sein, die wahre Natur der Dinge kaschierten und verbargen, solange alles halbwegs nach Plan lief? Waren wir denn alle Bestien, die sich in Zwirn und Seide kleideten?

All meine diesbezüglichen Gedanken waren wie fortgeblasen, als wir vor Mrs. Forresters stattlichem Haus in Lower Camberwell hielten, wo Mary trotz ihres ungewöhnlichen Erbes nach wie vor wohnte, da sie nicht nur ein Arbeitsverhältnis, sondern auch Freundschaft mit Mrs. Forrester verband.

Ich hatte wirklich Glück mit einer solchen Frau.

Glück indes war etwas, das dieser Teil von Camberwell nicht gehabt hatte.

Die letzte Nacht hatte nicht viel von dem einst so vornehm wirkenden Stadthaus der Forresters übrig gelassen. Auch hier hatten die Flammen des Aufruhrs gewütet – irgendein Brandsatz, der höchstwahrscheinlich mutwillig in ein Fenster im Erdgeschoss geworfen worden war und dort großes Unheil angerichtet hatte, sodass am Ende das gesamte Gebäude bis auf die Grundmauern niedergebrannt war. Die Feuerwehren der Stadt hatten weiß Gott genug zu tun gehabt in der von lodernden Flammen und loderndem Hass entzündeten Nacht.

Ich saß eine Weile einfach nur da und starrte nach draußen, nicht in der Lage auszusteigen.

Ohne genau zu wissen, an welche Hoffnung ich mich überhaupt noch klammerte, wusste ich, dass ich auch sie verlieren würde, sobald ich aus der Kutsche stieg und mit meinem Spazierstock in der grauschwarzen Asche und den verkohlten Trümmern herumstocherte.

Mein Magen verkrampfte sich zusehends. Übelkeit stieg in mir hoch. Ich zitterte leicht, bemerkte es aber kaum.

Letztlich ließ ich mich in die Baker Street fahren, bedankte mich wortkarg bei meinem Fahrer, gab ihm den doppelten Fahrpreis mitsamt einem gedankenverlorenen Trinkgeld und wünschte ihm mit ausdrucksloser, unsagbar müder Stimme viel Glück.

»Das wünsche ich Ihnen, Kamerad«, erwiderte Sorrow, der noch immer Hoffnung für sich und seine Stadt zu haben schien. »Sie können es zurzeit besser gebrauchen, glaub ich. Passen Sie auf sich auf!«

Ich wollte ihm erklären, dass es vermutlich nichts mehr gab, für das aufzupassen sich lohnte, wandte mich dann aber bloß mit versteinerter Miene und versteinertem Herzen ab, um mit steifen, schmerzenden Beinen und einem Gefühl allgemeiner Taubheit in Leib und Seele auf die Stufen vor dem Eingang von 221B zuzugehen.

Auch die Baker Street wirkte wie verwaist und irgendwie blutarm – so ausgesaugt und erschüttert wie die meisten Teile der Stadt, durch die wir gekommen waren, obschon Sorrow wortlos die kritischen Bezirke und Straßen gemieden hatte, in die sich die Aufstände und Straßenschlachten seit dem frühen Morgen verlagert hatten und wo sie noch immer wüteten. Allerdings schien mir in diesem Moment die ganze Welt verwaist und leer und auf allen Ebenen verdammt und verloren, ausgehöhlt von einem Gefühl, das über Schmerz hinausging.

Vermutlich hätte ich auch hier, in unmittelbarer Nachbarschaft der Wohnung, die mir stets ein so großes Sicherheitsgefühl gegeben hatte, wieder das Gefühl gehabt, misstrauisch beobachtet zu werden, insofern ich denn auf meine Empfindungen und Instinkte geachtet hätte – was ich in diesem Moment der Leere freilich nicht für mich reklamieren konnte. Vielmehr war es so, dass ich mit betäubten Sinnen und Gedanken stoisch weiterlief, einfach immer in Bewegung bleibend und nicht wissend, wohin ich eigentlich ging oder was am Ende meines Weges auf mich wartete – welchen grausamen Wahrheiten ich am Ende noch würde begegnen müssen. Ich fühlte mich vollkommen taub, wie ich einen Schritt vor den nächsten setzte, eine Maschine ohne Herz und Verstand, ein Automat ohne eigene Gedanken.

»Halt!«, rief da auf einmal eine jungenhafte Kinderstimme, die aus dem Briefschlitz in der Tür kam, auf die ich wie der Sklave eines tahitianischen Voodoopriesters zuhielt, ohne auch nur nach meinem Hausschlüssel in der Manteltasche zu greifen. »Halt oder wir schießen, Mister!«

Die Drohung scherte mich nicht.

»Des is der Doktor, du Blödian!«, quäkte dafür eine zweite kindliche, mir nicht unbekannte Stimme. Außerdem hörte ich einen Schmerzenslaut, als jemand auf der anderen Seite der Tür ordentlich geknufft wurde. »Mach die Tür auf, bevor Mr. Holmes mitkricht, dass du seinen Assistenten abknalln willst wi ’nen streunenden Köter.«

Bevor ich mich weit genug aus meinem apathischen Zustand befreien konnte, um vielleicht so etwas wie Verwirrung zu empfinden oder gar vorsichtshalber den Revolver zu zücken, öffnete sich die Tür zum Haus auch schon wie von Geisterhand.

Wiggins grinste mich unter seiner Stoffkappe hervor an und präsentierte mir sein spitzbübisches, blasses Jungengesicht samt Zahnlücken und Sommersprossen.

»Kommen Se rein, Doktor, die andern sin schon lang da! Auch der steile Zahn, den Se seit ner Weile treffen. Haben Se Ihr Mädel eigntlich endlich gefracht, ob Se ’ne jüngere Schwester hat? Mr. Holmes sagte, Sie würden’s mach’n!«

Unter anderen Umständen hätte ich Wiggins, dem vorlauten Anführer der Baker Street Irregulars, den Holmes mitsamt dem Rest der Jugendbande manchmal für Observierungen und Botengänge engagierte, sicherlich die Segelohren unter seiner schmuddeligen Kappe lang gezogen oder ihm zumindest etwas über die Ansprüche an das Verhalten eines Gentlemans erzählt. Stattdessen schob ich mich einfach brüsk an den beiden Jungen vorbei, die mit ihren Zwillen im Hauseingang kauerten, einen großen Haufen Steine zwischen sich am Boden, und hechtete auf die Treppe zu. Ich ignorierte die überraschten Rufe der Knaben und die Schmerzen in meinem Bein, die seit unserer Erkundungsmission im Süden nie nachgelassen hatten, und hastete die laut knarrende Treppe nach oben. Dort angekommen, riss ich die nur angelehnte Wohnungstür auf und stürzte wie von Sinnen in den Salon.

»John!«, rief Mary da auch schon und erhob sich in einer erschrockenen und doch auch anmutigen Bewegung vom Sofa, wo sie neben Mrs. Hudson gesessen hatte.

Sie eilte mir entgegen, und ich schloss sie in die Arme, drückte sie fest an mich und sog den Duft ihres Haares ein.

»Watson!«, sagte Holmes mit dem Anflug eines spöttischen Lächelns auf den Lippen und erhob sich ebenfalls, die Pfeife in der Hand. »Schön, dass Sie es einrichten konnten. Ich wollte Ihnen Wiggins oder einen seiner Jungs hinterherschicken. Mrs. Hudson hat jedoch gerade frische Kekse gebracht, und Sie kennen die Bande ja. Außerdem weigern sie sich, ihren Posten zu verlassen, den sie überall im Haus eingenommen haben. Wegen der Plünderer, wissen Sie?«

»Die kommen manchmal sogar über das Dach, können Sie sich das vorstellen, Doktor?« Mrs. Hudson klang entsetzlich entrüstet. »Einer der Jungen hat sogar meinen Schürhaken mitgenommen. Nur zur Sicherheit, sagte er.«

»Da sehen Sie’s«, kommentierte Holmes trocken. »Die Stadt geht eindeutig vor die Hunde, alter Freund.«

Ich hörte dem surrealen Palaver der beiden nur beiläufig zu. In diesem köstlichen Augenblick waren Holmes, Mrs. Hudson, Wiggins’ Bande, Plünderer, ja das gesamte dem Untergang und der Finsternis anheimgefallene London nicht von Bedeutung. Das Einzige, was zählte, war Mary, die ich verloren geglaubt und soeben wiedergefunden hatte und nun im Arm hielt. Die Trauer, die sich als Taubheit und Teilnahmslosigkeit in mir breitgemacht hatte, zog sich wie Nebel zurück und machte Platz für grenzenlose, sonnige Erleichterung, die sich durch nichts und niemanden trüben ließ, nicht einmal durch ein London, das am Rand des Kollapses stand, oder Holmes’ freundschaftlichen Sarkasmus.

»Ich habe dein Haus gesehen«, sagte ich leise an Marys Ohr.

»Was ist damit?«, fragte sie und schob sich auf Armeslänge von mir, um mir ins gerötete Gesicht zu blicken.

Ich zog sie wieder an meine Brust.

»Haben Sie die Tür eingetreten, Watson?« Holmes sog an seiner Pfeife. »Ganz der Held aus den Geschichten?«

Ich ignorierte den Detektiv.

Sein Spott war mir so gleichgültig wie alles andere.

»In deiner Straße hat es gebrannt«, sagte ich zu Mary und fügte flüsternd hinzu: »Ich dachte, ich hätte dich verloren.«

Mary umarmte mich fest. »Ich bin seit gestern Abend hier. Als die Unruhen anfingen, schickte ich Mrs. Forrester zu ihrem Bruder. Anschließend kam ich mit leichtem Gepäck her. Du hast mir einmal gesagt, dass das ein sicherer Ort sei. Du warst nicht da, aber es hat mich doch irgendwie hierher gezogen. Außerdem war Mrs. Hudson dann nicht so alleine.«

»Ich wäre zurechtgekommen, Liebes«, sagte Mrs. Hudson leichthin, die mir eine Tasse dampfenden Tee brachte, so als würde Tee in einer feinen Porzellantasse allein genügen, um die Welt daran zu gemahnen, wie sie zu funktionieren hatte.

»Un wir ham die Bude zu ’ner echtn Festung gemacht, sobald die zu matronieren angefang’n ham!«, warf Wiggins ein, der in der Tür auftauchte und nicht einmal seine Kopfbedeckung abnahm, was vielleicht aber sogar besser war – wer weiß schon, was uns darunter erwartet hätte?

»Marodieren«, sagte Mary, die bis vor einer Weile noch als Gouvernante gearbeitet hatte, automatisch, und ich liebte sie dafür noch mehr als ohnehin schon. Fast hätte ich mich vergessen und sie einfach so vor allen anderen geküsst.

»Sin noch Kekse da?«, fragte Wiggins auf einmal.

»Komm her, mein lieber Junge«, sagte Mrs. Hudson lächelnd und winkte ihn heran. »Wo steckt eigentlich dein kleiner Freund, der meinen Schürhaken ausgeliehen hat? Ihr wisst, dass ich ihn unversehrt zurückhaben möchte, nicht wahr?«

»Ja, Ma’m. Black Tom patrouilliert mit Toby hinter Haus. Und ihrem Schürhak’n. Er bringt ihn heil zurück. Wir wissen, dass Sie dran häng’n.«

Sie tätschelte Wiggins den Kopf, und er ließ es im Austausch gegen einen Keks über sich ergehen. »Natürlich wisst ihr das. Ihr seid gute Jungen, ja, das seid ihr.«

»’türlich«, antwortete Wiggins mit vollen Hamsterbacken.

Mary und ich sahen einander noch immer an.

»Sind Sie fertig?«, fragte Holmes da auf einmal.

»Eifersüchtig, Mr. Holmes?«, fragte Mary mit einem Unterton, den ich zuvor noch nie bei ihr gehört hatte.

Holmes funkelte sie an. »Wir haben einen Termin im Diogenes Club, Watson«, sagte er dann, Mary bewusst aus dem Gespräch ausschließend. »Falls wir eine Droschke auftreiben können. Zur Not müssen wir laufen. Mycroft muss erfahren, was wir herausgefunden haben.«

Ich dachte an die verwaisten Straßen und die Gefahren, die auf dem Weg nach Westminster lauerten.

»Das mit der Kutsche könnte in der Tat schwierig werden«, sagte ich diplomatisch, während ich noch immer Marys Hände festhielt.

»Ihr Kutscher is nich weggefahr’n«, verkündete Wiggins zu meiner Überraschung plötzlich mit vollem Mund.

Krümel flogen durch die Luft.

Mrs. Hudson seufzte.

»Bist du sicher?«, fragte ich den Jungen.

»Bin doch nich blöd! Selbst der doofe Wullie sieht, dass die Kutsche noch da steht, und der erkennt nich ma seine Mutter, wenn sie ihm eine scheuerd. Die war aber auch ’ne Hu…« Mit einem Blick auf Mrs. Hudson, die Wiggins unverwandt ansah, rettete der Anführer der Irregulars sich gerade noch: »Die war aber auch ’ne hungrige Herumtreiberin.« Wiggins hüstelte, als er sich fast an seinem Keks und an seiner Courage verschluckte. »Hat se nich gekannt, hatter nich. Äh. Könnt ich ’nen Schluck Tee ham? Milch wär auch in Ordnung.« Er sah uns der Reihe nach an. »Bitte …«, machte er probehalber, und dann gleich hinterher: »Danke.«

»Scheint, als müssten wir die Damen in der Obhut der Baker Street Irregulars lassen, Watson«, sagte Holmes, und ich kann nicht sagen, dass es mir angesichts der Situation in unserer geplagten Stadt behagte, Mary mit Mrs. Hudson und ein paar Kindern mit Schleudern und einem Schürhaken allein zu lassen.

Ich wusste jedoch, dass ich das Holmes gegenüber nicht anzusprechen brauchte. Er hätte es als Schwäche angesehen, als Bestätigung seiner eigenen Vorbehalte.

»Das wird keine leichte Fahrt«, gab ich stattdessen zu bedenken, und schon das war vergebene Liebesmüh.

»Das habe ich auch nicht behauptet, Watson«, entgegnete der Detektiv leidenschaftslos. »Wen wundert das aber? Unruhen dieser Art beginnen stets in den Vierteln mit der größten Armut und der größten Unzufriedenheit. Von da an machen sie sich mit Fackeln und Mistgabeln auf den Weg in Richtung Palast. Das ist seit jeher ein universelles Gesetz des Mobs und somit eines jeden Aufstands, wie die Historie belegt. Kommen Sie trotzdem mit? Oder wollen Sie lieber hier bei den Frauen und den Kindern bleiben?«

»Ich komme natürlich mit Ihnen«, sagte ich ein wenig zu schnell, wie Holmes’ kurz aufblitzendes Grienen belegte.

Andererseits wollte ein Teil von mir ja auch nur allzu bereitwillig mitkommen – der Chronist in mir etwa wollte unbedingt wissen, was für Schritte der Detektiv in diesem Fall der eigenartigen Verknüpfungen, so denn er noch von Bedeutung war, als Nächstes plante. Außerdem wäre Mycroft Holmes die denkbar beste Quelle, um zu erfahren, was die Regierung in Bezug auf die dramatische Lage in London zu tun gedachte. Und irgendwer musste ja außerdem auch auf meinen Freund und Mitbewohner aufpassen, wenn er durch das dem Chaos anheimgefallene London stürmte.

Mary schien den Kampf, der angesichts der anstehenden Entscheidung in mir tobte, wieder einmal problemlos an meinem Gesicht ablesen zu können. Sie berührte flüchtig meine ungewohnt stoppelige Wange, ehe sie zum Sofa schritt.

Dort holte sie ein Jagdgewehr hinter dem Möbelstück hervor und sah aus, als könnte sie die Waffe sofort benutzen.

Mrs. Hudson schnappte entsetzt nach Luft.

Wiggins schmatze anerkennend.

Holmes blickte demonstrativ aus dem Fenster.

Ich sah Mary mit hochgezogenen Augenbrauen an.

»In Schottland war ich oft auf Moorhuhnjagd«, erklärte sie kein Stück weit verlegen, sondern sogar äußerst selbstbewusst. »Mach dir keine Sorgen, John. Geh nur.« Sie trat erneut ganz nah an mich heran. Ich hätte sie am liebsten wieder in die Arme geschlossen und konnte mich nur mit Mühe zurückhalten, es nicht zu tun, wobei mir das Gewehr mehr im Weg war als die Schicklichkeit. »Aber komm bloß heil zurück, hörst du? Wage es nicht, nicht heil zurückzukommen. Hast du das verstanden, John Hamish Watson?«

»Hab ich, Miss.«

Diesmal waren uns die anderen egal, und wir küssten uns zum Abschied, über den Gewehrlauf zwischen uns hinweg und mit Sicherheit länger, als es in Anbetracht der Umstände und der anderen schicklich gewesen wäre.

Mrs. Hudson schmunzelte hintersinnig und rührte versonnen Milch in ihren Tee.

Wiggins sah uns geschäftig kauend zu.

Nur Holmes schnaubte verächtlich.

»Können wir?«, fragte er, als ich mich nur äußerst widerstrebend von Mary löste, die sich verlegen durchs Haar fuhr.

Holmes und ich verließen unsere Wohnung, die von der zukünftigen Mrs. Watson mit einem Jagdgewehr sowie einer blutrünstigen Kinderbande und einem Bluthund bewacht wurde.

Ich sah nicht zurück. Ich wusste, dass ich nicht gehen könnte und sofort umdrehen würde, wenn ich noch ein einziges Mal das Gesicht der Frau sähe, die ich vor ein paar Minuten noch für immer verloren geglaubt hatte.

»Haben Se eigentlich ’ne Schwester, Miss Mary?«, hörte ich Wiggins daher lediglich noch fragen, bevor ich die Tür schloss und dem Detektiv nach unten folgte.

Wenigstens hatte die Wärme, der ich die letzten Minuten ausgesetzt gewesen war, alle Taubheit aus mir vertrieben.

Ich wusste, was hier auf mich warten würde, und war bereit, es dafür mit allem aufzunehmen, was vor mir lag und mich davon abhalten wollte, hierher zurückzukehren.

Zwölf

»Woher wussten Sie, dass Ihre Dienste noch einmal vonnöten sein würden?«, fragte ich Sorrow, der oben auf seinem Kutschbock saß, die Kälte mit seinem Flachmann fernhielt und alles in allem nicht sonderlich überrascht wirkte, als wir ihn baten, uns nach Westminster zu fahren, dem Auge des finsteren Sturms entgegen.

»Ich bitte Sie, Dr. Watson! Leider begriff ich zu spät, wer Sie sind. Doch das Haus von Mr. Sherlock Holmes kennt jeder Kutscher in London. Viele, die sich hierher fahren lassen, haben es brandeilig und geben ein saftiges Trinkgeld, wenn man den Pferden die Peitsche gibt. Und die Aussicht, einmal Teil eines Falles und eines Ihrer Berichte zu werden, hat auch etwas, wenn ich so frei sein darf.« Der Veteran tippte sich an seine von der Kälte und wohl auch von dem Scotch in seinem Flachmann gerötete Nase, während er seine eigenen deduktiven Fähigkeiten unter Beweis stellte. »Um aber Ihre Frage zu beantworten: Mir war klar, dass ich hier eher einen Fahrgast find’ als anderswo. Die Gegend wirkt noch ziemlich ruhich. Geradezu friedlich, verglichen mit anderen Teilen der Stadt. Ich hätte Ihnen noch ’ne gute Stunde gegeben, bevor ich nach Hause gefahren wär, vielleicht auch eineinhalb. Is ja nicht so, dass jemand auf mich warten würd’.« Er prostete uns und dem Schicksal mit dem Flachmann zu. »Da kann man es schon ma riskieren, wenn die Aussicht besteht, einen kurzen Auftritt in einem Ihrer Abenteuer und somit einer Ihrer Geschichten zu haben.«

»Nun denn, guter Mann«, sagte Holmes daraufhin dermaßen enthusiastisch, wie ich ihn höchst selten erlebt hatte, wenn es um meine literarischen Ambitionen ging. »Dann verdienen Sie sich einmal Ihre drei Zeilen in Watsons nächstem literarischen Epos und bringen Sie uns so schnell wie möglich in die Pall Mall zum Diogenes Club!«

»Wird gemacht, Sir!« Sorrow verstaute den Flachmann in seiner Jackentasche. »Steigen Sie ein, Gentlemen!«

»Da sehen Sie’s, Watson«, sagte Holmes, nachdem wir nebeneinander Platz genommen hatten. »Eine ordentliche Deduktion ist gar nicht so schwer, wie Sie immer tun. Wenn Sie sich gelegentlich nur etwas mehr Mühe geben würden, gelänge Ihnen das auch von Zeit zu Zeit, davon bin ich überzeugt.« Er schüttelte leicht den Kopf. »Aber ich sehe schon, Sie sind mit Ihrer Mary voll und ganz zufrieden.«

»Mary ist mir teurer als jede Deduk…«

Holmes hob rasch die Hand. »Schwelgen Sie in Ihrer Scheinwelt, solange Sie wollen, Watson, es sei Ihnen von Herzen gegönnt. Aber bitte, tun Sie es des Friedens und unserer Freundschaft willen leise …«

* * *

»Wieso fahren wir eigentlich zum Club Ihres Bruders und nicht direkt zum Palast?«, fragte ich Holmes nach einer Weile, da wir im flotten Tempo durch die zunächst erneut bedrückend stillen und wie leer gefegten Straßen gefahren waren. »Müsste Mycroft nicht im Palast sein?«

»Mein Bruder schätzt und hofiert seine persönliche Bequemlichkeit auch in Krisenzeiten. In seinem Club hat er außerdem alles, was er braucht, um jede Krise zu meistern. Außerdem ist die Hälfte der Männer, die in so einer Situation das Sagen oder zumindest eine Meinung mit Gewicht haben, ohnehin regelmäßig und lieber im Club, auch wenn sie das niemals laut sagen würden.«

»Dort schon gar nicht.«

»Ha. Schön, dass Sie Ihren Scharfsinn trotz allem noch nicht verloren haben, mein Freund!«

Ich verschwieg Holmes, dass ich vor Kurzem noch geglaubt hatte, alles verloren zu haben, und die Welt seither mit einer anderen Perspektive sah, wie damals, nach dem Tod der ersten Mrs. Watson, der Holmes und mich letztlich wieder zusammengebracht hatte – nur aus genau der anderen Richtung.

»Haben Sie eigentlich den Fall der vergifteten Drachen lösen können?«, erkundigte ich mich, anstatt Holmes mit einer Analyse meines Seelenlebens zu langweilen.

Holmes schien ob dieser Frage dennoch ehrlich erstaunt.

»Wie kommen Sie denn jetzt darauf, Watson?«

»Ich sehe seit unserer Rückkehr keine Drachen über der Stadt kreisen.« Ich sah Holmes geradewegs in die Augen. »Das könnte man fast als Deduktion verbuchen, nicht wahr?«, fragte ich unschuldig, nur um direkt fortzufahren: »Feuer und Rauch, aber keine Drachen. Dabei sollte man annehmen, dass sie gerade in einer Situation wie dieser Präsenz über der Stadt zeigen, um damit die Botschaft zu übermitteln, wer hier am Ende noch immer das Sagen hat.«

»Hm. Gut beobachtet, alter Freund.« Holmes nickte anerkennend. Es war schön, dass ich den Detektiv wenigstens von Zeit zu Zeit noch überraschen konnte, selbst wenn ich nicht die Deduktionsgabe eines tüchtigen Droschkenfahrers besaß, der sich in einer Nacht wie dieser draußen lebendiger zu fühlen schien denn allein in irgendeiner engen Kammer, die er sein Zuhause nannte. »In der Tat habe ich Mr. Jenkins’ Problem lösen können, wenn auch nicht zur Zufriedenheit aller Beteiligten in den Stallungen der königlichen Luftwaffe, fürchte ich wohl.«

Ich zog die Augenbrauen in Richtung Stirn, als Holmes nicht von sich aus weitererzählte.

Er konnte einfach nicht anders, schätze ich.

»Hätten Sie die Güte, das für diejenigen unter uns, die nicht zugegen waren, weiter zu erläutern, Holmes?«

»Oh. Aber natürlich, Watson. Sehen Sie, der Erpresser war einer von Jenkins’ eigenen Kollegen. Anders konnte es natürlich auch gar nicht sein. Wissen Sie, wie schwer es ist, bis in die Unterbringungen der Drachen vorzudringen, Watson? Da wäre es leichter, die Kronjuwelen aus dem Jewel House zu stehlen. Der Erpresser war demnach schnell gefunden. Ich gab mich als Sprecher einer gewerkschaftlichen Vereinigung aus, bat in beiden Schichten um Aufmerksamkeit und fernerhin darum, meine Petition für höhere Nachtschichtzuschläge zu unterzeichnen – Sie sehen, der arbeitsrechtliche Fortschritt ist überall! Von da an war es ein Leichtes, die Unterschriften mit dem Erpresserschreiben zu vergleichen und den Schuldigen an seiner Handschrift zu identifizieren. Das kleine f ist ein geborener Verräter. Unglücklicherweise kam es zu keiner weiteren Befragung. Der Schuldige entschied sich bei der ersten Konfrontation – eigentlich schon nach dem ersten Halbsatz –, seinem Leben selbst ein Ende zu setzen. Da Sie sicherlich die Details in Ihrem Bericht richtig darstellen wollen: Er sprang auf das Nest mit den Eiern des ältesten Drachenpaares zu. Eine Todsünde in den Stallungen, erklärte Jenkins mir später. Dafür wurde sein Kollege geröstet, wenn Sie mir diese saloppe Formulierung gestatten. Er hatte keine Schmerzen, falls Sie und Ihre Leser das beruhigt.«

Ich nickte schwach. »Das macht es natürlich unmöglich, seine Motive herauszubekommen«, konsultierte ich. »Damit ist der Fall wohl abgeschlossen.«

»Und Sie nennen mich kaltherzig! Ha! In der Tat, der Fall ist abgeschlossen, jedenfalls soweit es Mr. Jenkins betrifft. Doch an dieser Sache ist entschieden mehr dran als eine Erpressung unter Kollegen, Watson. Wäre dem nicht so, wäre es um Geld gegangen. Aber die Drachen vergiften? Das hätte unser Mann auch selbst gekonnt. Es sei denn, seine fadenscheinigen Moralvorstellungen verboten es ihm, selbst zum Gift zu greifen. Was nicht nur auf einen sehr fragwürdigen Ehrenkodex und labilen Geisteszustand schließen ließe, sondern auch darauf, dass Jenkins’ Kollege selbst nur auf Druck von außen hin gehandelt hat – sein Name war übrigens Berger. Will Berger. Will wie Wilhelm …«

Ich verstand, worauf Holmes hinauswollte.

»Was für ein Interesse hätte der Kaiser daran, die Luftwaffe Ihrer Majestät außer Gefecht zu setzen?«

»Ich würde nicht auf den Kaiser wetten«, sagte Holmes, ohne weiter auszuführen, weshalb er meine Gedanken dann erst in die entsprechende Richtung gelenkt hatte. »Ausnahmsweise dürfte niemand vom Festland involviert sein. Und bitte, auch die Freimaurer dürften hier ausnahmsweise nicht ihre Finger im Spiel haben. Dennoch glaube ich an eine dritte Partei im Hintergrund, die nicht nur hier die Fäden zieht. Je länger ich darüber nachdenke, desto sicherer bin ich mir, dass Jenkins’ Erpressung und der Anschlag auf die Britannia zusammenhängen. Umso ärgerlicher ist es, dass Berger sich in den sicheren Feuertod begab, ehe ich mich ausgiebig mit ihm unterhalten konnte. Ich hätte zu gern Moriartys Verbindung nachgewiesen.«

»Holmes …«, begann ich, doch mein Freund schien mich gar nicht zu bemerken.

»Es passt alles zusammen«, beharrte er. »Überlegen Sie nur, Watson. Wenn kein Drache bereitgestanden hätte, um das Schiff zu flankieren und die Bombe außer Reichweite zu fliegen, wäre …«

Holmes’ weitere Antwort ging in einem mächtigen Knall und einem gewaltigen Ruck unter. Unser Gefährt schien für einen schrecklichen Augenblick lang jegliche Haftung zur Straße zu verlieren. Metall kreischte. Sorrow brüllte und fluchte auf seinem Platz. Sein Pferd kreischte. Dann kippten wir mitsamt unserer Kutsche zur Seite, überschlugen uns und krachten hart auf den kalten Straßenbelag. Holmes und ich wurden zwar nicht aus der halb offenen Kabine des Hansom geschleudert, trotzdem durchzuckten Schmerzen meinen Schädel und meinen Körper; ich biss mir außerdem auf die Zunge und schmeckte Blut in meinem Mund. Als ich benommen den Kopf zur Seite drehte, sah ich flüchtig Holmes’ bleiches Gesicht im Augenwinkel, über das von der Stirn aus ein Rinnsal Blut lief; ich dachte nicht lange darüber nach, denn als ich weiter nach oben sah, schaute ich direkt in eine abscheuliche Fratze mit mächtigen gelben Hauern, einer breiten Nase und der runzeligen grauen Haut eines Elefanten.

Der Troll musste aus einer finsteren Gasse gerannt sein und unser Gefährt wie ein Nashornbulle von der Seite gerammt haben, um die Droschke mit seinem Gewicht und seiner Wucht zum Umstürzen zu bringen. Jetzt krallte er seine kräftigen Finger in die zerbeulte Seitenabdeckung, als wäre das Metall der Deckel einer blechernen Keksdose oder mehr noch ein frischer Brotteig, den er kneten musste, und riss das Stück einfach aus seiner Verankerung.

Bevor ich meinen Revolver ziehen konnte, hieb Holmes dem Troll da jedoch schon mit seinem Stock auf den Nasenrücken. Der massige Feenländer stieß ein fürchterliches Geheul aus und schleuderte die verbogene Tür wütend zur Seite, wo sie erst nach mehreren Yards laut scheppernd auf dem Boden aufschlug.

In der Zwischenzeit stapften zwei weitere riesige graue Schatten knurrend an der umgekippten Kutsche vorbei – wir wurden also von mindestens drei Trollen attackiert, und ich kann nicht sagen, dass das meinen Optimismus stimulierte oder ich davon ausging, noch einmal heil aus Sorrows Droschke herauszukommen.

Sobald der erste Troll seinen kahlen Schädel mit den kleinen Blumenkohlohren bis zum Stiernacken wieder in die Kabine des gestürzten Hansom steckte, hieb der unbequem in der Kutsche kauernde Holmes gleich noch einmal zu, und ich fragte mich bereits, ob der Detektiv sich beim Angriff auf unsere Droschke irgendwo heftig den Kopf gestoßen haben mochte oder was er hier zu tun gedachte. Er wusste doch genauso gut wie ich, ja wie jedes Kind in London, dass kein Stock und auch keine Klinge gegen die Haut eines Trolls etwas ausrichten konnte!

»Bicriza!«, rief mein Begleiter gerade trotzdem noch einmal streng und hob ein drittes Mal den Stock, als wäre sein Gegner nur ein etwas zu mutiger Straßenköter. Zu meiner Verwunderung blinzelte der Troll da aber überrascht und hielt tatsächlich inne, anstatt Holmes einfach den Kopf abzureißen.

»Mister Sherlock?«, brummte er außerdem mit tiefer Stimme.

»Hallo, Bicriza«, sagte Holmes aufreizend ruhig und nahm den Stock herunter, und da dämmerte es auch mir endlich, dass mein Freund keine Beschwörung in einem obskuren Trolldialekt angewandt, sondern den Namen unseres Angreifers ausgerufen hatte. »Besäßest du die Güte, mir zu verraten, was genau du hier machst und wieso du mit deinen beiden Freunden unsere Droschke angreifst? Es wäre übrigens sehr freundlich, wenn du ihnen sagen könntest, dass sie dem Kutscher und dem Pferd nichts tun sollen. Ich brauche sie beide noch.«

Der Troll nickte verwirrt, zog sich zurück, stieß ein paar kehlige Knurrlaute aus, und steckte seinen Kopf anschließend wieder in unsere malträtierte Kabine, deren Verkleidung er mit spielender Leichtigkeit zerfetzt hatte. »Keiner wen fressen«, sagte er beruhigend, obwohl seine Worte ihre Wirkung auf mich eher verfehlten.

»Danke«, sagte Holmes, wischte sich die blutige Stirn mit einem Taschentuch ab und setzte dabei seine Befragung des Trolls fort: »Also, Bicriza – was tut ihr hier?«

»Manche von wir können kein Heimat«, erklärte Bicriza grollend. »Kein in Heimat. Sofort Tod.«

»Kapitalverbrecher im Exil«, murmelte ich verstehend.

»Und warum greift ihr deshalb Kutschen an?«, wollte Holmes wissen, der energisch meine Hände abwehrte, als ich nach seiner Platzwunde sehen wollte.

Der Troll zuckte mit den Schultern – eine beeindruckende, einschüchternde Geste.

»Bicriza waren Wegelagerer in Daheim. Jetzt hier Chaos und Bicriza wieder Wegelagerer. So das sein.«

»Nicht deine beste Idee, Bicriza«, meinte Holmes kritisch.

»Wie sonst sein?«, fragte der Troll und schob trotzig das breite Kinn vor. Er hatte Hauer wie ein gigantischer Keiler.

»Das kann ich dir leider nicht sagen«, erwiderte Holmes aufrichtig. »Aber lass besser alle Droschken in Frieden, mein Freund. Auf diesem Weg liegt nur noch mehr Unglück. Für uns alle. Und das kann gerade niemand gebrauchen.«

Wir kletterten aus dem Hansom. Während Holmes weiter mit dem Troll diskutierte, sah ich nach unserem Kutscher. »Wir haben ein Problem«, sagte ich, als ich kurz darauf zu Holmes und seinem Bekannten zurückkehrte, die neben der Droschke standen, die wie ein verendender Wasserbüffel auf der Seite lag. »Sie haben das Pferd nicht gefressen. Aber vorher haben Sie ihm den Kopf eingeschlagen.« Ich konnte mir vorstellen, was Bicrizas beide Kumpane mit den Überresten des armen Tiers machen würden, sobald wir außer Sicht wären. »Und Sorrow hat sich den Arm gebrochen, als er vom Kutschbock geschleudert wurde. Ich hab ihn seinen Flachmann leeren lassen, er wird es also vorerst aushalten, aber fahren kann er so natürlich nicht mehr. Wenn wir noch ein Kutschpferd und eine Kutsche hätten, meine ich.«

»Hm«, gab Holmes lediglich zum Besten, und ich hörte ihn förmlich denken. »Bicriza, ich glaube, du und deine Freunde, ihr habt etwas gutzumachen …«

Der Troll sah Holmes herausfordernd an. »Ja, Mister Holmes«, knurrte er dann aber lediglich zerknirscht und stapfte übel gelaunt davon, nur um kurze Zeit später mit einem Hansom zurückzukehren, der um die nächste Straßenbiegung herrenlos herumgestanden hatte, wie Bicriza meinem Freund mehrfach versichern musste. Holmes runzelte zwar die Stirn, an der die Blutung inzwischen gestoppt hatte, schwieg aber. Er wusste um die Notwendigkeit eines Fahrzeugs, wollten wir London durchqueren und die Pall Mall erreichen, um Mycroft Bericht zu erstatten und Informationen auszutauschen.

»Wissen Sie, was Sie da tun?«, fragte ich Holmes leise, als Bicriza sich wie ein besonders großes und unansehnliches Kutschpferd vor unserer neuen Droschke positionierte und das Geschirr über die überproportionierten Schultern legte.

Holmes klopfte mir flüchtig auf meine Schulter.

»Im Grunde seines Herzens ist er so sanft wie ein Lamm, Watson, glauben Sie mir«, sagte der Detektiv, bevor er mir half, den angetrunkenen Sorrow unter allerhand Schmerzenslauten in unser neues Fortbewegungsmittel zu setzen, und sich anschließend auf den Kutschbock schwang.

* * *

Sorrow döste neben mir auf der Sitzbank, nachdem ich seinen Arm notdürftig mit seinem Schal und ein paar hölzernen Trümmerteilen aus der Nacht der Aufstände geschient hatte. Holmes dirigierte derweil Bicriza, der unsere Droschke zog, als sei sie eine Rikscha – nur dass Bicriza alles andere als ein sehniger, drahtiger Asiate war. Vermutlich gereichte das unserer Weiterfahrt nach Westminster aber nur zum Vorteil. Schließlich mussten wir auf dem Weg zu unserem Zielort noch einige Krisengebiete des Aufstands passieren, der sich noch immer wie eine unermüdliche Flut gegen das Regierungsviertel warf: In den Straßen, in denen die um den Palast zusammengezogenen Polizeibeamten und Soldaten nicht gegen die Randalierer und Aufwiegler vorgingen, rotteten Letztere sich zusammen, allzeit bereit, eine Explosion der Gewalt und der Brutalität zu verursachen.

Allerdings hätte es keine noch so leidenschaftliche Gruppe Jacks gewagt, eine Droschke anzugreifen, die von einem ausgewachsenen Troll gezogen wurde und auf der Sherlock Holmes wie ein diabolischer Fährmann saß und Kommandos in den sich verdichtenden Nebel rief, und so verlief unsere restliche Fahrt ohne weitere dramatische Zwischenfälle. Der Mob wich genauso wie alle Plünderer vor uns in die dunklen Gassen entlang der breiteren Straßen zurück, während wir mit einer vorwärts stapfenden, angestrengt knurrenden Trollstärke durch den Nebel ratterten. Hinzu kam natürlich, dass die Straßen wegen der Ausgangssperre und der Angst und Verwirrung der meisten Bürger weiterhin wie ausgestorben waren, dort, wo sich kein Teil der aufständischen Horden zwischen den Häusern und Mauern drängte.

Dennoch mussten wir anhalten, als sich uns drei Straßen von den Toren des Palasts entfernt an einer Straßensperre der Armee ein besonders entschlossener Offizier entgegenstellte, dessen Untergebene uns mit einer Kanone empfingen, die Fackel nicht allzu weit von der Zündschnur entfernt.

Der Ruf unseres Kommens war uns anscheinend vorausgeeilt.

Die Situation eskalierte glücklicherweise nicht, da wir früh genug anhielten und jemand rechtzeitig das markante Profil des Detektivs auf dem Kutschbock erkannte.

Sherlock Holmes verwendete im Folgenden ein paar Minuten darauf, Bicriza in die Obhut des Majors zu übergeben und selbigen außerdem davon zu überzeugen, dass der Troll auf ausdrücklichen Befehl von Mr. Mycroft Holmes hier war, weshalb er und seine Männer besser von einer Verhaftung abzusehen hätten und Bicriza, der seinerseits niemanden schlagen oder fressen durfte, mit Respekt behandeln sollten.

»Sie können ihn natürlich in Gewahrsam nehmen, bis ich die entsprechenden Papiere bringe«, schloss der Detektiv munter.

»Womöglich ziehe ich das später noch in Erwägung«, erwiderte der Major von oben herab. Er war das Musterbeispiel eines britischen Offiziers mit seinem bürstenartigen Schnurrbart, seiner gepflegten feinen Uniform und dem blitzblanken Säbel an der Seite.

Holmes nickte dem Soldaten nicht unfreundlich zu. »Wie auch immer Sie sich entscheiden, Major, ich wünsche Ihnen und Ihren Männern viel Glück.«

Bei diesen Worten stand der Offizier noch steifer da als vorher schon – falls das überhaupt möglich war – und musterte Bicriza, der sich nicht viel Mühe gab, gefährlich auszusehen, dadurch aber auch keinen Deut ungefährlicher wirkte.

»Ich glaube nicht, dass eine Verhaftung nötig ist«, erklärte der Major schließlich. Seine eindrucksvolle Erscheinung verlor etwas von ihrer Zackigkeit, als seine umstehenden Männer einen kollektiven Seufzer der Erleichterung ausstießen und der Major rasch hinzufügte: »Es genügt, wenn er sich nicht offen zeigt. Die Leute sind schon aufgebracht genug. Zur rechten Zeit aber könnte unsere Truppenstärke von einem Troll profitieren, vermute ich.«

»Da vermuten Sie wohl richtig«, sagte Holmes, und vermutlich klang es nicht nur in meinen Ohren wie das Lob, das man einem Hund gibt, der einen Trick gelernt hat.

»Un er soll meine Gutsche jezahln … un mein Ferd!«, lallte da auf einmal Sorrow mit schwerer Zunge, gestützt von zwei Soldaten. »Verdammder Droll.«

»Ach ja.« Holmes nickte ernst. »Bitte kümmern Sie sich auch um diesen Gentleman, Major, er hat der Krone heute ebenfalls gut gedient. Danke. Sie dürfen sich jetzt rühren, Major.«

Es war immer wieder erstaunlich, mit was Holmes zuweilen alles durchkam, indem er seiner Umwelt das Gefühl vermittelte, naturgemäß an der Spitze der Befehlskette zu stehen und Herr über die Situation zu sein, so bizarr und unglaublich diese auch wirken mochte.

Ich möchte an dieser Stelle allerdings vermerkt wissen, dass sich der arme Major trotz allem ausgesprochen gut schlug und nur ein paar Tropfen seines blauen Bluts an die Klinge von Holmes’ Unverschämtheit verlor.

Die umstehenden Soldaten bildeten derweil übertrieben zuvorkommend eine Gasse, sodass Holmes und ich uns hinter die Absperrung und auf den kurzen Fußweg zum Diogenes Club begeben konnten, dem eigentlichen Ziel dieser denkwürdigen Fahrt durch das dem Chaos anheimgefallene London.

* * *

Es lag auf der Hand, dass sich selbst Mycrofts sonst so unveränderlich erscheinender Diogenes Club seit unserem letzten Besuch in seinem Kern und seiner Ausstrahlung stark gewandelt hatte, was nicht allein an den vernagelten Fenstern oder den bewaffneten Soldaten lag, die vor und hinter der Eingangstür Wache standen. Wie der Rest der Stadt, schien selbst der Diogenes Club über Nacht ein völlig anderer Ort geworden zu sein – der Ort, an dem die Denker und Lenker unseres Empires ihre Kräfte gegen das Chaos bündelten, das London zu verschlingen drohte.

Wo sonst strenge Stille und vornehme Ruhe sozusagen den Ton angaben, brummte der sonst so verschwiegene Herrenclub in der City nun wie ein Bienenstock. Die großzügigen Räumlichkeiten mit ihren edlen Holzpaneelen, den teuren persischen Teppichen und dem schweren Mobiliar aus Tropenholz, in denen sonst in aller Seelenruhe geraucht, geschmaucht, gelesen und gedacht, aber sonst eben nichts anderes getan und schon gar nicht gesprochen wurde, hatten sich in hektische, rauchverhangene Krisenzentren verwandelt, in denen die aktuelle Situation der Hauptstadt das allgegenwärtige Thema war, wie man anhand der Gesprächsfetzen unschwer erkennen konnte.

In jedem Raum des ehrwürdigen Clubs dasselbe Bild: Die bequemen Lesesessel hatte man an die Wände geschoben, sodass sich die wichtigsten und einflussreichsten Männer des Empires um riesige provisorische Kartentische in der Raummitte versammeln konnten, über denen sie mit den Mienen griechischer Philosophen brüteten und auf denen sie diverse Miniaturen und Platzhalter umherschoben, während sie lautstark und zuweilen geradezu hitzig debattierten. Ich erkannte auf Anhieb zwei Dutzend hochrangige Militärs, deren Errungenschaften in Asien oder Afrika sie in den letzten Jahren immer wieder in die Zeitungen gebracht hatten, und außerdem jeden, der in der Politik Rang und Namen und vor allem Einfluss hatte, egal ob er nun ein aktives Amt bekleidete oder seit zwei Jahren im Ruhestand war.

Wenn das Empire rief, kamen sie eben alle.

Natürlich befand sich Mycroft Holmes in einem der Räume – im Zentrum dieses konzentrierten Schaulaufens der politischen und militärischen Elite unseres Landes, die versuchte, London vor dem Absturz in die absolute Finsternis des barbarischen Mittelalters zu bewahren. Genau genommen stand der Bruder meines Freundes und Mitbewohners neben Premierminister Moriarty, der gerade vehement mit einem seiner skelettartigen Finger auf die große Karte auf dem Tisch deutete und dafür verstimmtes Gemurmel und zweifelndes Kopfschütteln erntete, so als wäre er ein Wissenschaftler, der einem Gremium seiner skeptischen Kollegen eben eine besonders abwegige Idee über die Bewegungen eines Asteroiden unterbreitet hatte.

In dem Augenblick, da Mycroft uns erspähte, löste er sich von Moriartys Seite und überließ die grauhaarigen und weißhaarigen Männer der weiteren Diskussion über den Vorschlag des Premierministers. Ich konnte Mycrofts ungewohnte Eile verstehen – es war in der Tat ratsam, seinen jüngeren Bruder und mich abzufangen, bevor Londons erster beratender Detektiv und sein erklärter Erzfeind, der Premierminister, sich vor solch erlesenem Publikum in ein und demselben Raum begegnen konnten.

»Sherlock!« Mycroft breitete in einer eher ratlos denn einladend wirkenden Geste die Arme aus. Man sah ihm zwar an, dass er schon lange kein Bett mehr gesehen hatte, doch wirkte er weder müde noch überspannt. Die Holmes-Natur, dachte ich grimmig bei mir. Ich hatte nie eingehender darüber nachgedacht, aber es schien mir auf einmal vollkommen logisch, dass auch Mycroft Holmes mit den Problemen wuchs, denen er gegenüberstand. Dass er sich auf gewisse Weise an brenzligen Situationen erfreute, die er mit seinem unglaublichen Verstand angehen konnte, so, wie sein Bruder es schätzte, sich auf jedes noch so blutige und ruchlose Verbrechen zu stürzen und ihm mit seinen nicht minder erstaunlichen Fähigkeiten zu Leibe zu rücken. Angesichts Mycrofts Position ein unheimlicher Gedanke, zu dem Mr. Freud in Wien sicher das eine oder andere zu sagen gehabt hätte.

»Was tut ihr denn hier, Sherlock?«, fragte Mycroft derweil. »Und wie habt ihr es hierher geschafft?«

»Ein Troll. Eine Kutsche. War nicht so schwer. Ihr habt gute Männer da draußen.«

Der Detektiv tat, als interessiere ihn das geschäftige Treiben hinter seinem Bruder keinen Deut. Selbst als sein Blick flüchtig über den Premierminister glitt, ließ mein Begleiter keine sichtbare Regung erkennen.

»Können wir reden, Mycroft?«

Der ältere Holmes verzog das Gesicht.

»Eigentlich habe ich keine Zeit. Ich muss …«

»Es ist wichtig«, sagte der Detektiv schlicht.

Mycroft seufzte. Er konnte die Nuancen im komplexen Gebaren seines Bruders mindestens so gut lesen wie ich.

»Also schön, Sherlock. Vielleicht tut mir ein wenig Abstand zu all dem hier sogar gut. Komm. Wir reden unten.«

»Unten?«, fragte ich überrascht. Ich hatte stets angenommen, dass unter dem Club nur edle Tropfen und teure Zigarren bei gleichbleibender Temperatur gelagert wurden. Nicht, dass ich etwas dagegen gehabt hätte, mich in diese Schatzkammer eines jeden Gentleman zu begeben und meinen Nerven mit einem erlesenen Schluck Brandy Beruhigung zu verschaffen, aber …

Mycroft Holmes wirkte ebenso erstaunt wie ich. »Du hast dem Doktor also wirklich nie etwas erzählt, Sherlock?«

»Hältst du mich etwa für jemanden, der Staatsgeheimnisse ausplaudert, Bruderherz?«, fragte mein Freund eisig.

»Nicht ohne ein gebührendes Maß an Folter. Dennoch hätte ich gedacht, dass du zumindest den guten Doktor hier einweihst. Ich hätte nichts dagegen gehabt, solange die Informationen nicht in seine trivialen Berichte deiner Fälle eingeflossen wären.«

Ich wollte unbedacht schon den Mund öffnen, um etwas zu diesem verächtlichen trivial zu sagen, überlegte es mir im letzten Moment dann jedoch anders und schluckte meinen Protest mitsamt meinem verletzten Stolz hinab. Ich wusste inzwischen genau, wann ich ein Stichwort zu geben oder die Richtung eines Gesprächs zu ändern hatte – und auch, wann es besser war, den Mund zu halten. Was hätte ich – abgesehen von einer Verteidigung meiner Arbeit – auch sagen mögen? Und überhaupt: Sollte ich mich nun geschmeichelt fühlen, dass Mycroft Holmes mir anscheinend höchst sensible Informationen bezüglich des Diogenes Clubs anvertraut hätte, oder sollte ich verletzt sein, da mein Freund und Mitbewohner sie seinerseits bisher lieber nicht mit mir hatte teilen wollen?

Der Detektiv zuckte mit den Schultern.

»Dafür ist die Überraschung nun umso größer, schätze ich.«

»Wir haben erst mal alle genug Überraschungen gehabt, würde ich behaupten«, brummte ich und erntete zumindest von Mycroft ein düsteres Nicken der Bestätigung.

Just da kam mir ein Gedanke, und ich kann nicht reklamieren, dass es ein besonders angenehmer war.

Denn auf einmal fragte ich mich, wieso ich hier war.

Hier, im Zentrum des Widerstands, in der Mitte derer, die sich gegen den Untergang Londons stemmten, an der Seite der beiden schärfsten Skalpelle, die im Dienste von Krone und Gerechtigkeit jedes Problem untersuchten und sezierten. Nicht, dass ich nicht bereit gewesen wäre, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um meinerseits Krone und Königreich zu beschützen. Eine nagende Stimme in meinem Hinterkopf fragte sich allerdings, wieso ich explizit hier war und von den beiden Holmes-Brüdern zu ihrer geheimnisvollen Unterredung abseits der anderen Heilsbringer des Empires mitgenommen wurde.

Und dann, just als wir Mycrofts Büro betraten, fiel es mir wie Schuppen von den Augen, und das Licht der Erkenntnis blendete mich im gleichen Maße, wie es mich beschämte.

Der Detektiv und ich waren so daran gewöhnt, zusammen in den Kampf zu ziehen, dass es uns wohl beiden seltsam erschienen wäre, hätte ich ihn nicht nach Whitehall begleiten wollen, wo sich ebenfalls niemand an meiner Anwesenheit zu stören schien; man duldete mich eben überall dort, wo auch der Detektiv geduldet wurde – und genau das brachte mich zum unangenehmen Teil meiner Erleuchtung.

Betrachtete man uns nun als Einheit und als Duo, oder sah man mich als allgegenwärtiges Anhängsel? Als eigenständigen Aktivposten und zumindest als Wetzstein für Holmes’ messerscharfen Geist oder lediglich als Beobachter und späteren Chronisten, kaum als Individuum wahrgenommen, zum Schweigen und Beobachten am Rand der Szenerie verdammt?

Ich beschloss, dass es der falsche Zeitpunkt war, um über solcherlei Dinge nachzudenken, und die bohrende Frage ein anderes Mal zu erörtern, am besten mit Mary und nicht in der finsteren Stunde, der unsere Stadt sich erwehren musste.

In seinem Büro, das als einer der wenigen Räume des Clubs unverändert geblieben war, ging Mycroft derweil um seinen Schreibtisch im imperialen Stil herum und öffnete zu meiner Überraschung einen großen Schrank an der Wand, der völlig leer war, wie ich nun sah, wenngleich ein Lichtschein von unten heraufdrang. Die Brüder traten, ohne zu zögern, in den Schrank, als wäre es das Normalste auf der Welt, und ich folgte ihnen mit gerunzelter Stirn, nur um eine enge hölzerne Wendeltreppe hinabzusteigen. So fand ich mich in einem geräumigen Büro wieder, das eine exakte Kopie von Mycrofts Räumlichkeiten einen Stock über uns war, sah man einmal davon ab, dass dieses Zimmer gegenüber der Treppe und dem Schreibtisch eine Glaswand besaß, durch die man einen Blick auf das Herz jener Maschinerie gewährt bekam, der Mycroft Holmes sein Leben so gewidmet hatte wie sein Bruder das seine der Aufklärung von Verbrechen.

»Eines Tages«, sagte Mycroft mit einem trockenen Schmunzeln, da ihm mein Staunen natürlich nicht entging und er mit Sicherheit wusste, wie dieser Ort unter dem gediegenen Herrenclub auf jemanden wirkte, der zum ersten Mal hier herabgeführt wurde, »eines Tages dürfen Sie gerne in allen Einzelheiten über das alles hier schreiben, Watson. Wenn Deutschland, Russland und Frankreich Teil des Empires sind, müssen wir keine Geheimnisse mehr voreinander haben.«

Ich nickte geistesabwesend, zu sehr damit beschäftigt, all das aufzunehmen, was ich da vor mir sah.

Sicher, irgendwo hier unten mochte es ein oder zwei Räume geben, in denen trinkbare und rauchbare Delikatessen und das Zeitungsarchiv des Clubs lagerten – der Rest des Kellers war jedoch eine Nachrichtenzentrale, die jedem Spion des Kaisers oder des Zaren vor Ehrfurcht hätte erstarren lassen.

Wo oben jeder einstige Lesesaal einem Krisenherd in unserer schwankenden Stadt gewidmet war, gehörte in diesem schlichten, vor Effizienz surrenden Gewölbe unter dem Club jede Wand einem Kontinent, wie es aussah. Es schien wirklich, als würden Mycroft und seine Mitarbeiter hier unten über jede Veränderung im weltweiten Netz der Mächte Bescheid wissen. Überall hingen große Karten, auf denen die Kontinente, die Kolonien und detaillierte Stadtansichten der wichtigsten Metropolen zu sehen waren; in jeder Karte steckten unzählige Nadeln mit bunten Fähnchen, deren Bedeutung ich mir gar nicht erst vorzustellen anmaßen wollte.

»Bevor Sie fragen, Watson …«, begann Mycroft auf einmal und machte mit dem Arm eine Geste, die all dem gewidmet war, was sich jenseits der Glasscheibe befand. »Unsere wichtigste Aufgabe ist es, Informationen zu sammeln, zu bündeln, auszuwerten, zu verarbeiten, zu tauschen, zu verkaufen, weiterzuleiten und natürlich zu nutzen. Dafür braucht man eine stille Umgebung – was könnte also besser sein als die Räumlichkeiten unter einem Club, dem der Mantel der Verschwiegenheit in jederlei Hinsicht heilig ist? Na ja. Oder es zumindest war.«

»Und der aufgrund seiner Exklusivität von den wichtigsten Männern besucht werden kann, ohne dass es verdächtig wirkt, nicht wahr, Mycroft?«, ergänzte Holmes.

»Es erfüllt mich jedes Mal mit Stolz, Sherlock, wenn du wieder einmal eines der dunklen Geheimnisse unserer kleinen Welt durchschaut hast.« Mycroft gab uns mit einer fahrigen Handbewegung zu verstehen, es uns auf den beiden Besuchersesseln vor seinem Schreibtisch bequem zu machen. Er selbst wuchtete seinen stattlichen Leib hinter den Tisch und nahm in einem gepolsterten Ledersessel Platz – dem Zwilling seiner Sitzgelegenheit nur wenige Yards über unseren Köpfen. »Ich hoffe, es stört euch nicht, wenn ich mein Frühstück zu mir nehme, während wir uns unterhalten«, meinte Mycroft aufgeräumt. »Ich habe seit der Explosion nichts mehr gegessen, und anders als der eine oder andere der hier Anwesenden brauche ich zwischendurch mehr als nur etwas Nahrung für meinen Geist.«

»Das sieht man«, versetzte mein Freund, ohne zu lächeln.

»Schön, dass du deinen legendären Humor noch nicht verloren hast, Sherlock. Vielen anderen ist die Lust zu spaßen gehörig vergangen. Unsere Freunde in Paris würden zweifellos sogar so weit gehen und sagen, dass die Revolution begonnen habe – und die Guillotinen holen. Keine Sorge. So schlimm ist es nicht. Noch nicht. Wir tun schließlich seit Stunden unser Möglichstes, die Situation zu entschärfen. Deshalb haben wir die taktischen Besprechungen auch nach oben verlegt, um jedem Brennpunkt und jeder Krisensituation in der Stadt einen eigenen Raum zu widmen. Die Kopfsteinpflasterbezirke haben wir bereits wieder weitgehend unter Kontrolle. Nur hier um den Palast ist die Lage noch etwas ungemütlich.«

»Kopfsteinpflasterbezirke?«, wiederholte der Detektiv und schüttelte den Kopf. »Und wie nennt ihr die anderen Bezirke, Mycroft? Pferdemistbezirke? Rattenbezirke? Flohbezirke? Pestbezirke?« Der Detektiv schnalzte despektierlich mit der Zunge. »Man sollte glauben, ihr würdet euch angesichts der Lage da draußen wünschen, dass ihr die Zwerge das East End hättet pflastern lassen und ein paar Mindestlöhne und die eine oder andere Gewerkschaft genehmigt hättet. Aber nein … Und was kann schon falsch daran sein, siebzehn Stunden in einer Gerberei zu schuften, wenn andere vier Stunden auf ihrem Landsitz auf Fuchsjagd gehen können, was?«

»Ich weiß, worauf du – einmal mehr – hinauswillst«, erwiderte Mycroft ungewohnt defensiv. »Doch das, was du da ansprichst, ist bestenfalls ein einzelner Aspekt des Ganzen. Vergiss nicht, dass Probleme dieser Größenordnung aus vielen Kanälen gespeist werden.«

»Ich sehe nur, dass die Migration nie das eigentliche Problem war, auch wenn sie den Leuten immer gekonnt als solches verkauft wurde.« Ich war überrascht, meinen Freund eine strenge soziale und politische Analyse Londons vornehmen zu erleben, und fragte mich zugleich, wie oft die ungleichen Brüder diese oder zumindest eine ähnliche Diskussion schon an anderer Stelle geführt hatten. »Wir wissen beide, dass es immer ein Problem war, dass die meisten Feenländer bis auf wenige Ausnahmen ausschließlich in die Armenviertel übersiedelten. Dort wiederum ist die Migration nicht das Problem, sondern jedes zusätzliche Maul, das gestopft werden muss – jeder, der hofft, dort irgendwie ein paar Pennys zum Überleben zusammenzukratzen. Die Menschen in Whitechapel und anderswo wissen das nur zu gut. Doch sie wissen auch, dass es in der Regel keinen Sinn hat, sich zu beschweren. Niemand hört sie und ihre Klagen. Viele sind auch längst zu schwach oder zu verbittert, um zu klagen.« Der Detektiv, fiel mir auf, klang beinahe wie Mr. Wilde, als er mir die Zustände im East End unnötigerweise erläutert hatte. »Wenn sie jedoch sehen, dass die Oberklasse verwundbar ist, dass die Bastion gestürmt, die Stadt erobert werden kann … tja, dann erheben sie nicht nur ihre Stimme. Und jetzt? Die Feenländer sind weg. Gegen wen gehen die Jacks und all die anderen unzufriedenen Männer und Frauen nun gemeinsam vor, jetzt, da sie Blut geleckt haben? Wieso muss unsere Londoner Polizei Londoner Bürger mit Prügeln in Zaum halten? Wieso …?«

»Du bist sicher nicht eigens hierher gekommen, um mit mir über gesellschaftliche Probleme zu reden«, schnitt Mycroft seinem Bruder nun doch herrisch das Wort ab.

Sherlock Holmes nickte. »Alles hängt zusammen«, verkündete er, als würde das zusammen mit seiner Entschlossenheit alles erklären.

»Wie meinst du das?«, fragte Mycroft wachsam.

»Bitte!« Der Detektiv schnaubte ungehalten. »Wenn selbst Watson von alleine dahintergekommen ist, sollte dir das ebenfalls gelingen, Mycroft. Gerade dir.«

»Danke, Holmes«, knurrte ich säuerlich.

»Danke, Sherlock«, grollte Mycroft.

Der Detektiv winkte nur verächtlich ab.

»Würden Sie meinem Bruder bitte erzählen, was Sie mich auf der Herfahrt fragten, Watson? Bevor wir mit einer Räuberbande Trolle zusammenstießen?«

»Trolle?«, fragte Mycroft.

»Die Drachen?«, vergewisserte ich mich.

Mycroft und ich sahen einander an.

»Natürlich die Drachen!«, rief der Detektiv da bereits aufgebracht und so laut, dass Mycrofts Untergebene jenseits der Glasscheibe die Köpfe in unsere Richtung drehten, bevor sie schnell wieder wegblickten und sich ihrem Papierkram und ihren Aufgaben widmeten. »Alles ist miteinander verknüpft! Die Drachen! Excalibur! Das Attentat! Die Morde! Einfach alles! Auf geradezu elementare Weise. Auch wenn Excalibur anfangs nur als geniale Ablenkung gedacht war, selbst wenn Pendragon und sein Zauberschwert nun unsere Hauptsorge sind.«

»Fang einfach von vorne an, Sherlock!«, blaffte Mycroft, dessen Frühstück vergessen war. Womöglich ahnte der ältere Holmes-Bruder, dass die Enthüllungen, die Sherlock Holmes und das Schicksal in ihrer Ungnädigkeit für uns im Sinn hatten, besser auf leeren Magen zu verdauen wären.

»Also schön. Fangen wir von vorne an. Mit dem Portalpakt, oder darf ich direkt zum Diebstahl des Schwertes kommen?« Ein freudloses Lächeln blitzte für die Dauer zweier Herzschläge auf dem Gesicht meines Freundes auf, so flüchtig wie die schimmernde Klinge des Rippers im Mondlicht. »Bleiben wir für den Augenblick bei den Drachen. Jemand wollte sie vergiften, Mycroft – zumindest das weißt du ja hoffentlich bereits. Wovon du nichts weißt – oder was du hartnäckig ignorierst –, das ist der Zusammenhang. Mit allem anderen, und nicht zuletzt mit mir. Findest du es nicht etwas seltsam, dass ich in fast alles involviert bin, was seit dem Diebstahl des Schwerts mit der Sache zu tun hat? Die Drachen? Pendragon? Das ist eine offene Herausforderung!«

»Bewahre«, murmelte Mycroft, dem genauso wie mir umgehend klar geworden sein musste, in welche Richtung das führte.

Moriarty.

Es konnte nur auf Moriarty hinauslaufen.

Wie üblich.

Der Detektiv ließ sich von unserem frustrierten, abweisenden, gepeinigten Gesicht nicht beirren.

»Bekanntlich habe ich in Hinblick auf die dubiosen Vorgänge in den Verschlägen der Luftwaffe ermittelt. Mit Erfolg, versteht sich. Es war mir jedoch unmöglich, die Hintermänner – den Hintermann – der Tat ausfindig zu machen, obwohl ich natürlich einen Verdacht hege. Berger hat anscheinend nicht nur einen seiner Kollegen erpresst. Vermutlich war es nur allein der gute Mr. Jenkins, der den Mut hatte, sich an jemanden zu wenden.«

Mycroft blickte besorgt drein. »Die mysteriöse Krankheit der Drachen«, raunte er, Verstehen und Sorge und wohl auch ein Hauch von begründetem Zweifel in den Augen.

»Von wegen Krankheit! Vergiftet wurden sie!« Mein Mitbewohner hob den Zeigefinger. »Großartig, dass ihr genau wisst, wie viele Diamanten pro Tag aus König Solomons Minen zutage gefördert werden, aber nicht, wann die Drachen der königlichen Luftwaffe vergiftet werden. Warum hat sich einer der Drachenhüter deiner Meinung nach denn bitte in einen Feuerstrahl geworfen, ehe man ihn ausgiebig befragen konnte? Vor wem hatte er mehr Angst als vor dem Tod?«

»Ich habe die entsprechende Akte noch nicht selbst eingesehen«, erklärte Mycroft steif wie mein Hemdkragen.

»Alle Drachen sollten außer Gefecht gesetzt werden«, erläuterte mein Begleiter ungerührt. »Daraus wird zweifellos ersichtlich, dass derjenige, der die Erpressung und damit die Vergiftung der Drachen initiierte, auch den Anschlag auf das Luftschiff und damit auf das Leben der Königin zu verantworten hat. Der Mann, der Berger bezahlt oder wahrscheinlich eher seinerseits erpresst und bedroht hat.«

»Wie ziehen Sie diese Verbindung zwischen den Drachen und der Königin, Holmes?«, fragte ich skeptisch.

Holmes’ Kopf ruckte wie der einer Eule herum. »Ist das nicht offensichtlich? Wie viele Drachen haben die Britannia bei ihrer glorreichen Jungfernfahrt eskortiert, Mycroft?«

»Zwei«, antwortete der ältere Holmes umgehend. »Die anderen waren nicht in der Lage, zu fliegen. Sie sind es auch jetzt noch nicht. Wir könnten sie gut gebrauchen. Nichts schüchtert einen Mob besser ein als ein Flammen speiendes Ungetüm im Tiefflug über den Köpfen der Aufständischen.«

Der Detektiv ignorierte diese Bemerkung. »Was, wenn Jenkins sich nicht an uns gewandt hätte? Soweit ich weiß, betreut jeder Drachenwächter einen, die erfahrenen Männer zwei Drachen. Ich schätze, die beiden Tiere, die geflogen sind, waren Jenkins’ Schützlinge.«

»Das kann ich leicht herausfinden«, sagte Mycroft.

Der Detektiv winkte erneut verächtlich ab. »Unwichtig. Viel wichtiger ist der Schluss, den wir ziehen können. Stell dir nur mal vor, die Britannia hätte keinen einzigen Drachen an ihrer Seite gehabt, Bruder. Keinen Drachen, der die Bombe außer Reichweite hätte fliegen können. Stell dir vor, wie die Stadt nun aussehen würde. Ein riesiger Krater, wo einst ein Waisenhaus stand, ein Meer aus Blumen für die tote Königin, ein …«

»Sherlock!«, rief Mycroft empört. »Das genügt!«

Ich teilte Mycrofts Empörung, die, wie die meine, zweifellos aus dem Widerwillen geboren war, sich so ein Szenario überhaupt vorzustellen. Allerdings lag in der unangenehmen Erkenntnis, dass es immer noch furchtbarere und schrecklichere Albtraumszenarien gab, für mich wie für unser schönes London in dieser Stunde nur wenig Trost.

Sherlock Holmes lächelte leicht. »Empfindsamkeit steht dir nicht gut«, sagte er ohne Boshaftigkeit zu seinem Bruder und klang dabei für seine Verhältnisse geradezu versöhnlich. »Aber bitte, wechseln wir das Thema. Was weißt du inzwischen über die Bombenlegerin?«

Mycroft sah seinen Bruder scharf an. »Woher weißt du, dass es eine Frau war?«

»Mycroft, Mycroft.« Holmes schlug die Beine übereinander. »Nur eine Frau könnte sich Zugang zum Luftschiff erschleichen und sich auch danach noch überall an Bord bewegen und ferner allerorts Zugang verschaffen, indem sie ohne Zweifel eine äußerst weibliche Unpässlichkeit vortäuschte. Sofort werden die Samthandschuhe angezogen und die arme Frau in Ruhe gelassen, wegen, na, Sie wissen schon, ahem, ahem, ahem.« Als Holmes seine Stimme mehrere Tonlagen nach oben schraubte, war es nicht schwer, ihn sich in jungen Jahren als überragenden Hamlet oder Caesar vorzustellen, aufsteigender Stern der Londoner Theaterszene, zu schnell verglüht und in die Finsternis der Verbrechen gestürzt, die zu lösen genauso sein Talent war wie, in die Rollen anderer Menschen zu schlüpfen.

Mycroft kräuselte die Stirn. »Es war in der Tat eine Frau. Eine Elfe, besser gesagt. Sie hat sich Zugang zu Premierminister Moriartys Delegation verschafft, soweit wir das anhand der Gästeliste nachvollziehen konnten.«

Der Detektiv neben mir sah aus wie ein Tiger, der sich zum Sprung bereit machte. »Moriarty selbst war nicht an Bord, oder?«, fragte er dennoch beherrscht.

Mycroft sah seinen Bruder nicht an, als er auf diese Frage antwortete, und strich über die Unterlagen vor sich.

»Nein. Ein Stau in der City verhinderte seine Präsenz. Ein paar Zwerge haben wieder eine Grube ausgehoben. Wir konnten nicht länger auf den Premierminister warten und hoben letztlich, auf Befehl der Königin, ohne ihn ab.«

»Und das erschien dir nie verdächtig?« Der jüngere Holmes lupfte eine Augenbraue. »Nicht einmal ein kleines bisschen?«

Mycroft schwieg.

Der Detektiv lächelte still in sich hinein. »Immerhin war Ms. Jeannyvere an Bord, unsere Attentäterin. Sie steckte wohl nicht mit ihrem neuen Schirmherrn im Verkehr fest.«

Diesmal war ich noch überraschter als Mycroft, wie sich der geneigte Leser wohl ohne große Mühe vorstellen kann.

»Holmes!«, rief ich erregt. »Diese Ms. Jeannyvere …«

Ich wollte Holmes alles sagen, was ich in Zusammenhang mit diesem Namen wusste und getan hatte, doch mein Freund unterbrach mich, erneut ein Höchstmaß an Gelassenheit.

»Ich weiß, Watson.« Plötzlich änderten sich Haltung und Stimme des Detektivs. Auf einmal saß und sprach da nicht mehr Sherlock Holmes, sondern ein gewisser Sigerson, der mich und Druellae nach meinem Ausflug an Wildes Seite in jener Gasse im East End vor den Jacks gerettet hatte. »Es war leider nötig, Sie zu täuschen, alter Freund. Glauben Sie mir bitte, dass ich es nicht gern getan habe. Doch so ist das mit dem Notwendigen ja meistens.«

Ich war wie vom Donner gerührt!

»Das East End hat überall Ohren und Augen, Moriarty überall seine Späher und Spione«, fuhr Sherlock Holmes inzwischen wieder mit seiner eigenen Stimme fort. »Das Risiko war zu groß. Es tut mir leid, Watson. Ich hätte mich Ihnen gerne offenbart. Ein Alter Ego ist jedoch am stärksten und nur dann unangreifbar, wenn niemand sonst es kennt. Ferner ist mir bewusst, dass Sie es wie mein Bruder nur bedingt gutheißen, wenn ich Moriarty nachspüre. Und auch an diesem Abend hatte ich mich indirekt an seine Fersen geheftet, vielmehr an die Fersen einer Frau, die kürzlich bei ihm eingezogen ist. Unsere Bombenlegerin. Ms. Jeannyvere, auch bekannt als Ms. Jeanny. Eine Elfe, die vor etwas mehr als zwei Jahren nach London gekommen ist und ihre Schwester bei einem der ersten Morde im East End verloren hat. Seither gehörte sie zu einer besonders militanten Gruppe Feenländer, die sich hinter verschlossenen Türen und Fenstern zur Ränke gegen die Krone und das Königreich traf, die sie in ihren Augen verraten und im Stich gelassen hatten. Ich wollte in jener Nacht Ms. Jeannyveres Weg in Moriartys finsteren Horst rekonstruieren und mir darüber klar werden, was …«

»Sherlock!«, begann Mycroft energisch. »Das weißt du nicht mit Gewiss…«

»Moriarty hat sich diese Natter mit Gewissheit ins Nest geholt, Mycroft, stell dich nicht auch noch taub, wenn du schon den Blinden mimst! Und er ist auch für alles andere hier verantwortlich. Ich dachte, das solltest du mittlerweile akzeptieren können. So viel Synchronizität könnte sich nicht einmal Watsons Schriftstellergeist ausdenken. Das Schwert! Die Drachen! Die Attentäterin! Die Aufstände! Außerdem weiß ich, dass du und deine Leute Moriartys Handlanger, unseren alten Freund Colonel Sebastian Moran, eine Weile in Verdacht hattet, für die ersten beiden Morde im Namen des Rippers verantwortlich zu sein, ehe die Sache ein Selbstläufer wurde und die Morde nicht mehr länger nur einer Person zugeschrieben werden konnten, wie du zu gut weißt. Der Ripper ist lediglich ein Mythos, ein blutiger Fluss, der aus vielen Quellen und Zuflüssen gespeist wird. Londons blutroter Nil.«

Ich hörte kaum, was Holmes noch zu sagen hatte, so betäubt war ich noch immer von der Enthüllung, dass mein Retter in Wahrheit Holmes gewesen war.

Was scherte es mich da, den Namen Sebastian Moran einmal mehr zu hören, seines Zeichen brutaler Halunke und meisterhafter Scharfschütze in Moriartys Diensten?

Meine Gedanken rasten auch ohne den verruchten Colonel. Hieß das, dass mein Freund und ich an jenem Abend, den ich in der Gesellschaft von Wilde und anderen Absonderlichkeiten verbracht hatte, derselben Spur, ja derselben Frau nachgejagt waren, wenn auch aus unterschiedlichen Gründen? Wieso hatte er sich mir nicht offenbart, wie er es schon so oft getan hatte, nachdem er mich mit einer seiner perfiden Verkleidungen und einem bewährten Alias wie Mr. Altamont oder Mr. Harris genarrt hatte? Wenn schon nicht an Ort und Stelle in besagter Gasse und im Eifer des nächtlichen Gefechts mit den Jacks, dann doch wenigstens in unserer Wohnung am Frühstückstisch?

Da kam mir ein unbequemer Gedanke: Hätte Holmes sich mir womöglich geöffnet und mir reinen Wein eingeschenkt, wenn ich mich an besagtem Frühstückstisch anders verhalten und meinerseits dem Detektiv anvertraut hätte?

Viel Zeit, mir bis in die letzte Instanz über all das klar zu werden, hatte ich nicht, eingekeilt zwischen den rasenden, stets konkurrierenden, gewaltigen Denkapparaten von Sherlock und Mycroft Holmes.

»Soweit ich weiß, hat unsere Attentäterin erst versucht, als Begleitung eines Musikers vom Kontinent an Bord zu gelangen«, fasste mein Mitbewohner gerade zusammen. »Watson könnte uns da sicher mehr erzählen, wenn wir die Zeit hätten und er sich gebührend von seinem Schock erholt hat.«

Ich ignorierte Mycrofts fragenden Blick und presste die Kiefer aufeinander. Solange meine Stimme vor Groll nur ein Knurren wäre, würde ich lieber schweigen. Außerdem war mein geheimniskrämerischer, von Moriarty besessener Sitznachbar zu sehr in Fahrt, um sich noch einmal bremsen zu lassen.

»Unser Sängerknabe sollte mit einem Symphonieorchester aus Wien an Bord der Britannia auftreten, soweit ich weiß – ein Zeichen des Friedens und des Wohlwollens in Richtung des Kaisers. So etwas können sich wohl nur Politiker ausdenken. Als die Sache ernst wurde, bekam irgendwer deines Sicherheitsstabs logischerweise Bedenken, wie du uns sicher bestätigen wirst, mein lieber Mycroft, und das Orchester wurde samt Sänger aus irgendeinem fadenscheinigen Grund wieder ausgeladen und durch eine britische Truppe ausgetauscht. Demzufolge musste sich auch unsere Attentäterin nach einer anderen Möglichkeit umsehen, an Bord der Britannia zu gelangen. Ich gehe davon aus, dass sie sich so Moriartys Aufmerksamkeit sicherte, als sie sich eines Abends auf ihrer Suche nach einem reichen Gentleman mit exotischen Vorlieben und einer Einladung für die Jungfernfahrt in einem der fragwürdigeren Etablissements im East End an ihn heranmachte. Und wenn ich erst an Moriarty denke! Oh, es muss diesem durchtriebenen Teufel wahrlich wie eine göttliche Fügung erschienen sein, sobald er durchschaute, wer sich da auf seine Begleiterliste für das gesellschaftliche Ereignis des Jahres zu schleichen trachtete. Ich wäre nur zu gern dabei gewesen, als er sich der Dame offenbarte und sie ihre Pläne nach kurzer Verwirrung offenlegten und sie fortan gemeinsam ihre Intrige gegen den Thron schmiedeten.«

»Du weißt nicht, ob Moriarty von ihrem Ansinnen wusste«, wandte Mycroft ein. »Wir haben sie mehrfach befragt, seit wir sie in Gewahrsam haben, aber sie schweigt eisern.« Mycroft verzog das Gesicht. »Die politische Tragweite der Angelegenheit und die erschütterte Beziehung zu Feenland machen es gerade schwer, ein Verhör zu leiten, wenn ich ehrlich sein soll.«

»Sonst seid ihr nicht so zimperlich mit Attentätern, die blaues Blut sehen wollen«, bemerkte der Detektiv leichthin.

»Sie soll sehr schön gewesen sein«, ergänzte ich, wofür ich mir wieder einen von Mycrofts fragenden Blicken einheimste, begleitet von einem nachsichtigen Lächeln seines Bruders.

Sherlock Holmes nickte seinem Bruder wie ein Oberlehrer zu. »Wie kamen die Bombenteile an Bord?« Der Detektiv wartete die Antwort nicht ab. »Ich nehme an, Sie hat sie erst in der Luft zusammengesetzt«, folgerte er gewohnt selbstbewusst. »Die Einzelteile waren im Vorfeld sicher leichter an Bord zu schmuggeln. Man glaubt gar nicht, wie viel Gerümpel so ein Luftschiff mit sich herumfährt …«

Mycroft nickte betrübt.

»Das Schiff ist ein Wunder der Technik. Ein paar Teile mehr oder weniger, deren Zweck niemand durchschaut, stören nicht weiter. Ich bezweifle sogar, dass Leiber oder Lang jedes einzelne Teil erkennen – dabei haben sie diesen Koloss gebaut. Vermutlich hat sie ein Mitglied der Bodenmannschaft bestochen, um die Teile an Bord zu schaffen …«

»… einer von Moriartys Männern, unter Garantie«, präzisierte mein Freund und Mitbewohner sofort. »Ihr solltet eure Personalakten einmal eingehend prüfen, Bruder.«

Mycroft zuckte geschlagen mit den Schultern. Er wusste genauso gut wie ich, dass er den Detektiv nicht mehr von dessen Moriarty-Manie würde heilen können.

»Selbst wenn, Sherlock, selbst wenn. Es ist beileibe nicht unser einziges Problem, wie dir vielleicht aufgefallen ist.«

Kurz herrschte Schweigen zwischen uns.

»Lass mich Moriarty verhaften, und du hast ein Problem weniger«, sagte der Detektiv dann auf einmal impulsiv.

Mycroft brauchte ein paar Augenblicke, um sich zu fassen.

»Bist du jetzt völlig von Sinnen?«, rumpelte er dann wenig manierlich. »Nicht nur ich halte sehr viel von dir und deinen Fähigkeiten, Sherlock, doch selbst ich glaube nicht einmal die Hälfte von dem, was du dir da zusammenfabulierst. Du siehst diese Zusammenhänge nur, weil du sie sehen willst! Vergiss überdies nicht, dass wir hier immer noch über den Premierminister reden. Genau genommen ist der Mann mein Vorgesetzter.«

»Du klingst sonst nicht, als ob dich das allzu sehr kümmert«, versetzte mein Mitbewohner mit einem humorlosen Grinsen, das erlosch, sobald er weiterredete, ohne Mycroft die Chance einzuräumen, sich näher zur gültigen Hierarchie im Schatten des Throns zu äußern. »Du glaubst nur die Hälfte von dem, was ich vorzubringen habe? Was ist es, Bruder? Brauchst du noch mehr Beweise? Der Mann hat Rassenunruhen geschürt und einen Anschlag auf die Königin versucht, Mycroft – und er hat London ins Chaos gestürzt. Jeder andere würde schon längst von deinen Männern verhört werden!« Die letzten Worte spie der jüngere Holmes seinem Bruder beinahe ins Gesicht. »Hast du so viel Angst vor Moriarty?«

Mycroft hieb mit der flachen Hand auf den Tisch.

»Das ist …!«

»Lass mich ausreden, Mycroft!«

Die Brüder funkelten einander über den Schreibtisch hinweg an. Ich hoffte inständig, dass sie nicht einander an den Kragen packen würden und ich die beiden wie Schuljungen trennen müsste.

»Er hat die Vergiftung der Drachen in Auftrag gegeben«, fuhr mein Freund weniger anklagend als zuvor fort, merklich um Sachlichkeit bemüht. »Er zieht bei den Jacks von Anfang an im Hintergrund die Fäden und hat Moran losgeschickt, um die Feindseligkeiten weiter zu schüren und beiden Seiten eine neue Dimension ihres Hasses zu zeigen – die Möglichkeiten des Hasses. Und ich bin mir absolut sicher, dass er Lord Pendragon den Hinweis gegeben hat, dass Excalibur den Tower zum ersten Mal seit vielen Jahren verlassen hat. Womit er, wie ich nur ungern einzustehen bereit bin, uns alle an der Nase herumgeführt und geschickt auf eine falsche Fährte geführt hat, während er in Ruhe seine Ränke gegen die Königin plante. Nur Jenkins, den Drachenhüter, hatte er nicht auf der Rechnung, sonst wäre sein Plan aufgegangen, derweil wir weiter dem Schwert nachgejagt wären.«

Mycroft starrte seinen Bruder einen Augenblick lang mit einem Gesichtsausdruck an, der nahelegte, dass er ihn in eine Anstalt überweisen lassen wollte, und ich konnte es ihm nicht einmal verübeln. So viel Hartnäckigkeit war ein überdeutliches Zeichen für eine krankhafte Obsession.

»Selbst wenn ich das so stehen lassen würde«, begann Mycroft mit Bedacht. »Du bist kein Polizist, Sherlock. Du dienst der Gerechtigkeit, nicht dem Gesetz. Das betonst du oft genug. Du könntest den Premierminister gar nicht verhaften, selbst wenn wir nur eine deiner Anschuldigungen beweisen können.«

»Ah.« Wieder lächelte mein Gefährte leicht. »Das heißt, du denkst nun doch darüber nach, ihn zu all dem zu befragen? Ausgezeichnet! Endlich nimmst du Vernunft an.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich wollte ledigl…«

»In einer Ausnahmesituation wie dieser kannst du übrigens kraft deiner von Ihrer Majestät verliehenen Kompetenzen polizeiliche Hilfskräfte ernennen, wie es dir passt, Bruder – es wundert mich, dass ich dich über dieses Privileg aufklären muss. Es wäre für dich eine Kleinigkeit, mir für diese eine Handlung eine Berechtigung als exekutive Kraft im Dienst der Krone zu geben, auf dass ich Moriarty in Gewahrsam nehme. Wenn es dich beruhigt, kannst du ja auch Watson zum Hilfssheriff machen, damit er auf mich aufpasst.«

Ich musste gar nicht protestieren, da Mycroft Holmes heftig für zwei intervenierte. »Es reicht, Sherlock!«

Der ältere Holmes seufzte so schwer, dass sein Bruder tatsächlich verstummte – der fiebrige, gierige Ausdruck in den Augen des Detektivs blieb jedoch an seinem Platz. Ich hatte Holmes schon oft vor Beflissenheit und Eifer glühen und regelrecht lodern sehen, doch machte das Feuer in den grauen Augen selbst mir mehr Sorge als üblich.

»Ich habe keine Zeit für deine kleine Fehde mit dem Premierminister«, sagte Mycroft indes tonlos. »Trefft euch im Morgengrauen am Ufer der Themse und macht das wie Gentlemen mit dem Säbel oder dem Revolver unter euch aus – es ist mir im Moment völlig gleich. Wirklich. Tut, was ihr nicht lassen könnt. Wenn wir ehrlich sind, wissen wir alle, dass ihr beide darauf brennt, diese Sache ein für alle Mal zu klären. Womöglich ist tatsächlich nicht genug Platz für euch beide in dieser Stadt. Die überfällige Eskalation sei euch also beiden gegönnt. Ihr habt meinen Segen. Aber bitte, verschwende nicht meine Zeit mit eurem kindischen Gebaren. Falls es dir entgangen ist, habe ich momentan genügend andere und minimal dringlichere Probleme …«

Jeder andere hätte nun geschwiegen und knapp genickt.

Nicht Sherlock Holmes. »Deine Laune, Bruder, wird langsam ein echtes Problem«, sagte er stattdessen leichthin.

»Meine Laune?« Wieder ließ Mycroft seinen Bruder nicht ausreden. »Himmel, Sherlock! Gestern wären die Königin und alle einflussreichen Persönlichkeiten dieses Landes beinahe bei einem Attentat ums Leben gekommen.« Es sprach für Mycrofts Unerschütterlichkeit, dass er nicht erwähnte, ebenfalls an Bord gewesen zu sein. »Der Portalpakt wurde außer Kraft gesetzt. In der Stadt wütet der Mob. Und als wäre das noch nicht genug, marschiert eine Armee auf London zu! Das hier war wahrscheinlich die letzte Pause, die ich mir gönnen konnte. Du denkst, wir befinden uns in einem Sturm? Falsch. Das war nur der erste Windstoß! Der Sturm ist unterwegs. Er wird kommen, ob du und Moriarty einander an die Gurgel geht oder nicht. Und ich soll ihn aufhalten. Von dir erwartet das keiner. Von mir wird es erwartet. Verstehst du das? Oder bist du schon so verblendet und selbstherrlich, dass du die wirklich elementaren Dinge gar nicht mehr siehst?«

Mein Freund wirkte ehrlich irritiert, obwohl ich glaubte, dass die Kritik seines Bruders trotz der Wortwahl und Intensität weitgehend an ihm abprallte. Allerdings fühlte auch ich mich – nicht zum ersten Mal, seit wir den Keller des Diogenes Clubs betreten hatten, wie ich dann noch einmal festhalten möchte – wie vor den Kopf gestoßen.

»Eine Armee?«, sprach ich deshalb als Erster aus, was vermutlich auch dem Detektiv durch den Kopf ging. »Was denn für eine Armee?«

Mycrofts Seufzer wirkte nun nur noch müde.

»Die Armee des Pendragon. Die Armee, die ihm Excalibur und irgendein böser Zauber geschenkt haben. Die Armee, die London aller Wahrscheinlichkeit noch vor Ende dieser Woche einnehmen wird.« Mycroft lachte freudlos. »Schau nicht so, Sherlock. Dachtest du wirklich, du seist der Einzige, der die richtigen Schlüsse in Bezug auf Excaliburs Verschwinden gezogen hat? Du hättest allerdings ruhig etwas sagen können, bevor du nach Winchester gefahren bist.« Mycroft seufzte erneut. »Wenn ich dir und dem Doktor erzähle, was für eine Armee das ist, die Lord Pendragon ausgehoben hat, lässt Watson mich sicher einweisen.«

»Nicht, wenn wir dir erzählen, was wir unter Dorwick Castle gesehen haben, denke ich. Um aber noch einmal auf die Verhaftung von Pendragons Auftraggeber zurückzukommen …«

»Ich werde dich nicht mit einer Vollmacht ausstatten, hochzugehen und den Premierminister vor aller Augen zu verhaften. Das ist mein letztes Wort in dieser Angelegenheit, Sherlock!«

»Das wäre angesichts der gegenwärtigen Entwicklungen um Lord Pendragon auch nicht allzu ratsam«, sagte da auf einmal eine neue Stimme von der Wendeltreppe zu Mycrofts zweitem Büro her. »So erdrückend die Beweislast auch sein mag.«

Im nächsten Moment schlenderte James Moriarty lässig die letzten Stufen hinab und um die Treppe herum. Die Hände in den Hosentaschen, stand der knorrige Premierminister in seinem maßgeschneiderten grauen Anzug neben der Treppe und schenkte uns die vage Andeutung eines Lächelns.

»Ich bin offiziell beeindruckt, Mr. Holmes«, sagte er außerdem leichthin zu meinem Freund.

»Dann geben Sie es also zu?«, fragte Mycroft Holmes grimmig, jedoch erstaunlich gelassen. Er wirkte vollkommen gefasst. Ich an seiner Stelle hätte – wie ich gern zuzugeben bereit bin – sofort zu wissen verlangt, was Moriarty überhaupt oben in Mycrofts Büro gesucht hatte, woher er von der geheimen Verbindung zwischen den Stockwerken wusste und wie lange er schon unser Gespräch belauscht hatte, selbst wenn Letzteres eigentlich offensichtlich war.

»Ergäbe es denn Sinn, etwas abzustreiten?« Moriarty sah uns nacheinander ins Gesicht. »Ich glaube nicht. Das meiste stimmt schließlich. Außerdem können Sie mir nichts tun. Nicht jetzt. Ich bin ein Symbol der Regierung und des Widerstands, und aktuell haben wir einen gemeinsamen Feind, der größer ist als unser vergnügliches kleines Kräftemessen.«

Ich ignorierte Moriartys Gerede. »Wieso wollten Sie die Königin umbringen?«, fragte ich fassungslos.

»Eitelkeit«, sagte Sherlock Holmes, der sich die ganze Zeit über nicht gerührt, Moriarty allerdings auch nicht für etwas Banales wie ein Blinzeln aus den Augen gelassen hatte.

Der Premierminister wedelte ärgerlich mit der Hand, und wieder fiel mir die Ähnlichkeit zwischen ihm und dem Detektiv auf. »Eitelkeit? Ich bitte Sie, Mr. Holmes. Nun kennen wir uns schon so lange … Ich mag bis zu einem gewissen Grad wahrhaft eitel sein – doch die Königin aus Eitelkeit umbringen würde auf die Seele eines Krämers schließen lassen, nicht auf einen Menschen wie mich.«

»Und was für ein Mensch sind Sie Ihrer Meinung nach?«, fragte mein Freund mit einem Lächeln, das genauso hohl und falsch war wie das, mit dem uns Moriarty begrüßt hatte.

»Ein Visionär selbstverständlich«, antwortete der Premierminister voller Ernst. »Ist Ihnen das nicht klar? Kommen Sie, Gentlemen. Wir steuern dem 20. Jahrhundert entgegen. Die Monarchie passt nicht in die Moderne, die wie ein neuer Morgen vor unseren Augen dämmert und beim Schopf gepackt werden möchte. Das Empire wackelt bedrohlich, falls Sie es noch nicht bemerkt haben sollten oder sich noch immer nicht eingestehen konnten. Egal was für einen Heißluftballon wir über London aufsteigen lassen – unsere globale Vormachtstellung ist stärker gefährdet denn je. Die Krone ist der gesunden Entwicklung unserer Nation bereits viel zu lange im Weg, und das nicht erst, seit sie ein paar der klügsten Köpfe des Landes auf die andere Seite des Atlantiks und in die Neue Welt vertrieben hat. Die Krone steht dem Fortschritt im Weg – und damit einer neuen Blüte des Empires. Dagegen musste ich einfach etwas tun.« Moriarty gestattete sich ein knappes Grienen. »Ich dachte, Lord Pendragon würde Sie alle lange genug ablenken, und ich könnte die Königin ausschalten. Als Vorstand der Übergangsregierung wäre es mir angesichts der Stimmung innerhalb der Bevölkerung ein Leichtes gewesen, mich noch vor dem Frühling als Präsident bestätigen zu lassen und damit das Ende der Monarchie zu besiegeln. Doch wer hätte ahnen können, dass Pendragon nicht damit zufrieden ist, sich das Schwert seiner Ahnen über den Kamin zu hängen? Ich gebe zu, seinen Ehrgeiz deutlich unterschätzt zu haben.«

»Das soll vorkommen«, sagte Mycroft trocken.

Ich konnte es dagegen noch immer kaum fassen.

»Hochverrat«, flüsterte ich angewidert, schockiert über die Abscheulichkeit von Moriartys Verrat und selbstverständlich auch darüber, dass Holmes die ganze Zeit über recht gehabt hatte. Ich wagte nicht, mir vorzustellen, dass die Katastrophe hätte verhindert werden können, wären wir nur bereit gewesen, auf den Detektiv zu hören.

»In der Tat, Doktor, Hochverrat.« Moriarty nickte verständig. »Jedenfalls würden all jene Kleingeister es so bezeichnen, die nicht zu verstehen bereit oder sagen wir, in der Lage sind, dass ich nun mal dem Land diene, jedoch nicht der Krone.« Moriarty zuckte mit den Schultern. »Wie auch immer, Gentlemen. Ich würde sagen, wir beschäftigen uns später mit meinem sogenannten, ach so empörenden Verrat an der Krone. Jetzt gilt es, Stadt und Land vor Pendragon zu retten. Alles oder nichts! Sie brauchen mich. Außerdem würde eine Krise im inneren Zirkel den Widerstand gegen Pendragons Armee von vornherein zum Scheitern verdammen, wie Ihnen allen klar sein dürfte. Das würde die Moral der Verteidiger schwächen, noch ehe das erste Blut geflossen ist.«

»Das ist doch …!«

So viel Skrupellosigkeit war einfach zu viel für mich. Bevor ich genau wusste, was ich da wirklich tat – oder besser: beinahe zu tun im Begriff war –, sprang ich von meinem Platz, und ich mache keinen Hehl daraus, dass ich am liebsten nach meinem Webley gegriffen hätte und die Hand möglicherweise sogar schon halb in meine Westentasche gesteckt hatte, um diesem Verräter Moriarty die Scham eines Prozesses zu ersparen.

»Setzen Sie sich, John!«, herrsche Mycroft mich umgehend an, und ich gehorchte; widerwillig zwar, doch ließ ich mich wieder schwer zurückfallen.

Mein Mitbewohner hatte sich unterdessen noch immer nicht gerührt. Er saß da, fixierte Moriarty und schwieg.

Sein Schweigen sagte mehr als tausend Worte.

»Er hat recht«, fuhr Mycroft derweil mit verändertem Tonfall fort und erhob sich nun seinerseits, um Moriarty im Schatten der Wendeltreppe von Angesicht zu Angesicht gegenüberzutreten – zwei Männer, wie sie unterschiedlicher nicht sein könnten, und das in jeder nur erdenklichen Hinsicht. »Wir werden genug Zeit haben, um uns mit dem Premierminister zu befassen, wenn wir Pendragon und seine Armee geschlagen haben.« Mycrofts Stimme klang wie Stein, dem nicht einmal der härteste Zwergenstahl etwas hätte anhaben können. Die Art Stein, auf der ein Empire ruhte und die Ewigkeit überdauern konnte. »Gehen wir wieder nach oben, bevor die anderen sich fragen, ob wir hier unten schon unsere Kapitulation ausarbeiten …«

Dreizehn

Fünf Tage waren seit den unglaublichen Enthüllungen in Mycrofts Büro unter dem Diogenes Club vergangen und drei, seit der Aufstand in fast allen Teilen der Stadt endgültig beendet worden war.

Die Stimmung in London hatte sich ein weiteres Mal deutlich verändert, wenn auch nicht unbedingt verbessert.

Darüber konnte der Anflug von Normalität – dieses Abbild eines normalen Alltags in den Straßen und Häusern unserer schönen Stadt – keineswegs hinwegtäuschen. Der panische Exodus vor und während der Unruhen war unter dieser Fassade an allen Ecken und Enden zu spüren, und dazu hätte es nicht einmal die vielen beschädigten oder niedergebrannten Häuser gebraucht, die wie Mahnmale über der brüchigen, fadenscheinigen Routine des Londoner Lebens aufragten.

So ratterten zum Beispiel erheblich weniger Fuhrwerke und Droschken als üblich durch die Straßen, in denen morgens der Nebel hing und den Rest des kurzen Wintertages die Kälte regierte. Außerdem waren weit weniger Fußgänger und Radfahrer unterwegs als sonst. Zwar hatten viele Geschäfte wieder geöffnet, doch sorgte die Kunde, dass aus dem Süden eine feindliche Armee auf die gebeutelte Hauptstadt zuhielt und London somit womöglich auch noch einem eisigen Winter der Belagerung entgegenblickte, für neue Sorgen und Ängste, was wiederum direkte Auswirkungen auf das Leben aller hatte. Die Preise für Lebensmittel stiegen etwa im gleichen Maße, wie die Gerüchte über die eigenartige Natur, widernatürliche Macht und besorgniserregende Durchschlagskraft des Feindes zunahmen. Und hatte nicht jeder Soldat, der in und um London in Marschbereitschaft versetzt wurde, Familie und Freunde oder zumindest eine Herzensdame oder eine Dirne mit goldenem Herzen?

Zumindest wirkte die Nachricht, dass der Stadt ein Angriff bevorstand, auf alle Aufgebrachten und Aufständischen noch ernüchternder denn das zunehmend frostige Wetter oder die dauerhafte Präsenz von Armee und Polizei in den Straßen, die auch dann auf ihren Posten geblieben und keineswegs abgezogen worden waren, als man die Ausgangssperre gelockert und schließlich ganz aufgehoben hatte. Angesichts der Gefahr auf der anderen Uferseite dachten die Aufrührer des Mobs vermutlich eingehender über ihre Lage nach und kamen zu dem pragmatischen Schluss, dass die Armee Besseres zu tun hatte, als eine Zusammenrottung unzufriedener, aufgebrachter Bürger zu zähmen – sie zu beschützen, zum Beispiel.

Vielleicht irrte ich aber auch, und der Patriotismus war am Ende doch stärker und schwerer abzutöten, als ich dachte, der ich mich unter Umständen bloß an Holmes’ ewigem Zynismus angesteckt hatte – was mich in den auf vielerlei Art ungemütlichen, kalten Tagen nach den Vorfällen im Diogenes Club nicht allzu sehr überrascht hätte.

Schließlich war die Stimmung in der Baker Street in jenen Tagen noch schlechter als in der restlichen Stadt, möchte ich behaupten, und das hatte nur indirekt mit der ketzerischen Armee des ehrgeizigen Lord Pendragon zu tun, die sich unaufhaltsam auf die Stadt zuschob und bereits dazu geführt hatte, dass die Bezirke auf dem östlichen Ufer der Themse so schnell wie möglich evakuiert worden waren. Auch in den nächsten Tagen riss der Flüchtlingsstrom über die Brücken nicht ab, und wieder sah London eine unnatürliche städtische Völkerwanderung.

Die Unterbringung der Evakuierten war dagegen kein Problem: Viele Familien waren vor den Unruhen zwischen Feenländern und Briten geflüchtet, sodass an Platz in der Stadt kein Mangel herrschte, nicht einmal, wenn man alle verbliebenen Londoner auf einer Seite des Flusses zusammenpferchte.

Der erstarkte Zyniker in mir wäre mit einem Blick auf die Vorratskammern und Kornspeicher sogar bereit gewesen zu sagen, dass die ausgedünnte Bevölkerungsdichte ein regelrechtes Glück war, falls London tatsächlich ein Winter der Belagerung durch den Pendragon bevorstand.

Aber weder der neuerliche Ausnahmezustand noch der drohende Angriff der Armee des Pendragon oder die Aussicht auf eine Belagerung waren an der schlechten Stimmung in 221B schuld. Diese rührte in erster Linie daher, dass Holmes und mir vom älteren Bruder des Detektivs strikt untersagt worden war, mit anderen über das zu sprechen, was sich im Club zugetragen hatte, so wie wir oder alle anderen Eingeweihten unter allen Umständen Stillschweigen bewahren mussten, was genau für eine Armee es war, die auf London zumarschierte, oder wer diese Armee mit was für einem Artefakt anführte.

Vermutlich wollten Mycroft und die anderen wichtigen Glieder in der befehlsgewohnten Kette in Diensten des Throns verhindern, dass der Mob sich erneut erhob, wenn man ihm einen vermeintlich rechtmäßigen König als potenziellen Befreier und Heilsbringer präsentierte, der sogar das legendäre Excalibur ins Feld führte. Freilich wäre nur ein Narr zu der gruseligen, auf obszöne und ketzerische Weise unheiligen Armee des Widernatürlichen übergelaufen, die der skrupellose Lord Pendragon auf London hetzte.

Andererseits hätte ich noch vor einem Jahr im Brustton der Überzeugung erklärt, dass sich nur wenige brave Bürger im Herzen des Empires einer Vereinigung wie den Jacks angeschlossen hätten – wahrscheinlich konnte man in jenen Tagen, in denen grenzenloser Hass und bodenlose Unzufriedenheit überhandnahmen und blind machten, tatsächlich nicht vorsichtig genug sein.

Dennoch wurmte es mich und natürlich vor allem meinen Freund und Mitbewohner, dass Premierminister Moriarty zunächst ungeschoren davonkommen sollte und auch dann noch von seiner Ränke profitierte und geschützt wurde, wenn sie ihm längst entglitten war und ein noch viel größeres Übel heraufbeschworen hatte.

Außerdem hatte ich das Gefühl, dass mir all das, was ich über die wahren Hintergründe der Mordserie im East End, das Attentat auf unsere geliebte Königin, die schweren Unruhen in dessen Folge sowie die Aufhebung des Portalpakts erfahren hatte, jedwede Kraft und Energie geraubt hatte. Nicht einmal Marys liebliche Präsenz im Haus – sie wohnte mit Toby vorübergehend unten bei Mrs. Hudson – konnte mich vor dem dunklen Loch bewahren, in das ich mit schauerlicher Regelmäßigkeit zu fallen drohte und wo sich meine eigenen düsteren Gedanken wie Geier auf mich stürzten.

Dass ich Mary nichts von dem erzählen konnte, was mich bedrückte, und sie mir meine Zugeknöpftheit und meine Laune wiederum übel nahm, machte die Sache nicht besser.

Unnötig zu erwähnen, dass Holmes ebenfalls kein Quell des Frohsinns war. Es musste furchtbar an ihm nagen, am Ende in allen Belangen bezüglich Moriarty recht behalten zu haben, nur um den Professor und Premierminister nun wieder nicht auf der Stelle im Licht der Öffentlichkeit auseinandernehmen zu dürfen. So war die Bloßstellung und Neutralisierung seines großen Erzfeindes, an der er so lange gearbeitet und für die er so viele Widerstände überwunden und Schmähungen eingesteckt hatte, bis auf Weiteres verschoben, und das auch noch aus in seinen Augen geradezu schändlich profanen politischen Gründen sowie wegen eines sinnlosen Krieges.

Zu allem Überfluss konnte der Detektiv sich auch noch nicht einmal in seine stimulierenden Traumwelten zurückziehen, um die Wartezeit bis zu Bekanntmachung, Anklage und Prozess zu überbrücken, da London aktuell einer größeren Gefahr als Moriarty gegenüberstand, die womöglich noch nach Sherlock Holmes’ ungetrübtem Intellekt verlangen mochte, wie er mir mehrere Male in seiner unbekümmerten, teilnahmslosen Arroganz zu verstehen gegeben hatte.

Also vertrieb der unleidliche Detektiv sich damit die Zeit, auf den Saiten seiner Geige herumzukratzen und somit für mehr Terror in der Nachbarschaft unseres gemeinsamen Heims zu sorgen als die Unruhen in der Nacht nach dem Attentat; zudem betrieb er Studien, die seinen Geist, wie er sagte, den ganzen Tag fördern und von dem Dilemma eines kaputten Systems ablenken würden, in dem ein Schuft wie Professor James Moriarty einen Aufschub erhielt, anstatt gleich am Strick zu baumeln – Studien, für die der Detektiv unter anderem mit meiner Hilfe zwei kleine Wandtresore aus dem Keller in unseren Salon geschleppt hatte, von deren Existenz im Kohlenkeller vermutlich nicht einmal Mrs. Hudson etwas gewusst hatte und die der Detektiv mit nichts als seinen geschickten langen Fingern und meinem zweckentfremdeten Stethoskop zu knacken versuchte, während ausnahmsweise ich vollkommen antriebslos auf dem Sofa lag und ohne große Begeisterung die Zeit, die Holmes benötigte, mit meiner Taschenuhr stoppte.

Mary sagte mir später, dass es ein zutiefst verstörendes Bild war: der Detektiv in Pantoffeln und seinem geliebten Morgenrock, im Schneidersitz auf dem Boden kauernd oder kniend oder gelegentlich sogar auf dem Bauch liegend, die Pfeife ständig im Mundwinkel und das Ohr oder das Ende des Stethoskops regelmäßig gegen einen der Tresore gedrückt, die auf dem Teppich standen, derweil ich wie von der Malaria dahingerafft auf dem Sofa lag und lediglich den Arm triumphierend in die Luft reckte und energisch den Stoppknopf meiner Uhr drückte, wann immer Holmes ein »Heureka, Watson!« zum Besten gab, weil er wieder eine neue Kombination in Rekordzeit geknackt hatte.

Genau dieser seltsame Anblick im Zentrum von 221B präsentierte sich auch Professor Talbot, der uns an diesem Vormittag um kurz nach halb elf besuchte.

»Im Archiv haben wir ein paar Schwarzpulverrezepturen aus dem alten China, die Mr. Nobel vor Neid hätten erblassen lassen. Hätte ich gewusst, was Sie hier treiben, hätte ich Ihnen eine Abschrift dieser im überaus explosiven Rezepte aus der Seidenstraße beschaffen können. Als Dank für Ihre Mühen im Verschwinden von … Sie wissen schon.«

»Wir wissen«, bestätigte Holmes. »Sie können mir die Abschrift ja zuschicken, Professor. Für jede gute Explosion kommt eines Tages der richtige Zeitpunkt, sagen unsere zwergischen Freunde. Nun, zumindest sagten sie das vor diesem ganzen Tamtam. Eine Schande, nicht wahr? Aber sagen Sie, Professor – da Sie zu Scherzen aufgelegt sind, gehe ich davon aus, dass Ihre Unterredung mit meinem Bruder ein Erfolg war?« Holmes hängte sich das Stethoskop lässig um den Hals. Die Natürlichkeit dieser Geste führte dazu, dass ich mich fragte, wie oft mein Freund sich schon ohne mein Wissen als Arzt ausgegeben und dafür vielleicht sogar meine Gerätschaften als Requisiten für seine Scharade ausgeborgt hatte.

Der Detektiv drapierte sich indes auf seinen Lieblingssessel, unschwer an den Tabakkrümeln zwischen den Polstern zu erkennen; ich setzte mich ebenfalls auf und fuhr mir etwas verlegen durchs Haar und über den Schnurrbart, wobei ich mir meines zerknitterten Hemdes wohl bewusst war.

Professor Talbot nahm auf einem der verbliebenen Sessel Platz. »In der Tat«, informierte er uns strahlend wie die Morgensonne in einer anderen, besseren Welt, ohne Winter, ohne Attentate, ohne Intrigen und ohne Pendragon. »Ihr Bruder ist ein weiser, großzügiger Mann, Mr. Holmes.«

Holmes grinste knöchern.

»Jedenfalls erweckt er geschickt diesen Eindruck.«

»Das Empire braucht Männer wie ihn!«, versetzte Talbot mit Nachdruck. »Zu wissen, dass jemand wie er Ihrer Majestät in allen Notlagen zur Seite steht und dieses gewaltige Schiff in jedem Sturm auf Kurs hält, ist unglaublich beruhigend. Für Ihren Bruder dürfte keine Welle zu hoch sein! Er ist ein echter Fels in der Brandung. Sie können stolz auf ihn sein.«

Hätte es einen Wettbewerb gegeben, in dem es darum gegangen wäre, was man nicht zu Sherlock Holmes sagen sollte, wenn dieser ohnehin schon schlechte Laune hatte, dann hätte Professor Talbot ihn gerade gewonnen, freilich ohne etwas von diesem Sieg mitzubekommen.

»Zweifellos.« Holmes hielt sich halbherzig die bleiche Hand vor den Mund und gestattete sich ein ausgiebiges, löwenhaftes Gähnen, von dem nicht anzunehmen war, dass Talbot es in Zusammenhang mit seiner Lobeshymne für Holmes’ Bruder brachte. »Wie sind Sie und mein hochverehrter Bruder nun verblieben, Professor?«

Talbot räusperte sich. »Wie Sie wissen, habe ich mir große Vorwürfe gemacht wegen …« Er verstummte, lauschte kurz dem Ticken der Standuhr in der Ecke, sortierte seine Gedanken und setzte dann erneut an: »Ohne mich würde dieser Verrückte nun nicht unsere schöne Stadt mit einem gewaltigen Heer aus Abnormitäten und Gotteslästerungen belagern. Ihr Bruder versicherte mir jedoch, dass mich keine Schuld träfe. Er könne mir aus politischen Gründen zwar noch nicht genau auseinandersetzen, wie sich die Sache zugetragen habe, doch offenbarte er mir, dass höhere Mächte am Werk gewesen seien und den Diebstahl von Excalibur ermöglichten. Ich sage das nicht gerne, doch hat es den Anschein, als habe man mich auf sträfliche Art benutzt.«

»Unvorstellbar«, sagte Holmes.

Über Talbots zurückgekehrte Gelassenheit legte sich ein Schatten, als er hinzufügte: »Trotzdem grämt es mich, dass mein Wissensdurst dabei geholfen hat, eine solch prekäre Situation heraufzubeschwören, Gentlemen, das dürfen Sie mir glauben.«

»Wobei beschwören genau das richtige Wort scheint«, warf Holmes wesentlich vergnügter ein, als ich ihn in all den Tagen seit Verlassen des Diogenes Clubs erlebt hatte.

Es gefiel dem Detektiv vermutlich genauso gut wie mir, dass Talbots Anwesenheit in 221B unser Redeverbot etwas lockerte, da auch der Professor ein Eingeweihter war, jedenfalls bis zu einem gewissen Grad, den keiner von uns beiden zu genau erörtern wollte. Ich spürte ja selbst, wie meine Lethargie von mir abfiel, indem das Thema einmal nicht totgeschwiegen wurde – wir hatten in diesem Jahr ohnehin zu viel totgeschwiegen, wie mir wohl bewusst war. Endlich über die brisanten Vorgänge in unserer geplagten Stadt reden zu dürfen, war eine echte Befreiung.

»In der Tat«, bestätigte der Professor. »Ich hätte es in der Heimat meiner Ahnen in einem Moor versenkt, hätte ich gewusst, was es kann und wie es nach der Entwendung aus meinem Büro genutzt werden würde!«

Holmes sog nachdenklich an seiner Pfeife. »Wussten Sie von dieser einen besonderen Fähigkeit des Schwerts, Professor?«

»Nein.« Talbot presste die Lippen aufeinander und nahm seine Brille ab, während er ein braunes Tuch aus dem Tweedanzug hervorholte. Der Akademiker in ihm schien sich sogar rechtfertigen zu wollen, so energisch, wie er seine Brille putzte. »Die Erforschung eines solch alten und mystischen Artefakts ist schwierig, müssen Sie wissen. Die Quellen sind oftmals fragwürdig. Wahrheit und Legende vermischen sich ständig, während viele Texte eher den Sagen denn der Geschichtsschreibung zugeordnet werden müssen. Sicher, in vielen Versen und Liedern ist die Rede von zahlreichen wundersamen Fähigkeiten, die Excalibur besitzen soll – Wahrheit und Mythos voneinander zu trennen, ist auf diesem Gebiet trotz alledem äußerst schwierig. Zumal ich ein Wissenschaftler bin und kein Zauberer.«

»Ich gehe davon aus, dass Mycroft für Sie ein Gespräch mit Lord Allie von der Behörde arrangiert hat?«, erkundigte sich Holmes. »Es klingt, als fiele das in sein Ressort.«

»Jawohl, wir sprachen kurz miteinander. Ein schwieriger Mensch. Auf seinem Gebiet ohne Frage eine Koryphäe. Aber ein schwieriger Mensch. Sehr … von sich überzeugt. Sehr … von sich eingenommen. Sehr … ein schwieriger Mensch.« Talbot senkte die Stimme. »Kann ich offen reden?«

Holmes hob eine Augenbraue und deutete mit der Pfeife auf mich. »Was meinen Sie, Watson – ob wir mal wieder abgehört werden?«

Ich befingerte noch immer meine Taschenuhr, mit der ich die Zeit gestoppt hatte. »Ich glaube nicht, Holmes. Es sei denn, Wiggins lauscht wieder an der Tür.«

»Ich hoffe, dieser Mr. Wiggins ist kein Spion?«, fragte Talbot verunsichert, und mir war klar, dass der Besuch in Mycrofts geheimen Büro gehörig Eindruck auf den Mann vom British Museum gemacht haben musste, der sonst bloß über staubigen alten Texten brütete und sich mit altertümlichen Waffen beschäftigte, ehe er zu seiner Frau heimkehrte, um sich genau für diese seine Beschäftigung – diese leidenschaftslose Leidenschaft – rügen zu lassen, die den Großteil seiner Gedanken rund um die Uhr im Griff hatte.

Kurioserweise war es genau diese Leidenschaft, die ihn in jenen Tagen zu einem wichtigen Ratgeber für Mycroft und den Rest des Generalstabs machte, die in Windeseile Londons Verteidigung zu organisieren hatten, sobald klar geworden war, was Pendragon vorhatte und dass seine Armee auch die Nächte durchmarschieren konnte, ohne müde zu werden.

»Mitnichten, keineswegs«, versetzte ich zwischenzeitlich, zugegebenermaßen angetan davon, dass ausnahmsweise einmal nicht ich mich offen zum Narren machte und jemand anderes deshalb von meinem Mitbewohner aufs Korn genommen wurde. »Mary und Mrs. Hudson sind einkaufen«, ergänzte ich. »Sie haben Toby dabei. Wiggins und seine Bande schauen sich dagegen die Sprengung der Brücken an. Wir sind allein im Haus.«

»Da haben Sie’s, Professor«, sagte Holmes mit einer pompösen Geste, nachdem er sich noch ein paar Sekunden an Talbots hierhin und dorthin zuckendem Blick geweidet hatte. »Die Damen glänzen ebenfalls durch Abwesenheit. Sie können also offen reden.«

Der Professor nickte zaghaft. »Ihr Bruder und Lord Allie gehen davon aus, dass der Feind mehr über Excalibur weiß als sonst jemand. Alte Familienüberlieferungen womöglich. Vielleicht auch ein Grimoire, das sich seit vielen Jahrhunderten in Familienbesitz befindet, unter Umständen von Merlin selbst geschrieben … wer kann das schon sagen? Egal wie, Lord Pendragon wusste genau, was er mit dem Schwert anfangen konnte, sobald er es in seinen Besitz gebracht hatte, und er verschwendete keine Zeit, seine Pläne in die Tat umzusetzen.«

Ich dachte an Sherman und warf Holmes einen unauffälligen Seitenblick zu.

Talbot fuhr derweil fort: »Dabei kann der Feind nicht nur auf ein fundiertes Wissen zurückgreifen, was die Kräfte Excaliburs angeht. Seine Ressourcen sind ebenfalls … nun, sagen wir einfach, sie sind erstaunlich.«

»Haben Sie schon einen Blick auf Pendragons Armee werfen können, Professor?«

»Nein. Ich würde mich selbst allerdings auch nicht mit einer gut ausgebildeten Aufklärungseinheit auf die Pirsch schicken, wäre ich an Stelle Ihres Bruders oder der Generäle. Doch ich habe die Berichte gelesen. Pendragon verfügt über erstaunliche Ressourcen, wie ich schon sagte.«

Man konnte förmlich sehen, wann und wie der Professor in einen dozierenden Modus Operandi verfiel, als er sich die Brille wieder aufsetzte. In dieser Hinsicht war er genauso leicht zu lesen wie Holmes, der wiederum stets einen außerordentlich gelangweilten Eindruck machte, wenn ein anderer Experte seine Ausführungen schwungvoll zum Besten gab, wenngleich selbst ein gelangweilter Holmes natürlich noch ein exzellenter Zuhörer war, dem nicht die kleinste Einzelheit entging, die sich später noch als wichtig erweisen mochte. Gut möglich, dass der Detektiv mit seiner entspannten, eingelullten Haltung auch lediglich dafür sorgen wollte, dass sich sein Gegenüber entspannte und unter Umständen mehr preisgab, als er vorgehabt hatte.

»Wissen Sie«, erläuterte Talbot derweil munter weiter, »unsere schöne Insel war in der Vergangenheit Schauplatz zahlreicher Schlachten, Stammesfehden, Gefechte und Scharmützel. Kelten. Römer. Pikten. Natürlich meine schottischen Vorfahren. Wikinger. Angelsachsen. Ehrgeizige Grafen. Mit oder ohne Wappen, sind im Lauf der Jahrhunderte zahlreiche Krieger in ebenso vielen Kämpfen und Hinterhalten aufeinander losgegangen und am Ende oftmals gefallen. Und wie Sie sicher schon von Ihrem Bruder erfahren haben, kann der Feind die Essenz dieser toten Krieger mithilfe von Excalibur für seine Zwecke einspannen.«

»Eine Armee aus Untoten«, murmelte ich und spürte, wie mir eine Gänsehaut über den Rücken und die Arme kroch.

Talbot schüttelte vehement den Kopf. »Von meinem Standpunkt aus handelt es sich bei den Kriegern nicht um Untote, wenn Sie mir diesen Einwand gestatten, Doktor. Dazu sind die meisten von ihnen schon zu lange tot, und den Berichten zufolge sind es mehr als brüchige, fragmentierte Skelette, die da auf London zumarschieren.« Talbot schauderte. »Mehr als das und zu viele.«

»Womit haben wir es dann zu tun, Professor?«

»Bedenken Sie bitte stets: Ich bin kein Experte auf diesem Gebiet, Gentlemen. Magie war mir immer suspekt. Ich hätte mich in der Welt der Bücher aus Mr. Dickens’ oder Ihrer Feder wohlgefühlt, deucht mir. Wenn Sie dennoch meine Theorie hören möchten? Also gut. Die Krieger, die Pendragon mittels Excalibur an seine Seite ruft, entsteigen der Erinnerung in den Gebeinen unserer Insel.« Mit nahezu feierlicher Miene rezitierte der Professor: »Das Land gehorcht dem Schwert, und das Schwert gehorcht dem König. So steht es zumindest geschrieben, und ich bin der festen Überzeugung, dass darin der Schlüssel zum Ursprung, vielmehr der Beschaffenheit von Pendragons Horde liegt. Die Krieger sind Manifestationen der Erinnerungen, die das Land mit dem Blut und den Gebeinen der Toten aufgesogen hat. Das ist auch der Grund dafür, dass viele von Pendragons Kriegern auf den ersten Blick so mitgenommen aussehen, noch bevor sie das erste Mal in diese Schlacht eingreifen. Denn das Land«, so Talbot weiter, »erinnert sich nicht an die Lebenden, die auf seinem Boden wandeln. Nur an die Toten, die erst den Boden tränken und am Ende eins mit ihm werden. Deshalb sehen nicht wenige der Krieger auf der anderen Seite des Flusses auch so zerlumpt aus, glaubt man den Berichten der Späher – so also, wie sie im Augenblick ihres Todes eben zu Boden gingen.«

»Wäre ja noch schöner, wenn dieser anmaßende Mistkerl eine strahlende Armee von Rittern aus Camelot hätte«, bemerkte Holmes grimmig.

»Dann sind das also Geister?«, fragte ich.

Talbot schüttelte den Kopf. »Sie sind im weitesten Sinne geisterhaft, aber zugleich voll materialisiert – gespeist von etwas, das älter ist als das, was wir seit dem Portalpakt wieder als Magie verstehen. Wer kann schon sagen, auf was für Kräfte Excalibur zugreift? Die Krieger, so hat mir Lord Allie versichert, seien ungeachtet ihres mitgenommenen Äußeren eine ernsthafte Bedrohung, schlimmer als jedes Heer aus tumben Untoten. Lord Allie könnte Ihnen das alles ohne Zweifel weit besser erklären als ich. Wenn das alles überstanden ist, werde ich Seine Lordschaft auch eingehend befragen, um meine Aufzeichnungen das Schwert betreffend so vollständig wie möglich abzuschließen. Selbst wenn sie wohl nie veröffentlicht werden.«

Da war er wieder, der britische Glaube an die Unverwundbarkeit des Empires, in diesem Fall gepaart mit dem grenzenlosen Optimismus des unerschütterlichen oder zumindest schnell regenerierenden Londoners, binnen weniger Tage bereits vollkommen wiederhergestellt und auf den ersten Blick weitgehend unbeschadet: Egal was vor wenigen Tagen mitten in London passiert war – es wirkte höchstens noch wie ein besonders böser Albtraum nach, und ein übernatürliches, hexerisches Heer auf der anderen Seite des Flusses war beileibe kein Grund, sich nicht Gedanken über die Zukunft zu machen.

Wie närrisch dieser Glaube in Gegenwart einer bizarren Armee war, die von einem machthungrigen Nachfahren der Sagengestalten Uther und Artus angeführt wurde, der sein Recht auf den Thron mit Gewalt geltend machen wollte, sei einmal dahingestellt.

Ich selbst hatte mich im Übrigen bislang nicht entschieden, für wie verwundbar ich London im Schatten dieser neuen Bedrohung hielt.

Holmes und ich hatten es im Verlauf unserer Zusammenarbeit schon mit dem einen oder anderen Nekromanten zu tun gehabt, mit allerhand Geisterbeschwörern und Voodoopriestern oder ein paar störrischen Reanimatoren, die noch immer unermüdlich der fehlgeleiteten Vision von Viktor Frankenstein und Herbert West nacheiferten. Doch eine ganze Armee, die lediglich aus den von Magie zusammengehaltenen Erinnerungen der Schlachtfelder dieses Landes bestand? Äxte, Schwerter, Lanzen, Speere, Morgensterne, Bögen und Dolche, die ohne Zögern, ohne Furcht und ohne Seele von ebenso seelenloser Hand geführt wurden? Das klang nicht gut, sosehr ich solch klugen Köpfen wie Mycroft Holmes oder den Offizieren der Armee Ihrer Majestät auch vertraute, angeführt von Feldmarschall Wolseley, dem Helden all der Kriege, die das Empire in den letzten Jahren zwischen China und Kanada gefochten hatte.

»Ich muss los«, sagte Professor Talbot auf einmal und erhob sich. »Um 14 Uhr findet eine weitere Krisensitzung statt, bei der meine Anwesenheit erwünscht ist. Das Schwert, wissen Sie?«

Nachdem er den Professor zur Tür gebracht und verabschiedet hatte, setzte sich Holmes wieder zu mir.

»Wer hätte das gedacht, was, Watson? Vom Bücherwurm und Pantoffelhelden zum Berater des Krisenstabs Ihrer Majestät! Ich bin gespannt, welche Transformation Sie demnächst durchlaufen, alter Knabe.«

»Ich schätze, ich werde höchstens ein noch schlimmerer Zyniker als Sie«, murrte ich.

»Ach?« Holmes blies einen kunstvollen Rauchring. »Na, das wird sich erst noch zeigen müssen!« Plötzlich legte mein Freund den Kopf zur Seite. »Was haben Sie?«, fragte er dann auf einmal ungewohnt sanft und einfühlsam.

Ich war nicht überrascht, dass Holmes meinen Gesichtsausdruck zuweilen besser zu lesen vermochte als Mary.

»Ich frage mich, ob Pendragons Ahnen an seiner Seite kämpfen.«

»Wie kommen Sie denn darauf, Watson?«

»Nun. Wenn Pendragon über fundierte Kenntnisse der Macht Excaliburs verfügt, weiß er doch bestimmt auch, wo die Schlacht von Camlann geschlagen wurde. Sie wissen schon.«

»Was sollte mir eine Schlacht bei der Aufklärung von Verbrechen helfen, Watson?«, verwies Holmes einmal mehr auf sein sehr beachtliches, in gewissen Situationen aber auch sehr selektives Wissen. »Erklären Sie’s mir, es ist ja außerdem Ihr Gedanke und nicht meiner.«

Ich leckte mir über die Lippen. »Die Schlacht von Camlann war die letzte große Schlacht von König Artus. Manche Historiker behaupten, dass sie nie stattgefunden habe. Andere sind sich dagegen sogar sicher, dass sie bei Queen Camel in Sommerset stattfand, in der Nähe einer Festung, die diese Gelehrten mit Camelot gleichsetzen. Nun ja. Pendragons Armee dürfte vor allem aus dem Südwesten und dem Südosten des Landes rekrutiert worden sein. Deshalb könnte es sein, dass dort drüben auch König Artus, Mordred, Lanzelot, Gawein, Parzival und die übrigen Ritter der Tafelrunde für den neuen Pendragon in die Schlacht ziehen.«

Holmes blickte mich zweifelnd an. »Nun«, meinte er bedächtig, »wieso auch nicht? Symbolik ist wichtig, wie selbst diejenigen unter uns wissen, die nicht in einem Turm Jagd auf Magiesünder machen. Pendragon wird seinen Hokuspokus unterwegs ein paar Mal durchgeführt und so manches historisches Schlachtfeld abgegrast haben.« Misstrauisch sah der Detektiv mich an, und es wunderte mich nicht, dass er mir erneut auf die Schliche gekommen war. »Aber sagen Sie, Watson, wieso haben Sie diese Sache nicht zur Sprache gebracht, als Professor Talbot noch hier gewesen ist? Er wäre der geeignetere Ansprechpartner gewesen, scheint mir.«

Ich zögerte voller Unbehagen. »Der Professor ist ein Mann der Wissenschaft, Holmes. Ein Logiker, beherrscht von der Rationalität der Dinge. Ich weiß nicht, ob das Ideal von Camelot und die edlen Ritter der Tafelrunde für ihn dasselbe bedeuten wie für mich. Für mich sind sie … sie sind unsere Helden, Holmes, und der Gedanke, dass sie nun gegen uns ziehen, missfällt mir und betrübt mich zutiefst.«

Mein Freund sah mich neugierig an. »Und was bin ich in Ihren Augen, ein Träumer und Fantast? Watson, Watson! Sie erstaunen mich immer wieder.«

Mein hagerer Freund zwinkerte mir zu, ehe er sich die Enden des Stethoskops abermals in die Ohren stöpselte, geschmeidig vom Sessel glitt und auf den Teppich wechselte, um sich der neuen Kombination des Tresors zu widmen.

»Bereit, Watson? Auf die Plätze, fertig … los!«

Vierzehn

Ich hatte mich stets für einen gestählten Veteranen gehalten, was das ewige, grenzenlose Leid und die ewige, unstillbare Zerstörungswut des Krieges anging.

Als ich an diesem bitterkalten Morgen genau sechs Tage nach dem Anschlag auf das Leben unserer geliebten Königin jedoch in meinen wärmsten Mantel gehüllt zwischen den Brüdern Sherlock und Mycroft Holmes stand, um von einem der Türme des Palasts aus das erste Kräftemessen mit den unnatürlichen, unheiligen Heerscharen des Feindes am Ufer des Flusses zu verfolgen, die von unserer rasch zusammengezogenen Artillerie unter Beschuss genommen wurden, schauderte ich trotz all meiner bisherigen Erfahrung mit den hässlichen Gesichtern des Krieges. Ja, ich spürte sogar ernsthafte Furcht in mir aufsteigen und wage überdies zu befürchten, dass ich meine Gefühle schlechter verbergen konnte als etwa die Holmes-Brüder oder Ihre Majestät Königin Victoria, die ganz in der Nähe in weißen Pelz gehüllt an den Zinnen stand und mit eisiger Miene auf den Feind hinabsah, während sie Premierminister Moriarty an ihrer Seite gewissermaßen die Existenz absprach und ihn wie die schneidende Kälte in der nach Schießpulver riechenden Luft ignorierte.

Ich blickte durch die Atemwölkchen vor meinem Gesicht auf den nahen Fluss, der wenigstens noch nicht zugefroren war. Das war aber auch das einzig Positive an dem Anblick, der sich dort bot und in mir unwillkürlich die Frage aufkommen ließ, wie viel Leid und wie viel Grauen London bevorstand. Denn anders als die letzten Konflikte in Belgien, China, Afghanistan, Nordafrika oder Indien würde diese Schlacht direkt vor unserer Haustür geschlagen werden. Sicher, die meisten Menschen aus den südlichen Stadtteilen und den Uferbezirken auf dieser Seite der Themse waren in anderen Bezirken untergebracht worden. Doch fast jeder hatte einen Mann, Sohn, Bruder, Vetter oder zumindest einen Freund oder Verlobten in der Armee, der nun Teil jener Regimenter war, die sich auf dieser Seite der Themse aufgestellt hatten, um London gegen eine Armee widernatürlicher Stärke, Ausdauer und Zähigkeit sowie übernatürlichen Grauens zu verteidigen, repräsentiert durch römische Legionäre, bretonische Ritter, keltische Stammeskrieger, skandinavische Plünderer und viele andere, deren Blut in den letzten düsteren Jahrhunderten den Boden der britischen Inseln getränkt hatte und die nun dem Ruf von Excalibur gefolgt waren, um auf das Zeichen des Pendragon hin die Stellungen der Verteidiger zu bestürmen – zerlumpte, verdreckte Gestalten mit schartigen Waffen, von welcher schwarzen Magie auch immer zusammengesetzt und -gehalten und in den Kampf gegen tapfere britische Soldaten geschickt.

Angesichts dieses Furcht einflößenden Haufens, der sich auf dem anderen Ufer zusammenballte und sich nicht darum scherte, wenn ein Dutzend Krieger von einem Geschoss zerrissen oder einem einstürzenden Hausteil begraben wurde, war unser aktuell größter Vorteil die Themse selbst, Londons natürlicher Wassergraben. Nicht umsonst hatten die Königin und ihre Generäle schon frühzeitig die Sprengung der meisten Brücken angeordnet, die sich über den eiskalten Fluss bogen und spannten. Die übrigen Verbindungen zum gegenüberliegenden, vorerst aufgegebenen Ufer waren von den letzten verbliebenen Zwergen, die sich in den Tunneln und Gewölben der Untergrundbahn hatten auftreiben lassen und ihr Versteck gegen das Versprechen von Straffreiheit verlassen hatten, mit starken gemeißelten Siegeln versehen worden, von denen man hoffte, dass sie Pendragons verhexte Krieger lange genug aufhalten würden, um sie im Gefecht mit Kanonen und Mörsern mitsamt der Brücke unter ihren Füßen wegzuschießen.

Ich erwartete ehrlich gesagt nicht, dass die Siegel wirkten, doch schaden würden sie vermutlich auch nicht – und wir konnten weiß Gott jede Hilfe vertragen, die wir kriegen konnten, wie mir erneut bewusst wurde, als ich auf die zahlreichen Krieger des Feindes starrte, dort, auf der anderen Seite des Flusses, in den Haupt- und Nebenstraßen von Lambeth, in denen es vor Kriegern aus der Vergangenheit nur so wimmelte, in Fell oder Rüstungen gekleidet oder nackt bis auf ein paar Tätowierungen auf der bleichen Haut. Dasselbe Bild bot sich laut Mycrofts und Feldmarschall Wolseleys Kundschaftern auch in Southwark, Clapham und dem Rest des Londoner Südens. Camberwell, Wandsworth und Greenwich hatte Lord Pendragon vorerst allerdings anscheinend gemieden, da er eher wie eine Phalanx zentral auf Westminster zuzuhalten gedachte – wenn man bei seiner auferstandenen Horde, die sich im Schutz der aufgegebenen Häuser Viertel um Viertel in Richtung Fluss wälzte, überhaupt von Phalanx und etwas wie einer präzisen militärischen Strategie sprechen wollte.

Ich blickte hinab auf die britischen Truppen, die auf unserer Seite unweit des Ufers Aufstellung bezogen hatten.

Was die Männer dort unten wohl fühlten, wie sie so in Reih und Glied dastanden, aufgereiht wie Zinnsoldaten und letztlich genauso verletzlich, mit bangem Gesicht und fest umklammerten Waffen darauf wartend, dass der Befehl zum Angriff kam? Was dachten die Infanteristen in der vordersten Reihe mit Blick auf die Sandsäcke auf den Brücken, deren Bajonette, die sie auf ihre neumodischen Lee-Enfield-Gewehre gepflanzt hatten, die obligatorischen Nebelschwaden am Fluss durchstachen? An wen dachten die Scharfschützen, die entlang der Uferböschung und des Victoria Embankments Stellung bezogen hatten, oder die Männer an den schweren Kanonen, die in den vergangenen Jahren dabei geholfen hatten, die Flagge und Kultur Britanniens über den gesamten Globus zu verteilen? Fühlte man sich mit einem Gewehr in der Hand oder hinter einem schweren Geschütz dem gewachsen, was auf der anderen Seite des Flusses darauf wartete, in diesen Teil der Stadt zu stürmen und Tod und Verderben zu säen, um dem Ehrgeiz und dem Wahnsinn eines Mannes Genüge zu leisten? Wünschten sich alle Mann dort unten, doch bloß Matrosen geworden zu sein und nun irgendwo vor Afrikas Küste vor Anker zu liegen oder im haiverseuchten Meer zu schwimmen, so wie Mr. Conan Doyle das in seiner unbesonnenen Jugend getan hatte?

Ich dachte kurz darüber nach, ob mein Agent sich zu seiner Familie nach Schottland zurückgezogen hatte oder – was eher seinem Naturell entsprach – eine Miliz gegen den Pendragon führte, dessen Truppen London Straße für Straße nahmen und ins Leid stürzten.

Ich hoffte, er war klüger. Selbst hier oben wurde mir ja jedes Mal angst und bange, wenn ich mir die Krieger des Pendragon eingehender betrachtete, die im Schatten der letzten Gebäude in Ufernähe auf den Befehl zum ersten fatalen Angriff warteten – diese wimmelnde Masse aus Soldaten und Kämpfern aller Epochen, die mitten in London aufmarschiert waren und alles Leben bedrohten, begleitet von mehr Krähen, als ich jemals zuvor gesehen hatte. Die gefiederten Unheilsboten, die mit Pendragons unermüdlich durch Tag und Nacht marschierender Armee aus dem Süden gekommen waren, schrien den großen Londoner Raben, die ihre Kräfte um den Tower bündelten, seit Tagen krächzende Beleidigungen entgegen und flogen manch ein provokantes Manöver – gewissermaßen das tierische Vorgeplänkel der Schlacht, die der Stadt bevorstand.

Noch hatten unsere gefiederten Glücksbringer ihren Posten allerdings nicht verlassen – glaubte man der alten Prophezeiung, war die Hauptstadt also noch nicht verloren.

Doch weh, wie sollte man sich auf ein paar Vögel verlassen, wenn man sich nicht einmal mehr auf den Premierminister verlassen konnte und wenn ein Bruder nicht einmal seinem Bruder und ein Freund nicht einmal seinem Freund traute und die Katastrophe geschehen ließ?

Man musste es Sherlock Holmes zugutehalten, dass er in Mycrofts oder meiner Gegenwart kein einziges Mal reklamiert hatte, dass das alles vermeidbar gewesen wäre, hätten wir seine Ermittlungen gegen Moriarty nicht als krankhafte Obsession abgetan.

»Kugeln werden sie kaum aufhalten«, brummte Lord Allie, der neben Mycroft an der Brüstung stand, auf einmal, als Bewegung in die Reihen des Feindes kam.

Mycrofts düstere Miene ließ erahnen, dass die gezielten und ungezielten Schüsse der Plänkler sowie deren Berichte an den Kommandostab bereits bestätigt hatten, was der Obermagier der BMA vermutete: dass kleine Projektile aus Revolvern und Gewehren keinerlei Schaden in den Reihen des Feindes anrichteten und Pendragons Krieger ihren Weg einfach fortsetzten, ob Kopf- oder Körpertreffer oder nicht. Blieb zu hoffen, dass zumindest größere Geschosse Wirkung hatten.

Wir würden es bald genug mit eigenen Augen sehen – es konnte nicht mehr lange dauern, dann würde Pendragons Armee den ersten großen Angriff starten.

Neben Allie stand Moriarty, doch versuchte ich, ihn und seine Anwesenheit ebenso zu ignorieren, wie die Königin es tat. London hatte gerade andere Sorgen. Allein um gebührend mit dem schändlichen Verräter abrechnen zu können, hoffte ich auf einen positiven Ausgang der Schlacht, und ich bin bekanntermaßen ein vernunftbegabter, alles andere als rachsüchtiger Mensch. Doch der Gedanke an Moriartys hinterhältige Verschwörung, die London an den Rand des Abgrunds gebracht und diesem Feind auf der anderen Uferseite ausgeliefert hatte …

»Was ist mit Magie?«, fragte ich, vor allem um mich von dem siedend heißen Hass abzulenken, der erneut wie ein Feuer in mir zu lodern begann; ich wollte gar nicht erst wissen, wie Holmes sich fühlte, wie es in ihm loderte und brannte. »Können wir die Kugeln unserer Soldaten nicht verstärken? Pendragons verhextes Heer mit ein paar Feuerbällen oder ein paar magischen Orkanen das Unleben schwer machen? Oder eine Wasserwand! Wie wäre es mit einer Wasserwand, die sie hinfortspült?«

Ich fragte mich, wieso außer mir noch niemand auf diese Idee gekommen war. Ich hatte einigen Kriegsräten der letzten Tage als stummer Beobachter – natürlich – beigewohnt, konnte mich jedoch nicht daran erinnern, dass solche Möglichkeiten besprochen worden wären.

Lord Allie drehte eulenhaft den Kopf in meine Richtung und blickte mich überrascht an.

»Sie haben es noch nicht bemerkt?«

»Der gute Watson ist ein Traditionalist«, versetzte Sherlock Holmes mit schwachem Lächeln. »Sie haben noch keine seiner berühmten Geschichten gelesen, scheint mir.«

»So ist es.« Allie blickte wieder über den Fluss, wo sich die Armee des Pendragon allmählich in Bewegung setzte. Wir wussten nicht, wie der Feind kommunizierte – Professor Talbot und Lord Allie waren der Meinung, dass Lord Pendragon durch Excalibur mit seinen Kriegern verbunden war und Teile seines Unterbewusstseins sie in die Richtung lenkten, in der er sie haben wollte. »Es gibt nicht mehr viel Magie in London«, fuhr der wichtigste Magier der BMA indessen mit belegter Stimme fort. Jedes Wort schien kurz davorzustehen, vom kalten Wind davongeweht zu werden, der uns hier oben von unserem Aussichtspunkt in die geröteten Gesichter schnitt. »Mit den Feenländern ist die Magie aus London verschwunden. Wie es scheint, waren Oberons Kinder die Träger der magischen Energien, auf die wir nach dem Portalpakt wieder zugreifen konnten. Mit ihren Auren verschwand auch das magische Potenzial von Neuem aus unserer Welt. Und die magischen Auren da drüben können wir nicht anzapfen. Da sind Kräfte am Werk, die unser Fassungsvermögen übersteigen, und zwar in allen Belangen.« Allies Blick schien über das Heer des gemächlich vorrückenden Pendragon hinwegzugleiten und sich in der Ferne zu verlieren. »Unsere Magie ist fort, und es fühlt sich furchtbar an«, gestand er leise, und diesmal schnappte sich der Wind die Worte des adeligen Magiers in Staatsdiensten und wirbelte sie in Richtung Fluss davon.

»Es beginnt«, sagte Mycroft plötzlich angespannt. »Sie halten endgültig auf den Fluss zu. Sie greifen an.«

Im Allgemeinen rechnete man damit, dass Lord Pendragon seine diabolische Armee zu der verbliebenen Handvoll Brücken schicken würde, um seine Stoßtrupps überzusetzen. Deshalb beobachteten wir auch die Westminster Bridge. Selbst wenn die Bannsiegel nicht hielten, verschaffte das unseren Männern einen Vorteil – jede Brücke wäre bis zu ihrer Zerstörung durch die aufgestellten Kanonen ein echtes Nadelöhr, das der Feind erst einmal überwinden musste, Unermüdlichkeit hin oder her. Selbst einem so ungewöhnlichen Feind wie dem, der London an diesem Tag bedrohte, mussten die Brücken hohe Verluste abverlangen, denn abgetrennte Beine oder komplett zerfetzte Körper hielten sie auf wie alle anderen Feinde.

Unglücklicherweise waren der Pendragon und sein Heer der Finsternis in vielerlei Hinsicht dennoch alles andere denn ein gewöhnlicher Feind.

Entsprechend groß war demzufolge das Entsetzen, das sich auf dieser Seite des Flusses breitmachte, als Pendragons Krieger aus der Vergangenheit die donnernden und krachenden Schusssalven vollkommen, ignorierten, die wir ihnen entgegenschleuderten, sobald sie sich zwischen den Häusern hervorwagten und sich wie eine Horde Indianer entlang des Flusses aufreihten, der hier keine dreihundert Meter breit war; als Wikinger, Ritter, Römer und Stammeskrieger einfach als geschlossene Linie nach vorn traten, in voller Bewaffnung in das eiskalte Wasser der Themse stapften und nach ein paar Schritten im Fluss verschwanden – und ganz im Besonderen dann, als sie nach einer Weile angespannten Schweigens, in denen nur der schneidende Wind ungemindert pfiff und heulte, auf der anderen Seite des Flusses unmittelbar vor unseren Soldaten aus dem Wasser stiegen, auf der anderen Seite ans Ufer kletterten und sich triefend und spritzend auf die vordersten Reihen unserer Verteidiger stürzten.

Die mit Dynamit präparierten Brücken interessierten den Pendragon und seine Horde nicht.

Sie brauchten sie schlichtweg nicht.

Es war nicht nur Wasser, das in der Folge spritzte, während Äxte, Schwerter, Lanzen, Morgensterne, Speere und Dolche ihr Ziel fanden und unsere Kugeln zumeist wirkungslos durch die toten Körper drangen.

Ich war dabei gewesen, als Ärzte der Armee einen kopflosen Römer untersucht hatten, der sich zu weit von Pendragons Tross fortgewagt hatte und unseren Spähern in die Hände gefallen war. Es war, als würde man eine Mumie aus dem British Museum sezieren, die schon ewig in den schattigen Gewölben stand, in denen dieses furchtbare Kapitel in der Geschichte unserer Stadt, das ich natürlich längst nicht mehr als einen typischen Fall meines Freundes betrachtete, ihren Anfang genommen hatte. Kein Blut, keine Innereien, kein gar nichts. Lediglich Haut, Knochen, Muskeln, Sehnen – die Dinge, die man brauchte, um als der Erinnerung des Landes entrissener Krieger im Bann von Excalibur mit den ebenso geformten Waffen Tod und Vernichtung zu bringen. Es hatte keine Stunde mehr gedauert, und der kopflose Körper hatte sich aufgelöst und eine Substanz zurückgelassen, die an ein Häufchen zerfallenen Papyrus erinnerte.

Pendragons Mannen mochten durch die Kugeln der Gewehre und die Stiche der Bajonette nur schwer zu beeindrucken sein – ihre Waffen waren nichtsdestominder eine ausgesprochen reale und ausgesprochen tödliche Gefahr.

Mutige britische Männer fielen reihenweise unter den gnadenlosen Klingen der bunt zusammengewürfelten Krieger des Pendragon, die unversehens vor ihnen aus dem Fluss kletterten und nur fielen, wenn ein Geschoss aus einer Kanone oder einem Mörser sie zerfetzte, zerschmetterte oder begrub, wenn man ihnen den Kopf vom Hals abschnitt oder wenn man ihnen so oft in den Schädel schoss, dass sie praktisch keinen mehr hatten.

Kleine, mobile Einheiten hätten die Vorstöße des Feindes auf den Brücken bekämpfen und zurückschlagen sollen, während die großen Geschosse die Nachschublinien der Armee des Pendragon eingedeckt hätten. Diese Taktik war nun natürlich hinfällig. Das Schlachtgewimmel, das schon nach wenigen Minuten das Ufer beherrschte und überall dort rot färbte, wo noch nicht genug tote oder wieder-tote Körper lagen, als dass man den Boden sehen konnte, bot einen schrecklichen Anblick – ein lebendig gewordenes Gemälde in Höllenfarben.

Natürlich wusste ich, dass das dort unten keine austauschbaren Statisten waren. Das waren gute britische Männer, die sich für die Verteidigung Londons und seiner Bewohner aufopferten. Dort unten wurde britisches Blut vergossen – und zwar viel zu viel, während viel zu selten einer von Pendragons verhexten Soldaten unter dem Bann Excaliburs fiel und selbst dann noch einen tödlichen Axthieb oder Schwertstreich gegen die zwei oder drei Verteidiger führen konnte, die ihn gemeinsam niedergerungen hatten.

»Hölle«, knurrte einer der Offiziere auf dem Turm, der die Verteidigung von hier oben mit Flaggen koordinieren sollte – wir hätten neben der Magie aus Feenland auch ein paar Boten vom Volk der Faerie gut gebrauchen können, wie sicher nicht nur ich wehmütig dachte, obschon das allein im Moment wohl ohnehin keinen Unterschied gemacht und das Schlachtenglück nicht zu unseren Gunsten gewendet hätte. »Die kommen direkt aus der Hölle«, murmelte der weißhaarige Major, der nur mit Mühe seine Bestürzung verbergen konnte, und zwirbelte nervös seinen opulenten Schnurrbart. »Direkt aus der Hölle«, brummte er noch einmal fassungslos.

»Ruft die Drachen«, befahl die Königin unbeirrt, wie immer ein Musterbeispiel an royaler Unerschütterlichkeit.

Dennoch wusste ich, dass auch das nicht geplant war. Lediglich sechs der verbliebenen elf Lindwürmer hatten sich inzwischen von der Vergiftung erholt, und entsprechend war ursprünglich vorgesehen gewesen, die Drachen erst zu einem späteren Zeitpunkt in das Kampfgeschehen eingreifen zu lassen. Anscheinend sah die Königin aber ein, dass unsere Truppen Zeit brauchten, um sich von ihrem Schrecken zu erholen und an den Gedanken zu gewöhnen, einem Feind zu begegnen, den nicht einmal ein eiskalter Fluss aufzuhalten vermochte.

»Die Drachen und die Hydes«, ergänzte die Königin in der Zwischenzeit, als immer mehr ihrer überrumpelten Soldaten zu Boden gingen, ohne auch nur nennenswerten Widerstand zu leisten, und Pendragons Horde in erschreckend kurzer Zeit immer mehr Boden auf dieser Seite der Themse gewann.

Von einer wie auch immer gearteten Schlachtordnung war unten am Fluss schon nach kurzer Zeit nicht mehr viel zu sehen. In unseren Reihen regierte blanke Furcht, die alles Denken und Handeln der gut ausgebildeten Männer beherrschte, deren Instinkte panisch übernahmen.

Das war nicht der erste Kampf einer Schlacht oder das erste Kapitel der Belagerung einer Stadt – das war ein Gemetzel. Der Pendragon vernichtete bei seinem ersten Angriff prompt unsere vorderste Verteidigungslinie, und dazu gleich auch noch jedwede Moral in den übrigen Regimentern und Bataillonen.

Die Kunde von Pendragons erstem Angriff würde sich wie ein Lauffeuer in der ganzen Stadt verbreiten, die Truppen sicher noch vor dem Nachmittag ein Problem mit Deserteuren haben.

»Hydes?«, fragte ich Mycroft Holmes leise und nicht zuletzt, um einen Grund zu haben, mich gedanklich kurz von dem Blutbad am Ufer zu entfernen.

»Dort«, erwiderte der ältere Holmes knapp, als sich unten in den Straßen, die zum Ufer führten, mehrere Gassen zwischen unseren wankenden Soldaten in Rot bildeten, durch die riesige Gestalten in langem Kettenhemd und mit gewaltiger Streitaxt auf die Angreifer zustürmten.

Ich hielt die Neuankömmlinge aufgrund ihrer Statur zunächst für Trolle, bis mir klar wurde, dass es sich um menschliche Kolosse handelte.

»Nachdem wir dank Ihres Kollegen Stevenson auf Dr. Jekylls Probleme aufmerksam geworden waren, hat sich die Krone seiner angenommen«, erklärte Mycroft. »Er konnte seine Formel unter unserer Aufsicht und mit unserer Unterstützung weiterentwickeln. Wir hatten natürlich nicht vor, das Serum so früh im Feld zu testen, schon gar nicht mitten in London, aber … in diesem Fall bleibt uns wohl keine andere Wahl, insofern wir künftig überhaupt noch Gelegenheit für Tests irgendeiner Art haben möchten.«

Unten stürzten sich die gerüsteten Muskelberge in der Zwischenzeit brüllend auf Pendragons furchtlose Krieger. Egal ob ein Wikinger, der in schwere Felle gehüllt war, einen Helm mit Nasenschutz trug und eine riesige Axt schwang; ob ein Römer mit Umhang und kurzem Speer; oder ob ein bretonischer Ritter auf der Karikatur eines Schlachtrosses – der Zerstörungswut der Hydes hatten Pendragons magisch rekrutierte Söldner zunächst nichts entgegenzusetzen.

So gelang es den in Stahl gehüllten und ebensolchen schwingenden Muskelbergen, den übrigen Verteidigern am Ufer etwas Luft zu verschaffen, indem sie mit ihren riesigen Streitäxten wüteten. Sie schwangen ihre Waffen, die nicht weniger archaisch anmuteten als ihre von Excalibur heraufbeschworenen Angreifer und deren Ausrüstung, wie Sensen bei der Kornernte. Doch selbst wenn ein Hyde einmal seine Axt verlor und fortan mit blanken Riesenfäusten Vernichtung brachte und den Eroberern Londons regelrecht den Kopf einschlug oder vom Rumpf riss, verlangsamten sie den Vorstoß von Pendragons Armee ein klein wenig.

Da rauschten außerdem die verbliebenen, vom Giftanschlag verschonten oder wieder so weit genesenen Drachen der königlichen Luftwaffe über uns hinweg und stießen ein lautes, wütendes Brüllen aus, das ganz London erbeben ließ, als ihre Piloten sie in die Schlacht lenkten und auf den Feind stürzen ließen. Die Drachen glitten wie riesige Eisvögel mit ausgebreiteten Schwingen tief über das Wasser, in dem noch immer zahlreiche von Pendragons Kriegern übersetzten, und brachten die kalte Themse mit ihrem Drachenfeuer zum Kochen – das konnten nicht einmal Pendragons unselige Knechte überstehen. Bevor die Drachen wieder in Richtung Stadt abdrehten, um sich hinter dem Palast für einen neuen Feuerangriff zu sammeln und erneut in Formation zu begeben, bedachten sie das gegenüberliegende Ufer noch mit einem Flammenstrahl.

Anerkennendes Gemurmel machte um mich herum die Runde, währenddessen es unten erstmals so aussah, als würde es einen geordneten Widerstand gegen den Feind geben und dieser in den Fluss zurückgedrängt werden können.

Sollte es am Ende doch Hoffnung für London geben?

»Das reicht, um uns neu aufzustellen«, kommentierte Moriarty diesen kurzen Moment des Schlachtenglücks und schickte sich an, ihn ins rechte Licht zu rücken.

Nicht, dass ihm das meiner Meinung nach zugestanden hätte. Meiner Meinung nach hätte er mit einem Gewehr oder einem der Schwerter aus seiner Sammlung dort unten in vorderster Reihe stehen müssen – es hätte uns den Strick gespart und womöglich das Leben eines viel besseren Mannes geschont.

»Pendragons Armee ist riesig«, erklärte Moriarty indes weiter. »Die Wirkung von Hydes Serum hält maximal eine Stunde an, und die Drachen werden erschöpft sein, bevor die Uhr das nächste Mal zur vollen Stunde schlägt, jetzt, da fast alle Magie fort ist. Oder dachten Sie, die paar Schafe und Kühe, die sie zu fressen kriegen, lassen sie bei ihrem Gewicht fliegen und Feuer speien, wie sie wollen?« Moriarty lachte bitter und ohne jedweden Humor. »Was geschieht, wenn unsere Reserven erschöpft sind und wir keine Hydes und keine Drachen mehr haben, um Pendragons Vorstoß zu verlangsamen? Das ist das Beste, was wir ins Feld führen, und wir verheizen es beim ersten Angriff des Feindes. Das ist kein Grund zum Jubeln.«

Moriarty war ein Verräter, aber damit sprach er die Wahrheit aus. Was würde wirklich geschehen, wenn die Hydes und die Drachen erschöpft waren? Was dann? Welche Chance hatten wir gegen eine Armee, die sich vorzüglich aufs Hauen und Stechen verstand und nicht im herkömmlichen Sinn durch einzelne Kugeln zu verwunden war? Im Nahkampf würden sich unsere Soldaten viel zu schnell aufreiben.

»Wir haben die Kanonen«, sagte ich tapfer, und täuschte ich mich, oder hatte sich die Königin angesichts meines Widerspruchs die Andeutung eines Nickens gestattet?

»Natürlich.« Moriarty nickte ebenfalls. »Die größeren Geschosse werden ein paar Löcher in die Angriffsreihen des Feindes reißen und den Vorstoß hier und da ein wenig verlangsamen. Aber sie werden Pendragon nicht aufhalten. Und dann wird es unweigerlich ein Kampf Mann gegen Mann. Ich bin ein Patriot, wie Sie wissen, doch in diesem Fall sehe ich uns nicht als Sieger vom Schlachtfeld stolzieren. Genau genommen sehe ich uns am Ende nicht einmal mehr nur stehen oder auch bloß eben von diesem kriechen …«

* * *

»Frappierend, was man mit einem alten Schwert und einem Dodo alles in Bewegung setzen kann, finden Sie nicht auch, Watson?«, bemerkte Sherlock Holmes auf dem Rückweg von der Front zur Baker Street, kurz nachdem wir den Sperrbezirk des Militärs verlassen hatten und den Teil der Stadt durchfuhren, in dem an bangen Blicken kein Mangel herrschte.

»Der arme Douglas«, sagte ich.

Ich hinterfragte nicht, weshalb Holmes ausgerechnet jetzt über den Dodo sprechen wollte, mit dessen Blut Pendragon die wahre Macht Excaliburs entfesselt hatte. Seit Winchester war viel geschehen, doch hatte ich die Umstände von Shermans Ableben deshalb nicht vergessen. Allerdings hatte ich mich davor gescheut, meinen Freund zu bedrängen. Auch jetzt, da Holmes das Thema überraschenderweise von sich aus anschnitt, fühlte ich mich zu großer Vorsicht verpflichtet, selbst wenn der Detektiv sie vermutlich nicht zu schätzen wusste.

»Douglas.« Holmes verzog die Lippen zu einem spöttischen Grinsen. »Sie sind und bleiben ein Sentimentalist, Watson, und Ihre Sentimentalität erstreckt sich nicht nur auf Ms. Morstan, wie Sie zu beweisen sich wieder einmal alle Mühe geben.«

Ich ignorierte Holmes’ Spott. »Wären wir nur ein wenig eher gekommen, hätten wir Douglas womöglich retten und das Unheil zeitig aufhalten können.«

»Die Ereignisse waren bereits zu weit fortgeschritten, Watson, die Finsternis schon unterwegs. Wir hätten sie nicht mehr aufhalten können, und eine Stunde hätte da keinen Unterschied gemacht. Ich weiß nicht genau, woher das Ritual stammt, dessen Ende wir beizuwohnen die Ehre hatten. Ich bin kein Zauberer und auch kein Hexenmeister, selbst wenn Ihnen meine Fähigkeiten manchmal wie Hexerei erscheinen mögen, Watson, aber ich bin ein schneller Leser. In vielen Faksimiles antiker Schriften und mittelalterlicher Grimoires wird dem Dodo große Bedeutung in mächtigen Beschwörungen und Bannen eingeräumt, in denen dunkle Wesen angerufen und um einen Gefallen gebeten werden. Deshalb gilt der Dodo ja auch seit dem 17. Jahrhundert offiziell als ausgestorben. Oder dachten Sie wirklich, es waren nur die Siedler, die auf Mauritius für das Aussterben von Raphus cucullatus sorgten? Ein Ammenmärchen! Die Gier der westlichen Magier war es, die den Bestand der Vögel nach und nach dezimierte, bis der Dodo schließlich ganz ausgerottet war. Sherman hätte ein Vermögen machen können, wenn er seinen seltsamen Vogel verkauft hätte, doch er hatte einen Narren an dem Tier gefressen. Wenn mein alter Mentor Dodgson in Oxford schon fasziniert von diesem Vogel war, ohne je ein lebendes Exemplar zu Gesicht bekommen zu haben, dann war Sherman geradezu besessen, was den Vogel anging. Letzten Endes war er, wenn es um die Tiere ging, die er einmal nicht ausstopfen wollte, genauso sentimental wie Sie, alter Freund. Selbst wenn man ihm gesagt hätte, dass der Dodo eines Tages seinen Tod bedeuten und ganz London, ja das gesamte Empire in Gefahr bringen würde, hätte Sherman sich nicht von ihm getrennt.«

»Wenn Sie mir sagen würden, dass ich großes Unheil herausforderte, wenn ich mich nicht von Mary trenne, würde ich Ihre Warnung auch in den Wind schlagen, Holmes«, versetzte ich und kam mir ein wenig schäbig vor, meine Liebe zu Mary mit Shermans Liebe zu einem Vogel zu vergleichen.

»Das weiß ich, Watson«, erwiderte mein Freund und sah aus dem Fenster. »Andernfalls hätte ich Sie längst gewarnt …«

* * *

Moriarty, der ruchlose Schakal, sollte recht behalten.

»Es sieht nicht gut aus«, sagte ich am zweiten Morgen des Angriffs durch die Armee des Pendragon zu Mary, die mir am Frühstückstisch im Salon der Baker Street gegenübersaß.

Holmes war bereits zu früher Stunde losgezogen, um seinem Bruder und dem Generalstab der Königin Gesellschaft zu leisten und, wie ich vermute, Moriarty nicht aus den Augen zu lassen, derweil die Offiziere und Strategen darüber debattierten, wie dieser Feind zu schlagen sei, der sich selbst im Dunkel der langen Winternächte nur unmerklich zurücknahm, da Pendragons Heerscharen – anders als unsere braven Soldaten – keine Erschöpfung und keine Kälte spürten.

Bereits am Frühstückstisch merkte man, dass die Stadt schwere Tage hinter sich hatte und sich auf eine noch schwerere Zukunft einstellte: Nach Hudson’schen Maßstäben war es ein geradezu spartanisches Frühstück, das an diesem Morgen auf dem Tisch zu finden war, und am Ende war das wohl ganz passend. Denn trotz der Größe und Pracht des Empires waren wir im Angesicht von Pendragons unermüdlicher Hexenarmee so etwas wie die von Xerxes und der persischen Übermacht bedrohten Spartaner bei den Thermopylen.

»Lord Pendragon akzeptiert einzig und allein eine bedingungslose Kapitulation, und das kommt natürlich nicht infrage«, erklärte ich Mary gerade die Lage der Nation.

»Natürlich nicht«, antwortete Mary mit einem Schnauben.

Ich sah sie über den ungewohnt kargen Frühstückstisch hinweg an. »Du denkst, wir sollten aufgeben? Pendragon den Thron und das Leben unserer Königin überlassen? Wirklich? Diese Forderungen sind nicht akzeptabel!«

Mary streckte den Arm aus und legte ihre zarte Hand auf meine Faust. Ich hatte gar nicht gemerkt, dass ich sie neben der fragilen Zuckerdose geballt hatte. »Ich liebe unsere Königin so sehr wie jeder andere«, sagte Mary ruhig. »Doch letztlich ist es egal, wer auf dem Thron sitzt, wenn die Stadt in Schutt und Asche gelegt wird. Oder wenn sie es, weil ein anderer auf dem Thron sitzt, nicht wird.«

»Wie kannst du so etwas sagen?«, brauste ich auf und entzog Mary schroff meine Hand. »Das ist …!«

Toby, der mit Mary nach oben gekommen war und vor dem Kamin döste, hob aufmerksam den Kopf von den Vorderpfoten und sah mich wachsam an.

»Das ist vernünftig, John«, beendete Mary meinen Satz, und dass sie dabei fast wie Holmes klang, machte es keinen Deut leichter für mich. »Niemandem ist geholfen, wenn eine ganze Stadt wegen blinder Treue ins Verderben gerissen wird. Denke nicht wie ein Brite, John. Denke wie ein vernunftbegabtes Wesen. Wie ein Humanist. Für das Leben jedes Mannes, jeder Frau und jedes Kindes ist es nicht von Bedeutung, wer auf dem Thron sitzt. Das Leben ist es, was zählt, nicht, wer den Rahmen dafür auf dem Thron verwaltet.«

Ich warf meine Serviette vor mir auf den Tisch.

»Ich kann nicht glauben, dass du das sagst«, knurrte ich verletzt. Ich wusste nicht, was schlimmer war: dass Mary und ich diese Diskussion führten oder dass tief in mir ein kleiner Teil meiner selbst wusste, dass Ms. Morstan nicht so falschlag, wie ich das gerne gehabt hätte. »Wenn Pendragon herrscht, wird dieses Land verkommen. Es wird verdorren. Am Ende sehen wir alle aus wie seine Armee – wandelnde Tote, die nur noch von einer blutleeren Erinnerung aufrechterhalten werden, genau so lange, wie er es für seine Zwecke braucht!«

»Weil er ein Tyrann ist?«

»Weil er sich nicht mit England zufriedengeben wird. Er wird seine gierigen Klauen nach dem Kontinent ausstrecken. Frankreich. Spanien. Das Kaiserreich. Russland. Und wer weiß? Womöglich erklärt er sogar Oberon und Feenland den Krieg. Hat er das nicht angedeutet in seiner lächerlichen Proklamation, damit die Jacks in der Stadt wieder die Köpfe heben und Stimmung für den Pendragon machen, ihre neue Gallionsfigur im Kampf für ein reines, unbeschmutzes London?«

Ich sah das Bild schon vor mir: das Heer der Gefallenen, vom Glühen Excaliburs geleitet, eine riesige Invasionsarmee, die in Feenland einfiel und die weiten grünen Wiesen vor Oberons prächtigem Schloss mit Blut und Leid tränkten.

Allein deshalb mussten wir Pendragon aufhalten.

Für unsere Königin. Für unser Land. Und für die Verpflichtungen, die wir mit dem Aufbau eines gewaltigen Weltreichs gegenüber ebendieser Welt eingegangen waren.

Und aller anderen Welten.

Ich seufzte, als mir einmal mehr bewusst wurde, an was für einem Scheideweg unser Land stand und dass all das hätte verhindert werden können, wenn Mycroft oder ich früher auf Sherlock Holmes gehört hätten – er hatte uns wahrlich oft genug von Moriartys Verkommenheit zu überzeugen versucht. Wo war da sein Bruder gewesen, wo sein bester Freund?

Ich fuhr mir unbehaglich über den Schnurrbart. »Lass uns nicht streiten«, sagte ich dann so milde wie möglich.

Mary lächelte raubtierhaft, und es sah hinreißend aus.

»Du weißt genau, dass du verlieren würdest, John Watson.«

Ich erhob mich, ohne Mary eine Antwort zu geben, und ging in die Diele. Mary stand ebenfalls vom Tisch auf. Toby, der unter Shermans Tod stärker zu leiden hatte als unter dem Belagerungszustand der Stadt und einfach nicht alleine bleiben konnte und wollte, deutete das Ganze falsch; die nunmehr herrenlose Spürnase, die von der neuen Hausgemeinschaft unter Mrs. Hudsons Obdach stillschweigend adoptiert worden war, hoffte anscheinend auf einen der in den letzten Tagen immer seltener gewordenen Spaziergänge durch die Parks. Er stemmte sich auf die Beine und trottete zu uns herüber.

»Du gehst wieder an die Front, nicht wahr?« Mary umschlang ihren Oberkörper mit den Armen und lehnte sich gegen den Türrahmen, der Salon und Flur voneinander trennte. Sie sah mich traurig und verstimmt an. Es lag nicht an unserem Streit über den Thron, wie ich sehr wohl wusste. »Da hätte ich mich auch gleich mit einem Soldaten oder einem Reporter einlassen können.«

Ich küsste sie sanft zum Abschied. »Ich würde nicht gehen, wenn es nicht sein müsste«, sagte ich.

Mary verzog das Gesicht. »Aber irgendjemand muss ja auf die Königin aufpassen, und das musst ausgerechnet du sein, nicht wahr?«

Ich schlüpfte in meinen Mantel, setzte meinen Hut auf und zog die Handschuhe an, ehe ich unter Marys missbilligendem Blick den Webley sicher in meiner Manteltasche verstaute und Toby tätschelte, der sehnsüchtig zum Kleiderständer blickte, an dem seine Leine hing.

»Die Königin hat genügend Bewacher«, antworte ich Mary indes. »Ich mache mir eher Sorgen um Holmes, Liebling. Du weißt doch, wie er ist …«

»Oh, und wie ich das weiß!« Erneut schnaubte Mary wie ein beleidigter Drache. Ein wenig versöhnlicher fügte sie dann jedoch hinzu: »Mir wäre es lieber, wenn du hierbliebest.«

Ich hörte die Bitte in ihrer Stimme. Sie fürchtete sich nicht davor, mit Mrs. Hudson allein im Haus zu sein. Sie sorgte sich um mich.

Ich schloss sie fest in die Arme. »Ich kann nicht«, flüsterte ich entschuldigend an ihrem Ohr, bevor ich mich von ihr löste und versuchte, ihrem Blick nicht noch einmal zu begegnen. »Pass gut auf die Lady auf, Toby«, sagte ich hastig, als ich die Wohnung verließ.

Tobys enttäuschtes Winseln folgte mir, bis ich nach draußen in die von Kälte und Beklommenheit fest umschlungene Stadt trat.

* * *

Ich gab dem Kutscher die Papiere, die er benötigte, um durch die Stadt – vor allem die evakuierten und vom Militär besetzten Stadtteile – bis nach Westminster fahren zu dürfen, und nahm in der Droschke Platz, wo ich mir die Decke über die Knie zog, eine Zigarette anzündete und darüber nachsann, wie sehr und vor allem wie oft die gute alte Dame Londinium sich in den letzten Wochen vor unser aller Augen gewandelt hatte.

Fast schien es, als sei die Stadt eine Varietékünstlerin, die bei jedem Auftritt, dem man im Dunkel als Teil des erwartungsvollen Publikums beiwohnte, ein anderes Kostüm, eine andere Frisur und eine andere Schminke trug, durch die sie zu einer neuen, fremden Person wurde. Denn so, wie die Unruhen wegen der Jacks und die Aufstände nach dem Anschlag auf das Leben unserer geliebten Königin die Stimmung und das Bild in der Stadt verändert hatten, wirkte sich nun natürlich auch die Belagerung auf das Antlitz Londons aus, während die vorangegangenen Ereignisse noch immer nachwirkten.

Alles fühlte sich seltsam an, spröde und zerbrechlich, zugleich aber auch abwartend und wie in Watte gepackt. Der Pulsschlag der Metropole war langsamer geworden, schwächer und schwerfälliger, wie ein altes, krankes Herz.

Es war nicht wie nach unserer Rückkehr aus Winchester, als die Straßen verlassen gewesen, die Menschen in ihren Häuser geblieben waren. Wo man auch hinsah, begegneten einem bange Gesichter, waren die Bewegungen in einen schweren Mantel aus Sorgen und Ängsten gehüllt. Niemand war bei dem, was er tat, wirklich mit dem Herzen dabei. Alle waren mit ihren Gedanken an der Front, ob sie nun Verwandte oder Freunde hatten, die dort gegen Pendragons Horde kämpften, oder nicht. Obwohl sich das Londoner Leben nun auf diese Seite der Themse verlagert hatte, erweckten die Straßen keinen verstopften oder überfüllten Eindruck. Es waren sogar weniger Leute unterwegs als sonst, und die Aufräum- und Reparaturarbeiten gingen nur langsam vonstatten. Man konnte den Bewegungen der Handwerker und freiwilligen Helfer förmlich ansehen, dass sie sich bei jedem Hammerschlag und jedem Sägeschwung fragten, ob das nicht alles umsonst war, und sie darüber grübelten, was geschähe, wenn die Verteidigungslinie der Stadt fiele.

Die Front war zu nahe, um sich nicht solche Gedanken zu machen. Ich zuckte beim Donnern der Kanonen nach all den Jahren im Militärdienst nicht mehr zusammen – meine Mitmenschen, von denen viele ein ungewohntes Quartier bewohnten, da sie ihr Zuhause auf der anderen Seite des Flusses hatten aufgeben müssen, erschraken jedoch sehr wohl.

Selbst die Kinder spürten die Angst und lachten nicht mehr; das einzige Lachen, das man dieser Tage in London hörte, stammte aus den Kehlen Betrunkener, die aus einem Pub wankten, und dabei handelte es sich zumeist um das sardonische Gelächter halb betäubter Verzweifelter.

Der Belagerungszustand machte sich längst im Alltag von jedem Einzelnen bemerkbar, selbst wenn jemand sein Haus nicht hatte räumen müssen und zumindest auf den ersten Blick seinen üblichen Geschäften und Gewohnheiten nachging; inzwischen war nicht bloß der Tabak in London ein knappes Gut geworden, das zu Höchstpreisen veräußert wurde – Lebensmittel wurden ebenfalls streng rationiert, da niemand wusste, wie sich dieser Winter entwickeln, wie eisig und grausam er am Ende werden würde. In der Folge verlor der magische Schwarzmarkt vorübergehend sogar an Relevanz, brummte das Geschäft mit allen nichtmagischen Gütern, Vorräten und Reserven, die horrende Preise erzielten, derweil Arm wieder einmal leer ausging und Reich sich eiserne Reserven anlegte, falls man die Stadt nicht rechtzeitig verlassen hatte.

Noch mehr Sorge als der Hunger und der Verlust ihres Eigentums machte den hiergebliebenen Menschen freilich die Vorstellung der feindlichen Armee, die ihre Heimatstadt – London, die Unantastbare! – belagerte. Man konnte es ihnen ansehen. Sie fragten sich, wieso sie überhaupt noch zur Arbeit gingen oder dieses oder jenes taten. War nicht ohnehin alles verloren? Hoffnungslosigkeit war London in diesen Tagen ein mindestens so großer Feind wie der Pendragon selbst.

Dieser hatte sich bereits an die Bürger der Stadt gewandt und von einigen der wenigen lebenden Schergen in seinem Heer seine Agenda verkünden lassen. Die Folge war, dass die Menschen öfter denn je »Gott schütze die Königin!« ausstießen. Es ist jedoch anzunehmen, dass sie damit genauso sich selbst wie ihre Zuhause meinten – und dass hinter vorgehaltener Hand und geschlossenen Türen über den Nachfahren von König Artus diskutiert wurde. Besonders jene, die dem Ansinnen der Jacks noch immer verbunden waren, mochten sich von Pendragons Agenda angezogen fühlen. Dazu kamen die vielen Unzufriedenen und Hungrigen, die nichts zu verlieren hatten und sich an jede Hoffnung auf Veränderung klammerten, selbst wenn sie in Gestalt eines Kriegsherrn und seines verhexten Heeres kam.

Ich musste kurz an Marys Worte denken, die das schon vor mir und meiner Treue zur Königsfamilie erkannt hatte, und es sorgte mich, dass noch weit mehr Menschen in London so denken mochten.

Wahrlich, es gab viel, um sich an einem kalten, grauen Morgen wie diesem Sorgen zu machen!

Kein Wunder, dass London so kummervoll wirkte wie eine einzige große Beerdigung.

Außerdem war es seltsam, keine Elfen, Zwerge oder Feenboten in und über den Straßen zu sehen, keine Goblins, die aus Gassen lugten, keine Waldschrate, die in einem der Parks verschwanden, und keine Trolle, die einen dubiosen Geschäftsmann zu einem Treffen eskortierten.

Solange sich meine Generation zurückerinnern konnte, hatten Feenländer das Bild der Hauptstadt mitgeprägt.

Nun waren sie fort, und sie hatten neben der Magie noch etwas anderes mitgenommen. Eine Vertrautheit, die wir erst vermissten, als sie weg waren.

Während meine Droschke durch die Straßen holperte, wurde mir erstmals richtig bewusst, dass das London, in dem wir uns gegenwärtig alle aufhielten und um das wir uns aktuell alle dermaßen sorgten, viel mit dem London gemein hatte, das Dickens und ich in unseren literarischen Werken beschrieben – diesem als eskapistisch verschrienen, fantastischen London, das nie von einem Portalpakt gehört hatte und in dem es weder Feenländer noch Magie gab und dem deshalb irgendwie die Farbe zu fehlen schien.

Zum ersten Mal in meinem Leben hatte ich das Gefühl, in einer meiner eigenen Geschichten zu leben, und ich kann nicht sagen, dass es mir sonderlich gefiel.

Fünfzehn

»Sie diskutieren, ob sie den Palast und das unmittelbare Ufer aufgeben«, sagte Holmes anstelle einer Begrüßung, als ich mich neben den Detektiv an die Brüstung lehnte. Der ständig vom Wind liebkoste Stein war so kalt, dass ich es durch meine gefütterten Lederhandschuhe spürte. Ungeachtet der eisigen Temperaturen und des scharfen Windes war die Königin, die heute einen schweren schwarzen Pelzmantel trug, ebenso hier oben anwesend wie ihr vollständiger, wenn auch bibbernder Beraterstab um Mycroft Holmes und James Moriarty.

Alle blickten wir mit finsterem Gesicht nach unten.

Das Bild, das sich uns darbot, war dasselbe wie bisher: Pendragons schier unerschöpfliche Horde rannte gegen die Verteidiger an, die ihr Bestes gaben, einen Feind zurückzuhalten, der nicht auf herkömmliche Weise zu bekämpfen war. Der Preis, den unsere Männer für das Ufer und den Eingang zur Stadt zahlten, war hoch. Ständig drängten mehr und mehr Legionäre, Wikinger, Ritter und Pikten über den Fluss und gegen unsere Befestigungen, immun gegen die meisten Schüsse und Stiche. Unsere Soldaten hatten sich inzwischen besser auf die Anforderungen eingestellt, doch das war nicht die Art von Gefecht, für das sie monatelang ausgebildet worden waren. Ein Veteran mehrerer Feldzüge fiel hier außerdem genauso schnell wie ein Rekrut der Reserve.

Wir verloren, so einfach war das – mit jedem Mann, der dort unten gegen eine Monstrosität von einem altertümlichen Schlachtfeld sein Leben aushauchte. Wir wussten alle, tief in unserem Herzen, dass wir verlieren würden und London verloren war, wenn kein Wunder geschähe.

Die Kanonen donnerten zwar noch trotzig und schickten Verderben und Vernichtung auf die andere Seite des Flusses, doch hegte ich den Verdacht, dass sie dort mehr Londoner Eigentum und Architektur beschädigten, als dass sie die Nachschublinien von Pendragons Heer wirklich ausdünnten. Wenn, dann erschwerten sie der zusammengewürfelten Schar unter dem magischen Bann Excaliburs höchstens den Weg zum Fluss, wenn eine Straße von zusammenfallenden Häusern und Schutthaufen versperrt wurde und umgangen werden musste, was den Verteidigern entlang des Flusses kurze Atempausen verschaffte und einen geordneten Austausch der Kräfte sowie einen Abtransport der vielen Verwundeten ermöglichte.

Einen Krieg gewann man so natürlich nicht.

»Der Druck wird zu stark«, beschied Mycroft Holmes, der auf einmal neben mir und seinem Bruder stand, nachdem er sich von einem Gespräch mit zwei hochrangigen Offizieren gelöst hatte, die nun ohne ihn weiterdiskutierten. Es war keine fröhliche Debatte, wie es aussah. »Trotzdem müssen wir das Ufer unbedingt halten. Es ist der Puffer zwischen Pendragon und den Toren in die Stadt.«

»Den Toren?«, fragte ich.

»Letztlich ist jede Straße ein Tor«, erklärte Mycroft dumpf, während er vage nach unten deutete. »Wenn wir das Ufer aufgeben, sind sie in der Stadt. Dann können sie sich ihren Weg ins Zentrum aussuchen. Den Weg, auf dem sie Tod und Verderben über die Bürger bringen und das London, wie wir es kennen, vernichten.« Das müde Gesicht des älteren Holmes verdüsterte sich. Ich fragte mich, wann er das letzte Mal geschlafen hatte. »Dann fangen die wahren Gräuel an. Pendragon wird sie sinnlos plündern und morden lassen, um mit dem Leid des Volkes eine Kapitulation zu erzwingen. Das ist ausgeschlossen. Wir müssen das Ufer halten.«

»Wir haben keine andere Wahl«, sagte da auf einmal Moriarty. Ich hatte nicht bemerkt, dass er sich ebenfalls zu uns gesellt hatte. »Wir müssen uns neu formieren und diesem Kampf unseren Stiefelabdruck ins Gesicht drücken«, beschied Moriarty und klang dabei wie ein Veteran, obwohl ich wusste, dass er niemals in der Armee gedient hatte.

»Und die zivilen Opfer?«, fragte ich aufgebracht, bevor Mycroft oder jemand anderes es tun konnte. Moriartys schiere Gegenwart machte mich unglaublich wütend. Dort unten starben tapfere Briten, und das allein wegen der Gier und der Verderbtheit dieses Mannes, der paradoxerweise genau deshalb noch immer seiner gerechten Strafe entging.

»Die sind im Krieg unvermeidbar, wie Sie sehr wohl wissen, Doktor«, erwiderte Moriarty sachlich.

Mein Fausthieb traf ihn so unvorbereitet am Kinn, dass der Premierminister hart zu Boden ging.

Alle Gespräche und Diskussionen oben auf dem Turm verstummten.

Ich ließ mich davon nicht bremsen und baute mich über Moriarty auf. »Ohne Sie wäre all dies vermeidbar gewesen, Sie gottverdammter …«

»John!«, rief Mycroft und schob eilig jedes seiner überzähligen Pfunde zwischen mich und Moriarty, bevor ich auf die Idee kommen und nachsetzen konnte.

Ich knurrte ungehalten, als er sich mir in den Weg stellte und mir außerdem dämmerte, was ich so eben getan hatte.

Den Regeln unseres Spiels zufolge hatte ich immerhin den amtierenden Premierminister niedergestreckt.

Ich ballte erneut die Fäuste.

Auf einmal legte mir jemand eine Hand auf die Schulter.

»Beruhigen Sie sich, Watson«, sagte Sherlock Holmes.

»Nehmen Sie den Zivilisten in Gewahrsam!«, bellte auf einmal ein Moriarty wohlgesinnter Offizier. Zwei Soldaten, die zur Leibwache der Königin gehörten, setzten sich bereits in Bewegung, um den Befehl auszuführen, als Victoria höchstpersönlich sie mit einem Wink zurückrief.

»Ich bin mir sicher, dass die Sache damit ausgestanden ist. Wir stehen alle unter großem Druck. Und solange wir unseren Kampfgeist nicht verlieren, ist London noch nicht verloren. Dennoch wird so etwas nicht wieder vorkommen – nicht wahr, Gentlemen?«

In diesem Moment empfand ich grenzenlose Bewunderung für diese Frau, deren charakterliche Größe nicht in Worten wiederzugeben war. Was musste es wohl für sie heißen, hier oben neben Moriarty zu stehen und zwischendurch sogar seinen Rat einzuholen, wenn es um Truppenbewegungen oder Evakuierungspläne ging? Die Gegenwart dieser Schlange zu ertragen, war eine Meisterleistung königlicher Beherrschung.

Ich straffte meine Schultern. Wenn die Königin dieses Opfer bringen konnte, dann konnte ich das ebenfalls!

Ich neigte in aufrichtiger Demut das Haupt. »Entschuldigt, Majestät. Es wird nicht wieder vorkommen.«

Die Königin nickte huldvoll und fragte Moriarty, wie er sich fühle und ob er sich, zum Zeichen des Friedens, von mir untersuchen lassen wolle. Der Premierminister wischte sich mit dem Handrücken über den Mund und schüttelte den Kopf.

»Alles in Ordnung, Majestät«, grollte er, während sein stechender Blick mich auf grausame Weise erdolchte.

»Gut gemacht, Watson«, flüsterten die Holmes-Brüder gleichzeitig, der eine amüsiert, der andere erleichtert.

»Dort!«, rief da auf einmal eine der sonst so stoischen Leibwachen der Königin. »Dort oben!«

Alle Köpfe wandten sich von der Schlacht ab, deren Glück sich immer deutlicher in Richtung Pendragon, immer deutlicher in Richtung unserer Niederlage verlagerte.

Da jagte ein greller Lichtblitz über den Fluss und die gesamte Stadt. Er tauchte den Himmel in ein künstliches Gleißen und Brennen, in dem schließlich ein paar Schattengestalten erschienen, die sich langsam aus dem weißen Strahlen schälten.

Zunächst dachte ich, die Reiter der Apokalypse kämen als Zeichen von Londons unabwendbarem Untergang vom Himmel herabgeritten, was ja auch zum Donnern der Hörner und Trompeten gepasst hätte, dem Engelschor des jüngsten Gerichts. Dann erkannte ich jedoch, dass den ersten Berittenen im Leuchten viele weitere Schatten hoch zu Ross folgten – Krieger mit blitzenden, schimmernden Waffen und auf Pferden mit Hufen, die wie Sternschnuppen glühten.

Es waren mehrere Hundert Ritter, die aus dem gewaltigen leuchtenden Spalt mitten im grauen Winterhimmel über London preschten, angeführt von einer einzelnen, beeindruckenden Gestalt in schwerer Rüstung, die ich an dem Geweih auf ihrem Helm schließlich als König Oberon ausmachte.

König Oberon, dem die edlen Ritter von Feenland folgten, allen voran die legendäre Wilde Jagd, die Elitekrieger aus Oberons persönlicher Garde. Unter zahlreichen Bannern der feenländischen Ritter, die neben Oberons königlichem weißen Hirsch auf silbernem Hintergrund Löwen, Drachen, Wölfe, Schwäne, Bäume, Fische, Adler, Wiesel, Mantikore, Blumen, Falken, Bären, Fäuste, Widder, Hasen, Basilisken und vieles, vieles mehr zeigten, stürmten die elfischen Ritter in ihren Rüstungen in einer Reihe über den von einem wilden Portal aus purer Magie erhellten Himmel.

»Keine Sekunde zu früh«, sagte die Königin, und sie klang ausgesprochen selbstzufrieden.

»Wie habt Ihr das angestellt, Majestät?«, fragte Lord Allie, der das feenländische Heer über London bestaunte; selbst Moriarty und Mycroft Holmes blickten gebannt und weitgehend sprachlos auf die gerüsteten Krieger aus Feenland, die mit dem stattlichen König Oberon an der Spitze ihrer Reihe über eine unsichtbare Brücke zu galoppieren schienen und direkt auf Pendragons unheilige Horde zuhielten.

»Die Macht einer Königin«, erklärte Ihre Majestät Victoria I. dem Oberzauberer der BMA schlicht und ohne den Blick von Oberon abzuwenden, der ein prächtiges Bild abgab auf seinem riesigen weißen Hengst, das Schwert an seiner Seite und Lanze und Schild führend, die Oberons Statur angemessen waren und die kein normaler Mann hätte heben können.

»Wusstest du davon?«, fragte mein Mitbewohner seinen Bruder leise, während das Ritterheer aus Oberons Reich mit voller Wucht vom Himmel rauschte, unter lautem Geklirre und Getöse auf Pendragons Mannen prallte und diese mit leuchtenden Schwertern, schimmernden Äxten und blitzenden Lanzen niedermachte.

Binnen Sekunden fing sich die schwankende, zuvor Yard um Yard zurückweichende Verteidigung Londons und stürzte sich ebenfalls mit frischem Mut auf den Feind.

Mycroft zuckte derweil vielsagend mit den Schultern. »Ihre Majestät hat König Oberon gestern Abend mithilfe von Stonehenge eine Nachricht geschickt. Ich hätte allerdings nicht darauf gesetzt, dass Oberon antwortet. Schon gar nicht so …«

»Aber Stonehenge steht in Wiltshire!«, protestierte ich flüsternd, derweil Oberons Heer des Lichts mit der Wucht der Wilden Jagd über Pendragons Armee der Finsternis hereinbrach.

Mycroft gab sich nachsichtig. »Eine Nachbildung. Das Original wurde schon vor vielen Jahren abgebaut und nach London gebracht. Es steht in einem großen Gewölbe unter dem Palast.« Er senkte ebenfalls die Stimme. »Nur die Königin darf es benutzen. Sie ordnete an, dass ich einen meiner besten Agenten als Kurier sandte. Mit einem Brief Ihrer Majestät. Ich weiß nicht, was darin stand, doch es war ein guter Brief, will ich meinen.«

Ich dachte darüber nach, dass es schon vor Jahren über die ewige Witwe Victoria und den König von Feenland Gerüchte gegeben hatte, die Königin Titania genauso wenig gefielen, wie sie ins Bild unserer ewig trauernden Monarchin passten. Als ich bemerkte, dass meine Gedanken eher in die Klatschspalten gehörten, an denen der jüngere Holmes oft unanständig viel Interesse zeigte, versuchte ich mir lieber auszumalen, was Mycrofts Agent wohl für Abenteuer erlebt haben mochte auf seinem Weg zu Oberons Palast und durch eine Welt, die der unseren momentan nicht sonderlich freundlich gesinnt war. Der Schluss lag nahe, dass diese Abenteuer sicherlich ein eigenes Buch wert wären, und vielleicht würden Mycrofts Mann und ich eines Tages ja einen kleinen Plausch halten können; schließlich hatte ich vor einiger Zeit erst mit Mr. Conan Doyle entschieden, mich nicht mehr nur auf die Berichte über Holmes’ Fälle zu beschränken.

Auf einmal drängte sich mir ein weiterer Gedanke auf, der mit dem Hiersein des herausgeputzten Heeres aus Feenland zu tun hatte, als mir nämlich klar wurde, dass das Auftauchen von Oberon und seinen Getreuen mehr war als die Antwort auf das Hilfegesuch unserer geliebten Königin.

Es war auch eine Demonstration.

Schließlich zeigte uns der Bündnispartner, mit dem wir kürzlich gebrochen hatten, dass er jederzeit mit einer Armee einfach mitten über unserer Hauptstadt erscheinen konnte.

Ich will Oberons Hilfe allerdings nicht schlecht machen. Wir alle waren dankbar dafür, seine Ritter zu sehen, die sich auf unserer Seite in den Kampf um London warfen. Ein Blick in die nachdenklichen Gesichter von Mycroft Holmes und James Moriarty verriet mir jedoch, dass ich wohl nicht der Einzige war, den diese Demonstration der Stärke nicht ausschließlich mit dringend nötiger Hoffnung für unsere Stadt erfüllte.

»Das verschafft uns höchstens eine kurze Verschnaufpause«, orakelte Sherlock Holmes in diesem Moment zudem düster, und wir alle wussten, dass der Detektiv die Lage realistisch einschätzte, da der Vorstoß von Oberon und seinen Rittern mit ihren Lanzen und Langschwertern bereits ins Stocken geriet und sich wieder das übliche Bild bot: Pendragons groteske, von den Schlachtfeldern der Vergangenheit rekrutierte Horde rannte beharrlich gegen die neuen und alten Verteidiger Londons an und versuchte ohne Rücksicht auf Verluste, einen Weg in diesen Teil der Stadt zu finden.

Oberon und seine gepanzerte Reiterei waren zweifellos – und letzten Endes auch mit Zweifeln – eine wertvolle Hilfe und der entscheidende Grund dafür, nun doch noch die nächsten Stunden zu überstehen und die Verteidigungslinie vorerst zu halten. Doch der König und seine Ritter aus Feenland allein würden diese Schlacht ebenfalls nicht für uns gewinnen, zumal Lord Allie uns inzwischen informiert hatte, dass die Ritter nicht genug Magie zurückgebracht hätten, um mehr als einen Zauber zu wirken, der in Anbetracht der Überzahl Pendragons blanke Verschwendung und Verzweiflung wäre.

»Was nun?«, murmelte ich also besorgt vor mich hin, während ich an meine Mary und daran dachte, was mit uns allen in der Stadt geschehen würde.

Niemand antwortete mir. Stattdessen trug der Wind den Schlachtenlärm und die Schreie der Sterbenden zu uns empor.

Es schien lauter denn je.

»Nun brauchen wir ein Wunder«, sagte Mycroft schließlich, und in diesem Augenblick war er ein Sinnbild für die Niedergeschlagenheit und Hoffnungslosigkeit, die jeder in unseren Reihen empfinden musste, ob er nun aktiv im Wahnsinn und Chaos der Schlacht gegen Pendragons beschworene Berserker kämpfte oder als passiver Beobachter hier oben stand.

»Falsch, Bruder«, widersprach Sherlock Holmes seinem Bruder auf einmal jedoch energisch und wandte sich schwungvoll vom blutigen Treiben unter uns ab. »Nun brauchen wir Merlin. Kommen Sie, Watson?«

Sechzehn

»Ich dachte, er sei nur eine Legende«, sage ich zu Holmes, als wir in einer Droschke Platz nahmen, die uns ins East End bringen sollte, wobei ich keinen Hehl aus meiner Skepsis machte, sowohl wegen des Ziels, das mein Freund ausgegeben hatte, als auch wegen Bicriza, den Mycroft tatsächlich in die Dienste der Regierung genommen und als unsere Eskorte abgestellt hatte, gekleidet in etwas, das zumindest erahnen ließ, welcher Seite er angehörte. Für den Troll war es kein Problem, mit einer Kutsche Schritt zu halten.

Holmes sah mich interessiert an.

»So wie Excalibur, meinen Sie?«

»Hm-mh.« Nun. Da war wohl etwas dran. »Wieso weiß dann aber Ihr Bruder nichts von Merlin und dessen Verbleib?«

»Weil Mycroft in erster Linie nach vorne schaut, Watson, nicht zurück.«

Bevor er diese Aussage näher erklärte, musste ich Holmes’ Zunge mit einer Zigarette aus dem schwindenden Vorrat in meinem Etui lösen. Die Menschen hamsterten bereits seit Tagen alle erdenklichen Güter, und ich fragte mich, wann auch andere Dinge knapp werden mochten. Holmes, so vermutete ich, machte sich um seinen Tabakvorrat keine Gedanken – zur Not rauchte er eben zwei Wochen lang dieselbe Pantoffelfüllung.

»Anders als mein Bruder interessiere ich mich sehr wohl für die Vergangenheit«, führte Holmes schließlich weiter aus, nachdem er uns beiden Feuer gegeben hatte. »Aus diesem Grund habe ich bereits an dem Tag, als Professor Talbot uns ein erstes Mal aufgesucht hat, mein Archiv auf Einträge mit Bezug zu Merlin durchsucht. Das lag auf der Hand. Wo Excalibur ist, kann Merlin nicht weit sein. Es schien mir sinnig, über beide Bescheid zu wissen. Nur für den Fall.«

Was für eine Untertreibung!

Wir wussten beide, dass Holmes gerne auf alles vorbereitet war und für diese Rückversicherung im Stillen und Verborgenen oftmals unglaublich viel Aufwand betrieb.

»Wieso haben Sie nicht schon eher etwas gesagt oder in diese Richtung unternommen, wenn es Ihnen so sinnig schien?«

Holmes sah mich durch den Rauchvorhang zwischen uns an. »Sie haben aber schon bemerkt, dass ich in letzter Zeit ziemlich beschäftigt war, Watson, oder? Und Sie hätte ich hören wollen, hätte ich Ihnen zu einem früheren Zeitpunkt dieser Ermittlung gesagt, dass wir Merlin suchen müssten! Doch nun steht der Pendragon vor unserer Stadt, ach was, in unserer Stadt, vor den Toren des Palastes – mit einem zauberischen, mächtigen Schwert in der Hand, das außerhalb Feenlands wohl niemand besser kennt als Merlin.«

Ich verschwieg meinem Gefährten, wie seltsam es für mich klang, wenn Holmes von all dem noch immer als Ermittlung sprach. War diese Sache für ihn noch immer nicht wesentlich größer als jeder noch so bedeutsame Fall? Sah Holmes in seiner grenzenlosen Egomanie die Ereignisse noch immer als Teil seines Falles – oder machte er uns beiden etwas vor?

»Das leuchtet mir ein«, erwiderte ich in der Zwischenzeit widerwillig. »Was ich allerdings nicht so recht verstehe, ist, weshalb Sie in Ihrem Archiv Einträge zu Merlin haben. Das scheint mir nicht unbedingt in eine der Kategorien zu passen, die Sie dort pflegen und hegen.«

Holmes’ Archiv bestand fast ausschließlich aus den Schnipseln, die er Tag für Tag den Zeitungen entnahm, meist mit einem kriminellen Schwerpunkt oder zumindest einem vagen Zusammenhang mit einem Verbrechen. Natürlich sammelte er auch historische Berichte über Verbrechen, aber es schien mir nicht zu Holmes zu passen, einen uralten Bericht über Merlin abzuheften – und wie hätte uns ein solches Dokument dabei helfen sollen, den legendären Zauberer aufzuspüren, während der Nachfahre König Artus’ mithilfe des sagenhaften Excalibur die Legende von London bedrohte, der ewigen, leuchtenden Stadt der Moderne?

»Watson, Sie unterschätzen die Aktualität des alten Merlin«, sagte Holmes, als ich ihm meine Überlegungen mitteilte und wir flankiert vom neben unserem Gefährt hertrabenden Bicriza, der die neugierigen Blicke ignorierte, die er auf sich zog, eine der vielen Straßensperren passierten, womit wir allerdings die militärische Sperrzone allmählich hinter uns ließen und uns den Teilen Londons näherten, in denen die Menschen bange auf Nachrichten von der Front in der Nähe ihrer Haustüren und Vorgärten warteten. »Vor sechs Jahren hat die BMA einen Merlin-Kult auffliegen lassen«, fuhr Holmes fort. »Das ist keineswegs historisch, und es passt vorzüglich in meine Sammlung und die Kategorien, die ich in meinem Archiv pflege, um einmal Ihre Worte zu gebrauchen.«

»Ein Merlin-Kult? Ich schätze, das waren keine Falkner.«

»Sie schätzen richtig, alter Freund, wenngleich Ihre Wortspiele schon einmal besser waren – der Krieg hinterlässt wohl auch an Ihrer wackeren Poetenseele seine Spuren. Wie auch immer … die Männer des Kults waren allesamt betagte Gentlemen mit einer Vorliebe für dunkle Magie – und sie bewunderten den guten alten Merlin. Sie vollzogen magische Rituale zu seinen Ehren und huldigten ihm wie einem Gott. Sehr heidnisch, das Ganze, sehr … lustvoll. Ich hoffe, das ist Ihnen jetzt nicht unangenehm?«

»Sie können nicht schlimmer als Wilde sein«, sagte ich, ignorierte Holmes’ fragenden Blick und fuhr fort: »Ich nehme an, dadurch erweckten die Gentlemen die Aufmerksamkeit der Behörde?«

»Richtig. Es war einer von Inspector Davis’ ersten großen Fällen. Anscheinend hat eines der Rituale, mit denen die Männer Merlin anriefen, so viel magische Energie freigesetzt, dass die Behörde eine ernste Gefahr für die Öffentlichkeit gegeben sah und offensiv gegen den Kult vorging. Zuvor hatten ein paar einflussreiche Freunde wohl dafür gesorgt, dass man die Jünger des Merlin in Ruhe ließ.«

»Und was hat dieser Kult nun mit dem echten Merlin zu schaffen gehabt?«

»Ist das nicht offensichtlich?« Holmes stieß wie ein Drache den Rauch aus. »Merlin selbst war Teil dieses Kults, Watson!«

»Elementar, Holmes«, raunte ich ungeduldig. »Der Kult huldigte ihm schließlich. Aber …«

Holmes schnalzte ungeduldig mit der Zunge. »Sie missverstehen, Watson. Merlin war Teil des Kults. Er war ein Mitglied seines eigenen Kults, verstehen Sie?«

»Sie belieben zu scherzen, Holmes!«

»Aber nicht doch. Sehen Sie, das sukzessive Verschwinden aller Magie aus unserer Welt – seiner Welt – muss den alten Zauberer schwer getroffen haben. Der Verlust seiner Kräfte und seiner Macht – ein Verlust, mit dem er viele Jahrhunderte leben musste, ohne sich je an das Vakuum zu gewöhnen. Der Portalpakt und die Wiederkehr der Magie waren dann so etwas wie seine große Chance auf eine Rückkehr zu den glorreichen alten Tagen. Doch es dauerte wohl eine gewisse Zeit, seine Kräfte wiederherzustellen. Der Kult sollte ihm dabei helfen. All diese Rituale dienten nur einem Zweck – sie sollten ihm schneller seiner alten Macht näher bringen. Die Behörde machte ihm jedoch einen Strich durch die Rechnung, bevor er seine Ziele erreichen konnte. Allies Vorgänger, Lord Rumplewhisker, muss einen ähnlichen Verdacht gehabt haben, was Merlins Rolle in diesem Kult anging. Das geht aus den Protokollen hervor, die mich ein Freund bei der Behörde hat einsehen lassen – erwähnen Sie es, wenn es sich vermeiden lässt, besser nicht unserem Freund Davis gegenüber. Die Sache hatte damals allerdings einen Haken: Rumplewhisker konnte einfach nicht feststellen, welcher der Kultisten der echte Merlin war. Bei ihrer Verhaftung behaupteten alle – wohl aufgrund eines schwachen Zaubers des echten Merlin, womöglich auch wegen einer Droge, die er ihnen bei einem Ritual mit einem Trank untergejubelt hatte, oder schlicht deswegen, weil sie ihm treu ergeben waren –, selbst der einzige und wahrhaftige Merlin zu sein. Deshalb wurden sie alle zusammen in ein Irrenhaus gebracht und weggesperrt, nachdem die BMA ihre Fähigkeit, Magie zu wirken, gekappt hatte.«

Was nichts anderes hieß als: Lobotomie.

Ich wollte nicht über dieses drastische Vorgehen diskutieren, das bereits vor einigen Jahren für viel Unruhe im Parlament gesorgt hatte. »Und wir sind nun unterwegs, um den echten Merlin zu finden?«, konzentrierte ich mich deshalb auf das Naheliegende. »Als letzte Hoffnung Londons? Das ist …« Mir fehlten wirklich die Worte. »Wieso sollte der echte Merlin, falls er jemals Teils dieses Kults gewesen ist, noch immer dort sein, und wieso sollten ausgerechnet wir ihn finden, Holmes?«

»Wer bin ich schon, die Motive des großen Merlin zu hinterfragen, Watson?« Holmes warf den Zigarettenstumpen aus dem Fenster, lehnte sich genüsslich zurück, verschränkte die Arme vor der Brust und hüllte sich in Schweigen. »Wir werden ihn schon finden. Wie Sie wissen, habe ich ein gewisses Talent dafür, Dinge zu finden. Ob er uns helfen kann, steht auf einem anderen Blatt, doch sollten wir keine Chance ungenutzt verstreichen lassen, solange noch Zeit ist. Tut mir leid, dass die Suche nach Merlin Ihnen wie ein Deus ex Machina vorkommt und Ihren Ansprüchen als Literat und Weltretter nicht gerecht wird. Ich dachte einfach, wir sollten jedes Ass ausspielen, das wir noch im Ärmel haben.«

Ich seufzte genervt. »Wissen Sie, Holmes … jedes Mal wenn ich dieser Tage in eine Droschke steige, ereilt mich etwas Unangenehmes. Eine bittere Erkenntnis über mich selbst, über Mary und mich, oder über Sie und mich.« Ich ignorierte seine hochgezogenen Augenbrauen. »Oder ein Trollangriff, wenn schon nichts anderes. Und nun schleppen Sie mich in ein Irrenhaus, mit – verzeihen Sie meine Skepsis – einer Theorie, die London retten soll, jedoch vermuten lässt, dass ich Sie auch gleich als neuesten Insassen in der Obhut der Ärzte jener Anstalt zurücklassen sollte. Ich habe übrigens immer gewusst, dass unsere Freundschaft einen von uns beiden einmal endgültig in ein Irrenhaus bringen würde.«

»Und das alles wegen ein paar Droschkenfahrten voller gefühlsduseliger Erkenntnisse und wertvoller Brückenszenen für Ihre kleinen Geschichten? Na, Watson, nun übertreiben Sie mal nicht so.« Holmes kräuselte die Lippen zu einem leicht spöttischen Lächeln. »Vielleicht wird es ja leichter für Sie, wenn eines Tages die U-Bahn fertig ist. In den Waggons unter der Erde mögen Schwermut und Aufregung Sie weniger leicht heimsuchen als in einem Gefährt auf den oberirdischen Verkehrswegen.«

»Unter Berücksichtigung der derzeitigen Lage fürchte ich, dass Sie längst Bienen in Sussex züchten, wenn das Gleisnetz in Betrieb genommen wird. Falls es das jemals wird.«

»Das wäre etwas, was?« Diesmal war Holmes’ Lächeln nicht allzu herablassend. »Ein Expresszug, direkt von Ihrem Alterssitz hier in London zu meiner Altersresidenz in den Sussex Downs. Ha! Wir müssen mit Mycroft darüber reden, wenn das hier endlich ausgestanden ist.«

Ich sah Holmes neugierig an. »Seit wann sind Sie denn ein patriotischer Optimist, Holmes?«

Holmes winkte gelangweilt ab. »Das hat nichts mit Patriotismus oder zwanghaftem Optimismus zu tun, Watson. Das Leben geht weiter, egal wer auf dem Thron sitzt. Egal wie eisern der Griff eines Tyrannen der nahen oder fernen Zukunft sein mag … London wird leben, und es wird weiterbestehen und sich anpassen, sich entwickeln – in die eine oder die andere Richtung. Wir stehen an der Weiche, und es liegt noch immer in unserer Hand, sie entsprechend zu stellen.«

»Mary hat etwas Ähnliches gesagt«, brummte ich.

»Über die Weiche, die wir stellen müssen?«

Nun war ich es, der eine abfällige Handbewegung machte.

»Darüber, dass es für das Gros der Bürger letzten Endes nicht von Bedeutung ist, wer tatsächlich auf dem Thron sitzt.«

»Und Sie haben sie aufgrund dieser Bemerkung nicht rausgeworfen und den Verlobungsring, den Sie bestimmt schon seit Wochen mit sich herumtragen, in der Themse versenkt? Watson!« Holmes kämpfte gegen ein breites Grinsen an und rettete sich in ein ernstes, nachdenkliches Gesicht. »Das ist es wohl, was die Dichter seit jeher als wahre Liebe bezeichnen …«

* * *

Bicriza und der Kutscher blieben als Wächter unserer Droschke zurück, wobei sie einander skeptischer im Auge behielten als die Schatten in der Umgebung, während Holmes und ich das Irrenhaus am westlichsten Rand des East Ends betraten.

Der Detektiv bemerkte den Geruch ein paar Sekunden vor mir und hielt mich mit ausgestrecktem Arm davon ab weiterzugehen.

»Blut«, sagte er leise.

Ich blickte durch den kargen Flur, der nach weniger als zehn Yards zu einer breiten Treppenflucht und einem Quergang führte. »Sie wissen doch, wie es in diesen Anstalten zugeht«, meinte ich nervös, griff gleichzeitig aber nach meinem Webley. »Da kann schon mal grob zugepackt werden.«

Holmes folgte dem Gang ein paar Schritte und lugte in einen Raum, dessen Tür halb offen stand.

»Nicht so rau, Watson«, sagte der Detektiv gedämpft und stieß die Tür ganz auf, sodass ich die Leichen der Wärter, Schwestern und Ärzte sehen konnte, die dort lagen, brutal niedergemacht und wie Vieh zum Ausbluten liegen gelassen.

»Erkennen Sie das Muster der Stichwunden?«, fragte Holmes mich nach kurzer, leidenschaftsloser und gewohnt effizienter Untersuchung der Toten. Ich wusste, dass er keine Antwort von mir erwartete. »Mindestens einer von Shermans Mördern ist hier«, fuhr der Detektiv leise fort, und seine Augen glühten schier. »Wie es aussieht, ist uns der Pendragon wieder einmal einen Schritt voraus …«

Ein Gurgeln ließ uns beide herumfahren.

»Er lebt noch«, sagte ich, als ich hastig neben dem jungen Arzt niederkniete, der den gequälten, gurgelnden Laut von sich gegeben hatte. Blut sickerte zwischen seinen Lippen hindurch. Er hatte eine böse Stichwunde im Bauch.

»Nicht mehr lange«, meinte Holmes emotionslos.

»Wir können ihn hier nicht einfach so krepieren lassen, Holmes!«, fauchte ich. »Sie sind nicht allein«, sagte ich anschließend wesentlich ruhiger, als ich mich fühlte, zu dem jungen Arzt. Ich verkniff mir dabei bewusst, entwürdigende Floskeln wie »Alles wird gut« oder »Halten sie durch!« von mir zu geben – nicht nur wegen Holmes, der mich mit kritischer Miene beobachtete, sondern weil ich auf dem Schlachtfeld genügend todgeweihte Männer gehalten hatte und seither die feste Meinung vertrete, dass niemand es verdient, in den letzten Augenblicken seines Lebens angelogen zu werden.

Holmes starrte mich für die Dauer mehrerer Herzschläge an. »Gut«, sagte er dann genauso beherrscht wie ich zuvor, als ich mich dem Sterbenden zugewandt hatte. »Kommen Sie nach, wenn Sie hier fertig sind.«

»Holmes! Wie finde ich Sie hier drin?«

Mein langjähriger und bester Freund, der mir manchmal fremder wirkte, als mir lieb war, stand bereits in der Tür. Über die Schulter warf er mir einen Blick zu, der in einer anderen Situation womöglich als belustigt durchgegangen wäre.

»Folgen Sie einfach den Schreien, Watson.«

* * *

Je mehr ich von der Einrichtung sah, die auf dem Papier der Behandlung und in Wahrheit primär der Verwahrung der nicht gesellschaftsfähigen, geisteskranken Mitglieder unserer Gemeinschaft diente, desto passender schien mir der Vergleich mit einem Gefängnis: die kargen, spröden alten Steinwände, die noch nie eine Art von Verputz oder Farbe gesehen hatten, dafür umso mehr Tränen und zuweilen sogar Blut; die Risse im rauen, unebenen Steinboden; die kleinen, trostlosen Zellen mit ihren schweren Türen und Schlössern und Gittern, oft ohne Fenster; das Klirren von Ketten hinter diesen abweisenden Portalen; der Geruch von Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit, der uns nicht von draußen gefolgt war, sondern schon immer in den langen Fluren und engen, von schweren Eisentüren gesicherten Kammern lag.

Davon abgesehen, war es tatsächlich nicht schwer, Holmes ein paar Minuten später zu folgen, nachdem ich als letzter Lebender im Raum mit den toten Wärtern und Ärzten und Pflegern übrig geblieben war.

Die quicklebendigen Anstaltsinsassen in ihren Zellen wurden von Holmes’ ungewohnter Präsenz in den Fluren in helle Aufregung versetzt und beruhigten sich auch nicht, wenn der Detektiv schon um die nächste Ecke oder auf der nächsten Treppenflucht verschwunden war. Sie schrien und kreischten und brüllten, hämmerten und traten gegen die Türen ihrer Zellen. Einige der armen Seelen waren bereits heiser. Andere weinten herzzerreißend hinter den Portalen ihres Gefängnisses, während wieder andere wüste Beschimpfungen und Drohungen ausstießen. Ein Insasse hielt sich sogar für den lieben Gott und ließ alle Welt wissen, an welchem seiner göttlichen Körperteile er gerade Hand anlegte.

So folgte meinem Freund ein Buschfeuer des Irrsinns auf seinem Weg durch das Haus, das vermutlich noch nicht viele Menschen geheilt in die Freiheit der Normalität und damit die Welt jenseits der Mauern und Gitterstäbe entlassen hatte. Ironischerweise waren die jämmerlichen Teufel in ihren Zellen derzeit sicherer als jeder, der sich draußen in den Straßen aufhielt und seine Freiheit in vollen Zügen genoss.

Im dritten Stock war der Lärm der geplagten Geister schließlich unbeschreiblich – wie im Dschungel oder im Zoo. Die Insassen hinter den schweren Metalltüren mit den schmalen Sichtgittern tobten, was das Zeug hielt.

»Bringt ihn her, ich hab Hunger!«

»Bringt ihn um!«

»Bringt ihn zu Captain Silver!«

»Bei Crom, lasst mich hier raus!«

»Stimmen! Ich höre Stimmen! Hört auf! Geht weg! Nein! Lasst mich in Ruhe. Ich will nicht … nein! NEIN! NICHT!«

»Lang lebe die Königin! Sie ist meine Mutter!«

»Imperialistenschweine!«

»Sie krabbeln. Überall. O Gott …«

»Yagkoolan yok tha xuthalla!«

»Ich bin ein politischer Gefangener, bitte, so helfe mir doch jemand …«

»Ph’nglui mglw’nafh Cthulhu R’lyeh wgah’nagl fhtagn!«

Doch das war nicht alles. Jenseits all dieser Ausbrüche des Wahnsinns konnte ich nämlich die unverkennbaren Geräusche eines Kampfes hören, die um die nächste Kehre des Ganges vor mir drangen. Ich begriff, dass nicht Holmes’ Anwesenheit allein die Männer und Frauen hinter den Türen ihrer kleinen Zellen dermaßen in Rage versetzt hatte, und rannte los.

Ich schlitterte förmlich um die nächste Ecke, nur um ein Dutzend Yards vor mir Holmes zu erblicken, der sich vor einer offen stehenden Zelle mit seinem Stockdegen gegen eine hochgewachsene, schlanke Gestalt zur Wehr setzte, die eine enge schwarze Lederrüstung trug und in den Fäusten zwei armlange, gebogene Dolche schwang, mit denen sie meinem Freund schwer zusetzte. Silbernes Haar wirbelte um den Kopf und das längliche Gesicht von Holmes’ Widersacher, als der Dunkelelf, der mich an Wildes Freund den Alb erinnerte, wie ein Derwisch im Gang umhersprang und sich zwischenzeitlich sogar von den Wänden abstieß, um Holmes schräg von oben zu attackieren. So eine Kampftechnik hatte ich noch nie gesehen, und selbst Holmes’ sagenhafte Kenntnisse asiatischer Kampfstile wirkte grob und ungelenk gegen die geschmeidigen Bewegungen des Elfen. Eleganz und Tödlichkeit gingen bei diesem Assassinen aus Feenland, der derzeit dem Pendragon diente, Hand in Hand einher, und fast hätte man angesichts so viel Anmut vergessen können, dass er ein gedungener Mörder war, der anderen für Geld das Herz durchstach oder die Kehle aufschlitzte.

Die geschwungenen Dolchklingen glitten derweil ohne Unterlass wie Kobras durch die Luft, während der dürre Körper des Elfen Verrenkungen und Verbiegungen machte, die ich als Arzt eigentlich für ungesund und geradezu unmöglich eingeschätzt hätte, insofern Pendragons Mordbube nicht über mehr Gelenke verfügte als ein normaler Mensch oder Elf.

Noch behauptete sich Holmes gegen diesen ungeheuerlichen Kämpfer, jedoch war offensichtlich, dass der Detektiv nicht mehr lange durchhalten und er sich kurz über lang eine Blöße in seiner Deckung geben würde. Er war viel zu sehr in die Defensive gedrängt und sein Stockdegen den langen Dolchen deutlich unterlegen, als dass ein anderer Ausgang dieses temporeichen Schlagabtausches möglich wäre.

Doch Verstärkung war ja bereits unterwegs.

Das Adrenalin rauschte durch meine Adern, als ich auf die beiden Kontrahenten zurannte. Es könnte sogar sein, dass ich einen Schlachtruf ausstieß, da der Elf, der Holmes gerade mit einem harten Tritt in den Unterleib zu Boden befördert hatte, von meinem Freund abließ, sich mir zuwandte, die Klingen um seine dünnen Handgelenke wirbeln ließ und plötzlich im Zickzack auf mich zueilte. Dabei sprang er immer wieder gegen die Wände des Ganges, um mir das Zielen unmöglich zu machen. Allerdings war schon der eine oder anderen Tiger oder Leopard auf mich zugestürmt, ohne dass ich mich davon aus der Ruhe hätte bringen lassen. Damit brachte der Elf mich also nicht aus dem Konzept. Ich wusste schließlich, dass er seinen Kurs am Ende würde begradigen müssen, um an mich heranzukommen und seine Dolche einzusetzen, und dass eine Kugel aus nächster Nähe zwar mehr Nerven kostete, letztlich aber genauso tödlich war wie ein Distanzschuss.

Womit ich nicht rechnete, war, dass der kaltblütige Killer aus Oberons Reich, kaum dass er sich wieder einmal von einer Seitenwand abgestoßen hatte, auf einmal mit den Schatten eines Deckenbalkens zwischen zwei Zellentüren verschmolz und gänzlich aus meiner Sicht verschwand, als wäre er durch eine unsichtbare Tür getreten oder von einem Magier einfach so mir nichts, dir nichts fortgezaubert worden.

Das Kribbeln in meinem Nacken rettete mir das Leben.

Ich warf mich gerade rechtzeitig zu Boden, sodass die Klinge des Dunkelelfen genau dort durch die Luft schnitt, wo sich eben noch mein Hals befunden hatte. Allerdings verlor ich auch meinen Revolver. Ich drehte mich hastig auf den Rücken und streckte die Arme aus, wohl wissend, dass meine Gegenwehr zu spät kommen und sinnlos sein würde. Mein letzter Gedanke galt Mary und …

»Watson!«, hörte ich auf einmal Holmes’ Stimme laut durch den Gang hallen, gebieterischer und lauter als die viehischen Geräusche der aufgebrachten Anstaltsinsassen, die nun völlig aus dem Häuschen und noch lauter geworden waren.

Die Gelassenheit auf den edlen Zügen des Elfen erlosch derweil, als Holmes’ Stockdegen über mich hinwegzischte, sich dem gedungenen Mörder des Pendragon wie ein Speer in die alabasterfarbene Haut zwischen Hals und Kinn bohrte und ihn nach hinten von den Beinen riss.

Sein Röcheln erstarb nach wenigen Augenblicken.

»Das ist für Sherman«, hörte ich Holmes flüstern, als er schwer schnaufend zu uns stieß und mich auf die Füße zog.

Ich sammelte meinen Webley vom Boden. Ich zitterte vor Adrenalin und wegen der Nähe zum Tod, aus dessen Klauen mein Freund mich in letzter Sekunde gerissen hatte.

Holmes zog seinen Stockdegen aus der Leiche des elfischen Auftragsmörders und betrachtete angewidert das dunkle Blut an der Klinge. »Das war ein cleverer Schachzug, sich ihm so plump als Opfer darzubieten, Watson. Gut gemacht.«

Damit wandte der Detektiv sich ab und schritt zurück zu der offen stehenden Zellentür, vor der er und der Elf bei meinem Auftauchen erbittert gekämpft hatten.

Ich schickte mich an, ihm zu folgen.

»Gut gemacht!«, rief mir jemand aus einer der Klausen unterwegs zu. »Gut gemacht!«, echote sein Zellennachbar schrill und verlor sich in einem Anfall boshaften Gekichers. Ich befürchtete, dass einer der Irren hier am Ende womöglich noch meinen Namen rufen könnte, den er aufgeschnappt hatte, und flüchtete regelrecht in die geöffnete Zelle ein Stück den Korridor voraus, in der Holmes verschwunden war.

Dort erblickte ich neben dem Detektiv einen spindeldürren alten Mann mit langem, weißem, vor Schmutz starrendem Haar und Bart und den typischen abgetragenen, dünnen Kleidungsstücken eines Insassen dieser wenig erbaulichen Einrichtung. Der Alte kauerte in sich zusammengesunken auf dem klammen Stroh am Boden seines engen, fensterlosen Quartiers und verschwand unter Dreck und verfilzten Haarsträhnen beinahe.

»Er lebt«, sagte Holmes leise. »Ich habe die Zelle genau im richtigen Moment erreicht. Der Elf kam nach draußen, um sich meiner anzunehmen, bevor er ihm den letzten Stoß versetzen konnte. Lang lebe die Präzisionsarbeit eines Virtuosen, selbst wenn seine Kunst nichts anderes als schnöder, kalter Mord ist.« An den stöhnenden alten Mann gewandt sagte Holmes sodann ungeduldig: »Heben Sie sich das für dankbareres Publikum auf. Die Welt braucht Sie mehr denn je, Merlin – oder bevorzugen Sie heutzutage Mr. Merlin?«

Da verstummte der alte Kauz schlagartig und schlug dafür wie ein Uhu die Augen auf.

»Was …?«, fragte er wie jemand, der Morpheus’ Domäne noch nicht ganz verlassen hatte.

»Der Pendragon ist zurück«, informierte Holmes ihn in einem Ton, der darauf schließen ließ, dass mein Freund tatsächlich davon ausging, den wahren, ja den wahrhaftigen und einzigartigen Merlin vor sich zu haben, den größten Zauberer aller Zeiten, egal wie ausgehungert, abgehalftert und verwirrt er gerade aussah und egal ob er vergessen in einer modrigen Zelle dieses Asyls saß oder nicht.

Später verriet mir Holmes, dass er sich diverse Möglichkeiten zurechtgelegt hatte, den wahren Merlin innerhalb der Mauern dieser traurigen Anstalt aus der Reserve zu locken. Als ihm bei unserem Eintreten klar geworden war, dass einer von Lord Pendragons Auftragsmördern vor uns hier angekommen war, seien diese Pläne jedoch hinfällig geworden und genügte es dem Detektiv zufolge, rechtzeitig die Zelle zu erreichen, die der mörderische Elf im Visier hatte und deren Bewohner dadurch bereits identifiziert war.

»Der Drache ist zurück«, murmelte Merlin indessen und blickte uns an, ohne uns zu sehen. Jedes Wort kostete seinen ausgezehrten Körper mehr Kraft, als in dem dürren Körper steckte, neben dem Holmes geradewegs vollschlank wirkte. »Er ist böse.«

»Das ist er. Und er hat Excalibur.« Holmes schilderte kurz und knapp die Lage am anderen Ende der Stadt, wobei es ihm gleichgültig zu sein schien, wie viel Merlin davon aufnahm oder verarbeitete. Schließlich fragte mein Freund den alten Zauberer energisch: »Kann man ihn und seine Horde irgendwie aufhalten, wenn er das Schwert hat und alle Magie aus London verschwunden ist?«

Merlin nickte mehrmals, das lange Haar fiel ihm vors Gesicht, und ich war mir nicht einmal sicher, ob er überhaupt die Frage verstanden hatte. Trotzdem nickte er eisern, immer und immer wieder. Er hörte gar nicht mehr auf.

Ich wollte Holmes schon fragen, ob er wirklich sicher sei, was die Identität des alten Mannes anging, entschied dann aber, mich direkt an die Quelle zu wenden.

»Wenn Sie wirklich der sind, für den man Sie hält«, fragte ich den Alten, »wieso sind Sie dann all die Jahre hier in diesem Loch geblieben? Sie hätten jederzeit gehen können. Selbst mit einem Minimum Ihrer alten Macht. Oder nicht?«

»Wir haben keine Zeit für Plaudereien, Watson«, warnte Holmes. »Es …«

Zu unser beider Überraschung, antwortete mir Merlin, in den etwas Vernunft zurückzuströmen schien, selbst wenn seine Sätze mit jedem Wort weniger Sinn ergaben.

»Hier ist es genauso gut wie überall sonst, wenn man seine Ruhe möchte und auf das Gestern von morgen wartet«, lautete die schwache, kryptische Antwort des greisen Zauberers. »Diese Welt und ich, wir passen nicht mehr zueinander. Denn ich bewege mich in die entgegengesetzte Richtung. Ich kehre in die Vergangenheit zurück, um meine Zukunft zu betreten.« Es klang, als lächelte er für einen winzigen Augenblick selig hinter dem Wildwuchs in seinem Gesicht und auf seinem Kopf. »Als ich das begriff, wurde meine Existenz leichter. Mein geplagter, unruhiger Geist ist nun ruhiger denn je. Ich warte. Warte und lebe so lange in meiner eigenen Welt, hinter meinen Augen, und warte in Ruhe darauf, dass meine Zeit zu mir kommt, anstatt dass ich zu ihr komme.«

»In diesem Fall kann sie ja noch ein wenig länger warten.« Holmes deutete auf die Tür. »Können Sie aufstehen, oder müssen wir Sie tragen?«

Irgendwo in Merlins dichtem struppigen Bart ertönte ein Glucksen. »Ich kann hier nicht weg«, sagte der Zauberer. »Ich bin an diesen Ort gebunden.« Das folgende Wort – den folgenden Namen – sprach Merlin wie einen Fluch oder eine Verwünschung aus. »Rumplewhisker.«

»Er ist tot«, versetzte Holmes prompt.

Wieder gluckste Merlin. »Dann kann ich nicht fort, solange diese Mauern stehen. Er war ein mächtiger Magier. Mächtiger, als ich es morgen oder übermorgen sein werde. Gestern kann ich seinen Bann sicherlich brechen, aber nicht heute und schon gar nicht morgen.«

Das war’s. Ich wunderte mich nicht einmal über diese seltsame Formulierung. In mir fiel einfach ein Vorhang.

»Wir sind verloren«, beschied ich matt.

Holmes schwieg, was ein schlechtes Zeichen war.

Plötzlich richtete Merlin seinen Blick genau auf mich, und die Verwirrung darin wich einer brennenden Intensität, die mich schier versengte.

»Du da! Ich brauche etwas zu schreiben, wenn ich helfen soll!«, herrschte der Magier mich an, der schon zu Camelots Blüte alt gewesen war und den bitteren, trockenen Wein der Jahrhunderte gekostet hatte.

Mit zitternden Fingern griff ich in meine Manteltasche und reichte dem alten, verrückten Zauberer mein Notizbuch.

Anstatt zu warten, bis meine fahrige Suche in meinen Taschen auch einen Bleistift zutage förderte, brach Merlin einen langen, spitzen Holzsplitter von seiner unbequemen Pritsche ab und stach sich, ohne zu zögern, in einen seiner von dicken blauen Adern und verschlungenen schwarzen Runentätowierungen durchzogenen, faltigen Arm. Fortan widmete er sich ganz der leeren Seite vor sich, die er im Schneidersitz auf seinem Schoß balancierte, und schrieb mit seinem eigenen Blut seltsame Schriftzeichen nieder.

»Das ist Wahnsinn«, flüsterte ich Holmes zu.

»Ganz bestimmt«, bestätigte mein Freund ernst. »Doch wenigstens hat er Methode. Sehen wir, was sich ergibt, Watson, was anderes können wir nicht mehr tun. Das ist unser Blatt, ob es uns gefällt oder nicht.«

Wir hätten inzwischen nicht mehr flüstern brauchen. Merlin bekam abermals nichts mehr von dem mit, was unmittelbar vor ihm und in dieser Welt geschah. Dafür stach er sich mit beängstigender Ruhe und Gleichmäßigkeit immer wieder von Neuem in den blutverschmierten Unterarm und schrieb emsig die nächsten Zeichen seiner Zauberformel oder das nieder, was auch immer es war, das seinem verwirrten Geist entsprang. Zwischendurch murmelte er Worte in Sprachen, die ich nicht einmal einer Himmelsrichtung zuordnen konnte, falls sie überhaupt irdischen Ursprungs oder für irdische Zungen gedacht waren. Nur einmal glaubte ich, ein paar Worte zu verstehen, als er etwas von tanzenden Drachen in seinen verfilzten langen Bart murmelte, ehe er sich wieder eifrig in den blutigen Unterarm stach und mit seiner ekelhaften Tinte des Wahnsinns wie besessen weiterschrieb.

»Eine interessante Anwendungsmöglichkeit für Hämoglobin«, sagte ich plötzlich zu Holmes. »Nehmen Sie das in Ihre Studien auf?«

Bevor ich es merkte, begann ich selbst, wie von Sinnen in mich hineinzukichern, als der allgegenwärtige Wahnsinn dieses Tages, dieser Situation und dieser Umgebung nach mir griff und mich fest zu fassen bekam.

Holmes sah mich scharf an und drückte meinen Oberarm.

»Bleiben Sie bei mir, Watson, London braucht Sie! Ich brauche Sie. Sie müssen mir den Rücken frei halten, haben Sie verstanden? Watson? Watson!«

Ich schüttelte den Kopf, um wieder klar zu werden. »Was hätten Sie getan, wenn die Zellentür nicht offen gestanden hätte und Ihre Versuche, den echten Merlin hervorzulocken, keinen Erfolg gehabt hätten?« Es war wichtig, nun an rationale, bodenständige Dinge zu denken, dem Chronisten und Beobachter in mir den Vortritt zu lassen, der näher an der Realität und fester mit beiden Beinen auf dem Boden stand als sonst jemand. »Wie hätten Sie ihn gefunden?«

»Ich hätte darauf gehofft, irgendwo fähiges Personal aufzutreiben.«

Ich grunzte unwirsch.

»Was? Hatten Sie auf ein letztes großes deduktives Kabinettsstückchen für Ihre Geschichten gehofft, nachdem Sie meine große Zusammenführung in Mycrofts Büro anfangs schon nicht richtig zu würdigen wussten? Ach, Watson. Unser Freund hier trägt inzwischen nichts mehr an sich, aufgrund dessen ich ihn hätte sonst identifizieren können. Obwohl ich mir sicher bin, dass wir an seinem Körper Tätowierungen finden, die älter und feiner sind als alles, was die Chinesen an den Docks hinbekommen, und die sind schon wahre Meister. Habe ich Ihnen je mein rechtes Schulterblatt gezeigt?«

Ich schwieg, während ich meinen Geist gegen all den Irrsinn um mich herum abschottete, indem ich eine Zeit lang an Mary dachte.

»Was nutzt uns ein Zauberspruch, wenn es keine Magie mehr gibt, wie Lord Allie sagte?«, fragte ich irgendwann leise.

»Es gibt mehr als eine Art Magie in der Welt«, antwortete ausgerechnet Merlin zerstreut. Ich zuckte zusammen, da seine Stimme klang, als spräche er aus einem tiefen See zu mir oder dem Fluss der Zeit selbst, den er angeblich rückwärts bereiste. Ohne dass die Nadel zwischen seinem roten Unterarm und meinem längst rot befleckten Notizbuch zum Stillstand kam, erläuterte der Zauberer in einem Anflug kostbarer Klarheit: »Die Drachen sind der Schlüssel. Ihr Tanz bringt das Ende.«

Darauf wussten weder Holmes noch ich etwas zu erwidern; es würde Lord Allie obliegen, den Zauber zu sichten und einzuschätzen, ob er Rettung oder Verdammnis für London bedeutete.

In der Folge blickten wir schweigend auf die blutroten Buchstaben, die sich unter Merlins langem Bart auf dem Papier aneinanderreihten, und warteten mit wachsender Unruhe und in meinem Fall noch zunehmender Skepsis, dass der verrückte alte Mann vor uns seine Formel beenden würde, die das Prunkstück des Empires vom Schafott rettete.

»Achtung!«, rief auf einmal eine Stimme, die ich erst im nächsten Moment als meine eigene identifizierte.

Der Dunkelelf, dessen Hals eine blutige Wunde zierte und der sich nur eine Sekunde zuvor wie ein Geist aus den Schatten der kleinen Zelle geschoben hatte und nun hinter und über dem sitzenden Zauberer aufragte, ließ sich von meinem Ausruf nicht beirren. Stattdessen zog er dem Magier einen seiner Dolche mit mechanischer Präzision über die Kehle, in einem gleichmäßigen, grazilen Ruck von einer Seite zur anderen. Die blutige Holznadel fiel geräuschlos ins Stroh und Merlin fiel tot von seiner Pritsche. Sein weißer Bart und das klamme Stroh um ihn herum färbten sich rasch rot, als das Leben aus seinem Hals sprudelte.

Mein Körper handelte ein weiteres Mal, ohne auf meinen geschockten Verstand zu warten. Ich streckte den Arm aus und jagte dem Dunkelelfen zwei Kugeln zwischen die schon nicht mehr ganz so klaren Augen, die sich bereits endgültig in Richtung der anderen Seite und der ewigen Finsternis orientierten.

»Er ist tot«, sagte ich, als ich wider besseres Wissen Merlins Puls suchte und meine Finger seit Betreten des Irrenhauses ein zweites Mal mit rotem Lebenssaft befleckte.

»Schlimmer, Watson. Schlimmer«, sagte Holmes und hielt mein Notizbuch wie ein Todesurteil in die Höhe. »Er hat die Formel nicht zu Ende niederschreiben können …«

Siebzehn

Wir beschlossen, Merlins letzte Zauberformel trotz ihrer Unvollständigkeit zurück zum Kommandostab zu bringen.

Was hätten wir sonst auch tun sollen?

Als wir aus dem Irrenhaus traten, in dem viel zu viel Blut sinnlos vergossen worden war, wurde unser Glaube an eine Zukunft Londons auf eine weitere harte Probe gestellt.

Das East End, das sich von den Unruhen in Folge des Attentats auf die Königin noch lange nicht erholt hatte, versank ein weiteres Mal im Chaos.

Die Straßen waren wieder so voll wie eh und je. Das lag jedoch nicht an einer Kneipenschlägerei, einer Bordellrazzia oder besonders verderblicher Ware, die schnell zu Spottpreisen an den Mann gebracht werden musste. Es lag daran, dass Pendragons Horden inzwischen anscheinend auch in diesem Viertel den Fluss überquert hatten und nun Jagd auf alle Lebenden machten.

Arme Bettler und evakuierte Bürger flohen Seite an Seite und wurden einer wie der andere niedergemacht, von Römern, Pikten, Wikingern, Rittern und Fußsoldaten – mit Piken, Schwertern, Äxten und Keulen. Der Feind unterschied nicht zwischen arm und reich, auch nicht zwischen männlich und weiblich oder alt und jung. Männer im besten Alter, Krüppel, Frauen und Kinder lagen nebeneinander im Dreck, von den brutalen Waffen der Angreifer aus Pendragons hexerischer Armee übel zugerichtet. Überall in der näheren Umgebung hörte ich stapfende Schritte, Waffengeklirr und panische Schreie, gepaart mit verzweifeltem Schluchzen und angsterfüllten Hilferufen.

Da glitt mein Blick über Bicrizas Leiche am Boden. Aus der Brust des Trolls ragte eine gewaltige Axt, die diesen geradezu klein aussehen ließ, wie er neben dem toten Kutscher lag, mit dem er bis zuletzt Seite an Seite gegen Pendragons Mannen gekämpft zu haben schien.

Unsere Kutsche war allerdings verschwunden.

Wer auch immer sie zur Flucht nutzte, ich verfluchte ihn aufrichtig, da er Londons Chancen durch seine Tat unwissentlich weiter verschlechtert hatte.

»Gütiger!«, keuchte ich entsetzt, während ich mit roten Fingern hektisch meinen Webley nachlud.

»Sie wissen aber noch, dass der gegen Pendragons Knechte zwecklos ist, nicht wahr?« Holmes wandte den Blick nicht von den Gräueln und dem Terror ab, die sich vor uns entfalteten. Seine Stirn war leicht gerunzelt, sein Gesichtsausdruck eher konzentriert denn entsetzt. Wenn wir Holmes’ scharfen, unkonventionellen Verstand je gebraucht hatten, um einen unmöglichen, unfindbaren Ausweg zu finden, dann jetzt!

»Ja«, knurrte ich. »Aber ich fühle mich trotzdem besser.«

Dennoch steckte ich den Revolver wieder weg, kaum dass ich ihn geladen hatte.

Außerdem konnte ich mit zwei freien Händen womöglich etwas tun, um meinen Mitbürgern beizustehen. Denn wenn wir schon nicht gegen Pendragons Schergen kämpfen konnten, wie gute Männer es hätten tun sollen, so war es doch zumindest meine Pflicht, mich um ihre Opfer zu kümmern, oder nicht?

Ich hatte schließlich mehr als einen Eid in meinem Leben geschworen, und der des Hippokrates war nicht der unbedeutendste davon.

Holmes schien meine Gedanken zu lesen. »Es wäre vergebens, alter Freund. Wir können nur eines tun – Merlins letzten Zauber zu Lord Allie und Oberon bringen, koste es, was es wolle. Wenn jemand etwas damit anzufangen weiß, dann einer der beiden. Wenn nicht …« Holmes zuckte mit den Schultern.

»Oberon ist ein König und ein legendärer Jäger und ein Feldherr und ein Krieger, aber kein Magier, Holmes.« Ich zwang mich, den Blick von den Gräueln auf der Straße zu nehmen, wo das warme Blut den harten, kalten Erdboden tränkte. »Außerdem schaffen wir es niemals bis nach Westminster zurück. Wie sollen wir denn unter diesen Umständen zum Palast durchkommen? Wenn Sie einen fliegenden Teppich haben, wäre dies jetzt der geeignete Moment, um damit anzugeben.«

Im rechten Licht betrachtet grenzte es an ein Wunder, dass wir es einmal von Westminster bis hierher geschafft hatten.

Plötzlich schoss mir durch den Kopf, dass ich Mary nie wiedersehen würde, und ich tat alles, um diesen finsteren Gedanken inmitten eines Meers des Schreckens zu verscheuchen.

Es gelang mir nicht. Er nistete sich direkt über meinem Herzen ein, wo er wie ein Geier auf meine Seele herabblickte.

Pendragons unheilige Soldaten aus der kriegerischen Vergangenheit der britischen Inseln waren vorerst weitergezogen und jagten ihr Wild, ohne einen Laut von sich zu geben, weiter durch die Straßen des East Ends, in dem es schon ohne sie Tag für Tag so viel Leid gegeben hatte. Das blutige Zeugnis ihres mechanischen Wütens und ihrer tumben Gnadenlosigkeit war zurückgeblieben und reichte, um das Herzen eines Mannes mit noch mehr Verzweiflung anzureichern.

»Ich weiß nicht, was wir nun tun sollen, Watson«, sagte Holmes schließlich leise, und genau in diesem Moment der Ausweglosigkeit und Bestürzung winkte uns das Schicksal ein erstes und vermutlich letztes Mal an diesem Tag zu, wenngleich ich in diesem Moment unschlüssig war, ob es uns endgültig ins Verderben führen oder uns einen letzten Ausweg präsentieren wollte.

»Holmes! Watson!«

Inspector Lestrade war der letzte Mensch, dem zu begegnen ich in diesem Albtraum erwartet hätte. Doch tatsächlich, der Inspector und ein Dutzend Beamte von Scotland Yard traten exakt in diesem so dunklen und ausweglosen Moment aus einer schmalen Gasse gegenüber der Anstalt, in deren Eingang wir noch immer regungslos wie zwei Salzsäulen standen.

Die Polizisten sahen aus wie Söldner – sie waren mit Schwertern, Säbeln und Äxten bewaffnet, die sie weiß Gott woher hatten. Der Inspector trug einen Kavalleriesäbel, der aussah, als hätte er seit dem Tod von Lestrades Großvater in einer Truhe auf dem Dachboden gelegen.

Zu meiner Überraschung war außerdem mein alter Freund Wilde unter den Männern, die der Inspector anführte; und war Lestrades Anwesenheit schon eine Überraschung, so war der unbewaffnete, wie üblich geckenhaft gewandete Wilde inmitten von Lestrades bewaffneter Schar eine Sensation, wie sie nur der verrückte Mahlstrom des Krieges hervorbringen konnte.

»John!«

Wir schüttelten einander die Hand. Ich bemerkte, dass sein Griff lascher war als sonst – lasch und überdies kalt. Er hatte Angst, das konnte man deutlich sehen. Das Lächeln war so dünn wie Wiggins’ Schuhsohlen.

»Ich habe angenommen, Sie hätten schon längst die Stadt verlassen, Wilde!«

»John, John, wie wenig Sie doch über mich wissen, mein Freund.« Das verwegene Lächeln in seinem Gesicht wirkte noch aufgesetzter als sonst. Es tat fast weh, es anzusehen. »Wenn das Empire untergeht, ist hier mein Platz.« Ich fragte mich gerade, ob Wilde seinen Kampfgeist und Nationalstolz gefunden hatte, als Londons oberster Dandy meine Gedanken durchkreuzte, indem er hinzufügte: »In Zeiten des Krieges ist die Dekadenz am größten. Und am schmackhaftesten. Und wo, frage ich Sie, könnten die Ausschweifungen und Freiheiten größer sein als an dem Ort, den ich Ihnen kürzlich erst zeigte, John? Ich bin auf dem Weg zum letzten Fest. Soll die Welt hier draußen untergehen! Uns kümmert das nicht.«

»Wir fanden ihn, als sie seine Kutsche angegriffen haben«, knurrte Lestrade, der mich skeptisch musterte und ohne Frage angewidert überlegte, wo ich mich mit dem berüchtigten Oscar Wilde herumgetrieben hatte. »Der Kutscher ist gelaufen wie ein Hase, und Ihr Freund war rasch umzingelt. Wären meine Männer und ich nicht zufällig vorbeigekommen, hätten die Mistkerle ihn mit ihren Piken durchlöchert wie einen Festtagsbraten, und das wäre es an Festlichkeit für unseren wilden Mann hier gewesen.«

»Ein Glück, dass Sie da waren, Gentlemen«, sagte Wilde gönnerhaft und machte einen galanten Kratzfuß, der ihm am Hofe des Sonnenkönigs viel Bewunderung beschert hätte, im vom Angriff des Pendragon erschütterten East End aber freilich genauso fehl am Platze wirkte wie der Rest von Wildes Erscheinung. »Nun ist es auch nicht mehr weit«, meinte der dünkelhafte Dichter indessen. »Kommen Sie mit, John? Ach, Sie sind alle eingeladen, Gentlemen, als meine teuren Gäste am letzten großen Fest teilzunehmen! Feiern wir den Untergang!«

»Gehen Sie nur«, lehnte Lestrade entschlossen ab, ehe einer seiner Männer der Verlockung erliegen konnte. Den Constables und Sergeants in seinem Gefolge stand die Angst in die fahlen Gesichter geschrieben, und sie hätten sich wohl nur zu gern auf ein mindestens so barockes wie bizarres Fest des Niedergangs zurückgezogen, wenn sie dadurch dem Grauen der blutgetränkten Straße entkommen wären.

»Wie Sie meinen.« Wilde lächelte und wandte sich erneut mir zu. »Und Sie, John? Spielen Sie auch den Tapferen?«

»Mein Platz ist hier, Wilde«, versetzte ich nicht weniger barsch denn Lestrade, wenn auch bemüht, mir meine Abscheu nicht gar so sehr anmerken zu lassen, als ich an das Treiben dachte, dem Wilde sich in dieser Stunde der Not zuwandte und das ich an seiner Seite kennengelernt hatte. Eine Flucht aus der Stadt hätte ich sehr wohl verstehen können, hätte Wilde seine Familie und meinetwegen auch seine – nennen wir das Kind beim Namen – Liebhaber aus der Stadt gebracht. Doch dies?

»Also schön. Wie Sie wünschen, Gentlemen! Ich werde einen Toast auf Sie ausbringen. Auf Sie alle.«

Mit diesem Versprechen eilte Wilde in eine enge, finstere Gasse neben dem Irrenhaus.

Ich sah ihm nach und wunderte mich wieder einmal über sein Verhalten, obschon ich keineswegs bezweifelte, dass er sein Ziel erreichen und ohne Frage schon in Kürze durch eine nichtssagende Tür in einem baufälligen Gebäude jene bizarre Welt betreten würde, nach deren Trost es vermutlich nicht nur ihm verlangte.

Ich fragte mich, wie viele feine Lords und Ladys bei dem Versuch gestorben waren, die unmagischen Portale in diese Welt mit ihrer eigenen Form der Magie zu erreichen.

Vermutlich mehr als beim Versuch, den Tower mit seinen Portalen nach Feenland zu erreichen …

»Was tun Sie hier?«, fragte Lestrade in der Zwischenzeit Holmes, der zu Wildes Auftritt erstaunlicherweise geschwiegen hatte.

»Die letzte Hoffnung«, sagte Holmes und klopfte auf die Brusttasche seines Mantels, in dem er mein mit Merlins Blut beschriebenes Notizbuch aufbewahrte.

»Was ist das?«, fragte Lestrade.

»Irgendwas mit tanzenden Drachen«, sagte ich.

»Ein Zauber oder ein Witz, das muss sich noch entscheiden«, präzisierte Holmes.

Lestrade sah uns nicht weniger skeptisch und grimmig an als zuvor Wilde.

Ich fragte mich ohnehin, wie der bodenständige Inspector es schaffte, in Anbetracht der Umstände nicht den Verstand zu verlieren. Immerhin war der gute Lestrade nicht gerade jemand, der gerne die Spurrinne verließ oder sich allzu biegsam dem Sturm stellte, wie Holmes es in seinen netteren Momenten auszudrücken pflegte. Diesem schlimmsten aller Stürme stellte Lestrade sich trotzdem, und das machte ihn in meinen Augen zu einem besseren Mann als viele andere.

»Können Sie uns eine Droschke oder wenigstens zwei Pferde beschaffen, Lestrade?«, fragte Holmes geschäftstüchtig, als gäbe es die unheiligen Krieger nicht, die das East End terrorisierten und jeden erschlugen, der das Pech hatte, ihren Weg zu kreuzen – und die jederzeit wiederkommen könnten und uns dann sicherlich nicht noch einmal übersehen würden. »Wir müssen unbedingt nach Westminster.«

»Eine Droschke würde Ihnen da auch nicht helfen«, antwortete Lestrade. »Diese Monster sind überall. Sie würden Ihnen auf einem Pferd oder in einer Droschke nur noch schneller in die Hände fallen. So wie Watsons seltsamer Freund. Höchstwahrscheinlich würde Sie irgendein Ritter wie ein Würstchen mit seiner Lanze aufspießen oder so ein Nordmann erst Ihrem Pferd und dann Ihnen den Kopf abschlagen wie Jack Ketch. Die Straßen sind außerdem überall verstopft.« Lestrade sprach das Wort nicht aus, doch wir wussten alle, dass Leichen armer Londoner Männer und Frauen einer der Gründe waren. »Die Menschen krabbeln wie Ratten auf einem sinkenden Schiff übereinander. Manche springen tatsächlich in blinder Panik in den Fluss. Sie erfrieren und ertrinken lieber, als dass sie sich von diesen Dingern erschlagen lassen. Es ist furchtbar.«

Lestrades bewaffnete Begleiter murmelten sichtlich betroffen ihre Zustimmung.

»Jetzt könnten wir den Expresszug gut gebrauchen, von dem Sie vorhin gesprochen haben«, meinte ich an Holmes gewandt, derweil ich den Blick über die Toten im gefrorenen Dreck gleiten ließ und mich fragte, ob unser Weg hier endete, mit Merlins unvollendetem Zauberspruch in der Tasche und dem Geschmack der Niederlage auf den Lippen. Ich verstand selbst nicht ganz, wieso mir ausgerechnet jetzt die Sache mit dem Zug in den Sinn kam und ich es auch noch zur Sprache brachte. Möglicherweise arbeitete mein Unterbewusstsein jedoch selbst in Extremsituationen besser als Einheit mit Holmes’ scharfem Verstand zusammen, als mir selbst bewusst war.

Denn auch diesmal schien ich das richtige Stichwort gegeben zu haben. Holmes klopfte mir sogar auf die Schulter.

»Das ist brillant, Watson! Ja, das ist es! Kommen Sie, Lestrade. Sie und Ihre Männer müssen uns wenigstens Geleitschutz geben, bis wir die nächste Baustelle des unterirdischen Schienennetzes erreicht haben!«

»Ich dachte, der Osten würde erst später erschlossen werden?!«, zweifelte einer von Lestrades Leuten, die fortwährend nervös über die Schulter spähten.

Holmes nickte bestätigend. »Hier und da müssen sie aber schon jetzt die richtigen Voraussetzungen für den späteren Ausbau schaffen, wann immer er auch erfolgt.« Holmes’ Blick huschte über die Straße – über die Toten, das Blut und alle anderen Anzeichen des Chaos. Als er fortfuhr, meinte der Detektiv nicht bloß das soziale Ungleichgewicht, das dem Ausbau des unterirdischen Gleisnetzes im East End im Wege stehen mochte. »Falls er jemals erfolgt. Kommen Sie, Gentlemen, und achten Sie immer schön auf alle Legionäre und Wikinger, damit die uns unterwegs nicht zu nahe kommen! Ich weiß nicht, wie es mit Ihnen steht, doch mein Bedarf an lebendiger Geschichte ist für heute gestillt …«

Es hatte eine belebende Wirkung, als ich bemerkte, dass Holmes wieder ein wenig Mut gefasst hatte, und so schritt ich als Erster an seiner Seite los, gefolgt von Lestrade, der wie ein General seinen Befehl bellte:

»Ihr habt Mr. Holmes gehört, Männer. Auf geht’s!«

* * *

Wir waren bereits in Sichtweite einer kleinen Baustelle, als uns ein Trupp römischer Fußsoldaten den Weg abschnitt. Mit Schilden und Speeren standen sie schweigend vor uns, die Augen so leer wie ihre Köpfe und Körper.

Lestrade zögerte nicht, sondern deutete mit seinem Säbel entschlossen auf den aufgereihten Feind.

»Attacke, Männer! Für die Königin! Für London! Für Mac!«

Ich wusste nicht, wer Mac war – aller Wahrscheinlichkeit nach ein Kollege, den Lestrades Schar an den Feind verloren hatte, bevor sie uns in die Arme gelaufen war.

Die Polizisten, die bestimmt Taschendiebe, Huren und Betrunkene vermissten, nahmen Lestrades Ruf aus voller Kehle auf und stürmten mit einer Mischung aus Heldenmut, Todesverachtung und Verzweiflung auf die von Excalibur aus dem Gedächtnis des Landes erschaffenen Legionäre zu.

»Für die Königin! Für London! Für Mac!«

Die Römer warteten den Angriff ohne ein Wort ab und brachen nicht aus ihrer Kampfformation aus. Selbst lange nach ihrem Tod folgten sie noch dem Wissen und den Instinkten, die sie sich einst in ihrem Leben schweißtreibend auf dem Übungshof ihrer Kaserne in einer der Provinzen des damals bedeutendsten Empires der bekannten Welt angeeignet hatten.

»Wir haben keine Zeit für so etwas!«, brüllte Holmes über das Waffengeklirr hinweg, als Lestrades Gruppe und die Römer zwischen den eng beisammenstehenden, krumm in den Himmel ragenden Baracken links und rechts zusammenstießen.

Mein Freund packte mich grob an der Schulter, da ich mich bereits mit einem Hackbeil, das ich auf dem Weg hierher einem toten Fischverkäufer abgenommen hatte, der keine Verwendung mehr dafür haben würde, neben Lestrade und die anderen Polizisten in den Kampf stürzen wollte.

»Kommen Sie, Watson! Für Ehre ist im Krieg kein Platz, und für Heldentaten haben wir keine Zeit, so leid es mir für Sie tut. Lestrade! Kommen Sie wieder her, Sie Narr! Sie müssen unseren Rückzug decken! Dieses Scharmützel bringt nichts. Der Krieg wird in Westminster gewonnen, nicht in Whitechapel.«

Ob Holmes bemerkte, dass er wie ein blaublütiger Major klang?

Lestrade zog sich unterdessen widerwillig Schritt für Schritt aus dem Gefecht zurück und zerrte einen jungen Constable mit sich, der wahrscheinlich noch kein volles Dienstjahr auf dem Buckel hatte und sich vermutlich längst gefragt haben dürfte, wieso er kein Postbote geworden war.

»Komm schon, mein Junge!«, sagte der Inspector aufmunternd zu seinem Untergebenen in den dunklen Farben des Yard. »Die beiden Ladys da verlassen sich darauf, dass wir sie sicher zu ihrem Zug bringen!«

Ich erhaschte einen Blick in Lestrades Augen und wusste, dass es nicht der Wahnsinn war, der da aus ihm sprach. Es waren Scham und Wut darüber, seine Männer zurücklassen zu müssen. Das verstand ich gut. Mir war es ebenfalls zutiefst zuwider, die anderen Polizisten im Stich zu lassen, die sich nicht furchtlos, dafür aber umso tapferer gegen die erweckten Legionäre, die einst dem römischen Adler gedient hatten und nun dem Pendragon dienten, zur Wehr setzten.

Holmes musste mich regelrecht mit sich schleifen.

Ich konnte nur hoffen, dass die Männer Pendragons Schergen lediglich noch ein oder zwei Minuten aufhalten müssten und danach allesamt ihr Heil wohlbehalten in der Flucht suchen würden. Oft übervorteilt jedoch falscher Heldenmut die Klugheit einfacher Männer, weshalb an diesem bitteren Tag für das Empire viel zu viele gute Briten ihr Leben ließen, niedergemacht von Waffen, die ihren blutigen Dienst bereits vor vielen Jahren verrichtet hatten und die Erde nicht noch ein weiteres Mal hätten heimsuchen dürfen.

Wir erreichten unterdessen die verwaiste Baustelle – eine unauffällige Grube von der Größe eines Vorgartens in Knightsbridge, gar kein Vergleich mit den riesigen Baustellen im Westen der Stadt. Eilig kletterten wir über den niedrigen Bauzaun und verschwanden wie die Kaninchen unter der Erde.

Schweigend folgten wir dem Schacht in die Tiefe.

Lestrade war der Erste, der nach einer Weile das Wort ergriff, und wieder war klar, dass er nur sprach, um seine wahren Gefühle und Ängste zu überspielen.

»Ganz schön düster hier unten«, bemerkte der Inspector, an dessen Säbel auch bei besserer Beleuchtung kein Blut zu sehen gewesen wäre, obwohl ich mit eigenen Augen gesehen hatte, dass Lestrade einem Legionär den Kopf abgeschlagen hatte, ehe er sich mit uns zur Baustelle zurückgezogen hatte. »Wie im Hintern eines Ogers.«

»Ich habe nur noch zwei Streichhölzer«, sagte Holmes gedankenverloren. »Die sollten wir uns besser aufheben.«

»Wofür?«, fragte der junge Constable halb ängstlich, halb trotzig. »Kann es denn noch schlimmer werden?«

»Das kann es immer«, antwortete Holmes lakonisch.

»Nur Mut, junger Mann«, sagte ich stattdessen.

»Mach dem Yard keine Schande, Junge«, polterte Lestrade weit weniger verständnisvoll, bevor er sich doch eines Besseren besann. Oben war schließlich mehr im Gange als eine kleine Unruhe vor einer Zwergenkneipe. »Hör auf den Doktor, Junge«, wiederholte der Inspector deshalb. »Nur Mut!«

»Euer Mut wird euch nix nütz’n, wenn wer euch eure Wämse aufschlitz’n«, grollte es da jedoch aus der Dunkelheit vor uns. »Was wollter hier unt’n außer sterb’n?«

»Is doch offensichtlich«, brummte eine zweite Stimme unfreundlich. »Wir hätten se einfach aufschlitz’n soll’n.«

»Ja, schlitzen wir se auf!«, knurrte eine dritte Stimme.

»Desmal geh ich vornewech!«

»Von wechen! Wer zuerst kümmt, demm gehört der Halz!«

»Wartet, ihr Söhne einer Goblindirne! Ich kenn den einen Lulatsch da. He, Medikus! Ho! Was machst du hier unten?«

Ich erkannte die letzte herrische Stimme ebenfalls. Sie gehörte dem Zwerg, den ich zu Beginn der Unruhen zwischen Briten und Feenländern, die eine Ewigkeit zurückzuliegen schienen, auf der Straße versorgt hatte, nachdem er und seine Freunde eine Grube ausgehoben und den Londoner Verkehr, der ebenfalls nur noch eine Erinnerung an frühere Zeiten war, lahmgelegt und sich den Zorn der Droschkenfahrer und Passanten zugezogen hatten.

»Grelm!«, sagte ich also eilig, sobald ich den Namen wieder parat hatte. »Wissen Sie und Ihre Kameraden, was da oben vor sich geht?«

»Sieht doch’n Blinder, Medikus«, antwortete der Zwerg und spuckte in der Finsternis hörbar aus. »Blut und Scheiße überall. Und die Scheiße is mächtich am Dampfn.«

»Das ist sie«, stimmte Holmes ihm von ganzem Herzen zu, und Lestrade neben mir murmelte etwas Unverständliches; der junge Polizist war zu verschreckt, um einen Laut von sich zu geben, und hatte genug damit zu tun, die Kontrolle über seine Blase zu bewahren.

»Und es wird noch schlimmer, wenn meine Freunde und ich nicht auf dem schnellsten Weg nach Westminster kommen«, erklärte ich den Zwergen indes, die sich durch die Dunkelheit so nahe herangeschoben hatten, dass man ihre Gegenwart deutlich spüren konnte. »Wir könnten ein wenig Hilfe gebrauchen, wenn ich ehrlich sein soll. Das heißt, wenn Sie uns nicht doch noch die Köpfe abhacken wollen …«

Grelm machte eine wegwerfende Handbewegung. »He, Tolku, du hast doch an den Tunneln hier mitgegrab’n, odda? Wie komm’wer am schnellst’n zum Palast von der ollen Vicky, du Sohn eines einbeinigen Trolls?«

Angesichts der Umstände protestierte niemand wegen dieser Verunglimpfung unserer Königin.

Ein paar Minuten später standen wir und ein halbes Dutzend schwer bewaffneter Zwerge auf einer großen Draisine, die bisher zur Beförderung von Schienenteilen oder zur Inspektion fertiger Streckenabschnitte benutzt worden war. Wir wechselten uns an den Handhebeln ab und fuhren über die ersten bereits im Süden verlegten Gleise neben der Hauptstrecke schneller als gedacht in Richtung Westen zurück.

»Kein Taktgefühl«, murrte einer der beiden Zwerge, die Lestrade und mir gegenüberstanden, in seinen roten Bart, drängte Holmes zur Seite und übernahm das Pumpen für den Detektiv.

Seine dicken Oberarmmuskeln machten ihre Größe zweifellos wett und wir kamen schnell voran, während wir uns paarweise an den Hebeln abwechselten.

Kurz vor unserem Ziel votierte Holmes schließlich für einen Richtungswechsel.

»Wir sollten eine Baustelle in der Nähe des Diogenes Clubs als Ausstiegspunkt wählen«, erklärte der Detektiv. »Ich fürchte, der Palast wurde inzwischen aufgegeben. Und wie ich Mycroft kenne, ist der Club nicht nur sicher genug für eine Königin, sondern hat er dort auch noch die eine oder andere Überraschung auf Lager, bevor er sich geschlagen gibt.«

Also hielt der Detektiv mit Grelm nach der nächsten Weiche Ausschau, derweil Lestrade und zwei Zwerge an den Hebeln zu Werke gingen und ich neben dem jungen Polizisten auf der Plattform unseres quietschenden Gefährts saß und darüber nachgrübelte, was für schicksalshafte Weichen das Leben unter wie über der Erde doch für uns alle bereithielt, und mich fragte, wie viele davon wir in der Dunkelheit verpassten.

* * *

Ohne Grelm und seine Kumpane hätten wir den Weg zur Pall Mall und dem dort ruhenden Zentrum der letzten Hoffnung des Widerstands niemals heil überstanden. Dabei möchte ich an dieser Stelle lieber nicht allzu lange darüber rätseln, wann aus dem Zentrum der Verteidigung Londons das Herz des letzten verzweifelten Widerstands geworden war, in dem man die drohende Niederlage abzuwenden versuchte.

Falls unsere Abhängigkeit von Grelm und den übrigen Zwergen Lestrade, Holmes und den jungen Constable, dessen Namen ich bis heute nicht in Erfahrung gebracht habe, in irgendeiner Weise beschämte, ließen sie es sich nicht anmerken. Vielleicht sahen sie es wie ich und waren ebenfalls der Meinung, dass wir wie der Rest der Stadt jedes bisschen Hilfe vertragen konnten, das wir bekamen.

Keine Frage, die Zwerge stellten die beste Leibwache dar, die man sich nur wünschen konnte. Die Schergen des Pendragon fielen wie Frühstückseier unter ihren Äxten, Hämmern und Hacken. Es spielte keine Rolle, um wie viele Haupteslängen ein Wikinger oder ein gepanzerter Ritter auf seinem Ross sie überragte – Grelm und seine Freunde hackten dem Feind erst die Beine ab und anschließend den Kopf, insofern sie nicht schon gleich beim ersten Hieb an die Häupter gelangten.

»Wie Holzfäller«, murmelte Lestrade, dessen Säbel nicht mehr gebraucht worden war, seit wir die Männer des Inspectors im East End für das größere Wohl zurückgelassen hatten.

Ich versuchte, nicht an sie zu denken.

Lestrade hielt es wohl ähnlich, obwohl ich den Inspector dabei ertappte, dass er gelegentlich den Kopf in Richtung Osten drehte, über dem viele schwarze Rauchsäulen tanzten und sich mit der kalten Novemberluft vermischten, welche die schrecklichen Gerüche der Schlacht wie den Atem des Todes durch die Straßen trieb. Der Gestank nach Blut, Exkrementen und Feuer war fürchterlich.

Grelm und seine Zwergenbrüder schienen sich nicht daran zu stören. Außerdem entschieden sie kurzerhand, dass es eine verlockende Aussicht darstellte, in der Gegend um den Diogenes Club auf die Jagd zu gehen.

»Würdige Gegner und ne richdig gude, aldmodische Schlachd!«, verkündete einer von Grelms Gefährten mit einem besonders kunstvoll gegabelten Bart voller Vorfreude.

So verabschiedeten wir uns von den Zwergen, wenn auch nicht, ohne uns abermals auf ein Bier in der Lokalität von Grelms Vetter zu verabreden. Danach zogen die streitlustigen, wackeren Zwerge mit einem kehligen Schlachtgesang aus den blauen Bergen ihrer Heimat auf den Lippen von dannen, und wir betraten, angeführt vom nicht weniger wackeren Sherlock Holmes, durch einen schwer bewachten Seiteneingang den Diogenes Club, der vielleicht nie mehr die Stille zwischen ehrenvollen Gentlemen kultivieren würde.

* * *

Lestrade und der junge Constable staunten nicht schlecht, als sie den vor hektischer Betriebsamkeit schier berstenden Club in der City in sich aufnahmen. Egal was sie schon über den exklusiven Herrenclub gehört haben mochten, den zu betreten sie sicher niemals geglaubt hatten – in diesen Tagen entsprach er so oder so keiner der gängigen Beschreibungen und keinem der geflüsterten Gerüchte.

Ein Soldat führte die beiden Polizisten in einen etwas ruhigeren Raum, wo sie mit Tee und Sandwiches versorgt wurden. Ich glaube nicht, dass Lestrade etwas schmeckte oder überhaupt nur etwas herunterbekam, wenn er an seine Männer dachte. Der Inspector war ein Realist – er würde sich keine Illusionen über die Chancen seiner Kollegen machen.

»Wo ist Mycroft?«, fragte Sherlock Holmes derweil einen der Soldaten, der die Seitentür zum Club bewachte, durch die wir eingetreten waren. Der Mann antwortete, und mein Freund wartete nicht auf eine Erlaubnis oder einen Führer und machte sich auf den Weg durch den Club. Ich folgte ihm, wie er entschlossen durch die hellen Gänge schritt.

* * *

Kurz darauf feierten die Holmes-Brüder im Erdgeschoss auf gewohnt prosaische Weise ihre Wiedervereinigung, bei der nicht mehr als ein knappes Nicken ausgetauscht wurde. In dem großen Saal mit dem Kartentisch hielten sich neben dem Premierminister und Lord Allie noch Königin Victoria sowie König Oberon samt ihren Leibwachen auf.

Ich befand mich also einmal mehr in illustrer Gesellschaft, die sich nicht an meiner Gegenwart zu stören schien.

Der Palast, so teilte Mycroft dem Detektiv und mir derweil mit, sei sicherheitshalber aufgegeben worden, da Pendragons Horden ihn jederzeit an sich reißen könnten.

Das war aber nicht das Schlimmste, genauso wenig die Enge in Mycrofts Allerheiligstem. Am schlimmsten war die Anspannung im Raum, die dadurch, dass König Oberon so grimmig dreinschaute wie ein riesiger alter irischer Wolfshund mit Arthritis nach drei Wochen Dauerregen, nicht besser wurde.

»Das ist alles, was Merlin vor seinem Tod von jener Formel niederschreiben konnte«, sagte Sherlock Holmes indes ernst, als er zum Ende seiner Zusammenfassung unserer Exkursion mein Notizbuch aus dem Mantel zog und auf den Kartentisch legte, wobei er beiläufig ein paar Tabakkrümel fortwischte.

»Ist das Blut, Sherlock?«, fragte Mycroft Holmes.

»Das ganze East End ist voller Blut«, murmelte ich düster.

Mycroft nickte bedauernd und die Maske der Königin schien noch etwas straffer und strenger zu werden als ohnehin schon.

»Was meinen Sie?«, wandte der Detektiv sich zwischenzeitlich an Lord Allie, der seinerseits das Notizbuch zwar eingehend mit Kennermiene und angestrengt gerunzelter Stirn studierte, bis dato aber keinen weiteren Kommentar zur Brauchbarkeit von Merlins letztem Zauber abgegeben hatte.

Der Chefmagier der BMA wusste sicherlich, dass vieles, wenn nicht sogar alles von seiner Einschätzung und der Antwort abhing – was sein Zögern erklärte.

»Ich kann das meiste entziffern«, begann Allie endlich, ohne seine Vorsicht ganz über Bord zu werfen. »Es dürfte sich dabei um Sindarin handeln. Oder um einen abgewandelten Tengwar-Dialekt. Wie auch immer, ich kann es mit etwas Mühe lesen. Es ist … eine völlig andere Art von Magie. Eine komplizierte Beschwörung, die irgendetwas mit Drachen zu tun hat. Mit … mit tanzenden Drachen, mh, mh, ja, doch. Einer Figur, die zum Zauber gehört und von Drachen geflogen werden muss, damit der eigentliche Zauber initiiert wird, steht hier im Begleittext der Formel. Der Einleitung, wenn Sie so wollen. Beachtlich. Das ist brillant. Der Tanz der Drachen setzt allem Anschein nach Energien frei, die unabhängig von den gegenwärtigen magischen Ressourcen in der Stadt sind. Wirklich brillant. Unkonventionell, aber genial. Es geht um ein Tor zwischen den Welten, das so geöffnet wird. Durch die tanzenden Drachen. Merlins Zauber scheint darauf abzuzielen, Pendragons Armee durch dieses Portal zu verbannen. Indem er alle Energien, die wiederum mit Excalibur in Verbindung stehen, in das Weltentor beordert. Ein mächtiger Zauber, wie ihn die Welt lange nicht gesehen hat. Merlins Vermächtnis.«

Die Hoffnung im Raum war greifbar, bei mir wie bei der Königin, jedenfalls so lange, bis Allie fortfuhr:

»Aber der Zauber ist und bleibt unvollständig, wie Sie bereits richtig feststellten, Mr. Holmes. So bliebe es auch die Figur, selbst wenn die Drachen sie so weit flögen, wie wir sie hier in der fremden Sprache geschildert und vorliegen haben. Ich denke nicht, dass ich den Zauber ohne Probleme beenden kann. Merlins Beschwörung scheint keinem mir bekannten Muster zu entsprechen und einer sehr … persönlichen Route zu folgen – und ich sehe nicht, wohin dieser Weg letztlich führen sollte oder wie ich ihn nun anhand dieses Fragments zu Ende denken sollte. Ich weiß, worauf er hinauswill, aber ich kann das fehlende …«

Wir starrten alle auf das Notizbuch mit dem unbeendeten Zauberspruch in Merlins blutiger Handschrift, der angeblich die Macht haben sollte, London vor dem Pendragon zu retten.

Mit tanzenden Drachen, wie mir durch den Kopf schoss.

Vielleicht war der alte Zauberer auch genau das, was er zu sein schien: wahnsinnig.

»Könnte ein Magier aus Feenland die Formel vervollständigen?«, erkundigte sich die Königin ruhig bei König Oberon.

»Menschenmagie – Menschenmagier«, antwortete Oberon zur Überraschung aller Anwesenden mit schwerem, rauen Feenland-Akzent und tiefer Stimme, die auch zu einem uralten Waldgott gepasst hätte.

Ihre Majestät nickte und sah abwartend Lord Allie an.

Alle im Raum sahen Allie an.

»Ich kann es nicht«, unterstrich der beste Magier der BMA und sah dabei aus, als litte er Höllenqualen.

Ich überlegte, ob es der Untergang der Stadt war, der ihm so zusetzte, oder das Eingeständnis seiner mangelnden Fähigkeiten. Allerdings war es keine Schande, von Merlin in den Schatten gestellt zu werden – ich hätte auch kein Stück von Shakespeare und keine Geschichte von Poe zu Ende schreiben mögen, wenn so viel auf dem Spiel stand.

Allie wandte sich direkt an die Königin. »Es … es tut mir leid, Majestät. Aber es ist unmöglich, diesen Spruch ohne das nötige Wissen zu vervollständigen.«

Da meldete sich auf einmal Moriarty zu Wort.

»Für Sie«, spottete der Verräter hochnäsig, und ich glaube, diesmal hätte Allie ihm gerne einen Hieb verpasst.

»Was soll das heißen?«, schnappte der Oberzauberer wütend. »Sind Sie neuerdings auch ein magisches Genie, Premierminister?«

Nun richteten alle ihre Blicke auf Moriarty, der Lord Allie lässig am Tisch gegenübertrat und verächtlich auf die Notizbuchseite mit den blutigen Buchstaben deutete.

»Magie. Pah! Mathematik, mein Bester, die rationalste aller Wissenschaften, wird uns auch diesmal retten! Das Ganze ist nicht mehr als eine mathematische Gleichung. Schauen Sie sich die Syntax des Textes vor Ihnen doch einmal genau an! Bin ich der Einzige, der den Rhythmus der Worte und die Zahlen sieht, die den einzelnen Buchstaben- und Zeichenkombinationen zugeordnet sind? Sie mögen es einen Zauberspruch nennen, doch in Wahrheit ist es eine mathematische Formel, die in Form eines Textes codiert wurde. Die Worte sind die Hülle für ein Gerüst aus Zahlen, so, wie es mit allem auf der Welt ist.«

Moriartys knorrige Finger deuteten nacheinander auf einige scheinbar willkürlich gewählte Worte in Merlins abenteuerlicher, zackiger Handschrift. »Wenn uns die magische Auflösung dieser Formel verwehrt bleibt, sollten wir uns den Gebieten zuwenden, auf denen wir sie uns zunutze machen können.« Moriarty grinste wölfisch. »Soweit ich weiß, sind unter uns ein paar Personen, die an Codes und mathematischen Rätseln ihre Freude haben.«

»Und was hilft uns das?«, wollte Allie wissen. »Werden Sie Pendragon mit einem Lineal den Hintern versohlen?«

Die Königin räusperte sich leise.

Moriarty beachtete sie nicht. »Was uns das hilft?«, fragte er Lord Allie. »Das rettet diese Stadt, Zauberer! Wir werden das tun, was Sie mit Ihrem Hokuspokus nicht vermögen. Wir adaptieren Merlins Formel, vervollständigen sie und halten den Pendragon auf! Also gehen Sie aus dem Weg …«

Der respektabelste Magier des Empires wollte noch etwas erwidern, überlegte es sich dann aber doch anders und rauschte wie ein eingeschnappter Rosenkavalier aus dem Raum.

Ich besah mir die Holmes-Brüder, die Moriarty eben dazu eingeladen hatte, mit ihm den Zauber in eine andere Form zu adaptieren, und die den Verräter musterten.

Begriff außer Moriarty selbst eigentlich überhaupt jemand, was der Professor vorhatte?

Was mochte in Sherlock Holmes vorgehen? Wog er ab, ob Moriarty einen letzten Verrat plante und wie weit man dem Mathematikprofessor trauen durfte?

Was auch immer es war, das meinem Gefährten durch den Kopf ging, es hielt ihn nicht davon ab, am Ende mit Moriarty und Mycroft zusammenzuarbeiten.

Die brillanten Holmes-Brüder besaßen bekanntermaßen ein unglaubliches Talent, wenn es darum ging, Chiffren, Codes und Geheimsprachen zu knacken, und Moriarty war der womöglich beste Mathematiker der Welt. Vereint waren die geistigen Kapazitäten dieser drei Männer geradezu unheimlich. Gemeinsam brauchten sie keine Stunde, um Merlins Zauber zu decodieren und aus der Blutschrift eine mathematische Formel abzuleiten, die Moriarty vervollständigen könnte.

Unter Berücksichtigung von Oberons Erläuterungen des entschlüsselten, mathematisch adaptierten Textes ging Moriarty noch einen Schritt weiter und wandelte die so entstandene mathematische Zauberformel in Vektoren um, auf die Pythagoras sicherlich stolz gewesen wäre.

Trotzdem wünschte ich den Premierminister, der uns all das eingebrockt hatte, nach wie vor eher in den Hades.

»Das ist es«, verkündete Moriarty letztlich und wischte sich mit einem Stofftaschentuch den Schweiß von der hohen Stirn. »Ich hoffe, die Drachen können diesen Tanz auch wirklich fliegen. Wenn wir alles richtig gemacht haben und sie die Figur am Himmel genau so vollführen, öffnet sich dem Begleittext nach ein gewaltiges Weltentor, und am Ende hätte der Pendragon keine Armee mehr.«

»Sind Sie sicher, dass es funktionieren wird?«, fragte Mycroft.

»Ich habe die Bewegungen eines Asteroiden berechnet«, rief Moriarty dem älteren Holmes, aber auch uns übrigen Anwesenden nicht unfreundlich ins Gedächtnis. Dennoch fragte ich mich, was noch geschehen musste, damit dieser Mann seine natürliche Arroganz verlor. Selbst Holmes’ Selbstsicherheit strahlte mal stärker, mal schwächer. Doch Moriarty? Er war ein konstantes Leuchtfeuer der Arroganz. »Da sind ein paar Drachen keine Schwierigkeit«, bemerkte der Verräter selbstbewusst. »Vorausgesetzt, dass die Decodierung, die Sie und Ihr Bruder angestellt haben, korrekt war …«

»Sie ist korrekt«, sagte Mycroft fest.

»Dann sollten wir nicht länger trödeln und zur Tat schreiten, was?« Moriarty klatschte in die Hände, und erneut irritierte es mich, wie ähnlich er und mein Freund sich bisweilen in ihrer Art und selbst ihren Gesten waren. »Wir müssen heute noch hoch hinaus …«

Achtzehn

Mycroft führte uns durch einen vermutlich nicht allzu bekannten oder allzu stark frequentierten Verbindungstunnel aus dem Keller des Diogenes Clubs direkt hinüber zum evakuierten Palast, um Moriartys Ansprüche nach einer möglichst hohen Ausgangsposition gerecht zu werden. Dem Tunnel folgten düstere Gänge und Treppen hinter den Wänden, und am Ende standen die Königin, Oberon, die Holmes-Brüder, Moriarty und meine Wenigkeit hoch droben auf dem zugigen Victoria Tower, der standhaft einhundert Meter über der Südwestecke des Palasts, Westminster und der mitgenommenen Stadt aufragte und über die kämpfenden Klüngel aus Briten, Feenländern und Pendragons Erweckten blickte. Die Leibwachen von Oberon und der Königin bewachten den Zugang zum klotzigen Turm, der nach dem Feuer von 1834 wiederaufgebaut und nach unserer Königin benannt worden war.

Es war unschwer zu erkennen, dass Pendragons wild aus den Epochen zusammengewürfeltes Heer inzwischen alle Vorteile auf seiner Seite hatte. Daran konnten auch Oberons Ritter, die tapferen Londoner Verteidiger und selbst die Hydes oder die Drachen der Königlichen Luftwaffe, die noch gelegentlich in die Schlacht eingriffen, wenn sie ihre Kräfte regeneriert hatten, nichts ändern.

Der Feind war in der Stadt und vergiftete ihre Adern mit Tod. Dagegen gab es kein militärisches Mittel mehr.

Moriarty war unsere letzte Hoffnung. Oh, wie ich diesen Gedanken verabscheute!

Einer der verbliebenen Drachen, die von Mycroft persönlich mit Flaggensignalen herbeigerufen worden waren, löste sich schließlich aus der Rautenformation, in der sich die Lindwürmer dem Victoria Tower näherten, und flog geradewegs auf das hohe Gebäude über dem Palast zu, wo er sich wie eine Schlange um den Turm wickelte, sodass der Pilot von seinem Rücken klettern und Platz für Moriarty machen konnte. Moriarty zog sich vorher noch einen Teil der Schutzkleidung an, damit er in der eisigen Luft dort oben nicht umgehend erfror.

Denn Moriarty würde die komplizierte Figur am Himmel höchstpersönlich vorfliegen – er traute es keinem Piloten zu, dem Kurs der Vektoren, die er berechnet und sich längst gedanklich einverleibt hatte, genau genug zu folgen.

»Nun machen sich die Flugstunden bezahlt, was?« Moriarty grinste Mycroft Holmes schmallippig an und schloss die Schnallen der Fliegerjacke, die ihm der Offizier der Luftwaffe gereicht hatte. »Damals dachten viele, es sei nur Exzentrik, wenn der Premierminister sich über Wochen hinweg in Trainingsstunden zeigen lässt, wie ein Drache zu fliegen ist – der Spleen eines hochrangigen Politikers mit zu viel Macht, Zeit und Einfluss. Wer hätte gedacht, dass diese Flugstunden eines Tages Londons letzte Hoffnung sein würden? Nun, wie auch immer. Gleich werden wir sehen, ob wir alles richtig gemacht haben und Merlin nicht doch bloß ein Irrer unter vielen war, dem Lord Allie und wir anderen auf den Leim gegangen sind in dieser Stunde der Not, in der Strohhalme zu Stützbalken werden können. Ich werde die Figur vorfliegen. Die anderen Piloten können sie hoffentlich nachahmen und meiner Linie folgen, und dann sind wir alle in Kürze auf die eine oder andere Weise ein bisschen schlauer als vorher.«

Allerdings, so Moriarty weiter, müsste laut Merlins Begleittext ein Drache am Ende in das Portal fliegen und darin abermals eine bestimmte Figur fliegen, um das Weltentor wieder zu schließen und um Merlins Ritual zu beenden, bevor mehr als die durch Excalibur erweckten Essenzen von Pendragons unheiliger Armee eingesaugt würden.

»Deshalb«, schloss Moriarty seine Ausführungen, »werde ich den ersten Drachen fliegen – und auch den letzten. Ich hoffe, der Preis für den Sieg ist nicht zu hoch.«

Wir alle wussten, dass er uns nur Glauben machen wollte, den Drachen zu meinen.

»Wieso sollten Sie das tun?«, fragte ich geradeheraus, und da mich niemand zurückhielt, brannte diese Frage wohl auch allen anderen unter den Nägeln, einschließlich der Königin.

»Ah, aber das wissen Sie doch, mein guter Doktor! Das Land, nicht die Krone, ich habe es Ihnen erklärt«, erinnerte mich Moriarty. »Es würde zu lange dauern, dem Piloten die Figur zu erklären, und irgendwie, ich weiß auch nicht, nun, fühle ich mich ein klein wenig für all das hier verantwortlich, verstehen Sie?«

Mit diesen Worten, die man bei einem anderen Mann als Professor James Moriarty durchaus als Skrupel oder Reue hätte interpretieren können, ging er zur Königin. Sie und der verräterische Schuft, der ihr nach dem Leben getrachtet hatte, unterhielten sich flüsternd, ehe Victoria den Premierminister mit einer Geste bedachte, die alles hätte bedeuten können und wie eine Mischung aus Segen und Absolution wirkte.

Danach ging Moriarty zu Oberon, von dem er sich mit einer nichtssagenden Floskel verabschiedete, und hiernach zu Mycroft Holmes, dessen Blick hart und unnachgiebig war – der nun endgültig wichtigste Mann neben dem Thron würde dem Verräter nicht vergeben, egal was dieser ihm sagte, so viel war klar. Dennoch reichten die beiden in jeder nur erdenklichen Hinsicht so ungleichen Männer einander zum Abschied die Hand, und ich hatte das Gefühl, dass Moriarty Mycroft dabei noch ein, zwei Dinge zuflüsterte, die den Abschied zumindest für einen der beiden erheblich versüßten.

Dann war ich an der Reihe, und ich gestehe frei heraus, dass ich gern auf diese zweifelhafte Ehre verzichtet hätte.

Moriarty kümmerten mein sichtlicher Widerwille und meine unverhohlene Abneigung gegen seine Person kein bisschen.

»Ihre Werke waren mir stets ein Vergnügen, Doktor«, sagte er sogar ziemlich freundlich und mit Sicherheit nicht wie ein Mann, der seine Sünden bereute oder gleich bei dem Versuch sterben würde, die Stadt zu retten, die er eigenhändig ins Verderben geführt hatte. »Schreiben Sie unbedingt weiter, wenn es Ihnen nach dem heutigen Tag noch irgendwie möglich ist! Die Welt, wie Sie von Ihnen geschildert wird, ist anders als die unsere. Nicht friedlicher, nicht schöner, nicht einfacher, aber … anders. Vielleicht hätten wir in ihr mehr Glück gehabt.«

Er streckte abermals die Hand aus, und nach kurzem Zögern schüttelte ich sie widerwillig. Teufel, wir wussten schließlich alle, dass Moriarty dort oben sterben würde!

»Viel Glück«, murmelte ich unbehaglich in meinen Schnauzbart, und der Professor nickte mir weltmännisch zu.

Zum Schluss trat er Sherlock Holmes gegenüber.

Die beiden Erzfeinde, die ihr Duell nie offen hatten austragen können und nun auch niemals offen ausfechten würden, sahen einander eine Zeit lang regungslos in die Augen. Der Wind stattete die Szenerie mit dramatischem Heulen aus. Ich glaube nicht, dass Worte in der Lage sind, die Intensität dieses Augenblicks einzufangen und wiederzugeben.

»Mr. Holmes«, sagte Moriarty schließlich – und streckte tatsächlich die Hand aus!

Der Detektiv zögerte nur einen winzigen Augenblick, und ich glaube nicht, dass außer mir und vielleicht seinem Bruder jemand sonst dieses Zögern bemerkte. Heute bin ich mir nicht einmal mehr sicher, ob ich es mir womöglich nicht bloß eingebildet habe, um mein eigenes Zögern zu relativieren.

Und so griff Holmes nach Moriartys dargebotener Hand.

Es folgte ein Moment greifbarer Stille, dann sagte der Detektiv leise: »Moriarty.«

Holmes fügte dem noch etwas hinzu, das ich wegen der Entfernung und des Windes nicht hören konnte.

Moriarty lächelte allerdings leicht. »Das hätte mich auch enttäuscht, Mr. Holmes«, erwiderte er, ohne seinerseits die Stimme zu senken, und entzog dem Detektiv seine Hand.

Damit wandte Moriarty sich ab und kletterte mithilfe des düster dreinschauenden Piloten auf den Sattel hinter dem langen, schuppigen Hals des rostroten Drachen. Der Luftwaffenoffizier schnallte Moriarty fest und erklärte ihm noch ein paar Befehle, nach denen Moriarty sich erkundigte, während er die behandschuhten Hände um die Zügel schloss.

Als Moriarty die klobige Schutzbrille des Piloten aufzog, dachte ich mir, dass er in diesem Moment weder wie ein kriminelles Genie wirkte, das diese Stadt all dem Leid und Chaos ausgesetzt hatte, noch wie einer der mächtigsten Männer im gesamten Empire, über dem Excalibur wie das Damoklesschwert schwebte.

Er wirkte einfach nur deplatziert.

Schließlich trat der Pilot zurück, und im nächsten Moment löste sich der große, rote Drache in einer fließenden, anmutigen und mehr denn je schlangenhaften Bewegung vom Turm. Zunächst ließ er sich scheinbar auf die rauchgekrönte Stadt fallen, ehe er sich im letzten Moment mit ausgebreiteten hellroten Schwingen abfing, um nun kerzengerade in den grauen Himmel zu schießen.

Die übrigen Drachen, die in der Nähe des Turms geduldig ihre Kreise gezogen und dabei alibimäßige Feuerbälle auf Pendragons verhexte Reihen abgefeuert hatten, die hier wie im Rest der Stadt ohne nennenswerten Widerstand wüteten, schlossen mit schnellen Flügelschlägen auf und reihten sich hinter Moriartys Drachen ein.

So begann er, der Tanz der Drachen, und ich schätze, ich werde ihn nie vergessen.

Noch heute kann ich an vielen Tagen nicht gen Himmel blicken, ohne die Drachen in meiner Erinnerung wie Phantome ihren magisch-mathematischen Tanz aufführen zu sehen.

Moriarty und sein rotes Reittier machten es vor, Schnauze gen Himmel und Schwanzspitze gen Stadt, sich mit halb angelegten Flügeln geradezu grazil um die eigene Achse drehend. Nach und nach folgten die anderen Piloten diesem Beispiel, bis die Drachen einander paarweise Rumpf an Rumpf und hier wiederum fast Schuppe an Schuppe umkreisten und sich so immer weiter nach oben schraubten, die Flügel dicht an den mächtigen Leib gepresst, den langen Hals mit dem flachen Kopf durchgestreckt. Es sah aus, als vollführten sie am rauchverhangenen Winterhimmel über der gepeinigten Stadt ein kompliziertes Hochzeitsritual oder gar ein Ballett.

Ein Ballett mit außergewöhnlicher Wirkung allerdings, wie ich wohl besser anmerken sollte.

Als Erstes bemerkte ich den Wind. Er schien plötzlich aus allen Richtungen gleichzeitig zu wehen. Er fühlte sich an und schmeckte, als käme er nicht aus dieser Welt. In seinem Flüstern hörte ich zahlreiche fremde Stimmen von weit her wispern und tuscheln. Außerdem musste ich schon nach kurzer Zeit meinen Bowler festhalten, da es nicht lange dauerte, bis eine gigantische Windhose über London Gestalt annahm – ein Wirbel aus grauen und schwarzen Sturmwolken, die immer schneller kreisten, scheinbar umgerührt von den kerzengeraden Leibern der Drachen, und dabei immer größer werdend.

Der Durchmesser des unnatürlichen Wirbels dehnte sich beständig aus, so, wie sich der Himmel über London zu verändern, ja ein anderer zu werden schien. Er war noch immer grau, doch war da dieses Gefühl, geradewegs in eine andere Welt zu blicken, in eine fremdartige Unendlichkeit jenseits unseres Fassungs- und sogar Vorstellungsvermögens – in einen Korridor zwischen Welten, von denen wir nicht einmal wussten, dass es sie gab, und in denen unvorstellbare Mächte und Wesen ein Menschenleben mit einem Lidschlag gleichsetzten.

Ich schauderte beim Gedanken an die Dinge, die hinter dem Portal lauern mochten, mit gewaltigen Augen wie Sonnen und weiß der Himmel was noch.

Wenig später war das Dimensionsportal hoch über den Dächern und Giebeln der Stadt so groß wie ganz Westminster darunter. Das Weltentor sah aus wie ein Wesen aus Licht und Energie, das gekommen war, um die Erde mitsamt all ihren Sünden und Sündern zu verschlingen, und strahlte noch heller, als es sich ganz öffnete. Krachend schoss ein grell leuchtender Blitz wie Zeus’ entfachter Zorn nach unten, der in meiner Vorstellung in die glühende Spitze von Excalibur einschlug.

Mit einem tiefen, schweren Seufzer wurden die Kriegsknechte des Pendragon in die Luft gesogen. Erst ein Ritter und sein Pferd, dann ein Wikinger, dann ein paar Stammeskrieger, schließlich eine ganze römische Kohorte und dann immer und immer mehr Krieger aus Pendragons Horde, die wie körperlose Geister von dem riesigen, gewitterumtosten Portal über der Stadt eingesaugt wurden.

Der Exodus hatte begonnen. Zwischen Erde und Himmel verloren die von Excalibur aus der Erinnerung des Landes gerissenen Krieger ihre unrechtmäßige Substanz, ehe sie endgültig wie konturlose Schatten in das gewaltige Portal gerissen wurden. Nicht ein blutiges Schwert blieb am Boden zurück, kein Helm, keine Sandale, kein Rüstungsteil, kein Dolch, kein Stiefel, kein Hufeisen, kein gar nichts.

Das Schauspiel währte am Ende keine fünf Minuten, auch wenn es uns allen wohl so schien, als blickten wir ein Leben lang dem denkwürdigen Tanz der Drachen und dem Niedergang von Pendragons Armee zu.

Schließlich war der letzte von Pendragons Kriegern endlich wieder, was sie von Anfang an gewesen waren: Geschichte.

Kurz fürchtete ich einen letzten Verrat seitens Moriarty, als ich sah, dass sich nun auch andere Dinge vom Boden lösten und von dem riesigen Weltentor über uns an- und eingesaugt wurden: Schornsteine, Dachschindeln, sogar eine ausgebrannte Droschke und diverse konturlose Trümmerstücke …

Was, wenn das Portal nicht geschlossen würde und London sich nach und nach auflöste und im Tor verschwand?

Ich konnte Moriartys höhnisches Gelächter schon förmlich hören!

Bevor die große Uhr jedoch zur nächsten Viertelstunde schlagen konnte, schossen die Drachen mit angewinkelten Flügeln auseinander und rauschten hinab und auf die seufzende Stadt zu, das kolossale Portal im Rücken – alle außer einem roten Drachen, der im Auge des tosenden Weltentores eine neue Figur begann, bis er schließlich ebenfalls eingesaugt wurde und sich das Tor hinter ihm und seinem Reiter blitzschnell zusammenzog und sich in Luft auflöste.

Der Wind und sein Wispern erstarben, und das Gefühl, eine Verbindung zu einer fremden, verbotenen Welt zu haben, erlosch. Der Himmel über dem winterlichen, angeschlagenen London war wieder er selbst. Unten in den Straßen rieben sich die Menschen, die gerade eben noch um ihr Leben gefürchtet und gekämpft hatten oder in blinder Panik vor ihren nun vom Himmel verschluckten Verfolgern davongerannt waren oder sich vor ihnen versteckt hatten, ungläubig die Augen.

Dann brandete so lauter Jubel auf, dass man ihn bis hier oben hören konnte, über das frohe Läuten der Glocken.

Neunzehn

»Der Premierminister starb als Held«, erklärte die Königin, die als Erste die Sprache wiederfand, mit fester Stimme.

Sherlock Holmes stöhnte gepeinigt auf – der einzige Kommentar, den er für den Rest des Jahres und auch des folgenden Jahres zu Moriarty machte, egal wie sehr Mycroft oder ich versuchten, ihn aus der Deckung zu locken. Kurz vor Weihnachten sollte mein Freund allerdings von einer Kutsche mit dem königlichen Wappen auf den Seitentüren abgeholt werden und im Palast ein einstündiges Gespräch mit der Königin führen – mehr als die Länge der privaten Unterredung teilte der Detektiv jedoch nie mit mir, und auch in späteren Jahren, wenn wir gemeinsam auf der Terrasse seines Hauses in den Downs saßen und dem Summen der fleißigen Bienen lauschten, schwieg mein Freund konsequent, was diese Unterredung im Palast anging, von der ich annehme, dass sich alles um James Moriarty drehte und nicht einmal Mycroft genau wusste, was sein Bruder mit Ihrer Majestät besprach.

Noch war die Zeit für Gespräche allerdings nicht gekommen.

Alle blickten wir besorgt über unsere Stadt. London war gerettet, aber auch gezeichnet. Überall stieg dunkler Rauch auf. Unzählige Leben und Gebäude waren irreparabel zerstört worden. Blut und Leid waren in Strömen geflossen. Und doch hatte London auch diesen tosenden Sturm überstanden.

»Stehen Sie für das Amt des Premierministers zur Verfügung, Mr. Holmes?«, fragte die Königin nach einer Weile gefasst, damit den ersten Schritt zum abermaligen Wiederaufbau noch hier oben auf dem Turm machend.

»Vielen Dank, Majestät, aber ich verzichte«, antwortete Sherlock Holmes gedankenverloren, der neben mir stand und den Blick über die Zerstörung wandern ließ.

»Wie Euer Majestät befiehlt«, erwiderte sein feister Bruder dafür umso feierlicher und tat es der Königin gleich, indem er dem Detektiv keine Beachtung schenkte.

»Ausgezeichnet«, meinte Königin Victoria zufrieden. Sie verharrte noch einen Moment an Ort und Stelle und blickte über ihre Stadt, das Gesicht eine Maske, die Augen jedoch ein Spiegel ihrer Gedanken und Gefühle. »Nun denn, Gentlemen«, sagte sie schließlich. »Es gibt viel zu tun.«

Nur Sherlock Holmes und ich blieben zurück, als die Königin mit Mycroft und Oberon den Turm verließ, um über den Wiederaufbau und sicherlich auch die Erneuerung des Portalpaktes zu sprechen – über all die Dinge eben, die nun Priorität hatten und getan werden mussten, so unangenehm sie in dem einen oder anderen Fall auch werden würden. Doch je schneller sie getan wurden, desto schneller würden die Wunden der Stadt und das Verhältnis zwischen London und Feenland heilen.

Und Holmes und ich?

Nun. Eine ganze Weile sahen wir noch auf die gesprungene Perle des Empires herab, die am Ende des Tages letztlich von just dem Mann gerettet worden war, der sie eigenhändig in den Abgrund gestoßen hatte. Ich wusste, wie ich mich dabei fühlte, doch konnte und wollte ich mir gar nicht ausmalen, was es für Holmes bedeuteten musste, dass Moriartys wahre Rolle in diesem schaurigen Stück für immer verborgen bleiben würde.

Dem Strick war der Napoleon des Verbrechens, den außer Holmes niemand durchschaut hatte, obendrein entkommen, und wer wusste schon, was ihn auf der anderen Seite von Merlins Portal erwartet hatte?

Ich weiß sehr wohl, dass London damals genügend andere Probleme hatte, doch schwor ich mir in genau diesem Augenblick, dass ich die wahren Begebenheiten, die am Ende zum Tanz der Drachen geführt hatten, aufschreiben und das Manuskript sicher in einem Bankschließfach versiegeln lassen würde, damit zumindest die Nachwelt eines Tages erfahren würde, wie es sich wirklich zugetragen hat. Dafür würde ich die Einzelheiten sogar erstmals nicht über den Umweg in Dickens’ unmagischer Fantasiewelt verfremden, sondern einen Fall vor dem Hintergrund unserer Realität zu Papier bringen.

Holmes dachte wohl in eine ähnliche Richtung.

»Wenn Sie diese Episode aufschreiben und Ihren Lesern auf die Nase binden, dass ich der Königin zuerst geantwortet habe, sind Sie Drachenfutter, Watson, das ist Ihnen hoffentlich klar?«, sagte der Detektiv nämlich auf einmal, ohne mich anzusehen, während der Wind mit seinen Haaren und den Aufschlägen seines Mantels spielte.

Ich konnte mir ein Schmunzeln nicht verkneifen. »Da Sie oft genug betonen, dass Sie meine Werke nicht lesen, Holmes, werden die Drachen wohl hungrig bleiben müssen.«

Ich holte mein Zigarettenetui hervor und bot es Holmes an, der sich gewohnheitsgemäß bediente und automatisch nach seiner Streichholzschachtel kramte, um uns Feuer zu geben.

Die letzten beiden Zigaretten und das letzte Streichholz – das erschien uns beiden mehr als passend, glaube ich, selbst wenn wir kein einziges Wort darüber verloren.

Nach einigen Minuten wandte ich den Blick von der gepeinigten Stadt ab und musterte grüblerisch den Himmel. Nichts verriet mehr, was für ein Schauspiel vor Kurzem über London stattgefunden hatte. Der Himmel wirkte friedlich.

»Ich glaube, heute Nacht wird es schneien«, sagte ich und dachte daran, wie es sich wohl anfühlen würde, nach all dem hier in den nächsten Tagen womöglich schon wieder mit Mary und Toby durch den verschneiten St. James’s Park zu spazieren und dem ersten Schnee dieses Winters zu huldigen, der auch dann auf London gefallen wäre, wenn der Pendragon gewonnen hätte und nun auf dem Thron säße.

Holmes ließ den Rauch durch die Nase entweichen.

»Wie es scheint, haben Sie den Blick für das Wesentliche noch immer nicht verloren, alter Freund.«

Epilog

Jeder Krieg fordert seine Opfer, egal gegen welchen Feind es geht und egal ob er im fernen Afrika oder direkt vor der eigenen Haustür ausgetragen wird. Eines der vielen Opfer des finsteren Strudels, der London im Winter 1888 erfasst hatte, trugen wir am 4. Januar 1889 zu Grabe, genau einen Monat nach der öffentlichen Hinrichtung Lord Pendragons, der nach dem Verlust seiner Armee von Mycrofts Agenten im Palast festgenommen worden war, wo der Usurpator es sich auf dem Thron gemütlich gemacht hatte. Excalibur hatte ihn am Ende nicht retten können, nachdem der Bann des Schwerts erst einmal gebrochen worden war. Wie Artus, hatte Excalibur dem jüngsten Lord Pendragon am Ende nichts gebracht – nichts als den Tod, und der war nichts Besonderes und gerade hier auf dem Highgate Cemetery allgegenwärtig.

Doch selbst hier hörte man dieser Tage den Lärm des Lebens, verkörpert durch die Geräusche des emsigen Wiederaufbaus unserer schönen Stadt, vorangetrieben von Briten und Zwergen, die Hand in Hand arbeiteten. Nach der Rückgabe Excaliburs an König Oberon hatte man entschieden, die Portale zwischen London und Feenland wieder zu öffnen, auch wenn dieses Mal zunächst weit weniger Feenländer übersiedelten als vor neunundsiebzig Jahren. Dennoch, eine geschickte Nachrichtenpolitik und natürlich die Erinnerung an Oberons Ritterheer, das London in seiner dunkelsten Stunde zur Hilfe geeilt war, hatte die Denkweise der Menschen verändert. Über den Ripper wollte so gut wie niemand mehr sprechen, und auch die Aufstände und Ausschreitungen wurden totgeschwiegen wie ein peinliches Familiengeheimnis.

Vergessen würde London sie allerdings nicht.

Ich blickte auf einen der vielen gemeißelten Engel, der mit ausgebreiteten Flügeln und gesenktem Blick nur ein paar Grabreihen vor den Trauernden zwischen den Grabsteinen aufragte – da die Faerie Friedhöfe mieden und es selbst den Vögeln an diesem bis dato strengsten Tag des Winters zu kalt zu sein schien, waren die Engelsflügel trotz der Rückkehr vieler Feenländer in den letzten Wochen die einzigen Schwingen, die man zu Gesicht bekam.

Ich musste hart schlucken und dachte an all die guten und auch ein paar der weniger guten Männer, die ich bis zu diesem Tag bereits hatte beerdigen müssen, viele unter weit weniger zivilisierten Umständen und in weit einfacheren Gräbern.

Man musste meinem Gesicht wohl ansehen, dass es schon damals zu viele waren, denn Mary ignorierte die gebotene Etikette und griff nach meiner Hand. Unsere Finger verschränkten sich nach kurzem, vorsichtigem Tasten, und trotz Leder und Stoff und Futter spürte ich die Erhöhung ihres Verlobungsrings und genoss beides, die Geste wie das Gefühl.

Plötzlich entstand unter den Trauergästen Unruhe. Stiefel knarzten über Schnee und Eis. Gemurmel wurde laut.

Der Grund für die Unruhe und das empörte Murren drängte sich kurz darauf neben mich und einen anderen Gast der Beerdigung. Sherlock Holmes störte sich jedoch keineswegs am ungnädigen Blick des stattlichen Gentleman mit dem grau melierten Vollbart, der sich wie alle anderen der fünfzig Anteilnehmenden dick eingepackt in diesem Teil des Friedhofs eingefunden hatte, um dem seligen Stamford die letzte Ehre zu erweisen, der am Ende doch den Verletzungen erlegen war, die er sich in der ersten Nacht der Aufstände zugezogen hatte.

Stamford, durch den meinem und, bis zu einem gewissen Grad, womöglich sogar Sherlock Holmes’ Leben eine so entscheidende Wendung gegeben worden war, als Stamford uns miteinander bekannt und zu Mitbewohnern gemacht hatte.

»Sie sind zu spät«, flüsterte ich säuerlich.

Mary drückte kurz, aber unmissverständlich meine Hand.

»Ich habe eine Spur«, raunte Holmes voller Energie, meinen Tadel ignorierend. Sein Atem bildete Wölkchen vor seinem Gesicht, wobei mir klar war, dass mein Freund sich nicht wegen der Beisetzung so abgehetzt hatte. Denn wie ich nur allzu gut wusste, hielt Mr. Sherlock Holmes nicht sonderlich viel von Beerdigungen und konzentrierte sich lieber auf die Belange der Lebenden, selbst wenn ein Toter der Anlass für seine Ermittlungen war. Ob das letzten Endes mit einer tiefer gehenden Angst gegenüber dem Tod oder nur mit Holmes’ üblichem Pragmatismus zu tun hatte, war mir bis heute zu entscheiden unmöglich.

Meine Rüge nahm der Detektiv jedenfalls genauso wenig wahr wie die Emotionen in der klaren, kalten Luft um uns herum.

Die Trauernden stellten sich mittlerweile nicht nur wegen der eisigen Temperaturen in kleinen Gruppen zusammen. In der Nähe von Stamfords Schwester, die von ihren Söhnen gestützt wurde und während der Beerdigung mehrmals herzerweichend laut geschluchzt hatte, wurde viel Gutes über Stamford gesagt, während in den Grüppchen ein wenig abseits der nächsten Verwandten, inmitten der von Schneehauben gezierten Grabsteine und Statuen, witzige Episoden aus Stamfords Leben und hier und da auch einige weniger schmeichelhafte Possen und Meinungen seine Person betreffend zum Besten gegeben wurden.

»Ich weiß nun, wo wir die Erpresser finden«, fuhr Holmes in der Zwischenzeit fort, was noch mehr Wölkchen zur Folge hatte. »Mycroft wird vielleicht Augen machen, wenn er erfährt, von wem die Briefe an Dr. Holland stammen! Ha!« Noch mehr Wölkchen. »Doch Tinte lügt nicht, Watson, und Papier noch weniger! Kommen Sie, alter Knabe! Das Wild ist auf!«

Sprach’s und jagte im nächsten Moment bereits ohne die geringste Rücksicht auf die Umgebung mit gewaltigen Schritten über den Friedhof, eine einsame, hochgewachsene Gestalt zwischen all den eingeschneiten Grabsteinen, den winterlich eingekleideten Mausoleen und den versteinerten Himmelsboten, die mit blinden Augen über den Friedhof wachten und auf deren Flügeln Eis und Schnee in der Sonne funkelten.

Ich folgte der Spur von Holmes’ weit auseinanderliegenden Fußabdrücken im Schnee, ehe ich es wagte, Mary anzusehen.

Sie erwiderte meinen Blick. In ihrem Gesicht lag ein schwer zu deutender Ausdruck, eine Mischung aus warmer Zuneigung und eisiger Verletzlichkeit.

»Geh nur«, sagte sie jedoch leise, berührte mich kurz an der Wange und verkniff sich nur mit einiger Mühe ein allzu trauriges Lächeln.

Ich nickte steifer, als ich es eigentlich wollte, und küsste sie auf die kühle Wange.

»Danke«, sagte ich leise, nur um im nächsten Moment selbst zwischen den Grabsteinen hindurchzuhetzen und Holmes über den verschneiten Friedhof hinterherzujagen.

– Ende –

Danksagung

Es hat eine Weile gedauert, bis die Drachen, aber auch Watson, Holmes und Co. genau so tanzten, wie ich mir das vorgestellt habe. Wie immer danke ich allen, die mir in dieser Zeit mit ihrem Feedback halfen, besonders Volkan Baga, Timo Kümmel, Sonja Stöhr, Oliver Kotowski, Christian Krank, Daniela Knor, Horst Illmer, Katja Spanier, Jens Arne Klingsöhr und Jürgen Pirner. Außerdem möchte ich mich bei den Tastaturen bedanken, die für diesen Roman ihr Leben geopfert haben. Und natürlich geht der obligatorische tip to the deerstalker in Richtung der beiden Großmeister Sir Arthur Conan Doyle und William S. Baring-Gould, ohne die das hier auf elementare Weise schwierig bis unmöglich gewesen wäre.

Der Autor

Christian Endres lebt als freier Autor in der Nähe von Würzburg und schreibt regelmäßig für die zitty Berlin, den Tagesspiegel, für phantastisch!, deadline, Zack, Geek!, diezukunft.de und viele mehr. Im Comic-Bereich betreut er als Redakteur u. a. die deutschen Ausgaben von Helden wie Spider-Man, Batman, Iron Man, den Avengers, Conan und den Turtles sowie die Panel-Adaptionen der Werke von George R. R. Martin. Seine Kurzgeschichtensammlung Sherlock Holmes und das Uhrwerk des Todes wurde 2010 ebenso wie seine Kurzgeschichte Feuerteufel im Jahr zuvor mit dem Deutschen Phantastik Preis ausgezeichnet. Seine Holmes-Pastiches und seine übrigen Erzählungen aus den Genres Krimi, Horror, Science-Fiction und Fantasy erschienen in zahlreichen Anthologien, im Sherlock Holmes Magazin, in Omen – Das Horror-Journal, Exodus, Basteis Thriller-Reihen Horror Factory und Hochspannung, als Beilage der Nautilus: Abenteuer & Phantastik und in englischsprachiger Übersetzung sogar im Sherlock Holmes Mystery Magazine, im berüchtigten US-Comic-Magazin Heavy Metal und in einer Special Issue des legendären Weird Tales.

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Table of Contents

Sherlock Holmes und die tanzenden Drachen

Vorbemerkung

Prolog

Eins

Zwei

Drei

Vier

Fünf

Sechs

Sieben

Acht

Neun

Zehn

Elf

Zwölf

Dreizehn

Vierzehn

Fünfzehn

Sechzehn

Siebzehn

Achtzehn

Neunzehn

Epilog

Danksagung

Der Autor

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