Spinnenjagd: Elemental Assassin 3
Author: Jennifer Estep
Date: 2014-11-10T13:31:26+00:00
Keywords: General; Fantasy; Fiction; Urban; Juvenile Fiction; Romance; Fantasy & Magic
Description: Als Auftragskillerin hat "die Spinne" Gin Blanco schon vielen Menschen das Licht ausgeblasen. Jetzt ist sie im vorzeitigen Ruhestand - wobei sie guten Freunden gerne noch den ein oder anderen Gefallen tut. Doch niemals wird sie ihren Frieden finden, solange Mab Monroe noch lebt, die gefährlichste und einflussreichste Frau Ashlands, die mit ihrer Feuermagie Gins Familie ermordete. Glücklicherweise steht ihr der absolut unwiderstehliche Owen Grayson bei ihrem Rachefeldzug zur Seite ...
Publisher: Piper ebooks

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Ich widme dieses Buch wie immer meiner Mom, meiner Grandma und Andre.
Eure Liebe und Unterstützung machen mich zu einem besseren Menschen.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Vanessa Lamatsch

Vollständige E-Book-Ausgabe der im Piper Verlag erschienenen Buchausgabe

1. Auflage 2014

ISBN 978-3-492-96809-6

© 2010 Jennifer Estep
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Venom«, Pocket Books, New York 2010
Deutschsprachige Ausgabe:
© 2014 Piper Verlag GmbH, München
Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München
Covermotiv: Getty Images, LuminaStock, RF
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Danksagung

Wieder einmal danke ich aus tiefstem Herzen all den Leuten, die dazu beitragen, mein verrücktes Geschreibsel in ein echtes Buch zu verwandeln.

Ich danke meiner wunderbaren Agentin Annelise Robey und meinen ebenso wunderbaren Lektoren Megan McKeever und Lauren McKenna für ihren Rat, ihre Vorschläge und ihren Zuspruch. Ohne eure Unterstützung würde es bei Weitem nicht so viel Spaß machen, über Gin zu schreiben.

Ich danke allen, die den ersten Entwurf von Spinnenjagd gelesen und mir bei der Entwicklung des Plots geholfen haben. Eure Kommentare waren sehr wertvoll für mich.

Und schließlich danke ich allen Lesern dort draußen. Es ist mir ein Vergnügen, Gin und ihre Abenteuer mit euch zu teilen.

Viel Spaß beim Lesen!

1

Die Mistkerle wären nie auch nur in meine Nähe gekommen, hätte ich nicht die Grippe gehabt. Husten, Schnupfen, Kopf- und Gliederschmerzen. Das war ich. Gin Blanco. Restaurantbesitzerin. Stein- und Eiselementar. Ehemalige Auftragsmörderin. Eine insgesamt eher harte Type. In die Knie gezwungen von Mikroben. Bäh.

Es hatte vor drei Tagen als leichtes Kratzen im Hals angefangen. Und jetzt … nun, es war nicht schön anzusehen. Tränende Augen. Bleiches Gesicht. Und eine Nase, die so hellrot leuchtete, dass selbst Rudolph das Rentier eifersüchtig gewesen wäre. Widerlich.

Ich war heute Abend nur deswegen aus dem Bett gekrochen, weil ich zum Ashland Community College musste, um die Abschlussprüfung in meinem Kurs über Klassische Literatur abzulegen. Anschließend hatte ich meinen Aufsatz über Symbolismus in der Odyssee abgegeben, dann war ich über die grasbewachsenen Plätze des Campus zurück in Richtung Auto geschlurft, hatte von meinem Bett geträumt und davon, mindestens eine Woche nicht mehr aufzustehen.

Es war kurz nach sieben an einem klaren kalten Dezemberabend und der letzte Prüfungstag des Semesters. Der Campus war fast menschenleer. In den efeubewachsenen Backsteingebäuden um mich herum brannten nur vereinzelt Lichter. Die Steine flüsterten mir Formeln, Theorien und Wissen zu. Ein altes, sonores, ein wenig überhebliches Geräusch, das überhaupt nicht zu den unheimlichen Schatten des Hofes passte. Außer mir war niemand zu sehen. Was wahrscheinlich der Grund war, warum die Mistkerle beschlossen hatten, mir hier aufzulauern. Das, und weil es wahrscheinlich einfach zu mühsam gewesen wäre, mich zu entführen.

In der einen Sekunde hatte ich mein Gesicht noch in einem Taschentuch vergraben, um mir zum hundertsten Mal am heutigen Tag die wunde Nase zu putzen, im nächsten Augenblick sah ich auf und stellte fest, dass ich von drei Riesen umzingelt war.

O verdammt.

Ich hielt an. Sofort rückten sie näher zusammen und formten ein loses Dreieck der Bedrohung um mich. Die Riesen maßen alle ungefähr zwei Meter, mit gigantischen hervorquellenden Augen und Fäusten, die fast so groß waren wie mein Kopf. Einer von ihnen grinste und ließ die Knochen seiner Hand knacken. Da war jemand scharf drauf, zur Sache zu kommen und mich richtig zu vermöbeln.

Meine grauen Augen blickten zu dem Anführer der Gruppe, der sich direkt vor mir aufgebaut hatte – Elliot Slater. Er war der größte der Riesen. Neben seinen zwei Metern zehn wirkten sogar seine Lakaien klein. Slater war fast so breit wie hoch und sehr muskulös. Granit wäre einfacher zu brechen gewesen als seine Rippen. Er war so hellhäutig, dass er schon fast ein Albino war, und schien im dämmrigen Licht förmlich zu leuchten. Seine haselnussbraunen Augen bildeten den einzigen Farbtupfer in seinem kreidebleichen Gesicht, und die dünnen zerzausten blonden Haare schafften es kaum, seinen gigantischen Schädel zu bedecken. An dem Ring, den er am kleinen Finger trug, blitzte ein Diamant wie ein Stern in der Nacht.

Bis ich vor ein paar Monaten in den Ruhestand gegangen war, hatte ich unter dem Namen »die Spinne« ein geheimes zweites Leben als Auftragsmörderin geführt. Ich hatte jede Menge Beziehungen zu der dunklen Seite des Lebens, also kannte ich Slaters Ruf und hatte ihn schon öfter gesehen. Auf dem Papier war Elliot Slater ein angesehener Sicherheitsfachmann mit einem beeindruckenden Aufgebot an Riesen-Bodyguards. In Wahrheit arbeitete er als oberster Vollstrecker von Mab Monroe, der Feuermagierin, die die Südstaaten-Metropole Ashland befehligte, als wäre es ihre persönliche Grafschaft. Slater kümmerte sich um jegliche lästigen Probleme, mit denen Mab sich nicht selbst beschäftigen wollte, indem er die betroffenen Personen verstümmelte oder dauerhaft verschwinden ließ.

Es hatte den Anschein, als wäre heute Abend ich das Problem.

Nicht überraschend. Vor ein paar Wochen hatte ich jemanden auf einer Party in Mab Monroes Herrenhaus kaltgemacht. Ich muss wohl kaum erwähnen, dass die Feuermagierin nicht mit Begeisterung darauf reagiert hatte, dass einer ihrer Gäste auf ihrer eigenen Party ermordet worden war, während sie einige enge Geschäftskontakte pflegte. Bis jetzt war ich damit durchgekommen, aber ich wusste, dass Mab alles in ihrer Macht Stehende tat, um den Killer zu finden.

Um mich zu finden.

Ich schnäuzte mich erneut in das Taschentuch, während ich mich fragte, ob Mab herausgefunden hatte, wer ich wirklich war. Ob das der Grund war, dass Slater heute hier auftauchte?

Elliot Slater sah über seine breite Schulter nach hinten. »Ist sie das?«, fragte er. Dann glitt er ein Stück zur Seite, damit sich ein anderer Mann – ein Mensch, viel kleiner als die anderen Gestalten – dem Kreis aus Riesen um mich herum anschließen konnte. Unter dem klassischen Trenchcoat trug er einen schwarzen Anzug, und seine polierten Lederschuhe glänzten im Halbdunkel wie feuchte Tinte. Seine dichte Mähne stahlgrauen Haares erinnerte an einen schweren Silbermantel, dessen Kapuze sich über seinen Kopf gelegt hatte. Zu dumm, dass der Hass in seinen Augen so heiß brannte, dass die braunen Augen in dem glatten Gesicht wie Klumpen geronnenen Bluts wirkten.

Ich erkannte ihn sofort. Jonah McAllister. Auf dem Papier war er der beste Anwalt der Stadt, ein charmanter, angriffslustiger Strafverteidiger, der fähig war, selbst den grausamsten Killer freisprechen zu lassen, vorausgesetzt, er zahlte die richtige Summe. Tatsächlich gehörte er ebenfalls zu den Handlangern von Mab Monroe, genau wie Elliot Slater. Jonah McAllister war Mabs hauseigener Winkeladvokat und dafür verantwortlich, ihre Feinde in möglichst viel rechtlichem Papierkram zu begraben – nicht dem Erdboden gleichzumachen, wie Slater es tat.

McAllisters Sohn Jake war derjenige gewesen, den ich auf Mabs Party umgebracht hatte. Der vierschrötige Dämlack hatte mir unter anderem damit gedroht, mich zu vergewaltigen und dann zu ermorden. Ich hatte den Mord ehrlich gesagt mehr als Ungeziefervernichtung betrachtet.

Elliot Slater und Jonah McAllister als Team. Die Nacht wurde immer besser. Wieder schniefte ich. Ich hätte wirklich im Bett bleiben sollen.

Jonah McAllister musterte mich mit kalten Augen. »O ja. Das ist sie. Die wunderbare Miss Gin Blanco. Das Miststück, das meinem Jungen solche Schwierigkeiten bereitet hat.«

Schwierigkeiten? Wahrscheinlich schon, wenn man es als Schwierigkeit betrachtete, dass ich Jake McAllister wegen versuchten Raubes bei der Polizei angezeigt, ihm einen Teller voller Essen ins Gesicht geklatscht und ihn in einer Badewanne erstochen hatte. Aber mir fiel auf, dass Jonah McAllister kein Wort darüber verlor, dass ich seinen Sohn tatsächlich getötet hätte. Er sprach nur von »Schwierigkeiten«. Hmm. Sah aus, als würden die Herrschaften eine Art Angelausflug unternehmen, um Informationen zu sammeln. Ich entschied mich, mitzuspielen – für den Moment.

»Was soll das hier?« Meine Stimme war eine Mischung aus weinerlichem Jammern und rasselndem Keuchen. »Haben Sie Jakes schlechte Angewohnheit übernommen, unschuldige Leute anzugreifen?«

McAllisters Miene versteinerte bei meiner Beleidigung. So weit es möglich war jedenfalls. Trotz der Tatsache, dass er über sechzig war, waren McAllisters Gesichtszüge dank ständiger teurer Behandlungen durch Luftelementare so glatt wie Marmor.

»Ich würde Sie kaum als unschuldig bezeichnen, Miss Blanco. Und Sie sind diejenige, die meinen kostbaren Jungen zuerst angegriffen hat.«

»Ihr kostbarer Junge kam in mein Restaurant, hat versucht mich auszurauben und hätte mit seiner Feuermagie fast zwei meiner Gäste getötet!« Ich spuckte ihm die Worte förmlich entgegen, zusammen mit etwas schleimigem Auswurf. »Ich habe mich nur verteidigt. Aber was spielt das jetzt noch für eine Rolle? Ihr Junge ist wegen irgendeinem seltsamen Herzfehler gestorben. Zumindest stand das in der Zeitung.«

Jonah McAllister starrte mich an. Offensichtlich versuchte er zu erkennen, ob ich mehr über den verfrühten Tod seines Sohns wusste. Ich nutzte die Gesprächspause, um mich zu schnäuzen – mal wieder. Verdammte Mikroben.

McAllister verzog angewidert den Mund, als er die Geräusche meiner Krankheit hörte. Zugegebenermaßen hatte ich schon attraktiver ausgesehen. Er nickte Elliot Slater zu, der die Geste erwiderte.

»Also, Miss Blanco«, sagte er gedehnt. »Der Grund für dieses Treffen ist, dass Mr. McAllister glaubt, Sie könnten ein paar Informationen über den Tod seines Sohnes besitzen. Jake hatte einen leichten Herzfehler, aber sein Tod vor ein paar Wochen wurde von einigen verdächtigen Umständen begleitet.«

Verdächtige Umstände? Das war eine sehr höfliche Umschreibung für eine riesige Wunde in der Brust, zugeführt mit einem Messer. Aber ich machte weiter auf ahnungslos und ließ mir nichts anmerken.

»Warum sollte ich irgendetwas über Jakes Tod wissen?«, fragte ich. »Ich habe den kleinen Mistkerl zuletzt an dem Tag gesehen, an dem er seinen Vater ins Pork Pit gebracht hat, um mich unter Druck zu setzen, damit ich die Anzeige gegen ihn zurückziehe.«

Das war natürlich gelogen. Ich war Jake McAllister noch mal begegnet – auf Mab Monroes Party. Obwohl ich mich als Nutte verkleidet hatte, hatte der Dreckskerl mich erkannt. Da ich dort gewesen war, um jemand anderen umzubringen, hatte ich den lieben kleinen Jakie in ein Badezimmer gelockt, ihn erstochen und seine Leiche in der Wanne versteckt, bevor ich mir sein Blut vom Kleid gewaschen hatte und zurück auf die Party gegangen war. Nichts, was ich in meinem Leben als »die Spinne« nicht Dutzende Male getan hatte. Ich hatte deswegen sicherlich keine Seelenqualen ausgestanden.

Im Moment sah es allerdings aus, als würde ich gleich doch noch die Quittung für meine Taten erhalten.

»Wissen Sie, genau das ist das Problem. Mein guter Freund Jonah glaubt Ihnen nicht«, sagte Slater. »Also hat er mich und ein paar meiner Jungs gebeten, herzukommen und herauszufinden, ob wir Ihrem Gedächtnis vielleicht ein wenig auf die Sprünge helfen können.« Er lächelte. Seine Lippen hoben sich und gaben den Blick auf hellrosafarbenes Zahnfleisch frei. Das Grinsen des Riesen ließ mich an das aufgerissene Maul einer Kürbislaterne an Halloween denken – vollkommen leer. »Wir statten jedem so einen Besuch ab, mit dem Jake möglicherweise ein Problem hatte. Und Ihr Name stand ganz oben auf der Liste.«

Natürlich. Ich war wahrscheinlich die einzige Person in Ashland, die es je gewagt hatte, sich Jake McAllister in den Weg zu stellen. Jetzt würde sein Daddy mich dafür zahlen lassen – und es gab nichts, was ich dagegen tun konnte.

Slater zog sein Jackett aus, gab es Jonah McAllister und fing an, die Hemdsärmel aufzurollen.

Ich schniefte, schnäuzte mich noch mal und schätzte die Situation ab. Ein Verhältnis von vier zu eins war nie gut, besonders da drei meiner Gegner Riesen waren. Die übergroßen Schläger waren schwer zu erledigen, selbst für eine ehemalige Profikillerin wie mich. Allerdings zeigte keiner der Riesen eine offensichtliche Begabung für Elementarmagie. Es flackerten keine Flammen um ihre geballten Fäuste, und sie formten auch keine Eisdolche mit ihren Händen. Aber das bedeutete noch lange nicht, dass sie keine Magie besaßen. Was es noch schwerer machen würde, sie loszuwerden.

Trotzdem, hätte ich nicht die Grippe gehabt, hätte ich darüber nachgedacht, sie umzubringen – oder zumindest einen oder zwei von ihnen genug zu verletzen, um fliehen zu können. Obwohl ich mich heute Abend nur mit Mühe aus dem Bett gequält hatte, hatte ich auf dem Weg zur Tür meine Steinsilber-Messer genommen und mich damit ausgerüstet. Fünf Messer. Zwei in meinen Ärmeln. Eines in meinem Hosenbund am Rücken. Zwei weitere in meinen Stiefeln. Ohne sie verließ ich niemals das Haus.

Weil ich selbst ein Elementar war, brauchte ich die Messer zwar eigentlich gar nicht, um Leute umzubringen. Ich könnte meine magische Kraft einsetzen, um die Mistkerle zu erledigen. Meine Steinmagie war so stark, dass ich mit dem Element so gut wie alles anstellen konnte. Wie zum Beispiel Ziegel aus den Wänden der umstehenden Gebäude reißen und sie durch die Luft fliegen lassen, um die wassermelonengroßen Köpfe der Riesen damit zu spalten. Klatsch, klatsch, klatsch. Es wäre einfacher, als ein Maschinengewehr zu bemühen. Verdammt, wenn ich wirklich angeben wollte, könnte ich einfach alle vier Gebäude, die den Hof säumten, auf meine Angreifer fallen lassen.

Ich war außerdem einer der seltenen Elementare, die mehr als ein Element kontrollieren konnten. In meinem Fall Stein und Eis. Bis vor Kurzem war meine Eismagie um einiges schwächer gewesen als meine Steinmagie. Doch dank einer Folge von traumatischen Erlebnissen konnte ich inzwischen ein wenig mehr damit anstellen. Eine Wand aus Eismessern erschaffen, um sie auf die Männer zu werfen, zum Beispiel. Mit so etwas hatte ich vor ein paar Wochen erst die Haut eines Zwerges perforiert. Riesen waren nicht ganz so zäh wie Zwerge, zumindest wenn es darum ging, Klingen in ihrem Körper abzuwehren. Auch wenn aus ihnen deutlich mehr Blut floss als aus ihren kleinen Kumpels.

Doch es war nicht das Kräfteverhältnis, das mich davon abhielt, die Riesen zu töten. Es waren die Konsequenzen, die garantiert folgen würden, sobald ihre Chefin sich einmischte.

Vor siebzehn Jahren hatte Mab Monroe ihre Feuerelementarmagie eingesetzt, um meine Mutter und meine ältere Schwester zu töten. Das hatte ich erst vor Kurzem erfahren. Außerdem hatte sie mich gefoltert. Ich hatte vor, mich um Mab zu kümmern, sobald ich ein paar Dinge geklärt hatte – wie die Frage, warum sie meine Familie überhaupt ermordet hatte und wo sich meine verschollene kleine Schwester Bria jetzt aufhielt.

Sollte ich heute Abend Jonah McAllister und seine Handlanger erledigen, würde ich mich definitiv verraten und dafür sorgen, dass Mab sich für mich interessierte. Ich wollte nicht, dass sie und ihre Lakaien herausfanden, dass ich Elementarmagie besaß. Wollte nicht, dass sie vermuteten, dass ich mehr war als die einfache Restaurantbesitzerin, die Jonah McAllister tot sehen wollte, weil sie seinen Sohn an die Polizei verpfiffen hatte. Zumindest nicht, bevor ich das Miststück nicht für das umgebracht hatte, was sie mir angetan hatte.

Damit blieb mir für heute Abend nur eine Wahl: Ich würde zulassen müssen, dass die Mistkerle mich zusammenschlugen. Das war die einzige Möglichkeit, um meine Scheinidentität als Gin Blanco zu wahren und die Person zu beschützen, die ich wirklich war: Genevieve Snow.

Verdammt. Das würde wehtun.

Elliot Slater war mit dem Aufrollen seiner Ärmel fertig. »Sind Sie sich sicher, dass Sie uns nichts zu erzählen haben, Miss Blanco?«

Ich seufzte und schüttelte den Kopf. »Ich habe es schon gesagt. Ich weiß nicht mehr über Jakes Tod als das, was ich in der Zeitung gelesen habe.«

»Es tut mir leid, das zu hören«, murmelte Slater.

Damit trat der Riese vor und bewegte die Finger, bereit, die Sache anzugehen. Es war an der Zeit, dass ich ein wenig Theater spielte. Ich riss die Augen auf, als hätte ich mit meinem fieberverwirrten Hirn erst jetzt verstanden, was Slater mir antun wollte. Dann schrie ich rasselnd und drehte mich zur Flucht um, als hätte ich die zwei Riesen hinter mir vergessen. Natürlich rannte ich direkt gegen sie, und sie packten mich. Obwohl ich nicht ernsthaft vorhatte, mich aus ihrem Griff zu befreien, wand ich mich, um den Schein zu wahren. Ich schrie, fuchtelte mit den Armen und trat mit den Füßen um mich.

Während ich gegen die größeren, schwereren Männer ankämpfte, schaffte ich es, unauffällig die zwei Steinsilber-Messer aus meinen Ärmeln in meine Jackentaschen gleiten zu lassen. Ich wollte nicht, dass die Riesen die Waffen fühlten, sobald sie mich einmal richtig anfassten. Die meisten unschuldigen Frauen rannten nicht mit fünf Messern in der Tasche durch die Gegend. Und soweit es Jonah McAllister betraf, wäre eine solche Bewaffnung ein unleugbarer Hinweis auf meine Beteiligung am Mord an seinem Sohn – und damit mein Todesurteil.

Die zwei Riesen lachten über mich und meine lächerliche Gegenwehr. Sie umschlossen mit ihren Pranken meine Oberarme und drehten mich wieder zu Elliot Slater um. Dann fing der Spaß richtig an. Slater hob die Fäuste und rammte mir als Erstes seine Linke ins Gesicht. Der Drecksack war schnell, das musste ich ihm lassen. Ich hatte noch nicht mit dem Schlag gerechnet und wurde in den Armen der Riesen nach hinten geworfen. Slater hatte hart genug zugeschlagen, dass die Riesen mich fast losgelassen hätten. Schmerzen explodierten in meinem Kinn wie Sprengstoff.

Doch er war noch lange nicht fertig. Er verbrachte die nächsten zwei Minuten damit, mich nach allen Regeln der Kunst zusammenzuschlagen. Ein Schlag brach mir die tropfende Nase. Ein anderer knackste zwei meiner Rippen an. Ich wollte lieber nicht über innere Blutungen nachdenken oder darüber, wie mein Gesicht wohl inzwischen aussah. Wumm, wumm, wumm. Ich hätte genauso gut ein Steak sein können, dass sich der Riese für sein Abendessen weich klopfte. Jeder Teil meines Körpers brannte, pulsierte und verkrampfte sich vor Schmerz.

Der Riese lachte die ganze Zeit. Ein leises sanftes, glucksendes Lachen, das mir kalte Schauder über den Rücken jagte. Elliot Slater genoss es, Leuten wehzutun. Es gefiel ihm so richtig. Ich konnte sehen, dass der Mistkerl einen gewaltigen Ständer hatte, der seine Hose ausbeulte.

Slater schlug mich noch einmal, dann trat er zurück. Inzwischen hing ich schlapp zwischen den beiden Riesen. Ich hatte den Versuch, tough und stark auszusehen, schon vor einer Weile aufgegeben. Ich wollte einfach nur noch, dass es vorbei war.

Eine Hand griff grob nach meinem Kinn und hob mein Gesicht an. Ich starrte in Elliot Slaters haselnussbraune Augen. Zumindest versuchte ich es. Weiße Sterne tanzten vor meinem Gesicht, und ich konnte meinen Blick kaum scharfstellen. Die Lichtshow war besser als das Feuerwerk am 4. Juli.

»Also«, brummte Elliot. »Möchten Sie noch einmal darüber nachdenken, was Sie über Jake McAllisters Tod wissen? Vielleicht ist Ihnen noch etwas eingefallen?«

»Ich weiß gar nichts über Jakes Tod«, murmelte ich durch meine inzwischen locker sitzenden Zähne. Blut floss aus meiner aufgeplatzten Lippe und ergoss sich auf meine blaue Fleecejacke. »Ich schwöre es.« Ich bemühte mich, so verloren, schwach und eingeschüchtert wie möglich zu klingen.

Jonah McAllister trat vor und musterte mich genau. In seinen Augen glitzerte bösartige Freude. »Schlag sie weiter. Ich will, dass das Miststück leidet.«

Elliot Slater nickte und trat wieder zurück.

Dann verbrachte der Riese noch einmal zwei Minuten damit, auf mich einzuprügeln. Mehr Schmerzen, mehr Blut, noch mehr gebrochene Rippen. Als ich roten Schleim ausspuckte, dämmerte mir langsam, dass Slater mich zu Tode prügeln könnte, direkt hier, mitten auf dem Campus. Jonah McAllister würde sicherlich nicht protestieren. Verdammt. Würde ich meine Tarnung doch auffliegen lassen müssen, wenn ich versuchte, an meine Messer heranzukommen oder die Riesen mit meiner Elementarmagie beschoss. Wenn ich dafür nicht schon zu schwach war …

»Genug.«

Eine leise Stimme erklang irgendwo aus der Dunkelheit. Eine weiche hauchige Stimme, die mich an knisternde Seide erinnerte. Ich kannte diesen Tonfall, diesen sinnlichen Klang. Ich wusste genau, wer da sprach. Genau wie mein Unterbewusstsein. Feind, Feind, Feind, flüsterte eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf. Ein seltsam primitiver Drang breitete sich in mir aus und erfüllte mich mit dem Verlangen, meine Stein- und Eismagie einzusetzen, um jeden zu töten, der sich in Reichweite befand.

Elliot Slater ignorierte den Befehl und schlug mich noch mal, sodass weitere Schmerzen meinen Körper überschwemmten.

»Ich sagte, es reicht.« Diesmal war es ein heiseres Zischen voller Macht, Drohung und dem Versprechen auf Tod.

Elliot erstarrte, die Hände schon zum nächsten Schlag erhoben.

»Lasst sie los. Sofort.«

Die zwei Riesen, die meine Oberarme umklammerten, ließen mich fallen, als hätte ich die Pest. Ich knallte auf den Boden, während mein Blut den raureifüberzogenen Rasen befleckte. Trotz der Schmerzen rollte ich mich zu einem kleinen verängstigten Ball zusammen. Gleichzeitig griff ich nach einem meiner Steinsilber-Messer. Die Waffe schmiegte sich kalt und beruhigend an die Narbe auf meiner Handfläche.

Etwas raschelte, und Mab Monroe trat aus den Schatten zu meiner Linken. Die Feuermagierin trug einen langen Wollmantel in dunklem Waldgrün. Ihre roten Haare glänzten wie poliertes Kupfer, aber ihre Augen waren schwärzer als der Nachthimmel. Etwas Goldenes blitzte an ihrer bleichen Kehle zwischen den Falten des teuren Mantels.

Ich konnte sie nicht besonders gut sehen, weil vor meinen Augen immer noch die Sterne tanzten, aber ich wusste, was das Goldene war. Mab Monroe ging ohne ihre unverkennbare Kette niemals irgendwohin. Ein großer runder Rubin umgeben von mehreren Dutzend goldener Strahlen. Aus meiner bisherigen Erfahrung wusste ich, dass kleine Diamanten auf dem Gold jedes noch so schwache Licht einfingen und dafür sorgten, dass es aussah, als würden die Strahlen tatsächlich flackern. Im Moment allerdings flackerte fast alles vor meinen Augen.

Trotzdem wusste ich, was die Rune war. Eine Sonne. Das Symbol für Feuer. Mab Monroes persönliche Rune, die niemand außer ihr je benutzte.

Bei ihrem Anblick fing das Steinsilber in meinen Handflächen zu brennen und zu kribbeln an. Mab war nicht die Einzige mit einer Rune hier. Ich hatte ebenfalls eine. Ein kleiner Kreis, umgeben von acht dünnen Strahlen. Eine Spinnenrune. Das Symbol für Geduld. Die Rune war einst ein Medaillon gewesen, das ich an einer Kette um den Hals getragen hatte. Bis Mab ihre Feuerelementarmagie einsetzte, um das Metall zu erhitzen und es sich wie ein Brandzeichen in meine Handflächen sengte. So hatte sie mich in der Nacht gefoltert, in der sie auch meine Familie ermordet hatte. Ich freute mich drauf, mich zu revanchieren – schon bald.

Feind, Feind, Feind, flüsterte die kleine Stimme in meinem Hinterkopf ohne Unterlass.

Mab Monroe kam herüber und stellte sich neben Elliot Slater und Jonah McAllister. Sie sah mit dem Interesse auf mich herunter, das sie wahrscheinlich einer Kakerlake entgegenbringen würde, bevor sie sie unter dem Stiefelabsatz zermalmte. Ihre schwarzen Augen schluckten alles Licht wie ein schwarzes Loch. Ich lag vollkommen still und versuchte auszusehen, als wäre ich tot. Kostete mich heute Abend keine besondere Mühe.

»Ich habe gesagt, es reicht, Jonah«, sagte Mab. »Oder hast du vergessen, dass du und Elliot für mich arbeiten?«

Slater trat zurück und senkte den Kopf. Die anderen zwei Riesen folgten seinem Beispiel. Aber Jonah McAllister war offenbar zu wütend, um den harten Unterton in Mabs sanfter Stimme zu hören.

»Dieses Miststück hat meinem Sohn Probleme bereitet, und ich glaube, dass sie etwas über seinen Tod weiß«, bellte McAllister. »Ich will, dass sie dafür bezahlt! Ich will, dass sie dafür stirbt.«

Mab starrte wieder auf mich herab. »Du lässt zu, dass deine Gefühle dein Urteilsvermögen beeinflussen, Jonah. Ignorierst die Fakten. Das ist deiner unwürdig.«

»Und was sind die Fakten?«, drängte McAllister.

»Dass Miss Blanco eine Frau ist. Eine normale, schwache Frau ohne Elementarmagie oder andere besondere Fähigkeiten. Anderenfalls hätte sie all ihre Kraft eingesetzt, um sich heute Abend vor dieser schrecklichen Tracht Prügel zu bewahren. Sie ist nicht diejenige, nach der du suchst, Jonah. Und noch wichtiger: Sie ist nicht die Frau, nach der ich suche.«

McAllisters Augen glitzerten. »Du und deine Besessenheit von dieser blonden Hure! Warum kannst du nicht einfach akzeptieren, dass sie tot ist? Und irgendwo in dieser Kohlemine begraben liegt, genau wie es bei Dawson und seinen zwei Männern der Fall war?«

Mabs Augen wurden noch schwärzer. Sie griff nach der Feuermagie und umarmte sie zärtlich, wie man einen Liebhaber an sich drückt. Da ich selbst ein Elementar war, konnte ich ihre Magie spüren, besonders da Mab so bewusst in ihrer Berührung schwelgte. Genau wie Mab meine Stein- und Eismagie gespürt hätte – wenn ich dämlich genug gewesen wäre, tatsächlich danach zu greifen.

Natürlich hätte ich Mabs Kraft so oder so gespürt, denn sie war einer der Elementare, die ständig Wellen von Macht aussandten. Aus der Feuermagierin floss die Magie geradezu heraus wie Wasser, das aus einem Wasserhahn tropfte. Anders als bei mir. Solange ich meine Elementarkraft nicht rief, sie nicht bewusst einsetzte, konnte niemand sie spüren. Das war eine Eigenschaft, die mich über die Jahre mehr als einmal gerettet hatte.

Mabs Magie kribbelte auf meiner Haut wie heiße unsichtbare Nadeln und verstärkte damit meine Qualen. Trotzdem hielt ich mich bewegungslos und ließ mir nicht anmerken, dass ich sie spüren konnte – oder eine Ahnung hatte, worüber sie gerade sprachen.

»Ich bezweifle, dass diese Nutte eine echte Nutte war, und sie haben ihre Leiche nicht im Geröll der eingestürzten Mine gefunden«, antwortete Mab kalt. »Bevor ich nicht ihren toten Körper gesehen habe, ist sie auch nicht tot. Ich werde sie finden, Jonah, und dann können wir beide Rache nehmen. Sie hat Dawson umgebracht, und sie ist diejenige, die deinen Sohn getötet hat. Nicht Miss Blanco.«

Sie sprachen über die Nacht von Mabs Party, in der ich mich als Prostituierte verkleidet hatte, um mich Tobias Dawson zu nähern, einem gierigen Minenbesitzer, der ein paar unschuldige Leute bedroht hatte. Dawson war derjenige gewesen, den ich an diesem Abend hatte umbringen wollen, aber Jake McAllister hatte mich entdeckt, bevor ich die Chance bekommen hatte, den Zwerg kaltzumachen. Mab hatte mich ein paar Minuten, nachdem ich Jake McAllister erstochen hatte, im Bad erwischt. Anscheinend hatte die Feuermagierin in der Zwischenzeit eins und eins zusammengezählt und verstanden, dass ich Jake ermordet hatte, um kurz darauf Dawson dasselbe in seiner Mine anzutun. Nicht gut.

»Ich habe diesem kleinen Test unter der Bedingung zugestimmt, dass Miss Blanco die Nacht überlebt, sollte sie sich als unschuldig entpuppen«, fuhr Mab fort. »Und das hat sie getan, zumindest in meinen Augen. Niemand würde sich freiwillig so zusammenschlagen lassen.«

Demnach verstand Mab Monroe das Konzept von Aufopferung nicht. Das war kaum überraschend. Ich hätte vielleicht gelacht, wenn ich nicht solche Schmerzen gehabt hätte. Im Moment hätte ich sogar weitere Prügel eingesteckt, nur damit sie mich endlich allein in der Dunkelheit liegen ließen. Trotzdem, inzwischen war ich sehr glücklich darüber, dass ich mich von Elliot Slater hatte verprügeln lassen. Sonst wäre ich inzwischen schon tot, weil Mab Monroe mich aus dem Hinterhalt mit ihrer Feuermagie angegriffen hätte.

»Wen interessiert, ob das Miststück lebt oder stirbt?«, höhnte McAllister. »Sie ist ein Niemand.«

»Das mag stimmen, aber unglücklicherweise besitzt Miss Blanco einige Freunde«, antwortete Mab. »Vor allem die Deveraux-Schwestern.«

»Diese Zwergen-Miststücke sind mir egal«, blaffte Jonah. »Du könntest sie mühelos töten.«

Mab machte eine wegwerfende Geste. »Vielleicht. Aber Jo-Jo Deveraux ist sehr beliebt. Es könnte unterhaltsam sein, aber sie zu töten würde mir keine Sympathien einbringen. Außerdem habe ich im Moment andere Sorgen, besonders Coolidge.«

Mein benommenes Hirn klammerte sich an dem seltsamen Namen fest. Coolidge? Wer zur Hölle war Coolidge? Und was hatte er getan, um Mab Monroe zu verärgern?«

»Du hattest deinen Spaß, Jonah. Akzeptier endlich, dass Miss Blanco nicht diejenige ist, die Jake getötet hat. Für ihre vorherigen Missetaten hat sie heute Abend reichlich gebüßt. Also, wirst du ruhig mitkommen, damit wir uns übers Geschäft unterhalten können? Oder soll ich anfangen, mich nach einem neuen Anwalt umzusehen?« Die Worte waren beißend wie ein Säureregen.

Endlich ging Jonah McAllister auf, dass er diese Diskussion nicht gewinnen würde. Und dass seine Chefin, wenn er ihr weiterhin widersprach, wahrscheinlich ihre Elementarmagie einsetzen würde, um ihn an Ort und Stelle zu verbrennen. Also presste der Anwalt die Lippen aufeinander und nickte einmal kurz. Er beugte sich dem Willen Mabs. Zumindest für heute Abend.

Der silberhaarige Mistkerl drehte sich um und trat mich fest in den Bauch. Der Tritt kam nicht ganz unerwartet, doch ich hustete trotzdem noch einmal Blut. Ein harter heißer Schmerz sammelte sich in meinem Bauch. Ich musste so bald wie möglich zu Jo-Jo Deveraux, damit sie mich heilen konnte. Sonst würde ich es nicht mehr lange machen.

»Schön. Dann suchen wir den Nächsten.« Jonah McAllister lehnte sich vor, umfasste meinen braunen Pferdeschwanz und zog mein Gesicht daran nach oben. »Wenn du darüber mit der Polizei redest, Miststück, wirst du sterben. Verstanden?«

Polizei? Oh, ich hatte nicht vor, mich an den korruptesten Verein ganz Ashlands zu wenden. Auf keinen Fall. Ich würde mich ganz allein um diese Angelegenheit kümmern. Aber um in meiner Rolle zu bleiben, stöhnte ich leise und nickte.

Zufrieden damit, dass ich diesmal eingeschüchtert war, ließ McAllister meinen Zopf los. Ich fiel zurück auf den Boden.

»Lasst uns hier verschwinden«, knurrte der Anwalt. »Das Blut des Miststücks hat meinen Mantel dreckig gemacht.«

Jonah McAllister trat über meinen zusammengekauerten Körper hinweg und verschwand in der Dunkelheit. Elliot Slater und die zwei anderen Riesen folgten ihm. Mab Monroe blieb, wo sie war, und musterte mich mit ihrem dunklen Blick. Wieder glitt ihre Macht über mich, und die heißen unsichtbaren Nadeln gruben sich in meine blutige Haut. Ich unterdrückte ein weiteres Stöhnen.

»Ich hoffe wirklich, dass Sie diesmal Ihre Lektion gelernt haben, Miss Blanco«, meinte Mab ruhig. »Denn Jonah hat recht. Wenn Sie einem von uns noch einmal in die Quere kommen – egal wem –, werden Sie sterben. Und ich verspreche Ihnen, dass es um einiges schmerzhafter sein wird als alles, was Sie heute Abend erlebt haben.«

In ihren Augen flackerte Feuer auf, wie um ihr tödliches Versprechen zu betonen. Mab Monroe lächelte noch einen Moment auf mich herunter, dann drehte sie sich auf dem Absatz um und verschwand in der kalten Nacht.

2

Ich musste von den Schmerzen bewusstlos geworden sein, nachdem Mab verschwunden war. Als ich wieder zu mir kam, bemerkte ich ein Paar angeschlagene schwarze Stiefel auf dem Boden vor meinem Gesicht. Ob sie nun zu Freund oder Feind gehörten, war mir im Moment ziemlich egal. Ich lag nur da, zu verletzt und schwach, um mich zu bewegen. Die kalten Grashalme gruben sich wie winzige Eiskristalle in meine vor Schmerz pulsierende Wange. Doch ich genoss die angenehme Kälte auf meiner fiebrigen Haut.

Ein Funkgerät krächzte über meinem Kopf, dann fing jemand an zu sprechen. Es kostete mich einen Moment, mich auf die abgehackten Worte zu konzentrieren.

»… Leiche auf dem südwestlichen Hof zwischen dem Englisch- und dem Geschichtsgebäude …«

Eine Leiche? Hatten sie wirklich nicht bemerkt, dass ich noch lebte? Der Kerl hatte vermutlich nicht mal nach einem Puls getastet. Wahrscheinlich hatte er mich wegen des ganzen Blutes nicht anfassen wollen, und das konnte ich ihm nicht einmal übel nehmen. Außerdem lag der Campus in der Nähe von Southtown, dem Teil von Ashland, in dem die Obdachlosen, Junkies, Vampirnutten und andere heruntergekommene Subjekte lebten. Ich wäre nicht die Erste, die auf den Höfen des Colleges verblutete. Trotzdem. Wäre ich dazu imstande gewesen, hätte ich die Augen verdreht. Ich war nicht tot. Nur halb tot.

Ich streckte den Hals, um meinen potenziellen Retter zu sehen. Über mir stand einer der Sicherheitsleute des Colleges, der ein Funkgerät an der Schulter trug – wie ein echter Cop. Er ließ den roten Knopf an dem Gerät los, woraufhin ein weiteres Krächzen erklang. Ich konnte den Anfang des verstümmelten Signals nicht entschlüsseln, doch ich verstand den Grundtenor der Nachricht: »… Polizei ist unterwegs.«

Jonah McAllister hatte mich davor gewarnt, die Cops zu rufen, und eigentlich hatte ich vorgehabt, seinem Wunsch nachzukommen. Nicht weil ich Angst vor dem Rechtsanwalt und dem hatte, was er mir antun könnte. Sondern weil ich plante, mich selbst um McAllister zu kümmern – ohne Hilfe und Einmischung von außen. Doch jetzt sah es aus, als würde die Bullerei kommen, ob ich es nun wollte oder nicht. Ich konnte nichts mehr dagegen tun.

Also ließ ich meinen Kopf wieder auf das kalte Gras sinken und schloss die Augen. Ich vermochte in diesem Moment nichts auszurichten, also konnte ich mich genauso gut tot stellen und mich ausruhen, bis die Cops ankamen.

Ich war nicht ganz sicher, wie lange ich dort auf dem Boden lag, mal bei Bewusstsein, mal nicht. Doch helle Lichter zogen mich aus der weichen Schwärze, in der ich trieb. Rote und blaue Punkte wirbelten weit über meinem Kopf im Kreis. Ich blinzelte in die Helligkeit. Jemand hatte einen dunklen SUV ein paar Meter von mir entfernt auf dem Rasen geparkt. Die Türen des Autos öffneten sich, und zwei Paar Stiefel stiegen aus. Ein Paar gehörte einem Mann, der Größe nach einem Riesen. Die Schuhe waren fast so lang wie mein Arm. Das andere Paar Stiefel war femininer, kleiner und schick geschnitten, mit einem niedrigen Absatz.

Die Stiefel knirschten über das gefrorene Gras in meine Richtung, um sich denen des Sicherheitsmannes anzuschließen. Ich hatte das Gefühl, dass alle drei auf mich herunterstarrten.

»So haben Sie sie gefunden? Sie lag einfach so da?« Die Stimme der Frau war leicht und melodisch wie ein Windspiel. Fast hätte ich sie schön genannt, wäre der Tonfall nicht von kalter, ausdrucksloser Resignation erfüllt gewesen. Ich war nicht die erste Leiche, die sie in ihrem Leben zu Gesicht bekommen hatte. Vielleicht nicht mal die erste am heutigen Tag.

»Ja, Ma’am«, antwortete der Sicherheitsmann. »Ich habe meine übliche Runde gedreht und dann gleich angerufen, als ich sie fand.«

Jetzt, da ich endlich angemessenes Publikum hatte, war es Zeit, dass Gin Blanco von den Toten auferstand. Ich holte tief Luft und rollte mich auf den Rücken. Der dunkle See aus Schmerzen, auf dem ich bis jetzt dahingedümpelt war, bäumte sich zu einer hohen Welle auf, in der ich zu ertrinken drohte. Mir kroch ein leises Stöhnen über die Lippen, und wieder tanzten weiße Sterne vor meinen Augen.

Schweigen.

»Sie Idiot! Sie ist nicht tot! Haben Sie denn nicht nach einem Puls gesucht, bevor Sie uns angerufen haben?«, blaffte die Frau. »Ruf den Notarzt, Xavier. Jetzt sofort, bevor sie verblutet.«

Xavier? Den kannte ich. Er war der Riese, der in einem Nachtclub namens Northern Aggression als Rausschmeißer arbeitete. Hin und wieder jobbte Xavier auch für die Polizei von Ashland. Er war nicht gerade das, was ich als engen Freund bezeichnen würde, aber er würde mir wahrscheinlich helfen, wenn ich ihn nett genug darum bat und ihm später ein wenig Geld zusteckte. Die grünen Scheine sorgten in Ashland für jede Menge Freunde.

Sobald der Schmerz auf ein erträgliches Maß gesunken war, öffnete ich die Augen. Die wirbelnden Lichter des Blaulichts machten es mir schwer, die drei Gestalten vor mir zu erkennen, doch den Riesen machte ich trotzdem aus. Mit guten zwei Metern, seinem rasierten Kopf und seiner dunklen Haut war Xavier schwer zu übersehen.

»Xavier?«, murmelte ich, weil ich mich bemühte, meinen gebrochenen Kiefer so wenig wie möglich zu bewegen.

Wieder: Schweigen.

Dann beugten sich die drei Gestalten zu mir herunter, um mich eindringlich anzustarren. Wahrscheinlich vollkommen schockiert, dass ich tatsächlich reden konnte – wenn man bedachte, wie mein Gesicht im Moment aussehen musste.

»Kennst du sie, Xavier?«, fragte die Frau.

Ein breites Knie landete neben mir auf dem Gras, dann fiel ein Schatten auf mein Gesicht und schirmte es gegen das helle Licht ab. Ich starrte in Xaviers dunkle Augen. Der Blick des Riesen huschte in dem Versuch, unter dem Blut, den Blutergüssen und den Schwellungen meine Gesichtszüge zu erkennen, hin und her. Schließlich breitete sich die Erkenntnis auf seiner Miene aus. »Gin?«

»Höchstpersönlich«, murmelte ich.

»Kennst du sie?«, fragte die Frau wieder.

Xavier nickte mit dem großen Kopf. »Ja, ich kenne sie. Sie heißt Gin Blanco. Ihr gehört das Pork Pit. Das ist ein Barbecue-Restaurant ein paar Blocks entfernt. Himmel, Gin, dir hat jemand wirklich richtig eingeschenkt, hm?«

»Du redest mit ihr, als könnte sie dich verstehen«, sagte die Frau irgendwo über meinem Kopf.

»Weil sie das kann, Detective«, antwortete Xavier. »Gin ist das härteste Mädchen, das ich kenne. Kriegt eins auf die Mütze und läuft einfach weiter wie eine Uhr. Nicht wahr, Gin?«

»Genau«, krächzte ich. »Und jetzt tu mir einen Gefallen.«

»Spuck’s aus.«

»Ruf Finn an.«

Xavier nickte, zog sein Handy aus der Tasche am Gürtel und klappte das Gerät auf. »Wie ist seine Nummer?«

Ich hustete eine Reihe von Zahlen aus, die Xavier sofort auf der Tastatur tippte. Ein paar Sekunden später lächelte der Riese. »Finn, Alter. Hier ist Xavier. Hör mal, ich müsste mit dir über Gin reden …«

Ich ließ mich wieder treiben, während Xavier Finnegan Lane die Situation erklärte.

Nach einem kurzen Wortwechsel klappte Xavier sein Handy wieder zu. »Er ist unterwegs. Sollte in ungefähr fünf Minuten hier sein. Ich soll dir ausrichten, dass er sofort Jo-Jo anruft, was auch immer das bedeuten soll.«

Ich nickte. Jo-Jo Deveraux war die Luftmagierin, die mich immer heilte, wenn ich mal schwer etwas abbekam. Wie heute Nacht.

»Gut«, krächzte ich. »Und jetzt hilf mir, mich aufzusetzen, bitte.«

»Du solltest sie wirklich nicht bewegen …«, setzte die Frau an.

Zu spät. Ich schlang meine Finger um Xaviers breiten Unterarm, und der Riese zog mich in eine sitzende Position. Es kostete mich mehrere Augenblicke, wieder zu Atem zu kommen und gegen den Schwindel anzublinzeln. Sobald ich das geschafft hatte, wurde mir klar, dass ich im Zentrum der Aufmerksamkeit war. Während meiner Bewusstlosigkeit hatte jemand gelbes Absperrband um die Stelle gezogen, an der ich gelegen hatte. Eine Handvoll Studenten, die spät noch unterwegs gewesen waren, hatte sich hinter dem Band versammelt wie eine Horde Geier, die sich um frisches Aas drängeln. Einige von ihnen hielten ihre Handys hoch und schossen Fotos von meinem zerschlagenen Gesicht, um sie anschließend auf den Tratschseiten des Colleges zu posten.

Ich kniff die Augen gegen das helle Licht zusammen und versuchte, jemanden zu erkennen. Ich identifizierte ein paar Kommilitonen aus meinem Kurs für Klassische Literatur, aber das war’s dann auch schon. Das war die Mühe des Sitzens kaum wert gewesen. Wieder überschwemmte mich eine Welle aus Schmerz, und ich wäre einfach umgefallen, hätte Xavier mich nicht aufrecht gehalten. Im Moment wollte ich nichts anderes, als mich irgendwo auf eine weiche Matratze legen, wimmern und meine Rache gegen Mab Monroe, Elliot Slater und besonders gegen Jonah McAllister planen. Denn diese drei würden sterben. Durch meine Hand. Eher früher als später.

»Xavier, leg sie wieder hin«, blaffte der Detective. »Sie braucht ärztliche Betreuung. Sofort!«

Ich hob den Blick, doch alles, was ich von der Polizistin sah, war ihr dunkelblauer Mantel, ein paar Strähnen ihrer langen blonden Haare und die drei kleinen Ringe, die sie am linken Zeigefinger trug, der in einem schnellen Rhythmus auf ihren Oberschenkel schlug. Ich hätte gern den Kopf gehoben, um ihr Gesicht zu mustern, doch diese Bewegung hätte sicher dafür gesorgt, dass ich Blut über ihre Stiefel spuckte. Trotz meines eingeschränkten Sehvermögens schien mir irgendetwas an der Frau vertraut. Auf seltsame Art. Allerdings erschien mir in meinem Zustand wahrscheinlich alles vertraut, was sich nicht gerade um mich drehte.

»Willst du, dass sie an ihrem eigenen Blut erstickt? Vertrau mir. Sie muss sitzen«, antwortete Xavier. »Außerdem wird ihr Freund in ein paar Minuten kommen. Bis dahin kann sie sich zusammenreißen. Nicht wahr, Gin?«

»O ja«, murmelte ich. »Das ist gar nichts. Du solltest mich mal an einem schlechten Tag sehen.«

Die Polizistin schnaubte. »Ziemlich schlagfertige Antwort für eine Frau, die in ihrem eigenen Blut liegt.«

»Das bin ich«, sagte ich, während ich auf ihre Jeans starrte. »Schlagfertig bis zum bitteren Ende.«

An meiner Schulter fühlte ich, wie Xaviers Brust vor unterdrücktem Lachen zitterte. Zumindest amüsierte ich heute Abend irgendwen.

Die Polizistin zog die Beine ihrer Jeans hoch und ging vor mir in die Hocke, um mir in die Augen sehen zu können. Ich blinzelte wieder gegen den Schwindel an, dann sah ich die Frau zum ersten Mal richtig.

Mir blieb das Herz stehen.

Mittellange, gelockte honigblonde Haare, die sich an den Enden nach innen drehten. Kornblumenblaue Augen. Perfekte rosige Haut. Volle Lippen. Sie war eine atemberaubend schöne Frau. Doch es war nicht ihre Schönheit, die dafür sorgte, dass mir der Atem stockte und sich mein Herz in der Brust verkrampfte. Es war der Anhänger, den sie an einer silbernen Kette um den Hals trug.

Eine Schlüsselblume.

Die kleine Steinsilber-Rune lag in der glatten Kuhle an ihrem Hals, genau dort, wo die Schlüsselbeine aufeinandertrafen. Es war das Symbol für Schönheit. Dieselbe Rune, dieselbe Kette, die meine kleine Schwester Bria als Kind getragen hatte.

Bria.

Sie sah genauso aus wie auf dem Foto, das ich von ihr besaß, und genau, wie meine Mutter, Eira Snow, in meiner Erinnerung aussah. Der einzige echte Unterschied lag in dem harten Glitzern in Brias blauen Augen und ihrer angespannten, unnahbaren Miene. Beides war von Angesicht zu Angesicht besser zu erkennen als auf dem Foto, das sich in meinem Besitz befand. Bria zeigte eine kalte, wachsame Schönheit. Sie war im wahrsten Sinne des Wortes eine zum Leben erwachte elementare Eiskönigin.

Für einen Moment fragte ich mich, ob ich gerade den Verstand verlor. Ob ich bereits tot war und das hier nur ein bizarrer Traum, in dem meine letzten Wünsche wahr wurden, bevor die Götter mich in den Hades verschifften. Ein kurzer aufreizender Blick auf das, was ich am dringendsten zu sehen wünschte, um es mir dann so schnell wegzunehmen, wie es erschienen war.

Ich holte keuchend Luft, dann musste ich einen Mund voll warmen, nach Kupfer schmeckenden Blutes ausspucken, um nicht daran zu ersticken. Nein, kein Traum. In einem Traum hätte ich nicht solche Schmerzen gehabt.

Bria, meine kleine Schwester, die ich siebzehn Jahre lang für tot gehalten hatte, von der ich geglaubt hatte, sie unabsichtlich mit meiner Eis- und Steinmagie getötet zu haben: Sie war hier. Sie hockte direkt vor mir.

Ich konnte sie nur anstarren.

Bria musterte mich. Sie runzelte die Stirn, als könnte sie das Erstaunen in meinem Blick nicht nachvollziehen. »Ma’am, ich habe verstanden, dass gleich ein Freund von Ihnen kommen wird, der Sie mitnehmen will. Ich persönlich würde Ihnen raten, auf den Notarzt zu warten. Sie haben ein paar ziemlich üble Verletzungen und müssen stabilisiert werden, bevor Sie irgendwo hingehen.«

Ich glotzte sie weiter an. Ein immenser Druck breitete sich in meiner Brust aus, als würde eine eisige Faust mein Herz zusammenquetschen, bis es kurz davor war, einfach zu zerplatzen, in tausend eisige Stücke zu zerbrechen, die die Reste meines Körpers durchbohren würden. Eine seltsame, kalte Nässe rann über meine Wangen. Diesmal waren es Tränen, kein Blut. Große, fette salzige Tränen.

Ich weinte. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass ich weinen würde, wenn ich Bria wiedersah. Hatte nicht mit dieser eisigen Enge in meiner Brust gerechnet, diesem Schmerz, diesem unglaublichen Sehnen, das dafür sorgte, dass ich gleichzeitig schreien, jammern und weinen wollte.

»Ma’am?«, fragte Bria wieder. »Können Sie mich hören?«

Das riss mich aus meiner Betäubung. Das war nicht der richtige Moment, um wie vom Donner gerührt dazusitzen. Jetzt war der Zeitpunkt, um nachzudenken und alle Puzzleteile zu einem einzigen Bild zusammenzufügen. Bria war hier in Ashland. Sie arbeitete als Detective. Ich konnte heute Abend nicht mit ihr reden … Ich war gar nicht fähig, etwas anderes zu tun, als sie anzustarren. Doch unter dem Blut und den Verletzungen war ich immer noch Gin Blanco. Restaurantbesitzerin. Stein- und Eiselementar. Ehemalige Auftragskillerin. Und eine harte Type. Sobald ich mich erholt hatte, wäre es mir ein Leichtes, meine Schwester aufzuspüren. Sobald ich genug Zeit gehabt hatte, würde ich mich mit ihrem plötzlichen Auftauchen in meinem Leben auseinandersetzen – und herausfinden, was ich damit anfangen wollte.

Ich leckte mir über die aufgeplatzten Lippen, um etwas, irgendwas, zu ihr zu sagen. Irgendwas, damit meine Schwester genau da blieb, wo sie war …

»Gin! Gin!«

Eine männliche Stimme rief meinen Namen. Einen Moment später duckte sich Finnegan Lane unter dem gelben Absperrband hindurch und eilte zu mir. Er trug seinen üblichen maßgeschneiderten Anzug. Heute war der Stoff dunkelblau, mit einem hellblauen Hemd darunter. Selbst im Halbdunkel betonte die Farbe Finns grüne Augen, die mich immer an das glatte Glas einer Limoflasche erinnerten. Seine walnussfarbenen Haare streiften in perfekt gestylten, sexy Locken den Kragen seines Jacketts.

Finn war nicht nur mein bester Freund, sondern auch der Sohn meines Mentors, Flechter Lane, der mich vor Jahren von der Straße geholt hatte. Fletcher, der selbst ein Auftragsmörder gewesen war, hatte mir alles über meinen ehemaligen Beruf beigebracht. Finn war für mich wie ein Bruder und gleichzeitig einer der wenigen Menschen, denen ich nach dem Mord an dem alten Mann vor ein paar Monaten noch vertraute. Obwohl ich nicht länger unter dem Namen »die Spinne« als Profikillerin arbeitete, war Finn nach wie vor mein Mittelsmann. Ich wusste nicht, wie ich ihn sonst nennen sollte. Ich mochte ja nicht mehr allzu viel mit der dunklen Seite des Lebens zu tun haben, aber er hielt mich über alles auf dem Laufenden, was vielleicht Auswirkungen auf mich haben könnte – oder auf seine eigenen lukrativen Geschäfte als Investmentbanker.

Finnegan Lane ging neben mir in die Hocke und sah mir ins Gesicht. Er ließ seinen Blick über meine blutbesudelten Züge wandern, um den Schaden zu analysieren. Genau wie sein Vater es getan hätte.

»Himmel«, sagte er. »Und ich dachte gestern schon, du sähest schlimm aus. Heute siehst du aus wie ausgekotzt.«

»Ich freue mich auch, dich zu sehen, Finn«, antwortete ich trocken. »Gestern hatte ich nur die Grippe. Wie du sehen kannst, ist mein Zustand heute etwas ernster.«

»In der Tat«, murmelte er. »Aber das kannst du mir später erzählen. Jetzt müssen wir dich von hier wegschaffen. Xavier, wenn du so freundlich wärst?«

Der Riese nickte, schob seine freie Hand unter meine Beine und hob mich hoch, wie ein Kind einen Welpen hochheben würde. Finn streckte die Arme aus, und Xavier übergab mich. Sie bemühten sich beide, sanft und vorsichtig zu sein, doch die Bewegung tat trotzdem weh. Wieder verengte Schmerz meine Brust und sorgte dafür, dass mir das Atmen schwerfiel. Es fühlte sich an, als würde eine meiner gebrochenen Rippen in meine Lunge piken. Außerdem sammelte sich noch mehr Blut in meinem Mund, doch diesmal schluckte ich es wieder hinunter. Ich litt schon genug Qualen. Da war es nicht nötig, auch noch Finn dabei zuzuhören, wie er sich lauthals darüber beschwerte, weil ich meine Innereien auf seinen kostbaren Anzug spuckte. Im Moment waren meine Ohren das Einzige an meinem Körper, was nicht vor Schmerzen brannte.

Finn drehte sich in Richtung des Absperrbandes, doch Bria stand auf und trat ihm in den Weg.

»Warten Sie!«, blaffte sie. »Sie geht nirgendwohin. Der Notarzt ist noch nicht da, und sie braucht medizinische Versorgung.«

Finn tat das, was er immer tat, wenn er einer wütenden Frau gegenüberstand: Er starrte ihr auf den Busen. Sein Blick landete auf Brias Brüsten und schätzte sie auf dieselbe Art ab, wie er es noch vor einer Minute mit meinen Verletzungen getan hatte. Bei dem Anblick verzogen sich seine Lippen zu einem raubtierhaften Lächeln. Wäre ich nicht so schwach gewesen, hätte ich ihn geschlagen, weil er meine Schwester abcheckte.

Sobald Finn genug von Brias Brüsten gesehen hatte, glitt sein Blick zu ihrem Gesicht, um den Rest des Pakets zu begutachten. Er hatte dasselbe Foto von Bria gesehen wie ich. Es kostete ihn eine Sekunde, sie zu erkennen, doch dann verwischte sein Lächeln plötzlich und verschwand schließlich völlig. Er blinzelte ein paar Mal, als wollte er sicherstellen, dass er wirklich sah, was er zu sehen glaubte. Als Finn klar wurde, dass es wirklich Bria war, die da vor uns stand, sah er sofort zu mir, als wollte er sehen, ob ich sie bemerkt und erkannt hatte. Ich nickte fast unmerklich.

»Sie geht nirgendwohin. Der Notarzt hat sie noch nicht gesehen«, wiederholte Bria, während sie Finn mit dem Finger in die Schulter pikte, um ihrer Aussage mehr Bedeutung zu verleihen.

Das fesselte Finns Aufmerksamkeit. Er mochte es nicht, wenn sich jemand an seiner Kleidung zu schaffen machte – außer es war eine Frau, die sie ihm gerade auszog.

»Ich bringe sie zu einem Luftelementar, um sie heilen zu lassen. Dort wird sie die beste medizinische Versorgung bekommen, die Ashland zu bieten hat«, zischte er. »Gin ist meine Schwester, und sie kommt mit mir. Also hör auf zu nerven, Cop!«

Hör auf zu nerven, Cop? Herrgott. Finn hatte sich anscheinend zu viele alte Mafiafilme angeschaut.

Bria kniff die blauen Augen zusammen. »Warum überlassen wir die Entscheidung nicht Gin? Fragen sie selbst, was sie will?«

Finn verengte die Augen ebenfalls zu Schlitzen. »Schön. Sie kann Ihnen gern selbst sagen, dass sie mit mir kommen will, Detective.«

Die beiden starrten sich noch einen langen Moment an, dann sahen sie zu mir. Finn mit angespannter Miene, Bria mindestens genauso ernst. Der Mann, den ich als meinen Bruder betrachtete, und meine lange verloren geglaubte kleine Schwester. Verschiedene Gefühle stiegen in mir auf und erschwerten mir das Atmen noch zusätzlich. Vielleicht kam das aber auch von den ganzen inneren Verletzungen, die ich heute davongetragen hatte. Auf jeden Fall tat es weh.

Doch letztendlich blieb mir nur eine Wahl. Finn war mein Ziehbruder, mein engster Vertrauter, mein bester Freund, die eine Person, der ich wirklich vertraute. Bria war nur ein Gespenst aus meiner Vergangenheit, eine Fremde mit dem Gesicht eines kühlen Engels. Man musste seinen Freunden treu bleiben.

»Finn. Ich möchte … mit Finn gehen.« Es schmerzte mich aus mehr als einem Grund, die Worte durch meinen gebrochenen Kiefer zu zwingen, doch ich tat es trotzdem. Der Schmerz und ich waren alte Freunde.

Bria runzelte die Stirn und hob den Blick zu Finn, der ihr ein hochmütiges, selbstgefälliges Habe-ich-doch-gesagt-Lächeln zuwarf. Dann richtete sie ihre Augen wieder auf mich.

»In Ordnung. Wenn Sie das wünschen, Ma’am. Doch bevor Sie gehen, könnten Sie mir sagen, wer Ihnen das angetan hat. Wer Sie zusammengeschlagen hat.«

Ich studierte ihren harten Blick, die zusammengepressten Lippen. Sie zeigte eine grimmige, entschlossene Miene, die jedoch nicht unfreundlich war. Detective Bria versuchte nur, ihren Job zu erledigen. Sie wirkte so … anständig. So beschützend. So hilfsbereit. Aus irgendeinem Grund sorgte das dafür, dass ich stolz auf sie war, weil sie scheinbar zu einer starken Frau herangewachsen war. Im Moment hielt sie mich noch für ein unschuldiges Opfer und nicht für jemanden, der all das selbst hervorgerufen hatte.

Dieser absurde Gedanke brachte mich zum Lächeln. Allerdings hatte ich nicht das Gefühl, dass es besonders gut aussah, denn Bria wurde bleich, als sie meinen Gesichtsausdruck sah.

»Ich bin … unglücklich gefallen«, krächzte ich.

Ich fühlte, wie Finns Brust bebte, wie es vor ein paar Minuten schon bei Xavier der Fall gewesen war. Er versuchte, ein Lachen zu unterdrücken. Er erkannte Sarkasmus, wenn er ihn hörte, selbst wenn ich die Worte nur murmelte, statt sie in meinem üblichen trockenen Tonfall zu äußern.

Brias helle Augenbrauen schossen nach oben. »Sie sind gefallen? Auf was? Die Fäuste von jemandem?«

»Ich bin gefallen«, wiederholte ich.

Xavier trat näher an Bria heran. »Lass uns gehen, Detective. Nur für heute Abend. Gin braucht dringend Hilfe. Ich bürge für sie und Finn.«

Bria warf einen kurzen Blick zu dem Riesen, dann zu Finn. Schließlich musterte sie noch einmal mich. Schnell verstand sie, dass wir alle auf derselben Seite standen. Doch sie wütete und tobte nicht, wie ich es erwartet hätte. Stattdessen nickte sie kurz.

»In Ordnung, Miss Blanco. Sie sind gefallen – für den Moment. Aber glauben Sie nicht, das wäre schon vorbei. Wenn Sie sich in ein paar Tagen besser fühlen, werde ich Ihnen noch ein paar Fragen stellen.«

»Heißt das, wir können jetzt gehen?«, fragte Finn in genervtem Tonfall.

Bria kniff die Augen zusammen. »Ja, Sie können jetzt gehen. Wenn ich feststelle, dass Ihre Schwester nicht die beste medizinische Versorgung in Ashland bekommen hat, zeige ich Sie wegen Misshandlung an. Klar, Kumpel?«

Finn schenkte ihr ein breites strahlendes Lächeln. »Oh, klar wie Kloßbrühe, Detective.«

Bria schnaubte und drehte sich auf dem Absatz um, in einer Bewegung, die dem Abgang von Mab Monroe früher am Abend ähnelte. Sie ging davon und fing an, sich mit dem Sicherheitsmann zu unterhalten, der meinen angeblich toten Körper gefunden hatte. Ich konnte nicht hören, was sie zu ihm sagte, doch der Kerl schien über Brias Worte nicht gerade erfreut. Er zog den Kopf ein, bis er beinahe vollständig in seinem Kragen verschwand wie eine Schildkröte, die versucht, sich in ihren Panzer zurückzuziehen. Anscheinend war meine Schwester inzwischen erwachsen – und selbst eine ziemlich toughe Braut.

Ich konnte noch nicht entscheiden, ob das gut war oder schlecht – oder was ich mit dieser Erkenntnis anfangen sollte. Zu viele Fragen, zu wenig Antworten. Ganz abgesehen von dem gnadenlosen Schmerz, der in meinem Körper wie ein glühender Vorschlaghammer wummerte.

»Xavier, vielen Dank«, murmelte Finn dem Riesen zu. »Ich werde mich beim nächsten Mal erkenntlich zeigen, wenn ich im Northern Aggression bin. Versprochen.«

Xavier nickte. »Kein Problem. Ich habe heute Abend euch geholfen, das nächste Mal kannst du mir helfen.«

Die beiden Männer wechselten einen Blick, in dem für meinen Geschmack ein wenig zu viel versteckte Bedeutung mitschwang. Worum ging es hier? Welche Art von Problem hatte Xavier, um das er sich nicht selbst kümmern konnte? Bei dem er Finns Hilfe brauchte? Der Riese wirkte für mich nicht wie jemand, der Geld vor den Steuerbehörden versteckte, was Finns Spezialität gewesen wäre. Doch heute Nacht hatte ich zu heftige Schmerzen, um weiter darüber nachzudenken.

Finn nickte noch einmal, dann trug er mich in Richtung des gelben Absperrbandes. Xavier hob die dünne Barriere für ihn hoch, dann ließen wir das raureifüberzogene Gras des Universitätshofes hinter uns.

»Es ist okay, Gin«, flüsterte mir Finn ins Ohr. »Ich bringe dich zu Jo-Jo. Sie wird dich heilen, und dann können wir darüber nachdenken, was wir mit der Neuigkeit anfangen werden, dass Bria hier in Ashland ist. Du kannst dich jetzt entspannen. Alles wird gut.«

Obwohl es sich anfühlte, als würden meine Knochen mein Fleisch durchstechen, drehte ich den Kopf und schaute über Finns Schulter zu Bria zurück. Sie war immer noch damit beschäftigt, dem Sicherheitsmann eine Predigt zu halten, also sah sie meinen schmerzerfüllten Blick nicht. Mein Blick landete auf der Schlüsselblumen-Rune um ihren Hals. Die blauroten Lichter des Polizeiwagens brachten das Steinsilber im Halbdunkel wie einen kleinen Mond zum Glänzen.

Ich hätte nie geglaubt, diese Rune noch einmal wiederzusehen – und noch weniger meine kleine Schwester. Doch siebzehn Jahre nach dem brutalen Mord an unserer Mutter und an unserer älteren Schwester war Bria in mein Leben zurückgekehrt. Wieder wurde mir die Brust eng, und diesmal war das Gefühl stärker, kälter und heftiger als vorher.

Die fein gearbeitete Schlüsselblume war das Letzte, woran ich mich erinnerte, bevor die Schwärze mich unter sich begrub.

3

Ich hatte das Gefühl zu verbrennen – von innen.

Heiße Nadeln bahnten sich langsam ihren unerbittlichen schmerzhaften Weg meinen Körper entlang. Über mein geschwollenes Gesicht, meinen gebrochenen Kiefer, meine angeknacksten Rippen. Die Nadeln bohrten sich in jeden Körperteil, als wäre ich eine seltsame zum Leben erweckte Voodoo-Puppe. Das heiße Kribbeln sorgte dafür, dass alles noch mehr wehtat.

Ich wimmerte und schlug um mich, um diesem schrecklichen brennenden Gefühl zu entkommen.

»Halt sie ruhig, Sophia«, befahl eine Stimme. »Oder ihre Nase sieht demnächst aus wie die einer Halloween-Maske. Du auch, Finn.«

Ein Paar starker Hände legte sich auf meine Schultern und drückte mich nach unten. Ein anderes und größeres Paar, nicht weniger unnachgiebig, schloss sich um meine Knöchel.

»Hmpf«, grunzte jemand, doch in meinen Ohren klang es aus irgendeinem Grund nach »Mach weiter!«.

Das Brennen hielt noch einen Moment an, dann hörte es plötzlich auf. Der saure Geruch meines eigenen Schweißes stieg mir in die Nase, und ich keuchte vor Erleichterung.

Eine sanfte Hand schob mir die blutgetränkten Haare aus dem Gesicht und berührte meine Wange. »Schlaf jetzt, Liebling.« Dieses Mal klang die Stimme warm, süß und beruhigend. »Schlaf einfach, Gin.«

Also tat ich es.

Als ich wieder erwachte, fand ich mich auf einem riesigen Friseurstuhl wieder, der wie ein Sessel nach hinten geklappt worden war. Das war viel besser, als auf dem kalten Gras des Collegehofes zu liegen – oder auf einer kalten Bahre im Leichenschauhaus.

Meine Augen fanden das weißblaue wolkenähnliche Fresko an der hohen Decke, das mir so vertraut war. Ich wusste natürlich, wo ich mich befand. In Jolene »Jo-Jo« Deverauxs Schönheitssalon. Es war nicht das erste Mal, dass ich in einem der kirschroten Stühle aufwachte, um nach einer Heilung zu dem Wolkengemälde aufzustarren. Und ich hatte so eine Ahnung, dass es auch nicht das letzte Mal sein würde.

Etwas Warmes, Weiches glitt über meine rechte Hand. Ich drehte den Kopf. Rosco, Jo-Jos dicklicher Basset, hatte seinen faulen Hintern aus dem Körbchen in der Ecke gehievt, um herüberzukommen und mir die Hand abzuschlecken.

»Guter Junge«, murmelte ich und kraulte ihm mit blutverkrusteten Fingern das Ohr.

Rosco grunzte glücklich, dann sackte er zu einem braunschwarzen Pelzhaufen neben dem Stuhl zusammen. Die zehn Meter Weg quer durch den Raum hatten ihn erschöpft. Ich lächelte und kraulte sein anderes Ohr.

»Wurde auch Zeit, dass du aufwachst«, sagte eine Frauenstimme links von mir.

Neben Roscos unbeweglichem Körper traten zwei nackte Füße in mein Blickfeld. Leuchtend rosafarbener Nagellack verzierte die zugehörigen Zehen. Nur eine Person in meiner Bekanntschaft lief selbst Anfang Dezember noch ohne Socken herum. Ich sah auf und entdeckte Jo-Jo Deveraux, die über mir aufragte. Nun, soweit eine Zwergin von ungefähr ein Meter fünfzig eben aufragen konnte. Für einen Zwerg war Jo-Jo allerdings relativ groß.

Obwohl sie zweihundertsiebenundfünfzig Jahre alt war, sah Jo-Jo keinen Tag älter aus als neunundneunzig. Sie erinnerte mich immer an eine großblütige Magnolie, weil sie so edel alterte. Heute Nacht trug die Zwergin einen langen pinkfarbenen Flanellmorgenmantel, kombiniert mit einer grauen Perlenkette. Jo-Jo trat niemals ohne ihre Perlen auf. Für sie waren sie das Markenzeichen einer echten Südstaatendame. Obwohl es schon spät war, bildeten Jo-Jos weißblonde Haare den üblichen Lockenhelm um ihren Kopf, und ihr Make-up wirkte so frisch, als hätte sie es gerade erst aufgetragen. Rosa Farbe glänzte auf ihren geschürzten Lippen. Dem Geruch nach war es Erdbeer-Lipgloss.

Die meisten Leute hätten Jo-Jo einfach für ein in die Jahre gekommenes Partygirl gehalten, das immer noch versuchte, die Ballschönheit zu sein und sich trotz der immer tiefer werdenden Lachfältchen um Mund und Augen an ihrer Jugend festklammerte. Sie hätten falschgelegen.

Jeder wusste, dass Jo-Jo Deveraux ein Luftelementar war, der seinen Schönheitssalon und seine Magie einsetzte, um den Leuten dabei zu helfen, die Zeichen der Zeit von Gesichtern, Brüsten, Beinen und Hintern zu tilgen. Anti-Aging-Behandlungen mit reinem Sauerstoff konnten selbst bei den hartnäckigsten Krähenfüßen Wunder wirken. Doch nur wenige Leute wussten, dass die Zwergin zusätzlich eine der besten Heilerinnen von Ashland war, fähig, so gut wie alles außer dem Tod zu heilen. Und selbst in diesem Fall hätte man bei Jo-Jo eine bessere Chance, ins Leben zurückzukehren, als bei irgendwem anderen.

Jo-Jo war eng mit meinem Mentor Fletcher Lane befreundet gewesen. Als ich an seiner statt die Auftragsmorde begangen hatte, hatte sie ihre Fähigkeiten mir zur Verfügung gestellt. Natürlich zahlte ich immer für ihre Zeit, Kompetenz und Magie, doch inzwischen gehörte die Zwergin für mich zur Familie. Genau wie ihre jüngere Schwester Sophia, die als Köchin im Pork Pit arbeitete, dem Barbecue-Restaurant, das mir Fletcher nach seinem Tod vermacht hatte. Sophia war außerdem recht geschickt darin, die zahlreichen Leichen verschwinden zu lassen, die meinen Weg gepflastert hatten.

»Wie fühlst du dich?«, fragte Jo-Jo mit ihrer weichen Stimme, die über mich glitt wie warmer Honig.

»Als hätte mich ein Riese zusammengeschlagen.«

Sorge blitzte in ihren fahlen Augen auf. Bis auf den schwarzen Punkt in der Mitte waren ihre Pupillen fast farblos, als hätte jemand zwei helle Quarzstücke in ihr Gesicht geschoben.

»Setz mich bitte auf.«

Jo-Jo nickte, trat hinter mich und drückte einen Schalter am Stuhl. Die Lehne hob sich, bis ich schließlich aufrecht saß. Sofort rutschte ich herum, bewegte meine Finger, Zehen und den Kiefer. Ich war müde, doch damit hatte ich gerechnet. Ein Körper konnte nur ein gewisses Maß an Schock verarbeiten. Innerhalb weniger Stunden von körperlich nahezu unversehrt zu ernsthaft verletzt und wieder zurück zu wechseln, ließ mich immer ausgelaugt und müde zurück. Mein Hirn brauchte einfach seine Zeit, um zu verarbeiten, dass ich immer noch atmete und nicht unter der Erde lag, wie es eigentlich hätte der Fall sein müssen.

Meine Kleidung und meine Hände waren von getrocknetem Blut überzogen, doch der Rest befand sich wieder in schmerzfreiem, funktionierendem Zustand. Ich schnüffelte versuchsweise. Jo-Jo hatte sich auch um meine laufende Nase gekümmert und die Grippe aus meinem Körper vertrieben. Humpty Dumpty war wieder zusammengesetzt worden. Trotz Mab Monroes Heer.

Mein Blick glitt durch den Salon, der den gesamten hinteren Teil von Jo-Jos riesiger Vorbürgerkriegsvilla einnahm. Es sah alles aus wie immer. Jede Menge gepolsterte Drehsessel. Mehrere altmodische Haartrockner. Regale voller Haarspray, Scheren, pinkfarbenen Lockenwicklern, Nagellack, Make-up-Tuben und Bürsten. An den Wänden Fotos von verschiedensten Frisuren. Überall Stapel von Schönheitsmagazinen. Ich holte tief Luft. Es roch auch wie immer – eine Mischung aus Chemikalien und Kokosmilch von der Sonnenbank im Nebenraum.

Jo-Jo ließ sich in den Sessel rechts von mir fallen. Auf dem Boden zwischen uns brachte Rosco tatsächlich genügend Energie auf, um sich auf den Rücken zu rollen, damit die Zwergin ihm mit dem Fuß den Bauch kraulen konnte.

»Willst du darüber reden?«, fragte sie.

Ich schüttelte den Kopf. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Jonah McAllister hat Elliot Slater und zwei seiner Schläger dazu gebracht, mir am College aufzulauern. McAllister dachte, ich hätte vielleicht Informationen über den Mord an seinem Sohn Jake. Da ich meine Tarnung nicht auffliegen lassen wollte, musste ich zulassen, dass sie mich zusammenschlagen. Ende der Geschichte.«

Jo-Jo starrte mich mit vorwurfsvollem Blick an. Die Zwergin kannte mich lange genug, um zu merken, wenn ich die Wahrheit frisierte.

Ich seufzte. »Mab Monroe war ebenfalls dort.«

Jo-Jo öffnete den Mund, um eine Frage zu stellen, doch genau diesen Augenblick suchte Finn sich aus, um seinen Kopf durch die Tür in den Salon zu stecken. »Ist sie endlich wieder wach?«, fragte er.

»Endlich?«, grummelte ich mit einem Blick zu der wolkenförmigen Uhr an der Wand. »Es ist gerade mal kurz nach zehn. Ich wurde vor ein paar Stunden richtig übel vermöbelt. Ich würde sagen, alles in allem erhole ich mich wunderbar.«

»Das glaubst du«, antwortete Finn. Er lehnte im Türrahmen, in der Hand eine Tasse Malzkaffee. Finn trank das Zeug zu allen Tages- und Nachtzeiten, doch das Zeug schien so gut wie keine Auswirkung auf ihn oder seine Magenschleimhaut zu haben. Fletcher hatte das gleiche Gebräu getrunken.

Ich atmete noch einmal tief durch, um den Kaffeeduft in mich einzusaugen. Der warme beruhigende Geruch erinnerte mich an den alten Mann. Ich wünschte mir, Fletcher wäre heute Abend hier, um mit mir über den Angriff zu reden und darüber, dass ich Bria wiedergesehen hatte. Aber ich wünschte mir in Bezug auf den alten Mann eine Menge Dinge, die niemals eintreten würden.

Schwere Schritte erklangen, und eine weitere Person betrat den Salon. Sophia Deveraux, Jo-Jos jüngere Schwester. Wo Jo-Jo pinkfarbener Sonnenschein war, bildete Sophia ihr dunkles Gegenstück – als Grufti. Sophia trug ihre üblichen schwarzen Jeans und Springerstiefel. Ihr T-Shirt war heute Abend tatsächlich mädchenhaft rosa, auch wenn sich ein Muster aus geköpften Puppen über den hellen Stoff zog. Um Sophias Hals lag ein schwarzes Lederhalsband, an dem pinkfarbene Plastikherzen hingen. Lipgloss in hellem Rosa zierte ihre Lippen, doch ihre kurz geschnittenen Haare waren schwarz wie die Nacht und bildeten einen heftigen Kontrast zu ihrer fahlen Haut.

Sophia war vielleicht drei Zentimeter größer als Jo-Jo und um einiges muskulöser als ihre ältere Schwester. Mit hundertdreizehn war die jüngere Deveraux-Schwester im besten Alter und noch nicht in den mittleren Jahren wie Jo-Jo. Sophia ließ sich auf den Stuhl links von mir sinken und nickte mir zu. Ich nickte zurück.

Und dann starrten sie mich alle drei an. Finn, Jo-Jo, Sophia. Zum Teufel, sogar Rosco drehte seinen Kopf in meine Richtung. Sie alle musterten mich unverwandt und erwartungsvoll. O verdammt. Sie erwarteten tatsächlich, dass ich über das sprach, was heute Abend geschehen war. Meine Gefühle mit ihnen teilte. Ich seufzte wieder. Ich hätte mich lieber durch eine ganze Kompanie von Mab Monroes Riesen gekämpft, als zu erklären, welche Empfindungen in mir tobten.

Doch die drei waren meine Familie, in guten wie in schlechten Tagen. Sie verdienten es zu erfahren, was heute Abend geschehen war – und wie es ihre Zukunft beeinflussen könnte.

»In Ordnung«, sagte ich. »Hier ist die Kurzversion.«

Ich fasste die Geschehnisse des Abends zusammen, von Elliot Slaters Erscheinen bis hin zu Mab Monroes Eingreifen, bevor sie mit ihren Handlangern in die dunkle Nacht verschwunden war. Und dann war da noch die große Überraschung – meine unerwartete Begegnung mit Bria, meiner lang verloren geglaubten kleinen Schwester.

»Also ist Bria Detective? Und arbeitet in Ashland?«, fragte Jo-Jo. »Wieso wussten wir das bis jetzt nicht?«

»Weil sie ganz frisch hierher versetzt wurde und erst vor einer Woche ihre Stelle angetreten hat«, erklärte Finn, bevor er noch einen Schluck von seinem Malzkaffee nahm. »Ich habe recherchiert, während du Gin geheilt hast.«

Zusätzlich zu der Verwaltung des Geldes anderer Leute war Finn eine Art Informationshändler. Wenn man schmutzige Details über jemanden erfahren wollte, konnte Finnegan Lane sie besorgen – und zwar schnell.

»Bria hat in Savannah, Georgia, gearbeitet, seitdem sie vor ein paar Jahren von der Polizeiakademie abgegangen ist. Erst vor ein paar Wochen ist sie nach Ashland gezogen.« Finn zögerte, dann sah er mich an. »Sie hat Detective Caines Stelle übernommen.«

Meine Hände schlossen sich instinktiv um die gepolsterten Armlehnen des Friseursessels. Das Gesicht eines Mannes stieg vor meinem inneren Auge auf. Schwarze Haare, whiskyfarbene Augen, bronzefarbene Haut und ein durchtrainierter harter Körper, der sich einfach wunderbar angefühlt hatte, wenn er mir zu nah gekommen war. Detective Donovan Caine. Einer der wenigen ehrlichen Cops in Ashland, der tatsächlich versucht hatte, das Verbrechen zu bekämpfen, statt Schmiergeld anzunehmen und die Augen vor dem Verbrechen zu verschließen. Caine war mein gelegentlicher Liebhaber gewesen, bis er vor ein paar Wochen die Stadt verlassen hatte.

Er war ehrenwert bis ins Mark, mit einem starren Gerechtigkeits- und Moralkodex, von dem er niemals abwich. Er hatte sich sehr schwer damit getan, dass ich eine Auftragskillerin gewesen war – und dass ich seinen ehemaligen Partner, Cliff Ingles, umgebracht hatte, seinerseits Mörder eines dreizehnjährigen Mädchens. Als ich den Kohleminenbesitzer Tobias Dawson ins Visier genommen hatte, weil er einen alten Freund von Fletcher bedroht hatte, war Donovan damit auch nicht besonders gut klargekommen. Er hatte gewusst, dass ich vorhatte, Dawson zu ermorden – doch er hatte nichts unternommen, um mich davon abzuhalten.

Nachdem ich Dawson getötet hatte, nagten Donovans Moral und seine Ideale an ihm. Eines Abends kam er ins Pork Pit und erklärte, dass er nicht der Mann sein könne, der er sein wolle, während er gleichzeitig eine Beziehung mit mir führte. Donovan beendete unsere komplizierte Affäre und verließ die Stadt, um sich von mir und der Anziehung zwischen uns zu distanzieren – und dem Wissen, dass er mich immer noch flachlegen wollte, trotz a) seiner kostbaren Moral und b) all der schlimmen, schlimmen Dinge, die ich getan hatte.

Ich war bereit gewesen, mein Leben – mein Herz – mit Donovan zu teilen, und er hatte mich einfach sitzen lassen. Hatte jede Möglichkeit eines Wir zerstört. Vielleicht war es ganz gut, dass er die Stadt verlassen hatte. Sonst wäre ich vielleicht in Versuchung gekommen, etwas Dummes zu tun. Wie ihn zu verführen, damit er mir noch eine Chance gab. Nur um dann wieder sauer zu werden, wenn er ablehnte.

»Gin?«, fragte Finn. »Bist du noch bei uns?«

Ich schüttelte den Kopf, um die quälenden Gedanken zu vertreiben. »Ja, ich bin noch da. Also hat meine geheimnisvolle Schwester Donovans Platz bei der Polizei eingenommen. Was weißt du noch über sie?«

Finn machte eine entschuldigende Geste mit den Händen. »Nicht viel. Ich hatte nur eine Stunde. Doch Bria hat den Ruf, ein richtig harter Cop zu sein. Sie räumt mit Korruption auf und steht für den kleinen Mann auf der Straße ein. So was eben.«

Also war Bria sauber, genauso wie Donovan Caine es gewesen war. Genau das, was ich brauchte. Noch ein ehrlicher Polizist, der mein Leben unnötig verkomplizierte. Besonders im Moment, wo ich immer noch versuchte herauszufinden, warum Mab Monroe vor all den Jahren meine Mutter und meine ältere Schwester ermordet hatte. Ich wollte außerdem in Erfahrung bringen, wie ich die Feuermagierin töten konnte, ohne selbst dabei zu sterben.

»Natürlich wissen wir, dass Bria zum Sterben schön ist«, meinte Finn mit einer Stimme, die irgendwie verträumt klang. »Das Bild, das Dad irgendwoher besorgt hat, wird ihr nicht im Geringsten gerecht.«

Er bezog sich auf das Foto, das Fletcher mir hinterlassen hatte. Es lag in einer dicken Akte, zusammen mit allen anderen Informationen über den Mord an meiner Familie durch Mab Monroe. Autopsiebilder, Polizeiberichte, Zeitungsausschnitte. Jo-Jo hatte mir den Ordner nach dem Tod des alten Mannes gegeben. Das Foto von Bria, durch das ich erst verstanden hatte, dass sie noch am Leben war, war das einzige Nette in dieser schrecklichen Akte gewesen.

Ich zog eine Grimasse. »Tu mir einen Gefallen, Finn. Schau nicht so, wenn du über meine Schwester redest.«

»Wie?«

»Als würdest du sie dir gerade nackt in deinem Bett vorstellen.«

Finn grinste. »Würde ich so etwas jemals tun?«

»Absolut.«

»Mmm-hmmm.« Links von mir grunzte Sophia zustimmend. Viel mehr bekam man selten aus ihr heraus. Im Gegensatz zu den meisten anderen Leuten kommunizierte die Zwergin am liebsten in kurzen einsilbigen Geräuschen.

Finn legte eine Hand aufs Herz. »O Gin, mit deinem abgebrühten Zynismus verletzt du mich tief.«

»Schon klar«, antwortete ich. »Ich kränke dich in deiner Ehre. Lass mich bitte entscheiden, was ich mit Bria anfangen will, bevor du dich an sie ranmachst, okay?«

Finn nickte widerwillig. »In Ordnung. Aber beeil dich. Du weißt, wie sehr ich auf heiße Blondinen stehe.«

Ich schnaubte. »Du stehst auf alles mit Brüsten.«

Wir hätten uns vielleicht weiter gekabbelt, doch Jo-Jo räusperte sich. Ich drehte den Kopf, um die Zwergin anzusehen.

»Also, was willst du wegen deiner Schwester unternehmen?«, fragte die alte Zwergin sanft. »Wirst du ihr sagen, wer du wirklich bist? Was du all die Jahre über getan hast? Wie deine Pläne aussehen?«

»Du meinst, ob ich Bria erzähle, dass ich ihre tot geglaubte Schwester Genevieve Snow bin? Dass ich die berüchtigte Profikillerin war, die unter dem Namen ›die Spinne‹ getötet hat? Oder dass Mab Monroe unsere Familie ermordet hat und ich geschworen habe, mich an der Feuermagierin zu rächen?« Ich schüttelte den Kopf. »Nenn mich verrückt, aber ich habe das Gefühl, dass das alles auf einmal vielleicht ein wenig schwer zu verarbeiten wäre.«

Allein der Gedanke, Bria zu erzählen, wer ich wirklich war, sorgte dafür, dass sich mein Magen zusammenkrampfte und die Spinnenrunen auf meinen Handflächen zu jucken und zu brennen begannen. Auch wenn ich das Gefühl nicht oft verspürte, wusste ich doch, was es war: Angst.

»Ich weiß nicht. Bria ist schließlich deine Schwester. Das zählt eine Menge«, murmelte Jo-Jo.

Die Zwergin starrte mich an, doch ihre Augen hatten eine milchweiße Färbung angenommen, und ihr Blick ging auf eine Art ins Leere, die mir verriet, dass sie eigentlich nicht mich sah, sondern in die Zukunft spähte. Zusätzlich zu ihrer Fähigkeit, Leute zu heilen, besaßen die meisten Luftelementare auch ein gewisses Maß an Hellsicht. Leute wie Jo-Jo konnten Gefühle und Handlungen spüren, deren Schwingungen sich über Luft und Wind verbreiteten. So wie ich die Gefühle und Handlungen lesen konnte, die in Steine eingesunken waren, wenn ich ihnen nahe kam, und seien es nun Ziegelhäuser, Küchenplatten aus Granit oder der Kies unter meinen Füßen. Meine Steinmagie flüsterte mir Informationen über die Vergangenheit zu. In Jo-Jos Fall ließ die Luftmagie sie oft kurze Blicke auf die Zukunft erhaschen. Oder zumindest oft genug, dass ich auf sie hörte.

Ich rieb mir die Stirn. »Ich weiß im Moment nicht, was ich mit Bria anfangen will. Ich weiß es einfach nicht.«

Jo-Jo streckte den Arm aus und drückte meine Hand. »Wie auch immer du dich entscheidest, wir werden dich unterstützen – und Bria mit offenen Armen willkommen heißen, wenn es das ist, was du willst.«

Sophia nickte. »Willkommen«, krächzte die Grufti-Zwergin mit ihrer tiefen gebrochenen Stimme.

»O ja.« Finn grinste. »Tatsächlich melde ich mich hiermit freiwillig, Bria in Ashland einen besonders warmen Empfang zu bereiten.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Wie willst du das anstellen? Mit deinem weltmännischen Aussehen? Oder willst du zeitgleich mit deinem Schniedel dein Charisma hervorzaubern, von dem du immer behauptest, dass du es besitzt?«

Finns Grinsen wurde nur breiter. »Was auch immer nötig ist, Gin«, antwortete er. »Was auch immer nötig ist.«

4

»Ich kann nicht glauben, dass du mich heute Abend hierhergeschleppt hast«, murmelte ich. »Wir haben einiges zu tun, weißt du? Recherchen über tot geglaubte Schwestern anstellen, Pläne für den Mord an Mab Monroe schmieden, ihre nervigen Handlanger erledigen. Oder hast du das alles vergessen?«

Finn wandte den Blick gerade lang genug von einer vollbusigen blonden Nutte ab, um mich fragend anzusehen. »Hast du etwas gesagt, Gin?«

Ich verdrehte die Augen. »Offensichtlich nichts Wichtiges.«

»Gut.« Finn saugte sich wieder an der Nutte fest, die sich zusammen mit ein paar anderen Frauen am Rand der Tanzfläche aufhielt.

Ich seufzte. Es waren zwei Tage vergangen, seitdem mich Elliot Slater und seine Riesen vor dem College angegriffen hatten. Finn war am späten Nachmittag im Pork Pit aufgetaucht und hatte verkündet, dass er mich am Abend ausführen wolle. Ich hatte auf ein nettes Abendessen gehofft, vielleicht in diesem neuen mexikanischen Restaurant, das sich in der St. Charles Avenue auf würzige Fajitas spezialisiert hatte. Stattdessen hatte er mich ins Northern Aggression geschleppt.

Der Nachtclub lag in Northtown, dem reichen, angeberischen Teil der Stadt, und war Ashlands bekannteste Adresse für eine turbulente Nacht. Nicht weil der Laden der Inbegriff von Klasse und Raffinesse gewesen wäre, sondern weil man hier alles kriegen konnte, was man sich wünschte – Blut, Drogen, Sex, Alkohol. Das Northern Aggression bot all das und noch mehr – für den richtigen Preis. Nicht überraschend, wenn man bedachte, dass der Club von Roslyn Phillips gemanagt wurde, einer Vampirnutte, die Jahre auf den rauen Straßen von Southtown verbrachte, bevor sie genug Geld zusammengespart hatte, um ihren eigenen Laden zu eröffnen.

Es war kurz vor Mitternacht, und der Laden war gerammelt voll mit Yuppies, Männern in Anzügen sowie Frauen, die gerade genug Stoff trugen, um nicht wegen Erregung öffentlichen Ärgernisses verhaftet zu werden. Alle hatten einen Drink oder eine Zigarette in der einen Hand und die Arschbacke des Nebenstehenden in der anderen. Die Stimmung war aufgeheizt, und sie wurde noch weiter angestachelt von den Angestellten des Clubs, unglaublich attraktiven Barkeepern und Kellnerinnen, die ebenfalls nur spärliche Kleidung trugen. Die meisten davon waren Vampire, und alle waren Prostituierte. Man konnte sie mühelos identifizieren, da jeder von ihnen eine Kette um den Hals trug, von der eine Rune baumelte: ein Herz, das von einem Pfeil durchbohrt wurde. Das Symbol des Northern Aggression.

Die Prostituierten wanderten durch den Club, boten den Gästen kostenlosen Champagner und Erdbeeren mit Schokoladenüberzug an und gaben Hinweise auf die einzigartigen Vergnügungen, denen man hier nachgehen konnte. Besonders in den abgeschiedenen Räumen im ersten Stock, die halbstündig vermietet wurden – oder sogar kürzer.

Natürlich gab es immer Leute, denen Privatsphäre nicht so wichtig war, als dass sie in einen separaten Raum auswichen. In den Sitznischen des Clubs drängten sich Paare, flotte Dreier und manchmal sogar Vierergruppen. Sie küssten, streichelten, leckten sich und stöhnten dabei. Mehrere der Tische wackelten und zitterten – nicht wegen der lauten Musik, sondern weil Leute unter den Tischplatten Sex hatten.

Finn und ich saßen in einer Nische ein paar Schritte neben der Tanzfläche, auf der sich die Leute zu einem rockigen Song von The Killers wanden. Trotz der gemischten Gefühle gegenüber dem Club und dem Geruch von Sex, der in der Luft hing, musste selbst ich zugeben, dass das Northern Aggression einen gewissen dekadenten Stil ausstrahlte. Rote Samtvorhänge überzogen die Wände, der Boden war mit Bambusparkett bedeckt, das bei jedem Schritt sanft nachgab. Doch in meinen Augen war das Eindrucksvollste im ganzen Laden die Bar, die sich an einer Wand entlangzog – ein aufwendig gestaltetes Kunstwerk, das vollkommen aus Elementareis bestand. Runen waren in die Oberfläche des Tresens geschnitzt worden, überwiegend Sonnen und Sterne – die Symbole für Leben und Freude. Beides konnte man hier im Übermaß finden, wenn man genug Geld oder die richtige Kreditkarte besaß.

Hinter der Bar mischte ein Mann Drinks. Seine Augen leuchteten im Halbdunkel bläulich weiß. Der Eiselementar war Barkeeper und dafür verantwortlich, dass sein eisiges Kunstwerk bis zum Ende der Nacht erhalten blieb. Abgesehen von den Riesen, die als Rausschmeißer fungierten, war er der einzige Angestellte, der keine Herz-mit-Pfeil-Rune trug. Der Eiselementar durfte die Bar nicht verlassen, um mit irgendwem im Separee zu verschwinden. Würde der ewige Cocktailfluss versiegen, gäbe es einen Aufstand.

»Erzählst du mir noch mal, warum wir hier sind?«

Finns Augen hafteten weiter an der blonden Nutte. »Um ein wenig Spaß zu haben, natürlich. Weil dich jemand fast zu Brei geschlagen hat und du einen unterhaltsamen Abend verdient hast.«

Ich trat ihn unter dem Tisch gegen das Schienbein. »Und warum glaube ich dir das nicht?«

»Weil du einfach zynisch bist.«

Ich trat wieder zu, diesmal härter.

»In Ordnung, in Ordnung«, sagte Finn, als er sich vorlehnte, um sich das Bein zu reiben. »Wenn du es unbedingt wissen musst, ich wollte mich mit Xavier über etwas unterhalten.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Und du hast mich mitgeschleppt, weil …«

Ein Schatten huschte über Finns Gesicht, und seine grünen Augen verdunkelten sich. »Das wirst du schon sehen.«

Mehr sagte er nicht dazu, und zur Abwechslung war ich nicht in der Stimmung nachzuhaken. Stattdessen nahm ich einen Schluck von meinem Gin und verzog das Gesicht. Aus irgendeinem Grund schmeckte der Drink heute Abend bitter. Aber das konnte auch daran liegen, dass ich immer noch über Bria nachgrübelte.

Finn hatte sein Versprechen gehalten und alles über meine tot geglaubte Schwester ausgegraben, was er finden konnte. Gestern hatte er mir eine dicke Akte mit Informationen über sie in die Hand gedrückt und mir mitgeteilt, dass noch mehr folgen würde, sobald er vom Rest seiner Kontakte in Savannah hörte. Doch bis jetzt hatte ich die Akte nicht geöffnet. Sie lag nach wie vor unberührt auf dem Couchtisch in Fletchers Wohnzimmer.

Ausnahmsweise war ich mir nicht sicher, ob ich die tiefsten, dunkelsten Geheimnisse einer Person wirklich erfahren wollte, indem ich ein Blatt Papier überflog. Ein Teil von mir – ein großer Teil – wollte Bria lieber so sehen, wie sie in meiner Erinnerung lebte. Als süße kleine Schwester. Das unschuldige Mädchen, mit dem ich Verstecken gespielt und dem ich unzählige Tassen Kakao zubereitet hatte. Ich war mir nicht sicher, ob ich alles lesen wollte, was Bria durchgemacht hatte, während sie als Waise aufgewachsen war. Meine Kindheit, in der ich auf den Straßen von Ashland gelebt hatte, war traumatisch genug gewesen. Ich konnte nur hoffen, dass Bria über die Jahre nicht so sehr gelitten hatte wie ich. Irgendwie war ich mir aber gar nicht sicher, ob ich es wirklich herausfinden wollte. Denn die Antworten konnten … hässlich sein.

Die Wahrheit war, dass ich keine Ahnung hatte, wie ich mich damit fühlte, dass meine tot geglaubte kleine Schwester in Ashland aufgetaucht war, und noch weniger wusste ich, was ich davon halten sollte, dass sie Polizistin geworden war. Noch dazu eine gute, wie es schien. Ein Cop, der tatsächlich versuchte, den Leuten zu helfen, der in einer dreckigen, korrupten Stadt wie Ashland etwas bewirken wollte – während ich mein gesamtes Erwachsenenleben damit verbracht hatte, Leute für Geld umzubringen. Die Tatsache, dass Bria und ich gemeinsame Gene hatten, war kaum vorstellbar.

Ich kippte mir den Rest des bitteren Gins in den Mund. Der Alkohol glitt durch meine Kehle und sorgte für ein angenehmes Brennen im Magen, doch meine Laune hob er nicht.

»Finde Xavier und lass uns das hinter uns bringen«, sagte ich zu Finn.

Jetzt war es an ihm, eine Augenbraue hochzuziehen. »Heute ein wenig schlecht gelaunt?«

Ich lächelte. »Ich zeige dir gleich, wie schlecht gelaunt ich bin, indem ich anfange, den teuersten Champagner auf der Karte wie Wasser in mich reinzuschütten. Auf deine Rechnung, natürlich.«

Finn hob die Hände. »Schön, schön. Xavier sollte eigentlich an unserem Tisch vorbeischauen, aber ich werde sehen, ob ich ihn auftreiben kann.«

Er stand auf, rückte seine Krawatte zurecht, fuhr sich mit der Hand einmal durch seine walnussbraunen Haare und trat in die Menge. Er hielt auf die Eisbar zu, wahrscheinlich, um den Barkeeper nach Xavier zu fragen. Sein Weg führte ihn am Rand der Tanzfläche vorbei. Die blonde Nutte, die Finn in den letzten Minuten angeglotzt hatte, warf ihm einen Handkuss zu. Er grinste und bog in ihre Richtung ab. Nur wenige Augenblicke später hatten sich die beiden an der Bar niedergelassen, tranken Martinis und machten sich gegenseitig schöne Augen.

Ich trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Ein hübsches Gesicht und ein attraktiver Körper würden Finnegan Lane sogar von seiner eigenen Beerdigung ablenken. Ich hätte ihm einfach erklären sollen, dass ich jetzt gehen würde, dann hätte er sich vielleicht beeilt. Ich griff nach meinem Handy, um ihm eine Nachricht zu schicken, als ein Schatten über mich fiel.

»Oh, Gin, was für eine wunderbare Überraschung«, murmelte ein männliche Stimme.

Ich sah auf und entdeckte Owen Grayson, der vor meiner Sitznische stand. Wie Finn trug Grayson einen teuren Mantel, in seinem Fall schwarz, mit einem kohlegrauen Hemd darunter. Der Stoff betonte seine muskulöse, breite Gestalt, die mich immer ein wenig an einen Zwerg erinnerte. Doch mit ein Meter zweiundachtzig war Grayson zu groß für einen Zwerg.

Sein blauschwarzes Haar glänzte im gedämpften Licht des Clubs. Dasselbe galt für seine Augen, die ein helles Violett zeigten. Eine dünne weiße Narbe zog sich über sein Kinn. Bei einem anderen Mann hätte dieses verblasste Mal das Aussehen ruiniert, doch Grayson ließ sie nur härter und gefährlicher wirken, sie verlieh ihm eine gewisse schurkenhafte Attraktivität. Dasselbe galt für die ein wenig schiefe Nase. Aber das mochte auch daran liegen, dass mir der Rest des Gesamtpakets so gut gefiel. Owen Grayson wusste genau, wie man einen Anzug trug, und ich konnte mich nicht davon abhalten, darüber zu spekulieren, wie es wohl unter seinen Designerklamotten aussah. Irgendwoher wusste ich, dass sein Körper genauso verlockend war wie der Rest.

Trotz der teuren Kleidung sah Grayson wie ein Kerl aus, der mehr als einen Schlag einstecken konnte. Er war ein Kämpfer durch und durch. Die Selbstsicherheit, mit der er auftrat, ließ ihn nur umso eindrucksvoller wirken. Ich hatte Selbstbewusstsein schon immer bewundert – besonders, wenn es tatsächlich begründet war. Da Owen Grayson zu den reichsten Geschäftsleuten in Ashland gehörte, hatte er Millionen von Gründen.

Ich hatte Grayson erst vor ein paar Wochen zum ersten Mal getroffen, im November. Seine jüngere Schwester Eva hatte gerade im Pork Pit gegessen, als Jake McAllister versucht hatte, das Restaurant auszurauben. Grayson glaubte, seitdem ich Eva vor dem Tod bewahrt hatte, er schulde mir etwas.

»Hallo, Owen«, antwortete ich. »Was führt dich heute Abend hierher?«

Er reckte sich, und seine breiten Schultern dehnten den Stoff des Anzuges. »Eva wollte tanzen gehen.«

Mein Blick huschte zur Tanzfläche. Tatsächlich entdeckte ich Eva Grayson sofort, die zwischen einem Kerl und einem zweiten Mädchen tanzte. Eva ähnelte ihrem Bruder in Haarfarbe und Teint. Sie sah aus wie eine zum Leben erwachte Version von Schneewittchen. Wenn man dann noch ihren sich lasziv windenden Körper mit in die Gleichung nahm, erregte sie eine Menge Aufmerksamkeit. Sie entfernte sich gerade von einem Kerl, drehte sich um und lächelte einem weiteren zu, der am Rand der Tanzfläche wartete. Dann krümmte sie ihren Finger und lockte den Typen zu sich, und eine Sekunde später trat der junge Mann in die Menge, die sie umgab.

Ich sah wieder zu Owen. »Und du bist als Babysitter mitgekommen?«

»Ich passe gern auf sie auf.« Seine Stimme war tief. »Außerdem hat sie behauptet, ich müsste mal einen Abend aus dem Haus. In ihren Augen ist mein Leben innerhalb der Firmen, die ihren Treuhandfond auffüllen, nicht aufregend genug.«

Ich lächelte. Wie die meisten Mädchen im Collegealter genoss Eva es, mit dem anderen Geschlecht zu flirten. Die Nacht im Northern Aggression durchzutanzen, war wahrscheinlich genau ihr Ding – selbst wenn ihr großer Bruder Owen jede ihrer Bewegungen mit Argusaugen überwachte.

»Darf ich mich zu dir setzen?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Tu dir keinen Zwang an.«

Grayson knöpfte sein Jackett auf und schob sich mir gegenüber auf die Bank. Er winkte einen der Kellner heran und bestellte einen Whisky. Ich entschied mich für einen weiteren Gin on the Rocks, aber diesmal mit einer Limettenscheibe. Vielleicht würde das den bitteren Geschmack aus meinem Mund vertreiben.

Unsere Drinks wurden gebracht, und ich nahm einen tiefen Schluck. Nö, immer noch bitter. Ich seufzte, dann zog ich mit dem Zeigefinger eine Spur in die kleinen Wassertropfen, die außen auf dem Glas hafteten.

»Ist irgendwas los?«, fragte Grayson, bevor er einen Schluck von seinem Drink nahm.

Ich verzog den Mund. »Wahrscheinlich bin ich heute Abend einfach nicht in Partylaune.«

Owen starrte mich aus seinen violetten Augen an. »Vielleicht könnten du und ich woanders hingehen. Unsere eigene Party starten.«

»Lass mich raten, wo diese Party enden würde. In deinem Schlafzimmer?«

Grayson lächelte spitzbübisch. »Ich hatte eigentlich eher an das nächstgelegene Hotel gedacht. Warum so weit fahren?«

»Versuchst du mal wieder, mich in die Kiste zu kriegen?«

Graysons Lächeln wurde breiter. »Ich dachte, ein Versuch kann nicht schaden.«

Ich schnaubte. Aus irgendeinem seltsamen Grund hatte Owen ein Interesse an mir entwickelt. Sicher, ich hatte seine Schwester davor bewahrt, von einem Feuerelementar frittiert zu werden. Und okay, ich war eine gut aussehende Frau. Aber ich verstand einfach nicht, warum der Kerl an mir so interessiert war. Mehr als die Hälfte der heute anwesenden Frauen war heißer, dünner, jünger und hatte größere Brüste als ich. Und jede einzelne wäre begeistert gewesen, Grayson den heutigen Abend zu versüßen. Oder auch nur die nächste Stunde.

Aber was noch wichtiger war: Ich war mir nicht ganz sicher, ob sein hartnäckiges Interesse tatsächlich ehrlich war. Ich vertraute nicht leicht, daher vermutete ich, dass Owen Grayson irgendwelche Hintergedanken dabei hegte, mit meinen Geschlechtsorganen Bekanntschaft zu schließen – dass es nicht einfach nur um Spaß ging.

Doch vor allem war ich mir einfach nicht sicher, wie ich in Bezug auf ihn empfand. Mit den schwarzen Haaren und den violetten Augen war Grayson definitiv attraktiv und sexy, auf eine raue Art und Weise. So etwas hatte für mich eigentlich nie eine große Rolle gespielt. Über die Jahre hinweg hatte ich eine Menge unter einem schlechten Stern stehende Affären mit Jungs aus dem College gehabt, an dem ich so viele Kurse belegte. Selbst mit ein paar Doktoranden und Professoren. Ich hätte mühelos heute Abend mit Owen Grayson in die Kiste steigen können, um ihn morgen so beiläufig zu vergessen, wie ich mir Blut aus den Haaren wusch. Tatsächlich wäre Blut die größere Herausforderung.

Nein, das Problem waren nicht Grayson und seine eventuellen Hintergedanken, wie auch immer die aussehen mochten. Das Problem lag in der kleinen Tatsache, dass er nicht Donovan Caine war. Trotz meiner hehren Vorsätze war ich auf den Detective hereingefallen und hatte etwas für ihn empfunden. Ein warmes, weiches Gefühl in meiner Brust, das über reine Lust hinausging. Und als Donovan die Stadt verlassen hatte – als er mir erklärt hatte, dass er meinetwegen verschwand –, nun, das hatte mein Selbstbewusstsein nicht gerade aufgepolstert. Oder in mir das Verlangen geweckt, mit einem anderen Mann etwas Neues anzufangen. Selbst Auftragskiller brauchten Zeit, um ihre Wunden zu lecken.

Und nun das. Owen Grayson starrte mich auf ähnliche Weise an, wie ich Donovan Caine angesehen hatte. Mit purem, konzentriertem Interesse – und der Entschlossenheit zu bekommen, was er wollte. Mich. Trotz meiner Zweifel in Bezug auf ihn war es … nett, so angesehen zu werden, und nicht mit dem kalten Misstrauen, das der Detective mir entgegengebracht hatte.

Owen griff über den Tisch und schob seine Hand in meine. Seine Handfläche war angenehm kühl auf meiner Haut, und ich fühlte ein kurzes Aufwallen von Magie in meiner Spinnenrunen-Narbe. Graysons Augen hellten sich auf, als hätte jemand ein Streichholz in seiner Iris entzündet. Owen war nicht nur ein erfolgreicher Geschäftsmann, er besaß auch ein Elementartalent für Metall. Um als echter Elementar angesehen zu werden, musste man Magie in einem der vier Elemente besitzen – Luft, Feuer, Eis oder Stein. Doch viele Leute besaßen magische Fähigkeiten in verschiedenen Ablegern der vier Elemente wie Strom oder Wasser. In Owens Fall erlaubte ihm sein Talent für Metall, ein Ableger der Steinmagie, alle möglichen Arten von Metall und Erz zu spüren, zu kontrollieren und zu formen, wie auch immer er es wollte.

»Das Steinsilber ist noch da«, meinte ich trocken. »Falls du danach gesucht hast.«

Er schüttelte den Kopf. »Ich gebe zu, dass ich neugierig bin zu erfahren, wie so viel Metall in deine Haut einschmelzen konnte, besonders in der Form einer Spinnenrune. Und warum du immer so viele Steinsilber-Messer mit dir herumträgst. Neugier ist einfach Teil meines Charakters, fürchte ich. Doch im Moment bin ich eigentlich mehr daran interessiert, deine Hand zu halten.«

Ich zeigte mich unbeeindruckt. »Wie alt bist du? Zwölf?«

Grayson lächelte wieder. »Manchmal sind die einfachsten Vergnügen die besten.«

Ich musterte ihn einen Moment. Dann warf ich den Kopf in den Nacken und lachte laut. »Wow! Wie lahm. Bringst du diesen Spruch bei allen Damen? Oder nur bei mir?«

Statt beleidigt zu sein, vertiefte Grayson sein Lächeln noch und musterte mich mit warmem Blick. »Nur bei dir, Gin. Du bist die Einzige, die je nachgehakt hat.«

Owen brachte mich zum Lachen, das musste ich ihm lassen. Also saß ich da und ließ ihn meine Hand halten, statt ihm zu sagen, dass er sich zum Teufel scheren sollte.

Graysons Daumen glitt über den Kreis in meiner Handfläche, über den Mittelpunkt der Spinnenrune, die meine Haut zeichnete. Ein kleiner Funke des Interesses flackerte in meinem Bauch auf. Ein winziges verheißungsvolles Kribbeln. Ich musterte Owen ein wenig genauer, ließ meinen Blick über seine breiten Schultern, die muskulösen Arme und die eindrucksvolle Brust gleiten. Das warme Kribbeln breitete sich in meinen Eingeweiden aus und glitt weiter nach unten. Hmmm. Vielleicht sollte ich Owens Angebot, mit mir zu schlafen, einfach annehmen. Vielleicht würde mir das dabei helfen, die restlichen Gefühle für Donovan Caine zu ersticken und den Detective ein für alle Mal aus dem System zu kriegen.

»Ich habe dich schon einmal gebeten, und ich werde es wieder tun«, sagte Grayson. »Geh mit mir aus, Gin. Zum Abendessen, zum Tanzen, ins Kino. Was auch immer du willst. Du bist eingeladen. Ich bitte dich nur um das Vergnügen deiner Gegenwart.«

Ich nahm noch einen Schluck von meinem bitteren Drink. »Und was, wenn meine Gegenwart überhaupt kein Vergnügen ist?«

Er lächelte. »Dann hake ich die Erfahrung als fehlgeschlagenes Experiment ab. Was sagst du dazu?«

Ich öffnete gerade den Mund, um irgendetwas zu sagen, ohne mir ganz sicher zu sein, was, als eine Frau vor unsere Sitznische trat.

»Owen! Wie schön, dich heute Abend hier zu sehen«, sagte sie.

Ich erkannte sie. Roslyn Phillips. Vampirnutte und Besitzerin des Northern Aggression. Roslyn war eine atemberaubende Frau. Volle Brüste, schmale Taille, sanft geschwungene Hüften und ein Hintern, der aussah, als hätte Michelangelo persönlich ihn geschaffen. Mit so einer Figur war es kein Wunder, dass Roslyn neben Blut auch Sex benutzte, um sich Energie zu verschaffen.

Manche Vampire konnten das – besonders diejenigen, die in Ashland im ältesten Gewerbe der Welt arbeiteten. Vampire brauchten natürlich Blut. Sie tranken es, wie Menschen sich einen halben Liter kalte Milch im Stehen vor dem Kühlschrank einverleibten. Doch vielen Vampiren verschaffte Sex ein ähnliches Hochgefühl, wenn sie dabei die Gefühle anderer aufsaugten. Diejenigen Vampir-Prostituierten, die sich für ihre Liebesdienste bezahlen ließen, wurden high und zusätzlich für ihre Zeit und Mühe bezahlt. Eine klassische Win-win-Situation. Deswegen waren die meisten Nutten in Ashland Vampire. Na ja, deswegen und weil sie so lange lebten. Egal wie sich die Zeiten änderten, es würde immer einen Markt für Prostitution geben. Es war gut, einen Plan B zu haben, falls man sich mal verspekuliert hatte oder eine Krise das Land erschütterte.

Roslyn war für einen Abend im Club gekleidet. Der silberne Minirock mit dem passenden Jackett brachte all ihre Vorzüge in absoluter Perfektion zur Geltung. Ich sah in der engen schwarzen Hose, der blauen Seidenbluse und den Designerstiefeln heute auch nicht schlecht aus, doch neben Roslyns umwerfender Schönheit hätte ich genauso gut einen Kartoffelsack tragen können. Das Gesicht der Vampirin war genauso attraktiv wie der gesamte Rest. Augen und Haut von der Farbe geschmolzener Schokolade. Schwarze glatte Haare bis zum Kinn. Eine kleine spitze Nase. Leuchtend weiße Zähne mit zwei schönen spitzen Reißzähnen.

Owen stand auf und küsste Roslyn auf die Wange. »Ich finde es auch schön, dich zu sehen. Lass mich dir meine Begleiterin vorstellen. Roslyn, das ist…«

»Gin«, sagte die Vampirin neutral.

Owen runzelte die Stirn. »Ihr kennt euch?«

Ich lächelte. »Oh, Roslyn und ich sind alte Freunde. Nicht wahr, Roslyn?«

»Natürlich«, murmelte sie. »Natürlich.«

Owen setzte sich wieder, doch Roslyn blieb stehen. Sie betrachtete mich aus ihren braunen Augen. Einen Augenblick später biss sie sich mit den Reißzähnen in die Unterlippe. Offensichtlich dachte sie über etwas nach.

Roslyn Phillips und ich hatten nicht gerade das beste Verhältnis. Vor einer Weile hatte ich Roslyns Schwager getötet, um ihn davon abzuhalten, ihre Schwester und ihre junge Nichte weiter zu vermöbeln. Ich hatte den Job im Geheimen erledigt, doch Roslyn hatte trotzdem kapiert, dass ich es gewesen war. Sie hatte einem ihrer Mädchen von meinen speziellen Diensten erzählt. Diese Information war weitergetragen worden, was letztendlich dazu geführt hatte, dass Fletcher im Pork Pit ermordet worden war. Auf der Beerdigung des alten Mannes hatte ich Roslyn unverblümt mitgeteilt, dass sie für ihre Geschwätzigkeit tief in meiner Schuld stand und dass sie mir alles geben würde, was ich wollte – oder sie wäre tot.

Roslyn hatte unser Gespräch sehr ernst genommen. Als ich vor ein paar Wochen bei ihr reingeschneit war, hatte sie mich mit allem ausgestattet, was ich brauchte, um mich als eines ihrer Mädchen zu verkleiden. So war es mir gelungen, mich auf Mab Monroes exklusive Party zu schleichen, um dort an Tobias Dawson heranzukommen. Roslyn hatte auch dann den Mund gehalten, als Elliot Slater und seine Männer sie danach in die Mangel genommen hatten. Ich fand eigentlich, damit waren wir quitt, hatte jedoch nicht vor, das Roslyn zu erzählen. Besonders da sie mich im Moment anstarrte, als dächte sie über etwas Wichtiges nach.

»Gibt es etwas, was ich für dich tun kann, Roslyn?«, fragte ich.

Sie kaute noch ein paar Sekunden auf ihrer Unterlippe herum, dann nickte sie. »Ja, tatsächlich gäbe es da etwas.«

»Ich dachte, ich hätte dir gesagt, dass du hinten auf mich warten sollst, Baby«, drang eine tiefe Stimme durch die Menge.

Roslyn riss die Augen auf, dann erstarrte sie. Pure, unverkennbare Angst flackerte in ihren Augen auf. Das Gefühl strahlte förmlich von ihr aus wie Magie von einem Elementar. Ich konnte es kalt auf meiner Haut spüren wie das Eis der Bar in meinem Rücken.

Ich sah an Roslyn vorbei zu dem Mann, der gesprochen hatte. Zwei Meter zehn groß. Fahle Haut. Hellbraune Augen. Und Fäuste von der Größe eines Weihnachtsschinkens. Elliot Slater betrachtete die schöne Vampirin mit einem kalten Blick, der klarmachte, dass sie einen schweren Fehler begangen hatte.

Verdammt. Was wollte der Riese hier? Ich ließ unter dem Tisch eines der Steinsilber-Messer in meine Hand gleiten. Owen neben mir runzelte die Stirn, doch weder sagte er etwas noch bewegte er sich. Kluger Mann. Würde Slater merken, dass ich bewaffnet war, würde Owen den Rest seines Lebens durch einen Strohhalm trinken müssen – mindestens.

Roslyn kleisterte sich ein falsches angestrengtes Lächeln ins Gesicht und drehte sich zu dem gigantischen Mann um. Ich glitt ein wenig näher an den Rand der Sitzbank, nur für den Fall, dass ich eilig aufstehen musste, um Slater zu erstechen.

»Hallo, Elliot.« Roslyns Stimme war so seidig wie immer, doch in ihrem Tonfall schwangen auch Stress und Angst mit.

Bevor ich wusste, was geschah, streckte Elliot Slater die Hand aus, packte Roslyn im Nacken und zog sie brutal an sich. »Ich habe dir gesagt, du sollst hinten auf mich warten, Baby. Ich habe dir nicht gesagt, dass du hier herumschlendern sollst, damit jedes Arschloch einen Blick auf dich werfen kann. Du gehörst jetzt mir. Oder hast du das vergessen?«

Sie gehörte ihm? Roslyn gehörte ihm? Was zur Hölle ging hier vor sich?

Die Vampirin bemühte sich um ein Lächeln, doch es gelang ihr nicht besonders gut. »Aber Elliot, darüber haben wir doch schon gesprochen. Du weißt, dass ich abends in den Club gehen und die Leute treffen muss. Das wird von mir erwartet.«

Der Riese schüttelte sie wie ein Terrier eine Ratte, um ihr das Genick zu brechen. »Und ich habe dir erklärt, dass niemand außer mir diesen knackigen Arsch zu sehen bekommt. Kapiert, Baby?«

Inzwischen hatten auch andere Leute die Auseinandersetzung bemerkt, unter ihnen Finn. Er hatte Bar und blonde Nutte verlassen und hielt auf Roslyn zu. Was um Himmels willen wollte er unternehmen? Außer sich von Elliot Slater zu Brei schlagen zu lassen?

Auch eine weitere Person zeigte großes Interesse an der Situation. Xavier, Teilzeitcop und hauptberuflicher Rausschmeißer des Clubs, bahnte sich einen Weg durch die Menge. Dann trat der Riese an Slater heran. »Lass sie los.« Xaviers Stimme hallte durch den Club. Er ballte die Hände zu Fäusten, bereit, dem anderen einen Schlag zu verpassen. »Du bist hier nicht mehr willkommen.«

Unnatürliche Stille breitete sich in der Menge aus. Die Tänzer hörten auf zu tanzen, die Raucher hörten auf zu rauchen, und die Trinker hörten auf zu trinken. Selbst die Leute, die gerade unter ihren Tischen beschäftigt gewesen waren, hielten in ihren leidenschaftlichen Umarmungen inne. Alle konzentrierten sich auf die Szene vor ihnen, und alle zogen sich gleichzeitig von den beiden Männern zurück. Niemand wollte bei einem Streit von zwei Riesen zwischen die Fronten geraten.

Elliot Slater betrachtete Xavier mit demselben kühlen Gesichtsausdruck, mit dem er vor einem Moment Roslyn gemustert hatte. Dann überraschte er uns alle, indem er dem anderen Riesen einen unerwarteten Haken verpasste, der so schnell kam, dass man ihn mit bloßem Auge fast nicht sehen konnte. Xavier zumindest nicht, denn Slaters Faust traf ihn mit genug Kraft, um eine Kuh zu Fall zu bringen – genau auf die Kehle. Xavier sackte nach Luft schnappend zu Boden. Ein paar der anderen Rausschmeißer des Clubs traten vor, um ihrem Boss zu Hilfe zu eilen. Slater schnippte mit den Fingern, und sofort drängten sich zwei weitere Riesen durch die Menge, um sich hinter ihm aufzubauen und ihm den Rücken zu decken. Es waren dieselben Kerle, die meine Arme festgehalten hatten, während Slater mich vor zwei Tagen vermöbelt hatte.

Xavier lag keuchend auf dem Boden, während Elliot Roslyns Hals so überstreckt hielt, dass er ihr spielend leicht das Genick brechen konnte. Ich sah zu Finn. Er schnappte sich eine Bierflasche von einem nahestehenden Tisch und nickte mir zu. Ich nickte zurück. Unter dem Tisch landete Owens Hand auf meinem Bein. Ich warf ihm einen Blick zu. Er hatte seine andere Hand um sein Whiskyglas geschlossen, bereit, es als Waffe einzusetzen. Grayson zwinkerte mir zu. Was auch immer Finn und ich vorhatten, er war bereit, uns zu helfen. Ich musste zugeben, dass dieses Zwinkern irgendwie sexy war. Sofort mochte ich ihn ein wenig mehr.

Slater richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Roslyn. »Und jetzt, Baby, gehen wir nach hinten und reden darüber, dass du dich schon wieder meinen Befehlen widersetzt hast.«

Slater lehnte sich vor und drückte einen sanften Kuss auf Roslyns zitternde Lippen, als wäre sie die Liebe seines Lebens. Als würde sie ihm tatsächlich etwas bedeuten. Als stände er nicht kurz davor, ihr Leben zu beenden.

Ich spannte mich an, bereit zuzuschlagen, während er abgelenkt war. Doch bevor ich mich bewegen konnte, hörte ich in der erschreckten Stille das deutliche Klicken einer Waffe, die entsichert wurde. Nun, das machte die Sache doch gleich viel interessanter.

Slater hörte es ebenfalls. Er brach den Kuss ab und drehte sich um. Nun konnte ich an ihm vorbeisehen und die Person entdecken, die mit einer Pistole auf ihn zielte.

Es war Bria.

5

Elliot Slater schien sich keine großen Sorgen zu machen, weil Bria eine Waffe auf seinen Kopf richtete. Es gab auch keinen Grund dafür. Riesen hatten harte Schädel. Die einzige Möglichkeit, echten Schaden anzurichten, lag darin, ihr Auge – und damit ihr Gehirn – zu treffen. Den meisten Leuten gelang es nicht, unter Druck so genau zu zielen.

Bria schien sich nicht groß darum zu kümmern, dass Slater aussah, als wollte er ihr den Kopf vom Körper reißen, ihre Wirbelsäule herausziehen und zum Abendessen verschlingen. Stattdessen musterte sie ihn mit kaltem Blick. Ihre Augen leuchteten wie gefrorene Saphire.

»Ich glaube, die Dame möchte, dass Sie sie in Ruhe lassen«, erklärte Bria mit unnachgiebiger Stimme. »Also, warum tun Sie das nicht? Jetzt sofort.«

Elliot ließ Roslyn los, und sie stolperte zur Seite. Owen glitt von der Bank und fing die Vampirin auf, bevor sie auf den Boden fallen konnte.

»Wissen Sie eigentlich, wer ich bin?«, grollte Slater. »Für wen ich arbeite?«

Bria lächelte, aber ihre Augen blieben eiskalt. »Elliot Slater. Sicherheitschef von Mab Monroe. Und nach allem, was ich heute Abend gesehen habe, ein Bastard, der gern Frauen verängstigt.«

Der Riese kniff wütend die Augen zusammen. Ein schockiertes Murmeln durchlief die Menge. Niemand konnte glauben, was er da sah – eine Frau, die Slater und seinen Handlangern Paroli bot.

»Nur für den Fall, dass Sie nicht wissen, wer ich bin, lassen Sie mich es Ihnen sagen.« Bria griff in die Innentasche ihrer schwarzen Lederjacke und zog eine goldene Marke heraus. Sie hielt sie hoch, damit jeder in der Menge einen Blick auf das glänzende Metall werfen konnte. »Ich bin Detective bei der Polizei von Ashland.«

Trotz der Gesamtsituation konnte ich den Stolz, der mich plötzlich erfüllte, nicht unterdrücken. Nicht weil ich die Polizei so sehr liebte – sondern wegen Bria. Meine kleine Schwester bot tatsächlich Elliot Slater die Stirn; versuchte wirklich, Roslyn zu helfen, die offensichtlich in Schwierigkeiten steckte. Es mochte dämlich sein, sich mit jemandem anzulegen, der so mächtig war und so gute Beziehungen hatte wie Slater, doch ich konnte keine Angst in Brias Gesicht erkennen – nur kalte, harte Entschlossenheit. Sie war genauso wenig ein Opfer wie ich, und das sorgte dafür, dass ich sie noch mehr ins Herz schloss. Vielleicht hatten wir mehr gemein, als ich gedacht hatte. Vielleicht sogar viel mehr.

»Haben Sie heute Abend nicht frei, Detective?«, fragte Slater.

»Wissen Sie, Cops wie ich sind eigentlich nie außer Dienst. Ich war privat hier und habe die Musik und einen Mojito genossen, bis Sie angefangen haben, Ärger zu machen«, sagte sie. »Wenn Sie den Club nicht sofort verlassen, werde ich Sie wegen Körperverletzung festnehmen – und mehr. Je nachdem, wie Sie sich anstellen.«

Slater verschränkte die Arme vor der Brust und dachte über die Situation nach. Ich spannte meine Muskeln an, bereit aufzuspringen und zuzuschlagen. Sollte Slater irgendeine Aktion gegen Bria starten, war er tot. Wenn er sie auch nur berührte, würde ich auf seinen Rücken springen, meine Hand mit dem Messer darin nach vorn strecken und ihm die Kehle aufschlitzen. Der Riese durfte meine Schwester nicht verletzen, wie er es auf dem Hof des Colleges mit mir getan hatte. Mit den Konsequenzen – und Mab Monroe – würde ich mich später auseinandersetzen.

Ich warf einen Blick zu Finn. Er hielt immer noch die Bierflasche in der Hand, doch inzwischen hatte er sich langsam durch die Menge geschoben, sodass er nun hinter den zwei Riesen stand, die Slater als Rückendeckung mitgebracht hatte. Finn und ich hatten oft genug Gruppen angegriffen. Er würde sich um die Handlanger kümmern und sie beschäftigen, während ich mich auf Slater stürzte.

Elliot starrte Bria noch ein paar Augenblicke lang an, dann öffnete er die Arme wieder. »Schön. Ich werde gehen. Ich möchte doch nicht, dass Sie Überstunden schieben müssen, Detective.« Der Riese wandte sich an Roslyn, die in Owen Graysons Armen kauerte. Slater legte zwei Finger an die Lippen und warf der Vampirin einen Luftkuss zu. »Bis später, Baby.«

Die Leute beeilten sich, Slater aus dem Weg zu gehen, als er über die Tanzfläche davonstiefelte. Seine zwei Lakaien bedachten Bria noch einen Moment mit harten Blicken, dann folgten sie ihrem Boss in die Nacht.

Bria hielt ihre Waffe auf die breiten Rücken der Riesen gerichtet, bis alle drei Männer den Club verlassen hatten. Dann senkte sie die Waffe und steckte sie weg. Sie atmete tief durch und schob sich eine blonde Locke hinters Ohr. Ihre Finger zitterten leicht. Das war nur natürlich, nachdem sie gerade einem der mächtigsten Männer von Ashland damit gedroht hatte, ihn umzubringen.

Doch dann schraubte sich Bria wieder die Polizistenmiene ins Gesicht und eilte vor, um nach Roslyn zu sehen. Sie kniete sich neben die Vampirin, die mittlerweile auf den Boden gesunken war, und flüsterte ihr etwas zu. Roslyn schüttelte den Kopf und schlang die Arme um den Körper. Als ich Brias Fürsorglichkeit sah, flackerte wieder dieser stolze Funke in mir auf. Sie war wirklich ein guter Cop. Stark und entschlossen. Erinnerte mich an mich selbst. Na ja, bis auf den Teil mit dem »guten Cop«.

Weil ich mich nicht zwischen sie drängen wollte, kippte ich den Rest meines Gins hinunter, schüttete die Eiswürfel in eine Serviette und ging zu Xavier. Der Riese saß auf dem Boden an eine Bank gelehnt, immer noch damit beschäftigt, nach Luft zu ringen. Seine schwarzen Augen wirkten im sanften Licht des Clubs stumpf und geschlagen. Ein angewiderter Zug umspielte seinen Mund, als wäre er wütend auf sich selbst, weil er es nicht allein geschafft hatte, Slater loszuwerden – und sich von einer Frau hatte helfen lassen müssen.

»Hier«, sagte ich und streckte ihm die Serviette mit dem Eis darin entgegen. »Drück das an den Hals. Das hilft gegen die Schwellung.«

Xavier konnte noch nicht reden, aber er nickte und nahm die Serviette.

Finn drängte sich durch die aufgeregt plappernde Menge und ging neben uns in die Hocke. »Wird er sich erholen?«

»Er atmet noch, oder?«, blaffte ich.

Gewöhnlich wäre ich nicht so ruppig mit Finn umgesprungen. Doch inzwischen wusste ich genau, warum er mich heute Abend ins Northern Aggression geschleppt und bei welchem kleinen Problem er Xavier seine Hilfe versprochen hatte: Elliot Slaters unheimlicher Besessenheit von Roslyn Phillips. Finn hatte mich hierhergebracht, damit ich selbst sah, welch panische Angst Roslyn vor Slater hatte. Mein Bruder hatte mich reingelegt. Hatte mich hergeschleppt, um mein Mitgefühl anzusprechen. Und das Schlimmste war: Es hatte funktioniert.

Ich starrte Finn an und signalisierte ihm so, dass ich ihn durchschaut hatte. Er senkte den Blick. Schuldig im Sinne der Anklage.

»Gibt es irgendwas, was ich für ihn tun kann?«, fragte er leise.

»Hol die Dose mit Jo-Jos Heilsalbe, die du im Auto aufbewahrst. Xavier braucht sie heute Abend dringender als jeder andere.«

Finn nickte, stand auf und verschwand. Ich wandte mich wieder dem Riesen zu, der immer noch Roslyn anstarrte. In seinem dunklen Blick lag Sorge, gepaart mit einem weichen, warmen Gefühl. Der arme Kerl konnte kaum genug Luft durch seine malträtierte Kehle ziehen, um nicht in Ohnmacht zu fallen, doch er dachte nur an die Vampirin. Ich hatte das Gefühl, hätte Xavier es gekonnt, wäre er zu ihr gekrochen und hätte sie mit seinen langen Armen vor der bösen Welt verborgen. Die Tatsache, dass Xavier in Roslyn verliebt war, verkomplizierte die ganze Sache noch weiter.

»Xavier …«

Der Riese drehte seinen Kopf wieder in meine Richtung.

»Ich möchte, dass du mit Roslyn morgen zum Mittagessen ins Pork Pit kommst, damit wir ein paar Dinge besprechen können. Verstanden?«

Er nickte langsam. In seinen schwarzen Augen flackerte Überraschung auf, zusammen mit einem anderen Gefühl, das dafür sorgte, dass sich mein Magen zusammenzog: Hoffnung.

»Sagen wir ein spätes Mittagessen, also so gegen zwei Uhr.«

Wieder nickte der Riese.

»Gut. Dann bis morgen.«

Es dauerte nicht lange, bis die Musik wieder angeschaltet wurde und alle zu ihren vorherigen Beschäftigungen zurückkehrten. Rauchen, trinken, tanzen, ficken. Als hätten die Geschehnisse der letzten Minuten nie stattgefunden. Einige Leute in Ashland hatten wirklich eine kurze Aufmerksamkeitsspanne.

Finn kam mit der Salbe zurück, die ich großzügig auf Xaviers Kehle verteilte. Luftelementare wie Jo-Jo Deveraux konnten nicht nur mit ihren Händen heilen, sondern ihre sauerstoffangereicherte Magie auch in gewisse Heilmittel einfließen lassen, um ihnen eine besondere Wirkung zu verleihen. Xavier saß still da, während die glänzende Creme einwirkte. Bereits eine Minute später klang die hässliche rote Schwellung an seiner Kehle ab, und er konnte wieder atmen, ohne dabei angestrengt zu keuchen.

Sobald es ihm möglich war, stand Xavier auf und ging zu Roslyn, die immer noch mit Bria sprach – oder besser, die Brias Fragen mit Schweigen quittierte. Die Vampirin hatte sich in eine Sitznische zurückgezogen, wo sie nur mit stumpfem Blick ins Leere starrte. Bria kauerte neben ihr und redete leise auf sie ein. Wahrscheinlich sprach sie über Slater und wollte Roslyn davon überzeugen, Anzeige gegen den Riesen zu erstatten. Doch Roslyn antwortete nicht.

Offensichtlich frustriert, weil die Vampirin nicht reagierte, stand Bria auf und wanderte eine Weile vor den Sitznischen auf und ab. Dann setzte sie sich neben Roslyn auf die Bank und versuchte es noch mal. Ihr Mojito und ihr freier Abend waren längst vergessen. Meine Schwester schien ihren Job ernst zu nehmen. So stolz mich das auch machte, mir war bewusst, dass es kompliziert werden konnte – aus den verschiedensten Gründen.

Da Roslyn versorgt war, schlenderte Owen Grayson langsam in meine Richtung. Inzwischen stand ich an der Eisbar und bestellte gerade einen weiteren Gin, der noch bitterer schmeckte als die ersten zwei. Doch das spielte keine Rolle mehr. Finn war losgezogen, um sein Auto zu holen, um mich nach Hause zu fahren. Ich hatte gesehen, was er mir hatte zeigen wollen. Jetzt gab es keinen Grund mehr, im Club abzuhängen. Außerdem hatte ich nie zu denjenigen gehört, die bis zum bitteren Ende blieben, wenn das Resteficken begann. Mein ehemaliger Job als Profikillerin hatte das sowieso immer verhindert.

Grayson setzte sich neben mich auf einen Hocker und bestellte noch einen Whisky. Seine violetten Augen sahen zu seiner Schwester Eva, die sich wieder auf der Tanzfläche bewegte, umgeben von gierig dreinblickenden Menschen. Nachdem Grayson sich versichert hatte, dass es ihr gut ging, richtete er seinen Blick auf mich. »Weißt du, Gin«, sagte er. »Du hast meine Frage nie beantwortet.«

Eines musste man ihm lassen: Er war wirklich hartnäckig. Ich dachte daran, wie er bereit gewesen war, mir bei Slater den Rücken zu decken – und wie er Roslyn aufgefangen hatte, als der Riese sie von sich gestoßen hatte.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich werde mit dir ausgehen, Owen.«

Ein Lächeln erschien auf seinen Lippen und sorgte dafür, dass sein Gesicht nicht mehr so hart wirkte. »Wunderbar. Irgendwann diese Woche?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Sicher. Ich werde dich anrufen.«

»Bemüh dich bitte nicht, allzu begeistert zu klingen«, antwortete er trocken. »Ansonsten kann ich nicht an mich halten. Mein Ego könnte sich aufblasen oder irgendwas.«

Sein trockener Humor entlockte mir ein Grinsen. Meine Augen glitten wieder einmal über seine breiten Schultern und den muskulösen Körper. Ich dachte daran, wie Owen meine Hand gehalten hatte – und an die überraschende Wärme, die sich dabei in mir ausgebreitet hatte. Schnell trank ich den Rest meines Gins und stand auf.

Dann lehnte ich mich vor und schob meinen Mund dicht neben Owens Ohr. »Eigentlich spare ich mir meinen Enthusiasmus lieber für spannendere Aktivitäten auf – wie zum Beispiel die Nachspeise im Bett.«

»Könnte ich das schriftlich haben?«, murmelte er.

Owen drehte den Kopf, sodass unsere Lippen nur Zentimeter voneinander entfernt verharrten. Ich starrte in seine violetten Augen, und Owens Duft stieg mir in die Nase – ein vielschichtiges erdiges Aroma, das mich an Metall denken ließ. Ich beugte mich weiter vor und ließ meine Lippen über seine gleiten. Es war ein kurzer flüchtiger Kontakt, ganz anders als die verzweifelten Zungenduelle, die ich mit Caine ausgefochten hatte. Trotzdem stieg wieder Wärme in mir auf, als ich Owens Mund auf meinem fühlte, seine Wärme an meinem Körper. Hmm. Vielleicht würde es mehr Spaß machen als erwartet, mit Owen essen zu gehen. Dasselbe galt vielleicht für eine Menge anderer Dinge.

Ich zog mich zurück. Das Verlangen brannte so heiß in Owens Augen, dass sie fast glühten. Ich suchte in seinem Blick nach anderen Gefühlen. Nach Schuld und Trauer und dem Anflug von Angst, der immer in Caines Blick gestanden hatte, wenn er mich angesehen hatte. Doch ich entdeckte nichts in der Art. Nur Verlangen und Entschlossenheit.

»Wenn das ein Vorgeschmack auf das ist, was mich erwartet, kann ich unser Essen kaum erwarten«, sagte Owen.

»Bemüh dich bitte nicht, allzu begeistert zu klingen«, witzelte ich. »Ansonsten kann ich nicht an mich halten.«

Er grinste. »Kann ich auch das schriftlich haben?«

Ich lachte. Owen schloss sich mir mit einem kehligen Glucksen an. Erfüllt von einer seltsamen Leichtigkeit, die ich schon seit langer Zeit nicht mehr gefühlt hatte, zwinkerte ich ihm zu und wanderte davon.

Eine halbe Stunde später fuhr Finn eine lange gewundene Zufahrtsstraße hinauf, die auf einen der vielen steilen Hänge der Appalachen führte. Wir hatten nichts gesagt, seitdem wir das Northern Aggression verlassen hatten. Finn war offensichtlich klar, dass ich stinksauer auf ihn war, weil er mich in den Club gelockt hatte. Er besaß genug gesunden Menschenverstand, um nicht zu versuchen, sich aus der Sache herauszuwinden. Zumindest heute Abend.

Die Zufahrtsstraße brachte uns auf eine kleine Lichtung oben auf dem Gebirgskamm, und Finn stoppte seinen Aston Martin auf dem Kies vor Fletchers Haus. Der alte Mann hatte mir in seinem Testament nicht nur das Pork Pit und einen ansehnlichen Batzen Geld vermacht, sondern auch sein Haus – ein dreistöckiges Schindelgebäude, das noch aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg stammte. Über die Jahre hinweg hatten die verschiedenen Besitzer des Hauses in unterschiedlichen Stilen angebaut. Zusätzlich zu weißen Schindeln bestand das Haus inzwischen aus einer Mischung aus grauem Stein, braunen Ziegeln und rotem Lehm. Dazu gab es schwarze Fensterläden, blaue Regenrinnen und zur Krönung ein Blechdach. Das Ganze sah aus wie ein riesiges Puppenhaus, das jemand aus Resten zusammengebaut hatte. Doch für mich war es mein Zuhause. War es immer gewesen, würde es immer sein.

Finn seufzte in der Dunkelheit. »Gin, ich …«

»Wir reden morgen darüber«, sagte ich, als ich mich zu ihm umdrehte. »Wenn Xavier und Roslyn zum Mittagessen ins Restaurant kommen.«

Finn blinzelte. »Sie kommen ins Pork Pit?«

»Um zwei. Sei da.«

Er zögerte kurz, dann nickte er. »Danke, Gin.«

»Dank mir nicht. Noch habe ich nichts getan.«

»Aber das wirst du«, antwortete er. »Und das allein zählt.«

Er streckte den Arm aus und drückte meine Hand. Trotz der Tatsache, dass ich immer noch wütend auf ihn war, erwiderte ich seine Geste. Finn war für mich wie ein Bruder – und letztendlich war das alles, was wirklich zählte.

6

Finn versprach, morgen zur gleichen Zeit wie Roslyn und Xavier ins Pork Pit zu kommen, dann fuhr er zurück in seine Wohnung in der City. Ich dagegen blieb, statt direkt ins Haus zu gehen, in der Auffahrt stehen, um auf den Kies unter meinen Füßen zu lauschen und so herauszufinden, ob ich heute unerwartete Besucher gehabt hatte. Ich mochte nicht länger die Spinne sein, doch es gab immer noch jede Menge Leute, die mich gern in die Finger bekommen würden, inklusive Jonah McAllister.

Ich hörte keine Geräusche in den kleinen Steinen, die nicht dort sein sollten. Keine Aufschreie, die mich vor einer Gefahr warnten, kein sorgenvolles Murmeln, kein besorgtes Raunen. Nur das sanfte Knarzen der Bäume, das leise Trippeln der Eichhörnchen, Streifenhörnchen und Hasen und das Rauschen des Windes auf dem Berggrat. Doch auch dieses beruhigende Flüstern hielt mich nicht davon ab, den schwarzen Granit zu berühren, aus dem Tür und Rahmen am Eingang des Hauses bestanden, um zu kontrollieren, ob vielleicht jemand im Inneren des Hauses auf mich lauerte.

Ich spreizte meine Finger auf dem kühlen Stein, aus dem die Haustür bestand. Das Murmeln in dessen Inneren war so ruhig und gedämpft wie immer. Heute hatte sich den ganzen Tag über niemand dem weitläufigen Anwesen genähert. Gut. Selbst wenn jemand hier aufgetaucht wäre, hätte er ziemliche Mühe gehabt, die Haustür zu öffnen, wenn man das robuste Türblatt und die massiven Schlösser bedachte. Als zusätzlicher Schutz zogen sich dünne Venen aus Steinsilber durch den schwarzen Granit, alle Fenster waren mit Steinsilber-Gittern gesichert. Das Material konnte jede Art von Elementarmagie aufsaugen – Luft, Feuer, Eis und Stein –, genau wie die Macht von Leuten, die in den Ablegern der Elemente begabt waren, wie Metall, Wasser, Elektrizität oder sogar Säure. Jemand mit genug Magie würde es irgendwann schaffen, das Steinsilber und die Granittür zu überwinden und sich einen Weg ins Haus zu bahnen, doch das würde die Person eine Menge Kraft kosten. Was sicherstellte, dass es mir ein gutes Stück leichter fallen würde, sie mit einem meiner Messer zu erledigen.

Ich schloss die Eingangstür auf und trat ins Haus. Weil über die Jahre so viele Anbauten vorgenommen worden waren, erinnerte der Grundriss ein wenig an ein Labyrinth. Quadratische Räume, ovale Räume, selbst ein achteckiges Zimmer, alle verbunden durch gewundene Flure, die kreuz und quer durchs Haus verliefen. Soweit es mich betraf, war das ein weiterer Vorteil. Selbst wenn es jemandem gelingen sollte, die Tür zu überwinden, würde es demjenigen schwerfallen, mich zu finden, bevor ich durch einen der vielen Geheimgänge entkommen war – oder mich hinter sie geschlichen und sie aus dem Hinterhalt erdolcht hatte. Die Gesamtheit der Elementarmagie in Ashland konnte einen nicht vor einem Steinsilber-Messer im Rücken retten. So oder so war dieses Haus für mich genau der Hochsicherheitstrakt, den ich brauchte, um einigermaßen ruhig schlafen zu können.

Ich warf meine Schlüssel in die Schale auf dem Tisch neben der Eingangstür, schüttelte die schicken Stiefel, von denen Finn gemeint hatte, ich müsse sie unbedingt zum Geburtstag bekommen, von den Füßen und wanderte in Richtung der Küche im hinteren Teil des Hauses. Nachdem ich mir ein weiteres Glas Gin eingegossen hatte, tapste ich ins Wohnzimmer und ließ mich dort aufs Sofa fallen. Wie immer glitt mein Blick zum Kaminsims, auf dem eine Reihe verschiedener gerahmter Runen stand. Insgesamt vier Zeichnungen waren es, drei davon hatte ich in einem meiner zahllosen Collegekurse angefertigt. Die vierte war vor nicht allzu langer Zeit entstanden als Ergänzung des Quartetts.

Die ersten drei Runen zeigten die Symbole der Familienmitglieder, die ich verloren hatte. Eine Schneeflocke, die Rune meiner Mutter Eira, symbolisierte eisige Ruhe. Ein gewundener Efeu-Schössling, der meiner älteren Schwester Annabella gehört hatte, stand für Eleganz. Und dann noch die Schlüsselblume, die Brias Rune gewesen war – das Symbol für Schönheit.

Die vierte Rune unterschied sich ein wenig von den anderen, da sie die Form eines Schweins hatte, das ein Tablett mit Essen trug – meine eigene Darstellung des farbenfrohen Neonschildes, das über dem Eingang zum Pork Pit hing. Eigentlich war es keine Rune, nicht wie die anderen drei, doch ich hatte das Bild zu Ehren von Fletcher Lane gezeichnet. Für mich waren Fletcher und das Pork Pit eins, sie standen für Zuhause, Trost und Sicherheit.

Mein Blick glitt über die Runen, um sich an der Schlüsselblume festzusaugen. Brias Symbol. Als wir Kinder gewesen waren, hatte unsere Mutter jeder von uns eine Rune verliehen, die zu unserem Charakter passte. Sie hatte auch kleine Steinsilber-Medaillons für uns anfertigen lassen, die unsere Bilder zeigten. Ich konnte kaum glauben, dass Bria ihre Kette immer noch besaß – und dass sie das Schmuckstück all diese Jahre später trug. Ich stellte eine kurze Kopfrechnung an. Bria war in der Nacht, als der Rest unserer Familie gestorben war, acht Jahre alt gewesen. Also war sie jetzt fünfundzwanzig. Ich war fünf Jahre älter, nämlich dreißig.

Ich seufzte, nahm einen Schluck von meinem Drink und verzog das Gesicht. Immer noch bitter. Dann stellte ich das Glas zur Seite und lehnte mich vor, um auf die Aktenmappe zu starren, die neben einem einzelnen Bild auf dem zerkratzten Couchtisch lag. Das Foto zeigte Bria. Blonde Haare, blaue Augen, ein harter Mund. Sie sah auf dem Bild genauso aus wie vor zwei Tagen auf dem Collegecampus und heute Abend im Northern Aggression.

Finn hatte nur ein Wort auf die Mappe geschrieben: »Bria«. Diese Akte enthielt alle Informationen, die er bis jetzt über meine Schwester hatte ausgraben können. Ihr beruflicher Werdegang, Einblick in ihre Konten, Gewohnheiten, Hobbys, Laster. Finn hatte sich bereits alles durchgelesen, doch aus irgendeinem Grund schaffte ich es nicht, die Papiere anzusehen.

Ich wollte … Ach, ich hatte verdammt noch mal keine Ahnung, was ich wollte. Vielleicht die Chance, Bria leibhaftig kennenzulernen, statt durch die sorgfältig geordneten Seiten ihres Lebens zu blättern, wie ich es getan hatte, wenn ich eine potenzielle Zielperson ausgekundschaftet hatte. Und das hatte ich immer nur getan, um herauszufinden, wie ich nah genug an sie herankommen konnte, um sie umzubringen. Vielleicht wünschte ich mir, dass mir Bria all ihre Geheimnisse selbst erzählte, wie eine echte Schwester es tun würde.

Ich war nicht besonders sentimental. Als Kind dabei zusehen zu müssen, wie meine Familie in Flammen aufging, und dann gezwungen zu sein, auf den üblen Straßen von Ashland allein zurechtzukommen, war eine Erfahrung gewesen, die solche Anwandlungen für immer aus meinem Charakter getilgt hatte. Doch seitdem ich herausgefunden hatte, dass Bria noch lebte, seitdem ich dieses Bild gesehen hatte, das Fletcher für mich hinterlassen hatte, hatte ich mir ausgemalt, wie sie wohl war. Und wie es sein würde, wenn wir uns begegneten.

Ich hatte davon geträumt, dass sie mich sofort erkannte, anlächelte und auf mich zurannte, um mich fest zu umarmen, während im Hintergrund kitschige Musik spielte. Stattdessen hatte meine kleine Schwester mich von meiner schlechtesten Seite gesehen – als ich gerade das Opfer spielte. Ich war mir nicht sicher, was schlimmer war: meine verdrehten Phantasien oder die harte, blutige Realität.

Ich ließ meine Finger über Brias Namen gleiten, dann schob ich einen Fingernagel unter den Aktendeckel, bereit, ihn zu öffnen und nachzuschauen, was meine kleine Schwester der Welt verheimlichte. Doch ich konnte es einfach nicht. Nicht heute Abend. Vielleicht war ich gefühlsduselig, aber ich wollte die harten Fakten, die ich sicherlich in dem Ordner finden würde, noch ein wenig warten lassen, zumindest für heute Abend. Also ließ ich die Aktenmappe liegen, wo sie war, trank den Rest meines bitteren Gins und ging nach oben ins Bett.

Die Faust kam aus dem Nichts. In der einen Minute rannte ich durch das verrauchte Innere unseres Hauses, in dem Versuch, den Männern zu entkommen, die mich jagten. Im nächsten Moment sah ich die geballte Hand eines Riesen vor mir, größer als mein Kopf. Für eine halbe Sekunde füllte sie mein Blickfeld, dann traf sie mich seitlich am Kopf. Schmerz explodierte in meinem Schädel, und die Macht des Schlags schleuderte mich drei Meter durch die Luft. Ich landete hart auf dem ascheverschmierten, schwelenden Teppich.

Ich stöhnte, rollte mich herum, öffnete die Augen – und stellte fest, dass ich auf eine verkohlte Leiche starrte. Meine Mutter Eira. Selbst unter der schwarzen versengten Haut und der Asche konnte ich das weiße Glänzen ihrer Zähne erkennen, sah, dass sie den Mund zu einem letzten Schrei aufgerissen hatte. Das Einzige, was die Magie des Feuerelementars nicht geschmolzen hatte, war die Schneeflocken-Rune, die meine Mutter immer an einer Kette um den Hals trug. Das Symbol für eisige Ruhe. Sie glitzerte auf der verbrannten Haut wie ein Diamant. Bei dem schrecklichen Anblick traten mir Tränen in die Augen. Ich wandte den Kopf ab und kämpfte gegen den Wunsch an, mich zu übergeben.

Vor einer Stunde war ich aufgewacht, weil Riesen in unser Haus einbrachen. Sie waren nicht allein gewesen. Ein Feuerelementar begleitete sie – eine Frau. Ihr Lachen hallte wie ein finsteres Totenlied durch unser Haus, begleitet von dem heißen kribbelnden Gefühl ihrer Magie. Die Feuermagierin und ihre Männer hatten unser Haus gestürmt und eine Spur aus Tod und Zerstörung hinterlassen. Meine Mutter war nach unten gegangen, um den Feuerelementar aufzuhalten. Genau wie meine ältere Schwester Annabella.

Durch Rauchschwaden hindurch hatte ich gesehen, wie meine Mutter sich mit der Feuerhexe duellierte, wie sie versuchte, die Kraft der anderen Frau mit ihrer eigenen Eismagie zu besiegen. Doch die andere Magierin war stärker gewesen, und meine Mutter war in einem Flammenball aufgegangen. Wütend hatte Annabella mich abgeschüttelt und war losgerannt, um ihr zu Hilfe zu eilen. Sie war nur ein paar Sekunden später in einer weiteren Feuerexplosion gestorben. Ihr weißes Nachthemd hatte gebrannt wie eine Kerze. Und die Feuermagierin hatte die ganze Zeit über gelacht.

Ich war weggelaufen. Weg von der Magierin, weg vom Feuer, weg von den albtraumartigen verbrannten Gestalten, die einmal meine Familie gewesen waren. Ich war den Flur entlanggerannt, hatte Bria aus dem Bett geholt und sie so schnell wie möglich durch das Haus geschleppt. Wir mussten entkommen. Wir mussten aus dem Haus fliehen. Ich schubste Bria auf eine Steinterrasse im Garten, in der Hoffnung, auf diesem Weg entkommen zu können. Doch dann sah ich weitere Männer, die vor dem Haus warteten. Sie entdeckten und jagten mich. Also brachte ich Bria in eines unserer Lieblingsverstecke und lief zurück ins Haus, um meine Verfolger von ihr wegzulocken.

Doch einer von ihnen lauerte mir drinnen auf – der Riese, der mich zuerst geschlagen hatte. Ich bemühte mich, auf die Beine zu kommen, weiterzulaufen, doch jemand packte mich an den langen braunen Haaren und zog mich nach oben. Es fiel mir schwer, durch den Rauch, der den Raum erfüllte, etwas zu erkennen, doch ich konnte sehen, wie der Riese die Faust hob, um mich ein weiteres Mal zu schlagen. Vielleicht lag es am Rauch, doch er wirkte fahl, fast geisterhaft, als wäre er eine Art schrecklicher Aschegolem.

Noch während ich wimmernd auf den Schlag wartete, fand ich Trost in einem Gedanken. Bria war in Sicherheit, verborgen vor den Schergen der Hexe. Die Männer der Feuermagierin würden sie nie finden, und sie war sicher vor den Flammen, die sich im Haus ausbreiteten. Nur das zählte …

Ich musste bewusstlos geworden sein, denn als ich das nächste Mal zu mir kam, saß ich auf einem Stuhl. Ich wand mich, doch schwere Seile zwangen mich zum Stillsitzen. Meine Hände fühlten sich an, als hätte man sie ebenfalls zusammengebunden, während ich etwas Kaltes, Metallenes dazwischen spüren konnte. Ich konzentrierte mich auf die Form und stellte fest, dass es meine Spinnenrune war. Jemand hatte das silberne Medaillon von der Kette um meinen Hals entfernt und zwischen meinen Händen festgebunden. Aber warum?

Ich bemühte mich, die Augen zu öffnen, um herauszufinden, was mit mir geschah. Um zu verstehen, wo ich mich befand und wie ich entkommen konnte – wie ich Bria in Sicherheit bringen könnte. Doch etwas kratzte an meinen Augenlidern und hielt sie geschlossen. Vielleicht ein Stück Stoff. Hatte mir jemand die Augen verbunden?

»Es ist sinnlos, dich zu wehren«, flüsterte mir eine weibliche Stimme ins Ohr. »Ich habe sichergestellt, dass die Fesseln festsitzen.«

Es war eine leise scharfe Stimme, die mich an das Zischeln einer Schlange erinnerte. Ein Fingernagel glitt über meine Wange und hinterließ eine brennende Spur. Ich jaulte auf und riss den Kopf zurück. Die Feuermagierin hatte mich gefangen. Auch wenn ich sie nicht sehen konnte, erkannte ich sie an der Art, wie ihre heiße Magie auf meiner Haut brannte.

»Was wollen Sie?«, flüsterte ich. »Warum tun Sie das?«

Sie lachte. Es war ein tiefes, spöttisches Geräusch, das mir meine Hilflosigkeit auf schreckliche Art bewusst machte. »Weil ich es kann. Weil dein Miststück von Mutter mir über die Jahre viel zu viele Dinge genommen hat. Weil mich allein die Existenz eurer glücklichen kleinen Familie krank macht. Weil es getan werden musste, bevor die Snow-Schwestern zu einer Bedrohung für mich werden konnten. Doch hauptsächlich, weil ich es wollte.«

Wie konnte uns jemand verletzen wollen? Warum? Was hatten wir ihr getan? Saure Flüssigkeit stieg mir die Kehle hoch. Irgendwie schluckte ich sie wieder hinunter. Mich jetzt zu übergeben, würde die Magierin nur wütender machen.

»Also, süße kleine Genevieve«, schnurrte der Elementar. »Jetzt müsstest du etwas für mich tun.«

»W-was?«, stammelte ich.

»Sag mir, wo Bria ist.«

Also hatten die Feuermagierin und ihre Männer meine Schwester noch nicht gefunden. Sonst hätte sie nicht nach Bria gefragt, und ich wäre nicht mehr am Leben. Erleichterung erfüllte mich, zusammen mit Entschlossenheit. Das Gefühl bildete einen kalten harten Knoten in meinem Bauch. Ich würde dem Feuerelementar Brias Versteck nicht verraten, das schwor ich mir. Egal was sie mir antat. Ich würde meine Schwester nicht töten. Nicht jetzt und niemals.

Die Magierin vergrub ihre Finger mit grausamem Griff in meinen Haaren und riss meinen Kopf zurück. »Sag es mir jetzt!«

Allein die Berührung ihrer Hand an meinem Kopf fühlte sich an, als hätte sie mich mit einem glühenden Messer geschnitten. Tränen des Schmerzes stiegen mir in die Augen und wurden von dem Stück Stoff davor aufgesogen, doch meine Entschlossenheit verstärkte sich nur.

»Nein«, flüsterte ich. »Das werde ich Ihnen nie sagen.«

Schweigen.

Nach ein paar Sekunden ließ die Frau meine Haare los. Ich hörte Schritte und hatte das Gefühl, dass sie mich umkreiste wie ein Geier ein Stück Aas. Dann hielt sie an. Ich drehte meinen Kopf nach rechts und links, um herauszufinden, wo sie war und was sie als Nächstes tun würde. Doch es war sinnlos.

»Schön«, murmelte sie. »Dann eben auf die harte Tour. Die macht sowieso mehr Spaß. Nur für den Fall, dass du es noch nicht gemerkt hast, ich habe mir die Freiheit genommen, diese kleine Rune von deinem Hals zu entfernen. Einer meiner Männer hat sie zwischen deinen Handflächen festgeklebt. Du wirst mir sagen, wo deine Schwester Bria ist, oder ich werde meine Magie einsetzen, um diese Rune zu erhitzen. Ich gehe davon aus, dass du inzwischen weißt, wie verbranntes Fleisch riecht. Stell dir nun vor, es wäre deine eigene Haut. Den Gestank, die schrecklichen Schmerzen, das Wissen, dass deine eigene Haut mit dem Metall verschmilzt. Ist deine Schwester diese fürchterlichen Qualen wert?«

Ich dachte an Bria. An die süße Bria mit ihren dicken kleinen Fingern, den großen blauen Augen und dem scheuen Lächeln. Sie war es wert. War all diese Schmerzen und noch mehr wert.

»Fahr … Fahr zur Hölle, Miststück!«, sagte ich so bestimmt, wie es mir nur möglich war. »Ich verrate dir gar nichts.«

»So jung, so tapfer und so unglaublich dumm. Aber bitte, wie du willst«, antwortete die Feuermagierin.

Ein paar Sekunden lang geschah nichts. Dann fühlte ich, wie sich Hitze zwischen meinen Handflächen sammelte. Die Spinnenrune aus Steinsilber wurde warm, und ich fing an zu schwitzen, mehr aus Angst als wegen der Hitze. Sie würde es wirklich tun. Würde mich wirklich foltern. Würde die Rune erhitzen, bis sie meine Handflächen verbrannte. Ich fragte mich, ob das Medaillon Feuer fangen konnte und ob ich zusammen mit ihm in Flammen aufgehen würde.

Für einen Moment schwankte ich, war bereit, ihr zu verraten, wo ich Bria versteckt hatte. Doch dann dachte ich an meine Mutter und Annabella – an ihre verbrannten, rauchenden Körper auf dem Boden. Nein, schwor ich mir. Das würde ich Bria nicht antun. Ich würde sie dieser Hexe nicht ausliefern.

Die Rune wurde immer heißer. Ich fühlte, wie sich die ersten Brandblasen auf meiner Haut bildeten. Ich versuchte, mich zu bewegen, das Metall zwischen meinen Handflächen herausgleiten zu lassen, doch meine Hände waren zu fest zusammengebunden. Ich konnte nur dasitzen und den Schmerz ertragen. Ich biss die Zähne zusammen, während weitere Tränen aus meinen Augen drangen und Schweiß von meinen Fingern tropfte. Das Brennen verstärkte sich. Was kam danach? Schmoren? Sengen? Der süßliche Geruch meiner eigenen verbrennenden Haut stieg mir in die Nase, zusammen mit dem Gestank von Angst.

Das leise Lachen der Feuermagierin glitt über mich. Sie genoss das Ganze, mein Leiden, diesen schrecklichen brennenden, allumfassenden Schmerz, von dem ich glaubte, dass er niemals enden würde.

Schließlich konnte ich es nicht länger ertragen. Ich schrie. Dann wieder. Und wieder. Und wieder …

Ich wachte auf, den Mund zu einem stummen Schrei aufgerissen. Mein Blick huschte durch den dunklen Raum. Es kostete mich einen Moment, wieder zu mir selbst zu finden. Mich daran zu erinnern, dass ich mich in Fletchers Haus und in Sicherheit befand. Dass es nur ein Traum war, eine Erinnerung, nicht mehr. Nichts, was mich heute noch wirklich verletzen konnte. Ich holte zitternd Luft und ließ mich wieder in die schweißnassen Kissen fallen.

Solche Träume verfolgten mich seit dem Mord an Fletcher vor ein paar Monaten. Der alte Mann war von einer Luftmagierin zu Tode gefoltert worden, die mich angeheuert hatte, um einen Job zu erledigen, nur um mich dann zu hintergehen und zu versuchen, mich zu ermorden, damit das Verbrechen nicht zu ihr zurückverfolgt werden konnte. Ich hatte die Luftmagierin natürlich getötet, doch das hatte mir Fletcher nicht zurückgebracht – und auch die Träume nicht beendet. Wenn überhaupt, dann war es, als hätte der Tod des alten Mannes die Schleusen zu meiner Vergangenheit geöffnet. Jetzt ergossen sich die Bilder in mein Hirn, egal wie sehr ich mir wünschte, sie würden sich wieder in die Dunkelheit meines Unterbewusstseins zurückziehen.

Und es waren eigentlich keine Träume, sondern Erinnerungen an meine Vergangenheit. An diese schicksalshafte Nacht, in der meine Mutter und ältere Schwester ermordet worden waren – von Mab Monroe. Erinnerungen daran, wie die Feuermagierin mich gefoltert hatte, um mich dazu zu zwingen, ihr Brias Versteck zu verraten.

Ich öffnete meine Hände und starrte auf meine Handflächen. Durch das Schlafzimmerfenster drang ein wenig Mondlicht und brachte die Steinsilber-Narben auf meinen Händen zum Leuchten. Ein kleiner Kreis umgeben von acht dünnen Linien. Eine Spinnenrune. Das Symbol für Geduld. Ich trug diese Male nun seit siebzehn Jahren, doch heute Nacht fühlte ich mich, als wären sie erst gestern entstanden. Seit Brias überraschendem Erscheinen in meinem Leben fühlte sich alles frisch und roh und wund an.

Ich dachte an die Akte, die Finn über meine Schwester angelegt hatte. Daran, welche Geheimnisse sie vielleicht enthielt. Ich fragte mich, woran sich Bria erinnerte, von der Nacht, als unsere Familie vernichtet worden war. Ob sie wusste, dass Mab Monroe für alles verantwortlich war? Warum war Bria zurück nach Ashland gekommen? Warum jetzt, nach all den Jahren?

Stattt aus dem Bett zu steigen, nach unten zu gehen, das Licht anzuschalten und mir die Akte durchzulesen, wie ich es hätte tun sollen, zog ich die Decke bis unters Kinn, als könnte mich das weiche Flanell beschützen. Vor all den schrecklichen Dingen, die in der Vergangenheit geschehen waren, und all denen, die noch kommen würden.

Morgen, dachte ich. Morgen werde ich die Akte durchlesen. Heute Nacht wollte ich nur schlafen – und vergessen.

7

Genau um zwei Uhr nachmittags zog Xavier die Eingangstür zum Pork Pit auf, und das Glöckchen bimmelte. Pünktlich. Das gefiel mir an einem Mann.

Der Riese hielt die Tür weit auf, damit Roslyn um ihn herumgehen und das Restaurant betreten konnte. Die vampirische Puffmutter und Nachtclubbesitzerin trug heute eine schwarze Hose aus dickem Wollstoff und einen grob gestrickten elfenbeinfarbenen Rollkragenpulli. Ein schwarz-grau karierter Mantel hing von ihren schmalen Schultern, und auf ihrer Nase saß eine silberne Brille. Roslyn war immer noch eine atemberaubend schöne Frau, auch ohne die Partykleidung und das starke Make-up, das sie im Northern Aggression trug.

Catalina Vasquez, eine meiner besten Kellnerinnen, hatte das Glöckchen ebenfalls gehört. Sie hob den Kopf von dem Chemielehrbuch, in dem sie gerade las. Wie ich war Catalina Studentin am College. Sie arbeitete Teilzeit im Pork Pit, um ihren Lebensunterhalt zu finanzieren. Mit ihren langen schwarzen Haaren, den dunkelbraunen Augen und der sinnlichen Figur war sie bei den männlichen Kunden ziemlich beliebt – besonders bei Finn, der jedes Mal, wenn er ins Restaurant kam, offenherzig ihre Vorzüge bewunderte.

Catalina schnappte sich zwei Karten aus dem Ständer an der hinteren Wand und eilte um den langen Tresen, der sich an einer Seite des Barbecue-Restaurants entlangzog. Sie erreichte das Ende, wo ich auf meinem üblichen Hocker hinter der altmodischen Registrierkasse saß. Ich legte mein Exemplar von Die Abenteuer des Huckleberry Finn zur Seite, in dem ich gerade gelesen hatte, und bedeutete Catalina anzuhalten.

»Der Mittagsrun ist vorbei«, sagte ich. »Warum machst du nicht mal Pause? Ich weiß, dass du einiges zu erledigen hast. Lass dir ruhig ein paar Stunden Zeit. Ich kümmere mich um die beiden. Ich hatte sowieso überlegt, ob wir bis vier Uhr schließen sollen.«

Catalina schenkte mir ein breites, dankbares Lächeln. »Danke, Gin. Du bist die Beste!«

»Hmpf.« Von der Mitte des Tresens erklang ein Grunzen. Dort stand Sophia Deveraux und schnitt ein Stück Jarlsberg-Käse, eine der wichtigsten Zutaten für das herausragend leckere Käsesandwich, das wir anboten. Die Zwergin trug ihre üblichen schwarzen Jeans und Stiefel. Ihr T-Shirt war heute ebenfalls schwarz und mit einem großen silbernen Herzen verziert, das in zwei Teile zerbrochen war und aus dem scharlachrotes Blut tropfte. Um ihren Hals lag ein silberner Schmuckreif, und mehrere dazu passende Ringe blitzten an ihren Fingern.

Catalina Vasquez biss sich auf die Lippe und sah über die Schulter zu der Grufti-Zwergin zurück. Catalina arbeitete erst seit ein paar Wochen im Restaurant und musste sich noch an Sophia gewöhnen – und lernen, was das Grunzen der Zwergin jeweils bedeutete. Ich wusste natürlich, dass Sophia sich über Catalinas Behauptung lustig machte, ich wäre der beste Boss der Welt, doch das würde ich der Studentin nicht verraten. Mit dem mürrischen Charakter der Zwergin war es schon so schwer genug, Kellnerinnen zu halten. Ich hatte nicht vor, mir ein verantwortungsbewusstes, pünktliches, schwer arbeitendes Juwel wie Catalina durch die Finger gehen zu lassen, nur weil Sophia Deveraux lediglich in unverständlichen Silben kommunizierte.

»Sophia stimmt zu«, sagte ich. »Du solltest definitiv eine Pause machen.«

»Ähm, okay. Wenn du dir sicher bist.« Catalina drückte mir die Karten in die Hand, schnappte sich ihre schwarze Jacke vom Kleiderständer in der Ecke und trat durch die Eingangstür auf die Straße.

Ich wartete, bis die Tür wieder ins Schloss fiel, bevor ich zu Xavier und Roslyn trat. »Hier entlang, bitte.« Ich führte sie zu einer Sitznische ganz hinten im Restaurant, in der man von den Schaufenstern aus nicht zu sehen war.

Finn saß bereits an der hinteren Wand, in einen seiner allgegenwärtigen Anzüge gekleidet. Heute war der Stoff schwarz mit feinen grauen Nadelstreifen. Vor ihm stand eine nicht mehr ganz heiße Tasse Malzkaffee, zusammen mit den Resten seines Mittagessens – einem großen Cheeseburger mit allem, Pommes frites und einem dreifachen Schokoladenmilchshake, der bei jedem anderen Menschen direkt auf den Hüften gelandet wäre. Ich war immer neidisch auf Finn gewesen, weil er essen konnte, was er wollte, ohne je zuzunehmen.

Roslyn schob sich gegenüber von Finn auf die Bank. Xavier setzte sich neben sie. Ich drückte beiden jeweils eine Karte in die Hand und ging, um mich um meine anderen Gäste zu kümmern – zwei Bauarbeiter, die sich ein verspätetes Mittagessen gönnten, bevor sie wieder in die Dezemberkälte hinaustraten. Die beiden waren schon fertig und wollten zahlen. Sobald ich ihnen ihr Wechselgeld gebracht hatte, ging ich zurück zu den anderen. Hinter dem Tresen schnitt Sophia weiter Käse. Ihr Messer klackte rhythmisch auf das Schneidbrett.

»Also, was darf’s sein?«, fragte ich, während ich Block und Stift aus der hinteren Hosentasche zog.

»Ich bin nicht hungrig«, murmelte Roslyn. Sie trommelte mit ihren manikürten Nägeln auf der eingeschweißten Karte herum.

»Ich auch nicht«, brummelte Xavier.

»Mir ist egal, ob ihr hungrig seid oder nicht«, blaffte ich. »Ihr sitzt in meinem Laden, und ihr werdet verdammt noch mal etwas essen. Also sagt mir, was ihr wollt, oder ihr esst das, was ich euch vorsetze.«

Ich mochte ja eine eiskalte Mörderin sein, aber niemand konnte mich beschuldigen, keine gute Gastgeberin zu sein. Also bedachte ich die beiden mit einem harten Blick, der ihnen verriet, dass ich es ernst meinte. Xavier bestellte zwei Barbecue-Sandwiches, Krautsalat, gebackene Bohnen und eine Brombeerlimonade. Roslyn bestellte ein Eiswasser mit Zitrone, ein gegrilltes Käsesandwich und eine Schale Obstsalat.

Ich legte den Kopf schräg und sah sie an. »Süße, sieht es hier wirklich so aus, als würden wir Obstsalat servieren?«

Roslyns dunkler Blick wanderte durch das Barbecue-Restaurant. Ich musste mich nicht umdrehen, um zu wissen, was sie sah. Saubere, aber abgenutzte blaue und pinkfarbene Sitznischen. Farblich dazu passende verblasste Schweineklauenspuren auf dem Boden, die zu den Toiletten führten. Ein langer Tresen mit Hockern, von denen aus die Leute beobachten konnten, wie auf der Arbeitsfläche ihr Essen zubereitet wurde. Eine eingerahmte, blutbesudelte Ausgabe von Eigentlich hätte es ein herrlicher Sommertag werden können, die an der Wand hinter der Registrierkasse hing, zusammen mit einem alten Foto von zwei jungen Männern mit Angelruten in der Hand. In der Luft hing der Duft von Kreuzkümmel, rotem Pfeffer und anderen Gewürzen, zusammen mit dem Geruch nach herzkranzgefäßverstopfendem Fett.

Die Mundwinkel der Vampirin zuckten. »Nein, wahrscheinlich nicht.«

»Die einzigen Früchte, die ich auftreiben könnte, befinden sich in unserem Kirschkuchen. Ich werde dir ein Stück davon bringen. Mit Vanilleeis. Bin in einer Minute zurück.«

Ich notierte die Bestellungen, riss den Zettel ab und brachte ihn zu Sophia. Die Grufti-Zwergin war fertig mit dem Käseschneiden. Jetzt schnitt sie mit einem langen gezackten Messer Tomaten in Scheiben, sodass perfekte kleine Kreise für die restlichen Sandwiches des Tages entstanden.

»Noch eine Bestellung«, sagte ich. »Ich werde das Schild für die nächste Stunde umdrehen und die Eingangstür zuschließen. In ein paar Minuten schicke ich Finn und Xavier zu dir. Beschäftige sie, während ich mich mit Roslyn unterhalte.«

»Hmpf.« Sophia bedachte mich mit ihrem üblichen Grunzen.

Heute Morgen hatte ich ihr erzählt, dass Roslyn und Xavier vorbeikommen würden, um über ein Problem zu reden – ein Problem, bei dem ich ihnen eventuell auf meine eigene spezielle Weise helfen würde. Die schwarzen Augen der Grufti-Zwergin hatten bei dem Gedanken, mal wieder eine Leiche für mich verschwinden zu lassen, tatsächlich kurz aufgeleuchtet. Jo-Jo mochte mich heilen, doch Sophia machte hinter mir sauber. Egal wie blutig ein Tatort war, egal wie viel Gewebe, Hirn oder andere scheußliche Teile herumlagen, die Zwergin sorgte dafür, dass der Tatort makellos zurückblieb und sich der Tote in Luft auflöste. Kein Blut, keine Haare, keine Fasern, keine DNS oder Fingerabdrücke waren nach ihrem Einsatz noch zu finden.

Ich hatte mich oft gefragt, ob Sophia dieselbe Luftelementarmagie besaß wie Jo-Jo. Luftmagie war gut dafür geeignet, Dinge mit Sand abzustrahlen – und damit Blut von den Wänden zu bekommen. Doch ich hatte nie gesehen oder gefühlt, dass Sophia Magie eingesetzt hätte. Ich wusste nicht einmal, was die Zwergin mit den ganzen Leichen angestellt hatte, die ich ihr in all den Jahren hinterlassen hatte. Ich wusste nicht, wo sie sie hinbrachte oder was sie mit den Überresten anstellte. Ich wusste nicht einmal, warum Sophia es so genoss, die toten Körper verschwinden zu lassen. Ich hatte das Gefühl, dass es irgendetwas mit ihrer zerstörten Stimme zu tun hatte, die rauer war als die eines kettenrauchenden Rockstars. Ich hatte die Zwergin nie danach gefragt. Fletcher hatte mir ein gesundes Maß an Neugier anerzogen, doch ich schätzte Sophias und Jo-Jos Dienste und Freundschaft zu sehr, um in ihrem Leben herumzuschnüffeln. Zumindest im Moment.

Sophia schob die geschnittenen Tomaten zur Seite und fing an, die Bestellung herzurichten. Ich füllte Roslyns Wasser und Xaviers Limo in Gläser und trug sie zurück zur Sitznische.

»… und dann habe ich gesagt: ›Natürlich habe ich nicht mit Ihrer Frau geschlafen. Sie war zu sehr damit beschäftigt, mit Ihrem Geschäftspartner ins Bett zu steigen, um mich überhaupt zu bemerken.‹« Finn lachte über seinen eigenen lahmen Witz.

Xavier starrte ihn ausdruckslos an. Roslyn ließ einen Fingernagel immer wieder über die Tischplatte gleiten.

Ich stellte die Gläser ab. »Das Essen kommt in einer Minute.«

Bis ich die Eingangstür verschlossen hatte und wieder zum Tresen gegangen war, hatte Sophia Xaviers Krautsalat und die gebackenen Bohnen fertig, genau wie Roslyns Kirschkuchen mit Eis. Ich kümmerte mich um das gegrillte Käsesandwich, während die Zwergin die zwei Barbecue-Sandwiches vorbereitete. Ein paar Minuten später trug ich die Teller zum Tisch und stellte sie ab. Dann schob ich mich neben Finn auf die Bank.

»Nichts für mich?«, fragte Finn.

»Du hast bereits zu Mittag gegessen. Sei nicht so gierig.«

Finn schob schmollend die Unterlippe vor. Ich verdrehte die Augen. Roslyn und Xavier beschäftigten sich mit ihren Speisen.

Wir schwiegen während des Essens. Xavier zögerte erst, doch nach den ersten paar Bissen löste sich seine Behauptung, er habe keinen Hunger, in Luft auf – zusammen mit dem Essen auf seinem Teller. Roslyn dagegen knabberte nur an ihrem Sandwich und stocherte in ihrem Kuchen herum. Eigentlich eine Schande. Goldene Kruste, warme Füllung, die perfekte Mischung aus süß und sauer. Ich hatte den Kuchen am Morgen frisch gebacken. Kochen war eine meiner großen Leidenschaften, zusammen mit meiner Begabung im Umgang mit Messern.

Ich wartete, bis sie ihre Teller zurückgeschoben hatten, bevor ich zur Sache kam. »Finn, Xavier, warum geht ihr nicht Sophia helfen? Ich glaube, im Lager stehen ein paar schwere Kisten, die ausgeräumt werden müssten.«

Xavier runzelte die Stirn, und seine dunklen Augen sahen zu Sophia. Die Zwergin war mittlerweile zu Pickles übergegangen, die sie ebenso sorgfältig in Scheiben schnitt wie die Tomaten, und die Muskeln ihrer Arme bewegten sich bei jeder ihren schnellen, präzisen Bewegungen.

»Du machst Witze, oder?«, grummelte der Riese. »Sophia ist die stärkste Zwergin, die ich je gesehen habe. Sie könnte mich wahrscheinlich mit einem Arm in die Luft stemmen, wenn sie wollte.«

»Geh ihr helfen, Xavier. Jetzt.«

Finn öffnete den Mund, um zu widersprechen, doch ich kam ihm zuvor. »Du auch, Finn.«

Die beiden Männer grummelten, doch dann standen sie auf und gingen zu Sophia hinüber, die sie durch die Schwingtüren ins Lager führte. Die Zwergin würde sie beschäftigen, während ich mich mit Roslyn unterhielt.

Sobald ich wieder auf der Bank saß, starrte ich die Vampirin an. »Willst du mir jetzt, wo die Jungs verschwunden sind, vielleicht erzählen, worum es bei dieser kleinen Szene im Northern Aggression gestern Abend ging? Und wieso Elliot Slater glaubt, ihr beide hättet eine Beziehung?«

Roslyn trommelte mit den Fingern auf den Tisch. Nach ein paar Sekunden verebbte die Bewegung. Die Vampirin holte tief Luft und hob ihren dunklen Blick. Unsere Augen trafen sich. »Weil dieser Bastard mich stalkt.«

8

»Stalking?«, fragte ich.

Die Nachricht war nach der unheimlichen Zuneigungsbekundung gestern Abend kaum überraschend, doch trotzdem verblüffte es mich, dass sie es einfach offen ausgesprochen hatte. Roslyn Phillips war nicht gerade mein größter Fan, besonders nachdem ich ihr damit gedroht hatte, sie umzubringen, falls sie noch einmal jemandem erzählte, dass ich eine Auftragskillerin war. Die Vampirin musste verzweifelter oder mitgenommener sein, als ich gedacht hatte, wenn sie ihre Probleme so einfach preisgab. Ich hatte sie noch nicht mal böse anstarren müssen.

Roslyn biss sich auf die Lippe und nickte. »Stalking, Beherrschung, Besitzergreifung … Nenn es, wie du willst. Der Bastard ist von mir besessen.«

»Was ist passiert?«

»Es hat vor ein paar Wochen angefangen«, erklärte Roslyn. »Als Elliot Slater kam, um mich nach Mab Monroes Party zu befragen und herauszufinden, wie es jemandem gelingen konnte, eine der Einladungen für meine Mädchen in die Finger zu bekommen – und die Kette mit dem Herzrunen-Anhänger. Danach, nun, man könnte sagen, dass er Gefallen an mir gefunden hat.«

Hinter meiner Stirn pochten die ersten Anfänge einer Migräne. Elliot Slater hatte Roslyn befragt, weil sie mir dabei geholfen hatte, auf Mab Monroes Party zu kommen, um Dawson ins Visier zu nehmen. Slater hatte sie meinetwegen gesehen, sich ihr meinetwegen genähert und meinetwegen eine Besessenheit für sie entwickelt. Das bedeutete, dass Roslyns Leiden mein Fehler war. Die Vampirin hatte ihren Teil unserer Abmachung eingehalten, sie hatte mir jede Hilfe zukommen lassen, die ich brauchte, und hatte danach den Mund gehalten. Das Ergebnis war, dass sie gestalkt wurde.

Ich hatte in meinem Leben schon viele schlimme Dinge getan. Hatte eine Menge Leute umgebracht, sodass viel Blut an meinen Händen klebte. Doch dass Roslyn meinetwegen auf diese Weise litt – bei dem Gedanken wurde mir schlecht. Richtig schlecht. Das hatte sie nicht verdient. Selbst als sie der falschen Person von Fletcher erzählt hatte, hatte Roslyn nur versucht, jemandem zu helfen. Diesmal hatte sie wirklich den Mund gehalten, und ich konnte ja sehen, was sie sich damit eingehandelt hatte. Bei dem Gedanken verkrampfte sich mein Magen noch etwas mehr. Ich empfand diese Emotion nicht allzu oft, doch ich erkannte sie sofort: Schuldgefühle.

»Zuerst dachte ich, es wäre nur vorübergehend, weißt du?«, sagte Roslyn leise. »Slater ist nicht der erste Kerl, der mit mir schlafen will. Ich habe mich über die Jahre mit einigen verrückten Typen herumgeschlagen. Und ich habe immer klargestellt, dass ich nicht mehr anschaffe. Dass ich nur daran interessiert bin, meinen Club zu führen. Dann lenke ich ihre Aufmerksamkeit auf meine Mädchen. Gewöhnlich ist es damit vorbei. Wenn jemand stur bleibt oder mich wirklich belästigt, ermuntert Xavier ihn, noch einmal darüber nachzudenken.«

»Aber nicht Elliot Slater.« Es war eine Aussage, keine Frage.

»Nein«, flüsterte sie. »Nicht Slater. Nachdem er mich über Mabs Party befragt hatte, fing er an, regelmäßig in den Nachtclub zu kommen. Er setzte sich in eine der Tischnischen neben der Tanzfläche, bestellte ein paar Drinks und beobachtete mich einfach. Den ganzen Abend lang. Ein paar Mal hat er versucht, mich dazu zu bringen, mich zu ihm zu setzen oder mit ihm zu tanzen. Ich habe immer höflich abgelehnt. Ich habe in dem Versuch, ihn abzulenken, auch andere Mädchen zu ihm geschickt, doch Slater hat sie einfach an seine Riesenfreunde weitergegeben. Er hat sie nie auch nur angesehen.«

»Und wann wurde aus dem Beobachten mehr?«

Roslyn senkte den Blick und starrte wieder auf die Tischfläche. »An einem Abend vor ungefähr einer Woche. Ich hatte Xavier früher nach Hause geschickt und war im Club geblieben, um noch die Bücher zu kontrollieren. Ich war der Meinung, außer mir wäre niemand mehr da. Das war ein Irrtum. Slater kam in mein Büro. Er sagte, er wäre es leid, darauf zu warten, dass ich endlich kapierte, wie wunderbar wir es zusammen haben könnten.« Die Stimme der Vampirin klang hart, zerbrechlich, abwesend, als spräche sie über etwas, was jemand anderem geschehen war. »Ich habe versucht, ihn wegzuschicken. Habe versucht, selbst zu gehen. Habe versucht, ihn abzuwehren. Nichts hat funktioniert.«

Obwohl ich Roslyn nicht noch mehr Schmerzen zufügen wollte, gab es eine Frage, die ich einfach stellen musste. Ich musste es wissen. »Hat er dich vergewaltigt?«, fragte ich so sanft wie möglich.

Roslyns Blick wirkte stumpf und leer, obwohl ein grimmiges Lächeln ihre Lippen umspielte. »Nicht direkt. Slater hat mich gepackt und mich gezwungen, mich auf seinen Schoß zu setzen. Er war so verdammt stark. Ich konnte mich nicht bewegen, ich konnte mich nicht befreien, ich konnte gar nichts tun. Ich habe geschrien, wieder und wieder, aber als ich merkte, dass ihn das … erregte, also … da habe ich mich gezwungen, damit aufzuhören. Dann dachte ich, er würde mich jetzt vergewaltigen, aber Slater saß einfach nur da und beobachtete mich. Wartete darauf, dass ich verstand, wie hilflos ich war. Und als das geschehen war … als er mich so weit hatte, hat er mich gezwungen, ihn zu küssen. Wieder und wieder. Die ganze Zeit über hat er mir erzählt, wie schön ich wäre. Wie besonders. Er hat mir eine Weile den Rücken massiert, dann hat er mir übers Haar gestreichelt. Es war fast, als wäre ich eine Art Puppe, mit der er spielte. Eine lebensgroße Barbie, mit der er anstellen kann, was auch immer er will. Slater hatte dabei einen Ausdruck in den Augen, so einen kranken sadistischen Ausdruck. Das war das Beängstigendste, was ich je gesehen habe.«

In ihrer Stimme klang keine Trauer mit, kein Selbstmitleid. Sie berichtete lediglich die Fakten. Erzählte mir ruhig, wie Slater sie gezwungen hatte, sich zu unterwerfen. Wie er sie überwältigt, kontrolliert und erniedrigt hatte. Wie er dafür gesorgt hatte, dass sie sich vollkommen hilflos fühlte. Vielleicht waren keine Körperteile beteiligt gewesen, doch Slater hatte Roslyn seiner eigenen Form der Vergewaltigung unterworfen.

Zwei Tränen rannen über Roslyns schönes Gesicht. Sie wischte sie mit einer zerknüllten Serviette weg, dann nahm sie die silberne Brille ab und fing an, die Gläser zu putzen. Das Einzige, was ihre Emotionen verriet, war das leichte Zittern ihrer Hände.

Die kalten Klingen der Schuldgefühle bohrten sich ein wenig tiefer in meine Eingeweide, als ich hörte, was Roslyn dank mir hatte ertragen müssen. All diese schrecklichen Dinge, von denen ich bis gerade eben nicht einmal etwas geahnt hatte. All die Schmerzen, die ich ihr zugefügt hatte, ohne es zu wissen.

Doch sosehr ich es mir auch wünschte, ich konnte die Vergangenheit nicht ändern – nur die Zukunft. Ich lehnte mich in meinem Sitz zurück. Wartete. Wartete einfach darauf, dass Roslyn sich genug fasste, um mir den Rest zu erzählen. Ich war jahrelang »die Spinne« gewesen, eine eiskalte Profikillerin. Geduld war eine meiner herausragenden Stärken.

Nach ungefähr zwei Minuten setzte Roslyn ihre Brille wieder auf und legte die Serviette zur Seite. »Seitdem kommt Slater jeden Abend in den Club«, erklärte sie. »Inzwischen nimmt er sich ein Privatzimmer für den ganzen Abend. Sobald er auftaucht, gehe ich los und treffe mich mit ihm. Gewöhnlich bleibt er zwei Stunden. Ich verlasse den Raum nicht, bevor er es tut, und niemand unterbricht uns. Niemand.«

»Wozu zwingt er dich?«

»Zu allem und nichts. Er zwingt mich, ihm Drinks zu machen und auf seinem Schoß zu sitzen, während er mir von seinem Tag erzählt. Wie es ist, für Mab Monroe zu arbeiten. Dann fragt er mich nach dem Club. Es ist, als würden wir heile Welt spielen. ›Hi, Liebling, wie war dein Tag?‹ Aber immer fasst er mich an, berührt mich, streichelt mir die Haare, küsst mich. Jeden Abend küsst er mich ein wenig härter, berührt mich ein wenig länger. Es ist nur eine Frage der Zeit, bis er …«

Roslyn brach ab, doch ich wusste, was sie sagen wollte. Dass es nur eine Frage der Zeit war, bevor Elliot Slater sie vergewaltigte. Es war klar ersichtlich, dass der kranke Bastard schnurstracks darauf zusteuerte. Ich würde darauf wetten, dass er dieses Spiel schon früher mit anderen Frauen gespielt hatte. Sie verfolgt, beherrscht und schließlich vergewaltigt hatte. Wie eine Katze, die mit einer Maus spielte, bis das arme Wesen blutig, zerstört und tot zurückblieb. Nur dass in diesem Fall Roslyn Phillips die Maus war. Wie sie Slaters abartige Aufmerksamkeit überhaupt so lange ertragen hatte, stand auf einem ganz anderen Blatt. Die innere Stärke, die dafür nötig war … Ich konnte es mir nicht einmal vorstellen. Ich wusste nicht, ob ich an ihrer Stelle dazu fähig gewesen wäre.

»Was ist mit Xavier?«, fragte ich. »Der Mann wird dafür bezahlt, dich und den Club zu beschützen. Warum hat er sich nicht selbst um Slater gekümmert?«

»Weil ich ihn gebeten habe, es nicht zu tun. Ich habe ihm erzählt, ich hätte eine besondere Abmachung mit Slater. Dass er mir gutes Geld für meine Zeit zahlt und dass ich mich freiwillig mit ihm treffe.«

Ich starrte die Vampirin an. »Warum solltest du das tun?«

Sie senkte den Kopf. »Xavier zuliebe.«

»Er ist ein Rausschmeißer, ein Cop, ein Riese. Er kann auf sich selbst aufpassen – und auch auf dich.«

»Elliot hat mir gesagt, dass er Xavier umbringt, wenn er versuchen würde, sich einzumischen. Wenn er je eines unserer Dates unterbrechen würde.« Sie schnaubte angewidert. »So nennt er es. Dates. Und ich … ich konnte den Gedanken einfach nicht ertragen, dass Elliot Xavier etwas antut. Ich kann alles aushalten, was er mir antut, aber das nicht.«

Schmerz verdunkelte Roslyns Augen, doch ich erkannte dort auch noch ein anderes, ein sanfteres Gefühl.

»Du bist in ihn verliebt«, murmelte ich. »In Xavier.«

Wieder umspielte ein grimmiges Lächeln die Lippen der Vampirin. »Komm schon, Gin. Jeder weiß, dass es keine Liebe sein kann, wenn eine Hure es empfindet«, sagte sie in dem Versuch, ihre Gefühle ins Lächerliche zu ziehen.

»Seit wann?«

Roslyn schüttelte nachdenklich den Kopf. »Ich weiß es nicht einmal. Xavier arbeitet jetzt schon fast fünf Jahre für mich. Vielleicht war es diese Sache mit Slater, vielleicht auch etwas anderes. Doch eines Tages war es einfach da. Plötzlich war er mir wichtiger, als es seit langer Zeit jemand gewesen ist. Und dennoch kann ich nichts in dieser Richtung unternehmen.«

»Du weißt, dass er dich auch liebt, oder?«

Sie nickte. »Das tue ich.«

Ich dachte darüber nach, was sie gesagt hatte. »Wenn du Xavier erzählt hast, du hättest eine Abmachung mit Slater, warum hat er den Riesen dann gestern aufgefordert, den Club zu verlassen?«

Roslyn seufzte. »Zuerst war Xavier zu tief verletzt, um meine Abmachung mit Elliot infrage zu stellen, und genau das hatte ich auch beabsichtigt. Xavier dachte, ich träfe mich mit dem Riesen, weil ich es so wollte. Doch vor zwei Tagen hat Elliot mir gesagt, ich würde nicht genug … Begeisterung zeigen, wenn er mich küsste. Er hat mich geschlagen, hat mir den Handrücken mit diesem Ring am kleinen Finger ins Gesicht geschlagen. Xavier hat die Verletzungen und Schwellungen gesehen, bevor ich mich säubern und heilen lassen konnte.«

»Und da hat er verstanden, dass du gegen deinen Willen mit Slater zusammen bist.«

Roslyn nickte müde. »Und jetzt sind wir hier.«

»In der Tat«, murmelte ich.

Schweigen.

Ich starrte Roslyn an, die ihren Blick auf den Tisch gerichtet hielt. Die Vampirin hatte mir ihr Herz ausgeschüttet, hatte nichts zurückgehalten. Doch da war noch etwas, was ich wissen musste.

»Dieses erste Mal, als Elliot Slater dich besucht hat, um sich nach mir zu erkundigen. Warum hast du ihm da nicht gesagt, dass ich es war? Warum hast du mich nicht verraten? Warum hast du den Mund gehalten?«

Roslyn hob den Blick und starrte mich an. »Ich habe Elliot nicht gesagt, dass du es warst, weil ich dir etwas versprochen habe, Gin. Ich habe einmal meinen Mund zu weit aufgerissen, und das Ergebnis war, dass Fletcher Lane gestorben ist. Finn hat mir erzählt, wie Alexis James Fletcher gefoltert hat, bevor er bestialisch von ihr getötet wurde. Finn war deswegen vollkommen durch den Wind. Genau wie du. Ich weiß, dass du auf Fletchers Beerdigung deswegen so auf mich losgegangen bist. Er war ein guter Mann, und sobald ich verstanden hatte, was ich angerichtet habe … dass ich seinen Tod verursacht habe, hat es mich ebenfalls schwer belastet.«

»Trotzdem.« Ich blieb stur, weil ich noch nicht bereit war, das Thema ruhen zu lassen. »Hättest du Slater davon erzählt, hätte er mich verfolgt. Er hätte mich vielleicht sogar erwischt, bevor ich verstehen konnte, was los war. Dann hätte unsere Abmachung auch ein Ende gefunden.«

Roslyn zuckte mit den Achseln. »Finn und ich hatten oft Spaß miteinander, und ich weiß, wie wichtig du ihm bist. Dass er dich als Schwester betrachtet. Nenn mich gefühlsduselig, aber ich wollte Finn nicht noch einmal wehtun.«

Finn und Roslyn waren, was ich »Freunde mit gewissen Vorzügen« nannte. Wenn sie gerade keine Beziehung führten oder ihre aktuelle Liaison für den Abend etwas anderes vorhatte, kamen sie zusammen, um ein wenig Spaß zu haben. Doch neben dem Sex verband Roslyn und Finn auch eine echte Freundschaft. Sehr zu meinem Erstaunen bedeuteten sie sich wirklich etwas.

»Ich habe deine Frage beantwortet.« Roslyn zögerte. »Ich weiß … ich weiß, dass ich nicht das Recht habe, dich darum zu bitten. Nicht nach dem, was mit Fletcher geschehen ist. Doch ich habe niemanden, an den ich mich sonst wenden könnte, Gin. Ich dachte zuerst, wenn ich einfach eine Weile aushalte, wird Slater sich irgendwann langweilen und weiterziehen. Doch das hat er nicht getan. Und das wird er auch nicht tun. Erst wenn er mich umgebracht hat.« Wieder stiegen Tränen in Roslyns Augen, doch sie blinzelte dagegen an. »Ich selbst bin mir nicht wichtig. Mir ist egal, was Slater mir antut. Aber ich mache mir Sorgen um Catherine und Lisa, darum, was mit ihnen passieren wird, wenn ich nicht mehr da bin, um sie zu beschützen. Lisa sieht mir sehr ähnlich, und Slater, er … er könnte …«

Roslyns Stimme verklang, als sie darüber nachdachte, was der Riese ihrer jüngeren Schwester Lisa und deren Tochter Catherine antun könnte. Die Vampirin verschränkte die Hände in dem Versuch ineinander, ihre Gefühle zu verbergen und das Zittern zu unterbinden, das ihren Körper erschütterte und es ihr unmöglich machte, so kühl und kontrolliert wie sonst zu wirken.

Ich fragte Roslyn nicht, ob sie wegen der Dinge, die Elliot Slater ihr antat, zur Polizei gegangen war. Sie wusste so gut wie ich, dass der Großteil von Ashlands Bullerei zum Spottpreis gekauft werden konnte. Und da Slater für Mab Monroe arbeitete, hatte er grundsätzlich schon mehr Geld als Roslyn. Ganz zu schweigen von der Tatsache, dass der Riese den Einfluss und die Verbindungen des Feuerelementars nutzen konnte, um alle dazu zu bringen, in die andere Richtung zu sehen. Außer jemand entschloss sich, sich ihm entgegenzustellen. Außer jemand entschied, ihn aufzuhalten. Außer ich hielt ihn auf.

Das war er. Der Moment der Wahrheit. Bis jetzt war mein ganzes Gerede darüber, mich an Mab Monroe für den Mord an meiner Familie zu retten, nur das gewesen – Gerede. Ich hatte noch keine konkreten Maßnahmen gegen den Feuerelementar in die Wege geleitet. Verdammt, ich wusste immer noch nicht, warum Mab meine Mutter und meine Schwester ermordet hatte – bis auf die Tatsache, dass die Sadistin, die sie war, solche Dinge einfach genoss.

Doch wenn ich Elliot Slater ins Visier nahm, wenn ich den Riesen wegen dem umbrachte, was er Roslyn antat, dann gab es kein Zurück mehr. Slater kaltzumachen wäre eine Kriegserklärung gegen Mab und ihre Organisation. Und dann hieße es: ich gegen die mächtigste Frau von Ashland. Das konnte nur auf eine Weise enden – einer von uns musste sterben. Es hieß, Mab Monroe hätte mehr Magie, mehr reine Feuermacht als jeder andere Elementar in den letzten fünfhundert Jahren. Also schätzte ich meine Chance, eine Konfrontation mit ihr zu überleben, nicht besonders positiv ein.

Doch wenn ich ehrlich war, gab es nur diese eine Sache, die ich tun konnte. Manchmal fragte ich mich, ob nicht bereits seit der Nacht, in der Mab meine Familie ermordet hatte, alles auf diesen Moment zusteuerte. Es war, als wäre ich einer der Helden in den klassischen Sagen, die ich ständig las. Wie Ödipus, dazu bestimmt, genau das zu tun, was ich so dringend vermeiden wollte.

»Als Erstes musst du deine Schwester und Nichte aus der Schusslinie bringen«, sagte ich zu Roslyn. »Schenk ihnen eine Reise nach Myrtle Beach oder irgendwas. Bring sie dazu, Kleidung und Geld für mindestens zwei Wochen mitzunehmen. Und sag ihnen, dass sie niemandem erzählen sollen, wo es hingeht.«

Roslyn starrte mich an. Zum ersten Mal am heutigen Tag flackerte ein echtes Gefühl in ihrem stumpfen Blick auf: Hoffnung. Eine Emotion, die es wert war, mich mit meinen Messern in den Kampf zu werfen. Langsam nickte sie.

»Du musst deine Taschen packen und mit ihnen fahren.«

Statt erneut zu nicken, schüttelte Roslyn den Kopf. »Nein.«

Ich sah sie an. »Nein?«

»Nein«, wiederholte sie bitter. »Ich weiß, wie so etwas läuft, Gin. Slaters Männer wissen, was er mir antut. Wenn ich verschwinde und er plötzlich ermordet wird, wie wird das aussehen? Die Polizei wird an meine Tür klopfen, wenn Mab Monroe ihnen nicht zuvorkommt. Nein, ich muss hier in Ashland bleiben. Ich muss sein krankes Spiel weiter mitspielen.«

Roslyn hatte natürlich recht. Und ich konnte an ihren zusammengekniffenen Lippen und der Entschlossenheit in ihrem Blick sehen, dass Roslyn die Stadt nicht verlassen würde.

»Bist du sicher, dass du das tun willst?«, fragte ich leise, um ihr eine letzte Chance zu geben, sich zurückzuziehen. »Bist du sicher, dass du damit umgehen kannst?«

Roslyn fröstelte sichtbar, doch dann nickte sie wieder. »Ich kann es. Ich kann das … noch ein paar Tage ertragen. Außerdem möchte ich hier sein. Ich muss hier sein.«

Mit anderen Worten, die Vampirin wollte es sich nicht entgehen lassen, wenn ich den Riesen umbrachte, um sicher zu wissen, dass er wirklich tot war. Dass er ihr nie wieder wehtun würde. Das konnte ich ihr wirklich nicht übel nehmen.

»In Ordnung«, meinte ich. »Du kannst bleiben. Aber du wirst tun müssen, was ich sage, wenn ich es sage. Dasselbe gilt für Xavier. Egal wie seltsam oder schwer es ist. Ohne Nachfragen und ohne Zögern. Schaffst du das? Und kannst du ihn dazu bringen, dasselbe zu tun?«

»Das kann ich.« Ihre Stimme klang bereits ein wenig fester.

»Gut«, antwortete ich. »Wir werden uns heute schon an die Arbeit machen. Bleib bei deinem normalen Tagesablauf, aber halte zu jeder Zeit dein Handy griffbereit. Es kann sein, dass du nicht viel von Finn und mir siehst, aber wir werden dich und Slater beobachten.«

Roslyn biss sich auf die Lippe. Dann warf sich die Vampirin plötzlich über den Tisch und umklammerte meine Hand. Ihre Finger waren eiskalt. »Danke, Gin«, flüsterte sie. »Danke.«

Ich drückte ihre kalten Finger, dann zog ich meine Hand zurück. »Danke mir nicht. Noch habe ich den Mistkerl nicht umgebracht.«

Sobald Roslyn und ich die Details geklärt hatten, ging ich ins Lager des Restaurants und sagte Xavier und Finn, dass sie wieder nach vorn kommen durften. Die beiden waren mehr als glücklich, ihre Arbeit für Sophia zu beenden. Die Grufti-Zwergin hatte sie dazu verdonnert, Mayonnaise-Gläser einzuräumen und Blutflecken aus den Tiefkühlschränken zu kratzen.

Ich erzählte Finn und Xavier, worauf Roslyn und ich uns geeinigt hatten. Zu meiner Überraschung lehnte sich der Riese vor, kaum dass ich verstummt war, und umarmte mich sanft. »Danke, Gin«, rumpelte Xaviers Stimme in mein Ohr.

All diese Gefühlsduselei und Dankbezeugungen sorgten dafür, dass ich mich unwohl fühlte. So wie Xavier und Roslyn sich benahmen, hätte man denken können, ich hätte ihnen den Mond geschenkt oder irgendwas, statt ihnen zu versprechen, meine tödlichen Fähigkeiten einzusetzen, die ich über die Jahre hinweg perfektioniert hatte.

Ich sah Finn an, der anzüglich grinste. Also tätschelte ich kurz den Teil von Xaviers Rücken, den ich erreichen konnte, und der Riese zog sich zurück. Wir verabschiedeten uns, ich schloss die Eingangstür auf, dann verließen Xavier und Roslyn gemeinsam das Restaurant.

Ich beobachtete, wie sie die Straße entlanggingen, als Finn neben mich trat. »Worüber denkst du nach?«, fragte er.

»Nichts Besonderes«, antwortete ich. »Ich frage mich nur, wie ich von der Spinne zum verdammten Robin Hood von Ashland geworden bin. Noch vor drei Monaten habe ich Leute für Geld umgebracht. Eine Menge Geld. Eimerweise Geld. Inzwischen kann man mir einfach eine rührselige Geschichte erzählen, und ich kümmere mich kostenlos um alle Probleme. Statt die Reichen zu bestehlen, steche ich sie für die Armen nieder.«

»Nun, an der Sache mit den Gratismorden müssen wir definitiv arbeiten«, gab Finn zu. »Doch sonst ist nichts falsch daran, Leuten zu helfen. Dad hat es auch ab und zu getan.«

Ich sah Finn an, der mich mit seinen braunen Haaren, der rötlichen Haut und den grünen Augen immer so sehr an Fletcher erinnerte. »Vielleicht, aber über dieses kleine Hobby des alten Mannes hat keiner von euch je mit mir geredet.«

Er zog die Augenbrauen zusammen. »Dad hat mir auch nie viel darüber erzählt.«

»Wahrscheinlich weil er wusste, dass du mit dem Töten pro bono nicht einverstanden gewesen wärst.«

Finn verzog das Gesicht und schlug sich die Hände vor die Brust. »Bitte, Gin. Du weißt doch, wie sehr mich die Formulierung ›pro bono‹ verletzt.«

Es gab gute Gründe dafür, warum Finnegan Lane einer der besten Investmentbanker von Ashland war – er liebte Geld. Wie es sich anfühlte und wie es roch; er liebte es, damit umzugehen und dabei zuzusehen, wie die Summen wuchsen. Und natürlich liebte er auch all die hübschen Dinge, die man damit kaufen konnte.

»Doch sosehr es mich auch schmerzt, das auszusprechen, ich bezweifle, dass wir Roslyn für diesen Job etwas berechnen können«, meinte Finn.

»Du meinst, weil ich diejenige war, die Elliot Slater sozusagen auf sie gehetzt hat? Weil es quasi meine Schuld ist? Dass ihr Schmerz und alles, was sie ertragen musste, aus meinem Fehler resultiert?«

Erneut zog Finn eine Grimasse. »Das habe ich nicht gesagt, Gin.«

»Nein, aber wir wissen beide, dass es stimmt. Also lass uns an die Arbeit gehen.«

Er drückte meine Schulter, dann zog er los, um sich noch eine Tasse Malzkaffee zu holen. Ich blieb vor einem der großen Fenster stehen. Roslyn und Xavier waren schon lange verschwunden, doch ich blieb, wo ich war, starrte durch die Scheibe und grübelte über meinen neuesten Auftrag.

Verdammte Wohltätigkeitsaktionen. Sie würden mich eines Tages noch umbringen. Vielleicht sogar schon heute.

9

»Bist du dir sicher, dass er da drin ist?«, fragte ich.

Finn grinste. »Baby, wann habe ich jemals nicht die Wahrheit gesagt?«

Ich starrte ihn fassungslos an.

»Okay, oft«, gab er zu. »Aber in diesem Punkt kannst du mir vertrauen. Elliot Slater ist in dem Restaurant, zusammen mit Jonah McAllister und Mab Monroe. Laut meinen Quellen halten sie ihren wöchentlichen Kriegsrat ab. Reden über die Geschäfte, zählen ihr Geld, besprechen die aktuellen Opferzahlen.«

»Also das Übliche«, murmelte ich.

Ich starrte durch das Fenster von Finns silbernem Aston Martin. Es war kurz nach elf am Abend, und unser Auto stand schräg gegenüber des Underwood’s, Ashlands exklusivstem und teuerstem Restaurant. Underwood’s war die Art von Schuppen, in dem ein Glas Wasser zehn Mäuse kostet. Und noch mal fünf, wenn man es mit Eis bestellte. Das Restaurant lag in einem der älteren Ziegelgebäude der Stadt, einem schicken dreistöckigen Haus im Finanzviertel. Im Erdgeschoss waren die meisten Steine aus den Wänden geschlagen worden, um Platz für riesige deckenhohe Fenster zu machen, die den Gästen einen beeindruckenden Blick auf den Aneirin ermöglichten, der durch diesen Teil der Innenstadt floss. Eine scharlachrote Markise mit dem Namen des Restaurants darauf überdachte den Gehweg, und ständig eilten livrierte Kellner nach vorn, um die Türen der Limousinen zu öffnen, die sich am Randstein stauten.

Finn streckte den Arm aus und tippte auf die Aktenmappe in meiner Hand. »Meinen Informationen zufolge sind die drei Musketiere inzwischen so weit, ihr Dessert zu bestellen. Tiramisu für Mab Monroe, Pfirsich-Käse-Kuchen für Jonah McAllister und einen ganzen Schokoladen-Karamell-Kuchen für Elliot Slater.«

Ich öffnete die Akte und blätterte mich durch die Papiere. Sobald Roslyn und Xavier das Pork Pit verlassen hatten, waren Finn und ich an die Arbeit gegangen. Ich hatte das Restaurant für den übrigen Nachmittag Sophia Deveraux überlassen, während Finn seinen Laptop gestartet hatte, um seine vielen Quellen zu kontaktieren und alle Informationen über Elliot Slater einzuholen, die es uns ermöglichen würden, den besten und schnellsten Weg zu finden, wie ich ihn umbringen konnte. Genau wie Fletcher Lane es getan hätte, wäre der alte Mann noch am Leben gewesen. Finn benutzte sogar dieselbe einfache braune Dokumentenmappe wie Fletcher. Ließ mich richtig nostalgisch werden.

Die Informationen ergaben keinen offensichtlichen Ansatzpunkt, also hatten wir uns entschieden, den Riesen zu verfolgen, um vielleicht eine Schwäche zu entdecken. Eine Bar, die er gern besuchte, einen Buchhalter, mit dem er Geschäfte machte, eine Geliebte, die er irgendwo versteckte. Es war eine Sache, einfach an Slater heranzutreten, ihm eine Klinge in den Körper zu rammen und ihn umzubringen. Das konnte ich mühelos schaffen. Es war etwas ganz anderes, seinen Tod aussehen zu lassen wie einen zufälligen Gewaltausbruch auf den gefährlichen Straßen von Ashland, sodass der Mord nicht zu mir oder Roslyn Phillips zurückverfolgt werden konnte.

Nachdem Finn am Computer wahre Wunder vollbracht hatte, waren wir bei mir daheim vorbeigefahren, um uns mit der Ausrüstung für den Abend einzudecken. Steinsilber-Messer für mich, einen zusätzlichen Laptop-Akku für Finn sowie Skimasken und dunkle unauffällige Kleidung für uns beide. Gewöhnlich kümmerte ich mich nicht darum, ob meine Zielpersonen mein Gesicht sahen, bevor sie starben. Es war ja nicht so, als könnten sie an dem Ort, an den sie gingen, irgendwem von meiner wahren Identität erzählen. Doch bei Elliot Slater wollte ich kein Risiko eingehen. Besonders, da er mich bereits als Gin Blanco kannte. Es war im Bereich des Vorstellbaren, dass wir unterbrochen wurden, bevor er starb, und dann würde er mit dem Finger auf mich zeigen, bevor er seinen letzten blutrasselnden Atemzug tat.

Ich schloss die Akte, legte sie auf den Boden und ließ meinen Kopf gegen den Sitz sinken.

»Wo wir gerade von Informationen sprechen«, meinte Finn. »Hast du dir die Infos über Bria angeschaut, die ich für dich zusammengestellt habe?«

»Nein.«

Finn starrte mich mit seinen großen grünen Augen an. »Warum nicht? Ich dachte, du wärst scharf darauf zu erfahren, was deine tot geglaubte Schwester in den letzten siebzehn Jahren so getrieben hat.«

Ich seufzte. »Ein Teil von mir ist das auch. Aber ein anderer Teil fragt sich, wieso ich mir überhaupt die Mühe mache.«

»Warum?«

»Weil Bria ein Cop ist, Finn«, antwortete ich. »So richtig anständig, genau wie es Donovan Caine war. Ich glaube nicht, dass sie die Info, dass ihre große Schwester mehr Leute umgebracht hat als die Spanische Grippe, mit großer Begeisterung aufnehmen wird.«

Finn musterte mich einen Moment lang. »Und wieder einmal unterschätzt du dich selbst. Wenn Bria nicht verstehen kann, warum du die Dinge getan hast, die du getan hast, dann hat sie es nicht verdient, dir nahezustehen. Genau wie Donovan Caine dich nicht verdient hatte.«

Ich versuchte zu lächeln, doch es fühlte sich nicht überzeugend an. »Lieb, dass du das sagst. Aber wir wissen beide, dass das nicht wahr ist. Ich kann es Donovan nicht übel nehmen, dass er gegangen ist. Es ist eine Sache, dass ein Kerl mit mir ins Bett geht. Aber langfristig mit einer ehemaligen Profikillerin zusammen sein? Das sorgt nicht gerade dafür, dass ein Mann ruhiger schläft, besonders, wenn er nachts neben mir liegt, während unter meinem Kopfkissen ein Messer deponiert ist und ein weiteres auf meinem Nachttisch.«

Finn öffnete den Mund, wahrscheinlich um mir zu widersprechen, doch in diesem Moment erregte eine Bewegung auf der anderen Straßenseite meine Aufmerksamkeit. Einer der Kellner eilte zum Eingang des Underwood’s, um die Tür zu öffnen, dann schlenderte Mab Monroe in die Nacht. Der Feuerelementar trug einen schicken schwarzen Trenchcoat, ihr kupferfarbenes Haar glänzte wie Blut im Laternenschein. Hinter ihr kam Jonah McAllister, gefolgt von Elliot Slater. Beide Männer trugen Anzüge, triste Krawatten und Budapester. Ich konnte den Glanz der feinen Lederschuhe selbst über die Straße hinweg sehen.

Elliot Slater machte mit dem Daumen eine Geste in Richtung der zwei Restaurantangestellten, die für das Parken der Wagen zuständig waren. Die Jungen wurden bleich, dann eilten sie um die Ecke, um ein Auto zu holen. Slater schloss sich wieder Mab und Jonah McAllister an, dann standen die drei Musketiere, wie Finn sie getauft hatte, auf dem Gehweg und unterhielten sich. Finn kurbelte sein Fenster nach unten, um herauszufinden, ob wir ihr Gespräch belauschen konnten.

»… die Konsequenzen sind mir egal. Macht es einfach«, blaffte Mab die Männer gerade an.

»Vielleicht ist es ein wenig voreilig …«, setzte McAllister leiser an. Er drehte den Kopf zur Seite, um Mab zu folgen, die auf dem Gehweg auf und ab tigerte, deswegen verstand ich den Rest nicht mehr.

Der Feuerelementar wirbelte auf dem Absatz herum und starrte den silberhaarigen Anwalt böse an. »Ich bin niemals voreilig, Jonah! Elliot und seine Männer müssen sich darum kümmern. Heute Nacht. Verstanden?«

McAllister nickte, genau wie Slater.

Eine Limo hielt am Randstein. Mab sagte noch etwas zu den beiden Handlangern, doch das Brummen des Motors übertönte ihre Stimme. Dann glitt sie auf den Rücksitz, und einen Moment später brauste die Limo in die Nacht davon. Einer der Diener brachte ein zweites Auto, einen neuen Mercedes. Jonah McAllister sank auf den Fahrersitz, machte einen schnellen U-Turn und schoss in die andere Richtung davon.

Damit blieb Elliot Slater allein auf dem Gehweg stehen. Der Riese zog ein schmales Zigarrenetui aus der Innentasche seines Jacketts und zündete sich mithilfe eines silbernen Feuerzeuges eine Zigarre an. Er lehnte sich an die Ziegelmauer des Restaurants und paffte eine Zigarre, doch er machte keine Anstalten, sich in Bewegung zu setzen.

»Worauf wartet er?«, murmelte ich. »Auf Weihnachten?«

»Ich habe keine Ahnung«, antwortete Finn.

Wir saßen im dunklen Wagen und beobachteten Slater beim Rauchen. Ungefähr fünf Minuten später hielt ein schwarzer Hummer vor dem Restaurant. Slater zertrat seine Zigarre und kletterte auf den Rücksitz. Finn und ich ließen uns tiefer in unsere Sitze gleiten, als der Hummer die Straße entlang an uns vorbeibrauste.

Finn ließ dem Fahrer ungefähr einen Block Vorsprung, bevor er den Motor des Aston Martin startete. Dann drehte er sich grinsend zu mir um. »Sollen wir dem weißen Hasen in sein Loch folgen?«

»Sicher«, antwortete ich gelassen. »Lass uns rausfinden, welche nächtlichen Aufträge der Riese für Mab Monroe erledigt – und wie wir seine Pläne durchkreuzen können.«

Finn hielt sich dezent im Hintergrund, als wir dem Hummer durch die Innenstadt folgten. Der Wagen fuhr relativ bald auf die Interstate auf, also konnten wir uns im Rest des Abendverkehrs versteckt halten.

»Sieht aus, als wären sie auf dem Weg in Richtung Northtown«, murmelte Finn.

Ashland mochte sich über einen weiten Bereich der hügeligen Region erstrecken, in der sich Tennessee, Virginia und North Carolina trafen, doch eigentlich war die Stadt in zwei Hälften geteilt – Northtown und Southtown. Das Pork Pit und das College von Ashland lagen in der Nähe von Southtown, das von den Entrechteten, den Unglücklichen und dem Müll der Gesellschaft bewohnt wurde. Junkies, Vampirnutten und Obdachlose wanderten über die Straßen von Southtown, zusammen mit Hilfsarbeitern, die es gerade so schafften, sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen.

Northtown war da ein ganz anderes Kaliber mit seinen künstlichen Trabantenstädten, den Durchschnittshäusern und großen Villen. In diesem Teil von Ashland wohnten die obere Mittelschicht sowie die finanzielle, soziale und magische Elite. Doch das sorgte nicht dafür, dass es hier weniger gefährlich war. Ich hätte mich lieber einem Dutzend bewaffneter Junkies gestellt, als nur einen eingebildeten Yuppie ertragen zu müssen, der fest davon überzeugt war, dass er etwas Besseres war als ich.

»Es ist nicht besonders überraschend, dass Slater nach Northtown fährt«, erklärte ich Finn. »Nur dort leben Leute, die reich und dämlich genug sind, um Mab Monroe Ärger zu machen.«

»Genau, den Abschaum aus Southtown ignoriert Mab einfach. Wie uns«, schnaubte Finn.

Ich lächelte. »Wird ihr Tod sein. Schon sehr bald.«

Er warf mir einen kurzen Blick zu. Dann schüttelte er den Kopf und erwiderte mein verschlagenes Lächeln.

Der Hummer mit Slater und seinen Schlägern verließ die Interstate. Finn wurde langsamer und folgte dem schwarzen Wagen, der an ein paar Einkaufszentren vorbeibrummte, die vollgestopft waren mit schicken Buchläden, überteuerten Kaffeebars und den Shops der verschiedenen Designerlabels. Es waren gerade genug Autos auf der Straße, dass wir nicht auffielen. Nicht, dass es mich wirklich interessiert hätte, ob Slater bemerkte, dass wir ihm folgten. Sollte der Riese anhalten und uns konfrontieren – nun, dann würde ich Roslyns Problem einfach sofort lösen und auf die Verschleierung der Tat pfeifen.

Doch Slater war anscheinend viel zu sehr damit beschäftigt, sein Werk für die Nacht zu planen, als dass er bemerkt hätte, dass wir ihm folgten. Der Hummer wurde weder langsamer noch versuchte er irgendwie uns abzuschütteln. Nach einer Fahrt von ungefähr zwanzig Minuten bog das riesige Auto in einen Vorort Ashlands ab. Ein Scheinwerfer vor der Mauer zu dem Wohngebiet beleuchtete den Namen – Paradise Park. Finn wartete, bis der Hummer ganz abgebogen war, bevor er die Lichter des Aston Martin ausschaltete und vorsichtig hinterherfuhr.

Ich spähte im Vorbeifahren zu den Häusern hinaus. Überwiegend waren es zweistöckige Gebäude mit kleinen Veranden. Groß genug für eine Familie, aber nicht übertrieben geräumig. Auf dem Gras der meisten Vorgärten standen Schaukeln, Plastikburgen und andere Spielzeuge.

»Nicht so schick, wie ich bei jemanden vermutet hätte, der Mab Monroe Ärger macht«, meinte ich. »Das sind Mittelschichthäuser, keine Villen.«

Finn hob die Schultern. »Spielt eigentlich keine Rolle, oder? Wir sind hier, um Slater zu beobachten, nicht Mabs Opfer.«

Ich erwiderte sein Achselzucken. »Hast wahrscheinlich recht.«

Einen Block vor uns leuchteten die Bremslichter des Hummers auf. Der Wagen bog noch ein letztes Mal ab, fuhr bis in die Mitte der Straße und hielt dann an. Ich spähte aus dem Fenster. Es war keine Durchgangsstraße, sondern ein Wendehammer am Rand der Siedlung. Anders als in den anderen Straßen des Viertels, in dem die Häuser dicht gedrängt standen, gab es hier nur zwei Häuser, die einander gegenüberstanden. Der Hummer hielt genau dazwischen. Was war hier los? Brauchte Slater ein wenig Training oder was? Wollte er in den Vororten joggen gehen?

»Ich möchte wissen, warum wir hier anhalten«, murmelte Finn und sprach damit meine stumme Frage aus.

»Keine Ahnung. Lass es uns rausfinden.«

Ich schnappte mir ein Nachtsichtgerät vom Armaturenbrett und spähte hindurch. Die Türen des Hummers öffneten sich, und Slater glitt heraus, zusammen mit vier weiteren Riesen. Slater ließ eine Hand über sein Jackett gleiten, um es glatt zu streichen. Dann nickte er seinen Männern zu. Doch statt aus der Straße heraus in unsere Richtung zu kommen, stiefelten Slater und seine Männer über die Grasfläche rechts von dem geparkten Hummer. Ich drehte den Kopf und entdeckte ein bescheidenes Haus, das hinter einer dünnen Reihe frisch gepflanzter Bäume verborgen lag. Nach der losen Erde, den Zementblöcken und den Balken zu urteilen, die immer noch um das Haus verteilt lagen, war es gerade erst gebaut worden. Und es stand allein, ein gutes Stück vom nächsten Gebäude entfernt.

Mein Blick fiel auf das Straßenschild. »Was wollen die hier? Im Jasper Way ist doch nichts zu holen.«

»Jasper Way?«, fragte Finn. »Wie lautet der Name dieses Viertels noch mal?«

»Paradise Park«, antwortete ich. »Warum? Lebt hier eine deiner vielen Eroberungen?«

»Vielleicht, aber es erinnert mich an irgendetwas anderes.« Stirnrunzelnd trommelte Finn mit den Fingern auf seinem Oberschenkel herum, während er offenbar versuchte, sich an etwas Wichtiges zu erinnern.

Ich spähte wieder durch das Nachtsichtgerät. In einem der Erdgeschossfenster des Hauses, auf das die Riesen zuliefen, brannte Licht, doch der Vorhang war vorgezogen, also konnte ich nicht hineinsehen. Ein weißer Kasten im Vorgarten erregte meine Aufmerksamkeit. Ich sah hinüber und zoomte näher heran. »Der Name auf dem Briefkasten lautet Coolidge.«

Jetzt war ich es, die die Stirn runzelte. Aus irgendeinem Grund wirkte der Name vertraut.

»Coolidge?«, fragte Finn.

»Ja, Coolidge.« Ich schnippte mit den Fingern. »Jetzt erinnere ich mich! Als Elliot Slater damit fertig war, mich zusammenzuschlagen, habe ich gehört, wie Mab über jemanden namens Coolidge geredet hat. Mab wollte, dass man sich um ihn kümmert – je eher, desto besser. Deswegen statten ihm Slater und seine Männer wahrscheinlich diesen nächtlichen Besuch ab. Ich frage mich, was der arme Kerl wohl verbrochen hat, um Mab sauer zu machen.«

Finn seufzte und schloss für einen Augenblick die Augen. »Nicht er. Sie«, antwortete er. »Coolidge ist eine Frau, Gin.«

»Woher weißt du das?«

Finn starrte mich an, und seine grünen Augen leuchteten im Halbdunkel wie vom Mond beschienene Smaragde. »Weil der Name in der Akte steht, die ich dir gegeben habe.«

Mein Magen verkrampfte sich. »Welche Akte?«

»Die Akte über Bria«, antwortete Finn. »Bria Coolidge. Das ist der Name, den sie jetzt benutzt.«

O Scheiße.

10

Ich ließ das Nachtsichtgerät fallen, schnappte mir die Skimaske vom Armaturenbrett und zog mir den Stoff über den Kopf, um mein fahles Gesicht und meine braunen Haare zu verbergen.

»Gin …« Finn sagte noch etwas, wahrscheinlich eine Mahnung, auf ihn zu warten oder langsamer zu machen, doch ich verstand ihn nicht. Ich war bereits aus dem Auto gesprungen und rannte auf das Haus zu.

Slater und seine Riesen hatten einen guten Vorsprung, fast vierhundert Meter. Ich sah, wie die fünf durch die Bäume hindurchglitten, die in einem Halbkreis ums Haus standen. Schon in ein paar Sekunden hätten sie die Tür erreicht und würden ins Innere des Hauses eindringen. Eine eisige Faust schien mein Herz und meine Lunge zusammenzuquetschen, sodass es mir schwerfiel, auch nur zu atmen. Ich hatte meine Schwester gerade erst wiedergefunden, und jetzt waren Slater und seine Männer hier, um sie umzubringen. Warum sonst sollten sie um Mitternacht auf Brias Haus zuschleichen?

Die Riesen waren auf der Terrasse angekommen und öffneten die Haustür, als wäre sie aus Pappe.

Lauf, lauf, lauf …! Der Gedanke tobte im Takt meiner auf den Boden donnernden Stiefel durch meinen Kopf. Ich raste am geparkten Hummer vorbei, sprang über den Bordstein und rannte durch das raureifüberzogene Gras. Die kleinen Halme knisterten unter meinen Füßen wie winzige Glassplitter. Wenn Slater und seine Riesen sich die Mühe machten, einmal anzuhalten und zu lauschen, würden sie mich sicherlich kommen hören. Doch das war mir egal. Wichtig war nur, Bria zu erreichen, bevor sie starb.

Ich brach durch die Reihe der dünnen Pekannussbäume, dann ragte Brias Haus vor mir auf, zwei Stockwerke aus grauen Ziegeln. Ich ignorierte das Rauschen meines Blutes in den Ohren und rief meine Steinmagie. Doch das Haus war neu gebaut, und die Steine waren zu frisch, um mir irgendetwas über Bria zu verraten – oder darüber, was vielleicht in seinem Inneren geschah.

Ich war noch etwa dreißig Meter entfernt, als Lichter aufblitzten und ein schnelles Bumm-Bumm-Bumm erklang. Das typische Mündungsfeuergeräusch, wenn jemand eine Pistole abfeuerte. Ein Fenster zerbrach, und laute Flüche drangen durch die Nachtluft. Bria wehrte sich heftiger, als die Riesen erwartet hatten.

Ein paar Sekunden später drang ein helles blauweißes Glühen aus den Fenstern im Erdgeschoss und aus der offenen Tür. Obwohl ich mich noch außerhalb des Hauses befand, konnte ich die kühle Macht der Eismagie fühlen, die sich im Haus ausbreitete.

Das Gefühl ähnelte so sehr meiner eigenen Stein- und Eismagie, dass ich fast geweint hätte. Nicht überraschend, obwohl ich seit Jahren nicht daran gedacht hatte. Denn Bria war natürlich ein Eiselementar. Genau wie unsere Mutter Eira und unsere ältere Schwester Annabella es gewesen waren. Ich war die Einzige, die zusätzlich noch die Steinmagie unseres Vaters Tristan geerbt hatte. Ich konnte nur hoffen, dass Bria genug Macht besaß, um Slater und seine Männer zurückzuhalten, bis ich sie erreichte, um die Chancen auf ihr Überleben zu verbessern.

Die Eismagie umfloss mich noch eine Sekunde, bevor sie urplötzlich verlosch wie eine Kerze. Entweder war Bria nicht besonders mächtig, oder etwas hatte ihre Konzentration gebrochen – eine Faust ins Gesicht oder eine Kugel in den Bauch.

Die Messingscharniere der Haustür hingen schief im Rahmen. Obwohl mein Herz mir zuschrie, ich solle weiterrennen, um Bria so schnell wie möglich zu erreichen, wurde ich langsamer und hielt vor der Tür an. Es würde Bria nichts helfen, wenn ich einfach in den Raum stürmte. So hatte ich als Profikillerin nicht gehandelt, und ich würde jetzt nicht damit anfangen. Außerdem bestand die Gefahr, dass Bria mich für einen weiteren Angreifer hielt und mich attackierte. Von der eigenen Schwester umgebracht zu werden, wäre ein mehr als dämlicher Tod.

Also stand ich da und lauschte. Wieder erklang das knallende Geräusch, gefolgt von weiteren Schüssen. Zwei Leute, die in einen Schusswechsel verwickelt waren.

»Scheiße!«, jaulte da eine männliche Stimme auf. Einer der Riesen war getroffen worden.

Dann Stille.

Ich schlich mich ein Stück in das Haus, wobei ich sorgfältig darauf achtete, kein Geräusch zu erzeugen. Direkt vom Hausflur ging es rechts zur Küche ab. Die weißen Fliesen und Arbeitsflächen glänzten, als beständen sie aus Elfenbein. Die Blutstropfen auf dem Boden verrieten, dass der Kampf hier begonnen hatte. Ein weiteres Indiz dafür waren die scharfen, langsam schmelzenden Elementareiskristalle, die den Boden wie einen feuchten Teppich bedeckten.

Doch am meisten überraschte mich der Kühlschrank. Die Tür zum Gefrierfach war aufgesprengt, und in den eisigen Tiefen schimmerte eine Rune in blauweißem Licht. Das Symbol war gezackt wie die Zähne einer Säge. So wurde es auch genannt, die Säge. Es stand für reine, beißende Macht. Elementare setzten Runen nicht nur als persönliche Markenzeichen ein, sondern waren auch fähig, solche Zeichen mit Magie aufzuladen. Mit anderen Worten, sie konnten dafür sorgen, dass die Symbole zum Leben erwachten und bestimmte Funktionen erfüllten.

Die Säge war eine Verteidigungsrune, die von jedem Elementar verwendet werden konnte und besonders gern als eine Kombination aus magischer Falle und Bombe eingesetzt wurde. Da Bria ein Eiselementar war, hatte sie das Sägensymbol in ihrem Gefrierfach gezeichnet, um das Gerät als Versteck für ihre frostige Magie zu nutzen. Als die Riesen heute Nacht in ihr Haus eingedrungen waren, hatte sie wahrscheinlich eine Salve ihrer Eismagie in Richtung des Kühlschranks geschickt, um die explosive Sägenrune darin zu aktivieren. Und dann – bumm! Die Tür zum Gefrierfach war aufgesprengt worden und hatte die Riesen mit scharfen Eiszapfen beschossen. Daher das Blut auf dem Boden. Ich kannte den Trick. Ich hatte dasselbe ein oder zwei Mal in meinem Leben mit Stein getan. Meine kleine Schwester hatte ihren eigenen Kühlschrank zur Bombe umfunktioniert. Trotz der Situation konnte ich ein Grinsen unter meiner Skimaske nicht unterdrücken. Nett.

Es kostete mich nur eine Sekunde, ans andere Ende der Küche zu schleichen. Dort ging ich in die Hocke und spähte durch die offene Tür. Vor mir erstreckte sich ein langer Flur, der zur Hintertür des Hauses führte. Links und rechts vom Flur, der mit Trümmern übersät war, gingen Räume ab. Ein paar Porzellanvasen waren zerbrochen, Stühle umgeworfen, ein Tisch geborsten, ein Spiegel von der Wand gefallen und zersprungen. Auf dem Holzboden glitzerte weiteres Blut, ein paar Kugeln hatten die Wände getroffen und schwarze Löcher hinterlassen. Ich setzte mich in Bewegung …

»Gib auf, Coolidge!« Slaters Stimme grollte wie Donner durch das Haus. »Wir haben dich umstellt, und es ist nur eine Frage der Zeit, bevor dir die Munition ausgeht. Wir werden dich schnell töten, versprochen.«

»Fick dich, Slater!«, knurrte Bria.

Nicht unbedingt die originellste Antwort, aber unter Druck fiel Schlagfertigkeit immer schwer. Ich runzelte die Stirn. Trotz ihrer Tapferkeit klang Brias Stimme hoch und dünn, als hätte sie Schmerzen oder wäre verletzt. Doch sie atmete noch. So lange sie das noch tat, konnte Jo-Jo den Rest des Schadens beheben. So wie es klang, hatten Slater und seine Männer sie irgendwo im vorderen Teil des Hauses in eine Ecke gedrängt. Was bedeutete, dass sie auf keinen Fall mit einem Überraschungsangriff von hinten rechnen würden. Wunderbar.

Ich schlich mich den Flur entlang, ein Steinsilber-Messer in jeder Hand. Obwohl alles in mir danach schrie, einfach loszurennen, bewegte ich mich langsam, ruhig, vorsichtig. Dass ich glaubte, Slater und seine Männer befänden sich am Ende des Flurs, hieß noch lange nicht, dass er nicht jemanden abgestellt hatte, um ihnen den Rücken freizuhalten. Slater arbeitete schon seit langer Zeit für Mab Monroe. Er war wirklich nicht dumm. Also kontrollierte ich jeden Raum, der vom Flur abging, um nach Ärger Ausschau zu halten.

Zwei Türen hinter der Küche fand ich ihn. Ein Riese stand über das Waschbecken in einem kleinen Bad gebeugt. Den langen nadelartigen Elementareisstücken zufolge, die aus seinem Gesicht standen, war er derjenige, der die volle Wucht der Kühlschrankfalle abbekommen hatte. Der Riese hielt sich ein weißes Handtuch vor das Auge. Zumindest war das Handtuch irgendwann mal weiß gewesen. Inzwischen hatte das Blut es zu einem dunklen Scharlachrot verfärbt. Außerdem war der Riese ein paar Mal in die Brust getroffen worden, denn aus mehreren Löchern über seinem Herzen tropfte Blut. Meine kleine Schwester war eine gute Schützin. Ihr war nur keine Zeit geblieben, diesen Gegner ganz zu erledigen, weil die anderen Riesen sie angegriffen hatten. Gut, dass ihre große Schwester jetzt da war, um sich darum zu kümmern.

Ich holte tief Luft, dann sprang ich ins Bad. Mein plötzliches Erscheinen überraschte den Riesen so sehr, dass er das Handtuch fallen ließ und mir damit einen guten Blick auf den Eiszapfen gönnte, der sein rechtes Auge durchstoßen hatte wie ein Zahnstocher eine Olive. Der verwundete Riese öffnete genau in dem Moment den Mund, um nach seinen Freunden zu schreien, als mein Steinsilber-Messer seine Kehle traf. Der Schrei verwandelte sich in ein keuchendes, rasselndes Röcheln. Mein zweites Messer grub sich in seinen Bauch. Warmes Blut spritzte über meine Skimaske und meine Kleidung.

Doch der Riese war noch nicht erledigt. Der Bastard schlug nach mir, fuchtelte wie wild mit den Fäusten herum. Eine traf mich an der Schulter, die andere in der Nierengegend. Selbst so geschwächt, wie er war, taten seine Schläge noch weh. Als Elementar hätte ich nach meiner Steinmagie greifen können, um meine Haut damit zu einer undurchdringlichen Steinhülle zu verhärten. Wenn ich das tat, konnte fast nichts mir etwas anhaben. Doch ich wusste nicht, ob Slater oder einer seiner Männer Elementarmagie besaßen, und im Moment wollte ich sie noch nicht auf meine Anwesenheit aufmerksam machen. Außerdem wollte ich mir meine Magie für den Hauptkampf aufsparen. Das hier war ja nur das Vorspiel.

Also stand ich einfach nur da und stach mit meinen Messern auf den Riesen ein. Als ich zum dritten Mal mit meinen Steinsilber-Messern zustieß, quollen die Gedärme des Riesen aus dem zerrissenen Stoff seiner Kleidung. Ganz abgesehen von der Tatsache, dass seine Kehle fast bis zur Wirbelsäule geöffnet war. Er hörte auf zu kämpfen, sein unbeschädigtes Auge wurde trüb. Ich ließ den schweren Körper zu Boden sinken und schlich mich zurück zur Tür.

»Was war das?«, murmelte einer der Riesen.

»Keine Ahnung.« Ein weiterer Mann wollte etwas sagen, da durchschnitt wieder das Knallen von Schüssen die Stille.

Jemand anders erwiderte das Feuer. Ich nutzte den Lärm und die Ablenkung, um aus dem Bad und ans Ende des Flurs zu schleichen. Dort ging ein großes quadratisches Wohnzimmer ab, das aussah, als hätte darin ein Tornado gewütet. Zerbrochene Lampen, umgeworfene Möbel, zerborstener Nippes, aufgeplatzte Kartons … Es war das reinste Chaos.

Zu meiner Überraschung lag ein toter Riese im Türrahmen. Er lehnte an der Wand, während seine leeren Augen zur Decke starrten. Ich entdeckte ein paar Schusswunden in der Mitte seiner Brust, doch das hatte ihn nicht umgebracht – sondern das Eis. Das Gesicht des Riesen wirkte blau und zerbrechlich, ein guter Zentimeter weißer Frost überzog seine Haare, und seine Augen erinnerten an gefrorene Murmeln. Lange Eiszapfen hingen von Nase und Kinn, und sein Mund war zu einem stummen Schrei aufgerissen.

Der Körper eines Menschen – oder menschenartigen Wesens wie der eines Riesen etwa – besteht überwiegend aus Wasser. Wenn man all dieses Wasser mithilfe von Eismagie schockgefriert, bekommt man einen menschlichen Eiszapfen. Kein schöner Tod, aber ein effektiver Weg, um sich eines größeren, stärkeren Feindes zu entledigen. Dieses blauweiße Leuchten, das ich von draußen gesehen hatte, musste das Ergebnis von Brias Angriff auf den Riesen gewesen sein. Die Temperatur im Raum lag mindestens zehn Grad unter der vom Rest des Hauses. Auch das war Brias Eismagie zu verdanken. Mein Atem bildete Wölkchen in der Luft.

Doch der Riese war die einzige Person, die ich sah. Ein kurzer Wandfortsatz trennte den Raum in zwei Teile. Ich konnte nicht sehen, was dahinter war – aber ich konnte es hören. Bumm-bumm-bumm. Bria und die Riesen beschossen sich immer noch gegenseitig, und neben meinem kalten Atem hing auch der Gestank von Schießpulver in der Luft. Ich kroch zur Wand und spähte um sie herum. Slater und seine zwei verbliebenen Riesen kauerten ungefähr vier Meter vor mir hinter einer umgeworfenen Couch. Nur einer der Riesen hatte eine Waffe. Slater und der andere hockten hinter dem Möbelstück und warteten auf ihre Chance.

Ich spähte an der Couch vorbei. Hinter einem Durcheinander aus umgeworfenen Tischen und Stühlen entdeckte ich einen riesigen steinernen Kamin an einer Wand. Bria hatte sich neben dem Vorsprung, den dieser bildete, versteckt. Ich konnte nur ihre Zehen sehen, die hinter dem Stein hervorspähten. Sie war gefangen. Slater hatte recht gehabt. Es war nur eine Frage der Zeit, bis ihr die Munition ausging. Und dann konnten die drei Riesen sie angreifen und mit bloßen Händen zerreißen. An dem Grinsen auf Slaters Gesicht und der Art, wie er ständig die Hände öffnete und schloss, war zu sehen, dass er sich schon darauf freute.

Ein hartes Lächeln umspielte meine Lippen. Ich meinerseits freute mich darauf, dem Riesen die Eingeweide herauszureißen. Für Roslyn und jetzt auch für Bria.

Die Schüsse verklangen, und ich hörte ein Klick. Bria fluchte leise. Sie hatte keine Munition mehr, das bedeutete, dass die Zeit für meinen Einsatz gekommen war. Mit einem Messer in jeder Hand trat ich um die Wand herum und stieß einen scharfen Pfiff aus. Der Riese direkt vor mir drehte sich um, und in diesem Moment warf ich eines meiner Messer nach ihm. Die Waffe bohrte sich in seine linke Schulter. Er knurrte schmerzerfüllt auf, und die Waffe glitt aus seinen tauben Fingern. Slater und der andere Mann wirbelten überrascht herum.

»Wer zur Hölle bist du?«, blaffte Slater, während sein Blick über meine dunkle nichtssagende Kleidung und die Skimaske glitt.

Ich schnappte mir das nächste Messer aus dem Versteck in meinem Hosenbund. »Dein schlimmster Albtraum.«

Er kniff die haselnussfarbenen Augen zusammen. »Das werden wir sehen, Miststück.«

Slater kam auf mich zu, doch der Riese, den ich mit meinem Messer getroffen hatte, hatte andere Pläne. Er zog meine Steinsilber-Klinge aus seiner Schulter und trat vor seinen Boss. Slater hielt an und deutete über die Schulter zum Kamin, hinter dem Bria sich immer noch versteckte.

»Erledige die Polizistin!«, brüllte Slater den dritten Mann an. »Schnapp dir Coolidge, bevor sie entkommt! Jetzt!«

Der andere Mann nickte und wandte sich dem Kamin zu. Ich warf ein weiteres meiner Messer nach ihm. Die Klinge grub sich in den Rücken des Riesen, und er grunzte. An seinen Bewegungen konnte ich ablesen, dass ich keinen ernsthaften Schaden angerichtet hatte, aber vielleicht würde ihn die Verletzung genug verlangsamen, dass ich mich erst um Slater und den anderen Riesen kümmern konnte, die auf mich zukamen, dann um ihn.

Mein Gegner überbrückte den Abstand zwischen uns mit drei Schritten und schlug mit meinem eigenen Messer nach mir. Ich duckte mich unter dem ungezielten Angriff hindurch. Noch während ich mich fallen ließ, durchschnitt ich die Oberschenkelarterie seines rechten Beins. Der Riese schrie. Schwarzes Blut spritzte mir ins Gesicht, doch ich ignorierte es und schnappte mir ein viertes Messer aus einem meiner Stiefel. Ich sprang wieder auf und nutzte die Bewegung, um auch noch die Arterie an seinem linken Bein zu durchtrennen. Der Riese heulte wieder auf und stolperte rückwärts. Ich trat ihn mit einem Stiefel gegen das Knie. Der Taktikwechsel überraschte ihn, er stolperte nach hinten und fiel über die umgestürzte Couch. Er war noch nicht tot, doch er würde schnell verbluten, vor allem wenn er weiter so mit den Armen wedelte.

In der Zwischenzeit kroch Bria aus ihrem Versteck. Sie schnappte sich das schwere Schüreisen neben dem Kamin und hielt es vor sich wie ein Schwert. Ich konnte Blut auf ihrem Gesicht und ihrer Kleidung erkennen, doch ich wusste nicht, wie schlimm sie verletzt war. Der Riese, nach dem ich meine Waffe geworfen hatte, griff nach hinten, zog das Messer aus seinem Rücken und marschierte auf Bria zu. Ich sprang zur Seite, um ihr zu Hilfe zu eilen, bis eine Bewegung im Augenwinkel meine Aufmerksamkeit erregte. Instinktiv warf ich mich nach links. Slaters riesige Faust schoss an meiner Wange vorbei, und ich drehte mich um, um mich dem agilen Riesen zu stellen.

Slater betrachtete mich mit kaltem Blick. »Du weißt, dass du sterben wirst, weil du dich in meine Angelegenheiten eingemischt hast, richtig?«

»Wirklich? Erzähl das mal deinen Kumpeln, die ich umgebracht habe. Zwei sind es schon – bis jetzt.«

Slater musterte mich noch einen Moment, dann riss er die Hand hoch. Ich hatte mit dem Schlag gerechnet und sprang nach hinten, doch trotzdem schaffte er es, mich am Bauch zu treffen, sodass mir für einen Moment die Luft wegblieb. Es war schon schlimm genug, dass Slater die angeborene Stärke und Zähigkeit eines Riesen besaß. Musste er auch noch so verdammt schnell sein? Es war einfach nicht fair. Er stürzte sich wieder auf mich, und bald war ich zu sehr damit beschäftigt, seinen Schlägen auszuweichen, um die Tatsache zu beklagen, dass er so verdammt viel schneller war als ich.

Mir sprang eine weitere Bewegung ins Auge. Am anderen Ende des Raums öffnete sich die Eingangstür, und eine Gestalt in schwarzer Kleidung betrat den Raum. Die Gestalt hielt einen Moment inne, um meinen Kampf mit Slater genauso in sich aufzunehmen wie Bria, die mit ihrem Schüreisen nach dem zweiten Riesen schlug.

»Hey, Kumpel«, rief die Gestalt dem Riesen zu, der auf Bria eindrosch. »Brauchst du bei ihr ein wenig Hilfe?«

Der Riese drehte sich um, und in diesem Moment schoss Finn ihm viermal ins Gesicht. Fletcher Lane mochte seinen Sohn ja nicht zum Profikiller ausgebildet haben, doch der alte Mann hatte ihm alles beigebracht, was er über Waffen wusste – auch, wie man mit einer Pistole schoss. Verdammt, Finn war ein besserer Schütze als ich. Deswegen drang auch schon seine erste Kugel ins rechte Auge des Riesen. Der Kopf des Gegners wurde nach hinten geworfen, und der Kerl war bereits tot, als die nächsten Schüsse sein Gesicht zerschmetterten. Bria zuckte zusammen, als Blut, Knochenteile und Hirn des Riesen auf ihr Gesicht und ihren Körper trafen. Doch sie schrie nicht. Aus irgendeinem Grund machte mich das noch stolzer als ihr Kühlschranktrick.

Damit war nur noch einer übrig. Elliot Slater. Der Riese sah über die Schulter zu seinen toten Handlangern und Finn, der eilig auf uns zukam. Ich hätte es ihm nicht zugetraut, doch Slater entschied sich tatsächlich für die einzige kluge Lösung, die ihm noch blieb: Er rannte weg.

Ich sprang nach vorn, weil ich ihn gleich jetzt und hier erledigen wollte, um mich so um Roslyns Problem zu kümmern. Doch wieder einmal war Slater schneller als ich. Der Riese rammte mir noch einmal seine Faust in den Magen und stieß mich zur Seite. Dann sprang er mit dem Kopf voran durch das nächstgelegene Fenster und hinaus in die dunkle Nacht.

11

Ich blieb einfach liegen, wo ich war, halb über einem umgefallenen Tisch. Mit erhobener Waffe eilte Finn zum Fenster und sah nach draußen.

»Slater?«, krächzte ich, immer noch damit beschäftigt, Luft in meine Lunge zu zwingen. Der letzte Schlag hatte gesessen, und ich fühlte mich, als hätte er mir ein paar Rippen gebrochen – mal wieder.

Finn zog sich zurück und schüttelte den Kopf. »Schon weg. Für einen Riesen ist er wirklich schnell.«

Ich nickte. Ich hatte mir einen heftigen Schlagabtausch mit ihm geliefert, und er war allein gegen drei Gegner gewesen, also überraschte mich seine eilige Flucht nicht. Also würde er an einem anderen Abend den Tod finden müssen. Im Moment musste ich an Bria denken – und an die blutigen Leichen, die wie alte Zeitungen überall im Haus herumlagen.

»Und was jetzt?«, fragte Finn.

»Zeit, das Aufräumkommando zu rufen«, sagte ich. »Schaff sie sofort hierher.«

Obwohl die schwarze Skimaske sein Gesicht verbarg, schaffte es Finn, dass ich förmlich sah, wie er eine Augenbraue hochzog. »Beide? Nicht nur unsere dunkle verschlagene Freundin?«

Ich nickte. »Beide.«

»Du bist der Boss.« Finn zog sein Handy aus der Tasche seiner schwarzen Stoffhose, ging ans andere Ende des Wohnzimmers und rief Sophia an.

Ich holte tief Luft und wandte mich Bria zu. Meine kleine Schwester stand vor dem Kamin. Sie umklammerte immer noch das Schüreisen, auch wenn es jetzt auf ihrer Schulter auflag, als wäre es ein Baseballschläger, mit dem sie jederzeit nach meinem Kopf schlagen konnte. Bria musste sich gerade bettfertig gemacht haben, als Slater und seine Männer die Tür aufgebrochen hatten. Sie trug einen verblassten hellblauen Flanellpyjama. Ihre Füße waren nackt, ihre Fußnägel in leuchtendem Rot lackiert. Jo-Jo würde die Farbe gefallen.

Trotz der späten Stunde trug Bria immer noch ihre Schlüsselblumen-Rune um den Hals. Ich fragte mich, ob sie die Kette jemals abnahm. Wahrscheinlich nicht. Das Steinsilber-Medaillon glänzte im Licht wie eine Warnleuchte. Es warnte mich vor Gefahr, auf mehr als nur eine Weise.

Ich ließ meinen Blick auf der Suche nach Verletzungen über ihren Körper gleiten. Ein paar hässliche Kratzer verunstalteten Brias hübsches Gesicht. Wahrscheinlich hatte sie sich die zugezogen, als sie sich neben den Kamin geworfen hatte. Weitere Kratzer und Blutergüsse verunstalteten ihre Arme und Hände, und die Ärmel ihres Oberteils waren an manchen Stellen zerrissen. Unter ihren blauen Augen konnte ich dunkle Ringe erkennen, Blut verklebte ihre blonden Haare. Doch am meisten Sorgen machte ich mir um den immer größer werdenden Blutfleck auf ihrer linken Körperseite, auf einer Höhe mit ihrem Bauchnabel. Sie war angeschossen worden. Zumindest ließ das geschwärzte Loch in ihrem Pyjama das vermuten.

Jede andere Frau hätte wahrscheinlich wimmernd auf dem Boden gelegen, doch Bria stand einfach nur da, als wäre eine Bauchwunde nicht wichtiger als die Frage, was sie zum Abendessen gehabt hatte. Was auch immer sonst für sie galt, welche Geheimnisse sie auch immer bewahrte, eines wusste ich bereits – meine Schwester war eine harte Nuss. Schwer zu knacken. Genau wie ich.

Bria erwiderte meinen Blick unverwandt. Ihre blauen Augen glitzerten wachsam. »Wer sind Sie, verdammt noch mal? Was tun Sie hier?«, wollte sie wissen, während sie das Schüreisen fester umklammerte.

Die Bewegung sorgte dafür, dass die Ringe an ihrem linken Zeigefinger glitzerten, mehrere dünne übereinanderliegende Reife. Steinsilber, so wie sie das Licht in ihnen spiegelten.

»Ich rette Ihnen den Arsch.« Ich stand auf und ging um die Couch herum, bis ich direkt vor ihr stand. »Warum? Wonach sieht es denn aus?«

Ihre Miene wurde hart. »Ich brauche Ihre Hilfe nicht.«

Ich starrte auf den Riesen, der vor der Couch lag. Auf den, dem ich mit meinen Steinsilber-Messern die Arterien durchtrennt hatte. Er hatte die Hände über seine Wunden gelegt, um den Blutfluss zu stoppen, doch das hatte nicht funktioniert. Die toten, glasigen Augen des Riesen starrten zum Deckenventilator hoch.

»Wirklich?«, fragte ich trocken. »Und ich dachte, Sie würden, versteckt in einer Wandnische hinter einem Kamin, in der Klemme stecken, während drei sehr große, sehr starke Riesen nur darauf warten, dass Ihnen die Munition ausgeht, damit sie Sie zu Tode prügeln können. Habe ich die Situation falsch eingeschätzt?«

Bria verzog den Mund, allerdings war ich mir nicht ganz sicher, ob vor Schmerz oder weil sie genervt war.

»Sagen Sie mir«, fragte ich, während ich mich vorbeugte, um den Riesen zu untersuchen, »was genau Sie getan haben, dass Mab Monroe wütend genug ist, um Slater und seine Handlanger loszuschicken. Mab hat eine Menge Lakaien, aber heute Nacht hat sie ihre Numero uno auf Sie gehetzt.«

»Das ist etwas zwischen Mab und mir«, erklärte Bria frostig. »Ich wüsste nicht, was Sie das angeht.«

Es überraschte mich ein wenig, dass Bria nicht abstritt, dass sie etwas getan hatte, um Mab zu verärgern.

»Nur für den Fall, dass Sie das noch nicht gemerkt haben«, fuhr ich fort, »ich habe entschieden, dass es mich sehr wohl etwas angeht. Also können Sie es mir genauso gut sagen.«

Bria kniff die Augen zusammen. »Ich erzähle Ihnen überhaupt nichts. Und wenn ich Sie wäre, würde ich darüber nachdenken, hier zu verschwinden – sofort. Ich bin Detective im Morddezernat, und ich habe bereits Verstärkung angefordert. In ein paar Minuten sollten einige Einheiten hier sein.«

Ich beendete die Begutachtung des toten Riesen und wandte mich wieder meiner Schwester zu. »Sie hatten keine Zeit, um Verstärkung anzufordern, Detective«, antwortete ich ruhig. »Weil Sie nach Ihrer Pistole gegriffen haben und nicht nach dem Telefon. Daran ist nichts falsch. Ich kümmere mich auch lieber selbst um meine Probleme.«

»Woher zur Hölle wissen Sie das?«

Ich lächelte. »Wenn Sie das Telefon benutzt hätten, um Hilfe zu rufen, läge es irgendwo hier in diesem Chaos.«

Brias Blick huschte nach links, wo ein schnurloses Telefon auf einem kleinen Beistelltisch stand, der den Kampf irgendwie unbeschadet überstanden hatte.

»Nicht, dass es Ihnen geholfen hätte, 911 zu wählen«, fuhr ich fort. »Slater hat wahrscheinlich die Parole ausgegeben, dass die Polizei Notrufen in dieser Gegend heute Nacht besser nicht nachgeht.«

»Slater führt nicht die Polizeibehörde«, blaffte sie.

Ich schnaubte nur. »Nein, das tut Mab Monroe. Doch da Slater ihr Vollstrecker ist, kann er jederzeit gewisse Gefallen einfordern. Ich weiß nicht, wie lange Sie schon in Ashland leben, aber Sie müssen so schnell wie möglich kapieren, dass die Cops hier nutzlos sind. Ihren Jungs in Blau sind Sie total egal. Sie wären vollkommen damit zufrieden gewesen, irgendwann heute Nacht hier aufzutauchen, Ihre Leiche zu fotografieren und dabei ein paar Donuts zu mampfen.«

Brias Lippen wurden dünn, doch sie sagte nichts. Anscheinend hatte sie bereits verstanden, wie die Dinge in Ashland so liefen. Gut. Dieses Wissen, so unangenehm es auch sein mochte, würde sie am Leben erhalten, bis ich herausgefunden hatte, warum Mab sie tot sehen wollte – und was ich tun konnte, um das zu verhindern. Ich mochte meine Schwester ja nicht kennen, mochte keinen blassen Schimmer haben, was für eine Art Frau sie inzwischen war, doch ich wollte verdammt sein, wenn ich zuließ, dass Mab Monroe noch ein Mitglied meiner Familie ermordete.

»Aber jetzt sind mein Partner und ich hier, denn wir haben entschieden, ein Interesse an Ihrer Situation zu haben«, sagte ich. »Also warum setzen Sie sich nicht und lassen mich einen Blick auf Ihre Schusswunde werfen, bevor Sie vom Blutverlust ohnmächtig werden?«

Bria starrte mich an. Ihre kalten blauen Augen verrieten mir ihre Gefühle. Argwohn, Misstrauen, Skepsis. Allerdings keine Angst. Trotz allem, was heute Abend geschehen war, schrie sie nicht wie am Spieß, und sie heulte sich auch nicht die Augen aus dem Kopf, was noch schlimmer gewesen wäre. Ihr ruhiges Auftreten trotz ihrer Verletzung sorgte dafür, dass ich sie noch ein wenig mehr bewunderte. Ich hatte keine Ahnung, warum es mich jedes Mal mit Stolz erfüllte, wenn ich meine Schwester sah; jedes Mal, wenn mir auffiel, wie tough sie war. Es war ja nicht so, als hätte ich irgendetwas dazu beigetragen, Bria zu der starken, unabhängigen Frau zu formen, die sie heute war. Doch das Gefühl war da, genau wie meine Liebe für sie – zwei Dinge, die ich niemals würde unterdrücken können, egal was in unserer gewalttätigen Vergangenheit geschehen war oder in der schwierigen Gegenwart passieren sollte.

Inzwischen war Brias Pyjamaoberteil blutgetränkt, was bedeutete, dass ich keine Zeit mehr hatte, rumzustehen und zu reden, bis sie sich endlich entschloss, mir zu vertrauen. Nicht, dass das je geschehen würde.

»Hören Sie«, sagte ich sanft. »Ich kann Slater und seine Männer wirklich nicht ausstehen, deswegen bin ich hier. Ich möchte nur helfen. Das ist alles. Nicht mehr, nicht weniger. Also lassen Sie mich das tun, okay? Heute Nacht wird nichts Schlimmes mehr geschehen, das verspreche ich.«

Finn beendete sein Telefonat mit Sophia Deveraux und trat neben mich. »Sie sollten auf sie hören, Detective. Sie bietet ihre Hilfe weder oft noch leichtfertig an. Aber ihre Versprechen sind das Beste, was Ihnen passieren kann.«

Ich sah ihn an, überrascht von seinem Lobgesang auf mich. »Hört, hört. Du hast ja doch ein Herz.«

Finn grinste mich an, sagte aber nichts.

Bria kommentierte unser Geplänkel mit einem Schnauben. »Vielleicht bin ich ja altmodisch, doch es fällt mir schwer, zwei Leuten zu vertrauen, die in mein Haus eingebrochen sind, ein paar Riesen getötet haben und jetzt mit mir plaudern, als säßen wir bei Kaffee und Kuchen, während sie Skimasken tragen.«

Ich hob die Hände zu einer einladenden Geste. »Tun Sie, was Sie wollen. Aber wie viel länger können Sie wohl noch hier rumstehen? Sie können uns entweder glauben, dass wir Sie nicht umbringen wollen, oder Sie verbluten in ein paar Minuten. Wäre ich Sie, würde ich Tor 1 nehmen. Aber das müssen Sie selbst entscheiden.«

»Oh, ich würde definitiv auch Tor 1 wählen«, schaltete Finn sich ein. »Weil es wirklich eine himmelschreiende Schande wäre, einen so hübschen Körper wie Ihren ganz kalt und steif werden zu lassen, Detective.« Er lächelte Bria an, und seine weißen Zähne blitzten durch den Schlitz in der Skimaske.

Ich verdrehte die Augen. Hier stand meine Schwester, blutüberströmt, angeschlagen und mit einer Waffe in der Hand, und Finn nutzte die kurze Ruhepause, um sie anzubaggern. Er konnte wirklich den ganzen Tag nur an das eine denken, so häufig, wie er seinem Schwanz hinterherscharwenzelte.

Bria bedachte Finn mit einem bösen Blick, doch sie nahm das Schüreisen von der Schulter, ließ es zu Boden sinken und benutzte es als improvisierte Krücke. Inzwischen fiel es ihr schwer, sich noch auf den Beinen zu halten. Sie schwankte, ihre Arme und Beine zitterten.

»Schön«, murmelte sie. »Aber lassen Sie Ihre Hände, wo ich sie sehen kann.« Damit ließ sie sich nach unten sinken, bis sie auf dem kleinen Sims vor dem Kamin saß.

Ich nickte Finn zu, und zusammen gingen wir zur Eingangstür.

»Halt die Augen nach unseren zwergischen Freunden offen«, murmelte ich. »Und dann geh nach hinten und schau, ob Slaters Hummer immer noch in der Straße steht. Ich würde darauf wetten, dass er abgehauen ist, zumindest für den Moment – aber ich will auf Nummer sicher gehen.«

Finn nickte, dann verließ er das Haus und schloss die Tür hinter sich.

»Einen sehr charmanten Partner haben Sie da«, stichelte Bria. »Stürmt er immer in die Häuser anderer Leute und schießt Männern ins Gesicht?«

»Nicht immer«, gab ich zurück. »Manchmal labert er sie auch zu Tode.«

Wieder verzogen sich Brias Lippen, doch diesmal wanderten ihre Mundwinkel ein kleines Stück nach oben. Vielleicht war mein bissiger Humor an sie ja nicht vollkommen verschwendet.

»Und jetzt lassen Sie uns das Loch in Ihrem Bauch anschauen.«

Ich ging zum Kamin und ließ mich vor Bria auf die Knie sinken. Wieder flackerte Sorge in ihren Augen auf, und sie hielt immer noch das Schüreisen umklammert. Ich achtete darauf, mich langsam zu bewegen, um nicht bedrohlich zu wirken, also ließ sie zu, dass ich den Saum ihres Oberteils anhob. Ein kleines kreisrundes Loch verunstaltete Brias bleiche Haut direkt über dem Hüftknochen. Bei jedem ihrer Atemzüge drang ein wenig Flüssigkeit aus der Wunde, doch sie blutete bei Weitem nicht so schlimm, wie ich befürchtet hatte. Sie würde durchhalten, bis Jo-Jo auftauchte und sie heilte.

»Es ist ein glatter Durchschuss«, murmelte Bria. »Die Kugel steckt wahrscheinlich irgendwo im Kamin.«

Das wusste ich. Ich konnte das Murmeln der Steine hören, die von der Gewalt sprachen, die heute Abend hier stattgefunden hatte. Ich nickte und sah mich im zerstörten Wohnzimmer um. Mitten im Durcheinander lag auch eine blaue Wolldecke mit einem Muster aus weißen Schneeflocken. Mit einem meiner Messer schnitt ich einen Streifen Stoff davon ab. Es wäre einfacher gewesen, ins Bad zu gehen und ein Handtuch zu holen, doch ich wollte Bria nicht allein lassen und riskieren, dass sie etwas Dummes tat – wie tatsächlich die Polizei rufen. Bria verspannte sich, als sie sah, wie ich ihre Decke zerstörte, also steckte ich das blutige Messer wieder in meinen Stiefel, bevor ich mich ihr näherte.

»Hier.« Ich zeigte ihr den Stoffstreifen. »Lassen Sie uns die Wunde damit verbinden, bis meine Freunde ankommen.«

»Noch mehr Freunde? Sind sie so charmant wie der andere Kerl?«

»Das hängt von Ihrer Definition von charmant ab. Aber eine von ihnen ist eine Heilerin.«

»Praktisch«, murmelte Bria.

Ich lächelte. »Sehr.«

Sie lehnte sich gegen die äußere Umrandung des Kamins und hob erneut ihr Oberteil. Ich drückte den Stoff sanft auf die Schusswunde, dann wickelte ich ihn um ihre Hüfte, damit auch die Austrittswunde abgedeckt wurde. Schließlich zog ich den Stoffstreifen so fest wie nur möglich, was Bria ein schmerzerfülltes Stöhnen entlockte. Schließlich verknotete ich den Streifen ordentlich. Bria lehnte ihren Kopf gegen den Stein. Ihr Atem kam stoßweise, Schweiß glitzerte auf ihrer Stirn und ihrem Hals.

»Tut mir leid«, sagte ich. »Aber es musste sein.«

Sie nickte. »Ich … war schon schlimmer verletzt.«

Für ein paar Sekunden saß sie mit geschlossenen Augen da, ruhte sich aus, sammelte ihre Kraft. Sobald ihre Atmung sich wieder beruhigt hatte, öffnete Bria die Augen und starrte mich erneut an. »Wer sind Sie? Warum sind Sie Slater und seinen Männern hierher gefolgt?«

Ah. Der Moment der Wahrheit. Ich setzte mich im Schneidersitz vor meiner Schwester auf den Boden und dachte über meine Möglichkeiten nach. Natürlich konnte ich lügen. Irgendeine Geschichte erfinden, dass ich ein guter Samariter war, der den Lärm gehört hatte, um sich dann eine Skimaske überzuziehen, sich mehrere Messer zu schnappen und in ein Getümmel zwischen fünf Riesen und einem zornentbrannten Eiselementar zu werfen. Nicht, dass Bria mir das geglaubt hätte. Zur Hölle, ich selbst hätte wahrscheinlich in der Mitte der Geschichte anfangen müssen zu lachen. Finn hätte sich sicherlich darüber amüsiert. Aber da mir keine überzeugendere Lüge einfiel, entschloss ich mich, die Wahrheit zu erzählen. Oder Teile davon.

»Ich habe ein gewisses Interesse an Slater«, antwortete ich. »Ich habe ihn den gesamten Abend verfolgt.«

»Und wie sieht dieses Interesse aus?«

»Ich werde ihn umbringen.«

Schweigen.

Ich saß da und wartete darauf, dass Wut und Verachtung in Brias Augen traten. Darauf, dass meine kleine Schwester mich auf dieselbe enttäuschte, vorwurfsvolle Weise ansah, wie Donovan Caine es immer getan hatte, als wäre ich ein Hund, der sein Herrchen betrog, indem er heimlich die Vorratskammer plünderte.

Stattdessen legte Bria den Kopf schräg und musterte mich nachdenklich. »Sie sind eine Auftragsmörderin, oder?«

Wenn man bedachte, was sie heute Abend gesehen hatte, war das eine naheliegende Vermutung. Ich seufzte tief. Jetzt gab es auch keinen Grund mehr, das abzustreiten. »Das war ich einmal. Ich habe mich vor einer Weile zur Ruhe gesetzt.«

»Warum verfolgen Sie Slater dann?«

»Eine alte Freundin hat mich um einen Gefallen gebeten, und ich schulde ihr eine Menge. Außerdem ist mein Ruhestand ziemlich langweilig. Ich lebe gern am Puls der Zeit und halte meine Messer scharf. Also helfe ich ab und zu dem kleinen Mann, sozusagen.«

Bria schnaubte. »Was sind Sie? Eine Art Schutzengel?«

»Eher ein Todesengel«, antwortete ich. »Leute mit Schutzengeln haben gewöhnlich keinen Bedarf für meine Dienste.«

Sie lächelte über meinen bissigen Humor. Dann saßen wir da und starrten uns gegenseitig an. Fünf Sekunden vergingen. Dann zehn. Zwanzig. Dreißig. Fünfundvierzig …

»Warum nehmen Sie die Skimaske nicht ab?«

Ich zog eine Augenbraue hoch, auch wenn sie das nicht sehen konnte. »Um Ihnen damit einen Blick auf mein Gesicht zu erlauben? Eher nicht, Detective.«

Sie lächelte wieder. »Den Versuch können Sie mir nicht übel nehmen.«

»Natürlich nicht«, antwortete ich. »Ist das jetzt der Teil, in dem Sie mir erklären, was für ein böses, böses Mädchen ich bin, weil ich Leute für etwas so Ordinäres wie Geld umbringe? In dem Sie schwören, mich auf jeden Fall meiner gerechten Strafe zuzuführen? Eben die ganze ›Aufrechter Cop‹-Nummer?«

Bria schnaubte, nur um sofort das Gesicht zu verziehen, weil die Bewegung wehtat. »Warum sollte ich das tun? Hätte es Sie nicht gegeben, wäre ich jetzt tot. Zu Tode geprügelt von Slater und seinen Männern. Glauben Sie mir, ich bin für das Eingreifen dankbar, selbst wenn die Hilfe von einem selbst ernannten Todesengel kam.«

Nun, das war absolut nicht die Antwort, mit der ich gerechnet hatte. Donovan Caine hätte in diesem Moment bereits geplant, in welche Zelle er mich stecken wollte. Anscheinend war die Moral meiner Schwester etwas anpassungsfähiger als die des ehrenwerten Detectives. Doch mehr als ihre Worte überraschte mich das Gefühl, das in mir aufgestiegen war – Hoffnung. Hoffnung, dass ich Bria vielleicht eines Tages doch erzählen konnte, wer ich wirklich war und was ich jahrelang hatte tun müssen, um am Leben zu bleiben. Und die Hoffnung, dass sie mich trotz all meiner bösen Taten akzeptieren konnte. Trotz dessen, was ich bereit war zu tun, um sie, Finn und die Deveraux-Schwestern vor Mab Monroe, Slater und jedem anderen zu beschützen, der dämlich genug war, sie zu bedrohen.

Verdammte Hoffnung. Als Nächstes würden mir beim Anblick von süßen Welpen, Kätzchen und Regenbogen Tränen in die Augen steigen.

»Also ist es okay für Sie, sich von einer echten Killerin das Leben retten zu lassen?«

Bria schüttelte nachdenklich den Kopf. »Sie haben mich aus welchem Grund auch immer gerettet. Ich bin nicht bereit, heute Abend allzu lange darüber nachzudenken, warum Sie das getan haben. Ich weiß, dass es üblere Dinge, üblere Personen auf der Welt gibt. Erst einmal werde ich die aufhalten. Wenn das erledigt ist, werde ich mich vielleicht Ihnen zuwenden …«

Mehr konnte Bria nicht mehr sagen, da sie in diesem Augenblick bewusstlos in sich zusammensackte.

12

»Klopf, klopf«, rief Finn, als er die Eingangstür zu Brias Haus öffnete. »Liebling, ich bin zu Hause …« Er brach ab, als er sah, dass ich über Brias schlaffem Körper kniete. »Was ist passiert?«

»Sie ist von den Schmerzen und dem Blutverlust bewusstlos geworden.«

»Das ist gut«, antwortete er. »Wir haben nämlich Gesellschaft bekommen.«

Er machte einen Schritt zur Seite, dann traten Sophia und Jo-Jo Deveraux in den Raum. Die Schwestern standen im Türrahmen und betrachteten die Leichen und die Zerstörung vor sich. Sophia trug einen dicken schwarzen Overall und schwere Stiefel, während Jo-Jo einen pinkfarbenen Bademantel trug, der weicher als eine Babydecke wirkte. Die ältere Zwergin hatte ihre Füße in farblich passende Pantoffeln geschoben. Sie trug allerdings keine Socken, trotz der Kälte der Dezembernacht.

Jo-Jo stieß einen leisen Pfiff aus. »Finn hat Sophia schon erzählt, dass du Chaos angerichtet hast, aber ich hatte nicht erwartet, dass es so schlimm ist, Gin.«

»Du kennst mich doch. Keine halben Sachen«, witzelte ich. »Und jetzt komm her und kümmere dich um Bria, bevor sie verblutet.«

Sophia holte ein Paar schwarze Gummihandschuhe aus einer der Taschen ihres Overalls hervor und zog sie sich mit allen Anzeichen von Vergnügen an. Die Grufti-Zwergin lächelte nicht, nicht richtig, doch ihre schwarzen Augen funkelten, und ihre Schritte wirkten beschwingt. Sie freute sich wirklich auf ihre Aufräumarbeit. Zumindest hatte ich einer Person die Nacht versüßt. Sophia schleppte die Leichen der drei toten Riesen zur Eingangstür und stellte die Couch wieder auf. Dann hob die Grufti-Zwergin Bria hoch und legte sie aufs Sofa.

Jo-Jo fand einen Stuhl, der nicht zerbrochen war, und trug ihn zur Couch, um sich hinzusetzen, bevor sie meine blutbesudelte Schwester untersuchte. Finn schnappte sich eine Stehlampe aus einer Ecke und steckte sie um, damit Jo-Jo bei der Heilung von Bria auch sehen konnte, was sie tat. Ich wanderte durchs Wohnzimmer, richtete umgeworfene Möbel wieder auf, sammelte Scherben ein und stopfte den restlichen Müll in ein paar Plastiktüten, die ich unter der Spüle gefunden hatte.

Sophia beugte sich vor, warf sich einen der toten Riesen über die Schulter und richtete sich wieder auf. Der Mann wog sicher über zweihundert Kilo, doch so mühelos, wie Sophia sich bewegte, hätte er auch ein Stofftier sein können.

Trotzdem hielt ich es für höflich, der Grufti-Zwergin meine Hilfe anzubieten. »Brauchst du Unterstützung? Beim Raustragen? Oder bei dem, was du danach mit ihnen anstellst?«

Sophia warf mir einen ausdruckslosen Blick zu. »Nuh-huh.« Ihr verneinendes Grunzen.

Mit dem Riesen über der Schulter öffnete Sophia die Eingangstür und trat in die dunkle Nacht. Trotz der Tatsache, dass ich neugierig war, was die Grufti-Zwergin mit den ganzen Leichen anstellte, die sie verschwinden ließ, folgte ich ihr nicht nach draußen. Ich wollte Bria nicht allein lassen, nicht, bis die Schusswunde verschlossen war und sie friedlich schlief – obwohl ich wusste, dass Jo-Jo Deveraux die beste Luftelementarheilerin von Ashland war.

»Hässliche Wunde«, murmelte Jo-Jo. »Die Kugel hat unter anderem ihre Niere verletzt.« Die Zwergin hatte bereits den provisorischen Verband abgewickelt, den ich um Brias Bauch gebunden hatte. Blut hatte den Stoff dunkel eingefärbt. Jo-Jo griff nach ihrer Luftmagie, und ihre Augen fingen an, milchig weiß zu glühen. Dann hielt die Zwergin ihre Hand über Brias Bauch. Luftelementare konnten alle natürlichen Gase in der Luft anzapfen, unter anderem Sauerstoff. So heilten sie die Leute – indem sie Sauerstoff in und um die Wunden pressten, um all diese hilfreichen kleinen Luftmoleküle dazu zu benutzen, zerrissenes, zerstörtes Gewebe wieder zusammenzuzwingen.

Jo-Jos Handfläche fing an, in derselben milchig weißen Färbung zu glühen wie ihre Augen. Für mich fühlte sich die Macht der Zwergin immer an, als würde ein heißes Kribbeln über meinen Körper wandern, als wären mir die Gliedmaßen eingeschlafen und würden jetzt wieder aufwachen. Heute war da keine Ausnahme. Ich biss die Zähne zusammen. Jo-Jos Kraft fügte mir keine körperlichen Schmerzen zu, nicht wie Mab Monroes Feuermagie. Trotzdem fühlte ich mich nicht wohl, wenn die Zwergin ihre Heilungen durchführte – in etwa so, wie wenn man mit Fingernägeln eine Schiefertafel entlangfuhr. Luft und Stein waren entgegengesetzte Elemente, genau wie Feuer und Eis. Jo-Jos Luftmagie fühlte sich für mich seltsam an, genau wie meine Stein- und Eismagie für sie. Jo-Jos Magie ließ die Spinnenrunen-Narben auf meinen Handflächen jucken und brennen. Steinsilber war ein außergewöhnliches Metall, dazu fähig, alle Arten von elementarer Magie zu absorbieren. In gewisser Weise war Steinsilber hohl und hungerte förmlich nach Magie, um sich zu füllen. Viele Elementare trugen Amulette oder Medaillons aus dem Metall, in denen sie Teile ihrer Macht speicherten. Wie magische Batterien. Meine Mutter hatte ihre Schneeflocken-Rune auf diese Art verwendet.

Ich beäugte das Schlüsselblumen-Medaillon, das an Brias Kehle lag, und fragte mich, ob sie diesen Trick wohl auch beherrschte, neben der Explosionsfalle in ihrem Kühlschrank. Die Schlüsselblume war nicht das einzige Steinsilber, das Bria am Körper trug. Ich hob ihre Hand und schaute mir die drei Ringe an ihrem linken Zeigefinger an. Sie waren nicht übermäßig schick, nicht mehr als drei dünne übereinanderliegende Bänder. Allerdings meinte ich ein Muster auf dem Steinsilber zu sehen. Ich kniff die Augen zusammen, dann wurde mir klar, dass winzige Runen in das Metall graviert waren. Kleine Schneeflocken zogen sich um den einen Ring, während winzige Efeuranken den zweiten verzierten. Der letzte Ring, der ganz oben über den anderen lag, wies lediglich ein einzelnes eingestanztes Spinnensymbol auf – meine Rune.

Das Herz zog sich in meiner Brust zusammen. Meine kleine Schwester trug für jeden von uns symbolisch einen Ring. Die Schneeflocke unserer Mutter Eira. Die Efeuranke unserer älteren Schwester Annabella. Und meine Spinnenrune. Irgendwoher wusste ich, dass sie diese Ringe immer trug, genau wie ihren eigenen Schlüsselblumen-Anhänger. Sie dachte auch all die Jahre nach dieser schrecklichen Nacht immer noch an uns … an mich. Sie erinnerte sich an das, was ich so gern vergessen wollte. Ich seufzte müde und legte Brias Hand wieder neben ihren Körper.

Jo-Jo ließ ihre flachen Hände mehrmals über Brias Bauch kreisen, bevor sie ihre Magie freigab. Das weiße Glühen ihrer Handflächen verklang, und auch die Augen der Zwergin nahmen wieder ihre normale fahle Färbung an. »Na also«, sagte sie. »So gut wie neu.«

Ich reckte den Hals, um etwas zu sehen. Und tatsächlich, das hässliche Loch in Brias Seite war verschwunden, ersetzt von glatter heller Haut. Jo-Jo hatte sich auch die Zeit genommen, die blauen Flecken und Kratzer verschwinden zu lassen, die Arme, Hände und Gesicht meiner kleinen Schwester verunstaltet hatten.

»Danke, Jo-Jo«, sagte ich. »Ich bin mir sicher, wäre sie wach, würde Bria dasselbe sagen.«

»Kein Problem, Liebes.« Jo-Jo hob die Hand und schob Bria eine Strähne hinter das Ohr. »Schließlich gehört sie jetzt zur Familie.«

Aus irgendeinem Grund jagten die sanften Worte der Zwergin einen Schauder über meinen Rücken.

Bis Sophia die letzte Leiche nach draußen geschleppt hatte und wir anderen so viel wie möglich von dem blutigen Chaos aufgeräumt hatten, war es lange nach Mitternacht. Ich schleppte eine weitere Mülltüte nach draußen und warf sie in die Tonne. Meine Augen scannten die Dunkelheit, doch ich konnte keinerlei Bewegungen in der Nacht ausmachen. Brias Haus lag mehrere hundert Meter von den Nachbargebäuden entfernt. Zu dieser späten Stunde lagen alle längst im Bett. Nur ein paar Sicherheitslampen an Garagen und Nebengebäuden leuchteten. Niedrighängende Wolken verbargen den Mond und die Sterne, und ein metallischer Geruch in der Luft verriet mir, dass sich der erste Schneefall ankündigte.

Doch ein paar Zentimeter weißer Decke würden nicht ausreichen, um die blutige Gewalt zu verstecken, die ich heute Abend in Brias Haus verübt hatte – und auch nicht das, was ich mit Slater plante, sobald sich mir die Chance dazu bot. Ich würde sicherstellen, dass der Riese starb, bevor er die Gelegenheit bekam, Bria oder Roslyn noch einmal wehzutun. Es gab außer mir noch unzählige andere Leute in Ashland, die es kaum stören würde, in einer Welt ohne Elliot Slater zu leben. Langsam entwickelten sich meine Gratis-Aktivitäten tatsächlich zu einem Dienst an der Öffentlichkeit. Der Bürgermeister sollte mir einen Orden verleihen.

Während ich in die Nacht spähte, öffnete sich die Tür des Hauses, und Jo-Jo trat nach draußen. Die Zwergin setzte sich auf die Stufen zur Veranda und zog ihren flauschigen Bademantel über die nackten Knie. Ich blieb am Fuß der Stufen stehen und lehnte mich gegen das Treppengeländer.

»Du hast heute Abend etwas Gutes getan, Gin«, sagte Jo-Jo. »Deine Schwester so zu retten.«

Ich machte eine wegwerfende Geste. »Es war reines Glück. Ich hatte keine Ahnung, dass Slater hierherkommen und sie umbringen wollte. Wären Finn und ich ihm nicht gefolgt …« Meine Stimme verklang.

Ich wollte nicht daran denken, dass ich heute Abend kurz davorgestanden hatte, Bria zu verlieren. Dass ich meine Chance, sie kennenzulernen und das Risiko einzugehen, ihr zu erzählen, wer und was ich war, fast verpasst hatte. Meine Schwester mochte im Moment noch eine Fremde für mich sein, doch ich konnte die Erinnerung an das süße kleine Mädchen nicht verdrängen, das sie einmal gewesen war – ein Mädchen, für dessen Schutz ich alles getan hätte. Damals und besonders heute.

Außerdem hatte Fletcher mir das Foto von Bria aus einem bestimmten Grund hinterlassen. Der alte Mann hatte sich gewünscht, dass ich Bria fand. Selbst wenn ich es nicht gewollt hätte, hätte ich es doch getan, nur um Fletchers Wunsch zu entsprechen. Er hatte über die Jahre so viel für mich getan. Ich würde auch heute noch alles für ihn tun – selbst wenn er tot war.

Ich schüttelte den Kopf und verdrängte so meine melancholischen Gedanken. Fletcher Lane war Geschichte. Hier herumzustehen und einmal mehr seine Ermordung zu beklagen, würde ihn nicht zurückbringen. Im Moment musste ich mich auf das aktuelle Problem konzentrieren – Slater und seine erstaunliche Geschwindigkeit. Also erzählte ich Jo-Jo, wie schnell der Riese war, und fragte, ob er vielleicht irgendeine Art Elementarmagie einsetzte, die ich nicht spüren konnte, um seine Fäuste in meine Rippen zu rammen.

Die Zwergin dachte ein paar Sekunden lang stirnrunzelnd nach. »Es ist möglich«, meinte Jo-Jo dann. »Doch um das zu tun, was du beschrieben hast, müsste Slater einen von zwei Tricks beherrschen. Entweder ist er ein Luftelementar und setzt seine Magie ein, um die Gase in der Luft zu beeinflussen. Luft hat Gewicht, weißt du, auch wenn wir das nicht merken. Slater könnte seine Magie benutzen, um die Luftmoleküle aus dem Weg zu schieben und den Luftwiderstand vor seinen Fäusten zu verringern. Eigentlich einfache Physik.«

»Oder?«

»Oder er ist ein Eiselementar, der seine Magie einsetzt, um seinen Gegner kurzzeitig einzufrieren. Gerade lang genug, um sich diese eine Sekunde Vorsprung zu sichern und diese scheinbar unglaubliche Geschwindigkeit zu erzeugen«, meinte Jo-Jo. »Aber ich glaube nicht, dass er ein Elementar ist.«

»Warum nicht?«

Jo-Jo legte den Kopf schief. »Weil beides sehr, sehr subtile Arten der Magie sind, die man über Jahre perfektionieren muss. Elliot Slater scheint mir keine sehr geduldige Person zu sein. Außerdem ist da noch deine hohe Sensibilität gegenüber Elementarmagie, Gin. Du wärst fähig zu spüren, wie er seine Magie einsetzt, selbst wenn es nur ein winziger Funken wäre. Wahrscheinlich ist Slaters Schnelligkeit einfach angeboren, und er hat sie über die Jahre trainiert. Es gibt nur sehr wenige Menschen, die Elementarmagie einsetzen können, ohne dass andere es spüren.«

Für einen Moment blitzte etwas in den fahlen Augen der Zwergin auf, als dächte sie an etwas, was vor langer Zeit geschehen war. Vielleicht lag es daran, wie sie ihre Schultern hängen ließ, oder daran, wie sie an ihrer Perlenkette herumspielte, doch etwas an ihren letzten Worten beschäftigte mich – und sie genauso.

»Kennst du jemanden, der seine Elementarmagie vor anderen verbergen kann, selbst während er seine Macht verwendet?«, fragte ich leise.

Jo-Jos Blick wurde klar, und sie schenkte mir ein kleines trauriges Lächeln. »Nur eine einzige Person. Obwohl ich glaube, dass du es auch könntest, Gin, wenn es wirklich nötig werden sollte.«

Ich blinzelte. »Ich?«

»Du«, sagte sie und sah mich mit wissendem Blick an.

Ich trat von einem Fuß auf den anderen. Jo-Jo behauptete, ich wäre einer der stärksten Elementare, die sie je getroffen hatte. Diese Vorstellung sorgte immer dafür, dass mir nicht ganz wohl zumute war. Meine Mutter war eine extrem fähige Eismagierin gewesen, und trotzdem hatte all ihre Magie sie nicht vor einem schrecklichen feurigen Tod durch die Hand von Mab Monroe bewahren können. Die Kraft meiner Schwester Annabella hatte gegen Mab ebenfalls nichts ausrichten können. Und Bria wäre tot, zu Tode geprügelt von Slater, hätten Finn und ich heute Abend nicht eingegriffen. Also glaubte ich Jo-Jo nicht, wenn sie behauptete, ich wäre so stark, dass meine Stein- und Eismagie mich nie im Stich lassen würden. Deswegen schleppte ich immer so viele Steinsilber-Messer mit mir herum. Sicher, Klingen konnten abbrechen, doch es blieb immer eine gezackte Kante zurück, die ich jemandem in den Körper bohren konnte.

Sobald man keine Magie mehr hatte, war man erledigt. Besonders wenn die Person, gegen die man kämpfte, ein wenig magische Macht besaß. Daher starben so viele Elementare in Duellen. Elementare kämpften, indem sie reine Magie aufeinander warfen: Luft, Feuer, Eis und Stein. So lange, bis einem die Macht, die Kraft, der Wille ausgingen. Dann überschwemmte die Magie des anderen den Verlierer. Wenn man ein Elementarduell verlor, wurde man erstickt, verbrannt, eingefroren oder vielleicht auch in der eigenen Haut eingekerkert. Auf jeden Fall war man tot. Genau wie meine Mutter und Annabella dank der Feuermagie von Mab Monroe.

»Komm«, sagte ich und verdrängte diese beunruhigenden Gedanken. »Es wird kalt hier draußen. Lass uns wieder reingehen.«

Jo-Jo stand auf, und ich öffnete die Tür für sie. Wir traten ins Wohnzimmer, dann hielt ich abrupt an. Noch vor ein paar Minuten hatten große klebrige Blutpfützen das Parkett bedeckt wie eine zusätzliche Schicht Lack. Doch jetzt wirkte das goldene Holz makellos. Sophia kniete auf allen vieren und schrubbte die letzte verunreinigte Stelle. Statt einen Lappen oder eine Bürste zu verwenden, schob die Grufti-Zwergin ihre bloßen Hände langsam über den Blutfleck. Sie starrte die Stelle an, als könnte sie den Fleck mit der Kraft ihrer Gedanken wegbrennen. Und genau das tat sie auch. Sophia schob ihre Hand einmal in eine Richtung, und das Blut unter ihren Fingern trocknete. Beim Zurückziehen wirkte der Fleck plötzlich spröde, als klebte er schon seit Jahren und nicht erst seit einer Stunde auf dem Boden. Sophia führte ihre Finger weiter mit präzisen Bewegungen über den Fleck. Während ich dabei zusah, wechselte der Blutfleck unter ihrer Hand seine Farbe erst zu rostrot, dann zu rosa. Eine Minute später glänzte das Holz in seinem ursprünglichen Goldton, als hätte es nie einen Blutfleck gegeben.

Ich hatte recht gehabt mit meiner Vermutung, dass die Grufti-Zwergin dieselbe Art von Luftmagie besaß wie ihre ältere Schwester Jo-Jo. Doch statt zu heilen, statt viele kleine Moleküle wieder zu verbinden, nutzte Sophia ihre Macht, um sie in Stücke zu reißen, zu zerstören und schließlich vollkommen aufzulösen. Ich nahm an, dass sie dasselbe mit allem tun konnte, was ihr begegnete. Auch Blut, Knochen, Leichen.

Doch das Erstaunlichste war, dass ich nicht den kleinsten Hinweis auf die Verwendung von Elementarmagie spürte. In Sophias Augen blitzte und flackerte keine Macht, wie es bei so vielen Elementaren der Fall war. Ihre Fingerspitzen glühten nicht. Ihre Haut wurde nicht kreidebleich, und sie schwitzte nicht. Verdammt, sie sah aus, als würde es sie überhaupt keine Mühe kosten. Sophias Luftelementarmagie war vollkommen unsichtbar – und damit nicht aufzuspüren.

Sophia richtete sich auf, ging in die Hocke und nickte, erfreut, weil eine weitere Aufgabe gut erledigt worden war.

Ich sah kurz zu Jo-Jo, dann wieder zu Sophia. »Nur eine Person, hm?«

Wieder verzogen sich Jo-Jos Lippen zu diesem traurigen Lächeln. »Nur eine. Eine Fähigkeit, die aus der Not heraus erlernt wurde, nicht freiwillig.«

Ich dachte darüber nach, Jo-Jo zu fragen, was sie mit dieser geheimnisvollen Bemerkung meinte, doch die Zwergin ging zu Sophia und tätschelte ihrer Schwester die Schulter. Sophia sah auf, lächelte und drückte die Hand ihrer älteren Schwester. Irgendein Gefühl schien beide zu erfüllen. Stolz vielleicht, gepaart mit ein wenig Trauer. Was auch immer es war, heute Abend würde ich mich nicht einmischen.

Die Schwestern kamen immer, wenn ich sie brauchte. Nur das spielte ein Rolle, mehr musste ich nicht wissen. Den Rest würden sie mir erzählen, wenn der richtige Zeitpunkt gekommen war. Wenn sie bereit waren. Außerdem war ich selbst nicht gerade die mitteilsamste Person, besonders wenn es um Gefühle ging.

Ich sah nach rechts. Finn wanderte vor dem Kamin hin und her, das Handy am Ohr. Bria lag auf der Couch und schlief die Folgen der Heilung aus. Meine Schwester wirkte so friedlich wie ein Engel, trotz der Blutklumpen, die in ihren verknoteten Haaren klebten.

»Verstehe. Ich schulde dir was. Danke. Bis dann.« Finn klappte sein Handy zu und drehte sich zu mir um. »Gute Nachrichten. Eine meiner Quellen sagt, dass Slater nach Hause gefahren ist, um seine Wunden zu lecken.«

»Wunden? Der Bastard hatte doch gar keine Wunden«, murmelte ich und rieb mir die Seite, auch wenn Jo-Jo nach der Heilung von Bria ihre Luftmagie eingesetzt hatte, um meine Rippen wieder in ihren unverletzten Zustand zurückzuversetzen.

Finn deutete mit dem Kopf auf Bria. »Anscheinend hat deine Schwester ihn in die Schulter geschossen. Auf jeden Fall wird er laut meiner Quelle heute Nacht nicht hierher zurückkommen.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Und welche Quelle wäre das?«

Finn grinste. »Das wäre Leslie, eine wunderbare junge Dame, die zufällig auch die Tochter eines der Hausmädchen in Slaters Herrenhaus ist. Anscheinend kam Slater vor einer Weile nach Hause, ist direkt in sein Schlafzimmer gegangen und hat nach einem Luftelementarheiler geklingelt, um die Kugel aus der Wunde an seiner Schulter zu holen.«

»Ist diese Leslie zuverlässig?«, fragte ich.

Finns Grinsen wurde noch breiter. »In allen wichtigen Belangen.«

Ich verdrehte die Augen. Ich wollte nichts von Finns Eroberungen hören. Nicht heute Abend. Also konzentrierte ich mich auf wichtigere Themen. »Slater hat sich für den Rest des Abends ins Bett zurückgezogen. Gut. Hat Leslie oder irgendeine deiner Quellen etwas darüber gesagt, warum Mab den Riesen losgeschickt hat, um Bria zu töten?«

Finns Lächeln verblasste. »Nein, aber das mussten sie auch nicht. Denn ich weiß es auch so.«

»Woher …«, setzte ich an.

Finn winkte mich mit dem Finger heran. »Folge mir. Du musst etwas sehen, Gin.«

Neugierig folgte ich ihm in den Flur. Jo-Jo und Sophia blieben im Wohnzimmer, um Bria im Auge zu behalten. Finn stieg über eine Treppe in den ersten Stock des Hauses. Mehrere Kartons standen im Flur, teilweise so hoch gestapelt, dass sie eine zweite Wand bildeten. Anscheinend hatte Bria bis jetzt nur das Erdgeschoss eingeräumt.

»Während du damit beschäftigt warst, dir das Blut abzuwaschen, habe ich mir die Freiheit genommen, den Rest des Hauses zu erkunden«, sagte Finn.

»Du meinst, du hast Brias Sachen durchsucht, um deine eigene ungezügelte Neugier zu befriedigen«, korrigierte ich ihn.

Er sah über seine Schulter zu mir zurück, und die grünen Augen leuchteten in seinem Gesicht wie Weihnachtslichter. »Du bist doch nur eifersüchtig, weil du nicht die Erste warst.«

Ich schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht.«

»Auf jeden Fall hat deine Schwester ein paar interessante Eigenarten«, antwortete er.

Ich hatte mich immer noch nicht dazu bringen können, die Akte durchzulesen, die Finn über meine Schwester angelegt hatte. Auf keinen Fall wollte ich mich wie ein widerlicher Stalker durch ihre persönlichsten Dinge wühlen, während sie bewusstlos auf ihrem Sofa lag und sich von einer Schusswunde erholte.

Finnegan Lane war nicht von solchen Skrupeln belastet. Er liebte es, Informationen über Leute auszugraben, all ihre heimlichen Hobbys, Gewohnheiten und Laster offenzulegen – und seine Erkenntnisse zu seinem eigenen Vorteil zu nutzen, wenn es nötig wurde. Für ihn war das alles ein großes Spiel, bei dem er immer auf der Gewinnerseite stand. Also wusste ich, dass ich nichts tun konnte, als zu seufzen und mitzuspielen.

»Welche Sorte Eigenarten?«

Finn hielt vor einer Kiste an, deren Deckel offen stand, griff hinein und zog ein spitzenbesetztes weißes Negligé heraus. »Für den Anfang: Sie mag weibliche Unterwäsche. Seide und Spitze in hellen Farben. Das ganze Programm. Und teuer.« Er rieb die Seide zwischen den Fingern. »Steigert die Vorfreude.«

»Vorfreude worauf? Darauf, dass du versuchst, sie zu verführen?« Ich nahm ihm das Negligé aus der Hand und steckte es zurück in die Kiste.

»Natürlich«, antwortete er selbstgefällig. »Und ich werde es nicht nur versuchen. Niemand kann dem Charme von Finnegan Lane widerstehen.«

Ihm fehlte es definitiv nicht an Selbstbewusstsein. Doch so nervig er auch sein konnte, er war auch ziemlich gut darin herauszufinden, was Leute antrieb. Fletcher, sein Vater, war genauso gewesen.

»Was noch?«

Er griff in eine andere Kiste und zog eine kleine Kugel heraus. »Aus irgendeinem Grund sammelt sie Schneekugeln. Bis jetzt habe ich drei Kisten voll davon gefunden.«

Mir stockte der Atem, und ich nahm die Schneekugel aus seiner ausgestreckten Hand. Unter der Kuppel lag eine friedliche Winterszenerie, ein paar winzige braune Pferde zogen zwei lachende Mädchen in einem silbernen Schlitten hinter sich her. Fichten standen am hinteren Rand der Winterlandschaft um ein kleines Haus. Doch in meinem Kopf blitzte ein anderes Bild auf – noch mehr Schneekugeln wie diese, deren Gläser im Sonnenuntergang leuchteten wie kleine Sterne.

»Meine Mutter hat früher auch Schneekugeln gesammelt.« Ich schüttelte das Glas und beobachtete, wie die winzigen Flocken auf die Pferde und die Mädchen niedersanken. »Sie hatte Dutzende von ihnen auf dem Kaminsims stehen. Bria und ich sind immer die Reihe abgegangen und haben alle geschüttelt, in dem Versuch, dass überall gleichzeitig der Schnee wirbelt. Es war eines unserer dämlichen Spielchen. Ich hatte es fast vergessen.«

Meine Stimme war nur noch ein Flüstern, und ich packte die Schneekugel so fest, dass ich befürchten musste, sie jeden Moment zwischen meinen Fingern zu zerbrechen.

»Geht es dir gut?«, fragte Finn.

Ich schüttelte den Kopf, löste meinen Griff um das Glas und gab ihm die Schneekugel zurück. »Was denkst du denn?«

Er sah mich schweigend an. Ich senkte meinen traurigen Blick und deutete auf die Kisten.

»Und was verrät dir das über Bria?«

Ein nachdenkliches Glitzern flackerte in Finns Augen auf. »Dass Brias eisige Fassade nur eine Maske ist, hinter der sich eine warme, mitfühlende, empfindsame Frau versteckt.« Er zögerte. »Ungefähr wie bei dir. Außen dunkel und knusprig, mit einem Inneren so weich wie ein Marshmallow.«

Ich bedachte ihn mit einem abschätzigen Blick. »Ich bin kein verdammtes Marshmallow. Und sicherlich bin ich nicht empfindsam!«

»Natürlich nicht. Deswegen hast du dich auch gerade durch mehrere Riesen gemetzelt, um eine lang verlorene Schwester zu retten, die du das letzte Mal mit dreizehn gesehen hast.« Der beschwichtigende Tonfall konnte seine Erheiterung nicht verbergen.

Ich kniff die Augen zu Schlitzen zusammen, doch Finn grinste mich nur an. Meine wütende Miene hatte schon vor langer Zeit jede Wirkung auf ihn verloren. Finn wusste genau, dass ich eher mich selbst verstümmeln würde als ihn.

»Aber jetzt komm her. Ich habe das Beste bis zum Schluss aufgehoben«, sagte er und bedeutete mir wieder, ihm zu folgen. »Das Interessanteste, was ich über Bria herausgefunden habe, finden wir hier.«

Er öffnete eine Tür am Ende des Flurs, und wir traten in Brias Büro. Ein Schreibtisch aus Holz, Computer, Locher, Post-its, Stapel von Büchern und Papieren, wohin man nur blickte. Ich konnte nichts Außergewöhnliches entdecken – bis Finn das Licht anschaltete. Und da hing es an der hinteren Wand: ein großes Bild von einer der Spinnenrunen-Narben auf meinen Händen.

Das Foto hing in der Mitte des größten Whiteboards, das ich je gesehen hatte. Und es war nicht allein. Es gab weitere Bilder, die ich aus der Akte kannte, die Fletcher mir hinterlassen hatte – Autopsie-Bilder meiner Mutter und meiner älteren Schwester. Die Fotos der verbrannten Überreste ihrer Körper hingen direkt neben einem Bild von meiner Narbe.

Mein Magen verkrampfte sich, und ich spürte wieder, wie sich diese eisige Faust um mein Herz schloss. »Was zur Hölle ist das?«, flüsterte ich.

Immer noch schockiert trat ich näher an das Whiteboard heran. Zusätzlich zu den Fotos waren überall auf die Oberfläche Notizen in verschiedenen Farben gekritzelt worden. Ermordet und verbrannt in Rot. Beweise für die Tat in Schwarz. Mögliche Verdächtige in Blau. Motive in hellem Grün.

»Was zur Hölle ist das?«, wiederholte ich.

Ich ließ meinen Blick über das Whiteboard wandern. Überall fand ich Informationen über die Nacht, in der meine Familie umgebracht worden war – über die Nacht, in der Mab Monroe unser Haus bis auf die Grundmauern niedergebrannt hatte.

»Es ist eine visuelle Darstellung aller Fakten, die bei der Ermittlung eines Verbrechens gefunden wurden. Eine Art Memoboard, vielleicht auch eine Sammlung aller Informationen, die man hat. Manche Cops nutzen es, um Zusammenhänge besser herstellen zu können.« Finn lehnte sich an den Türrahmen. »So wie es aussieht, ermittelt Bria in dem Mord an deiner Familie. Genau wie du es getan hast, nachdem Dad dir diese Akte hinterlassen hat.«

»In Ordnung. Ich kann verstehen, dass sie herausfinden will, wer hinter den Morden steckt und warum. Aber woher hat sie all diese Informationen?«, fragte ich. »Besonders das Bild von der Spinnenrunen-Narbe auf meiner Handfläche.«

Ich musterte das Foto genau, während ich mich fragte, wie ich so nachlässig gewesen sein konnte zuzulassen, dass jemand ein Foto von meinen Händen machte. Natürlich, ab und zu erhaschte jemand, der gerade im Pork Pit saß, einen Blick auf meine vernarbten Handflächen. Doch ich konnte die silbrigen Linien immer als Verbrennungen abtun, die ich mir bei der Arbeit im Restaurant eingehandelt hatte. Es war ja nicht so, als würde ich meine Handflächen hochhalten und für Bilder posieren, damit jeder sie sehen konnte …

Und dann erinnerte ich mich. Ein paar Monate vor seinem Tod hatte Fletcher eine Digitalkamera gekauft. Eines Tages hatte er sie mit ins Pork Pit gebracht, um sie mir zu zeigen. Ein schickes neumodisches Gerät, so hatte er das Ding genannt. Der alte Mann hatte Fotos von mir geschossen, und schließlich hatte ich in gespielter Kapitulation die Hand gehoben, um ihn aufzuhalten. Er hatte ein letztes Bild geschossen, bevor er die Kamera mit einem Lächeln weggesteckt hatte.

»Fletcher«, murmelte ich. »Er ist derjenige, der das Foto geschossen hat.« Ich erzählte Finn von der Geschichte mit der Kamera und auch, dass ich mir damals nichts dabei gedacht hatte.

Finns grüne Augen glitten zu der Mordtafel. »Dad hat nicht nur das getan, oder? Er hat Bria dieselbe Akte geschickt, die er auch dir hinterlassen hat, Gin. Er hat ihr exakt dieselben Informationen darüber zukommen lassen, dass Mab Monroe eure Familie ermordet hat.«

»Mit einem Unterschied. Fletcher hat Bria ein Foto meiner Spinnenrunen-Narbe geschickt statt so ein wunderschönes Porträt, wie er es mir gegeben hat. Sehr aufmerksam von ihm, ihr keine Großaufnahme meines Gesichtes zu schicken.« Ich schüttelte den Kopf. »Ich kann verstehen, dass mir Fletcher Informationen hinterlassen hat. Damit habe ich meinen Frieden gemacht. Aber warum hat er Bria dasselbe geschickt? Was wollte er damit erreichen?«

»Ich weiß es nicht«, murmelte Finn. »Vielleicht wollte er sehen, wie sie auf die Nachricht reagiert, dass du noch am Leben bist. Vielleicht wollte er, dass Bria nach Ashland kommt.«

Ich riss meinen Blick von der Tafel. »Spielt jetzt eigentlich keine große Rolle mehr, oder? Fletcher ist weg, Bria ist in der Stadt, und Mab will sie tot sehen. Was auch immer der alte Mann bei Bria angestoßen hat, sie ist nach Ashland gekommen, um es zu Ende zu bringen. Wenn Mab sie nicht zuerst erwischt.«

»Wo wir gerade davon reden, es gibt da noch etwas, was du sehen solltest.« Er trat rechts neben die Tafel, legte seine Hand auf den oberen Rand und ließ die weiße Fläche um ihre horizontale Mitte rotieren. Die Tafel war so konstruiert, dass man die Oberfläche drehen konnte, ohne dafür das gesamte Gestell bewegen zu müssen. Die Rückseite der Tafel war mit genauso vielen Fotos und Notizen übersät wie die Vorderseite. Mit einem wesentlichen Unterschied. Sie beschäftigte sich ausschließlich mit Mab Monroe und ihren Geschäften. Das Organigramm zeigte den typischen pyramidenförmigen Aufbau einer Mafia-Organisation. Mabs Bild thronte ganz oben auf der Tafel. Darunter klebten Bilder von Elliot Slater und Jonah McAllister. Denen folgten Fotos der verschiedenen Schlägertypen, aus denen sich Mabs Organisation zusammensetzte. Bria hatte Notizen neben jedes Foto geschrieben – Worte wie »angeklagt«, »verhaftet« oder »tot«. Es gab mehr Tot-Meldungen als irgendetwas anderes. Nicht überraschend, wenn man bedachte, wie sehr Mab Versagen verabscheute.

»Ich denke, wir wissen jetzt, warum Mab Slater ausgeschickt hat, um deine Schwester zu töten«, meinte Finn. »Oder zumindest kennen wir einen der Gründe. Scheint so, als hätte Bria sich auf den Feuerelementar eingeschossen.«

»Warum?«, fragte ich. »Weil sie Ashland säubern will? Oder weil sie weiß, dass Mab unsere Mutter und Schwester ermordet hat?«

Finn zuckte mit den Achseln. »Spielt das im Moment wirklich eine Rolle?«

Ich rieb mir erst die Spinnenrunen-Narbe auf der einen Hand, dann auf der anderen. Die verdammten Dinger juckten und brannten mal wieder, wie sie es immer taten, wenn ich über etwas nachdachte, was mich aufregte – wie meine ermordete Familie und meine Schwester, die sich auf einem Kreuzzug befand.

»Nein, es spielt keine Rolle, warum Bria hier ist oder was sie weiß. Im Moment ist nur wichtig, sie zu beschützen und sie von Mab Monroe und ihren Lakaien fernzuhalten.«

Finn schnaubte. »Machst du Witze? Wenn ich mir das hier so anschaue, würde ich sagen, dass Bria ziemlich scharf darauf ist, mit Mab abzurechnen. Vielleicht sogar schärfer als du, Gin. Erinnerst du dich an die Szene im Northern Aggression gestern Nacht? Bria sah aus, als wäre sie nur zu glücklich, ein paar Kugeln in Slaters Kopf jagen zu dürfen.«

Ich trat vor und drehte die Tafel wieder in ihre ursprüngliche Position. »Nun, dann werde ich Mab wohl erledigen müssen, bevor Bria etwas Dämliches tut, wie sich umbringen zu lassen, zum Beispiel.«

Finn seufzte. »Ich hatte befürchtet, dass du das sagen würdest.«

Ich schenkte ihm ein hartes Lächeln. »Komm schon, Finn. Wir wissen doch beide, wie viel Spaß es machen wird, Mab zu jagen.«

»Oh, sicher«, antwortete Finn trocken. »Wir werden uns wegschmeißen vor Lachen – bis sie uns tötet.«

Finns Worte waren nur halb scherzhaft gemeint. Er wusste genauso gut wie ich, dass es schwierig wäre, Mab ins Visier zu nehmen, und wahrscheinlich tödlich enden würde. Selbst Fletcher hatte es nie gewagt, sich der Feuermagierin zu stellen. Jahrelang hatte der alte Mann Informationen über sie gesammelt und nach Schwächen gesucht, die man ausnutzen konnte, um sie zu töten. Doch Mab war immer von zu vielen Leuten, zu vielen Wachen umgeben. Selbst wenn ich fähig gewesen wäre, sie allein zu erwischen, konnte sie mich immer noch mit ihrer Elementarmagie umbringen. Mabs magische Stärke war der wahre Grund dafür, dass sie all diese Jahre lang überlebt hatte.

Trotzdem konnte ich nicht anders, als die Bilder auf der Tafel anzustarren – die Fotos, die die verbrannten Hüllen zeigten, die einmal meine Mutter und meine ältere Schwester gewesen waren, bevor Mab ihr Elementarfeuer eingesetzt hatte, um sie zu Asche zu verbrennen. Aus irgendeinem Grund wusste ich, dass ich das Unmögliche vollbringen würde – komme, was wolle.

»Sie wird uns nicht töten. Nicht wenn ich sie zuerst erledige«, murmelte ich. »Nicht wenn ich das Miststück umbringe.«

Finn und ich gingen wieder nach unten. Jo-Jo und Sophia waren mit dem Aufräumen fertig und standen bereit zum Aufbruch vor der Tür. Bria schlief immer noch auf dem Sofa. Erneut fiel mir auf, wie engelsgleich sie im Schlaf wirkte, wie ruhig und friedlich. Man hätte nie vermutet, dass sie ihre Freizeit damit verbrachte, schmutzige Details über die mächtigste Frau der Stadt auszugraben.

»Wie lang wird sie schlafen?«, fragte ich Jo-Jo.

Die Zwergin starrte meine Schwester an. »Die Nierenverletzung hat sie viel Kraft gekostet, aber sie sollte in ungefähr einer Stunde aufwachen. Spätestens in zwei.«

Ich beäugte die Uhr an der Wand. Es war kurz nach zwei Uhr morgens. Finn hatte gesagt, dass Slater damit beschäftigt war, sich selbst heilen zu lassen. Das bedeutete, dass der Riese nicht noch mal Jagd auf Bria machen würde. Zumindest nicht heute Nacht.

»In Ordnung. Wir müssen hier verschwinden, bevor sie aufwacht«, sagte ich. »Also schnappt euch alles, was ihr mitgebracht habt, und geht. Finn, hilf ihnen bitte. Ich komme in einer Minute.«

Finn öffnete die Eingangstür, Jo-Jo und Sophia sammelten ihre Habseligkeiten zusammen und verschwanden nach draußen. Finn folgte ihnen und schloss die Tür hinter sich.

Ich ging zum Sofa und starrte auf Bria hinunter. Im Schlaf war ihr sonst so angespanntes Gesicht weich, und dank Jo-Jos heilender Luftmagie zeigten ihre Wangen eine gesunde Farbe. In diesem Moment wirkte sie überhaupt nicht wie die kalte professionelle Polizistin, die ich auf dem Collegegelände getroffen hatte, und auch nicht wie die todesmutige Frau, die im Northern Aggression Elliot Slater mit einer Pistole bedroht hatte. Im Schlaf wirkte sie jünger, verletzlicher. Eher wie eine erwachsene Version des süßen kleinen Mädchens, das ich einmal gekannt hatte.

So würde sie bleiben, schwor ich mir. Ich würde Elliot Slater schon sehr, sehr bald kaltmachen. Sobald der Riese beseitigt war, würde ich mich auf Mab Monroe konzentrieren. Die Zeit, in der ich mich im Schatten hielt und lauerte, war vorbei. Es war an der Zeit, Mab und ihren Lakaien zu zeigen, dass ich Biss hatte – und dass sie als Nächstes auf meiner Liste standen.

Ich musterte Bria noch einen Moment, dann wandte ich mich ab. »Süße Träume, kleine Schwester«, murmelte ich, bevor ich das Haus verließ.

13

Am nächsten Tag lief im Pork Pit alles seinen gewohnten Gang. Massenweise Gäste. Gestresste Kellnerinnen. Das Zischen, Knistern und Brutzeln des Grills. Die würzigen Düfte von gebackenen Bohnen und Barbecuesoße. Sophia Deveraux, die wie eine Besessene kochte. Ich hingegen war damit beschäftigt, einen Mordanschlag zu planen.

»Ich weiß nicht, wie du das schaffen willst«, sagte Finn, während er sich einen Klecks Barbecuesoße vom Kinn wischte. »Slater wird auf der Hut sein. Nicht nur in Bezug auf dich, sondern auch in Bezug auf Bria. Du könntest versuchen, ihn mit einem Schuss aus der Entfernung zu erledigen, aber so riesig, stark und zäh, wie er ist, musst du ihm wahrscheinlich mehrere Kugeln oder Pfeile an genau den richtigen Stellen in seinen Körper jagen. Dazu hättest du aber wahrscheinlich gar keine Zeit, weil er sofort in Deckung gehen würde.«

Ich nickte zustimmend. Ich hatte schon Leute mit Gewehren und Armbrüsten umgebracht, doch ich bevorzugte meine Steinsilber-Messer. Auf diese Art ließ sich zweifelsfreier sicherstellen, dass jemand wirklich tot war.

»Und was die direktere Herangehensweise angeht, von der wir beide wissen, dass du sie bevorzugst: Slater wird jede Frau misstrauisch betrachten, die sich ihm in einer dunklen Gasse, einem dunklen Raum oder einem dunklen Auto nähert. Eigentlich überall, wo es dunkel ist«, fuhr Finn fort. »Und im Dunkeln arbeitest du am besten, Gin.«

Es war nach drei Uhr am Nachmittag. Der mittägliche Ansturm war vorbei, doch die Zeit für das Abendessen war noch nicht gekommen. Deswegen saß Finnegan Lane auch an der Registrierkasse und unterhielt sich mit mir – wenn er den Mund leer hatte und nicht gerade zwei Hotdogs mit scharfer Chilisoße, Zwiebeln, geriebenem Cheddarkäse und süßem Honigsenf in sich reinstopfte, ergänzt von gebackenen Bohnen und einem großen Stück meines noch warmen Schokoladenkuchens.

Ich sah von meinem Exemplar von Die Abenteuer des Huckleberry Finn auf und starrte meinen Komplizen an. »Mach dir keine Sorgen. Du wirst schon eine Gelegenheit für mich finden. Du bist jetzt mein Mittelsmann. Das ist dein Job, erinnerst du dich?«

»Ich bin der Beste«, erklärte Finn nicht allzu bescheiden. Er biss noch mal von seinem Hotdog ab. »Aber selbst ich kann dich nicht unsichtbar werden lassen, Gin. Und das wird nötig sein, um dich in die Nähe von Slater zu bringen.«

»Ich bin ziemlich gut darin, mich unsichtbar zu machen. Hast du das vergessen?«

»Stimmt«, sagte Finn. »Doch dein letzter Auftritt war nicht allzu unauffällig. Er weiß, dass du ihm auf den Fersen bist.«

Ich verdrehte die Augen und wandte mich wieder meinem Buch zu. Finn war zu einem kleinen Nachmittagssnack aufgetaucht, um mir bei dem Nachdenken darüber behilflich zu sein, wie ich nah genug an Slater herankommen konnte, um meine Steinsilber-Messer in seinem Rücken zu versenken. Bis jetzt hatte Finn lediglich mein Essen verschlungen und darüber lamentiert, wie schwer es sein würde, den Riesen umzubringen, bevor er Roslyn tötete – oder Bria. Finns pessimistische Einstellung half nicht gerade weiter, und nachdem mir selbst auch nichts Tolles eingefallen war, hatte ich mich Huck Finn zugewandt. Ich hoffte, dass mir eine Idee kommen würde, während ich die Abenteuer eines anderen las. Doch bis jetzt war mein Plan nicht von Erfolg gekrönt gewesen.

Die Eingangstür öffnete sich, und das Glöckchen klingelte. Ich sah von meinem Buch auf, bereit, meinen Gast zu begrüßen. Zu meiner Überraschung betrat Roslyn das Restaurant. Heute trug sie eine kurze pflaumenfarbene Jacke über einer wollweißen Hose, die an ihr gleichzeitig elegant und sexy aussah. Am Aufschlag von Roslyns Jacke glänzte eine Anstecknadel aus Steinsilber, ein Herz mit einem Pfeil hindurch. Das Symbol ihres Nachtclubs Northern Aggression. Wie die meisten magischen Wesen trug Roslyn ihre Rune mit Stolz.

Die Vampirin blieb einen Moment in der Tür stehen, während sie mit hektischen Blicken den Innenraum absuchte. Roslyn war nach dem Mittagsansturm gekommen, also befanden sich die Kellnerinnen gerade bei einer langen Zigarettenpause in der Gasse hinter dem Restaurant, oder sie waren damit beschäftigt, selbst etwas zu essen. Mehrere Gäste saßen noch an den Tischen und in den Sitznischen am Fenster, beendeten ihre Mahlzeiten und unterhielten sich. Als Roslyn überblickt zu haben schien, dass sich niemand in Hörweite von Finn und mir aufhielt, nickte sie, warf die Tür hinter sich zu und kam in unsere Richtung. Ihre hohen Absätze klapperten wie fallendes Besteck über den Boden.

Roslyn knallte ihre Handflächen auf den Tresen neben Finn. Er erschrak und musste für einen Moment mit dem Löffel gebackene Bohnen kämpfen, den er sich gerade in den Mund hatte schieben wollen. Die Bohnen glitten von seinem Löffel und sprenkelten sein graues Jackett, zusammen mit einer großzügigen Portion Barbecuesoße. Finn fluchte und griff nach einer Papierserviette.

Doch Roslyn war Finns Not vollkommen egal. Die Vampirin hatte nur Augen für mich – Augen, in denen heiße Wut brannte. »Was zur Hölle hast du letzte Nacht mit Elliot Slater angestellt?«, knurrte sie.

»Wirklich schön, dich wiederzusehen, Roslyn.« Ich schob eine Kreditkartenabrechnung als Lesezeichen in mein Buch und legte es zur Seite. »Möchtest du dich vielleicht setzen?«

Roslyn ließ sich auf den Hocker neben Finn fallen. Sie hielt ihren Rücken so gerade, als hätte sie einen Besenstiel verschluckt. Die glühenden Augen der Vampirin ließen mich keinen Moment aus dem Blick.

»Ich frage dich noch mal«, blaffte sie leise genug, dass nur wir drei sie hören konnten. »Was hast du letzte Nacht mit Slater gemacht?«

Ich hob abwehrend die Hände. »Eigentlich nicht viel. Ich habe ein paar seiner Männer umgebracht. Eigentlich wollte ich ihn auch erledigen, doch der Mistkerl ist aus einem Fenster gesprungen und weggelaufen, bevor ich ihn kaltmachen konnte.«

Mein Geständnis beschwichtigte Roslyn nicht. Wenn überhaupt, wurde sie noch wütender. Das erkannte ich an der Art, wie sie ihre strahlend weißen Reißzähne in meine Richtung fletschte. Finn beobachtete Roslyn aus den Augenwinkeln, doch er beschäftigte sich vorrangig weiter damit, die Barbecuesoße von seinem Jackett zu reiben. Er machte sich mehr Sorgen, dass der Fleck in den Stoff einziehen könnte, als dass er sich in unmittelbarer Entfernung zu einer wütenden Vampirin befand. In dieser Hinsicht war er ziemlich weltfremd.

»Ich nehme an, es gab ein Problem mit Slater?«, fragte ich leise. »Das über das hinausgeht, was du mir gestern erzählt hast?«

Roslyn starrte mich an. Ich hielt ihrem Blick ruhig stand. Wäre irgendwer anders in meinen Laden gestürmt, um sich darüber zu beschweren, wie ich mein blutiges Geschäft anging, hätte ich ihm gezeigt, wo der Hammer hing, vielleicht mithilfe eines Messers. Doch Roslyn war das Opfer in dieser Geschichte. Sie hatte meinetwegen so gelitten, weshalb ich nett mit ihr umgehen wollte. Selbst wenn das eigentlich nichts war, womit ich Erfahrung hatte. Selbst mir gegenüber war ich nicht besonders nett.

Nach ein paar Sekunden bemühte sich die Vampirin sichtlich, ihre Wut zu kontrollieren. Finn hakte sein Jackett als Fall für die Reinigung ab, seufzte und warf die zusammengeknüllte Serviette auf den Teller. Das Mittagessen war offiziell beendet.

»Möchtest du vielleicht etwas essen oder trinken?«, fragte ich in dem Versuch, die aufmerksame Wirtin zu geben.

»Nein«, knurrte Roslyn.

Ich ignorierte ihre Antwort und ging zur Kuchenvitrine, die ganz hinten auf dem Tresen stand. Ich schnitt Roslyn ein Stück von dem Schokoladenkuchen ab und stellte das Dessert vor sie, zusammen mit einem großen Glas Milch und einer Gabel. Da kaum jemand Milch mit Zimmertemperatur mochte, legte ich meine Finger um das Glas und griff nach meiner Eismagie. Ein silbernes Licht glühte in meiner Handfläche auf, direkt über der Spinnenrunen-Narbe in meinem Fleisch. Sofort bildeten sich Eiskristalle an der Außenseite des Glases, und einen Moment später war die Flüssigkeit darin so kalt, als hätte ich sie gerade erst aus dem Kühlschrank geholt. Eisige Schwaden stiegen vom Rand des Glases auf.

Vor nicht allzu langer Zeit war ein Getränk zu kühlen noch alles gewesen, was ich mit meiner Eismagie hatte bewirken können. Inzwischen fielen mir weitaus größere Dinge so leicht wie das Atmen. Jo-Jo behauptete, dass das Steinsilber, das in meine Hand geschmolzen war, meine Eismagie behindert habe. Eiselementare neigten nämlich dazu, ihre Handflächen einzusetzen, um Eiswürfel, Dolche und andere Dinge aus Eis zu erschaffen oder einfach jemanden mit ihrer kalten Magie zu beschießen.

Doch ich hatte diese Blockade überwunden während eines verzweifelten Moments im Kampf mit einem anderen Elementar, als mein Leben auf dem Spiel gestanden hatte. Jetzt fiel es mir viel leichter, etwas mit meiner Eismagie anzufangen. Außerdem wurde sie stärker. Jo-Jo war der Meinung, meine Eismagie sei im Grunde genauso mächtig wie meine Steinmagie. Das würde bedeuten, dass ich zu den seltensten Elementaren von allen gehören würde: diejenigen, die in zwei Elementen eine gleich starke Begabung aufwiesen.

Ich fühlte mich bei diesem Gedanken aus verschiedenen Gründen nicht ganz wohl in meiner Haut. Hauptsächlich, weil ich hatte mit ansehen müssen, wie die Eismagie meiner Mutter Eira versagt hatte, als sie sich Mab Monroe entgegengestellt hatte. Ich war mir nicht sicher, ob ich das Schicksal herausfordern wollte, indem ich mich in der Konfrontation, auf die Mab und ich unausweichlich zusteuerten, auf meine Eismagie verließ. Es wäre schon echte Ironie des Schicksals, wenn Mab mich auf genau dieselbe Weise umbringen würde wie meine Mutter und meine ältere Schwester.

Roslyn beäugte mich wieder, und mir wurde klar, dass ich vor der Vampirin noch nie irgendwelche Magie benutzt hatte. Dass sie bis gerade eben gar nicht gewusst hatte, dass ich ein Elementar war. Die anderen Gäste waren viel zu sehr mit ihrem Essen beschäftigt, um meine kleine magische Vorführung zu bemerken. Ich machte mir allerdings keine Sorgen darum, dass Roslyn jemandem davon erzählen konnte. Sie hatte sich nach den Vorkommnissen mit Fletcher bereit erklärt, den Mund zu halten, und sie hatte bereits bei Slaters Befragung bewiesen, dass sie dichthalten konnte. Roslyn hielt, was sie versprach.

Sie öffnete ihren Mund, um das Essen abzulehnen, das ich gerade vor ihr abgestellt hatte, doch ich kam ihr zuvor. »Gern geschehen«, meinte ich. »Möchtest du mir jetzt vielleicht verraten, was los ist? Und warum du beschlossen hast, hier reinzustürmen wie General Sherman auf seinem Marsch durch Atlanta? Ich weiß, dass du schon eine Weile auf dieser Erde wandelst, aber der Bürgerkrieg ist schon vor langer Zeit zu Ende gegangen.«

Roslyn seufzte, und ein Teil ihrer Wut schien zu verrauchen. Zumindest sackten ihre Schultern nach unten. »Elliot hat mich gestern Nacht angerufen, ungefähr um drei Uhr morgens. Er wollte wissen, wo ich bin, was ich gerade tue und ob jemand bei mir ist.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum interessierte ihn das?«

Finn schnaubte. »Du meinst abgesehen davon, dass der Drecksack besessen von ihr ist? Dass er jede ihrer Bewegungen kennen und kontrollieren möchte?«

Ich ignorierte die bissige Bemerkung. »Was wollte er?«

Roslyn spielte an der Gabel herum, die ich vor sie gelegt hatte. »Er hat gesagt, er hätte gestern Nacht Ärger gehabt. Dass jemand ihn ins Visier genommen hätte und dass er sich Sorgen machen würde, dass diese Person sich auch mir nähern könnte, um ihn zu treffen.« Sie verzog angewidert den Mund. »Weil jeder wüsste, wie viel ich ihm bedeute. Wie verdammt kostbar ich für ihn bin.«

Die Vampirin packte die Gabel fester, und ihre Augen verdunkelten sich, als spielte sie gerade mit dem Gedanken, die Zinken in Slaters Kehle zu rammen. Ich musste ihre Tatkraft bewundern, wenn auch nicht ihren Realitätssinn. Wenn sie schon mit Besteck bewaffnet vorgehen wollte, wäre sie mit einem Buttermesser besser dran.

Ich erzählte Roslyn alles, was am gestrigen Abend geschehen war. Wie Finn und ich Slater gefolgt waren, nachdem er seine Befehle von Mab erhalten hatte; wie er seine Handlanger um sich gesammelt und Bria angegriffen hatte.

Roslyn runzelte die Stirn. »Was interessiert es dich, ob Elliot irgendeine Polizistin tötet? Wieso hast du dich eingemischt?«

Ich war noch nicht bereit, meine familiären Bande gegenüber der Vampirin zu enthüllen, also entschied ich mich für den Angriff nach vorn. »Ich dachte, ich könnte ihn direkt dort erledigen und dann die Polizistin den Ruhm für die Tat einheimsen lassen. Das hat schon einmal funktioniert, wie du weißt.«

Roslyn zog eine Grimasse. Sie wusste genau, worauf ich anspielte: auf die Nacht vor ein paar Monaten, als ich Alexis James im Steinbruch von Ashland umgebracht hatte. Roslyn war als eine von Alexis’ Geiseln dort gewesen, zusammen mit Finn. Und sie war diejenige, die Donovan Caines Aussage, er habe die Luftmagierin getötet, unterstützt hatte.

Ich dachte über das nach, was Roslyn gerade berichtet hatte. Allem Anschein nach dachte Slater, ich wäre letzte Nacht aufgebrochen, um ihn umzubringen – nicht um Bria vor dem Tod zu bewahren. Wenig überraschend. Wie Mab Monroe schien Slater niemand zu sein, der über andere Leute viele Gedanken verschwendete – außer wenn es darum ging, was er ihnen wegnehmen wollte. Trotzdem hatte Finn recht gehabt. Slater würde jetzt auf der Hut sein, was es viel schwieriger machte, ihn umzubringen.

»Was auch immer du getan hast, Slater hat sich Sorgen um mich gemacht. Ich konnte ihn nur mit Mühe davon überzeugen, nicht sofort in den Club zu kommen und nach mir zu sehen.« Ein Schauder lief über Roslyns Körper. »Xavier war mit mir im Club. Hätte Slater mich mit dieser Laune besucht, hätte er Xavier umgebracht – einfach nur, weil er da war.«

Finn und ich nickten. Wir wussten beide, dass ich Slater wütend gemacht hatte, indem ich seine Männer getötet hatte, und dass er seine Wut an Xavier ausgelassen hätte – vielleicht sogar an Roslyn. Zum Teufel, das konnte der Riese jederzeit tun. Er konnte die Vampirin zu Tode prügeln, wie er es am College fast mit mir getan hatte. Er war so ein krankes Arschloch. Und deswegen musste er so bald wie möglich sterben.

»Wie hast du Slater davon abgehalten, in den Club zu kommen?«, fragte Finn.

Wieder verzog Roslyn das Gesicht. »Ich habe ihm erklärt, dass ich heute Abend mit ihm ausgehen würde. Irgendeine Wohltätigkeitssache auf der Delta Queen.« Sie schloss die Augen. »Er hat erklärt, dass er mich danach mit in sein Haus nehmen will. Damit wir endlich … auf die Weise zusammenkommen können, wie es sein soll.«

Ein angsterfülltes Zittern bemächtigte sich des Körpers der Vampirin. Selbst ihre Hände auf dem Tresen zitterten. Roslyn musste mir nicht sagen, dass der Gedanke, sich mit Slater zu treffen, ausreichte, ihr den Magen umzudrehen. Ganz abgesehen von der Tatsache, dass sie seine verliebte Freundin spielen sollte. Allein die Vorstellung, dass der Riese sie oder irgendjemand anderen anfasste, sorgte dafür, dass mir übel wurde. Ich wollte gar nicht darüber nachdenken, was passieren würde, wenn Slater Roslyn in sein Haus brachte – allein. Wollte gar nicht daran denken, wie er sie die gesamte Nacht über missbrauchen würde. Ich schwor mir, dass das nicht passieren würde. Slater würde Roslyn nie wieder verletzen. Egal was ich dafür tun musste oder wer mich dabei sah.

»Mach dir keine Sorgen«, sagte ich. »Du wirst heute Nacht nicht mit in Slaters Haus gehen müssen.«

Roslyn riss die Augen auf.

Ich sah Finn an. »Wir brauchen eine Gelegenheit.«

Er runzelte die Stirn. »Das kannst du nicht ernst meinen, Gin! Du kannst Elliot Slater nicht auf der Delta Queen vor was weiß ich wie vielen Zeugen töten. Es ist ein verdammtes Flussschiff, hast du das vergessen?«

»Ich habe es nicht vergessen, aber letztendlich ist es ein Ort wie jeder andere auch«, antwortete ich. »Stell es nicht wie eine Herausforderung dar, der ich nicht gewachsen bin. Du weißt doch, wie sehr ich das liebe.«

Finn rieb sich die Brust, als würde sein Herz plötzlich schmerzen. Ich ging nicht davon aus, dass es etwas mit den Zwiebeln und dem ganzen Fett zu tun hatte, das er gerade verschlungen hatte. Die Delta Queen war eine Art Institution in Ashland – ein schwimmendes Casino, das langsam auf den schlammigen Fluten des Aneirin auf und ab tuckerte. Ein weißer Koloss, vom Aussehen her dem Roman von Mark Twain entsprungen, den ich gerade las.

»Komm schon, Gin, denk doch mal nach. Slater wird sicher seine Männer dabeihaben«, sagte Finn. »Das Pokerturnier, das da stattfindet, ist eine große Sache. Zumindest ist es die wichtigste Party des Monats. All meine Kunden in der Bank gehen hin, und auch die anderen Bonzen von Ashland werden garantiert anwesend sein.«

Ich seufzte. »Hör mal, ich weiß, dass es schwierig wird. Das streite ich ja gar nicht ab. Aber Slater auf dem Flussschiff zu erledigen hätte auch ein paar Vorteile.«

»Nenn mir einen«, forderte mich Finn heraus.

Ich zählte meine Argumente an den Fingern ab. »Erstens ist es ein öffentlicher Ort, was es einfacher macht, an ihn heranzukommen als in seinem schwer bewachten Herrenhaus. Zweitens wird es dort sehr voll sein. Drittens gibt es Alkohol, was heißt, dass eine Menge Leute sich betrinken werden. Betrunkene sind gewöhnlich lausige Zeugen. Viertens, und das ist wahrscheinlich der wichtigste Punkt, kann ich Slaters Leiche über die Reling werfen und so verschwinden lassen, wenn ich mit ihm fertig bin, statt versuchen zu müssen, ihn irgendwo in einen Schrank zu stopfen. Soll ich weitermachen?«

Finn rieb sich wieder die Brust. »Alles, was du sagst, ist wahr. Aber es ist trotzdem gefährlich, Gin. Slater könnte schreien oder dir entkommen, bevor du ihn kaltmachen kannst. Und wenn er das tut, wenn seine Männer oder die Securityfritzen ihn hören, dann bist du diejenige, die das Schiff nicht lebend verlassen wird.«

»Das weiß ich alles. Aber das ist ein Risiko, das ich mit jedem Job auf mich nehme.«

»Warum bist du so scharf darauf, diese Risiken einzugehen?«, fragte er misstrauisch. »Warum jetzt, wo du eigentlich im Ruhestand bist?«

»Weil ich nicht will, dass Roslyn mit diesem Drecksack nach Hause gehen muss«, erklärte ich mit leiser Stimme. »Kapiert?«

Ich erwähnte nicht, dass es auch etwas damit zu tun hatte, dass die ganze Situation irgendwie auch meine Schuld war. Dass Roslyn meinetwegen in Gefahr schwebte. Das musste ich nicht aussprechen, das konnte Finn in meinen Augen lesen.

Ich sah zu Roslyn. Im Moment ähnelte die Vampirin einer lebensgroßen Porzellanpuppe, die jederzeit zerbrechen konnte, wenn jemand sie nur falsch anstupste. Finn folgte meinem Blick, und er schien zu begreifen, was ich bereits verstanden hatte: dass Roslyn kurz vor dem Zusammenbruch stand. Dass sie keine weitere Nacht als Slaters Spielzeug durchstehen konnte. Nicht noch einmal. Nicht ohne zusammenzubrechen, zu schreien und sich mit ihrer gesamten Kraft zu wehren – um dann zu sterben, weil sie sich ihrem Peiniger widersetzt hatte.

»In Ordnung«, meinte Finn leise. »In Ordnung. Wir machen es heute Abend. Aber wie willst du an ihn herankommen? Wie ich schon sagte, Slater wird nach dem, was gestern Nacht passiert ist, jede fremde Frau, die sich ihm nähert, mit Argwohn betrachten. Und noch wichtiger, der Riese kennt dich bereits, Gin. Slater weiß, wer du bist, wie du aussiehst und dass du einen Groll gegen ihn hegst. Du wirst es nicht schaffen, ihn zu bezirzen und von der Menge wegzulocken, wie du es mit Tobias Dawson getan hast.«

»Ich habe Dawson nicht bezirzt. Ich wurde bewusstlos geschlagen und bin in einer Kohlemine aufgewacht. Was daran hat in deinen Augen etwas mit bezirzen zu tun?«

Finn schenkte mir ein kleines Lächeln, in dem Versuch, die Stimmung ein wenig aufzulockern. »Manche Kerle stehen auf so was.«

Ich verdrehte die Augen. Finn war viel gestörter als ich. Ich brachte Leute mit meinen Steinsilber-Messern um. Nicht mehr und nicht weniger. Einfach, geradlinig, auf den Punkt. Finn war derjenige, der sich mit anzüglichem Zeug abgab – und mit jeder Frau, die sich darauf einließ.

Die Eingangstür zum Restaurant öffnete sich. Die Glocke bimmelte und unterbrach damit meine ungewollten Gedanken über Finns Neigungen. Ich sah zur Tür, dankbar für die Unterbrechung, bis ich erkannte, wer gerade das Pork Pit betreten hatte: Detective Bria Coolidge.

Meine kleine Schwester war in meinem Laden, in meinem Geschäft. Bria blieb in der Tür stehen und musterte den Innenraum des Restaurants auf ähnliche Art, wie Roslyn es vorhin getan hatte. Blonde Haare, blaue Augen, rosige Haut. Sie wirkte gesund trotz der Tatsache, dass sie gestern Abend angeschossen worden und fast gestorben war. Sie trug einen langen dunkelblauen Mantel über dunklen Jeans, einen schwarzen Rollkragenpulli und schicke schwarze Stiefel. Ihre Schlüsselblumen-Rune glänzte hell vor dem dunklen Stoff des Pullovers. Brias Blick huschte durch das Restaurant, bevor er an Finn, Roslyn und mir am Tresen hängen blieb. Sie kam auf uns zu.

Finn sah mich besorgt an. Ich wusste genau, was er dachte, weil derselbe Gedanke auch in meinem Kopf herumwirbelte: Was wollte Bria hier? Hatte sie irgendwie herausgefunden, dass wir das maskierte Duo gewesen waren, das sie letzte Nacht vor Slater und seinen Riesen gerettet hatte? Hatte sie uns zurück zum Pork Pit verfolgt? Würde sie uns verhaften?

Bria stellte sich neben Roslyn an den Tresen. Sie musterte die Vampirin einen Moment, offensichtlich überrascht, sie hier zu sehen. Als Nächstes fixierte sie Finn, der sie angrinste, und ihre Augen wurden kalt. Schließlich richtete Bria ihre Aufmerksamkeit auf mich.

»Ich suche nach Gin Blanco.«

»Sie haben sie gefunden«, antwortete ich. »Kann ich Ihnen behilflich sein?«

Bria griff in ihren Mantel und zog ihre goldene Dienstmarke heraus. Sie hielt sie mir kurz unter die Nase, bevor sie die Marke wieder wegsteckte. »Ich bin Detective Bria Coolidge von der Polizei von Ashland. Ich bin hier, um Ihnen ein paar Fragen über die Prügel zu stellen, die Sie neulich Nacht einstecken mussten. Falls Sie sich erinnern, wir haben uns dort getroffen.«

Ich entspannte mich ein wenig. Deswegen war sie also hier. Sie ermittelte wegen Slaters Übergriff auf dem Collegehof. Nicht wegen der Vorfälle der gestrigen Nacht. Nicht weil sie mich für die mysteriöse maskierte Frau hielt, die sie davor bewahrt hatte, in ihrem eigenen Haus ermordet zu werden. Nicht weil sie mich erkannt hatte. Nicht weil sie verstanden hatte, dass ich ihre lange verloren geglaubte große Schwester Genevieve Snow war.

»Ms. Phillips, warum tragen Sie Ihren Kuchen nicht zu einer der Tischnischen, damit ich mit Detective Coolidge reden kann?«, fragte ich höflich. »Der Rest Ihrer Bestellung folgt in wenigen Augenblicken.«

Roslyn starrte erst mich, dann Bria neugierig an. Sie verstand augenscheinlich, dass Bria die Polizistin war, die ich letzte Nacht vor Slater gerettet hatte. Doch Roslyn war zu klug, um Fragen zu stellen oder eine Szene zu machen.

»Natürlich. Lassen Sie sich Zeit«, sagte die Vampirin. Sie griff nach Milch und Kuchen und ging zu einer Sitznische im hinteren Teil des Restaurants.

Jetzt, wo Roslyn verschwunden war, drehte sich Finn auf seinem Hocker um und ließ Bria den langsamen Blick von Kopf bis Fuß angedeihen, mit dem er jede Frau bedachte, über deren Verführung er nachdachte. Dann lächelte er anerkennend. Offensichtlich gefiel ihm, was er sah.

»Was starren Sie so?«, blaffte Bria.

Finns Lächeln wurde breiter. »Ich würde ja gern woanders hinschauen, aber leider …« Er lächelte noch breiter, und sein Blick blieb auf ihren Brüsten hängen.

Bria kniff die Augen zusammen, doch vorher sah ich in den blauen Tiefen etwas aufflackern. Interesse. Wie lästig es ihr auch sein mochte, Bria fand Finn selbstgefällig, aber attraktiv. Das konnte ich ihr kaum übel nehmen. Besonders da ich in meinen Teenagerjahren selbst die Dummheit begangen hatte, mit ihm zu schlafen. Mit seinen grünen Augen, dem durchtrainierten Körper und seinem teuflischen Lächeln hatte er schon kältere und beängstigendere Frauen als Detective Bria Coolidge verführt. Aber Finn und Bria? Das war eine Komplikation, die ich im Moment wirklich nicht brauchen konnte.

»Es gibt zu diesem Abend nicht viel zu sagen, Detective«, sagte ich, um das Blickduell der beiden zu unterbrechen. »Wie ich Ihnen bereits gesagt habe, bin ich unglücklich hingefallen.«

Bria sah mich an, und ihr Mund verzog sich zu einer harten Linie. »Sie sind hingefallen. Wie originell.«

Ich schenkte ihr ein nichtssagendes Lächeln. Im Moment war nicht der richtige Zeitpunkt für kluge Kommentare. Solche Kommentare blieben aus den verschiedensten Gründen im Gedächtnis hängen, und im Moment musste Bria mich vergessen. Zumindest bis ich Slater getötet hatte.

Sie starrte mich weiter an. Ihr Blick huschte über mein Gesicht, dann über das, was sie von meinem Körper sehen konnte: meine fettverschmierte blaue Schürze und mein langärmliges schwarzes Shirt.

»Nun, Sie scheinen sich gut erholt zu haben. Scheint, als hätte Ihr Bruder Sie tatsächlich zu einer Luftheilerin gebracht und Ihnen die beste Behandlung von Ashland angedeihen lassen.«

»Ich halte meine Versprechen immer«, antwortete Finn milde.

Bria zog eine Augenbraue hoch, schluckte den Köder aber nicht. »Sie scheinen Ihrem Ziehbruder sehr wichtig zu sein, Miss Blanco.«

»Ziehbruder?«

»Er ist doch Ihr Ziehbruder, oder?«, fragte Bria. »Der Sohn von Fletcher Lane, dem Mann, der Sie als Kind adoptiert hat. Dem Mann, der Ihnen sein Barbecue-Restaurant hinterlassen hat?«

»Sie haben mich durch den Computer laufen lassen, Detective.«

Bria starrte mich an. »Ich mache nur meinen Job, Miss Blanco. Und deswegen möchte ich Ihnen auch einige Fragen über den Angriff am College neulich stellen.«

Ich biss die Zähne zusammen, während in mir die Bewunderung für Brias Hartnäckigkeit mit meinem eigenen Frust kämpfte. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, auf meiner Türschwelle aufzutauchen und mich mit Fragen zu nerven, die ich nicht beantworten würde – niemals.

»Es gibt nichts zu berichten. Ich bin gestürzt. Ende der Geschichte. Kann ich Ihnen vielleicht ein Stück Kuchen anbieten, bevor Sie wieder gehen, Detective?«

Bria entschied sich, die Taktik zu wechseln, nachdem ich keine Informationen preisgab. »Fürchten Sie sich vor jemandem?«, fragte sie sanfter. »Würde es Ihnen helfen, wenn wir uns allein unterhalten, Miss Blanco?«

Ich sah sie an. »Die einzige Person, vor der ich mich fürchte, ist meine Köchin, Detective Coolidge. Und das auch nur, weil sie zu viel Salz in den Nudelsalat tut. Ich habe es Ihnen bereits gesagt, und ich wiederhole es hier noch einmal. In der Nacht am College bin ich gefallen – mehrmals. Warum ziehen Sie jetzt nicht los auf die harten Straßen von Ashland und helfen jemandem, der Ihre Hilfe wirklich braucht? Mir geht es gut.«

Mein Ton war härter, als ich es beabsichtigt hatte. Doch Bria wollte kein Nein als Antwort akzeptieren. Ich hätte es an ihrer Stelle auch nicht getan. Ich hasste es, so unhöflich zu meiner eigenen Schwester sein zu müssen, doch es gab einiges, was ich noch erledigen musste, wenn ich es schaffen wollte, Elliot Slater heute Abend zu erledigen. Und je eher ich den Riesen umbrachte, desto eher konnte ich mich anderen Dingen zuwenden – wie herauszufinden, wie Bria in mein Leben passte und ob ich je Teil ihres Lebens werden konnte.

»Hat es etwas mit Ihrem Ziehbruder zu tun?«, fragte Bria und richtete ihren kalten Blick auf Finn. »Ist er derjenige, der Sie geschlagen hat? Derjenige, vor dem Sie Angst haben?«

Ich lachte. »Finn? Mich schlagen? Kaum. Er würde sich lieber eine Gabel ins Auge rammen, als mir auch nur ein Haar zu krümmen.«

Finn schenkte Bria ein weiteres charmantes Lächeln. »So rücksichtsvoll bin ich, Detective.«

Sie starrte ihn noch einen Moment an. Dann glitten ihre Augen erst zu mir, dann zu Roslyn Phillips. Die Vampirin kauerte in einer Sitznische im hintersten Teil des Restaurants und tat so, als würde sie sich für ihren Kuchen interessieren. Roslyn war eine bessere Schauspielerin, als ich gedacht hatte. Hätte ich nicht genau gewusst, dass sie nur darin herumstocherte, während sie jedes unserer Worte belauschte, hätte ich ihr fast glauben können, dass der Schokoladenkuchen das Beste war, was sie je gegessen hatte.

»Wissen Sie, sehr viele Leute in Ashland scheinen sich nicht daran zu erinnern, was ihnen passiert ist«, sagte Bria. »Schlägereien, Angriffe, Einschüchterungsversuche.«

»Da muss wohl etwas im Trinkwasser sein«, meinte ich trocken. »Irgendeine Chemikalie, die Gedächtnisverluste begünstigt.«

Bria musterte mich, und ich hielt dem Blick stand. Ein paar Sekunden lang starrten wir uns an. Blaue Augen auf der einen Seite, graue auf der anderen. Beide Blicke kalt und unnachgiebig.

»Schön. Wenn Sie es nicht anders wollen, dann folge ich Ihrer Anregung und helfe jemandem, der meine Hilfe vielleicht sogar zu schätzen weiß.« Bria griff in ihren Mantel und zog eine Visitenkarte heraus. »Doch falls Sie noch einmal stürzen und Ihnen dabei wieder einfällt, was neulich passiert ist, rufen Sie mich an. Zu jeder Tages- und Nachtzeit. Ich werde mich um alles kümmern. Versprochen. Niemand wird je erfahren, dass Sie mit mir gesprochen haben.«

Vielleicht lag es an der Aufrichtigkeit in ihrer Stimme. Oder der Tatsache, dass sie scheinbar wirklich Leuten helfen wollte. Auf jeden Fall riss ich nicht noch einen trockenen Spruch, sondern nickte nur und nahm die Visitenkarte entgegen.

Unsere Finger berührten sich. Für eine Sekunde spürte ich die kalte Liebkosung von Brias Eismagie auf meiner Haut. Die Magie meiner kleinen Schwester strahlte aus ihrem Körper, genauso wie bei Mab Monroe die Feuermacht, auch wenn die Empfindung viel schwächer war. Brias Magie fühlte sich für mich beruhigend an wie ein kühler Waschlappen auf einer fiebrigen Stirn. Ganz anders als das heiße, kribbelnde Gefühl von Mabs Magie.

Bria runzelte bei unserer kurzen Berührung die Stirn, als würde sie etwas stören. Doch sie sagte nichts. Ich fragte mich, ob sie meine eigene Eismagie oder sogar meine Steinmagie gespürt hatte. Aus manchen Elementaren lief die Magie förmlich heraus, was bedeutete, dass andere Elementare wie ich sie spüren konnten, selbst wenn sie ihre Macht gerade nicht einsetzten. Manche Magie entkam in kleinen Tropfen, während es bei anderen wie Mab Monroe ein langsames stetiges Brennen war. Meine Elementarmagie war verschlossen, zumindest bis ich etwas damit anstellte, sie für irgendetwas einsetzte. Trotzdem fragte ich mich, ob Bria etwas gefühlt hatte. Irgendwie verstanden hatte, dass meine Magie ihrer sehr ähnlich war. Schließlich hatten wir unsere Eismagie von derselben Person geerbt – unserer Mutter.

Bria nickte mir und Finn zu. Für einen Moment starrte sie zu Roslyn, dann drehte sie sich auf dem Absatz um und ging zur Eingangstür. Die Glocke bimmelte noch einmal, um ihr Verschwinden zu verkünden.

»Das ist ziemlich gut gelaufen, findest du nicht auch?«, fragte Finn, nachdem sich die Tür hinter Bria geschlossen hatte.

»Welcher Teil? Der, in dem du sie angebaggert hast? Oder der, in dem ich ihr mitgeteilt habe, dass sie sich aus meinen Angelegenheiten raushalten soll?«

Finn dachte über meine Frage nach. »Nun, ihr habt euch immerhin nicht geprügelt. Und niemand wurde verhaftet. Das werte ich als gutes Zeichen.«

»Definitiv«, antwortete ich, während ich Bria durch das Schaufenster dabei beobachtete, wie sie die Hände in die Manteltaschen steckte und die Straße hinunter entschwand. »Aber sie weiß, dass wir irgendetwas verbergen, und ich glaube nicht, dass sie aufgibt, bevor sie genau herausgefunden hat, was es ist.«

Sobald klar war, dass Bria nicht zurückkommen würde, setzte sich Roslyn wieder auf den Hocker neben Finn.

»Worum ging es denn?«, fragte sie.

Ich schnaubte. »Bitte. Als hättest du nicht jedes Wort gehört. Ich weiß, dass du ein besonders feines Gehör besitzt, Roslyn. Wie die meisten Vampire.«

Sie zuckte mit den Achseln. »Einer der Vorteile des Bluttrinkens. Sorgt dafür, dass unsere Sinne so richtig zum Leben erwachen.«

Vampire ähnelten Elementaren in dem Punkt, dass manche von ihnen stärker waren als andere – und dass das Blut, das sie tranken, verschiedene Auswirkungen auf sie hatte, abhängig von ihrer eigenen Stärke und aus wessen Venen sie den Lebenssaft saugten. Ein halber Liter Null positiv von einem normalen Menschen würde einem Vampir einen kleinen Schub verpassen, genug, um Gehör und Sehvermögen zu schärfen. Wenn ein Vampir hingegen Zugang zum Blut eines Feuerelementars hatte, wurde er so zäh wie Riesen und Zwerge – während gleichzeitig Flammen von seinen Reißzähnen tropften. Natürlich konnten Vampire auch selbst Elementare sein. Sie hatten die Magie dann von Geburt an in den Adern, statt die Gabe aus dem Blut der Person zu ziehen, von der sie gerade tranken.

Es gab nicht vieles, was mir den Magen umdrehte, doch der Gedanke, Blut zu trinken – heiß und frisch aus dem Hals oder kalt und gekühlt in einem Glas – schaffte es. Dabei wäre mir sogar egal, dass es mir zusätzliche Kraft verleihen könnte. Doch ich hatte im Moment andere Dinge, über die ich nachdenken musste. Wie die Tatsache, dass es schon fast vier Uhr nachmittags war und ich heute Abend einen Riesen verfolgen und umbringen musste, zum Beispiel.

»Zurück zu unserem eigentlichen Gespräch«, meinte ich. »Roslyn, ich möchte, dass du heute Abend genau das tust, was Elliot Slater von dir will. Geh mit ihm auf dieses Wohltätigkeitsding auf der Delta Queen. Ich weiß, dass es hart ist. Kannst du es trotzdem schaffen?«

Wieder überlief ein Schauder den Körper der Vampirin, und für einen Moment antwortete sie nicht.

»Ich weiß, dass ich viel von dir verlange, nach allem, was du schon durchgemacht hast. Und ich verstehe, wenn du es nicht probieren willst«, sagte ich sanft. »Du kannst immer noch die Stadt verlassen. Wir können einen anderen Weg finden …«

»Nein«, sagte Roslyn so leise, dass ich mich anstrengen musste, sie überhaupt zu verstehen. »So muss es sein. Ich möchte ihn tot sehen. Heute Nacht. Ich kann … es schaffen. Ich kann … es noch einen Abend, noch einmal ertragen.«

Sie biss sich auf die Lippe und nickte, als versuchte sie vor allem, sich selbst davon zu überzeugen, dass sie tatsächlich mit dem Mann ausgehen konnte, der sie verfolgte und als persönliches Spielzeug missbrauchte. Doch Roslyn wusste, dass das Ganze nur funktionieren konnte, wenn sie ihre Rolle gut spielte – egal wie widerlich es für sie auch war.

»Und was wirst du tun, Gin?«, fragte Roslyn.

Ich starrte sie mit eiskalten grauen Augen an. »Ich werde den Drecksack erstechen, hoffentlich noch bevor du dein erstes Glas Sekt getrunken hast.«

14

Es war kurz nach acht Uhr. Ich öffnete die Beifahrertür, stieg aus dem Aston Martin und strich mein Kleid glatt. Dann trat ich vor die Motorhaube des Sportwagens und wartete, bis Finn sein kostbares motorisiertes Spielzeug ordentlich verschlossen hatte. Als er auf mich zukam, stemmte ich eine Hand in die Hüfte und lächelte kokett.

»Wie sehe ich aus?«

Finn musterte mich von oben bis unten. »Gut. Gar nicht so, als hättest du vor, heute Nacht einen Mord zu begehen.«

Da ich den Abend mit den reichsten Einwohnern von Ashland verbringen würde, hatte ich beschlossen, mich dem Anlass entsprechend anzuziehen. Ich hatte meine üblichen Jeans mit dem unvermeidlichen T-Shirt gegen ein eng anliegendes Kleid mit tiefem V-Ausschnitt, langen Ärmeln und kurzem Rock eingetauscht. Es war aus glänzendem Stoff und in einem so tiefen Dunkelblau, dass es fast schon schwarz wirkte. Blutflecken würden darauf kaum auffallen.

Noch wichtiger allerdings war die Tatsache, dass ich unter den langen Ärmeln zwei Steinsilber-Messer verbergen konnte, die ich mir um die Unterarme gebunden hatte. Das Kleid reichte mir bis kurz über die Knie und verbarg so zwei weitere Messer, die ich mir an die Oberschenkel geschnallt hatte. Zwei andere Klingen steckten in den Schäften meiner schwarzen Lederstiefel mit hohem Stilettoabsatz, ein weiteres ruhte in meiner Handtasche. Sieben Messer waren wahrscheinlich ein wenig viel des Guten, doch ich wollte auf alles vorbereitet sein, wenn ich mich auf die Jagd nach Slater machte. Schließlich wäre es sinnlos, den Riesen ins Visier zu nehmen, um ihn dann wegen eines Mangels an angemessenen Waffen nicht erledigen zu können. Ich mochte mich ja offiziell aus dem Profikillergeschäft zurückgezogen haben, doch das bedeutete noch lange nicht, dass ich kein Profi mehr war.

In dem Versuch, mich an all die hübschen jungen Dinger und die Vorzeigeehefrauen anzupassen, hatte ich mich ziemlich heftig geschminkt: silberner Lidschatten, dunkelrote Lippen, jede Menge Wimperntusche. Ich hatte für den Abend sogar mein schulterlanges Haar von seinem üblichen Haargummi befreit. Jo-Jo war nur zu glücklich gewesen, meine dunklen langen Haare auf Lockenwickler aufzudrehen. Die Zwergin liebte es, wenn ich mich in Schale warf.

Außerdem war Jo-Jo freundlich genug gewesen, mir ein paar Tiegel ihrer magisch verstärkten Heilsalbe mitzugeben, nur für den Fall, dass Slater ein paar Treffer landete, bevor er heute Nacht seinen letzten Atemzug tat.

»Und ich?«, fragte Finn. »Wie sehe ich aus?«

Finn trug, was er immer zu solchen gesellschaftlichen Events trug – einen klassischen Smoking mit kleinen diamantenen Manschettenknöpfen und Lederschuhe, die mehr glänzten als ein Großteil des Schmucks der anwesenden Damen. Der schwarze Stoff des Anzuges betonte das helle Grün seiner Augen, während die walnussfarbenen Locken auf seinem Kopf auf eine Art seinen Kragen umspielten, die gleichzeitig gewollt und mühelos wirkte. Finn hatte mehr Mühe auf seine Haare verwendet als Jo-Jo auf meine.

»Wie ein Gentleman«, antwortete ich. »Gar nicht, als hättest du heute Abend vor, mir bei einem Mord zu assistieren.«

Er grinste und bot mir seinen Arm an. »Bereit für einen Abend voller Mord und Chaos?«

Ich hakte mich bei ihm unter. »Immer.«

Wir verließen den Parkplatz und schlenderten auf die Delta Queen zu. Das Flussschiff hatte mitten im Geschäftsviertel angedockt, wo der Aneirin in einer Kurve die Wolkenkratzer und Kulturgebäude der Stadt umfloss, unter anderem die Oper. Vor mehreren Jahren, als das Flussschiffcasino zum ersten Mal in der Stadt aufgetaucht war, hatten die Stadtplaner seinetwegen einen hölzernen Promenadenweg mit Steg anlegen lassen, der von altmodischen Laternen gesäumt wurde. Trotz der Nähe zu den üblen Straßen von Southtown war die Aufwertung der Gegend gelungen – hauptsächlich deswegen, weil das Casino sein eigenes wachsames Sicherheitspersonal beschäftigte, das ständig nach Gesindel Ausschau hielt, das die Gäste belästigte, bevor sie das Deck betraten und ihr Geld mit mehr Stil verlieren konnten.

Auf dem Steg gab es keinerlei Graffiti oder Gangrunen, und hinter dem Weg am Fluss hatten sich mehrere schicke Läden und Restaurants angesiedelt – überteuerte Antiquitätengeschäfte und Cafés, die entschlossen waren, den Vorbeikommenden so viele Scheine aus der Tasche zu ziehen wie nur möglich, bevor sie die Delta Queen betraten und ihren gesamten Monatslohn verjubelten. Ach ja, schöne, neue Welt …

Das Schiff hatte sechs Decks, jedes aufwendiger und üppiger gestaltet als das andere. Selbst aus der Ferne konnte ich durch die Fenster in den oberen Bereichen teures Holz, schweres Messing und feines Kristall glänzen sehen. Geschmackvolle Zierleisten in Rot und Blau zogen sich um die weißen Wände des Schiffsrumpfes. Lichterketten mit Abertausenden von kleinen golden schimmernden Lämpchen schmückten die Messingreling und zogen sich wie ein strahlendes Spinnennetz von einem Deck zum anderen. Das dritte Stockwerk formte ein offenes U, das über die anderen Decks hinausragte und den Bug des Schiffes bildete. Ganz hinten am Heck erhob sich ein riesiges Schaufelrad über die sechs Stockwerke des Dampfers.

Ich starrte das Schaufelrad an. Hmmm. Das versprach gewisse Möglichkeiten. Ich würde Slater vielleicht hineinwerfen können. Doch das Flussschiff sollte heute Abend sein Dock nicht verlassen. Und selbst wenn eine Fahrt geplant gewesen wäre, die großen Schaufeln waren zu weit voneinander entfernt, um dem Riesen wirklich Schaden zuzufügen. Und ich bezweifelte schwer, dass der Sturz allein ihn töten würde. Zudem würde er auf dem Weg nach unten wahrscheinlich ziemlich schreien.

Zu dumm. Ich hatte vorher noch nie jemanden mit einem Schaufelrad getötet. Ich mochte ja nicht mehr offiziell als »die Spinne« unterwegs sein, doch ich war immer auf der Suche nach neuen Impulsen und Herausforderungen, um sie meinem tödlichen Repertoire hinzuzufügen. Slater würde heute Nacht sterben, doch das bedeutete noch lange nicht, dass ich mich dabei langweilen musste.

Finn war aufgrund seiner Stellung in der Bank und der Tatsache, dass heute Abend viele seiner reichen Klienten anwesend sein würden, zur Party eingeladen gewesen. Ich firmierte für den heutigen Abend als seine Begleitung. Er übergab die goldgeprägte Einladung dem Mann, der am Ufer die Namen abhakte, und dieser ließ uns ohne großes Tamtam an Bord.

»Pffh!«, schnaubte Finn und klang dabei fast wie Sophia Deveraux. »Er hat mir nicht mal viel Spaß gewünscht.«

Ich tätschelte Finns Arm. »Weil du nicht zu den wichtigen Leuten gehörst, die heute Abend kommen. Er hebt sich seine Freundlichkeit für die anderen auf.«

Wieder schnaubte Finn angewidert.

Als wir den Steg zum Flussschiff entlangschlenderten, schaute ich über das Geländer. Unter uns schwappten die schlammigen Fluten des Aneirin auf ihrem Weg zum weit entfernten Mississippi und schließlich zum Golf von Mexiko. Auf dem Wasser glänzten Ölschlieren in allen Farben des Regenbogens, und auch das sanfte kunstvolle Licht des Flussschiffes konnte das Treibholz, die vollgesogenen Fast-Food-Verpackungen und den restlichen Dreck nicht verbergen, der am Ufer schwamm. Oder den Gestank.

Ich rümpfte die Nase. Die Luft war erfüllt von dem Geruch von verrottendem Katzenfisch. Bäh. Das erinnerte mich an das letzte Mal, als ich dem Fluss so nahe gewesen war – als ich vom Dach der Oper in die Brühe gesprungen war, um der Polizei nach einem schiefgelaufenen Auftrag zu entkommen. Es hatte mich mehrere heiße Duschen gekostet, um den Gestank von verfaultem Fisch aus meinen Haaren zu entfernen.

Finn und ich erklommen die Landungsbrücke und fanden uns auf dem dritten Deck wieder, dem Mittelpunkt des Geschehens. Das Deck selbst war größer als zwei Ballsäle. Unter freiem Himmel waren Tische für Blackjack, Baccara, Poker und andere Spiele aufgebaut. Man hörte das Flapp-flapp-flapp vom Mischen der Karten, zusammen mit dem Klappern von Chips auf Filztischen und dem Surren und Rattern der einarmigen Banditen. Heizstrahler an der Reling und unter den meisten Tischen hielten die Dezemberkälte in Schach, unterstützt von der hitzigen Selbstüberschätzung der meisten Gäste an Bord. Männer in Smokings und Frauen in Abendkleidern, die mit glitzerndem Schmuck behängt waren wie Weihnachtsbäume in der Heiligen Nacht, warteten bereits darauf, ihr Geld verlieren zu dürfen, das heute Abend angeblich für wohltätige Zwecke verwendet wurde. Ich bezweifelte das sehr, besonders da Phillip Kincaid einer der Besitzer des Flussschiffes war.

Kincaid war ein weiterer Hai im Meer der Unterwelt von Ashland, genau wie Mab Monroe. Er verfügte über ein eigenes Netzwerk aus Vollstreckern und Schlägern. Kincaid befand sich bereits auf dem Deck, ein eins achtzig großer Mann mit einer Brust, die das Hemd unter seinem weißen Smoking spannte und hart wie Beton wirkte. Sein sandblondes längeres Haar war zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, sodass seine fein geschnittenen Wangenknochen und die leuchtend blauen Augen besser zur Geltung kamen. Ich hatte noch nie etwas mit Kincaid zu tun gehabt, doch den Gerüchten zufolge war seine Mutter eine Zwergin und sein Vater ein Riese gewesen. Daher sein kompakter Körperbau. Ich hatte allerdings keine Ahnung, von wem er das hübsche Gesicht geerbt hatte. Spielte auch keine Rolle. Ich verdrängte ihn aus meinen Gedanken – heute war er nicht meine Zielperson.

Laut Finns Quellen würde es später am Abend ein feierliches Dinner geben. Durch die offenen Türen, die in den Innenraum des Schiffes führten, entdeckte ich Kellner, die mit Gläsern, Besteck und Blumengestecken auf großen Tabletts hin und her eilten. Das Herz der Delta Queen war offen und von Galerien gesäumt, sodass die Leute auf dem vierten, fünften und sechsten Deck bis in den dritten Stock hinuntersehen konnten, wo auf einer Bühne verschiedene Unterhaltungsprogramme geboten wurden. Die unteren zwei Decks waren geschlossen. Dort befanden sich die Küche und die Tresore. Das wusste ich, weil Finn und ich die letzte Stunde damit verbracht hatten, neben allem anderen auch den Aufbau des Schiffes zu studieren.

Finn schnappte sich zwei Champagnergläser von einem vorbeieilenden Kellner und drückte mir eines davon in die Hand. »Wie willst du vorgehen?«

Ich nippte an meinem Champagner. »Wir sollten uns aufteilen. Ich möchte einmal über das Deck schlendern, mir die Securitymänner anschauen und eine ruhige Stelle finden, an der Slater und ich uns später ungestört unterhalten können. Du hältst Ausschau nach ihm und Roslyn. Ruf mich an, sobald du sie entdeckt hast.«

»Okay. Ich bin in der Nähe, wenn du mich brauchst.«

Damit trennten wir uns. Ich wanderte mit meiner Champagnerflöte in der Hand zwischen den Spieltischen und den kleinen Gruppen selbstverliebter Leute hindurch, die sich am heutigen Abend hier versammelt hatten. Vorzeigebarbies, Debütantinnen und reiche Exfrauen standen in ihren farbenfrohen Cocktailkleidern wie Paradiesvögel herum, die für die als Pinguine verkleideten Männern in Smokings ihr Gefieder präsentierten. Und quasi jeder – Männer wie Frauen – trug irgendein kleines Schmuckstück mit mehreren Karat, und sei es nur eine Halskette mit Diamantanhänger oder Manschettenknöpfe aus Rubinen, die sanft am Ärmel eines handgeschneiderten Hemds glänzten. Meine Steinmagie ließ mich das stolze Flüstern der Edelsteine hören, das von ihrer Schönheit, ihrer Eleganz und ihrem Feuer sprach, so eingebildet und prahlerisch wie die Leute, die sie trugen.

Ich verdrängte das Flüstern der Edelsteine aus meinen Gedanken und konzentrierte mich auf die Security des Schiffes. Mehrere Riesen in dunklen Anzügen wanderten durch die Menge, wie man es auf so einer Veranstaltung erwarten konnte. Weitere ihrer Art standen mit verschränkten Armen am Rand und behielten die Spieler an den Tischen im Blick, an denen um richtig viel Geld gespielt wurde. Ich zählte allein auf diesem Deck fünf Wachen. Mir war bewusst, dass mindestens dieselbe Anzahl die anderen Decks und das Innere des Flussschiffes patrouillieren würden, immer auf der Suche nach Betrunkenen und anderen möglichen Problemen. Jeder der Riesen trug eine große Anstecknadel in der Mitte seiner langen Krawatte, die sie als Teil des Sicherheitsteams kennzeichnete. Die goldene Nadel war in Form der Rune des Casinos gehalten, ein Dollarzeichen über den Umrissen eines Flussschiffes. Sehr stilvoll.

Die Masse an Sicherheitspersonal war ärgerlich, aber nicht überraschend. Die Delta Queen war schließlich ein Casino, und heute Abend tummelten sich hier viele Leute, die eine Menge Geld zu verlieren hatten.

Auch Owen Grayson. Er saß an einem Tisch ganz vorn auf dem Deck und spielte mit zwei anderen Kerlen Poker. Statt der roten, weißen und blauen Plastikchips, die die meisten anderen Spieler benutzten, lagen vor diesen Männern Chips aus echtem Gold, was bedeutete, dass jeder dieser kleinen runden Plättchen hunderttausend Dollar wert war. Aufgrund der hohen Einsätze hatte sich eine Menschenmenge um den Tisch versammelt. Ich schob mich nah genug heran, um einen Blick auf das Spielfeld zu erhaschen.

Wie jeder andere anwesende Mann hatte sich auch Owen Grayson für den Abend herausgeputzt, allerdings hatte er sich beim Smoking für ein dunkles Blau entschieden, das seine Augen violett schimmern ließ. Obwohl er saß, fiel mir wieder auf, wie stark und muskulös sein Oberkörper wirkte. Seine Augen glitzerten, während sein schwarzes Haar mit den Schatten auf dem Deck verschmolz. Die Narbe unter Owens Lippen trat als weiße Linie hervor, wirkte jedoch nicht unattraktiv. Sie ließ sein Gesicht nur noch markanter erscheinen. Hart, tough und sexy, so wirkte er auf mich.

Ich war nicht die einzige Frau, die ein Auge auf ihn geworfen hatte. Mehrere Damen musterten Owen mit offenem, ja beinahe raubtierhaftem Interesse. Sie wogen offensichtlich sein Aussehen und sein Geld gegen die Vorzüge der anderen Gentlemen ab, um herauszufinden, wer an diesem Abend ihre Aufmerksamkeit verdient hatte. Doch allem Anschein nach fanden einige ihn genauso attraktiv wie ich, denn kaum eine machte Anstalten, sich zu entfernen, um an anderen Tischen nach weiteren potenziellen Opfern zu suchen.

Der Geber teilte weitere Karten aus, und Owen nutzte die kurze Ruhepause, um die Menge um sich herum zu studieren. Er hielt inne, als er mich entdeckte. Owens violette Augen glitten über meinen Körper, einen Zentimeter nach dem anderen. Brüste, Bauch, Beine. Das Kleid war eng, und ich geizte nicht mit meinen Reizen. Er sah sich alles genau an. Ein Lächeln erschien auf seinem Gesicht und ließ seine harten Gesichtszüge weicher erscheinen. Ich schenkte ihm als Antwort auf seine Anerkennung ein kühles Nicken. Owens Lächeln wurde breiter, als er mir ebenfalls zunickte.

»Sir?«, fragte der Kartengeber Owen.

Er sah auf sein Blatt und erhöhte das letzte Gebot. Der Mann links von ihm druckste einen Moment herum, dann passte er, während die anderen mithielten. Owens Blick blieb noch einen Moment länger an mir hängen, bevor er sich wieder auf sein Spiel konzentrierte.

Ich schlenderte weiter, ging durch den Innenbereich des Schiffes, wo die Angestellten eifrig damit beschäftigt waren, die Tische für das Abendessen zu richten. Die Galerien der oberen Decks zogen sich um eine Art viereckigen Innenhof, an dessen Ende sich eine große, mit Parkett bedeckte Bühne mit schweren schwarzen Samtvorhängen zu ihren Seiten befand. Die Shows auf dem Flussschiff waren fast so beliebt wie seine Spieltische.

Sobald ich mich mit allen Eingängen, Ausgängen und verschwiegenen Nischen vertraut gemacht hatte, in denen ich Slater eventuell umbringen konnte, drehte ich noch einmal eine Runde im Freiluftbereich des Decks. Der Riese und Roslyn waren noch nicht aufgetaucht, also ging ich Finn suchen, um herauszufinden, ob er heute Abend schon etwas von der Vampirin gehört hatte.

Wie immer war mein Ziehbruder nicht schwer zu finden. Finnegan Lane hatte sich am Ende der Bar platziert, die sich an einer der kurzen Seiten des Decks entlangzog. Bars gehörten zu Finns Lieblingsorten – ein Nirwana aus Alkohol, Gerüchen, verschiedenen salzigen Snacks und leicht angetrunkenen Frauen, die nur zu gern auf sein hungriges Lächeln reagierten. Ich entdeckte ihn, ins Gespräch mit einem hübschen jungen Ding vertieft, das kaum alt genug war, um Alkohol zu trinken, und definitiv noch zu jung für die Smaragdtropfen, die an ihren Ohrläppchen baumelten – und für das Dekolleté, aus dem ihr Busen förmlich herausquoll. Hier war jemand auf der Suche nach einem großzügigen alten Sugar Daddy.

Ich tippte dem Mädchen auf die Schulter, dann bedachte ich die Kleine mit einem harten Lächeln. »Tut mir leid, Süße, aber du musst jetzt weiterziehen. Mein lieber Ehemann hat mir den ersten Tanz des Abends versprochen.«

Finn bedachte mich mit einem verschnupften Blick, während die braunen Augen des Mädchens zwischen uns hin und her sahen. Offensichtlich gefiel ihr der Ausdruck nicht, den sie in meiner kalten Miene erblickte, denn sie schnappte sich ihren Erdbeer-Daiquiri und begab sich auf der Suche nach anderen rosigen Zukunftsaussichten ans andere Ende der Bar.

Finn seufzte. »Musste das sein?«

»Nein.« Ich lächelte. »Aber es hat Spaß gemacht.«

»Komm schon, Gin. Du hättest sie zumindest auf irgendeine andere Art verschrecken können. Du weißt, wie ich in Bezug auf das Wort Ehemann empfinde.« Finn schüttelte sich. Jeder Gedanke an eine romantische Verpflichtung, die über ein paar Stunden hinausging, verursachte ihm körperliches Unwohlsein.

Ich verdrehte die Augen. »Wir haben eine Aufgabe, nur für den Fall, dass du es vergessen hast. Junge Dinger kannst du anbaggern, sobald wir uns um alles gekümmert haben. Capisce?«

»Capisco«, murmelte er.

Ich lehnte mich an die Bar und betrachtete die glitzernde, lachende, plappernde Menge vor mir. Ich erkannte die verschiedensten Leute, überwiegend aus meiner Zeit als Spinne. Schwestern, Mütter, Brüder, Ehemänner, Aktionäre. Ich hatte über die Jahre einer Menge Leute auf diesem Schiff dabei geholfen, ihre familiären oder geschäftlichen Probleme zu lösen.

»Schon irgendein Zeichen von unseren Freunden zu sehen?«, fragte ich.

»Nein, aber sie sollten bald hier sein. Roslyn hat mir vorhin eine SMS geschrieben und gesagt, dass Slater gerade bei ihr vorgefahren ist.« Finn riss den Kopf herum. »Hey, da sind sie ja!«

Ich schaute gerade rechtzeitig nach links, um zu sehen, wie Slater das Ende des Landungssteges erreichte. Der Riese hatte seinen Arm besitzergreifend um Roslyns schmale Taille gelegt. Sie dagegen hing schlaff an seiner Seite, als stände sie kurz davor, sich über die Reling zu übergeben. Das konnte ich ihr nach allem, was sie durchgemacht hatte, nicht übel nehmen. Ich hatte keine Ahnung, ob ich an ihrer Stelle überhaupt so lange durchgehalten hätte.

Slater folgten zwei weitere Riesen, die ebenfalls Smoking trugen. Sie schoben sich an ihm vorbei und blieben ein paar Schritte vor ihm stehen. Von dort aus musterten sie die Menge. Das mussten Slaters Bodyguards für den Abend sein.

Elliot Slater trat zur Seite und drehte sich, um mit jemandem hinter sich zu sprechen. Einen Moment später betraten zwei weitere Personen das Deck: Jonah McAllister und Mab Monroe.

15

Finn schien zu bemerken, wie sich meine Augen vor Wut verdunkelten.

»Stimmt etwas nicht?«, fragte er leise, obwohl er die Antwort bereits kannte.

»Ich hätte nicht gedacht, dass Mab heute Abend hier sein würde, weil es doch Phillip Kincaids Casino ist«, murmelte ich düster. »Die beiden hassen sich. Ich bin davon ausgegangen, dass Slater allein auftauchen würde. Glücksspiel ist laut deiner Akte eines seiner Hobbys.«

»Kincaid musste sie einladen, genauso wie er Slater einladen musste. Mab Monroe und ihre Lakaien nicht auf die Delta Queen bitten? Das wäre in dieser Stadt undenkbar, egal wie glücklich Kincaid darüber wäre, auf ihren Gräbern zu tanzen und Mabs Organisation zu übernehmen.« Finn nickte in Richtung der Gruppe. »Zusätzlich zu Jonah McAllister hat Mab anscheinend noch andere Bodyguards mitgebracht.«

In der Tat, hinter Mab und Jonah betraten zwei weitere Riesen das Schiff. Sozusagen die Nachhut.

»Kein Wunder, dass Roslyn so blass ist«, murmelte Finn. »Mal abgesehen von Slater, wer weiß, wie lange sie heute Abend schon Jonah McAllister zuhören musste? Seine Arroganz würde jeden in den Wahnsinn treiben. Und Mab selbst ist auch nicht gerade ein Mauerblümchen.«

Wir saßen an der Bar und beobachteten, was passierte. Slater führte Roslyn auf das Deck, wo er alle paar Schritte anhalten musste, um einem Bekannten die Hand zu schütteln. Der Riese trug einen schwarzen Smoking, der seinen zwei Meter zehn großen Körper noch beängstigender als sonst erscheinen ließ. Baumstämme hätten neben ihm mickrig ausgesehen.

Roslyn spielte die Rolle der verliebten Begleiterin. Das beinhaltete vor allem, umwerfend auszusehen. Die Vampirin hatte sich ein bodenlanges scharlachrotes Abendkleid angezogen, an dem hier und dort dazu farblich passende Spitzenbänder angenäht waren. Irgendwie schaffte es das verführerisch eng anliegende Kleid, Roslyns perfekte Figur ideal zu betonen und trotzdem geschmackvoll zu wirken.

Mehr als ein paar Köpfe drehten sich in die Richtung der Vampirin, doch ein Blinzeln von Slater reichte aus, um die anerkennenden Musterungen zu stoppen. Danach verfolgte der Riese die Bewunderer mit Blicken, als prägte er sich ihre Namen und Gesichter ein, damit er sie später zu Brei schlagen konnte. Er winkte mit einer lässigen Bewegung seines Fingers einen der Riesen in seiner Nähe heran und flüsterte dem Mann etwas ins Ohr. Der Mann nickte und verschwand in der Menge. Ein paar Sekunden später wurde einer der Männer, die Roslyn etwas zu offensiv angestarrt hatten, diskret vom Flussschiff geführt. Hätte ich raten müssen, hätte ich darauf getippt, dass ihm jetzt dieselbe Behandlung zuteilwurde wie mir in der Nacht am College.

Slater blieb die ganze Zeit über an Roslyns Seite. Er löste seinen Arm nur von ihr, um sich zwei Gläser Champagner von einem der vorbeischwebenden Tablette zu schnappen. Dann zerrte er Roslyn zu einem der Blackjack-Tische, wo sie sich setzten. Der Riese griff während der folgenden Minuten wiederholt nach ihrer Hand und flüsterte ihr etwas ins Ohr, wann immer er nicht damit beschäftigt war, seine Karten im Blick zu halten oder Chips zu setzen.

Trotz ihres Make-ups wirkte das Gesicht der Vampirin im Licht der Lampen bleich und verschwitzt. Ich hatte das Gefühl, dass Roslyn kurz davor stand, einfach wegzulaufen. Aber auch wenn ich ihr das nicht hätte übel nehmen können, hätte es doch letztendlich alles nur schlimmer gemacht.

Jonah McAllister und Mab Monroe gaben sich in der Zwischenzeit dem Small Talk hin. Wobei, eigentlich standen sie nur in der Mitte des Decks und ließen ihre Bewunderer nacheinander zum Schleimen an sich herantreten. McAllister führte ebenfalls einen Smoking aus, seine silbernen Haare bildeten einen glänzenden Kontrast zu dem dunklen Stoff. Mab trug ein schwarzes Cocktailkleid, das meinem gar nicht so unähnlich war, allerdings war es schulterfrei. Der dunkle Ton des Stoffes ließ ihre Haare leuchten wie poliertes Kupfer. Wie gewöhnlich trug sie ihre Kette mit dem Sonnenanhänger. Der Rubin in der Mitte des Schmuckstücks glänzte auf ihrer hellen Haut wie frisches Blut. Selbst auf der anderen Seite des Decks ließ mich meine Steinmagie das harsche, mächtige Murmeln des Edelsteins hören, das von Feuer, Tod und Zerstörung sprach. Das schreckliche Geräusch in meinem Kopf sorgte dafür, dass ich die Zähne zusammenbiss. Ein primitiver elementarer Teil in mir wollte diesen verdammten Rubin zerquetschen und sein stolzes schreckliches Gemurmel genauso zum Schweigen bringen, wie ich Mab Monroe töten wollte.

»Jetzt, wo du Zeit hattest, dir alles anzusehen, wie willst du vorgehen?«, fragte Finn leise. »Willst du Slater von der Herde trennen? Ihm einen Drink übers Hemd kippen, damit er einen Ausflug zur Toilette machen muss?«

»Nein«, antwortete ich. »Wir zwei müssen das Schiff mit einer glaubwürdigen Begründung und weißer Weste verlassen können. Wenn ich einen Drink über Slater kippe und er direkt danach verschwindet, liegt eine gewisse Schlussfolgerung nahe. Gepaart mit meiner Vorgeschichte werden sie sogar glauben, das richtige Motiv zu kennen. Behalte sie einfach im Auge, besonders Roslyn. Sie sieht aus, als wäre sie nur zehn Sekunden davon entfernt, Slater laut schreiend die Augen auszukratzen.«

»Ginge es dir anders?«, fragte Finn leise. »Xavier hat mir von Roslyns Treffen mit dem Riesen erzählt. Hat mir all die Arten geschildert, wie er sie tyrannisiert. Wie er sie zwingt, so zu tun, als wären sie ein echtes Paar. Es ist das Widerlichste, was ich je gehört habe.«

Ich dachte daran, wie ruhig Roslyn gewesen war, als sie mir berichtet hatte, was Slater ihr angetan hatte. Wie der Bastard sie kontrollierte, verängstigte, misshandelte und peinigte. Wie er mit ihr spielte, bevor er sie letztlich vergewaltigen würde.

»Ich würde ihm das Herz mit einem meiner Messer aus der Brust schneiden – oder würde es zumindest versuchen«, antwortete ich.

»Und warum hat Roslyn das nicht getan?«

»Weil sie nicht wie ich ist. Sie hat nicht Fletchers Training durchlaufen. Doch noch wichtiger, sie muss an ihre Schwester und ihre Nichte denken. Und an Xavier. Wenn sie stirbt, hilft ihnen das kein bisschen.«

Finn musterte mich aus leuchtend grünen Augen. »Und du? Hast du niemanden, den du liebst? Für den es sich lohnt, am Leben zu bleiben?«

Ich schüttelte sanft den Kopf. »Das ist nicht dasselbe. Du, Jo-Jo und Sophia, ihr wisst, was ich bin und was ich kann. Und ihr habt bereits gesehen, was andere Leute mir angetan haben.«

»Du warst echt durch den Wind, nachdem Alexis James und Tobias Dawson mit dir fertig waren«, stimmte er zu.

Ich sprach weiter, als hätte er gar nichts gesagt. »Ihr drei kennt inzwischen die Risiken, mit mir befreundet zu sein. Wisst, dass ich eines Nachts vielleicht nicht nach Hause kommen werde. Ihr habt euch. Roslyn ist der Fels in der Brandung für ihre Familie. Ihre Schwester und ihre Nichte sind von ihr abhängig. Sie hat nur versucht, sie zu beschützen.«

Finn starrte mich weiter an. »Du bist unser Fels, Gin. Auch daran solltest du denken.«

Ich antwortete nicht. Denn seltsamerweise waren Finn, Jo-Jo und Sophia meine Felsen in der Brandung, und ich würde jeden umbringen, der auch nur daran dachte, sie zu verletzen. Selbst wenn das meinen eigenen Tod bedeutete. Das war ein Preis, den ich zahlen würde, ohne mit der Wimper zu zucken.

Finn machte sich auf den Weg, spazierte mitten in die Menge und positionierte sich an einem einarmigen Banditen in der Nähe von Slaters Blackjack-Tisch. Roslyn schenkte ihm ein schwaches Lächeln, gleichzeitig sackten ihre Schultern ein Stück nach unten. Ob vor Erleichterung oder Erschöpfung, vermochte ich nicht zu sagen. Zumindest wusste die Vampirin jetzt, dass wir hier und einsatzbereit waren. Sie durchsuchte die Menge nach mir, doch von ihrem Sitzplatz aus konnte sie mich nicht sehen. Dafür hatte ich gesorgt. Ich blieb an der Bar, nippte an meinem Gin, beobachtete die Leute um den Kartentisch und dachte über alles nach, was ich in den letzten Tagen über Slater gelesen hatte.

Finn hatte auf der Suche nach einer Möglichkeit, ihn zu erwischen, eine ziemlich dicke Akte über den Riesen angelegt. Er hatte Ausschau nach einer Schwäche, einem Laster oder einem Hobby gehalten, das wir benutzen konnten, um Slater kaltzumachen. Wir hatten sogar die Akte durchforstet, die Fletcher über Mab Monroe angelegt hatte. Der alte Mann hatte aus offensichtlichen Gründen Slater zusammen mit seiner Chefin untersucht. Die Informationen waren interessant, aber nicht besonders hilfreich gewesen. Slater war nicht zufällig zu Mab Monroes wichtigstem Vollstrecker aufgestiegen. Er war ein cleverer, kaltblütiger Bastard, der seine Fäuste gern einsetzte, um Leute zu verletzen – eine Tatsache, die ich inzwischen schon zweimal am eigenen Körper erfahren hatte.

Traurigerweise war Roslyn nicht die erste Frau, die Slater terrorisiert hatte. Finn hatte Dutzende Ermittlungen über vermisste Frauen in Ashland allein in den letzten zwei Jahren ausgegraben. Slaters Name hatte mit allen Fällen in Verbindung gestanden, und er wurde fast jedes Mal als der Freund des Opfers aufgeführt.

Groß, klein, gut gebaut oder eher schmächtig, Riesin, Zwergenfrau, Vampirin, Mensch, Elementar, schwarz, weiß, Hispano, asiatisch … All das war Slater egal. Ihm schien es nur um Schönheit zu gehen. Das war das Einzige, was all seine Opfer gemeinsam hatten, sie waren alle außergewöhnlich schöne Frauen gewesen, genau wie Roslyn. Auffallend und beeindruckend, mit perfekten Gesichtern, von denen man den Blick einfach nicht abwenden konnte.

Das Muster war jedes Mal dasselbe. Slater sah eine schöne Frau, entwickelte eine Besessenheit und fing an, sie zu stalken. Er überschüttete sie mit seiner kranken Art von Aufmerksamkeit und erfand dieselbe Beziehung, wie er sie mit Roslyn führte. Und in jedem einzelnen Fall waren die Frauen nach einer gewissen Zeit tot gewesen – vergewaltigt und zu Tode geprügelt, ein paar Wochen nachdem sie angefangen hatten, mit Elliot Slater auszugehen.

Finn hatte einige Tatortfotos in die Finger bekommen. Sie waren nicht hübsch anzusehen. Daneben wirkte das, was der Riese am College mit mir angestellt hatte, wie eine sanfte Massage. Slater schien es zu genießen, die Schönheit der Frauen zu zerstören, im selben Maß, in dem er sie am Anfang bewunderte.

Einige seiner Opfer hatten sich natürlich gewehrt. Sie waren zur Polizei gegangen und hatten versucht, eine Kontaktsperre gegen Slater zu erwirken. Doch ihre Hilfeschreie waren immer auf taube Ohren gestoßen. In diesen seltenen Fällen waren die Frauen schon nach Tagen gestorben, nicht erst nach Wochen. Slater mochte es nicht, wenn man sich ihm widersetzte.

Die Wahrheit war, dass Slater ein Mörder war, der es genoss, Frauen zu verfolgen, zu terrorisieren und zu kontrollieren, bevor er sie vergewaltigte und kaltmachte. Er genoss ihre Angst, war süchtig nach dem Gefühl der Macht, das ihm sein Stalking verlieh. Das war wahrscheinlich das Einzige, was einem kranken Mistkerl wie ihm Vergnügen verschaffen konnte.

Natürlich hatte keine der Anzeigen gegen Slater je etwas gebracht, dank der Tatsache, dass der Riese für Mab Monroe arbeitete. Verdammt, die Feuermagierin hatte ihm wahrscheinlich einen Freifahrtschein dafür ausgestellt, ab und zu loszuziehen und sich eine Ablenkung zu suchen. Eine Belohnung für all die blutigen Taten, die er in ihrem Auftrag beging.

Doch ich hatte den Hauch einer Gelegenheit in der Akte entdeckt, eine Möglichkeit, den Riesen heute Abend allein zu erwischen: Elliot Slater rauchte Zigarren. Kein ungewöhnliches Laster bei den reichen VIPs von Ashland. Doch in einer Menge wie dieser hier würden viele Leute die Nase rümpfen, wenn sich jemand eine Zigarre anzündete. Vorzeigefrauen mochten es nicht, wenn ihre Designerkleider nach Tabak stanken. Und sie würden sich genügend aufregen, dass selbst jemand wie Slater kapierte, dass es besser war, sich von der ganzen Seide und dem Samt zu entfernen, und sei es nur, um sich das Gemecker nicht anhören zu müssen. Wenn der Riese also auch heute Abend seinen Nikotinkick haben wollte, musste er sich einen weniger belebten Ort suchen, um nach Herzenslust zu paffen. Und wenn er das tat, wäre ich da, um ihm Feuer zu geben …

»Ist dieser Platz schon besetzt?«, erklang eine Stimme rechts von mir.

Ich drehte den Kopf und starrte plötzlich in Owen Graysons violette Augen. »Jetzt schon.«

Owen nickte, setzte sich neben mich und bestellte ein Tonicwater.

»Heute Abend keinen Whisky?«, fragte ich.

Der Barkeeper schob den Drink über den Tisch, und Owen ließ die Eiswürfel im Glas klimpern, bevor er den ersten Schluck nahm. »Ich trinke nicht, wenn ich dem Glücksspiel fröne.«

»Sah nicht nach Glücksspiel aus«, antwortete ich. »Du lagst bereits mehrere hunderttausend Dollar vorn, als ich dich gesehen habe. Die anderen Spieler wirkten, als wünschten sie sich verzweifelt, dass du dir einen anderen Tisch suchst.«

Owen grinste. »Ich sollte wahrscheinlich erwähnen, dass ich sehr gut bluffe.«

»Darauf würde ich wetten.«

Wir saßen ein paar Minuten in angenehmem Schweigen da. Owen lehnte sich zurück und ließ seinen Blick langsam über meinen Körper gleiten. Offensichtlich genoss er die Aussicht. Ich musste zugeben, dass sein unverfrorenes Interesse mir schmeichelte. Besonders nachdem es einige sehr viel attraktivere Frauen an Bord gab. Selbst Profikillerinnen hatten ein Ego, das gestreichelt werden wollte.

»Weißt du«, meinte Owen schließlich beiläufig, »wir müssen irgendwann damit aufhören, uns so zu treffen.«

»Wie, so?«

Er wedelte mit der Hand herum. »An einer Bar.«

Ich lehnte mich gegen den Tresen und zog eine Augenbraue hoch. »Als wir das letzte Mal zusammen in einer Bar waren, schien dich das nicht zu stören.«

»Weil du versprochen hattest, mich anzurufen«, antwortete Owen. »Was du bis jetzt nicht getan hast.«

Ich verschränkte die Arme vor der Brust. »Ich war beschäftigt.«

»Womit?«

Auf der anderen Seite des Decks zog Elliot Slater einen großen Stapel goldene Chips an sich.

»Dies und das.«

Owen trank den Rest seines Tonics aus. »Weißt du, ich bin es nicht gewöhnt, auf den Anruf einer Frau zu warten.«

»Nun, ich bin mir sicher, die Erfahrung ist gut für dein Ego. Sorgt dafür, dass es nicht zu aufgeblasen wird. Ich glaube, darüber haben wir schon bei unserem letzten Treffen gesprochen.«

Owen lachte leise, dann rutschte er nach vorn und legte seine Hand auf meine. Es war eine leichte Berührung, sanft wie eine Brise. Doch die Wärme seiner Haut auf meiner erzeugte einen Schauer. Sie deutete auf vielversprechende Möglichkeiten hin – und auf das Vergnügen, das sich in der Berührung unserer Körper finden ließ.

»Wie fändest du es, wenn wir hier verschwinden, Gin?«, flüsterte er. »Und zu diesem Abendessen gehen, das du mir versprochen hast?«

»Abendessen?«

»Abendessen«, wiederholte er. Seine Augen verdunkelten sich, bis sie die Farbe von reifen Pflaumen angenommen hatten. »Vielleicht sogar ein Dessert. Wenn du möchtest.«

Ich wusste genau, was er mit Dessert meinte. Mein Blick glitt über Owens Gesicht und seine Brust nach unten, um schließlich auf seinen starken und schönen Händen zu landen. Wieder bildete sich ein warmes Kribbeln in meinem Bauch.

Donovan Caine würde nicht zurückkommen. Der Detective hatte klargestellt, dass ich nicht das war, was er wollte. Dass ihm seine kostbare Moral mehr wert war als das, was er mit mir haben konnte. Und Owen Grayson war hier, bereit, willig und fähig – und in seinen violetten Augen fand ich kein Anzeichen der Schuldgefühle, die immer in Donovans goldenem Blick gestanden hatten.

Owens Daumen glitt über meinen Handrücken, eine weitere leichte wunderbare Berührung, die dafür sorgte, dass ich Ja sagen wollte, einfach um zu sehen, was zwischen uns geschehen konnte …

Im Augenwinkel sah ich, wie Elliot Slater aufstand. Er murmelte Roslyn etwas ins Ohr, dann schnippte er mit den Fingern. Die zwei Riesen, die hinter dem Blackjack-Tisch gestanden hatten, traten näher, weil sie offenbar den Befehl erhalten hatten, Roslyn zu bewachen. Slater ließ langsam einen Finger über Roslyns Wange gleiten, und die Vampirin bemühte sich sichtlich, bei der Berührung zu lächeln, doch es wirkte eher wie eine Grimasse. Er schien das allerdings nicht zu bemerken, sondern zog eine silberne Dose aus seinem Jackett, öffnete sie und zog eine lange dicke Zigarre heraus.

Das war meine Gelegenheit. Ich würde heute keine bessere Chance mehr bekommen. Vielleicht sogar gar keine Chance mehr.

Owens Daumen streichelte weiter über meine Hand, ein Vorgeschmack auf das, was er später vielleicht mit anderen Teilen von mir anstellen würde. Mein Vergnügen oder Roslyns Schmerz. Eigentlich gab es für mich gar keine Wahl.

Ich lächelte Owen an, entzog ihm meine Hand und stand auf. »Vergiss nicht, wo wir gerade waren. Ich bin gleich wieder da. Ich habe jemanden gesehen, mit dem ich unbedingt sprechen muss. Bitte entschuldige mich für ein paar Minuten.«

Überraschung blitzte in Owens Blick auf. Er öffnete den Mund, wahrscheinlich um mich zu fragen, warum ich seine Einladung schon wieder ausschlug. Allerdings war ich mir da selbst nicht ganz sicher. Ich hätte es vielleicht sogar bereut, hätte ich mich nicht bereits umgedreht und wäre davongegangen.

16

Ich hielt mich im Schatten, um so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf mich zu ziehen, während ich Slater folgte. Inzwischen war die Wohltätigkeitsveranstaltung in Schwung gekommen. Mindestens dreihundert Leute wanderten über das Deck, spielten Poker, saßen vor den einarmigen Banditen und befeuerten ihr Vergnügen mit einer Menge Alkohol. Mehr als genug Durcheinander und Lärm, um darin einzutauchen und in der Menge unterzugehen.

Das Geheimnis, sich nicht anmerken zu lassen, dass man jemanden verfolgte, lag darin, so zu tun, als gäbe es die betreffende Person gar nicht. Als wäre man einfach zufällig in dieselbe Richtung oder mit demselben Ziel unterwegs. Also schlenderte ich gemächlich dahin und schenkte den Männern und Frauen, an denen ich vorbeikam, ein Lächeln. Ich hielt sogar ein paar Sekunden lang an und tat so, als interessierte mich der Verlauf eines Baccara-Spiels.

Finn hatte ebenfalls mitbekommen, dass Slater aufgestanden war, und jetzt sah er, dass ich dem Riesen durch die Menge folgte. Er nickte mir aufmunternd zu. Ich erwiderte seinen Blick. Ich hatte nicht vor aufzugeben, bevor der Riese den Fischen im Aneirin als Futter diente.

Zehn Meter vor mir bog Slater um eine Ecke und verschwand aus meinem Sichtfeld. Ich beobachtete den Ausgang eines weiteren Baccara-Spiels, um noch ein paar Sekunden vergehen zu lassen, dann folgte ich ihm.

Hinter der Ecke verengte sich das Deck zu einer schmalen Gangway, die sich um das gesamte Schiff zog. Diese Seite des Schiffes hatte Aussicht auf den Aneirin, und ein paar Pärchen hatten sich vom Rest der Meute abgesetzt, um den Ausblick zu genießen und sich heiße Versprechungen ins Ohr zu flüstern. Ich ignorierte sie, die Augen unverwandt auf meine Beute gerichtet.

Vor mir spazierte Slater gemütlich weiter. Ich war mir sicher, dass er wirklich nur eine Zigarre rauchen und sich die Beine vertreten wollte. Er ließ das letzte Pärchen hinter sich und trat durch eine offene Tür. Hier war es ruhiger, und ich achtete sorgfältig darauf, meine Absätze so sanft wie möglich auf das hölzerne Deck zu senken. Dann schob ich mich an die Tür heran und spähte hindurch.

Dieser Teil der Gangway war mit Glasfenstern umschlossen, wahrscheinlich damit die Leute auch bei Regen den Fluss sehen konnten, ohne nass zu werden. Die Gangway passierte einen kleinen nach hinten versetzten Salon, komplett mit Tischen, Stühlen und einer Bar ausgestattet, damit sich Passagiere hier auf einer Kreuzfahrt entspannen und die vorbeigleitende Landschaft beobachten konnten. Der Glasgang war vielleicht zehn Meter lang, bevor der Besucher wieder in die Nachtluft trat.

Slater hatte den Salon durchquert und stand jetzt außerhalb der hinteren offenen Tür. Er ging noch ein paar Schritte nach links und schüttelte dabei ein Feuerzeug in der Hand, als wollte er ihm eine letzte Flamme entlocken. Niemand außer uns befand sich in diesem Teil des Flussschiffes. Perfekt.

Ich trat vor, lief durch den Salon und trat wieder in die Nachtluft. Nur wenige Meter vor mir konzentrierte sich Slater immer noch auf sein Feuerzeug. Ich senkte den Arm, bereit, eines meiner Steinsilber-Messer in meine Hand gleiten zu lassen.

Genau in diesem Moment öffnete sich die Tür einer Toilette zu meiner Linken, und ein Mann trat vor mir auf das Deck – zwischen mich und Elliot Slater. Der Mann drehte sich in meine Richtung, als wollte er zurück zum Vergnügungsdeck. Silberne Haare, haselnussbraune Augen, ein vollkommen faltenfreies Gesicht. Er entdeckte mich sofort, und für einen Moment wurden seine Augen groß, bevor er sie zu Schlitzen verengte. Jonah McAllister war genauso wenig erfreut über meinen Anblick wie ich über seinen.

»Was zum Teufel machen Sie hier?«, bellte er.

Ich war nicht allzu überrascht, McAllister hier zu entdecken. Schließlich hatte ich ihn vorhin das Schiff betreten sehen. Und wenn es eines gab, was ich während meiner Jahre als Auftragsmörderin gelernt hatte, dann die Tatsache, dass sich das Universum immer größte Mühe gab, die Pläne von Menschen, Mäusen und besonders Profikillern zu durchkreuzen. Wie dadurch, dass ein aalglatter Rechtsanwalt zwischen mich und meine Zielperson trat. Ich konnte das kosmische Kichern geradezu in meinem Kopf hören. Haha. Sehr witzig. Damit hatte sich meine ohnehin schon kleine Chance, Slater kaltzumachen, in Luft aufgelöst.

Für einen Moment überlegte ich, mein Messer zu packen, mich nach vorn zu werfen und McAllister zu erstechen. Einfach, weil er mich gestört hatte. Ich könnte den Rechtsanwalt erledigen, über seine Leiche hinwegsteigen und mich danach um Slater kümmern. Zwei zum Preis von einem. Doch ich wusste, dass ich nicht ungeschoren davonkommen konnte. McAllister würde schreien. Slater würde ihn hören und sich auf mich stürzen, oder noch schlimmer, loslaufen, um seine Chefin Mab Monroe zu holen. Die Feuermagierin hätte keinerlei Skrupel, mich an Ort und Stelle zu verbrennen. Nicht wenn meine Absicht so offensichtlich war.

Nein, McAllister würde den nächsten Morgen sehen müssen. Und damit auch Slater. Was bedeutete, dass Roslyns Leiden noch nicht vorbei war – wenn es denn je enden konnte, angesichts dessen, was der Riese ihr angetan hatte.

Verdammt.

Ich verschränkte die Arme über der Brust und bedachte den Rechtsanwalt mit einem kalten Blick. »Wonach sieht es denn aus? Ich mache einen kleinen Spaziergang über das Flussschiff. Stellt das ein Problem dar?«

Slater riss beim Klang meiner Stimme den Kopf herum. Der Riese runzelte die Stirn, steckte Zigarre und Feuerzeug wieder ein und kam in unsere Richtung. Super.

Bei meinem bissigen Tonfall kniff McAllister die Augen noch fester zusammen. »Eigentlich meinte ich, wie hat jemand wie Sie es an Bord geschafft? Die Delta Queen spricht ein sehr exklusives Publikum an, und so ungern ich es auch zugebe, das gilt in noch höherem Maße für Phillip Kincaids Partys. Weißes Pack hat hier nichts zu suchen.«

»Weißes Pack?« Ich lachte auf. »Halten Sie das wirklich für eine Beleidigung?«

»Nicht für jemanden wie Sie«, schnaubte er. »Und genau das definiert Sie als Pack.«

»Zumindest muss ich mich nicht hinter einem Heer von Schönheitsbehandlungen verstecken«, blaffte ich ihn an. »Sagen Sie mir, wie viel Dollar verschwenden Sie wöchentlich auf Luftelementar-Behandlungen? Tausend? Zweitausend? Ich würde auf mehr wetten. Schließlich sind Sie inzwischen ein Mann in reiferen Jahren.«

Ich wusste, dass ich besser den Mund gehalten hätte; dass es besser gewesen wäre, mich von McAllister anblaffen zu lassen, um mich dann in die Dunkelheit zurückzuziehen, als hätte er mich tief getroffen. Doch langsam war ich es wirklich leid, dass der Anwalt bei jeder unserer Begegnungen stichelte, einfach weil es ihm Freude machte. Und ich war sauer, weil er mich heute Abend davon abgehalten hatte, Slater zu töten und Roslyn wenigstens ein wenig zu helfen.

McAllisters Hals wurde rot vor Wut. Das konnten selbst die besten Luftelementar-Behandlungen nicht verhindern. Der silberhaarige Anwalt öffnete den Mund, um mich ein weiteres Mal verbal zu attackieren, da trat Slater hinter ihn. Der Riese starrte einen Moment McAllister an, bevor er seinen Blick auf mich richtete. Als er mich erkannte, kniff auch er die Augen zusammen. Slater mochte ja von Roslyn besessen sein, doch mir fiel auf, dass ihn das keineswegs davon abhielt, meine Brüste und Beine abzuchecken, obwohl sie bei Weitem nicht so atemberaubend waren wie die der Vampirin.

»Gin Blanco«, rumpelte Slater. »Aufgeputzt sehen Sie nicht schlecht aus.«

Sein Kommentar sorgte dafür, dass der Alkohol in meinem Magen rebellierte und den direkten Fluchtweg durch die Speiseröhre antreten wollte.

»Elliot«, sagte McAllister. »Ich möchte, dass du Miss Blanco von Bord bringst. Es scheint, als hätte sie immer noch nicht verstanden, dass sie uns nicht beleidigen sollte – und auch nicht an Orten auftauchen, an denen sie nichts zu suchen hat. Du solltest sie daran erinnern, wo ihr Platz ist.«

Slater grinste. »Soll ich sie einfach über die Reling werfen? Direkt hier?«

»Sei nicht so einfallslos«, antwortete McAllister abschätzig. »Wir haben einen Ruf zu wahren. Außerdem hat Miss Blanco den beschämenden Gang über Deck verdient. An Land kannst du mit ihr anstellen, was immer dir gefällt. Scheint so, als hätten die Schläge, die du ihr verpasst hast, keinerlei Eindruck hinterlassen. Vielleicht willst du es diesmal richtig machen?«

Das Grinsen des Riesen wurde noch breiter.

Also wollte McAllister, dass Slater mich vom Schiff und in irgendeine dunkle Gasse zerrte, um mich dort zusammenzuschlagen – mal wieder. Nicht mein eigentlicher Plan für den Abend, doch manchmal musste man die Dinge nehmen, wie sie eben kamen.

Bevor ich mich bewegen oder irgendwie reagieren konnte, hatte der Riese seine unglaubliche Geschwindigkeit eingesetzt, um nach vorn zu springen und meinen Oberarm zu packen. Seine langen Finger gruben sich wie Stahlbänder in mein Fleisch, doch ich biss die Zähne zusammen. Ich würde ihm nicht die Genugtuung geben, zu schreien und um Gnade zu wimmern. Nicht noch einmal.

Sollte Slater mich doch vom Schiff und an Land schleppen. Dort würde ihn eine unangenehme Überraschung erwarten. Genau wie McAllister, sollte der Anwalt sich entschließen mitzukommen, um das Spektakel zu bewundern. Denn ich hatte keine Lust mehr, ständig um sie herumzuschleichen. Dasselbe galt für Mab Monroe. Ich wollte die drei Musketiere umbringen und weitermachen – um zum Beispiel Roslyn nach dem schrecklichen Trauma, das sie erlitten hatte, Hilfe zukommen zu lassen und herauszufinden, wie ich Bria sagen sollte, wer und was ich war.

McAllister und Slater heute Abend umzubringen würde zumindest ein paar meiner Probleme lösen. Mehr als das, es würde mich wirklich unterhalten. Anders als andere Auftragsmörder, die ich über die Jahre getroffen hatte, hatte ich nie Leute nur aus Spaß an der Freude umgebracht. Ich tat es, weil es der Job war, für den ich mich zufälligerweise perfekt eignete. Doch selbst der pflichtbewussteste Profi konnte sich ab und zu mal etwas gönnen, und ich dachte darüber nach, den Tod dieser zwei Männer zu einem wahren Fest zu machen.

»Komm«, sagte Slater. »Lass uns gehen.«

McAllister trat zur Seite, dann schob mich Slater die Gangway zum vorderen Teil des Schiffes. Ich gab kein Geräusch von mir. Schrie nicht, diskutierte nicht und versuchte auch nicht, dem Riesen meinen Oberarm zu entreißen. Hauptsächlich, weil ich nicht wollte, dass er noch weiter unten zupackte und dabei das Steinsilber-Messer entdeckte, das in seiner Scheide an meinem Unterarm ruhte. Außerdem wäre Schreien vollkommen sinnlos gewesen. Niemand würde mir zu Hilfe eilen. Jeder wusste, dass Slater für Mab Monroe arbeitete. Und da die Feuermagierin heute Abend ebenfalls anwesend war, würde niemand es wagen zu hinterfragen, warum der Kerl mich so grob anpackte – oder was er mit mir vorhatte, sobald er mich vom Schiff entfernt hatte.

»Es ist eine Schande, dass Sie Ihre Lektion einfach nicht gelernt haben, Miss Blanco«, sagte McAllister beiläufig. Der Anwalt ging hinter mir. »Dass Sie einfach nicht akzeptieren können, wie die Dinge in Ashland eben laufen.«

»Lernen? Akzeptieren?« Ich drehte den Kopf herum und warf ihm über die Schulter einen bösen Blick zu. »Eigentlich wollen Sie damit doch sagen, dass Sie nicht verstehen, warum ich mich von Ihnen nicht einschüchtern lasse. Warum ich nicht einfach aufgebe und Sie tun lasse, was auch immer Ihnen gefällt.«

McAllister zuckte mit den Achseln. »Nennen Sie es, wie Sie wollen. Doch jedes Mal, wenn Sie Ihre Lektion vergessen, werden wir Sie wieder daran erinnern, wie wir es am College getan haben. Bis Sie entweder gelernt haben, uns mit dem Respekt zu behandeln, der uns zusteht, oder Sie tot sind. Für mich sind beide Möglichkeiten vollkommen akzeptabel.«

Wir traten aufs Hauptdeck. Elliot Slater war schwer zu übersehen, und mehr als ein paar Leute sahen in unsere Richtung. Doch sobald sie bemerkten, dass der Riese meinen Oberarm umklammert hielt, wandten sich die Gäste schnell wieder ihren Karten und Getränken zu.

Alle außer Roslyn Phillips. Obwohl sie gute fünfzehn Meter von uns entfernt saß, konnte ich sehen, wie die Miene der Vampirin vor Entsetzen erstarrte. Roslyn dachte, ich wäre bei meinem Anschlag auf Slater erwischt worden. Sie ahnte nicht, dass ich einfach nur das Pech gehabt hatte, McAllister zu begegnen, der immer noch vermutete, dass ich etwas mit dem Tod seines Sohnes Jake zu tun hatte.

Fortuna war doch ein launisches Miststück. Sie hatte mich öfter in Schwierigkeiten gebracht, als ich zugeben wollte.

Finn bemerkte ebenfalls, dass Slater mich festhielt. Unsere Blicke trafen sich für einen Moment, bevor ich den Kopf senkte und dann fast unmerklich schüttelte. Nein, erklärte ich ihm damit. Misch dich nicht ein. Noch nicht. Finn packte den Hebel des einarmigen Banditen, an dem er gerade spielte, etwas fester, doch sonst bewegte er sich nicht. Ich wusste allerdings, dass er da sein würde, sollte ich ihn brauchen.

Slater beugte sich vor und flüsterte mir ins Ohr: »Tun Sie sich selbst einen Gefallen und machen Sie keine Szene, Blanco. Oder ich werde Sie nur umso fester schlagen, sobald wir das Schiff verlassen haben. Einfach so.« Sein Atem stank nach Zwiebeln, was die Drohung noch widerwärtiger machte.

O ja. Ich würde es ja so sehr genießen, den Riesen zu erstechen. Einfach so.

Doch ich spielte meine Rolle als verängstigtes Opfer und ließ mich von ihm zu dem Landungssteg auf der anderen Seite des Decks zerren. Slater wedelte kurz mit der Hand, und sofort verließen zwei seiner Handlanger Roslyns Seite und bauten sich neben mir auf. Natürlich. Slater würde jemanden brauchen, der mich festhielt, während er mich ein weiteres Mal zusammenschlug. Denn es wäre ja lästig, mich selbst stillhalten zu müssen.

McAllister nickte befriedigt, dann schlenderte er in die Mitte des Decks, wo Mab Monroe immer noch Hof hielt. Die Art, wie Slater mich über das Deck bugsierte, hatte auch die Aufmerksamkeit des Feuerelementars erregt, und sie verfolgte mich mit ihrem schwarzen Blick. McAllister trat neben sie und flüsterte ihr etwas ins Ohr. Nach einem Moment nickte die Feuermagierin zustimmend und segnete damit die Prügel und meinen möglichen Tod ab. Immerhin gut zu wissen, woran man war.

Doch Mab war nicht die Einzige, die uns beobachtete. Auch Phillip Kincaid interessierte sich für das Drama. Der Casinobesitzer lehnte an einem der Blackjack-Tische und musterte mich mit offener Neugier. Offensichtlich versuchte er herauszufinden, wer ich war und warum Slater mich vom Flussschiff werfen wollte. Er sah zu Mab hinüber, die seinen Blick ausdruckslos erwiderte und damit deutlich machte, dass sie keine Einmischung in die Angelegenheiten des Riesen wünschte. Nach einer Sekunde schüttelte Kincaid unmerklich den Kopf und wandte sich wieder dem Spiel zu. Er kannte mich nicht, also war ihm egal, was Mabs Männer mit mir anstellten. Das mochte ja Kincaids Casino sein, doch selbst auf seinem eigenen Schiff war er der Feuermagierin nicht gewachsen.

Doch es gab noch eine weitere Person unter den Anwesenden, die nicht eifrig damit beschäftigt war, so zu tun, als wäre ich unsichtbar: Owen Grayson. Er musste Slater aus dem Augenwinkel entdeckt haben, denn er warf einen kurzen Blick in unsere Richtung. Dann schoss sein Kopf herum, als er bemerkte, wie der Riese meinen Arm umklammerte. Owens violette Augen folgten mir, als Slater mich an den Spieltischen und Automaten vorbeischob. Ich sah nicht in seine Richtung und versuchte auch nicht, ihm irgendein Zeichen zu geben. Das war mein Problem, meine Bestrafung dafür, dass ich Jonah McAllister beschimpft hatte, statt einfach die Klappe zu halten.

Doch zu meiner Überraschung wandte sich Owen nicht einfach wieder seinem Tonicwater zu, sondern stand auf, warf als Bezahlung seiner Zeche ein paar Chips auf den Tresen und kam auf uns zu.

Nun, das würde sicherlich interessant werden.

Owen fing uns auf einer kleinen freien Fläche hinter einem der Blackjack-Tische ab. Da er sich in der Mitte des Durchgangs aufbaute, musste Slater entweder anhalten oder Owen einfach umrennen. Er entschied sich anzuhalten. Der andere Mann war einflussreich und wohlhabend genug, um ihm diese kleine Höflichkeit zu erweisen.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Owen. Seine Stimme war leise und tief, mit einem aggressiven Unterton, und seine Augen blitzten wie dunkle Amethyste.

Slater packte meinen Arm fester, eine klare Warnung, dass ich den Mund halten sollte. »Kein Problem, Mr. Grayson. Ich bringe nur weißen Müll nach draußen, der aus Versehen auf das Flussschiff geraten ist.«

Müll war bei Weitem nicht die schlimmste Beleidigung, mit der man mich schon bedacht hatte. Kaum schlimm genug, um die Augen zu verdrehen. Doch in Owens Blick flackerte bei dem Wort ein Feuer auf. Ich fühlte kalte Energie von seinem Körper ausgehen. Ein Hinweis auf seine Elementarbegabung für Metall – und seine Wut. Owens Gesicht jedoch blieb ruhig. Nur die Narbe unter seinem Kinn trat plötzlich weißer hervor, weil er die Zähne zusammenbiss.

»Miss Blanco ist meine Verabredung für den Abend«, antwortete Owen ruhig. »Sie ist kaum weißer Müll. Ich würde vorschlagen, Sie lassen ihren Arm los. Die meisten Frauen mögen es nicht, so grob behandelt zu werden.«

»Nur im Bett«, witzelte ich. »Und selbst da bin ich gern oben.«

Seine Mundwinkel zuckten bei meiner Bemerkung, und unsere Blicke trafen sich. Grau auf violett. Unter der Wut in Owens Blick entdeckte ich Verlangen, und ich wusste, dass er dasselbe auch in meinen Augen sehen konnte. Doch da war noch etwas anderes, ein weiteres Gefühl, das mich überraschte. Sorge. Um mich.

Mir wurde eng um die Brust, und für einen Moment konnte ich nicht atmen. Es war so lange her, seitdem es jemanden außer Finn, Fletcher oder die Deveraux-Schwestern interessiert hatte, was mit mir geschah, dass mir für einen Augenblick die Luft wegblieb. Selbst wenn Owen Grayson wahrscheinlich nur den Gentleman spielte, um mich heute Nacht in die Kiste zu bekommen. Im Moment funktionierte sein Plan.

Owen richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf Slater und lächelte den Riesen an. Gleichzeitig ließ er Gewaltbereitschaft in seinem Blick aufblitzen. Der Riese runzelte die Stirn. Es war eine Sache, mich einfach von Bord zu zerren und in aller Seelenruhe ein weiteres Mal windelweich zu prügeln. Es war etwas vollkommen anderes, die Verabredung eines der reichsten Geschäftsmänner von Ashland zu belästigen. Das zwang sogar Slater dazu, seine Pläne noch einmal zu überdenken.

Ich hörte Schritte und das Rascheln von Stoff hinter uns, dann einen weiteren Stoß Elementarmagie – Feuermagie. Dutzende heiße unsichtbare Nadeln schienen über meine Haut zu gleiten, und ich biss die Zähne zusammen, bis sie knirschten, um meine Miene unbeweglich zu halten. Um mir nicht anmerken zu lassen, dass ich irgendetwas Außergewöhnliches gespürt hatte. Besonders nicht Mab Monroes Elementarmagie, die von ihrem Körper tropfte wie heißes Kerzenwachs. Slater trat zurück und zerrte mich nach hinten, um Platz für seine Chefin zu machen. Offensichtlich war die Szene, die der Riese verursachte, groß genug, dass die Feuermagierin persönlich herausfinden wollte, was genau hier vor sich ging.

»Gibt es ein Problem?«, fragte Mab und wiederholte damit Owens Worte. Die leise hauchige Stimme der Feuermagierin erinnerte mich immer an das Knistern von Seide. Doch es lag auch Macht in ihrem Tonfall, pure Macht, die niemand leugnen konnte, die deutlich verkündete: Leg dich mit mir an und du bist tot.

Für einen Moment landeten die schwarzen Augen der Feuermagierin auf mir. Anders als bei anderen Elementaren, deren Augen heller leuchteten, wenn sie nach ihrer Magie griffen, wurden Mab Monroes Augen dunkler. Die dunkelste Tinte hätte neben diesen kohlenschwarzen Augen grau gewirkt. Ich sah etwas in ihnen aufblitzen. Sie erkannte mich. Sie hatte verstanden, wer ich war, und schien genauso überrascht, mich hier zu sehen, wie McAllister es gewesen war. Verständlich. Schließlich war ich nur eine einfache Restaurantbesitzerin. Es war ja nicht so, als verkehrte ich in den Häusern der Reichen und Schönen. Zumindest nicht als Gin Blanco. Als »die Spinne« hatte ich hingegen schon mit einer Menge der heute Anwesenden zu tun gehabt.

Ich hielt dem Blick der Feuermagierin ruhig stand. Ich würde nicht so tun, als könnte sie mich einschüchtern. Nicht das Miststück, das vor all den Jahren so grausam meine Familie ausgelöscht hatte. Nein, ich würde nicht mehr vorgeben, dass Mab Monroe mir Angst einjagte. Jetzt nicht und niemals wieder.

»Es gibt kein Problem«, antwortete Owen glatt. »Es scheint nur, als hätte Ihr Riese meine Verabredung mit jemand anderem verwechselt.«

Er hob den Arm und tippte mit dem Zeigefinger auf Slaters Hand, die mich immer noch umklammert hielt. Der Riese sah zu Mab. Die Feuermagierin starrte Owen an, der ihren Blick unverwandt erwiderte. Er ließ sich nicht verunsichern, genauso wenig wie Mab. Überall um uns herum verstummten die Gespräche. Selbst die einarmigen Banditen hörten auf zu klingeln, weil die Leute keine weiteren Münzen mehr einwarfen und lieber diesem viel interessanteren Spiel zusahen.

Einen Augenblick später nickte Mab einmal abrupt. Die Bewegung ließ ihre kupferfarbenen Haare aufglimmen. Slater nahm den offensichtlichen Befehl seiner Chefin mit einem enttäuschten Schnaufen zur Kenntnis, doch er ließ mich los. Owen streckte die Hand aus, ich trat vor und schob meine Hand in seine.

Slater starrte mich an, doch ich rieb mir nicht den Oberarm, wo der Riese mich festgehalten hatte. Ich wollte ihm nicht die Befriedigung gönnen zu merken, dass er mir mit seinem harten Griff wehgetan hatte.

»Wenn es keine weiteren Probleme gibt, würden wir wieder an die Bar gehen, bevor ich mich noch mal an den Spieltischen versuche«, teilte Owen den Anwesenden mit. »Es scheint, als hätte ich heute Abend einen Lauf.«

Ein kleiner Funken Wut blitzte in Mabs Augen auf. Owen stach eine schlafende Bärin mit einem spitzen Stock, und sie war nur Sekunden davon entfernt, ihm den Kopf abzureißen. Ich spannte meine Muskeln an, bereit, eines meiner Steinsilber-Messer zu packen. Ich hatte keine Ahnung, welchen Plan Owen verfolgte, warum er beschlossen hatte, mich vor Slater zu retten. Die logischste Schlussfolgerung wäre wohl gewesen, dass er mich einfach mochte. Doch in meinem Berufsfeld waren die Dinge selten das, was sie zu sein schienen, und ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, nach versteckten Motiven zu suchen. Selbst wenn das dafür sorgte, dass ich ein wenig paranoid war. Besser das als tot.

Trotzdem spürte ich seinen Beschützerinstinkt, der sich wie eine wärmende Decke um mich legte – und das Gefühl gefiel mir. Owen war vorgetreten und für mich eingestanden, obwohl das dämlich war. Sollte Mab sich auf ihn stürzen, würde ich ihr ein Messer ins Herz rammen und mir später Gedanken um die Konsequenzen machen. Zumindest würde ich versuchen, das Miststück umzubringen, bevor sie mich mit ihrer Magie abfackelte.

Doch die Feuermagierin kontrollierte ihre Wut, und einen Moment später war ihr Gesicht so unnahbar und ruhig wie vorher. »Natürlich«, murmelte sie. »Aber wenn Sie sich das nächste Mal zu einem Spiel entschließen, Mr. Grayson, sollten Sie genau darüber nachdenken, wie viel Sie setzen. Ein Mann wie Sie hat viel zu verlieren. Geld, Status, Familie.«

Mit Familie bezog sich Mab auf Owens jüngere Schwester Eva, die für ihn die wichtigste Person auf der ganzen Welt war. Wieder stieg kalte Elementarmagie von Owens Körper auf und vertrieb für einen Moment das Gefühl von Mabs Feuermacht unter meiner Haut. Sie selbst schien das Aufwallen von Magie ebenfalls zu merken und lächelte. Sie wusste, dass sie Owen mit ihrer beiläufigen Drohung getroffen hatte.

Ich packte seine Hand fester und grub meine Fingernägel in seine Haut. Um ihn zu warnen.

Owen erwiderte den Druck. Er entspannte sich nicht, doch er schaffte es, Mab kurz zuzunicken. Er würde das Thema heute Abend nicht vertiefen. Das konnte ich ihm nicht übel nehmen. Ein Mann konnte nur eine gewisse Zeit lang den Ritter in glänzender Rüstung spielen, bevor er von seinen Feinden überwältigt wurde. Zu dumm, dass Owen nicht gemerkt hatte, dass ich gar keine Rettung nötig hatte. Dass ich Mab am liebsten gleich hier und jetzt niedergestochen hätte, hätte ich damit davonkommen können. Trotzdem schmeichelte mir seine Ritterlichkeit auf seltsame Weise. Donovan Caine hätte so etwas niemals für mich getan.

Mab trat zurück, während Owen sich umdrehte und mich zur Bar führte. Dabei kamen wir an Finn vorbei, der immer noch an dem einarmigen Banditen saß. Er musterte Owen mit nachdenklichem, abschätzendem Blick. Dann sah er zu mir. Ich machte ein entschuldigendes Gesicht. Es war zu spät, um noch etwas an der Situation zu ändern. Ich konnte nur mitspielen und für den Rest des Abends so tun, als wäre ich wirklich die Verabredung von Owen.

Die Leute gaben uns den Weg frei, und wir erreichten die Bar ohne weitere Vorfälle. Die Menschen rechts und links von uns rutschten zur Seite, als hätten sie Angst, sich mit etwas anzustecken. Owen bestellte eine weitere Runde Drinks. Tonicwater für ihn, Gin für mich. Wir sprachen nicht, bis der Barkeeper unsere Gläser brachte.

»Also«, murmelte Owen. »Willst du mir erzählen, warum du Elliot Slater ans andere Ende des Schiffes gefolgt bist? Oder möchtest du lieber damit anfangen, warum er aussah, als wollte er dir den Arm ausreißen und dich damit verprügeln?«

Also hatte er mitbekommen, dass ich Slater gefolgt war. Heute Abend lief wirklich nichts wie geplant. Überhaupt nichts.

Ich sah Owen an. In seinen Augen loderte die Neugier, doch da war noch etwas anderes. Respekt. Wovor? Vor mir? Warum? Ich hatte überhaupt nichts getan, vor allem nichts, das Respekt verdiente. Ich hatte Slater nicht getötet, McAllister nicht umgebracht. Herrgott, ich hatte den gesamten Abend über nichts Nennenswertes geleistet, außer Drinks zu saufen.

Trotzdem. Owen hatte seinen Kopf für mich riskiert, hatte meinetwegen Mab Monroes Ärger auf sich gezogen. Ich schuldete ihm eine Erklärung, selbst wenn es eine erfundene Geschichte war. Ich öffnete den Mund, um ihm ein schönes Märchen zu erzählen …

In diesem Moment klingelte mein Handy.

17

Einen Moment lang sahen Owen und ich uns an. Mein Handy klingelte wieder, und er kniff die Augen zusammen. Ich wusste natürlich, wer es war, und mir war auch klar, dass er mich nicht stören würde, wäre es nicht wirklich wichtig.

Ich hob einen Finger, um Owen zu signalisieren, dass ich in einem Augenblick wieder für ihn da sein würde, dann zog ich mein Handy aus meiner Handtasche und klappte es auf. »Was?«

»Wir haben ein Problem, Gin«, erklang Finns Stimme an meinem Ohr. »Schau mal, wer gerade das Schiff betreten hat.«

Ich drehte den Kopf nach rechts. Detective Bria Coolidge stand am Ende des Landungssteges. Sie trug ein langes ärmelloses Kleid aus fließender eisblauer Seide. Die Farbe betonte ihre Augen und die leichte Röte ihrer Wangen. Eine dazu passende Stola bedeckte ihre nackten Arme. Brias blonde Haare waren zu einem komplizierten Knoten hochgesteckt. Ihr einziger Schmuck bestand aus dem Schlüsselblumen-Anhänger und den drei runenverzierten Ringen an ihrem linken Zeigefinger. Das Steinsilber-Amulett glänzte, als Bria den Kopf von einer Seite zur anderen drehte, um die Menge vor sich zu scannen. Sie wirkte kalt, atemberaubend, königlich und wunderschön, alles auf einmal.

Und sie war nicht allein.

Xavier stand direkt neben ihr. Er hatte ein weißes Smokingjackett an. Die Glatze des Riesen glänzte im gedämpften Licht wie poliertes Ebenholz.

Alles, was schiefgehen kann, wird auch schiefgehen. So lautete definitiv das Motto des Abends.

»Was wollen die denn hier?«, murmelte ich.

Neben mir lehnte Owen sich vor, um einen Blick auf die Personen zu erhaschen, über die ich sprach. Ich machte mir nicht die Mühe, ihm die Sicht zu verdecken. Dafür war er zu clever. Er musterte Bria und Xavier einen Moment, dann richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf mich.

»Keine Ahnung«, antwortete Finn. »Vielleicht wollen sie einfach die Party sprengen?«

»Erinnerst du dich daran, was der alte Mann immer über Zufälle gesagt hat?«, fragte ich in den Hörer.

Finn seufzte. »Dass es sie nicht gibt.«

»Genau«, antwortete ich. »Diese beiden haben einen Grund, hier aufzutauchen. Behalt sie im Blick. Ich bin in einer Minute bei dir.« Ich legte auf und wandte mich Owen zu. »Es tut mir leid. Ich muss gehen.«

»Ich komme mit«, sagte er.

»Äh, nein. Es tut mir leid, das hat nichts mit dir zu tun, Owen. Die ganze Angelegenheit hat sich gerade verschlimmert, und bis die Nacht vergangen ist, wird es wahrscheinlich noch richtig hässlich. Du solltest verschwinden, solange du noch kannst.«

Ein schiefes Lächeln erschien auf seinem attraktiven Gesicht. »Und du kommst davon, ohne mir zu erklären, was zur Hölle noch mal hier vor sich geht? Das denke ich nicht, Gin. Zumindest das schuldest du mir.«

Der Ausdruck in seinen Augen war hart, und mir wurde klar, dass ich Owen mit meinen mysteriösen Andeutungen und verstohlenen Handlungen neugieriger gemacht hatte, als mir lieb war. Neugier. Ein zweischneidiges Schwert, an dem ich mich in meinem Leben schon öfter als einmal geschnitten hatte. Selbst in diesem Moment hielt die Klinge geradewegs auf meinen Kopf zu. Ich fragte mich nur, in welche Richtung sie heute Abend schneiden würde.

Trotzdem hatte Owen recht. Er hatte für mich vor allen VIPs der Stadt Mab Monroe die Stirn geboten. Ich schuldete ihm etwas. Allerdings war ich mir nicht sicher, was das war. Wenn Owen sich mir auf der holprigen Fahrt dieses Abends anschließen wollte, war das seine Sache. Ich zweifelte nicht daran, dass er hinterher sein Vergnügen dafür einfordern würde. So war es zumindest bei Donovan Caine gewesen.

»Schön«, sagte ich. »Aber du hältst dich im Hintergrund und tust, was ich dir sage, wenn ich es dir sage. Verstanden?«

Sein Lächeln vertiefte sich. »Ja, Ma’am.«

Owen und ich verließen die Bar. Finn entdeckte uns in der Menge und winkte uns diskret zu sich heran. Er hatte seinen Sitzplatz vor dem Automaten verlassen und sich eine Stelle am Rand des Raumes gesucht, mit dem Rücken zur Wand.

Ich sah über die Menge hinweg, konnte Bria und Xavier jedoch nirgendwo entdecken. »Wo sind sie hin, Finn?«

Statt mir zu antworten, betrachtete Finn Owen mit hochgezogenen Augenbrauen.

»Er bleibt den Rest des Abends bei uns«, antwortete ich. »Rede einfach, Finn. Den Rest klären wir später.«

Er wusste, dass ich mit »Rest« Owen Grayson meinte und die Frage, ob wir es uns leisten konnten, ihn am Leben zu lassen, falls etwas schieflief. Diese Entscheidung würde ich treffen müssen, bevor die Nacht vorbei war. Denn auch wenn Owen gern mit mir schlafen wollte, wusste er doch nicht, worauf er sich am heutigen Abend eingelassen hatte. Und ich hatte keine Ahnung, ob er den Mund halten konnte. Doch das war ein Risiko, das ich im Moment einfach eingehen musste.

Finn nickte. »Bria steht backbord an der Reling, nippt Champagner und sieht absolut atemberaubend aus.«

Und tatsächlich, meine Schwester tat genau das, was Finn gerade beschrieben hatte. Da es Bria gut zu gehen schien, richtete ich meine Aufmerksamkeit auf die anderen Figuren in unserem Spiel.

»Wo ist Xavier?«

»Er hat vor einer Minute etwas zu Bria gesagt und sie dann allein dort stehen lassen«, antwortete Finn. »Dann ist er im Speisesaal verschwunden.«

Ich runzelte die Stirn. »Was will er da drin? Das Dinner ist erst später. Bislang findet der gesamte Spaß hier draußen statt.«

Finn räusperte sich. »Das habe ich mich auch gefragt – bis ich festgestellt habe, dass seltsamerweise auch Roslyn verschwunden ist. Sie ist weg, Gin.«

Ich riss den Kopf zu dem Blackjack-Tisch herum, an dem die Vampirin gesessen hatte. Ich war so sehr mit Mab Monroe und dann Owen beschäftigt gewesen, dass ich Roslyn aus den Augen verloren hatte. Ihr Stuhl war leer. Sofort ergab Xaviers Verschwinden ein wenig mehr Sinn.

»Roslyn«, murmelte ich. »Sie muss Xavier erzählt haben, dass sie heute Abend mit Slater hierherkommt.«

»Und er konnte den Gedanken nicht ertragen und ist aufgetaucht, um sie zu retten«, beendete Finn meinen Satz. »Mit oder ohne ihr Wissen?«

»Spielt keine Rolle«, murmelte ich. »Denn wenn Slater die beiden zusammen sieht, sind sie tot.«

Owen stand schweigend neben mir und lauschte allem, was Finn und ich sagten. Er sprach kein Wort, unterbrach uns nicht und forderte auch keine Erklärung darüber, was los war oder über wen wir gerade sprachen. Er hörte zu und musterte die Menge um uns herum. Die meisten Leute waren unfähig zu schweigen – er musste tausend Fragen haben und gab keinen Mucks von sich. Mein Respekt für ihn stieg beinahe sekündlich.

»Was willst du tun, Gin?«, fragte Finn leise.

Ich dachte nach, während ich meinen Blick über die Menge gleiten ließ, diesmal auf der Suche nach den drei verbliebenen Figuren im Spiel. Ich entdeckte sie sofort. Mab Monroe, Elliot Slater und Jonah McAllister hatten sich an die Steuerbordseite des Schiffes zurückgezogen, die zum Fluss hinausging, und schienen in ein intensives Gespräch vertieft. Slaters Riesenwachen standen direkt hinter ihnen, vollkommen auf ihren Boss konzentriert und bereit, sich in Bewegung zu setzen, sobald er den Befehl dazu gab. Mein Blick huschte wieder zu Roslyns leerem Stuhl am Blackjack-Tisch. Es war nur eine Frage der Zeit, bevor Slater bemerkte, dass sie verschwunden war.

Ich atmete tief durch. »Finn, du bleibst hier und behältst Bria im Auge. Ruf mich an, wenn es aussieht, als würde sie sich in Schwierigkeiten bringen. Owen und ich werden Roslyn und Xavier finden und sie vom Schiff schaffen.«

Finn blieb auf seinem Beobachtungsposten an der Wand stehen, während ich Owen zunickte.

»Komm«, sagte ich. »Sie müssen irgendwo drinnen sein.«

Er nickte und folgte mir durch die offenen Türen in den Speisesaal. Ich ging an den Tischreihen entlang. Ein paar Leute hatten sich hier hingesetzt, doch es waren nicht Roslyn und Xavier, also stiefelte ich weiter. Owen hielt sich schnell und leise hinter mir. Er stellte keine einzige Frage und gab auch keine ach so klugen Kommentare ab. Er folgte mir einfach.

Ich dachte daran zurück, wie ich vorhin das Schiff inspiziert hatte. Wo würde ich hingehen, wenn ich mich abseits der Menge unauffällig mit jemandem treffen wollte? Ich hatte heute Abend nur einen Ort entdeckt, der Liebespaaren gefallen würde.

»Komm«, sagte ich. »Ich kann mir denken, wo sie sind.«

Owen nickte, und wir gingen weiter. Ich trat durch eine weitere Tür auf die Gangway, die in den hinteren Teil der Delta Queen führte. Meine Absätze klapperten über die Planken. Die Zeit für Heimlichkeit war vorüber. Denn wenn ich Roslyn und Xavier nicht erreichte, bevor es Slater gelang, würden sie das Schiff nicht lebend verlassen.

Vor uns erschien die Tür zum glasgeschützten Salon. Mir fiel auf, dass sie geschlossen war. Jemand hatte außerdem die Vorhänge vorgezogen, um so ein wenig Privatsphäre zu schaffen. Ich machte mir nicht die Mühe anzuklopfen, sondern drehte den Türknauf und riss die Tür auf. Drinnen saß Roslyn mit zitternden Schultern auf einem Stuhl. Tränen rannen ihr über das Gesicht. Xavier kniete vor ihr auf dem Boden und hielt ihre Hände, als würde er um ihre Hand anhalten.

»Was glaubt ihr beide, was ihr da treibt?«, blaffte ich.

»Gin…«, setzte Xavier an.

»Weißt du eigentlich, was du getan hast? In welche Gefahr du dich und Roslyn gebracht hast, indem du heute Abend hier aufgetaucht bist?«

Der Riese biss sich auf die Lippe. »Ich konnte einfach nicht anders, Gin. Zu wissen, dass Roslyn mit diesem Bastard hier ist …«

»Ich weiß, Xavier. Ich weiß. Aber jetzt musst du still sein und mir zuhören, okay?«

Der Riese presste die Lippen aufeinander, doch dann nickte er langsam.

Ich richtete meinen Blick auf Roslyn. »Ich habe dir gesagt, du sollst Xavier aus der Sache raushalten. Dass ich mich um Slater kümmern würde. Du hast gesagt, du kämest damit klar.«

»Es tut mir leid«, flüsterte sie. »Aber ich … ich konnte Xavier einfach nicht anlügen, als er gefragt hat, wo ich heute Abend hingehe. Und was passiert, wenn du versagst. Wenn ich … wenn ich mit Slater nach Hause gehen müsste.«

Ich tippte mit der Fußspitze auf den Boden. Der Beginn einer Migräne pulsierte im Takt der abgehackten Bewegung in meinem Kopf. Ich hatte Roslyn im Stich gelassen. Ich hatte meine Chance gehabt, Slater zu erledigen, aber ich hatte zugelassen, dass McAllister mir in die Quere kam. Ich hätte sie einfach beide umbringen und ihre Leichen über die Reling werfen sollen, allen Konsequenzen zum Trotz. Auf diese Weise wären zumindest Roslyn und Xavier ihre Probleme los gewesen.

Owen Grayson stand hinter mir im Türrahmen und nahm immer noch alles still in sich auf. Ich hatte keine Ahnung, was er dachte, und ich hatte auch keinen blassen Schimmer, was ich später mit ihm anstellen sollte. Im Moment musste ich mich auf Roslyn und Xavier konzentrieren. Ob es mir nun gefiel oder nicht, ich war für sie verantwortlich, und ich hatte beschlossen, dass keiner von beiden heute Nacht sterben würde.

Ich deutete mit dem Finger auf Xavier. »Du. Du verschwindest sofort von hier. Geh zurück zu Detective Bria Coolidge, von der ich annehme, dass du sie als Tarnung mit hierhergeschleppt hast. Erzähl ihr, dass es einen Notfall gibt, um den du dich kümmern musst. Dann verschwindest du von diesem Kahn und fährst direkt zu diesem Haus.« Ich nannte ihm Jo-Jos Adresse. »Dort bleibst du und wartest darauf, dass ich auftauche. Egal wie lange es dauert. Verstanden?«

Der Riese schloss die Augen und nickte langsam.

»Gut. Los. Jetzt!«

Xavier sah noch einmal zu Roslyn, bevor er aufstand. Owen trat zur Seite, damit der Riese den Salon verlassen konnte. Ich wartete, bis das Echo von Xaviers Schritten verklungen war, bevor ich mich zu Roslyn umdrehte.

»Was ist mit mir?«, fragte sie. Ihr rannen immer noch Tränen über das Gesicht. »Willst du, dass ich wieder da rausgehe? Wieder nach draußen zu … Slater?« Beim letzten Wort brach Roslyns Stimme.

Statt ihr zu antworten, zog ich mein Handy aus der Handtasche und wählte Finns Nummer.

»Ja?«, erklang seine Stimme an meinem Ohr.

»Ich habe sie gefunden. Xavier bewegt sich in deine Richtung. Stell sicher, dass er mit Bria spricht und dann vom Schiff verschwindet. Hol dein Auto, ohne allzu viel Aufmerksamkeit auf dich zu ziehen. Roslyn wird sich auf dem Parkplatz mit dir treffen. Bring sie zu Jo-Jo. Owen, wie lautet deine Adresse?«

Owen nannte eine Straße in Northtown, die ich an Finn weitergab.

»Sobald du es Roslyn bei Jo-Jo gemütlich gemacht hast, komm zu Owens Haus und hol mich ab«, erklärte ich.

»Verstanden.« Damit legte Finn auf.

Ich steckte mein Handy wieder in die Tasche und zog ein paar Taschentücher heraus. Dann atmete ich tief durch und erinnerte mich daran, nett zu der Vampirin zu sein, bevor ich mich ihr zuwandte. Es fiel mir nicht leicht, denn sie hatte sich und Xavier in Gefahr gebracht, indem sie ihm erzählt hatte, dass sie heute Abend hierherkam, und natürlich, weil sie mir nicht zugetraut hatte, das zu tun, was ich ihr versprochen hatte. Doch das konnte ich ihr nicht übel nehmen. Nicht nach allem, was sie bereits durchgemacht hatte.

»Du gehst nicht zurück zu Slater«, sagte ich leise und drückte ihr die Taschentücher in die Hand. »Wir schaffen dich hier weg und befreien dich endgültig aus den Fängen dieses Monsters. Und jetzt lass mich mal dein Gesicht ansehen, bevor wir gehen.«

Kaum hatte Roslyn ihre Tränen und die verschmierte Wimperntusche weggewischt, verließen wir den Salon. Ich hakte mich bei Owen unter, und zusammen schlenderten wir in Richtung des geschäftigen Treibens auf dem Hauptdeck. Owen hatte immer noch nichts gesagt, und ich war ihm für sein Schweigen dankbar. Roslyn ging hinter uns, mit langsamen, gleichmäßigen Schritten, wie ich sie angewiesen hatte.

Ich warf einen Blick über die Schulter zu der Vampirin. »Noch fünf Minuten, und du sitzt sicher in Finns Wagen. Noch fünf Minuten. Denk daran, Roslyn.«

Sie nickte, doch ihre Augen wirkten leer. Erschöpfung und Angst standen ihr ins Gesicht geschrieben.

Owen und ich bogen um die Ecke und betraten erneut das Hauptdeck. Roslyn blieb dicht hinter uns. Wir hielten auf den Landungssteg zu, wobei wir versuchten, so wenig Aufmerksamkeit wie möglich auf uns zu ziehen. Wir gingen ein paar Schritte entfernt von der Wand, um eine Art menschlichen Schutzschirm vor Roslyn zu errichten und sie vor den neugierigen Blicken abzuschirmen. Niemand sollte mitbekommen, dass sie die Delta Queen verließ. Wir waren vielleicht noch hundert Meter von der Landungsbrücke entfernt. Achtzig. Fünfzig.

Wir gingen weiter. Roslyn wurde mit jedem Schritt schneller. Sie überholte uns, bewegte sich aus der Deckung, doch ich konnte sie nicht zurückrufen, ohne noch mehr Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.

Dreißig Meter. Zwanzig.

»Roslyn!«

Slaters Stimme hallte über die Menge hinweg.

Sie war nicht schnell genug gewesen. Roslyn erstarrte beim Klang seiner Stimme, nur zehn Meter vom Ende der Landungsbrücke entfernt, die in die Dunkelheit und in die Freiheit führte.

Der Riese setzte seine Schnelligkeit ein, um sich durch die Menge zu schieben. Fünf Sekunden später hatte er Roslyns Seite erreicht. Ich zog Owen nach hinten, bis wir mit dem Rücken fast die Wand zum Speisesaal berührten. Wir standen vielleicht fünf Meter entfernt von dem anderen Paar.

»Wo willst du hin, Baby?«, fragte Slater. »Ich habe dir doch gesagt, du sollst am Blackjack-Tisch auf mich warten.«

Irgendwie gelang es Roslyn, ein zittriges Lächeln auf ihr Gesicht zu zaubern. »Mir wurde kalt. Ich wollte nur kurz meinen Mantel aus der Limo holen. Bin in einer Minute zurück.«

Sie wollte an dem Riesen vorbeigehen, doch er legte die Hand auf ihren Arm, um sie aufzuhalten. Roslyn zuckte bei seiner Berührung zusammen. Der Riese kniff die Augen zusammen. Anscheinend nahm er ihr die Ausrede nicht ab.

»Ich werde ihn von einem meiner Männer holen lassen«, sagte Slater. »Bis dahin wirst du direkt hier neben mir bleiben, wo es warm ist.«

Roslyn starrte an Slater vorbei zu mir. In ihren dunklen Augen tobten die verschiedensten Gefühle. Panik. Angst. Hass. Ekel. Wut. So viel Wut. Die Vampirin senkte ihren Blick und atmete zitternd durch. Für einen Moment dachte ich schon, sie würde nachgeben, einfach mit Slater gehen und damit noch ein weiteres Stück ihres Selbstvertrauens aufgeben.

Roslyn stieß den Atem aus. Ihr gesamter Körper erstarrte, als wäre sie bei lebendigem Leib von einem Eiselementar eingefroren worden. Der nächste Atemzug war so flach, dass ihre Schultern sich kaum bewegten. Dann richtete sie sich langsam auf. Ihr gesamter Körper schien zu wachsen, als sammelte sie all ihre Stärke für das, was jetzt kommen würde. Zuletzt hob Roslyn den Kopf. Für einen Moment schwankte sie wie einen Blume im Wind. Dann riss sie die Augen auf. Hass ließ Roslyns Augen so hell leuchten wie bei einem Feuerelementar.

»Fass mich nicht an.«

Slater runzelte die Stirn. »Was hast du gesagt, Baby?«

»Ich habe gesagt, fass mich verdammt noch mal nicht an!«, schrie Roslyn.

Sie schubste ihren Foltermeister, so fest sie nur konnte. Wie alle Vampire war Roslyn stärker als ein durchschnittlicher Mensch. Doch Slater war ein Riese und noch dazu ein großer. Er stolperte zwei Schritte zurück. Doch das war Roslyn egal. Alles, was sie in den letzten Tagen unterdrückt hatte – all die Angst und Wut und Furcht und Hilflosigkeit –, explodierte. Ergoss sich aus ihr wie Gift aus den Fangzähnen einer Schlange. Und endlich gab Roslyn das schwere schreckliche Geheimnis preis, das sie mit sich herumgeschleppt hatte.

»Du wirst mich nie wieder anfassen!«, rief die Vampirin mit donnernder Stimme. »Niemals! Hast du mich gehört, du kranker Mistkerl? Du wirst nie wieder deine dreckigen Hände an mich legen! Eher sterbe ich.«

Alle Gespräche auf dem Deck verstummten erneut. All das Spielen, all das Trinken, alles. Alle an Deck konzentrierten sich auf Roslyn Phillips. Mit ihren zu Fäusten geballten Händen, dem zitternden Körper und der harten Miene erinnerte die Vampirin an eine wunderschöne Walküre, die über alle Maßen erzürnt worden war.

Roslyn wurde klar, dass jeder auf dem Schiff sie beobachtete. Doch statt sich von der Aufmerksamkeit eingeschüchtert zu fühlen, brannte der Hass in ihren Augen nur noch heller, wie ein Feuer, das außer Kontrolle geraten war.

»Wissen deine reichen Freunde, was für ein Bastard du bist?«, schrie sie noch lauter. »Dass du mich verfolgt hast? Dass du jeden verdammten Abend in meinem Club aufgetaucht bist und mich gezwungen hast, dir deine dämlichen Drinks zu mischen und dich zu küssen, als wärst du mein Geliebter? Weiß deine Chefin, was für ein kranker Wichser du bist? Dass du mich heute Abend gezwungen hast hierherzukommen und so zu tun, als wäre ich deine Freundin, obwohl ich dich hasse, obwohl ich dich verabscheue?«

In Ashland geschahen jeden Tag schreckliche Dinge. Überfälle, Schlägereien, Morde. Trotzdem hörte man schockiertes Keuchen in der Menge. Alle Augen richteten sich auf Elliot Slater. Der Riese drehte seinen Kopf mal hierhin, mal dorthin, weil er die Verurteilung der Anwesenden fühlte, dann richtete er seinen Blick wieder auf Roslyn.

»Beruhige dich, Baby.« Slaters Stimme war leise, doch der Blick in seinen Augen war kalt, hart, ausdruckslos. Seine rechte Hand ballte sich immer wieder zur Faust, fest genug, dass seine Knöchel knackten. Die fahle kreidebleiche Haut seiner Wangen lief vor Wut rot an, und seine dünnen Haare schienen sich vor Verärgerung aufzurichten. Roslyn hatte gerade der gesamten Welt Slaters Fetisch offenbart, auf unglaublich demütigende Weise. Der Bastard war nur kurz davor, sie zu schlagen – oder schlimmer, ihr einfach das Genick zu brechen.

Ich ließ eines meiner Steinsilber-Messer aus dem Ärmel in meine Hand gleiten und machte mich bereit. Er würde ihr kein Haar krümmen. Nicht, solange ich noch atmete.

Der Riese hob die Hand, um etwas mit Roslyn anzustellen. Sie zu schlagen, sie näher an sich heranzuziehen. Doch Roslyn ließ ihm keine Chance dazu. Noch während er den Arm nach ihr ausstreckte, zog die Vampirin ihren langen Rock hoch, drehte sich um und rannte davon, so schnell sie konnte. Ihre Absätze klapperten über das Deck und dann über die Landungsbrücke, und mit jedem Schritt wurde das Geräusch leiser.

Slater stand einen Moment wie betäubt da. Dann schüttelte er den Kopf und machte Anstalten, Roslyn zu folgen. Ich verlagerte mein Gewicht, bereit, ihm zu folgen …

»Elliot.«

Dieses eine gehauchte Wort reichte aus, um Slater aufzuhalten und ihn zurückzureißen wie einen Hund an der Leine. Die Menge teilte sich, und Mab Monroe trat vor. Das Rascheln ihres schwarzen Seidenkleides war in der absoluten Stille deutlich zu hören. Die Feuermagierin hielt neben dem Riesen an und berührte ihn am Arm. Mabs schwarze Augen schienen das Licht förmlich aufzusaugen, als sie ihren obersten Vollstrecker musterte.

»Lass sie gehen, Elliot«, sagte Mab laut genug, dass alle sie hören konnten. »Du weißt, wie verwirrt die arme Roslyn ist. All diese Tabletten, die sie gegen ihre Stimmungsschwankungen und die Depression nehmen muss. Ich bin mir sicher, sie wird bald wieder zur Vernunft kommen. Und wenn es so weit ist, wird sie die furchtbaren Dinge, die sie gerade gesagt hat, schrecklich bedauern. Ich bin mir sicher, dass sie eine ernsthafte Entschuldigung in aller Öffentlichkeit aussprechen wird.«

Mab sprach mehr mit der Menge als mit dem Riesen. Die Feuermagierin ließ alle wissen, dass Roslyn gestorben war – wenn auch noch nicht im körperlichen Sinne. Was das Gerede über Roslyns geistige Verwirrung anging, war ich mir sicher, dass Mab dieselben lahmen Worte sprechen würde, wenn die Leiche der Vampirin in das dunkle Loch geworfen wurde, in dem Slater sie begraben würde. Denn genau das hatte der Riese vor. Welche gestörte Besessenheit er auch für Roslyn empfunden haben mochte, sie war nun verdrängt von den hässlichen Wahrheiten, die sie ihm entgegengeschleudert hatte. Jetzt stand nur noch Hass in Slaters Miene. Purer, reiner, mörderischer Hass.

Mab sah zu Phillip Kincaid, da das Flussschiff sein Laden war. Damit erwies sie ihm die Höflichkeit, zumindest so zu tun, als würde sie sich in seinem Revier nach ihm richten. Nach einem Moment nickte der gut aussehende Casinobesitzer. Damit akzeptierte er ihre Aussage, obwohl er wie jeder andere genau wusste, dass Mab Lügen verbreitete. Doch es gab nichts, was er oder jemand anders dagegen tun konnte.

Die Feuermagierin ließ ihren Blick über die Menge gleiten, forderte die Leute heraus, ihre lächerliche Erklärung anzuzweifeln. Nach ein paar Sekunden senkten alle bis auf die Mutigsten ihren Blick und kehrten zu dem zurück, was sie vorher getan hatten. Sich unterhalten, trinken, spielen. Langsam stieg der Geräuschpegel wieder auf ein normales Level an. Mab zog Slater in den hinteren Teil des Decks, wo McAllister stand. Sofort steckten die drei die Köpfe zusammen.

Ich wartete, doch Slater bewegte sich nicht in Richtung des Landungssteges, und er pfiff auch keinen seiner Männer heran, um ihm zu befehlen, Roslyn zu verfolgen. Nun, zumindest etwas.

Ich schob das Steinsilber-Messer wieder in meinen Ärmel und wandte mich Owen Grayson zu. Seine Augen wirkten dunkel und undurchdringlich, aber mir war nicht danach, die Gefühle in ihren Tiefen zu deuten. Dafür war später noch genug Zeit. Im Moment gab es nur eines zu tun.

»Komm. Lass uns hier verschwinden«, flüsterte ich ihm zu.

Er starrte mich einen Moment an, bevor er ein einziges Wort sagte. »Gern.«

18

Owen und ich stiegen über die Landungsbrücke nach unten. Nach dem Gedränge auf dem Deck fühlte sich die Nachtluft kalt und leer an. Oder vielleicht war das bloß mein Herz, nachdem ich Roslyns grausamen Schmerz bezeugt hatte? Nur eines war sicher: Elliot Slater musste sterben. Der Riese würde nie wieder Hand an Roslyn – oder irgendwen anders – legen. Dafür würde ich sorgen.

Ich mochte ja jahrelang heimlich als Auftragsmörderin gearbeitet haben, doch entgegen dem weitverbreiteten Irrglauben machte es mir keinen Spaß, Leute umzubringen. Für mich war es ein Job gewesen wie jeder andere auch. Etwas, in dem ich gut war, egal wie verdreht und falsch und böse das auch gewesen sein mochte. Doch dieses Mal … Ich würde es genießen, Slater die Eingeweide zu zerfetzen, meine Klinge in seinem Körper zu versenken und ihm das Herz herauszuschneiden, um ihn dann dabei zusehen zu lassen, wie ich das schwarze blutige Organ zwischen meinen Fingern zerquetschte. Vielleicht würde ich sogar ein paar Fotos für Roslyn schießen. Die Vampirin könnte sie als Motiv für ihre Weihnachtskarten verwenden. Fröhliche Festtage!

Owen und ich traten auf den Weg am Ufer. »Mein Auto steht in dieser Richtung«, sagte er und zeigte zu dem Parkplatz, wo auch Finn seinen Aston Martin abgestellt hatte.

Ich blieb an seiner Seite, während ich unverwandt die Schatten scannte. Die Laternen konnten die Dunkelheit nicht verdrängen, und der Parkplatz erstreckte sich vor uns wie die grauen Schieferplatten, die man auf alten Grabmälern fand. Einige Paare hatten ebenfalls beschlossen, den Abend verfrüht zu beenden. Sie warteten in kleinen Gruppen darauf, dass die Parkplatzwärter ihre Autos holten oder die Chauffeure die Limousinen vorfuhren.

Ich hielt nach Xavier Ausschau, konnte ihn jedoch nirgendwo entdecken. Wenn der Riese meine Anweisungen befolgt hatte, sollte er schon längst verschwunden sein. Allerdings entdeckte ich Roslyn. Die Vampirin war nicht weit gelaufen, sondern stand ungefähr dreißig Meter vor uns auf dem Weg. Hinter ihr, auf dem Parkplatz, sah ich die Scheinwerfer von Finns Aston Martin aufblitzen, um ihr ein Signal zu geben. Roslyn verschränkte die Arme vor der Brust und bahnte sich mit gesenktem Kopf den Weg durch die anderen Autos zu dem silbernen Sportwagen.

Ich hörte ein Schlurfen, dann laute, schnelle Schritte hinter uns. Jemand rannte auf uns zu. Ich sah über die Schulter zurück, um zu erfahren, wer es war. Das eisblaue Kleid peitschte um ihre Beine, und der Schlüsselrunen-Anhänger schlug bei jedem Schritt gegen ihre Kehle. Meine kleine Schwester wusste einfach nicht, wann sie sich besser raushalten sollte.

Owen hatte die Schritte ebenfalls gehört. Er drehte sich um, sah Bria auf uns zulaufen und zog mich zur Seite, um den Weg freizugeben. Sie rannte an uns vorbei. Doch in diesem Moment erreichte Roslyn Finns Wagen, öffnete die Tür und stieg ein. Einen Herzschlag später fuhr Finn mit quietschenden Reifen den Wagen vom Parkplatz.

Bria verstand, dass die Vampirin ihr heute Abend entkommen war. Sie hielt an und schlug mit der flachen Hand gegen eine der Laternen. »Scheiße!« Sie drehte sich um, dann entdeckte sie Owen und mich auf dem Weg.

Wir starrten sie an.

Bria eilte auf uns zu. Ihre Absätze schienen sich bei jedem Schritt in den Untergrund zu bohren. Sie griff in die kleine Handtasche, die sie an einem schmalen Riemen über der Schulter trug, und zog ihre Dienstmarke heraus. Das Gold glänzte im Licht der Laternen wie eine alte Münze.

»Detective Bria Coolidge«, verkündete sie. »Hat die Frau mit Ihnen gesprochen? Hat sie gesagt, wo sie hinwill?«

Ich drückte warnend Owens Unterarm. Er sah mich an und verstand mich sofort, wie es schien. Er würde mitspielen, egal was ich sagte. Kluger Mann. Vielleicht würde er den Abend tatsächlich überleben.

Ich sah Bria an. »Mit uns hat sie nicht geredet. Ich habe keine Ahnung, wo sie hinwollte.«

Bria musste mich zuerst nicht erkannt haben, denn sie runzelte die Stirn und kniff die Augen zusammen. Mehrere Sekunden lang musterte sie mein Gesicht, dann glitt ihr Blick erst über mein Kleid, dann zu Owen. Ich konnte förmlich sehen, wie sich die Zahnräder in ihrem Kopf drehten, während sie versuchte herauszufinden, was ich, die nach Frittierfett riechende Schnellrestaurant-Besitzerin, auf dem feinen Flussschiff getrieben hatte.

»Miss Blanco«, sagte sie. »Das ist schon das zweite Mal, dass wir uns heute begegnen.«

»Detective Coolidge«, antwortete ich. »Sie sehen wunderbar aus. Die Farbe Ihres Kleids bringt ihre Augen perfekt zur Geltung.«

Bria verzog den Mund, als wäre sie sich nicht sicher, ob ich es ernst meinte. »Wer ist Ihr Freund?«

Owen trat vor und streckte die Hand aus. »Owen Grayson. Gins Date für den Abend. Es ist mir ein Vergnügen, Detective.«

Wenn er Spaß daran hatte, sich weiterhin als meine Verabredung auszugeben, bitte. Das gab mir eine glaubwürdige Ausrede, warum ich heute Abend hier aufgetaucht war.

Bria schüttelte seine Hand, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf mich. »Sie wissen nicht, wo Roslyn Phillips hinwollte? Das kann ich nur schwer glauben, Miss Blanco. Besonders, nachdem sie heute Nachmittag in Ihrem Restaurant war. Da erschien mir der Umgang sehr vertraut.«

»Viele Leute besuchen mein Restaurant, Detective. Zufällig genießt es einen guten Ruf. Sie sollten das Essen selbst irgendwann mal probieren. Ich werde Ihnen ein Barbecue-Sandwich zubereiten, das ist so lecker, dass Sie Ihre Mama ohrfeigen wollen.«

Ich sprach die Worte, ohne nachzudenken, auf die scherzhafte Art, wie ich sie schon oft verwendet hatte, wann immer ich mit dem Essen im Pork Pit angab. Doch sobald sie meinen Mund verlassen hatten, wusste ich, dass ich einen Fehler gemacht hatte. Brias Miene wurde kalt und ausdruckslos. Natürlich. Mir wäre es genauso gegangen.

»Meine Mutter ist tot.«

Diese einfachen Worte fühlten sich an, als hätte sich ein Steinsilber-Messer in mein Herz gegraben. Ich senkte den Blick auf den fein gearbeiteten Schlüsselblumen-Anhänger an Brias Hals, dann sah ich zu den Ringen an ihrem Finger. Mein Magen verkrampfte sich. Verdammt. Manchmal war ich wirklich ein kaltherziges, gefühlloses Miststück.

Bria schüttelte den Kopf, als wollte sie eine schlechte Erinnerung vertreiben. Ich kannte das Gefühl.

»Sie haben also keine Ahnung, wo Miss Phillips hinwollte?«, wiederholte sie ihre Frage.

»Keine«, antwortete ich. »Und falls Sie das beruhigt, Detective, ich war genauso betroffen von dem, was sie über Elliot Slater gesagt hat, wie Sie.«

»Ich ebenfalls«, schaltete Owen sich ein. »Ich ebenfalls.«

Ich sah ihn an, doch sein Gesicht war genauso ausdruckslos wie Brias.

Die starrte mich an, und ich erwiderte ihren Blick kühl. Sie musste verstanden haben, dass sie heute Abend keine Informationen von mir bekommen würde, denn sie nickte mir kurz zu.

»Schön«, sagte sie. »Ich werde Miss Phillips selbst aufspüren. Sie haben meine Visitenkarte, Miss Blanco. Falls Sie Miss Phillips sehen, bitte sagen Sie ihr, dass ich mit ihr reden will wegen dem, was sie über Elliot Slater gesagt hat. Ich möchte ihr dabei helfen, Anzeige gegen den Bastard zu erstatten, und ich möchte ihr meine Unterstützung zusichern.«

In Brias Augen brannte ein kaltes blaues Feuer. Der Cop in ihr meinte jedes Wort ernst, das sie gerade gesagt hatte. Sie würde Roslyn vor Slater beschützen, selbst wenn es ihre Entlassung bedeutete – oder ihren Tod. Ich bewunderte die Tatsache, dass sie Roslyn helfen wollte, obwohl ich genau wusste, dass eine Anzeige gegen Slater nie vor Gericht landen würde. Außerdem würde der Riese dafür nicht mehr lange genug leben. Nicht wenn es nach mir ging.

Bria schenkte mir einen weiteren kalten Blick. »Wenn Roslyn Phillips Ihre Freundin ist, wenn sie Ihnen irgendetwas bedeutet, dann richten Sie ihr aus, was ich gesagt habe.«

»Natürlich«, antwortete ich. »Wenn ich sie sehe.«

Bria bedachte mich mit einem schmalen Lächeln. »Sicher. Wenn Sie sie sehen.«

»Wenn Sie uns jetzt entschuldigen würden, Detective? Owen und ich wollten gerade gehen.«

Bria starrte mich noch einen Moment an, dann trat sie zur Seite. »Genießen Sie den Rest des Abends, Miss Blanco.«

»Sie ebenfalls, Detective«, murmelte ich. »Sie ebenfalls.«

Eine halbe Stunde später stoppte Owen seinen dunkelblauen Mercedes in der Einfahrt vor seinem Herrenhaus. Ich starrte aus dem Fenster auf das Gebäude vor mir. Wie die meisten wohlhabenden Geschäftsleute von Ashland lebte Owen auf einem weitläufigen Anwesen in der Vorstadt von Northtown.

Sein Besitz war nicht so protzig, wie ich erwartet hatte. Das Haus mit seiner schlichten Fassade wies nur vier Stockwerke auf statt der üblichen acht, die die Mächtigen der Stadt normalerweise bevorzugten. Ich öffnete die Beifahrertür, stieg aus dem Auto und blieb einen Moment in der Auffahrt stehen, um auf das Flüstern der grauen Pflastersteine unter meinen Füßen und der größeren Blöcke des Gebäudes vor mir zu lauschen. Das sanfte Murmeln sprach von Stolz und Macht, gespickt von wachsamer Vorsicht. Das Geräusch passte zu dem, was ich von Owen Grayson wusste. Wohlhabend, stark, vorsichtig. Mir gefiel es.

Er ging an mir vorbei zur Eingangstür. Ich folgte ihm, während er die Schlüssel aus der Hosentasche zog, dann beäugte ich den Türklopfer an der Tür. Es war ein großer Hammer aus demselben schweren schwarzen Eisen, aus dem auch der Zaun um das Anwesen bestand.

Die meisten Magiewirkenden in Ashland nutzten eine Rune, um sich selbst, ihre Familie, ihre Macht, ja selbst ihre Firma zu repräsentieren. Jo-Jo Deveraux zum Beispiel verwandte eine weiße Wolke, um sich als Luftelementar zu erkennen zu geben. Von unseren früheren Begegnungen wusste ich, dass der Hammer sowohl Owens persönliche als auch seine Geschäftsrune war. Das Symbol für Stärke, Macht und harte Arbeit. Eine seltsame Wahl. Die meisten Leute, die so reich waren wie Owen, wählten etwas Auffälligeres wie Mab Monroe mit ihrem mit Rubinen besetzten goldenen Anhänger.

Owen öffnete die Tür und trat zur Seite. »Herein in die gute Stube. Mi casa es tu casa.«

Einen Augenblick lang fragte ich mich, wie Owen wohl reagieren würde, wenn er erfuhr, dass ich die Spinne war und er sich in meinem klebrigen Netz verfangen hatte. Ich verdrängte den Gedanken und betrat das Haus.

Er ging voran durch die Räume und sagte nichts, also nutzte ich die Stille, um mir die Umgebung anzusehen. Zum einen aus rein praktischen Gründen. Ich hatte noch nicht entschieden, was ich mit Owen und all dem, was er heute Abend gesehen und gehört hatte, anfangen wollte. Also achtete ich darauf, mir alle Flure und möglichen Ausgänge einzuprägen, nur für den Fall, dass ich ihn umlegte und schnell verschwinden musste. Doch ich sah mir die Einrichtung auch an, um so viel wie möglich über diesen mysteriösen Mann herauszufinden.

Fletcher hatte mir eine gesunde Portion Neugier anerzogen, und Owen Graysons Verhalten in den letzten Wochen hatte meinen Drang nur vertieft, mehr über ihn zu erfahren – und herauszufinden, ob er vielleicht geeignet war, mich Donovan Caine vergessen zu lassen. Ich mochte Sex so gern wie jede andere Frau auch, doch es half immer, wenn mein Bettgefährte jemand war, den ich auch nach dem Feuerwerk noch sehen wollte.

Genau wie das Äußere des Hauses waren die Möbel viel schlichter, als ich erwartet hatte. Dunkles schweres Holz, dicke Teppiche in kühlen Blau- und Grüntönen, jede Menge interessante Eisenskulpturen. Mir drängte sich das Gefühl auf, dass die Einrichtung hier ausgesucht worden war, weil jemandem die Möbel wirklich gefielen, nicht nur aus dem Wunsch heraus, niveau- und stilvoll zu wirken.

Owen führte mich in ein Wohnzimmer im Erdgeschoss, das von einem riesigen an der Wand montierten Flachbildfernseher dominiert wurde. Eva Grayson und Violet Fox saßen in der Mitte einer riesigen Couchgarnitur vor dem Fernseher, schauten Die Braut des Prinzen und aßen Popcorn aus einem gigantischen Eimer. Mir stieg der Duft von Butter und Salz in die Nase.

Die beiden Collegemädchen waren beste Freundinnen – und so unterschiedlich, wie man nur sein konnte. Mit ihren schwarzen Haaren, blauen Augen, der hellen Haut und der schlanken Gestalt erinnerte mich Eva immer an eine zum Leben erweckte Version von Schneewittchen. Violets Körper dagegen war klein und kurvenreich. Sie hatte lockige blonde Haare, eine schwarze Brille und bronzefarbene Haut, die auf das Erbe der Cherokee hinwies. Beide Mädchen trugen weiche Flanellpyjamas. Anscheinend hatten sie heute Abend nicht vor, das Haus noch einmal zu verlassen.

Owen lehnte sich über die Sofalehne und wuschelte Eva durch die Haare. »Schaut ihr schon wieder diesen Film?«, fragte er neckend. »Hätte ich gewusst, dass du Violet bei jedem Videoabend dazu zwingen würdest, hätte ich dir etwas anderes geschenkt.«

»Es ist nicht mein Fehler, dass du bei Filmen einfach keinen Geschmack hast«, frotzelte Eva.

Ich beobachtete die beiden. Ihr gut gelauntes Gekabbel erinnerte mich an meine eigene Beziehung zu Finn. Es war die Art von Kameradschaft, die ich mir irgendwann mit Bria wünschte.

Dann entdeckte mich Eva. »Gin? Bist du das?«

Ich trat vor. »Höchstpersönlich.«

»Wow, toll, dass du da bist!« Eva kniete sich aufs Sofa, beugte sich über die Lehne und umarmte mich.

»Absolut«, betonte Violet.

Violet stellte den Popcorneimer ab, um mich ebenfalls zu umarmen. Ich akzeptierte die Begrüßung der Mädchen. Eva sah mich als Freundin, seitdem ich sie davor bewahrt hatte, von Jake McAllister zu Frikassee verwandelt zu werden, als der Feuerelementar vor ein paar Wochen beschlossen hatte, das Pork Pit zu überfallen.

Violet betrachtete mich ebenfalls als Freundin, doch aus einem anderen Grund – ich hatte Tobias Dawson ermordet, den Zwerg, der seinen Bruder ausgeschickt hatte, um sie zu vergewaltigen und zu ermorden, weil ihr Großvater Warren sich geweigert hatte, sein Land an Dawson zu verkaufen. Pro-bono-Aufträge hatten auch ihr Gutes. Eva und Violet vor dem sicheren Tod zu schützen gehörte eindeutig dazu.

Sobald wir die Umarmungen hinter uns gebracht hatten, setzten sich die zwei Mädchen wieder aufs Sofa.

Eva musterte mich von oben bis unten. »Du siehst heute Abend wirklich heiß aus, Gin. Ich wusste nicht, dass du Owens Date für diese langweilige Veranstaltung bist.«

Ich sah zu Owen. »Oh, das war auch eher eine kurzfristige Entscheidung.«

Seine Lippen zuckten. »Sehr kurzfristig.«

»Nun, es wurde aber auch Zeit, dass du mit meinem großen Bruder ausgehst«, erklärte Eva. »Selbst wenn er einen guten Film nicht von einem Loch in seinem Kopf unterscheiden kann.«

Ich lachte. »Ich bin froh, dass du nichts dagegen hast, Eva. Wieso bist du heute Abend nicht in der Stadt unterwegs?«

Die Antwort kam von Violet. »Die Prüfungen sind vorbei, und wir haben beschlossen, einfach abzuhängen.«

»Total rumzufaulenzen«, stimmte Eva zu.

Ich nickte in Richtung des Bildschirms. »Mit ›Die Braut des Prinzen‹, wie ich sehe. Ein Klassiker. Meine Unterstützung ist euch sicher.«

Ich unterhielt mich ein paar Minuten lang mit Violet und Eva, erkundigte mich nach ihren Kursen und Prüfungen, bevor Owen sich schließlich räusperte.

»Tut mir leid, Mädels, aber Gin und ich haben noch etwas zu klären.« Wieder wuschelte er Eva durch die Haare. »Bleibt nicht zu lange auf.«

Eva verdrehte bei den Worten ihres Bruders die Augen. Violet kicherte.

Wir verließen das Wohnzimmer, und Owen führte mich in den hinteren Teil des Hauses. Am Ende eines Flurs erwartete uns eine schwere Holztür. An ihr hing dieselbe Hammer-Rune wie an der Eingangstür. Owen öffnete auch diese Tür und trat zur Seite. Ich betrat den Raum und ließ meinen Blick über sein Innenleben gleiten. Ein großer Schreibtisch, Ledersessel und -couchen, Bücher, Karten, Kristalllampen, ein Kamin. Das Büro eines erfolgreichen Geschäftsmannes.

Abgesehen von den Waffen. Sie bedeckten eine gesamte Wand des Raumes, wo sie in einfachen Regalen ausgestellt waren. Schwerter, Äxte, Hämmer, vereinzelte Streitkolben und Messer. Jede Menge Messer. Manche davon hätten Kopien meiner eigenen Steinsilber-Klingen sein können. Als ehemalige Profikillerin bewunderte ich gut gefertigte Waffen noch immer. Selbst quer durch den Raum konnte ich erkennen, dass diese hier von einem Meister geschaffen worden waren. Hmmm. Also hatte Owen nicht gelogen, als er mir von seiner Begeisterung für das Schmiedehandwerk erzählt hatte. Der Mann wurde wirklich mit jeder Minute interessanter.

Ich ging zur Wand und deutete auf ein Langschwert, das es gleich in doppelter Ausführung gab. »Darf ich?«

»Natürlich.«

Ich nahm die Waffen aus ihrer Halterung und betrachtete sie. Leicht, stark, tödlich und perfekt austariert. Bis auf die Größe war der einzige wirkliche Unterschied zu meinen Messern die kleine Rune, die in das Heft eingelassen worden war – Owens Hammer. Zweifellos trug jede Steinsilber-Waffe im Haus dieselbe Rune, das Erkennungszeichen ihres Schöpfers. Anscheinend war er ein herausragender Handwerker. Wahrscheinlich hatte er auch die Eisenskulpturen gefertigt, die überall im Haus verteilt standen.

Wenn diese Waffen sein Können darstellten, besaß Owen viel mehr als nur eine leichte Elementarbegabung für Metall. Ich wusste, dass ich jede beliebige Waffe hätte aus dem Regal ziehen und einsetzen können, ohne befürchten zu müssen, dass sie sich verbog, brach oder zersprang, wenn ich sie jemandem in die Brust bohrte. Für mich war es das ultimative Zeichen von echter Meisterschaft. Ich war schon immer eher praktisch veranlagt gewesen.

»Gefällt es dir?«, fragte Owen, als er neben mich trat. »Das sollte es. Es ist nur eine größere Ausgabe der zwei Messer, die du in deinen Ärmeln versteckst. Oder der beiden, die du an den Oberschenkeln trägst. Nicht zu vergessen die zwei in deinen Stiefeln und dem einen, das du in deiner Handtasche mit dir herumträgst.«

Owens violette Augen glühten leicht, und ich fühlte ein kleines Rinnsal Magie von ihm ausgehen. Eine kühle Berührung, meiner Steinmagie nicht unähnlich. Nicht überraschend, da Metallmagie ein Ableger der Steinmagie war. Er hatte sein elementares Talent für Metall eingesetzt, um herauszufinden, wie viele Steinsilber-Waffen ich im Moment am Körper trug. Das konnte ich ihm kaum übel nehmen. Nicht nach allem, was heute Abend geschehen war.

Owen lehnte sich an die Wand und verschränkte die Arme vor der Brust. Dann bedachte er mich mit einem kühlen Blick.

»Also«, sagte er. »Willst du mir jetzt endlich erzählen, was du heute Abend auf dem Flussschiff getrieben hast? Mit all diesen Messern am Körper? Denn ich nehme stark an, dass du nicht nur aufgetaucht bist, um Poker zu spielen.«

Ich legte das Schwert wieder an seinen Platz im Regal, dann drehte ich mich zu Owen um.

»Nein«, antwortete ich. »Ich war nicht da, um Poker zu spielen. Ich war da, um Elliot Slater zu töten.«

19

Owen Grayson starrte mich an. Er hatte sich bei meinen Worten angespannt, und in den Tiefen seiner Augen flackerten Gefühle. Wachsamkeit. Neugier. Vorsicht. Doch überraschenderweise keine Angst. Und keine Verurteilung.

Sekunden vergingen, während er mich stumm musterte. Zehn, zwanzig, dreißig, fünfundvierzig …

»Ich könnte einen Drink gebrauchen«, sagte er schließlich. »Möchtest du auch etwas?«

Ich nickte. »Gern.«

Owen durchquerte den Raum und öffnete einen hohen Holzschrank. Im Inneren stand eine teuer aussehende farbenfreudige Ansammlung von verschiedenen Flaschen. »Was möchtest du?«

»Gin. On the Rocks. Mit einem Stück Limette, falls du eine dahast.«

Owen bereitete meinen Drink zu und goss sich selbst eine großzügige Menge Scotch ein. Ich beobachtete ihn, doch seine Hände zitterten nicht, wie es bei den meisten Leuten der Fall wäre, die allein mit einer Person waren, die gerade mörderische Absichten verkündet hatte. Owen Grayson erschien ruhiger als je zuvor.

Ich hätte natürlich lügen können. Hätte ihm irgendeine Geschichte erzählen können, dass ich die Messer zu meinem eigenen Schutz trüge oder etwas ähnlich Dämliches. Doch Owen hatte gehört, was ich zu Finn, Roslyn und Xavier gesagt hatte, und er hatte die Begegnung der Vampirin mit Slater bezeugt. Er war ganz sicher nicht durch seine Dummheit zu einem der reichsten Geschäftsmänner von Ashland aufgestiegen.

Hätte ich es ihm nicht erzählt, hätte er eins und eins zusammengezählt. Auf diese Art konnte ich zumindest seine Reaktion auf mein finsteres Vorhaben einschätzen – und entscheiden, was ich mit ihm anfangen würde. Denn ob er mir nun gefiel oder nicht, wenn ich glaubte, dass Owen auch nur die geringste Bedrohung für mich, Finn oder die Deveraux-Schwestern darstellte, würde ich eine seiner eigenen Waffen einsetzen, um ihn damit aufzuschlitzen.

Er reichte mir meinen Drink und hielt mir sein eigenes Glas zum Anstoßen hin. »Auf neue Freundschaften«, murmelte er.

Ein seltsamer Toast angesichts meiner Enthüllung, doch ich stieß trotzdem mit ihm an und nahm den ersten Schluck. Der Gin glitt kalt meine Kehle hinab, um Wärme in meinem Magen zu erzeugen. Doch der bittere Geschmack blieb. Aber das lag vielleicht nur an meiner eigenen Laune – und der Aussicht, dass ich einen weiteren Mann vertreiben würde, indem ich mein finsterstes Geheimnis lüftete. Da konnte ich es genauso gut gleich hinter mich bringen.

Ich schüttete den Rest meines Gins hinunter, stellte das leere Glas auf den Schreibtisch und wanderte um das schwere Holzmöbel herum. »Ich habe noch eine lange Nacht vor mir mit Roslyn, Xavier und allem anderen. Also stellst du jetzt besser die Fragen, die dich beschäftigen.«

»In Ordnung.« Owen trank den Scotch in einem Zug leer und stellte sein Glas ab.

So standen wir da und starrten uns über den Schreibtisch hinweg an, er dahinter, ich davor. Das stetige Ticken einer altmodischen Uhr an der Wand hallte durch die Stille.

»Du warst also auf der Delta Queen, um Elliot Slater zu töten«, sagte Owen langsam. »Ich nehme an, ich muss nicht fragen, warum, wenn man Roslyn Phillips’ Reaktion auf ihn betrachtet.«

Ich seufzte leise. »Das ist einer der Gründe. Aber glaub bitte nicht, dass ich das aus reiner Nächstenliebe tue. Ich hatte selbst schon so meine Probleme mit dem Riesen. Und da dachte ich, ich könnte mir und Roslyn gleichzeitig einen Gefallen tun.«

Owens Lippen verzogen sich zu einem dünnen Lächeln. »Also bist du eher praktisch veranlagt.«

»Immer.« Ich atmete tief durch. »Profikiller müssen das sein.«

Schweigen.

Eines musste ich Owen lassen: Er zuckte nicht zusammen, verzog nicht das Gesicht und wandte auch nicht den Blick ab. Er musterte mich einfach weiter mit nüchternem Interesse.

»Profikiller, hm? Das hatte ich mir bei den vielen Messern schon gedacht«, meinte er. »Man trifft selten so viel Steinsilber-Waffen auf einmal, besonders von so guter Qualität.«

»Man ist immer nur so gut wie seine Waffen.«

Owen nickte. »Natürlich.«

Erneut breitete sich Schweigen aus.

»Hast du auch einen Namen, Gin?«, fragte Owen dann, während er die Arme vor der Brust verschränkte. »Wie nennen die Leute dich?«

»Ah, du willst wissen, ob du schon von mir gehört hast.«

Auftragsmörder hatten aus einer Reihe von Gründen immer eine Art Codenamen. Zumindest die guten. Wenn man sich nach der Tat erwischen ließ, war man ein ziemlich schlechter Mörder. Ein Codename machte vieles einfacher. Damit wurde es leichter, sich anheuern zu lassen, bezahlt zu werden, die Polizei an der Nase herumzuführen – lange genug zu überleben, um das Geld hinterher auch auszugeben.

Fletchers Codename hatte »der Zinnsoldat« gelautet, weil er sich bei Aufträgen niemals von seinen Gefühlen hatte leiten lassen. Der alte Mann hatte mich »die Spinne« getauft wegen der Narben, die ich auf meinen Handflächen trug, und weil ich ihn an eine in einer Ecke versteckte Spinne erinnert hatte, als er mich einst von der Straße holte – nur dünne Arme und lange Beine und kein Fleisch auf den Knochen. Über die Jahre hinweg hatte Fletcher mir beigebracht, die Verkörperung der Spinnenrune zu werden, die mich zeichnete – zum Inbegriff der Geduld selbst. Zu warten und zu beobachten und meine eigenen Pläne zu schmieden, meine eigenen Netze zu spinnen, statt auf die Handlungen anderer zu reagieren.

Owen machte eine entschuldigende Geste. »Was soll ich sagen? Ich bin neugierig.«

»Neugierig? Die meisten Männer wären an diesem Punkt schon aus dem Raum gerannt«, antwortete ich. »Wimmernd und schreiend.«

Er grinste. »Ich bin nicht die meisten Männer.«

Nein, das war er nicht. Diese Tatsache faszinierte mich mehr und mehr, genau wie die völlige Abwesenheit von irgendwelcher Verurteilung in seinem Blick. Hätte ich Owen erzählt, ich wäre Bibliothekarin, hätte die Reaktion nicht anders aussehen können – oder vielmehr: der Mangel an Reaktion. Nicht überraschend. Er hatte mich gesehen, nachdem ich meine Steinmagie eingesetzt hatte, um Dawsons Kohlemine über dem Zwerg zum Einsturz zu bringen. Owen wusste, dass ich irgendwie überlebt und mir den Weg durch das Geröll in die Freiheit gegraben hatte. Vielleicht hatte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht verstanden, dass ich als Auftragsmörderin arbeitete, doch er hatte sicherlich begriffen, dass ich eine Überlebenskünstlerin war. Eigentlich bestand da kaum ein Unterschied.

»Außerdem«, fuhr Owen fort, »wenn du so gut bist, wie du behauptest, würde ich es sowieso nicht bis zur Tür schaffen.«

»Nein, würdest du nicht«, antwortete ich ruhig und lächelte.

Sein Grinsen wurde breiter. »Das baut mein Selbstbewusstsein nicht gerade auf, Gin.«

»Oh«, meinte ich entspannt. »Ich glaube, du bist schon selbstbewusst genug, Owen.«

Er grinste mich weiter an. Die Miene ließ sein hartes Gesicht ganz anders wirken – vor allem anziehend. Wieder musterte ich seinen kompakten Körper, die breiten Schultern, die offensichtliche Stärke seiner Arme. Zu dumm, dass Finn bereits unterwegs war, um mich abzuholen. Sonst wäre ich vielleicht vorgetreten und hätte ausprobiert, wie weit die Anziehungskraft reichte, die zwischen mir und Owen war. Natürlich immer vorausgesetzt, dass er wegen meiner scheußlichen Enthüllungen innerlich nicht doch vor Angst zitterte. Ich hatte allerdings nicht das Gefühl, dass sein cooles Auftreten nur Fassade war.

»Doch um deine Frage zu beantworten: Ja, ich habe einen Namen.« Wieder holte ich tief Luft. »Einen, den du wahrscheinlich bereits gehört hast.«

Sein Grinsen verblasste, und er wurde ernst. »Und wie lautet der?«

Statt ihm zu antworten, öffnete ich langsam meine Hände und streckte sie ihm mit den Handflächen nach oben entgegen, damit er die Spinnenrunen, die darin eingebrannt waren, sehen konnte. Ein kleiner Kreis, umrahmt von acht dünnen Strahlen. Das Symbol für Geduld. Owen wusste genauso gut wie ich, was die Rune bedeutete.

»Die Spinne«, sagte er leise. »Du bist die Spinne.«

»Ich war es.« Ein grimmiges Lächeln umspielte meine Lippen. »Eigentlich habe ich mich vor ein paar Monaten aus dem Geschäft zurückgezogen. Doch das scheint noch nicht bei allen angekommen zu sein.«

Owen kniff die Augen zusammen und bedachte mich mit einem wissenden Blick. »Tobias Dawson. Ihn hast du auch umgebracht. Deswegen warst du auf Mab Monroes Party und hast mich gebeten, ihm vorgestellt zu werden. Damit du ihn weglocken und ihn umbringen konntest.«

Ich nickte. »Das ist allerdings nicht ganz so gelaufen, wie ich es geplant hatte. Aber da ich noch atme und er nicht, will ich mich nicht allzu laut beschweren.«

Owen legte den Kopf schräg, als versuchte er, mich aus einem anderen Blickwinkel zu betrachten. Als versuchte er, die kalte Maske meines Gesichts zu durchdringen und in die Tiefen meiner Seele zu blicken. »Und hast du an diesem Abend auch Jake McAllister umgebracht? Bist du diejenige, die ihn in eine von Mab Monroes Badewannen gestopft hat?«

Also hatte er davon gehört, dass Jakes Leiche auf Mabs Party gefunden worden war. Anscheinend hatte die Feuermagierin dieses lästige Gerücht nicht so effektiv unterbinden können, wie sie es sich gewünscht hätte. Andererseits, vielleicht hatte sie es ja sogar selbst in Umlauf gebracht, um herauszufinden, wer sich mit Jakes Tod brüstete, und dieser Person dann einen Besuch abzustatten. Auf jeden Fall hatte es jetzt keinen Sinn mehr, irgendetwas zu leugnen.

»Schien mir zu diesem Zeitpunkt eine gute Idee zu sein«, meinte ich.

Ich erzählte Owen nicht, dass Jake McAllister mir angedroht hatte, mich zu vergewaltigen und zu töten. Ich würde ihm keine Entschuldigung für mein Verhalten anbieten. Diesen Fehler hatte ich bei Donovan Caine gemacht. Ich hatte versucht, dem Detective deutlich zu machen, dass ich vielleicht ein Monster sein mochte, dort draußen aber weit Schlimmeres herumlief als ich. Dass ich ab und zu die richtig Bösen erledigte, um das Leben für die anderen Menschen ein wenig besser zu machen. Dass Ashland jemanden wie mich brauchte. Jemanden, der außerhalb des korrupten Rechtssystems arbeitete. Jemanden, den man nicht bestechen oder genug unter Druck setzen konnte, bis er nachgab. Donovan hatte das nicht verstanden, und noch weniger hatte er es akzeptieren können. Diese Sichtweise ging gegen alles, an das der Detective glaubte – über das System und über sich selbst.

Ich würde denselben Fehler nicht bei Owen Grayson machen. Was auch immer da zwischen uns knisterte, er sollte genau wissen, was für eine Person ich war, zu welcher kalten, kalkulierten Gewalt ich fähig war und wie oft ich sie über die Jahre eingesetzt hatte. Ich wollte nichts schönreden oder versuchen, all die Leichen wegzudiskutieren, die in meinem Keller lagerten. Owen konnte seine eigenen Schlüsse ziehen und dementsprechend handeln. Und wenn er mich anwies, verdammt noch mal aus seinem Büro zu verschwinden und niemals wiederzukommen, würde ich still und ohne Wut oder böses Blut verschwinden. Denn bevor er die Stadt, bevor er mich verlassen hatte, hatte Detective Donovan Caine mir eine wichtige, wenn auch schmerzhafte Lektion erteilt: dass jeder, der nicht fähig war, mich so zu akzeptieren, wie ich war, es auch nicht wert war, meine Zeit an ihn zu verschwenden.

Also stand ich einfach da und wartete darauf, dass Owen mich wegschickte.

»Ich nehme an, ich sollte dir dafür danken, dass du Jake McAllister umgebracht hast«, sagte er. »Nachdem ich herausgefunden hatte, dass er an diesem Abend in deinem Restaurant Eva bedroht hatte, wollte ich dem kleinen Mistkerl selbst den Hals umdrehen. Ich hätte es vielleicht sogar getan, wären da nicht sein Vater und dessen Verbindung zu Mab Monroe gewesen.«

Owen ließ die Arme sinken und bewegte erst die Finger an einer Hand, dann an der anderen, als wollte er seine Hände immer noch um Jake McAllisters Kehle schließen, obwohl der Feuerelementar bereits im Grab verrottete.

»Dank mir nicht«, meinte ich. »Ich habe es nicht für dich getan.«

»Nein«, antwortete er. »Du hast es für dich getan. Weil Jake McAllister dir weitere Probleme bereitet hätte. Genau wie Tobias Dawson Violet Fox und ihrem Großvater Probleme gemacht hat, weil Warren Fox sich geweigert hat, sein Land und seinen Laden an Dawson zu verkaufen.«

Überrascht runzelte ich die Stirn. »Du weißt von dem Ärger der Foxes mit Dawson?«

Owen nickte. »Eva hat mir davon erzählt. Ich habe angeboten, mich für Warren stark zu machen, doch er wollte nichts davon hören. Mürrischer alter Mistkerl.«

»Das ist Warren T. Fox definitiv.«

Wir sahen uns an, und zum ersten Mal flackerte ein wenig Hoffnung in meiner Brust auf. Denn statt des kalten Ekels, mit dem ich gerechnet hatte, zeigte sich in Owens Augen warmer Respekt. Er musterte mich eingehend mit einem seltsamen, beinahe nachdenklichen Gesichtsausdruck.

»Du erinnerst dich nicht an mich, oder, Gin?«

Ich zog bei dem plötzlichen Themenwechsel die Augenbrauen hoch. »Sollte ich?«

Er lächelte. »Vielleicht bin ich ja ein gefühlsduseliger Trottel, doch wenn ein Mädchen einem das Leben rettet, hofft man doch irgendwie, dass sie sich danach an einen erinnert.«

Ich hatte Owen das Leben gerettet? Wann sollte das passiert sein? Und warum hatte ich das getan? Gewöhnlich rettete ich niemanden außer mir selbst. Ich kniff die Augen zusammen.

»Tut mir leid. Da klingelt nichts.«

Einer seiner Mundwinkel wanderte nach oben. »Hatte ich mir schon gedacht. Bei all der … Aufregung in deinem Leben sollte ich vielleicht nicht enttäuscht sein.«

Ich starrte ihn an, während ich mir das Hirn zermarterte, um herauszufinden, wovon er sprach. Doch ich kam nicht darauf. Soweit ich mich erinnern konnte, hatte ich Owen Grayson zum ersten Mal an dem Abend gesehen, als er ins Pork Pit gekommen war, um Eva abzuholen, nachdem Jake McAllister versucht hatte, das Restaurant zu überfallen. Sicher, ich hatte sein Bild öfter in der Zeitung oder den Abendnachrichten gesehen, da er zu den einflussreichsten Personen von Ashland gehörte. Doch an diesem Abend im Pork Pit hatte ich ihn zum ersten Mal persönlich getroffen.

Owen seufzte, wanderte um seinen Schreibtisch und setzte sich auf die Tischkante. Er bedeutete mir, dasselbe zu tun, also ließ ich mich auf den Schreibtischstuhl sinken.

»Ich habe keine Ahnung, wie viel du über mich weißt, Gin, aber meine Eltern starben in einem Feuer, als ich noch ein Teenager war. Es gab kein Geld, keine Versicherungssumme und auch keine Verwandten, bei denen wir hätten einziehen können, also landeten Eva und ich auf der Straße. Zu dieser Zeit war sie kaum mehr als ein Baby.«

Ich wusste, wie es war, auf den dreckigen Straßen von Ashland zu leben. Kalt, hart, deprimierend. Ständig kauerte man in dunkeln Ecken, damit diejenigen, die größer und stärker waren als man selbst, nicht beschlossen, ein Interesse an einem zu entwickeln. Schon als ich mit dreizehn Jahren allein auf der Straße gelebt hatte, war das schwierig gewesen. Ich konnte mir gar nicht vorstellen, wie es sein musste, dabei auch noch für jemand anderen verantwortlich zu sein.

»Na ja«, sprach Owen weiter. »Wir hatten kein Geld für Essen, also bettelte ich oder stahl, wenn sich die Möglichkeit bot. Eines Abends fand ich mich in dieser Gasse hinter einem Barbecue-Restaurant in der Nähe von Southtown wieder. Es war Winter und sehr kalt, und Eva und ich hatten seit Tagen nichts gegessen.«

Eine Erinnerung flackerte irgendwo in meinen Gehirnwindungen auf. Ein verschwommenes Bild, das ich schon fast vergessen hatte. Ich erinnerte mich an diesen schneereichen Winter – und den dünnen Teenager, den ich eines Tages hinter dem Pork Pit entdeckt hatte, während er sich auf der Suche nach etwas Essbarem durch den kalten Müll gegraben hatte.

»Die Hintertür des Restaurants ging auf, und dieses Mädchen trat heraus. Sie hatte eine schwarze Mülltüte in der Hand und war wahrscheinlich ein paar Jahre jünger als ich«, erzählte Owen leise weiter. »Sie sah, was ich tat, und hielt an. Dann entdeckte sie Eva, die sich in der Gasse in einen Spalt in der Wand gedrückt hatte, in den ich sie gesetzt hatte. Das Mädchen sah erst Eva an, dann starrte sie Ewigkeiten auf mich.«

Das Bild wurde schärfer. Ein Junge in zerrissener Kleidung, mit roten, von der Kälte aufgesprungenen Händen. Und ein kleines Mädchen, das in mehrere Schichten Lumpen gewickelt war und mich aus großen blauen Augen anstarrte, die mich so sehr an Brias erinnert hatten. Die Überraschung, sie in meinem alten Versteck zu entdecken, in dem kleinen Spalt zwischen den Gebäuden, in dem ich so viele kalte Nächte verbracht hatte. Mein Magen verkrampfte sich auch heute, hier in Owens Büro, genauso wie es damals geschehen war.

»Das Mädchen ging wieder ins Restaurant. Ich dachte, sie würde den Besitzer holen, damit er uns wegschickte – oder noch schlimmer, die Polizei. Doch stattdessen kam sie mit einem Karton wieder. Er stand offen, und das Mädchen hatte ihn bis zum Rand mit Essen gefüllt. Mehr Essen, als wir seit Wochen gesehen hatten.« Owen sah mir unverwandt in die Augen, während er sprach. »Mehr Essen, als Eva und ich seit Monaten gegessen hatten.«

Ich erinnerte mich an die Wärme im Pork Pit an diesem Abend. Wie ich mir den Karton aus dem Lager geschnappt hatte und ins Restaurant geeilt war, um alle Sandwiches und gebackenen Bohnen und Pommes und Cookies einzupacken, die an diesem Tag nicht gegessen worden waren. Ich war getrieben gewesen von einem schrecklichen Gefühl, das ich nicht benennen und das ich nur loswerden konnte, indem ich wenigstens versuchte, diesem verlorenen kleinen Mädchen in der Gasse zu helfen. Fletcher hatte hinter der Registrierkasse gesessen und mal wieder in einem seiner vielen Bücher gelesen. Er hatte mir schweigend dabei zugesehen, wie ich das Essen einpackte, während seine grünen Augen von Dingen sprachen, die ich nicht einmal erahnen konnte.

»Wie bist du zu dem Schluss gekommen, dass ich das war? Dass ich diejenige war, die dir in dieser Nacht das Essen gegeben hat? Das ist schon Jahre her.« So leise ich auch sprach, ich konnte nicht verbergen, dass meine Stimme belegt war.

»Weil mir das Mädchen, nachdem ich ihr den Karton abgenommen hatte, auch noch eine Jacke gegeben hat«, sprach Owen weiter. »Eine schwarze Lederjacke, die hübscher war als alles, was ich je besessen hatte, selbst als meine Eltern noch lebten.«

Finns Jacke. Ich hatte sie auf dem Weg zurück zur Gasse von der Garderobe genommen. Er hatte die Lederjacke erst vor ein paar Tagen gekauft gehabt und war ziemlich sauer, als er erfuhr, dass ich sie verschenkt hatte. So sauer, dass er mich um den Tresen gejagt hatte. Eines von vielen Malen, bei denen Fletcher uns hatte voneinander trennen müssen.

»Nachdem sie mir die Jacke gegeben hatte, wandte sich das Mädchen wieder ab, um zurück ins Restaurant zu gehen, doch ich nahm ihre Hand«, sagte Owen. Inzwischen war seine Stimme rau. »Sie ließ mich ihre Hand ungefähr drei Sekunden halten, bevor sie mir ihre Finger entzog und wieder nach drinnen ging. Doch es war lang genug, dass ich das Metall in ihrer Haut spürte – das Steinsilber, das in ihre Hand eingebettet war.«

Ich erinnerte mich an diese kalte, schwache verzweifelte Berührung. Sie hatte mich auf eine Art berührt, wie es vorher nichts anderem gelungen war, nicht einmal, als Mab Monroe die Spinnenrunen in meine Hand gebrannt hatte. Auf meinem Weg zurück ins Restaurant hatte ich mit den Tränen gekämpft. Fletcher hatte kein Wort gesagt. Der alte Mann hatte einfach weiter in seinem Buch gelesen und darauf gewartet, dass ich mich wieder fasste. Nachdem ich ihm erzählt hatte, was ich getan hatte, hatte Fletcher nur genickt und sich wieder seinem Roman zugewandt. Wir hatten nie wieder darüber gesprochen.

Owen streckte den Arm aus, ergriff meine kalte Hand und drehte sie um, sodass meine Handfläche nach oben zeigte und die Spinnenrune sichtbar wurde.

»Genau wie das Steinsilber in deinen Händen, Gin«, sagte er. »Ich wusste es von dem Moment an, als ich an diesem Abend im Pork Pit deine Hand geschüttelt habe. Und seitdem habe ich dich beobachtet und darüber nachgedacht, wie ich mich bei dir bedanken kann.«

»Warum?«, fragte ich. »Dann hatte ich eben eines Abends einen Anfall von Mitleid und habe dir Essen geschenkt. Und?«

Owen schüttelte den Kopf. »Es war nicht nur das. Am nächsten Tag bin ich zurückgekommen, weil ich hoffte, dir danken zu können. Doch statt dir traf ich dort auf einen älteren Mann, der Kaffee trinkend in der Gasse wartete. Er erklärte, er wisse um meine Situation und kenne jemanden, der einen guten starken Lehrling brauchte. Einen Zwergenschmied, der oben in den Bergen lebte. Er hat Eva und mich noch am selben Tag dorthin gefahren. Der Zwerg fand Gefallen an mir, und ich habe hart für ihn gearbeitet. Und jetzt, nun, jetzt haben wir all das.« Owen machte eine Geste, die das gesamte Büro mit seinen schicken Möbeln einschloss.

Er sprach von Fletcher Lane. Er hatte Owen genauso geholfen, wie er vor so langer Zeit mir geholfen hatte. Ich fragte mich, warum. Es war eine Sache, ein einzelnes streunendes Kind von der Straße zu holen, nachdem es einem das Leben gerettet hatte, wie ich es einmal für Fletcher getan hatte. Doch anderen zu helfen? Jedes Mal, wenn ich glaubte, endlich verstanden zu haben, wer und was Fletcher Lane gewesen war, entdeckte ich wieder etwas Unerwartetes oder traf auf jemanden wie Owen, der mir eine weitere Geschichte über die Freundlichkeit des alten Mannes erzählte.

»Nun, du hast recht«, sagte ich. »Das war ich. Ich habe dir das Essen geschenkt. Doch du schuldest mir deswegen nichts. Ich habe es ja nicht mal für dich getan. Sondern für mich. Weil ich selbst früher in dieser Gasse den Müll durchwühlt habe.«

Owen nickte. »So etwas habe ich mir schon gedacht.«

Sein Daumen streichelte sanft und langsam über die Narbe in meiner Handfläche. Angenehme Wärme breitete sich in meinem Bauch aus, um dann tiefer zu rutschen, als ich über andere Stellen nachdachte, an denen Owen mich berühren könnte. Doch so wollte ich ihn nicht. Ich wollte nicht, dass er das Gefühl hatte, er müsste mir etwas zurückzahlen – für irgendwas. Ich wollte, dass er mich begehrte. Gin Blanco, so wie ich jetzt war. Kaltes Herz, blutige Hände, eiserner Willen. Nicht deswegen, weil er zärtliche Gefühle für ein Mädchen hegte, das es so gar nicht mehr gab.

»Darum geht es hier also?«, fragte ich. »Deswegen hast du mich um eine Verabredung gebeten und willst mich besser kennenlernen? Du glaubst tatsächlich, dass du mir wegen einer freundlichen Geste vor Jahren etwas schuldest?«

»Ich schulde dir alles, Gin.«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein, tust du nicht. Sicher, ich habe dir das Essen und die Jacke geschenkt. Doch die Arbeit bei dem Schmied? Das war der alte Mann. Fletcher Lane. Er war vor mir der Besitzer des Pork Pit.«

Owen runzelte die Stirn. »Lane? Wie Finnegan Lane?«

Ich nickte. »Sein Vater. Er war derjenige, der dir diese Arbeit besorgt hat, Owen. Nicht ich. Ich hatte damit nichts zu tun. Fletcher hat nie ein Wort darüber verloren.«

»Ich verstehe.«

»Also schuldest du mir gar nichts. Nicht das Geringste«, sagte ich, während sich ein schaler Geschmack in meinem Mund ausbreitete und Bitterkeit mein Herz füllte. »Denn ich hätte für jeden dasselbe getan, der in der Gasse aufgetaucht wäre und ausgesehen hätte wie du und Eva an diesem Abend. Welche Schuld auch immer du also glaubst begleichen zu müssen, vergiss es. Ich hatte die Sache jedenfalls vergessen. Halt einfach den Mund in Bezug auf Elliot Slater und über alles, was ich dir heute Abend erzählt habe, und wir sind mehr als quitt.«

Ich wollte ihm meine Hand entziehen, doch Owen packte meine Finger fester, sodass ich seine Stärke spürte. In seinen Augen brannte ein violettes Feuer.

»Du glaubst, ich will dich nur wegen etwas, was in der Vergangenheit geschehen ist? Dass ich vorhabe, mich an dich zu verkaufen, um irgendeine Schuld zu begleichen?«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Angesichts unserer Unterhaltung heute Abend ist das keine allzu weit hergeholte Annahme.«

Owen schüttelte den Kopf. »Du irrst dich, Gin. Vollkommen.«

»Wirklich? Würdest du immer noch meine Hand halten, wenn ich alt und zahnlos wäre und mein Gesicht aussähe wie gegerbtes Leder?«

Er hatte den Anstand, nur leicht zusammenzuzucken.

»Das habe ich mir gedacht«, meinte ich. »Außerdem hatte ich das alles schon einmal. Nur für den Fall, dass du mir nicht zugehört hast, lass es mich noch einmal zusammenfassen. Ich bin eine Auftragsmörderin, Owen. Eine sehr, sehr gute. Ich habe mein gesamtes Erwachsenenleben damit verbracht, Leute für Geld – eine Menge Geld – umzubringen, und wenn ich heute Abend hier verschwinde, werde ich Pläne schmieden, wie ich Slater die Kehle aufschlitzen und damit davonkommen kann. Willst du wirklich mit einer Frau zusammen sein, die mit einem Steinsilber-Messer unter dem Kopfkissen schläft? Und es gegen dich verwenden würde, wenn sie annehmen müsste, dass du eine Bedrohung für sie darstellst?«

Statt meine Frage zu beantworten, bedachte mich Owen mit einem weiteren nachdenklichen Blick. »Donovan Caine hat wirklich einen gewaltigen Kratzer in deinem Selbstbewusstsein hinterlassen, oder?«

Das hatte er, doch ich wollte verdammt sein, bevor ich Owen merken ließ, wie sehr mich der Detective mit seiner Flucht verletzt hatte. Also zuckte ich scheinbar desinteressiert mit den Achseln.

»Der Detective und ich stammten aus verschiedenen Welten. Wir waren zwei Leute, die sich getroffen haben, und dann hat einer davon beschlossen, dass er mit der Situation nicht umgehen kann. Ich will meine Zeit nicht damit verschwenden, denselben Mist mit einem neuen Mann durchzumachen. Profikiller sind nicht gerade für ihre lange Lebenszeit bekannt. Selbst wenn sie sich wie ich aus dem Geschäft zurückgezogen haben.«

Owen starrte mich noch einen Moment an, dann deutete er auf die Wand voller Waffen. »Siehst du diese Axt ganz links?«

»Ja«, antwortete ich. Ich hatte keinen blassen Schimmer, was dieser erneute Themenwechsel sollte.

»Damit habe ich einem Mann die Finger abgehackt«, erklärte Owen ruhig. »Evas Lehrer in der ersten Klasse, weil er sie auf die falsche Art berührt hat. Und dann, als er mich schreiend anflehte, damit aufzuhören, habe ich ihm damit den Kopf abgeschlagen. Den Streitkolben dort habe ich eingesetzt, um einem Kerl die Kniescheiben zu Brei zu schlagen, weil er Schutzgeld von mir verlangt hat, als ich meine erste eigene Schmiede eröffnet habe. Ich könnte dir noch weitere Geschichten erzählen. Aber letztendlich will ich damit nur sagen, dass ich nicht dorthin gekommen bin, wo ich mich heute befinde, weil ich sanft und freundlich war. Ich habe alles getan, was nötig war, um zu überleben und meine Schwester zu beschützen. Ich nehme an, bei dir war es genauso.«

Dazu sagte ich nichts.

»Ich verurteile dich nicht für das, was du getan hast, Gin. Warum bestrafst du mich wegen der Fehler eines anderen Mannes? Denn Donovan Caine hat einen Fehler gemacht«, sagte Owen sanft. »Weil er jemanden wie dich hat gehen lassen.«

»Jemanden wie mich?«

Owen stand auf und zog mich aus dem Stuhl nach oben. »Jemand, der stark, tough, klug, frech und verdammt sexy ist. Deswegen interessiere ich mich für dich, Gin. Weil du all das bist und mehr. Nicht wegen einer kleinen Freundlichkeit, die du mir in einer Vergangenheit erwiesen hast, die ich gern vergessen würde.«

Owens Worte sorgten dafür, dass mein Herz sich verkrampfte. Denn das – das waren genau die Worte, die ich von Donovan Caine hatte hören wollen. Ich hatte mir gewünscht, der Detective würde mich verstehen, meine Handlungen akzeptieren und wäre fähig, trotzdem eine gemeinsame Zukunft zu sehen.

Doch Donovan war weg, und er würde auch niemals zurückkommen. Stattdessen stand Owen Grayson vor mir, und in seinen Augen loderte das Verlangen. Wieder einmal glitt mein Blick über seine breiten Schultern, seinen starken Körper, seine Hände. Und endlich kam ich zu einer Entscheidung. Ich würde heute Nacht nehmen, was ich kriegen konnte, zum Teufel mit den Konsequenzen und den Gefühlen, die mich morgen beim Aufwachen vielleicht überfallen würden.

Wir starrten einander an. Die Sekunden vergingen. Zehn, zwanzig, dreißig, fünfundvierzig … Owen öffnete den Mund, um etwas zu sagen. Ich wusste nicht, was, und es war mir auch egal. Statt seine Worte abzuwarten, packte ich den Kragen seines Jacketts, zog ihn an mich und presste meinen Mund auf seinen.

20

Mein plötzlicher Überfall schien Owen zu überraschen, doch kaum berührte ich seine Lippen mit der Zunge, stürzte er sich ins Vergnügen. Bei ihm gab es kein Zögern wie bei Donovan. Owen küsste mich genauso hart und lang und tief, wie ich es bei ihm tat, bis wir beide nach Luft schnappten und uns in die Augen blickten. Wir verzehrten uns nach mehr – viel mehr.

Owen war gleichzeitig sanft und wild. Seine Hände glitten durch meine Haare, massierten mir sanft den Nacken, während seine Zunge einen zärtlichen Ringkampf mit meiner austrug. Seine Fingerspitzen glitten über meine Kehle und mein Dekolleté hinunter, bevor er meinen Busen durch den Satinstoff meines Kleides berührte. Bei seiner leichten und doch besitzergreifenden Berührung verstärkte sich die Anziehungskraft, die ich bei Owen seit dem Abend im Northern Aggression empfunden hatte, zu drängendem Verlangen, das sich zwischen meinen Beinen ausbreitete. Sein Duft stieg mir in die Nase, dieses erdige Aroma, das mich immer an kaltes Metall denken ließ. Ich atmete tief ein und fühlte, wie meine Steinmagie auf seinen elementaren Geruch reagierte. Hmmm.

Doch ich lehnte mich keineswegs nur gegen den Schreibtisch und gab mich Owen hin. Dafür war ich viel zu sehr mit meinen eigenen Erkundungen beschäftigt. Ich ließ meine Finger durch sein nachtschwarzes Haar gleiten und genoss das stoppelige Gefühl unter meinen Fingerspitzen. Dann ließ ich meine Hände tiefer gleiten. Seine Schultern und Oberarme waren breiter und stärker, als mir bisher klar gewesen war, und voller Anspannung, als hielte er sich immer noch zurück. Als fürchtete er, mir Angst einzujagen oder mich zu vertreiben. Ich wollte nicht, dass er sich zurückhielt, also erhöhte ich den Einsatz, indem ich eine Hand nach unten gleiten ließ und seine Erektion rieb.

Owen zischte vor Vergnügen.

»Gefällt dir das?«, murmelte ich.

Er sog die Luft zwischen den Zähnen ein, dann lehnte er sich zurück und lächelte mich an. In seinen Augen blitzte der Schalk. »Wahrscheinlich ungefähr so sehr, wie dir das gefällt.«

Seine Hand glitt an meinem Bein entlang nach unten, dann unter meinem Rock wieder nach oben. Er ignorierte die Steinsilber-Messer an meinen Oberschenkeln, um sich ganz auf die süßeste Stelle zu konzentrieren und seinen Finger dort auf- und abgleiten zu lassen. Ich stöhnte auf und wünschte mir, er würde meine Seidenunterhose herunterreißen, um mich wirklich zu berühren.

Doch stattdessen zog Owen seinen Finger zurück und schob meinen Rock wieder nach unten.

»Dahin kommen wir erst später«, flüsterte er. »Ich bin mit dem oberen Teil noch nicht fertig.«

»Du bist so gemein«, murmelte ich.

Sein Lächeln wurde breiter, dann lehnte er sich vor, um mich wieder zu küssen. Ich schlang meine Arme um seinen Hals und zog ihn näher an mich, bis sich unsere Körper auf gesamter Länge berührten und sich seine Erektion zwischen meine Beine drückte. Ich bewegte meine Hüften, drückte mich an ihn, ließ ihn wissen, was ich wollte. Owens Schultermuskeln wurden unter meinen Fingern noch härter – zusammen mit anderen Teilen seines Körpers.

»Wer ist jetzt gemein?«, keuchte er.

Ich lachte.

Er fing an, meinen Hals zu küssen und an meiner Haut zu knabbern. Mit einer Hand hielt er mich eng an sich gedrückt, während die andere erst meine eine Brust, dann die andere erkundete.

Irgendwann zwischen diesem ersten Kuss und Owens Hand zwischen meinen Beinen war etwas Seltsames passiert – mir war klar geworden, dass ich ihn wollte. Nicht nur für heißen Sex, auch wenn der direkt bevorstand. In den letzten Wochen hatte Owen Grayson es auf wundersame Weise geschafft, meinen Widerstand mit seinem offenen, unverfrorenen Geschäker und seiner Entschlossenheit mürbezumachen. Ich wollte erfahren, was zwischen uns sein konnte, angefangen mit heute Nacht.

Während Owen an meinem Hals und meinen Brüsten knabberte, öffnete ich die Augen und wog meine Möglichkeiten ab. Der Schreibtisch, auf dem ich saß, war breit genug, doch die Ledercouch am Rand des Zimmers wäre viel bequemer …

Es klingelte an der Tür. Ein tiefes sonores Läuten, das durch das gesamte Herrenhaus hallte. Einen Moment später erklang das Geräusch erneut und dann wieder, als drückte jemand alle zwei Sekunden auf den Knopf.

Ich seufzte. »Das ist wahrscheinlich Finn.«

Owen zog sich zurück. »Er kann nicht warten, oder?«

Ich seufzte wieder. »Nein. Allerdings ist es eher Roslyn, die nicht warten kann.«

Ich empfand nicht oft Schuldgefühle, doch jetzt erfüllte mich eine gewisse Scham. Roslyn Phillips war gestalkt und misshandelt worden, und statt mich damit zu beschäftigen, wie ich den Bastard umbringen konnte, der sie gefoltert hatte, befand ich mich im Nahkampf mit einem Mann, über den ich so gut wie nichts wusste. Verdammt. Mein Pseudoruhestand ließ mich weich werden.

Ich rutschte vom Schreibtisch. Owen trat zurück und beobachtete mich dabei, wie ich mir mit den Fingern die Haare glättete und dann den Saum meines Kleides hinunterzog.

»Die Pflicht ruft«, murmelte er. »Selbst nach einer Auftragskillerin.«

Ich schenkte ihm ein angespanntes Lächeln. »Traurigerweise, ja.«

Owen begleitete mich zur Eingangstür und öffnete sie. Und tatsächlich, Finn lehnte im Türrahmen. Sein Aston Martin stand hinter Owens Mercedes in der Einfahrt.

Finns grüner Blick huschte über mein gerötetes Gesicht und blieb an meinem Mund hängen. Ein verschlagenes Lächeln verzog seine Lippen. »Ich störe wirklich nur ungern«, sagte er. »Doch wir haben einiges zu tun, Gin.«

»Ich weiß.« Ich wandte mich zu Owen um. »Tut mir leid, dass ich den Abend so abrupt enden lassen muss. Verschieben wir es auf ein andermal?«

In Owens violetten Augen brannte ein heißes Versprechen. »Definitiv.«

Er nahm meine Hand und ließ seinen Daumen über die Spinnenrunen-Narbe auf meiner Handfläche gleiten. Für einen Moment genoss ich das süße Vibrieren in meinem Inneren, dann drückte ich kurz seine Finger und entzog ihm meine Hand.

Ich sah mich nicht um, als ich in Finns Wagen stieg, doch ich konnte Owens Blick auf mir fühlen, als ich mich anschnallte. Finn ließ sich in den Fahrersitz plumpsen, startete den Wagen und entfernte sich mit röhrendem Motor von dem grauen Steinhaus.

»Nun, offenbar hat zumindest einer von uns den Abend mit einem Höhepunkt beendet«, sagte Finn, als er durch das Eisentor fuhr, das Owens Anwesen schützte.

»Eigentlich nicht. Du hast geklingelt, bevor ich ihn erreichen konnte.«

»Selbstmitleid steht dir nicht, Gin«, antwortete er. »Ich gehe davon aus, dass Owen die Nachricht gut aufgenommen hat, dass er sich auf eine Auftragsmörderin einlässt. Was genau hast du ihm erzählt?«

»So ungefähr alles.«

Finn musterte mich aus dem Augenwinkel. »Warum solltest du so etwas tun?«

»Es erschien mir irgendwie richtig. Er wusste bereits, dass ich etwas mit Dawsons Tod zu tun hatte, und er hegte den Verdacht, dass ich Jake McAllister auf Mab Monroes Party umgebracht habe. Er hätte sich sowieso alles zusammengereimt, wenn in den nächsten Tagen irgendwo Slaters Leiche aufgetaucht wäre.«

»Glaubst du, er wird reden?«, fragte Finn leise.

Ich dachte daran, wie Owen gestanden hatte, dass er selbst Jake McAllister hatte umbringen wollen. An die anderen Männer, die er verletzt und getötet hatte, um Eva und sich selbst zu beschützen. Daran, dass er dachte, er schuldete mir etwas dafür, dass ich ihm vor all diesen Jahren die Almosen gegeben hatte. Daran, wie leidenschaftlich er mich geküsst hatte, und das, nachdem ich ihm erklärt hatte, wer ich in Wahrheit war.

»Nein«, antwortete ich. »Owen hat genug Grund, den Mund zu halten.«

Ich berichtete Finn, was Owen über sein Leben auf den Straßen von Ashland erzählt hatte, und darüber, dass Fletcher ihm seinen ersten Job bei einem Schmied besorgt hatte.

»Dad hat Owen und Eva geholfen?«, fragte Finn. »Davon wusste ich gar nichts.«

»Ich auch nicht«, murmelte ich. »Es wäre wirklich nett von Fletcher gewesen, seine altruistische Ader vor seinem Tod mal zu erwähnen.«

Erinnerungen an Fletcher Lane stiegen in mir auf. Der wissende Blick in den grünen Augen des alten Mannes. Die Art, wie er jeden und alles um sich herum so sorgfältig und nachdenklich gemustert hatte. Mein Herz tat weh wie immer, wenn ich an all die Dinge dachte, die ich ihm noch sagen wollte, die ich ihn noch fragen wollte – und niemals konnte.

Finn und ich schwiegen für ein paar Minuten, doch ich merkte, dass er immer noch über Owen und das eventuelle Risiko nachdachte, das er für uns darstellen konnte.

»Mach dir keine Gedanken wegen ihm, Finn«, meinte ich schließlich. »Mal abgesehen von unserer gemeinsamen Geschichte will er wirklich dringend mit mir ins Bett, erinnerst du dich? Meine geheime Identität zu verraten bringt ihm nur ein Messer in der Brust ein. Das weiß er. Und ich bezweifle ehrlich, dass er möchte, dass Eva ohne großen Bruder aufwächst, der dafür sorgt, dass sie sich anständig benimmt.«

»Und was passiert, wenn du falschliegst?«, fragte Finn.

Mein Magen verkrampfte sich, und ich starrte aus dem Fenster in die Dunkelheit. »Dann werde ich einmal mit ihm schlafen, und wenn wir fertig sind, ramme ich ihm ein Messer ins Herz.«

»Das ist hart, Gin«, antwortete Finn. »Echt hart. Aber irgendwie auch scharf.«

Ein grimmiges Lächeln umspielte meine Lippen. »Das bin ich. Gin Blanco. Hart und scharf bis zum bitteren Ende.«

21

Ungefähr zwanzig Minuten später kamen Finn und ich bei Jo-Jo an. Sie lebte in einem der nicht ganz so anmaßenden Viertel von Northtown, wie es jemandem mit ihrer Luftelementarmacht, ihrem Reichtum und ihren sozialen Verbindungen entsprach. Finn fuhr in eine Siedlung mit dem Namen Tara Heights ein, dann brauste er die Magnolia Lane entlang und bog in eine lange, ansteigende Auffahrt ab. Jo-Jos dreistöckige Villa im Kolonialstil lag auf einem hohen Hügel und bot damit einen guten Blick über die anderen Häuser der Straße.

Inzwischen war es nach Mitternacht. Normalerweise hätten um diese Stunde nur ein oder zwei Lichter im Haus der Zwergin gebrannt. Jo-Jo mochte ja ein Luftelementar sein, doch sie brauchte genau wie der Rest von uns ihren Schönheitsschlaf. Doch nicht heute Nacht.

Das gesamte Erdgeschoss der Vorbürgerkriegsvilla war erleuchtet und verriet, dass alle darin noch hellwach waren. Ich bezweifelte, dass irgendwer von uns heute Nacht viel Schlaf finden würde.

Finn parkte in der Einfahrt, während ich die Schatten um das Haus und auf der umlaufenden Veranda scannte. Slater sollte eigentlich nicht fähig sein, Roslyn zu Jo-Jo zu verfolgen. Aber der Riese war mir schon zweimal entkommen, und ich wollte auf alles vorbereitet sein. Doch nichts bewegte sich in der Dunkelheit, nicht einmal ein einsamer Ochsenfrosch trotzte der Dezemberkälte.

Finn ging bereits zur Eingangstür, doch ich blieb neben dem Auto stehen und nahm mir die Zeit, auf das Murmeln der weißen Pflastersteine in der Einfahrt zu lauschen. Ich suchte nach einem Hinweis auf Ärger oder Sorge. Doch die Steine erzählten mir nur von Wind, Frost und Kälte. Slater und seine Schläger hatten Roslyn nicht gefunden – noch nicht.

Wir traten auf die Veranda, und Finn ließ den wolkenförmigen Türklopfer auf die Holztür niedersausen. Schwere Schritte erklangen, dann öffnete Sophia Deveraux die Tür. Die Grufti-Zwergin trug eine schwarze Trainingshose in Kombination mit einem Sweatshirt, auf dem blutige zerbrochene Herzen schwebten. Zur Abwechslung hatte Sophia mal keines ihrer Lederhalsbänder an, und ihre schwarzen Haare waren verwuschelt, als wäre sie irgendwann heute Abend aus dem Schlaf gerissen worden. Sie hatte ein langes Metallrohr in der Hand, das sich perfekt dafür eignete, ungewollte Gäste zu verschrecken, die vielleicht spät am Abend auf der Türschwelle standen.

Ich beäugte die robuste Waffe. »Ich freue mich auch, dich zu sehen, Sophia.«

»Hmpf.« Es war ihr übliches nichtssagendes Grunzen.

Sie trat zurück und ließ Finn und mich ins Haus. »Küche«, krächzte sie, bevor sie die Tür hinter uns schloss und verriegelte.

Ich ging durch den Flur in Richtung Küche. Finn und Sophia folgten mir. Ich erreichte die Tür zu dem langen schmalen Raum und hielt an. Roslyn Phillips saß hoch aufgerichtet auf einem Stuhl vor dem schweren Holztisch mitten in der Küche. Sie hätte sich nicht gerader halten können, hätte jemand ein Brett an ihrem Rücken festgebunden. Die Vampirin trug immer noch ihr blutrotes Partykleid, obwohl der Stoff inzwischen glanzlos, verknittert und leblos wirkte. Selbst die aufgenähte Spitze wirkte blass, als hätten ihr die Geschehnisse des Abends jede Strahlkraft geraubt. Roslyn hatte, seitdem ich sie das letzte Mal gesehen hatte, offenbar noch mehr geweint. Ihre Augen waren fast so rot wie ihr Kleid, ihr üblicherweise so makelloses Gesicht eine Maske aus verschmiertem Make-up und getrockneten Tränenspuren.

Xavier kauerte auf einem Stuhl neben ihr. Er berührte sie nicht, doch es war offensichtlich, dass er es wollte. Der Riese hielt seinen dunklen Blick unverwandt auf die Vampirin gerichtet, die auf die Tischfläche vor sich starrte. Keiner von beiden sprach oder bewegte sich. Sie wirkten wie erstarrt – als wären sie Figuren in einem Gemälde, das irgendwer zwischen die pastellfarbenen Küchenmaschinen gestellt hatte.

»Wurde auch Zeit, dass du kommst«, sagte Jo-Jo Deveraux. Die Zwergin stand am Herd auf der anderen Seite des Tisches und wartete darauf, dass der Teekessel pfiff. Altmodische Lockenwickler umrahmten Jo-Jos Kopf wie eine Armee aus pinkfarbenen Plastiksoldaten. Die Zwergin trug eines ihrer rosafarbenen Hauskleider mit Blumenmuster, um ihren Hals glänzte trotz der späten Stunde eine Perlenkette.

»Ich war noch mit etwas beschäftigt«, antwortete ich, als ich mich gegenüber von Roslyn auf einen Stuhl setzte.

»Eher mit jemandem«, sagte Finn leise.

Ich warf ihm einen bösen Blick zu, doch Roslyn und Xavier schienen nichts bemerkt zu haben. Die Vampirin starrte immer noch auf den Tisch, und der Riese hatte weiterhin nur Augen für sie.

»Haben sie dir erzählt, was heute Abend passiert ist?«, fragte ich Jo-Jo.

Die Zwergin nickte und öffnete den Mund zu einer Antwort. Doch bevor sie etwas sagen konnte, pfiff der Teekessel. Jo-Jo beeilte sich, ihn vom Herd zu nehmen, um das Geräusch verstummen zu lassen, doch der Kessel gab ein weiteres hohes Kreischen von sich. Bei dem unerwartet schrillen Ton erzitterte Roslyn, als hätte sie jemand geschlagen. Xavier streckte den Arm aus und legte seine schwere Hand über ihre. Auch das ließ die Vampirin zusammenzucken. Er erstarrte und zog langsam die Hand zurück.

Jo-Jo goss Wasser in mehrere Tassen und verteilte Teebeutel. Die Tassen wanderten dann auf ein altmodisches Silbertablett, zusammen mit Milch, Zucker, Sahne und einem Teller mit Blaubeermuffins, die ich gestern im Pork Pit gebacken hatte. Als alles zu ihrer Zufriedenheit angeordnet war, stellte Jo-Jo das Tablett vor Roslyn ab.

»Trink etwas Tee, Liebes«, sagte die Zwergin mit ihrer hellen warmen Stimme. »Dann fühlst du dich besser.«

Roslyn griff nach der Tasse und nahm einen Schluck. Sie wirkte dabei vollkommen mechanisch. Doch einen Moment später sackten ihre Schultern nach unten, und ihr Gesicht entspannte sich. Sie atmete tief durch. Meine Nasenspitze kitzelte, weil ich meinte, den Geruch von Alkohol zu erkennen. Ich sah über die Schulter zurück, und tatsächlich, auf der Arbeitsfläche stand eine halb leere Kanne von etwas, was nach Selbstgebranntem aussah, neben dem mit Wolken bedruckten Plastiküberzug, der den Toaster verbarg. Ich sah zu Jo-Jo, die mir zuzwinkerte, kurz lächelte und mir eine Teetasse hinschob. Ich griff dankbar danach.

Finn ignorierte den Tee und goss sich stattdessen eine Tasse Malzkaffee aus der Kanne ein, die Jo-Jo für ihn bereithielt, wenn sie wusste, dass er vorbeischauen würde. Sophia lehnte sich an den Türrahmen und starrte Roslyn an. Zur Abwechslung waren verschiedenste Gefühle in den dunklen Augen der Grufti-Zwergin erkennbar, doch ich war zu müde, um herauszufinden, was sie empfand.

Mehrere Minuten saßen wir schweigend da. Jo-Jo füllte immer wieder Roslyns Tasse nach und drängte die Vampirin, einen der Muffins zu essen. Schließlich stimmte Roslyn zu, brach das Backwerk in mehrere Teile und kaute ein winziges Stück nach dem nächsten. Immerhin belebten sie der Tee mit Schuss und das süße Teigteilchen ein wenig. Ihre Wangen bekamen wieder einen Hauch von Farbe, während ihr Körper langsam eine normalere Sitzposition einnahm.

»Fühlst du dich jetzt besser?«, fragte Jo-Jo sanft.

Roslyn sah auf und schenkte der Zwergin ein kurzes Lächeln. »Ein wenig. Danke.«

Jo-Jo wedelte mit der Hand. »Immer gern, Liebes.«

Wieder lächelte die Vampirin, dann senkte sie den Blick. Niemand sagte etwas, um Roslyn die Zeit zu geben, die sie brauchte.

Das Piepen eines Handys durchbrach die Stille. Ich drehte den Kopf. Das Geräusch kam von einer Bank, die sich im hinteren Teil der Küche an der Wand befand. Ich entdeckte eine kleine rote Handtasche zwischen mehreren Mänteln, die einfach über die Bank geworfen worden waren. Ich sah zu Jo-Jo, die nur den Kopf schüttelte.

»Das ist mein Handy«, sagte Roslyn. »Elliot ruft mich immer wieder an, seitdem ich das Flussschiff verlassen habe.«

»Sag mir bitte, dass du nicht drangegangen bist«, meinte ich.

»Nein«, flüsterte Roslyn. »Ich bin nicht drangegangen.«

»Gut.«

Nach fünfmaligem Klingeln verstummte das Gerät, nur um sofort wieder einzusetzen. Trotz des Alkohols, den sie getrunken hatte, verspannte sich Roslyns Miene wieder, und Tränen stiegen ihr in die Augen.

»Warum hört er nicht auf?«, fragte sie zittrig. »Warum hört er nicht einfach auf?«

Ich lehnte mich vor, packte die kalte Hand der Vampirin und drückte sie. »Er wird aufhören. Elliot Slater wird dich nie wieder belästigen. Das verspreche ich.«

Die Vampirin starrte mich an und schüttelte den Kopf. »Selbst wenn du Slater umbringst, wird jeder wissen, dass ich es war. Dass ich etwas damit zu tun hatte. Ich werde nie frei von ihm sein. Niemals.« Ihre Stimme war nur noch ein Flüstern.

Ich sah sie an. Zum ersten Mal in vielen Jahren fühlte ich mich klein und hilflos. Roslyn hatte recht. Sobald Slaters Leiche auftauchte, würde Mab Monroe anfangen, Fragen zu stellen – und Roslyn wäre die erste Person, die die Feuermagierin verhören würde.

Außer ich fand einen Weg, das zu verhindern.

Roslyn war für die Nacht erledigt – körperlich, geistig, emotional –, also führte sie Jo-Jo nach oben, damit sie duschen, etwas Bequemeres anziehen und in einem der Gästebetten schlafen konnte. Finn, Sophia, Xavier und ich blieben in der Küche. Ich sagte nichts, bis ich mir sicher war, dass Roslyn uns nicht mehr hören konnte.

»Ich werde Hilfe dabei brauchen, das durchzuziehen«, sagte ich leise. »Einen Ort, an dem Roslyn sich verstecken kann, jemanden, der auf sie aufpasst, während ich mich um alles kümmere. Werdet ihr mir helfen? Bitte?«

»Natürlich, Gin«, antwortete Finn. »Was auch immer du brauchst, wo immer, wann immer. Das weißt du. Dafür hat man Familie. Und wir alle hier sind eine Familie.«

Sophia brummte zustimmend.

Ich nickte dankbar, dann sah ich Sophia an. »Roslyn bleibt hier, bis ich mich um Slater gekümmert habe. Du übernimmst die Nachtwache. Jo-Jo kann tagsüber ein Auge auf sie haben. Roslyn darf nicht ausgehen, mit niemandem reden und niemanden anrufen. Okay?«

Die Grufti-Zwergin nickte. Sie wusste, wie so was lief.

»Gut. Außerdem müsstest du morgen ins Pork Pit kommen und deine übliche Schicht antreten. Ich werde auch da sein.«

Xavier runzelte die Stirn. »Du willst morgen das Restaurant aufmachen? Warum? Du solltest planen, wie du Slater erwischen kannst, nicht Barbecue servieren.«

Ich sah den Riesen an. »Mach dir keine Sorgen, das werde ich. Doch alle, die mit dieser Sache zu tun haben, müssen sich an ihre normalen Tagesabläufe halten. Zur Arbeit gehen, nach Hause kommen, was auch immer. Andere Leute müssen uns sehen. Wenn Slaters Leiche auftaucht und Mab Monroe anfängt, Fragen zu stellen, können wir behaupten, wir hätten von nichts gewusst – und haben Zeugen. Wir waren viel zu sehr damit beschäftigt, unser normales Leben zu leben, um darüber nachzudenken, wie man den Riesen umbringen könnte. Das könnte uns den Arsch retten.«

Xavier schüttelte den Kopf. »Für den Rest von uns mag das zutreffen, aber Roslyn wird es nicht helfen. Nicht wenn sie sich die ganze Zeit hier verkriecht.«

»Hier kommt Finn ins Spiel.« Ich wandte mich meinem Ziehbruder zu, der sich gerade noch eine Tasse Malzkaffee eingoss. Der würzige Duft waberte durch die Küche und erinnerte mich wieder einmal an Fletcher. Nicht zum ersten Mal wünschte ich mir, der alte Mann wäre noch am Leben. Er war ein meisterhafter Stratege gewesen und hätte genau gewusst, wie man mit Elliot Slater umgehen musste. Und wie man hinterher ungeschoren davonkam, statt so ungeschickt herumzustolpern, wie ich es gerade tat. Wie ich es schon seit Tagen tat.

Doch Fletcher war tot, und ich war hier. Es spielte eigentlich keine große Rolle, was mit mir geschah – solange die anderen nicht in die Sache verwickelt wurden. Und wenn ich sterben musste, um sicherzustellen, dass dies gewährleistet war, nun, dann hatte ich Bria zumindest noch einmal gesehen, bevor ich zur Hölle fuhr. Ich atmete noch einmal tief durch und genoss den reichhaltigen Duft, dann verdrängte ich alle Gedanken an Bria und den alten Mann.

»Finn, du musst ein Alibi für Roslyn konstruieren.«

»Alibi?«, krächzte Sophia.

Ich nickte. »Alibi. Als diese ganze Sache angefangen hat, hat Roslyn ihre Schwester und ihre Nichte nach Myrtle Beach geschickt, um sie aus der Schusslinie zu bringen. Nach der Szene gestern Abend hat Roslyn beschlossen, die Stadt zu verlassen und sich ihnen anzuschließen.«

»Spontaner Urlaub?«, fragte Finn. »Das ist machbar. Hotelrechnung, Restaurantquittungen, hässliche Souvenirs, Sand im Koffer. Sollte nicht mehr als ein paar Stunden kosten, das alles zu arrangieren. Wenn du willst, kann ich sogar ein paar Überwachungsvideos des Hotels fälschen, in dem Roslyn angeblich eingecheckt hat.«

Für einen Moment fragte ich mich, was genau Finn tun wollte, um bis morgen früh nicht nur Sand in die Finger zu bekommen, sondern auch kitschige T-Shirts und eine Muschelkette aus Myrtle Beach. Doch wenn man etwas davon in Ashland bekommen konnte, würde Finnegan Lane es auftreiben. Wie ich besaß Finn viele Begabungen, und die wenigsten davon bewegten sich im Rahmen der Legalität.

»Die volle Nummer«, antwortete ich. »Und lass es gut aussehen. Sehr gut. Gut genug, um jeder Untersuchung standzuhalten, die Mab Monroe vielleicht anstrengt. Oder die Polizei.«

Finn toastete mir mit seiner Kaffeetasse zu. »Betrachte es als erledigt.«

»Was ist mit mir?«, fragte Xavier mit tiefer Stimme. Er hatte die Ellbogen auf den Tisch gelegt und die Unterarme ausgestreckt. Seine Arme waren lang genug, dass er sich mühelos hätte vorlehnen und die andere Seite des Tisches erreichen können. Der Stoff seines Smokings spannte über den breiten angespannten Muskeln seines Rückens und seiner Oberarme, wo die Nähte zu platzen drohten. Schatten lagen um seine dunklen Augen, und er biss immer wieder die Zähne zusammen. Auf Xaviers kahlrasiertem Schädel pulsierte eine Ader, die selbst vor dem Hintergrund seiner dunklen Haut deutlich zu erkennen war.

Ich erkannte die Zeichen und die Wut in Xaviers Augen. Hier war ein Mann, der etwas oder vielmehr jemanden – Elliot Slater – zerreißen wollte, um ihm dann langsam die Haut von den Knochen zu ziehen, sie wieder auf das Fleisch zu klatschen und von vorn anzufangen. Das konnte ich Xavier nicht übel nehmen. Nicht nach dem, was der Mistkerl Roslyn angetan hatte. Doch es war meine Aufgabe, ihn unter Kontrolle zu halten, damit ich mich selbst um Slater kümmern konnte. Und damit wir hinterher alle ungeschoren davonkamen.

»Deine Aufgabe wird die schwierigste von allen«, sagte ich. »Du musst morgen im Northern Aggression auftauchen und wie üblich den Nachtclub öffnen. Den Türsteher geben, ein Auge auf die Menge halten, alles, was du gewöhnlich tust.«

»Warum ist das so schwierig?«, knurrte Xavier.

Ich starrte ihn an. »Weil früher oder später Slater auftauchen wird, um nach Roslyn zu suchen – und du dann souverän mit ihm umgehen musst.«

Xavier ballte seine riesigen Hände zu Fäusten. »Oh, ich werde mich schon um den Bastard kümmern.«

»Nein«, sagte ich scharf. »Du wirst ihm kein Härchen krümmen, es sei denn, du willst unbedingt selbst das Zeitliche segnen. Slater wird auf jeden Fall Verstärkung dabeihaben. Selbst wenn du ihn erledigen könntest, einer seiner Kumpel würde dich letztendlich erwischen.«

Xaviers Miene wurde hart, und der Zorn glitzerte in seinen Augen. Überwiegend auf Slater, doch momentan war ich auch nicht gerade seine Lieblingsperson.

»Sieh mal«, sagte ich versöhnlich. »Ich stelle weder deine Fähigkeiten noch deine Stärke infrage und sicher nicht deine Zuneigung zu Roslyn. Wir wissen alle, dass du dir wünschst, du könntest Slater selbst töten. Aber wir wissen auch, dass du das nicht schaffen kannst, ohne dabei selbst draufzugehen, entweder direkt oder später, wenn Mab Monroe sich einmischt. Wir wollen doch alle dasselbe – dass Slater für das, was er Roslyn angetan hat, stirbt und verrottet. Doch noch wichtiger ist, wir wollen hinterher alle unser Leben weiterführen. Oder was willst du, Xavier? Willst du den Helden spielen und für deine Angebetete sterben? Nur zu. Oder willst du es auf meine Art machen und lang genug leben, um auf Slaters Grab zu sitzen? Entscheide dich. Jetzt.«

Xavier sah Hilfe suchend zu den anderen. Zuerst schoss sein Blick zu Finn, der nur einen weiteren Schluck Kaffee nahm und dem Riesen mit der Tasse zuprostete. Dann wandte sich Xavier zu Sophia um. Die Zwergin grunzte und bedachte ihn mit einem unnachgiebigen Blick. Schließlich starrte der Riese wieder mich an. In seinen Augen glitzerte immer noch Wut, doch inzwischen erkannte ich dort auch noch ein weiteres Gefühl. Resignation. Trotz seiner Gefühle für Roslyn war Xavier klug genug zu erkennen, dass ich wusste, wovon ich sprach – und dass ich alles in meiner Macht Stehende tun würde, um mein Versprechen gegenüber Roslyn und ihm zu halten.

»Schön«, meinte er leise. »Wir werden es auf deine Art machen. Aber wenn Slater in zwei Tagen nicht tot ist …«

»Dann kannst du dich auf ihn stürzen, zum Teufel mit den Konsequenzen«, sagte ich.

Xavier sah mich noch einen Moment lang an, dann nickte er. »In Ordnung. Was soll ich tun?«

»Wenn Slater in den Club kommt, um nach Roslyn zu suchen, erzählst du ihm, dass du nicht weißt, wo sie ist, und dass es dich auch nicht mehr interessiert. Dass du sie hasst und er sie gern haben kann.«

Xavier machten meine Worte sichtbar zu schaffen, doch er nickte. »Okay. Das werde ich ihm sagen.«

»Du musst mehr tun, als es ihm bloß zu sagen«, blaffte ich. »Du musst es glaubhaft rüberbringen. Lass Slater glauben, dass du mit Roslyn fertig bist. Für immer. Ich werde dich nicht anlügen, Xavier. Slater wird dir das wahrscheinlich nicht abnehmen. Es wird hässlich werden. Wahrscheinlich wird er seine Schläger dazu bringen, dich zu verprügeln, oder er tut es sogar selbst. Er könnte dich wirklich übel verletzen. Vielleicht bringt er dich sogar um, einfach aus Spaß an der Sache.«

Xavier starrte mich mit Augen an, die so hart waren wie Granit. »Mir ist egal, wie sehr er mich verletzt, solange Roslyn in Sicherheit ist. Nur das zählt.«

Ich nickte. »Gut. Gibt es jemanden im Club, dem du vertrauen kannst? Irgendwen, der dir Rückendeckung geben könnte?«

Xavier dachte einen Moment nach. »Der Eiselementar an der Bar. Vinnie. Er ist ein Freund. Und er schuldet mir was.«

»Du weist Vinnie an, die Tür im Blick zu behalten und die Polizei zu rufen, sobald Slater auftaucht. Um genau zu sein, Detective Bria Coolidge.«

Finn und Sophia sahen mich überrascht an. Natürlich wollte ich nicht, dass Bria sich Slater auch nur näherte, doch sie war die einzige Polizistin, von der ich mit Sicherheit behaupten konnte, dass sie es mit Slater und seinen Männern aufnehmen würde. Die etwas unternahm, statt danebenzustehen und zuzusehen, wie Slater Xavier totprügelte. Ob es mir nun gefiel oder nicht, ich musste meine Schwester in die Sache hineinziehen. Bria konnte Xavier lang genug am Leben halten, bis Jo-Jo eine Chance hatte, den Riesen zu heilen. Danach wäre Sophia da, um auf alle aufzupassen.

Xavier nickte. »Okay. Ich werde es Vinnie sagen. Aber ich habe noch eine Frage. Was wirst du währenddessen tun?«

»Den Bastard verfolgen«, antwortete ich kalt. »Morgen Nacht, sobald er allein ist, werde ich mich auf ihn stürzen, mit allem, was ich habe.«

Alle kannten ihre Aufgabe in dem kommenden Drama, und es gab nichts mehr zu sagen. Also blieben wir in der Küche sitzen, tranken Tee oder Kaffee und aßen schweigend unsere Muffins.

Ein paar Minuten später kam Jo-Jo wieder die Treppe hinunter. Die Zwergin sah Xavier an. »Roslyn fragt nach dir. Zweite Tür links.«

Der Riese nickte, stellte seine Teetasse ab und stieg die Treppe nach oben. Finn sah ihm hinterher und wartete, bis die schweren Schritte verklungen waren und er das Schließen der Tür gehört hatte, bevor er sich mir wieder zuwandte.

»Korrigiere mich, wenn ich mich irre, Gin. Aber du hast nicht erklärt, wie wir alle davonkommen, sobald du Slater in ein Nadelkissen verwandelt hast.«

Ich nickte. »Ich wollte vor Xavier nichts sagen, doch wir werden dafür sorgen, dass Mab Monroe nicht mehr an Roslyn denkt.«

»Wie?«, krächzte Sophia.

»Wir werden ihr etwas anderes geben, um das sie sich Sorgen machen muss.«

Ich erzählte Finn, Sophia und Jo-Jo, was ich vorhatte, nachdem Slater tot war. Erklärte ihnen den verrückten, gefährlichen Plan, mit dem ich Mabs Wut von Roslyn ablenken und auf mich konzentrieren würde. Ich beschrieb ihnen alles, was ich tun würde – jetzt und wenn ich schließlich meinen Angriff auf die Feuermagierin startete.

Als ich fertig war, sahen die drei mich nur an. Finns Augen leuchteten in hellem Grün, während Sophias Gesicht so ausdruckslos wie immer war. Jo-Jo legte den Kopf schief und musterte mich nachdenklich aus fahlen Augen.

Schließlich stieß Finn einen leisen Pfiff aus. »Du meinst das ernst, oder?«

Ich hob abwehrend die Hände. »Wenn du eine bessere Idee hast, bitte, lass sie hören.«

»Versteh mich nicht falsch«, meinte er. »Ich finde die Idee brillant. Dämlich, gefährlich und dreist, aber gleichzeitig auch brillant. Obwohl es gegen alles geht, was Dad uns darüber beigebracht hat. Gegen alles, was er dir beigebracht hat. Um Himmels willen nur niemals die Aufmerksamkeit auf uns zu ziehen.«

Ich schnaubte. »Ich weiß. Und genau deswegen muss ich wissen, ob ihr dabei seid oder nicht. Denn diesmal werde nicht nur ich in die Schusslinie geraten. Ihr alle werdet mit drinhängen. Falls Mab dahinterkommt, bevor ich bereit bin, mich um sie zu kümmern, wird sie sich auf uns stürzen – auf uns alle. Und sie wird nicht aufhören, bis wir alle tot sind. Wenn ihr nichts damit zu tun haben wollt, verstehe ich das. Diese Sache mit Mab, das ist meine Sache. Mein Problem, nicht eures. War es immer.«

Finn, Sophia und Jo-Jo mussten sich nicht einmal ansehen.

»Unsinn«, sagte Jo-Jo. »Wir sind eine Familie, Darling. Werden wir immer sein.«

»Familie«, wiederholte Sophia.

»Familie«, sagte auch Finn.

Ich starrte sie an. Den gut aussehenden Finn, der so sehr seinem Vater ähnelte, dass es mir das Herz in der Brust zusammenzog. Die dunkle, unnahbare Sophia, die all ihre geheimen Träume, Verletzungen und Ängste für sich behielt. Die weiche, rosafarbene Jo-Jo, die Klügste und Weiseste von uns. Ich hatte bereits Fletcher verloren. Ich wollte den Rest meiner Familie nicht auch noch verlieren. Die Konfrontation mit Mab Monroe war inzwischen unausweichlich. Herrgott, vielleicht war sie das bereits seit der Nacht, in der sie meine erste Familie ermordet hatte. Wie Ödipus, der seinen Vater töten musste, egal wie sehr er sich dagegen wehrte.

»Ich bin froh, dass ihr dabei seid.« Meine Stimme zitterte ein wenig. »Doch überwiegend bin ich froh, dass ihr meine Familie seid.«

Ich wandte mich ab und trug meine Teetasse zur Spüle, damit sie nicht sahen, wie sehr mich ihre Loyalität berührte. Als ich mich dann nach einigen Augenblicken zu ihnen umdrehte, war ich wieder die Alte: konzentriert, kalt und ruhig.

»In Ordnung«, sagte ich. »Dann lasst uns die Sache ins Rollen bringen.«

22

Wir verbrachten die Nacht in Jo-Jos Haus. Am nächsten Tag fingen wir an, unseren Plan in die Tat umzusetzen. Was zunächst einmal hieß, dass alle das taten, was sie an jedem anderen Morgen auch getan hätten. Sophia stand früh auf und fuhr zum Pork Pit, um Brot für die Sandwiches zu backen. Finn schlüpfte in einen seiner vielen Anzüge und machte sich auf den Weg zur Bank. Xavier fuhr nach Hause, wo er sich ausruhen sollte, um später am Abend das Northern Aggression zu öffnen. Jo-Jo schaltete ihre elektrischen Lockenwickler, die Sonnenbänke und Lockeneisen an, um ihre Salonkunden zu empfangen. Und auch ich hatte vor, ins Pork Pit zu fahren und wie üblich eine ganze Schicht zu arbeiten.

Bevor ich nach Hause fuhr, um zu duschen und mich umzuziehen, schaute ich kurz bei Roslyn vorbei. Die Vampirin saß im Schneidersitz auf dem Bett in einem von Jo-Jos Gästezimmern und starrte aus dem Fenster auf die kahlen Äste der Bäume, die das alte Haus umgaben. Roslyn trug eine von Sophias schwarzen Trainingshosen. An ihr wirkte der Stoff irgendwie teuer und luxuriös, obwohl es nichts als ordinäre Baumwolle war. Sie hatte kein Make-up aufgelegt, und ihr wunderschönes Gesicht wirkte ebenmäßig wie ein Stein, der über lange Zeit von fließendem Wasser glatt gerieben worden war.

Ich setzte mich ans Fußende des Bettes. Roslyn drehte sich nicht zu mir um, doch sie wusste, dass ich da war. Auf jeden Fall musste sie gespürt haben, wie sich die Matratze unter meinem Gewicht gesenkt hatte.

»Fühlst du dich besser?«, fragte ich sanft.

Sie zuckte mit den Achseln.

Ein leises Brummen erregte meine Aufmerksamkeit. Roslyns Handy lag auf dem Nachttisch neben dem Bett und bewegte sich leicht.

»Ich war das ständige Klingeln irgendwann leid, also habe ich es auf Vibration gestellt«, erklärte sie ausdruckslos. »Er muss mich seit gestern Abend mindestens hundert Mal angerufen haben. Und nein, ich bin nicht drangegangen.«

»Du solltest es einfach ausschalten.«

Sie biss sich auf die Lippe. »Das kann ich nicht, Gin.«

Das wusste ich. Roslyn hatte verstanden, dass Slater unterwegs war, um sie zu suchen und dafür all seine Verbindungen nutzen würde. Solange das Telefon noch klingelte, konnte sie sich einreden, dass er sie noch nicht gefunden hatte. Dass sie wenigstens für eine Weile in Sicherheit sein würde. Auf verdrehte Art war dieses Handy Roslyns Rettungsring und das Einzige, was sie davon abhielt, wahnsinnig zu werden.

Ich war nie gut darin gewesen, Leute zu trösten. Das war eher Jo-Jos Ding. Was mich anging, so konnte es nur eines geben, was ich zu tun vermochte.

»Lass es an«, sagte ich leise. »Und pass auf, dass der Akku nicht leergeht.«

Roslyn drehte sich zu mir um. »Warum?«

Ich ließ sie die kalte Entschlossenheit in meinem Blick sehen. »Wenn es aufhört zu klingeln, weißt du, dass der Mistkerl endlich tot ist.«

Am späten Nachmittag saß ich auf meinem Hocker hinter der Registrierkasse im Pork Pit und sah noch einmal alle Informationen durch, die ich über Elliot Slater besaß. Hauptsächlich allerdings dachte ich über meine bisherigen Begegnungen mit dem Riesen nach. Ich führte mir noch einmal vor Augen, wie er mich an diesem Abend am College zusammengeschlagen hatte, wie er seine Fäuste einsetzte, wie seine Füße dabei standen, wie er sein Gewicht beim Schlag verlagerte. Ich analysierte aus dem Gedächtnis seinen Stil, seine Technik, suchte nach einer Schwäche, die ich ausnutzen konnte, nach einem Weg, wie ich ihn töten würde, ohne dass er mich vorher in die Finger bekam. Der Riese hatte mich schon zweimal erwischt. Noch mal würde er das nicht schaffen.

»Irgendwas?«, krächzte Sophia.

Ich schloss die Akte und schüttelte den Kopf. »Nur das, was ich schon wusste. Dass Slater ein schwieriger Kunde ist.«

»Hmpf«, grunzte Sophia und machte sich wieder daran, die Arbeitsfläche abzuwischen.

Es war bereits nach sechs Uhr abends. Die Nacht hatte Ashland in ihre dunkle Decke gehüllt, und die meisten Leute waren auf dem Weg nach Hause, eifrig darauf bedacht, aus der Kälte zu kommen. Wir hatten den ganzen Tag über nicht viele Gäste gehabt, also hatte ich die Kellnerinnen früher nach Hause geschickt. Mein letzter Gast war vor zehn Minuten verschwunden. Jeder, der am Restaurant vorbeikam, hatte sein Kinn im Kragen seiner Jacke vergraben. Die Leute hatten weder Zeit für noch Lust auf ein Barbecue. Draußen hatten sich bereits die Straßenlaternen angeschaltet und beleuchteten die grauen Gehwege und die kleinen Schneeflocken, die in der kalten Luft tanzten. Es war Zeit, das Restaurant zu verlassen und mich meiner Mission für den Abend zu widmen – Elliot Slater umzubringen.

Ich hatte mich gerade zu Sophia umgedreht, um ihr zu sagen, dass sie den Laden dichtmachen solle, als sich die Tür mit einem Bimmeln öffnete und Detective Bria Coolidge das Restaurant betrat. Sie schloss die Tür hinter sich und kam auf mich zu. Sie war schön wie immer. Blonde offene Haare, eisblaue Augen, die Wangen gerötet von der kalten Winterluft. Wieder einmal trug sie ihren langen blauen Mantel über einer Jeans und einem Pulli, dazu schwarze Stiefel. Ihre Schlüsselblumen-Rune blitzte an ihrer Kehle wie ein silberner Blitz. Das passte zu dem Glänzen der Ringe an ihrem Finger.

»Hallo, Detective«, sagte ich ruhig. »Schön, dass Sie da sind. Sophia und ich wollten gerade dichtmachen.«

Bria sah zu der Grufti-Zwergin, die immer noch damit beschäftigt war, den Tresen abzuwischen. »Ein bisschen früh dafür, oder?«

Ich wedelte mit den Händen in Richtung des leeren Gastraums. »Nicht heute Abend. Die Kälte bringt die Leute dazu, lieber nach Hause zu ihren Lieben zu eilen, statt anzuhalten und sich noch etwas zu essen zu holen.«

»Das sehe ich ein. Aber ich bin nicht zum Abendessen hier.«

»Wie schade«, murmelte ich. »Der Erdbeerkuchen ist wirklich köstlich.«

Bria starrte auf die Kuchenvitrine, in der ich immer das Dessert des Tages ausstellte. Doch selbst die saftigen Erdbeeren, die rot aus der goldenen Kruste leuchteten, konnten sie nicht von ihrer Mission ablenken. Sie sagte: »Ich möchte mit Ihnen über Roslyn Phillips reden.«

Nicht überraschend, wenn man bedachte, dass Bria der Vampirin gestern bis auf den Parkplatz gefolgt war. Ich hatte schon den ganzen Tag über damit gerechnet, dass meine Schwester in den Laden stürmte und zu wissen verlangte, wo die Vampirin sich aufhielt. Und jetzt war sie tatsächlich hier.

Ich bezweifelte keinen Moment, dass Bria Roslyn helfen wollte. Nach allem, was ich bisher gesehen hatte, hätte sie dasselbe für jede Frau getan, von der sie annahm, dass sie gestalkt und misshandelt wurde. Dafür bewunderte ich sie. Doch ein kalter und zynischer Teil von mir fragte sich, wie viel von Brias Entschlossenheit persönlichen Motiven entsprang. Denn sie hatte keinerlei Beweise dafür, dass ausgerechnet Slater versucht hatte, sie umzubringen, und Sophia hatte sichergestellt, dass keine Beweise am Tatort zurückgeblieben waren. Wenn Bria Slater hinter Gitter bringen wollte – und das wollte sie sicherlich –, dann war Roslyn ihre beste Chance dafür. Mir drängte sich das Gefühl auf, dass sie die Vampirin dabei nicht kampflos ziehen lassen würde.

»Was ist mit Roslyn?«, fragte ich.

»Haben Sie sie heute mal gesehen oder mit ihr gesprochen?«, fragte Bria.

»Nein.«

Die Lüge fiel mir leicht. Ich bot ihr keine weiteren Informationen an oder fragte, warum Bria daran interessiert war, Roslyn zu finden. Im Umgang mit der Bullerei war es immer besser, Sophias Beispiel zu folgen und so wenig wie möglich zu sprechen – wenn überhaupt.

Bria musterte mich mit kaltem Blick. »Sie lügen. Sie und Roslyn wirkten sehr vertraut, als sie gestern hier war.«

»Das war gestern«, antwortete ich. »Roslyn war zum Essen hier. Mehr nicht, Detective.«

»Das ist wirklich faszinierend. Niemand scheint zu wissen, wo Miss Phillips sich aufhält«, antwortete Bria. »Sie ist nicht zu Hause, und auch in ihrem Nachtclub hat sie niemand gesehen.«

»Vielleicht sollten Sie den Mann fragen, mit dem Sie gestern ausgegangen sind«, meinte ich schnippisch. »Xavier könnte wissen, wo sie steckt, da er für Roslyn arbeitet.«

Normalerweise hätte ich Bria nicht auf Xavier gehetzt. Doch es wäre besser, wenn sie in den Nachtclub abzog, um ihn zu befragen, als hier herumzustehen und mich zu beschuldigen. Ich hatte heute noch einiges zu tun. Und je früher ich Elliot Slater umbrachte, desto eher konnte Roslyn wieder ruhig schlafen und in ihr normales Leben zurückkehren.

»Ich war schon im Club«, gab Bria zurück. »Und Xavier behauptet ebenfalls, sie nicht gesehen zu haben.«

Ich legte den Kopf schief. »Sie klingen, als würden Sie ihm nicht glauben.«

Ihre Miene verhärtete sich. »Was ich glaube oder nicht glaube, geht Sie gar nichts an. Warum erzählen Sie mir nicht einfach, wo Sie gestern Abend waren?«

»Sie glauben, ich hätte Roslyn Phillips etwas angetan?« Ich lachte. »Oh, bitte.«

Ihr Blick wurde noch kälter. »Wissen Sie, wir können dieses Gespräch genauso gut auf dem Revier führen.«

Ich verschränkte die Arme. »Wirklich? Mit welcher Begründung? Weil ich gestern Abend auf derselben Party war wie Roslyn? Weil sie in meinem Restaurant gegessen hat? Ich stelle fest, dass Sie bereits einige schlechte Angewohnheiten der Polizei von Ashland übernommen haben, Detective.«

»Und welche sollten das sein?«

»Leute grundlos zu verhören, zum Beispiel.«

Bria zuckte unter meinen Worten zusammen – immerhin.

So gern ich diesen Wortwechsel mit ihr auch fortgeführt hätte, ich musste in die Gänge kommen. Finn würde mich um sieben Uhr abholen, damit wir anfangen konnten, Slater zu verfolgen, um einen Ort zu finden, an dem wir den Riesen umbringen konnten. Was bedeutete, dass ich Bria loswerden musste. Also entschied ich mich, ihr zu geben, was sie wollte: Antworten.

»Ja, Roslyn war gestern hier, aber nur, um etwas zu essen. Ja, ich habe sie gestern Abend auf dem Flussschiff gesehen, und ich war auch bei dieser schrecklichen Szene mit Elliot Slater anwesend. Nein, ich habe die Vampirin seitdem nicht gesehen, und ich rechne auch nicht damit«, sagte ich. »Was auch immer Sie glauben, hier gestern bezeugt zu haben, Roslyn und ich sind nicht beste Freundinnen, sondern nur Bekannte. Ich besuche ab und zu ihren Club, sie isst ab und zu bei mir. Mehr ist an unserer Beziehung nicht dran, Detective. Und was die Frage angeht, wo ich gestern Abend war, ich war im Haus von Owen Grayson. Wir hatten einen sehr anregenden Abend in seinem Büro, wenn Sie es ganz genau wissen wollen.«

Bria musterte mich mehrere Sekunden lang. »Sie mögen mich nicht besonders, nicht wahr, Miss Blanco?«

Das war es nicht. Das stimmte nicht. Wenn überhaupt, dann war ich stolz darauf, wie gut Bria sich offensichtlich entwickelt hatte, trotz allem, was ihr zugestoßen war. Sie verstand nur einfach nicht, dass ich sie auf Abstand halten musste. Dass meine verwirrten Gefühle noch zu frisch waren, um etwas anderes zu tun, als sie gegen mich aufzubringen. Dass Sarkasmus noch der sanfteste und am wenigsten tödliche meiner Abwehrmechanismen war. Dass ich heute Abend einen blutigen Job zu erledigen hatte, zu dem ich schleunigst aufbrechen wollte.

»Ich weiß nicht genug über Sie, um Sie zu mögen oder nicht zu mögen, Detective. Doch ich hasse es, wenn jemand in meinen Laden gestiefelt kommt und anfängt, mich zu bedrohen. Ich reagiere empfindlich auf Drohungen, ob nun von der Polizei oder von anderer Seite.«

Sie seufzte. »Ich bedrohe Sie nicht. Ich versuche nur, Miss Phillips zu helfen. Sie haben gehört, was sie über Elliot Slater gesagt hat, welcher Taten sie ihn beschuldigt hat. Ich habe den gesamten Tag über versucht, sie zu erreichen. Sicherlich wissen Sie von Slaters Ruf und für wen er arbeitet. Ich möchte Miss Phillips nur finden, bevor es ihm gelingt. Mehr will ich nicht.«

Bria hatte denselben matten Ton in der Stimme, den ich immer bei Donovan Caine gehört hatte. Er verriet mir, gegen wie viele Mauern und in wie viele Sackgassen sie heute bereits gelaufen war – viele davon bei der Polizei, für die sie arbeitete. Sie versuchte wirklich nur das Richtige zu tun und einer Frau zu helfen, die diese Hilfe offensichtlich nötig hatte. Bria bemühte sich, die Sache auf legale Art zu regeln. Doch in Ashland würde das nur dafür sorgen, dass auch sie unter die Räder kam. Und das konnte ich einfach nicht zulassen. Nicht bei meiner kleinen Schwester. Es war besser, wenn ich mich an ihrer statt um Slater kümmerte. Besser für Roslyn und auch besser für Bria, ob sie es nun wusste oder nicht.

»Das ist sehr nobel von Ihnen«, sagte ich freundlicher. »Ist es wirklich. Doch ich kann Ihnen nicht helfen. Ich weiß nicht, wo Roslyn sich aufhält, und ich wusste nichts von ihren Problemen mit Slater, bis ich gestern Abend auf dem Flussschiff davon gehört habe. Aber selbst wenn ich schon früher davon gewusst hätte, es gibt nichts, was ich tun kann, um ihr zu helfen. Nicht gegen jemanden wie Slater. Sie haben es selbst gesagt. Sie wissen, für wen er arbeitet. Es tut mir wirklich leid um Roslyn, Detective. Wirklich. Mehr, als Sie sich vorstellen können.«

Bria öffnete den Mund, um etwas zu erwidern, als ein scharfes Klingeln die Luft zerriss. Doch es war nicht das Telefon neben der Registrierkasse, das geklingelt hatte. Es war mein Prepaid-Handy, was nur eines bedeuten konnte. Ärger.

»Entschuldigen Sie mich.« Ich zog das Handy aus der Hosentasche und nahm ab. »Was?«

»Gin?« Es war Jo-Jo. »Wir haben ein Problem.«

Der angespannte Tonfall in der Stimme der Zwergin verriet mir genau, was sie gleich sagen würde.

»Roslyn ist weg.«

23

Roslyn Phillips war weg? Scheiße.

Bria registrierte offenbar, dass mir die Gesichtszüge entglitten. Interesse blitzte in ihren blauen Augen auf.

»Gin?«, fragte Jo-Jo. »Bist du noch da?«

»Es tut mir leid, das zu hören«, meinte ich ruhig. »Erzähl mir, was passiert ist.«

»Ich war den Großteil des Tages mit Kunden beschäftigt. Um Mittag herum habe ich nach ihr gesehen, und da ging es ihr gut. Na ja, so gut man es unter den Umständen eben erwarten kann. Sie war sehr still, aber in Ordnung«, erklärte Jo-Jo. »Am späten Nachmittag bin ich wieder hoch, um sie zu fragen, was sie zum Abendessen wollte – ob sie Blut brauchte, ob sie vielleicht ein wenig reden wollte –, und da war sie weg. Sie muss sich davongeschlichen haben, während ich mit der letzten Dauerwelle des Tages beschäftigt war.«

»Hast du eine Ahnung, wieso sie beschlossen hat, dass ihr die Dauerwelle nicht gefällt?«

Jo-Jo war klug genug, um zu erkennen, dass ich nicht offen sprechen konnte, weil wahrscheinlich jemand in meiner Nähe war, der nicht mithören sollte. »Sie hat ihr Handy zurückgelassen. Auf dem Display war eine SMS von Elliot Slater. Er hat Roslyn angewiesen, sich in einer halben Stunde vor dem Underwood’s mit ihm zu treffen, sonst würde er anfangen, die Leute zu töten, die ihr nahestehen – angefangen mit Xavier. Außerdem hat er gedroht, ihre Schwester und ihre Nichte umzubringen, sobald sie wieder in Ashland auftauchen.«

Also hatte der Riese sich entschlossen, die Tonart zu ändern. Und statt sich an mich zu wenden, statt darauf zu vertrauen, dass ich mich darum kümmern würde, war Roslyn ihm direkt in die Arme gelaufen. Sie konnte bereits tot sein.

»Wann ist sie gegangen?«, fragte ich. »Direkt, nachdem du ihr die Dauerwelle gemacht hast?«

»Ich war so um sechs Uhr fertig. Gegen halb sechs habe ich noch gehört, wie sie sich oben bewegt hat. Sie kann kaum länger als eine halbe Stunde weg gewesen sein, als ich nach oben gegangen bin, im besten Fall eine Dreiviertelstunde.«

Ich warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Inzwischen war es fast Viertel nach sechs. Was bedeutete, dass Roslyn seit fast einer Stunde verschwunden war. Underwood’s war nur eine zwanzigminütige Taxifahrt von Jo-Jos Haus entfernt, was bedeutete, dass Roslyn Slater inzwischen erreicht haben konnte.

»Es tut mir so leid, Gin«, sagte Jo-Jo. Ich konnte deutlich die Sorge in ihrer Stimme hören. Und die Scham, dass sie Roslyn verloren hatte. »Ich dachte, sie würde zulassen, dass du dich um alles kümmerst. Ich hatte wirklich keine Ahnung, dass sie abhauen würde.«

Ich seufzte. »Es ist nicht deine Schuld, dass ihr die neue Frisur nicht gefallen hat. Manche Leute erkennen einfach gute Arbeit nicht, wenn sie sie sehen. Wir werden später darüber reden. Im Moment habe ich einen Gast hier. Aber lass deine Tür offen, okay? Ich schaue später wahrscheinlich noch mal vorbei.«

»In Ordnung«, antwortete Jo-Jo. »Alles wird bereit sein, ich auch. Was auch immer du brauchst, Gin, du wirst es von mir bekommen.«

Was Jo-Jo damit meinte, war, dass sie sich bereithalten würde, um Roslyn Phillips zu heilen, sobald ich die Vampirin aus den Fängen des Riesen befreit hatte. Wenn ich das schaffte, bevor er sie filetierte.

»Wunderbar. Dann bis nachher.« Ich legte auf und sah Bria an.

»Gibt es Probleme?«, fragte sie.

Ich lächelte sie an. »Nichts Ernstes. Eine Freundin von mir führt einen Schönheitssalon. Anscheinend hat einer ihrer Kundinnen die Dauerwelle heute nicht gefallen.«

Bria wirkte nicht, als würde sie mir auch nur eine Silbe glauben, doch es gab nichts, was sie tun konnte, um mich zu überführen. Sie hatte mich bereits als Lügnerin bezeichnet und mir gedroht, mich aufs Polizeirevier zu schleppen. Ich hatte in beiden Fällen nicht mit der Wimper gezuckt. Bria hatte kapiert, dass es schwer werden würde, mich aus dem Konzept zu bringen. Also zog sie eine weitere Visitenkarte aus ihrer Manteltasche und legte sie zwischen uns auf den Tresen. Ich griff nicht danach. Ich wollte nicht riskieren, dass unsere Finger sich wieder berührten und ich ihre Eismagie spürte. Im Moment konnte ich diese Ablenkung und all die Gefühle, die damit einhergingen, einfach nicht brauchen.

»Hier ist noch mal meine Visitenkarte«, sagte Bria. »Bitte rufen Sie mich an, wenn Sie irgendetwas über Miss Phillips hören. Sie würden mir einen großen Gefallen damit tun.«

»Natürlich«, log ich. »Ich wünsche Ihnen einen schönen Abend, Detective.«

»Ebenfalls, Miss Blanco.«

Ich dachte, Bria würde sich jetzt umdrehen und gehen, doch stattdessen blieb sie stehen, um mich mit ihren eiskalten Augen anzustarren.

»Gibt es noch etwas, Detective?«, fragte ich schließlich.

»Es ist seltsam«, murmelte sie. »Doch seitdem ich vor ein paar Tagen zum ersten Mal hier war, verfolgt mich dieses seltsame Déjà-vu. Fast als … als würde ich Sie von irgendwoher kennen.«

Dank meines jahrelangen Trainings gelang es mir, meine Miene unbeweglich zu halten und mir meine wahren Gefühle nicht anmerken zu lassen. Seit dem Moment, als Bria ins Pork Pit gekommen war, als unsere Finger sich berührten und ich ihre Magie gespürt hatte, fragte ich mich, ob sie wohl auch etwas gefühlt hatte. Ob sie meine Eismagie wahrgenommen hatte, die ihrer eigenen so ähnlich war. Nun, jetzt hatte ich die Antwort. Irgendetwas an mir hatte eine Erinnerung in ihr wachgerüttelt.

Bria und ich hatten uns als Kinder außergewöhnlich nahegestanden, doch ich machte mir keine großen Sorgen, dass sie mich als ihre große Schwester Genevieve Snow erkennen würde. Auch wenn ich mit meinen schokoladenbraunen Haaren und den grauen Augen unserem Vater Tristan ähnelte. Er war gestorben, als Bria noch ein Baby gewesen war, und sie hatte ihn nie kennengelernt. Bria war diejenige, die am meisten unserer Mutter Eira ähnelte. Ich hingegen hatte mich seit meinem dreizehnten Lebensjahr sehr verändert. Der Babyspeck war verschwunden, und mein Gesicht war jetzt viel kantiger als früher. Dasselbe galt für Bria.

Doch noch wichtiger war die Tatsache, dass sie mich sicherlich schon überprüft, meine Tarnung als Gin Blanco durchleuchtet hatte. Es gab für sie überhaupt keinen Anlass zu der Vermutung, dass ich ihre Schwester war. Ich war nicht gerade freundlich mit ihr umgesprungen, auch wenn ich mich danach sehnte, die Arme um sie zu legen und sie an mich zu drücken, nur um sicherzustellen, dass sie real war. Doch im Moment standen dafür einfach zu viele Dinge, zu viele Geheimnisse zwischen uns.

Bria schüttelte den Kopf. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich liegt es nur daran, dass Sie mir so freundlich geholfen haben, Miss Blanco.«

Sie starrte mich noch eine Sekunde an, dann drehte sie sich um und verließ das Pork Pit.

Ich ging zuerst zur Eingangstür, verriegelte sie und drehte das Schild auf »Geschlossen«. Dann starrte ich aus dem Fenster, doch Bria war bereits aus dem Blickfeld verschwunden. Gut. Ich konnte im Moment wirklich nicht brauchen, dass sie hier herumhing und mich von dem ablenkte, was getan werden musste. Vor mir lag eine lange blutige Nacht, und ich musste mich konzentrieren. Ich musste alles vergessen, was mir etwas bedeutete, und mich ein weiteres Mal in »die Spinne« verwandeln, damit Roslyn Phillips die Nacht lebend überstand.

Also verdrängte ich jeden Gedanken an Bria und drehte mich zu Sophia um. Die Grufti-Zwergin stand hinter dem Tresen, ein Küchenhandtuch über der Schulter, und beobachtete mich aus ihren schwarzen Augen.

»Das am Telefon war Jo-Jo«, sagte ich.

»Problem?«, krächzte Sophia.

»Roslyn hat heimlich das Haus verlassen und ist losgezogen, um sich mit Slater zu treffen. Er hat ihr angedroht, alle umzubringen, die ihr nahestehen. Sie ist nun in seiner Gewalt, und ich muss herausfinden, wo er sie hingebracht hat, bevor er sie umbringt.« Ich starrte die Grufti-Zwergin an. »Du musst für mich auf Xavier aufpassen. Wenn er herausfindet, dass Roslyn zu Slater gegangen ist, wird er durchdrehen und selbst nach ihr suchen wollen. Und das kann ich nicht brauchen.«

Sophia nickte. Sie wusste, dass Xavier mir nur im Weg stehen würde – und dabei wahrscheinlich dafür sorgte, dass Roslyn starb.

Während die Zwergin die Fritteusen und die anderen Geräte abstellte, rief ich Finn an und erklärte die Situation.

»Scheiße«, war seine erste Reaktion.

»In der Tat.« Dann stellte ich ihm die wichtigste Frage. »Wo würde Slater Roslyn für eine Abschiedsvorstellung hinbringen, bevor er sie umbringt?«

»Du glaubst nicht, dass sie schon tot ist?«, fragte er. »Er hat sie seit ungefähr einer Stunde in seiner Gewalt.«

Ich dachte an die heiße Wut zurück, die gestern Abend auf dem Flussschiff in Slaters Augen gebrannt hatte. An die Szene, die Roslyn ihm mit ihren herausgeschrienen Anschuldigungen gemacht hatte. Daran, wie der Riese sie hatte verfolgen wollen, bevor er von Mab Monroe zurückgepfiffen worden war. An die unendlich vielen Anrufe, mit denen er die Vampirin während der langen Nacht bombardiert hatte.

»Nein«, antwortete ich. »Slater wird zuerst mit ihr spielen wollen, um sie für das zu bestrafen, was sie ihm angetan hat. Zumindest für ein paar Stunden. Das hat er auch mit all den anderen Frauen gemacht. Und das bedeutet, dass mir noch Zeit bleibt, um sie zu retten – wenn ich sie denn finde. Also, was glaubst du, wo Slater hingehen würde? Du bist derjenige, der die Akte über ihn zusammengestellt hat, der Fletchers Informationen über den Riesen ausgegraben hat. Du weißt besser Bescheid als ich.«

Ich bat Finn um eine Richtung, um einen Rat, ein Ziel, auf das ich mich stürzen konnte. Dasselbe hätte ich von Fletcher erwartet, wäre er noch am Leben gewesen. Der alte Mann hatte Finn alles beigebracht, was er über das Ausgraben von Informationen wusste, wie man die Fakten analysierte und herausfand, wie jemand in gewissen Situationen reagierte. In gewisser Weise war Finn sogar besser als Fletcher, weil er auch niedere Empfindungen wie Gier, Verlangen und Habsucht von Natur aus besser verstand. Er sah jeden Tag in der Bank unzählige Beispiele dafür und dann erneut nachts, während er mit all seinen reichen Klienten ausging.

Ich hörte ein Schlürfen am anderen Ende der Leitung. Finn dachte über meine Frage nach und trank dabei mal wieder eine Tasse Malzkaffee. Ich konnte mir vorstellen, wie er sich in seinem teuren Bürostuhl zurücklehnte, die grünen Augen nachdenklich an die Decke gerichtet, während der warme Duft des Getränks von der Tasse aufstieg. Ich ließ ihn grübeln. Roslyns Leben hing davon ab, dass er die richtige Antwort fand.

Nach ungefähr einer Minute erklang das Geräusch von einer Tasse, die auf einem Tisch abgestellt wurde, und ich wusste, dass Finn zu einem Schluss gekommen war.

»Elliot Slater hat ein Herrenhaus in den Bergen nördlich der Stadt«, erklärte Finn. »Er nennt es Walhalla. Unglaublich, oder? Es ist groß, liegt einsam und abgelegen. Dad war der Meinung, dass Slater einige der Leichen für Mab Monroe auf dem Anwesen verschwinden lässt. Ich wette, er hat dort oben auch einige seiner eigenen Opfer entsorgt. Der Aneirin fließt durch die Gegend. Jede Menge Schluchten, jede Menge Höhlen, jede Menge Stellen, an denen man eine Leiche ablegen kann, ohne dass sie je gefunden wird. Wenn Slater noch eine Nacht mit Roslyn verbringen will, bevor er sie tötet, dann wird er sie dorthin schaffen. Darauf würde ich mein Leben verwetten.«

»Du spielst nicht mit deinem Leben«, antwortete ich. »Nur mit Roslyns.«

»Das weiß ich, Gin.« Finn klang so finster und ernst wie ich auch. »Glaub mir, das weiß ich.«

Einen Moment lang schwiegen wir beide.

»Alles, was du über Walhalla wissen musst, befindet sich in der Akte, die ich über Slater angelegt habe. Karten, Straßen, Grundrisspläne des Herrenhauses und der Außengebäude«, erklärte er. »Hast du sie dabei?«

Ich sah zu den Papieren, die auf dem Tresen ausgebreitet lagen. »Ich schaue sie mir gerade an.«

»Wo soll ich mich mit dir treffen? Denn ich komme mit, und daran gibt es nichts zu rütteln.« Ich hörte keinerlei Zögern in Finns Stimme. Nur die Entschlossenheit, diese Sache zu Ende zu bringen und Roslyn zu finden. Komme, was wolle.

Ich warf einen Blick auf die Uhr an der Wand. Kurz vor halb sieben. Roslyn war seit einer guten Stunde verschwunden. Bis ich Walhalla erreichte, würde noch einmal eine Stunde vergehen. Wenn ich darauf wartete, dass Finn ins Pork Pit kam, wären es eher neunzig Minuten. Ich hatte keine Ahnung, wie lang Slater Roslyn am Leben halten würde, doch jede Minute, jede Sekunde, die ich wartete, würde sie in Schmerzen und Angst verbringen – und ihrem Tod einen Schritt näher bringen.

»In Ordnung, aber uns läuft die Zeit davon. Ich fahre sofort los.« Ich musterte die Karten der Umgebung. »Sieht so aus, als gäbe es am Fuß des Berges, auf dem das Herrenhaus steht, eine Tankstelle. Schnapp dir deine Ausrüstung und triff mich dort. Mach so schnell du kannst.«

»Geht klar.« Er legte auf.

Ich schob alle Papiere über Elliot Slater und sein Versteck in den Bergen zusammen und stopfte sie zurück in die Akte. Während ich mit Finn telefoniert hatte, war Sophia Deveraux durch die Schwingtüren in die Küche und den hinteren Teil des Restaurants verschwunden. Jetzt tauchte die Zwergin mit einem einfachen schwarzen Rucksack in der Hand wieder auf, den sie mir ohne ein Wort in die Hand drückte.

»Danke, Sophia.«

Ich lauschte dem beruhigenden Klappern der Waffen im Inneren des Gepäckstücks. Im Rucksack befand sich so ungefähr alles, was ich für einen schnellen, dreckigen Einsatz brauchte – Steinsilber-Messer, Geld, dunkle Kleidung, gefälschte Ausweise, Kreditkarten und Dosen mit Jo-Jos Heilsalbe. Es gab nur noch eine Sache, die ich auf dem Weg zu Slaters Herrenhaus besorgen musste. Ich öffnete den Reißverschluss und legte die Akte auf die anderen Sachen. Dann schwang ich mir einen der Gurte über die Schulter und hielt auf die Schwingtüren zu, die in die Küche und damit zu der Gasse hinter dem Restaurant führten.

Sophia trat zur Seite, um mich vorbeizulassen. Die Zwergin hob den Arm und legte mir eine bleiche Hand auf die Schulter. Für einen Moment glaubte ich, sie wollte mich von meinem Selbstmordkommando abbringen. Wenn irgendwer das konnte, dann sie. Ich war nicht dumm genug zu glauben, dass ich Sophia in einem auch nur ansatzweise fairen Kampf besiegen konnte. Sie kannte all meine Tricks, und sie war zäh wie Leder. Inzwischen wusste ich, dass sie Luftelementarmagie besaß – mächtige Magie, die sie jederzeit einsetzen konnte, um mich in nichts aufzulösen.

Sophia sah mich einige Sekunden lang an. Ihre Augen waren so schwarz und ausdruckslos wie gewöhnlich, trotzdem meinte ich, ein Gefühl darin zu erkennen. Vielleicht war es Zustimmung oder sogar Stolz – doch es verschwand zu schnell, als dass ich es hätte benennen können.

»Viel Glück«, krächzte sie, senkte den Arm und bedeutete mir weiterzugehen.

Ich nickte. »Danke, Sophia. Das werde ich heute Abend wahrscheinlich wirklich brauchen.«

24

Zwanzig Minuten später brachte ich meinen Mercedes mit quietschenden Reifen vor Owen Graysons Herrenhaus zum Stehen. Ich sprang aus dem Wagen, rannte zur Eingangstür und schlug den Türklopfer in Form eines Hammers so fest ich konnte auf das schwere Holz.

Ungefähr dreißig Sekunden vergingen, bevor ich drinnen schlurfende Schritte hörte. Einen Moment später öffnete Eva Grayson die Tür einen Spalt. Als sie mich sah, wurde der Spalt breiter.

»Gin?«, fragte sie. »Was machst du hier? Hast du mit Owen ein Date oder irgendwas?«

Ich antwortete nicht, sondern schob mich stattdessen wortlos an ihr vorbei ins Haus.

»Gin? Gin, was tust du?«, rief Eva hinter mir her.

Ich ignorierte sie und hastete durch das Haus mit seinen gemütlichen Möbeln in gedämpften Farben und den aufwendigen Eisenskulpturen in verschiedenen Ecken und Nischen. Meine Schritte waren deutlich zu hören, während Eva in ihren Hausschuhen mehr oder weniger lautlos war, als sie hinter mir hereilte.

»Gin, was ist los?«, fragte sie.

Ich antwortete nicht. Stattdessen eilte ich an dem Wohnzimmer vorbei, in dem Violet und Eva gestern ihren Filmabend veranstaltet hatten. War das erst gestern Abend gewesen? Schien eine Ewigkeit her zu sein.

Zu meiner Überraschung sah ich Violets Kopf hinter der Sofalehne erscheinen. Sie reckte sich, um zu sehen, was passierte, einen Eimer Popcorn an die Brust gedrückt. Sie und Eva mussten schon wieder einen Filmabend veranstalten. Violets dunkle Augen hinter der Brille wurden bei meinem Anblick groß, dann sprang sie vom Sofa und folgte uns den Flur entlang.

Nach wenigen Sekunden erreichte ich die Tür, die zu Owen Graysons Arbeitszimmer führte. Ich rüttelte an der Klinke. Verschlossen. Also drehte ich mich zu Eva um. »Hast du einen Schlüssel dafür?«, bellte ich.

Eva erschauderte bei meinem Tonfall. »Ja, irgendwo oben in meinem Zimmer …«

Keine Zeit. Ich griff nach meiner Eismagie, und sofort blitzte das vertraute silberne Licht über der Spinnenrunen-Narbe in meiner Handfläche auf. Eva stieß ein überraschtes Keuchen aus, als ich meine Elementarmagie enthüllte. Violet stand hinter ihr und beobachtete mich stumm.

Ein paar Sekunden später machte ich mich mit zwei Dietrichen aus Eis, die ich geschaffen hatte, an die Arbeit. Es kostete mich nur ein paar Wimpernschläge, die Bürotür zu öffnen. Ich schaltete das Licht an und wanderte an den Reihen der Steinsilber-Waffen an der Wand entlang. Die Mädchen folgten mir in den Raum.

»Owen ist nicht da«, erklärte Eva verzweifelt. »Ich weiß nicht, was du willst oder was du da tust, Gin, aber wenn du einfach kurz warten würdest? Er kommt sicherlich jeden Moment zurück.«

»Tut mir leid«, antwortete ich, während ich nach der Waffe suchte, die ich brauchte. »Ich habe keine Zeit, um zu warten.«

Da. Diese Waffen waren wunderbar geeignet. Ich zog die beiden zueinanderpassenden Langschwerter, die ich gestern bewundert hatte, aus den Halterungen. Ich wog die Steinsilber-Schwerter in meinen Händen, um ihre Balance abzuschätzen. Perfekt. Absolut perfekt. Owen Grayson war wirklich ein Meister seines Fachs. Und ich würde die Waffen heute Abend ihrem wahren Zweck zuführen.

Neben den langen Schwertern hing eine schwarze Lederscheide mit zwei Einschubschlitzen an der Wand, die ich mir ebenfalls schnappte. Dann drehte ich mich um und hielt wieder auf die Tür zu, als Eva vor mich sprang.

»O nein«, sagte sie. »Owen ist absolut verrückt nach seinen Waffen. Er erlaubt niemandem, sie aus dem Büro zu entfernen. Nicht mal mir.«

Ich versuchte, einfach an ihr vorbeizugehen, doch Eva stellte sich mir in den Weg. Sie war stur, das musste ich ihr lassen. Genau wie ihr großer Bruder.

»Ich habe keine Zeit, mich mit dir zu streiten, Eva«, blaffte ich. »Geh mir aus dem Weg. Sofort.«

Sie kniff die blauen Augen zusammen. »Oder was? Erstichst du mich dann mit einem der Schwerter? Das glaube ich nicht.«

»Nein«, sagte ich. »Aber ich werde dich aus dem Weg schubsen. Und das wird nicht gerade zärtlich sein. Was hältst du davon?«

Eva wurde bei meiner Drohung bleich, doch sie blieb stehen. Tapfer, aber dumm. Erinnerte mich irgendwie an Bria. Ich wollte Eva nicht wehtun, doch ich würde meine Drohung wahr machen, wenn es meine Chancen erhöhte, Roslyn rechtzeitig zu erreichen.

Violet Fox trat neben ihre Freundin und musterte mich aus dunklen Augen. »Du bist hinter jemandem her«, sagte sie leise. »Jemand Üblem.«

Ich schnaubte wütend. »Ja.«

Sie nickte. »In Ordnung. Mehr brauche ich nicht zu wissen.« Violet legte eine Hand auf Evas Arm und zog ihre Freundin zur Seite. »Lass sie gehen, Eva. Lass sie einfach gehen.«

»Aber Owen … die Waffen …«

»Ich glaube nicht, dass es ihm etwas ausmachen wird, wenn Gin diejenige ist, die sich die Waffen leiht. Und selbst wenn, nun, ich bezweifle, dass er lange wütend bleiben wird. Nicht wahr, Gin?« Violet schenkte mir ein schiefes Lächeln.

Ich ertappte mich dabei, wie ich das Lächeln erwiderte. »Das stimmt, Violet. Danke.«

Eva sah erst ihre beste Freundin an, dann mich. Langsam ließ sie sich von Violet zur Seite ziehen. Eva wirkte reichlich verwirrt, doch ich vertraute darauf, dass ihre Freundin ihr alles erzählen würde, was sie wissen musste.

Ich nickte Violet zu und ging an ihnen vorbei, aus dem Büro und wieder den langen Flur entlang. Die Mädchen folgten mir, doch keine von ihnen sagte noch etwas. Eva versuchte nicht mehr, mich aufzuhalten.

Ich erreichte die Haustür, die immer noch offen stand. Draußen wartete mein Auto auf mich, eine mahnende Erinnerung daran, dass ich in die Gänge kommen sollte. Doch zu meiner größten Verwunderung beobachtete ich mich dabei, wie ich anhielt, mich umdrehte und Eva anstarrte.

»Wenn ich nicht zurückkomme, sag deinem Bruder, sag Owen …«

Ich suchte nach den richtigen Worten. Auf Knopfdruck schmalzige Erklärungen von mir zu geben, war noch nie eine meiner großen Stärken gewesen. Außerdem war ich mir nicht mal sicher, was ich in Bezug auf Owen Grayson empfand, mal abgesehen von dem gierigen Drang, seinen nackten Körper an meinem zu spüren.

»Was soll ich ihm sagen?«, fragte Eva.

Ein grimmiges Lächeln umspielte meine Lippen. »Sag Owen, dass er wirklich phantastisch küsst.«

Mit diesen Worten trat ich nach draußen in die kalte Winternacht und zog die Tür von Owens Villa hinter mir ins Schloss.

Eine halbe Stunde später schaltete ich den Motor aus und die kleine Taschenlampe an, die ich im Handschuhfach aufbewahrte. Mithilfe der Karte in Finns Akte war ich in den zerklüfteten Teil der Appalachen gefahren, die Ashland säumten, weit im Norden hinter den schicken Anwesen von Northtown. Streng genommen befand ich mich noch in der Stadt, doch hier gab es definitiv mehr Berge als Menschen.

Ich hatte das Auto neben der kleinen Tankstelle geparkt, die am Fuß dieses speziellen Bergs lag. Der Mercedes versteckte sich zwischen einem verrosteten Pick-up, der irgendwann vielleicht einmal grün gewesen war, und einem weißen Dodge-Lieferwagen, der auf Zementblöcken stand und dessen Reifen schon vor langer Zeit von den Felgen gefallen waren. Es war erst halb acht am Abend, doch die Tankstelle hatte bereits geschlossen, wahrscheinlich wegen der Kälte und den kleinen Eiskristallen, die im Nachtwind tanzten. Die alte Tankstelle erinnerte mich an Warren T. Fox’ Laden Country Daze, der nicht allzu weit von hier entfernt lag.

Ich ließ das Licht der Taschenlampe über die Karten gleiten. Finnegan Lane mochte ja ein malzkaffeesüchtiger Casanova im Designeranzug sein, doch wenn er das Leben von jemandem durchleuchtete, fand er auch das letzte Krümelchen Schmutz, das es zu entdecken gab. Deswegen hatte die Akte über Elliot Slater nicht nur Hochglanzfotos seines Rückzugsortes in den Bergen, sondern auch nützliche topografische Karten enthalten, zusammen mit den Grundrissen von Walhalla selbst.

Ich saß im Auto und fühlte, wie die Kälte durch Türen und Fenster kroch, während ich die Landschaft auf Papier studierte, um nach dem besten Weg ins Herrenhaus zu suchen. Als Erstes würde ich den Hang hinaufsteigen müssen. Es gab nur eine Straße, die sich den Berg nach oben schlängelte, und egal welche Art von Wache Slater aufgestellt hatte, sie würde die Scheinwerfer eines Autos schon auf einen Kilometer kommen sehen können – und das konnte ich mir nicht leisten. Wie bei vielen anderen Jobs in den letzten Jahren lag auch hier der Schlüssel zum Erfolg in der Überraschung. Heute fast mehr als sonst, da der Riese Roslyn als Geisel hielt und ihr seine Grausamkeiten antat oder schon angetan hatte. Je nachdem, in welchem Zustand Roslyn sich befand, würde ich vielleicht zurückkommen müssen, um sie mit dem Auto abzuholen, doch dann würden meine Scheinwerfer keine Rolle mehr spielen, weil ich zu diesem Punkt bereits jeden im Herrenhaus umgebracht hätte.

Ich hatte mich gerade entschlossen, einem trockenen Bachbett zum Herrenhaus hinauf zu folgen, als die Lichter eines anderen Wagens im Rückspiegel aufflackerten. Das Auto kam langsam näher, und ich entdeckte Finn hinter dem Lenkrad seines Aston Martin. Er parkte seinen silbernen Sportwagen auf der anderen Seite des verrosteten Trucks. Kurz darauf öffnete er die Beifahrertür meines Mercedes und glitt in den Innenraum. Auch er trug einen schwarzen Rucksack mit Ausrüstung bei sich.

»Dein Timing ist perfekt«, sagte ich. »Ich bin erst ein paar Minuten hier.«

Finn grinste. »Ist es das nicht immer?«

Sein Blick huschte zu den Karten und der Taschenlampe in meinen Händen, und sofort verschwand das Lächeln von seinem gut aussehenden Gesicht. »Hast du schon einen Weg ins Haus gefunden?«

»Ich habe einen Weg den Hang hinauf gefunden. Um den Rest kümmern wir uns, wenn wir das Haus erreichen.«

Ich zeigte Finn das Bachbett, an dem wir uns orientieren würden. Er nahm mir die Karte ab und musterte das Gelände. Nach einer Minute ließ er die Karte sinken und starrte auf den Berg vor uns. Seine Finger trommelten einen schnellen Rhythmus auf seinen Oberschenkel.

»Was denkst du?«, fragte ich.

Finn seufzte, und das Trommeln verklang. »Dass es mir leidtut, dass es so weit kommen musste. Dass alles mein Fehler ist. Ich hatte nicht damit gerechnet, dass es so schwierig werden würde. Weder mit Roslyn noch mit Slater. Hätte ich gewusst, wie krass der Riese von ihr besessen ist, wie schmutzig die ganze Aktion werden würde, hätte ich Xavier nie gesagt, dass wir ihnen helfen werden. Ich würde dein Leben nie so leichtfertig aufs Spiel setzen, Gin.«

»Ich weiß«, meinte ich sanft.

Für ein paar Sekunden sprach keiner von uns.

»Wir müssen das nicht machen«, meinte Finn schließlich. »Du musst das nicht machen. Roslyn hat Jo-Jos Haus aus freiem Willen verlassen, obwohl du ihr gesagt hattest, dass sie es nicht tun soll, und nachdem du ihr versichert hast, dass du dich um Slater kümmern wirst. Im besten Fall hat Slater sie nur verprügelt. Doch wir wissen beide, dass Roslyn inzwischen wahrscheinlich schon tot ist, dass wir eventuell unser Leben für nichts riskieren.«

Finn hatte recht. Er sprach dieselben beunruhigenden Gedanken aus, die mich auch auf der Fahrt hierher begleitet hatten. Doch es gab noch andere Dinge, über die wir nachdenken mussten, bevor wir eine Entscheidung trafen.

»Was würde Fletcher tun, wenn er hier wäre?«, fragte ich. »Was würde er sagen?«

Finn starrte noch ein paar Sekunden auf den Berg, dann drehte er sich zu mir. »Er würde sagen, dass wir Roslyn ein Versprechen gegeben haben und dass man sein Wort immer halten muss.« Er lächelte angespannt. »Und er würde rummosern, dass es langsam Zeit wird, dass jemand Slater genau das serviert, was er verdient hat.«

»Genau«, antwortete ich. »Ich habe Xavier mein Wort gegeben. Noch wichtiger, ich habe es Roslyn gegeben. Selbst wenn sie nicht mehr lebt, um mich daran zu erinnern.«

»Ich weiß.« Finn hob den Arm und drückte meine Hand. »Doch ich werde bei dir sein. Ich werde dich nicht verlassen. Du bist meine Schwester, Gin.«

»Und du mein Bruder.« Ich erwiderte den Druck seiner Finger. »Lass uns endlich losziehen und den Bastard umbringen.«

Ich kletterte auf den Rücksitz des Mercedes, zog die Klamotten aus, die ich im Pork Pit getragen hatte, und schlüpfte in frische Kleidung aus dem Rucksack, den Sophia mir gepackt hatte. Eine dicke schwarze Cargohose, ein langärmliges Oberteil mit Rollkragen, eine eng anliegende schwarze Weste mit unzähligen Taschen, gefolgt von Socken und Stiefeln. Ich band meine dunkelbraunen Haare zu einem Pferdeschwanz zusammen, dann zog ich mir die schwarze Wollmütze tief in die Stirn. Auf dem Vordersitz zog Finn ähnliche Kleidung an.

Sobald ich angemessen für die Aktivitäten des Abends gekleidet war, beförderte ich eine kleine Dose schwarze Farbe aus den Tiefen des Rucksacks und schmierte mir damit das Gesicht ein. Es war sinnlos, schwarze Kleidung zu tragen, wenn mein bleiches Gesicht in der Nacht leuchtete wie eine Laterne. Sobald ich fertig war, gab ich die Dose an Finn weiter. Er rümpfte die Nase, doch dann zog er zwei Finger durch die Schmiere und verdunkelte auch sein eigenes Gesicht damit.

Ich stieg aus dem Auto, dann warf ich mir den Rucksack über die Schulter, außerdem Finns Karten, meine Taschenlampe und Owens Schwerter. Außerdem schob ich mir eine Nachtsichtbrille auf die Stirn. Einen Moment später tat Finn dasselbe. Unsere schweren Stiefel knirschten über den Kies auf dem Parkplatz der Tankstelle. Unter meinen Füßen erzählten mir die scharfen Steine von rollenden Reifen, dem Gluckern der Zapfsäulen und dem Bimmeln an der Tür zum Verkaufsraum. Nichts, worüber ich mir hätte Sorgen machen müssen – bis jetzt.

Finn und ich ließen den Parkplatz hinter uns und tauchten in die Wälder gegenüber der Tankstelle ein. Es kostete uns nicht viel Zeit, das ausgetrocknete Bachbett zu finden. Wir traten in die flache Rinne und fingen an, uns nach oben zu arbeiten. Durch unsere Bewegung im Bachbett mussten wir uns nur um lose Steine Gedanken machen, die Abwesenheit von Bäumen und Ästen in unserem Weg ließ uns schnell und leise vorankommen. Wir sprachen nicht, während wir gingen, sondern sparten uns den Atem für den Aufstieg.

Wir waren erst ungefähr zwanzig Minuten unterwegs, als Finn den Fuß auf etwas senkte, was mit einem lauten Knacken zerbrach. Wir erstarrten. Das Geräusch hallte wie ein Gewehrschuss durch die Nacht, bevor der Wind es ins Tal trug. Finn und ich ließen uns zu Boden fallen, doch niemand kam, um den Ursprung des Geräusches zu erforschen.

Sobald ich mir sicher war, dass wir keine ungewollte Aufmerksamkeit auf uns gezogen hatten, richtete ich meine Taschenlampe auf den Boden unter Finns Stiefel. Zu meiner Überraschung war er auf etwas getreten, was aussah wie ein langer spröder Oberschenkelknochen. Und es sah nicht nur so aus, es war ein Knochen, von einem Menschen sogar, der Länge nach zu urteilen vielleicht von einem Riesen. Sah aus, als hätte Fletcher mit seiner Vermutung recht gehabt, dass der Berg der Abladeplatz für die Leichen von Slaters und Mab Monroes Feinden war.

Finn zog die Augenbrauen hoch. Er erkannte einen Knochen genauso gut wie ich. Ich wandte mich ab. Denjenigen, dem dieser Knochen einmal gehört hatte, konnten wir nicht mehr helfen, also gingen wir weiter.

Je höher wir stiegen, desto kälter wurde die Luft. Sie brannte in meinen Lungen wie flüssiges Feuer. Ich hielt den Mund geschlossen und atmete nur durch die Nase. Im nächtlichen Wind lag der Geruch von Schnee. Die Wolken hingen tief und verbargen den Blick auf Mond und Sterne, doch der Wind trieb sie schnell vorwärts. Hoffentlich würde die dichte Wolkendecke nicht aufreißen. Ich wünschte mir so wenig Licht wie möglich, und zur Abwechslung schien Fortuna, dieses grausame, wankelmütige Miststück, freundlich auf mich herabzulächeln. Doch ich wusste, dass das nicht halten würde.

Ein paar Vögel bewegten sich in den dicken Ästen der Ulmen, Kiefern und Ahornbäume über unseren Köpfen, doch unsere Schritte und Bewegungen waren leise genug, dass sie uns nur schweigend beobachteten, statt aufzufliegen und einem eventuellen Beobachter unsere Position zu verraten. Außerdem hatten sie vermutlich sichere Schlafplätze für die Nacht gefunden und wollten diese nicht aufgeben, wenn es nicht unbedingt nötig war. Die Vögel schienen zu spüren, dass von uns keine Gefahr ausging – zumindest nicht für sie –, daher ließen sie Finn und mich kommentarlos passieren.

Ich war mir nicht sicher, wie lang wir gelaufen waren, als das Bachbett plötzlich eine Kurve beschrieb. Würden wir dem Weg weiter folgen, würden wir uns vom Herrenhaus entfernen. Ich kletterte aus der flachen Vertiefung und glitt in den Schatten eines großen Walnussbaumes. Finn folgte mir.

Laut Finns Karten lag Walhalla eineinhalb Kilometer östlich von uns. Wir waren noch weit genug entfernt, dass ich es wagte, meine Taschenlampe herauszuziehen und das Licht ein letztes Mal über die Karte gleiten zu lassen, um unsere Position zu bestimmen. Finn spähte über meine Schulter. Er nickte einmal, dann schaltete ich die Taschenlampe aus und stopfte die Karten zurück in den Rucksack. Wir kletterten weiter.

Wieder übernahm ich die Führung, doch jetzt bewegte ich mich langsamer und vorsichtiger. Elliot Slater fühlte sich in seinem Zufluchtsort in den Bergen sicher genug, um keine offensichtlichen Sicherheitsmaßnahmen wie Laser oder Hunde zu ergreifen. Sehr nachlässig von ihm, doch ich wollte mich nicht beschweren, da es die Sache für mich und Finn einfacher machte. Außerdem hatte ich noch nie gern Hunde getötet, selbst wenn ihr Besitzer ein kaltherziger Mistkerl war, dessen Tage auf Erden gezählt waren.

Trotzdem bedeutete der offensichtliche Mangel an Vorkehrungen nicht, dass Slater nicht einen anderen Weg gefunden hatte, die Umgebung mit Fallen zu spicken. Also hielt ich die Augen offen nach Stolperdrähten, kleinen Löchern und Lichtblitzen, die mich vielleicht darauf hinwiesen, dass wir uns einer Falle näherten – oder noch schlimmer, dass ich eine Abwehrrune ausgelöst hatte. Ich hatte keinerlei Bedürfnis, einen Feuerball in die Brust gejagt zu bekommen, nur weil ich meinen Fuß an eine Stelle gestellt hatte, wo er nicht sein sollte. Finn folgte exakt in meinen Fußstapfen, um das Risiko so klein wie möglich zu halten.

Doch wir stolperten in keine Falle, und mehrere Minuten später erreichten wir eine Anhöhe, die einen Blick über das Herrenhaus unter sich erlaubte. Wie der Name schon vermuten ließ, war Walhalla ein massives Herrenhaus, das sich über einen beachtlichen Teil des Hanges erstreckte. Das sechsstöckige Gebäude war aus schweren Holzbalken errichtet, in die grauer Granit und Flusskiesel eingelassen waren. Mehrere Balkone und Terrassen am Haus boten romantische Ausblicke über die umgebenden Gebirgsketten und die Hügellandschaft von Ashland. Es war ein phantastischer Ort, um die leuchtenden Herbstfarben der Bäume zu bewundern. Doch der Winter stand vor der Tür, und die Blätter waren bereits gefallen, sodass die Bäume ihre fingergleichen Äste nackt in die Luft reckten, nur unterbrochen von dem dicken grünen Geäst der Kiefern und Tannen, die zwischen all den kahlen Pappeln und Ahornbäumen in die Höhe ragten wie bemooste grüne Zähne.

Das Licht, das vom Gebäude in die Dunkelheit strahlte, reichte aus, um das Nachtsichtgerät abzunehmen und mir das Herrenhaus mit eigenen Augen anzusehen. Neben mir tat Finn dasselbe. In mehreren Fenstern im Erdgeschoss und in den darauffolgenden zwei Stockwerken brannten Lampen, und ich entdeckte einen großen Schatten, der vor einem der Fenster auf und ab wanderte. Irgendjemand war heute Abend definitiv zu Hause.

Als hätten mir das nicht schon die zwei Riesen verraten, die vor dem Haupteingang Wache standen. Ich hatte recht gehabt mit meiner Vermutung, dass sie die Scheinwerfer jedes Wagens sehen würden, der den Berg hinauffuhr. Gute hundertfünfzig Meter der Auffahrt lagen im Sichtfeld der Riesen, in diesem Umkreis waren auch alle Bäume und Büsche um das Haus entfernt worden. Es hätte mich gute zwanzig Sekunden gekostet, vom Waldrand aus zu den Riesen zu rennen – genug Zeit, um jeden zu alarmieren, der sich im Haus aufhielt. Durch die Eingangstür würden wir das Haus nicht betreten können, also richtete ich meine Aufmerksamkeit auf den zweiten Stock, der mehr oder weniger auf einer Höhe mit dem Garten des Hauses lag. Dort im Freien erstreckte sich ein Schwimmbad von olympischen Ausmaßen bis fast an den Waldrand. Wahrscheinlich wurde das Becken geheizt, da es noch nicht für den Winter abgedeckt war. Finn und ich kauerten hinter einer der vielen Fichten auf dem Hügel über dem Pool. Der würzige Duft des Harzes kitzelte mich in der Nase, doch ich ignorierte den Niesreiz. Stattdessen konzentrierte ich mich auf die Szene vor mir und blendete alles aus, was ich nicht hören oder sehen musste.

Zwei weitere Riesen standen auf der mit Stein gepflasterten Terrasse neben dem Schwimmbad, und ich entdeckte einen weiteren Mann im Haus, auf einem Stuhl direkt neben der Hintertür. Dieser Riese leckte sich den Daumen an und blätterte eine Seite in dem Buch oder Magazin um, das er gerade las.

Ich runzelte die Stirn. Diese Wache konnte Ärger machen. Es wäre kein Problem, vorwärts zu schleichen und die ersten beiden Riesen zu erledigen, doch der dritte würde uns sicherlich entdecken und es wahrscheinlich schaffen, Alarm zu schlagen, bevor wir ihn ebenfalls zum Schweigen bringen konnten. Ich wollte Slater lieber aus dem Hinterhalt erstechen als riskieren, dass der Riese bereits auf mich wartete – während Roslyn längst tot war.

Finn tippte mir auf die Schulter und zeigte mit dem Daumen nach hinten, um mir zu sagen, dass ich ihm folgen sollte. Zusammen zogen wir uns von dem Hügel zurück, bis wir ein gutes Stück außerhalb der Seh- und Hörweite der Riesen am Schwimmbad waren.

»Warum muss es immer einen dritten Mann geben?«, murmelte ich.

»Weil Elliot Slater kein Idiot ist«, antwortete Finn leise. »Du brauchst eine Ablenkung, Gin, die dafür sorgt, dass zumindest die zwei Männer von der Veranda verschwinden, und die vielleicht sogar den dritten Kerl aus dem Haus lockt. Wir wissen nicht, wie viele Typen sich noch im Haus aufhalten, und du solltest so viele wie möglich schon hier draußen erledigen.«

Er starrte mich mit entschlossener Miene an. Ich wusste, was das bedeutete.

»Nein, Finn«, zischte ich leise. »Vergiss es! Ich werde dich nicht als Köder benutzen, um ins Haus zu schleichen. Du weißt, was Slater dir antun wird.«

»Und ich weiß auch, was er Roslyn gerade antut«, hielt Finn dagegen. »Jede Sekunde, die wir hier draußen diskutieren, ist eine weitere Sekunde, in der er sie misshandelt. Akzeptier es. Das ist der einfachste Weg, um dich hineinzubringen, damit du herausfinden kannst, ob Roslyn noch lebt.«

Er hatte recht. Verdammt. Ich hasste es, wenn er recht hatte.

Finns Lippen verzogen sich zu einem Lächeln. »Außerdem sagst du doch immer, dass man mich mal durchprügeln müsse, bis ich zur Vernunft komme. Ich bin mir sicher, Slater übernimmt das gern für dich.«

Ich starrte ihn an. »Du musst das nicht tun, Finn. Wir können einen anderen Weg finden.«

»Ich weiß«, gab er zurück. »Doch wie lange wird das dauern? Jede Sekunde zählt. Außerdem habe ich uns dieses Chaos eingebrockt. Lass mich meinen Teil leisten, um es zu Ende zu bringen. Du kämpfst besser. Ich bin eine gute Ablenkung. Du weißt, dass das stimmt.«

Ich konnte ihm nur schwer widersprechen. Nicht wenn er doch recht hatte. Nicht wenn er so entschlossen war, mir dabei zu helfen, Roslyn zu befreien. Also atmete ich tief durch, um dann zu nicken. »In Ordnung. Aber sobald ich Roslyn gefunden und rausgebracht habe, komme ich dich holen. Und du solltest besser noch am Leben sein, wenn ich dich finde. Ansonsten bringe ich dich um. Verstanden?«

Finns Zähne blitzten in der Dunkelheit auf. »Verstanden. Du kannst einfach nicht ohne mich leben, Gin. Es ist keine Schande, das zuzugeben.«

Hätte ich nicht Angst gehabt, die Aufmerksamkeit der Wachen zu erregen, hätte ich ihn geschlagen, weil er diesen gefühlsduseligen Mist redete. Stattdessen verdrehte ich die Augen.

»Wie auch immer«, meinte ich. »Wenn du so entschlossen bist, dich umbringen zu lassen, dann kannst du genauso gut jetzt gleich damit anfangen.«

Finn salutierte spöttisch. »Aye-aye, Captain.«

Danach sprachen wir nicht mehr. Ich schob mich wieder auf den Hügel, damit ich die zwei Wachen auf der Veranda beobachten konnte. Finn verschwand in die Schatten rechts von mir. Ich kauerte neben einem der Bäume und hoffte, dass wir mit unserem gefährlichen Plan das Richtige taten. Denn wenn sie bereits tot war, wäre alles umsonst …

Das Knacken eines brechenden Astes zwanzig Meter rechts von mir hallte laut wie ein Schuss durch die dunkle Nacht. Ich erstarrte und wagte kaum zu atmen, obwohl ich wusste, dass es Finn sein musste, der sich bereit machte für was auch immer er plante.

Unter mir auf der Veranda trat einer der Wachmänner seine Zigarette aus. Ich hätte nicht darauf geachtet, hätte ich nicht erst vor wenigen Sekunden gesehen, wie er sie angezündet hatte. Er hatte das Knacken ebenfalls gehört, doch er hielt seine Position. Ich kniff die Augen zusammen. Wieso stand er einfach da? Wieso stapfte er nicht zum Waldrand, um nachzusehen, wo das Geräusch hergekommen war?

Und dann …

Schweigen.

Ich drückte mich enger an den Stamm, hinter dem ich mich versteckte, tauchte noch tiefer in die Schatten ein, bevor ich den Kopf in einer langsamen Bewegung nach rechts drehte, um nach Finn Ausschau zu halten. Doch Fletcher Lane hatte auch seinem Sohn ein oder zwei Dinge darüber beigebracht, wie man sich unsichtbar machte, denn ich konnte ihn nicht zwischen den Bäumen entdecken.

Also hielt ich Ausschau, lauschte und wartete, während ich still die Sekunden zählte. Zehn, zwanzig, dreißig … fünfundvierzig … sechzig. Alles blieb still, bis ich bei neunzig angekommen war, dann drang ein Rascheln an mein Ohr. Tote Blätter, die sich im Unterholz berührten. Finn tat so, als wollte er leise sein, während er eigentlich versuchte, Aufmerksamkeit zu erregen. Doch die Wachen auf der Veranda bewegten sich immer noch nicht, schienen Finns Köder nicht schlucken zu wollen.

Ich blieb, wo ich war, ruhig und in der Dunkelheit versteckt. Warten hatte noch niemanden umgebracht. Das hatte Fletcher immer gesagt, als er mir beigebracht hatte, geduldig genug zu sein, um jeden Feind und jede Gefahr auszusitzen, der ich mich gegenübersah. Der Rat des alten Mannes hatte mich über die Jahre oft am Leben gehalten, daher hatte ich auch jetzt keinen Grund, ihn anzuzweifeln.

Allerdings ließ ich eines meiner Steinsilber-Messer in meine Hand gleiten. Es war immer besser, bewaffnet darauf zu warten, dass der Feind kam.

Eine weitere Minute verging, bevor ich ein silbernes Licht zwischen den dichten Bäumen entdeckte. Es war nur ein Glitzern, doch es reichte aus, um Finns Position zu verraten. Und jetzt entdeckte ich ihn, eine schemenhafte Gestalt, die sich von einem Baumstamm zum nächsten schob. Das Glitzern stammte von der Pistole in seiner Hand. Er tat weiterhin so, als bewegte er sich vorsichtig, als überdächte er jeden Schritt, obwohl er inzwischen in voller Absicht immer mehr Lärm erzeugte.

Ich schaute wieder zur Terrasse. Die zwei Riesen hielten ihre Stellung, entweder unwillig, den Geräuschen nachzugehen, oder vollkommen unbesorgt. Ich runzelte die Stirn. Irgendetwas an ihrer entspannten Körperhaltung störte mich. Doch da ich nicht bestimmen konnte, was es war, richtete ich meine Aufmerksamkeit wieder auf Finn, der inzwischen den Waldrand erreicht hatte. Einen Moment später löste er sich aus dem dichten Geäst …

Das scharfe Pfeifen einer Kugel überraschte mich.

Und dann ging es los.

25

Die Kugel traf den Stamm neben Finns Ohr. Er verschwand hinter dem Baum und schoss zurück, wobei sein Mündungsfeuer seine exakte Position verriet. Ich riss den Kopf zur Terrasse herum. Die zwei Wachen standen an genau derselben Stelle wie vorher, nur dass sie inzwischen Waffen in den riesigen Händen hielten. Waffen, die sie auf den Waldrand gerichtet hatten. Waffen, die sie ständig abfeuerten. Und schließlich wurde mir klar, was mich vor ein paar Sekunden so gestört hatte – die Tatsache, dass ich den dritten Mann nirgendwo entdecken konnte.

Die ausgedrückte Zigarette musste ein Signal an den Mann im Haus gewesen sein. Er hatte sich weggeschlichen, um den Alarm auszulösen, während die zwei Männer auf der Terrasse ihre Waffen gezogen hatten, um das Feuer zu eröffnen. Wer wusste schon, wie viele zusätzliche Riesen in Slaters Herrenhaus lauerten? Wie viele es auch waren, schon in wenigen Sekunden würden sie durch den Wald marschieren, um Finn zu umzingeln.

Und ich konnte nicht das Geringste dagegen tun.

Klick-klick-klick.

Den Riesen auf der Terrasse ging die Munition aus. Einer der Männer lud nach, während der andere loslief und sich den Hügel hinaufkämpfte, um Finn zu erreichen.

»Beweg dich, verdammt noch mal!«, flüsterte ich mit zusammengebissenen Zähnen. »Beweg dich, Finn.«

Er konnte mich auf keinen Fall gehört haben, also war es sein Selbsterhaltungstrieb, der sich einschaltete. Er lud die Waffe nach, schoss noch ein paar Mal in die Dunkelheit, dann tauchte er in die dicht stehenden Stämme ein, um den Berg nach unten zu laufen. Ich wusste, dass er sehr schnell rennen konnte. Richtig schnell, wenn er es darauf anlegte. Wie zum Beispiel, wenn er mit heruntergelassenen Hosen von einem wütenden Ehemann verfolgt wurde. Vielleicht würde er es schaffen zu entkommen. Dann wäre er zumindest in Sicherheit, während ich im Haus nach Roslyn suchte.

Der Riese erreichte die Kuppe des Hügels und warf sich zwischen die Bäume. Ich sah nach unten, doch sein Kumpel mit der Waffe machte keine Anstalten, ihm zu folgen. Stattdessen hatte er sich neben der Tür zur Terrasse aufgestellt, außer Sicht von Finns ursprünglicher Position, wenn auch nicht von meiner. Sehr klug, nicht alle Männer gleichzeitig in den Wald zu schicken. Genau das, was ich von Slater erwartet hätte.

Ich wartete noch ein paar Sekunden, doch der Wachmann machte keine Anstalten, seinem Kumpel auf den Hügel zu folgen. Statt mich in Richtung des Gebäudes zu schleichen und ihn von hinten zu erledigen, umfasste ich mein Steinsilber-Messer fester und verfolgte den Riesen, der hinter Finn her war. Finn hatte geplant, die Männer wegzulocken, und obwohl ich vorhin etwas anderes behauptet hatte, würde ich Finn nicht einfach seinem Schicksal überlassen. Finnegan Lane würde nicht hier draußen in den Wäldern sterben, selbst wenn er sich als blutige Ablenkung angeboten hatte. Nicht wenn ich etwas dagegen tun konnte.

Der Riese versuchte nicht einmal, ruhig zu sein oder seine Position zu verbergen. Stattdessen raste er, so schnell er konnte, durch das Geäst. Wahrscheinlich glaubte er, je lauter er klang, desto verängstigter würde Finn werden. Er dachte nicht einmal darüber nach, dass dieses Vorgehen es jemand anderem, jemandem wie mir, umso leichter machte, sich an ihn heranzuschleichen und ihm eine Klinge in den Rücken zu rammen. Und genau das würde ich tun, wenn er anhielt, um nach Luft zu schnappen. Finn würde hoffentlich weiterlaufen, statt zu versuchen, noch mehr von Slaters Männern in die Wälder zu locken.

Vor mir wurde der Riese langsamer, als hätte er Finns Spur verloren, was in der Dunkelheit nur zu einfach war. Ich hielt an, glitt hinter einen Stamm und beobachtete ihn. Ein paar Sekunden lang untersuchte er den Boden mithilfe einer kleinen Taschenlampe, dann zog er ein Funkgerät aus dem Halter an seinem Gürtel und drückte einen roten Knopf an der Seite. »Er läuft in deine Richtung.«

»Verstanden«, erklang die Antwort.

Also hatte der Riese Finn nur verfolgt, um ihn in die richtige Richtung zu treiben – direkt in irgendeine Falle …

Peng! Peng! Peng!

Unmittelbar vor uns erklangen drei Schüsse. Das Geräusch hallte durch das Tal, und der Riese rannte weiter. Ich folgte ihm, vielleicht fünf Meter parallel zu seinem Weg, in sicherer Entfernung. Dreißig Sekunden später trat der Riese auf eine weite Lichtung, die von Felsen gesäumt wurde.

Peng!

Eine Kugel traf ihn in die Brust, und er stolperte rückwärts.

Peng! Peng!

Zwei weitere Wunden blühten an seinem Körper auf – eine in der Schulter, eine weitere auf seinem rechten Knie. Nicht genug, um ihn umzubringen, aber genug, um echte Schmerzen zu verursachen. Der Riese schrie und fiel auf das unverletzte Knie. Ich blieb, wo ich war, um in den Schatten nach Finn zu suchen. Zehn Sekunden später trat er hinter einem der Felsen hervor. Mit gezogener Waffe ging er auf den Riesen zu.

»Wo ist dein Boss?«, verlangte er zu wissen. »Und wo ist Roslyn Phillips?«

Der Riese spuckte in seine Richtung. Finn schlug ihm den Knauf seiner Pistole ins Gesicht, dann donnerte er seinen Stiefel auf das zerschossene Knie des Mannes. Der Riese schrie vor Schmerz.

»Wo ist Elliot Slater?«, knurrte Finn wieder.

Ein grimmiges Lächeln umspielte meine Lippen. Finnegan Lane hatte immer einen gewissen Stil.

»Direkt hier, du Hurensohn.«

Klick.

Finn kannte dieses Geräusch genauso gut wie ich. Es war der Spannhahn eines Revolvers, der zurückgezogen wurde. Finn erstarrte und drehte sich langsam um.

Elliot Slater trat aus den Schatten, begleitet von zwei weiteren Riesen. In Slaters Hand glänzte ein großer Revolver in mattem Silber. Der lange Lauf zielte genau zwischen Finns Augen. Der hatte seine Waffe gesenkt, als er den verletzten Riesen getreten hatte. Auf keinen Fall konnte er sie rechtzeitig heben, um einen Schuss abzugeben, bevor der Riese den Abzug drückte und ihn umbrachte. Das wusste Finn genauso gut wie ich.

»Fallen lassen, Kumpel«, knurrte Slater. »Oder ich verarbeite dich hier und jetzt zu Hackfleisch.«

Finn verzog wütend das Gesicht, dann beugte er sich langsam nach unten und legte die Pistole auf den Waldboden.

Slater nickte einmal, und einer der anderen Männer eilte vor, um sich die Waffe zu holen. Der vierte Mann lag stöhnend auf dem Boden und umklammerte sein verletztes Knie.

Slater trat vor, die Waffe immer noch im Anschlag. »Finnegan Lane. Ich hätte nicht erwartet, dass ausgerechnet du heute Abend hier auftauchst.«

Finn hob und senkte die Augenbrauen. »Ich liebe Überraschungen. Du nicht?«

Slater beäugte ihn. »Ich werde dich nicht fragen, was zur Hölle du mitten in der Nacht auf meinem Berg treibst. Noch nicht. Das heben wir uns für später auf, wenn wir wieder im Haus sind. Weißt du, ich habe mein bisheriges Unterhaltungsprogramm für den heutigen Abend bereits … nun, sagen wir, ausgereizt. Aber du wirst eine nette Ergänzung.«

Ergänzung? Mein Magen verkrampfte sich. Hatte der Riese Roslyn bereits getötet? Waren wir zu spät? Hatte sich Finn für nichts und wieder nichts in Gefahr begeben? Ich wusste es nicht, und ich hatte auch keine Zeit, darüber nachzudenken. Denn Slater trat vor und rammte Finn seine Faust ins Gesicht. Mein Ziehbruder sackte in sich zusammen und blieb unbeweglich auf dem Waldboden liegen.

Slater blieb ein paar Sekunden lang über Finns bewusstlosem Körper stehen, vermutlich um sicherzustellen, dass die Ohnmacht nicht nur vorgetäuscht war. Als er sich davon überzeugt hatte, dass Finn außer Gefecht gesetzt war, winkte er mit einem Finger einen seiner Riesen heran.

»Bob, du trägst diesen Hurensohn rein und kettest ihn fest. Im unteren Wohnzimmer am besten. Phil, du bleibst hier, um Henry zu helfen«, sagte er. »Hat einer von euch jemanden bei Lane gesehen? Irgendeine Art von Rückendeckung?«

»Nein, Sir«, antwortete der Riese namens Phil. »Wir haben ihn genau beobachtet, um auf Nummer sicher zu gehen, doch es sieht aus, als wäre er allein.«

Sie hatten bei Weitem nicht genau genug hingesehen, denn sie hatten mich nicht in den Wäldern entdeckt. Schlampig, schlampig, schlampig. Allerdings suchten die meisten Leute nur vor sich nach Gefahr, nicht hinter sich.

Der erste Riese, Bob, trat neben Finn, riss ihn an den Haaren hoch und warf ihn sich über die Schulter wie ein nasses Küchentuch. Dann stampfte Bob über das andere Ende der Lichtung davon. Slater schob sich den Revolver in den Gürtel und folgte ihm. Phil, der zweite unverletzte Riese, ließ sich neben Henry auf die Knie sinken, dem Mann, den Finn dreimal getroffen hatte.

Ein Teil von mir wollte jede Vorsicht in den Wind schießen und Finn so schnell wie möglich folgen. Slater erledigen, wie ein Wolf einen Hirsch reißen würde, um meinen Ziehbruder zu retten. Doch der Teil von mir, der »die Spinne« war, kalt und hart, der immer denken würde wie eine Auftragsmörderin, wusste, dass das im besten Fall ein riskanter Plan war. Slater und sein Wachmann würden beim Sterben sicherlich irgendwelche Geräusche verursachen, und ich wusste nicht, wie viele Riesen dort draußen auf ihre Rückkehr warteten. Außerdem hatte Finn sich geopfert, damit ich herausfinden konnte, ob Roslyn noch am Leben war, und dieses Opfer würde ich nicht einfach ignorieren.

Doch das alles bedeutete noch lange nicht, dass ich mich nicht um Phil und Henry kümmern konnte, die sich im Moment genau vor meiner Nase befanden, mir quasi auf dem Silbertablett serviert wurden. Es war besser, meine Gegner einzeln nacheinander zu erledigen, statt mich später in einer Situation wiederzufinden, wo sie schon durch zahlenmäßige Überlegenheit gewinnen mussten. So übel mir bei dem Gedanken auch wurde, ich musste Finn ein paar Minuten Slater überlassen.

Ich scannte die umgebenden Bäume auf der Suche nach Hinweisen, dass Slater noch mehr Männer in den Wald geschickt hatte. Doch ich hörte nichts als Henrys leises Stöhnen, als Phil ihn auf die Beine zog und sich seinen Arm über die Schulter legte. Es kostete ihn ein paar Sekunden, Henry umzudrehen, bis sie wieder in die Richtung sahen, aus der sie Finn aus dem Hinterhalt angegriffen hatten. Was mir jede Menge Zeit ließ, meine Steinsilber-Messer fester zu packen und nach vorne zu schleichen. Ich wartete hinter einem Baum am anderen Ende der Lichtung. Wieder lauschte ich, doch Slater schien mit der Gefangennahme von Finn zufrieden. Keine weiteren Riesen trampelten durch das Unterholz, und auch die Geräusche von Slater und Bob zwischen den kalten Ästen waren verklungen. Es wurde Zeit für meinen Einsatz, selbst wenn ich vielleicht zu spät kam, um Roslyn zu retten.

»Komm schon, Kumpel«, sagte Phil zu dem Verletzten. »So schlimm ist es nicht. Ich werde dich in die Stadt fahren, und dann lassen wir dich von einem Luftelementar heilen. Schon in ein paar Stunden bist du so gut wie neu.«

Henry stöhnte nur. Kein Wunder. Ein zerschossenes Knie verursachte schreckliche Schmerzen, besonders wenn man damit noch laufen musste.

»Sei still«, sagte Phil. »Du weißt, dass Mr. Slater Heulsusen hasst.«

Nun schien sich Henry zu bemühen, ein wenig leiser zu stöhnen. Zu dumm. Er hätte laut jammern und wehklagen sollen, als er noch die Chance dazu hatte.

Die Riesen kamen langsam voran, doch schon bald näherten sich ihre schweren Schritte meinem Versteck. Ich packte meine Messer fester und bereitete mich auf das vor, was nun kommen würde. Ich verdrängte jeden Gedanken an Roslyn, Finn und Slater. Im Moment zählte nur das Hier und Jetzt und dass ich mich um diese beiden kümmerte.

Phil verließ die Lichtung, machte mit seinem Kumpel den ersten Schritt in den Wald und ging damit an mir vorbei. Ich ließ den Riesen vielleicht zwei Meter Vorsprung, bevor ich mich hinter ihnen einreihte. Phil war zu sehr damit beschäftigt, Henry leise Aufmunterungen zuzumurmeln, um meine leisen Schritte hinter sich zu hören. Ich verringerte den Abstand zwischen uns. Phil musste aus dem Augenwinkel eine Bewegung bemerkt haben, denn sein Kopf drehte sich langsam in meine Richtung.

In diesem Moment schlug ich zu.

Das Messer in meiner Rechten traf den Riesen in den Rücken, rutschte kurz an dicken Rippen ab, bevor ich die Klinge nach oben und in sein Herz stieß. Klebriges schwarzes Blut ergoss sich über meine Hand, als hätte ich gerade mit aller Kraft eine Ketchupflasche zusammengedrückt. Phil erschauderte, dann wurde er plötzlich starr, als der stechende Schmerz in seinem Hirn ankam. Er riss den Mund auf, um seine Qual herauszuschreien. Doch bevor er das tun konnte, rammte ich ihm mit aller Kraft den Fuß von hinten ins Knie. Der Riese verlor den Halt, stolperte und knallte mit dem Kopf voran gegen einen Baumstamm. Der bereits verletzte Henry fiel um und stieß ein tiefes schmerzerfülltes Stöhnen aus.

Doch ich konzentrierte mich vollkommen auf Phil, der in einen Laubhaufen gefallen war. Er schlug um sich und versuchte, wieder auf die Beine zu kommen, obwohl er aufgrund der tödlichen Verletzung langsam, aber sicher die Kontrolle über seine Gliedmaßen verlor. Inzwischen schrie er wie am Spieß, doch das Laub unter seinem Gesicht dämpfte das Geräusch. Da ich wollte, dass es so blieb, warf ich mich auf den Riesen und drückte ihm mein Knie in den Rücken, um ihn auf dem kalten moosigen Boden festzuhalten. Ich vergrub eine Hand in seinen Haaren, dann riss ich seinen Kopf hoch. Phil holte dankbar Luft, um einen weiteren Schrei auszustoßen.

Zu spät.

Mit der anderen Hand zog ich meine Steinsilber-Klinge über seine Kehle, bis das Fleisch nachgab. Phil stöhnte und gurgelte. Er schlug mit einer Hand nach hinten, in dem Versuch, mich von sich zu werfen. Die andere Hand legte er an den Hals, um den Blutverlust zu verringern. Ich hielt eine Sekunde inne und lauschte. Doch Phils Schreie waren anscheinend nicht laut genug gewesen, um Aufmerksamkeit zu erregen.

Also kletterte ich vom Rücken des sterbenden Riesen und ging zu Henry, seinem gefallenen Kameraden, der sich in nicht viel besserer Verfassung befand. Der Riese wand sich leise stöhnend auf dem Boden. Ich schob einen Fuß über ihn und drehte ihn, bis er auf dem Rücken lag, dann ließ ich mich auf ein Knie sinken und schnitt auch ihm die Kehle durch, um ihn aus seinem Elend zu erlösen. Er versuchte nicht einmal, sich zu wehren.

In weniger als einer Minute war alles vorbei. Gin 2, Riesen 0. Genau wie ich es mochte.

Doch meine Aufgabe war noch nicht erledigt. Während die Riesen starben, glitt ich in die Schatten, um dort zu lauern. Doch es erklangen keine Schritte, und ich hörte kein Rascheln im Unterholz. Ich hatte meine Feinde leise genug getötet, um keine Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Gut.

Ich zog mein Messer aus Phils Rücken und stellte sicher, dass beide Riesen tot waren, bevor ich durch den Wald in die Richtung schlich, aus der ich gekommen war. Schluss mit Lauschen und Beobachten. Es wurde Zeit, in die Gänge zu kommen – und Elliot Slater ein für alle Mal zu erledigen.

26

Ich wanderte durch den Wald zu meinem ersten Versteck und schnappte mir den Rucksack. Dann schnallte ich mir die Lederscheide, die ich aus Owens Haus mitgenommen hatte, mit den zwei Langschwertern darin über den Rücken. Die schwarzen Lederriemen bildeten ein Kreuz über meiner Brust. Ich schnappte mir noch ein paar andere Ausrüstungsgegenstände und marschierte los. Den Rucksack ließ ich einfach liegen.

Ich bog nach links ab, wobei ich mich immer innerhalb des Waldes bewegte, um die Terrasse zu umrunden, bis ich mich schließlich genau hinter dem Herrenhaus befand. Nur ein Wachmann war am Schwimmbad zurückgeblieben, nachdem die anderen abgezogen worden waren, um sich um Finn zu kümmern. Ob es mir nun gefiel oder nicht, Finns Plan hatte funktioniert.

Da es aussah, als wäre der Schusswechsel beendet, hatte sich der Riese eine weitere Zigarette angezündet. Er stand mit dem Rücken zu mir und sah zu der Stelle, wo Finn sich versteckt hatte. Ich beobachtete, wie er seine Waffe in den Hosenbund an seinem Rücken schob. Auch der andere Mann, der im Inneren des Hauses gesessen hatte, war verschwunden. Er befand sich wahrscheinlich irgendwo im Herrenhaus und half Slater dabei, Finn für die Folter zu fesseln, die ihn erwartete. Eine bessere Chance als jetzt würde ich nicht bekommen.

Also ergriff ich sie.

Ich bewegte mich zügig den Hang nach unten, sprang von einem Baumstamm zum nächsten. Dieser Abhang hinter dem Haus war nicht so sauber gerodet wie der Bereich um die Einfahrt, sodass ich jede Menge Deckung fand. Ich bewegte mich schneller als vorher, achtete aber weiterhin darauf, so wenig Geräusche wie möglich zu erzeugen, denn ich war immer noch auf den Überraschungsmoment angewiesen. Inzwischen hing nicht nur Roslyns Leben von meinem Geschick ab, sondern auch Finns.

Zwei Minuten später hatte ich mir meinen Weg an den Rand der Steinterrasse gebahnt, die sich vielleicht einen Meter über dem Waldboden befand. Vorsichtig lugte ich über den Rand. Überall um mich herum flüsterten die Steine. Sie erzählten von Wind und Wasser. Außerdem erinnerten sie sich entfernt an die Schüsse, die gefallen waren. Doch diese scharfen Erinnerungen verblassten bereits. Die Gewalt hatte nicht lange genug gedauert und zu weit entfernt stattgefunden, um einen dauerhaften Eindruck in den Steinen der Terrasse zu hinterlassen. Was allerdings das anging, was ich gleich mit dem Mann vor mir anstellen würde, nun, diese Art von Gewalttätigkeit würde wahrscheinlich noch eine ganze Weile im Stein verbleiben.

Der Riese trat seine Zigarette aus und griff in seine Jackentasche, um die nächste aus der Packung zu ziehen. Das war meine Chance. Und ich packte sie ohne zu zögern beim Schopf.

Ich zog mich die Terrasse hoch und rollte herum, bis ich hinter einer Sitzgarnitur aus schwerem Schmiedeeisen kauerte. Der Riese zog ein Feuerzeug aus seiner Tasche und klickte daran herum, um dem billigen Plastik ein paar Funken abzuringen. Ich stand auf und schlich vorwärts, ein Steinsilber-Messer in jeder Hand.

Die Flamme entzündete sich und erleuchtete das Gesicht des Wachmanns. Er drehte sich zu mir um, eine Hand schützend vor der Flamme, damit sie nicht ausging. »Endlich«, murmelte er.

Das sollte sein letztes Wort sein. Der Riese bemerkte nicht, dass ich mich direkt vor ihn geschlichen hatte. Er zündete seine Zigarette an, dann hob er den Kopf, während wie bei einem Drachen aus den alten Sagen Rauch aus seiner Nase strömte. Die Klinge in meiner Rechten grub sich in seinen Bauch und riss seine Eingeweide auf die Terrasse. Das zweite Messer, das in der linken Hand, traf seine Luftröhre, um zu verhindern, dass er irgendein Geräusch von sich gab. Der arme Kerl hatte keine Ahnung, was ihn getroffen hatte. Er verschluckte sich an seinem eigenen Blut, während sein Körper dank der zwei tödlichen Wunden, die er empfangen hatte, schon in Zuckungen verfiel. Er sackte halb tot auf die Knie, doch ich hielt seinen Oberkörper aufrecht und schnitt ihm zur Sicherheit noch die Kehle durch.

Da ich keine Lust hatte, die schwere Leiche von der Terrasse zu schleppen, warf ich den Riesen anschließend in den Pool. Er sank auf den Grund. Das Blut aus seinen Wunden verlieh dem Wasser eine hässliche Braunfärbung. Unter meinen Füßen zischten die Steine aufgrund des vergossenen Blutes nun lauter. In meinen Ohren hätte eine Symphonie nicht süßer klingen können.

Gin 3, Riesen 0.

Ich wartete ein paar Sekunden ab, doch scheinbar hatte niemand mitbekommen, wie ich den Mann erledigt hatte. Sobald ich mir sicher war, niemanden auf mich aufmerksam gemacht zu haben, schlich ich zur gläsernen Terrassentür, drehte den Knauf und schlüpfte ins Innere des Hauses.

Hier drinnen sah es genauso aus, wie ich erwartet hatte – luxuriös, elegant, kostspielig. Teurer Teppichboden, Orientteppiche und gerade genug Holz und Stein, um Gemütlichkeit zu erzeugen. Da alle Türen mindestens ein Meter zwanzig breit und drei Meter hoch waren, konnte ich erkennen, dass Slater das Haus speziell für sich hatte entwerfen lassen. Riesen lebten nicht gern beengt.

Ich blieb einen Moment hinter der Terrassentür stehen und rief mir die Baupläne ins Gedächtnis, die Finn besorgt hatte. Im Wald hatte Slater seine Männer angewiesen, Finn ins untere Wohnzimmer zu bringen. Im Moment stand ich im hinteren Teil des Hauses, was bedeutete, dass sich das besagte Zimmer gute hundert Meter von mir entfernt befand. Ich wusste, dass Slater im Moment von mindestens einem weiteren Mann begleitet wurde – demjenigen, der Finn aus den Wäldern getragen hatte –, doch ich hatte keine Ahnung, wie viele andere Riesen hier vielleicht noch herumlungerten. Am besten machte ich erst einmal eine Kontrollrunde und tötete so viele von ihnen, wie ich konnte, bevor ich mich mit dem großen Häuptling persönlich anlegte.

Außerdem hoffte ein kleiner Teil von mir immer noch, Roslyn lebend zu finden. Sollte sie noch atmen, schuldete ich es der Vampirin, sie hier rauszubringen. Jo-Jo konnte jeden heilen, der noch nicht Gevatter Tod getroffen hatte – egal welche schrecklichen Dinge Slater Roslyn auch angetan hatte. Ich hatte der Vampirin versprochen, dass ich sie vor dem Riesen beschützen würde. Dass er ihr niemals mehr wehtun würde. Bis jetzt hatte ich mein Wort nicht gehalten, doch wenn Roslyn noch atmete, wollte ich verdammt sein, wenn ich ohne sie aus dem Haus verschwand.

Vor mir erstreckte sich ein langer Flur von Norden nach Süden. Ich schlich in südliche Richtung darin entlang, hielt mich in den Schatten und stoppte alle paar Schritte, um mich umzusehen und zu lauschen.

Stille.

Ich hörte keinerlei Bewegung. Kein Rascheln von Kleidung, kein schweres Atmen, kein Kratzen von Schuhen auf Teppichen oder Teppichboden. Nur Stille.

Ich ging weiter, bis ich irgendwann eine Treppe erreichte, die in den zweiten Stock führte. Wieder rief ich mir die Pläne in Finns Akte in Erinnerung. Das untere Wohnzimmer im ersten Stock bildete das Herz des Gebäudes und war nach oben offen. Galerien in den anderen Stockwerken führten zu weiteren Räumen und gaben gleichzeitig den Blick auf das Wohnzimmer frei, dessen eine Wand aus hohen Fenstertüren bestand. Weil ich die Lage checken wollte, bevor ich mich auf Slater stürzte, stieg ich die Treppe hinauf, um mir alles von oben anzusehen. Außerdem lag Slaters Schlafzimmer im zweiten Stock. Und dorthin hatte er Roslyn wahrscheinlich gebracht, nachdem sie hier angekommen waren.

Wieder hörte ich nichts und sah auch nichts außer Möbeln – bis ich die Tür erreichte, die zu Slaters Schlafzimmer führte. Zu meiner Überraschung stand die Tür einen Spalt offen. Leises Murmeln drang zu mir in den Flur. Es sprach ein Mann, doch es war nicht Slater. Dafür war die Stimme zu hoch. Spielte keine Rolle. Außer Finn und Roslyn würde jeder in diesem Haus zusammen mit dem Hausherrn sterben.

Ich schlich mich näher zur Tür, und aus dem Murmeln bildeten sich Worte. »… weißt, wie schön du bist. Es muss nicht so sein«, sagte der Mann.

Schweigen, als wartete er darauf, dass jemand antwortete.

»Ich rede mit dir, Miststück. Antworte mir!«

Wieder Schweigen.

Klatsch-klatsch-klatsch.

Ich hörte eine Reihe von schweren Schlägen, dann ein tiefes Stöhnen. Ich hielt den Atem an, doch gleichzeitig wurde mir das Herz ein wenig leichter, da das Stöhnen offensichtlich weiblich war. Und es klang nach Roslyn Phillips.

Ich schob mich näher an die Tür heran und drückte mein Auge an den engen Türspalt, der mir nur einen eingeschränkten Blick in den Raum ermöglichte. Ein Bett dominierte das Zimmer – das größte Bett, das ich jemals gesehen hatte. Das Ding musste mindestens sechs Meter breit und lang sein, und darauf lag eine elfenbeinfarben bezogene Daunendecke. Dicke hölzerne Pfosten erhoben sich an den vier Ecken, und ich konnte schwere Seile erkennen, die daran festgebunden waren und in der Mitte zusammenliefen. Die Seile knirschten, als wäre jemand daran festgebunden. Vor dem Bett stand ein Mann, doch es war nicht Elliot Slater. Seine Haare zeigten im Gegensatz zu den blonden Strähnen des fahlen Riesen ein leuchtendes Rot. Außerdem war dieser Riese nackt, mit einem Hintern, der so fett und haarig war, dass ich ihn allein schon deswegen umgebracht hätte, weil er mir diesen Anblick zumutete.

»Wie ich dir schon gesagt habe, ist Slater gerade beschäftigt. Außerdem erkennt er sowieso keine Qualität, wenn er sie in Händen hält. Dein hübsches Gesicht zu schlagen, diesen weichen Körper, ist eine verdammte Verschwendung. Würdest du mir gehören, hätte ich einen besseren Zeitvertreib für uns gefunden. Etwas, was wir jetzt gleich tun werden«, sagte der Mann leise und sanft, als spräche er nicht über Vergewaltigung.

»Dafür … wird er … dich umbringen!«

Die Stimme war leise, schwach und rau, doch trotzdem erkannte ich, zu wem sie gehörte: Roslyn Phillips. Sie lebte noch – und so würde es verdammt noch mal auch bleiben.

Ich konnte das Gesicht des Mannes nicht erkennen, trotzdem hatte ich den Eindruck, dass er lächelte, als er sagte: »Nein, weil du nicht lange genug leben wirst, um ihm davon zu erzählen.«

Der Mann trat an die Bettkante. In seiner Hand hielt er einen Lappen. Die Seile, die ich sehen konnte, zitterten und knirschten. Roslyn versuchte verzweifelt, sich zu befreien. Eine vertraute Entschlossenheit breitete sich in mir aus, und ich packte meine blutigen Messer fester.

Während der nackte Riese mit Roslyn rang, um ihr den Lappen in den Mund zu stopfen, öffnete ich die Tür und trat in den Raum. Der Mann war zu sehr mit der Vampirin beschäftigt, um meine Schritte auf dem weichen Teppich zu hören. Ich näherte mich ihm von der Seite, um zu sehen, in welchem Zustand Roslyn sich befand.

Bei dem Anblick wurde mir übel. Ich hatte recht damit gehabt, dass Slater Roslyn wehtun würde, bevor er sie umbrachte. Sie lag auf dem Rücken, die ausgestreckten Arme und Beine der Vampirin waren jeweils an einen Bettpfosten gefesselt. Blut, Schnitte und Prellungen überzogen ihren Körper – jeden Zentimeter, den ich sehen konnte. Hätte ich nicht gewusst, dass Roslyn vor mir lag, hätte ich sie nicht erkannt, so übel war sie zugerichtet. Ihr Körper schien zerquetscht, als hätte ein Auto sie überfahren. Ihre Haut wirkte so wund, als hätte sie jemand am ganzen Körper mit Sandpapier abgerieben. Ihr wunderschönes Gesicht war geschwollen und rot, und das Blut der Vampirin hatte die Daunendecke schon vor langer Zeit scharlachrot gefärbt. Sie war mit so viel Blut besudelt, dass ich erst nach ein paar Sekunden begriff, dass Roslyn noch Kleidung trug. Ihre Hose und das Oberteil waren stellenweise zerrissen, und unter dem Stoff traten blauschwarze Quetschungen wie dunkle Augen hervor.

Ich wurde nicht oft wütend, doch beim Anblick dessen, was man ihr angetan hatte, breitete sich eisiges Feuer in meinen Adern aus – auch weil ich mir vorstellte, was Slater Finn antun würde, wenn ich ihn nicht befreite. Für einen Moment wurde ich fast überwältigt von dem brennenden Verlangen, den anderen Riesen und jeden in diesem Haus zu töten – jeden, der Roslyn und Finn verletzt hatte.

Der Mann stemmte ein haariges Knie auf Roslyns Bauch. Die Vampirin wand sich schwach, doch selbst wenn sie nicht gefesselt und geschwächt gewesen wäre, wäre der Riese zu schwer gewesen, um ihn abzuschütteln. Ich riss mich zusammen und wartete, bis er sich über Roslyn beugte, um ihr den Knebel in den blutigen Mund zu schieben, bevor ich sprach.

»Macht dir das Spaß, du kranker Bastard?«, knurrte ich.

Der Riese riss den Kopf herum. Ihm fiel die Kinnlade nach unten, und er fing an, irgendeine Entschuldigung zu brabbeln. Doch dafür war es zu spät. Viel zu spät.

Ich stürzte mich auf ihn. Meine Messer zuckten wie silberne Blitze durch den Raum. Und dann ergoss sich rotes Blut, das nicht Roslyn gehörte, auf die Bettdecke.

Weniger als eine Minute später fiel der tote Riese zu Boden. Gin 4, Riesen 0. Ich wischte meine Messer am Leintuch ab, bevor ich die Seile damit durchtrennte, die Roslyn auf dem Bett festhielten. Die Vampirin drehte ihren Kopf zu mir. Ich hatte keine Ahnung, ob sie durch ihre zugeschwollenen Augen etwas sehen konnte, also beugte ich mich vor und drückte sanft ihre Hand.

»Ich bin’s, Gin«, sagte ich leise.

»Gin?«, flüsterte Roslyn durch blutige aufgeplatzte Lippen. »Du … bist … gekommen? Nachdem ich … bei Jo-Jo … verschwunden bin? Warum … solltest du … das tun?«

Ich starrte sie an, nahm all die schrecklichen Dinge in mich auf, die man ihrem Körper angetan hatte. Ich konnte mir nur ansatzweise vorstellen, welche Qualen sie ausgestanden hatte. Nicht nur körperlich – auch psychisch. Das waren Verletzungen, die vielleicht nie wieder heilen würden. Und ich hatte sie heraufbeschworen, indem ich sie gebeten hatte, mir Zugang zu Mab Monroes Party zu verschaffen. Mir wurde schlecht vor Schuldgefühlen, und ich wusste, dass mich dieses Gefühl nie wieder verlassen würde. Ich stand tief in Roslyns Schuld, und daran würde sich niemals etwas ändern. Was auch immer sie in Zukunft brauchte, ich würde es ihr geben – jederzeit und überall. Trotzdem versuchte ich so sanft wie möglich zu klingen, um mir die eisige Wut und die beißenden Schuldgefühle nicht anmerken zu lassen, die in mir tobten.

»Weil ich die Spinne bin. Weil der Ruhestand mich zu Tode gelangweilt hat. Weil du mich gebeten hast, einen Job zu erledigen, und ich mein Wort immer halte. Weil wir befreundet sind, wenn auch auf seltsame Art. Doch hauptsächlich, weil niemand es verdient hat, so behandelt zu werden – außer den Bastarden, die dir das angetan haben.« Ich hielt kurz inne, und als ich wieder sprach, ließ ich zu, dass sie die Kälte in meiner Stimme hörte. »Ich werde nicht von hier verschwinden, bevor nicht jeder einzelne von diesen Hurensöhnen tot ist.«

27

Roslyn befand sich nicht gerade in bestem Zustand, deswegen öffnete ich eine der Taschen an meiner Weste und zog eine kleine Dose mit Jo-Jos Heilsalbe heraus. Ich bat Roslyn, still liegen zu bleiben, während ich die Salbe auf den schlimmsten Wunden auf Brust und Armen verteilte.

Es war eine der schrecklichsten Erfahrungen meines Lebens. Ich wusste, dass Roslyn nicht wollte, dass ich sie berührte; dass sie vielleicht nie wieder die Berührung eines anderen Menschen ertragen konnte, wenn man bedachte, wie übel sie zugerichtet worden war. Doch es musste sein, um sie zu retten. Roslyn zuckte jedes Mal zusammen, wenn meine Finger in Kontakt mit ihrem Körper kamen, bei jeder Bewegung meiner blutigen Hände. Doch sie beschwerte sich nicht, und sie bat mich nicht, damit aufzuhören. Ich habe in meinem ganzen jämmerlichen Leben noch keinen solchen Mut gesehen.

Trotzdem war es besser, Roslyn abzulenken, also plapperte ich die ganze Zeit vor mich hin, erzählte ihr, wie der Mistkerl gestorben war, der kurz davor gestanden hatte, sie zu vergewaltigen, und dass ich Slater bald schon dasselbe antun würde. Ich hatte keine Ahnung, ob es an dem gleichmäßigen Strom von Worten lag oder an der Heilmagie in Jo-Jos Salbe, doch nach ein paar Minuten beruhigte sie sich.

Während Roslyn auf dem Bett lag und darauf wartete, dass Jo-Jos Salbe die schlimmsten Verletzungen linderte, öffnete ich eine der Schranktüren, um nach anderer Kleidung für sie zu suchen – etwas, das nicht von oben bis unten mit ihrem eigenen Blut besudelt war. Zu meiner Überraschung hingen verschiedene Frauenklamotten zwischen Slaters übergroßen Anzügen. Ich schnappte mir eine Hose, einen Pulli, Socken, Schuhe und sogar saubere Unterwäsche und warf sie Roslyn zu.

»Zieh diese blutigen Fetzen aus und das hier an«, sagte ich sanft. »Und dann schaffen wir dich hier weg.«

Die Vampirin folgte meiner Aufforderung, auch wenn ihre Bewegungen immer noch langsam und steif waren. Ich half ihr, so gut ich konnte. Als sie fertig war, grub ich eine weitere Dose aus einer der Taschen meiner Weste und drückte sie ihr in die Hand.

»Hier. Schmier dir das ins Gesicht. Das ist noch mehr von Jo-Jos Heilsalbe. Damit wirst du lang genug durchhalten, um die Zwergin zu erreichen und dich richtig heilen zu lassen.«

Roslyns Hände zitterten so schlimm, dass ich ihr die Dose schließlich wieder abnahm, meine Finger in der Salbe versenkte und sie über ihr Gesicht verteilte.

»Tut mir leid, dass ich so drängle«, murmelte ich. »Aber Slater hat Finn, und ich muss ihn befreien, bevor er ihn umbringt.«

»Finn … bei Slater?«, krächzte Roslyn, während sie mir ihr Gesicht entgegenhielt.

»Ja«, antwortete ich. »Scheint, als würde er dich wirklich mögen. Er hat sich als Ablenkung angeboten, damit ich mich ins Herrenhaus schleichen konnte.«

Die Schwellungen an Roslyns Gesicht ließen ein wenig nach, und ich erkannte Tränen in ihren dunklen Augen.

»Egal was passiert«, krächzte sie. »Danke … Gin … dass du gekommen … bist.«

Die Vampirin tastete herum, bis sie meine Hand gefunden hatte. Ich drückte die zitternden blutigen Finger.

»Gern geschehen«, sagte ich. »Und jetzt lass uns von hier verschwinden.«

Während ich darauf wartete, dass Roslyns Gesicht genug abschwoll, dass sie zumindest wieder sehen konnte, fragte ich sie, wie viele Riesen sich noch im Haus aufhalten könnten.

»Wie viele hast du schon getötet?«, fragte sie.

»Vier.«

Sie nickte. »Dann sollten neben Slater noch zwei übrig sein.«

»Und wo könnten die sich aufhalten?«, fragte ich, während ich meine Steinsilber-Messer und die zwei Langschwerter kontrollierte, die immer noch in ihrer Doppelscheide auf meinem Rücken hingen.

»Wenn Slater Finn hat, dann werden sie bei ihm im Wohnzimmer sein«, gab sie zurück. »Der Bastard hat immer mindestens zwei Männer bei sich, wenn er jemanden bearbeitet. Dort war ich auch zuerst. Als er es müde wurde, mich zu schlagen, hat er mich hier hochgebracht. Einer seiner Männer kam und hat ihn geholt, bevor er …«

Bei den letzten Worten brach ihre Stimme. Ich ließ ihr eine Minute Zeit, sich zu sammeln, obwohl jede Sekunde, die verstrich, eine weitere Sekunde war, in der Finn zusammengeschlagen wurde. Ich war mir nicht sicher, ob ich es ertragen könnte, wenn mein Ziehbruder so endete wie ich in der Nacht am College, als Slater mich bearbeitet hatte. Allein Roslyns Anblick brachte mich dazu, die Zeit zurückdrehen zu wollen, um all die Mistkerle noch mal zu töten, die ihr das angetan hatten – aber diesmal langsam. Doch das konnte ich nicht. Ich konnte nur weitermachen und hoffen, Finn noch rechtzeitig zu erreichen.

Ich öffnete die Schlafzimmertür und lugte in den Flur. Es war genauso still wie vorher. Ich flüsterte Roslyn zu, sich in meiner Nähe zu halten und still zu sein. Die Vampirin nickte.

Ich schob mich den Flur entlang. Ungefähr zehn Meter hinter der Tür zum Schlafzimmer öffnete sich die Wand und gab den Blick frei auf das riesige Wohnzimmer im Stockwerk unter uns. Ich ließ mich auf Hände und Knie nieder, kroch vorwärts und spähte über den Rand, durch die breiten Schlitze in dem Steingeländer, das die Galerie abschloss.

Dort unten stand Elliot Slater in der Mitte des Wohnzimmers und knöpfte gerade die Ärmel seines hellblauen Hemdes auf. Er wurde flankiert von zwei Riesen, die in kurzer Distanz hinter ihm standen. Die beiden Männer hatten die Hände hinter dem Körper verschränkt und warteten wie die guten kleinen Soldaten, die sie waren. Ihre Hemdsärmel waren bereits hochgerollt, ihre Hände tiefrot – von Finns Blut.

Finn war an eine Steinsäule gekettet, die die Decke mehrere Stockwerke über seinem Kopf stützte. Steinsilber-Handschellen glänzten an seinen Handgelenken. Die Handschellen waren an einer ebenfalls aus Steinsilber bestehenden Kette befestigt, die von einem Haken über seinem Kopf baumelte, sodass Finns Arme nach oben gehalten wurden. Das war eine sehr unbequeme Haltung, die durch die Schläge, die er offensichtlich schon eingesteckt hatte, nicht verbessert wurde. Blaue und purpurne Schwellungen leuchteten wie Blüten auf Finns Wangen. Die zwei Riesen hatten ihn bereits ein wenig aufgemischt, zweifellos um ihn für Slaters Einsatz vorzubereiten. Doch noch schien es Finn nicht allzu schlecht zu gehen. Kalte Wut loderte in seinen Augen. Ab und zu zog er an seinen Handschellen, auf der Suche nach einer Schwachstelle in seinen Fesseln. Doch die gab es nicht. Seine Miene wirkte wachsam. Er hatte die Hoffnung noch nicht aufgegeben, fliehen zu können, irgendwie die Oberhand zu gewinnen, selbst ohne meine Hilfe. Finn würde niemals aufgeben, genau wie ich. Das hatte ihm der alte Mann beigebracht. Trotzdem wurde mir warm ums Herz, als ich seine Kampfbereitschaft sah.

Sobald ich mir die Position von jedem und allem im Raum eingeprägt hatte, schob ich mich zurück in den Flur, wo Roslyn an der Wand lehnte.

»Slater ist mit zweien seiner Männer dort unten«, flüsterte ich. »Er hat Finn an eine Steinsäule gefesselt.«

Roslyn nickte. »Dort beginnt sein Spiel. Für die wirklich schwierigen Fälle gibt es ein anderes Zimmer auf diesem Stockwerk. Die meisten Leute schaffen es nicht bis nach hier oben.«

»Ich möchte, dass du so schnell wie möglich hier verschwindest«, flüsterte ich. »Schleich dich aus der Seitentür beim Schwimmbad, geh zur Garage, nimm dir einen von Slaters Wagen und verschwinde. Am Fuß des Hügels ist eine Tankstelle. Dort steht mein Benz. Steig ein und benutz eines der Handys im Handschuhfach, um die Deveraux-Schwestern anzurufen. Sie werden kommen und dir helfen. Xavier ebenfalls. Nur für den Fall, dass es für Finn und mich hier oben nicht allzu gut läuft. Kannst du das für mich tun? Wirst du es bis zur Garage schaffen?«

Roslyn nickte. »Das kriege ich hin. Was willst du machen?«

Ich ließ zwei Steinsilber-Messer in meine Hände gleiten und hob die Klingen, damit Roslyn sie sehen konnte. »Die Sache zu Ende bringen – so oder so.«

Roslyn verschwand durch den Flur, und ich schob mich wieder Richtung Galerie vor. Slater und seine Männer wandten mir immer noch die Rücken zu. Schnell huschte ich ans andere Ende des Flures, wo mir ein Mauervorsprung Sichtschutz gab. Mein Blick wanderte zu dem gigantischen schmiedeeisernen Kronleuchter, der in der Mitte der Galerie von der hohen Decke hing. Das würde wunderbar funktionieren.

»Finnegan Lane«, polterte Slater und trat vor, bis er direkt vor meinem Ziehbruder stand. Der Riese war mit einem Ärmel fertig und rollte gerade den zweiten nach oben. »Ein seltsamer Ort für ein Treffen.«

»So scheint es«, antwortete Finn trotz seines zerbeulten Gesichts recht fröhlich.

»Willst du mir verraten, was du hier oben auf meinem Land zu suchen hast?«, fragte Slater.

»Streng betrachtet ist es nicht dein Land, oder? Es gehört deiner Chefin, Mab Monroe. Du bist sozusagen der Hauswart. Teil der Putztruppe. Wie du es schon immer warst.«

Finn unterstrich seine Beleidigung mit einem breiten Lächeln. Slaters Finger hielten in ihrer Bewegung inne, als dächte er darüber nach, sich einfach nach vorn zu werfen und Finn die Faust ins Gesicht zu rammen. Doch so einfach ließ sich der Riese nicht aus der Ruhe bringen.

»Ich frage dich noch mal. Was willst du hier?«

»Ich habe nach einer Freundin von mir gesucht«, erklärte Finn gelassen. »Roslyn Phillips. Ich glaube, du kennst sie. Willst du mir vielleicht verraten, wo sie ist?«

Dieses Mal war es der Riese, der lächelte. »Oh, Roslyn ist momentan vollkommen von etwas gefesselt wie die letzten Stunden schon. Und das wird sie auch noch eine Weile sein. Bis ich mit dem Miststück fertig bin und ihr mit bloßen Händen das Genick breche.«

Finn konnte sich offensichtlich nicht zurückhalten – bei diesen bösartigen Worten spuckte er den Riesen an. Slater wischte sich ruhig die Spucke von der Wange, dann verpasste er Finn eine Ohrfeige. Das Geräusch von Slaters Handfläche, die auf Finns Haut traf, hallte wie ein Schuss durch das stille Haus. Finn grunzte vor Schmerz. Sofort ballte Slater seine Hand zur Faust und schlug damit zu. Über Finns linkem Auge öffnete sich eine Platzwunde, und Blut floss über diese Seite seines Gesichtes.

Ich packte meine Klingen fester, doch ich gab kein Geräusch von mir. Ich wollte Roslyn einen guten Vorsprung lassen, nur für den Fall, dass Slater und seine Männer mich und Finn umbrachten und dann feststellten, dass die Vampirin entkommen war. Was bedeutete, dass Finn eine weitere Runde Prügel einstecken musste. Bei diesem Gedanken drehte sich mir der Magen um, doch das würden wir beide ertragen müssen. Wäre nicht das erste Mal.

»Weißt du, ich dachte, ich würde heute Nacht einfach nur mit Roslyn Spaß haben«, sagte Elliot. »Stell dir meine Überraschung und Freude vor, als du auf meiner Türschwelle aufgetaucht bist, um den Feierlichkeiten beizuwohnen.«

»Ich weiß«, antwortete Finn gönnerhaft. »Ich habe mich entschlossen, dich aufzusuchen und dir so Ärger zu ersparen. Da du ja bei unserem letzten Treffen den Schwanz eingezogen hast und geflohen bist.«

Slater erstarrte für eine Sekunde. Dann rollte er seinen zweiten Ärmel fertig auf, bevor er Finn wieder ansah. »Und wann soll das gewesen sein?«

Finn starrte den Riesen an. »Wann? In der Nacht, als du losgezogen bist, um Detective Bria Coolidge zu töten«, sagte er langsam. »Wenn ich mich recht erinnere, ist das für dich nicht allzu gut gelaufen. Wie viele Männer hast du in dieser Nacht verloren? Drei? Vier? Bei dem vielen Blut und den Leichen war es schwer, den Überblick zu behalten.«

Slaters hellbraune Augen verengten sich zu wütenden Schlitzen. »Das warst du?«

Wieder breitete sich ein Lächeln auf Finns angeschlagenem Gesicht aus. »O ja. Das war der Spaß der Woche.«

Slater musterte Finn mehrere Sekunden lang. »Du warst der Kerl mit der Pistole. Derjenige, der Jim ins Gesicht geschossen hat.«

Finn nickte zustimmend.

»Ich verstehe.« Slater trat vor und rammte seine Faust in Finns Magen. Es passierte so schnell, dass ich mich für einen Moment fragte, ob ich mir den Schlag nur eingebildet hatte. Bis Finn sein eigenes Blut ausspuckte. Slater hatte wirklich die schnellsten Fäuste, die ich je gesehen hatte.

Doch er hörte nach diesem Schlag nicht auf. Stattdessen rammte der Riese seine andere Faust in Finns Gesicht. Das Knacken, als seine Nase brach, war bis auf die Galerie zu hören. Wieder donnerte Slater Finn seine Faust in den Magen. Der stöhnte, und noch mehr Blut quoll zwischen seinen Lippen hervor. Und wie schon so oft breitete sich eisige Wut in meinen Adern aus.

»Ich kann noch stundenlang weitermachen, Lane. Stunden«, knurrte Slater. »Bis du mich anbettelst, dich zu töten, damit der Schmerz aufhört. Du wirst mir jetzt genau berichten, was du in dieser Nacht in Coolidges Haus zu schaffen hattest und warum du dich so sehr für meine Angelegenheiten interessierst.«

Der Riese machte sich nicht die Mühe, Finn zu erklären, was passierte, wenn er nicht redete. Er und Finn wussten, wie man dieses Spiel spielte – und ihnen war beiden klar, dass Slater alle Trümpfe in der Hand hielt. Abgesehen von einem. Mir. Der Pikdame.

Finns Kopf fiel nach hinten, wobei er sich sichtlich bemühte, sich nicht an seinem eigenen Blut zu verschlucken. Ich rutschte ein kleines Stück vorwärts, damit eine meiner Klingen das Licht einfing und für einen Moment silbern aufblitzte. Finn sah das Aufleuchten. Für einen Augenblick wurden seine Augen groß, bevor er sie schloss und langsam den Kopf senkte.

»In Ordnung«, murmelte Finn. »Ich werde dir sagen, warum ich dort war. Weil ich alles über Bria Coolidge weiß. Weil ich weiß, wer sie wirklich ist.«

Das fesselte Slaters Interesse. Der Riese erstarrte. Er blinzelte nicht einmal mehr. »Und wer genau ist sie, Lane?«

Finn sah zu ihm auf. »Ihr richtiger Name ist Snow. Bria Elizabeth Snow.«

Elliot Slater reagierte nicht. Bewegte sich nicht, rührte sich nicht einen Millimeter. Er atmete nicht einmal. Dann wandte sich der Riese plötzlich ab und wanderte um die Steinsäule herum, bis Finn ihn nicht mehr sehen konnte. Ich zog mich in den Flur zurück, damit Slater mich nicht auf der Galerie entdeckte. Die anderen Riesen blieben stehen und beobachteten die Show mit gleichmütigem Interesse. Sie sahen aus wie die zwei Schlägertypen, die mich in der Nacht am College festgehalten hatten. War aber eigentlich egal. Sterben würden sie so oder so.

Doch ich verstand einfach nicht, was Finn damit bezweckte, Elliot Slater Brias wahre Identität zu verraten. Wollte er, dass der Riese ihn umbrachte, bevor ich den Kerl erledigen konnte? Hatten die Schläge bei Finn doch mehr Schaden angerichtet, als ich gedacht hatte? Es war gefährlich, Slater alles zu verraten. Denn wenn wir die Nacht nicht überleben würden, würde er Mab von den Neuigkeiten berichten und sich an Brias Fersen heften … Und dann?

Wieder hustete Finn Blut, dann spuckte er es auf den Teppich. »Komm schon, Elliot«, sagte er freundlich. »Du wirst doch nicht abstreiten, dass du das nicht schon wusstest, oder? Das ist nicht besonders sportlich, besonders wenn man bedenkt, dass ich festgekettet bin und du nicht.«

Der Riese beendete seine Runde um die Säule und hielt wieder vor Finn an. »Ist mir doch egal, dass Coolidge eigentlich Snow heißt. Das sagt mir gar nichts.«

»Tut es wohl«, hielt Finn dagegen. »Denn deswegen warst du dort – um Bria umzubringen. Deswegen will deine Chefin sie tot sehen. Weil es Bria Snow ist und Mab vor siebzehn Jahren ihre Familie ermordet hat.«

Schweigen.

Slater blieb so unbeweglich und ruhig wie die Steinsäule vor sich. Doch Finn war noch nicht fertig damit, Bomben vor dem Riesen platzen zu lassen – und vor mir.

»Du arbeitest jetzt schon sehr lange für Mab, nicht wahr, Elliot?«, murmelte Finn. »Meiner Berechnung nach seit fünfundzwanzig Jahren. Du warst von Anfang an ihre rechte Hand. Was bedeutet, dass du an diesem Abend dort warst. Du warst dabei, als Mab die Snow-Familie ermordet hat.«

Erinnerungen an diese Nacht blitzten in mir auf. Ich sah mich panisch durch das Haus rennen, spürte die Faust des Riesen, die mein Gesicht traf. Ich hatte ihn nur eine Sekunde lang gesehen, bevor er mich geschlagen hatte. Gerade lang genug, um zu bemerken, wie bleich er war. Fast wie … ein Albino.

Slater sagte nichts, doch auf seiner blassen Wange zuckte ein Muskel. Mehr Bestätigung brauchte ich nicht. Ich stieß den Atem aus, als mir klar wurde, was Finn vorhatte. Er versuchte, ein paar Antworten für mich zu finden – Antworten darauf, was wirklich in dieser Nacht geschehen war, als Mab Monroe meine Mutter und meine ältere Schwester ermordet hatte. Und ich wollte verdammt sein, wenn ich ihn davon abhielt.

Slater erholte sich von seinem Schock, und ein grausames Lächeln erschien auf seinem Gesicht. »Du bist ein kluger Junge, Lane. Dass du das alles allein herausgefunden hast.«

Finn tat gelassen. »War nicht allzu schwer. Ich hatte schon eine Weile eine Akte über die Snow-Familie. Mab ist einer der wenigen Feuerelementare, der damals wie heute genug Magie besitzt, um zu tun, was in dieser Nacht geschehen ist.«

Wieder umkreiste der Riese seinen Gefangenen. Dieses Mal sah Finn unauffällig zu den zwei Männern, die vor ihm standen. Sie erwiderten seinen Blick ausdruckslos. Schnell richtete er seine Aufmerksamkeit wieder auf Slater, der vor ihm anhielt. Finn sah nicht zu mir. Er wusste, dass ich handeln würde, wenn es Zeit dafür war.

»Was willst du, Lane?«, blaffte Slater. »Was soll dieser ganze Mist? Du bist tot, und das weißt du. Warum all diese Fragen über etwas, was Mab vor Jahren getan hat?«

»Ich bin neugierig. Das ist eine Eigenschaft, die ich von meinem Vater geerbt habe. Denn in meiner Akte steht nicht, warum Mab die Snow-Familie getötet hat. Was sie davon hatte. Oder warum sie heute noch nach Bria Coolidges Tod lechzt.«

Slater legte den Kopf schräg. »Du magst ja clever sein, Lane, aber eigentlich hast du keine Ahnung, oder? Nicht von Mab, nicht von Coolidge. Du hast keinen Schimmer.«

»Bitte«, meinte Finn trocken. »Klär mich auf.«

Slater lehnte sich vor, bis sein fahles Gesicht direkt vor Finns blutigen Zügen schwebte. »Mab hat die Familie wegen Bria Coolidges Magie umgebracht. Weil die Eis- und Steinmagie dieses Miststücks eine Bedrohung für sie ist.«

Trotz meines jahrelangen Trainings gelang es mir nicht, ein leises überraschtes Keuchen zu unterdrücken. Mab war der Meinung, Bria besäße Eis- und Steinmagie? Wieso sollte die Feuermagierin das denken? Ich war die Einzige von uns, die die Eismagie unserer Mutter zusammen mit der Steinmagie unseres Vaters geerbt hatte …

Ein schrecklicher, schrecklicher Gedanke erfüllte mich. So schrecklich, so ironisch, so verdammt falsch, dass ich schreien wollte. Dass ich heulen und jammern und jeden töten wollte, der mir in die Finger kam. Doch noch während ich gegen den bitteren Geschmack in meinem Mund ankämpfte, wusste ich, dass es wahr war – und erkannte den wahren Grund dafür, dass Mab Monroe meine Familie umgebracht hatte. Erkannte den furchtbaren, schrecklichen Grund dafür, dass meine Mutter und meine ältere Schwester tot waren.

In dieser Nacht hatte die Feuermagierin mich gefoltert und mich dabei immer wieder nach Bria gefragt. Sie hatte vor allem wissen wollen, wo sich meine kleine Schwester versteckte. Weil Mab Bria mit mir verwechselt hatte – sie hatte geglaubt, Bria wäre diejenige gewesen, die gleichzeitig Eis- und Steinmagie besaß. Eigentlich war Mab Monroe dort gewesen, um mich zu töten – nicht Bria.

Ich war nicht die Einzige, die diese Information überraschte. Finn fiel bei Slaters Geständnis förmlich die Kinnlade nach unten. Dann betrachtete er den Riesen nachdenklich, und ich konnte sehen, wie sich die Rädchen in seinem Kopf drehten. Er hatte genau wie ich verstanden, was die Worte des Riesen bedeuteten.

»Mab Monroe glaubt, dass Bria Coolidge gleichzeitig Eis- und Steinmagie besitzt?«, fragte Finn. »Und deswegen will sie Bria unbedingt tot sehen?«

Slater runzelte die Stirn. »Warum sonst sollte sich Mab für das Miststück interessieren?«

»Da muss doch noch mehr dahinterstecken«, höhnte Finn. »Mab Monroe ist der stärkste Elementar, der in den letzten fünfhundert Jahren geboren wurde. Zumindest erzählt man sich das. Sie hat eine ganze Familie ausgelöscht, nur weil ein kleines Mädchen die Macht besitzt, zwei Elemente zu kontrollieren? Komm schon, Elliot! Wir wissen doch beide, dass ich so gut wie tot bin. Sei so lieb. Erzähl mir den Rest der Geschichte auch noch.«

Wieder legte Slater den Kopf schräg. Offensichtlich versuchte er, aus Finns Miene etwas abzulesen und herauszufinden, was er vorhatte, warum er sich für etwas interessierte, was vor so langer Zeit geschehen war. Doch es fiel schwer, in einem Gesicht zu lesen, das von Prellungen und Blutergüssen überzogen war. Nach ein paar Sekunden winkte Slater ab.

»Mab wollte die Mutter, Eira Snow, schon seit ihrer Kindheit tot sehen. Die Monroes gehörten immer zur Unterwelt, während die Snows anständig waren. Es war abzusehen, dass sich irgendwann eine Elementarfehde zwischen den Familien entwickeln würde. Soweit ich es verstanden habe, existierte diese Fehde schon seit Jahrzehnten. Sie reicht so weit zurück, dass meines Erachtens nach nicht einmal Mab weiß, wie sie wirklich begonnen hat. Doch irgendwann hat jemand wegen irgendetwas jemand anderen umgebracht, und ab da ging es einfach weiter. Du weißt ja, wie Elementare sind. Die meisten können nicht miteinander auskommen, wenn ihr Leben davon abhängt, besonders wenn sie gegensätzlichen Elementen angehören wie Feuer und Eis.« Slater klang angewidert. Offensichtlich schätzte er seine Chefin nicht so hoch, wie er alle glauben ließ. »Verdammte Elementare. Ständig kämpfen sie um irgendetwas.«

Finn nickte zustimmend.

»Mab und Eira Snow sind zusammen aufgewachsen«, fuhr Slater fort. »Selbst als Kinder waren sie schon Feinde. Dafür hat Mab gesorgt. Und als sie älter wurden, nun, da wollten beide denselben Mann – einen Steinelementar. Angeblich hat Snow ihn tatsächlich geliebt, aber Mab wollte seine Steinmagie, wollte sie an ihre Kinder vererben.«

Der Riese starrte vor sich hin, den Blick in die Vergangenheit gerichtet. Er hakte seine Daumen in seinen Gürtel und wippte auf den Fersen. Tief versunken in Erinnerungen.

»Aber warum?«, fragte Finn und riss Slater aus den Gedanken. »Vielleicht hätten die Kinder Daddys Steinmagie geerbt. Vielleicht auch nicht. Dafür gibt es doch keine Garantie.«

Slater lachte leise. »Dasselbe habe ich Mab gesagt, doch sie wollte nicht auf mich hören. Magda ist die Einzige, von der Mab je Ratschläge akzeptiert hat.«

Finn runzelte die Stirn. »Wer zur Hölle ist Magda?«

Diese Frage hatte ich mir auch gerade gestellt.

»Eine verrückte alte Tante von Mab, die in einer der Höhlen in dieser Gegend lebte«, erklärte Slater. »Magda war ein Luftelementar. Ihr Ding war die Wahrsagerei. Sie hat Prophezeiungen niedergeschrieben, Runen geworfen, Teeblätter gelesen, das Moos an Bäumen gedeutet und Hühnerblut getrunken. Das Miststück war echt verrückt. Sie hat Mab erklärt, dass Snow ein Kind bekommen würde, das zu einem stärkeren Elementar heranwachsen würde als Mab. Ein Kind mit Eis- und Steinmagie. Und dass es Mab eines Tages töten würde.«

Mab töten? Nun, damit zumindest lag die mysteriöse Magda richtig. Denn das war mein Plan.

»Nachdem Snow drei Mädchen in die Welt gesetzt hatte, beschloss Mab, dass es Zeit für ihren Einsatz war«, beendete Slater seine Erzählung.

Finn stand nur da und verarbeitete die Informationen. Ich tat auf meiner Galerie dasselbe, während ich gegen die Bitterkeit in meinem Mund ankämpfte, die langsam auch in mein Herz tropfte.

Slater lächelte. »Also habe ich ein paar Jungs zusammengerufen, und wir sind in einer späten Nacht zum Haus gefahren. Wir haben uns um die Angestellten gekümmert, während Mab die Mutter und eines der Kinder abgefackelt hat. Wunderschön.«

Finn sah den Riesen an. »Doch die Sache ist außer Kontrolle geraten, nicht wahr? Sonst wäre Bria Coolidge heute nicht mehr am Leben.«

»Die mittlere Tochter hat es geschafft, Coolidge irgendwo zu verstecken. Also habe ich das Mädel aufgespürt und zu Mab gebracht, damit sie ihre Antworten bekommt. Mab hat die Göre gefoltert, doch die hat nicht mal gequietscht«, meinte Slater. »Also sind wir losgezogen, Coolidge selbst zu suchen, doch das kleine Miststück hat ihre Steinmagie eingesetzt, um das Fundament ihres eigenen Elternhauses zu schwächen. Mab und ich konnten gerade noch das Haus verlassen, bevor es in sich zusammengebrochen ist.«

»Und ihr dachtet, Bria hätte sich ihr eigenes Grab geschaffen«, folgerte Finn. »Bis sie vor ein paar Wochen in der Stadt aufgetaucht ist und Mab klar wurde, dass sie in dieser Nacht vor all den Jahren nicht gestorben war. Ich wette, Mab ist förmlich ausgeflippt, als ihre Quellen bei der Polizei ihr von Bria berichtet haben und dass sie alles über den Mord an ihrer Familie ausgräbt. Mab war sicher außer sich, als ihr klar wurde, wer Bria wirklich ist.«

»Mehr oder weniger.« Slater zuckte mit den Schultern. »Doch das war nur ein kleiner Rückschlag. Ich werde alles in Ordnung bringen, sobald ich meinen Spaß mit dir gehabt habe – und mit der süßen Roslyn.«

Doch statt wütend zu werden, starrte Finn den Riesen nur weiter an. In seinen grünen Augen leuchteten Geheimnisse, die Slater nicht mal ansatzweise erraten konnte. Finns Lippen kräuselten sich, doch nicht vor Schmerz. Erst entkam ihm ein kleines Glucksen, dann noch eines, bis er laut anfing zu lachen. Tränen der hysterischen Erheiterung liefen ihm über die angeschwollenen Wangen und verbanden sich mit seinem scharlachroten Blut.

Slater sah erst Finn an, dann wechselte er Blicke mit seinen Handlangern. Die Riesen sahen sich tumb an. Sie wussten auch nicht, worüber er lachte.

»Was ist so witzig?«, knurrte Slater, als er sich Finn wieder zuwandte. »Die meisten Männer lachen nicht, wenn sie kurz vor dem Tod stehen.«

Mein Ziehbruder ignorierte seinen Peiniger und lachte einfach weiter. Das laute fröhliche, selbstbewusste Geräusch schien Slater auf die Nerven zu gehen, denn er trat näher, packte mit einer riesigen Hand Finns Kinn und presste seine Kiefer aufeinander, bis das schadenfrohe Geräusch verklang. Es dauerte eine Weile, doch schließlich hörte auch Finns Brust auf zu beben. Slater trat zurück und beäugte den anderen Mann, offensichtlich immer noch irritiert von dem Ausbruch.

»Weißt du was, Elliot?«, fragte Finn, als Slater ihn wieder losgelassen hatte. »Du bist selbst ein ziemlich cleverer Kerl, wenn du deiner Chefin dabei geholfen hast, diese grausamen Morde so lange geheim zu halten. Doch während du mir deine kleine Gutenachtgeschichte erzählt hast, hast du etwas vergessen.«

»Und was soll das bitte sein?«, grollte Slater.

»Erinnerst du dich an diese Nacht, als ich dich davon abgehalten habe, Bria Coolidge umzubringen?«

Der Riese nickte.

Finn lächelte nur. »Du hast vergessen, dass ich in dieser Nacht einen Partner hatte – und ihn immer noch habe.«

28

Das war das Signal für meinen Einsatz. Also stieg ich auf das Geländer der Galerie und sprang. Für einen Moment schien ich in der Luft zu schweben, bevor die Schwerkraft sich einschaltete. Auf meinem Weg nach unten griff ich nach einem Arm des schmiedeeisernen Kronleuchters. Der Schwung warf mich nach vorn wie an einer altmodischen Seilschaukel, und ich strampelte mit den Beinen, um die Bahn meines Fluges zu beeinflussen. Slater riss bei dem Geräusch den Kopf hoch, doch die anderen Riesen waren zu sehr auf ihren Boss konzentriert, um dasselbe zu tun. Slater schrie eine Warnung. Zu spät.

Ich ließ mich direkt über den zwei Handlangern fallen. Einer von ihnen stolperte nach links und rammte gegen einen Tisch. Meine Klinge traf den anderen Riesen in den Rücken und schnitt ihn bis nach unten durch, als wäre ich ein Pirat und der Körper des Riesen eine Art schwere Leinwand, die ich mit dem Gewicht meines eigenen Falles in zwei Hälften teilte.

Er schrie vor Schmerz und buckelte wie ein Stier, doch ich sprang wieder nach oben, griff in seine Haare und kletterte auf seinen Rücken. Der Mann versuchte, mich abzuwerfen, doch ich umklammerte seinen Schädel mit aller Kraft. Der Riese hielt eine Sekunde inne, um zu schreien und seine Kraft zu sammeln, und in diesem Moment streckte ich den Arm aus, um ihm die Kehle durchzuschneiden. Sein Schrei verwandelte sich in ein Gurgeln, dann fühlte ich, wie alle Kraft seinen Körper verließ – zusammen mit einer großen Menge Blut. Der Riese fiel nach vorn, und mein Rodeoritt war vorbei. Nun stand es 5 : 0 für mich …

Eines meiner Messer steckte immer noch in seinem Rücken, und das andere hatte ich verloren, als er nach vorn gefallen war. Also griff ich nach den Steinsilber-Klingen in meinen Stiefeln, bevor ich mich dem anderen Mann zuwandte. Nachdem er sich aufgerappelt hatte, warf er sich in den Kampf. Der Riese brüllte vor Wut, stürmte auf mich zu und schlug mit der Faust nach mir. Schlampig, schlampig. Ich tauchte unter seiner nichtexistenten Deckung hindurch und stand einen Moment später direkt vor ihm. Eines meiner Messer landete in seinem Herzen, das andere durchtrennte seine Halsschlagader. Ich stieß ihn von mir und wirbelte herum. Wieder einer weniger. Gin 6, Riesen 0. Ich war bereit für Slaters Angriff.

Aber Slater stand vor der Säule, an die Finn gekettet war, und starrte mich nur an. Seine hellbraunen Augen sahen erst zu den Leichen seiner Männer, dann zu meinem Gesicht. Er schien einen Moment zu brauchen, um meine Gesichtszüge unter der schwarzen Farbe und dem Blut zu erkennen. Doch dann breitete sich Röte auf seinen bleichen Wangen aus. »Blanco!«, zischte er.

»Hast du mit jemand anderem gerechnet?«, spottete ich. »Und ich dachte eigentlich, es wäre nur ein bösartiges Vorurteil, dass alle Riesen groß und dumm sind.«

Ich sah an ihm vorbei zu Finn, der in dem Versuch, die Kette von dem Haken über seinem Kopf zu lösen, an dem sie hing, auf- und absprang.

»Ich bin der große dumme Mistkerl, der dich in Stücke reißen wird«, knurrte Slater, während seine Hände sich zu Fäusten ballten.

»Alles leere Versprechungen«, höhnte ich. Er musste sich unbedingt weiter auf mich konzentrieren. Auf keinen Fall durfte er auf die Idee kommen, Finn als menschliches Schutzschild zu verwenden.

Slater stürzte sich auf mich. Ich zögerte nicht, wie ich es bei einem langsameren Gegner getan hätte, sondern warf mich zur Seite und sprang sofort wieder auf die Füße. Dann drehte ich mich um und schleuderte eines meiner Steinsilber-Messer auf ihn. Die Waffe versank in der Brust des Riesen. Mit einem tiefen Knurren riss er sie heraus und schmiss sie zur Seite. Ich zog das Messer, das in meinem Hosenbund am Rücken auf seinen Einsatz wartete, und warf auch das nach ihm. Es versank ebenfalls in seiner Brust – doch ich war noch nicht fertig. Zwei weitere Messer erschienen aus den Taschen meiner Weste und sausten ebenfalls durch die Luft auf Slater zu.

Direkte Brusttreffer, alle beide. Das machte dann vier insgesamt. Wäre Slater ein Mensch gewesen, wäre er längst seinen Verletzungen erlegen. Doch er war ein Riese und noch dazu besonders zäh. Er zog die Klingen desinteressiert aus seiner Brust und ließ sie vor seinen Füßen zu Boden fallen. Als er damit fertig war, setzte er sich mit einem Lächeln in Bewegung.

In diesem Moment zog ich die Langschwerter. Slater hatte mich zweimal vermöbelt – einmal am College, als ich es zugelassen hatte, und dann noch einmal in der Nacht in Brias Haus. Doch ich hatte eine Lehre aus diesen zwei Schlägereien gezogen – die Tatsache, dass ich nicht zulassen durfte, dass der Riese Hand an mich legte. Nicht wenn ich gewinnen wollte. Nicht wenn ich überleben wollte.

Sicher, ich hätte meine Steinmagie einsetzen können, um meine Haut zu schützen, sie härter werden zu lassen als Granit. Doch Slater war wahrscheinlich der stärkste Mann von ganz Ashland. Er konnte einfach weiter auf mich einschlagen, bis ich erschöpft war. Und wenn ich geschwächt war, wenn meine Stärke und Magie nachließen und meine Konzentration nur für eine kostbare Sekunde ins Schwanken geriet, wäre ich wieder ein normaler Mensch. Dann konnte mich der Riese mit einem wohlgesetzten Schlag umbringen. Das durfte ich nicht zulassen, also würde ich Slater nicht an mich heranlassen. Deswegen hatte ich mir die Langschwerter aus Owens Waffensammlung besorgt. Ich brauchte eine Möglichkeit, Slater langsam in Stücke zu schneiden und dabei trotzdem außerhalb der Reichweite seiner langen Arme zu bleiben. Jetzt würde ich herausfinden, ob Owen wirklich ein so meisterhafter Schmied war, wie ich dachte. Ich würde sogar mein Leben für diese Erkenntnis riskieren.

Slater stoppte, als er die Steinsilber-Schwerter in meinen Händen glitzern sah. Dann breitete sich ein grausames Grinsen auf seinem Gesicht aus. »Du glaubst, diese albernen Zahnstocher können mich aufhalten?«

Ich ließ die Klingen in den Händen herumwirbeln. »Komm her, du kranker Bastard, dann finden wir es heraus!«

Und so begann der Tanz.

Wir umkreisten uns, während unsere Schuhe durch die Pfützen aus Blut auf dem Teppich platschten. Anders als seine Männer stürzte Slater sich nicht auf mich, in dem blinden Vertrauen, dass seine Stärke und Größe ausreichen würden, um den Kampf zu seinen Gunsten zu entschieden. Stattdessen testete der raffinierte Bastard, wie gut ich wirklich mit den Schwertern umgehen konnte, indem er Scheinangriffe startete und sofort wieder zurücksprang. Er begriff, wie gut ich wirklich war, als ich mit einer Klinge seinen Bizeps aufschlitzte und ihn mit der anderen am Oberschenkel erwischte.

Slater kniff die Augen zusammen. »Du hast versteckte Talente, Blanco.«

Ich lächelte. »Jeder Tag bringt eine Überraschung.«

Wieder testeten wir die Deckung des anderen. Ich konnte ihm noch ein paar Wunden zufügen. Ich war zufrieden damit, den Riesen langsam auszubluten. Doch als Slater meine Strategie durchschaute, beschloss er, das Tempo zu erhöhen und seine unglaubliche Geschwindigkeit zu seinem Vorteil einzusetzen. Er stürzte sich auf mich, und seine Fäuste zuckten wie Blitze durch die Luft. Zack, zack, zack. Den ersten beiden wich ich aus, doch der dritte traf mich an der Schulter, bevor ich zur Seite ausweichen konnte. Der harte Treffer erschütterte mein Schultergelenk. Sofort wurden Arm und Hand taub. Owens wunderschönes Schwert entglitt meine Fingern und schlitterte über den Teppich. Ich sprang nach vorn und trat es hinter mich, damit Slater es nicht erreichen konnte. Der flinke Riese war schon ohne Waffe gefährlich genug. Sollte er ein Schwert in die Finger bekommen, nun, das wäre nicht gut für mich.

»Scheint so, als hättest du einen deiner Zahnstocher verloren«, lachte er.

»Und du eine Menge Blut«, antwortete ich, während ich mich bemühte, die Taubheit aus meinem Arm zu schütteln. »Ich würde sagen, damit sind wir quitt.«

Slater sah an sich herab. Blut bedeckte sein Hemd, genau wie seine Hose, und die klaffenden Schnitte, die ich in den Stoff gerissen hatte, ließen ihn aussehen wie einen Schiffbrüchigen, dessen Kleidung von den Elementen zerrissen worden war.

Der Riese lächelte. »Nicht lang, Miststück«, gab er zurück. »Nicht lang …«

In diesem Moment geschah das Schlimmste, was passieren konnte: Finn entschied, sich am Kampf zu beteiligen. Während Slater und ich uns umkreist hatten und ich ihm eine Verletzung nach der anderen zugefügt hatte, hatte Finn es geschafft, die Kette zu lösen, die seine Arme über den Kopf gehalten hatte. Finns Hände waren immer noch mit den Steinsilber-Handschellen gefesselt, doch er setzte die lange Kette wie eine Würgeschlinge ein. Er sprang auf ein Sofa, warf die Kette um Slaters Hals und kletterte dann wie ein Affe auf den Rücken des Riesen.

Ich musste Finns Stil bewundern, auch wenn seine Effektivität zu wünschen übrig ließ, denn Slater warf sich sofort nach hinten und rammte Finn gegen die nächste Wand. Einmal, zweimal, dreimal schnell hintereinander. Finn stöhnte, und die Kette um Slaters Hals verlor an Spannung. Der Riese warf die Metallglieder ab, während Finn schlaff zu Boden fiel. Slater drehte sich um und trat ihm einmal mit seinem riesigen Fuß in die Rippen.

»Um dich kümmere ich mich bald, du eingebildeter Mistkerl«, murmelte er.

Ich sprang nach vorn, das Langschwert zum Schlag über den Kopf erhoben, doch der Riese war schneller als ich. Verdammt noch mal viel schneller. Slater parierte die Klinge mit seinem massiven Unterarm, dann rammte er mir seine Faust ins Gesicht. Schmerz und Blut füllten meinen Mund. Ich hatte den Schlag nicht vorausgesehen, daher stolperte ich für einen Moment wie betäubt nach hinten. Slater nutzte seinen Vorteil und griff wieder an. Ich schaffte es, ihn mit dem Schwert zurückzuhalten, doch das rettete mich nur für einen Moment. Er riss mir die Waffe aus den Händen, warf sie zur Seite und kam auf mich zu.

Da ich damit keine Waffen mehr besaß, griff ich nach dem Einzigen, was mir noch geblieben war – meiner Magie. Sie floss durch meine Adern. Ich drängte sie in Knochen, Muskeln, Gewebe und Knorpel, bis sie meinen gesamten Körper erfüllte und meine Haut hart werden ließ. Slater stoppte und musterte die graue, plötzlich rau wirkende Oberfläche meiner Haut.

»Verdammt, du bist auch noch ein Elementar. Ziemlich viele Tricks auf Lager, hm?« Plötzlich brach der Riese ab und sah über die Schulter zu Finn zurück, um dann wieder mich anzusehen. Verständnis blitzte in seinen Augen auf. »Sieht aus, als hätte Mab die ganze Zeit über die falsche Schwester gejagt, was? Stell dir nur mal vor, wie glücklich sie sein wird, wenn ich ihr mitteile, dass du diejenige mit der Steinmagie in der Familie bist. Wie hieß die mittlere Göre noch einmal? O ja … Hallo, Genevieve.«

Scheiße. Egal was ich heute Abend erwartet hatte, dass Elliot Slater meine wahre Identität erriet, hatte nicht besonders weit oben auf meiner Liste der Wahrscheinlichkeiten gestanden. Die Energie, die diese Erkenntnis ihm zu verleihen schien, begeisterte mich auch nicht gerade.

Er stieß einen lauten Schrei aus und stürzte sich auf mich. Dieses Mal konnte ich ihm nicht ausweichen. Der Riese warf mich auf den Teppich und fing an, wieder und wieder auf mich einzuschlagen, genau, wie ich es befürchtet hatte. Er hämmerte auf mein Gesicht und meine Brust ein, ohne je aus dem Rhythmus zu kommen oder schwächer zu werden. Bamm, bamm, bamm. Jeder der Treffer drohte, meine Abwehr zu durchbrechen. Mir schwirrte bereits der Kopf von seinen vorherigen Schlägen, und es kostete mich all meine Kraft, mich auf meine Steinmagie zu konzentrieren, um nicht zu Tode geprügelt zu werden. Ich zweifelte nicht daran, dass der Riese das Zeug hatte, sein Versprechen gegenüber Finn einzuhalten. Er konnte mich stundenlang schlagen, ohne zu ermüden.

Verzweifelt streckte ich meinen Arm zur Seite aus und griff nach meiner Eismagie. Ein gezacktes Messer formte sich in meiner Handfläche. Ich riss den Arm hoch, entschlossen, Slater die Waffe ins Auge oder in den Hals zu rammen – oder in jeden anderen Körperteil, den ich erreichen konnte. Doch er sah die Bewegung im Augenwinkel. Wieder einmal rettete ihn seine Schnelligkeit. Er packte meine Hand und stoppte damit meinen Angriff. Er beäugte die grobe Waffe, die ich in den Fingern hielt. »Ein Eismesser. Süß«, sagte er.

Dann brach mir der Bastard das Handgelenk.

Es fühlte sich an, als hätte jemand mit einem Hammer auf meine Knochen eingeschlagen. Ich schrie vor Schmerz und Zorn und verlor die Kontrolle über meine Magie. Jetzt war es nur noch eine Frage der Zeit, bis der Riese mich umbrachte. Doch hauptsächlich schrie ich, weil Finn zusammen mit mir sterben würde. Weil ich meinen Ziehbruder als Rückendeckung mitgenommen hatte, um dann vollkommen zu versagen, als es darum ging, ihn zu beschützen.

Elliot Slater hob den Kopf und lächelte auf mich herunter. »Zeit zu sterben, Miststück.«

Bumm!

Etwas traf Slaters Brust und Bauch und warf ihn nach hinten. Blut spritzte mir auf Gesicht und Oberkörper, und plötzlich war die Luft vom beißenden Geruch von Schießpulver erfüllt.

Bumm!

Wieder zerriss ein Schuss die Luft. Slater wurde von mir heruntergeschleudert. Ich umklammerte mein gebrochenes Handgelenk und schob mich von dem Riesen weg, der sich langsam auf ein silbernes Sofa zog, während ich mich verzweifelt nach meinem mysteriösen Retter umsah.

Roslyn Phillips stand in der Mitte des Wohnzimmers, in den Händen eine riesige Schrotflinte. Die Vampirin schob zwei weitere Patronenhülsen in die Waffe und hob sie wieder. Ich hatte keine Ahnung, wo sie die Waffe herhatte oder warum sie zurückgekommen war, obwohl ich ihr gesagt hatte, sie solle verschwinden, doch ich war froh darüber. Roslyn hatte mir gerade das Leben gerettet.

Slater starrte sie nur ungläubig an. »Was zur Hölle tust du da?«, knurrte er. »Du solltest oben sein, Schlampe.«

»Tut mir leid«, antwortete Roslyn freundlich. »Gin war so freundlich, mir ein wenig Bewegungsfreiheit zu ermöglichen.«

Während Slater abgelenkt war, stand ich auf und hob eines von Owens Schwertern vom Boden auf. Der Schmerz meiner Verletzung drohte mich zu überwältigen, doch ich biss die Zähne zusammen und zwang das Gefühl in den hintersten Winkel meines Bewusstseins. Mit diesen Qualen würde ich mich später auseinandersetzen. Im Moment musste ich an Roslyn denken.

Ich stellte mich neben sie. Die Vampirin nickte mir kurz zu, doch ohne den Blick auch nur eine Sekunde von Slater abzuwenden.

Der Blick des Riesen huschte zwischen Roslyn und mir hin und her. Seine Brust sah aus wie Hackfleisch – rot, uneben, blutig. Blut floss aus seinen Wunden. Es war nicht genug, um ihn umzubringen, doch es reichte aus, um ihn zu schwächen. Roslyn war eine bessere Schützin, als ich vermutet hatte. Allerdings war es auch schwierig, mit einer Schrotflinte ein Ziel zu verfehlen. Trotzdem, ich wollte mich nicht beschweren. Denn wäre die Vampirin nicht gewesen, wäre ich inzwischen schon tot.

Slater erkannte den Ernst der Lage, also wechselte er die Taktik. »Komm schon, Baby«, flötete er an Roslyn gewandt. »Warum machst du das? Ich wollte dir doch nur eine kleine Lektion erteilen. Du weißt doch, wie viel du mir bedeutest.«

»O ja«, spuckte Roslyn aus. »Ich weiß genau, wie viel ich dir bedeute, Elliot. Genauso viel wie all diese anderen Frauen, von denen du mir heute Abend erzählt hast – all die anderen, die du hierhergebracht hast, um sie zu vergewaltigen und zu töten, sobald du ihrer müde geworden warst.«

Slaters bleiche Gesichtszüge wurden hart, und er kniff wütend die fahlen Augen zusammen. »Und du bist nur eine weitere Kerbe in meinem Bettpfosten, Miststück! Glaubst du wirklich, du kannst damit durchkommen? Mab Monroe wird dich jagen und dich dann in Flammen aufgehen lassen. Ihr werdet alle dafür sterben. Leg die Waffe weg, Roslyn, und ich werde dich verschonen. Ich werde Mab erzählen, dass du nur versucht hast, mir zu helfen. Sie wird mir glauben. Sie vertraut mir. Du weißt genau, was passieren wird, wenn du es nicht tust. Mab wird kommen und dich holen, und danach wird sie sich um deine Nichte und die Schwester kümmern, die du so sehr liebst. Und um Xavier. Ihr werdet alle tot sein und verbrennen. Von Mab in Asche verwandelt.«

Roslyn starrte den Riesen mit undurchdringlicher Miene an. Ich stand neben ihr, doch ich sagte nichts. Das war jetzt Roslyns Kampf. Sie musste sich gegen Elliot Slater wehren, oder die Geschehnisse der letzten Tage würden sie für den Rest ihres Lebens verfolgen. Noch mehr, als es sowieso schon der Fall wäre. Sie schwankte leicht, und die Schrotflinte bebte in ihren zitternden Händen. Für einen Moment dachte ich, alles wäre verloren. Ich glaubte schon, Slater hätte die letzte Runde seiner grausamen Folter gewonnen.

Doch dann wurde Roslyns Gesichtsausdruck unter dem Blut und den Prellungen hart, und ein schreckliches Brennen trat in ihre dunklen Augen. Sie richtete sich auf, packte die Schrotflinte fester, und ich sah in ihr die toughe Frau, die ich einst kennengelernt hatte. Diejenige, die einmal ihre Reißzähne in meine Richtung gefletscht hatte, als ich es gewagt hatte, ihre Nichte zu bedrohen.

»Vielleicht werde ich nicht damit durchkommen«, knurrte Roslyn. »Doch zumindest werde ich die Befriedigung haben zu wissen, dass du tot bist. Fahr zur Hölle, Elliot.«

Damit trat Roslyn vor und feuerte die Schrotflinte ab.

Bumm! Bumm!

Elliot Slaters Kopf explodierte in eine Masse aus Blut, Hirn und Knochen. Der Riese zuckte einmal, fiel zu Boden und blieb unbeweglich liegen.

29

Roslyn starrte auf das herunter, was von Slaters melonengroßem Kopf übrig geblieben war. Ich legte meine Hand auf den noch rauchenden Lauf des Gewehrs und drückte ihn nach unten.

»Es ist vorbei, Roslyn«, sagte ich sanft. »Er ist jetzt tot. Du hast den Mistkerl umgebracht. Du hast es getan. Du hast dich um ihn gekümmert – für immer. Er wird dich nie wieder belästigen. Niemals. Verstehst du mich?«

Nach einem Moment riss Roslyn ihren Blick von dem toten Riesen los und schaute mich an. Tränen standen in ihren Augen, und wieder fingen ihre Hände an zu zittern. Ich nahm ihr die Waffe ab, ließ sie auf den Boden fallen und legte dann vorsichtig, zögerlich meine Arme um sie, weil ich mir nicht sicher war, ob ich sie wirklich berühren sollte. Ich war mir nicht sicher, ob ich ihr wirklich helfen konnte, war aber entschlossen, es wenigstens zu versuchen.

Die Vampirin schluchzte und schrie und trommelte mit ihren Fäusten auf meine Brust. Ich hielt sie fest in der Umarmung und ließ sie alles hinausschreien. All den Schmerz, die Angst und das Elend. All die Wut und die Hilflosigkeit und das Entsetzen. All die Erleichterung, den Schrecken und die Trauer.

Ich habe keine Ahnung, wie lange wir dort so standen, während Roslyn schrie und weinte und ich sie festhielt. Doch schließlich wurde ihr Schluchzen leiser, und sie zog sich von mir zurück.

»Er mag ja tot sein, aber er hatte recht«, flüsterte sie. »Ich werde niemals damit durchkommen. Mab Monroe wird mich, meine Familie und Xavier jagen.«

»Ja«, antwortete ich. »Du kannst nicht damit durchkommen.«

Roslyn warf mir einen Blick zu, der von reinem Entsetzen sprach.

»Aber du wirst auch nicht diejenige sein, die für irgendwas heute Nacht verantwortlich gemacht wird.«

Sie runzelte die Stirn. »Was meinst du?«

»Folgendes werden wir tun …«

Die Folter war vorüber, zumindest für den Moment. Ich saß zusammengesackt in dem Stuhl. Nur die schweren Seile, mit denen ich gefesselt war, hielten mich aufrecht. Schweiß und Tränen tropften von meinem Gesicht wie Regen, und meine Hände fühlten sich an, als wäre die gesamte Haut darauf verbrannt worden. Inzwischen war ich froh über die Augenbinde, weil sie mich davon abhielt, meine Hände zu betrachten. Weil ich so nicht sehen konnte, dass meine Haut nur noch eine blutige von Blasen überzogene Masse war.

Doch die Feuermagierin war nicht mehr da, hatte ihre grausame, kribbelnde Magie mitgenommen, war in einen anderen Teil des rauchenden Hauses verschwunden und hatte mich einfach sitzen lassen. Trotzdem wusste ich, dass es nicht lange dauern würde, bis sie zurückkam und mich endlich umbrachte …

Ein Schrei hallte durch das Haus. Leise und schwach, doch ich erkannte trotzdem ihre Stimme und die Person, der die Stimme gehörte. »Bria«, flüsterte ich durch aufgesprungene Lippen.

Ein weiterer Schrei erklang, und mir stockte der Atem. Ich lauschte angestrengt, versuchte herauszufinden, woher das Geräusch kam. Dann überschwemmte mich die grausame Erkenntnis. Die Feuermagierin und ihre Männer. Sie mussten Bria in ihrem Versteck aufgespürt haben. Das war die einzige Erklärung, die mir einfiel.

Bei diesem schrecklichen Gedanken stieg neue Energie in mir auf. Ich kämpfte wieder einmal gegen die schweren Fesseln, obwohl ich wusste, dass es sinnlos war und ich mich nicht befreien konnte. Ich ignorierte den grausamen Schmerz in meinen Händen und hob meine steifen verbrannten Finger, bis ich es schaffte, mir die Augenbinde abzustreifen. Rauch erfüllte wie dunkler Nebel den Raum, in dem ich mich befand.

Ein dritter und letzter Schrei hallte durch die Räume, um dann abrupt abzubrechen. Ich lauschte gespannt, doch es war kein weiteres Geräusch mehr zu hören. Kein Geräusch. Ich wusste, was das bedeuten musste. Dass die Feuermagierin Bria in ihrer Gewalt hatte – dass meine kleine Schwester schon in diesem Moment gefoltert wurde.

Bei diesem furchtbaren Gedanken brach etwas in mir, löste sich wie eine gespannte Bogensehne, die endlich freigegeben wird. Kalte schreckliche, unendliche Macht erfüllte mich. Mehr Macht, mehr Magie, als ich jemals zuvor gespürt hatte. Und dann fing ich an zu schreien. Ich brüllte gegen alles an, was heute Abend geschehen war. Wegen allem, was ich verloren hatte. Wegen allem, was mir und meiner Familie angetan worden war. Die Macht ergoss sich aus mir wie vor kurzer Zeit noch mein Schweiß und meine Tränen.

Es fühlte sich gut an … richtig.

Ich schrie weiter, steckte meine gesamte Energie in dieses widerhallende Geräusch. All meinen Schmerz. All meine Angst und Wut und Verzweiflung und Hilflosigkeit.

Ich fühlte, wie die Steine auf mich reagierten. Spürte, wie meine Magie sie wie ein Blitz durchfuhr, aus ihrem langen Schlummer riss, sie in Stücke zerbersten ließ, als beständen sie aus zerbrechlichem Kristall. Ein tiefes Rumpeln erhob sich unter meinen Füßen, hob sich, drängte in alle Richtungen. Ich konnte die Macht, die reine Magie, die sich aus mir ergoss, nicht kontrollieren, und ich wollte es eigentlich auch gar nicht. Ich wollte zerstören, wollte gegen jeden vorgehen, der noch übrig war, wollte sie verletzen, wie die Feuermagierin mich und meine Familie verletzt hatte.

Einer nach dem anderen zerbrachen die Steine über meinem Kopf und fingen an zu fallen. Meine Steinmagie breitete sich im Haus aus, bis es seine Stabilität verlor. Ich fühlte, wie auch die Steine in den anderen Räumen brachen und aus den Wänden fielen. Der Boden bebte. Die Decke zerriss. Sobald es angefangen hatte, konnte ich es nicht mehr aufhalten. Ich konnte die Steine nicht mehr zurückhalten. Ich wusste, dass das gesamte rauchende Haus zusammenbrechen würde, auf die Feuermagierin und all ihre Männer.

Wieder schrie ich, und diesmal lag ein grausames, dunkles Vergnügen in der kalten schrecklichen Macht, die ich kontrollierte …

»Bist du bereit?«, fragte Finn und riss mich aus einer meiner finstersten Erinnerungen.

»Ja«, antwortete ich und starrte auf die Rune, die vor mir auf die Steinwand gezeichnet war. »Ich bin bereit.«

Detective Bria Coolidge war es, die eine Stunde später als Erste am Tatort erschien. Ihr grauer Wagen, den ihr die Stadt zugeteilt hatte, hielt mit quietschenden Reifen vor Slaters Herrenhaus in den Bergen. Bria sprang vom Fahrersitz. Xavier, der von Zeit zu Zeit als Hilfssheriff eingespannt wurde, stieg auf der anderen Seite aus. Mit gezogenen Pistolen eilten sie zur Eingangstür, die ich in Erwartung ihres Erscheinens einladend offen gelassen hatte.

Fünf Minuten später kam Xavier wieder nach draußen, mit Roslyn in seinen starken Armen. Der Riese hatte sie in eine Decke gewickelt. Sanft legte er sie auf den Rücksitz des Autos. Er wollte sich schon zurückziehen, doch Roslyn griff nach seiner Hand. Einen Moment später kniete Xavier sich neben sie. Danach wich er ihr nicht mehr von der Seite, und ich wusste, dass er das auch den Rest der Nacht über nicht tun würde. Vielleicht sogar für den Rest seines Lebens.

Bria verließ ebenfalls wieder das Haus, ihr Handy am Ohr. Ich konnte ihre Worte nicht verstehen, doch ihr drängender Tonfall war bis zu meinem Versteck in den Bäumen auf dem Berggrat über dem Herrenhaus zu hören. Es war dieselbe Stelle, an der Finn und ich uns zu Beginn des Abends versteckt hatten.

Und damit ging die Show erst richtig los.

Weitere Polizeiautos fuhren vor dem Herrenhaus vor, und Beamte wimmelten durch Slaters Anwesen wie Ameisen über ein Honigbrot. Scheinwerfer wurden aufgestellt, Kilometer von gelbem Absperrband gezogen. Es dauerte nicht lange, bis auch der erste Übertragungswagen eines Fernsehsenders auftauchte und in der Einfahrt parkte. Dann der nächste und der nächste. Ich lächelte. Bis jetzt lief alles nach Plan.

In dem blutigen Chaos von Elliot Slaters Wohnzimmer hatte ich Roslyn alles über den Mord an meiner Familie erzählt, über Bria, doch besonders über meinen Plan, Mab Monroe zu erledigen – oder bei dem Versuch zu sterben. Die Vampirin hatte mehrere Sekunden lang mein Gesicht gemustert, bevor sie den Kopf geschüttelt hatte.

»Du bist ein wirklich verrücktes Miststück, das weißt du, oder?«

»Ja, ja, ich bin akut selbstmordgefährdet«, hatte ich lapidar geantwortet. »Also, bist du dabei oder nicht?«

Roslyn schenkte mir ein kleines Lächeln. »Dabei.«

Und so waren wir ganz nebenbei Partner geworden. Vielleicht sogar Freunde.

Während ich die Szene vor mir betrachtete, kaute ich ein paar Aspirin und rückte den Eisbeutel zurecht, den ich mir noch im Herrenhaus um mein gebrochenes Handgelenk gewickelt hatte. Ich hatte noch eine Sache zu erledigen, bevor ich davonschleichen konnte, um mich von Jo-Jo heilen zu lassen. Finn befand sich bereits in den fähigen Händen der Zwergin, um seine vielen Verletzungen versorgen zu lassen.

Eine Dreiviertelstunde nachdem Bria und Xavier aufgetaucht waren, fuhr eine lange schwarze Limo in die Einfahrt. Der Fahrer sprang aus dem Wagen und beeilte sich, die hintere Tür zu öffnen. Einen Moment später wurde Mab Monroe sichtbar. Die Feuermagierin sah aus, als käme sie direkt von einer Party. Ich konnte selbst aus meinem Versteck die Pailletten auf ihrem waldgrünen Kleid glitzern sehen. Im unsteten Licht der sich drehenden rotblauen Lichter der Polizeiwagen glänzte ihr Haar kupferfarben, und die Sonnenrune um den roten Rubin in der Mitte des Schmuckstückes blitzte an ihrem Hals wie ein Ring aus goldenem Feuer.

Bei Mabs Anblick löste sich einer der Polizisten, ein Captain, dessen Name mir gerade nicht einfiel, von den anderen, ging zu ihr, beugte sich vor und fing an, ihr etwas ins Ohr zu flüstern. Ich nahm mir vor, mir von Finn den Namen des Kerls besorgen zu lassen, da er offensichtlich in Mabs Diensten stand. Es wäre vielleicht einen Versuch wert, ihm in der näheren Zukunft einen Besuch abzustatten.

Mabs Miene blieb so glatt und ausdruckslos wie immer, doch ihre Augen wurden dunkler, bis sie scheinbar jegliches Licht verschlangen, statt es zu reflektieren. Sie war sichtlich sauer. Der Captain beendete sein Briefing und trat zurück, wobei er nervös die Hände knetete. Doch statt ihn in Flammen aufgehen zu lassen, schaute Mab quer durch die Einfahrt zu der Stelle, wo Roslyn immer noch in ihre Decke gewickelt auf dem Rücksitz des Polizeiwagens saß. Dann starrte Mab den Pulk der Journalisten hinter dem Absperrband an. Sie brüllten den Polizisten bereits ihre Fragen entgegen. Was bedeutete, dass es Zeit wurde, die Party ein bisschen aufzuwirbeln.

Mit meiner unverletzten Hand zog ich einen kleinen Zünder aus der Tasche und drückte den blauen Knopf an dem Kästchen. Eine Sekunde später blitzte ein silbernes Licht auf, hell genug, um den gesamten Bergrücken zu erhellen. Alle schrien und brüllten – außer Mab Monroe. Sie schirmte nur ihre Augen mit der Hand ab und sah sich nach der Quelle des Lichts um. Nach ein paar Sekunden verklang die erste Helligkeit und gab den Blick auf ein Symbol frei, das in silbernem Feuer auf den Steinen von Elliot Slaters Herrenhaus brannte: ein Kreis, umgeben von acht dünnen Strahlen. Eine Spinnenrune. Das Symbol für Geduld.

Bisher hatte ich niemals mein Rune an Tatorten zurückgelassen. Profikiller, die das taten, waren dumm und setzten sich der Gefahr aus, erwischt zu werden, und zwar eher früher als später. Doch so lautete mein Plan, der verrückte Plan, den ich Finn, Sophia und Jo-Jo dargelegt hatte. Meine Art, dafür zu sorgen, dass nicht Roslyn Phillips für Elliot Slaters scheußlichen Tod verantwortlich gemacht wurde. Mein Weg, Bria davor zu bewahren, von einem von Mab Monroes Schergen getötet zu werden. Meine Art, die Feuermagierin dazu zu bringen, ihre gesamte Aufmerksamkeit auf mich zu konzentrieren. Meine Art, Mab Monroe endlich den Krieg zu erklären.

Die Spinnenrune brannte weiter. Ich hatte den letzten Rest meiner Magie dazu verwendet, die Rune zu schaffen. Ein kleiner Sprengsatz aus meinem Rucksack hatte mir dabei geholfen, genug Energie zu erzeugen, um die Show perfekt zu machen. Und es wirkte genauso unheilvoll, wie ich gehofft hatte.

Ich suchte Bria in der Menge. Meine Schwester stand ein kleines Stück entfernt von den anderen Polizisten. Sie starrte auf das Bild an der Wand, während ihr der Mund in einer Kombination aus Überraschung und noch einem anderen Gefühl, was ich nicht genau identifizieren oder erklären konnte, offen stand. Ihr Blick fand die Ringe an ihrem Finger, dann fing sie an, einen davon immer wieder zu drehen. Ich wusste genau, welcher Ring es war.

Nach ein paar Sekunden riss ich meinen Blick von ihr los. Ich musste sicherstellen, dass meine Botschaft auch wirklich ankam. Also schob ich die Hand in die Tasche, zog mein Handy heraus und wählte die Nummer, die Finn mir besorgt hatte. Es klingelte zweimal, bevor sie abhob.

»Was?« Mab Monroes Stimme bellte in mein Ohr.

»Genießt du die Show?«, fragte ich übermäßig fröhlich und hell, um den Klang meiner Stimme zu verändern. »Ich finde, es ist ziemlich cool. Aber es könnte natürlich sein, dass ich ein wenig voreingenommen bin, nachdem ich die ganze Sache eingefädelt habe.«

»Wer zur Hölle ist da? Wovon sprichst du?«, knurrte Mab.

»Ich spreche über die ziemlich große Rune, die du im Moment anstarrst. Ich spreche darüber, dass ich in Elliot Slaters kleine Berghütte getanzt bin, ihm eine Schrotflinte an den Kopf gehalten und oft genug abgedrückt habe, dass selbst seine eigene Mutter die matschigen Reste nicht mehr identifizieren könnte.«

Ich beobachtete Mab, während ich sprach. Die Miene der Feuermagierin blieb ausdruckslos, doch sie umfasste das Handy fester. Ich konnte nur hoffen, dass es nicht plötzlich in Flammen aufging, bevor ich das Gespräch beendet hatte. Das würde meine Inszenierung heute Abend ziemlich sinnlos werden lassen.

»Wer bist du?«, fragte Mab leise und drohend. »Du kannst es mir genauso gut gleich sagen, denn ich werde dich finden, du Miststück. Und wenn ich das getan habe, wirst du teuer für diese Aktion bezahlen.«

»Wir sind uns sogar schon einmal begegnet«, antwortete ich gelassen. »Ich muss sagen, dass ich tief getroffen bin, weil du dich nicht an mich erinnerst. Schließlich habe ich dich in deinem eigenen Bad angebaggert.«

»Candy, die Nutte«, sagte Mab. Dieses schrecklichen Namens hatte ich mich an dem Abend ihrer Feier bedient. »Du bist das blonde Flittchen von meiner Party, das Jake McAllister getötet und Tobias Dawson in seiner eigenen Kohlemine begraben hat.«

»Schuldig im Sinne der Anklage.«

Schweigen. Unter mir tigerte Mab in der Einfahrt auf und ab, offensichtlich tief in Gedanken versunken.

»Was willst du?«, fragte sie schließlich. »Was ist der Sinn dieser … Show? Warum Elliot umbringen?«

»Weil er ein Vergewaltiger und brutaler Serienmörder war und es verdient hatte, erledigt zu werden«, antwortete ich. »Weil er mir in die Quere gekommen ist. Weil mir langweilig war. Weil ich dich treffen wollte. Spielt das wirklich eine Rolle? Er ist tot. Er wird nicht zurückkommen. Dafür habe ich gesorgt.«

»Und die anderen?«, fragte Mab. »Jake McAllister, Tobias Dawson. Sind sie dir auch in die Quere gekommen?«

»Etwas in der Art«, antwortete ich. »Du kannst meine Handlungen deuten, wie es dir gefällt. Mir ist schnurzpiepegal, welche Schlüsse du ziehst.«

»Wer bezahlt dich dafür?« Mabs Stimme verriet deutlich, dass sie vor Wut kochte. »Benson? Weston? Phillip Kincaid?«

Ich kannte die Namen. Andere Größen in der Unterwelt von Ashland, die alle ihre Probleme mit Mab hatten. Jeder dieser Männer wäre begeistert, Mab tot zu sehen, um ihren Teil von Ashland zu übernehmen.

»Das ist das Schönste an der ganzen Sache«, antwortete ich. »Die meisten Auftragskiller sind nur Subunternehmer, aber ich? Ich bin vollkommen selbstständig.«

»Also hegst du irgendeinen Groll gegen mich, führst irgendeine Fehde, willst irgendeine Rechnung begleichen? Wie lästig. Warum zeigst du dich nicht einfach, damit wir weitermachen können? Es gibt keinen Grund, andere in dein Drama zu verwickeln.«

Ich lachte. »Sehr witzig. Um mich von deinen Polizeischergen niederschießen zu lassen? Eher nicht. Und jetzt hör zu, denn ich werde das nur einmal sagen. Dieser Anruf ist die einzige Warnung, die du bekommen wirst. Du bist erledigt, Mab. Du und all deine Lakaien und Speichellecker. Ich erkläre dich zum Freiwild. Ich werde deine Organisation Stück für Stück, einen nach dem anderen auseinandernehmen, bis du die Letzte bist, die noch übrig ist. Und dann wirst auch du sterben.«

Mab lachte. Selbst hier oben auf meinem Hügel konnte ich die tödliche Erheiterung in ihrer Stimme hören. »Ich werde es so genießen, dich aufzuspüren und zu töten.«

Ich verdrehte die Augen. Das sagten sie alle.

»Sei wenigstens so freundlich, mir zu verraten, was ich dir angetan habe«, gab Mab zurück. »Denn wenn ich dich erst in den Fingern habe, Candy, wirst du nicht mehr fähig sein zu sprechen, und noch weniger wirst du Fragen beantworten können.«

Ich lächelte in die Dunkelheit. »So viele Versprechungen, Süße. Und was das angeht, was du mir angetan hast, nun, du hast dabei geholfen, mich zu dem zu machen, was ich bin. Also kannst du wirklich niemandem außer dir selbst die Schuld für die Rache zuschieben, die ich an dir und den deinen üben werde.«

»Ich werde dich finden, und sobald es so weit ist, wirst du sterben«, knurrte Mab. »Langsam und schmerzhaft.«

»Das ist ein weiterer Vorteil an der Selbstständigkeit«, gab ich zurück. »Es ist nur mein Kreuzzug. Es gibt niemanden, mit dem du reden könntest. Niemanden, der mich verraten könnte, den du schmieren oder bedrohen könntest. Und ich bin sehr, sehr gut darin, mich in den Schatten zu halten. Du wirst mich nicht finden, bevor ich es nicht will. Doch ich habe dir immerhin die Freundlichkeit erwiesen, dir sozusagen meine Visitenkarte zu hinterlassen.«

»Diese verdammte Spinnenrune?«, fragte Mab. »Warum eine Spinnenrune? Sie ist so einfach, so schwach.«

Ich zögerte. Erinnerte sie sich nicht an mein Spinnenrunen-Medaillon? Daran, wie sie mich vor all diesen Jahren gefoltert hatte? War ihr nicht klar, dass ich Genevieve Snow war, auferstanden von den Toten?

Vielleicht nicht. Schließlich war das alles vor siebzehn Jahren geschehen, und Mab hatte in der Zwischenzeit unzählige Leute getötet. Da fiel es wahrscheinlich schwer, sich an alle zu erinnern, besonders, da ich damals ein schwaches, hilfloses Kind gewesen war. Außerdem hatte Mab sich in dieser Nacht nur Sorgen wegen Bria und meiner Mutter gemacht – nicht meinetwegen. Zum Teufel, ich war vermutlich nicht mal die einzige Person, die von der Feuermagierin auf diese Art und Weise gefoltert worden war.

Vielleicht hatte Mab mich vergessen. Vielleicht konnte sie sich im Moment, nach der hässlichen Überraschung von Slaters Tod, einfach nicht erinnern. Vielleicht wusste sie es, und sie spielte nur mit mir. War im Augenblick eigentlich egal. Wichtig war nur, dass meine Botschaft laut und klar ankam.

»Warum eine Spinnenrune? Weil sie das Symbol für Geduld ist«, antwortete ich. »Und ich kann warten, so lange es eben nötig ist, bis ich dich endlich erwische. Also schau dir die Rune genau an, Mab, präge sie dir ein. Denn du wirst sie schon sehr bald wiedersehen. Nicht zuletzt in den Sekunden vor deinem Tod.«

»Du dämliches arrogantes Miststück…«, setzte sie an.

Ich klappte mein Handy zu. Ich hatte alles gesagt, was nötig war. Doch offensichtlich hatte Mab der Verlauf unseres Gespräches nicht gefallen. Unten in der Einfahrt starrte die Feuermagierin mit ungläubigem Gesichtsausdruck auf ihr Handy. Eine Sekunde später explodierte Feuer in ihrer Hand, toastete das Mobiltelefon und erhellte den Nachthimmel. Die Cops vor dem Herrenhaus wirbelten herum, die Hände an den Waffen, weil sie eine neue Bedrohung vermuteten. Ein paar der Reporter schrien bei der unerwarteten Explosion auf, und alle traten ein paar Schritte zurück.

Ich zählte in meinem Kopf die Sekunden. Zehn. Zwanzig. Dreißig. Fünfundvierzig … Das Feuer in Mabs Hand verlosch, dann ballte sie ihre Hand zur Faust. Einen Moment später atmete sie tief durch, öffnete ihre Finger und schlug sich ein wenig Asche von den Händen, bevor sie sich umdrehte und wieder in ihre Limo stieg. Botschaft angekommen.

Ein kaltes Lächeln umspielte meine Lippen, bevor ich mich umdrehte und in die dunklen Wälder eintauchte.

Jetzt war es wichtig, meine Versprechen auch zu halten.

30

»Gebrochenes Handgelenk, angebrochene Rippen und mehr Schnitte und Prellungen, als ich zählen kann.« Jo-Jo zählte meine Verletzungen nacheinander an den Fingern ab.

Das kommentierte ich mit einem Achselzucken. »Es war eine lausige Nacht.«

Ich lag in einem der kirschroten Stühle in Jo-Jos Schönheitssalon. Nachdem ich den Berg hinter mir gelassen hatte, war ich mit meinem Auto zum Haus der Zwergin gefahren, damit sie mich wieder einmal zusammenflicken konnte. Sophia stand bereits über mir. Die Grufti-Zwergin hielt meine Oberarme umklammert, bereit, mich festzuhalten, damit Jo-Jo ihre heilende Luftelementarmagie in meinen angeschlagenen Körper jagen konnte.

Auf dem Stuhl neben mir murmelte Finn, bereits geheilt, eine leise Verabschiedung in sein Handy. »Das war Xavier, der sich nach dem Stand der Dinge erkundigen wollte«, erklärte er. »Roslyn hat ihre Aussage gemacht, und zwar genau so, wie du sie angewiesen hast. Sie hat der Polizei erzählt, dass Elliot Slater sie wegen dem, was sie auf dem Flussschiff zu ihm gesagt hat, aus dem Northern Aggression entführt und zu seinem Herrenhaus gebracht hat. Dass er sie zusammengeschlagen hat, bevor er sie ans Bett gefesselt liegen gelassen hat. Sie haben auch die Kleidung der anderen Opfer, der anderen Frauen, die er vergewaltigt und umgebracht hat, zusammen mit einigen Erinnerungsstücken, die er von ihnen aufgehoben hat, in dem Schrank gefunden, den du durchsucht hast.«

Ich nickte. So lautete die Geschichte, für die wir uns entschieden hatten. Auf diese Art stand Roslyn als das Opfer da, das sie wirklich war, und nicht als Sündenbock, während Slaters zahllose Verbrechen ignoriert wurden.

Finn atmete tief durch. »Roslyn hat ihnen auch den Rest erzählt. Dass sie Lärm gehört hat, Schreie und dann mehrere Schüsse. Dass eine maskierte Gestalt, offensichtlich eine Frau, ins Schlafzimmer gekommen ist und sie befreit hat. Dass die Frau Roslyn mitgeteilt hat, sie wäre ›die Spinne‹ und sie sollte jedem in Ashland erzählen, was sie mit Slater und seinen Männern gemacht hat. Und dass die Frau dann in der Nacht verschwunden ist, worauf Roslyn in Ohnmacht fiel. Als sie das nächste Mal zu Bewusstsein kam, waren schon überall Polizisten.« Finn starrte mich mit leuchtend grünen Augen an. »Die Story beherrscht bereits die Nachrichten. Sie haben dich zur Heldin erklärt, zu einer Art modernem Robin Hood. Nur dass du natürlich die Bösen umbringst, statt sie nur zu bestehlen.«

Ich nickte wieder. Genauso hatte ich die Sache geplant. Ich wollte mich zu einer Art überlebensgroßer Legende aufbauen, um die Leute von der Tatsache abzulenken, dass ich genau wie sie menschlich und sterblich war. Diejenigen, die nach einer Legende Ausschau hielten, ignorierten gewöhnlich die ganz gewöhnliche Person, die ein Barbecue-Restaurant führte und Kurse am örtlichen College belegte.

»Ich bin stolz auf dich«, sagte Jo-Jo leise.

»Hmpf«, sagte Sophia und nickte.

»Warum?«, fragte ich. »Weil ich mich Mab Monroe als Zielscheibe darbiete? Laut Finn sind ihre Leute bereits unterwegs, um herauszufinden, wer ich bin und was ich wirklich von ihr will. Sie glaubt, ich arbeite für irgendwen, der in ihr Territorium eindringen will. Im Auftrag von einem ihrer unzähligen Feinde.«

Jo-Jo schüttelte den Kopf. »Weil du Roslyn Phillips gerettet hast und die Verantwortung dafür übernimmst, statt sie auf sie abzuwälzen.«

Ich hob abwehrend die Hände. »Es war in erster Linie meine Schuld, dass Slater von ihr besessen war. Ich schulde ihr allein deswegen mehr, als ich je zurückzahlen kann. Außerdem gab es keinen anderen Weg, dieses Schlamassel zu lösen. Sonst hätte Mab sich auf Roslyn gestürzt, obwohl sie genau weiß, dass der Riese die Vampirin gestalkt hat.«

»Trotzdem«, meinte Jo-Jo. »So etwas hätte auch Fletcher getan. Egal wo er sich gerade befindet, Gin, ich bin mir sicher, dass er dir ein Lächeln schenkt.«

Ich dachte an den alten Mann, an die Aktenmappe voller Informationen, die er mir über meine ermordete Familie hinterlassen hatte; daran, dass er Bria dazu gebracht hatte, zurück nach Ashland zu kommen, um nach mir zu suchen. Jo-Jo hatte recht. Es fühlte sich auf seltsame Art so an, als würde ich in Fletchers Fußstapfen treten. Der alte Mann hatte regelmäßig Pro-bono-Aufträge für verschiedene Leute erledigt. Und ich tat jetzt dasselbe.

»Weißt du was?«, meinte ich. »Ich glaube, du hast recht.« Damit ließ ich meinen Kopf gegen die Lehne des Kosmetikstuhls sinken. »Und jetzt setz deine Magie ein, um mich wieder auf die Beine zu bringen. Ich muss einen Mann wegen einem Paar Schwerter besuchen.«

Jo-Jo lächelte. »Mit Vergnügen, Liebes. Mit Vergnügen.«

Ich klopfte genau in dem Moment an Owens Tür, als die Sonne über den Bergen im Osten aufging. Kaum hatte ich den Türklopfer in Form eines Hammers losgelassen und war zurückgetreten, öffnete er auch schon die Tür und streckte den Kopf nach draußen. Owen trug ein babyblaues T-Shirt, das seine Augen im Dämmerlicht des Morgens eher blau als violett wirken ließ. Seine Kleidung war zerknittert, als hätte er die Nacht darin verbracht.

Als er mich sah, riss er die Augen auf. Sein Blick wanderte über mein zerzaustes Äußeres, meine blutige Kleidung und die zwei Schwerter, die ich ihm hinhielt. Nachdem Jo-Jo mich geheilt hatte, hätte ich auch nach Hause fahren können, um zu duschen und mich umzuziehen. Vielleicht hätte ich das besser getan. Doch das Blut war ein Teil von mir, gehörte zu dem, wer ich war und was ich tat. Wenn diese Sache zwischen Owen und mir funktionieren sollte, musste er verstehen, was es wirklich bedeutete, mit mir zusammen zu sein. Er musste mich als die Person akzeptieren, die ich eben war. Das war Donovan Caine nicht möglich gewesen. Jetzt wollte ich herausfinden, ob Owen Grayson es konnte.

»Hi«, sagte ich leise.

»Selber hi«, antwortete Owen. Er musterte noch einmal meine blutige Kleidung, bevor er mein Gesicht fixierte. »Lange Nacht gehabt?«

Ich nickte. »So könnte man es ausdrücken. Ich wollte vorbeikommen und mich entschuldigen. Ich glaube, ich habe Eva gestern Abend ein wenig Angst eingejagt, als ich vorbeigeschaut habe. Doch es gab einen Notfall, und ich hatte einfach keine Zeit, ihr alles zu erklären. Außerdem wollte ich dir deine Schwerter zurückbringen.«

Erneut streckte ich ihm die Waffen entgegen. Sie waren genauso blutig wie meine Kleidung. Und so stand ich da und wartete. Denn jetzt war es an Owen, eine Entscheidung zu treffen.

Wieder starrte er mich an und betrachtete mich eingehend, bevor er langsam die Hand ausstreckte und mir die Schwerter abnahm. Er kontrollierte erst die eine Waffe, dann die zweite. Getrocknetes Blut klebte wie stumpfe Tinte an den Klingen und machte vollkommen klar, was ich im Laufe der letzten Stunden damit angestellt hatte. Dass ich sie eingesetzt hatte, um Leuten Schmerzen zuzufügen, um Wunden zu schlagen und zu töten. Es war eine Sache, Waffen anzufertigen. Es war eine völlig andere Sache, ihre brutale Verwendung im ersten Morgenlicht so drastisch vor Augen geführt zu bekommen.

Für einen Moment glaubte ich, Owen würde sich umdrehen, ins Haus zurückgehen, mir die Tür vor der Nase zuschlagen und den Riegel vorschieben. Das hätte Donovan Caine getan, der hatte sogar gleich die Stadt verlassen. Doch zu meiner Überraschung nickte Owen einmal, um dann aufzusehen und mir ein kleines Lächeln zu schenken.

»Komm«, sagte er mit tiefer Stimme. »Wir sollten dich sauber machen.«

Owen trat vor, schloss seine warme Hand um meine kalte und zog mich ins Haus. Er brachte mich in sein Arbeitszimmer, wo er die Waffen ablegte. Dann führte er mich, meine Hand immer noch in seiner, einen weiteren Flur entlang. Er öffnete eine Tür, und ich betrat einen Raum, der offensichtlich sein Schlafzimmer war. Mein Magen hüpfte in freudiger Erwartung.

Doch statt mich zu dem Bett mit den schwarzen Seidenlaken zu führen, zog Owen mich noch einen Raum weiter, in ein großes Badezimmer. Ich beäugte den grauen Marmor und den Granit, mit dem das riesige Zimmer gepflastert war. Die Dusche war groß genug für vier Personen, mit einem in die Wand eingelassenen Sitz und Dutzenden von Wasserdüsen. Es war ein Ort, um sich zu entspannen und sich von heißem Wasser die Muskeln massieren zu lassen, wenn man es wollte. Überall um mich herum flüsterte der glatte Stein, erzählte von Wasser, Hitze und Entspannung.

Owen sagte kein Wort, als er in die Dusche griff und das Wasser anstellte. Ich machte Anstalten, meine blutverkrustete Weste auszuziehen, doch er trat vor mich.

»Lass mich das machen.«

Langsam öffnete er die Steinsilber-Weste, die ich trug, schob sie von meinen Schultern und ließ sie leise zu Boden fallen. Er zog mir das Hemd aus der Hose, und ich hob brav die Hände über den Kopf, damit er mir das Rollkragenshirt ausziehen konnte. Als Nächstes kamen meine Stiefel und Socken, gefolgt von der Cargohose. Owen kämpfte mit den Knöpfen und zog vorsichtig den steifen blutgetränkten Stoff von meiner Haut. Ich hielt meinen Blick die ganze Zeit auf ihn geheftet, während er mich auszog. Seine violetten Augen brannten bei jedem Kleidungsstück heller. Das Verlangen in seinen Augen entsprach dem in meinen.

Schließlich stand ich nur noch in schwarzem BH und Unterhose da. Owen starrte mich mehrere Sekunden lang einfach an, dann entfernte er auch diese letzten Stoffreste. Seine Hände glitten auf eine Art über meine schmutzige Haut, die mir Schauder über den Körper jagte. Als ich nackt war, griff er wieder nach meiner Hand, führte mich zu der dampfenden Dusche und schob mich unter einen Wasserstrahl. Rosafarbene Rinnsale liefen an meinem Körper nach unten und verschwanden durch den Abfluss, als das Wasser das Blut von meiner Haut spülte.

Hinter mir hörte ich das Rascheln von Kleidung und das Surren eines Reißverschlusses. Ich lächelte und griff nach einem Stück Seife, das in einer Nische in der Wand lag. Ein paar Sekunden später trat Owen hinter mir in die Dusche.

»Lass mich das machen«, sagte er wieder.

Ich drehte mich um, und er stand nackt vor mir, das kleine Viereck einer Kondomverpackung in der Hand. Natürlich nahm ich die Pille, um ungewollte Überraschungen zu vermeiden. Trotzdem, an zusätzlichem Schutz war niemals etwas auszusetzen.

Meine Augen glitten über seinen großen Körper, den wohlgeformten Bizeps, die muskulöse Brust mit der Spur aus dunklen Haaren, die über seinen definierten Bauch nach unten bis zu seinem Penis führte. Selbst ohne seine Designeranzüge strahlte Owen Stärke und Selbstbewusstsein aus. Mmmmm.

Er legte das Kondom in die Nische, in der die Seife gelegen hatte. Dann nahm er mir das weiße Rechteck aus den Fingern und schäumte seine Hände ein. Unsere Blicke saugten sich für einen Moment aneinander fest, bevor er vortrat und anfing, mich zu waschen. Mein Gesicht, meine Brust, meinen Bauch. Langsam rieb Owen das Blut von meiner Haut, wusch es aus meinen Haaren, wie man ein Kind von Dreck befreit. Doch bei seinen sanften Berührungen baute sich Verlangen zwischen meinen Schenkeln auf. Ein Verlangen, von dem ich wusste, dass es heute endlich gestillt werden würde.

Als er fertig war, trat ich unter den heißen Wasserstrahl, wusch die Seife von meiner Hand und kämmte meine Haare mit nassen Fingern. Owen stand im Dampf vor mir, beobachtete mich aus violetten Augen. Das Lächeln auf seinem Gesicht verriet mir, dass ihm gefiel, was er sah. Ich zog ihm die Seife aus den Fingern und lächelte.

»Ich bin dran.«

Ich wusch ihn genauso, wie er mich gewaschen hatte. Langsam, vorsichtig, sanft, um ihm denselben Respekt zu erweisen, den er mir entgegengebracht hatte. Dieselbe Fürsorge und Zärtlichkeit. Als ich fertig war, trat er unter den Wasserstrahl und beobachtete, wie die Seifenblasen im Ausguss verschwanden.

»Jetzt, wo wir beide sauber sind«, meinte ich schelmisch, »könnten wir doch etwas Schmutziges tun, oder?«

Ein weiteres Lächeln umspielte Owens Lippen und sorgte dafür, dass sich die Narbe an seinem Kinn verzog. »Ich dachte schon, du würdest nie fragen.«

Wir traten aufeinander zu und trafen uns in der Mitte der Dusche. Ich vergrub meine Hand in seinen nassen Haaren und zog seinen Mund zu meinem herunter. Unsere Lippen trafen sich in einem Kuss, der so sanft war wie das Wasser, das unsere Körper umspielte, sich aber schnell mit kochender Leidenschaft und Verlangen auflud.

Owen stieß ein Knurren aus und drängte mich gegen die Wand. Seine Hände waren überall. Auf meinem Nacken, meinen Brüsten, meinem Bauch, an meinen Hüften und auf meinem Rücken. Er knetete, streichelte, neckte mich. Dasselbe galt für meine Hände. Kneten, streicheln, necken. Wir konnten nicht genug voneinander bekommen, konnten den Körper des anderen nicht schnell genug erforschen, um das Verlangen zu befriedigen, das zwischen uns kochte.

Das sanfte Brennen zwischen meinen Beinen verwandelte sich in ein stetiges Pochen. Unsere Bewegungen beschleunigten sich, wurden hektischer. Unsere Liebkosungen wurden drängender, intensiver. Owens Zunge erkundete meinen Mund, nur um sich zurückzuziehen, als ich kaum mehr atmen konnte. Ich erwiderte den Gefallen nur zu gern. Er vergrub den Kopf an meinem Nacken, knabberte an der weichen Haut meiner Kehle. Ich biss ihn leicht ins Ohrläppchen. Owens heiße Lippen glitten tiefer, schlossen sich erst um eine Brustwarze, um daran zu saugen und zu knabbern, dann um die andere. Ich stöhnte, als heiße Gefühle meinen Körper durchfluteten, dann hob ich ein Bein, zog ihn an mich und lud ihn ein, mir noch viel näher zu kommen.

Ich ließ meine Hand zwischen Owens Beine gleiten, streichelte seine harte Erektion, ließ meine Nägel sanft über die pulsierende Spitze gleiten. Seine Hüften schoben sich mir entgegen, was mein Verlangen nur noch anfeuerte.

»Du tust es schon wieder«, keuchte ich. »Du neckst mich.«

Owen lachte. »Wieso sollte ich aufhören, dich aufzuziehen, wenn es doch so viel Spaß macht?«

Eine seiner Hände liebkoste meinen Busen. Die andere glitt tiefer. Seine feuchten Finger streichelten über meinen Bauch und den Venushügel, um noch ein wenig tiefer einen schnellen eleganten Tanz zu vollführen.

»Genug«, murmelte ich. »Komm her.«

Ich schnappte mir das Kondom aus der Wandnische, öffnete die Verpackung mit den Zähnen und drückte Owen auf dem Boden der Dusche auf den Rücken. Sobald ich das Kondom dort hatte, wo es hingehörte, kletterte ich auf ihn, bereit, endlich zur Sache zu kommen. Doch Owen zog mich nach unten und rollte mich herum, bis ich unter ihm lag.

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Ich bin lieber oben, erinnerst du dich?«

»Nächstes Mal«, flüsterte er, bevor er meine Beine spreizte und tief in mich glitt.

Ich stöhnte, als ich fühlte, wie er mich ausfüllte. Dann schlang ich meine Beine um seine Hüfte, und Owen drang in diesem gleichmäßigen uralten Rhythmus in mich ein. Wir begegneten uns im gleichen Takt. Jeder versuchte, dem anderen so viel Vergnügen zu bereiten wie nur möglich. Unsere Bewegungen wurden schneller, bis wir den Höhepunkt erreichten und unsere heiseren Schreie sich mit dem scharfen Zischen des heißen Wassers um uns herum vermischten.

31

Nach dem Ende unserer Aktivitäten in der Dusche zogen wir uns dicke Frotteebademäntel an und gingen in die Küche. Ich sorgte dafür, dass Owen sitzen blieb, während ich uns ein riesiges Frühstück zubereitete. Würzige Südstaaten-Omelettes, luftig-lockere Blaubeerpfannkuchen, dicke Scheiben kanadischer Speck, einen süßen Saft aus Mango, Erdbeere und Kiwi. Es schmeckte sogar noch besser, als es aussah.

»Und du kochst auch noch«, murmelte Owen, während er die Teller auf dem Tisch anstarrte. »Gibt es irgendetwas, was du nicht kannst, Gin?«

»Keine Ahnung«, antwortete ich mit einem kecken Grinsen im Gesicht. »Frag mich, und dann werden wir es herausfinden.«

Seine violetten Augen brannten.

Mehrere Minuten verbrachten wir in geselligem Schweigen damit, unser Frühstück zu vertilgen und die Gegenwart des anderen zu genießen. Als wir fertig waren, sah Owen mich an.

»Willst du es mir erzählen?«, fragte er. »Ich habe bereits eine Version der Geschichte in den Frühnachrichten gesehen. Ziemliche Show, die du da auf dem Berg abgezogen hast.«

»So bin ich nun mal«, meinte ich trocken. »Eine perfekte Entertainerin.«

Dann erzählte ich ihm alles. Ich berichtete von den Problemen, die Roslyn Phillips mit Elliot Slater gehabt hatte, dass der Riese gedroht hatte, ihre Familie zu töten, wenn sie sich ihm nicht auslieferte, und von meinem eiligen Aufbruch, um sie zu retten. Das Einzige, was ich im Vergleich zur Wahrheit veränderte, war ein Detail am Ende. Ich übernahm die Verantwortung für Slaters Tod, statt von Roslyns Anteil daran zu erzählen. Die Vampirin hatte schon genug durchgemacht.

Owen saß da, kaute seine Pfannkuchen und lauschte meiner blutigen Erzählung. »Also ist es jetzt vorbei? Bist du jetzt wieder im Ruhestand?«

Ich sah ihn an, mit seinen verwuschelten schwarzen Haaren und der breiten Brust, die durch einen Spalt in seinem Bademantel blitzte. Es wäre einfach gewesen, ihn anzulügen. Einfach zu behaupten, dass es jetzt tatsächlich vorbei war. Dass ich den Rest meiner Tage damit verbringen würde, Fleisch auf dem Grill des Pork Pit zu wenden. Doch diese Lüge würde schnell auffliegen. Owen hatte seine eigenen Informationsquellen, genau wie Finn. Sobald ich das nächste Mal jemanden in Mabs Organisation ausschaltete und meine Spinnenrune als Visitenkarte hinterließ, würde Owen davon erfahren. Doch noch wichtiger war die Tatsache, dass ich nicht wollte, dass Lügen zwischen uns standen.

»Nein«, erklärte ich daher. »Es ist nicht vorbei. Es fängt erst an. Ich habe es auf Mab abgesehen. Ihre gesamte Organisation, ihre Lakaien, all die Beamten und Cops, die sie in der Tasche hat. Und sobald ich ihre schützende Hülle ausreichend beschädigt habe, nehme ich sie selbst ins Visier.«

Owen starrte mich an. »Warum tust du das, Gin? Warum solltest du dein Leben auf diese Art in Gefahr bringen? Was hat Mab dir angetan?«

Ich holte tief Luft. »Das Miststück hat meine Familie ermordet. Unter anderem.«

Mehr sagte ich nicht. Ich erzählte Owen nicht genau, wie meine Familie ermordet worden war. Ich verriet ihm nicht meine wahre Identität, auch nicht, dass Mab darauf aus war, Bria wegen einer Magie zu töten, die sie nicht einmal besaß. Ich war einfach noch nicht bereit, ihm gegenüber so viel von mir preiszugeben. Nicht im Moment. Vielleicht würde ich es niemals sein. Falls Owen mir überhaupt die Chance gab, es herauszufinden. Wenn er uns diese Chance überhaupt gab.

Ich holte tief Luft und bereitete mich damit auf den Rest meiner Ansprache vor. Denn so angenehm unser Ausflug in die Dusche auch gewesen war, toller Sex war kein ausreichender Grund, um Owen in Gefahr zu bringen – nicht in die Art von Gefahr, die Mab Monroe darstellte.

»Das heute Morgen war wundervoll«, sagte ich. »Doch angesichts dessen, was ich letzte Nacht getan habe, angesichts meiner Pläne für die kommende Zeit, verstehe ich, wenn du nicht willst, dass diese Sache zwischen uns noch weiterläuft, Owen. Mab und ihre Organisation hochzunehmen wird gefährlich. Nicht nur für mich, sondern auch für die Personen, die mir etwas bedeuten. Denn falls Mab herausfindet, wer ich bin, bevor ich das will, wird sie jeden in meiner Nähe verfolgen, mit all ihrer Macht. Ich weiß, dass du an Eva denken musst. Glaub mir, ich verstehe, wie wichtig Schwestern sein können, wie wichtig Eva für dich ist. Ich verstehe absolut, wenn du dieses Risiko nicht auf dich nehmen willst.«

Owen starrte mich mehrere Sekunden lang aus dunklen Augen an. »Ich weiß deine Sorge zu schätzen, doch ich bin schon ein großer Junge, Gin. Ich kann gut auf mich aufpassen. Und auch auf Eva. Das tue ich schon eine Weile. Außerdem«, er schlug die Augen nieder, »ist deine Familie nicht die einzige, die von Mab ermordet wurde.«

Ein mir viel zu vertrauter Schmerz breitete sich auf seiner Miene aus. Ich legte meine Hand auf seine. »Oh, Owen. Es tut mir so leid. Wie ist es passiert?«

Er hob die Schultern in einer entschuldigenden Geste. »Mein Vater war Spieler. Er stand bei einem Buchmacher in der Kreide, der für Mab arbeitete. Mein Vater war ein großer, starker Mann. Der Buchmacher hatte Angst vor ihm, also hat er Mab als Verstärkung gerufen. Sie hat unser Haus mit uns vieren darin abgefackelt, um den anderen Kunden des Buchmachers die Botschaft zu schicken, dass sie besser bezahlen sollten – denn sonst … ich konnte mit Eva aus dem Haus fliehen. Unsere Eltern nicht.«

Er verfiel in Schweigen, verloren in den schrecklichen Erinnerungen an seine Vergangenheit. So saßen wir einfach da, meine Hand auf seiner. Wir schwiegen fast eine Minute lang.

»Also, was auch immer du tun willst, wie auch immer du Mab Monroe bekämpfen willst, ich bin dabei«, sagte Owen schließlich leise. »Weil die Schlampe auch meine Eltern getötet hat. Doch hauptsächlich, weil ich mich gerade in dich verliebe, Gin. Ich weiß, was du tust, zu welcher Gewalt du fähig bist. Aber ich weiß auch, was für eine Art von Frau du bist.«

Seine Worte überraschten mich, wie es seit einer langen Zeit nur sehr wenig anderem gelungen war. »Und welche Art von Frau soll das sein?«

Owen starrte mich an. »Leidenschaftlich und voller Leben. Witzig und klug. Doch überwiegend jemand, der alles tut, um diejenigen zu beschützen, die ihm wichtig sind. Das mag ich so an dir, Gin. Das bewundere ich an dir. Das zieht mich zu dir hin.« Sein Mund verzog sich zu einem Lächeln. »Nun, das und die Messer. Habe ich je erwähnt, dass ich Waffen sexy finde?«

Ein warmes Gefühl erblühte in meiner Brust, ein kleiner Vorgeschmack auf das, was zwischen Owen und mir sein könnte – und zwar viel mehr, als ich je erträumt hatte.

Bei seinem zweideutigen Tonfall war ich aufgestanden, nur um mich sofort wieder auf seinen Schoß zu setzen. »Waffen sind sexy, hm?«, flüsterte ich, meine Lippen an seinen. »Willst du mich vielleicht untersuchen, um herauszufinden, ob ich jetzt im Moment welche am Körper trage?«

In Owens violetten Augen brannte Verlangen. »Nur zu gern.«

Eine Minute später wanderte Eva Grayson in ihrem Flanellpyjama in die Küche und entdeckte Owen und mich beim Knutschen – neben anderen anzüglichen Handlungen. Sofort schlug sie sich die Hände vor die Augen und legte den Rückwärtsgang ein.

»Huch! Owen, tut mir leid, mir war nicht klar, dass du einen Übernachtungsgast hast …« Eva spähte durch die Finger. »Moment mal. Gin, bist du das?«

Ich schloss meinen Bademantel wieder. »Höchstpersönlich.«

Eva kniff die Augen zusammen, dann sah sie zwischen ihrem Bruder und mir hin und her. »Eine Pyjama-Party. Kuschelig.« Ihr Blick wanderte über den gedeckten Tisch. »Ich nehme an, du wirst zu einem zweiten Frühstück bleiben?«

Ich sah Owen an. »Ja. Ich glaube, ich werde bleiben.«

Drei Tage später, kurz nach elf, saß ich im Pork Pit hinter der Registrierkasse und las die Morgenausgabe der Ashland Trumpet. Die Schlagzeile lautete: Geheimnisvolle Retterin – Polizeifahndung läuft noch. Die Story beschäftigte sich erneut mit den Geschehnissen in Elliot Slaters Herrenhaus in den Bergen.

»Nun, zumindest nennen sie dich nicht Attentäterin«, sagte Finn, der die Schlagzeile verkehrt herum entziffert hatte.

Er legte ein frühes Mittagessen im Pork Pit ein, bevor der Ansturm in der Bank zu Mittag begann. Sophia hatte Finn bereits seine zweite Tasse Malzkaffee eingegossen und kochte im Moment eine zweite Kanne, damit er auch an seinem Arbeitsplatz nicht darben musste.

Ich zuckte mit den Achseln. »Es ist nur eine Frage der Zeit, bis das Pendel wieder in die andere Richtung schwingt und sie mich als kaltblütige Killerin darstellen.«

»Das werden wir sehen«, antwortete Finn. »Es könnte länger dauern, als du denkst.«

»Wieso sagst du das?«

»Ich habe mich mal umgehört«, antwortete er, bevor er einen Schluck Kaffee trank. »Es heißt, Mab würde überall nach dir suchen und hätte all ihre Jungs und Mädels in höchste Alarmbereitschaft versetzt. Doch es gibt noch eine Menge andere Leute, die gern wissen möchten, ob du das durchziehen kannst. Ob du Mab und ihre Organisation tatsächlich erledigen kannst. Natürlich sind alle, die sonst noch Einfluss in der Stadt haben, am Ausgang dieser Sache interessiert. Von denen äußert sich Phillip Kincaid am deutlichsten. Doch auch die kleinen Leute reden – Mütter und Väter, die über die Jahre unter die Räder von Mab geraten sind. Du hast eine riesige Fangemeinde dort draußen.«

»Super«, meinte ich trocken. »Genau das, was ich brauche. Ich werde zum Promi.«

»Das kann auch nützlich sein.«

Die Glocke über der Tür bimmelte, und die erste richtige Kundin des Tages schlenderte ins Restaurant: Roslyn. Heute trug die Vampirin einen eleganten lavendelfarbenen Pullover über einer eng anliegenden grauen Wollhose. Ein auberginefarbener Lippenstift betonte ihr wunderschönes Gesicht, und die silberne Brille blitzte in der Vormittagssonne. Man hätte nie vermutet, dass Roslyn vor Kurzem fast zu Tode geprügelt worden wäre. Dank Jo-Jos Heilkunst hatte sich die Vampirin vollkommen von der Tortur erholt, die sie durchgemacht hatte. Äußerlich zumindest.

Ich wusste, dass Roslyn für immer Narben auf der Seele tragen würde – rohe, blutige Wunden, die vielleicht verschorfen, aber niemals ganz verschwinden würden. Ich hatte Mitgefühl mit ihr, weil sie das alles meinetwegen hatte durchmachen müssen, und ich wusste, dass es so auch immer bleiben würde. Hätte ich es gekonnt, hätte ich Slater noch einmal für sie getötet. Und noch mal. Und noch mal.

Doch Roslyn schien sich wacker zu halten. Finn hatte mir erzählt, dass ausgerechnet Sophia lange mit der Vampirin über die Geschehnisse geredet hatte. Er wusste nichts Genaues, doch seiner Aussage nach hatte das, was Sophia gesagt hatte, der anderen Frau sehr geholfen. Auf jeden Fall wirkte Roslyn heute wie ihr altes selbstbewusstes, elegantes Selbst, ganz anders als beim letzten Mal, als ich sie gesehen hatte – blutverschmiert auf dem Rücksitz eines Streifenwagens, während alle sie anstarrten.

Ob sie das nun selbst verstand oder nicht, Roslyn Phillips war eine der stärksten Personen, die ich je kennengelernt hatte. Ich hoffte, dass sie mir eines Tages die Ehre erweisen würde, mich als Freundin zu betrachten, trotz der Hölle, die sie teilweise meinetwegen hatte durchleben müssen. Ich betete, dass sie mir eines Tages vergeben könnte – auch wenn ich wusste, dass mir selbst das an ihrer Stelle nie gelingen würde.

Roslyn kam zum Tresen, setzte sich neben Finn und lächelte uns an. »Gin. Finn.« Dann lehnte sie sich vor und winkte Sophia zu.

»Hmpf.« Die Zwergin erwiderte Roslyns Begrüßung mit ihrem üblichen Grunzen, doch sie schenkte Roslyn ein winziges Lächeln, bevor sie sich wieder der Kaffeemaschine zuwandte.

»Roslyn«, sagte ich. »Was kann ich für dich tun?«

»Nichts. Absolut nichts. Ich bin hier, um mich mit Xavier zum Mittagessen zu treffen.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Konntest du meiner Kochkunst nicht widerstehen?«

Ein kleines Lächeln umspielte ihre Lippen, auch wenn es die dunklen Schatten in ihren Augen nicht ganz vertreiben konnte. »Etwas in der Art.«

So saßen wir da und plauderten über nichts Bestimmtes. Wir wussten, dass es zu früh war, um andere Themen anzusprechen, und ich wollte Roslyn auf keinen Fall aufregen.

Sie erzählte uns, dass ihre Schwester Lisa und ihre Nichte Catherine von ihrem Strandurlaub zurückgekehrt waren, jetzt, wo Elliot Slater tot und die Luft wieder rein war. Sie versprach, sie einmal mitzubringen. Ich erklärte der Vampirin, dass jedes Essen im Pork Pit für sie und ihre Familie aufs Haus gehe.

Ungefähr fünf Minuten später bimmelte die Glocke wieder, und Xavier betrat den Raum. Der Riese hielt direkt auf Roslyn zu, und die beiden lächelten sich an. Ihre Gefühle waren für jeden deutlich zu sehen.

»Entschuldigt uns«, sagte Roslyn und folgte Xavier zu einer der Sitznischen am Fenster.

Ich beobachtete das Paar. Xavier verhielt sich in Roslyns Nähe sehr vorsichtig. Er kam ihr nicht zu nahe, legte seine Hand nur neben ihre auf den Tisch, ohne sie tatsächlich zu berühren. Roslyn dagegen bemühte sich wirklich. Sie sah den Riesen direkt an, zog ihre Hand nicht zurück, als er seine Finger näher an ihre heranschob. Ihnen stand noch eine Menge Arbeit bevor, doch irgendwie wusste ich, dass es den beiden gelingen würde, trotz der zwei schrecklichen Tage, die sie durchgemacht hatten.

Ungefähr zwei Minuten nach Xaviers Ankunft trat Detective Bria Coolidge durch die Eingangstür des Pork Pit. Meine Schwester trug ihren üblichen langen blauen Mantel über einem Pulli, einer Jeans und Stiefeln. Am Bund ihrer Hose glänzte die goldene Dienstmarke. Bria winkte Xavier und Roslyn zu, dann setzte sie sich in eine Sitznische im hinteren Teil des Restaurants, um das Paar nicht zu stören. Sie griff nach der Karte auf dem Tisch und fing an, das Angebot zu studieren.

Finn stieß mich leicht an. »Geh und rede mit ihr«, flüsterte er. »Irgendwann musst du damit anfangen, Gin. Sonst ist alles umsonst, was wir durchgemacht haben und was wir noch tun werden.«

Ich starrte meine Schwester an. So nah und doch so weit entfernt. Aber Finn hatte recht. Ich musste ja irgendwo anfangen. Zwischen uns hatte es schon zu viel Feindseligkeit und Lügen gegeben. Ich wollte eine freundschaftliche Beziehung zwischen uns aufbauen, wollte ein neues Blatt aufschlagen, um meine Schwester besser kennenzulernen. Ich konnte genauso gut heute damit anfangen, die alten Seiten umzublättern.

Ich musterte Finn, der mich mit leuchtenden grünen Augen ansah. »Habe ich dir je gesagt, wie sehr ich es hasse, wenn du recht hast?«

Finn grinste in seine Kaffeetasse.

Ich verdrehte die Augen, dann stand ich auf und ging zu Brias Tisch. »Hallo, Detective«, meinte ich freundlich.

Sie sah auf und nickte mir zu. »Miss Blanco.«

»Bitte, nennen Sie mich Gin«, antwortete ich. »Das tun alle.«

Sie starrte mich noch einen Moment an, dann nickte sie. »In Ordnung, Gin. Wie der Schnaps, richtig?«

Ich blinzelte. Das war gewöhnlich mein Satz, wenn ich Leute meinen Namen sagte. »Genau. Wo haben Sie das gehört?«

»Xavier hat mir erklärt, dass Sie es so buchstabieren. Auf diese Weise konnte ich es mir merken.«

»Klar.« Ich zog Stift und Block aus meiner hinteren Hosentasche. »Was kann ich Ihnen bringen?«

Bria biss sich auf die Lippe und sah zu mir auf. »Tatsächlich bin ich hier, um ein wenig zu Kreuze zu kriechen. Das letzte Mal, als wir gesprochen haben, war ich ziemlich hart zu Ihnen, und ich wollte mich entschuldigen. Roslyn hat mir erzählt, dass Sie nur versucht haben, ihr zu helfen, dass Sie wirklich keine Ahnung hatten, wo sie sich befand oder was mit ihr geschehen ist. Es tut mir leid, wenn ich Sie aufgeregt habe.«

Ich wedelte mit der Hand. »Das liegt alles in der Vergangenheit, Detective. Elliot Slater hat bekommen, was er verdient, und Roslyn ist in Sicherheit, wie Sie sehen können.«

Brias blaue Augen blickten zu Roslyn und Xavier, die ihre Köpfe zusammengesteckt hatten und sich leise unterhielten.

»Irgendwelche Hinweise auf die Person, die Slater umgebracht hat?«, fragte ich. Finn hatte seine Art, Informationen einzuholen, dasselbe galt für mich. »Wie nennen Sie ihn noch mal?«

»Sie«, korrigierte Bria abwesend. »Es ist eine Frau. Die Medien nennen sie ›die Spinne‹ wegen der Rune, die sie am Tatort zurückgelassen hat. Das Symbol, das in den Stein an Elliot Slaters Herrenhaus geritzt war.«

Für einen Moment starrte Bria aus dem Fenster auf die Passanten und den Verkehr. Dann senkte sie die Hand und drehte langsam einen der Ringe an ihrem linken Zeigefinger. Den obersten, den, der mit meiner Spinnenrune verziert war. Meinen Ring. Ich fragte mich, woran sie dachte, woran sie sich erinnerte, welche Hoffnungen sie hegte.

»Nun«, meinte ich und durchbrach ihre Gedanken. »Ich hoffe, Sie fangen sie.«

Ein grimmiges Lächeln huschte über Brias Gesicht und verhärtete ihre attraktiven Züge. »Oh, ich werde sie finden, Gin. Zweifeln Sie nicht daran. Was ich dann allerdings mit ihr tun werde, weiß ich noch nicht genau.« Der letzte Satz war nicht mehr als ein leises Murmeln.

Ich lächelte sie an. »Ich bin mir sicher, mit vollem Magen haben Sie mehr Glück. Was darf ich Ihnen bringen, Detective? Heute geht alles aufs Haus, zur Feier von Roslyns Genesung.«

Bria bestellte einen Cheeseburger mit allem und Pommes. Ich half Sophia dabei, das Essen fertig zu machen, und schnappte mir außerdem ein Stück Brombeerkuchen – das Dessert des Tages. Dann trug ich alles zu Brias Tisch und stellte die Teller vor ihr ab.

Sie beäugte den Kuchen. »Der sieht toll aus. Ich liebe Brombeerkuchen.«

Das wusste ich, auch wenn ich es ihr nicht sagen konnte. »Ich hoffe, er schmeckt Ihnen.«

Ich wollte mich gerade abwenden, um mich wie üblich hinter meiner Registrierkasse zu verschanzen, doch Finn, der sich an der Theke umgedreht und dem Gastraum zugewandt hatte, wedelte auffordernd mit der Hand. Also drehte ich mich wieder zum Tisch um und lächelte noch breiter.

»Macht es Ihnen etwas aus, wenn ich mich zu Ihnen setze?«, fragte ich. »Es ist noch nicht viel los, und nachdem es aussieht, als würde Xavier sich zu einem meiner Stammgäste entwickeln, würde ich Sie gern etwas besser kennenlernen, Detective.«

Bria schien etwas irritiert von meinem Wunsch, doch sie wedelte mit der Hand in Richtung der gegenüberliegenden Bank. »Sicher. Ich esse sowieso nicht gern allein.«

Also schob ich mich auf die Bank und beobachtete, wie Bria sich ein Stück des Brombeerkuchens in den Mund schob, um dann genießerisch die Augen zu verdrehen. »Himmlisch! Einfach himmlisch!«

Ich grinste. »Wenn Sie den schon für gut halten, sollten Sie meinen Chocolate-Chip-Kuchen probieren.«

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln. »Das werde ich bei meinem nächsten Besuch sicherlich tun.«

Ich nickte, und wir schwiegen einen Moment.

»Wissen Sie, ich glaube, ich habe es endlich herausgefunden, Gin«, sagte Bria. »Ich meine, warum Sie mir so vertraut erscheinen.«

Ich musste mich sehr anstrengen, ihr meine Nervosität nicht zu zeigen. »Ach ja?«

»Ja«, sagte sie und nahm noch eine Gabel von ihrem Kuchen. »Sie ähneln meiner Mitbewohnerin im College. Dieselben dunklen Haare, dieselbe helle Haut. Ihre Familie besaß auch ein Restaurant. Selbst die blaue Schürze ist dieselbe. Ich habe diesen Laden geliebt und dort so viel Zeit verbracht wie nur möglich.«

Sie schenkte mir ein kleines Lächeln, und ich zwang mich zu einem künstlichen Grinsen.

»Das muss man sich mal vorstellen. Erzählen Sie mal, Detective. Woher stammen Sie?«

Ich hatte die Frage natürlich gestellt, um das Thema zu wechseln. Um Bria davon abzulenken, an wen sonst ich sie noch erinnern könnte. Aber ihre Antwort interessierte mich wirklich. Ich hatte immer noch nicht die Aktenmappe mit den Informationen studiert, die Finn über Bria ausgegraben hatte. In den letzten paar Tagen war ich zu sehr mit der Frage beschäftigt gewesen, wie es Roslyn ging und was Mab Monroe anstellte, um mich aufzuspüren. Und jetzt, wo Bria mir hier gegenübersaß, wurde mir klar, dass ich diese Akte auf keinen Fall lesen wollte. Ich wollte, dass Bria mir alles aus ihrem Leben erzählte, wie man es einer Freundin erzählen würde.

Oder einer Schwester.

»Bitte. Ich heiße Bria. Wir sollten uns duzen.«

Ich nickte lächelnd. »Also, erzähl mal, Bria. Wo kommst du her?«

Sie begann, über ihr Leben in Savannah, Georgia zu reden, und ich entspannte mich. Ein leises Lächeln umspielte meine Lippen, und mein Blick wanderte zur Wand hinter der Registrierkasse, wo eine blutige Ausgabe von Eigentlich hätte es ein herrlicher Sommertag werden können hing, neben einem Bild von zwei jungen Männern auf dem Weg zu einem Angelausflug. Jo-Jo Deveraux hatte recht. Wo auch immer Fletcher sich gerade aufhielt – im Himmel, der Hölle oder irgendwo dazwischen –, ich glaube, im Moment wäre er sehr glücklich über die Situation gewesen.

Mit Roslyns Hilfe hatte ich Mab Monroe und ihrer Organisation einen schweren Schlag verpasst. Es würde dauern, bis sie jemanden fand, der Elliot Slater ersetzen konnte, und die anderen Haie kreisten bereits im blutdurchströmten Wasser, weil sie zum ersten Mal eine Schwäche bei der Feuermagierin witterten.

Und hier saß ich – Gin Blanco, Genevieve Snow, wie auch immer ich mich dieser Tage nannte. Saß an meinem liebsten Ort auf der ganzen Welt, mit der kleinen Schwester, die ich für tot gehalten hatte. Es war ein kleines Wunder.

Oh, es war nicht alles perfekt. Mab Monroe setzte Himmel und Hölle oder zumindest das, was in Ashland dafür durchging, in Bewegung, um mich aufzuspüren. Und wenn sie das schaffte, nun, dann würde es hier richtig losgehen. Die Feuermagierin und ich würden schon sehr bald miteinander zu tun bekommen, und dafür wollte ich bereit sein. Endlich würde ich das Miststück umbringen, das mir mit einem Wedeln ihrer Hand so viel genommen hatte.

Ich bezweifelte nicht, dass Bria verstanden hatte, dass »die Spinne« ihre lange verloren geglaubte Schwester Genevieve Snow war. Und dass sie alles tun würde, um mich zu finden. Was sie allerdings tun würde, wenn sie die Wahrheit herausfand, wusste ich nicht. Ich hatte keine Ahnung, ob sie mich der Polizei ausliefern oder etwas ganz anderes mit mir anstellen würde. Doch im Moment war Bria hier, in der sicheren Wärme meines Restaurants. Sie aß meinen Kuchen und erzählte mir von ihrem Leben, ohne dass ich Finns Akte hatte aufschlagen müssen.

Es war nicht unbedingt die Beziehung, die ich mir mit meiner Schwester ausgemalt hatte. Das entsprach nicht den Träumen, die ich gehegt hatte, seitdem ich wusste, dass sie noch am Leben war. Doch es war ein Anfang. Mehr konnte ich im Moment nicht erhoffen. Und es war mehr, als ich verdient hatte. Das wusste ich. Und ich wusste, dass ich Fletcher für all das danken musste. Der alte Mann war derjenige gewesen, der Bria nach Ashland geholt hatte. Jetzt war es an mir, den Rest zu erledigen. Und irgendwie würde ich es schaffen.

Schließlich war da noch Owen Grayson. Dieser Morgen in seiner Dusche und danach in der Küche. Owen hatte mich akzeptiert, im Ganzen, auf eine Art, wie es Donovan Caine nie gelungen war. Hatte eine Beziehung zwischen Owen und mir eine Zukunft? Könnte ich ihn lieben? Konnten wir uns zusammen ein Leben aufbauen? Ich wusste es nicht, doch ich spürte eine seltsame Vorfreude darauf, es herauszufinden. Deswegen würde mich Owen heute Abend auch in seinem Haus erwarten.

Für den Moment war es genug.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Danksagung

- 1. Kapitel – Die Mistkerle wären …

- 2. Kapitel – Ich musste von …

- 3. Kapitel – Ich hatte das …

- 4. Kapitel – »Ich kann nicht …

- 5. Kapitel – Elliot Slater schien …

- 6. Kapitel – Finn versprach, morgen …

- 7. Kapitel – Genau um zwei …

- 8. Kapitel – »Stalking?«, fragte ich…

- 9. Kapitel – »Bist du dir …

- 10. Kapitel – Ich ließ das …

- 11. Kapitel – Ich blieb einfach …

- 12. Kapitel – »Klopf, klopf«, rief…

- 13. Kapitel – Am nächsten Tag …

- 14. Kapitel – Es war kurz …

- 15. Kapitel – Finn schien zu …

- 16. Kapitel – Ich hielt mich …

- 17. Kapitel – Einen Moment lang …

- 18. Kapitel – Owen und ich …

- 19. Kapitel – Owen Grayson starrte …

- 20. Kapitel – Mein plötzlicher Überfall …

- 21. Kapitel – Ungefähr zwanzig Minuten …

- 22. Kapitel – Wir verbrachten die …

- 23. Kapitel – Roslyn Phillips war …

- 24. Kapitel – Zwanzig Minuten später …

- 25. Kapitel – Die Kugel traf …

- 26. Kapitel – Ich wanderte durch …

- 27. Kapitel – Roslyn befand sich …

- 28. Kapitel – Das war das …

- 29. Kapitel – Roslyn starrte auf …

- 30. Kapitel – »Gebrochenes Handgelenk, angebrochene …

- 31. Kapitel – Nach dem Ende …