Spinnenfieber: Elemental Assassin 4
Author: Jennifer Estep
Date: 2015-06-08T13:31:23+00:00
Keywords: Fiction; Romance; Urban; General; Fantasy
Description: Gin kennt sich mit Messern besser aus als mit Gefühlen. Dass nun ausgerechnet sie bei Geschäfttsmann Owen Grayson Schmetterlinge im Bauch hat wie ein pubertierender Teenager, hätte sie sich nie träumen lassen. Aber es ist eben nichts heißer als ein Mann, der sie so nimmt, wie sie ist - inklusive ihrer Vergangenheit, die immerhin dazu geführt hat, dass sie ziemlich mächtige Feinde hat. Und die haben es mal wieder auf Gin abgesehen. Nur haben sie diesmal eine Killerin angeheuert, die Gin das Wasser reichen kann.
Publisher: Piper ebooks

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Wie immer widme ich dieses Buch meiner Mom,
meiner Grandma und Andre – für alles, was sie für mich tun.

Übersetzung aus dem Amerikanischen von Vanessa Lamatsch

ISBN 978-3-492-96941-3

Juni 2015
© 2011 Jennifer Estep
Titel der amerikanischen Originalausgabe: »Tangled Threads«, Pocket Books, New York 2011
Deutschsprachige Ausgabe:
© Piper Verlag GmbH, München/Berlin 2015
Covergestaltung: Zero Werbeagentur, München
Covermotiv: FinePic®
Datenkonvertierung: CPI books GmbH, Leck

Alle Rechte vorbehalten. Unbefugte Nutzungen, wie etwa Vervielfältigung, Verbreitung, Speicherung oder Übertragung können zivil- oder strafrechtlich verfolgt werden.

Danksagung

Wieder einmal möchte ich von Herzen allen danken, die mir dabei geholfen haben, meine Worte in ein echtes Buch zu verwandeln.

Ich danke meiner fantastischen Agentin Annelise Robey dafür, dass sie immer so viel Geduld mit mir hat, und meinen ebenso fantastischen Lektorinnen Megan McKeever und Lauren McKenna für ihre Ratschläge, ihre Anregungen und ihre Unterstützung. Ihr habt alle dafür gesorgt, dass es noch mehr Spaß gemacht hat, über Gin zu schreiben.

Außerdem möchte ich Tony Mauro für die wunderbaren Buchcover danken. Jedes Mal denke ich, Tony könne sich auf keinen Fall ein weiteres Mal übertreffen, nur um dann erneut in Ehrfurcht zu erstarren.

Und schließlich möchte ich all meinen Lesern dort draußen danken. Zu wissen, dass es dort draußen Leute gibt, die meine Bücher lesen und genießen, erfüllt mich immer wieder mit Demut. Ich bin froh, dass ihr Gin und ihre Abenteuer mögt.

Viel Spaß!

1

»Wirst du diesen Kerl jetzt umbringen? Oder wollen wir die ganze Nacht hier herumsitzen?«

»Geduld, Finn«, murmelte ich. »Wir sitzen erst seit einer Stunde im Auto.«

»Die längste Stunde meines Lebens«, seufzte er.

Ich sah mit hochgezogenen Augenbrauen zu Finnegan Lane, meinem Komplizen für den Abend. Eigentlich für die meisten Abende. Es war kurz nach zehn Uhr, ein paar Tage vor Weihnachten, und wir saßen auf den dunklen Sitzen von Finns schwarzem Cadillac Escalade. Er hatte den Wagen vor einer Stunde in einer abgelegenen Gasse geparkt, die uns einen guten Ausblick über die Docks am Aneirin ermöglichte. Seitdem saßen wir hier – und Finn meckerte nonstop.

Er rutschte auf seinem Sitz herum, während ich ihn musterte. Der Wollstoff seines dicken Mantels betonte seine breiten Schultern, auch wenn eine schwarze Wollmütze die walnussfarbenen Haare verbarg. Seine Augen zeigten selbst im Halbdunkel ein leuchtendes Grün, und es gelang den Schatten nicht, die Attraktivität seines kantigen Gesichts zu verhüllen.

Die meisten Frauen wären froh gewesen, so nah bei Finnegan Lane zu sein. Dank seines strahlenden Lächelns und seines natürlichen Charmes hätte er die meisten von ihnen bereits auf dem Rücksitz gehabt, mit aufgeknöpfter Bluse und gespreizten Beinen, während die Fenster des Autos beschlugen und der Wagen rhythmisch wackelte.

Nur gut, dass ich nicht die meisten Frauen war.

»Komm schon, Gin«, jammerte Finn wieder. »Zieh los, ramm ein paar von deinen Messern in den Kerl und hinterlass Mab deine Rune, damit wir hier verschwinden können.«

Ich starrte durch die Windschutzscheibe. Auf der anderen Seite der Straße fuhr der Kerl, den Finn meinte, im Licht einer Straßenlaterne damit fort, hölzerne Kisten von dem kleinen Schleppkahn abzuladen, mit dem er vor ungefähr einer Dreiviertelstunde ans Dock gefahren war. Selbst aus der Entfernung konnte ich hören, wie die verwitterten Holzbohlen unter dem Gewicht ächzten, während der Fluss unter ihnen hindurchfloss.

Der Mann war ein Zwerg – klein, untersetzt, breit gebaut, stark – und trug schwarze Kleidung, die fast der entsprach, die Finn und ich auch anhatten. Jeans, Stiefel, Pulli, Jacke. Die Art von anonymem Outfit, das man anlegte, wenn man in der Nacht herumschleichen wollte, besonders in der rauen Gegend von Southtown. Und ganz sicher dann, wenn man verhindern wollte, dass jemand anderes mitbekam, was man so trieb. Oder wenn man vorhatte, jemanden umzubringen, wie es bei mir heute Nacht der Fall war. Das galt eigentlich für die meisten Nächte.

Ich rieb mit dem Daumen über den Knauf des Steinsilber-Messers, das ich in der rechten Hand hielt. Das Metall glänzte im spärlichen Licht des Wageninneren nur schwach. Das kühle Gewicht der Waffe übte wie immer eine beruhigende Wirkung auf mich aus. Der Griff berührte leicht die Spinnenrunen-Narbe in meiner Handfläche.

Es wäre nur zu leicht gewesen, Finns Gequengel nachzugeben, aus dem Auto zu gleiten, die Straße zu überqueren, mich hinter den Zwerg zu schleichen, ihm die Kehle durchzuschneiden und seine Leiche vom Dock in den kalten Fluss darunter zu werfen. Wahrscheinlich würde ich mir nicht mal die Kleidung mit Blut besudeln, wenn ich den richtigen Winkel erwischte.

Denn das war es, was Profikiller taten. Das war es, was ich tat. Ich. Gin Blanco. Die Auftragsmörderin, die als »Die Spinne« bekannt war, eine der besten in meiner Branche.

Doch ich stieg nicht aus dem Wagen, wie Finn es wollte. Stattdessen seufzte ich. »Er scheint kaum die Mühe wert zu sein. Er ist ein Lakai, genau wie alle anderen, die ich in den letzten zwei Wochen getötet habe. Mab wird für seinen Job jemand anderen angeheuert haben, noch bevor sie seinen Leichnam aus dem Fluss ziehen.«

»Hey, du warst diejenige, die beschlossen hat, Mab Monroe den Krieg zu erklären«, stellte Finn klar. »Korrigier mich, wenn ich falschliege, aber ich hatte das Gefühl, dass du sogar recht scharf darauf bist, dich langsam in der Nahrungskette nach oben zu morden, bis du die Schlampe schließlich selbst ins Visier nimmst. Du hast gesagt, das würde dir Spaß machen.«

Jetzt war es an mir, zu nörgeln. »Das war vor sechs Morden. Inzwischen sehne ich mich nur noch danach, Mab umzubringen und damit jedem in Ashland ein verfrühtes Weihnachtsgeschenk zu präsentieren, mir selbst eingeschlossen.«

Doch Finn hatte recht. Vor ein paar Wochen hatte eine Folge von Ereignissen dafür gesorgt, dass ich Mab offiziell den Krieg erklärt hatte, und jetzt musste ich mich mit den Folgen auseinandersetzen – und der damit einhergehenden Langeweile.

Mab Monroe war die Feuermagierin, die unsere Südstaatenstadt Ashland regierte wie ihr eigenes kleines Königreich. Für die meisten Leute war sie der Inbegriff der Tugend, eine Feuermagierin, die ihre Magie, geschäftlichen Verbindungen und ihr Geld einsetzte, um Wohltätigkeitsprojekte in der gesamten Stadt zu unterstützen. Doch diejenigen, die auf der Schattenseite des Lebens standen, wussten genau, was Mab wirklich war – die Chefin eines mafiaähnlichen Reiches, das von Glücksspiel über Drogen bis hin zu Prostitution und Entführungen alles Übel einschloss. Mord, Schutzgeld, Folter, Erpressung, Prügelattacken. Mab konnte all das und noch mehr quasi aus dem Stegreif befehlen. Die Feuermagierin war so wohlhabend, so mächtig, so stark in ihrer Magie, dass niemand es wagte, sich gegen sie aufzulehnen.

Na ja. Von mir mal abgesehen.

Ich hatte einen besonderen Grund, Mab zu hassen – sie hatte meine Mutter und meine ältere Schwester ermordet, als ich gerade mal dreizehn Jahre alt gewesen war. Und sie hatte vorgehabt, dasselbe auch mir und meiner kleinen Schwester Bria anzutun. Doch an diesem schicksalhaften Abend vor so langer Zeit hatte Mab zuerst mich eingefangen und gefoltert, bevor sie ihr eigentliches Ziel, meine Schwester, gefunden hatte. So war ich an die beiden Narben auf meinen Handflächen gekommen.

Ich rieb mit dem Knauf erst über die eine Narbe in meiner Hand, dann über die andere. Ein kleiner Kreis, umgeben von acht dünnen Strahlen, war in jede meiner Hände gebrannt. Eine Spinnenrune. Das Symbol für Geduld. Mein Name als Auftragskillerin. Und eine Rune, der Mab inzwischen überall begegnete, wo sie hinging.

In den letzten zwei Wochen hatte ich Mabs Männer verfolgt, hatte ihr Unternehmen ausgekundschaftet und herausgefunden, in welche illegalen Geschäfte sie verwickelt war. Ich hatte ein paar ihrer Handlanger erledigt, wann immer ich sie dabei erwischte, wie sie Dinge taten, die sie nicht tun sollten, oder Leuten Schmerzen zufügten, die keinen Schmerz verdient hatten. Eine kurze Drehung meines Messers, ein Herabsausen meiner Klinge, und Mab Monroe besaß einen Soldaten weniger in ihrer kleinen Armee des Grauens.

Es war nicht schwer gewesen, ihre Handlanger zu töten, zumindest nicht für mich. Ich hatte die letzten siebzehn Jahre meines Lebens als Auftragsmörderin verbracht, abgesehen von ein paar Monaten, in denen ich mich im Ruhestand gewähnt hatte. Manche Fähigkeiten verlor man einfach nie.

Früher hatte ich nichts zurückgelassen, wenn ich jemanden umgebracht hatte. Keine Fingerabdrücke, keine Waffe, keine DNS. Doch bei Mabs Männern dekorierte ich den Tatort jedes Mal mit dem Symbol meiner Spinnenrune, ganz nah neben der Leiche. Um Mab zu verhöhnen. Um Mab wissen zu lassen, wer ihre Pläne durchkreuzte und dass ich entschlossen war, ihr Reich zu zerstören und einen nach dem anderen abzumurksen, wenn es denn nötig war.

Deswegen saßen Finn und ich jetzt hier im Dunkeln an den Docks, in diesem gefährlichen Viertel von Southtown. Finn hatte von einer seiner Quellen den Tipp bekommen, dass Mab eine Ladung Drogen und anderes illegales Zeug in Ashland erwartete. Also hatte ich beschlossen, hierherzukommen und mal zu sehen, was ich tun konnte, um einen weiteren von Mabs Plänen zu vereiteln, ihr eine lange Nase zu drehen und sie auf die Palme zu bringen.

»Komm schon, Gin«, sagte Finn und unterbrach damit meine Gedanken. »Komm in die Gänge! Der Kerl ist allein. Hätte er einen Partner, hätten wir ihn bereits entdeckt.«

Ich musterte den Zwerg, der inzwischen mit dem Entladen des Kahns fertig war und begonnen hatte, die Kisten zu einem Lieferwagen am Ende des Docks zu schleppen.

»Ich weiß«, sagte ich. »Doch irgendwas stimmt einfach nicht.«

»Klar«, murmelte Finn. »Nämlich dass ich meine Füße nicht mehr spüren kann und du mir nicht erlaubst, die Heizung anzuschalten.«

»Trink deinen Kaffee. Dann fühlst du dich besser. So ist es doch immer.«

Zum ersten Mal am heutigen Abend erhellte ein breites Grinsen Finns Gesicht. »Das halte ich für eine hervorragende Idee.«

Er griff nach hinten und fischte eine große silberne Thermoskanne aus dem Fußraum des Rücksitzes. Er drehte den Deckel ab, und der Duft seines Malzkaffees erfüllte den Wagen. Dieser Geruch erinnerte mich immer an seinen Vater, Fletcher Lane. Er war mein Mentor gewesen, derjenige, der mir alles darüber beigebracht hatte, was es bedeutete, eine Profikillerin zu sein. Der alte Mann hatte dieselbe Plörre getrunken wie sein Sohn, bis er vor einigen Monaten ermordet worden war. Ich lächelte bei der Erinnerung an ihn und wegen der Wärme, die sich dabei in meiner Brust ausbreitete.

Während Finn seinen Kaffee trank, beobachtete ich weiter das Geschehen vor mir. Alles schien ruhig, kalt, dunkel. Doch ich konnte das Gefühl nicht abschütteln, dass hier etwas faul war. Dass diese ganze Szenerie irgendwie falsch aussah. Fletcher hatte mir immer erklärt, dass es nie verkehrt war, wenn man ein paar Minuten länger wartete. Dieser Ratschlag hatte mich ein ums andere Mal am Leben gehalten, und ich hatte nicht vor, ihn heute Abend zu missachten.

Wieder ließ ich meinen Blick über die Gegend schweifen. Leere Straße. Ein paar verfallene Gebäude am Ufer. Das schwarze Band des Aneirin River. Die fahlen Bretter des Docks. Eine einsame Glühbirne, die über dem Kopf des Zwerges flackerte …

Ich kniff die Augen zusammen und konzentrierte mich auf das Licht, das in der dunklen Nacht wie ein Leuchtfeuer strahlte. Dann sah ich die Straße entlang, kontrollierte eine Laterne nach der anderen. Jede andere Lampe in diesem Block war zerstört worden. Nicht überraschend. Wir befanden uns schließlich in Southtown, dem Teil von Ashland, in dem die Gangs, die Vampirnutten und die Elementare lebten, die süchtig nach dem Gebrauch ihrer eigenen Magie waren. In diesem Viertel wurde man genauso schnell umgebracht wie angeschaut. Es war kein Ort, an dem man sich länger aufhalten wollte, nicht einmal tagsüber.

Also überraschte es mich nicht, dass die Straßenlaternen zerstört worden waren, wahrscheinlich schon vor langer Zeit; von geworfenen Steinen, Bierflaschen und anderem Dreck, den man mühelos von der Straße aufheben konnte. Seltsam war jedoch, dass nur diese eine Glühbirne noch brannte – ausgerechnet die, die über dem Lieferwagen schwebte, in den der Zwerg gerade Kisten mit illegalem Zeug einräumte.

Wie … praktisch.

»Du kannst es dir wieder gemütlich machen«, sagte ich, während ich die einsam leuchtende Laterne anstarrte. »Denn wir werden noch eine Weile hierbleiben.«

Finn stöhnte.

Wir brauchten nicht lange zu warten. Weniger als eine Viertelstunde später lud der Zwerg die letzte Kiste in den Lieferwagen. Sobald ich angefangen hatte, ihn zu beobachten – ihn wirklich zu beobachten –, war mir klar geworden, dass er sich bei der ganzen Sache ziemlich viel Zeit ließ. Er bewegte sich langsamer, als man es gewöhnlich getan hätte, besonders angesichts der eisigen Kälte, die Ashland heute Nacht fest im Griff hielt. Andererseits war das hier auch bei Weitem nicht so harmlos, wie es von außen erscheinen mochte.

Jetzt stand der Zwerg neben dem Lieferwagen, rauchte eine Zigarette und starrte mit wachsamem Blick in die Dunkelheit.

»Was treibt er da?«, fragte Finn, bevor er noch einen Schluck Kaffee trank. »Wenn der Mann auch nur einen Funken Verstand hätte, würde er den Motor anwerfen, die Heizung anschalten und hier verschwinden.«

»Warte«, murmelte ich. »Warte einfach.«

Finn seufzte und nahm noch einen Schluck von seiner Malzbrühe.

Weitere fünf Minuten vergingen, bevor eine Bewegung am Dock meine Aufmerksamkeit erregte. »Da«, sagte ich und lehnte mich vor. »Verdammt noch mal, genau da.«

Eine Gestalt trat hinter einer kleinen niedrigen Baracke am Ende des Docks hervor.

Finn richtete sich so plötzlich auf, dass er fast seinen Kaffee auf den Ledersitzen verteilt hätte. »Wo zur Hölle kommt der Kerl her?«

»Kein Kerl«, murmelte ich. »Eine Sie.«

Die Frau schlenderte den Steg entlang auf den Zwerg zu. Die einzelne Laterne erlaubte mir trotz der Dunkelheit einen guten Blick auf sie. Sie war winzig und schlank, ungefähr in meinem Alter, also so um die dreißig. Ihre dunklen Haare waren zu einem Bob geschnitten und wurden von einer Art Stirnband zurückgehalten. Ihre Gesichtszüge wirkten asiatisch – porzellanweiße Haut, ausdrucksvolle Augen, schmale Wangenknochen. Außerdem war sie von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet wie der Rest von uns auch.

Ich runzelte die Stirn. Keine vernünftige Frau würde sich nachts allein in dieser Gegend aufhalten. Verdammt, viele würden es nicht einmal tagsüber wagen – noch weniger würden im Dezember, bei Temperaturen um minus fünf Grad eine gute Stunde in einer heruntergekommenen Bretterbude ausharren.

Außer sie hatten einen wirklich sehr guten Grund dafür. Und langsam drängte sich mir das Gefühl auf, dass ich dieser Grund war.

Die Frau erreichte den Zwerg, der seine Zigarette austrat. Sie sagte etwas zu dem Mann, der langsam mit dem Kopf nickte. Dann drehte sich die Frau um und spähte auf die Straße, auf dieselbe Art, wie ich es die letzte Stunde immer wieder getan hatte. Doch ich wusste, dass sie uns nicht sehen konnte. Der Müllcontainer am Beginn der Gasse schirmte unser Auto vor ihren Blicken ab.

Nach einer halben Minute intensiver Musterung drehte sich die Frau wieder zu dem Zwerg um und ging auf ihn zu. Für einen Moment wirkte er verwirrt. Dann überrascht. Dann riss er die Augen auf, wirbelte herum und wollte vor ihr weglaufen. Er kam vielleicht fünf Schritte weit, bevor sie die rechte Hand hob und ein grüner Blitz aus ihren Fingerspitzen schoss.

Der Zwerg wurde steif und schrie laut genug, dass das Geräusch durch die verlassene Straße hallte, während der Blitz seinen Körper zum Zucken brachte. Die Frau ging weiter auf ihn zu, und je näher sie ihm kam, desto intensiver wurde das magische Licht, das von ihrer Hand ausging.

Sie war verdammt stark. Sie stand um die dreißig Meter von mir entfernt, aber trotzdem konnte ich das scharfe statische Knistern ihrer Macht spüren, sogar hier im Auto. Ihre Elementarmagie ließ die Spinnenrunen-Narben auf meinen Handflächen brennen und jucken, wie sie es immer taten, wenn sie viel Macht, einem Aufwallen von roher Magie ausgesetzt waren. Und diese Frau hatte wirklich eine Menge davon.

Eine Sekunde später ging der Zwerg in Flammen auf. Er schwankte hin und her, bevor er schließlich auf den rissigen Asphalt fiel. Doch die Frau stoppte ihren magischen Angriff nicht. Sie stand über seiner Leiche und schickte eine Welle Blitze nach der anderen in seinen Körper, während die grünen elementaren Flammen ihrer Macht seine Haut, Haare und Kleidung verschlangen.

Als sie fertig war, ballte die Frau ihre Hand zur Faust. Die hellen Blitze flackerten kurz, um sich dann in nichts aufzulösen wie eine Kerze, die man ausgepustet hatte. Graugrüner Rauch stieg von ihren Fingerspitzen auf, den sie auf die Art wegblies, wie die Revolverhelden im Wilden Westen nach einem Duell auf ihren Colt pusteten. Wie dramatisch.

»Hast du das gesehen?«, flüsterte Finn, die grünen Augen weit aufgerissen. Der Kaffee in seiner Hand war offenbar vergessen. »Sie hat ihn durch Stromschläge getötet.«

»Ja. Ich habe es gesehen.«

Ich fügte nicht hinzu, dass sie ihre Elementarmagie dafür eingesetzt hatte. Das hatte Finn genauso deutlich gesehen wie ich.

Elementare waren Leute, die eines der vier Elemente – Luft, Feuer, Eis und Stein – erschaffen, kontrollieren und beeinflussen konnten. Das waren die Bereiche, in denen die Begabungen der meisten Elementare lagen, diejenige, die man anzapfen können musste, um als echter Elementar zu gelten. Doch Magie offenbarte sich in vielen Formen, hatte viele Facetten. Daher gab es auch Elementare, deren Begabungen in einem der Ableger der Elemente lagen. Metall zum Beispiel war ein Ableger der Steinmagie, Elektrizität gehörte in die Gruppe der Luftmagie. Dank der geheimnisvollen Frau hatten wir gerade einen sehr effizienten Einsatz dieser Art von Magie gesehen.

Ich war ebenfalls ein Elementar. Ich besaß die seltene Fähigkeit, zwei Elemente kontrollieren zu können: Stein und Eis. Doch ich hatte noch nie zuvor jemanden mit einer Begabung für Elektrizität gesehen. Und jetzt fragte ich mich, ob ich auf diese Erfahrung nicht auch gut hätte verzichten können.

Die Frau stieß die Leiche des Mannes mit einem Fuß an. Ein großer Teil seines Körpers, vor allem die Extremitäten, zerfiel bei ihrer Berührung zu grauer Asche und flirrte in der Luft wie ein makabrer Nebel. Bei diesem Anblick verzogen sich die Lippen der Frau zu einem Lächeln. Dann griff sie in ihre Manteltasche, zog etwas Weißes heraus und warf es auf die Leiche, bevor sie zum Lieferwagen ging und auf den Fahrersitz glitt.

Dreißig Sekunden später lenkte die Frau den Lieferwagen die Straße entlang, bog um eine Ecke und verschwand aus unserem Blickfeld. Doch statt den Lieferwagen zu beobachten, starrte ich auf die verbrannte Leiche, die sie zurückgelassen hatte, und fragte mich, was dieses weiße Ding war, das auf der immer noch rauchenden Brust lag.

»Soll ich ihr folgen?«, fragte Finn, die Hand bereits am Zündschlüssel.

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. Bleib hier und pass auf.«

Ich stieg aus dem Wagen und schlich über die Straße, wobei ich von Schatten zu Schatten huschte, ein Steinsilber-Messer in jeder Hand. Nach ungefähr zwei Minuten vorsichtigen Schleichens und jeder Menge Pausen, um zu lauschen, erreichte ich die Ecke des Gebäudes, das der Leiche des Zwerges am nächsten lag. Dort kauerte ich unsichtbar in der Dunkelheit, bis ich mir sicher war, dass die geheimnisvolle Frau nicht nur einmal um den Block gefahren war, um zu sehen, ob jemand ihr Werk bewundern wollte. Dann holte ich tief Luft, stand auf und ging zu dem toten Zwerg.

Selbst jetzt, Minuten nach dem eigentlichen Angriff, stieg noch Rauch von der Leiche auf wie elegante graugrüne Bänder, die dem schwarzen Himmel entgegenstrebten. Ich atmete durch den Mund, trotzdem nahm ich den Gestank von verbranntem Fleisch wahr. Der vertraute Geruch löste jede Menge Gefühle in mir aus, die besser tief vergraben geblieben wären. Doch jetzt drängten sie an die Oberfläche, ob es mir gefiel oder nicht.

Für einen Moment war ich wieder dreizehn. Ich weinte und schluchzte, während ich auf die mit Asche bedeckten Formen hinuntersah, die meine Mutter Eira und meine Schwester Annabella gewesen waren, bevor Mab Monroe ihr Elementarfeuer eingesetzt hatte, um sie zu verbrennen. Ich musste darum kämpfen, mich nicht zu übergeben, als mir klar wurde, was man ihnen angetan hatte. Was man vor dem nächsten Morgen auch Bria und mir antun würde. Die süße kleine Bria …

Entschlossen schüttelte ich die Erinnerung ab. Meine Hände ballten sich zu Fäusten, bis ich spürte, wie sich die Knäufe meiner Steinsilber-Messer in die Spinnenrunen-Narben auf meinen Handflächen bohrten. Nur mit Mühe gelang es mir, meine Hände zu entspannen, dann ging ich in die Hocke, um mir den weißen Fleck auf der Leiche des Zwerges genauer anzusehen.

Zu meiner Überraschung war es eine einzelne weiße Orchidee mit weichen Blütenblättern, auserlesen und elegant. Ich kniff die Augen zusammen und betrachtete die Blüte nachdenklich. Ich wusste, was sie bedeutete und wer sie hier hinterlassen hatte, damit sie gefunden wurde. Das war ihr Markenzeichen. Ihr Zeichen, wie es bei mir die Spinnenrune war. Sie hatte die Blume hier hingelegt, um ihre Anwesenheit zu verkünden, ihr Mordopfer für sich zu beanspruchen und um jeden zu warnen, der es wagte, ihr in die Quere zu kommen. Sie verhöhnte mich, so wie ich Mab Monroe die letzten zwei Wochen über verhöhnt hatte.

»LaFleur«, murmelte ich, weil ich ihren Namen laut hören wollte.

Ein Profikiller war nach Ashland gekommen – um mich zu töten.

2

»Du kannst dir nicht sicher sein, dass sie hier ist, um dich zu töten, Gin«, sagte Finn.

Nachdem ich den toten Zwerg untersucht hatte, war ich wieder über die Straße gejoggt und in Finns Escalade eingestiegen. Dann hatten wir die Docks und die finsteren Straßen von Southtown hinter uns gelassen. Jetzt fuhren wir gerade durch die Innenstadt, auf dem Weg in die Vorstädte, die Ashland umschlossen.

Die Geldscheffler hatten die Hochhäuser und Bürogebäude der City schon lange verlassen, um für den Abend nach Hause zurückzukehren. Die einzigen Leute, die sich zu dieser Zeit noch auf den Straßen befanden, waren die Obdachlosen, die es noch nicht geschafft hatten, einen Unterschlupf für die Nacht zu finden. Ein paar von ihnen standen in dunklen Seitengassen und wärmten sich die Hände an Feuern, die in Mülltonnen brannten. Auf der Hauptstraße wanderten Vampirprostituierte auf und ab. Sie trugen so wenig Kleidung, wie es in der Kälte eben möglich war, während sie darauf hofften, dass irgendein Sugardaddy noch mal kommen wollte, bevor er in sein warmes, gemütliches Bett kroch. Die Nutten beäugten Finns Auto mit lüsternem Interesse, als er vorbeifuhr, und ihre Reißzähne glänzten im harten Licht der Straßenlaternen wie spitze Perlen.

»Vielleicht wollte LaFleur den Zwerg einfach nur umbringen, um an sein Zeug zu kommen«, fügte Finn hinzu.

»Und dann? Sie wartet eine Stunde lang in dieser Hütte auf dem Dock, bis er die Kisten für sie ausgeräumt hat? Und dann kommt sie raus und unterhält sich mit ihm, bevor sie ihn mit ihrer elektrischen Magie frittiert? Eher nicht«, antwortete ich. »Der Zwerg wusste die ganze Zeit über, dass sie da war. Sie hat ihn gefragt, ob er etwas gesehen oder gehört hätte. Ob er ein Zeichen von mir gesehen oder gehört hat. Deswegen hat er mit den Achseln gezuckt. Die ganze Aktion war eine Falle, ganz einfach.«

Das war die einzige Erklärung, die Sinn ergab. Es konnte keinen anderen Grund dafür geben, warum jemand mit LaFleurs Ruf, Fähigkeiten und Magie eine Stunde lang in der Dunkelheit herumsitzen sollte. Nein, sie war dafür bezahlt worden, dort zu sein – und ich wusste auch genau, wer das Geld dafür ausgespuckt hatte.

»Bist du dir sicher, dass sie es war?«, fragte Finn. »LaFleur? Hier in Ashland?«

Ich nickte. »Ja, das war LaFleur. Sie ist die einzige Profikillerin, die ich kenne, die bei ihren Opfern eine Orchidee zurücklässt. Das ist ihr Zeichen. Fletcher hat eine ganze Akte über sie.«

Mein Ziehvater Fletcher Lane oder »Der Zinnsoldat«, hatte den Großteil seines Lebens als Auftragskiller gearbeitet, bis ich vor ein paar Jahren das Geschäft von ihm übernommen hatte. Doch Fletcher hatte sich immer auf dem Laufenden gehalten. Das beinhaltete auch, Informationen über alle anderen hochklassigen Profikiller zu sammeln, die momentan noch aktiv waren. Und auch über diejenigen, die sich wie ich angeblich zur Ruhe gesetzt hatten. Stärken, Schwächen, Laster, Eigenarten, bevorzugte Tötungsmethoden. Der alte Mann hatte dokumentiert, was er finden konnte, über alles und jeden – nur für den Fall, dass einer dieser anderen Profikiller sich je zu einer Gefahr für uns entwickeln sollte.

Es war durchaus nicht selten, dass ein Auftragsmörder angeheuert wurde, um einen anderen auszuschalten. Vor ein paar Monaten war ein Profikiller namens Brutus, auch bekannt als Viper, losgeschickt worden, um mich, die Spinne, umzubringen. Ich hatte den Auftrag aufgenommen, einen Whistleblower auszuschalten. Doch mein Auftraggeber hatte entschieden, mir den Mord anzuhängen, also hatte er zusätzlich Brutus angeheuert, um mich am Ort des Verbrechens – dem Opernhaus von Ashland – umzubringen. Viper, der seinen Namen einer Schlangenrunen-Tätowierung am Hals verdankte, hatte mich überrascht und mich sogar beinahe umgebracht, wenn er seine Zeit nicht damit verschwendet hätte, vor mir damit anzugeben, dass er ja so viel besser war als ich. Der Drang zu reden war schon immer die Achillesferse des bösen Buben gewesen.

Ich schrieb mir im Kopf ein Memo an mich selbst, Fletchers Akte über LaFleur auszugraben. Ich hatte heute Abend bereits eine Demonstration ihrer elektrischen Elementarmagie bekommen, doch ich wollte wissen, welche anderen Fähigkeiten sie vielleicht noch besaß.

»Okay, lass uns annehmen, es wäre wirklich LaFleur gewesen«, meinte Finn. »Es gibt nur eine Person, für die sie arbeiten könnte, wenn wir bedenken, dass sie heute Abend auf dich gewartet hat und wem die Ware gehörte, die angeblich ans Dock geliefert wurde.«

»Mab Monroe«, bestätigte ich trocken.

Nicht überraschend. Schließlich hatte ich der Feuermagierin und ihrer Organisation den Krieg erklärt. Doch der Clou war, dass ich vor ein paar Wochen die Verantwortung für den Mord an Elliot Slater übernommen hatte, dem Riesen, der ihre rechte Hand gewesen war. Mab konnte den Tod ihres Vollstreckers nicht einfach durchgehen lassen – nicht, wenn sie vor dem Rest von Ashlands Unterwelt ihr Gesicht wahren wollte. Sie musste mich irgendwie loswerden, und sei es nur, um alle anderen wissen zu lassen, dass sie immer noch als Königin über die Stadt herrschte. Ich hatte bereits darauf gewartet, dass sie endlich reagierte, irgendeine Aktion gegen mich startete. Und jetzt wusste ich auch, wie sie es angehen wollte. Die Feuermagierin hatte LaFleur angeheuert, um nach Ashland zu kommen und mich umzubringen.

Das war ein kluger Schachzug. Kalt, ruhig, logisch, mit einer guten Chance auf schnellen, dauerhaften Erfolg. LaFleurs Hinterhalt heute Abend hätte funktionieren können. Sie hätte mich überlisten, hätte mich sogar töten können, wenn ich nur ein wenig ungeduldiger gewesen wäre. Doch ich war vom Besten ausgebildet worden, vom Zinnsoldaten selbst. Geduldig abzuwarten war das Erste gewesen, was Fletcher mir beigebracht hatte – und heute Abend hatte sich das definitiv ausgezahlt.

Und sosehr ich Mab auch hassen mochte, ich musste zugeben, dass die Feuermagierin niemals halbe Sachen machte. LaFleur war eine der besten Profikillerinnen in der Branche. Und jetzt wusste ich, dass sie Elementarmagie besaß, zusätzlich zu dem gewöhnlichen Arsenal tödlicher Fähigkeiten, die Auftragsmörder eben auszeichnen. LaFleurs elektrische Magie hatte sich mindestens so stark angefühlt wie meine Eis- und Steinmagie. So stark, dass ich mir nicht sicher war, wer am Ende unserer Konfrontation noch stehen würde. Das war gelinde ausgedrückt ein beunruhigender Gedanke.

»Aber warum sollte LaFleur den Zwerg töten?«, fragte Finn. »Besonders, wenn sie beide für Mab arbeiten?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Wer weiß? Vielleicht war LaFleur gelangweilt, nachdem sie so lange gewartet hatte, ohne dass ich aufgetaucht bin. Vielleicht macht all diese elektrische Magie sie reizbar. Vielleicht gefällt es ihr einfach, Leute zu frittieren. Ihre Motive sind nicht wichtig. Ich will wissen, wer mich verraten hat. Wer hat dir von Mabs Drogenlieferung erzählt – oder was auch immer sonst sich in diesen Kisten befinden sollte?«

Finn schwieg einen Moment. »Das wird dir nicht gefallen.«

»Richtigstellung. Ihm wird es nicht gefallen, sobald ich ihn in die Finger bekomme. Also, wer war es?«

Finn sah mich an. »Vinnie Volga aus dem Northern Aggression.«

Ich runzelte die Stirn. »Der Eiselementar-Barkeeper?«

Finn nickte. »Genau der.«

Finn hatte recht. Das gefiel mir nicht. Hauptsächlich, weil ich mit Vinnies Boss, Roslyn Phillips, befreundet war – der Vampir-Zuhälterin, der das Northern Aggression gehörte, der berüchtigtste und teuerste Nachtclub von Ashland. Ich ging nicht davon aus, dass Roslyn allzu begeistert wäre, wenn ich ihren Lieblingsbarkeeper umbrachte.

Ich seufzte. »Und wie genau ist diese Information von Vinnies Lippen an deine Ohren gedrungen? Hat er es dir selbst erzählt, oder ging das über ein paar Ecken?«

Finns bevorzugte Handelsware bildeten Informationen. Mein Ziehbruder besaß ein ganzes Netzwerk von Spionen in Ashland und über die Stadtgrenzen hinaus. Von Leuten, denen er mal einen Gefallen getan hatte, über Freunde von Freunden bis hin zu Leuten, die sich einfach ein paar Dollar verdienen wollten, indem sie Infos über die Reichen und Mächtigen der Stadt weitergaben. Finn war ein Meister darin, die Spreu vom Weizen zu trennen beziehungsweise die Tatsachen von den Ablenkungsmanövern. Ich fragte ihn allerdings nur selten, woher er sein Wissen hatte. Ich vertraute Finn, und nur das war wichtig. Er hätte mich nie wissentlich in die Irre geführt.

Finn zuckte mit den Achseln. »Diesmal ging es direkt. Ich saß letzte Nacht an der Bar und habe mich wie gewöhnlich damit beschäftigt, die hübschen jungen Dinger zu beschwatzen. Dann war eine Weile wenig los, also haben Vinnie und ich uns unterhalten. Er hat mich gefragt, ob ich jemals, ähm, etwas Stärkeres als Alkohol ausprobiert hätte, und meinte, er hätte gehört, dass heute Nacht an den Docks etwas Gutes ankommen soll.«

Ich sah Finn an. »Vinnie hat dir einfach erzählt, wann und wo Drogen in die Stadt kommen sollen? Das klingt für mich nach Absicht. Als hätte Vinnie das jedem erzählt, der vielleicht anbeißen könnte.«

»Ich dachte ja selbst, es wäre nur Gelaber, bis dieser Zwerg angefangen hat, die Kisten auszuladen«, meinte Finn.

»Ich denke, inzwischen wissen wir beide, dass die Sache sich ein wenig ernster darstellt.«

Wir verfielen in Schweigen, als Finn die Straßen der Innenstadt hinter sich ließ. Die Stadt Ashland erstreckte sich über die Ecke der Appalachen, in der Tennessee, North Carolina und Virginia aufeinandertrafen. Die Stadt war in zwei Teile aufgespalten – Northtown und Southtown –, die eigentlich nur von der Innenstadt zusammengehalten wurden.

Die Docks, die wir gerade verlassen hatten, lagen tief in Southtown. Dieses Viertel war das raue Pflaster von Ashland, in dem die Armen, die Unglücklichen und die Unterdrückten lebten. Southtown war eine Gegend, in der manche Leute einem allein für ein Paar Schuhe die Kehle aufschlitzten. Alles, was man noch zusätzlich in der Geldbörse hatte, war einfach ein zusätzlicher Glücksfall. Gangs und Junkies beherrschten die Straßen von Southtown, zusammen mit anderem Menschenmüll.

Northtown dagegen war die reiche, feine, vornehme Wohngegend, in denen sich die teuren Villen und die weiten Anwesen befanden, die sich über Quadratkilometer erstreckten. Doch das bedeutete nicht, dass man in Northtown sicherer war. Denn die Reichen verletzten einen erst mit freundlichen Worten, bevor sie einem den Dolch in den Rücken rammten.

Vorstädte der Mittelklasse mit bescheideneren Häusern und Einkommen umringten Ashland auf beiden Seiten mit allen Schulen, Läden und Geschäften, die man eben so erwartete. Und das war die generelle Richtung, die Finn und ich gerade einschlugen.

Ungefähr zehn Minuten später fuhr Finn an einem massiven Eisentor vorbei auf eine lange Einfahrt, die zu einer vierstöckigen Villa führte. Anders als einige der anderen Häuser in der Nähe von Northtown war dieses Haus relativ schlicht mit einer einfachen, massiven Steinfassade. Und ähnelte damit dem Mann, der darin lebte. Demjenigen, mit dem ich den heutigen Abend verbringen wollte.

Finn grinste mich an, und seine weißen Zähne glänzten in der Dunkelheit. »Nun, ich hoffe, dass du und Owen bei eurem Sextreffen heute Abend Spaß haben, wenn du mich schon zwingst, dich hier rauszufahren.«

Der Owen, von dem Finn sprach, war Owen Grayson, der reiche Geschäftsmann, mit dem ich in letzter Zeit ausging. Und der Besitzer der Villa, vor der wir standen. Owen hatte mich gebeten, heute Abend vorbeizuschauen, wenn es nicht zu lange dauerte, Mabs Lakaien umzubringen. Nachdem ich heute Nacht nicht mit Blut überzogen war wie in den letzten Nächten, hatte ich beschlossen, sein Angebot anzunehmen.

»Das ist kein Sextreffen«, murmelte ich.

»Genau«, hielt Finn dagegen. »Und ich bin ein Eunuch.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Ich trage zufällig mehrere sehr scharfe Messer am Körper. Also könnten wir das mühelos arrangieren, wenn du wirklich vorhast, diese Art von dauerhafter Lebensentscheidung zu treffen.«

Finn hob in einer theatralischen Abwehrgeste die Hände. »Da wäre ich lieber tot.«

Das stimmte wirklich. Finn schätzte das andere Geschlecht auf eine Weise, die schon an Besessenheit grenzte. Alt, jung, fett, dünn, blond, brünett, zahnlos. Für Finn spielte das alles keine Rolle. Solange es sich um eine atmende Frau handelte, deutete er das als Einladung, charmant und ach so gewinnend zu sein.

»Richte auf jeden Fall Eva schöne Grüße von mir aus«, meinte Finn hoffnungsfroh.

Eva Grayson war Owens atemberaubende, neunzehnjährige Schwester und das Objekt von Finns Begierde, wann auch immer er sie sah – oder zumindest, wann immer sich nicht gerade eine andere, zugänglichere Frau in seinem Blickfeld befand. Finn wies in Bezug auf die Damen die Aufmerksamkeitsspanne einer Stubenfliege auf.

»Ich dachte, du hättest den Collegemädchen abgeschworen, nachdem die beiden im Northern Aggression erklärt haben, du wärst alt genug, um ihr Vater zu sein.«

»Hmph.« Finn schnaubte. »Ich bin erst einunddreißig, Gin, also war das nicht ganz korrekt. So alt bin ich noch nicht.«

»Ach nein?«, fragte ich. »Du warst mehr als zehn Jahre älter als die Mädchen, die du angebaggert hast.«

Doch Finn störte sich nicht an meiner Retourkutsche. Stattdessen wurde sein Grinsen nur breiter. »Zehn Jahre hin oder her, es war doch trotzdem schön, dass sie einen Vaterkomplex hatten, oder nicht? Denn ich bin mit beiden nach Hause abgezogen.«

Ich verdrehte die Augen und boxte ihn in die Schulter. Finn lachte nur.

»Aber jetzt mal ernsthaft«, meinte er, nachdem sein Lachen verklungen war. »Was willst du in Bezug auf Vinnie und die Info unternehmen, die er mir zugespielt hat?«

»Wir werden Vinnie einen Besuch abstatten – morgen«, sagte ich. »Nachdem wir mit Roslyn geredet und ihr erzählt haben, was vor sich geht. Schau doch in der Zwischenzeit mal, was du an dreckigen Details über ihn ausgraben kannst. Ich will alles wissen, was es über Vinnie Volga zu wissen gibt, bevor wir ihn konfrontieren und herausfinden, warum er Gerüchte für Mab Monroe streut.«

Und bevor ich entschied, ob Vinnie eine Gefahr für mich darstellte – und ob der Barkeeper sterben musste, weil er so dämlich gewesen war, die Spinne hintergehen zu wollen.

Finn und ich machten aus, wann wir uns morgen treffen wollten, und verabschiedeten uns. Dann sauste er in seinem Escalade die Einfahrt entlang, um in seine Wohnung in der Stadt zurückzukehren. Ich dagegen blieb allein vor dem Haus zurück.

Statt sofort zur Villa zu gehen, blieb ich noch in der Einfahrt stehen. Ich lauschte, doch nicht auf den Wind, der die Bäume neben dem Haus zum Ächzen brachte. Stattdessen legte ich den Kopf schräg und konzentrierte mich auf das Flüstern der grauen Pflastersteine unter meinen Füßen und die größeren Steine der Villa über meinem Kopf.

Mit der Zeit beeinflussen die Gefühle und Handlungen von Leuten ihre Umgebung. Für Stein galt das besonders. Als Steinelementar konnte ich alle emotionalen Vibrationen in dem Element hören und deuten, und zwar egal, in welcher Form es auftrat – von losem Kies über ein geziegeltes Haus bis hin zu Grabsteinen aus Granit. Ich konnte hören, ob ein Haus glücklich war, ob in der Einfahrt Blut vergossen worden war oder ob jemand mit finsteren Absichten in den Schatten neben dem Gebäude kauerte.

Heute Abend hörte ich von den Pflastersteinen nur ihr übliches, leises Murmeln, das von dem Winterwind erzählte, der den gesamten Tag um die Villa gepfiffen hatte, und von den Streifenhörnchen, die auf der Suche nach einem Versteck über die Einfahrt geeilt waren.

Doch meine Steinelementarmagie beinhaltete mehr als nur die Fähigkeit, auf Steine zu lauschen. Meine Magie ließ mich die Steine auch manipulieren. Ließ mich Einfluss auf das Element ausüben und machte es möglich, dass ich ihm meinen Willen aufzwang. Ich konnte Ziegel genauso zerbröseln lassen wie Beton spalten. Ich konnte sogar meine eigene Haut so hart werden lassen wie Marmor, sodass nichts sie durchdringen konnte, nicht einmal die Macht eines anderen Elementars – ein Trick, der mir mehr als einmal das Leben gerettet hatte. Und zusätzlich war meine Magie sehr stark. So stark, dass ich damit mühelos von Owen Graysons Villa einen Stein nach dem anderen hätte zerstören können. Das wäre mir nicht schwerer gefallen, als zu atmen. Ich wusste aus Erfahrung, dass meine Elementarmacht mühelos all diese wunderschönen grauen Steine zu Staub zerfallen lassen könnte.

Schließlich hatte ich genau das mit meinem eigenen Elternhaus getan, in der Nacht, in der Mab meine Mutter und ältere Schwester ermordet hatte.

In dieser schrecklichen Nacht hatte ich meine Steinmagie eingesetzt und unser gesamtes Haus zum Einsturz gebracht, in dem Versuch, noch rechtzeitig meine kleine Schwester Bria zu erreichen. Um sie zu retten, bevor Mab sie fand, folterte und umbrachte. Ich hatte immer geglaubt, dass Bria aufgrund meiner Taten gestorben war – dass sie unter den fallenden Steinen zerquetscht worden wäre. Siebzehn Jahre lang hatte ich diese hässlichen Schuldgefühle tief in mir vergraben herumgetragen, bis ich erfahren hatte, dass Bria noch lebte und sich wieder in Ashland aufhielt.

Ich war erst dreizehn Jahre alt gewesen, als ich mein eigenes Elternhaus zerstört hatte. Jetzt, mit dreißig, war meine Magie um einiges stärker als damals. Und, laut Jo-Jo Deveraux – der Zwergin, die mich mit ihrer Luftelementarmagie heilte, wann immer es nötig war – würde meine Macht nur weiter anwachsen.

Dieser Gedanke sorgte immer dafür, dass mir unwohl zumute wurde. Selbst jetzt überlief mich bei dieser Vorstellung ein kalter Schauder. Meine Mutter, Eira, war der stärkste Eiselementar gewesen, den ich je getroffen hatte. Doch auch ihre Magie hatte nicht ausgereicht, um sie vor Mabs Feuermacht zu retten. Mabs Flammen hatten meine Mutter eingehüllt – heiß, hungrig und unaufhaltsam – und sie verbrannt, bis nur ein Haufen rauchender Asche zurückblieb. Also war es mehr als nur ein Bauchgefühl, das mir verriet, dass meine Eis- und Steinmagie mir nicht viel helfen würde, wenn ich mich der Feuermagierin endlich stellte.

Manchmal fürchtet sich selbst ein Auftragsmörder vor dem Tod.

Ich verdrängte diese melancholischen Erinnerungen und ging zur Eingangstür, an der ein Türklopfer hing – ein großer Hammer aus schwerem, schwarzem Eisen. Dasselbe Symbol fand sich auch auf dem riesigen Eisenzaun wieder, der sich um das Grundstück zog.

Der Hammer war eine Rune, genauso wie die Narben auf meinen Handflächen. Doch wo die Spinnenrune, die in meine Hände eingebrannt war, für Geduld stand, repräsentierte Owens Hammer Stärke, Macht und harte Arbeit – Dinge, von denen Owen eine Menge verstand. Owen Grayson benutzte den Hammer genauso als seine persönliche Rune wie als Geschäftsrune. Das war in Ashland nicht ungewöhnlich. Elementare, Vampire, Riesen, Zwerge – die meisten magischen Gestalten der Stadt nutzten eine Rune, um sich, ihre Familie, ihr Geschäft oder selbst ihre Macht zu repräsentieren.

Über der Tür brannte zwar eine Lampe, doch ich sah keine anderen Lichter innerhalb des Hauses, also beschloss ich, nicht den Türklopfer zu benutzen. Es war ja nicht nötig, alle aufzuwecken. Außerdem war ich es gewöhnt, mitten in der Nacht in Gebäude zu schleichen. Mir erschien das einfach natürlicher.

Ich hob meine Hand, die Handfläche nach oben gerichtet, und griff nach der Eismagie, die durch meine Adern floss. Ein kaltes, silbernes Licht flackerte auf, direkt über der Spinnenrunen-Narbe in meiner Haut. Eine Sekunde später hielt ich zwei schmale Dietriche aus Eis in der Hand. Werkzeuge meines Berufs, wie ich sie schon Hunderte Male eingesetzt hatte.

Ich gehörte zur seltensten Sorte von Elementaren – weil ich nicht nur ein Element, sondern sogar zwei beherrschte. In meinem Fall Eis und Stein. Jahrelang war meine Steinmagie stärker gewesen, was den Spinnenrunen-Narben in meinen Händen zu verdanken war. Sie bestanden aus Steinsilber, einem speziellen Metall, das alle Formen von Magie aufnahm, auch Elementarmagie. Wie die meisten Eiselementare gab ich meine Macht durch meine Hände frei, um Eiswürfel, Kristalle und alles andere zu produzieren. Doch das Steinsilber in meinen Händen hatte die mühelose Freigabe meiner Eismacht blockiert und die Magie so schnell aufgesaugt, wie ich sie erzeugen konnte.

Vor einigen Wochen hatte ich die Blockade überwunden – in einem Kampf um Leben und Tod mit einem anderen Steinelementar. Es überraschte mich immer noch, wie leicht es mir inzwischen fiel, meine Eismagie zu nutzen – und dass sie sich jedes Mal stärker anfühlte. Jo-Jo Deveraux behauptete, dass meine Eismagie schon bald genauso stark sein würde wie meine Steinmagie. Und auch mit diesem Gedanken fühlte ich mich nicht besonders wohl.

Besonders, da meine Elementarmagie – meine zweifache Begabung – der Grund gewesen war, warum Mab überhaupt meine Familie ermordet hatte.

Es kostete mich weniger als eine Minute, das Schloss zu knacken. Natürlich hätte ich die Eisdietriche gar nicht gebraucht, und ich hätte hier auch nicht in der kalten Dunkelheit herumstehen müssen. Owen hatte mir vor ein paar Tagen den Hausschlüssel gegeben und mir gesagt, dass ich jederzeit vorbeischauen konnte, ob nun tagsüber oder nachts.

Ich war mir nicht ganz sicher, was ich davon halten sollte, den Schlüssel zum Haus eines Mannes zu besitzen. Keine meiner bisherigen Beziehungen hatte jemals lang genug gehalten, um diesen Punkt zu erreichen. Owen und ich waren ebenfalls erst seit ein paar Wochen zusammen, doch die Sache zwischen uns entwickelte sich schneller, als ich erwartet hatte. Dinge, die mit Owen Grayson zu tun hatten, machten mich oft unsicher.

Besonders die Art, wie ich in Bezug auf ihn empfand.

Für einen Moment blieb ich vor der offenen Tür stehen und fragte mich, ob ich wirklich ins Haus gehen wollte. Ob ich Owen heute Nacht wirklich sehen wollte. Ob ich mich wirklich mit dieser Beziehung und den sich stetig vertiefenden Gefühlen auseinandersetzen wollte.

Ich, Gin Blanco, die Auftragsmörderin, die als »die Spinne« bekannt war, stand vor der Tür ihres Liebhabers wie ein nervöser Teenager, der versuchte, endlich den Mut zu finden, diesen süßen Jungen in ihrer Klasse anzusprechen. Finn hätte sich über mich und meine Unentschlossenheit krank gelacht. Doch ich persönlich hätte mich lieber jeden Tag einem Dutzend Profikillern wie LaFleur gestellt, als mich mit etwas so Verzwicktem, Kompliziertem und Zerbrechlichem wie meinen Gefühlen auseinanderzusetzen.

Trotzdem. Owen hatte mich gebeten, vorbeizukommen, und ich hatte gesagt, dass ich es tun würde, wenn mein letzter Mordanschlag nicht zu gewalttätig und blutig endete. Gefühle hin oder her, ich hielt meine Versprechen, wann immer ich konnte. Besonders gegenüber Owen, der bis jetzt so gut zu mir gewesen war und so mühelos akzeptiert hatte, wer ich war und was für schreckliche Dinge ich schon getan hatte – und ohne zu zögern wieder tun würde, um die Leute zu beschützen, die ich liebte.

Also atmete ich einmal tief durch, glitt ins Haus und schloss leise die Tür hinter mir.

3

Ich blieb einen Augenblick im Foyer stehen, damit meine Augen sich an das Dämmerlicht gewöhnen konnten. Der vordere Teil des Hauses war dunkel, aber im hinteren Teil konnte ich Licht sehen. Die beiden mussten im Wohnzimmer sein. Leise Musik drang durch den Flur an mein Ohr. Jemand säuselte gerade den alten Klassiker »Winter Wonderland«.

Es wäre höflich gewesen, mich bemerkbar zu machen. Vielleicht rufen, um herauszufinden, ob Eva und Owen noch wach waren. Stattdessen schlich ich den Flur entlang, von einem Schatten zum nächsten. Vorsichtig – genauso wie draußen, als ich draußen stehen geblieben war, um auf das Murmeln der Steine zu hören und herauszufinden, ob sich jemand dort aufhielt, der dort nicht sein sollte. Ich konnte mir aktuell einfach nicht leisten, leichtsinnig zu sein. Nicht einmal hier.

Während ich tiefer ins Haus eindrang, ließ ich meinen Blick über die Möbel gleiten, die ich sehen konnte. Ich suchte nach allem, was vom Üblichen abwich oder anders wirkte. Nach allem, was, und jedem, der eine Bedrohung für mich darstellen konnte. Doch ich entdeckte nur das vertraute, einfache Mobiliar. Schränke aus dunklem Massivholz, dicke Teppiche auf dem Boden, Eisenskulpturen in den Ecken. Alles stand an seinem Platz.

Bis auf mich, denn ich fühlte mich absolut fehl am Platze.

Ich erreichte den Türrahmen zum unteren Wohnzimmer. Hier war die Musik lauter, wenn auch nicht unangenehm laut. Immer noch in den Schatten versteckt, lugte ich in den Raum.

Es sah aus wie das Haus eines Weihnachtselfen. In der Ecke neben dem Kamin aus grauem Holz stand ein riesiger Tannenbaum. Der frische, saubere Holzgeruch der Tanne stieg mir in die Nase, selbst hier draußen im Flur. Glitzernde weiße Lichterketten waren um den Baum gewunden, und auf den dunkelgrünen Zweigen glänzten Kugeln in den verschiedensten Farben. Auch der Rest des Raums war dekoriert – mit Stechpalmenzweigen auf dem Kaminsims sowie rot geringelten Kerzen auf den Beistelltischen. Und von der Decke hing ein großer Mistelzweig.

Eva Grayson stand vor dem Baum, eine große Kiste mit silbernem Lametta in der Hand. Passend zur späten Stunde trug sie einen pinken Flanellpyjama, in dem sie gleichzeitig süß und sexy aussah. Der Schnitt des Pyjamas brachte Evas hochgewachsene, schlanke Figur bestens zur Geltung, und die Farbe betonte noch ihre außergewöhnliche Färbung: tiefschwarze Haare, blaue Augen und eine makellose, helle Haut.

Eva zog einen einzelnen Strang Lametta aus der Kiste und warf ihn über einen Ast. Dann legte sie den Kopf schräg, um zu kontrollieren, ob er an der richtigen Stelle gelandet war, bevor sie sich den nächsten Alustreifen griff und ihn Richtung Baum warf.

»Willst du wirklich jeden Streifen einzeln aufhängen? Denn dann stehen wir morgen früh noch hier«, grummelte eine männliche Stimme.

Owen Grayson trat hinter dem Baum heraus, eine weitere Kiste mit Lametta in der Hand. Wie Eva trug Owen für den Abend gemütliche Kleidung – ein schwarzes T-Shirt und eine Pyjamahose. Die Baumwolle spannte über seiner breiten Brust und betonte seine kompakte Gestalt, die mich immer an den untersetzten Körperbau eines Zwerges erinnerte. Doch mit über einem Meter achtzig war Owen gute dreißig Zentimeter größer als die meisten Zwerge. Er hatte dieselben tiefschwarzen Haare wie Eva, und auch seine Haut war hell, doch seine Augen zeigten ein helles, durchdringendes Violett. Außerdem war sein Gesicht kantiger als ihres. Eine dünne, weiße Narbe zog sich von der Wange bis zu seinem Kinn, und seine Nase war ein wenig schief. Diese kleinen Unvollkommenheiten ließen ihn hart und gefährlich wirken, was ihn in meinen Augen nur noch attraktiver machte.

Auf den ersten Blick hätten die meisten Leute Owen Grayson wahrscheinlich kaum als gut aussehend bezeichnet. Anders als Finn mit seinem klassisch guten Aussehen, seinem lockeren Charme und dem glatten Lächeln. Doch je länger ich Owen ansah, desto attraktiver wurde er. Er war auf ganz eigene Weise eindrucksvoll, weil sein Auftreten so souverän und voller Autorität war. Ich hatte mich immer zu selbstbewussten Männern hingezogen gefühlt, besonders zu solchen Männern wie Owen, die durchaus gute Gründe für ihr Selbstbewusstsein hatten. Selbst in Pyjamahose schien Owen bereit für alles, was ihm die Welt vielleicht entgegenschleudern konnte – vom Dekorieren eines Weihnachtsbaumes mit seiner kleinen Schwester über ein unerwartetes Geschäftsmeeting bis hin zu seinem finsteren Killer, der in seinem Haus lauerte. Owen strahlte Ruhe aus – eine innere Stärke, die ich bewunderte und die mich ansprach. Er kannte seine Macht und seinen Platz in der Welt, und er versuchte nicht, das zu verstecken.

Und auch der Rest von ihm war recht angenehm anzusehen. Mein Blick glitt wieder über seine Brust, dann zu der Flanellhose, die tief auf seiner Hüfte hing. Wärme sammelte sich in meinem Bauch, und das hatte nichts mit den orangefarbenen Flammen zu tun, die im Kamin knisterten. Mmmm. Vielleicht würde Finn mit seinem Sextreffen doch recht behalten.

»Du willst, dass der Baum für Gin gut aussieht, oder nicht?«, antwortete Eva und zog einen weiteren langen Faden heraus, um ihn auf den grünen Zweigen zu platzieren. »Wo bleibt sie überhaupt? Ich dachte, sie sollte inzwischen hier sein.«

»Sie kommt, wenn sie kommt«, erklärte Owen. Seine tiefe Stimme rumpelte in seiner Brust. »Sie hat heute Abend noch einen Termin.«

»Termin. Genau«, sagte Eva gedehnt. »Du musst die Sache nicht für mich schönreden. Das weißt du, oder? Du kannst es einfach offen aussprechen. Gin ist unterwegs, um jemanden umzubringen. Einen weiteren von Mab Monroes Männern?«

Owen verzog bei der schonungslosen Aussage seiner Schwester leicht das Gesicht. Mit dreiunddreißig war Owen um einiges älter als seine Schwester, und er neigte dazu, den perfekten, beschützerischen älteren Bruder zu geben. Obwohl sie bereits neunzehn war, wollte er immer noch alles Unangenehme von Eva fernhalten – unter anderem das, was ich spät abends eben so tat.

»Ich glaube, so lautete der Plan, ja«, antwortete er.

Owen wusste, dass ich die Profikillerin war, die man als »die Spinne« kannte. Er hatte es schon seit Wochen vermutet, seit dem Moment, wo ich auf Konfrontationskurs mit einem gierigen Minenbesitzer gegangen war – und diese Begegnung am Ende als Einzige überlebt hatte. Und vor ein paar Wochen, als ich Elliot Slater ins Visier genommen hatte, hatte ich Owen mein dunkles Geheimnis gestanden.

Owen hatte meine Vergangenheit müheloser akzeptiert, als ich mir hätte erträumen können. Er wusste, was für ein dunkler, verdorbener, gewalttätiger Ort Ashland war, und auch er selbst hatte über die Jahre durchaus schlimme Taten begangen. Nur um zu überleben … um seine und Evas Sicherheit zu garantieren. Owen hatte keine Probleme mit meiner Stärke, meinen Fähigkeiten oder meiner finsteren Vergangenheit, anders als jeder andere Mann, mit dem ich bis jetzt zu tun gehabt hatte. Dass er mich so mühelos akzeptiert hatte, war nur einer der vielen Punkte, die ich an Owen schätzte.

Wir waren übereingekommen, dass auch Eva das Recht hatte, von meiner Vergangenheit zu erfahren. Also hatte ich mich eines Abends mit ihr hingesetzt und ihr erzählt, was ich tat. Eva war nicht allzu überrascht gewesen, besonders, nachdem ich vor mehreren Wochen ihrer besten Freundin Violet Fox geholfen hatte. Violet hatte Eva erzählt, wie ich sie und ihren Großvater davor bewahrt hatte, von dem zwergischen Minenbesitzer umgebracht zu werden, der es auf ihr Land und damit auch auf die Diamanten abgesehen hatte, die er dort gefunden hatte. Violet war nicht die Einzige, die ich gerettet hatte. Ich hatte auch verhindert, dass Eva von einem verrückten Feuerelementar in Flammen gesetzt wurde, der versucht hatte, das Pork Pit zu überfallen, als sie gerade dort gegessen hatte.

Eva hatte meine Vergangenheit ähnlich mühelos akzeptiert wie Owen. Hauptsächlich, weil meine Familie nicht die einzige war, die Mab Monroe ermordet hatte. Die Feuermagierin hatte auch Owens und Evas Eltern getötet, als Eva noch ein Kleinkind gewesen war – weil ihr Vater seine Spielschulden nicht hatte begleichen können. Die Geschwister waren gezwungen gewesen, auf den harten Straßen von Ashland zu leben, genauso wie ich, bevor Fletcher Lane mich aufgenommen hatte. Inzwischen behandelte mich Eva wie eine große Schwester – eine Rolle, mit der ich mich nicht ganz wohlfühlte, weil ich einfach noch nicht wusste, wie die Sache zwischen Owen und mir sich weiterhin entwickeln würde.

Und weil es da ja noch meine eigene Schwester Bria gab, der ich meine wahre Identität noch nicht gestanden hatte.

»Wahrscheinlich hast du Glück, wenn Gin heute Nacht überhaupt auftaucht«, meinte Eva.

Owen kniff die Augen zusammen. »Was genau soll das bedeuten?«

Eva verdrehte die Augen und stemmte eine Hand in die Hüfte. »Es bedeutet, dass ihr weniger als einen Monat miteinander ausgeht und du ihr bereits den verdammten Haustürschlüssel gegeben hast, Owen.«

»Was ist falsch daran, Gin einen Schlüssel zu geben?«, rumpelte Owen. »Es ist ja nicht so, als könnte ich sie aus dem Haus halten, selbst wenn ich das wollte. Ein Schlüssel macht alles leichter und gibt ihr außerdem das Gefühl, dass sie hier wirklich willkommen ist. Das ist das erste Mal, dass ich mit einer Profikillerin ausgehe. Ich will sie auf keinen Fall gegen mich aufbringen.«

Ich lächelte, sowohl wegen seines lockeren Tonfalls als auch wegen der Logik seiner Argumentation. Zwei weitere Dinge, die ich an Owen mochte. Er fürchtete meine Vergangenheit nicht und auch nicht die Tatsache, dass ich ihn genauso mühelos umbringen könnte wie mit ihm schlafen.

»Versteh mich nicht falsch. Ich mag Gin – sehr sogar. Auf jeden Fall mehr als all diese Püppchen, die du davor nach Hause gebracht hast«, meinte Eva.

»Hey, immer langsam. Das waren keine Püppchen. Zumindest nicht alle.«

Eva rümpfte die Nase. »Wenn ihr Busen mehr Volumen hat als ihre Haare, dann sind es Püppchen, Owen. Vertrau mir.«

Owen grummelte etwas, griff in seine Kiste und warf eine Handvoll Lametta auf seine jüngere Schwester. Eva kicherte und duckte sich rechtzeitig unter der glitzernden Alufolie weg.

»Also, was stimmt nicht mit Gin?«

Eva zuckte mit den Achseln. »Es ist nicht so, dass etwas mit ihr nicht stimmt. Aber sie ist die Spinne. Also die beste Profikillerin aller Zeiten?«

»Was willst du damit sagen?«

»Ich will sagen, dass Gin nicht die Art von Frau ist, die sich in Begeisterung ergeht, wenn du ihr schon nach ein paar Verabredungen deinen Schlüssel gibst. Sie ist ein wenig tiefgründiger.«

Owen runzelte die Stirn. »Du denkst, es war zu viel? Zu früh?«

»Viel zu viel, viel zu früh«, gab Eva zurück.

Ich war froh zu hören, dass ich nicht die Einzige war, die so dachte – auch wenn ich mir nicht sicher war, ob Owen wirklich Beziehungsratschläge von seiner kleinen Schwester annehmen sollte, die laut Gesetz noch nicht einmal alt genug war, um Alkohol zu trinken.

Die beiden hängten eine Minute lang Lametta an den Baum, bevor Owen wieder etwas sagte.

»Ich mag Gin«, erklärte er dann. »Mehr, als ich irgendwen seit langer Zeit gemocht habe. Deswegen habe ich ihr den Schlüssel gegeben. Weil ich es wollte. Weil ich möchte, dass sie bleibt.«

Eva sah ihren großen Bruder an. »Ich weiß. Denk nur immer daran, dass Gin anders ist als jede Frau, mit der du bis jetzt ausgegangen bist. Sie wird sich nicht genauso benehmen wie die Püppchen, die in der Sekunde, in denen du ihnen den Schlüssel gibst, angefangen hätten, ihre Sachen ins Haus zu tragen und nach Hochzeitskleidern Ausschau zu halten.«

Owen kniff die Augen zusammen, doch gleichzeitig breitete sich ein Grinsen auf seinem Gesicht aus und ließ seine harten Gesichtszüge weicher wirken. »Seit wann bist du so clever?«

Eva erwiderte sein Grinsen. »Brüderchen, ich war schon immer clever. Du hast mein Genie nur bis jetzt nie erkannt.«

Owen grummelte wieder in seinen Bart und warf ein weiteres Mal mit Lametta nach Eva. Sie lachte, schob ihre Hand in ihre Kiste und hielt dagegen. Und damit war der Kampf eröffnet. Die beiden bewarfen sich mit Lametta, bis die Luft vor dünnen, silbernen Bändern glitzerte.

Ich lehnte mich gegen den Türrahmen und beobachtete sie dabei, wie sie sich kreischend und lachend hinter Möbel duckten. Eva und Owen liebten einander, wie Geschwister es sollten. So, wie ich Finn liebte. Sie hatten die lockere Beziehung, die ich mir mit meiner Schwester wünschte. Mit Bria.

Zu dumm nur, dass Bria Detective beim Ashland Police Department war. Eine Ermittlerin, die danach strebte, die Spinne zu erwischen und vor Gericht zu stellen – für die Morde an Elliot Slater und dem Rest von Mab Monroes Schergen, die ich in den letzten Wochen umgebracht hatte.

Doch ich war nicht hier, um über diese schwierige Beziehung nachzudenken oder über meinen Privatkrieg mit Mab oder die Tatsache, dass LaFleur in der Stadt war und es auf mich abgesehen hatte. Alles, was zählte, war die heutige Nacht und dieses kurze Glück mit den Graysons. Ich erlebte so etwas nicht oft, und ich war klug genug, um solche Glücksmomente zu schätzen. Sie festzuhalten und zu genießen, solange ich eben konnte.

Also holte ich tief Luft und trat weit genug ins Wohnzimmer, dass sie mich sehen konnten. Eva entdeckte mich als Erste.

»Gin!«, schrie Eva, während sie sich unter einer weiteren Handvoll Lametta hinwegduckte. »Du hast es geschafft!«

Owen drehte den Kopf in meine Richtung, was Eva die Chance gab, sich über das Sofa zu lehnen und den Inhalt ihrer gesamten Lamettakiste über dem Kopf ihres Bruders auszuleeren.

»Ha!«, schrie sie triumphierend. »Gewonnen!«

Owen bedachte seine Schwester mit einem finsteren Blick, bevor er sich umdrehte und mir verlegen zulächelte. Nachdem er über und über mit Lametta überzogen war, sah er aus wie ein Yeti aus Alustreifen.

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Sexy. Unglaublich sexy.«

Owen grinste mich durch einen Vorhang glitzernder silberner Fäden an. »Ich tue mein Bestes.«

Die nächste Stunde lang half ich Owen und Eva dabei, das Lametta wieder aufzusammeln und auf den Baum zu hängen. Als wir fertig waren, verkündete Eva, dass sie jetzt ins Bett gehen wollte, um uns ein wenig Zeit für uns zu lassen.

»Das Chaos tut mir leid«, sagte Owen, als er sich vorbeugte und einen vergessenen Streifen Lametta vom Boden sammelte. »Ich wollte eigentlich nicht, dass du hinter uns aufräumen musst.«

»Es ist okay«, antwortete ich. »Ich hatte Spaß dabei, euch zu helfen.«

Überraschenderweise war das keine Lüge. Es hatte Spaß gemacht, etwas so Einfaches, Normales zu tun. Etwas, was Fletcher Lane als leben im Sonnenlicht bezeichnet hätte – seine Bezeichnung für ein normales Leben. Ich konnte mich nicht daran erinnern, wann ich das letzte Mal einen Weihnachtsbaum gehabt hatte, und noch weniger, wann ich zuletzt einen dekoriert hatte. Der alte Mann hatte dieses Fest nicht besonders geschätzt, und Finn hatte sich immer mehr für die Geschenke interessiert als für das Drumherum. Denn mein Ziehbruder half mir nicht nur in vielen Dingen, er war auch ein Investmentbanker. Bei Finn ging es immer um Geld und die glänzenden Dinge, die man damit kaufen konnte.

Während Owen noch ein paar weitere Streifen Lametta aufsammelte, wanderte ich durchs Wohnzimmer und musterte die Dekorationen. Mir gefiel die Mischung aus Rot und Grün, Gold und Silber. Ein Glänzen auf einem Beistelltisch erregte meine Aufmerksamkeit, und ich hob eine große Schneekugel hoch. Unter dem Glas erblickte ich eine glückliche Familie zwischen Weihnachtsbaum und offenem Kamin. Ich schüttelte die Kugel. Weiße Flocken wirbelten auf, bevor sie erneut zu Boden sanken. Die Schneekugel war so einfach, doch trotzdem zog sich bei ihrem Anblick mein Herz zusammen.

Meine Mutter, Eira Snow, hatte Schneekugeln gesammelt. Sie hatte Dutzende davon besessen. Ich erinnerte mich daran, wie ich von einem Ende des Kaminsimses zum anderen gelaufen war, in dem Versuch, auch noch die letzte Kugel zu schütteln, bevor der Schnee in der ersten endgültig gefallen war. Dieses Spiel hatte ich in unserer Kindheit oft mit Bria gespielt.

Bria schien dieselbe Faszination für Schneekugeln zu besitzen wie unsere Mutter. In der Nacht, in der ich in Brias Haus eingebrochen war, um Elliot Slater und den Rest seiner Riesen-Lakaien davon abzuhalten, sie umzubringen, hatte ich dort Kisten voller Schneekugeln entdeckt. Vor ein paar Wochen, als Bria gerade erst nach Ashland zurückgekehrt war, hatte Mab Monroe ihren Riesen-Vollstrecker ausgeschickt, um meine Schwester umzubringen. Mab glaubte, Bria stelle eine Bedrohung für sie da. Dass Bria die Snow-Schwester wäre, die sowohl Eis- als auch Steinmagie besaß.

Mab glaubte, dass Bria diejenige wäre, die sie irgendwann töten würde.

Irgendwann in der Vergangenheit hatte ein Luftelementar mit Hellsicht Mab mitgeteilt, dass ein Mitglied der Snow-Familie, das sowohl mit Eis- als auch Steinmagie ausgestattet war, sie eines Tages töten würde. Mab, die das unbedingt verhindern wollte, hatte sich zu einem Präventivschlag entschlossen.

Deswegen war sie vor all diesen Jahren in mein Elternhaus eingedrungen. Deswegen hatte sie meine Mutter und meine ältere Schwester Annabella getötet. Deswegen hatte sie mich gefoltert, indem sie das Spinnenrunen-Medaillon, das ich um den Hals trug, zwischen den Händen festgeklebt hatte. Als ich ihr nicht sagen wollte, wo Bria war, hatte Mab ihre Feuermagie dazu eingesetzt, das Steinsilber zu erhitzen, bis es zwischen meinen Handflächen geschmolzen war – und mich für immer gezeichnet hatte. Mich auf mehr als eine Weise zur Spinne gemacht hatte.

Die Feuermagierin hatte nicht verstanden, dass ich diejenige war, die sie eigentlich an diesem Abend hatte ausschalten wollen. Dass ich es war, die eine Bedrohung für sie darstellte, nicht Bria. Dass ich diejenige war, die sowohl Eis- als auch Steinmagie besaß – Magie, die ich nun dafür einsetzen würde, Mab zu töten.

Die Prophezeiung, Mabs Handlungen, die Tatsache, dass ich trotzdem überlebt hatte – das alles erinnerte irgendwie an eine griechische Tragödie. Aber vielleicht glaubte ich das auch nur, weil ich gerade einen Kurs über klassische Literatur am Community College von Ashland beendet hatte. Wir hatten unter anderen Die Odyssee und die Ödipus-Geschichte gelesen. Manchmal fragte ich mich, ob Mab und ich zwei griechischen Kriegern ähnelten, die in einen epischen Kampf verstrickt waren, während alles, was wir taten, um unser tragisches Schicksal zu umgehen, uns der letzten, tödlichen Auseinandersetzung nur weiter entgegentrieb.

Owen trat neben mich. »Worüber denkst du gerade nach?«

»Nichts.«

Ich stellte die Schneekugel wieder auf den Tisch, drehte mich zu ihm um und schlang meine Arme um seinen Hals. Dann legte ich den Kopf in den Nacken und ließ meinen Blick über Owens Gesicht gleiten. Über die weiße Narbe, die sich über sein Kinn zog, seine festen Lippen und die leicht schiefe Nase. Schließlich sah ich ihm in die Augen.

Wie immer versank ich in seinem violetten Blick, verlor mich selbst in dieser unglaublichen Farbe und suchte nach einem Hinweis, einem Aufblitzen, das mir verriet, dass er endlich zur Vernunft gekommen war und beschlossen hatte, mit mir Schluss zu machen. Dass Owen erkannt hatte, wie verdreht und krank ich tief in meinem Inneren war. Dass ich ihn schließlich doch anwiderte, wie es bei Donovan Caine der Fall gewesen war. Dem Mann, mit dem ich ein Verhältnis gehabt hatte, bevor Owen in meinem Leben aufgetaucht war.

Und wie immer entdeckte ich nichts in der Art. Keine Angst, keine Ablehnung, keine Abscheu. Nur Akzeptanz.

Owen legte seine Hände an meine Hüfte und zog mich in seine Umarmung. Seine Hände glitten über meinen Rücken und massierten meine angespannten Muskeln, bevor sie auf meinem Hintern landeten, um mich an ihn zu ziehen, sodass ich jeden harten Zentimeter zwischen meinen Beinen fühlen konnte, selbst durch den dicken Stoff meiner Jeans.

»Mmmm«, meinte ich. »Da ist aber jemand glücklich, mich zu sehen.«

Owen senkte den Kopf und drückte mir einen sanften Kuss auf die Kehle. Bei dieser leichten Berührung schoss Hitze durch meine Adern.

»Immer«, stimmte er zu.

Ich drehte den Kopf, und unsere Lippen trafen sich. Zuerst war der Kuss langsam, fast sanft. Unsere Lippen berührten sich nur zögerlich, unsere Hände streichelten den Körper des anderen. Ich atmete Owens Duft ein, diesen vielschichtigen, erdigen Geruch, der mich immer an Metall denken ließ. Für dieses Element hatte Owen ein magisches Talent. Doch unsere gegenseitige Anziehung war zu stark – brannte zu heiß –, als dass wir sie lange hätten im Zaum halten können.

Der Kuss vertiefte sich, und unsere Zungen kamen ins Spiel, um den anderen zu kosten. Owens Hände glitten unter mein T-Shirt und über meinen Bauch. Meine dagegen rutschten tiefer, auf seine Hüfte. Doch keiner von uns ging in seinen Liebkosungen weiter – zumindest noch nicht.

»Weißt du«, murmelte Owen an meinen Lippen. »Ich finde, es war eine wirklich tolle Idee von Eva, ins Bett zu gehen. Sollen wir ihrem Beispiel folgen?«

»Wieso sollten wir uns mit dem Bett aufhalten?« Ich deutete mit dem Kopf. »Ich sehe da drüben eine absolut geeignete Couch.«

»Hmmm«, meinte Owen, während er auf mich heruntergrinste. »Habe ich dir je gesagt, dass du tolle Ideen hast, Gin?«

Ich lächelte zu ihm auf. »Nein, aber ich finde, du könntest es mir zeigen.«

»Oh, das habe ich vor. Mach dir deswegen mal keine Sorgen.«

Owen zog mich näher an sich. Wieder begegneten sich unsere Lippen, und ich ergab mich ihm für die Nacht.

4

Nachdem es bis Weihnachten nur noch eine Woche war, hatte sich Owen Urlaub von seinen verschiedenen Geschäften genommen. Das bedeutete, dass er am nächsten Morgen ausschlafen konnte. Doch ich musste immer noch ein Barbecue-Restaurant führen, also glitt ich schon früh aus dem Bett und trat unter die Dusche.

Owen schlief immer noch, als ich aus dem Bad kam. Er lag auf dem Bauch auf seinem riesigen Bett ausgestreckt. Eine weiche Decke bedeckte seinen nackten Po, und ein Arm stand vor dem Nachttisch über die Bettkante hinaus.

Ich blieb einen Moment neben dem Bett stehen, um ihn anzustarren. Tiefschwarze Haare, kantiges Gesicht, harter Körper. Owen war alles, was ich mir je in einem Liebhaber gewünscht hatte. Aufmerksam, kreativ, fähig, selbstbewusst. Doch das Seltsamste war, dass ich ihm wirklich etwas zu bedeuten schien. Ich, Gin Blanco. Die halb im Ruhestand befindliche Profikillerin mit dem Alias »die Spinne«.

Nachdem wir im Wohnzimmer fertig gewesen waren, hatten wir uns in Owens Schlafzimmer zurückgezogen, um auch den Rest der Nacht miteinander zu verbringen. Owen hatte uns beide in eine Wolldecke eingewickelt, und zusammen hatten wir vor dem knisternden Feuer gesessen und uns unterhalten, bis nur noch glühende Kohle von den orangeroten Flammen übrig blieb. Wir hatten über alles gesprochen – von meinem Privatkrieg mit Mab über mein seltsames Verhältnis zu Bria bis zu dem neuen Mercedes, den Owen Eva zu Weihnachten schenken wollte. Zu meiner Überraschung war es ein gutes Gefühl gewesen, sich mit Owen zu unterhalten – einfach bei ihm zu sein –, ob nun mit Sex oder ohne.

Und das jagte mir eine Höllenangst ein.

Ich war mir nicht sicher, ob ich diese Art von Beziehung mit ihm haben wollte. Mein ehemaliger Liebhaber, Detective Donovan Caine, hatte mich tiefer verletzt, als ich gegenüber Owen oder irgendjemand anderen je zugeben konnte. Donovan war niemals fähig gewesen, meine Vergangenheit als die Spinne zu akzeptieren, genauso wenig wie die schlimmen Dinge, die ich über die Jahre getan hatte. Er konnte nicht mit der Tatsache umgehen, dass ich über die Jahre unzählige Leute umgebracht hatte, für Geld, um zu überleben oder aus anderen Gründen. Egal, wie sehr Donovan sich vielleicht gewünscht hatte, mit mir zusammen zu sein.

Ich wollte nicht eines Tages in Owens violette Augen spähen und dort all das entdecken, was ich in Donovans goldenem Blick gesehen hatte. Ich wollte nicht Owen anschauen und plötzlich verstehen müssen, dass meine blutige Vergangenheit und meine tödlichen Fähigkeiten ihn genauso tief beunruhigten, wie es bei Donovan der Fall gewesen war.

Ich wollte nicht, dass Owen mich hasste, wie Donovan es getan hatte.

Owen murmelte etwas im Schlaf und rollte sich auf den Rücken. Ich zögerte kurz, dann beugte ich mich vor und ließ meine Finger sanft über seine Wange gleiten. Ein leichter Bartschatten kratzte über meine Fingerspitzen, doch das Gefühl war nicht unangenehm. Owen drehte seinen Kopf in meine Berührung und seufzte zufrieden.

Schnell zog ich meine Hand zurück. Ich wollte ihn nicht aufwecken oder zu sehr über die zufriedene Wärme nachdenken, die mich in seiner Nähe immer erfüllte. Eine hartnäckige, entschlossene, sich langsam ausbreitende Wärme, die zu unterdrücken mich mehr und mehr Mühe kostete. Ich musste sie zumindest im Zaum halten, bevor sie auch noch die Reste meines kalten, schwarzen Herzens infizierte.

Donovan hatte mich verletzt, als er Ashland verlassen hatte. Doch Owen auf dieselben Weise zu verlieren? Aus denselben Gründen? Langsam fing ich an zu glauben, dass mich das vollkommen zerstören würde.

Trotzdem starrte ich noch einen Moment auf Owen hinunter, bevor ich mich umdrehte und aus dem Schlafzimmer glitt.

Ich verbrachte den Tag mit Kochen im Pork Pit, meinem Barbecue-Restaurant in der Innenstadt von Ashland. Dann ging ich nach Hause, um mich umzuziehen und mich für den Abend mit Vinnie Volga bereit zu machen, dem Eiselementar, der scheinbar Teil der Falle war, die Mab mir – oder vielmehr der Spinne – gestellt hatte. Kurz nach neun Uhr an diesem Abend lenkte ich meinen Benz auf den Parkplatz des Northern Aggression.

Wie der Name vermuten ließ, lag der Club im Herzen von Northtown und war ganz auf die Reichsten von Ashland eingestellt – oder jeden anderen, der genug Cash oder Karten besaß, um die ausgefallenen Wonnen zu bezahlen, die im Nachtclub angeboten wurden. Blut, Drogen, Sex, Rauchwerk, Alkohol und alles andere. Im Northern Aggression konnte man alles bekommen, in jeder Menge oder Kombination – für den richtigen Preis.

Von außen machte der Club nicht viel her. Es war einfach ein normales, lagerhausähnliches Gebäude mit einer Rune über der Tür, mit Wänden, die bereits verblasst waren und sich gut in die restliche Landschaft von Northtown einfügten. Wäre man tagsüber am Northern Aggression vorbeigefahren, hätte man sogar denken können, der Nachtclub wäre ein anonymes Bürogebäude voller Arbeitsbienen, die in winzigen Zellenbüros saßen und über Headsets telefonierten.

Doch nachts erwachte der Ort – und die Leute darin – auf die verschiedensten Arten zum Leben.

Ich parkte meinen Mercedes auf einem der Parkplätze neben dem Gebäude, stieg aus und ging zur Eingangstür. Ein riesiges Neonschild hing über dem Eingang – ein gigantisches Herz, das von einem Pfeil durchbohrt wurde. Roslyn Phillips’ persönliche Rune und das Symbol ihres dekadenten Nachtclubs. Das Zeichen glühte erst rot, dann orange, dann gelb und badete die geduldig in einer Schlange wartende Menschen darunter in anzügliches Licht.

Xavier, Roslyns Freund, stand vor der Tür. Er entschied, wer in den Club kam und wer weiter draußen in der Kälte warten musste. Der Riesen-Türsteher war fast zwei Meter zehn groß und auch dementsprechend breit. Seine schwarzen Augen und der rasierte Kopf glänzten im Licht der Herz-mit-Pfeil-Rune wie polierter Onyx. Xavier hielt ein großes Klemmbrett in den Händen, kontrollierte Namen auf seiner Liste und nahm hin und wieder einen Hunderter als Schmiergeld entgegen, bevor er die rote Samtkordel hob und Leute in den Club einließ.

Ich schlenderte an den Anfang der Schlange, vorbei an den Männern in schicken Anzügen und den Frauen, die so wenig trugen, wie es in der kalten Dezemberluft nur eben möglich war. Ein paar der Frauen bedachten mich mit bösen Blicken, besonders, da ich kaum für einen Abend im Club gekleidet war.

Statt eines superkurzen Minirockes oder einem Schlauchkleid aus Leder trug ich mein übliches Outfit – dunkle Jeans, schwere Stiefel, ein langärmliges Shirt und eine schwarze Vliesjacke. Nachdem es fast Weihnachten war, hatte ich eines meiner festlicheren Shirts gewählt – scharlachrote Baumwolle mit dem Bild einer großen Zuckerstange auf der Brust. Die Farbe war dunkel genug, dass Vinnie Volgas Blut nicht auffallen würde – zumindest nicht sehr. Frohes Fest.

Und wie immer trug ich auch mein übliches Fünferarsenal bei mir. Zwei Steinsilber-Messer in meinen Ärmeln, zwei weitere in meinen Stiefeln und eines im Kreuz. Ohne die Klingen verließ ich niemals das Haus. Nicht einmal in diesen Tagen, in denen ich mich doch angeblich in den Ruhestand zurückgezogen hatte. Bis jetzt hatte dieses angebliche »Es ruhig angehen lassen« sich als gefährlicher entpuppt, als es mein Leben als Spinne je gewesen war.

Ich trat vor Xavier. »Hey, Hübscher«, meinte ich. »Weißt du zufällig, wo ich heute Nacht eine Party finden kann?«

Xavier grinste, und seine weißen Zähne leuchteten im Neonlicht aus seinem dunklen Gesicht. »Ich dachte, die Party ist immer da, wo du bist, Gin.«

Ich erwiderte sein Grinsen. »Stimmt. Aber ich dachte, heute Abend versuche ich mal etwas anderes. Könnten wir uns einen Moment unterhalten?«

Ich machte eine Bewegung mit dem Kopf und entfernte mich ein paar Schritte von der Tür. Der Riese folgte mir. Mehrere Leute in der Schlange fluchten leise, doch ein Blick auf meine kalte Miene und die noch kälteren grauen Augen reichte aus, um sie zum Schweigen zu bringen.

Sicherheitshalber ließ Xavier auch noch die Knöchel knacken und bedachte die ungeduldige Menge mit bösen Blicken. Plötzlich sah niemand mehr auch nur in unsere Richtung, und noch weniger beschwerten sie sich über die Verzögerung. Keiner der reichen Yuppies in der Schlange wollte sich mit einem Riesen anlegen. Besonders nicht mit Xavier, der auch noch für das Ashland Police Department arbeitete. Wie der Zufall es wollte, war er dort der Partner meiner Schwester Bria. Ach, die Ironie des Lebens. Sie erwischte mich immer.

»Hat Finn dich schon angerufen?«, fragte ich den Riesen leise. »Er sollte erwähnen, dass ich heute Abend vorbeikomme, um ein paar Worte mit Vinnie zu wechseln.«

Xavier nickte ernst. Der Riese gehörte zu den wenigen Leuten, die wussten, dass ich die Profikillerin war, die als »die Spinne« bekannt war. Vor ein paar Wochen hatte ich Roslyn dabei geholfen, mit Elliot Slater fertigzuwerden, diesen kranken, verdrehten Riesen-Bastard, der sie gestalkt hatte. Slater hätte Roslyn letztendlich vergewaltigt und umgebracht, doch wir waren ihm zuvorgekommen. Das hatte dafür gesorgt, dass Xavier mir lebenslange Freundschaft geschworen hatte, nachdem ihm Roslyn wichtiger war als alles andere. Ihm war durchaus klar, dass ich wahrscheinlich nicht nur mit Vinnie reden würde, doch er zuckte bei der leisen Drohung in meiner Stimme nicht einmal mit der Wimper.

»Ja«, meinte Xavier. »Finn hat Roslyn angerufen und ihr die Situation erklärt. Finn ist bereits da, und Roslyn wartet drinnen auf dich.«

Ich zögerte. »Wie geht es ihr?«

Sorge verhärtete Xaviers Miene, und sein Blick verdunkelte sich. »Sie hat gute und schlechte Tage, verstehst du? Ich denke, es ist noch zu früh, um etwas zu sagen.«

Ich erinnerte mich noch daran, wie Roslyn in der Nacht ausgesehen hatte, als ich sie an ein Bett gefesselt in Slaters Villa in den Bergen gefunden hatte. Slater hatte es besonders genossen, Frauen zusammenzuschlagen. Bis ich Roslyn gefunden hatte, hatte er ihr Gesicht bereits zu Brei verarbeitet gehabt. Ganz abgesehen von den psychischen Leiden, welche die Vampirin schon vorher durchlebt hatte, als er sie gestalkt und terrorisiert hatte. Roslyn war blutig, verletzt und vollkommen zerstört gewesen – und hatte kurz davorgestanden, von einem von Slaters Männern vergewaltigt zu werden. Es war ein schrecklicher, übelkeitserregender Anblick gewesen, den ich niemals im Leben vergessen würde.

Ich hatte den Kerl umgebracht, der Roslyn angreifen wollte, hatte sie befreit und dann einen Teil der Heilsalbe von Jo-Jo verwendet, um sie so weit zu verarzten, dass sie Slaters Schlafzimmer auf eigenen Beinen verlassen konnte. Den Bastard zu töten, der sie hatte vergewaltigen wollen, war mir leichtgefallen. Doch Roslyn an diesem Abend zu berühren, und sei es nur, um Heilsalbe auf ihren Körper aufzutragen, war mir schwerer gefallen als irgendetwas zuvor in meinem Leben. Weil ich genau gewusst hatte, dass Roslyn wahrscheinlich nie wieder berührt werden wollte – und besonders nicht von mir. Schließlich war ich der Grund dafür gewesen, dass sie überhaupt zusammengeschlagen worden war. Doch ich hatte mich dazu gezwungen, weil ich es hatte tun müssen, um sie zu retten.

So wie ich über die Jahre so viele andere kalte, schwarze, harte, hässliche Dinge getan hatte.

»Und wie hältst du dich so?«, fragte ich Xavier leise.

Der Riese schenkte mir ein kleines Lächeln, das jedoch seine Augen nicht erreichte. »Gute Tage und schlechte Tage, genauso wie sie.«

So etwas kannte ich auch. Ich legte ihm eine Hand auf den Arm. Xavier nickte und wandte den Blick ab.

Einen Augenblick später räusperte sich Xavier, dann trat er wieder vor den Eingang zum Club, öffnete die rote Samtkordel und forderte mich mit einer Geste zum Eintreten auf. Ich nickte ihm dankend zu, bevor ich durch die Tür trat.

Es war, als hätte ich eine andere Welt betreten. Das Äußere des Northern Aggression mochte ja langweilig und nichtssagend sein, doch das Innere war der Inbegriff von eleganter Dekadenz. Alles war darauf ausgerichtet, dem Auge so gut wie möglich zu gefallen: von dem Bambusparkett auf dem Boden über die roten Samtvorhänge vor den Wänden bis zu der aufwändigen Eisbar, die sich neben der Tanzfläche erstreckte. Die Frauen und Männer, die im Nachtclub bedienten, schoben sich durch die Menge, Tabletts in der Hand, auf denen Erdbeeren in Schokolade, frische Austern und hohe Gläser voller Champagner thronten. Auch sie trugen so wenig Kleidung wie nur möglich, um ihre wohlgeformten Körper und attraktiven Kurven zur Schau zu stellen. Die meisten von ihnen waren Vampire, alle von ihnen waren Prostituierte, und jede einzelne Person trug eine Kette, von der die Herz-mit-Pfeil-Rune baumelte. Sie ließ die Clubbesucher wissen, dass auch ihr Körper auf der Karte stand.

Ein Kellner stellte sein Tablett ab, nahm die Hand einer kichernden Frau und führte sie zu der Treppe, die an der hinteren Wand nach oben führte. Das erste Stockwerk des Northern Aggression war voller Räume, die man mieten konnte, solange man wollte – für diejenigen, die etwas zu scheu waren, um es gleich in den Nischen oder unter den Tischen zu treiben, die im hinteren Teil des Clubs standen.

Ich schob mich um die Leute herum, die sich zu einem rockigen Song der Pretenders auf der Tanzfläche wanden, und drang auf der Suche nach Finn tiefer in den Club vor. Nach ungefähr drei Minuten entdeckte ich ihn zusammen mit Roslyn in einer Tischnische ganz hinten. Finn trank einen Martini, während vor Roslyn ein Glas mit Blut stand. Es kostete mich eine Weile, mir meinen Weg durch die tanzende Menge zu bahnen, dann glitt ich ihnen gegenüber auf die Bank.

Finns grüne Augen huschten über meine Jeans, die Vliesjacke und das Shirt. »Himmel, Gin«, stöhnte er. »Konntest du nichts Hübscheres anziehen? Wir sind in einem Club, weißt du? Im besten Club von ganz Ashland.«

Im Kontrast zu meinem lässigen Outfit trug Finn einen schicken, rauchgrauen Anzug mit einem silbernen Hemd und der dazu passenden Krawatte. Seine stilvolle Kleidung machte ihn noch attraktiver, und dasselbe galt für sein perfekt gestyltes Haar. Finnegan Lane hielt nichts von lässiger Kleidung – in keiner Situation. Wahrscheinlich hätte er sogar im Anzug geschlafen, wenn das nicht der Verführung der jeweilig aktuellen jungen Dame im Weg gestanden hätte.

»Tut mir leid«, antwortete ich. »Anders als du habe ich heute Nacht noch vor, mir die Hände schmutzig zu machen und wahrscheinlich auch die Kleidung. Außer du möchtest dich mit Vinnie unterhalten?«

»Machst du Witze? Das ist ein Fiona-Fine-Designeranzug.« Finn ließ seine Hand über die schicke Krawatte gleiten und schüttelte sich bei dem Gedanken, dass Blut den teuren Stoff verunstalten könnte.

Neben ihm lachte Roslyn leise über unser Geplänkel, und ich richtete meine Aufmerksamkeit auf die Vampirin.

Ihre Schönheit überraschte mich immer wieder. Selbst im Halbdunkel des Clubs konnte jeder erkennen, dass sie die attraktivste Frau im Club war. Ihre Augen und ihre Haut zeigten ein tiefes Kaffeebraun, und ihre fransig geschnittenen Haare hingen gerade bis zu ihrem ausdrucksstarken Kinn. Eine silberne Brille saß auf ihrer perfekten Nase, und sie trug einen maßgeschneiderten, minzgrünen Hosenanzug, der ihre perfekte Figur geschickt betonte. Tolle Brüste, flacher Bauch, wohlgeformte Beine. Die Vampirin hatte einen Körper, für den die meisten Frauen getötet hätten. Und sie wusste genau, wie sie ihn am besten zur Geltung brachte.

Jahrelang hatte Roslyn als Nutte auf den harten Straßen von Southtown gearbeitet, bevor sie genug Geld zusammengespart hatte, um mit dem Northern Aggression ihren eigenen Laden zu eröffnen. Sie hatte sich selbst aus dem Geschäft zurückgezogen und arbeitete jetzt nur noch im Management des Clubs. Sie koordinierte die Arbeit ihrer hochpreisigen Callgirls und -boys, die im Club arbeiteten und damit gutes Geld verdienten. Obwohl sie selbst nicht mehr in der Branche aktiv war, starrten mehr als nur ein paar Männer und Frauen immer wieder hungrig in Roslyns Richtung, in der Hoffnung, ihre Aufmerksamkeit auf sich zu ziehen.

Sorgfältig musterte ich ihr schönes Gesicht, doch ich konnte keine Überbleibsel von Slaters letztem, bösartigem Angriff darin entdecken. Das verdankten wir Jo-Jos Heilmagie. Doch ich wusste, dass Roslyn innere Narben davongetragen hatte – offene, hässliche Wunden auf der Seele, die vielleicht niemals verheilen würden. So wie die Spinnenrunen auf meinen Handflächen mich für immer an die Nacht erinnern würden, in der meine Familie ermordet worden war.

Ich starrte Roslyn noch einen Moment an, bevor ich mich umdrehte und eine Kellnerin heranwinkte. »Gin und Tonic. Aber wenig Tonic.«

Die Kellnerin nickte und schob sich durch die Menge davon.

Finn nahm einen Schluck von seinem Martini. »Wurde auch langsam Zeit, dass du auftauchst. Wir sitzen hier schon fast eine Stunde.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich hatte noch im Pork Pit zu tun. Wir wurden mit Partybestellungen überschüttet.«

Fast jedes Unternehmen in Ashland versuchte, noch seine Weihnachtsfeier auszurichten, bevor alle in die Ferien verschwanden. Sophia Deveraux und ich hatten heute nonstop gearbeitet. Wir hatten Dutzende von Barbecue-Platten mit Schwein und Rind zusammengestellt, eimerweise Bohnen gekocht, Berge von Pommes frittiert, Schüsseln mit Krautsalat gefüllt und noch eine Menge mehr getan. Und zusätzlich hatten wir noch unsere übliche Laufkundschaft bedienen müssen.

Ich liebte das Kochen, liebte es, mit den endlosen Kombinationen aus süß und sauer und salzig zu spielen. Die einfache Tätigkeit, verschiedene Zutaten zu mischen, bis etwas ganz Neues entstand, beruhigte mich auf eine Weise, wie es einen Maler wahrscheinlich beruhigte, Farben zu mischen. Doch sosehr ich es normalerweise genoss, ein Restaurant zu führen, im Moment war ich es etwas leid, Kartoffeln zu schälen, Kohl zu schneiden und unzählige Liter von Fletcher Lanes geheimer Barbecue-Sauce anzurühren.

Die Kellnerin kam mit meinem Drink. Ich kostete den Gin und fühlte, wie der kalte Alkohol durch meine Kehle glitt, bevor er angenehme Wärme in meinem Bauch erzeugte.

Finn, Roslyn und ich nippten an unseren Drinks. Um uns herum wummerte die Musik des Clubs, und in der Luft hing der Geruch nach Rauch, Schweiß und Sex.

»Also«, fragte ich, nachdem ich meinen Gin ausgetrunken hatte. »Wie geht es dir, Roslyn?«

Die Vampirin zog eine ihrer perfekten Augenbrauen nach oben. »Du nimmst dir tatsächlich erst mal die Zeit für Smalltalk? Statt sofort darauf zu drängen, dass ich dir alles erzähle, was ich über Vinnie Volga weiß? Du wirst mit dem Alter weich, Gin.«

Ich verzog das Gesicht. Ich war in der Vergangenheit nicht immer nett zu Roslyn gewesen – hauptsächlich, weil mich Fletchers Tod zu sehr aufgewühlt hatte, um dem Vamp viel Nachsicht entgegenzubringen. Roslyn hatte mit den falschen Leuten darüber geredet, dass ich als Profikillerin arbeitete, und hatte damit zum Teil den Tod des alten Mannes zu verantworten. Doch wir waren uns nähergekommen, während wir überlegt hatten, wie man Elliot Slater am besten töten konnte. Inzwischen betrachtete ich Roslyn als Freundin. Ich hatte nicht viele Freunde, also waren mir die wenigen, die ich besaß, durchaus wichtig. Allerdings ließ mich ihr Kommentar vermuten, dass sie das anders sah. Diese Erkenntnis traf mich ein wenig tiefer, als ich gedacht hatte. Und genauso überraschte mich der kurze Stich der Sehnsucht, den ich spürte. So etwas empfand ich nicht oft, hauptsächlich, weil ich mich dann immer schwach und bedürftig fühlte – und diese Vorstellung hasste ich von Herzen.

»Tut mir leid«, murmelte ich. »Wenn du gleich zur Sache kommen willst …«

Ein leises Lächeln umspielte Roslyns Lippen. »Entspann dich. Ich wollte dich nur aufziehen, Gin.«

Ihre sanfte Stimme sorgte irgendwie dafür, dass ich mich noch schlimmer fühlte als vorher.

Die Vampirin nahm einen Schluck von ihrem Blut und lehnte sich dann in der Bank zurück. »Und zu der Frage, wie es mir geht: okay, nehme ich an. Ich versuche immer noch, daraus schlau zu werden. An manchen Tagen geht es mir gut. An anderen kann ich kaum atmen. Und da sind die Albträume. Ich habe sehr oft Albträume. Die meisten von ihnen zeigen Slater, wie er durch den Eingang des Clubs tritt, mich packt und auf der Tanzfläche zu Tode prügelt.«

Roslyns Stimme war kalt und ruhig, genauso wie an dem Tag, als sie mir erzählt hatte, dass Slater sie stalkte; dass der Riese sie dazu zwang, seine Freundin zu spielen, während seine Besessenheit immer aggressiver wurde. Geendet hätte es mit Roslyns Vergewaltigung und Ermordung. Ihre Worte sorgten dafür, dass sich mein Herz zusammenkrampfte.

Ich wusste alles über Albträume. Über die Jahre hatte ich mehr Albträume gehabt, als nötig war. Doch besonders schlimm war es seit ein paar Monaten, seit dem Mord an Fletcher. Ich träumte davon, auf der Straße zu leben; davon, wie Fletcher mich aufnahm; von den frühen Tagen mit dem alten Mann und Finn. Davon und von mehr. Es war, als hätte der Tod des alten Mannes eine Gefühlsbarriere in mir brechen lassen. Tagsüber hielt die Mauer in mir, doch nachts schien ich mich den Gefühlen nicht verschließen zu können – zumindest, bis ich verschwitzt aufwachte, mein Mund zu einem lautlosen Schrei geöffnet.

»Das wird nach und nach besser.« Eine bequeme Lüge, die ich über die Jahre zu vielen Leuten erzählt hatte – besonders mir selbst.

»Wirklich?«, flüsterte Roslyn. Zweifel stand in ihren kaffeebraunen Augen.

Ich zuckte mit den Achseln. »Na ja, Slater ist tot und brennt in der Hölle. Er wird dich niemals wieder belästigen, also wird es auf keinen Fall schlimmer. Das zumindest kann ich dir versprechen.«

Roslyn schenkte mir ein weiteres, kleines Lächeln. »Ich nehme an, für den Moment muss das reichen.«

So war es in Ashland immer.

Wir blieben noch ein paar Minuten sitzen. Mein Blick huschte über die Menge, musterte die Gesichter, bevor ich mich auf die Person konzentrierte, wegen der ich heute Abend wirklich hier war – Vinnie Volga.

Eine der Hauptattraktionen des Northern Aggression war die aufwändige Eisbar, die sich über fast die gesamte Länge einer Wand erstreckte. Die Bar bestand aus einem einzigen, massiven Stück Elementareis, in dessen eisige Oberfläche verschiedene Runen geschnitzt waren. Überwiegend Sonnen und Sterne als Symbole für Leben und Freude. Die Runen glitzerten wie Diamantsplitter im Eis und ließen die Bar eher wie ein Kunstwerk wirken als wie einen Gebrauchsgegenstand. Doch der Eistresen widerstand all den Leuten, die daran saßen und sich darauf aufstützten, und auch der Menge, die sich manchmal in Dreierreihen davor drängte, um sich eine neue Runde flüssigen Selbstbewusstseins zu besorgen.

Mein Blick saugte sich an dem Mann fest, der hinter der Bar stand – dem Eiselementar, in dessen Verantwortung es lag, dass seine Kreation die Nacht überlebte.

Vinnie Volga war eher dunkel – mit gebräunter Haut und einem Mopp lockiger Haare, die man eigentlich nur als schmutzig braun bezeichnen konnte. Ein gepflegter Ziegenbart zierte sein spitzes Kinn. Seine Stirn lag dauerhaft in Falten und sein Mund war verkniffen, als würde er sich ständig Sorgen wegen irgendetwas machen. Vinnie war klein für einen Mann, ungefähr meine Größe, also an die ein Meter siebzig, und sein Körper war schlank und drahtig.

Doch Vinnies hervorstechendstes Merkmal waren seine Augen, die dank seiner Elementarmagie im Halbdunkel des Clubs bläulich weiß leuchteten. Vinnie musste seine Eismagie ständig aufrechterhalten, sogar während er Drinks mixte und servierte. Er musste einen dauerhaften, dünnen Strom Magie in die Bar fließen lassen, sonst wäre seine Kreation in der Hitze all der Körper im Club dahingeschmolzen.

Nur wenige Elementare können ihre Magie einsetzen, ohne dass andere Elementare es fühlten. Vinnie allerdings versuchte nicht einmal zu verstecken, was er tat. Selbst auf der anderen Seite des Raums spürte ich den kühlen Ruf seiner Magie. Das sorgte dafür, dass ich nach meiner eigenen Eismagie greifen wollte, um einen Teil meines Selbst von dieser kalten Energie erfüllen zu lassen. Doch ich drängte diesen Wunsch zurück. Ich würde den Barkeeper auf keinen Fall wissen lassen, dass ich irgendwelche Magie besaß – bis es zu spät war.

»Also, erzähl mir von Vinnie«, bat ich Roslyn.

Die Vampirin folgte mit den Augen meinem Blick quer durch den Raum zu dem Barkeeper, der gerade damit beschäftigt war, eine weitere Runde Martinis zu mixen. Sie zuckte mit den Achseln. »Da gibt es nicht viel zu erzählen. Er arbeitet jetzt schon seit ein paar Jahren für mich. Ist mit seiner Tochter aus Russland ausgewandert. Die Mutter starb vor ihrer Ausreise. Er ist sehr ruhig und bleibt für sich allein. Guter Arbeiter. Immer pünktlich. Scheint sich nicht groß für meine Mädchen zu interessieren, doch hin und wieder geht er mit einer von ihnen aus. Ich hatte nie Probleme mit ihm. Er kommt zur Arbeit, stellt sicher, dass die Bar stabil ist, mixt Drinks, macht mehrere kurze Pausen, um nach seiner Tochter zu sehen, und geht wieder. Er ist der beste Barkeeper, den ich je hatte. Ich würde ihn wirklich ungern verlieren.«

Ich musterte sie kühl, und nach einem Moment nickte Roslyn.

»Aber wenn es unvermeidlich ist, kann ich wahrscheinlich einen anderen Eiselementar finden, der seinen Job übernimmt«, meinte sie. »Auch ich will dringend wissen, ob Vinnie für Mab Monroe spioniert. Wenn er das tut, ist er raus. Niemand, der für Mab arbeitet, wird jemals in meinem Club willkommen sein, ob als Angestellter oder als Gast.«

Wut glitzerte in Roslyns braunen Augen, und ihr Mund verzog sich zu einer harten, hässlichen Linie. Die Vampirin hatte genauso gute Gründe wie ich, Mab zu hassen. Mab war Slaters Boss gewesen, die Frau, die seine verdrehten, irren Fäden zog. Die Feuermagierin hatte gewusst, dass Slater Roslyn stalkte und terrorisierte, und sie hatte nichts getan, um das aufzuhalten. Solange Slater Mabs Befehlen gefolgt war, hatte sie sich nicht dafür interessiert, was er mit anderen anstellte – oder wer dabei verletzt wurde.

»Was ist mit Vinnies Eismagie?«, fragte ich. »Wird die ein Problem darstellen?«

»Er besitzt genug Macht, um die Bar gefroren zu halten«, erklärte Roslyn. »Aber ich glaube, das war’s auch schon. Ich habe noch nie gesehen, dass er etwas anderes damit angestellt hätte. Er ist sicherlich nicht so stark wie du.«

Ich rutschte auf meinem Platz hin und her. Alle erzählten mir ständig, wie stark meine Magie war – als sollte ich stolz darauf sein. Aber ich wusste genau, dass ich gar nicht so mächtig war. Alexis James. Tobias Dawson. Elliot Slater. Jedem einzelnen von ihnen war es in den letzten Monaten fast gelungen, mich umzubringen. Das machte es mir unmöglich, an meine Unverletzlichkeit zu glauben. Letztendlich erwischte der Tod uns alle, egal, für wie tough wir uns hielten.

Jedes Mal, wenn jemand meine Magie erwähnte, überlief ein unangenehmer Schauder meinen Körper. Es war, als trieben sie mich alle auf die Niederlage zu, von der ich wusste, dass sie kommen würde – an dem Tag, wenn ich mich Mab mit meiner Magie stellte.

Und verlor.

»Also, können wir die Sache jetzt durchziehen?«, fragte Finn. Seine grünen Augen waren unverwandt auf eine Rothaarige gerichtet, die sich am Rand der Tanzfläche wand. »Denn wenn wir uns beeilen, können wir noch vor dem Schließen des Clubs alles herausfinden, was Vinnie weiß. Was mir genug Zeit ließe, noch jemanden zu finden, der mich den Rest der Nacht warm hält. Du willst doch nicht, dass ich einsam bin, oder?«

Ich verdrehte die Augen. Finns Neigung, zuerst und vor allem mit seinem Unterleib zu denken, würde ihn eines Tages noch in echte Schwierigkeiten bringen. Besonders, nachdem er keinerlei Skrupel hatte, Frauen zu verführen, die eigentlich schon vergeben waren. Für ihn war ein Ehering eher eine Herausforderung als ein Verbot. Ich fand es immer noch erstaunlich, dass ich nicht schon vor langer Zeit von einem eifersüchtigen Ehemann angeheuert worden war, um Finn umzubringen.

Doch mein Ziehbruder hatte recht. Es war Zeit, die Sache ins Rollen zu bringen. Je eher wir Vinnie ausquetschten, desto eher konnte ich planen, wie ich LaFleur aufspüren und ausschalten konnte – und zwar, bevor sie mich fand.

Ich wollte mich gerade aus der Bank schieben, als eine seltsame Bewegung in der Menge meine Aufmerksamkeit erregte. Die Leute machten Platz, um jemanden in ihrer Mitte durchzulassen. Einen Moment später trat eine Frau an die Eisbar, genau vor der Stelle, an der Vinnie gerade Drinks servierte.

Eine kleine, schlanke Frau mit glänzenden schwarzen Haaren, die zu einem Bob geschnitten waren. Ein breites, mit flachen Smaragden besetztes Stirnband hielt ihre Haare zurück, sodass jeder ihr feingeschnittenes Gesicht bewundern könnte. Die Edelsteine schienen mir im Schwarzlicht des Clubs zuzuzwinkern.

Anders als ich war sie durchaus für eine Nacht im Club gekleidet. Ein enges, ärmelloses schwarzes Top betonte ihre fahlen, muskulösen Arme, während ein limettengrüner Minirock ihren knochigen Hintern umhüllte. Dazu trug sie schwarze Lederstiefel mit Stiletto-Absatz, die bis zum Knie reichten. Sie schien nicht bewaffnet zu sein, außer sie hatte Messer in diesen Stiefeln versteckt. Doch wenn man die Auswirkungen ihrer elektrischen Magie bedachte, die ich gestern bezeugt hatte, brauchte sie wahrscheinlich keine Waffe.

Sie lehnte sich gegen die Eisbar und sagte etwas zu Vinnie, der sofort den Kopf hochriss und die Martinis vergaß, die er gerade anfertigte. Als er sie sah, fiel ihm die Kinnlade nach unten. Für einen Moment verschwand das bläulich weiße Glühen seiner Magie aus seinen Augen, bevor sie wieder aufblitzte. Die Reaktion des Barkeepers war durchaus verständlich.

Schließlich sprach er mit LaFleur.

5

»Verdammt.« Ich fluchte leise.

»Was ist denn …« Finn kniff die Augen zusammen. »Moment mal. Ist das diejenige, von der ich denke, dass sie es ist?«

Ich nickte. »Genau das ist sie. LaFleur.«

Daraufhin erging auch Finn sich in ein paar Flüchen.

Roslyn lehnte sich zurück und sah zwischen uns beiden hin und her. »LaFleur? Die Auftragsmörderin, von der ihr beide annehmt, dass Mab sie angeheuert hat, um Gin zu töten?«

»Genau die«, murmelte Finn, den Blick unverwandt auf die andere Frau gerichtet. »Und sie unterhält sich mit Vinnie.«

Jetzt starrten wir alle drei sie an. LaFleur winkte Vinnie mit einem Finger näher heran. Der Barkeeper schluckte schwer, bevor er sich vorbeugte. LaFleur lehnte sich noch ein wenig weiter über die Eisbar und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Was auch immer sie sagte, es war nichts Gutes, denn wieder verlosch für einen Moment das bläulich weiße Glühen in Vinnies Augen. LaFleur brach mit ihren Worten seine Konzentration.

Ich verspannte mich und strich mit dem Daumen über den Knauf des Steinsilber-Messers, das ich unter dem Tisch in meine Hand hatte gleiten lassen. Ich fragte mich, ob die andere Auftragskillerin Vinnie wohl hier und jetzt töten würde, mitten im Nachtclub, weil bei dem inszenierten Treffen gestern Abend niemand aufgetaucht war. Weil die Spinne nicht erschienen war, wie LaFleur es sich gewünscht hatte. Sie konnte Vinnie mühelos umbringen. Ein Stoß der elektrischen Elementarmagie der Frau hätte ausgereicht, um jeden eisigen Schutzschild zu durchbrechen, den der Barkeeper vielleicht errichten konnte.

Denn so kämpften Elementare – indem sie sich gegenseitig mit ihrer Macht bewarfen, mit purer Magie. Indem sie ihre Stärke miteinander maßen. Sie duellierten sich, bis ein Kämpfer Schwäche zeigte und die Magie des anderen ihn überschwemmte und tötete. Erstickt durch Luft, verbrannt durch Feuer, erfroren durch Eis, eingeschlossen in Stein. Das Endergebnis für den schwächeren Elementar war unangenehm, denn den Tod durch Elementarmagie zu finden war nie hübsch, schnell oder schmerzlos.

Doch statt einen Ball aus grünen Blitzen in ihren Händen zu formen und auf Vinnies Gesicht zu werfen, tat LaFleur etwas Seltsames. Sie tätschelte die Wange des Eiselementars und zwinkerte ihm anzüglich zu, bevor sie sich umdrehte und wieder in der Menge verschwand.

Sodass er allein und unverletzt zurückblieb.

Vinnie blinzelte, dann sackte er über der Bar zusammen, als bestände sein Körper aus Wasser, das sich gerade über den Tresen ergoss. So blieb er vielleicht eine halbe Minute stehen, bevor eine Kellnerin die Lücke füllte, in der LaFleur gerade noch gestanden hatte, und ihr Tablett in seine Richtung schob. Die Kellnerin sagte etwas. Wahrscheinlich nannte sie ihm die letzten Bestellungen. Vinnie schüttelte den Kopf, dann griff er wieder nach seinem Martini-Shaker. Doch das bläulich weiße Flackern in seinen Augen wirkte plötzlich schwach und gedämpft. Was auch immer LaFleur zu ihm gesagt hatte, es hatte den Eiselementar tief getroffen.

Nachdem Vinnie sich kaum entfernen würde, verfolgte ich mit Blicken LaFleurs Weg durch die Menge. Zu meiner Überraschung ging die Profikillerin Richtung Tür. Sie wollte wieder verschwinden. Sie ging tatsächlich. Diese Gelegenheit war einfach zu günstig. Ich wollte unbedingt sehen, warum sie so eilig aufbrach.

»Pass auf Vinnie auf«, wies ich Finn an, während ich bereits aus der Bank glitt. »Ruf mich auf dem Handy an, falls er Anstalten macht zu verschwinden. Ich will sehen, ob LaFleur mit jemandem hier ist.«

»Gin?«, meinte Finn.

Ich sah ihn an.

»Sei vorsichtig.« Sorge stand ihm ins Gesicht geschrieben, und ich wusste, dass er an LaFleurs Magie dachte. Daran, was wir gestern Nacht gesehen hatten und was sie mir heute antun könnte.

Ich schenkte ihm ein kurzes Grinsen. »Mach dir keine Sorgen um mich. Ich komme immer zurück, Finn.«

Ich konnte nur hoffen, dass ich diesmal nicht in einem Sarg zurückkehren würde.

Ich stürmte nicht sofort hinter LaFleur durch die Menge. Denn wäre ich sie gewesen, hätte ich mehrere Leute im Nachtclub positioniert, um Vinnie im Blick zu behalten und herauszufinden, wer sich vielleicht mit ihm unterhielt. Oder eben um festzustellen, wer mir nach draußen folgte. Also machte ich erst einmal einen Ausflug zur Eisbar.

Ich schritt die gesamte Länge des Tresens ab, wobei ich mich an verschiedenen Gruppen vorbeischieben musste. Alle lachten, unterhielten sich, tranken und knutschten, also fiel es mir nicht schwer, mir ein Martiniglas zu schnappen, nach dem ein Zwerg gerade blind tastete. Außerdem klaute ich mir ein Päckchen Zigaretten und ein Feuerzeug von der Bar. Beides gehörte einem Riesen, der gerade mit dem Rücken zu seinen Sachen stand. Mit meinen Requisiten in der Hand wanderte ich Richtung Tür und trat vor den Club.

Die Nacht war noch kälter geworden, und inzwischen schneite es. Der Wind, der mühelos meine Jeans und die Vliesjacke durchdrang, peitschte mir eisige Flocken ins Gesicht. Doch die Kälte konnte die Leute trotzdem nicht vertreiben. Die Schlange vor dem Club war seit meinem Erscheinen auf gut die doppelte Länge angewachsen.

Xavier stand an derselben Stelle vor der Tür, immer noch mit seinem Klemmbrett in der Hand. Er sah nicht einmal auf, als LaFleur an ihm vorbeischlenderte. Der Riese war zu sehr damit beschäftigt, die Leute vor sich zu beaufsichtigen, um sich um jemanden zu kümmern, der den Club verfrüht verließ.

Die Auftragsmörderin schob sich um Xavier herum und wanderte über den Parkplatz. Ich behielt sie im Auge, während ich direkt hinter der Tür anhielt, um mir eine Zigarette anzuzünden und sicherzustellen, dass jeder das Martiniglas in meiner Hand sehen konnte. Das sollte dafür sorgen, dass die Leute trotz meiner einfachen Kleidung davon ausgingen, dass ich zum Feiern hier war. Außerdem ließ ich eine Hand in meine schokoladenbraunen Haare gleiten und verwuschelte sie ein wenig, als hätte ich im Club wirklich eine Menge Spaß gehabt.

Erst dann ging ich in die ungefähre Richtung, die auch LaFleur eingeschlagen hatte. Meine Schritte waren langsam und unsicher, mein Körper schwankte von rechts nach links. Ich war einfach eine weitere verzweifelte Raucherin auf der Suche nach ihrem Nikotinstoß, die ein wenig frische Luft schnappen wollte, bevor sie für den nächsten Drink oder die nächste Nummer in den Club zurückkehrte. Es fiel einer Meuchelmörderin nicht schwer, diese Rolle zu spielen, und ich hatte sie über die Jahre Dutzende Male als Tarnung eingesetzt.

Ich hatte mich vielleicht zehn langsame Schritte vom Gebäude entfernt, als LaFleur am Rand des Parkplatzes anhielt. Also stoppte auch ich. Ich wanderte langsam am Rand einer Rauchergruppe auf und ab, die sich zusammendrängte, um sich gegenseitig vor dem Wind zu schützen. Ich befand mich nahe genug an den Leuten, dass es aussah, als gehörte ich dazu. Ich war nur ein weiteres Gesicht in der Menge, das gehetzt und gierig an seinem Sargnagel saugte.

LaFleur stand im Schatten einer Trauerweide, deren lang herunterhängende, dünne Zweige gerade bis auf ihr Stirnband reichten. Sie lehnte sich mit dem Rücken an den Stamm und richtete ihren Blick auf den Eingang des Northern Aggression. Sie musterte alles und jeden. Die Leute, die in der Schlange warteten, genauso wie die leuchtende Herz-mit-Pfeil-Rune über der Tür und die Gruppe von Rauchern, neben der ich stand. Die Profikillerin nahm alles in sich auf, analysierte ihre Umgebung, so wie ich es getan hätte, suchte nach Bedrohungen, nach allem, was aus dem Rahmen fiel, sie misstrauisch machte oder von der Normalität abwich.

Ich war froh, dass ich mir noch an der Bar meine Requisiten besorgt hatte. Sonst hätte die Killerin mich sofort entdeckt, als ich hinter ihr herstürmte. Und dann, nun … dann hätte der Abend eine interessante Wendung genommen.

Doch LaFleur schien nichts zu entdecken, was sie als Bedrohung sah. Sie entspannte sich und machte es sich an dem Stamm ein wenig gemütlicher, indem sie nur ihre Schultern dagegen lehnte statt den gesamten Rücken.

Und dann wartete sie.

Zehn … Zwanzig … Fünfundvierzig … Ich zählte die Sekunden in meinem Kopf. LaFleur bewegte drei Minuten lang keinen Muskel. So bewegungslos, wie sie dastand, hätte sie auch eine Statue sein können. Also besaß LaFleur nicht nur tödliche, elektrische Magie, sondern sie konnte auch geduldig sein – genauso geduldig wie ich. Mab Monroe hatte ihren Auftragsmörder klug ausgesucht.

Allerdings fragte ich mich, worauf LaFleur eigentlich wartete. Hatte sie Vinnie Volga angewiesen, seinen Platz an der Eisbar aufzugeben und sich draußen mit ihr zu treffen? Denn die Art, wie Vinnie reagiert hatte, hatte mir verraten, dass er genau wusste, wie gefährlich die Killerin war. Glaubte sie wirklich, der Barkeeper würde sich allein mit ihr in der Dunkelheit treffen? Besonders, nachdem ihre kleine Falle an den Docks es nicht geschafft hatte, die Spinne zu fangen?

Doch Vinnie kam nicht nach draußen. Fünf Minuten und drei schreckliche, widerliche Zigaretten später bekam ich endlich die Antwort, warum LaFleur vor der Northern Aggression herumlungerte.

Eine schwarze Stretchlimo fuhr über den Parkplatz und hielt vor ihr an. Die Auftragskillerin stieß sich vom Stamm der Trauerweide ab und richtete sich auf. Ihre Hände hingen locker herunter, doch sie machte keine Anstalten, auf den Wagen zuzugehen, der mit laufendem Motor vor ihr wartete. Ich kniff die Augen zusammen. Mit wem traf sie sich jetzt? Und warum?

Der Fahrer öffnete die Tür und eilte um die Limousine herum. Er öffnete die hintere Tür und streckte seine Hand in den dunklen Innenraum. Er half einer Frau aus dem Wagen und auf die Füße, dann verbeugte er sich und trat eilig zurück. Ich erkannte sie sofort. Niemals könnte ich sie vergessen.

Mab Monroe.

Mab sah aus, als käme sie von einer Veranstaltung oder hätte noch vor, auszugehen. Die Feuermagierin trug ein langes, schwarzes Abendkleid, schulterfrei und mit Herzausschnitt. Um ihre Schultern lag eine dazu passende Pelzstola. Ihre helle Haut stand in Kontrast zu ihren Haaren, die das helle, glänzende Rot eines neuen Kupferpennys zeigten und in sanften Locken auf ihre Schultern fielen. Doch das Auffälligste an Mab waren ihre Augen. Sie waren sogar noch schwärzer als ihr Kleid. Es sah aus, als hätte jemand zwei polierte Stücke Gagat in ihr bleiches Gesicht eingefügt.

Mein Blick glitt zur Kehle der Feuermagierin. Wie immer trug sie die typische Kette mit ihrer Rune daran – ein großer Rubin umgeben von einem Ring aus gebogenen goldenen Strahlen. Die in das Gold eingelegten Diamanten fingen das Licht des Neonschildes vor dem Club ein, bis es wirkte, als würden die Strahlen tatsächlich flackern, als wären sie echte, brennende Flammen. Kein Wunder, nachdem dieser Anhänger eine Sonne darstellte. Das Symbol für Feuer. Mabs persönliche Rune, die nur sie verwendete. Sie ging niemals ohne diese Kette aus dem Haus, so wie ich mein Haus niemals ohne meine Steinsilber-Messer verließ.

Ich beobachtete, wie Mab sich LaFleur näherte. Die Auftragsmörderin nickte Mab respektvoll zu, doch sie wandte ihren Blick keinen Augenblick von dem Feuerelementar ab, nicht einmal für den Bruchteil einer Sekunde. LaFleur mochte für Mab arbeiten, doch sie vertraute ihr nicht. Kluges Mädchen.

Die beiden Frauen steckten die Köpfe zusammen und fingen an, sich zu unterhalten. Ich stand zu weit entfernt, um ihre Worte zu verstehen, und Mab war nicht die Person, der man sich im Dunkel einfach mal näherte. Ich konnte nicht näher an die beiden heran, ohne Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Zumindest nicht, ohne einmal den gesamten Club zu umrunden, um mich dann aus einer anderen Richtung anzuschleichen. Wie ich mein Glück kannte, wären sie schon weg, wenn ich wieder auftauchte.

Am meisten interessierte mich die Antwort auf die Frage, was zum Teufel die Feuermagierin vor Roslyns Club wollte. Soweit ich wusste, war Mab noch nie hier gewesen. Sie und die betrunkenen Yuppies, die das Northern Aggression bevölkerten, spielten nicht ganz in derselben Liga.

Warum also sollte sie sich mit LaFleur hier in der Öffentlichkeit treffen statt an einem privateren Ort? Was lief zwischen diesen beiden Frauen? Und wie sehr würde es meine Pläne durchkreuzen, Mab Monroe lieber früher als später zu töten?

In meiner Hosentasche fing mein Handy an zu brummen. Ich gab immer noch vor, eine betrunkene Raucherin zu sein, also entfernte ich mich ein paar Schritte von den Leuten, neben denen ich stand. Mein Handy brummte weiter, bis ich es herauszog und öffnete.

»Was?«, knurrte ich.

»Wir haben ein Problem«, erklang Finns Stimme an meinem Ohr. »Vinnie hat die Bar verlassen. Oder zumindest hat er es versucht. Er ist keine fünf Schritte weit gekommen, bevor drei Männer aus der Menge aufgetaucht sind, ihn umzingelt und mitgenommen haben.«

Deswegen also hatte LaFleur das Northern Aggression so schnell wieder verlassen. Sie hatte Männer im Nachtclub zurückgelassen, um Vinnie zu beobachten, nur für den Fall, dass er sich zur Flucht entschloss. Genau, wie ich es getan hätte.

»Sie sind durch eine Seitentür verschwunden«, erklärte Finn. »So, wie es aussah, wollen sie Vinnie auf einen Spaziergang mitnehmen, von dem er nicht zurückkehren wird – niemals.«

Während ich dort stand und auf Finns Worte lauschte, starrte ich weiterhin LaFleur und Mab an. Gefühle stiegen in mir auf, und für einen Moment dachte ich darüber nach, meine Steinsilber-Messer zu packen, auf die zwei Frauen zuzurennen und sie zu erstechen. Mab hatte keine ihrer üblichen Riesen-Wachen dabei. Keinen Bodyguard. Gar nichts. Das war meine Chance, sie endlich umzubringen. Ihr mit selber Münze heimzuzahlen, was sie vor all diesen Jahren meiner Familie angetan hatte.

Der Drang, sie jetzt und hier zu töten, brachte meinen gesamten Körper zum Kribbeln. Feind, Feind, Feind, murmelte eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf. Hier ist dein Feind. Offen zugänglich. Ungeschützt. Verletzlich. Töte sie jetzt, bevor sie wieder verschwindet. Bevor sie noch jemanden verletzt, der dir etwas bedeutet.

Doch ich drängte diese heiße, schmerzhafte, gierige, leichtsinnige Wut zurück und vergrub sie unter kalter, unerschütterlicher Logik. Denn dem Teil von mir, der die Spinne war – dieser kalte, harte, logische, skrupellose Teil von mir, der immer die Spinne bleiben würde –, war absolut klar, dass es Selbstmord wäre, Mab jetzt anzugreifen.

LaFleur zu töten würde schon schwer genug werden. Sie war eine Auftragsmörderin, gut ausgebildet, fähig und tödlich, genauso wie ich. Sie hatte sich ihren herausragenden Ruf nicht erworben, indem sie schwach oder schlampig war. Doch noch wichtiger war, dass ihre elektrische Elementarmagie mir das Gefühl vermittelt hatte, mindestens so stark zu sein wie meine Eis- und Steinmacht. Ich war mir nicht sicher, wer gewinnen würde, wenn wir uns in offenem Kampf gegenüberstanden. Außerdem, selbst wenn es mir gelang, LaFleur auszuschalten, bliebe immer noch Mab übrig. Einen Kampf mit beiden Frauen konnte ich nicht gewinnen – nicht, wenn ich ihnen gleichzeitig gegenüberstand. Vereint war ihre Magie einfach stärker als meine.

Doch selbst wenn ich leichtsinnig genug gewesen wäre, einen Angriff auf die beiden Frauen zu erwägen, nahmen sie mir die Entscheidung ab. Mab winkte LaFleur heran. Zusammen gingen sie zu der wartenden Limo und glitten auf den Rücksitz. Einen Moment später rollte das Auto bereits vom Parkplatz und verschwand in der kalten Nacht. Meine Feinde würden einen weiteren Tag erleben. Genauso wie ich.

Eine Mischung aus Erleichterung und Frust erfüllte mich. Ich seufzte, und mein Atem bildete in der kalten Nachtluft eine Wolke vor meinem Gesicht.

»Gin?«, hörte ich Finn leise an meinem Ohr. »Hast du mir zugehört? LaFleurs Männer haben Vinnie. Was willst du tun?«

Ich riss mich aus meinen Gedanken. »Sag mir, in welche Richtung sie verschwunden sind. LaFleur mag ja weg sein, aber ich habe immer noch vor, mich heute Abend mit Vinnie zu unterhalten.«

6

Ich trat meine letzte Zigarette aus und ging über den Parkplatz, wobei ich die Zigarettenpackung und das Feuerzeug zusammen mit dem Martiniglas auf der Motorhaube eines Autos zurückließ.

»Sie sind Richtung Westen verschwunden«, erklärte Finn. »Durch die Tür neben dem Flur, der zu den VIP-Räumen führt.«

Ich ging in die von Finn angegebene Richtung, glitt zwischen Autos hindurch und bewegte mich in einem schrägen Winkel an den Leuten vorbei, die immer noch auf ihren Zutritt zum Northern Aggression warteten. Schließlich trat ich um die Ecke des Gebäudes und erreichte einen der hinteren Parkplätze. Und tatsächlich, fast sofort entdeckte ich eine Gruppe Männer vor mir.

Vinnie Volga befand sich inmitten der Gruppe. Rechts und links neben ihm ging jeweils ein Mann und hielt einen Arm fest, um ihn mit sich zu ziehen. Ein weiterer Kerl führte die Gruppe an. Alle paar Schritte versuchte Vinnie, sich dem Halt seiner Entführer zu entwinden, doch ohne Erfolg. Beide Männer waren Riesen mit breiten, über zwei Meter großen Körpern. Riesen waren unglaublich stark, und ihr Griff war fest wie ein Schraubstock. Vinnie könnte sich nur aus ihrem Halt befreien, wenn er bereit war, sich selbst die Arme auszureißen.

Die Männer befanden sich vielleicht fünfzig Meter vor mir. Ich fluchte leise und beschleunigte meine Schritte. Ich musste sie erreichen, bevor sie in ein Auto einstiegen. Sonst würde ich Vinnie nie wiedersehen – zumindest nicht lebend.

Zu meiner Überraschung schoben die drei Männer den Barkeeper nicht zu einem wartenden Auto. Stattdessen hielten sie auf den Rand des Parkplatzes zu und gingen die Straße entlang. Ich runzelte die Stirn. Wohin brachten sie Vinnie?

»Gin? Was ist los?«, fragte Finn.

»Sie sind zu Fuß unterwegs«, erklärte ich Finn. »Und gehen weiter Richtung Westen. Was gibt es hier draußen noch?«

Aus dem Handy drang die laute Musik des Clubs, und dahinter hörte ich, wie Finn sich leise unterhielt. Er musste immer noch mit Roslyn am Tisch sitzen.

»Roslyn sagt, fünfhundert Meter die Straße entlang gibt es einen Park«, erklärte mein Ziehbruder dann. »Sie war ein paar Mal mit Catherine dort.«

Catherine war Roslyns junge Nichte, und die Vampirin vergötterte das Mädchen.

»Frag sie, was es dort so gibt.«

Wieder hörte ich Finn murmeln. Vor mir gingen die Männer weiter, und ich folgte ihnen, indem ich von einem geparkten Auto zum nächsten huschte.

»Roslyn sagt, es gibt einen Spielplatz mit mehreren Schaukeln, einem Sandkasten und ein paar anderen Spielgelegenheiten für Kinder. Außerdem eine Menge Bäume. Das wäre kein schlechter Ort, um spätnachts ein kleines Gespräch mit jemandem zu führen.«

»Besonders, wenn man das eigene Auto nicht mit Blut besudeln will«, murmelte ich. »Unsere Freunde gehen genau in diese Richtung. Sie scheinen es nicht allzu eilig zu haben, also werde ich ihnen mal gemütlich folgen. Es wäre ganz nett, wenn du auch vorbeikommst und dich der Party anschließt.«

»Geht klar«, sagte Finn. »Bin unterwegs.«

Damit legten wir beide auf. Ich stopfte das Handy wieder in die Hosentasche. Als ich den Rand des Parkplatzes erreichte, hielt ich an, halb versteckt hinter einem großen Geländewagen. Die Gruppe um Vinnie hatte die Straße überquert und war damit beschäftigt, über einen weiteren Parkplatz auf der anderen Seite der Straße zu wandern, der zu zwei weiteren Hallen gehörte.

Ich schüttelte meinen Ärmel, und ein Steinsilber-Messer glitt in meine Hand. Der Knauf der Waffe ruhte genau auf der Spinnenrunen-Narbe, die in meine Handfläche gebrannt war. Die Klinge war mir so vertraut wie mein eigenes Gesicht und auf viele Arten eine natürliche Verlängerung meines Armes. Und jetzt war es Zeit, dass die Spinne wieder einmal auf Jagd ging.

Ein kaltes Lächeln umspielte meine Lippen, als ich in die wartende Dunkelheit trat.

Es gab nicht so viel Deckung, wie ich mir gewünscht hätte, aber es reichte aus, um mich von Schatten zu Schatten zu schieben, ohne dass die Riesen mich entdeckten. Außerdem waren sie nicht gerade besonders aufmerksam. Sie interessierten sich mehr dafür, Vinnie festzuhalten, damit er nicht floh, als dafür, wer sie vielleicht beobachtete. Die beiden Riesen, die den Barkeeper festhielten, warfen zwar ab und zu einen Blick über die Schulter nach hinten, doch das war schon alles. Schlampig, schlampig, schlampig.

Ihre sorglose Unaufmerksamkeit würde noch ihr Tod sein – und zwar schon sehr bald.

Nach mehreren Minuten erreichten die Männer den Rand des Parks, von dem Finn mir erzählt hatte. Ein Eisentor markierte den Eingang, und eine Rune in Form eines Ahornbaumes zusammen mit dem Namen Green Acres wies das Gelände als öffentlichen Park aus. Genau der Ort, den ich erwartet hatte. Altmodische Eisenlaternen beleuchteten einen gepflasterten Weg, der tiefer in die Grünanlage führte.

Ich legte den Kopf schräg und griff nach meiner Steinmagie, um auf jede Form des Elements um mich herum zu lauschen – von dem Beton der Gehwege, die ich hinter mir ließ, bis zu den Pflastersteinen des Weges, der sich vor mir erstreckte.

Die Gehwege und Straßen um mich herum flüsterten nur von stetigem Verkehr, während die Pflastersteine leise von dem Wind erzählten, der die Bäume zum Rascheln brachte, dem Tapsen kleiner Füße und den Sprüngen kleiner Tiere. Dies war die Art von Ort, an der Familien ihr Picknick machten oder einen Nachmittag in der Sommersonne genossen. Sonst nichts.

Also wartete ich, bis die Männer gute fünfzig Meter in den Park eingedrungen waren, bevor ich ihnen folgte.

Ich hielt mich abseits des beleuchteten Weges. Stattdessen glitt ich von Baum zu Baum, wobei ich die Männer nicht aus den Augen ließ und dabei ständig Ausschau nach LaFleur hielt. Dass die Auftragskillerin mit Mab in diese Stretchlimousine eingestiegen war, bedeutete noch lange nicht, dass sie sich nicht wieder mit ihren Männer treffen wollte. LaFleur wollte sich vielleicht das Vergnügen sichern, Vinnie selbst umzubringen. Einige Killer waren auf diese Art verdreht, und letzte Nacht hatte es ihr anscheinend gefallen, den Zwerg mit ihrer elektrischen Magie zu frittieren.

Endlich erreichten die Männer ihr Ziel – den Spielplatz, von dem Finn mir erzählt hatte. Nachdem wir uns in Northtown befanden, war der Spielplatz riesig und aufwändig gestaltet, mit einer Reihe von mindestens zehn Schaukeln, mehreren Wippen, einem großen Drehkarussell und einem Sandkasten, der fast groß genug war, um als Privatstrand durchzugehen. Das Metall der Spielgeräte glänzte im weißen Licht der Laternen, während der Sand golden leuchtete. Ich glitt hinter den breiten Stamm eines Ahorns, der so stand, dass sich die Reihe aus Schaukeln zwischen mir und den Männern befand.

Die Riesen schmissen Vinnie in die Mitte des Sandkastens. Der Eiselementar fiel kopfüber nach vorne, wobei sein Kopf sich in den Sand grub, als wäre er ein Vogel Strauß. Nach einem Moment kämpfte er sich keuchend und hustend auf die Knie, um den Sand auszuspucken.

Und damit begann der Spaß.

Die Riesen rissen Vinnie wieder auf die Beine und fingen an, ihn zu verprügeln, während der dritte Mann einfach danebenstand und zusah. Knall-Puff-Bumm. Die Riesen hielten Vinnie zwischen sich fest, sodass er sich nicht einmal zusammenrollen konnte, um sich zu schützen. Ihre riesigen, schweren Fäuste trafen ihn auf der Brust, im Gesicht und ein- oder zweimal auch in den Weichteilen. Vinnie stöhnte bei jedem Schlag.

Schon nach einer halben Minute befand sich Vinnie in einem üblen Zustand. Nach einer Minute sah er aus, als wäre er von einem Bus überfahren worden. Nach zwei Minuten hatten sich noch ein paar Traktoren dem Bus angeschlossen.

Ich dachte darüber nach, einzugreifen, mich ins Getümmel zu werfen und die Folter zu stoppen. Schließlich hatte ich einige Fragen an Vinnie – Fragen, die er kaum beantworten könnte, wenn er tot war. Doch die Riesen zielten noch nicht darauf ab, ihn umzubringen. Ein einziger Schlag auf den Kopf hätte das mühelos schaffen können. Schnell, effizient, fast ohne Blutvergießen. Doch stattdessen konzentrierten sie sich auf seine Brust. Sie schlugen ihn hart, aber nicht hart genug, um ihn zu töten. Was bedeutete, dass sie ihn nur zusammenschlagen wollten, nicht umbringen. Zumindest noch nicht.

Schließlich hörten die Riesen auf, auf Vinnie einzuschlagen, und ließen ihn wieder in den Sandkasten fallen. Vinnie stieß ein tiefes Stöhnen aus und hustete für einen Moment Blut. Die dicken, roten Batzen leuchteten auf dem glitzernden goldenen Sand wie Rubine. Die Riesen traten ein paar Schritte zurück und starrten ihn aus ihren großen Augen an, die an Insekten erinnerten. Ihre schinkengroßen Fäuste hingen locker an ihren Seiten, doch sie waren bereit, falls Vinnie einen dämlichen Angriffsversuch starten sollte.

Jetzt trat der dritte Mann vor Vinnie, derjenige, der die Gruppe hierher auf den Spielplatz geführt hatte. Im Kopf taufte ich ihn Mr. Brown, weil alles an ihm eine dunkelbraune Färbung aufwies – seine Haare, seine Haut und seine Augen genauso wie der Anzug, die Krawatte und die Schuhe, die er trug. Er war viel kleiner als die zwei Schlägertypen, nur ungefähr einen Meter achtzig, was bedeutete, dass er kein Riese war. Er lächelte, und ich erkannte Reißzähne in seinem Mund. Also ein Vampir. Und nach der gelben Färbung seiner Zähne geschlossen ein Vampir, der keinen besonderen Wert auf Körperhygiene legte.

»Vinnie, Vinnie, Vinnie«, sagte Brown langsam, während er in einem lockeren Kreis um den Barkeeper herumlief. Seine Lederschuhe sanken in den blutbesudelten Sand. »Was sollen wir nur mit dir machen? Du hast LaFleur heute Abend wirklich tief enttäuscht.«

»Aber ich habe genau das getan, was sie verlangt hat«, stöhnte Vinnie mit heftigem russischem Akzent.

Irgendwie gelang es Vinnie, sich auf die Knie zu stemmen. Er schwankte von rechts nach links, um das Gleichgewicht zu halten und wahrscheinlich auch, weil er jeden Moment durch die Schmerzen in Ohnmacht fallen konnte. Blut lief über seine linke Gesichtsseite, weil die Haut dort aufgerissen war, während sein rechtes Auge durch die Schläge bereits zugeschwollen war. Sand klebte in seinem dunklen Kinnbart, und er hatte die Arme um den Oberkörper geschlungen, als könnte das die Schmerzen dämpfen, die von seinen wahrscheinlich gebrochenen Rippen ausgingen.

»Ich habe allen in der Bar von der Drogenlieferung erzählt. Und ich habe euch die Namen von allen gegeben, die sich dafür zu interessieren schienen, wie ihr es verlangt hattet. Jeden einzelnen Namen. Ich schwöre es.«

»Nun, Vinnie, offensichtlich warst du nicht überzeugend genug, denn die Spinne ist – anders, als LaFleur angenommen hatte – gestern nicht aufgetaucht«, erklärte Brown. »Was bedeutet, dass LaFleur das Miststück nicht umbringen konnte, wie es ihrem Auftrag entspricht. Wie sie es Mab Monroe versprochen hat.«

Trotz der Verletzungen, des Blutes und dem Sand, der sein Gesicht verklebte, konnte ich erkennen, dass Vinnie bei der Erwähnung der zwei Frauen noch ein wenig bleicher wurde. Er schluckte schwer, und sein Adamsapfel hüpfte in seiner Kehle auf und ab wie ein Pingpongball.

»Lasst es mich noch mal probieren«, flehte er. »Ich werde mehr Leuten davon erzählen. Viel mehr Leuten. Ich verspreche es.«

Der Vampir verschränkte die Arme vor der Brust und seufzte. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich dir glauben soll, Vinnie. Ich meine, schau dir doch an, was heute Abend passiert ist. LaFleur kommt vorbei, um sich mal mit dir zu unterhalten … um dir zu erzählen, dass niemand aufgetaucht ist, und was tust du? Du wartest fünf Minuten, bevor du zur nächsten Tür rennst. Deine Handlungen sind nicht gerade sehr vertrauenerweckend.«

Vinnie schwieg, doch ich meinte zu erkennen, dass sein Gesicht ein wenig grünlich anlief. Also hatte er nach LaFleurs Besuch einen Fluchtversuch gestartet. Und damit diese kleine Abreibung auf sich herabgerufen und seinen eigenen Tod eingeladen. Zumindest sollte er das denken.

Doch ich wusste, dass LaFleur nur mit dem Eiselementar gespielt hatte. Sie war nur deswegen in den Club gekommen, um ihm Angst einzujagen und ihn in eine dämliche Aktion zu treiben wie zum Beispiel einen Fluchtversuch – damit ihre Männer ihn dann zusammenschlagen konnten. Ich hatte bis jetzt noch nicht die Zeit gefunden, Fletchers Akte über meine Gegnerin zu lesen, doch ich kannte die Art von Person, die Art von Profikiller, die LaFleur war – sie war ein krankes, sadistisches Miststück, das es genoss, mit ihrer Beute zu spielen, bevor sie sie umbrachte.

»Was für eine Schande«, fuhr Brown fort. »Wir wissen doch alle, was für dich auf dem Spiel steht, Vinnie – nämlich dein Leben. Ich hätte nie gedacht, dass du so etwas tun würdest, besonders, wenn man bedenkt, dass zu Hause deine süße kleine Tochter auf dich wartet. Wie heißt sie noch mal?«

Vinnies Miene wurde hart. »Natasha.«

Der Vampir schnippte mit den Fingern. »Natasha. Ich muss gestehen, als ich sie das erste Mal gesehen habe, habe ich kaum auf ihren Namen geachtet, wenn du verstehst, was ich sagen will. Allerdings mag ich sie auch so jung.«

Der Vampir lachte bösartig, was mir genau verriet, was er in seinem Kopf gerade mit Natasha anstellte. Es war ein so fieses Lachen, dass sogar mir ein kalter Schauder über den Rücken lief. Ich hatte in meinem Leben schon viele Erfahrungen gesammelt. Ich hatte eine Menge böse Leute schlimme Dinge tun sehen, mich selbst eingeschlossen. Doch Männer wie Brown, denen einer abging, wenn sie Kinder verletzten und missbrauchten, nun … für sie war eine ganz spezielle Hölle reserviert. Ich packte den Knauf meines Messers fester. Obwohl ich als Auftragsmörderin arbeitete, hatte ich es nie besonders genossen, meine Zielpersonen zu töten. Für mich waren sie einfach Jobs, die erledigt werden mussten. Hindernisse, die ich überwinden musste. Mehr nicht. Doch am heutigen Abend würde es ein Teil von mir genießen, Brown über die Klinge springen zu lassen. Ich würde es als Dienst an der Öffentlichkeit betrachten, so wie man ein tollwütiges Tier erledigte, bevor es noch jemand anderen verletzen konnte.

»Bitte, ich …« Vinnie machte Anstalten, um sein Leben zu betteln, doch dann erschütterte tiefes Husten seinen Körper. Der Eiselementar kauerte sich zusammen und spuckte noch mehr Blut auf den Sand.

Die Augen des Vampirs folgten den Blutspritzern, und er leckte sich bei dem Anblick die Lippen. Natürlich brauchten alle Vampire Blut zum Leben. Für sie war es einfach eine andere Art von Nahrung, ein Ernährungsbaustein. Etwas, wonach sie sich sehnten wie andere Leute nach Kartoffelchips. Wenn ein Vampir Lust auf einen Cheeseburger hatte, dann bestellte er sich eben ein kühles Glas 0 positiv dazu, um das Essen herunterzuspülen, während wir anderen dasselbe mit einem Schokoladenmilchshake taten.

Doch die Ernährung war nicht die einzige Funktion, die das Blut für die Vamps erfüllte; Vampire konnte auch Stärke und Magie aus dem Lebenssaft anderer ziehen. Normales, altmodisches Menschenblut reichte aus, um die Fähigkeiten des Vampirs ein wenig aufzupolstern, um ihm ein besseres Gehör und herausragende Sehfähigkeit zu schenken. Diejenigen, die regelmäßig das Blut von Riesen und Zwergen tranken, entwickelten ebenfalls die angeborene Stärke dieser beiden Völker. Und Vampire, die Elementarblut tranken, entwickelten die Luft-, Feuer-, Eis- oder Steinmagie, die darin lag, je nachdem, von wem sie sich eben nährten. Und dann gab es noch Vampire, die selbst Elementare waren, in deren Adern bereits Magie floss, ohne dass sie sie aus dem Blut eines anderen stehlen mussten.

Doch Brown war noch nicht bereit, seine Reißzähne in Vinnie zu schlagen. Er wartete ab, bis der Eiselementar fertig gehustet und sich wieder aufgerichtet hatte, bevor er seine Rede fortführte.

»Vergiss es, Vinnie«, sagte der Vampir. »Dafür ist es jetzt zu spät. Erzähl mal, was hattest du denn vor? Wolltest du nach Hause, Natasha holen und Ashland verlassen? Wir haben deine Wohnung die ganze Nacht über beobachten lassen. Und sobald du versucht hast, abzuhauen, habe ich mir die Freiheit herausgenommen, meine Männer anzurufen, damit sie deine Tochter mitnehmen, auch gegen den Protest der Babysitterin. Durch deinen Fluchtversuch hast du dich richtig in die Scheiße geritten, Vinnie.«

Der Barkeeper antwortete nicht, doch ihm stiegen Tränen in die hellen Augen.

»Wir sind mit einem einfachen Plan an dich herangetreten«, meinte Brown. »Wir haben dich gebeten, im Northern Aggression als Mabs Augen und Ohren zu dienen. Roslyn Phillips zu beobachten. Herauszufinden, mit wem sie sich so umgibt. Eine Liste zu erstellen, auf der jede Frau in Roslyns Umfeld steht, die als Spinne infrage käme. Die Informationen über Mabs Drogenlieferung in Umlauf zu bringen, um uns dabei zu helfen, die Spinne in die Falle zu locken. Aber das konntest du einfach nicht, oder, Vinnie?«

Ich verengte die Augen zu Schlitzen. Also ließ Mab Roslyn beobachten. Nicht allzu überraschend. Ich hatte als die Spinne offiziell den Ruhm für den Mord an Slater eingeheimst, obwohl es Roslyn gewesen war, die tatsächlich den Abzug an der Schrotflinte gedrückt hatte, die den Riesen letztendlich erledigt hatte. Mab musste den Schluss gezogen haben, dass mir Roslyn etwas bedeuten musste, da ich die Vampirin an diesem Abend doch angeblich gerettet hatte. Dass ich vielleicht sogar mit ihr befreundet war – oder sie zumindest persönlich kannte. Und das alles bedeutete, dass die Feuermagierin meiner Identität immer näher kam, wenn sie nicht schon alles wusste.

Oh, Mab wusste sicherlich nicht, dass Gin Blanco die Spinne war. Sonst hätte sie inzwischen längst selbst versucht, mich umzubringen. Aber ich fragte mich oft, ob sie sich wohl an Genevieve Snow erinnerte, das kleine Mädchen, das sie vor siebzehn Jahren gefoltert hatte – und an das Spinnenmedaillon, das sie zwischen meinen Händen geschmolzen hatte. Ich war mir da nicht so sicher. Mab hatte seitdem eine Menge Leute gefoltert und umgebracht. Es musste ihr schwerfallen, sich an alle zu erinnern. Trotzdem: Der Feuerelementar hatte die Jagd auf mich eröffnet. Und das gab mir nur einen guten Grund, Mab und ihre Lakaien eher früher als später zu erledigen.

Angefangen mit den Männern direkt vor mir.

»Ihr habt mich nicht gebeten. Ihr habt mich bedroht«, sagte Vinnie leise. »Habt mir angedroht, mich umzubringen, wenn ich nicht tue, was ihr wollt. Und Natasha habt ihr auch bedroht.«

Brown zuckte mit den Achseln. »Details. Aber du schuldest Mab etwas, erinnerst du dich? Durch unseren gemeinsamen russischen Freund bist du mit der Bitte um einen Gefallen an ihre Organisation herangetreten, und wir haben dir und deinem kleinen Mädchen dabei geholfen, hier einzureisen, komplett mit Green Card und allem.«

»Aber ich habe bezahlt«, protestierte Vinnie. »Das alles habe ich bezahlt. Ihr habt uns alles weggenommen, was wir hatten, um uns hierherzubringen.«

Der Vampir ignorierte seine Worte. »Und jetzt, wo Mab den Gefallen einfordert, den du ihr schuldest, was tust du da? Weglaufen, bei der ersten Gelegenheit, die sich dir bietet. Schande über dich, Vinnie. Schande über dich.«

Also hatten Mab und ihre Mafiaverbindungen Vinnie und seiner Tochter dabei geholfen, aus Russland nach Ashland zu emigrieren. Und jetzt hatte der Feuerelementar beschlossen, dass es Zeit war, die Schuld einzutreiben – und zwar doppelt und dreifach. Obwohl Vinnie damit Roslyn verraten hatte, verstand ich doch seine Motive. Er hatte nur seine Tochter beschützen und ihnen beiden ein sicheres Leben garantieren wollen. Ich hätte in seiner Situation vielleicht dasselbe getan. Denn ich würde alles für die Leute tun, die ich liebte. Sie schützen. Für sie töten.

Sogar für sie – für Bria – sterben, wenn ich mich Mab endlich stellte.

»Nachdem du dich als wenig kooperativ erwiesen hast, Vinnie, hat Mab entschieden, mit dieser ganzen Operation Schluss zu machen. Angefangen mit dir.«

Trotz der kühlen Nachtluft rann Schweiß über Vinnies Stirn und vermischte sich mit dem Blut auf seinem Gesicht. »Was ist mit meiner Tochter? Was ist mit Natasha? Sie hatte nichts mit dieser Sache zu tun. Bitte. Lasst sie in Ruhe.«

Brown stieß erneut ein tiefes, bösartiges Lachen aus. »Wie ich schon sagte, ich mag sie jung. Also werde ich der süßen kleinen Natasha einen ausführlichen Besuch abstatten, sobald wir mit dir fertig sind. Und danach, nun, Mab hat Pläne für sie. Große Pläne. Mab startet nämlich einen neuen Laden, neben dem das Northern Aggression aussehen wird wie ein Kindergarten. Natasha wird dort gut hineinpassen. Vielleicht wird sie ja sogar der Star der Show, wenn du verstehst, was ich meine.«

Trauer, Wut und hilflose Qual standen in Vinnies Augen, zusammen mit einem leisen Flackern bläulich weißer Magie. Obwohl sie den Barkeeper ordentlich zusammengeschlagen hatten, hatte er noch nicht ganz aufgegeben.

»Das vidania, Vinnie«, feixte der Vampir, bevor er seine Reißzähne aufblitzen ließ und sich bereit machte, sie in dem Eiselementar zu vergraben. »Ich werde deine Tochter von dir grüßen – sobald ich damit fertig bin, sie durchzuvögeln.«

Und das war mein Stichwort, meine Gegenwart endlich bekannt zu geben. Ich trat aus den Schatten, ging zu den Schaukeln und pfiff dabei laut. Überrascht rissen die Männer ihre Köpfe zu mir herum. Brown fletschte seine Zähne, während die Hände der Riesen sich zu Fäusten ballten. Vinnie kniete weiter im Sandkasten, überrascht, verängstigt und mit einem Anflug von Eismagie in den Augen.

Ich ging auf sie zu und hielt neben den Schaukeln an.

Der Vampir kniff die Augen zusammen und musterte meine dunkle Kleidung und das Steinsilber-Messer in meiner Hand. »Wer zur Hölle bist du?«

Ich schenkte ihm ein kaltes, hartes Lächeln. »Das Miststück, das dich töten wird.«

7

Brown dämmerte etwas. »Du! Du bist sie. Du bist die verdammte Spinne!«

»Schuldig im Sinne der Anklage.« Ich ließ mein Messer aufblitzen. »Und ich will spielen. Wie sieht es mit dir aus?«

Statt auf mich zuzulaufen, wie ich es fast erwartet hatte, entschied sich der Vampir tatsächlich für die klügere Lösung. Er deutete auf die Riesen.

»Tötet sie!«, schrie er sie an. »Jetzt!«

Die beiden Riesen stürzten sich auf mich. Hinter ihnen fing Brown an, in seinen Hosentaschen zu wühlen, wahrscheinlich auf der Suche nach seinem Handy. Nicht gut. Ich musste den Bastard erwischen, bevor er irgendwem erzählen konnte, was hier vor sich ging. Bevor er eine Beschreibung von mir durchgeben konnte oder, noch schlimmer, Verstärkung rufen. Was bedeutete, dass mir eine Minute, höchstens zwei blieben, um die Riesen auszuschalten und den Vampir umzubringen.

Kalte Eismagie erhob sich in der Luft, und ein blauweißes Licht blitzte für eine Sekunde auf, bevor es wieder erlosch.

Vinnie Volga bäumte sich auf. In seiner rechten Hand glitzerte ein gezacktes Eismesser. Eine Waffe, die ich selbst schon viele Male angefertigt hatte. Grob, aber sehr effektiv. Das wusste Vinnie zweifellos, denn er rammte den Eissplitter in den Oberschenkel des Vampirs, bis er tief im Fleisch steckte. Und dann drehte er seine Waffe mit aller Kraft. Der Vampir schrie wuterfüllt auf und brach im Sand zusammen, sein Handy war vergessen. Gute Aktion. Vinnie warf sich auf den anderen Mann, und miteinander ringend rollten sie durch den Sand.

Doch mir blieb keine Zeit, den Kampf weiterzuverfolgen, denn inzwischen hatten die Riesen mich fast erreicht. Ich wartete, bis der erste in Reichweite war, dann stieß ich ihm eine der Metallschaukeln entgegen. Mit dieser Aktion hatte der Riese nicht gerechnet, und die Schaukel traf ihn mitten in die Brust. Nicht fest genug, um ihn tatsächlich zu verletzen, doch die Ablenkung ermöglichte es mir, nach vorne zu springen und alle Schaukeln anzustoßen, sodass ein sich bewegendes Labyrinth aus Metall hinter mir entstand.

Statt den klugen Weg zu wählen und die Schaukel zu umrunden, rannte der erste Riese direkt zwischen die Reihe aus Schaukeln, die langen Arme ausgestreckt, um mich zu erwischen, bevor ich auf der anderen Seite entkam. Doch er verschätzte sich. Es endete damit, dass seine Arme in verschiedenen Schaukeln feststeckten, deren Ketten knirschten und klimperten.

Ich hielt mich an einer Kette fest, zog mich daran nach oben und trat mit beiden Füßen nach meinem Gegner. Meine Stiefel trafen den Riesen an der Schulter. Er wirbelte herum, sodass die Ketten sich um seinen Oberkörper wickelten. Statt sich wieder in die andere Richtung zu drehen, stieß der Riese ein lautes Brüllen aus und versuchte, sich wie Hulk einfach loszureißen. Doch die Metallglieder waren widerstandsfähiger, als sie aussahen, und die Ketten hielten.

Der Schwung meines Trittes warf mich nach hinten, bevor die Schwerkraft sich einschaltete und ich wieder auf den Riesen zuschwang. Ich nutzte die Gelegenheit, um mein Messer bis zum Knauf in seiner Brust zu versenken. Ich fühlte, wie die Klinge von seinem Brustbein abgelenkt wurde, um sich dann tief in den harten Muskeln zu vergraben. Ich riss die Klinge zurück. Die Wunde war nicht schwer genug, um ihn zu töten, doch sie reichte aus, um ihm ordentliche Schmerzen zu verursachen.

Und tatsächlich, der Riese schrie vor Pein und Wut, heulte zum Mond auf wie ein Wolf. Er riss seine Faust hoch, um nach mir zu schlagen, doch die Ketten, die sich um seinen Körper schlangen, schränkten seine Bewegungsfreiheit ein. Trotzdem schaffte er es, mich an der Hüfte zu treffen. Er streifte mich nur, doch aufgrund seiner unglaublichen Stärke fühlte es sich an, als hätte ich einen Schlag mit einem Vorschlaghammer eingesteckt. Rotglühende Schmerzen explodierten in meinem Hüftknochen.

Ich grunzte, dann schlitzte ich ihm mit meiner Steinsilberklinge den Bauch auf, erst in die eine, dann in die andere Richtung. Ein sauberes X. Blut ergoss sich auf meine Hände und schoss durch die kalte Nacht, um mich mit dampfender Wärme zu überziehen.

Diesmal hatte ich ihn schwer verletzt, und der Riese gab jeden Gedanken an Angriff auf. Stattdessen schlug er jammernd und heulend die Hände vor den Bauch, um die Blutung zu verlangsamen und alles wieder dorthin zu stopfen, wo es eigentlich hingehörte. Doch erneut schränkten die Ketten seine Bewegungsfreiheit ein. Er schaffte es einfach nicht, die Hände an die richtige Stelle zu bekommen, um den Blutfluss zu stoppen. Er würde schon bald ausbluten.

Im Hintergrund kämpfte Vinnie weiter mit dem Vampir. Sie rollten sich immer noch über den Boden, während beide versuchten, die Oberhand zu gewinnen.

Meine Hüfte pulsierte vor Schmerz, doch ich hielt mein Messer noch in der Hand, also drehte ich mich zu dem anderen Riesen um.

Er schien vorsichtiger zu sein als sein Kumpel und war mir nicht zwischen die Schaukeln gefolgt. Jetzt starrte er mich eine Sekunde an, bevor er sich gegen einen der schweren, hölzernen Stützpfeiler warf, die die ganze Konstruktion hielten – um die gesamte Schaukel über mir zum Einstürzen zu bringen, zusammen mit seinem Freund. Das Holz war nicht so massiv wie die Metallketten. Der Pfeiler knirschte, dann brach er durch das Gewicht des Riesen und seine überlegene Stärke. Die gesamte Konstruktion fing an, sich zur Seite zu neigen.

Ich warf mich nach vorne, um den schwingenden Sitzflächen und den klirrenden Ketten auszuweichen. Eine Sekunde später brach alles mit einem lauten Krachen zusammen und riss den verhedderten Riesen mit sich. Ketten und Sitzflächen landeten auf seinem breiten Rücken. Der Riese stöhnte, stand aber nicht auf. Na, das war auch ein Weg, jemanden zu beerdigen. Ich nahm, was ich kriegen konnte.

Auf Händen und Knien kauerte ich auf dem losen Kies vor der Schaukel, und einige der Steine gruben sich in meine Handflächen. Inzwischen murmelten die Kiesel finster und hart. Sie spiegelten damit die Gewalt, die hier geschehen war, während das Blut des Riesen weiter in sie einzog. Der Kies war genauso locker wie der Sand im Sandkasten, was es mir schwer machte, mich auf die Beine zu kämpfen. Ganz zu schweigen von dem Schmerz in meiner Hüfte.

Der zweite Riese warf sich nach vorne. Eine seiner Hände landete auf meiner Schulter, und seine Finger bohrten sich in mein Gelenk wie Stacheln. Der Bastard riss mich hoch, warf mich über seine Schulter und hob mich dann so hoch in die Luft, wie er nur konnte – gute drei Meter über dem Boden. Es gab nichts, was ich tun konnte, um ihn aufzuhalten oder ihn dazu zu zwingen, mich wieder abzustellen. Nicht so, wie ich in seinem Griff hing. Dreck. Das würde nicht gut für mich ausgehen.

»Du wirst dafür zahlen, dass du Olson umgebracht hast, Miststück!«, schrie er, dann warf er mich mit aller Kraft von sich.

Ich schloss die Augen und griff nach meiner Steinmagie. Ich zog die kalte Macht durch meine Venen, ließ sie in meine Haut, meinen Kopf und meine Haare gleiten, bis mein Körper mit einer unzerbrechlichen Hülle umgeben war.

Ich knallte auf die nächstliegende Wippe. Meine gesamte linke Körperseite rammte gegen das Metall, bevor ich über mehrere Querstangen rollte und auf der anderen Seite der Reihe zu Boden fiel. Es tat nicht allzu weh – nicht so sehr, wie es ohne den Schutz meiner Steinmagie der Fall gewesen wäre –, doch trotzdem spürte ich es. Ich fühlte die brutale Kraft des Aufpralls. Besonders in meiner verletzten Hüfte. Ich biss die Zähne zusammen und ignorierte die Schmerzen, die inzwischen über meinen Oberschenkel bis in mein Bein schossen.

Doch ich stand nicht auf.

In einem direkten Kampf würde der Riese mich jetzt zu Brei schlagen, besonders, da ich nicht mehr ganz fit war. Was bedeutete, dass der schnellste Weg, diesen Mistkerl umzubringen, in einem Überraschungsangriff lag. Daher blieb ich auf dem Kies liegen. Durch die Kraft des Wurfes war mir mein Steinsilber-Messer aus der Hand gerissen worden, und ich wagte es nicht, nach einer neuen Klinge zu greifen. Noch nicht. Nicht, bevor er nicht in Reichweite war.

Zehn … Zwanzig … Ich hatte noch nicht einmal bis dreißig gezählt, als ich hörte, wie seine Schuhe über den Kies knirschten. Ich öffnete meine Augen gerade weit genug, um seine Bewegungen zu verfolgen. Der Riese näherte sich mir aus einem Winkel neben den Wippen, die sich immer noch bewegten, weil mein Aufprall sie angestoßen hatte. Meine Augen huschten zu dem direkt über meinem Kopf schwebenden Sitz.

»Miststück«, murmelte der Riese, als er sich mir vorübergebeugt näherte. »Das wird dich lehren, einen von uns zu töten …«

Ich warf mich nach oben, packte den Sitz und riss ihn mit aller Kraft nach unten.

Auf der anderen Seite der Wippe schoss der zweite Sitz nach oben und traf den Riesen am Kinn. Er stöhnte, stolperte nach hinten und fiel um – direkt auf das Karussell. Der Kopf des Riesen knallte mit einem übelkeitserregenden Knirschen auf einen der Metallgriffe. Benommen sank er zu Boden, halb auf, halb neben dem Karussell.

Ich stand auf, schnappte mir ein Messer aus meinem Stiefel und humpelte zu ihm. Die riesigen, insektenartigen Augen des Riesen waren verdreht, doch er sah mich trotzdem kommen. Er hob einen Arm, um mich auf Abstand zu halten, doch der Schlag auf den Hinterkopf hatte sein räumliches Sehen beeinträchtigt. So war es mir mühelos möglich, ihn ordentlich in die Eier zu treten. Der Riese heulte auf und automatisch schossen seine Händen nach unten, um einen weiteren Angriff auf diese Stelle zu verhindern, statt Kopf und Brust zu schützen.

Also lehnte ich mich vor und schlitzte ihm die Kehle auf.

Ein Gurgeln entrang sich dem Riesen und sein Blut ergoss sich auf das hellblau gestrichene Metall des Karussells. Ich beobachtete ihn noch eine Sekunde, um sicherzustellen, dass er nicht aufstehen würde. Doch das Trauma war zu heftig, und er versuchte nicht einmal, sich zu bewegen.

Nachdem die Riesen damit erledigt waren, wandte ich mich gerade rechtzeitig zum Sandkasten um, um zu sehen, wie Brown, der Vampir, Vinnie in die Brust boxte und sich auf die Beine kämpfte. Der Vamp starrte mich einen Moment mit großen Augen an, als könnte er nicht glauben, dass ich es tatsächlich allein geschafft hatte, zwei Riesen zu erledigen.

Und dann drehte er sich um und rannte in die andere Richtung davon.

Verdammt.

Ich zog eine weitere Klinge, biss die Zähne gegen die Schmerzen in meiner Hüfte zusammen und rannte hinter ihm her. Ich musste den Vamp umbringen, bevor er den Park verlassen konnte. Bevor er ein Telefon fand, LaFleur oder Mab Monroe anrief und eine genaue Beschreibung von mir und allem durchgab, was heute Nacht hier geschehen war.

Doch die pulsierende Pein in meiner Hüfte machte mich langsam, und trotz der Stichwunde in seinem Oberschenkel und seinen anderen Verletzungen rannte der Vampir, als wäre ihm der Tod selbst auf den Fersen. Und in gewisser Weise stimmte das ja auch. Trotzdem eilte ich hinter ihm her. Diese Seite des Parks war schlechter beleuchtet. Vielleicht wäre Fortuna, dieses wankelmütige Miststück, ja mal auf seiner Seite und er würde fallen oder sich den Knöchel brechen …

Das Aufblitzen von Lichtern überraschte uns beide.

Der helle Schein fiel direkt auf den Vampir, der so verblüfft war, dass er mitten auf einer der großen Wiesen des Parks anhielt, die Augen weit aufgerissen wie ein verschrecktes Reh.

Ein Motor heulte auf, und eine Sekunde später erschien ein großer SUV aus der Dunkelheit und rammte den Vampir. Der Vamp segelte gute zehn Meter durch die Luft, bevor ein Baumstamm seinen unnatürlichen Flug stoppte. Ich konnte selbst von meiner Position aus hören, wie sein Rückgrat brach. Danach stand er nicht mehr auf.

Ich stand ebenfalls auf offener Fläche. Ich konnte weder weglaufen noch mich verstecken, also blieb ich unbeweglich stehen, als der SUV umdrehte und in meine Richtung fuhr. Seine Reifen knirschten über das von Raureif überzogene Gras. Wenn es hart auf hart kam, konnte ich meine Haut immer noch mit meiner Steinmagie verhärten und mich zur Seite rollen. Danach, na ja, mir würde schon etwas Kluges, Tödliches einfallen. So war es doch immer.

Der SUV hielt drei Meter vor mir an. Die Fenster waren getönt, also konnte ich nicht sehen, wer sich im Wagen befand, doch ich hatte den Eindruck, dass hinter dem Steuer ein Riese saß.

Die Beifahrertür schwang auf, und einen Moment später erschien ein vertrautes, grinsendes Gesicht über dem Türrahmen.

»Brauchst du eine Mitfahrgelegenheit?«, witzelte Finn.

8

Zwei weitere Türen am Wagen öffneten sich. Auf der Fahrerseite stieg Xavier aus, während Roslyn hinten aus dem Auto glitt. Zusammen mit Finn eilten sie zu mir.

Finn hielt vor mir an. Sein Blick glitt über meine blutbesudelte Kleidung und das Steinsilber-Messer in meiner Hand. Er untersuchte meinen Körper auf Verletzungen, genauso wie sein Vater Fletcher es immer getan hatte, als der alte Mann noch mein Mittelsmann gewesen war.

»Ist irgendetwas von dem Blut deines?«, fragte Finn.

»Nicht genug, um eine Rolle zu spielen.«

Er nickte. »Gut.«

Mein Blick huschte zu Xavier. »Nettes Fahrmanöver. Der Vamp wusste gar nicht, was ihn traf.«

Der Riese vergrub seine Hände in den Hosentaschen und grinste mich an. »Was soll ich sagen? Ich bin ein heimlicher NASCAR-Fan.«

Ich erwiderte sein Grinsen und schüttelte kurz den Kopf, bevor ich mich wieder an Finn wandte. »Die Party ist vorbei. Ich dachte schon, du würdest gar nicht mehr auftauchen – nachdem wir vor mehr als zwanzig Minuten telefoniert haben.«

»Tut mir leid, Gin«, meinte Finn entschuldigend. »Ich wäre früher hier gewesen, aber Roslyn hat entschieden, dass sie mitkommen wollte, um zu sehen, was mit Vinnie passiert. Und dann hat Xavier gesehen, wie wir das Northern Aggression verlassen haben, und hat angeboten, uns zu fahren.«

Ich musterte die Vampirin und den Riesen. »Das musstet ihr nicht tun. Keiner von euch. Das ist mein Kampf mit Mab. Nicht eurer. Tut euch selbst einen Gefallen und haltet euch raus. Ich weiß bereits, dass es nicht gut für mich ausgehen wird. Nennt mich verrückt, aber mir wäre es lieber, wenn ihr beiden nicht als Kollateralschäden endet.«

Roslyn trat vor. Ihre Augen hinter der silbernen Brille waren hart, und ihre Lippen waren zu einer dünnen, entschlossenen Linie zusammengekniffen. »Und genau da liegst du falsch, Gin. Es ist jetzt auch unser Kampf. So war es, seit Elliot Slater zum ersten Mal meinen Club betreten hat, um mich dann zu stalken.«

Vor ein paar Wochen war der Riese im Northern Aggression aufgetaucht, um Roslyn wegen einer Herz-mit-Pfeil-Kette zu befragen, die eine angebliche Nutte getragen hatte, die einen von Mabs Lakaien umgebracht hatte. Die falsche Nutte war natürlich ich gewesen. Ich hatte die Kette benutzt, um mich auf einer von Mabs Partys einzuschleichen, damit ich dort Tobias Dawson umbringen konnte, den gierigen Minenbesitzer, der Violet Fox und ihren Großvater bedroht hatte.

Doch die Feuermagierin hatte nicht geglaubt, dass ich zusammen mit Dawson bei einem Mineneinsturz ums Leben gekommen war, also hatte sie Slater ausgeschickt, um Druck auf Roslyn auszuüben. Die Vampirin hatte nicht geredet, hatte mich nicht verraten, doch daraufhin war etwas viel Schlimmeres geschehen – Slater hatte eine unheimliche Faszination für sie entwickelt.

Wieder einmal krampfte sich mein Herz zusammen, als ich an alles dachte, was Roslyn hatte ertragen müssen; an all die Schmerzen und die Angst, die sie meinetwegen durchlitten hatte. Doch Bedauern konnte die Vergangenheit nicht ändern. Ich konnte nur weitermachen, bis entweder Mab oder ich tot waren. Wenn ich Glück hatte, würde es dann enden, oder ich schaffte es zumindest, den Feuerelementar mit mir zu reißen, wenn ich in die Hölle fuhr. Und mir bliebe die Befriedigung zu wissen, dass alle, die ich zurückließ – alle, die mir wichtig waren –, für immer vor Mab sicher waren.

»Gin?«, fragte Roslyn leise und riss mich damit aus meinen finsteren Gedanken.

Ich nickte einfach nur, um die Hilfe von ihr und Xavier zu akzeptieren, zumindest am heutigen Abend. »Danke, dass ihr gekommen seid. Und jetzt lasst uns schauen, ob Vinnie noch lebt.«

Ich schickte Finn zu dem Baum, um sicherzustellen, dass der Vampir wirklich tot war, während Xavier, Roslyn und ich zum Spielplatz zurückgingen. Zuerst kontrollierte ich den Riesen, der immer noch halb auf dem Karussell lag. Er war an der Wunde in seiner Kehle verblutet, und sein Körper kühlte bereits in der kalten Dezemberluft aus. Als Nächstes sah ich nach dem Riesen, der unter den Resten der Schaukel lag. Er war bewusstlos, doch überraschenderweise noch am Leben. Anscheinend hatte ich ihn nicht so schwer verletzt, wie ich gedacht hatte. Spielte keine große Rolle, nachdem ich jetzt seinen Kopf unter den Ketten und Schaukeln herauszog, um ihm die Kehle durchzuschneiden.

Roslyn stand neben dem Sandkasten und sah auf Vinnie herunter. Ekel, Entsetzen und Mitgefühl huschten über ihr schönes Gesicht, und sie hatte sich die Hand über den Mund geschlagen, als stände sie kurz davor, sich zu übergeben. Wahrscheinlich stimmte das sogar. Es war leicht zu erahnen, dass Roslyn sich gerade an die schrecklichen Prügel erinnerte, die Elliot Slater ihr hatte angedeihen lassen. Xavier kniete bereits im Sandkasten neben dem Eiselementar, der die Augen geschlossen hatte und zusammengerollt auf der Seite lag.

Vinnie Volga war fertig. Die Prügel der Riesen waren schon schlimm genug gewesen, doch der Vampir hatte während ihres Kampfes alles noch schlimmer gemacht. Vom Kopf bis zu den Füßen gab es kaum eine Stelle an Vinnie, die nicht mit Blut, verfärbten Prellungen oder verklebtem Sand überzogen war.

Ich fing Xaviers Blick ein und hob fragend die Augenbrauen.

»Lebt noch«, antwortete Xavier. »Was soll ich mit ihm anstellen, Gin?«

Am frühen Abend hatte mein Plan gelautet, Vinnie an einen ruhigen Ort zu bringen und herauszufinden, wieso er Roslyn betrogen hatte, wieso er für Mab arbeitete und was er vielleicht über meine geheime Identität als die Spinne wusste. Und ich hatte vorgehabt, mir diese Informationen auf jede Weise zu beschaffen, die eben nötig war. Um ehrlich zu sein, hätte ich mich auch nicht viel anders benommen als die Riesen. Nur dass ich meine Messer eingesetzt hätte statt meiner Fäuste.

Doch das war gewesen, bevor ich herausgefunden hatte, welches Druckmittel Mab gegen Vinnie einsetzte – seine Tochter Natasha – und welche schrecklichen Pläne die Feuermagierin mit dem kleinen Mädchen hatte. Das war gewesen, bevor ich die Wut, die Hilflosigkeit und die Qual in Vinnies Augen gesehen hatte, während er dem Vampir dabei zuhören musste, wie er damit angab, dass er Natasha vergewaltigen würde. Das war gewesen, bevor Vinnie den letzten Rest seiner Eismagie eingesetzt, sich aufgebäumt und versucht hatte, den Vampir zu erledigen. Versucht hatte, wenigstens seiner Tochter Schmerzen zu ersparen.

Außerdem konnte ich ihn hinterher immer noch umbringen, sollte das nötig werden.

»Setz ihn ins Auto«, meinte ich. »Wir sollten Vinnie zu Jo-Jo bringen, bevor er stirbt.«

Während Xavier und die anderen den bewusstlosen Vinnie auf den Rücksitz des SUVs legten, sammelte ich mein verlorenes Messer ein, bevor ich in der Mitte des Sandkastens in die Hocke ging. Ich hatte heute Nacht eigentlich nicht vorgehabt, jemand anderen zu töten als den Barkeeper. Doch ich wollte mir auf keinen Fall die Chance entgehen lassen, Mab wissen zu lassen, wer ihre Männer erledigt hatte – mal wieder. Es war leicht, mit meiner Steinsilberklinge eine Spinnenrune in den blutgetränkten Sand zu zeichnen. Ein paar Bewegungen mit meinem Messer, und es war vollbracht.

Meine Augen glitten über das Symbol, das ich in den Boden geritzt hatte. Ein kleiner Kreis, umgeben von acht dünnen Strahlen. Es war beim besten Willen keine auffällige Rune, ganz anders als Mabs Sonnenmedaillon aus einem Rubin, Gold und Diamanten. Doch die Spinnenrune stand für Geduld – und ich hoffte, dass dem Feuerelementar langsam die Geduld ausging. Denn Ungeduld machte nachlässig, und Nachlässigkeit konnte einen umbringen. Sobald Mab einen Fehler machte, wäre ich am Zug.

»Wir sind bereit, Gin!«, rief Finn aus dem Fenster von Xaviers SUV. »Los geht’s!«

Ich stand wieder auf, wobei ich vor Schmerzen das Gesicht verzog, und humpelte zu dem wartenden Wagen.

Es kostete Xavier ungefähr zwanzig Minuten, aus Northtown in die Vorstadt zu fahren. Der Riese lenkte seinen schwarzen SUV mit dem jetzt verbeulten Kotflügel zu einer Wohnanlage namens Tara Heights, bevor er in die Magnolia Lane abbog. Ich musste ihm den Weg nicht beschreiben. Xavier kannte den Weg. Wir alle kannten ihn.

Eine Minute später bog Xavier auf eine lange Einfahrt ab, bevor er vor einem dreistöckigen Haus im Plantagenstil anhielt, das oben auf einem grasbewachsenen Hügel thronte. Die weißen Säulen vor dem Haus strahlten trotz der späten Nachtstunde, und die Pflastersteine der Einfahrt schienen in der Dunkelheit zu glänzen.

Wir stiegen aus dem Auto. Xavier griff auf die Rückbank und warf sich Vinnie über die Schulter wie einen Sack Kartoffeln. Dann stiegen wir gemeinsam die drei Stufen hinauf, die zu einer breiten, umlaufenden Veranda führten. Grün glänzende Kopou-Ranken umschlangen ein Rankgitter, das die Veranda halb verdeckte. Dasselbe galt für die dicht gepflanzten Rosenstöcke davor, auch wenn ihre Äste jetzt winterlich kahl waren. Nur die langen, gebogenen Dornen glitzerten schwarz in der Dunkelheit.

Ich öffnete die Fliegengittertür. Ein Türklopfer in Form einer dicken Schäfchenwolke ruhte auf der schweren Eingangstür aus Holz. Die Wolke war Jo-Jos persönliche Rune und verkündete allen, dass sie ein Luftelementar war.

Ich hatte gerade erst die Hand nach dem Klopfer ausgestreckt, als ich drinnen schlurfende Schritte hörte und Jo-Jo Deveraux ihren Kopf aus der Tür streckte.

»Dachte ich mir doch, dass ich jemanden gehört habe«, sagte die Zwergin mit einer Stimme, die so leicht und süß war wie Sirup.

Trotz der späten Stunde wirkte Jolene »Jo-Jo« Deveraux, als hätte sie sich für ein Date am Samstagabend herausgeputzt. Um ihre Kehle hing eine Kette aus Perlen, die genauso groß waren wie die Punkte auf ihrem fuchsiafarbenen Kleid. Ihre blondierten Haare lockten sich schick um ihren Kopf, und die perfekte Menge unauffälliges Make-up zierte ihr mittelaltes Gesicht. Der Duft von Chantilly-Parfüm breitete sich in der Nachtluft aus. Ich atmete tief ein und genoss den weichen, süßen Geruch.

Mit genau ein Meter fünfzig war Jo-Jo groß für eine Zwergin. Ihre Figur war immer noch muskulös, trotz der zweihundertsiebenundfünfzig Jahre, die sie inzwischen auf dem Buckel hatte. Obwohl die Temperatur hier draußen um den Gefrierpunkt lag, war Jo-Jo barfuß, sodass man den himbeerroten Nagellack auf ihren Zehennägeln sehen konnte. Die Zwergin hasste es, Socken zu tragen, egal, wie kalt es auch wurde. Eine der vielen Eigenheiten, die ich an ihr liebte.

Jo-Jo starrte unsere Fünfergruppe an. Die Augen der Zwergin waren klar und fast farblos, bis auf den schwarzen Punkt ihrer Pupille in der Mitte ihrer Iris. Dann zog sie eine sorgfältig gezupfte Augenbraue hoch. »Ziemliche Volksansammlung heute Abend, Gin. Gewöhnlich sind es nur du und Finn.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Was soll ich sagen? Heutzutage scheine ich Lakaien anzuziehen, wohin ich auch gehe. Ein wenig wie der Rattenfänger von Hameln.«

Hinter mir schnaubte Finn schlecht gelaunt. »Lakaien? Ich bin auf keinen Fall ein einfacher Lakai. Kammerdiener, vielleicht. Mindestens.«

Jo-Jo lachte leise und trat zurück. »Lakai oder nicht, warum kommt ihr nicht einfach alle rein, und dann schauen wir uns den Jungen an, den ihr da dabeihabt – vorzugsweise, bevor er mir die gesamte Veranda vollblutet. Ich habe sie erst letzte Woche neu streichen lassen, wisst ihr?«

Ich betrat das Haus als Erste, gefolgt von Finn, Roslyn und schließlich Xavier, der immer noch Vinnie über der Schulter trug. Wir folgten Jo-Jo durch einen langen Flur, der direkt in einen großen Raum führte, der den gesamten hinteren Teil des Hauses einnahm.

Jo-Jo verdiente sich ihr Geld mit einem Beruf, den sie als »Drama-Mama« bezeichnete. Das sollte heißen, dass sie sich um alles kümmerte, was irgendwie mit Schönheit zu tun hatte. Die Zwergin nutzte die hintere Hälfte ihrer Villa aus der Zeit vor dem Bürgerkrieg als Schönheitssalon. Hier konnte man jedes Schönheitsritual buchen – ob Gesichtssäuberung, Peeling, Zupfen, Enthaaren, Färben, Dauerwelle oder Haarschnitt –, das Südstaatenfrauen je erfunden hatten. Und selbst ein paar Behandlungen, die im Norden entdeckt worden waren. Kosmetische Gesichtsbehandlungen mit Sauerstoff und andere spezielle Angebote eines Luftelementars entfernten mühelos Schwangerschaftsstreifen und halfen auch fantastisch gegen ungewollte Krähenfüße.

Schönheitsmagazine, Scheren, Kämme, Lockenwickler, Trockenhauben und anderes füllten den großen Raum und kämpften auf Tischen und Tresen mit mehr Make-up-Dosen und Flaschen mit pinkfarbenem Nagellack um die Vorherrschaft, als man sie in Mab Monroes bestausgestattetem Supermarkt finden konnte.

Beim Klang unserer Schritte hob ein Hund seinen Kopf, der entspannt in seinem Körbchen lag. Rosco, Jo-Jos fetter, fauler Basset. Das schwarzbraune Tier musterte uns aus dunklen, hoffnungsvollen Augen. Doch als ihm klar wurde, dass keiner von uns vorhatte, ihn zu füttern, schnaubte er einmal, ließ seinen Kopf wieder sinken und versank wieder in Schlummer. Rosco überanstrengte sich nicht gerne – niemals.

»Setz den armen Kerl hierher, Xavier.« Jo-Jo deutete auf einen der kirschroten, gepolsterten Drehstühle in der Mitte des Salons. »Dann kann ich ihn mir mal anschauen.«

Xavier setzte Vinnie ab, wie Jo-Jo es ihm befohlen hatte. Der Rest von uns machte es sich in den anderen Friseursesseln bequem, die im Raum verteilt standen. Alle außer Finn, der Richtung Küche wanderte, um sich Kaffee zu holen.

Ich saß in dem Stuhl direkt neben Vinnie, um den Eiselementar im Blick behalten zu können. Dass er fast totgeprügelt worden war, bedeutete noch lange nicht, dass er nicht aufwachen und etwas Dämliches versuchen könnte, während Jo-Jo ihn heilte – wie zum Beispiel einen Fluchtversuch starten.

Sobald ich mir sicher war, dass Vinnie weggetreten war, sah ich mich um. Halb rechnete ich damit, eine zweite, ganz in Schwarz gekleidete Zwergin in den Salon schlendern zu sehen. Doch Sophia, Jo-Jos jüngere Schwester, tauchte nicht auf.

»Wo ist Sophia?«, fragte ich.

Jo-Jo ging zur Spüle und wusch sich die Hände. »Sie ist bei einem Clint-Eastwood-Filmfestival im alten Kino auf der St. Charles Avenue. Sie kommt sicher erst mitten in der Nacht zurück.«

Ich nickte. Sophia war nicht nur ein Grufti, sondern zusätzlich auch ein echter Filmfreak.

Jo-Jo trocknete sich die Hände ab, dann schaltete sie eine freistehende Halogenlampe an und drehte sie so, dass sie Vinnie Volgas blutverschmiertes Gesicht beleuchtete. Dann pfiff sie leise. »Riesen?«

Ich nickte. »Ein paar von Mabs Männern. Sie waren enttäuscht von Vinnies beruflicher Leistung und haben sich entschieden, ihm ihre Unzufriedenheit deutlich zu machen.«

Jo-Jo schnalzte missbilligend mit der Zunge und schüttelte den Kopf. Dann hob sie ihre Hand, bis ihre Handfläche vor Vinnies Gesicht schwebte, wobei sie seine verletzte Haut nicht berührte. Die Augen der Zwergin fingen an, milchig weiß zu leuchten. Und dasselbe magische Glühen erschien auf ihrer Handfläche. Jo-Jos Luftmagie knisterte wie Elektrizität in der Luft, bis ich meinen Stuhl von ihr wegdrehte.

Jo-Jo war ein Luftelementar, was bedeutete, dass ihre Macht im absoluten Gegensatz zu meiner Eis- und Steinmagie stand. Es gab immer zwei Elemente, die sich abstießen, wie Feuer und Eis, genauso wie zwei Elemente sich einander ergänzten, wie Feuer und Luft. Ich fühlte mich immer ein wenig unwohl, wenn viel Magie eines gegensätzlichen Elements eingesetzt wurde, selbst wenn ich genau wusste, dass Jo-Jo Vinnie heilte, statt ihm wehzutun. Ihre Magie fühlte sich für mich einfach falsch an – so fremd und seltsam, wie es einem Yankee erscheinen musste, wenn man ihm frittierte, grüne Tomaten vorsetzte.

Und nicht nur das. Jo-Jos Magie sorgte auch dafür, dass die Spinnenrunen-Narben auf meinen Handflächen kribbelten und brannten, wie sie es immer taten, wenn ich einer großen Menge Elementarmagie ausgesetzt war. Das Steinsilber, das in meine Haut geschmolzen war, wurde besonders für seine Fähigkeit geschätzt, alle Arten von Magie aufzunehmen und zu speichern. Für mich wirkte es immer, als würde das Metall in meinen Händen sich tatsächlich nach Macht verzehren. Es erschien mir wie ein lebendes Wesen; ein Parasit, dessen einziger Lebenszweck es war, immer mehr Magie aufzunehmen, bis es kein Molekül Macht zusätzlich mehr speichern konnte. Ein wenig wie ein gieriger Vampir, der noch den letzten Tropfen Blut aussaugte, den er kriegen konnte.

Viele Elementare trugen Ringe, Armbänder oder anderen Schmuck aus dem magischen Metall, nur um darin Teile ihrer Macht zu speichern – Macht, derer sie sich später einmal bedienen konnten. Wie zum Beispiel bei einem Duell gegen einen anderen Elementar. Trage immer deinen geliebten Steinsilber-Ring, er würde dir vielleicht das kleine bisschen Kraft schenken, das nötig ist, um einen Feind zu vernichten. Eigentlich war das Metall nichts anderes als eine tödliche, magische Batterie.

»Also, wer ist dieser Kerl?«, fragte Jo-Jo leise.

Die Zwergin führte ihre Hand vor Vinnies Gesicht durch die Luft. Bei jeder Bewegung schwoll Vinnies Haut ein wenig ab, die dunklen Flecken verfärbten sich grünlich und die blutigen Risse schlossen sich. Jo-Jo setzte ihre Luftelementarmagie dazu ein, Sauerstoff in Vinnies Körper zu zwingen. Mit ihrer Macht zwang sie all die geborstenen Adern und das aufgerissene Fleisch, sich wieder zu verbinden. So heilten Luftelementare – indem sie alle natürlichen Gase in der Atmosphäre einsetzten, besonders Sauerstoff.

»Er hat für Mab Roslyn ausspioniert«, erklärte ich.

Jo-Jo warf einen Blick zu mir. »Warum heile ich ihn dann?«

»Weil er vielleicht nützliche Informationen besitzt und weil er scheinbar in ähnlichen Schwierigkeiten steckt wie wir alle.«

Während Jo-Jo ihre Heilung von Vinnie beendete, erzählte ich allen, was ich im Park belauscht hatte. Ich berichtete, was der Vampir über Vinnies Spionageauftrag gesagt hatte, über die Falle, die LaFleur mir mit ihrem Gerücht über die Drogenlieferung gestellt hatte, und was für große Pläne Mab mit Vinnies Tochter Natasha hatte.

»Das haben sie über Natasha gesagt?«, fragte Roslyn. »Dass Mab sie in eine Art Bordell stecken will? Sie ist vielleicht acht. Höchstens zehn. Das hat sie nicht verdient.«

Roslyns Miene wurde hart, und sie presste die Lippen aufeinander, als müsste sie wieder gegen Übelkeit ankämpfen. Manche wären vielleicht der Meinung gewesen, dass es scheinheilig von Roslyn war, sich gegen irgendeine Art von Prostitution auszusprechen, mit der Mab zu tun hatte. Schließlich führte sie mit der Northern Aggression in gewisser Weise ihr eigenes Bordell. Die meisten Männer und Frauen im Club waren Vampire, genauso wie Roslyn. Die Vamps beherrschten so ziemlich das Rotlichtmilieu in Ashland. Und zwar deswegen, weil für die meisten von ihnen Sex so stimulierend war wie ein tiefer Schluck Blut. Menschen brauchten Vitamine, um in Schwung zu bleiben, und Vampire brauchten Sex und Blut. Sich flachlegen lassen entsprach einem Schuss B-Vitaminen. Oder etwas in der Art. Größtenteils war es eine Win-win-Situation für Vamps und ihre Kunden.

Doch ob nun Vampir oder nicht, jeder, der im Northern Aggression arbeitete, tat das, weil er es wollte. Roslyn zwang niemanden dazu, irgendetwas zu tun, was ihm zuwider war. Und sie stellte sicher, dass die Riesen-Rausschmeißer des Clubs die Kunden davon abhielten, jemanden zu verletzen. Außerdem ließ Roslyn ihre Prostituierten das Geld behalten, das sie verdienten, statt alles in die eigene Tasche zu stecken, wie so viele Vampir-Zuhälter auf den Straßen von Southtown es taten. Wenn man schon als Prostituierte arbeiten musste, dann wünschte man sich als Puffmutter jemanden wir Roslyn, der auf einen aufpasste, statt einen Zuhälter aus einer Gang, der einem das gesamte Geld abnahm und einen dann einfach deswegen zusammenschlug, weil es ihm Spaß machte.

Jo-Jo senkte ihre Hand. »Geschafft. Er ist so gut wie neu. Du bist dran, Gin.«

Ich seufzte. Sosehr ich es auch hasste, verletzt zu werden, manchmal drängte sich mir das Gefühl auf, dass es noch schlimmer war, von Jo-Jo geheilt zu werden. Trotzdem lehnte ich mich in meinem Stuhl zurück und ließ die Luftmagierin ihre Magie auf mich wirken.

Jo-Jo legte eine Hand auf meine Hüfte, und wieder leuchtete ihre Hand milchig weiß auf. Ein heißes Kribbeln bildete sich tief in meinem Körper, mit einem Schwerpunkt in meiner angeschlagenen Hüfte. Das Kribbeln wurde immer heftiger, bis es sich anfühlte, als würde ich gleichzeitig mit Tausenden rotglühender Nadeln gestochen. Ich biss die Zähne zusammen, vergrub meine Finger in den Armlehnen und ertrug das unangenehme Gefühl. Die Spinnenrunen-Narben auf meinen Händen reagierten auf Jo-Jos Magie, indem sie noch schlimmer juckten und brannten als vorher. Schweißtropfen bildeten sich auf meiner Stirn, und ich unterdrückte einen Schrei. Obwohl ich wusste, dass Jo-Jo mir half und mich heilte, wollte ein ursprünglicher Teil von mir mit meiner eigenen Magie nach ihr ausschlagen, damit sie aufhörte. Einfach, um zu verhindern, dass ich das unnatürliche Gefühl ihrer Magie noch eine Sekunde länger ertragen musste.

»Ausgekugelte Hüfte, ein paar kleinere Schnitte und Verletzungen. Eine lockere Nacht für dich«, murmelte Jo-Jo.

»Genau«, meinte ich. »Eigentlich war es ein Kinderspiel.«

Ein paar Minuten später verklang das Glühen um Jo-Jos Hand, die Magie verschwand aus ihren Augen und sie senkte den Arm. Ich atmete erleichtert auf und ließ mich im Stuhl zurücksinken, dankbar, dass ich ihre Luftmagie nicht mehr spüren konnte.

Ich gestand mir selbst zwei Minuten der Entspannung zu, bevor ich mich wieder aufrichtete und weitermachte. Ich richtete meine Aufmerksamkeit auf Vinnie, der immer noch bewusstlos im Stuhl neben mir hing.

Normalerweise hätte ich jemanden, der so schwer verletzt gewesen war wie Vinnie, bis zum Morgen ausschlafen lassen. Eine magische Heilung laugte eine Person aus: Gerade noch hatte man sich in der Nähe des Todes befunden, und im nächsten Moment war man wieder vollkommen gesund. Das saugte einem so ziemlich jede Kraft aus, bis der Körper sich an die neue Situation angepasst hatte. Zur Hölle, selbst ich wäre am liebsten ins Bett gekrochen und dort bis zum Morgen liegen geblieben. Doch ich wollte Antworten, und ich wollte sie jetzt. Also hob ich den Arm und piekte Vinnie in die Schulter.

Es kostete mich eine gute Minute, bis die Augen des Eiselementars sich langsam öffneten und er sich seiner Umgebung bewusst wurde. Vinnie sah Jo-Jo an und runzelte verwirrt die Stirn.

»Gern geschehen«, sagte die Zwergin, bevor sie aufstand, zum Waschbecken ging und sich noch einmal die Hände wusch.

Vinnie setzte sich in seinem Stuhl auf, während sein Blick durch den Raum huschte. Seine Augen glitten über all die Schönheitsutensilien, und es war offensichtlich, dass er sich fragte, wie er aus dem Park in Jo-Jos Salon gekommen war. Er erstarrte, als er Xavier und Roslyn entdeckte, die zusammen auf dem Sofa an der hinteren Wand saßen. Nach einem Moment schossen seine blauen Augen zu mir, um für einen Moment auf dem ganzen Blut auf meiner Kleidung zu verweilen, dann sah er wieder zu seiner Vampirchefin und ihrem Riesen-Türsteher.

Vinnie öffnete den Mund, doch ich kam ihm zuvor.

»Bevor du jetzt anfängst, irgendwelche jämmerlichen Lügen darüber auszuspucken, was du die letzten Tage so getrieben hast, will ich dir lieber erzählen, was wir wissen«, erklärte ich kalt. »Wir wissen, dass du Roslyn für Mab Monroe ausspioniert hast. Wir wissen, dass eine Auftragsmörderin mit dem Namen LaFleur dich heute Abend im Northern Aggression besucht hat und dass es keineswegs dein erstes Gespräch mit ihr war. Wir wissen, dass sie dich angewiesen hat, allen von einer Drogenlieferung zu erzählen, die an den Docks ankommen soll – in der Hoffnung, dass die Spinne dort auftauchen würde, sodass LaFleur sie ausschalten kann. Wie mache ich mich bis jetzt?«

Vinnie schwieg. Stattdessen schluckte er schwer und nickte.

»Gut. Du hast dich entschieden, vernünftig zu sein.« Ich verschränkte die Arme vor der Brust und bedachte ihn mit einem harten Blick. »Hier ist mein Vorschlag. Du erzählst uns alles, was du LaFleur erzählt hast, und auch alles, was sie zu dir gesagt haben oder womit sie dir gedroht haben. Und, am Ende der Geschichte, wenn mir gefällt, was ich höre, lasse ich dich vielleicht leben. Also fang an zu reden.«

Vinnie starrte mich nur aus großen Augen an.

»Jetzt!«, blaffte ich.

Der Eiselementar sah noch einmal zu seiner Chefin, doch Roslyns Miene war sogar noch härter als meine. Und dasselbe galt für Xavier. Eine Augenblick später sackte Vinnie in seinem Stuhl in sich zusammen.

»Ich wollte das nicht tun, Roslyn.« Vinnies russischer Akzent war plötzlich deutlicher zu hören als vorher, wahrscheinlich, weil er unter solchem Stress stand. »Du musst mir glauben. Du warst immer gut zu mir. Ich wollte dich nie auf diese Art betrügen.«

»Ich weiß, Vinnie«, meinte Roslyn leise. »Und jetzt erzähl uns, was du weißt.«

Er holte zitternd Luft. »Vor einer Woche stehe ich wie gewöhnlich im Club hinter der Bar. Als ich nach draußen gehe, um den Müll wegzubringen, kommt diese Frau zu mir. Zuerst habe ich gedacht, sie wäre einfach betrunken oder draußen, um irgendetwas zu rauchen, was sie nicht rauchen sollte, versteht ihr? Aber dann ruft sie mich, ruft mich mit meinem Namen. Und sie fängt an, mir all diese … Dinge zu erzählen. Wie zum Beispiel, wann ich jede Nacht aus der Arbeit komme und wo Natasha und ich gerne zu Abend essen. Welche Schule Natasha besucht.«

Vinnies Stimme war kaum mehr als ein Flüstern. Er schluckte wieder, dann zwang er sich, weiterzuerzählen.

»Und sie erzählt mir, ihr Name wäre LaFleur, und fragt, ob ich je von ihr gehört habe. Ich antworte nein. Und sie erklärt, dass ich sie nach dem heutigen Abend nie wieder vergessen werde. Sie dreht sich um und ruft jemanden, und ein Kerl kommt zu uns. Er war einfach irgendein Mann, den ich noch nie zuvor gesehen habe. Sie starrt ihn eine Sekunde an, dann lächelt sie. Und dann hebt sie ihre Hand, und sie … sie hat ihn einfach …«

»Mit Stromschlägen getötet«, beendete ich seinen Satz. »Direkt vor deinen Augen.«

Vinnie starrte mich überrascht an. »Genau. Woher wussten Sie das?«

Ich schenkte ihm ein grimmiges Lächeln. »Weil ich, anders als du, schon von ihr gehört habe. Erzähl weiter.«

Vinnie nickte. »Auf jeden Fall erklärt mir LaFleur, dass sie einen Spezialauftrag für Mab Monroe übernommen hat. Dass sie die Spinne finden und töten soll. Und dass ich ihr dabei helfen werde. Zu diesem Zeitpunkt hatte ich bereits unglaubliche Angst. Aber ich kann ja nicht einfach verschwinden, weil sie mich sonst auch umbringt.«

Bei der Erinnerung an die Drohungen der anderen Profikillerin schüttelte er sich vor Angst. Das konnte ich ihm kaum übel nehmen. Nicht, wenn LaFleur ihm eine kostenlose Demo ihrer elektrischen Magie geliefert hatte.

»Also hat sie dich angesprochen und deine Mithilfe gefordert. Was ist dann passiert?«

Vinnie schluckte wieder. »Diese Frau, LaFleur, hat gesagt, dass ich Roslyn für sie bespitzeln müsste, wenn ich nicht enden wollte wie dieser andere Mann. Dass ich herausfinden soll, mit wem Roslyn sich so trifft, mit wem sie jeden Abend im Club spricht. Sie wollte, dass ich eine Liste mache, auf der jede Frau steht, mit der ich Roslyn gesehen habe. Sie hat erklärt, eine davon müsste die Spinne sein und dass es nur darum ginge, die Liste einzugrenzen.«

Okay, damit hatte er bestätigt, was Brown, der Vampir, im Park gesagt hatte. Ich wusste nicht, ob LaFleur im Auftrag von Mab gehandelt hatte oder ob die Auftragskillerin den Plan ganz alleine ausgeheckt hatte. Auf jeden Fall bedeutete das nichts Gutes für mich.

»Ich habe ihr gesagt, dass ich nur ein Barkeeper bin. Dass ich keine Ahnung davon habe, was mit Roslyn oder Elliot Slater oder der Spinne passiert ist. Aber sie ließ kein Nein als Antwort zu. LaFleur hat erklärt, wenn ich nicht genau täte, was sie von mir verlangt, würde sie Natasha umbringen und mich zwingen, dabei zuzusehen. Und erst dann würde sie mich auch umbringen.«

Vinnies Stimme senkte sich wieder zu einem Flüstern, so leise, dass ich mich anstrengen musste, ihn überhaupt zu verstehen. »Ich hatte … mir blieb einfach keine andere Wahl. Ihr habt nicht gesehen, was sie diesem Mann angetan hat. Ihr habt es nicht gerochen und seine Schreie nicht gehört. Also ja, ich habe getan, was sie verlangt hat. Ich habe angefangen, Roslyn zu beobachten. Und als LaFleur vor ein paar Tagen wieder in den Club kam und mich angewiesen hat, über die Drogenlieferung zu reden, habe ich auch das getan.«

»Warum bist du nicht zu mir gekommen, Vinnie?«, fragte Roslyn. »Ich hätte dir geglaubt. Ich hätte dir geholfen.«

Der Eiselementar schenkte ihr ein schwaches Lächeln. »Ich weiß, dass du es versucht hättest. Aber Elliot Slater hat dich fast umgebracht, und neben dieser Frau wirkt er harmlos wie der Weihnachtsmann. Und bei mir steht immer Natasha an erster Stelle. So war es immer. Ich konnte ihr Leben nicht riskieren. Es tut mir leid, Roslyn. Unglaublich leid.«

Die Vampirin nickte und akzeptierte damit seine Entschuldigung. »Ich weiß, Vinnie. Glaub mir, ich weiß.«

»Also, was hat LaFleur heute Abend zu dir gesagt?«, fragte ich. »Als sie im Club aufgetaucht ist?«

Vinnie richtete seinen Blick wieder auf mich. »Sie hat mir erzählt, dass gestern niemand am Dock aufgetaucht ist, was bedeuten müsste, dass ich wohl nicht getan hatte, was sie mir befohlen hatte. Sie hat gesagt, sie würde jetzt ein paar Minuten tanzen, bevor sie zu meiner Wohnung fährt und Natasha genauso tötet wie die Babysitterin. Ich war einfach … verzweifelt. Ich wusste nicht, was ich machen sollte. Also wollte ich abhauen, um nach Hause zu fahren und meine Tochter zu holen, bevor LaFleur sie erreichen konnte. Doch ihre Männer haben im Club auf mich gewartet.«

»Ich weiß«, erklärte ich trocken. »Im Moment kleben kleine Stücke dieser Kerle auf mir.«

Vinnie starrte mich an, dann huschten seine blauen Augen wieder über das Blut auf meinem Gesicht, meinen Händen und meiner Kleidung. »Was ist hier los?«, fragte er. »Wer sind Sie? Wieso waren Sie heute Nacht im Park?«

Der Barkeeper musste wirklich ziemlich fertig gewesen sein, als ich mich Mabs Männern im Park offenbart hatte. Er hatte sich offensichtlich vollkommen darauf konzentriert, Brown, den Vampir, auszuschalten, ohne sich die Frage nach meiner Identität zu stellen.

Also starrte ich ihn an; ließ ihn erkennen, wie kalt, ausdruckslos und hart meine grauen Augen wirklich waren, und stellte mich ein weiteres Mal vor: »Ich bin die Frau, nach der du Ausschau halten solltest, Vinnie. Ich bin die Person, die LaFleur unbedingt finden will. Ich bin die Spinne.«

9

Vinnie musterte noch einen Moment mein Gesicht, dann sprang er aus seinem Stuhl und rannte in Richtung des Flurs, der in den vorderen Teil des Hauses führte. Ich seufzte. Sosehr es mir auch gefiel, dass allein die Erwähnung meines Namens Angst in den Herzen der Menschen erzeugte, im Moment war es unpraktisch. Weil ich mich mit Vinnie unterhalten wollte und ihn nicht umbringen. Noch nicht zumindest.

Doch Vinnie kam nicht besonders weit. Inzwischen hatte Finn sich seinen Kaffee geholt und schlenderte den Flur zurück in unsere Richtung, die Tasse mit seinem Malzkaffee in der linken Hand. Er sah Vinnie auf sich zukommen. Seufzend griff er mit der rechten Hand hinter seinen Rücken, zog eine Pistole und richtete sie ruhig auf Vinnies Kopf.

Der Eiselementar erstarrte im Türrahmen.

»Warum bist du nicht ein lieber Junge, Vinnie, und setzt dich wieder?«, meinte Finn freundlich, bevor er einen Schluck von seinem Kaffee nahm. Er wandte dabei nicht für eine Sekunde den Blick von dem anderen Mann ab, und die Pistole blieb vollkommen ruhig. Auch Finn konnte ein ziemlich harter Typ sein, wenn es darauf ankam – genau wie ich.

Xavier stand auf, ging zu den beiden und ließ als kleinen Anreiz seine Hand auf Vinnies Schulter fallen. »Wenn wir dich hätten umbringen wollen, Vinnie, hätten wir dich in diesem Sandkasten liegen gelassen. Entspann dich, Mann. Niemand wird dir wehtun.«

Der Riese sprach das »noch nicht« nicht aus. Das musste er auch nicht.

Xavier führte Vinnie zurück zu seinem Stuhl. Der Barkeeper sank benommen in das Polster. Xavier blieb neben seiner Schulter stehen, nur für den Fall, dass er einen weiteren Fluchtversuch startete.

»Sie sind die Spinne. Die Spinne«, murmelte Vinnie, als sein Blick wieder zu mir huschte.

»So nennt man mich«, sagte ich gedehnt.

Er beugte sich vor und ließ seinen Kopf in die Hände fallen. Goldene Sandkörner rieselten aus seinen dreckigen braunen Haaren und blieben glitzernd auf dem Boden liegen. »Tot. Ich bin tot. Sie werden mich umbringen, nicht wahr? Deswegen haben Sie mich hierhergebracht. Deswegen haben Sie mich heilen lassen. Um mich zu befragen, bevor Sie mich umbringen.«

Zugegeben, am Anfang hatte ich genau das geplant, doch inzwischen war ich mir nicht mehr so sicher. Selbst Profikiller konnten ab und zu ihre Meinung ändern.

Ich legte den Kopf schräg und schenkte ihm einen nachdenklichen Blick. »Nicht notwendigerweise. Im Moment möchte ich wirklich dringend etwas über dein kleines Mädchen hören.«

Vinnie hob den Kopf und sah mich an. »Natasha?«

Ich nickte. »Natasha. Erzähl mir von ihr.«

Der Eiselementar rutschte auf seinem Stuhl herum. »Sie können mir antun, was auch immer Sie wollen. Ich weiß, dass ich es verdient habe, weil ich Roslyn ausspioniert habe … weil ich Sie in die Falle locken wollte. Aber bitte, halten Sie Natasha aus der Sache raus. Bitte. Ich werde alles tun, was Sie wollen, Ihnen alles sagen, was Sie wissen wollen, Ihnen alles geben, wenn Sie sie nur freilassen.«

Ich schüttelte den Kopf. »Ich enttäusche dich nur ungern, Vinnie, aber ich habe deine Tochter nicht. Ich habe keine Ahnung, wo Natasha im Moment ist.«

Vinnie machte ein langes Gesicht. »Aber Sie – Sie haben diese Männer im Park umgebracht. Die Riesen. Ich habe es gesehen. Und Sie haben mich hierhergebracht, haben mich geheilt. Sie müssen doch auch Natasha hier haben.«

»Tut mir leid«, sagte ich, und das meinte ich ernst. »Aber wir haben nur dich gefunden. Deine Tochter haben wir nicht abgeholt. Und wenn man bedenkt, was diese Männer im Park gesagt haben, bin ich mir ziemlich sicher, dass Mab sie inzwischen in ihrer Gewalt hat.«

Vinnie schloss die Augen. Er wurde leicht grünlich im Gesicht und fing an zu zittern, bevor er sich mit einer Hand durch die Haare fuhr. Noch mehr Sand rieselte aus seinen dunklen Locken auf den Boden des Salons. Einen Moment später ließ Vinnie seinen Kopf wieder in die Hände sinken. Seine Schultern zuckten, und obwohl ich es nicht sehen konnte, wusste ich doch, dass ihm Tränen über das Gesicht rannen. Er versuchte, ein Schluchzen zu unterdrücken, doch es gelang ihm nicht. Er schaffte es einfach nicht.

Niemand sagte etwas, und das einzige Geräusch im Raum war Vinnies unterdrücktes, schmerzerfülltes Schluchzen.

»Gin?«, fragte Roslyn schließlich leise.

Ich sah zu der Vampirin. Sie wirkte so kühl, ruhig und professionell in ihrem Hosenanzug, doch ich sah etwas vollkommen anderes. Vor meinen Augen blitzte das Bild aus dieser Nacht in Slaters Villa auf, als ich sie zusammengeschlagen und ans Bett des Riesen gefesselt gefunden hatte, kurz davor, vergewaltigt und ermordet zu werden. Schon für Roslyn war das schrecklich gewesen – und sie war eine ehemalige Nutte, die genau wusste, wie der Hase lief und wie grausam das Leben in Ashland sein konnte. Ich wollte mir nicht einmal vorstellen, welchen Schaden so etwas in einem unschuldigen kleinen Mädchen wie Natasha anrichten würde.

»Gin?« Diesmal war es Jo-Jo, die meinen Namen murmelte.

Gin. Die verkürzte, verfälschte Form meines echten Namens, die ich vor so vielen Jahren, als Fletcher mich bei sich aufgenommen hatte, als Rufname angenommen hatte. Drei Buchstaben, eine Silbe. Ein einfacher Name. Doch so aufgeladen mit Fragen, mit Bitten, während so viel auf dem Spiel stand – inklusive Natashas Leben.

Ich seufzte und nickte den zwei Frauen zu.

Dann beugte ich mich vor und legte eine Hand auf Vinnies zitternde Schulter. »Vinnie, ich weiß, dass du im Moment sehr aufgewühlt bist. Du hast eine Menge durchgemacht. Aber es ist wichtig, dass du dich noch eine Weile zusammenreißt. Glaubst du, du kriegst das hin?«

Ich wusste nicht, ob es an seiner Angst oder etwas anderem lag, aber Vinnie zuckte bei meiner Berührung zusammen. Ich ließ meine Hand sinken, während ich mich fragte, ob er mich überhaupt gehört hatte. Doch nach einem Moment hörten seine Schultern auf zu zittern. Er wischte sich die Tränen aus den Augen, hob langsam den Kopf und nickte.

»Gut«, meinte ich. »Also, ich möchte, dass du nachdenkst. Dieser neue Club, den Mab eröffnen will – von dem der Vampir gesagt hat, dass Natasha zu seinem Star werden könnte. Hast du die Männer noch etwas anderes darüber sagen hören? Wo er sein soll? Wann er aufmachen soll? Irgendetwas?«

»Wieso interessiert Sie das?«, fragte Vinnie. »Sie ist nicht Ihre Tochter. Sie kennen sie nicht einmal – und mich auch nicht.«

Nein, ich kannte Vinnie und seine Tochter nicht. Wusste nichts über sie, und eigentlich interessierte es mich auch nicht. Doch ich wusste genau, was der Eiselementar im Moment durchmachte. All die Gefühle, mit denen er im Moment kämpfte – und wie hilflos er sich vorkam.

Doch statt ihm zu erklären, dass ich verstand, wie es war, seine Familie zu verlieren, starrte ich Vinnie nur an, die Lippen zu einer schmalen Linie zusammengepresst. »Tu mir den Gefallen.«

Trotzdem musste er einen Teil meines Schmerzes in meinen Augen gesehen haben, denn nach einem Moment nickte Vinnie langsam.

»In Ordnung«, sagte er. »Zwei Tage, nachdem LaFleur das erste Mal an mich herangetreten ist, hat sie mich angewiesen, sie im Underwoods zu treffen, bevor meine Schicht anfängt. Sie hat dort mit ein paar Riesen, Mab Monroe und Jonah McAllister zu Abend gegessen.«

Das Underwoods war eines der exklusivsten Restaurants von Ashland – und Mab ging gerne dorthin, zusammen mit ihrem Rechtsanwalt Jonah McAllister. Noch jemand, der mir in letzter Zeit Schwierigkeiten gemacht hatte.

»Auf jeden Fall bin ich reingegangen, aber LaFleur wollte nicht sofort mit mir sprechen, also musste ich eine Weile an der Bar warten. Doch ihr Tisch stand in meiner Nähe, und ich habe ihre Unterhaltung mitgehört. Mab eröffnet ihren eigenen Nachtclub. Eine Art Underground-Club, in dem alles möglich ist – alles. Frauen mit Messern schneiden genauso wie sich an Kindern vergehen; jegliche kranke Aktion, für die die Leute zu zahlen bereit sind. Mab hat erklärt, es wäre Zeit, dass das Northern Aggression verschwindet – für immer.«

Mein Blick schoss zu Roslyn. Die Vampirin saß mit harter Miene auf der Couch, doch gleichzeitig konnte ich die Sorge in ihren Augen erkennen. Das Northern Aggression war ihr Lebensunterhalt – das Geschäft, mit dem sie sich, ihre Schwester Lisa und ihre junge Nichte Catherine unterhielt. Mit dem Geld aus dem Northern Aggression finanzierte Roslyn ein besseres Leben für die beiden. Ganz abgesehen von all den Leuten, die für sie arbeiteten. All die Vamps, die sonst auf der Straße arbeiten müssten – umgeben von all den Gefahren, die in Ashland mit diesem Beruf einhergingen – statt in der sicheren Umgebung, die Roslyn ihnen bot.

Mabs Gedankengänge waren leicht nachzuvollziehen. Roslyn stand im Mittelpunkt der Geschichte um Elliot Slaters Tod. Die Presse hatte sie als das tragische Opfer dargestellt, das sie ja auch war. Das bedeutete, dass der Feuerelementar Roslyn im Moment nicht angreifen konnte – nicht, während sich die Medien von Ashland immer noch mit dem Vorfall beschäftigten. Das wäre einfach zu vertrackt, selbst für Mab, besonders, wenn man bedachte, dass sie sich ja auch noch mit mir – der Spinne – auseinandersetzen musste. Also hatte die Feuermagierin beschlossen, Roslyn auf andere Weise aufs Korn zu nehmen – indem sie ihren Club in den Ruin trieb. Und Vinnie und Natasha waren in die ganze Sache verwickelt worden.

»Also hast du keine Ahnung, wo der Club sich befinden soll?«, fragte ich Vinnie.

Der Eiselementar schüttelte den Kopf. »Nein. Ich weiß nur, dass Mab ihn bald schon eröffnen will. So wie es klang, hat sie LaFleur auch angestellt, ihn zu führen und ihre Männer zu managen.«

Also war LaFleur nicht nur in Ashland, um mich zu finden und zu töten. Es sah aus, als wäre die andere Auftragsmörderin auch als Mab rechte Hand angeheuert worden – um die Position zu füllen, die bis jetzt dem verstorbenen, unbetrauerten Elliot Slater gehört hatte.

»Finn?«, fragte ich.

Mein Ziehbruder lehnte an der Wand. Er hatte seine Waffe weggesteckt, doch den Kaffee hielt er noch in der Hand. Der warme, vielschichtige Malzgeruch drang zu mir herüber.

Mir fiel der alte Mann ein. Er hatte jahrelang Leuten heimlich geholfen, selbst als er noch unter dem Namen »der Zinnsoldat« als Killer gearbeitet hatte. Mein Entschluss stand natürlich bereits fest, doch der Gedanke an Fletcher tröstete mich trotzdem. Ich konnte ihn förmlich hinter dem Tresen im Pork Pit stehen sehen, um das, was ich tun würde, mit einem zustimmenden Nicken zu kommentieren.

»Ja?«, fragte Finn.

»Fang an zu graben und schau, was du über diesen neuen Nachtclub herausfinden kannst. Der Name, wo er liegen soll. Alles, was nützlich sein könnte.«

Wenn es jemanden gab, der auf die Schnelle gute Informationen besorgen konnte, dann war das Finn. Zusätzlich zu seinen Bankerfähigkeiten besaß er auch ein Netzwerk aus anonymen Spionen und Quellen, auf das jeder Geheimdienst stolz gewesen wäre. Und wenn seine Quellen nichts für ihn herausfinden konnten, dann war Finn durchaus fähig, sich in irgendein Computersystem einzuhacken, um auf diesem Weg zu erfahren, was er wissen wollte.

Finn nickte. »Ich mache mich gleich dran.«

Ich wandte mich an Roslyn und Xavier. »Ihr beide müsst im Moment besonders vorsichtig sein. Wir wissen von Vinnie, aber wir haben keine Ahnung, wen von der Belegschaft Mab und LaFleur vielleicht noch geschmiert haben. Ihr müsst euch unauffällig umsehen und herausfinden, wem ihr vertrauen könnt und wem nicht.«

Roslyn und Xavier nickten.

»Mach dir keine Sorgen, Gin«, sagte Roslyn. »Nach dem, was Elliot Slater mir angetan hat, wird jeder, der heimlich für Mab arbeitet, in hohem Bogen rausgeschmissen.«

Als Nächstes sah ich Jo-Jo an. »Du weißt, dass Vinnie einen Ort braucht, an dem er sich verstecken kann, bis wir das in Ordnung gebracht haben.«

Die Zwergin lächelte mich an, und die Falten in ihrem mittelalten Gesicht vertieften sich. »Da ist es doch sehr praktisch, dass es in diesem Haus jede Menge leere Schlafzimmer gibt, oder nicht?«

Vinnie sah von mir zu den anderen. »Was geht hier vor? Worüber redet ihr alle?«

Ich richtete meinen Blick wieder auf ihn. »Ich rede darüber, dass du hierbleibst, wo du sicher bist, Vinnie. Ich rede davon, dich unter der harten Knute von Mab und LaFleur herauszuholen. Ich rede davon, deine Tochter aus dem Höllenloch zu retten, in das Mab sie geworfen hat. Darüber rede ich.«

Vinnie fiel die Kinnlade nach unten. Er blinzelte mehrmals. Es war, als suchte er nach Worten, ohne sie zu finden.

»Soll ich das tun?«, fragte ich. »Willst du, dass ich deine Tochter finde? Denn ich hatte den Eindruck, dass sie dir wichtig ist – sehr sogar.«

»Das … das würden Sie für mich tun? Sie würden versuchen, Natasha zu finden?« Hoffnung leuchtete aus Vinnies hellblauen Augen.

Hoffnung. Ein Gefühl, das mich immer wieder einfing, ein ums andere Mal, trotz meines angeblichen Ruhestands. Hoffnung. Sie schien mich gewöhnlich in größere Schwierigkeiten zu bringen, als es je passiert war, als ich noch Leute für Geld umgebracht hatte. Ach, die Hoffnung. Manchmal hasste ich dieses Gefühl wirklich.

»Ja.«

Vinnie blinzelte wieder, dann wurde sein Blick misstrauisch. »Aber warum sollten Sie das tun? Niemand tut so etwas umsonst, und ich … ich habe kein Geld, das ich Ihnen geben könnte. Aber ich kann welches besorgen«, fügte er eilig hinzu. »Ich kann so viel besorgen, wie Sie wollen. Das verspreche ich.«

»Ich will dein Geld nicht, Vinnie. Ich habe mehr Kohle, als ich jemals ausgeben kann.«

Der Eiselementar runzelte bei meinem harschen Ton die Stimme, doch ich konnte nicht freundlicher zu ihm sein. Ich konnte ihm nicht mehr Hoffnung machen. Nicht, bevor ich Natasha nicht gefunden hatte und wusste, was genau man ihr angetan hatte.

»Und warum ich so etwas tun sollte … nun, es gibt eine Menge Gründe«, fuhr ich fort. »Hauptsächlich, weil es anscheinend das ist, was ich jetzt tue. Versteh mich nicht falsch: Ich verspreche dir keine Kätzchen und Regenbogen. Mabs Männer haben Natasha schon seit Stunden in ihrer Gewalt. Niemand kann sagen, in was für einem Zustand sie sich inzwischen befindet. Verstehst du, was ich damit sagen will? Wie tief verwundet sie bereits sein könnte? Innerlich und äußerlich? Selbst wenn wir sie finden, wenn du sie zurückbekommst, könnte es sein, dass sie nie wieder dasselbe kleine Mädchen sein wird, das du bisher gekannt und geliebt hast. Kannst du damit umgehen? Kannst du ihr die Hilfe zukommen lassen, die sie brauchen wird?«

Vinnie schloss für einen Moment die Augen, doch dann nickte er langsam.

»In Ordnung«, sagte ich. »Ich werde deine Tochter finden. Ich werde Natasha finden. Und wenn ich das nicht schaffe oder sie bereits tot ist, wenn ich sie aufgespürt habe, dann verspreche ich dir eines – dass die Leute, die sie entführt haben, sich lange bevor ich sie umbringe, bereits nach dem Tod sehnen werden. Wie klingt das in deinen Ohren?«

Vinnie starrte mich aus seinen fahlblauen Augen an, und ich konnte die unterschiedlichsten Gefühle darin erkennen. Angst. Trauer. Wut. Schmerz. Sorge. Noch einmal nickte er langsam.

»Gut«, sagte ich. »Dann haben wir eine Abmachung.«

10

Zwei Stunden später lenkte ich meinen Benz eine lange, steile Auffahrt entlang, die auf beiden Seiten von dichten Kiefern gesäumt wurde. Kies knirschte unter meinen Reifen, als der Wagen schließlich auf die Kuppe des Hügels dieses speziellen Berggrats rollte, der nur einer von vielen Appalachen-Graten war, die Ashland durchschnitten.

Ich stoppte meinen Wagen vor dem großen, dreistöckigen Haus, das auf der Spitze des steilen Hügels stand. Graue Steine, roter Lehm und braune Ziegel waren in der Struktur vereint, zusammen mit einem Blechdach, schwarzen Fensterläden und blauen Regentraufen. Auf den ersten Blick sah es aus, als wäre das Haus noch nicht ganz fertiggestellt. Oder als wären jemandem die konventionellen Baumaterialien ausgegangen und er hätte beschlossen, einfach mit dem weiterzumachen, was ihm gerade in die Hände fiel. Mir allerdings gefielen die verschiedenen Stile und Formen, weil dieses Haus jetzt mein Zuhause war.

Das riesige Haus befand sich schon lange im Besitz von Fletchers Familie, und der alte Mann hatte es mir hinterlassen, zusammen mit einem ziemlichen Batzen Geld. Nicht, dass ich das eine oder das andere wirklich gebraucht hatte, nachdem ich ziemlich viel für schlechte Tage zurückgelegt hatte. Das wackelige alte Haus war eigentlich viel zu groß, um allein darin zu leben. Ein halbes Dutzend Leute hätten sich gemütlich dort einrichten können, ohne sich je begegnen zu müssen, wenn sie es nicht wollten. Wahrscheinlich hätte ich einfach die Fenster verrammeln und in eine kleinere Wohnung oder ein Reihenhaus in der Stadt ziehen sollen, von wo aus ich das Pork Pit leichter erreichen konnte. Dort hatte ich gelebt, bevor Fletcher ermordet worden war. Doch das Haus war eines der wenigen Dinge, die ich noch von dem alten Mann besaß, und ich hatte vor, so lange hier zu wohnen, bis das Haus – oder ich – nicht mehr standen.

Nach dem Parken näherte ich mich der Eingangstür trotz meiner rührseligen Stimmung mit meiner üblichen Vorsicht. LaFleur mochte mich ja neulich nachts nicht in die Falle gelockt haben, aber das bedeutete noch lange nicht, dass die Killerin nicht nach mir suchte. Wenn sie ähnlich gute Ressourcen hatte wie ich, würde sie mich finden – eher früher als später. Und dann würden wir tanzen. Doch ich hatte nicht vor, ihr einen Vorteil zu verschaffen, indem ich unvorsichtig wurde und zum Beispiel meine Umgebung nicht mehr genau im Blick behielt. Nicht einmal hier, in meinem Rückzugsort von der Welt.

Während ich auf das Haus zuging, ließ ich meinen Blick über den Teil des Vorgartens gleiten, den ich im Dunkeln sehen konnte. Der Rasen erstreckte sich vielleicht dreißig Meter weit, bevor er vor einer Reihe gezackter Klippen endete, die so steil waren, dass selbst eine Bergziege Mühe gehabt hätte, sie zu erklettern. Schwere Wolken verbargen heute Nacht den silbernen Mond und die funkelnden Sterne und tauchten die Landschaft in fast undurchdringliche Dunkelheit, besonders hier oben auf dem bewaldeten Bergkamm. Unter mir im Tal glänzten die Lichter von Ashland wie Glühwürmchen über der Oberfläche eines ruhigen, schlammigen Teiches.

Von den Steinen empfing ich nur ihr übliches Murmeln, das mir von den kalten Windböen auf dem Grat erzählte, dem Huschen von Tieren und dem langsamen Vergehen der Zeit. Den gesamten Tag über hatte sich niemand dem Haus genähert. Sonst hätte ich die Vibrationen gehört, die Störung der Schwingungen. Besonders wenn jemand wie LaFleur hier oben gewesen wäre, um mich in meinem eigenen Bett zu töten. Finstere Absichten fanden immer ihren Weg in die umgebenden Steine, und je finsterer das Verlangen, desto schneller passierte es.

Gut. Ich war nicht in der Stimmung, unerwünschten Besuch zu töten. Nicht nach allem, was heute Nacht geschehen war. Nicht, wo ich doch genau wusste, dass irgendwo da draußen ein junges Mädchen vielleicht gerade in diesem Moment starb. Während Jo-Jo Vinnie in einem ihrer Gästezimmer untergebracht hatte, waren Finn und Xavier zum Haus des Barkeepers gefahren, um herauszufinden, ob Natasha wirklich entführt worden war. Ihre Entdeckung hatte nichts Gutes verheißen. Sie hatten die Babysitterin gefesselt in einem Schrank gefunden, und sie hatte ihnen dieselbe Geschichte erzählt, die auch Brown im Park von sich gegeben hatte – dass einige Männer in den Raum gestürzt waren, sie überwältigt und sich Natasha geschnappt hatten, um dann zu verschwinden. Ich zweifelte nicht daran, dass die Männer das kleine Mädchen direkt zu dem mysteriösen neuen Nachtclub gebracht hatten, den Mab baute – und in dem unvorstellbare Qualen auf Natasha warteten.

Doch heute Nacht konnte ich nichts mehr tun, um Natasha zu helfen. Ich wusste ja nicht einmal, wo ich anfangen sollte, nach ihr zu suchen. Wenn sie bis zum Morgen durchhielt und Finn etwas Nützliches von seinen Quellen erfuhr, sah vielleicht alles schon ganz anders aus. Doch nicht heute Nacht.

Sobald ich mich versichert hatte, dass alles so war, wie es sein sollte, trat ich auf die Veranda und näherte mich der Haustür. Aufgrund der vielen An- und Umbauten, die über die Jahre am Haus vorgenommen worden waren, gab es überall in den Wänden Stein. Das galt auch für die Eingangstür, die aus schwarzem Granit bestand, der so hart war, dass selbst ein Riese seine liebe Mühe gehabt hätte, sie einzuschlagen. Als zusätzliche Versicherung gegen ungewollte Eindringlinge zogen sich breite Steinsilber-Adern durch den Granit.

Das magische Metall konnte eine Menge Elementarmagie aufnehmen, bevor es anfing, nachzugeben und zu schmelzen. Das würde mir die Zeit verschaffen, Vorbereitungen zu treffen, statt im Haus zu sitzen wie ein wehrloses Opfer, während jemand schnaufend und keuchend versuchte, meine Tür aufzubrechen. Um so viel Steinsilber zu überwinden, wäre ein sehr starker Elementar nötig. Nicht gerade die Art von Person, von der ich wollte, dass sie ins Haus eindrang und mich überraschte.

Nachdem mein Sicherheitscheck abgeschlossen war, schloss ich die Tür auf und betrat das Haus.

Direkt hinter der Tür warf ich meine Stiefel ab, dann tapste ich strumpfsockig in die Küche im hinteren Teil des Hauses. Über die Jahre waren so viele Räume an das Haus angebaut worden, dass man sich darin ein wenig fühlte wie in einem Labyrinth. Nur dass in der Mitte kein Minotaurus darauf wartete, mich zu fressen. Flure öffneten sich in diese und jede Richtung, während weitere Korridore wiederum davon abgingen und in ganz andere Richtungen führten – oder in Sackgassen. Man konnte tagelang im Haus umherwandern, ohne alle Räume zu finden. Das bedeutete einen taktischen Vorteil für mich, sollte jemals ein unerwünschter Besucher hier eindringen.

Ich war zu müde, um auch nur daran zu denken, mir in der Küche einen Snack zuzubereiten, obwohl es Stunden her war, seitdem ich mir im Pork Pit ein schnelles Abendessen gegönnt hatte. Nach der heutigen Nacht hätte ich eigentlich duschen und ins Bett gehen sollen, um mich für den langen Tag morgen auszuruhen, den ich sicherlich mit der Suche nach Natasha verbringen würde.

Doch stattdessen fand ich mich im Wohnzimmer wieder, wie es scheinbar immer geschah, wenn mich nachts etwas beschäftigte und die Zeichen auf Sturm standen.

Das Wohnzimmer war sehr gemütlich, eingerichtet mit ein paar Sesseln und einem Sofa, das schon so lange hier stand, dass jeder Teil der Polster die perfekte Kuhle für einen bestimmten Hintern aufwies. Ich ließ mich auf die Kissen fallen, sank in die weiche Polsterung und legte meine Füße auf den zerkratzten Couchtisch.

Wie immer glitt mein Blick zum Kaminsims gegenüber der Couch – und zu der Serie gerahmter Zeichnungen, die dort standen.

Die ersten drei Zeichnungen hatte ich vor einer Weile für einen Kurs im Ashland Community College angefertigt. Ich war eine ewige Studentin am College und belegte jeden Kurs, der mich ansprach. Besonders Kurse, die mit Literatur oder Kochen zu tun hatten, zweien meiner Leidenschaften. Eine Aufgabe im Kunstkurs hatte gelautet, eine Reihe von Zeichnungen anzufertigen, die sich alle voneinander unterschieden, aber doch durch ein gemeinsames Thema verbunden waren.

Ich hatte eine Serie von Runen gezeichnet – die Symbole meiner verstorbenen Familie.

Eine Schneeflocke, eine gebogene Efeuranke und eine Schlüsselblume. Die Symbole für eisige Ruhe, Eleganz und Schönheit. Die Schneeflocke hatte meiner Mutter Eira gehört und war die Hauptrune der Snow-Familie gewesen, mit der wir uns anderen Elementaren zu erkennen gegeben hatten. Die anderen zwei Symbole hatten die Medaillons meiner Schwestern geziert. Die Efeuranke hatte meiner älteren Schwester Annabella gehört, die Schlüsselblume meiner jüngeren Schwester Bria.

Doch die vierte Rune war neuer. Ich hatte sie erst vor ein paar Monaten gezeichnet, nachdem Fletcher von einer Eismagierin zu Tode gefoltert worden war. Dieses Bild zeigte ein Schwein, das ein Tablett mit Essen hielt. Es war eine genaue Wiedergabe des vielfarbigen Neonschildes, das über dem Eingang zum Pork Pit hing. Keine Rune im eigentlichen Sinn, aber ich hatte die Zeichnung zu Ehren des alten Mannes angefertigt. Fletcher war der einzige Vater gewesen, den ich je gekannt hatte, und ich hatte ihn ehren wollen, genauso, wie ich es mit dem Rest meiner Familie getan hatte.

Ich starrte die Runen noch einen Augenblick an. Dann rieb ich mir das Gesicht, zog meine Füße vom Couchtisch, lehnte mich vor und griff nach einer der braunen Aktenmappen, die auf der Oberfläche lagen. Die erste Akte lag nun schon seit Wochen auf dem Tisch. Der Inhalt beschäftigte sich mit meiner Schwester Bria. Doch die zweite Aktenmappe hatte ich erst heute Morgen aus Fletchers vollgestopftem Büro in einem anderen Teil des Hauses geholt. Und das war die Akte, für die ich mich heute Nacht interessierte.

Ich öffnete den Deckel und starrte auf die Seiten voller Informationen – die alles beinhalteten, was Fletcher je über die Profikillerin hatte herausfinden können, die unter dem Namen LaFleur bekannt war. Natürlich hatte ich ihre elektrische Magie vor zwei Nächten selbst bezeugt, doch Informationen gaben einem Macht – und ich wollte so gut wie möglich vorbereitet sein, wenn wir beide schließlich tanzten.

Außerdem war ich davon überzeugt, dass LaFleur sich nicht weit von dem Ort entfernt aufhielt, an dem Natasha sich befand. In welches dunkle Loch man sie auch gestopft haben mochte. Wenn ich das kleine Mädchen fand, würde ich auch die Killerin finden. Und dann würde ich sie umbringen – oder bei dem Versuch sterben.

Also ließ ich meinen Rücken gegen die Lehne des Sofas sinken, zog die Aktenmappe auf meinen Schoß und fing an zu lesen.

Ich las mir alle Infos über LaFleur durch, speicherte jede Tatsache, jedes Gerücht und jede Spekulation, die Fletcher über die andere Auftragsmörderin notiert hatte. Eigentlich suchte ich natürlich nach einer Schwäche, nach etwas, was ich gegen die andere Profikillerin einsetzen konnte, um sie zu töten, bevor sie mich tötete.

Doch ich entdeckte in der Akte nichts, was mich vermuten ließ, dass ich das schaffen konnte. Zumindest nicht, ohne selbst zu sterben.

Die Akte begann mit einer reinen Beschreibung von LaFleur. Größe: ein Meter fünfundfünfzig. Gewicht: fünfundfünfzig Kilo. Schwarze Haare. Grüne Augen. Asiatische Herkunft. Es hieß, sie trüge irgendwo am Körper eine Tätowierung, wahrscheinlich in Form einer Rune. Ein Klischee, aber nicht überraschend. Gewöhnlich mochten Auftragskiller Symbole und schicke Spitznamen genauso gern wie andere Magiewirkende auch.

Fletcher hatte ihr Alter auf dreiunddreißig geschätzt und die Vermutung angestellt, dass LaFleur aus einer Familie von hochklassigen Auftragskillern stammte, die ihre Dienste an den höchsten Bieter verkauften. Ein Absatz sprach auch von einem Bruder, den LaFleur angeblich hatte und der genauso wie sie als Profikiller arbeitete. Doch der Absatz verwies auf eine andere von Fletchers Akten statt mir die nötigen Infos sofort zu liefern, und ich weigerte mich, aufzustehen und im Büro des alten Mannes danach zu suchen. LaFleurs Bruder, wer zum Teufel er auch sein mochte, war im Moment einfach nicht wichtig.

Die Quintessenz aller Informationen lautete, dass Töten LaFleur im Blut lag und einfach zu ihr gehörte wie meine Spinnenrunen-Narben zu mir. Interessant, aber nicht besonders hilfreich, wenn es darum ging, sie zu erledigen.

Also blätterte ich weiter zu den Seiten, die sich mit LaFleurs Leistungen als Profikillerin beschäftigten. LaFleur hatte über die Jahre Dutzende und Aberdutzende von Leuten getötet, von Straßenschlägern bis hin zu den reichsten, schwerstbewachten Geschäftsmännern. Soweit Fletcher informiert gewesen war, hatte sie eine hundertprozentige Erfolgsrate und Honorare, die dieser Tatsache entsprachen.

Wenn der Erfolg garantiert war, konnte man verlangen, was auch immer man wollte. Laut der Akte lagen LaFleurs Forderungen für eine einfache Ermordung jenseits der Drei-Millionen-Grenze. Je nachdem, wer die Zielperson war, wie schwer es war, an sie heranzukommen, und wie dringend man sich wünschte, dass der Tod nach einem Unfall aussah, stieg der Preis noch an. Selbst während meiner besten Zeiten als die Spinne hatte ich höchstens zweieinhalb Millionen pro Auftrag verdient.

»Miststück«, murmelte ich, bevor ich weiterlas.

LaFleur beherrschte die verschiedensten Waffen, doch Gerüchten zufolge war sie besonders gut im Nahkampf ausgebildet. Natürlich. Sie wäre kaum eine gute Auftragskillerin gewesen, wenn sie Leute nicht auf Dutzende Weisen umbringen könnte – und dann noch ein paar mehr.

Doch statt ihrer Fäuste oder anderer Waffen setzte LaFleur überwiegend ihre elektrische Magie zum Töten ein. Aufgrund der Tatsache, wie viele Leute sie über die Jahre mit ihrer Macht ausgeschaltet hatte, hatte Fletcher gefolgert, dass sie ein extrem starker Elementar sein musste – viel stärker als die meisten Elementare, die sich der üblichen Elemente bedienen konnten, also Luft, Feuer, Eis und Stein. Einfach toll.

Doch genau das war LaFleurs Markenzeichen – Leute mit Strom zu frittieren und dann auf ihren rauchenden Leichen eine einzelne, weiße Orchidee zurückzulassen. Genauso wie sie es bei dem Zwerg getan hatte, den sie an den Docks vor mir und Finn mit ihrer Magie durch Stromschläge getötet hatte.

Die Orchidee allerdings gab mir Rätsel auf. Viele Profikiller ließen Gegenstände als Signatur zurück. Überwiegend Namen und Runen. Doch selbst in der Welt der Profikiller wirkte eine Orchidee seltsam. Hauptsächlich, weil diese Blüten so zerbrechlich und teuer waren. Warum sollte man all dieses Geld auf eine Signatur verschwenden, wenn man auch einfach mit dem Blut des Opfers etwas an die nächste Wand schmieren konnte? Doch ich hatte es schon vor langer Zeit aufgegeben, andere Auftragsmörder verstehen zu wollen. Zur Hölle, meistens verstand ich ja nicht einmal mich selbst.

Ich las den Rest der Akte durch, doch mir sprang nichts ins Auge. LaFleur war gut ausgebildet, effizient und tödlich, genauso wie ich. Klug, skrupellos und brutal, genau wie ich. Und sie besaß Elementarmagie, genau wie ich. Das alles bedeutete, dass die Chancen, wer von uns den anderen am Ende erledigen würde, ungefähr fifty-fifty standen. Und nachdem LaFleur sich jederzeit Mab Monroes Männern bedienen konnte, um ihr zu helfen, nun … man könnte sagen, dass das meine Hoffnung, die Weihnachtsfeiertage noch lebend zelebrieren zu können, nicht gerade hob.

Ach, Quatsch.

11

Es war eine lange Nacht gewesen, also legte ich die Akte zur Seite, stieg unter die heiße Dusche, um mir das Blut der Riesen vom Körper zu waschen, und kroch ins Bett.

Vielleicht hätte Finn morgen früh eine clevere Idee, wie wir Natasha finden und LaFleur töten könnten. Bevor wir Jo-Jos Haus verlassen hatten, hatte er mir versprochen, alles auszugraben, was er über die Profikillerin finden konnte, genauso wie über ihren neuen Job als Mabs Vollstreckerin Nummer eins. Und auch alles über die mögliche Lage von Mabs neuem Nachtclub.

Ich war so müde, dass es mir zur Abwechslung einmal leichtfiel, alle Gedanken aus meinem Kopf zu verdrängen. Ich schlief fast sofort ein, doch irgendwann in der Nacht schlichen sich die Träume in meinen Kopf, so wie sie es dieser Tage scheinbar immer taten …

Ich hatte nie zuvor geahnt, dass ich so viel Magie besaß. Hatte nie auch nur vermutet, dass ich so stark war. Hatte mir das nie vorgestellt, es gehofft oder es mir gewünscht.

Doch ich war so stark. Und noch ein wenig stärker.

Diese seltsamen Gedanken schossen mir in der Zehntelsekunde durch den Kopf, bevor meine Eis- und Steinmacht sich entlud und das gesamte Haus zum Zittern brachte, als wäre ein riesiger, gefrorener Vorschlaghammer darauf gelandet und würde auf alles einschlagen, was sich in seiner Nähe befand.

Und würde alles zu Staub zerschlagen.

Ich hörte einen lauten, schrecklichen, wütenden Schrei in den Steinen über meinem Kopf, als die Decke brach. Die langen, tiefen Risse über meinem Kopf erschienen mir, als beobachtete ich Spinnen dabei, wie sie sich aus einem dunklen Loch ergossen, um so schnell wie möglich davonzueilen, ihre silbernen Fäden hinter sich herziehend. Daran erinnerte es mich, so seltsam das auch erscheinen mochte.

Für einen Moment saß ich nur da, erstaunt von dem, was ich gerade mit meiner Magie bewirkt hatte. Welch schreckliche Zerstörung ich damit entfesselt hatte. Ich hatte doch nur versucht, mich von den schweren Seilen zu befreien, die mich an den Stuhl fesselten, auf dem ich saß. Seile, die ein Riese im Auftrag der Feuermagierin um mich geschlungen hatte, während ich bewusstlos gewesen war. Seile, die mich unbeweglich hielten, während meine Foltermeisterin mich über Bria befragte. Seile, die mich davon abgehalten hatten, mich zu wehren, als sie das Spinnenrunen-Medaillon erhitzt hatte, das zwischen meine Handflächen festgeklebt war – ihre grausame Art, mich zu foltern. Als wäre es nicht schon schrecklich genug gewesen, dass sie meine Mutter und meine ältere Schwester getötet hatte.

Ich erinnerte mich an kaum etwas, nachdem die Feuermagierin damit begonnen hatte, mich zu quälen. Mir war nur der glühendheiße, endlose, brennende Schmerz in Erinnerung geblieben, als die Spinnenrune aus Steinsilber in meine Hände eingezogen war und meine Haut versengt hatte. Selbst jetzt noch roch die Luft nach verbranntem Fleisch – meinem Fleisch. Mein Magen hob sich von dem widerlichen Geruch.

Seitdem saß ich hier, an diesen Stuhl gefesselt, treibend auf einem Meer aus Schmerz – bis ich Brias Schrei hörte.

Ich wusste genau, was der Schrei meiner kleinen Schwester bedeutete. Dass die Feuermagierin oder einer ihrer Männer sie endlich gefunden hatten, trotz des Verstecks, in dem ich sie untergebracht hatte. Dort hatte sie auf mich warten sollen, während ich wieder in unser brennendes Haus eilte, um die Bösewichter abzulenken.

Ich hatte Bria schreien gehört und wusste, dass die Feuermagierin sie umbringen würde, genauso wie sie den Rest meiner Familie ermordet hatte. Also hatte ich als Antwort selbst einen Schrei ausgestoßen – einen wuterfüllten Schrei, in den ich all die Eis- und Steinmagie legte, die ich aufbringen konnte.

Ein erster Brocken aus der Decke fiel schwer neben mir auf den Boden und riss mich zurück ins Hier und Jetzt. Steinsplitter flogen durch die Luft. Selbst in meinem schockierten, verwirrten Zustand hörte ich das finstere, wütende Murmeln der Steine – den Zorn und die Angst und die Hilflosigkeit, mit denen ich sie infiziert hatte, indem ich ohne nachzudenken meine Magie eingesetzt hatte. All diese Gefühle vibrierten wie ein tiefes Trommeln durch den Stein, trieben meine Wut mit jedem schweren Schlag weiter durch das Element.

Ein weiteres Stück Decke fiel zu Boden. Dann das nächste und noch eines, bis mein Haus im wahrsten Sinne des Wortes um mich herum zusammenbrach.

Und es gab nichts, was ich tun konnte, um den Einsturz aufzuhalten.

Ich konnte nicht einmal meinen Stuhl bewegen, um den fallenden Trümmern auszuweichen. Doch dann erledigte der Stein das für mich. Ein großes Trümmerstück fiel direkt neben mir auf den Boden. Die Erschütterung warf meinen Stuhl um und ließ Schutt auf mich herabrieseln. Ich keuchte und hustete, als sich Staub wie eine Wolke grauen Todes um mich erhob. Ich zappelte, so gut es mir eben möglich war, um mich von den Seilen, dem Stuhl, zu befreien, obwohl ich in dem grauen Nebel so gut wie nichts sah. Irgendwann fühlte ich trotz meiner Verwirrung einen scharfkantigen Brocken zwischen meinen Händen, ein Stück Stein, das so abgesplittert war, dass sich eine dolchartige Spitze gebildet hatte.

Hoffnung flackerte in mir auf wie eine winzige, unsichere Flamme. Ich bewegte meinen Körper, so gut es mir eben möglich war, und begann, mit dem Stein auf meine schweren Fesseln einzuhacken.

Zu meiner Überraschung funktionierte es. Während weitere Steine auf mich herabregneten, fühlte ich, wie eines der Seile sich lockerte. Ich schaffte es, erst eine, dann die andere Schulter zu befreien. Im staubigen Nebel konzentrierte ich mich vollkommen auf die scharfe Spitze des Steinbrockens. Ich riss mir die Finger auf, bis sie bluteten. Doch dieser Schmerz war nichts im Vergleich zu dem, was ich heute Abend schon ertragen hatte.

Als ich mir sicher war, dass ich genau wusste, wo die Spitze war, drehte ich mich, bis eine weitere meiner Fesseln darauf zu liegen kam. Ich rieb erst eine Stück Seil, dann das nächste über diese winzige, scharfes Steinspitze.

Schließlich lösten sich meine Fesseln. Es war zu spät, um zu fliehen, also schlug ich mir die Arme über den Kopf und rollte mich zu einem engen Ball zusammen, um mich so gut wie möglich vor den fallenden Trümmern zu schützen.

Ich hatte keine Ahnung, wie lang es dauerte, bis das Haus zusammengebrochen war; bis all der Stein und das Holz und der Putz und die Nägel nachgaben. Doch irgendwann hörte die Erde auf zu zittern, und das Dröhnen verklang. Die Steine murmelten immer noch um mich herum, ein tiefes, dunkles, hässliches Flüstern, das von endloser Wut und Schmerz sprach. Ich mochte ja erst dreizehn sein, doch ein Teil von mir verstand instinktiv, dass dieses Geräusch nie wieder aus dem Element weichen würde.

Doch wie durch ein Wunder war ich unverletzt. Ich hatte nicht einmal gespürt, dass ein Trümmerteil mich getroffen hätte. Meine Magie, dachte ich benommen. Ich musste meine Magie eingesetzt haben, um meine Haut zu verhärten, obwohl ich mich nicht daran erinnerte.

Ich lebte noch – was bedeutete, dass ich Bria finden musste, bevor die Feuermagierin und ihre Männer sich erholten. Vorausgesetzt, sie hatten den Einsturz der Villa überlebt. Also zwang ich mich dazu, die Augen zu öffnen, mühsam das Geröll von meinem Körper zu schieben und mit zitternden Beinen aufzustehen. Es kostete meine Augen eine Weile, sich an die graue, staubverhangene Dunkelheit zu gewöhnen. Als ich endlich wieder sehen konnte, wünschte ich mir, ich könnte es nicht.

Es sah aus, als wäre eine Bombe direkt im Haus explodiert. Es herrschte Chaos. Alles war zusammengebrochen, geplatzt und in Stücke gerissen worden. Hier und dort flackerten kleine Feuer im Staub, leckten über gesplittertes Holz, Möbel und alles andere, was einst diesen Raum gefüllt hatte. Doch am schlimmsten waren die Überreste der Schneekugelsammlung meiner Mutter. Glasscherben überzogen den Boden wie ein kristallener Teppich, reflektierten das Flackern des Feuers und spiegelten es. Und jedes glitzernde Stück Glas erinnerte mich daran, wie viel ich heute Nacht verloren hatte.

Für einen Moment stand ich einfach nur da, vollkommen erschüttert von der Zerstörung um mich herum. Oh, ich war nicht so stolz oder eitel, zu glauben, dass ich das alles allein vollbracht hätte. Die Flammen, die die Feuermagierin hinter sich hergezogen hatte, als sie von Raum zu Raum wanderte, um erst meine Mutter und dann Annabella zu töten, hatten sicherlich bereits die schweren hölzernen Stützpfeiler geschwächt, auf denen die Decke geruht hatte. Aber trotzdem.

Ich hatte nie geahnt, dass ich so viel Magie besaß.

Irgendwie riss ich meinen entsetzten Blick von den Scherben los, dann bahnte ich mir einen mühevollen Weg durch die Trümmer. Erst als ich den Raum schon halb durchquert hatte, wurde mir klar, dass meine Hände immer noch mit dem Klebeband gefesselt waren, das die Feuermagierin benutzt hatte, um mein Spinnenrunen-Medaillon zwischen meinen Handflächen zu befestigen, während sie es mit ihrer Magie zum Schmelzen brachte.

Also hielt ich an, suchte mir ein weiteres scharfkantiges Stück Stein und durchschnitt das Klebeband. Doch meine Handflächen wollten sich nicht voneinander lösen, weil das geschmolzene Steinsilber sie zusammenhielt. Das magische Metall war immer noch warm. Ich wusste, wenn ich meine Hände jetzt nicht sofort trennte, würde das Steinsilber auskühlen und meine Hände vielleicht für immer miteinander verbinden. Ich hätte es nicht ertragen können, das Metall noch einmal zu erhitzen, um meine Hände zu trennen. Das konnte ich einfach nicht.

Also setzte ich mich in das Geröll neben dem scharfkantigen Stein, biss die Zähne zusammen und rammte die Spitze zwischen meine Handflächen. Mit der dolchartigen Spitze trennte ich meine Hände, ein quälendes Stück nach dem anderen. Es fiel mir schwer, schwerer als alles, was ich je hatte tun müssen, und mehr als einmal wäre ich vor Schmerzen fast in Ohnmacht gefallen. Ich konnte die Tränen nicht unterdrücken, die mir über die Wangen rannen, und auch nicht die Schreie, die die Luft um mich erfüllten.

Hätte ich mir nicht solche Sorgen um Bria gemacht, hätte ich wahrscheinlich aufgegeben, mich zu einem Ball zusammengerollt und einfach auf den Tod gewartet. Meine kleine Schwester war das Einzige, was mich noch auf den Beinen hielt.

Ich habe keine Ahnung, wie lang es mich kostete, doch schließlich schaffte ich es. Meine Hände trennten sich und glitten die gegenüberliegenden Seiten der Steinspitze nach unten, wobei noch mehr Blut floss. Doch das war mir egal. Ich öffnete meine Hände und starrte auf die Male, die jetzt auf meinen Handflächen prangten.

Ein kleiner Kreis umgeben von acht dünnen Strahlen. Eine Spinnenrune. Meine Rune. Das Symbol für Geduld. Das Medaillon, das ich jeden Tag meines Lebens getragen hatte. Es war verschwunden, vollkommen zerstört, bis auf die schrecklichen, roten, hässlichen Male auf meinen Handflächen.

Der Anblick machte mich krank.

Alles an der heutigen Nacht machte mich krank. Trotz der Schmerzen schloss ich die Augen und ballte meine Hände zu Fäusten, um die Wunden nicht länger sehen zu müssen. Sie waren im Moment nicht wichtig.

Bria schon. Ich musste Bria finden, bevor es der Feuermagierin gelang …

Ich erwachte schweißgebadet und um mich schlagend, während die Spinnenrunen-Narben auf meinen Handflächen juckten und brannten, genau wie sie es in dieser Nacht vor langer Zeit getan hatten. Genauso, wie sie es immer taten, wenn ich mich an diese schreckliche Zeit erinnerte.

Ich lag auf dem Bett und zwang mich dazu, gleichmäßig zu atmen. Zwang mich, die schreckliche Erinnerung zurückzudrängen und ganz hinten in meinem Hirn zu vergraben, wo sie hingehörte. Nach einer Weile atmete ich leichter, der Schmerz verklang und ich wurde mir meiner Umgebung wieder bewusst.

Meine Augen fielen auf den Nachttisch, auf den ich vor dem Zubettgehen mein Handy geworfen hatte. Angetrieben von einem Gefühl, das ich nicht ganz verstand, hob ich den Arm, öffnete das Handy und wählte eine Nummer, die ich auswendig gelernt hatte. Eine Nummer, die Finn für mich herausgefunden hatte. Die Nummer, von der Bria nicht einmal ahnte, dass ich sie wusste.

»Hallo?« Bria Coolidges gedämpfte, verschlafene Stimme erklang an meinem Ohr.

Ich öffnete den Mund, doch es gelang mir nicht, etwas zu sagen. So ging es mir immer, wenn ich Kontakt mit meiner Schwester hatte. Zumindest sagte ich selten etwas von Bedeutung. Ich sprach zumindest nie die wichtigen Worte aus, die ich dringend zu ihr sagen musste, wie: »Hi, hier ist Gin Blanco. Rate mal? Eigentlich bin ich deine lange verschollene große Schwester Genevieve Snow. Außerdem bin ich zufällig auch die Auftragskillerin ›die Spinne‹. Du weißt schon, diejenige, die vor Kurzem Mab den Krieg erklärt hat. Diejenige, nach der du überall suchst. Die durchtriebene Schurkin, die du wahrscheinlich am liebsten selbst umbringen würdest, nachdem es das ist, was gute, anständige, ehrliche Cops wie du eben tun.«

»Hallo?«, murmelte Bria wieder. »Haloo-ooo?«

Ich legte auf.

Denn Bria wurde nicht vermisst. Nicht mehr. Sie war hier in Ashland und in Sicherheit, zumindest für heute Nacht. Und wenn ich wollte, dass es so blieb, sollte ich mich auch ausruhen. Ich brauchte Schlaf, tief und traumlos, frei von den Erinnerungen, die mich quälten.

Ich musste herausfinden, wo Natasha versteckt wurde, musste LaFleur aufspüren und herausfinden, wie ich die andere Auftragskillerin am besten töten konnte. Nur das war wichtig. Ich hatte Ziele und Zielpersonen. Und es gab noch andere Dinge, die ich tun konnte, um meine Schwester und alle anderen zu beschützen, die mir etwas bedeuteten – und dabei vielleicht auch noch das Leben eines jungen Mädchens zu retten. Doch um all das zu bewerkstelligen, musste ich mich entspannen, ausruhen, nachdenken und planen.

Ein wenig ruhiger, zumindest für diese Nacht, ließ ich meinen Kopf wieder auf das Kissen sinken und versuchte weiterzuschlafen.

Doch es dauerte lange, bis mir das wirklich gelang.

12

Ich schlief bei Weitem nicht so gut, wie ich mir gewünscht hätte, doch es reichte aus, um mich durch den nächsten Tag zu bringen, während ich darauf wartete, was Finn über Mab und LaFleur ausgraben konnte. Und darüber, wo sie Natasha vielleicht hingebracht haben könnten.

Spät am nächsten Nachmittag stand ich hinter dem Tresen im Pork Pit, dem Barbecue-Restaurant, das ich in der Innenstadt von Ashland führte. Ich reichte gerade ein dickes Bündel Wechselgeld und eine weiße Tüte über den Tresen, die bis zum Rand mit Essen gefüllt war, zusammen mit einem ähnlich vollen Karton. Der Mann nahm seine Bestellung entgegen, lächelte und trat aus dem Restaurant in die Dezemberkälte.

Ich seufzte tief, bevor ich einen Blick zu Sophia Deveraux warf, die gerade einen weiteren Topf mit gebackenen Bohnen vorbereitete – den dreizehnten, den sie heute bereits anrührte. Und dabei war es noch nicht einmal Zeit, das Restaurant für den Abend zu schließen.

»Wie viele Partybestellungen waren das heute? Neun? Zehn?« Momentan hatten wir nicht so viel Laufkundschaft wie normal, nachdem die Leute damit beschäftigt waren, zu shoppen und alles für das Weihnachtsfest vorzubereiten, das nur noch vier Tage entfernt war. Doch unsere Bestellungen hatten sich vervierfacht, und dasselbe galt für die Barbecue-Platten, die wir für große Gruppen und Feste anboten. Sophia und ich waren den gesamten Tag beschäftigt gewesen, um alles für die Abholung fertig zu machen, und bis zum Ladenschluss mussten wir noch eine Stunde durchhalten.

Das Restaurant selbst war im Moment fast leer, bis auf zwei Pärchen, die in verschiedenen Tischnischen hinter dem Schaufenster saßen. Nachdem sie bereits bedient worden waren, wartete ich eigentlich nur noch darauf, dass sie gingen. Gewöhnlich hätte ich ihnen erlaubt, so lange sitzen zu bleiben, wie sie wollten. Doch heute stand mir eher der Sinn danach, sie ein wenig zu drängen, wenn es denn nötig werden sollte. Ich hatte die Kellnerinnen bereits für den Tag entlassen. Sie hatten Sophia und mir dabei geholfen, die Partybestellungen zusammenzustellen, doch sobald das erledigt war, gab es eigentlich keinen Grund für die Mädchen, noch länger zu bleiben, wenn nur so wenige Kunden bedient werden wollten.

Sophia zuckte als Antwort auf meine Frage nur mit den Achseln, ohne ihren Blick auch nur eine Sekunde von den kochenden Bohnen vor sich abzuwenden. Die Zwergin war keine große Rednerin. Sie rührte noch einmal um, und die Muskeln an ihrem Arm wölbten sich sogar bei dieser kleinen Bewegung. Mit einem Meter zweiundfünfzig war Sophia recht groß für eine Zwergin, und ihr breiter, muskulöser Körper war unglaublich stark – sogar stärker als mancher Riese. Doch die meisten Leute hätten das kaum bemerkt. Zumindest nicht sofort.

Weil sie zu sehr damit beschäftigt waren, den Rest von ihr anzustarren.

Sophia Deveraux hatte einen ganz eigenen Stil – denn sie war ein Grufti. Und wir reden hier nicht über ein wenig schwarzen Lippenstift – sondern eher vom Herz der Finsternis persönlich. So ungefähr alles, was sie trug, war schwarz, von ihren schweren Stiefeln über ihre Jeans bis zu dem einfachen Lederhalsband, das um ihren Hals lag. Auch ihre Augen und ihre Haare waren schwarz, womit sie im krassen Kontrast zu ihrem bleichen Gesicht standen – und ihrem scharlachroten Lipgloss.

Es überraschte mich immer wieder, wie sehr sich Sophia von ihrer älteren Schwester Jo-Jo unterschied. Mit hundertdreizehn Jahren erinnerte mich Sophia in ihrer Gruftikluft immer an einen launischen Teenager, während Jo-Jo mit ihren rosafarbenen Kleidern und der immer gegenwärtigen Perlenkette eher die typische Society-Dame mittleren Alters darstellte.

Heute allerdings schien Sophia beschlossen zu haben, auch ein wenig Feststimmung zu verbreiten – soweit es sie denn gab –, indem sie während des Kochens eine spitze Weihnachtsmannmütze trug. Sie war natürlich schwarz, und von ihrem Ende baumelte statt eines weißen Bommels ein grinsender Totenschädel. Fröhliche Weihnachten.

Mir blieb allerdings keine Zeit, über Sophias Festtagsstimmung nachzudenken, weil das Telefon zum gefühlt hundertsten Mal an diesem Tag klingelte. Eigentlich hatte ich nichts gegen gute Geschäfte, doch es war ein langer Tag gewesen. Fast hätte ich eines meiner Steinsilber-Messer in den Hörer gerammt, einfach, um das Gerät zum Schweigen zu bringen. Stattdessen zwang ich mich, abzuheben und mich zu melden.

»Pork Pit«, sagte ich nach dem fünften Klingeln.

»Sagen Sie«, erklang Owens tiefer, sexy Bariton aus dem Hörer. »Wissen Sie vielleicht, wo ich gutes Barbecue bekommen könnte?«

Ich lehnte mich gegen den Tresen, der sich an der hinteren Wand des Restaurants entlangzog. »Tut mir leid. Keine Ahnung.«

Sein leises Lachen sorgte dafür, dass sich Wärme in mir ausbreitete und ich ohne Grund lächelte. Im Moment hätte ich von niemandem lieber gehört als von Owen. Aus irgendeinem Grund beruhigte mich Owens Stimme, besonders nach dem schrecklichen Traum, den ich gestern Nacht gehabt hatte. Vielleicht wurde ich mit dem Alter ja wirklich weich, genau wie Roslyn gesagt hatte. Aber im Moment war mir das vollkommen egal.

»Du bist gestern Morgen einfach verschwunden, ohne dich zu verabschieden«, meinte Owen.

»Ich muss ein Restaurant führen, wie du weißt«, hielt ich dagegen und versuchte damit, die Tatsache zu überspielen, dass ich verschwunden war, ohne ihn zu wecken.

»War das der einzige Grund?«

Ich zögerte. Owen und ich waren noch nicht allzu lange zusammen, doch er schaffte es bereits, Punkte anzusprechen, über die ich eigentlich nicht nachdenken wollte – wie zum Beispiel meine plötzliche Scheu, wenn es um unsere Beziehung ging. Oder wie auch immer man es nennen wollte. Owen erzeugte eine Menge Gefühle in mir, bei denen ich mir keineswegs sicher war, ob ich dafür wirklich schon bereit war. Besonders, nachdem ich mich gerade mitten in meinem Kreuzzug gegen Mab befand und mir in der Zwischenzeit auch noch Sorgen um LaFleur und Natasha machen musste. Gefühle, Emotionen, ein Nachlassen der Wachsamkeit. Das waren Schwächen, die ich mir momentan einfach nicht leisten konnte. Und vielleicht könnte ich sie mir nie leisten.

»Ja«, sagte ich ungefähr fünf Sekunden zu spät. »Das war der einzige Grund.«

»Ist in Ordnung«, antwortete Owen locker, wobei er so tat, als hätte er mein Zögern gar nicht bemerkt. »Das hat zumindest dafür gesorgt, dass ich dein Weihnachtsgeschenk nicht vor dir verstecken musste.«

Hätte er LaFleur dazu gebracht, mich mit ihrer elektrischen Magie zu beschießen, hätte er mich nicht mehr schockieren können. Ich stand einfach nur mit offenem Mund da und blinzelte. Erst nach ein paar Sekunden konnte ich wieder sprechen.

»Geschenk? Du hast mir ein Weihnachtsgeschenk besorgt?«

Wieder lachte er. »In gewisser Weise. Das ist eine Art Weihnachtstradition.«

»Oh.«

Ich hatte Kleinigkeiten für Finn und die Deveraux-Schwestern besorgt, doch mir war nie in den Sinn gekommen, dass Owen auch etwas erwarten könnte, nachdem unsere Beziehung noch so frisch war. Ich schnappte mir einen Stift und kritzelte die Worte Xmas-Geschenk für Owen kaufen auf den obersten Zettel meines Bestellblocks. Zu dumm, dass ich keine Ahnung hatte, was für ein Geschenk das sein sollte oder was er überhaupt mochte. Außerdem hatte shoppen bei mir nie besonders hoch im Kurs gestanden.

»Tatsächlich rufe ich deswegen an«, meinte Owen. »Ich wollte mit dir über Weihnachten reden. Ich dachte, es wäre nett, wenn du vorbeikommst.«

»Oh.« Scheinbar war das das Einzige, was ich heute sagen konnte. »Aber Weihnachten ist ein Familienfest. Ich dachte, du würdest den Abend nur mit Eva verbringen wollen. Ich will mich nicht aufdrängen.«

»Du drängst dich nicht auf, Gin«, erklärte Owen bestimmt. »Du störst nie.«

Ich schwieg, weil ich mir da nicht so sicher war. Eine Meuchelmörderin einzuladen war ein wenig, als hätte man einen Elefanten im Raum. Man konnte ihn nicht übersehen, selbst wenn man sein Bestes gab, so zu tun, es gäbe ihn gar nicht.

Owen musste mein Schweigen als Zustimmung gedeutet haben, denn er sprach weiter: »Ich dachte, du könntest vielleicht Finn und die Deveraux-Schwestern fragen, ob sie sich uns anschließen wollen. Vielleicht auch Roslyn und Xavier, wenn sie wollen. Eva hat vor, Violet und Warren Fox einzuladen. Das Ganze könnte eine richtige Party werden.«

Eine Party? Das klang gar nicht so schlecht. Zumindest wäre ich dann nicht allein mit Owen und Eva, um mich wie ein ungeschicktes, sozial unfähiges fünftes Rad am Wagen zu fühlen. Mir fiel es viel leichter, Leute umzubringen, als höfliche Konversation zu machen.

»Und du könntest sogar Bria einladen, wenn du willst«, beendete Owen seine Ausführungen.

»Oh.« Heute beeindruckte ich die Welt wirklich mit meiner Konversationskunst.

Owen wusste, dass Detective Bria Coolidge meine lang verloren geglaubte Schwester war und dass ich mich danach verzehrte, ihr meine wahre Identität zu gestehen. Aber er wusste natürlich auch, dass ich Angst davor hatte, was Bria tun würde, wenn sie herausfand, dass ich »die Spinne« war, die mysteriöse Frau, die Mab Monroe den Krieg erklärt hatte.

»Gin?«, fragte Owen. »Bist du noch da?«

Die Glocke über der Tür bimmelte und wies darauf hin, dass ich einen Kunden hatte, was mich davor rettete, Owen zu antworten. Ich hoffte, dass jemand die Bestellung abholte, die Sophia vor ein paar Minuten angenommen hatte – damit ich meinen Laden für den Abend schließen und mich aufmachen konnte, Natasha zu suchen.

Doch das Glück war mir nicht hold. Zu meiner Überraschung und Bestürzung war es Jonah McAllister, der durch die Tür trat.

Trotz seiner über sechzig Jahre war Jonah McAllister immer noch ein attraktiver Mann – wenn man die Abwesenheit jeglicher Falten und so gut wie kein Mienenspiel denn anziehend fand. McAllister ließ sein kantiges Gesicht regelmäßig von teuren Luftelementaren behandeln, um sein jugendliches Aussehen zu behalten. Sein glattes Gesicht passte überhaupt nicht zu seinen dichten, silbernen Haaren, die um seinen Kopf wippten und ihm ein elegantes, distinguiertes Auftreten verliehen. Ein maßgeschneiderter schwarzer Anzug umhüllte seinen fitten Körper, mit einem langen schwarzen Wollmantel darüber.

Doch wichtiger als sein glattes Aussehen war die Tatsache, dass Jonah McAllister zufällig Mab Monroes persönlicher Anwalt war – und jetzt, wo Elliot Slater tot war, die Nummer zwei in ihrer Organisation. Und er war wirklich sehr gut in dem, was er tat. McAllister war in ganz Ashland dafür bekannt, dass er dafür sorgen konnte, dass selbst die schlimmsten Kriminellen mit nicht mehr als einem kleinen Klaps auf die Finger davonkamen. Deswegen kümmerte er sich auch um alle rechtlichen Belange von Mab. Dank McAllisters Sachverstand hatte die Feuermagierin sich noch nie vor Gericht verantworten müssen. Nicht einmal wegen eines Strafzettels und noch weniger wegen all der Morde, Entführungen und Angriffe, die Mab über die Jahre befohlen hatte – oder auch einfach die Ärmel hochgerollt hatte, um die Drecksarbeit selbst zu erledigen.

Außerdem hasste mich Jonah McAllister, nachdem er vermutete, dass ich etwas mit dem Tod seines Sohnes Jake vor ein paar Wochen zu tun hatte. Jake war ins Pork Pit gekommen, hatte meine Gäste verängstigt und bedroht und außerdem versucht, mich auszurauben. Doch der Idiot hatte aus seinem ersten Fehler nichts gelernt. Während einer von Mabs Partys hatte Jake mir dann damit gedroht, mich zu vergewaltigen und zu ermorden … also hatte ich ihn erstochen und seine Leiche in der Badewanne der Feuermagierin zurückgelassen. Ich muss wohl kaum erwähnen, dass der ältere McAllister sich ziemlich aufgeregt hatte.

Seitdem behielt McAllister mich im Auge, um herauszufinden, ob ich etwas über den Mord an seinem Sohn wusste, und wenn ja, was. McAllister hatte eines Abends Slater und seine Riesen-Lakaien dazu gebracht, mir am Ashland Community College eine Abreibung zu verpassen. Natürlich hatte ich trotz der Prügel nicht geredet, obwohl sie mich mit ihren Fäusten fast umgebracht hatten. Doch auch das hielt McAllister nicht davon ab, mich weiterhin zu verdächtigen. Bis jetzt hatte der glatte Anwalt nichts erreicht, doch er hatte nicht aufgegeben, was sein Besuch heute Abend bewies. Zweifellos war er nur deswegen hier, um zu sehen, was für Ärger er mir bereiten konnte.

McAllister trat zur Seite und hielt jemandem hinter sich die Tür auf. Erst in diesem Moment verstand ich, dass der Anwalt nicht allein war. Eine Frau begleitete ihn, und ich erkannte sie sofort.

LaFleur.

13

In der Zehntelsekunde, die es mich kostete zu verstehen, dass Jonah McAllister und LaFleur hier im Pork Pit standen – in meinem Restaurant, in meinem Laden –, schossen die verschiedensten Szenarien durch meinen Kopf. Fast alle beschäftigten sich damit, wie ich die beiden umbrachte, wo sie standen, um dann Sophia dabei zu helfen, die Leichen verschwinden zu lassen.

Die Grufti-Zwergin hatte jahrelang für Fletcher Leichen entsorgt, und ich hatte ihre Dienste geerbt, als ich das Auftragskiller-Business von dem alten Mann übernommen hatte. Sophia besaß dieselbe Luftelementarmagie wie ihre Schwester Jo-Jo. Nur dass Sophia ihre Macht einsetzte, um Moleküle zu zerreißen, sie in Stücke zu brechen und zu nichts zu zerstäuben. Was sehr praktisch war, um nervigen Dreck wie Blutflecken von Böden und Wänden zu entfernen.

Meine Augen schossen zu den zwei Pärchen, die noch über ihrem Essen saßen. Sophia und ich konnten McAllister und LaFleur nicht einfach erledigen, nicht vor vier Zeugen. Außerdem war es besser, erst einmal herauszufinden, was das dynamische Duo wollte, bevor ich etwas unternahm.

»Ich muss aufhören«, erklärte ich Owen. »Es ist gerade ein Gast durch die Tür getreten.«

»Jemand, den ich kenne?«, fragte er.

»Jonah McAllister. Und er hat das neue Mädchen in der Stadt dabei.«

Schweigen. Ich hatte Owen alles über LaFleur und ihre Pläne erzählt, als ich bei ihm übernachtet hatte.

»Brauchst du Hilfe, Gin?«, fragte Owen dann leise. »Ich kann in zehn Minuten da sein.«

Und diese Sache war vielleicht schon in einer Minute vorbei, je nachdem, was die beiden wollten und was sie über mich und meine wahre Identität wussten. Trotzdem machte es mich glücklich, dass ich Owen genug bedeutete, dass er kommen wollte; dass er mir helfen wollte; dass er den Kopf für mich riskieren wollte.

Ich senkte meine linke Hand unter den Tresen, sodass sie von der Tür aus nicht mehr zu sehen war, und ließ eines meiner Steinsilber-Messer in meine Handfläche gleiten. Die Klinge war scharf genug, um fast alles zu zerschneiden, inklusive McAllisters aufgeblasenem Ego – oder seiner Kehle.

»Nein, ich denke, ich komme klar. Sophia ist hier, und Finn ist unterwegs. Vier wären wirklich einer zu viel«, murmelte ich. »Außerdem sind sie sicherlich nicht hier, um mich umzubringen. Sonst wären sie nicht durch die Vordertür gekommen. Und wenn sie wüssten, wer ich wirklich bin, hätten sie als Rückendeckung mindestens ein paar von Mabs Riesen mitgebracht. Vielleicht sogar Mab selbst, wenn sie in Stimmung gewesen wäre, sich das Spektakel anzuschauen.«

Wieder Schweigen.

»Sehe ich dich dann heute Abend?«, fragte Owen schließlich. »Wenn es vorbei ist?«

»Wahrscheinlich nicht. Ich habe so ein Gefühl, dass ich sehr beschäftigt sein werde.«

Ich hörte, wie Owen angespannt Luft holte. »In Ordnung. Sei … sei einfach vorsichtig. Und ruf mich später an, okay?«

»Okay«, antwortete ich, dann legte ich auf.

McAllisters Blick huschte durch das Restaurant, und er verzog ein wenig angewidert den Mund, wie er es immer tat, wenn er das Pork Pit betrat. Mit den einfachen Plastiktischen in Blau und Pink spielte mein Laden nicht gerade in derselben Liga wie die teuren, eleganten, hochgestochenen Restaurants, in denen McAllister gewöhnlich verkehrte. Ich bezweifelte, dass er je irgendwo gegessen hatte, wo sich Schweineklauenspuren in verblasster blauer und pinker Farbe über den Boden zogen, um den Weg zu den Herren- und Damentoiletten zu weisen.

Trotzdem musterte der Rechtsanwalt alles genau, bevor sein Blick zu der Stelle huschte, wo ich hinter der Kasse stand, die auf dem langen Tresen ruhte, der sich über die gesamte Rückwand erstreckte. Zu meiner Linken hing ein blutiges Exemplar von Eigentlich hätte es ein herrlicher Sommertag werden können an der Wand, zusammen mit einem Bild von Fletcher Lane in seiner Jugend. Beides waren Erinnerungsstücke an Fletcher, die ich aus Achtung vor dem alten Mann in seinem Restaurant aufbewahrte.

McAllister zog erst einen Lederhandschuh, dann den anderen von seinen Fingern und versenkte sie in den Taschen seines langen Mantels, bevor er mit großen Schritten auf mich zukam. Seine glatten, geschmeidigen Bewegungen passten zu seinem restlichen Aussehen. Alles an ihm war darauf ausgerichtet, gleichzeitig zu beeindrucken und zu verängstigen.

»Jonah McAllister«, sagte ich langgezogen, mein verstecktes Steinsilber-Messer immer noch in der Hand. »Womit habe ich mir diese Ehre verdient?«

McAllister schenkte mir ein kaltes, dünnes Lächeln, bei dem sich sein restliches Gesicht quasi nicht bewegte und das nicht ansatzweise in Gefahr stand, seine Augen zu erreichen. »Gin Blanco. Es ist ja so angenehm, Sie mal wieder zu sehen. Und was mein Anliegen angeht, nun, ich wollte meiner Freundin hier ein paar der Sehenswürdigkeiten von Ashland zeigen. Sie ist neu in der Stadt und versucht sozusagen, sich einen Überblick zu verschaffen.«

LaFleur trat neben McAllister. Damit konnte ich die Auftragskillerin zum ersten Mal aus nächster Nähe mustern. Sie trug eine enge, schwarze Lederhose mit einer teuren, weiten Seidenbluse in dunklem Grün. Die Bluse war vorne mit dünnen Bändern geschnürt und verlieh ihr eine fast altmodische Eleganz. Perfektioniert wurde das stilvolle Ensemble durch eine farblich passende grüne Kapitänsjacke, zusammen mit einem Paar schwarzer Stiletto-Stiefel. Ein Stirnband aus Smaragden hielt ihre halblangen, schwarzen Haare davon ab, ihr ins Gesicht zu fallen. Eine teure Spielerei. Ich wusste, dass die Edelsteine echt waren und nicht nur Modeschmuck, weil ich hörte, wie sie von ihrer eigenen stolzen Schönheit flüsterten. Es war ein selbstgefälliges, arrogantes Geräusch, das perfekt zu dem passte, was ich über ihre Besitzerin wusste.

LaFleur hatte ein herzförmiges Gesicht, das fast so schön war wie Roslyns. Die Haut der Profikillerin war glatt und fahl wie Marmor – perfekt und makellos. Ihre Augen zeigten ein helles, lebhaftes Grün – dieselbe Farbe wie die Blitze, mit denen sie neulich auf den Docks den Zwerg beschossen hatte. Selbst jetzt glitzerte ihre elektrische Magie in den Tiefen ihrer grünen Augen. Nur ein Hauch ihrer Elementarmacht umgab sie, eine Art statisches Kribbeln, wie man es vor einem Gewittersturm in der Luft spürte, doch trotzdem kribbelte und brannte das Steinsilber in meinen Händen.

LaFleurs Körper war klein und athletisch gebaut. Sie mochte dünn sein, doch gleichzeitig strahlte sie eine angespannte Stärke aus, die auch ihre teure Kleidung nicht verbergen konnte.

Doch das Merkwürdigste war ihre Tätowierung.

Die Zeichnung begann als einfache Ranke in ihrer Halsgrube und kroch an LaFleurs Hals nach oben, um sich schließlich zu einer einzelnen, perfekten Orchidee zu öffnen. Zarte Grün-, Pfirsich- und Cremetöne färbten das Tattoo, das kunstfertig ausgeführt war. Vor der perlweißen Färbung von LaFleurs Haut erschien es fast wie eine echte Blume. Der Pulsschlag an ihrer Kehle sorgte dafür, dass die Blütenblätter der Orchidee sich leicht bewegten, als wäre die Blume noch im Wachstum begriffen.

Nun, es sah aus, als hätte Fletcher recht damit gehabt, dass LaFleur eine Tätowierung auf dem Körper trug. Und jetzt, wo ich das Tattoo gesehen hatte, wusste ich, dass es noch mehr war als nur das. Die Orchidee war LaFleurs Rune, das Symbol für zerbrechliche Eleganz. Deswegen ließ sie auf ihren Opfern eine einzelne weiße Orchidee zurück. Weil es ihr Markenzeichen war wie meine Spinnenrune für mich oder Mab Monroes Sonnenanhänger für die Feuermagierin. Nur dass LaFleur eine echte Blume zurückließ, statt die komplizierte Rune irgendwo an die Wand zu malen. Vielleicht war sie künstlerisch nicht begabt genug, um die Blüte zu zeichnen, oder sie wollte sich einfach nicht die Zeit dafür nehmen. Schließlich blieben die meisten Auftragskiller nicht mehr lange vor Ort, nachdem sie den Job erledigt hatten. Denn sonst würde man schnell erwischt werden oder sterben.

Trotzdem störte mich irgendetwas an der Orchideen-Tätowierung. Vielleicht die Stelle, an der sie es trug oder wie es sich über ihren Hals nach oben zog. Ich wusste einfach, dass ich etwas in der Art schon einmal gesehen hatte. An jemandem, den ich getötet hatte …

»Schön, Sie kennenzulernen, Gin«, sagte die Auftragsmörderin und störte damit meine Gedanken. Ihre Stimme war tiefer, als ich erwartet hatte, und ein verführerisches kleines Lispeln schwang darin mit. »Ich bin Elektra LaFleur.«

Ich hielt meine Miene ausdruckslos, als hätte ich den Namen LaFleur noch nie gehört. Als würde auch Elektra mir nichts bedeuten, obwohl der Name eine offensichtliche Anspielung auf ihre elektrische Magie war. Was für ein Klischee. Ich fragte mich, ob das ihr wirklicher Name war oder ob sie ihn sich zu Ehren ihrer Elementarmagie selbst gegeben hatte. Spielte eigentlich keine große Rolle. Sie würde trotzdem sterben.

Ich nickte ihr zu, während mein Daumen gleichzeitig üben den Knauf meines Steinsilber-Messers glitt.

Zu diesem Zeitpunkt begann Sophia, sich für die Vorgänge zu interessieren. Die Grufti-Zwergin wusste von meinen Problemen mit Jonah McAllister. Jetzt hörte sie tatsächlich lange genug auf, in ihrem Topf mit Bohnen zu rühren, um uns über die Schulter einen Blick zuzuwerfen. Sophia stieß ein fragendes Knurren aus, das mir verriet, dass sie für alles bereit war, was ich vielleicht plante, egal, wie ich mit McAllister und LaFleur umgehen wollte.

Ich suchte den schwarzen Blick der Zwergin und vollführte eine kurze, abgehackte Geste mit der Hand, in der ich immer noch das Messer hielt. Nein, erklärte ich ihr damit. Bleib ruhig. Es gab kein echtes Problem – noch nicht.

Außerdem wollte ich herausfinden, was genau McAllister wollte und warum er LaFleur ins Pork Pit gebracht hatte, bevor wir uns in eine … schmutzige Situation brachten.

»Können wir uns einfach einen Tisch aussuchen, oder gibt es einen … speziellen Platz für uns?«, fragte McAllister.

Ich kniff die Augen zusammen. »Sie sind zum Essen hier? In meinem Restaurant?«

Das war wirklich das Letzte, was ich erwartet hatte.

McAllister schenkte mir ein weiteres kaltes Lächeln. »Das ist es doch, was man hier tut, oder? Ich hatte bis jetzt immer den Eindruck, Sie würden ein Restaurant führen.« Seine braunen Augen huschten erneut über die saubere, wenn auch abgenutzte Einrichtung. »Soweit man es so nennen kann.«

Der arrogante Ton in McAllisters volltönender Stimme hätte eine schwächere Frau vielleicht eingeschüchtert. Stattdessen packte ich mein Steinsilber-Messer unter dem Tresen fester.

Doch statt die Waffe hochzureißen und der jämmerlichen Existenz des Anwalts ein Ende zu bereiten, schob ich die Klinge in ein Fach unter der Kasse. Ich konnte nichts anderes tun, als ihnen einen Platz zuzuweisen. Zumindest, wenn ich nicht allen im Restaurant eine Menge Ärger bereiten wollte.

Wären nur Sophia und ich hier gewesen, hätte ich meine versteckte Klinge vielleicht hochgerissen und Elektra LaFleur die Kehle durchtrennt, bevor ich meine tödliche Aufmerksamkeit auf Jonah McAllister richtete. Doch es befanden sich unschuldige Menschen im Raum – Leute, die nichts mit meiner Fehde mit McAllister zu tun hatten.

Selbst als ich noch hauptberuflich als die Spinne gearbeitet hatte und Leute für Geld ermordet hatte, hatte ich niemals Unschuldige umgebracht – egal, was auch geschah. Es gab gewisse Regeln, die man einfach nicht brach, selbst wenn man ein hartherziges Auftragskiller-Miststück war wie ich. Man tötete keine Kinder, keine Haustiere und keine zufälligen Zuschauer. Das war der Kodex, auf den Fletcher mich eingeschworen hatte und nach dem ich seit Jahren lebte. Und ich hielt mich immer noch daran – was so ziemlich das Einzige war, was McAllister im Moment am Leben hielt.

Außerdem wollte ich herausfinden, was für ein Spielchen der Anwalt genau spielte und was er sich dabei dachte, hier aufzutauchen – mal abgesehen davon, dass er mich ärgern wollte. Also beugte ich mich vor, griff mir zwei Karten und trat um den Tresen herum.

»Hier entlang.«

Ich führte sie zu einer Sitznische vor dem Schaufenster, die so weit wie nur möglich vom Tresen, Sophia und den anderen Kunden entfernt lag. Für meinen Geschmack befanden sie sich damit allerdings immer noch zu nah an allem.

Jonah und Elektra rutschten auf gegenüberliegenden Seiten des Tisches auf die Bänke. Ich gab jedem von ihnen eine Karte, bevor ich einen Schritt zurücktrat.

»Was möchten Sie trinken?«, fragte ich ausdruckslos.

»Ich nehme an, hier irgendeine Art von Wein zu erwarten, wäre wohl zu viel verlangt«, höhnte Jonah. »Na ja, wahrscheinlich wäre es sowieso billiges Zeug. Oder schlimmer, irgendwelche selbstgemachte Plörre.«

»Jonah nimmt ein Eiswasser mit Zitrone«, unterbrach Elektra ihn glatt. »Und ich hätte gerne eine Erdbeerlimonade.«

Ich zog eine Augenbraue hoch, weil es mich überraschte, dass sie für ihn bestellte – und dass er sie dafür nicht sofort herunterputzte.

Elektra schob eine Hand über den Tisch und fing an, mit ihren Fingern kleine Kreise auf McAllisters glattem Handrücken zu beschreiben. Sie schenkte ihm ein verschlagenes Lächeln, das er erwiderte, bevor sein Blick sich zu dem Ausschnitt ihrer geschnürten Bluse senkte. Ein wissendes Lächeln verzog sein lebloses Gesicht, als wüsste er genau, was sich unter dem glatten Stoff verbarg.

Oh. So sah es also aus. Eine interessante Entwicklung. Ich fragte mich, ob Mab Monroe wohl wusste, dass ihr Anwalt mit ihrer Profikillerin schlief. Ich hätte darauf gewettet, dass sie keine Ahnung hatte. Die Feuermagierin hätte eine solche Verbrüderung abgelehnt – und sei es nur, um sicherzustellen, dass ihre Lakaien ihr gegenüber loyal blieben. Nicht, dass ich glaubte, dass McAllister und LaFleur echte Gefühle füreinander hegten. Trotzdem, Leute taten eine Menge verrückte Dinge für Sex. Manchmal töteten sie sogar deswegen.

»Ich bin in einer Minute zurück, um Ihre Bestellung aufzunehmen.«

Jonah wedelte mit der Hand. Ich war entlassen. Seine Arroganz machte mich wütend, doch ich ließ davon nicht meine Handlungen beeinflussen. Stattdessen stellte ich das Gefühl für den Moment zurück. Später, wenn niemand im Raum war außer mir, McAllister und meinen Steinsilber-Messern, würde es mich dafür umso mehr motivieren.

Ich entfernte mich mit großen Schritten von dem Tisch und ging wieder hinter den Tresen.

»Ruf Finn an«, wies ich Sophia leise an, während ich mir zwei Gläser schnappte und mit Eis füllte. »Sag ihm, dass LaFleur hier ist und wahrscheinlich auch die nächste Stunde über bleiben wird. Sag ihm, er soll auf der Straße parken und ihr und McAllister folgen, wenn sie gehen. Die beiden könnten uns durchaus zu Natasha führen. Und sag Finn, er soll alles mitbringen, was uns vielleicht bei der Erledigung der Sache helfen könnte. Ich will das zu Ende bringen – heute Nacht.«

Sophia grunzte zustimmend, ohne sich von ihren Bohnen abzuwenden.

Ich machte die Getränke fertig. Dann packte ich mir zusätzlich noch meinen Bestellblock und ging wieder zu ihrem Tisch. Ich stellte die Drinks ab, ohne mich darum zu kümmern, dass McAllisters Wasser überschwappte und eine Pfütze auf dem Tisch erzeugte.

Und auch Elektra LaFleur schien es egal zu sein.

Ein Wassertropfen landete auf ihrer Haut, und sofort bildete sich dort ein grüner Funken. Bzzzzzt. Das Wasser tanzte auf ihrer Haut, als wäre sie ein lebendiger Elektroschocker. Und nachdem eine meiner Hände die Flüssigkeit auf dem Tisch berührte, schoss der Strom durch das Wasser in meinen Körper. Zu meiner Überraschung tat es weh – als hätte ich meinen Finger in die Steckdose gesteckt und mir einen üblen Schlag geholt. Ich biss unwillkürlich die Zähne zusammen, während mein Herz raste. Überrascht schaute ich sie an.

LaFleur schenkte mir ein warmes Lächeln. Ihre Augen leuchteten jetzt in einem viel strahlenderen Grün, weil mehr Elektrizität in ihrem Blick tanzte. Sie wusste genau, dass sie mich mit ihrer Magie verbrannt hatte. Und ihr gefiel das Wissen, dass ich es gefühlt hatte … dass es wehgetan hatte. Vielleicht spürte sie sogar meine Überraschung und mein Unbehagen durch ihre Magie, so wie ich das Murmeln der Steine hören konnte. Und plötzlich wusste ich, dass sie genau deswegen ihre Opfer durch Stromschläge tötete, statt sie zu erstechen oder zu erschießen. LaFleur genoss es, den Schmerz anderer zu fühlen. Wahrscheinlich machte es sie an. Viele Elementare empfanden so bei der Verwendung ihrer Magie. Sadistisches Miststück.

»Ich hasse den Winter. Sie nicht?«, meinte Elektra scheinbar gelangweilt. »All diese statische Elektrizität in der Luft. Ich kriege ständig überall Schläge. Sie nicht?«

»Sicher«, murmelte ich. »Passiert ständig. Was darf ich Ihnen bringen?«

Jonah McAllister bestellte einen Cheeseburger mit Pommes, während Elektra LaFleur sich für ein Barbecue-Sandwich mit gebackenen Bohnen, Pommes und Krautsalat entschied. Die Frau hatte auf jeden Fall mal einen gesunden Appetit. Ich fragte mich, wie sie das alles in ihrem zierlichen Körper unterbringen wollte. Allerdings brauchte sie wahrscheinlich eine Menge Treibstoff, um Leute bei lebendigem Leib mit ihrer elektrischen Magie zu frittieren.

Ich wanderte zurück zum Tresen. Irgendwann während meines Gesprächs mit McAllister und LaFleur war Sophia in den hinteren Teil des Restaurants verschwunden. Einen Moment später schob die Grufti-Zwergin die Schwingtüren wieder auf und stellte sich wieder vor den Herd.

»Finn?«, fragte ich leise, während ich das Hamburger-Fleisch auf den Grill schmiss.

»Unterwegs«, krächzte Sophia mit ihrer angeschlagenen Stimme.

Schweigend beschäftigten wir uns damit, die Bestellung fertig zu machen. Ich kümmerte mich um McAllisters Cheeseburger, während Sophia die gebackenen Bohnen für LaFleur in ein Schälchen schaufelte. Ich sah nicht über die Schulter zurück, doch ich konnte hören, dass McAllister und LaFleur sich leise unterhielten.

Schließlich drehte ich mich um und schnappte mir zwei saubere weiße Teller, um ihr Essen anzurichten, was bedeutete, dass mein Gesicht wieder dem Restaurant zugewandt war.

Zu meiner Überraschung hatte sich Elektra LaFleur so auf ihrer Bank gedreht, dass sie mit dem Rücken an der Scheibe lehnte und das gesamte Restaurant überblicken konnte. Ihre grünen Augen glitten langsam über die Einrichtung, musterten alles im Raum, von dem Boden und den Wänden über den langen Tresen bis zu den Schwingtüren, die in den hinteren Teil des Hauses führten.

Schließlich landete ihr Blick auf mir, und sie beobachtete mich dabei, wie ich das Essen anrichtete. Ihr scharfer grüner Blick schätzte alles an mir ab, von der Art, wie meine Hände sich bewegten, bis zu der fettverschmierten blauen Schürze, die ich über meinem langärmligen schwarzen Hemd und den Jeans trug. Sie trug dabei allerdings keine höhnische Miene zur Schau, wie Jonah es vorher getan hatte. Sie beobachtete mich einfach nur mit einem nachdenklichen, abschätzenden Ausdruck in ihrem schönen Gesicht.

Das war ein Ausdruck, den ich kannte – eine Maske, die ich mehr als einmal selbst aufgesetzt hatte. Und in diesem Moment verstand ich, was sie tat und warum sie überhaupt hier war. Sie kundschaftete das Restaurant aus – und mich.

Schätzte ihre nächste Zielperson ab, wie alle Auftragsmörder es taten.

Als wollte sie später zurückkommen und mich umbringen.

Natürlich.

Jonah McAllister hasste mich. Das tat er, seitdem ich mich ihm widersetzt hatte, als er versucht hatte, mich so unter Druck zu setzen, dass ich vergaß, dass sein Sohn Jake versucht hatte, mein Restaurant zu überfallen und die unschuldigen Gäste darin zu töten. Der Anwalt hatte von mir verlangt, die Anzeige gegen Jake zurückzuziehen. Ich hatte nicht mitgespielt, und das hatte ihn unglaublich genervt. Außerdem war McAllister davon überzeugt, dass ich etwas über den Mord an Jake wusste. Deswegen hatte er mich von Elliot Slater und seinen Riesen vor ein paar Wochen am Community College fast zu Tode prügeln lassen. Und McAllister hatte gewollt, dass Slater den Job zu Ende brachte, als wir uns ein paar Tage danach noch einmal begegnet waren.

Deswegen war McAllister heute hier aufgetaucht und hatte LaFleur mitgebracht. Er wollte, dass die Auftragsmörderin mich, Gin Blanco, umbrachte. Sie war ja sowieso in der Stadt, um die Spinne zu erledigen. Warum sollte LaFleur mich nicht auch beseitigen, wenn sie schon dabei war? Der arrogante Anwalt verstand einfach nicht, dass ich gleichzeitig auch die Spinne war.

Ein kaltes, hartes Lächeln umspielte meine Lippen. Ironie. Was für ein Miststück. Doch in diesem Fall könnte das tatsächlich nützlich sein.

Mit Sophias Hilfe machte ich das Essen fertig, schnappte mir die Teller und trug alles zum Tisch. Wieder fühlte ich LaFleurs Blick auf mir. Sie beurteilte, wie ich mich bewegte, schätzte meine Stärke, mein Gleichgewicht und meine mögliche Ausdauer ab, genauso wie ich es getan hätte, wenn ich eine Person beobachtet hätte, die ich später umbringen wollte.

Ich knallte die Teller auf den Tisch, wie ich es schon mit den Getränken getan hatte. Doch diesmal gab es kein Wasser, das überschwappen konnte, also konnte LaFleur mir auch keinen weiteren Stromschlag verpassen. »Guten Appetit.«

Ich hoffte insgeheim, dass sie an ihrem Essen erstickten, doch gleichzeitig wusste ich, dass das einfach zu viel verlangt wäre. Besonders bei meinem Pech.

»Oh«, sagte LaFleur langgezogen. »Den haben wir.«

Ich sah sie an, wobei ich sorgfältig darauf achtete, meine Aggression aus meinem Gesicht zu halten. LaFleur starrte mich noch einen Moment an, dann wandte sie sich ihrem Essen zu. Anscheinend dachte sie, sie wüsste jetzt alles über mich, was es zu wissen gab. Ihr war einfach nicht klar, dass ich so mühelos die einfache Restaurantbesitzerin spielen konnte, wie sie ihre teure Kleidung trug. Dass ich das von Fletcher Lane gelernt hatte, dem Zinnsoldaten, einem der besten Auftragsmörder, die es je gegeben hatte.

Eines der anderen Pärchen war bereit zum Aufbruch, also wanderte ich zurück zur Kasse, nahm ihr Geld und schickte sie hinaus in die Kälte. Dann ließ ich mich auf den Hocker hinter dem Tresen fallen und griff nach dem Buch, das ich gerade las. Die Ilias. Das Semester am Community College startete erst nach Neujahr wieder, doch ich wollte schon etwas für den weiterführenden Kurs über klassische griechische Literatur vorarbeiten, den ich belegt hatte.

Die nächste halbe Stunde über blieb alles ruhig. Ich las mein Buch, Sophia kochte einen weiteren Topf Bohnen, das letzte Pärchen verschlang sein Essen, und meine Feinde ließen sich ihres schmecken.

Schließlich beendeten Jonah McAllister und Elektra LaFleur ihre Mahlzeit und kamen zur Kasse. McAllister griff in seine Geldbörse und reichte mir ein paar Scheine. Mich überraschte es fast, dass er sich überhaupt die Mühe machte, zu bezahlen. Aber wahrscheinlich wollte er, dass ich ihnen wirklich abnahm, dass sie wegen des Essens gekommen waren. Als wäre ich so dämlich.

»Behalten Sie das Wechselgeld, Gin«, verkündete McAllister spöttisch. »Betrachten Sie es als verfrühtes Weihnachtsgeschenk.«

»Oh«, sagte ich langsam. »Glorreiche dreizehn Cent. Sie sind zu freundlich, Jonah. Mit Ihrer edelmütigen Großzügigkeit könnten Sie sogar Ebenezer Scrooge beschämen.«

McAllisters Miene verfinsterte sich bei meiner Beleidigung. Doch dann schob LaFleur ihren Arm in seinen, und die Wut in Jonahs braunen Augen wurde von verschlagener Selbstgefälligkeit verdrängt.

»Nun, Sie sollten es ausgeben, solange Sie noch können, Ms. Blanco«, meinte McAllister. »In diesen unsicheren Zeiten weiß man ja nie, was bald geschehen wird.«

Damit gingen er und die Auftragsmörderin zur Tür. Doch bevor sie in die Kälte traten, drehte Elektra LaFleur sich noch einmal zu mir um. Ihre grünen Augen leuchteten in ihrem Gesicht so hart und hell wie Jade.

»Das Essen war sehr gut. Ich könnte mir vorstellen, dass ich bald wiederkommen werde, Gin. Sehr bald sogar.«

Mit einem gezierten Lächeln folgte LaFleur McAllister nach draußen. Ich beobachtete ihren Abgang.

»Nicht, wenn ich dich zuerst umbringe, Miststück«, murmelte ich. »Nicht, wenn ich dich zuerst umbringe.«

14

Sophia trat neben mich, ihre schwarzen Augen immer noch auf die Vordertür gerichtet, durch die Jonah McAllister und Elektra LaFleur gerade das Restaurant verlassen hatten.

»Killerin?«, krächzte sie.

»Ja, das war LaFleur«, sagte ich. »Hast du gesehen, wie sie den Laden abgecheckt hat?«

Sophia nickte, statt mir zu antworten. Die Grufti-Zwergin sprach so wenig wie möglich, nachdem ihre zerstörte, krächzende Stimme klang, als hätte sie ihr gesamtes Leben damit verbracht, Schwarzgebrannten zu trinken, Zigaretten zu rauchen und mit Benzin zu gurgeln. Sophia hing keinem dieser Laster an – zumindest nicht, soweit ich wusste. Ich hatte mich immer gefragt, was der Zwergin wohl zugestoßen war, um ihre Stimme so vollkommen zu vernichten. Doch ich hatte sie nie gefragt. Was auch immer geschehen war, ich wusste, dass es nichts Gutes gewesen war. Es war Sophias Sache, ob sie ihren heimlichen Schmerz mit mir teilen wollte oder nicht. Und dasselbe galt auch für mich.

»Problem?«, fragte Sophia und riss mich damit aus meinen Gedanken.

»Schon. LaFleur wird hier im Pork Pit einen Anschlag auf mich starten«, erklärte ich. »Das ist der einzige Grund, der mir dafür einfällt, dass McAllister sie hierhergebracht hat. Sie hat die beste Art geplant, um mich umzubringen. Wahrscheinlich irgendwann in den nächsten Tagen. McAllister will mich tot sehen, und er hat sie gebeten, das zu erledigen, während sie sowieso in der Stadt ist.«

»Bereit«, sagte Sophia, ergriff meine Hand und drückte sie.

Ich erwiderte den Druck und lächelte die Zwergin an. »Ich weiß, dass du bereit sein wirst. Und ich auch. Elektra LaFleur wird eine ziemliche Überraschung erleben, wenn sie hierherkommt, um Gin Blanco zu töten – und stattdessen die Spinne auf sie wartet.«

Sophia und ich machten uns wieder an die Arbeit und räumten das Restaurant auf. Das letzte Pärchen zahlte und ging. Ich dachte gerade darüber nach, das Schild auf Geschlossen zu drehen, als die Glocke an der Vordertür klingelte und eine Frau das Pork Pit betrat. Wie immer überraschte mich ihr Anblick und nahm mir den Atem – während mich gleichzeitig Scheu erfüllte.

Detective Bria Coolidge. Meine kleine Schwester.

Wie so viele andere, die sich heute Abend auf den kalten Straßen bewegten, trug Bria einen langen Mantel über Jeans und festen, aber trotzdem schicken Bella-Bulluci-Stiefeln. Ihr tannengrüner Pulli mit V-Ausschnitt passte zur Jahreszeit, während ihre goldene Dienstmarke an dem Ledergürtel um ihre schlanke Hüfte blitzte. Daneben erschien ihre Pistole wie ein finsterer Fleck.

Die Dienstmarke wies Bria als Detective beim Ashland Police Department aus. Doch eigentlich sah sie nicht aus wie eine Polizistin. Dafür war sie viel zu hübsch mit ihren langen blonden Haaren, kornblumenblauen Augen, rosigen Wangen und der fantastischen Figur.

Neben der Marke und der Waffe trug Bria außerdem ein Medaillon aus Steinsilber an einer Kette um den Hals, auf dem eine zierliche Schlüsselblume zu sehen war. Das Symbol für Schönheit. Dieselbe Rune – dieselbe Kette –, die unsere Mutter ihr als Kind geschenkt hatte. Ich hatte sie nie ohne dieses Schmuckstück gesehen, nicht einmal als Erwachsene. Außerdem glänzten drei Ringe an ihrem linken Zeigefinger – dünne Steinsilberbänder, auf denen jeweils winzige Runen prangten. Schneeflocken zogen sich um den ersten Ring, während der mittlere mit Efeuranken verziert war. Der letzte Ring, der oberste, zeigte nur eine einzelne Rune – eine Spinnenrune. Meine Rune, das Symbol für Geduld. Ich ging davon aus, dass die Ringe Brias Art waren, sich an unsere zerstörte Familie zu erinnern, so wie bei mir die Zeichnungen auf dem Kaminsims in Fletchers Haus standen.

»Gin«, sagte Bria mit ihrer weichen Stimme. »Schön, Sie wiederzusehen.«

Sie nickte mir zu, und ich erwiderte die Geste. Die Bekanntschaft zwischen Bria und mir hatte nicht gerade glücklich begonnen. Zum ersten Mal gesehen hatte ich sie vor ein paar Wochen, in der Nacht, als Slater mich am Community College angegriffen hatte. Zu behaupten, dass ich schockiert gewesen war, wäre eine Untertreibung. Ich hatte inzwischen gewusst, dass meine Schwester noch lebte – nachdem ich sie jahrelang für tot gehalten hatte –, doch sie persönlich zu sehen hatte mich trotzdem tief getroffen. Tief genug, um mich zum Weinen zu bringen, besonders, nachdem ich selbst erfolglos nach ihr gesucht hatte. Und dann stand sie plötzlich einfach vor mir. Sie war einfach nach all diesen Jahren wieder in Ashland aufgetaucht.

Bria war auch diejenige gewesen, die herausfinden sollte, was an diesem Abend mit mir geschehen war. Danach hatte sie mich immer wieder bedrängt, ihr doch zu sagen, wer mich angegriffen hatte und warum. Sie hatte außerdem vermutet, dass ich irgendetwas mit Roslyn Phillips zu tun hatte und ihr, als Roslyn sich vor Slater versteckte, den Aufenthaltsort der Vampirin verschwieg. Doch nachdem am Ende alles gut ausgegangen war – Roslyn lebte, während Slater in einem Grab verrottete –, war Bria mir nicht mehr mit solcher Kälte begegnet. Und ich hatte in meiner Wachsamkeit ihr gegenüber ein wenig nachgelassen.

»Ebenso, Detective«, sagte ich und meinte es ernst. »Was kann ich heute Abend für Sie tun?«

Sie trat näher heran und legte ihre Hände neben der Kasse auf den Tresen. Ihre Steinsilber-Ringe blitzten im Licht der Lampen wie allsehende Augen, die mir nacheinander zuzwinkerten, um mich wissen zu lassen, dass sie all meine Geheimnisse kannten. »Ich habe vorhin angerufen. Ich bin hier, um meine Bestellung abzuholen.«

Das musste die Bestellung sein, die Sophia am Telefon angenommen hatte, bevor McAllister und LaFleur im Pork Pit erschienen waren. Sie hatte sich nicht die Mühe gemacht, mir zu sagen, dass es Bria gewesen war. Und das, obwohl Sophia alles von meiner Schwester wusste. Ich sah die Zwergin an, und sie lächelte mir kurz zu, bevor sie weiter den Tresen abwischte. Wahrscheinlich war das ihre Art, mich dazu zu bringen, mit Bria zu reden. Die Grufti-Zwergin konnte ziemlich hinterhältig sein, wenn sie es darauf anlegte.

»Ich hätte die Sachen schon früher abgeholt«, meinte Bria, während sie sich gegen den Tresen lehnte. »Aber ein Fall hat mich aufgehalten.«

»Wirklich?«, fragte ich, als ich zur Seite trat, um nach der weißen Tüte zu greifen, in die Sophia die Bestellung gepackt hatte. »Und welcher Fall wäre das?«

Ashland war eine gewalttätige Stadt. Es gab eine Menge mächtiger Leute, die sich gegenseitig nicht leiden konnten, und zusätzlich noch ganz normale Kriminelle, die einfach nur versuchten, ein wenig Geld zu machen. Es gab so viele Verbrechen, dass ich kaum absehen konnte, woran Bria gerade arbeitete. Es konnte alles sein, von häuslicher Gewalt über Mord aus einem vorbeifahrenden Auto bis zu vermissten Personen …

»Die Spinne hat gestern Nacht drei weitere Leute ermordet. Oder zumindest hat sie ihr Zeichen am Tatort zurückgelassen«, antwortete Bria.

Nur Fletchers jahrelangem Training war es zu verdanken, dass meine Miene ausdruckslos blieb, doch innerlich verfluchte ich wieder einmal mein Pech. Von all den Detectives in Ashland musste ausgerechnet meine Schwester meine nächtlichen Aktivitäten als die Spinne untersuchen. Zuerst hatte McAllister Elektra LaFleur vorbeigebracht, damit sie eine Zielscheibe auf meine Stirn zeichnen konnte, und jetzt schloss sich auch noch Bria dem Erschießungskommando an. Heute hatte die Ironie des Lebens es wirklich auf mich abgesehen.

»Oh.« Wieder einmal entpuppte ich mich als Konversationsgenie.

Ich stellte die Tüte mit dem Abholessen zwischen uns auf den Tresen, als könnte sie Bria irgendwie vom Thema ablenken. Das war allerdings eher unwahrscheinlich. Ich mochte sie ja siebzehn Jahre lang nicht gesehen haben, doch seitdem sie vor ein paar Wochen wieder in Ashland aufgetaucht war, hatte sie eine ziemliche Hartnäckigkeit an den Tag gelegt. Das zeigte mir, was für eine starke, selbstbewusste, engagierte Frau sie geworden war.

Und dann war da noch die Tatsache, dass Bria zu den wenigen ehrlichen Polizisten in Ashland zählte. Bei all den Verbrechen in der Stadt erschien es vielen Polizisten leichter, sich bestechen zu lassen und in die andere Richtung zu sehen, statt tatsächlich Untersuchungen anzustellen und die Schuldigen zu verhaften. Ein paar Hunderter in ihren dicken Brieftaschen sorgten dafür, dass viel weniger Papierkram anfiel. Doch Bria war anders. Sie ließ nicht fünf gerade sein oder steckte den Kopf in den Sand – niemals. Doch es war mehr als nur das. Sie versuchte tatsächlich, den Leuten zu helfen, den Opfern etwas Gutes zu tun und so viele Bösewichter wie möglich hinter Gitter zu bringen. Und jetzt hatte sie es auf mich abgesehen, auf die Spinne. Trotz der Tatsache, dass Bria ahnen musste, dass die Auftragsmörderin und ihre lange verloren geglaubte Schwester Genevieve ein und dieselbe Person waren.

Auch wenn ich Brias Stärke und Entschlossenheit bewunderte, beinhaltete ihre Hingabe an ihren Job doch leider auch den Nachteil, dass sie damit meinen Plänen in die Quere kam, Elektra LaFleur, Jonah McAllister, Mab Monroe und jeden anderen zu ermorden, der die Leute bedrohte, die mir etwas bedeuteten.

Statt nach der Tüte zu greifen oder in ihrer Hosentasche nach Geld zu suchen, starrte Bria mich nur aus blauen Augen an – Augen, die mich an meine Mutter und meine ältere Schwester erinnerten. Sie alle hatten dieselben feinen Gesichtszüge besessen, die blauen Augen und hellen Haare. Nur ich hatte die dunklen Augen und die schokoladenbraunen Haare unseres Vaters Tristan geerbt – zusammen mit seiner Steinmagie.

Meine Eismagie dagegen stammte von meiner Mutter. Auch Bria hatte sie geerbt. Ich hatte erst ein paar Mal gesehen, wie sie ihre Magie einsetzte. Am eindrucksvollsten hatte sie ihre Eismacht bewiesen, als sie versucht hatte, Elliot Slater und seine Riesen davon abzuhalten, sie umzubringen. Slater und seine Schläger hatten Bria kurz nach ihrem Umzug nach Ashland einen nächtlichen Besuch abgestattet, doch glücklicherweise war ich da gewesen, um mich um sie zu kümmern. Trotzdem hatte ich den Eindruck, dass Brias Eismagie recht stark war, fast so stark, wie die Magie unserer Mutter es gewesen war.

»Haben Sie etwas gehört?«, fragte Bria leise. »Irgendwelche … Gerüchte über die Spinne und diesen Rachefeldzug gegen Mab Monroe? Denn die Männer, die sie gestern Nacht getötet hat, waren Riesen – zumindest zwei von ihnen –, und soweit ich bis jetzt informiert bin, haben sie für die Feuermagierin gearbeitet.«

»Was lässt Sie vermuten, dass ich etwas weiß?«

Bria zuckte mit den Achseln. »Das hier ist ein beliebter Laden. Tagtäglich kommen viele Leute hierher. Ich dachte, Sie oder Ihre Köchin oder Ihre Bedienungen hätten vielleicht ein Gespräch mitgehört. Mitbekommen, dass jemand damit angibt, die Spinne zu sein. Etwas in der Art.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Soweit ich die Meldungen verfolgt habe, erscheint mir die Spinne nicht als Person, die damit angibt, was sie ist. Sie tötet Leute und verschwindet, ohne eine Spur zu hinterlassen. Diesen Eindruck macht sie auf mich.«

Bria drehte einen der Ringe an ihrem Zeigefinger. Den obersten Ring, in den die Spinnenrune graviert war. Meinen Ring.

»Ja«, meinte sie leise. »Darüber würde ich gerne mit ihr sprechen, wenn ich sie finde. Und ich werde sie finden, Gin. Da können Sie sich sicher sein.«

Schweigen breitete sich zwischen uns aus. Sophia putzte weiterhin den Tresen, doch gleichzeitig hielt sie ihre schwarzen Augen unverwandt auf uns gerichtet.

Schließlich seufzte Bria tief und schob ihre Hand in die Hosentasche. »Also, was schulde ich Ihnen für das Essen?«

Ich wedelte abwehrend mit der Hand. »Lassen Sie Ihr Geld stecken. Das geht aufs Haus.«

Bria schüttelte den Kopf, und die Bewegung ließ das Schlüsselblumen-Medaillon an ihrem Hals tanzen. Bei dem Anblick zog sich mein Herz zusammen.

»Sie sollten mich zahlen lassen, Gin. Ich weiß doch, wie hart Sie arbeiten.«

Ich unterdrückte ein Schnauben. Ich bezweifelte, dass sie so freundlich, so fürsorglich klingen würde, wenn sie wüsste, wie viel Geld ich auf verschiedenen Konten gebunkert hatte – Geld, das ich damit verdient hatte, Leute zu töten.

Ich warf einen Blick auf den Bestellzettel an der Tüte. »Das wäre ein Schinkensandwich, Bohnen, Pommes und zwei Stücke Erdbeerkuchen. Machen Sie sich keine Sorgen. Das wird mich nicht ruinieren. Außerdem«, meinte ich, als ich an Jonah McAllister und seine lächerlichen dreizehn Cent Trinkgeld dachte, »hat mir ein Kunde heute ein großes Trinkgeld gegeben. Mehr als genug, um Ihr Essen abzudecken, Detective.«

Sie öffnete den Mund, doch ich kam ihr zuvor.

»Ich bestehe darauf«, beharrte ich. »Sehen Sie es als verfrühtes Weihnachtsgeschenk.«

Das wenigste, was ich tun konnte, war meiner Schwester ab und zu ein kostenloses Essen zukommen zu lassen. Das allerwenigste.

»In Ordnung«, sagte Bria, freundlich genug, mein Angebot anzunehmen. »Danke. Das weiß ich zu schätzen.«

Sie griff nach der Tüte, nickte mir lächelnd zu und machte Anstalten zu gehen.

Sophia räusperte sich – laut. Ich warf einen Blick zu der Zwergin, und sie stach mit einem Finger in die Luft Richtung Bria, bevor sie die Geste in meine Richtung wiederholte. Dann verschränkte Sophia die Arme vor der Brust und starrte mich an. Ich fühlte mich wie ein unartiges Schulmädchen, das von ihrer Nonnenlehrerin gescholten wurde. Ich wusste genau, was die Zwergin wollte. Ich sollte mit Bria reden; sie dazu bringen, noch zu bleiben; etwas, irgendetwas unternehmen, um unsere Beziehung zu vertiefen, und sei es nur ein winziges bisschen.

»Ähm, Detective?«, meinte ich.

Bria hielt an und sah über die Schulter zu mir zurück.

»Ich weiß, dass Sie keine … Familie in Ashland haben.« Die Lüge blieb mir fast im Hals stecken, doch ich zwang sie über meine Lippen. »Ich habe mich gefragt, ob Sie Weihnachten schon etwas vorhaben.«

Eigentlich wusste ich das, nachdem ich versuchte, alles über Bria herauszufinden, wann immer sie ins Pork Pit kam. Gewöhnlich brachte Sie Xavier mit, nachdem er ihr Partner bei der Polizei war, wann immer er nicht damit beschäftigt war, Roslyn bei der Führung des Northern Aggression zu helfen. Außerdem hatte Finn eine dicke Akte über Bria angelegt, die so ziemlich alles enthielt, was sie jemals in ihren fünfundzwanzig Jahren getan hatte.

Doch aus irgendeinem Grund hatte ich mich nicht dazu bringen können, die Akte anzusehen. Sie lag ungelesen auf dem Couchtisch im Wohnzimmer von Fletchers Haus. Ich wollte nicht lesen, was meine Schwester in all diesen Jahren so getrieben hatte – ich wollte, dass sie es mir selbst erzählte. Mir alles über ihr Leben und ihren Job anvertraute und auch über ihre Hoffnungen und Träume. Das mochte rührselig und sentimental scheinen, aber das war mir egal.

Jedes Mal, wenn Bria zum Essen ins Pork Pit kam, versuchte ich, irgendein Gespräch mit ihr anzufangen, um mehr über meine Schwester zu erfahren; und um zu hören, was sie getan hatte, seit ich sie mit acht Jahren das letzte Mal gesehen hatte. Ich versuchte sie dazu zu bringen, mir in ihren eigenen Worten von all dem zu berichten, was seit dieser schrecklichen Nacht passiert war, in der Mab unsere Familie zerstört hatte.

Nach dem, was sie mir bisher hier und da erzählt hatte, und dem, was Xavier hatte durchblicken lassen, wusste ich, dass Bria von einem Paar namens Coolidge adoptiert worden war. Sie hatten in Savannah, Georgia, gelebt und dort hatte der Mann auch als Polizist gearbeitet. Das hatte Brias Interesse geweckt, sich ebenfalls der Truppe anzuschließen. Ihr Adoptivvater war vor ein paar Jahren an einem Herzinfarkt gestorben. Ihre Adoptivmutter war ihm ein Jahr später ins Grab gefolgt, getötet von einem betrunkenen Autofahrer.

Allem Anschein nach hatten ihre Adoptiveltern Bria geliebt, und sie hatte diese Liebe erwidert. Ich hatte schon vor einer Weile verstanden, dass man sich seine eigene, neue Familie schaffen musste, wenn die ursprüngliche Familie ermordet und vernichtet wurde. Manchmal füllte man die neue Familie mit den Blutsverwandten, die noch übrig waren, und manchmal mit Leuten, die man über die Jahre getroffen hatte. Das half, um den Schmerz zu lindern.

Schatten verdunkelten Brias blaue Augen, und sie presste den Mund zu einer dünnen Linie zusammen. »Ich hatte eigentlich vor, an Weihnachten zu arbeiten, damit jemand anderes den Abend mit seiner Familie verbringen kann. Nachdem ich ja eigentlich keine habe.«

Der harte Tonfall verriet mir, dass ich dieses unangenehme Thema besser fallen lassen sollte. Ich warf einen kurzen Blick zu Sophia, die sich wieder räusperte und die Augenbrauen hochzog, was für sie ein seltener Ausdruck von Gefühlen war. Die Zwergin wollte nicht, dass ich aufgab. Und dasselbe hätten Finn, Owen und Jo-Jo gedacht, wären sie hier gewesen. Und die Wahrheit lautete, dass auch ich nicht aufgeben wollte. Nicht, nachdem Bria nach so vielen Jahren wieder in meinem Leben aufgetaucht war. Nicht, nachdem Fletcher sich so viel Mühe gegeben hatte, mich wissen zu lassen, dass sie noch am Leben war, und sie überhaupt zurück nach Ashland zu bringen.

»Na ja, auf jeden Fall lädt Owen Grayson ein paar Leute in sein Haus ein«, sagte ich und wagte damit den Sprung ins kalte Wasser. »Ich werde da sein, genauso wie Finn, Xavier und Roslyn. Ich dachte, Sie könnten sich uns vielleicht anschließen, wenn Sie nichts anderes vorhaben.«

Natürlich erst, nachdem ich Finn, Xavier und Roslyn angerufen hatte, um sie auch einzuladen.

Bria schwieg, doch ein trauriges Sehnen erschien in ihrem Blick. Es passte zu dem Sehnen in meinem Herzen.

»Ich werde kochen«, sagte ich, um ihr die Aussicht ein wenig zu versüßen. »Also können Sie sicher sein, dass das Essen herausragend schmecken wird.«

Natürlich erst, nachdem ich Owen mitgeteilt hatte, dass ich das Weihnachtsessen für alle die Leute zusammenstellen würde, die ich bis jetzt noch nicht einmal in sein Haus eingeladen hatte.

Bria starrte mich noch einen Moment an. »Ich möchte mich nicht aufdrängen«, sagte sie schließlich leise.

Ich lächelte sie an und ließ zu, dass ein wenig Wärme in meine sonst so kalten, grauen Augen trat. »Sie würden sich nicht aufdrängen. Sie sind Xaviers Partnerin. Damit gehören Sie quasi zur Familie, Bria.«

Hinter mir kicherte Sophia leise über meinen lahmen Versuch, irgendeine Verbindung zu meiner Schwester aufzubauen. Sicher, ich klang schmalzig, und ich wusste, dass es amüsant sein musste, die große, böse Gin Blanco dabei zu beobachten, wie sie quasi darum flehte, ein paar jämmerliche Stunden mit ihrer eigenen Schwester verbringen zu dürfen. Trotzdem, diese Komödie der Irrungen war schließlich ursprünglich dem Drängen der Zwergin zu verdanken.

Ich drehte mich, um Sophia einen bösen Blick zuzuwerfen. Unter dem Tresen, außerhalb von Brias Blickfeld, griff ich nach dem Steinsilber-Messer, das ich versteckt hatte, als McAllister und LaFleur aufgetaucht waren. Ich wedelte mit der Klinge in Richtung der Zwergin, um sie genau wissen zu lassen, was passieren würde, wenn sie nicht aufhörte zu kichern.

Doch meine blitzende Waffe sorgte nur dafür, dass sie noch heftiger kicherte. In Anbetracht ihrer festen Zwergenmuskulatur hätte ich Sophia mit Steinsilber-Messern spicken können, ohne ihr großartig wehzutun. Zumindest weniger wehzutun, als sie es mit ihren Fäusten mit mir tun konnte. Und das wussten wir beide.

»Ich … werde darüber nachdenken«, meinte Bria schließlich.

Ich schenkte ihr noch ein Lächeln, doch ihre mangelnde Begeisterung sorgte dafür, dass die Wärme aus meinem Blick verschwand. »Tun Sie das.«

Bria nickte mir noch einmal zu, dann drehte sie sich um und verließ das Restaurant. Dieses Mal rief ich sie nicht zurück, obwohl mein Herz sich so kalt und leer anfühlte wie die verschneite Nacht vor der Tür, die sich langsam hinter meiner Schwester schloss.

15

Ich stand da und starrte auf die Eingangstür des Pork Pit. Ich wünschte mir, Bria würde zurückkommen; wünschte mir, ich könnte ihr einfach erzählen, wer ich war, ohne mir Gedanken darüber zu machen, wie sie auf die Information reagieren würde. Doch ich wollte meine Schwester nicht verlieren, kaum dass ich sie wiedergefunden hatte. Und genau das würde wahrscheinlich passieren, wenn ich ihr erzählte, dass ich die Spinne war.

Ich schüttelte den Kopf, um meine schwermütigen Gedanken zu vertreiben. Jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um rührselig und sentimental zu werden. Nicht, wenn ich heute Nacht noch eine Auftragskillerin stalken und umbringen musste und hoffentlich im Zuge dessen ein kleines Mädchen retten würde. Also verriegelte ich die Eingangstür, zog mein Handy aus der Hosentasche und rief Finn an. Er ging schon beim ersten Klingeln dran.

»Was hat so lange gedauert?«, grummelte Finn schlecht gelaunt. »Ich folge LaFleur jetzt schon fast eine halbe Stunde. Ich habe mich aufgestellt, wie du es wolltest, Gin. Ich dachte, du würdest mich anrufen, sobald sie das Restaurant mit McAllister verlassen hatte.«

»Tut mir leid«, murmelte ich. »Ich hatte noch eine Kundin, um die ich mich kümmern musste. Aber das Restaurant ist jetzt geschlossen und meine absolute und ungeteilte Aufmerksamkeit gehört dir. Also, was geht ab?«

»Also, nachdem sie das Pork Pit verlassen hatten, sind LaFleur und McAllister in seine Limo eingestiegen, die ein Stück entfernt geparkt war«, erklärte Finn. »Vielleicht interessiert es dich, dass sie sich schon gegenseitig den Mund ausgeleckt haben, noch bevor sie richtig auf dem Rücksitz saßen.«

Ich dachte daran zurück, wie Jonah LaFleur vorhin angesehen hatte. »Ja, sie gehen miteinander in die Kiste. Was noch?«

Finn schnaubte verschnupft. »Musst du mir immer meine Überraschungen kaputt machen?«

»Ja«, antwortete ich. »Was ist dann passiert?«

Ich hörte, wie Finn irgendetwas trank. Wahrscheinlich seine fünfzehnte Tasse Malzkaffee des Tages. Bei all dem Koffein, das er auf täglicher Basis in sich hineinschüttete, war es ein Wunder, dass sein Magen noch nicht explodiert war.

»Die Limousine ist durch die Innenstadt gekurvt, ohne spezielles Ziel, wahrscheinlich um Jonah und unserer hübschen Killerin ein wenig Zeit für sich zu schenken«, antwortete Finn. »Danach hat die Limousine sie zum eleganten Anwesen des alten Bahnhofs von Ashland gefahren. LaFleur ist in den geheiligten Hallen verschwunden. McAllister hat noch ihren Abgang bezeugt – offensichtlich, um ihren knackigen Hintern zu bewundern –, dann ist er wieder in seine Limo gestiegen und abgehauen. Ich habe mich dafür entschieden, bei LaFleur zu bleiben, nachdem wir beide wissen, dass du den Anwalt erledigen kannst, wann immer du willst.«

»Stimmt schon, McAllister stellt bei Weitem nicht dasselbe Problem dar wie LaFleur.« Ich runzelte die Stirn. »Aber warum hat er sie zum alten Bahnhofsgelände gebracht? Was will sie dort?«

Wie in fast allen großen Städten zogen sich auch durch die Umgebung von Ashland verschiedene Bahnstrecken, bevor die Schienen bergigeres Gelände erklommen. Die Stadt hatte vor mehreren Jahren in den Vororten von Northtown einen schicken neuen Bahnhof für den Personentransport errichtet. Eine hochmoderne Halle komplett mit teuren Läden, ein paar Fünf-Sterne-Restaurants und mehreren hochpreisigen Hotels in der Nähe.

Die Folge davon war, dass der alte Bahnhof am Rand der Innenstadt quasi aufgegeben und dem Rost überlassen worden war. Oh, es rumpelten immer noch mit Kohle, Holz und anderen Gütern beladene Züge auf regelmäßiger Basis daran vorbei, nachdem diese Strecke der schnellste Weg war, die Stadt zu durchqueren. Doch es hielten keine Züge mehr dort. Inzwischen war das Gelände ein beliebter Sammelplatz für Obdachlose, die sich gern in den alten, verlassenen Güterwaggons verkrochen, um der Kälte zu entkommen. Zumindest, bis sich die Cops die Mühe machten, einen Einsatz zu starten und sie zu vertreiben.

»Es sieht aus, als hätte LaFleur sich dort eingerichtet«, antwortete Finn. »Ich sehe eine Menge Aktivität, und damit spreche ich nicht von Landstreichern, die Feuer in Mülltonnen entzünden. Riesen bewegen Baugeräte und Materialien über das Gelände. Es sind auch ein paar Zwerge und Menschen unterwegs. Sie alle arbeiten an den alten Waggons und dem alten Bahnhofsgebäude. Sieht aus, als würden sie etwas ganz Neues daraus machen.«

Ich dachte daran, was Vinnie Volga mir erzählt hatte. Dass Mab Monroe plante, ihren eigenen Nachtclub in Ashland zu eröffnen, in dem alles angeboten würde, was sich noch das schwärzeste Herz wünschen konnte, egal, wie verdreht, pervers, illegal oder tödlich es auch sein mochte.

»Du glaubst, Mab will dort ihren neuen Laden eröffnen?«, fragte ich.

Wieder hörte ich, wie Finn einen Schluck von seinem Kaffee nahm. »Dieser Gedanke drängt sich auf. Also habe ich ein wenig mit meinem Laptop recherchiert, nachdem mir klar geworden war, dass LaFleur eine Weile bleiben würde. Rate mal, wer vor Kurzem das gesamte Land in der Umgebung aufgekauft hat, inklusive des Bahnhofsgeländes selbst.«

Ich packte das Handy fester. »Mab Monroe.«

»Genau die«, gab Finn zurück. »Ob es nun um den neuen Nachtclub geht oder nicht, Mab plant hier draußen irgendetwas. Und LaFleur hilft ihr dabei.«

Das reichte als Grund aus, um der Gegend heute Nacht einen Besuch abzustatten. Doch da war noch etwas, was ich wissen wollte, bevor ich mich mit Finn traf – über den Grund, weswegen wir das alles überhaupt taten.

»Irgendein Zeichen von Natasha?«, fragte ich.

Eigentlich bezweifelte ich, dass das kleine Mädchen noch lebte. Mabs Männer hatten sie wahrscheinlich schon gestern Nacht umgebracht. Schließlich hatten sie vorgehabt, dasselbe mit Vinnie zu tun. Durch Bria wusste ich, dass die Leichen der drei Männer, die ich gestern Nacht erledigt hatte, zusammen mit meiner Rune im Park gefunden worden waren. Die Feuermagierin wusste also, dass ich für das frühe Ableben ihrer Lakaien verantwortlich zeichnete. Und nachdem Vinnie nicht unter den Leichen war, wusste Mab auch, dass ich ihn in die Finger bekommen hatte – und dass er mir wahrscheinlich alles über LaFleur und den Rest erzählt hatte.

Alles zusammengenommen bedeutete das, dass Mab keinen Grund hatte, Natasha am Leben zu erhalten – außer vielleicht, um sie tatsächlich in ihrem kranken Nachtclub anzubieten. Inzwischen gehörte Vinnie mir, nicht der Feuermagierin, also stellte das Mädchen kein gutes Druckmittel mehr dar. Doch es bestand eine winzige Chance, dass sie noch am Leben war. Es gab immer eine Chance, auch wenn es selten lief wie gewünscht. Doch ich hatte Vinnie versprochen, alles in meiner Macht Stehende zu tun, um seine Tochter zu finden. Oder die Leute bezahlen zu lassen, die Mabs Geld genommen hatten – mit ihrem Leben.

»Noch nicht«, sagte Finn. »Doch ich werde mal unauffällig über das Gelände schlendern und sehen, was ich entdecken kann. Könnte nett sein, wenn du vorbeikommst und dich der Party anschließt. Weißt du, so wie ich es gestern im Park tun sollte.«

Ich verdrehte die Augen. »Musst du mich immer mit meinen eigenen Worten verspotten?«

»Ja«, flötete er fröhlich. »Kommst du jetzt oder nicht?«

»Oh, du kennst mich doch«, sagte ich schleppend. »Ich lasse mir nie eine gute Party entgehen.«

Ich erzählte Sophia, was Finn und ich vorhatten, und bat sie, Jo-Jo zu sagen, dass sie sich bereithalten sollte – nur für den Fall, dass einer von uns im Laufe des Abends verletzt wurde. Die Zwergin grunzte und ging nach Hause, auf dem Kopf immer noch ihre schwarze Weihnachtsmannmütze mit dem herabbaumelnden grinsenden Totenschädel. Ich konnte nur hoffen, dass er kein Omen für den heutigen Abend war. Oder zumindest nicht für mich.

Sobald ich die Lichter vor dem Pork Pit ausgeschaltet hatte, ging ich in den hinteren Teil des Restaurants und griff mir eine schwarze Stofftasche, die hinter einem der Tiefkühlschränke stand. Bargeld, Messer, Kleidung, Kreditkarten, ein Wegwerfhandy, ein improvisierter Erste-Hilfe-Kasten, eine Skimaske. Die Tasche enthielt alles, was die Spinne vielleicht für einen kleinen Ausflug brauchen konnte.

Ich zog mich um und tauschte meine blaue Arbeitsschürze, die Jeans und das langärmlige Shirt gegen eine schwere Cargohose, Stiefel und einen eng anliegenden Rollkragenpulli. Natürlich alles in Schwarz. Bei meiner Arbeit trug ich nur selten eine andere Farbe. Außerdem, bis ich Finn erreicht hatte, wäre es nach acht Uhr, und die Nacht wäre so dunkel wie meine Kleidung. Es war immer besser, mit dem Hintergrund zu verschmelzen, besonders, wenn man sich auf feindliches Gebiet begab.

Als Letztes legte ich eine schwarze Weste an. Das Kleidungsstück besaß jede Menge verschließbare Taschen, in die ich die verschiedensten Ausrüstungsgegenstände stopfte. Selbst ohne das zusätzliche Gepäck war die Weste schwer. Weil sie wie meine Messer aus Steinsilber bestand. Das Metall absorbierte nicht nur Magie, sondern war zusätzlich auch noch widerstandsfähiger als Kevlar. Was bedeutete, dass ich ein paar Kugeln oder einen gewissen Magiebeschuss in die Brust einstecken und trotzdem noch kämpfen konnte. Wenn man bedachte, dass ich vorhatte, Elektra LaFleur zu töten, wollte ich jeden Vorteil nutzen, den ich mir verschaffen konnte, so winzig er auch sein mochte.

Als ich mich fertig angezogen hatte, kontrollierte ich meine Messer und stellte sicher, dass sie sich alle am richtigen Ort befanden. Je eines in meinen Ärmeln, eines an meinem Kreuz und zwei in den Stiefeln. Mein übliches Fünf-Klingen-Arsenal. Außerdem fischte ich ein paar zusätzliche Messer aus der Tasche und stopfte sie in verschiedene Taschen meiner Weste. Ich hatte so ein Gefühl, dass ich die zusätzlichen Waffen brauchen würde, um LaFleur zu erledigen. Die Auftragskillerin würde sich sicherlich nicht kampflos ergeben. Nicht mit ihren tödlichen Fähigkeiten und ihrer elektrischen Magie. Zur Hölle, ich könnte von Glück reden, wenn ich bei dem Versuch nicht frittiert wurde.

Sobald ich für den Abend ausgerüstet war, glitt ich durch die Hintertür des Pork Pit. Für einen Moment blieb ich in der schmalen Gasse stehen. Mein Blick huschte über die schwarzen Schatten, um sicherzustellen, dass alles war, wie es sein sollte. Sophia war bereits verschwunden, also bewegte sich nichts in der Dunkelheit. Es war so kalt, dass selbst die Ratten um die Müllcontainer sich für die Nacht zurückgezogen hatten.

Trotzdem ließ ich meine Finger über die hintere Wand des Restaurants gleiten und rief meine Magie, um auf Nummer sicher zu gehen. Die roten Ziegel murmelten ihr übliches, zufriedenes, gesättigtes Lied, das von den gut gefüllten Mägen der Leute sprach, die im Pork Pit gegessen hatten. Befriedigt, dass alles so war, wie es sein sollte, warf ich mir meine Tasche über die Schulter und ließ das Restaurant hinter mir.

Es kostete mich ungefähr zehn Minuten Fahrt, um Finn zu erreichen. Der alte Bahnhof lag am Rand der Innenstadt, direkt neben Southtown. Er zog sich über ein halbmondförmiges, hochgelegenes Stück Land am Ufer des Aneirin River. Dahinter fiel das Gelände wieder ab und öffnete sich auf heruntergekommene Gebäude und Straßen.

Ich entdeckte Finns Aston Martin in einer Gasse am westlichen Rand des Bahnhofsgeländes, gute hundertfünfzig Meter vom eigentlichen Beginn der Gleise entfernt. Ich drehte und parkte meinen silbernen Benz einen halben Kilometer entfernt in einer Gasse, um uns eine zweite Fluchtmöglichkeit zu schaffen, falls die Sache heute Nacht aus dem Ruder laufen sollte. Dann zog ich mein Handy aus einer Tasche meiner Weste und rief Finn an. Er hob beim dritten Klingeln ab.

»Ich bin da«, sagte ich. »Wo bist du?«

»Auf einem kleinen Hügel über dem Gelände, ungefähr hundertfünfzig Meter westlich der McLaren Street«, erklärte er.

»Ich bin gleich da.«

Damit legte ich auf und stieg aus dem Auto. Leise bewegte ich mich durch die Nacht, wobei ich von Gebäude zu Gebäude, von Schatten zu Schatten huschte. Ich hielt regelmäßig an, um zu lauschen und mich in den Straßen umzusehen. Doch nichts bewegte sich in der kalten Dezembernacht außer dem eisigen Wind, der durch die Straßen pfiff und einzelne Schneeflocken mit sich trug. Zertretene Bierdosen und verknüllte Papiertüten wurden von den Böen über gesprungene Parkplätze getrieben.

Schließlich ließ ich die Straßen und Gebäude hinter mir und betrat ein eher industriell geprägtes Gebiet. Ein kleiner Hügel, auf dessen festgetretener Erde kaum Gras wuchs, erhob sich vor mir, bevor die Landschaft wieder zu dem Bahnhofsgelände abfiel. Immer noch auf der Hut ließ ich eines meiner Steinsilber-Messer in meine Hand gleiten und erklomm die schattige Anhöhe.

Zwei große Hartriegelbäume, gebeugt und knorrig vom Alter, wuchsen auf der Kuppe des Hügels. Die wenigen vertrockneten Blätter, die noch an den Ästen hingen, raschelten im Wind und drohten, jeden Moment ihren Halt am Baum zu verlieren. Finn saß an den Stamm eines der Bäume gelehnt. Er trank Kaffee aus einer Thermoskanne und musterte das Geschehen unter sich durch ein Nachtsichtgerät. Wie ich war Finn von Kopf bis Fuß in Schwarz gekleidet.

»Wurde auch Zeit, dass du auftauchst, Gin«, sagte Finn, ohne aufzusehen. »Ich friere mir hier jetzt schon eine gute halbe Stunde den Arsch ab.«

»Tut mir leid«, sagte ich, als ich mich neben ihm in die Hocke fallen ließ. »Ich musste sicherstellen, dass ich dem Anlass angemessen ausgerüstet bin.«

»Ich bin dir weit voraus.« Finn klopfte auf eine schmale Metallkiste, die neben ihm auf dem Boden ruhte.

»Du hast dein Gewehr mitgebracht?«

»Darauf kannst du wetten«, antwortete er. »Mit dem neuen Zielfernrohr, das ich gerade erst gekauft habe. Ich dachte, ich bekäme heute Nacht vielleicht die Chance, es zu testen.«

Finnegan schaffte es kaum, mit einem Messer einen Weihnachtsbraten zu zerteilen, und noch weniger hätte er mit einer Klinge in eine Person rammen können, wie ich es regelmäßig tat. Doch er war ein herausragender Schütze, sogar noch besser als ich. Ob man nun direkt vor ihm stand oder zweihundert Meter entfernt, Finn konnte einem drei Kugeln ins Auge jagen, bevor man auch nur kapiert hatte, dass schon die erste Kugel gesessen hatte.

»Hier«, sagte er und gab mir das Nachtsichtgerät. »Wirf mal einen Blick auf die Erhabenheit vor unseren Augen.«

Ich nahm das Gerät und hielt es mir vors Gesicht. Dann kostete es mich einen Augenblick, bis meine Augen sich an die grünliche Färbung gewöhnt hatten.

Unter uns erstreckte sich das alte Bahnhofsgelände über ungefähr eineinhalb Kilometer. Linkerseits grenzte es an die Straßen der Innenstadt, rechterseits an den Fluss. Selbst von hier oben konnte ich das Rauschen des Wassers auf seiner Reise über den Mississippi in den Golf von Mexiko hören.

Gleise zogen sich kreuz und quer über das Gelände. Die Metallschienen glänzten im Mondlicht wie die silbernen Fäden eines Spinnennetzes, bevor sie in den Schatten verschwanden. Hier und dort verteilt standen ein paar alte Waggons. Ihre weit geöffneten Türen sahen aus wie gierige Mäuler, die nur darauf warteten, dass jemand dumm genug war, hineinzutreten. Der Boden war mit losem Kies bedeckt, auf dem verschiedener Müll lag – verrottete Schwellen, verrostete Rohre, alte Winden und andere verbogene Stücke Metall.

Ich ließ meinen Blick weitergleiten und betrachtete das Gebäude, das sich in der Mitte des Geländes erhob. Das ursprüngliche, dreistöckige Bahnhofsgebäude hatte definitiv schon bessere Tage gesehen. Alle Fensterscheiben waren eingeschlagen, das Blechdach hatte schon vor langer Zeit nachgegeben und die umlaufende Veranda hing tiefer als die Hosen eines Halbwüchsigen. Doch Finn hatte recht. Um den Bahnhof herum herrschte hektische Geschäftigkeit. Riesen bewegten sich hin und her. Sie trugen Holz, Rigipsplatten, Motorsägen und alles andere heran, was man brauchte, um ein Gebäude wieder aufzubauen. Und die Renovierung hatte bereits begonnen, wenn man nach dem beständigen Plock-plock-plock der Hämmer und den heiseren Schreien ging, die zu uns herüberhallten.

Hinter dem Bahnhof entdeckte ich in der Ferne ein paar Zwerge und Menschen, die an einigen der alten Eisenbahnwaggons arbeiteten. Von ihren Schweißbrennern stiegen flackernde Funken in die Luft, die wie rote, weiße und blaue Glühwürmchen in der Dunkelheit tanzten.

»Es sieht aus, als wollten sie das gesamte Bahnhofsgelände umgestalten«, murmelte ich. »Seltsamer Ort für einen Nachtclub.«

Finn nickte. »Das habe ich auch gedacht – am Anfang.«

Ich senkte das Nachtsichtgerät und sah ihn an. »Und jetzt?«

Finn zuckte mit den Achseln. »Stimmt schon, im Moment macht es noch nicht viel her, aber Mab macht niemals halbe Sachen. Das hast du mir selbst mehr als einmal erklärt.«

Ich grunzte zustimmend.

»Also habe ich ein wenig nachgegraben und mir eine Liste der Baumaterialien besorgt, die sie in den letzten Wochen gekauft hat. Makelloser Marmor, Platinarmaturen – alles oberste Preisklasse. Selbst die Farbe ist mit echter Goldfolie vermischt. Wenn sie erst mal fertig sind, wird das Gelände protziger wirken als der Palast eines Sultans. Der Bahnhof bietet einen schönen Blick über den Aneirin, und zusätzlich liegt das Gelände kaum mehr als einen Kilometer von der Delta Queen und der Uferpromenade entfernt. Ich bin mir sicher, dass eine Menge Kundschaft aus dieser Richtung kommen wird.«

Die Delta Queen, auf die Finn sich bezog, war ein schwimmendes Casino, das dem Unterweltboss Phillip Kincaid gehörte. Dort gingen die Reichen von Ashland hin, wenn sie ihr schwerverdientes Geld verspielen wollten. Das Flussschiff war eine Art Wasserpalast, der direkt an der Flusspromenade ankerte, wo sich teure Läden und Restaurants aneinanderreihten, um denjenigen, die im Casino ihren Spaß hatten, noch mehr Geld aus den Taschen zu ziehen.

»Und dann hat es noch den Vorteil der Waggons«, fügte Finn hinzu.

»Und wie soll der bitte schön aussehen?«

Finn schenkte mir ein Grinsen. »So kann die ganze Show sich auf Reisen begeben. Sobald Mab diese Waggons so ausgestattet hat, wie sie sich das wünscht, kann sie sie mit Mädchen, Alkohol, Glücksspiel vollladen – mit allem, was ihr eben einfällt – und einfach in die nächste Stadt fahren. Zur Hölle, sie könnte den gesamten Süden abdecken, wenn ihr der Sinn danach steht. Vielleicht sogar einen Ausflug nach Norden machen und den Yankees ein oder zwei Dinge darüber beibringen, wie man richtig Spaß hat.«

»Und all das würde dabei helfen, Roslyn und das Northern Aggression aus dem Geschäft zu verdrängen«, meinte ich.

Finn imitierte mit Daumen und Zeigefinger eine Pistole und drückte den vorgespielten Abzug. »Jetzt hast du es kapiert. Besonders, nachdem Vinnie erzählt hat, dass in dem Club mehr oder minder alles erlaubt sein soll. Es gibt eine Menge Leute in Ashland, die massenweise Geld und so gut wie keine Skrupel besitzen. Niemand kann sagen, wie viel Geld Mab mit diesem Laden verdienen kann, wenn sie es richtig angeht. Und wir beide wissen, dass sie genau das tun wird.«

»Na ja, wir werden einfach schauen müssen, was wir in dieser Hinsicht unternehmen können«, meinte ich, während ich das Nachtsichtgerät wieder hob. »Was hast du während deines Spazierganges über das Gelände herausgefunden?«

»Nicht viel«, gab Finn zu. »Vor ein paar Minuten haben noch ein paar Lastwagen Baumaterial angeliefert, und es waren einfach zu viele Männer unterwegs, als dass ich mich weit hätte vorwagen können. Aber ich habe gesehen, wie LaFleur in den Waggon da drüben eingestiegen ist. Den hinter dem Bahnhof.«

Er deutete auf den Wagen, den er meinte. Der Waggon stand fast genau in der Mitte des Geländes, und überall um ihn herum bewegten sich Leute. Natürlich hatte sich Elektra LaFleur genau dort einquartiert, wo es am schwersten war, sie zu erreichen, ohne entdeckt zu werden.

Ich fluchte leise. »Warum konnte sie nicht einen netten, abgelegenen, finsteren Ort aufsuchen, um ihre bösartigen Machenschaften zu planen?«

»Weil sie ein arrogantes Miststück ist, dessen Hauptziel im Leben es ist, dich zu frustrieren, bevor sie dich umbringt?«, witzelte Finn.

Ich schenkte ihm einen schlecht gelaunten Blick, doch Finn grinste nur. Doch schon nach einer Sekunde verblasste sein Lächeln und er wurde wieder ernst.

»Was willst du machen, Gin?«, fragte Finn. »LaFleur dort unten anzugreifen wäre sehr riskant. Ich bin mir nicht sicher, ob es das Risiko wert wäre – besonders, nachdem ich kein Zeichen von Natasha entdecken konnte. Niemand steht Wache, niemand trägt Essen irgendwohin. Nichts.«

Ich seufzte. Ich hatte gehofft, dass Finn einen Hinweis darauf entdeckt hätte, dass das kleine Mädchen noch lebte. Aber trotzdem wusste ich, was ich zu tun hatte.

»Ich weiß«, sagte ich leise. »Ich weiß, dass ich hier heute Abend ein großes Risiko eingehe. Aber ich habe Vinnie versprochen, dass ich mein Bestes geben würde, um seine Tochter zu finden und zu ihm zurückzubringen, wenn sie noch lebt. Wenn auch nur der Hauch einer Chance besteht, dass sie irgendwo da unten ist, muss ich nach ihr suchen. Und wenn sie nicht dort ist, nun, vielleicht finde ich dann einfach heraus, wie gut LaFleur wirklich ist.«

Finn akzeptierte meine Entscheidung mit einem Nicken. »Und was soll ich tun? Hierbleiben oder mitkommen?«

Ich würde schon allein genug Schwierigkeiten haben, zwischen den Bauarbeitern hindurchzuschleichen. Das zu zweit zu versuchen wäre reiner Selbstmord gewesen. Also huschten meine Augen noch einmal über das Gelände, bevor mein Blick an einem Waggon hängen blieb, der ein wenig abseits von den anderen stand. Er ruhte auf einer leichten Anhöhe, von der aus man den gesamten Bahnhof überblicken konnte, und hatte zusätzlich noch den schönen Vorteil, dass er einen offenen Fluchtweg nach hinten bot. Wenn ich erwischt wurde, würde ich Finn nicht mit ins Verderben reißen.

»Gib mir Deckung vom Dach dieses Waggons«, sagte ich und zeigte Finn, welchen ich meinte. »Ich werde mal schauen, ob ich an LaFleur rankommen kann.«

»Und wenn nicht?«

Ich schenkte ihm ein kaltes, hartes Lächeln. »Wenn ich nicht nah genug an sie herankomme, um sie mit meinen Messern zu töten, kann ich sie vielleicht herauslocken, sodass du ihr ein paar Kugeln in den hübschen Schädel jagen kannst. Tot ist tot, erinnerst du dich? Das hat Fletcher uns immer gesagt. Mir ist egal, wie LaFleur ihre letzte Reise antritt, solange wir am Ende noch atmen, sie aber nicht.«

16

Finn und ich besprachen noch ein paar Details, wie zum Beispiel die Tatsache, dass er verschwinden sollte, falls die Sache für mich schieflief. Dann zogen wir uns beide schwarze Skimasken über das Gesicht und glitten in die Nacht davon.

Vor meinem Ruhestand, als ich einfach als »die Spinne« Leute für Geld umgebracht hatte, hatte ich mir nie die Mühe gemacht, eine Skimaske zu tragen. Hauptsächlich, weil ich niemals jemanden am Leben ließ, um der Polizei hinterher eine Beschreibung von mir zu liefern. Doch seitdem ich meinen Krieg gegen Mab Monroe ausgerufen hatte, trug ich eine Maske, wann immer ich loszog, um ihre Männer aufs Korn zu nehmen. Weil ich noch an andere Leute denken musste als nur an mich selbst. Finn, die Deveraux-Schwestern, Owen und Eva Grayson und natürlich Bria. Auf diese Art verbarg die Maske meine Identität, sollte jemand mich entdecken. Diese Vorsichtsmaßnahme ergriff ich, nachdem ich damit die Leute schützen konnte, die mir etwas bedeuteten.

Ich wartete, bis Finn sich mit seinem Gewehr auf dem Waggon in Position begeben hatte, bevor ich eines meiner Steinsilber-Messer in meine Hand gleiten ließ und den Hügel zum eigentlichen Bahnhofsgelände hinunterstieg. Ich schaffte es problemlos bis zum ersten Waggon, wo ich vorsichtig und langsam um die Ecke spähte. Überall auf dem Gelände waren Lampen aufgehängt worden, damit die Arbeiter sehen konnten, was sie taten. Das bedeutete, dass alles hell erleuchtet war – um genau zu sein, viel zu hell für meinen Geschmack.

Auf dem Boden lag noch mehr Gerümpel herum, als ich von oben gesehen hatte. Ich musste sorgfältig darauf achten, wo ich meine Füße hinsetzte, um nicht gegen Metallteile, Steine oder anderes Zeug zu treten und mich damit zu verraten. Der Kies unter meinen Füßen grummelte, stöhnte und heulte, so wie es jahrelang die Züge hier getan hatten. Die Luft roch nach Wasser, Öl, Schmierfett und Rost.

Es kostete mich fast zwanzig Minuten, mir meinen Weg über das Bahnhofsgelände zu bahnen. Ich machte einen großen Bogen um das geschäftige Treiben am alten Bahnhofsgebäude, nachdem dort die größte Wahrscheinlichkeit bestand, entdeckt zu werden. Vorsichtig arbeitete ich mich zu dem Waggon vor, von dem Finn erklärt hatte, LaFleur wäre darin verschwunden.

Während ich von Schatten zu Schatten huschte, hielt ich auch Ausschau nach einem Hinweis auf Natasha. Doch Finn hatte auch in dieser Hinsicht recht gehabt. Ich entdeckte nirgendwo jemanden, der Wache stand; niemanden, der ein Tablett Essen trug; und auch sonst nichts, was darauf hingewiesen hätte, dass das Mädchen hier irgendwo festgehalten wurde. Alle Bauarbeiter schienen sich vollkommen auf das Bahnhofsgebäude, die Waggons und ihre Reparaturen daran zu konzentrieren.

Was bedeutete, dass Natasha wahrscheinlich bereits vergewaltigt, gefoltert und ermordet worden war.

Mein Herz verkrampfte sich bei diesem scheußlichen Gedanken, doch ich unterdrückte das Gefühl und schlich weiter. Schließlich gelang es mir, mich neben den Waggon zu schieben, in dem LaFleur sich befand. Nachdem ich nicht riskieren wollte, dass einer der Arbeiter mich entdeckte, wie ich unter dem Fenster kauerte, kroch ich nach hinten, auf die Seite, die dem Aneirin zugewandt war. Der Waggon war hell erleuchtet. Ich schlich mich zum hintersten Fenster, wo der Lichtschein am schwächsten war. Zu meiner Überraschung stand die Scheibe tatsächlich ein Stück offen, als hätte jemand trotz der Kälte vergessen, sie zu schließen. Das Fenster befand sich ungefähr drei Meter über dem Boden, also musste ich an der am Waggon befestigten Leiter nach oben klettern, um hindurchschauen zu können. So hing ich in der Luft wie eine Spinne, die sich an ihr Netz klammerte, und spähte in den Innenraum.

Das Innere des Waggons war voll ausgebaut – und zwar sehr luxuriös. Ein dicker, scharlachroter Teppich bedeckte den Boden, während die Metallwände poliert worden waren, bis sie silbern glänzten. Mitten in dem rechteckigen Raum stand ein einsamer Tisch, der mit einem feinen weißen Tischtuch bedeckt war. Darauf stand eine einzelne rote Rose in einer schlanken Kristallvase, in die chinesische Porzellanornamente mit einem scharlachroten Blumenmuster eingelassen waren. Daneben prangte ein silberner Sektkühler mit einer Flasche Champagner darin, während ein Kristallleuchter über der Tischplatte hing und sein glitzerndes Licht in alle Richtungen warf. Vor der hinteren Wand stand ein riesiges Bett mit schwarzen Seidenlaken, auf denen scharlachrote Brokatkissen lagen. Alles zusammengenommen sah der Innenraum des Waggons aus wie ein hochpreisiges Bordell – also so, wie ich es mir nach Vinnies Beschreibung vorgestellt hatte.

Elektra LaFleur lungerte auf einem scharlachroten Sessel in einer Ecke. Ihre grüne Bluse stach vor dem blutfarbenen Stoff grell hervor. Sie drehte eine einzelne, weiße Orchidee in der Hand – die Art von Blume, die sie auch auf der Leiche des Zwerges zurückgelassen hatte, den sie vor zwei Nächten mit ihrer Magie frittiert hatte. Ich fragte mich, auf wen sie wohl heute Nacht diese Orchidee fallen lassen wollte.

Doch am meisten überraschte mich, dass LaFleur nicht allein war – Mab Monroe befand sich bei ihr im Waggon.

Mab saß entspannt am Tisch und nippte an einem Glas Champagner. Das goldene Glänzen der Flüssigkeit harmonierte mit dem Leuchten des Lüsters auf dem Sonnenanhänger, der am bleichen Hals der Feuermagierin hing. Die goldenen Strahlen der Rune flackerten, als würden sie sich tatsächlich bewegen, während der Rubin, der in die Mitte des Schmuckstückes eingelassen war, stolz von Feuer, Tod und Zerstörung flüsterte – ein Geräusch, das mich immer dazu brachte, mit den Zähnen zu knirschen.

Mab war heute locker gekleidet mit einem dunkelgrünen Hosenanzug, der ihre kupferfarbenen Haare noch röter wirken ließ als sonst. Trotz des hellen Strahlens des Kristallleuchters erschienen die Augen der Feuermagierin wie bodenlose schwarze Teiche, die jedes Licht aus den Kristallen zu saugen schien, die über ihrem Kopf baumelten. Wahrscheinlich war das nur passend, nachdem auch Mab selbst alles verschlang, womit sie in Kontakt kam – genau wie ihr Feuer alles zerstörte, was ihr in den Weg kam, bis nur nichtssagende, nutzlose, graue Asche zurückblieb.

»Nun, Elektra, ich muss zugeben, dass Sie die Riesen und die anderen Bauarbeiter zu Höchstleistungen angespornt haben«, murmelte Mab, bevor sie ein weiteres Mal an ihrem Champagner nippte. Ihre Stimme war so glatt wie Seide, doch es schwang auch unterschwellige Macht in jedem ihrer Worte. »Ich habe keinerlei gemurmelte Beschwerden über die Nachtarbeit mehr gehört, wie es der Fall war, bevor Sie in die Stadt gekommen sind.«

LaFleur schenkte ihr ein dünnes Lächeln. »Sie haben mich angeheuert, nach Ashland zu kommen, um nach … Elliot Slaters vorzeitigem Tod die Moral und Autorität in Ihrer Organisation wiederherzustellen. Und um Ihnen dabei zu helfen, diesen neuen Nachtclub zu eröffnen. Und das habe ich getan. Ich bin ein wenig enttäuscht, dass ich nur zwei Ihrer Männer töten musste, um alle wieder unter Kontrolle zu bringen. Das war gar keine richtige Herausforderung.«

»Drei, wenn man den Zwerg mitzählt, den Sie an den Docks unter Strom gesetzt haben«, erinnerte sie Mab. »Was in meinen Augen immer noch unnötig war.«

LaFleur zuckte mit den Achseln. »Nun, ich konnte doch nicht zulassen, dass er herumrennt, um allen zu erzählen, dass ich in der Stadt bin und die Spinne jage, oder?«

»Nein«, sagte Mab. »Wahrscheinlich nicht. Besonders, nachdem es Ihnen nicht gelungen ist, die Spinne zu fangen und zu töten, wie Sie es mir versprochen haben.«

Die Stimme der Feuermagierin war immer noch leise, ihr Tonfall immer noch mild, doch der Vorwurf, der darin mitschwang, war trotzdem nicht zu überhören. Mab war sauer, dass LaFleur mich noch nicht erwischt hatte. Wahrscheinlich bekam die Feuermagierin zum ersten Mal in langer Zeit nicht genau das, was sie wollte, wann sie es wollte. Oh, mein Herz blutete für sie.

Elektra hörte durchaus die Spitze in Mabs Tonfall. Sie kniff die Augen zusammen, und grüne Blitze flackerten in ihren Augen.

Selbst durch die Metallwand des Waggons fühlte ich die elektrische Ladung in der Luft um sie herum.

»Diesen Barkeeper dazu zu bringen, allen von der erwarteten Drogenlieferung zu erzählen, war ein guter Plan«, erklärte Elektra. »Genau die Art von Aktion, auf die sich die Spinne stürzen würde. Zumindest nach dem, was Sie mir von den bisherigen Angriffen gegen Sie und Ihre Organisation erzählt haben. Es war nicht meine Schuld, dass sie dieses eine Mal den Köder nicht geschluckt hat.«

Mab kniff die Augen zusammen, als sie die beiläufige Unverschämtheit in der Stimme der Profikillerin hörte. »Sie haben mir versprochen, dass das Miststück noch vor Weihnachten sterben wird. Dafür habe ich Ihnen eine Menge Geld gezahlt. Und bis jetzt ist nichts geschehen.«

Ich spürte ein vages Interesse, wie viel Mab LaFleur genau gezahlt hatte, um mich zu jagen und zu töten. Aus Fletchers Akte ging hervor, dass die Auftragsmörderin selbst für die einfachsten Aufträge drei Millionen verlangte. Doch die Spinne zur Strecke zu bringen war absolut nicht einfach. Also, wie viel hatte Mab der anderen Killerin gezahlt, um sie dazu zu bringen, nach Ashland zu kommen und es zu versuchen? Vier Millionen vielleicht? Fünf? Mehr? Ich hätte es gerne gewusst, und sei es nur, um Finn davon zu erzählen und zu sehen, wie seine Augen bei dem Gedanken an so viel Geld aufleuchteten, während er sich vorstellte, was er damit alles anfangen könnte.

»Ich mag Leute nicht, die ihre Versprechen mir gegenüber nicht halten«, fuhr Mab leise fort. »Und ich glaube nicht, dass ich jemandem mit Ihren Fähigkeiten und Ihrer Ausbildung erzählen muss, was geschieht, wenn einer meiner Angestellten mich enttäuscht.«

Schwarzes Feuer flackerte in Mabs Augen, als sie ihre Elementarmagie rief. Obwohl wir durch die Wand des Waggons getrennt waren, fühlte ich die intensive Hitze. Sie glitt über meine Haut wie rotglühende Nadeln. Das kombiniert mit der statischen Elektrizität von LaFleurs Magie ergab ein ziemlich unangenehmes Gefühl. Ganz abgesehen davon, dass die Ausstrahlung ihrer Magie sich so sehr von meiner eigenen Eis- und Steinmagie unterschied, dass sich sofort eine kleine Stimme in meinem Hinterkopf meldete: Feind, Feind, Feind … Ich biss die Zähne zusammen, um nicht angewidert zu knurren.

Elektra drehte weiter die weiße Orchidee zwischen den Fingern, als unterhielte sie sich mit Mab über nichts Aufregenderes als das Wetter. Wenn sie Angst vor der Feuermagierin und ihrer Elementarmagie hatte, dann zeigte sie es zumindest nicht.

»Wissen Sie, Sie haben mir nie den wahren Grund dafür verraten, warum Sie die Spinne so dringend tot sehen wollen«, murmelte Elektra.

»Sie hat Elliot Slater umgebracht und erledigt meine Männer wie die Fliegen«, blaffte Mab. »Deswegen will ich sie tot sehen.«

Elektra legte den Kopf schräg und musterte Mab. In ihren grünen Augen glitzerte Intelligenz zusammen mit den blitzenden Funken ihrer elektrischen Magie. »Wenn das der einzige Grund wäre, dann hätten Sie jemand viel Billigeren angeheuert, um den Job zu erledigen, statt mir Unsummen zu bezahlen. Nein, ich glaube, zwischen Ihnen beiden ist noch etwas anderes. Wollen Sie es mir verraten?«

Ich musterte die Feuermagierin. Für einen kurzen Moment flackerten Gefühle in ihrem schwarzen Blick, doch ich konnte nicht erkennen, ob es Verdruss war oder Sorge, weil LaFleur so viel verstanden hatte. Wieder einmal fragte ich mich, ob Mab selbst inzwischen zwei und zwei zusammengezählt hatte. Ob sie sich überhaupt an Genevieve Snow erinnerte, das kleine Mädchen, das sie vor all diesen Jahren gefoltert hatte. Und an das Spinnenrunen-Medaillon, mit dem sie es getan hatte. Wahrscheinlich schon. Egal, wie sehr ich Mab auch hasste, sie war weder dumm noch blind. Obwohl ich keinerlei Hinweise hatte, die meine Theorie unterstützten, erschien die Annahme, dass Mab ahnte, warum ich hinter ihr her war, nicht allzu weit hergeholt. Besonders, seitdem Bria wieder in der Stadt aufgetaucht war.

Ich fragte mich nur, ob die Feuermagierin wusste, dass ich diejenige war, die sie wirklich umbringen wollte. Dass ich die Snow-Schwester war, die eine echte Bedrohung für sie darstellte. Dass ich es war, die Eis- und Steinmagie gleichzeitig besaß. Dass das kleine Mädchen mit dem Verlangen groß geworden war, sie zu töten, sich über die Jahre die dafür nötigen Fähigkeiten angeeignet hatte und auch die nötige Macht für die Aufgabe besaß.

Mabs Mundwinkel hoben sich, doch die daraus resultierende Miene war alles andere als freundlich. Selbst der Tod hatte wahrscheinlich ein einladenderes Lächeln als Mab. »Ich bezahle Sie dafür, dass Sie Leute töten, Elektra, nicht dafür, dass Sie Fragen stellen. Falls Sie das vergessen, kann ich jederzeit jemanden finden, der sich daran erinnert. Sofort. Und seien Sie nicht so dumm, sich einzubilden, dass Jonah sich einschalten und Sie retten wird. Er fickt Sie nur, damit Sie Gin Blanco für ihn umbringen.«

Ich kniff die Augen zusammen. Also wusste Mab von den Plänen ihres Anwalts, mich auszuschalten, und auch davon, dass er mit ihrer neuen Auftragskillerin rummachte. Interessant.

»Darauf zählen, dass Jonah mich rettet? Bitte.« Elektra stieß ein spöttisches Lachen aus. »Ich brauche niemanden, der mich rettet. Ich schlafe nur mit ihm, um mir die Zeit zu vertreiben. Wenn er mich langweilt – und das wird schon bald der Fall sein –, werde ich mir jemand anderen suchen. Und diese kleine Köchin loszuwerden …« Sie zuckte mit den Achseln. »Das lenkt mich wenigstens mal eine halbe Stunde ab.«

Mab nippte wieder an ihrem Champagner, wobei sie die andere Frau musterte. »Versuchen Sie zumindest, es wie einen Unfall aussehen zu lassen. Blanco hat durchaus einflussreiche Freunde, und ich habe mit der Spinne im Moment schon genug Ärger.«

Elektra nickte. »Natürlich.«

Selbst hier draußen in der Kälte konnte ich die Lüge in ihrer Stimme hören. Es würde keinen aufwändig inszenierten Unfall geben. LaFleur wollte mich mit ihrer Magie frittieren, wie sie es auch bei all ihren anderen Opfern tat.

Mab nickte und stellte ihr Glas auf den Tisch. »Also, meine Quellen bei der Polizei haben mir mitgeteilt, dass es in Bezug auf den Mord an meinen drei Männern im Park keinerlei Spuren gibt, die man verfolgen könnte. Natürlich abgesehen von der verdammten Spinnenrune im Sandkasten.«

Elektra zog eine schwarze Augenbraue hoch. »Dachten Sie wirklich, die Spinne wäre leichtsinnig genug, Beweise zurückzulassen, die Sie nicht finden sollen?«

»Wenn Sie dort gewesen wären, hätten Sie sich vielleicht ein für alle Mal um dieses Problem kümmern können«, blaffte Mab.

»Sie sind diejenige, die mich an diesem Abend von den Männern abgerufen hat, weil sie auf den neuesten Stand gebracht werden wollte«, hielt Elektra dagegen. »Und ich dachte, die Kerle müssten dazu fähig sein, die einfache Aufgabe zu erledigen, einen Barkeeper zu töten. Offensichtlich hatte ich sie überschätzt. So wie Sie die Spinne bis jetzt immer unterschätzt haben.«

Die zwei Frauen starrten einander an, und in beiden Augenpaaren flackerte Magie. Die Ausstrahlung ihrer Elementarmacht – Mabs Feuer und Elektras Elektrizität – nahm zu, bis unsichtbare Blitze um meinen Körper zu knistern schienen. Für einen Moment dachte ich, die beiden Frauen würden sich aufeinander stürzen und es ihrer Magie überlassen, herauszufinden, wer das größte Miststück im Raum war – wie so viele Elementare vor ihnen es schon getan hatten.

Doch natürlich blieb mir dieses Glück versagt. Solchen Massel hatte ich nie. Einen Augenblick später senkte Elektra ihren Blick auf die weiße Orchidee in ihren Fingern und gab damit nach – für den Moment.

»Ich werde die Spinne finden. Machen Sie sich darum keine Sorgen. Dafür bezahlen Sie mich, und ich liefere immer exakt das, was meine Auftraggeber wünschen – ob nun eine einfache Leiche oder die absolute Vernichtung einer Person«, sagte LaFleur.

Mab nickte, womit sie das Versprechen der anderen Frau akzeptierte – für den Moment. »Ich habe noch einen anderen Job für Sie, sobald die Spinne erledigt ist. Wir hatten bereits darüber gesprochen.«

»Die Polizistin? Die mit der Elementarmagie?«

Mab nickte wieder.

Ich packte das Steinsilber-Messer in meiner Hand fester. Bria. Sie sprachen von Bria. So musste es sein. Vor ein paar Wochen hatte Mab Slater mit ein paar Männern ausgeschickt, um Bria zu ermorden. Und jetzt wollte sie LaFleur auf den Job ansetzen. Ein weiterer Grund für mich, die beiden so bald wie möglich zu erledigen.

»Betrachten Sie es als erledigt. Jetzt aber zu drängenderen Themen. Was soll ich mit dem Mädchen machen?«, fragte Elektra. »Sie sitzt immer noch heulend im zweiten Waggon von hier und fragt immer wieder nach ihrem Daddy.«

Mir stockte der Atem. Natasha. Das kleine Mädchen war hier, und – noch wichtiger – es lebte noch.

»Nachdem Vinnie nicht unter den Leichen im Park war, muss ich davon ausgehen, dass die Spinne ihn in die Finger bekommen und über diese ganze schmutzige Angelegenheit ausgefragt hat. Wenn sie so skrupellos ist, wie sie behauptet, dann hat sie ihn inzwischen umgebracht, weil er auf Ihre Anweisung hin versucht hat, ihr eine Falle zu stellen«, meinte Mab. »Was bedeutet, dass das Mädchen keinen Nutzen mehr für uns hat.«

»Aber was ist mit dem neuen Club?«, fragte LaFleur. »Ich dachte, Sie wollten das Mädchen dafür benutzen. Sie sozusagen zum ersten Pferd im Stall machen. Sie könnte Ihnen bei den Kinderliebhabern eine Menge Profit einbringen.«

Also hatte Brown, der Vampir aus dem Park, in Bezug auf Mabs Nachtclub recht gehabt – sie hatte vor, ihn in einen Ort zu verwandeln, an dem alles möglich war. Selbst hilflose kleine Kinder an Pädophile auszuliefern, nur um ein paar Dollar mehr zu verdienen. Dieses herzlose, arrogante Miststück. Ich fletschte die Zähne, weil kalte Wut in mir aufstieg, bis ich mich von innen genauso eisig fühlte wie von außen.

Mab zuckte mit den Achseln. »Nicht genug Profit, um der Mühe wert zu sein. Sie ist viel zu alt für das, was der Großteil meiner zukünftigen Kunden will. Und ich finde sie nicht besonders hübsch. Außerdem stellt sie einen losen Faden dar, und es ist immer besser, solche Fäden abzuschneiden, bevor sie den gesamten Stoff zur Auflösung bringen.«

Die Feuermagierin starrte die Auftragsmörderin an. In ihrem schwarzen Blick war weder Mitleid noch irgendein anderes Gefühl zu erkennen. »Also bringen Sie das Blag um. Noch heute Nacht.«

17

Mab und Elektra fingen an, sich über andere Dinge zu unterhalten – hauptsächlich darüber, wie schnell die Bauarbeiter es schaffen konnten, den alten Bahnhof und die Eisenbahnwaggons zu renovieren und mit allem möglichen Luxus auszustatten. Ich hing währenddessen auf meiner Leiter vor dem Fenster und wog meine Möglichkeiten ab.

Im Moment befand ich mich so nah an den zwei Frauen, wie es gerade noch möglich war, wenn ich sie überraschen wollte. Ich verzehrte mich danach, sie zu töten. Beide. Jede Zelle in meinem Körper schrie danach, es einfach zu tun. Mich durch das Fenster zu werfen, meine Steinsilber-Messer fliegen zu lassen und noch die letzte Eis- und Steinmagie um mich zu werfen, die ich besaß.

Doch das Problem bestand darin, dass sie zu zweit waren – und jede von ihnen war allein schon ein gefährlicher Elementar. Und jede von ihnen setzte ihre Magie nur zu gern zum Töten ein. Während ich, die ich hier draußen im Wind baumelte, ganz allein war, wenn man mal von Finn und seinem Gewehr auf der anderen Seite des Bahnhofsgeländes absah. Es gab keine Fenster auf der Finn zugewandten Seite des Waggons, und so gut Finn auch mit seinem Gewehr umgehen konnte, auch er konnte nicht durch Metallwände schießen. Jedenfalls nicht aus dieser Entfernung. Das ging nicht einmal mit der Steinsilber-Munition, die er immer benutzte.

Und auch wenn ich mir durchaus zutraute, LaFleur alleine auszuschalten, bei Mab sah die Sache ganz anders aus. Ich hatte gesehen, was sie vor all diesen Jahren meiner Mutter und meiner Schwester angetan hatte. Und wenn Mab und ihr Feuer gemeinsam mit LaFleurs Elektrizität auf mich einprasselte, dann wäre ich diejenige, die als Leichnam enden würde.

Doch am wichtigsten war, dass ich auch an Natasha denken musste. An dieses verängstigte kleine Mädchen, das sicherlich bereits Schreckliches durchgestanden hatte. Und sie würde heute Nacht durch LaFleurs Hand sterben, wenn ich sie nicht rettete. Jetzt sofort.

Ich klammerte mich noch eine Sekunde an der Leiter fest, um meine Wahlmöglichkeiten abzuwägen. Einen Versuch starten, Mab und LaFleur zu töten, oder ein kleines Mädchen retten. Eigentlich gab es da gar keine Wahl. Ich mochte ja eine kaltblütige Auftragskillerin sein, aber ich besaß immer noch ein Herz, auch wenn es klein, schwarz und hart war. Außerdem hatte ich Vinnie versprochen, dass ich seine Tochter finden und zu ihm zurückbringen würde, egal, in welchem Zustand sie sich auch befinden sollte. Ich brach mein Wort nicht – niemals. Nicht als Gin Blanco und sicherlich nicht als die Spinne.

Also kletterte ich die Leiter nach unten, ließ ein zweites Steinsilber-Messer in meine andere Hand gleiten und huschte in die Dunkelheit davon.

Laut Elektra LaFleur wurde Natasha in einem Waggon festgehalten, der vielleicht fünfzehn Meter entfernt zu meiner Linken stand, ein Stück weiter vom Bahnhof entfernt als der Waggon, von dem ich gerade kam. Ich huschte von Schatten zu Schatten, wobei ich wieder sorgfältig darauf achtete, nicht gegen irgendwelchen Müll zu treten. Es bereitete mir keine große Mühe, mich an den Waggon heranzuschleichen, auch hier an der Leiter an seiner Seite nach oben zu klettern und ins Fenster zu spähen.

Anders als der Eisenbahnwagen, in dem Elektra und Mab gesessen hatten, war dieser hier noch nicht ganz renoviert. Die Metallwände waren bereits poliert, bis sie silbern glänzten, doch es gab noch fast keine Möbel. Der Boden war kahl, und von der Decke hing nur eine einzelne Glühbirne.

Doch das Licht reichte aus, um mich erkennen zu lassen, dass zwei Riesen im Waggon saßen. Ihre über zwei Meter großen Gestalten beugten sich über einen kleinen Tisch, auf dem sie Karten spielten. Dann huschte mein Blick in die hinterste Ecke. Dort saß eine viel kleinere Gestalt an der Wand, halb begraben unter einem Stapel dreckiger, zerrissener Decken.

Das musste Natasha sein. Ich beobachtete den Deckenhaufen, um das leise Heben und Senken zu beobachten. Zumindest atmete sie noch. Ich hatte keine Ahnung, in welchem Zustand das Mädchen sich befand, was für schreckliche Dinge man ihr bereits angetan hatte. Doch im Moment spielte das auch keine große Rolle. Ich hatte Vinnie versprochen, seine Tochter zu retten – selbst wenn sie innerlich bereits tot und zerbrochen sein mochte.

Die Tür zum Waggon stand halb offen. Unglücklicherweise öffnete sie sich Richtung Bahnhof und dem größten Treiben auf dem Gelände. Das bedeutete, dass ich nicht auf diesem Weg eindringen konnte, ohne ungewollte Aufmerksamkeit auf mich zu ziehen. Ich wog meine Möglichkeiten ab, dann schob ich ein Steinsilber-Messer zurück in den Ärmel, sodass ich nur noch in der rechten Hand eine Klinge hielt.

Ich holte einmal tief Luft, drückte meine linke Hand an das Fenster und griff nach meiner Eismagie.

Ein kaltes, silbernes Licht flackerte in meiner Handfläche auf, direkt über der Spinnenrunen-Narbe. Schneeflockenförmige Eiskristalle breiteten sich von dort über das Fenster aus. Wie immer überraschte es mich, wie leicht es mir inzwischen fiel, meine Eismagie zu benutzen; wie viel besser ich sie kontrollieren konnte; und besonders, wie viel stärker sie war.

Doch ich verdrängte diese Gedanken und konzentrierte mich auf die anstehende Aufgabe. Ich nutzte nur ein dünnes Rinnsal meiner Magie, da Mab und Elektra sonst sicherlich etwas bemerkt hätten, nachdem auch sie Elementarmagie besaßen. Trotzdem war das gesamte Fenster innerhalb von Sekunden mit Eis überzogen – das Glas genauso wie der Metallrahmen.

Sobald ich mir sicher war, dass das Glas jetzt zerbrechlich genug war für mein schändliches Vorhaben, gab ich meine Eismagie frei und senkte meine Hand. Ich kletterte auf der Leiter eine Sprosse höher, dann schätzte ich ein letztes Mal die Winkel und meine Angriffsmethode ab.

Ich holte tief Luft, dann warf ich mich durch das Fenster.

Noch im Flug schickte ich einen weiteren Stoß Eismagie aus, um das Eis zum Platzen zu bringen, mit dem ich die Scheibe überzogen hatte. Es funktionierte: Das Glas zerbrach zusammen mit dem Eis. Ich rollte mich zu einem Ball zusammen, kurz bevor ich auf dem Boden des Waggons auftraf, dann warf ich mich nach vorne und attackierte meine Gegner mit meiner Klinge.

Die beiden Riesen hatten keine Chance.

Sie sahen auf, als das Fenster zerbrach, überrascht von dem plötzlichen, unerwarteten Klirren. Während sie immer noch zu verstehen suchten, was eigentlich vor sich ging, rannte ich bereits auf sie zu.

Mit meinem ersten Angriff zerfetzte ich dem Mann direkt vor mir die Kehle. Blut spritzte über die Karten auf dem Tisch und färbte sie rot. Der Riese schlug die Hände vor die klaffende Wunde an seiner Kehle. Er rang keuchend und gurgelnd um Atem, doch das Licht in seinen Augen verblasste bereits.

Der zweite Mann war ein wenig schneller. Er schaffte es tatsächlich, auf die Beine zu springen, bevor ich ihn erwischte. Ich sprang auf den niedrigen Tisch und rammte ihm meine Steinsilberklinge ins Herz. Er wollte vor Schmerz schreien, doch ich schlug ihm eine Hand über den Mund, riss mein Messer heraus und benutzte es, um auch ihm noch die Kehle durchzuschneiden. Er wedelte ungefähr zehn Sekunden heftig mit den Armen, bevor sein Hirn den Dienst versagte. Dann fiel er zu Boden und blieb bewegungslos liegen.

Ich sprang mit dem blutigen Messer in der Hand vom Tisch, schlich mich zur Tür des Waggons und spähte durch den Spalt nach draußen. Das Heulen der Motorsägen und das stetige Schlagen von Hämmern erfüllte die Luft. Niemand draußen hatte gehört, dass ich das Fenster zerbrochen und die Riesen getötet hatte, denn niemand schaute, rannte oder deutete in diese Richtung. Stattdessen fuhren die Männer einfach mit ihrer Arbeit fort, ohne sich der Gefahr in ihrer Mitte bewusst zu sein.

Ich warf einen kurzen Blick über die Schulter zu den zwei Riesen, doch ihr Kartentisch war von der Tür aus nicht sichtbar. Jemand, der zufällig in diese Richtung sah, konnte ihre Leichen nicht entdecken. Davon überzeugt, dass ich für den Moment sicher war, ging ich zu dem Deckenstapel in der Ecke. Wer auch immer sich darunter versteckte, er hörte meine Schritte. Die Decken bewegten sich, um dann langsam zur Seite geschoben zu werden.

Natasha Volga spähte unter den Stoffschichten heraus. Sie hatte den Rücken gegen die Wand des Waggons gepresst. Das Mädchen ähnelte Vinnie sehr mit ihren dunkelbraunen Haaren, den blauen Augen und einem hübschen, runden Gesicht, das noch nicht allen Babyspeck verloren hatte. Sie sah … nun, ich konnte nicht genau sagen, wie alt sie aussah. Es war ja nicht so, als verbrächte ich viel Zeit in der Nähe von Kindern. Ich erinnerte mich daran, dass Roslyn gesagt hatte, sie wäre acht Jahre alt oder höchstens zehn. Ich fragte mich, ob sie wohl dieselbe Eiselementarmagie besaß wie ihr Vater. Aber jetzt war nicht der richtige Zeitpunkt, um mich danach zu erkundigen.

Ich ließ mich vor ihr auf die Knie sinken. Natasha wich noch weiter zurück und presste sich an die Wand, als wollte sie mit dem Metall des Wagens verschmelzen, nur um mir zu entkommen. Das konnte ich dem Kind kaum übel nehmen. Ich musste in meiner schwarzen Kleidung und mit der Skimaske über dem Gesicht sehr beängstigend wirken. Doch ich wagte es nicht, die Maske abzunehmen. Nicht mal für sie.

Außerdem spürte ich das warme Blut, das meinen Oberkörper bedeckte wie ein scharlachrotes Leichenhemd. Noch mehr der zähen Flüssigkeit tropfte von meinem Messer auf den Boden. Außerdem klebte es an meinen Fingern, als hätte ich mit Blut gezeichnet. Ich ließ meine Waffe sinken, doch ich steckte die Klinge nicht weg. Schließlich konnte jederzeit ein weiterer Riese seinen Kopf zur Tür hereinstecken.

»Hi, Süße«, murmelte ich leise und beruhigend. »Tut mir leid, wenn ich dir Angst gemacht habe. Aber ich bin hier, um dich zu deinem Vater zurückzubringen.«

Natasha wirkte ruhiger, als ich erwartet hatte. Vielleicht hatte sie allerdings in den letzten vierundzwanzig Stunden aber auch so viel durchgemacht, dass sie sich in einem Schockzustand befand. Statt zu schreien und vor mir zu fliehen, saß sie einfach da und dachte über meine Worte nach.

»Mein … mein Daddy hat dich geschickt? Wirklich?« Sie flüsterte so leise, dass ich mich anstrengen musste, sie zu verstehen.

Ich nickte. »Das hat er, Süße. Und jetzt lass uns dich hier wegbringen, bevor noch mehr von diesen bösen Männern kommen. Du musst ein braves Mädchen sein. Sei ganz still. Okay? Wenn du das schaffst, wird es uns gut gehen, und du bist schon ganz bald wieder bei deinem Daddy. Das verspreche ich dir. Und ich halte meine Versprechen immer.«

Natasha starrte mich noch einen Moment an, bevor sie langsam nickte. Ich war ein wenig überrascht, dass sie sich so einfach bereit erklärte, mit mir zu gehen. Aber die Leute behaupteten ja immer, dass Kinder klüger wären, als man dachte. Vielleicht hatte Natasha verstanden, dass ihr nicht viele Möglichkeiten blieben. Oder sie hatte LaFleur und die anderen darüber sprechen hören, was genau sie mit ihr vorhatten.

Auf jeden Fall zögerte ich nicht. Ich stand auf und streckte ihr meine blutbesudelte Hand entgegen. Nach einem weiteren kurzen Moment schob Natasha ihre kalten, zitternden Finger in meine. Ich zog das kleine Mädchen auf die Beine, und die Decken fielen von ihr herunter.

Zu meiner Überraschung trug sie noch Kleidung – einen langärmligen blauen Flanellpyjama. Wer auch immer sie entführt hatte, hatte ihr die Zeit gelassen, in Pantoffeln zu schlüpfen. Die plüschigen Schuhe hatten ausgerechnet die Form von Fröschen.

Ich musterte, was ich vom Körper des Mädchens sehen konnte. Sie hatte eine verfärbte Schwellung auf der Wange und ein paar Kratzer an den Händen, doch sonst schien sie in guter Verfassung zu sein.

»Natasha, hat jemand … dir wehgetan, während du hier warst?«, fragte ich so freundlich, wie ich nur konnte.

Ich musste wissen, ob sie vielleicht irgendwo blutete, wo ich es nicht sehen konnte – ob sie noch andere Verletzungen hatte, die ich nicht bemerkt hatte. Verletzungen, die uns vielleicht aufhalten würden.

»Nein«, flüsterte sie. »Sie haben gewartet, dass die Frau mit der Blumentätowierung sagt, es wäre in Ordnung. Ein paar von ihnen haben mich aber … berührt.«

Das war schon schrecklich genug, aber zumindest war ihr der Horror erspart geblieben, von Mabs Lakaien vergewaltigt zu werden.

»Das tut mir leid«, sagte ich, während ich sie zum zerbrochenen Fenster zog. »Mehr, als du dir vorstellen kannst. Aber denk jetzt nicht daran, okay? Konzentrier dich einfach auf mich. Und tu genau das, was ich dir sage, in Ordnung?«

Natasha starrte mich aus blauen Augen an. »Okay.«

Wir hatten keine Zeit zu verschwenden, also kletterte ich durch das zerbrochene Fenster, streckte meine Arme in den Waggon und half Natasha dabei, meinem Beispiel zu folgen. Ihr blauer Pyjama war viel zu hell für das Schleichen durch die Schatten, das uns erwartete. Trotzdem musste ich es irgendwie schaffen. Aber so was schaffte ich immer.

Langsam, ach so langsam führte ich Natasha von dem Waggon weg. Es schien, als wären noch mehr Arbeiter angekommen, während ich die beiden Wachen des kleinen Mädchens getötet hatte. Auf dem gesamten Bahnhofsgelände wimmelte es von Arbeitern. Sie drängten sich um das Gebäude, bewegten sich zwischen den Waggons und wanderten mit Baumaterialien hin und her wie kleine Arbeitsbienen, die alles daransetzten, ihre anspruchsvolle Königin bei Laune zu halten.

Was es uns natürlich umso schwerer machte, unbemerkt das Gelände zu verlassen. Mehrmals musste ich das Mädchen flach auf den Boden drücken und mich über sie legen, um ihren hellen Pyjama unter meiner dunklen Kleidung zu verbergen. Ich konnte nur hoffen, dass die Riesen, die an uns vorbeikamen, einfach nur einen weiteren Schatten auf dem Kies sahen und nicht etwa die zwei Leute, die sich in diesem Schatten versteckten. Doch es funktionierte, denn die Männer gingen weiter und kümmerten sich um ihre Angelegenheiten.

Und Natasha hielt sich tapfer. Ich wusste nicht, ob sie sich im Schock befand, weil sie traumatisiert war, oder ob sie einfach nur ein mutiges kleines Mädchen war, aber sie schrie nicht ein einziges Mal. Nicht einmal dann, als ich sie auf den harten Kies drückte, der ihren dünnen Pyjama zerriss und sich in ihre Hände und die Haut ihres Gesichts drückte. Wir hatten vielleicht die Hälfte der Strecke zurückgelegt, als sie nach unten sah und die rostfarbenen Flecken auf ihrer Kleidung entdeckte – es war das Blut der Riesen, das sich von meiner Kleidung auf ihren Pyjama übertragen hatte. Da stieß sie ein kleines Wimmern aus, doch ich packte ihre Hand und zog sie weiter, bevor sie zu lange über das Blut nachdenken konnte – darüber, woher es gekommen war, und die Tatsache, dass sie gesehen hatte, wie ich die Männer umgebracht hatte, aus deren Körpern es stammte.

Schließlich, nach ungefähr zwanzig nervenaufreibenden Minuten, erreichte ich den Waggon, der Finn als Hochsitz diente. Ich stieß einen leisen Pfiff aus, unser wohlbekanntes, vereinbartes Signal. Ungefähr fünf Sekunden später ließ sich ein Schatten vor uns auf den Boden fallen. Natasha zuckte bei seinem plötzlichen Erscheinen zusammen, und Finn richtete sich auf.

»Es ist okay«, flüsterte ich und drückte ihre kalten Finger. »Das ist Finn. Er gehört zu mir. Er kennt deinen Daddy auch, und er wird mir dabei helfen, dich zu ihm zu bringen.«

»Sie ist alles in allem in guter Verfassung«, erklärte ich leise. »Es ist bei Weitem nicht so schlimm, wie es hätte sein können. Und jetzt lass uns hier verschwinden, bevor sie die Riesen finden, die ich gerade umgebracht …«

Schreie hallten durch die Nacht. Verdammt. Ich hätte nur noch fünf Minuten gebraucht. Doch Fortuna hatte entschieden, heute Nacht nicht auf mich herabzulächeln.

Ich sah über die Schulter zurück. Und tatsächlich, jemand hatte die zwei toten Riesen im Waggon entdeckt. Die Tür stand inzwischen weit offen, und immer mehr Männer drängten sich um den Eisenbahnwagen wie Bluthunde um einen Baum, auf dem ein Waschbär saß. Es würde nicht mehr lange dauern, bevor sie anfingen, nach demjenigen zu suchen, der ihre Kumpel umgebracht hatte. Schon jetzt drehten sich ein paar Köpfe in unsere Richtung.

Wären es nur Finn und ich gewesen, hätte ich mir keine Sorgen gemacht. Wir wären mit den Schatten verschmolzen und hätten unsere Autos bereits erreicht, bevor die Arbeiter auch nur auf die Idee gekommen wären, das Bahnhofsgelände abzusuchen. Doch jetzt musste ich auch an Natasha denken. Die Schuhe des Mädchens waren kaum zum Laufen geeignet, ganz abgesehen davon, dass ihr blauer Pyjama in der Dunkelheit mühelos zu erkennen wäre. Finn und ich hätten sie tragen können, doch nicht schnell und unauffällig genug, um erfolgreich zu entkommen. Mabs Männer würden uns erwischen, noch bevor wir den Hügel vor uns erklommen hatten.

Außer ich tat etwas, um sie abzulenken. Außer ich brachte sie dazu, sich vollkommen auf mich zu konzentrieren.

Ich schob Natashas Finger in Finns Hand. »Geh mit diesem Mann. Tu, was er sagt. Er wird dich zu deinem Daddy zurückbringen. Hast du verstanden?«

Natasha starrte mich einen Moment aus ihren großen, blauen Augen an, dann nickte sie.

»Braves Mädchen.«

Ich ließ eine weitere Klinge in meine Hand gleiten.

»Gin!«, zischte Finn. »Was zur Hölle hast du vor? Wir müssen hier verschwinden. Sofort!«

»Mach dir keine Sorgen um mich«, sagte ich, wobei ich mich bereits von ihm entfernte. »Schaff einfach das Mädchen hier weg.«

Finn sah, was ich vorhatte, und öffnete den Mund, um zu protestieren, doch ich stoppte ihn.

»Tu es einfach, Finn. Jetzt!«

Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte ich mich um und rannte wieder auf das Bahnhofsgelände.

18

Ich rannte den Weg zurück, den ich gekommen war, wobei ich mich wieder so gut wie möglich in den Schatten hielt. Inzwischen drängten sich immer mehr Arbeiter um den offen stehenden Waggon. Sie starrten die Leichen an und unterhielten sich aufgeregt.

Aus dem Augenwinkel sah ich, wie sich die Tür am nächststehenden Waggon öffnete – und Mab Monroe und Elektra LaFleur ihre Köpfe nach draußen streckten, um herauszufinden, was der plötzliche Lärm bedeutete. Verdammt. Das wurde immer schlimmer.

Die zwei Frauen verließen ihren Eisenbahnwagen und eilten zu dem anderen Waggon, um herauszufinden, was vor sich ging. Noch während sie sich näherten, hallten die ersten Rufe durch die Nacht.

»Sie war es! Die Spinne! Sie hat wieder zugeschlagen!«

Ein grimmiges Lächeln umspielte meine Lippen. Ich hatte keine Zeit gehabt, mit dem Blut der Riesen meine Rune an die Wand zu zeichnen, doch es sah aus, als wäre das auch gar nicht nötig. Sie kannten meinen Namen bereits. Wenn schon sonst nichts dabei herauskam, würden nach der heutigen Nacht zumindest einige von Mabs Männern noch mal darüber nachdenken, ob sie wirklich für die Feuermagierin arbeiten wollten.

Natürlich vorausgesetzt, ich schaffte es, das Bahnhofsgelände lebend zu verlassen.

Ich sah mich genau um, während ich weiterlief. Ich suchte nach etwas, was ich als Ablenkung nutzen konnte, um Finn genug Zeit zu verschaffen, Natasha in Sicherheit zu bringen. Irgendetwas, womit ich Lärm machen oder ein Feuer legen oder sogar eine Explosion verursachen konnte. Schließlich entdeckte ich etwas Nützliches neben dem alten Bahnhofsgebäude – eine altmodische Öllampe, die jemand mitgebracht hatte, um Licht, Wärme oder beides zu spenden. Und noch besser war, dass in der Nähe der Laterne ein großer roter Plastikkanister stand, bei dem ich darauf gewettet hätte, dass sich darin etwas Brennbares befand.

Bevor ich mir die Laterne und den Kanister schnappen konnte, trat ein Zwerg um die Hausecke und trat zwischen mich und die Gegenstände. Er rieb sich die kurzen, dicken Finger, dann hielt er sie über die Lampe, um sie an dem kleinen Feuer, das innerhalb des Glases flackerte, ein wenig aufzuwärmen.

Mir blieb nicht die Zeit, höflich zu sein und ihn umzubringen, also knallte ich einfach in seinen Rücken wie ein Footballspieler und rammte den Absatz meines Stiefels in seine Kniekehle. Der Zwerg schrie und fiel nach vorne, wobei sein Gesicht über den Kies rutschte. Bei dem Geräusch drehten sich ein paar Köpfe in unsere Richtung, doch ich hatte mir bereits die Lampe und den Kanister geschnappt und war weitergelaufen. Bei jedem meiner Schritte schwappte eine Flüssigkeit in dem Behälter hin und her.

Ich sprang auf die herunterhängende Veranda des alten Bahnhofsgebäudes, rannte zu einer Ecke und ließ mich auf ein Knie sinken. Überall um mich herum war Licht, doch immerhin war ich halb hinter dem baufälligen Geländer verborgen. Außerdem hatten sich die meisten Arbeiter um den Waggon versammelt, um die zwei toten Riesen darin anzustarren. Niemand sah in meine Richtung.

Ich hielt ein wachsames Auge auf die Menge, während ich den Kanister aufschraubte. Der beißende Geruch von Benzin stieg mir in die Nase. Ich lächelte. Ich hatte ein paar Generatoren zwischen den ganzen Baumaterialien gesehen. Natürlich brauchte man dafür auch Benzin. Vielleicht wollte Fortuna mich heute Nacht doch nicht vollkommen im Stich lassen.

Mir blieb keine Zeit für Hinterhältigkeit oder Einfallsreichtum, also kippte ich den Kanister einfach um. Das Benzin ergoss sich über die Veranda und floss an der Seite herunter wie Butter von einem heißen Brötchen. Dann hob ich die Laterne über den Kopf und schmiss sie auf die benzingetränkte Veranda.

Vomp!

Das Benzin entzündete sich sofort. Eine Wand aus Hitze stieg auf und schien jegliche Feuchtigkeit aus meinen Augen zu saugen. Doch ich war nicht die Einzige, die meinen Sabotageakt bemerkte. Elektra LaFleurs Kopf schoss herum, ihr Blick angezogen von dem sich schnell ausbreitenden Feuer.

»Da!«, schrie die andere Auftragskillerin. Grüne Blitze flackerten um ihre Finger. »Da ist sie! Schnappt sie euch!«

Verdammt. Ich hatte gehofft, mit den Schatten zu verschmelzen, während alle von den hübschen Flammen abgelenkt waren. Doch diese Idee konnte ich abhaken. Zumindest schauten jetzt alle in meine Richtung statt zu Finn und Natasha, die am anderen Ende vom Gelände schlichen. Ich blinzelte gegen die orangen Flecken an, die vor meinen Augen tanzten, sprang über das Geländer und rannte in die wartende Dunkelheit, weg von Finn und dem Mädchen.

Ich hörte ein paar Schüsse, doch keine Kugel kam auch nur in die Gefahr, mich zu treffen. Ich bemerkte nicht einmal, dass sie um meine Füße den Kies aufgewirbelt hätten. Nicht überraschend. Die meisten Leute konnten sich nicht mal den Weg aus einer Papiertüte freischießen und noch weniger ein sich bewegendes Ziel in der Dunkelheit treffen. Selbst wenn jemand einen Glückstreffer landete und mir ein paar Kugeln in den Rücken jagte – ich trug meine Steinsilber-Weste, und die würde jede Kugel stoppen, die mich traf.

Trotzdem zwang ich mich, schneller zu laufen, weil ich nichts riskieren wollte. Rechts von mir setzten sich ein paar Riesen in Bewegung, um mich zu verfolgen. Um die musste ich mir keine Sorgen machen. Riesen mochten ja stark sein, aber sie waren nicht gerade die schnellsten Läufer auf Erden. Ich zweifelte keinen Moment daran, dass ich sie bei meiner momentanen Geschwindigkeit mühelos abhängen konnte.

Doch es gab eine Person, der ich nicht entkommen konnte – Elektra LaFleur.

Ich warf einen kurzen Blick über die Schulter zurück und entdeckte die andere Auftragskillerin hinter mir. Sie rannte mindestens so schnell wie ich. Sie war gut in Form, das musste ich ihr lassen. Grüne Blitze huschten um ihre Hände, erleuchteten ihren Weg und sorgten dafür, dass sie mich nicht aus den Augen verlor. Ich fühlte die rohe Elementarmagie in dem unheimlichen Flackern – spürte die tödliche elektrische Ladung –, und das, obwohl sie sich noch dreißig Meter hinter mir befand. Sie war so verdammt stark, sogar stärker, als ich bis jetzt realisiert hatte. Dieser winzige Schlag, den sie mir heute im Pork Pit verpasst hatte, war nichts im Vergleich zu der reinen, pulsierenden Energie, die sie jetzt in Händen hielt.

Doch LaFleur besaß noch einen zusätzlichen Vorteil, der mir nicht gegeben war – wir rannten durch ein Gelände voller Metallgleise, und Metall würde ihre Blitze weiterleiten.

LaFleur wusste so gut wie ich, dass Blitze sich um einiges schneller bewegen können als Menschen. Deswegen ließ sie sich auf ein Knie fallen und presste ihre grün leuchtenden Hände gegen ein Gleis. Dann ließ sie ihre Blitze frei und schickte sie in meine Richtung. Die tödliche Elektrizität schoss durch das Metall, sprang von einem Gleisstrang zum nächsten, bis fast jedes Metallteil auf dem Gelände in unheimlichem Grün leuchtete.

Ich konnte vor den Blitzen nicht weglaufen, doch ich besaß meine eigene Magie, meine eigene Elementarmacht. Ich konnte nur hoffen, dass sie ausreichen würde, um mich zu retten.

Ich ließ mich mitten in einem Schienenstrang auf die Knie fallen, wobei ich sorgfältig darauf achtete, das Metall nicht zu berühren, rollte mich zu einem Ball zusammen und griff nach meiner Steinmagie. Ich zog sie durch meine Adern und schob sie in meine Haut, meine Haare und Augen, bis mein gesamter Körper so hart und widerstandsfähig war wie Granit. Schließlich konnte man einen Stein kaum unter Strom setzen …

Die Blitze trafen mich.

Für einen Moment sah ich nur Grün – dasselbe helle, seltsame, unheimliche Grün, das auch LaFleurs Magie aufwies. Ihre schreckliche Elementarmagie knallte gegen meinen Körper und wollte mich genauso durchfahren, wie sie es mit den Gleisen um mich herum getan hatte. Doch ich biss die Zähne zusammen und hielt mit meiner Steinmagie dagegen. Ich hielt die Blitze zurück, hielt sie davon ab, die harte Hülle meiner Haut zu durchbrechen. Denn wenn ich das zuließ, wäre ich tot, frittiert wie der Zwerg neulich nachts. Ein weiterer Käfer, der von ihrer elektrischen Macht verbrannt worden war.

Doch das bedeutete nicht, dass es nicht verdammt wehtat.

Vielleicht lag es daran, dass ich noch nie Kontakt mit elektrischer Magie gehabt hatte. Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass LaFleurs Macht genauso stark war wie meine. Zur Hölle, vielleicht funktionierte ihre Magie auch auf absolut einzigartige Weise. Auf jeden Fall spürte ich trotz meiner Steinmagie jede einzelne Entladung, die über meinen Körper huschte und versuchte, mich unter Strom zu setzen. Wieder und wieder brandete die Elektrizität gegen mich. Mein Herz schlug so schnell, dass ich dachte, mein Brustkorb müsste unter dem Druck zerspringen. Ich wurde trotzdem frittiert. Meine Steinmagie verhinderte nur, dass ich sofort daran starb.

Ich wusste nicht, wie lange ich dort gekauert hatte und mit meiner Steinmagie die Elektrizität zurückgehalten hatte, die in der Luft um mich brummte, mein Mund zu einem schrecklichen, lautlosen Schrei aufgerissen. Schweiß rann über meine Stirn, und mein gesamter Körper zitterte vor Anstrengung. Doch schließlich klärte sich meine Sicht, die grünen Blitze glitten an den Metallgleisen weiter und lösten sich schließlich in nichts auf.

Ohne meine Steinmagie freizugeben, schnappte ich zitternd nach Luft. Graugrüner Rauch stieg von meinem Körper auf und drohte mich zu ersticken, während sich das Steinsilber in meiner Weste so heiß und schwer anfühlte, als hinge ein Amboss von meiner Brust. Das einst so harte Metall schwappte wie Wasser durch den festen Stoff. Das Steinsilber hatte so viel von LaFleurs Magie aufgenommen, wie es nur konnte, bevor es vor Hitze geschmolzen war. Es brauchte eine Menge reiner Elementarmagie, um Steinsilber zu schmelzen – verdammt viel. Meine Weste hatte mir das Leben gerettet, hatte es gerade so geschafft, mich davor zu bewahren, einfach unter Strom gesetzt zu werden.

Doch der Kampf war noch nicht vorbei. Zitternd kämpfte ich mich auf die Beine und stolperte weiter. Hinter mir hörte ich, wie LaFleur einen überraschten, wuterfüllten Schrei ausstieß, weil ich noch stand, noch lief – noch atmete.

LaFleurs Magie hatte mich mehr beeinflusst, als mir lieb war. Daher hatte ich keinen besonderen Plan mehr. Ich wollte nur noch laufen, bis ich ihr entkommen war. Doch die Auftragskillerin war im Moment fitter als ich, nachdem sie mich fast mit ihrer elektrischen Magie hingerichtet hatte, und sie kam schnell näher.

Und dann hörte ich es, selbst über das Rauschen des Blutes in meinen Ohren und meinen schweren Schritten auf dem Kies – den Pfiff eines Zuges. Der mit jeder Sekunde lauter wurde.

Das war das schönste Geräusch, das ich jemals in meinem Leben gehört hatte.

Ich zwang meine Beine dazu, sich schneller zu bewegen, die Schritte zu verlängern, bis meine Füße kaum noch den Boden berührten. Dann bog ich nach rechts zum Rand des Bahnhofsgeländes ab. Ich rannte über das leicht erhöhte Plateau, auf dem der alte Bahnhof stand. Doch es gab noch eine niedrigere Ebene, vielleicht zehn Meter unter mir. Seitdem der Bahnhof geschlossen worden war, fuhren alle Züge über diese untere Strecke. Diese Gleise zogen sich quer durch die Stadt. Gehe nicht über Los, ziehe keine zweihundert Scheine ein. Jenseits der Gleise zog sich der dunkle Fluss entlang und floss im selben Tempo wie die Züge, die an seinen Ufern entlangfuhren.

Wieder erklang das Pfeifen, ein harscher Schrei in der Nachtluft. Fünf Sekunden später sah ich ihn. Eine Lok dampfte über den unteren Teil des Geländes und zog eine Reihe Waggons hinter sich her wie eine Reihe fetter Raupen aus Metall.

Der Zug bewegte sich viel schneller als ich, und die Lok war innerhalb weniger Sekunden auf meiner Höhe. Wieder rief ich meine Steinmagie und nutzte sie, um meine Haut zu verhärten. Und als einer der vielen Waggons des Zuges sich direkt unter mir befand, sprang ich ab.

Hart traf ich auf das Dach des Eisenbahnwagens. Ich war fast zehn Meter tief gesprungen, und nachdem mein Körper durch meine Steinmagie so unnachgiebig und schwer war, rammte ich tatsächlich eine Beule in das dicke Metall – eine perfekte, Gin-förmige Kuhle, komplett mit Armen und Beinen wie in einem Cartoon. Wie Kojote bei einem Sturz von der Klippe auf der Jagd nach Roadrunner.

Für einen Moment blieb ich einfach liegen und atmete, dankbar, dass ich genau im richtigen Moment abgesprungen war, um das Dach eines Waggons zu treffen statt zwischen zwei Wägen hindurchzurutschen und unter den erbarmungslosen Rädern zerquetscht zu werden. Ich bezweifelte, dass selbst meine Eis- und Steinmagie mich davor hätte bewahren können.

Doch der Zug bewegte sich nicht schnell genug.

Zehn Sekunden später erschien Elektra LaFleur in meinem Blickfeld. Sie rannte parallel zum Zug über das Plateau, und wieder flackerten grüne Blitze hell um ihre Hände. LaFleur hielt an und riss die Hand nach hinten, bereit, einen weiteren Ball tödlicher Elektrizität nach mir zu werfen.

Inzwischen war ich vollkommen geschwächt, benommen und ausgelaugt. Ich war mir nicht sicher, ob ich noch genügend Steinmagie aufbringen könnte, um LaFleurs Macht ein weiteres Mal abzuwehren, besonders, nachdem meine Steinsilber-Weste sich verflüssigt hatte und das Metall, auf dem ich lag, den Strom wahrscheinlich um einiges besser leiten würde. Also tat ich das Einzige, was mir noch blieb.

Ich rollte mich aus der Gin-förmigen Vertiefung zur Seite und vom Dach des Waggons, bis ich weitere fünfzehn Meter in den Aneirin River unter mir fiel.

Als Profikiller erlebt man hin und wieder Déjà-vu-Erlebnisse, vorausgesetzt, man lebt lange genug. Zum Beispiel, wenn man jemanden so tötet, wie man schon Dutzende Male Leute getötet hat. Wenn man dieselbe Verkleidung mehrmals benutzt, um sich einer Zielperson zu nähern. Wenn man das Blut des letzten Opfers warm und klebrig an den Händen spürt.

Ich hatte mich schon vor ein paar Wochen einmal in den Aneirin geworfen, als einer meiner Aufträge sich als Falle entpuppt hatte, also wusste ich genau, wie kalt der Fluss war. Doch ich wollte verdammt sein, wenn mir das Wasser heute Nacht nicht noch viel kälter vorkam. Mein Geist, zur Hölle, mein gesamter Körper wurde sofort taub. Die eisige Kälte überraschte mich, ließ mich dumm und unachtsam genug werden, um den Mund zu einem Schrei zu öffnen. Wasser drang in meine Kehle, und die eisige Flüssigkeit schien mich nun auch noch von innen zu gefrieren. Außerdem kühlte der Fluss das geschmolzene Steinsilber in meiner Weste, sodass es wieder schwer und fest auf meiner Brust lag. Gleichzeitig riss mir der Schwung des Aufpralls die Skimaske vom Gesicht.

Ich spuckte das nach Fisch schmeckende Wasser aus und zwang meine Beine, sich in einem gleichmäßigen Rhythmus zu bewegen. Ein paar Sekunden später durchbrach ich die Oberfläche. Die schnelle Strömung hatte mich bereits gute hundert Meter von LaFleur weggerissen, auch wenn ich immer noch das grüne Flackern ihrer Blitze sehen konnte, das sich allerdings mit jeder Sekunde weiter entfernte.

Ich fragte mich, was wohl passieren würde, wenn die Killerin ihre Blitze auf das Wasser warf. Ob dann der gesamte Fluss von ihrer Magie leuchten würde. Der Gedanke jagte ein Zittern durch meinen Körper. Vielleicht war sie ja schon zu weit entfernt, oder vielleicht hatte sie – wie ich – nicht mehr allzu viel Kraft übrig. Auf jeden Fall vergingen mehrere Sekunden, ohne dass ein Blitz in meine Richtung schoss. Und das erfüllte mich mit tiefer Dankbarkeit.

Ich war zu benommen, um viel mehr zu tun, als mich in der Strömung treiben zu lassen. Ich wurde vielleicht zwei Kilometer weit mitgerissen, bevor ich einen Felsvorsprung entdeckte, den zu erreichen ich mir zutraute. Also holte ich tief Luft, drehte den Kopf und zwang meine Gliedmaßen dazu, Schwimmbewegungen auszuführen, auch wenn ich im Moment so gut wie kein Gefühl in Armen und Beinen hatte.

Ich verpasste die Felsen, doch ich schaffte es, mich ins flache Wasser vorzuarbeiten, von wo aus ich ans Ufer waten konnte. Dort fiel ich zwischen in Frost erstarrten Rohrkolben in den gefrorenen Schlamm. Ich keuchte vor Anstrengung und fühlte quasi keine Verbindung mehr mit meinem eigenen Körper. Ich fühlte einfach nichts mehr – nicht einmal die Kälte, die sich meines Körpers bemächtigt hatte und mich langsam umbrachte.

Ich habe keine Ahnung, wie lang ich dort lag, bevor ich es schaffte, die Kraft zu finden, mich auf den Rücken zu rollen und mich an einem der Reißverschlüsse an der Weste zu schaffen zu machen. Inzwischen zitterte ich vor Kälte, auch wenn ich nichts davon spürte. Meine Hände bebten wie Espenlaub. Doch anscheinend wurde die Meldung nicht mehr an mein Gehirn weitergeleitet, denn ich fühlte rein gar nichts mehr. Nur Taubheit. Ich war vollkommen taub. Oder vielleicht tot, wenn sich der Tod so anfühlen sollte. Ich hatte über die Jahre vielen Leuten in diesen Zustand verholfen, doch bis jetzt hatte ich ihn selbst nicht erlebt – noch nicht.

Doch das Seltsamste war, dass die Spinnenrunen-Narben an meinen Händen leuchteten.

Ein kleiner Kreis, umgeben von acht dünnen Strahlen. In jeder Handfläche einer. Und beide leuchteten so hell wie die Kerzen an Owens Weihnachtsbaum. Die Runen glühten in einem kalten, silbernen Licht – die Art von Licht, die entstand, wenn ich meine Eismagie einsetzte. Doch … Das tat ich im Moment nicht. Zumindest nahm ich das nicht an. Falls ich es tat, wusste ich jedenfalls nicht, warum oder wie.

Das jagte mir ziemliche Angst ein. Denn das letzte Mal, als meine Hände so geleuchtet hatten, hatte ich die Blockade des Steinsilbers in meinen Händen durchbrochen. Das Metall hatte meine Eismagie zurückgehalten, bis ich mich gezwungen hatte, die Blockade zu zerstören. Damit hatte ich eine gesamte Kohlenmine über den Männern zum Einsturz gebracht, die versucht hatten, mich umzubringen.

Aber das hier? Jetzt? Ich hatte keine Ahnung, was hier los war. Für einen langen Moment starrte ich nur auf meine leuchtenden Handflächen.

Verdammt. Das konnte nichts Gutes bedeuten.

Doch dann verdrängte ich die seltsamen Kapriolen meiner Magie aus meinen Gedanken. Ich schaffte es, die Tasche an meiner Weste zu öffnen und mein Handy herauszuziehen. Mit zusammengekniffenen Augen blinzelte ich auf den leuchtenden Bildschirm, der bedeutete, dass das Handy noch funktionierte. Irgendwie hatten LaFleurs Magie und auch mein Schwimmausflug im Fluss es nicht geschafft, das Gerät zu zerstören. Besser als eine wasserdichte Armbanduhr und im Moment auch viel nützlicher. Es kostete mich drei langsame, hochkonzentrierte Versuche, um eine der Zahlentasten zu drücken.

Er hob beim dritten Klingeln ab. »Hallo?«

Doch es war nicht Finns Stimme, die aus dem Hörer erklang. Es war Owens. Ich musste die falsche Kurzwahltaste gedrückt haben, denn ich hatte Finn anrufen wollen, nicht Owen.

»Ow… Ow… Owen«, presste ich mühevoll zwischen meinen klappernden Zähnen heraus – Zähne, die ich im Moment ebenfalls nicht fühlen konnte.

»Gin? Wo bist du? Geht es dir gut?« Sorge klang aus seiner Stimme.

»B-B-Bahnhof. I-ich bin … in den Fluss gesprungen. Flussabwärts. Finn … Finn hat das Mädchen.«

Ich wusste, dass meine Erklärung nicht viel Sinn ergab, doch ich konnte nicht denken. Ich konnte mich nicht bewegen. Ich konnte gar nichts tun. Mein gesamter Körper, mein Hirn, alles war einfach nur taub. Taub und wie tot.

»Bist du verletzt? Wo bist du?«

Das Handy entglitt meinen starren Fingern und fiel auf den vereisten Schlamm des Ufers.

»Gin? Gin?«

Owens Stimme war das Letzte, woran ich mich erinnerte, bevor die Welt vollkommen kalt, tot und schwarz wurde.

19

»Gin!« Das heisere, besorgte Flüstern durchdrang die flüssige Schwärze, in der ich friedlich trieb. »Gin! Bist du da draußen?«

Der Klang meines eigenen Namens riss mich weiter aus meiner Betäubung, und ich öffnete die Augen weit. Zumindest glaubte ich, sie zu öffnen. Ich wollte es jedenfalls. Doch nachdem die Welt pechschwarz blieb, war ich mir nicht ganz sicher, ob es geklappt hatte.

Einen Moment später stieg die Erinnerung an die Geschehnisse des Abends in mir auf, als vages Flackern, das mehr Sinn hätte ergeben sollen, als es tatsächlich der Fall war. McAllister und LaFleur, die im Pork Pit aßen. Wie ich mich aufs Bahnhofsgelände geschlichen und Natasha gefunden hatte. Das Abfackeln des alten Bahnhofs als Ablenkungsmanöver. LaFleurs unheimliche grüne Blitze, die über Gleise auf mich zuschossen. Dieser Gedanke jagte ein Zittern durch meinen Körper. Ihre Magie hatte mir solche Schmerzen verursacht …

»Gin!«, rief die Stimme wieder.

Und jetzt suchte jemand in der Dunkelheit nach mir – doch war es Freund oder Feind?

»Wir haben überall nach ihr gesucht«, sagte eine zweite Stimme. »Sie ist nicht hier, und sie geht nicht an ihr Handy.«

Eine Frau. Diese Stimme gehörte einer Frau.

Mein Hirn funktionierte nicht so, wie es sollte, aber ich wusste, dass ich auf keinen Fall wollte, dass eine Frau mich fand. Ich wollte nicht, dass Elektra LaFleur mich fand. Zitternd rollte ich mich zu einem noch engeren Ball zusammen und wagte kaum zu atmen. Wenn die andere Profikillerin mich jetzt entdeckte, würde sie mich mit ihren Blitzen erledigen. Und danach würde sie Bria, Finn und alle anderen ins Visier nehmen, die mir etwas bedeuteten, und dann gäbe es niemanden mehr, der sie aufhalten konnte. Ich wäre nicht mehr da, um sie aufzuhalten …

»Ich muss mich konzentrieren«, brummte die erste Person. Nach der tiefen Stimme geschlossen war es ein Mann.

Ein kleiner Teil meines Hirns wunderte sich. Diese Stimme klang … vertraut. Warum? Warum klang sie so vertraut? Warum mochte ich dieses tiefe Rumpeln so sehr? Warum wollte ich der Stimme antworten? Warum wollte ich nach ihrem Besitzer rufen?

Ich fühlte, wie in meiner Nähe Magie zum Leben erwachte. Doch es war nicht LaFleurs knisternde elektrische Macht oder Mab Monroes heiße Feuermagie. Überraschenderweise vermittelte diese Magie mir ein Gefühl, das meiner eigenen Steinmagie ähnelte – kühl, still, beruhigend. Es war nicht ganz dasselbe, aber auch nicht die vollkommene Fremdartigkeit eines anderen Elements.

»Hier entlang.«

Etwas raschelte über meinem Kopf, und ich hörte schwere Schritte. Stiefel quatschten durch den Matsch und kamen mit jedem Schritt näher. Ich versuchte, die Hand zu heben und eines meiner Steinsilber-Messer aus den Taschen der Weste zu ziehen, doch meine Finger verweigerten den Dienst. Meine Hand wollte sich nicht bewegen, nicht greifen, überhaupt nichts tun außer an meiner Seite zu liegen wie ein toter Fisch. Mein gesamter Körper funktionierte nicht. Wieder einmal fiel mir auf, dass ich überhaupt nichts fühlen konnte – nicht meine Finger, nicht meine Zehen und sicherlich nichts, was sich dazwischen befand.

»Da! Da ist sie!«

Jemand schob sich raschelnd durch die Rohrkolben, zwischen denen ich lag. Schmutz rieselte auf mein Gesicht, doch ich besaß nicht einmal mehr die Stärke, um die Hand zu heben und ihn zur Seite zu schieben. Ich empfing allerdings das Gefühl, dass jemand über mir stand und auf meinen kalten Körper hinuntersah.

»Warum … Warum glühen ihre Hände so? In diesem silbernen Licht?«, flüsterte die Frau fast ehrfurchtsvoll.

»Ich weiß es nicht«, brummte der Mann. »Geh und starte den Wagen. Und dreh die Heizung voll auf. Jetzt sofort.«

Schritte entfernten sich eilig und verließen das schlammige Flussufer. Wieder versuchte ich, die Kraft aufzubringen, mich zu bewegen, mich zu schützen oder einfach nur die Augen zu öffnen und herauszufinden, wie diese neue Bedrohung aussah. Doch ich schaffte es einfach nicht. Im Moment konnte ich gar nichts tun.

Starke Arme hoben meinen Körper aus dem gefrorenen Schlamm. Als ich einatmete, stieg mir ein vielschichtiger, erdiger Duft in die Nase. Sein Aroma, das mich immer an Metall denken ließ, wenn Metall denn einen echten Geruch gehabt hätte.

»Owen?«, murmelte ich.

Zumindest hatte ich das Gefühl, seinen Namen zu murmeln. Meine Lippen waren so kalt und steif, dass ich nicht fühlen konnte, ob sie sich wirklich bewegt hatten. Wieder versuchte ich, die Augen zu öffnen, nur um feststellen zu müssen, dass ich das nicht konnte. Etwas hatte meine Augenlider verklebt. Eis wahrscheinlich. Meine Wimpern waren nach meinem närrischen Schwimmausflug im Aneirin aneinander festgefroren.

Schweigen.

Dann fuhr mir eine warme Hand über die kalten, nassen Haare. »Halt durch, Gin. Halt einfach durch …«

Und wieder wurde die Welt um mich herum schwarz.

Ich wusste nicht genau, was danach mit mir geschah. Ich erinnerte mich vage an eine Fahrt in einem Auto, während jemand an meiner schweren, nassen, eisverkrusteten Kleidung zog. Ab und zu wachte ich lange genug auf, um Leute reden zu hören. Unverbundene Gesprächsfetzen, die ich wahrscheinlich hätte verstehen müssen, die aber in meinem Kopf keinen echten Sinn ergaben.

»Ich fahre, so schnell ich kann.«

»Benutz den Wolkenklopfer.«

»Steck sie in die Badewanne.«

»Sie ist so kalt.«

Manchmal glaubte ich, Owens Stimme zu hören. Manchmal hätte ich geschworen, dass es Eva Graysons Stimme war. Doch was wollten die Geschwister am Bahnhof? Ich war dort hingefahren, um Finn zu treffen, nicht die beiden. Das alles ergab einfach keinen Sinn.

Langsam zog sich die Kälte aus meinem Körper zurück, Zentimeter um Zentimeter. Wärme umfing mich. Meine Finger und Zehen und alles dazwischen kribbelte, als mein Blutkreislauf wieder in Schwung kam. Ich biss die Zähne zusammen, als glühendheiße Nadeln in einer unerbittlichen Welle nach der nächsten über meinen Körper wanderten.

»Es ist gut, Liebes«, flüsterte eine beruhigende Stimme. »Du kannst deine Eismagie jetzt loslassen. Du bist in Sicherheit, Gin. Entspann dich. Entspann dich einfach.«

Also tat ich das und versank ein weiteres Mal in der Dunkelheit.

Als ich das nächste Mal versuchte, die Augen zu öffnen, gelang es mir tatsächlich, ohne mich groß anstrengen zu müssen. Nach ein paar Sekunden stellte sich die Welt um mich herum scharf, und ich realisierte, dass ich in einem Bett lag. In einem Deckenfresko über meinem Kopf glitten weiße Schäfchenwolken über einen tiefblauen Himmel. Die fluffigen Wolken beruhigten mich, und ich seufzte leise. Sicher. Ich war in Sicherheit. Denn die einzige Person, die ich kannte, die ein solches Fresko besaß, war … Jo-Jo Deveraux.

Irgendwie war ich vom schlammigen Ufer des Aneirin quer durch die Stadt ins Haus der Zwergin gelangt. Im Moment machte ich mir keine großen Gedanken darum, wie das passiert sein sollte. Für mich zählte nur, dass ich mich in Sicherheit befand, mir warm war und ich tatsächlich meine Gliedmaßen wieder spüren konnte. Ich bewegte Finger und Zehen, um erfreut festzustellen, dass sie meinen Befehlen gehorchten. Sah aus, als hätte ich keine dauerhaften Erfrierungen erlitten. Das hatte ich wahrscheinlich Jo-Jos heilender Luftmagie zu verdanken. Gut. Ohne Daumen wäre es mir auch wirklich schwergefallen, meine Steinsilber-Messer festzuhalten.

Ich hörte ein leises Rascheln und hob den Kopf.

Über den Deckenberg hinweg, der auf mir lag, entdeckte ich Natasha am Fußende des Bettes. Jemand hatte das kleine Mädchen gewaschen, seitdem ich sie das letzte Mal auf dem Bahnhofsgelände gesehen hatte. Ihre dunkelbraunen Haare waren zu einem Pferdeschwanz zurückgebunden, und ihr Gesicht war frei von dem Schmutz und den Tränenspuren der letzten Nacht. Die verfärbte Prellung auf ihrer Wange war verschwunden, und ich konnte auch keine anderen Verletzungen an ihr entdecken. Jo-Jo hatte nicht nur mich geheilt, sondern auch Natasha.

Jetzt trug das Mädchen etwas, was aussah wie eines von Sophias schwarzen Grufti-Sweatshirts. Blutrote, zerbrochene Herzen zogen sich über den Stoff. Auch die Trainingshose und die Socken zeigten dasselbe Muster. Sophia mochte ja eine Zwergin sein, doch trotzdem fiel das Shirt dem Mädchen bis auf die Knie und sah an ihrem dünnen Körper eher aus wie ein Kleid. Und auch die Hosenbeine waren mehrmals aufgerollt worden.

»Hi«, krächzte ich.

Statt mir zu antworten, starrte Natasha mich noch einen Augenblick an, dann drehte sie sich um und rannte aus dem Raum.

Ich ließ meinen Kopf wieder in die Kissen sinken und lag für ein paar Minuten einfach nur da. Ich musste mich erst an den Gedanken gewöhnen, dass ich noch am Leben und wach war – und zusätzlich wieder vollkommen gesund. Langsam bewegte ich jeden Teil meines Körpers, um sicherzustellen, dass sich alles wieder halbwegs in funktionstüchtigem Zustand befand. Jo-Jo hatte sich mal wieder selbst übertroffen, denn ich fühlte mich so gut wie neu – mal abgesehen von der allumfassenden Erschöpfung, die dafür sorgte, dass ich mich zusammenrollen und acht weitere Stunden schlafen wollte. Doch das war einfach nur die Nachwirkung der magischen Heilung durch die Luftmagierin. Besonders, wenn man bedachte, dass ich mehr oder minder ein Eiswürfel gewesen war, als die Zwergin mich gestern Nacht in die Finger bekommen hatte.

Wichtig war eigentlich nur, dass Elektra LaFleur mich nicht umgebracht hatte. Und jetzt, wo ich wusste, dass auch meine kleine Schwester Bria auf ihrer Abschussliste stand, war ich sogar noch entschlossener, die Existenz der anderen Auftragsmörderin so schnell wie möglich auszulöschen.

Was ich kaum schaffen würde, wenn ich den ganzen Tag im Bett herumlag. Also setzte ich mich auf und warf die Decken zur Seite. Ich musste wirklich vollkommen durchgefroren gewesen sein, als ich hier angekommen war, denn ich trug nicht einen, nicht zwei, sondern drei Flanellpyjamas übereinander – zusammen mit fünf Paar Wollsocken. Mit den verschiedenen Kleidungsschichten sah ich aus wie ein menschliches Marshmallow. Ich schüttelte den Kopf und stand auf.

Ich machte einen Schritt vorwärts, stolperte und wäre fast mit dem Kopf gegen die kirschrote Kommode neben dem Bett geknallt. Meine Füße mochten ja mit dem Rest meines Körpers verbunden sein, doch anscheinend nahmen sie noch keine Befehle von mir entgegen. Ein schmerzhaftes Kribbeln bemächtigte sich meiner Muskeln. Ich biss die Zähne zusammen und stützte mich auf der Kommode ab, um darauf zu warten, dass das Gefühl nachließ. Ich wollte verdammt sein, wenn ich wieder zurück aufs Bett fiel. Nicht, während LaFleur noch atmete. Nicht, während die Killerin es darauf abgesehen hatte, Bria umzubringen.

»Du solltest noch nicht aufstehen«, meldete sich eine tiefe Stimme zu Wort.

Ich sah auf und entdeckte Owen im Türrahmen, eine dampfende Tasse mit heißer Flüssigkeit in der Hand.

Owen sah so müde aus, wie ich mich fühlte. Seine schwarzen Haare waren verwuschelt, Bartstoppeln bedeckten sein Kinn und Schatten verdunkelten seine violetten Augen, als hätte er letzte Nacht kaum Schlaf bekommen. Er trug einen einfachen, schwarzen Rollkragenpulli, der seine breiten Schultern betonte, doch seine Stiefel und die Knie seines Jeans waren schlammverkrustet.

Ich runzelte die Stirn. »Wieso hast du Schlamm an der Kleidung?«

»Weil ich derjenige bin, der dich letzte Nacht gefunden hat«, antwortete Owen. »Du hast mich angerufen. Weißt du das nicht mehr?«

Ich erinnerte mich vage daran, aus Versehen Owens Kurzwahlnummer gedrückt zu haben statt die von Finn. Doch alles andere war mir entglitten. Ich konzentrierte mich, bis weitere Bilder in meinem Kopf aufstiegen und ein paar der Lücken füllten.

»Ich habe dich angerufen, und du bist mich suchen gekommen«, meinte ich. »Aber wie hast du mich gefunden? Ich habe dir ja kaum eine genaue Wegbeschreibung geliefert.«

Owen lehnte sich gegen den Türrahmen und nahm einen Schluck aus der Tasse. Der Duft der süßen heißen Schokolade sorgte dafür, dass mir das Wasser im Mund zusammenlief. »Nein, aber ich habe Finn angerufen. Er hat mir erzählt, wo ihr wart und was ihr beide getrieben habt. Bei deinem Anruf hast du gesagt, du wärst in den Fluss gesprungen und von der Strömung mitgerissen worden. Das habe ich Finn erzählt, und er konnte eine ungefähre Schätzung abgeben, wo du wahrscheinlich an Land gespült werden würdest. Also bin ich ins Auto gestiegen und habe nach dir gesucht.«

»Und Eva war auch dabei, oder? Ich erinnere mich daran, ihre Stimme gehört zu haben.«

Owen nickte. »Sie wollte mich nicht alleine losfahren lassen, und ich dachte, zwei Paar Augen sehen besser als eines.«

Ich schüttelte den Kopf. »Selbst wenn du eine ungefähre Vorstellung davon hattest, wo ich sein müsste, hätte es trotzdem Stunden gedauert, das gesamte Flussufer abzusuchen. Besonders in der Dunkelheit. Also, wie hast du mich gefunden?«

Owen betrat den Raum und nahm etwas vom Nachttisch auf der anderen Seite des Bettes. Das Sonnenlicht, das durchs Fenster fiel, glitzerte auf der Schneide eines meiner Steinsilber-Messer.

»Die hier«, erklärte er. »Ich wusste, dass du mindestens ein paar davon dabeihaben musstest. Und dann ist da ja noch das Metall in deinen Händen. Also habe ich mich einfach konzentriert und bin dem Gefühl von Steinsilber gefolgt. Und das hat mich direkt zu dir geführt.«

Natürlich. Owen besaß etwas, was er als leichte Begabung für Metall bezeichnete. Diese Magie war ein Ableger der Steinmagie. Ich wusste allerdings, dass seine Magie bei Weitem nicht so schwach war, wie er immer behauptete. Letztendlich bedeutete das, dass Owen Metall auf dieselbe Art fühlen, kontrollieren und beeinflussen konnte, wie ich es mit Eis und Stein konnte. Trotzdem musste es ihn jedes letzte Quäntchen Magie gekostet haben, das Steinsilber in einem so weitläufigen Gebiet aufzuspüren. Besonders, wenn man bedachte, wie viele Dosen und anderer Metallmüll am Flussufer herumlag.

»Deswegen siehst du so müde aus, richtig?«, murmelte ich. »Du hast gestern Nacht deine gesamte Magie darauf verwendet, mich zu finden.«

Owen zuckte mit den Achseln, als würde das nichts bedeuten. Doch für mich bedeutete es etwas. Ich konnte mich nicht erinnern, wann ich das letzte Mal jemandem außer Finn und den Deveraux-Schwestern genug am Herzen gelegen hatte, um nach mir zu suchen, wenn ich in Schwierigkeiten steckte. Ich war so sehr daran gewöhnt, auf mich selbst aufzupassen, dass ich fast vergessen hatte, wie schön es war, wenn jemand sich um mich sorgte.

Wie schön es war, jemanden am Herzen zu liegen.

Und in diesem Moment verbanden sich all die Gefühle für Owen in mir. All die verknoteten Gefühlsfäden verwoben sich und fanden ihren Weg in mein Herz. In gewisser Weise war es unheimlich und schmerzhaft, doch in anderer Hinsicht war es einfach notwendig.

Ich ignorierte das Kribbeln in meinen Beinen und schaffte es, um das Bett herumzugehen. Owen stellte seine Tasse ab und breitete die Arme aus. Ich trat in seine Umarmung. Für einen Moment legte ich einfach meinen Kopf an seine Brust und sog seinen vielschichtigen, erdigen Geruch in meine Lunge. Dann, als ich mich stark genug fühlte, hob ich den Kopf und drückte meine Lippen auf seine.

Vielleicht lag es an meiner seelischen Verfassung oder an der Tatsache, dass ich letzte Nacht fast erfroren war, doch ich fühlte bei unserem Kuss unglaublich viele verschiedene Dinge. Owens Lippen auf meinen, seinen Körper, der sich gegen meinen drängte, seine Zunge, die mit meiner spielte. Sofort flackerte die vertraute Leidenschaft in mir auf. Owen zu fühlen, ihn zu riechen, ihn zu schmecken, wärmte mich auf eine Weise, wie es allen Wollsocken der Welt niemals gelungen wäre.

Doch es war nicht nur mein Körper, der auf Owen reagierte. Sosehr ich auch versuchte, mich dagegen zu wehren, auch in meinem Herzen breitete sich Wärme aus, blühte langsam auf wie eine zerbrechliche Blume. Und das Gefühl wurde noch bestärkt von dem, was er gestern Nacht für mich getan hatte. Er war zu meiner Rettung geeilt, als ich ihn mehr als alles andere gebraucht hatte; er hatte mich gerettet, als ich mich selbst nicht hatte retten können.

Erst nach einer Weile endete der Kuss. Atemlos standen wir in der Mitte des Schlafzimmers, in den Armen des anderen. Zum ersten Mal versuchte ich meine Gefühle nicht zu ignorieren, und ich versuchte auch nicht vorzugeben, dass die Anziehung zwischen Owen und mir rein körperlich war. Es war viel mehr als das.

»Also«, murmelte Owen an meinen Lippen, »dafür hat sich doch alles gelohnt.«

Ich lehnte mich zurück und zog eine Augenbraue hoch. »Wirklich? Ich hätte dich nicht für einen Mann gehalten, der so einfach mit einem Kuss abgespeist werden kann. Selbst wenn es eine Menge Zungenaktion gab.«

Ein sündiges Lächeln breitete sich auf Owens Gesicht aus, ließ die Narbe auf seinem Kinn weicher wirken und zauberte ein hinterhältiges Funkeln in seine violetten Augen. »Nun, falls du noch etwas anderes planst … ich bin offen für Vorschläge.«

Ich deutete mit dem Daumen über die Schulter. »In diesem Raum befindet sich ein Bett.«

»Ja, das hatte ich schon bemerkt«, antwortete Owen. »Ich habe allerdings auch bemerkt, dass du genug Kleidung trägst, um einen ganzen Schrank damit zu füllen.«

»Gefällt dir mein Marshmallow-Look nicht?«, witzelte ich. »Oder traust du dir einfach nicht zu, mich all meiner wollenen Keuschheit zu berauben?«

Owen kniff die Augen zusammen, und seine Lippen verzogen sich zu einem sexy Grinsen. »O Baby. Du hast keine Ahnung, was ich alles tun würde, um all diese Schichten zu durchdringen und den attraktiven Kern zu enthüllen.«

Ich drückte ihm einen Kuss auf den Mundwinkel, dann schob ich meinen Mund neben sein Ohr. »Warum zeigst du es mir nicht?«

Owens Hand glitt über meinen Rücken nach unten, um dann an meiner Vorderseite wieder nach oben zu wandern. Unsere Blicke trafen sich, dann öffnete er den obersten Knopf am ersten Pyjama und …

Jemand hustete nicht allzu diskret. Ich sah über Owens Schulter und entdeckte Finn im Türrahmen, eine Tasse mit Malzkaffee in der Hand und ein wissendes Grinsen auf dem attraktiven Gesicht.

»Na, wenn das mal nicht aussieht, als würde sich da jemand schon viel besser fühlen.«

20

Ich seufzte und sah wieder Owen an. »Ein andermal?«

Er lehnte sich vor und drückte mir einen kurzen Kuss auf die Lippen. »Ich werde darauf zurückkommen.«

Wäre es nach mir gegangen, hätte ich ihn weiter umarmt. Doch Finn war jetzt hier, zweifellos, um nach mir zu schauen. Und ich wusste, dass auch die anderen sich sicherlich fragten, wie es mir ging. Das romantische Wiedersehen mit dem Danke-dass-du-mir-das-Leben-gerettet-hast-Sex würde bis später warten müssen. Seufzend löste ich mich aus Owens Umarmung. Inzwischen hatte das Kribbeln in meinen Beinen nachgelassen, doch meine Bewegungen waren noch etwas ungelenk, also hielt ich mich am Geländer fest, als wir nach unten gingen.

Nachdem wir heute Sonntag hatten, war Jo-Jos Schönheitssalon geschlossen, aber trotzdem fand ich die Zwergin dort. Sie war damit beschäftigt, Natashas Fingernägel in einem Kleinmädchenpink zu lackieren. Vinnie hielt seine Tochter auf dem Schoß, seine Hände um ihre Hüfte gelegt, das Kinn auf Natashas Schulter gestützt. Als könnte er nicht recht glauben, dass sie bei ihm war, statt tot in einem kalten Grab zu liegen. Rosco, Jo-Jos Basset, schlief wie gewöhnlich in seinem Körbchen in der Ecke, und seine dicken, kurzen Beine zuckten in irgendeinem Traum.

Die drei sahen auf, als wir im Türrahmen erschienen. Vinnie stand auf und setzte seine Tochter wieder auf den kirschroten Friseurstuhl. Natasha schenkte mir ein winziges Lächeln, dann hob sie ihre andere Hand, damit Jo-Jo auch die restlichen Nägel lackieren konnte. Insgesamt schien es ihr recht gut zu gehen. Zumindest war sie jetzt in Sicherheit und wieder bei ihrem Vater, wo sie hingehörte.

Vinnie kam zu mir. Er sah so müde aus, wie ich mich fühlte, aber es schien eine glückliche Erschöpfung zu sein. Der Eiselementar zögerte kurz, dann streckte er mir die Hand entgegen. Ich nahm sie, und wir schüttelten uns die Hände. Seine Handfläche lag kühl an meiner.

»Gin, die Spinne, wie auch immer Sie sich nennen – was immer Sie brauchen, was immer ich besitze, es gehört Ihnen«, sagte Vinnie leise. »Sie müssen nur darum bitten.«

Der Barkeeper schuldete mir gar nichts dafür, dass ich seine Tochter gerettet hatte. Nicht das Geringste. Es war mir ein Vergnügen gewesen, das kleine Mädchen vor den Schrecken und dem Tod zu retten, der sie auf dem Bahnhofsgelände erwartet hatte. Und zusätzlich war ich davon überzeugt, dass Fletcher, mein verstorbener Mentor, deswegen stolz auf mich gewesen wäre. Der alte Mann hatte eine altruistische Ader gehabt und immer wieder Leuten bei gewissen schmutzigen Problemen geholfen. Ich hatte von dieser Seite von Fletchers Geschäft erst nach seinem Tod erfahren, doch ich war trotzdem davon überzeugt, dass der alte Mann meine Handlungen gestern Nacht gutgeheißen hätte.

»Was auch immer Sie wollen«, wiederholte Vinnie. »Es gehört Ihnen.«

Ich hätte Vinnie ja gesagt, dass er es vergessen sollte, doch ich wusste, dass sein väterlicher Stolz nach einem Weg suchte, wie er sich bei mir revanchieren konnte. Und sosehr ich es auch genießen mochte, in Fletchers Fußstapfen zu treten und regelmäßig dem Allgemeinwohl zu dienen … ich war niemand, der einen Gefallen ausschlug.

»Darauf werde ich vielleicht irgendwann zurückkommen.«

Er erwiderte meinen Blick. »Das hoffe ich. Das hoffe ich wirklich.«

»Daddy?«, sagte Natasha sanft und unterbrach uns damit. »Sind meine Nägel nicht hübsch?«

Das kleine Mädchen streckte uns ihre Hände zur Begutachtung entgegen. Vinnie schenkte mir noch ein Lächeln, dann drehte er sich um, ging zurück zu seiner Tochter und zog sie wieder auf seinen Schoß.

»Sie sind wunderschön, Süße. Einfach wunderschön«, flüsterte er in ihre Haare.

Und das waren sie.

Kurz darauf parkte Jo-Jo Natasha im Wohnzimmer, ausgestattet mit ein paar Chocolate-Chip-Cookies, die ich gestern im Pork Pit gebacken hatte, und einem Glas Milch. Auf dem Kabelkanal liefen alte Scooby-Doo-Comics. Vinnie setzte sich neben seine Tochter, und zusammen kicherten sie über den Slapstick-Humor auf dem Bildschirm.

Der Rest von uns – Jo-Jo, Finn, Owen und ich – zogen uns in die benachbarte Küche zurück, die mein Lieblingsraum im gesamten Haus war. Ein rechteckiger, schwerer Holztisch, um den sich Stühle mit hohen Lehnen gruppierten, füllte einen Großteil des Raums, während auf den Arbeitsflächen an dreien der Wände verschiedenste Küchengeräte in Pastellfarben standen. Runenartige Wolken – Jo-Jos Symbol – fanden sich überall im Raum, auf den Tischsets genauso wie auf den Abtrockentüchern neben der Spüle und auf dem Fresko, das sich über die Decke zog.

Meine Augen huschten zu der wolkenförmigen Uhr an der Wand. Kurz nach ein Uhr nachmittags. Seit meinem Sprung in den Aneirin waren mehr als zwölf Stunden vergangen. Ich grübelte darüber nach, wie viel Zeit ich verloren hatte – und was alles passiert sein konnte, während ich bewusstlos gewesen war.

»Was ist mit dem Pork Pit?«, fragte ich Jo-Jo.

»Sophia ist für dich eingesprungen«, antwortete die Zwergin, während sie durch die Küche wuselte, um Teller, Besteck und andere Dinge aus Schränken und Schubladen zu ziehen.

Ich nickte. Die Grufti-Zwergin wusste genauso gut wie ich, wie man ein Barbecue-Restaurant führte. Ich konnte nur hoffen, dass sie heute nicht zu hart arbeiten musste, wenn ich nicht da war, um ihr bei der Vorbereitung all der Feiertagsbestellungen zu helfen.

Jo-Jo griff nach einem Topflappen und öffnete den Ofen. Der köstliche Duft frischer Lasagne erfüllte den Raum, und ich glitt von meinem Stuhl.

»Hey«, sagte ich. »Lass mich dir dabei helfen.«

Jo-Jo nagelte mich mit einem harten Blick aus ihren fast farblosen Augen fest. »Du setzt dich sofort wieder hin, Liebes. Heute koche ich einmal für dich. Ich habe jahrelang selbst gekocht, bevor du aufgetaucht bist, Gin.«

Angemessen in meine Schranken gewiesen, ließ ich mich wieder auf den Stuhl sinken.

Jo-Jo legte mir Lasagne auf, zusammen mit einem Caesar-Salat und ein wenig Knoblauchbrot. Die anderen hatten bereits gegessen. Und das war auch gut so, weil ich mich förmlich auf die Lasagne stürzte und mir drei Mal Nachschlag geben ließ. Allerdings war auch fast ein gesamter Tag vergangen, seitdem ich das letzte Mal etwas gegessen hatte.

Als ich endlich fertig war, räumte Jo-Jo den Tisch ab. Im Wohnzimmer war Natasha mit Cookies und Milch fertig und schlief. Vinnie schnarchte neben seiner Tochter. Nicht überraschend. Er hatte mit seiner Angst, seine Tochter zu verlieren, fast so viel durchgemacht wie sie.

»Dann schießt mal los«, sagte ich, sobald die Küche wieder ordentlich aussah. »Was ist letzte Nacht passiert? Und was habt ihr so getrieben, während ich außer Gefecht gesetzt war?«

Finn nippte an der Tasse mit Malzkaffee, die neben ihm auf dem Tresen gestanden hatte. Meiner Zählung nach war das schon die dritte Tasse, die er trank, seitdem ich aufgewacht war. »Nachdem du wieder auf das Bahnhofsgelände gelaufen bist, habe ich dem Mädchen gesagt, es solle sich versteckt halten, und bin noch ein paar Minuten geblieben, um dir den Rücken zu decken. Was um einiges einfacher wurde, nachdem du das Feuer gelegt hattest. Das Gelände war danach so hell erleuchtet, als wäre Nationalfeiertag. Ich habe ein paar Riesen und Zwerge erschossen, die in deine Richtung unterwegs waren. Außerdem habe ich nach LaFleur und Mab Ausschau gehalten, in der Hoffnung, auch sie erledigen zu können, doch der Winkel passte einfach nicht. Also habe ich so viel Schaden angerichtet, wie ich nur konnte, bevor ich mir das Mädchen geschnappt habe und so schnell wie möglich verschwunden bin.«

Ich hatte gestern Nacht gedacht, Mabs Lakaien würden auf mich schießen, doch stattdessen war es Finn gewesen, der noch ein paar der Männer ausgeschaltet und damit noch mehr Verwirrung gestiftet hatte.

»Ich habe das Mädchen zu meinem Auto getragen«, fuhr Finn fort. »Dann bin ich durch die Gegend gefahren, in der Hoffnung, herauszufinden, wo du bist oder wie ich dir helfen kann. Doch du warst bereits verschwunden, und ich hatte keine Ahnung, wohin. Zumindest nicht, bis Owen mich angerufen hat. Ich habe ihm gesagt, wo er mit seiner Suche beginnen soll, während ich Natasha hierhergebracht habe. Jo-Jo hat sie geheilt, und Vinnie hat seine Tochter seitdem keine Sekunde mehr aus den Augen gelassen.«

Ich sah meinen Ziehbruder an. »Vielen Dank dafür.«

Finn zuckte mit den Achseln. »Du hast die Schwerarbeit erledigt. Ich habe nur ein paar von Mabs Männern abgeknallt und das Mädchen hierhergebracht.«

Ich nickte.

»Und was den Rest angeht«, meinte Finn. »Na ja, die Dinge haben sich in den letzten Stunden wirklich auf sehr interessante Weise entwickelt.«

»Wieso?«, fragte Owen.

Finn starrte ihn an. »Nun, zum ersten: dieses kleine Feuer, das Gin gelegt hat? Es hat das alte Bahnhofsgebäude vollkommen zerstört. Mab wird dort in nächster Zeit keinen Nachtclub eröffnen.«

»Es war doch nur ein wenig Benzin«, meinte ich. »So viel Schaden kann das doch gar nicht angerichtet haben.«

Finn zog die Augenbrauen hoch. »Ein wenig Benzin zusammen mit Farbe und all dem anderen brennbaren Zeug, das so auf der Baustelle herumstand. Du hast ein Feuer der Meldestufe vier gelegt. Das Gebäude ist hochgegangen wie Zunder, und Mabs Männer sind in Panik verfallen, als sie es nicht eindämmen konnten. Sie mussten die Feuerwehr rufen, um sich darum zu kümmern. Anscheinend konnte man die Flammen und den Rauch noch in zwei Kilometern Entfernung sehen.«

Ich runzelte die Stirn. »Warum hat Mab sich nicht selbst darum gekümmert? Feuer ist ihr Element. Sicherlich hätte sie die Flammen löschen oder zumindest bei der Eindämmung des Feuers helfen können.«

Fin zuckte mit den Achseln. »Vielleicht. Aber anscheinend war sie zu sehr damit beschäftigt, Elektra LaFleur anzuschreien, weil sie es nicht geschafft hat, dich umzubringen und Mab zum Beweis deinen Kopf auf einem Silbertablett zu präsentieren, um sich um das Gebäude zu kümmern, das direkt vor ihren Augen bis auf die Grundmauern niedergebrannt ist. Den Gerüchten zufolge ist Mab ein klein bisschen sauer auf ihre Killerin.«

Trotz der Tatsache, dass ich gestern Nacht unter Strom gesetzt worden und fast erfroren war, konnte ich ein Grinsen nicht unterdrücken. Vielleicht war das nicht nett von mir, aber ich liebte es einfach, Mabs wohldurchdachte Pläne zu durchkreuzen.

»Laut meinen Quellen stehst du auf LaFleurs Prioritätenliste inzwischen ganz oben«, erklärte Finn, bevor er noch einen Schluck Kaffee nahm. »Mab will dich am liebsten schon gestern tot sehen, Gin. Und wenn Elektra den Job nicht in den nächsten paar Tagen erledigt, dann wird Mab ihr zeigen, wie man so etwas macht – und bei LaFleur anfangen.«

Ich nickte, weil ich mir von meiner gestrigen Eskapade genau das erwartet hatte. Ich hatte mich in Mabs neuestes, kleines Herzogtum eingeschlichen, hatte Natasha direkt unter ihrer Nase gestohlen, hatte ihren neuen Nachtclub bis auf die Grundmauern niedergebrannt und war ihrer Auftragsmörderin entkommen. Keine gute Nacht für Mab. Aber eine tolle Nacht für die Spinne.

Finn hatte mir bereits erzählt, dass die anderen Unterweltbosse von Ashland anfingen, sich für Mab zu interessieren. Und das taten sie schon, seitdem ich Jake McAllister vor ein paar Wochen im Haus der Feuermagierin erledigt hatte. Zum ersten Mal seit langer Zeit entdeckten die anderen Gangster Schwäche an Mab Monroe. Diese Schwäche wollten sie ausnutzen. Und jetzt war auch noch all das geschehen.

Noch ein paar Nächte wie die letzte, und ich würde Mab gar nicht selbst ins Visier nehmen müssen. Ihre anderen Feinde würden das für mich erledigen. Natürlich hätten sie keinen Erfolg, nachdem Mab kein leichter Gegner war. Doch meine kleinen Siege würden dafür sorgen, dass die anderen Gangster den Mut fanden, den Aufstand zu proben. Und das war doch schon mal was.

Ich dachte an das Gespräch zwischen Mab und Elektra, das ich gestern Nacht belauscht hatte. Die Spinne finden. Die Spinne töten. Dasselbe mit Gin Blanco machen. Und, am wichtigsten, meine Schwester Bria töten. Es gab nur einen Weg, wie ich das alles verhindern konnte – ich musste Elektra LaFleur umbringen. Das hatte ich sowieso vorgehabt, und ich hätte vielleicht sogar gestern Nacht einen Versuch gestartet, hätte ich nicht an Finn und Natasha denken müssen.

Doch inzwischen war es ein Muss, die andere Auftragsmörderin über den Jordan zu befördern. LaFleur gehörte zu den Besten unserer Zunft, und jetzt tickte für sie die Uhr. Die Killerin würde jeden foltern und töten, von dem sie annahm, dass er etwas über meinen Aufenthaltsort wusste. Was bedeutete, dass es drei Menschen gab, die sich im Moment in großer Gefahr befanden – Roslyn, Xavier und Bria.

Roslyn und Xavier deswegen, weil Mab vermutete, dass sie irgendetwas mit Elliot Slaters Tod zu tun hatten. Und Bria, nun, sie war sie. Die Frau, von der Mab annahm, dass es ihr bestimmt war, sie zu töten. Also mussten wir Roslyn und Xavier warnen. Was Bria anging … war ich mir nicht sicher, was ich tun sollte. Ich wusste, dass Xavier auf meine Schwester aufpassen würde, nachdem der Riese ja Brias Partner bei der Polizei war. Doch es gab einfach zu viele andere Möglichkeiten, zu viele andere Orte, an denen LaFleur Bria auflauern und sie umbringen konnte. Eigentlich gab es nur einen Weg, dieses spezielle Problem zu lösen.

»Nun dann«, murmelte ich. »Ich nehme an, dann muss ich LaFleur wohl einfach zuerst umbringen.«

»Und wie genau willst du das anstellen?«, fragte Jo-Jo.

»Genau«, schaltete sich Finn ein. »Wie willst du das anstellen? Denn meine Quellen behaupten, Mab hätte sich in ihrer Villa verschanzt und hätte nicht vor, sie zu verlassen, bis LaFleur ihr deinen Kopf auf einem Silbertablett serviert. Das Bahnhofsgelände war schon kompliziert genug. Aber sie hatten nicht erwartet, dass du davon weißt – und noch weniger haben sie damit gerechnet, dass du dort auftauchst. Doch Mabs Villa ist besser bewacht als Fort Knox. Auf keinen Fall kannst du auf ihrem eigenen Revier an die Feuermagierin herankommen. Und angeblich ist auch LaFleur mit ihr dort drin.«

Ich dachte an alles, was ich von Elektra LaFleur wusste. An all die Informationen, die Fletcher in seiner Akte über sie gesammelt hatte. An unsere Begegnungen in den letzten Tagen. Wie sie dachte, wie sie tötete, was sie sich anscheinend vom Leben wünschte. Wieder rekapitulierte ich das Gespräch zwischen ihr und Mab, als sie über all die Leute gesprochen hatte, die die Feuermagierin tot sehen wollte.

»Oh, ich glaube, ich muss mir keine Sorgen darum machen, auf Mabs Anwesen vorzudringen«, meinte ich. »Früher oder später wird LaFleur zu mir kommen.«

Owen runzelte die Stirn. »Wieso glaubst du das? Denkst du, sie weiß, wer du wirklich bist?«

Ich schüttelte den Kopf. »Nein. So genau hat sie mich gestern Nacht auf keinen Fall gesehen. Nicht in der Dunkelheit und bei all dem Chaos. Und außerdem hatte ich diese Skimaske auf, zumindest bis sie mir bei meinem Sturz in den Fluss vom Gesicht gerissen wurde. Aber LaFleur wird früher oder später ins Pork Pit kommen.«

»Aber warum?«, fragte Finn und legte verwirrt die Stirn in Falten.

Ich erzählte den beiden von dem Gespräch, das ich im Waggon belauscht hatte – unter anderem von dem geplanten Ableben von Gin Blanco, gefolgt von dem von Bria Coolidge.

»Also willst du dich selbst als Köder anbieten«, meinte Owen. »Okay. Das kann ich vielleicht sogar verstehen. Aber woher willst du wissen, dass LaFleur wirklich auftaucht? Sie soll eigentlich die Spinne jagen, nicht ihre Zeit damit verschwenden, dich zu erledigen.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Natürlich gibt es keine Garantie dafür, dass sie mich aufs Korn nehmen wird. Doch ich habe lange Zeit als Auftragsmörderin gearbeitet, und ich bin über die Jahre einigen meiner Kollegen begegnet. Einige von ihnen waren wie Fletcher und ich. Sie haben für Geld getötet oder weil es einfach das war, was sie am besten konnten.«

Finn, Owen und Jo-Jo nickten gleichzeitig.

»Aber LaFleur ist anders«, erklärte ich. »Sie tötet für den Kick. Weil es sie amüsiert. Deswegen hat sie den Zwerg an den Docks frittiert. Weil es sie für ein paar Minuten high gemacht hat. Sie glaubt nicht, dass Gin Blanco, eine einfache Restaurantbesitzerin, eine echte Bedrohung für sie darstellt. Zur Hölle, sie hat Mab gegenüber damit geprahlt, dass mich zu töten kaum mehr als eine halbe Stunde ihrer kostbaren Zeit beanspruchen würde. LaFleur will, nein, sie sehnt sich nach einem kleinen Sieg, nachdem ich ihr gestern Nacht entkommen bin. Eine kleine Erfolgsmeldung, die sie Mab überbringen kann. Etwas, was sie richtig gemacht hat. Doch sie selbst braucht den Mord noch dringender. Um dieses kribbelnde Verlangen in sich wenigstens für ein paar Stunden zur Ruhe zu bringen.«

»Und du denkst, dass sie sich Gin Blanco als Ziel aussuchen wird«, meinte Owen, und die Sorge in seiner Stimme war deutlich zu hören.

Ich nickte. »Das glaube ich. Jonah McAllister will mich dringend tot sehen. Er will sich nur einfach nicht selbst die Hände schmutzig machen. LaFleur wird nur zu gern bereit sein, den Job für ihn zu erledigen.«

Schweigen breitete sich in der Küche aus. Aus dem Wohnzimmer drang das Geräusch von Natashas Cartoon. Die fröhlichen Stimmen und das bellende Lachen klangen irgendwie obszön im Kontrast zu der harten Realität, der ich mich gegenübersah – töten oder getötet werden. Doch ob es mir nun gefiel oder nicht, das war die Geschichte meines Lebens. Diese Regel galt, seitdem ich dreizehn Jahre alt war. Bis jetzt war ich diejenige gewesen, die getötet hatte, und ich hatte fest vor, diese Tradition fortzusetzen.

»Nehmen wir an, sie nimmt dich wirklich ins Visier. Sie kommt ins Pork Pit, um Gin Blanco umzubringen«, sagte Owen schließlich. »Was willst du dann machen?«

Ich starrte ihn aus kalten, grauen Augen an, ließ ihn die Gewalttätigkeit sehen, die immer in ihren Tiefen lauerte, direkt unter der ruhigen Oberfläche. »Mein Plan ist eigentlich ganz einfach. Das Miststück umbringen, bevor sie dasselbe mit mir tut.«

21

Wir blieben noch zehn Minuten in der Küche sitzen und dachten darüber nach, wie es laufen sollte, wenn LaFleur ins Pork Pit kam, um mich zu ermorden. Letztendlich gab es allerdings nicht viel zu bereden. Ich würde sie umbringen, dann würde Sophia mir dabei helfen, die Leiche verschwinden zu lassen. Einfach, effizient, tödlich. Das waren immer die besten Pläne.

Finn und Owen boten an, das Restaurant zu beobachten, in den Schatten zu lauern, um mir Rückendeckung zu geben, wenn LaFleur mir ihre Aufwartung machte. Doch ich lehnte dankend ab. Ich arbeitete am besten allein, wenn ich nicht an andere Leute denken und mir um niemand anderes Sorgen machen musste. Sollte es bei LaFleur auch nur eine Sekunde der Ablenkung geben, eine Sekunde des Zögerns, wäre ich diejenige, die am Ende tot auf dem Boden lag, nicht LaFleur.

Finn und Owen gefiel das nicht, doch sie verstanden meinen Gedankengang. Als ihnen klar wurde, dass ich weder nachgeben noch meine Meinung ändern würde, unterwarfen sie sich widerwillig meiner Entscheidung und verließen die Küche. Finn wollte bei Roslyn und Xavier anrufen und ihnen sagen, dass sie sich die nächsten paar Tage versteckt halten und auf sich aufpassen sollten, während Owen bei Eva vorbeischaute, um ihr zu berichten, wie es mir ging.

Ich blieb mit Jo-Jo in der Küche zurück. Die Zwergin in den mittleren Jahren hatte während Finns Bericht überwiegend geschwiegen, doch jetzt richtete sie ihre fahlen, farblosen Augen auf mich.

»Was beschäftigt dich, Liebes?«, fragte Jo-Jo.

Ich seufzte. Zusätzlich zu ihren Heilfähigkeiten besaß Jo-Jo die Veranlagung zur Hellsicht. Das galt für die meisten Luftelementare, nachdem ihre Magie es ihnen ermöglichte, all die Gefühle und Emotionen zu lesen, die mit der Luft herangetragen wurden. Auch in dieser Hinsicht war Jo-Jos Magie das genaue Gegenteil von meiner. Jo-Jos Luftelementarmagie ermöglichte es ihr, kurze Blicke in die Zukunft zu werfen, während meine Steinmagie mich in die Vergangenheit sehen ließ, indem ich spürte, was an einem bestimmten Ort geschehen war.

Dank Jo-Jos hellseherischen Fähigkeiten konnte ich niemals etwas vor der Zwergin verbergen, also versuchte ich es diesmal gar nicht.

»Elektra LaFleur und ihre elektrische Magie«, sagte ich. »Sie ist stark, Jo-Jo. Unglaublich stark. Vielleicht sogar stärker als ich. LaFleur hätte mich gestern Nacht fast erwischt. Fast hätte sie meine Steinmagie durchbrochen und mich mit ihren Blitzen frittiert. Und obwohl ihre Magie mich nicht getötet hat – es hat so unglaublich wehgetan. Es hat mich jedes Quäntchen meiner Kraft gekostet, noch weiterzulaufen, nachdem sie mich das erste Mal beschossen hatte.«

»Du machst dir Sorgen, dass sie dich umbringen könnte«, meinte Jo-Jo leise.

Ich zuckte mit den Achseln. »Das ist eine realistische Möglichkeit. Letzte Nacht hätte sie mich fast erledigt. Zur Hölle, ich wäre auf jeden Fall erfroren, wenn Owen mich nicht gefunden und hierhergebracht hätte.«

Jo-Jo schenkte mir einen nachdenklichen Blick. »In diesem Punkt bin ich mir nicht so sicher, Gin.«

Ich starrte sie an. »Wovon sprichst du?«

Die Zwergin nippte an der heißen Schokolade, die sie sich gemacht hatte, während ich mit Owen und Finn diskutiert hatte. »Du erinnerst dich an nicht viel von letzter Nacht, oder?«

Ich schüttelte den Kopf.

»Das hatte ich mir schon gedacht«, meinte Jo-Jo. »Sicher, du warst in schlechter Verfassung, als Owen dich hergebracht hat, aber du warst nicht mal ansatzweise in Gefahr zu sterben.«

Ich runzelte die Stirn. Ich hatte mich jedenfalls so gefühlt, vor allem, nachdem ich am Ende meinen Körper nicht mehr hatte spüren können. »Was meinst du damit? Ich war halb erfroren, soweit ich mich erinnere.«

»Oh, das warst du definitiv«, stimmte Jo-Jo zu. »Aber nicht, weil LaFleur dich mit ihrer Magie geschwächt hätte oder weil das Flusswasser dir die Wärme ausgesaugt hat. Du hast selbst dafür gesorgt, dass du eingefroren warst, Gin.«

Unbehagen breitete sich in mir aus. »Was meinst du damit?«

Jo-Jo legte den Kopf schräg und musterte mich aus farblosen Augen. »Ich meine damit, dass du gestern, als Owen dich in meinen Schönheitssalon getragen hat, genug Eismagie gehalten hast, um dieses gesamte Haus in einen einzigen Eisblock zu verwandeln.«

Ich blinzelte. Ich konnte mich an nichts derartiges erinnern. Ich erinnerte mich überhaupt nicht an viel, außer daran, dass ich immer wieder bewusstlos geworden war. »Aber das ist unmöglich. Ich konnte nichts fühlen. Überhaupt nichts. Nicht meine Finger, nicht meine Zehen und sicherlich nicht meine Eismagie.«

Jo-Jo schüttelte den Kopf. »Das glaubst du. Vielleicht hast du es sogar genau so empfunden. Doch irgendwie hast du deine Eismagie eingesetzt. Und zwar sehr viel davon. Mehr, als ich es bei dir jemals zuvor gesehen habe.«

Dieses Mal war es an mir, den Kopf zu schütteln. »Das glaube ich nicht. Wenn überhaupt, dann hätte ich mich dazu zwingen müssen, mich zu bewegen. Hätte mich auf die Beine kämpfen müssen und laufen, um warm zu bleiben, bis ich einen sicheren Ort erreichen konnte. Es wäre dumm gewesen, mich selbst in einen menschlichen Eiszapfen zu verwandeln.«

Laufen, mich bewegen: Genau das hatte ich das letzte Mal getan, als ich von einem der Balkone des Opernhauses kopfüber in den eisigen Aneirin gesprungen war. Das war vor ein paar Monaten gewesen, als Brutus – alias der Profikiller Viper – versucht hatte, mich umzubringen, bevor ich im Gegenzug ihn erledigt hatte. Brutus hatte es geschafft, sich an mich heranzuschleichen und mir eine Waffe an den Hinterkopf zu drücken. Der andere Auftragsmörder hätte nur den Abzug drücken müssen. Doch Brutus hatte vorher ein wenig damit angeben wollen, wie er es geschafft hatte, mich zu überlisten. Ich hatte ihn reden lassen, bis es mir schließlich gelungen war, den Spieß umzudrehen. Letztendlich hatte ich Brutus’ Leiche in der Oper zurückgelassen und war entkommen.

Für eine Sekunde blitzte Brutus’ Gesicht vor meinen inneren Augen auf. Ein kleiner, untersetzter Mann asiatischer Herkunft, mit einem schwarzen Pferdeschwanz, der Runentätowierung einer Viper am Hals und einer Narbe auf dem Gesicht, die sich bis zu dem Tattoo nach unten zog.

Ich runzelte die Stirn. Der Gedanke an den anderen Auftragskiller erinnerte mich an etwas, etwas Kleines, was mit Elektra LaFleur zu tun hatte …

»Nein«, sagte Jo-Jo und sorgte so dafür, dass mir der Gedanke wieder entglitt. »Dafür warst du zu nass, zu kalt. Und das hast du instinktiv verstanden. Also hast du das Einzige getan, was dir noch blieb. Du hast nach deiner Eismagie gegriffen und sie benutzt, um deinen Körper zu isolieren. Dich in die Kälte einzuhüllen, bis jemand kommen, dich finden und dich wieder aufwärmen konnte. Du hast doch auch die Geschichten von Kindern gehört, die in gefrorene Seen gefallen sind und nach ihrer Rettung auf wundersame Weise wiederbelebt werden konnten, oder? Fast ohne Schäden davonzutragen?«

Ich nickte.

»Nun, genau das hast du auch getan. Du hast deine Eismagie dazu eingesetzt, deine Körpertemperatur genug abzusenken, um dich selbst zu retten«, erklärte die Zwergin. »Die Spinnenrunen-Narben auf deinen Handflächen haben hell geleuchtet. Ich hatte meine liebe Mühe, dich dazu zu bringen, die Magie freizugeben, damit ich dich heilen konnte. Gin, du hast mich gestern Nacht vollkommen ausgezehrt.«

Jo-Jo Deveraux gehörte zu den stärksten Elementaren, die ich je getroffen hatte. Auf jeden Fall war sie die stärkste Heilerin. Sie war die Art von Elementar, mit dem selbst Mab Monroe sich nicht leichtfertig anlegte. Und irgendwie hatte ich es gestern Nacht geschafft, die Zwergin zu erschöpfen, weil meine Eismagie sich ihrer Luftmacht widersetzt hatte?

Ich konnte es einfach nicht glauben. Und noch wichtiger, ich wollte es einfach nicht glauben. Doch Jo-Jo hatte immer behauptet, dass ich mehr reine Elementarmagie besaß als jeder, den sie bis jetzt gesehen hatte – inklusive Mab Monroe. Dieser Gedanke hatte mir immer Unbehagen bereitet, und auch jetzt jagte er einen kalten Schauder über meinen Rücken, selbst in der warmen Gemütlichkeit von Jo-Jos Küche.

Denn letzten Endes lautete die kalte, harte, unangenehme Wahrheit, dass meine Mutter und Schwester wegen meiner Elementarmacht gestorben waren. Weil ich zwei Elemente beherrschen konnte. Zu erklären, dass mich deswegen Schuldgefühle quälten, wäre eine Untertreibung gewesen. Seitdem ich herausgefunden hatte, dass ich der Grund für all das war, für all das Leid und Leiden meines Lebens, fühlte ich mich krank. Einfach … krank.

Denn trotz allem, was Jo-Jo und vielleicht sogar Mab glaubte, war ich nicht dumm genug, mir einzubilden, ich wäre der stärkste Elementar, der je geboren wurde. Da draußen gab es immer jemanden, der noch stärker war; jemanden, der schneller, zäher, klüger war. Man musste nur das Pech haben, ihm zu begegnen, mal einen Tag schlecht drauf sein, und schon war man tot.

»Ich habe dir gesagt, dass deine Eismagie noch stärker werden wird, nachdem du diese Steinsilber-Blockade in deinen Händen durchbrochen hast«, sagte Jo-Jo leise. »Ich würde sagen, sie ist inzwischen genauso stark wie deine Steinmagie. Das war es, was dich letzte Nacht gerettet hat. Und sie wird dir dabei helfen, Elektra LaFleur zu töten. Fürchte dich nicht vor deiner Magie, Gin. Fürchte dich nicht vor dir selbst.«

Ich sah der Zwergin nicht in die Augen, doch trotzdem glitt ein weiterer kalter Schauder über meinen Rücken.

Denn für all das war es zu spät. Es war schon zu spät gewesen, seitdem Mab meine Familie ermordet hatte.

Jo-Jo ging ins Wohnzimmer, um ein paar Decken über den schlafenden Vinnie und seine Tochter zu legen. Die Zwergin stimmte mir darin zu, dass die beiden sich noch ein paar Tage verstecken mussten, was bedeutete, dass sie noch eine Weile länger hierbleiben würden. Zumindest, bis ich mich um LaFleur gekümmert hatte – auf die eine oder andere Weise.

Ich nahm eine lange, heiße Dusche und zog die Ersatzkleidung an, die Finn für mich mitgebracht hatte. Dann ging ich wieder nach unten, in der festen Absicht, den Rest des Tages im Pork Pit damit zu verbringen, Sophia zu helfen und darauf zu warten, ob LaFleur mir ihren unausweichlichen Besuch abstattete.

Zu meiner Überraschung wartete Owen in der Küche auf mich.

»Ich dachte, du wolltest Eva nach Hause fahren«, meinte ich.

»Ich fahre gleich«, sagte er und stand auf. »Und du kommst mit.«

»Tue ich das?«

Owen nickte. »Absolut. Du musst dich ausruhen, Gin. Du brauchst zumindest noch einen weiteren Tag Ruhe, bevor du dich dieser Auftragskillerin als Köder anbietest.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. »Und du tust … was? Bietest du mir an, dich den Rest des Tages um mich zu kümmern?«

Wieder nickte Owen. »Und die Nacht über«, erklärte er heiser. »Wenn du es mir erlaubst.«

Ich starrte in seine violetten Augen und suchte darin wieder nach einem Hinweis, dass er endlich zu Verstand gekommen war. Dass Owen endlich verstanden hatte, wie kalt, gewalttätig, verdreht und emotional distanziert ich tatsächlich war; dass er endlich bereit war, so zu tun, als hätte er mich nie getroffen. Doch ich entdeckte in seinem Blick nichts als allumfassende Akzeptanz – und die sture Entschlossenheit, auf mich aufzupassen, selbst wenn ich das nicht wollte. Selbst wenn ich nicht der Meinung war, das verdient zu haben. Nicht glaubte, dass ich die Zeit, die Aufmerksamkeit und das Mitgefühl wert war.

Mein Herz öffnete sich ein wenig mehr.

Weil Owen hier in Jo-Jos Küche vor mir stand und weil ich ihm genug bedeutete, dass er versuchte, meinen unvermeidbaren Tod zumindest noch einen Tag aufzuschieben. Diese Erkenntnis nahm mir den Atem. Ich musste die Hand ausstrecken und mich auf dem Küchentisch abstützen, um mich zu fangen.

»Also«, meinte Owen, »kommst du freiwillig mit, oder muss ich dich fesseln und ins Auto stopfen?«

»Leere Versprechungen, Sheriff«, witzelte ich. »Du weißt doch gar nicht, ob es mir nicht gefällt, gefesselt zu werden.«

Langsam breitete sich ein anzügliches Lächeln auf Owens schroffem Gesicht aus. »Was sagst du, Gin? Komm mit mir nach Hause. Und sei es nur für einen Tag.«

Bitte. Er sprach das Wort nicht aus, doch wir hörten es beide in seiner rauen Stimme mitschwingen. Und sosehr ich mich auch bemühte, ich konnte nichts dagegen tun, dass mein Herz einen zustimmenden Sprung machte. Weil es durchaus noch sorglos einen Tag und eine Nacht mit Owen verbringen wollte, bevor es Zeit war, meine gesamte Aufmerksamkeit auf den tödlichsten Feind zu konzentrieren, dem ich mich je hatte stellen müssen.

»In Ordnung«, meinte ich neckend, um die Stimmung aufzulockern und die fremdartigen Gefühle zu überspielen, die in meiner Brust tobten. »Aber nur, wenn wir uns noch mal genauer über diese Fesselsache unterhalten.«

»Oh«, meinte Owen mit einem breiten Grinsen. »Ich glaube, das lässt sich einrichten.«

22

Irgendwann in der Nacht war Finn zum Bahnhofsgelände zurückgekehrt und hatte mein Auto geholt. Also konnte ich Owen in meinem eigenen fahrbaren Untersatz zu seinem Haus folgen.

Eine Stunde nach unserer Unterhaltung in der Küche lag ich sicher in Owens riesigem Bett, mit mehreren Kissen im Rücken und diversen Decken über meinem Körper, obwohl ich eigentlich nicht länger fror. Außerdem hatte Owen in dem Kamin in der Ecke seines Schlafzimmers ein Feuer entzündet. Die Flammen tanzten fröhlich und tauchten den Raum in angenehmes Licht. Inzwischen war später Nachmittag, und draußen legten sich bereits die langen Winterschatten über die Landschaft und verdunkelten alles, was sie berührten. Doch hier in diesem Zimmer war alles hell und warm und gemütlich.

Eva Grayson hatte kurz nach mir geschaut, dann hatte sie beschlossen, mit ihrer besten Freundin Violet Fox vor Weihnachten noch eine letzte Shoppingtour zu unternehmen. Also hatten Owen und ich das Herrenhaus für uns allein. Nachdem er das Feuer entzündet hatte, hatte Owen mich aufgefordert, brav sitzen zu bleiben, bevor er in einen anderen Teil des Hauses verschwunden war. Er hatte erklärt, er hätte eine Überraschung für mich. Grundsätzlich mochte ich keine Überraschungen. Das galt für viele Auftragsmörder. Doch dieses eine Mal war ich bereit, eine Ausnahme zu machen.

Ein paar Minuten später kam Owen zurück ins Schlafzimmer. Er trug eine bunt verpackte Kiste, die offensichtlich ein Weihnachtsgeschenk war. Dicke blaue Schneemänner zierten das Papier und grinsten närrisch zu mir auf. Gekrönt wurde das Ganze von einer breiten roten Schleife.

Owen setzte sich neben mir aufs Bett und stellte die Kiste auf meinen Schoß. »Fröhliche Weihnachten, Gin.«

»Oh.« Und wieder einmal entpuppte ich mich als Konversationsgenie.

Ich starrte den Karton an, dann sah ich zu Owen. »Aber ich habe noch kein Geschenk für dich. Zumindest habe ich es nicht dabei.«

Bei der Lüge zuckte ich leicht zusammen. Die Wahrheit lautete, dass in den letzten Tagen so viel los gewesen war, dass ich noch nicht einmal darüber nachgedacht hatte, was ich Owen schenken könnte. Er war ein Self-made-Millionär mit unzähligen erfolgreichen Unternehmen, also war es ja nicht so, als bräuchte er etwas. Trotzdem wollte ich ihm etwas schenken – etwas Besonderes, das etwas bedeutete. Aber was könnte das sein? Irgendwie hatte ich nicht das Gefühl, dass ein Weihnachtspullover mit kleinen leuchtenden Lämpchen oder eine hässliche Krawatte der Renner wären.

»Das ist in Ordnung«, brummte Owen. »Ich wollte dir das einfach ein bisschen früher geben. Ich denke, du wirst es schon vor Weihnachten brauchen können.«

Jetzt war ich neugierig, und zwar richtig. Fletcher Lane mochte nicht mein wirklicher Vater gewesen sein, doch der alte Mann hatte seine ungezügelte Neugier an mich weitergegeben. Tatsächlich war das die eine Empfindung, die regelmäßig die Oberhand über meinen gesunden Menschenverstand gewann, egal, wie sehr ich mich auch bemühte, sie zurückzudrängen.

Trotzdem zögerte ich. »Bist du dir sicher, dass ich das Geschenk öffnen soll. Jetzt sofort?«

Er nickte.

»Okay.«

Ich zog die dicke Schleife vom Deckel und legte sie Owen auf den Kopf. Er knurrte spielerisch, doch er ließ sie genau dort liegen, wo sie war, sodass die Bänder rechts und links neben seinem kantigen Gesicht nach unten hingen. Dann grub ich meine Finger in das mit Schneemännern bedruckte Papier und zerriss es mit meinen Fingernägeln. Die Kiste war massiv und viel schwerer, als ich erwartet hatte. Einen Moment später verstand ich auch, warum. Es war eine Steinsilberkiste – die schicke, aufwändige Art, die Banker wie Finn manchmal benutzten, um große Summen Geld mit sich herumzutragen.

»Mach weiter«, drängte Owen. »Schau rein.«

Ich löste die Verschlüsse auf beiden Seiten der Kiste und klappte den Deckel nach oben. Darin befand sich ein Kissen aus schwarzem Schaumstoff – und darin eingebettet fünf Steinsilber-Messer. Das Metall glitzerte im Feuerschein.

»Sie sind wunderschön«, flüsterte ich.

Und das waren sie. Die Messer ähnelten denen, die ich immer benutzte. Doch ich konnte erkennen, dass diese hier unglaublich hochwertig gearbeitet waren – sogar noch besser als meine üblichen Waffen. Ich zog eine der Klingen aus ihrem Fach, um sie hin und her zu drehen und ein Gefühl für die Waffe zu bekommen.

Leicht, aber stark, dünn, aber scharf, wunderschön, aber tödlich. Das Messer erschien mir noch mehr als meine üblichen Waffen als natürliche Verlängerung meiner Hand. Es war, als hätte Owen irgendwie jeden Winkel meiner Hand vermessen, um dann die perfekte Waffe für mich zu schaffen.

Wieder schien mir das Metall zuzuzwinkern, und in diesem Moment fiel mir auf, dass ein Symbol in den Knauf graviert war. Ich sah genauer hin. Und natürlich erkannte ich das Zeichen sofort.

Ein kleiner Kreis umgeben von acht dünnen Strahlen. Eine Spinnenrune.

Meine Rune. Meine Messer.

»Gefallen sie dir?«, fragte Owen mit einem hoffnungsvollen Blick in seinen violetten Augen.

Für einen Moment konnte ich nicht antworten. Ich war so gerührt und ein wenig benommen davon, wie perfekt sein Geschenk zu mir passte und wie viel Mühe er sich offensichtlich mit der Herstellung der Messer gegeben hatte. Selbst mit Owens Elementartalent für Metall musste es ihn Stunden, vielleicht sogar Tage gekostet haben, jede einzelne der Klingen anzufertigen. Noch nie in meinem Leben hatte mir jemand etwas so Persönliches, so Perfektes geschenkt. Und die Tatsache, dass es Owen war, der mir diese Messer schenkte … Wieder einmal ließ ich die Hoffnung zu, dass die Dinge zwischen uns anders lagen … dass unsere Beziehung nicht in einem Debakel enden würde wie die letzte.

»Sie sind perfekt«, flüsterte ich. »Absolut perfekt. Aber wann hattest du die Zeit, sie anzufertigen? Wir sind erst seit ein paar Wochen … zusammen.«

Owen zuckte mit den Achseln. »Die Idee ist mir schon vor einer Weile gekommen, als ich verstanden habe, wie sehr du Messer magst.«

Ich starrte auf die Steinsilber-Waffen hinunter, die in ihrer schwarzen Hülle glitzerten. »Und du gibst sie mir jetzt, zu früh, wegen LaFleur, richtig?«

»Richtig.«

Wieder einmal starrte ich in Owens Augen und suchte nach einem Zeichen – dem leisesten Hinweis – darauf, dass ihn mein Plan anwiderte, LaFleur zu töten. Dass er tief in sich Abscheu vor dem empfand, was ich war. Vor der blutigen Gewalttätigkeit, zu der ich jederzeit ohne Zögern fähig war.

Doch ich entdeckte in seinen Augen nichts als tiefes Verständnis. Und langsam fing ich an zu glauben, dass ich auch nie etwas anderes finden würde. Dass Owen niemals die Abscheu und die Enttäuschung zeigen würde, die mein vorheriger Liebhaber, Detective Donovan Caine, mir entgegengebracht hatte. Dass Owen mich niemals wie Donovan verlassen würde, weil ich die Spinne war. So verrückt das auch klang, Owen verstand mich – und er akzeptierte mich vollkommen. Und das galt auch für die Dinge, die ich tun musste, um diejenigen zu schützen, die ich liebte.

»Weißt du«, sagte ich, meine Stimme belegt vor Gefühlen, die ich nicht ganz verstecken konnte. »Du hättest letzte Nacht nicht bei Jo-Jo bleiben müssen. Und du hättest dir heute Nachmittag nicht anhören müssen, wie Finn und ich über den besten Weg gesprochen haben, LaFleur zu töten. Ich hätte es verstanden, wenn du gegangen wärst. Und ich würde es auch verstehen, wenn du nichts über das wissen willst, was ich tue, wenn ich spätnachts aufbreche.«

Owen schenkte mir ein leises, fast trauriges Lächeln. »Du vergleichst mich immer noch mit Donovan. Oder, Gin?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich habe lange Zeit als Auftragsmörderin gearbeitet, Owen. Ich mag mich ja jetzt im Ruhestand befinden, doch ein Teil von mir wird immer die Spinne sein. Wird immer bereit und fähig sein, zu tun, was eben getan werden muss; egal, wie gewalttätig oder blutig das sein mag oder wem ich dabei wehtun muss. Diese letzten paar Wochen mit dir waren wunderbar. Ich möchte einfach nur sagen, dass ich es verstehen würde, wenn der Reiz des Neuen langsam nachlässt und du aus der Achterbahn meines Lebens aussteigen willst, bevor sie dich umbringt.«

»Ich gebe zu, dass dadurch, dass du eine Profikillerin bist, alles recht … interessant wurde«, erklärte Owen ehrlich. »Aber ich halte dich auch für die faszinierendste Frau, die ich je getroffen habe. Stark, warmherzig und den Leuten, die sie liebt, in feuriger Loyalität verbunden. Ich bin selbst kein Chorknabe, Gin. Und ich erwarte auch nicht, dass du dich so benimmst. Man mag mich auf viele Weise beschreiben können, doch das Wort Heuchler dürfte dabei nie fallen.«

Er hielt inne und atmete einmal tief durch. »Und was die Messer angeht: Ich habe sie angefertigt, weil ich mir sicher war, dass sie dir gefallen würden. Ich wusste, dass du sie benutzen würdest. Und ich habe sie gemacht, weil ich wollte, dass dir die bestmöglichen Waffen zur Verfügung stehen, wenn du jemanden ins Visier nimmst – sei es nun Elektra LaFleur, Mab Monroe oder jemand anderes, der gerade auf deiner Abschussliste steht. Ich will, dass du zu mir zurückkommst, Gin … in einem Stück. Immer. Deswegen habe ich diese Klingen für dich geschmiedet. Weil zumindest sie bei dir sein können, wenn schon ich es nicht kann. Und es sind die besten Stücke, die ich je geschaffen habe – weil ich sie für dich gemacht habe.«

Ich mochte ja in den letzten paar Wochen mit Owen geschlafen haben, doch ich hatte ihn nicht wirklich an mich herangelassen. Oh, ich hatte ihm alles von meiner Vergangenheit erzählt, von der Nacht, in der Mab meine Familie ermordet hatte, und davon, wie Fletcher mich von der Straße geholt hatte, um mich zu der Auftragskillerin »die Spinne« auszubilden. Ich hatte ihm sogar erzählt, dass Bria wieder in der Stadt war und welche widersprüchlichen Gefühle mich in Bezug auf meine Schwester quälten. Doch ich hatte ihn nicht ernsthaft an mich herangelassen, hatte mein Herz nicht für ihn geöffnet.

Vielleicht war es Zeit, das zu ändern.

Ich legte das Steinsilber-Messer zurück in den Koffer, schloss den Deckel und stellte ihn auf den Boden neben dem Bett. Dann warf ich die Decken zur Seite, schob mich zu Owen, schlang meine Arme um seinen Hals und drückte meine Lippen auf seine.

Meine Gefühle in diesem Moment waren nicht unterschwellig, waren nicht sicher und vorsichtig und zurückhaltend, und dasselbe galt für meine Reaktion auf Owen. Meine Zunge eroberte seinen Mund, heiß und fordernd, während ich mich gleichzeitig rittlings auf seinen Schoß setzte und mich an ihn drängte, um ihm genau zu verraten, was ich wollte, was ich brauchte – ihn. Jetzt. Immer.

Nach einer Sekunde des Zögerns knurrte Owen leise und erwiderte meine Leidenschaft. Seine Zunge duellierte sich mit meiner. Eine Sekunde später lösten wir uns voneinander, wobei wir beide bereits keuchten. Doch der Kuss reichte nicht aus, um mein Verlangen nach ihm zu befriedigen. Wenn überhaupt, dann sehnte ich mich jetzt noch mehr nach ihm. Die Flamme meiner Leidenschaft brannte jetzt nur umso heller. Ich fühlte mich, als stände ich kurz vor der Explosion. Aber das mochte auch an all den Gefühlen liegen, die in mir tobten – und die ich einfach nicht in Worte fassen konnte. Nicht heute und vielleicht niemals. Doch ich konnte ihm zeigen, wie ich empfand – wieder und wieder und wieder.

Ich machte Anstalten, ihn wieder zu küssen, doch Owen drückte einen Finger an meine Lippen.

»Warte, warte, fühlst du dich dafür wirklich gut genug?«, murmelte er. »Wir müssen nicht …«

Wieder schob ich meine Hüfte vor, drängte mich gegen ihn. Dann sank meine Hand nach unten und streichelte seine Härte durch den dicken Stoff seiner Hose, um ihm genau zu zeigen, wie gut ich mich fühlte.

Owen griff nach mir, und unsere Lippen trafen sich wieder. Lange Zeit küssten wir uns einfach nur, erforschten den Mund des anderen, ergötzten uns daran, wie der andere duftete, schmeckte, sich anfühlte. Schließlich hob er die Hand, bereit, die Dinge auf die nächste Ebene zu führen, doch ich glitt vom Bett. Ich wollte, dass die heutige Nacht länger dauerte und etwas Besonderes war. Weil ich wusste, dass dies, wenn LaFleur ihren Willen bekam, vielleicht meine letzte Nacht auf Erden war.

Mein Blick suchte Owens. Graue Augen saugten sich an violetten fest, und in beiden Augenpaaren glänzte Hitze, Leidenschaft, Verlangen, Lust. Ich streckte die Arme über den Kopf, dann fing ich an mich zu bewegen.

Ich legte einen langsamen, sinnlichen Striptease für ihn hin, wand meinen Körper erst in die eine, dann in die andere Richtung, warf ein Teil meiner Kleidung nach dem anderen von mir. Owen blieb auf dem Bett sitzen und genoss die Show, auch wenn das Verlangen in seinem Blick mit jedem Teil meines Körpers, den ich für ihn enthüllte, heller und heller brannte.

Schließlich, als ich nackt vor ihm stand, streckte ich ihm die Hand entgegen. Er nahm sie. Ich zog ihn vom Bett auf die Beine. Owen wollte mich wieder in die Arme schließen, doch ich glitt um ihn herum. Ließ meine Hände über seine Brust gleiten. Berührte ihn hier und dort, tiefer, härter, weicher, sanfter, bis die Muskeln in seinem Nacken hervorstanden, weil es ihn so viel Anstrengung kostete, für mich stillzuhalten.

Ich trat hinter ihn und ließ meine Hände durch seine dichten schwarzen Haare gleiten, bevor ich ihm einen Kuss auf den Hals drückte.

»Lass mich dich ausziehen«, flüsterte ich ihm ins Ohr.

Owen nickte und hob die Arme über den Kopf. Ich machte kurzen Prozess mit dem Pullover, den Socken und der Hose. Schon nach kurzer Zeit stand er nur noch mit schwarzen Seidenboxershorts bekleidet vor mir. Sie hingen tief auf seiner schlanken Hüfte, und eine Spur aus Haaren verschwand unter dem Saum. Ich trat näher an Owen heran, der mich durch halbgeschlossene Augen beobachtete. Er wusste genau, welches Spiel ich spielte, und er genoss es genauso sehr wie ich.

Ich schob einen Finger unter den Gummi seiner Boxershorts, dann ließ ich das Band sanft gegen seine Haut schnalzen.

»Hey du«, knurrte er. »Mach nichts kaputt, was du in ein paar Minuten vielleicht brauchen kannst.«

»Oh, da mach dir mal keine Sorgen«, antwortete ich. »Ich werde mich heute Nacht besonders gut um dich kümmern.«

Damit lehnte ich mich vor und schob langsam die Boxershorts über seine Beine nach unten. Owen trat aus dem Stoff und kickte ihn zur Seite. Doch ich befand mich bereits in Bewegung, schloss meinen Mund um seine dicke Härte, saugte erst sanft, dann fester, während meine Fingernägel leicht über seine Haut kratzten.

»Gin«, keuchte er. Seine Hüften bewegten sich unwillkürlich. Owen stützte sich mit einer Hand auf dem Nachttisch ab, um sich zurückzuhalten.

»Aber, aber«, sagte ich leise. »Du weißt doch, dass gut wird, was lange währt.«

Ich liebkoste ihn noch ein paar Minuten, führte ihn wieder und wieder bis kurz vor den Höhepunkt, ohne ihn über die Kante zu stoßen. Owen stöhnte vor Lust.

Doch schließlich hatte er genug von meinem aufreizenden Spiel. Er packte meine Arme, zog mich auf die Beine und hob mich hoch. Ich schlang meine Beine um seine Hüfte. Er trat vor, bis mein Rücken sich gegen die Wand drückte, und schenkte mir ein lüsternes, raubtierhaftes Grinsen. Seine violetten Augen leuchteten heller, als ich es je gesehen hatte.

»Ich bin dran«, keuchte er.

Seine Lippen fanden meinen Hals, küssten mich dort, während eine seiner Hände zwischen meine Beine wanderte. Ich öffnete mich für ihn. Er ließ einen Finger in mich gleiten und bewegte ihn in einem Rhythmus, der mein Verlangen zum Kochen brachte. Bald schon folgte ein zweiter Finger, der meine Lust nur noch verstärkte, bis sie fast schmerzhaft war.

Ich warf den Kopf zurück und schloss meine Muskeln um seine Finger, fester und fester, um endlich Erlösung zu finden. Doch Owen war genauso gut in diesem Spiel wie ich. So wie ich vorher nicht zugelassen hatte, dass er zum Orgasmus kam, so verhinderte er es jetzt auch bei mir. Nach mehreren weiteren Minuten der köstlichen Folter zog er sich von der Wand zurück und legte mich sanft aufs Bett.

»Bleib genau da«, murmelte er.

Als hätte ich vorgehabt, jetzt zu verschwinden.

Ich schluckte die kleinen weißen Pillen, aber trotzdem zog Owen ein Kondom aus dem Nachttisch und zog es sich über. Wieder griff er nach mir, doch ich packte seine Schulter und brachte ihn dazu, sich aufs Bett zu setzen. Wieder kletterte ich auf seinen Schoß und rieb mich langsam an ihm. Doch diesmal war Owen nicht damit zufrieden, nur zuzusehen. Seine Hände glitten über meinen Körper, während sein Kopf sich senkte und sein Mund eine meiner Brustwarzen fand. Er liebkoste sie sanft mit den Zähnen, bis ich vor Lust stöhnte.

Immer wieder drehten wir uns auf dem Bett. Erst war ich oben, dann Owen. Unsere Hände und Münder erkundeten den Körper des anderen, und wir genossen noch das letzte Quäntchen der Lust, das der andere zu schenken hatte – und dann noch mehr.

Schließlich fanden wir uns und Owen glitt in mich. Meine Hände lagen auf seinem Rücken und drängten ihn, tiefer in mich einzudringen, härter zu stoßen.

»Ja«, hauchte ich an seinem Hals. »Ja.«

Und dann erreichten wir den Höhepunkt unserer Lust – gemeinsam.

Danach lagen wir einfach nur in einem Gewirr aus Armen und Beinen im Bett. Ich fühlte mich befriedigter und geliebter – körperlich und auch in anderer Hinsicht –, als es seit einer langen Zeit der Fall gewesen war. Ausnahmsweise einmal machten mir all meine Gefühle – all die Zärtlichkeit in meinem Herzen – keine Angst. Nicht jetzt. Nicht mit Owen. Und ich hatte so ein Gefühl, dass diese Empfindungen ihren Schrecken auch nie wiedergewinnen würden.

Am wichtigsten war allerdings, dass ich genau spürte, dass Owen dasselbe empfand. Ich fühlte es, wenn er mich küsste, wenn er mich ansah, wenn er mich hielt. Und das tat er immer noch. Seine Finger glitten über meine Haare, während mein Kopf auf seiner Brust ruhte. Zusammengerollt lagen wir da, um die Wärme des anderen genauso zu genießen wie das wunderbare Gefühl, einfach nur so dazuliegen.

»Ich habe übrigens über deine Idee für Weihnachten nachgedacht«, murmelte ich, während ich meine Fingernägel sanft über seine breite, muskulöse Brust gleiten ließ. »Über die Weihnachtsparty.«

Owen zog eine Augenbraue hoch. »Und?«

Ich holte tief Luft. »Und ich finde, das ist eine gute Idee. Ich habe Bria bereits eingeladen.«

Owen schwieg für einen Moment. »Wirst du es ihr dann sagen? Dass du ihre Schwester bist?«

Ich nickte. »Ich denke schon. Die Sache mit LaFleur und Mab wird einfach zu kompliziert. Ich kann Bria besser beschützen, wenn sie die Wahrheit kennt. Ich hoffe nur, dass sie akzeptieren kann, wer und was ich bin – und was ich mit Mab vorhabe.«

Owen schloss die Arme fester um mich und zog mich an sich. »Wenn Bria Coolidge dir auch nur im Geringsten ähnelt, dann wird sie verstehen, was du alles durchgemacht hast. Du hast selbst gesagt, dass sie zurück nach Ashland gekommen ist, um dich zu finden und um den Mord an eurer Mutter und Schwester aufzuklären.«

Diese Schlussfolgerung hatte ich in der Nacht gezogen, als ich in Brias Haus eingebrochen war, um Slater und seine Riesen davon abzuhalten, sie umzubringen. Finn hatte sich danach ein wenig im Haus umgesehen und hatte etwas sehr Interessantes in Brias Büro entdeckt – eine Schautafel, auf der alles hing, was über den Mord an meiner Mutter Eira und meiner älteren Schwester Annabella bekannt war. Es sah aus, als wäre Bria nur deswegen nach Ashland zurückgekehrt, um Mab für das, was die Feuermagierin unserer Familie angetan hatte, ihrer gerechten Strafe zuzuführen.

Doch die Tafel hatte noch eine zweite Seite besessen. Und dort hatte Bria ein Bild von den Spinnenrunen-Narben auf meinen Handflächen aufgehängt. Ein Bild, das sie Fletcher verdankte. Nachdem er gestorben war, war mir in seinem Namen ein Bild von Bria zugestellt worden, damit ich verstand, dass sie noch am Leben war – und meiner Schwester hatte er ein Foto von der Narbe auf meiner Handfläche geschickt, damit sie ebenfalls Bescheid wusste. Anscheinend hatte Fletcher gewollt, dass wir uns wiederfanden – so oder so.

Ich konnte nur hoffen, dass Owen recht damit hatte, dass Bria mich und meine dunkle Vergangenheit akzeptieren könnte. Doch es fiel mir schwer, die Angst zu verdrängen, die mein Herz erfüllte. Herauszufinden, dass die lange verlorene Schwester eine berüchtigte Auftragskillerin war, die in der Stadt herumlief und Bösewichter tötete, war nicht gerade der Stoff, aus dem die Träume sind. Also entschloss ich mich, für den Moment über andere Dinge nachzudenken – besonders über den Mann, der neben mir lag. Ich ließ meine Hand in einer Reihe vager Kreise über Owens Brust gleiten, bevor ich sie tiefer schob und ihn umfasste.

»Runde zwei?«, schlug ich vor, während ich meine Finger über seine harte Länge gleiten ließ.

Owen grinste und zog mich noch enger an sich. »Ich glaube, das kriege ich hin.«

Als Antwort drückte ich meine Lippen wieder auf seine.

23

Ich verbrachte die Nacht mit Owen. Doch diesmal stand ich am nächsten Morgen nicht früh auf, um mich davonzuschleichen. Stattdessen weckte ich ihn für Runde drei, bevor ich zum Pork Pit aufbrechen musste. Danach stürzte ich mich in den Alltag im Restaurant.

Soweit das eben möglich war, wenn man jederzeit damit rechnete, dass irgendwann ein Killer auftauchte und versuchte, einen umzubringen.

In Anbetracht der Tatsache, dass Elektra LaFleur genau das vor zwei Tagen fast gelungen wäre, ergriff ich ein paar zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen. Also noch zusätzlich zu denen, die sowieso Teil meines Alltags waren. Ich mochte mich ja danach verzehren, die andere Auftragsmörderin zu töten, doch ich hatte nicht vor, unvorsichtig zu werden. Dafür hatte Fletcher mich zu gut ausgebildet.

Als Erstes einmal trug ich eine meiner Steinsilber-Westen, versteckt unter meiner blauen Arbeitsschürze und einem dicken schwarzen Pulli, der die schlanken Konturen meines Körpers verbarg. Und ich hatte auch Owens ach-so-aufmerksame Weihnachtsgeschenke dabei. Ein Messer in jedem Ärmel, eines an meinem Kreuz und zwei weitere in meinen Stiefeln.

Am Morgen, noch bevor das Restaurant eröffnet hatte, hatte ich den Innenraum zweimal patrouilliert, hatte mir die Räume aus jedem Winkel angesehen und darüber nachgedacht, wie ich es anstellen würde, wenn ich den Besitzer eines solchen Ladens töten wollte. Wie ich am besten reinkäme, den besten Fluchtweg nach der Tat, welche Waffen ich einsetzen würde. Alles, worüber ein Auftragskiller eben nachdenken musste, wenn er nach der Tat auch entkommen wollte. Alles, worüber ich in meinen vielen Jahren als »die Spinne« so oft nachgedacht hatte, dass es mir inzwischen zur zweiten Natur geworden war.

So wie ich LaFleur kannte, würde sie sich trotz Mabs Vorgabe, es nach einem Unfall aussehen zu lassen, keine großen Gedanken darüber machen, wie sie mich umbrachte, solange sie dabei ihre elektrische Magie einsetzen konnte. Zur Hölle, ich bezweifelte sogar, dass sie dabei unauffällig vorgehen würde. Ich konnte mir durchaus vorstellen, dass LaFleur vollkommen damit zufrieden wäre, durch die Eingangstür des Pork Pit zu stürmen, mich mit ihren grünen Blitzen zu frittieren und dann einfach wieder nach draußen zu schlendern, sobald mein Körper nur noch eine verkohlte, schwarze Hülle war. Und das konnte ich ihr nicht einmal übel nehmen. Manchmal war die direkte Vorgehensweise einfach die beste.

Ich konnte nur hoffen, dass sie zumindest warten würde, bis das Restaurant leer war, bevor sie in Aktion trat. Kollateralschäden waren etwas, was ich als Auftragsmörderin immer vermieden hatte. Man konnte mich gerne als rührselige Närrin bezeichnen, aber ich wollte einfach nicht, dass das Weihnachtsfest irgendeiner Familie dadurch zerstört wurde, dass Mami sich zur falschen Zeit am falschen Ort aufgehalten hatte.

Sobald ich über alles nachgedacht und mir vorgestellt hatte, wie es laufen könnte, drehte ich das Schild an der Tür herum und öffnete das Pork Pit.

Jetzt hieß es nur noch darauf warten, dass LaFleur auftauchte.

Und dann würden wir tanzen.

Der Tag verlief ruhig. Nun, so ruhig wie eben möglich, wenn man bedachte, dass Sophia und ich den ganzen langen Tag mit Kochen beschäftigt waren, um irgendwie mit den ganzen Mitnehm- und Partybestellungen Schritt zu halten, die nur so auf uns niederprasselten – trotz der Tatsache, dass morgen Weihnachten war. Normalerweise bediente ich auch an den Tischen mit, doch heute kochte ich nur. Catalina Vasquez und die anderen Kellnerinnen mussten den Rest der Arbeit erledigen.

Finn schaute gegen fünf Uhr nachmittags vorbei. Wie immer trug er einen seiner Designer-Anzüge. An jedem anderen hätte ein Anzug in Weihnachtsgrün mit einer Krawatte im rot-weiß gestreiften Zuckerstangenlook lächerlich ausgesehen. Kaum hatte er sich an seinem üblichen Platz am Tresen niedergelassen, goss Sophia ihm auch schon eine Tasse Malzkaffee ein. Die Grufti-Zwergin schenkte Finn ein liebevolles Lächeln und tätschelte seine Hand. Finn grinste und zwinkerte ihr zu. Selbst die ruppige, toughe Sophia war dem legendären Charme von Finnegan Lane nicht gewachsen.

Zu diesem Zeitpunkt gab es bereits weniger Mitnehmbestellungen und Sophia und ich hatten die meisten Partybestellungen schon zusammengepackt. Die meisten Kellnerinnen waren gerade hinten, um Pause zu machen, also beschloss ich, mir auch ein Päuschen zu gönnen und mit Finn über die neusten Vorgänge in Ashland zu sprechen.

»Irgendwas Neues?«, fragte ich, legte ein paar von den Kürbis-Rosinen-Keksen auf einen Teller, die ich am Morgen gebacken hatte, und schob sie vor ihn.

Finn aß natürlich erst einmal zwei Kekse, bevor er sich die Mühe machte, mir zu antworten. »Laut meinen Quellen nicht viel. Mab hat sich immer noch in ihrem Anwesen verkrochen, und LaFleur soll immer noch so schnell wie möglich die Spinne finden und umbringen.«

»Also alles beim Alten.«

»Alles beim Alten«, stimmte Finn zu.

»Was ist mit den anderen?« Ich konnte gut auf mich selbst aufpassen, aber alle anderen waren verletzlich, besonders, wenn man bedachte, dass es um LaFleur ging.

»Es geht allen gut. Vinnie und Natasha verstecken sich immer noch in Jo-Jos Haus, und Roslyn und Xavier bleiben wachsam. Außerdem hält Xavier während seiner Schicht ein Auge auf Bria, wie du es wolltest«, erklärte Finn. »Es gibt keinerlei Anzeichen dafür, dass Mabs Männer in der Nähe des Schönheitssalons, dem Polizeirevier oder selbst dem Northern Aggression herumhängen würden. Bis jetzt ist alles ruhig.«

Ich nickte. »Bis jetzt.«

Ich bezweifelte stark, dass es die Nacht über so bleiben würde. Doch wenn Elektra LaFleur mir ihre Aufwartung machte, wäre ich bereit.

Und dann würde die Profikillerin endlich sterben.

Doch den Rest des Nachmittags und am Abend passierte gar nichts. Überhaupt nichts. Es kam niemand ins Restaurant, der aussah, als würde er dort nicht hingehören. Es gab keine seltsamen Anrufe, keine außergewöhnlichen Bestellungen. Gar nichts.

Finn zog ab, um herauszufinden, was seine Spitzel zu erzählen hatten. Wir machten aus, uns nach Ladenschluss bei Jo-Jo zu treffen, um herauszufinden, was wir mit Vinnie und Natasha anfangen sollten. Die beiden konnten sich ja nicht für immer im Haus der Zwergin verstecken.

»LaFleur?«, fragte Sophia, die gerade den Tresen wischte. Die Angestellten waren für den Abend bereits nach Hause gegangen, und wir waren allein im Restaurant. Ich starrte aus dem Schaufenster, doch die Szenerie hatte sich in den letzten zwei Minuten nicht wesentlich verändert. Die Leute liefen immer noch auf dem Gehweg hin und her, auch wenn die Menge nach der Rushhour nicht mehr so dicht war. Jetzt zogen die Leute ihre Köpfe ein und eilten, so schnell sie konnten, ihrem Ziel entgegen, verzweifelt darauf bedacht, der Dezemberkälte zu entkommen.

Ich drehte mich zu Sophia um und zuckte mit den Achseln. »Sieht aus, als würde sie nicht auftauchen. Sie ist wohl damit beschäftigt, die geisterhafte Spinne zu jagen, statt Pläne zu schmieden, wie sie Gin Blanco erledigen kann.«

Die Grufti-Zwergin grunzte und putzte weiter. Es sah nicht so aus, als wollte noch jemand bei uns essen, also machte ich mich daran, das Restaurant zu schließen. Ich schaltete die Fritteusen, den Grill und die Öfen ab, räumte die Reste in den Kühlschrank – meine übliche Routine eben.

Als alles erledigt war, packte ich mir den Müll des Tages, öffnete die Hintertür des Restaurants und trat in die kleine Gasse hinter dem Pork Pit.

Sofort verriet mir das Knistern von Elektrizität in der Luft, dass sie hier war.

Ich konnte Elektra LaFleurs Elementarmagie aus ihr herausfließen spüren wie Wasser aus einem Hahn. Manche Elementare waren so – sie gaben ständig Magie ab, selbst wenn sie ihre Macht gerade nicht bewusst einsetzten. Die Magie drang einfach aus ihnen heraus. Deswegen fühlte ich immer heiße Nadelstiche auf meiner Haut, wenn ich mich in Mabs Nähe befand. Die Feuermagierin strahlte ständig Magie ab, und dasselbe galt im Moment für LaFleur.

Doch selbst wenn LaFleur sich nicht durch ihre Elementarmagie verraten hätte, hätte meine eigene Steinmagie mich spüren lassen, dass etwas in der Gasse nicht stimmte. Das normale, zufriedene Murmeln der Hausziegel war verstummt und ersetzt worden von einem scharfen, besorgten Brummen. Etwas hatte die Steine gestört, und ich wusste genau, was es war – die verdrehten, bösartigen Absichten der Profikillerin, die auf mich lauerte. Die neuen, harschen Vibrationen überlagerten die normale, satte Zufriedenheit der Ziegel.

Ich ließ meinen Blick über den Teil der Gasse gleiten, den ich sehen konnte. Müllcontainer, die Mauern anderer Gebäude und ein winziger Spalt in der Wand, der kaum breit genug war, dass ein Kind sich hineinquetschen konnte. Das war mein altes Versteck gewesen, als ich auf der Straße gelebt hatte. Matschige Pfützen, auf denen Ölschlieren und anderer Schmutz glänzte, überzogen den Boden der Gasse wie glänzender Lack. Doch eins musste ich LaFleur lassen. Sie versteckte sich ebenso effektiv wie ich, denn ich konnte sie nicht sofort in den Schatten entdecken. Trotzdem wusste ich, dass sie da war. Und ich war mehr als bereit für die Killerin.

Ich warf die Mülltüten in einen Container, wobei ich den Deckel aufriss, als wäre ich frei von jeder Sorge. Doch als ich mich wieder umdrehte, bereit, zurückzukehren in die Wärme des Restaurants, stand sie bereits hinter mir.

Elektra LaFleur.

Sie trug dieselbe grüne Jacke, die sie schon bei ihrem letzten Besuch im Pork Pit getragen hatte, zusammen mit einer schwarzen Hose und Stiefeln mit Stiletto-Absätzen. Das schien ihr übliches Outfit zu sein. LaFleur konnte es sich leisten, sich ein wenig farbenfroher zu kleiden als ich, weil sie ihre Opfer einfach mit ihrer elektrischen Magie frittierte. Sie riskierte kein Blut bei einem persönlichen Angriff wie ich bei meinen Messerattacken. Wie gewöhnlich wurden ihre schwarzen Haare von dem Band aus Smaragden zurückgehalten, und die Tätowierung der weißen Orchidee an ihrem Hals glänzte im Halbdunkel wie ein Geist.

Sie schenkte mir ein breites Lächeln, als wären wir uns zufällig beim Einkaufen begegnet. »Erinnern Sie sich an mich, Gin?«

»Wie könnte ich Sie vergessen?«, murmelte ich. Ich blieb stehen, wo ich war. Meine Arme hingen locker an meinen Seiten herunter, meine Knie waren leicht gebeugt und mein Gewicht lag auf meinen Fußballen, während ich Stärke sammelte für das, was jetzt kommen würde.

Anscheinend hatte LaFleur erwartet, dass ich überrascht sein würde, weil sie scheinbar aus dem Nichts erschienen war. Vielleicht hatte sie gehofft, dass ich sofort schreien, weglaufen oder etwas ähnlich Dämliches tun würde, denn ihre scharlachroten Lippen verzogen sich zu einem Schmollmund, als hätte ich ihr den Spaß versaut. Zu dumm.

»Sie scheinen nicht besonders überrascht, mich zu sehen«, meinte sie schließlich.

Ich zuckte mit den Achseln. »Jonah McAllister hasst mich. Ich hatte mir schon ausgerechnet, dass er früher oder später jemanden wie Sie auf mich hetzen würde. Anscheinend hat er sich für früher entschieden.«

Wahrscheinlich hätte ich sie auch hinhalten können, das Spiel mitspielen und zum selben alten Lied tanzen können. Ich hätte mühelos vorgeben können, nichts zu sein als eine einfache Restaurantbesitzerin – eine unschuldige, hilflose Frau mit großer Klappe, die sich Ärger mit den falschen Leuten eingebrockt hatte. Doch ich war es leid, mich zu verstecken. Vor Elektra LaFleur, vor Jonah McAllister und besonders vor Mab Monroe.

LaFleur zog eine Augenbraue hoch. »Jemand wie ich?«

»Eine Auftragskillerin«, stellte ich klar. »Das ist es doch, was Sie tun, oder? Sie töten Leute.«

Sie kniff nachdenklich die Augen zusammen. Gleichzeitig legte sie den Kopf schräg, um mich eingehender zu mustern. »In der Tat. Ich frage mich allerdings im Moment, wie jemand wie Sie so etwas wissen kann.«

Sie war nicht die erste, die mich das fragte. Niemand glaubte jemals, dass jemand wie ich – Gin Blanco – die Spinne sein konnte. Ich wirkte wie ein einfaches, nettes Mädchen – zumindest aus der Ferne. Aus der Nähe betrachtet zerstörte meistens die winterliche Kälte meiner grauen Augen diese spezielle Illusion, zusammen mit vielen anderen.

Wieder zuckte ich mit den Achseln. »Ich führe ein Restaurant. Ich höre einiges. Es wird gemunkelt, Sie wären Mab Monroes neuster kleiner Lakai.«

Mein spöttischer Tonfall sorgte dafür, dass Wut in ihren Augen aufblitzte. »Zur Hölle, ich bin der Lakai von absolut niemandem.«

Ich zog eine Augenbraue hoch. Ihr plötzlicher Gefühlsausbruch überraschte mich, nachdem sie bis jetzt immer mit kühler Arroganz aufgetreten war. »Wirklich? Denn für mich sieht es so aus, als ständen Sie hier in dieser dreckigen Gasse, bereit, mich für Bezahlung und auf Befehl eines anderen zu töten. Ist das nicht genau die Bedeutung des Wortes Lakai?«

Sie dachte über meine Worte nach. »Wissen Sie, wahrscheinlich schon. Aber meine Bezahlung ist viel besser als die eines gewöhnlichen Lakaien.«

LaFleur lachte leise. Das liebliche Geräusch war unterlegt vom Knistern ihrer Elektrizität – wie eine Kirchenglocke, die unter Strom steht. Es sorgte dafür, dass ich mit den Zähnen knirschte, während wieder einmal diese winzige Stimme in meinem Hinterkopf ihre Litanei anstimmte. Feind, Feind, Feind. Aber vielleicht war es auch das ständige Branden der statischen Elektrizität ihrer Magie gegen meine Haut, die mich reizte – zusammen mit der durchaus realistischen Möglichkeit, dass ich einen direkten Angriff dieser Feindin nicht überleben würde. Egal, was Jo-Jo Deveraux behauptete und wie stark meine Magie ihrer Meinung nach auch war.

»Wissen Sie, Sie sind viel interessanter, als Sie auf den ersten Blick erscheinen, Gin. Oder war es Jen? Das hatte ich nicht genau verstanden. Nennen Sie es eine Marotte, aber ich weiß immer gerne genau, wen ich umbringe.«

»Gin. Wie der Alkohol.« Das war mein üblicher Scherz.

»Ah. Vielen Dank, dass Sie das für mich aufgeklärt haben.«

Wir standen uns in der Gasse gegenüber und starrten uns an. LaFleur hob eine Hand und tippte sich mit einem Finger auf die scharlachroten Lippen, als dächte sie über etwas Wichtiges nach. Grüne Blitze tanzten wie Glühwürmchen in der Luft um sie herum. Sie versuchte inzwischen nicht einmal mehr, ihre Magie zu verstecken. Arrogantes Miststück. Sie hatte offensichtlich nicht einmal die Möglichkeit erwogen, dass ich ebenfalls Magie besitzen könnte. Wirklich sehr nachlässig von ihr.

»Ich bin ziemlich überrascht, dass Sie noch nicht angefangen haben, zu schreien, Gin. Oder zumindest versucht haben, wegzulaufen. Nicht, dass es Ihnen etwas helfen würde.« Sie nickte jemandem hinter meinem Rücken zu. »Ich habe ein paar Freunde mitgebracht, nur für den Fall, dass Sie schneller sind, als Sie aussehen.«

Ich warf einen Blick über die Schulter. Und tatsächlich, am Ausgang der Gasse standen drei Riesen und schnitten mir den Weg ab. Sie standen genauso da wie ich auch, ihre Hände offen und bereit. Selbst wenn LaFleur mich mit ihrer Magie verfehlt hätte, waren Mabs Männer da, um den Job zu Ende zu bringen. Fast bewunderte ich die Gründlichkeit der Auftragsmörderin. Sie hatte an fast alles gedacht – bis auf die Tatsache, dass ich die Spinne war und damit mindestens so tödlich wie sie.

»Es ist immer schön, gut vorbereitet zu sein«, witzelte ich, als ich mich wieder meiner Gegnerin zuwandte. »Man weiß ja nie, welche Schwierigkeiten sich in Ihrem Geschäft so ergeben.«

Ein nachdenkliches Glitzern erschien in LaFleurs Augen. »Sie klingen, als hätten Sie einige Erfahrung in solchen Dingen.«

»Ich würde nicht von Erfahrung sprechen«, meinte ich. »Obwohl ich scheinbar auf regelmäßiger Basis zusammengeschlagen werde.«

LaFleur lächelte. »O ja. Jonah hat mir von der Abreibung erzählt, die Elliot Slater Ihnen auf seinen Befehl hin vor ein paar Wochen verpasst hat. Wie gerne wäre ich dabei gewesen. Wäre ich an Slaters Stelle gewesen, wären Sie hinterher allerdings nicht wieder aufgestanden. Aber wie hat es sich angefühlt? Jonahs kleines Luder zu sein? Zu wissen, dass er der Grund dafür ist, dass Sie heute Nacht in dieser dreckigen Gasse sterben werden?«

Ich legte die Arme auf den Rücken und verschränkte meine Hände, als dächte ich über etwas nach. Diese Gelegenheit nutzte ich, um eines meiner Steinsilber-Messer in meine Hand gleiten zu lassen – eine der fünf Klingen, die Owen für mich geschmiedet hatte. Mein Daumen glitt über den Knauf und fand die Stelle, wo Owen meine Spinnenrune in das Metall geprägt hatte. Wie immer lag die Waffe kalt, hart und beruhigend in meiner Hand. Heute Nacht vielleicht sogar noch mehr, weil diese Klinge ein Geschenk von Owen gewesen war – sein Weg, mir bei meinem Kampf gegen LaFleur zu helfen.

»Ich denke, Sie wissen alles darüber, wie es sich anfühlt, Jonahs kleines Luder zu sein«, meinte ich. »Schließlich ficken Sie ihn, nicht ich. Sagen Sie mir, beugen Sie sich einfach vor und lassen es mit sich geschehen? Oder überlässt er Ihnen die gesamte Arbeit? Denn McAllister wirkt für mich wie jemand, der im Bett ein fauler Sack ist.«

Grüne Funken der Wut tanzten in LaFleurs Augen, während ihre Magie heftiger knisterte. »Ich nehme von niemandem etwas hin, Miststück. Ich nehme mir, wen und was ich will, wann immer ich es will.«

Wieder zuckte ich mit den Achseln. »Fast hätten Sie mich getäuscht. Ich kann mir kaum vorstellen, warum Sie sich von McAllister bumsen lassen sollten. Oh, Moment. Das hätte ich fast vergessen. So etwas tun Lakaien nun einmal. Sie tun einfach, was man ihnen sagt. Ich persönlich hätte dafür ja zumindest mehr Geld gefordert. Aber wahrscheinlich habe ich einfach höhere Ansprüche als Sie.«

LaFleurs Gesicht blieb bei meinem Spott ausdruckslos, doch ein grüner Ball aus Elektrizität bildete sich in ihrer Hand. Der Schein ihrer Magie passte perfekt zu dem grausamen Glitzern in ihren Augen. Oh, sie verlor die Fassung. Ich hatte es geschafft, die andere Killerin wütend zu machen. Ich konnte nur hoffen, dass ihr Zorn dafür sorgen würde, dass sie leichtsinnig wurde und mir damit einen kleinen Vorteil verschaffte.

»Wissen Sie, Gin, ich wollte Sie eigentlich recht schnell umbringen, wenn auch nicht vollkommen schmerzlos«, erklärte sie jetzt fast freundlich, als sprächen wir über das Wetter oder etwas anderes Banales. »Jetzt allerdings werde ich dafür sorgen, dass es wehtut.«

»Leg los, Miststück«, sagte ich und ließ eine zweite Klinge in meine andere Hand gleiten.

Mein eisiger Tonfall sorgte dafür, dass Überraschung in LaFleurs Augen aufblitzte, doch es reichte nicht aus, um sie ihre Pläne noch einmal überdenken zu lassen. Sie hob ihre Hand, und die Blitze darin wurden heller, vergrößerten sich von ein paar Funken zu einem glühenden Ball aus purer Magie. Selbst dort, wo ich stand, konnte ich die Macht spüren, die sie kontrollierte.

Ich konnte nur hoffen, dass meine Magie ausreichen würde, sie zu besiegen.

Ich griff nach meiner Steinmagie, bereit, damit meine Haut zu verhärten und meinen Körper so widerstandsfähig zu machen wie die Ziegel der Gebäude um uns herum. Doch bevor LaFleur ihren Ball aus Blitzen auf mich werfen konnte, bevor wir unseren letzten, tödlichen Tanz beginnen konnten, geschah etwas sehr Seltsames. Die Hintertür des Pork Pit schwang auf.

Und Detective Bria Coolidge trat in die dunkle Gasse.

24

»Gin? Sind Sie hier draußen? Ich bin’s, Bria«, rief meine kleine Schwester. »Ich wollte mit Ihnen über diese Weihnachtsparty reden, die Sie neulich erwähnt haben.«

Bria trat zwischen uns in die Gasse, und die Tür fiel hinter ihr ins Schloss. Ich stand vor ihr, während LaFleur in den Schatten hinter ihr lauerte.

Bevor ich mich bewegen konnte, bevor ich auch nur einen Warnruf ausstoßen konnte, trat die Auftragskillerin auch schon in Aktion. Schnell wie der Blitz packte sie Bria an ihren blonden Haaren und zog sie an ihre Brust. LaFleur legte einen Arm um Brias Kehle und nahm sie in den Würgegriff.

»Detective Coolidge«, schnurrte LaFleur förmlich. »Wie nett von Ihnen, sich uns heute Abend anzuschließen.«

Doch meine Schwester hatte nicht vor, sich kampflos zu ergeben. Bria schaltete sofort in Angriffsmodus. Sie riss ihren Stiefel hoch, wahrscheinlich, um ihn auf LaFleurs Fuß niedersausen zu lassen, dann herumzuwirbeln und die andere Frau über ihre Schulter zu werfen.

Doch bevor sie das tun konnte, hob LaFleur ihre Hand, in der immer noch der Ball aus grünen Blitzen flackerte. Sie schob die Magie vor Brias Gesicht. Meine Schwester zuckte zurück, um die Elementarmagie davon abzuhalten, ihr die Wange zu verbrennen.

»Tsk, tsk, tsk«, warnte LaFleur. »Das würde ich an Ihrer Stelle besser lassen. Außer Sie wollen, dass ich Ihnen dieses hübsche Gesicht verbrenne.«

Bria kniff die Augen zusammen. Trotz der ungünstigen Lage, in der sie sich befand, hatte sie keine Angst – nicht das kleinste bisschen. Stattdessen konnte ich sehen, wie sie nachdachte, ihre Situation und Chancen abschätzte, genauso wie ich es getan hätte, wären unsere Positionen vertauscht gewesen. Der Blick meiner Schwester huschte zu mir, dann zu den drei Riesen, die am Ausgang der Gasse standen. Sie wusste so gut wie ich, dass ihre Chancen nicht gerade gut standen. Nicht, während LaFleur sie festhielt und die elektrische Magie der Killerin nur Zentimeter vor ihren Augen schwebte.

»Wer zur Hölle sind Sie?«, blaffte Bria. »Und was wollen Sie?«

»Ihren verfrühten Tod natürlich, zusammen mit dem der guten alten Gin hier«, erklärte LaFleur. »Sie standen tatsächlich als Nächste auf meiner To-do-Liste, Detective. Wie unglaublich entgegenkommend von Ihnen, sich freiwillig bei mir zu melden. Jetzt kann ich doppelt so viel Spaß haben. Ihr Tod wird meiner Auftraggeberin sicherlich Weihnachten versüßen.«

»Mab«, knurrte Bria. Sie wusste so gut wie ich, dass die Feuermagierin sie dringend tot sehen wollte. Sie verstand nur nicht ganz, warum dem so war. »Sie arbeiten für Mab Monroe.«

»Korrekt«, erklärte LaFleur fröhlich. »Ich arbeite für Mab. Und wissen Sie auch, wofür genau sie mich angeheuert hat? Dafür zu sorgen, dass Sie beide das Atmen einstellen. Und zwar sofort.«

Die Blitze in LaFleurs Hand intensivierten ihren Schein, bis das Leuchten die gesamte Gasse erhellte. Für einen Moment dachte ich schon, sie würde Bria in diesem Moment töten. Ich kniff die Augen zusammen und musterte die andere Mörderin; fragte mich, ob ich sie wohl lange genug ablenken konnte, um Bria wenigstens die Chance zu geben, ihr zu entkommen – oder sich zumindest ein Stück von LaFleurs Blitzen zu entfernen. Ich bekäme nur eine Chance, nur eine Sekunde, bevor LaFleur meine kleine Schwester mit ihrer Elementarmagie frittieren würde. Ich war zu weit gekommen, hatte zu viel durchgemacht, hatte zu viele Leute umgebracht, um Bria sterben zu lassen. Heute oder irgendwann.

Doch zu meiner Überraschung flackerten die Blitze kurz auf, um dann in ihrem Leuchten wieder nachzulassen. Oh, LaFleur hielt immer noch genug Macht in der Hand, um Bria einen heftigen Schlag zu versetzen, doch jetzt würde die Magie sie nicht mehr umbringen – wahrscheinlich.

Ich fragte mich, was die andere Mörderin vorhatte. Hätte ich mich an ihrer Stelle befunden, wäre Bria schon seit dreißig Sekunden tot, und ich läge inzwischen auch sterbend auf dem Boden. Niemals zögern, nicht einmal für eine Sekunde, aus keinem irgendwie gearteten Grund. Das hatte Fletcher mir beigebracht.

Doch LaFleur hatte ihr den Todesstoß nicht versetzt, obwohl die Magie dafür da gewesen war. Ich hatte einen bösen Verdacht, warum – und was die andere Killerin als Nächstes sagen würde.

»Wissen Sie, ich hatte in den letzten paar Tagen nicht besonders viel Spaß«, murmelte LaFleur. »Doch ich denke, heute Nacht wird sich das ändern. Angefangen mit Ihnen beiden.«

Natürlich. LaFleur wollte noch ein wenig mit uns spielen, bevor sie uns umbrachte. Denn so war sie nun einmal. Die Spinne war ihr entkommen, und jetzt wollte sie ihre Wut an jemandem auslassen. Und diese kranken Neigungen würden heute Nacht vielleicht den Tod meiner Schwester und mir bedeuten.

LaFleur stieß einen Pfiff aus, und die Riesen, die bis jetzt nur die Gasse versperrt hatten, traten vor, um sich der Party anzuschließen. »Jungs, schafft diese beiden Damen in die Limo.«

Ich schaffte es, meine Steinsilber-Klingen zurück in meine Ärmel zu schieben, bevor LaFleur oder die Riesen sie entdeckten. Die gigantischen Schlägertypen griffen nach mir, und ich wand mich in ihrem Griff, als versuchte ich, ihnen zu entkommen. Aber eigentlich wollte ich das gar nicht. Auf keinen Fall würde ich Bria allein zurücklassen. Doch meine zuckenden Bewegungen hatten den gewünschten Effekt, denn einer der Riesen schubste mich gegen einen der Müllcontainer in der Gasse.

Ich knallte mit einem lauten Schlag dagegen, stöhnte theatralisch und ließ mich auf den Boden fallen. Während ich zu einem Ball zusammengerollt dort lag, ließ ich die Messer wieder aus meinen Ärmeln gleiten und schob sie unter den Container.

Ich wollte nicht, dass die Riesen meine Arme packten und die Klingen in meinen Ärmeln endeckten. Im Moment hielt LaFleur mich noch für eine hilflose Köchin. Ich wollte auf keinen Fall, dass sie ihre Meinung über mich änderte. Jede Sekunde, in der sie mich für schwach hielt, war eine weitere Sekunde, in der es mir möglich wäre, Bria und mich zu retten.

Außerdem würde früher oder später Sophia in die Gasse kommen, um herauszufinden, wo Bria und ich blieben. Sobald sie verstand, dass wir nicht mehr da waren, würde die Zwergin sich genau umsehen. Sie würde die Messer finden und verstehen, dass etwas Schlimmes passiert war. Sie würde Finn anrufen und die Kavallerie anfordern – vorausgesetzt, Bria und ich lebten lange genug.

LaFleur schüttelte den Kopf. »Oh, jetzt fängt sie an zu wimmern. Wie enttäuschend. Hebt sie hoch.«

Zwei der Riesen zogen mich vom Boden. Der dritte half LaFleur mit Bria. Der Riese riss die Waffe meiner kleinen Schwester von ihrem Gürtel, dann ließ er seine Hände langsam und anzüglich über den Rest ihres Körpers gleiten. Bria presste die Lippen aufeinander, doch sonst reagierte sie nicht auf seine lüsternen Blicke. Der Riese fand eine zweite Waffe in einem Knöchelholster und nahm ihr auch die weg, zusammen mit ihrem Handy und ihren Schlüsseln.

Ich hielt den Atem an, doch die beiden Riesen, die mich festhielten, machten sich nicht die Mühe, mich nach Waffen abzutasten. Wahrscheinlich hielten sie eine Polizistin einfach für eine größere Bedrohung als eine Köchin. Das war ein Fehler, der sie das Leben kosten würde. Allerdings war ich trotzdem froh, dass ich die zwei Messer losgeworden war. So, wie die Riesen meine Arme umklammerten, hätten sie die Klingen durch meinen Pulli auf jeden Fall gespürt. Doch immerhin fiel der Stoff weit genug, um meine Steinsilber-Weste zu verbergen.

Sobald die Riesen mit ihrer Durchsuchung von Bria fertig waren, führten sie uns aus der Gasse. LaFleur behielt alles genau im Blick, immer noch einen flackernden Ball aus grünen Blitzen in der Hand. Sie hatte nicht vor, ihre Magie fahren zu lassen, bevor wir nicht im Auto eingesperrt waren. Und vielleicht nicht einmal dann.

LaFleurs Limousine wartete zwei Blocks entfernt, weit weg von allem, was man aus dem Schaufenster des Pork Pit sehen konnte. Die Riesen schoben Bria und mich auf den Rücksitz, dann drängten sie sich hinter uns in den Wagen. Die wenigen Leute, die noch auf den Straßen unterwegs waren, zogen die Köpfe ein und gingen noch schneller, sobald sie uns sahen. In Ashland bedeutete es nie etwas Gutes, wenn Leute gegen ihren Willen in Autos geschoben wurden.

»Leg ihnen Handschellen an«, rief LaFleur von der Straße.

Die Riesen zogen mehrere Handschellen hervor, die sie uns so anlegten, dass unsere Hände vor unserem Körper gefesselt waren. Erster Fehler. Es ist viel schwerer, sich zu befreien, wenn die Hände hinter dem Rücken gefesselt sind.

Während die Riesen es sich in der Limo bequem machten, musterte ich das Metall um meine Gelenke. Es glitzerte auf eine Art, die nur eines bedeuten konnte – die Handschellen bestanden aus Steinsilber. Was bedeutete, dass ich meine Elementarmagie einsetzen müsste, um die Metallketten zu sprengen, bevor ich mich befreien und meine Hände anderweitig einsetzen konnte – zum Beispiel, um LaFleur und die Riesen mit meinen verbliebenen drei Messern aufzuschlitzen. Verdammt. Dass ich ein Elementar war, gehörte auch zu den Dingen, die ich LaFleur eigentlich noch nicht wissen lassen wollte. Nicht, bevor es nicht zu spät für sie war.

»Keine Sorge, Gin«, sagte Bria leise, um mich zu beruhigen. »Das wird alles wieder.«

Ich starrte meine Schwester nur an. Ihre blauen Augen brannten vor Entschlossenheit. Wenn sie nur gewusst hätte, dass ich der Grund dafür war, dass das alles überhaupt geschah. Dass ich Jonah McAllister einmal zu oft eine lange Nase gedreht hatte. Dass ich die Spinne war, die Killerin, die durch die Nacht zog und Mab Monroes Männer erledigte. Dass ich diejenige war, die gleichzeitig Eis- und Steinmagie besaß. Diejenige, die Mab so dringend vernichten wollte. Dass ich der Grund für den Tod unserer Familie gewesen war. Ich fragte mich, ob Bria dann wohl immer noch so eifrig versucht hätte, mich zu retten. Wahrscheinlich nicht.

Doch ich konnte das üble Gefühl nicht verdrängen, dass Bria all das und mehr erfahren würde, bevor diese Nacht vorbei war.

In diesem Moment stieg auch Elektra LaFleur in die Limo und setzte sich uns gegenüber. Einer der Riesen saß neben ihr, während die anderen sich rechts und links neben Bria und mich gedrängt hatten. LaFleur schlug mit der Faust gegen das Autodach, und sofort löste sich die Limousine vom Randstein.

LaFleur musterte uns einen Moment, bevor sie in die Minibar neben sich griff. Sie zog ein Kristallglas hervor und schenkte sich einen guten Schluck eines durchsichtigen Schnapses ein.

»Gin«, sagte LaFleur und toastete mir zu, bevor sie einen Schluck von ihrem Drink nahm.

Ich hoffte, sie würde daran ersticken.

»Wohin bringen Sie uns?«, verlangte Bria zu wissen.

LaFleur lehnte sich in ihrem Sitz zurück und lächelte. »An einen schönen, abgelegenen Ort, an dem niemand Ihre Schreie hören wird, Detective.«

Bria sagte nichts dazu, doch sie kniff die Augen zusammen. Ihr gesamter Körper spannte sich an, als würde sie sich dafür bereit machen, sich auf die andere Frau zu werfen. Ich legte ihr eine Hand auf den Oberschenkel, um sie zu warnen. Bria riss den Kopf zu mir herum, und ich schüttelte leicht den Kopf. Nein, wollte ich ihr damit sagen. Sie jetzt anzugreifen wäre Selbstmord. Tu es nicht. Wag es nicht. Meine Schwester runzelte die Stirn, doch sie schien die Botschaft in meinem scharfen Blick zu verstehen, denn sie entspannte sich ein wenig.

»Oh«, schmollte LaFleur hinter ihrem Glas heraus. »Ich hatte wirklich gehofft, Sie wären dumm genug, einen Angriff zu starten, Detective. Aber machen Sie sich keine Sorgen. Ich werde Ihnen die Kampfeslust schon ausbrennen, zusammen mit einigem anderen.«

Bria öffnete den Mund, doch bevor sie ihren wütenden Kommentar aussprechen konnte, klingelte ein Telefon. LaFleur verdrehte die Augen, dann zog sie ein kleines, silbernes Handy aus der Tasche ihrer Jacke.

»Was!«, blaffte sie in das Mikrofon.

Ich konnte die Stimme am anderen Ende nicht hören, doch danach geschlossen, wie LaFleur sich plötzlich auf ihrem schwarzen Ledersitz aufrichtete, musste es Mab sein.

»Ich wollte Sie gerade mit einem Update anrufen, Mab«, sagte LaFleur und bestätigte damit meinen Verdacht.

Ich presste die Lippen zusammen. Verdammt und zweimal verdammt. Wenn LaFleur Mab erzählte, dass sie Bria und mich in ihrer Gewalt hatte, würde sich die Feuermagierin wahrscheinlich mit ihrer Auftragskillerin treffen wollen, damit sie Brias Tod persönlich bezeugen konnte. Nur damit sie sich sicher sein konnte, dass es diesmal wirklich passierte. Und dann würden wir beide sterben – und zwar schnell.

Ich musste etwas tun, um das zu verhindern. LaFleur und ihre Riesen wären schon schwer genug auszuschalten. Ich wollte mich heute Nacht nicht auch noch Mab stellen müssen. Nicht, während Bria mit mir in der Schusslinie stand.

»Lakai«, sagte ich spottend, gerade laut genug, dass LaFleur mich hören konnte. »Sie sind nichts als Mabs kleiner Lakai und Jonahs kleines Luder. Für wen werden Sie sich als Nächstes auf den Rücken rollen und die Beine breitmachen, LaFleur? Für einen der Riesen hier?«

Bria runzelte die Stirn und starrte mich an. Sie fragte sich offensichtlich, wieso ich unsere Angreiferin weiter gegen mich aufbrachte. Doch mir fiel sonst nichts anderes ein. LaFleur hatte einmal in der Gasse kurz die Fassung verloren. Das war die einzige Schwäche, die ich bis jetzt an ihr entdeckt hatte – und die wollte ich ausnutzen, so gut es mir nur möglich war.

LaFleur verengte ihre grünen Augen zu Schlitzen und musterte mich einen langen Moment. Dann richtete sie sich noch höher auf. »Wissen Sie was, Mab? Langsam bin ich es leid, dass Sie ständig informiert werden wollen. Eigentlich brauchen Sie nur zu wissen, dass ich daran arbeite. Ich werde Sie anrufen, sobald alles vorbei ist. Keine Sekunde früher.«

Damit klappte sie ihr Handy zu und warf es neben sich auf den Sitz. Einen Moment später fing es wieder an zu klingeln. LaFleur betrachtete das Gerät mit schlecht gelauntem Blick.

»Wollen Sie nicht drangehen?«, rumpelte einer der Riesen. »Mab mag es nicht, wenn man ihre Anrufe ignoriert. Vertrauen Sie mir, ich weiß es. Ich musste mir eine Woche lang von einem Luftelementar Hauttransplantate einsetzen lassen, nachdem sie mit mir fertig war.«

LaFleur schnaubte nur. »Scheiß drauf, was Mab mag. Nur für den Fall, dass du es nicht bemerkt hast, ich bin gerade damit beschäftigt, ihre Drecksarbeit zu erledigen. Also kann sie warten. Außer du möchtest drangehen und ihr alles erzählen? Aber ich sollte dich warnen, dass es das Letzte sein wird, was du jemals tun wirst. Denn ich mag es keinen Deut mehr als Mab, wenn Leute sich mir widersetzen.«

Blitze zuckten in LaFleurs grünen Augen und hielten das Versprechen von Tod. Der Riese schluckte schwer und starrte aus dem Fenster. Das Handy klingelte noch fünf Mal, bevor Mabs Anruf auf die Mailbox lief. LaFleur starrte das Gerät noch eine Weile böse an, bevor sie sich noch einen Gin eingoss.

Ich atmete erleichtert auf. Ein Problem gelöst.

Jetzt musste ich nur noch herausfinden, wie ich meine Handschellen loswerden, Bria in Sicherheit bringen und LaFleur umbringen konnte, bevor Mab loszog, um ihre Auftragskillerin zu suchen.

Die Arbeit einer gewöhnlichen Nacht für die Spinne.

25

Wir fuhren ungefähr eine Viertelstunde. Die Limousine kurvte durch die Innenstadt wie ein riesiger schwarzer Käfer, der sich langsam seinem endgültigen Ziel nähert. Niemand sprach, aber die Riesen hielten ihren Blick unverwandt auf Bria und mich gerichtet – bereit und fast scharf darauf, uns ein wenig zu verprügeln, sollte eine von uns etwas Dummes tun.

Jetzt, wo wir gefangen waren und uns offiziell auf dem Weg zu unserem Tod befanden, schien LaFleur das Interesse an uns verloren zu haben. Die andere Auftragsmörderin starrte die ganze Zeit über aus dem Fenster, während sie noch mehr Gin trank.

Mit jedem Kilometer spürte ich, wie Bria sich mehr verspannte. Ich konnte quasi sehen, wie die kleinen Rädchen in ihrem Kopf sich drehten, während sie die verschiedensten Möglichkeiten erwog und verwarf, unsere Entführer zu überwältigen und ihnen zu entkommen. Mehrmals sah sie zur Tür der Limousine, als dächte sie darüber nach, über den Schoß des Riesen neben sich zu springen und sich einfach aus dem Auto zu werfen.

Auch wenn ich den Mut meiner Schwester bewunderte, machte ich mir nicht die Mühe, dasselbe zu tun. Es würde uns nichts helfen, jetzt einen Fluchtversuch zu starten. Nicht, während wir eng an eng mit zwei Riesen auf dem Rücksitz einer Limousine saßen. LaFleur müsste nur einen von uns mit ihrer elektrischen Magie berühren, und der Strom würde in Blitzen von einem von uns auf den anderen überspringen. Ich zweifelte keine Sekunde daran, dass LaFleur Mabs Riesen opfern würde, solange nur am Ende auch Bria und ich ins Gras bissen.

Schließlich wurde das Auto langsamer und hielt an. Die Riesen rissen uns aus dem Wagen, und wieder einmal fand ich mich auf dem alten Bahnhofsgelände wieder. Die Limo hatte genau in die Mitte des Geländes gehalten, und überall um uns herum standen Waggons aus Stahl. Der Gestank von Rauch stieg mir in die Nase, und ich sah über die Schulter zurück.

Die abgebrannten, geschwärzten Reste des Bahnhofsgebäudes rauchten immer noch trotz der Kälte. Finn hatte recht gehabt, als er behauptet hatte, ich hätte ein Feuer der Meldestufe vier entfacht. Von dem großen Haus war so gut wie nichts übrig geblieben als Haufen grauer Asche. Hier und dort stand ein Metallteil aus den Resten und glänzte in den Baustellenstrahlern, die um den Bahnhof herum aufgestellt worden waren. Ich ging davon aus, dass diese Metallstreben einfach zu dick gewesen waren, um zu schmelzen.

Ein kaltes Lächeln umspielte meine Lippen. Nun, das zumindest hatte ich in den letzten Tagen richtig gemacht. Auch wenn ich sonst nichts erreichte, ich hatte Mabs Pläne für ihren kranken Nachtclub verzögert und damit Roslyn Phillips und dem Northern Aggression zumindest noch ein paar Monate erkauft.

Dann fielen meine Augen auf die Metallgleise, die sich überall über das gesamte Gelände zogen und sich wie gierige Finger in alle Richtungen erstreckten – Metall, das LaFleurs elektrische Magie schneller leiten konnte, als ich ihr die Kehle mit meinem Messer durchtrennen konnte. Selbst jetzt erinnerte ich mich an die Schmerzen, als ihre elektrische Magie mich getroffen hatte. Solche Pein hatte ich in meinem Leben noch nicht gespürt. Es war schlimmer gewesen, als aufgeschlitzt zu werden, schlimmer, als eine Kugel abzubekommen. Zur Hölle, es war sogar schlimmer gewesen, als von Elliot Slater zusammengeschlagen zu werden.

Mein Lächeln verblasste. Langsam fing ich wirklich an, diesen Ort zu hassen.

LaFleur zog eine Augenbraue hoch. »Ich fürchte, damit habt ihr Mädels die Endstation erreicht.«

»Wow«, meinte ich. »Ist Ihnen dieser Spruch einfach so eingefallen? Oder hat Ihnen Jonah McAllister zwischen zwei Blowjobs einen Tipp gegeben?«

LaFleur musterte mich einen Moment, dann schlug sie mir mit dem Handrücken so fest ins Gesicht, wie sie nur konnte. Trotz ihrer kleinen Statur war die Profikillerin sehr kräftig. Doch schlimmer als der reine Schlag war die Tatsache, dass sie mit der Ohrfeige auch Teile ihrer Magie übertrug. Ich fühlte den Stromschlag bis in meine Knochen. Nur für einen Moment, doch der elektrische Schlag reichte aus, um mich nach hinten stolpern zu lassen. Mein Herz raste von der Entladung. Verdammt. Sie war so stark. Ich würde wirklich einen Weg finden müssen, ihre elektrische Magie davon abzuhalten, mich umzubringen, bevor ich sie erstechen konnte.

LaFleur beäugte mich abschätzend. Zufrieden mit dem Eindruck, dass ich angemessen verängstigt war, machte sie eine Kopfbewegung in Richtung der Riesen.

»Packt sie in den Waggon, während ich ein paar Dinge für unsere besonderen Gäste vorbereite«, blaffte sie. »Und ich will, dass auf jeder Seite des verdammten Eisenbahnwagens einer von euch steht. Auch wenn die Spinne heute dort draußen lauert, wird sie diese beiden nicht in die Finger bekommen, verstanden?«

Die Riesen nickten. Inzwischen waren es vier, weil sich der Fahrer der Limousine ihnen angeschlossen hatte. Im Moment hatten sie mehr Angst vor LaFleur als vor der vagen Gefährdung durch die Spinne. Ich musste zugeben, dass mich das ein wenig enttäuschte. Nach meinem Auftritt neulich nachts hätte man eigentlich damit rechnen dürfen, dass die Riesen die Spinne und die Gefahr, die von ihr ausging, nicht einfach so abtaten. Aber mit LaFleur standen sie einer viel direkteren Gefahr gegenüber, also konzentrierten sie sich darauf. Das konnte ich ihnen wahrscheinlich nicht einmal übel nehmen.

Trotzdem nahm ich die Ironie der Situation durchaus zur Kenntnis. Oh, verdammte Ironie. Wäre ich allein gewesen, hätte ich lange, laut und heftig über die Absurdität der gesamten Situation gelacht.

Denn Elektra LaFleur war ja nicht klar, dass sie die Spinne bereits gefangen hatte. Dabei hatte sie vor, mich und meine kleine Schwester zu töten, noch bevor die Nacht vergangen war.

LaFleur verschwand in den Schatten, wahrscheinlich um ein paar elektrische Werkzeuge und andere scharfe Gegenstände zu besorgen, mit denen sie Bria und mich foltern konnte. Ich hatte sie zu sehr auf die Palme gebracht, um uns einfach nur mit unserer Elektrizität zum Zucken zu bringen. Nein, die Killerin wollte dafür sorgen, dass wir so lang wie möglich litten, bevor sie uns schließlich mit ihrer Elementarmagie den Todesstoß versetzte. Aber vielleicht besorgte sie auch einfach nur zwei weiße Orchideen, um sie nach dem Mord auf unseren Leichen zurückzulassen. Spielte auch eigentlich keine große Rolle. Sie hatte uns mit den Riesen allein gelassen. Das war Fehler Nummer zwei. Wende nie den Blick von deiner Zielperson ab.

Die Riesen schleppten uns tiefer auf das Gelände, direkt zu dem Waggon, in dem auch Natasha festgehalten worden war, bevor ich sie gerettet hatte. War das erst vor zwei Nächten gewesen? Irgendwie fühlte es sich an wie eine Ewigkeit. Besonders, nachdem Bria und ich eventuell heute Nacht sterben würden.

Die Riesen zwangen uns die Stufen nach oben und in den Waggon. Jemand hatte den Tisch und die Karten weggeräumt, denn der Innenraum war jetzt leer – bis auf ein paar braune Blutflecken auf dem Metallboden und den dazu passenden Spritzern an den silbernen Wänden. Mabs Männer waren anscheinend noch nicht dazu gekommen, sie wegzuwischen.

Meine Augen glitten zum hinteren Fenster. Ich dachte bereits fieberhaft darüber nach, wie Bria und ich entkommen konnten. Doch das Fenster war mit zwei dicken Spanplatten verschlossen, die mit dicken Bolzen in den Metallwänden befestigt waren. Diesen Teil hatten die Riesen bereits repariert, um den Waggon wieder ausbruchssicher zu machen. Und wir konnten die Spanplatten nicht entfernen, ohne uns durch den Lärm zu verraten. Ich mochte LaFleur ja dringend töten wollen, doch noch lieber wollte ich vorher Bria in Sicherheit bringen. Und unseren Fluchtversuch auf diese Weise zu verraten, würde ziemlich sicher dafür sorgen, dass es überhaupt keine Flucht mehr gab.

Die Riesen schmissen uns einfach in den Waggon. Eisige Kälte, die ich sogar durch den Stoff meiner Jeans fühlte, stieg vom Metallboden auf. Mein Atem dampfte in der Luft. Die Temperatur lag inzwischen sicherlich bei minus zehn Grad.

»Keine Bewegung«, knurrte einer der Riesen, bevor die vier den Waggon wieder verließen.

Die Tür schloss sich, doch ich hörte kein lautes Klicken, das mir verraten hätte, dass die Riesen sie richtig geschlossen hätten. Hmmm.

Bria wollte aufstehen, doch ich legte eine Hand auf ihren Arm und hielt sie so neben mir auf dem Boden fest.

»Warte«, flüsterte ich. Die Zeit für förmliche Anreden war vorbei. »Warte einfach.«

Bria runzelte verwirrt die Stirn, doch sie tat, worum ich sie gebeten hatte. Zehn … zwanzig … dreißig … Ich kam nicht einmal bis fünfundvierzig, bevor die Tür wieder aufgeschoben wurde und einer der Riesen seinen Kopf hindurchstreckte, um zu sehen, ob wir auch noch genau dort lagen, wo wir gelandet waren. Genau, wie ich es erwartet hatte.

Befriedigt nickte er, zog den Kopf wieder zurück und knallte die Metalltür zu. Dieses Mal hörte ich das Klicken des Schlosses. Ich hatte nicht das Gefühl, dass sie uns wirklich eingeschlossen hatten, nachdem ich keinen Riegel oder etwas Ähnliches hörte, doch sie hatten die Tür richtig zugemacht. Öffnen würde sich der Waggon wahrscheinlich erst wieder, wenn LaFleur es befahl. Oder bis ich einen Weg fand, unsere Bewacher dazu zu bringen, die Tür wieder zu öffnen.

»Woher wusstest du, dass er noch mal reinschauen würde?«, fragte Bria leise.

»Weil ich mit solchen misstrauischen Bastarden zu tun habe, seitdem ich dreizehn bin«, murmelte ich.

Bria starrte mich einen Moment an, dann richtete sie ihre Aufmerksamkeit auf ihre Handschellen, um einen Weg zu finden, das Metall zu zerbrechen. Ich dachte darüber nach, ihr zu sagen, dass sie sich die Mühe sparen konnte, weil die Fesseln aus Steinsilber bestanden, entschied mich jedoch dagegen. Es war besser, wenn sie sich auf eine mögliche Flucht konzentrierte als darauf, was für schreckliche Dinge LaFleur uns bald antun würde. Ein Teil von mir war stolz auf Bria, weil sie – wie ich – an Flucht dachte, statt sich in einer Ecke zusammenzurollen und auf ihren Tod zu warten.

Ich nahm mir einen Augenblick Zeit, um den gesamten Eisenbahnwagen zu mustern, vom Boden über die Wände und die Decke bis zu der Tür, von der ich wusste, dass dahinter mindestens einer der Riesen stand. Allerdings gab es nicht allzu viel zu sehen. Bria und ich waren das Einzige im Raum, und die Riesen waren auch nicht dämlich genug gewesen, hilfreiche Dinge wie Elektrowerkzeug zu vergessen. Ich wusste nicht, wie lange LaFleur beschäftigt wäre, bevor sie zurückkam und anfing uns zu foltern, aber eines war sicher – diese Handschellen musste ich schon lange davor loswerden.

Ich starrte auf das Metall, das meine Handgelenke verband. Es waren normale Handschellen, nur dass sie eben aus Steinsilber bestanden. Wäre ich allein gewesen, hätte ich meine Eismagie vielleicht eingesetzt, um sie auf einen Schlag zu vereisen und sie dann zu zerbrechen. Doch Bria war mit mir gefangen, und der Einsatz von solchen Mengen Magie hätte sicherlich LaFleur auf den Plan gerufen. Also musste ich ein bisschen unauffälliger vorgehen. Vorsichtig und ruhig war sowieso immer besser als auffällig und laut. Das zumindest hatte mir mein Leben als die Spinne beigebracht.

Also holte ich tief Luft und griff behutsam nach meiner Eismagie. Wieder einmal überraschte es mich, wie mühelos sie meinem Ruf folgte und wie viel stärker sie plötzlich schien. Sogar seit meinem Sprung in den Fluss schien sie an Kraft gewonnen zu haben. Meine Macht nahm zu, genau wie Jo-Jo es prophezeit hatte. Ich konnte nur hoffen, dass die Zwergin auch bei allen anderen Dingen, die sie über meine Magie gesagt hatte, recht behalten würde – besonders in dem Punkt, dass ich angeblich der stärkste Elementar war, dem sie je begegnet war.

Denn das musste ich auch sein, um Elektra LaFleur zu töten und Bria zu beschützen.

Ich packte meine Magie. Die Steinsilber-Ketten um meine Handgelenke reagierten sofort und nahmen das dünne Rinnsal meiner Magie in sich auf, bevor ich auch nur daran denken konnte, etwas damit anzustellen.

»Gin?«, fragte Bria. Sie stoppte ihren Kampf mit den Handschellen, als sie fühlte, wie ich meine Magie benutzte. »Was tust du? Hast du … besitzt du Magie?«

Ich antwortete ihr nicht, hauptsächlich, weil ich nicht gleichzeitig reden und die Kontrolle über meine Magie aufrechterhalten konnte. Das Steinsilber um meine Handgelenke machte mir meine Aufgabe schwer – sehr schwer. Jedes Mal, wenn ich nach meiner Eismagie griff, jedes Mal, wenn ich versuchte, das Werkzeug damit zu formen, das ich haben wollte, sog das Metall meine gesamte Macht in sich auf, bevor ich auch nur richtig angefangen hatte.

Ich starrte schlecht gelaunt auf die Handschellen. Sie waren so dünn, doch sie hielten mich fest, genau wie LaFleur es gewollt hatte – und dabei war ihr nicht einmal klar gewesen, dass ich Magie besaß.

Massenweise Steinsilber war in meine Hände eingeschmolzen, als ich ein Kind war. Diese Blockade hatte ich überwunden, hatte sie aufgesprengt, als ich meine Magie dringend gebraucht hatte. Ich konnte auch dieses Hindernis überwinden. Diese lächerlichen Handschellen waren nichts im Vergleich zu dem Steinsilber, das Mab in der Nacht, in der sie meine Familie ermordet hatte, in meine Hände eingebrannt hatte. Nichts. Ich würde nicht sterben, weil ich Fesseln trug, und ich würde auf keinen Fall zulassen, dass Bria etwas zustieß.

Schließlich konnte ich mir die Sache ein wenig einfacher machen. Ich packte die Handschellen und schob sie so hoch auf meine Arme, wie es nur ging. Das war nicht besonders weit, aber zumindest lagen so zehn Zentimeter mehr zwischen dem magischen Metall und meinen Handflächen, über die ich meine Magie freisetzen wollte.

Wieder griff ich nach meiner Eismagie. Kaltes, silbernes Licht flackerte in meiner Handfläche, direkt über der Spinnenrunen-Narbe auf meiner Haut. Sofort fühlte ich, wie die Handschellen sich rührten. Das Metall hungerte förmlich nach meiner Magie. Ich biss die Zähne gegen den ständigen Sog zusammen, konzentrierte mich und zwang meine Eismagie aus meiner Handfläche in die äußersten Spitzen meiner Finger, so weit weg von den Handschellen wie nur möglich.

Es funktionierte.

Langsam bildeten sich schneeflockenförmige Eiskristalle an meinen Fingern und das kalte Licht leuchtete an meinen Fingerspitzen statt auf meiner Handfläche. Ein kleiner Erfolg. Doch die Übung kostete mich all meine Konzentration, nachdem das Steinsilber an meinen Armen ständig meine Magie einsaugte. Ich beeilte mich, die Magie in die Formen zu zwingen, die ich mir wünschte, bevor ich die Kontrolle wieder verlieren konnte – und bildete zwei dünne Dietriche aus Eis.

Als sie fertig waren, ließ ich meine Eismagie los, atmete einmal tief durch und wischte mir den kalten Schweiß von der Stirn. So einfache Werkzeuge – doch nie zuvor war es mir schwerer gefallen, etwas mit meiner Elementarmagie zu schaffen. Niemals.

»Du bist ein Elementar?«, fragte Bria und kniff die blauen Augen zusammen. »Mit Eismagie?«

»Ja«, sagte ich, packte die zwei Dietriche und machte mich daran, mit ihnen meinen Handschellen zu öffnen. »Genau wie du.«

Bria runzelte die Stirn. »Genau wie ich? Woher weißt du, dass ich Eismagie besitze, Gin? Ich habe vor dir nie Magie gewirkt.«

Für einen Moment schossen meine Gedanken zurück in unsere Kindheit. Bria hatte es als Kind geliebt, ihre Magie einzusetzen. Sie hatte alle möglichen Eisfiguren und Blumen und andere Formen erschaffen, einfach, weil sie es konnte. Einfach, weil es ihr Spaß machte. Ich fragte mich, ob sie das wohl immer noch tat. In Bezug auf meine Schwester hatte ich viele Fragen – und am drängendsten war die Frage, wie sehr sie mich wohl verabscheuen würde, wenn diese Nacht vorbei war. Zur Hölle, vielleicht sogar, bevor wir es geschafft hätten, diesen Waggon zu verlassen.

Die Dietriche erfüllten ihren Zweck, und der Verschluss der Handschelle öffnete sich. Obwohl ich mir nichts mehr wünschte, als das Metall weit von mir zu werfen, legte ich die Handschelle vorsichtig auf den Boden. Dann stand ich auf, und Bria folgte meinem Beispiel.

»Wo hast du das gelernt?«, fragte Bria neugierig. »Selbst mir fällt so was meistens schwer.«

»Finn«, erklärte ich. »Dieser Mann kann Schlösser knacken wie ein Weltmeister. Und jetzt streck die Arme aus, und dann öffne ich auch deine.«

Sie gehorchte, und ich machte mich mit meinen Eisdietrichen an die Arbeit. Ein paar Sekunden später öffnete sich das Schloss, und das Steinsilber fiel von Brias Handgelenken. Ich hob beide Handschellen auf und steckte sie in meine hintere Hosentasche. Ich hatte keine Ahnung, was ich damit anfangen sollte, doch ich hatte schon vor langer Zeit gelernt, zu improvisieren und selbst den kleinsten Gegenstand in eine tödliche Waffe zu verwandeln.

Bria stand vor mir und rieb sich die Handgelenke. Ich holte tief Luft, während mein Herz sich zusammenzog. Denn die Zeit für die Wahrheit war gekommen – ob ich nun dafür bereit war oder nicht. Ich konnte nicht tun, was getan werden musste – konnte nicht sicherstellen, dass wir beide die Nacht überlebten –, ohne Bria zu offenbaren, wer und was ich war.

Ohne ihr zu sagen, dass ich die Spinne war.

»Du musst mir zuhören, Bria.«

Sie sah zu mir auf, immer noch damit beschäftigt, sich die Handgelenke zu reiben. »Okay.«

Wieder holte ich tief Luft. »Heute Nacht – wahrscheinlich in den nächsten paar Minuten – werden ein paar Dinge geschehen, die dir wahrscheinlich nicht sehr gefallen werden. Ich weiß, dass du Detective bist, eine Polizistin, und dass du dein gesamtes Erwachsenenleben damit verbracht hast, Leute zu beschützen. Aber für die heutige Nacht musst du diesen Teil von dir ausschalten. Du musst genau das tun, was ich sage, wenn ich es sage, ohne Fragen zu stellen oder zu zögern. Glaubst du, du könntest das für mich tun?«

Bria runzelte die Stirn. »Worüber sprichst du, Gin? Ich habe Eismagie, sicher, aber was willst du denn gegen vier Riesen ausrichten? Ganz zu schweigen von LaFleur. Hätte ich meine Pistolen noch, könnten wir wahrscheinlich die Riesen erledigen und entkommen, bevor LaFleur auftaucht, um herauszufinden, was los ist. Aber abgesehen von unserer Magie haben wir keine Waffen. Ich bin ein durchaus starker Elementar, aber ich kann mit meiner Magie keine vier Riesen ausschalten. Zumindest nicht gleichzeitig.«

»Das musst du auch nicht. Das werde ich für dich erledigen.«

Sie runzelte die Stirn, während sie versuchte, aus meinen Worten schlau zu werden. LaFleur konnte jede Sekunde zurückkommen, und wir hatten keine Zeit zu verschwenden. Also entschied ich mich, es ihr leicht zu machen. Ich bückte mich, zog die zwei Steinsilber-Klingen aus meinen Stiefeln und ließ sie durch die Luft wirbeln. Im Waggon war es nicht besonders hell, doch Bria entdeckte die Waffen sofort – und verstand im gleichen Moment, was sie waren und wem sie gehörten.

Verschiedene Gefühle flackerten in ihren Augen auf. Entsetzen. Überraschung. Und langsames Verstehen.

Ich ließ ihr eine Sekunde Zeit, die Klingen anzustarren, bevor ich sie in meine Ärmel schob. Sekunden vergingen, in denen meine Schwester mich anstarrte, als hätte sie mich noch nie zuvor gesehen. Als wäre sie sich nicht sicher, ob sie mich im Moment sehen wollte.

»Zeig mir deine Hände«, sagte Bria schließlich mit belegter Stimme.

»Bria …«

»Lass mich deine verdammten Hände sehen.« Sie stieß die Worte durch die zusammengebissenen Zähne hervor.

Es gab keinen Weg zurück. Ich konnte mich nicht mehr verstecken. Nicht jetzt. Sie wusste es.

Bria wusste, wer und was ich war.

Ich atmete einmal tief durch, um mich für das zu wappnen, was ich vielleicht gleich in ihrem Gesicht sehen würde. Mich gegen das Entsetzen und die Abscheu zu wappnen, die meine Schwester sicherlich gleich empfinden würde. Dann hob ich langsam meine Hände und drehte sie so, dass sie meine Handflächen sehen konnte – und die zwei Spinnenrunen-Narben, die darin eingebrannt waren.

Ein kleiner Kreis umgeben von acht dünnen Strahlen. Dieselbe Rune, die Bria auf dem Ring an ihrem Zeigefinger trug.

Bria riss entsetzt die Augen auf, und ihr Gesicht wurde blass. »Genevieve?«

»Hey, kleine Schwester.«

26

»Genevieve«, flüsterte Bria. Für einen Moment schwankte sie, als würde sie jeden Augenblick in Ohnmacht fallen. Ihre blonden Haare wippten.

Ich trat von einem Fuß auf den anderen. »Tatsächlich gefällt mir Gin inzwischen besser.«

»Genevieve Snow«, wiederholte sie, als hätte ich gar nichts gesagt. »Du bist Genevieve Snow. Du bist meine … Schwester.«

»Leibhaftig«, erklärte ich fröhlich.

»Und die Spinne.« Brias Stimme klang ausdruckslos, hart, kalt. Ihr Körper hörte auf zu schwanken, und sie richtete sich hoch auf.

»Das auch.«

Schweigen breitete sich aus. Bria ging ans andere Ende des Wagens, zu der Stelle, an der Natasha zusammengekauert gesessen hatte. Es war, als könnte sie es nicht ertragen, in meiner Nähe zu sein. Vielleicht konnte sie das tatsächlich nicht, jetzt, wo sie verstanden hatte, wer ich war und was für schlimme, blutige Taten ich begangen hatte.

»Du bist die Frau, die in der Stadt herumläuft und Mab Monroes Männer ermordet«, sagte Bria dumpf. »All diese Männer in den letzten paar Wochen. Und davor Elliot Slater und all diese Riesen in seiner Villa in den Bergen. Wie viele, seitdem du angefangen hast? Oder sogar seitdem ich in der Stadt bin? Ein Dutzend? Zwei?«

Der anklagende Ton in ihrer Stimme verletzte mich mehr, als wenn sie ausgeholt und mir eine schallende Ohrfeige verpasst hätte. Trotzdem zwang ich mich dazu, ruhig, kalt, konzentriert zu bleiben, wie Fletcher es mir beigebracht hatte. Ich würde das hier überleben, wie ich über die Jahre so viele unangenehme Dinge überlebt hatte. Selbst wenn ich kurz davor stand, meine Schwester zu verlieren – wieder einmal.

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört zu zählen.«

»Warum?«, fragte sie. »Warum hast du sie alle umgebracht? Warum bist du … was du bist?«

Ich hatte erwartet, dass Bria genau diese Fragen stellen würde, wenn sie herausfand, dass ich die Spinne war. Dass sie Antworten verlangen würde. Doch die Wahrheit war zu kompliziert und verdreht für eine Erklärung – zumindest heute Abend. Und ich konnte nichts gegen den Schmerz tun, der mir das Herz zusammenzog, als ich den Ausdruck auf ihrem Gesicht sah – den absoluten Schock und das pure Entsetzen, sobald sie wirklich verstand, wer ich war. Als ihr klar wurde, dass ihre lange verloren geglaubte Schwester eine brutale Killerin war. Vielleicht hatte ich mich damit romantischen Träumereien hingegeben, aber ich hatte mir gewünscht, dass Bria mich so akzeptierte, wie Owen es getan hatte. Doch als ich in ihre harten blauen Augen sah, wusste ich, dass sie das nicht tat – und es wahrscheinlich auch nie können würde.

Wir hatten keine Zeit für verletzte Gefühle. Keine Zeit, um uns mit der Vergangenheit und den vielen ungeklärten Fragen zu beschäftigen. Keine Zeit, uns mit Gefühlsduseleien, zerstörten Hoffnungen und Träumen aufzuhalten. Im Moment zählte nur das Überleben – und LaFleur umzubringen, bevor sie Mab erzählte, dass wir hier und ihrer Gnade ausgeliefert waren.

So schwer es mir also auch fiel, sosehr ich mir wünschte, mich mit Bria hinzusetzen und ihr alles zu erklären, sosehr ich sie anflehen wollte, mich so zu lieben, wie ich sie liebte – wie ich sie immer geliebt hatte –, ich verdrängte diese Gefühle und hüllte mein Herz wieder in Eis. Rief den kalten, harten, schwarzen Teil von mir, der mich über die Jahre so viel hatte überleben lassen – den Mord an meiner Familie, das Leben auf den Straßen von Southtown, die Ausbildung zur Auftragskillerin und all die hässlichen, blutigen schrecklichen Taten, die ich hatte begehen müssen, nur um zu überleben.

»Hör mal«, sagte ich. »Ich weiß, dass wir … eine Menge zu besprechen haben, aber jetzt ist nicht der richtige Zeitpunkt dafür. Wir müssen aus diesem Waggon und vom Gelände fliehen, bevor LaFleur zurückkommt. Oder zumindest du musst das tun.«

»Und was willst du machen?«, fragte Bria kühl. »Zurückbleiben und sie umbringen?«

»Das solltest du besser glauben«, blaffte ich.

Meine Schwester musterte mich feindselig. Offensichtlich hatte sie nicht viel übrig für meine schonungslose Ehrlichkeit. Zu dumm. Denn ich hatte als Kind zu viel durchgemacht, um Brias Leben zu retten. Ich würde sie wohl kaum heute in dieser kalten Dezembernacht sterben lassen.

Also schob ich die Hand an meinen Rücken und zog das dritte Messer aus meinem Kreuz. Ich ging durch den Waggon auf sie zu. Bria verspannte sich, als rechnete sie tatsächlich damit, dass ich die Waffe gegen sie einsetze. Das verletzte mich mehr als alles andere, was sie gesagt oder getan hatte. Ich mochte ja ein Monster sein, aber ich war nicht diese Art von Monster. Und würde es auch nie sein. Das hätte sie wissen müssen. Sie hättet es einfach … wissen müssen.

Auch dieses Gefühl verdrängte ich, begrub es unter meiner Entschlossenheit, sie hier wegzubringen – komme, was wolle. Überraschung breitete sich auf dem Gesicht meiner Schwester aus, als ich ihr die Klinge mit dem Knauf zuerst entgegenstreckte.

»Hast du je mit einem Messer gekämpft?«, fragte ich.

Sie starrte mich einen langen Moment an, dann schüttelte sie den Kopf. »Nein. Nicht wie du.«

Ich nickte. Das hatte ich erwartet, und es bedeutete, dass ich heute Abend die Hauptarbeit übernehmen müsste. Vielleicht war es sogar besser so.

»In Ordnung. Wenn alles nach Plan läuft, wirst du die Klinge sowieso nicht einsetzen müssen«, meinte ich. »Doch es ist immer besser, eine Waffe zu haben, also nimm sie.«

Bria starrte die Steinsilber-Klinge in meiner Hand an, als wäre sie eine Giftschlange, die kurz davor stand, sie zu beißen.

»Nimm das Messer.« Ich knurrte die Worte fast. »LaFleur kann jeden Moment zurückkommen und uns fehlt einfach die Zeit für Diskussionen.«

Sie zögerte noch einen Moment, dann nahm sie die kalte Klinge aus meiner Hand, wobei sie sorgfältig darauf achtete, dass unsere Finger sich nicht berührten. Mein Herz verkrampfte sich bei der absichtlichen Kränkung, doch ich ignorierte den Schmerz, wie ich über die Jahre so viele Gefühle ignoriert hatte.

»In Ordnung«, meinte ich. »Folgendes werden wir jetzt tun.«

Wir mussten nur zwei Minuten schreien und gegen die Metallwände des Waggons hämmern, bevor der Riese, der vor der Tür Wache stand, sie öffnete. Wurde auch Zeit. Ich wurde langsam heiser – und fing an, mich zu fragen, ob er wirklich dumm genug war, um auf diesen uralten Trick hereinzufallen. Wenn der Riese clever war, wenn er die Tür geschlossen hielt, dann hätte ich auf Plan B ausweichen müssen, der daraus bestand, die Spanplatten vor dem Fenster mit meiner Eismagie zu sprengen.

Doch gerade als ich darüber nachdachte, mit dem Schreien aufzuhören, erklang ein Klicken und die Tür öffnete sich knirschend.

Der Riese war doch darauf reingefallen. Sehr, sehr dumm von ihm. Doch ich wollte mich nicht beschweren. Nicht heute Nacht. Nein, heute Nacht würde ich jedes Quäntchen Glück nehmen, das mir vergönnt war, und auf noch mehr hoffen. Selbst wenn Fortuna ein wankelmütiges Miststück war, das mich so bald wie möglich in die Pfanne hauen würde.

Sobald die Tür weit genug offen stand, nickte ich Bria zu. Sie erwiderte das Nicken. Dann holte ich noch einmal tief Luft und bereitete mich auf das vor, was nun folgen würde.

»Lasst mich hier raus!«, schrie ich und warf mich an dem Riesen vorbei durch die Tür, sodass ich auf den losen Kies des Bahnhofsgeländes fiel. »Dieses Miststück ist verrückt! Sie hat ein Messer! Sogar zwei!«

Der Riese, der gerade im Begriff stand, sich umzudrehen und mich zu packen, riss seinen Kopf wieder zu Bria zurück, die mit einem Steinsilber-Messer in der Hand mitten im Waggon stand. Der Riese musterte sie mit großen Augen, während er offensichtlich darüber nachdachte, was vor sich ging und wie er darauf reagieren sollte.

Er bekam nie die Chance dazu.

Ich sprang wieder auf die Beine und schob mich neben ihn. Dann packte ich sein Hemd, riss seinen Kopf zu mir nach unten und schlitzte ihm mit einem meiner Messer die Kehle auf. Ich drehte das Gesicht zur Seite, sodass mich die warme Blutdusche nur auf der Wange traf, statt mir direkt in die Augen zu spritzen und mich zu blenden.

Einer erledigt, drei übrig.

Der Riese keuchte und gurgelte, wobei er noch mehr Blut über meinem Gesicht, meinem Hals, meinen Händen und meiner Kleidung verteilte. Er schlug die Hände vor die Kehle, um den Blutfluss einzudämmen, wie sie es immer taten. Doch es war schon zu spät. Er fiel auf die Knie, dann sackte er gegen den Waggon, bereits angezählt.

Ich sah zu Bria, die auf den sterbenden Riesen herunterstarrte. Entsetzen und Abscheu standen ihr im Gesicht geschrieben. Ich konnte mich jetzt allerdings nicht mit ihren Gefühlen beschäftigen – und auch nicht damit, was sie wohl von mir hielt, ihrer großen Schwester Genevieve. Außerdem war ich mir ziemlich sicher, dass ich es bereits wusste – und es war nichts Gutes.

Natürlich hatten die anderen drei Riesen unsere Schreie ebenfalls gehört, und auch das Gurgeln ihres sterbenden Freundes dürfte kaum unbemerkt geblieben sein. Sie gaben ihre Posten um den Waggon herum auf, um nachsehen zu kommen. Ich packte mein Messer fester und rannte gerade rechtzeitig nach links, um den Riesen zu erwischen, der um diese Seite des Waggons kam.

Eins, zwei, drei.

Ich zog mein Messer zweimal mit Kraft über die Brust des Riesen, grub meine Klinge so tief in seinen Körper, wie ich nur konnte. Der Riese schrie vor Schmerz und schlug nach mir, doch ich duckte mich und tänzelte aus seiner Reichweite. Als sein Schwinger mich verfehlte, trat ich wieder an ihn heran. Ich rammte ihm meinen Stiefel in die Kniekehle, und das Gelenk gab unter der Attacke nach.

Der Riese stolperte nach vorne. Schnell trat ich an ihn heran und durchtrennte auch ihm die Kehle. Noch mehr Blut ergoss sich über mich, doch ich ignorierte es. Wieder wirbelte ich herum, diesmal, um dem fallenden Körper des Riesen auszuweichen, dann drehte ich mich, um mich der nächsten Gefahr zu stellen.

Der dritte Riese – der, der auf der von der Tür abgewandten Seite des Waggons postiert gewesen war – hatte ebenfalls beschlossen, diesen Weg einzuschlagen. Er stoppte abrupt, als er seinen Kumpel entdeckte, der bereits verblutend auf dem Boden lag.

»Was zur Hölle …«

Das waren die letzten Worte, die er in seinem Leben sprach. Ich sprang auf den Rücken des liegenden, sterbenden Riesen. Die zusätzliche Höhe ermöglichte es mir, dem dritten Mann mein Messer direkt ins Herz zu rammen. Auch er schlug mit seiner Faust nach mir, doch ich duckte mich unter dem ungeschickten Schlag hindurch, richtete mich direkt vor ihm wieder auf und rammte ihm meine Klinge noch einmal in den Bauch. Ich riss ihm mit dem Messer die Eingeweide heraus, bevor ich ihm die Schulter gegen die Brust rammte.

Dieser Angriff überraschte ihn. Mit einem weiteren Schrei taumelte er rückwärts. Seine Füße rutschten auf dem losen Kies aus. Für einen Moment wedelte er wie wild mit den Armen, dann fiel er schreiend und zuckend neben seinem Kumpel zu Boden.

Und damit war nur noch einer übrig.

Ich drehte mich um und entdeckte den vierten Riesen – denjenigen, der die Limousine gefahren hatte – am Ende des Waggons. Er war ein wenig klüger als seine Freunde, denn statt auf mich zuzustürmen, schob er seine Hand in sein Jackett, um nach der Pistole in seinem Schulterhalfter zu greifen.

Ich rannte los, doch der Riese war schneller.

Er riss seine Waffe heraus, hob sie und schoss auf mich.

Peng! Peng!

Das Knallen hallte über das Bahnhofsgelände, rollte wie Donner über die Metallgleise. Wenn LaFleur bis jetzt nichts vom Kampf mitbekommen hatte, jetzt wusste sie auf jeden Fall, dass etwas nicht stimmte.

Der Riese zielte gut, und zwei Kugeln trafen mit einem satten Geräusch meine Brust. Sie hätten mich umgebracht – hätte ich unter meinem Pulli nicht die Steinsilber-Weste getragen. Das magische Metall stoppte die Kugeln mühelos und hielt sie davon ab, mein Herz zu durchbohren. Die harten Schläge entrissen mir ein Knurren, doch ich lief weiter auf den Riesen zu, der langsam zurückwich, während er sich fragte, wieso ich noch nicht umgefallen war.

Dieses Zögern kostete ihn sein Leben.

Meine Messer blitzten im Mondlicht silbern auf. Eine Minute später schloss er sich seinen drei toten oder sterbenden Freunden auf dem Boden an.

Sobald ich mich versichert hatte, dass von den Riesen keine Gefahr mehr ausging, zog ich mich wieder zur Tür des Waggons zurück. Bria stand immer noch wie angewurzelt da. Sie musterte entsetzt die Leichen, die jetzt auf dem Boden herumlagen wie leere Bierdosen.

Ich schob eines meiner Messer in den Ärmel und streckte ihr die freie Hand entgegen. »Komm schon, komm schon, spring runter! Wir müssen hier verschwinden.«

Bria starrte einen Moment lang auf meine blutigen Finger, bevor sie einmal den Kopf schüttelte, sich vorlehnte und meine Hand ergriff. Ich half ihr auf den Boden und machte mich daran, sie vom Waggon wegzuführen.

Doch das scharfe Knistern statischer Elektrizität in der Luft verriet mir, dass es bereits zu spät war.

Ich warf einen Blick über die Schulter zurück und entdeckte Elektra LaFleur in der Tür des anderen Waggons, kaum fünfzehn Meter entfernt. Die andere Killerin suchte meinen Blick, und ein Lächeln verzog ihre Lippen.

»Lauf«, sagte ich zu Bria.

Meine Schwester blieb hinter mir stehen, mein Steinsilber-Messer in der Hand, unsicher, was sie tun sollte. Unsicher, ob sie bleiben und mir helfen wollte oder lieber in die Dunkelheit rennen, ein Telefon finden und Finn anrufen, wie ich es ihr aufgetragen hatte, als wir unsere Flucht geplant hatten.

LaFleur sprang aus dem Eisenbahnwagen und rannte in unsere Richtung. In ihren Händen zuckten bereits grüne Blitze.

Ich packte Bria an der Jacke und riss sie nach vorne, bis ihr Gesicht direkt vor meinem schwebte. Unsere Blicke trafen sich. Blau auf Grau. Ich ließ sie genau sehen, wie kalt und hart mein Innerstes wirklich war. Ich ließ sie all die schwarze, verdrehte Scheußlichkeit in mir sehen, mein dunkelstes Ich, weil ich wusste, dass es in diesem Moment der einzige Weg war, ihr Leben zu retten – selbst wenn sie mich hinterher für immer hassen würde. Wenn ich sie dadurch retten konnte, war es das wert. Alles, was ich für sie durchlitten hatte, war es immer wert gewesen.

»Lauf«, knurrte ich. »Du wirst verdammt noch mal laufen, als hinge dein Leben davon ab, weil es genau so ist. Wenn sie an mir vorbeikommt und du noch hier bist, bist du tot. Tot. Hörst du mich, Bria? Und jetzt lauf, und wag es nicht, dich noch mal umzuschauen. Sorg nicht dafür, dass alles … alles, was ich je für dich getan habe … sinnlos war. Sonst bringe ich dich selbst um, Schwesterchen. Hast du mich verstanden? Ja?«

Ich schüttelte sie einmal, dann schubste ich sie nach hinten. Bria starrte mich noch einen Moment an, während sich entsetzte, angewiderte Abscheu auf ihrem Gesicht ausbreitete, bis es keinen Raum mehr für etwas anderes gab. Sie wich einen Schritt zurück, dann zwei, dann drei – weil sie im Moment vor mir mehr Angst hatte als vor irgendjemand anderem.

In diesem Moment brach der letzte Rest, der noch von meinem Herzen übrig war.

Doch meine harten Worte zeitigten den gewünschten Effekt, denn Bria drehte sich um und rannte los, um in der Dunkelheit zu verschwinden. Sie sah nicht zurück. Gut. Das hatte ich auch nicht gewollt.

Zumindest redete ich mir das selbst ein, auch wenn ein Teil von mir es nicht glaubte.

Schritte knirschten über den Kies. Ich zwang mich dazu, jeden Gedanken an Bria zu verdrängen, und konzentrierte mich stattdessen auf die anstehende Aufgabe – Elektra LaFleur umzubringen, bevor sie dasselbe mir und meiner Schwester antun konnte.

Doch Elektra war klüger als die Riesen. Oder vielleicht auch einfach nur viel arroganter. Auf jeden Fall rannte sie nicht einfach weiter, bis sie gegen mich stieß. Stattdessen stoppte die andere Auftragskillerin drei Meter vor mir. Ihr Blick huschte von einem der toten Riesen vor dem Waggon zu den blutigen Messern in meinen Händen.

»Nun, Gin«, sagte LaFleur ruhig. »Ich muss sagen, du steckst voller Überraschungen. Oder wäre es dir lieber, wenn ich dich mit deinem anderen Namen anspreche … wenn ich dich Spinne nenne?«

Ich zuckte mit den Achseln. »Macht keinen großen Unterschied, weil du sowieso nicht überleben wirst, um jemandem von dieser Begegnung zu erzählen.«

Statt von meiner Drohung eingeschüchtert zu sein – obwohl ich so ziemlich von Kopf bis Fuß mit Blut besudelt war und zwei Steinsilber-Messer in den Händen hielt –, lachte LaFleur. Das Knistern in ihrer melodischen Stimme sorgte dafür, dass ich die Zähne zusammenbiss. Ich würde es genießen, dieses Geräusch zum Schweigen zu bringen – für immer.

Ich fühlte bereits jetzt, wie LaFleur ihre elektrische Magie um sich sammelte, mehr und mehr davon rief. Die Härchen auf meinen Armen und in meinem Nacken stellten sich auf. Wieder einmal fiel mir auf, wie verdammt stark ihre Magie war, wie viel rohe Macht sie besaß. Doch ich verdrängte diesen Gedanken. Darüber nachzudenken, wie stark der Gegner war, rief den sicheren Tod auf einen herab. Schwächen. Ich musste mich auf die Schwächen des Miststückes konzentrieren, nicht auf ihre Stärken.

LaFleur hob die Hand und wischte sich eine kleine Träne aus dem Augenwinkel. Ich hatte sie zum Lachen gebracht, bis sie weinte. Zu dumm, dass ich sie nicht auf dieselbe Weise umbringen konnte.

»Freut mich, dass du deinen bevorstehenden Tod so amüsant findest«, meinte ich. »Doch in diesem Fall dürfte Lachen kaum die beste Medizin sein. Nichts wird dich retten.«

LaFleur lächelte mich an. »Du bist wirklich sehr selbstbewusst, Spinne. Allerdings galt dasselbe für meinen Bruder. Direkt, bevor du ihn umgebracht hast.«

Ich kniff die Augen zusammen. »Wer zur Hölle war dein Bruder?«

LaFleur legte den Kopf schräg. Jeder andere hätte wahrscheinlich nur ihr Selbstbewusstsein gesehen. Doch ich erkannte die Anspannung in ihrem Gesicht, die Berechnung in ihren Augen. Sie suchte nach Schwächen, genau wie ich. Wartete auf den richtigen Moment, um mich mit ihrer Magie anzugreifen. Ich packte meine Messer fester.

»Du kanntest ihn wahrscheinlich als Viper«, sagte sie. »Oder vielleicht auch als Brutus. Er hatte viele Namen.«

In seiner Akte über LaFleur hatte Fletcher geschrieben, dass LaFleur einer Familie von Auftragskillern entstammte. Die Akte hatte sogar einen Bruder erwähnt. Ich hatte nur nie erwartet, dass er es war – Brutus alias Viper, der Auftragskiller, den ich vor ein paar Monaten in der Oper von Ashland getötet hatte. Das Gesicht eines Mannes blitzte vor meinen Augen auf, und ich erinnerte mich an seine Tätowierung – eine Schlange, die sich über seinen Hals nach oben zog und der er sein Alias verdankte. Ein Tattoo, der Elektras Orchidee sehr ähnelte, jetzt, wo ich wusste, worauf ich achten musste.

»Diese verdammte Tätowierung am Hals«, blaffte ich. »Ich hätte es ahnen müssen. Ich wusste, dass ich etwas Ähnliches schon einmal gesehen habe.«

Sie zuckte elegant mit den Schultern. »Familientradition. Wir haben alle eines. Unsere Eltern haben beschlossen, dass Brutus eine Schlange bekommen sollte, obwohl ich älter war und Viper genannt werden wollte. Doch sie fanden, das wäre ein eher männliches Symbol. In dieser Hinsicht waren sie ziemlich sexistisch.«

Ich fügte in meinem Kopf das Puzzle zusammen. »Und? Ist das dein geheimer Beweggrund? Hast du Mabs Auftrag in Ashland angenommen, nur um deinen Bruder zu rächen? Brutus? Der Mistkerl hat mich hintergangen. Er hat versucht, mich zu töten, als ich gerade jemand anderen erledigen wollte. Er hat einfach nur bekommen, was er verdient hat.«

LaFleur lachte ihr knisterndes Lachen. »Oh, bitte. Mir ist vollkommen egal, dass du Brutus umgebracht hast. Er hat mir nichts bedeutet. Aber ich muss zugeben, dass er ein guter Killer war, was mich neugierig gemacht hat, wer ihn ermordet hat und wie. Wir standen immer in Konkurrenz zueinander. Haben verglichen, wer die meisten Aufträge erledigen konnte, wer die härtesten Zielpersonen ausschaltet, wer das meiste Geld dafür bekommt. Als dieser Auftrag aus Ashland mich erreichte, dachte ich, warum soll ich nicht losziehen und mich mit Brutus’ Killer messen? Warum sollte ich es nicht mit der berüchtigten Spinne aufnehmen? Und jetzt sind wir hier.«

»Und jetzt sind wir hier«, murmelte ich.

Wir standen einfach nur da und starrten einander an. Unsere Blicke saugten sich aneinander fest, Grün auf Grau. Keiner von uns wandte den Blick ab, keiner von uns bewegte einen Muskel, keiner von uns atmete auch nur. In diesem Moment ähnelten wir zwei Revolverhelden mitten auf einer staubigen, leeren Straße, bereit für ihr Duell zu High Noon. Nur einer von uns konnte diesen Ort lebend verlassen. Und ich hatte fest vor, diejenige zu sein, die überlebte.

»Nun«, sagte LaFleur fast fröhlich. »Ich nehme an, wir sollten langsam in die Gänge kommen. Bevor Detective Coolidge zu weit kommt und ich sie jagen muss. Ich hasse es zu laufen und besonders in diesen Schuhen.«

Auf keinen Fall würde sie an mir vorbeikommen. Auf keinen Fall würde sie meiner kleinen Schwester auch nur ein Haar krümmen. Egal, was ich tun musste, egal, was ich opfern musste, um das zu verhindern.

»Dann mal los, Miststück«, knurrte ich.

Elektra LaFleur schenkte mir ein weiteres Lächeln. Wieder flackerten grüne Blitze in ihren Händen auf.

Und dann tanzten wir.

27

LaFleur riss den Arm zurück und warf den Ball aus grünen Blitzen auf mich. Die andere Killerin zögerte keinen Moment. Jetzt, wo sie wusste, dass ich in Wirklichkeit die Spinne war, versuchte sie mich mit dem ersten Treffer zu töten. Klug von ihr.

Doch ich hatte damit gerechnet. Ich warf mich nach vorne, rollte mich ab und sprang wieder auf die Beine, alles in einer einzigen, geschmeidigen Bewegung. Die Blitze segelten über meinen Kopf hinweg in die Dunkelheit. Mein Schwung trug mich auf Armlänge an meine Gegnerin heran, und ich hackte mit meinen Klingen nach ihr, in dem Versuch, den Kampf mit zwei schnellen Treffern zu beenden.

Doch auch sie hatte meinen Angriff vorausgesehen. Sie fing meine Handgelenke ab. So standen wir da, ihre Hände um meine Handgelenke geschlossen. Wir schwankten hin und her, während ich mich bemühte, meine Klingen in ihrem Körper zu vergraben, und sie mich zurückhielt. LaFleur war genauso stark und entschlossen wie ich. Keiner von uns konnte sich einen echten Vorteil erkämpfen. Wir rangen nur miteinander. Also beschloss LaFleur, den Einsatz zu erhöhen.

Sie lächelte, und wieder flackerten Blitze in ihren grünen Augen.

Ich schaffte es, meine Steinmagie zu rufen und meine Haut damit zu verhärten, eine Zehntelsekunde, bevor sie mich mit ihrer elektrischen Magie überschwemmte, wobei ihre Hände als Leiter dienten.

Das war nicht das erste Mal, dass ich mit Magie beschossen wurde. Vor ein paar Monaten hatte ich eine direkte Konfrontation mit Alexis James gehabt, einer Luftmagierin, die ihre Macht gerne einsetzte, um Leute bei lebendigem Leib zu häuten. Sie hatte ihnen Sauerstoff in den Körper gepumpt, bis ihre Haut sich Streifen für Streifen von ihrem Fleisch löste. Genau das hatte Alexis meinem Ziehvater Fletcher angetan, als sie ihn im Pork Pit gefoltert und getötet hatte. Und sie hatte versucht, mir dasselbe anzutun, als wir im alten Steinbruch von Ashland unseren unvermeidlichen Kampf ausgefochten hatten. Doch Alexis James war nicht so stark gewesen wie Elektra LaFleur.

Ich fühlte, wie die Macht der anderen Killerin mich durchfuhr, sich knisternd an meiner eigenen Magie rieb, über mich zuckte wie ein Blitz, der von einer Metallstange angezogen wurde; fühlte, wie die Magie nach einem Weg suchte, die schützende Hülle meiner Steinmagie zu durchbrechen. Obwohl meine harte Elementarmacht ihren Angriff abwehrte und sie davon abhielt, mich einfach zu töten, konnte sie doch nichts gegen die Schmerzen tun, die meinen Körper erfüllten. Und es tat so verdammt weh. Wieder und wieder durchfuhren Stromschläge meinen Körper, als hinge ich an einem Kabel fest. Ich hatte falschgelegen, als ich gedacht hatte, dass man einen Stein nicht unter Strom setzen konnte – denn genau das geschah im Moment mit mir. Meine Muskeln verkrampften sich, meine Zähne klapperten, und mein gesamter Körper zuckte und zitterte unter den schrecklichen Schmerzen der Elektrizität, die mich wieder und wieder und wieder durchfuhr.

Meine Steinsilber-Weste nahm einen Teil der Magie der anderen Magierin auf, wurde schwer und warm auf meiner Brust, während das Metall die elektrische Macht aufsaugte, die mich durchfuhr. Doch die Weste konnte nicht genug Magie aufnehmen, um mich davon abzuhalten, wieder und wieder zu schreien.

Und natürlich spürte LaFleur in diesem Moment meine Magie, nachdem ich so viel davon einsetzte, um sie abzuwehren. Einfach, um weiteratmen zu können. Einfach, um mein Herz davon abzuhalten, den Dienst einzustellen, und meine Haut davor zu bewahren, in Flammen aufzugehen.

»Und sie ist auch noch ein Elementar«, murmelte LaFleur. »Noch eine Überraschung. Doch das wird dich nicht retten, Spinne. Nichts wird dich retten. Nicht vor mir.«

Und damit riss das Miststück eine ihrer Hände zurück und rammte mir ihre Faust ins Gesicht.

Das war der letzte Tropfen, der das sprichwörtliche Fass zum Überlaufen brachte. Der harte Schlag warf mich nach hinten, und eines meiner Messer entglitt meinen Fingern. Meine immer noch zuckenden Füße rutschten auf dem Kies weg, wie es vorher auch dem Riesen geschehen war, und ich fiel auf ein Knie. LaFleur stürzte sich auf mich. Eins, zwei, drei. Harte, knochenbrechende Schläge, alle zusätzlich aufgeladen mit ihrer elektrischen Magie. Der erste Treffer schlug mir mein letztes Messer aus der Hand. Der zweite traf mich in den Magen. Und der dritte landete genau auf meinem Kinn, durchbrach meine Konzentration und damit meinen Halt an meiner Steinmagie.

Grüne Funken stiegen bei jedem Schlag von ihren Fäusten auf. Und beim dritten, finalen Schlag durchbrach ihre Magie letztendlich meine eigene.

Für einen Moment sah ich nur noch brennendes, pulsierendes Grün, während LaFleurs Magie mich durchfuhr. Wieder schrie ich, als LaFleurs Magie jeden Nerv in meinem gesamten Körper verbrannte. Ich zuckte einmal, zweimal, dreimal, bevor ich auf den Boden fiel. Meine Gliedmaßen zuckten. Hätte sie mir in diesem Moment den Todesstoß versetzen wollen, hätte ich keine Chance gehabt.

Doch statt mich zu erledigen, ließ LaFleur mich tatsächlich los – und noch wichtiger, sie rief ihre elektrische Magie zurück. Ihr dritter Fehler. Wenn man jemanden auf dem Boden hat, hört man nicht auf, bis derjenige wirklich tot ist.

»Schon keine Steinmagie mehr? Tsk, tsk, tsk.« LaFleur schnalzte missbilligend mit der Zunge, während sie in einem engen Kreis um mich herumwanderte. »Enttäuschend, Spinne. Sehr enttäuschend.«

Ich war zu sehr damit beschäftigt, meine zuckenden Glieder wieder unter Kontrolle zu bekommen, um eine schlagfertige Antwort zu finden. Doch ich schaffte es, eine meiner Hände um meinen Körper herum zu meinem Kreuz zu schieben. Irgendwie gelang es mir, meine immer noch zuckenden Finger dazu zu bringen, sich um das Metall in meiner hinteren Hosentasche zu schließen.

»Ich habe keine Ahnung, wie viel du über mich weißt, Gin. Spinne. Wie auch immer du dich nennen willst«, sagte LaFleur, während sie mich immer noch umkreiste. »Aber anders als du benutze ich keine Waffen, um zu töten. Das ist so … alltäglich. So gewöhnlich. Findest du nicht auch? Stattdessen erledige ich Leute gerne mit meiner elektrischen Magie. Das ist so viel befriedigender. Ganz abgesehen davon, dass ich auch die Lightshow genieße. Aber ich wette, das hattest du bereits erraten, so wie du dich auf dem Boden windest.«

»Jepp«, keuchte ich. »Das hatte ich schon bemerkt.«

LaFleur lächelte, dann schob sie eine Hand in die grüne Jacke, die sie immer noch trug. Ich wusste genau, wonach sie greifen wollte. Das Miststück dachte, es hätte bereits gewonnen. Doch da lag sie mal vollkommen falsch.

Und tatsächlich, LaFleur zog eine einzelne, weiße Orchidee aus den Tiefen ihrer langen Jacke. Ich hatte keine Ahnung, wie sie es geschafft hatte, dass die Blume während unseres Kampfes nicht zerquetscht worden war, aber sie war so weich, weiß und zart wie die anderen, die ich bis jetzt gesehen hatte. Vielleicht setzte sie ihre elektrische Magie ein, um die Blütenblätter aufzurichten. Spielte eigentlich auch keine große Rolle. Sie wäre schon in einer, höchstens zwei Minuten tot. Meine Finger schlossen sich fester um das Metall hinter meinem Rücken, und ich machte mich bereit, mich in Bewegung zu setzen …

Peng! Peng! Peng! Peng!

LaFleur reagierte sofort auf das Pfeifen der Kugeln in der Luft. Sie warf sich auf den Boden und rollte, rollte, rollte über den losen Kies, um kein leichtes Ziel darzustellen. Genau, wie ich es getan hätte. Die weiße Orchidee, die sie gehalten hatte, wirbelte durch die Luft und fiel zu Boden.

Ich riss den Kopf herum und entdeckte Detective Bria Coolidge ungefähr fünfzehn Meter entfernt, die Arme gehoben, die Beine breit. Die klassische Haltung eines Schützen. Irgendwie hatte meine kleine Schwester es geschafft, sich eine Waffe zu beschaffen – und sie richtete sie auf LaFleur. Ich konnte nicht leugnen, dass ich froh war, Bria zu sehen, selbst wenn ich ihr gesagt hatte, sie solle so schnell wie möglich verschwinden.

Bria kam langsam auf uns zu, wobei sie unverwandt auf LaFleur zielte, die ihren Schwung eingesetzt hatte, um sich in eine kauernde Haltung zu rollen. Ein dunkler Fleck, der sich langsam ausbreitete, verunzierte die Schulter ihrer grünen Jacke. Einer von Brias Schüssen hatte LaFleur gestreift.

Und meine Schwester war noch nicht fertig. Sie richtete ihre Waffe auf LaFleurs Brust und drückte den Abzug.

Klick!

Leer. Das Magazin war bereits leer. Ein weiterer Grund dafür, dass ich so selten Pistolen verwendete. Meinem Geschmack nach ging einem einfach viel zu schnell die Munition aus.

Bria fluchte, warf die Pistole zur Seite, griff in ihr Kreuz und zog das Steinsilber-Messer hervor, das ich ihr im Waggon gegeben hatte. Sie zögerte einen Moment, dann warf sie die Klinge nach LaFleur, die langsam auf sie zukam. Zu Brias und meiner Überraschung traf das Messer tatsächlich sein Ziel. LaFleur zuckte zur Seite, doch trotzdem bohrte sich die Klinge in ihre Schulter – dieselbe Schulter, die bereits von Brias Schuss verletzt worden war.

Doch statt schmerzerfüllt aufzuschreien, fing Elektra LaFleur an zu lachen. Wieder knisterte die Macht ihrer elektrischen Magie in ihrer Stimme. Sie war nicht in Gefahr zu sterben. Noch nicht. Immer mehr der unheimlichen grünen Blitze bildeten sich in ihren Händen, dann warf sie den Ball aus Elementarmacht auf Bria.

Meine Schwester riss die Augen auf. Sie warf sich zur Seite, um dem Energieball auszuweichen. Doch er traf den Boden, wo sie gestanden hatte, und schoss durch die Gleise direkt auf Bria zu. Eine Sekunde später erfüllten erstickte Schreie die Luft, und ich sah, wie der Körper meiner Schwester sich auf dem Metall verkrampfte. Die Blitze zuckten noch zwei Sekunden um sie herum, bevor sie in der Nacht verblassten. Ich beobachtete Bria, während mein Herz mir bis zum Hals schlug. Ich wagte es nicht zu atmen.

»Komm schon«, flüsterte ich. »Komm schon.«

Bria stand nicht auf, und sie bewegte sich auch nicht.

Ich fühlte mich, als wäre mein Herz in Stücke gerissen worden. Ich wünschte mir nichts mehr, als zu schreien, zu schreien und zu schreien. Doch das konnte ich nicht. Nicht, solange LaFleur noch nicht tot war.

Sobald sie verstanden hatte, dass Bria außer Gefecht gesetzt war, kam LaFleur wieder zu mir. Dann zog die Killerin die Klinge aus ihrer Schulter, genau wie ihr Bruder Brutus es einmal getan hatte, als ich ihn mit einem meiner Messer verletzt hatte. LaFleur ließ die Waffe fallen. Sie landete nur Zentimeter von meiner linken Hand entfernt auf dem Boden.

Ihr vierter und letzter Fehler. Und dieser Fehler würde die Auftragsmörderin ihr Leben kosten. Man durfte niemals eine Waffe in Reichweite eines Killers liegen lassen, besonders nicht, wenn es sich um die Spinne handelte.

»Oh-oh, Gin. Sieht aus, als hätte Detective Coolidge deinen Rat nicht angenommen und wäre dumm genug gewesen, zurückzukommen und dich retten zu wollen.«

LaFleur lächelte auf mich herunter. Ihre grünen Augen leuchteten aus ihrem Gesicht wie die einer Katze. Sie war ja so zufrieden mit sich selbst.

»Nun, ich glaube nicht, dass der kleine Schlag, den ich ihr verpasst habe, ausreicht, um sie zu töten, aber auf jeden Fall wird es sie davon abhalten, noch einmal wegzulaufen. Mab wird sehr glücklich sein, wenn ich ihr erzähle, dass ich euch beide getötet habe. Und das in einer Nacht. Ich muss sicherstellen, dass sie mir einen Bonus dafür auszahlt, dass ich die schwer fassbare Spinne …«

Doch jetzt war ich am Zug.

Mit meiner immer noch zuckenden linken Hand griff ich nach dem Messer auf dem Boden und rammte es LaFleur in den Fuß. Ich trieb die Klinge durch ihren verdammten Stiefel mit Stiletto-Absatz, bis sie auf den Boden stieß. LaFleur zischte vor Schmerz und fiel neben mir auf den Boden, die Hände nach der Klinge ausgestreckt. Sie zog sie heraus und versuchte, damit nach mir zu stechen, doch ich schlug ihren Arm zur Seite.

Mit meiner rechten Hand riss ich die Steinsilber-Handschellen aus der hinteren Tasche meiner Jeans. Dann packte ich einen ihrer Arme und schloss eine Handschelle um ihr Gelenk. Wieder stieß LaFleur ein Zischen aus, diesmal vor Überraschung. Sie riss ihren Arm zurück, doch sie schaffte es nicht, bevor ich nicht schon die andere Schelle um mein eigenes, linkes Handgelenk geschlossen hatte.

»Was zur Hölle …«, stieß sie hervor.

»Noch etwas, was ich bemerkt habe«, knurrte ich direkt vor ihrem Gesicht. »Ich muss nicht überleben, um zu gewinnen. Ich muss nur sicherstellen, dass du stirbst.«

LaFleur schrie vor Wut, warf sich auf mich und beschoss mich mit allem, was sie hatte. All ihre grünen Blitze, all ihre elektrische Macht, all ihrer Elementarmagie. Die Steinsilber-Handschellen um unsere Handgelenke nahmen einen Teil ihrer Macht auf, doch nicht genug, um einen Unterschied zu machen. Das Metall an meiner Haut wurde heiß, genauso wie meine Weste, weil das Steinsilber sich von all der eindringenden Energie erhitzte. Die Weste würde nicht ausreichen, um mich zu retten. Nicht noch einmal. Denn jetzt legte es LaFleur darauf an, mich zu töten – und sie konzentrierte sich vollkommen darauf.

Statt nach meiner Steinmagie zu greifen, packte ich diesmal meine Eismagie. Ich zog sie durch meine Adern, schickte sie in jeden Teil meines Körpers, wie ich es sonst mit meiner Steinmagie getan hätte. Statt meine Haut zu verhärten, wie es bei Stein der Fall gewesen wäre, hatte meine Eismagie einen ganz anderen, sehr überraschenden Effekt.

Sie sorgte dafür, dass mein Körper kalt wurde – und absolut, vollkommen taub.

Ich hatte über ihre Magie nachgedacht, seitdem LaFleur zum ersten Mal auf dem Bahnhofsgelände meinen Körper mit ihrer elektrischen Magie beschossen hatte – hatte darüber nachgedacht, welche schrecklichen Schmerzen ich durchlitten hatte, obwohl ich meine Steinmagie eingesetzt hatte, um meinen Körper zu isolieren. Und heute Nacht hatte sie dasselbe wieder getan. Hatte mir wehgetan trotz der schützenden Hülle aus Steinmagie. Also hatte ich gewusst, dass es keinen Sinn machte, wieder nach meiner Steinmacht zu greifen.

Vielleicht lag es daran, dass ich meine Eismagie eingesetzt hatte, um aus den Steinsilber-Handschellen zu entkommen. Auf jeden Fall hatte ich irgendwann heute Abend an das gedacht, was Jo-Jo mir gesagt hatte. Darüber, was ich in der Nacht getan hatte, als ich in den Aneirin gefallen war. Wie ich meine Eismagie eingesetzt hatte, um mich in Kälte zu hüllen, um meinen Körper vor den unbarmherzigen Elementen zu schützen. Ich hatte in dieser Nacht nichts gespürt, nicht einmal die Kälte, die in meinen Körper eingedrungen war und ihn langsam ausgesaugt hatte.

Die einfache Wahrheit lautete, dass LaFleurs Magie einfach zu schmerzhaft war. Ich konnte mich nicht darauf konzentrieren, sie umzubringen, wenn ich damit beschäftigt war, über die Qualen nachzudenken, die sie mir zufügte; darüber, wie ihre elektrische Magie eine meiner Körperzellen nach der anderen frittierte. Also setzte ich diesmal meine Eismagie ein, um gar nichts zu spüren.

Es war ein verzweifelter Versuch – aber es funktionierte.

Ich fühlte gar nichts. Keine Hitze, keine Kälte und sicherlich nicht die elektrische Magie meiner Gegnerin, die wieder und wieder meinen Körper überschwemmte. Oh, vor meinen Augen flackerten natürlich wieder grüne Blitze, doch das lag auch daran, dass LaFleur uns erleuchtete wie einen Weihnachtsbaum. Sie setzte alles gegen mich ein, was sie hatte.

Die ganze Zeit über hielt ich meine Eismagie. Ich wusste nicht, wie viel Schaden die Magie anrichtete, wie übel sie meine Haut oder mein Fleisch verbrannte. Und es war mir auch egal. Wichtig war nur, LaFleur an mich gefesselt zu halten, damit sie Bria nicht mehr verletzen konnte. Es zählte nur, die andere Auftragskillerin aufzuhalten – für immer.

Während ihre Blitze um mich zuckten, schlug LaFleur zusätzlich mit ihrer freien Hand auf mich ein. Wieder und wieder rammte sie mir ihre Faust ins Gesicht, in meine Brust und gegen jeden anderen Teil meines Körpers, den sie erreichen konnte.

Doch aufgrund meiner Eismagie fühlte ich keinen der Schläge. Keinen einzigen.

Trotzdem … ich musste etwas tun. Früher oder später würde mir die Magie ausgehen, und ich hatte keine Ahnung, ob das passieren würde, bevor oder nachdem LaFleur selbst geschwächt war. Irgendwie stieß ich sie so weit wie möglich von mir, dann rollte ich mich auf Hände und Knie, wobei ich LaFleur halb mit mir zog. Ein stetiges Leuchten erregte meine Aufmerksamkeit, und ich senkte den Blick. Meine linke Hand war geöffnet, und die Spinnenrunen-Nabe auf meiner Handfläche leuchtete, genau wie in dieser Nacht in der Kohlemine, in der ich endlich die Steinsilber-Blockade in meinen Händen durchbrochen hatte.

Dann richtete ich den Blick auf mein eigentliches Ziel – das Messer, das LaFleur hatte fallen lassen. Das einzige, das ich noch besaß. Doch dass ich meinen Körper nicht spüren konnte, sorgte auch dafür, dass ich so gut wie keine Kontrolle über meine Gliedmaßen besaß. Es war, als schwebte ich über mir selbst und beobachtete, wie das alles jemand anderem zustieß – ohne fähig zu sein, den Ausgang des Kampfes auch nur im Geringsten zu beeinflussen.

Scheiß drauf.

Ich brauchte dieses Messer, also würde ich es mir holen, tauber Körper hin oder her. Also starrte ich meine Finger intensiver an, als ich es je zuvor getan hatte, und versuchte sie allein durch die Kraft meines Willens dazu zu bringen, sich zu bewegen, wenigstens einmal zu zucken.

Und irgendwie passierte es.

Obwohl ich meine Finger nicht fühlen konnte, schaffte ich es irgendwie, sie zu bewegen, rein durch Willenskraft. Mein Daumen rutschte näher an den Dolch heran und zog den Rest meiner Hand mit sich. Ich schaffte es, die Klinge mit einer Fingerspitze zu berühren, dann mit der nächsten und der nächsten. Die ganze Zeit über schlug LaFleur auf mich ein, ließ Schläge auf meinen Rücken und Kopf niederregnen. Ich ignorierte sie, wie ein Hund einen Floh ignoriert, der auf seinem Hintern herumspringt. Die Profikillerin war im Moment nicht wichtig. Es zählte nur, das Messer in die Finger zu bekommen.

Zwanzig qualvolle Sekunden später schloss sich meine Hand um den Knauf des Steinsilber-Messers. Vielleicht bildete ich es mir nur ein, doch ich hätte darauf schwören können, dass die Spinnenrune auf dem Metall auf meiner Haut eine Kälte ausstrahlte, die sogar noch eisiger war als mein eigener Körper.

In der Zwischenzeit bemühte sich LaFleur immer noch, mich mit ihrer elektrischen Magie zu frittieren, während sie gleichzeitig weiter auf mich einschlug. Ich holte Luft, konzentrierte mich ein letztes Mal und sammelte meine Kräfte für diese finale Aktion.

Und dann rollte ich mich herum und rammte ihr das Messer in den Körper.

Nachdem wir aneinandergefesselt waren, war es ein ungeschickter Angriff und sicherlich nicht mein bester. Fletcher hätte über meine mangelnde Zielgenauigkeit nur den Kopf geschüttelt. Doch es reichte aus. So war es meistens, wenn man nur genug Kraft in die Attacke steckte. Und obwohl ich meine Arme nicht spüren konnte, wusste ich doch, dass ich LaFleur das Messer mit aller Kraft in den Körper gerammt hatte.

Dass mein Körper taub war, bedeutete nicht, dass ich nicht hören konnte – wie zum Beispiel LaFleurs wütenden Aufschrei. Die Wunden in ihrem Fuß und ihrer Schulter mochten sie ja nicht groß aufgehalten haben, aber ein Messer im Bauch ist da schon etwas anderes, besonders wenn man bedachte, wie tief ich ihr die Klinge in den Körper gerammt hatte. Zum ersten Mal hörte ich echten Schmerz in ihrer Stimme.

Und noch wichtiger war, dass sie endlich die Kontrolle über ihre elektrische Magie verlor. Die grünen Blitze, die um unsere Körper gezuckt hatten, verschwanden in einer Wolke aus Funken, als wäre ein Feuerwerkskörper über unseren Köpfen explodiert. Ich hatte sie schlimm verletzt. Doch trotzdem hörte ich nicht auf, zögerte nicht einmal eine Sekunde. Obwohl ich immer noch meine Hand nicht spüren konnte – ja nicht einmal meine Finger –, zog ich das Messer irgendwie aus ihrem Bauch.

Und der nächste Stich traf das Miststück genau ins Herz.

LaFleur stieß einen letzten, hohen Schrei aus. Ihr Körper zuckte einmal, zweimal, dreimal, genau wie mein Körper unter dem Einfluss ihrer elektrischen Magie. Wieder flackerten diese verdammten, unheimlichen Blitze um uns herum und warfen uns beide zu Boden. Doch es war Elektra LaFleurs letztes Aufbäumen. Kurz darauf wurde ihr Körper schlaff und jede Kampfeslust verschwand aus ihren Augen.

Wir waren immer noch zusammengekettet, doch jetzt lag ich auf ihr und sah in ihr bleiches, entsetztes Gesicht hinunter.

»Weißt du was, Elektra?«, stieß ich zwischen kalten, tauben, gefühllosen Lippen hervor. »Du hättest mich in dem Moment umbringen sollen, als du die Chance dazu hattest. Stattdessen hast du dich mit deinem Gerede umgebracht, arrogantes Miststück. Genau, wie dein Bruder Brutus es getan hat.«

Ich wusste nicht, ob sie mich noch hörte, bevor die grünen Blitze in ihren Augen zum letzten Mal flackerten, um dann für immer zu verblassen.

28

Sobald ich mich davon überzeugt hatte, dass Elektra LaFleur wirklich tot war, gab ich den Halt an meiner Eismagie auf.

Sofort überschwemmten Schmerzen meinen Körper und durchschnitten die Taubheit. Doch das war mir im Moment vollkommen egal. Ich rollte mich auf den Rücken und rutschte so weit von LaFleurs Leiche weg, wie es mit den Handschellen, die uns immer noch aneinanderfesselten, eben möglich war. Das Metall war durch die Hitze von LaFleurs Magie geschwächt worden, doch es war nicht vollkommen geschmolzen. Etwas Weiches berührte meine Finger, und ich drehte meinen Kopf nach rechts.

Neben mir lag Elektra LaFleurs Orchidee, die sie nach ihrem Sieg auf meine Leiche hatte werfen wollen. Irgendwie war die Blume während unseres Kampfes nicht zerquetscht worden. Eine Brise fuhr über das Bahnhofsgelände und bewegte die weichen Blütenblätter. Zitternd wandte ich den Blick ab.

Ich lag einfach auf dem Kies, ließ die Schmerzwellen über mich hinwegschwappen und beobachtete den grüngrauen Rauch, der in dünnen Bändern von meinem Körper aufstieg, bevor er vom Wind verweht wurde.

Doch ich konnte mich noch nicht ausruhen. Erst musste ich nach Bria sehen. Ich musste herausfinden, ob meine kleine Schwester noch lebte.

Doch ich musste mir diese Frage nicht lange stellen. Gerade als ich meine Kraft sammelte, um mich trotz der Schmerzen aufzusetzen, hörte ich Schritte auf dem Kies hinter mir. Eine Sekunde später schob sich Brias Kopf in mein Blickfeld. Ihr Gesicht war dreckig, sie hatte sich ein paar Kratzer und Prellungen zugezogen, als sie sich zu Boden geworfen hatte, und ihre blonden Haare standen von der Elektrizität wild um ihren Kopf ab. Eines ihrer Lider flatterte, und ähnliche Zuckungen entdeckte ich an ihrem Hals und dem Rest ihres Körpers. Auch Arme und Beine zitterten ein wenig. Doch abgesehen davon schien es ihr gut zu gehen. Sie war von LaFleurs Magie nur getroffen, nicht getötet worden.

Ich stieß einen Seufzer der Erleichterung aus. Meine Schwester war für eine weitere Nacht sicher. Das war alles wert, was ich durchgemacht hatte, inklusive der Schmerzen, die meinen Körper immer noch in Wellen überschwemmten. Ich biss die Zähne zusammen und verdrängte die Pein so gut wie möglich.

»Geht es dir gut?«, fragte Bria leise.

Ihr Blick folgte dem makabren Rauch, der von meinem Körper aufstieg. Natürlich konnte ich ihn auch riechen. Doch der saure Geruch störte mich nicht und rief diesmal auch keine alten, unerwünschten Erinnerungen wach. Vielleicht einfach deswegen, weil ich noch lebte und LaFleur nicht.

»Ich atme noch«, krächzte ich. »Das reicht mir. Hilf mir bitte auf.«

Bria gab mir ihre Hand und zog mich in eine sitzende Position. Trotz meiner Versuche, die Schmerzen einfach zu ignorieren, kostete es mich danach einen Moment, wieder zu Atem zu kommen. Mein Handgelenk war immer noch durch die Handschellen mit LaFleur verbunden, und ihr Arm rutschte schlaff auf mich zu. Ihre Augen starrten leer in den Himmel. Auf den Wunden in ihrer Brust und ihrem Bauch klebte Blut, dessen warmer, kupferartiger Duft mir in die Nase stieg.

Ich hatte keine Magie mehr übrig, nicht einmal mehr genug, um einen weiteren Eisdietrich anzufertigen, mit dem ich mich von der Leiche hätte befreien können. Also saß ich einfach nur da und starrte dumpf auf die Handschellen.

»Lass mich dir damit helfen.«

Bria musste gespürt haben, was ich dachte, denn sie streckte ihre Hand aus und rief ihre eigene Eismagie. Blaues Licht flackerte über ihrer Handfläche, und die vertraute Berührung ihrer Elementarmagie glitt über mich wie eine kühle, erfrischende Brise, die die statisch aufgeladenen Reste von LaFleurs Elektrizität vertrieb. Irgendwie sorgte Brias Magie dafür, dass ich meine Verletzungen, meine Schmerzen etwas leichter ertragen konnte. Sie fühlte sich so gut, so richtig an, dass ich am liebsten geweint hätte.

Eine Sekunde später hielt Bria zwei Eisdietriche in der Hand, die genauso aussahen wie die, die ich vorhin gebildet hatte. Sie ging neben mir in die Hocke und machte sich an die Arbeit. Es kostete sie ein paar Minuten und ein paar leise Flüche, doch schließlich öffnete sich der Verschluss und LaFleurs toter Arm fiel neben dem Rest ihrer Leiche auf den Boden.

Bria lehnte sich zurück, blieb aber neben mir sitzen. Sie starrte erst mich an, dann die tote Profikillerin neben mir. Ich konnte die Gefühle, die in ihren Augen flackerten, nicht deuten – oder vielleicht wollte ich das heute Nacht einfach nicht. Vielleicht hatte ich Angst davor, was ich entdecken würde.

»Was wirst du jetzt tun?«, fragte ich.

Sie wusste genau, was ich wissen wollte – ob sie mich verhaften und als die Spinne ins Gefängnis stecken würde. Dafür, dass ich Mabs Männer umgebracht hatte und über die Jahre noch unzählige Leute mehr.

Bria seufzte und fuhr sich mit der Hand durch die Haare. Grüne Funken flackerten um ihre Finger. Ein Zittern überlief ihren Körper, bevor sie schnell die Hand senkte. »Ich werde meine Kollegen rufen und aussagen, dass ich heute Nacht von einer Frau entführt worden bin, die behauptet hat, eine Auftragsmörderin zu sein. Dass sie mich foltern und töten wollte, bevor sich die Spinne eingemischt hat. Meine Aussage wird lauten, dass ich die ganze Zeit über in einem Waggon eingeschlossen war und nicht das Geringste gesehen habe.«

»Du lieferst mich nicht aus?«, flüsterte ich.

Bria musterte mich, dann schüttelte sie wortlos den Kopf. Ich fragte nicht, warum. Ich vermutete, dass sie die Antwort auf diese Frage selbst nicht kannte. Doch das war nicht das einzige Problem zwischen uns.

»Und was ist mit uns? Wir sind Schwestern, Bria.«

»Du bist … Es ist nur … Ich kann nicht …« Sie seufzte. »Ich weiß nicht, Gene … Gin. Ich weiß es einfach nicht. Ich brauche ein wenig Zeit, um über alles nachzudenken. Du bist nicht das, was ich zu finden erwartet habe, als ich nach Ashland zurückgekehrt bin. Nichts hat sich so entwickelt, wie ich es mir vorgestellt hatte.«

»Was hast du denn erwartet?«

Ein humorloses Lächeln umspielte ihre Lippen. »Zuerst einmal dachte ich, ich könnte Mab Monroe einfach des Mordes an meiner Mutter und meiner älteren Schwester überführen und dann danebenstehen, während sie in Ketten davongeschleppt wird. Doch das wird nicht geschehen. Und dasselbe gilt für die Bilderbuch-Wiedervereinigung mit meiner großen Schwester Genevieve.«

Ich hörte keine Verurteilung in ihrer Stimme, keine Verachtung in ihrem Ton. Nur Erschöpfung. Dieselbe Erschöpfung, die ich im Moment empfand. Doch trotzdem taten ihre Worte weh. Ich wusste, dass es mein zweites Leben als die Spinne war, das zwischen uns stand. Meine tödlichen Fähigkeiten mochten uns ja heute Nacht gerettet haben, doch gleichzeitig waren gerade sie es, die uns auseinandertrieben. Vielleicht für immer.

Im Moment wünschte ich mir nichts mehr, als einfach meine Arme um Bria zu legen und sicherzustellen, dass sie wirklich in Ordnung war. Ihr sagen – nein, ihr zu versprechen –, dass alles gut werden würde. Wie ich es immer getan hatte, als wir noch Kinder waren und sie sich das Knie aufgeschlagen oder ihre Lieblingspuppe verloren hatte.

Doch für solch kindische Anwandlungen waren wir inzwischen beide zu alt, und es stand einfach zu viel zwischen uns. Zu viel persönliche Geschichte, zu viel Gefühle, zu viele ausausgesprochene Taten und unerledigte Dinge.

Bria suchte meinen Blick. Wir zeigten uns offen unsere Gefühle. In ihren Augen stand Entsetzen. In meinen Hoffnung. Und eine Lösung war weder für das eine noch für das andere in Sicht.

Dann stand meine kleine Schwester auf und stiefelte in die Dunkelheit davon, um ihren Anruf zu tätigen.

Ich saß zusammengekauert auf dem kalten, losen Kies. Langsam bewegte ich jeden Teil meines Körpers und katalogisierte meine Verletzungen, während ich darauf wartete, dass Bria zurückkam. Elektra LaFleur hatte mich nicht so übel zugerichtet wie Elliot Slater, aber die andere Killerin hatte sich bei ihren Schlägen auch nicht in Zurückhaltung geübt. Die Stellen meines Gesichtes, an denen sie mich getroffen hatte, schwollen bereits an, und nicht alles Blut auf meinem Körper gehörte ihr. Ein dünnes Rinnsal rann aus einer Risswunde an meinem linken Wangenknochen. Außerdem überzogen hässliche Stromverbrennungen den Großteil meiner freiliegenden Haut, besonders Hände und Arme.

Doch ich konnte mich noch bewegen, noch gehen, noch reden und atmen, also machte ich mir keine allzu großen Sorgen. Jo-Jo Deveraux konnte bis auf den Tod so gut wie alles heilen. Ich mochte ja höllische Schmerzen haben, doch ich würde überleben, bis ich die Zwergin und ihre heilende Luftelementarmagie erreichte.

Ein paar Minuten später kehrte Bria zurück. Sie hielt ein kleines, silbernes Handy in der Hand, das sie mir gab.

»Hier«, meinte sie leise. »Das ist LaFleurs Handy. Ich habe es aus der Limousine geholt, wo sie es liegen gelassen hatte. Ich wollte nicht die Taschen der Riesen durchsuchen, um ihre Handys zu finden.«

Ich fragte nicht, warum – denn ich wusste es. Weil ich die Männer mit meinen Steinsilber-Messern aufgeschlitzt hatte; sie filetiert hatte wie Fische, bis wahrscheinlich mehr Blut auf dem Boden klebte, als sich noch in ihren Körpern befand. Selbst jetzt hörte ich das harsche Murmeln des Kieses auf dem Bahnhofsgelände um mich herum. Die Steine flüsterten von all den finsteren, hässlichen, blutigen Taten, die heute Nacht hier vollbracht worden waren.

»Ich dachte, du willst vielleicht zuerst deinen Freund Finnegan Lane anrufen«, sagte Bria. »Bevor ich mein Ding durchziehe.«

»Danke«, meinte ich, dann wählte ich Finns Nummer.

Es klingelte nur ein einziges Mal, bevor er auch schon abhob.

»Wo zur Hölle bist du?!«, schrie Finn mir ins Ohr. »Wir haben überall nach dir gesucht!«

Ich zog eine Grimasse. »Es geht mir gut. Ich bin wieder auf dem alten Bahnhofsgelände. LaFleur hat mir hinter dem Pork Pit aufgelauert und beschlossen, mich auf eine kleine Spazierfahrt mitzunehmen.«

»Nun, ich hoffe, du hattest genug gesunden Menschenverstand, sie für die Störung deines Abends umzubringen«, schnaubte Finn. »Und dafür, dass wir uns Sorgen machen mussten.«

»Das habe ich. Aber ich war nicht die Einzige, die sie sich geschnappt hat. Bria ist bei mir.«

Schweigen. Ich konnte förmlich hören, wie die kleinen Rädchen in Finns Kopf sich drehten. Er wusste, dass ich, um LaFleur töten zu können, Bria hatte zeigen müssen, wer ich wirklich war – und wozu ich fähig war.

»Und wie hat sie die Nachricht aufgenommen?«, fragte Finn schließlich.

Ich sah zu meiner Schwester, die neben LaFleur kauerte und die Leiche untersuchte, zusammen mit meinem Steinsilber-Messer, das immer noch in der Brust der Killerin steckte. »Nun, bis jetzt ist sie nicht schreiend weggelaufen. Ich nehme an, das ist schon mal etwas.«

»Bleib, wo du bist«, befahl Finn. »Wir sind in zehn Minuten da.«

»Keine Sorge«, erklärte ich trocken. »Ich werde nirgendwohin gehen.«

Damit legte ich auf und gab Bria das Handy zurück. »Er wird in zehn Minuten hier sein. Die Bullerei wird mindestens zwanzig brauchen. Also erledige ruhig deinen Anruf, wenn du willst.«

Bria nickte. Doch genau in dem Moment, als sie mir das Handy abnehmen wollte, fing es an zu klingeln. Ich kniff die Augen zusammen. Ich hatte Finn die Nummer nicht gegeben, und es gab nur eine Person, die im Moment einen Grund hätte, LaFleur anzurufen. Also klappte ich das Gerät wieder auf und ging dran. »Hallo, Mab.«

Schweigen.

Ich wartete ein paar Sekunden. Nachdem klar wurde, dass sie mir nicht antworten würde, beschloss ich, das Gespräch ein wenig anzustoßen.

»Dein Mädchen LaFleur ist tot«, erklärte ich so fröhlich, wie ich nur konnte, wenn man bedachte, dass ich heute Nacht fast durch Stromschläge hingerichtet worden war. Ich starrte die Leiche meiner Gegnerin an. »Und ihr Körper wird mit jeder Minute kälter.«

»Du.« Mabs Stimme erklang finster, kalt und harsch an meinem Ohr.

»Ich«, antwortete ich, im Vergleich zu ihr ein wahrer Sonnenschein. »Du warst sehr beschäftigt, seit wir uns das letzte Mal unterhalten haben. Wann war das noch mal? Ach ja. In der Nacht, in der ich Elliot Slater in seiner hübschen kleinen Bergvilla getötet habe.«

Wieder hörte ich nur Schweigen.

Bria starrte mich nur an und lauschte auf meine Seite der Unterhaltung mit der Feuermagierin. Der Mund meiner Schwester war ein dünner Strich.

»Ich muss zugeben, dass du mir diesmal einen guten Kampf geliefert hast«, sagte ich. »LaFleur anzuheuern, damit sie nach Ashland kommt und versucht, mich umzubringen, war ziemlich genial, nachdem offensichtlich geworden war, dass keiner deiner eigenen Männer die Sache erledigen konnte. Zu dumm, dass du aufs falsche Pferd gesetzt hast. Mal wieder. Scheint eine schlechte Angewohnheit von dir zu sein. Aber die werde ich dir schon bald abgewöhnen.«

»Also hast du heute Nacht LaFleur umgebracht«, knurrte Mab. »Und? Das wird dich am Ende auch nicht retten, Spinne.«

»Wahrscheinlich nicht«, murmelte ich, während ich zu Bria aufsah. »Aber es hat auf jeden Fall Spaß gemacht.«

Damit legte ich auf und drückte das Handy Bria in die Hand. Es klingelte schon in dem Moment wieder, als ihre Finger sich darum schlossen, doch sie wartete einfach, bis der Anruf auf die Mailbox gelaufen war, bevor sie sich von mir abwandte, das Gerät öffnete und der Polizei ihre Entführung meldete.

Während sie das tat, griff ich nach einem meiner Messer und zog mit dem Knauf meine Spinnenrune in den Kies neben LaFleurs Leiche. Mab wusste natürlich bereits, dass ich hier gewesen war, doch wollte ich diesen Punkt unmissverständlich klarmachen.

Ein paar Minuten später, als Bria gerade erst ihr Gespräch beendete, tauchten am anderen Ende das Bahnhofsgeländes Scheinwerfer auf. In der Zwischenzeit hatte ich es geschafft, mich auf die Beine zu kämpfen und all meine Steinsilber-Messer wieder einzusammeln, also packte ich eine der Klingen, nur für den Fall, dass sich in dem Wagen mehr von Mabs Männern befanden. Bria hatte keine Waffe. Sie hatte sich lediglich ein langes Rohr aus einem der Abfallstapel gezogen und hielt es unauffällig neben ihrem Bein. Sie trat neben mich, auch wenn sie mich dabei nicht ansah.

Reifen knirschten über den Kies, und ein großer, silberner Geländewagen rollte in unsere Richtung. Die Türen öffneten sich, und Finn stieg aus der Beifahrertür. Ich rechnete damit, Sophia vom Fahrersitz springen zu sehen, doch zu meiner Überraschung glitt stattdessen Owen aus dem Wagen.

Die zwei Männer joggten zu uns. Owen hielt vor mir an, und seine violetten Augen huschten über meinen Körper. Als ihm klar wurde, dass ich mich mehr oder minder in einem Stück befand, verblasste ein Teil der Sorge in seinem Gesicht.

Ich hob die blutigen Messer, die er mir zu Weihnachten geschenkt hatte. »Du solltest mir öfter etwas schenken. Denn das hier hat wunderbar funktioniert.«

Owen schüttelte nur den Kopf und lächelte mich an.

Finn ging ein wenig praktischer an die Sache heran. Sobald er mich gemustert und festgestellt hatte, dass es mir für den Moment gut ging, richtete mein Ziehbruder seine Aufmerksamkeit auf Bria.

»Detective«, meinte er. »Sie sehen gut aus heute Abend, wenn man die Umstände bedenkt.«

»Lane«, antwortete Bria kühl. Sie verschränkte die Arme vor der Brust. »Sie sind heute so schleimig wie immer.«

Finn grinste, und seine grünen Augen funkelten. Er liebte Herausforderungen, besonders wenn das aktuelle Objekt seiner Begierde ihn so offensichtlich hasste. Oder zumindest, wenn die Frau ihn hasste, gleichzeitig aber wusste, dass sie ihn attraktiv fand. Selbst nach allem, was heute passiert war, huschte ein gewisses Interesse über Brias Gesicht, bevor sie es schaffte, das Gefühl zu verbergen. Finn sah es ebenfalls, und sein Grinsen wurde breiter.

»Wir müssen verschwinden«, sagte ich, womit ich seine anzügliche Musterung von Bria unterbrach. »Bria hat die Cops gerufen und ihnen von ihrer … Entführung heute Abend erzählt. Und von der Einmischung und glücklichen Rettung durch die mysteriöse Spinne.«

Finn und Owen starrten erst mich an, dann Bria. Meine kleine Schwester trat von einem Fuß auf den anderen, doch sie hielt ihren neugierigen Blicken stand.

»Meine Kollegen werden jede Sekunde hier ankommen«, erklärte sie kühl. »Also würde ich vorschlagen, dass ihr drei verschwindet, bevor sie auftauchen – oder ich entscheide mich vielleicht doch noch, etwas anderes zu erzählen.«

Owen kam zu mir. Sanft legte er mir den Arm um die Schulter, um mir in den Geländewagen zu helfen. Finn dagegen blieb, wo er war. Inzwischen sah er mit hoffnungsvoller Miene zwischen Bria und mir hin und her. Ich schüttelte den Kopf, um ihm zu erklären, dass zwischen uns noch nichts geklärt war.

Bria bemerkte unseren wortlosen Austausch und runzelte die Stirn. Unsere Blicke trafen sich. In ihren hellblauen Augen standen so viele verschiedene Gefühle. Betroffenheit. Erleichterung. Wachsamkeit. Und ein Hauch von Angst. Das Letzte traf mich mehr, als ich es für möglich gehalten hätte. Ich wollte nicht, dass meine kleine Schwester Angst vor mir hatte. Ich wollte dieselbe Hoffnung und dasselbe Sehnen in ihren Augen sehen, die mein Herz erfüllte. Ich wollte, dass sie wusste, dass ich sie niemals verletzen würde. Ich wollte, dass sie mich akzeptierte, und sei es nur für einen kurzen Moment.

Was auch immer Bria in meinem Gesicht sah, es reichte nicht aus, um die Mauer zwischen uns zu durchbrechen – eine Mauer, die ich einen blutigen Ziegel nach dem anderen mit meinem Leben als die Spinne zwischen uns errichtet hatte.

»Komm, Gin«, sagte Owen.

Er zog mich schützend enger an sich, als könnte er mich irgendwie davor bewahren, dass meine Schwester mir das Herz brach. Doch dafür war es bereits zu spät.

»Wir müssen dich zu Jo-Jo bringen«, sprach er weiter. »Du bist verletzt. Du musst geheilt werden.«

Bria war die Einzige, die mich im Moment wirklich heilen konnte. Die Einzige, in deren Macht es stand, das Brennen aus meinem Herz zu vertreiben. Doch anscheinend wollte meine Schwester nichts mehr mit mir zu tun haben, denn sie wandte sich von meinem hoffnungsvollen, suchenden Blick ab.

Ich konnte nichts anderes tun, als ihre Entscheidung zu akzeptieren – zumindest für heute Abend. Also nickte ich und ließ mir von Owen zu dem wartenden Geländewagen helfen. Finn folgte uns.

Bria dagegen blieb neben Elektra LaFleurs Leiche stehen und beobachtete, wie wir in der Nacht verschwanden.

29

Owen setzte mich auf den Vordersitz seines Geländewagens und brachte mich zu Jo-Jo. Sobald wir dort angekommen waren, fuhr Finn in seinem eigenen Aston Martin zurück zum Bahnhofsgelände, um aus der Ferne ein Auge auf Bria zu halten und um herauszufinden, wie die Polizei und Mab Monroe auf den letzten Angriff der Spinne reagierten. Ich wollte, dass sich jemand in der Nähe aufhielt, dem ich vertraute – nur für den Fall, dass die Dinge nicht so liefen, wie Bria sich das vorstellte. Wenn es hart auf hart käme, würde Finn sich in den Kampf werfen und meine Schwester dort rausholen – ob sie es nun wollte oder nicht.

Wieder legte Owen den Arm um mich und half mir über die drei Stufen zu Jo-Jos vorderer Veranda. Doch bevor er nach dem Türklopfer greifen konnte, packte ich seinen Arm. Dann legte ich den Kopf in den Nacken und sah zu ihm auf.

»Du hättest heute Abend nicht mit Finn kommen müssen«, sagte ich.

Owen sah auf mich hinunter, und seine violetten Augen leuchteten im Halbdunkel wie Amethyste. »Doch, musste ich. Weil du mir wichtig bist, Gin. Sehr wichtig.«

Er verwendete nicht das L-Wort, doch ich hörte ein Stocken in seiner Stimme, das mir verriet, dass er darüber nachdachte. Vielleicht hatte Eva ihm erklärt, dass das zu viel, zu schnell gewesen wäre. Der Gedanke brachte mich zum Lächeln.

»Was ist so witzig?«, murmelte er.

»Nichts. Gar nichts.«

Sein Arm zog mich näher an ihn heran, und ich fühlte, wie seine Wärme sich auf meinen Körper übertrug. Es fühlte sich gut an. Es fühlte sich richtig an. Für einen Moment stand ich einfach nur da und wunderte mich über die offensichtliche Sorge in seiner Miene. Ich wusste nicht, wie oder wann oder auch nur warum es passiert war, doch ich bedeutete Owen wirklich etwas, komplett mit meinen blutigen Messern. Er hatte es mir in den letzten Tagen wieder und wieder gezeigt, doch zum ersten Mal erlaubte ich mir, es zu glauben – an uns zu glauben.

»Ich kann gar nichts tun, um dich zu vertreiben, oder?«, murmelte ich.

Owen schenkte mir ein verschlagenes Lächeln. »Das hast du jetzt endlich kapiert, hm?«

Ich nickte.

Sein Grinsen wurde breiter. »Du hast ja wirklich lange genug gebraucht.«

Wir blieben noch einen Moment auf der Veranda stehen, einfach in den Armen des anderen, bevor Owen mir ins Haus und durch den Flur in den Schönheitssalon half. Dort wartete Jo-Jo schon auf mich, zusammen mit Sophia.

Ich setzte mich auf einen der kirschroten Friseursessel und ließ mich gegen die Lehne fallen, wie ich es schon so oft getan hatte. Jo-Jo hob ihre Hand, und ihre Luftelementarmagie erfüllte den Raum, als sie sich daranmachte, mich zu heilen. Aus irgendeinem Grund störte der Vorgang mich nicht mehr so sehr wie sonst. Oh, ihre Magie fühlte sich immer noch an, als würde sie mich gleichzeitig mit Tausenden scharfen Nadeln stechen. Doch ich musste nicht die Zähne zusammenbeißen wie gewöhnlich, und die Steinsilber-Narben auf meinen Handflächen juckten und brannten bei Weitem nicht mehr so sehr.

Vielleicht hatte LaFleurs Elektrizität meine Nerven ein bisschen heftiger verschmort, als ich gedacht hatte. Oder vielleicht lag es auch daran, dass sich neben den Stromstößen, die mir die Killerin heute Nacht verpasst hatte, fast alles gut anfühlte. LaFleur mochte ja tot sein, doch ich würde mich für immer an die knisternde Macht ihrer Magie erinnern. Das war eine weitere kleine Narbe auf meiner Seele, passend zu all den anderen, die sich dort bereits befanden. Wunden, die durch andere Leute gerissen worden waren, bei denen es mir durch meine Fähigkeiten oder Magie oder reines Glück gelungen war, sie zu töten. Wie Alexis James, Tobias Dawson und Elliot Slater.

»So«, sagte Jo-Jo ungefähr drei Minuten später und ließ ihre Hand sinken. »Fertig.«

»Das war’s?«, fragte ich, überrascht, dass sie nicht länger gebraucht hatte, um mich zusammenzuflicken. »Das war alles?«

Die Zwergin zuckte mit den Schultern. »Du warst nicht so übel zugerichtet wie gewöhnlich. Diese Stromverbrennungen waren unangenehm, aber bei Weitem nicht so schlimm, wie sie hätten sein können.«

Ich runzelte die Stirn. »Aber was ist mit LaFleurs Magie? Sie hat mich wieder und wieder mit ihrer elektrischen Macht beschossen. Ich dachte, sie würde mich damit umbringen.«

»Und du hast deine Eismagie eingesetzt, um ihrer Macht entgegenzuwirken«, sagte Jo-Jo, während ihre fast farblosen Augen unverwandt meinen Blick hielten. »Sie mag ja am Anfang ein paar gute Treffer gelandet haben, aber dann hast du verstanden, und deine Magie hat einen Großteil ihrer Angriffe abgewehrt. Ich habe dir doch immer schon gesagt, dass du stark bist, Liebes. Wann wirst du mir endlich glauben?«

Zur Abwechslung lief bei ihren ahnungsvollen Worten kein kalter Schauder über den Rücken. Ich saß einfach nur in meinem Stuhl und dachte nach. Vielleicht, wenn ich Mab Monroe umgebracht hatte und hinterher noch davon erzählen konnte – vielleicht würde ich der Zwergin dann glauben, dass meine Elementarmagie unglaublich stark war. Doch vorher gab es noch andere Geschichten zu erzählen. Viele verschiedene Dinge mussten sich noch finden, bevor Mab und ich unseren letzten Tanz tanzten. Heute Abend war ich einfach nur froh, dass LaFleur keine Gefahr mehr darstellte.

Eine Stunde später saßen Jo-Jo, Sophia, Owen und ich in der Küche, während Vinnie und Natasha oben schliefen. Die beiden hatten nicht mitbekommen, dass Owen mich hergebracht hatte, und ich hatte Jo-Jo gebeten, sie nicht zu wecken. Sie brauchten ihren Schlaf.

Jo-Jo hatte uns gerade warmen Apfelwein gemacht, als Finn durch die Küchentür schlenderte. Er rümpfte natürlich die Nase über das Getränk und goss sich lieber eine Tasse Malzkaffee ein.

»Also, wie lief es am Bahnhof?«, fragte ich. »Geht es Bria gut?«

»Tatsächlich war ich überrascht«, sagte Finn, nahm einen Schluck aus seiner Tasse und lehnte sich gegen die Arbeitsfläche. »Die Bullerei war bereits angekommen, als ich das Bahnhofsgelände erreicht habe. Diesmal haben sie sich nicht wie üblich jede Menge Zeit gelassen. Auf jeden Fall war die Polizei schon da und hat das gesamte Gelände auf Beweise abgesucht. Helle Lichter, gezogene Knarren, bla, bla, bla. Bria hat lange Zeit mit ihnen gesprochen und ihnen alle Leichen gezeigt. Das Übliche eben.«

»War Mab auch da?«, fragte ich.

Finn nickte. »Sie ist ungefähr eine Stunde nach Brias Anruf aufgetaucht. Nachdem es ihr Grundstück war, haben sie ihr die Leichen gezeigt. Es waren schließlich ihre Riesen, Mitglieder ihres Sicherheitsteams.«

Ich packte mein Glas fester. »Und was hat Mab getan?«

Finn zuckte mit den Achseln. »Nicht viel. Wie ich schon sagte, sie hat sich eine Weile umgesehen, dann ist sie wieder verschwunden. Bria unterhielt sich immer noch mit den anderen Ermittlern, also kam Mab nicht an sie ran. Zumindest nicht, ohne zusammen mit ihr noch ungefähr zwanzig andere Polizisten umzubringen. Und natürlich war in der Zwischenzeit auch schon die Presse aufgetaucht. Alle Reporter schrien nach Interviews mit Bria, nachdem sie die letzte Person ist, die von der Spinne gerettet wurde.«

»Glaubst du, Mab wird Bria wieder ins Visier nehmen?«, fragt Owen.

Ich dachte darüber nach. »Irgendwann schon. Aber im Moment kann sie das meiner Meinung nach nicht. Mab musste zu schnell hintereinander zu viele Verluste einstecken, zu viele Niederlagen. Nach dem, was heute Abend passiert ist, würde es mich nicht überraschen, wenn einige ihrer eigenen Männer sich gegen sie wenden oder einfach desertieren. Die anderen Unterwelthaie wie Phillip Kincaid wittern definitiv Blut. Mab wird erst einmal damit zu tun haben, ihre Organisation wieder unter Kontrolle zu bekommen, bevor sie sich gegen Bria wendet. Ich denke, ich habe ihr zumindest etwas Zeit erkauft.«

Und ich war entschlossen, Mab umzubringen, bevor sie sich wieder auf Bria stürzen konnte – komme, was wolle.

Es war spät, und ich fühlte mich nicht danach, nach Hause zu fahren, also verbrachte ich den Rest der Nacht in einem von Jo-Jos Gästezimmern – demselben Zimmer, in dem ich schon gestern aufgewacht war. Ich war von den Geschehnissen des Abends vollkommen erschöpft, doch ich war nicht zu müde, um zu träumen …

Es kostete mich länger, als ich gedacht hätte, mir meinen Weg durch die zerstörten Ruinen unseres Hauses zu bahnen. Überall flackerten Feuer. Aus gebrochenen Leitungen schoss Wasser wie aus Geysiren. Glassplitter bohrten sich in meine nackten Füße und zerrissene Stromleitungen jagten blaurote Funken in alle Richtungen.

Ich konnte immer noch nicht glauben, dass ich das alles mit meiner Eis- und Steinmagie angerichtet hatte. Dass ich es irgendwie geschafft hatte, mit meinen Schreien der Wut, der Angst und des Schmerzes all diese Zerstörung heraufzubeschwören. Ich ging, so schnell ich nur konnte, bahnte mir meinen Weg über die Schutthaufen, wobei ich die scharfen Steine, die sich in meine Füße bohrten, genauso ignorierte wie das scharfe, endlose Brennen des Steinsilbers, das in meine Hände geschmolzen war. Ich hatte mir die Zeit genommen, den Saum meines Nachthemdes abzureißen, den Stoff in kaltem Wasser einzuweichen und mir die Fetzen um die Hände zu wickeln. Doch trotzdem tat es unglaublich weh. Mit jedem Herzschlag schossen unglaubliche Schmerzen durch meine Hände. Aber egal, wie groß die Qual auch war, egal, wie sehr ich litt, ich war entschlossen, Bria zu finden und zu verschwinden – irgendwohin. Einfach zu entkommen. Bevor die Feuermagierin uns fand und uns beide umbrachte.

Schließlich stolperte ich aus dem Haus und auf die Terrasse hinter der Küche. Noch vor einer Stunde war der Garten um den gepflasterten Hof wunderschön gewesen, voller Blüten und Pflanzen und Büschen und Bäume, alle gruppiert um einen gurgelnden Springbrunnen. Doch ein Teil des Hauses war auf den Brunnen gefallen und hatte ihn in Stücke geschlagen.

Aber das war nicht der schlimmste Anblick, der sich meinem Blick darbot. Unter dem Geröll stand der Arm eines Mannes hervor. Sein Blut leuchtete scharlachrot auf dem weißen, zerbrochenen Marmor.

Ich stoppte und starrte den Arm an. Wem auch immer er gehörte, die Person musste tot sein, auch wenn immer noch Blut von den Fingerspitzen tropfte. Und in diesem Moment verstand ich, dass ich auch das getan hatte. Dass ich meine Magie dazu benutzt hatte, jemanden unter Steinen zu zerquetschen, auch wenn ich das vielleicht in diesem Moment gar nicht beabsichtigt hatte. Der Gedanke sorgte dafür, dass mein Magen sich hob. Für einen Moment glaubte ich, mich übergeben zu müssen. Doch ich schluckte die bittere Galle und ging weiter. Mit den Schuldgefühlen würde ich mich später beschäftigen. Im Moment zählte nur, Bria zu finden.

Ich schob mich an dem blutigen Arm und dem zerstörten Springbrunnen vorbei und ging zum äußersten Ende des Hofes, wo einmal eine Treppe in den ersten Stock des Hauses geführt hatte. Unter der Steintreppe befand sich ein Hohlraum mit einem Geheimversteck. Vor ein paar Monaten hatte ich einen Tisch, zwei Stühle und Brias geliebtes Puppenhaus dort aufgestellt, damit wir gemütlich spielen konnten. Hier verkroch ich mich auch immer, wenn Bria und ich Verstecken spielten, weil sie nie daran dachte, dort nach mir zu suchen. Aber sie war ja auch erst acht Jahre alt.

Nachdem ich beobachtet hatte, wie die Feuermagierin Mutter und Annabella umgebracht hatte, hatte ich Bria aus dem Bett geholt, sie in das geheime Zimmer gebracht und ihr gesagt, dass sie dort bleiben sollte, bis ich zurückkam, um sie zu holen. Niemand außer unserer Familie wusste, dass die massive Treppe hohl war, also würde niemand Bria dort finden. Zumindest hatte ich das geglaubt … bis ich meine kleine Schwester hatte schreien hören.

Ich umrundete einen weiteren Geröllberg, dann kam die Treppe in Sicht. Ich sah vom Boden auf und erstarrte. Mein Herz rutschte mir in die Hose, als hätte jemand ein Bleigewicht von einer Brücke geworfen.

Denn statt einer hohlen Treppe sah ich nur noch einen Haufen Schutt.

»Bria?«, flüsterte ich.

Sie antwortete nicht.

»Bria!« Meine Stimme wurde lauter, schärfer, weil sich Panik in mir ausbreitete.

Ich eilte hinüber und fiel neben dem Schutt auf die Knie. Ich bemühte mich, ihn zur Seite zu schieben, versuchte die Steine zur Seite zu räumen, um Bria zu erreichen, die sicherlich dahinter gefangen sein musste. Doch die Brocken waren zu schwer für mich. Ich konnte nur eines tun. Also stand ich auf, wischte mir die Tränen aus den Augen und schlug mit meiner Magie aus, genauso wie ich es getan hatte, als ich noch an den Stuhl gefesselt gewesen war.

Ich beschoss einen Stein nach dem anderen, warf die Trümmer mit meiner Magie zur Seite und kümmerte mich nicht darum, als scharfe Splitter mir das Gesicht zerkratzten. Blut floss über meine Hände und Wangen und vermischte sich mit meinen heißen Tränen.

Schließlich fand ich das, wovor ich mich am meisten gefürchtet hatte. Denn statt Bria – statt dem lächelnden Gesicht meiner kleinen Schwester, das hinter den Steinen erschien – entdeckte ich nur Blut.

So viel Blut.

Zu viel Blut, als dass derjenige, aus dessen Körper es stammte, noch am Leben sein könnte.

Bria war tot. Ich hatte sie hier rausgebracht und versteckt, damit sie vor der Feuermagierin und ihren Männern sicher war. So war es wahrscheinlich auch gewesen – bis ich meine Eis- und Steinmagie eingesetzt hatte. Bis ich die Kontrolle verloren hatte und ohne nachzudenken mit meiner Magie ausgeschlagen hatte. Ich hatte das gesamte Haus zum Einsturz gebracht – direkt über meiner kleinen Schwester.

Ich hatte meine eigene Schwester mit meiner Magie getötet.

Meine Knie gaben nach, und ich fiel auf das Geröll. Wieder schrie ich, doch diesmal vor Trauer. Bria war tot … tot … und ich hatte sie umgebracht.

Als ich aufwachte, war mein Mund zu einem stummen Schrei aufgerissen und kalter Schweiß tropfte von meiner Stirn. Für einen Moment befand ich mich wieder dort, umgeben von den Trümmern unseres Hauses, während ich verstand, dass ich meine kleine Schwester genau mit den Handlungen getötet hatte, mit denen ich sie hatte retten wollen. Die Schmerzen schienen so frisch und allumfassend, als wäre es gerade erst passiert.

Und dann erinnerte ich mich daran, wer ich war. Wo ich mich befand. Und dass ich in Sicherheit war. Und dass dasselbe für Bria galt.

Ich ließ mich in die Kissen zurücksinken und drehte den Kopf zur Seite. Mein Blick fiel auf das Handy, das neben mir auf dem Nachttisch lag. Damals hatte ich geglaubt, Bria für immer verloren zu haben. Seitdem hatte mich die Schuld über ihren angeblichen Tod nie losgelassen. Ich würde kein zweites Mal aufgeben, egal, was es brauchen würde, damit sie mich akzeptierte. Egal, wie lange es dauern würde.

Das Telefon klingelte drei Mal, bevor sie abhob.

»Hallo?« Sie klang genauso wach, wie ich es im Moment war, trotz der späten Nachtstunde.

Für einen Moment suchte ich nach Worten, wie ich es immer tat, wenn ich mit ihr sprach. Dann holte ich tief Luft und zwang mich dazu, etwas zu sagen.

»Hier ist Gin«, meinte ich schließlich. »Können wir uns unterhalten?«

30

Am nächsten Tag war Weihnachten. Offiziell hatte das Pork Pit nicht geöffnet. Ich hatte allen Kellnerinnen einen Tag bezahlten Urlaub geschenkt, doch Sophia und ich kümmerten uns noch um ein paar Last-Minute-Bestellungen, bevor wir über die Feiertage endgültig schlossen. Und ich musste noch ein paar Einkäufe erledigen. Ich hatte mich immer noch nicht entschieden, was ich Owen schenken wollte, und langsam wurde die Zeit knapp.

Zwischen dem Kochen und dem Ausgeben von Partybestellungen schaute ich immer wieder auf die Uhr an der Wand und zählte die Stunden, bis mein Gast ankam. Schließlich war es drei Uhr. Und eine Minute nach drei öffnete sich die Vordertür, das Glöckchen bimmelte und sie betrat mein Restaurant.

Detective Bria Coolidge. Meine kleine Schwester.

Wie immer wirkte sie kühl und professionell in ihrem langen Mantel, mit Pulli, Jeans und Stiefeln darunter. An ihrem Gürtel glänzte ihre goldene Dienstmarke neben dem Pistolenholster. Sie blieb im Türrahmen stehen, als wäre sie sich nicht sicher, was sie eigentlich wollte. Damit waren wir schon zwei.

Sophia und ich sahen sie beide an. Dann richtete die Zwergin ihre schwarzen Augen auf mich und nickte mir aufmunternd zu.

»Hinten«, grunzte Sophia mit ihrer zerstörten Stimme, bevor sie durch die Schwingtüren verschwand, um uns ein wenig Privatsphäre zu schenken.

Ich wischte meine Hände an einem Tuch ab, trat um den Tresen und näherte mich meiner Schwester. »Schön, dass du gekommen bist.«

Bria zuckte nur mit den Achseln, als würde sie ihrer eigenen Stimme noch nicht recht trauen.

Ich verschloss die Tür hinter ihr, damit wir nicht gestört werden konnten. Dann setzten wir uns zusammen in eine der Tischnischen hinter dem Schaufenster – in dieselbe Tischnische, in der Jonah McAllister und Elektra LaFleur gesessen hatten. Diesmal allerdings störte mich die Ironie nicht. Denn LaFleur war tot, ich dagegen nicht.

»Willst du etwas essen? Kann ich dir ein Getränk anbieten?«

Bria schüttelte den Kopf, dann sah sie mich an. Es war offensichtlich, dass sie sich wünschte, ich würde einfach in die Gänge kommen und sagen, was ich zu sagen hatte. Okay. Das konnte ich schaffen. Hoffte ich zumindest.

Ich atmete einmal tief durch. Und dann fing ich an, ihr alles zu erzählen, was ich ihr schon so lange hatte erzählen wollen.

»Ich habe dich gestern Nacht so spät noch angerufen, weil ich von dir geträumt hatte – von der Nacht, in der Mab unsere Mutter und Annabella getötet hat«, sagte ich leise.

Bria runzelte die Stirn, als könnte sie es nicht glauben. »Du hast geträumt? Von mir? Von dieser Nacht?«

Ich nickte. »Das passiert mir in letzter Zeit häufiger. Schon seit ein paar Monaten. Doch eigentlich sind es keine echten Träume, sondern eher Erinnerungen an diese Nacht. Letzte Nacht habe ich davon geträumt, wie ich dich gesucht habe, nachdem ich mit meiner Magie unser Haus zum Einsturz gebracht hatte. Ich erinnere mich daran, wie ich mich durch das Geröll gewühlt und versucht habe, dich in unserem Spielzimmer unter der Treppe zu finden, nur um feststellen zu müssen, dass auch die Treppe mit dem Rest des Hauses eingestürzt war. Und stattdessen habe ich Blut gefunden. So viel Blut.«

Meine Stimme verklang zu einem Flüstern, und ich musste einmal schwer schlucken, bevor ich weitersprechen konnte. »In diesem Moment bin ich schreiend aufgewacht, weil ich dachte, du wärst tot; dass ich dich mit meiner Magie umgebracht hätte. Das ist ein Traum, der mich über die Jahre oft heimgesucht hat.«

Etwas blitzte in Brias blauen Augen auf. Es mochten Schuldgefühle gewesen sein. Was es auch war, ich ignorierte es. Ich war mir nicht sicher, ob ich jemals wieder den Mut dazu finden würde, wenn ich die Worte jetzt nicht aussprach.

Also saß ich da und erzählte Bria alles.

Wie ich siebzehn Jahre lang geglaubt hatte, sie wäre tot, bis Fletcher Lane mir eine Akte über den Mord an meiner Familie hinterlassen hatte, in der sich auch ein Bild von Bria befand. Wie ich erfolglos nach ihr gesucht hatte, um dann überrascht festzustellen, dass sie von allein nach Ashland zurückgekehrt war – und zwar ausgerechnet als Detective bei der Polizei. Wie ich um Kraft gerungen hatte, um ihr zu sagen, wer ich wirklich war. Was ich in der Zwischenzeit alles getan hatte, um sie vor Mab zu beschützen. Von all den Leuten, die ich umgebracht hatte, um ihre Sicherheit zu garantieren.

Und dann verriet ich ihr den wahren Grund, warum unsere Mutter und Schwester in dieser Nacht gestorben waren – weil Mab dachte, dass es einem Mitglied der Snow-Familie, einem Mädchen, das gleichzeitig Eis- und Steinmagie besaß, vorherbestimmt war, sie eines Tages zu töten.

»Sie hat mich für dich gehalten, oder?«, fragte Bria. »Sie hat geglaubt, ich wäre diejenige mit Eis- und Steinmagie?«

Ich nickte. »Soweit ich es mir zusammenreimen konnte, war es so.«

»Und deswegen will sie mich jetzt tot sehen.« Ihre Stimme war ausdruckslos. »Weil sie glaubt, dass ich sie eines Tages mit meiner Magie töten werde.«

Wieder nickte ich.

Zu meiner Überraschung warf Bria den Kopf in den Nacken und stieß ein kurzes, bitteres Lachen aus. »Nun, ich nehme an, das geschieht mir recht, nachdem ich so ein Feigling war.«

»Was?«

»Weil ich in dieser Nacht weggelaufen bin«, erklärte Bria leise. »Wie der Feigling, der ich war.«

Ich runzelte die Stirn. »Wovon sprichst du?«

Bria holte tief Luft. »In dieser Nacht, nachdem du mich im Spielzimmer unter der Treppe versteckt hattest, habe ich Angst bekommen, als ich da so allein im Dunkeln saß. Also bin ich zurück ins Haus gegangen, um dich zu suchen, obwohl du es mir verboten hattest. Und ich habe … ich habe gesehen, wie Mab dich gefoltert hat. Ich wusste zu dieser Zeit nicht, wer sie war, doch ich habe sie und Elliot Slater dabei beobachtet, wie sie das Spinnenrunen-Medaillon zwischen deine Hände geklebt haben, und ich habe gehört, wie sie dir all diese Fragen über mich gestellt haben.«

Dieses Mal war es Bria, die für einen Moment innehalten musste.

»Und ich … ich habe dich schreien gehört, als sie die Rune erhitzt und in deine Hände eingeschmolzen hat. Ich wusste nicht, was ich tun sollte. Ich wollte dir helfen, ich wollte meine Eismagie einsetzen. Doch ich hatte solche Angst, solch schreckliche Angst, dass ich es nicht geschafft habe, nach meiner Magie zu greifen. Also bin ich … einfach losgerannt. Ich bin weggelaufen. Aus dem Haus und zurück in Richtung unseres geheimen Spielzimmers. Ich dachte, das, was mit dir passiert, wäre meine Schuld. Und dass alles wieder gut würde, wenn ich dorthin zurückginge. Dumm, ich weiß.«

Schuldgefühle und Selbstekel klangen harsch und hässlich in ihrer Stimme mit. Anscheinend war ich nicht die Einzige, die wegen dieser Nacht eine Menge emotionalen Ballast mit sich herumschleppte. Ich warf Bria nicht vor, was sie getan hatte. Es gab nur eine Person, die für die Geschehnisse dieser Nacht die Verantwortung trug – Mab Monroe. Und sie würde für das zahlen, was sie uns angetan hatte. Einen höheren Preis, als sie sich vorstellen konnte.

Bria wollte mich nicht ansehen, also hob ich langsam den Arm und legte meine Hand über ihre. Ihre Finger waren kalt wie Eis.

»Du warst acht Jahre alt, Bria. Nur ein Kind. Es gab nichts, was du hättest tun können, um mir zu helfen. Du hättest Mab nicht aufhalten können.«

Sie starrte auf den Tisch. »Du warst auch nur ein Kind, Gene… – Gin. Und schau dir an, was du getan hast. Du hast dort gesessen und kein Wort von mir gesagt. Kein einziges Wort. Und ich weiß, wie sehr Mab dir wehgetan hat. Ich habe deine Schreie sogar außerhalb des Hauses gehört, sogar draußen auf dem Hof. Ich musste mir die Finger in die Ohren stopfen, um das Geräusch auszublenden.«

Wir schwiegen lange Zeit. Stattdessen starrten wir auf unsere Hände, die übereinander auf dem Tisch lagen.

»Was ist dann passiert?«, fragte ich schließlich. »Nachdem du … gegangen bist?«

Bria zuckte mit den Achseln. »Ich erinnere mich nicht an viel. Ich bin eine gefühlte Ewigkeit durchs Haus gelaufen und habe mich immer versteckt, wenn ich einen von Mabs Männern entdeckte, die nach mir suchten. Doch schließlich kam ich wieder bei der Treppe an, wo ich eigentlich hatte warten sollen. Zwei von Mabs Männern haben mich entdeckt. Einer von ihnen hat mich erwischt, und ich habe angefangen zu schreien.«

Ich erinnerte mich an den Klang der Schreie in dieser Nacht. An dieses schreckliche, schreckliche Geräusch. Das auch heute noch dafür sorgte, dass ich in kalten Schweiß gebadet aufwachte.

»Auf jeden Fall weiß ich eigentlich nicht, was danach geschehen ist. Ich nehme an, es hatte etwas mit dir und deiner Magie zu tun, denn das Haus brach einfach über uns zusammen. Ein Trümmerteil ist auf einen der Riesen gefallen und hat ihn unter sich begraben.«

Das musste der Riese gewesen sein, dessen Arm ich in der Nähe des Springbrunnens gesehen hatte.

»Ich bin dem anderen Riesen entkommen, an der Treppe vorbeigerannt und habe es geschafft, den Hof zu verlassen. Er war nicht so schnell wie ich. Ich habe gesehen, wie die Treppe auf ihn gekippt ist und ihn zerquetscht hat.« Bria schenkte mir ein angespanntes Lächeln. »Ich weiß, dass es schrecklich klingt, doch ich erinnere mich daran, dass ich damals gedacht habe, dass sein Blut aus ihm herausgespritzt ist wie Saft aus einer Tomate. Ich nehme an, du hast sein Blut auf dem Boden gefunden. Seines, nicht meines.«

Das klang nicht schrecklicher als die Dinge, die ich als Spinne getan hatte. Doch ich nickte nur, statt diesen Gedanken laut auszusprechen.

»Auf jeden Fall bin ich einfach weitergelaufen, tiefer und tiefer in den Wald hinter unserem Haus, bis ich zusammengebrochen bin. Danach ist meine Erinnerung ein wenig verschwommen«, erklärte Bria. »Ich weiß nur noch, dass mich irgendwann später ein Mann dort draußen in der Mitte des Nirgendwo gefunden hat. Ich erinnere mich nicht mehr an viel, aber ich weiß noch, dass er die grünsten Augen hatte, die ich je gesehen habe. Sie leuchteten förmlich wie grüne Glasmurmeln oder so. Auf jeden Fall hat er mich … irgendwohin gebracht. Hat mir etwas zu essen gegeben, mich gebadet und sichergestellt, dass es mir gut geht. Und bevor ich mich umschauen konnte, hatte ich eine neue Mom und einen neuen Dad. Sie waren wunderbare Menschen, Gin. Ich glaube, du hättest sie gemocht. Aber es war nicht … dasselbe. Es war niemals wieder wie vorher.«

Ich sah zu der Wand hinter der Registrierkasse und zu dem Bild von Fletcher Lane, das dort hing. Auf dem verblassten Foto hielt ein junger Fletcher stolz den Fang eines Angelausflugs in die Luft und strahlte in die Kamera. Irgendwoher wusste ich, dass der mysteriöse Mann, von dem Bria erzählt hatte, Fletcher gewesen war.

Und wieder einmal war ich sprachlos – einfach sprachlos. Der alte Mann hatte Bria vor all diesen Jahren gefunden? Warum? Hatte er auch nach mir gesucht?

Und noch wichtiger, hatte er von Mabs Angriff auf unsere Familie gewusst? War er an diesem Abend dort gewesen? War Fletcher als der Auftragskiller mit dem Namen »der Zinnsoldat« als einer von Mabs Männern dabei gewesen? Dieser schreckliche Gedanke traf mich, als hätte mir jemand mein eigenes Steinsilber-Messer in die Brust gerammt und mein Herz in zwei Teile geschnitten. War der alte Mann irgendwie für den Mord an meiner Mutter und älteren Schwester mitverantwortlich gewesen?

Für einen Moment drehte sich die Welt um mich, und ich konnte nicht atmen. Ich bekam einfach keine Luft …

»Du bist nicht die Einzige, die träumt«, sagte Bria leise und durchbrach damit meine verstörenden Gedanken. »Letzte Nacht auf dem Bahnhofsgelände habe ich genau das getan, was du mir befohlen hast – ich bin geflohen. Doch ich konnte einfach nicht aufhören, an diese Nacht zu denken und daran, wie ich mich damals benommen hatte. Und ich habe entschieden, dass ich nicht wieder weglaufen wollte.«

Irgendwie gelang es mir, meine Vermutungen über Fletcher zur Seite zu schieben und mich wieder auf Bria zu konzentrieren.

»Bist du … bist du deswegen gestern zurückgekommen? Weil du dich schuldig fühlst, weil du vor all diesen Jahren weggelaufen bist?«

Bria biss sich auf die Unterlippe und nickte. »Ich war einmal ein Feigling, als meine große Schwester mich gebraucht hätte. Ich wollte nicht noch mal ein Feigling sein. Besonders nicht wegen eines arroganten Miststücks wie Elektra LaFleur. Also bin ich zu dem Riesen gelaufen, den du umgebracht hast – dem mit der Pistole –, habe mir seine Waffe geschnappt und habe mich hinter LaFleur geschlichen. Ihr beide habt miteinander gekämpft, und ich hatte kein klares Schussfeld. Doch dann hat sie ihre Magie eingesetzt, und du bist vor ihren Füßen zusammengebrochen. Ich dachte, sie würde dich umbringen, und bin einfach … ausgetickt. In diesem Moment habe ich angefangen zu schießen. Doch ich hatte nicht daran gedacht, das Magazin zu kontrollieren, weswegen mir die Kugeln ausgegangen sind, bevor ich sie umbringen konnte.«

»Glaub mir«, meinte ich trocken. »Ich war schon für die Schüsse, die du abgegeben hast, sehr dankbar. Damit hast du sie lange genug abgelenkt, damit ich tun konnte, was getan werden musste.«

Bria nickte und hob ihren Blick zu meinem. »Denn genau darauf bist du spezialisiert, nicht wahr? Weil du die Spinne bist.«

Ich starrte sie an. »Stört es dich? Die Tatsache, dass ich als Auftragsmörderin gearbeitet habe? Die Tatsache, dass ich vorhabe, Mab zu erledigen, um sie für all ihre bösen Taten zahlen zu lassen? Für das, was sie unserer Familie, was sie uns angetan hat?«

Bria schwieg, doch ich konnte ihren inneren Kampf an ihrem Gesicht ablesen. Sie hasste Mab mindestens so sehr wie ich, aber trotzdem war meine Schwester Polizistin. Sie glaubte an Dinge wie Recht, Gesetz und Gerechtigkeit. Sie hatte ihr gesamtes Leben daran geglaubt und ihre Zeit damit verbracht, Leute wie mich zu jagen. Sie konnte ihre Überzeugungen nicht einfach über Bord werfen, nur weil sie herausgefunden hatte, dass ihre lange verloren geglaubte Schwester eine berüchtigte Profikillerin war. Egal, wie sehr ich es mir auch wünschen mochte.

»Also bist du wirklich die Spinne?«, fragte sie schließlich.

Ich nickte.

»Und wie viele Leute hast du über die Jahre getötet?«

Ich wollte sie nicht noch weiter von mir wegtreiben, doch ich würde auch nicht lügen. Nicht mehr. Also zuckte ich mit den Achseln. »Ich habe schon vor langer Zeit aufgehört zu zählen. Du würdest es sowieso nicht wirklich wissen wollen.«

»Nein«, meinte sie nachdenklich. »Ich würde es nicht wissen wollen. Nicht wirklich.«

Wieder schwiegen wir eine Weile.

»Also, was jetzt?«, fragte ich. »Wir haben beide wochenlang nach der anderen gesucht, und wir wollen beide, dass Mab für das zahlen muss, was sie unserer Familie angetan hat. Wo stehen wir jetzt?«

Bria zögerte. »Du musst verstehen, dass ich mein gesamtes Leben lang Polizistin war, Gin. Ich wurde von einem Polizisten erzogen, und zwar von einem guten. Regeln, Recht und Ordnung, das Gesetz, all diese Dinge bedeuten mir etwas. Ich denke nicht, dass dasselbe für dich gilt.«

Wieder zuckte ich nur mit den Achseln. Nein, das taten sie nicht. Doch ich hatte meine eigenen Regeln, mein eigenes Recht, meine eigenen Gesetze. Doch ich ging nicht davon aus, dass Bria im Moment etwas von der zynischen, blutigen, gewalttätigen Weltsicht der Spinne hören wollte.

»Ich sollte dich wegen allem, was du getan hast, verhaften lassen, inklusive wegen des Mordes an Elektra LaFleur und Mab Monroes Männern, selbst wenn sie den Tod verdient hatten«, erklärte Bria. »Doch ich kann mich einfach nicht dazu bringen. Keine Ahnung, warum.«

Ihr Widerwille, mich zu verpfeifen, war vielleicht nicht viel, aber zumindest war es ein Anfang.

»Nun, ich weiß genau, was ich will«, sagte ich. »Du bist meine Schwester, Bria. Ich will, was ich immer gewollt habe – eine Beziehung zu dir. Dass du auf irgendeine Art wieder Teil meines Lebens wirst. Ich möchte dich kennenlernen und herausfinden, wie sehr du dem kleinen Mädchen ähnelst, an das ich mich erinnere. Dem kleinen Mädchen, mit dem ich immer gespielt habe und mit dem ich so viel Spaß hatte. Willst du das nicht auch? Nach allem, was wir durchgemacht haben? Nach all den langen Jahren, die wir getrennt waren?«

Bria atmete angespannt durch. »Das dachte ich, bevor ich herausgefunden habe, dass du die Spinne bist. Jetzt bin ich mir einfach nicht mehr sicher.«

Ihre Worte überraschten mich nicht. Ich hatte ungefähr diesen Gesprächsverlauf erwartet. Doch trotzdem traf mich ihr Mangel an Begeisterung, verletzte mich auf eine Weise tief im Innersten, die ich nicht in Worte fassen konnte. Wahrscheinlich so, wie meine Zweifel und mein Zögern Owen verletzt hatten. Er hatte nie mit mir darüber gesprochen, doch trotzdem spürte ich, dass Owen etwas von mir wollte, das ich ihm noch nicht geben wollte oder konnte. Genauso wie Bria noch nicht bereit war, mir ihre Liebe und ihr Vertrauen zu schenken. Heute nicht und vielleicht niemals. Ironie. Das Miststück hatte es mal wieder auf mich abgesehen.

»Ich brauche ein wenig Zeit, um über alles nachzudenken, Gin«, sagte Bria, während sie sich mit einer Hand durch die blonden Haare fuhr. »Ich meine, es geht nicht nur um dich. Nachdem ich gestern das Bahnhofsgelände verlassen hatte, habe ich Xavier angerufen und ihm erzählt, was passiert ist. Xavier ist mein Partner, verdammt noch mal, und er wusste mehr über dich als ich – wusste mehr darüber, wer du bist und was du getan hast. Oder tust. Was auch immer. Ich fühle mich … verraten. Von ihm, von dir, von der gesamten Situation. Ich kann nicht einfach mit den Fingern schnippen und alles vergessen, was mich ausmacht, nur weil ich erfahren habe, wer du jetzt bist.«

»Das verstehe ich«, sagte ich leise.

Und das tat ich wirklich.

Irgendwann einmal war ich ein glückliches kleines Mädchen gewesen, mit einer Mutter und zwei Schwestern, die mich liebten. Doch das Schicksal oder die Vorsehung oder auch einfach der Zufall hatten mich in eine Killerin verwandelt. Es war eine Wahl, die ich aus freien Stücken getroffen hatte. Ich hatte das tun müssen, um zu überleben. Das wusste ich. Rein rational verstand ich das alles. Aber es hatte mich trotzdem lange Zeit gekostet, bis ich akzeptieren konnte, dass ich nie wieder dieses sorgenfreie kleine Mädchen sein würde.

Und dasselbe galt für Bria. In vieler Hinsicht war meine Schwester genau wie ich. Sie mochte an das Gesetz und an Gerechtigkeit glauben, während ich mein Vertrauen in meine Messer und den Willen setzte, sie auch zu benutzen. Doch tief in uns drin waren wir uns ähnlicher, als ihr klar war. Wir taten beide, was eben nötig war, um die Leute zu beschützen, die uns etwas bedeuteten. Ich besudelte mich auf meinem Weg einfach nur mit mehr Blut. Ich fragte mich, ob Bria das wohl jemals verstehen würde. Ich hoffte es. Ich hoffte – in Bezug auf viele Dinge. Eigentlich sogar zu viele Dinge.

»Nun, meine Einladung steht noch«, meinte ich.

Bria runzelte die Stirn. »Welche Einladung?«

»Die zu der Weihnachtsparty morgen in Owen Graysons Haus. Ich würde mich freuen, wenn du kommst.«

Bria schüttelte sofort den Kopf. »Ich glaube nicht, dass das eine gute Idee wäre, Gin. Ich brauche ein wenig Zeit, um über alles nachzudenken. Ich habe keine Ahnung, wie lange es dauern wird.«

Ich nickte und akzeptierte damit ihre Bitte. Schließlich war ich die Spinne, die Auftragskillerin, deren persönliche Rune für Geduld stand. Ich würde auf Bria warten – so lange, wie es eben dauerte.

»In Ordnung. Wann immer du dich bereit fühlst, ich werde hier sein«, sagte ich. »Wie auch immer du es möchtest.«

Und damit gab es nichts mehr zu besprechen, zumindest heute nicht mehr. Also glitt Bria von der Bank und stand auf. Ich folgte ihrem Beispiel und schloss die Eingangstür für sie auf.

Sie legte eine Hand auf den Türknauf und drehte ihn, also wollte sie gehen. Doch aus irgendeinem Grund drehte sie sich noch einmal zu mir um.

»Was auch immer wir für Probleme haben und egal, welche schlimmen Dinge wir beide über die Jahre getan haben, ich möchte, dass du weißt, dass ich mich darüber freue, dass du am Leben bist, Gin«, sagte Bria. »Ich bin glücklich, dass du lebst.«

Es klang, als würde sie sich verabschieden – für immer. Doch bevor ich etwas sagen konnte, bevor ich versuchen konnte, sie dazu zu bringen, noch eine Weile zu bleiben, öffnete Bria auch schon die Tür, trat in die kalte Winterluft und ging.

Und trug das letzte Stück meiner Kindheit und vielleicht sogar mein Herz mit sich davon.

31

In dieser Nacht konnte ich nicht schlafen. Zum Teil lag das natürlich an Bria und allem, was zwischen uns gesagt worden war. Doch zusätzlich konnte ich nicht aufhören, über das nachzudenken, was meine Schwester mir erzählt hatte – über den Mann mit den grünen Augen, der sie im Wald gefunden hatte, nachdem Mab unsere Mutter und ältere Schwester umgebracht hatte.

Also stand ich auf, ging nach unten und betrat Fletcher Lanes Büro.

Ich schaltete das Licht an, dann blieb ich im Türrahmen stehen und musterten den Raum vor mir. Im Büro des alten Mannes hatte immer ein ziemliches Chaos geherrscht. Überall lagen Papiere und Aktenordner und Stifte herum, auf seinem abgenutzten Schreibtisch genauso wie auf den Bücherregalen an den Wänden und den Aktenschränken, die rechts und links der Tür standen. Angeblich hatte der Wahnsinn irgendeine Methode, doch ich hatte das System nie wirklich verstanden. Fletcher hatte immer erklärt, dass es unnötig war, das Büro abzuschließen, weil jeder Einbrecher, der sich hierhin verirren sollte, sowieso nach einer Weile aus reinem Frust aufgeben würde. Schon LaFleurs Akte hatte ich nur deswegen gefunden, weil sie sich zur Abwechslung tatsächlich unter dem richtigen Buchstaben in einem der Aktenschränke befunden hatte.

Obwohl Fletcher jetzt schon ein paar Monate tot war, hatte ich es einfach noch nicht über mich gebracht, sein Büro auszuräumen. Wahrscheinlich wollte ein Teil von mir alles so bewahren, wie es an dem Tag seines Todes gewesen war. Als könnte ihn das irgendwie zurückbringen. Die Luft im Raum roch sogar noch ein wenig nach ihm – wie Zucker, Gewürze und Essig gleichzeitig.

Doch der alte Mann würde nicht zurückkommen, und ich brauchte Antworten. Also atmete ich tief durch, betrat den Raum und fing an, die Papierstapel zu durchsuchen.

Eine Stunde später war ich kurz davor, einfach aufzugeben, genau wie Fletcher es beabsichtigt hatte. Denn ich hatte nichts gefunden. Keine Aktenordner, keine Papiere. Nichts, was mir einen Hinweis darauf gab, wie der alte Mann Bria gerettet hatte oder woher er in erster Linie hatte wissen können, dass sie überhaupt in Schwierigkeiten steckte. Wieder einmal hatte Fletcher Geheimnisse vor mir bewahrt. Und jetzt, wo der alte Mann für immer von uns gegangen war, bezweifelte ich, dass ich je Antworten auf meine Fragen finden würde.

Müde und angewidert ging ich Richtung Tür. Ich hatte gerade die Hand gehoben, um das Licht auszuschalten, als mir in einem der Bücherregale etwas ins Auge sprang. Ich sah genauer hin und entdeckte einen kristallenen Briefbeschwerer auf dem Regalbrett – einen Briefbeschwerer, den ich noch nie gesehen hatte. Natürlich hatte ich Fletchers Büro vor seinem Tod schon eine ganze Weile nicht mehr betreten gehabt. Neugierig ging ich hinüber. Es kostete mich nur ungefähr eine halbe Sekunde, um zu verstehen, dass der Briefbeschwerer die Form eines kleinen Kreises hatte, umgeben von acht dünnen Strahlen.

Er war geformt wie eine Spinnenrune. Meine Rune.

Doch der Clou war die dünne Aktenmappe unter dem glitzernden Kristall.

Anders als die anderen Aktenmappen, die im Rest des Raums verteilt lagen, zeigte diese dasselbe dunkle Braun wie das Bücherregal. Das sorgte dafür, dass sie quasi unsichtbar war. Zusätzlich war die Mappe noch nach hinten geschoben worden, bis sie fast unter den Büchern auf dem Brett verschwand. Es sah aus, als hätte Fletcher die Akte einfach hier abgelegt und dann vergessen. Doch ich wusste, dass mehr an der Sache dran war. Das verriet mir der Briefbeschwerer in Form der Spinnenrune. Fletcher hatte ihn hierhergelegt, damit ich ihn fand. Es war meine eigene Schuld, dass ich mir nicht die Mühe gemacht hatte, danach zu suchen – bis jetzt.

Meine Hände zitterten ein wenig, als ich die Aktenmappe herauszog. Für Gin. Diese Worte standen in der krakeligen Handschrift des Mannes in silberner Tinte auf dem Deckel. Ich starrte die Worte einen Moment an, dann ging ich zum Schreibtisch, setzte mich in den Bürostuhl, öffnete die Mappe und fing an zu lesen.

Es war alles da, schwarz auf weiß niedergeschrieben.

Alles, was Fletcher Lane über meine Familie in Erfahrung gebracht hatte. Jede offene Tür und jedes unverschlossene Fenster in unserer Villa. Jeder einzelne Plan, den er ausgeheckt hatte, nachdem Mab ihn, den Zinnsoldaten, angeheuert hatte, um meine Familie zu ermorden.

Ich las die Worte, und es war fast, als könnte ich Fletchers Stimme in meinem Kopf hören, die mir geduldig alles erklärte.

Es hat als normaler Auftrag begonnen, hatte der alte Mann geschrieben. Ich sollte deine Mutter, Eira Snow, umbringen, dich und deine Schwestern aber unverletzt lassen. Doch Mab hat ihre Meinung geändert und wollte auch euch drei tot sehen. Du weißt, dass ich so etwas einfach nicht tue.

»Keine Kinder«, flüsterte ich in die allumfassende Stille des Büros. »Niemals.«

Das war Teil des Ehrenkodex für Auftragsmörder, den mir der alte Mann beigebracht hatte – und nach dem er selbst so viele Jahre gelebt hatte. Anscheinend war dieser Kodex auch der Grund dafür, dass Bria und ich heute noch lebten.

Ich las weiter. Es gab noch mehr – so viel mehr. Fletcher hatte alles niedergeschrieben. Wie er seine verschiedenen Kontakte benutzt hatte, um Mab mitzuteilen, dass er keine Kinder ermordete. Wie er ihr erklärt hatte, sie solle jemand anderen für den Job engagieren. Wie sie gedroht hatte, ihn zu finden und umzubringen, weil er ihr eine Abfuhr erteilt hatte. Und schließlich, wie Mab ein paar ihrer Schläger auf ihn gehetzt hatte, während sie zu unserem Haus ging, um meine Familie selbst zu ermorden.

Selbst als Profikiller konnte ich mich nicht einfach raushalten und nichts tun. Nicht, während unschuldige Kinder ins Visier genommen wurden. Also versuchte ich, sie davon abzuhalten. Da stand es, schwarz auf weiß in der Handschrift des alten Mannes.

Doch ein paar von Mabs Männern hielten mich auf. Als ich schließlich dort ankam, war es schon zu spät. Die Villa stand in Flammen, und Mab war verschwunden. Doch ich entdeckte eine Fährte, die vom Haus wegführte, und wusste sofort, dass jemand überlebt hatte. Ich fand Bria früh am nächsten Morgen. Sie irrte im Wald herum und brabbelte etwas davon, dass sie weggelaufen war und dass ihre Mutter und Schwestern tot wären. Also nahm ich sie mit und versteckte sie, bis ich ein gutes Zuhause für sie finden konnte.

Ich dachte, du wärst tot, Gin, bis du all diese Wochen später in der Gasse hinter dem Pork Pit aufgetaucht bist. Was danach geschah, weißt du selbst.

Ich habe für Bria getan, was ich konnte – und auch für dich, Gin. Euch beide zu trennen war der sicherste Weg, um euch vor Mab zu beschützen und euch die Zeit zu geben, erwachsen zu werden. Und mir gab es die Zeit, dich zur Spinne auszubilden. Zu der Profikillerin, die du sein musstest, um Mab irgendwann zu besiegen. Ich hoffe, das weißt du. Ich hoffe, du verstehst, was ich getan habe. Ich hoffe, du kannst mir eines Tages verzeihen.

»Ich weiß, dass du dein Bestes getan hast, Fletcher«, flüsterte ich. »Das weiß ich.«

Da war noch mehr – so viel mehr. Doch durch die Tränen in meinen Augen verschwammen die Worte zu sehr, um sie noch zu lesen. Zumindest heute Abend. Also schloss ich die Aktenmappe, ließ meinen Kopf auf den Schreibtisch sinken und starrte den Briefbeschwerer in Form meiner Spinnenrune an, bis die Sonne über den östlichen Bergen aufging.

Am nächsten Tag – am ersten Weihnachtsfeiertag – versammelten wir uns alle in Owens Herrenhaus.

Ich, Finn und die Deveraux-Schwestern, die Vinnie und Natasha Volga mitbrachten. Wir alle drängten uns in Owens unterem Wohnzimmer, zusammen mit Eva und den zwei Leuten, die sie zu der Party eingeladen hatte – ihrer besten Freundin Violet Fox und ihrem Großvater Warren T. Fox. Xavier war zusammen mit Roslyn Phillips gekommen, die wiederum ihre Schwester Lisa und ihre junge Nichte Catherine mitgebracht hatte.

Sie alle standen im Wohnzimmer, tranken meinen besonderen Weihnachtspunsch, schüttelten die Geschenke, die sie füreinander gekauft haben, lachten und unterhielten sich fröhlich.

Die einzige Person, die nicht hier war und die mir trotzdem etwas bedeutete, war Bria.

Ich hatte seit unserem Gespräch im Pork Pit gestern nichts von meiner kleinen Schwester gehört. Xavier hatte mich am Anfang zur Seite gezogen und mir mitgeteilt, dass sie heute arbeitete, damit einer ihrer Kollegen das Fest mit der Familie verbringen konnte. Ich hätte dem Riesen sagen können, dass auch Bria Familie hatte, wenn sie es nur akzeptieren würde, doch ich hielt den Mund. Ich sah keinen Sinn darin, Xavier den Tag zu vermiesen.

Ich hatte den Vormittag in der Küche damit verbracht, ein weihnachtliches Mittagessen zu zaubern, das jeder Gastgeberin in den Südstaaten zur Ehre gereicht hätte. Eine süßsäuerliche Cranberry-Sauce, geröstetes Gemüse, fluffiger Kartoffelbrei mit jeder Menge echter Butter, Sour Creme und Cheddarkäse darin. Und als Kernstück des Essens einen riesigen aufgeschnittenen Schinken mit brauner Zuckerglasur. Und dann gab es da noch die Desserts. Ich hatte für jeden etwas Kleines gemacht, von leckeren Fruchtkuchen und warmen Beerenpasteten mit Vanilleeis über süße Cookies und sahnige Fruchttorten. Ich musste eine Menge Leute satt bekommen, und ich hatte mich mit dem Menü selbst übertroffen.

Ich mochte ja nicht besonders gut darin sein, Leuten zu sagen, wie ich in Bezug auf sie empfand – wie viel sie mir bedeuteten –, doch ich konnte ihnen auf jeden Fall ein Essen servieren, das sie niemals vergessen würden.

Wir hatten bereits gegessen, und jetzt stand ich in der Küche und spülte das Geschirr, während die anderen ihre Geschenke öffneten. Diejenigen, die sich am meisten über ihre Pakete freuten, waren natürlich Roslyns Nichte Catherine und Natasha. Die kleinen Mädchen rissen das Geschenkpapier auf, ohne die hübsche Verpackung vorher groß zu bewundern, um sofort zu sehen, was sich darunter versteckte. Das Quietschen, Klappern und Klingeln neuer Spielzeuge füllte die Luft.

»Das sind die letzten Teller«, sagte Owen, als er mit einem Stapel Geschirr in den Händen die Küche betrat und alles in die Spüle stellte. »Soll ich abtrocknen, während du spülst?«

Ich trocknete mir die Hände an einem Handtuch ab und drehte mich zu ihm um. »Sicher, aber erst, nachdem du dein Geschenk aufgemacht hast.«

Owen zog eine Augenbraue hoch. »Ein Geschenk? Pour moi?«

»Ja, für dich.«

Ich griff unter die Arbeitsfläche, schnappte mir das Geschenk, das ich am Vormittag dort versteckt hatte, und streckte es ihm entgegen. Das Paket war in rot-weiß gestreiftes Papier gewickelt und war so klein wie eine Schmuckschatulle.

Owen nahm sein Geschenk entgegen und schüttelte es vorsichtig, doch kein Geräusch erklang.

»Du hast doch nicht gedacht, dass ich es dir so einfach machen würde, oder?«, fragte ich neckend.

Er grinste. »Hoffen darf man ja wohl.«

»Los. Mach auf.«

Owen schüttelte das Paket ein letztes Mal, bevor er das Paket genauso ungezügelt aufriss, wie Catherine und Natasha es im Wohnzimmer getan hatten. Er warf das Papier zur Seite, öffnete die Schatulle und starrte auf den Inhalt.

Dann fischte er einen Gegenstand heraus und hob ihn hoch, damit auch ich ihn sehen konnte. »Ein Schlüssel?«

»Ich gebe zu, dass das Geschenk kaum so hübsch oder kreativ ist wie die neuen Steinsilber-Messer, die du für mich geschmiedet hast«, sagte ich. »Aber ich war die letzten Tage auch sehr beschäftigt.«

Owen starrte mich aus seinen violetten Augen an. »Und wofür ist dieser Schlüssel?«

Mein Herz, weil du dich seiner wert erwiesen hast, dachte ich. Ich überlegte, ob ich es aussprechen sollte, nachdem es Teil dessen war, was ich ihm mit dem Schlüssel sagen wollte. Doch ich tat es nicht. Ich mochte ja nicht viel Erfahrung mit Beziehungen haben, aber ich wusste trotzdem, dass es dafür noch zu früh war. Besonders, nachdem ich selbst immer noch mit dieser neuen Wärme kämpfte, die ich für Owen empfand, und mir noch nicht recht darüber im Klaren war, wie ich damit umgehen sollte – und mit ihm.

»Das ist der Schlüssel zu Fletchers Haus«, erklärte ich. »Meinem Haus. Mir ist aufgefallen, dass du in der Zeit, die wir jetzt zusammen sind, noch nie dort warst. Ich dachte, du würdest es vielleicht irgendwann mal gerne sehen. Jederzeit, wann immer du willst.«

»Ich verstehe.«

Ich starrte Owen an, während ich mich fragte, ob es ausreichte; ob ich ihm nicht vielleicht doch etwas Handfesteres hätte kaufen sollen – wie eine Weihnachtskrawatte oder einen Pulli mit Blinklichtern.

Dann sah er mich an. Langsam fing er an zu grinsen, was sein schroffes Gesicht weicher wirken ließ und seine Augen zum Leuchten brachte. Und ich wusste, dass ich das Richtige getan hatte. »Eine Frage. Wirst du versuchen, mich umzubringen, wie du es wahrscheinlich mit allen uneingeladenen Gästen machst? Denn es wäre mir eher unlieb, wenn mein erster Besuch gleich in einem Debakel endet.«

»Oh, ich denke, bei dir kann ich mal eine Ausnahme machen«, antwortete ich ironisch.

Owen lachte zusammen mit mir. Dann zog er mich an sich, und unsere Lippen trafen sich zu einem langen, leidenschaftlichen Kuss, der mich wünschen ließ, die Party wäre bereits vorbei und wir wären allein …

Es klingelte an der Tür, und das fröhliche Bimmeln hallte durch das gesamte Haus.

Überrascht löste ich mich von Owen und schaute in Richtung der Eingangstür, bevor ich wieder seinen Blick suchte. Er nickte, um mir zu sagen, dass ich öffnen gehen sollte. Wir wussten beide, dass nur eine Person als Besucher infrage kam. Nur eine andere Person wusste, dass ich mich heute hier aufhielt, dass wir uns heute alle hier versammelt hatten. Nur eine weitere Person war eingeladen gewesen.

Also ging ich zur Eingangstür, atmete einmal tief durch und öffnete.

Und da stand sie. Ihre Wangen waren von der Kälte gerötet, und hinter ihr trudelten dicke Flocken durch die Luft. Detective Bria Coolidge. Meine kleine Schwester. Sie trug wie immer ihren langen Mantel. In ihrer Hand hielt sie ein verpacktes Geschenk, das ungefähr dieselbe Größe hatte wie das, das ich gerade Owen gegeben hatte.

»Gene… Gin.«

»Bria.«

Wir starrten uns einen Moment einfach nur an, bevor ich mich an meine Manieren besann und zurücktrat.

»Komm rein. Bitte.«

Bria zögerte, dann betrat sie das Haus. Ich beeilte mich, die Tür hinter ihr zu schließen, bevor sie ihre Meinung ändern und wieder gehen konnte. Das Lachen der anderen drang durch den Flur zu uns, zusammen mit der Weihnachtsmusik, die jemand in die Anlage gelegt hatte. Die weichen Akkorde von »I’ll be Home for Christmas« füllten das Schweigen zwischen uns. Bria blieb unsicher direkt hinter der Tür im Foyer stehen.

Sie atmete tief durch, so wie auch ich es gerade noch getan hatte. »Hier«, sagte sie und streckte mir ihr Geschenk entgegen. »Das ist für dich.«

Ich nahm ihr die kleine Schachtel ab. »Warte hier. Ich habe auch etwas für dich.«

Ich ging in die Küche, holte das zweite besondere Geschenk, das ich heute mitgebracht hatte, und trat wieder in den Flur. Bria hatte sich keinen Zentimeter von der Stelle bewegt. Sie stand hoch aufgerichtet und unbeweglich da, wie erstarrt, als hätte sie Angst, sich zu bewegen; als könnte sie sich irgendwie verletzen.

Ich streckte ihr mein quadratisches Geschenk entgegen und sie nahm es. Dann standen wir da und starrten auf die Pakete in unseren Händen.

»Nun«, meinte ich schließlich nervös. »Ich denke mal, wir sollten sie aufmachen.«

Bria lachte schwach. »Das tut man gewöhnlich.«

Damit zerrissen wir beide das Geschenkpapier. Bria hatte es in ihrer Nervosität offensichtlich noch eiliger als ich, denn sie enthüllte ihr Geschenk zuerst. Sie öffnete den Karton und zog die Schneekugel heraus, die ich gestern auf meinem Last-Minute-Einkaufstrip gefunden hatte. Ich hatte es eine Stunde vor Ladenschluss noch in eines der Kaufhäuser geschafft, um dann den Rest des Abends mit den Vorbereitungen für mein weihnachtliches Festessen zu verbringen.

Bria hob die Kugel hoch und schüttelte sie, bis der Schnee darin herumwirbelte – um sich dann auf zwei junge Mädchen zu senken, die in einem wunderschönen Garten am Rand eines Springbrunnens saßen.

»Ich habe sie gesehen und musste an dich denken«, sagte ich. »An uns denken. Erinnerst … Erinnerst du dich an den Hof, auf dem wir immer gespielt haben?«

Sie biss sich auf die Unterlippe und nickte. »Das tue ich.«

Wir schwiegen, jeder von uns in den Erinnerungen an die Vergangenheit versunken. Manche davon gut, manche schlecht und manche so schlimm, dass man sie besser ganz vergaß.

»Sie ist wunderschön«, sagte Bria. »Danke. Aber woher wusstest du, dass ich Schneekugeln sammle?«

Ich zögerte. »Ich habe ein paar davon vor ein paar Wochen in deinem Haus gesehen. In der Nacht, als Elliot Slater dich angegriffen hat.«

»In der Nacht, in der du gekommen bist, um mich vor ihm zu retten.«

Ich nickte.

Bria musterte mich. »Weißt du, dafür habe ich dir nie gedankt. Hätte es dich nicht gegeben, hätte Slater mich in dieser Nacht umgebracht.«

Ich zuckte mit den Achseln. »Ich habe nur getan, was jeder getan hätte.«

»Nein«, hielt Bria dagegen. »Du hast getan, was eine Schwester tun würde. Das habe ich heute verstanden. Und jetzt mach dein Geschenk auf. Bitte.«

Ich zögerte einen Moment, bevor ich den Deckel von der winzigen Kiste hob, die sie mir gegeben hatte. Darin lag ein kleines Schmuckstück – ein Ring. Ein dünnes Band aus Steinsilber, in das eine winzige Spinnenrune eingestanzt war. Ich erkannte das Schmuckstück sofort. Es war einer der drei Ringe, die Bria immer an ihrem linken Zeigefinger trug. Mein Ring.

»Das kann ich nicht annehmen«, sagte ich. »Der gehört dir. Das ist dein Ring. Ich habe dich nie ohne ihn gesehen.«

Bria schüttelte den Kopf. »Eigentlich ist es nicht mein Ring, sondern deiner. Ich habe sie und die anderen an dem Tag anfertigen lassen, als ich die Polizeiakademie abgeschlossen habe. Ich habe ihn getragen, um mich an dich zu erinnern. Um mich an mein Versprechen zu erinnern, eines Tages nach Ashland zurückzukehren. Und einen Weg zu finden, Mab dafür zahlen zu lassen, dass sie mir dich und Mutter und Annabella weggenommen hat. Aber jetzt, wo du hier bei mir bist, brauche ich den Ring nicht mehr. Ich möchte, dass du ihn bekommst. Bitte, Gin?«

Ich konnte nichts anderes tun, als ihn anzustecken. Zu meiner Überraschung rutschte er mühelos auf meinen rechten Zeigefinger. Er passte perfekt.

»Nun«, sagte Bria unsicher, während sie von einem Fuß auf den anderen trat. »Ich sollte wieder gehen. Klingt so, als hättest du dahinten eine gute Party am Laufen.«

Sie drehte sich zur Tür um, doch ich packte ihren Arm. Dann versuchte ich, nicht darüber nachzudenken, dass sie sich bei meiner Berührung verspannt hatte. Geduld, sagte ich mir selbst. Es würde einfach eine Weile dauern.

»Bleib«, sagte ich. »Bitte. Das würde mir eine Menge bedeuten.«

Bria zögerte für einen Moment, doch dann nickte sie. Sie nahm ihren Mantel ab und hängte ihn zu den anderen an die Garderobe. Dann gingen wir nebeneinander den Flur entlang Richtung Wohnzimmer, wobei unsere Schultern sich fast berührten. Die anderen unterbrachen ihre Gespräche, als wir den Raum betraten. Sie wussten alle, wie sehr Bria mir am Herzen lag – wie viel es mir bedeutete, sie hier zu haben.

»Hey alle«, sagte ich laut. »Das ist meine kleine Schwester Bria.«

Für einen Moment herrschte Stille. Dann drängten alle gleichzeitig nach vorne, um Bria auf der Party und in unserer kleinen Familie willkommen zu heißen. Für immer.

Ich trat zur Seite, damit die anderen sich mit Bria unterhalten konnten. Sie wandte sich erst in die eine Richtung und dann in die andere, um alle zu begrüßen. Roslyn, Xavier, die Deveraux-Schwestern, die Foxes, die Volgas. Das dauerte eine Weile. Doch ich war durchaus zufrieden damit, einfach daneben zu stehen und alles zu beobachten. Schließlich ließen die anderen Bria wieder Luft zum Atmen, und sie trat ein kleines Stück zur Seite. Wahrscheinlich, um einen Moment der Ruhe zu genießen, bevor sie sich wieder ins Getümmel warf.

Und diesen Moment nutzte Finnegan Lane.

»Weißt du, Bria, wir werden uns jetzt ziemlich häufig sehen«, sagte Finn glatt, als er sich an Bria heranschob.

Bria schenkte ihm einen kühlen Blick. »Dass du Gins Ziehbruder bist, bedeutet noch lange nicht, dass ich auch mit dir befreundet sein muss.«

»Nein, natürlich nicht. Obwohl ich mir vorstellen könnte, dass es die Sache für Gin viel einfacher machen würde, wenn wir wenigstens versuchen würden, miteinander auszukommen.«

Bria schnaubte, weil sie Finn diesen lahmen Spruch einfach nicht abnahm.

Statt beleidigt zu sein, grinste Finn sie nur an. »Du wirst mir das nicht leicht machen, oder?«

Bria verengte ihre blauen Augen zu Schlitzen, doch wieder einmal entdeckte ich auch Interesse in ihrem Blick. Ob sie es nun zugeben wollte oder nicht, sie fand Finn attraktiv. »Nein. Ich glaube, dir wurde über die Jahre alles viel zu leicht gemacht – besonders in Bezug auf Frauen. Oder zumindest habe ich so etwas munkeln hören.«

Finn schlug sich eine Hand über das Herz. »Oh, Detective. Wie tief mich das trifft.«

Wieder schnaubte Bria.

»Nun, dann ist es wahrscheinlich eine gute Sache, dass die Tradition auf meiner Seite steht«, erklärte Finn breit grinsend.

Bria runzelte die Stirn. »Wovon sprichst du?«

Finn deutete auf den Mistelzweig, der über ihren Köpfen von der Decke hing. Es kostete Bria einen Moment zu verstehen, was genau er meinte – und was Finn als Nächstes vorhatte.

Bevor sie protestieren oder zurückweichen konnte, hatte Finn sie auch schon gepackt und in seine Arme gezogen. Er kippte sie nach hinten und verpasste ihr einen ordentlichen Kuss. Meine Schwester war so überrascht, dass sie nicht einmal versuchte, sich zu wehren. Nicht, dass sie es gewollt hätte.

Denn nach einem Moment fanden ihre Hände Finns breite Schultern. Ihre Finger vergruben sich in seinen Muskeln. Ich war mir nicht sicher, ob sie versuchte, ihn wegzustoßen oder näher an sich heranzuziehen. Finn dagegen küsste meine Schwester voller Leidenschaft und hielt sie dabei auf eine Art an sich gedrückt, die ich bei ihm noch mit keiner anderen Frau beobachtet hatte.

»Nun, das könnte interessant werden«, murmelte Owen mir ins Ohr. »Wie fühlst du dich damit?«

Der Kuss zwischen Bria und Finn endete. Doch sie ließen sich noch nicht los, und beide atmeten schwer. Finn stellte Bria wieder auf die Beine und schenkte ihr ein weiteres, charmantes Lächeln. Aber gleichzeitig wirkte seine Miene besorgt, als hätte er diesen kleinen Kuss ein wenig mehr genossen, als er erwartet hatte. Als hätte er ein wenig mehr dabei gefühlt, als er gedacht hatte – vielleicht sogar zu viel, um sich ganz wohl damit zu fühlen.

Bria warf ihm einen bösen Blick zu und wandte sich ab, doch nicht bevor ich ein kleines, fast triumphierendes Lächeln auf ihren Lippen entdeckt hatte.

»Ich denke, Finn hat endlich seinen Meister gefunden«, meinte ich.

Owen legte einen Arm um mich, und ich ließ meinen Kopf gegen seine Brust sinken.

»Fröhliche Weihnachten, Gin«, sagte Owen leise.

Doch war es wirklich fröhlich? Ich mochte Elektra LaFleur getötet und damit die Bedrohung ausgeschaltet haben, die die Auftragskillerin für uns alle dargestellt hatte. Doch mein letztendliches Ziel hatte ich noch nicht erreicht – Mab Monroe auszuschalten. Egal, wie sicher wir uns im Moment auch fühlten, bis die Feuermagierin tot war, schwebten wir immer noch alle in Gefahr.

Dann musterte ich die Leute im Wohnzimmer. Finn, die Deveraux-Schwestern, Eva Grayson, Roslyn und ihre Familie, Xavier, Violet und Warren Fox, Vinnie und Natasha. Und Bria, die schließlich, nach so vielen Jahren, wieder ein Teil meines Lebens war. Alle lächelten und lachten. Alle waren fröhlich und glücklich. Für diesen Moment, für diesen einen Tag, war alles perfekt. Und ich wusste, dass ich mir nicht mehr wünschen konnte. Heute würde ich das Glück genießen, das sich mir darbot. Und morgen würde ich zur Sache kommen und daran arbeiten, Mab auszuschalten – für immer.

»Fröhliche Weihnachten, Owen«, antwortete ich ihm leise.

Und das war es.

Table of Contents

- Cover & Impressum

- Danksagung

- 1. Kapitel – »Wirst du diesen …

- 2. Kapitel – »Du kannst dir …

- 3. Kapitel – Ich blieb einen …

- 4. Kapitel – Nachdem es bis …

- 5. Kapitel – »Verdammt.« Ich fluchte …

- 6. Kapitel – Ich trat meine …

- 7. Kapitel – Brown dämmerte etwas …

- 8. Kapitel – Zwei weitere Türen …

- 9. Kapitel – Vinnie musterte noch …

- 10. Kapitel – Zwei Stunden später …

- 11. Kapitel – Es war eine …

- 12. Kapitel – Ich schlief bei …

- 13. Kapitel – In der Zehntelsekunde …

- 14. Kapitel – Sophia trat neben …

- 15. Kapitel – Ich stand da …

- 16. Kapitel – Finn und ich …

- 17. Kapitel – Mab und Elektra …

- 18. Kapitel – Ich rannte den …

- 19. Kapitel – »Gin!« Das heisere …

- 20. Kapitel – Ich seufzte und …

- 21. Kapitel – Wir blieben noch …

- 22. Kapitel – Irgendwann in der …

- 23. Kapitel – Ich verbrachte die …

- 24. Kapitel – »Gin? Sind Sie …

- 25. Kapitel – Wir fuhren ungefähr …

- 26. Kapitel – »Genevieve«, flüsterte Bria …

- 27. Kapitel – LaFleur riss den …

- 28. Kapitel – Sobald ich mich …

- 29. Kapitel – Owen setzte mich …

- 30. Kapitel – Am nächsten Tag …

- 31. Kapitel – In dieser Nacht …