Author: Lena Ollmark; Mats Wänblad
Date: 2011-10-01T22:00:00+00:00
Keywords: Juvenile Fiction; Readers; Beginner; General; Kinder- und Jugendbücher/Kinderbücher bis 11 Jahre
Description: Was ist wahr an den Spukgeschichten, die sich um die alte, verlassene Geistervilla ranken? Hat sie wirklich einst ihren Besitzer verschlungen? Karl und Sara glauben nicht daran und erklären sich mutig bereit, einen Kelch, der angeblich ewige Jugend schenkt, in der Villa zu verstecken. Aber dann entdecken sie dort einen Geheimgang, der zu einer unterirdischen Grotte führt – und ein dunkles Geheimnis ...Nach ›Geisterschiff Vallona‹ und ›Das Grab im Moor‹ der dritte Band der mysteriösen Geschehnisse in Krabbsjögrund. **
Publisher: dtv

Lena Ollmark · Mats Wänblad

Die verborgene Grotte

Aus dem Schwedischen
von Friederike Buchinger

Deutscher Taschenbuch Verlag

Deutsche Erstausgabe 2011
© Deutscher Taschenbuch Verlag GmbH & Co. KG, München

Das Werk ist urheberrechtlich geschützt. Jede Verwertung ist nur mit Zustimmung des Verlags zulässig. Das gilt insbesondere für Vervielfältigungen, Übersetzungen und die Einspeicherung und Verarbeitung in elektronischen Systemen.

Konvertierung Koch, Neff & Volckmar GmbH,
KN digital – die digitale Verlagsauslieferung, Stuttgart

eBook ISBN 978 - 3 - 423 - 41525 - 5 (epub)
ISBN der gedruckten Ausgabe 978 - 3 - 423 - 71461 - 7

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Prolog

Gibt es ein Nest, in dem das Böse schlummert? Und wenn es so ist, lässt sich dann das Böse ausrotten, indem man das Nest vernichtet? Könnte eine kleine Stadt, zum Beispiel Krabbsjögrund, auf diese Weise von allem Bösen befreit werden?

Vielleicht. Wenn die richtige Person zur richtigen Zeit am richtigen Ort ist.

Diese Person könnte Karl Dymling sein. Das Böse hat ja schon öfter großes Interesse an ihm gezeigt. Ist ihm gefolgt – manchmal aus der Ferne, manchmal dicht auf den Fersen. Aber nie auf den ersten Blick zu erkennen.

Wittert das Böse ihn auch jetzt, als er den Pirväg entlangschlendert? Spürt Karl, wie nah er der Höhle des Raubtiers ist, als er an der beeindruckenden Fabrikantenvilla vorbeigeht?

Nein. Noch nicht.

Noch ruht das Böse nach seinem letzten Kampf. Psst. Weck es nicht auf. Sag nicht … Oh nein! Zu spät. Es hat von Neuem begonnen.

Kapitel 1

Immer wenn Karl an der Fabrikantenvilla vorbeikam, lief ihm ein Schauer über den Rücken. Die Fenster des alten Hauses waren so dunkel und unheimlich. Sie sahen aus wie Augen. Leere, böse Augen, die Krabbsjögrund von den Klippen herab bewachten.

Solange Karl lebte und vermutlich noch viel länger, hatte das Haus leer gestanden, aber trotzdem munkelte man, dass bisweilen nachts ein Licht durch die alte Villa irrte. Nun war heute zwar keine dunkle, stürmische Herbstnacht, sondern ein ganz gewöhnlicher Abend Ende April, aber Karl lief trotzdem so schnell wie möglich an dem Haus vorbei, den Blick eisern nach vorne gerichtet.

Die Fabrikantenvilla war hoch über dem Hafen von Krabbsjögrund auf einer Klippe errichtet worden, die Witwenfels genannt wurde. Sie stand so dicht an der Felskante, dass es fast so aussah, als wäre die Rückseite des Hauses selbst ein Teil der Klippe. Die Vorderseite zeigte zum Pirväg.

Karl hatte den ganzen Nachmittag bei Sebastian Videospiele gespielt. Erst als es dämmrig wurde, war ihm wieder eingefallen, dass er ja versprochen hatte, zum Abendessen zu Hause zu sein. Noch ein Grund, sich zu beeilen.

Vor dem Zaun der Fabrikantenvilla standen zwei Männer und redeten miteinander. Der eine hielt ein Klemmbrett in der Hand. Karl kannte ihn. Es war der Makler Ture Öberg, der Karls Großvater – nur halb aus Spaß – immerzu damit in den Ohren lag, dass es langsam an der Zeit war, das Haus zu verkaufen und ins Altenheim zu ziehen. Den anderen Mann hatte Karl noch nie gesehen. Er hatte graue Haare und trug einen dunklen Anzug mit Krawatte. Solche Kleidung sieht man nicht oft in Krabbsjögrund, dachte Karl. Hier trug höchstens Doktor Ekwall … Er hatte den Gedanken noch nicht zu Ende gedacht, als ausgerechnet Doktor Ekwall zielstrebig den Pirväg entlanghastete, wobei er den Mann am Zaun nicht aus den Augen ließ.

Als Ekwall die beiden erreichte, hatte der Anzugtyp gerade auf dem Klemmbrett ein Papier unterschrieben und Öberg die Hand geschüttelt. Nun waren beide im Begriff zu gehen.

»Ture!«, rief Doktor Ekwall und rang sich ein Lächeln ab. »Wie gut, dass ich dich treffe! Was sind das für Gerüchte, die mir über die Fabrikantenvilla zu Ohren gekommen sind?«

Für gewöhnlich war Karl nur Sommergast in Krabbsjögrund. Eigentlich wohnte er mit seiner Mutter in der Stadt, aber nun war er schon seit dem letzten Herbst hier bei seinem Großvater, weil seine Mutter, die für eine Umweltorganisation arbeitete, immer wieder wochenlang mit einem Forschungsschiff auf See war. Ein echter Einheimischer war Karl also nicht. Aber eines hatte er inzwischen gelernt: In einer Kleinstadt war Tratsch Gold wert. Wenn also jemand, besonders einer wie Doktor Ekwall, anfing, über Gerüchte zu reden, spitzte man besser die Ohren. Daher blieb Karl stehen, beugte sich nach unten und gab vor, seine Schnürsenkel zu binden.

»Du weißt ja, dass wir vom Heimatverein bereit sind, gut für das Haus zu bezahlen.«

Ture Öberg lachte unsicher.

»Ich fürchte, da kommst du ein bisschen zu spät.«

»Zu spät? W-wie kann es zu spät sein?«

Karl hatte Doktor Ekwall noch nie so verstört gesehen. Er machte tatsächlich den Eindruck, als würde ihm der Boden unter den Füßen weggezogen.

»Wir versuchen doch schon seit Jahren, das Haus zu kaufen!«

Der Makler wand sich wie ein Wurm.

»Ja, aber ich bin ja nicht derjenige, der … Fabrikant Pilkins’ Nachfahren hatten längst einen neuen Interessenten aufgetan, als ich ins Spiel kam …«

Langsam gewann Doktor Ekwall die Fassung zurück und wirkte wieder so kalt und berechnend wie immer. Er nickte in Richtung des Anzugträgers.

»Und Sie sind also Herr …?«

Aber der ging nicht so leicht in die Falle.

»Nein«, entgegnete er. »Ich vertrete den Käufer nur juristisch.«

»Ja, sie möchte gerne anonym bleiben, bis sie hierher zieht«, sagte Öberg entschuldigend.

»Sie?«, fragte Doktor Ekwall. »Das heißt, sie ist also nicht von hier …«

Der Anzugträger warf dem Makler einen frostigen Blick zu, der daraufhin eilig sein Klemmbrett an die Brust drückte, um den Namen vor Ekwalls neugierigen Blicken zu schützen.

»Ich hätte wirklich mehr von dir erwartet, Ture«, sagte Doktor Ekwall scharf. »Loyalität zum Beispiel. Heimatsinn. Nun gut, jetzt weiß ich jedenfalls Bescheid.«

Er schnalzte verächtlich und ging mit langen Schritten davon. Karl konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Doktor Ekwall war ein unangenehmer Zeitgenosse, der wenig Skrupel hatte, anderen das Leben schwer zu machen, wenn er selbst sich einen Vorteil davon versprach. Da war es erfreulich zu hören, dass auch er nicht immer bekam, was er wollte.

Als Karl nach Hause kam, war sein Hering mit Kartoffelbrei kalt, obwohl Großvater einen Teller zum Warmhalten darübergedeckt hatte. Ohne Mikrowelle hieß es nun Augen zu und kauen. Wenigstens hatte Großvater nicht geschimpft, weil Karl zu spät gekommen war. Mit Mama dagegen hatte er nicht so viel Glück.

»Ach ja, übrigens«, nuschelte er, den Mund voll kaltem Kartoffelbrei, »die Fabrikantenvilla ist verkauft worden.«

»Kau den Mund leer, bevor du sprichst«, sagte Mama streng. »Und hättest du nicht eigentlich schon seit einer Stunde zu Hause sein sollen?«

»Hab die Zeit vergessen«, sagte Karl. »Entschuldigung.«

»Im Vergessen bist du wirklich erstklassig«, schnaubte Mama und schüttelte den Kopf. »Von mir hast du das nicht.«

Großvater saß am Wohnzimmertisch und war gerade dabei, den Schalter der Leselampe auseinanderzuschrauben. Er zuckte mit den Schultern. Offenbar war er der Ansicht, dass kalter Hering Strafe genug war. Mama saß Karl gegenüber und blätterte in einer Zeitung.

Sie war in dieser Woche ungewöhnlich reizbar gewesen. Karl war schon fast so weit, sich zu wünschen, dass sie bald wieder auf ihr Forschungsschiff verschwinden würde.

Manches war wirklich einfacher, wenn Großvater und er alleine waren. Sie hatten ihren eigenen Rhythmus gefunden, ihre eigene Art, Dinge zu erledigen. Wenn Mama dann nach Hause kam, musste plötzlich alles so ordentlich sein.

Dieses Mal war sie an Land, um einen Bericht zu schreiben, der anscheinend ziemlich eilig war. Sicher ging es wieder um irgendein Dokument, das die geplanten Sprengungen des Meeresgrunds vor Krabbsjögrund stoppen sollte. Doktor Ekwall und die anderen in der Kommunalverwaltung wollten die Fahrrinne für den Schiffsverkehr ausbauen. Mama und ihr Forschungstrupp waren überzeugt davon, dass dieses Projekt die Umwelt vor der Küste aus dem Gleichgewicht bringen würde. Den ganzen Winter über hatte sie untersucht und gemessen. Aber wenn sie die Ergebnisse nicht bald den Behörden übergab, würden schon in wenigen Wochen die ersten Sprengungen beginnen.

Dass Mama unter Stress stand, war verständlich, aber Karl fand trotzdem, dass diese anhaltende Übellaunigkeit ihr gar nicht ähnlich sah. Vielleicht hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie Karl bei seinem Großvater lassen musste? Oder hing es doch mit diesem Brief aus Neuseeland zusammen …?

Später am Abend kam Großvater noch mal auf die Fabrikantenvilla zu sprechen.

»Soso, du hast also auch vom Verkauf der alten Villa gehört?«, sagte er, als wären statt einiger Stunden erst ein paar Sekunden vergangen.

Karl hatte die ganze Sache schon fast vergessen, aber jetzt legte Großvater seinen Schraubenzieher auf den Couchtisch und klappte sorgfältig seine Lesebrille zusammen.

Mama blickte von ihrem Computer auf.

»Auch?«, fragte Karl etwas enttäuscht. Er hatte geglaubt, er wäre der Einzige, der davon schon wusste.

»Ja, ich habe Ture Öberg heute Morgen unten an der Brücke getroffen und er hat es noch nie in seinem ganzen Leben geschafft, über irgendetwas Stillschweigen zu bewahren.«

»Welcher Idiot kauft denn Pilkins’ alte Bruchbude?«, fragte Mama. »Die steht doch schon seit über fünfzig Jahren leer!«

»Es ist ein schönes altes Haus«, sagte Großvater. »Und wenn jemand einzieht, hören die Leute vielleicht endlich damit auf, jede Menge Spukgeschichten darüber zu verbreiten.«

»Aber wer hat es denn gekauft?«, fragte Karl.

»Das ist ja gerade der Witz«, sagte Großvater. »Ture wollte mich eigentlich nur fragen, ob ich dabei helfen könnte, den ganzen Kram da drinnen aufzuräumen.«

Dann berichtete er, dass der neue Besitzer das Haus mitsamt dem kompletten Hausrat gekauft hatte und dass dieser Jemand gut dafür bezahlen wollte, wenn das ganze Durcheinander in Ordnung gebracht wurde. Er lachte.

»Natürlich konnte Ture seine Klappe nicht halten. Es ist nämlich nicht irgendjemand, der da tief in die Tasche greift. Oh nein, wahrlich nicht.«

Großvater setzte seine Brille wieder auf, nahm einen Stift und sein Kreuzworträtselheft und tat sehr beschäftigt.

»Wer ist es denn?«, riefen Karl und seine Mutter wie aus einem Mund.

Erstaunt hob Großvater den Blick über den Brillenrand.

»Aber das darf ich doch nicht sagen, das müsst ihr verstehen. Im Unterschied zu Ture Öberg kann ich ein Geheimnis nämlich für mich behalten.«

Der Blick, den Mama Großvater zuwarf, hätte sogar Stahl durchbohren können. Trotzdem hielt er bewundernswert lange stand, dachte Karl. Aber schließlich gab Großvater doch nach.

»Ja, ja, schon gut. Aber erzählt niemandem, dass ihr es von mir wisst. Es ist Miriam Matin.«

»Wer?«

Karls Spannung schlug in Enttäuschung um. Er hatte diesen Namen noch nie gehört. Seine Mutter dagegen sehr wohl.

»Miriam Matin!«, keuchte sie mit weit aufgerissenen Augen.

Karl sah von seiner Mutter zu seinem Großvater, der nickte, als hätte er soeben verraten, wo Montezumas Schatz begraben lag.

»Wer ist das?«, fragte Karl.

»Schwedens bekannteste Illusionistin. Sie war ein Superstar in Las Vegas. Bis sie ihren neuen Beinamen bekam: Madame Tod.«

Großvater machte ein ernstes Gesicht.

»Ja, das war eine ziemlich grässliche Geschichte …«

Mama nickte. Aber weder sie noch Großvater sprachen weiter.

»Dann erzählt doch endlich«, forderte Karl ungeduldig. »Warum wird sie Madame Tod genannt?«

»Bist du sicher, dass du es wissen willst?«, fragte Mama.

Karl war sicher.

»Okay …«

Und dann fing sie an zu erzählen.

Tödliche Eitelkeit

»Eitelkeit ist eine der sieben Todsünden und führt zu ewiger Verdammnis – wenn der Sünder nicht bereut. Lonnie Lane war wohl der eitelste Mensch in Las Vegas – und das heißt nicht wenig in einer Stadt, die so oberflächlich ist, dass alles künstlich ist, sei es eine Nase oder eine Romanze. Aber für den armen Lonnie Lane war es zu spät zur Umkehr. Wobei nicht einmal sicher ist, dass er überhaupt begriff, dass er gerade starb.

In Las Vegas ist das ganze Leben eine gigantische Show. Um die Wirklichkeit auszusperren, gibt es in den riesigen Spielhallen keine Fenster und keine Uhren. Alles steht auf dem Spiel – und immer geht es darum, Erfolg zu haben. Manche sind Gewinner, andere sind … wie Lonnie Lane.

Die Illusionistin Miriam Matin grübelte. In Las Vegas als Magierin zu arbeiten, war eine Herausforderung. In dieser Stadt musste man immerzu mit neuen, fantastischen Nummern auftrumpfen. Hier reichten Tücher, Tauben und Spielkarten nicht aus. Hier brauchte man Elefanten, Helikopter und verschwindende Wolkenkratzer.

Die Premiere ihrer neuen Zaubershow stand unmittelbar bevor und alle Nummern waren fertig bis auf eine – das große Finale. Das Motto der Show hieß Rock ’n’ Roll: schwarzes Leder, Motorräder und heulende Gitarren. Aber wie sollte sie den Abend krönen? Vielleicht mit einer tödlichen Gefahr, überlegte sie, als im selben Augenblick ein Bühnenarbeiter seine Kreissäge startete. Da wusste sie, was sie machen würde.

›Beschaff mir eine Kreissäge!‹, rief sie ihrem Assistenten zu. ›Und sag dem Schreiner, er soll einen richtig eindrucksvollen Sarg tischlern. Mit Geheimversteck auf der Rückseite. Und einem drehbaren Stativ dazu, damit wir ihn hochkant auf der Bühne präsentieren können.‹

Miriam Matin und ihr Assistent arbeiteten schon seit vielen Jahren zusammen. Sowie er die Worte Kreissäge und Sarg hörte, wusste er ungefähr, was ihr vorschwebte. Und er wusste auch, dass er derjenige war, der am Ende im Sarg stehen würde. Aber nachdem er Miriam vertraute, war dieser Gedanke nicht weiter beunruhigend. Schon am selben Nachmittag begannen sie mit den Proben für die neue Finalnummer.

Rockstar zu werden, war Lonnie Lanes größter Traum: mit den Worten one, two, three, four in einer Band den Takt anzugeben – und dann zu singen und über die Bühne zu tanzen, wie er es aus Elvis Presleys alten Filmen kannte. Er war überzeugt davon, dass er dem Publikum ein unvergessliches Erlebnis bescheren würde, wenn man ihm nur endlich die Chance dazu gab. Aber sowohl Lonnies Stimme als auch sein Aussehen sprachen gegen ihn.

Er war klein – was er zu verbergen versuchte, indem er ausschließlich speziell angefertigte Schuhe mit hohen Absätzen trug. Er war dick – und hoffte, dass es niemand bemerkte, solange er nur immer den Bauch einzog, bis er nicht mehr richtig atmen konnte. Er hatte eine Glatze – was wirklich nicht zu übersehen war, denn sein Toupet wirkte so unnatürlich, dass er aussah, als balanciere er einen Hockey-Puck auf dem Kopf.

Und dann seine Stimme … Sie war furchtbar schrill und quälend zittrig. Dennoch fand er selbst, dass er wie geschaffen war für die Rolle des glitzernden King of Rock. Nur die Veranstalter waren nicht ganz seiner Meinung.

Manche waren genervt und hätten ihn am liebsten von ihren Castings ausgeschlossen, andere sagten: ›Lasst ihm doch seinen Spaß. Soll er sich doch selbst in die Tasche lügen. Natürlich ist er eingebildet, aber daran werden wir schon nicht sterben!‹ Nein, das taten sie tatsächlich nicht. Lonnie Lane hingegen …

Als er nun an diesem Tag durch die Lobby eines gigantischen Casinos ging und darüber nachdachte, ob er nicht doch seinen nutzlosen Agenten feuern sollte, rief plötzlich jemand seinen Namen.

›Lonnie Lane! Du kommst mir wie gerufen!‹

Auf diese Worte hatte Lonnie sein Leben lang gewartet. Ganz besonders, weil er die Stimme sofort erkannte – die Stimme eines legendären Produzenten.

Schnell erklärte er Lonnie, dass Miriam Matins neue Show an diesem Abend Premiere haben sollte, aber dass ihr Assistent sich gerade den Fuß gebrochen hatte.

›Und jetzt braucht sie einen geschickten Artisten, der kurzfristig einspringen kann. Da habe ich natürlich sofort an dich gedacht, Lonnie. The Man. Mister Showbiz.‹

Lonnie Lane hatte noch nie von Miriam Matin gehört und er hatte auch keine Ahnung, womit sie ihr Geld verdiente, aber das war ihm völlig egal. Natürlich stand er zur Verfügung.

›Worum geht es in der Show?‹

›Sie steht unter dem Motto Rock ’n’ Roll‹, antwortete der Produzent.

Rock ’n’ roll!!! Lonnie Lanes Herz schlug einen Purzelbaum vor Glück. Das hier war seine Chance! Endlich würde er Rockstar werden. Er sah die Leuchttafeln schon vor sich: Lonnie Lane – der neue Elvis!

›Du weißt doch, wer Miriam Matin ist?‹, fragte der Produzent.

Lonnie nickte und tat so, als wüsste er bestens über ihre Karriere Bescheid. Aber in Wirklichkeit war er nur an seiner eigenen interessiert.

›Was soll ich machen?‹, fragte Lonnie. ›Tanzen? Ein paar meiner beliebtesten Hits singen?‹

Der Produzent unterdrückte sein Lachen mit einem Räuspern.

›Hrm. Nein, leider. Du musst dich eine Weile in einen Sarg stellen.‹

Er sah, wie Lonnie zusammenzuckte, und bemühte sich, die Situation schnell zu retten.

›Es ist nur eine kleine Rolle, aber sie ist unglaublich wichtig für die Show!‹

Noch immer stand Lonnie schweigend da und langsam kam der Produzent ins Schwitzen.

›Also …‹, schob er hastig nach, ›erst musst du nur ruhig dastehen, aber dann wirst du sicher noch Gelegenheit zum Singen und Tanzen haben!‹

Dabei hätte sich der Produzent gar keine Sorgen machen müssen. In Gedanken stand Lonnie längst auf der Bühne und hatte Erfolg. Endlich konnte er seine Reise zu den Sternen antreten. Und tatsächlich sollte Lonnie schon bald auf dem Weg in den Himmel sein – nur nicht so, wie er es geplant hatte.

Lonnie wartete in den Kulissen und schwitzte vor Aufregung Sturzbäche. Erst im Sarg stehen, dann singen und tanzen. Es würde fantastisch werden. Niemals wieder sollte das Publikum seinen Namen vergessen.

Dann setzte die Musik ein und es war Zeit für seinen großen Auftritt. Er tupfte sich mit einem Taschentuch die Stirn, richtete sein Toupet und trat mit würdigem Schritt auf die Bühne.

Iron Maiden dröhnte aus den Lautsprechern, als ihn die schwarz gekleidete Miriam in ihrer Show empfing.

›Weißt du, was du zu tun hast?‹, flüsterte die Illusionistin angespannt, während sie Lonnie zu dem polierten Sarg führte, der auf der Bühne aufgestellt worden war. ›Wenn ich dir ein Zeichen gebe, dann …‹

›Keine Sorge‹, unterbrach Lonnie sie mit einem Zwinkern und strahlte sein umwerfendstes Lächeln. ›Du hast es schließlich mit einem Profi zu tun.‹

›… machst du einen Schritt nach hinten‹, fuhr Miriam fort.

Aber Lonnie hörte ihr schon nicht mehr zu. Er verbeugte sich vor dem Publikum und stellte sich in den Sarg.

Mit einer dramatischen Geste schloss Miriam Matin den Deckel. Sie drehte den Sarg um seine eigene Achse, um zu zeigen, dass die Rückseite geschlossen war, und als sie dabei einen Moment lang für das Publikum unsichtbar war, flüsterte sie Lonnie durch einen schmalen Spalt etwas zu.

›Warte auf mein Zeichen – dann machst du den Schritt nach hinten.‹

Der Sarg war bedeutend tiefer, als Lonnie gedacht hatte, eine optische Täuschung. Die Innenverkleidung aus schwarzem Samt war so befestigt, dass es von vorne aussah, als würde Lonnie ihn vollständig ausfüllen. Aber als er sich nach hinten lehnte, sank er tief in den wattierten Stoff. Ein wohliger Schauer überlief ihn. Was für einen grandiosen Auftritt er hinlegen würde – aus einem Sarg! Ein Rock-Gott, von den Toten auferstanden.

›Es geht los‹, flüsterte Miriam Matin durch den Spalt.

Offenbar stand der Sarg jetzt richtig, denn das Drehen hörte auf. Für einen Augenblick herrschte Stille, dann wurde ein jaulendes Motorengeräusch laut.

Lonnie wurde ungeduldig. Was hatte Miriam vor? Hatte sie ihn vergessen? Er hatte wirklich schon viel zu viel Zeit in diesem Kasten verplempert. Das Publikum fragte sich sicher schon, wo er abgeblieben war. Aber dann hörte er durch den Motorenlärm hindurch ein leises Klopfen. Das Zeichen.

Endlich konnte Lonnie tun, worauf er sein Leben lang gewartet hatte. Als echter Rockstar auftreten! Im Dunkeln richtete er sein Toupet und holte tief Luft.

Miriam Matin hatte gerade die Motorsäge hoch über den Kopf gehoben, um in einer modernen Version der ›zersägten Dame‹ den Sarg zu teilen. Um die Spannung zu steigern und sicherzugehen, dass Lonnie es wirklich rechtzeitig in das Geheimversteck schaffte, zögerte sie noch eine Sekunde länger. Dann ließ sie die Säge auf den Sarg krachen.

Genau in diesem Moment machte Lonnie einen Schritt nach vorne und schlug mit einer dramatischen Geste den Sargdeckel auf.

›One, two …‹

Weiter kam er nicht. Das kreischende Sägeblatt war nicht zu stoppen.

So erhielt Miriam Matin ihren Beinamen – Madame Tod.

Lonnie Lane dagegen bekam auf diese Art und Weise gewissermaßen das, was er sich immer gewünscht hatte: Niemand, der seinen Auftritt an diesem Abend gesehen hatte, sollte ihn je wieder vergessen.«

Kapitel 2

Am nächsten Tag besuchte Karl seine Freundin Sara im Lager ihres Großvaters Schrott-Jansson. Wie gewöhnlich war sie gerade dabei, einen alten, kaputten Bootsmotor auseinanderzuschrauben.

»Weißt du, wer angeblich nach Krabbsjögrund zieht?«, fragte Karl geheimnisvoll.

Sara schüttelte den Kopf.

»Miriam Matin! Madame Tod!«

Sara lachte.

»Ach die. Alte Neuigkeiten.«

Typisch. Wenn Karl einmal dachte, er hätte richtig guten Tratsch zu bieten, schienen Hinz und Kunz schon lange Bescheid zu wissen.

»Ich habe Großvater versprochen, ihm am Wochenende dabei zu helfen, die Fabrikantenvilla aufzuräumen. Machst du mit? Großvater hat gesagt, dass wir sogar bezahlt werden. Morgen geht’s los.«

»Ich kann nicht«, sagte Sara enttäuscht. »Ich muss weg. Zwei Tage zu den Cousinen aus der Hölle. In die Hölle.«

Sie seufzte resigniert. Eine Weile blieb es still. Karl schätzte es sehr, dass man mit Sara schweigen konnte, ohne dass es peinlich wurde.

»Ist deine Mutter im Moment eigentlich zu Hause?«, fragte Sara ihn schließlich.

Karl nickte.

»Aber sie ist die ganze Zeit furchtbar gereizt. Schon bei der kleinsten Kleinigkeit geht sie in die Luft.«

Er verstummte und betrachtete seine dreckigen Schuhe.

»Da spricht sie dann auf einmal von meinem Vater … Immer wenn sie meint, dass ich Blödsinn gemacht habe, bin ich plötzlich genau wie er.«

Karl verzog das Gesicht.

»Sie ist immer noch wütend auf ihn, ganz gleich, wo er jetzt stecken mag …«

Sara sah ihn fragend an.

»Ich dachte, dein Vater wäre bei einem Autounfall gestorben, als du noch ganz klein warst?«

Karl seufzte.

»Das erzähle ich immer. Das macht es irgendwie leichter.«

Sara legte ihr Werkzeug beiseite und wischte sich die öligen Hände an der Hose ab.

»Aber was weißt du denn von ihm? Ich meine, du musst nicht darüber reden, wenn du nicht willst …«

Karl zuckte mit den Schultern.

»Ist schon okay. Ich weiß fast gar nichts. Nur, dass er Franzose ist. Taucher, glaube ich. Er war nur einen Sommer hier oder so.«

So viel hatte Karl noch niemandem über seinen Vater erzählt. Aber er dachte trotzdem an ihn. Oft.

Zum Beispiel an den Tagen, an denen Briefe eines Unbekannten mit handgeschriebener Anschrift in der Post waren. Erst vor ein paar Tagen war wieder einer gekommen. Mit einer neuseeländischen Briefmarke, an Mama adressiert. Immer wenn Karl einen dieser Briefe sah, dachte er, dass sie ganz vielleicht von seinem Papa waren.

Am selben Abend hatte er gehört, wie Mama und Großvater leise über den Brief sprachen, als sie dachten, dass er schon schlief. Wenn er es richtig verstanden hatte, wollte Mama den Brief nicht einmal aufmachen. Sie hatte wütend und traurig geklungen und Großvater hatte versucht, sie zu beruhigen. Was danach aus dem Brief geworden war, davon hatte Karl keine Ahnung. Und er hatte auch nicht danach gefragt. Er konnte mit seiner Mutter über fast alles reden, aber nicht über seinen Vater.

Sara schielte zu ihm und wartete ab, ob Karl noch mehr erzählen wollte. Auch das war so schön an Sara. Sie verstand ihn. Und sie nahm Anteil, ohne zu bohren.

Nach einer Weile richtete sie ihre Aufmerksamkeit wieder auf den Motor. Sie knipste ein Stück neues Kabel von einer Rolle ab, befestigte es in der Lüsterklemme, die sie eben abmontiert hatte, und schraubte das Ganze wieder an seinen ursprünglichen Platz.

»Warum machst du das?«, fragte Karl verwundert.

Er hatte bisher immer nur zugesehen, wenn sie etwas auseinandernahm, aber noch nie hatte er erlebt, dass sie etwas zusammensetzte.

»Weil das hier mein eigener Motor ist. Zusammengebaut aus vier alten. Bald ist er fertig, dann kannst du mit auf Probefahrt kommen … nach meinem Wochenende in der Hölle.«

Karl war oft beeindruckt von Saras Können, aber jetzt war er sprachlos.

»Ich hätte dir hundertmal lieber in der Fabrikantenvilla geholfen, als zu meinen langweiligen Cousinen zu fahren«, sagte Sara düster. »Angeblich gibt es da drinnen eine Menge gruseliger Sachen. Weißt du, wir beide haben ja schon einiges in Krabbsjögrund erlebt, aber was man sich über die Fabrikantenvilla erzählt, schlägt alles.«

Karl wurde neugierig. Wer war dieser Pilkins eigentlich gewesen? Und wie kam es, dass Madame Tod ein Spukhaus kaufen wollte, das seit über fünfzig Jahren leer stand?

»Was Madame Tod hier will, weiß ich auch nicht«, sagte Sara. »Aber ich weiß einiges über die Fabrikantenvilla und Pilkins. Willst du es hören?«

Ohne seine Antwort abzuwarten, begann sie zu erzählen.

Das Museum des Todes

»Eines Abends, es war schon spät, stand ein Junge im Schein des Vollmonds vor der Fabrikantenvilla. Er zögerte.

›Das traust du dich nie‹, hatten die anderen gesagt.

›Natürlich traue ich mich‹, hatte er erwidert.

Und nun stand er da. Mit zitternden Knien.

Aber wie gefährlich konnte das schon sein? Er wollte ja nur kurz reingehen, sich ein wenig umsehen und irgendetwas mitnehmen, das bewies, dass er wirklich im Haus gewesen war. Damit die anderen endlich begriffen, dass er kein Feigling war.

Nun stand er also hier. Aber seine Beine schienen den letzten Schritt zur Tür nicht machen zu wollen.

Vor gut einem Jahr war der Fabrikant Bertram Pilkins in sein neugebautes Haus gezogen. Die Neugier der Bewohner von Krabbsjögrund war groß, denn viele Gerüchte waren seiner Ankunft vorausgeeilt.

Man munkelte, er wäre ein vermögender Sonderling, der viele Jahre im Ausland gelebt hätte. Warum er als Fabrikant bezeichnet wurde, wusste niemand, denn den Gerüchten zufolge war er Schriftsteller. Oder ein verrückter Wissenschaftler. Möglicherweise auch beides.

Was die Fantasie der Leute aber wirklich beflügelte, war die Tatsache, dass es einen B. Pilkins gab, der ein Buch über Schwarze Magie und Zauberei geschrieben hatte. War das am Ende tatsächlich derselbe Pilkins?

Viele sahen zu, als er einzog, es wurde getuschelt und gegafft. Als alle Kisten und Möbel im Haus waren, stieg schließlich Pilkins selbst aus einem der Autos.

Er war fast zwei Meter groß und ging auf einen Stock gestützt. Aber das war nicht der Grund, warum die Leute starrten. Es lag an seinen schlohweißen Haaren, die ihm lang und strähnig über die Schultern fielen, und an seinen beinahe schwarzen Augen, die alle durchbohrten, die seinem Blick begegneten.

Wortlos schritt er die Treppe hoch, verschwand in seinem Haus und schlug die Tür hinter sich zu.

Jetzt, ein Jahr später, nahm der Junge denselben Weg, die Treppe hoch bis vor die Tür. Noch immer zögerte er. Gleichzeitig wollte er unbedingt all die seltsamen Dinge sehen, von denen er gehört hatte, die Waffen, den elektrischen Stuhl … Allerdings hielt er die Idee, sich ins Haus zu schleichen, für längst nicht mehr so genial wie damals auf dem Badesteg in der Sonne.

Pilkins war nicht da. Der Junge hatte beobachtet, wie er vor einer Stunde das Haus verlassen hatte, und noch war er nicht zurückgekehrt.

Vorsichtig streckte der Junge seine Hand nach der Klinke aus, aber als hätte das Haus auf ihn gewartet, glitt die Tür schon von alleine auf.

Er holte tief Luft, dann trat er ein. Mit lautem Krachen schlug die Tür hinter seinem Rücken zu.

Dass Pilkins so geheimnisvoll wirkte und zurückgezogen lebte, schürte die Gerüchteküche in der kleinen Stadt nur noch weiter. Was mochte sich bloß in diesem düsteren Haus befinden?

Nach und nach waren immer neue Geschichten über seine Sammlung in Umlauf gekommen. Und was für Geschichten!

Man erzählte, das Haus sei voll von Dingen aus den unterschiedlichsten Epochen und Ländern, die nur eines gemeinsam hatten: Sie hatten mit dem Tod zu tun. Angeblich besaß Pilkins mittelalterliche Folterwerkzeuge, Mumien, Särge und sogar tote Tiere, die in großen Glasgefäßen mit Alkohol aufbewahrt wurden. Manch einer schwor, dass auch menschliche Körperteile darunter waren.

Die Krone der Sammlung bildete allerdings der elektrische Stuhl aus Amerika. Ganz und gar echt und bei mehreren Hinrichtungen zum Einsatz gekommen.

Mit der Zeit wurden die Gerüchte immer noch düsterer und unheimlicher. Es hieß, Pilkins sei geradezu besessen vom Tod.

Dann verschwand die Katze eines Nachbarn und man fand sie ein paar Tage später mit gebrochenem Genick vor dem Zaun der Fabrikantenvilla. Als nach und nach weitere Haustiere verschwanden, ohne dass man je wieder eine Spur von ihnen entdeckte, wuchs der Verdacht gegen Pilkins.

›Pilkins ist krank‹, raunte man. ›Nur zu seinem Vergnügen fängt er Haustiere, quält und tötet sie. Wir müssen ihn stoppen, solange es noch geht. Unsere Kinder sind in Gefahr!‹

So versammelten sich auch die Bürger der Stadt an diesem Abend auf dem Marktplatz und marschierten zusammen den steilen Pirväg zur Fabrikantenvilla hinauf. Der Vollmond beleuchtete ihren Weg. Jetzt würde dieser Pilkins endlich bekommen, was er verdiente. Aber je näher sie dem Haus kamen, desto leerer klangen ihre Worte. Bedrohlich lauerte die Fabrikantenvilla über ihnen, starrte sie aus schwarzen Fenstern an. Das letzte Stück liefen sie schließlich schweigend nebeneinanderher.

Unterdessen fragte sich der Junge, ob er eine Taschenlampe hätte mitnehmen sollen. Nein. So war es bestimmt besser. So würde niemand von draußen einen Lichtschein sehen. Seltsamerweise fühlte er sich hier drinnen im Haus warm und sicher. Gerade so, als wäre er willkommen.

Hinter der Haustür öffnete sich eine große Halle. Überall an den Wänden hingen rituelle afrikanische Masken und mittelalterliche Morgensterne. Aber wegen dieser alten, primitiven Waffen war er nicht hierhergekommen.

Pilkins musste die wirklich gruseligen Dinge irgendwo anders aufbewahren. Dort, wo niemand sie durch einen zufälligen Blick entdecken konnte. Da bemerkte der Junge eine Kellertreppe.

Der kleine Raum im Keller erinnerte an ein überfülltes Museum. Ein Museum des Todes. An einem Galgen baumelte ein altes Hemd mit blutverschmiertem Kragen. Dahinter hing ein Gemälde aus der Zeit der Französischen Revolution, das eine Hinrichtung mit der Guillotine zeigte. In der Ecke stand ein eingestaubtes Skelett und grinste den Jungen mit kaputten Zähnen an. Und dann fiel sein Blick auf den elektrischen Stuhl.

Er stand da, als warte er nur darauf, dass der nächste Sträfling auf seinen Sitz gezwungen und mit den Lederriemen an die Armstützen gefesselt wurde. An seiner Rückenlehne war, ähnlich einem Thron mit einer Königskrone, ein Metallhelm befestigt, der mit Riemen unter dem Kinn geschlossen wurde.

Es war, als griffe eine eiskalte Hand nach dem Herz des Jungen. Auf diesem Stuhl waren Menschen gestorben. Und nun stand er davor, ganz alleine in einem Spukhaus. Mit einem Mal war ihm, als beobachteten ihn die Wände. Panik stieg in ihm auf. Er musste hier raus, aber erst musste er noch etwas finden, das er mitnehmen konnte …

Da knirschte es hinter ihm und er drehte sich hastig um.

›Was hast du hier zu suchen?‹

Fabrikant Pilkins. Seine Stimme war dunkel und rau. Strähnig hingen ihm die weißen, langen Haare über die Schultern und seine schwarzen Augen glänzten wie die eines Raubtiers.

Zu Tode erschrocken keuchte der Junge auf.

›Entschuldigung‹, flüsterte er. ›Ich-ich wollte nur den elektrischen Stuhl sehen.‹

›Das hast du ja jetzt getan.‹

Der Fabrikant verzog sein Gesicht zu einem Mittelding zwischen Grimasse und Lächeln. Spitze, gelbe Zähne wurden sichtbar.

›Mach dir keine Sorgen, Junge. Du magst uneingeladen gekommen sein, aber nicht ungelegen. Nun, tatsächlich kommst du sogar genau richtig. Es wird langsam wieder Zeit. Sie ist hungrig …‹

›S-sie?‹

Pilkins lächelte geheimnisvoll.

Da unternahm der Junge einen verzweifelten Versuch, an Pilkins vorbeizurennen, aber er war noch nicht weit gekommen, als ihn ein Stock am Kopf traf und alles um ihn herum schwarz wurde.

Als er wieder zu sich kam, wusste er zunächst nicht mehr, wo er war. Dunkelheit, ein harter Holzboden. Ein dumpfer Schmerz im Hinterkopf. Dann erinnerte er sich. Und im selben Augenblick spürte er, wie jemand seine Beinen packte und ihn über den Boden zog, geradewegs auf einen großen Schrank zu.

›Gleich, gleich‹, zischte Pilkins angestrengt. ›Ja, ja, ich höre dich. Ich weiß, dass du hungrig bist.‹

Die Stimme des Fabrikanten zitterte vor Anstrengung, während er den Jungen zum Schrank zerrte, genauer gesagt zu einer Tür, die zur Hälfte dahinter verborgen war. Sie war nur angelehnt und durch den Spalt schimmerte ein schwaches Licht. Hinter dem Schrank befand sich ein geheimer Raum.

Der Junge war starr vor Angst. Was wartete dort drinnen?

›Ich komme‹, keuchte Pilkins und schob mühsam den schweren Schrank weiter zur Seite. ›Du weißt doch, dass ich dir gebe, was du brauchst.‹

Die Tür glitt noch einen Zentimeter weiter auf. Es war, als würde ein Raubtier langsam seinen Schlund öffnen. Aber noch war die Öffnung zu klein. Pilkins ließ den Jungen los, um den Schrank das letzte Stück beiseitezurücken. Das war seine Chance. Stöhnend kam der Junge auf die Beine und stolperte zur Treppe.

›Halt, stopp!‹

Aber der Junge hastete voller Angst die Treppe hinauf. Da spürte er eine Hand, die zwischen den Stufen hindurch nach seinem Knöchel griff. Er saß wie im Schraubstock fest und kam nicht los. Schließlich trat er voller Verzweiflung gegen die nächste Treppenstufe, die Hand dazwischen. Ein Schrei gellte durch den Keller. Der Junge war frei! Er raste nach oben und erreichte die Haustür.

Im selben Augenblick, als der Junge die Tür aufschlug, war auch die Gruppe von Stadtbewohnern vor dem Haus angekommen. Für einen Moment starrten ihn alle an und er starrte zurück, aber dann flogen die Worte nur so aus seinem Mund.

›Er ist da drinnen! Er ist total verrückt! Er wollte mich umbringen!‹

Als der Junge erschöpft zusammenbrach, stürmte die aufgebrachte Meute in das Haus, um mit Pilkins abzurechnen.

Aber die Villa war leer. Verlassen. Sie suchten überall, doch sie fanden nicht die geringste Spur von Pilkins. Nachdem das Haus an der Klippe endete, konnte er auf dieser Seite nicht entkommen sein, und überall auf dem Grundstück standen Leute herum, die gesehen hätten, wenn er durch eines der Fenster geflohen wäre.

›Lügst du, Junge?‹, fragte einer. ›Er ist nicht da.‹

›Aber er war hier‹, sagte der Junge. ›Unten, vor dem Geheimraum. Ich schwöre!‹

Er führte sie in den Keller, bis hin zu der angelehnten Tür hinter dem Schrank.

Starke Arme halfen, den schweren Schrank beiseitezuschieben und die Tür richtig zu öffnen.

Aber die Kammer dahinter war vollkommen leer. Auch hier war keine Spur des Fabrikanten Pilkins zu finden.

›Wohin kann er verschwunden sein?‹

Da hörten sie einen Schrei, der aus allen Richtungen zugleich zu kommen schien, als schalle er aus den Wänden heraus.

›Das war Pilkins!‹

›Aber wo steckt er?‹

Es klopfte in den Wänden und Böden, obwohl niemand sich rührte, es war, als wäre das Haus selbst lebendig geworden. Ein dunkles und vibrierendes Brüllen dröhnte durch das ganze Gebäude. Dann wurde es still. Und plötzlich wusste der Junge, welches Monster Pilkins hatte füttern wollen.

›Es ist das Haus‹, flüsterte er. ›Das Haus hat ihn gefressen.‹

Die Menschen im Keller starrten ihn verwundert an. War der Junge verrückt geworden? Aber im nächsten Moment drang ein leises Wimmern durch die Wände des Raumes. Ihre Nackenhaare stellten sich auf und für einen Augenblick kam es ihnen so vor, als würde das Haus atmen. Ein schweres Seufzen fuhr durch sämtliche Stockwerke. Dann hörten sie das Lachen. Pilkins’ Lachen. Erst blubbernd, prüfend, dann lauter und lauter, wahnsinniger und wahnsinniger, bis die Menschen sich die Ohren zuhielten und panisch zur Tür rannten.

Ob das Haus den Fabrikanten wirklich gefressen hat oder ob er – vielleicht eher noch – ein Teil von ihm geworden ist? Tja, wer weiß. Seit diesem Tag hat ihn jedenfalls niemand mehr gesehen. Und niemand besuchte freiwillig das einsame Haus auf dem Witwenfels.«

Kapitel 3

Hätte sich die Tür wie in der Spukgeschichte von selbst geöffnet, wäre Karl sicher so schnell ihn seine Beine trugen abgehauen. Aber nun drehte er den sperrigen Schlüssel um, öffnete die Tür und trat in die Halle. Drinnen war es still und dunkel. Neben der Tür entdeckte er einen Lichtschalter, aber das Einzige, was sich damit einschalten ließ, waren ein paar nackte, funzelige Glühbirnen, die von der Decke baumelten.

Okay. Das hier war ein Geisterhaus, wie es im Buche steht. Das Haus, in dem Fabrikant Pilkins verschwunden war. Das Haus, das angeblich einen Mann ganz einfach verschluckt hatte. Und jetzt war Karl hier. Alleine. Typisch, dass Schrott-Jansson ausgerechnet heute Großvaters Hilfe benötigte, um sein Boot vom Stapel zu lassen. Es wäre schon schön gewesen, ein bisschen Gesellschaft zu haben. Aber Großvater hatte ihm ein paar Kronen zusätzlich versprochen, wenn er den Job alleine erledigte. Wenigstens musste er nicht abends arbeiten.

Die ganze Villa war mit Umzugskartons, Möbeln und Kram vollgestellt. Überall war es staubig und ziemlich schmutzig. Karl machte ein paar vorsichtige Schritte in die Eingangshalle und schaute sich um. Alles kam ihm düster, dunkel und unheimlich vor. Es roch nach altem Holz und Insektengift.

Das grimmige Porträt eines Mannes mit langen schlohweißen Haaren beherrschte eine ganze Wand der Halle. Das musste Direktor Pilkins sein. Karl hätte schwören können, dass sein Blick ihn auf dem Weg durch die Halle verfolgte.

Wohin war Pilkins verschwunden? Er hatte das Haus nie verlassen und doch war er wie vom Erdboden verschluckt. Kein Wunder, dass die Fabrikantenvilla seitdem leer gestanden hatte, dachte Karl. Wer zog schon gerne in ein Haus, in dem sich jemand einfach so in Luft aufgelöst hatte? Als ob das Haus an sich nicht schon gruselig genug gewesen wäre. Verständlich, dass alle glaubten, der geheimnisvolle Direktor Pilkins spuke hier noch herum!

Plötzlich gab es für die flackernden Lichter, von denen Karl schon so viel gehört hatte, eine mögliche Erklärung. Was, wenn Pilkins noch da war? Was, wenn er auf irgendeine Art noch lebte?

Am Ende der Halle führte eine Treppe in das dunkle Obergeschoss. Karl hatte die Anweisung erhalten, alles, was jetzt im ganzen Haus verteilt herumstand, nach oben zu schaffen. Um die großen und schweren Sachen würden sich zum Glück die Männer von der Umzugsfirma kümmern. Karls Aufgabe war in erster Linie, so weit aufzuräumen, dass man sich in den Zimmern bewegen konnte, ohne zu stolpern.

Auf den ersten Blick sahen die Sachen im Haus nicht so aufregend aus, wie er erwartet hatte. In einer Kiste entdeckte Karl eine Vase mit Sprung und eine Puppe, der ein Bein fehlte, in einer anderen lagen alte Wochenzeitungen. Warum Miriam Matin nicht einfach alles auf der Müllkippe entsorgte, war Karl ein Rätsel.

Am Ende der Halle befand sich ein riesiges Esszimmer, von dem eine Reihe Türen abgingen. Eine von ihnen stand offen. Sie führte zu einer großen, altmodischen Küche, in der ein gewaltiges Durcheinander herrschte.

Auch in dem nächsten Zimmer, das vermutlich als Bibliothek und Arbeitszimmer genutzt worden war, standen alle Schranktüren weit offen. Es sah aus, als hätte der Inhalt sie aufgesprengt und sich über den ganzen Boden verteilt. Überall flogen Papiere und Bücher herum. Bilder mit düsteren Motiven lehnten an den Wänden. Beerdigungen. Stürme. Schiffswracks und tote Körper, von Menschen wie von Tieren. Die Möbel waren mit weißen Laken abgedeckt worden, was den gespenstischen Eindruck noch verstärkte.

Hinter der Treppe zum ersten Stock führte ein schmaler Flur zur Kellertür. Dort unten also hatte sich alles zugetragen. Dort unten war Pilkins verschwunden, so hatte Sara es ihm erzählt. Karls Herz schlug schneller, als er die Tür sah. Da konnte sein Großvater das Ganze noch so oft als alte Räuberpistole bezeichnen.

Karl ging zurück ins Esszimmer und trat an eines der Fenster, die zu den grauen Klippen hinaus zeigten. Von hier aus konnte man sie zwar nicht sehen, aber Karl wusste, dass sie zum Meer hinunter steil abfielen. Ein paar Seeschwalben übten Sturzflug in die Brandung, der Himmel war grau, aber trotzdem ungewöhnlich hell.

Es war Zeit loszulegen. Entschlossen packte Karl den ersten Karton und trug ihn die Treppe hoch.

Den ganzen Nachmittag schleppte Karl alles Mögliche nach oben. Kisten, staubige Taschen, stapelweise uralte Bücher, ausgestopfte Tiere, merkwürdige Waffen und sogar eine alte Rüstung. Schließlich gönnte er sich müde und verschwitzt eine Pause.

Er ließ sich im Esszimmer auf den klobigen Holzstuhl in der Ecke fallen, der mit einem Laken abgedeckt war. Wenn er sich beeilte, würde er vielleicht fertig werden, bevor es dunkel wurde.

Aber als er dann einen Blick aus dem Fenster warf, wurde ihm klar, dass es schon ziemlich bald dämmern würde. Den ganzen Tag hatte Karl sich bemüht, nicht an die Spukgeschichten zu denken, aber jetzt, wo die Schatten aus den Ecken krochen, fiel es ihm immer schwerer, die Gedanken fernzuhalten. Unheilvoll starrte Pilkins ihn von seinem Bild herab an, und als plötzlich ein dumpfes Poltern aus dem Keller drang, fuhr Karl erschrocken zusammen.

Er versuchte sich einzureden, dass es in einem alten Haus immerzu knarrte und knackte und dass daran nichts Ungewöhnliches war. Aber dann hörte er das Geräusch wieder. Dort unten bewegte sich irgendetwas. Vielleicht gab es ja Ratten. Oder Schlimmeres … Eins war auf jeden Fall sicher: Wenn er noch länger in dem Haus bleiben wollte, war er gezwungen herauszufinden, woher das Poltern kam.

Die Treppe hinter der Tür führte steil nach unten in den dunklen Keller. Karl tastete die Wand ab und fand einen Lichtschalter. Dort unten hingen dieselben nackten Glühbirnen wie in der Halle. Die Treppenstufen knarrten, obwohl Karl versuchte zu schleichen. Erst sah er nichts als einen leeren, verlassenen Raum, in dem ein großer Schrank an der Wand stand. Alle Sachen, die in der Spukgeschichte noch hier unten gewesen sein mussten, waren später nach oben in die Wohnung gebracht worden. Aber dann entdeckte er, in dem fahlen Licht kaum zu erkennen, einen schmalen Streifen in der Wand. Die Tür zu dem geheimen Raum! Dem Raum, in dem Pilkins verschwunden war! Allerdings schien sie fest verschlossen zu sein. Zum Glück.

Hier unten war es feucht und für einen Augenblick hatte Karl das Gefühl, die Wände um ihn herum könnten wirklich lebendig sein. Auf der gegenüberliegenden Seite des Raumes war eine offene Tür. Karl starrte sie an. Hörte er von dort etwas kratzen? Oder existierte das Geräusch nur in seinem Kopf? Todesmutig machte er ein paar Schritte vorwärts, um zu sehen, was sich hinter der Tür verbarg.

Der Nebenraum roch muffig und war noch feuchter als der restliche Keller. Es war nur eine kleine Kammer mit Regalen, leer bis auf ein altes Einmachglas. Vielleicht hatte sie früher als Vorratskeller gedient. Jedenfalls entdeckte Karl nichts, was das Geräusch erklären konnte. Zum Glück schienen sich keinerlei Lebewesen im Keller zu befinden – oder Gespenster.

Karl wollte sich gerade umdrehen und zur Treppe zurückgehen, als er plötzlich ganz hinten in der kleinen Kammer eine Bewegung wahrnahm. Etwas Lebendiges. Etwas Glitzerndes. Ein Paar Augen.

Erschrocken wich Karl zurück, aber dann hörte er ein zartes Miauen und ein struppiges rotes Etwas schlich auf ihn zu. Eine Katze, die offenbar irgendwann beschlossen hatte, in dieses Haus zu ziehen. Erleichtert atmete Karl auf und fühlte sich gleichzeitig wie ein Idiot. Die Katze strich ihm um die Beine und schnurrte hungrig. Vielleicht konnte er ja in der Küche irgendetwas Essbares für sie auftreiben.

Das Einzige, was er finden konnte, war eine alte Konservendose mit Thunfisch, aber die Katze schien damit zufrieden und schnurrte lebhaft.

Als Karl wieder im Esszimmer stand, störte ihn noch immer irgendetwas. Er fühlte sich beobachtet, und zwar nicht von der Katze. Er drehte sich um und begegnete wieder dem Blick von Bertram Pilkins, der ihn von seinem Gemälde draußen in der Halle herab anstarrte. Und nachdem Karl das Bild erst einmal aufgefallen war, konnte er an nichts anderes mehr denken.

Entschlossen zerrte er das Laken von dem Holzstuhl, auf dem er gesessen hatte. Um es über den Goldrahmen hängen zu können, musste er auf einen Hocker steigen, aber schließlich hatte er es geschafft. So. Jetzt musste er Pilkins wenigstens nicht mehr länger in die Augen schauen. Erleichtert wollte er wieder zurück, aber mitten in der Bewegung blieb er wie vom Donner gerührt stehen. An dem Stuhl, auf dem er gesessen hatte, waren Lederriemen befestigt. Und über der Rückenlehne ragte eine Halterung heraus. Eine Halterung mit einer helmähnlichen Schale aus Metall.

Pilkins’ elektrischer Stuhl.

Kapitel 4

Warum stellte sich jemand einen elektrischen Stuhl ins Esszimmer? Dieser Pilkins musste total wahnsinnig gewesen sein.

Karl war kurz davor, auf dem Absatz kehrtzumachen und das Haus zu verlassen. Aber als die Katze, die ihre Thunfisch-Mahlzeit soeben beendet hatte, kam und sich an seine Beine schmiegte, ging es ihm gleich etwas besser. Und es war ja eigentlich auch gar nicht mehr viel zu tun.

Die meisten Zimmer im Obergeschoss waren inzwischen vollgestellt, also trug Karl den restlichen Krempel in den letzten Raum am Ende des Flurs, in dem schon ein paar Kartons aufgestapelt waren und zwei Särge genau hinter der Tür standen. Er hatte nicht vor, sie zu öffnen.

An einer Wand hing das Porträt einer Frau. Es hatte einen ovalen Rahmen aus verschnörkeltem, fast schwarzem Holz und in dem schummrigen Licht war Karl nicht sicher, ob es sich um ein Gemälde oder eine Fotografie handelte. Die Dame hielt den Kopf schräg und blickte zur Seite. Sie wirkte etwas älter als Karls Mutter und hatte schwarzes, lockiges Haar. Karl erstarrte. Noch deutlicher als in Pilkins’ Gemälde unten in der Halle bewegten sich die großen, dunklen Augen dieser Frau.

Ihr Blick folgte ihm, ernst betrachtete sie ihn ein paar Sekunden, dann huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. Karl erstarrte vor Schreck.

»Du musst keine Angst haben«, sagte eine Stimme und das Gesicht verschwand aus dem Rahmen.

Karl blinzelte verwirrt. Im nächsten Moment stand die Frau genau vor ihm. Es dauerte einen schwindeligen Augenblick, ehe Karl begriff: Die fremde Frau hatte hinter den gestapelten Kartons gestanden. Er hatte mitnichten ein Porträt an der Wand gesehen, sondern das Spiegelbild eines lebendigen Menschen.

»Entschuldige, ich wollte dich nicht erschrecken«, sagte die Frau. »Ich habe dich gar nicht gesehen, als ich vorhin angekommen bin.«

»Ich war im Keller«, sagte Karl unsicher. »I-ich trage die Kartons …«

»Ach ja, genau«, sagte die Frau. »Ausgezeichnet. Du musst also Karl sein. Man hat mir gesagt, dass du hier sein würdest.«

Sie streckte ihm die Hand entgegen.

»Ich heiße Miriam Matin.«

Sie war vielleicht fünfundvierzig. Eine elegante Dame, hätte Großvater gesagt. Aber sehr ernst.

»Ich bin bald fertig«, sagte Karl. »Unten ist schon fast alles leer geräumt.«

Miriam Matin nickte.

»Mach ruhig weiter. Ich kann irgendwo anders anfangen.«

Karl ging zur Treppe zurück.

»Du bist doch vorsichtig?«, rief Miriam ihm nach. »Hier gibt es viele wertvolle Sachen.«

Karl holte den letzten Karton. Das Erdgeschoss wirkte jetzt viel größer. Es schien, als wäre es gründlich durchgelüftet worden und atme neues Leben.

Miriam Matin war nach wie vor oben, wenn auch in einem anderen Zimmer. Sie saß vor einer Schrankwand und war gerade dabei, sie auszuräumen.

»Ich bin jetzt fertig«, sagte Karl, aber Miriam schien ihn nicht zu hören.

»Ich werde wahnsinnig!«, schimpfte sie verärgert. »Hier ist es so dunkel, dass ich überhaupt nichts erkennen kann.«

Sie drückte den Schalter der Stehlampe, um Karl zu demonstrieren, dass sie nicht funktionierte.

»Sie ist kaputt, aber an der Glühbirne liegt es nicht.«

Karl kam näher und sah sich den Schalter genauer an. Er erinnerte sich, im Erdgeschoss einen Schraubenzieher gesehen zu haben.

»Sicher ist nur das Kabel ein bisschen locker«, sagte er. »Ich versuche mal, ob ich es reparieren kann.«

Er nahm die Lampe mit nach unten. Auf einem Regal in der Halle stand ein alter Keramikpokal, in den er jede Menge Kleinkram geworfen hatte. Nach kurzem Wühlen fand er den Schraubenzieher. Er löste die Schraube, genau wie er es bei Großvater beobachtet hatte, und dann war es ein Leichtes, das lose Kabel wieder ordentlich zu befestigen. Karl zog die Schraube fest und ging, sehr zufrieden mit sich, die Treppe wieder hoch.

»So. Ich glaube, jetzt funktioniert sie wieder.«

Karl steckte den Stecker in die Dose und schaltete die Lampe ein. Überrascht sah Miriam, wie sich warmes Licht im Zimmer ausbreitete.

»Nicht schlecht.«

Karl gab sich alle Mühe zu verbergen, wie stolz er war.

»Wie gesagt, ich bin jetzt fertig mit den Kisten … dann gehe ich wohl mal …«

Miriam Matin nickte und Karl drehte sich um.

»Oh, Karl, Moment, das hätte ich ja fast vergessen. Du bekommst ja noch dein Geld.«

Sie zog ein Portemonnaie aus ihrer Handtasche, die auf dem Boden stand, und streckte Karl einen Fünfhundert-Kronen-Schein entgegen.

»Bitte sehr. Danke für die Hilfe.«

Karl murmelte ein Dankeschön und betrachtete verblüfft den großen Geldschein, während Miriam schon wieder in einem Haufen Kleider kramte. Er nickte ein wenig unsicher und verließ den Raum. Aber als er gerade auf halber Treppe war, rief Miriam ihm hinterher.

»He! Warte mal!«

Sie kam eilig aus dem Zimmer.

»Ich hatte gerade eine Idee. Hättest du vielleicht Interesse an einem Nebenjob? Nach der Schule, meine ich.«

Karl blieb stehen.

»Was meinen Sie?«

»Ich werde hier eine Menge Hilfe benötigen. Und du scheinst mir ziemlich nützlich zu sein«, sagte Miriam und lächelte. »Aber du darfst niemandem davon erzählen. Ich mag es nicht, wenn die Leute über Dinge reden, die sie nichts angehen. Und ich weiß, wie viel hier auf dem Land getratscht wird.«

Karl nickte. In Krabbsjögrund wussten alle alles von allen – Gutes wie Schlechtes. Aber natürlich war er interessiert an einem Job. Er fragte Miriam, was er für sie tun sollte.

»Ich suche etwas, das irgendwo hier im Haus sein muss. Vielleicht kannst du mir dabei helfen, es zu finden. Natürlich bezahle ich dich auch dafür. Aber, wie gesagt, du darfst niemandem davon erzählen.«

»Wann soll ich anfangen?«

»Warum nicht gleich morgen?«

Als Karl auf den Pirväg hinaustrat, stand eine Gestalt am Zaun und spähte zur Fabrikantenvilla hinauf. Doktor Ekwall. Er starrte Karl an. Mit einem Blick voller Verwunderung – und Abscheu.

»Karl Dymling? Was machst du hier?«

Karl zögerte einen Augenblick.

»Nichts Besonderes«, antwortete er dann ruhig. »Ich habe nur Miriam Matin in Krabbsjögrund willkommen geheißen.«

Ohne ein weiteres Wort machte er sich auf den Heimweg. Wenn er etwas gelernt hatte, seit er nach Krabbsjögrund gezogen war, dann, dass man Doktor Ekwall am besten aus dem Weg ging.

Was mochte er wohl dieses Mal im Schilde führen?

Kapitel 5

Miriam suchte einen Stift und ein kleines Schreibheft für Karl heraus. Sie wollte, dass er alle Sachen, die er am Vortag nach oben getragen hatte, darin eintrug – lose wie verpackte. Jeden Gegenstand sollte er nummerieren und beschreiben, angefangen von afrikanischen Masken und unheimlichen Bildern, bis hin zu vergilbten Büchern und kaputten Spielsachen. Sie selbst machte sich im Raum nebenan an dieselbe Arbeit und bald niesten und husteten sie beide in dem Staub, der wie eine Decke über den alten Sachen lag.

Schnell war die erste Seite in Karls Heft vollgeschrieben, aber es war gar nicht so einfach, manche Gegenstände richtig einzuordnen. Das lange, nadelähnliche Dings – war das eine Art rituelle Waffe oder vielleicht Teil eines Schmuckstücks? Schließlich gab er auf und ging zu Miriam.

»Ich verstehe ja, dass es ein Geheimnis ist, aber glauben Sie nicht, dass es viel einfacher für mich wäre, wenn ich wüsste, wonach wir suchen? Ich verrate es auch bestimmt niemandem.«

Miriam legte eine Porzellanpuppe beiseite, sah ihn eine ganze Weile ernst an und dachte nach. Dann nickte sie.

»Ja. Doch. Du hast sicher recht. Ich suche nach einer sehr kostbaren Sache. Es mag vielleicht seltsam klingen, aber es geht um einen Becher, der angeblich ewige Jugend verleiht. Es heißt, wer aus ihm trinkt, wird wieder jung. Vermutlich konnte Pilkins diesen Becher auf einer seiner Reisen ergattern, aber niemand weiß, was danach damit geschehen ist.« Fragend sah Karl Miriam an.

»Glauben Sie die Geschichte?«, wollte er wissen. »Glauben Sie, dass es einen Becher gibt, der Menschen jung machen kann?«

Anstatt zu antworten, zog Miriam eine Münze und eine kleine Flasche aus der Tasche. Sie schraubte den Deckel ab, legte die Münze flach auf die Flaschenöffnung und forderte Karl auf, seine Hand so darüberzulegen, dass er die Münze in der Handfläche spüren konnte. Sie machte mit der linken Hand eine magische Bewegung, tippte Karl auf den Handrücken und nickte.

»Jetzt kannst du die Hand wegnehmen.«

Nicht nur, dass die Münze jetzt in der Flasche klimperte – auch der Deckel war wieder zugeschraubt.

»Wie du sicher weißt, bin ich Illusionistin. Ich beherrsche mein Handwerk, magisch zu erscheinen. Das ist mein Job. Aber es bedeutet nicht, dass ich an Übernatürliches glaube. Ich will den Becher finden, um ihn zu verkaufen.«

Karl nickte, während er fieberhaft versuchte herauszufinden, wie der Trick mit der Münze funktioniert hatte.

Miriam lächelte breit.

»Du wirst es nicht herausfinden«, sagte sie lachend. »Und ein echter Illusionist verrät seine Tricks nie. Aber wenn du willst, erzähle ich dir mehr über die Quelle ewiger Jugend.«

»Die Menschheit hat schon immer versucht, den Tod auszutricksen und wieder jung zu werden«, begann Miriam. »Es gibt viele verschiedene Theorien zur Quelle der Jugend. Manche glauben, sie wäre ein magischer Becher, andere sagen, es ginge um eine Quelle mit besonderem Wasser. Wieder andere sind davon überzeugt, dass man beides braucht, Becher und Quelle.«

Miriam gab Karl ein Zeichen, ihr in Pilkins’ Bibliothek zu folgen. Mit einer ausladenden Geste zeigte sie auf ein Regal voller alter, staubiger Bücher.

»All das sind Bücher zu diesem Thema. Pilkins muss sein ganzes Leben nach der Quelle der Jugend geforscht haben.«

Sie zog einen dicken Wälzer aus dem Regal und schlug ihn auf. Eine Staubwolke stieg auf und Karl musste husten.

»In manchen Büchern steht, dass der eigene Körper auf magische Weise verjüngt wird«, erklärte Miriam. »Manche behaupten aber auch, man müsse einen jüngeren Körper finden, von dem man Besitz ergreifen kann.«

Karl fragte sie, zu welchem Schluss Pilkins gekommen war.

»Das werden wir wohl nie herausfinden«, antwortete Miriam. »Dieses Geheimnis hat er mit ins Grab genommen. Oder wohin auch immer er verschwunden sein mag.«

Sie blätterte in dem Buch und stoppte auf einer Seite, die mit einem ledernen Lesezeichen markiert war.

»Soll ich dir ein Kapitel vorlesen? Es handelt von einem, der wirklich an die Quelle der Jugend geglaubt hat …«

Ohne seine Antwort abzuwarten, fing sie an zu lesen.

Der neue Heimleiter

»Brief an das Büro der Staatsanwaltschaft, datiert 6. März 1941

›Sehr geehrte Herren,
die Ereignisse, die ich Ihnen im Folgenden beschreiben werde, liegen schon weit zurück, aber da ich nun in die Jahre gekommen bin und spüre, dass ich unserem Schöpfer bald begegnen werde, habe ich das Bedürfnis, mein Gewissen zu erleichtern. Dies ist mein Bericht über das, was sich wirklich zugetragen hat, bevor das Kinderheim Solvilla geschlossen wurde. Außer mir selbst gibt es niemanden mehr, der noch Verantwortung für die Ereignisse übernehmen könnte, und mir bleibt, wie gesagt, nicht mehr viel Zeit. Was Sie mit meinem Bericht tun, bleibt Ihnen überlassen.

Im Frühjahr 1887 bekamen wir einen neuen Heimleiter in der Solvilla, nachdem Fräulein Milla sich verabschiedet hatte, um zu heiraten. Er war ein älterer Herr, gut gekleidet, korrekt und schweigsam. Sein Blick war kühl und die Kinder hatten schon vom ersten Tag an ein wenig Angst vor ihm, obwohl er sein Bestes tat, um freundlich zu ihnen zu sein.

All unseren Kindern war eines gemein: Sie waren verwaist und hatten auch keine Verwandten, die sich um sie kümmern konnten – oder wollten. Die Verhältnisse im Heim waren ärmlich, aber Fräulein Milla und ich hatten uns immer, so gut wir konnten, um die Kinder gekümmert und im Großen und Ganzen ging es allen gut. Die Kinder arbeiteten zwar auf den umliegenden Bauernhöfen mit, aber sie hatten trotzdem noch Zeit, um gemeinsam zu spielen. Sie halfen sich gegenseitig und waren gesund und sauber.

Als der neue Leiter kam, wurde alles anders.

›Wir werden gut miteinander auskommen, Fräulein Björk‹, sagte er zu mir, nachdem er mich in sein Büro gerufen hatte, ›solange nur gewisse Regeln eingehalten werden. Ich dulde niemanden in meinem Büro: weder Kinder noch Erwachsene.‹

Er machte ein finsteres Gesicht, um die Ernsthaftigkeit seiner Worte zu unterstreichen.

›Meine Forschungen und meine Experimente dürfen auf keinen Fall gestört werden, deshalb muss die Tür zu diesem Raum immer geschlossen bleiben. Ist das klar?‹

Ich nickte, aber im Stillen fragte ich mich, mit welcher Art Forschungen sich ein gewöhnlicher Kinderheimleiter wohl beschäftigen mochte – und warum sie so geheim bleiben mussten. Fräulein Millas Tür hatte immer offen gestanden, für jeden, der etwas fragen oder sich nur ein wenig unterhalten wollte.

Der neue Leiter begann seine Arbeit damit, die Kinder einer gründlichen medizinischen Untersuchung zu unterziehen. Allen ging es, von dem einen oder anderen Schnupfen abgesehen, gut. Nur dem kleinen August nicht. Aber das hatten wir ja vorher schon gewusst. Er war erst neun Jahre alt und litt unter schwerer Kinderlähmung, die ihn zwang, die meiste Zeit im Bett zu liegen. Ich las ihm oft vor, wenn er es schaffte zuzuhören, und nachts klingelte er mit einer kleinen Glocke nach mir, wenn die Schmerzen zu stark wurden.

Zu dieser Zeit war es, wie Sie sicher wissen, nicht ungewöhnlich, dass die Menschen an allerhand Krankheiten starben. Auch Kinder und Jugendliche. Die Möglichkeiten der Krankenpflege waren noch sehr begrenzt und im Kinderheim standen uns weder Ärzte noch Medikamente zur Verfügung. So wussten wir alle, auch August selbst, dass ihm nicht mehr viel Zeit blieb.

Mir tat das sehr weh. Ein so warmherziger, freundlicher kleiner Junge lag im Sterben und ich konnte nicht mehr für ihn tun, als ihm die Hand zu halten und seine Stirn zu kühlen, wenn die Qualen zu groß wurden.

Dann kam eines Tages einer der ältesten Jungen blass und müde zum Frühstück. Ich schickte ihn sofort zurück ins Bett, wo er den ganzen Tag liegen blieb. Am Abend untersuchte der neue Heimleiter ihn sorgfältig und schloss sich danach in sein Büro ein. Als er kurze Zeit später wieder herauskam, hatte er Medizin bei sich. Er hatte sie in einen merkwürdig plumpen Keramikbecher gefüllt, der innen und außen mit seltsamen Zeichen versehen war. Der Heimleiter forderte den Jungen auf, daraus zu trinken. Der tat, wie ihm geheißen war, und schlief bald darauf fest ein.

Am nächsten Morgen lag der Kranke tot in seinem Bett. Alle anderen Kinder weinten und auch der Heimleiter war sehr bekümmert. Ich fragte ihn, was für Medizin das gewesen sei, die er dem Jungen gegeben hatte. Vielleicht glaubte er, ich wollte ihn kritisieren, denn er antwortete mit finsterer Miene.

›Das war ein sehr teures und hochwirksames Medikament. Wenn es nicht schon zu spät gewesen wäre, hätte es die Krankheit zweifellos geheilt.‹

Am darauffolgenden Tag verschwand der Heimleiter in die Stadt. Er kam mit Bonbons zurück, die er als kleinen Trost unter den Kindern verteilte. Er wollte nicht, dass sie traurig waren oder Angst bekamen. So verstand ich es damals jedenfalls.

Nur wenige Tage später war es schon wieder so weit. Ein anderer Junge fing an, sich schlecht zu fühlen. Besorgt schickte ich auch ihn zu Bett. Der Heimleiter untersuchte ihn und verabreichte ihm die teure Medizin in dem seltsamen Becher. Aber auch dieser Junge schlief gleich darauf ein, um nie mehr aufzuwachen.

Danach erkrankten die Jungen im Kinderheim einer nach dem anderen, es war wie eine tödliche Epidemie. Jedes Mal begann es damit, dass sie von einer unerklärlichen Müdigkeit heimgesucht wurden, und wenn sie dann bettlägrig waren, bekamen sie die Medizin des Heimleiters. Und doch starben sie alle. Langsam breitete sich Panik im Kinderheim aus und der Heimleiter war verzweifelt. Wer würde als Nächster sterben?

Das Merkwürdigste aber war, dass weder die Mädchen noch der kränkliche August betroffen waren. Er, der sonst jede erdenkliche Krankheit geradezu anzog, blieb verschont.

Dagegen wurde er immer heftiger von anderen Schmerzen gequält. Die Kinderlähmung zog und zerrte an seinem kleinen Körper und schien ihn von innen heraus aufzufressen. Er aß kaum etwas und schlief noch weniger. Eines Nachts klingelte er und ich eilte mit den lächerlichen Schmerzmitteln, zu denen wir damals Zugang hatten, an sein Bett. August weinte leise und drückte meine Hand. Er fragte, warum nicht er anstelle seiner gesunden Freunde sterben könne. Er, der nichts lieber wollte als das.

Ich konnte ihm keine Antwort geben. Nur versuchen, die Tränen zu verbergen, die mir über die Wangen liefen.

Der Heimleiter tat alles, damit die Kinder den Mut nicht verloren. Er kaufte Süßigkeiten und Spielsachen und für mich einen herrlichen Schal. Aber die heimtückische Krankheit hatte alles verändert. Im Kinderheim Solvilla war nichts mehr wie früher.

Als alle Jungen gestorben waren, bat ich Gott darum, dass es nun ein Ende haben möge. Aber stattdessen kamen nun die Mädchen an die Reihe. Eine nach der anderen schlief für immer ein, trotz der Medizin des Heimleiters – der einzigen, die wir hatten.

Ein kleines Mädchen schob den Becher von sich und weigerte sich. Da wurde der Heimleiter wütend.

›Du musst deine Medizin nehmen! Los! Mund auf!‹

Ich versuchte zu protestieren, aber er hielt das weinende Mädchen fest und zwang sie, die Flüssigkeit zu trinken. Bald darauf war auch sie tot.

Dass diese Medizin nicht heilsam war, das war mir nun klar. Die Frage war nur, ob sie mehr schadete als nützte.

Schließlich war nur noch ein Mädchen übrig und ich wachte mit Argusaugen über sie. Ich sorgte dafür, dass sie immer zwei Halstücher und eine dicke Pelzmütze trug, und ich lüftete den Schlafsaal mehrere Stunden am Tag. Aber eines Tages wurde auch dieses Kind von denselben Symptomen befallen wie alle anderen. Eine lähmende Müdigkeit übermannte sie. Ich schickte sie zu Bett und mit Trauer im Herzen wollte ich den Heimleiter holen. Aber ich konnte ihn nirgends finden.

Da ging ich zu seinem Büro und klopfte an. Als ich keine Antwort bekam, tat ich in meiner Verzweiflung das, was er mir strengstens verboten hatte. Ich öffnete die Tür und betrat seinen privaten Raum.

Dort sah es überhaupt nicht mehr aus wie zu Fräulein Millas Zeiten. Das Büro ähnelte vielmehr einem Laboratorium. Auf dem Schreibtisch standen ein Bunsenbrenner und Unmengen von Gefäßen, Flaschen mit unterschiedlichen Flüssigkeiten und irgendwo dazwischen der Becher, den der Heimleiter für seine Medizin verwendete.

Dann fiel mein Blick auf den Brief. Und Gott vergebe mir, ich konnte nicht anders, als ihn zu lesen. Der Bezirksarzt teilte darin mit, dass die Krebserkrankung des Heimleiters leider tödlich war und er nur noch wenige Monate – wenn überhaupt – zu leben hatte. War das eine Erklärung? Und wenn ja, wofür?

Da wurden Schritte vor der Tür laut. Schuldbewusst huschte ich nach nebenan in einen Abstellraum und drückte mich dort an die Wand, als der Heimleiter das Zimmer betrat.

Es fühlte sich unwürdig an, so dazustehen – wie ein Dieb im Dunkeln, aber mit jeder Sekunde wurde es unmöglicher, einfach aus der Kammer zu kommen und um Entschuldigung zu bitten. Also blieb ich, wo ich war, während der Heimleiter in seinen Unterlagen wühlte.

Langsam gewöhnten sich meine Augen an das schummrige Licht, und nachdem ich keine andere Beschäftigung hatte, studierte ich die Dinge, die der Heimleiter in der Kammer aufbewahrte. An den Wänden hingen Regale, auf denen wie in einer Speisekammer zahllose Gläser aufgereiht standen. Gläser mit in Formalin eingelegten Tierkörpern.

Ich presste mir die Hand vor den Mund, um mich nicht zu übergeben. War das hier etwa die Art von Forschung und Experimenten, mit der der Heimleiter sich befasste? Da entdeckte ich genau in Augenhöhe ein Tagebuch, das aufgeschlagen vor mir lag.

Natürlich konnte ich der Neugier nicht widerstehen. Vielleicht würde ich hier, in den Aufzeichnungen des Heimleiters, eine Antwort auf alle meine Fragen finden.

Die erste Notiz stammte von dem Tag, an dem der Heimleiter in das Kinderheim eingezogen war. Es war die zufriedene Feststellung, dass es hier ›eine Menge frischer Körper‹ gab, mit denen man arbeiten konnte. Die Worte jagten mir einen kalten Schauer über den Rücken. Aber ich konnte nicht aufhören zu lesen.

Den nächsten Eintrag hatte er an dem Tag gemacht, an dem der erste Junge gestorben war. Erst verstand ich überhaupt nichts. Die Schrift des Heimleiters war ungleichmäßig und unleserlich. Aber einige Worte konnte ich doch entziffern: ›Schlafmittel‹, ›Metamorphose‹ und ›missglücktes Experiment‹.

Mit klopfendem Herz blätterte ich weiter. Zu jeder Erkrankung und zu jedem Todesfall gab es Aufzeichnungen. Ich las Sachen wie ›neuer Versuch‹, ›etwas höhere Dosis‹ und ›braucht stärkeren Trank‹. Dann schlug ich atemlos die letzte Seite auf.

›Das Rätsel ist gelöst. Was fehlt, ist eine Brücke zu dem neuen Körper. Ein Stück von mir. Blut? Heute wird es mir gelingen, heute werde ich den Schritt machen.‹

Das war zu groß, zu unglaublich, zu wahnsinnig, um es zu fassen. Mein Verstand protestierte und suchte verzweifelt nach einer anderen einleuchtenden Erklärung, aber ich konnte mich der Wahrheit nicht verschließen: Der Heimleiter versuchte mithilfe der Kinderkörper, sein eigenes schäbiges Leben zu retten. Er hatte sie alle umgebracht, als Teil seiner missglückten Experimente. Nun waren nur noch zwei übrig: das letzte, bereits kranke Mädchen und der arme August.

Aber wie hatte er sich das vorgestellt? Dass er sie alle vorher vergiftet haben musste, möglicherweise mit einem Schlafmittel im Essen, daran bestand kein Zweifel. Die Medizin aus dem seltsamen Becher hatte die Kinder dann endgültig getötet. Aber wie hätte er auf diese Weise seinen eigenen, todkranken Körper retten sollen?

Als mir die Wahrheit bewusst wurde, schnappte ich so laut nach Luft, dass es ganz sicher im Büro zu hören gewesen sein musste. Doch der Heimleiter schien nichts bemerkt zu haben, und als er schließlich ging, konnte ich die Kammer unbemerkt verlassen.

Ich war gerade dabei, dem kleinen Mädchen vorzulesen, als der Heimleiter an diesem Abend mit seinem Becher kam. Die Kleine weinte. Mit ihr sollte es genauso enden wie mit allen anderen Kindern zuvor. Aber das konnte – und würde – ich nicht zulassen.

Ich holte tief Luft und stellte mich entschlossen zwischen den Heimleiter und das Krankenbett.

›Was wollen Sie, Fräulein Björk? Das Kind braucht seine Medizin, das wissen Sie doch.‹

Ich kämpfte mit den Tränen und nickte.

›Ja, natürlich soll sie ihre Medizin bekommen. Aber ich frage mich, ob nicht ich sie ihr geben kann. Ich möchte ihr so gerne erst das Buch zu Ende vorlesen. Es sind doch nur noch ein paar Seiten.‹

Der Blick des Heimleiters wanderte von mir zu dem Kind. Er dachte einen Augenblick nach, dann gab er mir vorsichtig den Becher.

›Das wird schon in Ordnung sein. Sie wissen ja, wie wichtig die Medizin ist. Es ist unsere einzige Hoffnung.‹

Wieder nickte ich.

Sowie der Heimleiter uns alleine gelassen hatte, eilte ich an das Bett des kränklichen kleinen August. Der Junge sah mich flehend an. Seine Augen schickten dieselben stummen Bitten aus wie immer: ›Bitte, mach, dass dieses Leid ein Ende hat.‹

Tränen liefen mir die Wangen herunter, als ich ihm den Becher an die Lippen hielt. August sagte nichts, aber es war, als hätte er verstanden. Er nahm den Becher und trank.

In diesem Augenblick kam der Heimleiter zurück ins Zimmer. Er starrte erst August an und dann mich. Ich stellte den leeren Becher auf dem Nachttisch ab.

›Neeein!‹, brüllte er und raste auf uns zu. ›Nicht er!‹

Ich drehte mich zu ihm um, um den hilflosen Jungen mit meinem Körper zu beschützen. Aber das war nicht nötig. Stöhnend sank der Heimleiter vor mir zu Boden.

Im selben Moment gab August ein friedvolles Seufzen von sich, das im nächsten Augenblick von einem heftigen, krampfhaften Einatmen gefolgt wurde. Dann veränderte sich sein Gesicht. Ein wahnsinniger, blinder Zorn verdunkelte seine sonst so freundlichen Züge und verzerrte sie zu einer bösen Fratze.

›Was hast du getan?‹, fauchte der Junge mit erschreckend tiefer und rauer Stimme.

Das war nicht mehr Augusts Stimme und doch erkannte ich sie sofort. Auch in seinen Augen war nicht mehr die geringste Spur des warmherzigen kleinen Jungen zu finden. Dort herrschte nur noch eine unheimliche Kälte. Die Kälte eines erwachsenen Mannes, eines skrupellosen Mörders.

Ich schnappte das Mädchen, legte sie mir über die Schulter und rannte los, ohne mich noch einmal umzudrehen. Unter anderem Namen begann ich ein neues Leben und sorgte dafür, dass das Kind eine Familie und ein neues Zuhause bekam. Später las ich in der Zeitung, dass man in dem auf mysteriöse Weise verlassenen Kinderheim Solvilla zwei tote Körper gefunden hatte. Einen älteren Mann und einen kleinen Jungen.

Das Experiment des Heimleiters mit dem seltsamen Becher war schließlich doch noch gelungen. Wenngleich nicht so, wie er es sich erhofft hatte.

Nun habe ich mein Gewissen erleichtert. Ja, ich habe einem todkranken Jungen auf die andere Seite hinübergeholfen und ich hoffe von ganzem Herzen, dass seine Seele dort angekommen ist, bevor der Geist des Heimleiters in seinen kleinen Körper gefahren ist.

So habe ich endlich Frieden gefunden.

gez. Frl. Alma Björk
vormals Kinderpflegerin«

Kapitel 6

Nachdem Miriam Matin zu Ende gelesen hatte, machten sie sich wieder daran, Kartons und Kisten zu sichten. Es gab noch immer schrecklich viele Gegenstände, die untersucht und katalogisiert werden mussten, aber Karl erledigte seine Arbeit nun, da er wusste, dass er nach der Quelle der Jugend suchte, selbst wenn es nur ein alter Becher war, mit viel größerem Interesse.

Auf dem Heimweg fühlte er sich stolz und erwachsen. Den Becher zwischen all den Hinterlassenschaften von Pilkins zu finden, würde eine Weile dauern. Er hatte den ganzen Tag lang Kisten durchwühlt und dennoch nicht das Gefühl, irgendwie vorangekommen zu sein. Aber viel wichtiger war, dass die große Miriam Matin ihn für hilfreich befunden hatte, dass sie ihm etwas zutraute. Schade nur, dass er weder Großvater noch Mama von seinem Nebenjob und dem Becher erzählen konnte. Er hatte es schließlich versprochen.

Am Ende hatte Karl sich sogar ein Herz gefasst und Miriam Matin gefragt, ob sie ihm nicht einen Zaubertrick beibringen könnte.

»Vielleicht«, hatte sie geantwortet. »Wenn du dich bewährst, kann ich dir bei Gelegenheit etwas zeigen. Schließlich braucht ein anständiger Zauberer auch einen Lehrling, nicht wahr?«

Ja, es war ein guter Tag gewesen.

Karl warf einen schnellen Blick auf die Uhr. Er kam nicht mal zu spät zum Essen.

Als Karl durch die Tür trat, roch es im ganzen Haus nach Fleischwurst.

»Ich bin heute in der Fabrikantenvilla fertig geworden«, sagte er beim Essen und schaufelte sich Makkaroni auf den Teller.

Es war kaum auszuhalten, so gerne hätte er mehr erzählt.

»Na prima«, sagte Mama und griff nach dem Ketchup. »Hast du an die Milch gedacht, die du auf dem Heimweg besorgen solltest?«

Nein, hatte er nicht. Karl starrte auf seinen Teller, aber Mamas strengen Blick über den Tisch spürte er trotzdem.

»Entschuldige«, murmelte er. »Ich hab’s vergessen.«

Seine Mutter runzelte die Augenbrauen und Karl ärgerte sich über sich selbst. Immer musste irgendetwas schiefgehen.

Mama und Großvater bemerkten nichts davon, dass Karl nach der Schule zur Fabrikantenvilla ging. Sie glaubten, dass er sich irgendwo mit Freunden traf. Mit Sara allerdings wurde es kniffliger. Schon bald gingen ihm die Ausreden aus, wie zum Beispiel die, er müsse für seine Mutter Bücher in der Bibliothek abgeben oder für die Mathearbeit büffeln. Dass Sara ihm Letzteres überhaupt glaubte, bezweifelte er ohnehin. Und Karl hasste es, andere zu belügen, ganz besonders Sara.

Als Miriam ihm eines Nachmittags sagte, dass sie am darauffolgenden Tag nicht da sein würde, traf er deshalb eine Entscheidung. Er musste Sara das Haus und all die verrückten Gegenstände ganz einfach zeigen. Zusammen konnten sie die berüchtigte Kammer im Keller untersuchen und Miriam würde nie erfahren, dass Sara da gewesen war.

»Ich kann es nicht fassen, dass du mich angelogen hast!«

»Aber was hätte ich denn tun sollen? Ich durfte doch nichts sagen. Und außerdem habe ich es dir doch erzählt! Wir müssen uns die geheime Kammer anschauen, die aus der Spukgeschichte. Die, die Pilkins verschluckt hat. Alleine habe ich mich nicht getraut, sie zu öffnen.«

Saras Zorn löste sich in Neugier auf und ihre Augen funkelten.

»Vielleicht sind wir die Ersten, die nach fünfzig Jahren einen Blick hineinwerfen. Und was ist mit dem elektrischen Stuhl? Hast du wirklich draufgesessen? Das ist ja ganz unglaublich. Der stand einfach so rum?«

Karl nickte.

»Ja, aber die richtig kranken Sachen, Folterwerkzeuge und so was, die sind inzwischen weggeräumt worden.«

Teile der Fabrikantenvilla wirkten mittlerweile geradezu heimelig und einladend. Mit Unterstützung ihrer Umzugshelfer, neuer Möbel, einer Reinigungsfirma und ein paar flinker Maler hatte Miriam Matin das Erdgeschoss bewohnbar gemacht. Für den Rest der Behaglichkeit war die in einem fort schnurrende Katze verantwortlich. Sie hatte das Haus kaum mehr verlassen, seit Karl sie im Keller gefunden hatte. Er hatte sie taufen dürfen und ihr sehr zu Miriams Freude den Namen »Assistent« gegeben. Für eine Illusionistin war es schließlich überaus passend, einen Assistenten um sich zu haben.

Trotzdem war irgendetwas an dem Haus seltsam geblieben. Eine Stimmung. Ein Gefühl, dass … dass es lebte, dachte Karl. Es atmete. Ständig entdeckte er neue Nischen, die er vorher noch nie bemerkt hatte. Legte er eine Sache ab, konnte sie plötzlich verschwunden sein, um dann an ganz anderer Stelle wieder aufzutauchen.

Aus irgendeinem Grund hatte Miriam Pilkins’ Porträt in der Halle hängen lassen. Sie schien das

Bild amüsant zu finden. Karl war es einfach nur unheimlich.

Immerhin waren die alten Möbel und Laken fort. Das ganze Haus war ordentlich durchgelüftet und alle Fenster waren geputzt. Das Bad duftete nach Lavendel und Jasmin und die Regale darin waren bis oben hin mit Schminke, Cremes gegen Hautalterung und Gesichtsmasken vollgestellt.

»Ihr Aussehen scheint ihr ja ganz schön wichtig zu sein«, kommentierte Sara ein Zimmer, das mit unterschiedlichen Trainingsgeräten zum Fitnessraum umfunktioniert worden war.

»Ich weiß«, sagte Karl. »Aber jetzt komm, wir wollten uns doch den Geheimraum im Keller anschauen.«

Doch dazu kam es nicht mehr, denn im selben Augenblick öffnete sich die Haustür und Miriam Matin trat in die Halle. Sie starrte Karl an – und Sara. Und Karl wäre am liebsten im Erdboden versunken.

Kapitel 7

»Wer ist das?«, fragte Miriam Matin kalt. »Und was macht sie hier?«

»Sara. Sie ist eine Freundin«, sagte Karl leise. »Ich wollte ihr die Masken zeigen. Und den elektrischen Stuhl.«

»Und den Geheimraum im Keller«, fiel Sara ihm ins Wort.

Mit einem schiefen Lächeln wandte Miriam sich an Sara.

»Den Geheimraum aus der Spukgeschichte? Die Kammer, die Menschen frisst?«

Ihre Stimme klang amüsiert. Offenbar kannte sie die Geschichte und fand es lustig, dass Karl und Sara daran glaubten. Sara nickte und wurde rot.

Miriams Gesicht verdunkelte sich wieder. Sie hatte die Arme vor der Brust verschränkt.

»Und den Rest hast du ihr natürlich auch erzählt.«

»Nein, ehrlich nicht«, sagte Karl. »Ich habe keinen Ton über den Becher gesagt!«

Die Worte rutschten ihm einfach raus, bevor er eine Chance hatte, sie aufzuhalten.

»Was denn für ein Becher?«, fragte Sara neugierig.

Karl seufzte schwer und Sara verstummte nach einem leisen »Oje«. Diskret zog sie sich unter die Treppe zurück und versuchte, sich neben dem Abstellraum, dessen Tür offen stand, unsichtbar zu machen.

»Jetzt ist es auch schon egal«, sagte Miriam und schüttelte müde den Kopf. »Ich habe Karl gebeten, mir unter absoluter Verschwiegenheit dabei zu helfen, nach einem Becher oder Kelch zu suchen, der angeblich ewige Jugend verleiht.«

Verblüfft fragte Sara, ob dieser Becher denn wirklich funktionieren würde. Daraufhin musste Miriam Matin so herzlich lachen, dass die Stimmung sich sofort aufhellte.

»In diesem Fall würde ich eine ganze Armee anfordern und das Haus von oben bis unten auf den Kopf stellen lassen, um dann für alle Zeiten neunzehn zu sein. Nein, natürlich funktioniert er nicht, aber er ist ein wertvoller, sagenumwobener Gegenstand und ich habe vor, ihn in meiner neuen Show einzusetzen.«

Erstaunt sah Karl auf.

»Eine neue Show? Ich dachte, Sie wollen den Becher verkaufen?«

»Ich habe es mir anders überlegt«, erwiderte Miriam kurz.

»Meinen Sie so was in der Art?«, fragte Sara, die noch immer unter der Treppe stand.

In den Händen hielt sie etwas, das an einen klobigen Weinkelch aus Keramik erinnerte und mit einem seltsamen Muster auf der Innen- und der Außenseite versehen war. Lauter Kleinkram klapperte darin herum. Ein Schraubenzieher zum Beispiel.

Miriams Interesse war sofort geweckt.

»Darf ich mal sehen? Wo hast du den gefunden?«

»Der stand hier im Regal«, sagte Sara.

Sie gab Miriam den Becher, die ihn eingehend betrachtete.

»Kann es möglich sein?«, murmelte sie. »Kann er das wirklich sein?«

Karl stöhnte lauf auf. Der Kelch, nach dem sie die ganze Zeit gesucht hatten, war nichts anderes als seine Sammelstelle für Kleinkram. Die, aus der er den Schraubenzieher geholt hatte.

Miriam stellte den Becher ab und eilte in die Bibliothek. Gleich darauf kam sie mit einem alten, dicken, ledergebundenen Buch zurück. Es sah fast genauso aus wie das, aus dem sie die Geschichte des Heimleiters vorgelesen hatte.

»In diesem Buch ist eine Zeichnung, die den Becher darstellen soll.«

Mit tiefen Falten auf der Stirn verglich sie den Kelch mit der Abbildung.

»Ist das zu fassen? Wie konnte ich den übersehen?«

Karl und Sara stellten sich neben Miriam und schauten ins Buch. Die Zeichnung war nahezu identisch mit dem Becher, den Sara entdeckt hatte.

»Okay«, sagte Miriam schließlich energisch. »Es gibt nur einen Weg herauszufinden, ob das hier der gesuchte Kelch ist.«

Sie legte das Buch ab und ging in die Küche. Unsicher folgten Karl und Sara ihr nach. Miriam ging zur Spüle, schwenkte den Becher schnell ein paarmal aus und füllte ihn dann mit Leitungswasser.

»Wollen Sie wirklich …?«, fragte Karl, dem plötzlich dämmerte, was sie vorhatte.

»Auf euer Wohl!«

Lächelnd hob Miriam den Becher, prostete Karl und Sara zu, führte ihn zum Mund und trank ein paar große Schlucke.

»Ich dachte, sie glaubt nicht daran«, murmelte Sara.

Miriam schluckte, schmatzte einige Male prüfend, dann stellte sie den Kelch auf der Spüle ab.

»Das tue ich doch auch nicht«, sagte sie und lachte über ihre fragenden Gesichter. »Ich habe nur Spaß gemacht. Wollt ihr Saft?«

Miriam nahm drei Gläser und ging zum Kühlschrank, um die Saftkanne zu holen. Aber plötzlich hielt sie verwirrt inne. Unsicher stellte sie die Kanne ab und fasste sich an den Hals.

»Was ist los?«, fragte Karl beunruhigt.

»Ist alles in Ordnung?«, erkundigte sich Sara.

Miriam räusperte sich und fing an zu husten. Besorgt sahen Karl und Sara sich an, während Miriam immer blasser wurde. Dann ließ sie sich neben dem Kühlschrank auf den Boden sinken.

»Sollen wir einen Krankenwagen rufen?«

»Es … es … so seltsam …«, flüsterte Miriam.

Sie drehte den Kopf weg. Murmelnd fing sie an, vor sich hin zu singen, etwas, das klang wie ein tonloses Kinderlied.

»Das war der Becher«, platzte Karl heraus. »Er funktioniert also doch!«

Karl und Sara starrten den merkwürdigen Kelch auf der Spüle an.

»Was machen wir jetzt?«, sagte Karl.

»Was glaubst du, wie jung sie wird?«, flüsterte Sara.

Aber da wurden ihre Überlegungen von einem lauten Kichern unterbrochen und sie drehten sich wieder zu Miriam um. Sie hatte sich aufgesetzt und prustete, dass ihr fast die Luft wegblieb.

»Du lieber Himmel! Seid ihr wirklich darauf reingefallen? Ihr seid das beste Publikum, das ich seit Langem gehabt habe. Hach, das erfreut ein altes Illusionisten-Herz.«

Dann stockte sie plötzlich und starrte an den Kindern vorbei zur Tür: Ein ganzes Knäuel bunt gescheckter Katzenkinder tapste neugierig in die Küche.

»Sieht ganz so aus, als hätte der Assistent der Illusionistin ein paar eigene Assistenten bekommen.«

Kapitel 8

Als Karl an Schrott-Janssons Lager ankam, war Sara schon im Boot. Sie zog gerade die Schrauben fest, die den Außenbordmotor am Achterspiegel befestigen sollten.

Auf der Ruderbank wartete bereits eine der uralten Schwimmwesten auf Karl, die aus Schrott-Janssons unergründlichem Lager stammte. Sie war aus verschossenem, orangefarbenem Baumwollstoff und enthielt vermutlich Kork, so steif, wie sie sich anfühlte. Aber nachdem Karl seine eigene wie immer zu Hause vergessen hatte, blieb ihm nichts anderes übrig, als sie anzuziehen.

»Ist der Motor denn fertig?«, fragte Karl. »Ich meine, kann man sich drauf verlassen, dass er nicht einfach plötzlich absäuft?«

Lachend zeigte Sara auf die Ruder.

»Die nehmen wir zur Sicherheit mit. Ich habe meinem Opa versprochen, dass wir den Hafen nicht verlassen, damit es nicht zu weit zum Rudern wird, falls was schiefgehen sollte.«

Karl sah aufs Wasser hinaus. Es war ein perfekter Tag, um den Motor zu testen. Kaum Seegang und es würde noch viele Wochen dauern, bis die ersten Sommergäste eintrafen.

Das hier war das wahre Krabbsjögrund, dachte Karl. Nicht das Sommerparadies mit Eisessen, Schwimmen und faulen Touristen. Alle Menschen, die man jetzt sah, waren mit irgendetwas beschäftigt, arbeiteten, hatten etwas zu erledigen. Abgesehen vielleicht von den Alten auf der Bank bei der Brücke. Es sei denn, man rechnete den Austausch der neuesten Gerüchte zu den sinnvollen Aktivitäten. Vermutlich war es das sogar. Jedenfalls in Krabbsjögrund.

Draußen auf dem Wasser lag ein knallgelbes Boot. Karl hatte es noch nie gesehen. Es ähnelte einem der kleinen Boote der Seenotrettung, die allerdings rot-weiß waren.

Auf der anderen Seite erhob sich der Witwenfels mit der Fabrikantenvilla über dem Hafen. Der Badesteg lag verlassen darunter. Nein, doch nicht, es sah aus, als würden ein paar Angler gerade Köderfische keschern.

Sara ließ die Motorenabdeckung einrasten und pumpte das Benzin mit einem kleinen Gummiball nach oben.

Der Motor sprang gleich beim ersten Zug an.

Es war der erste Bootsausflug in diesem Frühjahr und Karl merkte, wie sehr er sich danach gesehnt hatte, sich den Wind um die Nase wehen zu lassen und die kühlen Wasserspritzer im Gesicht zu spüren. Nicht dass es so wahnsinnig viele Wasserspritzer gegeben hätte, Saras Boot war nicht gerade ein Rennboot, aber trotzdem: Gefühl und Geruch stimmten.

Sie tuckerten in einigem Abstand an dem gelben Boot vorbei. Marine-Sprengdienst stand mit schwarzen Buchstaben auf der Seite. Karl fragte sich, was die Männer dort zu suchen hatten. So wie er seine Mutter verstanden hatte, war wegen der Sprengungen doch noch gar nichts entschieden.

»Können wir mal ein bisschen näher ranfahren?«, fragte er. »Ich will gucken, was die da machen.«

»Das dürfen wir nicht. Siehst du die gelben Bojen da? Die zeigen an, dass Taucher im Wasser sind.«

Taucher? Karl gab Sara ein Zeichen, dass sie trotzdem langsamer fahren sollte.

Auf dem Boot hoben zwei Männer vorsichtig eine Kiste über die Reling. Dann warteten sie. Nach einer Weile stiegen direkt unter ihnen Luftblasen aus dem Wasser auf. Es wurden mehr und mehr Blasen, bis es aussah, als würde das Wasser kochen. Dann kam ein Taucher an die Oberfläche, hielt den Daumen hoch und die Männer ließen die Kiste an einem Seil ins Wasser gleiten.

Jetzt bemerkte Karl, dass es sogar zwei Taucher waren, denn ein paar Meter vom Boot entfernt konnte man die Flossen des anderen erkennen. Der erste Taucher hielt das Seil direkt über der Kiste fest, ließ sie langsam versinken und folgte ihr in die Tiefe. Der andere blieb an der Oberfläche, spähte mit seiner Taucherbrille ins Wasser und gab den Männern im Boot mit der Hand Zeichen, wenn sie die Kiste schneller oder langsamer herunterlassen sollten.

Was hatte das alles zu bedeuten?

Karl wurde unsanft aus seinen Beobachtungen gerissen, als Sara ihm den Schöpfer ans Bein warf.

»Hallo? Erde an Karl! Willst du oder nicht?«

»Was?«, fragte Karl verwirrt. »Was will ich?«

»Selber fahren.«

Karl zögerte. Großvater ließ ihn immer nur kurze Strecken auf offenem Wasser fahren, aber andererseits musste er es ja irgendwann lernen.

»Okay.«

Sara drosselte den Motor und sie tauschten die Plätze. Karl übernahm die Steuerpinne und gab wieder Gas. Es war ein schönes Gefühl, hier auf der Achterducht zu sitzen und … Kapitän zu sein.

»Gib ordentlich Gas, damit ich hören kann, wie der Motor klingt«, sagte Sara.

Karl zog den Gashebel zu sich und der Motor antwortete mit lautem Röhren. So sollte es sein. Er nahm Kurs Richtung Badesteg auf, wo die Angler gerade ihre Kescher zusammenpackten. Sara lehnte sich im Bug so weit wie möglich nach vorne, um das Boot auszubalancieren. Karl hatte das Gefühl, wahnsinnig schnell zu fahren, aber als er einen Blick auf das Kielwasser warf, musste er einsehen, dass sie kaum schneller als zehn Knoten waren. Nicht gerade Wasserski-Geschwindigkeit. Trotzdem konnte er ein lautes Juchzen nicht unterdrücken.

Sara drehte sich um und lächelte. So wie man über ein junges Kätzchen lächelt, das mit einer Garnrolle spielt. Da beschloss Karl, sie ein bisschen zu erschrecken.

Er tat so, als würde er in die andere Richtung schauen, und fuhr weiter zielstrebig auf den Badesteg zu. Fast sofort streckte Sara einen Arm aus, um ihm zu signalisieren, dass es Zeit war abzudrehen. Aber er beabsichtigte nicht, ihr diesen Gefallen zu tun. Er hatte seinen Großvater so oft dabei beobachtet, wie er dasselbe Manöver gefahren war, dass er es sogar im Schlaf hinbekommen hätte. Sara wandte sich zu ihm um.

»Dreh ab!«, schrie sie, um den Motor zu übertönen. »Tempo drosseln und abdrehen!«

Aber statt auf sie zu hören, gab Karl noch ein bisschen mehr Gas. Als Nächstes musste man das Gas fast vollkommen abdrehen und dann den Schalthebel auf »neutral« stellen, eine Sekunde warten, die Schaltung weiterdrehen, bis sie auf »rückwärts« stand und dann schnell wieder Gas geben, sodass das Boot kurz vor dem Steg für einen Moment anhielt und dann rückwärts wegfuhr.

Das war jedenfalls der Plan. Aber er kam nur bis zu »das Gas fast vollkommen abdrehen«, denn der Schalthebel rührte sich nicht. Rasend schnell kam der Badesteg auf sie zu.

»Ich habe das Getriebe noch nicht repariert!«, schrie Sara. »Du musst den Motor abwürgen!«

Auf Großvaters Boot war der Not-Aus-Knopf groß und rot, aber hier gab es nicht die Spur eines roten Knopfs. Karls Panik wuchs. Das Boot war schon nicht mehr ganz so schnell, aber wenn es ihm nicht bald gelang, den Motor zu stoppen, würden sie geradewegs in den Steg donnern.

»Der schwarze«, brüllte Sara. »Unter dem Gumminippel!«

Karl drückte und drückte, aber nichts passierte.

»Du musst ihn gedrückt halten!«

Da endlich hustete der Motor und erstarb.

Zum Glück hält ein Boot, das nicht angetrieben wird, das Tempo nicht lange und so schafften sie es gerade noch rechtzeitig, zur Seite abzuwenden. Aber Sara musste sich trotzdem mit beiden Händen festhalten und das Boot schrammte mit einem unheilvollen Knirschen den Steg entlang. Dann war es still, bis Sara sich umdrehte und mit einem Stück Gummi wedelte, das aus der Reling gebrochen war.

»Tja, Karl«, sagte sie mit Lachen in der Stimme. »Es ist unglaublich, aber du kriegst wirklich alles klein!«

Karl saß auf dem Steg und zupfte Splitter aus dem Holz. Viel mehr konnte er nicht tun, solange Sara noch mit dem Motor beschäftigt war. Er schaute zu Schrott-Janssons Lager auf die andere Seite des Hafens hinüber. Das Boot des Marine-Sprengdiensts lag noch immer in der Bucht, aber Karl hatte den Eindruck, dass es inzwischen ein Stück näher gekommen war. Jedenfalls waren die Bojen verschwunden, also waren die Taucher vermutlich nicht mehr im Wasser, auch wenn er nur drei der Männer sehen konnte. Ein zweites, kleineres Boot hatte neben dem Sprengdienst festgemacht. Es hatte nur eine Person an Bord.

Wenn Karl sich auf den Rücken legte, konnte er den Witwenfels in den Himmel hinaufragen sehen. Die schwarzen Fenster der Fabrikantenvilla starrten auf ihn herunter. Obwohl er inzwischen so oft im Haus gewesen war, wurde ihm immer noch mulmig, wenn er die Fenster von außen betrachtete, aber wenigstens hatte niemand mehr von den sonderbaren Lichtern gesprochen, seit Miriam eingezogen war.

Ein Stück entfernt bemerkte er plötzlich, wie eine Luftblase die Wasseroberfläche durchbrach. Dann noch eine. Wie eine Spur im Hafenbecken. Erst dachte er, dass der zweite Taucher vielleicht am Badesteg an Land gehen wollte, aber das war unmöglich, denn die Blasen führten direkt auf die senkrechte Felswand zu.

»Siehst du die Blasen da?«, fragte Karl Sara.

Sie hob den Kopf.

»Sind sicher Muscheln«, sagte sie desinteressiert.

»Nein, dafür sind sie viel zu groß und sie bewegen sich zu schnell. Das kann nur ein Taucher sein.«

Als die Blasen die Klippe erreicht hatten, war die Oberfläche plötzlich wieder still.

Jetzt war auch Sara auf den Steg geklettert und spähte in die Richtung, in die Karl wies. Aber es war nichts mehr zu sehen.

»Was, wenn er sich den Kopf am Felsen angeschlagen hat?«, sagte Karl.

Schnell sprang Sara ins Boot. Karl folgte ihr und zusammen ruderten sie zu der Stelle, wo die Blasen verschwunden waren. Noch immer war das Wasser dunkel und still.

»Ich sehe nichts«, sagte sie. »Aber hier ist es auch ziemlich tief.«

Sie startete den Motor und nahm Kurs in Richtung des Sprengboots.

»Ist noch einer Ihrer Taucher im Wasser?«, rief sie, als sie nahe genug waren.

Die Männer schüttelten die Köpfe. Und jetzt erkannte Karl auch den Mann in dem kleinen Boot. Doktor Ekwall.

»Wir haben da drüben Blasen gesehen«, fuhr Sara fort. »An der Klippe.«

»Verschwindet hier, Kinder«, sagte Doktor Ekwall. »Die Taucher sind oben. Stört sie nicht bei ihrer Arbeit.«

Karl hatte nicht den Eindruck, dass hier gerade besonders hart gearbeitet wurde, eigentlich schienen die Männer viel eher auf etwas zu warten. Aber Sara gab Gas und sie drehten ab.

»Verdächtig«, sagte Karl, als sie die Schwimmwesten in Schrott-Janssons Lager trugen. »Ich konnte direkt in ihre Kajüte gucken: Der zweite Taucher war eindeutig nicht da.«

»Aber sie hatten doch die Bojen eingeholt«, sagte Sara. »Es ist lebensgefährlich, ohne Bojen zu tauchen – man kann leicht von einem Boot überfahren werden.«

Vor seinem inneren Auge sah Karl, wie ein rotierender Propeller einen Tauchanzug aufschlitzte. Er schauderte.

»Vielleicht war das der Grund, warum sie uns loswerden wollten«, überlegte er. »Um den Taucher zu schützen. Aber wenn jemand im Hafen ohne Boje taucht, dann kann das nur bedeuten, dass …«

Sara nickte. Es konnte nur bedeuten, dass die Männer nicht wollten, dass jemand wusste, dass noch ein Taucher im Wasser war.

»Aber er kann ja nicht einfach verschwinden«, sagte Karl. »Stell dir vor, er liegt wirklich bewusstlos auf dem Grund vor den Felsen.«

»Das glaube ich nicht. Unterhalb der Klippe gibt es einige Grotten und Hohlräume im Fels. Das könnte die Sache erklären.«

Nur, warum machten sie dann so ein Geheimnis daraus?, dachte Karl. Und welche Rolle spielte Doktor Ekwall dabei?

Kapitel 9

»Aber was zur Hölle …?«, platzte Mama heraus, als Karl zu Hause erzählte, was sie beobachtet hatten. »Jemand hat im Hafen Sprengstoff deponiert? Heute? Die haben doch noch überhaupt keine Genehmigung!«

Karl versuchte zu erklären, dass er ja gar nicht sicher war, ob die Taucher wirklich Dynamit in der Kiste mit nach unten genommen hatten.

»Was denn sonst? Gummibärchen?«

»He, Moment mal! Das ist doch nicht meine Schuld«, protestierte Karl. »Ich habe doch nur gesagt, was ich gesehen habe.«

Mama sah plötzlich blass aus.

»Die wollen sprengen, ohne den Beschluss abzuwarten!«

Sie begann hektisch ihre Sachen zusammenzusuchen.

»Ich muss versuchen, sie aufzuhalten.«

»Mach jetzt keine Dummheiten, Louise«, sagte Großvater.

»Ich bin nicht diejenige, die hier Dummheiten macht«, knurrte Mama. »Das erledigt schon Ekwall mit seinen Schoßhündchen. Aber dem werde ich ein Ende setzen!«

Sie schleuderte noch ein paar Sachen in eine Tasche und eilte zur Tür. Großvater legte ihr die Hand auf die Schulter.

»Sei vorsichtig. Mit Sprengungen ist nicht zu scherzen.«

»Scherzen ist das Letzte, wonach mir zumute ist«, schnaubte Mama. »Aber irgendjemand muss diese Typen aufhalten. Eigentlich solltet ihr Krabbsjögrunder das machen, schließlich geht es hier um eure Umwelt. Aber wenn ihr einfach nur in Deckung geht …«

Sie zuckte die Schultern. Dann winkte sie Karl zu sich.

»Ich habe keine Ahnung, wann ich zurück bin, das hängt davon ab, was wir unternehmen müssen, um diese Typen zu stoppen. Aber ich komme wieder, so schnell ich kann.«

»Das wollen wir hoffen«, sagte Großvater und seufzte. »Das wollen wir wirklich hoffen.«

Als Mama verschwunden war, wurde es still im Haus. Karl hörte das Ticken der Wanduhr aus dem Wohnzimmer.

»Warum ist Mama die ganze Zeit so gereizt?«, fragte er. »Liegt das wirklich nur an den Sprengungen?«

Großvater ließ sich schwer auf einen Stuhl in der Küche sinken.

»Nein«, sagte er leise und schüttelte den Kopf. »Da ist noch was anderes. Alte Sorgen …«

Karl setzte sich ihm gegenüber an den Tisch.

»Ist Mama sauer, weil ich sie an meinen Vater erinnere?«

Verblüfft starrte Großvater ihn an.

»Karl, was sagst du denn da? Natürlich nicht! Sie ist nicht auf dich wütend. So etwas darfst du nie denken!«

Karl hörte, was sein Großvater sagte, aber es änderte nichts an diesen Gedanken, die manchmal einfach kamen. Jetzt warf er einen Blick auf die Kommode, wo ihm vor Kurzem der Brief aus Neuseeland aufgefallen war.

»Du, Großvater …?«

Es dauerte ein paar Sekunden, ehe Großvater den Blick hob.

»Was war das für ein Brief, der neulich gekommen ist? Der aus Neuseeland.«

Großvater seufzte tief.

»Das musst du deine Mutter fragen. Da kann ich mich nicht einmischen; sie hat gesagt, dass … Nein, ich kann dir dazu nichts sagen. Ende, aus.«

Jetzt war Karl sich sicher.

»Der Brief war von meinem Vater, oder?«

Großvater stand auf. Erst glaubte Karl, dass sein Großvater den Brief aus dem Küchenschrank holen würde, aber er setzte nur Teewasser auf. Es war deutlich zu erkennen, dass er versuchte, Zeit zu schinden, damit er einen Moment darüber nachdenken konnte, was er sagen sollte. Schließlich setzte er sich wieder zu Karl an den Küchentisch.

»Deine Mama weigert sich, den Brief zu lesen. Sie öffnet ihn nicht einmal. Aber das ist ihre Entscheidung, das muss sie mit sich selbst ausmachen.«

»Warum kann ich ihn nicht lesen?«

»Sie findet, dass du noch zu jung bist.«

Karl wollte Einspruch erheben, aber sein Großvater unterbrach ihn sofort, indem er eine Hand hob.

»Ihre Entscheidung. Keine gute Idee, sich bei mir darüber zu beschweren.«

»Und wann bin ich groß genug?«, fragte Karl so ärgerlich, dass Großvater lachen musste.

»Alles zu seiner Zeit.«

Was für ein typischer Erwachsenen-Spruch. Alles zu seiner Zeit. Aber Karl wollte nicht länger warten. Er wollte es jetzt wissen. Sein ganzes Leben lang hatte er sich gefragt, wer sein Vater war, aber Mama hatte sich geweigert, auch nur ein Wort über ihn zu sagen. Nur dass er im Ausland lebte, das hatte sie ihm irgendwann aus Versehen verraten. Ansonsten versuchte sie konsequent, so zu tun, als hätte er nie existiert. Was natürlich Blödsinn war, denn wie sonst hätte es Karl geben sollen?

Karl wünschte sich, die Zeit ein paar Jahre vorspulen zu können und schlagartig achtzehn oder so zu sein. Volljährig. Dann hätte er ja wohl das Recht, alles zu erfahren?

Aus irgendeinem Grund fiel ihm Miriam ein. Sie würde sich ganz bestimmt wünschen, die Zeit zurückdrehen zu können. Um das Unglück in Las Vegas ungeschehen zu machen. Um nicht mehr Madame Tod genannt zu werden. Man konnte fast meinen, dass niemand mit seinem Alter zufrieden war.

»Wünschst du dir, wieder jung zu sein?«, fragte er.

Großvater sah überrascht aus.

»Nein, wirklich nicht. Nicht für einen Augenblick. Man hat so viele Sorgen. So viel, über das man sich den Kopf zerbrechen muss.«

»Aber wenn du dich fünfzig Jahre in die Vergangenheit zurückzaubern könntest? Würdest du es dann nicht machen?«

Großvater lehnte sich in seinem Stuhl zurück.

»Die Zeit kann man nicht betrügen«, sagte er. »Und selbst wenn man es könnte, es wäre viel zu gefährlich. Weißt du nicht, wie es dem Kantor in der Spukgeschichte ergangen ist?«

Karl schüttelte den Kopf. Er sah ein, dass er heute Abend nichts mehr über seinen Vater erfahren würde.

»Hab ich das noch nie erzählt?«, fuhr Großvater fort. »Das gibt’s doch gar nicht. Na ja. Also, das war so …«

Und er fing an zu erzählen.

Tanz auf meinem Grab

»In seiner Jugend war Mikloz ein vielversprechender Komponist gewesen. Er brannte für die Musik, er komponierte Tag und Nacht. Stücke für Orgel, Klavier, ja sogar für ein ganzes Symphonieorchester. Aber er wurde nie entdeckt. Niemand erkannte, welches Talent in ihm steckte.

Mit den Jahren bekam er Frau und Kinder und eine sichere Anstellung als Kantor in einem gottverlassenen Küstenstädtchen. Da war es, als wäre das Feuer in ihm erloschen. Erst war es fast eine Erleichterung gewesen, aber nun, als alter Mann, sehnte er sich jeden Tag, jede Stunde nach den alten Zeiten zurück. Besonders groß wurde seine Sehnsucht an den Sonntagen, wenn er immer wieder dieselben alten Kirchenlieder auf dieselbe alte Weise spielte, Sonntag für Sonntag. Aber so wollten die Leute es eben haben.

Eines Sonntags, als Mikloz zum tausendsten Mal ›Eine feste Burg ist unser Gott‹ spielte, fiel sein Blick zufällig durch das kleine Fenster auf der Empore. Auf einer Bank vor der Friedhofsmauer saß ein elegant gekleideter Herr. Er trug einen Anzug mit Weste, eine kostbare Taschenuhr an einer Goldkette und er hatte einen Stock mit silbernem Knauf bei sich.

Zu dieser Zeit ging noch jeder sonntags in die Kirche. Das war sicher der Grund, warum Mikloz den Mann überhaupt bemerkte, der mit seinem Stock zum Takt der Musik, die durch die halb geöffnete Kirchentür nach außen drang, auf den Boden klopfte.

Am selben Abend, als seine Frau schon schlief, saß Mikloz noch im Schein der Petroleumlampe und dachte über sein Leben nach. Wie war es verlaufen? Gerade war er noch jung und voller Erwartung gewesen, ein Musiker, der für seine Kunst brannte, und nun war er ein alter Nichtsnutz, der in mehr als dreißig Jahren nicht ein einziges kleines Liedchen zuwege gebracht hatte. Er setzte sich ans Klavier und suchte nach einer Melodie, aber alles klang nur langweilig und unerhört düster. Dabei hatte er als junger Mann so fröhliche Stücke geschrieben.

Da klopfte es an die Tür. Draußen stand der Mann von der Parkbank.

›Verzeihen Sie, dass ich zu dieser späten Stunde störe, aber als ich vorbeiging, habe ich die Musik gehört‹, erklärte der Besucher und machte eine elegante Verbeugung. ›Sehr gut gespielt.‹

Mikloz murmelte ein Dankeschön und wollte die Tür schon wieder schließen, als der Mann seinen Fuß dazwischenschob.

›Aber ich glaube, eine gewisse Enttäuschung in Ihrem Spiel auszumachen. Es ist, als ob Sie … mehr wollen‹, fuhr der Mann fort. ›Als würden Sie etwas vermissen, etwas, das Sie vielleicht einst besessen haben. Musikalisch gesehen, meine ich.‹

Mikloz starrte den Fremden an. Woher wusste er das?

›Wenn Sie wollen, kann ich Ihnen helfen. Ich verkaufe … Notenblätter.‹

Aber davon hatte Mikloz wirklich selbst genug, und die Melodien anderer zu spielen, nun, das war ja gerade das, was er nicht mehr wollte.

›Danke‹, sagte er, ›aber ich habe keinen Bedarf. Und davon abgesehen habe ich auch gar kein Geld.‹

›Ich spreche nicht von gewöhnlichen Notenblättern. Und über die Bezahlung werden wir uns schon einig werden. Darf ich hereinkommen?‹

Am Klavier öffnete der Mann seine Aktentasche und zog ein Bündel mit Blättern heraus, auf denen nichts als leere Notenlinien waren. Er stellte es auf den Notenhalter des Klaviers.

›Nun, setzen Sie sich, Mikloz.‹

›Woher wissen Sie, dass ich …‹

›Pst. Es gehört zu meinen Aufgaben, das zu wissen. Zu wissen und zu verstehen, wer was braucht. Und Sie, mein lieber Mikloz, brauchen meine Notenblätter.‹

›Aber die sind doch leer …‹

Der Mann antwortete nicht, sondern machte nur eine abwehrende Geste mit der Hand. Verwirrt setzte Mikloz sich ans Klavier und wie von selbst legten sich seine Hände auf die Tasten.

›Schließen Sie die Augen‹, sagte der Mann. ›Schließen Sie die Augen und lassen Sie all die Musik frei, die in Ihnen verborgen ist.‹

Und da passierte, was Mikloz schon so viele Jahre vermisst hatte: Die Melodien flossen aus ihm heraus wie die Tränen, die aus seinen geschlossenen Augen strömten.

›Es ist wunderbar!‹, seufzte Mikloz. ›Aber wie soll ich mir nur all die Melodien merken?‹

Statt zu antworten, stellte sich der Mann hinter ihn und öffnete ihm mit den Händen die Augen.

Das Notenblatt war nicht länger leer, und mit jedem Ton, den Mikloz spielte, erschien eine neue Note auf der Lineatur. Die Blätter drehten sich sogar von selbst um, wenn es an der Zeit war.

›Nun, kommen wir ins Geschäft?‹, fragte der Mann.

Mikloz nickte nur. Er war bereit, alles zu geben, wenn er dafür diese magischen Notenblätter besitzen durfte. Aber der Fremde wollte kein Geld.

›Ich schenke Ihnen die Schaffenskraft Ihrer Jugend zurück und verlange nicht mehr dafür als Ihre Freude.‹

Mikloz ließ sich gerne darauf ein, obwohl er nicht recht verstand, was damit gemeint war. Er hätte gut daran getan, das herauszufinden, denn in diesem Leben ist nichts umsonst.

Von nun an strömte wunderbare Musik von der Empore herab, voller Leben und Freude. Und obwohl es nicht unbedingt das war, was man in einer Kirche zu hören erwartete, beschwerte sich der Pfarrer nicht. Noch nie zuvor hatte er so üppige Kollekten bekommen.

Und Mikloz weinte vor Rührung und Hingabe. Je fröhlicher die Musik war, umso mehr weinte er.

Er stellte seine Notenblätter auf den Ständer, schloss die Augen und ließ die Finger über die Tasten fliegen. Jeden Sonntag war die Kirche bis auf den letzten Platz besetzt und draußen saß der fremde Mann auf seiner Bank und klopfte mit dem Stock im Takt der Musik.

Nur in den Tagen zwischen den Gottesdiensten wurde Mikloz immer düsterer und verbitterter. Bald wagten die Leute kaum mehr, ihn zu grüßen. In den Augenblicken jedoch, in denen er spielte, lebte er auf, dann bekam seine Haut eine gesunde Farbe und er bewegte sich flink und frei. Und von Woche zu Woche wurde seine Musik fröhlicher.

Nach einiger Zeit war es, als hörte er zwischen den Sonntagen ganz auf zu leben. Alles fühlte sich so bedeutungslos an. Hoffnungslos. Es erschien ihm völlig sinnlos, an einem Tag aufzustehen, der kein Sonn- oder Feiertag war, an dem kein Gottesdienst bevorstand. Mikloz wurde immer müder.

Wochen und Monate vergingen, nach dem Sommer kam der Herbst und dann der Winter. Und eines Sonntags, kurz vor Weihnachten, schaffte Mikloz es nicht einmal mehr in die Kirche.

Den ersten Tag zu Hause lag er nur da und starrte an die Decke. Am nächsten Tag kam das Fieber, hohes Fieber. Immer wieder verlor er das Bewusstsein und dazwischen fantasierte er, während ihm der Schweiß die Stirn hinunterrann.

Da kam der Fremde ein zweites Mal in sein Haus.

Er klopfte mit dem Gehstock an die Tür, aber er wartete nicht auf Antwort, sondern trat einfach ein.

›Ich habe neue Notenblätter bei mir‹, sagte er und legte einen Stapel Papier auf Mikloz’ Brust. ›Falls Sie hier zu Hause ein wenig komponieren möchten. Nun, wenn Sie sich ein wenig besser fühlen, meine ich.‹

In diesem Augenblick begriff Mikloz, was der Mann in Wahrheit gemeint hatte, als er nichts anderes als seine Freude von ihm verlangt hatte. All die schönen Melodien hatte Mikloz mit seiner Lebensfreude bezahlt. Und nun war seine Brieftasche leer.

›Liebe Gemeinde. Wir haben uns heute hier versammelt, um von Mikloz Abschied zu nehmen‹, sagte der Pfarrer. ›Ein großartiger Musiker und beliebter Kantor ist von uns gegangen.‹

Er schluckte schwer, ehe er fortfuhr.

›Wir wollen ihn auf die einzig angemessene Art ehren. Entschuldigt mich einen Augenblick, während ich auf die Empore gehe.‹

Es war ein schwerer Weg für den Pfarrer. Er hatte Mikloz’ Musik wirklich sehr geschätzt und nun wollte er ihm etwas davon zurückgeben.

›Das Stück, das ich jetzt spielen werde‹, sagte er und setzte sich an die Orgel, ›ist das letzte, das Mikloz komponiert hat. Er hielt die Noten noch in den Händen, als man ihn fand.‹

Schon der erste Akkord war so herzzerreißend schön, dass der Pfarrer die Luft anhielt. Die Melodie war so voller Freude, voller Glück, so … rein. Und doch fühlte er, dass unter der Oberfläche der Musik eine große, schwere Traurigkeit lag, und während er Mikloz’ Totenmesse spielte, liefen ihm Tränen die Wangen hinunter.

Es war, als müsse er die Noten nicht einmal lesen, seine Finger fanden von selbst den Weg über die Tasten.

Überzeugt davon, dass die Gemeinde seine Gefühle teilte, warf er einen Blick in den kleinen Spiegel, der dem Kantor dazu diente, die Zeichen und Hinweise des Pfarrers zu sehen. Aber was er nun darin sah, erschütterte ihn.

Wo er Trauer hörte, vernahm die Gemeinde offenbar nur spritzige, mitreißende Tanzmusik. Sie standen auf den Bänken und tanzten, hüpften und machten Luftsprünge. Schweiß tropfte ihnen von der Stirn. Allein ihre Augen strahlten mitnichten Freude aus, sondern blankes Entsetzen.

Da wollte der Pfarrer das Spiel abbrechen, aber seine Hände gehorchten ihm nicht. Wie der Wind flogen sie über die Tasten, schneller und immer schneller, und trotzdem konnten sie kaum mit den Notenblättern mithalten, die sich eilig umblätterten.

Die Leute flehten den Pfarrer an, sein Spiel zu beenden, aber er konnte nicht. Er versuchte, sich nach hinten zu werfen, aber er saß fest wie in einem Schraubstock. Und die ganze Zeit hämmerten seine Hände auf die Klaviatur.

Jemand schrie vor Schmerz. Andere weinten. Aber niemand konnte aufhören zu tanzen. Im Spiegel sah der Pfarrer Menschen mit nackten Füßen auf dem harten Steinboden tanzen, weil ihre Schuhsohlen längst verschlissen waren.

Der Pfarrer versuchte nicht länger, Widerstand zu leisten. Er spielte mit blutenden Fingern und bitterlich weinend bis zum letzten Ton des letzten Notenblatts. Da endlich trat Stille ein.

Totenstille.

Der Pfarrer wollte aufstehen, aber er schaffte es nicht mehr. Er ließ den Tränen freien Lauf, ließ sie zusammen mit dem Leben aus seinem Körper fließen.

Das Letzte, was er durch einen Tränenschleier sah, als er durch das kleine Fenster der Empore blickte, war ein Mann, der auf der Bank an der Friedhofsmauer saß. Ein vornehm gekleideter Herr, der seinen Gehstock mit silbernem Knauf beiseitelegte und applaudierte.«

Kapitel 10

Am nächsten Morgen war Mama noch nicht wieder zu Hause. Aber Großvater erzählte, dass sie angerufen und gesagt hatte, dass es ihr gut ging und Karl sich keine Sorgen zu machen brauche. In der Nacht hatten sie das Sprengboot nicht mehr gesichtet, aber sie hielten es für besser, noch nicht an Land zurückzukehren, schließlich konnte es jederzeit wieder auftauchen.

Karl beschloss, Miriam zu besuchen und sie zu fragen, ob sie ihm nicht heute den versprochenen Trick beibringen konnte.

Als er an der Fabrikantenvilla ankam, stand die Haustür offen. Er trat in die Halle und sah sich um.

»Miriam?«

Keine Antwort. Das Haus lag still und verlassen da. Erst dachte Karl, dass Miriam vermutlich die Haustür nicht richtig zugezogen hatte, als sie gegangen war, aber nachdem er ein paar Schritte durch die Halle gemacht hatte, wurde ihm klar, dass es so einfach nicht sein konnte. Die Tür zu der Rumpelkammer unter der Treppe stand weit offen und viele der Sachen, die dort verstaut worden waren, lagen verstreut auf dem Boden herum. Auch die Esszimmermöbel waren umgeworfen worden, das ganze Haus war ein einziges großes Durcheinander. Karl erstarrte. Was, wenn der Einbrecher noch hier war?

Er tastete nach einer Waffe, aber das Einzige, was er zu fassen bekam, war ein alter Besen. Sollte er lieber fliehen? Die Polizei anrufen?

Er wurde das Gefühl nicht los, dass sich Pilkins’ Porträt über seine Angst lustig machte.

»Karl?«

Erschrocken fuhr er zusammen, als er die Stimme aus dem ersten Stock hörte. Miriam kam die Treppe hinunter. Sie sah besorgt aus.

»Ein Einbrecher«, sagte sie, noch bevor Karl fragen konnte. »Er ist heute Nacht hier gewesen.«

Sie hielt einen Schlagstock in der einen Hand, den sie demonstrativ gegen die Handfläche der anderen schlug.

»Aber er wurde gestört und ist abgehauen.«

Karl nickte. Er hätte auch Angst bekommen, wenn er Miriam und ihrem Schlagstock begegnet wäre.

»Haben Sie gesehen, wer es war?«

»Nein. Und darüber kann der Kerl wirklich froh sein.«

»Aber woher wissen Sie, dass es ein Er war?«

Da lachte Miriam und fragte, ob Karl eigentlich schon Kommissar oder noch Polizeianwärter war.

Wenig später saßen sie am Küchentisch. Miriam hatte Saft eingeschenkt und Karl fragte, ob etwas gestohlen worden war.

»Ich glaube nicht«, sagte Miriam. »Der Einbrecher ist nicht sehr weit gekommen. Im Wesentlichen hat er Unordnung gemacht.«

»Wonach hat er gesucht?«

»Ich habe keine Ahnung. Hier im Haus gibt es eine ganze Menge wertvoller Dinge.«

Karl sah sich um. Vieles hier hätte er eher als unheimlich denn als wertvoll bezeichnet, aber er wusste, was sie meinte. Was er anfangs für Schrott gehalten hatte, hatte sich als ziemlich kostbar herausgestellt. Außerdem war seit ihrem Einzug viel über Miriam und das Haus in der Lokalzeitung berichtet worden. Vielleicht war es also gar nicht so überraschend, dass der eine oder andere Ganove in Versuchung geraten war. Es war allgemein bekannt, dass sie eine ganze Menge wertvollen Schmuck besaß.

»Und der Kelch … Der ist unschätzbar. Aber das Gute an ihm ist ja, dass niemand weiß, dass er wirklich existiert, geschweige denn wie er aussieht. Ja, außer dir, mir und Sara natürlich.«

Miriam sah ihn ernst an.

»Aber von uns käme ja keiner auch nur im Traum auf die Idee, jemandem davon zu erzählen, nicht wahr?«

Karl schüttelte energisch den Kopf und Miriam fuhr fort.

»Bis ich also einen Tresor beschafft habe, muss ich den Kelch und ein paar andere wertvolle Sachen verstecken. Die wichtigsten habe ich schon da drüben auf die Anrichte gelegt.«

Es waren einige der ältesten und exotischsten Gegenstände aus Pilkins’ Sammlung: ein paar afrikanische Masken, eine Voodoopuppe und der Dolch, der angeblich bei der Ermordung Julius Cäsars benutzt worden war. Dazu noch Schmuck und einige Dinge mehr, die einem Dieb besonders verlockend erscheinen mochten. Es waren keine größeren Gegenstände dabei. Und zwischen allem thronte der Kelch.

»Die Frage ist nur, was ich jetzt damit –«

Das Klingeln von Miriams Handy unterbrach sie. Während sie das Gespräch annahm, stand sie auf und ging aus der Küche. Aber schon kurz darauf war sie mit überraschtem Gesichtsausdruck zurück.

»Das war das Büro meines Agenten … Er will mich treffen. Seltsam, ich hatte fast den Eindruck, als wüsste er bereits, dass ich angefangen habe, eine neue Show zu planen.«

Nachdenklich kratzte sie sich am Kopf, dann fuhr sie fort.

»Wie auch immer, ich muss nach Stockholm. Ich werde dort übernachten und bin morgen gegen Abend zurück. Den Kelch nehme ich mit. Ich will einen Experten beauftragen, ihn zu untersuchen.«

Sie unterbrach sich und sah Karl bittend an.

»Meinst du, du könntest mir helfen?«

»Klar«, sagte Karl. »Wie denn?«

»Du könntest ein gutes Versteck für die restlichen Sachen suchen. Ich möchte, dass sie so gut versteckt sind, dass nicht einmal ich sie finde. Okay? Natürlich werde ich dich dafür gut bezahlen …«

Karl nickte. Seit sie den Becher entdeckt hatten, hatte Miriam ganz neuen Schwung. Sie sah direkt jünger aus, fast so, als würde der Kelch ihr wirklich Jugend schenken. Diese frische Energie wollte sie ganz offensichtlich darauf verwenden, ihr großes Comeback zu planen – mit dem Kelch als Requisite.

Vorsichtig packte sie das kostbare Stück in ihre Tasche neben ihr magisches Fläschchen.

»Himmel, ich muss los«, sagte sie und warf einen Blick auf die Wanduhr. »Du weißt, was du zu tun hast?«

Ja, das wusste Karl. Noch ehe Miriams Auto aus der Hofeinfahrt gerollt war, fing er an, nach dem perfekten Versteck zu suchen.

Erst dachte er an den Dachboden. Wer würde sich trauen, da oben im Dunkeln herumzuschleichen? Aber bei näherer Betrachtung war das genau das, was gierige Einbrecher taten. Auch die Kammer unter der Treppe konnte man gleich vergessen, die hatte der Einbrecher schon gefunden und ein Vorhängeschloss würde ihn kaum aufhalten.

Da bahnte sich ein Gedanke, der in Karls Hinterkopf gelauert hatte, einen Weg in sein Bewusstsein. Er dachte an das mysteriöse Licht, das die Leute in den Fenstern der Villa gesehen hatten. Was, wenn das gar kein Spuk, sondern auch Diebe gewesen waren? Vielleicht war das letzte Nacht keineswegs der erste Einbruch gewesen? Wenn man hier, in diesem vollgestopften Haus, etwas Bestimmtes stehlen wollte, konnte es schließlich ziemlich lange dauern, bis man es gefunden hatte.

Karl stellte sich an eines der Fenster, die zum Hafen zeigten, und dachte nach. Dort draußen lag ein Schlauchboot von Mamas Forschungsschiff und passte auf, dass nichts gesprengt wurde. Vermutlich war seine Mutter an Bord, aber das war aus der Entfernung unmöglich zu erkennen. Genauso wenig, wie er mit Bestimmtheit sagen konnte, ob der Mann, der mit steifem Gang den Kaufladen betrat, Doktor Ekwall war oder der Mann mit Kappe und Blaumann, der gerade Schrott-Jansson Eisenhandel verließ, sein Großvater.

Großvater ging davon aus, dass Karl bei Oskar Computerspiele spielte. Karl hätte ihm zu gerne erzählt, dass er einen richtigen Job hatte und alles andere als faul mit seinen Kumpels abhing. Aber er durfte es nicht verraten. Er sah zwar ein, warum es Miriam so wichtig war, dass er Stillschweigen über seinen Job bewahrte, aber manchmal war es ganz schön anstrengend, das Geheimnis für sich zu behalten.

Eigentlich gab es nur ein einziges sinnvolles Versteck, das war Karl klar. Aber das beinhaltete auch, dass er alleine nach unten in das berüchtigte Geheimversteck gehen musste. In den Raum, in dem Pilkins verschwunden war. In den Raum, der Menschen verschluckte.

Karl hatte die Kammer noch immer nicht gesehen und der Gedanke daran war alles andere als verlockend. Aber wie er es auch drehte und wendete, ihm fiel keine bessere Lösung ein. Er kam nicht umhin, sich den Raum zumindest einmal anzusehen. Karl überlegte, Sara anzurufen und sie zu bitten, ihn in den Keller zu begleiten, aber dann entschied er sich dagegen. Dieses eine Mal war er derjenige, der etwas erledigen sollte, und er wollte es alleine schaffen. Sicher war die Fabrikantenvilla ein seltsames und unheimliches Haus, aber dass es wirklich Menschen verschluckte, konnte sich Karl tief in seinem Innersten dann doch nicht vorstellen.

Knarrend öffnete sich die Tür neben dem großen Schrank im Keller. Abgestandene, muffige Luft schlug Karl entgegen. Fünfzig Jahre alte Luft. Im Inneren konnte er leere Regale ausmachen, die geradezu perfekt für seine Zwecke geeignet zu sein schienen. Aber er hatte nicht vor, einfach so in diese Finsternis hineinzumarschieren. Das Mindeste war ein bisschen Licht. Also ging er nach oben und besorgte sich ein Verlängerungskabel aus der Küche und eine Stehlampe aus dem ersten Stock.

Als er sie unten im Keller einschaltete, grinste ihn eine Teufelsfratze vom ledernen Lampenschirm herunter an. Solange die Lampe aus war, war von der Figur nichts zu sehen gewesen – sie musste irgendwie ins Leder geprägt sein.

Typisch, dass er sich von allen Lampen des Hauses ausgerechnet die gruseligste aussuchte!

In dem geheimen Raum war man ganz und gar von der Außenwelt abgeschnitten, als säße man in der Falle. Kein Laut drang von außen herein. Karl fühlte sich wie ein Insekt, das gerade begreift, dass es in eine fleischfressende Pflanze geraten ist. Es versucht zu fliehen, aber die Beine kleben fest und der Schlund der Pflanze schließt sich langsam, aber unaufhaltsam …

Er schüttelte sich, um das unbehagliche Gefühl loszuwerden, schließlich hatte er einen Job zu erledigen.

Wenn er die Sachen auf das oberste Regalbrett direkt unter die Decke stellte, überlegte er sich, konnte man sie nicht einmal dann sehen, wenn man durch die Tür trat. Wirklich perfekt. Innerhalb einer halben Stunde war alles an Ort und Stelle gebracht. Der Dolch, die Masken und der ganze Schmuck. Als Letztes legte Karl noch die Voodoopuppe auf das Regalbrett. Sie hatte kein Gesicht und war abgenutzt und schmutzig. Man konnte sehen, dass der Körper viele Male von etwas Spitzem durchbohrt worden war. Karl wollte lieber nicht darüber nachdenken, wie es der Person ergangen sein mochte, der diese Puppe irgendwann gewidmet worden war.

Plötzlich zog ein kalter Windhauch durch das Haus bis hinunter in den Keller und erfasste die Tür zu dem geheimen Raum. Karl erstarrte. Was, wenn sie zufiel? Was, wenn er hier eingeschlossen wurde?

Aber glücklicherweise wurde die Tür vom Kabel der Stehlampe gestoppt, bevor sie ins Schloss fallen konnte. Für einen Moment wurde es dunkel. Karl wollte nur noch raus aus diesem Kellerloch. Die Lampe fing an zu blinken, sie ging an und aus, immer wieder. Dann flackerte sie. Wie hypnotisiert starrte Karl den Teufel auf dem Lampenschirm an.

Es kam ihm vor, als würde er einen altmodischen Film sehen, einen flimmernden Stummfilm, in dem das Grinsen der Fratze mit jedem Einzelbild breiter und breiter wurde. Dann änderten sich die Gesichtszüge und der Teufel verwandelte sich in eine bekannte Gestalt mit langem, glattem Haar. Das Gesicht auf dem Porträt in der Halle. Pilkins! Die Lampe ging aus und es blieb nichts als pechschwarze Dunkelheit. Karl stürzte zur Tür und aus der Kammer hinaus.

Das muss Einbildung gewesen sein, dachte er und schnappte noch immer nach Luft. Aber er verschwendete nicht einen Gedanken daran, noch einmal nachzusehen.

Stattdessen zog er den Stecker der Lampe, schleuderte das Kabel in den geheimen Raum und knallte die Tür zu, so fest er konnte. Dann schob er noch einen Tisch davor. Zur Sicherheit.

Aber obwohl das Kabel nicht mehr dazwischen klemmte, ließ sich die Tür nicht richtig schließen. Durch den Spalt fiel der Blick genau auf das Wandregal. Karl stöhnte. Genauso gut hätte er die Sachen in die Kammer unter der Treppe räumen können.

Doch die Lösung stand unmittelbar vor ihm: Der Schrank, der einst in der Spukgeschichte die Tür verdeckt hatte, war noch immer an derselben Stelle wie an dem Tag, an dem Direktor Pilkins auf so geheimnisvolle Weise verschwunden war. Karl musste ihn nur an seinen ursprünglichen Platz vor die Tür zurückschieben.

Karl spuckte in die Hände und stemmte sich mit aller Kraft gegen den Schrank, aber der war viel zu schwer, um ihn ohne Hilfe zu verrücken.

Es wäre zu schön gewesen, das hier auf eigene Faust zu regeln, aber eine Notlage ist eine Notlage. Karls Handy lag noch zu Hause, aber Miriam hatte sicher nichts dagegen, wenn er ihr Telefon benutzte.

Er ging nach oben, um Sara anzurufen.

Kapitel 11

Kurz darauf standen die beiden Freunde gemeinsam vor der Tür zum Geheimversteck. Karl schauderte, als er an die Lampe dachte und an das, was er eben erlebt hatte.

»Ich will erst selbst gucken, bevor wir den Schrank vor die Kammer schieben«, sagte Sara aufgeregt.

Gespannt schob sie die Finger in den Türspalt und zog die Tür auf. Dann rümpfte sie die Nase und sah sich enttäuscht um.

»Was soll denn daran gruselig sein? Das ist doch nur eine hässliche alte Lampe.«

»Vorhin war es gruselig«, rechtfertigte sich Karl. »Als die Lampe geblinkt hat.«

Sara nickte und feixte. Dann machte sie die Tür zu, krempelte die Ärmel auf und packte den Schrank. Er rührte sich keinen Millimeter.

»Jetzt komm schon«, ächzte sie. »Oder willst du bloß rumstehen? Das schaffen wir nur zusammen.«

Karl stellte sich neben Sara und sie drückten gemeinsam. Aber es machte keinen Unterschied. Der Schrank blieb, wo er war. Es gelang den beiden lediglich, ihn ein wenig zu kippen, sodass die Beine sich auf einer Seite ein Stück vom Boden hoben, aber das war schon alles.

Sara machte einen Schritt zurück und grübelte.

»Gibt es hier irgendwo ein paar große, alte Teppiche?«, fragte sie.

»Klar«, sagte Karl. »In einem der Schlafzimmer liegt ein ganzer Stapel.«

»Hol einen, dann wirst du schon sehen.«

Als Karl mit einer Teppichrolle zurückkam, stand Sara an den Schrank gelehnt direkt neben dem Geheimversteck. Sie nahm Karl die Rolle ab und legte sie auf den Boden.

»Jetzt kippen wir den Schrank ein Stück an und schieben den Teppichrand unter die Beine. Bist du so weit?«

Beim zweiten Versuch gelang es ihnen, den Teppich unter die Schrankfüße zu verfrachten, und sie konnten einen Augenblick verschnaufen.

»Meine Oma war störrisch wie ein Esel und sie hasste es, meinen Opa um Hilfe zu bitten. Sie hat es immer so gemacht, wenn sie etwas Schweres umräumen musste. Wenn du jetzt schiebst, dann ziehe ich am Teppich.«

Karl ging auf die andere Seite und stemmte die Schultern gegen das Holz. Dann drückte er, so fest er nur konnte, und merkte fast sofort, wie sich der Schrank ein Stück bewegte. Wieder und wieder zogen und schoben sie auf diese Weise. Nach einer Weile hatten sie den Dreh raus und zählten bis drei, sodass sie ihre Kraft immer gleichzeitig einsetzten. Es ging zwar nicht schnell, aber Zentimeter um Zentimeter rutschte der Schrank weiter, bis er die Tür zum geheimen Raum vollständig verdeckte.

»Ta-da!«, sagte Sara. »Vollkommen unsichtbar.«

Prüfend machte Karl einen Schritt zurück. Es stimmte. Der Schrank verdeckte die Tür komplett – vermutlich war das von Anfang an so gedacht gewesen.

»Allerdings wird Miriam wohl streichen müssen«, fuhr Sara fort. »An der Wand sieht man ganz deutlich, dass da mal was gestanden hat.«

»Und auf dem Boden auch«, fügte Karl nachdenklich hinzu.

Ein helleres Rechteck auf dem Bretterboden zeigte unübersehbar, dass der Schrank genau hier gestanden hatte. Karl scharrte mit dem Fuß über die Stelle, um zu prüfen, ob der restliche Boden vielleicht einfach nur schmutzig war. Aber da spürte er mit den Zehen eine Kante. Eine Kante, wo eigentlich keine Kante hingehörte, mitten auf einer der Holzbohlen.

»Hier ist was«, sagte er verwundert. »Im Boden. Das sieht beinahe aus wie eine … eine Falltür.«

Karls Herz schlug schneller. Gab es etwa noch einen weiteren Keller in diesem geheimnisvollen Haus? Mithilfe einiger Schraubenzieher und eines Messers gelang es ihnen, die Falltür so weit anzuheben, dass sie sie zu fassen bekamen. Die Scharniere knarrten und jammerten, aber mit vereinten Kräften gelang es ihnen schließlich, die Luke ganz aufzuklappen.

Feuchte Luft und dumpfer Höhlengeruch schlugen ihnen entgegen. Vor ihnen gähnte ein nachtschwarzes Loch. So schwarz, dass es fast aussah, als wäre einfach gar nichts darunter. Wie ein schwarzes Loch im Weltraum.

Vorsichtig legte Karl sich flach auf den Boden und spähte über den Rand. Das Einzige, was er ausmachen konnte, war eine rostige, alte Eisenleiter, die in der Dunkelheit verschwand.

»Das ist zu tief«, sagte Sara. »Wenn man was erkennen will, muss man runterklettern.«

Runterklettern? Karl schluckte. Wieder verspürte er diese wohlbekannte Mischung aus Neugier und Angst.

»Hältst du das für eine gute Idee?«

Sara kniete sich neben die Luke und beugte sich vor, um besser sehen zu können. Dabei rutschte ihr etwas aus der Brusttasche und fiel klappernd nach unten, geradewegs in die Finsternis.

»Was war das?«, fragte Karl.

Sara verzog das Gesicht.

»Mein Bootsschlüssel.«

Sie seufzte.

»Zumindest ich muss jetzt da runter.«

»Nein«, sagte Karl und versuchte, seine Stimme fest klingen zu lassen. »Ich gehe runter. Ich arbeite hier. Du wartest oben.«

Dann ließ er sich mit den Beinen zuerst in die Öffnung gleiten und stellte sich vorsichtig auf die oberste Stufe, um zu prüfen, ob sie ihn trug.

»Warte«, sagte Sara und kramte in ihrer Hosentasche.

Sie reichte ihm eine Schachtel Streichhölzer.

»Danke.«

Aber Sara beachtete ihn gar nicht mehr. Sie hockte noch immer auf der aufgeklappten Falltür und starrte das Holz an.

»Was ist das?«

Karl drehte sich um, während Sara ein kleines Stück zurückrutschte, damit es besser zu erkennen war.

»Siehst du diese Spuren?«, flüsterte sie atemlos. »Hier. Auf der Innenseite.«

»Was für Spu…«

Aber da sah Karl sie auch. Kratzspuren. Von Krallen. Oder Fingernägeln.

»Kann es sein, dass jemand versucht hat … rauszukommen?«

Eine Weile starrten sie schweigend auf die Rillen im Holz.

»Glaubst du … glaubst du, da unten ist jemand?«

Sara beugte sich über das Loch.

»Hallo?«, rief sie.

Der Klang ihrer Stimme hallte in der Tiefe wider, wurde verzerrt und gespenstisch zu ihnen zurückgeworfen. Aber wenigstens wurde er nicht von einer Antwort begleitet.

»Ich komme mit«, sagte Sara entschlossen. »Wir gehen zusammen.«

Karl gab sich alle Mühe, seine Erleichterung darüber, dass er nicht alleine nach unten musste, zu verbergen, aber dann schoss ihm ein Gedanke durch den Kopf.

»Was machen wir, wenn die Klappe zufällt, während wir beide noch unten sind?«

Sara holte einen Werkzeugkasten. Dann nahm sie einen Hammer und den längsten Nagel, den sie finden konnte.

»Erledigt«, sagte sie, nachdem sie die Falltür auf dem Dielenboden festgenagelt hatte. »Bist du bereit?«

»Warte«, sagte Karl. »Nur noch eine weitere Sicherheitsvorkehrung.«

Er ging noch einmal hoch in die Küche, schrieb »Sind im Keller, die Falltür ist im Boden neben dem großen Schrank« auf einen Zettel und legte ihn auf den Tisch.

»Ich traue diesem Haus nicht«, sagte er. »Ich bin mir nicht sicher, ob ein Nagel es daran hindern würde, uns einzusperren, wenn es das wollte.«

»Okay«, sagte Sara. »Bist du jetzt bereit?«

»Kein Stück. Aber wir machen es trotzdem.«

Und dann kletterten sie die Leiter hinunter, immer tiefer in die Dunkelheit.

Kapitel 12

Das Geräusch ihrer Füße auf den Eisensprossen hallte in der absoluten Finsternis wider, die nur durchbrochen wurde, wenn Karl stehen blieb und ein Streichholz anzündete, dessen kleine Flamme die schroffen Felswände um sie herum beleuchteten.

Karl zählte über zwanzig Sprossen, ehe er festen Boden unter den Füßen spürte. Die Öffnung über ihnen sah nun aus wie ein helles Viereck, als würde die rostige Leiter zu einem winzigen Dachfenster führen. Sie fühlten sich, als würden sie auf dem Grund eines Brunnens stehen.

»Wir sind bestimmt acht oder zehn Meter unter dem Haus«, sagte er. »Warum gräbt jemand so einen tiefen Keller?«

Er zündete noch ein Streichholz an, während Sara auf dem Boden nach ihrem Bootsschlüssel suchte. Sie fand ihn fast sofort.

»Das sieht nicht nach Keller aus«, flüsterte sie und blickte sich um. »Eher wie eine Grotte und ich bin mir ziemlich sicher, dass sie schon viel länger existiert als das Haus. Schau dir mal die Wände an, die sehen aus wie ganz gewöhnliche Felsen, gar nicht, als hätte hier jemand gesprengt oder gehackt oder so.«

Karl entdeckte einen dunklen Umriss an der Wand und näherte sich mit einem brennenden Streichholz. Es war eine Fackel, die mit einem eisernen Ring an der Wand befestigt war. Sara übernahm die Streichholzschachtel. Beim dritten Versuch gelang es ihr, die Fackel anzuzünden, und mit einem warmen, flackernden Schein loderte die Flamme auf.

Ein paar Meter hinter der ersten Fackel hing eine zweite. Sara zündete auch sie an. Sie zog sie aus der Halterung und nahm sie mit. Nur wenige Schritte weiter ging die Grotte in einen Gang über, der knapp einen Meter breit war und gerade hoch genug, um aufrecht darin zu stehen. In den Wänden waren kleine, mit Spinnweben überzogene Nischen, in denen Kerzen standen.

»Mir gefällt das hier nicht«, sagte Karl. »Es kommt mir vor, als wollte uns jemand immer tiefer in eine Falle locken. Vielleicht ist das Ganze ein Labyrinth, aus dem wir nie wieder hinausfinden.«

»Deswegen zünde ich doch die Kerzen an«, sagte Sara und wedelte ein Spinnennetz weg. »Dann müssen wir auf dem Rückweg einfach nur den Lichtern folgen. Wir wollen schließlich herausfinden, was das hier unten ist.«

Karl öffnete den Mund, um sie daran zu erinnern, dass Kerzen auch ausgehen können, aber schon der Gedanke erschien ihm so unheilvoll, dass er doch lieber schwieg. Er dachte an die Katakomben von Rom, Bilder, die sie in der Schule gesehen hatten, an die Gänge unter der Stadt, wo die ersten Christen seit dem zweiten Jahrhundert ihre Toten begraben hatten. Schaudernd folgte er Sara in den Gang.

»Achtung, Stufen nach unten«, sagte Sara nach ein paar Schritten. »Sei vorsichtig.«

Sie erreichten einen Absatz, an dessen Ende der Gang wiederum in einer Treppe mündete, die nach oben führte.

»Seltsam«, sagte Sara. »Warum baut man erst eine Treppe nach unten und dann wieder nach oben?«

Sie blieben stehen und Sara zündete die nächste Kerze an. Die Flamme spiegelte sich in einer Wasserpfütze auf dem Boden.

»Pass auf!«, rief Sara.

Karl hielt mitten in der Bewegung inne.

»Was ist denn?«

Aber als er genauer hinsah, bemerkte er es selbst: Das hier war keine kleine Pfütze, sondern ein mit Wasser gefülltes, rundes Loch. Ein tiefes Loch. Eine Falle? Vorsichtig machte er einen Schritt rückwärts. Sein Herz raste.

Sara wagte sich nach vorne und hielt die Fackel über das Loch. Es war unmöglich zu erkennen, wie tief das Wasser war. Mit dem Fuß schubste sie einen kleinen Stein über den Rand, und als das Wasser ihn verschluckte, verwandelte sich die Oberfläche in einen kräftigen Strudel, der das Wasser geradewegs in den Berg zu saugen schien. Das hier war eine Falle.

»Ich schätze, es ist verdammt tief«, sagte Karl. »Was für ein Glück, dass keiner von uns reingefallen ist.«

Sara dachte nach.

»Ja, aber auf der anderen Seite geht die Treppe weiter. Das kann nur bedeuten, dass da drüben irgendetwas Wichtiges ist, und dieses Loch hier soll verhindern, dass wir es finden. Komm weiter.«

Noch ehe sie den Satz zu Ende gesprochen hatte, hatte sie schon einen großen Schritt über den Strudel gemacht und die Treppe erreicht.

Karl blickte weiter ins Wasser. Für einen Augenblick glaubte er dort unten in der Tiefe etwas Buntes zu erkennen – aber im nächsten Augenblick war es verschwunden. Er blinzelte. Wie sehr er auch starrte, es war nicht mehr zu sehen.

Vorsichtig folgte er Sara. Am Ende der Treppe bog der Gang ab und sie verschwand außer Sichtweite.

»Oh, Karl, das ist … das ist ganz unglaublich! Komm! Das musst du dir ansehen!«

Sara schritt durch einen Raum, der am ehesten einer Kathedrale glich. Die Decke war gewölbt wie die Innenseite einer Kuppel und in dem flackernden Schein ihrer Fackel funkelten unzählige kleine Kristalle. Eilig zündete sie auch hier die Fackeln an, die im Abstand von wenigen Metern entlang der Wände befestigt worden waren. Dazwischen waren geheimnisvolle Symbole direkt auf den Fels gemalt.

Ein steinernes Becken wölbte sich aus dem Fels. Es ähnelte einem riesigen Taufbecken. Oder vielleicht einem Vogelbad. Ob es natürlichen Ursprungs oder in den Fels geschlagen worden war, konnte Karl nicht erkennen. Auf jeden Fall aber war es mit Wasser gefüllt, das die ganze Zeit in Bewegung war und leise über den Rand schwappte. Nachdem der Boden darunter nicht nass war, musste es irgendwo an der Wand entlang in den Fels rinnen.

»Ich glaube, das hier ist eine Quelle«, sagte Sara. »Schau mal in die Mitte. Da blubbert das Wasser hoch. Wie eine Fontäne.«

»Ziemlich mickrige Fontäne«, sagte Karl. »Die schafft es ja nicht mal bis an die Oberfläche.«

Aber noch während er das sagte, fielen ihm die Bücher in Pilkins’ Bibliothek wieder ein. Die Bücher, in denen zu lesen stand, wie man dem Tod und dem Alter ein Schnippchen schlagen konnte. Was hatte Miriam noch gleich gesagt? Dass Pilkins sein Leben lang nach der ewigen Jugend geforscht hatte?

»Vielleicht ist das hier die Quelle der Jugend!«, platzte er heraus. »Vielleicht geht es gar nicht um den Kelch!«

Bei dem Gedanken hellte sich Saras Miene auf.

»Bekommen wir das ewige Leben oder werden jünger oder so, wenn wir das Wasser hier trinken?«

Karl dachte darüber nach. Nicht, dass er daran glaubte, nicht ernsthaft zumindest … jedenfalls nicht mehr, als man an einen Wunschbrunnen glaubt, aber der Gedanke war trotzdem aufregend.

»Traust du dich?«, fragte Sara.

»Wenn du dich traust.«

»Glaubst du, dass eine bestimmte Zeremonie nötig ist, oder so was?«, fragte Sara.

»Keine Ahnung. Ich denke, wir sollten einfach einen Schluck probieren und warten, was passiert.«

Sie stellten sich auf einen großen, flachen Stein, der direkt vor der Quelle lag, um die Wasseroberfläche besser erreichen zu können. Ihnen wurde ganz feierlich zumute: unter den funkelnden Kristallen des Kuppeldachs zu stehen, vor einer Quelle, die vielleicht wirklich magisch war. Sie sahen sich an. Karl nickte.

Sie formten ihre Hände zu Schalen und tauchten sie ins Wasser … Da schrie Sara entsetzt auf. Karl folgte ihrem Blick. Vom Grund des Beckens starrten ihnen zwei leere Augenhöhlen entgegen. Tief im Wasser lag ein menschliches Skelett und rund um dessen Totenschädel schwebte langes weißes Haar wie ein Schleier im Wasser. Dasselbe Haar, das auch auf dem Porträt in der Halle zu sehen war.

Kapitel 13

Entsetzt stolperten die beiden zurück, drückten sich so weit weg wie nur möglich an die gegenüberliegende Wand.

»Pilkins!«, keuchte Karl.

»Eindeutig. Nie im Leben trinke ich dieses Wasser.«

Karl wusste schon jetzt, dass ihn der Anblick von Pilkins’ Haar, das wie Seegras im Wasser wogte, für den Rest seines Lebens begleiten würde. Ein Totenkopf mit Haaren.

»Ich will auch gar nicht jünger werden«, murmelte er.

»Was glaubst du, was passiert ist?«, fragte Sara.

»Ich vermute, dass er sich hier unten versteckt hat, als die Leute aus der Stadt ihn gejagt haben.«

»Und die Kratzspuren an der Falltür …«, sagte Sara nachdenklich.

»… stammen auch von ihm. Sie sind entstanden, als er versucht hat, sich zu befreien. Nur – wer hat ihn eingeschlossen?«

Die Erkenntnis kam ihnen beiden gleichzeitig.

»Der Schrank!«, riefen sie wie aus einem Mund.

Der schwere Schrank war ja zur Seite gerückt worden, damit man den geheimen Raum durchsuchen konnte. Und dabei hatte man ihn über die Luke geschoben, wo er dann fünfzig Jahre lang stehen geblieben war. Folglich war Pilkins weder abgehauen noch eins mit seinem Haus geworden. Er war schlicht und einfach hier unten gefangen gewesen.

»Er war damals gar nicht in dem geheimen Raum, sondern hier unten«, überlegte Karl weiter. »Aber ob er wirklich nur aus Versehen eingesperrt worden ist? Ich finde, das klingt irgendwie ein bisschen …«

»… unwahrscheinlich«, vollendete Sara seinen Satz. »Geht mir genauso. Es sieht viel eher so aus, als hätte jemand gewollt, dass er in der Grotte bleibt.«

Karl schauderte. Was für eine grässliche Vorstellung, lebendig begraben …

»Was glaubst du, wer dafür verantwortlich gewesen ist?«, flüsterte er.

»Das kann nur der Junge aus der Spukgeschichte gewesen sein. Er muss die anderen dazu gebracht haben, den Schrank über die Falltür zu schieben. Ich frage mich nur, wer dieser Junge war … Und wie und warum er in Pilkins’ Keller gekommen ist.«

Sie verließen den Kristallsaal und liefen durch den Gang zurück zur Treppe.

»Warte«, sagte Karl, als sie das Loch im Boden erreichten. »Ich will noch etwas überprüfen.«

Er beugte sich nach unten und schöpfte mit der Hand Wasser aus dem Loch. Er spürte die starke Strömung, dunkel und kalt zog sie an seinen Fingern. Karl steckte die Zunge ins Wasser und verzog angewidert das Gesicht.

»Salzwasser. Das Loch hat eine Verbindung zum Meer.«

Sara versuchte, mit der Fackel in die Tiefe zu leuchten.

»Da unten ist was. Siehst du? Genau am Rand. Irgendetwas Buntes, sieht aus wie Schlangen oder so was.«

»Du siehst sie auch!?«

Mit dem Licht im richtigen Einfallswinkel konnten sie etliche silberne Zylinder unten im Loch erkennen, an denen viele bunte Kabel befestigt waren. Karl schnappte nach Luft.

»Erinnerst du dich an den Taucher vom Sprengboot, der einfach unterhalb der Felswand verschwunden ist …? Als wir den Motor ausprobiert haben?«

Sara nickte und wurde blass, als ihr klar wurde, was das bedeutete.

»Er muss genau hier unter diese Öffnung getaucht sein«, fuhr Karl fort. »Wahrscheinlich, um die Sprengladung anzubringen. Die wollen hier sprengen.«

Sie starrten sich an. Das Dynamit war vorbereitet und die Boote lagen im Hafen und warteten nur auf das Startsignal. Jederzeit konnte ihnen alles um die Ohren fliegen.

»Wir müssen hier raus!«

Kapitel 14

Sie blieben erst wieder stehen, als sie völlig außer Atem auf dem Pirväg standen, in sicherem Abstand zum Haus. Es dämmerte bereits.

»Die ganze Sache wird immer undurchsichtiger«, sagte Sara. »Warum will Ekwall in der Grotte sprengen? Es ging ihm doch darum, die Fahrrinne zu erweitern, oder täusche ich mich?«

Weiter kam sie nicht, denn Karl gab ihr ein Zeichen, still zu sein.

»Hör mal! Im Hafen tut sich was!«

Jetzt hörte Sara es auch. Jemand sprach durch ein Megafon. Die Stimme war verzerrt und wurde immer wieder von Rückkopplungen unterbrochen. Die beiden rannten über das freie Grundstück neben der Fabrikantenvilla an den Rand der Klippe und stellten sich an den Zaun, der die Leute davor bewahren sollten, den Witwenfels hinunterzustürzen.

Im schwarzen Wasser des Hafenbeckens lagen die Schlauchboote der Umweltaktivisten, angestrahlt von den Scheinwerfern des Sprengbootes und eines Seenotrettungskreuzers. Es hätte eine gute Filmszene abgegeben. Dann wurde die Megafonstimme wieder laut.

»Ich wiederhole«, sagte die Stimme, »der Zeitzünder ist aktiviert, die Uhr läuft. Verlassen Sie umgehend das Hafengebiet!«

Doktor Ekwall stand an der Reling des Seenotrettungskreuzers und beugte sich übers Wasser. Allerdings machte nicht er die Durchsage, sondern ein Mann im orangefarbenen Overall, vermutlich der Sprengmeister.

»Wenn ihr sprengt, obwohl wir hier sind, ist das Mord!«, schrie eine Frau von einem der Schlauchboote. »Dann klebt unser Blut an euren Händen!«

Mama. Diese Stimme erkannte Karl überall.

Der Sprengmeister zögerte und Ekwall riss das Megafon an sich.

»Mach es nicht so dramatisch, Louise. Wir haben euch gewarnt. Wenn ihr euch entscheidet, hierzubleiben, handelt es sich ganz einfach um Selbstmord. Wie gesagt, der Zeitzünder ist aktiviert. Es bleiben noch exakt … neun Minuten. Macht mit der Information, was ihr wollt.«

Sogar aus dieser Entfernung glaubte Karl zu erkennen, dass der Doktor die Situation genoss. Besonders als die Leute in den Schlauchbooten nach kurzer Diskussion aufgaben, ihre Motoren starteten und langsam in Richtung Brücke zurücktuckerten. Da straffte Ekwall den Rücken, gab dem Sprengmeister das Megafon zurück und klopfte ihm zufrieden auf die Schulter.

»Der ist doch total verrückt«, murmelte Karl.

Saras Augen blitzten vor Wut.

»Wir müssen runter zum Hafen!«

Energisch machte sie auf dem Absatz kehrt und rannte los. Karl lief ihr eilig hinterher. Aber als sie an der Straße in Richtung Hafen abbiegen wollten, bemerkte Sara aus den Augenwinkeln ein Auto und runzelte verwundert die Stirn.

»Ist das nicht Miriams Wagen?«

Tatsächlich. In der Auffahrt zur Fabrikantenvilla stand ordentlich geparkt Miriams schwarzer Chrysler.

»Sie muss zurückgekommen sein, als wir vorne an der Klippe waren«, sagte Karl.

Erst war ihm gar nicht bewusst, was das bedeutete, aber dann erstarrte er mitten in der Bewegung. Miriam würde den Zettel auf dem Küchentisch finden. Den Zettel, auf dem stand, dass er und Sara im Keller waren. Sie würde ihnen nachgehen und die Falltür finden, rufen und keine Antwort bekommen. Und dann würde sie in die Grotte hinuntersteigen, die in wenigen Minuten durch die Explosion einzustürzen drohte.

»Wir müssen sie aufhalten!«

Atemlos stürmten sie in die Fabrikantenvilla, riefen und suchten. Keine Miriam.

»Sie ist schon unten«, keuchte Sara.

Miriams Mantel lag neben der Luke, die noch immer festgenagelt war. Karl und Sara steckten den Kopf durch die Öffnung und riefen. Keine Antwort.

»Sie hört uns nicht. Wir müssen runter und sie holen.«

»Das schaffen wir nicht mehr!«

Karl sah auf die Uhr.

»Es sind nur noch ein paar Minuten.«

Sie sahen sich an, es blieb ihnen keine Zeit zum Nachdenken. Sara war es, die schließlich eine Entscheidung traf. Ohne ein weiteres Wort zu verlieren, kletterte sie die lange Eisenleiter hinunter.

Die Fackeln an der Wand brannten noch und so kamen sie das erste Stück bis zu dem schmalen Gang schnell voran. An der Treppe blieben sie stehen und lauschten. Karl glaubte ein Platschen aus dem Kristallsaal zu hören. Miriam hatte die Quelle gefunden!

Die Treppe nach unten war kein Problem, aber sie hielten den Abstand zum Wasserloch so groß wie möglich – als machte das einen Unterschied, wenn alles explodierte.

Sara erreichte die zweite Treppe als Erste, aber Karl folgte ihr dicht auf den Fersen.

»Nicht!«

Karl hörte die Panik in Saras Stimme, und als er in den Kristallsaal kam, sah er, warum sie geschrien hatte. Miriam stand an der Quelle. Mit beiden Händen hielt sie den Kelch fest umschlossen.

»Nein! Nicht trinken!«, schrie Karl. »Pilkins liegt …«

Da hob Miriam den Kopf und sah sie mit seltsam leeren Augen an. Dann wischte sie sich mit dem Ärmel das Wasser vom Kinn. Sie machte einen unsicheren Schritt auf Karl und Sara zu und öffnete gerade den Mund, um etwas zu sagen, als ein durchdringender Alarmton von der anderen Seite der Felswand ertönte. Ein Sprengsignal.

»Wir müssen raus!«, schrie Sara. »Es knallt jeden Moment!«

Miriam legte den Kopf schief und öffnete wieder den Mund, aber sie wurde erneut unterbrochen. Dieses Mal allerdings von einer ohrenbetäubenden Explosion.

Kapitel 15

Der Knall hallte zwischen den Felswänden wider und es war, als würde das Dröhnen selbst den Stein zum Einstürzen bringen. Erst zerbarst das Becken der Quelle, Wasser strömte über den Boden, dann brachen ganze Felsbrocken von den Wänden.

Sara und Karl reagierten gleichzeitig. Wenn sie hier nicht für immer festsitzen wollten, mussten sie sich beeilen. Sie rannten zum Fackelgang, aber Miriam blieb wie angewurzelt stehen.

»Schnell!«, schrie Sara. »Die Grotte kann jeden Moment einstürzen!«

Und genau da passierte es.

Die Decke über der Treppe brach ein. Steine prasselten auf sie herunter und ein gewaltiger Riss setzte sich immer weiter fort, bis er direkt über Miriam angekommen war. Dort, wo die glitzernden Kristalle am dichtesten saßen, wie Sterne am Nachthimmel. Jetzt regnete es Sternschnuppen. Unzählige Kristalle stürzten auf Miriam herunter, die just in dem Moment verwundert den Blick hob, als ein größeres Stück aus der Decke brach. Es traf sie auf der Stirn und sie sank bewusstlos zu Boden.

Eilig stürzte Karl zu Miriam. Er versuchte vergeblich, sie wachzuschütteln, aber wenigstens atmete sie noch.

»Wir müssen raus!«, schrie er. »Vielleicht knallt es gleich noch mal!«

Wie um ihn zu bestätigen, hallte das nächste Sprengsignal durch die Höhle. Instinktiv duckte er sich. Niemand weiß, wo wir sind, schoss es ihm durch den Kopf. Niemand wird uns jemals finden. Niemand wird je erfahren, was passiert ist.

Erneut gab es einen mächtigen Knall und wieder bebte der Fels um sie herum. Viele der Fackeln waren ausgegangen, aber einige wenige brannten noch. Karl sah sich in der Höhle um. Ihm dämmerte, dass sie mehr als nur ein Problem hatten.

»Sara! Das Wasser steigt!«

Die Angst verlieh ihnen neue Kräfte. Miriam schien bewusstlos zu sein, aber noch immer hielt sie den Kelch fest in den Händen, fast krampfartig umschlossen.

Karl und Sara packten sie unter den Armen und machten sich daran, sie zur Treppe zu schleppen.

Karl stolperte und versuchte sich an den Resten des Quellbeckens abzustützen. Und gerade als sein Gesicht dabei ganz nah an die Wasseroberfläche kam, schoss ihm Pilkins’ Skelett entgegen. Panisch macht Karl einen Satz nach hinten. Es dauerte einen Moment, bis ihm klar war, dass das wogende Wasser schuld daran war, dass das Gerippe sich bewegt hatte. Es sank zurück in die Tiefe, bis nur noch das lange Haar im schwachen Schein der Fackeln zu erkennen war.

»Jetzt komm schon!«, schrie Sara.

Das Wasser stand mittlerweile kniehoch. Die Hosen klebten ihnen an den Beinen und langsam spürte Karl die beißende Kälte. Sie fraß sich durch die Haut, durch die Muskeln und jagte ihm einen Schmerz durch das Schienbein, der ihn unangenehm an einen Zahnarztbohrer erinnerte.

Gemeinsam schleiften Karl und Sara die bewusstlose Miriam zu dem Gang, dessen Öffnung fast vollständig verschüttet war. Sara schlängelte sich durch einen schmalen Spalt, um nachzusehen, ob es überhaupt noch weiterging. Karl verschnaufte erschöpft, ohne dabei Miriams Arme loszulassen. Zum Glück trug das Wasser ihren Körper.

»Hallo? Sara? Langsam wird es eng hier!«

Da plätscherte es und Sara tauchte keuchend in der Öffnung auf.

»Man kommt noch durch. Das Problem ist, dass wir tauchen müssen, weil das Wasser bis über die Treppe steht. Außerdem sieht man nichts, wir müssen uns vortasten.«

Karl kletterte zu Sara in den Gang, dann zogen sie die Illusionistin gemeinsam in die dunkle Öffnung.

»Du musst dir das Ganze wie den Siphon einer Toilette vorstellen«, erklärte Sara, aber Karl hatte nur ein sehr vages Bild von dieser Art Rohr im Kopf. »Du folgst der Treppe nach unten, tauchst über das Loch hinweg und auf der anderen Seite wieder hoch. Man kann sich eigentlich nicht verschwimmen. Nur unten am Loch herrscht eine ziemlich starke Strömung, da ist es ein bisschen ungemütlich. Bist du bereit?«

Karl nickte. Sara sah ihn ernst an.

»Wenn wir drüben auf der anderen Seite sind, sind wir in Sicherheit. Aber ich glaube, uns bleibt nicht viel Zeit. Die Sprengung hat eine Welle verursacht, die die Grotte mit Wasser füllt, aber irgendwann wird es zurückfließen und dann …«

Sie verstummte, holte ein paarmal tief Luft und tauchte unter, Miriams Arm fest im Griff. Die beiden Körper verschwanden in der Tiefe.

Das Wasser, das Karl jetzt bis zur Taille stand, war das Kälteste, was er je gespürt hatte. Und nun sollte er tauchen – was er ohnehin nicht sonderlich gut konnte –, noch dazu durch einen unterirdischen Tunnel. Aber er hatte keine Wahl.

Also holte er so tief Luft, wie er nur konnte, und ließ sich unter die Oberfläche sinken.

Es war unheimlich, in völliger Dunkelheit zu tauchen, immer tiefer nach unten. Seine Kleider machten die Angelegenheit nicht einfacher. Trotzdem ging es gut, bis er den Absatz zwischen den Treppen erreicht hatte.

Sara hatte recht gehabt. Hier gab es eine starke Strömung, als würde das Wasser von einem riesigen Herz durch das Loch gepumpt und dann kräftig zurückgesogen. Plötzlich wurde Karl von einem Strudel erfasst und in der Finsternis geriet er ins Taumeln. Sofort überfiel ihn Panik. Er hatte keinerlei Orientierung mehr. Vielleicht schwamm er längst in die falsche Richtung! Die Strömung erfasste sein Bein und zog ihn nach unten, als hätte jemand die Klospülung betätigt. Was, wenn das Wasser ihn ins Meer hinauszog? Aber dann berührte ihn etwas, eine Art Ball. Irgendetwas sagte ihm, dass dieser Ball auf dem Weg an die Oberfläche sein musste. Er versuchte, ihn zu fassen zu kriegen.

Immer verzweifelter ruderte Karl mit den Armen und stieß dabei gegen den Fels. Gegen einen flachen Stein mit einer scharfen Kante. Eine Treppenstufe! Das Wasser zerrte an ihm, aber Karl hielt dagegen. Und dann bekam er endlich das runde Ding zu fassen und durchbrach die Wasseroberfläche. Da gab das Meer nach und ließ von ihm ab.

Karl lag rücklings auf dem kalten Felsboden und schnappte nach Luft. Als er die Augen öffnete, starrte er geradewegs in ein Loch in der Decke. Ein viereckiges Loch, durch das Licht nach unten fiel. Neben ihm saß Sara.

»Wir haben es geschafft!«, schnaufte er.

Dann stützte er sich auf die Ellenbogen. Die Treppe hinter ihm verschwand ins Nirgendwo. Die Höhle war vollständig eingebrochen, aber das Wasser fing an zu sinken.

Miriam lag neben ihm. Ihr Arm war ausgestreckt, sodass das Licht genau auf den Kelch fiel, der zwischen ihren steifen Fingern klemmte. Sie schien noch immer bewusstlos zu sein.

Karl zeigte Sara das runde Ding.

»Hast du eine Ahnung, was das ist?«, fragte er.

»Das ist eine Tauchboje, wahrscheinlich hat der Typ vom Sprengkommando sie da unten vergessen.«

Sie runzelte die Stirn.

»Andererseits sieht sie ganz schön alt aus. Und unsere Taucher hatten gelbe Bojen.«

Aber Karl war in Gedanken schon beim nächsten Problem. Sie würden Miriam nie im Leben diese Leiter hochbekommen. Aber dann fiel ihm ein, dass das vielleicht gar nicht so schlimm war. Hauptsache, einer von ihnen kam raus und konnte Hilfe holen.

»Wir müssen so schnell wie möglich hier weg. Miriam muss ins Krankenhaus.«

Schwerfällig kamen sie auf die Füße. Sara blutete an beiden Knien und am Arm. Ihre Haare hingen in nassen Strähnen nach unten und ihr Gesicht war kreideweiß.

Sie ging zur Leiter und begann, nach oben zu klettern. Aber sie war noch nicht weit gekommen, da musste sie schon wieder abspringen. Mit einem metallischen Scheppern knallten mehrere Sprossen auf den Felsboden. Sie waren abgebrochen. Und der Rest der Leiter hing viel zu hoch, als dass sie ihn hätten erreichen können.

Kapitel 16

Rücken an Rücken saßen Karl und Sara auf dem Boden. Miriam lag noch immer bewusstlos neben ihnen.

»Weiß irgendjemand, wo wir sind?«

Sara schüttelte den Kopf. Sie hatte niemandem gesagt, wohin sie gehen wollte. Genau wie Karl. Schließlich hatte er Miriam ja versprochen, niemandem etwas zu erzählen. Und dummerweise hatte er sein Versprechen gehalten.

»Wenigstens liegt der Zettel auf dem Küchentisch«, sagte Karl.

»Schon möglich«, sagte Sara. »Aber wer weiß, wie es da oben aussieht. Und wer sollte denn ausgerechnet in Miriams Küche nach uns suchen? Das kann Tage dauern.«

Auch ihre Handys waren ihnen keine große Hilfe: Karls lag zu Hause und Saras hatte das Wasser funktionsunfähig gemacht.

Keiner von ihnen sprach es aus, aber sie dachten beide dasselbe. Es war vorbei. Aus die Maus. Sie waren unterkühlt und hungrig. Konnten sich alleine nicht befreien. Und niemand suchte nach ihnen.

Karl fühlte sich vollkommen leer. Er konnte nicht einmal weinen. Sie waren so nah dran, sie konnten die Luke ja sehen. Aber ebenso gut hätten sie kilometerweit davon entfernt sein können.

»Wir müssen uns bewegen, sonst erfrieren wir«, sagte Sara nach langem Schweigen. »Hilf mir, Steine zu stapeln.«

»Das bringt uns auch nicht weiter, es ist viel zu hoch«, sagte Karl resigniert.

»Wenn du vorhast, sitzen zu bleiben und aufs Sterben zu warten, dann tu das. Ich werde es wenigstens versuchen.«

Sie kämpfte sich auf die Füße und fing an, Steine in den Lichtkegel zu schleppen, der durch die Luke fiel.

Karl seufzte und stand auf.

Es gab bei Weitem nicht genug Steine, um einen Haufen aufzutürmen, der hoch genug war, um von dort aus die Leiter zu erreichen, aber wenigstens saßen sie nicht untätig herum.

»Komm mal her«, sagte Sara, die an der Treppe stand. »Fühl mal, hier ist ein Spalt.«

Karl fuhr mit der Hand über die Felswand.

»Ja. Und?«

»Wenn wir einen schweren Stein dagegenschleudern, bricht vielleicht ein Stück heraus. Wir brauchen ein paar ordentliche Brocken, wenn wir nach oben wollen. Dann setze ich mich auf deine Schultern … das könnte funktionieren.«

Der erste Wurf führte zu nichts anderem, als dass für den Bruchteil einer Sekunde ein Blitz aufflammte, als Stein auf Stein prallte. Der zweite Stein landete beinahe auf Karls Fuß, weil er Sara aus der Hand gerutscht war. Beim dritten Versuch brach die Hölle los.

Es war, als hätten sie den Grundpfeiler weggeschlagen, den einen Stein, der alle anderen an Ort und Stelle hielt. Das Dröhnen setzte sich über die Felswände fort und große Gesteinsbrocken krachten herunter. Genau über der ersten Treppenstufe löste sich ein gewaltiger Felsen, der sicher mehrere Tonnen wog. Er stürzte herunter, zerschmetterte die Treppe – und donnerte weiter in die Tiefe. Durch das Loch schoss eine Wasserfontäne von über einem Meter Durchmesser empor.

Karl und Sara hechteten zu Miriam, versuchten verzweifelt, sie auf die Füße zu stellen, denn jetzt kam das Wasser. Es reichte ihnen schon bis zum Knie. Sekunden später mussten sie Miriam schon nicht mehr hochziehen, denn das steigende Wasser trug ihren Körper und es genügte, dafür zu sorgen, dass ihr Kopf über Wasser blieb. Da merkte Karl, wie seine eigenen Füße den Kontakt zum Boden verloren.

»Das Wasser bringt uns nach oben!«, rief er.

Und das tat es wirklich. Mit großen Augen sahen sie sich an. Was, wenn es reichte? Was, wenn sie so hoch getragen wurden, dass sie an die Luke oder wenigstens die verbliebenen Sprossen herankamen …

Die Höhle bebte, aber sie trieben stetig weiter nach oben, näherten sich der Luke, Zentimeter für Zentimeter. Schließlich konnte Sara die unterste Sprosse mit den Fingerspitzen erreichen. Sie griff zu und wackelte prüfend daran. Dieses Mal hielt die Leiter stand.

Dann bekam auch Karl sie zu fassen und so war es leichter, Miriams Kopf über Wasser zu halten. Sprosse für Sprosse arbeiteten sie sich mit den Händen nach oben, bis Sara schließlich über den Rand in den Keller klettern konnte.

Mit vereinten Kräften gelang es ihnen, Miriam nach oben zu hieven, dann kam auch Karl nach. Es war allerhöchste Zeit, denn plötzlich war es, als hätte erneut jemand die Spülung gezogen. In einem gewaltigen Wirbel verschwand das Wasser gurgelnd in der Tiefe.

»Wir haben es geschafft«, schnaufte Karl, nachdem er Atem geschöpft hatte. »Wir haben es wirklich geschafft!«

Da ertönte ein neues Sprengsignal.

Kapitel 17

Und dann kam die große Explosion. Die, die sämtliche Spuren dessen, was je in den Katakomben unter dem Keller geschehen war, auslöschen sollte.

Das ganze Haus bebte. Die Schranktüren in der Küche schlugen auf und zu, Glas und Porzellan rutschten heraus und zerschellten auf den Fliesen, Möbel stürzten um und Bilder fielen von den Wänden. Karl fürchtete, das gesamte Haus würde in sich zusammenbrechen.

Miriam kam langsam zu sich und er versuchte, ihr auf die Füße zu helfen. Auf Karl und Sara gestützt stolperte sie zur Haustür, als die Wände aufhörten zu wackeln. Für einen kurzen Moment wagten sie, stehen zu bleiben und Luft zu holen.

Ein neuer Ton hallte über das Wasser und Karl machte einen Satz nach vorne, aber Sara legte ihm eine Hand auf den Arm. Dieses Signal dauerte länger als die anderen. Es war die Entwarnung, die Sprengungen waren vorbei.

Karl blutete aus einer Wunde an der Stirn, Sara hatte sich die Arme aufgeschürft und ihre Jacke hatte einen langen Riss. Miriam humpelte und ihre Unterlippe war geschwollen. Sie lehnte sich an die Wand, starrte leer vor sich hin und zitterte. Sie schien vollkommen unter Schock zu stehen. Aber sie hatten es geschafft.

Sie waren nach oben gekommen, ehe die Höhle eingestürzt war, ehe die Wassermassen sie wie Ratten ertränkt hätten. Und irgendwo dort unten waren noch immer Pilkins’ Gebeine und die Quelle der Jugend, die ironischerweise zu seinem Grab geworden war.

Jetzt wollten Karl und Sara nur noch raus aus dem Haus, so schnell wie möglich. Aber kaum waren sie draußen, hielt Miriam plötzlich inne und sah sich um. Sie zögerte.

»Worauf warten Sie?«, fragte Karl.

»Kommen Sie schon«, sagte Sara ungeduldig. »Wir müssen hier weg. Das Haus kann jederzeit einstürzen.«

Aber Miriam antwortete nicht, sondern starrte sie nur verwirrt an. Dann drehte sie sich um und verschwand zurück ins Haus.

»Was hat sie denn nun schon wieder vor?«, stöhnte Sara.

»Was machen wir denn jetzt?«, fragte Karl. »Wir können sie doch nicht einfach hierlassen.«

Ratlos sahen sie sich an. Dann zuckte Sara mit den Schultern. Karl nickte schnell und beide eilten ebenfalls zurück.

»Miriam! Nun kommen Sie schon!«, rief Sara.

Aber von Miriam war nirgends eine Spur zu entdecken. Als hätte das Haus auch sie verschluckt. Überall sah es aus, als wäre ein Tornado durch die Räume gefegt. Das Esszimmer war menschenleer, also eilte Sara weiter in die Küche, Karl nur wenige Schritte hinter ihr. Aber auch dort: keine Miriam. Jedenfalls nicht auf den ersten Blick.

Doch plötzlich spürte Karl kalten Stahl an seinem Hals.

Vor Schreck blieb er stocksteif stehen. Miriam hatte ihm hinter der Tür aufgelauert und ihn unvermittelt gepackt. Mit der einen Hand zerrte sie seinen Kopf an den Haaren nach hinten, mit der anderen presste sie ihm ein Messer an die Kehle.

»Sara …« Karl hörte selbst, wie hilflos er klang.

Sara drehte sich um. Erschrocken blieb ihr der Mund offen stehen und ihre Augen wurden groß und dunkel.

»Was machen Sie da!«, schrie sie Miriam an. »Sind Sie denn von allen guten Geistern verlassen? Wenn das wieder ein Scherz sein soll, dann ist er nicht lustig!«

Miriam Matin lächelte, fast schien es, als täte Sara ihr leid. Sie räusperte sich, ehe sie antwortete.

»Arme, einfältige Kinder. Ihr versteht natürlich gar nichts. Aber danke, dass ihr mich da rausgeholt habt. Ich hatte schon befürchtet, nie wieder aus diesem Felsenloch herauszukommen. Hatte schon fast bereut, dieses Klippengrundstück gekauft zu haben, das alle für wertlos hielten. Weil sie keine Ahnung davon hatten, dass es ein Herz besitzt, eine Quelle.«

Karl hielt die Luft an. Diese Stimme. Sie war dunkel und heiser. Eine Männerstimme. Das war nicht Miriam Matin, die mit ihnen sprach.

»Nun, vielleicht sollte ich mich erst einmal vorstellen«, sagte die raue Stimme. »Mein Name ist Pilkins. Dies ist mein Haus.«

Karl schluckte und merkte, wie sich die Klinge fester gegen seinen Hals drückte.

Sara schluchzte.

»Es ist fast zu schön, um wahr zu sein«, fuhr Pilkins in Miriams Körper fort. »Aber nur fast. Dieser Körper ist zu alt für mich. Du dagegen, mein Junge, bist geradezu perfekt geeignet.«

Kapitel 18

Langsam drehte Karl den Kopf so weit, wie es die Klinge an seinem Hals zuließ, und begegnete Miriam Matins Blick. Aber es war nicht Miriam, die ihn mit gierigen Augen musterte, als wäre er ein Pferd auf dem Markt oder ein Schwein, das geschlachtet werden sollte. Es war Pilkins’ Blick in Miriams Gesicht.

Pilkins nickte in Richtung des Bechers, der mit Wasser gefüllt auf der Küchenanrichte neben Miriam Matins magischem Fläschchen stand. Der Deckel lag davor.

»Was für ein Glück, dass dieser dämliche Körper nicht nur den Kelch, sondern auch noch eine Flasche bei sich hatte. Diese letzten kostbaren Tropfen aus der Quelle der Jugend sind alles, was ich brauche.«

Karl starrte den Becher an. Miriam hatte aus der Quelle getrunken und Pilkins hatte ihren Körper übernommen. Wenn er jetzt aus dem Becher trank, würde es ihm genauso ergehen. Aber wie war das möglich?

»Wo ist Miriam?«, fragte Sara da plötzlich. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«

Pilkins richtete seine Aufmerksamkeit auf Sara.

»Sagen wir einfach, sie ist … im Augenblick überflüssig.«

Sara räusperte sich. Ihre Stimme bebte.

»Es heißt, Sie wären spurlos verschwunden, verschlungen worden. Von Ihrem Haus.«

»Ach, das hat er also erzählt, dieser Nichtsnutz. Was für eine gerissene kleine Ratte. Ich hatte ihn nur wenige Tage vorher durch meine Villa geführt. Sogar den geheimen Raum habe ich ihm gezeigt. Aber dann habe ich ihm wohl ein bisschen zu viel über den Kelch und die Quelle erzählt. Zum Dank dafür ist er dann bei mir eingebrochen.«

»Aber … das verstehe ich nicht«, sagte Sara. »Warum haben Sie sich da unten versteckt?«

»Versteckt? Ich habe mich nicht versteckt.«

Pilkins stieß ein kleines, verächtliches Lachen aus.

»Als ob ein Schlag auf den Kopf reichen würde, um mich auszuschalten. Nur als ich wieder zu mir kam und merkte, dass er mich eingeschlossen hatte, war mir mein Dickschädel auch nicht mehr von großem Nutzen.«

Sara und Karl blieb der Mund offen stehen.

»Aber wer war das? Wer hat Sie denn eingeschlossen?«

Pilkins schnaubte.

»Ihr könnt ja gerne versuchen, das herauszufinden. Vermutlich ist es derselbe Mann, der jetzt versucht, seine Spuren zu verwischen.«

Dann lächelte Pilkins mit Miriam Matins Gesicht und empfahl ihnen, die alte Geschichte einfach zu vergessen.

»Das hier ist meine Belohnung«, gluckste er. »Meine Belohnung dafür, dass ich das Geheimnis der Quelle der Jugend gelöst habe. Der junge Mann war ebenfalls auf der Jagd danach, aber er hat es nicht verstanden.«

»Was hat er nicht verstanden?«, fragte Sara.

»Dass Quelle und Kelch alleine nicht reichen. Dass die Quelle der Jugend das vollkommene Opfer fordert. Man muss in ihr ertrinken, ein Teil von ihr werden, damit sie einem das Leben zurückgeben kann. All die Jahre habe ich dort unten darauf gewartet, dass jemand kommt und mich wiedererweckt, indem er das Wasser der Quelle aus diesem Kelch trinkt. Indem er mich trinkt.«

Er wandte sich wieder zu Karl.

»Jetzt bist du dran.«

»Lassen Sie mich los«, sagte Karl und bemühte sich, entschlossen zu klingen. »Ich habe keine Angst vor Ihnen. Sie wollen meinen Körper, also können Sie mich auch nicht töten.«

Pilkins hielt inne und nickte nachdenklich.

»Wie wahr. Du bist gar nicht so dumm.«

Doch bevor Karl reagieren konnte, stieß Pilkins ihn beiseite und stürzte sich auf Sara. Ehe Karl sich versah, hatte sie das Messer an der Kehle. Pilkins grinste triumphierend.

»Vielleicht kann ich dir nichts tun, aber dafür jemandem, der dir viel bedeutet.«

Mit der Klinge an Saras Hals nickte Pilkins in Richtung des Bechers auf der Küchenablage.

»Trink mich!«

Verzweifelt versuchte Karl einen klaren Gedanken zu fassen, aber der Anblick des Messers an Saras Hals schaltete seinen Verstand vollständig aus. Wobei … Langsam ging er zur Ablage und nahm den Becher mit beiden Händen.

»Nein, Karl!«, schrie Sara. »Tu es nicht!«

Sie verstummte sofort, als Pilkins die Klinge fester gegen ihren Hals presste.

Karl hob den Kelch an die Lippen. Er schloss die Augen und wartete ein paar Sekunden. Dann schleuderte er ihn mit aller Kraft auf den Fliesenboden.

Der irdene Becher schlug auf und zersprang in tausend kleine Stücke. Ein höllischer Schrei stieg aus den Scherben auf. Es war Pilkins’ dunkle Stimme.

»Neeeeein!«

Dann wurde es still.

Die Beine der Illusionistin knickten ein und für einen kurzen Moment sah man in ihren Augen nur das Weiße. Sara wand sich aus ihrem Griff und sprang mit einem Satz zu Karl. Gemeinsam sahen sie zu, wie Miriams Körper zu Boden sackte. Dort blieb sie liegen, die Augen geschlossen.

Sie hatte das Messer fallen lassen und Sara hob es eilig vom Boden auf, während Karl nach einer leeren Weinflasche griff, dem Gegenstand, der einer Waffe am nächsten kam. Vorsichtig bewegten sie sich auf die bewusstlose Frau zu.

»Was meinst du?«, flüsterte Sara. »Ist das wieder nur ein Trick?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Karl. »Hast du den Schrei gehört? Der kam aus dem Kelch, nicht von Miriam. Ich glaube, Pilkins hatte ihren Körper schon verlassen, er war auf dem Weg zu mir.«

Trotzdem hob er sicherheitshalber die Flasche, als sie sich über den augenscheinlich leblosen Körper beugten.

Da schlug Miriam Matin plötzlich die Augen auf. Sie blinzelte ein paarmal verwirrt und erblickte dann Karl und Sara mit ihren Schlagwerkzeugen. Erschrocken hob sie die Hände, um sich zu schützen.

»Was macht ihr denn da? Habt ihr den Verstand verloren?«

Es war die richtige Stimme. Miriams Stimme. Pilkins war fort.

Eilig spülte Karl das Fläschchen gründlich unter fließendem Wasser aus. Der Kelch war zerstört, und selbst wenn noch einige Tropfen aus der Quelle der Jugend, einige Tropfen von Pilkins, übrig gewesen waren, so rannen sie jetzt lautlos in das Abflussrohr unter der Spüle. Karl ließ das Wasser lange laufen.

Er sah sich um. Es war seltsam, aber plötzlich fühlte sich das Haus nicht mehr lebendig an.

Kapitel 19

Karl reichte Miriam ein Glas Wasser. Sie saß eingehüllt in eine Decke auf einem der großen Sessel im Esszimmer und zitterte noch immer. Karl und Sara hatten versucht, ihr zu erklären, was passiert war, aber sie schien ihnen nicht recht glauben zu wollen. Sie selbst konnte sich an nichts erinnern.

»Wissen Sie noch, warum Sie früher als geplant zurückgekommen sind?«, versuchte Karl ihr zu helfen. »Sie wollten doch zu Ihrem Agenten. Und in Stockholm übernachten.«

Miriam war völlig durcheinander.

»Mein Agent hatte überhaupt kein Treffen geplant«, sagte sie zögernd, als ob die Erinnerung langsam zurückkehrte. »Es war merkwürdig. Du warst doch hier, als dieser Mann anrief und mich bat zu kommen.«

Sie trank einen Schluck Wasser und nickte in Karls Richtung.

»Schon da hätte ich merken müssen, dass irgendetwas nicht stimmt. Mein Agent hat nämlich eigentlich eine Assistentin …«

In einen von Miriams Bademänteln gewickelt, kam Sara mit einem Stapel Handtücher zurück in den Raum. Sie reichte Miriam ebenfalls einen Bademantel und warf Karl ein großes Badetuch zu, der es dankbar entgegennahm und begann, sich die Haare trocken zu rubbeln.

»Vielleicht wollte der Anrufer dafür sorgen, dass Sie nicht zu Hause sind. Vielleicht war es der Einbrecher.«

»Dann wäre es ein unglaublich hinterhältiger Einbrecher gewesen. Gibt es so jemanden in dieser malerischen kleinen Stadt überhaupt? Wer sollte so etwas tun?«

»Hallo?«, rief da eine fragende Stimme aus der Halle und nur wenige Sekunden später steckte Doktor Ekwall seinen Kopf ins Zimmer. Er sah angespannt aus, gestresst. Karl und Sara hatten Miriam bislang noch nicht erzählt, dass alles, was Pilkins ihnen geschildert hatte, darauf hinwies, dass Ekwall der Junge aus der Spukgeschichte war – dass er derjenige war, der einst den Direktor unter dem Keller eingeschlossen hatte und dass vermutlich auch er ins Haus eingebrochen war, um den Kelch zu stehlen.

Ekwall starrte Miriam an.

»S-Sie sind zu Hause?«

»Wo sollte sie denn sonst sein?«, fragte Sara misstrauisch.

»Ja. Äh … nein … Ich weiß nicht.«

Doktor Ekwall zögerte und schielte nervös zur Kellertür. Aber dann fasste er sich wieder und fuhr sich mit einem Taschentuch über die Stirn.

»Wie dem auch sei, ich bin froh zu sehen, dass Sie wohlauf und unverletzt sind«, sagte er dann. »Es ist ein schreckliches Unglück geschehen.«

Karl wurde mit einem Mal eiskalt.

»Wo ist meine Mutter?«, fragte er schnell.

Doktor Ekwall warf ihm einen verächtlichen Blick zu.

»Deiner Mutter geht es ganz ausgezeichnet.«

Dann erklärte er, dass die Taucher, die die Sprengladung anbringen sollten, die Karte falsch interpretiert und ein Stück des Witwenfelsens weggesprengt hatten statt der markierten Stelle in der Fahrrinne. Er sah Miriam an.

»Ich hoffe sehr, Ihr Anwesen hat keinen Schaden genommen.« Er machte einen Schritt auf die Kellertreppe zu. »Es wird das Beste sein, wenn ich den Keller überprüfe, damit nicht …«

»Stopp!«, unterbrach ihn Miriam kalt. »Sie werden hier überhaupt nichts überprüfen.«

Mit bekümmerter Miene blieb Doktor Ekwall stehen.

»Das werden Profis übernehmen«, fuhr Miriam fort und lächelte ihn entwaffnend an. »Wir wollen ja nicht, dass der Herr Doktor sich wehtut. Nur für den Fall, dass das Anwesen Schaden genommen haben sollte.«

Ekwall nickte angestrengt. Er machte ganz den Eindruck, als würde er jeden Moment explodieren. Aber dann zog er hastig seinen Hut und ging.

»Was für ein unangenehmer Mensch«, murmelte Miriam.

Kapitel 20

»Versprechen Sie uns, dass Sie nicht in den Keller runtergehen«, sagte Karl.

Sara und er waren im Begriff, sich zu verabschieden. Miriam lachte.

»Ich bin vielleicht verrückt, aber nicht total wahnsinnig. Und ich werde euch noch etwas versprechen.«

Sie ging zu Pilkins’ Porträt und nahm es von der Wand.

»Das hier werde ich ganz unten in irgendeiner Kiste verstecken.«

Dann scheuchte sie die beiden zur Tür hinaus.

»So, jetzt verschwindet. Ich muss meinen Agenten anrufen und ein richtiges Treffen vereinbaren.«

»Karl?!«

Alle drei drehten sich zu der Stimme um, die vom Pirväg zu ihnen herüberschallte.

»Oh, hallo Mama!«, antwortete Karl.

Mama und Großvater waren, genau wie Doktor Ekwall, zur Fabrikantenvilla gekommen, um sicherzugehen, dass Miriam Matin nichts zugestoßen war. Allerdings hatten sie nicht erwartet, Karl und Sara hier anzutreffen.

Mama wurde rot, als sie Miriam Matin die Hand schüttelte. Sie räusperte sich und plapperte auf eine Art und Weise, die Karl so gar nicht von ihr kannte. Erstaunt wurde ihm klar, dass seine Mutter offenbar schwer von Miriam beeindruckt war.

»Sie sind also Miriam Matin? Die Illusionistin? Oh, ich habe ja schon so viel über Sie gelesen. In der Zeitung und so …«

Für einen Augenblick schwieg sie, dann wandte sie sich an Karl.

»Hast du die Sprengungen gehört? Das Dynamit ist an der völlig falschen Stelle angebracht worden! Ekwall hat es wirklich verbockt.«

Mama lachte, während Karl und Sara einen schnellen Blick wechselten. Es hatte keinen Sinn, jetzt mit Erklärungen anzufangen. Wie gewöhnlich hatte Doktor Ekwall keinerlei Beweise hinterlassen.

»Ich bin Karls Großvater«, sagte sein Opa unvermittelt und streckte Miriam die Hand entgegen. »Ich hoffe, Karl hat im Haus alles erledigt, was er erledigen sollte.«

Miriam strahlte ihn an.

»Weit mehr als das. Karl hat jetzt schon eine ganze Weile für mich gearbeitet. Er hat mir in vielerlei Hinsicht geholfen, alles zu ordnen. Er war mir wirklich eine große Hilfe.«

Verwundert sahen Mama und Großvater Miriam an.

»War er?«

»Davon wussten wir gar nichts.«

»Ich hatte ihn gebeten, mit niemandem darüber zu reden«, erklärte Miriam. »Und Karl war so nett, meine kleinen Eigenheiten zu respektieren.«

Großvater nickte und Mama sah Karl lächelnd an. Genau genommen sah sie sogar richtig stolz aus. Aber dann wurde ihr Gesicht plötzlich ernst.

»Was ist denn das?«, fragte sie und zeigte auf die kleine rote Tauchboje aus der Grotte, die Karl in den Händen hielt.

»D-das ist eine Tauchboje …«, sagte er unsicher. »Eine von der kleinen Sorte.«

Mama starrte die rote Kugel an. Karl konnte überhaupt nicht verstehen, was daran so Besonderes sein sollte.

»Wo hast du die her?«, fragte sie heiser.

Karl zögerte.

»Ich habe sie hier gefunden. Im Keller.«

Mama nickte langsam, ohne die Boje dabei aus den Augen zu lassen.

Sie gingen gemeinsam nach Hause. Und während Großvater von der Aufregung im Hafen berichtete und dem allgemeinen Erstaunen, als die Explosionen plötzlich an einer ganz anderen Stelle als erwartet losgingen, lief Mama schweigend und nachdenklich neben ihnen her. Karl bemerkte, dass sie ihn beobachtete, und ihre Blicke trafen sich. Sie lächelte breit und strubbelte ihm durchs Haar.

»Du bist so groß geworden, Karl. Manchmal vergesse ich das.«

Kapitel 21

Karl setzte sich auf eine Bank vor der Kirche. Er wollte allein sein, wenn er den Brief las.

Mama hatte nicht protestiert, als Großvater den dicken Umschlag geöffnet und Karl das Kuvert mit der Aufschrift »An mein Kind« überreicht hatte. Sie spürte wohl auch, dass die Zeit dafür reif war. Das andere Kuvert, auf dem »An Louise« stand, hatte sie aber noch immer nicht geöffnet.

So nah wie jetzt war Karl der Wahrheit noch nie gekommen. Vielleicht war das der Grund, warum er zögerte. Die Antwort lag in seinen Händen.

Für einen kurzen Moment schloss er die Augen, um Mut zu sammeln, dann riss er den Brief mit einer einzigen schnellen Bewegung seines Zeigefingers auf.

Mein liebes Kind, das ich nie getroffen habe,

es fällt mir nicht leicht, Dir diesen Brief zu schreiben. Ich kenne Dich ja nicht. Weiß nicht, wie Du aussiehst, wie Du als Mensch bist, wie Du heißt – ich weiß nicht einmal, ob Du ein Junge oder ein Mädchen bist. Aber ich bin sicher, Du bist großartig.

Ich habe Deine Mutter kennengelernt, als ich in Schweden war, um an einem Umweltprojekt zu arbeiten. Falls Du es noch nicht weißt, ich komme aus Frankreich. Marseille. Und ich bin Taucher. Oder heißt das auf Schwedisch Froschmann? Na, egal, Louise und ich sind uns begegnet, haben uns verliebt und dann kündigte sich Nachwuchs an, ehe wir richtig wussten, wie uns geschah. Deine Mutter hatte damals keine eigene Wohnung und so zogen wir erst einmal zu Deinen Großeltern.

Krabbsjögrund ist ein wunderschönes Städtchen, aber als Fremder ist es nicht leicht, dort zu leben. Vor allem nicht, wenn der Sommer in den Herbst übergeht. Alle wissen alles von Dir, aber niemand spricht mit einem. Ich fühlte mich dort nie richtig zu Hause. Alles war so anders, als ich es gewohnt war, aber das war nicht der Grund, warum ich Euch so plötzlich verlassen habe. Überhaupt nicht. Es ging mir nicht darum, mich vor der Verantwortung zu drücken, aber ich fürchte, das ist die Erklärung, die Du bislang bekommen hast.

Die Wahrheit ist, dass ich die Entscheidung zu gehen damals nicht selbst getroffen habe. Wenn es nach mir gegangen wäre, würden wir beide uns kennen. Dann hätten wir uns jeden Tag gesehen.

Ich kann und darf Dir nicht alles erklären, es würde Dich auch noch nach all den Jahren in Gefahr bringen. Trotzdem will ich versuchen, Dir so viel zu erzählen, dass Du hoffentlich dennoch verstehen kannst, warum ich tun musste, was ich getan habe. Aber es ist wichtig, dass Du niemandem etwas davon verrätst. Solange keiner etwas weiß, bist Du sicher. Vertraue niemandem.

Alles begann damit, dass ich eines Tages mit meiner neuen Ausrüstung, darunter eine fantastische kleine Boje, die Deine Mutter mir geschenkt hatte, an den Badesteg zum Tauchen ging. An diesem Tag machte ich eine Entdeckung, die ich niemals hätte machen dürfen. Ich sah einen Ort, den ich besser nie gesehen hätte.

Aber damals war mir das nicht bewusst, und als ich wieder auftauchte, erzählte ich einem Mann, der am Steg stand, von meinem sagenhaften Fund.

Doch ausgerechnet dieser Mann hätte nie davon erfahren dürfen.

Er machte mir sofort und unmissverständlich klar, dass ich das, was ich gesehen hatte, sofort wieder vergessen musste. Aber er verlangte noch mehr: Ich sollte mit meinem Geheimnis schnellstens aus Krabbsjögrund verschwinden, so weit weg, wie es nur ging. Ohne mich zu verabschieden. Denn wenn ich das nicht tun würde, nun … lass es mich so sagen: Er drohte mir, Dir etwas anzutun, Deiner Gesundheit und der Deiner Mutter Schaden zuzufügen – ebenso wie der Deiner Großeltern.

So zwang mich also ein einflussreicher, angesehener Bürger mit seinen Drohungen, die Stadt und damit auch Euch zu verlassen, weil ich etwas gesehen hatte, von dem ich bis heute nicht wirklich weiß, was es war. Ich reiste noch in derselben Nacht ab. Ohne Erklärung. Um Dich und deine Mama zu schützen.

Du kennst Deine Mutter. Hätte ich ihr etwas gesagt, hätte sie Himmel und Hölle in Bewegung gesetzt und ihr alle wärt in Lebensgefahr geraten.

Es war die schwerste Entscheidung, die ich je treffen musste, und ich kann verstehen, wenn Du mir nicht glaubst. Aber ich wollte Dir wenigstens erzählen, wie es wirklich gewesen ist. Du bist alt genug, um die Wahrheit zu hören, geh behutsam mit ihr um.

Ich nehme an, dass Deine Mutter keinen der Briefe, die ich ihr geschrieben habe, je gelesen hat. So wie ich sie kenne, wird sie auch dieses Mal meinen Brief an sie ignorieren. Ich bin mir sicher, dass sie noch immer unfassbar wütend auf mich ist. Sie ist so stolz. Aber wer weiß, vielleicht werde ich doch irgendwann die Chance bekommen, ihr alles zu erklären.

In der Hoffnung, Dich eines Tages kennenzulernen

Jean-Philippe Huguen,

Dein Vater

Ekwall! Hinter all dem konnte nur Ekwall stecken! Jetzt wurde Karl alles klar! »… Deiner Gesundheit und der Deiner Mutter Schaden zuzufügen« – das konnte nur Doktor Ekwall gewesen sein! Und der Ort, den sein Vater damals entdeckt hatte, konnte auch nur der Verbindungsgang zwischen dem Meer und der Grotte unter der Fabrikantenvilla gewesen sein. Der Gang, der zu Pilkins’ totem Körper führte. Der Beweis für … für das, was auch immer dort wirklich geschehen sein mochte.

Doktor Ekwall. Überall schien er seine Finger im Spiel zu haben, sogar in Karls Vergangenheit.

Aber jetzt, in diesem Augenblick, spielte das keine Rolle. Jetzt, in diesem Augenblick, zählte nur eins. Dass er, Karl Dymling, endlich erfahren hatte, wer er war. Woher er kam. Dass er einen Vater hatte, der trotz allem an ihn dachte. Einen Vater, der ihn treffen wollte. Der Sehnsucht nach ihm hatte. Irgendwo auf der Welt, vielleicht in Neuseeland.

Langsam las er den Brief noch einmal. Dann faltete er ihn zusammen und steckte ihn in seine Brusttasche, ganz nah an sein Herz. Er hatte einen Papa. Einen richtigen Vater.

Und eine Mama. Irgendwann würde auch sie alt genug sein, um die Briefe zu lesen, die an sie gerichtet waren.

Da piepte sein Handy. Eine SMS von Sara. »Motor klar, Gangschaltung auch. Komm zur Probefahrt.«

Karl stand auf. Von hier oben hatte man Aussicht über ganz Krabbsjögrund. Alles sah so ruhig aus. So friedlich. Heute war wirklich ein schöner Tag.

Kapitel 22

Die Stimmung in dem vollbesetzten Saal war angespannt und erwartungsvoll. Das Publikum wartete mucksmäuschenstill, alle Aufmerksamkeit auf das gerichtet, was oben auf der Bühne passieren sollte.

Ein Scheinwerfer war auf den Illusionisten gerichtet, der mit ernstem Gesicht den Blick über die Zuschauer schweifen ließ und sich räusperte.

»Zu allen Zeiten haben die Menschen versucht, das Rätsel des Alterns zu lösen. Auf jede erdenkliche Art und Weise wollte man die Zeit anhalten, um für immer jung zu bleiben.«

Auf der Bühne war ein Tisch mit einer roten Decke aufgebaut worden, auf dem ein altertümlicher Kelch stand. Mit einer dramatischen Handbewegung zeigte der Illusionist auf das Gefäß.

»Hier ist er – der Kelch der ewigen Jugend. Wer ein einziges Mal daraus trinkt, wird wieder jung. An dieser fantastischen Verwandlung will ich Sie heute Abend teilhaben lassen.«

Gemurmel und vereinzeltes Lachen wurden im Zuschauerraum laut. Viele schüttelten ungläubig den Kopf. Der Illusionist kümmerte sich nicht darum, sondern verschwand für einen Augenblick in den Kulissen, um seine Assistentin zu holen. Das Publikum klatschte. Die Assistentin blinzelte ins Scheinwerferlicht und warf der Menschenmenge einen abschätzigen Blick zu.

»Meine zauberhafte Assistentin hier träumt schon seit Langem davon, wieder jung zu sein. Heute Abend nun soll ihr Wunsch in Erfüllung gehen.«

Der Illusionist nahm den Becher und hielt ihn seiner Mitarbeiterin entgegen. Sie schnupperte zögerlich an der Flüssigkeit, dann trank sie. Das Publikum hielt den Atem an und wartete gespannt darauf, was nun passieren würde.

Als die Assistentin ausgetrunken hatte, führte der Illusionist sie zu einem vorne offenen Kasten, den er aus allen Richtungen zeigte, damit sich jeder davon überzeugen konnte, dass er leer war. Dann nahm die Assistentin darin Platz. Ein Vorhang verbarg sie vor den Blicken des Publikums.

Still und konzentriert verharrte der Illusionist einen Moment, dann zog er den Vorhang wieder auf. Erst ging ein überraschtes Raunen durch den Saal, dann brandeten Applaus und Jubelrufe auf. In der ersten Reihe saßen Mama, Großvater und Sara und klatschten wie verrückt. Oben auf der Bühne machte Karl eine tiefe Verbeugung.

Im Schrank saß ein kleines Katzenjunges.

Zufrieden schaute Karl zu der lachenden Miriam Matin, die mit der Assistentin im Arm in den Kulissen stand. Sie zwinkerte ihm zu.

»Bravo, Karl!«, rief Mama.

»Zugabe!«, schrie Großvater.

Ganz Krabbsjögrund applaudierte dem Illusionisten, der seiner rot getigerten, pelzigen Assistentin die Jugend zurückgegeben hatte, als plötzlich ein kleines Mädchen aus der zweiten Reihe »Papa! Schau mal da!« rief. »Die Katze ist nicht nur jung gezaubert geworden, sie hat sich sogar vermehrt!«

Überrascht drehte Karl sich um und dann sah auch er, dass inzwischen alle Katzenkinder der Assistentin ausgelassen auf der Bühne herumtollten und versuchten, gegenseitig ihre Schwänze zu fangen.

Epilog

So. Nun soll also alles vorbei sein. Karl Dymling ist glücklich. Das Böse ist besiegt, sein Nest vernichtet. Ganz Krabbsjögrund legt sich zur Ruhe, so rein und unschuldig wie ein kleines Kind … Ja, das dürft ihr gerne glauben, wenn ihr wollt. Wenn es euch ruhiger schlafen lässt.

Aber – was, wenn das Böse gar nicht an einen Ort gebunden ist? Was, wenn es wieder und wieder neu geboren wird, sobald sich ein Mensch vom Guten abwendet?

Wenn es so ist, dann steht es schlecht um uns alle.

Aber nun schlaft gut. Warum auch nicht?

Schlaft gut.

Informationen zum Buch

»Ob das Haus den Fabrikanten wirklich gefressen hat? Tja, wer weiß. Seit diesem Tag hat ihn jedenfalls niemand mehr gesehen. Und niemand besucht freiwillig das einsame Haus auf dem Witwenfels.«

Lange Zeit stand die alte Fabrikantenvilla leer, doch nun will die berühmte Illusionistin Miriam Matin dort einziehen. Karl lässt sich von den Spukgeschichten um das Haus nicht abhalten und hilft ihr beim Einzug. Dabei stößt er auf einen uralten, geheimnisvollen Kelch. Ist es der sagenumwobene Kelch der ewigen Jugend? Und hat dieser Kelch vielleicht etwas mit dem rätselhaften Verschwinden des Fabrikanten zu tun?

Informationen zu den Autoren

Lena Ollmark wurde 1968 in der Nähe von Stockholm geboren. Als Autorin und Co-Autorin hat sie bereits mehrere Kinderbücher veröffentlicht und schreibt für das schwedische Fernsehen. ›Die verborgene Grotte‹ ist ihr drittes, gemeinsam mit Mats Wänblad verfasstes, schaurig-schönes Abenteuer aus dem Küstenort Krabbsjögrund.

Mats Wänblad, 1964 geboren, arbeitete erst als Grundschullehrer, bevor er sich seinen Traum vom Schreiben und Übersetzen verwirklichte. Mittlerweile ist er in Schweden ein bekannter Kinder und Jugendbuchautor. Er lebt mit seiner Familie, einer Katze und einem Goldfisch im Süden Stockholms.

Friederike Buchinger arbeitet bereits seit ihrem Studium als freie Übersetzerin. Sie übersetzt mit Vorliebe Kinder- und Jugendbücher aus dem Schwedischen, Dänischen und Norwegischen.

Table of Contents

- [Titelinfo]
- Prolog
- Kapitel 1
- Tödliche Eitelkeit
- Kapitel 2
- Das Museum des Todes
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Der neue Heimleiter
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Tanz auf meinem Grab
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Epilog
- [Informationen zum Buch]
- [Informationen zu den Autoren]