Festtagsstimmung: Roman
Date: 2010-10-15T13:31:39+00:00
Keywords: Fiction; General
Description: Es ist nicht gerade die prickelndste Phase ihres Lebens: Grace wurde von ihrem Ehemann verlassen, Ellie ist schwanger und nun ebenfalls ohne Mann. Doch es ist schnell Schluss mit frustig, als Ellie als Untermieterin bei Grace einzieht. Denn das wunderschöne Anwesen, das Grace von ihrer Großtante geerbt hat, bietet nicht nur ausreichend Wohnraum, sondern eignet sich hervorragend für Events verschiedener Art, die die beiden mit viel Fantasie organisieren. Darüber hinaus entdecken sie eines Tages durch einen Zufall lang verborgene Kostbarkeiten, die ihnen ganz neue Perspektiven eröffnen. Und so h
Publisher: Bastei Lübbe
Rights: Bastei Lübbe AG

Katie Fforde

Festtagsstimmung

Roman

Aus dem Englischen von
Michaela Link

BASTEI ENTERTAINMENT

Vollständige E-Book-Ausgabe
des in der Bastei Lübbe AG erschienenen Werkes

Bastei Entertainment in der Bastei Lübbe AG

Titel der englischen Originalausgabe: »Restoring Grace«

© 2004 Katie Fforde

Für die deutschsprachige Ausgabe:

Copyright © 2006/2014 by Bastei Lübbe AG, Köln

Titelbild: mauritius-Images/Thonig

Einbandgestaltung: Tanja Østlyngen

Datenkonvertierung eBook:

hanseatenSatz-bremen, Bremen

ISBN 978-3-8387-0404-3

Sie finden uns im Internet unter
www.luebbe.de
Bitte beachten Sie auch: www.lesejury.de

Über die Autorin

Katie Fforde wurde in Wimbledon geboren, wo sie ihre Kindheit verbrachte. Heute lebt sie mit ihrem Mann, drei Kindern und verschiedenen Katzen und Hunden in einem idyllisch gelegenen Landhaus in Gloucestershire, England. Erst vor wenigen Jahren begann sie mit dem Schreiben romantischer, heiterer Gesellschaftskomödien, die stets sofort die englischen Bestsellerlisten eroberten.

Für D. S. F.
Ohne dich wäre das alles durchaus auch möglich
gewesen – aber es hätte lange nicht
so viel Spaß gemacht.

Danksagung

Da ich mein eigenes Leben und meine eigenen Erfahrungen inzwischen für das Schreiben restlos ausgeschlachtet habe, bleibt mir nur noch der Rückgriff auf neue Wissensgebiete, die aber erst erobert sein wollen. Und das kann ich nicht allein, dafür bin ich auf Hilfe angewiesen. Eine ganze Anzahl von Menschen hat mich dabei auf vielfältige Weise unterstützt. Ich bin ihnen allen tief und von Herzen dankbar, aber natürlich selbst verantwortlich für alle Fehler, die mir unterlaufen sein mögen.

Desmond Fforde riet mir, in die Gelben Seiten zu schauen, und dort stieß ich auf die Gemäldekonversatorin Clare Herbert, die mir nicht nur großzügig ihre Zeit und ihr Fachwissen zur Verfügung stellte, sondern mich darüber hinaus mit Richard Watkiss bekannt machte. Er hat dann dafür gesorgt, dass mich die Restaurierung und Konservierung von Bildern stärker faszinierte – auch im romantischen Sinne –, als ich je vermutet hätte. Mel Danne hat mich zu ihren Weinabenden eingeladen. Geoffrey Brett und Tim Marshfield haben meinem Computer die Flötentöne beigebracht, als ich bereits einem Nervenzusammenbruch nahe war. Jonathan Early und Louse Ratcliffe gaben mir Ratschläge auf verschiedenen Gebieten, Sophie Hannah und Debbie Evans speziell zum Thema Schwangerschaft. Und Duncan Broady von der Firma Bristol Preservations bestätigte mir, wie kostspielig die Sanierung eines von Trockenfäule befallenen Hauses ist.

Wie immer danke ich allen bei Random House ohne wertende Reihenfolge: Kate Elton, Georgina Hawtrey-Woore, Char-lotte Bush, Kate Watkins, Justine Taylor, dem wunderbaren Vertriebsteam und jeder anderen, die immer gut drauf und hilfsbereit war und der ein wenig Lob gut tut.

Ein Dankeschön auch der freundlichen, gewissenhaften Richenda Todd, die meine Bücher weiterhin mit viel Takt und Feingefühl redigiert, und Sarah Molloy dafür, dass Sie eine Tigerin ist, ein großer Fan und eine liebe Freundin.

Kapitel 1

Das Haus ist wunderschön, dachte Ellie. Perfekte Proportionen. Wahrscheinlich georgianisch oder Queen Anne.

Seine Front beherrschten fünf Sprossenfenster, die durch Hochschieben zu öffnen waren, die Haustür mit dem charakteristischen Oberlicht und einige Dachgauben. Zu der mit Jasmin überwucherten Veranda hinauf führte ein sehr gepflegter Fußweg. Wie ein Puppenhaus, dachte sie und lachte dann über sich selbst: Ein Puppenhaus war ein Abbild eines echten Hauses, nicht umgekehrt.

Die hohen Mauern, die den Garten umschlossen, waren aus einem schönen, grauen Stein, und durch das Tor konnte Ellie sorgfältig gestutzte Obstbäume sehen, in die etwas Wilderes hineinwuchs, wahrscheinlich Rosen. Ein großes Beet zarter, malvenfarbener Krokusse unterbrach das satte Grün des Rasens, und der Pfad war von Narzissen gesäumt. Es war jetzt genau die richtige Jahreszeit, und obwohl die Blumen im Einzelnen für Ellie nicht wirklich wichtig waren, sah das Haus trotz des eisigen Windes absolut entzückend aus.

Sie stellte ihre Tasche auf den Boden und nahm das Tor in Augenschein. Es wirkte ziemlich stabil, und sie setzte einen Fuß auf eine Quersprosse zwischen den Pfosten. Dann zog sie sich hoch, um das Haus besser sehen zu können.

Gegen eine der steinernen Säulen gelehnt, die das Tor einrahmten, konnte Ellie das Haus in seiner Gesamtheit betrachten. Es war das, was Makler als »Juwel« bezeichnen würden. Zwar schien es nicht bewohnt zu sein, aber es konnte ohne weiteres jemand hinter den Fenstern stehen und sie beobachten. Allerdings hoffte sie inbrünstig, dass das nicht der Fall war – es wäre peinlich gewesen, ja sogar demütigend. Sie sprang auf den Boden zurück. Dann erinnerte sie sich und fragte sich, ob es unter den gegebenen Umständen vernünftiger gewesen wäre, nicht zu springen.

Seufzend angelte sie ihren Fotoapparat aus ihrer Tasche und kletterte wieder auf ihren Ausguck. Sie stellte die Belichtungszeit sowie die Blendenöffnung ein, mühte sich mit der Entfernungseinstellung ab und wünschte, sie hätte eine modernere Ausrüstung, die ihr dergleichen Dinge abnehmen würde. Schließlich war sie keine Fotografin. Sie wollte lediglich ein Foto von dem Haus haben.

Sie machte mehrere Aufnahmen, stieg dann wieder auf den Boden hinunter und steckte den Fotoapparat zurück in ihre ausgebeulte Basttasche. Dann nahm sie ihren silbernen Nasenstecker heraus, der zwar winzig war, auf bestimmte Menschen aber dennoch bedrohlich wirken konnte. Desgleichen entfernte sie zwei von ihren Ohrringen (sodass nur noch ein einziges Paar übrig blieb) und zupfte an ihren Kleidern und ihrem Haar. Es war wichtig, seriös zu wirken; Besitzer georgianischer Pfarrhäuser waren in der Regel eher konservativ.

Als sie sich eine Strähne ihres scharlachroten Haares unter ihr Bandana schob, wurde ihr bewusst, dass sie in Wirklichkeit gar keine Vorstellung davon hatte, wie sich ihre Bemühungen auswirkten: Möglich, dass sie jetzt aussah wie eine in einem Wigwam hausende New-Age-Reisende oder eine Hausiererin. Dennoch drückte sie die Schultern zurück, griff nach ihrer Tasche und öffnete das Tor. Das war der Teil der Arbeit, der Mut kostete.

Die Besitzer eines solchen Hauses mussten wohlhabend sein, dachte sie, fest entschlossen, optimistisch zu sein. Sie hoffte nur, dass die Leute keine Hunde hatten.

»Nicht dass ich Hunde nicht mag«, murmelte Ellie für den Fall, dass tatsächlich Hunde da waren und zuhörten. »Ich möchte nur nicht angesprungen werden, nicht gerade jetzt.«

Doch es kamen keine Hunde herbeigelaufen, um ihr die freundlichen, aber starken Pfoten in den Bauch zu drücken (wie beim letzten Haus), und sie erreichte die Haustür unbeschmutzt und im Stande, weiterhin normal zu atmen. Dann holte sie tief Luft und zog kräftig an dem Knauf, der aus dem steinernen Türpfosten herausragte. Sie konnte nur hoffen, dass das Ding an irgendetwas befestigt war. Es bimmelte ermutigend, aber die Sekunden, während deren sie darauf wartete, dass jemand die Tür öffnete, waren immer die schlimmsten. Sie bewegte die Zunge in ihrem Mund, damit sie nicht zu trocken wurde und ihre Lippen nicht an ihren Zähnen festklebten, wenn sie zu lächeln aufhörte. Dann entspannte sie den Mund, damit sie ein aufrichtiges Lächeln zu Stande bringen konnte, sobald die Tür geöffnet wurde.

Sie brauchte nicht lange zu warten. Eine Frau mit ängstlichem Gesichtsausdruck, die über ihren Jeans Pullover, Strickjacken und Schals in mehreren Schichten trug, dazu Schafsfellstiefel, erschien. Das war mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit nicht die Besitzerin, befand Ellie, sondern wohl eher die Tochter des Hauses. Die Frau war vielleicht etwas älter als sie selbst – Ende zwanzig, Anfang dreißig – und wirkte ein wenig ätherisch, ein Eindruck, der durch ihre Körperverhüllungen noch hervorgehoben wurde. Sie erweckte den Eindruck, als hätte sie sich eine Weile außerhalb der Welt aufgehalten. Ihr Haar war hellbraun, erst kürzlich gewaschen und, so wie es aussah, nicht leicht zu bändigen. Ellie dachte, dass sie wahrscheinlich irgendein spezielles Produkt brauchte, um es unter Kontrolle zu bekommen, aber diese Frau sah nicht so aus, als hätte sie jemals etwas von Stylingwachs oder Mousse gehört. Ihre schlammgrünen Augen erinnerten Ellie an einen Halbedelstein, den ihr einmal jemand aus Indien mitgebracht hatte, und auf ihrer Nase und ihren Wangenknochen verteilten sich ein paar Sommersprossen. Ellie mochte Sommersprossen; sie hatte selbst welche, und es machte ihr Mut, sie im Gesicht dieser Frau zu sehen.

»Hallo«, sagte sie. »Ich wüsste gern, ob ich Sie für ein Bild von Ihrem Haus interessieren könnte … oder dem Haus Ihrer Eltern?«

Die junge Frau schüttelte den Kopf, sodass ihr glänzendes Haar noch mehr in Unordnung geriet. »Nein, es ist mein Haus.«

Das war eine kleine Überraschung, aber Ellie versuchte, sich nichts anmerken zu lassen. »Hm, ich habe gerade ein paar Fotos davon geschossen, und falls Sie Interesse hätten, könnte ich anhand der Bilder ein Aquarell für Sie malen. Sehen Sie?« Ellie holte ihr Album aus der Tasche. Darin fanden sich Fotografien von Häusern, neben denen Fotos der Bilder zu sehen waren, die sie gemalt hatte. Dann förderte sie flink ein Originalbild zu Tage, das bereits aufgezogen, aber noch nicht gerahmt war. »Und das ist eins von denen, die ich vor einer Weile angefertigt habe!« Sie lachte, um die Situation ein wenig zu entspannen.

Die junge Frau nahm das Musterbild. »Es ist wunderschön. Das Problem ist, ich könnte es mir unmöglich leisten …«

»Meine Preise sind sehr vernünftig. Ich könnte Ihnen eins für etwa fünfzig Pfund malen. Ungerahmt.«

»Das ist in der Tat ein vernünftiger Preis«, stimmte die Frau ihr zu. »Aber die Sache ist die …« Sie hielt inne und seufzte. »Andererseits wäre ein Bild ganz reizend, falls …«

Ellie verlagerte ihr Gewicht auf den anderen Fuß. Es wäre fatal, diese Frau zur Eile anzutreiben, falls sie sich vielleicht dafür entschied, ein Bild in Auftrag zu geben, aber auf der anderen Seite musste sie schon seit einer ganzen Weile dringend zur Toilette. Der Sprung vom Tor hatte die Sache nicht besser gemacht.

»Es tut mir Leid, dass ich so lange brauche, um mich zu entscheiden«, fuhr die Frau fort, den Blick mit schräg gelegtem Kopf immer noch auf das Musterbild geheftet.

»Machen Sie sich keine Gedanken. Die Leute brauchen immer ewig.« Ellie musterte die Frau ein wenig eingehender. »Es tut mir Leid, ich weiß, dass es eine furchtbare Frechheit ist, doch würde es Ihnen sehr viel ausmachen, wenn ich Ihre Toilette benutzte? Normalerweise würde ich es einfach aushalten, aber ich bin schwanger.« Bei diesen Worten errötete sie. Sie hatte es bisher fast niemandem erzählt, nicht einmal ihren Eltern, und es war erschreckend, das Wort laut ausgesprochen zu hören.

»Oh! Gott! Wie schön! Natürlich! Kommen Sie doch herein. Ich fürchte allerdings, dass es bei mir nicht sehr ordentlich ist.« Die junge Frau öffnete die Tür.

Ellie blieb auf der Schwelle stehen. »Mein Name ist Ellie, Ellie Summers.« Sie griff nach der Hand der anderen Frau. »Es kommt mir irgendwie unhöflich vor, Ihre Toilette zu benutzen, wenn Sie nicht einmal meinen Namen kennen.«

Die Frau lachte und sah plötzlich hübsch aus. »Ich heiße Grace – Ravenglass oder Soudley.« Sie legte nachdenklich die Stirn in Falten. »Ich bin vor kurzem geschieden worden, und ich kann mich nicht entscheiden, ob ich meinen alten Namen wieder annehmen soll.«

Als sie einander die Hände schüttelten, fragte Ellie sich, was diese Frau an sich haben mochte, dass es ihr nichts ausgemacht hatte, ihre Schwangerschaft zu erwähnen. Wahrscheinlich lag es daran, dass auch sie ein wenig verletzlich wirkte.

»Kommen Sie herein«, bat Grace. »Ich zeige Ihnen, wo es langgeht.«

Grace hatte die Haustür seit einiger Zeit für niemand anderen mehr geöffnet als die Handwerker, aber dieses Mädchen – Ellie – hatte etwas an sich, das ihr gefiel. Vielleicht lag es an ihrem unbefangenen Lächeln, den leuchtend bunten Kleidern und dem noch kräftiger leuchtenden Haar, das unter ihrem Schal hervorlugte. Und sicherlich spielte es eine wichtige Rolle, dass Ellie ungefähr gleichaltrig war. Solche Gesellschaft fehlte ihr seit einer Ewigkeit.

Sie würde wohl kein Bild kaufen – diese Ausgabe konnte sie niemals rechtfertigen –, aber es machte ihr nichts aus, das Mädchen durch den Flur zum Bad zu führen, das sie für heute Abend frisch geputzt hatte.

Sie wartete in der Küche nebenan, damit sie hörte, wenn Ellie von der Toilette kam, und sie hinausbegleiten konnte. In der Zwischenzeit beschäftigte sie sich damit, die Flaschen auf dem Tisch neu zu sortieren, und zermarterte sich das Gehirn mit der Frage, wo sie hier im Haus vielleicht noch weitere Sitzmöbel finden konnte. Ihre wenigen Stühle standen bereits am Tisch, aber es klafften noch einige Lücken. Wahrscheinlich standen oben auf dem Speicher noch weitere Teekisten. Sie waren zwar ein wenig hoch, aber durchaus bequem, wenn sie Kissen darauf legte. Glücklicherweise hatte sie jede Menge Kissen. Ein Heizlüfter blies tapfer seine Wärme in die eisige Luft, er hatte die Kälte bisher aber noch nicht beeindrucken können.

Sie hörte die altmodische Toilettenspülung und stand bereit, als Ellie aus dem Badezimmer kam.

»Es ist ein entzückendes Haus«, stellte Ellie voller Eifer fest. »Selbst im Bad ist die Einrichtung noch aus dem letzten Jahrhundert. Was für ein Spülkasten! Und erst das Waschbecken! Genau wie ein alter Waschtisch, nur aus Porzellan!« Als ihr klar wurde, dass wieder einmal ihre Zunge mit ihr durchging, biss sie sich auf die Unterlippe. »Oh, Entschuldigung. Ich hoffe, ich habe mich nicht allzu sehr wie ein Makler angehört.«

»Das Haus ist wirklich entzückend«, stimmte Grace ihr zu, denn Ellies Enthusiasmus gefiel ihr. Wenn jeder so reagierte, brauchte sie sich weniger Sorgen darum zu machen, ihr Haus fremden Menschen zu öffnen. »Es ist allerdings ziemlich kalt.« Einem Impuls folgend, fügte sie hinzu: »Wollen Sie auch den Rest des Hauses sehen? Ich könnte ein wenig Übung gebrauchen.«

»Wie meinen Sie das? Sie wollen das Haus doch nicht etwa für die Öffentlichkeit zugänglich machen, oder?«

Grace lachte. »Nicht direkt, aber heute Abend erwarte ich jede Menge Leute, die mir wildfremd sind, und ich habe seit Ewigkeiten niemanden mehr hier gehabt.« Sie runzelte die Stirn. »Natürlich werde ich sie nicht aus der Küche herauslassen, es sei denn, sie müssen zur Toilette. Aber ich hätte nichts dagegen, Sie herumzuführen.«

»Nun, wenn es Ihnen hilft, ich würde das Haus schrecklich gern sehen.« Ellie versuchte gar nicht, ihre Aufregung zu verbergen. »Ich liebe Häuser. Wahrscheinlich ist das der Grund, warum ich sie male.«

Ich muss verrückt sein, dachte Grace, als sie durch den Flur voranging, einfach Leute von der Straße einzuladen, sich in meinem eiskalten Haus umzusehen. Nein, tröstete sie sich, Ellie hatte schließlich Interesse an dem Haus gezeigt; sie wollte es wirklich sehen. Außerdem war es ja nicht so, als gäbe es hier irgendetwas, das zu stehlen sich lohnen könnte. Als sie an der Küche vorbeikamen, fragte sie: »Soll ich den Kessel aufsetzen? Hätten Sie anschließend gern eine Tasse Tee oder Kaffee? Ich wollte mir gerade selbst eine Kanne kochen, als Sie geklingelt haben.«

»Das wäre wunderbar. Als ich vorhin nach einer Toilette gesucht habe, konnte ich nichts finden, das nicht entweder ein Pub oder eine Antiquitätenhandlung war, und beide hatten geschlossen. Hier ist meilenweit nichts, das nach einem Café aussieht.«

»Ja, es ist wirklich sehr entlegen hier. Wie haben Sie mich überhaupt gefunden?«

»Ich bin neulich hier vorbeigekommen, als ich ein Bild abliefern musste, und habe mich verlaufen. Als ich Ihr Haus sah, wusste ich, dass es ein wunderschönes Bild abgeben würde.«

»Das würde es sicher …« Grace wirkte plötzlich wieder sehr schüchtern, und Ellie sprach hastig weiter.

»Ich will Sie nicht bedrängen, wirklich nicht. Ich weiß, wie es ist, pleite zu sein.« Sie hielt inne, denn ihre Offenheit war ihr peinlich. »Natürlich sind Sie vielleicht gar nicht pleite …« Sie schauderte, obwohl sie die Regung zu unterdrücken versuchte, und lenkte unbeabsichtigt die Aufmerksamkeit auf die Kälte im Haus.

»›Pleite‹ dürfte genau der richtige Ausdruck sein. Ich setze den Kessel auf.«

»Also, das ist die Diele, wie man sieht.« Grace stand in dem quadratischen, holzvertäfelten Raum, von dem aus eine steinerne, nicht mit Teppich belegte Treppe zu einer kleinen Galerie hinaufführte. Hier hatte ihr immer besonders gefallen, wie die Schatten der Fenstersprossen die kahlen Steinfliesen mit einem Muster überzogen und ihre Ungleichmäßigkeit bloßlegten.

»Und hier ist das Wohnzimmer«, fuhr sie fort, nachdem Ellie Zeit gehabt hatte, die perfekten Proportionen zu bewundern, die schöne Holzvertäfelung und den überwölbten Stauraum unter der Treppe, wo sich jetzt Kisten mit Wein und Gläsern stapelten.

Auch das Wohnzimmer war holzvertäfelt, aber hier war es dank des letzten Lichtes des Februartages heller als in der Diele. Außer zwei Schiebefenstern, die bis zum Boden hinabreichten, gab es noch eine rundbogige Fenstertür zum Garten hin.

»Ich weiß nicht, ob das noch dem Originalzustand entspricht«, meinte Grace, als sie mit einer beinahe entschuldigenden Geste auf das Fenster zeigte, »doch im Sommer ist es wunderbar. Wir haben fast den ganzen Tag lang Sonne.«

»Aus welcher Zeit stammt das Haus?«, fragte Ellie. »Ich hätte es für georgianisch gehalten, aber ich verstehe nichts von Architektur. Eigentlich sollte ich das natürlich, angesichts meines Berufs.«

»An dem Haus ist so viel herumgepfuscht worden, dass man es kaum noch sagen kann, doch meine Tante erzählte immer aus der Zeit König Wilhelms III. und seiner Königin Maria, also aus dem späten siebzehnten Jahrhundert, wenn ich mich nicht täusche. Über einem Bogen im Garten steht die Jahreszahl 1697, aber ich denke, auf diesem Grundstück hat schon seit eh und je ein Haus gestanden.«

»Das ist ja wirklich alt!« Ellie schlenderte durch das Zimmer, nahm seine schönen Proportionen in sich auf und staunte ein wenig, dass es so leer stand. »Der Kamin ist zauberhaft«, bemerkte sie (sonst gab es einfach nichts im Raum) und bewunderte die zierliche Steinmetz-Arbeit.

»Und er zieht auch sehr gut«, erwiderte Grace. »Früher brannte darin immer ein Feuer, wenn wir zusammen waren.« Sie selbst hatte es den ganzen Winter lang nicht über sich gebracht, ein Feuer anzuzünden und allein in dem großen Raum zu sitzen. Stattdessen hatte sie die meisten Abende im Bett verbracht und es sich mit dem Radio, einem Stapel Büchern, zwei Wärmflaschen und ihrer Gänsedaunendecke gemütlich gemacht. Vielleicht wurde es Zeit für sie, wieder ein Feuer zu entfachen und ihr Einsiedler-Dasein zu beenden. »Kommen Sie, ich zeige Ihnen noch das Esszimmer.«

Sie gingen zurück in die Diele und durch einen Flur auf der gegenüberliegenden Seite. Grace öffnete die Tür. »Dieser Teil des Hauses ist viel älter als der vordere. Selbst als Edward – mein Mann – noch hier war, haben wir diesen Raum nicht oft benutzt. Er ist zu weit von der Küche entfernt, und er ist nicht so hell wie das Wohnzimmer. Er ist mehr oder weniger in Vergessenheit geraten.«

»Wenn Sie das Wohnzimmer nicht hätten, würden Sie diesen Raum lieben«, meinte Ellie und dachte an ihr eigenes kleines Haus, wo man durch die Haustür direkt ins Wohnzimmer fiel und die Treppe an der hinteren Mauer zu drei winzigen Schlafzimmern hinaufführte.

Grace errötete. »Natürlich. Ich bin einfach furchtbar verwöhnt.« Statt einer Entschuldigung fügte sie hinzu: »Diese Gardinen hängen schon seit einer Ewigkeit – ich wage es nicht, sie aufzuziehen, aus Furcht, sie könnten zerfallen. Ich könnte mir niemals neue leisten. Die Gardinen im Wohnzimmer sind nicht ganz so alt, sie sind erst zu Zeiten meiner Tante angeschafft worden.«

Nach einer Inspektion des Arbeitszimmers, eines großen, holzvertäfelten Raumes, gingen sie nach oben, wo sie sich ein wenig flüchtiger umsahen. Als sie die Treppe wieder hinuntergingen, sagte Ellie:

»Ich möchte ja nicht unhöflich sein, aber mir ist wohl oder übel aufgefallen, dass Sie nur sehr wenig Möbel haben. Man hat doch nicht bei Ihnen eingebrochen, oder?«

Der Gedanke war zutiefst erschreckend. »Oh nein, die Möbel sind nicht gestohlen! Sie sind von allein verschwunden.«

»Was?«

Grace kicherte, weil ihr plötzlich klar wurde, wie diese Worte geklungen haben mussten. »Natürlich nicht von allein. Sie wurden von einem Erwachsenen begleitet. Sie gehörten meinem Mann.«

»Oh.«

Grace, die an den Kessel auf dem Gasherd denken musste, bat: »Lassen Sie uns wieder in die Küche gehen, bevor das Wasser verkocht. Außerdem müsste es da drin jetzt ein wenig wärmer sein.«

Gemeinsam traten sie in den großen, ziemlich trostlosen Raum. Er hatte eine hohe Decke, und der Fußboden war wiederum mit steinernen Fliesen belegt.

»Was dieser Raum braucht«, meinte Ellie, »ist eine Menge kupferner Töpfe und Pfannen, einen Bratspieß, Zuckermühlen und dergleichen.«

»Ich hätte lieber einen Agaherd«, entgegnete Grace.

Ellie kicherte. »Ich schätze, mir würde es genauso gehen.«

»Also, möchten Sie Tee oder Kaffee?«, fragte Grace, aber Ellie hatte ihre Aufmerksamkeit inzwischen der riesigen, in die Wand eingebauten Anrichte zugewandt, auf der einige Teller, die nicht zusammenpassten, jedoch sehr alt aussahen, tapfer versuchten, den Platz auszufüllen.

»Die ist aber prima! Da passt ja eine ganze Mahlzeit drauf! Die konnte Ihr Mann wohl nicht mitnehmen.«

»Oh nein. Er war sehr zurückhaltend.« Plötzlich schien es Grace wichtig zu sein, dass Ellie nicht schlecht von Edward dachte – schließlich liebte sie ihn noch immer. »Er hat nichts mitgenommen, das nicht ihm gehörte, und er hat mir das Bett und die Federdecke dagelassen, die eigentlich beide ihm gehörten. Aber setzen Sie sich doch. Also, möchten Sie Tee oder Kaffee?« Graces Hand schwebte zwischen einer Kaffeedose und einem Päckchen mit Teebeuteln; sie wünschte jetzt, sie hätte die Bettdecke nicht erwähnt. Das war etwas so Persönliches.

»Ich habe mir den Kaffee zurzeit abgewöhnt«, erklärte Ellie. »Aber Tee wäre wunderbar.« Sie zog sich einen Stuhl heran. »Normalerweise werde ich nicht bewirtet, bevor ich das Bild male, obwohl man mir manchmal etwas anbietet, wenn ich es abliefere.«

Grace lachte. »Ich bin mir nicht sicher, ob ›Bewirtung‹ ganz der richtige Ausdruck für einen Tee ist – den ersten, den ich seit einer ganzen Weile jemandem anbiete.« Ellies Anwesenheit in ihrer Küche hatte etwas ungemein Aufmunterndes. Sie war so geradeheraus, und auch wenn sie ihr Herz auf der Zunge zu tragen schien, war sie jedenfalls nicht kritisch.

Jetzt sagte Ellie: »Ich weiß, dass es kalt ist, aber warum tragen diese Flaschen Socken?«

»Um die Etiketten zu verstecken«, erklärte Grace und lachte abermals. »Ich organisiere heute Abend eine Weinverkostung. Die Erste in meinem eigenen Haus, obwohl ich bereits einige andere organisiert habe.«

»Oh? Ist das wie eine Prüfung? Müssen die Leute erraten, welcher Wein welcher ist?«

»Oh nein, nichts dergleichen. Nicht bei dieser Art von Weinverkostung. Dies hier ist viel bescheidener, und es geht mir darum herauszufinden, welchen Wein die Leute mögen. Im Wesentlichen testen wir gerade Supermarktweine, um festzustellen, welcher davon am meisten Anklang findet. Ich werde die Ergebnisse für ein paar Lokalzeitungen aufschreiben, bei denen ich unter Vertrag stehe.« Sie runzelte die Stirn. »Ich schreibe die Artikel von Hand und bringe sie dann in ein Büro in der Stadt, um sie abtippen zu lassen. Es ist im Grunde ziemlich töricht; die Zeitungen zahlen mir nicht viel, und ich gebe den größten Teil davon für das Abtippen aus. Doch es ist immerhin etwas, und es bringt eine gute Publicity. Außerdem heißt das, dass ich die Artikel mit aufführen kann, wenn andere Zeitungen oder Zeitschriften einen Weinkritiker suchen.«

»Weinkritiker! Das klingt sehr anspruchsvoll. Ich habe keinen blassen Schimmer von Wein.«

»Das brauchen Sie auch nicht, es sei denn, es ist Ihr Job. Sie brauchen nur zu wissen, ob Sie den Wein mögen. Wenn Sie wollen, könnten Sie bleiben und an der Weinverkostung teilnehmen.«

Grace hatte nicht gewusst, dass sie das sagen würde, aber jetzt, da sie die Einladung ausgesprochen hatte, wurde ihr klar, dass sie gern ein wenig moralische Unterstützung von jemandem gehabt hätte, der ihr nicht ganz so fremd war wie die übrigen Gäste. Sie hatte den Kontakt zu ihren Freundinnen verloren, als sie geheiratet hatte und von zu Hause fortgezogen war, und dann hatten Edward und sie hauptsächlich mit seinen Altersgenossen verkehrt. Das war das Problem, wenn man in einem großen Haus fernab von anderen Häusern lebte: Es war schwer, seine Nachbarn kennen zu lernen, vor allem, wenn man ledig war. Die Begegnung mit Ellie machte ihr bewusst, wie sehr sie weibliche Gesellschaft vermisste.

»Das ist wirklich nett von Ihnen«, antwortete Ellie, »aber ich trinke im Augenblick nichts. Weil ich schwanger bin.« Dann begann Ellie zu Graces Entsetzen und zu ihrer nicht geringen Überraschung zu weinen. »Oh Gott, es tut mir so Leid! Es muss an den Hormonen liegen oder so. Es ist so schwer, darüber zu reden.«

»Haben Sie es schon vielen Leuten erzählt? Ist das jedes Mal passiert?« Grace hörte sofort auf, sich selbst zu bemitleiden, und wünschte, sie wäre nicht zu verklemmt gewesen, um die Arme um Ellie zu legen.

Ellie zog die Nase hoch, stöberte in ihrer Tasche nach einem Taschentuch und förderte einen Fetzen Küchenpapier zu Tage, der offensichtlich bereits als Mallumpen benutzt worden war. »Nein. Praktisch niemandem. Genau genommen nur meinem Freund und jetzt Ihnen.«

»Oh.« Grace fühlte sich enorm geschmeichelt. »Nun, es ist oft einfacher, mit Leuten zu reden, die man wahrscheinlich nicht wiedersehen wird. Wie bei Zugreisen.«

Ellie schnüffelte abermals und nickte.

»Dann haben Sie es Ihren Eltern also noch nicht erzählt?«

Ellie schüttelte den Kopf. »Es wäre alles okay, wenn ich sagen könnte, dass Rick und ich heiraten werden. Aber das ist nicht der Fall.«

»Ich selbst kann die Ehe nicht gerade empfehlen, nachdem meine erst vor kurzem geschieden worden ist. Sie könnten doch einfach zusammenleben«, meinte Grace.

»Könnten wir, nur dass Rick kein Baby will. Er findet, unser Leben sei in Ordnung, so wie es ist, und er hat Recht. Nur bin ich eben schwanger. Er meint …« Sie schniefte noch ein wenig lauter. »Er meint, ich sollte … Mein Gott, ich kann es nicht einmal aussprechen!«

»Nein, tun Sie’s nicht. Das ist nicht nötig. Ich weiß, was Sie sagen wollen. Er findet, Sie sollten aufhören, schwanger zu sein.« Grace stand auf, kramte eine Schachtel mit Papiertaschentüchern hervor und stellte sie vor Ellie hin. »Ich gieße jetzt den Tee auf.«

»Also, warum haben Sie sich scheiden lassen?«, fragte Ellie ein paar Minuten später, nachdem sie einen aufmunternden Schluck von dem heißen Gebräu genommen hatte. »Hat er jemand anderes gefunden? Oder Sie?« Als ihr klar wurde, dass sie einmal mehr ihrer Neugier die Zügel hatte schießen lassen, biss sie sich auf die Unterlippe. »Entschuldigung! Sie brauchen es mir nicht zu erzählen. Es geht mich nichts an. Ich bin schrecklich taktlos.«

»Hm, eingedenk der Tatsache, dass wir uns wahrscheinlich nicht wieder sehen werden …« Grace runzelte die Stirn. Plötzlich fand sie den Gedanken traurig, dass diese junge Frau, die selbst unter Tränen noch fröhlich war, schon bald für immer aus ihrem Leben verschwinden würde. »… da kann ich es Ihnen genauso gut erzählen.«

»Warum haben Sie ihn geheiratet? Doch wahrscheinlich nicht wegen seiner Möbel.«

Grace kicherte. »Als ich mich in ihn verliebte, wusste ich nichts von seinen Möbeln – obwohl er ein paar wunderschöne Antiquitäten hatte.«

»Also, warum haben Sie ihn dann geheiratet?«

»Er war – ist – schrecklich attraktiv. Er ist älter als ich, und ich war noch sehr jung, als ich ihn kennen lernte. Er war so geistreich und kultiviert, und aus irgendeinem Grund wandte er mir seine Aufmerksamkeit zu. Es war, als schiene die Sonne auf mich allein herab. Ich konnte ihm nicht widerstehen.«

»Wie alt ist er jetzt?«

»Sechsundvierzig. Ich bin einunddreißig.«

»Das ist ein ziemlich großer Altersunterschied«, bemerkte Ellie vorsichtig.

»Ja, aber ich glaube nicht, dass das das Problem war. Nicht wirklich.«

»Was war es dann?«

Grace seufzte. Sie hatte so viel über das alles nachgedacht, dass sie beinahe taub war gegen den Schmerz. »Hm, die Hauptsache war wohl, dass ich ein Baby haben wollte und er nicht. Er hat schon Kinder von seiner ersten Frau. Aber unterm Strich war ich einfach seinem scharfen Intellekt unterlegen. Er hat eine andere gefunden, die eher seinem Niveau entsprach. Eigentlich kann ich ihm keinen Vorwurf daraus machen.«

»Das ist sehr großmütig von Ihnen! Sie haben nicht das Bedürfnis, ihr die Augen auszukratzen? Ich hätte es.«

Grace schüttelte den Kopf. »Eigentlich nicht. Und in gewisser Weise empfand ich beinahe Erleichterung, als er ging, denn das, wovor ich mich gefürchtet hatte, war schließlich eingetreten. Also brauchte ich mich nicht länger davor zu fürchten und konnte einfach anfangen, darüber hinwegzukommen. Ich will nicht sagen, dass ich nicht am Boden zerstört gewesen wäre …« Sie hielt inne, um sich zu fragen, wie lange dieses Gefühl sich wohl noch halten mochte. »Aber ich wusste immer, dass ich ihn nicht dauerhaft für mich würde interessieren können. Ich habe nie wirklich geglaubt, dass er mich tatsächlich liebte – oder zumindest nicht, dass er mich bis in alle Ewigkeit lieben würde. Und in dieser Hinsicht hatte ich Recht«, fügte sie ein wenig kläglich hinzu. »Obwohl er sehr gut zu mir war.«

Sie sah Ellie an, die so ruhig und gelassen wirkte, obwohl sie von einem Mann schwanger war, der das Kind nicht wollte. »Warum erzähle ich Ihnen das alles eigentlich?«

»Wir befinden uns in einem virtuellen Zug«, rief Ellie ihr ins Gedächtnis. »Wir werden einander nicht wiedersehen. Es sei denn, Sie könnten sich doch ein Gemälde leisten.« Sie hielt inne. »Hat er Ihnen das Haus überlassen?«

»Oh nein, das habe ich von meiner Tante geerbt.«

»Dann hat er Ihnen also Geld gegeben, als er ging?«

»Ja, er hat mir eine sehr großzügige Abfindung gezahlt, doch obwohl ich für die nächsten Monate noch genug übrig habe, um mich über Wasser zu halten, habe ich den größten Teil davon doch bereits ausgegeben.«

»Man kann hier aber nicht erkennen, wofür«, erwiderte Ellie lächelnd.

»Hm, nein.« Grace lachte. »Doch wenn Sie auf den Dachboden gingen, würden Sie sehen, dass der ganze Dachstuhl nagelneu ist und dass jeder beschädigte Ziegel durch einen heilen ersetzt wurde. Das hat ein Vermögen gekostet. Von dem, was nach den Dacharbeiten noch übrig war, habe ich mir einen Wagen gekauft.«

»Das ist ja schrecklich. Und er hat Sie praktisch ohne Möbel sitzen lassen?«

»Nur mit dem, was ich geerbt habe.«

Ellie war verwirrt. »Aber hatte denn Ihre Tante auch keine Möbel? Das kommt mir seltsam vor!«

»Oh doch, die sind jedoch an meinen älteren Bruder und meine Schwester gegangen. Sie haben die Möbel bekommen und ich das Haus, weil sie nicht nur meine Tante war, sondern auch meine Patentante. Die beiden waren stinksauer.«

»Warum?«, wollte Ellie verblüfft wissen.

»Sie fanden, das Haus hätte verkauft und das Geld unter uns aufgeteilt werden sollen. Aber als meine Tante starb, waren Edward und ich gerade frisch verlobt, also schien es absolut sinnvoll zu sein, hier zu leben. Außerdem hat meine Tante es offensichtlich so gewollt, sonst hätte sie ihr Testament anders abgefasst.«

»Also war es vom Standpunkt Ihres Manne aus gesehen eine gute Idee, eine Frau zu heiraten, die ein herrliches Haus hatte, wenn er selbst jede Menge hübscher Antiquitäten besaß, die ein Heim brauchten.«

Sie schüttelte den Kopf. »Nein. Er hat mich nicht wegen meines Hauses geheiratet, da bin ich mir ziemlich sicher. Er hat sich auf eine merkwürdig zwanghafte Art und Weise in mich verliebt. Als die Besessenheit verblasste, wurde ihm klar, dass wir im Grunde nicht viel gemeinsam hatten, und dann hat er sich natürlich in eine andere Frau verliebt.«

»Wie lange waren Sie denn zusammen?«

»Wir haben geheiratet, als ich zweiundzwanzig war, und hatten fünf sehr glückliche – eigentlich sogar ekstatische – Jahre, ein weniger glückliches und eins, das schlicht und einfach unglücklich war. Es hat fast zwei Jahre gedauert, bis die Scheidung über die Bühne war.«

»Für mich klingt das nach einem absoluten Mistkerl.«

»Das ist er nicht, wirklich nicht. Er ist eine Art Serienmonogamist und wahrscheinlich außer Stande, einer Frau länger als ein paar Jahre treu zu bleiben, aber ein Mistkerl ist er nicht. Mir gegenüber hat er sich sehr fair benommen.«

Ellie zuckte die Schultern. »Ich finde, Sie legen da eine sehr reife Einstellung an den Tag.«

»Ich behaupte nicht, dass ich seinetwegen nicht gelitten hätte, aber er hat mir niemals absichtlich wehgetan. Und die Sache mit dem Baby ist verständlich. Immerhin hat er bereits zwei Kinder, an denen nicht das Geringste auszusetzen ist. Als er sich über meine Gefühle klar wurde – und vor allem, da er zu diesem Zeitpunkt schon ziemlich sicher eine andere im Sinn hatte –, beschlossen wir, Schluss zu machen.«

»Es ist wirklich eine Ironie des Schicksals«, meinte Ellie und leerte ihren Becher. »Auf der einen Seite sind Sie, die sich ein Baby wünscht, und auf der anderen bin ich, schwanger, obwohl ich mir keins wünsche.«

»Ich dachte, Sie hätten gern ein Kind? Sagten Sie nicht, dass Sie unmöglich etwas … dagegen unternehmen könnten?«

»Das ist nicht ganz das Gleiche. Bevor ich schwanger wurde, wollte ich kein Kind. Aber jetzt, da ich schwanger bin, kann ich es unmöglich nicht bekommen.«

»Und Sie glauben nicht, dass Ihre Eltern Ihnen helfen werden?«

»Hm, doch, das werden sie. Doch sie werden mir eine schreckliche Standpauke halten, weil ich nicht vorsichtiger war.« Sie grinste schief. »Ich habe die Pille genommen, aber irgendwann habe ich mich einmal übergeben. Es muss wohl gerade der falsche Augenblick gewesen sein.«

»Oder der richtige Augenblick. Aus der Sicht des Babys.«

»Es ist ein Jammer, dass wir nicht die Art Leute sind, die einfach ihr Leben tauschen können. Ich könnte Ihnen mein Baby geben und einfach weitermachen wie immer, und Sie könnten mein Baby nehmen und müssten nicht länger nach einem Mann suchen, der Sie zur Mutter macht. Aber das ist wohl unmöglich.« Es war eine Feststellung, keine Frage.

»So einfach ist das Leben nie. Möchten Sie noch eine Tasse Tee?«

»Nein, danke, doch noch ein Ausflug zur Toilette wäre mir sehr willkommen.«

Grace blieb in der Küche, während Ellie dem Bad einen zweiten Besuch abstattete, dann begleitete sie sie zu ihrem Wagen und winkte ihr nach, bis sie außer Sicht war. Als sie wieder zurückkam, erschien ihr das Haus plötzlich größer, einsamer und womöglich sogar noch ein wenig kälter als zuvor.

»Wenn ich einen Abend lang lauter Fremde im Haus hatte, werde ich mich geradezu darauf freuen, mich einsam zu fühlen«, murmelte sie und konzentrierte sich dann wieder auf die Notwendigkeit, Sitzmöbel für die Weinverkostung zu finden und letzte Hand an ihren jüngsten Artikel zu legen. »Ich muss mir einen Computer anschaffen oder wenigstens eine Schreibmaschine«, fuhr sie fort. »Ich muss wieder in die wirkliche Welt zurückkehren.«

Kapitel 2

Als Ellie unter einem Abendhimmel, den die letzten Sonnenstrahlen bunt färbten, davonfuhr, dachte sie über Grace und deren Geschichte nach. Es war irgendwie bizarr, dass sie allein in diesem großen, eiskalten, leeren Haus saß, eine gescheiterte Ehe hinter sich und die Aussicht auf wildfremde Gäste vor sich, die zu einer Weinverkostung kamen.

Andererseits war ihr eigenes Leben auch alles andere als perfekt: Rick und sie, die in einem winzigen Cottage in Bath lebten und von Tag zu Tag weniger glücklich waren.

Sie biss sich auf die Lippen, um die Traurigkeit abzuwehren, die bei der Erinnerung daran in ihr aufstieg, wie glücklich sie gewesen waren, als sie zusammengezogen waren. Es hatte so viel Spaß gemacht, nach einem Haus zu suchen, das sie mieten wollten, und anschließend darauf zu warten, ob sie’s bekommen würden, um es sich später dort gemütlich zu machen.

Natürlich war sie es gewesen, die den größten Teil der Arbeit erledigt hatte. Rick war Installationskünstler. Er hatte eine Ecke im Atelier eines anderen gemietet und verbrachte die meisten seiner wachen Stunden dort. Deren waren allerdings nicht allzu viele, dachte Ellie gereizt. Solange man studierte, war es schön und gut, erst mittags aufzustehen, aber wenn man berufstätig war, musste man auch die entsprechende Leistung erbringen.

Für Rick war es einfacher. Er hatte keinen festen Job und widmete all seine Zeit seiner Kunst, und zu Anfang hatte Ellie das vollkommen in Ordnung gefunden. Er war auf der Universität zwei Jahre weiter gewesen als sie und hatte sein Kunststudium mit einem Sehr gut abgeschlossen. Natürlich war seine Kunst wichtiger als ihre.

Ellie hatte das Fach Kreative Kunst belegt und eine durchaus respektable Zwei bekommen, aber obwohl sie mit großer Leidenschaft malte und zeichnete und sogar schon vor Beendigung des Studiums mehrere Bilder verkauft hatte, wusste sie, dass sie keine Künstlerin von Ricks Format war.

Und so hatte es ihr nichts ausgemacht, tagsüber in einem Café und abends in einer Bar zu arbeiten, damit er sich darauf konzentrieren konnte, sein Talent weiterzuentwickeln, das alle für etwas Besonderes hielten.

Aber jetzt, nachdem sie achtzehn Monate zusammenlebten, verdross sein Tunnelblick sie mehr und mehr, und das war schon so gewesen, bevor sie schwanger geworden war und er darauf mit einem solchen Wutanfall reagiert hatte.

»Tief durchatmen, Ellie«, ermahnte sie sich, als sie die Stadt erreichte und sich langsam mit ihrem kleinen Wagen durch die schmalen Gassen auf ihr Cottage zubewegte. »Reg dich nicht wieder auf. Es war beim ersten Mal schon schlimm genug, es ist nicht gut für das Baby, und du kannst dir keine neuen Teller leisten.«

Damals hatte sie bitterlich geweint: über seine Einstellung, weil sie so müde war, weil sie sich so elend fühlte wie sonst nur, wenn sie ihre Tage bekam – nur dass es diesmal noch schlimmer war als jemals vor ihrer Schwangerschaft. Aber vor allem, weil sie ausgerechnet ihren Teller vom College zertrümmert hatte. Sie hatte diesen Teller geliebt. Er war oval, gelb und mit Fischen und anderen Meeresbewohnern aus Ton beklebt gewesen. Der Teller hatte noch einen Zwilling, aber der gelbe war ihr liebstes Stück gewesen, der schönste, und sie hatte ihn zerbrochen.

»Benimm dich wie eine Erwachsene, Ellie«, schalt sie sich laut, dann schob sie den Schlüssel ins Schloss und bereitete sich im Geiste auf die Schweinerei vor, die sie gewiss erwartete. »Erledige den Abwasch oder mach die Fliege!«

Sie hielt kurz inne, um den Stapel mit Briefen von der Türmatte aufzuheben, und dabei ging ihr der Gedanke durch den Kopf, dass sie in mancher Hinsicht tatsächlich erwachsener war als Grace, obwohl diese eine Scheidung durchgemacht hatte. So etwas passierte eben, wenn man von einem Jungen schwanger wurde, den man nicht länger liebte: Es war eine Art Crash-Kurs in Sachen Reife.

»Hallo, Schatz«, rief sie die Treppe hinauf, bevor sie ins Wohnzimmer trat und ihre Tasche absetzte.

»Ich bin im Bad!«, antwortete Rick, und sie ging nach oben.

Seine langen, eleganten Gliedmaßen ließen sich nicht in der engen Badewanne unterbringen, und er hatte sie über die Ränder gehängt. Jedes Mal, wenn er sich bewegte, drohte das Wasser überzuschwappen. Auf seinem Bauch lag ein großer Schwamm, und im Wasser trieben Reste von Seifenbläschen. Ein wenig bewunderte Ellie noch seine Attraktivität und erinnerte sich daran, wie leidenschaftlich er gewesen war, als sie sich kennen gelernt hatten, wie sehr ihn die Welt um sich herum fasziniert hatte. Aber heute war sie sich vor allem da-rüber im Klaren, dass er mit Sicherheit jeden Tropfen heißen Wassers verbraucht hatte, ohne vorher den Heißwasserbereiter einzuschalten, sodass sie, falls sie ebenfalls ein Bad nehmen wollte, mindestens eine Stunde würde warten müssen. Und er hatte den letzten Rest ihres Lavendelöls verbraucht.

»Schönen Tag gehabt?«, fragte sie und bemerkte dabei, dass das Handtuch, das sie erst am Tag zuvor gewaschen und getrocknet hatte, auf dem Fußboden lag, mitten in einer Wasserlache.

»War ein Scheißtag. Warum kommst du nicht zu mir in die Wanne? Und munterst mich ein bisschen auf?«

Ellie schüttelte den Kopf. Sie wollte den Fußboden nicht unter Wasser setzen, sie wollte keinen Sex, wenn sie später noch arbeiten musste, und sie musste schon wieder zur Toilette.

»Bleib nicht zu lange drin, Schatz. Ich muss aufs Klo.«

»Auf mich brauchst du keine Rücksicht zu nehmen«, sagte Rick.

Ellie schüttelte den Kopf. »Ich warte lieber. Hast du irgendwas zum Tee gerichtet?«

»Keine Zeit. Als ich im Atelier fertig war, bin ich gleich in die Badewanne. Ich musste den Kopf freikriegen.«

Ellie lächelte und hoffte, dass er die Falschheit dieses Lächelns nicht bemerkte. Dann hob sie das Handtuch auf, hängte es über das Waschbecken und verließ den Raum. Sein fabelhafter Körper und sein unwiderstehliches Lächeln hatten für sie in letzter Zeit ein wenig von ihrem Zauber verloren.

In der Küche, einem kleinen, leider feuchten Anbau hinter dem Wohnzimmer, füllte sie den Kessel, um den Abwasch zu erledigen. Wenn man bedachte, dass Rick den größten Teil seiner Zeit im Atelier verbrachte und mit seinen Freunden zum Mittagessen immer in den Pub ging, war es erstaunlich, wie viel schmutziges Geschirr er produzierte.

Er hatte sich offensichtlich zum Frühstück etwas gebraten, es mit getoastetem Brot und gebackenen Bohnen gegessen und reichlich Tomatenketschup dazugegeben. Und dann – wahrscheinlich nach seiner üblichen Mittagsmahlzeit, Pastete mit Pommes frites und mehreren Pints Bier – hatte er noch genug Zeit und Appetit aufgebracht, um sich eine Hand voll Bombay-Mix und ein paar Chips reinzuziehen. Das Päckchen mit dem Bombay-Mix war umgekippt, die Hälfte seines Inhalts lag auf dem Fußboden. Das war ärgerlich, denn abgesehen davon, dass Ellie von dem Currygeruch übel wurde, konnten sie sich eine derartige Verschwendung nicht leisten.

Während sie Becher auswusch und mit dem Fingernagel Ketschup und Eigelb von dem Teller kratzte, dieweil ihr Freund in heißem Wasser schwelgte, überlegte Ellie, dass sie selbst ein wenig von Letzterem gebrauchen könnte. Was wäre es wohl für ein Gefühl, eine verhätschelte Mätresse zu sein, die man feierte und anhimmelte und der man jede Laune erfüllte? Es wäre sogar besser, einen Freund zu haben, mit dem sie nicht zusammenlebte: Dann hätte sie nur ihren eigenen Schmutz beseitigen müssen, und es gäbe keine ekelhaften Socken und Boxershorts zu waschen.

Das wäre jetzt, da sie schwanger war, allerdings etwas schwierig zu bewerkstelligen – in Kürze würde sie so fett sein, dass niemand sie mehr besonders attraktiv finden konnte. Einen Moment lang hielt sie bei der Arbeit inne. Da die Uhr lief, sollte sie sich vielleicht noch schnell eine fabelhafte Affäre gönnen, bevor man ihr die Schwangerschaft ansah? Schließlich war so etwas oft der Anfang einer Beziehung, an der man den größten Spaß hatte. Warum begnügte man sich nicht einfach mit dem Anfang, dem herrlichen, beflügelnden, leidenschaftlichen Sex, und ließ es dabei bewenden?

Der Gedanke hob ihre Laune beträchtlich, und sie wandte ihre Gedanken wieder Grace zu. Wie sie wohl mit ihrer Weinverkostung zurechtkam? Als sie mit dem Abwasch fertig war, hatte sie beschlossen, dass sie ihr Haus trotzdem malen und Grace das Bild schenken würde. Sie hatte so verloren gewirkt, dass Ellie sie ein wenig aufmuntern wollte.

»Also«, sagte Rick, als er sauber und fast trocken nach unten kam und sich sofort auf das Sofa fallen ließ. »Wie bist du klargekommen? Hast du den voll gefressenen Kapitalisten irgendwelche hingeklecksten Bilder von ihren Villen aufgeschwatzt?«

Ellie schüttelte den Kopf. Grace war keine voll gefressene Kapitalistin, auch wenn einige ihrer Vorfahren es vielleicht gewesen waren. »Nein, aber ich habe ein paar Fotos von einem wirklich entzückenden Haus gemacht.«

»Hast du einen Auftrag gekriegt?«

»Nein. Die Besitzerin konnte es sich nicht leisten.«

»Ich finde, das ist reine Zeitverschwendung, Ellie, so viel Benzingeld auszugeben, um deine Bilder zu verkaufen. Mit einem Job wärst du besser bedient.«

Ihr wurde klar, dass dies Ricks Art war, »Interesse zu zeigen«, und sie wünschte sich, er würde sich die Mühe sparen. »Ich habe bereits zwei Jobs, Rick, und bei beiden muss ich viel stehen. Jetzt, da ich schwanger bin, sollte ich es damit nicht übertreiben.«

Rick blickte finster drein, was ihn noch attraktiver erscheinen ließ. »Ich dachte, wir wären übereingekommen, dass du diesbezüglich etwas unternehmen wirst.«

Ellie biss sich auf die Lippen. Sie hatte keine Kraft für einen Streit, aber wie konnte er das alles nur wieder von neuem aufrollen? Ricks gesamte Sensibilität schien in seine Kunst zu fließen; für seine Beziehung war nichts mehr übrig. »Du bist übereingekommen. Ich nicht«, entgegnete sie.

»Wir haben darüber geredet und sind übereingekommen, dass es das Vernünftigste wäre.«

Fang bloß nicht an zu heulen, Ellie, reiß dich zusammen und bleib ruhig!, befahl sie sich. »Ich gebe dir Recht, dass es vernünftig wäre, ich werde es aber nicht tun.«

»Susie hat eine Abtreibung vornehmen lassen. Sie ist blendend klargekommen.«

»Davon bin ich überzeugt. Ich freue mich für sie, aber ich werde es trotzdem nicht tun.«

»Blöde, sentimentale Kuh«, sagte er ohne Groll.

Groll hin oder her, Ellie zuckte zusammen. Er wollte ihr nicht wehtun, aber seine Worte versetzten ihr trotzdem einen Stich.

»Kochst du mir dann Tee?«

»Nein. Ich gehe zur Arbeit.« Sie würde zu früh kommen, doch das war ihr egal. Bei der Arbeit bezahlte man sie wenigstens dafür, dass sie aufräumte und putzte, und gelegentlich sagte jemand »Danke«.

Nachdem Ellie abgefahren war, hatte Grace ihre Vorbereitungen für die Weinverkostung fortgesetzt. Es war ein neues Projekt: ihr Versuch, etwas zu tun, das sich am Ende auszahlen und sie wieder mit Menschen zusammenbringen würde.

Sie war ziemlich erfolgreich mit ihren Artikeln – einige der Lokalzeitungen hatten gekauft, was sie bisher geschrieben hatte, und warteten jetzt auf Nachschub –, aber sie schrieb in der Hauptsache über besondere Weine, die die meisten Leute sich nicht leisten konnten. Die Idee mit den Weinverkostungen war ein Versuch, gewöhnliche Leute dafür zu interessieren, den Wein zu verkosten, den die meisten Leute tranken. Es sollte Spaß machen. Sie hoffte nur, dass sie die gesellschaftlichen Umgangsformen noch halbwegs beherrschte. Es war das erste Mal, dass sie Gäste hatte, seit Edward gegangen war, und vor ihrer Heirat hatte sie niemals etwas Derartiges arrangiert.

Sie holte die Gläser unter der Treppe hervor, nahm sie aus den Kartons und untersuchte sie auf Flecken. Da sie in puncto Sauberkeit nicht zufrieden gestellt war, setzte sie den Kessel auf und hielt jedes Glas in den Dampf, bevor sie es mit einem Tuch polierte.

An jedem Platz standen sechs Gläser auf einem Blatt Papier mit nummerierten Kreisen, damit die Leute wussten, welches Glas zu welcher der nummerierten Flaschen gehörte. Sie hatte liebevoll den Fuß von sechs Gläsern nachgezeichnet und das Blatt in der Poststelle in der nächsten Stadt fotokopiert. Während der Mann am Schalter ihr geholfen hatte, als die Maschine den Geist aufgegeben hatte, hatte sie herausgefunden, dass er ein Weinliebhaber war; er und seine Frau würden heute Abend zu den Gästen gehören.

Unter den Kreisen für die Gläser befand sich eine Tabelle auf den Blättern mit Zahlen und Buchstaben an der Seite und Spalten, in die die Gäste Bemerkungen über den Geschmack und den Geruch eines jeden Weins eintragen konnten. Außerdem gab es eine Spalte, in der sie jeden Wein benoten konnten. Sie hatte diese Tabelle nach dem Vorbild einer Weinverkostung, die sie besucht hatte, als sie noch für die Weinimporteure tätig gewesen war, aus dem Gedächtnis entworfen.

Am unteren Rand des Blattes folgte dann noch eine Liste der Weine mit Herkunft und Preisen. Grace fand es immer amüsant, wie oft sich die Leute verschätzten, wenn es darum ging, welches wohl der teuerste und welches der günstigste Wein war, und wie sehr sie sich über solche Schnitzer gewöhnlich ärgerten.

Sie war über Gebühr nervös. Denn eigentlich handelte es sich ja nur um eine sehr zwanglose Weinverkostung – sie war sogar kostenlos. Grace hoffte zwar, dass ihre Gäste vielleicht einen Unkostenbeitrag für den Wein leisten würden, aber im Grunde war das Ganze ein Experiment. Würde überhaupt jemand aufs Land hinausfahren und im Haus eines Fremden Supermarktweine verkosten?

Sie hatte einmal im Gemeindehaus für die Frauenvereinigung eine Weinverkostung veranstaltet, die ihr viel Freude bereitet und viel Zuspruch gefunden hatte. Die Teilnehmerinnen waren mit Begeisterung auf das Ganze eingegangen, und obwohl Grace geglaubt hatte, vor Nervosität jeden Moment in Ohnmacht zu fallen, war die Veranstaltung gut über die Bühne gegangen: Sobald sie erst einmal angefangen hatte, über die Weine zu sprechen, hatte sie gemerkt, wie gern sie ihre Begeisterung mit anderen teilte. Und die Begegnung mit Ellie am Nachmittag hatte ihr ein wenig von ihrer Angst vor den fremden Menschen genommen – mit Ellie jedenfalls war sie gut zurechtgekommen.

Als das Telefon klingelte, vermutete sie, dass irgendjemand absagen wollte – wahrscheinlich im Auftrag aller geladenen Gäste –, sodass sie den ganzen Wein allein würde trinken und sämtliche Knabbersachen selbst würde verzehren müssen. Sie war sich nicht sicher, ob ihr eine solche Entwicklung in ihrer gegenwärtigen Verfassung willkommen wäre oder nicht – also nahm sie äußerst zaghaft den Hörer von der Gabel.

Es war ihre Schwester. »Hi, Grace, wie geht’s dir?«

»Oh, hi, Allegra. Schön, von dir zu hören.« In mancher Hinsicht war es wirklich schön, zumindest würde es ihr die Zeit vertreiben, bevor ihre Gäste kamen, und sie daran hindern, sich aus lauter Nervosität bereits über den Wein herzumachen und sich in ein betrunkenes Wrack zu verwandeln, bevor irgendjemand auf ihrer Schwelle erschien.

»Ich habe mich gefragt, ob du noch einmal darüber nachgedacht hast, das Haus zu verkaufen.«

Typisch Allegra, sie kam gern direkt zur Sache. »Nun ja, natürlich habe ich darüber nachgedacht, da du es vorgeschlagen hast, aber ich werde es ganz bestimmt nicht verkaufen.«

»Es ist einfach unvernünftig, dass du allein dort lebst, nachdem Edward weg ist.« Allegra war offensichtlich eine Anhängerin der Theorie »Steter Tropfen höhlt den Stein«. Wenn man jemanden nur lange genug bearbeitete, würde der Betreffende irgendwann nachgeben, einfach weil er nicht bis in alle Ewigkeit Widerstand leisten konnte.

»Edward ist schon so lange weg. Warum sollte ich jetzt verkaufen?«

»Weil du nun, nachdem du das Dach hast reparieren lassen, einen anständigen Preis dafür erzielen würdest.«

Wenn Allegra kein Blatt vor den Mund nahm, würde Grace es auch nicht tun. »Du meinst, du würdest ein größeres Stück von dem Kuchen bekommen.«

»Red keinen Unsinn!« Allegra konnte sehr scharfzüngig sein. »Natürlich würden wir das Geld, das du für das Dach ausgegeben hast, abziehen, bevor wir den Erlös teilen. Es war schließlich deine Scheidungsabfindung. Aber du weißt genau, dass es sehr unfair von Tante Lavinia war, dir das Haus zu hinterlassen und nicht uns allen.«

»Sie hat dir und Nicholas die Möbel hinterlassen! Die waren einiges wert.« Grace fand das Gespräch ebenso langweilig wie ärgerlich. Es war nicht das erste Mal, dass sie über dieses Thema redeten, und sie wusste, dass es nicht das letzte Mal sein würde.

»Nichts im Vergleich zum Wert des Hauses.«

»Nun, sie war meine Patentante.«

»Wirklich, Grace, ich wünschte, du würdest aufhören, dich in dieser Angelegenheit so kindisch und halsstarrig zu zeigen! Du musst doch einsehen, dass das Haus viel zu groß für dich ist, um darin zu leben. Tante Lavinia hat dir, als du ein Kind warst, nie besondere Aufmerksamkeit geschenkt, weshalb also hat sie dir das Haus hinterlassen? Offensichtlich wurde sie langsam gaga. Und wenn sie nicht mehr richtig bei Verstand war, ist es nur fair, dass du dich anständig benimmst und das Haus mit uns teilst.«

»Sag mir Bescheid, wenn du bei mir einziehen willst«, entgegnete Grace ungehalten, »aber ich dachte, du wärst in Farnham mit David und den Jungen ganz glücklich.«

»Oh, mach dich nicht lächerlich!«

»Hm, vielleicht hatte sie ein schlechtes Gewissen, weil sie sich nie um mich gekümmert hat, als ich noch klein war. Aber wie dem auch sei, gaga oder nicht, sie hat das Haus mir hinterlassen. Und warum fängst du jetzt eigentlich wieder davon an? Ich habe das Haus seit neun Jahren.«

»Ja, aber als du zusammen mit Edward dort gewohnt hast, war es nicht ganz so sinnlos. Außerdem, wie kannst du in einem Haus leben, in dem überhaupt keine Möbel stehen?«

»Ein paar Möbel habe ich.« Sie blickte zu dem Küchentisch hinüber, den sie auf einem Flohmarkt in der Stadt gekauft hatte. »Teetruhen sind äußerst vielseitig, und wenn meine Idee mit den Weinverkostungen ein Erfolg ist, werde ich mir haufenweise hübsche Holzkisten besorgen. Ich habe mal mit einer jungen Frau zusammengearbeitet, die sich eine ganze Küche aus Weinkisten gebaut hat.«

Ein verärgerter Seufzer zischte durchs Telefon. »Wie dem auch sei, Nicholas hat mich gebeten, dich anzurufen …«

»Er hätte mich selbst anrufen können.« Trotz ihres Ärgers war Grace im Grunde froh, nicht mit ihrem Bruder sprechen zu müssen; er war noch tyrannischer als Allegra.

»Er hat viel um die Ohren. Er hat einen sehr hochkarätigen neuen Job. Ein Bürogebäude in der Canary Wharf.«

»Das klingt gut«, entfuhr es Grace. »Sein Ego wird zwischen den anderen Wolkenkratzern überhaupt nicht auffallen.«

Allegra, die an eine viel sanftmütigere jüngere Schwester gewöhnt war, war schockiert. »Grace! Als Kind warst du nie so grob! Eine vollkommene Idiotin, aber nicht grob.«

»Nein, hm, wahrscheinlich bin ich inzwischen erwachsen geworden. Das bringt eine Scheidung so mit sich.«

Stille trat ein.

Ich habe immer gewusst, dass deine Ehe zum Scheitern verurteilt ist. Grace spürte, dass Allegra mit sich rang, ob sie diese Worte aussprechen oder ob sie lieber den Mund halten sollte. Dank Edwards antiker Möbel hatten Allegra und Nicholas alles aus dem Haus fortschleppen können, das nicht niet- und nagelfest gewesen war.

»Tut mir Leid, Grace, ich bin wohl ein bisschen taktlos, aber ich finde wirklich, dass es weit besser für dich wäre, das Haus zu verkaufen. Es muss ein Vermögen wert sein.«

»Nicht unbedingt. Der Grundstücksboom ist vorbei, und vielleicht stellt sich heraus, dass der Holzwurm im Gebälk sitzt.«

»Aber das ist doch nicht der Fall, oder?« Allegra klang ernsthaft besorgt. »Du hast ja gerade das Dach renovieren lassen.«

»An dem Haus ist noch eine Menge mehr zu reparieren als das Dach«, erklärte Grace, der es eine geradezu beunruhigende Befriedigung verschaffte, Allegra aus der Fassung gebracht zu haben.

»Aber du hast das doch sicher überprüfen lassen?«

Der Holzwurm war offensichtlich nicht auf die leichte Schulter zu nehmen. »Noch nicht.«

»Du musst! Ich bestehe darauf. Genau genommen werde ich noch mehr tun: Ich werde den Sohn meiner Freundin zu dir schicken, damit er das erledigt.«

Grace hielt sich das Telefon vom Ohr weg. Ihre Schwester wurde langsam ziemlich schrill.

»… Er wird einen sehr vernünftigen Preis verlangen. Nein, ich bezahle es selbst, dann hast du nämlich keine Ausrede, es noch länger hinauszuschieben!«

»Ähm, nein«, entgegnete Grace, die diese Feststellung beim besten Willen nicht bestreiten konnte. Sie hätte tatsächlich Ausreden gefunden, deren schlagkräftigste der Einwand gewesen wäre, dass sie es sich ohnehin nicht leisten konnte, etwas dagegen zu unternehmen, falls das Haus langsam vom Holzwurm aufgefressen wurde. Außerdem würde das Haus sich wahrscheinlich genauso lange halten wie sie selbst, solange nur nicht allzu viele Holzwürmer darin hausten. Es war sehr groß.

»Gib mir Bescheid, wann es dir passen würde.« Nachdem sie Grace’ Zustimmung erhalten hatte, wurde Allegra wieder ruhiger.

»Ich bin fast die ganze Zeit zu Hause, Legs.«

»Ich wünschte, du würdest mich nicht so nennen!«

»Entschuldigung.«

Allegra seufzte. »Nein, na ja, ich nehme an, es ist eine Angewohnheit. Dieser elende Nicholas hat damit angefangen. Aber wirklich, Grace, ich mache mir ein bisschen Sorgen um dich. Du solltest mehr aus dem Haus gehen.«

»Doch nicht jetzt, denn ich erwarte jeden Augenblick einen Haufen fremder Leute, die zur Weinverkostung kommen, und ich habe noch nicht mal das Brot auf den Tisch gestellt.«

Der Telefonanruf ihrer Schwester hatte eine merkwürdig belebende Wirkung auf Grace. Er bekräftigte all ihre Gedanken und Gefühle, was das Haus betraf. Sie war entschlossen, es nicht zu verkaufen. Sie liebte es; es gehörte ihr. Sollten ihr Bruder und ihre Schwester sie weiter um ihr Glück beneiden. Schließlich hatten die beiden die sehr wertvollen Möbel bekommen, waren erfolgreich im Berufsleben und nicht solo wie sie selbst. Zu Allegra gehörte ein wohlhabender Ehemann, und Nicholas war mit einer sehr glamourösen, rassigen Investmentbankerin liiert. Und obwohl man in der Bankbranche nicht mehr so viel Geld scheffelte wie früher einmal, standen sich die beiden zusammen doch außerordentlich gut.

Andererseits bedeutete der Unterhalt eines solchen Hauses, selbst wenn sie sehr bescheiden lebte, eine ständige Sorge. Nachdem sie sich um das Dach gekümmert hatte, war sie zumindest einigermaßen zuversichtlich, für eine Weile kein Geld mehr investieren zu müssen. Im älteren Teil des Hauses, an der Rückfront, waren die Wände feucht, aber fast alle alten Häuser waren an der einen oder anderen Stelle feucht, und da sie den hinteren Teil nicht benutzte, stellte es kein Problem dar.

Aber ungeachtet ihres Optimismus, dass das Haus länger existieren würde als sie selbst, und ihrer entspannten Haltung der Feuchtigkeit gegenüber, war ihr klar, dass das Haus verfallen würde, wenn es nicht warm gehalten und richtig bewohnt wurde. Sie brauchte entweder einen halbwegs anständig bezahlten Job, um das Haus gut in Schuss zu halten, oder – und dies war der Weg, den sie zurzeit beschritt – sie konnte das Haus selbst benutzen, um sich ihren Lebensunterhalt zu verdienen. Daher die Weinverkostung, die, wie sie zu ihrem Entsetzen feststellte, in weniger als einer Stunde beginnen würde.

»Oh Gott! Jetzt muss ich so tun, als wäre ich jemand, der weiß, wovon zum Teufel er redet!«

Sie wusste allerdings, wovon zum Teufel sie redete; sie machte sich nur Sorgen, dass ihr vielleicht niemand glaubte.

Als sie die Treppe hinauflief, um sich umzuziehen, wurde ihr klar, wie viel davon abhing, dass der Abend ein Erfolg wurde. Es war nicht nur das Geld, obwohl auch das wichtig war – sie wollte beweisen, dass sie in Luckenham House leben musste, dass das Haus einen Wert hatte, der über die Steine und den Mörtel hinausging, über seinen finanziellen Wert und über seine Schönheit. Andernfalls wäre das Haus, das alles war, was sie auf der Welt besaß, lediglich ein sehr hübscher und äußerst unbequemer Ort, um dort zu leben.

Als sie ihren uralten Schminkbeutel hervorkramte, kam ihr ein Gedanke: Obwohl sie ihre Tante Lavinia nur ein einziges Mal – mit damals siebzehn Jahren – besucht hatte, musste Lavinia, die in Wirklichkeit eine Großtante gewesen war, gespürt haben, dass Grace sich in das Haus verliebt hatte. Ihre Eltern hatten Bemerkungen über die Kosten für den Unterhalt gemacht und darüber, wie schwierig es war, Haushaltshilfen zu finden, aber Grace hatte lediglich ohne Vorbehalte erklärt, es sei wunderschön.

Sie warf einen Blick auf ihr Make-up, von dem sie den größten Teil vor ihrer Heirat oder sogar vor ihrer Bekanntschaft mit Edward gekauft hatte, und beschloss, sich die Mühe mit der Grundierung zu sparen. Stattdessen hauchte sie die Mascara ein paar Mal an und hoffte, dass noch welche übrig war. Während sie mit der eingetrockneten Spirale zu Werke ging, begriff sie, dass das der Grund gewesen sein musste, warum ihre Tante ihr das Haus hinterlassen hatte und nicht die Möbel. Sie hatte gesehen, was über das Augenfällige hinausging.

Zu ihrer ungeheuren Erleichterung kam als Erstes das freundliche Ehepaar, das in seinem Tante-Emma-Laden auch die Poststelle betrieb.

»Ich kann Ihnen gar nicht sagen, wie neugierig ich auf dieses Haus bin!«, rief Mrs. Rose. »Meine Tante hat hier geputzt, als ich noch klein war, und sie hat mir immer von den wunderschönen Dingen in diesem Haus erzählt.«

Grace lachte. »Ich fürchte, die wunderschönen Dinge sind samt und sonders verschwunden, aber das Haus ist noch dasselbe.«

»Irgendwann würde ich mich schrecklich gern mal hier umsehen!«

Grace kam der Gedanke, dass Mrs. Rose durchaus im Stande sein könnte, jedem zu erzählen, wie es im Innern des Hauses aussah, kam aber zu dem Schluss, dass es ihr nichts ausmachen würde. Schließlich war ehrliche Armut kein Grund, sich zu schämen, und wenn die ortsansässigen Einbrecher erfuhren, dass sie keine Möbel besaß, hätte sie durchaus nichts dagegen.

»Ich führe Sie anschließend gern herum. Wobei es nicht besonders viel zu sehen gibt.«

»Danke, mein Kind, ich freue mich darauf.«

Da sie die ersten Gäste waren und Grace sie sympathisch fand, führte sie Mr. und Mrs. Rose zu den bequemsten Stühlen. Die Nachzügler würden mit den Teekisten vorlieb nehmen müssen.

Das nächste Paar, die Cavendishes, lebte für gewöhnlich in London. Die beiden waren jung, gut gekleidet und unverhohlen reich, aber Grace erwärmte sich trotzdem für sie. Sie wirkten nett.

»Hi! Ich bin Sara, und das ist Will«, meinte Sara. Sie trug ein scharlachrotes Kostüm und einen himmlischen schwarzen Schal, der wahrscheinlich genauso viel gekostet hatte wie Grace’ Auto. »Will, Darling, das ist Grace, wir haben am Telefon miteinander geplaudert. Will gibt immer ein Vermögen für Wein aus, und ich fand, es sei an der Zeit, dass ich mich diesbezüglich ein wenig schlau mache. Oh, Sie kenne ich!«, sagte sie übergangslos zu den Roses, die ziemlich steif auf ihren Stühlen saßen und sich fragten, ob ihnen ein Fehler unterlaufen war. »Sie betreiben das Postamt!« Sara streckte die Hand aus, sodass Mr. Rose sie erreichen musste. »Ich liebe Ihren kleinen Laden! Er ist wie eine Schatztruhe! Man kann nie wissen, was man darin finden wird!«

Mr. Rose entspannte sich sichtlich und reagierte mit einiger Befriedigung auf Saras Komplimente. Das Postamt war sein ganzer Stolz, und Grace freute sich zu hören, dass die Cavendishes im Ort einkauften. Sie hätten ohne weiteres alles per Internet in dem riesigen Hypermarkt bestellen können, der Meilen entfernt lag.

»Darf ich mich auf eine Teetruhe setzen?«, fragte Sara. »Was für ein Spaß!«

»Sie könnten sich eine Laufmasche holen!«, warnte Grace sie, der plötzlich Saras feine Strümpfe ins Auge gefallen waren.

»Oh, machen Sie sich deswegen keine Sorgen«, rief Sara.

»Meine Frau hat noch nie etwas von Sparsamkeit gehört«, bemerkte Will.

Sara grinste. »Du gibst dein Geld für Wein und schnelle Autos aus, und ich kaufe mir von meinem Kleider. Wer kommt denn sonst noch?«

Grace hatte eine Liste, die sie jetzt aus der Hosentasche zog. »Ähm … noch ein Ehepaar. Die …« Sie warf einen Blick auf ihre Liste. »Die Hamilton-Lacys. Und dann erwarte ich noch jemanden namens Margaret Jeffreys und einen Freund des Besitzers der Weinhandlung, einen Mr. Cormack.«

»Vorname?«, hakte Sara nach.

»Flynn«, antwortete Grace.

»Oh, ein Ire! Himmlisch! Ich liebe Iren, sie können so wunderbar flirten!«

Mr. und Mrs. Rose schienen sich ein wenig unbehaglich zu fühlen, und da sie auf den Stühlen saßen, war Grace klar, dass es nicht die Platzverteilung war, die sie nervös machte.

Will sah seine Frau mit einem liebevollen Stirnrunzeln an. »Darling, komm wieder auf den Teppich. Warte, bis du den Wein als Ausrede hast, um dich daneben zu benehmen.«

Sara zuckte entschuldigend die Schultern. »Tut mir Leid! Wie klang er denn so am Telefon?«, fragte sie Grace mit einem weithin hörbaren Flüstern.

»Ich habe nicht mit ihm gesprochen. Der Mann in der Weinhandlung in der Stadt hat seine Teilnahme vermittelt.« Tatsächlich hatte Grace den Verdacht, der Weinhändler könnte ihn geschickt haben, um ihr auf den Zahn zu fühlen. Was wahrscheinlich nur fair war, denn wenn sie bewies, dass sie etwas taugte, würde er ihr vielleicht Wein zum Verkosten schicken.

Es klingelte an der Tür, und Grace ließ das letzte Paar herein. Die beiden sahen sich ziemlich ängstlich um. »Oh. Schäbig chic«, meinte die Frau, »wie entzückend.« Sie fragte sich offensichtlich, worauf um alles in der Welt sie sich da eingelassen hatte.

»Kommen Sie mit in die Küche«, bat Grace, die ihren Namen wieder vergessen hatte und nicht auf ihre Liste schauen konnte, ohne unhöflich zu wirken. Sie wies ihnen den Weg, nahm die Mäntel in Empfang, die die beiden hastig ausgezogen hatten, und hängte sie übers Treppengeländer.

»Die Küche? Oh.« Die Frau warf einen sehnsüchtigen Blick auf die Haustür; offensichtlich fragte sie sich, ob es zu spät war, die Flucht zu ergreifen.

Die beiden nahmen ihre Plätze ein und versuchten halbherzig, ein Lächeln aufzusetzen. Sara Cavendish verstrickte sie sofort in ein freundliches Gespräch, und Grace, die einen Krug mit Wasser füllte, konnte nicht alles verstehen, aber sie bekam immerhin mit, dass die Frau erklärte, es sei nicht ganz das, was sie von einer Weinverkostung erwartet hätten. Als sie den Krug auf den Tisch stellte, ertappte sie die Frau dabei, wie sie ihrem Mann einen sehr tadelnden Blick zuwarf.

Es fehlten immer noch zwei Leute. Grace hatte außer den Weinflaschen noch Brotscheiben und Gläser für Wasser hingestellt, und da die Probe noch nicht anfing, hielten sich ihre Gäste zunächst an das Brot. Wenn sie Allegra gewesen wäre, hätte sie sie dazu gebracht, irgendein Spiel zu spielen, oder sie hätte sie nach ihren Berufen gefragt, um ein Gespräch in Gang zu bringen. Aber da ihre Gäste nicht allzu viel gemeinsam zu haben schienen, wusste Grace nicht weiter. Vor allem die beiden, die als Letzte gekommen waren, weigerten sich, sich in die Unterhaltung zwischen den Cavendishes und den Roses einbeziehen zu lassen.

»Hm, sollen wir vielleicht anfangen?«, schlug Grace vor, weil sie hoffte, ein paar Schlucke Wein würden die Atmosphäre entspannen. »Es ist schon nach acht.«

Aber in diesem Augenblick ertönte zu ihrer ungeheueren Erleichterung abermals die Türklingel. Margaret Jeffreys und Flynn Cormack waren zusammen gekommen.

»Entschuldigen Sie die Verspätung«, sagte Margaret an der Tür zu Grace. »Wir haben uns verfahren. Flynn hat sich freundlicherweise erboten, mich mitzunehmen, weil ich behauptet habe, den Weg zu kennen, und dann habe ich ihn an der Kreuzung links abbiegen lassen statt rechts. Ich bin ja die reinste Analphabetin. Das hat uns Stunden gekostet.«

Grace lächelte. Margaret und Sara Cavendish waren offensichtlich Zwillinge, die bei ihrer Geburt getrennt worden waren, und zusammen würden sie die allgemeine Schüchternheit der Gesellschaft zerstreuen. Flynn Cormack konnte durchaus Ire sein, aber die Lässigkeit, die Sara offensichtlich erwartete, war eindeutig nicht seine Sache. Genau genommen wirkte er unverkennbar gereizt. Er und das Ehepaar mit dem Doppelnamen, an den Grace sich immer noch nicht erinnern konnte, würden prächtig miteinander auskommen.

Margaret redete unaufhörlich, bis sie in die Küche kamen, und als sie den Raum betraten, sah sie sich strahlend am Tisch um. Sie winkte zur Begrüßung, als sie Sara und Will sah, die sie kannte, und auch Mr. und Mrs. Rose waren keine Fremden für sie.

Grace entspannte sich. Wenn ihre Gäste gut miteinander auskamen, hätten sie keine Hemmungen, ihren Gefühlen Ausdruck zu verleihen. Ihrer Meinung nach nahmen viele den Wein viel zu ernst. Ihr Exmann gehörte ganz eindeutig in diese Kategorie.

»Also«, begann sie. »Da es in der Anzeige stand, wissen Sie natürlich, dass wir hier sind, um über verschiedene Cabernet Sauvignons aus dem Supermarkt zu sprechen.«

»Wir kaufen unseren Wein nie im Supermarkt«, bemerkte Mrs. Doppelname. »Wir beziehen ihn nur über angesehene Weinhandlungen. Oder aus Kellereien, wenn wir in Frankreich sind.«

»Wenn Supermärkte keinen Wein verkauften«, meinte Mr. Rose, »gäbe es in einem Dorfladen größere Nachfrage dafür.«

»Halt den Mund, Schatz«, sagte Mrs. Rose. »Du weißt, dass du keine Lizenz dafür hast.«

»Würde es sich für Sie lohnen, eine zu beantragen?«, erkundigte sich Sara. »Wir würden unseren Wein bei Ihnen kaufen, wenn er trinkbar wäre.«

»Ich denke, wir sollten einfach anfangen«, entschied Grace. Wenn sie der Runde die Zügel schießen ließ, bevor auch nur der erste Schluck getrunken war, würde sie später keine Chance mehr haben. Sie schenkte eine kleine Menge von dem ersten Wein in ihr Glas. »Wenn Sie die Flasche herumreichen und sich alle ein wenig einschenken würden, setze ich Sie kurz über diese Traube ins Bild. Sie findet sich in roten Bordeaux-Weinen, die wir in England gern als ›Claret‹ bezeichnen. Die Traube hat ein unverkennbares Aroma, und wenn Sie erst gelernt haben, das zu erkennen, und auf den Geschmack gekommen sind, werden Sie wissen, welchen Wein Sie aussuchen müssen, wenn Sie im Sup… in der Weinhandlung sind«, fügte sie eingedenk des Spions hinzu, der bisher kein Wort von sich gegeben hatte. »Also schön«, fuhr sie, immer noch ganz im Stil einer Schuldirektorin, fort, nachdem die Flasche die Runde gemacht hatte. »Nehmen Sie jetzt eine gute Nase und sagen Sie mir, was Sie riechen.«

Der Spion fing ihren Blick auf und musterte sie mit einer seltsamen, durchdringenden Miene. Grace fragte sich, was ihr uraltes Make-up wohl mit ihrem Gesicht gemacht hatte.

Endlich war es vorbei. Fast alle waren nach Hause gefahren, bis auf den Spion – Grace war zu müde, um sich an Namen zu erinnern – und Margaret Jeffreys. Margaret und Mrs. Rose hatten sich durchs Wohnzimmer führen lassen, und Margaret saß immer noch dort und rauchte eine Zigarette.

Der Spion half Grace, den Tisch abzuräumen. »Erledigen Sie den Abwasch jetzt gleich?« Er zeigte auf die Gläser, deren Zahl inzwischen einer wohl bemessenen Party zur Ehre gereicht hätte.

»Nicht mehr heute Abend, nein«, erwiderte Grace. »Es macht viel mehr Spaß, wenn die Sonne scheint, finden Sie nicht auch? Das Abwaschen?«

»Ich habe eine Spülmaschine.«

Grace zuckte die Schultern. Wie konnte man einem Mann mit einer Spülmaschine das Abwaschen erklären?

»Aber wenn Sie sie von Hand spülen müssen, könnte ich Ihnen helfen«, erbot er sich. »Ich könnte wenigstens abtrocknen. Zu zweit würde es schneller gehen.«

Grace schüttelte den Kopf. »Kein heißes Wasser«, gab sie mit einem Lächeln zurück, froh darüber, einen handfesten Grund für die Ablehnung seines Angebots zu haben, obwohl sie in Wirklichkeit einfach nicht wollte, dass er ihr half: Sie fand seine Anwesenheit in ihrer Küche, wo sie sich sonst immer nur allein aufhielt, merkwürdig beunruhigend. »Ich habe vergessen, den Heißwasserspeicher einzuschalten. Ich erledige es morgen früh, und wenn ich die Gläser in sehr heißem Wasser ausspüle, brauche ich sie nicht einmal abzutrocknen.«

»In einem Haus von dieser Größe sollte man eigentlich eine andere Methode wählen, Wasser zu erhitzen, als in einem elektrischen Heißwasserspeicher. Das muss doch furchtbar teuer sein.«

»Eigentlich nicht. Ich wohne allein hier.«

Er runzelte die Stirn. »Auch das ist seltsam.«

Grace straffte sich ein wenig, denn sie erwartete einen Vortrag darüber, wie lächerlich es von ihr sei, allein in einem so großen Haus zu leben, und dergleichen mehr. Obwohl ihr eine Sekunde später aufging, dass das unfair war. Dieser Mann, dessen Namen sie vergessen hatte, würde ihr wohl kaum Vorträge halten wie ihre Schwester. »Was ist seltsam? Die Tatsache, dass ich ganz allein in diesem Haus lebe?«

»Nein. Die Tatsache, dass Sie ledig sind. Sie sind doch ledig?«

Grace schwankte zwischen zwei Möglichkeiten: Sie konnte ihm entweder sagen, es gehe ihn nichts an, oder einfach seine Frage beantworten. Sie kam zu dem Schluss, dass ein schlichtes »Ja« die einfachste Wahl war. Außerdem fiel es ihr schwer, auf Konfrontationskurs zu gehen. Sie nickte. »Ja. Aber es gefällt mir so.«

Auch er nickte jetzt, als könnte er ihre Einstellung verstehen, aber dann meinte er: »Ich habe mich gefragt, ob Sie vielleicht Lust hätten, einmal mit mir zu Abend zu essen.«

Grace, deren Kopf immer noch ein Kaleidoskop voller Namen, Weine und Antworten auf die Heißwasserfrage war, stutzte. »Warum sollte ich das tun wollen?«, entgegnete sie. Hatte sie nicht soeben erst erklärt, gern allein zu sein?

Zum ersten Mal lächelte der Spion, und Grace wünschte, sie hätte sich auf seinen Namen besinnen können. Es wäre alles in Ordnung gewesen, wenn sie ihre Liste zur Hand gehabt hätte, aber in diesem Augenblick war ihr Kopf wie leer gefegt. Die Tatsache, dass sie seinen Namen nicht kannte, verstärkte noch das Gefühl der Verwirrung, das sie in seiner Anwesenheit verspürte.

»Vielleicht weil Sie irgendwann hungrig werden?«

Grace schüttelte den Kopf. Endlich befand sie sich auf sicherem Terrain. Seit ihrer Scheidung bekam sie kaum jemals Hunger. Und der Gedanke, mit einem Mann zum Essen auszugehen, dessen Namen sie sich nicht merken konnte, war nicht unbedingt reizvoll.

»Ich glaube nicht.« Dann wurde ihr bewusst, dass ihre Antwort möglicherweise schroff geklungen hatte, und sie fügte hinzu: »Aber trotzdem vielen Dank für die Einladung.«

Der Spion betrachtete sie nachdenklich. Er wollte gerade etwas entgegnen, als Margaret erschien.

»Wollen wir dann, mein Lieber? Ich bin mit meiner Zigarette fertig. Hübsches Haus«, sagte sie zu Grace.

Grace lächelte. Margaret bekam wahrscheinlich ziemlich oft Hunger. Sollte sie doch mit dem mysteriösen Iren ausgehen.

Kapitel 3

Ellie kam um halb eins am Morgen nach Hause. Eigentlich hätte sie bis drei Uhr arbeiten sollen, aber sie hatte darum gebeten, früher gehen zu dürfen. Sie brauchte nicht zu erklären, warum sie so erschöpft war; sie hatte lediglich gesagt, ihr sei übel. Was der Wahrheit entsprach.

Rick war nicht zu Hause. Wahrscheinlich war er noch in dem Pub, der für seine »Einschließungen« zum Protest gegen die Sperrstunde bekannt war. Sein schmutziges Geschirr stand in kaltem, fettigem Wasser in der Spüle. Das war Ricks Art zu helfen, und es half auch tatsächlich, denn so verkrusteten die Speisereste nicht ganz so fest auf dem Geschirr. Doch Ellie fand es fast unerträglich, die Hand in die Schicht orangefarbenen Fettes zu tauchen, um den Stöpsel herauszuziehen. Sie zwang sich trotzdem dazu, weil sie sich am Morgen noch mehr davor ekeln würde. Dann erledigte sie den Abwasch, nachdem sie einmal damit angefangen hatte und weil sie den Heißwasserspeicher früher am Tag für ein Bad eingeschaltet, dann aber keine Zeit zum Baden gefunden hatte.

Sie würde gehen müssen. Plötzlich begriff sie, dass die Vorstellung nicht länger zu furchtbar war, um sie auch nur in Gedanken in Worte zu fassen; irgendwann war daraus unbemerkt einfach eine Tatsache geworden.

Während Ellie sich die Hände eincremte, fragte sie sich, warum sie jetzt im Gegensatz zu früher mit solcher Gewissheit wusste, dass sie sich von Rick trennen musste.

Was hatte sich zwischen ihnen verändert, abgesehen von der Schwangerschaft, die gewiss noch nicht weit genug fortgeschritten war, um sich auf ihre Beziehung auszuwirken? In gewisser Weise hatte sich rein gar nichts geändert: Rick war immer noch der Student, in den sie sich verliebt hatte. Er stand spät auf und ließ überall im Haus Bierdosen, Zigarettenstummel und Reste von Haschischzigaretten herumliegen. Er machte sich nie die Mühe abzuwaschen, solange noch Teller da waren, von denen er essen konnte, und er wollte immer noch jeden Abend und jeden Morgen mit ihr schlafen. Das war genauso wie immer.

Aber früher war er liebevoll gewesen. Er hatte ihr kleine Geschenke gemacht: Pralinen, Blumen, einen winzigen, herzförmigen Käse. Er hatte ihr Kissen mit Blumen geschmückt, und einmal, als sie lange vor ihm ins Bett gegangen war, hatte er mit Süßigkeiten Ich liebe dich auf den Tisch geschrieben.

Ohne all das war es nur eine Pflichtübung, hinter ihm herzuräumen; es ging nicht länger darum, ein Heim für sie beide zu schaffen, es sich schön zu machen. Schon bevor sie ihm den dünnen blauen Streifen auf ihrem Schwangerschaftstest gezeigt hatte, waren die liebevollen Gesten von ihm seltener geworden, hatte er sich mehr und mehr gehen lassen. Sie konnte sich nicht länger etwas vormachen: Rick verlor langsam das Interesse an ihr als Person und wollte sie nur noch um seiner Bequemlichkeit willen. Nun, er würde schnell genug eine andere liebevolle, junge Kunststudentin finden. Ellie weigerte sich, an die Zeit und die Energie zu denken, die sie in ihre Beziehung investiert hatte; sie war zu müde, um mit den Gefühlen fertig zu werden, die bei solchen Überlegungen in ihr aufkommen würden. Sie traf lediglich einen Entschluss: Sie würde gehen.

Am nächsten Morgen gegen elf Uhr, noch bevor Rick aufgestanden war und bevor sie eine Chance hatte, ihre Meinung zu ändern, holte Ellie tief Luft und rief ihre Mutter im Geschäft an, erfüllt von der Hoffnung, sie möge dort sein und nicht bei einem Kunden.

Ihre Mutter war eine ausnehmend erfolgreiche Innenarchitektin und hatte ihre Karriere nach Ellies Geburt mehr oder weniger ohne Unterbrechung fortgesetzt. Ihr Vater war Versicherungsfachmann und fand, sein Beitrag zur Kindererziehung bestehe darin, sich in keinem Punkt in die Arbeit des Kindermädchens einzumischen und ein Mal in jeden Ferien mit seiner Tochter zu McDonalds zu gehen. Beide liebten Ellie sehr, das wusste sie, aber ihre Karriere und ihre Auslandsreisen schienen sie noch ein klein wenig mehr zu lieben.

Ellie war ihr einziges Kind, und sie hatte immer das Gefühl gehabt, dass sowohl ihr Erscheinen auf der Welt als auch ihre fortgesetzte Existenz ihre Eltern in Erstaunen versetzten. Ihre Mutter war kunstbegabt, sie selbst aber war ein Künstlertyp. Ihre Mutter liebte schöne Kleider, Ellie dagegen schrille Batiksachen, die sie auf Flohmärkten kaufte und dann umarbeitete. In einer Hinsicht hatten ihre Eltern sich große Verdienste erworben, und dafür war Ellie wahrhaft dankbar: Sie hatten ihr erlaubt, ihren Träumen zu folgen und Kunst zu studieren, sie hatten sie nicht an der Universität besucht und nicht versucht, sie dazu zu bewegen, in einem anderen Milieu zu leben, und sie hatten sich auch nicht zu ihren Freunden geäußert, solange sie sie nicht ins Wohnzimmer brachte.

»Hallo, Liebling!« Ihre Mutter begrüßte Ellie mit jener Mischung aus Überraschung und Freude in der Stimme, an die Ellie sich gewöhnt hatte. Es kam ihr immer so vor, als hätte ihre Mutter entweder ihre Existenz vergessen oder aus irgendeinem Grund erwartet, nie wieder von ihr zu hören.

»Hi, Mum. Wie geht’s dir? Hast du dir das Kostüm gekauft, von dem wir neulich gesprochen haben?« Letztere Bemerkung hatte hauptsächlich den Sinn, ihre Mutter daran zu erinnern, dass sie erst vor ziemlich kurzer Zeit miteinander telefoniert hatten. Ellie hatte eigentlich angerufen, um ihren Eltern von ihrer Schwangerschaft zu erzählen, doch jetzt kniff sie.

»Ja. Schrecklich teuer, aber so bezaubernd.« Sie hielt inne. »Also, was gibt es Neues? Alles in Ordnung? Du bist doch nicht etwa knapp bei Kasse oder so etwas?«

Ellie hatte manchmal den Eindruck, dass ihre Eltern sich mit Geld vor ihr schützten. Aber sie hatte einen starken Unabhängigkeitsdrang und deshalb seit Abschluss ihres Studiums alle Geldzuwendungen abgelehnt, es sei denn, sie kamen in Gestalt eines Geburtstags- oder Weihnachtsgeschenks daher.

»Ich dachte, ich besuche euch und bleibe vielleicht mal für ein Weilchen.« Nachdem sie es ausgesprochen hatte, wurde ihr bewusst, dass sie früher einmal gesagt hätte: »Ich würde gern für eine Weile nach Hause kommen.« Jetzt kam sie sich eher wie ein Gast auf Zeit vor und nicht wie eine Tochter, die nach Hause kam. Ihr Zimmer war schon vor langer Zeit renoviert und komplett neu eingerichtet worden, und ihr Vater benutzte es jetzt als Arbeitszimmer.

»Das wäre schön.« Ihre Mutter klang verwirrt. »Willst du lange bleiben? Wir fahren nämlich nächstes Wochenende weg.«

Ellie seufzte. Warum erwartete sie, dass ihre Mutter sich an sie klammerte und bettelte, sie möge für immer bleiben? Sie hatte das nie getan, und die meiste Zeit ihres Lebens war Ellie dankbar dafür gewesen – sie wusste, dass einige ihrer Freundinnen die Distanziertheit in ihrer Beziehung merkwürdig fanden, aber so war es eben immer gewesen. Schließlich waren nicht alle Mütter mütterlich. Nur gerade jetzt hätte sie sich gewünscht, ihre Mutter wäre anders gewesen.

»Ich dachte, ich bleibe vielleicht ein paar Tage, wenn das in Ordnung geht. Ich überlege, ob ich mir nicht eine andere Wohnung suchen soll.«

»Oh.« Eine Pause. »Geht es euch beiden gut, dir und Rick?«

»Es geht uns glänzend. Wir werden nur vielleicht nicht zusammenbleiben, das ist alles.«

»Oh, Schätzchen!« Ellie hörte echtes Mitgefühl in der Stimme ihrer Mutter, und ihr wurde wärmer ums Herz. Vielleicht würde es gar kein Problem sein, ihr von dem Baby zu erzählen. Vielleicht würde ihre Mutter dann all die mütterlichen Instinkte bei sich entdecken, die in Ellies eigener Kindheit ein wenig spärlich zu Tage getreten waren.

Sie ließ einen Brief für Rick zurück. Er würde ihn lesen, wenn er aufstand, und wahrscheinlich erleichtert sein, dass sie in Zukunft nicht mehr da war, um an ihm herumzunörgeln. Natürlich würde er sich ärgern, weil er die Miete jetzt allein bezahlen musste, aber Ellie war sich ziemlich sicher, dass er jemand anderen finden würde, der sich um ihn kümmerte. Er sah sehr gut aus und war infolgedessen ziemlich verwöhnt. Obwohl sie sich mit Freuden weiter selbst um ihn gekümmert hätte, wenn er der Schwangerschaft nur positiv gegenübergestanden hätte und netter zu ihr gewesen wäre.

Nachdem sie ihre wenigen Besitztümer, an denen sie hing, in mehrere Plastiktüten und Müllsäcke gepackt und in ihren Wagen getragen hatte, holte sie tief Luft und schloss die Tür des Hauses, das in den vergangenen achtzehn Monaten ihr Heim gewesen war. »Denk nicht darüber nach, Ellie«, sagte sie entschieden. »Lass einfach los.« Dann fuhr sie aus der Stadt hinaus in das ländliche Gloucestershire, zu der kleinen Marktstadt, in der ihre Eltern lebten.

Ihr Haus war wunderschön. Sie erklärten stets, es sei von »einem Architekten« entworfen worden, eine Bemerkung, deren Logik Ellie nicht recht einleuchten wollte, da sie glaubte, dass bei allen Häusern irgendeine Art von Architekt die Hände im Spiel haben musste. Der Bau war modern, auf sparsamen Energieverbrauch getrimmt und doch elegant.

Es würde jedoch niemals gemütlich sein, ging es Ellie ein paar Stunden später durch den Kopf, nachdem sie den ganzen Tag ziellos umhergefahren war und darauf gewartet hatte, dass ihre Mutter von der Arbeit nach Hause kam. Als sie ihren 2CV neben dem kleinen mgtf ihrer Mutter in der Einfahrt parkte, dachte sie noch einmal an das Cottage in Bath, das sie gerade verlassen hatte, ein Häuschen, für das das Wort »gemütlich« beinahe zu anspruchsvoll war. Aber gerade solche Cottages schafften es recht häufig auf die Seiten der Wohnzeitschriften.

Die Stilsicherheit ihrer Mutter war an allen Ecken und Enden zu erkennen. Einmal war das Haus in einer Zeitschrift behandelt worden, in einem Artikel über die Verwendung von weißer Farbe, in dem gezeigt wurde, wie viele Schattierungen von Weiß es gab.

Jetzt war eine scharlachrote Amaryllis in einem stählernen Blumentopf der einzig sichtbare Farbklecks, abgesehen von dem Kostüm ihrer Mutter, das ebenfalls scharlachrot war. Selbst während sie einander umarmten, musste Ellie daran denken, wie schwierig es gewesen war, in einem derart sterilen Umfeld aufzuwachsen, selbst als sie bereits ein Teenager gewesen war und ihre Gliedmaßen und ihre Besitztümer größtenteils unter Kontrolle gehabt hatte. Für ein Baby wäre das Haus unmöglich gewesen. Glücklicherweise hatte Ellie sich nicht lange dem Gedanken hingegeben, ihr Baby im Haus ihrer Eltern großzuziehen.

»Komm herein, Schätzchen. Es ist so schön, dich zu sehen! Was für eine Schande, dass du dieses entzückende kleine Cottage verlassen musst …«

»Aber im Mietvertrag steht Ricks Name«, erwiderte Ellie. »Und ich könnte ihn nie dazu bewegen auszuziehen.«

»Möchtest du einen Drink, Schätzchen? Einen Gin Tonic? Ich weiß, du kannst dir keinen Alkohol leisten.«

Allein bei dem Gedanken stieg unbezähmbare Übelkeit in Ellie auf. »Nein danke, Mum. Ich koche mir einen Tee, wenn ich darf. Ich habe ein paar Pfefferminz-Teebeutel dabei.«

»Dann schwimmst du also immer noch auf der alternativen Welle?« Liebevolle Erheiterung, in der gerade eine Spur Enttäuschung mitschwang, war Vals häufigste Reaktion auf ihre Tochter.

Ellie lachte. »Ich fürchte, ja. Soll ich dir auch einen aufbrühen?«

»Oh nein. Ich warte, bis dein Vater nach Hause kommt, und nehme dann einen Drink mit ihm. Er wird jetzt bald da sein; ich habe ihn gebeten, nicht allzu spät zu kommen. Wir gehen zum Essen aus. Ein neues Lokal wurde eröffnet, und wir haben schon ewig nach einem Vorwand gesucht, es einmal auszuprobieren.« Ihre Stimme verlor sich, und sie warf einen ziemlich eindeutigen Blick auf Ellies zahlreiche Ohrringe. »Ich nehme nicht an …«

Ohne ein Wort entfernte Ellie die überzähligen Ohrringe und den Stecker in ihrer Nase.

»Es ist schön, dass du hergekommen bist und wir dich ein wenig verwöhnen können«, fuhr ihre Mutter fort.

Als Ellie in der aus rostfreiem Stahl entworfenen Küche Tee kochte, war sie dankbar zu wissen, wo alles zu finden war. Andernfalls hätte sie niemals gewusst, welche der seidenmatten Türen sie öffnen musste. Ihr wurde bewusst, dass sie ihre instinktive Begabung, ein Haus zu etwas Besonderem und Schönem zu machen, einzig und allein von ihrer Mutter geerbt hatte. Nur dass ihre Vorstellungen darüber, worin die Schönheit eines Hauses bestand, vollkommen gegensätzlich waren. Ellie mochte Farben, handgefertigte Töpfe und gemusterte Baumwollgardinen. Ihre Mutter bevorzugte mattes Schwarz, Metall und den schmiedeeisernen Kronleuchter, der über dem Küchentisch hing und nur um Haaresbreite seine wahre Berufung als Kulisse in einem schottischen Maskendrama verfehlte.

Val folgte ihr in die Küche, ein makellos sauberes Geschirrtuch in der Hand, um die Tropfen vom Tee aufzutupfen. »Soll ich dir auf der Suche nach einer Wohnung helfen? Bath ist entzückend und hat erstklassige Geschäfte, doch ich vermute, es ist alles ziemlich teuer dort.«

»Sehr teuer. Es gibt viele Studenten dort und nicht annähernd genug Unterkünfte.«

»Aber wenn wir etwas Nettes für dich fänden, könnten Daddy und ich dir wahrscheinlich ein wenig unter die Arme greifen. Zum Beispiel die erste Monatsmiete und die Kaution bezahlen.«

»Das ist wirklich lieb, doch es würde mir möglicherweise schwer fallen, weiter die Miete für irgendetwas zu bezahlen, das die Bezeichnung ›nett‹« verdient.«

»Aber du bist doch all die Zeit zurechtgekommen. Und du würdest dir die Wohnung wahrscheinlich mit jemandem teilen. Himmel, du arbeitest wahrhaftig genug! Du hast selbst zum Malen kaum Zeit gehabt.«

»Ich weiß …«

»Und deine Idee, anderer Leute Häuser zu malen, ist ausgesprochen gut!«

»Ich weiß.« Ellie hatte das Haus ihrer Eltern gemalt und ihnen das Bild zu Weihnachten geschenkt. Sie hatten es für »absolut entzückend« erklärt, es aber im Badezimmer im ersten Stock aufgehängt. »Die Sache ist die, Mum …«

»Oh! Ich glaube, ich höre deinen Vater kommen!« Val stürzte aus der Küche, so schnell ihr enger Rock es zuließ, während Ellie über das alte Sprichwort sinnierte, dass die Kinder von Liebenden Waisen seien – und sie war eine Einzelwaise.

Nach nur wenigen Tagen in der makellos gepflegten Häuslichkeit ihrer Eltern begann Ellie, sich rastlos zu fühlen. Bis zu diesem Zeitpunkt war sie morgens im Bett geblieben. Sie hatte ihren Eltern gesagt, sie wolle ihnen nicht im Wege sein, wenn sie sich in aller Eile für die Arbeit zurechtmachten. In Wirklichkeit blieb sie liegen, damit sie sich ungestört ihrer Übelkeit überlassen konnte. Und sobald ihre Eltern aus dem Haus gewesen waren, hatte sie ihre diversen Arbeitgeber angerufen und ihnen verspätet – und mit schlechtem Gewissen – gekündigt. Der Weg zu ihren Arbeitsstellen war von ihren Eltern aus einfach zu weit. Sie hatten sich befriedigend bekümmert gezeigt, sie zu verlieren – obwohl sie nicht annähernd so bekümmert waren wie Ellie selbst, wenn sie daran dachte, dass sie jetzt nicht nur obdachlos und schwanger war, sondern auch kein Einkommen mehr hatte.

Wenn sie das Haus für sich hatte, aß sie trockenen Toast, trank Pfefferminztee und sorgte dafür, dass sie dabei keinerlei Spuren hinterließ. Von Zeit zu Zeit fragte sie sich, ob ihre Herkunft sie tatsächlich zu einem neurotischen Putzteufel gemacht hatte, wie Rick es einmal angedeutet hatte. Es war möglich, aber sie hielt es für unwahrscheinlich. Ihre Eltern wären vor Schreck gestorben, hätten sie je einen Fuß in Ricks und Ellies kleines Haus gesetzt. Nicht zuletzt weil die Überwürfe auf den Sofas und Sesseln nicht hundertprozentig zur Farbe der Wände passten.

Nachdem sie sich so viel von dem Vormittagsprogramm im Fernsehen einverleibt hatte, dass es ihr ein wenig besser ging, unternahm sie Spaziergänge durchs Dorf und kaufte Mehl und Butter, um Käsestangen zu backen, winzige Scones mit Olivengeschmack oder Crostini, die ihre Eltern nach der Arbeit zu ihren Drinks knabbern konnten. Die beiden hatten keineswegs eine besondere Vorliebe für Snacks, aber Ellie fühlte sich auf diese Weise weniger nutzlos.

Wenn sie mit dem Backen fertig war und alles in seinen tadellosen Urzustand zurückversetzt hatte, malte sie. Auch diese Tätigkeit beinhaltete einige Putzerei, und der Gedanke, dass ihre Farben irgendeine der jungfräulich weißen Flächen im Wohnzimmer beflecken könnten, versetzte sie in Angst und Schrecken. Sie spielte mit ihrem Leben, wenn sie dort malte, das wusste sie, aber das Licht in der Küche war hoffnungslos, und sie deckte alles mit Zeitungspapier ab, bevor sie zu malen anfing. Wenn Grace das Bild sah, würde ihr Gesicht sie für alles entschädigen.

Eines Morgens beschloss sie, abermals zu dem wunderschönen Haus hinüberzufahren, das sie malte, um es sich noch einmal anzusehen.

Sie brauchte gut eine Stunde, um in die Stadt zu gelangen, die dem Haus am nächsten lag, doch sie war sich nicht sicher, welchen Weg sie von dort aus nehmen musste. Ellie suchte sich einen Parkplatz und machte sich auf die Jagd nach einer Toilette und einer Wegbeschreibung – in dieser Reihenfolge. Sie hatte eine Toilette gefunden und ging wieder die Hauptstraße entlang, als sie zufällig Grace entdeckte, die gerade aus einem Geschäft weiter unten an der Straße kam. Sie war zu weit entfernt, um ihr etwas zuzurufen, also rannte Ellie los. »Grace! Sie sind es wirklich. Einen Augenblick lang dachte ich, ich hätte etwas furchtbar Peinliches getan.«

Grace brauchte einen Moment, um Ellie zu erkennen, nicht weil sie sich verändert hatte, sondern weil sie ihr das erste Mal in einer anderen Umgebung begegnet war. »Oh, hallo! Wie schön, Sie zu sehen! Was führt Sie hierher?«

Ellie wollte nichts von dem Bild sagen, für den Fall, dass es nicht gut wurde, daher antwortete sie: »Ich dachte, ich sehe mich mal etwas um. Ich wohne zurzeit bei meinen Eltern und langweile mich ein wenig.«

»Hm, wollen wir nicht vielleicht einen Kaffee oder irgendetwas anderes zusammen trinken?«

»Das wäre schön, solange ich den Kaffee nicht zu trinken brauche.«

Grace, die diese zufällige Begegnung aufgemuntert hatte, lächelte. »Im Pub dort drüben gibt es ein gemütliches Eckchen, und um diese Zeit wird noch niemand dort sein. Wir dürfen bestimmt trinken, was wir wollen.«

»Also«, begann Grace, nachdem sie es sich vor dem Holzfeuer im Pub bequem gemacht hatten und Ellie an ihrem Mineralwasser nippte. »Wie läuft es mit Ihren Eltern?«

»Ich habe ihnen noch nichts von meiner Schwangerschaft erzählt, wenn es das ist, was Sie meinen.« Ellie massierte sich die Hände und hielt sie über die Flammen.

»Oh.« Grace musterte Ellie, während ihr die Frage durch den Kopf ging, wie sie selbst es ihren Eltern beigebracht hätte, wenn sie vor der Hochzeit schwanger geworden wäre. Es wäre sehr schwer gewesen. Sie machte Ellie keinen Vorwurf, dass sie bisher noch nicht den Mut dazu aufgebracht hatte.

»Ich werde noch ein paar Tage bleiben, ich habe also noch reichlich Zeit. Bis dahin muss ich eine Wohnung finden. Das Problem ist, dass in Bath nur wenige Wohnungen angeboten werden und schon gar keine, die ich mir leisten könnte. Obwohl meine Eltern mir angeboten haben, mir etwas zu helfen«, fügte sie mit einem unechten Strahlen hinzu – doch Grace hatte den Ausdruck tiefer Traurigkeit in ihren Augen gesehen, der dem Strahlen vorausgegangen war.

Welche Ironie des Schicksals!, dachte sie. Auf der einen Seite war da Ellie – ungewollt schwanger und obendrein ohne Dach überm Kopf – und auf der anderen Seite sie, Grace, die sich ein Baby wünschte und über viel zu viel Wohnraum verfügte. »Sie werden bestimmt etwas finden«, sagte Grace. »Ich meine, Sie sind sehr einfallsreich, und Ihre Bilder sind entzückend. Sie werden bestimmt keine Mühe haben, sie zu verkaufen. Und wenn das Baby erst da ist, könnten Sie weitermalen.«

Ellie nickte. »Ja, ich weiß. Und es gibt noch andere Dinge, die ich tun könnte.«

»Dann wird schon alles gut werden.« Grace legte eine Hand auf Ellies Arm. Sie war diese Art von Nähe nicht gewöhnt, aber bei Ellie kam es ihr ganz natürlich vor. »Es wird bestimmt gut gehen. Sie sind ein großartiges Mädchen, Ellie.«

Ellie war gerührt. Nach Ricks Desinteresse an dem Baby und der freundlichen Gleichgültigkeit ihrer Eltern war es schön, mit jemandem zusammen zu sein, der Anteil an ihrem Leben nahm und Vertrauen in sie setzte.

»Ich danke Ihnen, Grace. Sie sind auch ein großartiges Mädchen.«

Grace lachte. »Noch ein Glas Mineralwasser? Die Damentoiletten hier sind ganz hübsch.«

Als Ellie nach Hause fuhr, fühlte sie sich weitaus optimistischer. Sie würde anfangen, Makleragenturen anzurufen: Es musste doch an irgendeinem Ort, den sie sich leisten konnte, Leute geben, die bereit waren, mit einem Baby zusammenzuwohnen. Sie wusste, dass sie einfallsreich war, aber es war trotzdem schön, dass Grace es bemerkt und sie darin bestärkt hatte. Jetzt würde sie das Bild eindeutig fertig malen, auch wenn sie keine Zeit hatte, sich das Haus noch einmal anzusehen.

Nach dem Abendessen, einer Mahlzeit, die man in einem Karton kaufte und binnen Minuten im Wok zubereitete, nahm Ellie all ihren Mut zusammen, um ihren Eltern von der Schwangerschaft zu erzählen. Dasselbe hatte sie auch am vergangenen Abend und am Abend zuvor versucht, als sie im Restaurant gewesen waren. Und wie an den beiden letzten Abenden schaffte sie es auch heute nicht.

Ein paar Tage später, als Ellie eine gute Woche bei ihren Eltern verbracht hatte, sagte ihre Mutter eines Abends: »Nun, Liebes, es war wunderschön, dich hier zu haben, aber meinst du nicht, es wird Zeit, dass du weiterziehst?«

Ellie wusste, dass sie nicht länger bleiben konnte – sie wollte es selbst nicht –, doch es war trotzdem ein kleiner Schock, die Worte aus dem Mund ihrer Mutter zu hören. »Ähm … ja.«

»Du kannst doch sicher irgendwo bleiben, während du auf Wohnungssuche gehst?«

»Ja!« Es gab bestimmt irgendwo einen Fußboden, auf dem sie kampieren konnte.

»Also hast du nicht das Gefühl, dass wir dich rauswerfen?«

»Nein, aber, Mum … Es ist nur …«

»Und ich weiß, dass es schwierig ist, etwas in deiner Preisklasse zu finden, doch falls du eine Wohnung entdecken solltest, die ein klein wenig über deine Verhältnisse geht, sag uns Bescheid, und wir bezahlen die Kaution und die erste Monatsmiete für dich, wie ich es dir bereits angeboten habe. Du magst zwar durchaus alt genug sein, um auf eigenen Füßen zu stehen, aber wir sind immer für dich da.«

Ellie betrachtete ihre Mutter, die so elegant war, dass man sich kaum vorstellen konnte, sie könne jemals schwanger gewesen sein oder ein Kind geboren oder auch nur Sex gehabt haben. Ihr Haar war blond mit raffinierten, kaum wahrnehmbaren Strähnchen und wurde alle sechs Wochen in einem Londoner Salon geschnitten. Ihre Kleider waren erstklassig. »Es ist wichtig, dass ich so gut wie möglich aussehe«, hatte sie Ellie vor Jahren erklärt. »Wer würde sein Haus von einer Frau neu einrichten lassen, die sich nicht einmal richtig kleiden kann?«

»Das ist wirklich nett von euch«, erwiderte Ellie. »Ich gebe euch Bescheid, wie ich zurechtkomme. Ich fahre morgen früh, wenn das in Ordnung ist.«

»Ich bringe dich zur Tankstelle, damit du deinen Wagen voll tanken kannst«, meinte ihre Mutter und klang dabei sehr erleichtert. »Ich gehe morgen Nachmittag Golf spielen. Normalerweise lassen sie Frauen nicht am Wochenende spielen, aber wir haben sie dazu gezwungen einzusehen, dass auch Frauen berufstätig sind!«

»Schön für dich, Mum«, entgegnete Ellie. »Jetzt würde ich gern ins Bett gehen, wenn du nichts dagegen hast. Ich bin aus irgendeinem Grund furchtbar müde.«

Als ihre Mutter ihr am Morgen einen Orangensaft vorsetzte sowie andere vollkommen normale Nahrungsmittel, bei denen Ellie übel wurde, brachte sie endlich fertig zu sagen, was sie seit Tagen zu sagen versucht hatte.

»Mum, Dad, ich will euch nicht beunruhigen, aber ich glaube, ich sollte euch erzählen, dass ich schwanger bin.«

Es folgte eine denkbar winzige Pause.

»Oh, Schätzchen!«, rief ihre Mutter. »Du kannst es auf keinen Fall hier bekommen! Ich möchte nicht unfreundlich erscheinen, aber du siehst sicher selbst, wie unmöglich das wäre!« Ihre Mutter schien sich ihre Ansprache sehr gut zurechtgelegt zu haben.

»Wusstest du, dass ich ein Kind bekomme, Mum?«

Val blickte zu ihrem Mann hinüber. »Wir haben es vermutet, weil du nichts Normales isst, und wir haben darüber nachgedacht, was in dieser Situation das Beste wäre. Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass wir dich unterstützen werden, so gut wir können, dich aber nicht einladen wollen, bei uns zu wohnen. Wir würden damit einfach nicht fertig.«

Ellie musterte das makellose Gesicht ihrer Mutter. »Oh. Hm, das ist wenigstens ehrlich.« Sie hatte nichts anderes erwartet, staunte aber dennoch über den jähen Schmerz, der sie durchzuckte.

»Du willst es behalten?«, fragte ihr Vater.

»Natürlich will sie es behalten!«, fuhr ihre Mutter ihn an. »Sonst hätte sie inzwischen schon etwas deswegen unternommen.«

»Mum hat Recht, ich will es behalten.«

»Und was ist mit Rick? Wird er in irgendeiner Hinsicht die Verantwortung für sein Kind übernehmen?«, hakte ihr Vater nach.

Ellie schüttelte den Kopf. »Nein. Er hat mich neulich angerufen – er will das Kind nicht. Außerdem wäre er ohnehin ein beschissener … ’tschuldigung … ein hoffnungsloser Vater.« Es war ein kurzes, schmerzliches Gespräch gewesen, das Ellie einmal mehr davon überzeugt hatte, wie richtig es gewesen war, ihn zu verlassen. Trotzdem wünschte sie, Rick wäre etwas reifer, etwas weniger selbstbezogen.

»Es wird nicht leicht sein, allein ein Kind großzuziehen«, bemerkte ihre Mutter. »Aber ich glaube nicht, dass jetzt noch Zeit bleibt, um einen geeigneten Vater zu finden!«, fügte sie strahlend hinzu, in dem Bemühen, einen Scherz über etwas zu machen, das sie nicht annähernd komisch fand.

»Nein«, antwortete Ellie, »obwohl ich vermute, ich könnte noch eine kurze Affäre einschieben, wenn ich mich beeile.«

Ihre Mutter lachte nervös. »Du dummes Ding!«

Ellie lächelte. Die Idee hatte eine Menge für sich.

»Hm, ich habe dir einen Scheck ausgestellt«, erklärte ihr Vater, den diese Frivolität ungeduldig machte. »Über fünfhundert Pfund. Das ist alles, was wir im Moment flüssig machen können – die Geschäfte laufen zurzeit etwas flau.«

»Aber wir werden dir bald noch mehr Geld schicken.« Val griff nach Ellies Hand. »Ich hoffe, du findest uns nicht furchtbar eigensüchtig, doch ich war eine hoffnungslose Mutter, und ich glaube nicht, dass ich als Großmutter eine bessere Figur machen werde.«

Ellie war plötzlich den Tränen nahe – ihre Mutter war in der Tat ein ziemlich hoffnungsloser Fall, aber wenn sie ehrlich war, hatte Ellie auch nicht viel mehr Unterstützung erwartet. Jetzt stand sie auf und umarmte ihre Mutter. »Du bist eine wunderbare Mutter. Und du wirst auch eine wunderbare Oma sein.«

»Oh, Darling, du wirst doch nicht zulassen, dass mich das Kind Oma nennt, oder? Das macht so schrecklich alt!«

Also machte Ellie sich mit einem Scheck über fünfhundert Pfund, einem voll getankten 2CV und einem Bild auf den Weg nach Luckenham House. Sie wollte das Bild abliefern und dann bei einer alten Freundin aus College-Zeiten vorbeischauen, die in der Gegend wohnte. Sie hatte bestimmt irgendwo ein freies Fleckchen auf dem Fußboden, selbst wenn Ellie es sich mit Kunstwerken würde teilen müssen.

Vor dem Haus stand ein Lieferwagen, auf dessen Seite in sehr eleganten Goldlettern die Worte Gosombe. Holzwurm- und Ungezieferbekämpfung geschrieben standen. Um Himmels willen, war das Haus verseucht? Sofort verspürte Ellie das Bedürfnis, Grace zu beschützen, und fragte sich im nächsten Augenblick, warum das so war. Wahrscheinlich war sie Grace dankbar dafür, dass sie ihr neulich so viel Mut gemacht hatte. Sie freute sich darauf, ihr das Bild zu zeigen; sie selbst war sehr zufrieden mit dem Ergebnis. Einige Sekunden später parkte sie ihren Citroën hinter dem Lieferwagen, nahm ihre Tasche und marschierte auf das Haus zu.

Die Vordertür stand offen, sodass der schneidende Wind durchs Haus pfeifen konnte. »Hallo! Jemand zu Hause? Grace?«

Grace stand gerade neben einem jungen Mann in einem Overall, der so heftig auf die Vertäfelungen klopfte, dass das Endergebnis mit ziemlicher Sicherheit ein Loch in der Wand sein musste. Als sie Ellies freundliche Stimme hörte, überließ sie den jungen Mann sich selbst und lief in die Galerie hinaus. »Hi! Wie schön, Sie zu sehen! Kommen Sie herein.«

»Soll ich raufkommen?«, fragte Ellie.

»Nein«, meinte Grace, dankbar für diesen Vorwand, die nette, fröhliche Ellie gegen den jungen Mann einzutauschen, der auf so niederschmetternde Weise die Lippen schürzte. »Ich komme runter. Ich muss ihm ohnehin Kaffee kochen.«

»Wer ist ›er‹?«, wollte Ellie wissen, als Grace herunterkam und sie zusammen in die Küche gingen.

Grace seufzte schuldbewusst – schuldbewusst, weil sie sich von ihrer Schwester schikanieren ließ, und schuldbewusst auch, weil sie Allegra nicht dankbar dafür war, dass sie ihn geschickt hatte. »Oh, das ist ein Mann, den meine Schwester hergeschickt hat. Er ist absolut nett. Jung. Eigentlich sollte ich mich darüber freuen.«

»Warum? Wenn Sie ihn nicht hier haben wollen, warum sollten Sie dann dankbar dafür sein?«

Grace seufzte abermals und setzte den Kessel auf. »Weil ich ein solcher Waschlappen bin! Ich lasse mich schikanieren, und dann jammere ich noch darüber. Ich sollte mich einfach damit abfinden, dass ich ein Fußabtreter bin, und aufhören, mich darüber zu beklagen!«

»Ich finde es okay, ein bisschen zu jammern. Ich kann manchmal auch ein ziemlicher Fußabtreter sein«, fügte Ellie hinzu, als sie daran dachte, wie unterwürfig sie ihre Ohrringe herausgenommen hatte, nachdem ihre Mutter einen schiefen Blick auf ihren Schmuck geworfen hatte.

»Wie dem auch sei, ich freue mich sehr, Sie zu sehen.« Grace suchte nach einer Möglichkeit, Ellie nach dem Grund ihres Erscheinens zu fragen, ohne unhöflich zu wirken. Ihr unerwarteter Besuch kam ihr sehr willkommen.

»Ich habe Ihnen das hier mitgebracht«, sagte Ellie und holte ein Bild aus ihrer Tasche. »Ich habe es gemalt, während ich bei meinen Eltern gewohnt habe. Es ist ein Geschenk«, fügte sie hastig hinzu.

Grace griff nach dem Bild. Sie war einerseits unglaublich gerührt, andererseits fand sie die Darstellung ihres Hauses entzückend. »Es ist wunderschön! Aber Sie können es mir nicht einfach schenken. Ich sollte Sie dafür bezahlen!«

Ellie schüttelte den Kopf. »Nein. Als ich es gemalt habe, wusste ich bereits, dass Sie es sich nicht leisten können.«

»Aber Sie können es sich wahrscheinlich auch nicht leisten, es mir zu schenken.« Grace bewunderte ihr Haus und die Art und Weise, wie Ellie die Wärme des Steins eingefangen hatte, das zarte Violett der Krokusse und das leuchtende Gelb des Jasmins, der noch gar nicht blühte. Sie hatte außerdem eine große Kletterpflanze hinzugefügt, eine Clematis vielleicht, die gar nicht existierte, aber einfach zauberhaft aussah.

»Also, ich schenke es Ihnen, und damit hat sich die Sache. Wie ist die Weinverkostung gelaufen? Ich war neulich so mit meinen eigenen Sorgen beschäftigt, dass ich ganz vergessen habe, danach zu fragen.«

Grace begriff, dass es keinen Sinn hatte, mit Ellie wegen der Bezahlung des Bildes zu streiten, daher erklärte sie nur: »Hm, ich danke Ihnen ganz herzlich. Ich finde es wunderschön. Es ist wirklich nett von Ihnen. Ich muss es unbedingt rahmen lassen. Und die Weinverkostung – nun, unterm Strich ist wohl alles ganz gut gegangen.«

»Nachdem die Leute erst einmal betrunken waren, meinen Sie?«

»Genau genommen trinkt man eigentlich nicht allzu viel bei so einem Anlass. Man könnte eine Weinverkostung hinter sich bringen und insgesamt weniger als ein ganzes Glas trinken.«

»Wirklich? Sie haben den Wein doch nicht ausgespuckt, oder?«

»Nein! Es war eine ganz zwanglose Angelegenheit. Zumindest die meisten Leute waren zwanglos. Ein Ehepaar war da, das offensichtlich etwas ganz anderes erwartet hatte, und ein Mann – seinen Namen weiß ich nicht mehr –, der sich unaufhörlich Notizen gemacht und nicht viel gesprochen hat.« Grace runzelte die Stirn. »Ich glaube, er war ein Spion. Von Wein verstand er jedenfalls was.«

»Ein Spion! Woher wissen Sie das? Solche Sachen werden doch sicher geheim gehalten, oder?«

»Ich meinte nicht die Art von Spion!« Grace kicherte. Es war wirklich schön, Ellie da zu haben. »Was darf ich Ihnen bringen?«

»Nichts, vielen Dank. Wollen Sie mir von dem Spion erzählen?«

»Hm, er hat den ganzen Abend über nicht geredet, ist dann aber dageblieben und hat mir beim Aufräumen geholfen, während seine Freundin im Wohnzimmer eine Zigarette geraucht hat. Ich fand, dass ich sie schlecht mitten im Winter zum Rauchen nach draußen schicken konnte.«

»Aber warum ist er ein Spion?« Ellie fand die Idee offensichtlich faszinierend.

»Ich denke, der Mann aus der Weinhandlung in der Stadt hat ihn geschickt, um festzustellen, ob ich mein Handwerk verstehe. Wahrscheinlich hat er mich nicht darüber informiert, weil er befürchtete, es würde mich nervös machen. Und das wäre ich auch mit Sicherheit gewesen! Obwohl ich mein Handwerk verstehe, habe ich doch nicht viel Übung darin, meine Kenntnisse öffentlich zu präsentieren.« Sie runzelte die Stirn. »Aber dann war es doch irgendwie komisch – er hat mich gefragt, ob ich mal mit ihm essen gehen wolle.«

»Und er ist mit seiner Freundin da gewesen?« Ellie zeigte sich geziemend entsetzt.

»Ich habe natürlich Nein gesagt. Aber man stelle sich nur vor, mich zum Essen einzuladen, obwohl er mit einer anderen Frau da war!« Grace hob die Schultern. Das war nicht der Grund, warum sie ihm einen Korb gegeben hatte. »Um fair zu sein, sollte ich wohl hinzufügen, dass sie vielleicht gar nicht zu ihm gehört. Bis sie hereinkam und ihn ›mein Lieber‹ nannte, dachte ich eigentlich, sie seien nur mit demselben Wagen gekommen.«

»Vielleicht nennt sie jeden ›mein Lieber‹ oder so«, meinte Ellie.

Grace biss sich auf die Unterlippe. »Ja … genau das hat sie getan.«

»Also, wären Sie mit ihm ausgegangen, wenn Sie nicht geglaubt hätten, dass er in festen Händen ist?«

Grace war entsetzt. »Oh nein. Ich könnte unmöglich mit einem Mann ausgehen. Es ist noch viel zu früh nach meiner Scheidung.« Obwohl das nicht stimmte. Es war lediglich zu früh für sie.

Ellie beschloss, nichts über ihren verrückten, aber sehr aufmunternden Plan zu erzählen, sich eine schnelle Affäre zu gönnen. »Es kommt mir irgendwie ziemlich merkwürdig vor, dass jemand wie Sie sich mit Wein beschäftigt«, gestand sie stattdessen. »Falls Sie mir die Bemerkung nicht übel nehmen. Ich dachte irgendwie immer, Wein wäre Männersache.«

»Schon seit Jahren nicht mehr. Aber ich verstehe, dass Sie so denken.« Grace rührte versonnen in dem Kaffeebecher, in den sie gerade zwei Löffel Zucker gegeben hatte. »Ich bringe das hier nur schnell nach oben.«

»Sie haben nicht vielleicht zufällig irgendwelche Plätzchen da, oder?«, rief Ellie, als Grace den Raum verließ. »Ich bin halb verhungert.«

Grace kam zurück. »Ich schätze, er wird auch Plätzchen haben wollen.« Sie holte eine alte, cremefarbene Emailledose, auf der in grünen Lettern die Aufschrift Kekse zu lesen stand. »Ingwerplätzchen?«

Ellie nickte begeistert. »Perfekt.«

Nachdem Grace dem jungen Mann, der ganz versessen darauf zu sein schien, ihr Haus Brett für Brett niederzureißen, den Kaffee und einige Kekse hinaufgebracht hatte, setzte sie sich zu Ellie an den Tisch und nippte an ihrer Teetas-se.

»Also, wie sind Sie zum Wein gekommen?« Ellie seufzte plötzlich entschuldigend. »Gott, tut mir Leid. Ich bin furchtbar neugierig! Und unhöflich! Plätzchen zu verlangen und all diese Fragen zu stellen. Was müssen Sie nur von mir denken?«

»Ich glaube, ein paar Plätzchen sind das Mindeste, was ich Ihnen schulde. Schließlich haben Sie mir gerade ein Bild geschenkt.« Grace betrachtete es noch einmal, dann brachte sie es zur Anrichte hinüber, schob ein paar Teller beiseite und stellte es mitten auf das mittlere Fach. »Dort steht es sicher, bis ich es rahmen lasse und irgendwo hinhänge, wo es gut zur Geltung kommt. Obwohl es sich dort auch hervorragend macht. Ich danke Ihnen herzlich.«

Ellie errötete. Sie fand es rührend, wie sehr Grace sich über ihr Geschenk freute. »Ich habs gern getan.«

»Und die Fragen machen mir nichts aus«, entgegnete Grace, nachdem sie zu ihrem Platz zurückgekehrt war. »Es ist schön, dass mir mal jemand zuhört, statt mir Vorträge zu halten. Vielleicht ist das der Grund, warum ich Weinverkostungen anbieten will. Die Leute werden mir nicht vorschreiben, was ich tun soll, und mich ständig unterbrechen, was sie, wie mir scheint, mein Leben lang getan haben. Zumindest hoffe ich, dass es nicht so sein wird.« Sie hatte den Abend nicht ganz so gut unter Kontrolle gehabt, wie sie es gern gesehen hätte.

»Also? Wie sind Sie zum Wein gekommen?«

»Angefangen hat es ganz einfach. Ich hatte keine Lust, Abitur zu machen.« Grace runzelte die Stirn bei der Erinnerung an das Entsetzen ihrer Eltern darüber, dass eins ihrer Kinder sich so wenig um Bildung scherte und lieber einen Job annehmen als zur Universität gehen wollte. Grace, die wusste, dass sie es niemals mit ihren Eltern oder ihren Geschwistern würde aufnehmen können, hatte den Entschluss gefasst, einen gänzlich anderen Weg einzuschlagen. »Ich habe einen Job bei einem Weinimporteur bekommen und Gefallen daran gefunden. Während ich dort gearbeitet habe, habe ich die Eingangsprüfungen abgelegt. Es ist komisch, als ich zur Schule ging, dachte ich, ich würde nie wieder eine Prüfung ablegen wollen, aber mit dem Weinhandel war es etwas anderes. Wahrscheinlich lag es daran, dass sich noch niemand in meiner Familie jemals damit beschäftigt hatte, sodass sie mir nicht ständig über die Schulter schauen und mir erklären konnten, wie ich es besser machen sollte.«

»Leben Ihre Eltern noch? Entschuldigung, ich gehöre zu den Leuten, die immer alles wissen müssen.«

Grace lachte. »Sie leben noch, aber sie wohnen in Portugal, umringt von Golfplätzen, anderen älteren Leuten und ungefähr einer Million Bücher. Ich bin definitiv aus einer Laune heraus gezeugt worden, weshalb Allegra mich auch so viel herumkommandieren konnte. Als ich zur Welt kam, hatten meine Eltern schon ein wenig das Interesse an mir verloren.« Sie lächelte zum Beweis, dass das kein Problem war, sondern einfach eine Tatsache.

»Und Sie haben Ihren Mann bei dem Weinimporteur kennen gelernt?«

Grace nickte. »Er war ein Kunde. Meine Familie saß mir damals schon im Nacken, dass ich meine Weinkenntnisse verbessern und versuchen sollte, meinen Master of Wine zu machen, was eine Art Abschluss ist; man muss unheimlich viel wissen. Aber Edward wollte nicht, dass ich mich ändere. Das war wahrscheinlich einer der Gründe, warum ich ihn geheiratet habe. Er mochte mich so, wie ich war. Außerdem hatte ich das Bedürfnis, größeren Abstand zwischen mich und Allegra & Co. zu legen. Es langweilte mich mehr und mehr, herumkommandiert zu werden.« Grace brach ab, weil ihr auffiel, dass Ellie sehr still geworden war. »Haben Sie Ihren Eltern schon erzählt, dass Sie schwanger sind?«

Ellie nickte.

»Waren sie sehr entsetzt?«

»Irgendwie schon, aber sie hatten es bereits geahnt.«

»Oh, mein Gott! Wie das?«

»Wahrscheinlich, weil ich ohne offenkundigen Grund tagelang bei ihnen herumhing.«

»Und? Was haben sie gesagt?«

»Sie haben gesagt, dass ich das Baby nicht bei ihnen großziehen könne. Und sie haben ganz Recht, das wäre völlig unmöglich. Sie leben in einer Art Vorzeigehaus. Nicht der richtige Ort für ein Baby. Es ist schon schwer genug, als Erwachsener dort zu wohnen.« Ellie lächelte, doch das Lächeln erreichte nicht ihre Augen. Der Schmerz über die Reaktion ihrer Eltern verebbte nur langsam.

Grace wusste nicht recht, was sie erwidern sollte. Sie wusste, dass ihre eigenen Eltern jämmerlich unzulänglich waren – oder vielleicht waren sie nur ihr nicht gewachsen gewesen; bei Allegra und Nicholas hatten sie ihre Sache sehr gut gemacht. Doch sie waren ihre Eltern, und nur sie durfte sich eine Bemerkung über sie erlauben. Sie wollte Ellie nicht kränken, indem sie das Falsche sagte.

»Aber sie haben mir einen Scheck gegeben«, meinte Ellie, »für eine Kaution für ein anderes Haus.«

»Haben Sie etwas Konkretes im Sinn?«

»Ja. Eine Freundin aus dem College wohnt in Bath und hat ein Atelier direkt neben ihrer Wohnung. Ich kann bei ihr auf dem Fußboden schlafen, bis ich etwas gefunden habe. Da ich mir nichts Eigenes werde leisten können, muss ich Mitbewohner finden, die nichts gegen Babys haben.«

»Ich habe nichts gegen Babys«, bemerkte Grace und hörte selbst den sehnsüchtigen Unterton in ihrer Stimme. Sie betrachtete Ellie und wünschte, sie hätte ihr etwas anbieten können, das genauso gut war wie Bath, etwas mit dem gleichen Flair, den gleichen Jobs und den anderen Annehmlichkeiten dort.

»Ja, aber Sie suchen nicht nach einer Mitbewohnerin.«

»Ich könnte durchaus nach jemandem suchen, mit dem ich mir das Haus teile, falls ich annähme, dass irgendjemand hier würde leben wollen, mitten im Niemandsland.«

»Aber es ist wunderschön hier! Sie würden bestimmt jemanden finden … Grace?«

Grace hatte plötzlich einen sehr merkwürdigen Gesichtsausdruck. »Ich hatte gerade eine Idee – ich glaube zwar keine Sekunde lang, dass Sie dazu bereit wären, doch Sie könnten hier bleiben, bis Sie in Bath etwas Bezahlbares gefunden haben. Mir ist klar, dass es auf Dauer nicht das Richtige für Sie wäre, aber … ich habe eine Luftmatratze.«

Einen Augenblick lang folgte Schweigen, während Ellie langsam begriff, was Grace da vorgeschlagen hatte.

Grace sprach hastig weiter. »Mir ist klar, dass das kein besonders attraktiver Vorschlag ist. Das Haus ist eiskalt und liegt Meilen entfernt von allem, doch es ist riesengroß. Und ich würde mich schrecklich freuen, ein Baby hier zu haben.«

»Und ich würde schrecklich gern hier leben! Ich will überhaupt nicht in Bath wohnen! Es geht bloß um die Arbeit.«

»Sie könnten malen. Ich habe einen entzückenden Dachboden, den Sie als Atelier benutzen könnten.«

»Und ich habe ein bisschen Geld, um die erste Zeit zu überbrücken.« Ellie runzelte plötzlich die Stirn. »Oh Gott, ich hoffe, es hat nicht so ausgesehen, als winkte ich mit dem Zaunpfahl. Ich würde schrecklich gern hier leben. Es ist ein so wunderschönes Haus, und wir könnten zusammen einiges verändern und furchtbar viel Spaß dabei haben. Aber natürlich nur, wenn Sie irgendetwas verändern wollen.« Sie war plötzlich sehr verlegen. Schließlich kannten sie einander kaum.

Grace lächelte. »Es gibt einen einfachen Grund dafür, warum ich bisher nicht viel getan habe: Ich weiß nicht, ob ich es mir leisten kann, weiter hier zu leben …«

»Aber wenn Sie eine Untermieterin hätten – mich zum Beispiel –, dann wäre das noch eine Möglichkeit, um mit dem Haus Geld zu verdienen. Abgesehen von den Weinverkostungen.«

»Oh, Ellie! Es würde solchen Spaß machen! Ich finde es furchtbar entmutigend, das alles allein in Angriff nehmen zu müssen. Manchmal wünsche ich mir sogar, die Umstände würden mich dazu zwingen, das Haus zu verkaufen, damit ich nicht länger zu kämpfen brauche.«

»Das wäre ein Jammer! Dieses schöne Haus aufzugeben!«

»Ich weiß. Aber manchmal ist es hier wirklich furchtbar einsam.« Plötzlich ertönte ein gewaltiges Krachen von oben. »Und die Poltergeister machen solchen Lärm!«

Ellie lächelte über diesen kleinen Scherz. »Also, was wäre Ihrer Meinung nach eine faire Miete? Es ist schwer, dieses Haus mit irgendeiner anderen Unterkunft zu vergleichen, in der ich früher gewohnt habe.«

»Ich möchte Ihnen wirklich keine Miete berechnen …«

»Wenn nicht, dann werde ich nicht bleiben. Sie brauchen das Geld.«

»Aber ich habe keine Ahnung, was ich verlangen soll. Ich habe jeden Kontakt zur Außenwelt verloren. Könnten wir nicht einfach die Kosten teilen? Wenn Ihre Eltern Ihnen nicht weiter Geld schicken …« Ein Blick auf Ellies Gesicht verriet ihr, dass das wahrscheinlich nicht der Fall sein würde. »… dann müssen Sie sparen, so viel Sie können.«

»Grace!«, entgegnete Ellie entschieden. »Ich werde Ihnen Miete zahlen, oder ich werde nicht hier bleiben.«

Der Gedanke, Ellie könne wieder fortgehen, war allzu schrecklich. Es kam Grace so vor, als wollte man ihr etwas Wunderschönes, auf das sie sich lange gefreut hatte, plötzlich wieder wegnehmen. Also kapitulierte sie. »Nein! Sie müssen bleiben. Aber die Miete darf nicht allzu hoch sein. Wir haben hier nicht viele Annehmlichkeiten. Obwohl ich vielleicht einen Fernseher mieten und Rundfunkgebühren zahlen könnte.«

Ellie stand auf und umarmte Grace. »Ich bin Ihnen ja so dankbar! Statt eine obdachlose, allein erziehende Mutter zu sein, wohne ich Ihretwegen jetzt in einer Villa. Das wird ein Riesenspaß!«

Grace erwiderte ihre Umarmung. Die Begegnung mit Ellie war das Beste, was ihr seit sehr langer Zeit widerfahren war.

Kapitel 4

Könntest du mich noch einmal durchs Haus führen?«, bat Ellie. Wie von selbst waren sie zum Du übergegangen.

»Natürlich. Und ich werde die Luftmatratze suchen. Ach, das wird schön! Ich muss dich allerdings warnen: Der Heißwasserspeicher ist sehr klein, und wir müssen deshalb mit dem heißen Wasser etwas sparsam umgehen.«

»Was ist aus all den Betten geworden, die es hier mal gegeben haben muss?«, fragte Ellie, als sie im Gänsemarsch die Treppe hinaufgingen. »Es muss doch mindestens fünf Schlafzimmer geben. Was können dein Bruder und deine Schwester mit so vielen Betten angefangen haben? Und viel wert können sie auch nicht gewesen sein.«

»Hm, nein, die Betten haben sie nicht genommen«, erklärte Grace und unterdrückte die Verlegenheit, die in ihr aufstieg. »Die sind alle verbrannt worden, unmittelbar bevor Edward und ich damals eingezogen sind. Meine Schwester hatte die fixe Idee, sie steckten voller Wanzen – es waren ziemlich alte Betten mit Rosshaarmatratzen, die ziemlich gestunken haben.«

»Oh«, murmelte Ellie. Sie blieb auf dem Treppenabsatz stehen. »Der Futon, auf dem Rick und ich geschlafen haben, gehört eigentlich mir. Wenn ich mich etwas … stärker fühle, fahre ich noch einmal hin und hole ihn. Genau genommen habe ich alle Möbel bezahlt. Wir könnten sie herholen.« Sie hielt inne. »Es ist natürlich alles Plunder. Die Sachen würden überhaupt nicht in dieses Haus passen.«

»Aber sie wären besser als gar nichts. Ich wollte einen Zug durch die Secondhandshops machen und irgendwelche Sachen kaufen, sobald ich mich dazu aufraffen kann.«

»Wenigstens haben deine Geschwister dir ein Bett dagelassen.«

Grace kicherte. Ellie glaubte offensichtlich, dass sie von einem Schwarm Möbelheuschrecken überfallen worden war. »Natürlich. So schlimm ist es nun auch wieder nicht. Edward hat mir das Ehebett dagelassen, die Decke mit den Gänsedaunen, Kissen und Bettwäsche, außerdem den Kleiderschrank und eine Kommode, was sehr großzügig von ihm war, denn er hatte die Sachen schon vor unserer Hochzeit.« Ellie bemerkte einen Schatten des Kummers auf Grace’ Gesicht und sah, wie sie versuchte, die Regung niederzukämpfen. »Wohlgemerkt«, fuhr sie mit einem aufgesetzten Lächeln fort, »ich hätte das Bett und die Decke vielleicht nicht bekommen, wenn seine neue Frau nicht klipp und klar festgestellt hätte, dass sie nicht in einem Bett schlafen würde, in dem Edward seine frühere Frau geliebt hatte.« Sie schnitt eine Grimasse, die komisch sein sollte, doch es gelang ihr nicht ganz. »Es muss ziemlich teuer sein, jedes Mal ein neues Bett zu kaufen, wenn man heiratet. Zumindest für Edward, der inzwischen bei seiner dritten Frau angelangt ist.«

»Geschieht ihm recht«, versetzte Ellie. »Also, welches ist dein Zimmer?«

»Das hier. Du kannst jedes andere Zimmer haben, das dir gefällt. Aber ich schlage vor, dass du eins in diesem Teil des Hauses benutzt. Hier ist es eine Spur weniger arktisch als im Rest des Hauses.«

Plötzlich kam der junge Mann im Overall aus einem der Räume, und sie zuckten beide zusammen.

»Alles klar, Miss Ravenglass …«, begann er.

»Eigentlich muss es Mrs. heißen. Mrs. Ravenglass oder Miss Soudley.«

»Oder Ms. Ravenglass-Soudley«, fügte Ellie der Vollständigkeit halber hinzu.

Der Mann blickte auf seinen Klemmblock hinab. »Mein Auftrag kam von einer Mrs. Statherton-Crawley. Sie hat mir erklärt, ich solle mit einer Miss Ravenglass sprechen.«

»Sagen Sie mir einfach, was Sie zu sagen haben.« Grace erbarmte sich seiner. Sie wusste nur allzu gut, wie tyrannisch Allegra war.

»Also, sie meinte, ich solle ihr den Bericht schicken und Ihnen nur mitteilen, dass ich fertig bin.« Er runzelte die Stirn. »Ist das richtig? Ich meine, Sie wohnen doch hier?«

»Das stimmt, aber es geht trotzdem in Ordnung. Tun Sie einfach, was Mrs. Statherton-Crawley Ihnen aufgetragen hat.«

»Dann unterschreiben Sie bitte nur hier unten.«

Als Grace unterschrieben hatte, entschied sie: »Ich bringe Sie noch zur Tür.«

Als sie die Treppe wieder heraufkam, hatte Ellie sich für ein Schlafzimmer entschieden. Es war ein Eckraum mit Fenstern zu zwei Seiten hin und einer fantastischen Aussicht, und Ellie kniete gerade auf dem eingebauten Fenstersitz und bewunderte die fernen Hügel, als Grace hereinkam.

»Das ist ein schönes Zimmer«, stimmte Grace ihr zu. »Eine gute Wahl. Nur die Tapeten sind nicht ganz das Wahre. Kannst du mit so vielen Rosen um dich herum leben?«

»Natürlich. Sie sind vielleicht ein bisschen … bunt, aber ich werde mich bestimmt daran gewöhnen.«

Grace runzelte die Stirn. »Sie haben bestimmt einen Durchmesser von dreißig Zentimetern und sind obendrein grell pink. Du kriegst bestimmt Albträume davon.«

»Warum hast du sie dann hier dringelassen, wenn sie dir so gegen den Strich gehen?«

»Der Inneneinrichter, den wir immer beschäftigt haben, hat das Land verlassen, und dann ist Edward gegangen, und ich bin irgendwie nie dazu gekommen, etwas deswegen zu unternehmen.«

Ellie, die gerade ein Stück loser Tapete abgeschält hatte, drehte sich um.

»Hattest du denn keine Lust, selbst zu tapezieren?«

Grace schüttelte den Kopf. »Es schien mir sinnlos zu sein. Doch jetzt, da du hier bist, könnte ich vielleicht … Wäre es sehr schwierig?«

»Natürlich nicht! Es wäre ein Kinderspiel, das Ganze zu übermalen. Eigentlich sollten wir die Tapeten abziehen, aber das würde eine Ewigkeit dauern.«

»Und es müsste nicht viel kosten?«

»Nein! Außerdem würde es sehr lustig sein! Wenn du sehen könntest, was ich in dem Cottage angestellt habe – ich habe so gut wie nichts dafür ausgegeben, doch am Ende sah es wundervoll aus.«

»Oh. Du bist sicher sehr traurig, dass du ausziehen musstest«, bemerkte Grace. »Ich meine, wie auch immer deine Gefühle für Rick aussehen, es war dein Zuhause.«

»Oh, über Rick werde ich schnell hinweg sein. Er war einfach nur ein Junge, und Vatersein ist eine Aufgabe für Männer. Es hat mir zwar den einen oder anderen Stich versetzt, das Haus verlassen zu müssen, weil wir am Anfang so glücklich dort waren, aber Rick …« Sie seufzte. »Ich schätze, er war lediglich ein Zwischenspiel.«

»Genauso empfinde ich für dieses Haus. Auch Edward und ich waren hier glücklich. Traurigerweise war er ein bisschen mehr als ein Zwischenspiel.«

Wieder huschte ein flüchtiger Ausdruck von Kummer über Grace’ Züge, und Ellie, die fest entschlossen war, ihre neue Hausgenossin aufzumuntern, rief übermütig: »Aber wir werden es beide überleben! Wir sind starke, moderne Frauen!«

»Ja!« Grace versuchte, zum Beweis für ihren Optimismus die Faust zur Decke zu recken, hatte jedoch so wenig Energie, dass daraus nichts Rechtes wurde.

»He!« Ellies Ausruf hatte nichts mit Grace’ kläglicher kleiner Geste zu tun; ihr war plötzlich eine Idee gekommen. »Ich muss dir etwas erzählen! Ich wollte es eigentlich nicht, weil ich dachte, du wärest vielleicht schockiert …«

»Und jetzt denkst du das nicht mehr?«

Ellie schüttelte den Kopf und grinste. »Nein. Es ist nur … ich hätte gern eine Affäre! Warum suchst du nicht auch eine?«

Grace konnte ein Lachen nicht unterdrücken. »Ellie! Was für ein Unsinn! Ich könnte unmöglich eine Affäre haben!«

»Ach, nein? Niemals?«

»Nun, vielleicht irgendwann in der Zukunft, aber jetzt nicht. Es ist noch viel zu früh nach Edward.«

»Es ist wahrscheinlich ein bisschen früh nach Rick, doch ich habe keine Zeit zu warten!«, erklärte Ellie. »Wenn ich jemals wieder ein Liebesleben haben will, wird es sehr bald und sehr kurz sein, denn – schauen wir den Tatsachen ins Auge – kein Mann wird mich noch wollen, wenn ich erst so dick wie ein Walfisch bin.«

»Und was ist nach der Geburt des Babys? Wann soll es eigentlich kommen?«

»Ich bin mir nicht ganz sicher, vielleicht im frühen Herbst.«

Die Unbestimmtheit ihrer Aussage schien Ellie peinlich zu sein, daher hakte Grace nicht nach.

»Du könntest eine Affäre haben, wenn das Baby da ist. Das machen viele Leute so.«

Ellie nickte. »Irgendwann wahrscheinlich, aber kein Mann wird sich mit einer Frau einlassen, die dem Kind eines anderen die Brust gibt.«

Das sah Grace ein. »Du könntest das Kind mit der Flasche großziehen.«

»Nein, nein. Ich werde nur eine kurze Affäre haben und dann den Männern abschwören, bis das Kind älter ist.«

»Meinst du nicht, das könnte vielleicht verletzend für dich werden?«

»Hm, das könnte es, doch wenn ich von Anfang an weiß, dass es nur eine vorübergehende Geschichte ist, und wenn er das auch weiß, kann ich nichts Schädliches daran entdecken.« Ellie sah Grace an, die ihren Blick mit aufreizender Ausdruckslosigkeit erwiderte. »Ich habe dich doch nicht schockiert, oder? Du hältst mich jetzt nicht für eine Schlampe? Das bin ich nämlich nicht. Ich möchte bloß ein bisschen Spaß, mich ein wenig verwöhnen lassen. In meiner Beziehung mit Rick war ich diejenige, die das Verwöhnen übernommen hat. Jetzt hätte ich es gern einmal umgekehrt, bevor es zu spät ist.«

»Nein. Nein, natürlich bin ich nicht schockiert. Für mich wäre das nichts, aber ich verstehe vollkommen, was du empfindest.« Grace warf einen Blick auf ihre Armbanduhr. »Ich sag dir was, wir sausen schnell in die Stadt rüber und holen uns, was wir zum Anstreichen brauchen. Das mit der Matratze können wir später noch regeln, und wenn wir jetzt aufbrechen, müssten wir es gerade noch schaffen, bevor die Läden schließen. Ich muss sowieso noch mal los, um meinen Artikel über die Weinverkostung in das Schreibbüro zu bringen. Ich habe dir doch erzählt, dass ich sie von Hand schreibe?«

»Wenn du es erzählt hast, habe ich es wieder vergessen – aber du solltest es unbedingt ändern. Wie willst du mit dem Schreiben von Artikeln Geld verdienen, wenn du nicht einmal eine Schreibmaschine hast, geschweige denn einen Computer?«

»Ich bin bisher ganz gut klargekommen, doch du hast Recht. Ich werde irgendwann versuchen, mir einen gebrauchten Computer zu beschaffen. Wenn ich nur etwas davon verstünde.«

Ellie sah sie mit strenger Miene an. »Ich werde ›Schreibmaschine‹ auf unsere Einkaufsliste setzen.«

»Gute Idee. Du fertigst eine Liste an, während ich mich nur schnell davon überzeuge, dass meine Handschrift leserlich ist.«

»Entschuldigung«, fragte Ellie den Mann im Secondhandladen, den Grace’ und Ellies Erscheinen kurz vor Feierabend ein wenig aus dem Gleichgewicht gebracht hatte. »Ob die Farbe in diesen Dosen wohl noch verwendbar ist?«

»Oh ja, und bei fünfzig Pence die Dose können Sie nichts falsch machen.« Sobald er begriffen hatte, dass sie wirklich etwas kaufen wollten, betrachtete er sie erheblich wohlwollender.

»Doch – wenn man sie nicht aus der Dose bekommt«, entgegnete Ellie scharf, »aber wir nehmen sie trotzdem. Wenn sie vollkommen eingetrocknet ist, werden wir unser Geld zurückverlangen.«

»Willst du nicht sehen, was für eine Farbe das ist?«, wandte Grace ein.

»Nein. Es ist ein helles Grau, das kann man an den Stellen erkennen, an der die Farbe über den Dosenrand getropft ist. Wenn das Grau hübsch ist, können wir mehr als nur mein Zimmer damit streichen. Aber wir sollten besser auch etwas weiße Binderfarbe kaufen. Sie haben nicht zufällig …?«

»Nein«, antwortete der Mann. »Im Haushaltswarenladen gegenüber.«

Ellie drehte sich zu Grace um. »Könntest du wohl die Farbe besorgen? Einen schönen, großen Eimer? Ich sehe mich dann hier weiter um.«

Grace brauchte nicht lange für ihre Besorgung, aber als sie zurückkam, war sie überaus beeindruckt von der Ansammlung von Möbeln und Schnickschnack, die Ellie in ihrer Abwesenheit zusammengetragen hatte. »Bist du dir sicher, dass wir uns das alles leisten können?«

»Oh ja. Er macht uns einen Sonderpreis. Aber eine Sache wäre da noch.« Ellie stöberte den Ladenbesitzer auf, der sich in sein Büro im hinteren Teil des Geschäfts zurückgezogen hatte. »Sie haben nicht zufällig eine Schreibmaschine da, oder? Die Marke wäre uns egal.«

Er schüttelte den Kopf. »Leider nicht. Heutzutage gibt es keinen echten Bedarf mehr an Schreibmaschinen. Jeder hat einen Computer.«

»Bis auf mich«, sagte Grace. »Komm, lass uns nach Hause fahren.«

»Ich bin mir ziemlich sicher, dass man während der Schwangerschaft nicht anstreichen sollte, Ellie«, erklärte Grace am nächsten Tag. »Vor allem nicht, wenn man dazu auf einem Stuhl balancieren muss.«

»Ich bekomme ein Kind. Das ist ein absolut normaler Zustand. Wenn ich nicht auf dem Stuhl stehen würde, käme ich nicht bis oben hin.«

»Aber diese Farbe könnte giftig sein!«

»Möglicherweise, doch sie war sehr billig, und ich finde den Farbton ganz hübsch. Du nicht auch?«

Die Farbe sah nicht ganz so aus wie die Kleckse auf der Dose; sie war ein wenig dunkler und nicht ganz so zart. »Irgendwie schon. Aber sie ist ziemlich dunkel.«

»Wenn sie getrocknet ist, sieht sie bestimmt heller aus.«

»Trotzdem finde ich, dass ich das übernehmen sollte.«

»Ich dachte, Edward und du hättet für so etwas immer Handwerker kommen lassen.«

»Das stimmt, doch ich würde es trotzdem gern mal versuchen. Ich habe eine Menge ganz normaler Aktivitäten versäumt, weil ich so jung geheiratet habe.«

»Wie zum Beispiel Discobesuche?«

»Eindeutig.«

»Wir sollten mal tanzen gehen. Es wäre bestimmt ein Spaß.«

»Ich glaube, unterm Strich würde ich lieber anstreichen. Darf ich es jetzt mal versuchen?«

Sie tauschten die Plätze. Grace trug eine von Edwards alten Khakihosen, die sie sich mit einem Gürtel fest um den Leib gebunden hatte, und darüber eins seiner Hemden. Als sie den Bogen raus hatte, wie man den Pinsel am Rand der Dose abstrich, bemerkte Ellie: »Es ist wie in der Fernsehserie Changing Rooms, nicht wahr?«

»Was?«

»Du weißt schon, wo zwei Ehepaare ihre Schlüssel tauschen und jeweils ein Zimmer im Haus des anderen renovieren, unterstützt von einem Innenarchitekten und Handy Andy. Hast du dir die Sendung denn nie angesehen?«

»Nein. Edward hat nicht viel ferngesehen.«

Ellie öffnete den Mund, um zu sagen, dass sie Edward für einen ziemlichen Langweiler hielt, brachte es aber gerade noch rechtzeitig fertig, ihre Meinung für sich zu behalten. »Hast du vielleicht irgendwo noch weitere Möbel versteckt, die wir gebrauchen könnten?«.

»Ich glaube nicht, zumindest nicht im Haus. Aber wir haben gestern doch ziemlich gute Beute gemacht. Dieses kleine Bücherregal, die Tische …«

»Die werde ich abschmirgeln und lackieren, und einen davon werde ich vielleicht anstreichen. Ich dachte, ich könnte vielleicht ein paar Weinkisten zusammennageln und eine kleine Kommode daraus bauen, mit Pappkartons als Schubladen«, fügte Ellie hinzu. »Einmal habe ich aus einem Windelkarton einen wirklich hübschen Beistelltisch gebaut. Wo schreibst du übrigens deine Artikel?«

Ellie schien tatsächlich die Frau zu sein, die aus Grace’ Teekisten einen Schreibtisch mit Klappe, Schubläden und Geheimfach zauberte, und Grace hob abwehrend die Hände. »Oh, ich habe einen kleinen Tisch, mit dem ich sehr gut zurechtkomme. Der ist vollkommen in Ordnung, so wie er ist! Du brauchst ihn wirklich nicht in einen Kleiderschrank oder eine Sitzgarnitur zu verwandeln.«

Ellie lachte. »Ich mache dich doch nicht nervös, oder, Grace? Tut mir Leid! Du musst mich bremsen, wenn ich etwas vorschlage, das dir nicht gefällt. Ich weiß, dass ich manchmal etwas übertreibe.«

Grace kicherte – Ellie hatte in der Tat bisweilen eine gewisse Ähnlichkeit mit einem Labradorwelpen. »Wenn du wirklich etwas unternehmen willst, denk dir etwas Hübsches für das Badezimmer aus. Edward hatte ein Faible für diesen spartanischen Look, aber ohne all das Leder und Silber, das er überall stehen hatte, finde ich das Bad ein bisschen trist. Ich glaube, ich hätte gern etwas Feminineres.«

Mit Farbtopf und Pinsel bewaffnet, folgte Ellie Grace und brachte es mit Mühe fertig, sie nicht zu fragen, warum sie sich nicht die Badezimmerausstattung hatte aussuchen dürfen. Zumindest hätte sie ein wenig mehr Mitspracherecht haben müssen; immerhin gehörte das Haus ihr. »Ich finde, hier wäre eine Wandmalerei angebracht«, meinte sie nach kurzem Nachdenken. »Etwas Passendes – wie zum Beispiel eine Szene aus einem römischen Badehaus.«

»Aber wir haben nur graue Farbe«, wandte Grace ein, die ihre Erleichterung nicht ganz zu verbergen vermochte.

»Das ist kein Problem. Ich habe meine Ölfarben dabei, und wir haben die weiße Dispersionsfarbe. Obwohl ein Bild vom Meer in der Morgendämmerung vielleicht das Beste wäre. Es könnte sehr romantisch sein, mit einem Boot, das fast dieselbe Farbe hat wie das Meer und der Himmel …«

»Genau dieselbe Farbe, da sowohl Himmel als auch Meer werden grau sein müssen …«

»Wir brauchen nur einen Hauch von irgendetwas auf den Wellen … oh! Mir fällt gerade ein, dass ich meine Gold- und Silberstifte dabei habe. Perfekt.«

»Hm.« Grace versuchte, nicht zusammenzuzucken.

»Und um das Ganze male ich einen Fensterrahmen, der ziemlich echt wirken muss. Wie in einem Trompe-l’Œil. Es könnte sehr romantisch sein.«

»Ich habe mir die Romantik abgewöhnt«, erwiderte Grace. »Das ist offiziell. Du hast doch nicht vergessen, dass ich eine abgelegte Exfrau bin?«

»Ich verspreche, dass ich es übermalen werde, wenn es dir nicht gefällt«, fuhr Ellie fort, die Grace vollkommen ignorierte.

»Also gut! Tu dein Schlimmstes. Aber mach bald Schluss, ich bin halb verhungert.« Als sie diese Worte aussprach, musste sie an den Mann bei der Weinprobe denken, Cormack Flynn oder so ähnlich, und daran, dass sie ihm erzählt hatte, sie bekäme niemals Hunger. Wie seltsam, dass sie sich jetzt geradezu ausgehungert fühlte! Vielleicht hatte es etwas damit zu tun, dass sie beschäftigt war – und Ellies Anwesenheit hatte sie eindeutig aufgemuntert. Warum kam er ihr dann gerade jetzt in den Sinn, obwohl sie normalerweise nur an Edward dachte?

Am Ende wurde es halb zehn, bevor sie endlich den Tatort verließen und sich in die Küche zurückzogen. Sie waren beide vollkommen erschöpft, aber die Renovierungsarbeiten waren so weit fortgeschritten, dass man ein Ende bereits ahnen konnte. Grace holte eine der von der Probe übrig gebliebenen Weinflaschen hervor. »Ist Alkohol für schwangere Frauen verboten?«

Ellie wandte sich vom Herd ab, wo sie Rührei zubereitete. »Ich glaube, ein bisschen Wein ist in Ordnung, aber um ehrlich zu sein, ich habe ihn mir abgewöhnt.«

»Du hättest doch nichts dagegen, wenn …«

»Gütiger Himmel, nein! Ich denke, du brauchst einen Drink, etwas, das dir hilft, dich zu entspannen. Möchtest du Marmite auf deinen gebutterten Toast? Und willst du die Eier direkt auf den Toast haben oder lieber daneben?«

»Das ist mir egal. Mir war gar nicht klar, dass das so kompliziert ist. Edward hat kein Rührei gegessen.«

»Aber Rick. Ich bin eine Expertin.«

Ellie entschied sich für Marmite, Grace wollte nur Butter, und sie aßen in ermattetem Schweigen, bevor sie sich die Treppe hinauf zu ihren jeweiligen Betten schleppten. Später bereute Ellie ihre Wahl, weil sie mitten in der Nacht mit einem schrecklichen Durst aufwachte. Sie ging ins Bad, trank reichlich Wasser und stellte dann, nachdem sie ihren Durst gestillt hatte, fest, dass sie auch schon wieder hungrig war. Einige eiskalte Augenblicke lang versuchte sie, ihrem Magen diese Idee auszureden, schließlich gab sie jedoch nach. Sie war sich ziemlich sicher, dass sich in der cremefarbenen Emailledose noch ein paar Ingwerplätzchen befanden.

Sie machte kein Licht. Im Flur hingen keine Vorhänge, und der Mond war voll und sehr hell. Das Haus wirkte wunderschön in seinem Glanz und erinnerte Ellie an ein Gedicht über das Mondlicht, das sie in der Schule gelesen hatte. Irgendetwas mit Silber … Als sie in die Küche kam und die Tür öffnete, sah sie zu ihrem Entsetzen eine große Gestalt, die anscheinend über dem Küchentisch ausgebreitet lag. Einem Instinkt folgend, ließ sie die Hand einen Moment lang über dem Lichtschalter schweben, und eine Sekunde später hörte sie ein Schluchzen. Es war Grace.

Als Grace Ellie hörte, blickte sie auf, keuchte und zog dann lautstark die Nase hoch. »Hi! Brauchst du etwas?« Sie wischte sich mit dem Ärmel ihres Nachthemds über die Nase. »Grace, warum sitzt du hier unten im Dunkeln und weinst?«

Ein paar Sekunden lang versuchte Grace, es abzustreiten. »Ich weine gar nicht …«

»Doch, tust du wohl. Und wenn du nicht weinst, was solltest du denn sonst hier machen? Ich knipse das Licht an.«

»Nein! Bitte nicht. Ich hole eine Kerze.«

Sobald die Kerze brannte, stellte Ellie fest, dass Grace ihre Decke bei sich hatte. Das war der Grund, warum ihre Gestalt so merkwürdig ausgesehen hatte.

»Was ist los, Grace? Was machst du hier?«

»Dasselbe könnte ich dich fragen! Oh, ich habe dich doch nicht geweckt, oder?«

»Nein. Ich hatte Hunger und wollte mir ein paar Kekse holen. Was ist deine Ausrede? Es ist eiskalt hier unten.«

»Ich weiß. Deshalb habe ich auch meine Decke mitgebracht.«

»Aber warum bist du hier?« Ellie fragte sich, ab welchem Punkt Beharrlichkeit zu schlichter Unhöflichkeit wurde.

Grace schnüffelte abermals und angelte ein Papiertaschentuch aus ihrem Ärmel. »Ich bin mitten in der Nacht aufgewacht, und … und mir war nach Weinen zumute, deshalb bin ich hier runtergekommen, um dich nicht zu wecken.«

»Ach, meine Liebe!« Ellie ging um den Tisch herum und setzte sich neben Grace, sodass sie einen Arm um sie legen konnte – und auch um sich ein Stückchen Decke zu ergattern, denn es war wirklich eiskalt. »Geht es um Edward?«

Grace nickte.

»Willst du darüber reden? Vielleicht hilft es ja.«

»Ich weiß nicht! Es war niemand da – ich bin es nicht gewohnt …«

»Kannst du nicht mit deiner Schwester darüber reden?«

Grace schüttelte den Kopf. »Nein! Wenn sie dabei ist, tue ich so, als ginge es mir blendend.«

»Hätte sie denn kein Mitgefühl mit dir? Schließlich sind wir doch alle irgendwann mal verlassen worden.«

»Nicht Allegra. Außerdem sind die Worte ›Ich hab’s dir ja gesagt‹ praktisch für sie geschrieben worden. Seit Edward das erste Mal mit mir ausgegangen ist, hat sie ›es mir gesagt‹.«

»Dann erzähl es mir. Es wird dir bestimmt gut tun. Es wäre irgendwie … wie heißt das Wort doch gleich?«

»Kathartisch? Du könntest Recht haben.«

»Also, schieß los!«

»Es gibt nichts, was du nicht schon wüsstest. Es ist einfach fast zwei Jahre her, und ich finde das Unglücklichsein so furchtbar langweilig! Wann werde ich endlich über ihn hinweg sein?«

»Hm, kommt es in Wellen, oder ist es ein Dauerzustand?«

»Es kommt eigentlich mehr anfallsweise. Eine ganze Weile komme ich ziemlich gut zurecht und denke gar nicht an ihn, und dann, krawumm, erinnert mich irgendetwas an ihn, und es stürzt alles wieder auf mich ein und ist schlimmer denn je. Es ist fast besser, wenn ich die ganze Zeit an ihn denke, dann erwischt es mich wenigstens nicht unerwartet.«

»Hast du jede Nacht geweint, seit er fort ist?«

»Oh nein. Ich schlafe ziemlich oft durch.«

»Also, was ist heute passiert?«

»Ich weiß es nicht, wirklich nicht. Ich glaube, es hat etwas damit zu tun, dass es mir in deiner Gesellschaft so gut ging. Vielleicht bin ich deshalb umso tiefer abgestürzt.«

»Das kommt mir ziemlich unfair vor.«

»Das Leben ist nicht fair, Ellie. Das wissen wir alle.«

»Dann meinst du also, dass es dir durch meine Anwesenheit hier schlechter gehen wird? Wenn ja, könnte ich leicht etwas anderes finden.«

»Nein! Bitte, tu das nicht! Es war so schön, und ich glaube sogar, dass ich mit der Zeit das Wandgemälde mögen werde. Ich denke nur, dass schöne Zeiten mir irgendwie umso bewusster machen, wie trostlos mir im Grunde zumute ist.«

»Dir wird nicht für alle Zeit trostlos zumute sein«, versicherte ihr Ellie und fragte sich, was um alles in der Welt sie sagen konnte, um Grace ein wenig aufzumuntern.

»An diesen Gedanken klammere ich mich. Ich glaube es wirklich, denn wie gesagt, manchmal – ziemlich oft – geht es mir gut. Dann bin ich wieder völlig am Boden zerstört. Ich bin eine Rezidivistin.«

»Was ist das denn?«

Ellies Versuch, sie zum Lachen zu bringen, entlockte Grace ein Lächeln. »Das ist jemand, der immer wieder rückfällig wird. Mein Herz bricht stets aufs Neue, obwohl ich das Ganze eigentlich vor einer Ewigkeit schon hätte überwinden müssen.«

»Ich glaube nicht, dass du das absichtlich machst, doch ich denke, ein wenig Abwechslung wäre eine gute Idee. Bist du dir sicher, dass wir nicht zusammen auf Tour gehen können?«

»Was?«

»Ausgehen und uns Männer angeln. Es würde wirklich Spaß machen …«

»Nein«, erklärte Grace entschieden. »Ich bin nicht in der Verfassung – genau genommen war ich es nie –, auf Tour zu gehen und Männer zu angeln. Und wenn du mich fragst, du bist es auch nicht, da du nicht einmal was trinkst. Und selbst ich weiß, dass man, um sich einen Kerl angeln zu gehen, den Arsch absolut voll haben muss.«

»Ooh! Du bist also nicht ganz so jenseits von gut und böse, wie du tust. Die Gossensprache beherrschst du jedenfalls.«

»Nur die Anfangsgründe, und ich werde sie wohl niemals fließend sprechen«, widersprach Grace entschieden. »Aber du hast mich aufgeheitert, Ellie. Wirklich.«

»Dann erlaub mir, uns beide aufzuheitern. Ich bereite dir eine Tasse heiße Schokolade und etwas Toast zu. Würde dir das gefallen?«

»Ja, ich glaube, das würde es.« Sie sah zu, wie Ellie in einem Schrank nach einem kleinen Topf angelte. »Du bemutterst mich, Ellie.«

Den Topf in der Hand, blickte Ellie entschuldigend auf. »Ich weiß, das ist eine schreckliche Angewohnheit von mir.«

»Nein, es ist eine gute Angewohnheit. Und sehr praktisch, wenn du wirklich mal Mutter bist.«

Ellie kicherte. »Mein Gott, ich glaube, ich bin auf dem besten Wege dazu.«

Am nächsten Morgen wachten beide Frauen früh auf. Grace’ Augen waren unverkennbar geschwollen, und Ellie hatte Rückenschmerzen; die Luftmatratze musste für ziemlich hagere Frauen entworfen sein. Sie saßen gerade am Küchentisch und verzehrten ein spätes Frühstück, als es an der Tür klingelte.

»Oh Gott, wer kann das sein?«, murmelte Grace, sprang auf die Füße und schob sich hektisch das Haar aus dem Gesicht.

»Du erwartest doch niemanden, oder?«

»Nein!« Es klingelte wieder. »Ich mache wohl besser auf.«

Auf der Türschwelle stand ein Mann, den Grace sofort erkannte, obwohl sie in Bezug auf seinen Namen unsicher war und sein Anblick sie aus dem Gleichgewicht brachte. Es war der Spion.

»Hallo«, grüßte er. »Ich war neulich abends bei Ihnen. Bei der Weinprobe.«

»Oh ja. Haben Sie Ihren Mantel vergessen oder sonst irgendetwas?« Sie errötete, als ihr einfiel, dass er seinen Mantel gar nicht ausgezogen hatte. Sie war stets in dem Glauben gewesen, dass Iren unempfindlich gegen Kälte seien. Offensichtlich einer von vielen Mythen, wie die Behauptung, sie seien alle sehr charmant.

»Nein. Ich habe nur überlegt … es ist vielleicht unpassend, aber ich muss mir einen alten Rayburn vom Hals schaffen, und ich habe mich gefragt, ob er Ihnen vielleicht von Nutzen sein könnte.«

»Warum sollte er das?«, entgegnete Grace, die nicht wusste, warum dieser Mann ihr ständig Dinge anbot, die sie nicht haben wollte. Außerdem: Was genau war eigentlich ein Rayburn?

»Es ist ein Ofen für Festbrennstoffe«, erklärte er. »Er würde Ihre Küche wärmen, Sie mit heißem Wasser versorgen, und wahrscheinlich könnte man ein paar Heizkörper anschließen. Sie können den Herd haben. Umsonst«, fügte er hinzu.

»Oh, ich glaube nicht …«, begann sie verlegen und wünschte, er würde sie nicht mit diesem eindringlichen Blick mustern.

Ellie, die Grace zur Tür gefolgt war, für den Fall, dass der mysteriöse Besucher sich als verrückter Axtmörder erwies, begriff, dass Grace drauf und dran war, die ihr dargebotene Wärmequelle abzulehnen, ohne auch nur darüber nachzudenken. »Du willst den Herd ganz bestimmt, Grace. Rayburns sind große Klasse. Meine Oma hat einen.«

»Oh. Hm, dann kommen Sie vielleicht besser rein.« Grace wusste, dass sie alles andere als höflich gewesen war, und versuchte zu lächeln. Sie war nie gut im Umgang mit Männern gewesen; durch ihre frühe Heirat mit Edward hatte sie sich kaum in dieser Kunst üben können, und der Mann vor ihr schien eine besonders beunruhigende Wirkung auf sie zu haben. Sie hoffte, dass Ellie mit ihrem rührenden, welpenhaften Charme das Nicken und Lächeln für sie übernehmen würde. Sie trat einen Schritt zurück, damit der Mann – einen Moment lang kämpfte sie mit der Reihenfolge seiner Namen – in den Flur kommen konnte, aber dann wusste sie nicht, wo sie hingehen sollte.

»Vielleicht sollten wir alle in die Küche gehen?«, schlug Ellie vor. »Dann können wir sehen, ob da genug Platz für einen Rayburn wäre.«

»Gute Idee«, meinte der Mann. »Ich kann mir dann gleich auch den Schornstein ansehen.«

»Ich glaube nicht, dass wir einen Schornstein haben«, wandte Grace ein, die beinahe hoffte, dass es so sein möge. Sie hatte nicht viel geschlafen und war sich im Klaren darüber, dass ihre Lider sehr geschwollen waren. Der Spion war einfach zu groß, zu stämmig und zu männlich: Sie wollte ihn nicht in ihrem Haus haben, wenn sie derart grässlich aussah. Sie hatte ihm immer noch nicht ganz vergeben, dass er sie so mir nichts, dir nichts zum Essen eingeladen hatte. Es hatte sie furchtbar aus dem Gleichgewicht gebracht.

»Natürlich gibt es hier einen Schornstein!«, gab der Spion gereizt zurück. »Den werden sie wohl nicht mitgenommen haben!«

»Das ist gut«, murmelte Ellie, die sich fragte, warum Grace angesichts dieses überaus großzügigen Angebots so barsch reagierte.

Grace drehte sich um und ging, von den beiden anderen gefolgt, in die Küche.

»Ein sehr schönes Haus«, bemerkte der Mann. »Wenn auch ein wenig kalt.«

»Es ist Februar«, fuhr Grace ihn an. »Da ist es normal, wenn es kalt ist.«

»In diesem Haus zieht es wie Hechtsuppe, und das hat nichts mit dem Februar zu tun«, entgegnete er. »Ein Rayburn würde helfen.«

»Hm, vielleicht ist aber kein geeigneter Schornstein da.« Sie klang immer noch ungehalten, kam aber nicht dagegen an. Ein Holz- oder Kohleherd würde Handwerker nötig machen. Die Männer auf ihrem Dachboden hatten ihr schon genug zugesetzt, und jetzt, da sie fort waren, widerstrebte es ihr, Fremde in ihre Küche zu lassen, die zwar kalt und ungemütlich, für sie seit Edwards Abschied aber zum Herzstück des Hauses geworden war.

Zu Grace’ gelindem Ärger war unübersehbar, an welchem Platz der ursprüngliche Ofen des Hauses gestanden hatte. Es war ihr nur nicht weiter aufgefallen, weil die Stelle hinter dem Elektroherd mit ein paar hellgrünen Fliesen überdeckt war. Über deren Sinn hatte sie nie nachgedacht.

»Wie geschaffen für einen Feststoffbrenner«, versicherte der Mann. »Haben Sie etwas dagegen, wenn ich den Elektroherd etwas vorziehe und mal nachsehe?«

Grace zuckte die Schultern, und Ellie antwortete: »Nein, ganz und gar nicht. Soll ich Wasser aufsetzen?«

»Das wäre schön«, erwiderte der Mann mit einem Blick auf Grace. Ihr war klar, dass sie die beiden mittlerweile miteinander hätte bekannt machen müssen, doch sie konnte sich immer noch nicht entscheiden, welcher Name zuerst kam. Warum konnte er nicht einen anständigen Vornamen haben, wie ein normaler Mensch? Sie hatte eine Fifty-fifty-Chance, ihre Sache richtig zu machen. »Das ist – Cormack Flynn.«

»Flynn Cormack«, korrigierte er sie.

»Flynn Cormack«, fuhr Grace fort, während sie versuchte, sich ihren Irrtum nicht allzu sehr zu Herzen zu nehmen. »Das ist Ellie Summers.«

»Es ist wirklich nett von Ihnen, uns … ähm, Grace … einen Rayburn anzubieten«, meinte Ellie. »Was soll er kosten?«

»Es ist ein Geschenk«, gab Flynn zurück. »Ich kaufe mir einen neuen. Also ist der Herd übrig.«

»Fantastisch! Das ist wirklich sehr freundlich von Ihnen!« Nachdem sie einige Tage lang dem Tod durch Erfrieren bedenklich nahe gewesen war, erfüllte der Gedanke an eine dauerhafte Wärmequelle Ellie mit absoluter Begeisterung. Jetzt trat sie einen Schritt nach vorn, als wollte sie diesen Fremden umarmen, hielt sich aber gerade noch rechtzeitig zurück. Eine spontane Umarmung wäre ihm peinlich, das konnte sie spüren.

»Also, wenn der Herd so fantastisch ist, warum wollen Sie ihn dann nicht mehr?«, fragte Grace, die sich trotz aller Mühe nicht zu einem normalen Benehmen zwingen konnte.

»Weil ich bei mir einen Herd mit Gasbrenner installieren will«, erklärte er. »Aber ich könnte mir denken, dass Sie einen guten Holzvorrat haben, da Ihnen ja das Wäldchen gehört.«

»Woher wissen Sie, dass das Wäldchen mir gehört?«, hakte Grace scharf nach.

»Es gehört zum Grundstück«, meinte Flynn und zog dabei die Augenbrauen in die Höhe. »Jeder hier aus der Gegend weiß das …«

»Soll ich uns eine Kanne Tee kochen«, unterbrach Ellie das Gespräch, voller Angst, dass Grace diesem geschenkten Gaul nicht nur ins Maul schauen, sondern ihn mit einer Ohrfeige seiner Wege schicken würde.

»Es wäre wahrscheinlich sehr teuer, ihn anschließen zu lassen«, wandte Grace vorsichtig ein.

»Das erledige ich für Sie«, erwiderte Flynn. »Sie brauchen lediglich ein paar Meter Kupferrohre zu kaufen und möglicherweise einen neuen Heißwasserbehälter.«

»Das kann ich Ihnen unmöglich zumuten. Ich kenne Sie gar nicht …«

»Jetzt ist es aber gut! Ich biete Ihnen etwas an, das Sie brauchen! Könnten Sie nicht einfach Danke sagen?«

Grace baute sich vor ihm auf. Er hatte einen kaum hörbaren irischen Akzent, der mehr mit seiner Wortwahl als mit der Aussprache zu tun hatte. Er war nicht so attraktiv wie Edward, und er ähnelte ihm auch sonst nicht im Mindesten, aber er strahlte eine Energie aus, die sie aus irgendeinem Grund herausforderte.

»Tee?«, wiederholte Ellie, der bis zu diesem Augenblick selbst nicht klar gewesen war, wie tief ihre bürgerlichen Wurzeln reichten. »Das ist ein Reflex bei mir. Ich koche dauernd Tee.«

»Das ist eine gute Idee«, antwortete Grace.

»Welcher Raum befindet sich über der Küche?«, wollte Flynn wissen.

Grace musste nachdenken. »Das Badezimmer, glaube ich.«

»Hervorragend. Hätten Sie etwas dagegen, wenn ich es mir mal ansehe? Wahrscheinlich ist dort irgendwo Ihr Heißwassertank?«

»Ich zeige ihn Ihnen«, bot Grace an.

»Nein, sparen Sie sich die Mühe. Ich werde ihn auch allein finden.«

»Ich bin es langsam leid, dass all diese Männer in meinem Haus herumschnüffeln«, bemerkte Grace, als er außer Hörweite war. Sie hatte das Bedürfnis, Ellie zu erklären, warum sie mit einem solchen Mangel an Begeisterung reagierte.

»Aber du brauchst wirklich einen Rayburn! Du hast gesagt, du hättest gern einen Agaherd – Rayburns sind genauso gut, wenn nicht besser«, beharrte Ellie. »Ich weiß, es ist schrecklich lästig, wenn fremde Leute im Haus herumlungern, aber ein Rayburn käme uns wie gerufen. Diese Dinger produzieren tonnenweise heißes Wasser. Zumindest schafft es der meiner Oma.« Ellie dachte flüchtig an ihre Großmutter, die in gemäßigter ländlicher Verkommenheit lebte und von ihrer Tochter verachtet wurde, was ihr jedoch nichts ausmachte. Ellie und sie waren immer gut miteinander zurechtgekommen, und wenn ihr kleines Cottage nicht so winzig und so unhygienisch gewesen wäre, hätte ihre Großmutter ihr mit Sicherheit erlaubt, das Baby dort zu bekommen, das wusste Ellie. »Es ist eine kleine Umstellung beim Kochen, und natürlich musst du dich daran gewöhnen, mit dem Feuerholz umzugehen – du darfst zum Beispiel keinen großen, nassen Holzscheit auflegen, wenn du Wasser kochen willst –, aber auch daran wirst du dich gewöhnen. Hast du übrigens einen Holzvorrat?«

»Allerdings. Einer der alten Ställe ist bis oben hin voller Brennholz. Als meine Tante noch hier wohnte, ist einmal ein großer Baum umgestürzt, und von dem Holz ist noch eine Masse übrig, da es ihr meist zu lästig war, im Kamin ein Feuer zu entfachen.« Grace grinste plötzlich. »Als meine Geschwister nach dem Tod meiner Tante die Möbel ausräumten, haben sie sich auch das Holz lange und gründlich angesehen. Glücklicherweise wohnt mein Bruder in London, in einer rauchfreien Zone, und meine Schwester hat auch keine offenen Kamine – zu viel Schmutz. Sie war drauf und dran vorzuschlagen, das Ganze an einen Holzhändler zu verkaufen, als Edward auf der Bildfläche erschien. Er hat ihr einen so viel sagenden Blick zugeworfen, dass sie den Mund gehalten hat.«

Ellie legte Grace mitfühlend eine Hand auf den Arm. »Aber Flynn ist nett.«

Grace, der die Bedeutung hinter dieser einfachen Aussage keineswegs entging, runzelte die Stirn. »Wenn du meinst. Aber selbst wenn ich deiner Meinung wäre, wäre es für mich noch viel zu früh. Ich habe es dir doch erklärt. Warum versuchst du nicht, bei ihm zu landen?«

»Weil du diejenige bist, für die er sich interessiert. Und zwar ganz offensichtlich.«

»Wir werden ohne Männer zurechtkommen müssen«, entgegnete Grace entschieden. »Oh!« Überrascht drehte sie sich um, als Flynn viel zu früh plötzlich wieder in der Küche auftauchte. »War das Badezimmer an der richtigen Stelle?«

»Es ist wie geschaffen für diesen Zweck. Sie könnten einen Heizkörper im Bad installieren und noch ein paar weitere im Flur oder in den Schlafzimmern.«

»Das wäre wie eine Zentralheizung. Meine Tante hat nichts davon gehalten. Sie meinte, es sei schlecht für die Möbel, und mein Exmann war aus ästhetischen Gründen gegen Heizkörper.«

Flynn zog skeptisch eine Augenbraue in die Höhe. »Mir kommt es nicht so vor, als stünden hier viele Möbel herum. Und Ihre Tante ist tot, oder?«

»Ja!«, verteidigte Grace sich, der aufging, wie absurd sie klingen musste. »Aber das heißt nicht, dass sie mich nicht von jenseits des Grabes verfolgen könnte, falls ich mit ihrem Haus etwas anstelle, das ihr nicht gefällt.«

»Reden Sie keinen Unsinn«, entgegnete er energisch, und Grace musste zu ihrem Entsetzen feststellen, dass sie seine derbe Art seltsam attraktiv fand. Sie wandte sich ab, um den Tee aufzubrühen, den Ellie in ihrem Überschwang angeboten hatte.

»Und es wird besser für das Baby sein, wenn wir es etwas wärmer haben«, meinte Ellie.

»Oh!«, entfuhr es Flynn. »Sind Sie in Umständen?«

Grace drehte sich um. »Sprechen Sie mit mir? Nein, ich bin nicht in Umständen.«

»Aber ich«, sagte Ellie und stellte überrascht fest, dass sie stolz auf ihren Zustand war.

»Oh«, murmelte Flynn noch einmal. »Man sieht es Ihnen aber noch nicht an.«

»Kein Wunder«, meinte Ellie. »Es ist erst etwa so groß wie eine dicke Bohne.«

Flynn stieß einen unverständlichen Laut aus, wahrscheinlich, um nicht wieder »Oh« zu sagen.

»Hier ist der Tee«, erklärte Grace, während sie die Becher auf den Tisch stellte. »Ich fürchte bloß, dass wir ein bisschen knapp mit Milch sind.«

Flynn trank seinen Tee ziemlich schnell, als hätte er ihn eigentlich gar nicht gewollt, sondern nur aus Gründen der Höflichkeit angenommen. Dann stand er auf. »Also, ich mache mich wieder auf den Weg. Wäre es Ihnen recht, wenn ich den Rayburn im Laufe der Woche vorbeibringe? Ich kenne einen Handwerker, der mir helfen könnte. Die Dinger sind extrem schwer.«

»Ja, das wäre schön«, antwortete Grace. »Vielen Dank.« Sie zwang sich aufzustehen, um ihn zur Tür zu begleiten, obwohl sie eigentlich nicht mit ihm allein sein wollte. Nicht weil sie Angst hatte, er könne ihr etwas antun: Es war lediglich der Ausdruck in den Tiefen seiner Augen, den sie nicht verstand, den sie aber auch nicht ignorieren konnte.

»Also, ich finde ihn zum Anbeißen«, bemerkte Ellie, als Grace in die Küche zurückkam. »Warum warst du so schroff zu ihm?«

Grace, die sich töricht vorkam, seufzte. »Ich weiß es selbst nicht. Wahrscheinlich liegt es zum Teil daran, dass er mich zum Essen eingeladen hat und dann diese Frau, Margaret, hereinkam und ihn ›mein Lieber‹ nannte. Edward hatte seine Fehler, doch er hat seine Frauen zumindest nicht angebaggert, solange ich dabei war.« Obwohl auch das genau genommen nicht der wahre Grund war.

»Mein Gott, der Typ war das? Wow!« Dann winkte Ellie ab. »Also, wegen Margaret solltest du dir nicht den Kopf zerbrechen! Sie war wahrscheinlich überhaupt nicht mit ihm zusammen. Dass sie ihn ›mein Lieber‹ genannt hat, bedeutet gar nichts.«

»Wenn ich es sage, bedeutet es etwas«, erwiderte Grace nachdrücklich. »Und jetzt setz den Kessel auf, damit ich die Becher spülen kann.«

»Wenn du einen Rayburn hast, wirst du jede Menge heißes Wasser haben …«

»Oh, halt den Mund!« Grace warf ein Geschirrtuch nach Ellie, die es ärgerlicherweise mit einer lässigen Handbewegung auffing.

Kapitel 5

Wie wärs, wenn wir jetzt zu meinem Haus in Bath fahren und meine Sachen abholen würden?«, fragte Ellie später, als sie das Bedürfnis verspürte, sich zu bewegen und irgendetwas zu tun.

»Fühlst du dich dem denn gewachsen?«, erwiderte Grace. Auch sie war aus irgendeinem Grund niedergeschlagen, hatte jedoch nicht davon gesprochen, damit Ellie ihre Niedergeschlagenheit nicht mit Flynn in Zusammenhang brachte.

»Ja, ich glaube schon. Ich denke, ich bin viel oberflächlicher als du, Grace. Mein Liebeskummer hält sich nicht annähernd so lange wie deiner.«

»Das ist kein Wettstreit! Außerdem bedeutet das nicht, dass du oberflächlich bist, sondern nur dass die Beziehung nicht allzu dauerhaft war. Eine Spur weniger dauerhaft als meine mit Edward jedenfalls.«

Ellie lachte. »Komm, lass uns ein paar von meinen Sachen holen. Ich freue mich schon darauf, einige meiner Möbel um mich zu haben. Und ich glaube, sie werden dir auch gefallen.«

»Wandgemälde kann man doch wohl nicht transportieren, oder?«, zog Grace sie auf.

Ellie legte liebevoll einen Arm um Grace, und sie gingen die Treppe hinauf, um sich fertig zu machen. Sie kamen gerade wieder herunter, um das Haus zu verlassen, als es an der Tür klingelte.

»Das kann unmöglich noch einmal Flynn sein«, murmelte Grace, die nicht recht wusste, was sie empfinden würde, falls sie sich irrte. Dann öffnete sie die Tür.

Vor ihr stand eine hoch gewachsene junge Frau mit einem Rucksack. Es war durchaus möglich, dass sie schon eine ganze Weile auf der Türschwelle stand und klingelte: Sie sah vollkommen durchgefroren aus.

»Oh, Demi«, entfuhr es Grace, die einen Augenblick brauchte, um ihre Stieftochter zu erkennen. Um ein Haar hätte sie hinzugefügt: Was machst du denn hier?, konnte sich aber gerade noch rechtzeitig bremsen. Was immer Demi hergeführt hatte, sie sah jedenfalls nicht glücklich aus. »Komm rein. Wie bist du hierher gekommen?«

Demi war Edwards Tochter. Grace kannte sie nicht allzu gut, aber wenn sie ihren Vater besucht hatte, waren Grace und sie immer gut miteinander ausgekommen. Sie war ziemlich gewachsen, seit Grace sie das letzte Mal gesehen hatte, und wirkte jetzt sehr dünn. Insgesamt sah sie ein wenig wie ein verwaistes Fohlen aus, was Grace sehr rührend fand. Aber warum um alles in der Welt war sie hergekommen?

»Das ist Ellie«, stellte Grace die beiden einander vor, sobald Demi und ihr Rucksack diesseits der Tür waren. »Sie wohnt jetzt bei mir.«

»Hi«, grüßte Ellie. Ihr war sofort klar, dass diese Neuigkeit Demi nicht übermäßig willkommen war; das Mädchen musterte sie mit abweisender Miene. »Wollen wir nicht in die Küche gehen? Hättest du gern eine Tasse Kaffee oder etwas anderes?«

»Machen Sie sich keine Mühe«, murmelte Demi, den Blick auf den Boden geheftet, während sie mit der Spitze ihres Turnschuhs die Kanten einer der Fliesen nachzeichnete.

Grace wusste nicht, was sie tun sollte. Sie wusste nicht, warum Demi so plötzlich aufgetaucht war, hatte andererseits aber das Gefühl, dass sie nicht danach fragen konnte – zumindest nicht sofort. Und Demi wirkte nicht gerade redselig. Grace sah Ellie Hilfe suchend an, doch die Freundin reagierte nicht. Grace hatte eine ganze Weile ein Einsiedlerdasein geführt, und jetzt zog ihr Haus plötzlich Menschen an wie ein Magnet, und von ihr wurde erwartet, dass sie mit diesen Menschen irgendetwas anfing.

»Hm, am besten, wir stellen deine Sachen hier ab«, schlug sie vorsichtig vor, während sie sich gleichzeitig fragte, war-um Demi so viele Sachen mitgebracht hatte. »Geht es dir gut?«

Wieder schnüffelte Demi. »Kann ich ein Weilchen hier pennen?«, wollte sie nervös wissen. »Meinst du, du hast genug Platz für mich und …« Demi hatte offensichtlich Ellies Namen vergessen und hätte sie am liebsten nur »sie« genannt, doch dazu ging ihre gute Erziehung doch zu tief.

Grace zwang sich zu einem Lachen. »Na ja, hm, es gibt da bloß ein kleines Problem: Wir haben eigentlich gar keine Betten.«

»Mir macht es nichts aus, auf dem Fußboden zu schlafen.« Demi klang so jämmerlich, dass Grace’ Herz einen Satz machte; Demi musste aufgefallen sein, wie kalt das Haus war, und trotzdem wollte sie bleiben. Warum war sie nicht zu Hause?

»Ich muss schon wieder zur Toilette«, seufzte Ellie, die das Gefühl hatte, dass Demi Grace wahrscheinlich für sich allein haben wollte. »Warum geht ihr zwei nicht rüber in die Küche? Ihr müsst sicher reden.«

In der Küche setzte Grace noch einmal den Kessel auf. »In meinem Bauch gluckert es schon, ich werde dir also beim Teetrinken keine Gesellschaft leisten«, sagte sie zu Demi, »aber du siehst so aus, als könntest du eine Tasse Tee oder Kaffee gebrauchen.«

»Du hast nicht zufällig Wodka im Haus, oder?«

»Nein«, antwortete Grace und verbarg ihr Entsetzen darüber, dass Edwards Tochter am helllichten Tag nach Wodka fragte.

»Es ist bloß so, dass mein Leben in letzter Zeit ziemlich beschissen war und ich nicht heulen möchte«, erklärte Demi, den Blick konzentriert auf den Tisch gerichtet.

»Es ist wahrscheinlich besser zu heulen, als um diese Tageszeit Wodka zu trinken. Zumindest langfristig betrachtet.«

»Dann hätte ich gern einen schwarzen Kaffee, wenn das in Ordnung ist«, erwiderte Demi, deren Aufsässigkeit mit jahrelanger Konditionierung kämpfte.

Als Ellie von der Toilette zurückkam, blieb sie zögernd in der Tür stehen. »Wollt ihr beiden lieber allein sein?«

»Nein«, versicherte Grace. Sie hatte zwar keine Ahnung, was um alles in der Welt mit Demi los sein mochte, vermutete jedoch, dass sie vielleicht Ellies Hilfe brauchen würde.

»Ich habe nicht erwartet, dass noch jemand hier sein würde«, bekannte Demi.

»Nun, Ellie ist aber hier, und sie bleibt hier«, erklärte Grace sanft, aber bestimmt. »Sie ist meine Freundin, und ich möchte sie hier haben.«

»Ich muss auch bleiben!«, begehrte Demi mit einem Blick auf Ellie auf. »Ich bin Grace’ Stieftochter! Ich gehöre zur Familie!«

»Ist es so?«, wandte Grace ein. »Ich bin mir da nicht sicher, denn Edward und ich sind geschieden.«

Demi legte die Arme auf den Tisch und ließ den Kopf darauf fallen. »Ach, das ist alles so beschissen!«

»Aber das heißt natürlich nicht, dass du mich nicht besuchen darfst«, entgegnete Grace und legte dem jungen Mädchen hilflos eine Hand auf die Schulter. »Es ist bloß so, dass du technisch gesehen …«

»Ich scheiße auf die Technik«, murmelte Demi in ihre übereinander gelegten Arme hinein.

»Demi ist ein echt cooler Name«, bemerkte Ellie in dem Bemühen, die Atmosphäre ein wenig aufzulockern.

Demi hob den Kopf. »Es ist eine Abkürzung für den beschissenen Namen Demeter.« Sie ließ den Kopf wieder sinken.

»Oh«, entfuhr es Ellie.

»Ihr Vater und ihre Mutter weigern sich, sie Demi zu nennen«, erklärte Grace. »Sie finden es gewöhnlich.«

»Oh«, murmelte Ellie noch einmal. »Aber du nennst sie so?«

Grace nickte. »Ich finde es nicht nett, wenn die Leute dich nicht bei dem Namen nennen, bei dem du genannt werden willst.« Dann runzelte sie die Stirn, weil ihr eingefallen war, dass sie ihre eigene Schwester »Legs« nannte, wenn sie sie ärgern wollte. »Wenn es sich um einen Spitznamen handelt, ist das natürlich etwas anderes, aber wenn der Name, den man bei der Geburt bekommen hat, ein … ein …«

»… ein Scheißname ist …«, warf Demi vom Tisch aus ein.

»… ein schwieriger Name ist«, fuhr Grace fort, »finde ich, sollte man das Recht haben, etwas daraus zu machen, das einem besser gefällt.«

»Ganz meine Meinung«, stimmte Ellie zu. »Und Demi ist echt cool.« Sie sah Grace an. »Abgesehen von dem Bettenproblem – gibt es sonst noch einen Grund, warum Demi nicht zu Besuch kommen sollte?«

»Nicht im Geringsten, sofern sie nicht das College versäumt.« Sie lächelte Demi zu, bemerkte die dunklen Ringe unter den Augen des Mädchens und fragte sich, ob Edward seine Tochter in letzter Zeit mal gesehen hatte.

»Ich möchte nicht zu Besuch kommen«, gestand Demi. »Ich möchte bei dir leben, Grace.«

»Warum?«, erkundigte sich Ellie, während Grace sich mit unübersehbar erschrockener Miene hinsetzte.

»Weil … da, wo ich jetzt lebe, ist es Scheiße.«

»Nein, ist es nicht. Es ist eine sehr schicke Gegend mit schönen Geschäften, und die öffentlichen Verkehrsmittel fahren sehr regelmäßig, ganz anders als hier«, widersprach Grace ihr sanft. »Hast du dich mit deiner besten Freundin zerstritten oder irgendetwas in der Art?«

Demi machte ein Gesicht, als wollte sie gleich wieder in Tränen ausbrechen. »Das ist ein Teil des Problems. Ihre verdammten Eltern haben sie nach Neuseeland mitgenommen! Ausgerechnet Neuseeland!«

»Ich habe gehört, es soll sehr schön dort sein«, meinte Ellie, der noch im gleichen Augenblick aufging, dass ihre Bemerkung nicht besonders hilfreich war. Sie klappte den Mund wieder zu.

»Aber es ist ziemlich weit weg«, warf Grace ein. »Demi, das ist ja schrecklich. Ihr kennt euch schon seit Jahren, nicht wahr?«

»Seit der Grundschule.«

»Du wirst bestimmt andere Freunde finden. Ich weiß, im Moment scheint es das Ende der Welt zu sein, aber im Grunde …«

»Oh, das weiß ich doch alles!«, rief Demi. »Wirklich, ich weiß es. Es ist nur …«

»Was?« Ein Stich der Angst durchzuckte Grace wie ein Speer. Angenommen, Demi war schwanger? Wie um alles in der Welt würde ihre Familie damit fertig werden? »Du bist doch nicht schwanger, oder?« Die Frage war nur ein Flüstern, da ihr Mund plötzlich so trocken geworden war.

»Nein!« Demi war offensichtlich genauso entsetzt über diese Vorstellung wie Grace.

»Hm, was ist es dann?« Grace beugte sich über den Tisch und griff erleichtert nach Demis Händen. »Du kannst es mir erzählen.«

»Ich möchte einfach nicht länger zu Hause leben«, antwortete Demi mit leicht erstickter Stimme, »das ist alles. Ich möchte bei dir leben.«

»Aber Schätzchen, das kannst du nicht!«, erwiderte Grace. »Was würden deine Eltern dazu sagen?«

»Denen wäre es egal«, brummte Demi und vergrub den Kopf einmal mehr in den Armen.

»Nein, es wäre ihnen nicht egal! Allein der Gedanke, ihre geliebte Tochter könnte bei mir leben, würde sie verrückt machen! Deine Mutter verachtet mich, und Edward, nun ja, er würde mich niemals für eine geeignete Person halten, um für seine Tochter zu sorgen.«

Demi hob den Kopf. »Doch, das würde er! Ich habe Mum erzählt, dass Lorraine nach Neuseeland zieht, und sie hat nur gesagt: ›Mach dir nichts draus, sie war sowieso ziemlich gewöhnlich.‹«

»Das ist ein bisschen gefühllos«, murmelte Ellie.

»Jetzt, da sie beide neue Partner haben, haben sie mich völlig vergessen.« Sie schnüffelte und wischte sich mit dem Handrücken über die Nase.

»Das haben sie bestimmt nicht.« Grace stand auf und holte Demi ein Stück Küchenrolle. »Ich weiß, dass Kinder sich immer Vorwürfe machen, wenn ihre Eltern sich scheiden lassen …«, begann sie, obwohl sie wusste, dass das eine Plattitüde war.

»Ich habe mir keine Vorwürfe gemacht!«, erklärte Demi entschieden. »Ich weiß ganz genau, warum Dad Mum verlassen hat – sie ist eine blöde Kuh! Aber eine Zeit lang war sie wenigstens eine Mutter. Jetzt, da sie ›so verliiiiebt‹ ist, schert sie sich keinen roten Heller mehr um mich!«

»Liebes, das stimmt nicht!«, beharrte Grace. »Sie hat dich sehr lieb. Sie ist deine Mutter!«

»Oh, ich nehme an, dass sie mich wirklich lieb hat! Sie hat bloß keine Zeit für mich!«

»Hm, was ist denn mit Edward?«, fuhr Grace fort. »Ich weiß, dass er unheimlich viel von dir hält. Das hat er immer.«

»Er mag zwar unheimlich viel von mir halten, aber dieses blöde Weibsstück, mit dem er sich zusammengetan hat, sieht das ganz anders! Du warst cool, du hast nie versucht, dich zwischen mich und ihn zu stellen, aber sie würde uns nicht einmal miteinander allein lassen. Und als ich gefragt habe, ob ich bei ihnen wohnen könnte, da ist sie …«

»Ausgerastet?«, schlug Ellie vor.

»Mit allen Schikanen! Und das ist der Grund, warum ich hierher gekommen bin.«

»Nun, du hast das Richtige getan«, erklärte Ellie entschieden.

»Was?«, fragte Grace. »Sie hat das Richtige getan, indem sie von zu Hause weggelaufen ist? Oh Gott, Demi, weiß überhaupt irgendjemand, wo du bist?«

»Sie werden mich nicht vermissen, keine Bange.«

»Doch, das werden sie wohl! Sie lieben dich!«

»Nicht am Samstag«, fuhr Demi fort. »Sie glauben, ich sei bei meinen Freundinnen. Sie glauben immer, ich sei bei meinen Freundinnen, aber sie haben keinen blassen Schimmer, wo ich wirklich bin.«

»Und wo bist du?«, erkundigte sich Grace, der vor der Antwort des jungen Mädchens graute.

»Bei meinen Freundinnen! Doch ich könnte alles Mögliche tun. Neulich war ich zwei Tage lang mit Bekannten oben in London, und niemand hat auch nur ein Wort darüber verloren.«

»Aber das ist doch cool, oder?«, meinte Ellie. »Nicht dauernd angemeckert zu werden und erklären zu müssen, mit wem man was wo unternommen hat?«

Demi biss sich auf die Unterlippe. »Es könnte cool sein, doch wenn du weißt, dass es nur deshalb so ist, weil sie deine Abwesenheit nicht bemerkt haben und sich einen Dreck darum scheren, was du tust, solange du ihnen bei ihrem Geturtel nicht in die Quere kommst, dann ist es überhaupt nicht cool.«

Grace hatte während ihrer Kindheit eine Menge Zeit in der Obhut ihrer älteren Schwester und ihres Bruders verbracht, während ihre Eltern mit ihrer Arbeit beschäftigt gewesen waren, daher konnte sie nachfühlen, was Demi empfand. Sie erinnerte sich gut daran, dass sie einmal ins Kino geschickt worden war, um sich einen Film anzusehen, der sie nicht interessiert hatte, nur damit Allegra und der Mann, den sie später geheiratet hatte, allein sein konnten. Und es hatte viele ähnliche Erlebnisse gegeben.

»In Ordnung. Wir machen jetzt Folgendes: Wir rufen deine Mutter an und fragen sie, ob du ein Weilchen bleiben darfst.«

»Besuchst du das College oder irgendeine Schule?«, wollte Ellie wissen.

Das hatte Grace im Moment vollkommen vergessen. »Oh, verdammt, sie werden dir niemals erlauben, hier zu bleiben, wenn das bedeutet, dass du das College versäumst. Dein Abi muss doch unmittelbar bevorstehen! Schätzchen, du wirst zu deiner Mutter zurückgehen müssen. Das Abitur ist wichtig!«

»Du hast auch keins«, erinnerte Demi sie schroff.

Grace hatte der leicht zu beeindruckenden Demi davon erzählt, als sie sie vor Jahren kennen gelernt und versucht hatte, sich mit ihr anzufreunden. Jetzt wünschte sie, sie hätte dieses Detail für sich behalten. »Nein«, erklärte sie, »aber was ich jetzt sage, ist richtig, nicht, was ich vor Jahren gemacht habe und noch bereuen werde.«

»Sie hat Recht«, stimmte Ellie zu. »Das Abitur ist nervig, doch man braucht es trotzdem. Vor allem, wenn du auf die Uni gehen willst oder etwas in der Art. Ich hab Abitur«, fügte sie hinzu. »Dadurch konnte ich auf die Universität gehen und Kunst studieren. Es war eine tolle Zeit.« Sie seufzte und dachte daran, wie sie sich in Rick verliebt hatte und wie wunderbar alles am Anfang gewesen war. Was würde es wohl für ein Gefühl sein, ihn wiederzusehen, wenn sie endlich dazu kamen, ihre Möbel abzuholen?

»Aber Grace hat kein Abi. Sie hat nur diese Weinqualifikationen«, beharrte Demi.

»Ja, doch sie hat wenigstens irgendetwas!«, widersprach Ellie. »Etwas, womit sie sich ihren Lebensunterhalt verdienen kann!«

»So weit würde ich nicht unbedingt gehen«, murmelte Grace.

»Wie dem auch sei, es spielt keine Rolle«, beharrte Demi. »Ich war schon seit Wochen nicht mehr im Unterricht, und niemand hat was gemerkt. Sie werden jetzt nicht plötzlich anfangen, deswegen Theater zu machen.«

»Was? Deine Eltern werden … ausrasten!« Bei ihrer Suche nach einem Wort, das drastisch genug war, borgte Grace sich eins aus Ellies Vokabular.

»Nicht, wenn sie es nicht wissen.«

»Sie werden es erfahren«, warf Ellie ein. »Andererseits, wenn du über achtzehn bist, geht man am College davon aus …«

»Demi ist nicht über achtzehn«, warf Grace ein.

»Aber ich sehe älter aus«, bemerkte Demi. »Das sagen alle.«

»Das hilft dir auch nicht weiter. Deine Eltern wissen, wie alt du bist, und am College wird man es auch wissen!«

»Ich habe ja keine Ahnung, was ihr davon haltet«, sagte Ellie besänftigend, »aber ich habe schrecklichen Hunger – denn ich bin schwanger. Soll ich uns allen etwas zu essen zubereiten? Sandwiches oder so?«

»Das ist eine gute Idee«, antwortete Grace. »Soll ich dir helfen?«

Ellie drehte sich zu Demi um. »Ich habe keine Ahnung, ob du das weißt, aber wenn man Grace sich selbst überließe, würde sie niemals kochen und fast nie etwas essen, weshalb ich auch die Küche übernommen habe. Reine Selbstverteidigung.«

Diese Worte entlockten Demi ein widerstrebendes Lächeln. »Ich habe ziemlichen Hunger. Ich habe nicht gefrühstückt.«

»Demi«, fragte Grace zaghaft und fest davon überzeugt, dass sie die Antwort nicht hören wollte, »wie bist du hierher gekommen?«

»Per Anhalter.«

Grace stöhnte und nahm dieselbe Haltung ein wie Demi: die Arme auf dem Tisch, den Kopf auf den Armen.

»Ist schon gut!«, brummte das Mädchen. »Ich bin ja hier, und mir ist nichts passiert!«

»Du musst mir versprechen, nie, nie wieder allein per Anhalter zu fahren.«

»In Ordnung«, stimmte Demi zu. »Der Typ, der mich hergefahren hat, hat mir eine schreckliche Predigt gehalten. Er meinte auch, es sei gefährlich.«

Ellie unterdrückte ein Lächeln und ging zu dem Tisch, der neben dem Kühlschrank stand. Sie beobachtete Demi und Grace, die immer noch am großen Küchentisch saßen. Sie unterhielten sich leise und sprachen beide in einem flehentlichen Tonfall, aber Demi wirkte gleichzeitig ein wenig trotzig.

Grace schien viel zu jung für eine Stiefmutter zu sein, aber Ellie konnte verstehen, warum Demi bei ihr leben wollte. Wenn Demi sich dazu durchringen würde, Ellie nicht als Konkurrenz zu betrachten, könnte das Ganze sehr gut funktionieren.

Ellie kümmerte sich um die Sandwiches, vor allem, weil sie Demi und Grace Zeit zum Reden geben wollte, aber auch weil sie eine Expertin darin war, Mahlzeiten zuzubereiten, die praktisch nichts kosteten. Es hatte so viel Spaß gemacht in der ersten Zeit mit Rick, bevor sie mit ihm zusammengezogen war. Sie war oft in seine Wohnung gekommen, um feststellen zu müssen, dass er den ganzen Tag nichts gegessen hatte und praktisch nichts im Haus war. Die Zubereitung wohl schmeckender – wenn auch nicht besonders nahrhafter – Mahlzeiten aus dem, was gerade da war, war ihr so gemütlich erschienen, so liebevoll. Sie hoffte, dass Demi bei ihnen bleiben durfte; dann wären sie wie eine Familie, und das stellte sie sich ganz schön vor.

Ellie, die sich sehr mütterlich vorkam und ziemlich stolz auf sich war, stellte einen Teller Sandwiches auf den Tisch zwischen Grace und Demi, und beide blickten überrascht auf.

»Oh, wow!«, rief Demi. »Ich bin halb verhungert! Darf ich schon anfangen?«

»Also, was habt ihr zwei miteinander ausgemacht?«, fragte Ellie, während sie in ein Sandwich mit Schinken und Salat biss.

Grace seufzte. »Nach dem Mittagessen werden wir Demis Mutter anrufen und ihr sagen, dass Demi hier ist.«

»Es wird ihr egal sein«, bemerkte Demi mit vollem Mund.

»Bestimmt nicht! Aber wenn sie einverstanden ist und wir das mit dem College regeln können, kann Demi hier bleiben. Vorausgesetzt, ihre Eltern haben nichts dagegen.«

»Schön«, meinte Ellie. »Also, wer will mich begleiten, um meine Möbel abzuholen?«

»Ich komme mit«, erklärte Demi, die jetzt, da sie etwas zu essen bekommen hatte, entschieden fröhlicher wirkte. »Das wird total cool.«

»Das steht noch nicht fest«, warnte Grace sie. »Deine Mutter erlaubt dir vielleicht nicht, bei mir zu bleiben.«

»Ich habs dir doch gesagt! Es ist ihr egal! Sie interessiert sich nur für ihren neuen Kerl. Es ist so widerlich. Sie fassen einander dauernd an – vor mir.«

»Das ist allerdings ein bisschen widerlich«, murmelte Ellie.

Grace enthielt sich eines Kommentars. Sie musste daran denken, dass sie und Edward am Anfang ihrer Beziehung ebenfalls nicht die Finger voneinander hatten lassen können. Das musste Demi auch widerlich gefunden haben.

»In Ordnung, rufen wir sie an, ja? Willst du, oder soll ich?«

Ellie konnte spüren, dass die neue Verantwortung Grace belastete. »Wie gut kommst du mit Demis Mutter zurecht?«, fragte sie. Nicht zum ersten Mal verspürte sie den Wunsch, Grace zu beschützen.

»Nicht besonders gut. Sie hält mich für eine Idiotin«, antwortete Grace. »Wahrscheinlich kann man ihr keine Vorwürfe machen. Ich war schließlich verantwortlich dafür, dass Edward sie verlassen hat. Es ist nur natürlich, dass sie mich hasst.«

»Also ehrlich!«, rief Demi. »Es wird ihr egal sein!«

»Dann rufst du sie also an?«, vergewisserte Grace sich.

»Ja, ich machs schon.« Demi holte ein Handy aus ihrer Tasche und drückte ein paar Tasten. »Sie geht nicht ran«, berichtete sie nach ein paar Sekunden.

»Hinterlass ihr eine Nachricht«, erklärte Grace fest. »Sag ihr, es sei sehr wichtig, dass sie dich so bald wie möglich zurückruft. Und jetzt ruf Edward an.«

Demi versuchte, Grace das Handy aufzudrängen. »Mach du das. Ich kann diese blöde Kuh, mit der er verheiratet ist, nicht ertragen.«

»Du hast doch seine Handynummer?«, erkundigte sich Grace.

»Aber ich will nicht mit ihm sprechen!«, entgegnete Demi, was Ellie durchaus vernünftig fand. »Erledige du das.« Nachdem sie einen Klingelton in der Leitung hörte, drückte sie Grace das Telefon in die Hand, die ebenfalls nicht mit Edward sprechen wollte. Dafür gab es alle möglichen Gründe, darunter die Tatsache, dass der Klang seiner Stimme immer noch einige Wirkung auf sie hatte. Vor allem aber wollte sie nicht mit ihm sprechen, weil sie in Auseinandersetzungen mit ihm nie viel hatte ausrichten können. Es folgte ein angespanntes Schweigen.

»Hallo?«, sagte Grace schließlich. »Hier ist Grace. Könnte ich bitte mit Edward sprechen?«

Demi und Ellie sahen zu, wie Grace Brotkrümel zu kleinen Häufchen auftürmte, die Schultern durchdrückte und offensichtlich darauf wartete, dass Edward ans Telefon gerufen wurde. »Edward? Ich bins. Ich habe Demi bei mir.«

Eine Pause trat ein, während Edward darauf antwortete.

»Sie ist gerade angekommen. Sie möchte ein Weilchen hier bleiben.« Eine weitere Pause. »Wir haben ihr eine Nachricht hinterlassen, dass sie zurückrufen soll, aber bisher hat sie sich noch nicht gemeldet.« Dann seufzte Grace und reichte Demi das Telefon weiter. »Er will mit dir reden.«

»Dad!« In Demis Stimme schwang ein hysterischer Unterton mit. »Ich gehe nicht nach Hause! Ich hasse es! Mum hasst mich! Ihr Macker hasst mich! Und was diese bescheuerten Kinder angeht, die er mitgebracht hat – warum können die nicht bei ihrer Mutter leben, wo sie erwünscht sind?«

Ellie und Grace blickten beide auf ihre Teller hinab. Ellie folgte Grace’ Vorbild und zeichnete eine Palme in die Krümel. Sie hatten beide das Gefühl, dass sie eigentlich nicht hätten zuhören sollen, wie Demi und ihr Vater einen mächtigen Streit miteinander ausfochten.

»Das Scheißabitur ist mir egal!«, maulte Demi.

Grace zuckte zusammen. Sie wusste, dass Demi solche Ausdrücke nicht benutzt hätte, wenn ihr Vater mehr gewesen wäre als eine Stimme aus dem Handy. Aber als sie Grace das Telefon zurückgab, weinte sie. »Er ist so ein Mistkerl!«

»Hör mir zu, Edward«, unterbrach Grace ihren Exmann. Sie wollte Edwards Version der Geschichte gar nicht hören, denn die kannte sie ohnehin. »Es gibt eine Menge Dinge, die Demi ziemlich aus dem Gleichgewicht gebracht haben. Ich weiß, dass das College wichtig ist. Aber sie meint, sie sei in letzter Zeit ohnehin nicht dort gewesen. Hier ist sie zumindest in Sicherheit und schläft nicht in irgendeiner Studentenbude. Weißt du, dass sie zwei Tage in London verbracht hat, ohne dass irgendjemand einen Schimmer gehabt hätte, wo sie war?«

Während Edward darauf antwortete, ziemlich ausführlich und mit echtem Gefühl, sah Grace Demi an und formte mit den Lippen die Worte: »Tut mir Leid!«, weil sie ihr Geheimnis verraten hatte. Dann aber deutete sie mit noch mehr Gesten und Mimik an, dass sie glaubte, es würde Demis Sache nützen, wenn Edward die ganze Geschichte kannte.

Eine lange Zeit schwieg Grace. Schließlich ließ sie lediglich das Telefon sinken und drückte auf einen Knopf.

»Seid ihr getrennt worden?«, fragte Demi.

»Nun, miteinander gesprochen haben wir eindeutig nicht«, räumte Grace müde ein.

»Du meinst, du hast einfach aufgelegt?«, wollte Ellie wissen. »Respekt, Grace!«

Grace war verwirrt, weil ihr klar wurde, dass Edward es ausnahmsweise einmal nicht geschafft hatte, sie einzuschüchtern. Vielleicht hing es mit Ellies Anwesenheit zusammen, die ihr Mut machte. Was auch immer der Grund sein mochte, es fühlte sich gut an, wenn auch ein wenig seltsam. »Das hätte ich nie getan, als ich noch mit ihm verheiratet war, aber ich dachte plötzlich einfach, dass ich es nicht nötig habe, mich anschreien oder mich wegen Dingen ausschelten zu lassen, die nicht im Entferntesten meine Schuld oder meine Verantwortung sind.« Sie lächelte Demi an. »Ich freue mich, dass du hier wohnen willst! Wie wärs, wenn du dir jetzt ein Zimmer aussuchst?«

»Danach können wir dann in mein – altes – Haus fahren …« Ellie spürte einen Kloß in ihrer Kehle und schluckte ihn herunter. »… und feststellen, wie viel Zeug wir in meinen Kofferraum bekommen können.«

»Wir wollen Möbel stehlen?«, fragte Demi, die diese Vorstellung offensichtlich aufmunterte.

»Nicht stehlen«, widersprach Ellie. »Sie abholen. Ich habe sie bezahlt. Wir werden ohnehin nicht allzu viel im Wagen unterbringen können.«

»Wir könnten meinen Wagen nehmen«, schlug Grace vor. »Er ist größer als deiner …« Sie brach ab, als das Telefon klingelte. »Oh nein! Das wird deine Mutter sein, Demi.«

»Glaube ich nicht. Sie weiß nicht, dass ich hier bin. Ich habe ihr lediglich auf Band gesprochen, dass sie mich zurückrufen soll.«

»Edward weiß, dass du hier bist, und ich habe ihn am Telefon einfach abgehängt.« Sie griff nach dem Hörer und machte sich auf eine ausgiebige Schimpftirade gefasst. Flynns tiefe Stimme mit ihrem schwachen irischen Akzent wirkte seltsam beruhigend.

»Ich wollte fragen, ob ich den Rayburn nicht vielleicht schon heute Nachmittag bringen könnte. Ich habe hier jemanden, der mir jetzt helfen könnte, später aber vielleicht nicht mehr zur Verfügung steht.«

Grace warf einen sehnsüchtigen Blick auf Ellie und Demi, als ihr klar wurde, dass sie sie nicht würde begleiten können. »Das würde mir passen.« Sie riss sich zusammen. »Ich meine, vielen herzlichen Dank.«

Als Ellie und Demi in ihrem 2CV davonfuhren, nachdem sie zuerst die Rückbank heruntergeklappt hatten, waren sie beide ein wenig aufgeregt.

»Also, erzähl mir von deiner Freundin. War sie eine allerbeste Freundin oder nur eine beste Freundin?«

»Die allerbeste«, antwortete Demi. »Wir haben alles zusammen gemacht, und solange sie da war, war es gerade noch erträglich, zu Hause zu wohnen. Und in unserem freien Jahr wollen wir zusammen auf Reisen gehen.«

»Eine gute Idee. Ihr könntet euch irgendwo treffen, in Hongkong zum Beispiel, und mit einem Rucksack losziehen.«

»Das klingt toll!«

»Es wird eine ganz schöne Umstellung für Grace sein, uns beide im Haus zu haben, nicht wahr? Ich meine, sie hat bisher ein sehr ruhiges Leben geführt?«

Demi zuckte die Schultern. »Dad hatte ziemlich oft Freunde zu Besuch. Sie haben Dinner-Partys gegeben und solche Sachen.«

»Oh.« Ellie war überrascht. »Hat Grace gekocht?«

Demi schüttelte den Kopf. »Nein – darum hat Dad sich gekümmert, oder sie haben sich was bringen lassen.«

»Und glaubst du, dass Grace Spaß an solchen Partys hatte?«

»Keine Ahnung.« Demi wurde bewusst, dass sie abweisend klang, obwohl sie das gar nicht beabsichtigt hatte – schließlich schien Ellie nicht das Hindernis zu sein, das sie zuerst in ihr gesehen hatte. Also fuhr sie fort: »Sie hat sich nie beklagt. Aber ich hatte nicht den Eindruck, dass sie sich übermäßig gut amüsierte.« Demi runzelte die Stirn. »Zu mir war sie allerdings immer nett und hat sich auf meine Seite gestellt, wenn Dad unangenehm wurde. Deshalb wollte ich auch bei ihr wohnen.« Plötzlich grinste sie. »Er mag es nicht, wenn ich ihn ›Dad‹ nenne. Er hat es lieber, wenn ich ›Daddy‹ sage oder sogar ›Vater‹. Einmal hat er mir deswegen ziemlich zugesetzt, und Grace hat ihm erklärt, er könne nicht von mir erwarten, dass ich einen so altmodischen Ausdruck benutze, erst recht nicht in der Öffentlichkeit.«

»Dann hat sie sich also nicht von ihm tyrannisieren lassen?« Kaum waren die Worte über ihre Lippen gekommen, wurde Ellie bewusst, dass sie mit Demi nicht so über ihren Vater reden sollte. Sie dachte kurz darüber nach, entschied dann aber, dass es ihr gleichgültig war. Sie musste diese Dinge wissen.

»Dad tyrannisiert nicht. Er erwartet lediglich, dass alles nach seiner Nase geht. Grace hat meistens nachgegeben, aber wenn sie nicht seiner Meinung war, hat sie ihn einfach irgendwie … ignoriert. Sie haben sich nicht gestritten oder so. Nicht so wie damals, als er noch bei meiner Mum lebte.«

Ellie nickte. »Ich verstehe.«

»Also, erzähl mir, was wir wegen der Möbel unternehmen wollen. Wird dein Freund zu Hause sein?«

Ellie nutzte den Halt an einer Ampel, um einen schnellen Blick auf ihre Uhr zu werfen. »Ich glaube nicht, aber sicher kann man sich da nie sein.« Sie konnte sich nicht entscheiden, ob sie ihn sehen wollte oder nicht. Angenommen, sie verliebte sich noch einmal in ihn? Diese Vorstellung schob sie weit von sich. Sie konnte es sich nicht leisten, etwas Derartiges zu denken. »Das Wichtigste ist der Futon, den müssen wir unbedingt mitnehmen«, sagte sie zu Demi, »wenn wir das Gestell auseinander nehmen, passt er bestimmt in den Kofferraum. Außerdem sind da ein paar Kleinigkeiten in der Küche, die ich gern hätte. Meine Mum hat mir zu Weihnachten eine Küchenmaschine geschenkt; die werde ich auf keinen Fall dalassen.«

»Aber was ist, wenn dein Freund zu Hause ist? Kriegen wir dann Ärger?«

Ellie konnte eine Mischung aus Furcht und Erregung aus Demis Stimme heraushören. »Hm, ich hoffe, es wächst sich nicht zu einer East-Enders-Szene aus«, erwiderte sie und versuchte, beruhigend zu klingen. »Ich glaube nicht, dass Rick etwas dagegen hat, dass ich ihn verlasse, denn er will das Baby nicht, und er weiß, dass er ohne weiteres jemand anderen finden kann, der für ihn putzt und kocht. Aber wegen des Bettes könnte er ein bisschen sauer sein.«

»Kapiert. Ich kann mich nicht entscheiden, ob ich mir wünsche, dass er da ist oder nicht. Wann hast du ihn das letzte Mal gesehen?«

»Keine Ahnung. Anfang letzter Woche? Hör mal, wenn das Ganze dich nervös macht, kannst du im Wagen bleiben.«

»Nein, nein. Ich komme mit rein. Ich bin mir ziemlich sicher, dass man keine Möbel tragen sollte, wenn man schwanger ist.«

Ellie seufzte. »Und ich bin mir sicher, dass du Recht hast. Ich hoffe nur, das Baby weiß nicht, was ich getan habe, bevor ich von meiner Schwangerschaft erfuhr!« Plötzlich runzelte sie die Stirn. »Du glaubst doch nicht, dass ich Grace ausnutze, oder? Ich meine, ich könnte verstehen, wenn du das denkst. Wir kennen einander noch nicht lange.«

Demi schüttelte den Kopf. »Ich freue mich für sie, dass sie jemanden hat, jemanden wie dich, der eher in ihrem eigenen Alter ist. Dads Freunde waren alle uralt, und einige der Frauen waren grässlich herablassend.«

Ellie schwieg. Sie stellte sich Grace in diesem riesigen Haus vor, wie sie von Edwards eleganten, weltgewandten Freunden mit Herablassung behandelt wurde. Edward musste wirklich etwas Besonderes gewesen sein, wenn sie sich damit abgefunden hatte.

»Sie sagt jedoch niemals ein böses Wort über Dad«, fuhr Demi fort. »Ganz anders als Mum. Sie ist sehr loyal.«

Ellie schauderte. »Wir müssen auf sie aufpassen!«

Demi kicherte. »Ich schätze, sie denkt genauso über dich und mich. Wir sind beide obdachlos, und du bist schwanger. Wahrscheinlich glaubt sie, dass sie auf uns aufpasst.«

»Wir werden ein Team sein. Wir werden aufeinander aufpassen.« Sie zog abermals die Brauen zusammen. »Ich hoffe, deine Eltern erlauben dir zu bleiben. Es macht Spaß, mit dir zusammen zu sein!«

Demi spürte, wie sie errötete. Sie hatte selbst seit einer Ewigkeit keinen Spaß mehr gehabt.

Ricks Lieferwagen stand vor dem Haus, als sie ankamen, und es gab keinen freien Parkplatz mehr in der Nähe des Grundstücks.

»Mist!«, brummte Ellie. Sie war sich nicht sicher, ob sie sich darüber ärgerte, dass Rick zu Hause war oder dass sie nicht vor dem Eingang parken konnte. »Jetzt müssen wir den Futon meilenweit schleppen.«

»Meinst du, es wird Streit geben?«, hakte Demi nach, die sich immer noch nicht entscheiden konnte, ob sie eine Szene miterleben wollte oder nicht.

»Keine Ahnung. Lass uns erst mal einen Parkplatz suchen, dann können wir es immer noch herausfinden.«

»Ich meine, es wäre besser, wenn wir uns an ihn anschleichen könnten«, wandte Demi ein, nachdem Ellie den Wagen in der Nachbarstraße abgestellt hatte. »Und wenn er gerade nicht hinsieht, können wir den Futon die Treppe runterschleifen und damit zum Auto rennen.«

Ellie konnte sich ein Lachen nicht verkneifen, warf Demi aber trotzdem einen strengen Blick zu. »Man kann mit einem Futon nicht rennen. Die Dinger sind ziemlich wuchtig. Wir werden Rick dazu bewegen müssen, den Lieferwagen wegzufahren, damit wir vor dem Haus parken können.«

»Wird er das tun?«

»Ich habe nicht die leiseste Ahnung! Komm, ich habe noch meinen Schlüssel.«

»Rick?«, rief Ellie, als sie die Haustür öffnete. »Bist du da?«

Der umwerfendste Mann, den Demi je gesehen hatte, erschien an der Tür von etwas, das offensichtlich die Küche war. »Hi. Oh, hallo«, sagte er zu Demi und schaute sie forschend an. »Wer bist du?«

»Hi, Rick, das ist Demi. Wir sind hier, um meine Sachen zu holen.«

»Dann gehst du also für immer?«

»Ja. Du willst das Baby nicht haben, und ich will es.« Die Sache schien ihr jetzt ziemlich einfach zu sein.

»Hast du eine Wohnung gefunden?«

»Ja. Und jetzt … Hast du etwas dagegen, wenn ich den Futon mitnehme? Ich habe ihn bezahlt, und ich brauche ihn.«

Rick machte ein finsteres Gesicht, was seinem guten Aussehen nicht im Mindesten Abbruch tat. Demi hatte Mühe zu atmen. »Worauf soll ich denn dann schlafen?«

»Keine Ahnung, aber du schaffst es bestimmt, dir irgendwo ein Bett zu besorgen.«

»Das ist nicht fair …«

»Nicht fair! Was soll das heißen, nicht fair? Ich bin diejenige, die ihr Zuhause verlässt!« Mein Gott, wie konnte ein einzelner Mann so unsensibel sein!

»Es ist mein Zuhause. Mein Name steht im Mietvertrag!«

»Und mein Name steht auf dem Futon! Zumindest ist das jetzt so!« Da sie spürte, welche Wirkung Rick auf Demi hatte, fasste sie das Mädchen am Arm. »Komm, Dems. Lass uns das Ding runterholen.«

Demi, der es sichtlich widerstrebte, sich von dem düster dreinblickenden, göttlichen Rick fortschleppen zu lassen, folgte Ellie die Treppe hinauf ins Schlafzimmer. Ellie öffnete den Kleiderschrank und förderte einige Tragetaschen zu Tage. »Die Nachttischlampe gehört mir: Ich habe sie im College gebaut. Fast alle meine Kleider habe ich bereits mitgenommen, ebenso mein Portfolio. Wir können den Wagen also einfach mit Möbelstücken voll packen. Könntest du diesen kleinen Tisch nehmen und die Vase dort – die wird Rick nicht haben wollen.« Sie brach ab. »Mein Gott, es ist so traurig, hier alles abzuräumen.«

»Was ist mit dem Kleiderschrank?«, wollte Demi wissen, nachdem sie Ellie ein paar Sekunden Zeit gegeben hatte, um ihre Fassung wiederzugewinnen.

»Der wird nicht in mein Zimmer passen, und wenn er doch passte, könnte ich nichts anderes mehr hineinstellen«, erklärte Ellie, die das Ganze jetzt deutlich nüchterner betrachtete. »Ich bitte Rick nur schnell, seinen Wagen wegzufahren, damit ich draußen parken kann.«

»Ich kann mir nicht vorstellen, dass Grace meinen Dad gebeten hätte, seinen Wagen wegzufahren, damit sie irgendwelche Sachen abholen kann.«

»Nein? Hm, ich bin nicht Grace, und Rick ist nicht dein Dad. Willst du im Badezimmer nachsehen und die Sachen zusammensuchen, die wahrscheinlich mir gehören?«

»Nein, ich komme mit dir.«

Rick saß am Küchentisch und rauchte einen Joint.

»Könntest du den Lieferwagen wegfahren, damit ich meinen Wagen vor dem Haus parken und meine Sachen einladen kann?«, bat Ellie.

»Ich wüsste nicht, warum ich dir beim Auszug helfen sollte«, erwiderte Rick unfreundlich, aber nicht aggressiv. »Schließlich nimmst du mir mein Bett weg.«

»Mein Bett. Und du könntest ruhig mit anfassen, denn wenn ich aus dem Weg bin, wird es leichter für dich sein, jemand anderes ins Haus zu holen.«

»Du bist plötzlich furchtbar hart, Ellie.«

»Nein, bloß praktisch. Und du könntest es ebenfalls sein.«

Da dieses Argument ihm einleuchtete, legte Rick seine Selbstgedrehte vorsichtig auf den Rand eines Aschenbechers, stand auf und tastete in seiner Tasche nach den Schlüsseln.

»Mach selbst«, sagte er zu Ellie, während er ihr die Schlüssel reichte.

Sie seufzte. »Ich frage mich bloß, wer dir den Hintern abwischt, wenn ich weg bin und bevor du eine andere Dumme findest, die das für dich erledigt.«

Rick zuckte die Schultern.

»Komm, Demi«, drängte Ellie.

Als sie in Ricks Wagen saßen und versuchten, eine Parklücke zu finden, die groß genug für ihn war, bemerkte Demi: »Du hast ihm doch nicht wirklich den Hintern abgewischt, oder?«

Ellie funkelte sie an. »Natürlich nicht! Es ist nur eine Redensart. Aber alles andere habe ich für ihn getan. Meinst du, dass wir da reinkommen, hinter diesen Container?«

Demi hob die Schultern. »Weiß nicht. Denkst du, Rick wird lange brauchen, um eine neue Freundin zu finden?«

»Ungefähr fünf Minuten, falls er nicht schon eine hat. Bastard!«, rief Ellie dem Fahrer eines roten Mercedes zu. »Das ist meine Lücke! Denk nicht mal dran, sie mir wegzunehmen. Vielen Dank!« Sie lächelte und winkte, als der Mann weiterfuhr. »Es war immer die Hölle, diesen Lieferwagen zu parken.«

Kapitel 6

Enttäuscht darüber, dass sie nicht an dem Plünderzug teilnehmen konnte, erledigte Grace den Abwasch und dachte darüber nach, was sie tun konnte, um das Haus gemütlicher zu gestalten. Ellie und sie hatten oben bereits einiges geschafft, aber die Räume im Erdgeschoss waren immer noch ziemlich spartanisch.

Es wurde langsam dunkel; bald würde sie durchs Haus gehen und das Licht einschalten – es war ein Teil ihrer Strategie zum Bewältigen des Alleinseins gewesen, frühzeitig die Lampen anzuknipsen, damit sie nicht im Dunkeln nach oben gehen musste. Sie hatte diese Strategien auf die harte Tour gelernt und fragte sich jetzt, ob sie diese Fähigkeiten einbüßen würde, wenn Demi und Ellie bei ihr lebten, und ob sie alles von neuem würde lernen müssen, wenn die beiden fortgingen, was sie irgendwann unweigerlich tun würden.

Sie wollte gerade ihre Runde durchs Haus drehen, als das Telefon klingelte. Es war Demis Mutter. So viel zu Demis Behauptung, ihre Mutter würde sie auf ihrem Handy anrufen.

»Was kann ich für Sie tun?«

»Ich fasse es nicht, dass Sie so verantwortungslos waren!«

Normalerweise hätte Grace alles getan, um ein Gespräch mit Hermia zu vermeiden – Edwards erste Frau jagte ihr eine Heidenangst ein. Aber heute fühlte sie sich aus irgendeinem Grund stark genug, um ihr die Meinung zu sagen. »Wenn Sie mit Demi sprechen wollen, warum versuchen Sie es dann nicht über ihr Handy?«

»Sie heißt nicht Demi! Sie heißt Demeter! Und Sie werden sie auf der Stelle nach Hause bringen.«

»Sie ist nicht hier.«

»Was soll das heißen, sie ist nicht da? Wo zum Teufel steckt sie?« Hermias Wut war so ungeheuer, dass Grace sich fragte, ob man all diese Energie nicht irgendwie speichern konnte. Wahrscheinlich hätte sie ausgereicht, um den Heißwasserspeicher und mehrere Heizkörper zu versorgen, und dann hätte Grace den Ofen nicht gebraucht, den Cormack Flynn – oder war es Flynn Cormack? – ihr unbedingt schenken wollte.

»Sie ist mit einer Freundin weggefahren, um ein paar Möbel zu holen. Woher wussten Sie überhaupt, wo sie steckt?«

»Von Edward. Dieser elende, nutzlose Mann! Er will sie einfach nicht abholen! Erwartet von mir, dass ich runterfahre und sie nach Hause kutschiere!«

»Und Sie wollen, dass ich es für Sie übernehme.« Grace versuchte, sich ins Gedächtnis zu rufen, dass Hermia sich um ihre Tochter sorgte, um Zugeständnisse zu machen.

»Ich kann wegen dieses dummen Mädchens nicht einfach alles stehen und liegen lassen! Ich erwarte zum Abendessen Gäste. Das hätte auch zu keinem ungünstigeren Zeitpunkt passieren können!«

Grace war schockiert, blieb aber ruhig. »Nun, ich nehme an, wenn die eigene Tochter von zu Hause wegläuft, gibt es dafür niemals einen günstigen Zeitpunkt.« Demis Feststellung, ihre Mutter habe keine Zeit mehr für sie, entsprach offensichtlich der Wahrheit.

»Was?« So hatte Hermia Demis Abwesenheit offensichtlich noch gar nicht betrachtet. »Demeter ist nicht von zu Hause weggelaufen! Was reden Sie da?«

Grace konnte ihre Worte nicht ungesagt machen, versuchte jetzt jedoch, ein wenig verbindlicher zu sein. »Wenn sie nicht weggelaufen ist, warum sind Sie dann so aus dem Häuschen?« Zu spät wurde ihr klar, dass sie »aufgeregt« hätte sagen sollen.

»Ich bin nicht aus dem Häuschen! Und wenn doch, dann habe ich weiß Gott Grund dazu. Ich habe ihr neulich Stubenarrest gegeben, und sie ist einfach trotzdem weggegangen! Ich habe ihr natürlich das Taschengeld gestrichen, doch was soll ich denn machen? Edward gibt ihr immer noch Geld. Er hat überhaupt keine Ahnung, wie man Kinder zu Disziplin erzieht.«

»Nun, im Augenblick ist sie jedenfalls nicht hier. Soll ich sie bitten, Sie anzurufen, wenn sie zurückkommt?«

»Nein! Sie werden ihr befehlen, mich anzurufen! Und Sie werden dafür sorgen, dass sie morgen früh mit dem ersten Bus nach Hause fährt.«

Wütend wie sie war, empfand Grace doch ein gewisses Mitleid für Hermia. Da saß sie nun am anderen Ende der Leitung und erteilte Befehle, ohne die geringste Chance zu haben, deren Ausführung durchzusetzen. »Ich glaube nicht, dass ich dafür sorgen kann.«

»Warum um alles in der Welt denn nicht? Ich weiß, Sie sind nie Mutter gewesen, aber Sie müssen doch ein wenig Verständnis für meine Gefühle haben!«

Grace holte tief Luft, um sich zu beruhigen. »Natürlich. Ich wäre außer mir, wenn meine Tochter es für nötig hielte, von zu Hause fortzulaufen, doch ich kann sie trotzdem nicht in einen Bus setzen.«

»Warum nicht? Mein Gott, ich verstehe Sie wirklich nicht!«

»Erstens fahren am Wochenende keine Busse – selbst alltags fahren sie nur sehr unregelmäßig. Demi ist per Anhalter hergekommen. Zweitens kann ich sie nicht dazu zwingen, etwas zu tun, das sie nicht will. Sie ist erheblich größer als ich. Und drittens habe ich Demi sehr gern und finde, sie sollte für ein Weilchen hier bleiben.« Grace hatte nicht gewusst, dass sie das sagen würde, weil sie im Prinzip der Meinung war, dass Kinder zu ihren Eltern gehörten. Aber Hermia war eine so abscheuliche Frau. Grace war der Meinung, dass man ihr nicht die Sorge für Demi hätte überlassen sollen. Genau genommen sollte ihr wahrscheinlich nicht einmal gestattet sein, Haustiere zu halten.

»Das kommt nicht infrage!« Der Zorn der Frau hätte nicht nur für ein paar Heizkörper ausgereicht, sondern für eine komplette Zentralheizung. »Sie wird nach Hause kommen und ihre Ausbildung beenden. Was für ein Vorschlag! Sie soll bei Ihnen bleiben? Ich würde Ihnen nicht einmal zutrauen, für einen Hamster zu sorgen.«

»Komisch, dasselbe dachte ich gerade von Ihnen«, entgegnete Grace sarkastisch.

»Grace! Ich weiß, dass Edward ein Kind geheiratet hat, als er mich verließ, doch mir war nicht bewusst, dass es sich um ein unerzogenes Kind handelte!«

Grace erwog den Gedanken aufzulegen, kam dann aber zu dem Schluss, dass es eigentlich ganz unterhaltsam war, Hermias Wutausbruch zu lauschen. Wie hatte sie nur jemals Angst vor einem derart unmenschlichen Geschöpf haben können? Es war, als fürchtete man sich vor einem Zeichentrickmonster.

»Sie werden dieser jungen Dame, wenn sie heimkommt, Folgendes mitteilen«, fuhr Hermia fort, nicht ahnend, dass sie soeben zu einer Nebenfigur aus einer Episode von Scooby-Doo degradiert worden war. »Sie wird aufhören, so ungehorsam zu sein, und nach Hause kommen! Und Sie werden sie herbringen! Ich kann sie nicht holen, und ich weiß, dass Sie aus Edward einen sehr guten Wagen herausgepresst haben!«

»Mein Wagen ist meine Angelegenheit, und Sie tragen die Verantwortung für Ihre Tochter, nicht ich, wie Sie sehr wohl wissen«, entgegnete Grace sanft. Ihr war klar, dass Hermia es lieber gesehen hätte, wenn sie ihrerseits wütend geworden wäre. »Sie und Edward müssen das unter sich regeln. Ich freue mich sehr, Demi hier zu haben. Ich finde, sie ist ein ausgesprochen reizendes Mädchen, und mit ein klein wenig Verständnis könnte man sie vielleicht dazu bringen, wieder aufs College zu gehen und ihr Abitur zu machen.«

Und dann legte Grace tatsächlich auf.

Sie dachte, es wäre schön für die beiden anderen, wenn sie in ein Haus zurückkämen, dessen Fenster allesamt hell erleuchtet waren, und so knipste sie auch die Lampen an, die sie normalerweise nicht brennen ließ. Das Haus verdiente es ebenfalls; es war zu schön, um nur von einer einzigen ungeselligen Exehefrau bewohnt zu werden. Sie ging zuerst ins Wohnzimmer und schaltete alle Wandlampen an. Grace war sich nie ganz sicher gewesen, was sie von Wandlampen halten sollte, aber da sie immer da gewesen waren, hatte sie niemals in Erwägung gezogen, sie gegen andere auszutauschen.

Dann ging sie ins Esszimmer. Von hier aus konnte sie das Wäldchen sehen, ihren potenziellen Holzvorrat, dessen kahle Bäume sich mit einem leicht rosigen Schimmer gegen den blassen Himmel abhoben. Ein paar Sekunden lang blickte sie hinaus und bewunderte das feine Gitterwerk der Zweige vor dem Hintergrund des blassen, pink gesäumten Himmels, dann zog sie die Vorhänge zu, weil Schönheit jeder Art sie jedes Mal an Edward denken ließ und weil es eine Angewohnheit war, gegen die sie bisher erfolglos angekämpft hatte.

»Oh, verflixt!«, murmelte sie, als der Vorhang im nächsten Moment als ein Häufchen zerlumpter Seide vor ihr auf dem Fußboden lag. »Warum habe ich mich bloß dazu verleiten lassen?«

Dann stieß sie einen kleinen Schrei des Erschreckens aus. Dort, wo der Vorhang die Wand neben dem Fenster bedeckt hatte, stand eine Gestalt, eine bleiche, geisterhafte Gestalt. Sofort brach Grace der Schweiß aus, und die Härchen im Nacken stellten sich ihr auf; das Herz hämmerte ihr bereits heftig in der Brust, als ihr klar wurde, dass sie keineswegs einem Geist gegenüberstand. Die Gestalt war ein fast lebensgroßes Gemälde auf der Vertäfelung des inneren Fensterladens.

Wie war es möglich, dass sie nichts von seiner Existenz gewusst hatte?, fragte sie sich, während sie quer durch den Raum zur Tür ging, um das Licht anzuknipsen – in der Hoffnung, so ihre Angst zu besiegen. Sich vorzustellen, dass das Bild all die Jahre hinter dem Vorhang gelauert hatte, ohne dass sie davon wusste … Mit einem merkwürdig schlechten Gewissen legte sie den Schalter um.

Aber das einzige Licht im Esszimmer kam von einer Glühbirne an der Decke, und der schwere Lampenschirm, der die Birne verdeckte, schien alles daranzusetzen, das Licht zurückzuhalten. Insgesamt schien die Vorrichtung die Düsternis des Zimmers eher noch zu betonen.

Trotzdem kehrte Grace zum Fenster zurück, fest entschlossen, den Grund für ihr Erschrecken genauer in Augenschein zu nehmen. Es war fast unmöglich, etwas zu sehen, aber das Bild kam ihr vor wie etwas aus einem von Edwards Kunstbüchern. Sie kniff die Augen zusammen; als das auch nichts half, beschloss sie, sich eine Taschenlampe zu holen. In der Teekiste im Flur lag eine.

Sie hatte gerade das Tuch über der Kiste entfernt (das dieser den Anschein eines Tisches hatte verleihen sollen) und die Taschenlampe gefunden, als es an der Tür klingelte. Das Geräusch ließ sie zusammenzucken, da ihre Nerven bereits vibrierten. Sie holte tief Luft, befahl sich, Ruhe zu bewahren, und blickte aus dem Fenster, um festzustellen, ob es der Kopflose Reiter war. Es war Flynn. Widerstrebend öffnete sie die Tür.

»Wieso habe ich nur immer den Eindruck, dass Sie sich nicht freuen, mich zu sehen?«, fragte er mit leicht schiefem Grinsen.

»Möglicherweise, weil ich mich tatsächlich nicht freue?« Ihre scharfe Antwort schockierte Grace beinahe ebenso sehr wie das Gefühl, einen Geist gesehen zu haben. Es war so ganz und gar untypisch für sie. Waren das die Nachwirkungen des Gesprächs mit Hermia? Oder hatte diese schreckliche Frau vielleicht sogar Recht mit ihrer Behauptung, ihr fehle jede Erziehung? Grace versuchte zu lächeln, aber es kam wohl nicht sehr überzeugend herüber.

»Ich hoffe, Sie haben nicht die Absicht, mir mit diesem stumpfen Gegenstand eins über den Schädel zu geben.« Er zeigte auf die Taschenlampe. »Ich bin hier, um Ihnen etwas zu schenken, falls Sie sich erinnern.«

»Fürchte die Griechen, selbst wenn sie Geschenke bringen«, sagte sie in dem Bemühen, die Atmosphäre aufzulockern. Sie versuchte, die Taschenlampe wegzulegen, verfehlte aber das Tischtuch, sodass die Lampe mit einem lauten Krachen in die Truhe fiel und Grace ein erschrockenes kleines Stöhnen entlockte. Sie war wirklich fix und fertig mit den Nerven.

»Sind Sie immer so schreckhaft? Sie sind wie ein Zweijähriger vor seinem ersten Rennen. Ich spreche übrigens von einem Pferd.«

»Ich bin überhaupt nicht schreckhaft! Ich habe nur gerade einen Schock erlitten, das ist alles. Sie sind zu einem ungünstigen Zeitpunkt gekommen.«

»Tut mir Leid.«

»Schon gut. Ich weiß, Sie haben es nicht absichtlich getan.« Das Problem war nur, dass er sie jedes Mal, wenn er auftauchte, aus dem Gleichgewicht brachte, und es war ohnehin schon schlecht bestellt um ihr Gleichgewicht.

Er stand da, als erwartete er irgendeine Erklärung. Nun, sie hatte nicht die Absicht, ihm von dem Bild zu erzählen; sie musste sich erst selbst an den Gedanken gewöhnen, dass es da war.

»Ich dachte, ich hätte eine Bewegung auf der Treppe gesehen, und das hat mich nervös gemacht.«

»Verstehe. Es spukt hier doch nicht etwa, oder?«

»Nein, natürlich nicht! Und selbst wenn es so wäre, ich glaube nicht an Geister.«

»Das ist gut, denn dann werden sie Ihnen nicht erscheinen.« Er hielt inne. »Kann ich den Rayburn vorübergehend irgendwo abstellen? Haben Sie einen Schuppen oder etwas in der Art?«

»Ja, natürlich.« Jetzt hatte sie das Gefühl, sich auf sicherem Terrain zu befinden. Das Übernatürliche überstieg ihre Begriffe, doch ihr Anwesen kannte sie recht gut. »Wo haben Sie geparkt?«

»Wir sind über die Einfahrt hinterm Haus gekommen.«

»Dann könnten Sie den Herd in den Stall stellen. Ich komme mit.«

Er legte ihr eine Hand auf den Arm. »Nein, bleiben Sie hier. Wir werden ihn schon finden. Sie sind nicht in der Verfassung, im Dunkeln umherzuirren. Auch wenn Sie nicht an Geister glauben, sehen Sie trotzdem ein bisschen blass aus.«

Sie lächelte, und eine Spur Erleichterung zeigte sich auf ihren Zügen. »Brauchen Sie denn keine Hilfe?«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben eine Sackkarre dabei, und das Schleppen von Rayburns ist Männerarbeit.«

»Oder Arbeit für starke Frauen.«

Er schüttelte den Kopf. »Keine Frau ist so stark, und Sie sind es ganz bestimmt nicht.« Er musterte flüchtig ihre schlanke Gestalt.

»Ich mag dünn sein, aber ich bin zäh«, entgegnete Grace und fragte sich gleichzeitig, warum um alles in der Welt sie versuchte, ihn davon zu überzeugen, dass sie ihm dabei helfen wollte, einen gusseisernen Ofen durch die Gegend zu schleppen.

»Nein, sind Sie nicht. Warum setzen Sie nicht Teewasser auf? Oder tun sonst irgendetwas, das Ihnen das Gefühl gibt, sich nützlich zu machen, ohne uns im Weg zu sein?«

»Das ist aber nicht gerade höflich!« Wahrhaftig, dieser Mann war unmöglich.

»Ich bin davon überzeugt, dass das heiße Wasser noch nützlich sein wird.«

Es war eindeutig, dass er sie aufzog, aber sie weigerte sich, seinen Köder zu schlucken. »Darum geht es nicht!«

»Sie neigen zum Widerspruch«, bemerkte er erheitert.

»Nein, das stimmt nicht!« Grace funkelte ihn an, fest entschlossen, ihm nicht das letzte Wort zu lassen. Dann wurde ihr klar, was sie gesagt hatte, und sie gab sich alle Mühe, sich ein Lachen zu verkneifen.

Flynn gab sich nicht genug Mühe, und sie konnte sehen, dass seine Mundwinkel zuckten. »Gehen Sie in die Küche und beschäftigen Sie sich irgendwie und lassen Sie die Männer die schwere Arbeit verrichten.«

Diesmal musste sie einfach auf sein ironisches Zwinkern reagieren, und da sie nicht wirklich den Wunsch verspürte, einen gusseisernen Kochherd durch die Dunkelheit zu hieven, antwortete sie: »In Ordnung«, und floh in Richtung Küche, wobei sie sich auf die Lippen beißen musste. Ein Teil von ihr hatte das Bedürfnis, den Mann zu schütteln, während der andere Teil sich am liebsten ungestört dem Gelächter hingegeben hätte.

Während sie nach dem Schalter für die Außenbeleuchtung hinterm Haus tastete, wurde ihr bewusst, dass sie, solange Flynn da gewesen war, nicht ein einziges Mal an Edward gedacht hatte, obwohl Edward so lange irgendwo im Hintergrund all ihrer Gedanken gelauert hatte. Das war immerhin ein Schritt nach vorn. Es hatte natürlich nichts mit Flynn zu tun, doch es war ein Zeichen dafür, dass sie sich langsam erholte.

In Ermangelung einer besseren Beschäftigung setzte Grace tatsächlich den Kessel auf, dann inspizierte sie die Holzkiste, die ihr als Weinregal diente. Es war fast sechs Uhr, und vielleicht würde Flynns Freund gern ein Glas Wein trinken, wenn er hereinkam. Sie selbst hätte jedenfalls nichts gegen einen Schluck einzuwenden – der Möchtegerngeist, den sie hinter dem Vorhang entdeckt hatte, hatte sie doch gründlich erschüttert. Sie nahm eine Flasche aus der Kiste, musterte sie ein paar Sekunden lang und zog dann den Korken heraus.

Wann konnte sie vernünftigerweise mit Ellies und Demis Rückkehr rechnen? Es war lächerlich, vor einer Woche hatte sie ganz allein in diesem Haus gelebt – wenn nicht glücklich, so doch zumindest gelassen –, und jetzt fühlte sie sich einsam, weil ihre neuen Mitbewohner für ein paar Stunden fort waren.

Es klopfte an der Hintertür, und Grace ging durch den Flur, um zu öffnen. Sie hatte sich fest vorgenommen, höflich und gesellig zu sein und Flynn Cormack nicht zu gestatten, sie zu einer untypischen Bemerkung zu verleiten. Sie lächelte entschlossen.

»Das ist Pete«, sagte Flynn. »Das ist Grace – die Gnädige, die ihrem Namen nicht gerecht wird.«

Grace ignorierte diese Bemerkung und beschränkte ihr Lächeln auf Pete.

Pete trug einen Overall, Flynn sehr schmutzige Jeans und einen an den Ärmelbündchen ausgefransten Troyer. Grace gab sich große Mühe, die Frage zu beantworten, was Edward angezogen hätte, um einen Herd durch die Gegend zu schleppen. Es war ihr unmöglich. Edward hätte entweder Spezialkleidung dafür gehabt, oder er hätte nicht selbst mit angefasst, sondern nur aus einiger Entfernung Anweisungen gegeben.

»Ich habe Wasser aufgesetzt«, berichtete sie, »wie befohlen.« Sie funkelte Flynn an. »Und Plätzchen hätte ich auch. Aber ich habe mich gefragt, ob Pete …« Sie lächelte ihn noch einmal an, um die Tatsache zu unterstreichen, dass ihr Lächeln ihm und nicht Flynn galt. »… ob Pete vielleicht gern ein Glas Wein hätte?«

»Was ist mit mir?«, rief Flynn entrüstet.

»Sie müssen noch fahren!«

»Nein, muss ich nicht. Pete fährt. Und ich hätte sehr gern ein Glas Wein.«

»Was ist mit Ihnen, Pete?«

»Ich bin eher ein Teetrinker. Und ein paar Kekse wären mir hochwillkommen.«

Sie goss den Tee auf und schenkte sich und Flynn ein Glas Wein ein.

»Nicht gerade chambré, wenn ich mir die Bemerkung erlauben darf«, bemerkte er, nachdem er sein Glas ins Licht gehalten und einen Schluck genommen hatte.

»Kaum einer weiß, dass ›Zimmertemperatur‹ die Zimmertemperatur des achtzehnten Jahrhunderts meint, nicht die des zentralbeheizten Hauses von heute«, entgegnete sie, wohl wissend, dass sie unglaublich pompös klang.

»Oho! Touché!« Flynn prostete ihr zu.

Grace biss sich auf die Unterlippe, weil sie auf keinen Fall lächeln wollte. »Nehmen Sie doch einen Keks, Pete«, meinte sie, und Pete angelte sich ein Stück von dem Gebäck aus dem Päckchen.

Flynn sah sie auf eine Art und Weise an, die sie nervös machte. Es lag nichts Ungehöriges in seinem Blick, aber die fragende, versonnene Art und Weise, wie er sie anschaute, brachte sie einfach aus dem Gleichgewicht. Sie fragte sich, was um alles in der Welt sie sagen konnte, um ihn davon abzubringen.

Zu ihrer ungeheueren Erleichterung verkündete das Klirren der Türklingel Ellies und Demis Heimkehr. Grace atmete auf und eilte zur Tür.

»Wie seid ihr zurechtgekommen?«, erkundigte sie sich sofort.

»Bestens! Komm mit und hilf uns!«, bat Demi, die sehr aufgeregt zu sein schien und besonders hübsch aussah. »Wir haben Unmengen von Zeugs mitgebracht.«

»Flynn ist hier. Und Pete. Sie sind in der Küche.«

»Wer ist Pete?«, erkundigte sich Demi. Was Flynn betraf, hatte Ellie sie bereits ins Bild gesetzt.

»Ein Freund von Flynn, glaube ich«, erwiderte Grace.

»Ich sterbe fast vor Durst«, bemerkte Ellie, die spürte, dass Grace in der Küche Verstärkung brauchte. »Ich könnte für eine Tasse Pfefferminztee einen Mord begehen.«

»Wir müssen Pfefferminzteebeutel kaufen«, erwiderte Grace. »Genau genommen werden wir jetzt, da Demi hier ist, wohl eine ganze Menge Dinge brauchen. Am besten, wir schreiben einen Einkaufszettel.« Während sie den Flur hinunter zur Küche gingen, fügte sie hinzu: »Sobald wir diese verflixten Männer los sind.«

Ellie befürchtete, dass Grace die Männer fortschicken würde, bevor sie ihre Anwesenheit hatte ausnutzen können, daher bemerkte sie: »Hättest du etwas dagegen, wenn ich sie bäte, mir bei dem Futon zu helfen? Er ist nicht besonders schwer, aber ziemlich sperrig.«

»Kein Problem. Trink du deinen Tee, und wir schicken die beiden an die Arbeit. Du solltest in deinem Zustand nichts tragen.«

»Wunderbar. Dann frag ich sie schnell«, meinte Ellie und ging direkt in die Küche.

Flynn und Pete betrachteten gerade die Feuerstelle hinter dem Herd, als wäre dort die Antwort auf sämtliche schwierige Fragen des Lebens zu finden.

»Hi, Flynn!«, begrüßte sie den Iren und stellte sich dann Pete vor: »Ich bin Ellie.« Und ohne auf dessen Antwort zu warten, fuhr sie fort: »Würde es Ihnen etwas ausmachen, uns beim Transport einiger Möbelstücke zu helfen? Ich bin nämlich schwanger und sollte eigentlich nichts Schweres tragen.«

»Was muss denn transportiert werden?«, wollte Flynn wissen.

»Ein Futon.«

»Das sollten wir wohl hinkriegen«, erklärte Pete und erhob sich. Als die beiden den Raum verließen, ging es Ellie durch den Sinn, dass sie Männer wie Pete und Flynn mochte. Sie hatten etwas Ehrliches an sich, das Rick, der so gut aussah, dass er praktisch eine Gefahr für den Straßenverkehr darstellte, immer fehlen würde.

Grace und Demi hatten bereits viele der kleineren Sachen aus dem Wagen geholt: schwarze Plastiksäcke, Pappkartons und einen Stapel Töpfe. Letztere musterte Ellie mit einer Spur schlechtem Gewissen.

»Die hätte ich vielleicht nicht mitnehmen sollen«, sagte sie zu niemand Bestimmtem. »Ich glaube, die hat Rick von seiner Mutter geschenkt bekommen.«

»Wir können sie immer noch zurückbringen, wenn Grace sie nicht braucht«, schlug Demi eifrig vor.

Ellie warf einen Seitenblick auf Demi, aber dann bemerkte Flynn: »Also, wo ist dieser Futon?«

»Oben auf dem Wagen«, antwortete Ellie. »Ich zeige ihn Ihnen.«

»Kein Problem, Ellie«, meldete sich Grace zu Wort. »Wir holen den Futon. Du schaffst derweil die Luftmatratze aus dem Weg, Demi«, fügte sie hinzu, dann ging sie, gefolgt von Pete und Flynn, in die Dunkelheit hinaus.

Demi und Ellie beluden sich mit Plastiktüten und Kartons und gingen zusammen die Treppe hinauf. »Wo wirst du schlafen?«, fragte Ellie.

»Früher habe ich in einem kleinen Zimmer neben dem Bad geschlafen. Es ist wirklich hübsch, wenn auch ein bisschen plüschig. Dad wollte das Zimmer für mich neu einrichten lassen, doch mir hat es gefallen, wie es war.«

Sie erreichten den Treppenabsatz. »Sei so lieb und schalte das Licht an. Ich kann unmöglich alles loslassen.«

»Ich weiß nicht, wo der Lichtschalter ist.«

»Oh, verflixt. Dann müssen wir ihn ertasten. Lass uns die Sachen hier abstellen.« Als die Flurbeleuchtung endlich brannte, hakte Ellie nach: »Also, wo liegt jetzt dein Zimmer?«

»Hier drüben«, erwiderte Demi und ging voran.

Wie sich herausstellte, hatte das Zimmer eine sehr hübsche, möglicherweise echt viktorianische Tapete, die bei weitem schöner war als die schauerlichen, übergroßen Rosen, die Ellie mit grauer Farbe übermalt hatte. Außerdem befand sich im Raum ein kleiner Kamin.

»Ich wollte hier immer gern ein Feuer haben«, erzählte Demi, »aber Dad sagte, dass der Schornstein wahrscheinlich ausgekehrt werden müsste.«

»Da hatte er wahrscheinlich Recht.« Ellie ließ ihre Tüten auf den Fußboden fallen. »Ich bin froh, dass wir die Kommode hier haben. Sie ist sehr klein, doch immer noch besser als gar nichts. Würde sie dir in deinem Zimmer gefallen?«

»Oh, das ist aber lieb von dir! Ich könnte sie gleichzeitig als Schminktisch gebrauchen. Aber willst du sie denn nicht haben?«

»Da ich nicht allzu viele Kleider habe, komme ich mit diesen Kisten aus, auf denen du praktisch gesessen hast.«

»Wir haben ziemlich viel mitgenommen.« Demi runzelte die Stirn. »Wird Rick ohne Möbel klarkommen? Ich begreife nicht, wie du ihn verlassen konntest. Er ist einfach zum Anbeißen.«

»Nicht, wenn man mit ihm zusammenlebt«, erwiderte Ellie trocken. »Außerdem wollte er nicht, dass ich das Baby behalte.«

»Oh«, murmelte Demi, und Ellie wurde klar, dass das Mädchen sie immer noch nicht ganz verstand.

»Im Grunde denke ich, dass wir uns auseinander gelebt haben«, fuhr sie fort, »aber er war der attraktivste Mann im College.« Sie schüttelte sich, denn es hatte keinen Sinn, in Erinnerungen zu schwelgen. »Komm, holen wir deine Matratze.«

»Ich glaube nicht, dass Grace Flynn mag«, bemerkte Demi, als sie die Matratze durch den Flur trugen.

»Ich wüsste nicht, warum sie ihn nicht mögen sollte. Er ist ein netter Kerl.« Ellie seufzte. »Sie war sehr unglücklich, als dein Vater sie verlassen hat.«

»Es ist immer Mist, sitzen gelassen zu werden«, entgegnete Demi, als wüsste sie das aus persönlicher Erfahrung, »und sie war total vernarrt in ihn. Man konnte es förmlich sehen.« Sie legten die Matratze in der Ecke des Zimmers auf den Boden. »Obwohl sie immer sehr nett zu mir war«, fügte Demi hinzu. »Seine neue Frau ist auch in ihn vernarrt, doch ich glaube nicht, dass sie mich überhaupt wahrnimmt.«

»Oje. Gibt sie sich denn überhaupt keine Mühe?«

Demi schüttelte den Kopf. »Nicht die geringste. Und Mum hat nur Augen für ihren neuen Macker – und für Schönheitsbehandlungen, damit sie ihn halten kann. Er ist ein bisschen jünger als sie.«

»Oh. Meine Mum ist auch ganz versessen auf Schönheitskuren«, antwortete Ellie. »Ihr Haus ist ein einziger Kosmetiksalon. Wenn ich neben ihr stehe, komme ich mir vor wie ein alter Sack, den man mit einer Schnur zusammengebunden hat.«

»Genauso ist meine Mum auch! Wenn sie jemals mit mir spricht, dann nur, um mir zu sagen, dass ich etwas wegen meiner Haut unternehmen oder meine Schularbeiten machen soll.«

Sie lächelten einander zu, und einen Augenblick lang herrschte ein tiefes Einvernehmen zwischen ihnen. Dann drehten sie sich um, da sie beide ein lautes Krachen aus dem Treppenhaus gehört hatten.

Der Futon kam auf Petes und Flynns Schultern die Treppe hinauf, und Grace trottete mit einem Arm voller Bettzeug hinter ihnen her.

»Wo soll er hin?«, wollte Flynn wissen.

»Hier hinein«, erklärte Ellie. »Die Matratze haben wir schon weggeräumt.«

Flynn und Pete legten den Futon in Ellies Zimmer auf dem Boden ab. »Ist das Gestell noch im Wagen?«, fragte Flynn.

»Nein, wir haben es mit ins Haus gebracht«, berichtete Ellie.

»Schön. Dann hole ich es jetzt.«

»Ich komme besser mit«, schlug Grace vor, obwohl es sie offensichtlich einige Überwindung kostete, den beiden Männern zu folgen.

»Ich begreife nicht, warum sie ihn nicht mag«, sagte Ellie halblaut zu Demi.

Wieder zuckte Demi die Schultern. »Er sieht nicht so gut aus wie Dad.«

»Hm, aber sein Aussehen ist okay, auf eine etwas raue Art und Weise.«

Demi kicherte. »Wenn Grace raue Burschen liebte, hätte sie meinen Dad nie geheiratet.«

»Oh. Das erklärt es vielleicht.«

»Außerdem ist es noch ein bisschen früh, oder?«

»Ich weiß nicht. Schließlich hat dein Dad auch schon eine andere.« Je länger sie darüber nachdachte, desto mehr fand sie, dass eine Affäre mit einem Mann wie Flynn vielleicht genau das wäre, was Grace brauchte. Aber als das Futon-Gestell durch das Grunzen und die unterdrückten Schimpfworte seiner Träger sein unmittelbar bevorstehendes Erscheinen ankündigte, blieb ihnen nichts anderes übrig, als ihr Gespräch abzubrechen.

»Also«, meinte Pete, als die verschiedenen Kiefernholzteile, Schrauben und Inbusschlüssel auf dem Fußboden verstreut lagen. »Sollen wir Ihnen beim Zusammenbauen helfen?«

»Oh, nein!«, winkte Grace ab. »Es war sehr nett von Ihnen, mit anzufassen, aber von jetzt an kommen wir allein klar.«

Ellie schüttelte den Kopf und sah Grace mit einem Stirnrunzeln an. »Nein, kommen wir nicht! Es war schon schwer genug, das verdammte Ding auseinander zu nehmen! Es wäre wunderbar, wenn Sie uns beim Zusammenbauen helfen könnten.«

»Ja«, meldete Demi sich zu Wort. »Ellie muss todmüde sein. Sie wird bald auf dem Futon schlafen wollen.«

Grace sah Demi an. Dieser plötzliche Anfall von Rücksichtnahme erstaunte sie. Offensichtlich hatten Ellie und Demi nicht begriffen, dass sie Flynn und Pete aus dem Haus haben wollte. Eigentlich verstand sie es selbst nicht, sie wusste nur, dass sie sich viel wohler fühlen würde, wenn sie erst fort waren.

»Ich hole den Wein rauf«, entschied sie, da sie es besser fand, ihre Gastfreundschaft jetzt anzubieten, solange alle etwas zu tun hatten.

Als sie mit dem Wein und den Gläsern wieder nach oben kam, war der Futon fast fertig aufgebaut. Demi rang mit einer Bettdecke, und Ellie bezog Kopfkissen.

»Die beiden waren großartig«, erzählte sie, als Grace mit der Weinflasche unterm Arm und den Gläsern in der Hand in der Tür erschien. »Sie haben es im Handumdrehen zusammengebaut.«

»Wie nett«, bemerkte Grace. »Möchten Sie vielleicht ein Glas Claret – da Ihnen der andere Wein offensichtlich nicht geschmeckt hat? Es ist allerdings nichts Besonderes. Er stammt aus einer Kiste, die mein Mann und ich vor einigen Jahren in Frankreich gekauft haben.«

»Aber er ist nicht mehr dein Mann«, warf Ellie ein.

»Nein, doch der Wein ist immer noch derselbe«, entgegnete Grace, die sich fragte, warum Ellie so pedantisch war.

»Dads neueste Frau trinkt keinen Alkohol«, verkündete Demi.

»So wie du das sagst, klingt es, als wäre er Blaubart persönlich«, protestierte Grace.

Demi zuckte die Schultern. »Nun ja, er ist inzwischen immerhin bei Ehefrau Nummer drei angelangt.«

»Ja, aber sind das so viele?«, entgegnete Ellie.

»Eindeutig«, mischte sich Flynn ein. »Mehr als eine ist ›so viele‹.«

Grace sah ihn an. »Bei der wievielten Frau sind Sie denn?«

»Oh, ich bin auch ein Blaubart«, antwortete er feierlich. »Meine Frau konnte es nicht ertragen, ständig auf einer Baustelle zu leben, und hat mich verlassen. Ich bin Bauunternehmer.«

Man konnte praktisch sehen, dass Grace angewidert schauderte. Ellie, die das spürte, fragte weiter: »Aber was ist mit Ihrer derzeitigen Frau?«

»Oh, die habe ich noch nicht gefunden.«

»Dann sind Sie also doch noch kein Blaubart«, bemerkte Demi. »Sie arbeiten erst darauf hin?«

»Oh Gott«, rief Grace, der diese Unterhaltung aus vielen Gründen zutiefst gegen den Strich ging. »Lasst uns einfach etwas trinken! Pete, hatten Sie überhaupt Zeit, Ihren Tee auszutrinken?«

»Ja, vielen Dank. Und es war wirklich eine gute Tasse Tee. Außerdem habe ich alle Plätzchen aufgegessen.«

»Das macht nichts, wir haben für Ellie einen hübschen Vorrat angelegt.«

»Vielleicht gefällt es Ellie oder Demi – oder wessen Schlafzimmer das hier auch sein mag – nicht, wenn wir hier Wein trinken«, gab Flynn zu bedenken.

»Oh, nein, das ist kein Problem. Ich war bis vor kurzem noch Studentin«, erklärte Ellie.

»Und du bist schwanger! Du solltest keinen Alkohol trinken!« Grace war entsetzt über sich selbst, dass sie das hatte vergessen können, und gleichzeitig dankbar für einen Vorwand, die Flucht zu ergreifen. »Ich laufe schnell nach unten und hole dir etwas Alkoholfreies.«

Bevor irgendjemand Einwände erheben konnte, hatte sie den Raum bereits verlassen, aber in der Küche holte Flynn sie ein.

»Pete und ich müssen jetzt gehen. Vielen Dank für den Wein.«

»Sie hatten gar keine Zeit, ihn zu trinken.« Jetzt, da er sich tatsächlich verabschiedete, wollte sie, dass er blieb. »Und ich muss Ihnen noch dafür danken, dass Sie Demi und Ellie bei dem Bett geholfen haben, und für alles andere.«

»Nicht der Rede wert. Und ich möchte noch etwas sagen.«

»Was?« Wenn er etwas zu sagen hatte, warum tat er es nicht einfach, sondern kündigte es auf so nebulöse Weise an?

»Ich bin nicht die Art Bauunternehmer, an die Sie gedacht haben, als ich es erwähnte.«

»Ich weiß nicht …«

»Sie dachten, ich sei die Art Bauunternehmer, die mitten auf der grünen Wiese Betonklötze hochzieht. Ich kaufe Häuser, bringe sie in Schuss und ziehe weiter.«

»Oh.«

»Ihr Gesichtsausdruck ist mir nicht entgangen.«

»Ich hatte nicht die Absicht, unhöflich zu sein.«

»Sie waren nicht unhöflich, Sie sind nur zusammengezuckt.«

»Die Sache ist die: Meine Familie hat mir vorgeschlagen, einen Teil des Landes zwecks weiterer Bebauung zu verkaufen, aber ich will nicht … kann nicht.«

»Das sollten Sie auch nicht. Außerdem werden Sie in dieser Gegend niemals eine Baugenehmigung bekommen.«

Sie lächelte. »Das erleichtert mich!«

»Also können Sie das Ihrer Familie erzählen.«

»Ja. Das werde ich, sobald sie es das nächste Mal erwähnen.«

»Ich fahre dann jetzt mal. Ich rufe Sie an, wenn ich Zeit habe, vorbeizukommen und den Rayburn zu installieren. Sie werden noch sehen, wie nützlich er Ihnen in der Küche ist.«

»Davon bin ich überzeugt. Es ist sehr freundlich …«

»Nein, ist es nicht. Ich brauche den Ofen einfach nicht mehr.« Dann verabschiedete er sich und ließ Grace einigermaßen verwirrt zurück.

Als sie zu den beiden anderen Frauen nach oben gehen wollte, bemerkte sie, dass im Esszimmer Licht brannte, und plötzlich fiel es ihr wieder ein. Sie lief die Treppe hinauf. »He! Ihr werdet niemals erraten, was passiert ist, während ihr fort wart!«

Kapitel 7

Was ist denn passiert?« Ellie und Demi hatten die Kissen aufgeschüttelt und blickten nun zu Grace hinüber.

»Ich dachte, ich wäre einem Geist begegnet, aber am Ende stellte sich heraus, dass es ein Bild war!«, erklärte Grace. »Kommt mit und seht es euch an! Bringt eure Gläser und die Flasche mit. Oh, Ellie! Ich habe dir überhaupt nichts zu trinken gebracht.«

»Kein Problem! Und jetzt sehen wir uns dieses Bild an!«

Demi, die ihr Weinglas ziemlich schnell geleert hatte, rief: »Ach, wie aufregend!«

»Möglich, dass es überhaupt nicht aufregend ist«, wandte Grace ein. »Vielleicht ist es einfach nur irgendeine Kleckserei. Ich wollte mir gerade eine Taschenlampe holen, um es mir genauer anzusehen, als Flynn auftauchte.«

»Er ist wirklich nett, findest du nicht auch?«, erkundigte sich Ellie, einen Augenblick lang von Grace’ Neuigkeit abgelenkt. »Sehr liebenswert.« Sie stieß Grace von der Seite an.

»Ja«, brummte Grace.

»Und auf eine etwas wilde, raubeinige Art ausgesprochen attraktiv.«

»Du solltest dich unbedingt an ihn ranmachen, Ellie«, meinte Grace, die sie mit Absicht missverstand. »Und er wäre bestimmt begeistert von einer bereits vorhandenen Familie. Von eigenen Kindern hat er nicht gesprochen. Ich bin davon überzeugt, du bist genau das, was er braucht.«

»Ich will ihn doch nicht für mich, du Dummerchen! Ich will ihn für dich!«

»Er sieht nicht annähernd so gut aus wie Dad«, warf Demi mit einem ungehaltenen Blick in Ellies Richtung ein. »Außerdem …« Sie klang plötzlich müde und wohl auch ein wenig weinerlich. »Bitte, verliebt euch nicht! Mich kotzt es so an, Leuten zuzusehen, die verliebt sind.«

Grace blieb auf halbem Weg die Treppe hinunter stehen und drehte sich zu Demi um. »Ich verspreche dir, es besteht nicht die geringste Gefahr, dass ich mich jemals wieder in irgendjemanden verlieben werde. Also, zerbrich dir deswegen nicht den Kopf. Ich werde immer für dich da sein.«

»Obwohl ich nicht wirklich deine Stieftochter bin?«

»Es spielt keine Rolle, wer du bist. Ich habe mir die Männer abgewöhnt, lebenslänglich.« Sie warf Ellie, die wie erwartet eine enttäuschte Miene machte, einen viel sagenden Blick zu. »Also, keine Kuppeleien, Miss Summers!«

Ellie zuckte die Schultern. »In Ordnung. Ich möchte auch nicht, dass du dich verliebst, sonst wirfst du mich vielleicht raus, damit du dein Liebesnest mit dem betreffenden Mann teilen kannst.«

»Oh, um Himmels willen!«, rief Grace, aber sie musste unwillkürlich lachen. »Kommt mit und seht euch dieses Bild an, obwohl wir wahrscheinlich besser bis morgen früh warten sollten.«

»Das ist unmöglich«, antwortete Ellie, »nicht jetzt, nachdem du uns davon erzählt hast. Aber wir müssen auch etwas essen. Ich bin halb verhungert.«

»Ja«, stimmte Demi strahlend zu. »Wir haben etwas vom Chinesen mitgebracht. Das muss nur noch aufgewärmt werden.«

»Wunderbar! Mitnehmessen vom Chinesen – das ist so herrlich dekadent.« Da sie spürte, dass Ellie und Demi sie merkwürdig ansahen, erklärte sie: »Edward …«

»… missbilligte Mitnehmessen«, beendete Ellie ihren Satz. »Also los, sehen wir uns das Bild an, und dann können wir über das Essen herfallen. Es gelüstet mich ganz furchtbar nach Krupuk.«

Grace holte die Taschenlampe und führte die beiden an-deren dann ins Esszimmer. »Es ist vielleicht gar nichts Besonderes, doch ich habe vorhin hier die Vorhänge aufgezogen …«

»Ich dachte, du ziehst hier nie die Vorhänge auf«, meinte Ellie. »Der Stoff sei zu altersschwach.

Grace schnitt eine Grimasse. »Wir haben die Vorhänge früher nie geöffnet, aber vorhin habe ich es einfach gewagt, und sofort lag der ganze Salat unten. Dann dachte ich, ein Geist sieht mich an.«

»Warum?«, fragte Demi, gleichzeitig begeistert und entsetzt.

»Deswegen«, erklärte Grace und leuchtete mit der Taschenlampe auf den Fensterladen.

Demi stieß einen leisen Schrei aus. Dann war alles still. Der Mond schien durchs Fenster, und das fahle Licht der Taschenlampe beleuchtete die gemalte Gestalt.

»Wow«, murmelte Ellie nach einigen Sekunden. »Ich verstehe, warum du dachtest, das sei ein Geist. Es sieht ungeheuer alt aus.« Sie trat näher heran. »Ich glaube, es ist Eva oder so etwas.« Ellie runzelte die Stirn. »Ich kann nicht genau erkennen, ob es auf den Fensterladen selbst gemalt ist oder auf eine darauf befestigte Tafel.

»Oh, mein Gott«, flüsterte Grace.

»Was?«, hakte Demi nach, der das Ganze offensichtlich immer noch unheimlich war.

»Ach, nichts. Mir ist nur gerade etwas eingefallen. Ich …« Sie wechselte das Thema. »Hört mal, wie wärs, wenn wir jetzt etwas essen und uns das Ganze morgen bei Tageslicht noch einmal richtig ansehen? Wir wollen doch nicht, dass das chinesische Essen umkommt.«

»Was ist los, Grace?«, drängte Ellie.

»Nichts. Es ist nur …«

»Spucks aus, Grace! Lass uns nicht länger zappeln! Du findest etwas, das sich als ein wunderschönes Gemälde entpuppen könnte, und du bist nicht aus dem Häuschen vor Begeisterung. Ich habe im Studium auch einige Kurse in Kunstgeschichte belegt. Es könnte wirklich wertvoll sein!«

»Das ist ja gerade das Problem«, erklärte Grace. »Was wird meine verdammte Schwester tun, wenn sie davon erfährt?«

»Du meinst, sie wird versuchen, es für sich zu beanspruchen?«

Grace nickte. »Möglicherweise. Sie und Nicholas. Sie könnten genau das versuchen.«

»Ich habe wirklich Hunger«, bemerkte Demi, die das Gemälde angestarrt und nicht richtig auf Ellies und Grace’ Unterhaltung geachtet hatte.

»Lasst uns erst mal etwas essen«, gab Ellie ihr Recht. Sie hatte selbst Hunger und spürte, dass ihre Freundin um Fassung rang.

Grace stand am Lichtschalter und wartete, bis Ellie und eine leicht beschwipste Demi den Raum verließen. Dann schloss sie die Tür hinter dem von Mondlicht überfluteten Gemälde und fragte sich, was um alles in der Welt sie da entdeckt haben mochte. Wenn es so alt und interessant war, wie Ellie zu glauben schien, könnte es alle möglichen Probleme aufwerfen. Probleme – oder vielleicht Lösungen dafür.

»Also«, sagte Grace am nächsten Morgen, während sie zusah, wie Demi Butter auf eine Scheibe Toast strich, die sie vorher in winzige Quadrate geschnitten hatte. »Was unternehmen wir als Erstes?«

Demi gähnte. »Ich möchte noch ein Weilchen schlafen.«

Grace vermutete, dass Demi nur aus Höflichkeit ungefähr zur gleichen Zeit aufgestanden war wie Ellie und sie. Und wenn sie tatsächlich einen Kater hatte, war sie im Bett vielleicht am besten aufgehoben. Fest stand, dass sie am vergangenen Abend zu dem chinesischen Essen mehr Wein getrunken hatte, als Grace lieb gewesen war.

»Kopfschmerzen, Demi?«, erkundigte sie sich.

»Nein, nein. Ich bin nur müde.«

»Hm«, meinte Ellie, »ich würde mir das Bild doch sehr gern noch einmal ansehen.«

Es folgte ein kurzes Schweigen.

»Oh ja«, erwiderte Grace. »Natürlich. Das Bild.« Sie hatte es nicht direkt vergessen, es aber doch in dem Teil ihrer Erinnerung abgelegt, in dem sie Dinge aufbewahrte, über die sie nicht nachdenken wollte. Sie versuchte immer wieder, auch Edward dort zu verstauen, doch er war zu groß für den zur Verfügung stehenden Raum.

»Es wird keine Schwierigkeiten aufwerfen, dass wir es uns noch einmal ansehen, und je mehr wir wissen, desto besser. ›Wissen ist Macht‹, heißt es doch.«

»Du hast Recht. Sehen wir es uns an. Kommst du mit, Demi, oder gehst du wieder ins Bett?«

»Oh nein. Wenn etwas Interessantes im Busch ist, komme ich auf jeden Fall mit.«

»Na, dann los«, sagte Grace, aber Ellie fand, dass es ihr an der geziemenden Begeisterung mangelte.

Ellie entfernte vorsichtig die Überreste des Vorhangs, die noch hängen geblieben waren, und legte sie zu dem Rest des Stoffes auf den Fußboden. Dann gestattete sie sich einen Blick auf das Gemälde.

Die Gestalt, die Grace einen solchen Schrecken eingejagt hatte, war eine nackte Frau, so viel stand fest, aber genauere Einzelheiten waren schwer zu erkennen.

Ellie trat näher heran. »Sie ist furchtbar modrig, das arme Ding! Wie lange sie sich wohl hinter den Vorhängen versteckt haben mag?«

Demi kicherte. »Vielleicht hat sie Verstecken gespielt, und niemand ist sie suchen gekommen.«

»Sie ist in einer ziemlich schlechten Verfassung«, stellte Grace fest. »Seht mal, da ist ein Loch. Was kann das wohl gewesen sein?«

»Wahrscheinlich eine Maus«, erwiderte Ellie.

»Hauptsache, es war keine Ratte«, stöhnte Demi.

»Aber sieh dir die Details an! Diese herrlichen Blumen und Tiere. Und dieses kleine Kaninchen!« Ellie war ganz aus dem Häuschen.

»Sie hat nicht gerade viel an«, bemerkte Demi. »Ich dachte, solche Figuren würden immer die Hände über ihre edlen Teile breiten.«

»Du denkst an Botticelli«, erklärte Ellie. »Aber du hast Recht. Das hier ist ziemlich … offenherzig.«

»Und gewaltig beschädigt«, ergänzte Grace. »Ich glaube nicht, dass es besonders wertvoll sein kann, was meinst du, Ellie?«

Ellie funkelte sie wütend an. »Du machst wohl Witze! Ich halte es für möglich, dass das hier ein alter Meister ist.«

»Sieht für mich mehr aus wie eine Meisterin«, meldete Demi sich hilfsbereit zu Wort.

Grace musterte ihre Exstieftochter. »So etwas hättest du niemals gesagt, als du früher bei uns zu Besuch warst.«

»Tut mir Leid.«

»Nein! Es ist wunderbar. Scherze sind gut. Findest du nicht auch, Ellie?«

»Hört mit dem Geplänkel auf, ihr beiden. Ich halte es für wahrscheinlich, dass wir auf der anderen Seite ein dazu passendes Bild finden. Ich glaube nicht, dass die Dame hier all diese Jahre allein gewesen ist.«

»Sie sieht definitiv so aus, als wollte sie einen Typen abschleppen«, stimmte Demi ihr zu, die sich mehr und mehr für das Thema erwärmte.

Grace unterdrückte einen Seufzer. Ellie beachtete sie nicht. »Sie ist entzückend. Und seht nur, wie dieser Farn den Blick auf einen bestimmten Punkt hinführt, auf ihre …«

»Möse?«

Demis Wortwahl ließ Grace schaudern. »Was würde Edward dazu sagen?« Es war eine rhetorische Frage und wurde dementsprechend ignoriert.

»Darf ich mal hinter den anderen Vorhang schauen?«, bat Ellie. »Ich könnte mir vorstellen, dass das hier Eva ist. Siehst du? Da ist die Schlange. Man kann sie kaum erkennen. Der Firnis ist ›aufgeblüht‹. Er ist ganz milchig geworden«, fügte sie hinzu, als sie die Verwirrung ihrer Freundinnen bemerkte. »Ich wette, hinter diesem Vorhang hat sich Adam versteckt.«

»Und verzehrt wahrscheinlich gerade den Apfel«, meinte Demi.

»Ich hole einen Stuhl und nehme die Vorhänge ab«, erbot sich Grace. »Es wäre schön, wenn wir die Seide retten könnten, falls das möglich ist.«

Ellie verzichtete auf jeden Kommentar, doch nach dem zu urteilen, was mit den Vorhängen vor der Eva geschehen war, vermutete sie, dass es keine Chance gab, die Seide zu retten. Sie sah zu, wie Grace langsam den Stoff abnahm. Als sie ihn sicher überm Arm hängen hatte und von der Leiter heruntergestiegen war, sah Ellie, was sie zu sehen gehofft hatte.

»Er ist voller Staub und Schmutz«, stellte sie fest und strich sachte mit dem Finger über das Bild. »Aber er ist da! Seht nur.«

Adam wirkte noch lüsterner als Eva. Sein Glied stand stolz emporgereckt, und nirgendwo war ein Feigenblatt in Sicht. Wie um seine Lüsternheit noch zu betonen, tollten hinter ihm mit kokett übers Gesicht gelegten Händen zwei Nymphen umher.

»Wow«, rief Demi. »Ich wusste gar nicht, dass es solche Sachen auch auf alten Bildern gegeben hat.«

»Das ist antike Pornografie«, stellte Grace fest.

»Wenn es alt ist, betrachtet man es als Kunst«, verbesserte Ellie sie. »Die Bilder müssen seit Jahrhunderten hier hängen. Wusste deine Tante von ihnen?«

»Wenn ja, hat sie nie darüber gesprochen. Vielleicht mochte sie sie nicht besonders.«

»Hast du irgendetwas, womit wir sie abstauben könnten? Einen ganz weichen Lappen? Ich würde mir die Bilder gern mal genauer ansehen.«

Grace, die wünschte, sie hätte die Frage verneinen könnte, seufzte nur. »Ich schaue mal im Lumpensack nach.« Sie rührte sich jedoch nicht von der Stelle.

»Was ist los, Grace?«, erkundigte sich Ellie besorgt. »Du solltest begeistert sein. Das sind sehr schöne Bilder – wahrscheinlich von einem bedeutenden Künstler gemalt.«

Grace stieß abermals einen tiefen Seufzer aus. »Ja, doch du verstehst nicht. Wenn sie alt sind und von einem bedeutenden Künstler gemalt, werden sie wertvoll sein. Und wenn sie wertvoll sind, werden meine Schwester und mein Bruder ein Stück von dem Kuchen haben wollen.«

»Ich habe gestern Abend nicht geglaubt, dass du es ernst meintest. Willst du wirklich behaupten, deine Geschwister würden dir die Bilder abnehmen und sie verkaufen wollen?« Ellie war außer sich.

Grace nickte. »Alles, was nicht festgenagelt war, haben sie geerbt. Ich habe das Haus bekommen, also war mein Erbe offensichtlich viel wertvoller als ihres. Darüber kommen die beiden einfach nicht hinweg. Wenn sie wüssten, dass ich ein wertvolles altes Gemälde besitze …«

»Zwei«, unterbrach Demi sie.

»Zwei wertvolle alte Gemälde, die an meinen Wänden hängen, würden sie …«

»Durchdrehen?«, fiel Demi ihr noch einmal ins Wort.

»Das wäre wahrscheinlich eine treffende Beschreibung«, pflichtete Grace ihr bei.

»Dann sollten wir sie uns noch mal gut ansehen«, sagte Ellie. »Es gibt keinen Grund, warum deine Geschwister von der Existenz der Bilder erfahren müssten, oder? Wie oft besuchen sie dich?«

Grace seufzte noch einmal. »Nicht allzu oft, doch meine Schwester sitzt mir im Moment im Nacken. Sie findet, jetzt, da Edward gegangen ist und das Dach repariert wurde, sollte ich das Haus verkaufen. Sie kann sich nicht vorstellen, dass ich gern allein hier lebe.«

»Aber du bist nicht mehr allein«, wandte Demi ein. »Du hast uns.«

»Ja«, entgegnete Grace, »und das wird meiner Schwester auch nicht gefallen.«

»Bitte, erlaube mir, mir die Bilder anzusehen!« Grace’ Mangel an Begeisterung brachte Ellie langsam auf die Palme. »Die Sache mit deinen Geschwistern können wir später noch regeln. Vielleicht taugen die Bilder ja gar nichts. Möglicherweise sind es nur irgendwelche Klecksereien.«

»Selbst ich kann erkennen, dass es nicht irgendwelche Klecksereien sind«, protestierte Demi.

»Dasselbe gilt für mich«, pflichtete Grace ihr bei. »Aber die Bilder sind in einem extrem schlechten Zustand.«

»Du wärst auch in einem schlechten Zustand, wenn du dich dreihundert Jahre lang hinter einem Vorhang versteckt hättest! Und jetzt lasst uns einen Lappen holen und diesem Staub zu Leibe rücken! Aber wir müssen sehr vorsichtig sein und dürfen die Oberfläche nicht zerkratzen.«

»Ich weiß, du hältst mich für verrückt, weil ich mich nicht über diese Bilder freue«, sagte Grace, als sie endlich in einem Schrank in der Waschküche ein sauberes Staubtuch gefunden hatte. »Das Problem ist nur, dass sie die Dinge so sehr komplizieren werden.«

»Es braucht doch niemand von ihnen zu erfahren«, meinte Ellie.

»Aber wie soll man denn so etwas geheim halten?«

Ellie hatte das Interesse an Grace’ Wunsch nach Heimlichkeit verloren, denn sie strich jetzt mit dem Tuch sehr behutsam über Adams kunstvoll gemalte Brustmuskulatur. »Ich bin mir nicht sicher, ob ich das tun sollte.«

»Dann lass es. Wir könnten stattdessen den Abwasch erledigen«, schlug Grace vor.

»Ich denke, du solltest einen Sachverständigen hinzuziehen. Diese Bilder könnten sehr wichtig sein.«

»Das ist unmöglich«, erklärte Grace.

»Es würde schrecklich viel kosten«, stimmte Demi ihr zu und gähnte. »Wo ist der Fernseher, Grace?«

»Ich habe keinen. Tut mir Leid. Er gehörte Edward, und ich habe mir keinen neuen gekauft.«

Ellie runzelte die Stirn. »Warum nicht? Siehst du denn nicht gern fern?«

Grace zuckte die Schultern. »Ich habe mich beim Fernsehen immer so einsam gefühlt. Aber wir können uns natürlich einen anschaffen«, fügte sie hinzu, da sie ihre Einsamkeit nicht weiter erörtern wollte.

»Sofort?«

»Hm, nein. Nicht sofort. Heute ist Sonntag, und obwohl es sicher Läden gibt, in denen man am Sonntag einen Fernseher mieten kann, habe ich keine Ahnung, wo sie zu finden wären.«

»Einen Fernseher mieten?«, rief Demi, für die es offensichtlich eine vollkommen neue Vorstellung war, etwas zu mieten.

»Meine Eltern haben bestimmt einen Fernseher übrig. Ich hatte zu Hause einen in meinem Zimmer stehen«, fiel es Ellie ein, »aber ich habe nie einen besonders guten Empfang damit gehabt.«

»Ich begreife gar nicht, wie du ohne Fernseher ausgekommen bist«, erklärte Demi.

Grace biss sich auf die Unterlippe. »Als dein Vater mich verließ, musste ich ohne eine ganze Menge Dinge auskommen.«

Demi betrachtete die Spitze ihres Turnschuhs. »Ja, tut mir Leid. Ich habe nicht nachgedacht.«

»Oh, ich wollte dir kein schlechtes Gewissen einjagen! Du bist nicht verantwortlich für sein Tun. Ich habe nur versucht, es dir zu erklären.«

»Schon gut«, murmelte Demi. »Aber wenn er mich nach meiner Meinung gefragt hätte, hätte ich ihm nie erlaubt, dich wegen dieser blöden Kuh zu verlassen.« Sie drehte sich zu Ellie um. »Was ist mit dir? Du hattest doch bestimmt auch in Bath einen Fernseher? Könnten wir ihn herholen?«

»Schätzchen, ich werde Rick nicht seinen Fernseher wegnehmen. Ich habe das Bett, die Decke, die meisten Töpfe und eine Menge anderer nützlicher Sachen mitgenommen. Ich werde ihn auf keinen Fall seiner einzigen Möglichkeit berauben, Fußball zu gucken!« Da sie fand, dass die Frage damit hinreichend geklärt sei, wechselte Ellie das Thema, um auf ihre eigene vordringliche Sorge zurückzukommen. »Also, was werden wir wegen der Bilder unternehmen?«

»Gar nichts«, antwortete Grace entschieden. »Noch nicht«, fügte sie hinzu, als sie Ellies Gesichtsausdruck sah. »Lasst uns einfach darüber nachdenken, was wir unternehmen sollen, und derweil den Abwasch erledigen!«

»Irgendetwas muss aber mit den Bildern geschehen«, beharrte Ellie, »nur um zu verhindern, dass sie noch weiter zerfallen. Ich meine, du willst sie vielleicht nicht haben, weil sie dir Ärger bereiten werden, doch um der Kunst willen musst du dafür sorgen, dass sie nicht vor die Hunde gehen.«

»Als Erstes kaufe ich neue Vorhänge, um sie dahinter zu verstecken«, entschied Grace und öffnete die Esszimmertür auf eine Art und Weise, die nahe legte, dass die anderen hindurchtreten sollten. »Und ich werde nachdenken. Aber ich werde auf keinen Fall einen Restaurator hier hereinlassen. Wenn es so dringend ist, dass sich jemand um sie kümmert, wirst du das übernehmen müssen, Ellie.«

Ellie quiekte. »Ich bin doch nur eine ehemalige Kunststudentin! Ich habe keine Ahnung von Restaurierung.«

»Mehr als ich«, widersprach Grace.

»Du könntest es lernen«, meinte Demi. »Man findet im Internet doch bestimmt etwas darüber.«

»Oh, verdammt! Dann werden wir nicht nur einen Fernseher kaufen müssen, sondern auch einen Computer. Es sei denn, wir könnten deinen von zu Hause bekommen, Dems?«

»Ich gehe nicht dahin zurück!« Demi war außer sich. »Sie würde mich niemals mehr fortlassen!«

»Ihr seid beide in einer sehr negativen Stimmung«, seufzte Ellie. »Wir haben uns gerade ein großartiges Kunstwerk angesehen …«

»Ein sehr primitives Kunstwerk«, versetzte Demi.

»Und so großartig ist es vielleicht gar nicht«, bemerkte Grace.

»… und das Einzige, was euch im Kopf herumgeht, sind materielle Besitztümer«, beendete Ellie ihren Vortrag.

»Da wir gerade beim Thema sind, wie wärs mit einer Stippvisite im Supermarkt?«, fragte Grace. »Es wird zwar nicht direkt unterhaltsam sein, Demi, doch wir müssen trotzdem einkaufen.«

Am nächsten Morgen überließ Grace ihre beiden Mitbewohnerinnen sich selbst und fuhr in die Stadt. Sie brauchte ein wenig Zeit für sich, und obwohl es am vergangenen Tag so ausgesehen hatte, als hätte sie den Supermarkt praktisch leer gekauft, war es ihr dennoch gelungen, einige wichtige Dinge zu vergessen. Außerdem wollte sie die Lokalzeitung besorgen, in der mittlerweile ihr Artikel erschienen sein sollte – der äußerst willkommene Honorarscheck war an diesem Morgen in der Post gewesen.

Die Frage von Demis Schulbesuch, überlegte sie, ließ sich wohl nicht mehr sehr lange ignorieren, und obwohl ihr der kleine Marktflecken, in dem ihre Tante dreißig Jahre lang einkaufen gegangen war, bis dahin absolut perfekt erschienen war, büßte er nun doch ein wenig von seinem Charme ein, denn es gab dort weder ein College, noch fuhren regelmäßig Busse irgendwohin, wo es ein College gegeben hätte. Aber andererseits hatte ihre Tante niemals einen schwierigen Teenager im Haus gehabt; Grace und ihre Geschwister waren äußerst angepasst und wohlerzogen gewesen und waren immer nur zu kurzen Besuchen hergekommen. Um sich aufzumuntern, ging Grace in die Weinhandlung.

Der Besitzer freute sich, sie zu sehen. »Grace! Wie schön, dass Sie mal reinschauen! Ein sehr hübscher kleiner Artikel, den Sie da in der Zeitung hatten, gut gemacht! Und ich habe sehr positive Berichte über Ihre Weinverkostung gehört!«

Grace fühlte sich im Nachteil, weil sie den Vornamen des Mannes nicht kannte und bis dahin keine Ahnung gehabt hatte, dass er ihren wusste. Daher erwiderte sie nur: »Oh, dann haben Sie also doch einen Spion geschickt.« Sie dachte an Flynn, den Ellie so gern mit ihr verkuppeln wollte.

Der Mann machte eine Handbewegung, die nur beinahe entschuldigend war. »Nun, er kennt sich sehr gut mit Wein aus, und ich musste herausfinden, ob ich anderen Weinhändlern von Ihnen erzählen und sie auffordern sollte, Ihnen Wein für Ihre Proben zu schicken.«

»Oh, werden Sie das tun? In dem Falle würde ich Ihnen den Spion verzeihen.«

»Flynn war sehr beeindruckt von Ihrem Wissen.«

Grace unterdrückte einen Seufzer. Es war zum Verrücktwerden: Obwohl Frauen seit Jahrzehnten eine bedeutende Rolle im Weinhandel spielten, konnten die Männer im Allgemeinen immer noch nicht akzeptieren, dass die Natur gerade das weibliche Geschlecht mit den empfindlicheren Geschmacksknospen beschenkt hatte.

»Welche Weine werden Sie beim nächsten Mal vorstellen?«, erkundigte sich der Weinhändler, dessen Namen, wie Grace bewusst wurde, sie nun in Rekordzeit würde in Erfahrung bringen müssen. »Wie wärs mit englischen Weinen? Es gibt nämlich ein paar sehr gute englische Weißweine, müssen Sie wissen.«

»Ich habe keine Vorurteile gegen englischen Wein«, erklärte Grace, was nicht ganz der Wahrheit entsprach, »aber sie sind im Allgemeinen doch ein bisschen teuer. Ich nehme sie mir vor, wenn ich mit meinen Artikeln etwas besser Fuß gefasst habe. Obwohl vielleicht eine der Zeitschriften einen speziellen Beitrag bringen will. Wenn ich einen Interessenten finde, melde ich mich wieder bei Ihnen.«

»Ich habe Verbindungen zu einer englischen Kellerei«, berichtete der Mann.

»Wie wärs, wenn Sie mir Ihre Karte geben würden?« Grace fand, dass dies ein Meisterstreich sei. »Dann kann ich mich telefonisch melden, falls jemand einen Artikel über englische Weine will.« Als er ihr die Karte reichte und Grace einen kurzen Blick darauf geworfen hatte, fuhr sie fort: »Im Moment denke ich darüber nach, über Weißweine aus der Neuen Welt zu schreiben. Könnten Sie mir einen Sonderpreis machen – Graham?«

»Ich sage Ihnen was: Ich stelle Ihnen den Wein kostenlos zur Verfügung, wenn Sie mich dafür empfehlen.«

Grace schlenderte zu einem Regal mit amerikanischen Rotweinen. »Ich könnte erwähnen, wie sehr Sie mir geholfen haben und was für eine wunderbare Palette an Weinen Sie anbieten, aber ich kann auf keinen Fall schreiben, Ihre Weine seien besser als die anderer, es sei denn, sie sind wirklich besser.«

Graham grinste. »Dann sollte ich Ihnen wohl lieber eine wirklich gute Auswahl mitgeben.«

»Vergessen Sie dabei nicht, dass die meisten Leute ihren Wein nach dem Preis kaufen«, entgegnete Grace. »Ihre Weine müssen schon ein sehr gutes Preis-Leistungs-Verhältnis bieten, um mit den Supermärkten mithalten zu können.«

Graham kam hinter der Theke hervor und griff nach einem Etikettenroller. »Wir leben hier in einer reichen Gegend, Grace. Viele unserer Wochenendeinwohner wollen ihren Freunden einen wirklich anständigen Wein vorsetzen.«

»Ja, doch die lesen die Lokalzeitung nicht!«

»Das sicher nicht. Aber ich habe einen Freund, der für eins dieser Hochglanzmagazine über Wohnen und Lifestyle übers Essen schreibt. Er hat mir geflüstert, der Weinkolumnist der Zeitschrift habe seinen Schreibtisch geräumt. Soll ich ein gutes Wort für Sie einlegen?«

»Graham! Das wäre großartig! Genau das ist es, was ich brauche. Ich bin Ihnen außerordentlich dankbar für Ihre Unterstützung.«

»Es ist mir ein Vergnügen, Grace. Heutzutage ist es für uns alle schwierig, unseren Lebensunterhalt zu verdienen. Wir sollten einander helfen.«

Als Grace den Laden verließ, hatte sie ein entschieden schlechtes Gewissen, denn sie würde für die Lokalzeitung nach wie vor über Weine schreiben, die man im Supermarkt kaufen konnte. Graham war so nett zu ihr! Also beschloss sie, die Tatsache zu feiern, dass sie vielleicht eine Kolumne in einer hochkarätigen Zeitschrift bekommen würde, und in die nächste große Stadt zu fahren, um einen Fernseher zu kaufen oder zu mieten. Es wurde wirklich Zeit, dass sie sich dem Rest der Welt anschloss, und sie war sich nicht sicher, wie lange Demi ohne einen Fernsehapparat auskommen konnte.

Während Grace unterwegs war und Demi sich in ihrem Zimmer einrichtete, räumte Ellie das Frühstücksgeschirr ab. Dann stellte sie, da Grace es ihr erlaubt hatte, das Porzellan, das sie aus ihrem alten Haus geborgen hatte, auf die Anrichte. Das Ergebnis war ungemein befriedigend. Als Nächstes räumte sie die Schränke um, sodass alles griffbereit stand, und putzte den Herd. Erst als die Küche so hübsch wie nur möglich aussah und auf dem Tisch ein Krug mit einigen Forsythien stand, deren gelbe Knospen noch immer fest verschlossen waren, gestattete sie sich, noch einen Blick auf die Bildtafeln zu werfen.

Sie waren im Morgenlicht so schön, dass für Ellie kein Zweifel mehr bestand. Sie mussten von einem ausnehmend begabten und wahrscheinlich berühmten Künstler geschaffen worden sein. Aber ihr Zustand war Besorgnis erregend. Der Firnis war im Laufe der Jahre beträchtlich nachgedunkelt und wies stellenweise milchige Flecken auf, die, wie Ellie vermutete, vielleicht auf Feuchtigkeit zurückzuführen waren. An manchen Stellen hatte sich der Lack gelöst, und die Farbe darunter war abgeblättert. Schimmel hatten beide Bilder angesetzt, ebenso wie beide Schäden durch Mäusefraß zeigten. Ein richtiges Loch gab es allerdings nur im blumenübersäten Rasen zu Evas Füßen.

Grace mochte sich wünschen, dass die Bilder hinter den zerlumpten Seidenvorhängen verborgen blieben, doch in Ellies Augen grenzte das an eine Sünde. Selbst wenn die Gemälde niemals ausgestellt würden, sollten sie unbedingt restauriert werden.

Natürlich würde es extrem kostspielig sein, sie restaurieren zu lassen, aber es gab für solche Fälle gewiss irgendwelche Zuschüsse, die Grace beantragen konnte. Der National Trust? English Heritage? Würden sie helfen? Oder würden sie das ganze Haus zuzüglich einer gewaltigen Stiftung verlangen, bevor sie sich auch nur im Mindesten für die Kunstwerke interessierten?

Grace’ Worte – »dann wirst du das übernehmen müssen« – gingen Ellie nicht aus dem Sinn. Sie schüttelte den Kopf und murmelte: »Oh Grace, meine Liebe, hast du überhaupt eine Ahnung, wie kompliziert und heikel so eine Arbeit ist?« Ein Amateurrestaurator konnte womöglich etwas zerstören, das jahrhundertelang wunderschön gewesen war. Die Vorträge ihres Kunstprofessors für Geschichte über die Restauration der Sixtinischen Kapelle hallten ihr noch immer in den Ohren nach. Er hatte großes Bedauern über etwas zum Ausdruck gebracht, das er als »eine beinahe kriminell übertriebene Restauration« bezeichnet hatte.

Da in Ellies Kurs kein Wochenendausflug nach Rom vorgesehen gewesen war, bei dem sie sich selbst ein Bild von den Dingen hätte machen können, hatten die Worte für sie und ihre Kommilitonen nicht die Bedeutung gehabt, die sie hätten haben sollen; aber die Erinnerung an ihren Lehrer brachte sie auf den Gedanken, dass er vielleicht einen Restaurator kannte oder zumindest jemanden, der seinerseits einen kannte.

Ellie traf eine Entscheidung. Sie würde eine kurze Spritztour durch die unmittelbare Umgebung machen und nach möglichen Häusern Ausschau halten, die sie malen konnte – es gab nicht weit entfernt ein sehr hübsches kleines Dorf, in dem sie möglicherweise mehrere Aufträge ergattern konnte, vor allem, wenn sie mit dem Pub anfing. Danach wollte sie zu ihrem alten College fahren und Mr. McFadden aufspüren.

Grace kam einige Stunden, nachdem Ellie aufgebrochen war, aus der Stadt zurück. Sie betrat das Haus durch die Hintertür und rief: »Hi! Ist jemand da? Ich habe Milch und Brot mitgebracht.« Als sie keine Antwort erhielt, fühlte sie sich einen Augenblick lang sehr verlassen, bis sie den Zettel auf dem Tisch entdeckte.

Ich bin losgefahren, um ein paar Fotos zu machen und meinen Kunstgeschichtslehrer aufzuspüren. Oh, und deine Schwester hat angerufen. Könntest du sie sofort zurückrufen? Es ist dringend. Ellie.

Demi kam hereingeschlendert. Sie trug einen Morgenrock und hatte sich ein Handtuch um den Kopf gewickelt.

»Hey, Grace. Ich bin gerade dabei, mir ein paar Strähnchen zu machen.«

»Oh. Klar.« Grace versuchte, sich optimistisch zu geben. »Ich freue mich darauf, das Ergebnis zu sehen, wenn es trocken ist. Jetzt muss ich meine Schwester anrufen.«

»Puh!«, stöhnte Demi mitfühlend. »Dann lass ich dich lieber allein.«

»Danke«, erwiderte Grace mit einem Lachen. Dann zog sie sich einen Stuhl, den jetzt eins von Ellies leuchtend bunten Häkelkissen zierte, ans Telefon und machte sich auf eine lange Tirade gefasst.

Kapitel 8

Ellie war in Richtung Bath gefahren, um nach ihrem alten Kunstgeschichtslehrer zu suchen. Sie glaubte sich zu erinnern, dass er nicht mehr am College unterrichtete, war sich aber sicher, dass irgendjemand dort seine Adresse oder Telefonnummer hatte. Die Sache war ihrer Meinung nach dringend. Wenn die Bilder noch sehr lange in ihrem jetzigen Zustand blieben, würden sie noch weiter verfallen, und nachdem sie nun dem Licht ausgesetzt worden waren, war das Risiko möglicherweise umso größer.

Sie brauchte ermüdend lange, um sich bis zur Universitätssekretärin durchzufragen, und dann musste sie geradezu betteln, damit sie die E-Mail-Adresse ihres ehemaligen Lehrers bekam.

»Tut mir Leid«, erklärte die Frau. »Ich kann meinen Job nicht aufs Spiel setzen, indem ich einer Studentin die Privatadresse eines Lehrers gebe.«

»Ich bin keine Studentin mehr. Ich bin vor einer Weile abgegangen.«

»Das ist noch schlimmer.« Dann wurde die Miene der Frau weicher. »Da gerade Mittagszeit ist, können Sie einen der Computer hier benutzen. Weiß der Himmel, wie oft er sich hier einloggt. Und seine Mail-Adresse könnte schon überholt sein.«

Nachdem es Ellie endlich gelungen war, ihre Nachricht als E-Mail zu hinterlassen, fragte die Sekretärin: »Was wollen Sie eigentlich von ihm?«

»Ich brauche einen Restaurator für Bilder. Ich dachte, er kennt vielleicht jemanden.«

»Haben Sie es mal mit den Gelben Seiten versucht?« Die Frau förderte eine eselsohrige Ausgabe zu Tage. »Ein Blick lohnt sich immer. Und wenn da nichts drinsteht, könnten Sie es bei den Kunstgalerien oder den Antiquitätengeschäften versuchen. Da wird bestimmt jemand einen Restaurator kennen.«

»Sie sind ein Genie«, erwiderte Ellie. »Warum ist mir das nicht selbst eingefallen? Ich verzeihe Ihnen, dass Sie mir Mr. McFaddens Telefonnummer nicht geben wollten.«

Sobald Ellie die richtige Sparte gefunden hatte, entdeckte sie mehrere Restauratoren. Sie sah die Frau an und spielte mit dem Gedanken, sie zu bitten, das Telefon benutzen zu dürfen, aber da sie ihr Handy bei sich hatte, beschloss sie, lieber nicht zu weit zu gehen.

Als sie endlich einen ruhigen Platz im College gefunden hatte, besah sie sich die Liste der Telefonnummern, die sie sich notiert hatte. Es war schon fast peinlich, jemanden anzurufen, um ihn um einen Rat zu bitten. Die Dinge hätten anders gelegen, wenn sie einen Restaurationsauftrag für die anspruchsvolle und schwierige Aufgabe hätte vergeben können, Adam und Eva wieder in ihren Urzustand prachtvoller Obszönität zurückzuversetzen. Aber sie wollte von der langjährigen Ausbildung und praktischen Erfahrung anderer profitieren, die sich als Restauratoren ihren Lebensunterhalt verdienten, nur um sich selbst mit ungeübter Hand an den vermutlich kostbaren Bildern zu versuchen.

Und sie konnte nicht einmal erklären, warum sie dies vorhatte. Wenn Grace es erlaubt hätte, hätte sie eine künstlerische Version humanitärer Gründe ins Feld geführt – »Bitte, sagen Sie mir, wie ich diese fantastischen Kunstwerke retten kann« –, aber Grace’ neurotisches Beharren auf Heimlichkeit machte eine solche Vorgehensweise unmöglich. Sie musste sich einfach etwas anderes einfallen lassen. Als sie eine Gruppe von Studenten vorbeigehen sah und einige Fetzen ihres Gesprächs auffing, wusste sie plötzlich, wie sie vorgehen musste.

»Hallo«, sagte sie zu der sehr versiert klingenden Person, die unter der ersten Telefonnummer an den Apparat kam. »Ich bin Kunststudentin und muss einige grundlegende Techniken der Bilderrestauration erlernen. Wäre es …«

»Wir haben keine Zeit, um mit Studenten zu reden. Tut mir Leid.«

Als die nächsten beiden Anrufe ähnlich negative Ergebnisse zeitigten, änderte Ellie ihre Taktik.

»Hi, ich bin Kunststudentin und suche nach einer Arbeitsstelle. Sie brauchen mich nicht zu bezahlen, und ich werde zwei Wochen kostenlos für Sie arbeiten. Ich mache alles.«

Es folgte ein langes Schweigen, dann ein Seufzen. »Nun, mein Atelier müsste ausgemistet werden. Wären Sie dazu bereit?«

»Ja, solange ich die Gelegenheit bekäme, mir eine gewisse Vorstellung davon zu machen, wie man Bilder restauriert.«

»Warum? Wollen Sie ins Gewerbe?«

»Das ist eine Option«, meinte Ellie, die reichlich Gelegenheit gehabt hatte, über die Antwort auf diese nahe liegende Frage nachzudenken. »Es ist schließlich nicht einfach, von den schönen Künsten zu leben.«

»Hm. Meine Arbeit ist ganz bestimmt nichts Schlechteres, als irgendwo verrosteten Stahl in die Landschaft zu stellen.« Gott, klang dieser Mann feindselig! »Was ich tue, ist eine Kunst und eine Wissenschaft für sich.«

»Davon bin ich überzeugt«, fuhr Ellie fort. »Deshalb will ich es ja auch studieren.« Sie drückte sich die Daumen. »Es tut mir Leid, dass ich die Naturwissenschaften in der Schule abgewählt habe, deshalb möchte ich da einige Lücken füllen.«

Es folgte ein neuerliches Grunzen. »Na, dann kommen Sie besser mal her, damit ich Sie mir ansehen kann. Aber ich habe keine Zeit, für Sie den Babysitter zu spielen. Sie müssten in der Lage sein, selbstständig zu arbeiten.«

»Wenn ich Ihr Atelier aufräume?«

»Natürlich nicht das Atelier, in dem ich im Augenblick arbeite.«

Ellie rutschte ein leiser Fluch heraus.

»Wollen Sie nun kommen oder nicht?«, hakte der Mann nach, der das böse Wort vielleicht gehört hatte.

»Oh ja. Bitte«, antwortete Ellie und ließ von ihrem Plan ab, noch einige Galerien zu besuchen, um vielleicht jemanden zu finden, der ein wenig entgegenkommender war.

»Sie kommen am besten sofort vorbei. Später habe ich zu tun.«

Das war nicht ganz das, was Ellie hören wollte, doch da sie vielleicht kein besseres Angebot bekommen würde, musste sie sich damit abfinden. »Oh, gut. Wo finde ich Sie?«

Es folgten einige stressige Augenblicke, während deren Ellie zu der hilfsbereiten Sekretärin zurücklaufen musste, um sich ein Stück Papier geben zu lassen und die äußerst komplizierte Wegbeschreibung zu dem Haus des wenig hilfsbereiten Mannes zu notieren. Aber zu guter Letzt erklärte Ellie: »Dann bin ich in einer Stunde bei Ihnen.«

»Großer Gott, in einer Stunde! Die Fahrt dauert nur zwanzig Minuten!« Und mit diesen Worten legte er auf.

Ellie bedankte sich bei der hilfsbereiten Sekretärin (deren Unterstützung sie vielleicht eines Tages wieder brauchen würde). Als sie kurz darauf auf dem Parkplatz stand und noch einmal die Adresse überprüfte, zog Ellie ernsthaft in Erwägung, den feindseligen Bilderrestaurator, der an einem derart schwer erreichbaren Ort lebte, einfach sausen zu lassen und nach jemandem Ausschau zu halten, der seine Geheimnisse bereitwilliger mit ihr teilen würde. Schließlich hatte der Mann keine Informationen über sie wie zum Beispiel ihren Namen oder, noch wichtiger, ihre Telefonnummer. Als sie jedoch ihren 2CV erreichte, hatte sie sich bereits gegen diese einfachere Lösung entschieden. Die Welt der Bilderrestauration war gewiss klein, und jeder kannte jeden. Wenn Mr. Fiesling Ellies Nichterscheinen auch nur im Mindesten übel nahm, würde es sich mit an Sicherheit grenzender Wahrscheinlichkeit herumsprechen, dass sie unzuverlässig war. Also tauchte sie wohl besser zu ihrem Termin auf, selbst wenn es reine Zeitverschwendung war.

Sie erreichte ihr Ziel in fünfunddreißig Minuten, was ihrer Meinung nach ziemlich gut war, wenn man die komplizierten Einbahnstraßenregelungen von Bath bedachte und die Enge der Straßen. Noch bemerkenswerter war die Tatsache, dass es ihr gelang, ganz in der Nähe einen Parkplatz zu finden.

Sie klopfte an die Tür eines der riesigen georgianischen Häuser in Bath, von denen die meisten in einzelne Wohnungen aufgeteilt waren. Dieses Haus bildete keine Ausnahme, aber da es definitiv die Adresse war, die man ihr genannt hatte, ging sie einfach davon aus, dass der Mann in seiner Wohnung arbeitete und dass das Restaurieren von Bildern nicht allzu viel Platz beanspruchte.

Der Mann, der ihr die Tür öffnete, war überraschend sauber. Aus irgendeinem Grund hatte Ellie erwartet, er würde wie ein Künstler aussehen: über und über mit Farbe bekleckst. Er war hoch gewachsen und dünn, hatte schwarzes, von grauen Strähnen durchzogenes Haar und wirkte immer noch feindselig; Ellie mochte fünfunddreißig Minuten gebraucht haben, um ihr Ziel zu erreichen, aber das war eindeutig nicht lange genug gewesen, um ihr Gegenüber in einen freundlichen, angenehmen Menschen zu verwandeln. »Sie kommen wegen eines Praktikums?«

»Nein!« Ellie reichte ihm die Hand, fest entschlossen, einen Stimmungsumschwung bei ihm zu bewirken. Sie lächelte und sorgte dafür, dass er ihr in die Augen sah. »Mein Name ist Ellie Summers. Ich biete Ihnen für zwei Wochen meine Dienste als unbezahlte Arbeitskraft an. Ein Praktikum ist etwas, das man für die Schule braucht.«

Ihre unausgesprochene Beteuerung, dass sie etwas anbot, das kein vernünftiger Mensch ablehnen würde, entlockte ihm ein Lächeln – offensichtlich gegen seinen Willen. Es war, wie Ellie zugeben musste, ein sehr attraktives Lächeln.

Er schüttelte ihr die Hand. »Randolph Frazier. Tut mir Leid, Sie sehen aus wie siebzehn. Kommen Sie doch herein. Wollen Sie einen Kaffee?«

»Ich hätte lieber einen Tee.«

»Dann kommen Sie mal mit.«

Es war ein riesiger Raum, der an einen Dachboden erinnerte und nach dem konservativen Äußeren des Hauses eine echte Überraschung darstellte. Durch die vielen hohen Fenster flutete Licht herein, und Ellie begriff, dass der Mann jede Mauer im Haus niedergerissen haben musste und wahrscheinlich sogar einen Teil des Nachbargebäudes mit Beschlag belegte.

Ellie war schon oft in Künstlerateliers gewesen: voll gestellten, häufig unordentlichen Räumen, deren Fußböden, Wände und Türen mit Farbe bedeckt waren. Der Raum, in den sie nun geführt wurde, eine kleine Küche, hatte mehr Ähnlichkeit mit einem Laboratorium als mit einem Atelier. Das Atelier war makellos sauber und aufgeräumt. Auf zwei Staffeleien standen Gemälde, von denen eines offensichtlich bereits halb gesäubert war, während das andere einfach perfekt aussah. Ferner beherbergte der Raum auch zwei gewaltige Tische, und auf einem davon lag ein anderes Gemälde.

»Wow«, entfuhr es Ellie, die sich unwillkürlich einer der Staffeleien genähert hatte. Es war ein Bild von einem Bernhardiner und hätte durchaus ein alter Meister sein können, so lebendig und frisch wirkte es. Sie trat näher heran und betrachtete das kunstvoll gemalte Fell, die Weichheit und Vornehmheit des Ausdrucks in den Augen des riesigen Hundes, das Leuchten des Messingrings in seinem Halsband. »Das ist wunderschön.«

»Eine Spur zu sentimental für meinen persönlichen Geschmack«, sagte der Mann, der das Gemälde wahrscheinlich restauriert hatte. »Es war ziemlich übel zerrissen, und ein Teil der Farbe blätterte ab. Auch der Rahmen war in einem sehr schlechten Zustand.«

Ellie schaute genauer hin. »Wo war denn der Riss?«

»Sehen Sie das nicht?«

»Nein.«

»Versuchen Sie es mal damit.« Er reichte ihr eine Lupenbrille mit eingebautem Licht. »Also schön. Sehen Sie mal dort.«

»Ich kann gerade eben etwas erkennen«, erklärte Ellie, nachdem sie ein paar Sekunden lang auf das Gemälde gestarrt hatte. »Man sieht es allerdings kaum.«

Sie richtete sich auf und gab ihm die Brille zurück. Seine Attraktivität war nicht von derselben Art wie Ricks, hatte aber etwas Fesselndes, das viele Frauen mit Sicherheit anziehend fanden. Wenn er nicht so ungeheuer beängstigend gewesen wäre, hätte sie es in Erwägung gezogen, eine Affäre mit ihm anzufangen – er würde bestimmt nicht sentimental werden oder sich an sie klammern, wenn sie ihm eröffnete, dass es nur eine vorübergehende Angelegenheit sei.

»Also, warum wollen Sie etwas über Bilderrestauration lernen?«, fragte er auf dem Weg in die Küche.

»Aus den üblichen Gründen. Ich habe meinen Abschluss gemacht und wollte ihn zu irgendetwas benutzen, aber ich will auch Geld verdienen.«

»Um Bildrestaurator zu werden, brauchen Sie keinen Kunstabschluss. Ein Chemiestudium wäre da nützlicher.«

Das war eine ziemlich niederschmetternde Feststellung. »Oh.«

»Ich meine«, fuhr Randolph Frazier fort, »wenn Sie die Sache auch nur mit einem Mindestmaß an Ernst verfolgen wollen, müssten Sie einen Kurs an einer Universität wie Newcastle belegen. Das Studium dauert zwei Jahre, und ohne einen Abiturabschluss in Naturwissenschaften wird man Sie dort gar nicht aufnehmen.«

Ellie brauchte ihre mittlere Reife in Mathematik nicht, um sich auszurechnen, dass sie mindestens vier Jahre investieren musste, um irgendeine Art von Qualifikation für das Restaurieren von Bildern zu erwerben, und so gern sie Grace hatte und so wichtig ihrer Meinung nach das Gemälde war, wäre dieses Opfer wohl doch zu groß gewesen.

»Gibt es denn keine kürzeren Studiengänge, die man ohne eine Abiturprüfung in Naturwissenschaften durchlaufen könnte?«

Er ließ sich nicht dazu herab, auf diese Frage zu antworten. »Wenn Sie es machen wollen, dann machen Sie es richtig. Wie möchten Sie Ihren Tee?«

Ellie seufzte. Dieses ganze Projekt war wahrscheinlich reine Zeitverschwendung, aber vielleicht konnte sie Randolph Frazier bei einem gemütlichen Teestündchen dazu bringen, ihr unbeabsichtigt ein paar Hinweise zu geben. »Nur ein Tröpfchen Milch, keinen Zucker, vielen Dank. Wie sind Sie denn zur Bildrestauration gekommen?«

»Bei mir lagen die Dinge anders. Ich bin mit sechzehn von der Schule abgegangen und wollte vor dem College in den Sommerferien arbeiten. Ich habe mich um einen Job beworben – es gab da jemanden, der genau das wollte, was ich war: ein vollkommen unerfahrener Schulabgänger –, und ich habe die Stelle bekommen. Mein Arbeitgeber hat mich monatelang nicht einmal in die Nähe eines Bildes gelassen, aber zu diesem Zeitpunkt hatte ich den Gedanken an die Universität bereits aufgegeben und wusste, was ich mit meinem Leben anfangen wollte.«

»Wow!«

»Ich habe das Abitur allerdings dennoch gemacht, in Abendkursen, um meine Eltern zu beschwichtigen, und das war recht nützlich. Aber dieses Gewerbe lernt man nicht in fünf Minuten, verstehen Sie?«

Ellie blickte in ihren Teebecher, um ihre Enttäuschung zu verbergen. »Hm, natürlich nicht, das hatte ich auch nicht erwartet. Aber erzählen Sie mir doch, wie fangen Sie an, wenn Sie ein Bild restaurieren? Stauben Sie es ab?«

Sein Entsetzen trieb ihr die Röte in die Wangen. »Ganz bestimmt nicht! Stellen Sie sich vor, die Farbe hätte sich teilweise gelöst!«

Ellie errötete noch heftiger. Auf den Tafeln in Grace’ Haus befand sich eindeutig lose Farbe. »Sie meinen, wenn man es abstaubt, könnte man das Bild irgendwie beschädigen?«

»Natürlich! Man würde die Farbe für immer verlieren.« Er runzelte die Stirn. »Warum blicken Sie so schuldbewusst drein? Sie sind knallrot geworden.«

»Das tue ich nicht! Ich meine, das bin ich nicht!« Wenn sie ihm doch nur von den Bildtafeln bei Grace hätte erzählen dürfen, aber vermutlich war er der letzte Mensch auf Erden, der davon erfahren durfte. Er würde mit Sicherheit irgendeiner höheren Behörde Bescheid geben. »Ich bin schwanger«, fügte sie hinzu, um ihn abzulenken. Es schien zu funktionieren.

»Oh, verstehe. Ich nehme an, das erklärt Ihr etwas seltsames Benehmen. Nicht verheiratet, stimmts?«

»Woraus schließen Sie das?«, protestierte sie entrüstet.

»Sie tragen keinen Ring, und selbst wenn Sie nicht siebzehn sind, sind Sie viel zu jung; und Sie würden kein Praktikum machen wollen, wenn Sie einen Ehemann hätten, der Sie versorgt. Sind Sie wirklich Kunststudentin?«

Der elende Mensch konnte in ihr offensichtlich lesen wie in einem Buch! »Wenn Sie es genau wissen wollen: Ich habe vor fast vier Jahren meinen Abschluss gemacht. Mit zwei Komma eins.«

Seine Augenbrauen fuhren in die Höhe. »Dann sind Sie also älter, als Sie aussehen. Woher kommt das Interesse an der Restauration von Bildern?«

»Ich habe es Ihnen doch erzählt!« Sie hatte ihre Erklärung durchaus plausibel gefunden, warum hinterfragte er sie jetzt? »Ich möchte mit der Kunst Geld verdienen.«

»Nun, dann sind Sie auf dem Holzweg. Kein Bildrestaurator ist reich.«

»Ich brauche nicht reich zu werden! Ich will mir lediglich meinen Lebensunterhalt verdienen!«

»Und selbst das ist fraglich. Aber wie dem auch sei, von mir aus können Sie herzlich gern zwei Wochen umsonst für mich arbeiten.«

»Aber ich müsste nicht nur Ihr Atelier aufräumen, oder? Was ich wirklich will, ist eine Art Ausbildung. Wie eine Lehre.«

»Eine Lehre dauert im Durchschnitt sieben Jahre. Und es gibt da irgendetwas, das Sie mir nicht verraten.«

Ellie seufzte. »Das stimmt. Unglücklicherweise ist es nicht mein Geheimnis, deshalb kann ich es Ihnen nicht erzählen.«

Die Sekunden, in denen er sie ansah, kamen ihr wie eine Ewigkeit vor. Dann nickte er langsam. »Also schön. Sie räumen mein Atelier auf, und ich berichte Ihnen von meiner Arbeit. Es ist ein faszinierendes Thema.«

Wieder lächelte er, wenn auch nur sehr schwach, und Ellie unterdrückte einen Seufzer. Er war viel zu alt, um auch nur daran zu denken, eine Affäre mit ihm anzufangen, sagte sie sich, als sie die Treppe zum Gehsteig hinunterlief. Und jetzt konzentrier dich!

Während Ellie auf der Suche nach jemandem war, der ihr bei der Restaurierung des Bildes helfen konnte, musste Grace in den sauren Apfel beißen, ihre Schwester anzurufen.

»Oh«, begann Allegra, »ich bin froh, dass du zurückrufst. Die Sache ist die, dass ich dich mal besuchen sollte.«

»Es wäre schön, dich zu sehen.« Grace verkreuzte bei dieser Lüge abergläubisch die Finger. »Aber warum kommt ihr nicht alle her, die ganze Familie?«

»Ich hatte weniger an ein Familientreffen gedacht. Ich habe den Bericht bekommen. Von dem Mann, der das Haus inspiziert hat. Du weißt, wen ich meine?«

»Ich erinnere mich.« Grace fragte sich, ob die Tatsache, dass Allegra »das Haus« gesagt hatte und nicht »dein Haus«, irgendetwas zu bedeuten hatte.

»Ja. Ich fürchte, ich habe furchtbar schlechte Neuigkeiten.«

Grace war fest entschlossen, Allegra nicht hören zu lassen, dass ihr Herz bei diesen Worten einen Schlag aussetzte. »Könntest du mir nicht einfach eine Kopie des Berichtes schicken? Ich bin davon überzeugt, wenn ich mich sehr konzentriere, würde ich ihn verstehen können.«

»Und ich bin nicht einmal davon überzeugt, dass du ihn überhaupt lesen würdest!«, fuhr Allegra fort, an die jede Ironie verschwendet war. »Du weißt, wie du zu diesem elenden Haus stehst. Du weigerst dich, seine Mängel zu sehen.«

»Ich glaube nicht, dass das stimmt. Ich bin mir durchaus im Klaren darüber, wie kalt es ist. Habe ich dir erzählt, dass uns jemand einen Rayburn geschenkt hat? Der dürfte eine gewaltige Verbesserung für die Küche darstellen.«

Einen Moment lang herrschte Schweigen, während Allegra nachdachte. »Das ist wahrscheinlich eine ganz gute Idee. Ein Herd verleiht einem Raum immer eine gewisse Gemütlichkeit, und manche Leute würden sich vielleicht abschrecken lassen, wenn das Haus zu kalt ist.«

»Bitte?«

»Schätzchen, ich weiß, es wird dir nicht gefallen, doch wenn du diesen Bericht liest und feststellst, wie viel Geld eine Instandsetzung des Hauses kosten würde, wirst du einsehen, dass du es verkaufen musst. Aber keine Bange«, fügte Allegra hinzu, die offensichtlich selbst mitbekam, dass sie möglicherweise eine Spur zu dick aufgetragen hatte. »Du wirst von deinem Anteil des Erlöses reichlich übrig behalten, um dir ein entzückendes Häuschen davon kaufen zu können.«

Grace betrachtete einen Moment lang ihre Fingernägel, um den Eindruck zu vermitteln, als dächte sie tatsächlich über die Worte ihrer Schwester nach. Dann unterdrückte sie einen Seufzer. »Allegra, was bringt dich auf den Gedanken, dass ich das Haus diesmal werde verkaufen wollen? Ich habe es früher ja auch nicht verkauft, als du mich darum gebeten hast.«

»Weil du es dir nicht wirst leisten können, die Sanierung der Trockenfäule zu bezahlen.«

Trockenfäule. Diese Worte klangen tatsächlich ein wenig Unheil verkündend. »Oh. Also, was würde es kosten?«

»Ich möchte das jetzt nicht diskutieren. Ich will zu dir rüberkommen und meinen Plan mit dir besprechen. Die Sache ist die, du wirst niemals das Geld aufbringen können, um das vornehmen zu lassen. Also werde ich bezahlen, und du kannst mir das Geld zurückgeben, wenn du das Haus verkauft hast.«

Grace hätte beinahe entgegnet: Wenn du es dir leisten kannst, mir das Geld zu leihen – könnte ich es mir nicht einfach borgen und dir zurückzahlen, wenn es mir möglich ist? Aber sie schwieg, denn sie wusste, dass Allegra ihr unter diesen Bedingungen niemals das Geld leihen würde. »Hm, verrate mir einfach, wie viel es kostet, dann kann ich entscheiden, wie ich es bezahlen will. Ich könnte wahrscheinlich ein Darlehen aufnehmen. Schließlich liegt keine Hypothek auf dem Haus.«

»Wenn du das tust, wirst du den Rest deines Lebens brauchen, um das Darlehen zurückzuzahlen!« Allegra klang verärgert, weil Grace so schnell eine Lösung gefunden hatte, die ihre Hilfe überflüssig machte.

»Aber da ich außerdem den Rest meines Lebens in meinem Haus wohnen würde, würde das keine Rolle spielen«, erwiderte Grace liebenswürdig, obwohl ihr die Aussicht, bis ans Ende ihrer Tage Schulden zu haben, keineswegs gefiel.

»Mach dich nicht lächerlich. Ich kann entweder sofort zu dir rüberkommen oder morgen Abend.«

Grace brauchte Zeit zum Nachdenken. »Ich kann jetzt nicht, weil ich noch etwas mit Demi erledigen muss.« Sie drückte sich die Daumen, dass Allegra sie nicht fragte, was das war.

Es funktionierte. Ihre Frage bezog sich nicht auf das »was«, sondern auf das »wer«.

»Demi? Deine Exstieftochter? Warum?«

»Oh, habe ich das nicht erzählt?« Grace wusste genau, dass sie es nicht erzählt hatte, denn ihr war klar, dass Allegra ein schreckliches Theater deswegen gemacht hätte. »Demi wird ein Weilchen bei mir wohnen.«

»Um Himmels willen, warum denn das? Du bist kaum …«

»Die geeignete Person, um auf einen Teenager aufzupassen? Genauso hat sich Hermia auch ausgedrückt, aber Demi war zu Hause todunglücklich.«

»Das ist doch absurd! Du kannst dich unmöglich allein um einen Teenager kümmern!«

»Ich bin nicht allein. Ich habe Ellie als Unterstützung.«

»Wer ist Ellie?« Allegras Tonfall war so scharf, dass Grace zusammenzuckte.

»Oh, habe ich dir nicht von ihr erzählt? Sie ist noch eine Untermieterin.«

»Das klingt, als hättest du das Haus in ein Obdachlosenheim verwandelt! Weiß die Gemeindeverwaltung davon?«

»Nein! Was geht die das an?«

»Deine Kommunalsteuer! Du bezahlst nur für eine einzige Person.«

»Also schön, dann melde ich es der Gemeindeverwaltung eben. Also wirklich, Allegra, warum bist du so dagegen, dass ein paar Leute bei mir wohnen – beides Frauen –, obwohl du seit Edwards Auszug ständig davon redest, wie lächerlich es sei, dass ich ganz allein in dem riesigen Haus lebe …?«

»Das ist nicht dasselbe! Untermieter aufzunehmen …«

»Sie sind eigentlich keine Untermieter!« Wieder verkreuzte sie ihre Finger wegen der Lüge. »Demi ist meine Stieftochter …«

»Jetzt nicht mehr.«

»Und Ellie ist meine Freundin. Also, ich wünschte wirklich, du würdest deine Nase nicht in meine Angelegenheiten stecken!« Allegra hatte offensichtlich zu viel freie Zeit.

»Die Trockenfäule ist sehr wohl meine Angelegenheit, vor allem wenn ich dafür bezahlen muss, das in Ordnung zu bringen!«

»Aber du musst nicht dafür bezahlen! Du kannst mir einfach mitteilen, wie viel es kosten wird, und ich werde zahlen!«

»Das wirst du nicht können!«

Schadenfreude ließ sich sehr gut durch Telefonleitungen vermitteln, stellte Grace fest. Allegra musste sich offenkundig große Mühe geben, nicht selbstgefällig zu klingen.

»Nicht, wenn du mir nicht verrätst, wie viel es kosten wird, nein.« Grace antwortete sehr gelassen, als spräche sie mit jemandem, dessen Auffassungsgabe ein klein wenig zu wünschen übrig ließ. Sie wusste, dass es Allegra ärgern würde, und so war es auch.

»Also schön, dreißigtausend Pfund!«

»Oh, mein Gott«, hauchte Grace, außer Stande, noch länger Gleichgültigkeit zu heucheln. »So viel? Wie kann das so teuer sein?«

Allegras Ärger verwandelte sich in Mitgefühl. »Deshalb wollte ich rüberkommen und es dir persönlich mitteilen. Ich wusste, dass es ein Schock sein würde. Solche Arbeiten sind einfach entsetzlich teuer, und du kannst die Trockenfäule nicht einfach ignorieren, weil das Haus sonst zerfallen würde.«

»Das ist ja wohl übertrieben!«

»Nun, irgendwann würde es so weit kommen. Die Sache ist ernst, Gracie. Das ist ein Problem, das sich nicht von selbst erledigen wird. Du musst es ernst nehmen.«

Grace gab nach. »Dann solltest du wohl wirklich besser herkommen – komm morgen Abend zum Essen, so gegen acht.«

Erst nachdem sie aufgelegt hatte und sich das Ohr rieb, da sie in ihrer Nervosität den Hörer zu fest an den Kopf gepresst hatte, wurde ihr bewusst, dass sie ihre Schwester zu einem Essen eingeladen hatte – ohne Edward an ihrer Seite, der sie beschützen würde. Es würde seit seinem Auszug das erste Mal sein. Bevor ihr Interesse an Grace’ Haus neu entfacht worden war, hatte Allegra stets zu viel zu tun gehabt, um nur für eine Mahlzeit so weit zu fahren, und sie hatte immer erwartet, dass Grace die Reise nach Surrey unternahm. Was hatte sie sich bloß dabei gedacht?

Als Ellie zurückkam, war sie sehr müde, aber vor Aufregung vollkommen überdreht. »Ich habe einen himmlischen Tag hinter mir! Ich bin nach Bath gefahren, um zu versuchen, meinen alten Kunstgeschichtslehrer ausfindig zu machen …«

»Hast du es geschafft?«, fragte Demi, die das Ganze langweilig fand.

»Ich habe ihm eine E-Mail geschickt – weiß Gott, ob er sie bekommen wird –, doch dann habe ich Verbindung zu einem spitzenmäßigen Bildrestaurator bekommen.«

»Du hast ihm hoffentlich nichts von den Bildern erzählt?«, rief Grace, die keinen himmlischen Tag hinter sich hatte und zu Panik neigte.

»Nein! Ich habe ihn lediglich dazu überredet, mich für eine praktische Zeit anzunehmen.«

»Was heißt das?«, hakte Demi nach. »Ist das so was wie ein Praktikum?«

»Beinahe, nur dass man so was an der Universität eine ›praktische Zeit‹ nennt.«

»Und wie nennt man es, wenn man nicht an der Universität ist?«, wollte Grace wissen.

»Unentgeltliche Arbeit«, antwortete Ellie und ließ sich auf einen Stuhl sinken.

»Du Arme. Und das tust du für meine Bilder. Du bist ein Schatz«, meinte Grace.

»Grace’ Schwester kommt morgen Abend zum Essen«, warf Demi ein. »Ich habe sie mal kennen gelernt. Sie kann einem echt Angst machen.«

»Ach ja? Oh, Grace! Hat sie sich selbst eingeladen?«

»Nein, ich habe sie eingeladen, aber sie hatte vorher gesagt, sie müsse mich sehen. Mir blieb also nichts anderes übrig.«

»Und was willst du ihr anbieten?«, fragte Ellie, die wusste, dass Grace nicht gern kochte.

»Keine Ahnung. Einen Braten vielleicht? Was meinst du, was ist einfacher? Rind, Lamm oder Schwein?«

»Wenn ich ganz ehrlich sein soll, es läuft alles ungefähr auf dasselbe hinaus, und einen Braten würde ich dir nicht empfehlen«, entgegnete Ellie. »Ich habe oft für Rick Braten zubereitet, und sie sind ganz köstlich, aber es ist ausgesprochen schwierig, alles gleichzeitig fertig zu bekommen, das Fleisch, die Bratkartoffeln und das Gemüse. Und dann ist da noch die Soße.«

»Oh Gott. Was soll ich dann kochen? Sie legt furchtbar viel Wert aufs Essen. Als Edward noch hier lebte, war das kein Problem, weil er auch schrecklich viel Wert aufs Essen legte, und wir haben entweder jemanden dafür kommen lassen, oder Edward hat selbst gekocht.« Bei der Erinnerung daran durchzuckte sie ein heftiger Stich der Sehnsucht. Er hatte bei der Bewirtung von Gästen so viel Aufmerksamkeit auf jedes Detail verwandt. In der Anfangszeit ihrer Ehe hatte er ihr, wenn er aus dem Büro nach Hause gekommen war, köstliche kleine Leckerbissen gekocht.

Grace wehrte das jähe Gefühl der Sehnsucht mit einem Kopfschütteln ab. Sie war in letzter Zeit so viel besser zurechtgekommen und hatte nur noch etwa siebzig Prozent der Zeit an Edward gedacht. Sie durfte sich keinen Rückfall gestatten. »Andererseits«, fuhr sie energisch fort, »habe ich sie zwar zum Essen eingeladen, aber sie hat mich praktisch dazu gezwungen. Sie bekommt, was wir auch essen. Wir holen uns etwas vom Chinesen, und Allegra kann, wie der Rest des Landes auch, Schweinefleisch süß-sauer essen.«

»Was?«, murmelte Demi verwirrt.

»Das ist das Lieblingsessen der Nation«, erklärte Grace.

»Möchtest du, dass ich etwas koche?«, schlug Ellie vor, ohne auf Grace’ Bemerkung einzugehen. »Ich meine, ich möchte dich nicht um den Spaß bringen, falls du dich darauf gefreut hast, selbst zu kochen, doch wenn …«

»Oh, Ellie!« Grace umarmte sie. »Das wäre wunderbar!«

»Aber du müsstest morgen einkaufen gehen. Ich möchte ein paar Kunstbücher lesen, damit ich nicht wie eine Vollidiotin dastehe, wenn ich übermorgen wieder zu dem Restaurator gehe.«

»Natürlich! Und du bist dir ganz sicher, dass du dem Restaurator nichts von den Bildern erzählt hast?« Jetzt, da sie sich nicht mehr wegen des Kochens zu sorgen brauchte, hatte Grace den Kopf frei, um sich zu ängstigen, dass Allegra ihren verborgenen Schatz finden könnte. Es erschien ihr durchaus denkbar, dass es irgendeinen komplizierten Berufskodex gab, der Kunstexperten dazu zwang, wichtige Entdeckungen irgendeiner höheren Autorität zu melden, damit sie für die Nachwelt gerettet werden konnten. »Außerdem muss ich ein paar Vorhänge kaufen«, sprach sie ihren nächsten Gedanken laut aus.

»Warum sollten Vorhänge Ellies Restaurator daran hindern, etwas über die Gemälde zu erfahren?«, wollte Demi wissen.

»Oh, ich habe nicht von ihm geredet, mir geht es um Allegra. Sie bringt den Bericht dieses Sachverständigen mit, der neulich hier im Haus war, und sie will darüber sprechen. Gut möglich, dass sie sich alle Räume wird ansehen wollen.«

»Dann hängen wir am besten die alten Vorhänge wieder auf«, meinte Ellie. »Neue würden ihr bestimmt auffallen. Vor allem, wenn du sie von der Stange kaufst.«

»Ich hatte eigentlich eher an Secondhandläden oder dergleichen gedacht«, erwiderte Grace.

»Diese Fenster sind verdammt groß, Grace«, wandte Ellie ein.

»Nun, dann lasst uns mal sehen, ob wir die alten Vorhänge wieder aufhängen können. Oh, diese verdammte Allegra!«

»Ts, ts, also deine Sprache!«, murmelte Demi.

Kapitel 9

Die Klänge von Jingle Bells, die aus ihrer Einkaufstasche kamen, ließen Grace zusammenzucken. Dann fiel ihr wieder ein, dass sie sich Ellies Handy geliehen hatte und dass sie es wahrscheinlich war, die anrief. Vielleicht hatte sie noch Ergänzungen für die Einkaufsliste, die Grace gerade abarbeitete. Sie kramte das Handy hervor und suchte sich eine Ecke im Supermarkt, wo etwas weniger Betrieb herrschte.

»Hallo?«

»Hallo.«

Es war Flynn. Es war derartig merkwürdig, seine Stimme im Supermarkt zu hören, dass Grace das Blut in die Wangen schoss.

»Demi hat mir Ihre Handynummer gegeben. Ich habe hier eine Kiste Wein für Sie und dachte, Sie würden sie vielleicht gern auf dem Rückweg vom Einkaufen abholen.«

»Oh. Warum haben Sie Wein für mich?«

»Er kommt von Graham. Er hat die Kiste an die falsche Adresse geschickt.«

»Wer ist Graham?«

»Der Weinhändler. Außerdem wollte ich fragen, ob ich bald vorbeikommen und anfangen kann, den Rayburn anzuschließen? Vielleicht heute Abend? Ich muss für kurze Zeit wegfahren und hätte das gern vorher erledigt, weil ich nach meiner Rückkehr ziemlich viel um die Ohren haben werde und Sie das Ding dann nicht vor dem Sommer in Betrieb nehmen können.«

Mit einem Teil ihrer Aufmerksamkeit betrachtete Grace ein Päckchen Shiitake-Pilze und fragte sich, wie es nur möglich sein sollte, dass sie jemals nach etwas anderem schmeckten als nach Holz. Ein anderer Teil von ihr beschäftigte sich dagegen mit der Frage, ob es eine gute Idee wäre, Flynn am Abend im Haus zu haben, um Allegra abzulenken.

»Ähm. Meine Schwester kommt heute Abend zum Essen.«

»Sie haben eine Schwester, ja? Ist sie Ihnen ähnlich?«

»Überhaupt nicht. Sie ist sehr kratzbürstig und anspruchsvoll.«

»Also genau wie Sie.«

»Ich bin nicht anspruchsvoll«, protestierte Grace und gestand damit unausgesprochen ein, dass sie in Flynns Gegenwart tatsächlich kratzbürstig war. Als sie mit Edward zusammen gewesen war, hatte sie sich gewiss niemals so etwas wie Kratzbürstigkeit gestattet.

»Also, soll ich nun heute Abend rüberkommen oder nicht? Ich könnte den Herd an den Schornstein anschließen, aber für die Wasseranschlüsse wird es nicht reichen. Sie könnten ihn also noch nicht für die Heißwasserbereitung nutzen, doch immerhin die Küche damit heizen und darauf kochen. Es ist vielleicht Ihre letzte Chance auf etwas Wärme vor Weihnachten.«

»Ich habe die Rohre und die anderen Sachen noch nicht, von denen Sie meinten, Sie würden sie brauchen.« Das Gespräch verwirrte sie auf seltsame Weise. Es war so ungewohnt, mit ihm zu reden, während es um sie herum von Menschen wimmelte.

»Damit habe ich gerechnet. Ich werde mitbringen, was ich brauche. Und, wie gesagt, ich kann den Wasseranschluss noch nicht legen. Ich komme dann so gegen sechs.«

»Sechs. In Ordnung. Meine Schwester kommt um acht.«

»Bis dahin bin ich vielleicht schon wieder weg.« Er lachte. »Wir wollen doch nicht, dass Ihre hochnäsige Schwester Sie mit einem Iren in der Küche erwischt.«

Da dies eine treffende Einschätzung von Allegras Reaktion auf Flynns Anwesenheit war, antwortete Grace: »Nein, nein. Ich habe nur gerade gedacht, dass es schön wäre, wenn Sie zum Essen bleiben könnten. Ellie bereitet ein wunderbares Dinner vor.«

»Oh.«

»Entscheiden Sie sich!« Sie wollte nicht übereifrig wirken. »Ich bin jetzt in der Stadt, und wenn Ellie mehr Zutaten braucht, kann ich sie sofort besorgen!«

»Sie wissen wirklich, wie man einem Mann das Gefühl gibt, erwünscht zu sein.«

»Tut mir Leid! Ich bin nur ein bisschen nervös. Der Supermarkt ist nicht der Ort, an dem ich normalerweise mein gesellschaftliches Leben organisiere.«

»Gesellschaftliches Leben, ja?« Sie konnte ihn lächeln hören. »Wie ich sehe, bin ich befördert worden.«

»Oh, um Himmels willen!« Wieder schoss ihr die Röte ins Gesicht. »Kommen Sie nun oder nicht?«

»Ich werde um sechs Uhr da sein, und ich bringe den Wein mit, den Graham versehentlich an meine Adresse geliefert hat. Obwohl es nicht so aussieht, als wäre etwas Trinkbares dabei. Am besten, ich bringe selbst noch etwas Anständiges mit.«

»Ich habe jede Menge Wein im Haus, vielen Dank!«, gab Grace zurück und legte auf. Was hatte dieser Mann nur an sich? Bei jedem anderen menschlichen Wesen auf dem Planeten war sie butterweich, aber bei Flynn Cormack – oder Cormack Flynn, wie immer sein verdammter Name lautete – benahm sie sich wie eine dumme Gans.

Als sie das Telefon wieder in ihre Tasche gleiten ließ, sprach sie sich von der »Gans« frei und überlegte, dass es nicht nur Flynn war, der sie in letzter Zeit selbstbewusster erlebt hatte. Allegra und Hermia und in gewissem Maße sogar Edward hatten jüngst allesamt die schärfere Seite ihrer Zunge zu spüren bekommen. Vielleicht wurde sie endlich erwachsen und wuchs über den beengenden Einfluss zweier herrschsüchtiger Geschwister und eines dynamischen Ehemannes hinaus. Ein paar Sekunden später angelte sie das Handy wieder aus der Tasche. Sie gab Ellie besser Bescheid, dass sie Flynn zum Abendessen eingeladen hatte; sie würde bestimmt mehr Schweinefilets haben wollen.

Als Grace in die Einfahrt einbog, war ihr erster Gedanke, dass Ellies kleiner 2CV sich in zwei viel größere, neuere Wagen verwandelt hatte. Dann dämmerte ihr, dass die Fahrzeuge nur eines bedeuten konnten: Der unausweichliche Besuch Hermias und Edwards fand jetzt statt, und Ellie war nicht zu Hause. Grace hoffte, dass Demi mit Ellie gefahren war, denn andernfalls würde es schwierig werden, einen Entführungsversuch zu vereiteln, falls es das war, was Hermia und Edward beabsichtigten – obwohl sie eigentlich nicht ganz glauben konnte, dass die beiden Demi abholen wollten, dann wären sie schon lange hier gewesen.

Hermia und Edward warteten neben ihren Autos, die Arme vor der Brust verkreuzt, und beäugten einander voller Feindseligkeit. Als Grace parkte, drehten sie sich um, und die Feindseligkeit richtete sich nun gegen sie. Grace gab sich alle Mühe, nicht den Mut zu verlieren, während sie sie im Rückspiegel beobachtete.

Sie drehte sich zu der Rückbank um, scheinbar um die Einkaufstüten zusammenzusammeln, in Wirklichkeit aber, um sich Zeit zu verschaffen, ihr Gleichgewicht wieder zu finden. Sie rief sich ins Gedächtnis, dass sie den beiden im Grunde einen riesigen Gefallen tat und dass sie es schon bald begreifen würden. Außerdem war es höchste Zeit, dass sie aufhörte, sich vor Hermia zu fürchten und sich von Edward auf eine ganz andere Art und Weise einschüchtern zu lassen.

Als sie endlich aus dem Wagen stieg, war sie geradezu zu einem kleinen Streit aufgelegt. »Hallo, ihr zwei.« Es würde ihnen zutiefst gegen den Strich gehen, derart über einen Kamm geschoren zu werden. »Ich bin gleich so weit. Ich muss nur meine Einkäufe zusammensammeln. Seid ihr schon lange hier?«

»Fünfzehn Minuten«, blaffte Hermia sie an. »Wo sind Sie gewesen?«

In der Oper, hätte Grace am liebsten geantwortet, ignorierte Hermias Frage aber und trug ihre Tüten zur Haustür, wo sie sie fallen ließ, um in ihrer Tasche nach dem Hausschlüssel zu suchen.

»Wo ist Demeter?«, erkundigte sich Edward. Sein Tonfall war sachlicher als der Hermias, sodass sich seine Frage kaum ignorieren ließ.

»Ich bin mir nicht sicher«, gestand Grace, während sie die Tür öffnete. »Wahrscheinlich ist sie mit Ellie zusammen – meiner Freundin –, und ich nehme an, dass sie mir eine Nachricht hinterlassen haben. Wenn ihr mir eben tragen helfen könntet?«

Widerstrebend halfen Hermia und Edward ihr, die Einkäufe ins Haus zu bringen, und folgten ihr dann in die Küche.

»Ah, ja. Hier ist ein Zettel«, sagte Grace, von Herzen erleichtert, dass tatsächlich einer da war. Ellie und ich sind losgefahren, um ein paar Sachen für meine Haare zu besorgen. Wir sind bald zurück, las sie.

Komm bloß nicht zu bald zurück, dachte Grace, während sie die verderblichen Lebensmittel in den Kühlschrank packte, wenn du nicht willst, dass deine Eltern sehen, was du bereits mit deinen Haaren angestellt hast.

Den Rest der Einkäufe ignorierte sie – einer der Vorteile eines kalten Hauses – und setzte den Kessel auf.

»Ich mache es euch nur schnell im Wohnzimmer gemütlich«, bemerkte sie, da sie unmöglich Kaffee – oder irgendetwas anderes – kochen konnte, während die beiden steif dastanden und einander schweigend anfeindeten.

Sie hatte sie gerade bis in den Flur bugsiert, als es an der Tür klingelte. Es waren Ellie und Demi. Ellie hatte einen Schlüssel, aber sie hatte offensichtlich die Autos in der Einfahrt gesehen und beschlossen, ihn nicht zu benutzen. Als Grace die Tür öffnete, fragte sie sich, wie viel Überredungskunst – oder eher Gewalt – Ellie hatte aufbieten müssen, um Demi aus dem Wagen zu bekommen; das Mädchen war bestimmt halb durchgedreht, als es nicht nur den Wagen seiner Mutter, sondern auch den seines Vaters entdeckt hatte.

»Demeter!«, kreischte Hermia. »Was hast du mit deinem Haar gemacht?«

»Hallo, Mummy«, gab Demi zurück.

»Hallo, Liebling«, meinte Edward und umarmte seine Tochter.

Als Grace ihn das letzte Mal diese Worte hatte sagen hören, waren sie an sie selbst gerichtet gewesen, und das lag jetzt sehr lange zurück. Es musste ihr erheblich besser gehen, dachte sie, denn es tat kaum noch weh.

»Erklären Sie mir, Grace«, forderte Hermia, während Demi und ihr Vater einander begrüßten, »wie Sie Edward dazu gebracht haben, Ihnen einen so teuren Wagen zu kaufen? Er hat sich Ihnen gegenüber erheblich großzügiger gezeigt als mir gegenüber, und ich musste zwei Kinder durchbringen!«

Grace wusste, dass Edwards Großzügigkeit zumindest zum Teil auf ihr gutes, beherrschtes Benehmen zurückzuführen war, als er ihr eröffnet hatte, dass er jemand anderen gefunden habe; sie hatte ihm so wenig Hindernisse wie möglich in den Weg gelegt. Damals hatte sie es in der äußerst schwachen Hoffnung getan, er würde vielleicht zu ihr zurückkommen, wenn sie sich schrecklich zivilisiert und vernünftig benahm. Zum anderen hasste Edward Szenen, und Grace war der Meinung gewesen, die quälende Angelegenheit nicht unbedingt noch schmerzlicher machen zu müssen.

Glücklicherweise brauchte sie nicht zu antworten, da Hermia plötzlich bewusst wurde, dass sie ihre Tochter hätte umarmen sollen, bevor sie sie anschrie, und nun versuchte sie, das Versäumte nachzuholen.

»Das ist Ellie«, wandte sich Grace an Edward. »Sie wohnt jetzt bei mir. Das ist Edward.«

»Hallo«, grüßte Ellie. »Soll ich uns einen Kaffee kochen?«, fragte sie.

»Das wäre furchtbar nett von dir«, antwortete Grace, die, wie Ellie fand, offensichtlich recht gut mit der Situation fertig wurde.

»Ich helfe dir!«, rief Demi.

Grace wollte es gerade verbieten, als Ellie bemerkte: »Ihr braucht noch mehr Stühle. Demi kann mir helfen, welche herzubringen.«

»Wir wollen keinen Kaffee!«, fuhr Hermia auf. »Ich will lediglich meine Tochter zurück!«

»Lasst uns einen Kaffee trinken, während wir darüber reden«, schlug Grace vor, dann öffnete sie die Tür zum Wohnzimmer und freute sich darüber, dass die Frühlingssonne den Raum erhellte, obwohl es immer noch sehr kalt war.

»Wenn Sie glauben, dass ich mit Ihnen über meine Tochter reden werde …«, Hermia zischte die Worte beinahe, »… dann sind Sie auf dem Holzweg!«

»Es ist nicht nötig, unhöflich zu werden«, wandte Edward ein. »Grace hat einen sehr vernünftigen Vorschlag gemacht.«

Er ist immer für mich eingetreten, dachte Grace, als er die Tür öffnete und seine Exfrauen in den Raum begleitete.

Hermia schauderte hörbar, als sie eintraten.

Grace beachtete sie nicht weiter, sondern erklärte: »Ich sage nur schnell Ellie Bescheid, dass in den Einkaufstaschen auch Plätzchen sind, und hole uns ein paar Stühle«, fügte sie hinzu.

»Wo hast du Ellie her?«, erkundigte sich Edward.

»Ich habe dir doch erzählt, dass sie eine Freundin ist«, meinte Grace. Sie weigerte sich, sich von seinem herrischen Tonfall und den hochgezogenen Augenbrauen einschüchtern zu lassen. »Sie wohnt ein Weilchen bei mir und übernimmt einen Teil der Kosten.«

»Oh, sie ist eine Freundin von Ihnen, ja? Ich habe schon überlegt, ob Sie jetzt etwa auch Untermieter ins Haus nehmen«, bemerkte Hermia, was ihr einen tadelnden Blick von ihrem Exmann eintrug.

»Wollt ihr beide Kaffee?«, beharrte Grace, um der Höflichkeit Genüge zu tun. »Oder wäre einem von euch Tee lieber?«

»Kaffee, bitte«, brummte Hermia.

»Das gilt auch für mich«, antwortete Edward. »Hermia, wollen wir uns in die Fensternische setzen? Von dort aus hat man einen herrlichen Blick auf den Garten.«

Grace entfloh; es erfüllte sie mit sehr zwiespältigen Gefühlen, dass ihr Exmann seiner Exfrau ihren Garten zeigte. Sie hoffte, dass die beiden die wilden Osterglocken zu schätzen wussten, die sie zu hunderten ins Gras gepflanzt hatte und deren winzige Köpfe jetzt im Wind hin und her schwankten.

»Ich wage es nicht, sie lange allein zu lassen«, erklärte Grace in der Küche. »Komm mit mir, Demi, und bring einen Stuhl mit.«

»Nein, ich muss Ellie helfen!«, widersprach das Mädchen angstvoll. »Sie will mir helfen, ein Kopftuch umzubinden.«

»Schätzchen, deine Eltern haben deine Tigerstreifen schon gesehen, und sie können kaum etwas dagegen unternehmen. Komm jetzt mit!«

»Nein! Bitte, Grace! Ich bringe den Kaffee rein und so viele Stühle, wie du willst, aber bitte, zwing mich nicht, einen Augenblick früher als unbedingt nötig da reinzugehen!«

Grace betrachtete Demis sorgenvolles Gesicht, bekam Mitleid und kehrte allein ins Wohnzimmer zurück, einen Stuhl in jeder Hand, und gerade rechtzeitig, um Hermia sagen zu hören:

»Mein Gott, was für ein himmlisches Haus! Verdammt kalt natürlich. Eine reine Verschwendung an diese Frau! Ein halbwegs anständiger Bauunternehmer, und das Haus wäre ein absolutes Vermögen wert.«

Grace, die sich auf grauenhafte Weise an ihre Schwester erinnert fühlte, fragte sich, ob Hermia und Allegra miteinander bekannt waren, dann fiel ihr ein, dass die beiden Frauen einander tatsächlich kannten, wenn auch nur flüchtig.

»Der Kaffee kommt gleich. Setzt euch doch.«

Edward rückte Hermia einen Stuhl zurecht und versuchte, dasselbe für Grace zu tun, die jedoch Widerstand leistete. Sie wollte nicht auf einem Küchenstuhl hocken, wenn sie es mit Edward und Hermia aufnahm.

»Und wie hast du deine Freundin, Ellie, kennen gelernt?«, erkundigte sich Edward. »Du hast sie mir gegenüber nie erwähnt.«

»Nein, ich habe sie nach unserer Trennung kennen gelernt, durch ihre Arbeit. Sie ist Künstlerin und absolut respektabel.«

Hermia schnaubte. »Respektabel oder nicht, Demeter wird mit mir nach Hause kommen. Sie muss an die Schule denken.«

»In diesem Punkt gebe ich Ihnen gewiss Recht, aber ich denke, das Problem ist, dass sie sich ein wenig vernachlässigt fühlt«, entgegnete Grace kühn. »Sie beide haben neue Partner, und Demi hat das Gefühl, dass Sie keine Zeit für sie haben.«

»Typisch selbstsüchtiger Teenager!«, zischte Hermia. »Ich musste immer arbeiten – jedenfalls seit du mich verlassen hast«, fügte sie hinzu und warf Edward einen grollenden Blick zu. »Und ich muss meine Beziehung pflegen …«

Edward stieß einen unverständlichen Laut aus.

»Jawohl, das muss ich!«, fuhr Hermia fort. »Und ich brauche ein klein wenig Zeit für mich selbst. Demi bekommt jede Sekunde, die ich übrig habe.«

»Das sind offensichtlich nicht allzu viele«, bemerkte Edward. »Was fängst du mit dem ›kleinen bisschen Zeit für dich selbst‹ an?«

»Ich gehe ins Fitness-Studio und gönne mir gelegentlich eine Massage oder eine Gesichtsbehandlung. Ich weiß, dass Sie …« – sie schnitt eine Grimasse zum Zeichen, dass sie Grace meinte – »… dass Sie sich nie die Mühe gemacht haben, etwas für Ihr Äußeres zu tun, aber es ist wichtig. Schließlich hat Edward auch Sie verlassen, obwohl Sie jung genug sind, um seine Tochter zu sein.«

Da Grace wusste, dass Hermia wegen ihrer eigenen Scheidung von Edward immer noch sehr verbittert war, brachte sie es fertig, diesen Seitenhieb zu ignorieren. Kurz darauf sah sie, wie der Türgriff sich bewegte, und bat eilig: »Bitte, erwähnt Demis Haare nicht noch einmal. Sie weiß, dass sie einen schrecklichen Fehler gemacht hat.«

Demi und Ellie kamen herein. Demi, die ziemlich blass wirkte, trug eine Teekiste und Ellie ein Tablett. Während Demi die Teekiste umdrehte, sodass ein Tisch daraus wurde, murmelte Grace in Ellies Richtung: »Nur vier Becher! Wo ist deiner?«

»Ich werde die Einkäufe auspacken«, antwortete sie. »Ihr braucht mich hier nicht, das ist eine Familienangelegenheit.«

»Ganz recht«, stimmte Hermia ihr zu. »Du brauchst auch nicht hier zu bleiben, Grace.«

»Doch, braucht sie wohl«, entgegnete Edward mit jener Art von Autorität, gegen die nicht einmal Hermia sich aufzulehnen wagte. »Demi! Wo willst du hin?«

»Einen Stuhl holen, Dad! Wenn du nichts dagegen hast«, verteidigte sie sich.

»Du wirst unverzüglich zurückkommen«, befahl er, und Grace begriff, warum sie nie mit ihm gestritten hatte. Er war sehr herrisch.

»Also schön«, meinte er, als Demi sich zu ihnen gesetzt hatte und nun auf ihre Hände starrte, die sie im Schoß verschränkt hatte. »Lasst uns vernünftig über die Sache reden. Hermia, ist es wahr, dass du keine Zeit für Demi hast?«

»Sie bekommt jeden Penny, den ich erübrigen kann, und jeden Augenblick …«, begann Hermia.

»Bloß dass es diese Augenblicke nicht gibt«, warf Demi ein. »Du und Tod, ihr schlabbert einander doch ständig das Gesicht ab.«

Grace zuckte zusammen. Wie konnte eine Frau, die ihre Kinder Perseus und Demeter genannt hatte, mit jemandem zusammenleben, der einen Namen hatte wie eine Figur aus Neighbours? Hermia öffnete den Mund, um zu protestieren. Edward hob die Hand, und niemand sprach ein Wort.

»Also, möchtest du lieber bei Caroline und mir leben?«

Hermia stieß ein freudloses Lachen aus. »Dieses Weibsbild! Sie hat nicht ein einziges mütterliches Hormon in ihrem Körper, egal, mit wie vielen Hormonen sie sich sonst voll gepumpt hat! Sie wird keinen Teenager im Haus haben wollen, der ihr das Gefühl gibt, alt zu sein!«

»Hermia!«, ereiferte sich Edward.

Grace fühlte sich verpflichtet, schlichtend einzugreifen. »Ich denke, Edward, Demi hat das Gefühl, dass ihr beide, du und Caroline, noch nicht lange genug zusammen seid und dass es Caroline lieber wäre, sie würde woanders wohnen.« Demi hatte Caroline genau genommen als selbstsüchtiges Miststück beschrieben, aber Grace hielt es nicht für hilfreich, Edward das auf die Nase zu binden.

Er atmete tief ein. »Es ist wahr, dass Caroline Demeter schwierig findet. Du benimmst dich ja auch nicht gerade besonders gut, wenn du bei uns bist.« Er sah seine Tochter stirnrunzelnd an.

»Ich kann mir nicht vorstellen, warum sie das tut. Es ist nicht so, als wäre sie nicht ordentlich erzogen worden«, warf Hermia ein. »Auch wenn ich ganz allein für die Erziehung zuständig war.«

»Vielleicht war ihr Rollenvorbild nicht das, was es hätte sein können«, stieß Edward zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

»Ihr Rollenvorbild war vollkommen in Ordnung! Es war ihr abwesender Vater, der mit Schulmädchen auf und davon gegangen ist und das Leben für uns alle erschwert hat! Perseus hat das Land verlassen, um nicht mit ansehen zu müssen, wie du dich wieder und wieder zum Narren machst.«

»Und er hat einen Studienplatz in Harvard bekommen«, murmelte Edward. »Aber vielleicht wollte er auch nicht mit ansehen müssen, wie seine Mutter sich mit einem Mann zusammentat, der nur wenige Jahre älter ist als er selbst! Kein Wunder, dass Demeter aus der Spur gelaufen ist.«

»Um Himmels willen!«, explodierte Grace, die jetzt wirklich wütend war. »Hört ihr beide euch vielleicht mal selbst zu? Ihr redet über Demi, als wäre sie nicht anwesend! Ihr solltet euch überlegen, was das Beste für sie ist, aber was tut ihr? Ihr versucht bloß, euch gegenseitig eins auszuwischen! Ihr solltet euch beide schämen.«

Erst als sie ihren Satz beendet hatte, wurde ihr bewusst, wie still es im Raum geworden war und wie laut und heftig sie gesprochen haben musste, um eine solche Wirkung zu erzielen. Sie wurde anscheinend tatsächlich stärker!

Demi, die unterdessen ihre Fingernägel begutachtet hatte und bei jeder Salve, die ihre Eltern aufeinander abgefeuert hatten, zusammengezuckt war, richtete sich auf. »Yeah! Du hast Recht, Grace. Vielen Dank.«

In diesem Moment wurde die Tür geöffnet, und Ellie trat mit einem Tablett ein. Grace vermutete, dass sie draußen auf einen günstigen Augenblick gewartet hatte, um den Kaffee zu bringen.

Ellie stellte das Tablett vorsichtig auf die mit einem Tuch bedeckte Teetruhe. Sie hatte Kaffee aufgebrüht und außerdem etwas Milch angewärmt und in einen hübschen kleinen Krug gefüllt, der in der Speisekammer einer Spinne als Zuhause gedient hatte. Grace und sie tauschten einen Blick.

»Setzt du dich zu uns, Ellie?«, fragte Grace ein wenig verzweifelt.

»Wenn du nichts dagegen hast, gehe ich lieber wieder.« Sie sah Edward und Hermia an und erklärte: »Ich bin schwanger, und mir wird von dem Geruch von Kaffee immer übel.«

Hermia gähnte leicht und blickte aus dem Fenster. »Dann betreiben Sie also ein Heim für unverheiratete Mütter«, bemerkte sie, laut genug, damit Ellie es hören konnte.

»Hermia!« Grace funkelte sie wütend an. »Wir sind hier, um darüber nachzudenken, was das Beste für Demi ist!«

»Allerdings«, stimmte Edward ihr zu. »Versuch doch bitte, bei der Sache zu bleiben, Hermia.«

»Und hört auf, Grace’ Freunde schlecht zu machen!«, warf Demi ein. »Ellie ist cool.« Sie sah ihre Mutter zornig an. »Und sie kann kochen.«

Hermia stieß ein verächtliches Schnauben aus, das mehr als alle Worte verriet, was sie von Leuten hielt, die sich mit solchen Nichtigkeiten beschäftigten.

»Es ist deine Ausbildung, die mir Sorgen bereitet, Demeter«, erklärte Edward, der jetzt freundlicher klang. »Wie willst du von hier aus weiter zum College gehen?«

»Sie kann nicht hier bleiben«, beharrte Hermia.

»Nun, sie wird nicht zu dir zurückkommen«, fuhr Edward sie an.

»Natürlich wird sie das. Demeter, Liebes, du hast deinen Standpunkt deutlich gemacht, jetzt geh und pack deine Sachen und warte im Wagen auf mich.«

»Nein! Ich komme nicht mit dir zurück!«, rief Demi und stürzte aus dem Zimmer. Grace vermutete, dass sie weinte.

»Jetzt sieh nur, was du angerichtet hast«, sagte Edward trocken.

»Was ihr beide angerichtet habt!«, korrigierte Grace ihn. »Nun hört bitte auf mit diesem kindischen Gezanke und denkt darüber nach, was das Beste für eure Tochter ist!«

Weder Hermia noch Edward schätzten es besonders, als kindisch bezeichnet zu werden, insbesondere von Grace, die so viel jünger war als sie beide. Sie musterten sie mit säuerlicher Miene.

»Also, es ist ganz offensichtlich, dass Demi nicht zu Hause bleiben würde, selbst wenn Sie sie an den Haaren dorthin schleifen«, wandte sich Grace an Hermia. »Und ich glaube nicht, dass Caroline einen problembeladenen Teenager am Hals haben möchte, nachdem sie gerade erst geheiratet hat. Demi hat klargestellt, dass sie sich von beiden Eltern vernachlässigt fühlt.«

Edward zog eine Augenbraue in die Höhe, eine Geste, die Grace früher veranlasst hätte, den Blick zu senken und Entschuldigungen zu murmeln. Das war vorbei. Es hatte einmal eine Zeit gegeben, da Edward in ihren Augen nichts Unrechtes hatte tun können, jetzt jedoch begriff sie, dass er im Hinblick auf seine Tochter alles andere als vollkommen war. Vielleicht war es nur gut, dass sie keine Kinder zusammen gehabt hatten.

»Was ich vorschlagen möchte«, fuhr sie fort, »ist, dass Demi bei mir bleibt. Ich werde dafür sorgen, dass sie von hier aus zum College kommt, aber es ist eine ziemliche Himmelfahrt.«

»Könnten Sie sie nicht auf ein näher gelegenes College schicken?«, meinte Hermia.

»Nein«, antwortete Grace entschieden. »Könnte ich nicht. Ich weiß ganz genau, was dann passieren würde. Wenn alles schief ginge und Demi ohne Examen abgehen würde, würdet ihr beide mir die Schuld daran geben. Und sie ist eure Tochter, nicht meine.«

Es folgte ein langes Schweigen, während Edward und Hermia sich klar machten, was Grace da angeboten hatte: dass sie sich bereit gefunden hatte, das Kind zu übernehmen, das sie beide so schwierig fanden.

»Das ist ein sehr großzügiges Angebot«, meinte Edward. »Aber bist du in der Lage, Demeter zum College zu bringen und wieder abzuholen?«

»Ich wüsste nicht, warum um alles in der Welt sie das nicht könnte«, blaffte Hermia, die offensichtlich weniger geneigt war als ihr Ehemann, Grace dankbar zu sein. »Sie hat schließlich einen sehr schönen Wagen, mit dem sie Demeter kutschieren kann.«

»Eigentlich hatte ich überlegt, den Wagen zu verkaufen und mir einen billigeren anzuschaffen«, entgegnete Grace. »Aber ich werde auf jeden Fall irgendeine Art von Gefährt haben.«

»Warum müssen Sie sich keinen Job suchen?«, verlangte Hermia zu wissen. »Oder hat Edward Sie so gut versorgt, dass Sie die Hände in den Schoß legen können?«

»Sie sollten dankbar sein, dass ich nicht aus dem Haus gehen muss, um einer normalen Beschäftigung nachzugehen«, erwiderte Grace. »Denn auf diese Weise kann ich mich um Ihre Tochter kümmern!«

»Was meinst du mit einer ›normalen Beschäftigung‹?«, fragte Edward. »Womit verdienst du denn deinen Lebensunterhalt?«

»Nicht dass das einen von euch beiden etwas anginge, doch ich veranstalte Weinproben und schreibe für Zeitschriften Artikel darüber. Ich habe eine Kolumne in der Lokalzeitung, und kürzlich ist man mit der Frage an mich herangetreten, ob ich auch für eine bekannte Zeitschrift schreiben möchte.«

»Ha! Das bringt aber noch kein Brot auf den Tisch!«, spottete Hermia.

»Nein, jedenfalls nicht genug, weshalb ich auch um Geld für Demis Unterhalt bitten muss. Und um Benzingeld, um sie zum College zu bringen.«

»Nun, ich kann es mir nicht leisten, Ihnen etwas zu zahlen! Sie hat bei mir ein Zuhause, an dem nicht das Geringste auszusetzen ist!« Hermia stand auf und schlenderte zum Kamin hinüber. »Das ist wirklich ein sehr hübscher Raum. Haben Sie mal daran gedacht, dieses Haus zu verkaufen, Grace?«

Grace hätte gern gesagt: Was geht Sie das an? Sie könnten es sich offensichtlich nicht leisten. Aber sie befand, das sei unter ihrer Würde, und verzichtete darauf.

Edward räusperte sich. »Schön. Ich werde dir Geld für Demeter überweisen, unter der Bedingung, dass sie jeden Tag das College besucht und für ihre Prüfungen arbeitet.«

»Ich wusste gar nicht, dass du Geld übrig hast«, bemerkte Hermia. »Ich dachte, Carolines Unterhalt kostet ein Vermögen?«

»Oh, das ist richtig«, entgegnete Edward, »aber ich rede von dem Geld, das ich dir bisher für Demeter gezahlt habe. Das wird in Zukunft für Demeters Unterhalt an Grace gehen.«

»Ich wünschte, ich hätte Mums Gesicht sehen können, als Dad das gesagt hat!«, erklärte Demi, eine halbe Stunde nachdem Grace’ unwillkommene Gäste endlich gegangen waren.

»Ich wünschte auch, du wärst dabei gewesen, aber du hast gekniffen und mich mit dieser Xanthippe allein gelassen«, meinte Grace ein wenig grimmig. »Obwohl ich zugeben muss, dass es eine deutliche Verbesserung für unsere Finanzen darstellen wird, wenn Edward für deinen Unterhalt aufkommt.«

Demi runzelte die Stirn. »Was ist eine Xanthippe?«

»Eine Frau, die sehr, sehr wütend ist. Was kaum eine zutreffende Beschreibung für deine Mutter ist, wenn ich es recht bedenke. Sie ist vollkommen …«

»Durchgeknallt?«, half Ellie ihr auf die Sprünge.

»Das trifft es. Aber Edward ist wie gewöhnlich mit der Situation fertig geworden. Er weiß genau, wie er mit ihr umgehen muss.«

»Für ihn ist es ja alles schön und gut«, brummte Demi. »Er braucht nicht mit ihr zu leben.«

»Und du auch nicht, was du Grace zu verdanken hast«, warf Ellie ein.

»Ich weiß.« Sie blickte zu Grace auf und lächelte verlegen. »Ich bin dir so dankbar, Grace. Du bist die Beste. Wirklich.«

Einen Moment lang sah sie sehr verletzlich aus, und Grace begriff, wie jung sie noch war. »War mir ein Vergnügen, Demi. Es ist schön, dich hier zu haben. Und jetzt kommt mit, lasst uns das Kaffeegeschirr spülen, damit Ellie anfangen kann zu kochen.«

»Wir könnten eine Spülmaschine kaufen«, schlug Demi mit strahlender Miene vor. »Wo wir doch jetzt so viel Geld haben.«

»Im Augenblick haben wir überhaupt kein Geld, Dems«, bemerkte Ellie.

»Nein. Ich habe nämlich im Supermarkt ein wahres Vermögen für meine verdammte Schwester ausgegeben«, gestand Grace.

»Muss ich morgen wirklich wieder aufs College?«, fragte Demi.

»Ich fürchte, ja, sonst schleifen sie dich an den Haaren zurück, auch wenn du noch so laut schreist und um dich trittst.«

»Dann müsste ich jetzt einen Aufsatz schreiben. Darf ich deinen Schreibtisch benutzen, Grace?«

»Ja, aber bring mir nichts durcheinander. Da liegt ein halb fertiger Artikel.«

»Keine Sorge. Scheiße!«, maulte Demi und warf die Hände hoch. »Ich hätte Mum fragen sollen, ob ich meinen Computer herholen darf!«

Grace räusperte sich. »Es wäre vielleicht besser, das deinen Vater regeln zu lassen.«

Kapitel 10

Ellie klopfte Schweinefilets, pulte die Füllung aus Würstchen und versuchte zwischendurch, auf der Toilette – anscheinend dem einzigen Platz, an dem sie dazu kam – so viel wie möglich über Kunstgeschichte zu lesen. Und ganz nebenher ging sie Grace im Esszimmer zur Hand. Zu Grace’ Überraschung hatte Ellie darauf bestanden, dabei zu sein, wenn die Bildtafeln auf den Fensterläden wieder verhängt wurden – obwohl das doch offensichtlich kein großer Akt war.

»Wenn wir diesen Vorhang über diese Lücke hängen, können wir die ursprünglichen Vorhänge darüber drapieren, und niemand wird merken, dass etwas fehlt«, meinte Grace optimistisch, während sie auf einen der stabileren Küchenstühle kletterte. »Reich mir bitte den Hammer, Dem.«

»Du wirst doch vorsichtig sein, ja?«, flehte Ellie sie an. »Die Tafeln sind ohnehin schon schlimm genug beschädigt. Ich würde es mir nie verzeihen, wenn du jetzt einen Nagel hineinhämmerst.«

»Ich passe schon auf! Und abgesehen davon, dass es traurig wäre, würde es im Grunde keine Rolle spielen. ›Weine niemals um etwas, das nicht um dich weinen kann‹, pflegte meine alte Tante zu sagen. Wohlgemerkt«, fügte sie mit ein paar kleinen Nägeln zwischen den Lippen hinzu, »ich glaube, dass meine Schwester denkt, Sèvres-Porzellan könne weinen.«

Demi, die Grace’ halb fertigen Artikel zum Vorwand genommen hatte, um ihren Aufsatz nicht schreiben zu müssen, sagte: »Meine Mutter hat eindeutig geweint, als ihr einmal eine Kristallkaraffe zerbrochen ist. Sie sagte, es hätte daran gelegen, dass es ein Hochzeitsgeschenk war, aber ich glaube, in Wirklichkeit gab es einen anderen Grund. Sie hat nämlich bei John Lewis angerufen und dort erfahren, dass es fünfhundert Pfund kosten würde, die Karaffe wieder zu beschaffen.«

»Gütiger Himmel! Ich hoffe, uns hat niemand etwas so Teures geschenkt«, murmelte Grace.

»Hast du denn Hochzeitsgeschenke bekommen?«, fragte Ellie. »Wenn ja, wo sind sie?«

»Auf dem Dachboden. Größtenteils in Kisten. Ich habe eine Menge gar nicht erst ausgepackt, weil Edward so viele Sachen hatte.«

»Dann hol sie jetzt herunter!«

Grace schüttelte den Kopf und nahm sich einen Nagel aus dem Mund. »Vielleicht muss ich sie ja irgendwann verkaufen. Jetzt reich mir den Vorhang rauf, den schlichten, goldenen, der sich so seidig anfühlt. Ich meine, der passt am besten. Findest du nicht auch, Ellie?«

»Der Vorhang ist in Ordnung. Schlag bloß keine Nägel in die Tafeln! Kannst du den ursprünglichen Vorhang nicht ein Stück weiter zuziehen? Damit du dem Bild, wenn du anfängst, nicht zu nahe kommst?«

»Ich tue mein Bestes.« Grace zupfte an der zerlumpten Seide, die dabei noch ein wenig mehr zerriss. »Wie sieht das aus?«

»Das Bild ist verdeckt«, antwortete Ellie, nicht ganz wahrheitsgemäß. »Mehr oder weniger. Häng einfach den anderen Vorhang daneben auf. Es wird schon niemandem auffallen, wenn eine kleine Lücke dazwischen ist.«

Ein paar Hammerschläge später waren die beiden Gemälde mehr oder weniger verdeckt. Ellie überzeugte sich davon, dass die Bilder nicht entscheidend schlimmer beschädigt waren als zuvor, dann eilte sie in die Küche zurück, während Grace und Demi ihr Werk im Esszimmer vollendeten.

»Das dürfte reichen«, erklärte Grace. »Jedenfalls, solange sie nicht hier reinkommt.«

»Die ganze Mühe war doch völlig sinnlos, wenn sie gar nicht hier reinkommt«, bemerkte Demi.

»Ich weiß – es ist nur eine Vorsichtsmaßnahme. Wenn ich im Wohnzimmer den Kamin anzünde und es uns so gemütlich wie möglich mache, wird meine Schwester bestimmt nicht allzu erpicht darauf sein, in die Kälte des übrigen Hauses vorzudringen.«

»Ich dachte, sie wollte über irgendeinen Bericht mit dir sprechen, den sie bekommen hat? Da wird sie doch sicher den Rest des Hauses auch sehen wollen.«

»Demi, deine Logik ist vollkommen, dein Taktgefühl nicht! Ich übe mich hier in der Kunst des Verdrängens. Bitte, zwing mich nicht, der Realität ins Auge zu sehen.«

Demi lachte. »Du bist witzig, Grace. Früher, als du noch mit Dad zusammen warst, hast du mich nie zum Lachen gebracht.«

»Ach, nein? Ich bin mir nicht sicher, ob ich gerade jetzt die Absicht habe, witzig zu sein. Oh, hm, ich werde mal nachsehen, ob ich Ellie bei der Vorbereitung des Abendessens helfen kann. Flynn wird bald hier sein und sich in der Küche breit machen. Der Schreibtisch gehört also dir allein, Dems. Am besten, du nimmst diesen Aufsatz in Angriff.«

Demi seufzte. »Puh! Ich wünschte, ich hätte dir nie davon erzählt.«

»Komm schon, Dems. Du weißt, wenn du deine Sache wirklich gut machst und eine gute Note bekommst, wird Edward sich darüber freuen und dir vielleicht deinen Computer herbringen.«

»Ohne den Computer kann ich den Aufsatz überhaupt nicht schreiben.«

»Unsinn. Du kannst dir ein Gerüst überlegen und Notizen anfertigen und das Ganze dann in der Schule – im College, meine ich – abtippen. Weißt du, was? Wenn dir ein guter Anfang gelingt, werde ich Edward anrufen und ihm erklären, dass du dringend deinen Computer brauchst. Und den Fernseher. Natürlich würde ich nicht behaupten, dass du den dringend benötigst, aber ich kann anführen, dass du ihn verdient hättest, weil du so hart arbeitest. Abgemacht?«

»Hm, wahrscheinlich. Kann ich in der Küche schreiben? Überall sonst ist es eiskalt.«

»Na schön! Aber du darfst Ellie nicht in die Quere kommen, dem armen Mädchen! Abgesehen von dem Abendessen ist sie im Stress, weil sie morgen wieder zu ihrem Restaurator geht.«

Grace’ Scharfsicht beeindruckte Demi. »Woher weißt du das? Sie hat kein Wort darüber verloren.«

»Kunstbücher auf der Toilette. Sie hat offensichtlich beschlossen, die Zeit, die sie auf dem Klo verbringt, möglichst sinnvoll zu nutzen. Immerhin sucht sie ja das Örtchen ziemlich oft und lange auf.«

Flynn erschien gerade in dem Moment, als Grace im Wohnzimmer alles so weit hergerichtet hatte. Sie öffnete ihm die Tür und war plötzlich verlegen, weil sie daran denken musste, wie schroff sie zu ihm gewesen war, als er sie im Supermarkt angerufen hatte. »Hi.«

»Selber hi«, erwiderte er und sah sie fragend an. »Sie haben ja Ihre Stacheln verloren.«

»Nein, habe ich nicht!«, erwiderte sie. Sie war fest entschlossen, ihm zu beweisen, dass er Unrecht hatte, musste aber wider Willen schmunzeln. »Wollen Sie Ihre Sachen vorn hereinbringen? Oder soll ich Ihnen hinten aufschließen?«

»Die Hintertür ist von alters her der Dienstboteneingang«, entgegnete er.

»Puh«, machte Grace, der durchaus bewusst war, dass das Zusammenleben mit Demi Auswirkungen auf ihre Ausdrucksweise hatte.

Flynn beugte sich vor und strich ihr mit den Lippen über die Wange. »Dann machen Sie schon, Lady Chatterley, schließen Sie den Hintereingang auf.«

Mit hochrotem Gesicht legte sie den Weg zur Küche zurück und war dankbar dafür, dass er seinen Wagen hinters Haus fuhr und sie deshalb nicht sehen konnte. Es gelang ihr, für eine gute halbe Stunde einen Bogen um die Küche zu machen.

»Hallo, Allegra. Wie schön, dich zu sehen«, begann Grace und küsste ihre Schwester auf die Wange. Zu ihrer Überraschung stellte sie fest, dass sie sich tatsächlich freute, Allegra zu sehen, und sich nur wünschte, ihre Schwester hätte keine Aktentasche bei sich gehabt und ihre Bürokleidung getragen – auf diese Weise sah sie aus wie ein Außendienstmitarbeiter vom Finanzamt, dessen Erscheinen bestimmt nichts Gutes versprach. »Gib mir deinen Mantel. Nein, ich nehme an, den wirst du wohl anbehalten wollen.«

»Ich bitte dich, wir haben Februar«, antwortete Allegra und erwiderte den Kuss.

»Hm, komm mit ins Wohnzimmer. Da ist es ziemlich warm. Ich habe den Kamin angezündet.«

Tatsächlich war Grace ziemlich stolz auf das Wohnzimmer. Ellie mit ihrem künstlerischen Auge und ihrem Talent, eine gemütliche Atmosphäre zu schaffen, hatte Zweige mit gerade erst aufknospenden Blättern in einen Eimer gestellt, der in einem alten Kaminrohr am Fenster stand. Sie hatte das Ganze mit ihrer Nachttischlampe von hinten beleuchtet, sodass es sehr dekorative Schatten an die Wand warf. Auf dem steinernen Kaminsims brannten einige Kerzen auf Untertassen, die sie in einem Karton in der alten Sattelkammer gefunden hatten. Außerdem hatten sie die bequemsten Küchenstühle direkt vor das prasselnde Feuer gestellt und gut aufgeschüttelte Kissen darauf gelegt, sodass sie etwas einladender wirkten.

Angesichts der Tatsache, dass nur sehr wenig Möbel und ein einziger überaus fadenscheiniger Läufer vorhanden waren, wirkte das Wohnzimmer wunderschön, wenn auch ziemlich minimalistisch.

Allegra ließ sich von ihrer Schwester hineinführen. »Aber Liebes!«, rief sie. »Wo sind all die Möbel?«

»Du weißt, wo all die Möbel sind. Du und Nicholas, ihr habt sie genommen«, erwiderte Grace ein wenig steif.

»Aber nur das, was die Tante hinterlassen hat. Wo sind deine Möbel?«

»Sie haben Edward gehört. Er hat sie mitgenommen.«

»Aber er hat dich doch bestimmt nicht ohne jedes Möbelstück zurückgelassen?«

»Seine Möbel waren alle furchtbar wertvoll. Es war nur recht und billig, dass er sie mitgenommen hat. Und wie du mir immer wieder erzählst, hat er mir eine großzügige Abfindung gezahlt; ich habe das Dach reparieren lassen und mir einen Wagen gekauft und habe noch genug übrig, um mich ein Weilchen über Wasser zu halten.«

Allegra stellte ihre Aktentasche auf den Fußboden und setzte sich so nah ans Feuer, wie es ging, ohne dass sie sich versengte. »Ich hatte ja keine Ahnung«, murmelte sie. »Meistens kommst du wohl zu mir zu Besuch, und das eine Mal, als ich nach deiner Trennung von Edward hier war, haben wir in der Küche gesessen.«

Grace dachte an das Chaos, das jetzt in der Küche herrschte, und war erleichtert, dass Allegra dort erst erscheinen würde, wenn alles etwas ordentlicher war. Trotzdem würde es da erheblich wärmer sein als früher. Das sollte ihrer Schwester eigentlich gefallen.

»Ich hole dir ein Glas Wein, dann musst du Ellie kennen lernen, die bei mir wohnt, und Demi, die mittlerweile mit ihrem Aufsatz fertig sein müsste. Oh, und Flynn«, fügte sie hinzu, als hätte sie beinahe vergessen, dass er da war. Tatsächlich versuchte sie lediglich, eine Erklärung zu vermeiden.

»Wer ist Flynn?«, wollte Allegra wissen.

»Zuerst der Wein, Legs, dann mache ich dich mit allen bekannt. Ellie kocht uns freundlicherweise etwas zum Abendessen, da ich, wie du weißt, nicht kochen kann.« Grace runzelte die Stirn und hoffte inbrünstig, dass sie Allegra nicht auf den Gedanken gebracht hatte, Ellie sei eine Angestellte. »Sie war mir in der letzten Zeit eine sehr gute Freundin«, fügte sie hinzu, um die Situation zu verdeutlichen.

»Wie lange kennst du sie schon?«, fragte Allegra, was durchaus vernünftig war, wie Grace überlegte.

»Nicht besonders lange, doch wir sind uns sehr schnell sehr nahe gekommen. Ich hole jetzt den Wein.«

In der Küche, die warm und voller Aktivität und köstlicher Essensgerüche war, bat Grace: »Gib mir den Wein und ein paar Gläser. Und ihr zwei müsst mitkommen, damit ich euch mit meiner Schwester bekannt machen kann.«

»Gerade jetzt kann ich die Soße unmöglich sich selbst überlassen«, erwiderte Ellie, die wie verrückt rührte.

»Mein Aufsatz! Du weißt doch, dass ich ihn noch schreiben muss!«, brummte Demi, die ihr Heft in Wahrheit schon vor einer Ewigkeit geschlossen hatte.

»Welche Ausrede haben Sie?«, fragte Grace Flynn, der das Ganze mit stiller Erheiterung beobachtete.

»Ich muss mir die Hände waschen und meinen Overall ausziehen«, antwortete er ernst.

»Oh, ja«, stimmte Grace ihm zu. »Aber Sie und Ellie müssen so bald wie möglich nachkommen. Demi, du kannst mich jetzt gleich begleiten.« Sie griff nach einer der Weinflaschen, die auf dem Rayburn standen, und einigen der besseren Gläser. Sie war beinahe schon zur Tür hinaus, bevor sie sich noch einmal umdrehte und sagte: »Der Rayburn wird uns sehr helfen, Flynn. Vielen Dank.«

»Oh Gott, ich bin so nervös!«, bemerkte Demi, als sie durch den Flur eilten.

»Das ist nicht nötig. Sie wird dich nicht drangsalieren, du bist ja nicht ihre Schwester. Jetzt sei ein Schatz und öffne die Tür … Komm rein, Demi. Allegra, ich glaube, du hast meine Stieftochter, Demi, noch nicht kennen gelernt, oder?«

»Wir sind uns bei der Hochzeit begegnet«, entgegnete Allegra und begrüßte Demi mit einem zurückhaltenden Lächeln. »Aber streng genommen weiß ich nicht, ob Sie immer noch Grace’ Stieftochter sind, jetzt, da Ihre Eltern sich haben scheiden lassen.«

»Das macht nichts, wir können einfach gute Freundinnen sein«, erklärte Grace. Sie stellte den Wein und die Gläser auf die Teetruhe, über die ein Vorhang drapiert war. »Trink ein Glas. Ich denke, der Wein wird dir schmecken.« Sie nahm sich ein paar Sekunden Zeit, um Allegra den Wein zu beschreiben, bevor ihr wieder einfiel, dass ihre Schwester sich nicht allzu sehr für das Thema interessierte, und sie sich unterbrach.

»Kann ich auch ein Glas Wein haben?«, bat Demi.

Grace wusste, dass sie bereits ein Glas getrunken hatte und wahrscheinlich inzwischen längst nur noch albern gekichert hätte, wäre sie nicht wegen Allegra so nervös gewesen. Daher hätte sie eigentlich am liebsten Nein gesagt. Aber da sie andererseits wollte, dass Ellie und Flynn endlich aus der Küche kamen, antwortete sie: »Natürlich. Geh und hol dir ein Glas. Und könntest du bei der Gelegenheit mal nachsehen, was Ellie und Flynn treiben? Ellie kann ihre Soße im Moment vielleicht nicht allein lassen, aber Flynn sollte mittlerweile Zeit gefunden haben, seine Hände zu waschen und sein Werkzeug wegzuräumen.«

»Könntest du mir noch mal erklären, wer Flynn ist?«, fragte Allegra, als Demi gegangen war. »Eine Art Kunsthandwerker?«

»Er ist ein Freund«, erwiderte Grace, die ihre Schwester mit voller Absicht nicht genauer ins Bild setzte. Sie fragte sich, ob »Kunsthandwerker« inzwischen der politisch korrekte Ausdruck für Handwerker war. »Was hältst du von dem Wein?«

»Sehr schön«, antwortete Allegra.

»Ich bin froh, dass ich dich nicht als Weinverkosterin habe«, meinte Grace lachend. »Du müsstest dich erheblich genauer ausdrücken. Die Bemerkung ›sehr schön‹ würde mich nicht weiterbringen.«

»Nun, wie du weißt, halte ich das alles für Unfug, doch es ist zumindest eine schickliche Beschäftigung. Jetzt hör auf, mit den Kerzen herumzuspielen, und lass uns über diesen Bericht reden, solange wir noch allein sind. Oh, zu spät.«

Ellie kam als Erste herein. Ihre Wangen waren leicht gerötet, und Grace fand, dass sie ausgesprochen hübsch aussah, auch wenn sie die ehemalige Kunststudentin nicht verleugnen konnte. Sie trug eine Schürze über ihrer Jeans und hatte sich ein Tuch um die Haare gebunden. Eine Brosche aus Fimo, die ein Strunk Bananen darstellte, schmückte ihren Pullover, und zwei dazu passende Bananenstrünke baumelten von ihren Ohren. Grace konnte sich nicht entscheiden, ob sie sich darüber freute, dass Ellie Allegra ziemlich unbürgerlich erscheinen musste, oder ob sie es bedauerte.

»Allegra, das ist Ellie Summers, meine Freundin, die sich freundlicherweise bereit erklärt hat, für ein Weilchen hier zu wohnen.«

Ellie streckte die Hand aus. »Es ist sehr freundlich von Grace, dass sie mich hier aufgenommen hat.«

Allegra bedachte sie mit einem reservierten, aber höflichen Lächeln und wartete darauf, dass man ihr Flynn vorstellte.

»Das ist Flynn Cormack. Meine Schwester, Allegra Statherton-Crawley.«

»Guten Tag«, sagte Flynn und schüttelte die Hand, die Allegra ihm nur sehr zögerlich darbot.

Das steife Lächeln auf Allegras Gesicht blieb unverändert; sie war verwirrt, was Flynns Status betraf. Ursprünglich hatte sie angenommen, er sei der Installateur, den Grace aus irgendeinem überspannten, verrückten Grund zum Essen eingeladen hatte. Er trug auch keinen Anzug, aber dennoch war er offensichtlich auch kein Arbeiter.

»Demi schreibt gerade ihren Aufsatz fertig«, bemerkte Ellie. »Und hält dabei ein Auge auf die Kartoffeln. Ich werde auch nicht lange bleiben können. Wir wollen doch schließlich kein verkochtes Gemüse essen, oder?«

Ellie hatte weitere Gläser mitgebracht, und Grace war Flynn überaus dankbar, als er nun Allegra und ihr Wein nachschenkte und Ellies Glas mit Holunderblütenwein füllte. Nachdem auch er sich ein Glas Wein eingeschenkt hatte, wandte Allegra sich zu ihm um.

»Also, was genau machen Sie beruflich?«

»Oh, es wird dir gefallen«, erklärte Grace, wohl wissend, dass sie nicht viel gegessen hatte, bei ihrem dritten Glas Wein angelangt und vor lauter Nervosität ein wenig aus dem Gleichgewicht geraten war. »Er ist Bauunternehmer.«

Allegra sah ihre Schwester an. »Grace, Liebes! Bist du endlich zur Vernunft gekommen?«

»Oh, nein«, bemerkte Flynn. »Wir sind einfach Freunde. Wir interessieren uns beide für Wein.«

»Ein Jammer. In dem Besitz liegen wahrscheinlich Millionen fest. Zum Haus gehört nämlich eine ganze Menge Land«, fuhr Allegra fort.

»Das weiß ich«, erwiderte Flynn. »Aber Sie würden hier draußen niemals eine Baugenehmigung für irgendetwas bekommen. In dieser Gegend ist es schon schwierig, sich den Umbau einer Scheune genehmigen zu lassen.«

»Also, Allegra«, erklärte Grace, die Flynn dankbar dafür war, dass er diese nützliche Information eingeworfen hatte. »Dann erzähl mir jetzt mal von dem Bericht.«

»Ich würde lieber warten, bis wir allein sind, Grace. Genau genommen hatte ich keine Ahnung, dass du eine Dinnerparty gibst. Ich dachte, das hier sollte ein Arbeitsessen werden.«

»Es ist doch ein Arbeitsessen«, entgegnete Grace. »Flynn hat gearbeitet.«

»Und ich auch«, versicherte Ellie. »Nun ja, jedenfalls habe ich gekocht.«

»Außerdem gibt es nichts, das du nicht vor meinen Freunden sagen könntest«, fuhr Grace fort.

Sie fing Flynns Blick auf und stellte fest, dass es ihn offensichtlich erheiterte, als ihr Freund bezeichnet zu werden. Sie warf ihm ein schnelles, verstohlenes Lächeln zu, und zum ersten Mal wurde ihr bewusst, dass sie ihn tatsächlich als einen Freund betrachtete. Wahrscheinlich lag es daran, dass sie Edward vermisste. Er war bei gesellschaftlichen Anlässen so geschickt gewesen. Edward konnte über fast jedes Thema amüsant und kultiviert plaudern, was bedeutete, dass Grace nicht mehr hatte tun müssen, als zu nicken und zu lächeln. Ohne ihn war sie diejenige, die das Geplauder übernehmen musste.

Ellie, die dankbar für einen Vorwand war, um sich in das gemütliche Chaos der Küche zurückziehen zu können, erhob sich. »Ich muss nach meiner Soße sehen und den Tisch decken.«

»Geh nicht!«, flehte Grace. Sie wusste, dass Allegra schlechte Neuigkeiten für sie hatte, und sie wollte sie nicht ohne moralische Unterstützung hören.

»Es muss sein. Ich kann nicht sicher sein, dass Demi den Brokkoli nicht zu Brei verkochen lässt.«

»Ich begreife nicht, warum dieses Kind nicht bei seiner Mutter oder seinem Vater lebt«, bemerkte Allegra, bevor Ellie aus dem Zimmer war. »Und heißt sie nicht eigentlich Demeter?«

Grace musterte ihre Schwester. »Bitte, Allegra, erzähl mir von dem Bericht.« Allegra sah in Flynns Richtung, der sofort aufstand. »Sie brauchen nicht zu gehen, wirklich nicht«, versicherte Grace, die sich von Sekunde zu Sekunde verlassener fühlte.

»Doch«, beharrte Flynn. »Ich habe noch immer nicht all meine Werkzeuge eingepackt. Wir wollen doch nicht, dass Ellie darüber stolpert.«

»Endlich allein!«, seufzte Allegra. »Also wirklich, Grace, wo hast du diese Leute aufgegabelt? Kennst du denn keine normalen Ehepaare?«

»Da ich selbst nicht länger Teil eines solchen bin, gehören die normalen Ehepaare irgendwie nicht mehr zu meinem Bekanntenkreis.«

»Und ich weiß nicht, ob ihr beide, du und Edward, je ganz normal gewesen seid«, erwiderte Allegra mit einer Spur Bissigkeit. »Also, zu diesem Bericht. Es ist Trockenfäule, und es ist sehr schlimm. Die Reparatur wird mindestens dreißigtausend kosten. Hast du noch so viel von Edwards Abfindung übrig?«

Grace schüttelte den Kopf.

»Dann hast du gar keine Wahl. Du wirst verkaufen müssen. Ich leihe dir das Geld, um die Trockenfäule beseitigen zu lassen, und du kannst es mir zurückzahlen, wenn du verkauft hast. Und natürlich wirst du mir und Nick unseren Anteil geben.«

»Seid ihr bereit, mich zu verklagen, um euren so genannten Anteil zu bekommen?«, fragte Grace sanft.

Allegra nickte, aber die Geste war so schwach, dass Grace überlegte, ob Nicholas ihr aufgetragen hatte, das zu sagen. Gleichzeitig vermutete sie, dass Allegra selbst weniger begeistert von dieser Idee war. »Natürlich wäre es uns absolut grässlich, wenn es dazu käme, doch Nick und ich halten es für durchaus möglich, dass die Gerichte uns Recht gäben, dass die Tante nicht mehr bei Verstand war, als sie ein derartig unfaires Testament aufsetzte.

Grace seufzte. »Trink noch ein Glas Wein, Allegra«, bat sie. Sie war unendlich müde und unendlich niedergeschlagen.

In der Küche hatte Ellie das Gefühl, als dirigierte sie eine Oper. Es kostete einige Anstrengung, Tisch und Fußboden von Flynns Werkzeugen und Demis Arbeit zu befreien und den Raum so weit herzurichten, dass man ein behagliches Abendessen dort einnehmen konnte. Außerdem herrschte auch an der Besteckfront einige Not. Es war unmöglich, Grace’ Sammelsurium aus alten Silbergabeln, Messern mit losen Porzellangriffen und verdächtigen Löchern darin sowie einer Ansammlung von Löffeln mit merkwürdigen Flecken einen Anschein von Ordnung zu geben. Es war wahrscheinlich der Rest von dem, was nach dem Raubzug von Grace’ Geschwistern im Haus übrig geblieben war. Ellie fragte sich, ob vielleicht in einem eleganten Kasten oben auf dem Dachboden ein hübsches Besteck aus qualitativ hochwertigem, rostfreiem Stahl verborgen lag oder ob, was genauso wahrscheinlich schien, eine prächtige, in Bois verpackte Sammlung von Messern, Gabeln und Löffeln, einst Besitz der Tante, jetzt irgendwo die Tafel von Grace’ habgierigen Geschwistern zierte.

Diese Schwester war wirklich das Letzte, dachte Ellie, während sie in ihrer Soße rührte und sie im Geiste anflehte einzudicken. Außerdem machte diese Allegra wahrscheinlich eine Diät. Mit ein wenig Glück war es die Atkins-Diät, in der Sahne völlig in Ordnung war, solange es nichts gab, das auch nur im Entferntesten einem Gemüse ähnelte.

»Ich gehe wieder rein«, entschied Flynn, als er seine letzten Werkzeuge eingepackt und sich einmal mehr in Ellies sauberer Spüle die Hände gewaschen hatte. »Ich möchte Grace nicht allzu lange mit dieser Frau allein lassen.«

Ellie seufzte. Wusste Grace überhaupt zu schätzen, was für ein netter Mann Flynn war?, fragte sie sich. Wahrscheinlich nicht, was zum größten Teil daran lag, dass er sie nervös zu machen schien, und zu einem kleineren Teil darauf zurückzuführen war, dass sie Edward offensichtlich immer noch liebte. In mancher Hinsicht war sie einfach nicht normal. Jede vernünftige Frau würde ihren Exmann hassen; es wäre das gesündere Gefühl gewesen. Aber Grace wollte kein böses Wort über ihn hören und nahm sogar seine Tochter bei sich auf, um ihm seine neue Ehe zu erleichtern. Nicht dass Demi kein reizendes Mädchen gewesen wäre. Ellie sah zu ihr hinüber, wie sie an dem Ende des Küchentisches saß, das Ellie ihr zugestanden hatte, und hektisch in ihr Heft schrieb.

»Bist du gleich fertig, Dems?«

»Jep. Das müsste reichen. Ich lese es mir morgen auf dem Weg zum College noch mal durch.« Demi schob ihren Kugelschreiber in ihr pinkfarbenes, flauschiges Etui. »Es ist wirklich komisch, ich habe noch nie darüber nachgedacht, aber eigentlich ist Geschichte ganz interessant.«

»Schön! Bist du wohl so lieb und rufst die anderen jetzt zum Essen? Ich lege nur noch schnell da ein Gedeck auf, wo du jetzt deine Sachen liegen hast. Wenn du für die Schule arbeitest und gute Zensuren bekommst, wird das Grace das Leben sicher erleichtern. Falls dein Vater oder deine Mutter den Eindruck gewinnen sollten, dass sie zu nachgiebig ist und dich nicht dazu bringt, deine Arbeit zu tun, werden sie dich hier nicht bleiben lassen.«

»Ich weiß!« Sie verdrehte die Augen. »Als könnte Grace irgendjemanden zu irgendetwas bringen!«

In den wenigen Sekunden, die Ellie brauchte, um letzte Hand an den Tisch zu legen, hoffte sie inbrünstig, dass Grace nicht das Weichei war, für das Demi sie hielt.

»Nun, das ist wirklich hübsch«, bemerkte Allegra, die mit Flynn zu ihrer Rechten am Kopfende des Tisches saß. »Obwohl Sie natürlich wissen, dass ich gehofft hatte, eine Gelegenheit zu finden, allein mit Grace zu reden.«

»Trockenfäule ist kein besonders intimes Thema«, erinnerte Grace sie.

»Trockenfäule ist etwas schrecklich Lästiges«, sagte Flynn. »Sie kann sich überall breit machen. Sogar in Stein.«

»Steht in dem Bericht, welche Stelle des Hauses davon befallen ist?«, erkundigte sich Grace.

»Natürlich! Vor allem das Obergeschoss auf der Westseite.«

»Oh«, murmelte Grace nach kurzem Schweigen und sah dann zu Ellie hinüber. Ihr Blick bestätigte, was diese sich gerade selbst überlegt hatte: dass das Esszimmer auf der westlichen Seite des Hauses lag.

»Was würde passieren, wenn man nichts dagegen unternimmt?«, erkundigte sich Ellie. Sie wusste, dass Grace diese Frage selbst nicht stellen konnte, aber vielleicht dennoch gern eine Antwort darauf gehabt hätte.

»Trockenfäule kann man unmöglich einfach ignorieren«, meinte Flynn. »Sie könnte sich überall ausbreiten, und in einem Haus wie diesem wäre das eine Tragödie.«

Grace wurde plötzlich übel. Es war eine Sache, Allegra über Trockenfäule jammern zu hören, doch wenn auch Flynn als neutraler Beobachter dieser Ansicht war, war das doppelt erschreckend.

»Genau das habe ich Grace auch erklärt«, warf Allegra ein, deren Kampf gegen die Schadenfreude offensichtlich von nur mäßigem Erfolg gekrönt war.

»Ich nehme an, es gibt Zuschüsse und dergleichen, die man beantragen könnte«, überlegte Ellie laut.

»Bei einem Privathaus ist das unwahrscheinlich«, erläuterte Flynn. »Es sei denn, man wollte es der Öffentlichkeit zugänglich machen oder etwas in der Art.«

»Ich habe Grace angeboten, ihr das Geld zu leihen«, erklärte Allegra, die mit einem Stück Schweinefleisch über ihren Teller fuhr, um den Rest der sahnigen Soße aufzutupfen.

»Aber unter ziemlich harten Bedingungen. Ich müsste das Haus verkaufen«, warf Grace ein, der es in diesem Augenblick so vorkam, als risse sie sich mit dem Verkauf des Hauses ihr Herz aus. Tatsächlich war es das Einzige auf der Welt, das ihr gehörte.

»Grace! Das ist kein Thema, das wir vor Fremden erörtern sollten!« Allegra war entrüstet – entweder weil es ihr wirklich um Vertraulichkeit ging, oder weil sie ihre Forderungen nicht in der Öffentlichkeit ausgebreitet sehen wollte. Das ließ sich schwer entscheiden.

»Du kannst dieses Haus nicht verkaufen!«, rief Demi. »Es gehört dir! Du liebst es!«

»Ich bin davon überzeugt, dass du Recht hast, mein Kind«, entgegnete Allegra, die wahrscheinlich vergessen hatte, wie sehr es jungen Menschen missfiel, wenn man in einem so herablassenden Ton zu ihnen sprach. »Doch der Unterhalt des Hauses ist sehr kostspielig und von einer einzigen Person kaum aufzubringen.«

»Aber wir leben auch hier!«, wandte Demi ein, die sich ihr Glas von Flynn bereits zwei Mal hatte auffüllen lassen.

»Darum geht es nicht!«, beharrte Allegra. »Grace hat es von unserer Tante geerbt. Sie war genauso meine Tante und die meines Bruders, wie sie Grace’ Tante war.«

»Sie war außerdem meine Patentante«, bemerkte Grace.

»Das spielt überhaupt keine Rolle! Zu Lebzeiten hat sie dir niemals besondere Aufmerksamkeit geschenkt; es ergibt keinen Sinn, dass sie dir ihr Haus hinterlassen hat!«

»Aber sie hat es getan! Und ihr habt die Möbel bekommen, von denen einige sehr wertvoll waren. Und ich bin mir sicher, dass die Möbel keine Trockenfäule hatten!« Auch Grace hatte inzwischen einiges getrunken.

»In diesem kleinen Davenport, den ich restaurieren lassen musste, saß ein ziemlich unangenehmer Holzwurm«, beharrte Allegra.

»Möchte irgendjemand noch etwas essen?«, fragte Ellie, die sich im Augenblick nichts auf der Welt mehr wünschte, als ins Bett gehen zu können. »Oder wollen wir zum Apfelstrudel übergehen. Mit Sahne«, fügte sie hinzu.

»Für eine Kunststudentin kochen Sie erstaunlich gut«, stellte Allegra fest.

»Eigentlich bin ich mit dem Studium schon fertig«, entgegnete Ellie. »Aber ich habe in meinem freien Jahr kochen gelernt, als Au-pair-Mädchen in Frankreich. Madame hielt es für ihre Pflicht, mir das Kochen beizubringen, da ich Engländerin war und es andernfalls nie gelernt hätte.«

»Wir haben versucht, Grace zu einem Kochkurs zu überreden, als sie sich weigerte, das Abitur zu machen, doch sie hat ja auf dieser Weingeschichte bestanden.« Allegra leerte ihr Glas, und Ellie nahm sich vor, ihr auf keinen Fall ihr Bett zu überlassen, egal, wie betrunken sie auch sein sollte. »Wenn du das nicht getan hättest, hättest du Edward nicht kennen gelernt, was allen Beteiligten eine Menge Ärger erspart hätte.«

Demi stieß ein leises Wimmern aus. Grace warf ihrer Schwester einen finsteren Blick zu. »Um nichts in der Welt würde ich mir wünschen, Edward nicht kennen gelernt zu haben. Ich habe ihn sehr geliebt, und auch wenn unsere Ehe nicht von Dauer war – vielleicht weil sie nicht von Dauer sein konnte –, möchte ich doch keine Minute davon missen!« Sie holte tief Luft. »Abgesehen von allem anderen hätte ich dann Demi nämlich nicht kennen gelernt.«

Während Allegra und Grace einander über den Tisch hinweg musterten, flüsterte Ellie Demi zu: »Nur um zu beweisen, dass Grace in Bezug auf dich Recht hat: Könntest du so lieb sein, die Teller abzuräumen?«

»Möchte irgendjemand ein Glas Wasser, um den Gaumen auf neue Genüsse vorzubereiten?«, fragte Flynn, was für Ellie der Beweis war, dass er nicht nur freundlich, sondern auch taktvoll sein konnte.

»Ich glaube, das wäre eine gute Idee«, befand Allegra.

Es stellte sich heraus, dass Allegra sich in einem Hotel in der Stadt ein Zimmer reserviert hatte. Flynn erbot sich, sie nach Hause zu fahren, und da Ellie schon in Erwägung gezogen hatte, dieses Angebot selbst auszusprechen, umarmte sie ihn im Geiste. Als Grace mit dem Kopf auf die Tür wies, was Ellie als Hinweis auffasste, zu Bett gehen zu können, hätte sie am liebsten geweint, so dankbar war sie. Sie musste am nächsten Morgen früh aufstehen und nach Bath fahren, und der Gedanke daran erfüllte sie mit überraschender Nervosität. Außerdem war sie so müde, dass sie nur mit höchster Anstrengung die Energie aufbringen konnte, sich noch die Zähne zu putzen. Und selbst das bescherte ihr neuerdings einen heftigen Würgereiz.

Grace kehrte in die Küche zurück und begann mit dem Abwasch. Ellie sollte, wenn sie am Morgen herunterkam, nicht ein einziges schmutziges Glas oder einen schmutzigen Teller vorfinden. Grace wusste, dass Ellie sich wegen ihrer Arbeit bei dem Restaurator immer noch sehr unter Druck fühlte, aber sich größte Mühe gab, die anderen das nicht merken zu lassen.

Sie wartete zum dritten Mal darauf, dass das Wasser im Kessel kochte, und dachte an Allegras Ultimatum, als es an der Tür klingelte – nur ein einziges Mal. Es war ein Uhr morgens, und als sie öffnete, tat sie es zwar mit einiger Wachsamkeit, jedoch ohne Furcht. Draußen stand … Flynn.

»Sie haben doch Allegra nicht etwa wieder zurückgebracht?«, fragte sie ängstlich, während sie seine vom Mondlicht umhüllte Gestalt beäugte. »Oder haben Sie etwas vergessen?« Eine Sekunde zu spät lächelte sie, weil sie sich an seine vielen Freundlichkeiten erinnerte.

»In gewisser Weise, ja. Darf ich einen Moment hereinkommen? Ich werde Sie nicht lange aufhalten. Ich weiß, wie müde Sie sein müssen.«

Grace trat zurück, um ihn ins Haus zu lassen. »Wir gehen am besten in die Küche, ich möchte Ellie nicht stören.« Sie lächelte wieder, und diesmal war das Lächeln echt. »Demi schläft schon seit einer Ewigkeit, und nicht einmal ein Erdbeben könnte sie aufwecken.«

In der Küche fragte sie ihn: »Kann ich Ihnen eine Tasse Tee anbieten oder irgendetwas anderes?«

»Das wäre schön«, antwortete Flynn. »Mir ist eingefallen, dass ich gar keine Gelegenheit hatte, Ihnen zu zeigen, wie Sie den Rayburn in Gang halten.«

»Das hätte ich sicher auch allein herausgefunden«, erwiderte Grace und fragte sich zum tausendsten Mal, warum ihr gutes Benehmen sie in Flynns Gegenwart stets im Stich ließ.

Er beachtete sie nicht. »Das silberne Rad ist für die Luftklappe. Wenn Sie morgens herunterkommen, drehen Sie es sofort auf oder öffnen gleich diese Klappe. Dann legen Sie ein paar trockene Stöcke, getrocknete Orangenschale, ein Stückchen Pappe oder Ähnliches hinein. So etwas sollten Sie stets zur Hand haben, wenn Sie klug sind. Wenn das Feuer richtig gut brennt oder das Wasser im Kessel gekocht hat, können Sie größere Holzscheite auflegen und die Luftklappe ein wenig schließen. Alles klar?«

»Wunderbar. Es ist wirklich nett von Ihnen, uns den Herd zu schenken«, sagte Grace, während sie tapfer um den gesellschaftlichen Schliff kämpfte, der ihr im Umgang mit allen anderen Menschen so gute Dienste leistete. »Wir sind Ihnen ungeheuer dankbar.«

Er lächelte auf eine Art und Weise, die ihr das Gefühl gab, dass er ihr die Dankbarkeit nicht abnahm, was eine Gemeinheit von ihm war, weil sie sich doch solche Mühe gab. Sie stieß einen tiefen Seufzer aus und sah ihn mit schräg gelegtem Kopf an.

»Wenn Sie wirklich so dankbar sind«, erklärte er, »gäbe es da etwas, das Sie für mich tun könnten.«

»Oh, was? Ich meine, alles, was Sie wollen, es wäre mir ein Vergnügen.«

Wieder lachte er. Bei ihrer ersten Begegnung hatte er kaum ein einziges Mal gelacht; jetzt schien er jede ihrer Bemerkungen für ungemein komisch zu halten.

»Sie werden vielleicht nicht mehr so erfreut sein, wenn Sie hören, worum es sich handelt. Ich brauche jemanden, der meine Katze füttert.«

Grace runzelte die Stirn. »Sie haben eine Katze?«

»Allerdings. Eine Siamkatze. Und wie ich Ihnen bereits erzählt habe, fahre ich weg und lasse das Tier zum ersten Mal in seinem Leben allein. Es wird niemand im Haus sein, der sie füttert, und ich wüsste nicht, wen ich sonst darum bitten könnte. Ich habe mich gefragt, ob Sie das nicht liebenswürdigerweise übernehmen würden. Mein Haus liegt auf dem Weg zur Stadt, wenn Sie also Demi zum College kutschieren …«

»Natürlich füttere ich das Tier. Kann ich morgen vorbeikommen und mir ansehen, was ich tun müsste? Oh, nein, nicht morgen, da werde ich Allegra hier haben. Wie wäre es mit übermorgen? Wenn Sie mir den Weg zu Ihrem Haus beschreiben würden …«

»Ich fahre morgen Nachmittag weg. Und ich fürchte, ich weiß nicht einmal, wie lange ich fortbleiben werde. Könnten Sie gegen Mittag vorbeikommen? Oder haben Sie dann immer noch Allegra bei sich?«

»Keine Ahnung!« Grace war zu müde, um die Verzweiflung in ihrer Stimme zu beherrschen. Sie freute sich keineswegs auf eine erneute Begegnung mit Allegra am nächsten Tag; wenn sie allein miteinander waren, würde es ihrer Schwester viel leichter fallen, sie zu drangsalieren.

»Ich fahre um zwei. Das heißt, ich erkläre Ihnen am besten gleich jetzt, wie die Alarmanlage funktioniert.«

»Was ist mit Schlüsseln? Wenn Sie eine Alarmanlage haben, werden Sie Ihr Haus doch wohl nicht unverschlossen lassen?«

»Ich bin nach Hause gefahren und habe sie geholt.« Er zog die Augenbrauen in die Höhe und lächelte beinahe. »Ich habe Ihre Gutmütigkeit einfach vorausgesetzt.«

Sie lachte. »Ein wenig voreilig, wenn man bedenkt, dass meine Gutmütigkeit sich in Ihrer Anwesenheit gründlich zu verstecken scheint.«

»Ich weiß. Aber Sie waren nett zu Ellie und Demi, daher wusste ich, dass Sie im Prinzip dazu in der Lage sind.«

Die Spannung zwischen ihnen löste sich ein wenig, wenn auch nicht zur Gänze. Grace konnte sich in seiner Nähe nicht wirklich unbefangen fühlen; es war ihr unmöglich, die ungehemmte, freundschaftliche Beziehung zu ihm aufzubauen, die Ellie und Demi zuzufliegen schien. Sie konnte einfach die Erinnerung daran, wie er sie an jenem ersten Abend angestarrt und sie damit aus der Fassung gebracht hatte, nicht vergessen.

»Also, dann erzählen Sie mir von Ihrer Alarmanlage. Und was frisst Ihre Katze gern?«

»Ich schreibe es besser auf.«

»Oh! Dann lebt sie also Diät? Ich werde aber nicht für sie kochen.«

»Für die Katze brauche ich nichts aufzuschreiben, sondern für die Alarmanlage. Holen Sie mir etwas zum Schreiben.«

Grace fand ein Stück Papier, und er erstellte eine lange Liste von Anweisungen, wie man ins Haus gelangte. Das Füttern der Katze war lediglich eine Zeile am Ende von etwas, das der Plan für eine bedeutende militärische Operation hätte sein können.

»Das kommt mir schrecklich kompliziert vor«, murmelte sie, während sie auf seine gerade Handschrift blickte und zu dem Schluss kam, dass sie ihr gefiel.

»Aber Sie müssen doch hier auch eine Alarmanlage haben. Die funktionieren alle ziemlich ähnlich.«

Sie schüttelte den Kopf. »Hier gibt es nichts zu stehlen. Jedenfalls nichts, von dem irgendjemand etwas wüsste«, fügte sie hinzu, da ihr die Bilder wieder eingefallen waren.

»Wie meinen Sie das?«

Grace fasste sich schnell und antwortete: »Ich habe auf dem Speicher ein paar Hochzeitsgeschenke liegen.«

»Aber als Sie verheiratet waren, als Sie noch Möbel hatten, brauchten Sie da denn keine Alarmanlage?«

»Nein. Edward konnte nie eine finden, die er vor dem Haus hätte ertragen können.«

»Ich kann einfach nicht fassen, dass Sie seit Ihrer Scheidung mit so wenig Möbeln zurechtgekommen sind.«

»Ich habe ein sehr gutes Bett«, konterte sie und wünschte dann, sie hätte geschwiegen. Er würde wohl kaum glauben, dass sie irgendwelche Andeutungen in dieser Richtung machen wollte, aber die Erwähnung eines Bettes brachte die Leute nun mal leicht auf falsche Gedanken.

Sein Mund zuckte auf eine Art und Weise, die irgendwie mehr Erheiterung verriet, als ein breites Grinsen es vermocht hätte. »Ich bin froh, das zu hören. Es würde mir gar nicht gefallen, wenn Sie auf nackten Brettern schlafen müssten.«

»Gänsedaunen«, erläuterte sie beruhigend, dann erwiderte sie sein Lächeln ein wenig zögerlich. »Und Perkallaken. Edward hatte einen sehr guten Geschmack.«

»Das war mir schon klar.«

»Noch einmal zu dieser Alarmanlage«, fuhr sie fort, teils um ihn daran zu hindern, sie weiter mit einem Lächeln ganz hinten in seinen Augen anzusehen, das mehr zu sagen schien, als ihr lieb war.

»Versuchen Sie, vor zwei bei mir zu sein«, bemerkte er nach einem kurzen Schweigen. »Es wäre einfacher, wenn ich Ihnen vorführen könnte, was Sie tun müssen.«

»Und Ihr Haus finde ich wo …?«

Flynn drehte das Stück Papier um und zeichnete eine Karte für sie auf. Dann erklärte er ihr noch einmal, welche Schlüssel sie in welcher Reihenfolge wie zu benutzen hatte.

»Sie geben mir besser auch die Zahlenfolge der Alarmanlage. Oder brauche ich nur einen Schalter umzulegen?«

»Gütiger Gott, nein. Ich erkläre es Ihnen. Soll ich die Zahlen aufschreiben? Der Code ist sehr einfach. Wahrscheinlich werden Sie ihn sich merken können.«

»Das Risiko möchte ich lieber nicht eingehen.«

»Dann sehen Sie zu, dass Sie diesen Zettel nicht verlieren. Darauf finden sich Anweisungen, wie Sie zu meinem Haus gelangen und wie Sie die Alarmanlage ausschalten können.«

»Ganz zu schweigen von der Angabe, welche Sorte Futter ihre Katze bevorzugt. Eine höchst explosive Information«, neckte sie ihn.

»In den falschen Händen könnte sie das durchaus sein«, beharrte er, und seine Stimme war nicht ganz so ernst wie seine Miene.

»Ich werde nicht zulassen, dass das Papier in die falschen Hände fällt«, versprach Grace in dem Bemühen, seinen nüchternen Tonfall nachzuahmen.

Als Grace schließlich die Tür hinter ihm schloss und den Riegel vorlegte, verspürte sie ein seltsames Gefühl von Verlust. Es musste daran liegen, dass er so groß war und eine gleichermaßen große Lücke hinter sich zurückließ.

Kapitel 11

Auf dem Weg zu Randolph Frazier fragte sich Ellie, wie um alles in der Welt Grace und sie dreißigtausend Pfund aufbringen sollten, bevor das Haus einstürzte oder, was ihrer Meinung nach noch wichtiger war, die Bilder zerfielen.

Sie waren an diesem Morgen alle viel zu früh aufgestanden: Sie hatten alle solche Angst gehabt zu verschlafen, dass sie kaum ein Auge zugetan hatten. Grace musste Demi zum College fahren, und Ellie musste um zehn Uhr in Bath sein.

Mehrere Ideen zur Geldbeschaffung waren erörtert und größtenteils verworfen worden.

»Ich könnte den Wagen verkaufen«, hatte Grace gesagt. »Damit hätten wir zwar noch nicht die ganze Summe beisammen, aber es wäre ein Anfang. Andererseits weiß ich nicht, ob ich eine allzu glückliche Hand beim Kauf eines billigen Gebrauchtwagens hätte. Ich wäre wohl nicht in der Lage, gegen die Reifen zu treten und unfeine Bemerkungen über das Auto zu machen.«

Bei dem Gedanken daran, wie Grace versuchte, einen höchstwahrscheinlich mit allen Wassern gewaschenen und völlig skrupellosen Gebrauchtwagenhändler über den Tisch zu ziehen, hatte Ellie unwillkürlich lächeln müssen. »Wir werden uns die Annoncen in der Zeitung anschauen, und wenn Demi ihren Computer bekommt, werden wir auch feststellen können, wie viel dein Wagen wert ist.«

Demi hatte unterdessen ihre freie Zeit darauf verwandt, ihr Schreibetui aufzuräumen und sich große Mühe zu geben, die Tatsache zu verbergen, dass sie eigentlich ganz froh darüber war, wieder zum Unterricht zu gehen, da ihr ein Leben des Müßiggangs lange nicht mehr so attraktiv erschien, wie es einmal der Fall gewesen war. An dieser Stelle hatte sie sich dann in das Gespräch eingeschaltet und erklärt: »Als ich meinen Computer noch hatte, habe ich ständig per E-Mail irgendwelche Darlehen angeboten bekommen. Wenn Mum ihn erst rausgerückt hat, könnten wir so ein Darlehen aufnehmen!«

Grace hatte eine eindeutige Position bezogen. »Auf keinen Fall. Die Zinsen eines solchen Darlehens würden bedeuten, dass ich das Haus ohnehin verkaufen müsste, und wenn ich das tue, kann ich es genauso gut an Allegra verkaufen.« Dann hatte sie die Stirn gerunzelt und die Nase kraus gezogen. »Wohl gemerkt, wenn alles andere schief geht, müssten wir uns möglicherweise einmal näher mit dieser Frage beschäftigen.«

»Meiner Meinung nach solltest du eher darüber nachdenken, die Weinverkostungen etwas aufzumotzen und vielleicht ein Essen dazu zu servieren«, hatte Ellie vorgeschlagen. »Ich koche gern was Besonderes. Es würde bestimmt Spaß machen.«

Grace rümpfte abermals die Nase – das schien ihr beim Denken zu helfen. »Aber würde es sich auch rechnen?«

»Nun, du könntest Geld verlangen! ›Ein kulinarischer Abend mit Wein und Speisen‹. Dreißig oder vierzig Pfund pro Kopf. Den Wein würdest du umsonst bekommen, und wenn du sechs Gänge servierst, könnte man einige davon sehr billig halten.«

»Welcher Wein passt am besten zu gebackenen Bohnen, so etwas in der Art, ja?«, warf Demi ein.

Ellie nickte. »Was hältst du davon, Grace?«

»Es könnte funktionieren.«

»Aber du könntest die Leute nicht in die Küche setzen«, bemerkte Demi.

»Warum nicht? Die Eleganz der Schäbigkeit und so weiter«, meinte Grace hoffnungsvoll.

»Es wäre doch schön, das Feuer im Wohnzimmer anzuzünden, wie du es gestern Abend für deine Schwester getan hast, und irgendeine Art von Tisch da reinzustellen. Seine schäbige Eleganz würde der Raum dadurch keineswegs einbüßen. Demi könnte in einem kurzen schwarzen Kleid, schwarzen Strümpfen und einer Rüschenschürze servieren. Ein französisches Dienstmädchen, passend zu dem französischen Wein.«

Demi stieß ein schrilles Quieken aus.

»Das ist eine gute Idee«, murmelte Grace nachdenklich.

»Was!« Demis Entrüstungsschrei war möglicherweise bis ins nächste Dorf zu hören.

»Nicht die Sache mit dem französischen Dienstmädchen«, beruhigte Grace sie, »die Idee, die Weinproben ins Wohnzimmer zu verlegen. Wir könnten es wunderschön herrichten, und wenn wir genug Leute zusammenbekämen, würde die Aktion sich herumsprechen, mein Name würde bekannter werden, und ich würde vielleicht mehr Aufträge für Artikel bekommen. Ich werde mich mal bei Graham aus der Weinhandlung erkundigen. Er kennt jemanden bei einer Zeitschrift, der mir vielleicht eine Kolumne verschaffen kann. Den könnten wir vielleicht auch fragen.«

»Damit wirst du aber kaum dreißig Riesen verdienen«, brummte Demi, die immer noch wegen der Dienstmädchenidee grollte. »Zumindest nicht in den nächsten Jahren.«

»Aber es könnte ein zusätzliches regelmäßiges Einkommen werden. Lasst uns eine Liste von all den Dingen erstellen, mit denen sich Geld verdienen ließe. Wir werden uns viel besser fühlen, wenn wir eine Liste haben und einzelne Punkte abhaken können.«

»Und ich weiß auch, was du als Erstes tun wirst, Ellie: Du wirst dich bei einem Arzt anmelden«, erklärte Grace.

Ellie beachtete sie nicht. »Wir sind zu dem Schluss gekommen, dass du den Wagen brauchst. Was ist mit den Hochzeitsgeschenken?«

Grace nickte zustimmend. »Ich bin so lange ohne sie ausgekommen, und sie stammen im Grunde nicht von Leuten, die ich kannte oder denen ich etwas bedeutet habe. Oh.«

»Was?«

»Eins der Geschenke ist ein Koffer mit Besteck von Allegra. Den verkaufe ich wohl besser nicht.«

»Dann lass ihn uns erst mal runterschaffen. Es überrascht mich, dass sie gestern Abend nicht von dem Besteck gesprochen hat. Deine Messer und Gabeln würden einer Studentenbude zur Ehre gereichen, Grace.«

»Sie hat uns einen Scheck gegeben, und wir haben davon Besteck gekauft, und obwohl ich es ihr damals erzählt habe, hat sie es inzwischen wahrscheinlich vergessen. Was bedeutet, dass wir das Besteck verkaufen können!«, fügte sie strahlend hinzu.

Ellie nickte und kam dann wieder auf die Liste zu sprechen. »Was sonst noch?«

»Ich sollte mir einen Job suchen«, meinte Grace. »Was könnte ich tun? Eine Weinhandlung leiten?«

»Hast du denn irgendwelche Erfahrungen im Einzelhandel? Hast du je in einem Laden gearbeitet? An einer Tankstelle? Irgendetwas in der Art?«

Grace schüttelte den Kopf. »Ich kenne mich aus mit Wein, aber vom Einkauf und all diesen Dingen habe ich keine Ahnung. Wir bleiben also besser bei Weinproben mit begleitendem Essen, und ich verschaffe mir noch ein paar Schreibaufträge. Ich habe eine ziemlich gute Rückmeldung von der Lokalzeitung bekommen und könnte mich mal umhören, ob andere Zeitungen die Artikel vielleicht auch bringen wollen. Außerdem würde ich dem Weinhändler noch mal auf den Zahn fühlen, was seinen Freund bei der Zeitschrift betrifft. Mal sehen, ob er wirklich ein paar Artikel von mir will.« Sie runzelte die Stirn. »Aber wird uns irgendetwas von all dem dreißig Riesen einbringen, bevor die Trockenfäule auf die Bilder übergreift?«

»Oh, Scheiße!«, maulte Ellie. »Du glaubst doch nicht, dass das schon passiert ist, oder?«

Wie auf ein unausgesprochenes Stichwort hin erhoben sie sich vom Tisch und flitzten durch den Korridor ins Esszimmer. »Hol den Stuhl«, bat Ellie, »ich muss nachsehen.«

»Nein! Stell dir vor, du fällst runter! Du würdest das Baby verlieren.«

»Ich werde nicht runterfallen! Ich bin nicht betrunken. Ich bin mein ganzes Leben lang auf Stühle gestiegen und nie von einem heruntergefallen.«

Grace hielt den Stuhl fest, bereit, Ellie aufzufangen. »Kannst du etwas erkennen?«

»Das Problem ist, dass ich eigentlich nicht weiß, wonach ich suchen muss.«

»Dann komm runter und lass mich nachsehen.«

Sie tauschten die Plätze. Nach einer Weile murmelte Grace: »Ich bin mir nicht sicher, aber ich denke, da könnte etwas sein, nur eine kleine Stelle. Wir könnten nach oben gehen, und du könntest nachsehen, ob ich Recht habe.«

Ellie schüttelte den Kopf. »Das würde ich lieber nicht tun, wenn du nichts dagegen hast. Lass uns lieber weiter an unserer Liste arbeiten.« Sie hatte das Gefühl, dass Trockenfäule im Haus im großen Plan der Dinge wahrscheinlich nicht so schlimm war wie Trockenfäule in den Bildern. Schließlich gab es jede Menge Häuser. Die Bilder dagegen waren wahrscheinlich einzigartig.

»Ich habe gerade überlegt«, sagte Grace, als sie wieder in der warmen Küche saßen, »dass ich die Bilder einfach verkaufen könnte. Was meinst du, würden sie mir dreißig Riesen einbringen?«

Ellie stieß ein schrilles Quieken aus. »Grace, die Bilder könnten ein absolutes Vermögen wert sein! Wenn sie restauriert würden und sich herausstellte, dass sie von einem bekannten Maler stammen, wären sie viel, viel mehr wert als dreißig Riesen. Sie müssen restauriert werden, und dann muss ein Experte ins Haus kommen und sie schätzen. Und auch wenn es eine schreckliche Schande wäre, sie zu verkaufen, würdest du zumindest einen ordentlichen Preis dafür bekommen.«

Grace seufzte. »Aber ich brauche das Geld jetzt!«

Ellie war verzweifelt. »Irgendwie bringen wir die dreißigtausend schon zusammen, das verspreche ich dir, aber wir – du – darfst sie nicht verkaufen, bevor sie wieder in ihrer ganzen Pracht erstrahlen.«

»Und du wirst sie restaurieren?«

»Mir wird wohl nichts anderes übrig bleiben, wenn wir es uns nicht leisten können, sie in professionelle Hände zu geben. Das würde nämlich wahrscheinlich auch dreißig Riesen kosten!«

»Kacke.«

»Grace! Ich wusste nicht, dass du dieses Wort überhaupt kennst!«

»Ich kenne es durchaus, ich benutze es nur nicht oft. Allerdings ist es ziemlich befreiend. Vielleicht könnte ich auch ›Fuck‹ sagen … nein«, fügte sie eine Sekunde später hinzu. »Für das Wort mit F ist es noch zu früh.«

»Ich finde es süß, dass du so kultiviert bist«, meinte Ellie.

»Es ist jämmerlich, aber so bin ich eben. Das Problem bei mir ist, dass ich zu jung geheiratet habe, doch jetzt brauche ich einen Beruf. Ich kann unmöglich den Rest meines Lebens damit verbringen, die Exfrau zu sein. Wir werden die Bilder verkaufen müssen. Eine andere Lösung gibt es nicht.«

»Aber nicht in ihrem derzeitigen Zustand«, bat Ellie flehentlich. »Stell dir vor, du verkaufst sie, und ein paar Jahre später hörst du, dass sie Millionen wert waren und nicht die paar tausend Pfund, die du dafür bekommen hast.«

Grace war zwar sehr unerfahren, doch nach ein oder zwei Sekunden des Nachdenkens musste selbst sie sich diesem Argument beugen. »Und Allegra und Nicholas würden es mich niemals vergessen lassen. Daneben würde das Haus geradezu bedeutungslos erscheinen. Aber das bringt uns zurück zum Thema Geld. Die Kosten für die Restaurierung!«

»Beantrage einen Zuschuss oder etwas in der Art bei einer der Stiftungen zur Erhaltung englischer Baudenkmäler. Die bekommen doch dafür extra einen Teil der Einnahmen aus der Lotterie«, schlug Ellie vor, die sich plötzlich fragte, ob es wohl töricht wäre, sich Sandwiches zum Mitnehmen zu richten.

»Aber wenn jemand von den Bildern hören würde und sie wirklich wertvoll wären …«

»Das sind sie«, versicherte Ellie. »Vertrau mir.«

»Der Zuschuss würde für die Versicherung draufgehen. Ich müsste mir eine Alarmanlage anschaffen, wie Flynn.« Sie lächelte bei der Erinnerung an seinen spätabendlichen Besuch. »Er ist gestern Abend noch mal vorbeigekommen, nachdem er Allegra in ihr Hotel gefahren hatte. Er hat mich gefragt, ob ich für ein Weilchen seine Katze füttern könnte. Normalerweise hat er einen Handwerker, der das erledigt, doch im Augenblick ist niemand da. Wahrscheinlich weil das Haus fertig ist.«

»Hat er denn keine Freunde, die er darum bitten könnte?«, erkundigte sich Demi.

»Ich bin eine Freundin«, antwortete Grace.

»Ich glaube, er möchte lediglich mit dir in Verbindung bleiben«, bemerkte Ellie mit einem Grinsen.

Grace lachte über diese Vorstellung; es war ungefähr so komisch wie der Gedanke, das buchstäblich leere Luckenham House mit einer Alarmanlage ähnlich der auszustatten, wie Flynn sie ihr so ausführlich erklärt hatte.

»Aber noch einmal zurück zu der Sache mit dem Zuschuss. Selbst wenn ich keine Alarmanlage und solche Dinge installieren lassen müsste – es ist praktisch ein Naturgesetz, dass irgendjemand sagen würde, die Bilder dürften nicht von dem Ort entfernt werden, an dem sie gemalt wurden, und am Ende müsste ich eine Million für die Versicherung bezahlen und hätte immer noch die Trockenfäule im Haus!«

Ellie hatte sich gegen die Sandwiches entschieden. Es würde keinen besonders kultivierten Eindruck machen, wenn sie wie ein Kind mit Pausenbroten in Bath auftauchte. »Hm, ich werde diesem Restaurator ein paar Tricks entlocken, und dann sehen wir, was ich ausrichten kann. Aber es ist eine ungeheure Verantwortung, Grace. Diese Bilder sind wahrscheinlich ein nationales Kulturgut oder etwas in der Art.«

»Nun mach aber mal halblang! Sie sind einfach eine etwas ältere Version von diesem Mädchen in Tennismontur, das sich am Hintern kratzt und das in den Siebzigern so beliebt war«, warf Demi ein.

Die beiden anderen sahen sie schockiert an. »Woher um alles in der Welt weißt du denn das?«, entfuhr es Ellie.

»Medienkunde«, antwortete Demi mit unerträglicher Selbstgefälligkeit. »Das ist das Einzige aus dem Kurs, woran ich mich erinnere.«

Diese Bemerkung war es, die ihnen bewusst machte, dass sie alle zu spät kommen würden, wenn sie nicht unverzüglich das Haus verließen.

Die Tatsache, dass es Ellie gelungen war, in der Nähe einen Parkplatz zu finden, war ein gutes Omen, und die Tatsache, dass Randolph Frazier ihren Besuch nicht vergessen hatte, war ein zweites.

Aber als er sie in einen Keller hinunterführte, der offensichtlich niemals für eine wirklich künstlerische Tätigkeit, sondern nur für die Lagerung von Chemikalienflaschen und ein paar Brettern benutzt worden war, wurde Ellie klar, dass es möglicherweise schwieriger als erwartet sein würde, dem Mann »Tricks und Kniffe« zu entlocken. Sie würde versuchen müssen, ihn in der Kaffeepause – falls er ihr eine gewährte – zum Reden zu bringen.

Die harte körperliche Arbeit in einer sehr unerfreulichen Umgebung nahm Ellie etwas von ihrer Schüchternheit.

»Sie profitieren ganz schön von mir, ohne dafür auch nur einen Penny bezahlen zu müssen, Randolph«, bemerkte sie ein paar Stunden später, als sie schmutzig und müde war, der Keller aber bis auf zwanzig schwarze Müllsäcke aufgeräumt war.

»Nennen Sie mich Ran«, entgegnete er.

Ellie war versucht, ihn mit einem weitaus unhöflicheren Spitznamen zu bedenken, aber sie brauchte ihn mehr, als er sie brauchte. Außerdem brauchte sie ein Mittagessen. »Also schön, Ran. Ich meine, eigentlich sollte ich hier praktische Erfahrungen sammeln – in Sachen Bilderrestauration«, fügte sie hastig hinzu, bevor er sagen konnte, dass sie ja tatsächlich praktische Erfahrungen sammelte. »Aber zuerst könnte ich uns ein paar Sandwiches besorgen, wenn Sie wollen.«

»Oh ja, das wäre eine gute Idee. Unten am Fuß des Hügels gibt es einen kleinen Laden. Ich nehme ein Sandwich mit Ei und Mayonnaise. Hier ist etwas Geld. Ich erwarte nicht, dass Sie Ihr Mittagessen selbst bezahlen«, fügte er hinzu.

Ellie, die schon dankbar für kleine Vergünstigungen war, nahm den Geldschein entgegen und überlegte kurz, ob schwangere Frauen Sandwiches mit Ei und Mayonnaise essen durften. Wahrscheinlich nicht. Die Schwangerschaft zwang einen dazu, die meisten Freuden des Lebens aufzugeben: weichen Käse, weich gekochte Eier, alkoholische Getränke.

Als sie kurze Zeit später zurückkam, fand sie ihn oben im Atelier vor. Auf einer Staffelei stand ein Bild, das eine Schlachtenszene zeigte – Männer in antiquierten Militäruniformen –, und als sie den Raum betrat, fuhr Randolph Frazier mit der Zunge über etwas, das aussah wie ein Kebabspieß, und steckte es in einen Wattebausch, sodass ein Wattefaden an der Spitze des Spießes hängen blieb. Dann drehte er den Spieß so lange, bis er so etwas wie einen Zuckerwattestab für Puppen zwischen den Fingern hielt.

Dann leckte er noch einmal darüber. »Spucke ist immer das Erste, womit man es probiert. Da sind Enzyme drin.«

Er rieb über eine winzige Ecke des Bildes, die etwa einen Quadratzentimeter maß, tauschte mehrmals die Baumwolle aus und begutachtete aufmerksam, was auf der Baumwolle landete. »Wir beginnen mit der schwächsten Chemikalie, die Aussicht auf Erfolg versprechen könnte.«

»Könnte man die Enzyme nicht einfach reproduzieren und sich all die Spuckerei ersparen?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe vor Jahren einmal in einer großen Bildergalerie gearbeitet, als ein Amerikaner dort auftauchte. Er hatte denselben Gedanken wie Sie. Er hat einen Chemiker die Spucke analysieren und reproduzieren lassen und eine winzige Menge davon auf die Ecke eines Bildes gegeben. Bevor er nach Hause ging, überprüfte er, dass es auch wirklich funktionierte. Am nächsten Morgen war das, was die Farbe auf dem Bild fixierte, vollkommen verschwunden.«

»Mein Gott!«

»Was der Grund ist, warum ich Spucke mag und keine gefälschte Version davon. Wollen Sie den Kessel aufsetzen? Wir essen drüben in der Küche zu Mittag.«

»Mir ist durchaus klar, dass es ein schrecklicher Frevel wäre, im Atelier zu essen oder zu trinken.«

Er bedachte sie mit einem Stirnrunzeln. »Nein. Wir haben von der Küche aus einfach die bessere Aussicht.« Dann wurde seine Miene etwas weicher. »Aber Sie haben Recht, man sollte tatsächlich keine Lebensmittel in ein Atelier bringen.«

Ellie seufzte, als sie den Kessel füllte. Die Bildrestaurierung war offensichtlich eine extrem mühsame und zeitaufwändige Angelegenheit. Wahrscheinlich konnte sie jahrelang bei diesem Mann arbeiten und hätte immer noch keinen Schimmer, was sie mit den bemalten Fensterläden anfangen sollte. Sie würde wohl gezielte Fragen stellen müssen.

»Also«, begann sie, als sie beide auf Hockern an der Küchentheke saßen, wo ihr Mittagessen und ihre Kaffeebecher von den Bildern weit genug entfernt waren. »Wann kann ich meine ersten praktischen Erfahrungen sammeln?«

»Überhaupt nicht. Es handelt sich um eine hoch spezialisierte Arbeit. Das ist nichts für Amateure.«

»Warum haben Sie mich dann angenommen, wenn Sie nicht bereit sind, mich auch nur in die Nähe Ihrer eigentlichen Arbeit kommen zu lassen?« Sie biss in ihr Schinkenbaguette, und ein Tomatenstückchen fiel auf den Fußboden.

Er zuckte die Schultern. »Sie haben ja selbst gesehen, wie dringend der Keller aufgeräumt werden musste. Ich werde ihn in eine Dunkelkammer verwandeln.«

Während sie sich noch die Frage stellte, wie um alles in der Welt sie ihm die Informationen entlocken konnte, die sie brauchte, bestaunte sie seine Fähigkeit, ein Brötchen mit Ei und Mayonnaise zu verzehren, ohne die geringste Schweinerei dabei zu produzieren. »Hm, nachdem ich das jetzt für Sie erledigt habe und Sie mich für zwei Wochen angenommen haben, könnten wir uns da nicht mit etwas beschäftigen, das mit Bildern zu tun hat?«

Randolph sah sie argwöhnisch an. »Sie müssen äußerst vorsichtig sein. Sie sollten nicht einmal in die Nähe dieser Bilder kommen, wenn Sie nicht die entsprechenden Qualifikationen haben.«

»Aber es würde viel Zeit und Geld kosten, diese Erfahrungen zu erwerben«, bemerkte Ellie so höflich wie möglich.

Er runzelte die Stirn. »Wenn Sie nicht bereit sind, Ihre Zeit zu opfern, dann ist die Bildrestauration nichts für Sie. Sie haben mich mit dem Wattetupfer arbeiten sehen. Ich werde das ganze Bild mit Wattetupfer bearbeiten, wahrscheinlich mit mehreren verschiedenen Chemikalien. Das ist nichts, das man überstürzen kann.«

»Nein, das sehe ich ein, und ich bin im Allgemeinen ein vorsichtiger und geduldiger Mensch. Es ist nur …«

»Was?«

Die Versuchung, ihm alles zu erzählen, war sehr groß. Es würde ihr das Leben so sehr erleichtern! Hatte sie Grace versprochen, dass sie über die Bilder schweigen würde? Sie glaubte nicht, dass sie ein solches Versprechen gegeben hatte. Randolph Frazier würde niemandem davon erzählen, den Grace kannte, und trotz Grace’ Befürchtungen war es unwahrscheinlich, dass er sie der Nationalstiftung melden würde. Im Grunde wusste Ellie, dass sie Grace versprochen hatte, Stillschweigen zu bewahren, aber es war ein Versprechen, das sie möglicherweise ohne allzu schlechtes Gewissen würde brechen können.

»Hm?«, hakte er mit vollem Mund nach.

»Es dauert eine Ewigkeit, sich für solche Dinge zu bewerben. Wo doch das Baby kommt und alles. Ich muss mein Leben in den Griff bekommen.«

Er musterte sie skeptisch, als wäre er immer noch nicht ganz überzeugt. »Das verstehe ich, trotzdem sollte man sich nicht aus einer Laune heraus auf die Bildrestaurierung stürzen.«

»Ich weiß, für Sie muss es so aussehen, aber es ist wirklich keine Laune.«

»Nein?«

»Nein. Es würde mich ganz ehrlich interessieren zu erfahren, wie Sie – zum Beispiel – an ein paar ausgesprochen alte Holztafeln herangingen.«

»Ach ja?«

»Ja. Nur als Beispiel, Sie verstehen.«

Er seufzte, ein Mann, dem arg zugesetzt wurde. »In Ordnung. Nach dem Mittagessen, wenn Sie sich die Hände gewaschen haben, zeige ich Ihnen ein bisschen mehr. Aber Sie müssen versprechen, im Atelier nichts anzufassen, wirklich gar nichts! Wenn Sie es tun, setze ich Sie auf die Straße und werde jedem Bildrestaurator im Land erzählen, dass er Sie auf keinen Fall in die Nähe seiner Arbeit lassen soll.«

»Das wäre sehr unfreundlich von Ihnen, nachdem ich Ihren verdammten Keller aufgeräumt habe.« Sie versuchte sich an einem gewinnenden Lächeln.

»Ich werde nicht für Freundlichkeit bezahlt.«

Ellie wandte ihre Aufmerksamkeit wieder ihrem Baguette zu. Als beide fertig waren, stand Ran auf und wartete an der Tür auf sie. »Also schön, kommen Sie mit ins Atelier, fassen Sie nichts an, und ich werde Ihnen ein paar Techniken zeigen. Warum interessieren Sie sich so sehr für Holztafeln? Haben Sie eine, die Sie selbst restaurieren wollen? Das ist keine Arbeit für einen Amateur, es sei denn, es handelt sich nur um billigen Schund, den Sie auf einem Flohmarkt aufgegabelt haben.«

Da sie immer noch verärgert und sehr müde von ihrer Arbeit im Keller war, gab Ellie ihrem Gehirn nicht genug Zeit, bevor sie ihrer Zunge die Zügel schießen ließ. »Ich habe die Bilder nicht auf einem Flohmarkt gekauft!«, fuhr sie ihn an, während sie ihm ins Atelier folgte.

»Dann gibt es also mehr als ein Bild? In dem Fall müssen Sie sie in irgendeinem billigen Laden aufgegabelt haben. Oder hat Ihre liebe alte Tante Ethel sie Ihnen vermacht?«

»Nein! Tatsächlich gehören sie nicht einmal mir.«

Ran runzelte die Stirn. »Sind die Bilder interessant? Setzen Sie sich doch. Da drüben, wo Sie mir nicht im Weg sind.« Er drückte Ellie in einen eleganten, aber nicht besonders bequemen Sessel. Durch das Fenster hatte man einen fantastischen Ausblick auf Hügel und Wiesen. Sie starrte mürrisch hinaus und fragte sich, ob es ihre Hormone waren, die sie so reizbar machten, oder Ran. Wahrscheinlich war es beides.

»Erzählen Sie mir von diesen Gemälden. Sie sind wahrscheinlich Schund und lohnen keine Restaurierung.«

Ellie seufzte. »Ich denke, die Besitzerin wünscht sich wahrscheinlich, sie wären Schund, doch sie braucht leider das Geld.«

»Was stellen sie dar?«

Ellie runzelte die Stirn. »Warum fragen Sie das? Was hat das Thema mit der Sache zu tun?«

Er nippte an seinem Kaffee. »Es würde mir eine gewisse Vorstellung von den Bildern geben. Es könnte sich um Szenen aus Kinderreimen handeln oder um sonst irgendetwas. Wenn Sie nichts von Malerei verstehen, kann ich von Ihnen wohl keine anderen Informationen bekommen, oder?«

»Ich habe einen Abschluss in Kreativer Kunst. Ich verstehe durchaus etwas davon!«

»Nicht zwangsläufig. Ich wünschte, Sie würden aufhören, Ausflüchte zu machen, und mir von diesen Bildern erzählen.«

Ellie kam zu dem Schluss, dass die Wahrheit die mit dem wenigsten Stress verbundene Lösung war. »Sie müssen mir versprechen, mit keiner Menschenseele darüber zu reden – ich habe dieses Versprechen bereits gegeben und es gebrochen, aber ich denke, es ist am besten so.«

Er seufzte; ihre dramatische Eröffnung langweilte ihn offensichtlich und beeindruckte ihn nicht im Mindesten.

»Ich denke, Sie sind wahrscheinlich von einem wirklich wichtigen Künstler gemalt worden.«

Ran zog eine Augenbraue in die Höhe, der Inbegriff der Skepsis. »Das denken die meisten Leute, die Bilder besitzen. Und fast immer irren sie sich.«

»Nun, ich irre mich nicht! Die Bilder sind seit einer Ewigkeit in einem uralten Haus versteckt gewesen, und die Malerei ist erstklassig. Es handelt sich nicht um Farbklecksereien!«

»In welchem Zustand sind die Bilder?«

»In einem schlechten. Weshalb ich ja auch mit Ihnen arbeiten wollte. Zum einen ist da ein Mauseloch, außerdem ist etwas von der Farbe abgeblättert, und sie könnten jeden Augenblick von Trockenfäule befallen werden.«

»Wie meinen Sie das, jeden Augenblick?«

»Der Raum darüber ist bereits davon befallen, und wir befürchten, dass die Trockenfäule schon bis zu den Bildern vorgedrungen ist. Deshalb ist es auch so dringend. Meine Freundin muss die Trockenfäule im Haus beheben lassen, und die einzige Möglichkeit, das Geld dafür aufzubringen, ist wahrscheinlich der Verkauf der Bilder. Nun, in ihrem gegenwärtigen Zustand werden sie nicht annähernd den Preis erzielen, den sie wahrscheinlich wert sind.« Sie warf ihm einen finsteren Blick zu. »Selbst ich, lediglich Absolventin eines Kunststudiums, weiß das.«

»Was stellen sie dar?«

»Adam und Eva im Garten Eden, denke ich. Aber die Bilder sind ziemlich … deutlich. Keine Feigenblätter. Adam … ähm, er hat …« Ihre Stimme verlor sich.

»Spucken Sie’s aus. Meinen Sie, er hat eine Erektion?«

»Ja.« Ellie, die mit Künstlern zusammengelebt und sogar selbst nackt Modell gestanden hatte, errötete. Das war Rans Schuld. Das wusste sie. Sie fühlte sich sexuell zu ihm hingezogen. Was eine Schande war, denn die Chancen, dass er ihre Gefühle erwiderte, standen bei null. Sie war schmutzig und zerrauft, nachdem sie seinen Keller aufgeräumt hatte, und obendrein schwanger, und nichts davon machte sie besonders attraktiv. Außerdem musste sie sich konzentrieren; sie durfte sich nicht von dem eigentlichen Grund ihres Besuchs bei Randolph Frazier ablenken lassen.

»Ich müsste die Bilder sehen, um mir ein Urteil darüber bilden zu können. Was Sie erzählen, klingt jedoch interessant, falls die Bilder wirklich so alt sind, wie Sie glauben.«

Ellie dachte nach. Was würde Grace davon halten, wenn sie diesen Mann ins Haus brachte, um sich die Bilder anzusehen, die Bilder, die eigentlich ein streng gehütetes Geheimnis sein sollten? Keine gute Idee. Und Ellies Beschützerinstinkt, was Grace betraf, war mindestens genauso groß wie ihre Gefühle für die Bilder. »Ich glaube nicht, dass das möglich wäre«, erwiderte sie vorsichtig.

»Nun, dann kann ich nichts tun, um Ihnen zu helfen, nicht wahr?«

»Ich könnte Ihnen von den Bildern erzählen.«

»Mein liebes Mädchen«, sagte er auf eine Art und Weise, die Ellie gleichzeitig herablassend und bestürzend erotisch fand, »Sie könnten mir jede Blume und jedes Tierbaby beschreiben, und ich hätte nach wie vor keinen Schimmer, was das Alter der Bilder betrifft, ihren Zustand oder sonst irgendetwas, das mir helfen würde, Ihnen bei der Restaurierung zu helfen. Das war doch der Grund, warum Sie hergekommen sind, nicht wahr? Um von mir etwas zu lernen, damit Sie die Bilder selbst restaurieren könnten?«

So wie er das ausdrückte, klang ihr Vorhaben wie ein Diebstahl. »Tut mir Leid. Es ist wegen Grace, sie will nicht, dass irgendjemand von den Bildern erfährt. Wenn es an ihr läge, würde sie sie einfach so verkaufen, wie sie sind …«

»Warum lassen Sie Ihre Freundin nicht gewähren?«

»Weil sie das Geld braucht! In ihrem jetzigen Zustand würden die Bilder nicht einmal annähernd ihren wahren Wert erzielen. Und selbst wenn Grace bereit wäre, sie ordentlich restaurieren zu lassen, könnte sie es sich nicht leisten – jedenfalls nicht, bevor sie die Bilder verkauft hat.«

Ran schwieg einen Moment lang. »Wenn die Bilder wirklich interessant sind, wäre ich bereit, sie zu diesen Bedingungen zu restaurieren. Aber ich müsste die verdammten Dinger vorher sehen.«

Ellie dachte gründlich nach. »Eine Möglichkeit gäbe es. Meine Freundin ist Weinexpertin, und sie wird Weinabende mit Probe und Mehr-Gänge-Menü veranstalten, um Geld zu verdienen. Sie könnten eine davon besuchen, und ich könnte Ihnen heimlich die Bilder zeigen.«

»Was, zwischen dem Claret und dem Sancerre?«

»So in etwa. Es ist nicht ideal, das weiß ich, aber wenn sie Sie bereits kennt, wäre sie vielleicht eher bereit, Ihnen die Bilder zu zeigen, sobald wir sie eingeweiht haben – falls Sie sich tatsächlich für die Restaurierung interessieren sollten.«

»Das heißt, ich müsste also für das Privileg, Ihnen zu helfen, auch noch bezahlen?«

»Ich fürchte, ja. Wenn ich Grace verriete, wer Sie sind, bevor sie Sie kennen gelernt hat, lässt sie Sie vielleicht gar nicht erst über die Schwelle. Ich liebe meine Freundin, wirklich, aber allzu gut kenne ich sie eigentlich nicht. Ich darf kein Risiko eingehen.«

»Nach dem zu urteilen, wie Sie mir die Dame schildern, scheint sie höchst neurotisch zu sein.«

»Das ist sie nicht. Sie hat lediglich gerade eine harte Zeit durchgemacht. Ihr Mann hat sie verlassen, ihr Bruder und ihre Schwester haben ihr alle Möbel aus dem Haus geholt, und sie lebte, bevor ich sie kennen lernte, ganz allein in einem sehr alten, sehr großen, sehr schönen Haus. Jetzt wohnen auch ich und ihre Exstieftochter dort.«

»Sie haben sie offensichtlich unter Ihre Fittiche genommen. Sie sind wohl ein mütterlicher Typ, wie?«

»Das hoffe ich. Also, werden Sie kommen? Ich kann Grace bestimmt dazu bringen, schon ziemlich bald eine Weinprobe zu arrangieren.«

»Ich denke, ja. Aber wenn diese Bilder Schund sind, werde ich äußerst ungehalten sein und eine grässliche Möglichkeit finden, um mich an Ihnen zu rächen.«

Diese wenig viel versprechenden Worte hatten eine beunruhigende Wirkung auf Ellies Magen. »Was schwebt Ihnen da vor? Soll ich für den Rest meines Lebens Ihre Keller aufräumen?«

»Ich habe nur einen einzigen Keller, und den haben Sie bereits aufgeräumt. Ich werde mir etwas anderes einfallen lassen.«

Ellie blickte zu Boden; ihr war bewusst, dass sie rot geworden war, und sie hoffte, er würde es nicht bemerken. »Dann lassen Sie mich es wissen, wenn es so weit ist. Aber ich versichere Ihnen, die Bilder sind kein Schund.« Sie blickte auf. »Wer weiß, vielleicht habe ich Ihnen den besten Auftrag Ihres ganzen Lebens vermittelt.«

»Und in diesem Fall erwarten Sie eine Belohnung?«

Ellie nickte, und ein Lächeln, das sich einfach nicht unterdrücken ließ, spielte um ihre Mundwinkel. »Ich werde mir etwas einfallen lassen.«

Sie wusste bereits, was sie wollte. Eine schöne, unkomplizierte, ganz und gar körperliche Affäre, ohne Verlieben, ohne gebrochenes Herz, ohne Schmerz auf beiden Seiten. Und Ran wäre wie geschaffen dafür. Ein Jammer, dass er anscheinend nichts für sie übrig hatte.

Dann dachte sie kurz nach. Im Augenblick musste sie wie eine schmuddelige Kunststudentin erscheinen, aber sie sah nicht immer so aus. Tatsächlich war sie sogar ganz passabel, wenn sie sich zurechtmachte. Wenn sie ihn nach Luckenham House locken konnte und ordentlich gekleidet und geschminkt war, wäre er vielleicht nicht mehr gar so unempfänglich für ihre Reize. Und er war wirklich die ideale Besetzung für ihre letzte Affäre.

Sie war sehr nachdenklich, als sie nach dem Mittagessen das Geschirr wegräumte.

Während Ellie Randolph Fraziers Keller ausräumte, erlebte Grace eine Wiederholungsaufführung mit ihrer Schwester, die mit einem Taxi gekommen war, um ihren Wagen abzuholen und Grace noch einmal ernsthaft wegen der Trockenfäule ins Gewissen zu reden.

Sie bestand darauf, Grace den Schaden zu zeigen. Nicht aus Sadismus, wie sie erklärte, sondern um ihr das Ausmaß und die Dringlichkeit des Problems wirklich bewusst zu machen. Grace hatte gehofft, dass ihre Schwester einfach in ihren Wagen steigen und abfahren würde, eine Hoffnung, die noch wuchs, als Allegra jedwede Erfrischung ablehnte.

»Nein, Liebes, ich habe gerade einen hervorragenden Kaffee getrunken, also kann ich auf deinen Instantkaffee gut verzichten. Sehen wir uns einfach das Problem genauer an, dann muss ich los. Ich wollte eigentlich direkt nach dem Frühstück vom Hotel aus aufbrechen, aber ursprünglich hatte ich auch geplant, mich bereits gestern Abend umzusehen.« Allegra warf Grace einen Blick zu, der einen zwar sanften, aber deutlichen Tadel enthielt und bedeutete, dass sie Grace, was höchst unfair war, für ihren Kater verantwortlich machte.

»Man sieht bei Tageslicht ohnehin besser«, meinte Grace. »Komm, gehen wir nach oben.«

Am oberen Ende der Treppe zog Allegra ihre Notizen zurate. »Am schlimmsten ist es im Schlafzimmer im Westflügel. Da drüben, nicht wahr?«

Bevor sie wusste, wie ihr geschah, war Grace Allegra in den Raum gefolgt, den Edward als Arbeitszimmer benutzt hatte. Es war ihr gelungen, den Raum nach ihrer Trennung zu meiden, denn schon der Gedanke daran stimmte sie furchtbar traurig. Er hatte die Wände mit Bücherregalen gesäumt, und in der Mitte des Raums hatte ein riesiger Doppelschreibtisch gestanden. Die Regale waren immer noch da, wenn auch verwaist, aber das Herz des Raumes war fort. Was außerdem fort war, stellte Grace mit einiger Überraschung fest, war das Gefühl der Verlassenheit, mit dem der Gedanke an dieses Zimmer sie zuvor erfüllt hatte.

»Ah, da haben wir’s ja«, rief Allegra.

Der Sanierungsexperte hatte die Fußleisten abgenommen und eine Substanz freigelegt, die wie schmutzige Baumwolle aussah und sich einer Koralle gleich über die Wand ausbreitete.

»Und hier ist der Fruchtkörper, den er erwähnt hat«, fuhr sie fort.

Gemeinsam betrachteten sie den rostfarbenen Pilz, der wie ein zu kurz gebratener Pfannkuchen ins Zimmer ragte.

»Es ist wirklich schlimm«, betonte Allegra. »Das schreibt auch der Experte. Die Trockenfäule hat sich bereits sehr weit ausgebreitet.«

»Das sehe ich selbst«, murmelte Grace, die an die Gemälde eine Etage tiefer dachte. »Breitet sie sich schnell aus?«

»Das kann passieren, heißt es in dem Bericht. Außerdem steht da, dass eine Sanierung nichts für Amateure sei.«

»Nun, es ist kein Wunder, dass sie das behaupten, nicht wahr? Sie wollen den Auftrag.«

»Grace, diese Firma könnte keine so hohen Rechnungen stellen, wenn die Hausbesitzer das Problem selbst beheben könnten, sofern sie nur die richtigen Chemikalien benutzten. Und bevor du es aussprichst – diese Leute sind keine Bauernfänger. Sie haben die allerbesten Empfehlungen.«

»Davon bin ich überzeugt.«

»Welcher Raum befindet sich unter diesem?«, wollte Allegra wissen.

»Das Esszimmer«, antwortete Grace. »Aber ich bin mir sicher, dass die Trockenfäule noch nicht so weit vorgedrungen ist, sonst wäre es mir bestimmt aufgefallen.«

»Und ich nehme an, es stünde auch in dem Bericht, wenn es so wäre. Dieses Zeug stinkt ganz schön, findest du nicht auch?« Sie rümpfte missbilligend die Nase.

»Also, ist das ein Bericht, den du da hast, oder ein Kostenvoranschlag?«

»Im Grunde ist es beides.«

»Meinst du nicht, wir sollten eine zweite Meinung einholen? Schließlich liegt es im Interesse dieser Leute, Trockenfäule zu finden und dann ein Vermögen zu verlangen, um etwas dagegen zu unternehmen.« Zu spät wurde Grace klar, dass das Wort »wir« sie in diesem Zusammenhang mit ihrer Schwester verband, was so aussehen musste, als hätte sie deren Urteil bereits akzeptiert und sei willens, ihren Plänen zuzustimmen.

Allegra zuckte die Schultern. »Nun, wir haben es mit eigenen Augen gesehen, nicht wahr? Aber bitte, hol eine zweite Meinung ein. Nur erwarte nicht von mir, dass ich dafür zahle.«

»Ich kann es selbst bezahlen.« Grace hatte immer noch ihren Stolz. »Ich bin nicht völlig mittellos, Allegra.«

»Das will ich meinen. Dir gehört ein Haus, das wahrscheinlich annähernd eine Million Pfund wert ist.«

Grace errötete. »Es gibt so etwas wie reich an Land und arm an Geld. Denk an Afrika.«

Als ihre Schwester endlich aus dem Haus war, griff Grace nach dem Telefon, um Edward wegen Demis Computer anzurufen. Während sie auf die Verbindung wartete, wurde ihr bewusst, dass sie seine Nummer ohne eine Spur von Nervosität gewählt hatte, etwas, das ihr während ihrer Ehe nie recht gelungen war.

»Ich finde wirklich, sie sollte ein paar von ihren eigenen Sachen hier haben, vor allem ihren Computer«, erklärte Grace fest.

»Ach.«

»Sie wusste bis gestern nicht, dass sie heute wieder zum College fahren würde, aber sie hat gestern Abend viel Zeit und Mühe investiert, um den Entwurf zu einem Aufsatz zu skizzieren und eine Unmenge von Notizen anzufertigen.«

Edward war nicht beeindruckt. »Ich nehme an, sie wusste, dass sie andernfalls Schwierigkeiten bekommen würde; wahrscheinlich schiebt sie den Aufsatz schon seit Wochen vor sich her.«

»Es gehört eine Menge Mut dazu, nach dreiwöchiger Abwesenheit wieder in ihre Klasse zu gehen. Die Tatsache, dass sie überhaupt an den Aufsatz gedacht, geschweige denn ihn geschrieben hat, bedeutet, dass sie es diesmal ernst meint. Ich habe mir ihre Arbeit durchgelesen und war sehr davon angetan.«

»Hm. Ich wüsste gern, wann ihre Mutter das letzte Mal eine ihrer Arbeiten gelesen hat«, murmelte Edward.

Grace antwortete nicht. Es war eine rhetorische Frage, obwohl Hermia Demi zufolge niemals die Zeit gehabt hatte, sich für die Arbeit ihrer Tochter zu interessieren.

»Ich bringe die Sachen am Wochenende rüber. Möglicherweise werde ich so lange brauchen, um sie Hermia abzuschwatzen«, sagte Edward.

Grace schluckte. »Und das Geld, Edward? Ich habe Demi schrecklich gern bei mir, aber ich kann mir nicht leisten …«

»Ich werde einen Dauerauftrag einrichten. Gib mir deine Kontonummer.«

»Ich denke, die hast du, Edward. Sie hat sich nicht geändert.«

»Natürlich. Tut mir Leid. Ich werde mich gleich heute darum kümmern.«

Nachdem Grace den Hörer aufgelegt hatte, sah sie auf ihre Armbanduhr und überlegte, dass sie gerade noch genug Zeit hatte, um Flynns Haus zu erreichen, bevor er abfuhr. Aus irgendeinem Grund erschien ihr das wichtig. Aber das Schicksal teilte ihre Prioritäten nicht und erinnerte sie mit einem Alarmsignal daran, dass sie wohl oder übel zuerst tanken musste. Das schob sie schon seit einigen Tagen vor sich her. Auf dem Weg zur Tankstelle blieb der Wagen zwar nicht liegen, aber sie hatte doch nur ein Auge auf der Straße. Das andere war fest auf die Tankuhr gerichtet.

Daher war es bereits halb drei, als sie Flynns Haus erreichte, und in der Einfahrt stand kein Wagen mehr; sie hatte Flynn verpasst.

Es war ein wunderschönes Haus, das musste sie zugeben. Er mochte zwar mit Grundstücken spekulieren, doch er tat es zweifellos mit Stil. Das Haus war größer als Luckenham House und wahrscheinlich ein paar Jahrhunderte jünger. Die große Auffahrt war kreisförmig, und von außen sah das Haus makellos aus – lediglich einige Haufen Sand, eine Zementmischmaschine, eine Schubkarre und ein Stapel Steine an der anderen Seite legten Zeugnis von der Tatsache ab, dass es vielleicht anders sein könnte.

Sie musterte die Schlüssel in ihrer Hand, die groß genug für ein Gefängnis gewesen wären, und ging im Geiste noch einmal die Reihenfolge durch. Der beängstigende Teil erwartete sie, wenn sie ins Haus stürzen und die Alarmanlage abschalten musste, bevor sie die Katze fütterte. Sie hatte ungefähr drei Minuten Zeit, aber da ihr das Haus fremd war, würde das vielleicht nicht genügen.

Zumindest war es nur eine Katze, die sie versorgen musste, kein Rottweiler, und obwohl Siamkatzen bekanntermaßen exzentrisch sein konnten, war es doch unwahrscheinlich, dass das Tier sie angreifen würde, vor allem da Flynn gerade erst abgefahren war.

Die drei Schlösser an der Haustür funktionierten einwandfrei, aber als sie durch den Flur eilte, in die Richtung, in der sie die Küche und die Alarmanlage vermutete, ging ihr auf, dass sie vorher den Zettel mit der Nummer darauf aus der Tasche hätte nehmen sollen. Sie glaubte zwar, sich an die nur vierstellige Zahl zu erinnern, doch als sie vor dem Kasten stand, wurde ihr klar, dass sie den Code vergessen hatte.

Sie durchsuchte ihre Tasche qualvoll lange nach dem Zettel, bevor ihr einfiel, wo er lag: auf dem Armaturenbrett ihres Wagens.

Eine ganze Reihe von Wörtern, einschließlich desjenigen, das sie an diesem Morgen nicht über die Lippen gebracht hatte, ergossen sich aus ihrem Mund, während sie zur Haustür stürzte, dankbar für die kleine Gnade, die sie veranlasst hatte, die Tür nicht zu schließen. Sie klemmte ihre Handtasche in den Spalt, damit die Tür nicht zufallen konnte, und rannte zurück zu ihrem Wagen.

Grace hatte sich nach Kräften beeilt, aber die Alarmanlage brach trotzdem in grässliches Gekreische aus, bevor sie sie erreichen konnte. Ihr Gehirn rang inmitten dieser Kakofonie um Ruhe, während sie die Nummern eintippte und gegen alle Vernunft hoffte, dies möge genügen, um dem Lärm Einhalt zu gebieten. Das Schrillen der Alarmanlage drohte inzwischen, ihr Trommelfell zu zerreißen oder ihr zumindest für den Rest ihres Lebens Tinnitus zu bescheren.

Selbst nachdem der Krach aufgehört hatte, hielt das Klingeln in ihren Ohren noch etliche Sekunden lang an, die ihr wie Minuten erschienen. Sie schwitzte und betete, die Alarmanlage möge keine automatische Verbindung zum Polizeirevier haben. Ihr Mund war so trocken geworden, dass sie nicht schlucken konnte, und ihr Herz hämmerte, als wäre sie um ihr Leben gerannt.

Grace war nicht der Mensch, der durch ein fremdes Haus lief und dort Schränke öffnete oder herumschnüffelte. Ebenso wenig hätte sie sich unter normalen Umständen am Getränkeschrank bedient, aber nach dem Schock mit der Alarmanlage erschien ihr ein Glas Wasser unverzichtbar.

Die Küche hätte aus einer Zeitschrift oder einem Katalog für sehr teure Einbauküchen stammen können, und vielleicht war dies auch der Fall. Es gab steinerne Arbeitsflächen, dutzende von Schränken und einen Steinfußboden, der sich verdächtig warm unter ihren Füßen anfühlte. Flynn hatte wahrscheinlich eine Fußbodenheizung. »Was für eine verweichlichte Einrichtung«, sagte sie laut, während sie überlegte, wo um alles in der Welt sie ein Glas finden konnte.

Dann fand sie einen Brief.

Liebe Grace,
es tut mir Leid, dass ich nicht hier sein konnte, um Sie willkommen zu heißen, aber ich musste aufbrechen. Ich hoffe, Sie finden alles, was Sie brauchen. Wenn ich zurückkomme, könnte ich Sie vielleicht zum Dank einmal zum Essen einladen?

Viele Grüße, Flynn.

P. S.: Es ist nicht wichtig, um wie viel Uhr Sie die Katze füttern: Es liegen immer trockene Kekse auf dem Boden, sodass sie nicht verhungern wird, aber sie hat es lieber, wenn man ihr das Futter frisch hinlegt, weil der Fußboden es sonst zerkocht.

Kichernd machte Grace sich wieder auf die Suche nach einem Glas. Obwohl sich zwei Spülbecken in der Küche befanden, gab es kein Abtropfbrett, auf dem ein Becher oder ein Glas in bequemer Reichweite gestanden hätte. Daher blieb ihr nichts anderes übrig, als einen Schrank zu öffnen. Und dann mehrere weitere Schränke, bis sie endlich etwas fand, aus dem sie trinken konnte.

Nachdem das Wasser es ihr ermöglicht hatte, die Zunge wieder zu bewegen, und ihre Atmung sich annähernd normalisiert hatte, machte sie sich daran, das Katzenfutter und die Katze aufzustöbern.

Sie fragte sich gerade, ob sie auf der Suche nach dem Tier das ganze Haus würde durchstöbern müssen, als ein lautes Miauen hinter ihr sie zusammenzucken ließ. Ihr schlechtes Gewissen hätte in diesem Augenblick jedem Einbrecher zur Ehre gereicht.

»Oh, da bist du ja«, stellte sie so beiläufig wie möglich fest, falls die Katze ihre Gedanken irgendwie erraten und mit Flynn in Zusammenhang bringen konnte. »Also, jetzt brauche ich nur noch deinen Futtervorrat zu finden und dir etwas davon zu geben. In Ordnung?«

Die Katze rieb sich an Grace’ Beinen, als wollte sie sagen, dass seit Tagen niemand mehr mit ihr gesprochen oder ihr zu fressen gegeben hatte. Da Grace jedoch die Wahrheit kannte, musterte sie die Katze skeptisch, während sie sie unterm Kinn kraulte. »Es ist ja sehr schön, dass du so liebevoll bist, aber könntest du dich auch nützlich machen und mich zur Speisekammer führen? Wo ich dein Futter finde?«, fügte sie hilfsbereit hinzu.

Die Katze warf sich auf den Boden und reckte ihre Krallen in die Luft um Grace’ Beine herum, als finge sie unsichtbare Schmetterlinge. Grace verließ die luxuriöse Küche und entdeckte schließlich die Speisekammer.

»Das Haus ist fabelhaft«, erklärte sie dem Tier, während sie mit Gelee umhüllte Fleischbrocken in eine Schale mit der Aufschrift Katze drückte. »Allegra wäre begeistert davon.«

Erst nachdem sie die Zeremonie mit der Alarmanlage und den Schlüsseln hinter sich gebracht und die sich räkelnde Katze sich selbst überlassen hatte, gestand sie sich ein, dass auch ihr das Haus gut gefiel. Luckenham House war wunderschön, aber neben Flynns Villa erschien es ihr ein wenig spartanisch. Und außerdem würde es anscheinend in Kürze von Trockenfäule zerstört werden.

Kapitel 12

Wir müssen endlich in die Gänge kommen und eine Weinprobe organisieren«, bemerkte Ellie, als sie aus Bath zurückkam. Sie hatte Grace gestattet, zum Abendessen Bohnen auf Toast zuzubereiten. Trotz ihrer großen Erschöpfung sprudelte sie geradezu vor Begeisterung, obwohl sie den Tag damit zugebracht hatte, Müll durch die Gegend zu schleppen und Fußböden zu kehren.

»Weshalb die Eile?« Grace verteilte die Bohnen auf drei Scheiben Toast und überlegte dabei, ob sie alle davon satt werden würden. »Ich will Graham einladen und ihn bitten, seinen Freund von der Zeitschrift mitzubringen. Ich glaube nicht, dass ich das so Hals über Kopf hinkriegen kann.«

»Ich finde, wir sollten sofort etwas unternehmen, vielleicht eine Art Probelauf starten, um zu sehen, wie es funktioniert, und danach können wir dann die feinen Leute einladen.«

»Ich würde Graham nicht gerade unter den Sammelbegriff ›feine Leute‹ einordnen.«

Ellie unterdrückte ihre Gereiztheit. Es ärgerte sie, dass sie Grace nicht sagen konnte, warum sie sofort eine Weinprobe veranstalten mussten, statt zu warten, bis all die Leute, die Grace für wichtig hielt, kommen konnten. Soweit es Ellie betraf, zählte niemand sonst, solange Ran Frazier kam, und diese Geheimnistuerei erschien ihr äußerst ermüdend.

»Ich habe eine Idee!«, rief sie und hatte dabei große Ähnlichkeit mit einer Figur aus einem Comic-Strip, über deren Kopf eine Glühbirne aufflammte. »Wenn wir heute Abend ein Plakat entwerfen, könnte ich es morgen mit nach Bath nehmen. Es gibt bestimmt eine ganze Reihe Leute, die sich von der Entfernung nicht werden abschrecken lassen.«

»Du bist ja ganz versessen auf diese Weinverkostung, Ellie – erstaunlich, wenn man bedenkt, dass du die ganze Kocherei übernehmen musst«, erwiderte Grace und musterte sie argwöhnisch.

»Aber es wird ein Mordsspaß werden!« Die Aussicht, dass sie vielleicht nicht heimlich versuchen musste, sich etwas Fachwissen anzueignen und dieses dann an einem kostbaren alten Meister auszuprobieren, erleichterte sie ungemein – so sehr, dass ihr beinahe schwindelig war.

»Dems«, bat Grace. »Könntest du jetzt zum Essen kommen? Und willst du noch mehr Toast?«

»Und ich möchte unbedingt wissen, wie du im College zurechtgekommen bist«, erklärte Ellie, die es besser fand, Grace im Augenblick nicht weiter zuzusetzen.

»Es war ganz okay«, antwortete Demi, als sie an den Tisch kam. »Und heute Mittag habe ich Rick getroffen. Wir haben miteinander geplaudert. Er war auf seinem Motorrad da. Sehr cool!«

Ellie lachte. »Es ist wirklich kühl, wenn man auf dem Rücksitz sitzt, das kann ich dir verraten. Man braucht definitiv eine Ledermontur. Ich habe mir immer eine von der Freundin von Ricks Kumpel geliehen. Es war also kein Problem, in deine Klasse zurückzukehren?«

»Nein, im Grunde war es ganz in Ordnung. Es war schön, alle wiederzusehen.«

»Also, Grace, weißt du schon, welche Weine du vorstellen willst?« Ellie brachte das Gespräch wieder auf das Thema, das ihre Gedanken am stärksten beherrschte. »Oder sollen wir zuerst ein Datum festlegen?«

»Ich habe noch gar nicht darüber nachgedacht«, bekannte Grace. »Bisher hatte ich kaum eine Minute Zeit für mich, nachdem ich Demi herumkutschiert und Flynns Katze gefüttert hatte.«

»Wie heißt sie denn?«, wollte Demi wissen.

»Cleopatra, glaube ich.«

»Ich wünschte, wir könnten auch ein Tier haben«, meinte Demi. »Platz hätten wir jedenfalls genug.«

»Ich werde darüber nachdenken«, versprach Grace. »Ein Tier würde das Haus gemütlicher machen.«

»Dasselbe würde für Möbel gelten«, warf Ellie ein. »Sagtest du nicht, du hättest einen Tisch, an den wir die Leute setzen könnten?«

»Nachdem du einen Tag lang Keller aufgeräumt hast, sollte man meinen, dir wäre die Lust vergangen, darüber nachzudenken, ob du zig Leute zu einem sechsgängigen Menü einladen willst«, murmelte Grace und schob dabei den Kessel auf die Heizplatte des Rayburns, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan.

»Es war nur ein einziger Keller, und wir können es uns nicht leisten, die Hände in den Schoß zu legen.«

»Nun, wir können doch wenigstens abwarten, bis Edwards Geld auf dem Konto eingeht, oder? Ich habe heute mit ihm über deinen Computer gesprochen, Dems, und er wird so bald wie möglich einen Dauerauftrag einrichten.«

Wieder blitzte die Glühbirne auf. »Ich sag euch was«, erklärte Ellie. »Ich bezahle das Essen für die erste Weinprobe, und du kannst mir das Geld später zurückgeben. Außerdem bekämen wir es sowieso gleich wieder rein, wenn wir genug berechnen.«

»Nein, das kann ich nicht annehmen. Ich habe schließlich selbst etwas Geld. Du wirst nur etwas sparsamer sein müssen, wenn du die Speisenfolge planst.«

»Daran bin ich gewöhnt! Ich könnte ein Buch mit dem Titel Eine Million Gerichte mit Hackfleisch schreiben.«

Grace runzelte mit gespieltem Tadel die Augenbrauen. »Ich glaube, so weit brauchen wir mit dem Niveau nicht runterzugehen. Aber es ist schon wichtig, darüber nachzudenken, wie viel wir für eine Weinprobe verlangen können. Wie viel würden die Leute für so etwas ausgeben?« Grace zog die Stirn kraus. »Ich weiß nicht einmal, wie viel man heutzutage für eine Kinokarte bezahlt. Was kann man vernünftigerweise für so etwas verlangen?«

»Nun«, gab Ellie zurück, »meine Eltern gehen häufig zum Essen in Restaurants, und sie geben ohne weiteres sechzig Pfund dafür aus. Außerdem bietest du obendrein noch Bildung an.« Sie betonte das Wort. »So etwas lieben die Leute.«

»Aber ich biete ihnen kein von einem professionellen Koch zubereitetes Essen! Und angesichts der zahlreichen Hygienevorschriften könnte die ganze Idee sogar illegal sein.«

Ellie hatte nicht die Absicht, sich von ein paar Vorschriften besiegen zu lassen. »Ich weiß! Wir verlangen kein Eintrittsgeld von den Leuten, wir laden sie ein und schlagen vor, dass sie ihren Beitrag zu den Kosten leisten, dann kannst du dir im Grunde nicht vorwerfen lassen, etwas zu verkaufen. Es wäre einfach so, als würdest du deine Freunde zum Essen einladen.« Sie war so darauf erpicht, Ran ins Haus zu schleusen, dass sie ihn sogar zu einem Dinner à deux mit Allegra eingeladen hätte, wenn sie gehofft hätte, damit durchzukommen.

»Was?«, fragte Demi. »Statt eine Flasche Wein mitzubringen, geben sie an der Tür eine Zwanzigpfundnote ab?«

»Nein«, widersprach Ellie und bemühte sich, ruhig zu bleiben, »wir stellen ein Körbchen auf den Tisch mit der Aufschrift Ihr Unkostenbeitrag oder so ähnlich. So etwas sieht man in Kunstgalerien dauernd, wenn Wein angeboten wird.«

»Ich glaube, das wäre mir ein bisschen peinlich. Es wäre so, als verlangte man für Gastfreundschaft Geld.«

Ellie klopfte ihr auf die Schulter. »Du vergisst den Bildungsaspekt. Und die Tatsache, dass die Leute in einem wunderschönen, jahrhundertealten Haus speisen dürfen. Und zerbrich dir nicht den Kopf wegen des Geldes. Wir werden die Leute fragen, ob es ihnen gefallen hat, ob sie uns ihren Freunden empfehlen oder noch einmal wiederkommen würden. Und ob sie etwas dagegen hätten, einen Beitrag zu leisten – beim nächsten Mal. Das erste Mal ist kostenlos.«

»Ein Lockangebot«, warf Demi ein, die Bohnensaft auf die Butter schmierte, als sie sich ein Stück davon abschnitt. »So wie man es im Supermarkt findet. Medienkunde«, fügte sie erklärend hinzu. »Haben wir heute gehabt.«

»In Ordnung«, lenkte Grace ein, die sich ein klein wenig überfahren fühlte. »Wen sollen wir einladen? Ich könnte wahrscheinlich Kontakt zu den Leuten aufnehmen, die zu meiner ersten Weinprobe gekommen sind.«

»Lass uns vorher ein Datum festlegen. Hast du einen Terminkalender zur Hand?«, fragte Ellie, fest entschlossen, den Termin sofort unter Dach und Fach zu bringen, damit nichts mehr dazwischenkommen konnte.

»Bevor ihr zwei bei mir eingezogen seid, hatte ich keine Termine«, bemerkte Grace, »kein gesellschaftliches Leben. So was wie den Zahnarzttermin habe ich mir einfach im Kopf gemerkt.«

»Dann wäre das also geregelt! Nächste Woche?«

»Ist das nicht ein bisschen früh? Wer wird eine so kurzfristige Einladung annehmen können?«

Ellie ging plötzlich auf, dass sie Ran hätte befragen sollen, wann er abkömmlich war. »Also schön, dann übernächste Woche. Es ist schließlich nur ein Probelauf. Die Premiere können wir danach von langer Hand planen.« Und falls das Datum, das sie jetzt ausmachten, Ran nicht passen sollte, würde sie einen Vorwand finden, um es zu ändern.

»Willst du Flynn einladen?«, erkundigte sich Demi.

»Ja, Flynn soll kommen, unbedingt«, entschied Ellie.

»Yeah. Er ist cool«, pflichtete Demi ihr bei.

»Ist er das?« Grace war überrascht. Sie hätte nicht gedacht, dass er als cool durchgehen würde.

»Für einen älteren Mann, ja. Er ist eindeutig attraktiv.«

»Er wird vielleicht nicht kommen können. Ich bin mir nicht sicher, wie lange er wegbleibt«, erwiderte Grace zögernd.

»Oh, hm, macht nichts«, murmelte Ellie. »Vielleicht könnte ich den Restaurator einladen, bei dem ich arbeite? Er interessiert sich für Wein.« Da sie spürte, dass sie – aus allen möglichen Gründen – errötete, machte Ellie sich daran, die Teller einzusammeln.

»Ist er auch attraktiv?«, erkundigte sich Demi.

»Definitiv. Jedenfalls ist er sexy.«

»Ist das nicht dasselbe?«, fragte Grace, die sich furchtbar naiv vorkam.

Demi schüttelte den Kopf. »Nicht unbedingt. Ziemlich hässliche Männer können sexy sein. Während gut aussehenden Männern manchmal jeder Sex-Appeal abgeht.« Demi senkte den Kopf, und Ellie begriff, dass es jemanden in Demis Leben gab, der ihr gefiel.

»Möchtest du jemanden einladen, Dems?«, hakte Ellie nach.

»Lieber Himmel, nein!« Demi schob sich das Haar hinter die Ohren, und Grace bemerkte einen neuen Ohrring auf halber Höhe ihres Ohres, an einer Stelle, wo vorher noch kein Loch gewesen war. Sie hatte ihre Mittagspause offensichtlich nicht in der Mensa verbracht. Aber Grace äußerte sich nicht dazu. Sollten Hermia oder Edward sich doch um neue Piercings sorgen. Ihre Rolle als Exstiefmutter beinhaltete keine Diskussionen über die Frage, ab wann Körperschmuck zur Verstümmelung wurde. Sie hatte auch so schon genug am Hals.

»Wie wärs, wenn du deine Schwester einladen würdest?«, schlug Ellie vor. »Sie würde dem Ganzen ein bisschen Klasse verleihen.«

»Nein!«, antwortete Grace. »Wir müssten ihr anbieten, hier zu übernachten, und wo sollte sie schlafen?«

»Du kannst nicht behaupten, dass du keinen Platz hättest, Grace«, bemerkte Ellie tadelnd.

»Keine Betten. Keine Zimmer mit Bad. Keine Zentralheizung. Und da wir gerade von Betten reden, könntest du mal mit Edward über deins sprechen, Demi? Ich glaube, ich habe bei unserem Telefongespräch heute vergessen, es zu erwähnen, und ich möchte nicht den Eindruck erwecken, als läge ich ihm ständig mit irgendwelchen Dingen in den Ohren.«

»Diese Sorge hat Mum nie gehabt. Sie hat ihm ständig in den Ohren gelegen und war ganz zufrieden dabei.«

»Nein, hm, Edward und ich versuchen, unsere Beziehung in zivilisierten Bahnen zu halten.« Zumindest versuchte Grace das, was wahrscheinlich eine Frage der Gewohnheit war.

»Dann also heute in zwei Wochen, ja?«, sagte Ellie, der bewusst war, dass die beiden anderen langsam vom Thema abkamen. »Ich möchte mit der Planung des Menüs anfangen. Du erklärst mir, welche Art von Essen du haben willst, Grace, und ich regle alles andere.«

Grace dachte einen Moment lang nach. »Sollten wir nicht warten, bis du mit deinem Praktikum fertig bist? Nach der Arbeit wirst du viel zu müde sein, um zu kochen.«

»Nein, bitte nicht! Ich möchte wirklich gern so bald …« Ellie nahm den verzweifelten Unterton in ihrer Stimme wahr und hielt inne, um Atem zu holen. »Ich möchte einfach, dass wir anfangen, etwas Geld zu verdienen.«

Grace seufzte resigniert und verkniff sich die Bemerkung, dass es bisher eher so aussah, als würden sie bei der Weinprobe draufzahlen, statt damit etwas zu verdienen.

Demis Handy, das auf dem Küchentisch lag, knurrte, zappelte und plärrte dann los. Sie griff nach dem Apparat, las den Namen auf dem Display und maulte: »Oh, Scheiße! Mum! Muss ich rangehen?«

»Ja!«, antworteten die beiden anderen einstimmig.

Demi seufzte, stand vom Tisch auf und schlenderte durch die Küche, um sich an den Rayburn zu lehnen. »Hi, Mum«, meldete sie sich honigsüß.

»Also, wann kommt Flynn zurück?«, fragte Ellie. »Meinst du, Mittwoch wäre zu früh für ihn?«

»Oh, mach dir deswegen keine Gedanken«, entgegnete Grace so unbeteiligt wie nur möglich. »Es ist vielleicht gar nicht sein Ding.« Sie war sich bewusst, dass Ellie sie eingehend musterte, und obwohl es ihr nicht widerstrebte, sich ihrer Freundin anzuvertrauen, war ihr doch vollkommen klar, dass Ellie versuchte, sie mit Flynn zu verkuppeln. Da sie selbst noch keine Ahnung hatte, was sie für ihn empfand, wollte sie Ellie keine falschen Hoffnungen machen. Zeit für eine Ablenkung.

»Hör mal, ich gehe nur mal schnell raus in den Garten. Da ist ein Busch, den ich vor Jahren gepflanzt habe, und ich möchte mir ansehen, ob er blüht. Willst du mitkommen?«

»Ja«, meinte Ellie. »Ich würde gern etwas frische Luft schnappen. Ich habe den ganzen Tag lang Staub geatmet.«

Die beiden Frauen gingen durch die Hintertür und den Garten hinauf zu einer Treppe in einer niedrigen Mauer, die zu einem kreisförmig angelegten, von Büschen umrahmten Rasen führte. In der Mitte der Wiese befand sich eine sehr alte Sonnenuhr. Selbst an einem kalten Frühlingsabend war es ein schönes Fleckchen.

»Hier ist er«, erklärte Grace. Ellie sah nur ein paar trockene Stöcke, die aus dem Boden ragten. »Er blüht immer noch nicht. Wie lange werde ich wohl noch warten müssen? Trotzdem, bei der Gartenarbeit muss man Geduld haben.« Sie warf Ellie einen Blick zu, die gerade ein Büschel Krokusse unter einem Baum inspizierte und sich offensichtlich fragte, ob sie über diese notwendige Eigenschaft verfügte.

Ellie kam zu Grace zurück und betrachtete noch einmal die Stöcke. »Also, warum glaubst du, diese Party wäre vielleicht nicht nach Flynns Geschmack? Er interessiert sich für Wein, da interessiert er sich bestimmt auch für Essen. Und er interessiert sich eindeutig für dich.«

Grace lachte befangen. »Da irrst du dich bestimmt. Wir zanken uns ständig.«

»Das ist ein sicheres Zeichen, glaube mir. Also, was empfindest du für ihn?«

Grace zögerte. Sie war sich bei aller Aufrichtigkeit nicht ganz sicher. »Er ist nett und witzig und alles, aber er ist nicht Edward. Und es ist immer noch zu früh.«

»Das kann nicht sein! Es ist eine Ewigkeit her! Ich habe Rick so vollständig überwunden, dass ich mich kaum noch daran erinnern kann, wie er aussieht!« Eine leichte Übertreibung, doch fest stand, dass sie sich nicht vorstellen konnte, jemals zu ihm zurückzukehren.

Grace, die einen korkenzieherartig gedrehten Weidenzweig auf Spuren neuen Wachstums untersucht hatte, sah sie an. »Liegt das möglicherweise daran, dass du einen gut aussehenden Restaurator kennen gelernt hast?«

»Oh, ich glaube nicht, dass man ihn direkt als gut aussehend bezeichnen kann, und er ist ein ganzes Stück älter als ich.«

»Aber?« Ellies Lächeln verriet Grace, dass da noch mehr sein musste.

»Er wäre genau der Richtige für mich, um eine letzte Affäre zu haben!«

Grace kicherte. »Ist das der Grund, warum du so versessen darauf bist, diese Weinprobe so ruck, zuck durchzuziehen? Damit du Ran bearbeiten kannst?«

»Ja.« Es war nicht der einzige Grund, aber es war gewiss ein wichtiger. »Er hat mich nur in Arbeitskleidung gesehen. Wenn er mich richtig zurechtgemacht und aufgedonnert zu Gesicht bekäme, würde ich ihm vielleicht besser gefallen.«

»Wahrscheinlich gefällst du ihm jetzt schon«, entgegnete Grace und ging zu einem frühblühenden Schneeball weiter, der die Luft mit einem süßen, pfeffrigen Duft erfüllte.

»Nein, so ist es leider nicht! Es ist zum Aus-der-Haut-Fahren! Trotzdem, ich werde ihn bearbeiten.«

Grace drehte sich wieder zu Ellie um, und diesmal lag Sorge in ihrem Blick. »Ich hoffe, du verliebst dich nicht und bist am Ende die Dumme, Ellie. Es ist so schrecklich. Und im Grunde ist es das nicht wert.«

»Oh nein, das wird mir schon nicht passieren«, versprach Ellie ihr. »Dafür stehe ich zu fest mit beiden Beinen auf dem Boden. Doch Ran ist der perfekte Kandidat, teilweise deshalb, weil ich nicht viel Zeit habe, um jemand anderen zu finden. Und … und ich habe Rick so lange von vorne bis hinten bedient, dass ich wirklich nur einen Wunsch habe: eine unkomplizierte Affäre, die Spaß macht und … und die einfach nur etwas für mich ist, bevor das Baby zur Welt kommt.« Plötzlich wirkte sie sehr verloren. »Findest du das dumm von mir?«

»Oh, nein, Ellie, das finde ich nicht. Und es tut mir Leid! Du brauchst nicht all deine Zeit darauf zu verwenden, dich um meine Geldprobleme zu sorgen und die Bilder zu restaurieren. Geh ein wenig aus! Amüsier dich!«

»Ich amüsiere mich ja. Ich finde es herrlich, Dinge zu restaurieren.« Sie tätschelte ihrer Freundin den Arm. »Vor allem Menschen.«

Grace lächelte gerührt. »Willst du wieder reingehen? Es wird langsam kalt. Ich will mir nur schnell den Rest des Gartens ansehen.«

Ellie, die tatsächlich zu zittern begonnen hatte, protestierte: »Nein, ich komme mit. Wann, sagtest du, wird Flynn wahrscheinlich zurückkommen?«

»Nach der Menge Katzenfutter zu urteilen, die er in seinem Haus stehen hat, dürfte er wohl zwei Wochen lang fort sein. Cleopatra ist übrigens ganz süß. Vielleicht sollten wir uns eine Katze oder ein anderes Tier anschaffen. Demi wäre begeistert.« Grace lächelte, sehr zufrieden mit ihrem eleganten Ablenkungsmanöver, das sie in sicherere Gefilde geführt hatte.

»Schwangere Frauen dürfen keine Katzenklos säubern«, bemerkte Ellie. »Das weiß sogar ich.«

»Du musst dir auch langsam einen Arzt suchen«, mahnte Grace entschieden. »Du musst auf dich Acht geben. Ernähre dich ausgewogen und sieh zu, dass du jede Menge Ruhe bekommst.«

Ellie lachte. »Die Sache mit der Ernährung ist in Ordnung, solange sie Schokolade enthält. Der Rest ist ein Witz!«

»Wirklich, Ellie, ich habe dir doch gerade erklärt, dass du dieses Praktikum nicht zu beenden brauchst, wenn es zu viel für dich ist. Wir könnten eine andere Möglichkeit finden, um die Bilder zu restaurieren.«

»Oh, nein, es ist schon in Ordnung! Es gefällt mir.« Ellie lächelte angestrengt, in der Hoffnung, Grace davon überzeugen zu können, dass es die Bildrestauration war, die ihr so gut gefiel.

»Es wird schrecklich viel Arbeit erfordern, das Haus für diese Weinmätzchen in Schuss zu bringen.«

»Mätzchen?«, hakte Ellie nach. »Das ist genau die Art von Wort, die Flynn benutzen würde.«

»Ach ja? Wie auch immer, es bedeutet trotzdem eine Menge Hausarbeit.«

»Aber Hausarbeit ist der neue Sex!«, beteuerte Ellie. »Hast du diese Serie letztes Jahr nicht gesehen? Nein, tut mir Leid, natürlich nicht.«

Grace zog eine Grimasse. »Der neue Sex? Ich glaube, unterm Strich ziehe ich die alte Variante vor. Andererseits ist es gut möglich, dass wir uns mit Hausarbeit werden zufrieden geben müssen.«

»Du vielleicht. Ich habe eigene Pläne.« Ellie stieß ein boshaftes Kichern aus. »Es wäre wohl das Beste, die Leute im Wohnzimmer unterzubringen«, brachte sie das Gespräch wieder auf ihr ursprüngliches Thema zurück, »statt im Esszimmer, weil du das Wohnzimmer in letzter Zeit häufiger benutzt hast.«

»Und ich habe es renoviert. Wenn wir das Esszimmer auf Vordermann bringen wollten, wäre das eine wahre Orgie – falls Hausarbeit wirklich der neue Sex ist«, erläuterte sie einer verwirrten Ellie.

In diesem Moment kam Demi zu ihnen heraus. »Da seid ihr ja! Was macht ihr hier draußen? Es ist eiskalt!«

»Wir wollten gerade wieder reingehen. Wie bist du mit deiner Mutter verblieben?«, fragte Grace.

»Sie will mit mir nach dem College essen gehen. Um darüber zu plaudern, wie es bei mir so läuft.« Demi brach einen Lavendelzweig ab und fuchtelte gereizt damit herum.

»Dagegen ist nichts einzuwenden. Geht in ein hübsches Restaurant und esst etwas Schönes. Wo liegt das Problem?«, erkundigte sich Ellie.

Demi seufzte. »Keine Ahnung! Sie kommt mir glücklicher vor, jetzt, nachdem ich nicht mehr da bin, um ihr das Leben zu erschweren, aber sie hat offensichtlich ein schlechtes Gewissen. Sie wird bestimmt wegen des Colleges an mir herumnörgeln.«

»Aber du kommst doch ausgesprochen gut zurecht, seitdem du wieder hingehst«, entgegnete Grace, »oder?«

»Ja, schon, doch Mum sagt, Medienkunde sei kein ordentliches Fach, und ich müsse stattdessen etwas wie Englisch belegen.«

»Du hast ja schon Geschichte. Das ist ein ordentliches Fach!«, wandte Grace entrüstet ein; sie hatte keineswegs vergessen, wie vernichtend sich ihre akademisch gebildete Familie über ihre Fächerwahl geäußert hatte.

»Wie dem auch sei, sie will sich morgen nach dem College mit mir treffen, irgendwo mit mir essen gehen und mich später nach Hause bringen. Ist das in Ordnung?«

»Sie ist deine Mutter, Dems, natürlich ist es in Ordnung!«

Ellie verspürte leise Gewissensbisse, als sie am nächsten Tag nach Bath fuhr. Ran brauchte sie nicht, er wollte sie nicht in seinem Atelier haben, und nachdem die Einladung zur Weinprobe ausgesprochen war, hatte sie eigentlich nichts mehr bei ihm zu suchen.

Aber andererseits war da auch Grace; sie glaubte nach wie vor, dass Ellie so viel wie möglich über die Restaurierung von Bildern zu lernen versuchte. Ellie konnte ihr nicht eingestehen, dass es unmöglich war, sich in vierzehn Tagen diese Kunst anzueignen. Die Gefahr, dass sie die Bilder ruinierte, war viel zu groß – so viel hatte sie immerhin begriffen. Selbst ihr erster zaghafter Versuch mit einem weichen Staubtuch hatte wahrscheinlich irreparable Schäden angerichtet; Ellie hatte bisher nicht den Mut aufgebracht, Ran diese Aktion zu beichten.

Und dann gab es noch Ran selbst. Wie verführte man einen Mann, der offensichtlich nicht das leiseste Interesse an einem hatte? Es würde nicht einfach sein, doch Ellie schätzte Herausforderungen und weigerte sich, sich von einem Mangel an anerkennenden Blicken abschrecken zu lassen. Sie hatte sich sorgfältig gekleidet; sie musste mit Bedacht zu Werke gehen, um gleichzeitig unterkühlt sexy zu wirken und den praktischen Erfordernissen gerecht zu werden. Es wäre schrecklich, wenn er merkte, dass sie mit ihrer Kleidung mehr anziehen wollte als nur Staub und Kalk. Also würde sie raffiniert vorgehen müssen.

Zu diesem Zweck hatte sie zu ihrer weichen Jerseyhose eine alte, eng anliegende Strickjacke ausgewählt, die sie als Pullover trug, mit einem leuchtend bunten Seidenschal um den Hals. Und damit die Farbe ihres Haares sich nicht mit der des Schals biss und sie in den Augen eines Mannes über dreißig ein wenig mehr Gnade fand, hatte sie sich am vergangenen Abend die Haare gefärbt. Sie hatte versucht, einem normalen Braunton so nahe wie möglich zu kommen, was nicht ganz einfach gewesen war, da ihr Haar zuletzt rot gewesen war. Ellie hoffte, sich so gleichzeitig einen konservativen und erotischen Touch zu verleihen, um Ran allmählich die Augen dafür zu öffnen, dass sie eine Frau war.

Als sie später ihren 2CV in eine Lücke quetschte, die eine Spur kleiner war als ihr Futon, dachte sie über ihre Chancen nach. Sie wollte wirklich eine letzte Affäre – obwohl sie darauf Acht geben musste, dass sie sich nicht zu tief in die Sache verstrickte. Es wäre wunderschön, eine Affäre mit Ran zu haben. Und sie war einfach noch nicht so weit, um sich mit Hausarbeit statt Sex zu begnügen.

Hausarbeit kam jedoch definitiv an erster Stelle, wie sich erweisen sollte. Als er ihr die Tür öffnete, begrüßte er sie mit den Worten: »Sie sind also wieder da, hm? Nun, ich habe eine nette kleine Aufgabe für Sie: Sie können die Schränke aufräumen.«

»Und ich habe eine nette Einladung für Sie zu einem sehr interessanten Abend mit Weinprobe und einem Sechs-Gänge-Menü.« Sie lächelte. Keine Reaktion. »Sie werden begeistert sein.«

»Ich dachte, es ginge vielmehr darum, mir bei der Gelegenheit die Bilder anzusehen und nicht um das Schwelgen in bacchantischen Wonnen.«

»Sie verbringen zu viel Zeit mit Büchern über Kunstgeschichte. Es hat Auswirkungen auf Ihre Sprache.«

Er lächelte, gerade genug, um Ellies Libido anzusprechen, obwohl sie wusste, dass er es nicht absichtlich tat. »Kommen Sie rein und stürzen Sie sich auf die Schränke.«

Ellie seufzte. Es war wahrscheinlich das beste Angebot, das sie bekommen würde. Für den Augenblick.

Später, als sie ihm Kaffee und Sandwiches brachte, legte sie alles so zurecht, dass sie sich häufig vorbeugen und genug von ihrem Ausschnitt zeigen musste, um Ran wissen zu lassen, dass sie einen hatte – für den Fall, dass er es übersehen haben sollte. Er ermutigte sie in keiner Weise, gab mit nichts zu erkennen, dass ihr Dekolletee ihm aufgefallen war. Sie seufzte, zog sich auf die andere Seite des Tisches zurück und biss in ihr Sandwich mit Käse und sauren Gurken.

»Es hat wirklich keinen Sinn, dass Sie jeden Tag herkommen, wenn ich mir die Bilder ohnehin ansehen werde«, stellte Ran fest.

Darauf war Ellie gefasst gewesen. »Aber ich habe das Grace gegenüber behauptet. Wenn ich nicht mehr herkomme, wird sie sich fragen, warum, und Verdacht schöpfen, dass ich ihr Geheimnis ausgeplaudert habe. Sie haben doch nichts dagegen, dass ich weiter herkomme, oder? Ich meine, es gibt ja sicher noch ein paar Dinge, die ich für Sie erledigen kann?« Sie lächelte auf eine Art und Weise, die die Kunden in ihrem alten Barjob mit Sicherheit veranlasst hätte, ihr Drinks zu spendieren, sie nach ihrer Handynummer zu fragen und ihr anzubieten, sie zu ihrem Wagen zu begleiten.

Er lächelte zurück, aber es lag keine Andeutung darin, kein erkennbares Zeichen, dass er so auf sie reagierte, wie sie es sich wünschte.

Ich muss wohl zu jung und zu studentenhaft sein, befand sie und beschloss, ein kleines Schwarzes aufzutreiben, das bei der Dinnerparty durch ein winziges Bäuchlein einen zusätzlichen Reiz gewinnen würde.

Abgesehen davon, dass ihre Besuche in Bath dazu dienten, Grace gegenüber den Mythos von einem nützlichen Praktikum aufrechtzuerhalten, hatte sie keinen Grund, am nächsten Tag wieder nach Bath zu fahren, außer um mit Ran zusammen zu sein. Wem machte sie etwas vor? Grace oder sich selbst?

Hermia lieferte Demi um neun Uhr abends zu Hause ab. Demi war nicht glücklich. Offensichtlich sollte am nächsten Tag ein weißer Lieferwagen Demis Bett, ihr Bettzeug und so ziemlich alles, was sich zurzeit in ihrem Zimmer befand, einschließlich ihres Computers, nach Luckenham House bringen.

»Das ist doch schön, oder?«, fragte Ellie, die noch ganz aufgedreht war, weil Ran am Nachmittag ihren Arm berührt hatte, als er ihr etwas erklärt hatte.

»Hm, ja!«, murmelte Demi, »irgendwie schon! Aber sie will mein Zimmer in ein Fitness-Studio umgestalten!«

»Das muss aber ein großes Zimmer gewesen sein«, bemerkte Ellie.

»Sie will alle möglichen Geräte reinstellen, damit sie und ihr Typ miteinander schwitzen können. Es ist ekelhaft!« Sie schien gleichzeitig wütend zu sein und am Rande der Tränen zu stehen.

»Was ist ekelhaft? Dass jemand fit bleiben will? Wohl kaum«, protestierte Ellie, um die Atmosphäre ein wenig aufzulockern.

»Nein, der Gedanke an sie und ihn … du weißt schon. Was sie treiben … Igitt!«

Grace sah Demi an. Möglicherweise, überlegte sie, plagte das Mädchen weniger der Gedanke an seine Mutter, die Sex hatte, als die Tatsache, dass diese Mutter die Spuren ihrer Tochter in ihrem Haus auslöschte. Was würde passieren, wenn Demi wieder dort einziehen wollte?

»Es ist wahrscheinlich nur eine Phase«, tröstete Grace sie. »Die Leute schließen ständig teure Verträge mit Fitness-Studios ab und gehen nie hin. Die Sache wird schnell langweilig. Ich habe in der Sonntagszeitung davon gelesen.«

»Du bekommst doch gar keine Sonntagszeitung«, wandte Ellie ein.

»Als Edward noch hier war, hatten wir eine. Aber ich verstehe, wie du dich fühlst, Dems«, versicherte Grace unbeholfen. »Wir müssen ein Zimmer für dich renovieren und es genauso herrichten, wie du es magst. Stell all deine Sachen hinein, dann wirst du nicht länger das Gefühl haben, von einem Cross-Trainer-Stepper verdrängt worden zu sein.«

Demi drehte sich zu ihrer ehemaligen Stiefmutter um, und Grace sah, dass die Tränen jetzt tatsächlich zu fließen drohten; sie hatte sich mehr über die ganze Angelegenheit aufgeregt, als sie erkennen lassen wollte. »Danke, Grace«, antwortete sie mit sehr gepresster Stimme.

»Und ich wage zu behaupten, dass Hermia auch ihres jetzigen Gespielen bald überdrüssig werden wird«, warf Ellie ein. »Worüber können sie sich unterhalten, wenn sie nicht gerade … du weißt schon.«

Demi wollte offensichtlich nicht darüber nachdenken. »Ist zufällig heißes Wasser da? Ich brauche dringend ein Bad.«

»Armes Kind«, murmelte Ellie, als Grace und sie allein waren. »Es war schon schlimm genug, dass meine Mutter mein Zimmer in ein Arbeitszimmer verwandelt hat, als ich zur Universität ging, aber wenigstens hatte sie meinen Dad nicht durch ein jüngeres Modell ersetzt.«

Grace nickte. »Auch meine Eltern waren sehr erleichtert, als ich geheiratet habe, obwohl ich noch so jung war. Ich glaube, sie waren es zu diesem Zeitpunkt bereits leid geworden, Eltern zu sein, da ich doch deutlich jünger war als die beiden anderen.«

»Also, mein Baby kann bei mir bleiben, bis er oder sie dreißig ist, das steht fest«, erklärte Ellie.

Grace grinste. »Ich werde dich eines Tages daran erinnern.«

Beide Frauen überließen sich einen Moment lang einem warmen, beglückenden Gefühl und stellten sich das kleine Häufchen Zellen in Ellies Bauch vor, wie es zuerst zu einem Baby wurde, dann die ersten Schritte tat, wie es langsam älter wurde, sich in einen Teenager und schließlich in einen Erwachsenen verwandelte.

»Du brauchst einen Arzt, Ellie«, erinnerte Grace sie.

»Du brauchst einen Mann«, erwiderte Ellie. »Huch. Tut mir Leid, das wollte ich eigentlich gar nicht sagen, ich habe bloß gedacht …«

»Nun, wenn ich ein Baby haben will, werde ich wohl auch einen Mann brauchen«, erklärte Grace energisch. »Selbst wenn ich ihn nicht lange behalte. Meinst du, Flynn würde mich schwängern, wenn ich ihn darum bäte? Du betonst doch immer, wie nett er ist.«

»Grace! Du wirst ihn nicht fragen! Das wäre nicht fair! Er würde ein richtiger Vater sein wollen, in einer richtigen Familie, kein Samenspender!«

»Ich habe bloß einen Witz gemacht«, tadelte Grace sie.

»Oh. Tut mir Leid. Meine Hormone spielen mal wieder verrückt. Ich weiß im Augenblick nicht, was ich denke oder rede.« Ich muss besser aufpassen, dachte sie. Sie durfte ihrer Zunge bei Ran nicht die Zügel schießen lassen, sonst würde sie ihm am Ende womöglich noch vorschlagen, mit ihr ins Bett zu steigen. Das durfte auf keinen Fall passieren.

»Flynn wird mindestens eine Woche wegbleiben, wahrscheinlich sogar länger«, berichtete Grace. »Er hat angerufen und eine Nachricht hinterlassen.«

»Oh, wie schade!«, rief Ellie. »Es ist komisch, aber irgendwie werde ich ihn vermissen. Du nicht auch?«

»Irgendwie.« Grace hielt nachdenklich inne. Ellie beob-achtete sie und spürte sogleich einen kleinen Funken Hoffnung. »Ja«, fuhr Grace fort. »Es ist ein bisschen langweilig, immer zu seinem Haus fahren und Cleopatra füttern zu müssen.«

»Oh! Du!« Ellie warf ein zusammengeknülltes Küchentuch nach ihrer Freundin.

»War nur ein Witz. Also, wollen wir jetzt über das Essen reden? Wir werden sechs verschiedene Weine haben, und das bedeutet auch sechs verschiedene Gänge. Meinst du, das ist zu viel Arbeit? Ich möchte mindestens einen Dessertwein vorstellen.«

»Ich hole mir ein Blatt Papier und fertige eine Liste an. Von welchem Geschirr sollen die Leute denn sechs Gänge essen?«

Grace biss sich auf die Unterlippe. »Ich werde Flynn bitten, uns etwas zu leihen. Er besitzt Unmengen.«

»Woher weißt du das? Hast du in seinen Schränken gestöbert?«

»Nicht absichtlich, es ist einfach irgendwie passiert«, murmelte sie verlegen.

»Also, wie ist sein Haus denn nun?«

»Du kannst ja mitkommen, wenn ich morgen früh Cleopatra füttere. Ach, du fährst ja nach Bath, das habe ich vergessen. Übrigens, wie ist es gelaufen? Hast du bisher irgendetwas lernen können?«

Ellie schnitt eine Grimasse. »Dass wir die Bilder niemals hätten abstauben dürfen, denn dabei blättert Farbe ab und geht unwiederbringlich verloren. Und wir sollten wahrscheinlich das, was noch da ist, festigen, bevor wir irgendetwas anderes unternehmen. Dann benutzen wir jede Menge Spucke. Wegen der Enzyme.«

»Oh«, murmelte Grace und fügte hinzu »Meinst du, Demi wird zurechtkommen? Sie kommt mir furchtbar verwirrt vor.«

»Sie wird es schon schaffen. Schließlich ist sie nicht die Einzige, die ihr Zuhause verloren hat.«

»Ach, Ellie! Es ist meine Schuld, dass es ihre Familie nicht mehr gibt! Wenn Edward mich nicht kennen gelernt hätte, wäre er vielleicht zu Hermia zurückgekehrt!«

Ellie schnaubte missbilligend. »Um Himmels willen, Grace! Er ist ein Serien-Monogamist. Mit dir hat er es ja auch nicht lange durchgehalten.«

»Dazu fehlte ihm der Anreiz. Wir hatten keine Kinder.«

»Aber hast du mir nicht erzählt, dass er keine wollte?«

»Ja.«

»Da hast du’s! Es lag an ihm, dass ihr keine Kinder hattet, an ihm, dass er Hermia verlassen hat, und an ihm, dass er dich verlassen hat. Wahrscheinlich langweilt er sich ziemlich schnell.«

Grace nickte. »Das stimmt allerdings.« Ihre Miene hellte sich auf. »Das wird wohl der Grund sein! Vielleicht war es doch nicht allein meine Schuld, dass unsere Ehe gescheitert ist.«

»Natürlich nicht. Es war ganz und gar seine Schuld.«

»Oh, nein.« Grace nahm es mit der Fairness sehr genau. »Einen Teil der Verantwortung muss ich auf mich nehmen. Aber es ist schön zu denken, dass es nicht ausschließlich an mir lag.«

Ellie lachte. »Manchmal bist du ein richtiger Dummkopf.«

Kapitel 13

Als Ellie am nächsten Morgen an Rans Haustür klingelte, war sie nervös und gleichzeitig erregt: nervös, weil sie ein wenig zu spät kam, und erregt bei dem Gedanken daran, ihn wiederzusehen.

Er öffnete die Tür. »Guten Morgen. Und wie geht es Ihnen heute?«, fragte er, während sie die Treppe hinaufgingen.

»Mir geht es gut. Könnte ich nur schnell …?« Sie deutete mit dem Kopf auf das Bad.

»Oh ja. Häufige Miktion.«

Ellie blieb entsetzt stehen. »Was?«

»Ein Symptom der Schwangerschaft. Bedeutet, dass Sie häufig zur Toilette gehen müssen.«

»Großer Gott!«, rief Ellie und lief los. »Als wüsste ich das nicht selbst!«

Während sie sich die Hände abtrocknete, dämmerte ihr, dass sie ihre Verführungspläne gründlich vereitelt hatte. Sie hätte sich wirklich unterwegs eine Toilette suchen sollen, damit sie nicht gleich als Erstes auf sein Klo stürzen musste, aber sie war spät dran gewesen, und auf dem Weg nach Bath lagen nun einmal keine Toiletten. Und selbst wenn sie eine entdeckt hätte, hätte sie niemals einen Parkplatz gefunden. Sie schüttelte ihr Haar zurück, drückte die Schultern durch und übte vor dem Spiegel ihr erotisches Lächeln. Zum Glück, dachte sie, nachdem ihr das Lächeln vergangen war. Es war eher abschreckend als erotisch gewesen! Sie schnupperte an seinem Rasierwasser, überlegte, ob er es bemerken würde, wenn sie nach dem Besuch in seinem Bad danach roch, räumte dann das Handtuch weg und richtete den Raum insgesamt ein wenig her. Es war immerhin gut möglich, dass sie ihn später würde putzen müssen.

Woher wusste er, dass ständiges Wasserlassen ein Symptom der Schwangerschaft war? Hatte er eigene Kinder? Vielleicht war er verheiratet! Sie musste definitiv einige wichtige Fragen stellen, bevor sie ihr Verführungsmanöver begann.

»Tut mir Leid, dass ich es so eilig hatte«, begann sie, als sie zu Ran in die Küche zurückkam. »Aber es hat Sie offensichtlich nicht überrascht. Heißt das, dass Sie selbst Vater sind?« Dann fragte sie sich, ob sie nicht ein wenig zu unverblümt gewesen war. Vielleicht hätte sie das Gespräch geschickt auf eine solche Frage hinleiten sollen, statt mit der Tür ins Haus zu fallen.

Er schüttelte ungerührt den Kopf. »Nichten und Neffen, doch meine Schwestern haben mir kein einziges Symptom erspart, von dem Augenblick an, als sie schwanger wurden, bis zu dem Moment, in dem sie das Baby in ihren Armen hielten. Soll ich Ihnen berichten, wie lange sie jeweils in den Wehen gelegen haben?«

»Nein, vielen Dank!« Ellie war entsetzt über diese Vorstellung, aber gleichzeitig auch ungeheuer erleichtert darüber, dass er sein Wissen nur aus zweiter Hand hatte. Einzelheiten wollte sie jedoch nicht hören; sie wollte Ran nicht mit Schmerz und Leiden in Verbindung bringen, sondern mit Romantik, Sex und guten Hotels. Oder wenigstens mit seinem Doppelbett. »Was soll ich heute tun?«

»Ich dachte, ich sollte Ihnen zeigen, was ich tue.«

»Wunderbar! Ein bisschen echte praktische Erfahrung! Ich weiß, dass Sie sich die Bilder für mich ansehen und daran arbeiten werden, aber die Restaurierung interessiert mich wirklich, also, wenn ich tatsächlich etwas tun könnte …« Ihre Worte verloren sich, als sie ihn den Kopf schütteln sah. Oh, hm, er hatte sie gewarnt, dass er sie nichts anfassen lassen würde – wahrscheinlich niemals.

»Ich meinte, ich würde Ihnen gern ein paar Arbeiten zeigen, mit denen ich bereits fertig bin. Nicht weit von hier findet eine Antiquitätenmesse statt, und dort wird ein Bild zum Verkauf angeboten, das ich restauriert habe. Ich würde es mir gern einmal ansehen. Ich dachte, wir fahren einfach rüber.«

»Von Herzen gern!« Ein Ausflug mit ihrem Geliebten. Was könnte schöner sein? Dann strich sie im Geiste das Wort »Geliebter«; sie durfte sich unter keinen Umständen in ihn verlieben. Sie wollte Sex von ihm, nur Sex.

»Dann kommen Sie. Haben Sie Ihren Mantel dabei?«

»Ich habe ihn an.« Sie zeigte auf ihr Gilet, das mit falschem Pelz gefüttert und sehr warm war.

»Tut mir Leid. Ich habe dieses Ding nicht als Mantel erkannt. Zu meiner Zeit hatten Mäntel Ärmel. Gehen wir.«

Ellie ging ihm voran die Treppe hinunter und trat beiseite, während er die Haustür öffnete. Was war an ihrem Gilet auszusetzen? Sie öffnete den Mund, um Ran darauf anzusprechen, schloss ihn aber gleich wieder. Sie war einmal mit ihrer Unverblümtheit durchgekommen, als sie ihn gefragt hatte, ob er Kinder habe, und sie wollte ihr Glück nicht herausfordern.

Er schloss einen massigen Volvo Kombi auf und öffnete ihr die Beifahrertür. »Hieven Sie sich rein.«

»Ich brauche mich nirgendwo reinzuhieven!«, erklärte sie entrüstet. »Man sieht mir meine Schwangerschaft kaum an!«

»Man sieht sie Ihnen überhaupt nicht an. Ich habe Sie nur auf kommende Erlebnisse vorbereitet.«

»Vielen Dank, aber sparen Sie sich diese Mühe bitte«, antwortete sie geziert.

»Es ist genug, dass jeder Tag seine eigene Plage hat?«, zitierte er fragend.

»Wahrscheinlich«, brummte sie und blickte dann entschlossen aus dem Fenster, was bedeutete, dass sie größtenteils den Rinnstein studierte, was wenig unterhaltsam war.

Keiner von ihnen sprach ein Wort, bis sie hügelaufwärts die Stadt verließen und aufs Land hinausfuhren. Jetzt lohnte es sich durchaus, aus dem Fenster zu sehen. Der Frühling machte sich endlich ernsthaft bemerkbar und zierte die Bäume mit gerade genug Grün, um die Menschen davon zu überzeugen, dass der Rest nachkommen und die Welt eines Tages wieder bunt sein würde. Die Sonne schien, und obwohl es immer noch extrem kalt war, funkelte die Luft geradezu. Eine Woge der Hoffnung überwältigte Ellie. Vielleicht würden sie genug Geld zusammenbekommen, um die Trockenfäule in Luckenham House beseitigen lassen zu können. Vielleicht würde Grace einsehen, was für ein netter Mann Flynn war. Und vielleicht würden sie und Ran am Ende doch eine herrliche Affäre miteinander haben, obwohl das eine sehr wagemutige Vermutung war.

»Die Aussicht ist fantastisch – quer über das Tal hinweg«, bemerkte sie.

»Es ist schön hier, ja. Wie sieht die Landschaft um Luckenham House herum aus?«

»Oh, da ist es auch sehr hübsch. Viele Bäume, doch insgesamt etwas flacher.«

»Erzählen Sie mir von dem Haus.«

Da es ein ungefährliches Thema war, das sie daran hindern würde, irgendeinen monströsen Fauxpas zu begehen, der ihre Chancen bei ihm für alle Zeit zunichte machen konnte, kam Ellie seiner Bitte nach. »Ende siebzehntes Jahrhundert, denke ich«, erwiderte sie. »Es hat etwas Dornröschenhaftes. Die meisten Zimmer stehen leer, und es ist von Trockenfäule befallen, aber es ist wirklich zauberhaft. Vollkommene Proportionen. Deshalb wollte ich es auch unbedingt malen.«

Er legte einen anderen Gang ein und warf ihr einen fragenden Blick zu.

»Oh, dabei habe ich Grace kennen gelernt«, erklärte Ellie. »Ich fotografiere Häuser und benutze die Fotos als Vorlage für Aquarelle. Die verkaufe ich dann den Hausbesitzern. Grace konnte sich kein Bild leisten, deshalb habe ich es ihr geschenkt. Sie werden es sehen, wenn Sie uns besuchen.« Dann verstummte sie. Vielleicht war das doch keine so gute Idee. Das Bild könnte ihre Glaubwürdigkeit in Fetzen reißen.

»Sie malen also abstrakte Bilder von den Häusern?«

»Oh nein! Das wäre völlig ausgeschlossen. Was die Leute wollen, sind hübsche, konventionelle Aquarelle. Rick, mein Exfreund, hat mich schrecklich dafür verachtet, aber ich brauchte das Geld. Ich bringe es einfach nicht fertig, an einer Installation zu arbeiten, die niemand jemals kaufen kann, selbst wenn er genug Geld hätte und wirklich den Wunsch verspürte, den Inhalt einer Müllkippe auf seinem Fußboden verstreut zu sehen.«

Sie dachte an Ricks Abschlussausstellung, die die Professoren derart beeindruckt hatte, dass man ihn aufgefordert hatte, seinen Magister zu machen. Damals war Ellie ebenfalls beeindruckt gewesen, heute jedoch fand sie, dass man wohl ein klein wenig in Rick verliebt sein musste, um seine Kunst wirklich zu würdigen.

»Interessieren Sie sich eigentlich wirklich für die Konservierung von Gemälden, oder war das lediglich eine List, um etwas wegen dieser Bildtafeln zu unternehmen?«

»Ich muss gestehen, dass es ursprünglich tatsächlich nur eine List war, aber seit ich Sie bei der Arbeit gesehen habe, interessiert es mich wirklich. Ich denke, es ist ein faszinierendes Gebiet.« Das entsprach der Wahrheit, und sie glaubte nicht, dass es sie Sympathiepunkte bei ihm kosten würde, wenn sie es ihm erzählte.

»Nun, jetzt werden Sie die Endergebnisse zu Gesicht bekommen. Ich habe Dias, die das Bild in seinem ursprünglichen Zustand zeigen.«

»Großartig!«, meinte Ellie. Sie fragte sich, ob seine zunehmende Freundlichkeit und der gemeinsame Ausflug bedeuteten, dass sie ihrem Ziel näher kam.

Sie fuhren durch South Gloucestershire zu einer prächtigen Villa, die zu einer sehr eleganten Mädchenschule umgebaut worden war. Es war ein wunderschöner Bau, spät viktorianisch, dachte Ellie, obwohl sie sich nicht sicher war und Ran die Mangelhaftigkeit ihrer Kenntnisse nicht offenbaren wollte. Eine lange Auffahrt führte zum Haus, und edle Pferde, die gut gegen die Kälte eingemummt waren, grasten im Sonnenschein auf den Weiden links und rechts der Einfahrt.

»Es gibt hier ein paar wunderschöne Bäume«, bemerkte Ran. »Am schönsten ist das Anwesen im Herbst, obwohl ich persönlich die subtileren Töne des Frühlings vorziehe.«

»Ich würde es schrecklich gern einmal malen«, antwortete Ellie, die sich plötzlich danach sehnte, wieder einen Pinsel in der Hand zu halten. »Aber ich glaube nicht, dass ich eine Chance hätte, das ganze Gelände auf ein Foto zu bekommen, um mich daran zu orientieren. Mit meiner Kamera müsste ich mich etwa eine Meile weit vom Haus entfernen.«

»Meinen Sie nicht, Sie sollten einfach Ihre Staffelei hier aufstellen und es nach der Natur malen?« Ran lenkte den Wagen auf ein Feld, das als Parkplatz ausgewiesen war. »Ich bin mir sicher, es ist vom Berufsethos her nicht vertretbar, anhand von Fotografien zu malen.«

Ellie war stark versucht, unhöflich zu werden. »Berufsethos? Wen kümmert das? Ich möchte schlicht und einfach Bilder von Häusern malen, die die Besitzer wahrscheinlich kaufen wollen. Wenn ich drei Tage lang in der eisigen Kälte sitzen und nach der Natur malen würde, müsste ich tausende von Pfund für jedes Bild verlangen.«

Ran kicherte. »Sie wissen wohl am besten selbst, wie Ihr Geschäft läuft.«

»Ja, zufällig stimmt das!«

Als sie auf den Eingang des Hauses zugingen, bewunderte Ellie die Säulen, die Giebel und die allgemeine Aura von Wohlstand, die das Haus umgab. Es bestand größtenteils aus roten Ziegeln und Marmorsäulen, und obwohl sie im Allgemeinen nicht viel übrig hatte für Backsteinhäuser, musste sie sich eingestehen, dass dieser spezielle Fall eine Ausnahme darstellte.

»Es ist ungefähr drei Mal so groß, aber nicht annähernd so schön wie Luckenham House«, bemerkte sie. »Obwohl es unbestreitbar prächtig ist.«

»Ich denke, das ist eine treffende Zusammenfassung«, entgegnete Ran. Dann wurden seine Augen ein klein wenig schmaler, und er betrachtete sie. »Sie meinen wohl nicht, dass ich Sie zum halben Preis hineinschleusen könnte, oder?«, fuhr er fort, während sie auf das Ende der Schlange zusteuerten. »Sie sehen nicht älter als sechzehn aus.«

Ellie war erzürnt. »Wenn Sie zu knauserig sind, um den vollen Eintrittspreis für eine schwangere Frau zu bezahlen, kaufe ich mir selbst eine Karte!«

»Zu meiner Zeit nannten wir so etwas ›schäbig‹.«

»Wie auch immer«, gab sie abschätzig zurück und versuchte, sich das Lachen zu verkneifen: Er zog sie offensichtlich auf. »Ich denke, Sie sind wahrscheinlich beides.«

»Oh nein, in meiner Generation bedeutete knausern …«

»Ach, seien Sie still, ich will es nicht hören.« Sie hielt inne. »Aber ich schätze, Sie bekämen wohl einen Preisnachlass – für Senioren«, fügte sie zuckersüß hinzu.

»Frechheit! Ich möchte Ihnen hiermit mitteilen, dass ich keinen Tag älter bin als fünfunddreißig!«

»’tschuldigung!«, sagte sie strahlend und recht froh darüber, dass sie mit mehreren Dutzend anderer Leute in einer Schlange standen; es war sehr befriedigend, eine Reaktion zu erzielen, aber unter vier Augen hätte sie es nicht gewagt, ihn derart zu provozieren. Dann seufzte sie. Irgendwie musste sie etwas an der Art ändern, wie sie miteinander umgingen. Wie sollte sie ihn jemals verführen, wenn er sie wie ein Kind behandelte und sie ihn wie einen Rentner?

Sobald sie auf dem Gelände der Antiquitätenmesse waren, fühlte Ellie sich jedoch tatsächlich wie ein Kind, so geblendet war sie von den herrlichen Ausstellungsstücken. Sie lief zu einem Puppenhaus hinüber, das mit Lampen, winzigen, offenbar antiken Möbeln und aus Holz geschnitzten Bewohnern ausgestattet war. Es gab auch Teddybären, an denen wegen der Metallknöpfe in ihren Ohren Schilder mit Wahnsinns-Preisen hingen. Sie fragte sich gerade, warum ein arg abgenutzter alter Teddybär für irgendjemanden von Wert sein sollte, der ihn nicht persönlich zerliebt hatte, als Ran sie am Arm nahm.

»Kommen Sie. Wir sind nicht hier, um uns die Spielsachen anzusehen. Aber wenn Sie brav sind, spendiere ich Ihnen nachher ein Eis.«

Sie zog einen Schmollmund, im Wesentlichen, weil Ran es von ihr erwartete.

Nach einem kurzen Blick auf den Handzettel mit dem Lageplan führte Ran sie durch mehrere Räume, vorbei an Möbeln, uralten Gartenwerkzeugen und Zierrat, zu dem auch antike (und daher akzeptable) Gartenzwerge zählten. Schließlich kamen sie zu einem Stand, an dem Bilder verkauft wurden. In der Mitte des Verkaufsstandes befand sich das Porträt einer jungen Frau. Ran und der Besitzer begrüßten einander.

»Hallo, Ted, wie geht es Ihnen?«, begann Ran. »Ich habe einen Lehrling mitgebracht, damit er mal das Werk eines Meisters zu sehen bekommt.«

Der Mann lachte. »Sie sind gut, Ran, aber so gut vielleicht nun doch nicht.«

»Kommen Sie, Sie wissen, dass Sie mir keine Aufträge geben würden, wenn ich es nicht wäre. Das ist Ellie … Wie heißen Sie eigentlich mit Nachnamen?«

»Summers«, antwortete Ellie mit plötzlicher Schüchternheit.

»Das ist Ted Matthews, der seinen Lebensunterhalt damit bestreitet, unschuldigen Opfern ihre Pension aus der Tasche zu ziehen.«

»Meine Bilder sind mindestens so gut wie eine Pension. Eine hervorragende Investition, und man kann sie sich ansehen, während sie an Wert gewinnen.«

Ellie entfernte sich von den lachenden und scherzenden Männern, fasziniert von der Gestalt auf dem Gemälde. Sie konnte sich nicht entscheiden, wie alt die junge Frau war, so groß war die Gelassenheit, die sie ausstrahlte. Sie konnte neunzehn gewesen sein und durch die Verantwortung, die auf ihr lastete, über die Jahre hinaus gealtert. Sie hätte aber ebenso gut wie sie selbst Mitte zwanzig sein können. Die Frau hatte klare, braune Augen und trug ein schlichtes, hellgraues Gewand. Die Rüschen an einem Ellbogen wurden von einer aus vier Perlen bestehenden Kette zusammengehalten, die hätten echt sein können, so plastisch, durchscheinend und glänzend waren sie. Obwohl ihr Name in feinen Goldbuchstaben auf dem Porträt geschrieben stand – sie war die Ehefrau des Gouverneurs von Madras –, trug sie auf dem Bild keinen Ring. Um ihre langen, weißen Finger waren weiße Blumen mit spitzen Blättern geschlungen; Ellie hätte Grace gebraucht, um herauszufinden, um welche Blumen es sich handelte. Es war möglich, dachte Ellie, dass das Porträt vor dem Aufbruch der jungen Frau nach Indien gemalt worden war, für ihre Eltern, die sie vielleicht nie wiedergesehen hatten. Der Gedanke trieb ihr die Tränen in die Augen. Verflixte Hormone, dass sie wegen eines Menschen, der vor Jahrhunderten gestorben war, so sentimental werden konnte!

»Sie ist wunderschön!«, murmelte sie, ehrlich beeindruckt, als Ran hinter sie trat. »Was haben Sie mit ihr gemacht?«

»Schauen Sie genau hin und stellen Sie fest, ob Sie es selbst herausfinden können.«

»Ich kann keine Mängel an dem Bild entdecken.«

»Genau darum geht es ja. Aber konzentrieren Sie sich. Früher war da ein Riss, der quer über das Bild verlief. Können Sie ihn erkennen?«

»Nein. Ich sehe überhaupt nichts.«

»Sie brauchen eine Lupe«, meinte Ted. »Ran glaubt, er sei der beste Konservator weit und breit, und um ehrlich zu sein, er liegt da nicht ganz falsch. Bei den Preisen, die er verlangt, sollte er aber auch etwas bieten.«

»Wenn Sie Museumsqualität erwarten, müssen Sie oder Ihre Kunden auch dafür bezahlen. Aber sie ist wirklich schön, das muss ich zugeben. Hatten Sie schon viele Interessenten?«

»Zwei Händler haben mich darauf angesprochen, doch ich werde erst einmal abwarten, bevor ich so weit mit dem geforderten Preis heruntergehe.«

»Fahren Sie oft zu Antiquitätenmessen?«, meldete sich Ellie zu Wort.

»Nur zu denen, die nicht allzu weit entfernt sind. Wir machen hier stets gute Geschäfte. Diese Messe ist immer sehr beliebt, weil die Leute, die jetzt nicht in Skiurlaub fahren, so eine schöne Gelegenheit zu einem Ausflug haben. Das Sammeln von Antiquitäten ist heutzutage das Hobby der wohlhabenden Mittelklasse.«

»Verstehe«, meinte Ellie, die tatsächlich eine Menge solcher Leute gestikulierend und rufend durch die Säle schlendern sah.

»Und«, Ted wandte seine Aufmerksamkeit ihr zu, »Ellie, so war doch Ihr Name? Was machen Sie beruflich?«

Er hätte sie ebenso gut freiheraus fragen können, was sie mit Ran zu tun hatte, und glücklicherweise hatte sie sich, während die beiden Männer ins Gespräch verstrickt gewesen waren, eine Erklärung zurechtgelegt.

»Ich habe Kunst studiert, will aber vielleicht Bildrestauratorin werden. Da die Ausbildung ziemlich lang und anspruchsvoll ist, dachte ich, ich sammle vorher besser ein paar praktische Erfahrungen, um sicherzugehen, dass es wirklich das ist, was ich will.«

Sie hielt inne, um Atem zu schöpfen, und lächelte. Ellie war sehr zufrieden mit ihrer Erklärung, aber dennoch erleichtert, als eine Frau mit weißem Haar und entschlossenem Gesichtsausdruck an den Verkaufsstand trat und Ellie weitere Verhöre ersparte.

»Wollen wir uns ein wenig umsehen?«, schlug Ran vor. »Und dann kenne ich einen hübschen Pub in der Nähe, wo wir zu Mittag essen könnten. Allerdings werden wir wohl im Garten sitzen müssen.«

»Warum? Es ist eiskalt!«

»Ich bin mir nicht sicher, ob man Ihnen glaubt, dass Sie über achtzehn sind.«

Ellie schnitt eine Grimasse. »Das ist kein Problem. Man darf in Pubs gehen, wenn man sechzehn und in Begleitung eines Elternteils ist.«

Er knurrte leise, und sie grinste, erfreut darüber, das letzte Wort behalten zu haben. Aber als sie dann durch das Haus schlenderten und sich wunderschöne Dinge ansahen, wurde ihr klar, dass sie sich mit ihrer schlagfertigen Bemerkung keinen Gefallen getan hatte – sie hatte soeben noch einmal den Altersunterschied zwischen ihnen beiden hervorgehoben.

»Sollten Sie – wir – nicht arbeiten?«, fragte Ellie und gab sich alle Mühe, besonders erwachsen zu klingen. »Wollen wir wirklich essen gehen?«

»Ich denke, ›Sie – wir‹ dürfen uns gelegentlich einen freien Tag gönnen. Schließlich brauchen Sie die praktische Erfahrung im Augenblick gar nicht.«

»Nein, aber ich hätte trotzdem gern ein wenig gelernt. Wirklich. Wenn diese Geschichte mit den Bildtafeln vorbei ist, würde ich mich wirklich gern zur Bildrestauratorin ausbilden lassen.«

»Dann werden Sie ein Baby haben, um das Sie sich kümmern müssen.«

»Ich weiß, aber ich bin noch jung, mein Kind wird nicht für immer ein Baby bleiben, und irgendwie muss ich mir meinen Lebensunterhalt verdienen. Haben Sie viele Aufträge?«

»Allerdings, doch ich habe auch einen guten Ruf. Um den aufzubauen, braucht es Zeit.«

»Dann sollte ich besser bald damit anfangen!«, erwiderte sie strahlend, aber entschlossen.

»Also kommen Sie, sehen wir uns noch die Spielsachen an, und dann gehen wir in den Pub.«

»Ich gehe vorher nur schnell zur Damentoilette.«

Im Pub brannte ein Holzfeuer, und weil es noch ziemlich früh war, konnten sie Plätze in der Nähe des Kamins ergattern. »Es ist wirklich schön hier«, bemerkte Ellie, während sie sich die Speisekarte ansah, die Ran ihr gereicht hatte.

»Worauf hätten Sie denn Appetit? Haben Sie irgendwelche seltsamen Gelüste oder heftigen Abneigungen entwickelt?«

»Eigentlich nicht. Ich bekomme nur schrecklichen Hunger.«

»Das ist eine nette Abwechslung. Ich habe nicht viel übrig für Frauen, die irgendeine Diät machen und nichts essen können außer Steak ohne Pommes frites oder Salat ohne Soße.«

»Nun, ich nehme das Steak und die Pommes frites und den Salat und die Soße.« Sie lächelte ihn an, und er lächelte zurück. Gott, war der Mann attraktiv!, dachte sie. »Entschuldigen Sie mich, ich will nur schnell …«

»Zur Damentoilette – wieder einmal. Sagen Sie mir vorher noch, was Sie trinken wollen?«

»Mineralwasser. Mit Kohlensäure, bitte«, erklärte sie und stand auf. Ausnahmsweise in ihrem schwangeren Leben war es einmal nicht ihre Blase, die sie zur Toilette trieb, sondern ein dringendes Bedürfnis, sich so herzurichten, dass sie ein wenig erwachsener aussah. Sie hatte bei ihrem Geplänkel über das Alter ebenso viel ausgeteilt wie eingesteckt – vielleicht sogar mehr –, doch es hatte keinen Sinn zu gewinnen, wenn Ran nach wie vor dachte, sie sei zu jung, um mit ihr zu schlafen.

Ellie saß wieder auf ihrem Stuhl am Kamin und sah ziemlich genauso aus wie zuvor, als Ran mit den Drinks zurückkam. Sie war zu dem Schluss gekommen, nichts an ihrer Erscheinung ändern zu können, da sie weder grauen Haarpuder noch einen Stift zur Hand hatte, um sich damit ein paar Lachfältchen ins Gesicht zu zeichnen. Sie würde sich auf ihre schauspielerischen Fähigkeiten verlassen müssen, um ein wenig reifer zu wirken.

»Vielen Dank, Ran«, gurrte sie.

Er runzelte plötzlich die Stirn und griff nach seinem Glas. »Ist alles in Ordnung mit Ihnen? Sie fühlen sich doch nicht unwohl oder irgendetwas?«

»Mir geht es gut. Warum sollte es auch anders sein?«

»Ach, nichts, Sie sind nur plötzlich so höflich zu mir. Vor nicht allzu langer Zeit haben Sie noch etwas zu mir gesagt, das sich mehr oder weniger so anhörte wie: Halt den Mund, Opa.«

»Nun, das war sehr ungezogen. Ich entschuldige mich dafür.«

»Bitte, keine Ursache«, entgegnete er. »Also, erzählen Sie mir jetzt von dieser Weinprobe, zu der ich mich schleifen lassen muss?«

Ellie unterdrückte ihre aufwallende Entrüstung über seine Einstellung; das würde sie auch nicht weiterbringen. »Nun, es sollte eigentlich ganz nett werden. Ich werde mir ein paar köstliche kleine Leckerbissen ausdenken, die wir zum Wein servieren. Also werden Sie in den Genuss guten Essens, guten Weines und möglicherweise auch guter Gesellschaft kommen.« Ohne zu wissen, wer sonst noch anwesend sein würde, konnte sie ihm keine interessanten Gesprächspartner versprechen. »Aber Sie brauchen ja ohnehin nur über Wein zu reden.«

»Wohl kaum mein Lieblingsthema. Ich trinke ihn zwar sehr gern, werde mir aber wohl kaum die Mühe machen, mir amüsante Bemerkungen über seine Qualität auszudenken. Wenn etwas nach Kohlwasser riecht, dann riecht es für mich nach Kohlwasser.«

»Perfekt! Das ist genau die Art von sachlicher Beschreibung, auf die Grace aus ist. Sie sind ein Naturtalent.« Sie lächelte anerkennend. »Und irgendwann im Laufe des Abends werden Sie sich entschuldigen und in die Küche kommen …« – wo ich besonders sexy aussehen werde, fügte sie im Stillen hinzu – »… und dann werde ich Ihnen die Bilder zeigen, und Sie können sie sich ansehen.«

»Nachdem ich meine Lupe irgendwo am Körper versteckt habe?«

»Genau. Es wird ein Kinderspiel sein! Ah, da kommt ja das Essen. Ich bin halb verhungert.«

»Dann ist Ihnen also nicht übel?«, fragte er, während die Kellnerin auf den kleinen Tisch vor ihnen zwei Teller stellte, auf denen sich das Essen türmte.

»Oh ja, manchmal schon, aber zwischendurch könnte ich ein ganzes Pferd verschlingen.«

»Schade, dass keins auf der Speisekarte stand. Das hätte ich gern gesehen.«

Kapitel 14

In Ordnung, wir müssen uns jetzt gleich darum kümmern«, erklärte Ellie, als Grace und sie vierzehn Tage später zusammen in der Küche saßen. Sie hatten sich ein spätes, gemächliches Frühstück gegönnt, nachdem Grace Demi zur Bushaltestelle gebracht hatte, von der der Bus zu ihrem College ging.

Es hatte ein klein wenig Festigkeit auf Grace’ Seite bedurft, um Hermia die Erlaubnis abzuringen, dass Demi nur bis zur Bushaltestelle und nicht den ganzen Weg bis zum College gebracht wurde. Als Hermia jedoch begriffen hatte, dass sie Grace jetzt, nachdem eine Alternative gefunden worden war, kaum noch zwingen konnte, Demi hin- und herzukutschieren, hatte sie ihre Niederlage in dieser Sache akzeptiert.

»Es spart tatsächlich eine Menge Zeit, Demi nur noch bis zur Haltestelle zu bringen«, bemerkte Grace, während sie sich das letzte Stück Toast mit Marmelade in den Mund schob.

»Ja, und um ehrlich zu sein, wir brauchen diese Zeit. Das Essen ist so weit fertig, wie es das in diesem Stadium sein kann, du hast den Wein, die Gläser, die Formulare und genug Leute, die kommen werden. Aber wir müssen immer noch das Wohnzimmer herrichten, und wenn wir es jetzt in Angriff nehmen, haben wir genug Zeit, um es wirklich schön zu gestalten.«

»Es ist bereits schön«, wandte Grace ein, die versuchte, es nicht zu schwer zu nehmen, dass Flynn auf ihre Einladung nicht reagiert hatte, dass er, genau genommen, seit seiner Rückkehr überhaupt nicht mit ihr gesprochen hatte, obwohl sie zwei Wochen lang jeden Tag zu seinem Haus gefahren war und seine Katze gefüttert hatte. Hätte sie gestern Morgen seinen Wagen nicht in der Einfahrt stehen sehen, hätte sie überhaupt nicht gewusst, dass er wieder da war. Sie war nicht hineingegangen, um Hallo zu sagen, und fand ihr Handeln im Nachhinein ein wenig feige.

»Auf eine minimalistische Art und Weise ist es schön, das stimmt«, pflichtete Ellie ihr bei, um Grace’ Gefühle nicht zu verletzen. »Aber es reicht einfach nicht ganz. Abgesehen von allem anderen, brauchen wir unbedingt einen Tisch.«

Grace seufzte und stellte sich der Tatsache, dass wirklich Handlungsbedarf bestand. Jetzt, da der Tag der Weinverkostung gekommen war, war sie sehr nervös, was sie ärgerte. »Na schön. Gehen wir in den Stall und holen die Tischtennisplatte rüber. Es kann aber sein, dass nicht mehr alle Beine dran sind.«

»Es ist erst halb zwölf. Wir haben noch genug Zeit, den Tisch zu reparieren. Rein zeitlich könnten wir sogar noch eine neue Tischtennisplatte kaufen, wenn nötig.« Auch Ellie war nicht ganz frei von Nervosität. Sie musste nicht nur sechs Gänge für zehn Personen pünktlich auf den Tisch bringen, sie musste sich obendrein noch etwas ausdenken, um Ran allein ins Esszimmer zu lotsen, ohne dass die anderen etwas bemerkten. Mit diesem Gedanken im Kopf hatte sie Grace überredet, möglichst viele Gäste einzuladen – je mehr Leute kamen, desto einfacher würde es sein, Ran loszueisen.

Die Stühle kratzten über den Steinfußboden, als sie aufstanden. »Es ist eine Schande, dass Graham und sein Freund von der Zeitschrift nicht kommen konnten«, murmelte Grace. »Nicht einmal, nachdem wir den Termin auf einen Freitag verlegt hatten. Die ganze Arbeit erschiene mir lohnender, wenn sie auch kämen.«

»Das ist nur ein Probelauf«, rief Ellie ihr nicht zum ersten Mal ins Gedächtnis, wohl wissend, dass Grace’ finanzielle Probleme ein Ende hätten, falls Ran die Bildtafeln für ebenso wertvoll hielt wie sie selbst.

»Und ich kann dich nicht dazu überreden, mit uns zu essen? Ich könnte ein wenig Unterstützung gut gebrauchen.«

»Wirklich, es wäre viel leichter für mich, wenn ich in der Küche bleiben und dort einen Gang nach dem anderen zubereiten könnte.« Dann könnte ich mich auch heimlich mit Ran ins Esszimmer schleichen, fügte sie im Geiste hinzu.

»Wahrscheinlich hast du Recht. Aber solltest du nicht dabei sein, um – wie heißt er noch? Ran? – zu unterhalten?«

»Nein. Er kommt nur wegen des kostenlosen Essens und des Weines. Für mich interessiert er sich nicht. Nicht als Person«, fügte sie hastig hinzu. Seit ihrem Ausflug zu der Antiquitätenmesse war Ellie drei Mal bei ihm gewesen und hatte seine Küchenschränke und sein Badezimmer auf Vordermann gebracht. Sie war davon überzeugt, dass er ihr nun jeden Augenblick gestatten würde, sich im Atelier nützlich zu machen. Sie würde natürlich kein Bild anfassen dürfen, aber es wäre schon einmal ein Anfang, wenn sie wenigstens in die Nähe der Bilder kommen konnte. Ihre Verführungspläne waren noch nicht weiter gediehen, doch der heutige Abend würde ein Wendepunkt sein. Sie würde sich nicht zu den anderen setzen und mit ihnen essen und trinken, doch wenn sie mit den Tellern ins Wohnzimmer huschte, würde sie ein sehr knappes schwarzes Kleid tragen, und er würde sie als Frau wahrnehmen, und wenn sie ihm zu diesem Zweck kochend heiße Suppe in den Schoß gießen musste!

»Ein Jammer, dass Demi sich verdünnisiert hat, um bei einer Freundin zu übernachten«, seufzte Grace, die gerade ihre Frühstücksteller zur Spüle brachte. »Aber sie war schrecklich brav, und es ist schön, dass sie sich im College wieder so gut eingelebt und neue Leute kennen gelernt hat. Es kann nicht leicht für sie sein.«

»Du klingst jedoch nicht so glücklich, wie du sein solltest«, bemerkte Ellie.

»Das bin ich auch nicht. Es war irgendwie komisch, als sie mich gefragt hat, ob sie bei einer Freundin übernachten dürfe. Sie wirkte beinahe ein wenig … verschlagen. Irgendwie sah ihr das gar nicht ähnlich.« Sie trocknete sich, immer noch leicht besorgt, die Hände ab. Es hatte ihr nicht wirklich gefallen, dass Demi außer Haus übernachten wollte, doch es war ihr auch kein Grund eingefallen, sie daran zu hindern. »Andererseits«, fuhr sie fort, »benimmt Demi sich nicht mehr so wie früher, seit sie sich mit ihrer Mutter getroffen hat.«

»Könntest du die Mutter des Mädchens, bei dem sie übernachtet, anrufen und dich erkundigen?«

»Das könnte ich – und wahrscheinlich sollte ich es auch –, doch Demi würde mir nie wieder vertrauen, wenn sie glaubte, dass ich ihr nachspioniere!«

»Stimmt«, räumte Ellie ein. »Und sie hat sich so gefreut, all ihre Sachen zurückzubekommen und sich ein Zimmer einzurichten«, fügte sie hinzu. Es war recht unterhaltsam gewesen, zusammen mit Demi deren Zimmer herzurichten.

»Es ist bestimmt alles in Ordnung«, erklärte Grace. »Komm, nehmen wir den Kampf mit den Spinnen auf.«

»Oh, ist das der Grund, warum du nichts vom Stall wissen wolltest? Du hast wohl Angst vor Spinnen, wie?«

»Es ist eine durchaus verbreitete Phobie«, verteidigte sich Grace, während sie auf die Gartentür zuging.

»Ich weiß«, antwortete Ellie. »Ich leide auch daran.«

Abgesehen von den Spinnen, die sehr zahlreich vertreten waren, enthielten die Ställe einige sehr nützliche Dinge.

»Ist das nicht herrlich?«, rief Ellie, während sie das Gestell eines alten Waschtischs ins Freie hievte. »Es ist so, als arbeitete man an einem Bühnenbild. Meinst du, das dazugehörige Oberteil liegt hier auch noch irgendwo?«

»Könnte sein. Allegra und Nicholas haben nur die guten Sachen mitgenommen. Alles, was kaputt war, ist hier drin gelandet, aber das heißt nicht, dass wir es nicht reparieren können.«

»Macht es dir etwas aus, dass Flynn nicht kommt?«, fragte Ellie, während sie einen alten Teppich an einer Ecke nach draußen zog und dabei eine Spinne aufstörte, die so groß wie eine Maus war.

»Wenn ich ehrlich bin, ja«, bekannte Grace, die die Spinne wachsam beobachtete. »Obwohl ich das eigentlich nicht erwartet hätte, falls das einen Sinn ergibt.«

»Und ob es einen Sinn ergibt.«

»Ich meine, er ist so ganz und gar nicht mein Typ, aber er hat etwas …« Sie hielt inne und suchte nach dem richtigen Wort.

»Etwas Nettes?«, schlug Ellie vor, die den Tischtennistisch erspäht hatte und versuchte auszuknobeln, wie sie am besten an ihn herankamen.

»Nein. Ich glaube nicht, dass es das ganz trifft. Er ist einfach nur so vollkommen anders als Edward.«

Ellie holte tief Luft, um festzustellen, dass das nur gut sei – verkniff sich die Bemerkung jedoch. Warum Grace immer noch auf Edward stand, war ihr unerfindlich. Sie selbst hatte noch ungefähr fünf Minuten lang an Rick gedacht, nachdem sie zu dem Schluss gekommen war, dass er eine reine Platzverschwendung war, und ihn verlassen hatte – obwohl das vielleicht zum Teil daran lag, dass sie diese Entscheidung getroffen hatte. Ran dagegen beanspruchte viel zu viel Raum in ihrem Gehirn, möglicherweise, weil er einfach nicht auf ihre zunehmend unverhohlenen Annäherungsversuche reagierte.

»Ich denke, wenn wir diesen ganzen Kram zuerst nach draußen schaffen, können wir an den Tisch herankommen«, erklärte sie, nachdem sie sich dazu durchgerungen hatte, keinerlei Bemerkungen über den Mann zu machen, der Grace mit diesem Haufen Müll sitzen gelassen hatte, während er mit seinen Antiquitäten auf und davon gegangen war.

»Vielleicht finden wir noch ein paar ganz hübsche Sachen hier drin, wenn wir erst die Spinnweben beseitigt haben.« Grace blickte plötzlich auf. »Ich habe ein Paar Gartenhandschuhe. Die würden die Sache erleichtern.«

»Meinst du, es ist schlimm, dass das Porzellan nicht zusammenpasst?«, fragte Grace nicht zum ersten Mal.

»Nein. Es ist ein Harlekin-Service, was ein vornehmer Ausdruck für dieselbe Sache ist«, erklärte Ellie.

Da Grace Flynn seit seiner Rückkehr nicht mehr gesehen hatte, hatte sie ihn doch nicht bitten wollen, ihr sein Porzellan zu leihen, und war in den Secondhandladen im Ort gegangen. Dort hatte sie zwei recht hübsche, aber unvollständige Essservice gekauft und dazu noch einige Stühle, einige scheußliche, aber nützliche Beistelltische und ein paar entzückende Schüsseln. Grace hatte den Nachmittag damit zugebracht, alles zu spülen, während Ellie die Speisen zubereitete, die sie vorkochen konnte.

»Es macht ja wirklich Spaß«, sagte Grace, die für diese Feststellung ein wenig länger gebraucht hatte als Ellie. »Als wir uns auf Allegras Besuch vorbereitet haben, fand ich es ein wenig beunruhigend. Obwohl diesmal viel mehr Leute kommen, die wir mit allem Drum und Dran bewirten müssen, habe ich ein viel besseres Gefühl. Außerdem werden diese Leute nicht versuchen, mich dazu zu bringen, mein Haus zu verkaufen.«

»Allerdings brauchten wir für Allegra das Wohnzimmer nicht zum Esszimmer umzufunktionieren.«

»Oh, meinst du, wir hätten das Esszimmer benutzen sollen? Wenn du denkst, es wäre besser …«

»Nein! Schließlich ist ein Raum nur dann ein Esszimmer, wenn ein Tisch drin steht«, entgegnete Ellie und wünschte, sie hätte das Esszimmer nie erwähnt. Es würde schon schwierig genug werden, Ran die Bilder zu zeigen, ohne den Raum, in dem sie sich befanden, auch noch mit Menschen zu füllen.

»Und wenn diese Abende gut laufen, werden wir sie wohl kaum in dem Zimmer abhalten wollen, in dem du die Bilder restaurierst. Meinst du, du weißt schon genug darüber, um bald anzufangen? Morgen zum Beispiel?«

Ellie holte tief Luft und war drauf und dran, Grace die Wahrheit zu gestehen: dass sie niemals genug wissen würde, um die Bilder zu restaurieren, und dass sie die Absicht hatte, das Ran zu überlassen. Aber sie schwieg. Grace konn-te keine zusätzlichen Sorgen gebrauchen, nicht jetzt. Sie würde es ihr morgen erzählen, nachdem der Abend ein fantastischer Erfolg geworden war und Grace in einer entspannten, nachgiebigen Stimmung war. »Hm, morgen, wahrscheinlich.«

»Wir müssen diese Geschichte mit der Trockenfäule nämlich bald in Angriff nehmen. Ich habe bei einer anderen Firma deswegen angerufen, und die haben noch mehr verlangt. Also müssen wir die Bilder verkaufen.«

»Meinst du immer noch, dass Allegra und dein Bruder auch einen Anteil davon werden haben wollen?«

»Solange ich nur genug übrig behalte, um das mit der Trockenfäule zu regeln, ist es mir egal. Den ganzen Rest können die beiden gern haben.«

»Ich möchte ja nichts Schlechtes über Allegra sagen – ich meine, sie ist deine Schwester und so weiter, aber …«

»Nur zu, du brauchst mich nicht zu schonen. Was geht dir durch den Kopf?«

»Wird sie damit einverstanden sein, dir das Geld für die Trockenfäule zu überlassen? Wird sie nicht behaupten, die Bilder gehörten ihr und ihrem Bruder?«

»Wie könnte sie das? Sie gehören definitiv zum unbeweglichen Besitz! Sie sind auf die Fensterläden gemalt.«

»Nun, ich weiß, aber um sie zu verkaufen, würdest du sie abnehmen lassen müssen, und …«

»Du meinst, sie wird der Meinung sein, dass die Bilder ihr und Nick gehören, da man sie so ohne weiteres aus dem Haus entfernen kann?«

»Nun, was vermutest du denn?«

Grace dachte ein paar Sekunden lang nach und war plötzlich ziemlich blass. »Das Problem ist, dass ich Allegra eigentlich nicht allzu gut kenne – obwohl sie meine Schwester ist. Ich meine, ich weiß nicht, ob sie mich zum Verkauf des Hauses drängt, weil sie das Geld haben will oder weil sie einfach findet, das Haus stehe mir nicht zu. Wenn es das Geld ist, könnte sie versuchen, Anspruch auf die Bilder zu erheben, aber wenn sie einfach das Gefühl hat, dieses Haus sei zu großartig, als dass ihre kleine Schwester ganz allein darin leben dürfte – ich nehme an, dann würde sie vielleicht trotzdem Anspruch auf die Bilder erheben. Denn wenn ich Geld hätte, könnte ich das Haus in Ordnung bringen und es be-halten.« Grace stieß einen tiefen Seufzer aus. »Ich weiß nicht, warum sie sich so benimmt, wirklich nicht. Sie hat ganz bestimmt keine finanziellen Sorgen. Ihr Mann ist stinkreich.«

»Ich habe einmal jemanden sagen hören, dass Reichtum die Menschen nicht daran hindere, habgierig zu sein. Hast du noch mehr Geschirrhandtücher? Dann helfe ich dir beim Abtrocknen«, fuhr Ellie fort, um ihre Unverblümtheit in Bezug auf Grace’ Geschwister wieder gutzumachen.

»Oh, nicht nötig!«, versicherte Grace, die sich nur allzu gern von ihren größeren Problemen ablenken ließ. »Wir lassen die Sachen einfach trocknen.«

»Aber ich brauche den Platz«, wandte Ellie ein. »Da will ich die Törtchen fertig stellen.«

»Also, was bekommen wir denn nun zu essen? An die Weine erinnere ich mich, weil ich sie selbst ausgesucht habe, aber das Menü habe ich wieder vergessen.«

»Törtchen mit gerösteten Tomaten, Gravlaks – ist mal eine Abwechslung gegenüber geräuchertem Lachs. Und ich habe eine köstliche Pilzpastete vorbereitet. Dann gibt es Soufflees, Salat, Perlhuhnbrust …«

»Ellie, die Zutaten dazu kannst du doch unmöglich von dem Geld gekauft haben, das ich dir gegeben habe?«

Tatsächlich hatte Ellie Grace ein wenig subventioniert, wollte das aber nicht zugeben.

»Ich bin eine sehr gute Wirtschafterin! Zum krönenden Abschluss gibt es die köstlichste Schokoladenmousse der Welt, doch du wirst mir sagen müssen, in welcher Reihenfolge die anderen Gerichte aufgetragen werden sollen.«

»Klingt fabelhaft.«

»Ich hätte auch eine Schokoladentorte zubereiten können, doch wir haben ja bereits vorher Gebäck.«

»Also raus damit: Wie viel bin ich dir schuldig?«, erwiderte Grace und sah Ellie dabei sehr entschlossen an.

»Okay«, antwortete Ellie, die wusste, dass sie aufgeflogen war. »Sobald ich die Rezepte ausgegraben habe.«

Um fünf vor acht rückten die beiden Frauen noch einmal Bestecke zurecht, ordneten die Servietten neu und überzeugten sich davon, dass alle Kerzen schön gleichmäßig brannten.

»Es ist wirklich ganz zauberhaft geworden«, bemerkte Ellie an der Tür, bereit, in die Küche zu spurten, sobald es an der Tür klingelte.

Der Raum sah wirklich zauberhaft aus. Sie hatten das Feuer und etwa fünfzig Kerzen angezündet, sodass es angenehm warm war. Überall dort, wo kein Platz für eine Kerze in einer Flasche war, brannten Teelichte.

»Flaschen sind okay«, hatte Ellie ihre Idee verteidigt. »Es ist ein Weinabend, da ist es nur folgerichtig, dass die Kerzenständer das Thema aufnehmen. Außerdem stehen Flaschen mit den Kerzen ja nicht auf dem Tisch. Die Leute werden schon nicht durcheinander geraten und einen Schluck von einer Kerze nehmen.«

»Ellie! Sie werden sich alle sehr gut benehmen, sehr gut und sehr würdevoll.«

»Klingt todlangweilig. Nein, war nur ein Witz! Es ist alles großartig!«

Ein riesiger Strauch kahler Zweige, von Ellie mit Lichterketten umwickelt, schien aus einem alten Ofenrohr zu wachsen. Grace hatte sich damit anfangs ein wenig schwer getan und sich gefragt, ob Edward eine solche Dekoration nicht ätzend gefunden hätte. Dann aber hatte sie sich schnell mit dem Gedanken getröstet, dass a) Edward die Lichterketten nicht sah und dass b) es sie nicht mehr interessierte, was er dachte. Sie war nicht gänzlich davon überzeugt, dass das der Wahrheit entsprach, doch da die Lichterketten ausgesprochen hübsch wirkten, beschloss sie, es bei dieser Annahme zu belassen.

Der Tisch war gewaltig, aber als an jedem Platz mehrere (wenn auch nicht annähernd genug) Sorten Besteck lagen und sechs Gläser bereitstanden, wirkte er zumindest nicht leer. Grace hatte Ellie die Idee ausgeredet, jeden Platz mit einem eigenen Blumenarrangement zu schmücken.

»Die Vasen würden nur umfallen. Wenn die Leute sich Notizen machen und jede Menge Gläser benutzen, würden die Blumen im Weg stehen. Und du hast ja deinen Viburnum.«

Am besten an der Dekoration gefiel Ellie ein riesiger Zweig von Viburnum x bodnantense, praktisch ein Baum. Seine hellrosa Blüten sahen aus wie Perlen, und der süße, leicht würzige Duft war wunderbar. Grace sorgte sich ein wenig, dass der Geruch sich bei der Weinverkostung als störend erweisen könnte, kam dann aber zu dem Schluss, dass nur Puristen Einwände dagegen erheben könnten und dass heute Abend wohl kaum Vertreter dieser Spezies anwesend sein würden.

»Es ist erstaunlich, was man erreichen kann, wenn man genug Platz und genug Kerzen hat«, bemerkte Ellie jetzt, die mit dem Ergebnis ihrer Anstrengungen äußerst zufrieden war. »Das Problem ist, sagt meine Mutter, dass die meisten Leute viel zu viel Gerümpel haben, um ihre Häuser schön zu gestalten.«

»Nun, in diesem Punkt habe ich definitiv einen Vorsprung«, versetzte Grace trocken. »Keine Möbel – kein Gerümpel.«

»Nicht viele Menschen wären bereit, der Schönheit ein solches Opfer zu bringen, aber du, Grace, hast mehr Mut als die meisten. Du siehst übrigens auch wunderschön aus«, erklärte Ellie. »Ist das ein Designerkostüm?«

Grace blickte an sich herab und zupfte eine Fluse von ihrem Ärmel. »Ja. Armani. Edward hat es mir geschenkt. Er mag Kleider.«

»Dann war … ist er also ein Dandy?«

»Nein! Nun ja, wahrscheinlich doch. Aber er hat auch mir gern Kleider gekauft. Und Schmuck.« Grace’ Augen weiteten sich. »Er liegt auf der Bank. Ich habe keine Ahnung, wie viel er wert ist, doch es könnte eine ganze Menge sein! Ich könnte den Schmuck verkaufen!«

»Fantastisch«, antwortete Ellie und dachte mit ein wenig Verbitterung darüber nach, wie viel Zeit und Mühe Grace und sie in die Beantwortung der Frage investiert hatten, wie sie an Geld für die Trockenfäule-Sanierung kommen sollten. Und jetzt fiel Grace plötzlich ein, dass in irgendeinem Banktresor ein Vermögen an Diamanten schlummerte.

»Andererseits«, fügte Grace ein wenig nüchterner hinzu, »ist er vielleicht doch nicht so viel wert. Es ist größtenteils moderner Silberschmuck. Ich habe ihn auf die Bank gebracht, nachdem Edward gegangen ist, damit ich nicht … na ja, damit der Schmuck mich nicht an ihn erinnerte. Ist das nicht traurig?«

Ellie, deren Hoffnungen geweckt und wieder zunichte gemacht worden waren, fand das tatsächlich sehr traurig.

Sie hatten es gerade geschafft, einander davon zu überzeugen, dass niemand kommen würde und sie sich entspannen, den Tisch abräumen, den ganzen Wein allein trinken und eine private Party steigen lassen konnten, was viel weniger stressig und eine Million Mal lustiger wäre, als es an der Tür klingelte.

Sie zuckten beide zusammen, und Ellie blickte wie ein gefangenes Tier zur Tür hinüber, beseelt von dem einen Wunsch, in die Sicherheit der Küche zu entfliehen.

»Ich hoffe, es ist dieses junge Ehepaar, das auch beim ersten Mal da war. Die Cavendishes. Die beiden sind große Klasse«, meinte Grace.

»Nun, dann öffne ihnen. Du kannst keine Weinprobe mit Sechs-Gänge-Menü veranstalten, wenn du die Gäste nicht reinlässt. Lass mich vorher nur schnell verschwinden.«

Grace seufzte. »Ich eigne mich eigentlich gar nicht für so etwas, wenn ich’s mir recht überlege.« Dann ging sie zur Tür.

Es war nicht das junge Ehepaar, es war Flynn. Er kam herein und zog Grace etwas unbeholfen an seine Brust. Eine seltsame Mischung aus Erleichterung und Erregung durchzuckte sie. »Es tut mir sehr Leid, dass ich mich nicht früher gemeldet habe. Eine Familienkrise. Darf ich trotzdem kommen?«

Grace dachte an die zehn einzelnen Törtchen, die Ellie in diesem Moment wahrscheinlich gerade in den Ofen schob, die zehn einzelnen Soufflee-Schalen, die, eingefettet und mit Teig ausgelegt, auf ihre Füllung warteten, die zehn perfekt arrangierten Salatteller, deren meisterhafte Ästhetik die meisten Kunstwerke in den Schatten stellte.

»Da muss ich Ellie fragen. Und ich muss ein zusätzliches Gedeck auflegen.« Der Ärger über ihre erste Reaktion auf ihn nagte an ihr und ließ sie unfreundlich erscheinen.

»Ich frage Ellie«, erklärte Flynn und marschierte in die Küche.

Ellie, das wusste Grace, würde versichern, dass es kein Problem sei, eine weitere Pastete zuzubereiten oder ein zusätzliches Soufflee zusammenzumixen, das sie einfach in einer der weniger kostbaren, stabileren Teetassen backen würde. Als Grace in das in einen Festsaal verwandelte Wohnzimmer ging, um nach den Kerzen zu sehen, wurde ihr bewusst, dass der bevorstehende Abend durch Flynns Anwesenheit sie nicht mehr mit gar so düsteren Ahnungen erfüllte. Sie lächelte.

Ellie kam mit Tellern, ihrem ältesten und am meisten verbogenen Besteck und einigen Gläsern ins Wohnzimmer. »Es ist schön, dass Flynn doch noch kommen konnte, findest du nicht auch? Ich werde ihn hier hinsetzen. Wir hatten sowieso viel zu viele Frauen in der Runde.«

»Es gibt bestimmt irgendeinen Aberglauben, der besagt, dass man besser nicht elf Personen bei Tisch haben sollte«, erwiderte Grace.

»Das sagt man von dreizehn Personen, und jetzt sei nicht so furchtbar undankbar.«

Grace lachte.

Zu Ellies großer Frustration erschien Ran als Letzter. Alle anderen saßen bereits am Tisch und ließen sich lautstark darüber aus, wie schön der Raum doch sei. Einzig das Ehepaar mit dem Doppelnamen schien sich, ganz wie bei der ersten Weinprobe, nicht zu amüsieren; die beiden machten schnippische Bemerkungen über Kerzen in Flaschen und rümpften die vornehmen Nasen angesichts solch vulgärer Dinge wie Lichterketten. Ellie hatte Grace gefragt, warum sie die beiden auch diesmal wieder eingeladen hatte, wenn sie schon beim ersten Mal so hochnäsig gewesen waren. »Zunächst einmal hatte ich bei ihrer Reservierung einfach vergessen, wer sie waren, und als es mir klar wurde, dachte ich: Zum Teufel damit, ich werd’s ihnen zeigen.«

»Gute Idee«, brummte Ellie. »Also, bist du dir sicher, dass du drei Teller gleichzeitig tragen kannst? Du hast nie als Kellnerin gejobbt, oder?«

»Mag sein, aber das hier schaffe ich trotzdem.« Grace zögerte. »Es tut mir Leid, dass Ran nicht gekommen ist.«

In diesem Augenblick klingelte es an der Tür. »Mach du auf«, bat Grace, »ich bringe die Teller rein.«

Grace hielt kurz inne, bevor sie das Wohnzimmer betrat, und sah deshalb Rans Gesichtsausdruck, als Ellie die Tür öffnete. Überraschung, Bewunderung und Schock wären wohl eine ziemlich gute Beschreibung dafür gewesen. Hoffentlich fand Ellie seine Reaktion zufrieden stellend, überlegte Grace – sie jedenfalls wäre rundherum zufrieden gewesen.

»… also, wenn Sie alle Ihre Bewertungen eingetragen haben, möchte ich Sie bitten, die nächste Flasche möglichst schnell herumzureichen, da der nächste Gang ein Käsesoufflee ist und wir es verzehren sollten, sobald es hereingebracht wird.«

Zufällig fing sie Flynns Blick auf, und sein Lächeln war eine Mischung aus Zustimmung und Gratulation. Sie gestattete es sich zurückzulächeln. Der Abend lief gut. Ran erwies sich als ein großer Erfolg bei den weiblichen Gästen: Er sagte nicht viel, aber er sah in seinem Dinnerjackett einfach umwerfend aus. Grace nahm sich vor, Ellie von ihren Beobachtungen zu berichten: Die Frauen flirteten zwar mit Ran, und er parierte durchaus geschickt, flirtete jedoch seinerseits nicht. Es war also durchaus immer noch möglich, dass er von einer jüngeren Frau verführt werden konnte.

Das Essen war bisher erstklassig gewesen, und das hochnäsige Ehepaar hatte sich durch die Begeisterung der anderen genötigt gefühlt, in das allgemeine Lob einzustimmen. Der Mann hatte sich besonders angetan über einen südafrikanischen Sauvignon gezeigt, der, wie er erklärte, ein Schokoladenaroma habe und »unbedingt trinkbar« sei, und Grace sonnte sich noch immer in diesem Kompliment, als Ellie hereinkam. Sie balancierte die Teller mit den einzelnen Soufflees auf den Armen und hatte sich ihr Handy unter die Achselhöhle geklemmt.

»Es ist Rick«, raunte sie Grace aus dem Mundwinkel zu. »Er ruft von Demis Telefon an. Anscheinend ist sie krank oder irgendetwas!«

Grace’ Herz stolperte, als sie das Telefon entgegennahm und sich vom Tisch erhob, damit sie sprechen konnte. Weshalb um alles in der Welt rief Rick sie wegen Demi an?

»Spreche ich mit Grace?«, erklang eine nuschelnde Stimme. »Ich habe Demi hier. Sie ist ein bisschen hinüber. Ich sollte Sie anrufen.« Grace musste ein paar Mal tief Luft holen, um sich zu beruhigen. Rick klang selbst ziemlich ›hinüber‹, und die Fragen flogen ihr wie Motten im Kopf herum.

»In Ordnung«, entgegnete sie. Ihre ruhige Stimme strafte ihre wachsende Panik Lügen, und sie unterdrückte den jähen Drang aufzuschreien. Falls Demi etwas zugestoßen sein sollte, würde sie sich das niemals verzeihen. »Ich werde sie abholen. Wo sind Sie?«

»Zu Hause«, antwortete Rick.

»Wo ist ›zu Hause‹?«, hakte Grace scharf nach. Dann wurde ihr klar, dass sie Rick niemals eine verständliche Wegbeschreibung entlocken würde, daher fügte sie hinzu: »Vergessen Sie’s. Ich werde Ellie fragen. Sie sind in dem Haus in Bath, ja?«

»Yeah.« Das Telefon musste Rick aus der Hand gefallen sein, denn Grace konnte im Hintergrund Lärm hören und dann ein Krachen.

Einen Augenblick lang war ihr Mund vollkommen trocken, während sich die Feuchtigkeit stattdessen in den Innenflächen ihrer Hände zu sammeln schien. Sie zwang sich, tief durchzuatmen, nachzudenken und ruhig zu bleiben. Ellie hatte den Raum bereits verlassen. Grace kehrte zum Tisch zurück.

Sie räusperte sich und nahm einen Schluck Wasser. Was um alles in der Welt konnte sie sagen? Es schien ihr das Beste zu sein, ihre Erklärung einfach und wahrheitsgemäß zu formulieren. »Hören Sie, es tut mir schrecklich Leid. Ich muss weg. Meine Stieftochter ist krank geworden, und ich muss sie holen. Aber bitte, machen Sie doch weiter – Ellie wird sich um Sie kümmern, und ich brauche Ihre Meinung zu den Weinen. Flynn, vielleicht könnten Sie meinen Platz einnehmen?« Wortlos versuchte sie, ihm zu übermitteln, wie sehr sie seine Hilfe brauchte, ohne all diesen Fremden ihre Sorge zu verraten.

Flynn stand auf. »Nein. Ich komme mit.«

»Nein, Flynn, wirklich, Sie bleiben besser hier.« Grace zeigte auf die Gäste, die sie alle beobachteten. »Ich kann meine Gäste nicht im Stich lassen.« Sie versuchte, unbeschwert zu klingen, doch ihre Stimme hatte einen schrillen Unterton.

»Sie brauchen einen Begleiter«, erwiderte Flynn gelassen.

»Ja, den brauchen Sie«, erklärte der Mann, der den Dorfladen betrieb. »Wir kommen schon zurecht. Dies ist ein Notfall, und Sie müssen sich darum kümmern. Uns wird gewiss nichts fehlen. Ich werde dafür sorgen, dass die Leute aufschreiben, was sie von dem Wein halten.«

»Wirklich …« Grace fühlte sich schrecklich. Dies war ihre Chance, etwas zu leisten, und nun musste sie auf halbem Wege aufgeben. »Flynn, wenn Sie bleiben würden …«

»Ich lasse Sie nicht allein weiß Gott wohin fahren«, beharrte er. »Es hat keinen Sinn, Einwände zu erheben.«

»Tun Sie einfach, was er sagt, Kind«, riet die Frau des Krämers. »Es ist am einfachsten so. Und wir werden schon klarkommen.«

»Wenn Sie sicher sind …«

»Wir sind sicher«, kam es im Chor von mehreren Leuten.

»Und nun fort mit Ihnen.« Die Frau aus dem Laden war so mütterlich, dass die Sorge um Demi schließlich überwog, Grace’ Verlegenheit besiegte und Grace der Versuchung nachgab, die ältere Dame zu umarmen und ihr zum Abschied einen Kuss auf die Wange zu drücken, bevor sie, dicht gefolgt von Flynn, den Raum verließ.

»Geht es um Demi?«, fragte er, als sie draußen waren.

»Ja! Ich weiß nicht, was da passiert ist. Warum ist sie nicht bei ihrer Freundin?« Da sie selbst spürte, wie hysterisch sie klang, rang sie um Fassung. »Ich hätte der Sache auf den Grund gehen müssen. Ich hätte ihr nicht einfach vertrauen dürfen!«

»Also, wo ist sie?«

»Das ist ja gerade das Seltsame! Sie ist bei Rick, Ellies Exfreund. Wie ist sie da hingekommen? Ich bin so durcheinander!«

Mittlerweile waren sie in der Küche. Grace gab Ellie ihr Telefon. »Ich wusste gar nicht, dass Demi Rick so gut kennt! Wusstest du das?«

»Ich wusste wohl, dass er ihr gefallen hat. Und sie hat ein Mal erwähnt, ihm begegnet zu sein, doch ich dachte, das sei reiner Zufall gewesen. Erinnerst du dich nicht? Damals hat sie uns erzählt, sie hätte ihn auf seinem Motorrad auf der Straße gesehen? Aber es erstaunt mich, dass sie sich daran erinnert, wie man zu seinem Haus kommt. Es tut mir so Leid! Ich fühle mich dafür verantwortlich!«

»Es ist nicht deine Schuld! Sei nicht dumm! Aber kannst du mir beschreiben, wie ich zu dem Haus komme? Wie lange wird die Fahrt dorthin dauern?«

»Grace«, mischte sich Flynn ein. »Wie wärs, wenn Sie ein paar Sachen für Demi zusammenpacken würden, nur für den Fall des Falles …« Er hielt inne, gerade lange genug, um Grace klar zu machen, was er nicht auszusprechen versuchte. »Es könnte nützlich sein. Ich helfe Ellie derweil, die nächsten Soufflees ins Wohnzimmer zu bringen, dann lasse ich mir die Wegbeschreibung geben.«

»Oh. Ja, natürlich. Ich sollte ein paar Sachen zusammenpacken. Oh, Demi! Ich hoffe, es geht dir gut!«

Grace rannte die Treppe hinauf in Demis Zimmer. Auf der Türschwelle blieb sie stehen; der Raum sah so unschuldig und mädchenhaft aus, und es war ein furchtbarer Gedanke, Demi könne mit Ellies Exfreund Alkohol getrunken oder Drogen genommen haben – wahrscheinlich beides. Sie schnappte sich das übergroße T-Shirt, das auf dem Bett lag, und einen Schlüpfer aus der Schublade. Dann entdeckte sie einen Pullover und eine Fleece-Weste, die auf einem Stuhl lagen, und stopfte alles in eine Tragetasche. Demis Zahnbürste war wahrscheinlich im Bad.

Als sie wieder nach unten kam, wartete Flynn in der Diele auf sie und klimperte mit seinen Autoschlüsseln. »Ich denke, ich weiß, wo wir hinmüssen.«

Grace mühte sich gerade in ihren Mantel, als die Wohnzimmertür geöffnet wurde und Ran erschien. »Ich werde Ellie helfen. Könnten Sie mir erklären, wie ich in die Küche komme?«

»Oh! Das ist furchtbar nett von Ihnen! Sie wird sicher jemanden brauchen, der ihr zur Hand geht. Die Küche befindet sich am Ende des Flurs rechts. Sehen Sie sie?«

»Alles klar. Ja, ich übernehme das gern. Und viel Glück.«

»Ich bin hier, um Ihnen zu helfen«, verkündete Ran von der Küchentür aus.

Ellie, die gerade ein Tablett aus dem Ofen nahm, setzte es auf dem Rayburn ab, bevor sie sich zu Ran umdrehte. »Ach ja? Das ist sehr nett von Ihnen.«

»Und Sie erwarten keine Nettigkeiten von mir, oder?«

»Hm, nein. Aber es freut mich zu sehen, dass Sie nett sein können.«

»Was soll ich als Erstes tun?«

Ran war unglaublich attraktiv, dachte Ellie, die bisher keine Gelegenheit gehabt hatte, ihn im Hellen zu betrachten. Er trug ein Dinnerjackett, dazu ein Hemd mit offenem Kragen und eine locker gebundene Fliege. Eine Unmenge verschiedener Gefühle durchströmte Ellie, als sie ihn ansah, doch sie wusste, dass sie zumindest eines davon entschieden aus ihren Gedanken verdrängen musste.

»Ich kann mich nicht entscheiden«, antwortete sie. »Sollen wir die Gelegenheit beim Schopf packen und uns die Bilder ansehen? Werden die Leute für ein Weilchen allein zurechtkommen?«

»Ich würde sie da drin nicht allzu lange warten lassen. Ich möchte nicht eingebildet erscheinen, aber ich glaube, eine Frau mit einem entzückenden Ausschnitt, deren Namen ich vergessen habe, hat ein Auge auf mich geworfen.«

Ellie war sich ganz sicher, dass Rans Beobachtung zutraf. Das Interesse der anderen Frau war ihr selbst bereits aufgefallen. Hastig hob sie eine Hand an ihren eigenen Ausschnitt, um zu überprüfen, wie viel davon zu sehen war. Sie wollte sich nicht anmerken lassen, dass sie um die Aufmerksamkeit eines schlanken, dunkelhaarigen Mannes mit einem zynischen Gesichtsausdruck buhlte.

»In Ordnung. Sie können mir helfen, den Lachs hineinzubringen. Dann brauche ich jemanden, der die Diskussion beginnt. Wen würden Sie dafür vorschlagen?«

»Dieses ältere Ehepaar, Mr. und Mrs. Rose? Ich glaube, sie betreiben den Dorfladen. Außerdem haben sie angeboten, das Kommando zu übernehmen. Sie scheinen sich ziemlich gut mit Wein auszukennen.«

»Oh, die Roses! Ja, sie wissen unheimlich viel, hat Grace erzählt. Das ist die perfekte Lösung. Sobald ich mich hier loseisen kann, zeige ich Ihnen die Bilder. Die Leute sollen nicht wissen, dass Sie mir nicht in der Küche helfen.« Sie runzelte die Stirn. »Es ist schrecklich, das zuzugeben, aber in gewisser Weise erleichtert es die Dinge, dass Grace nicht hier ist. Obwohl ich mir große Sorgen um Demi mache. Rick hat ein lockeres Verhältnis zu Drogen, und sie ist noch ein Kind. Ich könnte ihn umbringen!«

»Sollen wir uns um den nächsten Gang kümmern?«

»Das Problem ist«, fuhr Ellie fort, während sie Ran mit den Tellern belud, auf denen sie Lachs, Dill, Wachteleier (aus dem Regal im Supermarkt mit der Aufschrift Wegen Erreichen des Verfallsdatums reduziert), gefüllte Kirschtomaten und ein Tröpfchen Dressing mit Balsamicessig arrangiert hatte. »Ich kann mich des Gefühls nicht erwehren, dass es irgendwie meine Schuld ist. Wenn Demi mich nicht begleitet hätte, um meine Sachen zu holen, hätte sie Rick nicht kennen gelernt. Und dann hat sie mir erzählt, sie habe ihn auf seinem Motorrad gesehen. Das hat die Sache bestimmt nicht besser gemacht.«

»Dann ist Rick also besonders begehrenswert?«

»Marke griechischer Gott, eindeutig«, bekannte Ellie freiheraus. Sie sah Ran in die Augen und kam zu dem Schluss, dass sie den griechischen Göttern entwachsen war und jetzt auf Männer mit Fältchen um die Augenwinkel stand.

Er hielt ihren Blick gerade lange genug fest, um sie zu verwirren, dann bemerkte er: »Früher oder später hätte sie einen anderen Rick kennen gelernt. Das passiert diesen närrischen Geschöpfen immer.«

Ellie betrachtete die Teller, die er in der Hand hielt, und hoffte, dass er ihr Erröten auf die Hitze in der Küche zurückführen würde, die inzwischen beträchtlich war. »Na schön, servieren wir also den nächsten Gang.«

»Haben Sie übrigens einen Schraubenzieher zur Hand?«, erkundigte sich Ran, gerade als Ellie die Tür mit dem Ellbogen öffnete. »Ich werde die Tafel vielleicht abnehmen müssen.«

»Was? Sie abnehmen? Wird das denn nötig sein?«

»Ja, wahrscheinlich. Ich kann mir nur bei gutem Licht eine richtige Vorstellung von ihrem Zustand machen, und ich werde mir beide Seiten ansehen müssen.«

»Ich könnte Ihnen eine Taschenlampe besorgen.«

»Hat sie eine Röntgenfunktion?«

»Natürlich nicht!«

»Dann werde ich einen Schraubenzieher brauchen.«

»Oh, hm. Vielleicht ist es zu spät, um sich Gedanken über Grace’ Reaktion darauf zu machen. In der Küche liegt einer. Ich hole ihn gleich. Also los.« Sie stieß die Tür mit der Hüfte auf und trat lächelnd in den Raum. »Es geht weiter! Mr. Rose, haben Sie sich erboten, das Kommando zu übernehmen?«

»Ja, und es bereitet überhaupt keine Mühe«, versicherte Mr. Rose. »Die Flaschen sind ja nummeriert.«

»Und das Essen ist himmlisch«, fügte Mrs. Rose mit einem Lächeln hinzu.

»Außerdem sind die beiden anderen Flaschen leer«, meinte Will Cavendish, der nun als der einzige noch anwesende stattliche Mann in den Genuss des Dekolletees kam.

»Schön«, bemerkte Ellie. »Dann gehe ich mal wieder in die Küche. Ran?«

Ran, der der Besitzerin des Dekolletees einen Blick mit der Botschaft Tut mir Leid, ich wünschte, ich könnte, bin aber leider anderweitig beschäftigt zuwarf, folgte Ellie aus dem Zimmer. Sie ging ziemlich schnell und verfluchte ihre hohen Absätze. Warum konnte sie sich nicht jemanden aussuchen, der seinerseits gern eine Affäre mit ihr hätte? Es wäre alles um vieles einfacher gewesen.

»Ich hole Ihnen den Schraubenzieher«, erklärte sie, noch immer ein wenig schroff.

»Sie brauchen gar nicht schnippisch zu werden«, sagte er in ihren Nacken. »Ich flirte nur, um nett zu sein.«

»Ich dachte, wir wären übereingekommen, dass Sie nicht zu der ›netten‹ Sorte gehören«, versetzte Ellie, während sie in einer Schublade kramte und hoffte, nicht eifersüchtig zu klingen.

»Oh, aber genau das tue ich doch. Das ist der Grund, warum ich jetzt hier bin.«

Sie drehte sich um und reichte ihm den Schraubenzieher. »Ich hole Ihnen auch eine Taschenlampe. Dann bringe ich Sie ins Esszimmer.«

Sie half ihm, die Vorhänge abzunehmen, die Grace und sie so sorgfältig befestigt hatten, dann wartete sie auf seine Reaktion. Sie wartete und wartete – bis ihr klar wurde, dass sie in die Küche zurückkehren musste, weil ihre puppenhausgroßen Portionen Pastete, diesmal mit Lauch, austrocknen würden.

Auf dem Weg zurück in die Küche verfluchte sie sämtliche Männer. Sie schwängern einen, dann lassen sie einen warten, und sie geben einem niemals eine klare Antwort.

Kapitel 15

Flynn fuhr furchtbar schnell, noch schneller als Edward. »So schnell brauchen Sie bestimmt nicht zu fahren«, meinte Grace, die ihren Sicherheitsgurt umklammert hielt und ihren rechten Fuß auf den Fußboden drückte, als säße dort die Bremse.

»Tut mir Leid.« Er drosselte das Tempo. »Ich habe in letzter Zeit so viel hinter dem Steuer gesessen und hatte immer weniger Zeit, als die Fahrt eigentlich in Anspruch genommen hätte.«

Teilweise um sich von Demi abzulenken, hakte Grace nach: »Gab es dafür einen bestimmten Grund?«

Er nickte. »Meine Exschwiegermutter lebt in einem Heim und ist krank geworden. Meine Exfrau ist nicht im Land, und die restlichen Mitglieder der Familie sind …« Er hielt inne und schürzte die Lippen. »… nutzlos.«

Grace spürte das unausgesprochene Schimpfwort und fragte sich, warum er nicht fluchte. Wäre er mit Ellie zusammen gewesen oder sogar mit Demi, hätte er bestimmt geflucht, davon war Grace überzeugt. »Was mussten Sie denn tun?«

»Ein anderes Heim suchen. Sie dort unterbringen. Ihr Haus ausräumen. Solche Sachen.«

»Sind Sie während Ihrer Ehe besonders gut mit Ihrer Schwiegermutter ausgekommen?« Der Gedanke, etwas dergleichen für Edwards Mutter tun zu müssen, die großartigste aller großen Damen, die es sogar fertig brachte, Edward ein wenig linkisch aussehen zu lassen, jagte ihr einen Schauder puren Entsetzens über den Rücken.

»Nicht besonders, aber ich konnte sie nicht in diesem Höllenloch lassen. Es war schrecklich.« Plötzlich grinste er. »Eine Weile dachte ich, ich müsste sie bei mir unterbringen, doch glücklicherweise hat sie dagegen rebelliert.«

»Das klingt allerdings so, als hätte es ein ganz klein wenig albtraumhaft werden können«, bemerkte Grace, deren Hände bei dem Gedanken an Edwards Mutter immer noch schwitzten.

»Sie haben keine Ahnung, was für eine Untertreibung das ist.« Er lachte leise und vermittelte Grace den Eindruck, dass er, Albtraum hin oder her, recht gut mit der Situation fertig geworden wäre.

»Nun, ich hoffe, Ihre Exfrau ist Ihnen dankbar dafür, dass Sie sich um ihre Mutter gekümmert haben.«

»Sie wird wahrscheinlich froh sein, dass ihre Mutter gut untergebracht ist, doch was die Dankbarkeit betrifft, habe ich meine Zweifel. Ich bin mir nicht sicher, ob das eine Regung ist, die sie so ganz begreift.«

»Ich finde, sie sollte Ihnen dankbar sein. Schließlich hätten Sie sich nicht darum zu kümmern brauchen, oder?«

»Ich konnte die arme Frau wohl kaum vor sich hin vegetieren lassen, hm?« Wieder lächelte er. »Außerdem hatte die Nachbarin, die sie besucht hat, aus irgendeinem Grund meine Telefonnummer, wahrscheinlich noch aus der Zeit meiner Ehe. Sie hat mich ordentlich ins Gebet genommen. Ich hatte keine Wahl.«

Grace antwortete nicht. Sie überlegte, ob Edward, der ein liebenswürdiger Mensch war, etwas Derartiges für ihre Mutter getan hätte, auch wenn sie nicht gut miteinander ausgekommen wären. Wahrscheinlich nicht, erkannte sie und seufzte. Sie hatte sich trotz aller Beweise des Gegenteils an den Gedanken geklammert, dass Edward ein liebenswürdiger Mensch sei. Obwohl er zu ihr wirklich nett gewesen war, sagte sie sich. Und man kann einen Menschen schließlich nur danach beurteilen, wie er sich einem selbst gegenüber benimmt. Dann seufzte sie wieder, wohl wissend, dass das nicht der Wahrheit entsprach. Was die Sorgen und Nöte seiner Tochter betraf, hatte er sich jedenfalls nicht besonders sensibel gezeigt.

Ihre Seufzer mussten wohl deutlich hörbar gewesen sein, denn Flynn bemerkte: »Machen Sie sich Sorgen um Demi? Ich glaube nicht, dass es so schlimm ist, wie Sie es sich vorstellen.«

Schuldbewusst, weil sie ein paar Sekunden lang Demis Zustand vergessen hatte, antwortete Grace: »Rick klang schrecklich, aber zumindest konnte er sprechen. Warum hat Demi mich nicht angerufen?«

»Sie ist vielleicht einfach nur sehr betrunken und wollte sich nichts anmerken lassen und hat deshalb nicht direkt mit Ihnen gesprochen. Es geht ihr bestimmt gut.« Er versuchte, beruhigend zu klingen.

»Das hoffe ich sehr.«

»Es ist allerdings seltsam, dass sie Sie angerufen hat und nicht ihre Eltern.«

Grace seufzte. »Nein, das ist es nicht. Sie lebt bei mir, und sie weiß, dass ich sie deswegen nicht in Grund und Boden stampfen werde. Es ist durchaus verständlich. Und vielleicht hat sie ihre Eltern ja zuerst angerufen, aber sie konnten aus irgendeinem Grund nicht kommen.«

»Wenn sie Bescheid gewusst hätten, hätten sie bestimmt alles stehen und liegen lassen und wären zu ihr gefahren. Das würde jeder Vater und jede Mutter tun.«

»Da haben Sie sicher Recht«, meinte Grace und hoffte, dass es tatsächlich so gewesen wäre. Sie konnte Demis Mutter allerdings beinahe sagen hören: »Diese Suppe hast du dir selbst eingebrockt, jetzt wirst du sie auch selbst auslöffeln müssen.«

»Wenn es wirklich schlimm ist, werden Sie den Eltern natürlich Bescheid geben müssen, das wissen Sie sicher«, fuhr Flynn fort.

»Ja«, stimmte Grace ihm zu. »Aber ich werde mir zuerst selbst ein Bild von der Situation machen. Außerdem wird es ein furchtbar schlechtes Licht auf mich werfen. Ich hätte besser auf sie aufpassen sollen.«

»Oh, ich bitte Sie! Es ist wohl kaum Ihre Schuld, dass sie sich mit diesem Kerl, Rick, eingelassen hat, oder?«

Er legte einen niedrigeren Gang ein, und Grace schloss die Augen, während er sich anschickte, den Wagen vor ihnen zu überholen. Sie wusste, dass sie irgendwann sterben musste, doch sie wollte den Tod wenigstens nicht auf sich zurasen sehen. Als sie ein paar Sekunden später die Augen öffnete, waren sie bereits wieder auf der richtigen Fahrspur.

»Hm?«, versuchte Flynn, sie zum Weitersprechen zu bewegen.

»Ich weiß, dass es eigentlich nicht meine Schuld ist, aber ich mache mir trotzdem Vorwürfe. Ich hätte die Mutter der Freundin anrufen sollen, bei der sie angeblich übernachten wollte, doch Demi sollte nicht denken, dass ich ihr nicht vertraue. Und ich hätte ihr auch nicht vertrauen dürfen! Mein Gott! Kinder bereiten einem solche Sorgen, und Demi ist nicht einmal meine Tochter.«

»Hätten Sie gern eigene Kinder?«

»Oh ja«, bekannte sie, bevor sie überlegen konnte, ob es eine zu intime Frage gewesen war. »Eindeutig. Das ist der Hauptgrund, warum Edward und ich uns getrennt haben.« Sie zögerte kurz. Anscheinend blieb ihr heute Abend keine andere Wahl, als die Wahrheit zu sagen; es schien, als wäre Demi nicht die Einzige, die irgendwelche Drogen genommen hatte. In irgendeinem der Weine musste sich eine Wahrheitsdroge befunden haben. »Das und die Tatsache, dass er eine andere gefunden hatte.«

Es erschien ihr vollkommen verständlich, einen Menschen zu verlassen, wenn man in Bezug auf Kinder anders dachte als dieser. Die Tatsache, dass Edward mit einer schönen, kultivierten Frau auf und davon gegangen war, kam ihr irgendwie weniger akzeptabel vor.

»Das zusammen würde wahrscheinlich jede Kummerkastentante ratlos machen«, gab Flynn ernsthaft zurück.

»Lachen Sie über mich? Meine Ehe ist zerbrochen, und Sie finden das komisch?« Grace wusste nicht recht, wie sie reagieren sollte. Sie war so an Mitleid gewöhnt, an Kommentare wie »Ja, ja, Männer sind allesamt Mistkerle«, dass sie nicht wusste, was sie jetzt erwidern sollte. Für Flynn schien das Ganze ein Scherz zu sein.

»Mir ist nicht wirklich zum Lachen zumute«, antwortete Flynn, obwohl er genau das tat, »aber die Sache hat eine gewisse Ironie. Verstehen Sie, ich habe gerade die letzten vierzehn Tage damit verbracht, mich um meine Exschwiegermutter zu kümmern, Sie unternehmen eine Samariterreise, um Ihrer Exstieftochter zu helfen, und unsere jeweiligen Ehen sind aus denselben Gründen gescheitert.«

»Hm?«

»Ja. Anette war vollauf in Anspruch genommen von ihrer Karriere. Ich wollte eine Familie, aber irgendwie war nie der richtige Zeitpunkt. Ich habe ihr sogar angeboten, Kindererziehung und Haushalt zu übernehmen …«

»Eine echte Großtat. Warum sollten Sie auch nicht?«

»Es gibt keinen Grund! Aber wie dem auch sei, ich habe es angeboten. Ich habe sie nicht gebeten, ihre Karriere an den Nagel zu hängen, doch ihr war es offensichtlich wichtiger, ihre Figur zu halten. Und sie hat ebenfalls jemand anderes gefunden. Die beiden haben keine Kinder, wollen niemals welche und sind sehr wohlhabend und erfolgreich.«

»Sind Sie deswegen verbittert?«, wollte Grace wissen, denn sein nüchterner Tonfall verriet ihr nichts Näheres.

»Nicht mehr, nein. Schließlich hat es einen gewaltigen Einfluss auf das Leben einer Frau, wenn sie ein Kind bekommt. Wie viel der Mann auch leisten mag, es ist immer noch ihr Körper, der all die Schmerzen und Veränderungen erdulden muss.«

»Sie haben offensichtlich viel darüber nachgedacht.«

»Wir haben viel deswegen gestritten. Ich habe sämtliche Argumente kennen gelernt, von beiden Seiten. Sie nicht auch?«

»Wir haben eigentlich nicht gestritten, nein. Ich habe niemals mit Edward gestritten, wirklich nicht. Rückblickend war ich schrecklich passiv.«

»Jetzt kommen Sie mir nicht gerade passiv vor. Tatsächlich haben Sie mir gegenüber durchaus Ihre Stacheln ausgefahren.«

»Ich denke, ich bin kürzlich sehr erwachsen geworden. Wurde auch Zeit.«

Flynn lachte und bremste vor der nächsten Kreuzung leicht ab. Grace musste sich, nicht zum ersten Mal, eingestehen, dass er ziemlich attraktiv war. Und nachdem sie nun entdeckt hatten, dass ihre Ehen aus ähnlichen Gründen gescheitert waren, hätten sie einander eigentlich sehr nahe fühlen müssen. Andererseits: Nur weil sie und Flynn beide Kinder wollten, passten sie noch lange nicht zusammen.

»Das Traurige für mich«, fuhr Flynn fort, »war mein Haus. Ich habe Ihnen ja erzählt, dass ich meinen Lebensunterhalt mit der Erschließung von Grundstücken verdiene. Nun, in der Vergangenheit habe ich immer Häuser renoviert, sie verkauft und bin dann weitergezogen. Aber das Haus, in dem ich jetzt wohne, habe ich für uns renoviert, für die Familie, die ich niemals haben werde. Ich habe die besten Handwerker eingestellt, die Materialien benutzt, die mir wirklich gefielen, statt mich mit Günstigerem zufrieden zu geben, und nun sitze ich da und lebe ganz allein in dem Haus.«

»Das ist noch etwas, das wir gemeinsam haben«, murmelte Grace. »Schöne Häuser und keine Babys, um sie mit Leben zu füllen.«

»Und auch keine Partner«, erwiderte Flynn.

»Ja, doch das macht mir nichts aus«, erklärte Grace entschieden, obwohl sie sich fragte, ob das noch immer der Wahrheit entsprach.

Flynn lachte. »Nun, es sieht so aus, als würden Sie Ellies Baby bemuttern können, bis Sie eigene Kinder haben. Und Sie haben Ellie und Demi, die Ihnen Gesellschaft leisten.«

»Ja«, räumte sie mit einem Seufzer ein. »Ich hoffe nur, dass mit Demi alles in Ordnung ist!«

»Wir sind jetzt fast da«, sagte Flynn. »Ich glaube, Ellies Wegbeschreibung war ziemlich gut. Würden Sie mal einen Blick darauf werfen, damit wir in die richtige Straße einbiegen? Sind Sie schon einmal in Ellies altem Haus gewesen?«

»Nein. Und wenn ich dort gewesen wäre, hätte ich das hier vielleicht kommen sehen. Oh, warum musste Demi diesen elenden Rick überhaupt kennen lernen!«

»Sie wissen nicht, ob Sie diesen Schlamassel hätten verhindern können, und wir wissen wenigstens ein klein wenig über Rick und kennen seine Adresse. Sie hätte sich so ziemlich in jeden Mann verlieben können. Das ist für Mädchen in ihrem Alter nun mal typisch.«

Grace nahm das Blatt Papier entgegen und mühte sich, im Licht der Straßenlaternen etwas zu erkennen. »Und ich nehme an, Sie wissen alles darüber.«

»Über Verliebtheit? Ist mir ein paar Mal passiert. Also, in welcher Richtung biegen wir aus diesem Kreisverkehr ab?«

»Wo ist denn dieser nette Mann geblieben?«, fragte die Frau mit dem Ausschnitt, als Ellie mit der Pastete hereinkam.

»Er hat mich nach dem Weg zur Toilette gefragt«, flunkerte Ellie. »Vielleicht hat er etwas gegessen, das ihm nicht bekommen ist.« Dann wünschte sie, sie hätte das nicht gesagt, da ihre Gäste plötzlich alle ein wenig unbehaglich dreinblickten. »Er hat mir erzählt, er hätte einen Hamburger gegessen, kurz bevor er herkam, damit er nicht auf leeren Magen trinken musste«, improvisierte sie hastig.

»Die Gefahr hat wohl kaum bestanden«, erwiderte Sarah Cavendish. »Sie sind eine wunderbare Köchin! Sie würden wohl nicht mal zu uns kommen und für uns kochen, oder? Ich bin eine beschissene – tut mir Leid – eine vollkommen unfähige Köchin.«

»Das ließe sich bestimmt arrangieren«, meinte Ellie, erfreut über die Tatsache, dass es zumindest etwas gab, das sie mit Erfolg tun konnte.

»Wollen wir weitermachen?«, bat Mr. Rose. »Wir haben noch einige Weine vor uns.«

»Ich gehe noch mal in die Küche und hole die anderen Teller«, erklärte Ellie und wünschte sich, Ran wäre wirklich in der Küche, um ihr zu helfen, statt mit einem Schraubenzieher einem verlorenen Kunstschatz nachzujagen.

Als sie gerade Wasser für den Kaffee aufgesetzt hatte, gesellte Ran sich zu ihr in die Küche. Sie hatte ganz allein den Rest des Essens serviert und war nicht gerade in bester Laune. Nun gut, sie hätte Hilfe annehmen können – sowohl Margaret als auch Sarah Cavendish hatten sie ihr angeboten –, aber sie wollte die beiden Frauen nicht in ihrer Küche haben, wo sie das Durcheinander, die mangelhafte Ausstattung und die primitiven Gerätschaften gesehen hätten. Vor allem aber, gestand sie sich, wollte sie vermeiden, dass Ran plötzlich hereinkam und etwas ausplauderte, solange jemand anderes in der Küche war.

»Also?«, fragte sie und legte dabei in Goldfolie verpackte Pfefferminzplätzchen auf die bereitstehenden Unterteller.

»Ich habe sie in den Wagen gebracht. Hier vor Ort kann ich nichts tun, und der Zustand der Bilder ist wirklich Besorgnis erregend. Es steckten ein paar Nägel drin – offensichtlich seit Jahrhunderten –, sodass ich sie nicht ablösen konnte. Am Ende habe ich sie aus den Fensterläden herausgeschnitten.«

»Mein Gott!« Einen Moment lang dachte sie an den Schaden, den er angerichtet haben musste, tat selbigen dann jedoch als Nichtigkeit ab. »Aber taugen die Bilder denn etwas?« Sie vibrierte praktisch vor Ärger. Warum konnte er ihr nicht einfach frank und frei erklären, wie sein Urteil ausgefallen war?

Ellies Gefühl nach mussten ungefähr zehn Jahre vergangen sein, als er endlich lächelte. »Oh ja. Sie sind sehr gut. Doch sie sind auch sehr beschädigt, und ich muss sie mir bei ordentlichem Licht genauer ansehen, um festzustellen, wie gut sie sind. Selbst Tageslicht wäre besser als das Dämmerlicht, das wir im Moment haben.«

»Hm, ja, natürlich.«

»Deshalb habe ich die Bilder abgenommen. Sehr vorsichtig natürlich. Wir wollen nicht noch mehr Schaden anrichten.«

»Könnten Sie mir dann jetzt helfen und den Kaffee aufgießen?« Sie zappelte vor Aufregung. »Und denken Sie sich eine Entschuldigung für Ihre Abwesenheit aus. Ich habe den Leuten gegenüber behauptet, Sie hätten einen nicht ganz einwandfreien Hamburger gegessen.«

»Sie haben was?«

Sie zuckte unbekümmert die Schultern. »Nun, irgendetwas musste ich ihnen doch erzählen! Was hätten Sie sonst für eine Entschuldigung dafür, dass Sie fast das ganze Essen verpasst haben? Ich verrate Ihnen was: Wir hätten das nie geschafft, wenn Demi nicht in Schwierigkeiten geraten wäre.« Ihre Begeisterung verblasste. »Warum die beiden wohl nicht angerufen haben?«

»Sie werden sich sicher melden, sobald es etwas mitzuteilen gibt«, gab Ran zurück, nahm Ellie das Tablett ab und ging zur Tür. »Versuchen Sie einfach, für den Augenblick nicht daran zu denken.«

Ellie belud bereits ein anderes Tablett und wünschte, die Tatsache, dass sie ungezählte wichtige, ernste Dinge zu bedenken hatte – wie wertvolle Gemälde, kranke Freundinnen und ein Baby –, würde sie daran hindern, sich zwanghaft mit etwas zu beschäftigen, das sowohl unwichtig als auch absolut unbedeutend war. Verdammte Männer!

Mr. Rose reichte Ellie die ausgefüllten Formulare, die jetzt fast alle Spuren von Speisen und Wein aufwiesen. »Alles korrekt erledigt, denke ich.«

»Ich bin Ihnen so dankbar, dass Sie das Kommando übernommen haben, Mr. Rose. Ohne Sie wäre der ganze Abend ins Wasser gefallen! Und Grace wird sich bestimmt mit Ihnen beraten wollen, wenn sie ihren Artikel schreibt, da sie ja bei der Weinverkostung nicht anwesend sein konnte.«

Mr. Rose zeigte sich keineswegs unempfänglich für Ellies Dankbarkeit, ganz zu schweigen von ihrem Ausschnitt. »Das habe ich gern getan. Ich hoffe nur, dass es ihrer Stieftochter gut geht«, meinte er. »Es war ein großartiger Abend. Ich glaube, es hat allen gut gefallen. Grace sollte so etwas mal wiederholen. Und beim nächsten Mal Geld dafür nehmen.«

»Und Sie müssen mir Ihre Telefonnummer geben, damit Sie für mich kochen können«, bemerkte Sarah Cavendish. »Sie sind großartig!«

»Und Sie«, wandte sich die Ausschnittfrau an Ran, der neben Ellie stand und ihr das Gefühl gab, hübsch und begehrenswert zu sein, auch wenn das nicht das Geringste zu bedeuten hatte, »Sie müssen mir Ihre Visitenkarte geben. Ich habe ein entzückendes altes Bild, das restauriert werden muss. Ich könnte es Ihnen vorbeibringen.«

»Ich habe im Augenblick ziemlich viel zu tun«, antwortete er höflich, aber entschieden, »ich würde Ihnen jedoch gern einen Kollegen empfehlen, der Ihnen vielleicht helfen kann.«

»Ich werde auf Sie warten«, gab die Frau zurück und strich ihm sachte mit der Hand über die Wange. »Ich bin davon überzeugt, dass Sie irgendwann Zeit für mich finden werden.«

»Wer war diese Frau eigentlich?«, erkundigte sich Ellie, als sie endlich gegangen war.

»Keine Ahnung. Kann mich nicht erinnern.«

Ellie fand diese Antwort absolut zufrieden stellend.

Als auch alle anderen nach Hause gefahren waren, folgte Ran Ellie in die Küche. Sie hatte sich schon lange von dem Gedanken verabschiedet, er könne Gefallen an ihr finden, trotz des Ausschnitts, der schwarzen Strumpfhose und des besonders gut frisierten Haares. Es war entweder ihre immer noch unsichtbare Schwangerschaft, die ihm missfiel, oder sie selbst. Ellie fand es einfacher anzunehmen, dass es an ihrer Schwangerschaft lag; die war immerhin etwas Vorübergehendes.

»Ellie …«, begann er, und genau in diesem Augenblick – wie hätte es auch anders sein können? – klingelte das Telefon.

Es war Grace. Sie klang sehr müde, jedoch nicht vollkommen am Boden zerstört. Nach einem kurzen Gespräch über Demi fügte sie hinzu: »Ich glaube nicht, dass wir heute Nacht nach Hause kommen werden. Wirst du allein zurechtkommen?«

»Ich denke, ja«, antwortete Ellie, die plötzlich das Gefühl hatte, dass sie keineswegs allein zurechtkommen würde. »Hauptsache, mit Demi ist alles in Ordnung. Ich habe mir solche Sorgen gemacht.«

»Sie wird schon wieder«, versicherte Grace. »Ich muss nur noch all meinen Mut zusammennehmen und Edward oder Hermia anrufen.«

»Kannst du das nicht Flynn überlassen?«

»Nein, das wäre nicht fair. Außerdem trage ich die Verantwortung für Demi.«

»Eigentlich stimmt das nicht, aber es wundert mich nicht, dass du es so siehst.«

»Ich fürchte, ich fühle mich tatsächlich verantwortlich.« Grace hielt inne. »Also, dann lass ich dich mal wieder ans Werk gehen. Du hast bestimmt eine Unmenge zu spülen, aber bitte, lass es für mich stehen. Das ist das Mindeste, was ich tun kann, nachdem ich dich mit dem ganzen Schlamassel allein gelassen habe.«

»Nein, es ist kein Problem. Ich werde den Abwasch lieber gleich in Angriff nehmen. Du kennst mich doch. Und wenn Demi damals nicht mit mir gekommen wäre, hätte sie Rick nie kennen gelernt.«

»Ellie! Ich habe schon genug Zeit damit verschwendet, mir Vorwürfe zu machen, fang du jetzt nicht auch noch an! Also, schlaf schön und pass auf dich auf. Am besten nimmst du mein Bett, wo das Telefon steht.«

»Oh, ich komme schon klar! Wir sehen uns morgen. Und grüß Demi von mir, wenn sie wieder bei Bewusstsein ist.«

»War das Grace, um Ihnen mitzuteilen, dass sie heute Nacht nicht nach Hause kommen wird?«, wollte Ran wissen.

»Ja. Sollen wir ins Wohnzimmer gehen und die Kerzen auspusten?«

»Werden Sie denn zurechtkommen?« Er folgte ihr den Flur hinunter, der ihr jetzt sehr dunkel erschien.

»Natürlich. Ich bin erwachsen. Und Grace hat eine Ewigkeit allein hier gelebt.«

»Das ist etwas anderes. Es ist ihr Haus.«

Ellie antwortete nicht, während sie die finstere Diele durchquerten und das Wohnzimmer betraten, wo zumindest Licht brannte und Spuren von Leben zu entdecken waren. Die Kerzen flackerten noch, und obwohl sich auf dem Tisch schmutzige Gläser und Teller türmten, wirkte der Raum immer noch festlich – ein Widerhall des Festessens, das jetzt vorbei war, lag noch in der Luft. »Der Raum sieht wirklich schön aus, nicht wahr?«, meinte Ellie. »Wie ein Gemälde.«

»Sie wissen, dass die Franzosen ein Stillleben als nature morte bezeichnen. Das trifft es irgendwie, finden Sie nicht auch? Es war Leben da; jetzt ist es fort, aber sein Geist ist noch spürbar.«

»Sie sind ja plötzlich sehr philosophisch gestimmt«, bemerkte Ellie, während sie die Kerzen ausblies. Sie verstand, was er meinte, und gab ihm absolut Recht.

»Wollen Sie mit mir kommen und bei mir übernachten?«

»Was?« Ellie wusste, dass sie richtig gehört hatte, doch sie wollte eine Bestätigung.

»Ich würde Sie gern in mein Haus einladen, statt Sie allein hier zurückzulassen. Ich habe ein Gästezimmer mit einem Futon darin.«

Ellie hätte gern Zeit zum Nachdenken gehabt, Zeit, um einen Plan zu schmieden und sich zu überlegen, was sie am besten tun sollte. Aber Ran sah sie an und wartete auf eine Antwort. »Ich weiß nicht. Ich meine, ich werde bestimmt zurechtkommen.«

»Ich weiß, dass Sie eine sehr tüchtige junge Frau sind, doch ich denke, Sie würden sich vielleicht trotzdem ein wenig einsam fühlen, wenn Sie ganz allein die Nacht hier verbringen müssten.«

»Nun, ich bin froh, dass Sie mich für tüchtig halten. Ich dachte, Sie wären der Meinung, ich sei ein Kind, das kaum aus der Schule heraus ist.«

»Ich verspreche Ihnen, das habe ich nie gedacht – zumindest nicht nach den ersten fünf Minuten. Also, kommen Sie mit?«

Sie zog die Nase kraus und wünschte, er würde sich ein wenig eingehender über die tüchtige junge Frau äußern, die er nicht als Kind betrachtete. »Sie hätten wohl nicht Lust, stattdessen hier zu übernachten?«

»Nein. Abgesehen von allem anderen möchte ich diese Bilder nicht über Nacht in meinem Wagen lassen.«

»Weil Sie sich dann vielleicht auch einsam fühlen würden?« Sie legte den Kopf schief und versuchte ziemlich halbherzig zu flirten.

»Nein«, widersprach er entschieden.

»Wir könnten sie wieder ins Haus bringen.«

»Und eine weitere Beschädigung riskieren? Die Bilder sind sehr empfindlich und sollten so wenig wie möglich angefasst werden.«

Ellie hätte Ran von Herzen gern erklärt, dass sie nicht annähernd zerbrechlich sei und dass es überhaupt nichts schaden könne, wenn man sie anfasste, doch sie wagte es nicht. »Hätten Sie sie überhaupt aus den Fensterläden heraushacken sollen, wenn sie so morsch sind?«

»Ich habe sie nicht herausgehackt. Ich habe sie so vorsichtig wie möglich entfernt.«

»Wenn Sie das sagen.« Sie blickte herausfordernd zu ihm auf und kostete diesen Augenblick des Geplänkels aus. Es wurde Zeit, dass sie sich entschied, ob sie bei ihm übernachten wollte oder nicht.

»Ellie! Sie müssen müde sein und gehören schon lange ins Bett, das weiß ich, aber jetzt reden Sie wirklich Unsinn.«

»Tut mir Leid. Mir ist klar, dass es für ältere Leute ziemlich hart ist, länger als bis sechs Uhr abends aufzubleiben«, neckte sie ihn.

Er sah sie aus schmalen Augen an, was ihn unverschämt sexy wirken ließ. »Gehen Sie Ihre Sachen holen und verbringen Sie die Nacht in meinem Haus – auf dem Futon im Gästezimmer«, knurrte er, für den Fall, dass sie die Botschaft noch nicht verstanden hatte.

»Ich werde in meinem eigenen Wagen fahren müssen, weil ich morgen in aller Frühe wieder hier sein muss.« Ellie gingen nun langsam Atem und Widerworte aus.

»Ich fahre Sie zurück. Ich werde auch früh auf den Beinen sein.«

»Was wird Grace denken, wenn sie zurückkommt und ich nicht zu Hause bin?«

»Das ist unwahrscheinlich, aber Sie könnten ihr eine Notiz hinterlassen. Und jetzt wünschte ich, Sie würden aufhören, noch länger gegen etwas zu protestieren, von dem Sie genau wissen, dass Sie es schließlich und endlich ohnehin akzeptieren werden!«

»In Ordnung. Ich hole meine Sachen.«

»Und ziehen Sie etwas anderes an. Dieses Kleid ist sehr irritierend.«

Ellie lächelte breit. »Ach ja? Schön.«

Mit einem winzigen Fünkchen Hoffnung im Herzen lief Ellie die Treppe hinauf, um ein paar Sachen zusammenzusuchen. Sie zog das Kleid aus, hängte es auf einen Bügel und gab sich einen Moment lang dem traurigen Gedanken hin, dass sie wahrscheinlich keine Gelegenheit mehr haben würde, es noch einmal zu tragen, bevor das Baby kam. Es saß jetzt bereits ein wenig eng. Und auch ihre Jeans passten nur noch mit knapper Not.

»Verdammt!«, sagte sie zu ihrem Spiegelbild, während sie Make-up in einen Beutel warf. »Wenn er mich jetzt nur ein winziges bisschen attraktiv findet, was wird er erst von mir denken, wenn ich den Umfang eines Walfischs habe?«

Auf dem Weg nach unten, mit ihrer Tasche überm Arm, fragte sie sich, ob sie sich deshalb zu Ran hingezogen fühlte, weil sie unbewusst nach einem Vater für ihr Kind Ausschau hielt.

Als sie ihn in der Diele warten sah, wusste sie, dass nichts Unbewusstes daran war. Sie war schlicht und einfach scharf auf ihn.

»Ich habe immer noch ein schlechtes Gewissen, weil ich das Haus einfach so verlasse«, maulte Ellie. »Ganz zu schweigen von dem Abwasch. Ich wasche normalerweise immer gleich ab.«

»Grace erwartet bestimmt nicht von Ihnen, dass Sie alles ganz allein erledigen. Wir haben jede Tür und jedes Fenster abgeschlossen, an dem wir ein Schloss finden konnten«, sagte Ran, »und Sie haben eine Nachricht für sie dagelassen. Warum rufen Sie Grace nicht an und erzählen es ihr, wenn Sie sich solche Sorgen deswegen machen?«

»Sie hat kein Handy. Sie hat vorhin von dem Apparat im Krankenhaus aus angerufen.«

»Dann haben Sie alles getan, was Sie können. Jetzt steigen Sie in den Wagen und schlafen Sie. Ich wecke Sie, wenn wir ankommen.«

Wohl wissend, dass dies eine höfliche Art war, sie zum Schweigen zu bringen, und dass eine weniger höfliche folgen würde, wenn sie nicht gehorchte, schloss Ellie die Augen. Es war eine gute Gelegenheit, um sich einen Schlachtplan zurechtzulegen. Wenn sie Ran nicht verführen konnte, solange sie in seinem Haus war, noch dazu in der Nacht, verdiente sie ihn nicht. Unglücklicherweise kämpften ihr Zustand und ihre Erschöpfung mit ihrer Sorge und ihrer Entschlossenheit, eine leidenschaftliche Nacht zu planen, und am Ende trugen Erstere den Sieg davon: Ellie schlief ein.

»Wachen Sie auf, wir sind da.«

»Oh«, murmelte Ellie benommen. »Habe ich während der ganzen Fahrt geschlafen?«

»Allerdings. Was eigentlich keine Überraschung ist. Sie haben einen langen Tag hinter sich.«

»Und die Schwangerschaft macht es auch nicht besser«, erwiderte sie und hätte sich dann am liebsten die Zunge abgebissen. Warum seine Aufmerksamkeit auf etwas lenken, das er durchaus vergessen haben konnte?

»Kommen Sie mit Ihrer Tasche allein zurecht? Ich will die Bilder so schnell wie möglich in eine stabile Atmosphäre bringen.«

»Natürlich.«

Er reichte ihr einen Schlüsselbund. »Schließen Sie die Tür auf und gehen Sie ins Haus. Ich bringe die Bilder rein.«

»Ich könnte zurückkommen und auch eins tragen.«

»Nein, könnten Sie nicht. Sie haben keine Ahnung, wie man mit derart empfindlichen Werken umgeht.«

»Nun, das ist Ihre Schuld, weil Sie mir nichts beibringen und mich nur aufräumen lassen.«

»Gehen Sie jetzt endlich ins Haus? Ich komme schneller voran, wenn die Tür offen ist, dann können wir beide Tafeln an einen sicheren Ort bringen!«

»Okay, okay, immer mit der Ruhe.« Sie klimperte mit den Schlüsseln. »Welcher zuerst?«

»Oh, um Himmels willen!« Er nahm ihr die Schlüssel ab und schloss die Tür selbst auf.

»Sie sind ein übellauniger alter Mistkerl, stimmts?«, bemerkte Ellie.

»Ich frage mich, warum Sie so lange gebraucht haben, um zu diesem Schluss zu kommen?«

Kapitel 16

Grace schob Demi ein klein wenig beiseite; ihr Arm fühlte sich an, als würde er ihr jeden Augenblick auf Grund mangelnder Durchblutung abfallen. Sie sah auf die Uhr. Die Zeiger schienen sich rückwärts zu bewegen. Sie waren nun seit drei Stunden hier.

Flynn hatte sich auf die Suche nach Kaffee begeben. Der Getränkeautomat servierte nur lauwarmes Wasser, wahrscheinlich weil es nach Dienstschluss war und obendrein Freitag. Grace schloss die Augen und versuchte, etwas zu dösen, aber das war schwierig, da Demi schlaff über ihr lag.

Es war ein solcher Schock gewesen, sie in diesem Zustand vorzufinden. Dass sie Ricks Haus gefunden hatten, war unverkennbar gewesen, denn es erzitterte vor dröhnender Musik. Zu ihrem Glück hatte die Haustür einen Spalt offen gestanden, sonst wäre es ihnen niemals gelungen, jemanden auf ihre Anwesenheit aufmerksam zu machen. Sie hätten die ganze Nacht klopfen können, bevor irgendjemand sie gehört hätte.

Während sie sich an mehreren Leuten vorbeizwängten, die rauchend und plaudernd im Flur standen, hielt Grace es Rick zugute, dass er Ellie angerufen hatte. Demi konnte überall in diesem Durcheinander stecken, aber Rick hatte immerhin begriffen, dass Demi in einem bedenklichen Zustand war und Hilfe brauchte.

Einzig in der Küche schien Licht zu brennen, und dort fanden sie schließlich auch Demi. Sie saß auf einem Stuhl, starrte ins Leere, und Blut lief ihr übers Gesicht. Ein junger Mann, vermutlich Rick, stand neben ihr und tupfte mit einem schmutzigen Geschirrtuch die Wunde ab.

»Was ist passiert?«, fuhr Grace ihn mit vor Panik schriller Stimme an. »Sie haben nicht erwähnt, dass sie verletzt ist!«

Rick unternahm einen heldenhaften Versuch, aufrecht stehen zu bleiben und deutlich zu sprechen. Der Zustand seiner Augen verriet sogar Grace, die ein behütetes Leben geführt hatte, dass er von irgendetwas sehr high sein musste. »War sie auch nicht. Verletzt. Jedenfalls nicht, als ich angerufen habe. Sie ist erst nachher die Treppe runtergefallen.«

»Das sieht mir nach einem ziemlich üblen Schnitt aus«, bemerkte Flynn. »Ich glaube, das muss genäht werden. Wir bringen sie besser in die Notaufnahme.«

»Demi?«, rief Grace ihre Stieftochter an. »Kannst du mich hören? Ich bin’s, Grace. Demi?« Sie klopfte ihr auf die Wangen, bis Demi sich endlich zu ihr umdrehte und blinzelte.

»Grace?«

»Ja.« Die Erleichterung darüber, dass das Mädchen sprechen konnte und sie erkannte, beruhigte Grace sehr, obwohl ihr Atem immer noch ziemlich schnell ging. »Also, was hast du genommen?« Einen Augenblick später wurde Grace klar, dass Demi wahrscheinlich nicht die geeignete Person war, um diese Frage zu beantworten. Sie wandte sich an Rick, der zumindest noch stand. »Rick! Was hat sie genommen?«

»Nur ein bisschen Haschisch. Und natürlich Alkohol.«

»Welche Art von Alkohol?«, hakte Grace nach.

»Wie stark war der Joint?«, wollte Flynn wissen.

Einige andere Gäste hatten mittlerweile begriffen, dass zwei sehr uncoole Personen in ihr Reich eingedrungen waren, und rückten jetzt ein wenig zur Seite. »Es war was Besonderes«, meinte jemand, der sich durch ein ganzes Päckchen Kekse zu essen schien. »Schön stark.«

»Und was hat sie getrunken?«, wiederholte Grace, diesmal an den Mann gewandt, der über die Drogen Bescheid gewusst hatte.

»Schätzchen, ich hab keine Ahnung!« Er hob in einer Geste der Kapitulation sein Päckchen Teekekse in die Höhe. »Ich trinke keinen Alkohol.«

»Oh, um Himmels willen, bringen wir sie erst mal hier raus!«, entschied Grace. »Von dieser Bande erfahren wir sowieso nichts Genaueres.«

»Schade«, warf Flynn ein. »Im Krankenhaus wird man uns wahrscheinlich eine Menge Fragen stellen, auf die wir keine Antworten wissen.«

»Dann werden wir denen einfach sagen müssen, dass wir keine Ahnung haben!«, fuhr Grace ihn an. »Demi!«, rief sie dem jungen Mädchen ins Ohr. »Kannst du gehen? Wir bringen dich ins Krankenhaus!«

»Will nicht gehen«, murmelte Demi. »Will mich bloß hinlegen.«

»Du hast eine Kopfwunde«, erklärte Grace. »Die muss genäht werden. Du blutest.«

»Oh«, jammerte Demi und brach in Tränen aus.

Niemand im Haus war in der Verfassung, Grace und Flynn zu helfen, Demi zum Wagen zu bringen, aber zu guter Letzt bugsierten sie sie auf die Rückbank, und Grace setzte sich neben sie.

»Ich hoffe, sie muss sich nicht übergeben«, sagte Grace, die zum ersten Mal an ihr Armani-Kostüm dachte. Das Blut aus Ellies Wunde war klebrig geworden und geronnen; Grace hoffte, es vermeiden zu können, damit in Berührung zu kommen.

»Da hinten müsste irgendwo eine Rolle Küchenpapier liegen. Schauen Sie, ob Sie sie finden können, bevor wir losfahren.«

Grace ertastete nach einigen Fehlversuchen das Küchenpapier unter dem Beifahrersitz und riss ein paar Blätter ab. Dann brachte sie es mit einiger Mühe fertig, Demi anzuschnallen. »Okay, alles fertig. Wir können fahren.«

»Haben Sie irgendeine Vorstellung, in welche Richtung ich fahren soll?«, erkundigte sich Flynn.

»Oh, Mist! Nein. Fahren Sie einfach auf das Stadtzentrum zu – da müssen irgendwo Schilder stehen.«

Als sie schlingernd vor dem Krankenhaus zum Stehen kamen, wurde Grace langsam selbst übel. Die Seitenstraßen von Bath waren ihr wie ein Labyrinth erschienen – gerade wenn man das Gefühl hatte, dass man hinausfand, sah man sich mit einer neuen Einbahnstraße konfrontiert.

»Ich werde Sie absetzen und den Wagen parken«, erklärte Flynn, als er vor dem Krankenhaus hielt. »Wenn ich länger als eine Sekunde hier stehen bleibe, kommt jemand mit der Parkkralle.«

»Wohl kaum! Sie bringen eine Patientin her!«

»So verdienen diese Leute heutzutage ihr Geld. Schaffen Sie es allein?«

»Muss ich wohl. Komm, Demi! Wach auf! Du musst jetzt aussteigen.«

»Will schlafen«, maulte Demi. »Ich bin so müde!«

»Du kannst schlafen, wenn du da drin bist«, erwiderte Grace. »Jetzt beweg deine Beine. Bitte.«

Flynn stieg aus, ging um den Wagen herum, öffnete die Tür und hievte Demi heraus. Grace kämpfte sich ebenfalls ins Freie und übernahm das Mädchen von Flynn. Er stieg nicht wieder in den Wagen.

»Ich komme nach, so bald ich kann. Sie könnten einfach hier warten«, schlug er vor.

»Ich denke, wir versuchen hineinzukommen«, antwortete Grace. »Abgesehen von allem anderen, werde ich in dieser Strickjacke erfrieren, und auch Demi sollte schnell ins Warme. Sie hat nicht viel an.« Grace fragte sich, ob sie ihr etwas Warmes hätte überstreifen sollen, dann wurde ihr klar, wie unmöglich es gewesen wäre, dem Mädchen einen Mantel anzuziehen. »Außerdem komme ich mir hier draußen ein bisschen idiotisch vor.«

Flynn schien diese Bemerkung zu erheitern, und als er wieder in den Wagen stieg, konnte kein Zweifel daran bestehen, dass er lachte. Für ihn war das alles ja gut und schön, dachte Grace, während sie versuchte, Demi zum Gehen zu bewegen. Er brauchte das Mädchen nicht den langen Weg vom Gehsteig durch die Doppeltüren und ins Krankenhaus hineinzubugsieren.

Sie waren ungefähr zwei Schritte weit gegangen, als Grace klar wurde, dass es vernünftiger gewesen wäre, Demi einfach vor dem Eingang festzuhalten, statt zu versuchen, sie von der Stelle zu bewegen. Aber sie hatte Flynn gesagt, dass sie sie hineinbringen würde, also würde sie es irgendwie schaffen. Sie würde ihn lehren, über sie zu lachen!

»Okay, Demi. Wir werden ein Spiel spielen. Es ist ein Dreibeinrennen, nur dass unsere Beine nicht zusammengebunden sind. Alles klar? Du bewegst dein Bein zur gleichen Zeit, wie ich meins bewege. Ich halte dich fest, du kannst nicht fallen.« Das war eine unverfrorene Lüge, doch Demi würde es nicht bemerken. »In Ordnung? Schön – beweg dein Bein. Dieses da. Gut! Du machst das prima.«

Mehrere Leute kamen an ihnen vorbei, während sie langsam weiterzogen, aber da sie fast alle betrunken waren und die meisten von ihnen schlimmer bluteten als Demi, beschloss Grace, sich nichts daraus zu machen.

Flynn erschien gerade rechtzeitig, um die Türen zu öffnen. »Tut mir Leid! Der verdammte Parkplatz ist meilenweit entfernt, und ich hatte kein Kleingeld und musste jemanden bitten, mir Geld zu wechseln.«

»Ich werde es Ihnen zurückgeben«, versprach Grace, der zum ersten Mal bewusst wurde, wie viel Flynn für Demi und sie auf sich nahm.

»Reden Sie keinen verdammten Blödsinn! Und jetzt übernehme ich das Mädchen. Sie gehen zum Empfang und melden sich an oder was immer man in so einer Situation tut.«

Die Frau an der Anmeldung sah sehr müde aus. Es war bereits elf Uhr, stellte Grace bei einem Blick auf die Uhr an der Wand fest. Irgendwie kam es ihr noch später vor.

»Ich bin mit Demi Ravenglass hier. Sie ist da drüben«, begann Grace.

»Betrunken, ja?«, fragte die Angestellte.

»Ja. Und ich denke, sie hat irgendwelche Drogen genommen.«

»Sind Sie die Mutter?«

»Nein! Ich bin ihre Stiefmutter – ihre Freundin.«

»Okay. Dann füllen wir mal den Anmeldebogen aus.«

Über dem Schreibtisch blinkte eine elektronische Anzeige. Wartezeit drei Stunden.

»Müssen wir wirklich drei Stunden warten?«, erkundigte sich Grace, als sie der Angestellten so gut wie möglich Auskunft gegeben hatte.

»Sie haben Glück. Die Nacht ist noch jung. Sie sind vor dem Hauptansturm gekommen. Und jetzt setzen Sie sich dort hin. Im Korridor steht ein Kaffeeautomat. Der Nächste?«

Die »Nächsten« waren ein halbes Dutzend sehr massiger junger Männer, die einen Freund einlieferten. Der Junge schien mit etwas zusammengestoßen zu sein, das noch härter gewesen war als er und ihm das Gesicht zerschmettert hatte.

Grace fühlte sich furchtbar schutzlos unter all diesen lärmenden Menschen, die ausnahmslos betrunken zu sein schienen. Wie sie ohne Flynn zurechtgekommen wäre, hätte sie beim besten Willen nicht sagen können. Sie nahm sich vor, ihm bei nächster Gelegenheit zu danken.

Flynn kam mit einem Gebräu in einem Plastikbecher zurück. »Es nennt sich heiße Schokolade, obwohl es genauso gut Hühnersuppe sein könnte. Aber es ist heiß und flüssig.«

Grace sortierte die Gliedmaßen ihres übergroßen Babys und nahm den Becher entgegen. Es war Schokolade und sehr wohltuend. Plötzlich wurde ihr bewusst, dass sie Hunger hatte.

»Sie sind bestimmt halb verhungert, Flynn«, bemerkte sie. »Meinen Sie, dass Sie hier irgendwo ein Sandwich oder so etwas bekommen können?«

Er förderte einen Riegel Schokolade aus seiner Tasche zu Tage. »Das wird reichen müssen. Nehmen Sie ein Stück.«

Wie zu erwarten, hatten die Krankenschwestern und Ärzte nicht viel Geduld mit Demi. Der behandelnde Arzt stellte fest, dass es nicht nötig sei, ihre Wunde zu nähen. Reinigung und Pflaster würden reichen.

Die Krankenschwester, die sehr müde war und sich wahrscheinlich tagsüber um ihre eigenen Kinder kümmerte, während sie nachts arbeitete, ließ keinen Zweifel daran aufkommen, was sie von Leuten hielt, die sich auf Alkohol und Drogen einließen und dann schlapp machten.

»Sie haben weniger Hirn als bei ihrer Geburt! Und sehen Sie sich das Mädchen doch an! Offensichtlich kommt es aus einem guten Elternhaus. Warum muss die Kleine sich in ihrem Alter auf Drogen einlassen?«

Es war eine rhetorische Frage, aber Grace versuchte trotzdem, sie zu beantworten. »Sie hat wahrscheinlich nur experimentiert«, murmelte sie; sie hatte das Gefühl, dass dies nicht der richtige Ort war, um über die schwierige Scheidung von Demis Eltern zu sprechen, über die Tatsache, dass sie weder bei ihrer Mutter noch bei ihrem Vater willkommen war und keinen anderen Ausweg gesehen hatte, als bei jemandem zu leben, mit dem sie nicht einmal verwandt war.

»Es ist nicht so, als erklärte man ihnen in der Schule nicht, was es mit Drogen auf sich hat!«, fuhr die Krankenschwester fort, während sie Demis Wunde auswusch, ohne dabei allzu sanft zu Werke zu gehen. »Sie wissen genau, was passiert, doch sie probieren es trotzdem. Wahrscheinlich denken sie, sie seien unsterblich. Nun, das sind sie nicht. Sie sollten mal die Fälle sehen, die wir hier reinbekommen.«

»Vielleicht sollte Demi, wenn sie wieder … bei sich ist …«

»Hören Sie«, meldete sich Flynn zu Wort. »Es tut uns sehr Leid, dass Demi Ihre kostbare Zeit beansprucht. Wir wissen, dass Sie hier Leute haben, die ihre Krankheit nicht selbst verschuldet haben.« Er blickte durch die Lücke in dem Vorhang. »Obwohl ich mir nicht sicher bin, ob ich hier jemanden sehe, auf den das zutrifft. Aber könnten Sie bitte einfach Demis Wunde säubern, damit wir sie nach Hause bringen können?« Sein irischer Akzent, der normalerweise nie sehr deutlich war, trat jetzt stärker zu Tage, und in seiner Stimme lag gerade so viel Ärger, dass die Krankenschwester die Lippen schürzte. Sie war es nicht gewohnt, dass man ihr die Stirn bot.

»Sie ist noch sehr jung«, meinte Grace versöhnlich. »Sie hat so etwas bestimmt noch nie getan.«

»Ein Jammer, dass sie es jetzt getan hat.« Dann musterte die Krankenschwester Grace. »Sie sind selbst noch ziemlich jung. Sind Sie ihre Schwester? Sie sollten besser auf das Mädchen aufpassen.«

Grace, die innerlich Qualen litt, weil sie das nicht verhindert hatte, antwortete: »Ich habe mein Bestes getan! Man kann sie schließlich nicht hinter Schloss und Riegel halten!«

»Sie hätten Ihren Eltern erzählen können, dass Sie Ihre Schwester in Verdacht haben, Drogen zu nehmen, oder?«

»Könnten wir diesen Vortrag jetzt beenden?«, warf Flynn ein, dessen Ärger nun deutlicher zu spüren war. »Diese junge Frau«, er zeigte auf Grace, »hat das Kind aus reiner Herzensgüte in ihrem Haus aufgenommen. Und wie Sie bereits bemerkt haben, ist sie selbst kaum mehr als ein Kind. Sie braucht keine Vorträge von Ihnen darüber, wie verantwortungslos sie gehandelt hat!«

Die Krankenschwester brachte es nicht fertig, sich zu entschuldigen, beugte sich aber wieder über ihre Arbeit, ohne noch irgendetwas von sich zu geben.

»Wie soll ich sie versorgen, wenn ich sie nach Hause gebracht habe?«, fragte Grace.

»Sie sollten ihre Eltern verständigen, Grace«, antwortete Flynn. »Sie hätten sich in dieser Situation um Demi kümmern müssen.«

»Nein! Ich kann sie nicht verraten! Nicht, solange es nicht wirklich notwendig wird. Und wenn es so schlimm wäre, würde man sie hier behalten, nicht wahr?«, erkundigte sie sich bei der Krankenschwester.

»Wenn ein Bett frei wäre, ja. Aber sie wird wieder in Ordnung kommen, solange sie nicht an ihrem eigenen Erbrochenen erstickt.« Die Krankenschwester bemerkte dies, als hielte sie das für eine gerechte Vergeltung für Demis Torheit. »Geben Sie ihr morgen früh etwas gegen den Kater. Wenn die Schnittwunde nicht heilt, schicken Sie sie damit zu ihrem Hausarzt. In Ordnung? Mein Gott! Wenn Sie wüssten, was für eine Verschwendung von Kapazitäten diese Fälle für uns andere bedeuten, würden Sie Ihre … was immer sie für Sie ist … nicht herumlaufen, sich betrinken und mit Drogen voll stopfen lassen.«

»Denken Sie, ich hätte gewusst, was sie tat?«, entgegnete Grace, die ihren Zorn mit solcher Gewalt im Zaum hielt, dass ihr der Mund wehtat. »Meinen Sie, ich hätte auch nur eine Sekunde lang zugelassen, dass sie Alkohol trinkt oder raucht oder sonst etwas Derartiges tut, wenn ich geahnt hätte, dass so etwas passieren könnte? Ich dachte, sie würde die Nacht bei einer Freundin verbringen! Bei den Eltern dieser Freundin! Jetzt steh auf, Demi, wir fahren nach Hause.« Grace zitterte; wenn sie auch nur eine Sekunde länger in der Gesellschaft dieser Krankenschwester verbringen musste, würde sie sich zu etwas hinreißen lassen, das sie später bedauern würde.

Flynn und Grace gingen langsam neben Demi her und eskortierten sie aus dem Krankenhaus. Dann warteten Grace und Demi in der eiskalten Luft, während Flynn den Wagen holte. Die Kälte brachte Demi ein wenig zu sich.

»Oh, Grace, es tut mir so Leid! Du wirst es meinen Eltern doch nicht erzählen, oder?«

»Ich werde es ihnen noch nicht erzählen, Dems, aber später muss ich es vielleicht.« Grace runzelte die Stirn und überlegte, wie sie diese Situation handhaben sollte.

»Sie werden durchdrehen! Mum wird mich dazu zwingen, zu ihr zurückzukehren, und das könnte ich nicht ertragen!«

Grace seufzte. »Ich bin sehr müde, Demi. Im Augenblick kann ich eine solche Entscheidung unmöglich treffen. Jetzt bringen wir dich erst einmal nach Hause und sehen, wie es dir morgen früh geht.«

»Ich glaube, ich muss mich übergeben!«

Bevor Grace sich einen Plan zurechtlegen konnte, wie sie Demi zurück zur Toilette bringen sollte, entledigte sich Demi einer großen Menge Rotweins und einiger nicht identifizierbarer Lebensmittel – gleich an Ort und Stelle auf dem Gras.

Grace seufzte. »Ich schätze, das war gut so. ›Besser ein leeres Haus als ein schlechter Mieter‹, wie mein Vater zu sagen pflegte.«

»Ich glaube, ich muss sterben«, jammerte Demi.

»Dann würde ich definitiv deine Eltern verständigen müssen, alle beide. Welche Musik wünschst du dir bei deiner Beerdigung?«

»Mach keine Witze, Grace! Das ist nicht komisch!« Demi war den Tränen nahe.

»Ich weiß, dass es nicht komisch ist! Und ich lache nicht! Ich möchte nur wissen, was ich Edward sagen soll. ›Tut mir furchtbar Leid. Demi ist an einem Kater gestorben, und sie will‹ – nun, was? – ›bei ihrer Beerdigung!‹«

Demis Mundwinkel zuckten. »Es tut mir furchtbar Leid. Mir war überhaupt nicht klar, was passieren würde. Ich dachte, ich könnte mit Alkohol umgehen, aber als es so weit war, war es mir plötzlich egal, dass ich zu viel trank, und ich habe einfach weitergemacht.«

»Und der Joint? Es war doch nur ein Joint, oder?«

Demi nickte. »Das ist cool, echt. Ich …«

»Nein, es ist nicht cool. Wenn es das wäre, wärst du jetzt nicht hier. Und ich auch nicht.« Grace zitterte heftig. »Ich hoffe, die Heizung in Flynns Auto funktioniert. Ich bin dem Tod durch Erfrieren nahe.« Sie sah Demi an und überlegte, ob dies der richtige Zeitpunkt für einen Vortrag darüber war, welche Opfer sie auch Flynn abverlangt hatte. Aber dann entschied sie sich dagegen. Mit dem Bewusstsein kehrte auch Demis Gewissen zurück, und Grace wollte ihr ihre Missetaten nicht auch noch unter die Nase reiben. Sie hatte genug durchgemacht.

Grace rechnete es Demi hoch an, dass sie, als Flynn mit dem Wagen zurückkehrte und die hintere Tür öffnete, eine Entschuldigung zu Stande brachte: »Es tut mir furchtbar Leid, Flynn. Ich habe mich wie eine komplette Idiotin benommen, und Sie mussten die weite Fahrt hierher machen und mich retten. Ich bin Ihnen ungeheuer dankbar.«

Flynn lächelte sein ziemlich schiefes Lächeln. »Steig ein. Und kotz mir nicht auf die Polster. Da drüben liegt eine Decke, die du dir über den Schoß legen kannst. Grace, Sie nehmen besser meinen Mantel.«

Der Mantel schmiegte sich wie eine warme Umarmung um ihre Schultern. Die letzte derart romantische Geste Edwards lag weit zurück. Nun ja, Flynn hatte es bestimmt nicht so gemeint. Der Mantel roch schwach nach Flynns Rasierwasser.

»Ist Ihnen denn nicht kalt?«, fragte sie ihn, weil sie sich sorgte, dass er, nachdem er so viel für sie und Demi getan hatte, nun auch noch frieren würde.

»Nein. Der Wagen hat eine Eins-A-Heizung. Jetzt steigen Sie mit Demi hinten ein.«

Die beiden jungen Frauen teilten sich in der warmen Dunkelheit der Rückbank die Decke und schliefen bald ein. Als Grace erwachte, stellte sie fest, dass sie fast zu Hause waren.

»Sie müssen fix und fertig sein«, bemerkte sie.

»Sie wahrscheinlich auch.«

»Aber ich habe gerade ein wenig geschlafen, und ich musste nicht diesen weiten Weg fahren. Und Sie haben wahrscheinlich vorher schon am Steuer gesessen.«

»Wahrscheinlich, ja.«

»Ich kann Ihnen nicht genug danken, wirklich nicht.« Die Woge der Dankbarkeit, die in ihr aufstieg, erschwerte es ihr, überhaupt zu sprechen. »Allein hätte ich das alles nicht geschafft.«

»Ich weiß. Deshalb bin ich ja mitgekommen.«

»Nun, natürlich hätte ich es geschafft. Es wäre nur viel schwerer gewesen.«

»Genau das wollte ich sagen.«

Grace hörte auf zu reden. Es war nicht leicht zu verstehen, was Flynn meinte.

Demi brachte es fertig, aus eigener Kraft ins Haus zu gehen. Sie war immer noch unsicher auf den Beinen, aber bei vollem Bewusstsein und zutiefst beschämt. »Oh, Grace, bitte schick mich nicht zu Mum zurück!«, flehte sie, als Grace die Haustür aufschloss. »Ich … äh, ich würde dir keine Vorwürfe machen, wenn du es tätest, aber ich könnte es nicht ertragen!«

Grace war sich nicht ganz sicher, welche Entscheidung die richtige war. »Ich werde dich nicht zurückschicken, doch wenn deine Mutter erfährt, was gerade passiert ist, wird sie vielleicht darauf bestehen.«

»Du brauchst es ihr ja nicht zu erzählen, oder?«

»Oh, Demi, ich weiß nicht! Ich muss darüber nachdenken!« Mehr konnte sie im Augenblick unmöglich versprechen.

Demi seufzte.

Von Ellie war keine Spur zu sehen, als sie durch die Haustür in die Diele traten. Das Licht brannte, aber das war alles.

»Ellie ist wahrscheinlich ins Bett gegangen«, erklärte Grace. »Du solltest jetzt auch nach oben gehen, Demi. Ich sehe noch einmal nach dir, bevor ich mich hinlege.«

Sie wartete, bis Demi sich von Flynn verabschiedet, ihr selbst einen verlegenen Kuss gegeben und sich auf den Weg zu ihrem Zimmer gemacht hatte, ein traurigeres, aber klügeres Mädchen als noch wenige Stunden zuvor. Dann drehte Grace sich zu Flynn um. »Ich weiß nicht, was ich sagen soll«, gestand sie.

»Wie wärs mit: ›Möchten Sie eine Tasse Kaffee oder Tee, Flynn? Oder ein Sandwich?‹ Ich bin halb verhungert.«

Grace lachte. Es war nett vom ihm, dass er die Situation entschärfte und ihr jede weitere Verlegenheit ersparte. »Es sind bestimmt noch Reste in der Küche. Kommen Sie. Wir sehen mal nach.«

Was sie fanden, war Ellies Nachricht.

Wollte nicht allein im Haus bleiben. Tut mir Leid! Jämmerlich, ich weiß. Aber ich werde bei Ran übernachten.

Ich komme früh am Morgen zurück. Liebe Grüße, Ellie.

Grace sah sie im Geiste vor sich, wie sie am Kugelschreiber kaute und versuchte, etwas zu schreiben, das Grace – oder Ran – nicht auf falsche Gedanken brachte.

Es war nur noch Pudding übrig; daher suchte Grace Schinken, Eier und Tomaten zusammen und richtete Flynn ein Frühstück.

»Es ist eine Ewigkeit her, seit ich das letzte Mal für einen Mann gekocht habe«, bemerkte sie, während sie den Schinken beiseite schob, um Platz für die Eier zu schaffen. »Es ist schön.«

Dann errötete sie und wandte ihm den Rücken zu, damit er es nicht sehen konnte. Klang sie besitzergreifend? Konnte man den Ausdruck »ein Mann« als »meinen Mann« interpretieren, und würde Flynn sich bedrängt fühlen?

»Es ist lange her, seit das letzte Mal eine Frau für mich gekocht hat«, erwiderte Flynn. »Das ist auch schön.«

»Gut«, sagte sie vorsichtig. »Also, möchten Sie getoastetes Brot dazu?«

»Ja, bitte. Das hier ist Abendessen und Frühstück in einem.«

»Wie wär es mit gebackenen Bohnen? Demi isst sie gern zum Frühstück, aber ich bin mir nicht sicher, ob Edward das gemocht hätte.«

»Ich bin nicht Edward. Ich mag Bohnen.«

Während sie das Gesicht immer noch von ihm abgewandt hielt, damit er ihre geröteten Wangen nicht sehen konnte, kramte sie eine Dose Bohnen hervor und öffnete sie. Schließlich blieb ihr nichts anderes mehr übrig, als sich ihm gegenüber hinzusetzen.

»Wo ist Ihr Frühstück?«, wollte Flynn wissen.

»Ich frühstücke nie oder zumindest fast nie und bestimmt nicht um vier Uhr morgens.«

Flynn antwortete nicht. Er belud seine Gabel mit einer Kostprobe von allem auf seinem Teller, außer den Bohnen, dann hielt er ihr die Gabel hin. »Weit aufmachen.«

»Nein, ehrlich. Ich habe alles, was ich brauche. Essen Sie.«

»Tun Sie so, als wären Sie ein Vogelbaby. Machen Sie den Mund auf.«

Kichernd gehorchte Grace. Sie wollte keinen Streit anfangen. Er schob ihr die Gabel vorsichtig in den Mund. »So.«

Immer noch lachend, kaute sie. Es war köstlich. Sie hatte keine Ahnung gehabt, wie hungrig sie war. Er belud seine Gabel noch einmal, und sie aß auch diesen Bissen. Es hatte etwas Törichtes und Wunderschönes und Zärtliches, ihm gegenüberzusitzen und sich von ihm füttern zu lassen. Sie fühlte sich nicht wie ein Vogelbaby, sondern wie ein Weibchen, das in seinem Nest von seinem Gefährten gefüttert wurde.

Nach drei Bissen hatte sie wirklich genug, und sein Teller wurde langsam leer. »Das reicht, wirklich. Aber es war schön.«

»Ja, das war es«, stimmte Flynn zu. Er sah ihr in die Augen, und sie hatte nicht den Eindruck, dass er von dem Essen sprach.

»Ich koche uns besser einen Tee«, entschied Grace schließlich, weil sie glaubte, den unsichtbaren Faden zwischen ihnen durchtrennen zu müssen. Nicht weil sie es wollte, sondern weil der Situation eine gefährliche Intimität innewohnte.

Er legte seine Hand auf ihre, um sie am Aufstehen zu hindern. Dann, ohne seine Hand wegzuziehen, erhob er sich seinerseits, ging um den Tisch herum und zog Grace auf die Füße.

Seine Arme, die sie umschlangen, waren so stark, dass sie sich schwerelos fühlte. Ihre Augen schlossen sich, obwohl sie sich große Mühe gab, der Benommenheit und dem Schwindel zu widerstehen, dem Gefühl der Lebendigkeit, das seine Umarmung ihr schenkte. Sein Kuss schmeckte nach Schinken und Bohnen, und sie fühlte sich wie im Himmel.

Sie wehrte sich ein wenig und klammerte sich mit dem letzten Rest ihres Bewusstseins an ihren Verstand. In einer Minute würde es furchtbar peinlich sein. Diese Geschichte konnte ihre seltsame, zarte Beziehung verderben. Es war noch zu früh … nach Edward.

Flynn zog sie ein wenig näher an sich, sodass sie sich besser an seinen Körper schmiegen konnte, und sie vergaß Edward, vergaß ihre Verlegenheit und überließ sich seinem Kuss.

Er dauerte entweder sehr lange, oder sie verlor jedes Zeitgefühl. Als Flynn ihren Mund – aber glücklicherweise nicht ihren Körper – schließlich freigab, fühlte sie sich seltsam willenlos, doch vollkommen unvernünftig glücklich.

Sie zwang sich, in die Realität zurückzukehren. Es war nur ein Kuss. Nichts, was viel zu bedeuten hatte. Die Leute küssten einander ständig, es bedeutete überhaupt nichts.

Als hätte er ihre Zweifel gespürt, strich er ihr übers Haar und sah sie eindringlich an. Grace konnte beinahe seinen Blick auf ihrem Gesicht spüren, wie er jede Sommersprosse wahrnahm, die Linie ihres Mundes, das Muttermal auf ihrem Wangenknochen. Sie senkte die Lider, weil die Eindringlichkeit seines Blicks sie verlegen machte.

»Komm«, raunte er, ohne seinen festen Griff um ihre Schultern zu lockern. Dann führte er sie aus der Küche, durch den Flur, in die Diele und schließlich die Treppe hinauf.

»Was tust du?«, fragte sie lachend, obwohl sie genau wusste, was er vorhatte.

»Ich bringe dich ins Bett«, antwortete er, öffnete die Tür zu Ellies Schlafzimmer und schloss sie wieder. Einige Schritte weiter entdeckte er Graces Schlafzimmer, das er an seiner Schlichtheit erkannte.

»Kommst du mit?«, flüsterte sie, als er auf der Schwelle zögerte. Sie wusste, er würde nicht eintreten, wenn sie ihn nicht dazu aufforderte. Und sie wollte nicht, dass dieses verrückte, sentimentale, durch Schlafmangel verstärkte Gefühl endete, das wusste sie ebenfalls.

»Nur wenn du es willst.«

Grace seufzte. »Ich weiß, dass ich es morgen früh bereuen werde, aber ja, ich will es.«

»Es ist morgen. Und ich will keine Reue. Ich will, dass dir meinetwegen kein einziger unglücklicher Gedanke durch den Kopf geht. Du musst das hier mit vollkommen wachem Verstand tun. Ich werde dich nicht verführen, wenn du müde und verletzbar bist. Denk genau darüber nach, Grace.«

»Ach, sei still«, wisperte sie, griff nach seiner Hand und führte ihn in ihr Schlafzimmer.

Kapitel 17

Ellie drehte sich auf den Rücken, um es sich auf Rans Futon bequemer zu machen. Er stand in seinem Gästezimmer, das abgesehen von einem Bett noch viele andere Dinge enthielt, die Ran gerade nicht benötigte. Anfangs hatte Ellie tatsächlich geschlafen, doch die Härte der Matratze hatte sie geweckt. Jetzt lag sie da und dachte über die Demütigungen des vergangenen Abends nach.

Sie war sich so sicher gewesen, dass sie ihn verführen konnte! Er hatte diese Bemerkung über ihr Kleid gemacht, dass es irritierend sei, daher musste sie ihm ein klein wenig gefallen, oder? Aber hatten die Jeans und die Bluse ihr wieder jeglichen Sex-Appeal genommen? Sie hatte keine Zeit gehabt, all ihre kleinen Tops durchzusuchen, um das eine zu finden, in dem ihre Arme nicht dick wirkten und das ein wenig Dekolletee zeigte, ohne sich allzu eng um ihren Bauch zu schmiegen. Aber als sie ihre Fleece-Weste über das Top gezogen hatte, war sie mit dem Ergebnis einigermaßen zufrieden gewesen. Als sie die Treppe zu Ran hinuntergelaufen war, der in der Diele auf sie gewartet hatte, war ihre Erregung stärker gewesen als alles, was sie in letzter Zeit empfunden hatte – seit einer Ewigkeit, besser gesagt.

Doch nachdem sie nach dem Fiasko mit den Schlüsseln endlich im Haus waren, benahm sich Ran wie ein guter Gastgeber. Er bot Ellie eine heiße Schokolade an, was ihr durchaus willkommen war, denn so konnte sie ihn dabei beobachten, wie er den Kakao zubereitete, und ihn vielleicht dazu bringen, ihr Interesse zu bemerken.

Das war der richtige Augenblick, befand sie. Jetzt oder nie. Wenn sie ihn jetzt nicht dazu bringen konnte, eine Affäre mit ihr anzufangen, würde sie es niemals schaffen. Sie war in seinem Haus, willig und mehr als bereit. Nur ein Mönch würde sie unter diesen Umständen abweisen.

Sie zog ihr Top ein bisschen herunter, sodass man ein klein wenig mehr von ihrem Ausschnitt sah als gewöhnlich. Schmeichelei, das war bei den meisten Männern die beste Lösung. Man brauchte ihnen nur zu sagen, wie klug sie waren, und schon fanden sie einen hinreißend.

»Ich bin so froh, dass Sie es waren, zu dem ich wegen meines Praktikums gegangen bin«, begann sie und senkte mit Absicht ein wenig die Stimme, um sie rauchiger klingen zu lassen. »Ich meine, angenommen, irgendein Scharlatan hätte mich eingestellt? Diese Tafeln hätten irgendeinem Amateur in die Hände fallen können. Sie hätten ruiniert werden können. Bei Ihnen weiß ich, dass sie die bestmögliche Behandlung erfahren werden.« Sie wollte eigentlich noch hinzufügen: Weil Sie der Beste sind, fand dann aber, dass das des Guten zu viel sei.

Ran, der gerade Kakao in kalter Milch verrührte, hielt inne. »Woher wissen Sie, dass ich kein Scharlatan bin?«

Ellie zögerte, bevor sie antwortete. Wenn sie ihrem Instinkt gefolgt wäre, hätte sie ihn angeblafft: Ich bin keine Vollidiotin, hören Sie!, aber ihrer Sache wäre damit nicht gedient, das wusste sie. »Ich weiß ein klein wenig über Sie«, gurrte sie, fest entschlossen, keinen säuerlichen Unterton in ihrer Stimme aufkommen zu lassen.

»Ach ja? Genug, um allein auf Grund der Anzeigen in den Gelben Seiten gute Restauratoren von schlechten zu unterscheiden?«

»Nein, natürlich nicht nur aus den Gelben Seiten, aber als ich Sie kennen lernte, war mir klar, dass die Bilder in guten Händen sein werden.«

»Als Sie mich kennen lernten, hatten Sie die Absicht, sie selbst zu restaurieren. Das hätte verheerende Folgen haben können. Sie hätten völlig zerstört werden können.«

»Oh, das wäre bestimmt nicht passiert.« Sie ließ den Kopf sinken und blickte ihn durch halb gesenkte Wimpern hindurch an. Sie hatte diese Technik noch nie zuvor ausprobiert, aber andererseits hatte sie auch noch niemals versucht, jemanden zu verführen, und obwohl sie als Teenager ein leidenschaftlicher Fan von Marilyn-Monroe-Filmen gewesen war, war sie sich nicht sicher, ob sie diese Filme wirklich mit genug Konzentration studiert hatte.

Ran seufzte, und Ellie wurde klar, dass er sehr müde sein musste. Müdigkeit hatte Ricks Lust auf Sex zwar nie beeinträchtigt, doch Ran war schließlich etwas älter. Bei ihm lagen die Dinge vielleicht anders. Das wäre wirklich ärgerlich! Ihre einzige Chance, ihn ins Bett zu bekommen, und er war zu müde! Sie musste sich mehr Mühe geben.

Ellie zappelte auf ihrem Hocker herum, legte den Kopf zur Seite und setzte ein kleines, schiefes Lächeln auf. Wahrscheinlich sah sie jetzt aus wie eine komplette Idiotin, aber bei Marilyn hatte es funktioniert.

»Wie viel Zucker möchten Sie in Ihrem Kakao?«, erkundigte er sich.

Unglücklicherweise drehte er sich nicht um, sodass er weder das Lächeln noch das Zappeln sah. Wusste er, was sie im Schilde führte? Vielleicht sah er gerade deshalb nicht hin, damit sie ihn nicht in Versuchung führen konnte! Wenn sie etwas wirklich Witziges von sich gab, würde er sich vielleicht zu ihr umdrehen müssen. Solange sie dabei nicht vom Hocker fiel, konnte sie jederzeit noch einmal zappeln. Sie ging im Geiste noch mal die Filme mit Lauren Bacall und Humphrey Bogart durch. Die beiden waren berühmt für ihre Einzeiler. Da musste doch irgendetwas Passendes dabei sein! Traurigerweise konnte Ellie sich an keinen der Filme, geschweige denn an die Dialoge erinnern. Konnte sie sich selbst etwas ausdenken? Etwas in der Richtung, dass er, Ran, genüge, um selbst das bitterste Getränk zu versüßen?

»Also?«, hakte er ungehalten nach.

»Zwei Löffel, denke ich«, antwortete sie hastig. »Normalerweise nehme ich Instant-Kakao, da ist der Zucker schon drin.«

Er wandte sich wieder dem Kakao zu. Wie verführerisch war diese kleine Bemerkung? »Normalerweise nehme ich Instant-Kakao, da ist der Zucker schon drin.« So drückte man sich sicher aus, um die Leute im Internet auf Pornoseiten zu locken! Wer konnte da widerstehen? Ärgerlich über sich selbst, beschloss Ellie, ihre Pläne zu verschieben, bis sie den Kakao tatsächlich in Händen hielt, dann konnte sie Ran über den Becher hinweg ansehen, und das konnte vielleicht ganz reizvoll sein, vorausgesetzt, sie bekam keinen Schokoladenschnurrbart.

Endlich – Stunden schienen vergangen zu sein – reichte er ihr einen Becher Kakao. »Möchten Sie einen Keks?«

»Nein, danke.« Dann überlegte sie, ob das ein Fehler gewesen war. Wenn er die Absicht hatte, geradewegs ins Bett zu gehen, hätte es ihr vielleicht wertvolle zusätzliche Zeit verschafft. Sicher wäre er so höflich, noch aufzubleiben, bis sie ihren Keks verzehrt hatte. »Na ja«, sagte sie, »darf ich meine Meinung noch ändern?«

Er bedachte sie mit einem Blick, der vermuten ließ, dass er sie durchschaut hatte. Der Blick war ganz und gar nicht ermutigend. »Wenn Sie mit Ihrem Kakao und Ihrem Keks ins Bett gehen, können Sie das ganze Päckchen haben, aber ich bin nicht in der Stimmung, Spielchen zu spielen.«

»Wie meinen Sie das?« Ein Hauch von Schärfe hatte sich in ihren samtweichen Tonfall eingeschlichen. »Ich habe um ein Plätzchen gebeten, nicht um ein Scrabble-Turnier!«

»Sie wissen, was ich meine, Ellie. Sie versuchen, mich zu verführen. Und obwohl es nicht so ist, als fühlte ich mich nicht zu Ihnen hingezogen – weit gefehlt, ich halte Sie für ein hübsches, intelligentes, attraktives Mädchen –, werde ich Ihre wild gewordenen Hormone bestimmt nicht ausnutzen und Sie etwas tun lassen, das Sie vielleicht bedauern werden.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte sie noch einmal. »Meine wild gewordenen Hormone? Was soll das Ganze?« Sie hatte eine Vision von ihren Hormonen in Gestalt von Tieren, die hinter Gitterstäben auf und ab liefen, mit ihren Schwänzen peitschten und jeden angriffen, der in ihre Nähe kam.

»Sie sind schwanger.«

»Nicht im Kopf! Die Schwangerschaft hat keinen Einfluss auf mein Gehirn! Bisher ist das Kind nur so groß wie eine Erbse!«

»Meinen Schwestern zufolge ist das Gehirn einer der ersten Orte, die die Schwangerschaft beeinflussen.« Er runzelte die Stirn. »Und ich bin mir nicht sicher, ob dieser Einfluss nicht die Schwangerschaft überdauert. Vielleicht ist das aber auch eine Besonderheit meiner Schwestern.«

»Ich habe keineswegs den Verstand verloren!« Sie war fuchsteufelswild. »Ich weiß genau, was ich tue!«

»Mag sein, aber Sie geben sich trotzdem besser mit Kakao und Keksen zufrieden, denn ich werde nicht mit Ihnen ins Bett gehen.«

»Warum denn nicht?« Ellie verspürte all die Entrüstung, die ein idealer Kandidat für einen Job empfand, der trotzdem zurückgewiesen wurde; sie wollte eine Reaktion und höchstwahrscheinlich auch eine Entschädigung.

»Weil ich nicht an oberflächlichem Sex mit einer sehr jungen Frau interessiert bin, die möglicherweise emotional nicht ganz stabil ist.«

Ellie konnte sich nur mit knapper Not daran hindern, ihm den Kakao ins Gesicht zu schütten. Sie rutschte vom Hocker hinunter, und das heiße Getränk schwappte aus dem Becher auf ihre Jeans. Sie stieß ein leises Kreischen aus.

»Ihnen ist wohl nicht bewusst, in welche Gefahr Sie sich mit einem derartigen Benehmen bringen. Andere Männer könnten das ausnutzen.«

»Ich … ich bin nicht emotional instabil!«, sprudelte es aus ihr hervor. Besonders erzürnte sie seine Andeutung, sie sei vielleicht bereit, sich dem Erstbesten an den Hals zu werfen. »Ich bin schwanger! Das ist nicht unbedingt dasselbe.« Als ihr die Worte über die Lippen kamen, fiel ihr ein, welches das erste Symptom ihrer Schwangerschaft gewesen war, noch bevor sie an einen Test auch nur gedacht hatte: Sie hatte damals jene Übellaunigkeit verspürt, die sie normalerweise nur kannte, wenn ihre Regel ihr besonders schlimm zusetzte.

»Gehen Sie zu Bett, Ellie. Sie werden morgen früh sehr erleichtert darüber sein, dass nichts passiert ist.«

Ellie war aus dem Raum stolziert, und ihre Entrüstung hatte sie über den Mangel an Würde hinwegtrösten müssen.

Nachdem sie in sehr schlechter Laune um verschiedene Gerätschaften herum zu dem Futon gelangt war, hatte sie beschlossen, dass sie diesen verdammten Kerl in ihr Bett bekommen würde, und wenn es sie beide umbrachte!

Jetzt, da sie in den frühen Morgenstunden wach dalag, dachte sie noch einmal über ihre Situation nach. Hatte Ran Recht? Würde Erleichterung tatsächlich ihr stärkstes Gefühl am Morgen sein? Oder würde sie die verpasste Chance bedauern? Wohlgemerkt, es war nicht sie, die diese Chance verpasst hatte – sie hatte ihr Bestes gegeben –, es war Ran, der etwas versäumt hatte. Aber solange sie sich noch in seinem Haus aufhielt, solange es noch einen winzigen Funken Hoffnung gab, sollte sie da vielleicht lieber aufstehen und in sein Bett schlüpfen? Vielleicht nachdem sie sich vorher aller Kleider entledigt hatte?

Eigentlich war die Entscheidung einfach. Wenn sie es wagte, würde er sie einfach für ein Flittchen halten. Möglicherweise hätte sie ihm ihren Wunsch erklären sollen, noch eine letzte Affäre zu haben, bevor zuerst die Schwangerschaft, dann das Kind die Oberhand gewannen? Dann hätte er sie vielleicht verstanden, sie in die Arme und dann in sein Bett genommen.

Ellie war den Tränen nahe. Es war alles so schrecklich schief gegangen, und nach ihrem wunderschönen gemeinsamen Ausflug erschien es ihr umso schmerzhafter. Sie drosch auf ihr Kissen ein, bis es wie ein formloser Pfannkuchen aussah, dann drehte sie sich auf die Seite und versuchte, an etwas anderes als an Ran zu denken.

Es war unmöglich. Er füllte all ihre Gedanken aus. Oh Gott! Sie hatte sich doch nicht etwa in ihn verliebt, oder? Das wäre schrecklich! Schlag ihn dir einfach aus dem Kopf, Ellie. Lass es gut sein, zieh weiter!

Es kostete sie eine ungeheuere Konzentration, bis es ihr endlich gelang, sich zu fragen, wie es Demi, Grace und Flynn ergangen sein mochte.

Grace erwachte, öffnete jedoch nicht die Augen, weil sie wusste, dass sie nackt war und dass noch jemand anderes in ihrem Bett lag. Eine Nanosekunde lang war sie verwirrt. War es Edward? Dann wurde ihr klar, dass er es unmöglich sein konnte, nicht nur, weil er sie vor fast zwei Jahren verlassen hatte, sondern auch, weil sich eine Hand auf ihrer Schulter befand – Edward und sie hatten sich nie berührt, wenn sie zusammen im Bett geschlafen hatten.

Flynn. Es war nicht gerade so, dass Grace’ Magen sich zusammenkrampfte, dennoch überflutete sie das Gefühl, das mit den Worten »Was habe ich getan?« verbunden war. Er war so nett gewesen, so hilfsbereit, ein wahrer Fels in der Brandung bei all den Schwierigkeiten wegen Demi. Und er hatte ihnen den Rayburn geschenkt. Er war zu einem Freund geworden. Das alles hatte sie nun möglicherweise zerstört, indem sie mit ihm geschlafen hatte, und obwohl sie anfangs in seiner Anwesenheit immer so nervös gewesen war, wollte sie ihn auf keinen Fall verlieren.

Sie wusste, sie hätte nach oben gehen und nach Demi sehen sollen, doch das hätte bedeutet, dass sie die Augen aufschlagen musste, und wenn sie die Augen aufschlug, musste sie sich der Situation stellen, in der sie sich befand: Sie lag in einem Bett mit Flynn.

Warum hatte sie ihn mit in ihr Schlafzimmer genommen? Er hätte die Türschwelle nicht überschritten, hätte sie ihn nicht dazu aufgefordert, das wusste sie. Er hätte ihr nicht das Gefühl geben wollen, aus Dankbarkeit dazu verpflichtet zu sein. Aber was war dann der Grund? War sie ihm vielleicht wirklich nur dankbar dafür, dass er ihr Fels in der Brandung gewesen war, als sie jemanden gebraucht hatte?

Sie ließ ihre Gedanken von den philosophischen Problemen zu den physischen wechseln und stellte fest, dass sie zufrieden war. Ihr Körper fühlte sich zwar an manchen Stellen ein wenig steif an, er wusste jedoch, dass er sich gut amüsiert hatte. Grace lächelte und kam sich sofort einigermaßen töricht vor, weil sie grinsend im Bett lag, während Flynn neben ihr leise schnarchte. Sie hatte Sex gehabt. Und was für einen Sex! Diese Erkenntnis half ihr zu akzeptieren, was mit ihr geschehen war, und zu begreifen, warum sie Flynn in ihr Bett eingeladen hatte. Sie hatte ihn gewollt, und das aus einem sehr guten Grund.

Nachdem Edward gegangen war, hatte Grace lange Zeit das Gefühl gehabt, dass sie nie wieder mit einem Mann schlafen würde, nie wieder mit einem Mann würde schlafen wollen. Es war eine Überraschung und auch eine Erleichterung gewesen, in Flynns Armen zu liegen und mit ihm schlafen zu wollen. Also war sie eine normale Frau und keine Eiskönigin mit gebrochenem Herzen und dazu verurteilt, für den Rest ihres leeren Lebens allein in ihrem Doppelbett zu liegen.

Aber nun lag Flynn immer noch da, in ihrem Doppelbett, und ihre Beziehung hatte sich für alle Zeit verändert.

Wie genau hatte ihre Beziehung eigentlich vorher ausgesehen? Es war schwer zu sagen. Irgendwie kam es ihr so vor, als hätten sie einander kaum gekannt, bevor er gestern auf der Türschwelle erschienen war – vor einer Ewigkeit –, um an der Weinprobe teilzunehmen. Aber in den Stunden danach hatten sie sich von Freunden in Liebende verwandelt, und obwohl sie in der vergangenen Nacht lange, aufreibende Stunden miteinander verbracht hatten, war das trotzdem eine sehr kurze Zeit, um gleich von einer Art der Beziehung zur nächsten zu wechseln. Von Rechts wegen hätte es zwischendurch eine Phase der Werbung geben müssen.

Flynn bewegte sich, drehte sich um und drückte sie mit dem Arm aufs Bett, gerade als sie darüber nachgedacht hatte hinauszuschlüpfen. Sie rutschte ein wenig zur Seite, um herauszufinden, ob sie aus dem Bett kriechen konnte, ohne dass er es bemerkte.

»Wo läufst du hin?«, murmelte er heiser.

»Ich laufe nicht! Ich möchte nach Demi sehen, das ist alles.«

Er küsste sie. »Ich werde nach Demi sehen. Du bleibst hier. Ich habe Pläne.«

»Ich bin für sie verantwortlich!«

»Ich bin durchaus im Stande festzustellen, ob es ihr gut geht. Möglicherweise besser als du.«

Grace schloss die Augen, als er aus dem Bett stieg, und hörte, wie er seine Hose anzog. Sie wollte ihn nicht nackt sehen, das würde sie vielleicht verwirren. Sie hätte ihn natürlich nicht gehen lassen dürfen, aber es schien ihr sinnlos, Einwände zu erheben. Außerdem konnte sie, während er nach Demi sah, aufstehen, nach unten gehen und sich an den Abwasch machen. Doch stattdessen räkelte sie sich, schüttelte ihr Kissen auf und dankte im Geiste Edward, der als Bettzeug nichts anderes als feinste Baumwolle und Gänsedaunen geduldet hatte. Sie versuchte, sich ein schlechtes Gewissen einzureden, weil sie in dem Bett, das sie sich früher mit Edward geteilt hatte, mit Flynn geschlafen hatte, aber es gelang ihr nicht. Es war jetzt ihr Bett, und sie konnte darin tun, was ihr gefiel. Gerade jetzt war es sehr angenehm, sich in die leicht zerrauften Baumwolllaken zu schmiegen und die Augen zu schließen. Obwohl es in vieler Hinsicht eine lange Nacht gewesen war, hatte sie nicht allzu viel Zeit im Bett verbracht, und von dieser Zeit war nur herzlich wenig zum Schlafen übrig geblieben.

Flynn kam zurück. »Es geht ihr gut. Sie hat etwas Wasser getrunken und ist wieder eingeschlafen. Es ist ihr schrecklich peinlich, was passiert ist.«

»Mir auch.«

»Nun, das war wohl kaum deine Schuld.« Er schlüpfte aus seiner Hose und ließ sich wieder ins Bett fallen. »Du hast ihr die verdammten Drogen ja nicht gegeben.«

»Das meinte ich nicht.«

Flynn drehte sich um und stützte sich auf einen Ellbogen. Er wirkte sehr braun und sehr sexy, und Grace wurde bewusst, dass sie ihn in der letzten Nacht nicht wirklich gesehen hatte, ebenso wenig wie er sie gesehen hatte. In einem verspäteten Anfall von Keuschheit überzeugte sie sich davon, dass die Decke ihre Brüste verbarg.

Er bemerkte ihre Geste. »Dir ist peinlich, was zwischen uns passiert ist?«

Sie nickte.

»Warum?«

»Darum! Weil … ich kenne dich nicht sehr gut. Wir sind nicht einmal miteinander ausgegangen …«

»Fühlt es sich falsch für dich an?« Er sah ihr aufmerksam in die Augen, und seine Stimme klang weich.

»Gestern Nacht nicht, nein.«

»Aber jetzt schon?«

Grace biss sich auf die Lippen; sie war sich nicht sicher, was genau sie eigentlich empfand. »Es fühlte sich nicht direkt falsch an, nur unerwartet. Zu früh vielleicht.«

»Du bist dir nicht sicher, ob du jetzt schon mit jemandem schlafen wolltest?«

Immer noch verwirrt, schüttelte sie den Kopf. »Ich war mir nicht sicher, ob ich überhaupt jemals wieder mit einem Mann schlafen wollte! Wenn du mich, sagen wir, gestern Morgen gefragt hättest, ob ich auch nur die geringste Absicht hätte, mit dir zu schlafen, hätte ich dich ausgelacht.«

»Oh?« Er klang gekränkt.

»Das hat nichts mit dir zu tun! Überhaupt nichts! Doch ich dachte nicht, dass wir uns so nahe stehen, sondern dass wir nur Freunde seien, wenn überhaupt. Ich war einfach jemand, der deine Katze gefüttert hat.«

Seine Augenbrauen hoben sich einen Millimeter, und seine Stimme klang weicher und heiserer denn je. »Du warst nie jemand, der einfach nur meine Katze gefüttert hat.«

Grace schluckte. Er hatte es gerade fertig gebracht, das Füttern einer Katze zu etwas unglaublich Erotischem zu machen. »Hm, schön.«

»Du warst ständig in meinen Gedanken, fast vom ersten Augenblick an, an dem wir uns kennen gelernt haben.«

Grace runzelte die Stirn. »Ach ja? Warum?«

»Du bist wirklich ein Dummkopf. Was glaubst du, warum ich dich überhaupt darum gebeten habe, die verdammte Katze zu füttern?«

»Keine Ahnung! Vielleicht damit sie nicht verhungert?«

»Nein. Meine Putzfrau hat sie immer gern gefüttert. Ich habe es getan, um dir näher zu kommen. Aus demselben Grund habe ich dir den Rayburn geschenkt.« Er runzelte leicht die Stirn. »Obwohl es dafür auch humanitäre Gründe gab.«

»Aber warum?«

»Bist du dir tatsächlich so wenig über deine Wirkung im Klaren? Du bist eine sehr attraktive Frau, und ich … mag sehr attraktive Frauen.«

»Margaret ist auch eine sehr attraktive Frau.«

»Das ist sie, jedoch auf eine ganz andere Art und Weise.«

»Sara Cavendish findet dich ebenfalls attraktiv.«

»Willst du unseren ganzen Vormittag im Bett damit verschwenden, über Frauen zu reden, die mich für attraktiv halten? Denn für den Fall sollte ich dich warnen: Es gibt eine Menge, von denen du nichts weißt, und wenn ich dir von allen erzählen müsste …« Er küsste sie und strich ihr das Haar aus dem Gesicht. »… dann liegen wir noch stundenlang hier.«

»Du bist so eitel«, hauchte sie, während seine Finger von ihrer nackten Schulter zu ihrer Brust wanderten. Dann seufzte sie tief, und er zog die Decke weg.

»Und du bist so schön.«

Sie hätte protestieren sollen, aber er begann, sie zu küssen, und sie vergaß es.

Um halb elf ging Grace endlich in die Küche hinunter. Vorher hatte es keinen Grund gegeben hinunterzugehen, hatte Flynn erklärt, denn es wäre ohnehin kein heißes Wasser zum Spülen da gewesen, da Grace erst nach neun eingefallen war, den Heißwasserspeicher aufzuheizen.

»Wenn ich den Rayburn nicht selbst anschließen kann«, sagte Flynn, »werde ich einen Freund darum bitten. Diese Situation ist einfach lächerlich.«

Sie hatten sich beide ein ziemlich kühles, getrenntes Bad mit wenig Wasser gegönnt, und Flynn wäre es offensichtlich mit reichlich heißem Wasser, das für sie beide gleichzeitig gereicht hätte, lieber gewesen.

»Wir können den Kessel aufsetzen. Was möchtest du zum Frühstück? Ich fürchte, von dem Schinken ist nichts mehr übrig, aber ein paar Eier wären noch da. Und Pudding von gestern.«

»Willst du Schinken? Ich könnte welchen holen und gleich die Samstagszeitung mitbringen. Vielleicht auch ein paar Croissants?«

Grace lächelte. Das war eine sehr verlockende Vorstellung – doch musste man dafür nicht eigentlich in der Stadt wohnen und nicht weit entlegen auf dem Land? »Wo würdest du denn die Croissants kaufen?«

Er nannte den nächsten Supermarkt, der über dreißig Kilometer entfernt war.

»Du kannst natürlich fahren, wenn du willst, aber ich bleibe besser hier, falls Demi mich braucht. Als ich das letzte Mal nach ihr gesehen habe, schlief sie noch, doch ich möchte nicht, dass sie aufwacht und das Haus leer vorfindet.«

»Besser ein altbackenes Brot dort, wo es Liebe gibt, als Orangensaft und Croissants, die mit Hass serviert werden«, bemerkte Flynn und durchstöberte den Brotkorb.

»Wovon redest du?« Grace räumte gerade ihr erstes Frühstück vom Tisch.

»Das war nur ein verdreht wiedergegebenes Zitat einer meiner Lieblingsstellen aus der Bibel, die besonders gut auf meine Exfrau und mich zutrafen. Wir hatten immer Essen von der allerbesten Qualität, aber niemals Appetit.«

»Wie heißt das Zitat denn richtig?«

»›Besser ein Gericht Kraut mit Liebe als ein gemästeter Ochse mit Hass‹.«

Grace errötete bei dem Wort »Liebe«, so wenig war sie sich ihrer eigenen Gefühle sicher. Sie wischte den Tisch ab und fand zwei saubere Teller und Becher, eine beachtliche Leistung unter den gegebenen Umständen. Währenddessen fragte sie sich, was sie für Flynn empfand, der gerade Gläser spülte. Liebte sie ihn? Das konnte nicht sein, es war viel zu früh, aber wenn sie ihn nicht liebte, was zum Teufel hatte sie sich dabei gedacht, mit ihm zu schlafen?

Sie seufzte und begab sich auf die Suche nach Butter und Marmelade. Was war Liebe? War es das zwanghafte Gefühl der Getriebenheit, das sie für Edward empfunden hatte, das jeden einzelnen Funken ihres Denkens, jeden Zoll ihres Körpers beansprucht hatte? Oder konnte es eine sanftere, freundlichere Regung sein, die sich langsam von hinten anschlich und einen umarmte?

Dies war eindeutig nicht der richtige Zeitpunkt, um zu philosophieren. Flynn brauchte etwas zu essen.

»Du wäschst dauernd ab«, meinte sie, nachdem sie ein freundschaftliches, wenig elegantes Frühstück – Toast und Marmelade – genossen hatten und Flynn die Teller auf die Seite räumte. »Du wolltest sogar nach der Weinprobe spülen.« Sie runzelte ein wenig die Stirn und fragte sich, ob sie diese unbeholfene erste Begegnung vielleicht besser nicht hätte erwähnen sollen. »Obwohl du ein bisschen borstig warst«, fügte sie hinzu. Er hatte so gar nicht in das stereotype Bild eines Iren gepasst, und damals hatte sie ihn in Gedanken »den Spion« genannt.

»Borstig! Und das aus deinem Munde! Du warst die Kratzbürste in Person!«

Sie kicherte. »Das ist entweder das Lächerlichste, was ich je gehört habe, oder es ist ziemlich poetisch. Ich kann mich nicht entscheiden.«

»Es ist definitiv poetisch. Und nichts Geringeres als die Wahrheit. Du stellst jeden Igel in den Schatten!«

»Ich war nur ein klein bisschen aus dem Gleichgewicht, wegen … wegen allem«, erklärte sie. »Ich hatte seit Jahren keinen Mann mehr in der Küche, der kein Handwerker war. Und du hast mich angesehen.«

»Das kannst du mir kaum vorwerfen. Du bist wunderschön.«

Sie errötete.

»Möchtest du jetzt, dass ich den Abwasch erledige?«, erkundigte er sich und sah sie auf genau die gleiche Weise an, die sie schon zuvor so sehr aus der Fassung gebracht hatte.

»Ich denke, das wäre eine gute Idee.«

»Vielleicht sollte ich kaltes Wasser benutzen.«

»Dummkopf! Ich erledige das.«

Er ging ihr aus dem Weg. »Ich werde dich nicht mit all der Arbeit allein lassen. Du musst dich um Demi kümmern. Wirst du es ihren Eltern erzählen?«

Grace biss sich auf die Unterlippe und schüttelte den Kopf. »Ich habe mich noch nicht entschieden! Ich weiß, ich sollte es tun, aber andererseits weiß ich nicht, was dadurch gewonnen wäre.« Sie schraubte den Deckel wieder auf das Marmeladenglas. »Ihre Mutter wird fuchsteufelswild werden, und Edward … nun, Edward könnte sehr wütend reagieren, und das ist kein schöner Anblick.« Sie lächelte, um ihre Worte abzumildern. »Dem einen wie dem anderen würde ich Demi ohne einen sehr guten Grund nur sehr ungern aussetzen.«

»Dann wirst du es ihnen also nicht erzählen?«

»Das hängt von Demi ab. Wenn sie den Vorfall wirklich bereut und nichts darauf hindeutet, dass sie etwas Derartiges wiederholt, werde ich wahrscheinlich mal beiläufig eine Bemerkung ins Gespräch einfließen lassen. Ich kann die Sache nicht einfach völlig unter den Teppich kehren, doch wenn ich ihre Eltern jetzt anriefe, würden sie Demi hier wegholen, bevor wir quieken könnten; sie würde sich zu Hause hundeelend fühlen, und die Wahrscheinlichkeit, dass etwas Derartiges wieder passiert, wäre ungleich größer. Was meinst du? Ich bin es müde, Salomo nachzueifern.«

»Ich bin kein Vater, du bist keine Mutter … Was ist los?«

Grace war plötzlich leicht übel geworden. »Mir ist bloß gerade eingefallen …«

»Was! Sags schon!«

»Wir hatten ungeschützten Sex«, flüsterte sie; es war ihr unendlich peinlich, über das Geschehene zu sprechen, jetzt, da sie beide angezogen und in der Küche waren.

»So nennst du das? Ich dachte, wir hätten uns geliebt.«

In Flynns Gesichtsausdruck lag eine gewisse Schärfe, als wäre er irgendwie gekränkt, und doch würde er gewiss einsehen müssen, dass sie sehr verantwortungslos gewesen waren. »Wir haben … wir haben beides getan.« Grace war immer noch hochrot im Gesicht, zum Teil weil sie an ihr Gespräch mit Ellie denken musste, an Ellies Frage, ob sie Flynn bitten wolle, ihr ein Kind zu schenken. Jetzt fand sie die Idee schrecklich – so ungeheuerlich, dass sie kaum daran denken mochte, dass ihr jemals eine derart respektlose Bemerkung über die Lippen gekommen war.

»Also schön, was ist das Schlimmste, was daraus resultieren könnte? Du könntest schwanger werden. Du willst ein Baby – wie schlimm könnte das also sein?«

»Sehr schlimm! Oh, du weißt, was ich meine.« Sie konnte ihm kaum von ihrem Gespräch mit Ellie erzählen. Er könnte sonst denken, sie habe ihn ausgetrickst, um schwanger zu werden. »Ich will tatsächlich ein Kind, mehr als irgendetwas sonst, aber nicht … nicht als allein erziehende Mutter! Ich bin nicht so mutig wie Ellie. Ich könnte unmöglich allein mit all dem fertig werden – mit meiner Familie, dem Schock und dem Entsetzen über eine solche Nachricht.«

»Und was bringt dich auf die Idee, du wärst allein damit? Warum gehst du davon aus, dass ich davonlaufen und nie wieder mit dir reden würde, wenn du ein Kind von mir bekämst?«

»Ich weiß nicht! Vielleicht würdest du dich wirklich vorbildlich verhalten, doch vielleicht sollten wir – ich – etwas unternehmen, damit es nicht so weit kommt.«

»Du meinst die Pille danach? Willst du das wirklich?«

»Ich weiß nicht!«, murmelte sie noch einmal, aber diesmal war es eine Lüge. »Ich bin vollkommen verwirrt. Ich begreife einfach nicht, wie ich mich in eine solche Situation bringen konnte.« Sie lächelte kläglich und versuchte, die Atmosphäre etwas zu entspannen. »Es ist absolut untypisch für mich.«

Er trat auf sie zu und legte die Arme um sie. »Du hast dich also mitreißen lassen. Ist das eine solche Sünde?« Er zerzauste ihr Haar und strich ihr beruhigend über den Hals. Er roch angenehm, seine Arme waren stark, und seine Stimme war leise und beruhigend. Und sehr sexy. Sie setzte sich sanft zur Wehr.

»Wir wollen uns fürs Erste keine Gedanken mehr darüber machen«, erklärte sie energisch. »Ich muss den Rest der Sachen aus dem Wohnzimmer schaffen.«

Widerstrebend gestattete er ihr, sich freizumachen. »Verrate mir eins: Warum hast du dich in einem Haus dieser Größe dafür entschieden, das Essen im Wohnzimmer zu servieren? Es muss doch auch ein Esszimmer geben, um Himmels willen.«

»Natürlich gibt es eins. Wir haben es nur deshalb nicht benutzt, weil es seit einer ganzen Weile nicht mehr genutzt worden ist und wir das Wohnzimmer für Allegra aufgeräumt haben – wie du dich vielleicht erinnern wirst.«

»Ich würde das Esszimmer gern einmal sehen. Dieses Haus hat mich von Anfang an neugierig gemacht.«

»Und ich habe es dir nie richtig gezeigt? Du hättest etwas sagen sollen. Komm, gehen wir ins Esszimmer.«

Sie griff nach seiner Hand und führte ihn ins Esszimmer, wo sie die Tür öffnete und ihn hinter sich herzog. Die Vorhänge, die Ellie und sie so sorgfältig aufgehängt hatten, lagen auf dem Boden. Kein Wunder, dachte sie, so holterdiepolter wie sie sie aufgehängt hatten. Und dann sah sie es.

»Oh, mein Gott«, rief sie. Wo vorher die Bilder gewesen waren, war jetzt … nichts mehr. Grace wurde übel. Am Haaransatz und in den Innenflächen ihrer Hände brach ihr der Schweiß aus. Sie spürte, dass sie leicht taumelte.

»Was ist los?«

Sie befeuchtete die Lippen, damit sie sprechen konnte. »Die Bilder. Die Bilder sind weg! Sie müssen gestohlen worden sein!«

»Welche Bilder?«

Sie schlug die Hände vors Gesicht. »Die Fensterläden waren bemalt. Die Bilder sind weg!«

»Nun, wer könnte sie genommen haben?«

»Ein Einbrecher! Wer sonst?«

»Bist du dir sicher? Die meisten Einbrecher nehmen nur Sachen, die sie unten im Pub mühelos zu Geld machen können. Wer wusste sonst noch von den Bildern?«

»Ellie weiß es.«

»Du glaubst doch nicht, dass Ellie sie gestohlen hat!«

»Nein! Natürlich nicht.«

»Dann beruhige dich. Gäbe es irgendeinen Grund für Ellie, die Bilder abzunehmen?«

»Sie wollte sie restaurieren. Sie könnten Millionen wert sein, und ich muss sie verkaufen, um die Trockenfäule beheben zu lassen. Was dreißigtausend Pfund kosten wird, wie ich dir vielleicht erklären sollte!«

»So etwas ist immer teuer, ja.«

Jetzt hatte sie die Hände an den Kopf gehoben und raufte sich die Haare. »Und wie soll ich das bezahlen, wenn jemand mit den verdammten Bildern auf und davon gegangen ist?«

»Sie waren wohl nicht versichert?«

Sie hätte beinahe aufgeschrien, so sehr frustrierte sie seine Unfähigkeit zu begreifen, wie schrecklich die Situation war. »Natürlich nicht! Außer uns wusste niemand etwas von ihrer Existenz! Ich hätte es mir unmöglich leisten können, sie versichern zu lassen!«

Er bewahrte angesichts dieser Katastrophe eine geradezu aufreizende Ruhe. »Wenn niemand von den Bildern wusste, ist es höchst unwahrscheinlich, dass sie gestohlen worden sind. Es hat bestimmt irgendetwas mit Ellie zu tun. Was hat sie in ihrem Brief noch geschrieben?«

»Jedenfalls nichts davon, dass sie die Bilder stehlen wollte!«, jammerte Grace und stürzte dann aus dem Raum, um den Brief noch einmal zu lesen.

»Sie schreibt nur, die Nacht bei Ran verbringen zu wollen«, bestätigte sie ein paar Minuten später, nachdem sie den Papierkorb durchwühlt und den Brief gefunden hatte.

»Dann wird sie bald wieder da sein. Es ist fast zwölf Uhr, wir brauchen also nur auf ihre Rückkehr zu warten, dann können wir sie fragen.«

»Aber wenn sie nun nichts über die Bilder weiß?« Grace ließ sich in einen Sessel sinken. »Was dann?«

»Dann schmieden wir einen Plan. Warum rufst du Ellie nicht auf ihrem Handy an?«

»Natürlich! Wo ist das verdammte Telefon?«

Kapitel 18

Ellie hatte die Absicht gehabt, früh aufzustehen, es aber nach ihrer unruhigen Nacht nicht geschafft, in die Küche zu gehen und ein Frühstück zuzubereiten, bevor Ran erschien. Stattdessen war er dort, mahlte Bohnen und kochte Kaffee. Was ungünstig war, weil der Geruch von Kaffee Ellie solche Übelkeit verursachte, dass sie den Raum verlassen musste.

Als sie zurückkam, sagte sie: »Morgen! Keinen Kaffee für mich, bitte«, und versuchte, so unbeschwert und heiter wie immer zu sein, als hätte er ihr am Abend zuvor nicht praktisch auf den Kopf zugesagt, dass er sie für ein Flittchen hielt. Ferner versuchte sie, so zu tun, als wäre sie nicht annähernd in ihn verliebt.

»Tut mir Leid. Hab ich vergessen. Was hätten Sie denn gern?«

Er sah, wenn das überhaupt möglich war, noch attraktiver aus als sonst. Seine Wangenknochen wurden durch die Bartstoppeln betont, und sein Haar, das vom Schlaf zerzaust war, schrie förmlich danach, von empfindsamen Fingern geglättet zu werden. Mistkerl!, dachte Ellie. Er hätte wenigstens ein Hemd überziehen können. Denn obwohl es in der Küche nicht allzu warm war, hatte Ran beschlossen, nur mit einer zerrissenen Jeans bekleidet das Frühstück zuzubereiten. Sein Oberkörper war nackt und in überraschend guter Kondition für jemanden, der die zwanzig überschritten hatte.

»Tee. Ich brühe ihn selbst auf!« Ellie verfluchte sich, weil sie so klang wie eine Pfadfinderin. Wenn sie sich nicht so elend gefühlt hätte, hätte sie einen letzten Versuch unternommen, Ran zu verführen. Wahrscheinlich würde sie nie wieder die Zeit und das Verlangen dazu haben, geschweige denn am rechten Ort dafür sein. Doch da das Verlangen auf Rans Seite ohnehin nicht vorhanden zu sein schien, erübrigte es sich, wegen der verpassten Gelegenheit Trübsal zu blasen.

»Soll ich Ihnen etwas kochen?«, fragte sie, als sie einen Becher und einen Teebeutel gefunden hatte. »Ich bin eine sehr gute Köchin.«

»Ich weiß«, entgegnete Ran, der sie über seinen Kaffeebecher hinweg ansah. »Ich habe ja gestern Abend Ihr Sechs-Gänge-Menü gegessen.«

»Freut mich, dass es Ihnen geschmeckt hat.« Ellie wrang ein Spültuch aus, das ein wenig muffelte, wischte die Arbeitsfläche ab und ließ dann heißes Wasser in die Spüle laufen, damit sie abwaschen konnte. Was mache ich hier eigentlich?, fragte sie sich. Versuchte sie, mit Hausarbeit sein Herz zu gewinnen?

Sie wusste, es würde nicht funktionieren. Ran saß auf eine Art und Weise am Küchentisch, die ihr deutlich zeigte, dass er a) kein Morgenmensch war und b) erst vor kurzem das Rauchen aufgegeben hatte. Sie konnte beinahe die Gauloise zwischen seinen Fingern sehen. Nicht einmal ein Supermodel, das nicht schwanger war und das sich nicht am Vorabend zu einer kompletten Närrin gemacht hatte, hätte in diesem Moment eine Chance bei ihm gehabt.

Sie hantierte weiter in der Küche, schwieg jedoch eisern. Wenn sie ihn nicht ins Bett zurückschleifen konnte – und bei allem Optimismus und aller Entschlossenheit musste sie die Unmöglichkeit dieses Unterfangens einsehen –, dann wollte sie nach Luckenham House zurückfahren. Sie wollte Grace mit dem Chaos dort nicht allein lassen, nachdem sie die Nacht im Krankenhaus verbracht hatte, und, wichtiger noch, sie wollte nicht, dass ihre Freundin ins Esszimmer ging und das Fehlen der Bilder bemerkte. Außerdem sehnte sie sich danach, diese peinliche Situation so schnell wie möglich hinter sich zu lassen.

Ran schien, was sehr für ihn sprach, ihre Gefühle zu erahnen. »Sie haben es wahrscheinlich eilig fortzukommen«, meinte er, als Ellie den ganzen Abwasch erledigt hatte und sich den Herd vornahm. »Ich trinke nur meinen Kaffee aus, dusche schnell und fahre Sie dann zurück.«

»Es ist schrecklich nett von Ihnen …«, begann sie.

Er erhob sich vom Tisch, und Ellie drehte sich zu ihm um. Sie umklammerte immer noch das Spültuch. »Ich dachte, wir wären zu dem Schluss gekommen, dass ich nicht zu der netten Sorte gehöre. Ich erwarte von Ihnen, dass Sie mich dafür bezahlen.«

»Aber ich habe kein …«

»Scht. Ich habe nachgedacht. Haben Sie es ernst gemeint, als Sie sagten, Sie interessierten sich für die Bildrestauration?«

»Ja! Ich habe Ihnen doch erklärt …«

»Dann können Sie mein Lehrling werden. Ich werde Sie wahrscheinlich eine ganze Zeit lang nichts anfassen lassen, doch Sie können sich nützlich machen und mich bei der Arbeit beobachten, und wenn es so weit ist, lasse ich Sie vielleicht gelegentlich etwas Leim von der Rückseite eines Bildes kratzen. Natürlich unter strenger Beaufsichtigung.«

Ein Fünkchen Optimismus von der Größe einer Geburtstagskerze flammte in ihrem Herzen auf.

»Aber ich dachte, Sie wollen mich nicht!« Sie legte das Spültuch weg und wischte sich die Hände an ihrer Jeans ab.

»Oh, ich will Sie durchaus«, widersprach er leise, »aber wahrscheinlich nicht so, wie Sie mich wollen.«

Ellie senkte den Blick, was unglücklich war, weil sie jetzt auf den Reißverschluss seiner Jeans schaute, und genau das konnte sie nun nicht gebrauchen, während sie solche Mühe hatte, sich zusammenzureißen. Sie hatte einen Korb bekommen, das wusste sie; er hatte sich vollkommen klar ausgedrückt. Aber sie würde ihn wiedersehen, und selbst wenn sie als seine Putzfrau endete, war das immer noch besser, als ihn überhaupt nicht zu sehen.

Er hob ihr Gesicht ein wenig in die Höhe, sodass sie ihn ansehen musste, und seine Hand ruhte sanft auf ihrer Wange. »Ich möchte, dass Sie ein paar Vormittage die Woche herkommen, für mich erledigen, was erledigt werden muss, und sich natürlich genau ansehen, wie ich arbeite.«

»Natürlich. Was Sie wollen.«

Seine Augenbrauen zuckten. »Ich werde Ihnen selbstverständlich den üblichen Lohn bezahlen.«

»Oh nein! Ich werde es für die Bilder tun. Sie werden sie schließlich restaurieren.«

»Schätzchen, Sie könnten mein Haus von oben bis unten neu einrichten und es mit Ihrer Zahnbürste putzen, und Sie könnten mich immer noch nicht für meine Arbeit an den Bildern bezahlen. Ich restauriere sie, weil die Bilder sehr schön und sehr kostbar sind und wahrscheinlich einen großen Beitrag zur Welt der Kunst darstellen.« Er hielt inne. »Und wenn Grace sie verkauft, wird sie vielleicht in der Lage sein, mich zu bezahlen.«

»Warum wollen Sie mich dann – als Lehrling?«, fügte sie nach einem winzigen Zögern hinzu.

»Nicht viele Leute verstehen, dass etwas, das todlangweilig wirken kann, in Wahrheit unglaublich wichtig und spannend ist. Ich brauche jemanden, der sorgfältig und vorsichtig ist und mit ungeheurer Aufmerksamkeit zu Werke geht. Ich brauche schon seit einer ganzen Weile jemanden, habe bisher aber niemanden eingestellt, weil es nicht viele Leute gibt, die ich in meiner Nähe ertragen kann, während ich arbeite.«

»Oh.«

»Ja, das ist ein Kompliment. Jetzt holen Sie Ihre Sachen. Ich brauche nicht lange.« Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Nase.

Sie stand in der Küche, bewegungsunfähig aufgrund aller möglichen seelischen Qualen. Diesem Mann, wütete sie schweigend, habe ich praktisch mit Worten, die aus einer einzigen Silbe bestanden, erklärt, dass ich mit ihm schlafen und verrückten, leidenschaftlichen Sex mit ihm haben will, und er küsst mich auf die Nase! Als wäre ich ein Kätzchen oder so etwas!

Bei all ihrer Entrüstung durchströmte sie doch ein Gefühl der Wärme angesichts seiner Geste. Es war nicht das, was sie sich von ihm wünschte, doch es war besser als gar nichts. Selbst wenn er tatsächlich ein Kätzchen in ihr sah, das einen Unterteller voller Milch brauchte, während sie ihn für einen Sexgott hielt, zeigte er zumindest irgendeine Reaktion auf sie. Und wenn sie Leim abkratzte oder was immer er von ihr verlangen würde – zumindest würde sie ihn von Zeit zu Zeit sehen.

»Du bist eine Närrin, Ellie Summers«, schalt sie sich, während sie ihre Sachen in ihre Tasche stopfte. Aber das winzige Flämmchen der Hoffnung ließ sich nicht unterdrücken.

Erst als sie Luckenham House fast erreicht hatten, kam Ellie der Gedanke, Grace vielleicht besser anzurufen und ihr zu erzählen, dass sie auf dem Heimweg war. Daher griff sie nach ihrem Handy. »Sechs Anrufe in Abwesenheit«, las sie. »Oh, sie waren von Grace.«

Die Worte »vollkommen außer sich« konnten Grace’ Zustand nur unzureichend beschreiben, als sie Ellie die Tür öffnete. Flynn stand hinter ihr in der Diele, und Ellie blieb gerade noch genug Zeit, um sich zu fragen, warum und wie lange er wohl dort gewesen war, als ihr klar wurde, wie Grace sich fühlte. Sie befürchtete beinahe, dass ihre Freundin sich ohne die beruhigende Anwesenheit Flynns vielleicht wie eine Wildkatze auf sie gestürzt hätte – zu Tode verängstigt, aber trotzdem gefährlich.

»Die Bilder! Sie sind gestohlen worden!«, rief sie, die Hände in ihr Haar vergraben, einen gehetzten Ausdruck in den Augen.

»Lass sie doch erst mal reinkommen«, murmelte Flynn. »Diese Szene ist nichts für die Türschwelle. Da ist nicht genug Platz.«

»Und die Bilder sind nicht gestohlen worden«, erklärte Ran. »Ich habe sie.«

»Was?« Grace fuhr zu ihm herum. »Wer sind Sie?«

Schlafmangel, ein emotionales Auf und Ab wie in der Achterbahn und die Überzeugung, dass sie ihres einzigen wertvollen Besitzes beraubt worden war, hatten Grace’ Gedächtnis beeinträchtigt.

»Ich bin Randolph Frazier. Ich bin Bildrestaurator. Ich werde die Bilder für Sie restaurieren.«

»Aber das kann ich mir nicht leisten! Ellie wird das erledigen.« Grace war immer noch fassungslos. Es bedurfte Flynns Hand auf ihrem Arm und seiner festen Stimme, um sie zu beruhigen.

»Lass uns in die Küche gehen. Dort können wir besprechen, was passiert ist oder was passieren sollte.«

»Es ist alles in Ordnung«, versicherte Ellie. »Wirklich. Das mit den Bildern tut mir Leid, doch Ran fand, dass sie auf keinen Fall auch nur eine einzige weitere Nacht hier bleiben sollten.«

»Ihr Zustand würde sich sehr schnell verschlechtern«, erklärte er von hinten, während sie im Gänsemarsch in Richtung Küche gingen.

»Nichts von alldem ist so schlimm, wie du es befürchtet hast, Grace«, versicherte Flynn. »Vertrau mir.«

In einer sehr verwirrenden, erschreckenden Welt, das wusste Grace, blieb ihr nichts anderes übrig, als genau das zu tun.

Ellie kochte Tee und Kaffee, da die Situation Rituale zu erfordern schien. Flynn drückte Grace auf einen Stuhl am Tisch. Ran setzte sich neben sie.

»Es muss wohl ein furchtbarer Schock für Sie gewesen sein, als Sie die Bilder nicht mehr vorfanden«, bemerkte er.

»Das will ich meinen«, murmelte Flynn, der noch stand.

»Aber ich hatte das Gefühl, dass ich sie so schnell wie möglich von hier wegbringen musste«, fuhr Ran fort. »Der obere Rand ist bereits von Trockenfäule befallen, und sie breitet sich sehr schnell aus.«

»Wem sagen Sie das?«, erwiderte Grace, stützte die Ellbogen auf den Tisch und versteckte sich hinter ihren Händen. »Dreißigtausend Pfund muss ich bezahlen, um das in Ordnung bringen zu lassen. Dafür könnte man ein Haus kaufen.«

»Nein«, widersprach Flynn, »aber einen sehr guten Wagen.«

Grace öffnete die Augen und betrachtete ihn. Anscheinend war er wieder in schnippischer Stimmung.

»Wie dem auch sei«, meinte Flynn. »So gern ich über die schönen Künste reden würde, muss ich jetzt, nachdem deine Bilder sicher wieder aufgetaucht sind, fahren.« Er beugte sich über den Tisch, zerzauste Grace’ Haar und küsste sie auf die Wange. »Ich rufe dich später an, Liebes.« Er hob die Hand, um sich von den anderen zu verabschieden. »Bis dahin!« Dann verließ er die Küche.

Grace wusste, dass sie rot geworden war. Sie konnte es spüren, außerdem verrieten es ihr die Blicke der beiden anderen. Sie vermisste Flynn und verfluchte ihn mit ein und demselben Gedanken. Wenn er die Welt davon hatte in Kenntnis setzen wollen, dass sie miteinander geschlafen hatten, wäre es vielleicht weniger peinlich gewesen, wenn er einfach gesagt hätte: »Ach, übrigens, falls Sie es noch nicht gemerkt haben, Grace und ich haben es getan.« Stattdessen hatte er ihr liebevoll übers Haar gestreichelt und sie geküsst, was so viel intimer gewesen war. Und die Zärtlichkeit ließ ihr Herz schmelzen.

Grace holte tief Luft. »Die Bilder …«, bemerkte sie aufs Geratewohl, ohne eine Ahnung zu haben, was sie eigentlich darüber sagen wollte.

Zu ihrem Glück erschien in diesem Moment Demi. Sie sah so zerzaust und verschlafen aus wie ein Kleinkind, das man aus seiner Wiege gehoben hatte. »Was ist hier los?«, wollte sie wissen.

Da Grace’ Miene größte Verwirrung widerspiegelte, kam Ellie ihr zu Hilfe und rief: »Demi! Was ist mit dir passiert? Geht es dir gut? Dein Gesicht!«

»Ich habe mich geschnitten, als ich hingefallen bin«, erklärte Demi.

»Ja«, brummte Grace und riss sich zusammen. »Wie geht es dir? Hast du Kopfschmerzen?«

»Ein bisschen.« Demi warf Ran stirnrunzelnd einen verwirrten Blick zu. »Entschuldigung, sollte ich Sie kennen?«

»Nein«, antwortete er entschieden. »Ich werde im Allgemeinen nicht als jemand betrachtet, den junge Frauen in übergroßen T-Shirts kennen sollten.«

»Ziehen Sie sie nicht auf, Ran! Sie war krank!«, mischte sich Ellie ein, die diese winzige Schäkerei bereits eifersüchtig machte. »Ich richte dir etwas zum Frühstück, Dems.«

»Wir haben keinen Schinken mehr«, verkündete Grace. »Aber ein paar Eier sind noch da.«

»Wir haben Schinken«, widersprach Ellie. »Ich habe vor zwei Tagen welchen gekauft.«

»Den haben wir aufgegessen«, erwiderte Grace, die sich große Mühe gab, nicht erneut zu erröten.

»Oh.« Ellie stöberte weiter im Kühlschrank herum. »Wir haben Unmengen Milch da, du könntest also Müsli essen.«

»Mrs. Ravenglass …«, sagte Ran, der sich nicht an einem Gespräch über Cornflakes und Schokopops beteiligen wollte.

»Grace, bitte«, entgegnete Grace.

»Die Bilder. Ich denke, ich sollte Ihnen mitteilen, dass ich sie für sehr gut halte. Ich bin natürlich kein Experte, was die Schätzung von Gemälden betrifft, doch sie sollten definitiv an ein Auktionshaus geschickt werden, um sie richtig schätzen zu lassen.«

»War es wirklich notwendig, sie aus dem Haus zu bringen?«, fragte Grace. »Es war ein ziemlicher Schock für mich, die Läden plötzlich leer zu sehen.« Sie runzelte die Stirn; sie hatte in so kurzer Zeit so viele Schocks erlitten, dass ihr dabei irgendwie die Fähigkeit abhanden gekommen zu sein schien, korrekte Sätze zu bilden.

»Das kann ich mir vorstellen, und es tut mir schrecklich Leid, aber an Ort und Stelle konnte ich wenig ausrichten, und die Gefahr durch die Trockenfäule lässt sich nicht ignorieren. Bis das in Ordnung gebracht ist, können Sie sie unmöglich wieder aufhängen.«

»Ich denke, ich werde sie ohnehin verkaufen müssen.«

»Das ist eine Schande. Schließlich befanden sie sich offensichtlich sehr lange Zeit in diesem Haus, und wahrscheinlich sind sie sogar hier gemalt worden. Deshalb sollten sie eigentlich auch hier bleiben.«

»Aber ich brauche Geld, um die Trockenfäule beheben zu lassen«, gab Grace zurück.

»Und die Versicherungssumme wäre astronomisch hoch«, stimmte Ran ihr zu. »Was für ein Sicherheitssystem haben Sie hier im Haus?«

»Ein minimalistisches«, warf Demi ein, die nach ein paar Löffeln gezuckertem Puffreis deutlich munterer geworden war.

»Was kein Problem sein dürfte, wenn die Bilder sich nicht im Haus befinden«, bemerkte Ellie und dachte an Rans eigene Schlösser und Riegel.

»Die Sache ist die, ich kann Sie nicht bezahlen«, murmelte Grace. »Zumindest nicht, bevor ich die Bilder verkauft habe.«

»Ich würde sie unentgeltlich restaurieren …«, begann Ran.

»Ich werde bei ihm in die Lehre gehen«, verkündete Ellie.

»Ich bin also durchaus bereit, ein bisschen auf mein Geld zu warten«, fuhr Ran fort. »Also, wenn Sie wirklich wollen, dass ich die Bilder bei mir unterbringe und mein Bestes tue, um sie zu erhalten, dann fahre ich jetzt wieder.«

Grace hatte Mühe, klar zu denken. Sie wusste nicht, ob sie sich damit einverstanden erklären sollte oder nicht. Angenommen, er verließ das Land mit den Bildern, und sie sah sie nie wieder? Außer Stande, diese Befürchtungen zu äußern, antwortete sie: »Da Sie die Bilder bereits haben und ich nichts von Restaurierung verstehe, bin ich wohl damit einverstanden.« Sie lächelte kläglich. »Aber ich weiß auch nicht besonders viel über Sie.«

»Ich könnte Ihnen Referenzen geben, wenn Sie das beruhigen würde. Ich habe für einige ziemlich bedeutende Museen und Sammlungen gearbeitet. Solche Häuser können sich heutzutage keine eigenen Restaurationsateliers mehr leisten.«

Grace’ frühere Zweifel lösten sich auf. »Ich brauche keine Referenzen. Ich vertraue Ihnen.«

»Schön«, sagte Ran. »Ohne allzu bescheiden zu sein, ich bin der Beste.« Er lächelte, und Grace begriff, warum Ellie sich diesen Mann für eine letzte Affäre ausgesucht hatte: Er war zum Anbeißen.

Ellie stand auf. »Ich bringe Sie hinaus.«

»Das ist nicht nötig.«

»Aber ich muss!«

»Nein, Sie müssen nicht. Ich rufe Sie in ein paar Tagen an, und dann verabreden wir, wann Sie das nächste Mal zu mir kommen.«

Dann war er fort. Die drei Frauen, die in Luckenham House wohnten, sahen sich einen Moment zögernd in dem Raum um, den er vor wenigen Sekunden verlassen hatte, und jede von ihnen holte Luft, um die anderen zu fragen, was ihnen widerfahren sei, seit sie sich das letzte Mal gesehen hatten. Aber bevor eine von ihnen auch nur ein Wort sagen konnte, hörten sie im Korridor Stimmen und Schritte, die näher kamen.

»Oh, Mist!«, flüsterte Demi, als die Küchentür geöffnet wurde. »Das ist Mum!«

Grace lag ebenfalls ein Fluch auf den Lippen, denn nicht nur Demis Mutter, sondern auch Allegra erschien im Türrahmen. Beide Besucherinnen betrachteten missbilligend die Trümmer des Frühstücks auf dem Tisch.

»Wir sind uns mehr oder weniger an der Tür begegnet, und dieser Mann hat uns reingelassen«, bemerkte Allegra in vorwurfsvollem Ton.

»Demeter!«, rief Hermia, »was ist mit deinem Gesicht passiert? Und du bist nicht einmal angezogen!«

Grace klaubte von irgendwoher die letzten Atome ihrer guten Erziehung zusammen und erhob sich. »Wie schön, euch beide zu sehen. Kaffee? Tee?«

»Ich erledige das!«, erbot sich Ellie schnell und zwang Grace damit, sich – eines Fluchtwegs beraubt – wieder hinzusetzen.

»Ich bin eigentlich nicht zum Plaudern hier«, erklärte Hermia, »aber wenn Sie einen Kräutertee hätten, wäre ich Ihnen sehr dankbar. Demeter, du weißt wahrscheinlich nichts davon, doch gestern Nacht hat mich ein Mann, der sehr betrunken klang, von deinem Telefon aus angerufen. Glücklicherweise hat er mich nicht geweckt, er hat jedoch eine sehr verworrene Nachricht auf dem Anrufbeantworter hinterlassen. Irgendetwas darüber, dass es dir nicht gut gehe? Kopfschmerzen vielleicht? An das Wort ›Kopf‹ erinnere ich mich jedenfalls noch.«

Ellie, die hinter dem Kessel Zuflucht gesucht hatte, ahnte, wie die Nachricht gelautet hatte, und war dankbar dafür, dass Demis Mutter nichts davon verstanden hatte. »Total den Kopf verloren« war der Ausdruck, den Rick wahrscheinlich benutzt hatte.

Grace wagte es nicht, Demi anzusehen. Sie konnte sich unmöglich mit ihr gegen ihre Mutter verschwören. Andererseits konnte sie sich jedoch auch nicht dazu überwinden, Hermia zu erzählen, was geschehen war, vor allem nicht in einem Raum voller Leute. »Demi ist im Haus einer Freundin gestürzt, dadurch hat sie sich die Schnittwunde an der Stirn zugezogen. Wir haben sie in die Notaufnahme gebracht, und dort hat man die Wunde gereinigt und verpflastert. Außerdem hat man uns gewarnt, dass Demi möglicherweise ein wenig Kopfschmerzen haben würde und dass es das Beste sei, wenn sie für ein paar Tage nicht ins College geht, damit wir sie im Auge behalten können.«

»Aber warum hat dieser Junge mich angerufen, wenn es bloß Kopfschmerzen waren?«, wollte Hermia wissen. »Wenn ich gestern Nacht diese Nachricht erhalten hätte, wäre ich außer mir gewesen! Genau genommen war es schon verdammt lästig, sie heute Morgen zu bekommen. Zum Glück ist der Pool im Fitness-Studio wegen Reparaturen geschlossen, sodass ich den Vormittag frei hatte.«

»Das ist schön!« Unter dem Vorwand, nach Keksen suchen zu wollen, stand Grace auf und nutzte die Gelegenheit, um ein paar Dinge vom Tisch zu räumen. »Allegra, möchtest du eine Tasse Kaffee?«

»Kein Instant-Kaffee, vielen Dank.«

»Es ist kein Instant-Kaffee!«, erwiderte Grace. »Wir haben noch frischen da von gestern Abend.«

»Dann ist er wohl kaum mehr frisch, oder?«, murmelte Allegra.

»Was war gestern Abend los?«, hakte Hermia nach.

»Nun«, antwortete Grace, bevor irgendjemand sonst sprechen konnte, »wir haben eine Weinverkostung mit einem Sechs-Gänge-Menü veranstaltet. Mit etwa zehn Gästen.«

»›Weinverkostung mit Sechs-Gänge-Menü‹, das ist wohl Erklärung genug«, sagte Allegra seidenweich. »Und ich möchte keinen aufgewärmten Kaffee von gestern Abend.«

»Wir haben gemahlenen Kaffee da, eine Mischung, die ich selbst zusammengestellt habe«, warf Ellie ein, die den Küchentisch inzwischen mit der Tüchtigkeit einer erfahrenen Kellnerin abgeräumt hatte. »Ich koche welchen.«

»Ich weiß immer noch nicht, warum dieser Junge dein Telefon hatte, Demeter«, beharrte Hermia und setzte sich an den Tisch, nachdem sie zuvor die Krümel von ihrem Stuhl gewischt hatte. »Hast du es wiederbekommen? Du bist so achtlos!«

Demi sah ihre Mutter mit einem schrecklich leeren Blick an, und Grace begriff, dass sie keine Ahnung hatte, wo ihr Telefon war. Da auch Grace nichts über dessen Verbleib wusste, behauptete sie: »Demi wollte bei der Weinprobe nicht dabei sein und den Abend stattdessen lieber mit einer Freundin verbringen. Aber dann ist sie gestürzt, und wir haben sie abgeholt. Es muss wohl jemand, mit dem sie vorher zusammen war, ihr Telefon in die Finger bekommen haben. Stimmt das, Dems?«

Demi stieß eine Art Wimmern aus, das wohl eine Bestätigung sein sollte.

»Sie mussten Sie also abholen, während Sie hier eine Weinverkostung veranstaltet haben? Das ist mal wieder typisch für dich, Demi. Du nimmst keine Rücksicht auf andere.«

»Oh, es war kein Problem«, versicherte Grace Hermia, wohl wissend, dass dies ihre erste handfeste Lüge war und dass sie, rein technisch gesehen, als Notlüge durchgehen würde. »Und wenn es Demi nicht gut ging …«

»Ist dieser Kaffee bald fertig?«, brummte Allegra. »Ich möchte nicht unhöflich erscheinen, aber ich habe nicht viel Zeit. Ich bin zum Mittagessen verabredet.«

»Dann war es sehr nett von dir, auf einen Sprung vorbeizuschauen«, meinte Grace, die sich fragte, wie oder warum Allegra mehr als hundert Meilen nach Luckenham House gefahren war, ohne sich anzumelden. »Auf einen Sprung vorbeischauen« war wohl kaum die richtige Beschreibung dafür.

»Das habe ich auch eigentlich nicht vorgehabt, meine Liebe«, gab Allegra zurück, »ich wollte etwas mit dir besprechen, und es war nett, bei der Gelegenheit Hermia wiederzusehen.«

»Wann habt ihr euch denn das letzte Mal gesehen?«, erkundigte sich Grace und hoffte, Allegra auf diese Weise von dem eigentlichen Grund ihres Besuches ablenken zu können. »Bei meiner Hochzeit mit Edward vielleicht?«

»Ich war nicht bei Ihrer verdammten Hochzeit«, blaffte Hermia, und Grace errötete vor Verlegenheit, weil sie einen Moment lang Hermias Verbindung mit Edward vergessen hatte. »Nein, wir haben gemeinsame Freunde, in Frankreich.«

»Die Welt ist wirklich klein«, bemerkte Allegra. »Wir haben uns auf Anhieb wunderbar verstanden und dann entdeckt, wer die jeweils andere war. Wir fanden, es sei viel besser, sich in solchen Dingen zivilisiert zu benehmen, und haben einfach weitergemacht wie zuvor.«

»Aber ihr hattet nicht die Absicht, zusammen hierher zu kommen?«, wollte Grace wissen, die ihrer Schwester alles zutraute.

»Gütiger Gott, nein!«, rief Allegra. »Das war reiner Zufall. Ich bin nur hier, um festzustellen, was du wegen der Trockenfäule unternommen hast.« Sie sah sich hastig um, als überprüfte sie, wer zugegen war. »Eigentlich sollte ich das hier wohl unter vier Augen sagen, aber da wir alle Freunde sind, kann ich geradeso gut frei von der Leber weg sprechen. Ich wollte dich fragen, ob du schon das Geld aufgebracht hast, um die Handwerker zu bezahlen.«

Grace, die überlegte, warum ihre Schwester ausgerechnet die Exfrau ihres Exmannes als Freundin ansah, ließ entmutigt die Schultern sinken. Was um alles in der Welt sollte sie Allegra antworten? Sie konnte ihr nicht gestehen, dass sie die Bilder gefunden hatten; sie konnte ihr auch nicht erzählen, die Absicht zu haben, ein Vermögen mit Weinproben zu verdienen. Sie konnte nur beten, dass ihr etwas einfallen würde.

»Und ich wollte nach Demi sehen. Wir haben uns an der Tür getroffen. Wer war dieser Mann?«, fragte Hermia.

»Ein Freund von Ellie«, gab Grace zurück und hoffte, nicht unfreiwillig auszuplaudern, womit er seinen Lebensunterhalt verdiente, und zum anderen hoffte sie, dass er nicht nebenbei große Kunstwerke an zwielichtige ausländische Sammler verschacherte.

»Hat er die Nacht hier verbracht?«, wollte Hermia wissen und warf Ellie einen finsteren Blick zu. »Das wäre ein sehr schlechtes Beispiel für Demeter.«

»Natürlich nicht!«, erklärte Grace. Sie war sich nicht sicher, ob Demi wusste, wer tatsächlich die Nacht im Haus verbracht hatte, aber wenn sie es wusste, vertraute Grace darauf, dass sie kein Wort darüber verlieren würde. »Mir ist klar, dass Sie sich um sie sorgen, aber bitte, seien Sie versichert, dass wir gut auf Demi aufpassen.«

»Ich wünschte, Sie würden sie nicht so nennen. Das ist so gewöhnlich.«

»Es ist schrecklich, wenn die Leute den eigenen Namen abkürzen«, pflichtete Allegra ihr bei. »Meine Geschwister lassen es sich nicht ausreden, mich Legs zu nennen. Grässlich!«

»Ich habe es gern, wenn man mich Demi oder Dems nennt«, sagte Demi kleinlaut.

»Das ist im Augenblick nicht wichtig«, warf Hermia ein. »Erklär mir, wie dieser Junge zu deinem Handy gekommen ist!«

Demi holte tief Luft und würde wahrscheinlich im nächsten Augenblick alles verraten.

Ellie konnte es nicht ertragen, das geschehen zu lassen, und schaltete sich in das Gespräch ein. »Es könnte passiert sein, während Demi zur Toilette gegangen ist. Sie wissen schon! In dem Pub? Jemand könnte einfach ihr Handy genommen und im Adressbuch unter Mum nachgesehen haben. Und dann hat er die Nummer gewählt, einfach so, zum Spaß! Demi hatte wahrscheinlich überhaupt keine Ahnung davon.«

Nun, das entsprach immerhin in etwa der Wahrheit, dachte Grace.

»Hier ist der Kaffee«, setzte Ellie hinzu. »Und da ist Ihr Kräutertee. Pfefferminz.« Sie konnte sich nicht dazu überwinden, Hermias Namen auszusprechen – er war einfach zu merkwürdig –, doch sie lächelte.

»Was hattest du überhaupt in einem Pub zu suchen? Du bist nicht alt genug, um Alkohol zu trinken!«, schalt Hermia, nachdem sie mit zufriedener Miene an ihrem Tee genippt hatte.

»Oh, aber alle jungen Leute gehen in Pubs, bevor sie volljährig sind!«, antwortete Grace. »Das war bei Ihnen sicher nicht anders, oder, Hermia? Ich wette, Sie sind schrecklich viel ausgegangen.«

»Ich bin nicht in die Art Pub gegangen, in der die Leute, ohne zu fragen, ein fremdes Handy benutzen würden«, entgegnete Hermia steif. Sie wollte offensichtlich nicht den Eindruck erwecken, als hätte sie als Teenager keine Freunde gehabt, andererseits wollte sie auch nicht mit irgendwelchem Gesindel in Zusammenhang gebracht werden.

»Aber damals gab es noch keine Handys!«, bemerkte Demi, womit sie ihrer Sache keineswegs diente. Nachdem ihr das selbst aufgefallen war, fügte sie hinzu: »Meine Kopfschmerzen sind schlimmer geworden. Ich glaube, ich gehe wieder ins Bett.«

»Nun, unter der Bedingung, dass du es dir nicht zur Angewohnheit machst, in Pubs herumzulungern, werde ich dich jetzt nicht dazu zwingen, mit mir nach Hause zu kommen«, meinte Hermia.

»Du würdest mich gar nicht haben wollen«, erwiderte Demi und biss sich auf die Unterlippe. »Mein Zimmer ist ein Fitness-Studio, und mein Bett steht hier!«

»Geh wieder schlafen, Demi!«, befahl Grace, bevor Demi in Tränen ausbrach und noch etwas sagen konnte, das die Dinge weiter verschlimmerte. Während ihre Stieftochter den Raum verließ, setzte sie hinzu: »Ich versichere Ihnen, Hermia, Demi wird für eine ganze Weile in keinen Pub mehr gehen. Gewiss nicht während der Schulzeit.«

»Ich wusste gar nicht, dass du so verantwortungsbewusst sein kannst, Grace«, warf Allegra ein, die gegen ihren Willen beeindruckt war. »Ich hoffe, du wirst genauso vernünftig sein, was die Trockenfäule betrifft.«

»Trockenfäule?«, wiederholte Hermia. »In diesem entzückenden Haus?«

»Ich fürchte, ja«, antwortete Allegra. »Es ist eine Schande, nicht wahr?

»Ich habe alles gut im Griff, Allegra«, seufzte Grace. »Außerdem wollen wir Hermia doch nicht mit meinen finanziellen Problemen langweilen.«

Hermia stieß einen verbitterten Laut aus. »Ich hätte nicht gedacht, dass Sie überhaupt Probleme dieser Art haben, Grace. Edward hat Sie mit Sicherheit besser versorgt als mich!«

»Diese Art von Problemen meinte ich nicht!«, widersprach Grace, die am liebsten auf eine sehr undamenhafte Weise mit den Fäusten auf den Tisch geschlagen hätte, »ich sprach vom Unterhalt des Hauses!«

»Natürlich«, murmelte Hermia. Sie leerte ihren Pfefferminztee. »Nun, da mit Demeter alles in Ordnung ist und Sie sie nicht außer Kontrolle geraten lassen, werde ich jetzt gehen. Ich musste mich nur davon überzeugen. Dieser Telefonanruf war sehr beunruhigend. Der Junge, der mich angerufen hat, muss ziemlich betrunken gewesen sein.« Sie stand auf. »Allegra, ich rufe Sie an, ja? Vielleicht könnten wir uns mal zum Essen treffen, wenn wir beide im gleichen Monat in der Dordogne sind?«

»Das wäre schön«, erwiderte Allegra und erhob sich, um Hermias Küsschen auf die Wange entgegenzunehmen. Dann schaute sie auf die Uhr. »Oh Gott! Ist es schon so spät? Ich muss mich sputen. Grace …«

»Ich bringe dich zur Tür«, bot Grace an, die sich alle Mühe gab, sich nicht anmerken zu lassen, wie erpicht sie darauf war, ihre Schwester aus dem Haus zu bekommen.

»Spar dir die Mühe. Ich muss noch mit dir sprechen, bevor ich fahre. Ich bringe vorher nur rasch Hermia hinaus; ich möchte noch schnell ein Wort mit ihr reden.«

Grace schnitt eine Grimasse des Entsetzens, während Hermia und Allegra den Raum verließen. »Ich bin fix und fertig!«, gestand sie in einem deutlich hörbaren Flüsterton. »Ich fühle mich, als wäre ich zur Hölle und wieder zurück gereist! Zuerst die Sache mit Demi, und jetzt diese beiden da! Was glaubst du, warum sie noch einmal zurückkommen will?«

»Keine Ahnung!« Ellie hielt in ihrer Arbeit an der Spüle inne. Sie fand es viel interessanter, was in der vergangenen Nacht zwischen Grace und Flynn vorgefallen war. Es war ihr nicht entgangen, dass Flynn Grace zärtlich zum Abschied geküsst und sie »Liebes« genannt hatte – und ein Stich des Neids hatte sie in diesem Augenblick durchzuckt. Es war möglich, dass die beiden sich in der Notaufnahme des Krankenhauses so nahe gekommen waren, andererseits erschien es ihr doch ein wenig unwahrscheinlich. Sie musste möglichst viel in Erfahrung bringen, bevor Allegra zurückkam, aber sie gab sich große Mühe, ihre Frage in einem beiläufigen Tonfall zu stellen. »War nicht vielleicht auch ein bisschen Himmel dabei?«

Was Grace in den vergangenen Stunden durchgemacht hatte, ließ sich ohne weiteres als eine Art emotionaler Siebenkampf bezeichnen: die Tiefen der Angst und Sorge um Demi, die Höhen der Liebe und Leidenschaft mit Flynn und dazu zweifellos noch mehrere kleinere Bergketten zwischendurch, angefangen von Schuldgefühlen bis hin zu simpler körperlicher Lust. Und kurze Zeit später musste sie mit den beiden schwierigsten Frauen auf dem Planeten fertig werden. Vielleicht würde es ihr gut tun, sich Ellie anzuvertrauen. Außerdem würde ihre Freundin sich dann ebenfalls ihr anvertrauen müssen.

»Hm, vielleicht war nicht alles in den letzten Stunden schlecht«, gestand sie und versuchte, nicht selbstgefällig zu klingen, während ihr einige der angenehmeren Erinnerungen durch den Kopf gingen und sie die frühen Stunden des Morgens noch einmal Revue passieren ließ.

Ellie ließ den Abwasch Abwasch sein, trocknete sich die Hände an ihrer Jeans, warf einen schnellen Blick zur Tür, um sich davon zu überzeugen, dass Allegra sich nicht angeschlichen hatte, und gesellte sich dann zu Grace an den Tisch. »Also, du und Flynn? Seid ihr … ein Paar?«

Beim Gedanken an Flynn fühlte sich Grace einen Moment lang geradezu fantastisch glücklich. Als sie miteinander geschlafen hatten, war ihr alles absolut richtig erschienen. Aber jetzt schlug ihre Stimmung plötzlich um und stürzte sie unter Missachtung der Realität geradewegs in eine Depression. Müdigkeit, Unsicherheit und die aufreibende Notwendigkeit, Demis Mutter anzulügen, fügten sich zusammen, um alle positiven Gefühle wegzuwischen. »Ich weiß nicht! Vielleicht sind wir das.« Sie war sich keineswegs sicher.

»Also, habt ihr es getan?«

»Was getan?«

»Stell dich nicht dumm! Du weißt ganz genau, was ich meine!«

»Ob wir uns geliebt haben? Ja, haben wir.«

»Und war es gut? Ich meine, hat es funktioniert?«

»Ja! Du bist furchtbar neugierig«, fügte sie ohne Groll hinzu.

»Nun, es ist beim ersten Mal nicht immer gut«, bemerkte Ellie.

Wohl wissend, dass Ellie viel mehr Erfahrung hatte als sie selbst, meinte Grace: »Beim zweiten Mal war es natürlich noch besser.« Und dann lachte sie über den Ausdruck auf Ellies Gesicht.

»Also, erzähl es mir, bevor deine Schwester zurückkommt! Seid ihr beide, du und Flynn, ein Paar?«

Grace drückte die Finger in die Kopfhaut und massierte sich den Schädel, als wollte sie ihr Gehirn mit Gewalt dazu zwingen, logisch zu denken. »Das Problem ist, Ellie, ich habe eine ziemlich überbehütete Kindheit gehabt, und dann habe ich sehr jung geheiratet. Ich kenne mich nicht aus mit den verschiedenen Signalen. Ich habe nie gelernt, wie man ›mit einem Jungen geht‹. Wenn man miteinander geschlafen hat, heißt das dann, dass man ein Paar ist? Als ich ein junges Mädchen war, ging man erst mit jemandem ins Bett, wenn feststand, dass man ein Paar war. Anscheinend habe ich das Pferd von hinten aufgezäumt. Und …« Sie stöhnte, legte den Kopf auf die Arme und schloss die Augen.

»Was denn?« Ellie war außer sich vor Frustration. Grace vertraute ihr immer wieder Bruchstücke an, nur um dann innezuhalten. Es trieb sie zum Wahnsinn.

»Wir hatten ungeschützten Sex«, murmelte Grace schließlich mit tief gesenktem Kopf.

»Ach ja?« Ellie wusste nicht recht, was sie sagen sollte. Sollte sie Grace eine Moralpredigt halten? Oder ihr erklären, dass das nicht schlimm sei? Sie fühlte sich weder für das eine noch für das andere qualifiziert.

»Was passiert, wenn ich schwanger werde?« Grace unterhielt sich immer noch mit dem Tisch, und Ellie hatte Mühe, sie zu verstehen.

»Nun, dann wirst du’s eben«, gab sie ein wenig verbittert zurück, weil sie keinen ungeschützten Sex gehabt hatte und trotzdem schwanger geworden war.

Grace hob den Kopf. »Er wird denken, ich hätte ihn mit Absicht in die Falle gelockt. Er weiß, dass ich mir ein Kind wünsche.«

Ellie setzte sich Grace gegenüber hin. Wenn sie einander von Angesicht zu Angesicht in die Augen sahen, würde Grace vielleicht aufhören, wirres Zeug zu reden. »Dann ist es doch nicht schlimm, wenn du schwanger wirst. Er wird nicht denken, dass du versucht hast, ihn in die Falle zu locken, und schließlich hatte er ja auch ungeschützten Sex.«

»Was?« Das war ein bisschen kompliziert für jemanden, der so wenig Schlaf gehabt hatte.

»Ich meine«, erklärte Ellie, »er hat kein Kondom zu Tage gefördert, und du hast nicht gesagt, dass ihr keins braucht, weil du die Pille nimmst, oder?«

»Natürlich nicht.« Diesmal war es Grace, die über ihre Schulter sah, um nach Allegra Ausschau zu halten, aber glücklicherweise hatten sie und Hermia offensichtlich eine Menge zu besprechen.

»Also bitte. Ihr seid beide erwachsen, ihr wart beide daran beteiligt, ihr werdet beide die Konsequenzen tragen müssen – die, wie ich vielleicht hinzufügen darf, gar nicht so schlimm sind!«

»Es tut mir Leid, Ellie, das muss furchtbar taktlos geklungen haben. Flynn soll nur nicht denken, ich hätte ihn ausgetrickst, damit er etwas tut, was er gar nicht will.«

»Das wird er nicht denken! Er ist ein netter Kerl! Ein sehr netter Kerl, und er weiß genauso gut wie du, was ihr getan habt. Und …« Ellie hielt inne und überlegte kurz, ob sie sich auf ein so heikles Territorium wagen durfte. Dann kam sie zu dem Schluss, dass es sein musste. »Ich glaube, er hat dich wirklich gern.«

Grace schenkte Ellie jetzt ihre ungeteilte Aufmerksamkeit. »Meinst du? Warum?«

»Ich habe dir seit einer Ewigkeit erzählt, dass du ihm etwas bedeutest. Man erkennt es an der Art, wie er sich dir gegenüber verhält. An der Art, wie er dich ›Liebes‹ genannt hat. Das sind alles Beweise.« Diese Zärtlichkeit hatte Ellie auf höchst unvernünftige Weise gerührt, vielleicht weil sie alles dafür gegeben hätte, solche Worte aus Rans Mund zu hören.

»Meinst du, das hat etwas zu bedeuten? Reden nicht alle Männer so mit Frauen, mit denen sie gerade geschlafen haben?«

»Nein! Oh, Grace, du hast solches Glück.« Ellie lachte. Auch sie hatte eine anstrengende Nacht hinter sich, und jetzt war es an ihr, sich über den Küchentisch zu werfen, seinen Geruch nach Holz, Bleiche und Spültuch einzuatmen und einen Himbeergeleefleck aus nächster Nähe zu betrachten.

»Erzähl mir, was zwischen dir und … Dingsda … vorgefallen ist? Allegra wird nun jeden Augenblick zurückkommen.«

»Mein Gott, Grace, ich habe mich derart zum Narren gemacht! Er hat mir ziemlich deutlich zu verstehen gegeben, dass er nicht das leiseste Interesse an mir hat und mich für ein absolutes Flittchen hält.« Sie seufzte lautstark. »Ich habe praktisch alles versucht, außer zu ihm ins Bett zu steigen, und er hat mir einen Kuss auf die Nase gedrückt!« Ellie begann plötzlich zu weinen. »Tut mir Leid«, schluchzte sie. »Das sind die Hormone.«

Grace kramte etwas Küchenpapier hervor und reichte es Ellie, die jetzt ziemlich unverhohlen weinte. Sie tätschelte ihre Schulter. »Das klingt … wirklich süß, dich auf die Nase zu küssen«, stotterte sie.

»Ich wollte keine Süßigkeiten!«, heulte Ellie. »Ich wollte Sex!«

»Wolltest du wirklich nicht zusätzlich auch eine Beziehung mit ihm?«

Ellie richtete sich auf, putzte sich die Nase und strich sich das Haar aus den Augen. »Dazu ist es zu spät. Ich bin schwanger, Grace! Was für ein Mann würde sich das Kind eines anderen aufhalsen?«

»Ein netter Mann?«

»Genau, und Ran ist nicht nett!«

»Aber nett genug, um ihm meine Bilder zu geben.«

Ellie lächelte, wie es von ihr erwartet wurde. »Oh, er ist eindeutig der beste Restaurator für die Bilder. Er sagte, sie wären schrecklich empfindlich … und vermutlich eine Menge Geld wert.«

Grace warf einen schuldbewussten Blick auf die Tür, um sich davon zu überzeugen, dass Allegra nicht in Hörweite war. »Aber er weiß nicht, wie viel genau sie wert sind?«

Ellie schüttelte den Kopf. »Das ist nicht sein Gebiet. Doch er wird wohl wissen, wie man es herausfindet.«

»Und du wirst bei ihm in die Lehre gehen? Wird das nicht schwierig sein? Nachdem er dich abgewiesen hat?«

»Ja. Nein. Ich weiß es nicht. Ich bin mir nicht sicher, ob es mir etwas ausmacht.« Ellie hatte das Gefühl, dass es Zeit wurde, ihre Karten offen auf den Tisch zu legen. »Die Sache ist die: Ich glaube, ich habe mich in ihn verliebt. Und wenn ich sein Atelier fege oder was immer Lehrlinge so tun, werde ich ihn wenigstens sehen.«

»Du liebst ihn? Woran merkst du das?«

»Du hast Edward geliebt. Woran hast du es gemerkt?«

Grace seufzte das Seufzen schmerzlicher Jahre. »Ich konnte an nichts anderes denken als an ihn. Er hat jedes Atom meiner Existenz in Anspruch genommen. In meinem Kopf gab es keinen Raum, der nicht von ihm ausgefüllt gewesen wäre.«

»Genau«, murmelte Ellie leise. »So empfinde ich für Ran.«

Grace seufzte noch einmal. »Das Problem ist, dass ich Flynn kaum wahrgenommen habe, bevor wir … miteinander geschlafen haben. Er hat mich immer ein bisschen nervös gemacht, vielleicht weil mir bewusst war, dass ich ihm gefiel, und dann hat er mich bei der ersten Weinprobe zum Essen eingeladen, aber ich war so daran gewöhnt, in Edward verliebt zu sein, dass ich über Flynns Einladung kaum nachgedacht habe. Und als er dann gestern Abend hier auftauchte, habe ich mich wirklich gefreut, ihn zu sehen.«

»Und du warst verstimmt, als er auf deine Einladung nicht geantwortet hat.«

»War ich das?«

»Ja!«

»Doch ich war nicht – ich bin nicht – in ihn verliebt, nicht so wie ich in Edward verliebt war.«

»Aber du magst ihn doch?«

»Das weiß ich nicht! Flynn ist wie eine warme Decke, in die man sich einhüllt und die einen vor der Kälte schützt. Edward war wie die Sonne. Die Quelle allen Lebens, doch zu hell, um genau hinzusehen. Ich wusste, dass er mich nicht für immer lieben würde – dass er es nicht konnte. Aber Flynn ist … anders.«

»Ich denke, es gibt viele verschiedene Arten von Liebe«, meinte Ellie. »Und das ist eine davon.«

»Die Sache ist die …« Grace hielt inne und versuchte, ihre Gefühle zumindest annähernd verständlich auszudrücken. »Was ich für Flynn empfinde, ist mir so fremd. Und wenn ich das Gefühl nicht erkenne, wie kann ich ihm dann vertrauen?«

»Das brauchst du nicht zu entscheiden. Es wird dich niemand an einen Lügendetektor anschließen und dich fragen, ob du Flynn liebst.«

»Aber ich müsste es eigentlich wissen, oder? Man sollte nicht mit jemandem schlafen, für den man zwiespältige Gefühle hegt.«

»Du hegst ja keine zwiespältigen Gefühle – was immer das bedeuten soll – für ihn, oder? Ich meine, wenn ihm etwas zustieße, wäre dir das nicht gleichgültig, oder?«

»Natürlich nicht, aber es wäre mir auch nicht gleichgültig, wenn Mr. und Mrs. Rose etwas zustieße oder irgendeinem der anderen, die gestern Abend hier waren. Doch ist das genug?«

»Für den Augenblick ist es genug. Es ist durchaus zulässig, für ein Weilchen eine Beziehung zu haben, bevor man sich entscheidet, wo das Ganze hinführen wird. Nur weil ihr miteinander geschlafen habt, brauchst du nicht auf der Stelle zu entscheiden, ob diese Sache für die Ewigkeit ist oder nicht. Komm endlich ins einundzwanzigste Jahrhundert herüber, Grace! Du magst in einem Haus aus dem siebzehnten Jahrhundert leben, aber du brauchst nicht nach den Regeln des siebzehnten Jahrhunderts zu leben! Und jetzt hör auf, dich deswegen zu grämen, und lass uns aufräumen. Was um alles in der Welt ist aus deiner Schwester geworden? Meinst du, du solltest mal nachsehen?«

Aber in just diesem Augenblick tauchte Allegra ein wenig windzerzaust an der Tür auf. »Wir haben einen kleinen Spaziergang unternommen. Hermia wollte den Garten sehen.«

»Was?« Grace war wütend. »Wenn Hermia meinen Garten sehen wollte, hätte sie mich bitten können, ihn ihr zu zeigen!«

»Du brauchst dich deswegen nicht so aufzuregen. Du warst beschäftigt, und sie wollte nur einen kleinen Teil des Gartens sehen. Komm, setzen wir uns. Ich möchte dir etwas erzählen.«

Ellie zögerte kurz und suchte nach einem Vorwand, um zu gehen. Grace, die das bemerkte, bat: »Du könntest nicht vielleicht kurz nach oben laufen und nach Demi sehen, oder? Nur um dich davon zu überzeugen, dass es ihr gut geht?«

»Aber natürlich. Und soll ich die Tischtennisplatte abbauen, oder wollen wir sie noch ein Weilchen stehen lassen? Ach, ich werfe noch mal einen Blick drauf und entscheide mich dann.« Ellie verließ den Raum und versuchte, nicht den Eindruck zu erwecken, als flüchte sie.

»Also, Grace, ich habe eine wirklich gute Neuigkeit!«, begann Allegra eifrig.

»Ach ja? Hat der Mann sich geirrt und festgestellt, dass ich doch nicht die Trockenfäule im Haus habe?«

»Nein! Red keinen Unsinn! Aber die Firma ist bereit, fünftausend Pfund mit dem Preis runterzugehen. Das ist ein schönes Sümmchen, oder?«

»Ja, durchaus.« Sie musste zwar nach wie vor fünfundzwanzigtausend Pfund auftreiben, aber das war immerhin besser als dreißigtausend.

»Sie wollen natürlich die Resultate fotografieren, damit sie sie für ihren Prospekt verwenden können. Oh, und du müsstest ein Empfehlungsschreiben verfassen. Meinst du, du kannst das?«

»Ich schreibe Artikel über Wein, da dürfte es mir wahrscheinlich nicht allzu schwer fallen, mit ein paar Worten auszudrücken, was für nette Kerle sie sind und was für eine gute Arbeit sie geleistet haben.«

»Schön!«, erwiderte Allegra und stand auf. Grace’ Sarkasmus war vollends an ihr vorbeigegangen. »So, jetzt muss ich aber los.«

Grace folgte ihr zur Tür und wagte kaum zu glauben, dass ihre Schwester diesmal tatsächlich ging. Sie hatte die Tür bereits geöffnet und zählte praktisch die Sekunden, bis Allegra endlich außer Sicht wäre, als ihre Schwester innehielt. »Oh, habe ich dir das eigentlich schon gesagt? Sie fangen Montag in einer Woche an.«

»Nein, das hast du mir nicht gesagt!« Grace war außer sich. »Und du weißt, dass du es mir nicht erzählt hast!«

»Entschuldige, Schätzchen. Es war mir für einen Moment entfallen.«

Grace holte tief Luft, um sich zu beruhigen. Allegra entfiel niemals etwas, es sei denn, sie selbst wollte es so.

»Du wirst die Handwerker doch pünktlich bezahlen können, oder? Du hast noch genug Geld übrig von deiner Scheidungsabfindung? Das ist einer der Gründe, warum sie mit dem Preis runtergehen: Ich habe ihnen versprochen, dass sie nicht auf ihr Geld würden warten müssen.«

Allegras Gesichtsausdruck wurde um eine winzige Spur härter, und Grace wusste, was in ihrer Schwester vorging. Sie wartete auf ihr Eingeständnis, nicht bezahlen zu können. Dann wollte Allegra ihr anbieten, ihr das Geld zu leihen, und hätte damit genau das Druckmittel, das sie sich wünschte. Grace nickte nur, weil sie die Lüge nicht aussprechen wollte.

»Und da ist noch eine Kleinigkeit: Ihr werdet alle ausziehen müssen, solange die Arbeiten im Gang sind. Das wird kein Problem sein, nicht wahr? Demeter und dieses andere Mädchen haben vermutlich ein Zuhause, wo sie sich hinwenden können. Und du könntest doch sicher bei jemandem aus dem Ort unterkommen, oder?«

Grace starrte ihre Schwester ein paar Sekunden lang an und überlegte, ob sie Allegra auffordern sollte, die ganze Sache abzublasen, dann aber kam sie zu dem Schluss, dass es den Streit nicht wert war. »Ich denke, du gehst jetzt besser, Allegra, bevor du etwas sagst, das mich wirklich in Wut bringt! Und in Zukunft«, rief sie ihr von der Haustür aus nach, während Allegra in ihren Wagen stieg, »könntest du deine kostbaren Trockenfäuleleute bitten, direkt mit mir zu reden!«

Allegra winkte ihr aus dem Autofenster kurz zu, dann brauste sie los, dass der Kies in der Einfahrt aufwirbelte.

Ellie erschien am Fuß der Treppe, bevor Grace die Tür geschlossen hatte. »Nun?«, fragte sie.

»Willst du die gute Neuigkeit oder die schlechte Neuigkeit zuerst hören?«

»Die schlechte.«

»Die Trockenfäuleleute kommen nächste Woche Montag.«

»Oh. Was ist die gute Nachricht?«

»Sie gehen fünftausend Pfund mit dem Preis runter, wenn ich ein Empfehlungsschreiben für sie verfasse. Was bedeutet …« Sie lächelte strahlend und gekünstelt. »… dass wir bis übernächste Woche nur fünfundzwanzigtausend Pfund auftreiben müssen!«

»Aber du brauchst sie doch sicher nicht zu bezahlen, bevor sie die Arbeit geleistet haben?«

»Nein, bis dahin sind es allerdings nur noch ein paar Tage, nicht wahr? Nicht lange genug, um viel Geld zu verdienen!«

»Oh, ich weiß nicht«, erwiderte Ellie. »Wir sind zwei gut aussehende Mädchen, wir könnten nach Westrow fahren und mal sehen, was wir dort auflesen können.«

Grace musste wider Willen lächeln. Dann zog es sie in die Küche. »Und wir müssen ausziehen, während die Handwerker im Haus sind!«, brachte sie schließlich hervor. »Verdammte Scheiße, ist das noch zu fassen!«

»Grace«, murmelte Ellie beeindruckt. »Du hast geflucht!«

Kapitel 19

Flynn fand Grace später am Nachmittag am hausfernen Ende des Gartens, wo sie tote Brombeersträucher ausriss. Sie legte dabei die grimmige Entschlossenheit eines Menschen an den Tag, der die Absicht hatte, nur mit einer stumpfen Schere bewaffnet, das Gestrüpp rings um Dornröschens Schloss zu roden. Sie trug Gartenhandschuhe und einen dicken Mantel, der mit genügend kleinen Zweigen für ein Vogelnest bedeckt war. »Ich habe versucht, dich anzurufen, aber es ist niemand an den Apparat gegangen.«

»Tut mir Leid. Ich musste einfach für ein Weilchen aus dem Haus.«

»Ist dir nicht kalt hier draußen? Außerdem ist es fast dunkel.«

»Ich weiß. Und, ja, mir ist kalt, aber das schert mich wenig.«

»Liebes! Was ist passiert?«

»Nichts.« Grace errötete bei seiner zärtlichen Anrede und riss an einem besonders halsstarrigen Strauch. Dabei schlitzte sie sich ihren Gartenhandschuh und dann ihre Hand auf. »Oh, verflixt«, murmelte sie. Sie wusste, dass sie den Tränen sehr nahe war, und wollte nicht, dass Flynn den Vorgang beschleunigte.

»Hast du dir wehgetan?« Er trat einen Schritt zurück, um nachzusehen, aber sie riss ihre Hand weg. Sie würde sich zusammenreißen, selbst wenn das bedeutete, dass sie dabei verblutete.

»Mir geht es gut! Nicht der Rede wert!«

»Dann lass uns reingehen. Ich möchte reden, und im Gegensatz zu dir bin ich nicht für die Arktis gekleidet. Wir können ein Feuer anzünden, und ich koche dir einen Tee.«

»Ich habe so viel Tee getrunken, dass es in meinem Bauch schon gluckert«, murrte Grace.

»Dann werde ich dir etwas Stärkeres geben. Demi ist aufgestanden, und Ellie hat ihr ein Rührei zubereitet.«

Ihre Hand tat weh, und langsam begann auch ihre Nase zu laufen. Der Gedanke an ein Feuer, freundliche Menschen und Alkohol war sehr verlockend.

»Die beiden haben mich rausgeschickt, um dich reinzuholen.«

»Okay.« Seine Nähe hatte eine beruhigende Wirkung auf Grace, und sie war stolz darauf, dass sie sich nicht in seine Arme geworfen hatte, als er sie das erste Mal gefragt hatte, was passiert sei. Wenn sie ihre Sorgen aus dem Gespräch heraushalten konnte, würde alles gut gehen. Eines wollte sie auf keinen Fall: dass er sie dazu brachte, ihm von ihren Sorgen zu erzählen. Dann würde er sich nämlich verpflichtet fühlen, sie alle in sein Haus einzuladen. Immerhin war es riesig und stand praktisch leer, sodass diese Lösung nahe liegend gewesen wäre – und auch das wollte sie nicht. Nicht weil es besonders unangenehm gewesen wäre, bei ihm zu wohnen, nein. Er sollte vielmehr nicht denken, sich um sie kümmern zu müssen, nur weil sie miteinander geschlafen hatten. Sie hatte nach der Trennung von Edward hart um ihre Unabhängigkeit gerungen und wollte diese schwer erkämpfte Selbstständigkeit nicht gleich in den ersten fünf Minuten einer neuen Beziehung wieder verlieren.

»Also, warum arbeitest du an einem kalten Winterabend im Garten?«, fragte er beiläufig, während sie sich dem Haus näherten.

»Nun, diese Dinger wachsen einem über den Kopf, wenn man sich nicht darum kümmert.«

»Die meisten Leute erledigen solche Arbeiten bei Tageslicht.«

Ihre Mundwinkel zuckten, und sie bemühte sich auch gar nicht, das zu verhindern. Es war tatsächlich eine merkwürdige Tageszeit, um Brombeersträucher auszureißen. »Ich hatte viel um die Ohren. Das war die einzige Gelegenheit.«

Er erwiderte ihr Lächeln. »Na schön. Aber Demi geht es offensichtlich wieder gut.«

»Ja, Gott sei Dank. Haben die beiden dir erzählt, dass ihre Mutter hier aufgetaucht ist? Rick hat sie ebenfalls angerufen. Ich wollte Hermia eigentlich nicht belügen, aber als es zur Sache ging, konnte ich Demi einfach nicht verpetzen. Es war wahrscheinlich furchtbar verantwortungslos von mir.«

»Ich glaube nicht, dass irgendjemand dir einen Mangel an Verantwortungsbewusstsein vorwerfen könnte, Grace.« Er hielt inne, blickte auf sie hinab und schnippte dann mit dem Finger sachte gegen ihre Nase. »Du magst vielleicht in mancher Hinsicht ein wenig seltsam sein, aber nicht verantwortungslos.«

»Was soll das heißen?«, gab sie entrüstet zurück. »Ich bin nicht im Geringsten seltsam!«

»Für dich ist es vielleicht eine Neuigkeit, doch wenn zwei Menschen eine sehr angenehme Nacht im Bett miteinander verbracht haben, reagieren sie im Allgemeinen etwas freundlicher, wenn sie einander wiedersehen. Natürlich werden solche Dinge in England vielleicht anders gehandhabt.«

Grace blieb stehen und drehte sich zu ihm um, überwältigt von Reue. »Oh, Flynn, es tut mir Leid! War ich sehr unfreundlich?«

»Ein bisschen kühl. Wo liegt das Problem?«

Nachdem sie ein kleines Stück neben ihm hergegangen war und er sie mit seiner verlässlichen, tröstlichen Art ein wenig beruhigt hatte, war Grace in der Lage, einen sorglosen Tonfall anzuschlagen. »Oh, nichts Besonderes. Haben Ellie und Demi dir erzählt, dass meine Schwester zur gleichen Zeit aufgetaucht ist wie Demis Mutter?«

»Sie haben es erwähnt, ja.«

»Nun, Allegra bringt es immer fertig, mich aus der Fassung zu bringen. Das ist alles.«

»Bist du dir sicher? Hat sie dir keine schlechten Neuigkeiten aufgetischt?«

Einen Moment lang zog sie es in Erwägung, alles abzustreiten, kam dann aber zu dem Schluss, dass es nicht funktionieren würde. »Nur langweilige Sachen wegen der Trockenfäule. Die Handwerker kommen am Montag, und du weißt ja, wie lästig es ist, Leute im Haus zu haben.«

Er musterte sie eingehend. »Und ob ich das weiß. Und ich weiß auch, dass sie dich wahrscheinlich nicht im Haus haben wollen, während sie hier arbeiten.«

»Ach ja? Woher weißt du das?«

»Ich hatte einmal ein Haus, das ziemlich übel von Trockenfäule befallen war. Für die Handwerker ist es leichter, wenn sie einfach überall allen Putz abnehmen und dem Problem zu Leibe rücken können.«

»Hm.« Grace öffnete das kleine Tor, durch das man auf den Fußweg zur Hintertür gelangte.

»Also, wollt ihr drei solange bei mir wohnen? Ich habe jede Menge Platz.«

»Oh nein! Das ist nicht nötig! Genau genommen bin ich mir keineswegs sicher, ob es überhaupt notwendig sein wird, dass wir ausziehen!«

Er blieb stehen und legte ihr eine Hand auf den Arm. »Grace, was ist los? Warum erzählst du mir nichts? Warum bist du so stur? Habe ich irgendetwas falsch gemacht? Oder bereust du es nur, dass du mit mir geschlafen hast?«

In vielerlei Hinsicht bereute sie es tatsächlich. Das Leben wäre einfacher gewesen, wenn sie es nicht getan hätte. Dann hätte sie ohne weiteres bei ihm wohnen und das Ganze als Nachbarschaftshilfe ansehen können. Durch ihre gemeinsame Nacht lagen die Dinge jetzt viel komplizierter. Sie machte Anstalten, ins Haus zu treten, um seiner Frage auszuweichen, aber er ließ sie nicht weitergehen. Stattdessen stellte er sich vor sie hin und umfasste ihr Gesicht mit beiden Händen. »Nun?«

Grace blickte zu ihm auf, in seine freundlichen braunen Augen mit den geschwungenen Wimpern. Sie ließ ihren Blick über seinen festen, schönen Mund und das starke Kinn wandern und fragte sich, warum sie bei ihrer ersten Begegnung nicht bemerkt hatte, wie attraktiv er war. »Ich fand es herrlich, mit dir zu schlafen«, gestand sie, »ich fand alles herrlich, was wir zusammen getan haben. Aber das Leben ist plötzlich so kompliziert geworden.«

»Es ist so gewesen, seit wir uns kennen gelernt haben«, erwiderte er trocken. »Was hat sich geändert?«

Sie wollte es ihm nicht erzählen. Sie wollte sein Mitgefühl nicht, sie wollte nicht, dass er sie in die Arme zog und fest umfangen hielt, während sie sich ihre Sorgen von der Seele schluchzte.

»Komm schon, Grace.« Er schüttelte sie sachte. »Spucks aus.«

»Es ist nichts. Nur eine Geldsache.«

»Und du kannst es mir nicht erzählen? Grace, mein Liebling, nach allem, was wir wegen Demi zusammen durchgestanden haben, und dem, was anschließend passiert ist, könntest du mir doch sicher davon erzählen, wenn es ›nur eine Geldsache‹ wäre?«

»Nein! Könnte ich nicht! Begreifst du denn nicht? Wenn wir einfach nur Freunde wären, hätte ich es dir vielleicht erzählen können. Aber jetzt …«

»Aber jetzt?«, hakte er nach, als sie sekundenlang nicht weitersprach.

»Jetzt würdest du dich verpflichtet fühlen, mir zu helfen, und ich will nicht, dass man mir hilft! Ich will meine Probleme selbst lösen. Ich war zu abhängig von Edward, und es war so schwer, nach unserer Trennung wieder auf die Beine zu kommen. Ich habe das Gefühl, als wäre ich einen hohen Hügel hinaufgeklettert, und nun stehe ich schwankend auf dem Gipfel. Wenn ich nicht aufpasse, falle ich wieder ganz bis nach unten.«

»Wenn man dieses Bild bis zu seiner logischen Schlussfolgerung weiterdenkt, würdest du, wenn du einen Schritt nach vorn machst, genauso tief fallen. Es wird sehr ungemütlich sein, schwankend auf diesem Gipfel zu stehen, außer Stande, sich zu bewegen. Du wirst zuerst auf einem Fuß stehen müssen, dann auf dem anderen.«

Sie lächelte ihn an. »Das klingt ziemlich gefährlich.«

»Und einsam.«

Sie stieß einen tiefen Seufzer aus. »Aber daran bin ich gewöhnt.«

»Es ist nicht nötig, dass du diese Gewohnheit jetzt noch beibehältst. Du hast Ellie und Demi und …« Er hielt nur eine winzige Sekunde lang inne. »Mich.«

»Ich weiß. Doch keiner von euch dreien gehört wirklich mir. Ich meine, Ellie wird nicht für immer hier wohnen. Demi wird wahrscheinlich irgendwann nach Hause zurückkehren, und wenn nicht, wird sie auf eine Universität gehen …«

»Und ich? Ich weiß, wir kennen uns noch nicht allzu lange, doch du brauchst sicher nicht davon auszugehen, dass ich irgendwann in der Zukunft ebenfalls verschwinden werde?«

»Ach, nein, brauche ich das nicht?« Jetzt war Grace wütend. »Du hast es selbst gesagt, wir kennen einander kaum. Ich habe keine Ahnung, was du wahrscheinlich tun wirst! Und ganz bestimmt hätte ich nicht mit dir schlafen dürfen!«

»Wenn ich mich nicht täusche, hast du gerade erklärt, dass du es herrlich gefunden hast!«

»Habe ich auch! Aber es ist alles so kompliziert. Wir wissen nicht, was wir wirklich füreinander empfinden, und man sollte nicht einfach mit jemandem schlafen, nur weil man es will!«

»Warum nicht? Wir sind beide ledig.«

»Sieh dir nur an, welche Probleme es aufgeworfen hat!«

Er seufzte. »Das einzige Problem steckt in deinem Kopf, Grace. Und jetzt lass uns reingehen. Du frierst.«

»Vielen Dank, ich kann selbst die Verantwortung für meine Körpertemperatur übernehmen! Und ich habe einen dicken Mantel an.«

»Ach, sei still und komm rein.«

Da ein Streit ihr im Augenblick nicht besonders reizvoll erschien, folgte Grace ihm.

Ellie konnte sofort sehen, dass die Dinge zwischen Flynn und Grace nicht zum Besten standen. Was war los mit der Frau?, fragte sie sich, während sie Tee anbot und weitere Brotscheiben in den Toaster schob. Flynn war so zauberhaft. Attraktiv, sexy und freundlich. Warum konnte Grace nicht erkennen, was für ein Juwel sie in ihm gefunden hatte? Verzehrte sie sich immer noch nach dem grässlichen Edward? Wenn ja, warum?

»Hallo, ihr beiden. Rühreier? Wir dürften gerade noch genug Eier übrig haben.«

»Eigentlich haben wir beschlossen, zum Essen auszugehen, falls ihr zwei uns nicht allzu sehr vermissen werdet«, gab Flynn zurück.

»Nein, wir haben nichts dergleichen beschlossen!«, rief Grace. »Du hast mich nicht mal gefragt!«

»Wenn ich es getan hätte, hätte ich keine Antwort bekommen. Jetzt geh, zupf dir die Brombeeren aus dem Haar und beeil dich. Umzuziehen brauchst du dich nicht.«

Grace sah ihn einen Moment lang finster an und befand dann, dass es manchmal ziemlich beruhigend sein konnte, gesagt zu bekommen, was man tun sollte. Gehorsam verließ sie den Raum.

Als die beiden zehn Minuten später fort waren, stieß Demi einen tiefen Seufzer aus. »Für einen älteren Mann ist Flynn wirklich sehr attraktiv.«

Kapitel 20

Ellie und Demi hatten eigentlich nicht die Absicht gehabt, aufzubleiben und auf Grace zu warten, aber Demi, die den ganzen Tag geschlafen hatte, war nicht müde, und im Fernsehen lief ein Film, den sie sich ansehen wollten. Ellie hatte den gesamten Film verschlafen, wachte jedoch gerade rechtzeitig auf, um den Abspann verfolgen zu können.

»Ich hoffe, dass Grace Flynn fragt, ob wir bei ihm wohnen können«, seufzte Demi und räkelte sich. Sie hatten sich auf ihrem Bett zusammengerollt und mit einer Decke zugedeckt. »Ich möchte hiermit feststellen, dass ich nicht nach Hause gehen werde, wenn wir am Montag alle das Haus verlassen müssen.«

»Ich könnte wohl nach Hause gehen, wenn es sein müsste.« Ellie dachte an das feudale Haus ihrer Eltern und schauderte, obwohl es dort sicher erheblich wärmer war als in Luckenham House.

»Aber was ist mit Grace? Ich kann mir nicht vorstellen, dass sie bei ihrer Schwester wohnen will.«

»Gütiger Gott, nein! Zum einen ist die Entfernung viel zu groß. Und ich würde ganz bestimmt nicht bei ihr wohnen wollen.«

»Ich auch nicht. Es ist verrückt, dass sie sich mit meiner Mutter angefreundet hat. Was für eine Art Zufall ist das?«

»Du hast eine Party in Ricks Haus besucht – das ist ungefähr die gleiche Art von Zufall!«, erwiderte Ellie, die fand, es sei an der Zeit, Demi ein paar Fragen zu stellen.

»Oh«, murmelte sie. »Das war eigentlich kein Zufall.«

»Nein?«

»Ich wusste, wo er wohnt, weil ich mit dir dort gewesen war, und er ist so hinreißend!«, erklärte Demi in flehentlichem Ton. »Obwohl er natürlich ein absoluter Junkie ist.« Demi versuchte, den Eindruck zu erwecken, als machte dieser Umstand all seine Attraktivität zunichte.

»Und er ist ein bisschen älter als du, hm?«

»Nun, das spielt keine Rolle. Mein Vater war um Ewigkeiten älter als Grace …«

»Und es hat nicht funktioniert!« Dann runzelte Ellie die Stirn. Interessierte sie selbst sich nicht auch für einen älteren Mann? Nur gut, dass Demi nichts davon wusste!

»Nein, aber das war nicht der Grund. Es hat nicht funktioniert, weil er eine andere gefunden hat.« Sie senkte den Blick und spielte mit der Decke herum. »Das tut er immer. Er ist manchmal echt ein Wichser.«

»Demi! Du sprichst von deinem Vater!«, ermahnte Ellie sie, die zu ihrer Zeit ähnlich abfällige Bemerkungen über ihre eigenen Eltern gebrummelt hatte. »Aber wie dem auch sei, du hast mir immer noch nicht erzählt, wie du zu einer Party in Ricks Haus gekommen bist.«

Demi seufzte; sie sah dieser Beichte nicht gerade mit Wohlbehagen entgegen, spürte aber, dass sie sich anschließend vielleicht besser fühlen würde. »Ich habe dir doch erzählt, dass ich ihn mal auf seinem Motorrad gesehen habe? Er hat mir und meiner Freundin einen Drink im Café spendiert, und wir haben ein bisschen geplaudert. Also, er war wirklich nett und hat gesagt, ich könne jederzeit vorbeikommen, daher bin ich eines Tages nach dem College mit meiner Freundin hingefahren. Er war wirklich nett.«

»Darauf gehe ich jede Wette ein«, brummte Ellie. Plötzlich ergab alles einen Sinn. »Du bist ein hübsches Mädchen, Demi.«

»Ach ja?«

»Ja, und du hast eine tolle Figur.«

»Ich bin zu fett.«

»Blödsinn. Und Männer haben sowieso nichts für ganz magere Mädchen übrig.«

»Ach, nein?«

»Also, Rick hat dich zu seiner Party eingeladen, stimmts?«

»Nein, eigentlich nicht. Wir haben uns sozusagen selbst eingeladen, und dann konnte meine Freundin nicht kommen, also bin ich allein hingefahren.«

»Das war sehr mutig!«

»Ja. Zu mutig, um ehrlich zu sein. Ich hatte solche Angst, dass ich mir von einer anderen Freundin einen Wodka habe ausgeben lassen, und ich habe ziemlich viel getrunken, bevor ich mich auf den Weg machte. Als ich dann dort ankam, habe ich noch eine Menge anderer Sachen getrunken.«

»Was für Sachen?«

»Weiß ich nicht mehr.«

»Und was ist mit dem Joint?« Ellie ließ nicht locker. Rick und sie hatten oft darüber gestritten, weil er so viel von dem Zeug rauchte und weil Ellie es satt hatte, dass er die halbe Zeit high war.

»Es war nur Gras, um Himmels willen! Ich habe kein Heroin oder Ketamine genommen!«

»Freut mich zu hören!« Ellie wusste, dass sie ein wenig altjüngferlich klang, ließ sich aber nicht beirren. »Und sonst hast du nichts genommen? Weiß Gott, was für ein Müll jetzt bei Ricks Party auftaucht, nachdem ich nicht mehr dort bin.«

»Sie hatten noch andere Sachen, aber ich hatte zu große Angst, um etwas davon auszuprobieren.« Demi strich die Decke über ihrem Knie glatt. »Ich habe nur einen einzigen Joint geraucht, und das hat mir eigentlich nicht gefallen. Mir ist davon schlecht geworden.«

»Nach allem, was ich gehört habe, hast du dich sogar übergeben, gleich mehrmals.«

»Yeah. Ich glaube nicht, dass ich je wieder einen Joint rauchen werde. Außerdem ist das Zeug ziemlich teuer!«

»Das weiß ich. Ich war immer furchtbar sauer auf Rick, weil er so viel Geld dafür ausgab, obwohl wir nur so wenig hatten. Und das Wenige hatte ich verdient.«

»Das ist so unfair!«

»In der Tat. Oh …« Beim Klang eines Schlüssels im Schloss der Haustür richtete Ellie sich auf. »Das ist Grace! Lass uns runtergehen und hören, wie der Abend gewesen ist.«

In dem sehr schummrigen Licht der Diele ließ es sich schwer erkennen, aber Grace schien zu erröten. »Oh, hallo. Ich hoffe, ihr seid nicht meinetwegen aufgeblieben.«

»Nein«, antwortete Demi. »Wir haben uns einen Film angesehen, zumindest ich habe das getan. Ellie hat die ganze Zeit sanft vor sich hin geschnarcht.«

»Ich schnarche nicht!«

»Nein, nicht wirklich. Also, wie wars?«

Grace seufzte leise. Sie war zutiefst glücklich und fest entschlossen, das Gefühl festzuhalten, bevor ihre Sorgen es niederringen konnten. »Wir haben wunderbar gegessen.«

»Und?«, hakte Demi nach.

»Und – nun ja, er hat auf mich eingeredet, dass wir alle bei ihm wohnen sollen, während das Problem mit der Trockenfäule behoben wird. Aber wir werden unsere eigenen Zimmer haben.«

»Das möchte ich meinen!«, rief Demi. »Er wohnt schließlich in einer riesengroßen Villa. Da wäre es sehr seltsam, wenn er von uns erwartete, dass wir uns in einem einzigen Zimmer zusammendrängen.«

»Auf dem Dachboden«, bemerkte Ellie und fachte damit Demis Entrüstung zusätzlich an. »Und zum Waschen könnten wir einfach den Kaltwasserhahn im Garten benutzen.«

»Was redet ihr zwei da? Ich meine, Flynn und ich werden getrennte Schlafzimmer haben. Und zwei von uns werden sich das Doppelzimmer teilen. Aber daneben gibt es noch ein ganz entzückendes Gästezimmer mit eigenem Bad.«

»Du willst nicht mit Flynn in einem Zimmer schlafen?«, fragte Demi. »Warum nicht? Er ist so cool!«

»Hm, ja, das ist er. Aber ich glaube nicht – ich meine … wie dem auch sei, es geht dich nichts an, und ich bin furchtbar müde.«

Sie ging nach oben ins Bett und dachte voller Zärtlichkeit an den Klang von Flynns Stimme, an die kleinen Dinge, die er zu ihr gesagt hatte – keine Liebeserklärungen, sondern beiläufige Bemerkungen, die sie an die Intimität der vergangenen Nacht erinnerten. Sie wusste nicht, warum sie auf getrennten Schlafzimmern bestanden hatte; sie gewann zwar langsam den Eindruck, dass die warmen Gefühle, die Zärtlichkeit und – sie musste es zugeben – ihr Verlangen nach ihm vielleicht so etwas wie Liebe sein konnten, aber sie war noch nicht bereit, dem Feuer zu erliegen, das sie beim letzten Mal fast verschlungen hätte.

Ellie, die in ihr eigenes Zimmer ging, fühlte sich einsam und war sogar ein wenig neidisch auf Grace, weil Flynn ihr so offensichtlich zu Füßen lag. Nicht dass sie Grace ihr Glück missgönnte – oder, genauer gesagt, ihr potenzielles Glück –, doch sie wollte auch ein wenig Glück für sich selbst.

Von Ran würde sie nicht bekommen, was Flynn Grace gab, das wusste sie. Er war vollkommen anders. Aber sie wollte das, was er ihr hätte geben können, wenn er nur nicht so halsstarrig gewesen wäre.

Es hatte keinen Sinn, an eine Affäre mit Ran auch nur zu denken: Wenn man den Mond anheulte, trug einem das nur eine wunde Kehle und wütende Telefonanrufe der Nachbarn ein.

Aber dann kam ihr ein Gedanke. Warum sollte sie nicht bei Ran wohnen, während Grace und Demi zu Flynn zogen? Es wäre vollkommen vernünftig, oder zumindest würde es das sein, wenn sie sich ihre Argumente zurechtgelegt hatte. Sie würde Ran morgen sehen. Lächelnd strich sie Zahnpasta auf ihre Zahnbürste. Sie hatte immer noch eine Chance auf eine Affäre, selbst wenn diese Chance ein wenig dürftig war.

Ellie hatte sich vorgenommen, an diesem Tag sehr cool zu sein. Sie würde sich nicht die Kleider vom Leibe reißen, würde Ran die Kleider nicht vom Leibe reißen oder sich sonst irgendwie würdelos benehmen. Aber sie konnte ihr Herz nicht daran hindern, bei dem Gedanken an das Wiedersehen mit Ran zu rasen, konnte sich selbst nicht davon abhalten, große Mühe auf ihr Aussehen zu verwenden – unnötige Mühe, wenn man bedachte, dass sie schmutzige Arbeit verrichten und am Ende vielleicht den Fußboden im Atelier kehren würde. Sie mochte Ran sehr. Wenn sie ehrlich war, wusste sie, dass sie sich vielleicht in ihn verliebt hatte, aber er war nicht in sie verliebt. Es war traurig, doch andererseits verschaffte es ihr eine gewisse Erleichterung, sich ihre Gefühle einzugestehen. Und zumindest würde sie das Objekt ihrer Bewunderung sehen. Sie dachte an Grace, die von Edward sitzen gelassen worden war. Grace hatte ihn noch ermüdend lange Zeit geliebt, selbst nachdem er sich ihrer Liebe als absolut unwürdig erwiesen hatte.

Ran öffnete ihr, sobald sie auf die Klingel gedrückt hatte. »Ich werde Ihnen einen Schlüssel geben«, erklärte er. »Auf diese Weise können Sie kommen und gehen, wie es die Situation erfordert.«

»Vielen Dank«, sagte Ellie, die fand, dass dies ein Fortschritt sei.

»Schließlich«, fügte er hinzu und verdarb damit die Wirkung seiner vorangegangenen Bemerkung, »werde ich vielleicht nicht immer zu Hause sein, wenn Sie kommen.«

»Nein. Eigentlich …« Sie biss sich auf die Lippe, während er sie musterte. Ellie hatte sich noch keinen konkreten Plan zurechtgelegt, wie sie Ran fragen wollte, ob sie bleiben durfte. Vielleicht war die direkte Herangehensweise die beste.

»Was gibt es denn?«

»Ich habe gedacht … Die Sache ist die … Ich brauche für ein paar Tage eine Bleibe. Luckenham House wird wegen der Trockenfäule behandelt, und wir müssen alle ausziehen. Außerdem«, setzte sie hinzu, als er nicht antwortete, »bin ich nicht beim Arzt gewesen, seit ich von meiner Schwangerschaft erfahren habe, weil meine Hausärztin hier in Bath praktiziert. Es wäre eine gute Gelegenheit, sie aufzusuchen.« Sie lächelte und hoffte, er würde nicht auf das Offensichtliche hinweisen: Wenn sie bisher stundenlang zu ihm hatte fahren können, warum konnte sie also ihre Ärztin nicht einfach aufsuchen und nach Luckenham House zurückkehren, wenn das Problem mit der Trockenfäule gelöst war?

»Wohin gehen die beiden anderen?«

»Grace wird bei Flynn wohnen.« Über Demi äußerte sie sich nicht näher, weil Ran korrekterweise zu dem Schluss kommen könnte, dass Flynn auch Ellie würde unterbringen können, wenn er für Grace und Demi Platz hatte.

»Sie wollen also hier wohnen?« Sein Gesichtsausdruck war gekonnt undurchdringlich.

»Wenn das für Sie in Ordnung ginge. Ich muss natürlich nicht hier wohnen, es ist nur … meine Eltern leben meilenweit von hier entfernt, und …«

»Nun, ich schätze, das ließe sich einrichten«, unterbrach er sie und musterte sie dabei ziemlich streng, als wollte er sie davor warnen, irgendwelche merkwürdigen Dinge zu versuchen. »Wann wollen Sie herkommen?«

»Die Handwerker fangen nächsten Montag an.«

»Sie könnten Ihre Sachen also herbringen, wenn Sie ohnehin zur Arbeit kommen?«

»Ja, das könnte ich.« Irgendwie hatte sich alles zum Besten gefügt. Vielleicht war das ein gutes Omen.

»Wollen Sie uns etwas zu trinken zubereiten, bevor wir anfangen? Bringen Sie die Getränke herein, wenn Sie so weit sind, aber verschütten Sie um Himmels willen nichts!«

Die Tafeln lagen auf einem alten Laken.

»Ich habe bisher noch nicht daran gearbeitet. Ich wollte erst darüber nachdenken, wie ich am besten vorgehe.«

»Wie werden Sie denn der Trockenfäule zu Leibe rücken? Werden Sie die Bilder mit giftigen Chemikalien übergießen? Ich glaube, das ist für Luckenham House vorgesehen.«

»Nein, nichts in der Art. Ich werde ein Rauchzelt errichten und es mit Stickstoff füllen. Das müsste genügen, um alles zu töten, was da drin lebendig ist.«

Ellie schauderte. »Was meinen Sie?«

»Vor allem Holzwürmer.«

Ellie betrachtete die wunderschöne Pinselführung, bewunderte die Zartheit der winzigen Blumen und Vögel, die zu Füßen der Gestalten zu sehen waren. »Glauben Sie, dass die Bilder sehr wertvoll sind?«

»Sie könnten unbezahlbar sein. Obwohl sie an manchen Stellen in ziemlich schlechter Verfassung sind, sind sie zumindest nicht eingefasst worden – mit einem Holzrahmen, meine ich. In diesem Fall hätte das Holz nicht mehr arbeiten können.«

»Das wäre also schlecht gewesen?«

»Sehr schlecht. Holz muss arbeiten können«, antwortete er ernst, doch mit jenem Unterton von Witz, der ihn in Ellies Augen so sexy wirken ließ. »Unglücklicherweise sind sie nicht signiert«, fuhr er fort. »Es sind einige Initialen vorhanden, aber eine davon ist buchstäblich aufgefressen worden.«

»Wo denn? Vielleicht könnte ich etwas erkennen.«

»Sie meinen, weil Sie noch nicht so alt und grau sind wie ich?«

Sie lächelte, froh darüber, wieder auf vertrautem Terrain zu sein. »Sie sagen es! Ich möchte es mir nur mal ansehen.«

Er zeigte ihr die Stelle. Sie erkannte ein deutliches R und einen weiteren Buchstaben, der ein wenig wie ein C aussah, bei dem es sich jedoch genauso gut um Fliegendreck handeln konnte. »Heißt das, dass wir nicht herausfinden können, wer die Bilder gemalt hat?«

»Keineswegs. Es wird nur ein Weilchen dauern, das ist alles.«

»Aber es würde den Wert der Bilder erhöhen, wenn wir wüssten, wer der Künstler war?«

»Ungemein. Und wenn wir außerdem etwas über die Herkunft der Bilder in Erfahrung bringen könnten, wie sie in das Haus gekommen sind und dergleichen mehr, dann wäre das eine gewaltige Hilfe.«

»Wie wollen Sie das alles denn herausfinden?«

»Überhaupt nicht. Darum werden Sie sich kümmern.« Er machte diese Bemerkung in sehr kühlem Tonfall, als wäre die Schlussfolgerung ganz einfach.

»Ach ja? Aber ich habe keine Ahnung von solchen Dingen. Brauchen Sie dafür keinen Spezialisten?«

»Nein. Ich werde Ihnen die richtige Richtung weisen, doch Sie werden die Laufarbeit verrichten müssen. Es wird eine gute Übung für Sie sein, falls Sie sich wirklich für den Beruf des Restaurators interessieren.«

»Also, wohin muss ich gehen?«

»In die Witt Library. Sie gehört zum Courtauld Institute in Somerset House.«

»Und was dann?«

»Dort befinden sich die meisten Unterlagen über englische Maler. Sie werden alle Maler durchgehen müssen, deren Vornamen mit einem R beginnen, und feststellen, ob irgendetwas zu dem passt, was wir wissen.«

»Aber wir wissen gar nichts!«

Er schüttelte den Kopf. »Wir haben ein grobes Datum – innerhalb von ein oder zwei Jahrhunderten –, wir haben einen Ort, und wir haben ein Sujet.«

»Aber ich fühle mich nicht annähernd für eine derartige Aufgabe qualifiziert! Ich bin Malerin, keine Historikerin!«

»Hören Sie, wollen Sie nun das Beste für diese Bilder oder nicht?« Er sah sie wieder mit diesem strengen Blick an, den Ellie ungemein verwirrend fand. »Ich habe keine Zeit zu recherchieren – ich arbeite bereits umsonst an den Tafeln, obwohl meine eigenen Kunden Schlange stehen. Ich kann unmöglich noch Tage in London verbringen und dort Nachforschungen anstellen.«

»Nein, Entschuldigung. Ich habe nicht nachgedacht …« Zumindest hatte sie nicht an seine Arbeit gedacht. Zerknirscht senkte sie den Blick.

»Also schön, fangen Sie an! Und dann holen Sie den Staubsauger raus.«

»Aber ich bin Ihr Lehrling, nicht Ihre Putzfrau!«

»Ein Lehrling ist ein Mädchen für alles, zumindest während der ersten sieben Jahre! Oh, und lassen Sie sich einen Termin bei Ihrer Ärztin geben.«

»Yes, Sir«, meinte Ellie und versuchte, sich ein Lachen zu verkneifen.

Als Ellie an diesem Abend nach Luckenham House zurückkam, hatte sie nicht nur Rans Haus geputzt und zum ersten Mal mit einem Skalpell Leim abgekratzt, was sowohl für sie als auch für Ran eine nervenaufreibende Erfahrung gewesen war, sie hatte auch einen Stapel Notizen über die Tafeln angefertigt. Jetzt brannte sie darauf, Grace haarklein von den Bildern zu berichten, davon, dass alle Tafeln aus jener Zeit von ein und derselben Firma stammten, von zwei Brüdern, die Eichenholz aus Polen importiert hatten. Und das bedeutete, dass der Maler nicht einfach die Fensterläden bemalt, sondern die Tafeln wahrscheinlich selbst dort angebracht hatte. Die Nagellöcher waren immer noch zu sehen.

Sie war sehr froh, Grace in der Küche vorzufinden, sodass sie ihrer Begeisterung gleich Luft machen konnte. »Ich habe einen unglaublichen Tag hinter mir!«, rief sie. »Ran ist absolut faszinierend.«

Grace lächelte und setzte den Kessel auf. »Das weiß ich. Du hast keinen Zweifel an deinen Gefühlen gelassen.«

»Das meine ich nicht! Ich meine, als Konservator! Was er mir alles erzählt hat! Es ist einfach wunderbar!«

»Ich dachte, er sei Bildrestaurator.«

Ellie schüttelte den Kopf. »Bei Rans Arbeit geht es mehr darum, zu erhalten, was da ist, und es in einen stabilen Zustand zu bringen, damit es nicht weiter verfällt. Er restauriert natürlich auch, aber man lässt sich in der Branche nicht gern als Bildrestaurator bezeichnen.«

»Das klingt nach Worten aus dem Mund des Meisters persönlich!«

»Du solltest mir besser glauben! Er ist so hinreißend, wenn er streng ist! Wenn er doch nur klein beigeben und mich nehmen würde«, beendete sie ihren Satz mit sehnsüchtiger Stimme.

»Ich dachte, du wolltest ein bisschen mehr von ihm«, bemerkte Grace ernsthafter.

»Hm, ja, aber wenn ich das nicht haben kann und wenn ich stattdessen mit ihm arbeiten darf, dann kann ich daraus vielleicht einen richtigen Beruf machen.«

»Ich dachte, dazu wäre ein Studium erforderlich?«

»Hm, wahrscheinlich, doch es wäre schon wunderbar, ihm einfach bei der Arbeit zusehen zu dürfen.« Sie blickte zu Grace auf. »Ich weiß, du glaubst, ich sei total verliebt in ihn, aber ich bin auch verliebt in seine Arbeit. Sie ist so unglaublich wichtig! Erinnerst du dich an diesen ganzen Streit um die Restaurierung von Michelangelos David?«

»Nein.«

»Nun, die Konservatorin hat ihren Job gekündigt, den besten Job in diesem Gewerbe auf der ganzen Welt, weil jemand – irgendeine Behörde – etwas von ihr verlangte, das ihr falsch erschien und die Statue wahrscheinlich beschädigt hätte.«

»Schrecklich.« Grace bemühte sich, das richtige Maß an Empörung aufzubringen, glaubte jedoch nicht, dass es ihr ganz gelungen war.

»Es ist einfach faszinierend! Wusstest du, dass man Indischgelb anscheinend aus dem Urin von Kühen hergestellt hat, die ausschließlich mit Mangos ernährt wurden?« Sie runzelte die Stirn, da ihr Gehirn von einem Übermaß an Informationen umnebelt war. »Oder war das ein Mythos? Wie dem auch sei, es ist eine fesselnde Materie. Ich kann es gar nicht erwarten, übermorgen wieder hinzufahren.« Sie runzelte die Stirn. »Es ist schon seltsam, wie die Dinge sich entwickeln. Ich habe nie für möglich gehalten, dass ich die Konservierung von Bildern auch nur annähernd interessant finden könnte. Wenn wir die Bildtafeln nicht entdeckt hätten, hätte ich niemals auch nur daran gedacht. Aber die Begegnung mit Ran hat mir gezeigt, wie ungemein faszinierend diese Arbeit ist. Die Sache könnte mich restlos in ihren Bann schlagen.«

»Das freut mich. Andernfalls würdest du ungezählte Stunden nur für mich und die Bilder opfern, ohne selbst etwas davon zu haben.«

»Ich hätte mich in jedem Fall um die Bilder gekümmert, Grace. Aber ich habe nicht damit gerechnet, dass es so interessant sein könnte. Und wenn ich ihn dazu überreden könnte, mich für ihn arbeiten zu lassen, könnte ich vielleicht trotz des Babys weitermachen.«

»Ich könnte mich um das Baby kümmern, während du arbeitest«, erbot sich Grace. »Ich liebe Babys.«

»Vielleicht hast du ja bald selbst eins«, rief Ellie ihr mit einem schelmischen Grinsen ins Gedächtnis.

Grace verdrehte entsetzt die Augen. »Das will ich nicht hoffen! Wie bald kann man feststellen, ob man schwanger ist?«

»Das meinte ich nicht! Obwohl es natürlich möglich wäre. Ich meinte, dass ihr beide, du und Flynn, vielleicht … zusammenbleiben werdet.« Sie hatte eigentlich sagen wollen: dass ihr heiraten werdet. Aber sie hielt sich zurück.

Grace seufzte. »Ich weiß nicht. Wirklich, ich weiß es nicht. Und ich möchte eigentlich auch nicht darüber reden. Vielleicht hört alles genauso plötzlich wieder auf, wie es angefangen hat.«

»Schön. Ich verstehe dich.« Doch eigentlich verstand Ellie sie keineswegs. Da sie selbst ein sehr vertrauensvoller Mensch war, hätte sie an Grace’ Stelle am liebsten jeden einzelnen Satz seziert, den Flynn und sie miteinander gesprochen hatten, damit ihr auch ja nicht die winzigste Bedeutungsnuance entging. »Ach, übrigens«, fügte sie hinzu. »Ich habe mit Ran vereinbart, dass ich bei ihm wohnen werde, während die Handwerker hier im Haus sind. Ist das in Ordnung?«

»Oh! Ja, natürlich ist es das. Ich werde ja Demi als Anstandsdame dabeihaben.«

»Brauchst du eine Anstandsdame?«

»Nein!« Grace klang erschrocken. »Nein, natürlich nicht. Ich habe nur …«

»Was?«, fragte Ellie scharf, die es nicht fertig brachte, noch länger taktvoll zu sein. »Was ist los mit dir und Flynn?«

»Nichts. Wir sind nur …«

»Was? Er ist ein wunderbarer Mann, Grace, und davon gibt es nicht allzu viele!«

Grace sah sie verwirrt an. »Ich möchte einfach nichts überstürzen. Und wenn ich allein bei ihm wohnen würde, in seinem Haus, hätte ich das Gefühl, ihn zu etwas zu drängen. Er hat eine sehr schlimme Ehe und eine unangenehme Scheidung hinter sich. Er wird keine feste Bindung wollen. Und nach Edward …«

»Meiner Meinung nach hat diese Ära ›nach Edward‹ schon viel zu lange gedauert. Und was bringt dich auf den Gedanken, Flynn würde keine feste Bindung wollen? Ich habe den Eindruck, er sucht genau das.«

»Hm, vielleicht bin ich diejenige, die noch nicht so weit ist. Wie dem auch sei, es wird schon in Ordnung gehen. Demi wird bei mir sein.«

»Ich verstehe«, murmelte Ellie und beschloss, dass Demi nicht dort sein würde. Vielleicht würde es ihr ganz gut tun, ein paar Tage bei ihrer Mutter zu verbringen, während das Haus voller giftiger Chemikalien war. Grace brauchte eindeutig einen kleinen Anstoß in die richtige Richtung, und wenn sie sich in Demis Anwesenheit nicht schubsen lassen würde, dann würde das Mädchen eben nicht anwesend sein. Demi liebte Grace, und sie war ihr etwas schuldig. Ellie war davon überzeugt, dass sie, wenn man ihr die Fakten hinreichend erläutert hatte, ohne weiteres zu ihrer Mutter gehen würde, wenn auch nicht glücklich, so doch zumindest gelassen.

Kapitel 21

Am Montagmorgen hatten sie sich marschbereit in der Diele von Luckenham House versammelt.

»Also schön, Demi. Ist das die Tasche, die du für heute Nacht brauchst?«

Demi nickte. Ellie und sie hatten Grace noch nicht eröffnet, dass Demi bei ihrer Mutter übernachten würde. Sie wollten ihre Freundin nicht in Panik versetzen.

»Okay. Wir steigen dann besser in den Wagen. Ich komme noch einmal her, nachdem ich dich an der Bushaltestelle abgesetzt habe, und lasse die Handwerker ins Haus.« Grace runzelte die Stirn. »Ich gehe wirklich nur ungern! Es kommt mir grausam vor, das Haus einer solchen Aktion auszuliefern und mich dann noch aus dem Staub zu machen.«

»Es ist kein Schoßtier, Grace«, beruhigte Ellie sie, die bei der Aussicht, bei Ran zu wohnen, Schmetterlinge im Bauch hatte. »Es ist ein Haus.«

»Mir kommt es vor wie ein Mensch«, erwiderte Grace. »Nun ja, sozusagen«, fügte sie hinzu, als ihr klar wurde, wie sentimental sie klingen musste. »Wie dem auch sei, wir müssen uns beeilen, sonst verpasst du den Bus.«

»Auf Wiedersehen, Haus!«, rief Demi. »Wir sind bald wieder zusammen!«

Erst als sie fast an der Bushaltestelle waren, bemerkte Demi beiläufig: »Oh, übrigens, Grace, ich dachte, ich verbringe mal ein paar Nächte bei Mum. Sie holt mich nach dem College ab.«

»Was? Demi! Warum hast du mir das nicht erzählt? Außerdem bin ich davon ausgegangen, dein Zimmer sei in ein Fitness-Studio verwandelt worden!« Grace bremste den Wagen ab, damit sie sich besser auf diese neue Krise konzentrieren konnte. Abgesehen davon, dass sie nicht allein bei Flynn wohnen wollte, beschlich sie ein schrecklicher Zweifel: Hatte Demi wirklich vor, bei ihrer Mutter zu übernachten, oder hatte sie die Absicht, sich noch einmal zu Rick zu schleichen? Und wie konnte sie das in Erfahrung bringen, ohne den Eindruck zu erwecken, ihr nicht zu vertrauen? »Es wundert mich, dass du nach Hause willst!«

»Meine Mutter hat ein Gästezimmer, und ich dachte, ich sollte mal wieder ein paar Tage bei ihr sein. Damit sie sieht, dass ich fürs College arbeite und so weiter.«

»Demi …«

»Es ist schon gut, Grace. Mum holt mich wirklich ab. Du kannst sie anrufen, wenn du willst. Ich habe vor ein paar Tagen mit ihr telefoniert; Ellie hat es vorgeschlagen. Sie meinte, wenn ich freiwillig für ein paar Nächte nach Hause zurückginge, könnte ich Mum beeindrucken, und sie würde sich weniger Sorgen machen.«

Ein Lichtfünkchen blinkte in Grace’ Gehirn auf. Ellie hatte das vorgeschlagen, ja? Hm. Und wahrscheinlich nicht nur, damit Demi und Hermia ein wenig Zeit hatten, um an ihrem Mutter-Tochter-Verhältnis zu arbeiten.

»Du und Ellie, ihr versucht doch nicht, mich mit Flynn zu verkuppeln, oder?«

Demi brachte einen Gesichtsausdruck purer Unschuld zu Stande. »Grace! Glaubst du wirklich, dass wir so etwas tun würden?«

»Ja! Jetzt beeil dich. Da hinten kommt schon der Bus.«

Grace fuhr langsam und in Gedanken versunken ins Stadtzentrum zurück. Konnte sie immer noch bei Flynn wohnen, wenn die anderen nicht dort sein würden? Oder, was eine schwierigere Frage war, wie sollte sie ihm erklären, dass sie nicht bei ihm wohnen würde, weil die anderen nicht mitkamen? Er hatte ziemlich heftig reagiert, als sie sich anfangs geweigert hatte, seine Gastfreundschaft anzunehmen, an jenem Abend, an dem er sie zum Essen ausgeführt hatte. Sie hatte keine Angst vor ihm und würde auch nie Angst vor ihm haben, aber der Gedanke, ihm zu erklären, dass sie lieber in einer Pension abstieg, als ein paar Nächte unter seinem Dach zu verbringen, schreckte sie doch sehr ab.

»Manchmal wünschte ich, ich würde in viktorianischen Zeiten leben«, murmelte sie, während sie zwischen den Autoreihen auf dem Parkplatz nach einer Lücke suchte. »Dann gäbe es diesen ganzen Unsinn gar nicht! Wir würden einfach mit der Trockenfäule leben müssen. Ah! Eine Lücke!«

Während sie den Wagen abschloss, fragte sie sich, ob Selbstgespräche auch dann ein Zeichen von Wahnsinn waren, wenn man nicht dabei ertappt wurde.

Ihr erster Weg führte sie zur Bank, wo sie ihren Schmuck aus dem Schließfach holen wollte. Dann hatte sie einen Termin bei einem Juwelier, der den Schmuck schätzen und ihn dann für sie verkaufen wollte. Er musste etwa fünftausend Pfund wert sein, vermutete sie.

An dieser Stelle endete ihr Plan. Wie sollte sie binnen einer Woche zwanzigtausend Pfund aufbringen? Es erschien ihr unmöglich. Der Gedanke an Kredithaie, den sie stets weit von sich gewiesen hatte, kam ihr plötzlich nicht mehr ganz so abwegig vor.

Zwei Stunden später fuhr sie zurück zu ihrem Haus, nachdem sie festgestellt hatte, dass keins ihrer Schmuckstücke so viel einbringen würde, wie es eigentlich wert war, weil die Stücke entweder zu modern oder zu unmodern waren. Mit fünftausend Pfund hatte sie jedoch ziemlich richtig gelegen. Was den Rest des Geldes betraf, überlegte sie, ob sie vielleicht ein kleines Stück des Gartens verkaufen konnte. Möglicherweise brauchte jemand Platz für ein paar Hühner oder eine Ziege? Aber wer würde tausende von Pfund für ein paar Quadratmeter bezahlen? Niemand.

Als sie wieder zu ihrem Haus kam, waren die Handwerker bereits da und luden gerade ihre Ausrüstung ab. Sie hatten Schutzkleidung und Masken dabei, die etwas bedrohlich wirkten. Und seltsamerweise war auch Pete dort, Flynns Freund.

»Flynn hat mich gebeten, vorbeizukommen und den Rayburn anzuschließen, während diese Meute im Haus herumläuft«, erklärte er.

»Das war nett von ihm«, sagte Grace und fragte sich, wie um alles in der Welt sie auch noch Pete bezahlen sollte.

»Er erwartet Sie zu Hause«, fügte er hinzu.

»Ach ja? Ich fahre rüber, sobald ich mit den Sanierungsleuten gesprochen habe.« Sie versuchte, dem näher kommenden Vorarbeiter zuzulächeln, aber es war das vergebliche Bemühen eines Menschen, der ein fröhliches Gesicht zu machen versucht, während der Zahnarzt ihn, den Bohrer in der Hand, bittet, den Mund weit zu öffnen.

Kapitel 22

Grace saß ein paar Sekunden lang im Auto und nahm allen Mut zusammen, bevor sie ausstieg und an Flynns Tür klopfte. Sie wäre noch länger sitzen geblieben, wenn er nicht aus dem Haus und zu ihrem Wagen gekommen wäre. Da sie befürchtete, er könne sie möglicherweise mit Gewalt herauszerren, stieg sie aus eigenem Antrieb aus.

»Hallo, Flynn«, begann sie, überwältigt von Schüchternheit.

»Hallo, du. Wie schön, dich zu sehen!« Er legte die Arme um sie und zog sie fest an sich. »Komm herein.«

Es hatte etwas ausgesprochen Wohltuendes, auf diese Weise willkommen geheißen zu werden, das gestand Grace sich ein, während sie nach ihrer Handtasche und ihrer Post griff und Flynn ihre Tasche aus dem Kofferraum holte.

»Aber ich darf mich nicht daran gewöhnen«, sagte sie laut.

»Wovon sprichst du?«, rief Flynn von der Tür aus.

»An diesen persönlichen Service«, entgegnete Grace. »Ich darf mich nicht daran gewöhnen.« Es war eine überzeugende Lüge, und sie lächelte.

»Ich wüsste nicht, warum nicht«, bemerkte Flynn.

»Meinst du etwa, ich sollte einen Butler in Luckenham House einstellen?«, gab sie zurück.

Er führte sie in die Küche. »Nicht unbedingt. Aber jemand, der von Zeit zu Zeit deine Taschen für dich trägt, wäre sicher nicht schlecht. Also, wie wärs mit einem Kaffee?«

»Ja, bitte. Übrigens, ich habe mit Pete gesprochen.«

»Ah, gut.«

»Er sagte, du hättest ihn geschickt, um den Rayburn anzuschließen. Du musst mir eine Rechnung zukommen lassen, wenn er fertig ist.«

»Das ist ein Geschenk.«

»Nein«, protestierte sie entschieden. »Das ist unmöglich. Ich kann ihn selbst bezahlen. Du hast mir schon den Rayburn geschenkt und dafür gesorgt, dass man darauf kochen konnte. Du brauchst mir nicht auch noch die Rohre zu legen.«

»Ich hätte es selbst erledigen können. Ich habe so was schon oft gemacht. Genau genommen«, fügte er hinzu, während er Bohnen in die Kaffeemühle schüttete, »gibt es nur wenige Arbeiten, die ich nicht selbst erledigen kann. Verkabeln, Rohre legen, mauern, zimmern – ich habe zu meiner Zeit alles schon mal gemacht.«

»Du bist ein nützlicher Mann.«

»Ja, das bin ich.« Er betrachtete sie eingehend, als gäbe es eine unausgesprochene Botschaft, die er ihr übermitteln wollte.

»Eine Schande, dass du nichts gegen die Trockenfäule unternehmen kannst.«

»Das habe ich auch schon mal, aber nicht in dem Maßstab, in dem du in Luckenham House damit zu tun hast. Ich habe mit Pete darüber gesprochen. Er hat sich die Sache angesehen und war meiner Meinung, dass man solche Dinge besser dem Experten überlassen solle, erst recht in einem historischen Gebäude.« Er mahlte die Bohnen, und Grace setzte sich hin, sortierte müßig ihre Post und fragte sich, ob etwas anderes als Werbung dabei war.

»Wahrscheinlich hast du Recht.«

»Aber es ist natürlich astronomisch teuer«, fuhr er fort.

Grace blickte auf. »Nun, in diesem Punkt hat meine Schwester ausnahmsweise einmal etwas Gutes bewirkt! Die Firma wird Luckenham House für ihren Prospekt benutzen – wahrscheinlich, weil es so schön ist und die Trockenfäule so übel –, und Allegra hat sie dazu gebracht, fünftausend Pfund mit dem Preis runterzugehen! Stell dir bloß vor! Ich hätte das niemals fertig gebracht. Bei solchen Dingen bin ich ein hoffnungsloser Fall. Obwohl das bedeutete, dass wir uns, was den Termin betraf, ganz nach der Firma richten mussten. Sie hatten eine Absage und konnten sich deshalb sofort darum kümmern.«

»Also, wie wirst du das alles bezahlen?«, erkundigte er sich beiläufig, als wäre dies das eigentliche Gesprächsthema.

Grace sah ihn verblüfft an. »Das geht schon in Ordnung! Ich habe soeben meinen ganzen Schmuck verkauft.«

»Was, alles?«

»Ich habe die Sachen ohnehin nicht getragen. Sie lagen auf der Bank in einem Schließfach. Ich habe sie dort deponiert, als Edward ging.« Grace blickte auf ihre Finger und dachte an die Gründe für ihr Verhalten: Sie hatte die Dinge, die er ihr aus Liebe geschenkt hatte, nicht um sich haben wollen, weil sie sie daran erinnerten, dass er sie nun nicht mehr liebte.

»Schmuck für dreißigtausend Pfund? Nett von Edward.«

Grace lachte. »Nein! Die Sachen sind nicht dreißigtausend Pfund wert! Aber immerhin fünf. Ich denke, das ist eine ganze Menge.«

»Das denke ich auch.« Flynn wirkte einen Moment lang beeindruckt, bevor er hinzusetzte: »Und wie wirst du den Rest des Geldes aufbringen?«

»Ich werde es einfach! Außerdem geht es dich nichts an.« Grace errötete und fragte sich, ob sie unhöflich geklungen hatte. Sie wünschte, sie könnte dieses Gespräch auf der Stelle beenden.

»Aber du gehst mich etwas an, Grace«, sagte er leise.

»Ach ja?«

Er nickte und stellte das Kaffeetablett auf den Tisch. »Was dir zustößt, geht mich etwas an.«

»Oh.«

»Also, ich würde dir von Herzen gern das Geld für die Trockenfäule leihen – ich würde es dir am liebsten schenken, doch ich weiß, dass du das nicht annehmen würdest. Und mir ist klar, dass du dir kein Geld von deiner Schwester borgen willst.«

»Und woher weißt du, dass ich das Geld nicht auf dem Konto habe?« Grace versuchte, ihre Verwirrung hinter geheuchelter Entrüstung zu verbergen.

»Weil du dann keine Weinproben veranstalten, nicht auf Teekisten sitzen und nicht deinen Schmuck verkaufen würdest. Möchtest du Milch zum Kaffee?«

»Ich trinke ihn schwarz, mit Zucker, bitte.« Eine Tasse starken Kaffees wäre vielleicht genau das, was sie brauchte, um mit Flynn fertig zu werden. Als sie zu ihm aufblickte und ihm zusah, wie er seinen Kaffee trank, stellte sie fest, dass er im Gegensatz zu ihr vollkommen entspannt war. Anscheinend war nur sie verlegen und unsicher, was die Etikette betraf. Würde er sie, wie sie hoffte, in einem Gästezimmer unterbringen? Oder würde er selbstverständlich davon ausgehen, dass sie sich ein Zimmer mit ihm teilte?

»Ich muss noch schnell etwas erledigen«, meinte er. »Wie wär’s, wenn ich dir dein Zimmer zeige, damit du dich dort einrichten kannst? Und dann lade ich dich zum Mittagessen ein?«

»Du lädst mich ständig zu irgendwelchen Mahlzeiten ein. Ich sollte etwas für dich kochen«, entgegnete Grace, erleichtert darüber, dass er ihr offensichtlich ein eigenes Zimmer zugedacht hatte.

»Kannst du denn kochen?«

»Nein.« Sie lachte. »Würde dir ein Käsetoast zusagen?«

»Absolut, ist genau mein Ding, aber ich hätte doch lieber etwas Nahrhafteres. Außerdem gibt es da ein neues Restaurant, das ich gern ausprobieren würde. Die Fahrt dauert ein wenig, doch es dürfte sich lohnen.«

»Du verwöhnst mich. Wenn wir ausgehen, bestehe ich darauf zu bezahlen. Ich bin an der Reihe.«

Er legte ihr die Hand auf die Wange und küsste sie. »Nein«, widersprach er energisch, sodass sie einmal mehr errötete. »Jetzt komm mit nach oben. Ich werde dir die Gästesuite zeigen.«

Die Gästesuite war entzückend und Flynns Stolz darauf unübersehbar. Sie bestand aus einem Schlafzimmer mit einem Doppelbett von der Größe einer Veranda und einem Badezimmer mit begehbarer Dusche und frei stehender Badewanne. Neben dem Bad gab es noch ein kleines Ankleidezimmer, das keinen besonderen Zweck zu erfüllen schien, aber geradezu göttlich hübsch war. Ein kleiner, stoffbezogener Sessel mit gepolsterter Rückenlehne stand in der Ecke.

»Das ist ja zauberhaft! Hast du all die Farben und Stoffe selbst ausgesucht?«

Er schüttelte den Kopf. »Ich habe eine sehr talentierte, sehr teure Inneneinrichterin engagiert. Sie hat ihre Sache gut gemacht.«

»Das hat sie allerdings«, stimmte Grace mit einer Spur von Eifersucht zu. »Sie hat einen hervorragenden Geschmack.«

»Genau wie ich. Und ich weiß die schönen Dinge des Lebens zu schätzen.«

Diesmal legte er die Arme um sie und küsste sie lange und leidenschaftlich auf den Mund. Als er sie losließ, war Grace außer Atem und (wie sie sich widerstrebend eingestand) gänzlich bereit, die reinweiße Tagesdecke mit ein wenig unreiner Leidenschaft zu besudeln.

Als sie später allein im Haus war, ging sie wieder nach unten. Jetzt, da Flynn fort war, kehrte die Angst zurück, das Geld für die Trockenfäulebehandlung vielleicht nicht aufbringen zu können. Geistesabwesend sortierte sie ihre Post, ohne sie wirklich zu lesen, bis etwas ihre Aufmerksamkeit auf sich lenkte. Und zu ihrer Überraschung und immensen Befriedigung hatte Grace das Problem gelöst, bevor Flynn zurückkam, um sie zum Mittagessen auszuführen. Die Befreiung von dieser Sorge, auch wenn sie nur vorübergehend war, machte sie übermütig.

»Ich finde es herrlich, verwöhnt zu werden«, sagte sie, als er ihr die Wagentür aufhielt und sie einstieg.

»Wenn ich nicht solchen Hunger hätte, würde ich dich richtig verwöhnen«, knurrte er, bevor er seine Begierden sublimierte, indem er den Motor seines starken Wagens hochjagte und viel zu schnell losbrauste.

In Bath liefen die Dinge für Ellie recht gut. Sie hatte ihre Tasche in dem Zimmer abgestellt, in dem sie schon zuvor geschlafen hatte, die Decke ausgeschüttelt und es sich so gemütlich wie möglich eingerichtet. Dann erledigte sie den Abwasch und saugte sämtliche Räume mit Ausnahme des Ateliers. Es erforderte ein wenig Mut, an die Tür zu klopfen, einzutreten und mit Ran zu sprechen, aber schließlich gelang es ihr.

»Kann ich hier drinnen irgendetwas für Sie tun?« Sie besah sich die Aussicht und überlegte dabei, wann die Fenster das letzte Mal geputzt worden sein mochten. »Soll ich Staub saugen? Die Fenster putzen? Dem Bild auf der Staffelei mit Bleiche und Schmiermittel zu Leibe rücken?«

Er ignorierte diese freundlichen Angebote vollkommen. »Haben Sie schon einen Termin bei Ihrer Ärztin ausgemacht?«

»Nein – ich …«, begann sie. Ihre Schnodderigkeit löste sich in Nichts auf, und plötzlich fühlte sie sich ertappt und schuldbewusst, obwohl dazu überhaupt kein Grund bestand.

»Dann holen Sie es jetzt nach. Einer der Gründe, warum Sie hier wohnen wollten, war der, dass Sie auf diese Weise Ihre Ärztin aufsuchen konnten. Wenn Sie das erledigt haben, zeige ich Ihnen, was ich hier tue«, fügte er hinzu, als bedürfe sie einer Belohnung.

Ellie grinste. Sie mochte Ran wirklich. Sie wusste, dass sie verrückt nach ihm war, aber die Tatsache, dass sie ihn obendrein auch mochte, war eine angenehme Überraschung. Während sie zum Telefon ging und das Telefonbuch hervorzerrte, fragte sie sich, ob sie sich in ihn verliebt hatte, weil er, tief im Innern und wohl verborgen, ein netter Kerl war. Aber sie kam widerstrebend zu dem Schluss, dass das wohl kaum der Fall war. Sie war durchaus im Stande, sich in einen Bastard zu verlieben, wenn er so sexy und attraktiv war wie Ran. Vielleicht spielten ihre Hormone ja wirklich verrückt. Aber was empfand er für sie? War er einfach nur freundlich, oder gefiel sie ihm ein ganz kleines bisschen?

Die Arzthelferin erklärte ihr, dass ihre Ärztin für sie Zeit hätte, falls sie in einer Viertelstunde in der Praxis sein könnte. Es hatte gerade eine andere Patientin abgesagt. »Oh, und wenn Sie glauben, schwanger zu sein, bringen Sie eine Urinprobe mit«, fügte sie hinzu.

Ellie wusste, dass sie schwanger war. Dennoch stand sie gerade in der Küche und durchstöberte den Schrank auf der Suche nach einem fast leeren Marmeladenglas, als Ran hereinkam. »Ich muss sofort los. Es hat jemand abgesagt. Wollen Sie den Rest von dieser Aprikosenkonfitüre mit Brandy und Mandeln noch essen? Ich brauche das Glas, und die Konfitüre ist ohnehin nicht mehr gut. Ich muss unbedingt Ihre Schränke mal aufräumen. Darin herrscht ein furchtbares Durcheinander.«

»Tun Sie sich keinen Zwang an.«

»Und soll ich nach meinem Termin bei der Ärztin gleich noch ein paar Einkäufe erledigen? Sie haben kein Brot mehr, so gut wie keine Milch und kein Marmite.«

»Ich mag Marmite nicht.«

»Aber ich. Und das Geschirrspülmittel ist fast alle.« Sie kippte die restliche Konfitüre in den Mülleimer und machte sich daran, das Glas zu spülen. »Mein Gott, ich komme zu spät!«

»Wofür brauchen Sie das Marmeladenglas?«

»Fragen Sie nicht und denken Sie nicht darüber nach.« Sie machte eine verärgerte kleine Handbewegung in seine Richtung.

»Wann war der Zeitpunkt der Empfängnis?«, fragte die Ärztin, nachdem sie aufgehört hatte, ihre kalten Hände auf Ellies Bauch zu legen.

»Ich bin mir nicht ganz sicher. Es war nicht geplant. Vor Weihnachten«, antwortete sie und errötete, obwohl sie sich keineswegs schämte.

»Ich denke, wir machen besser eine Ultraschalluntersuchung, um herauszufinden, wie weit die Schwangerschaft fortgeschritten ist. Aber im Großen und Ganzen geht es Ihnen sehr gut, und Ihr Blutdruck ist in Ordnung. Sie haben gut daran getan, eine Urinprobe mitzubringen. Und Sie haben alle Fragen richtig beantwortet: Sie rauchen nicht, und Sie trinken nicht zu viel.«

»Und ich esse keinen Weichkäse und säubere keine Katzenklos.«

»Gut gemacht. Wie ich sehe, haben Sie auch die entsprechenden Bücher gelesen.«

»Hm, eigentlich nicht«, gestand Ellie, »aber das werde ich jetzt nachholen.«

»Und ich werde Ihnen so bald wie möglich einen Termin für eine Ultraschalluntersuchung geben und einen weiteren bei der Hebamme. Wo wollen Sie das Baby bekommen?«

Ellie war schockiert. Sie hatte bisher noch gar nicht über die Geburt nachgedacht; das Schwangersein allein schien ihr schon Herausforderung genug zu sein.

»Hm, hier, denke ich. Oder vielleicht eine Hausgeburt?« Ob Luckenham House im Herbst immer noch voller giftiger Chemikalien sein würde?

»Nun, ich kann Sie natürlich nicht daran hindern, eine Hausgeburt zu planen, aber ich würde doch davon abraten. Es ist immer schrecklich viel Blut im Spiel, und obwohl es rein quantitativ keine gar so große Menge ist, kann es für die Zuschauer doch ein wenig erschreckend sein, und für uns ist es auf jeden Fall viel schwieriger zu helfen, wenn etwas schief gehen sollte. Außerdem ist auch die Beleuchtung in der Regel ein Problem, es sei denn natürlich, in Ihrem Haus gäbe es Lichtbogenlampen. Wollen Sie Ihren Partner bei der Geburt dabeihaben?«

»Ähm. Ich habe weder einen Partner noch Lichtbogenlampen. Vielleicht sollte ich das Baby doch besser im Krankenhaus bekommen.«

Die Ärztin tätschelte ihre Hand. »Das wäre vernünftig. Also, habe ich alle Angaben von Ihnen, die ich brauche? Adresse? Telefonnummer? Wir melden uns, sobald man uns einen Termin für eine Ultraschalluntersuchung durchgibt.«

»Nun, meine alte Adresse stimmt nicht mehr. Genau genommen habe ich irgendwie zwei Adressen …«

Die Ärztin hätte nicht netter sein können. Nichts, was sie sagte oder tat, konnte das Gefühl des Unbehagens erklären, das in Ellie aufstieg. Es lag, befand sie auf dem Rückweg zum Wagen, an ihren Gefühlen für Ran. Sie hätte gern erklärt, unter seiner Adresse erreichbar zu sein, und für ein paar Tage stimmte das ja auch. Aber es war eine zeitlich sehr begrenzte Partnerschaft, und ihre Verbindung bestand nur in so flüchtigen Dingen wie Marmite und Spülmittel. Ellie stieß einen tiefen Seufzer aus, als sie den Wagen aus der Parklücke setzte und zum Supermarkt fuhr. Was sollte sie ihm heute Abend kochen?, überlegte sie. Was würde ihn dazu bringen, sich Hals über Kopf in sie zu verlieben? Nichts, das aus dem Ofen kam, musste sie sich bekümmert eingestehen. Aber es würde sie nicht daran hindern, es zu versuchen.

»Wie war’s beim Arzt?«, fragte Ran, als Ellie die Einkaufstüten ins Haus trug. Er nahm ihr die Sachen ab.

»Bestens. Es geht mir gut. Sie wollen eine Ultraschalluntersuchung vornehmen, und ich habe ein paar köstliche Steaks zum Abendessen gekauft. Sie waren im Sonderangebot«, fügte sie hinzu.

»Gut. Ich bin mir ziemlich sicher, dass Sie während der Schwangerschaft kein rotes Fleisch essen sollten.«

»Sie scheinen ja eine Menge darüber zu wissen.«

»Schwestern«, erwiderte er, als erklärte das alles. »Und es freut mich zu hören, dass es Ihnen gut geht, denn Sie sollen morgen nach London fahren, um ein paar Nachforschungen anzustellen.«

Ellie bereitete ein Steak mit sautierten Kartoffeln und leicht angewelktem Spinat zu. Das Essen war, wie sie sich eingestehen musste, extrem gut. Sie hatte sich allergrößte Mühe damit gegeben, da es ihr erstes gemeinsames Abendessen war, und sie war insgeheim geradezu selbstgefällig zufrieden mit dem Ergebnis. Zum Nachtisch hatte sie ein paar Aprikosen und Pflaumen gedämpft, etwas Rum zu dem Sirup gegeben und wollte das Ganze heiß servieren, mit einer Mischung aus Mascarponekäse und Crème fraîche.

Sie war sich nicht ganz sicher, ob Mascarpone als Weichkäse galt und damit für schwangere Frauen nicht ratsam wäre, daher wollte sie selbst nur wenig davon essen. Ran hatte zum Steak eine Flasche Wein geöffnet, von der sie jedoch nichts getrunken hatte.

»So ein gutes Steak habe ich nicht mehr gegessen, seit ich das letzte Mal in Frankreich war«, bemerkte er, während er ein Stück Fleisch aufspießte, das in der Mitte einen perfekten, rosigen Ton hatte und außen stark gebräunt war.

Ellie errötete und sprach sich einen Pluspunkt zu. »Ich habe die Zubereitung von Steaks als Aupairmädchen in Frankreich gelernt. Und eigentlich glaube ich, dass ich erst dort eine echte Liebe zum Essen erworben habe. Ich freue mich, dass es Ihnen schmeckt. Nehmen Sie noch ein paar Kartoffeln.«

Ran griff nach der Schale und schaufelte sich die Hälfte auf den Teller. »Sie müssen sich das Geld für all diese Lebensmittel aus der Kleingeldschachtel nehmen.«

»Nein! Das geht auf mich, als Dank dafür, dass ich hier schlafen darf.«

»Ellie, Sie tun bereits eine ganze Menge, um mir dafür zu danken, Sie brauchen nicht auch noch für das Essen aufzukommen. Dann hätte es wenig Sinn, wenn ich Sie für Ihre Arbeit als Lehrling bezahlte.«

»Meine Eltern haben mir etwas Geld gegeben, als ich ihnen von meiner Schwangerschaft erzählt habe.« Warum genau Ellie sich verpflichtet fühlte, ihm das zu erzählen, wusste sie nicht. Vielleicht damit er wusste, dass sie nicht gänzlich von seiner Großzügigkeit abhängig war.

»Warum? Wollten sie, dass Sie abtreiben?« Er runzelte die Stirn.

»Oh nein. Zumindest haben sie das nicht gesagt. Sie wollten mir einfach nicht anbieten, mich wieder aufzunehmen. Meine Mutter kann den Gedanken nicht ertragen, jetzt schon Großmutter zu werden, und die Vorstellung, ein Baby – oder schlimmer noch, ein Kleinkind – in ihrem Haus zu haben, hat uns allen Albträume beschert.«

»Oh. Also hat Grace sie aufgenommen?«

»Ganz so war es nicht. Sie wollte gern etwas Gesellschaft. Seit ihr Mann sie verlassen hat, war sie sehr einsam.«

»Das kann ich mir denken, in diesem riesigen Haus ganz allein.«

»Und dann ist da noch Demi, das Mädchen, das Grace und Flynn neulich abends retten mussten.«

»Wie passt sie ins Bild?«

»Sie ist Grace’ Exstieftochter.«

»Ah.«

»Sie kommt mit ihrer Mutter nicht zurecht.«

»Und wo ist sie jetzt? Bei Grace und Flynn?«

»Nein.« Ellie grinste – ein wenig töricht, wie sie fand. »Bei ihrer Mutter. Ich habe sie dort hingeschickt. Grace und Flynn brauchen die Gelegenheit, allein zu sein.« Sie runzelte die Stirn und sah auf ihre Armbanduhr. »Was sie jetzt wohl gerade tun?«

»Ich schätze, sie essen. Wissen Grace und Flynn, dass sie manipuliert werden?«

»Ich glaube nicht. Ich habe mit ihnen nicht darüber gesprochen, nur mit Demi.«

»Und Sie denken nicht, dass Flynn und Grace ihr Leben ohne Ihre Hilfe in den Griff bekommen können?«

Er missbilligte ihre Kuppelei offensichtlich, wahrscheinlich, weil ihm selbst etwas Ähnliches äußerst zuwider gewesen wäre. »Ich helfe ihnen nicht, und ich manipuliere sie auch nicht, ich sorge lediglich dafür, dass die Umstände ein wenig …«

»Ein wenig vorteilhafter sind?«

»Wahrscheinlich. Grace ist sehr schüchtern. Es würde ihr schwer fallen, in Anwesenheit ihrer Stieftochter einem Mann näher zu kommen. Nicht dass Demi kein entzückendes Mädchen wäre, aber Sie wissen schon, drei sind einer zu viel.« Um nicht den Verdacht zu erwecken, sie wolle mit ihren Bemerkungen über Grace und Flynn vielleicht andeuten, dass sich auch etwas zwischen ihnen beiden entwickeln sollte, beendete Ellie das Thema. Nachdem ihre ersten Versuche, Ran zu verführen, so spektakulär gescheitert waren, wollte sie vorgeben, in dieser Hinsicht endgültig die Waffen gestreckt zu haben.

»Sie essen aber nicht viel.«

»Ich habe keinen großen Hunger.«

»Warum nicht?«

»Ich bin wahrscheinlich müde, wegen der Schwangerschaft und so weiter.« Sie fand, das klang ziemlich überzeugend. In Wirklichkeit hatte sie keinen Hunger, weil sie Ran so sehr begehrte und weil er ihr gegenübersaß, freundlich und einem Flirt keineswegs gänzlich abgeneigt, ohne jedoch echtes Interesse erkennen zu lassen. Das war genug, um jeder Frau das Essen zu verleiden.

»Meinen Sie, dass die Fahrt nach London morgen nicht zu viel für Sie sein wird?«

»Natürlich nicht. Wenn ich erst ordentlich geschlafen habe, wird es mir wieder gut gehen.«

Es entstand eine Pause, während der sie sich beide ihrem Essen widmeten, dann brach Ran das Schweigen. »Wie lange werden Sie bei Grace wohnen bleiben?«

Ellie runzelte die Stirn. Diese Frage erschien ihr unfair. »Keine Ahnung. Wahrscheinlich so lange, wie sie mich bei sich haben will. Sie war sehr angetan von der Vorstellung, dass ich das Baby dort bekommen würde. Sie wollte selbst Kinder, das war einer der Gründe, warum ihre Ehe gescheitert ist – sie wollte Kinder und ihr damaliger Mann nicht. Er hatte ja schon Demi, und es gibt auch noch einen Sohn.«

»Dann muss er um einiges älter gewesen sein als Grace.«

»Oh, das war er. Ich erinnere mich nicht mehr genau, wie groß der Altersunterschied war, aber er war riesig.«

»Wie alt sind Sie, Ellie?«

»Fünfundzwanzig. Warum? Was interessiert Sie das?«

»Ich bin fünfunddreißig. Zehn Jahre sind ein ziemlich großer Altersunterschied.«

»Stimmt«, meinte Ellie. »Nur gut, dass ich nicht die Absicht habe, Sie zu heiraten, nicht wahr?« Dann nahm sie in etwa dieselbe Farbe an wie der Bissen Steak auf Rans Gabel. Eine Sekunde später zwang sie sich dazu, Ran in die Augen zu sehen, und begriff, dass sie Recht gehabt hatte; er ließ ihr eine unausgesprochene Warnung zukommen, nicht weiterzugehen. »Andererseits«, fuhr sie fort, weil sie sich einfach nicht am Weitersprechen hindern konnte, »halten es heutzutage viele Leute nicht für nötig zu heiraten. Sie haben einfach eine Beziehung.«

Ran seufzte. »Ellie, obwohl Sie es vielleicht bereits erraten haben, sollte ich Ihnen wohl sagen, dass ich eine ganze Reihe von Beziehungen hinter mir habe, längere und kürzere – größtenteils Letzteres – und immer mit kultivierten Frauen, die entweder in meinem Alter waren oder älter. Ich mag Sie sehr, doch Sie sind viel zu jung und süß, um eine weitere dieser Episoden zu werden.

»Süß!« Sie ließ ihr Besteck lautstark auf den Teller fallen. »Süß! Wenn Sie mich wirklich beleidigen wollten, hätten Sie kein besseres Wort wählen können!«

»Tut mir Leid. Es war wirklich nicht meine Absicht, Sie zu beleidigen.«

»Nun, genauso hat es aber gewirkt! Ich mag jung sein, das heißt jedoch nicht, dass ich unerfahren wäre. Ich habe meine eigenen gescheiterten Beziehungen hinter mir, wie Sie sich vielleicht erinnern werden – was der Grund ist, warum ich jetzt ein Kind erwarte! Ich bin durchaus im Stande, selbst zu entscheiden, ob ich eine Beziehung will, vielen Dank!«

»Das bin ich auch, und ich will nicht, nicht in diesem speziellen Fall.« Er sprach sehr sanft, und dieser Umstand gab Ellie aus irgendeinem Grund Selbstvertrauen.

»Kein Problem.« Sie sah ihn an, nicht länger schüchtern, sondern herausfordernd. »Das ist Ihre Entscheidung. Machen Sie mir keine Vorwürfe, wenn Sie es bis an Ihr Lebensende bereuen werden.«

Er erwiderte ihren Blick, und sie sahen einander mit funkelnden Augen an; die sexuelle Spannung zwischen ihnen war beinahe mit Händen zu greifen. Ellie wusste, dass er nicht nachgeben und mit ihr schlafen würde – aber wichtiger für sie war das Wissen, dass er es wollte, sehr sogar.

»Sie hätten wohl nicht Lust, mein Steak aufzuessen?«, fragte sie spröde, um die Stimmung zu ändern, solange sie noch dazu in der Lage war. »Ich schaffe es nicht, und es wäre eine Schande, es umkommen zu lassen.«

»Sie müssen noch ein paar Bissen essen«, erklärte er entschieden, ohne ihrem Blick auszuweichen. »Sie brauchen das Eisen.«

Ran legte sein eigenes Besteck beiseite und griff nach ihrem. Dann schnitt er ein kleines Stück von dem Steak ab und hielt es ihr an den Mund. Ellie ließ sich von ihm füttern. Sie sah ihn nach wie vor an, immer noch schmollend, weil er sie nicht wollte. Das, ging es ihr durch den Kopf, war ein Flirt auf hohem Niveau, und es machte ungeheuren Spaß. Mit dem Feuer zu spielen konnte einem ein sehr warmes Gefühl vermitteln.

»Ellie«, meinte er, als er ihr drei Bissen Fleisch in den Mund geschoben und sie pflichtschuldigst gegessen hatte. »Ich würde gern mit Ihnen schlafen, wie Sie sehr genau wissen, aber ich werde es nicht tun, was Sie ebenfalls sehr genau wissen. Sie können also getrost aufhören, mir glühende Blicke zuzuwerfen.«

»Wenn Sie nicht darauf reagieren werden, kann es doch nicht schaden, oder?«

»Nicht, wenn es Ihnen egal ist, ob Sie mir eine schlaflose Nacht bescheren, nein.«

Mit einem Gefühl des Jubels legte Ellie ihr Besteck beiseite. »Nehmen Sie doch noch etwas Spinat, hm?«

»Ich hasse Spinat«, antwortete er.

»Dann esse ich ihn. Er enthält nämlich auch Eisen.«

»Sie sind wirklich ein furchtbar aufreizendes Kind.«

»Kind? Ich glaube nicht. Schließlich nehme ich nicht an, dass Sie jemals den Wunsch verspürt haben, mit einer Minderjährigen ins Bett zu gehen, oder?«

»Nein.«

»Dann hören Sie auf zu schmollen, und ich hole den Nachtisch.«

Er sah sie weiter finster an. Sie grinste, und weil sie einfach nicht anders konnte, stand sie auf und küsste ihn auf den Kopf.

»Geschieht Ihnen recht. Was müssen Sie auch so tyrannisch sein?«, murmelte sie, verließ den Raum und fragte sich gleichzeitig, ob sie vielleicht ein wenig zu weit gegangen war.

Kapitel 23

Im Laufe des Mittagessens hatte Grace ihre Verlegenheit abgelegt. Nachdem Flynn ihr zu essen gegeben, ihr mehrere große Drinks spendiert und sie so oft zum Lachen gebracht hatte, dass sie sich fragte, ob sie jemals wieder würde ernst sein können, bereiteten ihre Schlafzimmerarrangements ihr keine Sorgen mehr; sie würde den Dingen ihren Lauf lassen. Wenn sie zusammen im Bett landeten, na schön, und wenn dies nicht passieren würde, nun, dann war das auch in Ordnung.

»Möchtest du eine Tasse Tee?«, erkundigte sich Flynn, als sie durch die Haustür traten.

»Ich brühe ihn auf. Bitte, lass mich. Du hast dich den ganzen Tag so gut um mich gekümmert, es ist das Mindeste, was ich tun kann.« Sie drehte sich um und lächelte, als sie in die Küche kamen. »Nun, genau genommen ist es wahrscheinlich das Beste, was ich tun kann.«

»Ich weiß nicht, wie es möglich ist, dass du so viel von Wein verstehst und dir so wenig aus Essen machst.« Er betrachtete sie mit einer Aufmerksamkeit, die sie gleichzeitig ängstigte und faszinierte.

»Oh, ich mache mir durchaus etwas daraus«, beteuerte sie. »Ich kann nur nicht kochen. Ich habs nie gelernt. Das war immer Edwards Part. Er war ein großer Feinschmecker …« Sie brach ab. Grace hatte sich zur Regel gemacht, niemals etwas Negatives über Edward zu äußern. Sie versuchte sogar, nicht schlecht über ihn zu denken.

»Ja?«

Sie blickte auf und beschloss, die Sache auf die eigene Kappe zu nehmen. »Ich hatte wahrscheinlich Angst, es zu versuchen, falls es schief ging.« Sie lächelte und wechselte das Thema. »Aber Abwaschen ist meine Stärke.«

»Die Spülmaschine zu füllen ist auch eine sehr verantwortungsvolle Aufgabe«, gab er ernsthaft zurück.

»Ach, sei bloß ruhig!« Sie warf ein Geschirrtuch nach ihm und überlegte, ob sie vielleicht ein klein wenig betrunken war. »Ich brühe jetzt den Tee auf.«

»Wir können ihn im Wohnzimmer trinken. Ich habe genug Zeit damit verbracht, dich über einen Tisch hinweg anzusehen, und in den meisten Fällen war es ein Küchentisch. Ich würde es gern mal mit etwas anderem versuchen.«

»Dann verschwinde jetzt und lass mich arbeiten.«

Kurz darauf erschien Flynns Katze und strich ihr um die Beine, weil sie auf einen Leckerbissen hoffte.

»Du bist mir eine«, sagte sie und knuddelte die Katze. »Sobald du mich siehst, hast du Hunger.« Dann holte sie die Katzenkekse hervor, gab einige davon in einen Napf und sah dem Tier beim Fressen zu. »Vielleicht schaffe ich mir eine Katze an«, bemerkte sie laut, dann füllte sie den Kessel.

Schließlich kam sie mit dem Teetablett in das wunderschön eingerichtete Wohnzimmer. Auf Holzdielen aus Ulme lagen einige sehr abgetretene alte Läufer. Die Möbel waren teils alt, teils modern, aber alles passte hervorragend zusammen. Erst als Grace das Tablett abstellte, bemerkte sie, dass die Möbel nicht alle aus derselben Epoche stammten. An einer Wand stand ein Tisch, der sie sehr an Edwards Lieblingstisch erinnerte, ein holländisches Möbel mit Beinen, die gebogen waren wie die Läufe eines sprungbereiten Tieres. Das Zimmer wirkte elegant und trotzdem behaglich, ein Ort, an dem man sich entspannen konnte.

»Plätzchen?«, bot Flynn an, der auf einem der Sofas die Füße hochgelegt hatte und sie nun bei Grace’ Eintritt wieder herunternahm.

»Du kannst unmöglich Plätzchen wollen. Du hast ein gewaltiges Mittagessen verputzt. Außerdem habe ich keine Ahnung, wo du sie aufbewahrst.«

»Ich hole sie. Du setzt dich und schenkst den Tee ein.« Er erhob sich, rührte sich jedoch nicht von der Stelle, sondern beobachtete sie, während sie sich in die weichen Federkissen und die Samtpolster sinken ließ und mit den Tassen hantierte. Als sie aufblickte, sah sie zu ihrer Überraschung, dass er sie mit einem Ausdruck betrachtete, bei dem ihr Herz auf höchst beunruhigende Weise zu flattern begann. Dann zuckten seine Mundwinkel, um ihr zu bedeuten, dass er sie nur aufzog, und alles war wieder in Ordnung.

Kurze Zeit später kehrte er mit einem Päckchen Plätzchen zurück, wie ihre Schwester Allegra sie auftischen würde: aus biologischem Anbau, vom Hoflieferanten. Grace wollte gerade eine Bemerkung über seinen hervorragenden Geschmack machen, als ihr auffiel, dass er außerdem ihre Post in der Hand hielt und dass sein Gesichtsausdruck sich verändert hatte.

»Was ist das?«, fragte er und reichte ihr einen Flyer, der über und über mit ihrer Handschrift bedeckt war.

»Ach, nichts Besonderes«, entgegnete sie und bemühte sich um einen sorglosen Tonfall. »Ablage Papierkorb.«

»Warum hast du dir dann so viel darauf notiert?«

»Das ist nur Gekritzel.«

»Für mich sieht das gar nicht wie Gekritzel aus, Grace.« Er setzte sich neben sie, ohne seinen Blick von dem Papier zu wenden. »Es scheinen Berechnungen zu sein, die jemand angestellt hat, der sich bei einem Kredithai etwas leihen will. Sag mir, dass das nicht der Fall ist. Bitte«, fügte er hinzu, und sein Tonfall erinnerte sie auf schreckliche Weise an Edward, wenn ihr ein Fehler unterlaufen war.

Aber er war nicht Edward, und sie hatte keine Angst, sich zu behaupten. Sie hatte das Darlehen arrangiert, während Flynn fort gewesen war, und jetzt ging ihr auf, dass sie den Beweis auf keinen Fall hätte herumliegen lassen dürfen. »Es geht dich nichts an!«, verteidigte sie sich.

»Sag mir«, wiederholte er und stieß jedes einzelne Wort grimmig hervor, »dass du dir kein Geld zu einem so übertriebenen Zinssatz geliehen hast, dass du am Ende mehr als das Doppelte des ursprünglichen Betrages zurückbezahlen wirst.«

»Aber ich brauche das Geld doch nur, bis ich die Bilder verkauft habe!« Sie war wütend auf sich selbst, weil sie das Papier an einer Stelle liegen gelassen hatte, an der er es finden konnte. Gleichzeitig war ihr jedoch auch sehr unangenehm bewusst, etwas getan zu haben, vor dem sie Demi strengstens gewarnt hatte. Niemand sollte sich jemals Geld bei einem Kredithai leihen, unter gar keinen Umständen, hatte sie erklärt.

»Wann wird das sein? Bis dahin schuldest du diesen Leuten allein an Zinsen tausende von Pfund. Und es ist wahrscheinlich eine saftige Gebühr fällig, falls du die Summe vorzeitig abbezahlst. Gib mir das Blatt. Ich werde diese Sache sofort unterbinden.«

Grace riss ihm das Papier aus der Hand. »Flynn, du hast kein Recht, dich so zu benehmen. Es ist mein Geld, mein Darlehen, mein Haus und meine Angelegenheit!« Ein Teil von ihr bemerkte, wie befriedigend es war, im Stande zu sein, mit Flynn zu streiten. Edward hatte sie mit einem Blick, einer hochgezogenen Augenbraue und einer frostigen Geste, die sich für sie angefühlt hatte wie eine totale Sonnenfinsternis, zum Schweigen bringen können. »Wer bist du, mir vorschreiben zu wollen, von wem ich mir Geld leihen darf und von wem nicht?«

Flynn riss ihr nun das Papier seinerseits aus der Hand. »Ich bin jemand, dem du wichtig bist, und ich werde nicht zusehen, wie diese Haie dir das Fell über die Ohren ziehen!«

Er verließ den Raum, und Grace mühte sich aus dem Sofa und folgte ihm, wobei sie rennen musste, um mit ihm Schritt zu halten. »Gib mir das zurück! Es gehört mir!«

Flynn beachtete sie nicht, sondern ging noch schneller und durchquerte die Diele zu seinem Arbeitszimmer. Er trat ein und schloss die Tür, schlug sie Grace praktisch vor der Nase zu. Sie versuchte, sie zu öffnen, hörte aber nur noch, wie der Schlüssel im Schloss umgedreht wurde.

Sie war außer sich: ein Zorn, der zusätzliche Nahrung von Schuldgefühlen und dem Bewusstsein erhielt, eine sehr törichte Entscheidung getroffen zu haben. Aber sie hatte keine Alternative sehen können. Es war nur ein kurzfristiges Darlehen, und ohne das Geld konnte sie die Trockenfäulesanierung nicht bezahlen. Unter diesen Umständen war ihr Verhalten doch gewiss nicht ganz so wahnsinnig, wie Flynn zu denken schien? Er verstand offensichtlich nicht, wie viel das Haus ihr bedeutete und wie verzweifelt sie versuchte, es nicht zu verlieren.

Sie wütete ohnmächtig vor sich hin, und als die Katze aus der Küche kam, drückte sie das Gesicht in ihr glattes Fell und schimpfte leise über ihren Besitzer. Die Katze schien immun gegen die Schmähungen zu sein und schnurrte nur. Grace fragte sich gerade, ob es etwas nützen würde, wenn sie die Tür von Flynns Arbeitszimmer mit einem Messer bearbeitete, oder ob sie einfach nur alle linken Ärmel von seinen Anzugjacken abschneiden, seinen Wein mit der Milch an den Nachbarn verteilen oder einen Hering in der Zentralheizung deponieren sollte – oder was immer Frauen sonst anstellten, wenn sie vor Wut zitterten. Doch dann kam er wieder heraus.

»Es tut mir Leid, Grace.« Er klang ganz und gar nicht so, als fühlte er Bedauern. Im Gegenteil, er klang wütend. »Ich wollte dich nicht anschreien, doch jetzt ist alles geregelt. Ich habe diesen Leuten erklärt, wohin sie sich scheren können und dass sie gut beraten sind, dich nicht noch einmal zu belästigen.«

Sie setzte die Katze ab, damit sie schreien konnte. »Wie kannst du es wagen? Es geht dich nichts an! Es ist mein Darlehen! Meine Verantwortung! Wie oft muss ich dir das noch erklären?«

»Meinetwegen so oft, bis du blau im Gesicht bist, aber du wirst dir kein Geld von Kredithaien leihen! Nicht, solange ich noch einen Funken Atem im Körper habe, um dich daran zu hindern!«

»Flynn …«

»Ich liebe dich, Grace!« Es war eine Feststellung, die seiner Meinung nach alles erklärte, doch als sie bei Grace ihre Wirkung verfehlte, führte er seinen Gedanken näher aus. »Es tut mir Leid. Ich wollte dir nicht meine Liebe gestehen, wenn ich wütend bin wie eine Kilkenny-Katze, aber es ist die Wahrheit. Und es ist der Grund, warum ich dir diese verdammte Dummheit nicht gestatten werde. Wenn du Geld brauchst, kannst du es dir von mir leihen!«

»Aber ich möchte mir nichts von dir leihen«, entgegnete Grace, die sich an ihren Zorn klammerte und versuchte, seine Worte über seine Liebe zu ignorieren. »Ich möchte mir das Geld von jemandem leihen, der nichts mit mir zu tun hat, der mich wie ein normales menschliches Wesen behandelt, das seine eigenen Entscheidungen treffen kann!«

»Niemand, der halbwegs bei Verstand ist, leiht sich Geld von solchen Leuten. Komm mit ins Arbeitszimmer, und wir werden vernünftig darüber reden.«

»Nein! Das ist mein Kampf, und ich werde entscheiden, wo ich ihn austragen will!«

»Nein, das wirst du nicht! Du wirst an einem behaglicheren Ort kämpfen. Komm hier rein.« Er öffnete die Tür, umfasste ihr Handgelenk und schob sie sanft in das Arbeitszimmer.

Der Szenenwechsel drohte, Grace’ ohnehin schwindenden Ärger vollends in Luft aufzulösen. Flynn zog sie zum Fenster und drückte sie auf den Fenstersitz. Sie weigerte sich, ihn anzusehen, und richtete ihre Aufmerksamkeit stattdessen auf die letzten Strahlen der Wintersonne, die im Garten auf die Überreste des vergangenen Sommers schienen: Schafgarbe mit flachen, tellerförmigen Blütenständen, denen das blasse Licht etwas von ihrem sommerlichen Gold zurückgab, und leuchtend blutrote Hartriegelzweige vor dem Hintergrund des grünen Grases. Das Bild erinnerte Grace an einen Besuch bei ihrer Patentante in Luckenham House, und sie beschloss, sich ernsthaft mit dem Garten zu beschäftigen, sobald wieder Normalität eingekehrt war, statt nur gelegentlich dort herumzuwerkeln. Das war ein Unternehmen, das zumindest eine Chance hatte zu gelingen.

»Grace, es tut mir Leid. Ich war tyrannisch und anmaßend«, räumte Flynn ein. Diesmal klang er tatsächlich zerknirscht, aber er entschuldigte sich offensichtlich für sein Benehmen, nicht für sein Tun.

»Ja.«

»Ich kann nicht zulassen, dass du dir auf diese Weise Geld borgst. Wie viel die Gemälde auch wert sein mögen, du möchtest diesen Schurken bestimmt nicht viele tausend Pfund in den Rachen werfen.«

»Wie hast du sie dazu gebracht, einer Rücknahme des Darlehens zuzustimmen?«, fragte sie rundheraus.

»Ich habe es einfach getan.«

»Wie? Hast du ihnen mit der Mafia gedroht?«

Ein widerstrebendes Lächeln spielte um seine Mundwinkel. »Es wird dir nicht gefallen.«

»Die Sache gefällt mir schon jetzt nicht. Du kannst mir genauso gut die ganze Wahrheit erzählen.«

Er zögerte immer noch ein paar Sekunden, bevor er antwortete: »Ich habe ihnen erklärt, du seist noch nicht volljährig und nicht im Mindesten in der Lage, auch nur einen Bruchteil des Geldes zurückzubezahlen.«

»Das war eine Lüge«, entgegnete sie nach kurzem Bedenken.

»Ich weiß.«

Sie seufzte. »Die Sache ist die: Ich muss mir wegen der Trockenfäule wirklich Geld borgen. Es würde eine Ewigkeit dauern, um auf normalem Wege eine Hypothek oder ein Bankdarlehen zu arrangieren. Ich habe mich erkundigt. Für beides wären Schätzungen und Gutachten erforderlich, und ich möchte nicht, dass fremde Leute in meinem Haus herumkriechen. Ich möchte die Existenz der Bilder so lange wie möglich geheim halten.«

»Dann werde ich dir das Geld leihen«, beharrte er mit beeindruckender Geduld, wie sie feststellte.

»Nein! Verstehst du denn nicht? Ich kann mir kein Geld leihen, nicht von … von dir. Es wäre nicht richtig. Es wäre so, als verkaufte man einem Freund ein Auto. Es könnte die Beziehung ruinieren.«

Er stieß einen Laut zwischen einem Grunzen und einem Kichern hervor. »Zumindest gibst du zu, dass wir eine Beziehung haben.«

»Nein, das gebe ich nicht zu! Das klingt grässlich.«

»Nur für dich, Grace. Für mich klingt es einfach prima.«

»Nun, das mag ja sein, aber ich leihe mir trotzdem kein Geld von dir.« In diesem Fall wäre sie von ihm abhängig. Und sie hatte sich geschworen, niemals wieder von einem Mann abhängig zu sein.

»Dann leih es dir von deiner Schwester.«

»Das möchte ich auch nicht. Ich möchte ihr genauso wenig von den Bildern erzählen wie der Bank.«

»Sie werden es ohnehin alle irgendwann erfahren.«

»Aber erst dann, wenn es absolut nicht mehr zu verheimlichen ist.«

»Dann bin ich deine einzige Alternative. Du kannst oder willst dir das Geld nicht auf normalem Weg oder von deinen Verwandten leihen. Also wirst du es entweder von mir nehmen oder darauf verzichten.«

Aus seinem Mund klang alles so einleuchtend und einfach. Dennoch … Sie seufzte noch einmal. »Du musst doch begreifen, worum es mir geht! Ich möchte mich dir gegenüber nicht verpflichtet fühlen – keinem Menschen gegenüber.«

Er kaute ein paar Sekunden lang auf seiner Unterlippe, und Grace bemerkte, wie weiß und gleichmäßig seine Zähne waren. Es musste ihr sicher schon früher aufgefallen sein, aber sie hatte es nicht wirklich wahrgenommen. »Ich sage dir was«, erklärte er. »Ich leihe dir das Geld, doch ich berechne dir Zinsen. Auf diese Weise kannst du dich mir gegenüber unmöglich verpflichtet fühlen, denn ich will ja verdienen.«

»In Ordnung«, gab sie langsam nach. »Das klingt gut. Aber es muss dieselbe Zinsrate sein, die ich an die Kredithaie gezahlt hätte.«

»Mach dich nicht lächerlich! Ich werde dir genauso viel berechnen, wie du für eine Hypothek bezahlen würdest.«

»Jetzt machst du dich lächerlich!«

»Dann so viel, wie die Bank für eine Kontoüberziehung in Rechnung stellen würde.«

»Nein.« Grace fand das Gefühl der Entschlossenheit geradezu berauschend. »Du leihst mir das Geld entweder zu den Bedingungen der Kredithaie, oder das Geschäft platzt. Das zusätzliche Geld kannst du ja für wohltätige Zwecke spenden, falls es dir solches Kopfzerbrechen bereitet.«

»Das ist Erpressung.«

»Das ist der Deal.«

»Du bist eine zähe Verhandlungspartnerin, Grace Soudley.«

Grace lächelte plötzlich. »Ich weiß! Das ist schön, nicht wahr?«

»Warum hast du dich an diese Leute gewandt?«, fragte er. »Es kommt mir so irrational vor. Es sieht dir so gar nicht ähnlich.«

»Ich weiß! Und es war irrational, aber es war eine schnelle Lösung. Es hätte so lange gedauert, auf anderem Weg ein Darlehen zu beschaffen, und ich bin in Panik geraten, weil die Leute schon so bald kommen wollten und Allegra an mir herumgezerrt hat und … und überhaupt.« Sie zögerte. Am besten gestand sie wohl gleich alles. »Außerdem war es etwas, das ich allein tun konnte. Meine Unabhängigkeit ist noch ziemlich jung und verletzlich. Es mag zwar verrückt sein, sich an Kredithaie zu wenden, doch zumindest brauchte ich dazu niemanden wie Allegra zum Beispiel.«

»Oder mich.«

»Oder dich. Und jetzt habe ich dich doch in die Sache mit hineingezogen.«

»Weil ich hineingezogen werden wollte.« Er kam auf sie zu und zog sie auf die Füße. »Ich liebe dich wirklich. Ich weiß, dass du mich nicht liebst … oder falls doch, dann bist du dir nicht im Klaren darüber, aber das ist in Ordnung. Du sollst nur wissen, dass es bei allem, was ich für dich tue, keine Hintergedanken gibt. Ich möchte dir helfen, weil ich dich liebe. Ich will oder brauche keine Gegenleistung – oder zumindest nichts, was du mir nicht geben willst, nicht aus Dankbarkeit, sondern aus …« Seine Beredsamkeit ließ ihn im Stich.

»Wie wäre es mit Leidenschaft?«, flüsterte Grace, schlang die Arme um ihn und drückte ihr Ohr an sein Herz. »Könnten wir etwas aus Leidenschaft tun?«

»Ich denke, das ginge in Ordnung«, raunte er zurück. »Möchtest du zuerst zu Abend essen?«

»Oh nein. Wir haben gerade erst zu Mittag gegessen.«

»Komm.« Er legte den Arm um sie, um sie aus dem Arbeitszimmer zu führen, als plötzlich das Telefon klingelte. Er hielt inne. »Ich gehe nicht ran. Wer immer es ist, er wird noch mal anrufen.«

»Ich denke, du solltest doch lieber abnehmen«, meinte Grace. »Es könnte wichtig sein.«

Er griff nach dem Telefon und sah ihr lachend in die Augen, womit er sie unbewusst daran erinnerte, wie ungemein sexy er sein konnte. »Wenn es ein Doppelglasfensterverkäufer ist, werde ich sehr verärgert sein. Hallo? Demi? Grace, für dich.«

Grace kam ins Zimmer zurück und griff nach dem Telefon, darauf gefasst, von einer Katastrophe zu erfahren. »Demi? Ist alles in Ordnung mit dir?«

»Mir geht es gut«, antwortete das Mädchen mit gepresster Stimme, »aber ich glaube, ich sollte dir mitteilen …«

»Was? Was ist passiert? Deine Mutter hat dich doch abgeholt, oder? Du bist nicht bei Rick oder Gott weiß wo?«

»Nein, ich bin zu Hause – jedenfalls dort, wo früher mein Zuhause war. Jetzt kommt es mir irgendwie nicht mehr so vor.«

»Wo liegt dann das Problem?«

»Vielleicht gibt es ja gar kein Problem«, meinte sie ausweichend.

»Demi, Schätzchen, du machst mich wahnsinnig! Könntest du mir bitte erzählen, warum du angerufen hast?«

»Du klingst so, als hättest du es eilig, weil du irgendetwas vorhast.«

Grace holte tief Luft. »Hör mal, wenn du nur plaudern willst, ist das in Ordnung. Dann suche ich mir einen Stuhl, um mich hinzusetzen. Im Moment beuge ich mich über den Schreibtisch.« Sie fing Flynns Blick auf. Offenbar gefiel ihm, was er sah. »Also schön, erzähl mir alles.«

»Mum weiß von den Bildern.«

»Du meinst … von meinen Bildern?«

»Ja. Ich fürchte, ich habe es ihr erzählt, versehentlich. Es ist mir einfach rausgerutscht.«

Grace fuhr sich mit der Zunge über die Lippen und schluckte. Es hatte keinen Sinn, ärgerlich zu sein. Es würde nichts ändern.

»Es tut mir schrecklich Leid«, murmelte Demi. »Sie stellte alle möglichen Fragen nach dem Haus und der Trockenfäule, und ich erklärte, wir hätten die Bilder deswegen fortbringen müssen. Da fragte sie: ›Welche Bilder?‹«

»Nun, es ist passiert, aber mach dir nichts draus. Vielleicht wird sie es ja sonst niemandem erzählen.«

Es folgte ein Schweigen, das eine klare Botschaft übermittelte: Demi stimmte dieser Ansicht nicht zu.

»Wem wird sie denn davon erzählen? Deinem Stiefvater?«

»Deiner Schwester.«

»Oh«, entfuhr es Grace nach kurzem Zögern. »Bist du dir ganz sicher? Ich meine, so gut kennen die beiden einander doch nicht …«

»Es ist mir gerade erst gelungen, das Telefon in die Hand zu bekommen – mein Handy ist immer noch bei Rick. Die beiden haben stundenlang miteinander geredet. Mum konnte gar nicht schnell genug an den Apparat kommen.«

»Weißt du, was Allegra gesagt hat?«

»Nicht genau, doch nach Mums Antworten zu schließen, könnte ich mir vorstellen, dass sie fuchsteufelswild war.«

»Warum? Es ist nicht meine Schuld, dass ich in meinem Haus wertvolle Bilder gefunden habe!«

»Aber du hast ihr nichts von den Bildern erzählt. Sie findet, das sei Betrug.«

»Das passt wohl.« Grace seufzte tief.

»Aber sie weiß nicht, wo Flynn wohnt«, fuhr Demi fort, und ihre Stimme klang sehr selbstzufrieden. »Ich habe mich geweigert, ihnen seine Adresse zu geben.«

»Gut gemacht, Dem! Das war prima. Wie hast du das geschafft?« Grace versuchte, ermutigend zu klingen, doch Demis Leistung war nicht ganz so überwältigend, wie diese offensichtlich glaubte, denn sie würde Grace damit nur ein paar Tage Zeit verschaffen, bevor Allegra über sie herfiel – und höchstwahrscheinlich auch ihr Bruder.

»So schwierig war das gar nicht«, murmelte Demi. »Ich kannte die Adresse nicht.«

»Oh. Und ich nehme an, Allegra hat inzwischen Rans Telefonnummer?« Grace griff nach einem Kugelschreiber und begann, Blumen an den Rand einer Zeitung zu malen.

»Ja. Es tut mir so Leid, Grace! Ich wollte nichts verraten.« Demi klang ehrlich zerknirscht, und Grace konnte sich vorstellen, wie schwer es sein musste, all den Fragen zu widerstehen, mit denen Hermia sie bombardierte.

»Das weiß ich doch. Es ist schon gut. Jetzt machen wir besser Schluss, damit ich darüber nachdenken kann, was ich als Nächstes unternehmen will.«

»Ich muss auch auflegen. Mum wird mich umbringen, wenn sie dahinter kommt, dass ich dich gewarnt habe.«

»Keine Sorge, es kommt bestimmt alles wieder in Ordnung«, versicherte Grace mit einer Überzeugung, die sie nicht empfand. »So, das war’s«, fuhr sie fort, als sie den Hörer aufgelegt hatte. »Die Katze ist wirklich und wahrhaftig aus dem Sack.« Grace ließ sich in Flynns Bürostuhl sinken.

»Und ist die Katze auf dem Weg, dir die Augen auszukratzen?«, hakte Flynn nach.

Grace musste wider Willen lachen. »Nein, noch nicht. Das bleibt uns erspart, weil Demi deine Adresse nicht wusste. Armes kleines Ding! Sie hatte ein schrecklich schlechtes Gewissen.«

»Und ich nehme an, ihre Mutter hat sich auf die Neuigkeit gestürzt und jede winzige Information aus ihr herausgepresst.«

»Ja. Keine Ahnung, warum.«

»Nun, denk doch mal nach! Sie hat eine Gelegenheit, sich an der Frau zu rächen, die ihr den Mann weggenommen hat! Natürlich lässt sie sich so etwas nicht entgehen!«

»Aber ich habe ihr Edward nicht weggenommen! Ich meine, na ja, nicht absichtlich. Die beiden hatten sich schon getrennt, bevor wir uns kennen gelernt haben.«

»Es ist mir schrecklich, das zu sagen – das auch nur zuzugeben –, doch das behaupten Männer immer, selbst wenn es nicht wahr ist.«

»Aber es war wahr! Oh, egal. Das ist alles schon so lange her. Was soll ich jetzt wegen Allegra unternehmen?«

»Musst du denn irgendetwas unternehmen?«

»Irgendwann schon, ja. Ich bin nur für ein paar Tage in Sicherheit, solange ich hier bin. Danach kann sie jederzeit über mich herfallen.« Sie lächelte und versuchte, etwas auf die leichte Schulter zu nehmen, das ihr in Wirklichkeit eine Heidenangst einjagte. Es war schwer vorstellbar, dass Flynn und sie vor weniger als fünf Minuten auf dem Weg nach oben gewesen waren. Jetzt hätte sie ebenso wenig mit ihm schlafen können, wie sie fliegen konnte.

Flynn kam auf sie zu und zog sie auf die Füße. »Wir werden uns erst einmal gemütlich hinsetzen und darüber reden. Es ist bestimmt nicht so schlimm, wie es dir vorkommt.«

»Das behaupten die Leute immer, wenn sie über die Probleme anderer sprechen.« Sie lächelte und versuchte, ihn zu necken, was ihr jedoch nicht ganz gelang.

»Ich weiß. Aber zusammen wird uns schon etwas einfallen.«

Als sie, ein Glas Wein in der Hand, auf Flynns gemütlichem Sofa saß, fühlte Grace sich tatsächlich ein wenig besser, obwohl sie wusste, dass diese Empfindung nur eine vorübergehende war.

»Die Sache ist die«, erklärte sie Flynn, der mit übereinander geschlagenen Beinen ihr gegenübersaß und unverschämt attraktiv aussah. Warum war ihr nicht vorher schon aufgefallen, wie gut er aussah?, überlegte sie, da ein Teil ihres Gehirns sich weigerte, sich auf das eigentliche Thema ihres Gesprächs zu konzentrieren. »Allegra und Nicholas werden die Bilder höchstwahrscheinlich für sich beanspruchen, weil sie nicht zum unbeweglichen Inventar des Hauses gehören.«

»Aber das ist doch lächerlich. Hast du mir nicht erzählt, dass dieser Konservator die Bilder herausstemmen oder abschrauben musste oder irgendetwas in der Art?«

»Hm, ja, aber wenn sie auf die Läden gemalt gewesen wären, hätten sie zum Haus gehört. Wie die Dinge liegen, ist das nicht der Fall.«

»Ich denke, die Tatsache, dass sie mit Nägeln oder Schrauben befestigt waren, widerspricht dieser These.«

»Das musst du ja sagen, weil es in deinem Interesse liegt, dass die Bilder mir gehören – damit ich dir das Geld zurückbezahlen kann, das du mir leihen wirst –, aber Allegra und Nicholas könnten das anders sehen.«

»So unvernünftig werden die beiden bestimmt nicht sein.«

»Die Menschen sind immer unvernünftig, wenn es um Geld geht.«

»Das stimmt.«

Grace zog die Füße hoch, rollte sich zusammen und schloss einen Moment lang die Augen.

»Ich werde ein Feuer anzünden«, entschied Flynn. »Dann bereite ich uns ein kleines Abendessen zu, das wir gemütlich vor dem Kamin zu uns nehmen können. Anschließend werden wir fernsehen oder sonst etwas unternehmen, bevor ich dir ein heißes Schaumbad einlasse. Morgen früh wird alles schon besser aussehen.«

Grace schloss erneut die Augen und seufzte. »Nein, wird es nicht. Ich werde mir lediglich noch größere Sorgen machen können, weil ich mehr Energie habe.«

»Glaubst du wirklich, dass Allegra und dein Bruder versuchen werden, dir die Bilder abzunehmen?«

»Mit Sicherheit weiß ich es natürlich nicht. Aber Allegra hat mich stark unter Druck gesetzt, das Haus zu verkaufen. Wenn sie nicht davor zurückschreckt, mir mein Heim zu nehmen, wird sie doch gewiss nicht vor ein paar Bildern Halt machen, oder?«

»Ich kenne Allegra nicht und weiß nicht, wozu sie im Stande wäre, aber ich glaube nicht, dass sie ein Ungeheuer ist.«

»Das hoffe ich auch, doch Nicholas hat viel für Geld übrig; er könnte sie dazu ermutigen.«

Flynn betrachtete Grace – sehr lange, wie es ihr vorkam. »Ich sage dir was, Liebling. Eine deiner Sorgen werde ich jetzt zerstreuen.«

»Das hast du bereits getan, indem du mir angeboten hast, mir das Geld zu leihen.«

»Noch eine andere Sorge. Ich werde nicht versuchen, dich in mein Bett zu locken, bis diese ganze Angelegenheit mit den Bildern geklärt ist. Falls du nicht selbst beschließt, dass du bei mir schlafen willst, werden wir getrennt schlafen.« Er zögerte. »Habe ich Recht mit der Annahme, dass du dir auch darum Sorgen gemacht hast?«

Sie blickte zu ihm auf und nickte, überrascht und gerührt von seiner Scharfsichtigkeit. »Es würde für mich alles noch komplizierter machen. Ich weiß, die meisten Menschen können gleichzeitig die Straße hinuntergehen und Kaugummi kauen, aber ich fände es sehr irritierend, eine … eine Beziehung zu haben« – sie tauschten einen Blick, und Flynn lächelte – »während alles andere in meinem Leben so verworren ist.«

»Dann wäre das also bestens geregelt. Ich werde dich nicht anrühren, es sei denn, du willst es. Es wäre mir schrecklich, dich zu irritieren.«

Erst nachdem er ihr das Versprechen gegeben hatte, fragte Grace sich, was sie selbst eigentlich gewollt hatte. Eine kleine Irritation wäre vielleicht eine gute Sache gewesen, und vielleicht war eine Nacht voller zügelloser Leidenschaft genau das, was sie brauchte. Trotzdem konnte sie ihn jetzt kaum darum bitten.

»Geh hinauf und nimm ein langes, heißes Bad, und wenn du wieder runterkommst, habe ich dir etwas Leckeres zubereitet – irgendetwas auf Toast.«

Sie seufzte, ärgerlich auf sich selbst, weil sie die Chance auf mehr als »irgendetwas Leckeres auf Toast« ausgeschlagen hatte.

Kapitel 24

Ich bringe Sie zum Bahnhof«, erklärte Ran am nächsten Morgen mit einiger Entschiedenheit.

»Das ist nicht nötig. Ich kann selbst fahren.« Ellie, die ziemlich nervös war, war nicht minder entschlossen, ihre Unabhängigkeit zu verteidigen.

»Aber Sie werden im Dunkeln zurückkommen. Es ist nicht angenehm, bei Nacht auf einem Parkplatz allein nach seinem Wagen suchen zu müssen.«

»Ehrlich, ich komme schon klar. Sie haben viel zu tun …«

»Ach, seien Sie still. Ich hole meine Schlüssel.«

Er ist ziemlich tyrannisch, dachte sie, während sie zum Fahrkartenschalter ging und eine Fahrkarte kaufte. Warum lasse ich mir das gefallen? Lag es daran, dass seine tyrannische Art in diesem speziellen Fall angenehm für sie war? Bei Rick hätte sie so lange herumgenörgelt, bis er sie zum Bahnhof brachte, sie hätte ihn mit Statistiken über Frauen bombardiert, die abends auf Parkplätzen angegriffen wurden. Bei ihm war sie immer die Erwachsene gewesen, diejenige, die Dinge in Gang setzte, die Entscheidungen traf.

Im Zug machte Ellie es sich sofort auf ihrem Platz gemütlich und versuchte, sich auf die vor ihr liegenden Aufgaben zu konzentrieren, statt auf den Mann, der sie damit betraut hatte. Verliebtheit war furchtbar verwirrend. Sie holte ihren Stadtplan hervor und vergegenwärtigte sich noch einmal den Weg, den sie nehmen musste. Ran hatte ihr eine Wegbeschreibung gegeben, aber Ellie sah sich gern selbst auf dem Plan an, wohin sie gehen musste. Glücklicherweise war es offensichtlich keine schwierige Strecke, und das Somerset House konnte man wohl kaum verfehlen, selbst wenn man sich in London nicht auskannte. Sobald sie dort war, musste sie das Courtauld Institute suchen und dann die Witt Library. Und dort würde ihre eigentliche Aufgabe beginnen.

Sie brauchte ein Weilchen, um herauszufinden, in welchen Teil des Courtauld Institutes sie gehen musste, fand aber schließlich die richtige Tür und erkundigte sich tapfer nach der Witt Library. Vor ihrer Ankunft dort war sie davon überzeugt gewesen, dass man sie gar nicht hereinlassen würde, weil sie wie eine Studentin aussah. Gewiss musste man wie ein ernsthafter Akademiker aussehen, um Zutritt zu einem Raum zu bekommen, von dem Ellie niemals zuvor auch nur gehört hatte? Aber Ran hatte ihr erklärt, die Witt Library sei praktisch die umfassendste Bibliothek zum Thema Malerei, die es auf dem ganzen Planeten gab, und genau dort würden sie ihren Maler finden.

Bei ihrem Eintritt erschien ihr die Bibliothek sehr klein, dann aber begriff sie, dass dies nur der erste Raum war. Er war gesäumt mit Regalen, auf denen sich ein grüner Aktenordner an den nächsten reihte, und auf jedem dieser Ordner standen entweder Buchstaben oder die Namen von Malern zu lesen.

»Kann ich Ihnen helfen?« Eine sehr seriös wirkende Frau in mittleren Jahren – eine Frau von der Art, die ein Nasenpiercing und mehrere Ohrringe wahrscheinlich abstoßend fand – sprach sie an.

Ellie räusperte sich. Ihre Frage kam ihr so dumm vor, doch dann stellte sie fest, dass die Frau lächelte, und zwar keineswegs missbilligend, und dass noch mehrere andere Leute anwesend waren, bei denen es sich offensichtlich um Studenten handelte. Also lächelte sie zurück.

»Es ist eine ziemlich merkwürdige Geschichte, aber ich versuche, etwas über einen Maler herauszufinden …«

»Über wen?«

»Das ist es ja gerade – ich habe nur seine Initialen. Und wir sind uns nicht einmal sicher, ob wir die richtig entziffert haben. Nur der erste Buchstabe ist ganz deutlich zu erkennen.«

Die Frau schnaubte nicht verächtlich und lachte auch nicht, sondern nickte, als wären solche Situationen gar nicht so ungewöhnlich. »Engländer?«

Ellie nickte. »Höchstwahrscheinlich.«

»Und Sie wissen ungefähr, wann er gelebt hat?«

»Sehr ungefähr.«

»Nun, da drüben finden Sie eine Kartei, in der sämtliche Maler stehen, über die wir Unterlagen haben. Wenn Sie die alle durchackern, müssten Sie zu guter Letzt auf Maler mit den passenden Initialen stoßen. Dann können Sie die Liste anhand der Lebenszeit weiter einengen. Dafür müssten Sie allerdings in der Lage sein, die Werke der einzelnen Künstler zu erkennen, um sicher zu sein, dass Sie den richtigen gefunden haben.«

»Das ist kein Problem. Ich glaube, das könnte ich.« Falls ihr Gedächtnis sie im Stich ließ, befanden sich in ihrer Handtasche einige Polaroid-Fotos, die Ran aufgenommen hatte.

Die Frau lächelte. »Viel Glück. Und sagen Sie mir Bescheid, falls ich sonst noch etwas für Sie tun kann.«

Im Raum standen etliche Schreibtische mit Leselampen, und eine Hand voll Leute war damit beschäftigt, Fotografien aus Katalogen zu schneiden und sie auf Karteikarten zu kleben. Als Ellie sich an ihnen vorbeischob, um zu dem Index zu gelangen, wurde ihr klar, dass sie die Unterlagen auf den neuesten Stand brachten: Sie verzeichneten auf den Karteikarten, in wessen Besitz sich die jeweiligen Bilder nun befanden und welchen Preis sie beim Verkauf erzielt hatten.

Die Karteikästen erinnerten Ellie an das System in der Schulbibliothek, bevor es computerisiert worden war. Sie fand das altmodische Holz wunderbar. Nun vollauf zufrieden, warf sie ihre Tasche auf den Boden und begann, jede Karteikarte unter »C« durchzugehen und nach Malern Ausschau zu halten, deren Vornamen mit einem R begannen. Schon bald fühlte sie sich wie zu Hause, stützte die Ellbogen auf die geöffneten Schubläden, stöberte in den Karteikarten und fand die Atmosphäre um sie herum wunderbar beruhigend. Das Bogenfenster hinter ihr gab den Blick auf einen großen, rechteckigen Platz frei, der früher vielleicht für Paraden genutzt worden war. Jetzt wurde die Fläche durch einige Springbrunnen aufgelockert. Ran hatte ihr erzählt, dass man bei Frost manchmal den ganzen Platz unter Wasser setzte und in eine Eislaufbahn verwandelte.

Die Stunden verstrichen langsam und schnell zugleich. Ellie ging völlig in ihrer Arbeit auf, aber sie kannte, wie sie leider feststellen musste, nur sehr wenige der Namen, auf die sie stieß.

Nur gut, dass sie sich Sandwiches mitgebracht hatte! Noch bevor sie den ersten Kasten durchgearbeitet hatte, bekam sie Hunger. »Denken Sie daran, dass die Leute nicht immer all ihre Initialen benutzen. Beachten Sie unbedingt auch die mittlere Initiale«, hatte Ran ihr aufgetragen. »Manchmal werden die Leute aber auch bei ihrem zweiten Namen genannt; wenn unser Maler also in Eile war, hat er vielleicht eine Initiale benutzt, die überhaupt keinen Zusammenhang mit seinem eigentlichen Namen hatte.«

»Sie meinen D. T. für Dick Turpin, obwohl er im Allgemeinen Richard Turpin genannt wurde«, sagte Ellie, die zwar begriff, worauf Ran hinauswollte, sein Verhalten aber trotzdem ein wenig gönnerhaft fand.

»Sie haben’s erfasst.«

Er hatte sie angelächelt, und bei der Erinnerung an dieses Lächeln wurde ihr ganz warm, und ihr Optimismus wuchs. Manchmal genügte es schon, nur an ihn zu denken, wie er in seinem Atelier arbeitete. Dann wieder gab es Augenblicke, in denen diese Vorstellung geradezu quälend war.

Endlich stieß sie – zum wiederholten Mal inzwischen – auf passende Initialen und machte sich auf die Suche nach dem entsprechenden Aktenordner. Es hatte bereits einige Treffer gegeben, bei denen jedoch das Datum nicht übereingestimmt hatte. Aber der Maler, den sie jetzt überprüfte, stammte aus der richtigen Zeit, und Ellie war einigermaßen optimistisch. Es gab mehrere Aktenordner: Er war offensichtlich sehr produktiv gewesen. Aber war Richard Coatbridge tatsächlich der Maler ihrer Bildtafeln?

Ellie war zuversichtlich. Doch als sie seine Akte öffnete und die Fotografien seiner Bilder sah, war ihr sofort klar, dass er offenbar ganz andere Sujets bevorzugt hatte: Porträts, Landschaften, Stillleben – nichts, das auch nur entfernt an das wild wuchernde Blätterwerk, die Fülle von Tieren und die erotischen Gestalten auf Grace’ Bildtafeln erinnert hätte. Und doch kam sein Werk ihr vertraut vor.

Ellie verwandte einige Zeit auf das Studium der Akte und fragte sich, ob sie irgendwann einmal andere, berühmtere Werke dieses Malers gesehen hatte, vielleicht auf einer Grußkarte oder etwas Ähnlichem, und ob das der Grund war, warum die Bilder ihr vertraut vorkamen. Möglicherweise hatte er die Tafeln aus Luckenham House aus einer Laune heraus gemalt, nicht als Auftragsarbeit, sondern nur zu seinem eigenen Vergnügen.

Sie ging nach draußen und rief Ran an. »Ich habe einen Maler mit den richtigen Initialen aus der richtigen Zeit gefunden, aber er hat nichts sonst gemalt, das auch nur annähernd unseren Bildtafeln ähnelt.«

»Überprüfen Sie alle anderen Maler aus der richtigen Epoche mit denselben Initialen, aber geraten Sie nicht in Panik. Die Bilder könnten trotzdem von ihm stammen. Ich wüsste gern, ob Grace irgendwelche schriftlichen Unterlagen zu den Bildern besitzt.«

»Wenn man bedenkt, dass sie nicht einmal von der Existenz der Bilder wusste, kann sie wohl kaum irgendwelche Unterlagen darüber haben.«

»Vielleicht auf einem Dachboden?«

»Wie es dort aussieht, weiß ich nicht.«

»Gehen Sie noch einmal in die Bibliothek und stellen Sie fest, ob Sie andere Maler finden können, die infrage kommen. Wenn nicht, notieren Sie sich, wo sich die berühmtesten Werke dieses Burschen befinden. Wenn ich mir seine anderen Sachen ansehen könnte, würde mir das eine Menge sagen.«

Also trottete Ellie brav zurück und setzte ihre Suche fort, wobei ihre Aufregung von Minute zu Minute wuchs. Vielleicht hatte sie den Urheber der Bildtafeln entdeckt, die so viel Aufruhr gestiftet hatten und die ihr, Ellie, möglicherweise solches Glück bescherten und für Grace ein Ende ihrer Sorgen bedeuten konnten.

Für Ellie persönlich spielte es keine Rolle, ob die Bilder alt und wertvoll waren oder nicht – durch sie hatte sie nicht nur Ran kennen gelernt, sondern vielleicht auch einen Beruf fürs Leben gefunden. Aber für Grace spielte ihr materieller Wert sehr wohl eine Rolle. Für sie war es von entscheidender Bedeutung, dass die Bilder von einem alten Meister stammten oder zumindest von einem Maler, der einen gewissen Ruf genoss, und obwohl Ellie alle anderen Möglichkeiten überprüft hatte, hatte sie bei keinem der anderen Maler so viel Hoffnung wie bei dem ersten.

Eins seiner Bilder hing in der National Portrait Gallery. Ein kurzer Blick auf ihren Stadtplan genügte ihr, um festzustellen, dass sie mühelos zu Fuß dorthin gelangen konnte.

Sie stellte den Aktenordner an seinen Platz zurück, bedankte sich bei der freundlichen Angestellten, die ihr jetzt wie eine alte Freundin erschien, und verließ das Gebäude. Auf dem Weg zum Museum rief sie Ran an.

»In der National Portrait Gallery hängt etwas von ihm«, erzählte sie ihm. »Ich werde es mir jetzt ansehen. Vielleicht kann ich dann herausfinden, ob die Bilder von ihm stammen oder nicht.«

»Sind Sie sich sicher, dass Sie das erkennen können?«

»Hm, wollen Sie nach London kommen und sich die Bilder selbst ansehen?«

»Werden Sie nicht gleich wütend. Ich bin davon überzeugt, dass Sie wunderbar damit zurechtkommen werden.«

»Sie können manchmal furchtbar herablassend sein, Ran«, entgegnete sie und unterbrach die Verbindung. Aber sie lächelte.

Der Anblick des Coatbridge in der National Portrait Gallery in der ganzen Pracht seiner leuchtenden Farben war wahrhaft atemberaubend. Das Bild zeigte irgendeinen wichtigen Mann, die Hand auf ein Pferd gelegt, auf dem im Damensattel eine Frau saß. Die Gruppe stand im Schatten eines riesigen Baumes, und im Hintergrund war ein großartiges Herrenhaus zu sehen. Die Ehefrau blickte auf ihren Mann, dessen Blick in die Ferne gerichtet war; wahrscheinlich erzählte er ihr gerade etwas, an dem sie kein echtes Interesse hatte. Das Pferd hatte offensichtlich etwas gegen den Hund, der zu ihm aufsah und sich nicht recht entscheiden konnte, ob er bellen oder weglaufen sollte. Das wunderschöne Gemälde war offensichtlich eine Auftragsarbeit. Der Künstler hatte Menschen und Tiere offenbar nach dem Leben gemalt, wenn sie auch höchstwahrscheinlich nicht draußen in der Landschaft Modell gestanden hatten. Ellie betrachtete das Bild eine ganze Weile und nahm sich vor, solchen Kunstwerken in Zukunft mehr Zeit zu widmen – es war eine so beglückende Erfahrung.

Traurigerweise war dieses prachtvolle Meisterwerk Grace’ Bildtafeln so unähnlich, dass sie wahrscheinlich nicht von gleicher Hand stammen konnten. Sie sah auf ihre Armbanduhr; es wurde Zeit, sich auf den Rückweg zum Bahnhof zu machen, aber irgendetwas zog sie zu dem Bild zurück. Sie konnte sich nicht daran satt sehen. Die Farben waren so strahlend hell wie auf einem Dia; Ellie hatte das Gefühl, als könnte sie in das Bild hineinsteigen, zwischen den Bäumen umherspazieren und dabei allerlei Getier aufscheuchen.

Dann entdeckte sie es: ein winziges Kaninchen, so klein, dass es zwischen den gemalten Grashalmen kaum auffiel. Aber sie erkannte es! Sie erkannte es zweifelsfrei. Ein fast identisches Kaninchen gab es auch auf den Bildtafeln. Und sobald sie das kleine Tier entdeckt hatte, bemerkte sie auch die Vögel – vielleicht waren es nicht ganz die gleichen, aber sie waren denen auf Grace’ Bildtafeln jedenfalls sehr ähnlich.

Sie holte die Fotografien aus ihrer Tasche, um ihren Eindruck zu überprüfen, doch wie frustrierend! Die Aufnahmen zeigten auch nicht annähernd genug Details, um ihr weiterzuhelfen. Sie sah sich das Gemälde noch einmal genau an. Jetzt, nachdem sie das Kaninchen entdeckt hatte, schien es ihr offensichtlich zu sein, dass es vom Maler der Tafeln in Luckenham House stammen musste. Das bewiesen ihrer Meinung nach die Details der Landschaft im Hintergrund und die Art und Weise, wie der Maler sich die Wirkungen des Lichts zu Nutze gemacht hatte – Dinge, die man einem Foto unmöglich entnehmen konnte. Dies war ihr Mann, davon war sie überzeugt.

Sie stürzte sich wieder in das Gewirr Londons und rief Ran noch mal an. »Er ist es, er ist es, davon bin ich überzeugt! Die Bilder müssen ein Vermögen wert sein!«

»Beruhigen Sie sich«, murmelte er, aber sie konnte einen unüberhörbaren Beiklang von Erregung unter seiner Vorsicht erkennen. »Sie könnten sich durchaus irren.«

»Ich bin Malerin! Und ich bin keine komplette Idiotin! Ich bin durchaus im Stande, Pinselführung und Farben zu beurteilen.«

»Okay, okay, ich bin davon überzeugt, dass Sie sehr klug sind, doch steigern Sie sich nicht allzu sehr hinein. Es könnte Ihnen eine Enttäuschung bevorstehen.« Er war aufreizend vernünftig.

»Wollen Sie vielleicht herkommen und mir erzählen, dass ich mich irre?«, schimpfte sie. »Wenn Sie meinem Urteil nicht trauen, wird Ihnen wohl nichts anderes übrig bleiben! Auf dem Bild ist ein Kaninchen, das genauso aussieht wie das auf den Bildtafeln!«

»Es ist schwierig, ein Kaninchen vom anderen zu unterscheiden. Sie sind alle braun und haben weiße Schwänze.« Jetzt zog er sie auf.

Ellie konnte sich nur mit Mühe daran hindern, ihm etwas sehr Unfeines an den Kopf zu werfen. »Nicht in der Kunst, oh nein!«, widersprach sie; sie biss die Zähne zusammen, damit ihr nicht am Ende noch etwas Unflätiges herausrutschte.

»Sie brauchen sich nicht so aufzuregen. Ich werde mal feststellen, ob nicht irgendwo in der Nähe Bilder von ihm ausgestellt werden. Bis dahin brauchen Sie Grace nur dazu zu bewegen nachzusehen, ob auch nur die entfernteste Möglichkeit besteht, dass sie im Besitz irgendwelcher Papiere ist. Richard Coatbridge ist ein berühmter Maler. Wenn sie den vollen Wert der Bilder bekommen soll, müssen wir hundertprozentig sicher sein, dass er wirklich der Maler der Tafeln ist.«

Sie seufzte tief, enttäuscht darüber, dass er ihren Optimismus nicht teilte. »Na schön. Aber ich komme jetzt nach Hause. Ich bin fix und fertig.«

Während der U-Bahn-Fahrt zum Bahnhof verlor sich Ellies Enthusiasmus ein wenig. Zum einen war es furchtbar voll, zum anderen ertappte sie sich dabei, wie sie ihren Bauch nervös gegen die Mitreisenden abschirmte. Angenommen, sie hatte sich nur eingebildet, dass die Kaninchen die gleichen waren – einfach, weil sie es unbedingt wollte? Vielleicht hatte sie das, was sie auf dem Gemälde sah, in ihre Erinnerung an die Bildtafeln eingeschleust, weil sie sich so sehr wünschte, dass sie von demselben Maler stammten? Vielleicht war das Ganze eine Ausgeburt ihrer schwangeren, von Lust benebelten Fantasie? Als sie sich in Paddington Station im Zug nach Bath auf einen Sitz sinken ließ, hatte sie alle Hoffnung verloren und war keineswegs erfreut, als der Schaffner ihr erklärte, dass ihre günstige Fahrkarte in diesem Zug nicht gültig sei. Glücklicherweise war der Zug bereits abgefahren, und vielleicht hatte der Mann ihre Müdigkeit bemerkt, sodass er nicht allzu viel Aufhebens machte, sondern sie lediglich den Aufpreis bezahlen ließ.

Es ist ein Omen!, dachte sie. Der falsche Fahrschein ist ein Omen. Die Bilder sind doch nicht von Coatbridge!

Aber bevor sie die Augen schloss, kam ihr ein anderer Gedanke: Die Tatsache, dass man sie in Reading nicht gezwungen hatte, den Zug zu verlassen, war ein gutes Omen. Und eingelullt von diesem tröstlichen Gedanken verschlief sie fast die ganze Fahrt.

Der Akku ihres Handys hielt gerade lange genug, um Ran mitzuteilen, mit welchem Zug sie kam, was ein weiteres gutes Omen war. Als der Zug in den Bahnhof einfuhr, fragte sie sich, warum es für sie so wichtig war, dass Richard Coatbridge tatsächlich diese Bilder gemalt hatte.

»Ich fürchte, die Schwangerschaft hat mich schrecklich abergläubisch gemacht«, sagte sie zu Ran, während sie ihn auf die Wange küsste und die Tatsache ignorierte, dass diese Begrüßung für ihn eine Überraschung war. »Ich habe mich gefragt, warum es mir so wichtig ist, wer der Künstler war – die Bilder werden auf jeden Fall wertvoll sein. Aber irgendwie bedeutet es etwas für mich. Wenn das Baby ein Junge wird, werde ich ihn Richard nennen.«

»Es ist sehr unwahrscheinlich, dass Coatbridge unser Mann ist. Ich meine, er ist sehr berühmt.«

»Ich habe noch nie etwas von ihm gehört.«

»Wie ich schon sagte, er ist sehr berühmt, sonst hingen keine Werke von ihm in der National Portrait Gallery.«

»Da hängen unzählige Werke von Malern, von denen ich nie etwas gehört habe.«

»Das heißt gar nichts. Ich möchte nicht, dass Sie sich allzu große Hoffnungen machen.«

»Aber ich bin mir ganz sicher, dass er es ist. Ich habe es im Urin. Der, wie Ihnen vielleicht aufgefallen ist, im Augenblick ziemlich üppig fließt.«

»Ich fürchte, das bedeutet auch nichts.« Er schloss den Wagen auf, und sie stieg ein. »Haben Sie mir einen Standard mitgebracht?«

»Ja.«

»Also, das ist eine gute Neuigkeit.«

»Oh!«, murmelte Ellie plötzlich, kurz bevor Ran den Motor anließ. »Ich glaube, das Baby hat sich bewegt!« Sie starrte ihn voller Staunen an und versuchte, das Flattern in ihrem Bauch mit all dem in Zusammenhang zu bringen, was vor diesem Augenblick geschehen war; sie bekam tatsächlich ein Kind.

Ran antwortete nicht, sondern erwiderte nur ihren feierlichen Blick. Dann küsste er sie sachte auf ihren leicht geöffneten Mund.

Ellie beschloss, Grace erst am folgenden Tag anzurufen. Sie aß lediglich den größten Teil des Abendessens, das Ran für sie zubereitet hatte, nahm ein Bad und fiel ins Bett. Als sie am nächsten Tag erwachte, versuchte sie, Rans Kuss aus ihren Gedanken zu verbannen. Leg nichts hinein, was nicht drinsteckt, befahl sie sich. Es war lediglich eine Reaktion auf die Bewegungen des Babys. Es bedeutet gar nichts.

Grace meldete sich mit nervöser Stimme am Telefon, weil sie damit rechnete, dass der Anruf von ihrer Schwester kam. Sie hatte den ganzen vergangenen Tag auf glühenden Kohlen gesessen, aber erstaunlicherweise war von Allegra kein Anruf gekommen. Flynn war gerade nicht im Haus, und Grace fühlte sich stark versucht, den Apparat einfach klingeln zu lassen. Andererseits – sie war schließlich erwachsen und konnte damit fertig werden, wenn es wirklich ihre Schwester war, die ihr die Hölle heiß machen wollte! Seit sie Flynn kennen gelernt hatte, erschienen ihr Auseinandersetzungen weniger Furcht erregend. Nicht angenehm, aber manchmal notwendig.

Es war eine Freude, Ellies begeisterte Stimme zu hören.

»Ich glaube, ich habe ihn gefunden! Unseren Maler! Ich bin gestern nach London gefahren und habe Nachforschungen angestellt. Es ist Richard Coatbridge!«

»Ähm …«

»Ich hatte auch noch nie von ihm gehört, aber Ran zufolge ist er überaus wichtig und berühmt! Diese Bildtafeln könnten Millionen wert sein!«

Grace war vorsichtiger. »Ich bin mir nicht sicher, ob das eine gute Sache ist! Überleg nur, wie viel Ärger das für alle bedeuten würde!«

»Jetzt rede keinen Unfug, Grace! Wenn die Bilder Millionen wert sind, bedeutet das, dass du für die Trockenfäule bezahlen und deinen Geschwistern haufenweise Geld abgeben könntest. Du könntest sogar eine Zentralheizung einbauen lassen«, fügte sie hinzu.

»Hm. Ich muss zugeben, eine Zentralheizung ist eine wunderbare Einrichtung, wenn man sich erst mal dran gewöhnt hat. Und heißes Wasser, so viel man will.« Tatsächlich drängten sich ihr die Vorteile von Geld geradezu mit Macht auf, während sie sich nun in Flynns komfortablem, gut ausgestattetem Haus umsah.

»Aber …« Ellie hielt inne, um den dramatischen Effekt zu steigern, und Grace’ Optimismus verebbte ein klein wenig.

»Es gibt immer ein Aber.«

»Ja, nicht wahr? Und dieses ist ein ziemlich großes. Eins, das du vielleicht nicht hast.«

»Wovon redest du?«

»Hast du irgendwelche Unterlagen über die Bilder? Ich meine, gibt es irgendwelche alten Briefe oder Urkunden oder irgendetwas, in dem sich ein Hinweis darauf findet? Oh, ich weiß, du wusstest nichts von den Bildern«, sprach Ellie hastig weiter, »aber gibt es in deinem Haus irgendwelche Papiere, irgendetwas?«

»Abgesehen von denen, die auf die Papiertonne warten?«

»Grace! Es sieht dir gar nicht ähnlich, Witze zu machen! Jetzt denk nach. Was ist mit deinem Dachboden? Liegt da oben irgendetwas herum?«

»Ich glaube nicht. Ich habe das Dach reparieren lassen, und ich kann mich nicht daran erinnern, dort oben eine Schatzkiste gefunden zu haben.«

»Bist du dir sicher? In dieser Fernsehsendung, in der die Leute auf fremde Dachböden gehen, finden sie immer wertvolle Antiquitäten und dergleichen.«

»Ich habe keine Ahnung, wovon du redest.«

»Tut mir Leid, ich habe vergessen, dass du seit Jahren keinen Fernseher mehr hast. Also, die Leute versuchen, Geld zu verdienen, die Antiquitätenhändler kommen zu ihnen und finden zerbrochene Töpfe und andere Dinge, und sie verkaufen sie bei einer Auktion für ein Vermögen.«

»Ich glaube, davon hast du schon einmal erzählt. Wie kommen die Antiquitäten dorthin? Deponieren die Fernsehleute sie vorher auf dem Dachboden?«

»Hm, jetzt, da du es erwähnst, halte ich es für möglich, dass es genauso ist. Wie dem auch sei, ich komme rüber. Wir müssen nachsehen.«

»Die Trockenfäule-Leute sind noch da. Aber andererseits …« Grace’ Stimme klang jetzt deutlich begeisterter. »Wenn ich nicht hier bin, kann meine Schwester mich nicht anrufen.«

Ellie versuchte nicht, diese Bemerkung zu verstehen, und verabredete sich in einer guten Stunde mit Grace.

Grace schrieb Flynn einen Zettel:

Ich fahre nach Hause, um auf dem Dachboden nach wichtigen Papieren zu suchen, von denen ich weiß, dass sie nicht da sind, von denen Ellie aber glaubt, sie könnten es vielleicht sein. Ich denke, das Mädchen sieht zu viel fern.

Dann kam der schwierige Teil. Würde Flynn etwas hineininterpretieren, wenn sie einfach »Alles Liebe, Grace« schrieb, wie sie es am Ende eines jeden anderen Briefes hinzugefügt hatte, außer vielleicht in dem an den Milchmann (der seit Jahren nicht mehr kam und dem sie daher seit Jahren auch keine Zettel mehr hinterlassen hatte)?

Sie schrieb trotzdem: Alles Liebe, Grace. Es spielte keine Rolle, wenn er etwas hineininterpretierte; sie glaubte langsam, dass es die Wahrheit war.

Die beiden Frauen trafen sich vor Luckenham House. Ellie war voller Enthusiasmus und Elan und Grace voller erheiterter Skepsis, aber nichtsdestotrotz froh, für eine Weile telefonisch nicht erreichbar zu sein – jedenfalls solange Allegra es über Flynns Nummer versuchen sollte.

»Ich bin davon überzeugt, dass da oben nichts ist, weil ich den Boden leer geräumt habe, bevor ich das Dach habe erneuern lassen«, meinte Grace, während sie die Treppe hinaufstiegen und zuvor einen entsetzten Blick auf die Verwüstungen durch die Trockenfäule-Leute geworfen hatten.

»Also hast du alles weggeworfen?«, fragte Ellie, während sie Grace die letzte Treppe hinauffolgte.

»Es war größtenteils Müll. Ein paar Schachteln habe ich in einem der Ställe verstaut.«

Ellie zögerte. »Du meinst, die Dachböden sind wirklich leer? Alles, was wir eventuell finden können, befindet sich in einem der Ställe?«

Grace nickte. »Im Stall mit der Tischtennisplatte, du erinnerst dich doch?«

»Mit den Spinnen?«

»Genau der. Er ist der trockenste von allen.«

»Dann lass uns wieder runtergehen und dort nachsehen.«

»Aber Ellie, es regnet! Es ist kalt und dunkel, und ich glaube wirklich nicht, dass wir irgendetwas finden werden.«

»Mag sein«, erwiderte Ellie, die bereits wieder auf dem Weg nach unten war, »doch wir werden auf jeden Fall nachsehen! Wir können die Kartons in die Küche holen und sie im Warmen durchsehen.«

»Bloß dass es nicht warm ist. Der Rayburn ist nicht an. Obwohl er angeschlossen ist«, fügte sie hinzu. »Darum hat Flynn sich gekümmert. Ist das nicht nett?«

Ellie schüttelte verzweifelt den Kopf. »Und du zweifelst immer noch an seinen Gefühlen für dich?«

Grace errötete und musste an ihren letzten Streit denken, bei dem er seine Gefühle vollkommen klar gemacht hatte. »Nein, eigentlich nicht.«

Ellie hielt inne, die Hand an der Gartentür. »Dann seid ihr beide also … du weißt schon?«

»Ein Paar?«

»Ich wollte eigentlich wissen, ob ihr miteinander schlaft, doch es würde mir reichen, wenn du die Frage beantwortest, ob ihr ein Paar seid.«

Grace blieb stehen. »Den anderen Teil habe ich ziemlich verpfuscht. Flynn meinte, er würde erst wieder meine Nähe suchen, wenn mein Leben geordnet ist und ich nicht so unter Druck stehe.«

»Aber das ist doch sehr rücksichtsvoll! Er ist ein zauberhafter Mann, Grace, wirklich!«

»Ich weiß! Doch ich möchte jetzt mit ihm schlafen und nicht warten, bis das alles geregelt ist!«

Ellie kicherte. »Ich würde dir ja gern ein paar Tipps geben, bloß dass ich in punkto Verführung eine absolute Niete bin.«

Beide Frauen schenkten dem Mann im Overall, der ausgerechnet in diesem Augenblick an ihnen vorbeiging, ein ausdrucksloses Lächeln und zuckten dann die Schultern.

»Komm. Stürzen wir uns in den Kampf mit den Spinnen«, brummte Ellie.

Zu guter Letzt fanden sie zwei Kartons, und Grace war sich ziemlich sicher, dass es die waren, die sie in den Stall gebracht hatte. Aber Ellie entdeckte noch etwas anderes.

»Sieh dir das mal an! Diese Kiste ist aus Holz, da, die mit der Aufschrift Ulster Apples. Hast du sie hier reingestellt?«

Während Grace die fragliche Kiste betrachtete, kam eine große Spinne herausgeklettert. »Nein, ich glaube nicht. Die muss schon vorher hier gestanden haben.«

»Es sieht so aus, als wären da ein paar alte Aktenordner drin. Lass uns die auch mit ins Haus nehmen.«

Grace sah Ellie an. »Hast du Lust, sie hochzuheben?«

Ellie seufzte. »Wo sind die Gartenhandschuhe?« Sie fand sie, schüttelte sie gründlich aus und zog sie an. »Und diese Spinne ist jedenfalls schon mal draußen!«

»Aber sie hat ihren Mann und ihre Kinder zurückgelassen.«

»Grace! Es ist wirklich wichtig, dass wir jeden Stein umdrehen …«

»Das sind keine Steine, das sind Spinnen.«

»Na schön, dann eben Spinnen. Es ist wirklich wichtig, dass wir jede Spinne umdrehen und nach irgendwelchen Unterlagen suchen. Du nimmst das nicht ernst genug!«

»Ich nehme es ernst, wirklich«, beteuerte Grace.

»Na schön. Dann nimm du die schönen, sauberen Pappkartons, die du selbst hier reingestellt hast.«

»Und in denen sich nichts Nützliches befindet.«

»Es muss nützlich sein, sonst hättest du die Sachen weggeworfen. Und ich übernehme das Biotop der Killerspinnenfamilie.«

Sie gingen zurück ins Haus und versuchten, auf dem Weg ihre jeweiligen Lasten mit möglichst weit ausgestreckten Armen von sich fern zu halten. Sie konnten es beide kaum erwarten, die Behältnisse auf dem Küchentisch abzustellen.

»Du zuerst«, drängte Grace und zeigte auf die Apfelkiste. »Aus den Spinnweben an dem Ding könnte man einen Hundekorb basteln.«

»Warum ich?«

»Weil du diejenige bist, die die Urkunde will. Ich will bloß das Geld.«

»Ah, aber es geht darum, wie viel Geld die Tafeln wert sind? Also schön, los geht’s.« Die Hände immer noch in Handschuhen, holte Ellie die erste Pappmappe heraus. Das Etikett darauf war unlesbar, und die Ecken waren alle von irgendetwas angefressen worden. »Hast du wirklich keine Ahnung, worum es sich bei diesen Papieren handelt?«

»Nicht die geringste. Lass uns nachsehen.«

Es waren Liebesbriefe, die wahrscheinlich aus dem Krieg stammten und die alle mit blauen Schleifen zusammengebunden waren. »Oh, wie traurig!«, murmelte Grace, als sie sie durchsah. »Das sind Briefe an meine Tante! Ihr Geliebter muss gefallen sein!«

»Jetzt werd bloß nicht sentimental. Wir suchen nicht nach Liebesbriefen. Was ist sonst noch da drin?«

»In diesem Deckel nichts. Nehmen wir uns den nächsten vor.«

Sie fanden eine Unmenge uralter Haushaltsrechnungen, die zwar faszinierend waren, aber – darauf beharrte Ellie – nicht relevant waren und daher keine nähere Betrachtung rechtfertigten. Außerdem förderten sie Kleidermuster zu Tage und ein Blatt Papier mit Anweisungen, wie man aus Fallschirmseide Unterhosen nähte. Sie sahen alle Mappen durch, und Ellie nahm sich sogar noch einmal die Liebesbriefe vor, nur für den Fall des Falles.

»Oh. Das ist ein bisschen enttäuschend«, meinte sie.

»Tut mir Leid.« Grace war um Ellies willen enttäuscht, hatte aber nichts anderes erwartet. »Macht es dir etwas aus, wenn ich noch schnell diese Sachen durchsehe?«, fragte sie und zeigte auf einen Stapel, mit dem sie sich bisher nicht beschäftigt hatten. »Ich weiß, es sind wahrscheinlich nur Rechnungen, doch es hat keinen Sinn, alles wieder in den Stall zu bringen, wenn es eigentlich weggeworfen werden kann. Ich war ziemlich außer mir, als ich den ganzen Kram dorthin verfrachtet habe.«

»Nein, leg los. Soll ich dir helfen? Zusammen sind wir schneller.«

Zuerst amüsierten sie sich mit dem Versuch, die zerbröselnden Papierschnipsel zu entziffern, auf denen allerlei merkwürdige Kurzwaren beschrieben waren – Schleifen und Borten, um alte Hüte aufzufrischen, aber schon bald warfen sie immer nur einen kurzen Blick auf jedes neue Blatt. Als sie den Karton schon fast geleert hatten, fand Ellie einige Briefe; sie steckten in demselben Bündel wie eine Rechnung für den Wiederaufbau der Stallwand und einer anderen, sehr alten Rechnung für die Reparatur der Vertäfelung des Esszimmers. Auf diese Rechnung wurde Ellie aufmerksam, weil sie nicht mit der Bemerkung bezahlt versehen war wie die anderen. »Grace«, sagte sie und hielt das Blatt in die Höhe. »Könnte das etwas sein, was denkst du? Es sieht sehr alt aus.«

Grace nahm das Papier vorsichtig entgegen. Es war brüchig und vom Alter vergilbt und mit einer eleganten, geschwungenen Schrift bedeckt, die blass und kaum zu entziffern war. »Keine Ahnung. Es ist sehr alt, doch es könnte praktisch alles sein.«

»Und es hat in einem Umschlag gesteckt mit all diesen alten Rechnungen – es ist wahrscheinlich nichts Besonderes.«

»Lass uns damit ins Wohnzimmer gehen und es uns unter einer Lampe ansehen.«

Die beiden Frauen eilten durch den Korridor und die Diele und versuchten, sich keine allzu großen Hoffnungen zu machen, da sie wussten, dass wahrscheinlich eine Enttäuschung auf sie wartete.

Grace knipste eine der Tischlampen an.

»Mir ist schlecht«, stöhnte Ellie.

»Dir ist oft schlecht. Du bist schwanger.«

»Also schön, dann lies vor.«

Grace hielt das Papier ins Licht. »Ich kann nicht. Ich brauche eine Lupe.«

»Hast du denn keine? Das ist wirklich frustrierend!«

»Flynn hat eine. Sie liegt auf seinem Schreibtisch. Lass uns gehen.«

Kapitel 25

Flynns Einfahrt stand voller Autos, oder jedenfalls schien es so.

»Flynn ist wieder da, und er hat Gäste«, bemerkte Grace, während sie ihren Wagen in eine Lücke neben der Mauer zwängte. »Wer mag das wohl sein?«

»Vielleicht sollte ich nicht mit reinkommen«, überlegte Ellie laut, die sich plötzlich ihrer Kleidung bewusst wurde. »Ich bin vollkommen verdreckt.«

Grace blickte an sich herunter; sie trug einen langen Rock und dazu passend Pullover und Strickjacke. »Ich bin auch voller Spinnweben«, meinte sie. »Egal. Wir können uns heimlich ins Haus schleichen und ins Arbeitszimmer gehen. Vielleicht sehen sie uns ja nicht, wer immer sie sein mögen.«

»Sie«, oder besser, einer der »Gäste«, lungerte in der Diele herum, um auf Grace und Ellie zu warten. Es war Demi.

»Oh, hi, Dems!«, entfuhr es Ellie, und sie drückte den Umschlag mit dem Papierschnipsel an sich, während sie sich umarmten.

»Ist deine Mutter hier?«, erkundigte Grace sich, nachdem auch sie Demi auf die Wange geküsst hatte.

Demi nickte. »Da drin. Bei Flynn.«

»Ich sage nur schnell Hallo«, meinte Grace resigniert; sie vermutete, dass gute Manieren Vorrang vor ihrem Wunsch haben sollten, das Papier näher in Augenschein zu nehmen. Flynn hatte sich wahrscheinlich stundenlang mit Hermia abgegeben und auf ihre Rückkehr gewartet.

Sie hatte bereits die Klinke heruntergedrückt, bevor sie Demi sagen hörte: »Deine Schwester ist auch da!«

»Oh Gott«, murmelte Grace und trat in den Raum. »Komm mit mir, Ellie!«

Ellie schob den Umschlag mit dem Papier unter ihren Pullover und schickte sich an, Grace zu folgen.

Es saßen drei Personen im Raum, und sie alle drehten sich bei Grace’ und Ellies Eintreten um. Flynn wirkte entspannt, aber sein Gesichtsausdruck warnte Grace, dass ihr Schwierigkeiten ins Haus standen. Allegra hatte – das war nichts Neues – eine verärgerte Miene aufgesetzt. Und Demis Mutter, Hermia, sah sie mit einer seltsamen Mischung aus Respekt und Groll an, ein Rätsel, das zu lösen Grace keine Zeit blieb.

»Hallo, alle miteinander«, rief Grace und fragte sich gleichzeitig, wie Allegra und Hermia es fertig gebracht hatten, allein mithilfe von Flynns Telefonnummer seine Adresse in Erfahrung zu bringen.

»Liebling, du bist furchtbar schmutzig«, sagte Flynn und ließ es so klingen, als wäre das etwas Schönes. Er kam quer durch den Raum auf Grace zu und küsste sie auf die Wange. »Hi, Ellie.«

»Wir waren in Luckenham House«, begann Ellie. »Um mal zu sehen, welche Fortschritte die Pilzvergifter machen.«

»Ja …« Wie sollte sie den Schmutz erklären?, überlegte Grace hektisch. »Ich dachte, ich hätte etwas Wichtiges in einem der alten Ställe vergessen.« Grace hoffte, dass niemand ihr Erröten bemerkte. Ihr Herz hatte bei Flynns warmem Willkommen einen solchen Satz gemacht, dass ihre Fähigkeit, zu lügen und zu betrügen, die sie in letzter Zeit so sehr kultiviert hatte, ihr treuloserweise abhanden gekommen war.

Ellie versuchte verzweifelt, in die Bresche zu springen. »Wir haben nach einer alten Rechnung gesucht«, behauptete sie, den Kopf noch voll von ihrer Entdeckung. Erst als die anderen sie argwöhnisch ansahen, wurde ihr klar, wie seltsam ihre Bemerkung geklungen haben musste.

»Wo ist Demi abgeblieben?«, wollte Grace wissen, während sie sich in einem Anflug von Panik im Raum umsah.

»Sie sitzt wahrscheinlich an meinem Computer«, vermutete Flynn. »Wollt ihr beide etwas zu trinken? Wir probieren gerade einen Madeira. Ich glaube, er wird euch gefallen. Er ist sehr trocken und weich. Ziemlich ungewöhnlich, finde ich. Hermia hat Demi zurückgebracht.«

»Sie wollte nicht bei mir bleiben«, erklärte Hermia. »Sie war in einer furchtbaren Verfassung. Meinte, sie käme ohne ihren Computer nicht klar, und wurde völlig unerträglich, weil ich ihr nicht erlaubte, meinen zu benutzen. Gott, ich finde Teenager wirklich schwierig!«

Ellie verfluchte Hermia insgeheim, weil sie nicht in der Lage war, auch nur ein paar Tage lang nett zu ihrer Tochter zu sein; sie hatte sich viel Mühe gegeben, dafür zu sorgen, dass Flynn und Grace allein waren, ein Zustand, der nun ein Ende haben würde. Aber andererseits hatte Flynn, wie sie von Grace wusste, gelobt, sie nicht anzurühren, bis alles geregelt war. Also würde Demis Einzug vielleicht doch kein Hindernis darstellen.

»Und du weißt sicher, warum ich hier bin«, begann Allegra schneidend. »Ich habe mit Hermia gesprochen. Grace, du hast mich belogen.«

»Nein, das habe ich nicht! Wovon um alles in der Welt redest du?« Grace’ Entrüstung rührte vor allem auf schlechtem Gewissen, aber sie fand, dass sie recht überzeugend klang.

»Setzt euch, alle beide«, bat Flynn ruhig. »Ellie, kann ich Ihnen etwas zu trinken anbieten? Ich weiß nicht genau, was ich dahabe, aber irgendetwas wird sich schon finden.«

»Ich komme mit dir und suche mir etwas aus«, erwiderte Ellie. »Dann möchte ich nachsehen, was Demi im Schilde führt.«

Grace, die wusste, dass Flynn so bald wie möglich zurückkommen würde, wandte sich den beiden Frauen zu, die sie streitlustig musterten.

»Warum hast du mir nichts von diesen Bildern erzählt?«, fragte Allegra scharf. »Wirklich, das grenzt beinahe an Betrug.«

»Nein, das stimmt nicht! Wir haben ein paar alte, bemalte Tafeln gefunden, die vielleicht etwas wert sind, vielleicht auch nicht, und ich habe dir nichts davon erzählt! Um Himmels willen, sagst du mir jedes Mal Bescheid, wenn du etwas findest, von dem du nicht wusstest, dass du es besitzt?« Dann wurde ihr klar, dass Allegra so etwas niemals passieren würde. Es gab nichts, in keinem Winkel ihres Hauses, von dem sie nichts wusste.

»Das ist nicht dasselbe, und das weißt du«, fuhr Allegra sie an. Offensichtlich hatte Hermia sie in ihrer Entrüstung, was Grace’ Erbe betraf, gründlich aufgehetzt. »Von Rechts wegen gehören diese Bilder mir und Nicholas.«

»Nein, das stimmt nicht!«, widersprach Grace. »Oder wenn doch, dann würden euch auch sämtliche Türen, Fenster und Fußbodenleisten gehören! Sie waren festgenagelt!«

»Waren festgenagelt? Wo sind sie denn jetzt?«

Zu Grace’ gewaltiger Erleichterung kamen in diesem Moment Flynn und Ellie mit einer widerstrebenden Demi zurück. »Ich lasse sie restaurieren. Sie wären um ein Haar von der Trockenfäule in Mitleidenschaft gezogen worden.«

»Und wie willst du das bezahlen?«, hakte ihre Schwester nach.

»Allegra! Du erstaunst mich. Du verlangst doch nicht etwa von mir, dass ich dir meine persönlichen Finanzen in dieser Situation darlege, vor …« Sie zeigte mit dem Kopf auf Hermia und die anderen, dann wurde ihr jedoch bewusst, dass sie Demi, deren Mutter, Flynn und Ellie wohl kaum als Fremde bezeichnen konnte. »… vor Leuten, die nicht zur Familie gehören«, improvisierte sie schließlich.

»Ich denke, wir sind praktisch miteinander verwandt«, bemerkte Hermia, die es genoss, Grace in Verlegenheit zu sehen. »Schließlich waren wir mit demselben Mann verheiratet.«

»Aber nicht zur selben Zeit«, warf Ellie ein, um Asche auf Hermias Feuer zu streuen.

»Welche Beziehungen wir auch untereinander haben mögen«, erklärte Allegra, die diese Kleinigkeit zu übersehen bereit war, »wir sind alle erwachsen. Wir können sicher offen voreinander sprechen.« Sie betrachtete die Anwesenden mit dem Blick, mit dem sie jeden Ausschuss, in dem sie je gesessen hatte, unter Kontrolle zu bringen wusste.

Vor noch nicht allzu langer Zeit hätte Grace geseufzt und ihrer Schwester nachgegeben, aber das gehörte der Vergangenheit an. »Ich bitte dich, Allegra!«, entgegnete sie. »Du hast mich immer zurechtgewiesen, wenn ich in der Öffentlichkeit über Geld geredet habe. Du meintest, es sei vulgär. Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich all diese Jahre des Trainings über Bord werfe und nun vor allen Ohren meine Finanzen darlege.«

»So groß ist der Altersunterschied zwischen uns nun auch wieder nicht«, bemerkte Allegra mit einem Seitenblick auf Flynn.

»Mir kamen die zehn Jahre ziemlich beträchtlich vor, als ich noch ein Kind war«, beharrte Grace; sie fand sich grausam, freute sich aber, dass es ihr anscheinend gelungen war, ihre Schwester für einen Moment zum Schweigen zu bringen.

»Lasst uns alle noch etwas trinken«, schlug Flynn vor.

Ellie sah auf ihre Armbanduhr. Es war ein Uhr. Sie hatte Hunger und wünschte sich sehnlichst, das Papier in Augenschein nehmen zu können, das gelegentlich unter ihrem Pullover knisterte. »Ich sollte langsam fahren …«

»Nein!« Grace sprang auf. »Ich habe dir etwas zu essen versprochen! Flynn?« Sie sah ihn quer durch den Raum hinweg an und errötete abermals. »Ist es in Ordnung, wenn ich Ellie etwas zu essen besorge? Sie ist schwanger …«

»Ich denke, das wissen wir.« Hermia gähnte. »Heutzutage leiden unverheiratete Mütter nicht mehr unter einem gesellschaftlichen Stigma.« Ihr Gesichtsausdruck ließ vermuten, dass sie persönlich diese gegenwärtige Laxheit eher bedauerlich fand.

»… was bedeutet, dass sie regelmäßig essen muss.« Grace fasste Ellie am Arm und zerrte sie beinahe aus dem Raum. Sobald sie in der Küche waren, ließen sie sich auf Stühle sinken.

»Mein Gott!« Grace zitterte vor Wut und Entrüstung. »Ich fasse es nicht! Meine Schwester ist das Allerletzte! Sie wird Anspruch auf diese Bilder erheben, falls sie nur irgend kann!«

»Sie kann nicht. Die Bilder waren mit Nägeln befestigt. Jetzt komm endlich, wir brauchen eine Lupe. Könntest du eine aus dem Arbeitszimmer organisieren?«

Grace schüttelte den Kopf. »Nicht, solange Hermia und Allegra sich dort aufhalten! Ob Ran wohl eine Lupe hat, was meinst du?«

»Mein Gott, ja! Er hat Speziallupen mit eingebauter Beleuchtung. Die braucht man, wenn man Bilder konserviert«, fügte sie hinzu, sehr erfreut über ihr neues Wissen.

»Dann bring das Papier zu ihm«, bat Grace. Sie war dankbar dafür, die Verantwortung jemand anderem zuschieben zu können. »Lass es ihn lesen. Und ruf mich sofort an. Ich muss wissen, ob die Bilder von diesem Richard Coat-Soundso stammen.«

Ellie war gekränkt. »Ich weiß, dass er sie gemalt hat, Grace. Ich habe dir doch von dem Kaninchen erzählt.«

»Nein, das hast du nicht!« Grace war verwirrt. »Was für ein Kaninchen?«

»Oh.« Ellie tat dieses Versäumnis mit einem Schulterzucken ab. »Auf dem Gemälde in der National Portrait Gallery ist ein Kaninchen zu sehen, das dem auf diesen Bildern zum Verwechseln ähnelt. Ich habe Ran davon erzählt, aber er traut mir nicht zu, ein Kaninchen vom anderen zu unterscheiden. Deshalb besteht er auf irgendeiner Art von Beweis.«

»Den dieses Stück Papier vielleicht nicht liefern wird!«

»Vielleicht doch! Aber du hast Recht, mit Sicherheit können wir das nicht wissen.«

»Und in gewisser Weise wäre es gut, wenn die Bilder nicht gar so wertvoll wären«, meinte Grace in dem Bemühen, das Ganze von der positiven Seite zu betrachten, obwohl Ellies Begeisterung ansteckend war und sie selbst langsam anfing zu glauben, die Bilder könnten wichtig sein. »Ich meine, denk nur an all den Aufruhr, falls sie wirklich von diesem …«

»Richard Coatbridge«, half Ellie ihr auf die Sprünge.

»Richard Coatbridge!«, erklang eine Stimme an der Tür, die problemlos bis in den hintersten Winkel dieses weitläufigen Hauses hätte vordringen können.

»Sagten Sie Richard Coatbridge?« Allegra kam in die Küche stolziert, und ihre hohen Absätze hämmerten bedrohlich auf dem gefliesten Fußboden.

»Es ist furchtbar unwahrscheinlich«, meinte Grace.

»Ja, furchtbar. Genau genommen glaubt Ran – der Restaurator – keine Sekunde lang, dass sie von Coatbridge sind«, warf Ellie ein. »Und jetzt muss ich wirklich gehen.« Sie warf einen sehnsüchtigen Blick auf die Keksdose auf dem Sideboard, öffnete sie dann und nahm sich ein paar heraus, die praktischerweise bereits in Zellophan eingewickelt waren.

Grace schnellte empor. »Schön! Du gehst jetzt. Und ruf mich an, falls es etwas Neues gibt. Wegen des Babys!«, fügte sie verzweifelt hinzu und fragte sich, welche Neuigkeiten es wohl von dem Baby geben konnte, das erst in einigen Monaten geboren werden sollte.

»Meine erste Ultraschalluntersuchung steht bevor!«, erklärte Ellie hilfreich.

»Ich begleite dich ins Krankenhaus«, erwiderte Grace. »Nein, ich bestehe darauf! Hast du jetzt gleich den Termin?« Es war praktisch ein Strohhalm, nach dem sie da griff, aber sie wünschte sich wirklich, nicht allein mit ihrer Schwester zurückbleiben zu müssen.

»Nein!« Ellie runzelte die Stirn und schüttelte den Kopf, als wäre Grace endgültig verrückt geworden. »Aber ich gebe dir Bescheid, sobald ich den Termin habe, versprochen.«

Grace holte tief Luft, als dieser Fluchtweg sich ihr verschloss. »In Ordnung. Gut. Ich bringe dich hinaus.«

Flynn erschien in der Küche; wahrscheinlich war er Allegra nachgeeilt.

»Ellie will gerade gehen«, berichtete Grace.

»Oh«, murmelte Flynn.

»Ja. Geht es in Ordnung, wenn ich die hier mitnehme?« Ellie zeigte auf die Kekse.

Flynn schien verwirrt zu sein. »Ja, ja, natürlich. Aber müssen Sie so davonstürzen? Ich wollte gerade vorschlagen, dass wir alle zusammen zum Mittagessen ausgehen.«

»Nein, nein.« Der Gedanke, in der Gesellschaft von Grace’ Schwester und Demis Mutter zu Mittag zu essen, war schauerlich, selbst wenn sie nicht schwanger gewesen wäre; aber es war vor allem der Gedanke an das noch unerforschte Stück Papier, der es ihr wirklich unmöglich machte, mit den anderen zum Essen auszugehen.

»Ellie hat noch einiges zu erledigen«, erklärte Grace, die genauso erpicht darauf war, dass Ran das Dokument mit seiner Lupe mit eingebauter Beleuchtung inspizierte.

»Na schön«, erwiderte Flynn. »Aber, Allegra, Sie kommen mit uns zum Mittagessen? Sie und Hermia?« Indem er selbst die Küche verließ, lockte er auch alle anderen hinaus.

»Ja. Ja, ich denke, das könnte ich einrichten.« Allegra lächelte, seltsam mädchenhaft angesichts von Flynns Charme.

Demi, die in den Flur hinausgetreten war, blickte gequält drein, als hätte man sie mitten im Winter zu einem Querfeldeinlauf aufgefordert. »Kann ich hier bleiben? Sie haben ein paar wirklich gute Spiele auf Ihrem Computer.«

»Natürlich«, antwortete Flynn.

»Vielleicht solltest du deine Mutter fragen«, bemerkte Allegra.

»Tu, was du willst. Es ist kein Spaß, mit schmollenden jungen Frauen zum Essen auszugehen«, entgegnete Hermia scharf.

Grace seufzte und fragte sich, ob sie sich, wenn sie einen wirklich überzeugenden Schmollmund aufsetzte, mit Demi verbünden und ebenfalls zu Hause bleiben konnte.

Ellie kam sich schäbig vor, weil sie Grace im Stich ließ, aber sie wusste, dass ihre Freundin genauso darauf brannte wie sie selbst, Näheres über das Dokument zu erfahren. Außerdem hatte Grace Flynn zu ihrer Unterstützung zur Seite. Ellie seufzte. Flynn war wirklich nett. Hoffentlich würde Grace begreifen, dass er nicht einfach jemand für eine kurze Beziehung war, sondern ein Partner fürs Leben.

Ran dagegen war geradezu geschaffen für eine befristete Beziehung, was Ellie recht gewesen wäre, hätte er sich nur mit ihrem ursprünglichen Plan – einer schnellen Affäre – einverstanden erklärt. Dann wäre sie aller Wahrscheinlichkeit nach inzwischen bereits über ihn hinweg. Aber er hatte sich widersetzt, und nun war das Kind in den Brunnen gefallen, und sie hatte sich in ihn verliebt. Es lag wahrscheinlich an ihrer Schwangerschaft – die hatte bei ihm eine Art Alarmglocke läuten lassen. Sie war davon überzeugt, dass er sie unter normalen Umständen nicht abgewiesen hätte. Ellie hatte keine übertriebenen Vorstellungen hinsichtlich ihrer eigenen Attraktivität, aber wann immer er seine Entschlossenheit vergaß, auf Abstand zu bleiben, schien er sich nicht dagegen wehren zu können, mit ihr zu flirten. Es war so verwirrend. Die ganze Situation war absolut verrückt; sie hatte keine zauberhafte Affäre gehabt und war obendrein vollkommen auf Ran fixiert, was bedeutete, dass sie auch mit keinem anderen Mann eine Affäre haben konnte – und ihr lief die Zeit davon. Männer konnten manchmal so egoistisch sein!

Ran nahm das Papier vorsichtig entgegen. »Warum ist es so warm?«

»Es war unter meinem Pullover. Ich habe es vor Grace’ Schwester versteckt. Sie hat übrigens schon mal von Richard Coatbridge gehört.«

»Das haben die meisten Leute. Sie sind die Einzige, die ihn nicht kennt. Also, bringen wir dieses Papier in einen Raum, in dem wir es uns ansehen können.«

»Hm«, sagte er später. »Es ist Teil eines Briefes.«

»Und was steht drin?« Ellie war, außer sich vor Ungeduld, von einem Fuß auf den anderen getreten. Sie fühlte sich wie eine Schülerin, deren Lehrer in ihrer Anwesenheit eine Arbeit zensierte.

»Offensichtlich fehlt der größte Teil …«

»Ja!«

»Aber in dem Text, der noch übrig ist, heißt es: … eggerufen worden. Dann kommt ein Klecks, aber diese Stelle ist ziemlich klar … um Eure Diener nicht in Verlegenheit zu bringen, habe ich Tafeln hinter den Vorhängen versteckt. Ich werde sie bei meinem nächsten Besuch abholen … Dann kommt nur noch etwas über das Wetter.«

»Und der Brief ist unterschrieben?«

»Nein. Jedenfalls nicht auf diesem Blatt. Sind Sie sicher, dass Sie alles gefunden haben?«

»Ja. Wir waren sehr gründlich. Und wir waren schon ziemlich froh, dass wir überhaupt das hier entdeckt haben.« Ellie war niedergeschlagen. All die Arbeit, die aufreibende Suche, die Freude, endlich etwas gefunden zu haben, und jetzt war dieses »etwas« nicht genug.

»Es ist trotzdem nützlich. Was wir brauchen, ist jemand, der uns sagen kann, ob Richard Coatbridge in Luckenham House zu Besuch war.«

»Er schreibt: ›bei meinem nächsten Besuch‹.«

»Die Person, die die Bilder gemalt hat, schreibt das. Wir müssen noch überprüfen, wer das war.«

»Ich wünschte, Sie würden sich das Bild ansehen. Wenn Sie das Kaninchen nur sehen könnten …«

»Ellie, ich glaube Ihnen ja. Es geht nur darum, einen Beweis in die Hände zu bekommen.«

»Aber ein Experte könnte doch sicher feststellen, ob die Bilder von Richard Coatbridge sind?«

»Zwar haben auch Experten sich schon geirrt, aber ja, ich bin davon überzeugt, dass ein Experte uns weiterhelfen könnte.«

»Und Sie können nicht unser Experte sein?«

»Nein.«

Ellie war plötzlich sehr müde. »Noch mehr Recherchen? Um den Experten zu finden, den wir brauchen?«

»Ich fürchte, so ist es.« Er sah sie an. »Haben Sie zu Mittag gegessen?«

»Ein paar Kekse. Mit Ingwerstückchen drin. Sehr lecker.«

»Aber kein Mittagessen. Kommen Sie, wir gehen aus.«

»Ich muss vorher noch Grace anrufen.«

»Rufen Sie sie von Ihrem Handy an, während wir auf das Essen warten.«

»Ich habe Ihnen doch erzählt, Grace hat kein Handy. Und sie wollten auch essen gehen und werden Stunden fort sein. Verdammt! Ich hab’s, ich werde es über Flynns Handy versuchen.«

Grace ging mit Flynns Handy zur Damentoilette, um mit Ellie zu reden. Es war zu kalt, um draußen zu stehen.

»Es steht also nichts drauf, was erklärt, wer die Tafeln gemalt hat?«

»Nein, leider nicht. Aber es wird erwähnt, dass die Bilder hinter den Vorhängen versteckt wurden und dass der Künstler sie bei seinem nächsten Besuch abholen wollte.«

»Das bedeutet also unzweifelhaft, dass eine Verbindung zwischen dem Schreiber dieses Briefes und den Tafeln besteht?«

»Ja.«

»Dann brauchen wir einen Grafologen. Um festzustellen, wessen Handschrift es ist.«

»Oh, Grace, meinst du nicht, dass alle Handschriften aus der damaligen Zeit gleich aussehen?«

»Hm, ich denke das durchaus, aber ich bin kein Handschriftenexperte.«

»Ran ist der Meinung, dass wir einen Richard-Coatbridge-Experten brauchen.«

»Und wo willst du einen finden? Oh. Hallo, Hermia«, sagte Grace. »Ellie, ich muss Schluss machen. Ich rufe dich an, wenn wir wieder zu Hause sind.«

»Ging es bei dem Gespräch um die Ultraschalluntersuchung Ihrer Freundin?«, erkundigte sich Hermia, die offensichtlich davon überzeugt war, dass das nicht das Thema gewesen war.

»Nein.« Grace schluckte.

»Ich finde wirklich, dass Sie sich in Bezug auf dieses Bild sehr schlecht benehmen. Sie haben viel mehr von Ihrer Tante bekommen als Ihr Bruder und Ihre Schwester, und Edward hat Sie sehr gut versorgt. Ganz zu schweigen von dem Geld, das er Ihnen für Demeter gibt.«

»Hermia, das alles geht Sie nichts an. Außerdem werde ich bestimmt nicht auf der Damentoilette darüber reden!«

Grace stolzierte hinaus, beseelt von dem Gefühl, dass Allegras Belehrungen in punkto Benimm vielleicht doch nicht ganz umsonst gewesen waren.

Aber das Gespräch mit Allegra selbst würde weitaus schwieriger werden. Als sie an den Tisch zurückkam, sah ihre Schwester so aus, als wäre sie zum Kampf bereit. Während des Essens war es Flynn und Grace gelungen, die Bilder aus dem Gespräch herauszuhalten, aber jetzt, da Allegra und Hermia sich mit dem Kaffee beschäftigten, würde sie darüber sprechen müssen, das wusste Grace.

Sie nahm einen Schluck von dem prophylaktischen Brandy, den Flynn für sie bestellt hatte, falls die Dinge wirklich unangenehm werden sollten.

»Also«, begann Allegra. »Darf ich jetzt endlich auf ein Geständnis hoffen?«

»Allegra! Ich habe dich nicht hintergangen!«

»Ach nein? Wie kommt es dann, dass ich von Hermia von den Bildern erfahre, nachdem Demeter es ihr erzählt hatte? Und wusste Edward von den Bildern? Er hat immerhin einige Jahre in dem Haus gelebt!«

»Ich weiß, aber wir haben die Vorhänge nie aufgezogen. Es gefiel ihm, dass die Vorhänge so alt waren und deswegen mit äußerster Vorsicht behandelt werden mussten.«

»Es fällt mir sehr schwer, das zu glauben!«

»So ergeht es einem mit der Wahrheit häufig«, erwiderte Grace leise, während sie noch einen Schluck Brandy nahm. »Ich habe dir nichts von den Bildern erzählt, weil es nichts zu erzählen gab. Sie hätten völlig wertlos sein können. Du kannst nicht von mir erwarten, dass ich dir Bericht erstatte, wenn ich Graffiti auf den Toilettenwänden fände!«

»Das ist nicht dasselbe«, gab Allegra scharf zurück. »Und das weißt du auch.«

Grace wusste es tatsächlich, hatte aber nicht die Absicht, in diesem Stadium des Gesprächs schon klein beizugeben. »Okay.« Sie nickte gelassen. »Es ist also nicht genau dasselbe, aber wie hättest du denn reagiert, wenn ich dich angerufen und dir erzählt hätte, dass ich hinter den Vorhängen im Esszimmer bemalte Fensterläden entdeckt habe, die bereits zerfallen?«

»Wenn Sie die Bilder für absolut wertlos hielten, weshalb dann die Heimlichtuerei?«, fragte Hermia.

»Heimlichtuerei?« Grace spielte auf Zeit.

»Ja. Demeter war ganz außer sich, als ihr klar wurde, dass sie sich verplappert hatte.«

»Also haben Sie auf der Stelle Allegra darüber informiert?«

»Ja! Sie ist meine Freundin!«

Grace seufzte.

»Ich denke, was Grace zu sagen versucht …« Flynns ruhige, tiefe Stimme legte sich wie eine Decke über einen Papageienkäfig voller schriller Schreie. »… ist Folgendes: Bevor sie nicht wusste, womit sie es zu tun hatte, Allegra …«, er legte eine leichte Betonung auf ihren Namen, auf eine Art und Weise, von der Grace wusste, dass sie Allegra sehr gut gefallen würde, »… hatte es keinen Sinn, mit Ihnen darüber zu sprechen. Ich weiß, dass sie Ihnen davon erzählen wollte, sobald sie ein wenig mehr Informationen hatte.«

»Und hast du jetzt mehr Informationen?« Allegra mochte zwar nicht vollends eingelullt sein, wirkte jedoch nun nicht mehr gar so aggressiv.

»Ein wenig, ja«, gab Grace zu. »Aber nicht viel.«

»Nun, dann teile sie mit uns. Ich habe Nicholas versprochen, so viele Informationen wie nur möglich aus dir herauszuholen.«

Flynn hob eine Augenbraue, und diese Geste erinnerte Grace an Edward, wenn er verstimmt war. »Allegra, ich bin davon überzeugt, dass Sie sich nicht ganz so schikanös ausdrücken wollten. Grace hat nämlich nichts Unrechtes getan.«

»Ihr Benehmen war verschlagen, Flynn. Es tut mir Leid, das zu sagen, aber so ist es nun mal.« Jetzt klang Allegra mürrisch, und dieser Umstand machte Grace Mut.

»Also schön, Allegra, ich werde dir alles erzählen, was wir bisher herausgefunden haben. In Ordnung? Ich habe die Bilder entdeckt, wusste jedoch nicht das Geringste darüber, weshalb ich Ellie gebeten habe, ihren Freund zu fragen, der Konservator ist …«

»Der was ist?«

»Restaurator.« Sie ließ Ellies Suche in den Gelben Seiten und ihre verworrenen Geschichten über ein angebliches Praktikum, das sie machen wollte, unerwähnt. »Ich habe sie also gebeten, diesen Mann nach seiner Meinung zu fragen«, fuhr sie fort. »Er musste die Tafeln fortbringen, um sie sich richtig ansehen zu können und um zu verhindern, dass sie von der Trockenfäule befallen wurden.«

»Ich dachte, die Bilder wären festgenagelt gewesen«, bemerkte Allegra.

»Das waren sie auch.«

»Wie hat er sie dann aus dem Haus bekommen?«, hakte Hermia nach. »Wenn sie beweglich waren, gehören sie Allegra.«

»Ich weiß nicht, wie er das bewerkstelligt hat«, entgegnete Grace. »Ich war nicht dabei. Ich nehme an, er hat irgendwelche Werkzeuge benutzt.«

»Finden Sie nicht, dass Sie diesen Vorgang hätten überwachen müssen?«, beharrte Hermia.

»Ich nehme an, das hätte sie auch, wenn sie die Nacht nicht mit Ihrer Tochter im Krankenhaus verbracht hätte«, warf Flynn ein.

»Flynn!«

»Was?« Eine weniger robuste Tasse wäre zersplittert, als Hermia sie auf ihren Unterteller fallen ließ. »Sie haben behauptet, sie sei nur im Krankenhaus gewesen, um eine Schnittwunde behandeln zu lassen!«

Flynn achtete nicht auf Grace’ Protest, sondern fuhr gelassen fort: »Ich weiß, Grace hat Demi versprochen, Stillschweigen zu bewahren, solange Demi niemals wieder etwas in dieser Art versuchen würde, aber an dem Abend, an dem Demis Freund Sie angerufen hat, war sie sehr krank. Wir haben sie ins Krankenhaus gebracht und sind den größten Teil der Nacht in der Notaufnahme bei ihr geblieben.«

»Grace! Das ist ja entsetzlich! So etwas vor Hermia geheim zu halten! Das ist beinahe Kindesmissbrauch!« Allegra war außer sich vor Zorn.

Da Grace tatsächlich ein ungeheuer schlechtes Gewissen hatte, suchte sie keine Ausflüchte. »Es tut mir Leid, Hermia. Ich weiß, dass es falsch von mir war. Und ich würde es vollkommen verstehen, wenn Sie denken, Sie sollten Demi wieder mit zu sich nach Hause nehmen.«

»Du hast es sicher nicht verdient, sie bei dir zu haben, nachdem du Hermia derart hintergangen hast!« Allegra brachte es fertig, von Demi zu sprechen, als wäre sie ein ungebärdiger Welpe, dem man gestattete, allerlei Verwüstungen anzurichten, und den man dann zurückschickte.

»Ich habe, genau genommen, nicht darum gebeten, sie aufnehmen zu dürfen«, bemerkte Grace sanft.

Ein Ausdruck des Entsetzens huschte über Hermias Züge, als sie sich vorstellte, Demi wieder dauerhaft bei sich zu Hause zu haben. »Ich denke, dass du vielleicht überreagierst, Allegra. Schließlich ist kein bleibender Schaden entstanden. Und, ganz ehrlich, das Leben ist ohne sie sehr viel einfacher.«

Erleichtert, aber um Demis willen immer noch verletzt, erklärte Grace ziemlich eisig: »Nur gut, dass ich nicht genauso empfinde, nicht wahr?«

»Für Sie ist es viel einfacher. Sie sind nicht ihre Mutter.« Woraufhin Hermia, die Grace immer als Gesundheitsfanatikerin erlebt hatte, ein Päckchen Zigaretten aus der Tasche zog und sich anschickte, eine anzuzünden.

Während Allegra sich offensichtlich fragte, wie sie auf das ungewöhnliche Verhalten ihrer Freundin reagieren sollte, legte Flynn Grace eine Hand auf die Schulter. »Trink deinen Brandy, Liebling«, murmelte er, »und überlass mir diese Frauen.«

Grace fühlte sich stark versucht, sein Angebot anzunehmen, doch sie hatte Edward stets gestattet, sie zu beschützen, und unterm Strich hatte es ihr nichts genutzt. »Nein«, antwortete sie ihm leise. »Ich muss meine Kämpfe selbst ausfechten.«

»Nun, ich bin für dich da, falls du Unterstützung brauchst.«

Hermia inhalierte tief. »Sehen Sie nur, was dieses elende Mädchen mir angetan hat! Ich habe seit Jahren keine Zigarette mehr geraucht!«

»Ich hoffe nur, Sie haben nicht dieselbe Wirkung auf Demi«, bemerkte Grace. »Ich habe sie schwören lassen, dass sie nicht raucht und nur unter Aufsicht etwas trinkt.« Sie konnte sich nicht genau daran erinnern, welches Versprechen sie Demi abgenommen hatte, doch da ihr niemand widersprechen konnte, fühlte sie sich ziemlich sicher.

»Wir schweifen vom Thema ab«, stellte Allegra fest. »Ich finde, wir sollten eine Familienversammlung einberufen. Und Nicholas herbitten.«

»Wozu?«, meinte Grace.

»Um über diese Bilder zu reden. Und zu entscheiden, wem sie gehören.«

»Oh, sie gehören Grace«, erklärte Flynn entschieden. »Daran besteht nicht der geringste Zweifel. Ich war früher als Anwalt tätig, und ich weiß mit Sicherheit, dass die Dinge genau so liegen. Die Bilder waren nämlich mit Nägeln befestigt.«

»Oh«, murmelte Allegra nach kurzem Nachdenken.

»Aber wenn sie sich als wertvoll entpuppen sollten, werde ich natürlich …«, setzte Grace an, ohne zu wissen, wie sie den Satz eigentlich beenden wollte.

»Nun, warum finden wir es nicht einfach heraus?«, erklärte Allegra, deren Eifer immer noch nicht gebrochen war, auch wenn sie akzeptiert hatte, dass die Gemälde nicht zur Hälfte ihr gehörten.

»Wir haben gesucht und ein altes, handgeschriebenes Blatt Papier gefunden, das vielleicht damit zu tun hat, aber wir sind uns immer noch nicht sicher, wer sie gemalt hat.«

»Doch du hältst es für möglich, dass sie vielleicht von Richard Coatbridge stammen?«

»Meine Güte!«, rief Hermia beeindruckt.

»Wir haben nur die Initialen. Und Ellie ist davon überzeugt, dass ein Kaninchen, das sie auf einem Bild in London gesehen hat, beinahe identisch mit einem auf den Bildtafeln ist.«

»Ach«, brummte Allegra, die nicht beeindruckt klang.

»Wir brauchen also einen Richard-Coatbridge-Experten, der uns sagen kann, wo der Maler sich wann aufgehalten hat, und der seine Handschrift kennt.«

Allegra sah auf ihre Armbanduhr und riss das Gespräch an sich. »Schön. Ich kümmere mich darum. Gib mir die Telefonnummer dieses Restaurators. Ich besorge mir ordentliche Dias und eine Kopie des Briefes. Überlass die Angelegenheit mir! Wir werden eine angemessene Summe für diese Bilder bekommen, und wenn es mein Leben kostet.«

Während Hermia und Allegra zur Damentoilette gingen, wahrscheinlich um über Grace und Flynn zu sprechen, murmelte Grace: »Zumindest hat sie ›wir‹ gesagt, das bedeutet, dass sie mich vielleicht in die Angelegenheit einbezieht.«

Flynn kicherte.

»Warst du wirklich mal Rechtsanwalt? Das wusste ich ja gar nicht.«

»Himmel, nein, das habe ich einfach erfunden. Aber ich bin mir sicher, dass es die Wahrheit ist und die Bilder tatsächlich dir gehören. Sie sind Bestandteil des Hauses.« Dann küsste er sie auf den Kopf. Das Gefühl seines Atems so nahe an ihrem Ohr ließ sie auf höchst angenehme Weise erschauern.

Kapitel 26

Noch am gleichen Nachmittag rief Allegra bei Ran an. Sobald Ellie begriff, wen er da am Apparat hatte, machte sie sich in der Küche zu schaffen und bereitete ein Blech mit Käsegebäck vor, das sie in den Ofen schieben wollte; sie hatte irgendwo einmal gelesen, Käsegebäck sei »der schnellste Weg zum Herzen eines Mannes«. Es war ihr peinlich, indirekt die Verantwortung dafür zu tragen, dass er sich mit einer so unangenehmen Frau abgeben musste.

Glücklicherweise war Ran daran gewöhnt, sich mit unangenehmen Frauen abzugeben, und als er kurze Zeit später in der Küche erschien, war er ganz wie immer, gelassen und zynisch.

»Das tut mir furchtbar Leid«, meinte Ellie, während sie den Blätterteig ausrollte. »Die Frau ist ein Albtraum.«

»Sie hatte ein paar sehr gute Ideen und ist bereit, einige Mühe auf sich zu nehmen, um so viel wie möglich über die Bilder in Erfahrung zu bringen«, entgegnete Ran aufreizend vernünftig.

»Nur weil sie den Wert der Bilder steigern will!« Ellie hatte nicht die Absicht, auch nur ein gutes Haar an Allegra zu lassen. »Sie wird versuchen, die Bilder als ihr Eigentum zu beanspruchen. Davon bin ich überzeugt.«

»Angeblich hat sie das nicht vor, das sagte sie zumindest. Flynn hat ihr anscheinend erklärt, dass die Bilder definitiv Grace gehören, weil sie mit Nägeln befestigt waren.«

»Ein Jammer, dass Grace nicht auf die Idee gekommen ist, auch einige der Möbel festzunageln. Könnten Sie mir bitte das ganz große Messer reichen?«

»Sie sind ständig damit beschäftigt zu kochen. Wenn ich auf Dauer mit Ihnen zusammenlebte, würde ich bald so dick wie ein Schwein sein.«

Ellie konzentrierte sich darauf, gerade Linien in die Käsepastetchen zu ritzen. Erklärte er ihr – wieder einmal –, dass sie alle Hoffnungen in Bezug auf ihn aufgeben sollte? Dabei hatte sie schon vor einer Ewigkeit aufgegeben, ihn zu erobern. Nur gut, dass er das nicht wusste! »Das glaube ich nicht«, erwiderte sie. »Sie sind ein schlanker Typ.«

»Und es ist unwahrscheinlich, dass ich auf Dauer mit Ihnen zusammenleben werde.«

Jetzt wollte er ihr definitiv etwas mitteilen, aber es war etwas, das sie ohnehin bereits wusste – zumindest vom Verstand her. Sie blickte auf. »Dann kommt sie also hierher, um sich die Bilder anzusehen? Wenn ja, werde ich dafür sorgen, dann nicht da zu sein.«

»Es ist nicht nötig, dass sie herkommt. Ich werde ihr Dias und eine Kopie des Briefes schicken. Außerdem habe ich ihr ein paar Namen genannt, die vielleicht nützlich sein können. Mit diesen Dingen ausgerüstet, wird sie sich auf die Suche nach einem Experten für Richard Coatbridge machen, der herkommen und sich die Bilder ansehen wird.«

»Oder sie. Es könnte nämlich auch eine Frau sein.« Ran hatte sexistische Neigungen, die unterdrückt werden mussten.

»Oder sie«, gab er ihr ohne Widerrede Recht. »Was haben Sie mit diesen Blätterteigstreifen vor?«

»Sie werden schon sehen. Das Telefon klingelt.«

Als er mit der Mitteilung, der Anruf sei für sie, wieder zurückkam, hatte sie das Blech mit den Käsestreifen bereits in den Ofen geschoben.

Es war die Arztpraxis. »Eine andere Patientin hat abgesagt«, erklärte Ellie, als sie später wieder in die Küche kam. »Ich habe für morgen einen Termin für meine Ultraschalluntersuchung bekommen. Ist das nicht toll?«, fügte sie hinzu, um ihre Angst vor der Untersuchung zu kaschieren. »Ich muss Grace anrufen.«

»Warum?«

»Weil sie mich begleiten will. Zur Unterstützung, Sie verstehen schon. Damit ich mich nicht gar so sehr wie eine ledige Mutter fühle.«

Ran runzelte die Stirn. »Macht es Ihnen etwas aus, eine ledige Mutter zu sein?«

Ellie zuckte die Schultern. »Ich glaube nicht, dass es ideal ist, aber es ist die einzige Art von Mutterschaft, mit der ich bisher auch nur die geringste Erfahrung habe.«

»Und Sie kommen damit klar?«

»Ich denke, ja. Alles andere hätte wohl auch keinen Sinn, oder?«

»Doch Sie wollen trotzdem Unterstützung?«

»Ja.« Sie runzelte die Stirn. »Halten Sie mich deshalb für einen jämmerlichen Feigling?«

»Natürlich nicht. Rufen Sie Grace an. Und wann werden diese Dinger da essbar sein?«

»Wenn die Eieruhr klingelt. Können Sie sie für mich aus dem Ofen nehmen, falls ich aufgehalten werde?«

Grace fand den Gedanken, dass Ellies Ultraschalluntersuchung schon so bald vorgenommen werden sollte, ungeheuer aufregend.

»Ich hatte Glück. Sie haben mich eingeschoben, weil sie den Geburtstermin herausfinden müssen«, erklärte Ellie. »Könntest du um elf Uhr hier sein?«

»Natürlich. Da bleibt mir noch genug Zeit, um Demi zum Bus zu bringen und kurz zu Hause vorbeizuschauen, um die Trockenfäule-Leute zu verabschieden. Anschließend komme ich dann direkt zu dir.«

»Ich bin ziemlich wütend auf Demi, weil sie es nicht bei ihrer Mutter ausgehalten hat«, bemerkte Ellie vorsichtig. »Ich habe ihr erklärt, warum sie bei ihr wohnen sollte.«

»Und sie hat auch bei ihr gewohnt, aber wir haben ein langes Gespräch geführt, und ihre Situation dort ist wirklich elend. Sie hat versucht durchzuhalten, es jedoch einfach nicht geschafft. Als sie sich bei mir entschuldigte, ist sie in Tränen ausgebrochen.«

»Du bist viel weicher, als gut für dich ist«, brummte Ellie.

»Genau wie du«, konterte Grace.

Ellie lachte. »Dann bist du morgen also rechtzeitig hier? Wir brauchen reichlich Zeit, um einen Parkplatz zu suchen … Wie kommt ihr beide klar, du und Flynn?«

»Gut. Es ist so einfach, mit ihm zusammen zu sein …« Sie hielt inne.

»Ganz anders als bei Edward, meinst du?«

»Hm. Bei ihm war ich immer angespannt; ich habe versucht, ihm zu gefallen und seinen Erwartungen gerecht zu werden. Bei Flynn ist das … nun ja, eben einfach.«

»Wie die bequemen alten Pantoffeln, die man nach den Killerabsätzen anzieht?« Ellie dachte wehmütig an die Snoopy-Pantoffeln, die sie noch getragen hatte, nachdem die Zehen lange schon durchgescheuert gewesen waren.

»Da bin ich mir nicht ganz sicher. Er ist viel aufregender als ein Paar Pantoffeln.«

Ellie hätte gern weiter nachgehakt, fand aber, dass das Telefon für dergleichen Vertraulichkeiten nicht ideal war. Es ärgerte sie immer noch, dass Hermia ihren Plan, den beiden ein wenig Zeit allein zu verschaffen, verpfuscht hatte. Mit Demi im Haus war es mehr als wahrscheinlich, dass Grace das Gefühl hatte, nicht mit Flynn schlafen zu können. Ellie selbst hätte keine derartigen Skrupel gehabt, war aber ziemlich sicher, dass ihre Freundin sensibler war.

An diesem Abend aßen Grace und Flynn am Küchentisch. Demi war mit einem Tablett nach oben in ihr Zimmer gegangen, damit sie sich ein Video ansehen konnte. Grace hegte jedoch den Verdacht, dass es nur ein Vorwand gewesen war, um sie mit Flynn allein zu lassen.

Grace hatte Spagetti und Tomatensoße gekocht und darauf bestanden, Kerzen auf den Tisch zu stellen. »Wenn ich eine schöne Chianti-Flasche im Bastrock hätte, hätte ich die benutzt, aber ich musste mich mit diesem alten Kerzenleuchter zufrieden geben«, meinte sie.

»Es ist ein hundert Jahre altes Silberstück – recht hübsch, wenn du mich fragst.«

»Recht hübsch«, stimmte sie zu.

»Im Gegensatz zu dir – du bist sehr hübsch.«

Statt einer Antwort rückte Grace das Platzdeckchen zurück, ohne Flynn in die Augen zu sehen.

»Das sieht sehr appetitlich aus«, fuhr Flynn ermutigend fort. »Nur gut, dass ich reichlich zu Mittag gegessen habe.«

Diese Bemerkung brachte Grace dazu, ihn anzusehen. »Vielen Dank für dein Vertrauen in meine kulinarischen Fähigkeiten.«

»War mir ein Vergnügen«, gab er gelassen zurück und blickte sie auf eine Art und Weise an, die Grace zwang, wieder fortzuschauen.

»Ellie hat angerufen«, berichtete sie munter, um die Stimmung zu heben. »Ihre Ultraschalluntersuchung wird schon morgen vorgenommen. Ich werde mit ihr gehen. Nur zur moralischen Unterstützung.«

Flynn lächelte, und seine Augen zogen sich an den Winkeln auf lustige Art zusammen. Grace fragte sich, warum ihr das nicht schon früher aufgefallen war.

»Das wird sicher sehr interessant für dich. Wollt ihr hinterher noch etwas essen gehen?«

»Ich nehme es an. Ich bringe Demi zum Bus, fahre dann schnell in Luckenham House vorbei, um die Handwerker zu verabschieden, und werde dann unten ein Bad nehmen.« Sie hielt inne. »Wenn die Männer weg sind, werde ich wieder einziehen können.«

Einen Moment lang nahm sie eine unbestimmbare Regung bei ihm wahr: War es Kränkung? Dann erwiderte er: »Das brauchst du nicht. Du könntest hier bleiben.«

»Ich kann nicht unbegrenzt hier bleiben«, antwortete sie verlegen. »Ich habe deine Gastfreundschaft schon lange genug missbraucht.«

Flynn lachte. »Du hast mit Sicherheit nie in deinem Leben jemanden missbraucht. Ich wette, wenn du ein Schild mit der Aufschrift ›Privat‹ siehst, gehst du schnurstracks weiter und setzt nicht einmal deine kleine Zehe über die Grenze.«

»Hm, ja. Ich bin ein sehr gesetzestreuer Mensch.«

»Und es wäre kein Problem, dich weiter hier zu haben. Du hinterlässt keine Unordnung, die Katze mag dich, und du kochst sogar.« Er zeigte auf die Pasta und die Tomatensoße und wickelte eine perfekte Spagettispirale um seinen Löffel. »Außerdem, wenn ich Demi hier habe, könntest du ebenso gut auch bleiben.«

»Ich würde Demi mitnehmen! Das ist einer der Gründe, warum ich gehen sollte: damit Demi zurückkommen kann.« Sie lachte. »Wirklich, wir können unmöglich beide für immer hier bleiben.«

Er war vollkommen ernst. »Aber ihr könnt beide so lange bleiben, wie ihr wollt – zumindest, bis Luckenham House wieder richtig bewohnbar ist.«

»Das dürfte schon morgen der Fall sein«, beharrte Grace sanft. »Sobald die Sanierer fort sind.«

»Ich meine nicht die Bewohnbarkeit nach deinem Standard« – er machte eine wegwerfende Handbewegung – »sondern nach dem der restlichen Welt. Zentralheizung, Möbel, vielleicht hie und da ein Teppich?«

»Teppiche?« Grace war schockiert. »Auf meinen schönen, breiten Ulmendielen?«

»Dann eben hier und da ein Läufer. Aber mal im Ernst, wäre es nicht viel einfacher, das Haus einzurichten und alles in Ordnung zu bringen, solange es unbewohnt ist?«

»Wie du so häufig bemerkt hast, ist es leer – leer genug jedenfalls, um ohne Mühe ein paar Schichten Farbe auf die Wände zu klatschen.«

»Ist das alles, was du dort renovieren willst?«

Grace dachte nach. »Hm, nein. Seit ich hier wohne, ist mir klar geworden, dass ein paar häusliche Annehmlichkeiten … nun ja, angenehm wären, aber ich bin so lange ohne dergleichen Dinge ausgekommen, und ich hatte nie Geld …«

»Du wirst in Kürze vielleicht eine ganze Menge Geld haben.«

»Das bezweifle ich. Sobald ich für die Trockenfäule bezahlt und Allegra und Nicholas ihren Anteil gegeben habe …«

»Das hast du vor?«

»Oh ja. Geld ist für mich nicht so wichtig wie für die beiden. Solange mir die Bilder genug einbringen, um meine Schulden zu begleichen und meine Geschwister auszubezahlen, kann ich auch weiter ohne Fußbodenheizung in der Küche auskommen.«

»Hm. Ich bin mir nicht sicher, ob ich das kann.«

»Wie meinst du das?«

»Ach, nichts. Ich habe nur gerade darüber nachgedacht, dass ich, wenn ich dort lebte, ein wenig mehr Hintergrundwärme brauchen würde.«

Grace nickte. »Ich weiß, was du meinst. Ich könnte einen Holzofen in die Diele stellen, falls es dort einen Schornstein gibt.«

Flynn seufzte. »Ein Wink mit dem Zaunpfahl richtet bei dir nicht viel aus, hm?«

»Ach nein? Wovon redest du? Du willst doch sicher nicht in Luckenham House leben! Du hast dieses Haus perfekt eingerichtet, und du liebst es. Du hast bestimmt keine Lust, hier alles stehen und liegen zu lassen und in meiner zugigen alten Scheune zu leben, selbst wenn …«

Er ließ sie nur einen Moment lang zappeln, bevor er entgegnete: »Wollen wir das Thema wechseln?«

»Oh, bitte, ja!« Sie lächelte und dachte einmal mehr, wie einfach es mit ihm war, selbst wenn die Dinge schwierig wurden.

Am nächsten Morgen bereitete Grace Demi ein Frühstück zu, und sie verzehrte es sehr ordentlich und höflich, um sich Flynn von ihrer besten Seite zu zeigen.

»Ich weiß nicht, warum Hermia dich so schwierig findet«, bemerkte er. »Du bist ein Traumkind.«

Das Traumkind brach seinen Schwur, sich gut zu benehmen, streckte ihm die Zunge raus und sagte: »Vielen Dank, Grace, das war wunderbar. Ich laufe nur schnell nach oben und hole meine Sachen.«

»Es gefällt ihr hier«, bemerkte Flynn. »Sieh nur, wie gut sie sich benimmt.«

»Sie wird das nicht lange durchhalten können, und es ist sehr hart, Eltern eines Teenagers zu sein. Es ist viel besser, mit Babys anzufangen und sich dann langsam nach oben vorzuarbeiten.« Grace musste plötzlich an Ellies Ultraschalluntersuchung denken, und ein jähes Verlangen, selbst ein Kind zu bekommen, durchzuckte sie.

»Du machst deine Sache mit einem Teenager sehr gut.«

»Ja, aber ich bin nicht alt. Ich kann mich noch daran erinnern, wie es war, ein Teenie zu sein, und Mitgefühl aufbringen.«

»Frechheit!«, lachte er, während sie das schmutzige Geschirr einsammelte und zur Spülmaschine trug.

»Siehst du, du wirst bereits ungeduldig.«

Er trat hinter sie und legte die Arme um sie. »Ja, das stimmt, wenn du es genau wissen willst«, murmelte er ihr ins Ohr, und ihre Sehnsucht nach ihm war plötzlich so heftig, dass ihr der Atem stockte.

Der Gedanke an Flynns starke Arme und seine erotische Stimme wärmten Grace, während sie Demi zum Bus brachte und sich dann auf den Weg nach Luckenham House machte.

Es sah wunderschön aus in dem hellen Frühlingssonnenschein, und der Garten erwachte gerade zu neuem Leben; die ersten Primeln sprenkelten die Böschungen mit gelben Sternen. »Ich weiß, warum ich hier leben will«, sagte Grace zu sich selbst. »Es ist ein zauberhaftes Haus.«

Aber obwohl seine Schönheit sie nach wie vor beeindruckte, waren ihr in letzter Zeit doch einige Zweifel gekommen, was seine Eignung zu Wohnzwecken anbelangte. Dem Haus fehlte einiges, an das sie sich bei Flynn sehr schnell gewöhnt hatte.

Die Männer schienen zufrieden mit ihrer Arbeit zu sein und zeigten Grace voller Stolz, wo sie die Wände ausgebessert hatten. Als sie endlich in ihrem Wagen saßen, ging Grace in die Küche, um sich den frisch installierten Rayburn anzusehen.

Aber irgendetwas stimmte da nicht. Sie brauchte einen Augenblick, um dahinter zu kommen, dann wusste sie es: Auf dem Fußboden hatte sich eine Wasserpfütze gebildet, Meter entfernt von der Spüle.

Zuerst dachte sie sich nicht viel dabei und wollte sich gerade einen Mopp holen, als sich ihr plötzlich die Frage aufdrängte, woher die Pfütze wohl gekommen sein mochte. Sie blickte auf und sah, dass sich die Decke über der Pfütze gewaltig vorgewölbt hatte. Ohne irgendwelche Erfahrung oder technische Kenntnisse zu besitzen, wusste sie, dass die Decke jeden Augenblick einstürzen konnte, wenn sie nichts unternahm.

Ihr erster Instinkt war, Flynn anzurufen, doch sie ignorierte diesen Wunsch. Sie würde unabhängig sein und das Problem selbst lösen. Wenn es schief ging, konnte sie ihn immer noch anrufen, aber er durfte nicht ihr alleiniger Rettungsanker sein. Kein Mann durfte das jemals wieder sein.

Wenn die Decke oben bleiben sollte, musste sie das Wasser aus der Beule ablassen. Sie holte sich einen Besen, stieg auf einen Stuhl und drückte gegen die Schwellung. Wasser und etwas, das sich wie eine halbe Tonne Gips anfühlte, ergossen sich auf den Küchenfußboden und durchnässten sie. Sie bemerkte jedoch, dass das Wasser warm war.

Es dauerte ein paar Sekunden, bis sie aufhörte, zu prusten und zu ächzen. »Das war ein Fehler«, bemerkte sie laut. »Vielleicht sollte ich besser mal nachsehen, warum all dieses Wasser dort war. Oder ziehe ich mich vorher um?«

Dann fiel ihr Ellie wieder ein. Konnte sie das Haus um ihrer Freundin willen im Stich lassen? Natürlich konnte sie das. Das Haus hatte keine Gefühle, Ellie dagegen schon. Sie würde Ellie anrufen und ihr mitteilen, dass sie vielleicht ein wenig später käme, dass sie aber auf jeden Fall dort sein würde, sobald sie sich umgezogen, den Ursprung des Lecks ermittelt und das Wasser abgedreht hatte.

»Ellie? Ich bins. Ich bin im Haus.« Sie zitterte langsam. »Es gibt da ein kleines Problem. Aber mach dir keine Sorgen!«, setzte sie hastig hinzu. »Ich komme trotzdem. Ich muss mich vorher nur schnell umziehen und vielleicht einen Klempner rufen.« Ein heißes Bad wäre auch ganz schön gewesen, doch dafür würde keine Zeit bleiben.

»Was ist passiert? Das klingt ja schrecklich!« Ellie ließ sich die ganze unschöne Geschichte erzählen. »Ach herrje. Du hättest wahrscheinlich nicht mit dem Besen gegen den dicken Gipsballon drücken sollen. Zumindest nicht ohne einen Regenschirm.«

»Zu diesem Schluss bin ich inzwischen auch gekommen, aber vor ein paar Minuten schien es mir das Beste zu sein. Wie dem auch sei, ich rufe nur an, um dich vorzuwarnen, dass ich vielleicht ein wenig später kommen werde.«

»Ich finde nicht, dass du das Haus in diesem Zustand verlassen solltest.«

Grace lachte. »Das Haus ist nicht schwanger – du bist es schon.«

»Das ist wahr«, stimmte Ellie ihr zu. »Doch im Gegensatz zur Küchendecke stehe ich nicht unter Wasser, und genau das scheint ja passiert zu sein.«

»Ich weiß, aber …«

»Hör mal, mach dir keine Gedanken, Grace, es ist nur eine Ultraschalluntersuchung«, meinte Ellie gelassen. »Ich schaffe das ohne weiteres allein. Solange du mir versprichst, bei mir zu sein, wenn ich das Baby bekomme.«

»Ellie! Ich bin mir nicht sicher, ob ich das schaffe!«

Jetzt war es Ellie, die kicherte. »Schon gut, du kannst vorher all die Bücher lesen, damit du weißt, was du tun musst. Aber mal im Ernst, du brauchst mich nicht zu begleiten. Kümmer du dich um die Decke. Und halte mich auf dem Laufenden, wie du klarkommst.«

»Bist du dir wirklich sicher?«

»Absolut sicher. Es ist keine große Sache, wirklich nicht. Du kannst ja mitkommen, wenn ich die nächste Ultraschalluntersuchung habe.«

Schließlich gelang es Ellie, Grace davon zu überzeugen, dass ihre Anwesenheit nicht notwendig sei. Gerade als sie das Gespräch beendete, kam Ran herein.

»Das war Grace. Die Küchendecke ist runtergekommen und hat sie bis auf die Haut durchnässt. Ich habe ihr gesagt, dass sie nicht herkommen soll. Ich schaffe das auch allein, und sie muss sich um Klempner und so weiter kümmern.« Sie gab sich größte Mühe, sachlich zu klingen und ihre Enttäuschung und Nervosität zu verbergen.

»Schön.« Rans Stimme war genauso nichts sagend. »Also, das ist kein Problem. Ich begleite Sie.«

»Bitte?«

»Ich werde Sie zu der Ultraschalluntersuchung begleiten. Als Unterstützung.«

Es war ihr furchtbar peinlich, und sie war wütend auf sich, weil sie ihre Nervosität nicht besser verborgen hatte. »Aber Ran …«

»Damit Sie sich nicht mehr gar so sehr wie eine ledige Mutter fühlen? Erinnern Sie sich noch?«

Warum hatte sie ihm all das bloß erzählt? Jetzt hatte sie die Bescherung! »Wirklich, das ist nicht nötig«, versicherte sie entschieden. »Ich kann allein hinfahren. Es ist keine große Sache.«

»Es sei denn natürlich, eine Frau als Begleitung wäre Ihnen lieber.«

Ellie war plötzlich den Tränen nahe. Es waren natürlich die Hormone. Ran wollte nur nett sein und erbot sich, für Grace einzuspringen, aber ihr Herz hatte bei dem Angebot einen Satz getan. Doch wollte sie ihn überhaupt dort haben? Wollte sie, dass Ran neben ihr saß, während ihr jemand Gel auf den Bauch strich und eine Art Bügeleisen darüber gleiten ließ? Oder wäre das furchtbar peinlich? Sie schloss die Augen. Ja, beschloss sie, sie wollte Ran immer bei sich haben.

»Das ist wirklich nicht nötig«, wiederholte sie und hoffte, er würde ihren Einwand nicht beachten.

»Dann wäre das also geklärt. Wann müssen wir da sein? Und müssen Sie irgendetwas mitbringen?«

»Vielen Dank …«, begann sie, aber er unterbrach sie.

»Ach, seien Sie still.« Er lächelte, ganz schwach nur und sehr schief, doch sein Lächeln entlockte Ellie einen Seufzer.

Warum mochte sie ihn nur so sehr? Er war ein Tyrann, ein großer Tyrann. Er war alt – nun ja, zehn Jahre älter als sie, aber man brauchte sich ja nur anzusehen, was Grace widerfahren war, als sie einen älteren Mann geheiratet hatte! Er hatte ihr das Herz gebrochen! Nicht dass das für sie selbst infrage gekommen wäre. Ran war der Mann, der die Chance auf eine Affäre mit ihr ausgeschlagen hatte; er würde wahrscheinlich niemals heiraten, sondern lediglich von einer kultivierten Frau zur nächsten wandern, ohne Aufregung, ohne unerfreuliche Szenen und – wahrscheinlich – ohne Babys. Kein Wunder, dass er sie nicht wollte. Aber er war nett zu ihr, sehr nett.

Sie griff nach einem übrig gebliebenen Käsekräcker, und ihre Hormone taten ihre übliche, tränenreiche Wirkung. Während Ellie schnüffelnd nach dem Küchenpapier griff und die Nase darin vergrub, gestattete sie einem Fünkchen Realität, in ihren Kopf einzudringen: Natürlich dachte sie an Ehe; warum sonst buk sie für ihn, putzte und machte sich ganz im Allgemeinen unentbehrlich – zusätzlich zu den Aufgaben, derentwegen sie eigentlich hier war –, wenn nicht, um ihn davon zu überzeugen, dass es gut war, sie um sich zu haben? Sie schüttelte sich wie ein nasser Hund, dann begann sie mit dem Abwasch.

Ellie kämpfte gegen das Gefühl an, beschützt und umsorgt zu werden, das sich während des kurzen Weges vom Wagen ins Krankenhaus mit Ran an ihrer Seite eingeschlichen hatte. Solche Gefühle konnte sie sich nicht leisten. Sie waren nur vorübergehend; sie durfte sich nicht daran gewöhnen.

In ihrem Bemühen, Abstand von ihm zu halten, stieß sie immer wieder mit ihm zusammen, als könnte sie nicht geradeaus gehen. Als sie endlich die richtige Station gefunden und zu diesem Zweck mehrere Meilen zurückgelegt hatten, wünschte sie sich nichts sehnlicher, als zur Toilette gehen zu können.

Bald hatte sie eine gefunden und sich bereits hingesetzt, bevor ihr vage einfiel, dass man sie gebeten hatte, mit voller Blase zur Untersuchung zu erscheinen. Aber nichts konnte sie jetzt noch aufhalten. Als sie sich kurz darauf im Vorraum die Hände wusch, erinnerte sie sich auch daran, dass sie eine Urinprobe hätte mitbringen sollen.

Sie kam sich in vielerlei Hinsicht ziemlich idiotisch vor. Zumindest war sie früh dran, und vielleicht war ja noch Zeit, den Schaden wieder gutzumachen.

»Es tut mir furchtbar Leid«, sagte sie zu der Frau am Empfang und hoffte, dass Ran plötzlich taub geworden war, »ich bin gerade auf der Toilette gewesen. Und ich habe vergessen, eine Urinprobe mitzubringen. Ich habe einen Termin für Viertel nach.«

Die Frau seufzte und förderte einen Papierbecher und ein Probenröhrchen zu Tage. »Gehen Sie in die Cafeteria und trinken Sie, so viel Sie können. Aber nehmen Sie die Probe, bevor Sie es kaum noch aushalten, und trinken Sie dann noch ein wenig mehr. Es ist sehr wichtig, dass Sie eine volle Blase haben.«

Rans Gesichtsausdruck (Erheiterung, Verwirrung und – seltsamerweise – Mitgefühl) entlockte Ellie ein Lächeln. »Also auf in die Cafeteria?«, schlug er vor.

»Sorgen Sie dafür, dass Sie in einer halben Stunde wieder hier sind. Sonst verpassen Sie Ihren Termin. Sie haben großes Glück, dass wir ein wenig spät dran sind.«

Ellie kämpfte gegen den kindischen Drang zu kichern. »Ja«, antwortete sie und konnte sich nur mit knapper Not verkneifen, ein »Miss« hinzuzufügen.

»Es war wirklich dumm von mir, die Sache mit der vollen Blase zu vergessen«, bemerkte sie, während sie den weiten Gang zur Cafeteria zurücklegten.

»Machen Sie sich nichts draus. Wir können sie bestimmt schnell wieder auffüllen. Meine Güte, sehen Sie sich nur diese Leute da draußen an.«

Er zeigte auf ein paar Patienten, die in Rollstühlen saßen. Sie waren in dicke Decken gehüllt, hingen an allen möglichen Infusionen und Apparaten und rauchten.

»Haben Sie mal geraucht, Ran?«

»Uh-huh. Ich rauche immer noch, im Traum.«

»Es ist schrecklich dumm zu rauchen, vor allem wenn man krank ist, aber ich hatte immer den Verdacht, dass Raucher mehr Spaß haben.«

»Das kann einem so vorkommen, doch es ist ein Trugschluss. Ah, hier ist die Cafeteria. Also, was möchten Sie trinken? Natürlich keinen Kaffee. Tee? Etwas Kaltes, Kribbeliges?«

Ellie entschied sich für Tee und schaffte zwei Tassen von dem etwas mehr als lauwarmen Gebräu, bevor sie sich mit ihrem Becher und dem Fläschchen in die Damentoilette zurückzog.

»Also, ist Ihre Blase immer noch voll?«, fragte Ran, und seine Stimme kam ihr bei dieser Frage sehr laut vor.

»Nein! Natürlich nicht! Ich kann nicht eine Probe nehmen und dann einfach aufhören!«

»Dann trinken Sie noch eine Tasse.«

»Bei Bier muss ich immer zur Toilette, kaum dass ich es intus habe.«

»Dann sollten wir uns davonschleichen und in den Pub gehen.«

»Gute Idee! Ich habe meine Probe genommen, es dürfte also nicht auffallen.«

Sie eilten aus dem Gebäude und durch die endlos langen Korridore. Ellie kam sich vor, als wäre sie auf der Flucht vor irgendetwas. Die Frau am Empfang hatte offensichtlich Gedankenverbindungen an Gefängniswärter in ihr ausgelöst, an kalte Zwangsduschen und Klistiere. Glücklicherweise befand sich direkt gegenüber dem Krankenhaus ein Pub.

»Ein Pint Lager und ein halbes Guinness«, bestellte Ran. »Und ein Päckchen Chips.«

»Ich kann unmöglich ein ganzes Pint trinken! Nicht in zehn Minuten! Außerdem sollte ich in der Schwangerschaft gar keinen Alkohol trinken.«

»Ich bin davon überzeugt, dass es Ihnen und dem Baby nicht allzu sehr schaden wird. Und jetzt trinken Sie.«

»Es ist schwer zu trinken, wenn man keinen Durst hat.«

»Es gibt eine Menge Leute, die das anders sehen. Es ist geradezu niederschmetternd einfach. Essen Sie ein paar Chips. Die werden Sie inspirieren.«

Ellie nahm mehrere große Schlucke, hielt inne und trank dann noch einmal. »Es ist blöd, aber ich habe wirklich das Gefühl zu ertrinken.«

»Kommen Sie, trinken Sie aus.«

Mannhaft leerte sie etwa die Hälfte ihres Glases.

»Ist Ihre Blase voll?«

Ellie zuckte die Schultern. »Es fühlt sich nicht so an.«

»Dann versuchen Sie noch einmal, Ihr Bier auszutrinken.«

»Ran«, entgegnete sie mit gespieltem Entsetzen, »Sie versuchen doch nicht etwa, mich betrunken zu machen, damit Sie meine Situation schändlich ausnutzen können?«

»Und wovon träumen Sie nachts, Schätzchen? Und jetzt trinken Sie aus.«

Ellie hatte nicht nur das Gefühl, jeden Moment zu platzen, sie war auch eindeutig beschwipst, als sie wieder vor der grimmigen Frau am Empfang stand. Sie überreichte ihre Urinprobe, erleichtert darüber, dass sie größtenteils Tein enthalten würde und kein Lagerbier.

»Ich fürchte, wir sind noch weiter in Verzug geraten«, erklärte die Frau. »Setzen Sie sich dort drüben hin. Es wird nicht mehr lange dauern.«

Ellie kam der Aufforderung seufzend nach. »Ich hoffe, ich muss wirklich nicht lange warten. Ich platze gleich!«

»Hm, schlagen Sie die Beine übereinander oder versuchen Sie sonst etwas. Ich gehe jedenfalls nicht noch mal mit Ihnen in den Pub.«

»Ich soll die Beine nicht übereinander schlagen. Die Ärztin hat mir gesagt, dass man davon Krampfadern, eine Thrombose oder sonst etwas bekommt.«

Ran seufzte. »Dann pressen Sie die Knie zusammen. Das dürfte eine gute Übung für Sie sein.« Sein trockener Tonfall strafte das Funkeln in seinen Augen Lügen.

»Ran! Sie sind so unfair!«, quiekte sie. »Sieht man mir an, dass ich betrunken bin?«, erkundigte sie sich in einem Flüsterton, doch die Frage kam nicht ganz so leise über ihre Lippen, wie sie es beabsichtigt hatte.

»Nicht, wenn Sie es nicht jedem auf die Nase binden.«

»Haben Sie ein Pfefferminzbonbon oder so etwas? Ich möchte nicht mit einer Mordsfahne da reingehen. Sonst nehmen sie mir das Baby bei der Geburt weg und stecken es in eine Entziehungsklinik.«

»Wovon reden Sie?«

»Vielleicht verwechsle ich das ja mit den Babys von Heroinsüchtigen, und mit Alkoholikern verfährt man anders.«

»Sie sind keine Alkoholikerin! Haben Sie denn nichts in Ihrer Tasche? Mädchen haben doch immer Süßigkeiten in ihrer Handtasche.«

»Ich bin kein Mädchen«, erklärte Ellie feierlich, »ich bin eine schwangere Frau. Aber ich habe vielleicht tatsächlich ein paar Pfefferminzdrops da drin.« Sie öffnete ihre Tasche und durchstöberte sie ein paar Sekunden lang. »Ich kann nichts finden. Sehen Sie nach.«

Er griff nach ihrer Tasche. »Ah, da ist ja etwas«, murmelte er und hielt triumphierend eine Verdauungstablette in die Höhe. »Die lag hinter dem Heißwasserkran.«

»Was? Verwirren Sie mich nicht. Das ist nicht fair.«

»Hinter dem Heißwasserkran der Küchenspüle, die Sie da in Ihrer Tasche haben.«

Ellie nahm die Tablette und ihre Handtasche schmollend wieder in Empfang. »Das sind nur die normalen Sachen, die eine Frau in ihrer Handtasche mit sich herumträgt.«

»Hm, ich bin davon überzeugt, dass Kassenbons ihren Nutzen haben, ich habe ihn nur nie entdecken können.«

»A-ha!«, rief sie siegesgewiss. »Die behalte ich, damit Sie mir das Geld für die Lebensmittel zurückgeben können, die ich einkaufe.«

»Aber das tue ich doch sowieso.«

»Und Sie haben nur mein Wort, wenn ich Ihnen den Preis nenne. Sie sollten die Quittung bekommen.«

»Sie belügen mich doch nicht, oder?«

»Nein«, antwortete sie, und es klang beinahe wie ein Schluchzen. »Ran, wenn ich nicht bald zur Toilette kann, werde ich sterben.«

Er legte den Arm um sie und drückte sie an sich. »Es dauert jetzt nicht mehr lange, Püppchen. Beißen Sie einfach die Zähne zusammen und denken Sie an England.«

»Aber England ist furchtbar feucht«, murmelte sie in seinen Mantel.

Als ihr Name endlich aufgerufen wurde, glaubte sie, nur mit Rans Hilfe gehen zu können. Doch irgendwie schaffte sie es zum Empfangstisch.

»Warten Sie hier, Ran. Ich glaube nicht, dass es lange dauern wird«, meinte sie.

»Unsinn«, widersprach die nette, lächelnde Frau in dem weißen Kittel, die gekommen war, um sie abzuholen. »Er will das Baby bestimmt auch sehen. Nicht wahr?«, fragte sie Ran.

»Ja, das will ich. Den langweiligen Teil der Aktion habe ich schließlich auch mitgemacht«, gab er entschieden zurück. »Da möchte ich die Hauptsache auf keinen Fall versäumen.«

»Aber er ist nicht der Vater …«

Die Frau hielt inne. »Wer sind Sie dann?«

»Ich bin ein enger Freund und ein verantwortungsvoller Erwachsener. Kommen Sie, Ellie.«

Kapitel 27

Nachdem Ellie sie ihrer Pflicht, der Ultraschalluntersuchung beizuwohnen, entbunden hatte, dachte Grace über ihre Situation nach. Langsam wurde ihr furchtbar kalt. Sie hatte Kleider oben, aber nicht allzu viele, da die meisten ihrer Sachen bei Flynn waren. Außerdem konnte sie nicht herausfinden, wo sie das Wasser abstellen musste. Und Flynn kannte sicher einen Klempner, der sie nicht über den Tisch ziehen würde. Sie beschloss, nach Hause zu fahren.

Erschrocken hielt sie inne. Sie hatte Flynns Haus in Gedanken »ihr Zuhause« genannt! Obwohl sie gerade dabei war, den Wagen zu wenden, stoppte sie abrupt. Nein, es war nicht das Haus, das für sie »zu Hause« bedeutete, es war Flynn.

Er war zufällig gerade im Flur, als sie die Haustür öffnete. Sobald er sie erblickte, brach er in Gelächter aus.

»Das ist nicht komisch! Ich bin bis auf die Haut durchnässt und halb erfroren!«

»Es ist komisch. Du hast am ganzen Körper Gipsbröckchen kleben. Was ist passiert?«

»Es ist alles deine Schuld!«, brummte Grace. »Oder Petes.«

»Was ist meine Schuld? Wollen wir dieses Gespräch im Badezimmer fortsetzen?«

Sie ließ sich von ihm die Treppe hinaufführen, während sie ihm von ihren Kümmernissen berichtete. »Ich bin nur kurz in die Küche gegangen, um nach dem Rayburn zu sehen – der brannte –, und habe eine Pfütze auf dem Küchenboden entdeckt. Es kam von der Decke!«

»Was kam von der Decke? Komm in mein Badezimmer, das ist größer.«

»Das Wasser! An der Decke befand sich eine riesige Blase, und aus der tröpfelte es. Ich musste etwas unternehmen.«

»Und du hast mit einem Besenstiel daran herumgestochert? Warte, ich drehe die Wasserhähne auf. Und dann geben wir noch etwas hiervon dazu. Du hast dir wahrscheinlich ein bisschen Schaum verdient.«

»Wie hast du das mit dem Besen erraten? Aber egal, jedenfalls kam der ganze Segen herunter. Es hat sich alles über mich ergossen.«

»Wie grässlich.« Er knöpfte ihre Strickjacke auf, zog ihr den Pullover aus und murmelte dabei leise vor sich hin, als versorgte er ein Pferd.

»Und ich wusste nicht, wo ich das Wasser abdrehen muss, also tröpfelt es immer noch auf den Küchenfußboden.«

»Das ist einfach schrecklich.« Er hob ihre Füße an, damit sie aus ihrem Rock steigen konnte.

»Nur gut, dass auf dem Boden ehrliche, anständige Fliesen liegen und wir keine feudale Fußbodenheizung haben!«

»Das ist wirklich ein Glück.« Er zog ihr die Schuhe aus, einen nach dem anderen.

»Jetzt muss ich die Decke neu gipsen lassen.«

»Hmhm. Das musst du.« Mühelos streifte er ihr Strumpfhose und Schlüpfer über die Hüften.

Ohne eigentlich zu bemerken, wie es passierte, stand Grace plötzlich nackt in seinen Armen. »Es wird eine Hundearbeit, die Decke neu zu streichen«, sagte sie, um Gelassenheit bemüht.

»Das wird es«, stimmte er ihr höflich zu. »Also, was möchtest du in deinem Bad, Schaum oder Badeöl?«

»Flynn, warum hast du solche Dinge in deinem Badezimmer? Gibt es da etwas, das du mir nicht erzählt hast?«

»Hm, ja. Ich habe die Sachen eigens gekauft, weil ich hoffte, dich vielleicht eines Tages hier hereinlocken zu können. Also, was soll es sein: Schaum oder Öl?«

»Schaum, bitte.«

»In Ordnung.« Er goss eine großzügige Menge in die Wanne, tauchte dann die Hand in das Bad und rührte im Wasser. »Ist das zu heiß für dich?«

Sie seufzte und gestattete es ihm, sie an der Hand zur Wanne zu führen. »Das ist wunderbar. Meinst du nicht, du solltest mich jetzt allein lassen?«

»Nein, eigentlich nicht. Ich denke, ich sollte dir etwas zu trinken holen.«

Schüchtern stieg sie ins Wasser und spürte, wie seine segensreiche Magie ihre kühlen Gliedmaßen wärmte. »Ein Drink wäre zu dekadent. Es ist erst zehn Uhr.«

»Elf, genau genommen. Liebes, ich springe nur schnell nach unten und erledige einen Telefonanruf, um mein Leben in die Warteschleife zu legen. Ich bin gleich wieder da.«

»In Ordnung.« Sie ließ sich noch tiefer in die Wanne sinken, schwelgte in der herrlichen Wärme des Wassers und nahm am Rande wahr, dass die Wanne viel größer war als die im Gästezimmer. Sie schloss die Augen und ermahnte sich, nicht der Versuchung zu erliegen einzudösen. Die letzten paar Tage waren ziemlich anstrengend gewesen, und sie hatte nicht allzu gut geschlafen.

»He, schlaf mir nicht ein.«

Sie schlug die Augen wieder auf und sah Flynn, nackt, mit einer Flasche und zwei Gläsern in der Hand. »Was soll das?« Grace versuchte, sich aufrecht hinzusetzen und zu protestieren, brachte es aber irgendwie nicht recht fertig. Inzwischen war er zu ihr in die Wanne gestiegen und reichte ihr ein Glas Champagner, bevor sie sich mögliche Protestworte zurechtgelegt hatte. Zu dem Zeitpunkt schien es dann keinen Sinn mehr zu haben, Einwände zu erheben. Sie nahm einen Schluck. »Oh, der ist recht gut.«

»Sollte er auch sein. Er war sehr teuer.«

»Das heißt gar nichts«, entgegnete sie. »Was feiern wir?«

»Keine Ahnung. Was würdest du denn gern feiern?«

»Also, meine Küchendecke liegt auf dem Fußboden und macht mein Haus unbewohnbar …«

»Darauf trinke ich!«

»Das ist nicht fair. Es ist meine Küche. Ich werde sie renovieren müssen.«

»Darauf trinke ich auch.«

»Und mein Haus! Ich kann nicht dort wohnen!«

»Nein. Du wirst weiter bei mir wohnen müssen. Trink noch etwas Champagner.«

Sie nahm noch einen Schluck. »Versuchst du, mich betrunken zu machen?«

»Nicht betrunken, nur entspannt.«

»Ich bin entspannt.«

»Gut.« Er nahm ihr das Glas aus der Hand und stellte die Flasche mitsamt den Gläsern beiseite. »Dann schließ die Augen.«

Bis zum Hals im warmen Wasser, kam Grace der Aufforderung nach. Sie wusste, dass sie jetzt nicht mehr unter Wasser rutschen konnte, da Flynn dort war, um es zu verhindern, und es war schön, seine warmen Beine zu spüren, die sich um ihre schlangen. Schön und ziemlich erotisch.

Flynn fasste nach einem von Grace’ Füßen.

»He! Was machst du da? Das kitzelt!«

»Ich liebkose deine Zehen«, erklärte er und küsste dann jeden einzelnen. »Das ist der einzige Teil von dir, an den ich im Moment herankomme.«

»Oh«, erwiderte sie. »Es hat noch niemals jemand meine Zehen geküsst. Oh«, wiederholte sie, als er einen ihrer Zehen in den Mund nahm. »Das ist sehr … oh, mein Gott …«

»Ich glaube, wir steigen besser aus«, murmelte er ein paar Sekunden später. »Es wäre mir grässlich, dich zu ertränken.«

Es war ein leichter Übergang, da der Fußboden mit einem dicken Teppich belegt war und sie eine Unmenge sehr großer Handtücher griffbereit hatten, um ihn weiter auszupolstern. Flynn war, dachte Grace, als ihr Gehirn wieder angeschlossen war, ein sehr einfallsreicher Liebhaber.

Der Champagner war inzwischen nicht mehr ganz so kalt, aber immer noch köstlich. »Hattest du das geplant?«, wollte Grace wissen.

»Was geplant? Dich auf dem Fußboden meines Badezimmers zu lieben? ›Geplant‹ wäre vielleicht ein wenig zu viel gesagt, aber ausgemalt habe ich es mir definitiv.«

Sie kicherte. »Seltsam!«

»Überhaupt nicht. Ich habe mir vorgestellt, wie ich dich in jedem einzelnen Raum dieses Hauses liebe. Bis auf die Speisekammer. Oh, und die Gästetoilette unten.«

»Also wirklich! Denkst du denn an gar nichts anderes?«

»Nur gerade genug, um zurechtzukommen. Ich bin sehr verliebt in dich.«

Grace zog den Zipfel eines Handtuchs über sich und begrub einen Moment darin ihr Gesicht. »Es ist wahrscheinlich einfach nur sexuelle Anziehung.«

»Wirf das Glas nicht um! Und, nein, das ist es nicht.«

»Was?«

»Nur eine sexuelle Anziehung. Ich habe mich in dich verliebt, als Sex mit dir ungefähr genauso unwahrscheinlich und die Vorstellung genauso gemütlich war wie die von Sex mit einem Dornbusch.«

»So stachelig war ich bestimmt nicht!«

»Nein, aber du hattest eine Schutzhecke um dich herum errichtet, die selbst irischen Kobolden getrotzt hätte. Unsichtbar für alle, bis auf mich natürlich.«

»Natürlich.«

»Also …« Er hielt inne. »Ich weiß, ich gehe das Risiko ein, eine Antwort zu bekommen, die mir nicht gefällt, aber … was empfindest du für mich?«

Grace schloss die Augen und dachte darüber nach; sie wollte ihm genau und akkurat erklären, was sie empfand. Sie hatte einige Zeit gebraucht, um sich selbst darüber klar zu werden. Sie wollte keinen Fehler machen, wenn sie ihre Gefühle in Worte fasste. »Es ist schwer zu sagen, und ich verstehe mich nicht unbedingt darauf, mich auszudrücken, aber als ich tropfnass und elend in meiner Küche saß, wollte ich nach Hause fahren. Dann dachte ich: Dies hier ist doch mein Zuhause. Und obwohl es das ist, ganz eindeutig, wurde mir klar, was ich eigentlich meinte: Zu Hause ist dort, wo du bist.«

»Oh. Verstehe. Ich denke, das geht als eine befriedigende Antwort durch.«

Dann sprachen sie eine ganze Weile nicht mehr.

»Also, wenn du meinst, ich sollte Luckenham House verkaufen«, bemerkte sie später, als sie sich aufgerichtet und ihren Champagner ausgetrunken hatte, »dann werde ich deinen Rat befolgen.«

Er schob ihr eine Haarsträhne hinter das Ohr und legte sich in dem Wirrwarr von Handtüchern bequemer hin. »Nein. Nein, das würde ich niemals von dir verlangen. Es ist ein wunderschönes Haus, und es gehört dir. Du … wir … sollten dort leben.«

»Aber du willst hier leben! Es ist bei dir so viel komfortabler.«

Er nickte. »Ja, das ist es, doch wir wollen sicher auf Dauer keine getrennten Wohnungen, oder? Ich weiß, das ist ein Modell, das bei vielen Menschen gut funktioniert, aber trotzdem meine ich, dass wir nicht beide eine Villa mit sieben Schlafzimmern brauchen.« Er wurde nachdenklich. »Obwohl das vierzehn mögliche Orte abgäbe, um sich zu lieben. Mindestens.«

Grace ignorierte diese frivole Bemerkung. »Aber du hast Herz und Seele in dieses Haus investiert. Du hast einmal gesagt, dass die anderen Häuser alle für andere Leute gewesen wären und dass du in Bezug auf die Materialien Kompromisse geschlossen hättest, dass du aber für dieses hier von allem nur das Beste ausgesucht hast.«

»Jetzt habe ich Herz und Seele woanders investiert.«

»Wie meinst du das?«

»Du weißt, wie ich das meine. Oder zumindest solltest du es wissen. Sie gehören jetzt dir. Wo du sein willst, wo du bist, dort will ich auch sein. Außerdem«, setzte er energisch hinzu, »ist Luckenham House einfach wunderschön, und es würde sich lohnen, es richtig herzurichten.«

»Ich weiß, ich bin mir nur nicht sicher, ob ich das Geld dazu haben werde.«

»Wenn ich dieses Haus verkaufe, dann haben wir tonnenweise Geld.«

Grace schüttelte den Kopf. »Nein. Ich werde es verkaufen, wenn du das so willst, aber wenn ich es auf Vordermann bringe, dann werde ich das selbst bezahlen. Oder es bleibt alles beim Alten.« Sie stützte sich auf einen Ellbogen und musterte Flynn ernsthaft. »Kommt dir das kleinlich vor? Oder dumm?« Er antwortete nicht, und sie fühlte sich verpflichtet, ihre Worte zu erklären. »Ich habe mir meine Unabhängigkeit sehr hart erkämpft, und obwohl ich dich liebe und dir vollkommen vertraue, muss ich etwas für mich behalten. Wenn du die Renovierung von Luckenham House bezahlen würdest, würde es bestimmt zauberhaft werden, doch es würde nicht mehr ganz mir gehören. Und obwohl ich bei jedem Schritt auf dem Weg deinen Rat haben möchte, was Farbmuster betrifft und überhaupt alles …« Sie deutete auf das luxuriöse, komfortable Badezimmer, in dem sie dieses intime Gespräch führten. »Obwohl ich tatsächlich nicht gedacht hätte, dass heutzutage noch jemand Teppiche in seine Badezimmer legt statt Fliesen.«

»Das kommt ganz darauf an, was man in seinem Badezimmer tun will«, antwortete er nüchtern.

Grace kicherte, wollte sich aber nicht ablenken lassen. »Ich habe einfach das Bedürfnis, für die Renovierung meines Hauses selbst zu zahlen. Ich hoffe, du verstehst das und hältst mich deswegen nicht für kratzbürstig.«

Er seufzte. »Nein. Ich verstehe dich wirklich. Ich hoffe nur, dass diese verdammten Bilder sich als wertvoll erweisen werden. Und jetzt komm, lass uns aufstehen.«

»Das sollten wir tatsächlich. Ich muss einen Klempner finden.«

»Das musst du.« Aber er führte sie in das Schlafzimmer, und zu dem Anruf beim Klempner kamen sie erst, als es schon fast Zeit war, Demi vom Bus abzuholen.

Während Grace und Flynn anderweitig beschäftigt waren, wurde Ellie in einen Raum mit einem niedrigen Untersuchungstisch und einer Menge Gerätschaften geführt, die sie lieber nicht sehen wollte.

»Jetzt gehts los«, sagte sie.

»Und ich bin direkt hinter Ihnen«, erwiderte Ran.

»Springen Sie einfach auf den Tisch. Er ist nicht hoch«, meinte die Frau. »Ich heiße übrigens Suzanne.«

Ellie lächelte und versuchte, entspannt zu wirken, aber es wollte ihr nicht so recht gelingen. Als sie der Aufforderung nachkam, ihren Bauch freizumachen, traf ihr Blick den von Ran. Er lächelte beruhigend. Sie stieß einen leisen Seufzer aus. Sie hätte nicht gedacht, dass Ran in seinem Repertoire ein Lächeln der Marke »beruhigend« hatte, doch es hatte wirklich diese Wirkung.

Suzanne strich ein Gel auf Ellies Bauch.

»Oh, das ist ja warm! Ich hatte erwartet, dass es kalt sein würde«, entfuhr es ihr.

»Heutzutage nicht mehr«, antwortete Suzanne. »Also, ich werde jetzt mit diesem Instrument über Ihr Bäuchlein streichen, und Sie können auf diesem Bildschirm dort sehen, was Ihr Baby gerade treibt.«

Ellie schaute in die gewiesene Richtung und versuchte, aus dem unruhigen Schwarz-Weiß-Bild, das sie an einen sehr schlecht eingestellten Fernseher erinnerte, ein Baby zu erkennen. Suzanne bewegte ihr Instrument vorwärts und rückwärts, bis sie plötzlich innehielt.

»Moment mal«, bat sie, nachdem sie ein paar Sekunden lang auf den Bildschirm gestarrt hatte. »Ich muss nur schnell jemand anderes holen.«

Auf der Stelle brach Ellie am ganzen Körper der Schweiß aus. Sie hatte plötzlich solche Angst, dass sie sich weder bewegen noch sprechen konnte, während ihr die Konsequenzen von Suzannes Worten bewusst wurden: Ihr Baby, das bisher nur der Grund für eine Menge seltsamer Symptome gewesen war, könnte in irgendeiner Weise nicht gesund sein. Warum sonst hätte die Frau eine zweite Meinung einholen sollen? Diese Untersuchung hätte eigentlich reine Routine sein sollen, aber jetzt … Ellie rang um Gelassenheit. Sie hatte seit dem ersten Mal noch bei ein oder zwei anderen Gelegenheiten gespürt, dass das Baby sich bewegte, und langsam wurde für sie das bisher Unvorstellbare real: In ihrem Bauch wuchs ein kleiner lebendiger Mensch heran. Was wenn … Sie blickte auf und sah Ran, der auf sie hinabschaute. Er griff nach ihrer Hand und drückte sie. Ellie schloss die Augen und atmete tief ein und aus, während sie lautlos wie ein Mantra die Worte wiederholte: »Es ist gesund, es ist gesund.«

Auch Ran sagte nichts. Er hielt lediglich ihre Hand, sehr fest, so fest, dass es wehtat. Ellie öffnete die Augen, um ihn darauf hinzuweisen, sah jedoch, dass er totenbleich geworden war. Er musste wohl ein wenig empfindlich sein, was Krankenhäuser betraf, dachte sie, sodass es ihm besonders hoch anzurechnen war, dass er sie begleitet hatte. Rans Unterstützung löschte ihre Sorge um das Baby zwar nicht aus, aber sie rührte sie ungeheuer.

Suzanne kam mit einer älteren Frau zurück.

»Also, sehen wir uns mal an, was hier los ist!«, meinte sie forsch und beschlagnahmte Suzannes Sitzplatz und ihr Instrument. »Nein, nein. Es ist alles bestens.« Ellie entspannte sich und begriff jetzt erst, wie groß ihre Angst gewesen war. »Es ist nur ein Schatten. Mit dem Herzen des Babys ist alles in Ordnung«, erklärte die Frau. »Überhaupt ist alles in Ordnung mit ihm.«

»Ist es ein Junge?«, fragte Ellie, die sehr begierig war, das zu erfahren.

»Oh, Entschuldigung. Nein, ich meine, ich weiß es nicht. Ich habe nur aus Bequemlichkeit ›er‹ gesagt; in diesem Stadium kann man darüber noch keine verlässlichen Aussagen machen. Auf diese Information werden Sie wohl noch ein Weilchen länger warten müssen, fürchte ich.« Sie lächelte Ran an. »Also laufen Sie nicht gleich los, um die Eisenbahn zu kaufen.«

»Ich glaube nicht, dass uns das Geschlecht des Babys wichtig ist«, entgegnete er. »Hauptsache, es ist gesund. Habe ich nicht Recht, Ellie?«

Ellie nickte. Sie konnte nicht sprechen, und sie glaubte nicht, sich bewegen zu können. Sie war dankbar dafür, dass sie einfach liegen bleiben konnte, während die Untersuchung abgeschlossen und die Bilder aufgenommen wurden, damit sie ihre Gefühle ein klein wenig sortieren konnte.

Endlich wurde es Ellie gestattet, von dem Untersuchungstisch aufzustehen und zur Toilette zu gehen. Als sie zurückkam, hielt Ran ein körniges Bild von etwas, das offensichtlich ein Baby war, in Händen.

»Wollen Sie sich einen Moment setzen? Sie sehen nicht gerade gut aus.« Er legte Ellie eine Hand auf die Schulter.

»Mit mir ist alles in Ordnung.« Sie suchte nach irgendeiner leichtfertigen Bemerkung, fand aber keine. »Ich möchte einfach nur gehen.«

»Dann kommen Sie.« Er legte ihr einen Arm um die Schulter und führte sie zur Tür.

Sobald sie im Wagen saß, fühlte Ellie sich besser. Das Baby war gesund, und sie hatten Bilder, die das bewiesen. Jetzt sollte sie Ran dafür danken, dass er ihr so sehr geholfen hatte.

»Ran.« Sie wollte eine Hand auf seinen Ärmel legen, fühlte sich jedoch plötzlich gehemmt und stellte fest, dass ihre Hand die Luft tätschelte. »Ich wollte nur sagen …« Sie geriet ins Stocken. In diesem Augenblick erschien es ihr unglaublich schwierig, die Worte ›vielen Dank‹ auszusprechen.

»Was denn?« Er war sehr sanft, was ihre Schüchternheit noch vergrößerte. Wenn er jetzt schneidend und sarkastisch gewesen wäre, hätte sie kein Problem gehabt.

»Nichts. Ich wollte nur Danke sagen, dass Sie da waren.« Sie machte keine Bemerkung über seine Empfindlichkeit – er würde es vielleicht nicht gern zugeben, doch ihrer Dankbarkeit tat das keinen Abbruch.

Er antwortete nicht sofort, dann erwiderte er schließlich: »Keine Ursache. Sie brauchten jemanden, der sich um Sie kümmerte, der sie betrunken machte …«

Ellie lachte, und alle Anspannung der vergangenen Stunde löste sich in nichts auf. Irgendwie, sie war sich nicht ganz sicher, auf welche Weise, hatte Ran dafür gesorgt, dass alles gut war.

»Also los«, meinte er. »Zeit fürs Mittagessen.«

»Ich kann einfach nicht glauben, dass das mein Baby ist«, murmelte Ellie, als sie eine halbe Stunde später in einem Pub saßen und statt der Speisekarte das Foto studierten.

»Könnten Sie sich einfach auf die Frage konzentrieren, was Sie vielleicht essen wollen?«

»Oh, ich weiß nicht!« Nach all den aufregenden Erlebnissen dieses Morgens schien es ihr vollkommen unwichtig zu sein.

»Denken Sie kurz nach, oder ich werde für Sie wählen.«

Ellie blickte zu ihm auf. »Wirklich, Ran. Vielen Dank. Ich weiß nicht, was ich getan hätte, als … als Suzanne Verstärkung holen ging, wenn ich allein gewesen wäre.«

»Ich konnte Sie das alles unmöglich allein durchstehen lassen.« Er sprach vollkommen sachlich, doch in seinen Augen lag eine Zärtlichkeit, die sie rührte.

»Aber Sie konnten doch nicht vorher wissen, dass es ein Problem geben würde. Es hätte alles vollkommen glatt gehen können, und ohne Sie …«

»Das Risiko wäre ich nicht eingegangen. Ich hätte Sie niemals allein gehen lassen. Also, was möchten Sie trinken?« Ran wollte offensichtlich keine weiteren Dankesbekundungen von ihr hören. Er hatte ihr eine Seite seiner selbst gezeigt, mit der sie nicht gerechnet hatte – zärtlich, väterlich, beschützend –, und sie lächelte zaghaft. Sie wollte den Augenblick nicht verderben; es musste eine flüchtige Angelegenheit sein, und es hatte keinen Sinn zu versuchen, Schmetterlinge zu fangen.

»Tomatensaft«, erklärte sie schließlich, »das ist praktisch feste Nahrung.«

»Und danach, denke ich, sollten Sie ein Steak essen, etwas, das Kräfte aufbaut. Sie müssen jetzt nämlich für zwei essen.«

»Ja, und einer von uns beiden ist so groß wie ein Hamster. Das haben Sie selbst gesehen.«

»Unsinn. Sie müssen richtig essen. Sie können statt der Pommes frites eine gebackene Kartoffel nehmen.«

In Ellie regte sich etwas, das nicht das Baby war. Es war ein kleines, hamstergroßes Gefühl der Hoffnung. »Ja, Ran«, entgegnete sie unterwürfig, obwohl sie sich nicht im Mindesten unterwürfig fühlte.

Er stand auf und blickte ein paar Sekunden lang auf sie hinab, bevor er zur Theke ging.

»Ich sollte nachher Grace anrufen und mich erkundigen, wann das Haus wieder bewohnbar sein wird«, überlegte Ellie laut, als er mit den Getränken an ihren Tisch zurückkam.

»Hm, überzeugen Sie sich davon, dass es wirklich bewohnbar ist. Es kann nicht gut für Sie sein, in einem Haus zu leben, das eiskalt ist und in dem es keine Möbel gibt.«

»Ran, Menschen waren schwanger und haben Babys bekommen, bevor es Häuser gab, in Planwagen, in Zelten. Ich bin eine gesunde junge Frau, ich werde schon zurechtkommen.« Obwohl sie dagegen protestierte, fand sie es in Wahrheit herrlich, dass er so viel Aufhebens um sie machte.

»Aber es hat keinen Sinn, unnötig zu leiden. Finden Sie den Futon bequem?«

»Irgendwie schon«, gestand Ellie nach kurzem Nachdenken. Es hätte eine Gelegenheit sein können, aber sie wusste nicht, wie sie sie am besten nutzen sollte.

»Nur irgendwie? Wenn wir wieder zu Hause sind, werde ich mal sehen, ob ich da nicht etwas verbessern kann.«

»Schön.« Ich werde ebenfalls überlegen, wie ich die Dinge verbessern kann, dachte Ellie.

»Wollen wir dann aufbrechen?«

»Ich gehe nur noch schnell mal zur Toilette.«

Nach ihrer Heimkehr verfrachtete Ran Ellie sofort aufs Sofa. »Aber ich muss Grace anrufen«, widersprach sie, als er eine Decke über sie breitete.

»Das übernehme ich. Ich finde, Sie sollten sich etwas ausruhen. Danach sehen wir uns den Futon an.«

Ellie seufzte und schloss die Augen. Gewiss würde es später noch eine Gelegenheit geben, Rans Sorge um sie als schwangere Frau in etwas weniger Platonisches zu verwandeln, während sie sich gemeinsam an dem Futon zu schaffen machten – der praktisch ein Doppelbett war.

»Ich habe mit Flynn gesprochen«, berichtete Ran, gerade als Ellie eingedöst war. »Er meint, Luckenham House wäre noch mindestens eine Woche lang nicht bewohnbar. Genau genommen will er versuchen, Grace bei sich zu behalten, bis das Haus vernünftig renoviert ist.«

»Oh. Das kommt ein wenig überraschend. Ich meine, Grace … ich kann mir nicht vorstellen, dass sie bereit wäre …«

»Was?«

»Hm, ich kann mir nicht vorstellen, dass sie bei Flynn wohnen will, bis Luckenham House renoviert ist, es sei denn …« Sie räusperte sich verlegen. »Nun ja, Sie müssen wissen, dass Flynn und sie sich sehr … sich sehr nahe stehen.«

»Nah oder nicht, Sie werden bestimmt nicht allein in dem Haus leben wollen, und wenn doch, wäre ich mit dieser Lösung nicht zufrieden.«

Diese kleine Bemerkung machte Ellie sehr glücklich, aber sie ließ sich nichts anmerken. »Nun, ich wäre ja nicht allein dort. Demi wird ebenfalls dort sein.«

»Ich halte Demi, die bestimmt ein entzückendes Mädchen ist, nicht für eine geeignete Person, um ein Auge auf Sie zu haben, während Sie schwanger sind.«

»Ach nein?« Es war Musik in ihren Ohren. »Aber ich brauche niemanden, der ein Auge auf mich …«

»Wie dem auch sei, Demi wohnt bei Flynn und Grace.«

»Oh. Dann sollte ich wohl zu meinen Eltern ziehen. Oder zu der Freundin, bei der ich wohnen wollte, bevor ich zu Grace gezogen bin«, fügte sie mit ein wenig mehr Begeisterung hinzu.

»Nein. Sie bleiben besser hier. Das ist sowieso bequemer, wenn Sie Arzttermine und dergleichen haben.« Er wandte den Blick ab. »Wirklich, Ellie, mir ist heute erst bewusst geworden, wie schnell so eine Schwangerschaft in Gefahr geraten kann. Sie können nicht einfach so weitermachen wie gewöhnlich.«

»Ach nein?« Ran war unglaublich tyrannisch, doch irgendwie störte es Ellie nicht. Allerdings konnte sie ihm nicht einfach nachgeben.

»Nein. Sie brauchen jemanden, der sich um Sie kümmert.«

»Dann sollte ich am besten zu meinen Eltern gehen«, entgegnete Ellie, traurig, aber entschlossen.

»Warum? Ich hatte den Eindruck, dass Sie dazu keine besondere Lust haben.«

Dieser Eindruck hatte ihn nicht getäuscht, aber es schien kaum eine Alternative zu geben. »Das stimmt, doch es wäre ja nur für kurze Zeit.«

Ran setzte sich an das andere Ende des Sofas und sah Ellie an.

»Es wäre viel bequemer für Sie, wenn Sie hier blieben.«

»Aber bis zu meinem nächsten Arzttermin ist es noch eine Ewigkeit«, protestierte sie ein wenig verwirrt. »Außerdem …«

»Sie könnten mein Bett haben. Ich werde auf dem Futon schlafen.«

Einen Augenblick lang geriet Ellie in Versuchung – eine weitere Woche mit Ran –, aber dann zog irgendetwas sie wieder zurück auf den Boden der Tatsachen. Ja, es war ein schöner Gedanke, doch sie spielte mit dem Feuer. Ran bedeutete ihr bereits weit mehr, als gut für sie war, obwohl er offensichtlich nicht die Absicht hatte, in ihr mehr zu sehen als eine Freundin; und nach einer weiteren Woche würde es ihr umso schwerer fallen, ihn zu verlassen. Sie dachte an das Baby: Er oder sie brauchte eine erwachsene Mutter, kein emotionales Wrack von einer Frau, die sich nach jemandem verzehrte, der sie niemals lieben würde. Sie holte tief Luft und beschloss, vernünftig zu sein.

»Nein. Tut mir Leid, doch Sie verstehen nicht. Ich kann nicht bei Ihnen bleiben, Ran.«

»Warum nicht?«

»Weil es zu hart für mich wäre.« Sie sah seine Verwirrung und zwang sich weiterzusprechen. »Hier bei Ihnen zu sein. Ich wünsche mir etwas, das Sie nicht wollen, und ich dachte, ich komme damit klar, aber es geht nicht. Ich habe das Gefühl, dass ich durch diese Ultraschalluntersuchung irgendwie erwachsen geworden bin und die Dinge jetzt ein wenig klarer sehe. Ich danke Ihnen für alles, doch ich muss gehen.«

Ran stand da wie vom Donner gerührt. »Aber ich will nicht, dass Sie gehen.«

»Sie sind unglaublich nett zu mir gewesen …«

»Ich bin nicht nett!«, erwiderte er gereizt. »Ich will nur nicht, dass Sie gehen!«

Ellie sah ihn an, weil sie hoffte, einen Hinweis darauf zu finden, was er wirklich meinte. Warum wollte er nicht, dass sie ging? Und warum sprach er es nicht aus? »Ich verstehe nicht«, flüsterte sie schließlich.

Ran atmete tief durch. »Ich habe es auch nicht verstanden, bis zu Ihrer Untersuchung heute Morgen.«

»Wie bitte?« Ellie war verwirrter denn je.

»Bis diese Frau den Raum verließ, um jemand anderen zu holen, war mir nicht bewusst, wie viel es mir bedeutet, dass es Ihnen gut geht. Das Ganze war ein solcher Schock, aber der größte Schock war folgende Erkenntnis: Ich hatte Todesangst, Ihnen könnte etwas zustoßen. Ihre Panik drehte sich nur um das Baby. Aber ich hatte Angst um Sie. Ellie, ich könnte es nicht ertragen, Sie zu verlieren.«

»Es ging zu keiner Zeit darum, dass mit mir etwas nicht stimmen könnte …«

»Ich weiß, doch in diesem Moment kam es mir nicht so vor. Sie haben die Situation so gut im Griff gehabt, Sie haben tief geatmet und sind in einer Krise ruhig geblieben …«

»Ich habe mich keineswegs ruhig gefühlt …«

»Sie waren so erwachsen, und das hat mir klar gemacht, wie reif Sie in mancher Hinsicht schon sind.« Er lächelte kläglich. »Durchaus alt genug, um Mutter zu sein.«

»Ein Glück!«

»Wenn Sie also alt genug dafür sind, nehme ich an, dass Sie nicht zu jung für mich wären. Oder zumindest denken Sie das doch nicht, oder?«

Sie brauchte ein paar Sekunden, um seine Worte wirklich zu verstehen. Dann erhob sie sich von dem Sofa und schüttelte die Decke ab. »Ganz gewiss nicht.« Sie legte die Arme um Rans Hals, und als sie fand, dass sie ihn lange genug umarmt hatte, küsste sie ihn. Es war ein richtiger, erwachsener, nicht jugendfreier Kuss, den er unmöglich missverstehen konnte.

»Bist du dir sicher, dass du mich wirklich hier behalten willst?«, fragte Ellie ein paar Minuten später. »Ich könnte ohne weiteres bei meinen Eltern wohnen.«

»Ich bin mir vollkommen sicher«, antwortete er entschieden und küsste sie abermals – auf eine Art und Weise, die keinen Zweifel daran ließ, dass er in ihr nicht länger ein Kind sah.

»Es liegt wohl einfach an meinen Kochkünsten«, bemerkte Ellie später mit einem zufriedenen kleinen Seufzer.

»Oh nein«, widersprach er ihr. »Du kochst gut, aber nicht so gut.« Und er küsste ihren entrüsteten Protest einfach fort.

Ellie lächelte überglücklich. »Eins kann ich dir sagen, das hier fühlt sich genau richtig an«, erklärte sie, schmiegte sich an ihn und zog sein Gesicht zu sich herab, damit sie ihn noch einmal küssen konnte. »Aber Ran, bist du dir wirklich sicher, dass du eine Beziehung mit einer Frau wie mir haben willst? Bisher erschien mir das nicht so.«

»Ich weiß, und jetzt bin ich mir nicht einmal mehr sicher, warum das so war. Du hast mir halt nur irgendwie das Gefühl gegeben, ich sei ein verdorbener alter Roué.«

»Das sind die Roués, die mir am liebsten sind. Was ist ein Roué?«

»Ein schmutziger alter Mann.«

»Also, was hat dich dazu gebracht, deine Meinung zu ändern?«

»Ich habe einfach plötzlich die Frau in dir gesehen, die du bist. Der Gedanke, du könntest in Gefahr sein, hat alles in die richtige Perspektive gerückt, und mir ist bewusst geworden, wie viel du mir bedeutest. Außerdem habe ich noch etwas anderes begriffen: Obwohl du viel reifer bist, als ich dachte, brauchst du jemanden, der auf dich aufpasst, ganz egal, was du sagst.«

»Ich wäre auch allein zurechtgekommen, wirklich. Ich möchte nicht, dass du aus Mitleid bei mir bleibst.«

»Ich weiß. Aber vielleicht brauche auch ich jemanden?«

Ellie seufzte vor Glück, und der nächste Kuss ließ nicht lange auf sich warten.

Grace rief Ellie am nächsten Tag gegen Mittag an. Sie klang verträumt und albern und durch und durch töricht. »Erzähl mir nichts«, sagte Ellie. »Du hast es getan!«

»Ich werde dir ganz bestimmt nichts erzählen. Ja.«

»Oh, Grace! Ich freue mich so! Wie wunderbar! Werdet ihr heiraten?«

»Über eine Heirat haben wir bisher noch nicht gesprochen.«

»Nein, wir auch nicht, aber ich denke, vielleicht …«

»Ellie? Was soll das heißen? Sprichst du von dir und Ran?«

Ellie seufzte tief und nickte, bevor ihr einfiel, dass Grace sie nicht sehen konnte. »Als wir im Krankenhaus waren … Habe ich dir erzählt, dass er mich zu meiner Ultraschalluntersuchung begleitet hat?«

»Erzähl es mir jetzt!«

»Also, mittendrin hat die Frau, die mich untersuchte, plötzlich aufgehört und musste jemand anderes holen, um nachzuprüfen, ob alles in Ordnung war. Diese Sekunden, während sie fort war, waren so ziemlich die schlimmsten in meinem ganzen Leben, aber danach war Ran vollkommen verändert. Und als ich ihm schließlich meinen Entschluss mitteilte auszuziehen, sagte er, er wolle, dass ich bleibe, und … nun ja … Den Rest kannst du dir denken!«

»Das ist ja wunderbar! Wir könnten eine Doppelhochzeit veranstalten!« Grace quiekte praktisch vor Begeisterung.

»Mit Demi und Allegra als Brautjungfern. Welche Farbe sollen wir ihnen aufzwingen? Purpur? Türkisblau? Und natürlich müssen die Kleider aus glänzendem Satin sein, damit sie so richtig fett aussehen.«

»Arme Demi, das hat sie nicht verdient.«

»Und ich würde auch noch nicht damit anfangen, die Doppelhochzeit zu planen. Ich denke, Ran und ich haben noch ein ganzes Stück Weg vor uns, bevor wir über Ehe reden werden!«

»Nein, in Ordnung«, stimmte Grace ihr zu. »Aber der Grund meines Anrufs ist folgender: Allegra will nächste Woche in Luckenham House ein Treffen aller beteiligten Parteien veranstalten. Am Dienstag. Kannst du das einrichten?«

»Was meinst du mit ›beteiligte Parteien‹?«

»Jeden, der mit den Bildtafeln zu tun hatte. Sie sagt, sie hätte heiße Neuigkeiten, und sie will ein Publikum, das ihr zuhört. Könnt ihr beide auch kommen, du und Ran?«

»Ich muss ihn natürlich fragen, aber ich denke, das geht in Ordnung. Wird der Experte für Richard Coatbridge ebenfalls anwesend sein?«

»Das glaube ich nicht. Doch sie hat tatsächlich jemanden gefunden. Sie ist furchtbar aufgeregt.«

»Kann ich mir vorstellen. Und ich bin es natürlich auch. Aber wie dem auch sei, es wird Spaß machen, nach all dieser Zeit endlich mehr über die Bilder zu erfahren.«

»Ich weiß. Hauptsache, sie sind überhaupt etwas wert. Wenn nicht, wäre das eine furchtbare Enttäuschung.«

»Soll Ran die Bilder mitbringen?«

»Ist er denn schon fertig damit?«

»Nein. Er kann sich nur nebenbei mit ihnen beschäftigen, weil er seine anderen Termine einhalten muss.«

»Dann können die Bilder genauso gut bleiben, wo sie sind, in Sicherheit. Ich werde sie schließlich nicht wieder hier anbringen.«

»Was wirklich eine Schande ist.«

»Nein, eigentlich ist es das nicht. Denk nur an die Versicherung, falls sie wirklich wertvoll sein sollten. Außerdem«, fügte sie schüchtern hinzu, »entsprechen sie vielleicht nicht Flynns Farbvorstellungen.«

»Flynns Farbvorstellungen!«

»Ja. Er hat einen guten Blick – und einen hervorragenden Innenarchitekten. Dieses Haus hat er jedenfalls ganz zauberhaft eingerichtet.«

»Dann werdet ihr also in seinem Haus leben?«

»Nein. Wir werden es verkaufen. Er sagt, es mache ihm nichts aus.«

»Wie romantisch!«

»Was, sein Haus zu verkaufen und in meinem zu wohnen und auf diese Weise ein ziemlich großes Vermögen zu verdienen?«, entgegnete Grace sachlich. »Daran ist nichts Romantisches. Das nennt man Grundstücksspekulation.«

»Nein! Idiotin! Dass er sein Traumhaus aufgibt, damit du deins behalten kannst.«

»Ja. Das ist wirklich romantisch, nicht wahr?« Wieder schien Grace in ihrer Traumwelt zu versinken. »Er ist einfach wunderbar.«

Kapitel 28

Als Ran und Ellie vier Tage später nach Luckenham House fuhren, sahen sie an den Autos, die davor parkten, dass Grace, Flynn und Allegra bereits da waren. Außerdem stand noch ein anderer Wagen in der Einfahrt, ein langes, flaches Ding, das ziemlich teuer aussah.

»Der gehört wahrscheinlich Nicholas, Grace’ Bruder«, murmelte Ellie. »Ich hoffe, sie werden nicht versuchen, Grace zu schikanieren.«

»Diese Chance werden sie nicht bekommen, nicht, wenn Flynn dabei ist.«

»Obwohl Grace in letzter Zeit fest entschlossen ist, ihre Kämpfe selbst auszufechten.«

»Komm. Gehen wir rein.«

Die Haustür war nicht abgeschlossen, und Ellie und Ran traten unangekündigt ein. Sie konnten Stimmen aus dem Esszimmer hören und folgten ihnen.

Grace stand am Fenster; ihre Wangen waren gerötet, und sie strahlte von einer besonderen Schönheit. Flynn stand an einer mit einer Decke verkleideten Teekiste; darauf standen zwei Flaschen Champagner und mehrere Gläser.

Allegra, die eine schwarze Jacke und einen Rock mit Hahnentrittmuster trug, hatte sich neben einem Mann, den Ellie nicht kannte, vor dem Kamin postiert. Sie vermutete, dass er Grace’ Bruder war, Nicholas. Neben ihm stand eine große, schlanke, elegante Frau, die die Vertäfelung inspizierte. Sie schien zu Nicholas zu gehören, und Ellie fragte sich, ob sie die Holzverkleidung auf Farbe untersuchte und damit auf noch mehr Geld.

Demi, die gerade eine sms in ihr Handy tippte, entdeckte Ellie als Erste und stand auf, um sie zu begrüßen. »Hi!« Sie umarmte Ellie und nickte Ran zu. »Das ist alles so furchtbar aufregend!«

»Du bist heute nicht im College?«, wunderte sich Ellie.

»Nein! Das will ich mir auf keinen Fall entgehen lassen.« Sie runzelte die Stirn. »Und ich glaube nicht, dass Mum auch kommen wird, oder?«

»Es gibt keinen Grund, warum sie sollte«, erwiderte Ellie. »Aber hat sie das jemals aufgehalten?«

Jetzt bemerkte auch Grace Ellie und Ran und kam durch den Raum getanzt, um sie zu begrüßen. »Allegra ziert sich furchtbar, uns ihre Neuigkeiten mitzuteilen, aber Flynn und ich dachten, wir sollten auf jeden Fall feiern. Schließlich …« Sie warf Ellie einen bedeutungsschweren Blick zu. »Schließlich sind in letzter Zeit eine Menge schöner Dinge passiert.«

Ellie lächelte ihr zustimmend zu; auch ihr waren in letzter Zeit furchtbar viele gute Dinge widerfahren.

Es klingelte, und Grace ging zur Tür, um den nächsten Besucher einzulassen. »Oh«, rief sie. »Du bist es, Edward. Und Hermia.« Grace wartete darauf, dass die Gefühle in ihr wieder aufwallten, um sie zu überfluten, doch nichts geschah, und die Gewissheit, Edward jetzt ein und für alle Mal überwunden zu haben, vergrößerte Grace’ Vorratskammer an Glück, die bereits ziemlich gut gefüllt war.

»Wir sind nicht zusammen gekommen«, zischte Hermia.

»Aber warum seid ihr überhaupt hier? Nicht dass ihr mir nicht immer willkommen wärt«, fügte sie hinzu, öffnete die Tür und fragte sich, was die beiden sagen würden, wenn sie sahen, dass ihre Tochter nicht am College war. Doch im Grunde war es ihr auch gleichgültig.

»Ich bin hier, um deine Interessen zu vertreten, Grace«, erklärte Edward. »Du bist in dergleichen Dingen ein solches Kind.«

»In welchen Dingen?«

»In Gelddingen. Hermia hat mir von den Bildern erzählt.«

Wollten Edward und Hermia etwa auch einen Anteil?, fragte sich Grace, während sie den beiden ins Esszimmer folgte. Nun, Hermia wohl kaum: Es gab nichts, womit sie einen solchen Anspruch hätte rechtfertigen können. Aber Edward? Nein. Er war in Gelddingen niemals schäbig gewesen. Vermutlich war er nur aus Interesse hier oder um sie zu beschützen. Hoffentlich würde es keine Peinlichkeiten zwischen ihm und Flynn geben, überlegte sie. Grace war davon überzeugt, dass Edward keinerlei Gefühle mehr für sie hegte, aber sie wollte nicht, dass Flynn plötzlich furchtbar irisch und streitsüchtig wurde.

»Sind alle hier?«, erkundigte sich Allegra, nachdem Eltern und Tochter einander begrüßt hatten und ein gemurmelter Tadel wegen Schuleschwänzens erteilt worden war. Allegra konnte es offensichtlich gar nicht erwarten, die Bombe platzen zu lassen.

»Ich will nur schnell dafür sorgen, dass jeder weiß, wer der andere ist«, meldete sich Grace zu Wort. »Edward, und das ist Flynn.« Sie brachte die Vorstellung mit einer gewissen Wachsamkeit vor.

»Dann seid ihr beide, du und Flynn, also zusammen?«, hakte Edward mit einer Mischung aus Sorge und Erheiterung nach.

»So ist es«, antwortete Flynn entschieden.

Edward nickte. »Ja, mir ist aufgefallen, dass Grace noch reizender aussieht als gewöhnlich.«

Grace wandte den Blick ab, sodass sie Flynns Reaktion auf Edwards Bemerkung nicht sehen konnte. Es war seltsam: Früher einmal hätte sie wer weiß was für eine solche Bemerkung gegeben. Jetzt war es lediglich ein Kompliment – ein hübsches Kompliment, aber eben nicht mehr als das – von einem Mann, den sie einmal geliebt hatte. Als sie davon ausgehen konnte, dass es keinen Streit geben würde, fügte sie hinzu: »Edward, Nicholas kennst du natürlich. Und das ist seine Freundin, Erica.« Erica nickte Edward zu.

»Also schön, jetzt sind wir alle hier«, sagte Allegra energisch. Sie funkelte Hermia an, die immer noch mit Demi schimpfte, weil diese nicht im College war. »Könntet ihr bitte alle aufhören zu reden?«

»Was hast du herausgefunden, Legs?«, fragte Nicholas von seinem Platz am Kamin mit gedehnter Stimme.

»Wenn du den Mund hältst, werde ich es dir erzählen!« Allegra wurde langsam ärgerlich. Normalerweise brauchte sie nicht so lange, um in einer Sitzung für Ordnung zu sorgen. Nachdem sie endlich davon überzeugt war, dass sie die ungeteilte Aufmerksamkeit aller Anwesenden besaß, begann sie zu sprechen. »Wie die meisten von euch wissen, wurde vermutet, dass diese Bildtafeln von Richard Coatbridge stammen.«

»Von wem?«, unterbrach Erica sie und verdiente sich damit einen unerwarteten Platz in Ellies und Grace’ Herzen.

»Er ist sehr berühmt, Darling«, versicherte Nicholas.

Erica zuckte die Schultern.

»Und so fantastisch es erscheinen mag, es sieht so aus, als wären die Bilder tatsächlich von ihm!« Allegra lächelte, als wäre sie persönlich dafür verantwortlich.

»Es ist nicht fantastisch«, wandte Ellie entrüstet ein. »Ich wusste, dass sie von ihm sind!«

Ran legte einen Arm um sie und küsste sie auf den Kopf. »Bring sie nicht aus dem Konzept, damit hältst du das Ganze nur auf.«

Allegra warf einen wütenden Blick in Ellies Richtung, und diese war sehr dankbar für Rans schützenden Arm.

»Anscheinend war es bekannt, dass er einige Zeit in diesem Teil der Welt verbracht hat, da er eine Schwester in Devon hatte und seine Reise hier unterbrach, häufig für mehrere Wochen, und …«

»Also, was sind die Bilder wert, Legs?«

Allegra bedachte ihren Bruder mit einem vernichtenden Blick. »Mein Experte wollte sich nicht festlegen. Er meinte, das sei nicht seine Aufgabe. Er konnte nur bestätigen, dass die Bilder mit neunzigprozentiger Sicherheit von Richard Coatbridge gemalt wurden.«

»Dann war das alles also umsonst?«, wollte Erica wissen.

»Nein!«, fuhr Allegra auf. »Ich bin zu Sotheby’s gefahren und habe dort nachgefragt.«

»Und was haben die Leute dort gesagt?«, warf Edward ein.

»Dass sie das unmöglich beurteilen könnten, ohne die Bilder gesehen zu haben, aber da Dias und urkundliche Beweise vorliegen …«

»Du meinst diesen Papierfetzen?«, entfuhr es Grace überrascht.

»Die Bilder dürften wahrscheinlich mit einem Mindestgebot von etwa zwei Millionen angeboten werden, und falls mehr als ein Käufer echtes Interesse hätte, könnte der Preis in schwindelnde Höhen schnellen.«

Schweigen trat ein; endlich besaß Allegra die Aufmerksamkeit, die sie sich wünschte. Grace spürte ein flaues Gefühl im Magen, und Ellie blickte mit überlegener Selbstgefälligkeit in die Runde.

»Also, wie geht es jetzt weiter?«, erkundigte sich Nicholas. »Bringen wir die Bilder zu Sotheby’s?«

»Die Publicity wird gigantisch sein. Etwas wie diese Bilder, das seit Jahrhunderten versteckt war …«, murmelte Edward.

»Und je mehr Aufmerksamkeit die Bilder bekommen, desto mehr Geld werden sie einbringen«, dozierte Nicholas. »Wir werden möglicherweise eine PR-Agentur beauftragen müssen, die dafür sorgt, dass jedes angesehene Museum und jeder zahlungskräftige Privatsammler auf der Welt erfahren, dass die Bilder auf dem Markt sind.«

»Wen würdest du empfehlen?«, erkundigte sich Allegra.

»Frag Erica. Das schlägt eher in ihr Ressort als in meins …«

»Nein«, widersprach Grace laut und energisch. »Ich will keine Publicity.«

»Aber du brauchst Publicity – ich meine, verschollene alte Meister und Publicity gehören einfach zusammen«, erklärte Nicholas. »Du kannst nicht das eine ohne das andere haben.«

»Ich fürchte, wir werden ohne Publicity auskommen müssen. Ich werde nicht zulassen, dass Presseleute und Fotografen über mein Haus herfallen. Ich versuche, mein Leben zu ordnen. Ich will nichts von all diesem Rummel.«

»Ich wäre an deiner Seite, um dich zu unterstützen«, versicherte Flynn.

»Ich weiß, doch ich will es trotzdem nicht. Kannst du dir das vorstellen? Das Haus voller Leute, das Telefon, das die ganze Zeit klingelt – es wäre grässlich.«

»Oh, Grace! Du bist manchmal so ein Jammerlappen«, schimpfte Allegra. »Ganz zu schweigen davon, dass du schrecklich undankbar bist. Ich habe mir so viel Mühe gegeben, um mehr über diese verdammten Bilder in Erfahrung zu bringen, und jetzt willst du sie nicht verkaufen.«

»Das habe ich nicht gesagt. Ich möchte nur keine gewaltige Publicity.«

»Die wirst du wohl kaum vermeiden können«, bemerkte Nicholas. »Nicht wenn du die Bilder doch verkaufen willst.«

»Sie hat gar keine andere Wahl, als sie zu verkaufen«, fuhr Allegra auf. »Sie braucht das Geld! Wie sonst soll sie die Trockenfäule bezahlen?«

»Ich wusste gar nicht, dass man die kaufen muss; ich dachte, so was bekäme man immer gratis«, warf Erica trocken ein.

Grace betrachtete sie mit größerem Interesse als zuvor; sie hatte offensichtlich Humor.

»Vielleicht wäre dies jetzt der richtige Zeitpunkt, um den anderen davon zu erzählen, Liebes«, schlug Flynn vor und wandte sich dann an die übrigen Anwesenden. »Wir werden heiraten. Wenn Grace die Bilder nicht verkaufen will, braucht sie es nicht zu tun. Ich werde die Trockenfäule-Sanierung bezahlen.«

»Du hast bisher mit keinem Wort erwähnt, dass du heiraten willst!« Allegra war sichtlich erzürnt.

»Nein, das hast du tatsächlich nicht«, murmelte Grace und wandte sich zu Flynn um; ihr Gesicht spiegelte Überraschung und grenzenlose Freude.

»Ach nein? Entschuldige! Ich bin so vergesslich. Grace, willst du mich heiraten?«

Sie brach in hilfloses Kichern aus. Es war so lächerlich, in einem Raum voller Leute, unter denen sich auch ihr Exmann befand, einen Heiratsantrag zu bekommen! Hinter ihrem Gelächter war ihr jedoch schwindelig vor Glück.

»Also?«, hakte Flynn nach.

»Frag mich später noch einmal«, neckte sie ihn, obwohl ihre Augen ihm die Antwort gaben, die er sich wünschte. »Ich kann darüber jetzt nicht nachdenken. Aber ich werde die Bilder auf jeden Fall verkaufen. Ich werde nicht zulassen, dass mein … Ehemann … für meine Trockenfäule bezahlt.«

»Hm«, meinte Edward. »Du schienst jedoch nichts dagegen zu haben, als ich für die Reparatur des Dachs aufgekommen bin.«

»Das war meine Scheidungsabfindung. Du warst zu der Zeit nicht mehr mein Ehemann.«

»Ich verstehe, ein subtiler, aber wichtiger Unterschied.«

»Wir könnten nicht vielleicht den Champagner öffnen, oder?«, bemerkte Erica. »Ich starre ihn jetzt schon seit einer Ewigkeit an, und ich würde für einen Drink sterben.«

»Ja, natürlich«, erwiderte Grace. »Wo sind nur meine Manieren geblieben? Flynn, sei so lieb und …«

»Natürlich, Liebling, unter der winzigen Bedingung, dass du meine vorangegangene Frage positiv beantwortest.«

Sie machte eine fröhliche, lässige Handbewegung in seine Richtung. »Ich habe bereits gesagt, dass ich später mit dir reden werde, doch jetzt öffne bitte den Champagner.«

Flynn grinste, legte ein Tuch um die Flasche und stellte die Gläser zurecht. »Hauptsache, wir haben einen eindeutigen Grund zum Feiern.«

»Für mich sieht es so aus, als gäbe es einen Haufen Gründe zum Feiern«, bemerkte Erica, die endlich in den Genuss des Champagners kommen wollte.

»Oh, was für eine aufregende Geschichte!«, rief Demi, die in die Hände klatschte und auf und ab hüpfte. Plötzlich brach sie ab. »Heißt das, dass ich nicht mehr bei dir wohnen kann?«

»Ganz im Gegenteil, Demi!«, widersprach Grace. »Du kannst bei uns wohnen, solange du magst.«

»Zumindest bis du auf Reisen gehst«, sagte Flynn, der für dieses Arrangement vielleicht weniger Begeisterung aufbrachte als seine Verlobte.

»Sie wird nicht auf Reisen gehen! Sie wird direkt vom College auf die Universität wechseln!«, blaffte Hermia ihn an.

»Ich wünschte, ihr würdet euch alle auf das eigentliche Problem konzentrieren!«, warf Allegra ein. »Es sind einige wertvolle alte Meister entdeckt worden, und Grace lehnt jede Publicity ab!«

»Und doch will sie sie verkaufen«, pflichtete Nicholas ihr bei.

»Es muss einen anderen Weg geben«, überlegte Ellie laut, die gerade die Gläser herumreichte.

»Den gibt es auch«, erklärte Ran.

»Was?«, fragten alle gleichzeitig.

»Verkaufen Sie sie an einen privaten Käufer.«

»Aber wie soll man einen privaten Käufer finden, wenn Grace nicht will, dass irgendjemand von der Existenz der Bilder erfährt?«, warf Allegra ein.

»Es tut mir Leid, wenn ich euch unterbreche«, begann Flynn. »Doch könnten wir vielleicht kurz auf unsere Verlobung anstoßen? Ich weiß, sie ist im gegenwärtigen Plan der Dinge nicht weiter wichtig, aber ich möchte den Augenblick trotzdem nicht unbemerkt verstreichen lassen.«

»Oh, um Himmels willen«, zischte Allegra.

Grace bemerkte, dass Ran einen Arm um Ellie legte, und fragte sich, ob die beiden auch etwas bekannt geben wollten, kam dann jedoch zu dem Schluss, dass es für sie noch ein wenig zu früh war.

»Warum müssen die Männer immer alles in der Öffentlichkeit abwickeln?«, seufzte Erica. »Selbst ihre Heiratsanträge?«

»Also, mich müssen Sie von diesem Vorwurf freisprechen«, meinte Edward. »Ich habe nie in der Öffentlichkeit um die Hand einer Frau angehalten. Wir waren immer ganz allein.«

»Was, jedes Mal?«, fragte Grace.

»Ja, Frechdachs!« Er blickte auf Grace hinab, und ein Ausdruck der Anerkennung trat in seine Augen. »Du bist in letzter Zeit wirklich ungemein attraktiv geworden. Warum habe ich dich eigentlich verlassen?«

»Weil du dich gelangweilt hast, Edward.« Sie sah Ellie an und hoffte, dass Ran in diesem Punkt keine Ähnlichkeit mit Edward an den Tag legen würde. Ob sie es wollte oder nicht, sie verspürte den Drang, Ellie zu beschützen, und sie wusste, dass es ihrer Freundin umgekehrt genauso ging. Grace’ und Ellies Blicke begegneten einander, und beide Frauen sprudelten derart über vor Glück, als wollten sie mit dem Champagner wetteifern. Ellie nickte Grace glücklich und beruhigend zu, und Grace entspannte sich. Ellie hatte Ran gut in der Hand.

Allegra, der Sentimentalität und all der liebenden Paare überdrüssig, hob ihr Glas. »Also schön, auf das glückliche Paar! Hipp, hipp, hurra! Herzlichen Glückwunsch und so weiter und so fort. Also! Könnten wir bitte wieder zur Sache kommen!«

»Die da wäre?«, neckte Edward sie.

»Wie sollen wir …«

»Wie soll Grace«, korrigierte Flynn sie entschieden.

»… die Bilder verkaufen, und sei es auch nur an einen privaten Interessenten, wenn niemand von der Existenz der Bilder erfahren soll!« Allegra nahm einen großen Schluck Champagner, offensichtlich erleichtert darüber, dass sie ihren Satz endlich hatte beenden können.

Stille trat ein.

»Grace, Liebling, ich denke, du wirst dich wohl mit ein wenig Publicity abfinden müssen«, meinte Flynn. »Aber ich werde hier sein, um dich zu beschützen.«

»Ich glaube nicht, dass sie irgendetwas gegen ihren Willen tun sollte«, entgegnete Ellie. »Sie hat in letzter Zeit so viel durchgemacht, und sie hat Demi und mich in ihrem Haus aufgenommen. Ich finde, sie sollte einfach tun, wonach ihr der Sinn steht.«

»Demi war nicht direkt obdachlos«, warf Hermia ein.

»Nein, doch weder Sie noch Ihr Mann wollten sie bei sich haben.« Ellie sah Demis Eltern an. Sie musste sich wohl oder übel eingestehen, dass Edward sehr attraktiv war, wenn man auf diesen Typ Mann stand.

»Das alles ist vollkommen unerheblich«, brummte Nicholas. »Willst du die Bilder verkaufen oder nicht, Grace? Wenn ja, erlebst du wahrscheinlich die gleichen Dinge wie jeder andere, der über Nacht Millionär wird. Damit musst du dich abfinden.«

»Nein, das muss sie nicht«, widersprach Ran. »Wie ich schon erwähnte, es gibt eine andere Möglichkeit.« Er hatte sehr leise gesprochen, mit seinem gewohnten, leicht gedehnten Tonfall, doch er hatte unverzüglich die Aufmerksamkeit aller Anwesenden auf sich gezogen.

»Was?«, fragten mindestens drei Leute gleichzeitig.

»Hat denn keiner von Ihnen zugehört? Sie kann die Bilder an einen privaten Interessenten verkaufen.«

»Nun, das liegt auf der Hand«, gab Allegra zurück. »Aber wie zum Teufel finden wir einen privaten Interessenten?«

»Man kann wohl kaum eine Kleinanzeige schalten«, stimmte Nicholas seiner Schwester zu. »›Millionär gesucht, der alten Meister kaufen möchte, bitte melden unter der angegebenen Chiffre-Nummer…‹.«

»Was Sie alle zu übersehen scheinen«, fuhr Ran gelassen fort, »ist die Tatsache, dass ich von Beruf Konservator bin.«

»Oh, was ist denn das?«, erkundigte sich Erica.

»Er restauriert Bilder«, murmelte Nicholas.

»Und was hat das denn mit der ganzen Angelegenheit zu tun?«, stöhnte Allegra. »Ich bin ständig in Kontakt mit privaten Sammlern, wenn ich nicht gerade mit Museen und Kunstgalerien Geschäfte mache.«

»Also?«, drängte Ellie.

»Also habe ich ein paar Erkundigungen eingezogen, und ich kenne zufällig einen privaten Sammler, der diese Bilder nur allzu gern kaufen würde.«

»Das ist ja fantastisch!«, rief Grace.

»Doch ich sollte Sie warnen, dass Sie nicht annähernd so viel bekommen werden wie bei einer großen Auktion, zu der Käufer aus aller Welt herbeiströmen, mit Millionen auf ihrem Konto.«

»Ich will keine Millionen«, erklärte Grace. »Nur gerade genug, um das Problem der Trockenfäule bereinigen lassen zu können.« Sie runzelte leicht die Stirn. »Und um ein paar Leuten ein wenig Geld zu geben.«

»Ich denke, er würde den Grundpreis von zwei Millionen bezahlen«, überlegte Ran laut. »Aber viel höher wird er wohl nicht gehen.«

Grace bekam plötzlich weiche Knie. »Das wäre mehr als genug für meine Pläne«, antwortete sie nach einigen Sekunden schwach.

»Aber Grace, du könntest so viel mehr bekommen!«, beharrte Allegra. »Bist du dir sicher, dass du diese Gelegenheit, reich zu werden, einfach ausschlagen willst?«

»Ich bin bereits reich«, entgegnete Grace. »Ich habe dieses zauberhafte Haus und einen noch viel zauberhafteren irischen Mann, mit dem ich darin leben werde.« Sie sah den zauberhaften irischen Mann an und lächelte.

»Können Sie Kontakt zu diesem privaten Interessenten aufnehmen?«, wollte Nicholas wissen, den all diese Sentimentalität ungeduldig machte.

»Er wartet darauf, von mir zu hören«, berichtete Ran.

»Ich finde, du hättest mir vorher davon erzählen können«, beklagte sich Ellie.

Er bedachte sie mit einem trägen, liebevollen, sinnlichen Blick. »Ich wollte nichts sagen, bevor wir sicher sein konnten, dass die Bilder tatsächlich von Coatbridge sind.« Er war praktisch der Einzige im Raum, der nicht vor Aufregung zappelte. »Ich habe dem Mann erklärt, dass es durchaus wahrscheinlich wäre.« Er sah Ellie an. »So gut wie sicher, um genau zu sein, und er war ganz versessen darauf, etwas Frühenglisches zu kaufen. Ich habe schon eine Menge Bilder für ihn restauriert. Und ich habe noch nichts davon erzählt, weil ich wusste, ihr würdet alle wie ein Rudel Hyänen über mich herfallen.«

»Rufen Sie ihn an!«, verlangte Allegra, der es gar nicht gefiel, mit einer Hyäne verglichen zu werden. »Und erlösen Sie uns alle von unserem Elend!«

»Sind Sie sich sicher, dass er zwei Millionen bezahlen wird?«, fragte Grace, während Ran sein Handy aus der Tasche angelte und sein Telefonverzeichnis durchsuchte. »Das ist schrecklich viel Geld.«

»Er hat angeboten, die Summe zu bezahlen, die ein größeres Auktionshaus als Anfangsgebot festsetzen würde.«

»Ist das fair?«, wollte Edward wissen.

»Das ist es, wenn Grace die ganze Sache privat abwickeln will. Außerdem würde er die Restaurierung bezahlen. Also, wenn Sie jetzt alle für ein paar Sekunden still sein würden … Ach was, ich glaube, ich gehe zum Telefonieren besser nach draußen.«

Obwohl einige der Anwesenden in Versuchung gerieten, wagte niemand, ihm zu folgen. Flynn schenkte allen Champagner nach, auch Demi, bis er zu Ellie kam. »Oh, Sie haben wir ganz vergessen. Ich hole Ihnen etwas Alkoholfreies.«

»Ich werde mir selbst etwas holen! Ich möchte die Küche sehen.«

»Das möchtest du nicht«, widersprach Grace. »Dort herrscht das reinste Chaos. Aber sie wird einmal wunderschön werden! Wir haben so großartige Pläne! Wenn Rans Sammler doch nur …«

»Ah, da kommt er schon!«, stellte Flynn fest.

»Alles klar«, erklärte Ran, der immer noch vollkommen gelassen war. »Wie ich bereits gesagt habe, ist er bereit, zwei Millionen Pfund für die Bilder zu bezahlen, ein privater Kauf, keine Publicity. Er will ebenfalls keinen Wirbel.«

»Er macht ein Schnäppchen«, murmelte Allegra.

»Ich finde es fantastisch!«, rief Grace. »Können Sie ihm ausrichten, dass ich sein Angebot mit Freuden annehmen werde?«

»Das habe ich bereits getan.«

»Zwei Millionen Pfund«, seufzte Demi. »Das ist schrecklich viel Geld.«

Als Demi die Summe aussprach, wurde Grace noch einmal klar, was das alles für sie bedeuten würde. Sie legte sich eine Hand aufs Gesicht, um ihre Wangen zu kühlen, die plötzlich hochrot waren. »Ja, das ist es, nicht wahr? Schrecklich viel Geld. Ich bin Ihnen so dankbar, dass Sie das alles organisiert haben, Ran.«

»War mir ein Vergnügen«, versicherte er, während er neben Ellie trat. »Tut mir Leid, dass ich so ein Geheimnis daraus machen musste.«

»Also, was wirst du nun mit all dem Geld anfangen?«, erkundigte sich Edward.

Grace nahm einen Schluck Champagner. »Ich habe bereits darüber nachgedacht. Ich werde die Summe in vier Teile aufteilen. Einen Teil werde ich für mich behalten, um die Sanierung zu bezahlen und dieses Haus zu renovieren. Einen Teil werde ich Ellie geben, um ihr …« Sie zögerte einen Augenblick und fragte sich, ob sie es wagen durfte, irgendwelche Mutmaßungen über Ellie und Ran anzustellen, entschied sich jedoch dagegen, obwohl die beiden gerade in diesem Moment eng umschlungen dastanden, »… um ihr bei ihrem neuen Leben und dem Baby und allem zu helfen.«

»Mein Gott, ich wusste ja, dass Babys teuer sind«, bemerkte Edward, »doch dass sie so viel kosten, war mir nicht klar.«

»Das war ja immer das Problem«, murmelte Hermia.

»Und die beiden anderen Viertel werde ich Allegra und Nicholas geben, falls sie das Gefühl haben, durch das Testament meiner Tante ungerecht behandelt worden zu sein.«

Ein kurzes Schweigen folgte. Allegra errötete, und selbst Nicholas blickte beschämt drein.

»Das ist furchtbar nett von dir, Schwesterherz«, entgegnete Nicholas, »aber bist du dir sicher, dass du nicht noch mehr Geld mit den Bildern verdienen willst? Sie sind offensichtlich ein echtes Vermögen wert.«

Grace warf ihrem Bruder einen ungehaltenen Blick zu. »Zwei Millionen sind ein echtes Vermögen, und ich bin vollauf zufrieden damit.«

»Ich habe ja nur überlegt«, protestierte ihr Bruder, »dass du jetzt, da du einen Mann hast, der die Dinge für dich regelt …«

Grace unterbrach ihn. »Hört mir alle mal zu: Ich habe meine Entscheidung getroffen, und ich werde dabei bleiben. Ich brauche keinen Mann, der ›die Dinge für mich regelt‹. Ich liebe den betreffenden Mann …«, sie warf ihm einen Blick zu, der diese Tatsache mehr als ausreichend unterstrich, »… aber ich kann für mich selbst sorgen.«

»Und es ist nicht nötig, dass du mir Geld gibst …«, begann Ellie, doch Grace fiel ihr ins Wort.

»Ich werde nicht länger über diese Angelegenheit diskutieren«, erklärte sie entschieden. »Ist das klar?«

Wieder kehrte Stille ein. Es schien, als wäre es tatsächlich klar.

»Nun, wie weit die Restaurierung der Bilder gediehen ist, weiß ich nicht genau, aber mir scheint, dass Grace auf jeden Fall voll und ganz wiederhergestellt ist. Alle Eheschäden beseitigt!«, stellte Ellie zufrieden fest.

»Ja, so ist es«, bestätigte Grace. »Und könnte ich jetzt bitte noch ein Glas Champagner bekommen?«

Table of Contents

- Titel
- Impressum
- Über die Autorin
- Danksagung
- Kapitel 1
- Kapitel 2
- Kapitel 3
- Kapitel 4
- Kapitel 5
- Kapitel 6
- Kapitel 7
- Kapitel 8
- Kapitel 9
- Kapitel 10
- Kapitel 11
- Kapitel 12
- Kapitel 13
- Kapitel 14
- Kapitel 15
- Kapitel 16
- Kapitel 17
- Kapitel 18
- Kapitel 19
- Kapitel 20
- Kapitel 21
- Kapitel 22
- Kapitel 23
- Kapitel 24
- Kapitel 25
- Kapitel 26
- Kapitel 27
- Kapitel 28