Date: 2014-11-10T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Gegenwartsliteratur
Description: Kurzbeschreibung Max Fleming ist zurückhaltende Angestellte gewöhnt, doch seine liebenswerte neue Sekretärin Jilly saust wie ein winterlicher Wirbelsturm in sein Leben - und bringt seine Gefühle gehörig durcheinander.
Publisher: MIRA Taschenbuch
Rights: Copyright dieser Ausgabe © 2014 by MIRA Taschenbuch

Liz Fielding

Zwei Herzen im Schnee: Rendezvous mit dem Boss

Aus dem Amerikanischen von Melissa Granau

MIRA® TASCHENBUCH

MIRA® TASCHENBÜCHER
erscheinen in der Harlequin Enterprises GmbH,

Valentinskamp 24, 20354 Hamburg

Geschäftsführer: Thomas Beckmann

Copyright dieser Ausgabe © 2014 by MIRA Taschenbuch
in der Harlequin Enterprises GmbH

Titel der englischen Originalausgabe:

Dating Her Boss

Copyright © 1999 by Liz Fielding
erschienen bei: Mills & Boon Ltd., London

Published by arrangement with

Harlequin Enterprises II B.V./S.àr.l

Konzeption/Reihengestaltung: fredebold&partner gmbh, Köln

Covergestaltung: pecher und soiron, Köln

Redaktion: Maya Gause

Titelabbildung: Corbis, Düsseldorf

ISBN eBook 978-3-95649-382-9
www.mira-taschenbuch.de

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eBook-Herstellung und Auslieferung:

readbox publishing, Dortmund
www.readbox.net

Alle Rechte, einschließlich das des vollständigen oder
auszugsweisen Nachdrucks in jeglicher Form, sind vorbehalten.

Der Preis dieses Bandes versteht sich einschließlich
der gesetzlichen Mehrwertsteuer.

Alle handelnden Personen in dieser Ausgabe sind frei erfunden. Ähnlichkeiten mit lebenden oder verstorbenen Personen wären rein zufällig.

1. KAPITEL

Maxim Fleming war wütend. Und seine Schwester am anderen Ende der Leitung wusste auch genau, warum.

„Ich bitte dich doch nur darum, mir eine Aushilfssekretärin zu besorgen, Amanda. Ich bin nicht schwierig.“ Er ignorierte das spöttische Lachen seiner Schwester. „Ich will nur jemanden, der seinen Job beherrscht.“

„Max …“

Aber er schnitt ihr ungeduldig das Wort ab. „Ist das so ein großes Problem?“

„Max, Darling …“

Er ignorierte weiterhin den warnenden Unterton in ihrer beschwichtigenden Stimme. „Jemand, der korrekt tippen kann, ein bisschen Stenografie …“

„Deine Vorstellung von ,ein bisschen‘ Stenografie entspricht leider weder meiner noch der von all den absolut kompetenten Sekretärinnen, die ich dir schon geschickt habe“, unterbrach sie ihn schroff. Dann seufzte sie leicht. „Heutzutage legt man auf Kurzschrift nicht mehr so viel Wert, Max …“ Jedenfalls galt das für die Mädchen, die sie ihrem Bruder bereits geschickt hatte. Sie und Max hatten eben völlig unterschiedliche Vorstellungen von den Fähigkeiten, die eine erstklassige Sekretärin besitzen sollte. „Wäre es nicht einfacher, wenn du – wie alle anderen im 20. Jahrhundert – endlich ein Diktiergerät benutzen würdest?“

„Willst du damit andeuten, dass die berühmte Garland-Agentur nicht in der Lage ist, eine fähige Sekretärin zu stellen, die stenografieren kann?“

„Das habe ich nicht gesagt, Max. Aber du musst mir schon ein bisschen Zeit geben. Deine Anforderungen sind einfach zu hoch.“

„Ich habe aber keine Zeit, und die Garland-Mädchen sind doch angeblich die besten“, erinnerte er sie. „Ich bin gern bereit, ein Topgehalt zu zahlen für eine Sekretärin, die richtig tippen kann und beim Steno eine Spur schneller ist, als wenn sie Langschrift schreiben würde. Das ist doch sicherlich nicht zu viel verlangt von Londons angesehenster Sekretärinnenagentur, oder?“

„Und außerdem bist du immer so ungeduldig“, fügte sie hinzu, ohne auf seine Frage einzugehen. „Allein in den letzten vierzehn Tagen hast du diverse von Londons besten Sekretärinnen zurückgeschickt.“

„Aha, von den besten!“ Wenn das die Besten waren, verzichtete er gern darauf, die anderen kennenzulernen.

„Bisher habe ich noch keine einzige Klage über meine Mädchen gehört. Ganz im Gegenteil, sie werden immer in den höchsten Tönen gelobt.“ Das war zwar richtig. Aber in den anderen Fällen hatte sie auch nie versucht, sowohl eine perfekte Sekretärin als auch passende Lebensgefährtin für den Kunden zu finden.

Max Fleming ließ einen für ihn charakteristischen verächtlichen Laut hören. „Deine Werbeabteilung hat gute Arbeit geleistet, da gebe ich dir recht. Jeder führende Manager ist heiß auf eins der fabelhaften Garland-Mädchen. Aber ich brauche solche Vorzeigedamen nicht, hin und wieder hätte ich gern etwas Solides. Jemanden mit Charakter.“

Du meine Güte! Sie mochte ja die Mädchen mehr nach ihrem Aussehen und Charme als nach ihren Fähigkeiten ausgesucht haben, aber so schlecht waren sie nun auch nicht. „Unsinn. Gib es zu, Max. Du bist das Problem! Warum sollen sich meine Mädchen mit deinen Launen und unmöglichen Arbeitszeiten abfinden?“

„Vielleicht wegen des Geldes, Schwesterherz? Oder hast du ihnen als Lohn nur in Aussicht gestellt, mein gebrochenes Herz zu heilen?“

„Du hast kein Herz.“

„Du weißt das, und ich weiß es auch. Aber wenn du es fertigbringst, ein Mädchen zu finden, das hinreichend schnell stenografiert, wer weiß, vielleicht bin ich dann zu jedem Opfer bereit.“ Er machte eine Pause. „Wenigstens bis es der Mutter meiner Sekretärin wieder besser geht. Es ist mir egal, wie die Aushilfe aussieht, und es interessiert mich wirklich nicht, mit wem sie zur Schule gegangen ist.“

„Max Fleming, du machst mich wahnsinnig.“

„Ich weiß“, sagte er barsch und unterbrach ihren Redefluss. „Meine Fehler sind bekannt. Wenn ich Besserung gelobe, schickst du mir dann jemand Geeigneten? Nur für ein paar Tage, bis ich den Bericht für die Weltbank fertig habe?“

„Ich sollte ihn dich selbst mit zwei Fingern tippen lassen, dann wärst du nicht so.“

„Kapitulierst du etwa?“

„Das hättest du wohl gern, großer Bruder. Also gut. Ich werde dir morgen jemanden schicken. Aber das ist deine letzte Chance. Wenn du das wieder vermasselst, stehst du allein da.“ Amanda Garland runzelte die Stirn, als sie den Hörer auflegte, und wandte sich dann ihrer eigenen Sekretärin zu. „Was um alles in der Welt soll ich nur mit ihm machen, Beth?“

„Vielleicht aufhören, die richtige Frau für ihn zu suchen, und dem armen Mann endlich eine kompetente Sekretärin schicken?“, schlug Beth grinsend vor. „Doch jemanden zu finden, der mit Lichtgeschwindigkeit stenografieren kann, dürfte schwieriger sein, als Ihren Bruder wieder vor den Altar zu bringen. Wir sind total ausgebucht.“

„Haben wir nicht kürzlich eine Bewerbung von einem Mädchen aus Newcastle bekommen, das erstaunlich schnell in Steno ist? „

„Mm, Jilly Prescott. Sie meinten doch, dass sie nicht wie ein Garland-Mädchen wirkt, Amanda“, sagte Beth zweifelnd und betrachtete kurz das Foto, bevor sie den Lebenslauf des Mädchens weiterreichte.

„Mein Bruder hat seinen Anteil an attraktiven Garland-Mädchen dieses Jahr gehabt. Er muss jetzt nehmen, was kommt.“

Beth sah nicht sehr überzeugt aus. „Sie ist schrecklich jung. Sie wird nicht lange bei ihm überleben.“

„Vielleicht“, sagte Amanda Garland nachdenklich. „Vielleicht auch nicht. Er glaubt, dass sich unsere Mädchen mehr um ihr Äußeres als um ihre Arbeit kümmern.“

„Das kommt, weil Sie ihm immer nur die gut Aussehenden geschickt haben.“

„Na ja, das wird er von Jilly Prescott nicht sagen können.“ Sie betrachtete das Foto einer durchschnittlich aussehenden jungen Frau mit einem Wust von dichtem schwarzem Haar, mit dem man auch eine Matratze hätte füllen können. „Er möchte jemanden mit Charakter.“ Sie sah nachdenklich zu Beth hinüber. „Frauen aus dem Norden sind angeblich charakterstark, oder?“

„Wenn Sie meinen, dass Ihr Bruder zu Kreuze kriechen wird, Amanda, dann kennen Sie ihn nicht so gut, wie Sie glauben.“

„Es ist einen Versuch wert.“ Amanda lächelte bei der Vorstellung, was so ,ein bisschen‘ Charakter in der wohlgeordneten Welt ihres Bruders bewirken würde. „Prüfen Sie ihre Referenzen. Wenn sie etwas wert sind, rufen Sie sie an, und sagen Sie ihr Bescheid, dass sie morgen früh hier sein soll.“

Jilly Prescott wählte die Nummer ihrer Cousine. Es klingelte drei Mal, bevor sich ein Anrufbeantworter meldete. „Hallo, hier ist Gemma. Ich kann gerade nicht ans Telefon kommen, aber wenn Sie mir Namen und Rufnummer hinterlassen, rufe ich zurück.“

„Mist!“ Jilly strich sich eine Strähne ihres dunklen Haars aus der Stirn.

„Probleme, mein Schatz?“, fragte ihre Mutter, die ungeduldig an der Tür stand. Sie hasste es, wenn jemand lange Ferngespräche führte, und sie wollte sicher sein, dass Jilly sich kurz fasste.

„Nein, nein. Ich habe nur ihren Anrufbeantworter dran, das ist alles“, erwiderte Jilly und wartete auf den Piepton. „Gemma, hier ist Jilly. Wenn du da bist, nimm bitte ab. Es ist wichtig.“ Sie zögerte einen Moment und hoffte auf die unwahrscheinliche Chance, dass ihre Cousine zu Hause war. Warum war Gemma ausgerechnet heute Abend nicht da? Schließlich hinterließ Jilly ihre Nachricht: „Ich rufe dich nur an, um dir zu sagen, dass ich jetzt einen Job in London habe. Ich nehme den ersten Frühzug nach King’s Cross. Ich melde mich wieder, wenn ich in London bin.“ Sie legte auf und drehte sich zu ihrer Mutter um. „Es ist alles in Ordnung“, behauptete sie zuversichtlicher, als sie war. „Gemma hat immer gesagt, dass ich jederzeit bei ihr wohnen kann.“

Ihre Mutter blickte skeptisch. „Ich weiß nicht recht, Jilly. Was ist, wenn sie verreist ist?“

„Natürlich ist sie nicht verreist. Es ist Januar, wohin sollte sie schon im Januar gefahren sein? Ich nehme an, sie ist einkaufen. Sie wird später anrufen und wenn nicht, habe ich immer noch ihre Büronummer. Das geht in Ordnung, wirklich.“ Die Garland-Agentur war die beste ihrer Art in London, und die Leute dort wollten sie, und zwar schon am nächsten Tag, und wer weiß, wann sie jemals wieder so eine Chance bekommen würde. „Ich werde jetzt lieber weiter packen.“

„Gut, dann bügle ich deine beste Bluse noch einmal auf“, sagte Jillys Mutter. Jilly wusste, ihre Mutter wollte nicht, dass sie ging, und erst recht nicht, dass sie mit Gemma zusammen war. Jillys Mutter brauchte jetzt Ablenkung, um damit fertigzuwerden.

„Ich möchte nicht wissen, wie du aussiehst, wenn du dich selbst um deine Sachen kümmern musst!“

„Das schaffe ich schon.“

„Wirklich?“

„Ich bügle meine Sachen seit meinem zehnten Lebensjahr selbst, Mom.“

„Das habe ich nicht gemeint.“ Jillys Mutter machte eine Pause. „Versprich mir nur, wenn irgendetwas nicht klappt und Gemma dich nicht unterbringen kann, dass du dann sofort wieder nach Hause kommst.“

„Aber …“

„Es wird auch noch andere Jobs geben, Jilly“, unterbrach ihre Mutter sie und wartete einen Moment. Ein Versprechen ihrer Mutter gegenüber war für Jilly etwas, das sie nicht leichtfertig gab. Wenn sie versprach, nach Hause zu kommen, musste sie es tun, wenn etwas schiefging. Aber was sollte schon passieren?

„Ja, Mom, das verspreche ich.“

Beide schwiegen einen Augenblick. Dann fragte Jillys Mutter nachdenklich: „Du wirst sicher auch bei Richie Blake vorbeischauen, oder?“

„Ja, wahrscheinlich“, sagte Jilly so beiläufig wie möglich. Als würden beide nicht ganz genau wissen, dass sie, Jilly, nur seinetwegen nach London wollte.

„Na ja, er ist da jetzt ein ganz großes Tier. Vielleicht will er an seine Vergangenheit gar nicht erinnert werden.“

„Wir waren Freunde, Mom. Gute Freunde“, bemerkte Jilly leicht empört. Sie erinnerte sich immer noch an den Moment, an dem sie ihn zum ersten Mal gesehen hatte. Ein mitleiderregender Junge, klein für sein Alter, mit weißblondem Haar und einer Brille, die mit Klebeband zusammengehalten wurde. Eine Gruppe älterer Jungen hatte ihn ständig geärgert, und obwohl Jilly fast ein Jahr jünger war als er, hatte sie sich schützend vor ihn gestellt, den anderen furchtlos die Meinung gesagt und sich aufgeplustert wie eine Glucke, die ihr Küken verteidigte.

Danach war sie vernarrt in ihn gewesen. Vielleicht sah sie deshalb mehr in ihm als die anderen, eben etwas Besonderes.

Sie war diejenige gewesen, die das Festkomitee der Schulweihnachtsfeier überredet hatte, ihn als Discjockey zu nehmen. Sie hatte seine Fotos an die Lokalzeitungen geschickt, damit er kostenlos Werbung bekam. Sie hatte ihre Brüder dazu gebracht, auf ihren Computern Plakate zu entwerfen und Demobänder mit seinen ersten Moderationsversuchen aufzunehmen. Und dann hatte sie so lange die Radiostationen damit überschüttet, bis er schließlich für nicht mehr als ein Taschengeld in einer Jugendsendung seine erste Chance bekam.

Und sie hatte ihm auch das Geld für die Fahrkarte nach London geliehen, nachdem ihm ein Londoner Privatsender telefonisch einen Vertrag angeboten hatte.

„Du bist ein wundervolles Mädchen, Jilly“, hatte er gesagt, als sie wartete, dass der Zug losfuhr, und sich wünschte, mitfahren zu können. „Du bist die Einzige, die immer an mich geglaubt hat. Du bist die Beste. Ich werde dich niemals vergessen, das verspreche ich.“

„Sie haben unglaubliches Glück, so eine Chance zu bekommen, Jilly.“ Amanda Garland hörte sich skeptisch an.

Sie war offenbar nicht die Einzige, die Zweifel hatte. Doch im Gegensatz zu ihr hatten Jillys Bedenken nichts mit ihrer Fähigkeit zu tun, den Job zu meistern. Das beunruhigte sie ganz und gar nicht. Viel schlimmer war, dass Gemma sich noch nicht gemeldet hatte. Gleich nach ihrer Ankunft in London hatte Jilly ihre Cousine noch vom Bahnhof angerufen, aber wieder lief nur der Anrufbeantworter. Und das zu einer Zeit, zu der jedes berufstätige Mädchen, egal, wann es in der Nacht zuvor nach Hause gekommen war, sich langsam aus dem Bett gequält haben sollte.

Und nun, als wäre das nicht schon genug, saß sie auch noch einer Frau gegenüber, die sie erst in aller Eile aus Newcastle hatte kommen lassen und jetzt mit ihrer Entscheidung, Jilly den begehrten Job zu geben, offensichtlich nicht so recht glücklich zu sein schien. Sicherlich, ihre perfekt gebügelte Bluse – sie hatte am Bahnhof schnell ihre Jeans und den Pullover von der Fahrt gewechselt – machte nicht den von ihrer Mutter erhofften Eindruck. Aber in dieser kalten Glitzerwelt hätte alles, was sie besaß, schäbig ausgesehen.

Sie hatte ihr Bestes getan, um dem Bild einer intelligenten, effizient arbeitenden, gepflegten Sekretärin zu entsprechen – jedenfalls so gepflegt, wie es mit einer Haarmähne möglich war, die seit Jillys zehntem Lebensjahr keinen Haarschnitt von professioneller Hand mehr erfahren hatte. Jetzt trug Jilly ihr Haar als gedrehten, hochgesteckten Zopf. Einzelne lockere Strähnen hatte sie mit Haarkämmen befestigt. Aber wie sie so dasaß, spürte sie, dass sich ihre Kreation aufzulösen drohte.

Für ihre Heimatstadt hatte es genügt. Der Rechtsanwalt, für den sie gearbeitet hatte, bevor er vor wenigen Wochen in den Ruhestand ging, war sogar recht beeindruckt davon gewesen. Aber in der extravaganten Welt von Knightsbridge wurde schnell offensichtlich, was sie war: ein durchschnittliches Mädchen aus einer durchschnittlichen Kleinstadt aus dem Industriegebiet des Nordostens. Es brauchte mehr als eine gut gebügelte Baumwollbluse, eben mehr als Kleidung von der Stange, um diese Tatsache vergessen zu machen.

In Jeans, einem einfachen weißen T-Shirt und mit Pferdeschwanz hätte Jilly vermutlich einen besseren Eindruck gemacht. Für Mädchen wie Jilly war ein schlichter Stil besser als gar keiner. Nicht so für die Frau, der Jilly jetzt gegenübersaß an dem riesigen, makellos aufgeräumten Schreibtisch. Ihr glänzendes rabenschwarzes Haar war nach der neuesten Mode gestylt. Die zarten blassen Hände waren geradezu geschaffen für die erlesenen Diamantringe, die sie an den Fingern trug. Und das Etikett an ihrer Designerjeans zeigte deutlich, dass die Besitzerin nur in den teuersten Boutiquen Londons einzukaufen pflegte. Jillys Hose dagegen war eine, bei der man lieber gleich das Etikett herausschnitt, um bei den Freunden nicht an Ansehen zu verlieren.

Und nun sah Amanda Garland von der Garland-Agentur Jillys lange, gerade Nase an, und es schien, als könnte sie nicht recht glauben, dass sie Jilly Prescott überhaupt einen Job angeboten hatte – egal, wie brillant ihre Zeugnisse auch waren.

Und Jilly konnte es auch nicht glauben, jetzt, mit Blick auf all die teuren Möbelstücke, den dicken Teppich und die Powerfrau vor sich, wie sie sie nur aus amerikanischen Seifenopern kannte.

In der Bücherei ihrer Heimatstadt hatte sie sich aus den Tageszeitungen Londons Agenturen herausgesucht, die Zeitarbeit für Sekretärinnen anboten. Dann hatte sie allen ihren Lebenslauf geschickt und gehofft, dass jemand hinreichend beeindruckt von ihren Qualifikationen wäre, um ihr eine Chance zu geben. Schließlich waren ihre Zeugnisse hervorragend.

Jetzt aber beschlich sie das Gefühl, dass es vielleicht nicht so weit her war mit ihr. Doch ihr Newcastle-Stolz ließ sie gar nicht erst in Erwägung ziehen, dass sie vielleicht in allem nur die zweite Wahl war und deshalb sofort die Flucht ergreifen sollte. Ihr Stolz und Richie.

„Enormes Glück.“ Amanda Garland begann, Jilly ärgerlich zu machen. Glück, dachte sie, während sie insgeheim die Schultern straffte, Glück hatte damit nun wirklich nichts zu tun. Das war harte Arbeit.

Immerhin hatte sie an der Königlichen Akademie der Künste das Sekretärinnen-Diplom mit Auszeichnung bestanden, eine Leistung, an der auch die Amanda Garlands dieser Welt nicht vorbeikamen. Doch Jilly wusste auch, dass bei ihrer Bewerbung ihr außergewöhnliches Steno-Zeugnis den Ausschlag gegeben hatte. Kaum jemand schaffte es, hundertundsechzig Silben pro Minute zu stenografieren und fehlerfrei in Maschinenschrift zu übertragen.

„Gut. Ich werde Sie nicht länger aufhalten. Ich habe Max gesagt, dass Sie heute noch bei ihm anfangen können. Haben Sie schon eine Unterkunft, Jilly?“, fragte Amanda, wobei sie einen Blick auf Jillys Koffer warf.

„Ich wohne bei meiner Cousine, bis ich etwas Passendes gefunden habe. Da fällt mir ein, ich müsste sie mal anrufen, um ihr zu sagen, dass ich angekommen bin …“ Sie hatte schon viel früher fragen wollen, ob sie einmal telefonieren dürfe, doch die Sekretärin hatte Jilly sofort zu Amanda geführt. Und später hatte Jilly andere Dinge im Kopf gehabt.

Amanda Garland blieb an der Tür stehen. „Vielleicht sollte ich Sie warnen, Jilly. Max ist ein sehr anspruchsvoller Arbeitgeber, und Unfähigkeit kann er nur schlecht ertragen.“ Und? Die Frage war Jilly deutlich im Gesicht geschrieben, denn Amanda fuhr fort: „Er ist verzweifelt und braucht jemanden, der wirklich gut stenografieren kann, sonst …“

„Sonst?“, wiederholte Jilly.

Die andere Frau hob verwundert eine Augenbraue. So viel Offenheit hatte sie nicht erwartet. „Sonst, um ehrlich zu sein, hätte ich Sie nicht für diese Position ausgewählt.“

„Sie nehmen wirklich kein Blatt vor den Mund“, erwiderte Jilly, die es endgültig leid war, dass man auf sie herabsah. Die Frau konnte ihren Job behalten. Es gab noch Hunderte von anderen Agenturen in London, und wenn sogar die Garland-Agentur bereit war, sie nur wegen ihrer Stenofähigkeiten aus Newcastle zu holen, dann sollte sie wohl auch woanders eine echte Chance haben. „Liegt es an meiner Kleidung?“, wollte Jilly mit der Direktheit wissen, für die die Leute aus ihrer Heimat bekannt waren. „Oder ist mein Akzent das Problem?“

Daheim behaupteten alle, sie würde piekfein sprechen, aber Jilly war vom Gegenteil überzeugt. Ihre Mutter hatte sie sogar zum Sprechunterricht zu einer Schauspielerin geschickt, die seit dem Krieg nicht mehr aufgetreten war. Allerdings wagte niemand zu fragen, seit welchem. Doch immer noch verriet Jillys Aussprache ihre Herkunft.

Ms Garlands Augen weiteten sich leicht, und sie verzog belustigt die Lippen. „Sie sind sehr direkt, Jilly.“

„Was sehr hilfreich ist, wenn man die anderen wissen lassen will, was man von ihnen denkt. Was denken Sie, Ms Garland?“

„Ich meine … ich meine, Sie werden es vielleicht schaffen, Jilly.“ Und schließlich wurde aus ihrem anfänglichen Schmunzeln ein breites Lächeln. „Und machen Sie sich keine Gedanken wegen Ihres Akzents – mein Bruder stört sich nicht dran. Ihm ist nur wichtig, wie gut Sie Ihren Job machen. Ich fürchte, er ist beinahe ein Ungeheuer, wenn es um die Arbeit geht. Es wäre mir lieber, wenn Sie etwas älter wären. Ich werfe Sie ja regelrecht ins kalte Wasser.“

Ihr Bruder? Jillys Wangen begannen zu glühen. Amanda Garland traute ihr zu, für Mr Garland zu arbeiten? „Oh“, sagte sie. „Ich dachte … “ Und dann lächelte sie plötzlich: „Kein Problem, Ms Garland, ich bin eine ziemlich gute Schwimmerin, Goldmedaille, Rettungsschwimmerurkunde. Und was mein Alter betrifft, ich werde jede Minute älter.“

Amanda Garland musste lachen. „Bewahren Sie sich Ihren Sinn für Humor, und hören Sie nicht auf Max’ Unsinn. Wenn er Sie anbrüllt, dann seien Sie einfach geradeheraus.“

„Keine Sorge, das werde ich. Außerdem hilft es ungemein, wenn Männer besonders schwierig sind, dass man sie sich nur nackt vorstellt.“ Amanda lachte so, dass sie husten musste. „Wie lange wird er mich denn brauchen?“, fragte Jilly, als Amanda wieder antworten konnte.

„Seine Privatsekretärin muss sich um ihre kranke Mutter kümmern, und wir haben keine Ahnung, wann sie wiederkommen wird.“ Ihre Miene wurde ernst. „Aber ein paar Wochen wird es wohl dauern, denke ich. Grübeln Sie darüber nicht nach. Wenn Sie für Max arbeiten können, dann können Sie es für jeden anderen auch. Mit Ihren Qualifikationen dürfte es kein Problem geben, Ihnen eine neue Stelle zu verschaffen.“

„Oh, gut. Na dann, danke schön.“

„Danken Sie mir jetzt noch nicht. Denken Sie nur daran, was ich Ihnen zum Thema ,Selbstbewusstsein‘ gesagt habe. Und nehmen Sie ein Taxi. Ich möchte nicht, dass Sie uns auf dem Weg nach Kensington verloren gehen.“

„Ich habe ein Ticket für …“, begann Jilly.

„Ich sagte, nehmen Sie ein Taxi, Jilly. Ich habe Max versprochen, dass Sie noch heute bei ihm sind, nicht erst, wenn es die öffentlichen Verkehrsmittel zulassen. Ich rufe ihn gleich an und sage ihm, dass Sie kommen.“

„Ja, aber …“

„Gehen Sie jetzt endlich!“ Als Jilly immer noch zögerte, sagte Amanda. „Das ist ein Notfall! Lassen Sie sich eine Quittung geben. Sie bekommen Ihr Geld schon von Max zurück.“

Jilly konnte es immer noch nicht fassen. Noch nie hatte ein Arbeitgeber sie so dringend gebraucht, dass er ihr das Taxi sogar bezahlen wollte. Wenn so die Arbeitswelt in London aussah, wunderte sie sich nicht mehr, dass es Gemma hier gefiel. Jilly nahm ihren Koffer in die eine Hand, hielt die Karte mit Max Flemings Adresse in der anderen und eilte hinunter auf die Straße, um eins dieser berühmten schwarzen Taxis heranzuwinken.

Das hatte sie schon tausendmal im Kino und Fernsehen gesehen, und sie konnte kaum glauben, dass sie es jetzt selbst tat. Den Koffer fest in der Hand, trat sie an den Gehsteigrand, hob die Hand und rief: „Taxi!“

Zu ihrem Erstaunen machte ein gerade vorbeifahrendes Taxi mitten auf der Straße kehrt. Der Fahrer hielt direkt neben ihr und riss die Tür auf. Es funktionierte! Sie kletterte auf den Rücksitz und lächelte zufrieden. Es war zwar ein schwacher Start gewesen, aber jetzt begann sie tatsächlich, das Ganze zu genießen.

Das Taxi hielt vor einem eleganten Haus in Kensington. Inmitten einer gepflegten Parkanlage wurde das Gebäude durch eine hohe Mauer vor neugierigen Blicken geschützt. „Da sind wir, Miss“, sagte der Fahrer und öffnete Jilly die Tür. Sie gab ihm, was er verlangte, und legte noch ein großzügiges Trinkgeld drauf. Er grinste sie an. „Danke. Brauchen Sie eine Quittung?“

„Oh, ja. Gut, dass Sie mich daran erinnern. Ich hab damit nicht so viel Erfahrung.“ Nachdem sie den Beleg bekommen hatte, ging sie auf das schwarz gestrichene Tor zu, das die Mauer teilte, und drückte auf die Klingel.

„Ja bitte?“, fragte eine Frauenstimme am anderen Ende der Sprechanlage.

„Jilly Prescott“, sagte Jilly energisch. „Ich komme von der Garland-Agentur.“

„Na wunderbar! Kommen Sie herein.“

Als der Summer ertönte, öffnete Jilly das Tor. Über einen geschmackvoll gepflasterten Gartenweg, vorbei an wertvollen Keramiktöpfen und einer kleinen Bronzenymphe, gelangte Jilly zu einem Haus mit einer prachtvollen Fassade.

Die grauhaarige Dame, die ihr geöffnet hatte, winkte sie eilig herbei. „Kommen Sie, Ms Prescott. Max wartet schon auf Sie.“ Sie führte Jilly durch eine weitläufige Eingangshalle, vorbei an einer gewundenen Treppe und blieb vor einer getäfelten Tür stehen. „Gehen Sie einfach hinein.“

Jilly stand an der Türschwelle zu einem kleinen, ebenfalls getäfelten Büro. Auf der gegenüberliegenden Seite stand eine Verbindungstür offen. Ein Mann sprach mit tiefer, ungehaltener Stimme. Offensichtlich telefonierte er, denn Jilly hörte sonst niemanden.

Sie blickte sich um. Auf dem Schreibtisch waren zwei Telefonapparate zu sehen sowie eine Gegensprechanlage, ein benutzter Stenoblock und ein Becher mit angespitzten Bleistiften. Auf einem speziell angefertigten Tisch dahinter standen ein hochmoderner Computer und ein ebenso neuer Drucker. Jilly fragte sich, mit welcher Software sie hier wohl arbeiten müsse. Also holte sie ihre Brille aus der Handtasche, setzte sie auf und lehnte sich vor, um den Computer anzuschalten.

„Harriet!“ Die körperlose Stimme hatte offensichtlich ihr Telefonat beendet. Jilly wandte sich sofort vom Computer ab, nahm den Stenoblock vom Schreibtisch und griff nach einigen Bleistiften. Schnell strich sie noch eine lose Haarsträhne zurück und stand auch schon an der Tür zum Nebenzimmer. Max Fleming wartete am Fenster und betrachtete den winterlichen Garten. Er drehte sich nicht um. „Ist dieses verdammte Mädchen immer noch nicht da?“, fragte er ungeduldig.

Was für ein hagerer Mann! dachte Jilly spontan. Viel zu dünn für seine Größe und erst recht für seine breiten Schultern. Das Jackett hing schlaff an ihm herunter. Er musste in letzter Zeit enorm abgenommen haben. Aber sein dunkles volles Haar war perfekt geschnitten, genau wie das seiner Schwester. Die feinen silbrigen Strähnen an den Schläfen ließen es sogar noch dunkler erscheinen.

Das war alles, was sie wahrnehmen konnte, bevor er gereizt mit seinem schmalen Ebenholzstock, auf den er sich gestützt hatte, auf den Fußboden klopfte. Dann drehte er sich halb um und nahm sie aus den Augenwinkeln wahr. Für einen Moment sagte er nichts, sondern starrte sie nur an, als könne er seinen Augen nicht trauen.

„Wer zum Teufel sind Sie denn?“, fragte er herrisch.

Wahrlich, dieser Mann kann einen einschüchtern, dachte Jilly. Aber seine Schwester hatte sie ja gewarnt, dass er sich manchmal wie ein Ungeheuer aufführte. Wenn sie in diese dunklen Augen sah, die sie aus seinem mageren Gesicht anblitzten, glaubte sie es. Als er sie jetzt von oben bis unten musterte, wurde ihr klar, was auf dem Spiel stand. Falls sie auch nur andeutungsweise nervös würde unter seinem harten und herausfordernden Blick, könnte sie genauso gut gleich wieder das Zimmer verlassen. Diese Schwäche würde er erbarmungslos ausnutzen. Was hatte seine Schwester noch gleich gesagt? „Wenn er brüllt, seien Sie geradeheraus.“

„Ich glaube, ich bin dieses verdammte Mädchen“, erwiderte sie mit fester Stimme so geradeheraus, wie es ihr möglich war, und hielt seinem Blick stand. Sie war zwar erst einundzwanzig Jahre alt, aber sie hatte noch nie Angst vor Spielplatz-Rowdys gehabt, und sie hatte garantiert nicht die Absicht, jetzt zu kneifen. Für einen Moment herrschte eine bedrohliche Stille. Dann, nachdem sie bewiesen hatte, dass sie nicht so schnell einzuschüchtern war, rückte sie ihre Brille zurecht und bot einen Waffenstillstand an. „Es tut mir leid, wenn Sie warten mussten. Der Verkehr war fürchterlich. Ich wollte eigentlich mit der U-Bahn fahren, aber Ms Garland sagte, ich solle ein Taxi nehmen.“

Max zog eine Augenbraue leicht hoch. „Hat sie sonst noch etwas geäußert?“

Eine Menge, aber das wollte Jilly jetzt lieber nicht wiederholen. „Dass Sie das Taxigeld übernehmen“, erwiderte Jilly.

„So, das hat sie gesagt?“ Jilly hatte gehofft, ihn mit dieser Bemerkung zum Lachen zu bringen. Aber den Gefallen tat er ihr nicht. Sie merkte, wie sie am ganzen Körper, einschließlich ihrer Wangen, unter der Intensität seines Blickes zu glühen begann. Es war, als könnte er bis in ihr Innerstes sehen. Für ein, zwei Sekunden wankte sie in ihrer Entschlossenheit, diesem Mann mutig zu begegnen.

„Nun, irgendjemand wird es bezahlen müssen, ich kann es mir jedenfalls nicht leisten, mich in Taxis herumchauffieren zu lassen“, sagte Jilly und zwang sich, wieder in die Offensive zu gehen. Sie überquerte, wie ihr schien, mehrere Meter auf einem dicken Orientteppich und legte die Taxiquittung auf Mr Flemings Schreibtisch. „Ich lasse sie hier, dann können Sie in Ruhe mit Ihrer Schwester darüber reden.“

Max Flemings erster Gedanke war, dass sie unmöglich eines dieser heiß begehrten Garland-Mädchen sein konnte. Bei ihr fehlte jede Spur von Stilgefühl und perfekten Umgangsformen, für die die Garland-Sekretärinnen so berühmt waren. Sie war nicht einmal hübsch. Ihre Augen waren hinter einer eulenhaft wirkenden Brille versteckt, und ihre Nase und ihr Mund waren viel zu groß. Ein breiter voller Mund, der bei der kleinsten Ermutigung ein warmes Lächeln zeigte. Und erst ihr Haar … Es war hellbraun wie Milchschokolade. Einige Strähnen hatten sich aus den Kämmen gelöst. Ganz zu schweigen von der Kleidung …

Sie trug eine schlichte weiße Bluse und einen einfachen, unmodischen grauen Rock, der sittsam über dem Knie endete. Das alles wirkte mehr wie eine Schuluniform. Nein, nicht wie eine Schuluniform, dafür war die Kleidung viel zu ordentlich. Es erinnerte ihn mehr an eine von diesen altmodischen Sekretärinnen, ja, dazu passte auch dieses Brillengestell aus Schildpatt.

Und plötzlich wurde ihm alles klar.

Seine Schwester erlaubte sich einen Spaß mit ihm. Es war die Rache für all die Mühe, die er ihr gemacht hatte. Jeden Moment würde sich dieses Mädchen die Brille herunterreißen, die Kämme aus dem Haar ziehen, und sich als das präsentieren, was sie zweifellos war: eine höchst attraktive, zum Küssen herausfordernde junge Frau.

Offensichtlich ungeduldig geworden unter seinem langen, forschenden Blick, sagte das Mädchen schließlich: „Können wir anfangen, Mr Fleming?“ Er wusste es genau. Was er jetzt auch immer antworten würde, es wäre der Startschuss, um das erbärmliche Theater in Gang zu bringen. Obwohl, es gab Zeiten, da hätte ihm so ein Scherz gefallen … „Ihre Schwester sagte, Sie wären verzweifelt …“

Verzweifelt. Einsam. Innerlich leer. Alles traf zu.

„Es kommt mir so vor, als wäre meine Schwester dieses Mal besonders geschwätzig gewesen.“ Aber selbst wenn sie, wie immer, recht gehabt hätte, er hätte ihr sagen können, dass all ihre Bemühungen nichts nützen würden. Er glaubte langsam, dass überhaupt nichts mehr helfen könnte.

Entschlossen verdrängte er diesen deprimierenden Gedanken und konzentrierte sich wieder auf das Mädchen. War es eine Schauspielerin, die eine Pechsträhne hatte? Nein. Unwahrscheinlich. Eine Schauspielerin hätte sich mehr angestrengt, ohne Akzent zu sprechen. Sie hätte auch ihre Rolle stärker übertrieben. Dieses Mädchen musste irgendeine Studentin sein, die sich ein bisschen Geld nebenbei verdiente, um ihr Studium zu finanzieren.

„Wie heißen Sie?“, fragte Max.

„Jilly Prescott.“

Jilly. Das war doch kein Name für eine offensichtlich erwachsene Frau. Trotz der billigen Garderobe war ihre fabelhafte Figur zu erkennen, die in ihrer Silhouette an eine Sanduhr erinnerte. Ihre extrem schlanke Taille verleitete einen Mann regelrecht dazu, sie mit beiden Händen zu umfassen.

Max runzelte die Stirn, als er merkte, wie sehr ihm diese Vorstellung gefiel. Dann zuckte er einmal kurz die Schultern. Er war wütend über jegliche zusätzliche Zeitverschwendung, obgleich er zugeben musste, dass er mit seinem Verhalten dieses Theater selbst herausgefordert hatte. Er wusste auch, dass es schwierig war, für ihn zu arbeiten, und dass Amanda zweifellos die Nase voll hatte von seiner Forderung nach Perfektion. Er war sich fast sicher, dass Amanda gerade in dieser Minute draußen in der Eingangshalle stand und mit all den Mädchen, die er in den letzten vierzehn Tagen wieder weggeschickt hatte, darauf wartete, auf seine Kosten einmal herzlich zu lachen.

Nur dieser Gedanke hielt ihn davon ab, das Mädchen gleich wieder nach Hause zu schicken. Kein Auftritt, keine Bezahlung. Wer sich für so etwas hergab, hatte das Geld dringend nötig. Er musste diese Strafe wohl oder übel wie ein Mann ertragen, und vielleicht würde Amanda dann Mitleid haben und ihm die Sekretärin schicken, die sie ihm versprochen hatte.

Und vielleicht würde er in Zukunft daran denken und etwas geduldiger sein.

Vielleicht.

„Also gut, Jilly“, sagte er plötzlich. Er würde sich wohl damit abfinden müssen, aber es musste ihm ja nicht gefallen. „Lassen Sie uns anfangen. Ich habe schließlich nicht den ganzen Tag Zeit.“

Jilly setzte sich auf den Stuhl vor seinem Schreibtisch, legte die Bleistifte bereit, wählte einen aus, zückte ihren Stenoblock und sah Max herausfordernd an.

„Ich bin so weit, Mr Fleming“, sagte sie. Jilly lächelte unsicher und fühlte sich, als sollte sie gleich einem unberechenbaren Tiger zum Fraße vorgeworfen werden. „Können wir, Mr Fleming?“

2. KAPITEL

Für einen Moment blickte Max gebannt auf dieses Lächeln, das Jillys Mund unerwartet sexy wirken ließ.

Ungläubig ging Max zur Tür und sah in die Eingangshalle. Sie war leer. „Harriet!“

Seine Haushälterin kam aus der Küche auf ihn zu. „Ja, Max?“

„Ist Jilly Prescott allein gekommen?“

„Ja. Haben Sie noch jemanden erwartet? Sie haben mir nicht gesagt …“

„Und sonst ist niemand in den letzten Minuten gekommen, meine Schwester vielleicht?“

„Amanda?“, fragte Harriet erstaunt. „Wieso? Erwarten Sie Amanda? Wird sie zum Lunch bleiben?“

„Nein, aber … “ Er schüttelte den Kopf. „Nein, ich erwarte überhaupt niemanden. Bringen Sie uns bitte nur etwas Kaffee.“ Max wandte sich an Jilly. „Sie möchten doch auch eine Tasse, nicht wahr?“

„Ja, gern.“

Max ging zurück an seinen Schreibtisch, lehnte seinen Stock dagegen und setzte sich vorsichtig auf seinen Stuhl. Dann nahm er einen Stapel Notizen in die Hand.

Jetzt, da Jilly ihm gegenübersaß, merkte sie, dass er viel jünger war, als sie anfangs geschätzt hatte. Wie viel jünger, war schlecht zu sagen. Vielleicht war er krank gewesen? Oder er hatte einen Unfall gehabt, der ihn jetzt zwang, einen Stock zu benutzen? Doch Max gab ihr nicht viel Zeit, darüber nachzudenken.

Es drängte ihn, zu wissen, woran er war. Zuerst diktierte er langsam. Bald jedoch merkte er, dass Jilly keinerlei Schwierigkeiten hatte, das Tempo zu halten. Es machte eher den Eindruck, als wartete sie geduldig auf ihn.

„Würden Sie das bitte einmal laut vorlesen, Jilly?“, fragte er, insgeheim etwas argwöhnisch.

Ohne das geringste Zögern trug Jilly alles vor, was Max diktiert hatte, und fügte hinzu: „Sie können ruhig schneller sprechen, wenn Sie möchten. Ich kann 160 Silben pro Minute aufnehmen.“

Er blickte sie ungläubig, aber auch neugierig an. „Wirklich?“, platzte er heraus. Jilly war überrascht. Seine Schwester hatte sie doch empfohlen. Traute Max nicht einmal Amanda? Wie sollte sie, Jilly, ihm dieses Misstrauen nehmen? „Wirklich.“

„Erstaunlich“, murmelte Max vor sich hin. Er war sich nicht einmal im Klaren, ob er ihre Stenokünste oder das Mädchen selbst meinte. Es musste einen Haken geben. „Können Sie tippen?“, fragte er sie so herausfordernd, als hätte er sie endlich ertappt.

„Eine Sekretärin ohne Schreibmaschinenkenntnisse macht nicht viel Sinn, oder?“, erwiderte Jilly ernst, aber auch ein bisschen schnippisch. Warum traute er ihr nichts zu? „Oder?“, fragte sie hartnäckig nach, als Max die Antwort schuldig blieb.

„Nein, ich glaube nicht“, antwortete er unbehaglich. Sollte er sich bei ihr für sein Verhalten entschuldigen? Schon im nächsten Augenblick verwarf er diese Idee. Nein, er durfte sich nicht wieder täuschen lassen. Noch hatte sie ihr Können nicht hinreichend unter Beweis gestellt. Also diktierte er weiter. Es war ein kompliziert zu schreibender Bericht mit vielen Spezialausdrücken und langen Zahlenkolonnen. Max sprach immer schneller. Er wollte, dass sie ihn bat, das Tempo zu verlangsamen. Aber Jillys Hand flog nur noch schneller über den Block.

Max ärgerte sich darüber. Wieso eigentlich? Solche Fähigkeiten hatte er bei einer Sekretärin doch immer gesucht. Er konnte auch damit leben, dass sie es manchmal am gewohnten Respekt fehlen ließ. Na ja. Wenigstens fingerte sie nicht ständig an ihrem Haar herum. Sie war viel zu sehr in ihre Arbeit vertieft, als dass sie die lose Haarsträhne über ihrem rechten Ohr bemerkt hätte. Trotzdem. Max hatte das Gefühl, verloren zu haben, wobei und gegen wen, wusste er auch nicht genau. „Das wäre für den Moment alles. Wie lange werden Sie zum Tippen brauchen?“

„Das hängt ganz von Ihrer Software ab“, erwiderte Jilly. Max nannte ihr das Programm. „Mm, das sollte kein Problem sein.“ Nach einem kurzen Blick auf ihre Uhr sagte Jilly dann mit unerschütterlicher Miene „Um drei Uhr haben Sie den Bericht auf dem Schreibtisch liegen.“

Lächerlich, dachte Max und sagte: „Korrektheit ist mir lieber als Schnelligkeit.“

Jilly hatte keine Lust auf weitere Debatten. „Gut, sagen wir fünf Minuten nach drei.“ Sie stand auf, ging zur Tür und drehte sich dort kurz um. „In den letzten fünf Minuten mache ich mir eine Tasse Tee. Der Kaffee ist inzwischen kalt. Ich mache Ihnen auch eine Tasse, wenn Sie möchten“, bot Jilly entgegenkommend an.

„Nein“, wehrte Max hastig ab. „Nein, danke. Das wird nicht nötig sein. Und Sie brauchen auch nur Harriet Bescheid zu sagen. Sie macht alles, was Sie möchten.“ Die Uhr auf dem Kaminsims schlug zur vollen Stunde. „Es ist bald Mittag. Sie können auch gern ein Sandwich oder so etwas haben. Sie haben relativ spät angefangen. Ich nehme an, es macht Ihnen nichts aus durchzuarbeiten?“

„Nein, ganz und gar nicht“, sagte Jilly. Und wieder konnte Max nicht einordnen, ob es höflich oder ironisch gemeint war. „Ich hab mich sowieso schon gefragt, was ich in meiner Pause machen soll. Damit wäre das Problem ja auch gelöst.“ Also doch Ironie. Kein Zweifel.

Jilly ging in ihr kleines Büro, und Max folgte ihr. „Woher kommen Sie, Jilly?“ Kaum ausgesprochen, bereute er seine neugierige Frage schon.

„Sagen Sie’s mir.“ Jilly hatte die Brille abgenommen, und ihre Augen funkelten Max herausfordernd an. „Ihre Schwester konnte es mir nach dem ersten Wort sagen!“

„Vermutlich irgendwo aus der Nähe von Watford?“, erwiderte er schnell, und darüber verwirrt, welche Richtung seine Gedanken einschlugen.

Sehr witzig! dachte Jilly. Jeder konnte ihre nordenglische Herkunft daran erkennen, wie sie die Konsonanten betonte. Und Watford lag in unmittelbarer Nähe von London! „Nicht schlecht getippt. Ich komme aus einem kleinen Ort in der Umgebung von Newcastle, dessen Namen sowieso noch keiner gehört hat. Ach, dabei fällt mir ein. Könnte ich vielleicht kurz telefonieren? Ich zahl es auch.“

Bezahlen? Er glaubte nicht richtig gehört zu haben. Amandas Garland-Mädchen hatten in den letzten Wochen pausenlos die Leitung mit Privatgesprächen lahmgelegt und so getan, als wäre das selbstverständlich.

„Wissen Sie“, versuchte Jilly zu erklären, „ich wollte eigentlich bei meiner Cousine wohnen, bis ich etwas in London gefunden habe. Ich habe sie gleich heute Morgen noch vom Bahnhof aus angerufen. Aber sie war nicht da. Um diese Uhrzeit ist man doch eigentlich zu Hause!“

„Und sie war es nicht?“

„Nein.“

„Vielleicht war sie ausgegangen.“

„Um die Zeit?“

Ist diese Ms Prescott wirklich so naiv, oder tut sie nur so? fragte sich Max. Wie auch immer, es war nicht seine Aufgabe, sie über das Londoner Nachtleben aufzuklären. „Vielleicht war sie joggen“, schlug er mit leicht sarkastischem Unterton vor.

„Ja. Das wäre denkbar“, stimmte Jilly wenig überzeugt zu. „Es ist bestimmt besser, ich warte noch etwas und rufe meine Cousine dann in ihrem Büro an. Ich hätte ja auch von einer Telefonzelle angerufen, aber Ihre Schwester sagte, Sie seien …“

„Verzweifelt?“ Ein leichter rötlicher Schimmer legte sich auf ihre Wangen, als Max Fleming das Wort sagte, das sie jetzt nicht mehr aussprechen wollte. „Ja. Ich war … Ich bin verzweifelt“, hörte er sich plötzlich gestehen und spürte, als sie ihn mit ihren großen braunen Augen ansah, so etwas wie Verletzlichkeit. Aber eben nur einen Augenblick. Im nächsten Moment fuhr er sachlich fort: „Ich schlage vor, Sie rufen Ihre Cousine sofort an. Ich möchte nicht, dass Sie mit Ihren Gedanken ganz woanders sind, während Sie meinen Bericht tippen.“ Er war schon auf dem Weg zur Tür, als er sich noch einmal umdrehte. „Geben Sie lieber auch Ihrer Familie Bescheid, dass Sie gut angekommen sind.“ Verdammt noch mal! Er klang schon wie eine alte Glucke. „Vielleicht macht sich ja jemand Sorgen um Sie“, fügte er etwas schärfer hinzu.

„Vielleicht?“ Jilly kniff die Augen leicht zusammen, bevor sie herzlich lachte. Dabei tauchte für eine Sekunde ein Grübchen in ihrem Kinn auf. Sofort war es wieder verschwunden, und Max musste sich zusammenreißen, die Stelle nicht zu berühren, um sich davon zu überzeugen, dass er nicht geträumt hatte. „Meine Mutter hat sicher schon ein Loch in den Teppich gelaufen vom ewigen Hin- und Hertigern.“

„Na, dann rufen Sie sie lieber sofort an, bevor der Schaden nicht mehr zu reparieren ist.“

„Jetzt kann ich das nicht tun.“

„Warum nicht?“ Er wusste, dass er diese Frage bereuen würde. Aber das Gespräch hatte inzwischen ein Eigenleben entwickelt.

„Ich kann sie nicht anrufen, bevor ich nicht meine Cousine Gemma erreicht habe. Ich habe meiner Mutter versprochen, dass ich sofort nach Hause komme, wenn irgendetwas mit dem Job oder der Wohnung schiefgeht.“ Jilly zuckte kurz die Schultern. „Ich bin zum ersten Mal von zu Hause weg, und sie macht sich eben Sorgen.“

Das kannte Max. Seine Mutter machte sich auch stets Sorgen um ihn, noch immer. Aber inzwischen war sie erfahren genug, ihre Bedenken ihm gegenüber nicht zu äußern. „Dann wollen wir mal hoffen, dass Ihre Cousine nur kurz etwas zu erledigen hatte. Wenn sie weggefahren ist, haben Sie ein Problem.“

„Weggefahren? Im Januar?“, fragte Jilly ungläubig.

Max folgte ihrem Blick in den Garten, der einen ungemütlichen, nasskalten Anblick bot, typisch für London im Winter. „So unglaublich es scheinen mag, aber es soll Orte geben, wo selbst jetzt die Sonne scheint.“

„Teure Orte!“

„Heutzutage nicht mehr“, erwiderte er, und ihm war bewusst, dass seine und ihre Vorstellung von teuer sich erheblich voneinander unterschieden. „Vielleicht ist sie zum Skifahren.“

„Gemma ist nicht gerade sehr sportlich.“

„Nicht jeder fährt wegen des Sports dorthin“, erwiderte er genervt, was ihm im nächsten Augenblick bereits leidtat. Das Mädchen konnte nichts dafür, dass es ihn an Dinge erinnerte, die er für immer hatte vergessen wollen. „Manche sind mehr am Après-Ski interessiert.“

Jilly dachte an die Wintersportprospekte, in denen gut aussehende junge Leute in Skianzügen, mit einem Glas Glühwein in der Hand, lachend um einen riesigen Kamin in einer Berghütte standen. Ja. Das konnte sie sich bei Gemma schon eher vorstellen. „Aber wenn Gemma nicht da ist, wo soll ich dann wohnen? Dann muss ich wieder nach Hause!“

„Aber doch hoffentlich nicht, bevor Sie für mich diesen Bericht getippt haben“, erwiderte Max Fleming. Manchmal sollte er sich mit seinen Bemerkungen wirklich zurückhalten. Jetzt würde sie ihm gleich ihren Block und eine entsprechende Antwort an den Kopf werfen.

„Ja klar. Das mache ich natürlich noch. Ich fange gleich an.“

Jilly saß schon vor dem Computer. Ihre Finger flogen über die Tasten. Sie hatte sich nicht einmal die Zeit genommen, mit Gemma zu telefonieren. Max wollte sie eigentlich dazu ermuntern. Aber als er sie so aufrecht und stolz dasitzen sah, hatte er plötzlich keine Lust mehr. Früher wäre das anders gewesen. Damals …

„Kann ich jetzt den Lunch servieren, Max?“ Harriet unterbrach seine Gedanken.

„Das hätten Sie schon vor zehn Minuten tun können“, erwiderte Max Fleming unwillig. „Und machen Sie doch auch etwas für Jilly zurecht.“ Jilly! Wie konnte man auch Distanz wahren zu jemandem, der Jilly hieß? Er sollte wieder zu Ms Prescott übergehen. „Und zeigen Sie ihr, wo alles ist.“

Jilly hörte, wie die Verbindungstür geschlossen wurde. Endlich konnte sie sich etwas entspannter zurücklehnen und – leise aufschluchzen. Sie nahm ihr Taschentuch, trocknete sich die Tränen, und schimpfte sich energisch aus. Was heulte sie jetzt herum? Das war doch sonst nicht ihre Art. Nur, gestern schien alles noch so einfach, und wenn sie jetzt Gemma nicht erreichte … Ach, dieses blöde Versprechen ihrer Mutter gegenüber!

Als Harriet mit einem Tablett in den Händen erschien, hatte Jilly bereits ihren alten Kampfgeist wiedergefunden. Sie eilte zur Tür, um Harriet zu helfen.

„Danke, Ms Prescott.“

„Ach, nennen Sie mich doch Jilly.“

Harriet nickte zustimmend und kehrte wenig später aus Max Flemings Raum wieder zu Jilly zurück. „Kommen Sie, ich zeige Ihnen, wo das Badezimmer ist. Sie wollen sich nach der Reise doch sicherlich etwas frisch machen.“

„Es tut mir leid, dass ich Ihnen so viele Umstände mache. Ich hatte vorgeschlagen, irgendwo etwas essen zu gehen, aber Mr Fleming war so in Eile …“

„Das ist er immer“, versuchte Harriet Jilly zu beruhigen. „Es macht überhaupt keine Umstände, Jilly. Was möchten Sie?“

„Irgendetwas. Was hat Mr Fleming denn?“

„Geräucherten Lachs. Mögen Sie Lachs?“

Jilly zögerte. „Könnte ich vielleicht ein Käse-Sandwich mit Gurke haben?“

Harriet lächelte warmherzig. „Ich glaube, das lässt sich machen. Dort drüben ist das Badezimmer. Kommen Sie doch gleich in die Küche, wenn Sie fertig sind. Da ist es gemütlicher.“

Jilly öffnete die Badezimmertür und schluckte. Apricotfarbene Marmorwände, ein dazu passender dicker, flauschiger Teppich, ein antiker vergoldeter Spiegel und ein Stapel exklusiver Handtücher. Bei ihrer letzten Stelle vor Weihnachten hatte der Toilettenraum etwas anders ausgesehen. Sie erinnerte sich noch gut an den kleinen kaputten Spiegel und die renovierungsbedürftigen Toiletten. Und in ein solches Milieu würde sie sofort wieder zurückkehren müssen, wenn sie nicht endlich Gemma erreichte. So in Gedanken versunken, fand sie sich vor der Küchentür wieder.

„Setzen Sie sich, und essen Sie erst einmal in Ruhe“, forderte Harriet sie freundlich auf.

„An sich müsste ich mit dem Bericht weitermachen …“

„Nur weil Max sich nicht von seinem Schreibtisch trennen kann, heißt das noch lange nicht, dass Sie seinem Beispiel folgen müssen. Außerdem können Sie nicht gleichzeitig tippen und essen, oder?“ Sie winkte Jilly an einen Kiefertisch mit Eckbank. Harriet war groß und schlank. Das stahlgraue Haar trug sie in einer modischen Kurzhaarfrisur. Sie wirkte sehr elegant und entsprach so gar nicht Jillys Vorstellung von einer Haushälterin. Aber, um ehrlich zu sein, Jilly hatte vorher auch noch keine getroffen.

„Nein. Das wohl nicht“, gab sie lächelnd zu. „Aber ich muss noch ein paar Telefonate führen. Mr Fleming hat es mir erlaubt.“

„Wenn es Privatgespräche sind, rufen Sie doch gleich von hier aus an. Da können Sie wenigstens sicher sein, dass er Sie nicht stört.“ Wie sie daraufhin lachte, verriet, dass sie Max Fleming genau kannte. Sie führte Jilly zu einer Tür in einer Ecke der Küche. Der Raum war nicht viel größer als eine Speisekammer, trotzdem fanden darin ein Stuhl, mehrere Regale und ein Telefon Platz. „Bedienen Sie sich.“

„Danke. Es tut mir leid. Ich habe vorhin Ihren Namen nicht ganz verstanden. Mrs …?“

„Jacobs. Aber nennen Sie mich doch Harriet, wie die anderen auch.“

„Okay, Harriet.“ Kurz darauf erreichte Jilly Gemmas Büro und erfuhr, dass ihre Cousine bis zum Endes des Monats verreist sei. Jilly saß nach dem Gespräch wie erstarrt da. Letzte Rettung konnte jetzt nur noch Richie sein. „Hi, ich arbeite jetzt in London und dachte, ich rufe dich mal an“, hatte sie ganz locker sagen wollen. Doch jetzt war keine Zeit für falschen Stolz, und außerdem hatte er sie doch seine beste Freundin genannt. Also wählte sie seine Nummer.

„Rich Productions.“

„Kann ich bitte Richie Blake sprechen?“

„Wen?“

„Richie …“ Da fiel ihr plötzlich ein, dass er jetzt Rich war, Rich Blake und ein berühmter Fernsehstar. „Rich Blake“, versuchte es Jilly erneut. „Ich bin Jilly Prescott, eine Freundin.“ Na prima. Es klang, als hätte sie den berühmten Star irgendwo mal kurz gesehen und versuchte nun, über ihn schnell ins Showbusiness zu kommen.

Und die Person am anderen Ende der Leitung schien genau das zu denken. „Ich bedauere, Mr Blake ist in einer Besprechung.“

„Würden Sie ihm dann bitte ausrichten, Jilly Prescott hat angerufen.“ Sie wiederholte ihren Namen nochmals langsam. „Ich muss in einer wirklich dringenden Angelegenheit mit ihm sprechen und bin unter folgender Nummer zu erreichen.“ Ihre Gesprächspartnerin antwortete nicht. „Haben Sie das notiert?“, fragte Jilly schärfer als beabsichtigt.

„Ja, sicher.“ Die Stimme klang genervt, und Jilly war klar, dass ihre Nachricht soeben im Papierkorb dieser Sekretärin landete. Langsam legte Jilly auf.

Ihre Mutter hingegen zeigte mehr Begeisterung, als ihre Tochter anrief. „Jilly. Na endlich! Wie geht es dir? Ich hab mir schon solche Sorgen gemacht. Ich hab gerade herausgefunden, dass Gemma verreist ist!“ Na typisch, dachte Jilly. Irgendwie fand ihre Mutter immer alles heraus. „Deine Tante war gerade da und hat mit einer Postkarte von Gemma angegeben. Sie ist mit ihrem Freund in Florida.“ Aus Mrs Prescotts Stimme klang Missbilligung. „Ich wusste, dass es ein Fehler war, einfach so nach London zu fahren, ohne eine Unterkunft zu haben. Was willst du jetzt tun?“

Jilly horchte überrascht auf. Ließ ihr ihre Mutter tatsächlich eine Wahl? Für Mrs Prescott jedoch war eindeutig die Notsituation eingetreten, die Jilly wieder nach Hause führen würde. Sie wollte eigentlich nur nach dem Zug fragen, den Jilly nehmen wollte.

Aber Jilly sah die Situation etwas anders als ihre Mutter. Sie war jetzt fast einundzwanzig Jahre alt. Sie hatte einen Job, von dem sie bisher nur träumen konnte. Mr Fleming brauchte sie wirklich dringend, und endlich einmal wollte sie, wie Gemma, alle Bedenken über Bord werfen und Dinge einfach tun. „Weißt du, Mom, ich hab hier einen unheimlich langen Bericht zu tippen, und bevor der nicht fertig ist, kann ich mich wirklich um nichts anderes kümmern.“ Insgeheim dachte Jilly weiter an Gemma, die fern von der Kontrolle ihrer Familie in London lebte und ihr Haar färbte. Das allein brachte Jillys Mutter regelmäßig zu der Schlussfolgerung, dass es mit Gemma mal ein schlimmes Ende nehmen würde. Aber Gemma war mit ihrem Freund in Florida, und Jilly hatte nicht einmal einen Freund. Nicht, dass es da keine Angebote gegeben hätte. Aber die Bewerber kamen eben nie an das Idol Richie heran, an diesen alten Freund, in dessen Leben es für sie jetzt keinen Platz mehr zu geben schien.

Jillys Mutter konnte ihre Neugierde nicht länger zügeln: „Und wie ist dein neuer Job?“

„Der Job. Der ist toll.“ Eigentlich hatte Jilly jetzt keine Lust auf Small Talk, weder mit ihrer Mutter noch mit sonst jemandem. „Mr Fleming brauchte mich so dringend, dass Ms Garland mir extra ein Taxi gerufen hat. Und mein Gehalt ist viermal so hoch wie das letzte, und die Angestelltentoilette hat Marmorwände.“

„Wirklich?“, sagte Mrs Prescott kurz, was darauf schließen ließ, dass sie beeindruckt war.

„Und dieser Mr Fleming, wie ist der so?“

„Mr Fleming?“, fragte Jilly nach, um Zeit zu gewinnen. Sie musste unwillkürlich an ihre erste Begegnung denken. Doch davon wollte sie ihrer Mutter lieber nichts erzählen. „Ich glaube, er war sehr krank. Er braucht einen Stock.“

„Oh, der arme Mann.“ Jillys Mutter reagierte sofort mit der erwarteten Anteilnahme.

„Ja, und er war schon völlig verzweifelt, weil es hier in der Umgebung keine Sekretärin zu geben scheint, die vernünftig Steno kann.“

„Na, da wird er sich bei dir ja nicht beschweren können!“ Jilly wunderte sich, wie stolz und zufrieden ihre Mutter klang. „Was macht Mr Fleming eigentlich?“

„Er ist Wirtschaftsexperte und arbeitet im Bereich der Entwicklungshilfe. Zusammen mit der Weltbank versucht er, Gelder für den Bau von Bewässerungssystemen in Afrika zu organisieren. Du weißt doch, für die armen Kinder, die du immer im Fernsehen siehst, Mom. Ich weiß wirklich nicht, wie der arme Mann ohne eine Sekretärin mit seiner Arbeit weiterkommen will. Aber ich kann ihm ja leider auch nicht länger helfen, wenn ich keine Wohnung habe.“ Jilly drückte voll auf die Tränendrüsen ihrer Mutter. „Aber ich habe jetzt wirklich keine Zeit mehr. Ich muss diesen Bericht bis drei Uhr fertig haben.“

Doch ihre Mutter wollte noch nicht aufhören. „Hast du denn schon mit Richie Blake gesprochen?“

„Nein, noch nicht“, antwortete Jilly wahrheitsgemäß.

„Gut. Dann lass ich dich jetzt weiterarbeiten. Ruf mich an, wenn du weißt, mit welchem Zug du kommst.“

Der unerschütterliche Glaube ihrer Mutter, dass sie, Jilly, die größte Chance ihres Lebens einfach so vorübergehen ließ, nur weil sie noch keine Unterkunft hatte, machte Jilly rebellisch.

Pünktlich um drei Uhr klopfte Jilly an Max Flemings Bürotür, ging hinein und legte ihm den fertig getippten Bericht auf den Schreibtisch.

Max sah auf den Bericht, dann zur Uhr auf dem Kaminsims, lehnte sich in seinem großen Ledersessel zurück und blickte sie wieder durchdringend an. „Sagen Sie mir, Jilly, haben Sie wirklich bis drei Uhr gewartet oder ist es purer Zufall?“

„Purer Zufall“, antwortete Jilly, ohne zu zögern.

„Unsinn!“

Jilly zuckte kurz zusammen. Aber er hatte natürlich recht. Sie war schon lange vor drei Uhr fertig gewesen und hatte inzwischen nochmals versucht, Richie zu erreichen. Er war gerade außer Haus. „Wie Sie meinen, Sir.“

Er blätterte schnell die Seiten durch. „Max. Nennen Sie mich Max, und setzen Sie sich, während ich den Bericht auf Fehler überprüfe.“

„Sie werden keine finden.“

„Gut. Dann wird es ja auch nicht lange dauern, oder?“

Sie antwortete nicht, sondern sah gespannt zu, wie er ihre getippten Zahlen mit seinen Notizen verglich. Dann lächelte er. „Diese Zahlen sind sehr wichtig. Lassen Sie sie noch einmal ausdrucken und machen Sie mir sechs Kopien davon. Dann rufen Sie einen Fahrradkurier, der alles zur ODA bringen soll.“ Er sah ihren fragenden Gesichtsausdruck. „Zur Overseas Development Agency“, erklärte er. „Auf Ihrem Schreibtisch finden Sie eine Adressenkartei. Und bitte schnell!“

Jilly nahm den Bericht und war schon fast in ihrem Büro, als sie Max rufen hörte:

„Und bringen Sie gleich Ihren Block mit. Ich möchte Ihnen noch etwas diktieren, sobald ich meine Notizen von gestern Nacht durchgesehen habe. Das können Sie dann morgen früh tippen. Ich bin bis Mittag nicht da.“

Jilly blieb stehen, drehte sich zu Max um und spürte, wie ihr Herz immer schneller klopfte. Es hatte keinen Sinn, es noch länger aufzuschieben. „Es tut mir leid, Mr Fleming, aber ich fürchte, ich werde morgen früh nicht hier sein.“

Max blickte von dem Stapel Post hoch, den er gerade durchgesehen hatte. „Wie, Sie sind nicht hier? Natürlich werden Sie hier sein. Hat Amanda Ihnen nicht gesagt, dass ich Sie mindestens für zwei Wochen brauche?“

„Doch, das hat sie. Aber meine Cousine ist verreist, nach Florida. Und jetzt habe ich keine Wohnung.“

„Aber das ist doch kein Grund, einfach wieder zurückzugehen nach …“ Max machte eine Pause und versuchte angestrengt, sich an den Namen von Jillys Heimatort zu erinnern.

„Nördlich von Watford“, bemerkte Jilly ironisch.

„Eben. An einen Ort zurückzugehen, von dem noch niemand gehört hat“, beendete Max den Satz. „Und außerdem wird Ihre Cousine nicht für immer in Florida bleiben, oder?“

„Noch zwei Wochen.“

„Na, sehen Sie. Für die zwei Wochen können Sie doch auch im Hotel wohnen.“

„Ich bin sicher, Sie meinen es gut, Mr Fleming …“

„Max“, erinnerte er sie.

„Max“, wiederholte sie. Sie fühlte sich nicht ganz wohl dabei. Bisher hatte sie noch keinen ihrer Arbeitgeber beim Vornamen genannt. „Seit November hatte ich nur Zeitstellen, dann war Weihnachten, und ich musste auch noch meine Fahrkarte nach London bezahlen … „

„Mit anderen Worten: Ich bin ein Idiot, nicht wahr?“

„Das habe ich nicht gesagt“, erwiderte Jilly peinlich berührt.

„Gesagt nicht, aber gedacht. Und Sie haben recht. Aber Sie werden nirgendwo hingehen, Jilly. Seit zwei Wochen sind Sie die Erste, die annähernd Lauras Fähigkeiten besitzt.“ Er sah, wie Jilly die Stirn runzelte. „Meine Sekretärin, die sich um ihre kranke Mutter kümmern muss“, fuhr Max fort.

„Ja, davon hat Ms Garland gesprochen.“ Jilly nickte.

Er blickte sie fragend, fast bittend an: „Es muss doch irgendeine Möglichkeit geben, dass Sie hierbleiben.“

„Klar. Jede Parkbank in London. Und wenn ich meinen eigenen Pappkarton mitbringe, könnte ich vielleicht auch unter der Waterloo Bridge schlafen …“

„Ach, seien Sie doch nicht albern“, erwiderte er ärgerlich. Er war überrascht, doch nur die bloße Vorstellung, dass sie ungeschützt in irgendeiner Absteige wohnen könnte, verursachte ihm körperliches Unbehagen. Es musste eine Lösung geben. Er würde Amanda anrufen. Wenn sie in der Lage war, ihm endlich die richtige Sekretärin zu schicken, dann sollte es ihr doch wohl auch möglich sein, für eine entsprechende Unterkunft zu sorgen. „Setzen Sie sich“, wies er Jilly an.

„Und was ist mit dem Bericht und den Kopien?“

Er antwortete nicht, sondern sah sie nur streng an, bis Jilly folgsam an seinem Schreibtisch Platz nahm. Dann griff er zum Telefonhörer. „Amanda, du musst mir noch einen Gefallen tun!“

„Bitte erzähl mir nicht, dass du das arme Ding jetzt schon aus deinem Büro vertrieben hast. Ich hab dich gewarnt …“

„Das ,arme Ding‘ braucht nicht dein Mitleid, sondern für die nächsten zwei Wochen ein Dach über dem Kopf.“

„Ach …?“

„Schaffst du das?“

„Ich führe eine Sekretärinnenagentur, mein Lieber, keine Wohnungsvermittlung.“ Er wartete. „Ich verstehe nicht, warum du da gerade mich anrufst.“

„Wen sollte ich sonst fragen?“

„Sieh dich doch mal um. Du könntest in deinem riesigen Haus doch zwanzig Sekretärinnen unterbringen. Dann ist sie auch immer zur Stelle, wenn dir nachts mal wieder ein brillanter Gedanke kommt.“

„Das kann ich doch nicht machen.“

„Und warum nicht? Also wirklich, Max! Wenn du Angst hast, sie könnte denken, du seist hinter ihrem jungen Körper her, dann sag ihr, du seist schwul.“

„Mandy!!“

„Was ist? Geht das gegen deinen Macho-Stolz? Nun, in diesem Fall wirst du sie wohl davon überzeugen müssen, dass Harriet eine hervorragende Anstandsdame abgibt.“ Dann legte Amanda auf.

3. KAPITEL

Max betrachtete gedankenvoll das Mädchen, das vor ihm saß. Amanda hatte recht, was die Größe seines Hauses betraf. Aber er wollte weder, dass Jilly ihn für einen Wüstling hielt, noch wollte er – und das wurde ihm erst jetzt klar – mit dieser überaus attraktiven jungen Frau unter einem Dach zusammenleben, wenn ihre Verbindung ausschließlich beruflicher Art war. Max spürte, dass Jilly ihn erwartungsvoll ansah. „Ja. Meine Schwester hat es wie immer auf den Punkt gebracht. Die Lösung ist ganz einfach. Sie werden hier wohnen.“

„Hier“, rief Jilly überrascht, und das Blut schoss ihr in die Wangen. „In Ihrem Haus? Aber das …“ Jilly gingen sämtliche Warnungen ihrer Mutter über das unmoralische Leben im fernen London durch den Kopf.

„Über der Garage gibt es eine kleine möblierte Wohnung. Sie ist nicht besonders luxuriös, aber bestimmt besser als eine Bleibe in einem Pappkarton unter der Waterloo Bridge“, beruhigte Max sie.

Jilly traute ihren Ohren nicht. War das der Mann, den Amanda als Monster beschrieben hatte? Dieser wundervolle Mann, der alles tat, damit ihr größter Wunsch Wirklichkeit würde.

„Und? Worauf warten Sie?“, drängte Max, als Jilly sprachlos blieb. „Ich möchte, dass dieser Bericht noch heute auf dem Schreibtisch des Ministers liegt.“

„Ich gehe schon und suche die Nummer vom Fahrradkurier.“ Als Jilly die Tür erreicht hatte, drehte sie sich um und sagte gerührt: „Danke, Max.“

Er winkte ungeduldig ab und hatte sich schon wieder in seine Unterlagen vertieft.

Die Wohnung war klein, aber vollständig eingerichtet. Eine Steintreppe führte seitlich an der Garage entlang nach oben. Hinter der Eingangstür befand sich ein kleiner Flur, durch den man ins Wohnzimmer gelangte.

„Das ist aber hübsch“, sagte Jilly, als Harriet am frühen Abend endlich Zeit gefunden hatte, sie hinüberzuführen. Es stimmte schon. Das Apartment war nicht besonders luxuriös im Vergleich zu Max’ Haus. Aber es wirkte sehr gemütlich und war garantiert zehnmal besser als das, was sich Jilly in London hätte leisten können. „Warum steht die Wohnung leer?“, fragte sie.

„Früher war es die Wohnung des Chauffeurs. Amanda und Laura haben Max gebeten, sich nach seinem Unfall einen eigenen Fahrer zu nehmen. Aber er wollte es nicht. Er hat immer gesagt, so selten, wie er auswärtige Termine hätte, lohne sich kein Chauffeur. In letzter Zeit hat er das Haus wirklich nicht oft verlassen.“ Jilly wollte nach dem Grund fragen. Harriet gab ihr jedoch keine Gelegenheit dazu. „Ich hab Ihnen ein paar Kleinigkeiten herübergebracht, Tee, Milch, was man so braucht. Und das Telefon ist auch angeschlossen. Max lässt Ihnen ausrichten, dass Privatgespräche nach Hause zu den Extras bei diesem Job gehören.“

„Oh, das ist sehr nett.“

Harriet sah sie von der Seite an. „Ich bin sicher, Sie verdienen es. Max arbeitet Tag und Nacht, und wenn Sie es zulassen, wird er Ihnen auch keine Pause gönnen.“ Harriet gab Jilly einen Schlüsselbund. „Hier ist der Haustürschlüssel, und mit dem anderen können Sie das kleine Seitentor aufschließen. Richten Sie sich ein bisschen ein, und kommen Sie dann wieder ins Haus. Dinner wird um acht serviert.“ Dinner? Die Panik stand Jilly im Gesicht geschrieben. Harriet lächelte. „Machen Sie sich keine Gedanken, Jilly. Max erwartet von Ihnen nicht, dass Sie im Abendkleid erscheinen.“

„Um ehrlich zu sein …“ Harriet wartete. „Glauben Sie, Mr Fleming nimmt es mir übel, wenn ich auf das Dinner verzichte? Ich bin todmüde.“

„Er hat Sie ja auch fast bis sieben Uhr arbeiten lassen“, stellte Harriet teilnahmsvoll fest. „Sie müssen strenger mit ihm sein, Jilly.“

„Er sagte, ich könne dafür morgen später anfangen, weil er bis Mittag nicht da sei.“

„Dann tun Sie das auch. Vergessen Sie das Dinner, meist arbeitet Max sowieso durch. Ich bezweifle, dass er es überhaupt bemerkt, wenn Sie nicht kommen. Kann ich Ihnen denn etwas zu essen bringen?“

„Danke, das ist sehr nett. Aber ich glaube, ich mache mir nur eine Tasse Tee und einen Toast und falle anschließend ins Bett.“

„Gut. Kommen Sie aber unbedingt morgen früh herüber. Ich mache Ihnen dann ein anständiges Frühstück.“ Harriet verabschiedete sich und ging.

Jilly schloss die Tür und konnte ihr Glück kaum fassen. Sie gähnte zufrieden. Sollte sie sich wirklich noch Toast und Tee machen oder nur noch ein Bad nehmen und ihre Mutter anrufen? Sie würde viel Fingerspitzengefühl brauchen, um ihr die neue Situation zu erklären. Auf jeden Fall würde sie Max im Gespräch mit ihrer Mutter weiterhin Mr Fleming nennen und auf seine Behinderung hinweisen, die sie in Wirklichkeit kaum bemerkt hatte. Jilly freute sich über diesen guten Einfall, lachte zufrieden auf und rief ihre Mutter an.

„Jilly! Was ist los? Ich warte schon den ganzen Nachmittag auf deinen Anruf. Ich mache mir doch Sorgen. Wann kommst du?“

„Es ist alles okay, Mom.“ Jilly ging sofort in die Offensive. „Mr Fleming hat mir die Chauffeurswohnung angeboten, bis Gemma wieder zurück ist. Willst du dir die Telefonnummer notieren?“

„Und wo ist der Chauffeur?“, fragte ihre Mutter misstrauisch.

„Es gibt zurzeit keinen. Die Wohnung stand leer. Bist du so weit?“

„Mm, ja. Einen Moment, ich muss mir eben etwas zum Schreiben holen.“ Aus ihrer Stimme klang Enttäuschung. Nun würde ihre Tochter doch in London bleiben.

Jilly nannte die Rufnummer und sagte schnell: „Ich muss jetzt leider Schluss machen. Das Ferngespräch wird sonst zu teuer. Ich rufe dich morgen Abend wieder an. Mach dir keine Sorgen. Bis dann. Tschüss.“ Ehe ihre Mutter noch etwas antworten konnte, hatte Jilly aufgelegt. Das war ja einfacher gewesen, als sie befürchtet hatte. Da läutete das Telefon. Zu früh gefreut. Sie wusste genau, wer es war. Unwillig hob sie ab.

„Jilly Prescott.“

„Hallo, ich bin’s. Ich wollte nur prüfen, ob ich deine Nummer richtig aufgeschrieben habe“, hörte sie ihre Mutter sagen. Von wegen, dachte Jilly und zwang sich, nicht allzu misslaunig zu klingen: „Gute Idee, Mom.“

„Sag mal, wie ist eigentlich deine Adresse?“

Jilly nannte sie ihr, verabschiedete sich schnell und legte auf.

Sie hätte gern noch einmal bei Richie angerufen, verwarf diesen Plan aber wieder nach einem Blick auf die Uhr. Es war halb acht, zu spät.

Sie packte ihre Sachen aus, hängte sie ordentlich in den Schrank und blickte sehnsüchtig zum Bett. Es war bereits fertig bezogen, wahrscheinlich von Harriet. Jilly musste sich zurückhalten, um nicht sofort unter die einladend zurückgeschlagene Decke zu kriechen, ohne vorher gebadet zu haben.

Das Badezimmer war zwar schlichter eingerichtet als das im Haupthaus, aber das Wasser war heiß. Jilly hatte die Auswahl zwischen mehreren Flaschen mit exklusivem Badesalz, und die flauschigen Handtücher hätten für eine Woche gereicht.

Das Bad tat ihr so gut, dass sie sich danach doch Tee und Toast machen wollte. Also setzte sie den Kessel mit Wasser auf und schob zwei Brotscheiben in den Toaster. Wieder dachte sie an Richie. Blieben Leute aus dem Showbusiness nicht meist die halbe Nacht auf? Sie versuchte ihr Glück erneut. Es läutete gerade am anderen Ende der Leitung, als es an ihrer Wohnungstür klopfte. Harriet konnte es nicht lassen und hatte ihr jetzt doch Abendessen gebracht. „Kommen Sie herein, Harriet, die Tür ist offen“, rief Jilly.

Aber es war nicht Harriet, sondern Max Fleming.

Er betrat gerade das Wohnzimmer, als sich Jilly umdrehte. Das braune volle Haar fiel ihr in lockeren Wellen auf die Schultern, und das farbige Licht der Deckenlampe ließ ihren Teint zart rosa erscheinen. Jilly trug ihren Bademantel halb offen, sodass Max’ Blick nahezu ungehindert auf ihr übergroßes T-Shirt fiel, unter dem sich ihre verführerischen Kurven abzeichneten.

„Oh, Max. Ich dachte …“ Jilly hätte sich am liebsten in einem Mauseloch versteckt. Ihr wurde klar, dass eine falsche Bewegung diese peinliche Situation noch beträchtlich verstärken würde. Schnell legte sie den Hörer auf und schnürte sich den Bademantel energisch zu. Auf Max wirkte dieser naive Versuch, Anstand und Unschuld zu bewahren, ausgesprochen rührend.

„Sie sollten wirklich Ihre Tür abschließen, Jilly. Hier kann ja jeder hereinkommen.“

„Ist bereits geschehen“, bemerkte sie vorwurfsvoll. Nach dem ersten Schreck fühlte Jilly sich wieder sicher. „Ich dachte, Sie wären Harriet. Habe ich nicht gesagt: ,Kommen Sie herein, Harriet‘?“, fragte sie streng.

„Harriet ist beschäftigt. Und da Sie offensichtlich sogar zu müde waren, zum Dinner zu erscheinen, bin ich eben zu Ihnen gekommen.“ Er hielt ihr ein Stück Papier entgegen, ohne näher zu treten. Und sie bewegte sich nicht, um es in Empfang zu nehmen.

„Was ist das?“

„Eine Nachricht von Mr Blake.“

„Richie!“ Begeisterung sprühte aus ihren Augen. Beinahe hätte sie Max die Nachricht aus der Hand gerissen, als sich Jilly ihrer Kleidung bewusst wurde.

„Ist er Ihr Freund?“, fragte Max überrascht.

„Haben Sie von ihm gehört?“

„Nein, tut mir leid. Sollte ich?“

„Richie … Rich Blake“, versuchte Jilly, Max auf die Sprünge zu helfen. „Er ist oft im Fernsehen. Wir waren zusammen auf der Schule.“

„Wirklich?“ Und dann, als der Groschen endlich gefallen war: „Ach du meine Güte! Sie meinen doch nicht etwa diesen idiotischen Discjockey …“

„Er ist überhaupt nicht idiotisch!“ Wie früher ergriff Jilly spontan Richies Verteidigung. „Ich habe den ganzen Tag versucht, ihn zu erreichen“, sagte sie und beugte sich vor, um den Zettel aufzuheben, der zu Boden geflattert war. Aber Max war schneller. „Ich wollte es gerade noch einmal vor dem Schlafengehen versuchen“, fügte Jilly hinzu.

„Dann ist es ja gut, dass ich gekommen bin.“ Er legte den Zettel auf den kleinen Sofatisch. „Offensichtlich hat Mr Blake zumindest eine Ihrer Nachrichten bekommen.“ Max tippte mit dem Finger auf das Papier. „Seine Sekretärin lässt Ihnen ausrichten, dass er diese Woche keine Zeit hat und sich so bald wie möglich bei Ihnen melden wird.“

Jilly, plötzlich ganz blass geworden, war unfähig, irgendetwas zu denken, und auch das Leuchten in ihren Augen war verschwunden. Sie riss sich jedoch zusammen und bedankte sich, wie es sich gehörte. „Ich bedauere, Ihnen so viele Umstände zu machen“, fügte sie ruhig hinzu.

Max war klar, dass diese Nachricht, von einer Sekretärin übermittelt, nicht gerade das war, was Jilly sich erhofft hatte.

Zu Hause in …, wie auch immer, mochte Jilly ja Richies Freundin gewesen sein. Aber wenn sie glaubte, dass sich diese Beziehung in London weiterführen ließ, würde die Realität Jilly ziemlich schmerzhaft eines Besseren belehren. Davon war Max überzeugt. Er hatte tatsächlich von diesem Blake gehört. Aber nicht nur er, sondern auch eine Schar von Frauen, die ihre Bestimmung allein darin sahen, Rich Blake zu umschwirren wie Motten das Licht. Aber Jilly war keine Motte. Sie war eher ein Schmetterling, der sich an diesem Licht die zarten Flügel verbrennen würde.

Sollte er sie warnen? Würde sie ihm glauben? „Sie haben mir keine Umstände gemacht.“ Er blickte sich kurz um. „Haben Sie alles, was Sie brauchen?“, wechselte er das Thema.

„Ja, danke. Harriet war sehr hilfsbereit.“ Jilly rieb sich kurz die Arme, als fröstelte sie. „Sie waren beide sehr hilfsbereit.“

Er nickte kurz, durchquerte das Zimmer und stellte den Thermostat höher. „Falls Sie noch etwas brauchen, melden Sie sich einfach.“ Dann betrachtete er Jilly eingehend. Das volle Haar war ihr ins Gesicht gefallen, aber sie versuchte nicht, es zurückzustreichen. Es war, als wollte sie nicht nur ihr Gesicht, sondern auch ihre Gefühle dahinter verbergen. Jilly tat ihm leid. „Sie sollten die Heizung anlassen. Draußen ist es eisig kalt.“

„In Ordnung. Danke.“

Jilly ließ den Blick zur Nachricht auf dem Tisch schweifen. Sie wünschte, Max würde endlich gehen, damit sie die Notiz noch einmal in Ruhe lesen konnte. Vielleicht hatte ihr Richie doch etwas Persönliches hinterlassen. Max hingegen ärgerte sich, die Wärme und Abgeschiedenheit seines Arbeitszimmers verlassen zu haben. Jetzt musste er über den eisigen Hof zurück.

„Diese Wohnung muss unbedingt renoviert werden. Ich war schon seit Monaten nicht mehr hier und wusste gar nicht, dass sie so heruntergekommen aussieht.“ Er zuckte die Schultern. „Die jüngeren Mitglieder meiner Familie nutzen die Wohnung als Unterkunft, wenn sie in London sind.“

„Ich finde es schön hier. Bisher hatte ich noch nie so viel Platz für mich allein.“

Sie war erfrischend offen. Genau wie seine jüngeren Verwandten fühlte sie sich hier wahrscheinlich wohler, weil sie einfach im Bademantel herumlaufen und machen konnte, was sie wollte. „Es freut mich, dass Sie zufrieden sind, und ich werde jetzt gehen, damit Sie noch etwas Schlaf nachholen können. Bis morgen dann. Ich komme erst gegen Mittag.“

„Gute Nacht, Max. Und danke für die Nachricht.“

Jilly wartete, bis sie seine ungleichmäßigen Schritte auf dem Kiesweg hörte, lief zur Tür, drehte den Schlüssel um und schob den Riegel vor.

Bei dem Gedanken, dass sie ihren Körper so zur Schau gestellt und die ganze Situation noch verschlimmert hatte, indem sie sich wie eine alte Jungfer benommen hatte, wurde ihr jetzt noch ganz schlecht.

Max Fleming dagegen hatte sich wie ein Gentleman verhalten. Er hatte einmal kurz ihre Beine gemustert und ihr dann nur noch ins Gesicht gesehen, was man allerdings auch anders interpretieren konnte. Waren ihre Beine etwa keinen zweiten Blick wert? Sie sah an sich hinunter. Aus dieser Perspektive war es schwer zu beurteilen. Die Oberschenkel waren ein bisschen zu dick. Nur die Oberschenkel? Wem wollte sie eigentlich etwas vormachen? Sie war im Ganzen zu dick! Vielleicht sollte sie wieder joggen oder in ein Fitnessstudio gehen. Am besten in eins mit Sonnenbank, denn ihre Beine waren nicht nur dick, sondern auch noch blass.

Schließlich griff sie nach dem Zettel, den Max ihr gebracht hatte. Ihre Brille lag im Schlafzimmer, und sie kniff die Augen zusammen, um besser lesen zu können. Richie hatte ihr nur seine Büronummer hinterlassen. Vielleicht wollte Richie gar nicht an alte Zeiten erinnert werden. Mit diesem deprimierenden Gedanken fiel sie erschöpft ins Bett.

Am nächsten Morgen wurde Jilly von Londons täglichem Berufsverkehr geweckt. Im ersten Moment wusste sie nicht, wo sie war. Während sie in ihrem warmen, kuscheligen Bett noch etwas vor sich hindöste, fielen ihr die wichtigsten Einzelheiten des Vortages ein, die sich wie bei einem Puzzle zu einem aufregenden Bild zusammensetzten. Sie war in London, hatte einen Job, und über kurz oder lang würde sie auch Richie treffen.

Sie sah auf ihren Wecker, der auf sieben Uhr gestellt war. Bis dahin war noch eine Stunde Zeit. Jilly beschloss, dass sie lange genug im Bett gefaulenzt hatte. Sie hätte ohnehin nicht mehr schlafen können, und außerdem hatte sie sich vorgenommen, ihren Körper wieder etwas in Form zu bringen.

Also sprang sie aus dem Bett, zog ein dickes Sweatshirt und eine Jogginghose an und verließ ihre Wohnung. Durch das kleine Seitentor gelangte sie auf die Straße. Trotz der Straßenbeleuchtung war es noch sehr dunkel. Jilly lief zu dem Park, der ihr tags zuvor vom Taxi aus aufgefallen war. Auf einem breiten Weg lief Jilly an einem beeindruckend großen Haus vorbei. Sie fand es überwältigend schön.

Auch Max war früh aufgestanden und trainierte eine halbe Stunde in seinem Fitnessraum. In letzter Zeit hatte er das Aufbautraining für seine Beinmuskulatur arg vernachlässigt, und ständig zunehmende Schmerzen waren die Quittung dafür. Er hatte zufällig gesehen, wie Jilly durch den Garten auf die Straße gejoggt war. Nach seinen Übungen wartete er in der Küche auf sie. Als er Jilly das Tor öffnen hörte, ging er zur Hintertür, um sie zu rufen.

„Ich habe Tee gemacht, Jilly. Kommen Sie, trinken Sie eine Tasse mit mir.“

Jilly zögerte. Sie war immer noch außer Atem, und ihr Sweatshirt dampfte leicht in der kalten Luft. Langsam ging sie auf Max zu. Ihm wurde plötzlich bewusst, dass seine so nett gemeinte Einladung für Jilly eher etwas unangenehm sein musste. Wahrscheinlich hätte sie es vorgezogen, erst einmal zu duschen und sich umzuziehen, bevor sie auf ihren Arbeitgeber traf. Auch er hätte nach seinem Training eine Dusche gut brauchen können.

„Oder möchten Sie lieber Orangensaft? Bedienen Sie sich“, versuchte Max etwas abzulenken, als Jilly die Küchentür hinter sich geschlossen hatte.

„Danke.“ Jilly war durstig und füllte ein bereitstehendes Glas mit Saft. Verstohlen betrachtete sie Max. Er sah jetzt ganz anders aus in seinen legeren Sportsachen. Vom Training war sein Gesicht gerötet, was ihn lebendiger erscheinen ließ. Er wirkte jetzt viel kräftiger und dynamischer.

„Wo waren Sie?“, fragte Max neugierig.

„Ich weiß nicht. In einem Park, der mir gestern aufgefallen ist, mit einem tollen Haus und einem Teich“, schwärmte Jilly, während sie Max über den Rand ihres Glases ansah.

„Das war Kensington Palace“, sagte er amüsiert.

„Kensington Palace!“, rief Jilly entsetzt. „Wohnt da nicht die Königsfamilie? Oh, du meine Güte! Bitte sagen Sie mir nicht, dass ich in Privatbesitz eingedrungen bin.“

„Wenn Sie es nicht wünschen, sage ich es Ihnen nicht“, scherzte Max, fügte dann aber hinzu: „Keine Angst, Jilly. Sie haben nichts Unrechtes getan. Kensington Gardens ist ein öffentlicher Park.“

„Na, Gott sei Dank.“

Ihre Erleichterung war schon fast komisch.

„Es hat Spaß gemacht, aber ich habe es wohl etwas übertrieben.“

„Ich bin früher selbst viel gelaufen“, erzählte er, während er langsam seinen Tee umrührte. „Na ja. Als ich noch richtig laufen konnte.“ Jilly nippte schweigend an ihrem Saft. „Es war ein Skiunfall“, beantwortete er endlich die Frage, die sie schon so lange beschäftigt, aber bisher nicht zu stellen gewagt hatte.

„Das tut mir leid.“

„Das braucht es nicht. Man hat mir gesagt, dass ich noch Glück gehabt hätte. Ich bin mit einem zerschmetterten Knie davongekommen. Meine Frau und ein alter Freund von mir … von uns, haben es nicht überlebt.“ Jillys Augen bekamen einen leicht feuchten Schimmer. Max bemerkte es. „So schlimm ist es nun auch wieder nicht, Jilly. Nur wenn es kalt ist, schmerzt das Knie spürbar. Im Winter trainiere ich deshalb in meinem Fitnessraum.“ Mit einer vagen Handbewegung deutete er auf sein verschwitztes Hemd. Zufrieden stellte er fest, dass sein Sarkasmus die gewünschte Wirkung bei Jilly erzielt hatte. Ihr Mitleid hatte sich in distanzierte Ablehnung verwandelt. Das war gut. Mitleid brauchte er nicht. Er … verdiente es nicht. „Der Fitnessraum ist im Keller. Sie können ihn jederzeit benutzen. Bei dieser Kälte ist es dort entschieden angenehmer.“

„Danke, aber ich mag die Kälte“, lehnte sie seine Einladung kühl ab.

„Aber wenn das Klima hier für Ihr Knie so schlecht ist, warum leben Sie dann nicht da, wo die Sonne immer scheint?“

„Ja. Vielleicht sollte ich das. Aber vielleicht sollten Sie auch schnell duschen, damit Sie nicht zu spät zur Arbeit kommen.“

Harriet hatte sie gewarnt. „Keine Angst, Mr Fleming. Sie müssen nur die Stunden bezahlen, die ich tatsächlich arbeite. Ich führe darüber ganz genau Buch.“

„Max“, erinnerte er sie fast automatisch, als sie bereits die Tür hinter sich schloss. Max spürte, dass nicht viel gefehlt hatte, und sie hätte sie zugeknallt. Er blickte immer noch zur Tür, als Harriet hereinkam.

„Und, was gab es zum Frühstück?“, fragte sie.

„Tee und ein wenig Verständnis.“

Harriet zog forschend eine Augenbraue hoch, während sie Max ansah. „Und wer hat Orangensaft getrunken?“

„Für mich gab es Tee und Verständnis, aber Jilly wollte nach dem Joggen lieber Orangensaft. Was halten Sie übrigens von ihr, Harriet?“

„Jilly? Sie ist ein liebes, anständiges Mädchen ohne Allüren …“

„Anders als die meisten Mädchen, die Amanda für standesgemäß hält?“

„Ganz anders. Ich nehme an, dass Sie diese alten Doris-Day-Filme nicht kennen, oder?

„Ich bedauere. Nie gesehen. Warum?“

„Ach unwichtig. Nur, Doris Day spielte mit besonderem Erfolg ,das nette, charakterstarke Mädchen von nebenan‘. Wenn Jilly einen manchmal so ansieht, erinnert sie mich immer an Doris Day. Nur so eine verrückte Idee.“ Sie schüttelte fast entschuldigend den Kopf.

„Und was würden Sie sagen, wenn ich Ihnen erzähle, dass sie eigentlich nur nach London gekommen ist, um in der Nähe von diesem Rich Blake zu sein?“

Harriet hörte unvermittelt auf, den Tisch abzuräumen, und schenkte Max ihre ganze Aufmerksamkeit. „Sie meinen doch nicht etwa diesen Blake vom Fernsehen?“

„Genau den.“

„Ach du liebe Zeit“, platzte Harriet besorgt heraus.

„Ich nehme an, dass Doris Day in den Filmen immer ihren Traummann bekommt?“

„Immer. Aber das waren die fünfziger Jahre, als es noch eine Garantie fürs Happy End gab. Heute werden andere Drehbücher geschrieben. Und ich kann mir beim besten Willen keins mit Happy End vorstellen, in dem Rich Blake die männliche Hauptrolle spielt. Wie hat sie ihn kennengelernt?“

„Sie sind zusammen zur Schule gegangen. Ich weiß nicht, wie viel davon wahr ist und was allein ihrer Fantasie entspringt. Ich fürchte, sie ist in ihn verliebt, oder vielleicht glaubt sie es auch nur. Das kommt letztendlich aufs Gleiche hinaus, oder?“

„In diesem Fall besorge ich lieber einen größeren Vorrat an Taschentüchern. Sie wird sie brauchen.“

Max zuckte die Schultern. „Vielleicht tun wir dem Mann unrecht. Er hat gestern seine Sekretärin ausrichten lassen, dass er sich bei Jilly melden wolle.“

„Er hat seine Sekretärin vorgeschickt? Wie hat Jilly das aufgenommen?“ Max sah sofort wieder Jillys enttäuschtes Gesicht vor sich und sagte nur trocken. „Okay, Harriet, besorgen Sie die Taschentücher.“

„Sie würde sich viel ersparen, wenn sie mit dem nächsten Zug nach Hause führe“, murmelte Harriet, während sie den Inhalt des Kühlschranks überprüfte.

„Das mag schon sein. Aber sie ist die beste Stenotypistin, die ich jemals hatte, noch besser als Laura. So jemanden kann ich nicht einfach gehen lassen.“

„Was soll das jetzt, Max? Üben Sie für den Wettbewerb ,Zyniker des Jahres‘?“

„Ich bin nicht zynisch, sondern Realist.“

„Diese Art von Realismus kann sehr verletzend sein.“

„Das stimmt. Es hilft aber auch nichts, sie mit dem nächsten Zug nach Newcastle zu schicken. Jetzt, da sie weiß, wie gut sie in ihrem Job ist, wird sie die nächste Gelegenheit nutzen, wieder in London zu arbeiten. Und wenn ihre Cousine erst wieder aus dem Urlaub zurück ist, kann sie auch bei ihr wohnen.“

Es war bereits Freitag, als Jilly endlich von Richie hörte. Sie hatte fast die Hoffnung aufgegeben. Zwischendurch hatte sie es noch einmal versucht, erreichte jedoch nur die Sekretärin mit der ihr schon bekannten gelangweilten Stimme und wurde von ihr wie zuvor vertröstet. Das reichte ihr.

Max ging eilig seine Post durch und gab Jilly ebenso schnell Anweisungen für die unterschiedlichen Absender: „Teilen Sie ihm mit, dass ich nicht interessiert bin. Machen Sie einen Termin aus. Schreiben Sie die Verabredung in meinen Terminkalender.“ Da klingelte das Telefon. Max nahm ab. „Ja“, sagte er etwas ungehalten, dann gab er den Hörer an Jilly weiter. „Es ist für Sie.“

„Für mich?“ Sie stand halb auf und errötete vor Aufregung. „Sie brauchen nicht in Ihr Büro zu laufen. Es ist nur eine Frau.“ Manchmal hasste er sich selbst für seine Bemerkungen. Aber er konnte nicht aus seiner Haut.

Unwillig setzte sich Jilly wieder und nahm den Hörer. „Jilly Prescott.“ Sie hörte kurz zu. „Ja, das würde ich gern machen. Wird Richie …?“ Sie machte eine Pause. „Ja, aber …?“ Dann: „Gut, ich werde da sein. Was soll ich …?“ Weiter kam sie nicht. Die Anruferin hatte offensichtlich aufgelegt. Jilly reichte Max den Hörer zurück. „Das war Petra James. Richies Assistentin.“ Jilly versuchte, so unbeeindruckt wie möglich zu klingen, aber sie konnte ihre Aufregung nicht verbergen. „Er möchte, dass ich in seiner neuen Fernsehshow auftrete, mit der er heute Abend Premiere hat.“

„Heute Abend. Das ist ein bisschen kurzfristig, finden Sie nicht? Ist jemand im letzten Moment abgesprungen?“

„Es gibt eine Premierenparty nach der Show, und ich bin eingeladen“, antwortete Jilly ihm wütend.

„Oh, wie aufregend!“ War das wirklich seine Stimme, die so abfällig und gelangweilt klang, mit der er die Gefühle anderer so verletzend abwertete, weil er selbst jede Hoffnung darauf aufgegeben hatte? „Gut. Können wir dann weitermachen? Es gibt noch eine Menge zu erledigen.“

Für einen winzigen Moment sah ihn Jilly mit ihren braunen Augen auf eine Art an, dass er schuldbewusst fürchtete, er wäre zu weit gegangen. Dann wählte sie ruhig einen neuen Bleistift aus und sagte in formellem Ton: „Aber natürlich. Entschuldigen Sie bitte, dass Sie durch meine Privatangelegenheiten gestört wurden.“

Ihre so korrekt formulierte Entschuldigung war schlimmer für ihn, als wenn sie die Beherrschung verloren hätte.

„Ach, vergessen Sie’s.“ Angewidert von seinem eigenen Selbstmitleid, stand er unvermittelt auf, warf den Rest seiner Post in einen Ablagekorb und sagte: „Nehmen Sie den Rest des Tages frei. Gehen Sie zum Friseur, und gönnen Sie sich ein neues Kleid. Wenn Sie schon für fünfzehn Minuten ein Star sein dürfen, sollten Sie so gut wie möglich aussehen.“ Er sah zwar nicht wie die typische gute Fee aus, bei der man drei Wünsche frei hatte, aber er wusste genau, wenn Aschenputtel Prescott seinem Märchenprinzen beim Premierenball den Kopf verdrehen wollte, sollte es jede Hilfe annehmen, die es bekommen konnte.

„Das wird nicht nötig sein, Max …“

„O doch! Das ist unbedingt nötig. Sie haben für diese Woche mehr als genug gearbeitet.“ Und so, als wollte er jeder Widerrede entgehen, stand er auf. „Rufen Sie bitte nur noch meine Schwester in ihrem Büro an, und sagen Sie ihr, dass ich sie heute zum Lunch einlade.“ Jilly rührte sich nicht, aber um jedem weiteren Protest gleich zu begegnen, sagte er bestimmt: „Das ist mir ernst, Jilly. In zehn Minuten will ich Sie hier nicht mehr sehen.“

Und um die Endgültigkeit dieses Entschlusses zu unterstreichen, ging er aus dem Zimmer und ließ Jilly völlig verwirrt zurück.

4. KAPITEL

„Also, Max.“ Amanda Garland hatte ein Glas Mineralwasser in der Hand und betrachtete ihren Bruder gedankenvoll. Er war zu dünn und zu blass. Sie machte sich Sorgen um ihn, große Sorgen. Aber sie war klug genug, sich nichts anmerken zu lassen. „Was genau willst du eigentlich?“

„Wollen?“ Sein Lächeln konnte sie nicht täuschen. „Wieso? Ich möchte meiner Schwester nur dafür danken, dass sie mir endlich eine Sekretärin geschickt hat, die mehr im Kopf hat als nur den Sitz ihrer Frisur.“

„Falls sie wirklich zu meinen Mädchen gehören will, muss aber noch einiges an ihrem Make-up und ihrer Kleidung getan werden.“

„Ich finde sie so ganz okay, und wie sie ihr Haar trägt, amüsiert mich immer wieder.“

Amanda wollte sich jetzt nicht mit Max darüber auseinandersetzen, fand aber interessant, wie er das Mädchen verteidigte. „Von mir aus. Aber zurück zum Thema. Du hättest mich doch genauso gut anrufen können, um mir zu danken.“

„Das hätte ich natürlich“, gab er zu, „aber ich habe dich so lange nicht gesehen.“

Dachte er wirklich, sie würde ihm das abkaufen? „Du hast alle lange nicht gesehen, Max. Jedenfalls nicht privat.“ Amanda nippte an ihrem Wasser und betrachtete die Speisekarte. Dabei sagte sie so beiläufig wie möglich: „Ich bin froh, dass Jilly dir zusagt.“

„Sie ist in Ordnung.“ Max studierte jetzt ebenfalls die Karte, eine gute Gelegenheit, Amandas Blick zu entgehen. „Wie hast du sie eigentlich gefunden?“

Aha. Er wollte sie also über Jilly Prescott aushorchen. „Sie hat mich gefunden. Sie hatte eine Stelle in London gesucht und mir, wahrscheinlich auf gut Glück, ihren Lebenslauf geschickt. Und ich muss zugeben, ihre Qualifikation war beeindruckend.“

„Und das, obgleich ihr Haar nicht dem Garland-Standard entspricht?“

Amanda ignorierte Max’ Sarkasmus. Sie wollte gerade pochierten Heilbutt mit gemischtem Salat bestellen, als sie es sich plötzlich anders überlegte: „Ich hätte gern den Fasan im Linsenbett. Zweimal, bitte.“ Sie blickte widerwillig auf ihr Glas Wasser. „Und dazu eine Flasche von dem besten Bordeaux, den Sie im Keller haben. Bei dieser Kälte braucht man etwas Ordentliches, was einen von innen wärmt.“

„Du hast ja so recht.“

„Nun, du siehst wirklich so aus, als könntest du mal wieder etwas Handfestes zu essen gebrauchen. Gibt dir Harriet nichts?“

„Willst du damit sagen, dass sie dir keinen wöchentlichen Bericht mehr über die Kalorien erstattet, die ich zu mir nehme? Und ob ich auch brav meinen Reispudding aufgegessen habe?“

„Harriet Jacobs würde dir nie so etwas Einfallsloses wie Reispudding anbieten.“

„Harriet ist eine Perle. Und sie gibt ihr Bestes. Aber ich habe einfach keinen Appetit, Mandy.“

„Eins sage ich dir. Heute wirst du alles aufessen, was auf deinen Teller kommt.“

„Okay, Tante Mandy. Ich mache dir einen Vorschlag: Immer wenn du einen Bissen isst, werde ich es auch tun. Mal sehen, wie ernst es dir ist, mich wieder zu Kräften zu bringen.“

„Du Scheusal! Du weißt ganz genau, welche Anstrengung es mich kostet, meinen Körper so in Form zu halten.“

„Den Fasan hast du ausgesucht. Außerdem, Schwesterchen, könntest du auch ganz gut etwas weniger Arbeit und ein bisschen mehr Gewicht vertragen, so dünn wie du bist.“

„Gibt es da nicht so ein Sprichwort mit dem Glashaus und den Steinen, Brüderchen? Dieses Menü bedeutet für mich mindestens eine Woche Diät.“

„Falls du es ganz aufisst. Aber da du es ja offensichtlich zu meiner Rettung bestellt hast, wirst du wohl, wie gewöhnlich, nur ein paar Bissen von deinem Teller zu dir nehmen. Deine Figur ist also nicht in Gefahr.“

„Rubensfiguren sind nicht in Mode, mein lieber Max. Außerdem irrst du. Ich gedenke sehr wohl, alles aufzuessen.“

„Und die Hälfte des Weins zu trinken?“

„Alles hat seine Grenzen, Max. Du musst heute Nachmittag im Gegensatz zu mir vielleicht nicht mehr arbeiten.“ Doch dann gab sie lachend nach: „Ach, warum nicht. Ist ja für einen guten Zweck.“ Schon ein kleines Lächeln von ihm war jede Anstrengung im Fitnessraum wert. „Ich bin wirklich froh, dass du mit Jilly zufrieden bist“, lenkte Amanda geschickt die Unterhaltung auf die Person, die Max nach Wochen endlich wieder aus seinem Haus gelockt hatte.

„Das sagtest du schon.“ Von seinem Platz am Fenster betrachtete Max gedankenverloren die teuren Segeljachten im Hafen.

„Ich fürchtete erst, sie sei ein bisschen zu jung für dich,“, provozierte ihn seine Schwester.

Max sah nicht länger zum Hafen. „Zu jung wofür? Sie ist schließlich eine erwachsene Frau.“

„Zu jung für deine Launen und Wutanfälle, mein Lieber. Ich habe sie davor gewarnt und ihr gesagt, dass sie sich nichts gefallen lassen soll. Ich hoffe, sie hat auf mich gehört.“

„Hat sie. Was natürlich nicht heißen soll, dass ich deiner Beschreibung von mir zustimme. Es macht mich nur krank, wenn jemand schwer von Begriff ist. Und das ist Jilly nicht. Wenigstens nicht bei der Arbeit.“

„Na, was sie außerhalb der Bürostunden macht, kann dir doch egal sein, Max.“

„Sicher …“

„Aber?“

Das Gesicht ihres Bruders wirkte plötzlich verschlossen. Warum war sie nur so ungeduldig gewesen?

„Aber gar nichts. Du hast völlig recht. Ihr Privatleben geht mich nichts an.“

Amanda spürte, dass Max diese Vorstellung nicht akzeptieren wollte. Womit hatte ihn Jilly so verwirrt?

Jilly konnte sich keinen Friseurbesuch leisten, ganz zu schweigen von einem neuen Kleid. Sie hatte Richies Shows einige Male gesehen. Das Publikum trug meist Jeans und legere sportliche Sachen. Mit einem aufregenden Kleid hätte sie Richie ohnehin nicht imponieren können, dafür kannte er sie zu lange. Er hätte sie höchstens ausgelacht.

Wenn sie sich schon nichts kaufen konnte, dann wollte sie sich wenigstens die Schaufenster ansehen. Und ein Spaziergang in der Mittagssonne war ein Luxus, den ihr Max in den letzten Tagen nicht gegönnt hatte.

Ein traumhaft flauschiger Kapuzenpullover hatte es Jilly jedoch so angetan, dass sie ihn einfach kaufen musste und erst als sie noch eine Gesichtsmaske und einen Lippenstift sowie Nagellack in der Farbe des Pullovers erstanden hatte, zwang sie sich mit aller Kraft, weiteren Verführungen zu widerstehen.

Ihr war klar, dass sie diese Anschaffungen nicht gemacht hatte, um Richie zu beeindrucken, sondern weil sie ihr ein Gefühl des Wohlbefindens vermittelten.

Max und Amanda hatten sich nach dem Essen ein Taxi genommen. Als Amanda vor ihrem Büro ausgestiegen war, verspürte Max plötzlich das Bedürfnis, durch den Kensington-Park nach Hause zu gehen.

Er hoffte, dass die kalte, klare Winterluft auch Klarheit in seine Gedanken bringen würde. Er schien seine innere Ruhe verloren zu haben, seit Jilly Prescott in sein Leben getreten war. Warum nur? Sie war voll naiver Unschuld, unterschied niemals zwischen Schein und Wirklichkeit. Wie sonst hätte sie diese kurzfristige Einladung zu einer Fernsehshow als besonderes Zeichen langjähriger, aufrichtiger Freundschaft werten können?

Was um alles in der Welt interessierte sie nur an Rich Blake? Er war laut, großspurig und durch und durch selbstverliebt. Und so toll sah er auch nicht aus. Aber er hatte eben eine kometenhafte Karriere beim Fernsehen gemacht, und Erfolg machte sexy, jedenfalls nach Meinung seiner vielen Anhängerinnen.

Max versuchte, in seinem Urteil gerecht zu sein. Wahrscheinlich wollte dieser Blake Jilly gar nicht absichtlich verletzen. Wenn er es dennoch tat, geschah es wohl eher aus egoistischer Gedankenlosigkeit. Er, Max, war schließlich früher genauso gewesen.

Anfänglich hatte er gehofft, dass Rich Blake zu den Männern gehörte, die sich gar nicht mehr meldeten. Das wäre dann kurz, allerdings auch nicht ganz schmerzlos gewesen. Jilly war nicht dumm und hätte daraus den richtigen Schluss gezogen. Aber sie war für ihr Alter ungewöhnlich naiv und unerfahren, und das machte sie so verwundbar.

Er hatte Amanda ein wenig über Jilly aushorchen wollen. Vielleicht hätte er sie auch um Rat gefragt. Aber Amanda hatte ihn mit ihrem besonderen Blick angesehen, und er wollte nicht, dass sie auf dumme Ideen kam. Und er selbst sollte besser auch nicht auf dumme Ideen kommen.

Er beschleunigte seine Schritte und versuchte, Jilly Prescott aus seinen Gedanken zu streichen. Seine Sorgen hätte sie ihm ohnehin nicht gedankt, und über Liebeskummer konnte man hinwegkommen. Er war schließlich der lebende Beweis dafür.

Als er abends in die Küche ging, um nach der Abendzeitung zu suchen, wünschte er sich, er hätte sich mit seinem Rat, sie solle sich für die Show etwas Schickes zum Anziehen kaufen, zurückgehalten.

Er hatte natürlich etwas im Sinn gehabt, was sexy wirkte. Stattdessen trug sie einen Pullover aus Distelwolle in einem zarten Pfirsichton. Max fiel auf, dass sie auch einen neuen Lippenstift in der gleichen Farbe gewählt hatte. Er betonte ihre vollen Lippen. Jilly hatte durch die Wahl ihrer Kleidung wieder einmal unter Beweis gestellt, dass sie nicht die leiseste Ahnung hatte, worauf sie sich einlassen würde.

„Ich dachte, Sie wären schon lange weg“, sagte er.

Jilly sah kurz von dem Faden hoch, den sie gerade ins Nadelöhr zaubern wollte, und blickte Max über die Brille hinweg mit ihren langen, getuschten Wimpern an. „Sollte ich auch sein. Aber ich habe an meinem Mantel einen Knopf verloren, und Harriet war so nett, mir ihren Nähkorb zu leihen.“

Sie strahlte über das ganze Gesicht wie eine Leuchtreklame am Piccadilly Circus. Noch konnte er Jilly zurückhalten, sie warnen. Aber statt sie von ihrem Vorhaben abzubringen, zog er seine Brieftasche heraus und bot Jilly eine Zwanzigpfundnote an: „Nur für den Notfall.“

Überrascht sah sie wieder auf zu ihm: „Für welchen Notfall?“

Er nahm ihre Hand und drückte den Geldschein hinein: „Für den Fall, dass Sie ein Taxi nach Hause brauchen.“

„Aber …“

Sie hatte also nicht vorgehabt, heute Nacht nach Hause zu kommen! Glaubte sie etwa, er würde das nicht wissen?

„Richie wird mich nach Hause bringen.“

Und sie zur Tür begleiten wie ein richtiger Gentleman, hatte sie sich das so ausgemalt? „Ich bin sicher, dass er es tun wird. Aber manchmal entwickeln sich die Dinge anders als erwartet.“

Harriet stand plötzlich hinter Max, berührte seinen Arm und nickte zustimmend. „Ihre Zeitung ist in Ihrem Arbeitszimmer, Max. Das Feuer im Kamin brennt auch schon.“ Vor zehn Minuten hatte er sich das genau so gewünscht. Jetzt fühlte er sich bei Harriets Worten wie ein Greis. In der nächsten Minute würde sie ihm wohl auch noch anbieten, seine Pantoffeln zu holen.

An der Studiotür wurde Jilly bereits erwartet. Ein Mitarbeiter hakte ihren Namen von der Liste und führte sie zu den anderen Kandidaten der Show, die zusammen mit einer jungen Frau, die Petra hieß, offensichtlich schon auf Jilly warteten. Enttäuscht stellte sie fest, dass Richie nirgends zu sehen war.

„Ich werde Sie gleich alle durchs Studio führen und Ihnen zeigen, wo Sie sitzen werden“, begann Petra. „Irgendwann während der Show wird Rich auf Sie zukommen und mit Ihnen ein Gespräch beginnen. Unterhalten Sie sich ein bisschen mit ihm, bis er Sie einlädt, als Kandidat mitzuspielen. Dann kommen Sie hinunter auf die Studiobühne, wo ich bereits auf Sie warten werde.“ Sie lächelte kurz. „Ich wünsche Ihnen allen viel Glück und nun folgen Sie mir bitte. Jilly Prescott?“ Petra warf einen Blick auf Jilly. „Sie sind eine Freundin von Rich, nicht wahr?“

„Ja, genau.“

„Ich hoffe, Sie verstehen, dass wir für Sie keine Ausnahme machen können. Für Sie gelten die gleichen Regeln wie für die anderen.“

„Etwas anderes habe ich auch nicht erwartet.“

„Gut“, sagte Petra lächelnd. „Setzen Sie sich hierhin. Wenn Sie die ersten Runden überstehen, sind Sie im Finale. Das ist eine ,Alles oder nichts‘-Runde. Es ist wichtig, dass Sie immer lächeln. Egal, was passiert. Und bleiben Sie, wo Sie sind, wenn Rich die Schlussmoderation macht. Es ist wichtig, dass Sie sich nicht vom Platz rühren, solange wir noch auf Sendung sind. Haben Sie das verstanden?“

Glaubte diese Petra, sie sei geistig zurückgeblieben? „Ich denke, das werde ich gerade noch schaffen“, sagte Jilly.

Petra nickte, wandte sich mit ihrem gleichbleibenden Lächeln dem nächsten Kandidaten zu und hatte offensichtlich den Sarkasmus in Jillys Stimme nicht bemerkt.

Jilly hatte nur einige Minuten, um sich die Kameras, die Bühne und die eifrig hin- und herlaufenden Fernsehleute anzusehen, bevor der Rest der Zuschauer eingelassen wurde. Ein junger Mann betrat die Bühne, um das Publikum in ausgelassene Stimmung zu bringen, was Jilly für überflüssig hielt. Dann begann die Show. Jilly saß in der dritten Reihe. Sie hatte ihre Mutter angerufen und ihr gesagt, dass ihre Tochter am Abend im Fernsehen sei. Das konnte sie Gemmas Mutter erzählen. Sie und Mrs Prescott prahlten mit ihren Töchtern stets um die Wette. Jilly hätte nur zu gern gewusst, ob sie schon jemand von ihren Bekannten im Fernsehen entdeckt hatte.

Richie jedenfalls hatte sie noch nicht ausgemacht. Er konzentrierte sich hundertprozentig auf das, was vor den Kameras geschah. Er war brillant. Nicht viele Showmaster waren so souverän bei einem Liveauftritt. Oh, sie war so stolz auf ihn.

Ja, sie war stolz, aber auch ein bisschen skeptisch. Sein weißblondes Haar stand in einem effektvollen Kontrast zu seiner sonnengebräunten Haut, und seine Brille hatte er durch teure Kontaktlinsen ersetzt. Das war nicht mehr ihr Richie, den sie vor den Schulhofrowdys hatte schützen und hin und wieder zusammenstauchen müssen, weil er vor lauter Faulheit nicht in Gang kam.

Jetzt nahm er Kontakt mit dem Publikum auf. Er ging durch die Reihen und sprach einzelne Zuschauer scheinbar willkürlich an. Während er sie in ein Gespräch verwickelte, offenbarte er einige ihrer intimsten Geheimnisse. Den Betroffenen war es sichtlich peinlich, obgleich sie doch grundsätzlich hätten wissen müssen, was auf sie zukommen würde. Und dann, als Jilly schon dachte, Richie würde achtlos an ihr vorbeigehen, zögerte er, drehte sich langsam um und rief ungläubig: „Jilly? Was, um alles in der Welt …! Jilly Prescott!“ Er machte kehrt und bat das Mädchen, das neben Jilly saß, aufzustehen. „Bist du das wirklich, mein Schätzchen, erwachsen und bezaubernd schön?“ Er wartete keine Antwort ab, sondern sah strahlend in die nächste Kamera. „Sie werden es nicht glauben, meine Damen und Herren, aber diese großartige junge Dame verfolgte mich während meiner Schulzeit auf Schritt und Tritt. Sie war mein erster Fan. Was machst du gerade so, meine Kleine?“, fragte Rich jetzt mit typisch nordenglischem Tonfall.

Jilly hatte es beinahe die Sprache verschlagen. „Ich sitze hier und unterhalte mich mit dir, Richie“, erwiderte sie schlagfertig.

„Ganz schön frech!“, sagte Rich lachend. „Schön, dich zu sehen, Jilly. Nach der Show reden wir weiter.“ Für einen Moment dachte sie, dass er jetzt wirklich gehen und sie da sitzen lassen wollte. Er war schon halb aufgestanden, als er sich nochmals zu ihr umdrehte und sagte: „Nein, warte. Ich habe eine bessere Idee. Du wirst meine letzte Kandidatin.“

„Wird dann nicht jeder denken, es sei ein abgekartetes Spiel?“, fragte sie gespielt erstaunt. Er umfasste ihr Handgelenk, um sie zu den anderen Kandidaten zu führen. Jilly bewegte sich jedoch nicht. Er hatte sie mit seinen Bemerkungen herausgefordert und bekam jetzt die Quittung dafür.

Rich überspielte seine Überraschung schnell mit einem breiten Grinsen und fragte das Publikum: „Würden Sie das glauben?“ Selbstverständlich standen die Zuschauer ausnahmslos hinter ihm. Als Jilly die Bühne erreichte und in Petras Augen sah, wurde ihr klar, dass sie die zweite Runde nur durch ein Wunder erreichen könnte.

Max blickte starr auf den Fernseher, als Harriet den Kaffee brachte. „Man würde doch nie glauben, dass sie so etwas bei einer Liveshow sagt“, bemerkte Harriet und stellte das Tablett auf den Tisch. „Meinen Sie, das war vorher abgesprochen?“

„Nein, ich denke, Jilly war einfach Jilly.“

„Ich bin gespannt, ob sie etwas gewinnen wird, vielleicht eine Reise?“

„Hoffentlich nicht. Bevor Laura nicht wieder zurück ist, lasse ich sie bestimmt nicht gehen.“

„Wissen Sie schon, wie lange das noch dauern wird?“

„Bis jetzt noch nicht. Ihrer Mutter geht es wohl schon besser. Aber bei Schlaganfallpatienten weiß man nie, wann sie sich wieder sicher bewegen können.“

Harriet goss ihm Kaffee ein. „Ich würde mir nicht so viele Gedanken machen.“ Er blickte zu Harriet. „Wegen Jilly“, sagte sie. „Wenn ich es mir recht überlege, kann er sie gar nicht gewinnen lassen – das Publikum würde denken, es wäre Schiebung.“

„Das glaube ich auch. Mit Jilly hat er andere Pläne.“ Max drückte hastig auf die Fernbedienung, und der Bildschirm wurde schwarz.

Die Spiele waren albern und wurden irrsinnig schnell durchgezogen. Das Publikum fiel von einem Lachkrampf in den nächsten. Die Kandidaten rutschten durch Falltüren in riesige Becken, die zunächst nur mit Bällen, dann aber mit Seifenschaum und schließlich mit einer Masse gefüllt waren, die wie ekliger Morast aussah. Abgesehen von der Tatsache, dass Jilly schon nach der ersten Bewegung die Haare ins Gesicht fielen, und sie sich wünschte, sie hätte all dies wegen eines dringenden Termins rechtzeitig abgesagt, schlug sie sich zusammen mit drei weiteren Kandidaten recht tapfer, trotz der vielen Demütigungen, die sie erdulden mussten.

Die nächste Runde war dagegen fast erholsam. Die Kandidaten mussten einfachste Fragen unter Zeitdruck beantworten, damit sie durch ein Labyrinth gelangten. Am liebsten hätte Jilly eine falsche Antwort gegeben, damit sie endlich dem Ganzen entfliehen konnte. Nur, ihre Mutter sah die Show und hatte bei all ihren Bekannten damit angegeben, und sie wäre ziemlich wütend auf Jilly geworden, wenn sie jetzt nicht ihr Bestes gäbe. Zudem drohte ihr bei einer falschen Antwort der Sturz in eine klebrige Flüssigkeit, die eine große Ähnlichkeit mit Vanillesoße hatte.

Also beantwortete sie die simplen Fragen richtig und hielt sich an Petras Aufforderung, indem sie unentwegt lächelte. Aber insgeheim schwor sie sich, dass sie es Richie heimzahlen würde, und sie hoffte inständig, Max möge sie jetzt nicht im Fernsehen sehen.

Doch Max konnte sich nicht beherrschen. Kaum hatte Harriet das Zimmer verlassen, schaltete er den Fernseher wieder ein. Er sah, wie Jilly in die Kameras lächelte, und glaubte nicht, dass es echt war. Er konnte sich nicht vorstellen, dass es ihr Freude machte, einen Freitagabend so zu verbringen. Aber sie hatte zugesagt und zog es mit scheinbarem Enthusiasmus durch, bis sie mit einem weiteren Konkurrenten in die letzte Runde gelangt war.

Max merkte, wie er vor Aufregung auf die Sesselkante rutschte, als Jilly und der andere Finalist Lose ziehen mussten für die beiden Plätze auf der Bühne, über denen drohend gewaltige Behälter mit einer zähen Flüssigkeit hingen. Nur einer konnte gewinnen.

Max war hin- und hergerissen. Einerseits wollte er nicht, dass Jilly die Reise gewann und dann ins Blaue fuhr. Aber andererseits fand er die Vorstellung noch schlimmer, dass sie in aller Öffentlichkeit gedemütigt werden könnte, wenn sie mit dieser hell leuchtenden klebrigen Masse überschüttet würde.

Das Publikum zählte von zehn bis eins. Rich Blake zog an einem riesigen Hebel. Einer der Kandidaten gewann die Ferien seines Lebens. Und es war nicht Jilly.

Jilly biss die Zähne zusammen und lächelte tapfer. Sie sah Petras zufriedenen Gesichtsausdruck, aber dieser Person wollte sie nicht die Genugtuung des Triumphes gönnen. Stattdessen ertrug sie schicksalsergeben, wie der dicke grüne Schlamm langsam über ihr Gesicht glitt und dann ihren neuen schönen Pullover und ihren Lieblingsrock ruinierte, während Richie zufrieden seine Schlussmoderation durchzog.

Sobald sie nicht mehr auf Sendung waren, schwor sich Jilly, würde sie Richie umbringen.

Als das Zeichen „Aufnahme“ erloschen war, erwartete Jilly, dass Richie zu ihr herübereilen würde, um sich bei ihr zu entschuldigen. Aber Richie hatte andere Dinge im Kopf. Ungehalten lief er hinter dem Aufnahmeleiter her, weil einige Dinge nicht so reibungslos abgelaufen waren, wie er es sich vorgestellt hatte. Ausgerechnet Petra sollte Jilly besänftigen. „Das tut mir leid“, sagte Richies Assistentin heuchlerisch.

„Kann ich das irgendwo abwaschen?“, fragte Jilly nur kurz, ohne auf Petras gespieltes Mitleid einzugehen.

„Natürlich. Und schicken Sie mir die Rechnung für den entstandenen Schaden.“ Sie gab Jilly eine Karte von „Rich Productions“. Der „kleine“ Richie Blake hatte in der großen Stadt offensichtlich schnell hinzugelernt. Nun gut, das würde Jilly auch.

Zwanzig Minuten später hastete Jilly frisch geduscht, mit noch nassem Haar dem Ausgang zu. Sie trug Jeans, die ihr die Leute vom Studio zur Verfügung gestellt hatten, und einen Pullover, auf dem in großen leuchtenden Buchstaben der Name von Richies neuer Show stand. Ihre eigenen Sachen hatte sie in eine Tasche gesteckt. Da stellte sich ihr Richie in den Weg. „Jilly“, begann er, verstummte aber sofort, als er ihre Miene sah. Er zuckte kurz die Schultern. „Es tut mir leid. Aber es ist eben eine Frage des Glücks.“

„Ach ja? Tatsächlich?“ Jilly erinnerte sich an Petras überlegenes Lächeln und glaubte nicht so recht an einen unparteiischen Schicksalsspruch. „Wenn du mich jetzt bitte entschuldigen würdest, deinem größten Fan ist momentan nicht so nach Heldenverehrung.“

„Aber jetzt steigt doch erst die Party. Ich dachte, du kommst auch.“

„In diesem Aufzug?“

„Hast du denn nichts zum Wechseln dabei? Petra hätte dir erklären sollen, dass so etwas passieren kann.“ Allmählich füllte sich das Studio mit Frauen in verführerischen Kleidern. Die inzwischen aufgebaute Bar war der Treffpunkt. Rich wandte sich an seine Assistentin. „Hast du Jilly nicht gewarnt?“

„Aber natürlich habe ich das“, log Petra, und Jilly war von ihrer Feindseligkeit überrascht. „Vielleicht hat sie es nicht verstanden.“ Oh, doch. Sie hatte verstanden. Sie kam zwar aus der Provinz, aber das Signal „Lass deine Finger weg, das ist meiner“, begriff auch sie. „Um ehrlich zu sein, ich finde, die Schlusseinstellung war geradezu perfekt. Das Publikum war begeistert“, fuhr Petra fort.

„Na ja. Solange das Publikum begeistert war“, zischte Jilly mit zusammengebissenen Zähnen. „Es ist eine interessante Show, Richie. Ich bin sicher, du wirst großen Erfolg damit haben.“

„Sie hat dir gefallen!“ Das hatte sie nicht gesagt. „Das ist meine Jilly. Immer fair, immer voller Sportsgeist.“ Er legte ihr den Arm um die Schulter und wandte sich seinen wartenden Gästen zu. „Macht Platz, ich möchte euch allen die Heldin des Abends vorstellen: Jilly Prescott. Seid nett zu ihr. Sie hat mir den Weg zum Erfolg gezeigt.“

„Wirklich?“, durchbrach Petra die Stille, die nach Richies Worten entstanden war, und alle sahen Jilly an, als würde sie von einem anderen Stern kommen. „Da muss ich dich falsch verstanden haben, Rich. Ich dachte, sie hätte dir den Zug nach London gezeigt. Irgendjemand muss es ja getan haben, sonst wärst du nie hier angekommen.“ Alle lachten, vor allem die hageren, herausgeputzten Frauen in bis zur Hüfte geschlitzten Kleidern, die mehr kosteten, als Jilly in einem Monat verdiente. Aber das war nicht so schlimm. Schlimm war nur, dass Richie mitlachte.

Jilly löste sich aus seinem Arm. „Richie, es tut mir leid. Aber ich muss jetzt wirklich gehen.“

„Gehen?“ Richie lachte ungläubig. Es machte ihm offensichtlich nichts aus, dass sich seine Assistentin gerade auf Jillys Kosten amüsiert hatte. „Sei nicht albern. Petra, komm und hol Jilly einen Drink.“

„Die Autos kommen schon, Rich. Es wird Zeit, die Kulisse zu wechseln.“

„Ja. Okay. Wir fahren ins Spangles, Jilly …“

„Das ist ein Nachtklub“, unterbrach ihn Petra, als wäre Jilly ein Naivchen vom Dorf. Okay, sie war naiv gewesen, und sie kam vom Dorf, aber nicht vom Mond, und jeder wusste, dass im Spangles die Stars ihre Partys feierten.

„Wie schade, dass du nichts zum Umziehen mitgebracht hast!“, sagte Richie geistesabwesend, während er flüchtig Jillys schlabbrigen Pullover und die Jeans musterte, um sich dann einer Blondine zu widmen, die ein nahezu durchsichtiges Kleid trug. Nur einige dichtere Stoffbahnen an strategisch wichtigen Positionen ließen sie nicht zum öffentlichen Ärgernis werden.

Nichts aus Jillys Kleiderschrank hätte damit konkurrieren können. Aber wenn sie ehrlich war, hätte sie auch nichts haben wollen, was auch nur annähernd so geschnitten war.

„Um die Wahrheit zu sagen, habe ich heute Abend schon etwas anderes vor.“ Das war nicht einmal eine Lüge. Sie hatte etwas vor. Sie würde eine Puppe mit Petras Gesichtszügen hemmungslos mit Nadeln traktieren. Jetzt musste sie nur noch mit Würde diesen Ort verlassen. Also umarmte sie Richie kurz. Nicht, dass ihr danach zumute gewesen wäre. Aber sie wollte nicht, dass die anderen dachten, sie sei beleidigt.

Er versuchte nicht, sie aufzuhalten, sie war schon fast an der Tür, als er ihr nachrief: „Ich melde mich bei dir, Jilly.“

„Super“, antwortete Jilly, ohne sich umzudrehen. „Mach das.“ Sie würde bestimmt nicht mehr darauf warten.

Der Pförtner lächelte sie an, als sie das Gebäude verließ. „Tolle Show. Schade, dass Sie die Reise nicht gewonnen haben!“

„Ja, es war knapp“, erwiderte Jilly und rang sich ein Lächeln ab.

„Tja. Bei dieser Show gibt es leider keinen zweiten Preis. Kann ich Ihnen ein Taxi rufen, Miss?“

Jilly dachte an die Zwanzigpfundnote. Hatte Max diese Entwicklung etwa kommen sehen?

Nein. Wenn sie es sich recht überlegte, hätte niemand den Verlauf dieses Abends vorhersehen können. Die anderen Kandidaten waren ja wenigstens noch freiwillig …

Der Pförtner wartete noch immer auf ihre Antwort. „Ja, danke. Das wäre sehr nett.“

Aber bevor er ein Taxi rufen konnte, glitt eine lange schwarze Limousine direkt vor den Eingang, und der Fahrer öffnete Jilly die Tür. „Ich bin zufällig vorbeigekommen,“, sagte Max. „Kann ich Sie mitnehmen?“

Zufällig vorbeigekommen? Wohl kaum. „So ein Unsinn“, sagte Jilly. „Sie wollen nur Ihre zwanzig Pfund für das Taxi retten.“ Als sie einstieg, erinnerte sie sich an ihre erste Taxifahrt in London. Jung, unbeschwert und voller Hoffnung. Aber schon nach wenigen Tagen war sie um viele schmerzliche Erfahrungen reicher geworden. Sie hatte schnell dazugelernt und würde jetzt ihre Sachen packen und wieder dorthin fahren, wo sie hingehörte. „Sie haben dieses grässliche Schauspiel mit angesehen?“ Jilly lehnte sich gegen das weiche Leder.

„Den größten Teil.“

„Und meine Mutter und all ihre Freunde …“

„Na ja. Sie werden es wahrscheinlich ganz lustig gefunden haben“, sagte Max schnell.

„Das Publikum war begeistert“, stimmte sie zu.

„Aber ich fürchte, Sie nicht, auch wenn Sie die ganze Zeit in die Kamera gelächelt haben.“

„Sagten Sie nicht etwas von Fünfzehnminutenberühmtheit?“

„Die stehen jedem zu, meint jedenfalls Andy Warhol.“

„Das reicht auch.“ Jilly fröstelte, und Max nahm ihre Hand.

„Sie frieren. Wie kann man Sie auch bei dieser Eiseskälte mit nassem Haar auf die Straße lassen?“, ereiferte sich Max.

„Oh, das war meine Schuld. Eigentlich sollte ich mir erst das Haar föhnen.“

„Und warum haben Sie es nicht getan?“

Sie sah ihn an. Max saß zurückgelehnt in seinem Sitz, sein Gesicht lag im Schatten. Es war unmöglich, zu erkennen, was er dachte. „Das wissen Sie genau, Max. Sie haben doch schließlich auf mich gewartet.“

5. KAPITEL

„Vielleicht war das nicht der beste Weg, eine alte Beziehung wieder aufzunehmen“, begann Max nach einem Moment der Stille. „Hat er sich eigentlich sehr verändert?“

„Richie?“ Jilly zögerte. Ja, zweifellos. Er trug jetzt teure Kleidung, die nach Jillys Geschmack selbst für eine Show zu farbenfroh war. Der regelmäßige Besuch der Sonnenbank hatte seine natürliche Blässe verschwinden lassen, und auch die alte Brille mit dem Klebeband gab es nicht mehr. Aber das waren nur äußerliche Dinge. Sie erinnerte sich, wie bereitwillig sich Richie in Petras Hand begeben hatte.

„Nicht so sehr, wie er es wohl selbst meint“, antwortete Jilly schließlich. „Ich habe mich immer um ihn gekümmert, habe dafür gesorgt, dass er zur richtigen Zeit am richtigen Ort war, dass er seine Hausaufgaben hatte und seinen Füller. Der einzige Unterschied, den ich sehe, ist, dass ich es damals umsonst getan habe, und heute zahlt er seiner Assistentin viel Geld dafür.“ Jilly rang sich ein Lächeln ab. „Ich glaube, er müsste sie nur bitten, dann würde sie es auch umsonst tun.“

So, so. Die kleine süße Jilly kannte also tatsächlich so etwas wie Eifersucht. „Wie ist sie so, seine Assistentin?“

„Umwerfend. Rotes Haar, eine Figur wie ein Model und strahlend grüne Augen – bestimmt trägt sie Kontaktlinsen.“

„Das klingt schon besser.“

„Was?“

Er lachte jungenhaft. „Gehässigkeit ist ein gutes Zeichen, und beinah hätten Sie sogar gelacht.“

„Nur über mich selbst. Ich habe mich heute Abend doch wirklich zum Narren gemacht, oder?“

„Das wohl kaum, Jilly. Er ist seinen Weg weitergegangen und hat Sie nicht mitgenommen. So etwas kommt vor.“

„Das mag sein. Aber er hatte kein Recht dazu. Ohne mich würde er noch heute Dorf-Discjockey im Jugendklub sein.“

„Na, nun machen Sie aber halblang …“

„Sprechen Sie nicht mit mir wie mit einem kleinen Kind!“ Ihre Augen blitzten, und er verstummte. „Ich bin kein verknallter Teenager, der einem Jungen aus der Schule nachläuft. Richie Blake wäre nie von sich aus ,weitergegangen‘, wenn ich ihn nicht geschubst hätte. Wenigstens das hat er heute Abend zugegeben. ,Seid nett zu ihr‘, hat er gesagt, ,sie ist diejenige, die mir Erfolg gebracht hat.‘“ Aber dann hatte Richie dieser Petra erlaubt, sich über seine Worte und damit über alles, was sie verband, lustig zu machen. Jilly brannte das Gesicht, als sie sich daran erinnerte.

„Dann verstehe ich nicht, warum Sie nicht dort geblieben sind. Hatten Sie nicht gesagt, dass Rich mit Ihnen seine neue Show feiern wollte?“

„Ja, wollte er.“ Sie deutete vage auf ihre Kleidung. „Aber ich dachte, es wäre eher ein zwangloses Beisammensein im Studio.“

„Und?“

„Petra hat mir ,leider‘ vergessen zu sagen, dass sie alle in ,den Nachtklub‘ Londons gehen. Petra …“

„Diese umwerfende Assistentin?“

„Genau die. Die ,liebe Petra‘ sollte mir auch sagen, dass ich etwas Passendes zum Anziehen mitbringen sollte.“

„Den Rest kann ich mir denken.“

„Die anderen Frauen waren praktisch nackt. Eine trug ein Kleid mit einem Schlitz bis hierhin …“ Jilly deutete entrüstet auf ihre Taille. „Eine andere war nur in ein paar Stofffetzen an den wichtigsten Stellen gehüllt, und sonst war alles durchsichtig. Und …“

„Ich glaube, ich bin im Bilde“, sagte Max, nahm ruhig ihre wild gestikulierenden Hände und hielt sie fest.

Sie schwieg unvermittelt, sah ihn an und begann zu schluchzen. „Oh, verdammt! Verdammt! Dabei hatte ich mir doch geschworen …“

Später wusste Max nicht mehr genau, wie es geschehen war. Plötzlich hielt er Jilly im Arm, und ihre Tränen drangen durch seinen Pullover, durch sein Hemd bis auf seine Haut. Ihr Körper erbebte mit jedem Schluchzen. Max versuchte, sie zu trösten, obwohl er wusste, dass er an der Situation nichts ändern konnte.

„O nein!“ Plötzlich richtete sie sich auf. „Ich glaube einfach nicht, dass ich heule!“ Ärgerlich wischte sich Jilly mit dem Handrücken die Tränen aus dem Gesicht. „Es ist nicht so, als würde es mir etwas ausmachen …“

Wem wollte sie das einreden? Natürlich machte es ihr etwas aus. Jillys Tränen hatten ihr Make-up ruiniert. „Nun beruhigen Sie sich erst mal“, sagte Max und reichte ihr sein Taschentuch. „Sie brauchen jetzt …“

„Falls Sie mir sagen wollen, dass ich jetzt bloß eine ,schöne Tasse Tee‘ brauche, Max, ich schwöre, dann vergesse ich mich“, warnte sie ihn.

Eine Tasse Tee wäre genau das Richtige gewesen. Da Max ihr aber keine anbieten konnte, öffnete er die Tür seiner Autobar, nahm eine kleine Flasche heraus und teilte deren Inhalt in zwei Gläsern auf. „Es wird Sie aufwärmen“, sagte er und drückte ihr ein Glas in die Hand. „Es wird uns beide wärmen.“ Dann blickte er auf seine Uhr. Es war halb elf. Die Nacht hatte kaum begonnen. „Wissen Sie, wohin die anderen gehen wollten?“

„Ins Spangles“, antwortete sie. Der Brandy reizte ihre Kehle, und Jilly musste kurz husten.

„Wohin sonst“, murmelte er. „Noch ist es nicht zu spät. Sie könnten nach Hause fahren, sich umziehen und die anderen später treffen.“

„Na klar. Ich gehe dann ganz allein in einen Nachtklub. Nein danke, außerdem …“ Sie zuckte die Schultern. „Außerdem habe ich gesagt, dass ich heute Abend schon etwas vorhätte.“

Max Fleming blickte geistesabwesend auf seinen Brandy, schließlich führte er das Glas an seine Lippen und trank langsam einen Schluck. „Haben Sie gesagt, was?“

„Nein.“

Vermutlich war es den anderen auch egal, dachte Max. „Ich war lange nicht mehr im Spangles. Es würde mich interessieren, ob sich viel verändert hat.“ Jilly schwieg. „Gerade heute Abend habe ich mich gefragt, ob ich nicht mal wieder unter Leute gehen sollte.“ Er nahm eine neue Flasche und goss nach. „Außerdem meint mein Arzt, dass Tanzen gut für mich sei.“ Er trank noch einen Schluck. „Wie lange brauchen Sie zum Umziehen, Jilly?“

„Zum Umziehen?“

„Für einen Nachtklub.“

„Nein, Max. Ich könnte nicht …“

Er antwortete nicht. Stattdessen betrachtete er sie nachdenklich und stellte sich vor, wie sie wohl in einem hoch geschlitzten Kleid aussehen würde. Seine Fantasie ging beinah mit ihm durch.

„Ich besitze kein Kleid, das nur annähernd an das heranreicht, was die Frauen im Studio getragen haben“, protestierte Jilly.

„Ich habe ein ganzes Zimmer voller Kleider“, begann Max. Dann wurde ihm klar, was er gesagt hatte. Charlottes Kleider waren seit ihrem Tod von niemandem mehr berührt worden. Aber Charlotte selbst wäre die Erste gewesen, die sein Angebot unterstützt hätte. Der Wagen erreichte das Haupttor. „Warten Sie hier“, bat Max den Fahrer. „Kommen Sie, Jilly. Heute Nacht werden Sie die ,tolle‘ Petra wie ein hässliches Entlein aussehen lassen.“

„Ich kann nicht. Sie können nicht …“

„Ich kann und ich werde. Und Sie können es auch.“ Er umfasste ihr Handgelenk und führte sie geradewegs die Treppe hinauf.

„Max!“ Ihr Protest fruchtete nicht. Die Tür, die er schließlich öffnete, führte sie nicht, wie Jilly zunächst befürchtet hatte, in sein Schlafzimmer, sondern in einen großzügigen Ankleideraum.

Der Frisiertisch war voll mit teurer Kosmetik, Bürsten mit Silberornamenten und eleganten Haarkämmchen aus Schildpatt. Max durchquerte das Zimmer und öffnete schwungvoll eine weitere Tür. Mit einem schnellen Blick musterte er das geräumige Badezimmer. Es war ganz in Weiß und Gold gehalten und ließ das Bad im Erdgeschoss geradezu gewöhnlich erscheinen.

Er drehte sich um und bemerkte, wie Jilly ihn beobachtete. „Ich glaube, Sie haben alles, hier sind Handtücher …“ Im nächsten Augenblick öffnete Max den Kleiderschrank.

Beim Anblick der unzähligen Designermodelle aus den teuersten Modehäusern der Welt verschlug es Jilly beinahe die Sprache. „Das war wohl das Zimmer Ihrer Frau“, stellte sie fest. „Und das sind ihre Kleider.“

Er blickte sie an. „Macht es Ihnen etwas aus?“

„Macht es Ihnen denn nichts aus?“, fragte Jilly, als er schnell ein Kleidungsstück nach dem anderen zur Seite schob, als prüfte er das Angebot auf einem Straßenbasar in der Oxford Street.

„Doch. Um ehrlich zu sein, macht es mir etwas aus. Es ist eine fürchterliche Verschwendung, dass diese Kleider hier einfach nur herumhängen. Ich glaube, Charlotte hat jedes Abendkleid immer nur ein einziges Mal getragen.“

Das erklärt, warum sie so viele hatte, dachte Jilly. „Das meine ich nicht, Max. Sie können mich nicht in ein Kleid Ihrer Frau stecken und zur Schau stellen wie …“

Endlich hatte er gefunden, wonach er die ganze Zeit gesucht hatte. Es war ein hautenges Satinkleid. Der einfach anmutende Schnitt und das geschmeidige, glänzende Gewebe lenkten den Blick ausschließlich auf die Figur der Trägerin. Zu Jillys Überraschung hatte das Kleid den gleichen zarten Apricotton wie der Pullover, den sie sich für die Show gekauft hatte. Max hielt Jilly das Kleid an, und dann erst schien er zu begreifen, dass sie protestiert hatte.

„Wie wen?“, fragte er mit erstauntem Gesichtsausdruck. Aber Jilly nahm ihm seine Ahnungslosigkeit nicht ab. Er wusste genau, was sie meinte.

„Das geht nicht. Das kann ich nicht machen.“

„Charlotte hätte nichts dagegen, Jilly. Wahrscheinlich würde es ihr richtig Spaß machen …“

„Wirklich?“ Jilly berührte den weichen Stoff und wünschte, ihn am ganzen Körper zu spüren.

Als hätte Max ihre Gedanken gelesen, hob er das Kleid ein wenig hoch und streichelte damit sanft ihre Wange. Es war ein unglaubliches Gefühl, erregend und sündhaft verführerisch. „Na, Jilly, wie wird sich wohl die Dame in dem durchsichtigen Kleid fühlen, wenn Sie das tragen?“

„Billig“, erwiderte Jilly spontan.

„Und?“

„Sie wird neidisch sein.“

„Vielleicht.“ Er blickte sie durchdringend an, als wollte er all ihre verborgenen Wünsche und Geheimnisse lesen. „Würden Sie das nicht gern herausfinden?“

Jilly war auch nur ein Mensch. Natürlich hätte sie das gern erlebt. Aber sie wusste auch, wann Träume nicht in Erfüllung gingen. Das wollte sie ihm sagen, sich für das Angebot bedanken, um dann nach Hause zurückzukehren. Noch während Jilly nach den rechten Worten suchte, spürte sie, dass Max wusste, was sie sagen wollte. Sie fühlte seine Enttäuschung, sah, wie seine Miene eine Empfindlichkeit offenbarte, die er gewöhnlich hinter Zynismus und aufbrausendem Temperament verbarg. Für ihn war das Ganze offenbar viel wichtiger als für sie.

Sie unternahm einen letzten halbherzigen Versuch: „Vielleicht passt es gar nicht.“

Er lächelte sie hoffnungsvoll an. „Wollen wir es nicht wenigstens ausprobieren?“ Was meinte er damit? Während Jilly darüber nachdachte, hatte Max ihr schon einen Arm um die Taille gelegt. Er nahm ihre rechte Hand wie bei einem altmodischen Tanz und zog sie so nah an sich, dass Jilly seinen Puls wahrnehmen konnte. Sie spürte die Wärme seiner Haut und den Duft des Brandys auf seinen Lippen. Max sah sie aus schieferblauen Augen an. „Vertrauen Sie mir. Es passt.“

Jilly kapitulierte: „Wenn Sie meinen.“

„Wie lange brauchen Sie?“

„Eine halbe Stunde?“, fragte sie heiser. Ihre Gesichter waren einander so nahe, als wären sie ein Liebespaar. So nahe, dass er sie hätte küssen können. So nahe, dass seine Lippen fast ihren Hals berührten.

„Zwanzig Minuten.“

Jilly kehrte schlagartig in die Realität zurück. „Unmöglich. So lange brauche ich allein für meine Frisur.“ Wenn sie nicht weiter Hand anlegte, führte ihr Haar ein Eigenleben.

„Lassen Sie es einfach offen. Sie finden hier alles, was Sie brauchen. Nur keine Hemmungen. Ich warte in meinem Arbeitszimmer.“

Jilly blieb regungslos zurück. Was war geschehen? Max Fleming hatte sie nur wenige Sekunden in den Armen gehalten, und trotzdem war etwas passiert. Und dann hatten seine Finger ihren Nacken gestreift und sie so erschauern lassen, dass sie sich plötzlich ganz lebendig fühlte. Zögernd ging sie auf die Frisierkommode zu.

Die Frau, für die all die verzierten Bürsten und Haarspangen in Kristallschalen bereitlagen, würde sie nie wieder benutzen können. Ebenso wenig wie die erlesenen Parfüms, deren Namen Jilly nur aus Modezeitschriften kannte. Ein Flakon mit einem eingravierten „C“ stand etwas abseits. „C“ für Charlotte? Als Jilly neugierig das Fläschchen öffnete, entströmte ihm ein einzigartiger Wohlgeruch, aufregend exotisch. Jilly tupfte sich einen winzigen Tropfen aufs Handgelenk und bereute es in der nächsten Sekunde. Der Duft entfaltete sich schnell auf ihrer warmen Haut, und sie lief ins Bad, um ihn schnell wieder abzuwaschen. Max hatte ihr großzügig angeboten, alles zu benutzen, was sie wollte, aber Charlottes persönliches Parfüm gehörte doch wohl nicht dazu.

Jilly erschrak beinahe vor ihrem Spiegelbild. Ihre Wangen hatten rote Flecken, und überall waren Spuren von Wimperntusche. Was bildete sie sich eigentlich ein? Wer hätte sie küssen wollen, wenn sie so aussah? Und was dachte Max sich nur? Um sie salonfähig zu machen, reichten ein frisches Make-up und ein elegantes Kleid bei Weitem nicht. Da war ein Wunder nötig.

Aber wenn es schon einer wundersamen Verwandlung bedurfte, dann war Charlottes Ankleideraum der perfekte Ort dafür. Jilly fand hier alles, was sich eine Frau wünschen konnte, und entschied sich, als Erstes zu duschen. Danach setzte sie sich, in ein flauschiges Badetuch gehüllt, vor den Frisiertisch, und nur zwanzig Minuten später griff sie schon nach dem Kleid, das ihr Max ausgesucht hatte.

Jilly hatte nichts gegen die Vorstellung, in einem hinreißenden Kleid einen Nachtklub zu betreten und die Aura von einer Million Dollar zu verbreiten. Allein die Vorfreude auf Petras Gesichtsausdruck machte alle Demütigungen dieses Tages wett. Bei näherer Betrachtung reichte diese Genugtuung für eine ganze Woche, vielleicht sogar für ein Jahr. Warum zögerte sie auch nur für eine Sekunde, Max’ Angebot anzunehmen?

Vielleicht, weil Mädchen wie sie solche Angebote einfach nicht bekamen. Sie machte sich keine Illusionen. Sie war ein einfaches Mädchen aus einer einfachen Familie und kam aus einer einfachen kleinen Stadt im Nordosten Englands. Aber in diesem Kleid, mit diesem Make-up und mit einem Mann wie Max Fleming an ihrer Seite war all das nur allzu leicht zu vergessen.

Max zog die Manschettenknöpfe an seinem Hemd zurecht und kam sich wie ein Idiot vor. Was machte er hier eigentlich? Wollte er Jilly unbedingt in die Arme eines Mannes treiben, der sie nur verletzen würde? Aber nun gab es kein Zurück mehr.

Er richtete seine Krawatte, schlüpfte in seine Smokingjacke und betrachtete sein Gesicht. Was würden all die neugierigen und erstaunten Gaffer bei seinem erneuten Erscheinen in Londons Partywelt zu sehen bekommen? Nichts. Da war nichts Sehenswertes mehr an ihm. Er war ein gebrochener Mann. Ausgebrannt. Automatisch griff er nach seinem Stock und schleuderte ihn im nächsten Augenblick angewidert zur Seite. Die einzige Stütze, die er jetzt brauchte, war ein Drink. Nur, der würde an seiner Situation auch nichts ändern. Er sollte lieber einen Tisch im Spangles reservieren lassen.

Max hatte gerade den Hörer aufgelegt, als sich die Tür hinter ihm öffnete und er Charlottes Parfüm wahrnahm. Für einen Moment, einen fürchterlichen Moment, stürzten all die schmerzlichen Erinnerungen auf ihn ein und hielten ihn davon ab, sich umzudrehen.

„Max?“

Ihre weiche Stimme, ihr ausgeprägter Akzent, der sich von Charlottes makelloser Aussprache so sehr unterschied, riss ihn aus seinem Albtraum und gab ihm die Kraft, in die Gegenwart zurückzukehren. Was er sah, war kein Geist. Die Größe und die schlanke Silhouette der beiden Frauen stimmten fast überein, aber ansonsten waren sie genau das Gegenteil voneinander.

Dunkles, welliges Haar umgab Jillys Gesicht, während Charlotte blond gewesen war. Sanfte braune Augen sahen ihn unsicher an. Charlottes Augen dagegen hatten die Farbe von Vergissmeinnicht gehabt. Sie hatte ihn immer an eine klassische englische Rose erinnert. Jilly wirkte wärmer, erdverbundener.

Das Kleid war wie für sie gemacht. Die Farbe passte perfekt zu ihrem dunklen Haar. Der Stoff umschmeichelte ihre blasse Haut, betonte ihre langen, schönen Beine bei jedem Schritt. Wie konnte er diese Schönheit jemals für ein einfaches junges Mädchen gehalten haben? Sie war etwas ganz Besonderes.

Sie würde heute Abend so manchem Mann den Kopf verdrehen. Man hätte schon blind und gefühllos sein müssen, um bei ihrem Anblick nicht ins Träumen zu geraten. Selbst ein Mann, der schon jede Hoffnung …

„Ich habe Ihnen doch gesagt, das Kleid würde passen“, sagte Max schroff.

„Wie schade, dass Sie nicht auch an Schuhe gedacht haben!“, erwiderte Jilly gereizt. Max spürte ihre Enttäuschung. Sie hatte wenigstens ein kleines höfliches Kompliment erwartet. Dabei hätte er ihr gern viel mehr gesagt. Jilly blickte zu ihm auf, und ihre weichen Lippen zitterten leicht, als sie versuchte, ihn anzulächeln. Max blickte schnell auf ihre Füße.

„Ihre Frau hatte kleinere Füße als ich. Bis auf diese silberfarbenen Sandaletten konnte ich nichts finden. Aber wenn Sie mit mir nicht gerade wandern wollen, wird es schon gehen.“

„Nun, das hatte ich eigentlich nicht vor, aber einen Mantel brauchen Sie auf jeden Fall. Charlotte hatte zahlreiche Pelze. Ein Silberfuchs würde geradezu perfekt passen …“

„Ich könnte niemals einen Pelz tragen. Ich habe einen langen Samtmantel genommen.“

„Gut, wie Sie wollen. Lassen Sie uns gehen.“

„Max, wirklich, Sie brauchen mich nicht zu …“

„Versuchen Sie doch, mich davon abzuhalten“, fiel er ihr ins Wort, durchquerte das Zimmer und öffnete ihr die Tür. Vor einigen Minuten noch hätte er sein Angebot am liebsten rückgängig gemacht. Aber nachdem er sie gesehen hatte, war es ihm unmöglich, alles abzublasen: „Kommen Sie, der Wagen steht bereit.“

Jilly folgte ihm nach kurzem Zögern, griff nach der mit Perlen bestickten Abendtasche und wartete geduldig, bis Max ihr den silberfarbenen Samtmantel bereithielt.

„Brauchen Sie nicht Ihren Stock?“

Er rang sich ein Lächeln ab: „Ich weiß nicht, ob der Stock sonderlich hilfreich ist, wenn Sie Mr Blakes Interesse wecken wollen. Mit einem Krüppel an Ihrer Seite haben Sie bestimmt keinen großen Erfolg.“

„Sie sehen doch nicht aus wie ein Krüppel!“, rief Jilly entrüstet.

„Nein? Der Schein ist oft trügerisch. Aber falls mein Bein Probleme machen wird, werde ich den Arm um Sie legen, damit Sie mich stützen können. Das wird Ihrem Mr Blake zu denken geben.“ Er öffnete die Eingangstür und schob Jilly sanft hinaus. „Die Kutsche steht bereit, Mylady.“ Er deutete eine kurze Verbeugung an. „Aschenputtel wird jetzt zum Ball gehen.“

„Aha. Und wen stellen Sie dar? Den Märchenprinzen?“

„Ich dachte, diese Rolle sei schon an Rich Blake vergeben“, erwiderte Max, bot Jilly seinen Arm an und führte sie den Weg hinunter zum Wagen.

Jilly verzog das Gesicht: „Richie? Der würde gar nicht wissen, was er tun sollte. Aber wenn Sie nicht der Märchenprinz sind, wer sind Sie dann?“

„Also wirklich, Jilly. Erkennen Sie mich nicht ohne meinen Stock, oder sollte ich sagen Zauberstab?“

Sie erwiderte lachend: „Sie sind meine gute Fee? Seien Sie mir nicht böse. Aber Sie sehen eher wie der Herrscher der Finsternis aus.“ Jilly lehnte den Kopf an den weichen Ledersitz und genoss die rasante Fahrt durch Londons dunkle Straßen.

„Das ist das falsche Märchen.“

„Kann sein.“ Sie blickte ihn an. Sein silbriges Haar an den Schläfen, die dunklen Augen in dem finster entschlossenen Gesicht ließen ihn einfach durch und durch gefährlich wirken. Dagegen kam ihr Richie trotz seiner Fernseherfolge immer noch wie ein grüner Junge vor.

Ein Pulk von Fotografen wartete vor dem Klub. Ein sicheres Zeichen dafür, dass sich Berühmtheiten im Spangles aufhielten. Max stieg aus und reichte ihr die Hand. „Kommen Sie, Jilly. Zeigen Sie ihnen Ihr schönstes Lächeln. Die Reporter beißen nicht.“

„Wirklich nicht? Was machen sie dann?“

„Sie werden Sie fotografieren und berühmt machen.“ Er zog die Brauen hoch. „Ich fürchte, Petra Darling wird es nicht sehr gefallen“, sagte Max und lächelte Jilly an.

„Bestimmt nicht“, erwiderte Jilly, und ihre anfängliche Nervosität war wie verflogen.

Sie hatten den Bürgersteig schon zur Hälfte überquert, als Max von einem der Zeitungsleute erkannt wurde.

„Mr Fleming?“

Jilly zögerte kurz. Aber Max schob sie sanft weiter.

„Max Fleming?“, wiederholte der Mann.

Sie hatten die Eingangstür erreicht. Max drehte sich zu den Fotografen und gab damit den Blick auf Jilly frei, die ein beeindruckendes Blitzlichtgewitter hervorrief. Der Reporter blieb hartnäckig: „Ich habe Sie lange nicht gesehen, Mr Fleming.“

„Ich hatte zu tun. Hinter wem sind Sie denn heute Abend her?“

„Hinter niemandem, den Sie kennen. Wer ist denn die junge Dame an Ihrer Seite?“ Max antwortete nicht, sondern blickte nur zu Jilly, die immer noch von zahllosen Fotografen umlagert war. „Ist sie eine Schauspielerin, Sir? Oder ein Model? Erzählen Sie uns die ganze Geschichte!“

„Wer sagt Ihnen, dass es da etwas zu erzählen gibt?“, sagte Max mit einem Augenzwinkern. „Wir sind nur gute Freunde, die zusammen einen ruhigen Abend verbringen möchten.“

„Und wie lange sind Sie schon gute Freunde, Mr Fleming?“

Max fand, dass er genug Stoff für die Gerüchteküche geliefert hatte, schwieg und führte Jilly in den Klub. Es war schon ein paar Jahre her, dass er das letzte Mal hier gewesen war. Doch man begrüßte ihn wie einen alten Freund.

„Wird von mir morgen wirklich ein Foto in der Zeitung sein?“, flüsterte Jilly, während sie zu ihrem Tisch geführt wurden.

„Sehr wahrscheinlich, wenn heute Abend nicht noch etwas Außergewöhnliches passiert.“

„Was zum Beispiel?“

Zum Beispiel, dass Rich Blake ordentlich eins auf die Nase bekommt, dachte Max, während er Richie beobachtete. Der hatte einem der Ober eine Flasche Champagner aus der Hand genommen, schüttelte sie wie verrückt und bespritzte alle Gäste in seiner Nähe. Es schien ihnen nichts auszumachen. Marco, der Maître, folgte Max’ Blick und murmelte: „Mr Blake feiert seine neue Fernsehshow und möchte alle an seinem Glück teilhaben lassen.“

„Mr Blake wird Schwierigkeiten bekommen, wenn er sich nicht bald benimmt“, sagte Jilly steif.

Max sah sie an: „Mach dir nichts draus, Darling.“ Dann wandte er sich wieder zu Marco: „Wir würden es vorziehen, an seinem Glück nicht teilhaben zu müssen. Bitte geben Sie uns einen möglichst weit entfernten Tisch, Marco.“

„Selbstverständlich, Mr Fleming. Als Sie anriefen, habe ich sofort einen Tisch ganz in die Nähe der Tanzfläche stellen lassen.“

„Aber ich dachte, wir wären …“, begann Jilly verwirrt.

„Haben Sie ein wenig Geduld, Jilly.“

Marco hatte sie inzwischen durch den überfüllten Nachtklub an einen kleinen Tisch für zwei Personen geführt. Von hier aus hatte Jilly einen wunderbaren Blick auf die Tanzfläche und – Richie. Max berührte ihre Hand, um ihre Aufmerksamkeit wenigstens für einen kurzen Augenblick auf sich selbst zu lenken. „Vergessen Sie nicht, dass Sie schon andere Pläne für den Abend hatten. Sie hatten keine Ahnung, dass wir ausgerechnet hierher gehen würden.“ Max’ Stimme klang plötzlich aufgebracht: „Jetzt beobachten Sie ihn doch nicht immer. Er wird Sie schon früh genug bemerken.“

Und dann? Was würde er dann tun? Einfach aufgeben und sie diesem Mann überlassen? Der gesunde Menschenverstand sagte ihm, dass er genau das tun sollte. Aber da er sich nun einmal, aus welchen Gründen auch immer, eingemischt hatte, fühlte er sich jetzt für Jilly verantwortlich. Diese Geschichte musste er für sie zu einem glücklichen Ende bringen.

Max beobachtete, wie sein Widersacher lautstark den Entertainer spielte und ein fast unbekleidetes Mädchen betatschte, das er auf seinen Schoß gezogen hatte. Max nahm an, dass sie die Auserwählte für diese Nacht sein würde. Und dann gab es auch noch diese gut aussehende Rothaarige, die Blake besitzergreifend beobachtete.

„Ist alles zu Ihrer Zufriedenheit, Mr Fleming?“

„Perfekt. Danke, Marco. Wenn Sie uns bitte eine Flasche Champagner bringen würden?“ Und dann zu Jilly gewandt: „Bist du hungrig?“ Sie schüttelte den Kopf. „Gut. Dann nichts weiter, Marco.“ Der Maître deutete eine Verbeugung an und entfernte sich.

Eine Zeit lang herrschte zwischen Jilly und Max angespanntes Schweigen, und Jilly beobachtete die johlende Gesellschaft am anderen Ende des Klubs.

„Ich wünschte …“

„Was?“

„Ich wünschte, ich wäre gar nicht erst hergekommen. Ich fühle mich hier nicht wohl.“

Das würde sich sicher bald ändern, wenn Blake sie erst einmal entdeckt hätte. „Man sagt, dass man vorsichtig mit seinen Wünschen sein sollte. Nur für den Fall, dass sie wahr werden.“

„Ich kann mich nicht erinnern, mir gewünscht zu haben, hier zu sein.“

„Vielleicht haben Sie es nicht ausgesprochen, aber gedacht …?

„Und Sie können wohl Gedanken lesen? Dann wissen Sie ja auch genau, was ich gerade jetzt denke.“

Ihre Unbeherrschtheit war Folge ihrer Enttäuschung, und Max konnte sie gut verstehen. Aber was hatte sie denn erwartet? Dass Rich Blake die kurvenreiche Verführung sofort von seinem Schoß schubsen würde, um sie, Jilly, an seine männliche Brust zu drücken? Na ja, an seine Brust. Max konnte genauso gehässig sein wie Jilly. Aber auch im Märchen bekam Aschenputtel ihren Prinzen nicht sofort.

„Nun?“, fragte Jilly nach.

„Möchten Sie zu den anderen hinübergehen? Sie sind schließlich eingeladen. Es wäre völlig in Ordnung.“

„Glauben Sie, er würde davon Notiz nehmen?“

„Hm, im Moment scheint er alle Hände voll zu tun zu haben.“

„Ja, sieht so aus.“

Aber nachdem Max Jilly Hoffnungen gemacht hatte, war er wild entschlossen, ihr zu helfen. „Trinken Sie erst einmal ein Glas Champagner“, sagte er, als der Ober kam.

„Warum?“

„Weil nach einem Glas Champagner alles besser aussieht.“ Er drückte ihr ein Glas in die Hand. Vielleicht würde sie danach ein wenig ihre Anspannung verlieren und nicht mehr nur an Blake denken. Vielleicht würde sie den Abend sogar genießen können.

„Warum habe ich mich bloß auf all das eingelassen?“

„Dem Mutigen gehört die Welt, Jilly“, erwiderte Max und stieß mit ihr an. „Wie mutig sind Sie?“

6. KAPITEL

Jilly trank ihr Glas mit verwegener Miene aus. „Sie halten mich für verrückt, stimmt’s?“

Max schenkte nach. „Natürlich sind Sie verrückt. Liebe hat nichts mit Vernunft zu tun. Glauben Sie mir. Ich weiß, wovon ich rede.“

Sie drehte sich zu ihm und sah ihn an. Liebe? Wer hatte etwas von Liebe gesagt? Plötzlich wurde ihr bewusst, wie er sie betrachtete – oder vielmehr ihr Kleid. „Sie müssen Ihre Frau sehr geliebt haben.“

„Um ehrlich zu sein, ist mir nie klar geworden, ob ich sie zu sehr oder nicht genug geliebt habe.“ Max leerte sein Glas in einem Zug und stand etwas zu schnell auf. Ein stechender Schmerz durchfuhr sein Knie. Einmal hatte er auf sein selbstsüchtiges Herz gehört und würde wohl den Rest seines Lebens dafür büßen müssen. „Kommen Sie, Jilly, genug der Gefühlsduselei. Lassen Sie uns tanzen.“

Jilly sah ihn überrascht an.

Schweißperlen standen ihm auf der Stirn, und sein Gesicht war bleich geworden. „Sind Sie sicher? Sie müssen wirklich nicht …“

„Was? Tango tanzen? Dafür reicht der Platz sowieso nicht.“

„Ich dachte eigentlich …“, begann sie.

„Also, was ist? Wenn ich verspreche, nicht zu stürzen, würden Sie es dann mit mir riskieren?“, fragte er ungeduldig. „Ein bisschen Bewegung zur Musik – genau das hat mir der Arzt empfohlen.“

Jilly hatte ihre Zweifel, dass das Drängen und Schubsen auf der Tanzfläche gerade jetzt für Max das Richtige wäre. Aber er war niemand, der ein „Nein“ akzeptierte.

„So war es doch nicht gemeint, Max. Tut mir leid“, sagte sie und lächelte ihn an.

Dieses Lächeln brach ihm fast das Herz. „Ich habe nicht gesagt, dass es einfach werden würde, Jilly. Aber wenn Sie etwas wirklich wollen, müssen Sie dafür kämpfen. Allein für Ihre Selbstachtung. Sie müssen sich sagen können, dass Sie alles getan haben, um Ihren Traum zu verwirklichen.“

Jilly betrachtete ihr Kleid. „Nur um meine Selbstachtung zu finden, hätte ich mich nicht so in Schale werfen müssen.“

„Wissen Sie eigentlich, wie bezaubernd Sie aussehen? Einfach hinreißend. Jeder Mann hier beneidet mich.“

Sie sah ihm in die Augen und dachte für einen Moment, dass er tatsächlich meinte, was sie gerade gehört hatte. „Idiot“, murmelte sie vor sich hin. Doch trotz der lauten Musik hatte Max es gehört.

„Was das angeht, sind wir ganz einer Meinung“, antwortete Max. Dann griff er nach ihrer Hand und zog Jilly, noch bevor sie weitere Einwände äußern konnte, sanft von ihrem Stuhl. Auf der Tanzfläche war es so eng, dass Max gar keine andere Wahl hatte, als Jilly dicht an sich zu ziehen.

Zweifellos erregten sie Aufmerksamkeit. Aber es war Jilly, die neidische Blicke erntete.

„Sie hatten recht, Max“, sagte Jilly. Sie bewegte sich noch etwas steif. Max’ Hand dagegen lag leicht wie eine Feder auf ihrem Rücken.

„Womit?“

„Der Platz reicht nicht für einen Tango.“

„Dem Himmel sei Dank dafür. Ich würde mir mit einer Rose zwischen den Zähnen auch ziemlich dämlich vorkommen.“

Jilly lachte befreit auf, und ihre Anspannung verschwand. Max zog sie ein wenig näher an sich heran, gerade so nah, dass er zwischen seiner Hand und ihrer Haut nur noch einen Hauch von apricotfarbenem Satin wahrnahm, was ihn jeden anderen Gedanken vergessen ließ. All seine Sinne waren plötzlich wie elektrisiert. Zu lange hatte er nichts Vergleichbares mehr gespürt, sodass er jetzt schon auf die kleinste Bewegung heftig reagierte. In seiner Fantasie malte er sich aus, dass sich ihre Haut genauso anfühlen müsste wie Satin: sanft, zart und unendlich warm. Und als er eine Hand behutsam zu ihrer Taille gleiten ließ, kribbelte es ihm in den Fingern. Seine Umarmung wurde fester. „Legen Sie mir die Arme um den Nacken“, flüsterte er. Jilly sah ihn nur sprachlos an. „Ja, wollen Sie Mr Blake eifersüchtig machen oder nicht?“

Richie? Welche normale Frau würde in einem Moment wie diesem an Richie denken? Jilly riss sich zusammen. „Richie würde es nicht einmal bemerken.“

„Da irren Sie. Er hat es schon getan.“ Max, ein Kopf größer als Jilly, konnte Rich mit einer jungen Dame im Paillettenkleid tanzen sehen. Er hatte bereits einmal in ihre Richtung geblickt und tat es jetzt wieder.

Jilly fühlte sich plötzlich unsicher. Sie tanzte hier in enger Umarmung mit einem Mann, den sie kaum kannte und der ihr Chef war. Sie lag in den Armen eines Mannes, der mit jedem Traumprinzen hätte konkurrieren können. Richie dagegen, trotz all seines Fernsehruhms, war durchschnittlich, ein Junge, den sie schon ewig kannte. Max war anders. Er hatte eine lässige Arroganz an sich, wie sie Menschen zu eigen war, die über Generationen hinweg gelernt hatten, etwas Besonderes zu sein.

Alles an ihm hatte Stil: der gestärkte Kragen, der weiche, exquisite Stoff des Smokingjacketts, das dezente Rasierwasser. Jilly lächelte, als Max sie noch fester hielt und sie, den Kopf an seine Brust gelehnt, deutlich seinen Herzschlag hören konnte. Vor zwei Stunden hatte sie noch dank Richie die Hölle durchgemacht, und jetzt befand sie sich auf dem Weg in den Himmel.

Max ließ die Hände zu ihren Hüften gleiten. Seine Gefühle wechselten in rasender Geschwindigkeit von überwältigender Glückseligkeit zu tiefem Schmerz.

Er nahm nur noch ihr Parfüm wahr, das quälende Erinnerungen an Charlotte wachrief. Aber auf Jillys Haut duftete es ein wenig anders, so, wie es in Max’ Vorstellung immer hätte sein sollen …

Dann wechselte die Musik zu einem schnelleren Rhythmus, und Jilly löste sich von Max. Widerstrebend ließ er es zu.

Jilly schloss die Augen und gab sich ganz der Musik hin. Jede Strähne ihres dunklen Haares schimmerte im Schein der Lichtkegel in einer anderen Farbe.

Für einen Moment blieb Max einfach stehen und beobachtete, wie Jilly die grazilen Arme hob und sie harmonisch mit ihren Hüften bewegte. Sie schien alles und alle um sich her vergessen zu haben, so, als könnte niemand sehen, wie der geschmeidige Stoff ihren Körper umschmeichelte und mehr preisgab, als sie sich jemals hätte vorstellen können. Und plötzlich wusste er, dass er sie begehrte.

Aber Max nahm auch wahr, dass Jilly schon längst die Aufmerksamkeit anderer männlicher Gäste erregt hatte. Sie folgten ihren Bewegungen mit leidenschaftlichen Blicken. Noch eine Minute und Rich hätte Jilly erkannt. Vielleicht würde er es zunächst für eine Täuschung halten. Aber schließlich würde er sich einen Weg durch die Menge bahnen, um sich zu überzeugen, dass er sich irrte.

Nur – er irrte sich nicht, und Jilly würde ihre Freude, Rich zu treffen, nicht verbergen können.

Diese Vorstellung gefiel Max ganz und gar nicht. Rich Blake würde sich niemals ernsthaft um eine Frau bemühen, die so einfach zu haben war. Rich durfte ihr nicht begegnen. Nicht heute Nacht. Morgen, morgen würde er ihr Bild in der Zeitung sehen. Dann wüsste er, dass er sich nicht vertan hatte. Seine Neugierde würde geweckt, und er würde versuchen, sie für sich zu gewinnen. Aber das sollte ihm nicht gelingen. Nicht, solange es ihn, Max, gab. Oder jedenfalls nicht, solange Rich nicht erfahren hatte, wie es war, eine Frau verzweifelt zu begehren. Solange er nicht bereit war, alles für sie aufzugeben, weil er sie für das Kostbarste in seinem Leben hielt.

„Jilly …“

Sie öffnete die großen, dunklen Augen und sah ihn, noch ganz in die Musik versunken, fragend an. Ihre weichen, vollen Lippen waren leicht geöffnet. Er streckte eine Hand nach ihr aus. Jilly nahm sie sofort, und ihre Finger berührten sanft seine Haut. „Max, geht es Ihnen gut?“

Nein. Ihm ging es überhaupt nicht gut. Der Puls hämmerte in seinem Kopf. Ein Schmerz hatte seinen Körper erfasst und wurde noch schlimmer, als er sich zu Jilly hinunterbeugte, um ihr ins Ohr zu flüstern: „Lassen Sie uns gehen, Jilly.“

„Gehen?“

Sein Blick ruhte wie gebannt auf ihren vollen pfirsichfarbenen Lippen. Beinah wäre er der Versuchung erlegen und hätte sie geküsst. Das würde Rich Blake zu denken geben.

„Sie meinen den Klub verlassen?“

„Sofort“, drängte er aus Angst, doch noch die Kontrolle über sich zu verlieren. „Vertrauen Sie mir, Jilly. Ich bin doch Ihre gute Fee, wissen Sie noch?“, sagte Max beschwörend. Solange nur er nicht vergaß, dass er das und nur das für Jilly sein durfte, würde es keine Probleme geben. Max hielt Jilly noch etwas fester und führte sie rasch zur Treppe. „Stellen Sie sich vor, es hätte gerade zwölf Uhr geschlagen und der Wagen draußen würde sich gleich in einen Kürbis verwandeln.“

„Aber Richie … „

Meine Güte! Konnte sie eigentlich nur noch an diesen Rich Blake denken? „Er wird sich schon melden“, herrschte Max sie an.

Plötzlich blieb Jilly stehen. „Meine Tasche! Ich habe meine Tasche auf dem Tisch vergessen.“

„Ach, lassen Sie sie liegen. Das ist doch mal etwas anderes als immer dieser verlorene Schuh.“

„Das geht nicht!“

„Was kann da schon Wertvolles drin sein?“

„Die Tasche ist wertvoll. Sie gehörte doch Ihrer …“ Sein scharfer Blick ließ sie verstummen. „Und die Zwanzigpfundnote, die Sie mir gegeben hatten, ist auch drin.“ Sie blickte ihn kurz von der Seite an, bevor sie entschlossen zum Tisch zurückging. Max folgte ihr notgedrungen. Als sie nach der Tasche griff, wandte sie sich an Max. „Sie wissen doch, für den Notfall.“

Diese Anspielung hatte er wohl verdient. „Kommen Sie, Jilly. Holen Sie schnell Ihren Mantel.“ Max wollte jede weitere Verzögerung vermeiden, bis sie die breite Treppe des Nachtklubs erreicht hatten. Jilly lief die Stufen hinauf, aber Max blieb unvermittelt stehen. Ein stechender Schmerz durchfuhr sein Knie. Er versuchte, sich nichts anmerken zu lassen und folgte ihr langsam. Doch kaum belastete er auf halber Höhe der Treppe sein verletztes Bein, gab es unter ihm nach. Max strauchelte und konnte gerade noch nach dem Geländer greifen. „Verdammt!“, platzte er heraus. „Gehen Sie weiter, Jilly. Ich bin gleich bei Ihnen“, drängte Max. Er sah sich um und betete insgeheim, sein Knie möge ihn nur jetzt nicht im Stich lassen. Doch der Schmerz war zu groß und zwang ihn, sich auf eine Stufe zu setzen.

„Na, da hat aber einer gefeiert“, spottete ein Mädchen, das gerade die Treppe hinunterlief, und ihr Begleiter lachte.

Jilly, wütend über so viel selbstgefällige Dummheit, sah den beiden mit Verachtung nach und setzte sich zu Max. Sie nahm seine Hand und betrachtete sorgenvoll, wie blass er geworden war. Sie wusste, dass Max Qualen durchlitt.

„Dummkopf“, sagte sie und lehnte den Kopf an seine Schulter, als würden sie mit Absicht auf der Treppe sitzen.

„Sagen Sie das noch einmal, und Sie sind gefeuert.“

„Quatsch.“

Er rang sich ein Lächeln ab. „Okay, okay. Ich bin ein Dummkopf. Aber wenn Sie mir jetzt sagen: ,Das habe ich kommen sehen‘, werde ich …“

„Sei still. Umarm mich lieber, Max.“ Sie wartete nicht ab, sondern kuschelte sich eng an ihn.

„Die Leute werden denken, wir seien ein Liebespaar.“

„Gute Idee. Immer noch besser, als wenn sie uns für betrunken halten.“

„Also …“ Max drehte sich zu ihr und betrachtete sie einen Moment lang. Ihr Gesicht war nur wenige Zentimeter von seinem entfernt, ihre Augen sahen ihn sorgenvoll an, ihre Lippen waren leicht geöffnet.

„Was ist, Max? Was denkst du?“ Ihr Mund war eine einzige Verführung.

„Ich habe gerade gedacht, dass wir noch sehr viel überzeugender sein könnten.“

Jilly konnte vor Aufregung kaum sprechen: „Wie?“

„So.“ Und dann küsste er sie, wie ein frisch verliebter Junge auf einer Party. Die Wärme, die ihn durchströmte, war überwältigend. Nie zuvor hatte er ein so starkes Gefühl erlebt. Doch am meisten erfasste ihn die Leidenschaft, mit der Jilly seinen Kuss erwiderte, so, als hätte sie auf diesen Kuss ihr Leben lang gewartet …

„Jilly?“ Rich Blake war genauso takt- und rücksichtslos, wie er ihn sich vorgestellt hatte. Jilly war plötzlich angespannt und wirkte verlegen. Der schönste Moment seines Lebens war zu Ende, und Max musste zusehen, wie sich Jilly zu Rich umwandte, der einige Stufen unter ihnen stand und sie fortwährend anstarrte. „Du bist es also doch. Petra hatte gesagt, dass sei unmöglich, aber ich war mir sicher …“ Rich blickte Max nur kurz an und runzelte die Stirn. „Du hast nicht gesagt, dass du auch herkommen würdest, Jilly.“

„Das wusste Jilly auch nicht“, antwortete Max ruhig und zwang Rich, ihn anzusehen, damit sich Jilly auf die neue Situation einstellen konnte. „Es war eine Überraschung.“

Rich Blake lachte. „Das kann mal wohl sagen. Eine Wahnsinnsüberraschung. Ich wusste nicht, dass Sie hier auch Stammgast sind.“ Er blickte zu Jilly, dann vielsagend zu Max, um von ihr vorgestellt zu werden.

„Oh, tut mir leid, Richie. Max, darf ich dir Rich Blake vorstellen? Du hast vielleicht schon von ihm gehört.“ Sie warf Max einen kurzen, verschwörerischen Blick zu, und er freute sich, mit welcher Leichtigkeit Jilly das Spiel beherrschte, in dem sie beide Verbündete gegen Rich Blake waren.

„Ja, das könnte sein“, sagte Max und reichte Richie die Hand.

„Richie, das ist Max Fleming.“

„Max.“ Richie ergriff Max’ Hand und wartete auf weitere Erklärungen, als aber nichts geschah, ging Richie zum Angriff über: „Warum kommt ihr nicht zu uns herüber?“

„Nicht heute Abend, Richie“, lehnte Jilly schnell ab, bevor sich Max einmischen konnte. „Es war ein langer Tag.“

„Vielleicht das nächste Mal“, fügte Max hinzu, während er sich, gestützt auf sein gesundes Bein und mithilfe des Treppengeländers, wieder aufrichtete. Jilly stand mit ihm auf und legte ihm den Arm um die Taille. Dann sagte Max: „Ich glaube, es sucht jemand nach Ihnen, Blake.“

Rich drehte sich um. „O Petra. Ich wollte gerade kommen.“ Er wandte sich wieder an Jilly. „Ein Fotograf wartet, um ein paar Schnappschüsse zu machen. Das sollten wir hinter uns bringen, bevor es zu wild wird.“

Jilly würdigte Petra mit einem kurzen Blick und sah dann Max fragend an. Er nickte, und Jilly verabschiedete sich. „Bis dann, Richie.“

„Ich rufe dich morgen an, Jilly.“

Aber sie ging schon die Treppe hinauf und flüsterte: „Stütz dich auf mich, Max.“

„Das ist mir wirklich unangenehm …“

„Wieso? Du hattest mich doch gewarnt, dass du ein Invalide wärst. Und das nächste Mal sei nicht so eitel, und nimm deinen Zauberstab mit. Den kannst du dann als Stock benutzen.“

Das nächste Mal? Wenn er noch ein bisschen Verstand hatte, sollte es besser kein nächstes Mal geben. „Danke“, sagte er, als sie die Straße erreicht hatten. „Ich glaube, es geht jetzt.“

„Bist du sicher?“

Sie hielt seine Taille umfasst, während sein Arm noch immer auf ihrer Schulter lag, und als Max sich umdrehte, sah er Rich Blake, der sie aus zusammengekniffenen Augen beobachtete.

„Na ja, vielleicht ist es besser, kein Risiko einzugehen“, räumte Max ein und ließ den Arm, wo er war. Er brauchte all seine Willenskraft, um sie nicht noch einmal zu küssen. „Und, hast du es genossen?“

Jilly zögerte. Sie wusste nicht genau, was er meinte: den Nachtklub, das Tanzen oder den Kuss? Noch nie zuvor hatte jemand sie so geküsst.

„Keine Angst, Jilly, ich werde es nicht weitersagen.“

Und da wurde ihr klar, dass Max nichts von alledem gemeint hatte, sondern Petra. „Hast du ihr Gesicht gesehen?“ Jilly löste sich plötzlich von Max, legte die Arme um sich und fröstelte leicht. Petra hatte ziemlich verloren ausgesehen, unsicher. „Ich weiß genau, wie sie sich gefühlt hat. Noch vor ein paar Stunden ging es mir genauso.“ Jilly schüttelte den Kopf. „Nein. Es macht mir keinen Spaß, jemanden zu verletzen.“

„Nicht einmal, nachdem sie dich mit dieser Schmiere überschüttet hat?“

„Woher weißt du denn, dass das geplant war?“

Er wusste es nicht. „Aber es war doch klar, dass sie dich niemals hätten gewinnen lassen, oder? Übrigens, dein Traumprinz beobachtet uns immer noch. Möchtest du ihm vielleicht einen Schuh hierlassen?“

„Warum das denn?“, fragte Jilly verblüfft. Max lächelte sie spöttisch an. „Oh, ich verstehe.“ Jilly war in die Wirklichkeit zurückgekehrt. „Nein, ich glaube, das wäre eine schreckliche Verschwendung.“

„Du willst Mr Blake also herausfordern. Er soll sich wohl etwas anstrengen?“ Wenigstens hatte sie offensichtlich nicht vorgehabt, zu bleiben und bis zum Morgengrauen mit einem Mann zu tanzen, der zwei gesunde Beine hatte. Aber Max freute sich zu früh.

Jilly fügte lächelnd hinzu: „Ich glaube nicht, dass sich Richie jemals für irgendjemanden oder irgendetwas anstrengen würde, außer vielleicht für seine Arbeit. Wenn er mich sehen will, hat er ja meine Telefonnummer.“

„Also weißt du, Jilly, ich glaube langsam, dass du deine Aschenputtelrolle nicht so richtig ernst nimmst.“

„Um ehrlich zu sein, Max, komme ich mit deinen Regieanweisungen nicht ganz zurecht. Ich dachte, wir würden heute Abend in Richies Party platzen, ihm mit meiner Verwandlung die Sprache verschlagen und wieder gehen.“

Gehen? Hätte sie tatsächlich wieder weggehen wollen? „Na ja, wir wären wohl kaum in die Party geplatzt. Du warst schließlich eingeladen, Jilly.“

„Wie auch immer.“ Sie blickte auf ihr glänzendes Satinkleid und fügte hinzu: „Auf jeden Fall war es ein Riesenaufwand für ein Glas Champagner und zwei Tänze.“ Und einen Kuss, dachte sie. Einen Kuss, der jede Anstrengung wert gewesen war.

„Das war es wert“, sagte Max, als hätte er ihre Gedanken gelesen. „Ich habe dir doch gesagt, dass er dich bemerken würde.“

„Ich hole schnell meinen Mantel, und auf dem Weg nach Hause kannst du mir deinen Plan ja noch einmal erklären.“

„Eigentlich hatte ich gar keinen“, sagte er, als er ihr kurz darauf in den Wagen half. „Aber jetzt habe ich einen.“

„Und wie sieht der aus?“

„Du wirst ihn nicht mögen.“

„Lass es doch darauf ankommen.“

Zwanzig Minuten später saß Jilly mit einem Glas Brandy in der Hand in Max’ Arbeitszimmer am Kamin.

„Also“, sagte sie und lehnte den Kopf an das weiche Leder ihres Sessels. „Erzähl mir von deinem Plan.“

„Ganz einfach. Du wirst dich so fern wie möglich von Rich Blake halten.“

Jilly nippte an ihrem Drink. „Bis jetzt gefällt mir der Plan.“

„Tatsächlich?“ So, die kleine, süße Jilly wollte Mr Blake also ein bisschen leiden lassen. Gut. Er hatte nichts dagegen. „Das trifft sich gut. Denn ich muss zugeben, dass ich durch und durch egoistisch bin.“ Max hatte die Erfahrung gemacht, dass dieses Eingeständnis auf andere allemal überzeugender wirkte als selbstlose Motive. „Du weißt, ich brauche dich, und wenn Mr Blake erst einmal bewusst wird, was er an dir verloren hat, wirst du hier schneller weg sein, als ein Eichhörnchen auf dem Baum verschwindet. Und ich habe dann wieder niemanden, der trotz meiner aufbrausenden Art und den zugegeben ungewöhnlichen Bürostunden mit mir arbeiten will.“

„Da hast du recht“, stimmte Jilly zu und konnte nur schwer ein Lächeln unterdrücken. Aber für einen Mann, der so küssen konnte, hätte sie noch ganz andere Dinge getan. „Aber wer hat denn gesagt, dass ich dann weggehe?“

„In der Sekunde, in der Richie dich erobert hat, wird er dich ganz für sich haben wollen.“

„Vielleicht will er das …“ Jilly konnte Max nicht mehr in die Augen sehen. „… aber ich bin keine willenlose Beute, Max.“

„Das habe ich auch nie gesagt oder geglaubt. Aber ich habe gesehen, wie er dich angeschaut hat.“ Max rollte sein Glas zwischen den Händen. „Ihr seid so lange befreundet gewesen, und du bist nur nach London gekommen, um in seiner Nähe zu sein. Da nehme ich nicht an, dass du für immer bei deiner Cousine wohnen willst. Und nach einer eigenen Wohnung hast du doch auch noch nicht gesucht, oder?“

Jilly trank einen kleinen Schluck Brandy. „Wie sollte ich auch, Max, bei all den Überstunden?“

„Wenn du mehr Zeit dafür gewollt hättest, hättest du sicher gefragt.“

„Ja, kann sein.“ Max konnte Jillys Gesicht bei der Beleuchtung kaum sehen, aber er glaubte, Zweifel in ihrer Stimme zu hören. Wenn sie nicht gleich mit Richie hatte zusammenziehen wollen, was hatte sie dann vorgehabt? Erst war sie versessen darauf gewesen, in London eine Stelle zu bekommen, um in der Nähe dieses Mannes zu sein, und dann … Da begriff Max. Sie hatte ihren Traum gar nicht weitergeträumt.

Jilly hatte es sich in ihrem Sessel bequem gemacht, und ihr ganzer Körper strahlte ihre verführerische Weiblichkeit aus. Ihre vollen Lippen, die sanften Rundungen ihrer Brüste unter dem dünnen Satinkleid und ihre Hüften, die sie so harmonisch zur Musik bewegt hatte. Es konnte nicht sein, dass eine Frau wie sie, in der heutigen Zeit und in ihrem Alter noch nie …

„Erzähl mir ein bisschen von Rich“, sagte er schnell, um nicht das Unvorstellbare weiterdenken zu müssen. „Ich will diesen Mann verstehen.“

Im Haus war es so still, dass Jilly nur ihren eigenen unregelmäßigen Atem hören konnte und ihren hämmernden Puls schmerzvoll in ihren Ohren wahrnahm. Warum sollte sie dem Mann, den sie kaum kannte und der ihr doch mit einem einzigen Kuss mehr Leidenschaft versprochen hatte als jeder andere, warum sollte sie dem ausgerechnet von Richie erzählen?

Jilly warf Max einen verstohlenen Blick zu. Er saß ihr direkt gegenüber, und zwischen ihnen flackerte das Kaminfeuer. Seine Jacke hatte er über einen Stuhl geworfen, die Krawatte gelockert und den obersten Knopf seines Hemdes geöffnet. Eine Haarsträhne war ihm in die Stirn gefallen. Aber er strich sie nicht ungeduldig zurück, wie er es immer machte, wenn er arbeitete.

Im roten Schein des Feuers wirkte sein Gesicht noch markanter. Während seine Augen im Schatten lagen, traten seine kräftigen Wangenknochen und seine lange, schmale Nase deutlich hervor. Die Lippen hatte er, wie meist, zusammengepresst, als könnte er so auch seine Gefühle unterdrücken.

Bei diesem Gedanken musste Jilly insgeheim lachen. Er hatte offensichtlich keine Probleme, seine Gefühle zu zeigen, wenn er mit der Arbeit anderer nicht zufrieden war. Und sie konnte sich gut vorstellen, dass viele mit seinem explosiven Temperament nicht zurechtkamen, aber sie genoss es, mit ihm zu arbeiten.

Er war unglaublich schnell, und wenn man auch nur einen Augenblick unaufmerksam war, hatte man keine Chance mehr, seinen Gedanken noch zu folgen. Seine Leidenschaft für seine Projekte war ansteckend und seine Ungeduld gegenüber der behäbigen Bürokratie angesichts sterbender Kinder in Entwicklungsländern für Jilly nicht nur verständlich, sondern sie bewunderte ihn auch dafür.

Ach, nun hör schon auf! Hörte sie eine innere Stimme sagen. Was du jetzt fühlst, hat nichts mit seiner selbstlosen Arbeit zu tun, sondern allein mit deinem Herzklopfen, als er dich berührt und geküsst hatte. Bis dahin wärst du einfach mit Richie weggegangen, ohne dich auch nur einmal umzudrehen. Plötzlich stellte sie entsetzt fest, dass Richie für sie inzwischen genauso interessant war wie die gestrige Zeitung.

Hätte sich Richie damals so verhalten wie jeder andere junge Mann an seiner Stelle, dann wäre sie schon lange über ihn hinweg gewesen. Aber während sie zu Hause gesessen und an seiner Karriere gearbeitet hatte, war er anderen Mädchen nachgelaufen, selbst Gemma, ihrer Cousine … Die Wahrheit war, dass die Chemie zwischen ihnen einfach nicht gestimmt hatte und auch niemals stimmen würde. Das war ihr erst bewusst geworden, als sie Max geküsst hatte.

Ihre Gedanken schweiften zu ihm zurück. Was würde er wohl tun, wenn sie zu ihm hinüberginge, sich auf seinen Schoß setzte, ihm die Arme um den Nacken legte und ihn küsste? Das Blut jagte noch schneller durch Jillys Körper. Sie trank einen Schluck Brandy, verschluckte sich und schnappte nach Luft. Max sprang sofort auf und war mit einem einzigen Schritt bei ihr. Mit seiner großen Hand klopfte er Jilly auf den Rücken. Sie hustete und signalisierte ihm mit dem Arm, dass er aufhören möge.

„Ist alles in Ordnung?“ Max blickte auf Jilly hinunter. Die Hand noch auf ihrem Rücken, streichelte er mit dem Daumen zärtlich ihre Schulter. In Ordnung? War ihm nicht bewusst, was er da gerade tat?

„Es geht wieder“, antwortete sie heiser und räusperte sich. „Wirklich. Alles ist okay.“ Wenn er sie nicht aus Liebe berühren wollte, dann besser gar nicht.

Max zögerte einen Moment und ging dann wieder zu seinem Sessel. „Warum erzählst du mir nichts von Rich Blake?“

Also gut. Wenn sie nur von Richie erzählen musste, um in Max’ Nähe bleiben zu können, würde sie das gern die ganze Nacht über tun.

„Ich glaube, ich war acht, als ich ihn zum ersten Mal sah“, begann Jilly. „Er war älter, neun, fast zehn. Aber er war sitzen geblieben und so klein, dass ihm niemand sein Alter angesehen hätte. Besonders groß ist er ja auch später nicht geworden. Es war mitleiderregend, wie er so dastand mit seinem Haar, das so hell war, dass man seinen Kopf für kahl halten konnte. Seine Brille war in der Mitte mit Isolierband zusammengeklebt, und es dauerte keine zwei Sekunden, bis eine Gruppe von Raufbolden Richie als neue, leichte Beute ausgemacht hatte.“

„Und dann bist du dazwischengegangen und hast ihn gerettet?“

„Einer musste es schließlich tun. Ich konnte ihn doch nicht einfach so stehen lassen.“

„Konntest du nicht?“ Max schüttelte den Kopf. Er brauchte keine Antwort.

„Unglücklicherweise bin ich seit dieser Begegnung an ihm hängen geblieben“, erzählte Jilly weiter.

„Er hatte wohl erkannt, dass er ohne dich keine Chance haben würde.“

„Er folgte mir auf Schritt und Tritt, und glaub mir, er hatte ein echtes Talent, sich in Schwierigkeiten zu bringen. Ich meine nicht nur die Typen auf dem Schulhof. Auch bei den Lehrern kam er nicht gut an. Irgendwie trieb er sie in den Wahnsinn und merkte es nicht einmal. Es war, als lebte er in seiner eigenen kleinen Welt.“

„Erwachsene können damit oft nichts anfangen.“

„Sie haben einfach nicht verstanden, was sich hinter den vergessenen Schulaufgaben und den verlegten Büchern verbarg. Ich habe mich wohl mehr um seine als um meine Hausaufgaben gekümmert.“

„Hätte das nicht seine Mutter tun sollen?“

„Sie ist von zu Hause weggegangen, als er noch ein Baby war. Hat ihn einfach verlassen.“ Jilly trank einen weiteren Schluck. „Sein Vater war nicht gerade das Gelbe vom Ei, aber meiner war auch nicht besser.“ Durch den Brandy fühlte sie sich plötzlich ganz entspannt und zum Reden aufgelegt. Max hatte sie durchdringend angeblickt, als sie ihren Vater erwähnt hatte, aber sie wollte nicht über ihn sprechen. „Richie interessierte sich nur für Musik“, fuhr Jilly fort. „Popmusik“, fügte sie hinzu, falls Max im Zweifel gewesen wäre. „In der Schule hielten sie ihn immer für faul, aber das war er nicht. Er tat alles, um Geld für seine Musikanlage zu verdienen, und verbrachte Stunden damit, Textüberleitungen für die Songs zu finden. Und er war auch wirklich brillant darin. Er hatte eine ganz eigene Note. Außerdem kannte er jede Schallplatte, die jemals auf den Markt gekommen war. Er war schon ganz okay, nur drehte sich bei ihm eben alles um Musik. Er musste einfach Discjockey werden. Aber in der Schule hatten sie ihn als hoffnungslosen Fall schon zu den Akten gelegt.“

„Ich glaube, ich hab kürzlich irgendwo gelesen, dass man Mick Jagger nach der Schule für eine Banklehre vorgeschlagen hatte.“

„Das passt.“ Jilly seufzte und nippte wieder an ihrem Glas. „Ich nehme an, sie glauben immer, es sei das Beste für die Schüler. Vielen Leuten fehlt jegliche Vorstellungskraft.“

„Oder sie haben zu viel davon. Vielleicht stellen sie sich ja vor, wie das Leben als arbeitsloser Discjockey wäre.“

„Mag sein“, gab Jilly mit einem Schulterzucken zu. „Es ist ein hartes Geschäft. Richie wusste zwar alles über Popmusik, hatte aber nicht die leiseste Ahnung, wie er sich verkaufen musste.“

„Er scheint es aber doch ganz gut geschafft zu haben. Er ist immerhin der wichtigste Mann beim erfolgreichsten Privatsender des Landes. Und jetzt, da er auch das Fernsehen erobert hat, kann ihn wohl nichts mehr aufhalten. Er ist einfach beliebt.“ Max nahm die Karaffe und füllte Jillys Glas nach. „Wie hat er seine erste Chance bekommen?“

„Meine Mutter war im Schulkomitee, das für die Musik auf der Weihnachtsfeier verantwortlich war. Ich hab meinen Bruder gebeten, mir an seinem Computer ein echt beeindruckendes Flugblatt für Richies Disco zu machen. Und dann habe ich es so hingelegt, dass meine Mutter es finden musste.“

„Ganz schön hinterlistig.“

Jilly lachte. „Der Schulleiter war fuchsteufelswild. Und meine Mutter war auch nicht gerade begeistert, als ihr klar wurde, dass ich damit etwas zu tun hatte. Sie hatte natürlich gedacht, dass sie einen Profi zu einem Spottpreis engagiert hatte. Aber als sie dahinter kam, war es bereits zu spät. Richie bekam eine traumhafte Publicity.“

„Und wie hast du das wieder hinbekommen?“

„Ich?“

„Sag mir nicht, dass du nicht dahintergesteckt hast, Jilly.“

Jilly zuckte die Schultern. „Das war nicht schwierig. Ich hab nur bei den Lokalzeitungen angerufen. Die sind doch immer ganz wild nach Geschichten, die das Leben schreibt. Das Problem war nur, dass kaum jemand einen fünfzehnjährigen Schüler als Discjockey haben wollte, egal, wie gut er auch sein mochte.“ Jilly musste lächeln, als sie sich an die damalige Zeit erinnerte. „Er konnte kaum über seine Musikanlage blicken.“

Max fand, dass sich Jilly Richies Freundschaft wirklich verdient hatte. Statt dessen hatte Mr Blake sie von seiner unfreundlichen Sekretärin erst abwimmeln lassen und Jilly dann auch noch in seiner Spielshow gedemütigt. „Aber davon hast du dich doch wohl nicht beirren lassen“, sagte er. „Also, was hast du gemacht?“

„Ich habe Probeaufnahmen von Richie gemacht und sie an den Lokalsender geschickt.“

„Nicht schlecht.“

„Es hat trotzdem eine Weile gedauert. Schließlich haben sie ihn sich doch angesehen, aber wahrscheinlich nur, damit ich ihnen nicht weitere Bänder schickte. Nachdem sie ihn erst einmal in Aktion erlebt hatten, gaben sie ihm immerhin fünfzehn Minuten Sendezeit samstags in einer Jugendshow. Damit fing alles an.“

„Und dann?“

Jilly blickte zu Max hinüber und auf seinen Mund, und sie musste daran denken, wie er sie geküsst hatte. „Und dann …“ Jilly hatte total den Faden verloren. „Ach so. Ja, dann habe ich seine Sendungen aufgenommen und die Bänder zu den großen Privatsendern nach London geschickt.

„Hast du nie daran gedacht, bei deinem Talent in der Werbung zu arbeiten?“ Max wartete keine Antwort ab. „Und wie lange hat es gedauert, bis er dort erhört wurde?“

„Ein paar Jahre waren es wohl.“

„Und dann ist er nach London gegangen und hat dich völlig vergessen“, bemerkte Max bissig, in einem Anflug von Eifersucht.

7. KAPITEL

Jilly schoss wie eine Rakete aus ihrem Sessel. „Das ist nicht fair!“, rief sie. Im nächsten Augenblick aber kam es ihr lächerlich vor, Richie so vehement in Schutz zu nehmen.

„Ist es nicht? Nachdem, was du alles für ihn getan hast. Weißt du nicht mehr, wie er dich über seine Sekretärin abspeisen ließ? Und was hat er in seiner Show mit dir abgezogen?“

„Aber dahinter steckte doch Petra …“

„Dann hätte Mr Blake dafür sorgen müssen, dass dir keiner so etwas antut. Er hätte wenigstens …“ Max verstummte. Das musste Jilly schon selbst herausfinden.

„Er schuldet mir überhaupt nichts, Max.“ Sie zuckte kurz die Schultern. „Bis auf die Bänder und das Versandporto vielleicht.“ Sie machte eine kurze Pause. „Ach, und natürlich die Zugfahrkarte nach London.“

Sie konnte tatsächlich Witze darüber machen? „Natürlich. Also, schicken wir ihm eine gesalzene Rechnung für deine Public-Relations-Dienste, oder sollen wir es ihm tatsächlich schwer machen?“

„Ich habe wirklich an sein Talent geglaubt. Ich wollte ihm nur helfen.“

„Weil du in ihn verliebt warst?“ Jilly antwortete nicht, und Max griff nach der Karaffe.

„Das Leben kann sehr hart sein, Jilly.“ Er füllte sein Glas und nach kurzem Zögern auch Jillys. Keine Frage. Sie hatte recht. Blake schuldete ihr gar nichts. Sie hatte all das für ihn getan, weil sie es wollte. Sie hatte in ihm etwas Besonderes gesehen. „Das Leben kann verdammt hart sein“, wiederholte Max und fügte hinzu: „Und dann stirbst du oder auch nicht. Und Letzteres ist manchmal noch grausamer. Glaub mir, ich weiß alles über Liebe und Gerechtigkeit im Leben. Ich weiß, wie es ist, wenn man zurückgelassen wird.“ Jilly sah ihn aufmerksam an. „Ich liebte Charlotte so sehr, dass man schon sagen konnte, ich war besessen von ihr. Ist dir das auch schon mal so gegangen? Dass du etwas so sehr haben wolltest, dass du dachtest, dein Leben hätte sonst keinen Sinn?“ Jilly hätte gern den Kopf geschüttelt. Aber sie fühlte, dass sie es jetzt nicht mehr konnte. „Ich wollte einfach nicht glauben, dass sie mich nicht liebte, nicht lieben konnte.“

„Aber sie hat dich doch geheiratet …“

„Ich habe sehr hartnäckig um sie geworben. Und ich war so überzeugt, sie würde mich irgendwann lieben, wenn wir erst verheiratet wären. Und dann kam Charlotte zu mir und sagte, dass ihr Vater an der Börse alles verloren habe. Sie war bereit, mich zu heiraten, wenn ich ihrer Familie finanziell helfen würde …“

„Bist du tatsächlich so reich?

„Unglücklicherweise, ja.“ Max zog die Schultern hoch. „Aber auch wenn man sich alles kaufen kann, ist das kein Ersatz für ein zufriedenes Leben. Und als sie dann jemanden getroffen hatte, den sie wirklich liebte, konnte sie es nicht mehr ertragen, mich zu berühren.“

„Sie hatte eine Affäre?“, fragte Jilly entsetzt.

Max wusste nicht, warum er all das preisgegeben hatte. Vielleicht weil er schon lange mit niemandem mehr so hatte sprechen können. Aber er konnte Jilly nicht in dem Glauben lassen, seine Frau hätte ihn betrogen.

„Nein. Mag sein, dass das sogar besser gewesen wäre. Ich hätte ihr dann wenigstens einen Teil der Schuld geben können. Aber die Beziehung zwischen meiner Frau und meinem besten Freund ging viel tiefer. Wenn sie gemeinsam in einem Raum waren, versuchten sie krampfhaft, sich nicht anzusehen oder gar zu berühren. Trotzdem spürte jeder, wie sehr sie litten.“

„Und warum hast du Charlotte nicht gehen lassen?“

Max hatte den Vorwurf in Jillys Stimme gehört. „Glaubst du, ich hätte es nicht gewollt?“ Wenn es so einfach gewesen wäre. „Dominic war ein strenggläubiger Katholik, Jilly. Es wäre ihm niemals möglich gewesen, eine geschiedene Frau zu heiraten, und alles andere hätte ihnen nicht genügt.“

Sie sank auf ihre Knie und blickte zu Max hoch. „Sind sie deshalb gemeinsam gestorben?“

„Nein, Jilly, es war ein Unfall. Ich war derjenige, der hätte sterben sollen.“ Max hörte, wie Jilly tief einatmete. „Es gab nichts, was ich sonst für sie hätte tun können.“ Nachdenklich betrachtete er sein Glas. „Charlotte lief leidenschaftlich gern Ski. Und ich hoffte, sie würde durch einen Ausflug in die Berge auf andere Gedanken kommen. Wir fuhren in ein kleines Alpendorf, weit weg von allem Trubel. Irgendjemand musste es Dominic erzählt haben, vielleicht war es Charlotte sogar selbst. Er konnte es einfach ohne sie nicht aushalten. Er war der Erste, dem wir in der Dorfwirtschaft begegneten. Es war Schicksal und Zeit für mich, ihrer Liebe nicht länger im Weg zu stehen …“

„O Max!“

„Es war ein herrlicher Morgen. Klarer Himmel, alles ruhig. In der Nacht hatte es geschneit, und alles war mit einer feinen weißen Schicht überzogen wie eine Hochzeitstorte mit Zuckerguss. Ein wundervoller Tag zum Sterben.“ Jillys unterdrückter Schrei holte ihn aus der Erinnerung an diesen Moment zurück. In jenem Augenblick war für ihn alles ganz klar – und befreiend gewesen.

„Irgendetwas musste Charlotte aufgeweckt haben, oder vielleicht hatte sie auch gar nicht geschlafen. Auf jeden Fall muss sie gespürt haben, was ich vorhatte. Sie weckte Dom, um mich zu suchen. Ich habe sie noch meinen Namen rufen hören. Ich war schon in der Nähe des Abhangs, als sie mich entdeckten. Sie wollten mir den Weg abschneiden und dann … dann …“ Max schwieg unvermittelt, als er die grauenhaften Bilder wieder vor Augen hatte, wie an jedem Tag seit dieser Tragödie. „Ich rutschte im frischen Schnee aus, und dann wurde alles um mich her schwarz.“ Max fröstelte, als könnte er noch immer die Kälte spüren. Seit damals fühlte er sie, tief in ihm.

„Max …“ Sie legte ihre Hand auf seine, als könnte sie ihn so in die Gegenwart zurückholen. Er sah ihre zarten Finger und spürte ihre Wärme. „Ich glaube, das ist die traurigste Geschichte, die ich jemals gehört habe. Was für ein entsetzliches Ende.“

„Ja, ein fürchterliches Ende für zwei wundervolle Menschen.“

Für einen Moment waren Jilly und Max untrennbar miteinander verbunden. Dann zog Jilly behutsam ihre Hand zurück und blickte zum Feuer.

„Ich hätte es dir nicht erzählen sollen. Ich weiß wirklich nicht, warum ich es getan habe“, flüsterte Max.

„Du wolltest nicht, dass ich mir wegen Richie leidtue.“

„Und ich will auch nicht, dass ich dir leidtue. Ich war selbstsüchtig. Ich habe nur an mich gedacht, als ich Charlotte geheiratet habe. Hätte ich sie mehr als mich geliebt, hätte ich ihrem Vater ohne Gegenleistung geholfen.“

„Sie hätte dich aber auch nicht heiraten müssen, Max.“

„Sie liebte ihre Familie zu sehr. Charlotte hat es für ihre Familie getan. Ich habe es nur für mich selbst getan.“ Max nahm die Karaffe. „Trink noch einen Schluck“, sagte er aufgesetzt fröhlich und füllte Jillys leeres Glas bis zum Rand, „und ich werde dir meinen Plan erklären.“

Jilly lehnte sich an Max’ Sessel, nippte den herrlich wärmenden Brandy und hätte Max am liebsten in die Arme genommen. Aber das hätte er vielleicht falsch verstanden. „Ich höre.“

„Es ist sehr einfach. Ich dachte, es wäre ganz amüsant, wenn Mr Blake zur Abwechslung einmal hinter dir herjagen müsste.“

„Herjagen? Warum sollte Richie wohl hinter mir herjagen, wenn Dutzende von Frauen hinter ihm her sind?“

„Du glaubst, er würde es nicht tun?“

„Ich weiß es.“

Max zog leicht seine Augenbrauen hoch.

„Warum sollte er?“

„Pure Neugier? Ein kleiner Anflug von Zweifel, dass er sich etwas Besonderes hat durch die Finger gehen lassen?“

Jilly schüttelte den Kopf.

„Okay. Dann eben, weil er sich leidenschaftlich nach dir verzehrt.“ Jilly lachte höhnisch auf. Aber Max ließ sich davon nicht täuschen. „Was ist los, Jilly, hast du Angst, dass er es tut? Oder hast du Angst, dass er es nicht tut?“

„Weder noch. Nur …“

„Nur was?“ Max beugte sich vor und legte die Finger sanft unter ihr Kinn. Behutsam drehte er ihren Kopf zu sich. Er wollte ihr in die Augen sehen.

„Ich weiß, dass du es nett meinst, Max. Aber ich glaube, der Brandy hat dir etwas zu sehr zugesetzt. Ich kann niemals mit den Frauen konkurrieren, die heute Nacht mit Richie zusammen waren.“ Und um die Wahrheit zu sagen, dachte Jilly, habe ich auch kein Verlangen danach. Heute Nacht war ihr klar geworden, dass Richie andere für seine Zwecke nur benutzte. Und sie hatte ihm mehr als genug gegeben. Würde sie ihm auch nur das Geringste bedeuten, hätte er sich von selbst bei ihr gemeldet, um sie an seinem Erfolg teilhaben zu lassen. Wenn er sie jetzt nur wollte, weil sie plötzlich vorzeigbar war, interessierte es sie nicht mehr.

Max wusste, dass Jilly zehnmal mehr wert war als jede andere Frau, der Rich jemals begegnet war. Jilly war erfrischend offen, gutmütig und intelligent. Noch war sie wie ein roher Diamant. Sie musste erst den richtigen Schliff bekommen, ihren persönlichen Stil finden, um in der Welt der Rich Blakes zu bestehen. Nun, da konnte er, Max, ihr schon weiterhelfen. Das wäre das Mindeste, um sich für den gestohlenen Kuss zu revanchieren.

„Gib mir eine Woche“, sagte Max, „und ich mache dich zur bekanntesten Frau Londons.“

„Eine ganze Woche? So lange?“ Als ob sie das interessierte. Es gab nur einen Mann, an dessen Aufmerksamkeit ihr lag, und der schien sie so schnell wie möglich abschieben zu wollen, solange dabei sein Terminplan nicht durcheinandergeriet.

„Sei nicht so sarkastisch, Jilly. Das ist nicht damenhaft.“

„Ich bin Dame genug, um zu wissen, dass es auch nicht damenhaft ist, wenn die Leute über einen reden“, erwiderte Jilly.

„Es kommt ganz darauf an, was geredet wird. Und deine Cousine wäre sicherlich überrascht, wenn sie davon nach ihrer Floridareise erfahren würde. Ganz zu schweigen von Petras Reaktion.“

„Das kann schon sein, und es ist, zugegeben, eine nette Vorstellung. Aber erstens glaube ich wirklich nicht, dass mich Richie anrufen wird, und zweitens ist mir Petras Reaktion so wichtig nun auch wieder nicht.“

„Du weißt, dass Rich neugierig ist zu erfahren, wer ich bin, Jilly. Er würde sicherlich auch gern wissen, was du so in London machst. Du hast ihn heute Abend total aus der Bahn geworfen. So leicht bekommt er dich nicht aus seinem Kopf. Und erst recht nicht nach dem morgigen Tag.“ Jilly sah ihn fragend an. „Dein Bild wird in den Zeitungen sein. Unzählige Leute werden sich für dich interessieren, und wir werden dieses Interesse noch ein bisschen anheizen. Wohin möchtest du morgen ausgehen?“

„Morgen? Du willst das alles doch unmöglich morgen schon wieder tun?“ Oder doch? Jilly stand etwas zu hastig auf. Der Raum begann sich zu drehen. In der nächsten Sekunde war Max an ihrer Seite und fing sie auf. „Hoppla“, sagte sie, lehnte sich an Max und kicherte.

Während Jilly in seinen Armen lag, war für Max klar, dass Rich Blake verrückt und blind sein musste. Aber er war wohl von seinem neu erworbenen Ruhm derart geblendet, dass er dieses Goldstück vor seinen Augen nicht wahrnahm. „Ich dachte, du wärst eine Kämpfernatur, Jilly. Willst du wirklich schon aufgeben und diesen spärlich bekleideten Damen den Mann überlassen, der dir seine Karriere verdankt?“

„Von mir aus. Ich habe nichts dagegen.“

„Das meinst du doch nicht wirklich.“

Wenn sie ehrlich war, meinte sie es genau so. Vielleicht hatte sie etwas zu viel Brandy getrunken. Nur, irgendetwas hielt sie davon ab, es auch zu sagen. Es hatte etwas zu tun mit der Art, wie Max sie in den Armen hielt, wie sie getanzt hatten. Es war die Erinnerung an diesen … Kuss.

„Ich kann unmöglich mit Frauen konkurrieren, die nur so etwas wie ein Fischnetz mit Pailletten als Kleid tragen“, versuchte Jilly abzulenken. „Mir fehlt die entsprechende Figur, um so viel Haut zeigen zu können.“

Max sah das zwar ganz anders, sagte aber nur: „Es macht eine Frau nicht immer begehrenswert, wenn sie sofort alles preisgibt, Jilly. Wahre Männer ziehen die Herausforderung vor, ihr persönliches Geschenk selbst auszupacken.“ Jilly wurde rot. Ihre Befangenheit war echt. Da bestand kein Zweifel. „Wenn du ihn wirklich liebst, bist du es dir schuldig, zu kämpfen.“

„Kämpfen?“ Jilly kicherte erneut. Max verfluchte sich für seine letzte Bemerkung und nahm ihr das Glas aus der Hand, bevor sie noch mehr trinken konnte.

„Genau, alles oder nichts.“ Es wäre für sie bestimmt einfacher, einen netten Mann in ihrer Kleinstadt zu finden. Aber ein Teil von ihr würde sich immer fragen … Und dieser Gedanke würde sie mit der Zeit auffressen und jede neue Beziehung sofort vergiften. Nein. Ihre einzige Chance war, den neuen Rich Blake kennenzulernen und festzustellen, dass die alten Zeiten endgültig vorbei waren. Rich Blake würde Jilly vielleicht benutzen, so wie er es offensichtlich mit Petra machte und wohl auch mit jedem anderen weiblichen Wesen, das ihm in die Quere kam. Aber er war kein Mann zum Heiraten, und das hatte seine rothaarige Assistentin bestimmt auch schon auf schmerzliche Weise erfahren.

Dieser Gedanke brachte Max dazu, mit allem Nachdruck zu sagen: „Ich verspreche dir, Jilly, was immer auch passieren wird, du kannst nur gewinnen.“

„Wirklich?“ Jillys Blick hätte einen Eisberg schmelzen lassen können, und Max fühlte sich entsetzlich schäbig. Denn er spürte, dass Jilly ihn offensichtlich falsch verstanden hatte.

„Wirklich“, erwiderte Max und deutete mit dem Finger ein Kreuz über ihrer Brust an. Das war ein Fehler. Er fühlte, wie ihr Körper darauf reagierte. Aber sie sah ihn nur an und wartete auf seine Antwort. „Was hast du gesagt?“

„Wie wollen wir vorgehen?“, wiederholte Jilly.

Wir. Dieses Wort ließ ihn seltsam erschauern. Wie lange war er schon nicht mehr Teil eines wir gewesen. Dieses Wörtchen ließ Max alle letzten Zweifel zur Seite schieben.

„Ganz einfach. Wir gehen zu Partys, in ein paar schicke Restaurants, tanzen die ganze Nacht durch in den einschlägigen Klubs, und am nächsten Tag erscheint dein Bild in den Zeitungen. Man wird auf dich aufmerksam werden.“

„Aufmerksam?“ Jillys Augen leuchteten auf bei diesem Gedanken. „Wer wird schon auf mich aufmerksam?“

„Jeder. Wenn auch in erster Linie wohl Rich Blake. Trotzdem halte ich es für besser, ihm für eine Weile aus dem Weg zu gehen. Mal sehen, ob wir ihn nicht dazu bringen, dass er dich besuchen wird.“ Nicht, dass er die geringsten Zweifel hätte. Jilly sah heute Nacht einfach fantastisch aus. Aber wenn sie erst noch die nötige Gesellschaftserfahrung bekommen hätte, wäre Rich Blake ihr hoffnungslos erlegen. Welcher Mann wäre es nicht? „Es wird eine neue Erfahrung für ihn sein.“

„Warum, Max? Warum tust du das für mich? Und erzähl mir nicht, weil ich die beste Stenotypistin Londons bin und du mich nicht verlieren willst.“

„Okay, ich will ehrlich zu dir sein.“ Jilly wartete mit halb geöffneten Lippen auf ein umwerfendes Geständnis. „Amanda drängt mich, mehr auszugehen.“

Jilly war völlig entsetzt: „Deine Schwester?“

„Sie liegt mir ständig in den Ohren, dass ich zu wenig ausgehe und schon aussehe wie ein … Du verstehst, was ich meine. Wenn ich mit dir in nächster Zeit häufiger gesehen werde, hört sie hoffentlich auf, sich Sorgen zu machen.“ Max zuckte die Schultern. „Und außerdem ist Tanzen eine bei Weitem angenehmere Tätigkeit als die Übungen in diesem verdammten Fitnessraum.“

Für einen Augenblick hatte Jilly jedes Wort geglaubt, dann aber sagte sie : „So ein Blödsinn.“

„Nein. Es ist wahr. Wirklich“, sagte Max und wurde unvermittelt ernst.

„Ich meinte nicht das mit dem Tanzen. Ich meinte …“ Ihre Stimme wurde immer leiser. „Du weißt schon was.“

„Spielt es denn eine Rolle, Jilly? Du hast doch heute Nacht Petras Gesicht gesehen, als ihr klar wurde, welche Konkurrenz ihr droht. Lohnt es sich denn nicht, Blakes Reaktion zu sehen, wenn er herausfindet, dass die kleine Jilly Prescott nicht mehr bereit sitzt und springt, wenn der große Herr mit dem Finger schnippt? Und dass er sich in Zukunft anstrengen muss, um deine Aufmerksamkeit zu bekommen?“

Nein. Es war ihr eigentlich egal. Und doch …

Max sah, wie zunächst ein zaghaftes Lächeln Jillys Mund umspielte. Dann schien ihr die Vorstellung zunehmend reizvoller.

„Du hast einen schlechten Charakter, Max“, meinte Jilly schließlich vergnügt lachend. „Du forderst meine niedersten Instinkte heraus.“

„Wenn das hilft“, flüsterte Max und legte ihr den Arm um die Schultern. Wie hatte er ihren Mund jemals für zu groß halten können? Ihr auf den ersten Blick unscheinbares Gesicht bezauberte durch sein klares Profil und die Willensstärke, die es ausstrahlte.

Er strich ihr eine widerspenstige Strähne aus der Stirn. Nur mit Mühe konnte er sich zurückhalten, die Finger durch ihr volles Haar gleiten und sie durch einen weiteren Kuss vergessen zu lassen, dass ein Rich Blake jemals existiert hatte. Selbstsüchtig. Das Wort hämmerte in seinem Kopf. „Als Erstes müssen wir das abschneiden lassen.“

„Abschneiden!“, rief Jilly entrüstet. „Bist du verrückt? Meine Mutter bekommt einen Anfall …“

„Du bist kein kleines Mädchen mehr, Jilly, und deinem Haar“, Max griff nach einer Strähne und ließ sie dann wieder fallen, „fehlt es an Pfiff. Morgen siehst du dir in aller Ruhe Charlottes Kleider an und nimmst dir, was dir gefällt. Abends gehen wir dann in ein schickes Restaurant und verbringen den Rest der Nacht in einem Szenenachtklub. Nur um sicherzugehen.“

„Sicherzugehen?“

„Dass jeder auf dich aufmerksam wird, vor allem Rich Blake.“

„Und woher wird Richie wissen, dass ich es bin?“

„Wie viele Jilly Prescotts gibt es denn?“

Jilly schluckte. Vielleicht war es der Brandy oder auch die Wärme des Feuers. Sie fühlte sich irgendwie beschwingt, gar nicht wie sie selbst, einfach herrlich. Es lag wohl daran, wie Max sie gerade ansah. So, wie er sie immer ansah, als könnte er mehr in ihr sehen als alle anderen.

„Ich weiß nicht, Max … Ich bin mir nicht sicher …“

Aber Max fegte jeden Einwand sofort weg. „Versuch es doch morgen einfach mal, Jilly. Und wenn es dir nicht gefällt, vergessen wir das Ganze. Ich bitte dich nur darum, dass du so lange bleibst, bis meine Sekretärin zurückkommt. Abgemacht?“ Sein ganzer Körper sagte ihm, dass dieser Handel nur durch einen Kuss hätte richtig besiegelt werden können. Aber Max widerstand. Also hielt Max ihr nur seine Hand entgegen, und nach kurzem Zögern schlug Jilly ein.

„Abgemacht, Max.“

„Ich glaube, darauf sollten wir trinken.“

Jilly sah ihn lange an und trank dann den letzten kleinen Schluck Brandy. „Danke, Max.“

„Kein Grund, mir zu danken, Jilly. Was immer auch geschehen wird, du bleibst meine Sekretärin. Ich bin also auf jeden Fall ein Gewinner.“

„Und ich?“

Max wich ihrem Blick aus. „Ich habe dir doch gesagt, Jilly, du kannst nicht verlieren.“

Das Telefon weckte Jilly. Sie stöhnte und drehte sich auf die andere Seite und versuchte, das Klingeln zu ignorieren. Es läutete weiter. Jilly stülpte sich ihr Kissen über den Kopf. Aber es klingelte weiter. Es dröhnte ihr im Kopf wie ein Zahnarztbohrer. Langsam, mit einer Hand am Kopf – nur für den sehr wahrscheinlichen Fall, dass er gleich abfallen würde –, stand sie auf und tastete sich zu dieser Höllenmaschine vor. Dann nahm sie den Hörer ab, ließ ihn zu Boden fallen und wankte zurück zum Bett.

Sie hatte gerade wieder die Augen geschlossen, als es an ihrer Tür hämmerte. Was war denn so furchtbar wichtig? Irgendwie schleppte sie sich dann doch zur Tür und öffnete sie.

Max wartete gar nicht darauf, hereingebeten zu werden. Er ging geradewegs zur Küche und setzte den Kessel auf. Dann wickelte er zwei Kopfschmerztabletten aus und warf sie in ein Wasserglas. „Bitte schön“, sagte er bester Laune.

Jillys Antwort dagegen war nicht sehr damenhaft. Doch sie nahm das Glas und schüttelte sich, nachdem sie es ausgetrunken hatte.

„Du bist es wohl nicht gewöhnt, Brandy zu trinken?“

Allein bei diesem Wort wurde Jilly schon übel. „Ich kann mich auch noch an zwei, drei Gläser Champagner erinnern“, flüsterte sie. „An diese Mengen Alkohol bin ich nicht gewöhnt, egal, was es ist.“

„Das hätte ich mir denken können. Tut mir leid. Ich werde es nicht wieder zulassen.“

„Du wirst nicht gefragt werden, Max. Ich werde es nicht wieder zulassen.“

„Okay.“ Max betrachtete sie. Jilly war nur mit einem T-Shirt bekleidet, und offensichtlich war es ihr noch gar nicht bewusst geworden. Umso mehr nahm Max es wahr. „Zieh dich an, Jilly. Wir haben heute Morgen noch viel zu erledigen. Ich mache dir inzwischen Toast und Kaffee.“

„Ich möchte nichts. Ich will nur zurück ins Bett und den Rest des Wochenendes schlafen. Mach die Tür zu, wenn du gehst.“

„Nach zwei Gläsern Brandy bist du so fertig?“

„Für einen Wirtschaftsexperten lassen deine Rechenkünste aber zu wünschen übrig, Max“, erwiderte Jilly stöhnend und fasste sich an den Kopf. „Und wenn du heute Morgen keinen Kater hast, hast du ein Problem.“

„Mein einziges Problem bist du. Ich habe meine Seele verkauft für den Termin bei einem Friseur, der gewöhnlich drei Monate im Voraus ausgebucht ist.“

„Deine Seele?“

„Na gut. Ich habe ein wenig übertrieben. Es waren vier Premierekarten für das nächste Lloyd-Webber-Musical.“

„Wie bist du denn daran gekommen?“ Jilly hob eine Hand. „Nein. Sag nichts. Ich weiß schon. Deine Seele. Man hat dich übers Ohr gehauen.“

„Darüber kann man streiten. Aber eins steht fest. Wieder ins Bett zu gehen ist keine Alternative.“

Jilly blickte ihn unwillig an. „Und was ist, wenn ich mir die Haare gar nicht schneiden lassen will?“

„Jilly, wenn du nicht in zehn Minuten geduscht und angezogen bist, werde ich dir die Haare selbst schneiden“, warnte Max sie. „Und zwar mit einer Gartenschere!“

Jilly sah ihn erstaunt an. „Du meine Güte. Es kann nicht sein, dass wir heute Morgen mit dem falschen Bein aufgestanden sind?“

„Erstens bin ich mit dem richtigen Bein aufgestanden und zweitens um sechs Uhr dreißig, falls es dich interessiert. Und wenn du wie üblich joggen gewesen wärst, würdest du dich jetzt auch nicht so fürchterlich fühlen.“

„Dann würde ich gar nichts mehr fühlen. Dann wäre ich tot“, entgegnete Jilly schlagfertig, und der Gedanke, dass es Max beim Aufstehen auch nicht besser als ihr gegangen war, stimmte sie richtig fröhlich.

„Ach, wer übertreibt denn jetzt?“

„Also gut“, gab Jilly schließlich nach. Denn es war offensichtlich, dass er ohnehin nicht weggehen würde. Und darüber freute sich Jilly mehr, als sie es eigentlich hätte tun sollen. „Mach mir lieber einen Orangensaft, und vergiss den Toast. Ich bin gleich fertig.“

Nach dem Duschen fühlte sie sich schon etwas besser und zog, ohne lange nachzudenken, Jeans und ein langes Hemd an. Dann griff sie noch nach einer Weste und schlang sich einen Chiffonschal mehrmals um den Hals. Sie betrachtete sich kritisch im Spiegel und entschied, auf die Brille zu verzichten, um die Spuren des gestrigen Abends nicht zu deutlich zu sehen.

„Hier.“ Max drückte ihr ein großes Glas frisch gepressten Orangensaft in die Hand, als sie kurz darauf in die Küche kam. Jilly war froh, dass ihre Hand nicht zitterte, während sie dankbar an dem Saft nippte.

„Ich glaube, ich werde mich in Zukunft lieber daran halten.“

„Das sagst du jetzt.“

„Ja, und gib mir nie wieder einen Brandy. Niemals.“

„Nicht einmal, wenn du ohnmächtig wirst?“

„Ich habe mir zur Regel gemacht, niemals umzukippen.“ Du hast dir auch mal zur Regel gemacht, niemals zu viel zu trinken, erinnerte eine leise innere Stimme sie. Nur um sicherzugehen, fügte Jilly hinzu: „Und falls dieser unwahrscheinliche Fall doch eintreten sollte, schütte einfach einen Eimer Wasser über mich. Es ist nicht nur schneller und billiger, sondern langfristig gesehen auch sehr viel schmerzloser.“

„Ich werde daran denken“, erwiderte Max und lächelte vergnügt. Vergnügt? Max Fleming war vergnügt? Das zu erleben war fast ihren Kater wert. „Bist du fertig?“

Jilly stellte ihr Glas auf die Arbeitsplatte. „Bist du dir ganz sicher, Max? Ich weiß, du versuchst mir einen Gefallen zu tun …“

„Und du versuchst mich wohl in den Wahnsinn zu treiben. Wir haben über all deine Bedenken doch schon letzte Nacht gesprochen.“

„Aber …“

„Dafür ist jetzt wirklich keine Zeit, Jilly. Einen Starfriseur lässt man nicht warten.“

„Na ja, ein Haarschnitt wird mich wohl nicht umbringen.“ Sie hasste allein die Vorstellung, zum Friseur gehen zu müssen, tröstete sich aber mit dem Gedanken, dass jemand mit einer dreimonatigen Warteliste ihr Haar nicht völlig verunstalten könnte.

Und es würde ihr Zeit geben, darüber nachzudenken, wie sie aus Max’ lächerlichem Plan, sie zum Playmate des Monats zu machen, wieder herauskäme. Denn in dem kalten nüchternen Licht dieses Januarmorgens schien es ihr nur allzu offensichtlich, dass er sowieso misslingen würde.

„Was um Himmels willen sollen wir denn damit machen?“

„Nur die Spitzen schneiden“, antwortete Jilly mit fester Stimme.

Der Chauffeur hatte Jilly und Max abgeholt. Aber kaum waren sie beim Friseur angekommen, hatte Max sie diesem kleinwüchsigen, schwarz gekleideten, seiner Aussprache nach zu urteilen waschechten Londoner überlassen.

Seine Hände schienen regelrecht mit der messerscharfen Schere verschweißt zu sein. Und – er ignorierte völlig Jillys Wunsch. Stattdessen ging er zweimal langsam um sie herum, bevor er den Blick zur Decke wandte und irgendetwas wie Heuhaufen murmelte. Jilly bezweifelte jedoch, dass er jemals einen außerhalb eines Bilderbuchs gesehen hatte.

Aus seiner Reaktion war deutlich abzulesen, dass seine erste Frage nicht wirklich an Jilly gerichtet, sondern mehr rhetorischer Natur gewesen war, und dass jeder weitere Vorschlag ihr nur zusätzlichen Hohn eingebracht hätte. Und das bei ihrem schmerzenden Kopf! Dann sprach er kurz mit einer Assistentin und verschwand.

Jilly nahm an, dass er diese Haarpracht seiner nicht würdig hielt und sie somit eine Galgenfrist bekommen hatte. Sie wollte schon zur Tür eilen und Max mitteilen, er könne seine kostbaren Tickets gern behalten, als plötzlich ein Mädchen mit einem großen weißen Umhang neben ihr stand. Während sie ihn Jilly um die Schultern legte, lächelte sie mitleidig und schob Jilly dann etwas zur Seite, wahrscheinlich, damit sie die anderen Kunden nicht verschreckte. „Nehmen Sie doch bitte am Waschbecken Platz, damit ich Ihnen die Haare waschen kann.“

Nun, das hörte sich nicht gefährlich an. Die folgende Kopfmassage empfand Jilly als sehr angenehm und vermittelte ihr ein trügerisches Gefühl von Sicherheit. Denn danach geschah alles in Windeseile, und Jilly bereute, dass sie dem Maestro ihren Willen nicht entschlossener kundgetan hatte.

Er betrachtete sie zunächst schweigend mit zusammengekniffenen Augen im Spiegel. Dann schien seine Schere wild tanzend und gnadenlos in ihrer jahrelang so sehr gehegten und gepflegten Haarmähne umherzujagen. Entsetzt sah Jilly eine Strähne nach der anderen zu Boden fallen. Und dann war es zu spät, „stopp!“ zu rufen. Sie schloss ihre Augen und dachte an Max’ Bemerkung über Gartenscheren. Selbst wenn er es ernst gemeint hätte, das Ergebnis wäre nicht drastischer gewesen, aber dafür sehr viel billiger.

Es kam Jilly wie eine Ewigkeit vor, bis dieser teuflische Kerl plötzlich innehielt und ohne ein Wort verschwand.

Sie öffnete langsam die Augen. Was sie sah, war noch schlimmer als alles, was sie sich in der Zwischenzeit vorgestellt hatte. Ihr Haar – oder doch wenigstens der größte Teil davon – lag in großen Haufen vor ihrem Stuhl. Geblieben waren ihr nur einige feuchte Haarsträhnen, die ihr auf dem Kopf und an den Wangen klebten.

Nach diesem Anblick war ihr alles egal. Jemand führte sie zu einem anderen Platz und machte sich mit Silberfolie an ihr zu schaffen. Ihr blieb als schmerzlicher Trost, dass sie nach dieser Behandlung den Besuch in einem exquisiten Restaurant am Abend vergessen konnte. Max würde sie einmal ansehen und weglaufen.

Ihre Haare wurden nochmals gewaschen und geföhnt, als endlich der Wahnsinnige, jetzt mit strahlendem Lächeln, wiederkam und seine Folterinstrumente erneut über die Reste von Jillys Haarschopf jagen ließ. Sie hielt die Augen fest geschlossen, um nur nicht zu sehen, was mit ihr geschah. Wieder hielt das Scherenmonster inne, und Jilly überkam ein Hauch von Hoffnung.

Dann berührte seine Assistentin leicht Jillys Schulter. „Sie können die Augen jetzt wieder aufmachen.“ Eigentlich wollte Jilly das gar nicht. Aber es half nichts, den Augenblick der Wahrheit weiter hinauszuzögern. Sie blinzelte zunächst nur zaghaft. Dann wagte sie einen längeren Blick. Das war nicht sie. Das konnte nicht sie sein. Oder doch?

Jilly schluckte und blickte die schwarz gekleidete Person an. „Es ist anders.“ Er antwortete nicht. „Ich kann mich nicht einmal erinnern, jemals kurzes Haar gehabt zu haben. Meine Mutter wird …“ Einen Anfall bekommen. Ganz sicher. Einen Tobsuchtsanfall. Aber plötzlich war es Jilly egal, was ihre Mutter dachte. „Sie haben das Haar getönt“, stellte sie dann sachlich fest.

„Ich habe nur ein wenig Sonnenschein hineingezaubert.“

Sonnenschein. Ja, genau das war es. Ihr dunkles Haar sah jetzt so aus, als würde es das Sonnenlicht reflektieren. „Danke“, sagte sie nur. Das war zwar etwas kurz angebunden, aber es schien ihm zu reichen, denn er nickte nur und wandte sich der Dame zu, die neben Jilly saß. Diese jedoch beugte sich zu Jilly hinüber und berührte ihre Hand.

„Ich habe Sie gesehen, als Sie gekommen sind. Ich kann nicht glauben, dass Sie dieselbe Person sind.“

Während sie ihr Spiegelbild betrachtete, antwortete Jilly: „Um ehrlich zu sein, ich glaube es auch nicht.“

Euphorisch verließ Jilly das Haarstudio und konnte es kaum erwarten, Max’ Gesichtsausdruck zu sehen.

Max hatte sie kommen sehen und brauchte einen Moment, um mit Jillys Verwandlung fertigzuwerden. Er sah ein Gesicht, so strahlend schön, dass jeder Mann sich nach ihr umdrehen und ihr nachstarren musste.

Max stieg schnell aus, betrachtete sie kurz und sagte: „Vielleicht hätte ich doch lieber die Gartenschere nehmen sollen.“

Für eine Sekunde nahm Jilly seine Worte ernst. Dann sah er, wie sie ihn amüsiert aus ihren dunklen Augen anblickte, die jetzt noch größer schienen. So konnte nur eine Frau einen Mann ansehen, die sich ihres guten Aussehens hundertprozentig sicher war. „Da musst du dich bei diesem Teufelsfriseur beschweren, Max. Ich hatte keine Wahl.“ Und dann glitt Jilly auf den Rücksitz der Limousine, als hätte sie ihr Leben lang nichts anderes getan. „So, und was kommt als Nächstes?“, fragte sie, als auch Max eingestiegen war.

„Als Nächstes werden wir dir Schuhe kaufen.“

„Schuhe?“

„Charlottes sind zu klein.“

Max hatte sich fest vorgenommen, Jilly zu verwöhnen. Aber das war nicht so einfach. „Ich brauche nur ein Paar“, protestierte sie, als schließlich ein halbes Dutzend Abendschuhe zur engeren Wahl standen. „Ich kann mir nur ein Paar leisten. Die silberfarbenen sind perfekt.“

„Einverstanden“, sagte Max. Und während sie die Abendschuhe bezahlte, gab Max dem Verkäufer seine Kreditkarte und ließ die anderen Paare zum Auto bringen. „Du musst mich jetzt leider entschuldigen, Jilly“, sagte Max, als sie zum Wagen zurückkehrte, „aber ich muss noch ein paar Dinge erledigen. Der Fahrer weiß, wohin er dich bringen soll.“

„Oh. Und wohin ist das?“

„Zu einem Schönheitssalon. Gesichtsmaske, Massage, alles, was du willst. Es ist alles organisiert. Sei bitte um halb neun Uhr fertig. Ich habe für neun Uhr einen Tisch bestellt.“ Dann beugte er sich vor und küsste sie auf die Wange. „Habe ich dir schon gesagt, dass du absolut hinreißend aussiehst?“

Er wartete ihre Antwort nicht ab. Und als sein Taxi schon längst außer Sicht war, stand sie immer noch auf der Straße und berührte mit der Hand ihre Wange.

8. KAPITEL

Organisiert war der richtige Ausdruck. Jeder Zentimeter ihres Körpers schien eine Spezialbehandlung zu erhalten. Ihre Nägel wurden in einem Farbton lackiert, den sie aus fast hundert verschiedenen Nuancen ausgesucht hatte und der perfekt mit ihrem sündhaft teuren Lippenstift harmonierte.

Danach stärkte sich Jilly mit einem Sandwich vom Buffet und ließ sich von einer Kosmetikerin in die Geheimnisse des Make-ups einweihen. Wie durch Zauberei wurde aus Jillys Gesicht ein Antlitz, das ohne Probleme auf die Titelseite des Vogue-Magazins gepasst hätte.

Jilly schwebte zurück zum Auto. Das Gesicht des Fahrers sprach Bände: „Was für eine Verwandlung, Miss!“

„Vom hässlichen Entlein zum Schwan in einem Tag.“

„Das wohl kaum, Miss.“

„Oh?“ Hatte sie sich doch nur etwas vorgemacht?

Der Fahrer grinste: „Vorher waren Sie auch nicht gerade ein hässliches Entlein.“

Er hatte sie also aufgezogen. „Ich glaube, Sie bringen mich jetzt besser nach Hause, Bill. Wenn ich die heutige Nacht durchtanzen soll, muss ich mich vorher ein bisschen ausruhen.“

Aber als Jilly in ihre Wohnung kam, läutete das Telefon. Ihre Mutter wollte mit ihr über den Fernsehauftritt sprechen. „Was hat man davon, eine alte Freundin des Showmasters zu sein, wenn er es nicht einmal arrangieren kann, dass man gewinnt?“, fragte sie aufgebracht.

„Das wäre doch nicht fair gewesen, Mom“, erwiderte Jilly geduldig. Sie hatte gerade aufgelegt, als Harriet anrief. „Wollen wir jetzt die Kleider aussuchen, Jilly?“

Jilly war sich nicht mehr sicher, ob sie Charlottes Kleider annehmen sollte. Aber Harriets Hartnäckigkeit ließ ihr keine Wahl. Harriet legte ein hübsches Wollkleid zur Seite. „Das wird Ihnen bestimmt stehen, Jilly.“

„Ich weiß wirklich nicht, ob das so eine gute Idee ist, Harriet. Will Max wirklich, dass ich Charlottes Kleider trage?“

„Aber Kindchen. Sie haben nicht die geringste Ähnlichkeit mit seiner Frau, und die hat ihre Sachen sowieso nicht öfter als zwei-, dreimal getragen.“ Harriet zuckte die Schultern. „Manche Frauen werden so, wenn sie unglücklich sind. Aber materielle Dinge können Liebe eben nicht ersetzen. Sind Sie sicher, dass Sie die Pelze nicht wollen?“

„O ja, ganz sicher.“

Harriet seufzte: „Das ist schade. Sie sind ein Vermögen wert!“ „Wie war sie eigentlich, Harriet? Mrs Fleming, meine ich.“

„Sie war ein Glückskind. Sie hatte wirklich alles: Schönheit, Geld, eine vornehme Herkunft. Ihren Familienstammbaum konnte man Jahrhunderte zurückverfolgen.“

„Aber sie war nicht glücklich.“

Harriet blickte Jilly fragend an.

„Max hat mir alles erzählt.“

„So? Hat er das? Hat er Ihnen erzählt, wie wundervoll sie war und dass es allein seine Schuld gewesen ist, dass sie sterben musste.“ Harriet schüttelte den Kopf. „Sie hätte ihn nicht heiraten müssen, Jilly. Sie konnte es nur einfach nicht ertragen, die Privilegien der Reichen zu verlieren.“ Harriet lud Jilly einen Haufen Kleider auf die Arme.

„Das hier muss unglaublich viel Geld gekostet haben.“

„Sie hat ihn des Geldes wegen geheiratet, Jilly. Schließlich blieb ihr nur noch, es auszugeben. Was wollen Sie heute Abend tragen?“

Jilly betrachtete die wunderschönen Kleider. „Ich kann mich nicht entscheiden.“

„Versuchen Sie doch mal das Schwarze hier“, schlug Harriet vor und zeigte auf ein Kleid, das Jilly zur Seite gelegt hatte.

„Ich trage niemals schwarz.“ Sie hatte immer das Gefühl gehabt, dass die Farbe ihr nicht stand.

„Probieren Sie es doch einfach. Ich bin mir sicher, jetzt, da Ihr Haar etwas heller ist, wird es Ihnen fabelhaft stehen. Und ich glaube, es gibt auch noch einen schwarzen Samtmantel – ähnlich dem grauen, den Sie gestern getragen haben.“

„Woher wissen Sie denn, was ich gestern Abend angehabt habe?“

Harriet lachte. „Haben Sie Ihr Foto noch nicht in der London News gesehen? Die Zeitung liegt in der Küche.“

Max Fleming und Jilly Prescott zu Gast im Spangles.

Amanda Garland betrachtete das Bild ihres Bruders, eines Mannes, der seit dem Tod seiner Frau alles vermieden hatte, was auch nur im Entferntesten einer gesellschaftlichen Veranstaltung nahekam. Ms Prescott war gelungen, woran die begehrtesten Junggesellinnen Londons gescheitert waren. Amanda legte die Zeitung auf den Sofatisch und versuchte, so sachlich wie möglich zu klingen. „Nun, Max. Ich weiß nicht, was ich sagen soll.“

„Du brauchst überhaupt nichts zu sagen, Mandy. Ich wollte dir zu diesem Foto nur lieber selbst einiges erklären, bevor du daraus falsche Schlussfolgerungen ziehst.

„Und das alles nur, um diesen Mr Blake eifersüchtig zu machen?“, fragte Amanda hartnäckig nach.

„Du hast doch selbst gesagt, ich sollte mehr ausgehen.“

„Sicher. Aber ich habe nicht angenommen, dass du mir zuhörst.“

„Nun, wie du siehst, habe ich das getan.“

„Ja. Es ist nur … du wirst doch vorsichtig sein, Max?“

„Vorsichtig? Amanda, was meinst du denn damit schon wieder?“

Amanda lächelte: „Wenn Rich Blake tatsächlich eifersüchtig wird, solltest du besser aufpassen, kein blaues Auge zu bekommen.“

„Wenn es hilft, Jilly glücklich zu machen, wäre es das wert.“

„Wirklich?“ War ihm eigentlich klar, was er da gesagt hatte? Seine Worte versetzten ihm einen Stich ins Herz. „Ich weiß, sie ist eine fantastische Stenotypistin, aber treib es mit deiner Ritterlichkeit nicht zu weit, Max. Eine Schlägerei im Nachtklub ist so – stillos.“

Das schwarze, enge Chiffonkleid war beinah wie für Jilly gemacht. Sie drehte sich vor dem Spiegel in ihrem Schlafzimmer und meinte, wieder Max’ Arm auf ihrer Taille zu spüren. In seiner Erinnerung musste Charlottes Bild noch sehr lebendig sein. Wie hätte er sonst mit nur einem Blick feststellen können, dass sie annähernd die gleiche Figur hatten. Annähernd. Charlotte war eine Spur größer und ihre Taille etwas breiter gewesen.

Reichten diese kleinen Unterschiede aus, oder war Max’ in Gedanken bei Charlotte gewesen, während er mit ihr, Jilly, eng umschlungen getanzt hatte? Hatte er womöglich nur an seine verstorbene Frau gedacht, als er sie, Jilly, geküsst hatte? Jilly hatte das Gefühl, einen Kloß im Hals zu haben, und war den Tränen verdächtig nahe.

Sie blinzelte, schluckte schwer und konzentrierte sich darauf, kleine spiralförmige Silberohrringe anzulegen. Danach griff sie nach dem Silbermedaillon, das sie von ihrer Mutter zum achtzehnten Geburtstag bekommen hatte, und schlüpfte in ihre neuen eleganten schwarzen Schuhe.

Entweder war es ihre neue Haarfarbe oder das perfekte Make-up, Jilly fand jedenfalls, dass sie älter aussah. Sie runzelte die Stirn – nein, das war es nicht. Sie sah … anders aus. Erwachsen. Sehr erwachsen. Sie hatte sich niemals für sexy gehalten. Gut gebaut war sie vielleicht, aber auf jeden Fall nichts für die Kleider dieser figurlosen Mannequins. Aber in diesem Kleid würde niemand ihr Dekolleté für üppig halten, nur für – verführerisch. Würde sie darin Richie verführen können? War es ihr wichtig? Jilly überlegte und versuchte gleichzeitig, einen viel gefährlicheren Gedanken zu verdrängen.

Dann lächelte sie. Wie auch immer Richie auf ihre Verwandlung reagierte, Petra würde ihr gewiss die Augen auskratzen wollen.

Es klopfte an der Tür. „Kommen Sie herein“, rief Jilly, griff nach dem schwarzen Samtmantel. Sie nahm an, es sei Harriet, stattdessen stand Max vor ihr. In seinem Dinnerjacket wirkte er respekteinflößend. Jilly blieb unvermittelt im Türrahmen stehen. „Ich … ich wollte gerade zu dir kommen …“

Max fühlte, wie sein Mund trocken wurde. Ohne Vorwarnung war er mit Jillys atemberaubender Verwandlung konfrontiert worden.

„Es gehört sich für einen Gentleman, die Dame abzuholen, mit der er verabredet ist, Jilly.“ Verabredet? Ihre Gedanken kreisten immer noch um dieses Wort, als Max sagte: „Vielleicht sollte ich Amanda bitten, mir für Montag eine neue Sekretärin zu besorgen.“

„Ich habe dir doch gesagt, Max, dass ich bei dir bleibe, bis Laura wieder da ist. Egal, was mit Richie wird.“

Ja, das hatte sie ihm gesagt. Aber er könnte keine Stunde länger mit ihr zusammenarbeiten, wenn sie jeden Abend in die Arme eines anderen Mannes zurückkehrte. Max half Jilly in den Mantel. Jetzt, da sie mit dem Rücken zu ihm stand, konnte er sagen: „Rich Blake? An den habe ich nicht gedacht. Wenn er heute Abend nicht schnell genug ist, werden ihm andere zuvorgekommen sein.“

Jilly drehte sich schnell um. Was wollte er denn damit andeuten? Aber Max lächelte nur geheimnisvoll.

„Ja sicher. Sollte das deiner Meinung nach ein Kompliment sein?

„Willst du mehr hören?“

Ja. Das wollte sie. Aber sie sagte nur: „Also von einem ehemaligen Playboy hätte ich etwas Originelleres erwartet. Bist du aus der Übung?“

Max zuckte die Schultern und lächelte. „Vielleicht.“

Er ging einen Schritt zurück, legte eine Hand ans Kinn und kniff die Augen zusammen, dann ließ er den Blick langsam, bei ihren Füßen beginnend, an ihr hochgleiten.

Jilly bereute, ihn herausgefordert zu haben. Ihr Herz raste, als sein Blick ihr verführerisches Dekolleté erreicht hatte. Schnell schloss sie ihren Mantel. Max sagte nichts, sondern blickte ihr in die Augen: „Was willst du hören, Jilly?“

„Nichts“, erwiderte sie schnell und griff nach ihrer Abendtasche. Sein Blick hatte ihr alles gesagt.

„Deine Frisur ist bezaubernd“, sagte er, nahm eine Strähne und drehte sie sich um den Finger, sodass Jilly nicht zurückweichen konnte. „Ich kann verstehen, dass dieser Friseur eine Warteliste hat.“

„Ich werde ihm schreiben, dass es dir gefällt. Ich bin überzeugt, er wird entzückt sein.“

„Sei nicht so grausam, Jilly. Ich tue mein Bestes.“

Jilly spürte seine kühle Hand auf ihrer Wange. Sie spürte, wie sie von einem Schauer der Erregung erfasst wurde und ihr ganzer Körper bereit war …

„Bezaubernde Haut“, sprach Max weiter, als wäre er nie unterbrochen worden, und ließ seinen Finger über ihre Wange gleiten. Jillys Blut raste und ihr wurde fast schwindelig. Es passierte etwas mit ihr, etwas, das sie noch nicht ganz fassen konnte. „Danke“, sagte sie ein wenig heiser. Dann. „Sollten wir jetzt nicht gehen?“

„Dein Make-up ist auch anders.“

Er berührte ihr Kinn. Jilly hatte keine Wahl. Sie musste Max ansehen oder die Augen schließen. Letzteres wäre einer Selbstaufgabe gleichgekommen.

„Deine Augen wirken viel größer. Und sie haben eine wunderschöne Farbe. Golden … karamell … Nein, wie Honig.“ Jilly wollte ihm sagen, er möge aufhören, aber sie konnte nicht sprechen. „Vielleicht ist es auch deine neue Haarfarbe?“

„Kann sein“, sagte Jilly. „Sollen wir …?“

Aber Max war noch nicht fertig. „Und das Kleid, einfach hinreißend. Zieh den Mantel aus …“ Jilly ignorierte seine Aufforderung jedoch und zog den Mantel nur noch enger.

„Harriets Idee“, versuchte Jilly abzulenken. Aber Max ließ nicht locker.

„Harriet hat einen guten Blick. Du hast eine Figur, die es wert ist, gezeigt zu werden, statt sie unter überflüssiger Kleidung zu verstecken …“

„Max …“ Sie konnte es nicht länger ertragen, dass er sich über sie lustig machte.

„Auch die Schuhe stehen dir fantastisch.“ Jilly atmete etwas auf. Schuhe. Schuhe waren unverfänglich. Damit konnte sie umgehen. „Mir ist schon im Geschäft aufgefallen, was für schmale Füße und schöne Fesseln du hast. Dazu Beine, die jeden Mann um den Verstand bringen können …“ Jilly wurde knallrot. „ … vor allem, wenn du nur mit einem T-Shirt bekleidet die Tür öffnest …“

„Sehr lustig, Max.“

„Lustig?“

„Du hattest jetzt deinen Spaß.“ Jilly rang sich ein Lachen ab. „Also, wollen wir jetzt gehen?“

„Wer hat gesagt, dass ich spaße?“ Max sah Jilly an, als wollte er sie küssen. Jilly brannte vor Erwartung, und in diesem Augenblick war ihr sehnlichster Wunsch nur noch, mit Max die Nacht zu verbringen. Aber der hatte nichts Wichtigeres zu tun, als sie wie ein Weihnachtsgeschenk für Richie zu verpacken.

Und als wollte er ihr zeigen, wie dumm ihre Träumereien waren, drehte Max sich um, griff nach ihrer Tasche und drückte sie ihr in die Hand.

„Danke.“ Demonstrativ überprüfte sie den Inhalt.

„Überprüfst du, ob du Geld für den Notfall dabeihast?“

Jilly sah Max direkt in die Augen. „Brauche ich das, wenn ich mit dir zusammen bin, Max?“

Er blieb die Antwort schuldig. „Wenn du fertig bist, können wir gehen.“ Seine Stimme hatte sich verändert. Als er Jilly auf der Treppe zum Hof den Arm anbot, hätte sie am liebsten abgelehnt.

„Heute Abend scheinst du wohl kein Risiko eingehen zu wollen“, sagte Jilly so heiter wie möglich. Max blickte sie an. „Du hast deinen Zauberstab mitgenommen.“

„Man weiß nie, wann man ein wenig Magie braucht.“ Mit etwas Glück lässt er vielleicht sogar Rich Blake verschwinden, dachte er. „Nach Ihnen, Miss Prescott.“

Der Fahrer hielt ihnen die Türen auf.

„Das ist wirklich angenehm“, begann Jilly und versuchte, die Konversation auf eine unpersönliche Ebene zu verlagern. „Man braucht sich nicht um einen Parkplatz zu sorgen oder Angst zu haben, dass man zu viel getrunken hat.“

„Keine Angst, dass mein Bein seinen Dienst aufgibt?“

„Ich meinte nicht …“, begann sie. „Fährst du deshalb nicht selbst? Oh. Es tut mir leid, ich sollte nicht …“

„Es ist nur ein lädiertes Knie, Jilly. Ich könnte selbst fahren. Wenn ich auf dem Land bin, habe ich auch einen Wagen mit Automatik. Nur sehe ich keinen Grund, bei diesen Verkehrsverhältnissen in London ein eigenes Auto zu haben. Aber es muss dir nicht peinlich sein, dass du gefragt hast.“

„Meine Mutter hätte gesagt, ich wäre zu persönlich geworden.“

„Hätte sie?“ Max sah Jilly an und fand es schwer, nicht zu lächeln. „Wie ist sie so, deine Mutter?“

Jilly zuckte die Schultern. „Sie ist eben meine Mutter. Im mittleren Alter, mit Übergewicht …“

„Was hält sie von Richie?“

„Und überängstlich“, fügte Jilly vielsagend hinzu.

„Na ja, alle Mütter sind so – selbst meine.“

Jilly sah Max so misstrauisch von der Seite an, dass er lachen musste. „Auch ich habe eine Mutter, Jilly. Möchtest du sie gern kennenlernen?“ Max wartete nicht auf die Antwort. „Wir können morgen gemeinsam zu Mittag essen, wenn du möchtest.“

„Das kannst du nicht machen!“, rief Jilly entsetzt. „Was wird sie denken?“

Zu viel. „Dass ich schon zu lange nicht mehr aus dem Haus gegangen bin, und sie wird nicht zögern, es auch zu sagen.“

„Nein. Ich meine über mich. Sie wird unser Bild in der Zeitung doch auch gesehen haben, oder?“

„Das halte ich für unwahrscheinlich. Aber ich nehme an, dass sie den ganzen Tag Anrufe von Freunden bekommen hat, die das Bild gesehen haben. Es wäre also mehr ein Entgegenkommen, wenn sie dich kennenlernen könnte.“ Jillys Blick war voller Zweifel. „Keine Sorge. Wenn sie dich nicht leiden kann, wird sie es dir nicht zeigen.“

„Und wie weiß ich es dann?“

„Wenn sie dich mag, wird sie dir erzählen, dass sie mich vor der Heirat mit Charlotte gewarnt hatte.“ Max zögerte. „Tja, Mütter haben häufig recht, selbst die überängstlichen. Aber wer hört schon auf sie?“ Und dann beugte er sich vor, legte ihr eine Hand auf die Schulter und sagte: „Da ist Windsor Castle.“

„Das ist ja riesig!“, rief Jilly. „Nachdem es jetzt restauriert ist, würde ich es mir gern mal von innen ansehen.“

„Also abgemacht. Morgen essen wir zuerst mit meiner Mutter zu Mittag, und am Nachmittag besuchen wir Windsor Castle.“ Jilly schien immer noch unentschlossen.

„Vertraue mir, Jilly. Es wird Spaß machen.“

Der Chauffeur verließ die Autobahn, und Jilly blickte sich erstaunt um. „Wohin fahren wir?“

„Zu einem Restaurant am Fluss in der Nähe von Maidenhead. Fabelhaftes Essen. Du wirst es mögen.“

„Und woher weißt du, dass Richie dort sein wird?“

„Richie?“ Max fragte sich langsam, ob Jilly auch noch an irgendetwas anderes dachte. „Er wird nicht dort sein.“ Oder wenigstens hoffte er es. Max spürte Jillys Verwunderung. „Wenn wir ihm zwei Tage hintereinander ganz zufällig begegnen, ist das nicht besonders glaubwürdig, nicht wahr? Oder soll er etwa denken, du würdest ihm nachlaufen?“

„O nein. Tut mir leid …“

„Um Himmels willen, Jilly. Hör endlich auf, dich ständig zu entschuldigen. Ich hätte dir vorher sagen sollen, wohin wir fahren.“ Max fühlte eine gewisse Gereiztheit, und den Rest der Fahrt verbrachten beide schweigend. Was machte er hier auch?

Zwanzig Minuten später hielten sie an einem alten Gasthaus direkt am Flussufer. Dieses Mal wurden sie nicht von Fotografen umlagert, aber sobald sie das exquisit eingerichtete Restaurant betreten hatten, wurde Max mit ausgesuchter Höflichkeit begrüßt. Und als sie zu der Bar geführt wurden, bemerkte Jilly ein kaum wahrnehmbares Raunen des Erstaunens. Wenig später saßen sie an einem gemütlichen Tisch in der Nähe des Kaminfeuers, und Jilly ging wieder der Zeitungsartikel durch den Kopf, den Harriet ihr gezeigt hatte:

Max Fleming, der seit dem tragischen Skiunfall seiner Frau als Einsiedler gelebt hatte, wurde gestern Abend mit Miss Jilly Prescott im Spangles gesehen. Der ehemalige Playboy war schon schmerzlich in seinem Lieblingsklub vermisst worden. Wir hoffen, ihn und seine reizende Begleiterin wieder öfter zu sehen.

Jilly betrachtete Max nachdenklich, während ihr dieser einen Orangensaft und für sich einen großen Gin Tonic bestellte.

„Du hast doch gesagt, dass du in Zukunft nur noch Orangensaft trinken willst“, sagte er, als er ihren missbilligenden Blick wahrnahm. Mit den Getränken wurden ihnen auch riesige Menükarten gereicht. Jilly nahm keine. „Du solltest vielleicht besser auch das Essen für mich bestellen – Schatz, da ich ja offensichtlich heute Abend nur so tue, als wäre ich erwachsen.“

Ihr Anflug von Ärger erinnerte Max, dass in dieser eleganten Frau noch immer das Mädchen vom Lande steckte, das kein Blatt vor den Mund nahm. Insgeheim lächelte Max, sagte aber nur: „Es wird mir eine Freude sein. Ich hoffe, du magst französisches Essen.“

„Woher soll ich das wissen? Da, wo ich herkomme, isst man nicht französisch.“

Er glaubte ihr kein Wort. Er hatte sie offensichtlich verärgert, weil er sie nicht wie eine Erwachsene behandelt hatte.

„Vielleicht möchtest du mich ja gern unterrichten, Max?“

„Dich unterrichten?“ Er wusste, dass ihr noch etwas durch den Kopf ging, aber damit hatte er nicht gerechnet.

„Worin?“

„In französischem Essen, zum Beispiel? Und dann können wir uns ja vielleicht zum richtigen Besteck vorarbeiten. Du siehst, Max, ich weiß jetzt, wer du bist oder wen du darstellst. Du bist weder der Herrscher der Finsternis noch meine gute Fee. Du bist Professor Higgins, und ich soll deine Eliza Doolittle sein.“

Max war schockiert. Sie hätte nicht weiter von der Wahrheit weg sein können. Aber sie würde es ihm wohl nicht glauben. „Das ist ja eine sehr interessante Theorie, Jilly. Aber ich beabsichtige gar nicht, die Art, wie du sprichst, zu ändern.“ Ganz im Gegenteil, er liebte ihren Akzent.

Jilly war nicht überzeugt. „Irgendwann schon. Schließlich haben wir auch schon die Frisur, das Make-up und die Kleider …“

„Wenn das alles nur damit zu tun hat, dass ich dir gerade einen Orangensaft bestellt habe, ohne dich vorher zu fragen, möchte ich dich daran erinnern, du hast mir heute Morgen noch gesagt, dass du dich in Zukunft nur noch an Orangensaft halten willst. Ich dachte, das wäre ernst gemeint. Oder irre ich da?“

„Ich sagte Orangensaft und meinte damit in erster Linie etwas Nichtalkoholisches. Das schließt Gingerale, Limonade und einfaches Tonic nicht aus.“

„Mm. Ich entschuldige mich für mein Verhalten. Was möchtest du gern trinken, Jilly?“

Sie nahm das Glas und nippte daran. Der Saft war frisch gepresst. Einfach herrlich. „Das ist okay.“

„Gut. Heute Abend solltest du nämlich besser einen klaren Kopf behalten.“ Jilly runzelte die Stirn. „Ich möchte nicht dafür verantwortlich sein, wenn du Dinge tust, die du hinterher bereuen würdest.“

„Bereuen?“

„Wenn Richie dich in diesem Kleid gesehen hat.“

„Ich dachte, wir wollten ihm aus dem Weg gehen?“

„Wir können es versuchen. Aber London kann plötzlich ein Provinznest sein, wenn man jemanden nicht treffen möchte.“

„Ich verstehe.“ Jillys Gesichtsausdruck hatte sich kaum geändert. Als sie aber jetzt aufstand, spürte Max deutlich, dass sie wütend war. „Sag mir, Max, willst du etwa andeuten, dass Richie mir nur eindeutige Blicke zuwerfen muss, und ich springe zu ihm ins Bett?“

Jillys aufgebrachte Stimme war problemlos auch an den Nachbartischen zu hören, und einige Gäste drehten sich bereits um.

„Du willst mir doch wohl nicht erzählen, dass du das nicht schon gemacht hast?“ Max flüsterte, aber jedes Wort traf sie zutiefst.

Knallrot im Gesicht, beugte sie sich vor, und für einen Augenblick glaubte er wirklich, dass sie ihm den Orangensaft ins Gesicht schütten würde. Aber Jilly stellte das Glas wieder hin und griff nach ihrer Tasche. „Dies scheint eine dieser unerwarteten Situationen zu sein, vor der du mich von Anfang an gewarnt hast, Max. Wir sehen uns dann am Montag. Neun Uhr, im Büro.“ Dann drehte sie sich um und verließ hocherhobenen Hauptes das Restaurant.

Jilly zitterte am ganzen Körper, als sie endlich die Damentoilette erreichte. Sie war meilenweit von London entfernt und fürchtete, dass die Zwanzigpfundnote für ein Taxi nicht ausreichen würde.

Wie hatte all das nur geschehen können? Sie wollte doch nur nicht, dass Max dachte, sie sei leicht zu haben oder dass sie unbedingt mit Richie ins Bett wollte, weil er jetzt Erfolg hatte. Eigentlich wollte sie von ihm wie von einem Freund behandelt werden, der sie für ihn immer gewesen war.

Es gab nur einen Mann, mit dem sie das Bett hätte teilen wollen und der … Oh, verflixt! Sie kämpfte mit dem Schloss an ihrer Handtasche. Endlich hatte sie ein Taschentuch gefunden, mit dem sie vorsichtig eine Träne wegtupfte, die ihr perfektes Make-up zu ruinieren drohte.

Sie brauchte einen Moment, um sich zu beruhigen. Jilly zog sich die Lippen nach und entschied, keine Zeit mehr zu verlieren, sondern gleich ihren Mantel zu holen. Seinen Mantel. Charlottes Mantel. Warum tat das so weh?

9. KAPITEL

An der Garderobe traf Jilly unvermittelt auf Max, der sich angeregt mit einem Angestellten unterhielt. „Da bist du ja, Darling“, sagte Max mit samtweicher Stimme. Aber sein Lächeln verhieß nichts Gutes. „Ich dachte schon, du wärst verloren gegangen. Es ist bereits serviert, und der Küchenchef begeht Selbstmord, wenn wir sein vorzügliches Essen kalt werden lassen.“ Und bevor Jilly protestieren konnte, wurde sie von Max regelrecht abgeführt. Angesichts ihrer unterlegenen Position fügte sich Jilly in ihr Schicksal, und Max’ energischer Griff lockerte sich.

Von ihrem Tisch hatte man einen herrlichen Blick auf den schwarz funkelnden Fluss. Max wartete, bis der Ober Jilly den Stuhl zurechtgerückt hatte, und setzte sich dann ihr gegenüber.

„Nun, Darling“, fragte er wieder in dem sanften und gleichzeitig Unheil verkündenden Ton, „würdest du mir freundlicherweise erklären, was das alles sollte?“

Darling? Sie konnte gut auf diese Art von Vertraulichkeit verzichten, wenn sie als Beleidigung gemeint war. Aber was sollte sie jetzt machen? Sollte sie sich entschuldigen oder alles erklären? Wie würde er reagieren, wenn sie ihm sagte, dass Richie ihr inzwischen völlig gleichgültig sei und nur noch Max zählte? Nein, das würde sie ihm auf keinem Fall sagen …

„Sag mal, Max, all dieses Macho- und Überlegenheitsgehabe, sind deine früheren Begleiterinnen eigentlich darauf abgefahren?“ Max stutzte. Dann warf er den Kopf zurück und lachte. Damit hatte Jilly nicht gerechnet. Doch das Lachen war so warm, es war so ansteckend, dass sie einfach mitlachen musste. „Nun?“

„Jilly, benimm dich.“

„Ich will mich aber nicht benehmen.“

„Du glaubst wohl, dass ich zum Playboy nicht tauge?“

„Nun, die Zeitungen behaupten es ja.“ Sie betrachtete sein inzwischen wieder ernstes Gesicht. „Aber sei mir nicht böse, ich kann es mir nur sehr schwer vorstellen.“

„Nun ja, es ist eine Weile her. Jugendlicher Leichtsinn.“ Jilly war nicht ganz ehrlich gewesen. Sie konnte sich Max sehr wohl als Playboy vorstellen, besonders wenn er lächelte, so wie jetzt. „Und die Antwort auf deine Frage lautet ,Ja‘.“

Welche Frage? Jilly war völlig geistesabwesend gewesen. „All dieses Machogehabe hat meine früheren Begleiterinnen dahinschmelzen lassen.“

„Oh.“ Zum Glück konnte er im Kerzenlicht nicht sehen, dass sie rot geworden war. „Und was ist dann passiert?“

„Ich habe das getan, was jeder Mann irgendwann tut, wenn er die Richtige gefunden zu haben glaubt. Ich habe aufgehört, mit vielen Frauen zu flirten und mich nur noch auf die eine konzentriert …“ Max nickte dem Ober zu, der im gebührenden Abstand darauf wartete, den Wein servieren zu dürfen. „Ich hoffe, du hast gegen meine Wahl nichts einzuwenden. Es ist einer meiner Lieblingsweine.“

Jilly blickte auf ihr Glas. „Warum sollte ich? Schließlich werde ich ihn doch sowieso nicht trinken, oder doch?“ Dann goss sie sich Wasser in ein Glas.

„Entscheide selbst. Du hast ein Anrecht auf deine eigenen Fehler, wie jeder andere auch. Und da ich dir dabei auch noch helfe, steht es mir wohl kaum zu, dir weiter gute Ratschläge zu geben. Wollen wir nicht lieber essen?“ Er griff nach der Gabel, aber sie legte ihre Hand auf seine.

„Max …“

Max hielt den Atem an. Er konnte sich nicht darauf konzentrieren, was sie vielleicht hätte sagen wollen. Er spürte nur ihre kühlen Finger und brauchte alle Willenskraft, um seine Hand nicht zu öffnen und ihre für immer festzuhalten.

„Ich habe dir noch nicht gedankt.“

Er wusste auch nicht genau, was er sich erhofft hatte, aber es waren sicherlich nicht ihre Dankesworte. „Bedanke dich nicht zu früh. Ich tue dir damit keinen Gefallen“, sagte er und blickte dabei auf ihre Hand. Jilly zog sie verlegen zurück. Wie gern hätte Max Jilly vor dem größten Fehler ihres Lebens bewahrt.

Aber hatte er nicht auch Charlotte geheiratet, gegen die Bedenken seiner Familie, seiner Freunde? Ungebetene Ratschläge sind vergebene Liebesmüh. Und vielleicht hatte Jilly auch recht, dass ein gemeinsamer Lunch mit seiner Mutter keine so gute Idee war. Vielleicht galt das auch für seine weiteren Pläne. Er sollte das Ganze besser so schnell wie möglich beenden. „Einen Moment, Jilly“, sagte er entschlossen, nahm einen Füller und einen schmalen Notizblock aus seiner Brusttasche und schrieb eine kurze Notiz. Ein Blick genügte, und ein Ober eilte herbei, der das zusammengefaltete Papier entgegennahm. „Geben Sie das bitte meinem Fahrer.“ Der Mann entfernte sich, und als Max schließlich zu seiner Gabel griff, stellte er erleichtert fest, dass seine Hand nicht allzu sehr zitterte.

„Also, Jilly“, dozierte Max in betont ernstem Ton, „hierbei handelt es sich um eine Komposition von Fasan, Kaninchen und Gänseleberpastete …“

Die Betrachtung der dekorativ arrangierten Zutaten auf ihrem Teller gab Jilly kurzfristig die Gelegenheit, Max’ Blick zu entgehen. Schließlich sah sie hoch. „Du meine Güte, Bildung ist doch wirklich eine wundervolle Sache.“ Sie legte sich die Serviette auf den Schoß. „Und ich hätte es einfach für Fleischpastete gehalten.“

„Und du hättest recht gehabt.“ Max sah sie an und lächelte. Er hob sein Glas und fragte: „Pax?“

„Französisch, Latein … ihr Playboys habt es wirklich drauf.“

„Wie gesagt, Jilly, ich bin ein wenig aus der Übung. Aber ich tue mein Bestes.“

Aus der Übung, aber sicher doch. Flirten schien für ihn so natürlich zu sein wie zu atmen. „Also dann …“, sie nahm ihr Glas und stieß mit ihm an: „Frieden.“

„Erzähl mir ein wenig von dir, Jilly. Von deiner Familie. Du hast eine übervorsichtige Mutter und weiter?“

„Meine Mutter fährt den Bus der Stadtbücherei und bringt den älteren Leuten ihre Lieblingsbücher.“

„Brüder? Schwestern?“

„Zwei jüngere Brüder. Michael ist siebzehn und hat sich fest vorgenommen, bis zu seinem zwanzigsten Geburtstag mit Software seine erste Million gemacht zu haben. George spielt lieber Fußball.“

„Und er will natürlich später für Newcastle spielen.“

„Na klar. Mit dem Geld, das ich heute für Schuhe und Lippenstift ausgegeben habe, hätte ich ihm das neueste Trikot kaufen können.“

„Und dein alter Herr? Ebenso wie Richies wohl auch nicht Vater des Jahres?“

„Nein, das bestimmt nicht.“ Jilly drehte den Stiel ihres Glases zwischen den Fingern und betrachtete die Kerze. „Meine Mutter verließ ihn, als George noch ein Baby war.“

„Wegen einer anderen Frau?“

Jilly schüttelte den Kopf und blickte auf ihr Glas. Dann erschauerte sie kurz. „Er schlug meine Mutter. Das letzte Mal, weil George weinte und meine Mutter ihn nicht beruhigen konnte. Ich versteckte mich mit George und Michael in einem Schrank. Mein Vater war zu betrunken, um uns zu finden.“ Jilly schluckte schwer. „Und meine Mutter hätte es ihm nie verraten.“

Max spürte, dass Jilly all das Vergangene wieder durchlebte, und umfasste ihr Handgelenk. „Du musst nichts mehr sagen.“

Aber sie wollte es. „Am nächsten Tag packte meine Mutter nur das Nötigste zusammen und ging mit uns in ein Frauenhaus. Durch eine gerichtliche Verfügung wurde meinem Vater untersagt, das Haus nochmals zu betreten, und wir konnten zurück. Er hatte alles kaputt geschlagen, jede Tasse, jedes Glas, jeden Teller. Und die Möbel hatte er mit einer Axt traktiert. Aber er ist nie wiedergekommen.“ Nach kurzem Schweigen. „Das habe ich noch nie jemandem erzählt.“ Jilly sah auf. „Nicht einmal Richie.“

Max war wie gelähmt. Er hätte sie am liebsten in die Arme genommen und ihr versprochen, dass ihr nie wieder jemand so wehtun würde. Stattdessen sagte er nur: „Es wundert mich nicht, dass deine Mutter so übervorsichtig geworden ist. Du hast wirklich Glück gehabt, dass sie stark genug war, sich von ihrem Mann zu trennen.“

„Stark?“ Für stark hatte Jilly ihre Mutter nie gehalten. Sie und die Kinder hatten die Prügel doch jahrelang über sich ergehen lassen, und dass sie endlich gegangen war, war mehr aus Angst, dass ihr Mann George umbringen könnte.

„Es ist nicht gerade leicht, sein Zuhause zu verlassen, wenn man kein Geld in der Tasche hat und keinen Ort, wo man hingehen kann. Die meisten Frauen haben nicht den Mut dazu“, sagte Max sanft.

„Ja“, erwiderte Jilly und war erstaunt, dass Max sofort erkannt hatte, was ihr nie bewusst gewesen war. „Ja, ich habe wohl Glück gehabt.“

Der nächste Gang wurde serviert. „Gebratener Seebarsch“, erklärte Max in sachlichem Ton. „Ich hoffe, du magst Fisch. Ich hätte dich vorher fragen sollen. Ich fürchte, ich bin heute Nacht nicht sehr galant.“

„Ich habe es dir ja auch nicht gerade leicht gemacht. Tut mir leid, Max. Ich weiß, dass du mich nur beschützen willst. Aber das ist wirklich nicht nötig. Ich kenne Richie schon so lange. Ich kenne all seine Fehler …“

„Offenbar nicht alle, sonst hättest du dich doch wohl kaum vor fünfzehn Millionen Zuschauern demütigen lassen.“ Jilly schwieg. „Du willst mir doch nicht erzählen, dass du nur deshalb aus Newcastle gekommen bist, um jetzt mit Richie Händchen zu halten.“

Jilly antwortete nicht, nahm ihre Gabel und begann zu essen.

Max beobachtete sie. Eigentlich wollte er mit ihr eine Woche lang ausgehen, um Blake eifersüchtig zu machen. Aber wenn Jilly diesen Mann nun wirklich liebte, durfte man dann mit ihren Gefühlen spielen?

„Wie schmeckt es dir?“, fragte Max.

„Es ist köstlich. Danke.“

Sie wirkte so verletzlich, dass er sie am liebsten in Watte gepackt hätte. Doch er sagte nur: „Wenn du alles aufisst, darfst du deinen Pudding vielleicht selbst aussuchen.“

Gegen halb elf verließen sie das Gasthaus, und Max fragte den Fahrer: „Haben Sie ihn gefunden?“

„Er ist mit einigen Freunden gerade im Rivi Klub eingetroffen. Ich habe für Sie einen Tisch bestellt.“

„Also, Jilly, heute Nacht wird getanzt.“

„Und was ist mit deinem Knie?“

Max warf ihr einen missbilligenden Blick zu.

„Du hast gesagt, dass es mir nicht peinlich sein muss, es zu erwähnen.“

„Das stimmt. Aber du brauchst es auch nicht alle zwei Sekunden zu betonen. Mir geht es gut. Und wenn nicht, hast du ja ein schnelles Heilmittel.“ Jilly runzelte die Stirn. „Deine Lippen, Jilly. Das letzte Mal haben sie Wunder gewirkt.“

Es war das erste Mal, dass einer von ihnen diesen Kuss erwähnte, und für einen Moment blieben beide völlig bewegungslos. Dann sagte Jilly heiser: „Jederzeit, du brauchst nur das Zauberwort zu sagen.“

Im Rivi Klub herrschte bereits ausgelassene Stimmung. Max und Jilly erreichten nur mit Mühe ihren reservierten Tisch. Jilly dachte, dass Max früher schon ein sehr bekannter Playboy gewesen sein musste, wenn er selbst an einem Samstagabend problemlos einen Tisch bekam.

Max, groß und gut aussehend, zog als Erster die Aufmerksamkeit der Gäste vom Nebentisch auf sich. Petra hatte ihn sogleich wiedererkannt und stieß Richie an. Er stand sofort auf und ging hinüber.

„Jilly?“

„Hi, Richie“, erwiderte Jilly.

„Was hast du denn mit deinem Haar gemacht? Ich hätte dich fast nicht wiedererkannt.“ Jilly hatte ganz vergessen, dass sie inzwischen anders aussah, und Richie wartete keine Antwort ab. „Hallo, Max. Warum kommt ihr nicht an unseren Tisch?“

Jilly hatte nicht die geringste Lust dazu, und Max wollte sie ja sowieso von Richie fernhalten. Aber Max zuckte nur die Schultern und entgegnete: „Warum nicht?“ Und dann sah Jilly den Grund für Max’ Sinneswandel. Ein Mädchen mit einem bis zur Hüfte geschlitzten Kleid betrachtete Max mit eindeutigen Blicken. Vielleicht tanzte Jilly deshalb kurz darauf leidenschaftlich mit Richie, obgleich ihr nicht danach zumute war. Max schien es nicht wahrzunehmen. Er schien von dem Anblick dieses Mädchens wie hypnotisiert.

„Wirklich, Jilly, du siehst fantastisch aus“, brach es aus Richie heraus. Vor einer Woche wäre sie bei diesen Worten noch im siebten Himmel gewesen. Jetzt waren sie ihr völlig egal. Jilly blickte an Richie vorbei zum Tisch. Petra beobachtete sie mit zusammengekniffenen Augen. Jilly hatte eine Ahnung, was ihre frühere Konkurrentin durchmachte, und ein Anflug von Mitleid überkam sie.

„Richie, du und Petra, seid ihr …?“ Jilly suchte noch nach dem richtigen Wort, aber Richie wusste auch so, was sie meinte.

„Ja. Wir leben jetzt seit sechs Monaten zusammen. Sie ist eine großartige Frau.“

Jilly wartete darauf, dass ihr diese Nachricht wehtun würde. Es passierte nichts.

„Du meinst also, sie tut alles für dich, was ich früher getan habe, und Sex bekommst du auch noch?“

Für eine Sekunde machte ihn ihre Direktheit sprachlos. „Nun, so ist es zwischen uns ja nie gewesen, oder? Wir waren … Freunde.“

„Ja, Richie. Wir sind Freunde. Aber wenn du noch einmal so etwas mit mir machst wie in deiner Show, ich schwöre, dann erfährt die ganze Welt, wie du nicht mehr aus der Schultoilette herausgekommen bist und zu heulen angefangen hast.“

„Das würdest du nicht tun.“

„Verlass dich nicht darauf.“

Für einen Moment starrte er sie an und brach dann in Gelächter aus: „O Jilly, ich habe dich vermisst.“ Und dann umarmte er sie.

Max hatte sie die ganze Zeit nicht aus den Augen gelassen, und als er jetzt mit ansehen musste, wie Richie Jilly fester an sich zog und sie umarmte, wusste Max, dass er keine Sekunde länger zusehen konnte, wie dieser Mann Jilly für sich forderte. Max nahm einen Kugelschreiber aus seiner Jackentasche und schrieb eilig einige Worte auf eine Papierserviette. „Petra.“ Sie drehte sich zu ihm um, und ihr Gesichtsausdruck zeigte, dass sie sich genauso schlecht fühlte wie er. „Würden Sie das bitte Jilly geben?“

„Gehen Sie?“

„Mein Knie macht Probleme, und ich möchte ihr nicht den Abend verderben. Ich bin sicher, Richie bringt sie unversehrt heim.“

„Max, Darling, würden Sie mich nach Hause bringen? Und über die Unversehrtheit mache ich mir keine Sorgen.“ Das Mädchen blickte Max verführerisch an.

Doch Max drehte sich nur zur Tanzfläche. Jilly hatte die Arme gehoben und bewegte sich harmonisch zur Musik. Als sie auch noch amüsiert über etwas lachte, was Richie ihr gesagt hatte, wandte sich Max unvermittelt ab.

Als sie an den Tisch zurückkehrten, ließ sich Jilly lachend auf ihren Stuhl fallen. Sie schüttelte den Kopf, als ihr jemand ein Glas Champagner anbot. Dann reichte ihr Petra eine Serviette. „Das soll ich dir von Max geben.“

„Max? Warum? Wo ist er denn hingegangen?“

„Er sagte, sein Knie würde schmerzen.“

Aber Jilly hatte schon die Serviette geöffnet und las: „Viel Glück, Max.“ Sie drehte das Stückchen Papier in der Hand, als würde sie noch eine weitere Nachricht suchen. „Er hat Lisa nach Hause gebracht“, fügte Petra gehässig hinzu. „Vielleicht hat sie ihm angeboten, sein Knie zu massieren.“

„Lisa?“ Jilly blickte sich um. „Wer ist Lisa?“ In diesem Moment wusste sie genau, wer Lisa war. Vielleicht hatte er eine Weile als Einsiedler gelebt, aber der Playboy in ihm war neu erwacht. Für einen Moment blickte Jilly durch das Champagnerglas hindurch, dann nahm sie es und leerte es in einem Zug.

Richie bestand darauf, Jilly nach Hause zu bringen.

Im Haupthaus stand Max im Dunkeln hinter einem der großen Fenster in der ersten Etage. Er hatte den Wagen gehört und gesehen, wie Richie und Jilly, Arm in Arm, hinauf zur Wohnung gingen, die Haustür fest verschlossen und Licht machten. Dann zog Max die Vorhänge vor.

Richie kritzelte Ziffern auf eine Zeitung. „Das ist meine Privatnummer – ruf mich morgen früh an.“ Jilly nickte. „Versprochen?“

„Versprochen. Aber jetzt geh, bitte. Und sei leise, sonst weckst du noch Harriet.“ Sie schubste ihn beinah zur Tür hinaus und beobachtete noch, wie er über den Hof ging. Im nächsten Moment war er verschwunden. Jilly blieb kurz an der Tür stehen und schaute zum Haus hinüber. Gewöhnlich konnte man selbst um diese Uhrzeit noch Licht in Max’ Arbeitszimmer sehen. Nicht aber heute Nacht.

Leise schloss Jilly die Tür, zog langsam das wunderschöne Kleid aus und entfernte ihr Make-up. Sie entfernte alles, wodurch sie sich heute Nacht so einzigartig gefühlt hatte. Und sie stellte fest, dass allein Max ihr dieses Gefühl gegeben hatte. Nur Max.

Sie hätte es ihm sagen sollen, sie hätte nicht zulassen dürfen, dass Max weiterhin glaubte, sie sei in Richie verliebt. Sie hatte doch nur so getan, weil sie in Max’ Nähe sein wollte, und jetzt war diese Lisa bei ihm. Sie würde sich schon um Max’ krankes Knie kümmern und nicht nur darum, da konnte man sicher sein.

Jilly erwachte und warf die Bettdecke zurück, setzte den Kessel auf und nahm einige Schmerztabletten, weil ihr der Kopf dumpf pochte. Sie war nicht gemacht für ein Leben auf der Überholspur.

In diesem Moment entdeckte sie einen weißen Briefumschlag unter der Tür. Sie wusste, von wem er war, noch bevor sie die Schrift gesehen hatte.

Liebe Jilly,
ich freue mich für Dich, dass sich alles so entwickelt hat, wie Du es Dir gewünscht hattest. Es tut mir leid, dass ich Dir das nicht persönlich sagen kann, aber ich musste wegen einer dringenden Angelegenheit London kurzfristig verlassen. Du brauchst Dich also nicht an Dein Versprechen gebunden zu fühlen, bis zu Lauras Rückkehr für mich zu arbeiten. Selbstverständlich kannst Du die Wohnung bis zum Ende des Monats nutzen, falls Du sie brauchst. Ich wünsche Dir alles Gute für die Zukunft.
Max.

Alles Gute? Und was war mit dem Kuss? Mit der Leidenschaft?

Jilly blickte fassungslos auf das Stückchen Papier in ihrer Hand. Der Ton war höflich, unverbindlich und die Absicht eindeutig: Lebe wohl für immer. Sie konnte es nicht glauben. Sie wollte es nicht glauben. Lisa konnte doch nicht so großartig gewesen sein.

Jilly warf sich ihre Jogginghose und ein Sweatshirt über, schlüpfte hastig in ihre Turnschuhe, lief zum Haus und stürzte in die Küche. Harriet putzte gerade das Gemüse für das Mittagessen und blickte erstaunt hoch. „Wo ist er?“, rief Jilly atemlos.

„Max?“ Harriet fühlte sich nicht wohl in ihrer Haut. „Ich dachte, er hätte Ihnen eine Nachricht hinterlassen?“

„Ich muss unbedingt mit ihm sprechen!“

„Er ist unterwegs nach Straßburg. Dort findet morgen früh eine Tagung statt. Er hat noch mit Ms Garland gesprochen, bevor er abfuhr. Wenn Sie morgen in ihr Büro gehen, wird sie Sie bezahlen und Ihnen helfen, einen neuen Job zu finden. Falls Sie es möchten.“

Jilly fühlte sich auf einmal ziemlich dumm. Wie kam sie dazu, eine Unterredung mit Max zu fordern? Letztendlich war sie doch nicht mehr als seine Aushilfssekretärin.

„Kann ich Ihnen etwas zum Lunch machen, Jilly?“

„Wie bitte?“ Jilly sah zu den Töpfen mit Kartoffeln und Möhren. „Für nur eine Person haben Sie aber eine Menge vorbereitet.“

„Für eine?“ Jetzt blickte auch Harriet auf das Gemüse. „Ja, da haben Sie recht. Möchten Sie nicht doch zum Essen bleiben?“

„O nein. Danke, Harriet. Ich werde heute noch ausziehen und alles sauber hinterlassen.“ Jilly machte eine kleine Pause. „Und danke auch für alles, was Sie für mich getan haben. Ich habe wirklich gern hier gearbeitet. Es tut mir sehr leid, dass ich mich von Max nicht persönlich verabschieden konnte.“

„Mm. Es ist eine von diesen Krisensitzungen … Sie wissen schon.“

„Ja, ich weiß. Ich lasse Mrs Flemings Sachen in der Wohnung. Könnten Sie sie bitte an die Wohltätigkeitsorganisation weiterleiten, Harriet?“

„Natürlich.“

„Ich bringe Ihnen später noch die Schlüssel vorbei.“

„Werfen Sie sie einfach in den Briefkasten, wenn Sie es eilig haben.“

Jilly nickte und verließ die Küche. Für einen Moment sah Harriet ihr nach, dann drehte sie sich um, als Max wieder in die Küche kam.

„Was hätten Sie getan, wenn sie Ihre Einladung zum Lunch angenommen hätte, Harriet?“

„Lassen Sie es uns anders formulieren, was hätten Sie getan?“ Harriet sah Max direkt an. „Sie sind ein Narr, wenn Sie sie gehen lassen, Max.“

Er schüttelte den Kopf. „Narren sind Männer, die nicht aus ihren Fehlern lernen. Charlotte wäre vielleicht auch nicht glücklicher geworden, wenn sie mich nicht geheiratet hätte. Aber sie wäre sehr wahrscheinlich noch am Leben.“

Jilly blickte sich um. Sie hatte das Bett abgezogen, die kleine Wohnung geputzt, bis alles blitzte, und ihre Sachen in ihren alten, schäbigen Koffer gepackt. Sie ging hinaus und wollte gerade abschließen, als das Telefon läutete.

Für einen Moment war sie wie gelähmt. Wenn nun das Telefon zu klingeln aufhörte, bevor sie es erreicht hatte? Es war Richie.

„Du hast doch versprochen anzurufen, Jilly. Ist alles in Ordnung?“

Jilly konnte kaum sprechen. Sie brauchte all ihre Kraft, um die bittere Enttäuschung und die aufsteigenden Tränen zu bekämpfen. „Ja, Richie.“

„Bist du sicher, meine Kleine? Du hörst dich nicht besonders gut an.“

„Es ist nichts, was man mit ein paar Schmerztabletten nicht wieder hinkriegen könnte“, erwiderte Jilly. „Ich fürchte, ich bin für diesen ausschweifenden Lebenswandel einfach nicht gemacht.“

„Heißt das, dass du heute Abend nicht zu meiner Party kommen wirst?“

„Schon wieder eine?“

„Na ja. Es ist eine ganz besondere. Petra und ich haben beschlossen zu heiraten.“

„Das ist ja wundervoll, Richie.“

„Du kommst also? Petra hat mich extra gebeten, dich anzurufen. Sie möchte sich für ihr Verhalten entschuldigen. Sie war – eifersüchtig …“

„Bitte sag ihr, Richie, dass ich das gut verstehen kann. Aber ich fahre nach Hause zurück. Du hast mich gerade eben noch erwischt. Ich war auf dem Weg zum Bahnhof. Ich fürchte, London ist nichts für mich.“

„Ach? Ich dachte, du und Max …“ Richie verstummte. „Mm, du hattest schon immer deinen eigenen Kopf, Liebes. Bitte grüße deine Mutter herzlich von mir.“

„Richie … Behandle Petra gut. Du brauchst jemanden wie sie, das weißt du.“

Er lachte. „Ja, ich weiß. Sie macht alles, was du gemacht hast, und den Sex bekomme ich auch noch.“

„Verletze sie nicht, Richie. In deinem Geschäft ist es wichtig, dass man nicht den Boden unter den Füßen verliert.“

„Du kannst es also noch immer nicht lassen, deine guten Ratschläge gleich im Zehnerpack zu verteilen, was? Aber Spaß beiseite, Jilly, nimm nicht den Zug. Ich besorge dir eine Limousine, die dich nach Hause bringt. Das ist das Wenigste, was ich nach letztem Freitag für dich tun kann.“

Jilly wollte schon widersprechen, aber dann überlegte sie. Es war Sonntag. Die Züge waren sicherlich überfüllt, und Richie hatte recht. „Danke, Richie.“

Fünfzehn Minuten später läutete es am Haupttor, und als Harriet sich meldete, sagte eine Stimme: „Mr Blakes Wagen für Ms Prescott.“

„Sie finden sie in der Wohnung über der Garage“, antwortete Harriet und öffnete das Tor. Als sie sich umdrehte, sah sie Max an der Tür seines Arbeitszimmers stehen.

„Kommt sie rüber, um die Schlüssel abzugeben?“, fragte er.

„Sie hat sie schon vor zehn Minuten gebracht. Sie ist nicht hereingekommen. Sie hat sie nur durch den Briefkastenschlitz geworfen. Es ist noch Zeit, sie aufzuhalten …“ Aber Max hatte seine Tür schon geschlossen.

10. KAPITEL

Amanda Garland ging ihre Unterlagen durch. „Beth, haben wir von letzter Woche eine Abrechnung von Jilly Prescott?“

„Noch nicht. Aber wann sollte sie das auch machen? Mr Fleming liebt ausgedehnte Bürostunden, und dann folgt das aufregende Nachtleben.“

„Mir ist egal, wie beschäftigt sie ist. Heute ist Freitag, und ihre Abrechnung hätte schon vor Tagen hier sein sollen. Rufen Sie sie bitte an. Nein, warten Sie. Das mache ich selbst.“ Amanda griff zum Hörer und wählte Max’ Nummer.

„Büro von Max Fleming, Laura Graham am Apparat.“

„Laura? Was um Himmels willen machen Sie denn da?“, platzte Amanda heraus. „Wie geht es Ihrer Mutter?“, fügte sie schnell hinzu.

„Unverändert. Aber Max konnte nicht länger auf mich verzichten, und da hat er eine Schwester engagiert, die sich jetzt um meine Mutter kümmert.“

„Das verstehe ich nicht ganz, Laura. Wo ist denn Jilly?“

„Jilly? Jilly Prescott? Sie ist letzten Sonntag gegangen, wussten Sie das nicht? Sie ist offensichtlich zu ihrem Freund gezogen. Irgendjemand vom Fernsehen. Ich nehme an, dass sie sich schon wegen ihres noch ausstehenden Lohns bei Ihnen gemeldet hat.“

„Geben Sie mir Max, bitte.“

„Er spricht gerade auf der anderen Leitung. Um ehrlich zu sein, Amanda, Harriet und ich machen uns große Sorgen um ihn.“ Als ob sie sich keine Sorgen um ihren Bruder machte! „Er isst nicht richtig … genauer gesagt, isst er fast gar nichts, aber ich nehme an, Sie wissen das schon …“

„Nein. Ich dachte … ich hoffte … Oh, dieses Mädchen! Ach, es ist auch nicht ihre Schuld. Niemand hat Schuld. Ich wusste, dass alles mit Tränen enden würde.“ Amanda seufzte. „Haben Sie Jillys Nachsendeadresse, Laura?“

„Sie hat nichts hiergelassen. Außer einem Paar Schuhe. Harriet wollte sie ihr nachschicken, aber Max hatte keine Adresse.“

„Gut. Dann schicken Sie sie mir rüber. Ich habe ihre Adresse irgendwo in meinen Unterlagen. Ich melde mich noch einmal bei Ihnen, Laura.“ Amanda legte auf und sah Beth an. „Rufen Sie bitte Mr Blakes Büro an und fragen, wohin wir Jillys Scheck schicken sollen.“

„Rich Blake? Woher soll er das denn wissen?“

„Tun Sie es einfach, Beth. Augenblicklich“, fügte Amanda bestimmt hinzu, als Beth noch zögerte.

„Ich warte lieber bis Montag.“ Amanda sah sie bedrohlich an. „Heute wird da sowieso niemand sein. Jedenfalls niemand, der nüchtern genug wäre, eine Frage vernünftig zu beantworten.“

„Und warum nicht?“

„Haben Sie nicht die Zeitung gesehen?“ Beth griff nach der Abendzeitung. „Rich Blake hat heute Morgen geheiratet.“

„Wie bitte?“

„,Geheime Hochzeit von TV-Star. Rich Blake gibt sein Jawort bei der geheimsten Hochzeit des Jahres.‘“

Amanda riss Beth beinah die Zeitung aus der Hand und konzentrierte sich auf das Bild. „Das verstehe ich nicht. Das ist nicht Jilly.“

„Jilly? Jilly Prescott? Warum sollte er sie heiraten, wenn er seit Monaten mit Petra James zusammenlebt?“

„Aber Max dachte, dass Rich Blake und Jilly …“ Amanda verstummte unvermittelt. „Und wo ist Jilly?“ Amanda kannte die Antwort. „Was für ein Paar ausgemachter Idioten! Bringen Sie mir Jillys Unterlagen. Nein, lassen Sie, ich hole sie mir selbst.“ Kaum hatte sie Jillys Akte, steuerte sie auch schon auf die Tür zu, drehte sich noch einmal kurz um und holte die Zeitung.

„Wohin gehen Sie? Was ist mit Ihrem Dreiuhrtermin?“

„Kümmern Sie sich darum.“ Der Verkehr war vollends zum Stillstand gekommen, und in einem Anflug von Ungeduld bezahlte Amanda das Taxi und lief zu Fuß weiter. Völlig außer Atem drückte sie auf die Klingel, als sie endlich das Haus ihres Bruders erreicht hatte. Harriet öffnete ihr. Aber Amanda nahm sich nicht einmal die Zeit, sie zu begrüßen. „Max! Wo bist du?“

„Mandy?“ Seine Schwester, der Inbegriff an Selbstbeherrschung und Etikette, stand ihm atemlos und zerzaust gegenüber. „Was um Himmels willen ist denn mit dir los?“

„Mit mir?“ Sie blickte ihn durchdringend an. Seine Haut war grau, die Wangen wirkten eingefallen, und er sah so ausgezehrt wie noch nie aus. „Mit mir ist überhaupt nichts los.“ Sie drückte ihm die Zeitung in die Hand. „Sieh dir das an.“ Sie sah, wie er die Überschrift las und zusammenzuckte. Diese Reaktion hatte Amanda erwartet. „Es ist nicht Jilly, Max. Verstehst du? Es ist nicht Jilly. Max? Wohin willst du?“

„Was glaubst du wohl?“, fragte er auf dem Weg zur Haustür. „Ich werde sie suchen und herausfinden, was hier eigentlich los ist …“

„Willst du dafür nicht lieber ihre Adresse erfahren?“, fragte Amanda und reichte Max Jillys Bewerbungsschreiben: „Na, warum wartest du noch, großer Bruder?“

„Nur deshalb“, erwiderte er und umarmte Amanda so heftig, dass sie beinah keine Luft mehr bekam.

Jilly zögerte, bevor sie die Tür zur Garland-Agentur öffnete. Sie brauchte dringend das Geld, das sie bei Max verdient hatte, jetzt aber seine Schwester sehen zu müssen, war für sie unerträglich.

Beth drehte sich um, als Jilly das Büro betrat, und sah sie überrascht an. „Jilly!“

„Ich war zufällig in London“, sagte Jilly etwas unsicher und legte ihre Abrechnung auf Beth’ Schreibtisch. „Zu einer Hochzeit. Max sagte, dass ich mir bei Ihnen einen Scheck abholen könne. Es tut mir leid, dass ich Ihnen meine Abrechnung nicht früher geschickt habe …“

„Haben Sie Max gesehen?“, fragte Beth.

„Nicht seit letztem Samstag.“ Jilly drehte sich um, als Amanda das Büro betrat.

„Jilly“, sagte sie in dem gleichen ungläubigen Ton.

Jilly blickte von einem zum anderen. „Ist irgendetwas passiert? Was ist los?“

„Max …“

Max. „Was ist mit ihm?! Ist er krank? Verletzt?“

„Er ist nach Newcastle gefahren …“

Jilly runzelte die Brauen. „Was um Himmels willen macht Max in Newcastle?“

„Er sucht Sie“, rief Amanda. „Ich dachte … Wir beide dachten … Ach, Jilly, was machen Sie denn nur hier?“

Jilly hatte eigentlich nicht nach London zu Richies Hochzeit kommen wollen, aber er hatte sie angefleht und ihr sogar einen Wagen geschickt.

Und Max musste ausgerechnet jetzt nach Newcastle fahren, um sie, Jilly, zu suchen. Sie! Für einen Moment wusste Jilly nicht, ob sie lachen oder weinen sollte. Aber dann wusste sie genau, was sie zu tun hatte, drehte sich um und lief zur Tür. „Was ist mit Ihrem Scheck?“, rief Beth ihr nach.

„Darauf kann ich nicht warten. Schicken Sie ihn mir zu.“

„Wohin?“

„Newcastle. Wohin sonst?“

Das Verkehrschaos in Londons Straßen brachte Max an den Rand seiner Leidensfähigkeit. Da wurde ihm bewusst, dass sein Taxi direkt vor einer U-Bahn-Station stand. Max zahlte und lief zum Zug.

Jilly blickte auf ihre Uhr. Mit ein wenig Glück müsste sie den Zug um 16.30 Uhr noch erwischen.

Um 16.25 Uhr hatte sie endlich den Bahnhof erreicht. Sie suchte auf dem Fahrplan nach dem richtigen Gleis, stolperte über unzählige Koffer und verfluchte die hochhackigen Schuhe und den engen Rock, den sie zur Hochzeit angezogen hatte.

Sie erreichte die Schranke, als sie gerade hinunterging. Jilly versuchte sich noch zu ducken, aber die Kartenkontrolleurin hielt sie auf. „Zu spät, Miss. Der nächste Zug fährt in einer halben Stunde.“

„Können Sie mich nicht noch durchlassen?“

„Es geht wohl um Leben und Tod?“

„Nein“, sagte Jilly atemlos, „um Liebe.“

„Liebe? Warum haben Sie das nicht gleich gesagt?“ Sie drehte sich zu ihrem Kollegen, der das Abfahrtsignal für die Züge gab und rief: „Warte, George. Hier kommt noch ein Passagier für den Zug der Liebe.“ Die Frau öffnete die Schranke und sagte: „Na dann mal los. Und geben Sie ihm von mir einen Kuss.“

Max setzte sich mit seiner Zeitung auf einen Fensterplatz in der ersten Klasse. Er hatte den Zug sehr früh erreicht und jetzt drei lange Stunden Zeit, sich über die Zukunft Gedanken zu machen.

„Einem passiert es immer, nicht wahr?“

Max blickte zu dem Mann, der sich ihm gegenüber hingesetzt hatte. „Wie bitte?“

„Ein armer Teufel kommt immer zu spät“, sagte der Mann und deutete auf die Sperre.

Max blickte höflich dorthin und sah eine junge, elegant gekleidete Frau. Sie trug einen langen, dunklen Mantel. „O nein! Jilly!“

Der Mann wandte sich Max zu. „Entschuldigung, sagten Sie etwas?“

Max konnte es nicht glauben. Amanda hatte doch gesagt, Jilly sei in Newcastle. Wie konnte sie dann hier sein, in diesem Zug? Er legte schnell die Zeitung zur Seite und lief in den hinteren Teil des Zuges. Er musste sich irren. Aber er wusste, er fühlte, dass es Jilly gewesen war.

Es war Freitag und in dem Waggon, in den Jilly eingestiegen war, drängelten sich Studenten, die übers Wochenende nach Hause fuhren, und Pendler, die außerhalb Londons wohnten. Jilly schlängelte sich den Gang entlang in der Hoffnung, weiter vorn noch einen Sitzplatz zu finden.

Max hatte inzwischen den Speisewagen erreicht.

„Die Fahrkarten, bitte.“

„O nein, ich habe keine. Ich habe den Zug gerade noch so erreicht.“

„Wissen Sie, ich konnte nicht warten …“

Max drehte sich unvermittelt um. Und da stand sie, an der Tür zum Speisewagen und suchte in ihrer Tasche nach ihrer Geldbörse. „Kann ich auch mit Kreditkarte zahlen?“

„Selbstverständlich, Miss. Wohin möchten Sie?“

„Nach Newcastle.“

„Hin und zurück?“

Jilly zögerte. „Ich bin mir nicht sicher …“

Da stand Max auch schon hinter ihr und reichte dem Schaffner seine Kreditkarte. „Zweimal erster Klasse, bitte.“

Jilly fuhr herum. „Max!“ Ihre Augen strahlten. „Ich dachte …“, begann Jilly.

„Ich wollte dich einfach wiedersehen, Jilly.“

„Amanda hat es mir gesagt. Ich war auf Richies Hochzeit und anschließend in ihrem Büro. Ich dachte, du wärst mir schon Stunden voraus.“

Sie war extra hinter ihm hergefahren? Dieses Wissen gab ihm neue Hoffnung, neuen Glauben, dass …

„Ich brauche dich, Jilly.“

„Du brauchst mich?“ Sie sah ihn forschend an. „Als Sekretärin?“

„Laura ist meine Sekretärin. Ich möchte, dass du bei mir bist … dass du meine Frau wirst.“

Jilly fühlte sich wie im Traum. Allein ihn lieben zu dürfen, von ihm geliebt zu werden, genügte ihr. Sie wusste, was ihm dieser Schritt bedeutete. „Max …“ Die Stimme versagte ihr. Der Hals war ihr wie zugeschnürt, und sie kämpfte vergeblich mit den Tränen. „O Max, bist du dir wirklich sicher?“

„Natürlich ist er sich sicher, Kleine“, sagte in diesem Moment jemand aufmunternd. „Dieser Mann ist verliebt, merkst du das nicht?“

Max wollte ganz behutsam um sie werben. Wollte ihr zeigen, was sie ihm bedeutete und geduldig warten, bis sie zu diesem endgültigen Schritt bereit war. Denn mit weniger hätte er sich nicht zufriedengeben können. „Ja. Ich bin mir ganz sicher. Und ich werde warten, bis du es auch bist, egal, wie lange es dauert.“

„Du meine Güte, Kleine, nun lass den Mann doch nicht länger leiden.“

Jilly lächelte etwas unsicher. „Ich bin sicher, wenn du es bist.“

„Na bitte. Da hörst du es. Worauf wartet ihr zwei denn noch? Küss sie endlich, Mann!“

Doch bevor er schließlich dem Drängen des sich einmischenden Fahrgastes nachkommen und das tun konnte, wonach er sich schon so lange gesehnt hatte, mischte sich der Schaffner ein, der die ganze Zeit hinter den beiden Verliebten gestanden hatte. Verlegen räusperte er sich.

„Entschuldigung, Sir, aber könnten Sie vorher noch klären, was für Tickets Sie wollen?“

Max ließ Jilly nicht aus den Augen und erwiderte nur: „Zwei Fahrkarten zum Paradies.“

„Paradies?“ Der Schaffner schüttelte grinsend den Kopf. „In Ordnung, Sir. Hin und zurück?“

„Nur die Hinfahrt“, sagte Max und blickte Jilly tief in die Augen. „Wir bleiben für immer.“

– ENDE –

Table of Contents

- Titelblatt
- Urheberrecht
- 1. Kapitel
- 2. Kapitel
- 3. Kapitel
- 4. Kapitel
- 5. Kapitel
- 6. Kapitel
- 7. Kapitel
- 8. Kapitel
- 9. Kapitel
- 10. Kapitel