Date: 2013-06-28T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romane; Jugendbücher; Fantasy
Description: Pressestimmen Eine fesselnde Mischung aus historischem Abenteuerroman, Fantasy-Krimi und spannendem Schelmenstück. (Hits für Kids) Kurzbeschreibung Ein seltsamer Reisender taucht in dem kleinen Städtchen Toss auf, wo der 12jährige Marius mit seinem Raben Goldauge lebt. Marius soll ihm den Weg nach Buchberg zeigen. Doch noch ehe sie dort ankommen, stellt sich heraus, dass sie verfolgt werden. Die Schwarzen Reiter aber, die plötzlich überall und aus allen Ecken auftauchen, haben es nicht auf den merkwürdigen Gelehrten Faustus Füchslin abgesehen, sondern auf Marius! Nacheinander werden erst Mariu
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Fortunato

Die Stunde des Narren

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Covergestaltung: Agentur bürosüd°, München

Konvertierung: Datagrafix

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ISBN: 978-3-95530-196-5
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PROLOG

Blutrot tropfte das Wachs auf das Pergament. Über der Flamme tänzelte der Ruß und stieg an die niedrige Decke. Es war eisig kalt in dem Turmzimmer. Der Verfasser des Briefes drückte das Siegel in die weiche Masse und sprach dazu ein paar unverständliche Worte. Dann blies er sacht über das erstarrende Wachs und lächelte kalt. »Was für eine treffliche Fügung«, sagte er und legte den Brief einem der vier um ihn her stehenden, schwarz gewandeten Männer in die Hand. Den Ring streifte er wieder über einen seiner langen, bleichen Finger und betrachtete ihn mit leisem Triumph. Schließlich stand er auf und trat nacheinander vor jeden der Männer hin. »Ihr seid verantwortlich dafür, dass der Brief sein Ziel erreicht. Bedenkt: Ihr steht jetzt unter meinem Befehl. Wer sich mir widersetzt ...« Er fuhr sich mit der flachen Hand über den Hals. »Habt ihr verstanden?«

»Ja, Herr«, murmelten die Männer. Mancher von ihnen zitterte – nicht allein der Kälte wegen.

»Gut. Es stehen vier meiner besten Pferde für euch im Hof bereit. Sie sollen euer sein. Denn ihr seid mein. Wenn aber einer mich verrät, so werde ich ihn samt seinem Pferd über die Klippen stürzen lassen – beim Siegel des Herzogs.«

Die vier Männer beugten die Knie und verneigten sich, dann eilten sie durch die eisenbeschlagene Tür den Turm hinab auf den Hof, wo bereits der Stallmeister mit großen schwarzen Rössern wartete. Als sie wenig später über die kahlen Klippen Richtung Osten jagten, folgte ihnen ein eisgraues Augenpaar, und ein leiser Fluch, mit dünnen Lippen geflüstert, begleitete sie: »Hundert Jahre eurer Herrschaft werden in wenigen Tagen vernichtet werden, die Schmach von Generationen wird in den Grauen Sümpfen versinken und der Rabenwald wird euren falschen Glanz überwuchern. In weniger als einem Menschenleben wird sich niemand mehr an den geraubten Ruhm erinnern, mit dem ihr euch umgabt ...«

Ein schwaches Seufzen ließ den hageren Mann aufhorchen und sich umwenden. »Ich vergaß, Ihr hört mir ja zu«, flüsterte er und beugte sich ein wenig vor, um die Worte besser zu verstehen, die sich dem Mund seines Gegenübers nur mühsam entrangen. »Glaubt nicht«, sagte sein in Ketten liegender Gast, »es mache einen Unterschied, ob Ihr mich in Händen haltet oder nicht. Das Reich wird ohne mich so gut regiert wie mit mir. Ihr seid ...«

»Das Reich?« Krallenartige, lange Finger schossen auf ihn zu – doch verharrten sie plötzlich, weiß wie die Hände einer Marmorstatue. »Das Reich? Welches Reich? Es zerfällt in diesen Augenblicken. Während Ihr hier meine Gastfreundschaft genießt, werden dort draußen Eure Vasallen zu Geächteten, werden Eure Ländereien zu Wüsten und Eure Burgen zu Ruinen. Wie schön, dass Ihr noch am Leben seid. So könnt Ihr Euren eigenen Untergang mitverfolgen ...« Mit heiserem Lachen wandte sich der Mann von seinem Gefangenen ab und betrachtete den Siegelring. Dann trat er wieder ans Fenster, atmete tief ein und streckte die Hand mit dem Ring nach draußen: »Lasst dies das Zeichen meiner Herrschaft sein!«, rief er mit glühendem Blick und stolzgeschwellter Brust. In diesem Augenblick aber zuckte ein Blitz über den Himmel und tiefes Donnergrollen schien das gesamte Reich zu erschüttern.

ERSTES KAPITEL

Ein seltsamer Reisender

Es war ein wundervoller Wintertag in dem kleinen Örtchen Toss. Wie Schwärme von weißen Faltern wehten die Schneeflocken um die Häuser und wirbelten dann über den Wegen in der Luft, ehe sie lautlos zu Boden schwebten. Rotbackige Kinder bewarfen einander mit Schneebällen, dick eingepackte Männer beluden Wagen oder standen lachend beieinander und verabredeten sich für den Abend, rundliche Hausfrauen erledigten ihre Einkäufe und trugen schwere Körbe mit feinsten Leckereien nach Hause. Ein Reiter lenkte seinen Apfelschimmel zur Schänke: ein Fremder, dessen Mantel aus feinem Tuch man ansah, dass er ein hoher Herr sein musste. Gleichwohl war das Tier über und über mit Paketen beladen, die zu beiden Seiten an seinen Flanken hingen, so dass der Mann fast aussah wie ein fliegender Händler. Er saß ab und übergab sein Tier dem Stallknecht, der es sogleich hinters Haus führte. Der Mann kniff die Augen zusammen und ließ den Blick über den Dorfplatz schweifen, während er sich den Schnee von den Schultern klopfte. Er zog den Hut vom Haupt, schüttelte ihn aus und trat dann ein in das Gasthaus »Zum fröhlichen Dukaten«, die einzige Wirtschaft am Ort, über deren Schild stolz eine Elster saß und auf den Ankömmling herabblickte.

»Halunke!«, scholl es ihm entgegen und er konnte gerade noch den Kopf einziehen, ehe ihn ein durch die Luft fliegender Krug an der Stirn traf.

»Aber Lieschen ...«

»Hör auf mit Lieschen, du Ungetüm!« Diesmal flog ein Teller durch die Gegend. »Ein Barbar bist du – und du wirst es bleiben!« Der Fremde brachte seinen mächtigen Körper hinter einem Tisch in Deckung und schaute vorsichtig über die Kante, um zu sehen, wer die Frau war, die sich so aufregte.

»Hör mal, Lieschen ...«, fing der Mann wieder an, offenbar der Wirt. Er trug eine Schürze und darunter nur ein leichtes weißes Hemd, das wohl schon länger kein Waschwasser mehr gesehen hatte. »Ich dachte, du hättest mir die Sülze hingestellt ...«

»Dir hingestellt? Ha!« Hinter der Theke rumpelte eine unglaublich dicke Frau hervor, die Arme in die Seiten gestemmt, das Gesicht rot wie ein Radieschen. »Dir hingestellt? Du weißt genau, dass die Sülze für ...« Sie sah den Gast, der hinter dem Tisch hervorschaute, und brach ab. »Hektor, wir haben Gäste«, sagte sie wie ausgewechselt und kam mit ihrer wogenden Gestalt zu dem Fremden, um ihn mit dem fröhlichsten Lächeln zu fragen: »Mein Herr, was kann ich für Euch tun?«

Der Fremde krabbelte hinter dem Tisch hervor, strich sich über den Mantel, legte den Hut beiseite und räusperte sich. »Gute Frau, habt Ihr ein Zimmer für die Nacht?«

»Gewiss, mein Herr. Ein schönes, ruhiges Zimmer.«

»Ruhig, ja«, sagte der Mann. »Das glaube ich wohl.« Doch sein Blick sprach etwas anderes. Die Wirtin lächelte unbeirrt munter. »Habt Ihr Gepäck? Soll mein Mann es gleich nach oben schaffen?«

»Nein, nein«, entgegnete der Fremde. »Ich habe nur wenig bei mir, das ich lieber selbst auf mein Zimmer trage. Den Gaul habe ich eurem Stallknecht anvertraut.« Er sagte das, als wäre er angesichts der Szene von eben besorgt um das Wohlergehen seines Reittiers.

»Gut«, sagte die Frau unbekümmert. »Dann richte ich schon einmal das Nachtlager für Euch. Wenn Ihr sonst etwas wünscht ...?«

»Einen Krug Wein hätte ich gerne.« Er blickte zu Boden, wo die Scherben des zerbrochenen Kruges lagen. »Falls Ihr noch einen habt.«

»Ach das«, lachte die Wirtin und bückte sich, um mit flinker Hand die Überreste des Gefäßes aufzusammeln. »Das war nur ein kleines Missgeschick. Hektor wird Euch gleich einen Krug von unserem besten Wein bringen.«

»Ein einfacher Tropfen tut es auch«, sagte der Gast und nahm an dem Tisch Platz, der ihm eben noch Schutz gewährt hatte.

»Das bleibt sich gleich«, erwiderte die Frau und lachte. »Wir haben bloß eine Sorte.« Damit verschwand sie auf der Treppe nach oben.

»Ihr seid noch nie in Toss gewesen?«, fragte der Wirt, als er wenig später mit dem Wein und einem Becher an den Tisch kam. Er musterte den Fremden mit Neugier. Der hatte inzwischen den Mantel aufgeknöpft. Darunter trug er eine weitere Jacke, eine bunte Weste, von Goldfäden durchwirkt und ein Hemd mit Kragen. Mehrere fein gearbeitete Ketten spannten sich über seinen Bauch, an einem Lederband hing ein merkwürdig anmutender Knochen.

»Der Zahn eines Riesenhais«, sagte der Gast, der des Wirtes Blick bemerkt hatte. »Nein. Ich bin zum ersten Mal hier. Nehmt Euch doch auch einen Becher und setzt Euch zu mir.«

Das ließ sich der Wirt nicht zweimal sagen. »Was führt Euch nach Toss, mein Herr?«, wollte er wissen, als er ihm eingeschenkt hatte.

»Nichts Besonderes«, sagte der Fremde. »Geschäfte. Besuche. – Erzählt mir doch ein wenig von dem Örtchen! Ich sammle Wissen.«

Der Wirt schenkte sich den Becher voll. »Na ja«, sagte er. »Toss ist keine große Stadt wie Buchberg oder Grübeln. Da gibt es nicht allzu viel zu erzählen. Die Stadtmauer habt Ihr gesehen ...«

»Sie schien mir nicht sehr wehrhaft«, erwiderte der Fremde.

»Ja, leider. Sie ist nie fertig geworden, weil das Geld ausgegangen ist.« Der Wirt setzte eine etwas betretene Miene auf. »Ihr könntet Euch vielleicht die kleine Kapelle ansehen oder die uralte Mooseiche. Oder Ihr könntet auf den Druidenhügel steigen. Von da aus kann man bis zum Meer sehen. Aber wenn ich ehrlich bin, hier gibt es nichts Besonderes.«

»Verstehe.« Der Gast hob seinen Becher und prostete dem Wirt zu. »Einen sehr begabten Schmied habt Ihr aber am Ort.«

»Richtig!«, rief der Wirt aus, offensichtlich erfreut, dass es doch etwas Gutes über Toss zu berichten gab. »Woher wisst Ihr ... ?« »Nun, wenn man das kunstvolle Schild über Eurer Tür sieht ...« Der Wirt fühlte sich sichtlich geschmeichelt. »Ehrlich gesagt, Ihr seid der erste Gast, dem das auffällt.«

»Vermutlich habt Ihr noch eine ganze Reihe anderer besonders begabter Mitbewohner hier am Ort.«

»Nun ja«, versuchte sich der Wirt an einer eindrucksvollen Aufzählung. »Da wäre einmal der ...« In diesem Moment ging die Tür auf, einige Schneeflocken tanzten herein und jemand streckte den Kopf in den Schankraum, um ihn sogleich wieder zurückzuziehen. Die Tür klappte zu, als wäre nichts geschehen. Es ging so schnell, dass beinahe nichts zu erkennen gewesen war. Auch hatte die Gestalt einen großen Hut ins Gesicht gezogen gehabt, so dass man sie nicht hatte erkennen können. »Äh ...«, sagte der Wirt.

»Das ist ja alles höchst spannend«, fiel ihm der Gast ins Wort und rückte nervös auf seinem Stuhl hin und her. »Ihr habt nicht zufällig auch einen jungen Burschen, der mich auf meiner Reise begleiten könnte? Eine Art Reiseführer?«

»Einen Reiseführer? Nein. Das eigentlich nicht. Ich wüsste gar nicht ... Einen Boten hätten wir. Der kennt sich in der Umgebung aus. Vielleicht mögt Ihr den ja mal fragen.«

»Einen Boten. Ja, warum nicht? Wo finde ich ihn?«

»Er lebt mit seinem ...«

»Hektor«, polterte von der Treppe her die Wirtin. »Belästigst du unseren Gast?«

»Lieschen! Nein, nein, der Herr war so freundlich, mich auf einen Krug Wein einzuladen.«

»Er lebt mit seinem ...«, versuchte der Gast den Wirt zum Weiterreden zu bewegen.

»Ach so, ja. Er lebt mit seinem Raben ...«

»Hektor, du solltest den Herrn jetzt in Ruhe lassen.« Und zu dem Gast sagte die beleibte Frau mit den glänzenden Wangen: »Ihr müsst verzeihen, mein Herr. Hektor lädt sich nur zu gerne selbst auf einen Becher Wein ein.« Sie sah zu ihrem Mann hin. »Oder auf zwei oder drei.« Sie drehte sich um, ging die Treppe wieder hoch und murmelte: »Oder auf eine Sülze ...«

»Mit seinem Raben ...«, fing der Gast wieder an. Unruhig blickte er zur Tür hin. Doch der Wirt hatte sich bereits erhoben und schlurfte wieder zur Theke. »Wo lebt er denn, Euer Bote?«, versuchte es der Gast noch einmal. Auf seiner Stirn hatten sich einige Schweißtropfen gebildet. Doch der Wirt winkte ab. »Mein Weib hat Recht, ich sollte Euch nicht die Zeit stehlen, Herr.«

»So!«, rief die Wirtin von oben. »Das Zimmer ist fertig.«

Wieder ging die Tür auf und eine dunkle Gestalt hob sich vor dem blendenden Weiß des Schnees draußen ab. »Seid gegrüßt!«, sagte eine männliche Stimme. »Keine Gäste heute?«

»Nur der Herr dort drüben«, entgegnete der Wirt – doch der Platz, auf dem eben noch der unbekannte Reisende gesessen hatte, war leer.

Eisige Lüfte

Über der Krähenbucht braute sich ein Unwetter zusammen. Dunkle Wolken türmten sich. Florine hatte es sich sorgfältig überlegen müssen, ob sie diesen Weg nehmen würde. Doch es galt keine Zeit zu verlieren – sie musste Marius so schnell wie möglich erreichen. Immerhin schwebte vermutlich auch er in großer Gefahr!

Die Schwingen des Paradiesvogels schmerzten in der klirrend kalten Luft. Für solche Temperaturen war die Papageiendame nicht geschaffen. Und obwohl sie seit ihrer Geburt auf diesem Flecken Erde lebte, wünschte sie sich doch jeden Winter in behaglichere Gefilde, in eine Umgebung voll Wärme und Sonne.

In der Ferne sah sie einen Schwarm Möwen auffliegen, die sich um einen Fisch balgten und ihn in der Luft zerfetzten. Sie flog einen großen Bogen um die Vögel, nicht weil sie Angst vor ihnen gehabt hätte – nein, es ging ihr vielmehr darum, nicht unnötig gesehen zu werden. Schließlich musste es sich nicht herumsprechen, dass königliches Gefieder unterwegs nach Toss war.

Es dauerte nicht lange, bis sie die Giebel des Städtchens in der Ferne erkennen konnte. Die Augen tränten im schneidenden Wind, die Flügelspitzen fühlte sie kaum mehr. Doch dass sie jetzt das Ziel vor Augen hatte, trieb sie an. In kurzer Zeit würde sie in Toss sein und Marius sprechen und ihm von den ungeheuerlichen Vorgängen auf Schloss Falkenhorst und im ganzen Rabenwald berichten.

Sie nahm all ihre Kraft zusammen und schoss über den sich zunehmend verdüsternden Himmel. Als sie das Meer hinter sich gelassen hatte, befand sie sich inmitten eines Schneesturms, der schon bald in Toss anlangen würde. Sie eilte sich, möglichst schnell unter ihm hindurchzufliegen. Immer wieder trieb ihr Schnee in die Augen, die dicken Flocken verklebten ihr Gefieder und zogen sie mit ihrem Gewicht tiefer zur Erde hinab. »Was für eine Quälerei«, ächzte Florine. Doch sie war stark und sie würde dem Drang widerstehen, sich irgendwo einen Unterschlupf zu suchen, bis das Wetter besser war.

Da endlich gaben die heftigen Böen sie frei und entließen sie in ein freundlicheres Schneegeriesel über der verschneiten Stadt. Florine fand sich über dem Dachreiter der kleinen Kapelle wieder und blickte sich um. Nicht weit von hier lag die Schänke, daneben die Schmiede, einige Höfe und die Stadtmauer. Außerhalb dieser Stadtmauer aber, direkt am Bach bei einem kleinen Waldstück, lag die Hütte, in der Marius mit seinem Raben lebte. Florine atmete tief durch und trieb sich an, um das letzte Stück ihres Weges schnell zu nehmen. Die Hütte des Jungen war alt und schief. Aus dem Kamin stieg eine schmale Rauchsäule empor. Es schien also jemand zu Hause zu sein. Florine flatterte vor die Tür und pochte mit ihrem Schnabel einige Male gegen das dunkle Holz. Doch nichts. Niemand kam, um ihr zu öffnen. Sie hörte Stimmen hinter sich. »Verflucht«, sagte jemand. »Ob es diese Hütte ist?«

»Es wird nicht sehr schwer sein, das herauszufinden.«

Florine kannte die Stimmen nicht. Schnell schlüpfte sie hinter eine Schneewehe neben der Tür und schaute vorsichtig dahinter hervor. Die zwei Männer, die sich langsam näherten, waren dick vermummt und schwiegen jetzt. Einer gab dem anderen ein Zeichen, den Weg zu verlassen, und so schlichen sie beide um das Haus herum. Florine duckte sich tief in den Schnee, um nicht entdeckt zu werden. Sie beobachtete aufmerksam, wie die Männer sich an der Wand entlangdrückten und vorsichtig durch die kleinen Fenster blickten, hinter denen sich der schwache Lichtschein eines Kaminfeuers abzeichnete. Bald würde es dunkel werden, dann war es leichter, drinnen etwas zu erkennen. Jetzt mussten die unbekannten Besucher damit rechnen, entdeckt zu werden.

Doch es schien niemand zu Hause zu sein. Nachdem sie die Hütte einmal umrundet hatten, standen die beiden Männer einen Moment vor der Tür und tuschelten. Florine konnte sie von ihrem Platz aus nicht sehen. Sie hörte nur, wie einer der beiden plötzlich sagte: »Sieh an! Als wär’s für uns bestimmt gewesen!«

Das Rascheln von Pergament. Dann die Stimme des anderen: »Wahrlich, das nenne ich Glück!«

»Ja. Und sehr freundlich, dass er uns so genau aufgeschrieben hat, wohin es geht.« Wieder hörte Florine ein Rascheln. Dann verdrückten sich die beiden Männer ins nahe gelegene Gehölz, das bereits in die heraufziehenden Schatten der Dämmerung getaucht war.

Seltsam, dachte Florine, was wollen die beiden von Marius? Warum haben sie nicht an seine Tür geklopft, wenn sie ihn besuchen wollen? Warum haben sie sich wie Diebe herumgedrückt und sind dann doch wieder verschwunden? Und was haben sie gefunden?

Florines Flügel fühlten sich an, als hätte sie sie in Leim gebadet, so steif gefroren waren sie. Noch länger an diesem frostigen Ort zu bleiben war nicht ratsam. Sollte sie fortfliegen? Doch wohin? Sie war hier fremd – und sie durfte nicht erwarten, dass ihr Unbekannte Obdach boten, ohne sich heimlich zu fragen, ob man einen Papagei essen konnte. Unschlüssig spielte sie mit ihren Flügelspitzen, als plötzlich ein Schatten über ihr auftauchte.

In der Schmiede

Mit gewaltigem Dröhnen fuhr der Hammer herab und die Funken flogen nach allen Seiten. »Heiliger Abraxas!«, rief Meister Goldauge aus und wackelte mit dem Kopf. »Müsst Ihr solchen Lärm machen, Meister Gisbert?«

»Ohne Lärm geht es nun mal nicht!«, entgegnete lachend der Schmied und schlug erneut auf das glühende Metall ein, das er auf dem Amboss liegen hatte.

Der Rabe fügte sich in sein Schicksal, schwang sich aber sicherheitshalber hoch zur Dachluke, wohin der Feuerregen nicht reichen würde. Er blickte hinaus und suchte noch einmal die Straße und den Platz ab. Doch außer zwei neuen Gästen in der Schänke gegenüber und einem Vogel, den er bisher in der Gegend noch nie gesehen hatte, fiel ihm nichts Besonderes auf. Er beobachtete den eleganten Flügelschlag des Elstermännchens, das sich von Giebel zu Giebel schwang und auf Beute zu warten schien. Ja, für wild lebende Vögel war es keine leichte Zeit. Aber der Geselle dort drüben würde es nicht allzu schwer haben, sich aus einem Futtertrog oder einer frisch gefüllten Krippe ein paar Leckerbissen zu holen. Flink wie eine Schwalbe schoss die Elster plötzlich von einem der Kamine herab, jagte pfeilschnell über den Karren eines Bauern dahin, der einige Rüben über den Hof schob, und verschwand irgendwo im Gebälk einer alten Scheune. Der Bauer aber merkte nicht einmal, dass ihm etwas abhandengekommen war. »Und Ihr habt ihn nirgends gesehen?«, fragte Meister Goldauge den kräftigen Mann, dessen Oberkörper nur mit einem ledernen Wams bedeckt war und dessen Haut im Schein des Feuers glänzte.

»Also hier war er jedenfalls nicht.«

»Wo kann er nur sein?«, fragte Meister Goldauge – mehr sich selbst als den braven Schmied, der nun das rot leuchtende Hufeisen prüfend in die Höhe hielt, für gut befand und zum Abkühlen in einen Wasserbottich tauchte. Mit lautem Zischen schoss eine Dampfwolke in die Höhe und umhüllte die mächtige Gestalt des Schmieds. Als sich der Nebel lichtete, sah Meister Goldauge, dass ein Mann eingetreten war.

»Seid gegrüßt, mein Herr«, sagte der Schmied und wischte sich die feuchten Hände an seiner Lederschürze ab. »Was kann ich für Euch tun? Hat Euer Gaul ein Eisen verloren? Ist Euch das Schwert im Kampf geborsten?«

Der Fremde hielt sich nicht lange mit Begrüßungen auf. »Nichts dergleichen, guter Mann. Ich suche einen Jungen«, sagte er. »Er soll hier am Ort leben.«

Der Schmied erkannte, dass der Fremde nicht die Absicht hatte, seine Dienste in Anspruch zu nehmen, und wandte sich wieder seiner Arbeit zu. »Das tun viele«, sagte er, während er hinüberging zu der steinernen Form, in die erneut glühendes Metall aus dem Ofen geflossen war. »Hat der, den Ihr sucht, auch einen Namen?«

»Tyk«, sagte der Fremde. »Marius Tyk.«

Der Schmied hielt inne und sah überrascht zu dem Mann hin, der immer noch in der Tür stand und dessen Gesicht gegen das Licht draußen nicht zu erkennen war. »Seltsam«, sagte er. »Der Junge wird heute viel gesucht. Gerade fragte mich der Vogel hier...« Er wies auf den Platz, auf dem eben noch Meister Goldauge gesessen hatte. Doch der Balken über dem Amboss war leer. Durch die Dachluke war gerade noch eine schwarze Flügelspitze zu erkennen und er meinte, ein leises Flattern zu vernehmen. Aber das mochte auch das Lodern der Flammen in seinem Ofen sein. »Hm. Tja, der Rabe«, wiederholte er, »hat auch gerade nach ihm gefragt, wisst Ihr.« Der Schmied drehte sich um – doch auch der Fremde war mit einem Mal verschwunden.

Eine Entdeckung im Eis

Als Meister Goldauge wieder auf die Hütte zuflog, fielen ihm etliche Fußspuren im Schnee auf. Auch wenn das Licht langsam schwächer wurde, da der Abend nahte, konnte er doch deutlich erkennen, dass jemand ums Haus geschlichen war.

Vorsichtig ließ er sich etwas weiter hinabgleiten und beobachtete dabei die Umgebung. Bewegte sich dort etwas im Gehölz? Er meinte ein Schimmern zu sehen. Doch das konnte auch der Schwanz, der »Spiegel«, eines Rehs gewesen sein, das am Rand des kleinen Wäldchens nach Futter suchte.

Es war still um die Hütte, hinter den Fenstern glomm nur das spärliche Licht des Kaminfeuers, das beinahe heruntergebrannt war. Die Rauchsäule, die aus dem Schlot aufstieg, war dünn und fast weiß. Bald würde das Feuer erlöschen. Es war höchste Zeit, dass Marius endlich nach Hause kam.

Meister Goldauge drehte eine Runde um das schiefe, alte Gebäude, in dem er seit mehr als zwölf Jahren mit Marius lebte – davon die meiste Zeit zu zweit. Ja, die Stiefelspuren zweier Männer reichten einmal um das Häuschen herum. Es sah so aus, als hätten sie an den Fenstern Halt gemacht und hineingeschaut. Mit leisem Schwung landete der Rabe vor der Tür und lauschte in die Dämmerung. Nichts. Wenn Marius länger wegblieb, hinterließ er seinem Rabenfreund üblicherweise eine kurze Botschaft auf einem Zettel an der Tür. Doch der Nagel, an den Marius diese Nachrichten immer steckte, war leer.

Meister Goldauge überlegte, ob er auf einem der Bäume drüben warten sollte, als er plötzlich durch ein Geräusch aufgeschreckt wurde, das von schräg über ihm kam. Mit überraschtem Krächzen flatterte er auf, als neben ihm eine Dachlawine herabsauste. Als er sich aber auf dem so entstandenen Schneehaufen niederließ, sah er plötzlich ganz in der Nähe etwas Buntleuchtendes schimmern. Meister Goldauge stockte der Atem. Mit zwei, drei raschen Flügelschlägen war er dort und zog vorsichtig mit dem Schnabel etwas aus dem Schnee, was sein Herz gefrieren ließ.

Einsame Reise

Wo Meister Goldauge nur blieb? Seit Stunden waren sie nun schon unterwegs und hatten sicher ihre zehn oder zwölf fauconischen Meilen zurückgelegt. Na ja, vielleicht waren es auch nur acht. Es war immerhin schwer, im hohen Schnee zügig voranzukommen. Umso mehr erstaunte es Marius, dass Meister Goldauge nicht längst auf seiner Schulter saß. Mit zusammengekniffenen Augen blickte er in den Himmel, der sich bereits langsam zu verdunkeln begann. Wenn der Rabe nicht bald auftauchte, würden sie sich am Ende verpassen. Denn jetzt musste Marius zusehen, dass sie ein Nachtlager fanden, am besten eine Scheune oder zumindest eine Böschung, in der sie die Plane aufspannen konnten, die der höchst wunderliche Herr angeblich bei sich führte. Es war nicht ganz ungefährlich, bei dieser Kälte ohne Dach über dem Kopf draußen die Nacht zu verbringen. Einen der Jungen aus dem Ort hatten sie letzten Winter erfroren gefunden, nachdem er beim Versteckspiel verschwunden war.

Es wehte ein scharfer Wind vom Meer her. Nicht mehr lange, dann würden sie die Küste sehen können. Manchmal trieben weiter draußen in der Krähenbucht große Eisschollen, die vom Norden her kamen, dann war die Küste für Schiffe gefährlich und die Seeleute hielten sich weiter südlich. Immerhin bedeutete das auch, dass es keine Piraten gab.

Nicht weit entfernt entdeckte Marius einen knorrigen alten Baum, der wohl mehr als einmal vom Blitz getroffen worden sein musste. Er kannte die verwachsene Ruine. Man sah sie vom Weg aus, wenn man nach Buchberg reiste. Sie waren also ziemlich genau auf der Strecke unterwegs, die Marius sich vorgenommen hatte, obwohl die Straße unter der dichten Schneedecke nicht einmal zu erahnen war.

Unter dem gebeugten Stamm des Baumes bildeten die mächtigen Wurzeln einen umhegten Bereich, gerade groß genug für den Jungen, den geheimnisvollen Reisenden, sein Pferd und, wenn es denn damit noch etwas würde vor Einbruch der Nacht, einen stolzen Raben.

Marius schritt schneller voran, um endlich in den Schutz des Baumes zu kommen. Den Gaul mit seinen Bergen von Gepäck und dem stattlichen Mann zog er am Zügel hinter sich her, während dieser erklärte: »Eine normannische Honigeiche! Sehr seltenes Gewächs hierzulande. Man trifft sie sonst viel weiter im Osten an. Kein Wunder, wenn diese hier vom Blitz gespalten ward. Aus der Rinde brauen die nordischen Bergvölker ein Bier, das besonders auf Säuglinge sehr beruhigend wirkt, wenn man ...«

»Meint Ihr, wir können hier unser Zelt aufschlagen, mein Herr?«, fragte Marius.

»Füchslin«, sagte der Fremde. Und auf Marius’ verständnislosen Blick: »Nenn mich einfach Füchslin, mein Junge. ›Mein Herr‹ gefällt mir nicht und der ganze Titel wäre zu lang.«

»Der ganze Titel?«

»Faustus Füchslin Graf Eigenbrod, Sechster Meister der Cerberusbruderschaft, Professorus der sieben geheimen Wissenschaften, Vorsitzender des Rats der Faucofonen, Schatzmeister des Pfauenordens, Gesandter des Kaisers von Sina sowie der Herzöge von Bardien, König von Mauritz.«

»König seid Ihr auch?«

»Ach«, winkte der Mann ab, »das ist nur ein sehr kleines Inselkönigreich eine halbe Jahresreise im Südosten. Sie hatten dort noch nie einen weißen Mann gesehen. Ich konnte mir aussuchen, ob ich König oder einer ihrer Götter werden will.«

»Und warum habt Ihr Euch für König entschieden?«, fragte Marius, während er das Pferd zu der Eiche zog oder vielmehr: zu dem, was von ihr übrig geblieben war.

»Die Götter werden geopfert, Junker Tyk.«

»Oh. Verstehe«, sagte Marius. »Marius.«

»Nein, Mauritz.«

»Nicht das Königreich. Mein Name.«

»Wie?«

»Marius. Ich soll Euch Füchslin nennen – und Ihr nennt mich Marius. So nennt mich jeder. Außerdem bin ich kein Junker.«

»Marius. Ein Name lateinischer Herkunft. Ursprünglich gehörte er der Familie der Marier. Ähnlich bei den Liviern, den Corneliern oder den Antoniern. Im Süden sehr beliebt als Mario.« Füchslin beschirmte die Augen mit der Hand und blickte sich nach allen Seiten um, dann schleckte er einen Finger ab und hielt ihn in die Luft, schnupperte ein wenig hierhin und dorthin und grunzte schließlich zustimmend: »Ja, ich denke, hier ist ein guter Ort. Wir können uns hier unter dem Baum einrichten. Niemand wird uns hier finden.« Er klopfte dem Pferd den Hals. »Spätere Namen wurden oft latinisiert. Piscatorus etwa oder Sartorius, der Schneider, von Schneidern sartorere ...«

Marius sagte nichts. Er fragte sich, ob das die ganze Reise über so weitergehen würde. Wann immer Füchslin etwas sah oder hörte, verbreitete er sogleich sein ganzes Wissen darüber. Und er wusste wirklich zu allem etwas. Nicht dass Marius hätte sagen können, ob das alles stimmte. Aber allein der Drang dieses Mannes, zu allem und jedem seinen Senf zu geben, war ihm lästig.

Füchslin wuchtete seinen schweren Körper vom Pferd. Marius meinte beinahe, das Tier aufatmen zu hören.

»Und das Pferd?«, fragte er unvorsichtigerweise.

»Rosinante!«, rief Füchslin, als habe er auf diese Frage schon gewartet. »Ich habe sie in Hispanien einem Edelmann abgewettet. Zugegeben, Livius, sie ist eine alte Mähre, doch treu und zäh. Gerade das richtige Pferd für Abenteurer und Vagabunden. Über die Rasse lässt sich nur schwer etwas sagen. Ihr Stammbaum reicht, glaubt man dem wackeren Mann, der sie vor mir ritt, zurück bis zum legendären Hengst des Julius Caesar. Julius, auch so ein Name ...«

Marius’ Gedanken schweiften ab. Er band das Tier an einem der knorrigen Äste fest und hörte nur noch mit halbem Ohr zu, als der seltsame Reisende die Vorzüge von ägyptischem Tuch schilderte, darüber zu einem Pergament ganz eigener Art kam, sich über die riesigen Grabtempel der Ägypter verbreitete und endlose Wüsten, die er dort weit im Süden gesehen zu haben behauptete, in einem Land namens Africa, wo vor allem schwarze Menschen lebten. Schwarze Menschen, Marius schauderte. Schwarz, das konnten doch nur Teufel sein. Und Füchslin war angeblich König eines Reiches von Schwarzen! Marius blickte ihn aus den Augenwinkeln an. Eigentlich sah der Mann ganz harmlos aus. Marius konnte ihn sich nicht so recht als Teufelskönig vorstellen.

Sie schlugen eine Zeltbahn auf und befestigten sie mit Schnüren zwischen zwei hoch aufragenden Wurzeln. Darunter traten sie den Schnee fest und breiteten zwei Schaffelle aus. Dann zogen sie Rosinante ganz nah an die so entstandene Nische heran und schichteten die verbliebene Öffnung mit den Paketen zu, die das gute Tier befördert hatte.

Schließlich war nur noch ein schmales Fenster frei, durch das man in die Dämmerung blicken konnte. Ein Wanderer, der vorbeikäme, würde das helle Tuch für Schnee halten und die darunter geduckten Bündel und das Pferd für Teile des Baumes. Sie waren geborgen wie in einer Höhle.

»So«, sagte Füchslin. »Und nun ist es Zeit für einige Studien.« Er nahm eine kleine Öllampe aus seiner Reisetasche, eine Hand voll Zunder und zwei Feuersteine. Mit einem einzigen Versuch schlug er Feuer und entzündete sogleich einen Kienspan, um damit die Lampe anzuzünden.

Behagliches Licht breitete sich aus und Marius fühlte, wie seine durchgefrorenen Zehen kribbelten. Hier auf dem Fell konnte er seine Stiefel aufbinden und die Füße ein wenig reiben, damit sie wieder warm wurden. Aus den Augenwinkeln beobachtete er Füchslin, wie er eines der Pakete aufschnürte und ihm einige Schriftrollen entnahm. »Ähm, sollten wir nicht lieber etwas essen?«

»Wie?« Die schwarzen Augen unter den buschigen Augenbrauen hefteten sich auf ihn. Füchslin schien einen Moment zu brauchen, um sich zurechtzufinden. »Ach so, ja, natürlich. Gerne. Nimm dir nur ...« Er nickte zu einem anderen Paket hin. »Ich esse abends nichts.« Dann breitete er ein Pergament vor sich aus, zog aus der Tasche seines Wamses ein kleines Metallgestell, in das zwei gläserne Plättchen eingefasst waren, und schaute durch die Gläser hindurch auf das Schriftstück.

Marius vergaß, dass er hatte essen wollen. »Verzeihung«, sagte er, »darf ich fragen, was das für ein merkwürdiges Ding ist, das Ihr Euch da vor die Augen haltet?«

Füchslin sah auf und wieder dauerte es einen Augenblick, ehe er antworten konnte. »Du sagst es selber. Das ist ein Vordieaugen. So nenne ich es jedenfalls.«

»Und was könnt Ihr damit sehen?«

»Wie? Sehen?« Füchslins Augenbrauen sträubten sich ein wenig. »Alles. Ich kann damit alles sehen.«

»Alles?« Marius starrte auf das Zauberding. Konnte das wahr sein? Er wusste natürlich, dass es Wesen gab, die viel genauer und viel weiter sehen konnten als normale Menschen, sein Freund Golo etwa, der sich auch in tiefster Nacht gut zurechtfand, oder Meister Goldauge mit seinem goldenen Auge. Und dennoch: »Ihr könnt damit alles sehen?«

»Gewiss«, sagte Füchslin und drehte das Vordieaugen in der Hand. »Es ist ja nur Glas.« Dann aber schoss ihm offenbar ein ganz abwegiger Gedanke durch den Kopf und er fing lauthals zu lachen an. »Ach so!«, rief er. »Jetzt verstehe ich!« Er wischte sich eine Träne aus dem Augenwinkel, während sein mächtiger Brustkorb sich immer noch vor Erheiterung schüttelte. »Jetzt verstehe ich ... Du meinst: Ich könnte damit Dinge sehen, die man mit bloßem Auge nicht sieht!«

»Nun«, erwiderte Marius zaghaft, »Ihr sagtet doch: alles.« »Natürlich, Julius. Natürlich. Ich meinte, ich sehe damit alles besser.«

»Besser?«

»Aber ja! Sieh selbst!« Er streckte ihm das Metallgestell hin und Marius nahm es mit spitzen Fingern, gerade so als könnte es beißen. Dann hielt er sich das Vordieaugen vor die Augen und schaute hindurch. Alles, was er eben noch genau und gerade gesehen hatte, war plötzlich verschwommen und schief. Enttäuscht reichte er das Ding wieder zurück. »Also, ich finde eher, man sieht damit schlechter.«

»Du hast natürlich Recht!«, sagte Füchslin und rieb sich die Stirn über seinen eigenen Unverstand. »Wer gut sieht, sieht mit einem Vordieaugen natürlich schlecht. Nur wer schlecht sieht, sieht damit besser.«

»Dann ist es also ein Sichtverdreher?«

»So könnte man sagen«, meinte Füchslin und betrachtete das Gestell in seiner Hand, als sehe er es zum ersten Mal. »Ein guter Hinweis – muss ich mir ernsthaft durch den Kopf gehen lassen.«

Marius’ Magen knurrte. Ihm fiel wieder ein, dass er eigentlich etwas hatte essen wollen. Aus Füchslins Tasche nahm er ein Stück würziger Wurst und etwas Brot. Beides aß er mit großem Genuss, ehe er unter eine der beiden Satteldecken schlüpfte, die Rosinantes Rücken bedeckt hatten und noch stark nach warmem Pferderücken rochen. Und während er in den Schlaf hinüberdämmerte, tanzte die Flamme der kleinen Öllampe hinter seinen Augenlidern und weiße und schwarze Götter und Teufel kletterten in seine Gedanken, in die sich auch eine Frage verwob, die ihm plötzlich seltsam erschien. Warum hatte Füchslin gesagt: Niemand wird uns hier finden?

ZWEITES KAPITEL

Düstere Gäste

An diesem Abend fanden sich ungewöhnlich viele Gäste in der Schänke »Zum fröhlichen Dukaten« ein. Auch waren unter ihnen zahlreiche Fremde, was – zumal in dieser Jahreszeit – selten vorkam. Der Wirt eilte sich, Krug um Krug auszuschenken und die Magd zu den Tischen zu scheuchen, während die Wirtin in der Küche zugange war, um nur ja genügend Braten, Brot und Käse herbeizuschaffen und auch hinreichend auf ihren Mann zu schimpfen. »Hättest du die Sülze nicht gegessen, dann wären wir jetzt nicht so in Verlegenheit!«, fuhr sie ihn wieder einmal an, als er den Kopf zur Küchentür hereinstreckte.

»Aber Lieschen, das konnte doch niemand wissen, dass wir heute so viele Gäste ...«

»Trotzdem!«, fuhr sie ihm über den Mund. »Wofür mache ich mir denn die Arbeit.«

»Es hat aber noch niemand Sülze bestellt ...«, warf der Wirt zaghaft ein.

»Ist es ein Wunder? Es gibt ja auch keine!«, blaffte seine Frau zurück. Er zog den Kopf lieber wieder ein, zumal ihm auch gar nicht einleuchten mochte, was Lieschen gesagt hatte, und wandte sich seinem Fass zu, das bald leer sein würde.

Mehrere Reisende waren seit dem späten Nachmittag aufgetaucht. Der Stall war voll, der Stallknecht fluchte, die Kammern oben waren alle belegt und sogar er selbst und seine Frau hatten auf den Speicher umziehen müssen, weil sich jeder der Reisenden seltsamerweise einbildete, unbedingt ein Zimmer ganz für sich alleine haben zu müssen. Der Wirt schüttelte den Kopf. Das hatte er auch noch nicht erlebt. Es kamen nicht viele Fremde nach Toss. Und die, die kamen, waren meist genügsam. Nun gut, ihm konnte es natürlich recht sein, wenn er nicht nur eine Kammer an vier Gäste vermietete, sondern vier oder wie heute gar fünf! Aber seltsam kam es ihm doch vor. Er ließ den Blick durch den Schankraum schweifen. Auch hier: Jeder Tisch war besetzt, von den Fremden aber saß ein jeder alleine an einem eigenen Tisch. Fünf Männer, ein jeder stumm hinter seinem Weinkrug und seiner Mahlzeit. Einer schlug sein Messer in den kalten Braten, als wollte er ihn ermorden. Ein anderer schaute finster umher und duckte dabei den Kopf wie ein Räubergeselle. Der Dritte knetete seine Mütze in den Händen, dass es aussah, als wollte er sie erwürgen. Der Vierte trug einen silbernen Ring, der die Form eines Totenschädels hatte und mit dem er unablässig spielte, während er Unverständliches vor sich hin murmelte. Der Fünfte saß in seinem Winkel wie ein Schatten, dunkel und schmal. Die restlichen Gäste, allesamt brave Bauern und Handwerker aus dem Ort, drängten sich an den verbliebenen zwei Tischen und ließen ein ums andere Mal schallendes Gelächter hören oder wahlweise wüste Schimpferei.

Die Magd kam herbei und wischte sich den Schweiß von der Stirn. »Der Herr im schwarzen Mantel dort hätte Euch gerne gesprochen, Meister«, sagte sie.

Der Wirt schaute kurz zur Küchentür, hinter der er seine Frau zetern hörte, seufzte und eilte hinüber zu dem Gast, der sich in den Schatten hinter einem der großen Balken gelehnt hatte, so dass man ihn gut und gerne hätte übersehen können, wenn man nicht gewusst hätte, dass er dort sitzt. »Ihr wolltet mich sprechen, Herr!«

»Ja«, raunte der Fremde und beugte sich gerade so weit vor, dass das wenige Licht aus der Schankstube eines seiner Augen zum Glänzen brachte. »Setzt Euch doch kurz zu mir und erzählt mir ein wenig.« Er machte eine einladende Geste und der Wirt stellte fest, dass der Fremde sogar hier drinnen Handschuhe trug. Schwarze Handschuhe. Er setzte sich. »Verzeiht, mein Herr«, sagte er. »Wie Ihr seht, ist heute viel los bei uns. Ich werde Euch nicht lange Gesellschaft leisten können.« Dabei blickte er verstohlen zur Küche hin.

»Ich sehe, dass sich Euer Gasthaus großer Beliebtheit erfreut«, stellte der Mann fest und lehnte sich wieder zurück. »Es scheinen nicht nur Einheimische hierher zu kommen, sondern auch viele Reisende bei Euch abzusteigen.«

»Oh Herr, das ist nicht immer so. Es kommen eigentlich nicht viele Reisende nach Toss. Aber heute ...«

»Habt Ihr denn heute Abend noch andere Gäste, die über Nacht bleiben?«

»Aber ja!«, beeilte sich der Wirt zu versichern. »Es sind alle Kammern belegt. Ich kann mich gar nicht erinnern, dass überhaupt jemals an einem Wintertag so viele Gäste bei uns übernachtet hätten.«

»Das ist ja höchst bemerkenswert«, sagte der Fremde mit seltsam lauerndem Ton. »Aber ich bin sicher, den einen oder anderen kennt Ihr schon von früheren Besuchen her ...«

»Kennen? Nein. Es sind nur Gäste hier, die ich zum ersten Mal bei uns ...«

»Hektor!«, scholl es von der Küche her. »Wirst du wohl sofort zu mir kommen? Du fauler Tunichtgut, du nichtsnutziger Strolch!« In der Küchentür stand die Wirtin, die Arme in die Hüften gestemmt.

»Verzeiht, Herr«, stammelte der Wirt und sprang auf. »Ich muss mich wieder um meine Arbeit kümmern.« Von den Tischen der Ortsbewohner her erklang lautes Johlen. Späße wurden gemacht und der Wirt glaubte zu hören, wie ihn Rufe verfolgten: »Nur keine Hektik, Hektor!« – »Vorsicht, Hektor, jetzt macht sie Sülze aus dir!« – »Gleich kommt die fiese Liese!«

Abend über Falkenhorst

Am nördlichen Bogen der Krähenbucht erhob sich düster Schloss Falkenhorst. Der Bau ragte steil über den Klippen auf und wirkte noch drohender denn je, seit der große Turm nach einem Blitzschlag eingestürzt war. Wie die Türme einer Kathedrale wiesen die zwei übrig gebliebenen mahnend zum Himmel. Der Felshaufen beim Palas, dem Haupthaus, hatte einen der Höfe verschüttet und wirkte wie ein Gebirge inmitten der Burg.

Auf einem der riesigen, von Schnee bepuderten Steinblöcke saß ein Mädchen, den Mantel eng um Leib und Beine geschlungen, den Blick hinaus aufs Meer gerichtet. Über dem Horizont war nur noch ein schwaches Abendrot zu erkennen. Bald würde es ganz dunkel sein.

»Xenia!«, rief eine Stimme von jenseits des Geröllhaufens.

Das Mädchen seufzte und richtete sich auf. »Ja?«

»Es ist spät!«

»Ich weiß.« Xenia blickte noch einmal nach Süden, wo sich bereits Dunkelheit über das Land gelegt hatte und auch das Meer im finsteren Nichts verschwand. Natürlich hatte sie nicht damit rechnen können, dass Florine noch am selben Tag zurückkehrte. Und doch: Wie viel wohler wäre ihr jetzt, wüsste sie die Freundin bereits wieder sicher auf dem Falkenhorst.

Xenia kletterte vorsichtig die Steinblöcke hinab, von denen einige mit Eis überzogen und so glatt waren, dass sie beim Darübergleiten die Augen schloss.

»Xenia!«, klagte der alte Mann, der sie unten erwartete. »Musst du so halsbrecherisch herumklettern?«

»Ich habe nach Florine Ausschau gehalten, Großvater«, entgegnete das Mädchen, zog den Mantel wieder fester um sich und hakte sich bei ihm unter. Sie gingen über den mit Steinen übersäten Winkel des Henkershofes, der nicht vom Burgfried unter sich begraben worden war, hinüber zum unversehrt gebliebenen großen Hof. Das spärliche Licht einiger weniger Fackeln bildete gelbe Inseln auf dem ansonsten dunklen Boden.

»Leise, Xenia«, mahnte Horatius Tyk seine Enkelin. »Es muss nicht jeder wissen.«

»Aber Großvater«, flüsterte Xenia, »wenn jemand lauscht, dann erfährt er doch auch nur, dass Florine unterwegs ist und nicht warum oder wohin.«

»Das mag ja sein. Aber wer nicht weiß, dass sie weg ist, wird sich auch nicht fragen, warum sie weg oder wohin sie geflogen ist.« Er lauschte auf die Geräusche ringsum. Doch es war nichts außer dem Hufschlag einiger Pferde zu hören, die die Burg eben verlassen hatten, und den Schritten eines Soldaten, der oben am Wehrgang entlanglief. »Komm jetzt, ich möchte gerne ein Wort mit Don Basilico reden. Lass uns kurz in der Küche vorbeischauen und dann zu deiner Großmutter gehen.«

Schweigend gingen sie über den großen Hof und unter einer niedrigen Tür hindurch ins Gebäude. Es war ein verwinkeltes System von Gängen, das die Burg durchzog. Wer es nicht kannte, konnte sich leicht verlaufen, wer aber wusste, wie die Wege miteinander verbunden waren, der konnte dieses Netz gut nutzen, um ungesehen von einem Ort zum anderen zu gelangen. Xenia kannte vielleicht mehr heimliche Gänge und Winkel als irgendjemand sonst auf der Burg. Das rührte von ihrer Freundschaft zu Golo her, dem alten Hofnarren, der jedoch vor einigen Wochen mit den Gauklern fortgegangen war.

Xenia führte ihren Großvater vorsichtig die steilen Stufen hinab. Der alte Mann hatte den größeren Teil seines Augenlichts im Kerker verloren, wo er viele Jahre in völliger Finsternis verbracht hatte. Nach wenigen Schritten waren sie bei einer niedrigen, breiten Tür angekommen, hinter der Scheppern, Klirren und Fluchen zu hören war.

Horatius Tyk lächelte. »Wenn man sich nicht an den Gerüchen der Küche orientieren könnte, man bräuchte nur dem Lärm nachzugehen.«

Xenia öffnete vorsichtig die Tür und geleitete ihren Großvater über die Schwelle. »Ah! Meister Tyk!«, ertönte freundlich die Stimme des Kochs, die man eben noch fluchend und schimpfend hatte vernehmen können.

»Don Basilico«, erwiderte der alte Mann, »es duftet wieder köstlich bei Euch!«

»Zu viel der Ehre!« Man konnte den Stolz in Don Basilicos Stimme hören. »Was darf ich Euch anbieten?«

Horatius Tyk entzog sich Xenias Arm und tastete sich zu einem der Stühle vor, die an dem riesigen Tisch in der Mitte des Raumes standen. »Vielleicht hättet Ihr eine Schale von Eurer wundervollen Walnusssuppe mit ein wenig Schmalz?«

»Aber ja doch, Meister Tyk, gerne!« Der Koch gab dem Küchenjungen ein Zeichen, dass dieser eine irdene Schale aus dem Geschirrschrank nehmen solle, und rückte einen kleineren Kessel über die Feuerstelle. »Habt Ihr Euch gut eingelebt, Meister Tyk?«, wollte er wissen.

»Bestens, lieber Don Basilico. Bestens. Mir geht es so gut wie überhaupt noch nie!« Ein Höllenlärm ließ ihn herumfahren. »Was zum Teufel ...!«, rief Don Basilico wütend, während der Küchenjunge mit rotem Gesicht stotterte: »T-t-t-ut m-m-mir l-l-leid. I-i-ich ...« Hilflos wedelte er mit den Händen über dem Haufen Scherben zu seinen Füßen.

Xenia sprang auf und nahm eine noch im Geschirrschrank verbliebene Schüssel. »Kein Problem«, sagte sie leichthin, als wäre nichts passiert. »Hier ist eine Schüssel.«

»Hm«, machte der Koch und runzelte die Stirn.

»Und das räume ich rasch mit Ludovico weg«, versicherte Xenia ihm und beeilte sich, einige Scherben in ihrem Rock zu sammeln, während der Küchenjunge langsam wieder aus seiner Verlegenheit herausfand und nun ebenfalls die Reste der kaputten Schale zusammenräumte. »Danke«, nuschelte er.

»Keine Ursache«, sagte Xenia. »Du bist ja noch so neu hier in der Küche. Da passiert so was schon mal.«

Ludovico nickte und schaute aus den Augenwinkeln zu seinem Meister hinüber, der inzwischen die Suppe gebracht hatte. Sein Gesicht war immer noch rot, auch wenn die Verfärbung sich langsam mehr zu den Ohren hin zog.

Xenia beobachtete ihn. Ludovico war ein, zwei Jahre jünger als sie. Sie schätzte ihn auf zehn. Nachdem sein Vorgänger Emerald im Kerker arbeiten musste und Marius keine Lust gehabt hatte, auf Schloss Falkenhorst zu bleiben, hatte es Ludovico erwischt. Nicht dass Küchenjunge eine schlechte Aufgabe gewesen wäre, nein, ganz und gar nicht, aber es war eben doch eine Arbeit, die sehr anstrengend war – und man musste ein wegen Don Basilicos aufbrausender Natur dickes Fell mitbringen. Xenia bezweifelte, ob Ludovico das hatte. Sie hatte zwar bisher nicht viel mit ihm zu tun gehabt, doch schien es ihr, als sei er ein wenig zarter als die anderen Jungen auf der Burg.

»Was für ein wundervolles Süppchen, Don Basilico«, seufzte Horatius Tyk, strich sich über den langen, weißen Bart und schob die geleerte Schüssel von sich. »Ihr seid ein Meister der Genüsse, Lukullus’ würdigster Priester.«

»Zu liebenswürdig«, entgegnete der Koch und hielt sich liebevoll den Bauch, als hätte das Kompliment diesem gegolten.

»Doch ich habe Euch nicht nur Eurer kulinarischen Meisterschaft wegen aufgesucht«, erklärte Horatius Tyk. »Ich wollte auch ein Wort im Vertrauen mich Euch sprechen.«

»Ein Wort im Vertrauen?« Der Koch trat nah an ihn heran. »Jederzeit gerne, Meister Tyk.«

Doch der alte Mann rückte nicht sogleich heraus mit der Sprache, sondern nickte, kaum merklich, zu dem Küchenjungen hinüber, der immer noch einen roten Kopf hatte – oder waren es nur noch die Ohren, die rot waren?

Don Basilico verstand sofort. Ein Wort im Vertrauen brauchte keine Zuhörer. Und gerade mit neugierigen Küchenjungen hatte er alles andere als gute Erfahrungen gemacht... »He, Bursche«, rief er Ludovico zu. »Sieh zu, ob du die Teller und Schüsseln aus dem Palas wieder einsammeln kannst!«

Ludovico richtete sich auf, legte die Scherben beiseite, die er in der Hand hielt, und nickte. »Sehr wohl, Meister.« Ohne ein weiteres Wort drehte er sich um und ging in die Speisekammer. Es dauerte einen Augenblick, ehe er wieder auftauchte und den Weg zur Küchentür suchte. »Alles in Ordnung mit dir?«, fragte Don Basilico.

»Mhm«, murmelte der Junge und schlüpfte nach draußen.

»Ich weiß nicht«, grübelte der Koch. »Bisher war er eigentlich recht aufgeräumt und zuverlässig.« Dann wandte er sich wieder dem alten Mann zu, der nach wie vor an seinem Tisch saß und plötzlich sehr betrübt wirkte. Es war, als hätte er eine Maske abgelegt. »Nun erzählt«, forderte ihn Don Basilico auf. Horatius Tyk nickte und atmete tief durch. Dann sagte er leise, aber so eindringlich, dass Don Basilico schlagartig eine Gänsehaut über den Rücken lief: »Ich fürchte, lieber Don Basilico, wir haben ein ernstes Problem hier auf unserer Burg, nein, eigentlich im ganzen Reich. Und wenn wir es nicht schnell lösen, könnte es sein, dass wir alle hier in große Schwierigkeiten geraten.« Die Augen des Alten huschten im Raum umher, als könnten überall heimliche Lauscher verborgen sein.

»Aber wie soll das zugehen?«, fragte der Koch und setzte sich neben den alten Schreiber, der erst seit kurzem auf der Burg lebte.

»Der Herzog ...«, begann Tyk, doch Xenia hob die Hand. »Pst!«, mahnte sie und machte leise ein paar Schritte auf die Tür zu. Jetzt erst fiel dem Koch auf, dass das Mädchen noch in der Küche war. Keine Frage, nach allem, was in letzter Zeit auf der Burg geschehen war, durfte sie jederzeit ins Vertrauen gezogen werden und es war kein Wunder, dass der alte Tyk sie dabeihaben wollte. Schließlich hatte sie maßgeblich dazu beigetragen, dass er nach langen Jahren aus dem Kerker der Rabenburg befreit und dass ein Krieg der beiden Reiche von Herzog Friedbert und Fürst Heinrich verhindert worden war.

Xenia meinte, auf der anderen Seite der Tür zu hören, wie jemand tief Luft holte. Vorsichtig drückte sie auf den Riegel und das Schloss öffnete sich lautlos. »Was ist denn, Kind?«, fragte Horatius Tyk.

In diesem Augenblick stieß Xenia mit aller Kraft die Tür auf und ein markerschütternder Schrei drang herein, gefolgt von einem dumpfen Aufschlag.

Ertappt!

»Was machst du hier?«, rief Xenia, obwohl es offensichtlich war. »Äh«, versuchte es Ludovico und machte dann weiter mit einem lang gezogenen »Ohhhh ...« Er hielt sich den Kopf mit beiden Händen, während er zu Xenia aufsah.

»Du hast gelauscht!«, hielt ihm das Mädchen vor. Mein Gott, dachte sie, er schielt ja! Tatsächlich konnte der Küchenjunge nicht gerade schauen. Eine seiner Hände wanderte nun vom Kopf zur Nase, die offenbar ebenfalls unangenehme Bekanntschaft mit der Tür gemacht hatte.

»T-t-tut mir l ...«

»Tut dir leid, ja?« Xenia wandte sich zur Küche um, beschied ihrem Großvater und dem Koch: »Ich kümmere mich um ihn, sprecht Ihr nur.« Dann schloss sie die Tür und griff sich Ludovico, um ihn von der Küche fortzuziehen. »Komm mit.«

Der Junge rappelte sich mühsam auf, stöhnte erneut und hielt sich Kopf und Nase, während Xenia ihn den Gang entlang zum Hof hinschleifte. Draußen griff sie mit beiden Händen in den Schnee und hielt ihn ihm hin. »Hier«, sagte sie, »für die Nase. Wenn du möchtest, dass sie nicht so groß wird wie die von Don Basilico, solltest du sie kühlen.«

Hastig nahm der Küchenjunge das kalte Weiß und drückte es sich ins Gesicht.

»Und wenn du nicht wie Emerald als Kerkergehilfe enden möchtest«, fuhr Xenia fort, während sie ihm eine zweite Ladung Schnee auf den Kopf drückte, »dann solltest du dir abgewöhnen, an Türen zu lauschen.«

Ludovico nickte. Er hielt den Blick gesenkt. Immerhin schielte er wohl nicht mehr. Xenia betrachtete den Jungen. Emerald war ein paar Jahre älter. Seine Kleider waren Ludovico noch etwas zu groß. Aber sie glaubte sicher sein zu können, dass Emeralds Nachfolger im Grunde ein braver Kerl war. Und falls es noch nicht ganz entschieden war, ob er zu den Guten oder zu den Bösen zählte, dann konnte man ja nachhelfen, ihn auf die richtige Seite zu ziehen. »Es sei denn ...«, fügte sie nach einem kleinen Schweigen hinzu.

Ludovico schaute überrascht auf.

»Es sei denn, du lauschst für die Richtigen ...«

Schlimme Nachrichten

Horatius Tyk lehnte sich schwer atmend auf seinem Stuhl zurück.

»Wie? Weg?«, fragte der Koch, doch er ahnte schon, was nun folgen würde. Und tatsächlich flüsterte Horatius Tyk, sich die Hände knetend: »Er scheint entführt worden zu sein.«

»Entführt?«, entfuhr es dem Koch.

»Ja. So sieht es aus. Und er ist nicht der Einzige.« Der alte Mann stand auf und ging gebeugten Hauptes in der Küche auf und ab. »Der Herzog war mit einigen seiner Ritter auf der Jagd«, erklärte er. »Sie müssen irgendwo östlich der Nebelkuppe gewesen sein. Wo genau, das lässt sich im Augenblick nicht so recht sagen. Fest steht: Sie sind nicht zurückgekommen.« Und auf Don Basilicos fragenden Blick fügte er hinzu: »Keiner.«

Nun war es der Koch, der sich wieder hinsetzte. Einen Augenblick herrschte Stille. Dann schüttelte Don Basilico den Kopf. »Aber wer sollte das denn tun?«, fragte er. »Eine der Räuberbanden aus dem Rabenwald wird doch kaum in der Lage sein, es mit den Rittern des Herzogs aufzunehmen.«

»Nun, der Herzog war ja nur mit einer Hand voll Männern unterwegs. Ihr vergesst außerdem, dass sich zurzeit mehr als nur die üblichen Räuberbanden im Wald herumtreiben. Seit die drei Markgrafen zu Tode gekommen sind, sind Tausende von Soldaten ohne Herrn – und das heißt«, fügte er leise hinzu, »ohne Geld. Sie könnten marodierend umherziehen und Reisende überfallen.«

»Ja«, stimmte Don Basilico zu, »und sie könnten Unschuldige entführen und Lösegeld für sie fordern. Da wäre der Herzog natürlich eine besonders fette Beute.«

»Das wäre er.« Horatius Tyk seufzte tief. »Allerdings ist bis jetzt noch keine Forderung nach Lösegeld eingegangen – jedenfalls soweit ich weiß.«

»Ihr wüsstet es sicher, Meister Tyk«, sagte Don Basilico. »Euch als dem erfahrensten Schreiber des gesamten Reichs hätte man jeden Brief vorgelegt, um Eure Meinung dazu zu erfahren.«

»Vermutlich«, bestätigte der alte Mann. Ja, ein Schreiben von Erpressern würde zweifellos beim Haushofmeister landen und der würde als Erstes zu ihm kommen. Noch bevor er die Minister oder des Herzogs Bruder benachrichtigte. Noch wussten nur wenige vom Verschwinden des Herzogs. Doch bald schon würde es sich auf der Burg herumgesprochen haben – und dann im ganzen Reich. Und dann würde sich die Frage stellen, wer das Herzogtum regierte, solange der Herrscher verschollen blieb. Einen Erben gab es nicht, der die Regierungsgeschäfte so lange hätte übernehmen können, seit vor vielen Jahren der Sohn des Herzogs entführt worden und nie mehr wieder aufgetaucht war. Die Herzogin war bei der Geburt des Jungen gestorben und der Herzog hatte nicht wieder geheiratet. Des Herzogs Bruder, Fürst Heinrich, saß weit weg auf der Rabenburg. Er würde einen Regenten bestimmen oder die Geschäfte selbst übernehmen müssen.

»Was für ein Unglück, dass der Herzog keinen Nachfolger hat«, sagte Don Basilico, als habe er die Gedanken des alten Mannes gelesen. »Zwei Entführungen in einer Familie. Was für ein Unglück.«

»Ja«, sagte Horatius Tyk. »Und das ist nur die bessere Möglichkeit.«

»Bessere Möglichkeit? Was könnte denn schlimmer sein?«

Horatius Tyk sah sorgenvoll auf den Koch hinab und strich sich über den weißen Bart. »Tja«, sagte er. »Der Herzog ist nicht der Einzige, der verschwunden ist.«

»Ihr sagtet ja, dass seine Begleiter ebenfalls ...«

»Das ist es nicht, was ich meine«, sagte der alte Mann. »Es ist noch jemand verschwunden aus dem Kerker.«

»Aus dem Kerker?« Der Koch schaute ungläubig. »Aber dort sitzen doch nur die alten Raben des Fürsten und ...«

Sie blickten sich an. »Crudbert von Wrunkenstein«, vollendete Horatius Tyk den Satz, »der Verräter, der den Herzog ermorden und Krieg über das Reich bringen wollte.«

»Crudo«, flüsterte Don Basilico und seine Augen blitzten im Schein der Feuer.

Nacht im Turm

Mit flinken Schritten hüpfte Xenia den Turm hinauf zur Kammer ihrer Großmutter. Sie fand die alte Frau mit einem Buch beim Feuer sitzend und lesend. »Setz dich zu mir«, forderte Zussa ihre Enkeltochter auf. »Erzähl mir, was es Neues gibt.«

»Nichts, Großmutter«, murmelte Xenia. »Leider.« Sie hockte sich neben sie und schmiegte den Kopf an ihre Beine. Zussa legte das Buch beiseite und strich ihr mit dünner Hand über das Haar. »Wenn sie klug ist, fliegt sie nicht in der Dunkelheit. Du weißt, Florine ist ein Vogel des Lichts!«

»Das ist es nicht, Großmutter«, sagte Xenia und spürte, wie ihr etwas den Hals zuschnürte. »Ich fühle, dass etwas nicht in Ordnung ist. Florine ist in Schwierigkeiten.«

Die alte Frau nickte. »Ja«, flüsterte sie. »Du hast Recht. Ich spüre es auch.« Trotz des Kummers, der in ihren Worten mitschwang, huschte ein Lächeln über ihr Gesicht. Wie ähnlich ihr das Mädchen doch war. Sie erinnerte sich, wie sie selbst in Xenias Alter gewesen war, zwölf Jahre oder dreizehn. Damals hatte sie zum ersten Mal diese Ahnungen gehabt, die ihr später den Ruf eingetragen hatten, eine Hexe zu sein. Sie hatte vor den anderen gewusst, wenn das Wetter umschlagen würde, sie hatte die Ankunft Reisender verkündet, noch ehe sie vor der Brücke aufgetaucht waren, und den Funken erkannt, der den Brand entzündete, noch ehe er ausgebrochen war.

Eine Weile blickten sie schweigend ins Feuer, dessen Flammen blau tänzelten. Es war nicht der erste gefährliche Flug, zu dem sich Florine bereit erklärt hatte. Doch es war der weiteste. Von Schloss Falkenhorst bis nach Toss waren es für einen Reisenden zu Fuß mehrere Tagesmärsche, für einen Vogel immerhin eine Strecke, die einige Stunden in Anspruch nahm. Als Florine losgeflogen war, war es bereits Nachmittag gewesen. Sie war also vielleicht noch bei Tageslicht in Toss angekommen.

Hatte sie Marius angetroffen? Hatte sie ihn warnen können? Saß sie nun im Schutz der alten Hütte in Toss und wartete auf das Morgengrauen, um den Rückflug antreten zu können? Oder war etwas geschehen, was sie alle nicht vorausgesehen hatten? Würde Marius kommen und ihnen helfen? Oder lag er gerade in diesem Moment ahnungslos in seinem Bett und die Schlinge zog sich um ihn zu?

Denn so viel stand fest: Marius hatte Crudos Pläne schon einmal durchkreuzt. Der Schwarze Graf würde sich an ihm rächen, jetzt, da er aus dem Kerker entkommen war. Marius schwebte in höchster Gefahr!

DRITTES KAPITEL

Ein teuflisch kluger Vogel

Reisende machten sich auf den Weg, Reisende, wie man sie sonst im Winter in dem Städtchen Toss nicht sah. Es waren Männer zu Pferde, eilig und ohne allzu viel Gepäck. Männer, die sich in ihre dunklen Umhänge hüllten und ihre Hüte tief ins Gesicht zogen. Der Stallknecht des Gasthauses »Zum fröhlichen Dukaten« kam mit seiner Arbeit kaum nach. Er konnte sich nicht erinnern, jemals so viele eilige Reiter bedient zu haben. Drinnen hörte er die Wirtin schimpfen und den Wirt sie beschwichtigen.

Meister Goldauge saß auf dem Dach gegenüber der Schänke und beobachtete, wie sehr früh am Morgen der erste Reiter sein Ross auf den Hof führte, sich nach allen Seiten umsah, als wollte er sichergehen, nicht beobachtet zu werden, und sich dann in den Sattel schwang, um in schneller Gangart zu entschwinden. Ihm tat es wenig später ein weiterer Reisender gleich und dann noch einer und noch einer, schließlich zwei, die zwar gemeinsam ritten, aber dennoch sehr geheimnisvoll taten. Zu Goldauges Erstaunen führten mehrere von den Männern Hunde mit sich, die der Stallknecht so kundig versorgt hatte wie die Rösser.

Der Rabe begleitete jeden dieser Reisenden unauffällig, bis er wusste, wohin es ihn voraussichtlich zog. Die drei einzelnen Reiter machten sich nacheinander in Richtung Buchberg auf, die beiden, die gemeinsam ritten, schlugen den Weg zur Nebelkuppe ein. Nichts ließ darauf schließen, dass ihr verdächtiges Verhalten irgendetwas mit Marius zu tun haben könnte. Weshalb sollte es auch?

Noch einmal machte Meister Goldauge seine Runde: Er blickte in die Schmiede, wo Meister Gisbert einige Hufeisen formte, blieb einige Zeit über den Dachbalken des Stalls der Schänke und lauschte auf ein Gespräch, das der Knecht mit dem Wirt führte – doch es ging dabei nur um irgendeine Sülze, was Meister Goldauge nicht verstand. Er flog die Gehöfte ab und kreiste sogar über dem Druidenhügel und der uralten Mooseiche, draußen vor der Mauer, bis er im Hof der kleinen Kirche den Kaplan sah, der an Sonntagen von Übelstein herüberkam, um die Messe zu halten. Richtig, dachte Meister Goldauge, es ist Sonntag, bald werden sich die Tosser auf den Weg in den Gottesdienst machen.

An Übelstein hatte er noch gar nicht gedacht! Mit sanftem Flügelschlag flatterte er neben den Kaplan, um den Gottesmann nicht zu erschrecken. Der beachtete ihn zunächst gar nicht. »Verzeiht, wenn ich Euch störe, Herr Pfarrer«, machte Meister Goldauge höflich auf sich aufmerksam. Der Geistliche zuckte zusammen und starrte den Vogel an.

»Ich hätte gerne von Euch gewusst, ob Ihr zufällig in Übelstein oder auf dem Weg von dort hierher meinen alten Freund Marius gesehen habt.«

Der Mann in der schwarzen Kutte glotzte unverändert – und ohne ein Wort zu sagen. Vielleicht hätte ein geübtes Ohr so etwas wie ein gepresstes »Hgnnnä« gehört. Auch die Körperhaltung des Kirchenmannes blieb zunächst eher unbequem: Er stand halb gebückt vor dem Vogel, etwa so, als hätte er starke Blähungen und wollte sich davon befreien. Das zweite »Hgnnnä« kam etwas lauter. Die Gesichtsfarbe des Geistlichen wechselte von blaß zu rot zu blaß, als könne sie sich nicht entscheiden, ob der gute Mann eher in die Luft gehen oder in Ohnmacht fallen solle. »Wie kannst du«, ächzte schließlich der Pfarrer und streckte sinnlos die Arme nach vorn, nur um sie kurz darauf gen Himmel zu strecken und »Herr!« zu rufen, ehe er wieder den Raben anstarrte und tief Luft holte. »Warum suchst du mich?«, brachte er schließlich über seine zitternden Lippen.

Meister Goldauge, von den vielfältigen und aus seiner Sicht sehr unverständlichen Gesten des Pfarrers etwas verunsichert, versuchte zu erklären: »Ich suche Euch nicht.«

»Was willst du dann von mir? Weiche von mir, Satan!« Der Geistliche wedelte wild mit der Hand in der Luft, als wolle er ein böses Gespenst verscheuchen.

»Satan? Ich heiße Goldauge. Und ich suche nicht Euch, sondern ...«

»Ahhh!«, rief der Mann, dem inzwischen die Haare vom Kopf standen, als hätte der Blitz in ihn eingeschlagen.

»Marius«, vollendete der Rabe seinen Satz.

»Marius«, flüsterte der Pfarrer und fiel auf die Knie. »Herr!« – wieder hob er die Hände zum Himmel – »Warum lässt du zu, dass der Teufel Kinder holt?« Er senkte den Kopf und schluchzte.

»Hört, mein Herr«, versuchte es Meister Goldauge und tappte vorsichtig zwei, drei Krallenspitzen näher, doch der Geistliche wich zurück und riss die Arme vors Gesicht.

»Ich möchte nur wissen, ob Ihr meinen Freund Marius gesehen habt. Nichts weiter. Ich mache mir Sorgen um ihn.« »Sorgen?« Der Pfarrer lachte irr.

»Sorgen? Der Teufel macht sich Sorgen um einen Jungen? Hahahahahaha ...«

»Ob sich der Teufel Sorgen um ihn macht, weiß ich nicht. Ich weiß nur, dass er verschwunden ist, dass es verdammt kalt ist und dass er normalerweise sagt, wohin er geht.«

»Normalerweise? Ach. Und du besprichst das dann mit ihm, was?«

Langsam ging Meister Goldauge ein Licht auf. Der Geistliche hatte es offenbar noch nie mit einem sprechenden Vogel zu tun gehabt. »Ja, das tue ich«, erklärte er. »Und ich bin auch nicht der Teufel oder sonst irgendein Ungeheuer, sondern lediglich der Rabe, der seit zwölf Jahren mit ihm unter einem Dach lebt. Habt Ihr denn noch nie gehört, dass man Vögeln Sprechen beibringen kann?«

»Sprechen beibringen?« Der Pfarrer rappelte sich auf. »Sprechen beibringen. Ja, natürlich. Das habe ich schon gehört. Sie sagen Guten Tag oder Schönes Wetter oder Gottbehütedich ...«

»Na seht Ihr – und so ein Vogel bin ich eben auch.«

»Ah.« Die Farbe kehrte wieder in das Gesicht des frommen Mannes zurück. »So ist das. Er hat dir das Sprechen beigebracht. Das hat er aber wirklich ganz fabelhaft gemacht ...« Jetzt beäugte er den Vogel, als wäre nicht nur sein Auge aus Gold, sondern auch der ganze Rest. »Es ist natürlich nicht das, was Gott gefällt«, machte sich der Geistliche seine Gedanken. »Sonst hätte er ja den Tieren von vornherein Sprechen beigebracht.«

»Seid Ihr Euch da sicher, Herr Pfarrer? Auch das Korn, die Rüben und andere Pflanzen und auch Tiere wurden doch erst von den Menschen gezüchtet.«

»Da hast du natürlich Recht ...« Wieder blickte er voll Verwunderung auf den Vogel. »Aber dass du so gut sprechen kannst ...«

»Dann wollt Ihr vielleicht meine Frage beantworten?«

»Deine Frage?«

»Ob Ihr irgendwo meinen Freund Marius gesehen habt.«

»Marius! Das ist doch der Junge, der dort oben in der Hütte wohnt, nicht wahr?«

»Genau der.«

»So einer mit einer blauen Mütze?«

»Richtig.«

»Und mit blonden Haaren?«

»Ihr sagt es.«

»Der immer als Bote unterwegs ist, richtig?«

»Stimmt haargenau.«

»Nein«, sagte der Pfarrer. »Den habe ich nicht gesehen.«

Füchslins Angst

Als Marius endlich das letzte Paket verschnürt hatte, waren seine Finger bereits so steif gefroren, dass es sich anfühlte, als seien sie selbst in unbewegliche Knoten verschlungen. Er hatte seine neue Kappe tief in die Stirn geschoben und die Krempe herabgestreift, damit ihm der eisige Wind nichts anhaben konnte, doch alles in allem war der Aufbruch für ihn eher eine Art Flucht. Lange Stunden würden sie nun vor sich haben und er war nicht sicher, ob sie den Weg weiterhin so gut finden würden wie bisher. Marius war selbst nur drei- oder viermal in Buchberg gewesen und kannte die Strecke längst nicht so gut wie die in Richtung Süden oder zu den Hafenstädten hin. Nein, er fühlte Unsicherheit, die dadurch wuchs, dass ihm die Frage nicht aus dem Kopf ging, die ihn schon die halbe Nacht gekostet hatte: Niemand wird uns hier finden. – Was hatte Füchslin damit gemeint? Je mehr Marius diesen Satz in seinem Kopf bewegte, umso geheimnisvoller und gefährlicher schien er ihm. Warum sollte niemand sie entdecken? Was hatte Füchslin getan, dass er nicht entdeckt werden wollte? Oder was führte er mit sich, das ihm so sehr in Gefahr schien? Oder war es eine Gefahr, die er mit sich führte? Wer mochte ein Interesse daran haben, Füchslin zu finden?

Während sie durch den mehr als kniehohen Schnee stapften, jagten Marius die wildesten Theorien durch den Kopf. Doch letztlich blieben alle diese Überlegungen sinnlos. Er würde Füchslin fragen müssen, den er hinter sich erläutern hörte: »Die Eisvölker auf den Inseln des ewigen Winters kennen mehr als siebenunddreißig Wörter für Schnee ...«

Mehr als siebenunddreißig?, dachte Marius. Was ist das – achtunddreißig? Kennen sie achtunddreißig? Er versuchte es selbst: Schnee, Weiße Hölle, Saukaltwolle, Zähneklapperwolken, Schlottersumpf ...

»Ist da jemand hinter uns?«, unterbrach ihn Füchslins Stimme schon bei Wort Nummer fünf. Marius sah sich um, konnte aber nichts weiter sehen als Weiß, makelloses Weiß, wenn man von dem winzigen schwarzen Fleck absah, der die alte Honigeiche war, in deren Wurzelwerk sie die Nacht zugebracht hatten. »Da ist nur der Baum, unter dem wir geschlafen haben«, erwiderte er und Füchslin grunzte erleichtert. Er hatte den Kragen seines Mantels hochgeklappt und den Schal weit übers Gesicht gezogen, so dass unter seinem Hut nur noch ringsum ein weißgrauer wirrer Haarschopf sowie die tropfrote Nase herausragten. Marius bibberte zwar auch, aber Füchslin schien schon besonders verfroren zu sein. Über seine zahlreichen Westen und über den prächtigen Mantel hatte er noch eines der Schaffelle geschlungen, auf denen sie die Nacht zugebracht hatten.

Füchslin war ein seltsamer Geselle. Marius konnte sich kaum vorstellen, dass irgendjemand ihn verfolgen würde. Eher war es wohl so, dass man vor ihm flüchtete, wenn er anfing, sein Wissen zu verbreiten. Hatte also der undurchsichtige Mann etwas vor, bei dem er nicht entdeckt werden wollte? Es war das erste Mal, dass Marius froh war, absolut kein Geld zu haben. Ihn zu überfallen würde sich kein bisschen lohnen. Oder? Beim Packen war eine von Füchslins Taschen aufgegangen – Marius hatte darin schaurige Dinge entdeckt: einen getrockneten Finger, Bärenzähne und Bärenklauen, das in Harz gegossene Auge eines Reptils ... Und ein großes Büschel langer, blonder Haare! »Meine Naturaliensammlung!«, hatte Füchslin ausgerufen. »Es ist nicht leicht, solche Glanzstücke für die Forschung zu finden. Aber manchmal gelingt es.«

»Forschung?«, hatte Marius gefragt und das Büschel Haare hochgehalten. »Oh! Ach das, das ist eigentlich nur für meine lieben Untertanen auf Mauritz. Blondes Haar ist ihnen so fremd wie weiße Haut. Sie werden es mit Freuden ihren Göttern opfern ...« Marius schauderte, wenn er daran dachte.

»Bist du sicher, dass wir den richtigen Weg gehen?«, rief Füchslin von hinten.

»Gewiss, Meister Füchslin!«, entgegnete Marius. Doch er war sich keineswegs sicher. So makellos weiß die Landschaft hinter ihnen war, so strahlend war sie vor ihnen. Der ideale Ort, um sich eines zwölfjährigen Jungen zu entledigen, dem man sein Amulett stehlen oder dessen dichten Haarschopf man für ein Mohrenopfer an sich bringen wollte.

Tapfer schritt Marius durch den Schnee, an der Hand die alte Rosinante hinter sich herziehend, von der er den Eindruck hatte, dass sie auch lieber in wärmeren Gefilden unterwegs gewesen wäre.

Endlich zeichnete sich in der Ferne eine Böschung ab. Marius kannte die Stelle. Sie waren nicht so weit gekommen, wie er gehofft hatte – waren aber nach wie vor auf dem richtigen Weg. »Dort vorne können wir Rast machen, Meister Füchslin!«, rief er zähneklappernd.

»Wunderbar!«, rief Füchslin. »Dort werden wir auch essen.«

Essen, ja. Das würden sie. Und dann würde Marius ihn fragen.

Die Böschung bot einen ausgezeichneten Unterschlupf. Sie setzten sich in einen kleinen Winkel, in dem sogar Rosinante ein wenig Schutz fand. Füchslin fütterte sie mit einigen Brocken von etwas, das aussah wie getrockneter Torf, ehe er mit verschmitztem Lächeln ein kleines Säckchen aufschnürte, daran roch, ein lang gezogenes »Mhhhhhh« hören ließ und es Marius unter die Nase hielt. »Hier, Cornelius, greif zu! Es sind die Besten, die es diesseits der Schattengrenze gibt.«

Marius schnupperte vorsichtig in Richtung des Säckchens und fasste dann mit spitzen Fingern hinein, als würde er erwarten, in eine Schlangengrube zu greifen. Was er herausbeförderte, sah ungefähr so aus wie das, was kleinere Hunde aus sich herausbefördern, wenn man sie ins Freie ließ – nur dass es glänzte und irgendwie süßlich roch.

»Datteln«, erklärte Füchslin.

»Was soll ich tun? Datteln? Wie geht das?«, fragte Marius verwirrt.

»Nein, nein. Du sollst nicht datteln, das sind Datteln!« Füchslins Augenbrauen wackelten höchst amüsiert. »Sie heißen so.«

»Aha. Und was ist es genau?«, wollte Marius wissen, dem der Gedanke an einen Hund nicht mehr aus dem Kopf ging.

»Nun. Ein Obst. Es wächst auf Bäumen. Auf Palmen, um genau zu sein«, erläuterte der rundliche Mann und fischte selbst nach einem solchen Ding.

»Auf Psalmen? Dann ist es Zauberei!« Marius warf das Ding wieder in den Sack zurück.

»Auf Palmen, mein Sohn«, erwiderte Füchslin, »nicht auf Psalmen. Palmen, das sind Bäume, wie sie in südlichen Ländern wachsen. Sie können so hoch werden wie ein Kirchturm und bestehen oft aus einem einzigen langen Stamm, an dessen Spitze sich fächerartig einzelne, riesige Blätter ausbreiten ...«

Marius ließ ihn erzählen und griff noch einmal in den Sack, weil ihm schien, dass Füchslin den kleinen, schwarzbraunen Batzen, mit großem Genuß verzehrte. Er verdrängte den Gedanken an den Hund und schob sich auch so eine Dattel zwischen die Zähne, die, sowie sie sich in das süßlich duftende Stück vergruben, wie durch einen lächerlichen Fluch darin klebten und kaum mehr auseinandergingen. Es schmeckte süß und köstlich und klebrig und ein bisschen eklig zugleich. Gleichzeitig konnte Marius einen leicht fauligen Geruch wahrnehmen. Er überlegte, wie lange diese Frucht wohl schon nicht mehr an ihrem Palmenbaum hing, und nuschelte: »Un-man-gan-sie-sischer-no-essn?«

»Hm? Oh ja, ja natürlich. Sie sind praktisch ewig haltbar, wenn sie getrocknet sind. Frisch sind sie eher trocken und fest.«

Auch wenn Marius nur wenige solcher Datteln herunterbekam, stellte er doch fest, dass sie ziemlich rasch satt machten und ihm Kraft gaben. Er spülte den klebrigen Rest, der ihm zwischen den Zähnen hing, mit etwas wässrigem Wein hinunter und atmete auf, als die ungewöhnliche Mahlzeit ein Ende hatte. Schließlich räusperte er sich: »Meister Füchslin«, sagte er und seine Stimme klang seltsam belegt.

»Ja?« Füchslin sah ihn aufmerksam und freundlich an. Marius kam sich plötzlich albern vor. Und doch – ehe er noch lange weitergrübelte, stellte er lieber seine Frage: »Ihr sagtet, als wir gestern unser Nachtlager aufschlugen: Hier kann uns niemand entdecken.« Er machte eine kleine Pause und beobachtete, wie sich Füchslins buschige Brauen hoben. »Warum war Euch das so wichtig?«

Der beleibte Mann blickte sich über die Schulter, als könne jemand hinter ihm stehen und Geheimes und Vertrauliches erlauschen, dann beugte er sich zu Marius hin, sein Gesicht war nicht unfreundlich geworden, aber es wirkte mit einem Mal verschlagen und die Augen blitzten wie geschliffene Smaragde. »Virgilius«, raunte Füchslin, »du kannst es nicht wissen, aber ich bin ein großer Gelehrter.« Wieder blickte er sich um, während Marius sich ein spöttisches Grinsen verkniff. Wenn er das noch nicht gemerkt hätte, hätte er ja mit Blindheit geschlagen sein müssen – und vor allem mit Taubheit. »Nicht möglich«, sagte er.

»Doch!«, beteuerte Füchslin. »Ich habe die ganze bekannte Welt bereist und manch unbekanntes Land entdeckt, ich bin Meister der Astronomie, der Astrologie, der Alchemie, der Medizin, des Bauwesens, der Geografie, der alten und neuen Sprachen, des Rechts und des Links ...«

»Des Links?«

»Die Wissenschaft vom Wesen der Linkshänder«, erklärte Füchslin. »Ich bin selber einer.«

»Ach so«, staunte Marius. »Ähm, aber meine Frage war eigentlich ...«

»Die Frage! Jaja, die Frage!« Füchslin beugte sich noch weiter herunter, beinahe als wolle er in Marius’ Bauch sprechen. »Wie du dir denken kannst, bedeutet viel Ruhm auch viel Neid.« Seine Augenbrauen wackelten bedeutungsvoll. »Überall auf der Welt gibt es Menschen, die an meinen Erkenntnissen Anteil haben wollen. Sie verfolgen mich, versuchen auszukundschaften, was ich Neues herausgefunden habe über Gott und die Welt, klauen mir meine Erfindungen und verkaufen sie dann als eigene. Am schlimmsten aber ...« Und jetzt flüsterte er, dass Marius sich seinerseits nah zu ihm hinbeugen musste: »Am schlimmsten sind meine beiden Erzrivalen Rasmus vom Rabendamm und Lupus Füchslin – und natürlich die Mönche vom Kloster Sankt Hadumar, die mich seit einigen Monaten verfolgen, na ja, seit ich ein Stück von ihrer Reliquie zu Forschungszwecken an mich genommen habe, um genau zu sein.« Und bei diesen Worten klopfte er auf eine von Rosinantes Satteltaschen. Marius schluckte. »Lupus Füchslin?«, fragte er dann. »Er heißt genauso wie Ihr?«

»Mein Bruder«, erklärte Füchslin knapp und setzte sich wieder auf. »Und mein größter Neider. Wenn er könnte, würde er mich wie Daniel in die Löwengrube werfen.«

Marius schauderte. Wenn Lupus Füchslin schon einmal einen Mann in die Löwengrube geworfen hatte ... »Daniel? War das auch ein Bruder?«

»Wie? Was?« Für einen Augenblick schaute Füchslin verwirrt, dann lachte er sein schallendes Gelächter und meinte: »Junge, Junge, dir kann man ja noch einiges beibringen!«

Marius konnte Füchslins Erheiterung nicht verstehen. Und auch wenn Füchslin anscheinend das Vergnügen am Scherzen nicht verloren hatte, so war ihm doch jedenfalls alles andere als wohl bei dem Gedanken, dass womöglich hinter dem nächsten Baum ein mörderischer Erzrivale oder ein paar rachsüchtige Mönche auf sie warteten. Marius wollte lieber gar nicht wissen, was für eine Reliquie das war, von der Füchslin etwas an sich genommen hatte. Er musste an den Finger denken, den er im Gepäck gesehen hatte ...

Hexerei

In der Schänke »Zum fröhlichen Dukaten« rieb sich der Wirt die müden Augen. So spät es letzte Nacht geworden war, so früh hatten sich die Reisenden wieder auf den Weg gemacht. Seltsam, dachte er, sonst kommt kaum ein Fremder um diese Jahreszeit nach Toss – und diesmal wären ihnen beinahe die Unterkünfte ausgegangen. Und dann hatte man sich schließlich auf einen Haufen Gäste eingerichtet – und schon waren sie wieder verschwunden, so schnell und unerwartet, wie sie gekommen waren. Er kratzte sich die langen Bartstoppeln. In der Küche hörte er Lieschen fuhrwerken. Sie hatte schon in der Nacht begonnen, ihre weithin berühmten Kirschkuchen zu backen, und ihn mit ihrem Geschimpfe aus dem Bett gejagt, nur weil er angeblich ein oder zwei Töpfe ihrer eingelegten Kirschen geleert hatte ...

Die Küchentür flog auf und die Wirtin polterte heraus: »Hier!«, herrschte sie ihren Mann an. »Stell den Kuchen draußen auf die Fensterbank, damit er abkühlt.« Sie knallte ihm einen prächtigen, runden Kuchen auf die Theke und fuchtelte mit dem Finger unter seiner Nase: »Aber untersteh dich, auch nur eine Kirsche anzurühren!«

Hektor nickte müde und nahm den Kuchen vorsichtig in beide Hände, um ihn nach draußen zu tragen. Eine Kirsche, dachte er. Na ja, dann eben nicht eine ... Er musste innerlich grinsen. Aber dann überlegte er es sich doch anders und beschloss, diesmal die Finger von dem Kuchen zu lassen. Er würde noch genügend Kuchen bekommen in den nächsten Tagen. Schließlich hatte Lieschen schon im Morgengrauen angefangen, jede Menge Teig zu kneten, als noch niemand ahnen konnte, dass die Gäste die Schänke so bald verlassen würden. Diesen Teig musste sie nun natürlich verbacken – und irgendwer musste ihn schließlich essen. Mit breitem Grinsen stellte der Wirt den prächtigen Kuchen zum Abkühlen auf die Fensterbank und betrachtete liebevoll die glänzenden Kirschen darauf. Ob er vielleicht doch ... In diesem Augenblick fiel hinter ihm ein Stück Holz auf den Boden.

Verwundert bückte sich Hektor und hob es auf. Er blickte nach oben, doch dort war nichts zu erkennen. War das Dach schon so schadhaft? Er trat einen Schritt vom Haus weg und besah sich das Dach. Aber es schien alles in Ordnung.

Als er wieder hineingehen wollte und noch einmal einen Blick auf den Kuchen warf, hielt er inne: Fehlte da in der Mitte nicht eine Kirsche? Ja, tatsächlich, dort war der Abdruck einer Kirsche zu sehen – aber nicht die Kirsche. Der Wirt kratzte sich am Kopf und sah sich um. War eine Kirsche heruntergefallen? Er suchte den Boden ab. Doch da war nichts. Als er sich aber aufrichtete, traute er seinen Augen nicht: Jetzt fehlten bereits zwei! Er schaute sich um: niemand zu sehen, der hätte lange Finger machen können. »Hektor!«, hörte er die Stimme seiner Frau. »Hektor! Der nächste Kuchen!«

»Jaja!«, rief er zurück. »Ich komme schon.« Als er sich noch einmal umdrehte, stellte er fest, dass auf einmal eine dritte Kirsche fehlte! Hexerei, dachte er. Das muss Hexerei sein. Er blickte sich um, als könne sich jemand hinter seiner Schulter versteckt haben. Und dann entschied er sich dafür, den Kuchen lieber nicht allein hier draußen stehen zu lassen, sondern ihn wieder mitzunehmen, wenn er den nächsten Kuchen holte.

Vorsichtig den nun schon etwas gefledderten Kirschkuchen in der Hand haltend, tappte er zur Theke zurück, wo der nächste Kuchen auf seine Abholung wartete. Weil er nun in der einen Hand bereits etwas hielt, versuchte er, den Kuchen mit dem Kinn auf die freie Hand zu schieben. In dem Augenblick jedoch ging die Tür auf und die Wirtin streckte den Kopf heraus. »Hektor!«, rief sie. »Wo bleibst ...« Erschrocken schrie sie auf, als sie ihren Mann mit dem Kinn am Kuchen sah. »Was machst du da, du verfressener Kerl! Wenn auch nur eine Kirsche auf diesem Kuchen fehlt ...«

»Lieschen«, erwiderte zaghaft der Wirt. »Hör mal ...«

Doch seine Frau ließ ihn nicht zu Wort kommen. »Nein! Ich höre nicht. Bring den Kuchen gefälligst nach draußen. Die müssen abkühlen – und du solltest am besten auch ein wenig an die frische Luft. Wenn du hier herumstehst, kommst du doch nur auf dumme Gedanken.« Sie packte den zweiten Kuchen, drückte ihn Hektor in die freie Hand und verschwand wieder in der Küche. Bestimmt würde sie bald mit dem dritten Kuchen auftauchen, dachte Hektor, während er wieder auf den Hof trat. Und was sollte er dann machen? Einen auf dem Kopf balancieren?

Vorsichtig schob er die beiden Kuchen auf die Fensterbank und beobachtete sie, als hätte er sie im Verdacht, die Kirschen selbst weggefuttert zu haben. Er lauschte aufmerksam. Doch nichts war zu hören, es war völlig ruhig. Bis auf einmal ein knappes »Pling« hinter ihm ertönte. Er wandte sich um und sah zum Stall hin. Ob etwa der Stallknecht ...? Ein plötzlicher Luftzug hinter ihm ließ ihn herumfahren. Doch da war nichts. Er wagte kaum, die Kuchen anzuschauen. Wenn jetzt bloß nicht auch noch auf dem zweiten Kuchen eine Kirsche fehlte ...

Hektors Falle

Meister Goldauge hatte sich auf dem Kamin der Schmiede niedergelassen und beobachtete mit scharfem Blick die Umgebung. Wenn Marius nicht bis Mittag in Toss auftauchte, dann würde er ihn suchen. Der Rabe hatte sich einen Plan zurechtgelegt, wie er reisen würde. Zunächst wollte er zum Schloss Falkenhorst fliegen. Wenn Marius aus irgendeinem Grund gestern dorthin aufgebrochen war, so musste er heute noch auf dem Weg sein – und selbst wenn Meister Goldauge ihn nicht vor Einbruch der Dunkelheit einholen würde, so würden sie doch spätestens morgen früh auf der Burg aufeinandertreffen. Goldauge hoffte, dass Marius dorthin aufgebrochen war, denn seine Entdeckung vor der Hütte ließ ihm keine Ruhe.

Gegenüber trat der Wirt auf seinen Hof, in jeder Hand etwas tragend. Meister Goldauge schaute genau hin: Es waren zwei Kuchen, die der beleibte Mann jetzt vorsichtig auf den Fenstersims stellte und mit misstrauischem Blick betrachtete. Dann drehte er sich plötzlich um, als ob er etwas hinter sich gehört hätte. In dem Augenblick sah Meister Goldauge von seinem Platz auf dem Kamin aus, wie ein pfeilschneller Schatten auf einen der Kuchen herabstürzte und sogleich wieder unter dem Gebälk des Wirtshausdaches verschwand. Der Wirt starrte seine Kuchen an und Meister Goldauge konnte erkennen, wie er verblüfft und verärgert zugleich war. Die Arme in die Seiten gestemmt, sog der Wirt die Luft ein, dass es beinahe aussah, als würde er gleich platzen – da wirbelte er schon wieder herum. Auch der Rabe hatte ein leises Geräusch gehört und blickte in die Richtung, aus der es gekommen war. So kam es, dass er wieder nur einen flinken Schatten über den Kuchen huschen sah. Der Wirt aber stöhnte auf, als er sich wieder zu seinen Kuchen hin drehte und entdeckte, dass etwas passiert war. Meister Goldauge konnte erkennen, wie er sich etwas überlegte. Er ließ die Kuchen jetzt nicht mehr aus den Augen. Doch wenig später öffnete er die Tür, durch die er gekommen war, und tat so, als ginge er wieder ins Haus. In Wirklichkeit blieb er, von der Stelle aus unsichtbar, an der die Kuchen waren, hinter der halb geöffneten Tür stehen und griff sich einen dort stehenden Eimer, um zu warten: lautlos, geduckt und lauernd.

Schräg über ihm im Dachgebälk der Schänke regte sich etwas. Meister Goldauge sah eine weiße Feder aufblitzen. Und dann erkannte er es: das Elstermännchen, das er am Vortag gesehen hatte, wie es die Bürgersfrauen frech beklaut hatte. Im hohen Bogen spuckte der schwarz-weiß gefiederte Geselle etwas über den Hof, vermutlich einen Kirschkern, um sodann mit elegantem Schwung auf einen der beiden Kuchen herabzuflattern und sich darauf niederzulassen. Natürlich, dachte Meister Goldauge, er glaubt, der Wirt sei ins Haus gegangen. Hinter der halb geöffneten Tür aber lauerte der Mann. Er hatte den Vogel offenbar auch entdeckt, denn er drehte den Eimer um, hob ihn hoch und duckte sich leicht nach vorne. Jeden Augenblick würde er die Elster in der Falle haben.

Meister Goldauge überlegte nicht lange. Er stieß sich ab, nahm die Flügel zusammen und schoss adlergleich durch die Luft auf den Wirt, den Kuchen und den Vogel zu. Wie ein schwarzer Blitz überquerte er den Hof. Und dann ging alles ganz schnell. Der Wirt sprang hinter der Tür hervor und ließ den Eimer auf die Elster herabsausen, Meister Goldauge erreichte den Vogel den Bruchteil eines Augenblicks vorher und stieß ihn mit der ganzen Gewalt seiner Geschwindigkeit von dem Kuchen herab – und die Wirtin polterte hinter ihrem Mann auf den Hof. »Hektor!«, rief sie und der völlig verdatterte Mann drehte sich um, verlor das Gleichgewicht und fiel, die beiden Kuchen mit sich reißend, rücklings auf den Hosenboden. »Was machst du da? Bist du verrückt geworden? Warum zerstörst du meine schönen Kuchen mit dem Eimer? Und sieh dir nur an, was du jetzt wieder angestellt hast ...« Die Wirtin konnte gar nicht mehr aufhören zu zetern.

Meister Goldauge aber packte mit dem Schnabel das kaum weniger verdutzte Elstermännchen am Bein und schwang sich empor, um sich mit ihm auf einem nahe gelegenen Baum in Sicherheit zu bringen.

Kundschafter des Unbekannten

Bis Ludovico aus der Küche kommen würde, konnte es nicht lange dauern. Xenia hatte ihn schon häufiger beobachtet: Er machte sich gern das Leben leicht – und für einen Küchenjungen bei Don Basilico hieß das nicht zuletzt, dass man die Küche mied. Also bot er sich an, Besorgungen zu erledigen, Speisen in den Trakt des Herzogs zu bringen, Speisen aus dem Vorratskeller zu holen oder Gemüse vom Hof. Dabei aber legte er häufig Pausen ein, hielt ein Schwätzchen mit den anderen Jungen, mit denen er bis vor kurzem noch auf dem Hof gespielt hatte, oder legte sich zwischen zwei Zinnen auf der Burgmauer in die Sonne (Xenia kannte sein Lieblingsplätzchen, das sie von ihrem Geheimplatz auf dem Falkenhorst aus gut sehen konnte). Don Basilico schien einen seiner gefürchteten Üble-Laune-Tage zu haben, Xenia konnte ihn in der Küche poltern hören. Sie hielt sich ein wenig im Schatten. Nicht dass sie nicht jederzeit in die Küche hätte kommen dürfen. Im Gegenteil: Don Basilico hatte etwas für sie übrig. Mit niemandem sonst auf der Burg ging er so freundlich, ja geradezu liebenswürdig um. Das hatte Xenia so manches Stück Torte, Braten und einige rotbackige Äpfel eingebracht. Doch sie wollte nicht gesehen werden, wollte ohne Zuhörer mit Ludovico sprechen.

Ein Trupp von Herzog Friedberts Leibwache marschierte durch die dunklen Gänge, ohne auf das Mädchen hinter einem der grob behauenen Balken zu achten. Klar, dachte Xenia, die sind in ziemlicher Aufregung, weil sie nicht wissen, was mit dem Herzog los ist. Eine Leibwache ohne den Leib, den sie bewachen soll, ist nicht viel wert. Vielleicht wäre Herzog Friedbert nichts zugestoßen, wenn er die schwer bewaffneten Männer dabeigehabt hätte. Aber auf der Jagd konnte er sich natürlich nicht gut von Bewaffneten umstellen lassen, da musste er beweglich sein.

Xenia überlegte gerade, ob sie doch hineingehen sollte, weil ihr der Duft von Honigkuchen in die Nase stieg, da schwang die Tür auf und Ludovico kam heraus, fröhlich ein Liedchen pfeifend. »Pst!«, machte Xenia, doch der Küchenjunge hörte sie gar nicht. »Pst!«

Die Hände in den Schürzentaschen, schlenderte er den Gang entlang in die entgegengesetzte Richtung. Xenia huschte hinter ihm her. Es war eine Spielmannsweise, die er pfiff, das erkannte sie und fragte sich zugleich, woher er die wohl kannte. Denn allzu lang war Ludovico noch nicht auf der Burg. Er war im vergangenen Jahr als Bursche eines Ritters nach Falkenhorst gekommen und dann, als der Ritter weiterreiste, nicht auffindbar gewesen. Erst nachdem der Gast ohne ihn losgeritten war (und niemand wusste, mit welchem Ziel), hatte Ludovico plötzlich im Burghof gestanden und nach seinem Herrn gefragt. Zuerst hatte ihm Malediktus, der Haushofmeister, eine Arbeit im Stall zugeteilt. Doch als Emerald zur Strafe für seine Beteiligung an einer Verschwörung gegen den Herzog zum Gehilfen des Kerkermeisters gemacht wurde, versetzte man Ludovico vom Stall in die Küche. Der Stallknecht war’s zufrieden: Mit seinem ewigen Gepfeife hatte der Junge nur die Pferde scheu gemacht.

»Pst!«, versuchte es Xenia noch einmal. Doch Ludovico pfiff unbekümmert vor sich hin und schlenderte den Gang entlang, als habe er alle Zeit der Welt. Gerade als Xenia ausholte, um ihm ein Bein zu stellen, bog er unvermittelt ab und Xenia musste aufpassen, dass sie nicht selbst über ihre eigenen Beine fiel. Sie ruderte mit den Armen, um im Gleichgewicht zu bleiben, und eilte sich, dem Küchenjungen um die Ecke zu folgen. Sie drehte sich um – und wäre beinahe mit ihm zusammengestoßen. »Alles in Ordnung?«, sagte er und stand mit verschränkten Armen vor ihr.

»Alles in allerbester Ordnung!«, beeilte sich Xenia zu versichern. »Was machst du denn hier?«

»Ich? Das frage ich dich!«

»Ich bin hier nur unterwegs«, stotterte Xenia.

»Ach so? Ich auch.« Ludovico schien ein bisschen verunsichert, aber er wollte sich wohl auch keine Blöße geben vor dem Mädchen. Also stand er da und schwieg und sah sie an. Oder besser: sah an ihr vorbei auf einen Punkt hinter ihr im Zwielicht des Ganges. »Na gut«, sagte Xenia und packte ihn überraschend am Arm. »Komm mit!« Sie zog ihn ein Stück mit sich und schob ihn schließlich durch eine Tür, die zu den Kammern der Mägde führte. Ludovicos Wangen hatten sich gerötet. Er fand Xenias Verhalten offensichtlich ziemlich aufregend. Voll gespannter Erwartung sah er sie mit seinen dunklen Augen an. »Und?«, fragte er, nachdem Xenia die Tür hinter ihnen geschlossen hatte. »Na gut«, sagte Xenia, »pass auf.« Sie blickte sich noch einmal um, doch es war niemand zu sehen. »Ich erwarte dringende Nachrichten.«

Ludovico nickte aufmerksam und fragte: »Von wem?«

»Das weiß ich noch nicht. Aber du musst aufmerksam sein und mir Bescheid geben, sobald du etwas hörst.«

»Alles klar«, sagte Ludovico. »Und was für Nachrichten sind das?«

»Tja, leider weiß ich das auch noch nicht. Ich weiß nur, dass es ziemlich wichtig ist.«

»Du weißt nicht, was und von wem? Aber es ist wichtig?«

Xenia nickte. »Schon klar«, sagte sie. »Ich werde dir ein bisschen mehr erzählen müssen.« Wer wusste schon, wie viel er mit seinen neugierigen Ohren bisher bereits vom Verschwinden des Herzogs erfahren hatte. Also erzählte sie ihm, was sie wusste – und dass sie hoffte, mehr zu erfahren durch Ankömmlinge, die den Rabenwald durchquert oder andernorts vielleicht etwas aufgeschnappt hatten.

Konrab

»Danke«, krächzte das Elstermännchen, »Ihr habt mir das Leben gerettet.«

Meister Goldauge sagte nichts, sondern besah sich den komischen Vogel ausgiebig. Er war kein besonderer Freund der Elstern. Zu verspielt, zu wichtigtuerisch, immer einen Tick zu überdreht. Elstern nannten sich zwar Rabenvögel, doch eigentlich waren sie für ihn eher groß geratene Schwälbchen.

Als hätte er seine Gedanken erraten, verneigte sich der Vogel vor seinem Retter und stellte sich vor: »Wenn Ihr erlaubt, ich heiße Gumpert von Krah, Heimlich VIII., genannt Konrab.«

»Hm«, sagte Meister Goldauge und musterte den eitlen Gesellen etwas von oben herab. »Und wozu dann der ganze Rattenschwanz, wenn man Ihn doch nur Konrab nennt?«

»Rattenschwanz?«, erwiderte der Vogel etwas irritiert und betrachtete seine stolze Schwanzfeder.

»Der Name. Wozu das lange Drumherum, wenn man Ihn letztlich Konrab nennt?«

»Äh, ja, äh«, stotterte Konrab. »Das müsstet Ihr meine Eltern fragen. Ich habe mich ja nicht selbst so genannt ...«

»Es hätte nicht viel gefehlt«, stellte Meister Goldauge fest, »und es wäre um Ihn geschehen gewesen.«

Konrab nickte. »In der Tat, das war Rettung im letzten Augenblick – und ich werde Euch ewig dafür dankbar sein. Ihr habt Euer Leben für mich aufs Spiel gesetzt. Beinahe hätte dieser Mensch uns beide erwischt, Euch und mich!« Nun schüttelte er den Kopf. »Nicht auszudenken, was er mit uns gemacht hätte.« Er seufzte und Meister Goldauge fand, dass alles, was Konrab sagte und tat, irgendwie etwas übertrieben wirkte. Prompt verneigte sich der Vogel tief vor ihm und sagte mit bebender Stimme: »Ihr wart bereit, Euer Leben für meines hinzugeben. Mein Leben sei Euch zu Diensten. Meinen Meister will ich Euch fortan nennen und Euch dienen für alle Zeit.«

Meister Goldauge verdrehte die Augen. Wenn der Geselle so gut lügen konnte wie klauen, dann war auf diesen Schwur sicher nicht allzu viel zu geben. Andererseits: Ein Meisterdieb als Diener – das musste kein Nachteil sein ...

Zwölf mutige Männer

Malediktus und seine Leute versuchten, nicht zu viel Aufhebens ihrer Maßnahmen zu machen. Natürlich musste dem Stallmeister und seinem Gesellen auffallen, dass die besten Rösser für den nächsten Morgen zu satteln waren, natürlich dachte sich Don Basilico seinen Teil, als er beauftragt wurde, ein Dutzend Taschen mit Wegzehrung für mehrere Tage zu füllen sowie ein Dutzend Weinschläuche, natürlich vermuteten die Torwächter Wichtiges, als sie die zwölf erfahrensten und mutigsten Männer der Burg über den Hof kommen und wenig später nach draußen reiten sahen, und auch die Soldaten auf dem Wehrgang und der Türmer Plinfix, der oben auf dem Turm, auf dem sowohl Xenia als auch ihre Großeltern lebten, seine neue Stube eingerichtet hatte, ahnten, dass diese Truppe keinen Ausflug zum Eisbaden machte, als sie sie hinter den kahlen Bäumen des Rabenwaldes verschwinden sahen. Es hatte schon länger etwas in der Luft gelegen. Doch was bisher nur ein ungutes Gefühl gewesen war, das wurde nun zur Gewissheit: Etwas Schlimmes war geschehen.

Weshalb machten sich des Herzogs beste Leute alle auf einmal in dieselbe Richtung auf den Weg? Warum trugen sie Kettenhemd, Schwert, Morgenstern und Helm? Und wozu führten sie Verpflegung für mehrere Tage mit sich?

Was für all jene, die vom Verschwinden des Herzogs noch nichts gewusst hatten, ein böses Zeichen war, war für die anderen ein Hoffnungsschimmer: Vielleicht gab es ja doch noch eine Möglichkeit, den Herzog zu finden – am Ende brachten sie ihn heil wieder, befreiten ihn aus Räuberhand, retteten ihn aus einer Notlage.

Viele auf der Burg fanden sich jetzt in der Kapelle ein, in der sonst meist nicht viel los war. Sie beteten darum, dass der Herzog wohlbehalten zurückkehren möge, zündeten Kerzen an und tuschelten an der Pforte zum Gotteshaus, um sich gegenseitig die jüngsten Gerüchte zu erzählen: »Der Herzog soll von einer Bande von Räubern im Elfenwald festgehalten werden!« – »Es soll im Rabenwald sein, nicht im Elfenwald.« – »Wie ich aus gut unterrichteten Kreisen erfahren habe, haben die Elfen den Herzog aus Räuberhand befreit und fordern jetzt die Herrschaft über ihren Wald für seine Freilassung.« – »Ich habe ja schon immer gesagt, dass man sich mit Elfen nicht anlegen soll. Magische Wesen haben einfach Kräfte, die ...« – »Pah, Ihr glaubt doch wohl nicht im Ernst an Elfen und den ganzen Zauberkram! Wenn Ihr mich fragt, ist der Herzog ganz einfach vom Weg abgekommen und dann hat ihn die Rabenkönigin verhext und ...« – »Wer fragt dich schon? Dir läuft doch der Wein von gestern Abend jetzt noch zu den Ohren raus.« – »Also hör mal! Nur weil wir ein bisschen gefeiert haben ...« – »Pst, da kommt Malediktus.«

»Was gibt es hier zu tuscheln?«, fragte der Haushofmeister, der trotz seiner mächtigen Gestalt die Fähigkeit besaß, plötzlich und unerwartet vor einem zu stehen, seit er seinen schrecklichen Husten los war.

»Nichts, Herr, nichts«, sagte einer der Knechte, dessen roter Nase man ansah, dass er gerne etwas zu tief in den Krug schaute. »Es ist nur ...«

»Ja?« Der Blick des Haushofmeisters bohrte sich in den des Knechts.

»Wir machen uns Sorgen.« Der Mann stockte und seufzte, ehe er weitersprach. »Um den Herzog. Er müsste doch längst wieder hier sein.« Da Malediktus weiter schwieg, fuhr er fort: »Und dann die Ritter, die sich auf die Suche nach ihm gemacht haben. Das lässt nichts Gutes ahnen, Herr.« Die Umstehenden nickten ernst und murmelten Zustimmung. Malediktus aber schaute nur verächtlich und sagte: »Ihr seid mir ein furchtsames Volk! Wenn sich der Herzog auf Angsthasen wie euch verlassen müsste, dann könnte einem wirklich angst und bange um ihn werden.« Er wedelte mit den Händen durch die Luft, um das Gesinde zu zerstreuen, und stellte in bestimmtem Ton fest: »Der Herzog ist auf der Jagd und hat sich lediglich Verstärkung kommen lassen, weil er mitten im Rabenwald auf mehrere Drachen gestoßen ist. Er möchte, dass seine Untertanen in Frieden und Sicherheit leben können, und will die Drachen deshalb besiegen. Seid also froh, dass unser Herrscher so gut für uns sorgt, und geht wieder an eure Arbeit.«

Zögerlich verlief sich die Gruppe, Malediktus aber murmelte für sich: »Zehn Drachen wären mir lieber als die Gefahr, die dort draußen wirklich lauert.« Und er trat in die Kapelle, die nun leer war. Fast leer.

Die zweite Nacht

Glücklich hatten sie ein geschütztes Plätzchen zwischen einigen Weidenbüschen gefunden, die am Rand des beinahe zugefrorenen Flusses wuchsen. Gegen den schneidenden Wind hatten sie Füchslins leichtes, aber festes Tuch gespannt, so dass die Lampe in ihrer Mitte kaum flackerte. Rosinante lag so auf dem Boden, dass Marius sich zum Schlafen gegen sie lehnen konnte. Sich gänzlich hinzulegen, das traute er sich nicht – oft genug hatte er Geschichten gehört, in denen Reiter im Schlaf von ihren eigenen Pferden erdrückt worden waren.

Füchslin hatte sich wieder einmal mit einem Pergament über das Licht gebeugt und studierte. Marius beobachtete ihn aus halb geschlossenen Augen. Ob er wirklich schon alt war? Marius stellte sich vor, wie der Mann ohne Bart und ohne seine buschigen Brauen aussehen mochte. Auf der Nase trug Füchslin wieder sein Vordieaugen. Das gab ihm ein besonders kluges Aussehen. Ab und zu suchte er etwas aus einer seiner zahlreichen Westen, die er übereinander trug wie eine Zwiebel ihre Schichten. Einmal war es ein Stein, der die seltsamsten Verzierungen aufwies, ein andermal eine Schnur, auf der hölzerne Perlen aufgezogen waren, die er dann heftig grübelnd hin und her schob, als würde er rechnen. Neben sich hatte er eine glatte Fläche Schnee zurechtgeklopft, auf der er mit Hilfe eines kleinen Metallstifts und einer Schnur, die er an einem Punkt festhielt und dann im Kreise schwang, unverständliche Muster zeichnete. Marius vermied es wohlweislich, ihn nach dem Sinn seines Handelns zu fragen – er hätte ihm doch nur Anlass gegeben zu einer seiner scheinbar endlosen Ausführungen.

Langsam fielen Marius die Augen zu. Viele Stunden lang waren sie durch Schnee und Eis gestapft, Rosinante und er. Füchslin hatte natürlich auf seinem Pferd gesessen und gefroren. Kein Wunder, wenn er nicht so erschöpft war wie sein jugendlicher Führer. Marius lauschte auf die Stille. Nur das träge vorbeiziehende Winterwasser war zu hören. Der Fluss war hier schon ziemlich breit und nicht mehr so wild wie am Oberlauf. Morgen würden sie wahrscheinlich bis Buchberg kommen und dann konnte Marius umkehren. Er machte sich Sorgen wegen Meister Goldauge. Ganz offensichtlich hatte der seine Botschaft nicht gefunden. Aber warum? War die Botschaft aus irgendeinem Grund nicht mehr da gewesen? Oder war Goldauge gar nicht erst nach Hause gekommen und hatte den Zettel deshalb nicht an der Tür gefunden? Denn sonst wäre Goldauge auf jeden Fall hinterhergekommen. Und er hätte sie auch bestimmt gefunden. Spätestens jetzt, da sie am Fluss waren – Goldauge wäre den Fluss hinaufgeflogen und hätte sie also finden müssen ...

Gut versteckt lagerten sie unter den Büschen am Fluss. Der Gelehrte und der Junge, der ihn nach Buchberg bringen sollte. Marius seufzte und sank wenig später in einen unruhigen Schlaf. Er träumte von Toss. Sah sich das Tor an der unfertigen Mauer durchschreiten und auf das Gasthaus zugehen, über dem Meister Goldauge saß. Er winkte Goldauge, doch der Rabe bemerkte ihn nicht. Plötzlich kam aus der Kirche, die seltsamerweise neben dem Gasthaus stand, ein riesiger Mann. Er schritt auf Marius zu, warf seinen Mantel ab, dann seine Jacke, die er darunter trug, dann das Wams, eine Weste, ein Hemd, eine weitere Weste und immer so weiter. Mit jeder Schicht, die er ablegte, wurde er dünner, bis zuletzt ein einziges Hemd übrig war. Als dieses auch zu Boden fiel, da schwebte vor Marius nichts weiter als eine kleine Dose, ganz wie die, in der Marius den Finger entdeckt hatte. Als er sie aber öffnete, lag darin ein einzelnes goldenes ... Marius schrak aus seinem Traum auf. Er spürte, wie er schwitzte und gleichzeitig fror. Goldauge, dachte er, wo bist du? Er atmete tief durch und versuchte, den Anblick des goldenen Auges, das er im Traum gesehen hatte, zu verscheuchen, zog die Pferdedecke fester um sich und wollte sich schon wieder zum Schlafen bequemen, als ihm auffiel, dass Füchslin nicht da war.

Schlagartig war Marius hellwach. Er lauschte. Weiterhin war nichts als das Wasser zu hören – und Rosinantes Schnarchen. Nach einer Weile aber hörte er Schritte im Schnee, langsame Schritte, die um die Tuchbahn schlichen, wieder stehen blieben und dann erneut zögerlich weitergingen. Marius griff nach seinem Gürtel, an dem er ein Messer trug. Lautlos richtete er sich auf, zog die Waffe und huschte zur anderen Seite des Tuches. Seine Schritte machten keine Geräusche, weil auf dieser Seite des Stoffes der Schnee festgetreten war. So konnte er unbemerkt hinter Rosinante vorbeischleichen und in die schneehelle Nacht hinausblicken.

Wenige Schritte von ihm entfernt ragte, einem Denkmal gleich, ein Mann vor ihm auf, der die Arme zum Himmel gerichtet hatte und in den Händen etwas hielt, das Marius im ersten Augenblick wie ein riesiges schwarzes Spinnennetz erschien. Rosinante schnaubte plötzlich. Marius erschrak, keuchte, der Mann drehte sich zu ihm um. »Julius«, sagte Füchslin und ließ die Arme sinken. »Du solltest schlafen. Morgen steht uns ein weiterer anstrengender Marsch bevor.«

»Meister Füchslin«, stammelte Marius. »Was treibt Ihr hier?« »Oh, ach so, das!« Füchslin blickte auf das seltsame Ding in seiner Hand. »Das ist ein wundervolles Gerät zur Bestimmung der Himmelskörper und ihres Stands.« Er winkte Marius, sich mit ihm wieder ins Lager zu setzen, und machte ein paar Schritte um das nun wieder ruhig daliegende Pferd herum. »Ich nenne es Astrospektakulum.«

Marius folgte Füchslin und ließ sich wieder an seinem Platz nieder. Jetzt konnte er erkennen, dass das Gerät nicht schwarz war, sondern golden schimmerte. Auf kunstvolle Weise waren Metallreifen und Winkel ineinandergesetzt. Marius hatte nie zuvor etwas so Wundervolles gesehen. Es war ein Kunstwerk! »Und damit könnt Ihr die Sterne bestimmen?«, fragte er. »Wozu?«

»Wer den Stand der Sterne kennt, kennt auch seinen Weg.«

Marius überlegte einen Augenblick. »So hättet Ihr mich gar nicht gebraucht?«

»Doch, doch«, beeilte sich Füchslin zu erklären. »Noch kenne ich den Weg ja nicht. Doch wenn ich ihn mit Hilfe meines Astrospektakulums aufzeichne, so kann ich die Strecke auf eine Karte eintragen – und in Zukunft kann jeder den Weg finden.«

»So zeichnet Ihr auch Karten?«, wollte Marius wissen.

Füchslin winkte ab. »Ich selbst zeichne keine Karten. Das besorgen andere. Aber ...«

Marius machte eine schnelle Handbewegung. »Schschsch ...«, zischte er und bedeckte das Licht mit beiden Händen. »Hört Ihr das?«

Sie lauschten. Jetzt war es deutlich zu hören: Der dumpfe Hufschlag mehrerer Pferde kam schnell näher. Füchslin löschte das Licht und Marius griff sich unwillkürlich an die Brust, wo er sein Amulett trug.

Wenige Augenblicke später tauchten die Umrisse mehrerer Reiter vor dem im Mondlicht glitzernden Band des Flusses auf, die ihre Rösser am Ufer entlangtrieben. Es gab eine schmale Straße, das wusste Marius, auch wenn man sie unter der dicken Schneedecke nicht sehen konnte. Offenbar kannten die Reiter diesen Weg ebenfalls. Marius überlegte, wie nahe die Straße an ihrem Lager vorbeiführte. Er erschrak. Es konnten kaum mehr als fünf oder sechs Schritte sein, nah genug, um sie zu entdecken.

Rosinante schrak auf, sie hatte das Wiehern der näher kommenden Pferde gehört und das Zittern des Bodens gespürt. Sie spielte mit den Ohren. Füchslin legte seinen Arm um ihren Hals und flüsterte ihr etwas zu, das Marius nicht verstand.

Inzwischen waren die Reiter so nah, dass Marius erkennen konnte, dass sie zu viert waren. Und es waren keine Kaufleute und auch keine Familie. Vielmehr blitzten die Klingen hoher Lanzen im Mondlicht und Ketten klirrten durch die Nacht. Einer der Reiter hob die Hand. Die anderen, die nur wenige Schritte hinter ihm herankamen, zügelten ihre Pferde. »Halt!«, rief der erste mit verhaltener Stimme. »Dort vorne!« Er zeigte vor sich hin. Marius blieb beinahe das Herz stehen. Zeigte der Mann auf ihr Lager? Er konnte es nicht erkennen.

Die anderen Reiter schlossen zu dem ersten auf und reihten sich neben ihn. »Ich kann nichts erkennen«, sagte einer.

»Dann schau genau hin«, herrschte ihn der Erste an. Sein Pferd schnaubte und riss am Zügel. Es hatte offenbar die Witterung von Rosinante aufgenommen. Ein tiefes Knurren ließ Marius zurückschrecken. Was war das? Kein Pferd gab solche Laute von sich.

»Ja«, sagte der andere, »jetzt seh ich es auch.«

»Es wird nicht einmal mehr bis zum Morgengrauen dauern, ehe wir da sind«, stellte nun ein Dritter fest.

Alle vier blickten flussaufwärts, während ihre Pferde auf der Stelle tänzelten. Das Knurren wurde lauter. »Still, ihr dummen Tölen!«, polterte der Anführer. Ein kurzes Bellen folgte, dann verstummte das Tier. Hunde!, dachte Marius, und die wissen genau, dass sich hier jemand versteckt!

»Die Frage ist, wer zuerst dort ist«, stellte der Dritte fest und schickte ein kurzes, raues Lachen hinterher.

»Ich denke nicht, dass das die Frage ist«, entgegnete der Erste und klopfte seinem Ross mit den Fersen in die Flanken, worauf dieses sich wieder in Bewegung setzte. Die anderen folgten ihm. Langsam ritten sie auf die Stelle zu, an der Marius und Füchslin sich hinter das weiße Tuch geduckt hielten und nun gemeinsam versuchten, Rosinante still zu halten. Gerade als sie auf gleicher Höhe waren, gab der Reiter seinem Pferd die Sporen und preschte davon, gefolgt von seinen bewaffneten Begleitern. Die Hunde bellten wütend auf, doch die Männer hielten es wohl nur für das übliche Bellen, wenn es weiterging. Mit lautem Wiehern rappelte sich Rosinante auf, Marius sprang zur Seite, stolperte über eine Wurzel und stand mit beiden Beinen bis zu den Oberschenkeln im Wasser – doch die schwarzen Reiter machten selbst so viel Lärm, dass sie den Tumult an Füchslins Lagerplatz gar nicht hörten.

»Bei allen Göttern«, seufzte Füchslin, als die vier Schattengestalten hinter der nächsten Biegung verschwunden waren, »das war knapp.« Er hielt Marius die Hand hin, rutschte auf der vereisten Uferböschung ebenfalls aus und landete neben ihm im Wasser.

»Sie sahen nicht sehr freundlich aus«, sagte Marius und krabbelte auf allen vieren wieder an Land.

»Und du kannst sicher sein, sie wären auch nicht freundlich gewesen«, entgegnete Füchslin, stieg ihm hinterher und blickte düster vor sich hin. Eine Weile schwieg er, während er erneut Feuer schlug. »Nur gut, dass sie uns überholt haben«, sagte er schließlich. »Wir wissen ja jetzt, dass sie vor uns sind.«

»Ihr glaubt, dass es Eure Verfolger sind, Meister Füchslin?« Marius wickelte eine der Decken um die Hüften. Wenn er sich nur nicht erkältete. Die Beinlinge begannen schon zu knacken, weil das eiskalte Wasser, mit dem sie sich vollgesogen hatten, augenblicklich gefror.

»Glauben? Ich weiß es! Ich werde doch ständig verfolgt. Sie sind immer und überall hinter mir her.« Behutsam legte er eine Hand auf eines seiner Bündel. »Und vor allem natürlich hinter meinen Entdeckungen.«

Während am Fluss nahe Buchberg vier Schwarze Reiter durch die Nacht donnerten, machte sich andernorts mancher bereit zur Abreise oder legte sich zur Ruhe, um auf einen weiteren langen Tag zu warten. Auf Schloss Falkenhorst saß eine alte weise Frau im Schein einer kleinen Lampe und studierte die Prophezeiungen des Rabenwalds, der Türmer blickte sorgenvoll über Land und Meer – und ein Junge huschte unbemerkt aus der Kapelle und suchte in den tiefen Schatten der Mauern seinen Weg zur Küche. Bald schon würde es dämmern und jeder spürte: Gefahr lag in der Luft.

VIERTES KAPITEL

Buchberg

Von Westen her nähert sich der Reisende der Stadt Buchberg durch ein lang gezogenes Tal. Schon von weitem sieht man an klaren Tagen den hohen Turm des Münsters, dessen kupfernes Dach, seit es nach einem Brand erneuert wurde, wie Bernstein in der Sonne funkelt. Rot leuchten die freundlich gedeckten Dächer der stolzen Bürgerhäuser, wie überhaupt der ganze Ort sich prächtig in allen Farben herausgeputzt hat. Denn in Buchberg ist Gold zu Hause, viel Gold – das Gold reicher Kaufleute und großer Meister beinahe aller Handwerke. Von Westen her ist die Ankunft in Buchberg mit seiner nicht allzu hohen, aber dicken und zinnenbewehrten Stadtmauer ein Ereignis, das des Reisenden Herz beschwingt. Wenn man nicht in dichtem Nebel ankommt, im trüben Dunst eines missmutigen Wintertags, an dem sich aus dem vereisten Flusstal die Wassergeister herausgequält haben, um zu zeigen, dass es auch noch Schattenseiten im Leben gibt.

An einem ebensolchen Tag aber trafen der Gelehrte Doktor Faustus Füchslin und sein Begleiter Marius Tyk vor den Toren Buchbergs ein. Finster ragten die Wehrtürme über ihnen auf, die Wachen musterten die seltsamen Reisenden, die sich in Decken eingewickelt hatten, mit einer Miene, als wollten sie ihnen zurufen: »Verschwindet, ihr Strolche, ihr Tagediebe, und nehmt die trübe Brühe gleich mit, die ihr in unsere schöne Stadt hereinschleppt.« Doch sie sagten nichts, sondern beließen es dabei, Marius und den Mann auf dem mit dicken Paketen und Taschen beladenen Gaul abschätzig zu beäugen. Im Vorbeigehen glaubte Marius einen von ihnen murmeln zu hören: »Passt bloß auf.« Aber als er sich umdrehte, war der Wächter schon in seiner Wachstube verschwunden.

Auf den Straßen trieb sich nicht allzu viel Volk herum. Man war wohl lieber zu Hause, saß am Kamin, ging seinen Geschäften im Warmen nach und genoss Suppe oder Braten hinter verschlossenen Türen.

Faustus Füchslin schien von der eigentümlichen Stimmung nichts zu merken. Er drehte sich in seinem Sattel nach allen Seiten und rief ein ums andere Mal aus: »Ah, sieh nur, Plinius, diese prachtvollen Bleiglasfenster!« – »Und dort, der bronzene Wetterhahn!« – »Hast du den Dachfirst auf dem Rathaus gesehen? Zwölf Fuder feinstes Kirschbaumholz sind nötig, um eine solche Auskragung zu tragen! Ein Meister, der den Dachstuhl so kunstvoll erbaut hat!« – »Kaum zu glauben! Was glaubst du, Plautius, von wo sie diese vortrefflichen Steine für das Straßenpflaster herbeischaffen? Ich sage es dir: Die ganze Strecke ...«

Marius hörte längst nicht mehr zu. Er sah sich nach einer Bleibe für die Nacht um. Denn er hatte Anlass zu der Hoffnung, dass Füchslin hier einige Geschäfte zu erledigen hatte und also nicht gleich weiterziehen wollte. Eigentlich war das Ziel seiner Reise ohnehin nur Buchberg gewesen. Erst wenige Meilen vor der Stadt hatte Füchslin begonnen, von allerlei sonstigen Zielen zu sprechen, und Marius hatte den unbestimmten Eindruck, dass er erwartete, seine Dienste noch länger in Anspruch nehmen zu können.

Doch Marius war nicht wohl bei der Sache. Es war gut, dass sie Buchberg erreicht hatten – und es war Glück, dass sie es erreicht hatten. Denn Marius musste unablässig an Meister Goldauge denken. Er konnte sich einfach nicht vorstellen, warum sein alter Freund ihn nicht längst eingeholt hatte. Auf seinen Rabenschwingen war Goldauge für eine Strecke wie die von Toss nach Buchberg kaum länger als einen halben Tag unterwegs. Und nun waren bereits drei Tage vergangen, doch von Goldauge war nichts zu sehen.

Natürlich war es denkbar, dass der Rabe sie einfach nicht gefunden hatte. Aber Buchberg musste er dann zumindest gefunden haben. Die Strecke war ihm wohlvertraut. Und auch wenn Marius gelegentlich ein wenig vom Weg abkam – Meister Goldauge hatte den besten Ortssinn, den man sich vorstellen konnte. Vielleicht war er längst hier. Marius blickte sich immer wieder verstohlen um, ob er nicht irgendwo den Freund auf einem Giebel, auf einem Turm oder auf einer Zinne der Stadtmauer entdeckte. Doch wo er auch hinsah: nichts. Kein Schnabel, keine Flügelspitze und schon gar kein goldenes Auge ...

»Ich sehe«, stellte Füchslin mit Freuden fest, »du interessierst dich auch für die Sehenswürdigkeiten dieser wundervollen Stadt. Du blickst dich um, lässt die prächtigen Gebäude auf dich wirken. Hast du dir schon einmal überlegt, unter die Wissenschaftler zu gehen? Die Forschung braucht neugierige junge Köpfe ...« »Ich suche nach einem Gasthaus«, entgegnete Marius, um Füchslin zu bremsen, ehe er ihm anbieten konnte, sein Studiosus zu werden.

»Ach so, äh, ja«, sagte Füchslin und brach dann ab, als hätte ihn das völlig aus dem Tritt gebracht. Erst nach einer Weile pflichtete er Marius bei: »Ja, wir sollten uns nach einer Unterkunft umsehen. Schon um endlich in trockene Kleider zu kommen. Wenigstens werden wir nicht suchen müssen. Der Turm weist uns den Weg.«

»Der Turm? Welcher Turm?«

»Der Turm natürlich. Das Münster«, fing Füchslins Sprechwerk wieder an zu klappern: »Das Kloster liegt naturgemäß bei der Kirche. Wir werden sicher längst erwartet von einem alten Freund und Gelehrten. Aber zuerst werde ich dem Abt einen Gruß des Erzbischofs von Faucas überbringen, das wird ihn für uns einnehmen.« Er klang sehr mit sich zufrieden. »Man wird uns freundliche Bewirtung anbieten – und ich sage dir, es lässt sich trefflich leben in einem solchen alten Kloster. Das Brot, der Speck, der Wein, womöglich haben sie hier sogar Bier ... Die Zarontinermönche verstehen es, dem Leben die angenehmen Seiten abzugewinnen. Kein Wunder, wenn man bedenkt, dass der Heilige Zarontius von alters her der Schutzheilige der Reichen ist. Man sagt, der Kaiser Quasus habe eine Goldmünze für ihn prägen lassen, die im Grundstein aller Zarontinerklöster eingemauert ist. Und tatsächlich geht es dem Orden ja auch prächtig ...«

Marius lenkte Rosinante in Richtung Kirchturm, der die Stadt so weit überragte, dass man ihn beinahe von überall aus sehen konnte. Er dachte über das arme Pferd nach. Wenn Pferde sprechen könnten, dachte er. Doch dann überlegte er sich, dass Pferde, wenn sie sprechen könnten, sich ja auch allerlei müssten merken können. Wer wusste schon, was sich im Gedächtnis eines Gauls wie desjenigen von Faustus Füchslin alles festsetzte. Es war doch besser, dass Rosinante nur gelegentlich ein Allerweltswiehern hören ließ und im Übrigen schwieg.

Nicht weit entfernt meinte Marius einen Mann über die Straße gehen zu sehen, den man vielleicht nach dem Kloster hätte fragen können. Doch der Nebel war so dicht, dass es kaum möglich war, jemanden zu erkennen, ehe er auch schon wieder von den Schwaden verschluckt wurde. Ein andermal standen zwei Männer an einer Hausecke.

»Verzeihung!«, rief Marius und zerrte Rosinante und Füchslin in Richtung auf die dunklen Gestalten. Doch ehe er noch drei Schritte näher gekommen war, waren sie verschwunden. Es war fast, als wollte niemand mit ihnen sprechen. Was war nur Seltsames los in Buchberg? Was ging hier vor?

Aufbruch in eisige Welten

»Er wird eine Reise für mich tun müssen«, sagte Meister Goldauge und musterte seinen neuen Gesellen von der Seite.

»Mit dem größten Vergnügen«, erwiderte Gumpert von Krah, genannt Konrab. »Sagt, wohin, und ich werde sofort aufbrechen.«

Sie saßen auf einer kahlen Ulme in sicherer Entfernung zum Gasthaus »Zum fröhlichen Dukaten« und nur gedämpft klang die zeternde Stimme der Wirtin herüber, die sich mit ihrem Mann zum Hühnchenrupfen in die gemeinsame Kammer zurückgezogen hatte. Der Rabe entschied, dass das Dach der Kapelle ein noch besserer Ort für die Unterredung sei, und gab seinem neuen Gefährten ein Zeichen, ihm zu folgen. »Es wird vielleicht eine gefährliche Reise sein«, sagte er, als sie wieder nebeneinandersaßen. Goldauge machte ein ernstes Gesicht. Dann fuhr er sich mit dem Schnabel unter den Flügel und zog etwas hervor, was das Elstermännchen zu einem überraschten Ausruf bewog. »Kann er das sicher verwahren?«

»Gewiss, mein Herr und Meister, gewiss. Ich werde es am besten ebenfalls ins sichere Federkleid unter meiner Schwinge stecken.«

Meister Goldauge reichte ihm den Gegenstand und Konrab steckte ihn so schnell weg, dass der Rabe im ersten Augenblick glaubte, er müsse heruntergefallen sein. »Es ist nicht für ihn!«, mahnte er das Elstermännchen.

»Natürlich nicht! Selbstverständlich nicht!«, beeilte sich Konrab zu sagen und schaute drein, als würde er auf solch eine Idee nie im Leben kommen. »Aber was soll ich damit machen?«

Mit der Schnabelspitze zeichnete Meister Goldauge eine Skizze in den Schnee des Dachs der Kapelle. »Kennt er sich aus in der Gegend?«, fragte er dann und musterte Gumpert von Krah, mit dem er nun im Schatten des Dachreiters einen Plan entwickeln musste, wie sie Marius finden konnten.

»Zwischen hier und Krah gibt es keinen Grashalm, den ich nicht mit Namen kenne, mein Herr.«

»Nun, das wird ihm nicht viel nützen, nicht wahr?« Meister Goldauge wies mit dem Flügel über die verschneite Landschaft. »Das ist nur so eine Redensart ...«, rechtfertigte sich das Elstermännchen.

»Und die Krähenbucht? Schloss Falkenhorst? Der Elfenwald? Die Rabenburg? Alles Orte, die ihm fremd sind?«

Konrab räusperte sich. »Nicht alle. Die Krähenbucht kenne ich natürlich. Von fern auch den Falkenhorst. Die anderen Orte aber sind mir nicht bekannt. Leider.«

»Hm.« Meister Goldauge schaute hinaus aufs Meer, das man von hier oben vage erkennen konnte. »Nun gut. Er wird den Falkenhorst finden, nicht wahr? Er wird eine Botschaft für mich dorthin bringen. Ich durchforsche inzwischen die nördlichen Ortschaften nach einem Jungen namens Marius.«

»Wie immer Ihr wünscht, Herr!«, sagte Konrab und spreizte sogleich seine Flügel.

»Gemach, gemach!«, rief der Rabe und legte seinem Diener eine Schwinge auf den Rücken. »Nicht so hastig. Es ist nicht jedem in gleicher Weise zu trauen auf Falkenhorst. Und was ich ihm gab, ist kein Glücksbringer.« Er überlegte einen Augenblick und dachte zurück an seine erste Begegnung mit der Burg. Damals hatte sie noch drei Türme gehabt. Inzwischen war einer davon eingestürzt, nur der Wohnturm, in dem auch Xenia ihre Kammer hatte, und der Turm, dem das Schloss seinen Namen verdankte, standen noch. »Er kommt von der Seeseite her«, erklärte Meister Goldauge. »Dabei fliegt er auf einen Turm zu, in dessen oberster Stube eine alte Frau lebt. Sie heißt Zussa und ist Marius’ Großmutter. Ihr kann er sich ohne Sorge anvertrauen und ihr kann er überreichen, was ich ihm gab.«

»Marius?«

»Nein, er!«

»Ach, ich.« Konrab nickte und versuchte wieder, der Rede des Raben zu folgen.

»Genau unter ihrer Kammer liegt ein zweites Gemach, das von einem Mädchen namens Xenia bewohnt wird. Sie ist Marius’ Base und auch ihr kann er sich ohne Sorge anvertrauen.«

Konrab wies auf sich und wackelte leicht mit dem Kopf. Meister Goldauge nickte und fuhr fort: »Falls er beide nicht findet, so versuche er, unbemerkt in die Küche zu kommen. Wird er das schaffen?«

Konrab grinste. »Kein Problem.« Was für ein schöner Auftrag! »Aber er möge sich vorsehen!« Der Rabe hob den Flügel und blickte seinem Diener streng in die Augen. »Don Basilico, der Koch, ist wohl ein Freund von Marius’ Familie und wird sich also stets für ihn bemühen. Doch ist er leider auch ein Barbar schlimmster Sorte. Wenn ihm also seine eigenen Federn lieb sind, dann möge er darauf achten, in sicherer Entfernung zu bleiben.«

Konrab schluckte und nickte. Er musste an den Wirt von der Schänke gegenüber denken. Man sollte sein Glück nicht zu oft herausfordern, so viel stand fest.

»Also«, hielt Meister Goldauge fest. »Er fliegt auf kürzestem Wege zum Falkenhorst.« Er zeichnete eine gerade Linie in den Schnee, die schräg zu einem scheinbar wirren Gekrakel verlief, das wohl die Krähenbucht darstellen sollte. »Ich mache mich inzwischen auf den Weg nach Norden, nach Nebelkuppe und Finsterling und, falls ich dort nichts finde, nach Buchberg, Grauengrund und zur Rabenburg. Sehe er sich die Strecke genau an und präge er sie sich ein! Falls er Marius findet, so komme er mir augenblicklich nach und gebe mir Bescheid! Sonst warte er, bis ich ihm nachkomme.«

»Aber selbstverständlich, mein Herr und Meister«, versicherte ihm Konrab sogleich und schlug sich an die Brust. »Meine Schwingen sind so flink wie ein Pfeil, Ihr werdet noch am selben Tag Nachricht von mir bekommen.«

Meister Goldauge bezweifelte, dass das Elstermännchen so schnell war, wie es offenbar selbst glaubte. Doch er wollte ihm den Mut nicht nehmen, sondern berührte ihn mit der Flügelspitze und sagte nur: »Das glaube ich. Er ist ein guter Gefährte und er wird mir helfen, Xenia zu warnen und vielleicht auch Marius zu finden. Ich wünsche ihm einen guten Flug.«

»Danke, Meister!«, erwiderte Konrab, zupfte sich noch ein paar Federn zurecht und sprang dann mit einem kräftigen Satz in die kalte Winterluft, wo er nach wenigen Augenblicken nicht mehr vom Weiß des Tages zu unterscheiden war. Meister Goldauge aber saß noch einige Zeit auf dem Dach und starrte ihm hinterher. Hoffentlich würde das gut gehen.

Schweres Gemäuer

Als Faustus Füchslin mit seiner kräftigen Pranke an die Pforte klopfte, war der Nebel bereits so dicht, dass man kaum bis zu Rosinantes Schweif sehen konnte. Es dauerte eine Weile, ehe sich die sehr gedämpfte Stimme eines Mannes aus dem Kloster vernehmen ließ: »Was begehrt ihr?«

»Einlass, Bruder«, rief Füchslin gegen die weiterhin fest verschlossene Tür. »Wir suchen Obdach für die Nacht und Gastfreundschaft.«

Es dauerte einen Augenblick, ehe der Mann hinter der hölzernen Pforte erneut sprach: »Ihr mögt in der Kirche nächtigen. Das Portal ist nicht verschlossen.«

»In der Kirche?«, entfuhr es Füchslin, als wäre ihm jemand auf den Fuß getreten. »Dort wird es kalt und finster sein. Außerdem sind unsere Kleider durchnässt und wir haben Hunger. Sollen wir eure Kerzen essen?«

»Tut mir leid«, erwiderte der Mann hinter der Tür. »Das ist alles, was ich Euch anbieten kann.«

Füchslin schnappte nach Luft. »Beim Heiligen Zarontius!«, rief er schließlich aus. »Mann! Wisst Ihr, wer hier in der Kälte steht? Holt mir Pater Anselmus, aber schnell! Und sagt ihm, der Meister der Gestirne suche Einlass!«

»Ich ...« Marius konnte hören, wie der Mann hinter der Pforte zögerte. »Ich ...«

»Und Ihr, Bruder«, fuhr Füchslin fort, »könnt gleich mit Fasten und Beten beginnen. Das wird Euren Hochmut zügeln und den Zorn Eures Abts, wenn er erfährt, wie wenig Ihr auf Nächstenliebe gebt!«

Wieder herrschte Schweigen. Marius meinte, im Inneren des Klosters ein Tuscheln zu hören, so als würden zwei oder mehr Männer leise beratschlagen, was zu tun sei. Füchslin hatte seinen Kopf wieder eingezogen, so dass nur das dichte weiße Haar, der Bart und die Nase rundum über den Kragen und unter dem Hut hervorlugten.

»Herr«, war erneut die Stimme hinter der Tür zu hören.

Füchslin grunzte nur.

»Pater Anselmus ist nicht hier.«

Nun war es Füchslin, der schwieg. Marius konnte sehen, wie es in ihm arbeitete. »Gut«, sagte er schließlich. »Einen Dukaten für jeden von uns, wenn ihr uns in euren Mauern nächtigen lasst und uns großzügig verpflegt. Das Pferd ist frei.«

Endlich ging ein kleines Fenster auf, das in die Pforte eingelassen war, und ein Paar misstrauische Augen musterte die Reisenden. »Zwei Dukaten?«, fragte der Mönch mit eifriger Stimme.

»Eins und eins ist zwei, ja«, erwiderte Füchslin. »Das gilt vermutlich auch hier in Buchberg. Zwei Dukaten.«

Ein schwerer Riegel wurde zurückgeschoben, langsam schwang die Pforte auf und gab den Blick in einen langen, von zahlreichen Lichtern beschienenen Gang frei sowie auf zwei rundliche Gestalten in schwarzen Kutten, die in der Mitte durch eine goldene Kordel zusammengehalten wurden. »Dann bindet Euer Pferd draußen fest und tretet ein, schnell, ehe Euch jemand sieht! Ein Mitbruder wird sich um den Gaul kümmern.«

Öllampen hingen an den Wänden und tauchten die Mauern des Klosters in freundliches Licht. Der Mönch, der sie eingelassen hatte, sah irritiert an Marius und Füchslin herab, die in ihre Decken geschlungen aussahen, als wollten sie sich über die Mönche in ihren Kutten lustig machen. »Ich bin Bruder Kajetan«, sagte der andere Betbruder.

»Faustus Füchslin«, entgegnete Füchslin und zeigte auf Marius. »Und das ist mein Begleiter Cornelius.«

Kajetan nickte. »Kommt mit!«, forderte er die Gäste auf und ging mit einer Lampe in der Hand voran.

Schweigend schlurften sie durch die langen Gänge, vorbei an zahllosen Türen, hinter denen sich vermutlich die Zellen der Mönche verbargen. Dann traten sie in den Klosterhof, dessen Kreuzgang beinahe vom Nebel verschluckt wurde, begegneten einigen stummen Mitbrüdern und wurden schließlich in einen Raum geführt, der unschwer als Badehaus zu erkennen war. »Hier könnt ihr euch reinigen«, sagte Bruder Kajetan. »Bruder Paul wird euch trockene Kleider bringen.« Damit verschwanden die beiden Mönche. Marius und Füchslin beeilten sich, ihre nassen Beinlinge abzulegen. Marius meinte schon, ein erstes Kribbeln in der Nase zu spüren. Wenn es doch nur ein wärmendes Feuer gäbe. Doch das Badehaus war nicht befeuert, die Wände waren kahl und durch ein kleines Fenster oben an der Wand zog eisige Luft herein.

Es dauerte nicht lange, da ging die Tür wieder auf und ein junger Mönch trat herein, kaum älter als Marius, in der Hand ein Bündel schwarzen Stoffes. »Gott zum Gruße, ihr Herren«, sagte er. »Bruder Paul schickt mich, euch diese Kleider zu bringen.« Er legte das Bündel ab. »Leider können wir euch nichts anderes anbieten als die Tracht unseres Ordens. Ihr müsst also damit vorliebnehmen, für die Dauer eures Aufenthalts auszusehen wie die Mönche vom Orden des Heiligen Zarontius.« Er sprach freundlich und mit sanfter, leiser Stimme. Doch in seinen Augen blitzte der Schalk und Marius musste unwillkürlich an Roberto denken, einen Gaukler, den er vor wenigen Wochen kennen gelernt und der es faustdick hinter den Ohren hatte.

»Das wird uns nichts ausmachen, Bruder ...«, sagte Füchslin und stockte.

»Marcus«, half ihm der junge Mönch. »Und Ihr seid ... ?«

»Ach, nennt mich doch einfach Bruder Faustus«, ächzte Füchslin, der sich in die etwas enge Kutte zwängte. »Und ihn« – er deutete auf Marius – »könnt Ihr Bruder Plinius nennen.«

»Was für ein außergewöhnlicher Name! Nun denn, meine Brüder, so lasst uns zur Speise gehen. Es ist die Zeit des Frühmahls.« Marius war erstaunt. Es ging beinahe auf Mittag zu. Sollten die Zarontinermönche erst so spät das Morgenmahl nehmen?

Als hätte Bruder Marcus seine Gedanken gelesen, erklärte er: »Die Zarontiner nehmen ihr Morgenmahl erst ein, wenn die Sonne hoch am Himmel steht. Das Abendmahl nehmen sie, sobald die Dunkelheit hereinbricht. Zwei Mahlzeiten gibt es bei uns. Wer mehr wünscht, darf fasten.« Er sagte das so selbstverständlich, als hätte er gesagt: ›Wer mehr will, muss in die Küche gehen und sich selbst was holen.‹ Darf fasten, dachte Marius. Wieso darf? Doch er sagte nichts. Die Bräuche anderer musste man respektieren. Das galt hier so gut wie überall sonst auf der Welt.

Pater Anselmus

Der Speisesaal sah mit seinen beidseitigen langen Reihen von Säulen, die sich oben in der Mitte zu Spitzbögen trafen, aus wie der Bauch eines riesigen Wales. Stumm, aber keineswegs lautlos saßen etliche Männer in schwarzen Kutten an zwei langen Tafeln und ließen es sich schmecken. Große, dampfende Schüsseln verströmten den Duft von köstlichen Fleisch- und Fischspeisen. Kein Wunder, dachte Marius, wenn Zarontius der Schutzheilige der Reichen ist. Es scheint ihnen hier ganz ausgezeichnet zu gehen.

Er spürte, wie sich sein Magen beschwerte, und hielt Ausschau nach einem geeigneten Platz. Doch noch ehe er sich irgendwo hinsetzen konnte, packte ihn Füchslin am Ärmel und zog ihn mit sich. »Anselmus!«, rief er leise aus. »Wie schön, Euch zu sehen!« Er schleifte Marius hinter sich her zum Ende eines der Tische, während dort ein Mann mit langem weißem Bart und den leuchtenden Augen eines ausgemachten Spaßvogels aufblickte und sich dann mit breitem Lachen erhob, um einige Schritte auf Füchslin zuzugehen und ihn herzlich zu umarmen. Die beiden Männer klopften einander so beherzt auf die Rücken als wollten sie sich gegenseitig vor einem verschluckten Bissen retten. Dann aber griff der Mönch nach Füchslins Arm und zog ihn mit sich aus dem Speisesaal hinaus, während Füchslin seinerseits Marius weiterhin am Ärmel mit sich zerrte.

»Faustus, alter Junge!«, sagte draußen mit lachendem Gesicht der Mönch. »Wie schön, dass Ihr den Weg zu uns gefunden habt. Wie lange ist das schon her, seit wir uns zuletzt gesehen haben?«

»Drei Jahre? Vier? – Ihr habt Euch nicht verändert, mein Freund.«

»Ach, Ihr schmeichelt mir doch nur. Als wüsste ich nicht, dass mein Haar noch weißer geworden ist und mein Bauch noch runder.«

»Keine Spur, mein guter Anselmus, keine Spur!«

Der Mönch blickte nun auf Marius. »Und wen bringt Ihr mir mit, guter Faustus? Einen neuen Schüler der Wissenschaften und des Aberglaubens?«

»Ach ja! Nein, kein Schüler. Noch nicht. Der junge Mann war so freundlich, mir den Weg von Toss nach Buchberg zu zeigen. Bei meinem letzten Besuch war ich ja auf ganz anderem Wege gekommen – und zu anderer Jahreszeit!«

»Hat er auch einen Namen?«

»Ich heiße ...«, fing Marius an. Doch ehe er noch seinen Namen sagen konnte, vollendete Füchslin den Satz: »Livius. Und er ist ein guter Junge.«

Pater Anselm lächelte freundlich, nickte dann und meinte: »Ihr wollt sicher zuerst essen. Und dann zeige ich Euch meine neuesten Erwerbungen und Entwicklungen.«

Füchslin machte eine wegwerfende Handbewegung. »Wer will schon essen«, sagte er, »wenn er stattdessen Euer Reich betreten darf, Pater Anselm. Lasst uns lieber gleich in Euer Labor hinabsteigen. Essen können wir später immer noch.«

»Wie Ihr wünscht, lieber Faustus«, sagte der Mönch und winkte den beiden, ihm zu folgen.

Einmal mehr ging es durch die langen, schummerigen Gänge des Klosters, diesmal allerdings abwärts. Pater Anselmus’ Labor schien tief unter den wuchtigen Mauern zu liegen und weitab von den Zellen der Mönche. Marius kam sich seltsam vor in der Kutte, die ihm um die nackten Beine schlackerte. Er war gewöhnt, dass er enge Beinlinge, Hemd und Wams trug. Auch wenn er das Mönchsgewand mit der goldenen Kordel fest zusammengebunden hatte, fühlte er sich wie ein Windbeutel, dem die Luft ausgegangen ist.

»Alles in Ordnung, Bruder Livius?«, fragte Pater Anselm. Marius nickte und versicherte ihm: »Alles in bester Ordnung, Pater.«

Die niedere schwarze Tür, vor der sie schließlich anlangten, war mit sieben schweren Schlössern gesichert und so über und über mit Eisen beschlagen, dass man das Holz kaum noch sehen konnte. Mit Sorgfalt und knorrigen Fingern sperrte der Mönch eines nach dem anderen auf und stemmte sich dann gegen die kleine Pforte, deren Gewicht nicht zur Größe zu passen schien. »Ihr habt noch weitere Schlösser anbringen lassen, Anselmus«, stellte Füchslin fest. »Müsst Ihr Eure Schätze so gut vor den Mitbrüdern schützen?«

Pater Anselmus lachte vergnügt auf. »Wenn es das wäre, lieber Faustus!« Er wies mit der Hand ins Innere und ließ die beiden Besucher vorgehen. »Es ist eher so, dass die Mitbrüder vor meinen Schätzen geschützt werden müssen – jedenfalls sehen sie das so.« Als Marius eintrat, hätte er beinahe vor Schreck laut aufgeschrien. Nie zuvor hatte er etwas so Grauenhaftes und Abstoßendes gesehen, nie zuvor hatte er etwas so Böses erblickt.

Stimmen im Unsichtbaren

Meister Goldauge beherrschte dank seines goldenen Auges die Kunst, das Sichtbare deutlicher zu sehen als alle anderen Lebewesen – wenn man von den wenigen anderen goldäugigen Vögeln absah, die es gab. Wann immer er mit Marius auf Reisen war, flog er voraus, um aus großer Höhe bereits frühzeitig Wege zu erforschen, Gefahren zu erkennen oder gute Plätze für die Rast zu suchen. Goldauge war es gewöhnt, mehr zu sehen als andere. Doch dort, wo Dinge im Unsichtbaren lagen, waren auch seine besonderen Kräfte nutzlos. Leider aber lagen seit einigen Stunden nahezu alle Dinge im Unsichtbaren: Ein dichter Nebel hatte sich über das Land gelegt und ließ den Raben über seinen Weg ebenso im Ungewissen wie über die Strecke, die er bereits zurückgelegt hatte.

Hatte er den Fluss schon überquert? War er schon nahe an Finsterling? Die Nebelkuppe, eine kleine Erhebung, auf der sich einige Bauern und Handwerker angesiedelt hatten, lag hinter ihm, den Ort hatte er trotz seines Namens noch gut erkennen können. Goldauge hatte sich vorsichtig von Hof zu Hof geschwungen und nach Reisenden geforscht. Doch weder Marius noch sonst ein Fremder war zu sehen gewesen. Zwei Kinder hatten sich einen Scherz daraus gemacht, ihn mit ihren Steinschleudern zu beschießen. Für einen Moment war der Rabe versucht gewesen, es ihnen mit einem feuchten Geschenk aus lichter Höhe heimzuzahlen. Doch dann hatte er entschieden, dass solcherlei kindische Rache eines königlichen Raben nicht würdig war, und sich damit begnügt, den Burschen ihre Schleudern abzunehmen und an die Kirchturmspitze zu hängen.

Nein, auf der Nebelkuppe war Marius nicht gewesen. Und dann, kurz vor Finsterling, hatte sich der leichte Nebel plötzlich wie ein Vorhang zugezogen und den Herrn der Lüfte umhüllt, so dicht und eng, dass er nur mit Mühe im Geäst einer alten Eiche gelandet war, wo er nun saß und in das Weiß vor sich starrte.

Und was, wenn Marius nicht nach Norden oder Osten, sondern nach Süden unterwegs war? Was, wenn er nach Übelstein aufgebrochen war? Was, wenn er, Goldauge, in die eine Richtung flog und sein Freund aus der anderen Richtung zur selben Zeit wieder nach Hause zurückkehrte? Es war zum Verzweifeln. All die Jahre, die sie nun schon als Boten unterwegs waren, waren sie gemeinsam aufgebrochen. Natürlich hätte Marius jederzeit auch alleine auf eine Reise gehen können. Doch ausgerechnet jetzt, da plötzlich Unbekannte nach ihm suchten und Florine auf eigenartige Weise aufgetaucht und wieder verschwunden war, ausgerechnet jetzt trieb sich der Junge alleine in der Welt herum.

Je mehr Goldauge darüber nachdachte, umso sicherer war er, dass es eine Botschaft für ihn gegeben haben musste. Und je sicherer er war, umso mehr fragte er sich, was mit dieser Botschaft geschehen war. Jemand musste sie entfernt haben. Wenn aber jemand vermeiden wollte, dass Goldauge wusste, wohin Marius reiste, dann konnte das nur eines bedeuten: Marius war in Gefahr!

Das Schnauben eines Pferdes, nein, zweier Pferde riss Goldauge aus seinen Überlegungen. Sie waren noch nicht sehr nahe, denn der Nebel bewirkt bekanntlich, dass man alles etwas lauter hört. Doch sie kamen rasch näher. Nun konnte Goldauge auf seinem Ast auch Stimmen hören. Männer sprachen miteinander. »Bitte, haltet ein, Ihr reitet zu schnell, wir werden Euch verlieren!« – »Ihr werdet mich nicht verlieren. Die Pferde wittern einander, dafür sind ihre Nüstern gut genug.« – »Aber wir werden womöglich in eine Schlucht stürzen oder ...« – »Davor schützen uns die Hunde, wie oft soll ich es noch sagen!« – »Glaubt Ihr denn, die Hunde sehen mehr als wir?« – »Sie sehen nicht mehr, sie riechen den richtigen Weg. Hunde sehen überhaupt eher schlecht. Aber sie riechen genau, was sie wissen müssen.«

Wie zur Bestätigung bellte ein Hund. Doch Meister Goldauge wusste genau, dass er bellte, weil er ihn gerochen hatte. Vielleicht war es doch ganz gut, hier oben im Unsichtbaren zu sitzen.

»Wir könnten rasten, bis der Nebel nachgelassen hat.« – »Dann holen wir ihn nie ein. Wahrscheinlich rastet der Junge in diesem Augenblick. Und wir kommen ihm unaufhaltsam näher.« Ein raues Lachen ließ Meister Goldauge schaudern. Der Junge! Das war womöglich Marius!

»Das klappt aber nur, wenn wir in der richtigen Richtung unterwegs sind!«, schaltete sich eine weitere Stimme ein.

»Damit hast du ganz Recht, du Schlaumeier. Nur ändert daran der Nebel nichts. Wenn wir in die falsche Richtung reiten, dann reiten wir, wenn alles gut sichtbar ist, nur noch viel schneller von ihm weg.«

»Wo er Recht hat, hat er Recht«, meinte jetzt wieder der Erste. »Genug jetzt«, bestimmte der Anführer. »Wer den Hunden nicht traut, der kann alleine weiterreiten. Oder rasten, wenn es ihm lieber ist.«

Keiner sagte mehr etwas. Vielmehr trotteten die Pferde hintereinander her, schnaubten gelegentlich und entfernten sich langsam wieder von dem Ort, an dem Meister Goldauge vor Blicken gut geschützt auf dem Baum saß. Es würde anstrengend werden, das wusste er, weil es immer anstrengend war, ganz, ganz langsam zu fliegen. Aber es musste sein: Er würde den Reitern folgen. Unauffällig. So leise wie möglich. Denn mit seiner Bemerkung hatte der eine der Männer Recht gehabt: Nur Hunde konnten sich in dieser undurchdringlichen Nebellandschaft zurechtfinden. Und so ließ er sich langsam von seinem Ast gleiten und segelte lautlos ins Ungewisse. Unten aber ertönte ein grimmiges Knurren. »Heiliger Abraxas!«, dachte Meister Goldauge. »Jagdhunde!«

Düstere Ahnungen

Schwere Wolken hingen über Schloss Falkenhorst. Mit angezogenen Beinen, das Kinn auf die Knie gelegt, saß Xenia auf dem Turm, der der Burg den Namen gegeben hatte, inmitten des alten Falkenhorsts, der bis vor kurzem das Versteck des Hofnarren Golo gewesen war. Xenia vermisste den seltsamen Schelm, den Zwerg, der wie eine Spinne an den Wänden hochklettern und durch die finstersten Winkel dieses alten Gemäuers huschen konnte, ohne selbst gesehen zu werden. Golo wirkte auf viele gefährlich und falsch. Doch Xenia wusste, dass er ein feiner Kerl war – und ein kluger Mann dazu! Sie hätte sich gewünscht, er wäre nicht mit den Gauklern fortgegangen.

Grübelnd saß sie dort, spielte mit dem goldenen Amulett, das sie stets an einer Kette um den Hals trug, und ließ den Blick über die Baumwipfel schweifen. Langsam kroch die Nacht übers Land. Immer noch war Florine nicht aufgetaucht. Es gab eigentlich keinen Grund, doch Xenia spürte zunehmend, dass ihre gefiederte Freundin auch nicht auftauchen würde. Bei diesem Gefühl bekam sie eine Gänsehaut. Ein Schauer lief ihr über den Rücken und ließ sie frösteln. Sie ahnte, dass etwas geschehen würde – und das würde nichts Gutes sein.

Im Hof bellte ein Hund. Ein Reiter stand plötzlich im Tor und beugte sich zu einem der Torwächter hinab. Der gestikulierte unschlüssig herum, kratzte sich am Kopf und wies dann vage zum zweiten Turm hin, in dem Xenias Kammer und die ihrer Großeltern war. Irgendetwas an dem Reiter kam Xenia seltsam vor. Kannte sie ihn? Sie richtete sich auf und beugte sich ein wenig vor, um ihn besser sehen zu können. Doch das Tor verdeckte ihn halb und die sich ausbreitenden Schatten der Burgmauer taten ein Übriges, dass man ihn nur undeutlich erkennen konnte. Xenia versuchte zu verstehen, was die beiden Männer dort unten im Burghof sprachen. Doch sie waren zu weit weg, der Wind nahm die Worte mit sich, so dass hier oben nur ein schwaches Gemurmel zu hören war.

Mit zwei flinken Schritten war sie auf der Treppe und kaum einige Atemzüge später unten im Burghof. Sie versuchte, nicht zu schnell zu atmen, und schlenderte so unauffällig wie möglich zum Tor. Doch als sie dort ankam, war von dem Fremden nichts mehr zu sehen. Xenia warf einen Blick in die Torstube. Dort saß einer der beiden Wächter und polierte die Klinge seiner Lanze. »Gott zum Gruße, guter Mann«, sagte Xenia.

»Seid gegrüßt, Fräulein«, erwiderte der feiste Mann, dessen Augen zu leuchten begannen, als er das junge Mädchen sah.

»Euer Kollege ist nicht zufällig hier?«

Sogleich verflog das Leuchten und der Wächter runzelte die Stirn. »Mein Kollege? Nein. Wieso?«

»Ich dachte, ich hätte ihn eben mit einem Bekannten von mir sprechen sehen.«

»Einem Bekannten von Euch? Aha. Nun, was ich weiß, ist, dass er gerade noch mit einem Reiter gesprochen hat.«

Ludovico streckte den Kopf zur Tür herein. »Einem Reiter, der einen Brief abgegeben hat«, ergänzte er.

»Du frecher Bengel!«, fuhr ihn der Wächter an. »Über anderer Leute Briefe spricht man nicht! Und über das, was drinsteht, schon gar nicht!«

»Wieso?«, fragte Ludovico keck. »Was steht denn drin?«

»Das weiß ich doch nicht!«, entrüstete sich der Wächter. »Ich weiß bloß, dass er für die Tante des Mädchens war.« Er presste sich die Hand auf den Mund, als könnte er damit das Gesagte noch zurückhalten.

»Ihr meint: für meine Großmutter«, sagte Xenia.

»Großmutter? Ach ja, verzeiht«, brummelte der Mann, »ich gewöhne mich nie daran, dass sie jetzt nicht mehr Eure Tante ist, sondern Eure Großmama.«

»Das macht nichts, guter Mann«, erwiderte Xenia, schon auf dem Sprung hinüber zum Turm. »So was kommt ja nicht alle Tage vor.«

Der Wächter kratzte sich am Kopf, während er dem Mädchen nachsah. In der Tat, das waren merkwürdige Dinge, die auf dieser Burg passierten. Und oft genug hatte die alte Hexe auf dem Turm etwas damit zu tun.

Ludovico aber war schon wieder spurlos verschwunden.

Der böse Brief

Xenia hastete die Treppen zum Gemach ihrer Großmutter hinauf. Mehrmals strauchelte sie auf den ungleichmäßigen Stufen des Turms und musste sich mit den Händen auf dem eisigen Stein abstützen. Als sie schließlich ganz oben angelangt war, stand die Tür einen Spaltbreit offen und sie konnte schon beim Eintreten erkennen, dass etwas geschehen war.

Horatius Tyk, der alte Schreiber des Herzogs, saß am Tisch, vor sich im Schein einer Öllampe ein Pergament, das er mit zitternden Fingern hielt. An seiner Seite stand Großmutter Zussa, die Hand wie zum Trost auf seine Schulter gelegt. Auf dem Tisch aber lag im flackernden Licht der Flamme etwas Schillerndes, das Xenias Herz sich jäh zusammenziehen ließ: eine bunte Feder. »Florine!«, rief das Mädchen. »Was ist mit ihr?«

Horatius Tyk atmete tief ein, ehe er sich mit einem schmalen Lächeln zu ihr umwandte und die Hand nach ihr ausstreckte. »Komm her, mein Kind«, sagte er und griff nach ihrer Hand. Er hielt ihr das Pergament hin, so dass sie selbst lesen konnte, was ihm so erkennbaren Kummer bereitete:

Die Eitelkeit ist eine Todsünde.

Wer eitel sich in bunte Farben kleidet,
sollte achtsam sein und sich im Schatten halten.

Wenn Ihr dies lest, befindet sich der Vogel,
dessen Kleid die Feder entstammt, sicher
in unserer Obhut.

Doch können wir für seine Sicherheit nur
garantieren, wenn Ihr das Eure dazu tut.

Es soll die junge Maid am Tag, nachdem
dies Schreiben Euch erreicht, entlang des

Schwarzen Rab landeinwärts gehen, dorthin,
wo sich die Wasser teilen.

Folgt sie der Weisung nicht, bekommt mit
unsrem nächsten Schreiben Ihr den ganzen Flügel.

Xenia schauderte. »Wer hat das geschrieben?«, fragte sie und drehte das Pergament um. Das gebrochene Siegel war in mehrere Teile zersplittert und kaum wiederzuerkennen. »

Es ist das alte herzogliche Siegel von Finsterling«, erklärte Horatius Tyk und strich mit seiner alten Hand über einige Gegenstände, die vor ihm auf dem Tisch lagen: Gänsekiele, Tintenfässer, Siegel, Wachs und Bänder.

»Finsterling?« Xenia verstand nicht. Sie kannte den kleinen Ort, der in einem engen Tal zwischen zwei steilen Schluchten lag und von niemandem gerne aufgesucht wurde, weil sich allerlei dunkle Sagen um ihn rankten. Doch wer sollte dort ein Siegel haben? »Ich denke nicht, dass das Schreiben aus Finsterling kommt«, erklärte denn auch Horatius Tyk und stand mühsam auf, um zum Fenster zu gehen und nach draußen zu schauen, wo sich langsam die Dunkelheit ausbreitete, geradewegs in die Richtung, in der der unheimliche Ort lag, auch wenn man ihn natürlich aus der großen Entfernung nicht sehen konnte. »Nein, ganz sicher kommt der Brief nicht von dort.«

»Aber warum hat er dann ein Siegel von dort?«

Horatius Tyk drehte sich um und streckte die Hand nach seiner Enkeltochter aus. »Ich vermute, der Schreiber dieses Briefes will uns damit etwas sagen«, erklärte er, während Xenia seine Hand nahm und er das Mädchen mit seinen müden alten Augen sorgenvoll ansah. »Aber ich weiß nicht, was. Noch nicht.«

»Und was sollen wir jetzt tun?«

»Ja, was sollen wir tun«, seufzte Horatius Tyk und strich sich über den Bart, der ihm bis zur Brust reichte. »Auch das weiß ich nicht.«

Xenia trat zum Tisch und nahm Florines Feder. Kein Zweifel, sie stammte von ihr. Kein anderer Vogel im ganzen Reich hatte ein so schillerndes Federkleid – und die eine bunte Feder, die der Rabe Goldauge unter seinem Flügel trug, war ebenfalls nicht so auffällig und außerdem deutlich kleiner. Nein, jemand hatte Florine in seiner Gewalt. Xenia mochte gar nicht daran denken, dass das auch bedeuten konnte, dass er sie getötet hatte und nun lediglich behauptete, sie lebe noch ...

Als hätte sie ihre Gedanken gelesen, legte Großmutter Zussa den Arm um Xenia und sagte mit warmer Stimme: »Ich bin sicher, sie ist noch am Leben. Wer immer diesen Brief geschrieben hat, versucht, damit etwas zu erreichen. Ein toter Vogel würde ihm nichts nützen.«

Dann breche ich sofort auf!, dachte Xenia bei sich. Doch sie sprach es nicht aus. Sie wusste, dass ihre Großeltern versuchen würden, sie davon abzuhalten. Nein, sie musste es geschickter anstellen. »Du hast bestimmt Recht, Großmutter«, sagte sie und spürte, wie ihr eine Träne die Wange hinabrollte. »Und wir können nichts machen, nicht wahr?«

»Ich weiß es noch nicht, mein Kind«, sagte die alte Frau und strich ihr übers Haar. »Vielleicht finden wir ja einen Weg, wie wir Florine helfen können. Aber natürlich ist es völlig ausgeschlossen, dass du dich auf den Weg dorthin machst – es ist viel zu gefährlich.«

»Man darf einem Erpresser nicht nachgeben«, erklärte Horatius Tyk und rieb sich die Augen. »Wenn sein Plan aufgeht, so kommt er mit seiner Schurkerei weiter. Das darf nicht sein, sonst wird er immer wieder erpressen, andere werden von ihm entführt werden und das Böse siegt.«

»Da habt Ihr Recht, Großvater«, pflichtete ihm Xenia bei und machte eine tapfere Miene. Aber nichts zu tun, das geht auch nicht, dachte sie. Wenn wir hier sitzen und warten, dann bringt uns der nächste Brief die Nachricht von Florines Tod. Ich werde mich nicht in meine Kammer setzen und aus dem Fenster schauen. Laut aber sagte sie: »Ich brauche jetzt ein bisschen Ruhe. Ich werde in meine Kammer gehen und nachdenken.«

Horatius Tyk lächelte sie liebevoll an. »Tu das, mein Kind«, sagte er. »Wir müssen jetzt alle sehr sorgfältig bedenken, was dieser Brief bedeutet.«

Xenia nickte und ging langsam zur Tür. Sie schaute noch einmal zurück auf ihre Großeltern, die schon so viel erlebt und durchlitten hatten. Sie liebte sie wirklich von Herzen. Aber sie wusste auch, dass Nachdenken nicht immer weiterhalf. Manchmal musste man auch etwas tun. Mit ruhiger Hand öffnete sie die Tür, trat nach draußen und schloss sie behutsam hinter sich. Dann aber rannte sie, so schnell sie konnte, in ihre Kammer hinunter – beinahe hätte sie Ludovico umgerannt, der gerade die Treppe heraufkam – und begann hastig, einige wenige Habseligkeiten in einen Beutel zu stopfen.

Drachenbrut

Mit offenem Mund blieb Marius in dem Raum stehen, der sich vor ihm auftat. Am anderen Ende flackerte ein Feuer im Kamin, auf einem großen Tisch in der Mitte stand über einer Feuerschale ein gläserner Kessel, aus dem der Dampf einer silbrigen Flüssigkeit aufstieg. Darüber fing ein umgedrehter Trichter den Dampf auf und leitete ihn durch ein gebogenes Röhrchen ab, worauf er – wieder flüssig – in eine zweite Schale tropfte, in der sich ein schwarzer, glänzender Brocken befand, dessen Form Marius an eine Kröte erinnerte. Darum herum standen Töpfe und Tiegel mit schillernden Flüssigkeiten sowie allerlei Behältnisse von bizarren Formen, wie Marius sie noch nie gesehen hatte. Doch das alles war nicht mehr als wundersam. Was Marius wie ein Albtraum erschreckte, waren die Gläser, die auf einem ringsum verlaufenden Mauervorsprung aufgestellt waren und aus denen ihn die grässlichsten Fratzen anstarrten, weit aufgerissene Augen, rund und schwarz oder gelb und geschlitzt über fürchterlich bezahnten Mäulern, aus denen braune Zungen hingen, flache, gespaltene, geschuppte, oft so lang, dass sie sich um die Klauen wanden, die an den Glaswänden klebten. Schlangen und Echsen, Drachenwesen von schaurigem Aussehen säumten den Raum und glotzten den Mönch und seine zwei Besucher aus toten Augen an. Denn das erkannte Marius nach wenigen Augenblicken: So schaurig die Monster auch aussahen, ihr Blick war starr und sie bewegten sich nicht. Vielmehr waren sie in den Gläsern Pater Anselmus’ in einer zum Teil trüben Flüssigkeit gefangen wie Geister in der Flasche.

Marius spürte, wie ihm etwas den Hals heraufkroch, doch er konnte den Blick nicht abwenden von der Schreckensgalerie.

»Ah, du bewunderst meine Sammlung, Livius!«, rief der Pater aus und trat auf ihn zu. Er nahm ihn am Arm und führte ihn zu den Gläsern hin. »Ja, beim Heiligen Zarontius, die Sammlung ist einzigartig. Sieh nur, Junge«, er wies auf ein in das Glas gewundenes Reptil, »es sieht wahrhaft teuflisch aus, nicht wahr?« Mit seinen dünnen, langen Fingern deutete er auf die Klauen, die sich hinter dem Glas ineinander verkrallt hatten. »Wenn es ausgewachsen ist, passt es kaum noch in diesen Raum. Es ist eine Ausgeburt der Hölle. Sieh die Zähne, sie sind so scharf, dass man damit Haare durchtrennen kann – der Länge nach.« Er wandte sich an Füchslin: »Ihr kennt es, Doktor Faustus?«

»Ich habe einst ein Exemplar im Labor des Zauberers am fauconischen Hof gesehen«, erwiderte Füchslin. »

Das glaube ich wohl. Denn der Schwarzmagier, der dort sein Unwesen treibt, beschwört mit Vorliebe die finstersten und bösesten Wesen, ha!« Der Mönch klopfte mit seinem knöchernen Finger gegen das Glas. »Aber hier sind sie gut aufgehoben, die Teufelsdiener.« Marius war, als würde das Reptil in seiner trüben Flüssigkeit leicht nicken und den Kopf zu ihm hinbewegen. Pater Anselmus zog ihn weiter und Marius spürte, wie seine weichen Beine sich von allein mit dem Mönch bewegten, obwohl doch sein Inneres alles andere wollte, als diese schreckliche Führung fortzusetzen.

»Hier siehst du eine der bösartigsten Nattern, die je das Licht der Welt erblickt haben. Sieben Mitbrüder mussten ihr Leben lassen, bis diese Drachenbrut endlich in meinem Studierglas sicher gefangen war. Und sie hat sich noch Tage gewunden, obwohl sie doch schon durch und durch in Essig getränkt war.« Essig! Das war es. Die Tiere waren in Essig eingelegt. Deshalb roch es in diesem Labor auch so säuerlich. Marius wusste nicht, was seinen Magen mehr in Aufruhr brachte, der Geruch, der sich mit den klebrigen Dämpfen von der Feuerstelle her vermischte, oder der Anblick all dieser Kreaturen der Unterwelt. Wäre nur etwas in seinen Eingeweiden gewesen, er hätte es ganz sicher hinausbefördert. Doch da sein Magen leer und seine Kräfte erschöpft waren, schlich er neben Pater Anselmus her und begaffte die Drachenblüter ringsum, die ihrerseits ihn mit ihren grässlichen Fratzen anstarrten, bis endlich Faustus Füchslin den Mönch unterbrach: »Aber lieber Pater, das sind doch alles Erwerbungen, die Ihr auch bei meinem letzten Besuch schon hattet, wenn man von diesen zwei hübschen Vipern absieht, die Ihr da am Rand aufgestellt habt. Wolltet Ihr uns nicht die neuesten Entdeckungen und Entwicklungen zeigen?«

Pater Anselmus wandte sich seinem alten Bekannten zu. »Ihr habt natürlich Recht, Doktor Faustus«, sagte er und seinen Augen entsprang ein schelmischer Blick. »Ich wollte Eurem jungen Begleiter lediglich die Wunder der Wissenschaft zeigen, die Schönheit der Forschung, Ihr wisst ...«

»D-d-danke«, stammelte Marius und tastete nach dem Tisch, um sich daran festzuhalten. »S-s-sehr f-freundlich von Euch.«

Pater Anselmus wandte sich Füchslin zu und erklärte ihm allerlei Essenzen und Extrakte. Von ferne vermeinte Marius Begriffe zu hören wie »Stein der Weisen« oder »Elixier des ewigen Lebens«. Doch ihn interessierte all das nicht sonderlich. Er blickte an sich hinab, schüttelte immer wieder den Kopf ob seiner schwarzen Kutte und beschloss, sich die Kapuze überzuziehen, um die Monster nicht zu sehen, die von allen Seiten zu ihm herglotzten. Er hoffte, dass sie alle endlich, endlich dieses Kabinett des Schreckens wieder verlassen würden. Gerade als ihm der wunderbare Gedanke kam, dass er mal aufs heimliche Gemach müssen könnte, pochte es an der Tür. Ein junger Mönch streckte seinen Kopf herein. »Pater, ich soll Euch von Bruder Kajetan sagen, dass er die Tafel für die Gäste gedeckt gelassen hat.« Marius atmete innerlich auf, doch der junge Mönch fuhr fort: »Außerdem lässt Euch Adlatus Goldberg bestellen, dass der Nebel aufgerissen ist – und man den Stern wieder beobachten kann!«

»Ah!«, rief Anselmus aus. »Das kommt ja wie gerufen! Danke, Bleibtreu. Wir werden gleich hinaufkommen.« Zu seinen Gästen aber sagte er: »Ihr seid zum rechten Zeitpunkt gekommen. Es ist mir ein besonderes Vergnügen, euch ein wahres Wunder zu zeigen. Wollt ihr mir auf den Turm folgen?«

Mit diesen Worten schritt Pater Anselmus voran und erklomm – nachdem er sorgfältig die sieben Schlösser an seinem Labor wieder verriegelt hatte – flink die Stufen des nahe gelegenen Turmes, gefolgt von Faustus Füchslin und seinem Reiseführer Marius Tyk, der sich nicht sicher war, ob er die Frage des Mönches tatsächlich mit Ja beantworten konnte, ob sie ihm folgen wollten. Nicht nur wäre er so viel lieber in den Speisesaal zurückgekehrt – er war sich auch nicht sicher, ob er überhaupt sehen wollte, womit sich dieser seltsame Heilige sonst noch beschäftigte.

FÜNFTES KAPITEL

Ein fernes Gewitter

Einige Tagesreisen entfernt saß Xenia auf dem Turm über der Burg und blickte in das Leuchten eines fernen Gewitters, das für sie wie Krieg und Gefahr aussah und dabei doch ein Zeichen war: Sie musste sich auf den Weg machen. Hier konnte sie nichts bewirken. Wenn sie den Untergang des gesamten Reiches verhindern wollte, dann musste sie dorthin, wo der Kampf stattfand, sie musste ins Auge des Sturms. Ihr Bündel hatte sie bereits geschnürt und es sorgsam unter einigen Kleidungsstücken in ihrer Truhe verborgen. Ein wenig Brot, Käse, ein Stück Wurst, einige getrocknete Apfelscheiben, was sie eben unauffällig bei den Mahlzeiten beiseitebringen konnte oder in der Küche ergattert hatte.

Mit fröhlichem Gepfeife kam Ludovico zu ihr heraufgestiegen. Als hätte er etwas geahnt, brachte er zwei kleine Küchlein mit, Nussgebäck mit Honig. »Hier«, sagte er, »für dich.« Und er reichte ihr eines davon, während er vom anderen abbiss und sich neben sie setzte.

»Danke«, sagte Xenia. »Ich esse meines später.« Das würde sie natürlich mitnehmen, auch wenn es ihr schwerfiel, nicht gleich hier und jetzt das Küchlein zu verspeisen. »Was machst du hier?«

»Ich?«, fragte Ludovico.

»Ist sonst noch jemand gekommen?« Xenia sah ihn spöttisch an und der Küchenjunge schlug die Augen nieder.

»Nein«, sagte er, »wohl nicht.«

»Sieht so aus.«

»Tja, äh. Ich wollte ...« Offenbar musste er scharf nachdenken, was er gewollt hatte. »Ich wollte mir nur ein wenig die Füße vertreten.«

»Ist nicht sehr empfehlenswert hier oben«, meinte Xenia und wies auf die steil abfallenden Kanten des Turmes, die nur wenige Fußbreit neben dem Platz, auf dem sie saßen, in die Tiefe wiesen.

Ludovico schwieg und mümmelte an seinem kleinen Küchlein.

»Ärger in der Küche?«, fragte Xenia.

Er nickte. »Bisschen.«

»Don Basilico ist manchmal ziemlich aufbrausend, musst du wissen.« Xenia hatte ihn oft genug erlebt. Und Ludovico war noch so neu in der Küche, dass sie sich gut vorstellen konnte, dass ihn das mitnahm. »Aber im Grunde ist er ein guter Mensch. Wenn er nicht gewesen wäre, wer weiß, ob es dann nicht böse ausgegangen wäre, als Crudo auf Krieg gedrängt hat.«

Ludovico sah zu ihr auf und verschluckte sich. »Er ist schon in Ordnung«, sagte er, als er den ärgsten Husten hinter sich hatte. »Er hat mir zwar gerade eine gescheuert, aber dafür lasse ich ihn jetzt erst mal eine Weile alleine in der Küche schuften.« Der Junge grinste. »Hier oben wird er mich sicher nicht suchen.«

Xenia musste lachen. »Das nenne ich mutig!«, sagte sie. »Ich weiß nicht, ob ich mich das trauen würde.«

Ludovicos Grinsen verging so schnell, wie es gekommen war. »Wirklich? Ich meine, was kann er denn machen? Wenn er mich in den Kerker steckt, hat er erst recht keinen Küchenjungen, oder?«

»Klar. Aber mit Ohrfeigen ist er schnell bei der Hand.«

Ludovico hielt sich die Hand an die Wange, als wollte er schon mal üben. »Dann meinst du, ich sollte lieber wieder runtergehen?«

»Na ja, vielleicht ...«

Ludovico seufzte und stand auf. »Na gut.« Er stand noch einen Augenblick unschlüssig da. Dann griff er in seine Schürzentasche und holte etwas daraus hervor. »Ich habe noch etwas für dich«, sagte er leise, Xenia verstand ihn kaum. Er streckte die geschlossene Hand vor und öffnete sie langsam. »Es ist – ein Geschenk. Ich habe sie bei der Arbeit in der Küche gefunden. Sie war in einer, du weißt schon ...«

Xenia schaute auf die geöffnete Hand und dann wieder auf Ludovicos leicht gerötetes Gesicht. Für einen Augenblick musste sie den Atem anhalten. »Aber das ...«, stotterte sie und fasste behutsam hin. »Das ist wirklich ... Sie ist wunderschön! Die kann ich doch gar nicht annehmen.«

»Nimm sie«, sagte Ludovico und vermied es, Xenia in die Augen zu schauen. »Sie ist für dich.« Und dann sah er sie doch mit seinen dunklen Augen an: »Ein Glücksbringer.«

Ein wundersames Gemach

Etliche Lampen spendeten in verschiedenen Winkeln und Nischen Licht. Die Kammer war sicher ebenso groß wie das Badehaus und sicher zehnmal so voll. Alles war vollgestellt mit den ungewöhnlichsten Gegenständen. An den Fenstern standen eigentümliche Gestelle aus golden schimmerndem Metall, Spinnrädern nicht unähnlich. Auf mehreren Tischen waren Pergamente ausgebreitet, die in seltsamen Sprachen verfasst oder mit eigenartigen Zeichnungen versehen waren. Bücher gab es hier, eine ganze Menge von Büchern. Marius hatte so etwas bisher nur ein einziges Mal gesehen. Ein Mensch, der ein Buch sein Eigen nannte, galt als reich. Der Mensch, dem all dies hier gehörte, musste unermesslich reich sein! Auf einem halbhohen Schränkchen entdeckte Marius eine Sammlung von bunten Steinen, die im Mondlicht funkelten. Allerlei Instrumente, deren Sinn Marius nicht erkennen konnte, standen und lagen auf einem anderen Tisch. »Ein wundersames Gemach«, murmelte Marius.

»Du sprichst ein wahres Wort, Junge«, sagte Füchslin und drehte sich um sich selbst, um alles genau zu betrachten. »Dieser Raum ist eines der wundersamsten Gemächer, die es unter der Sonne gibt. Ähnliches findest du sonst nur in Indien.«

Marius sagte nichts. Indien, was Füchslin damit wohl meinte? Zu Pater Anselmus gewandt, fuhr Füchslin fort: »Es ist jedes Mal ein Vergnügen, Euch in dieses Studierzimmer zu begleiten. Wollt Ihr mir Eure neuesten Himmelskarten zeigen?«

»Gerne«, erwiderte der Mönch und lächelte vielsagend. »Doch zuerst solltet Ihr mir bei der Beobachtung des Sterns Gesellschaft leisten.« Er deutete zu einer schmalen Öffnung in der Mauer, die vermutlich eine Schießscharte war, in der jetzt aber ein Rohr steckte, das nicht nach unten auf den womöglich anrückenden Feind gerichtet war, sondern nach oben, geradewegs in den Himmel.

»Ah, Euer Sternengucker! Aber gerne!« Mit verschmitztem Lächeln forschte er: »Habt Ihr etwa wieder einen neuen Stern entdeckt?«

»Einen Stern, ja, aber keinen gewöhnlichen Stern. Es ist der ...« Der Mönch unterbrach sich, blickte zu Marius und dann wieder zu Füchslin und flüsterte: »Es weiß noch niemand. Ich meine ...« Füchslin machte eine gelassene Handbewegung. »Keine Sorge«, erwiderte er. »Wir werden es niemandem weitererzählen. Ihr kennt mich. Und auf den Jungen ist ebenfalls Verlass.«

Der alte Mönch nickte. »Das erleichtert mich. Ihr wisst ja, wie das ist mit den wissenschaftlichen Neidern ...«

»Oh ja«, nickte Faustus Füchslin, »niemand weiß das besser als ich.«

Dann traten sie an das Rohr heran und blickten nacheinander hindurch, zuerst der Mönch, der das Gerät ein wenig hin und her bewegte, dann Füchslin, der nach einem kurzen Augenblick ein verblüfftes »Ohhh!« ausstieß und dann für längere Zeit verstummte.

Marius hätte zu gerne auch einen Blick durch das Rohr geworfen, doch Füchslin schien an dem Ding festgewachsen. »Niemals zuvor habe ich so etwas gesehen«, raunte er und Marius bemerkte, wie sich sein Brustkorb unter der Kutte heftig bewegte. »Seit wann steht er am Himmel?« Mit dem Ausdruck größten Erstaunens, ja beinahe mit einer gewissen Furcht im Gesicht, wandte sich der Reisende dem Mönch zu.

»Das kann ich leider nicht genau sagen«, erwiderte Pater Anselmus. »Wir haben ihn vor zwei Tagen entdeckt. Aber es ist natürlich möglich, dass er schon länger seine Bahn zieht. Es ist auch etwas schwierig, ihn sorgfältig zu beobachten, weil seit einigen Tagen überwiegend Nebel herrscht.«

»Seine Bahn zieht? Ihr meint ...«

Anselmus nickte ernst. »Ja, er steht nicht am Himmel, sondern er wandert. Schneller als die Gestirne insgesamt. Und er wird größer.«

»Habt Ihr seinen Weg aufgezeichnet?«

»Gewiss. Seht her.« Der Mönch ging zu einem Tisch, auf dem einige Karten ausgebreitet und durcheinander lagen. »Wo hab ich es ... Goldberg! Weißt du, wo die neue Himmelskarte ist?« Auch Goldberg suchte. »Ich habe sie hier irgendwo hingelegt«, murmelte er. »Ganz bestimmt ...«

»Ah!«, rief Anselmus aus und zog eine erkennbar noch ganz neue Karte aus dem Stapel, um sie zu einem weniger überfüllten Tisch zu tragen. »Hier«, sagte er zu Füchslin, »seht selbst, mein Freund.« Die beiden Männer beugten sich über die Karte. Marius sah sich um. Adlatus Goldberg räumte, offenbar auf der Suche nach etwas, das er verlegt hatte, auf dem anderen Tisch herum, Adlatus Bleibtreu war sonstwo – der Sternengucker aber stand an der Schießscharte und zeigte nach oben. Niemand interessierte sich für ihn. Niemand außer Marius.

Mit leisen Schritten ging er auf das Gerät zu und blickte unauffällig hindurch. Doch dann konnte er einen Aufschrei nicht unterdrücken.

Zwei Diener

»Das solltet Ihr besser nicht tun«, hörte Xenia eine Stimme vom Fenster her und erschrak. Ein unbekannter Vogel saß auf der Fensterbank.

»Was sollte ich besser nicht tun?«

»Verreisen. Es ist gefährlich für Menschen in der Kälte. – Vor allem wenn der Weg weit ist ...« Er sah mit undurchdringlichem Blick auf ihren Beutel, in den sie eben den kleinen Kuchen packen wollte, den ihr Ludovico gegeben hatte. »Ihr erlaubt?«, fragte er und schwang sich, ohne eine Antwort abzuwarten, in das Zimmer und auf die Stange über Xenias Bett, um dort mit wichtiger Miene sein Kleid zu spreizen und einzelne Federn zurechtzuzupfen.

»Wer seid Ihr?«

»Ihr fragt, wen Ihr vor Euch habt? Nun, so will ich mich vorstellen. Gestatten: Gumpert von Krah, Heimlich VIII., genannt Konrab«, antwortete Konrab und verneigte sich tief, während er mit einem Flügel einen weiten Bogen beschrieb.

Ein Elstermännchen, dachte Xenia und erinnerte sich, dass Elstern als gefährlich und diebisch galten, als heimtückische Vögel, denen man nicht trauen durfte.

»Ich hoffe, ich habe Euch nicht erschreckt«, fuhr der Vogel fort, verschränkte die Arme hinter dem Rücken und drückte die Brust hervor, dass er aussah wie der Haushofmeister Malediktus, wenn er wichtigtuerisch über den Burghof ging, um alles zu beaufsichtigen. »Ihr seid gewiss Xenia Londri?«

Xenia musterte ihn misstrauisch. Einem unbestimmten Gefühl folgend, nahm sie das kleine Geschenk, das Ludovico ihr gegeben hatte und das sie seither in der Tasche ihres Kleides trug, in die Hand und umschloss es mit seltsamem Gefühl. Schließlich sagte sie: »Und wenn ich es wäre?«

»Nun, so würde ich Euch die besten Grüße von meinem Herrn und Meister bringen.«

»Eurem Herrn und Meister, soso. Und wer wäre denn das, Euer Herr und Meister?«

Das Elstermännchen reckte die Brust noch ein wenig weiter hervor und den Kopf noch ein wenig weiter empor und erklärte mit Stolz: »Kein Geringerer als der heldenhafte und großherzige Meister Goldauge, königlicher Rabe zu Toss.«

Xenia besah sich mit skeptischem Blick den seltsamen Vogel, der die Federn spreizte und sie beinahe so penibel putzte, wie Florine es immer tat. »Wer sagt mir, dass du die Wahrheit sprichst?« Das Elstermännchen verbeugte sich tief, so dass Xenia schon befürchtete, es würde gleich von der Stange herunterfallen, und blickte sie von unten herauf mit seinen schwarzen, schillernden Augen an. »Beim Heiligen Abraxas, ich bin der Diener des königlichen Raben Goldauge und wurde von ihm persönlich als Bote zu Euch geschickt. Dies schwöre ich beim Schwarz meiner Schwanzfedern! Seht selbst: Können diese Augen lügen?« Und er verbeugte sich sogar noch ein bisschen tiefer.

Oh ja, dachte Xenia, diese Augen können sehr wohl lügen. Das Elstermännchen machte ihr ganz den Eindruck, als sei ihm keinen Steinwurf weit zu trauen. Sein Gefieder war nicht weiß und auch nicht schwarz, ja das Schwarz seiner dunklen Federn schimmerte blau, die Augen spiegelten das Licht der Lampe wider, was ihnen etwas Unstetes gab, seine Verbeugung wirkte gekünstelt, wahrscheinlich würde es sich mit derselben Geziertheit vor den übelsten Schurken verbeugen, wenn ihm das nur etwas nützte.

»Ah!«, entfuhr es dem unerwarteten Besucher. »Verzeiht, ich habe natürlich von meinem Meister etwas für Euch mitbekommen, das Euer ist und das mich als seinen rechtmäßigen Boten ausweist.« Er nahm einen seiner Flügel hoch und begann, mit dem Schnabel in seinen Federn zu wühlen. »Bitte sehr!«, rief er schließlich aus und hielt etwas in die Höhe, was Xenias Herz beinahe zum Stillstand brachte. Vor Schreck hielt sie sich die Hände vor die Augen. Nein! Nicht zum zweiten Mal! Sie dachte an den Brief, an Zussas Blick und an die voll Bitterkeit und Sorge gemurmelten Worte: Sie haben Florine.

»Dies«, sagte Konrab und beugte sich wieder zu Xenia herab, diesmal aber, um ihr sein Mitbringsel zu überreichen, »soll ich Euch von meinem Herrn und Meister übergeben.« Und er streckte den Schnabel vor und Xenia nahm mit zitternder Hand die schreckliche Gabe entgegen. »Florine«, sagte sie leise und besah, was ihr so leicht auf der Hand lag, aber so schwer auf der Seele lastete: eine Feder vom Kleid ihrer Freundin, bunt und licht und fröhlich. »Florine. Wo bist du?«

Konrab setzte eine sehr sachliche Miene auf und erklärte: »Mein Meister hat diese Feder im Schnee vor seinem Palast gefunden.« »Palast?«, fragte Xenia verwirrt.

»Nun, das Haus, in dem er wohnt.«

»Du meinst, die Hütte?«

»Die Hütte, wenn Ihr so wollt.« Das Elstermännchen räusperte sich. »Nun, dort also lag die Feder im Schnee – von ihrer Besitzerin aber war nichts zu sehen. Hinzu kommt, dass auch sein Diener weg war.«

»Wessen Diener?«

»Der meines Meisters.«

»Meister Goldauge hat noch einen Diener?« Xenia sah den Vogel von der Seite an. Von wem sprach er bloß?

»Marius«, erklärte Konrab und reckte den Kopf, als wäre es ihm nicht angenehm, von anderen Untergebenen seines Herrn zu sprechen.

»Ach Marius!«, rief Xenia aus und lachte. »Aber mein Vetter ist doch nicht Goldauges Diener!«

»Euer Vetter?«

»Ja. Wir haben dieselben Großeltern ...«

»So seid Ihr wohl die Dienerin des Paradiesvogels, dem diese Feder gehört?«

Für einen Augenblick wusste Xenia nicht, was sie sagen sollte. Dann aber kam ihr der Gedanke gar nicht so abwegig vor. Denn tatsächlich war es doch so, dass sie für Florine sorgte und alles für sie getan hätte. Die Papageiendame mit dem goldenen Auge lebte so freiwillig bei ihr, wie ihr Bruder Goldauge bei Marius lebte. Die beiden waren königliche Vögel – und sie waren mit Xenia und ihrem Vetter Marius befreundet. »Ja«, sagte sie und fand das plötzlich gar nicht so lächerlich. »Ich bin ihre Dienerin.«

Konrab nickte, als hätte er nichts anderes erwartet. »Mein Herr schickt mich, weil er Schlimmes fürchtet. Nach allem, was ich bisher gehört habe, hat er damit offenbar Recht. Man hat deine Herrin entführt, richtig?«

»Ja, so sieht es wohl aus«, bestätigte Xenia seufzend. »Aber ich werde sie befreien.«

»Und ich werde dir dabei helfen«, sagte das Elstermännchen und spreizte die Flügel. »Mein Herr sucht seinen Diener und wir suchen deine Herrin. Was für ein Abenteuer!« Der seltsame Vogel flatterte leicht mit den Flügelspitzen. Er schien sich ernsthaft darauf zu freuen, gegen eine Bande von Finsterlingen anzutreten. Xenia aber wusste: Das würde kein leichtes Spiel werden. Der Herzog war entführt worden und Florine offenbar ebenfalls. Golo, der alte Hofnarr, der ihr immer geholfen hatte, war mit den Gauklern fortgezogen. Wenn nun auch noch Marius verschwunden und Meister Goldauge mit der Suche nach ihm beschäftigt war, dann blieben nur noch sie und dieses schillernde Elstermännchen.

»Also«, sagte Konrab und flog auf den Fenstersims, »wohin könnten sie entführt worden sein?«

Goldauge auf der Rabenburg

Als Goldauge die düstere Rabenburg vor sich sah, überkam ihn ein eigentümliches Kribbeln. Es war erst das zweite Mal, dass er hier war. Doch er spürte, wie sehr das finstere Gemäuer mit seinem Leben verknüpft war. Hier hatten seine Eltern gelebt, hier waren sie zu Tode gekommen. Hier waren die Familien Tyk und Londri mächtig und einflussreich gewesen – und hier waren sie gestürzt und beinahe vernichtet worden. Fürst Heinrich, der die Burg und die großen Wälder ringsumher beherrschte, hatte das Bauwerk vergrößert und mit hohen, wehrhaften Mauern umgeben, hatte es unter dem Einfluss seiner falschzüngigen Ratgeber zu einer kriegssicheren Stadt, zu einem bewohnten Kerker gemacht. So hatten die Raben, die zuvor schon das Schicksal des tausend Jahre alten Rabenwalds besiegelt hatten, beinahe auch das Fürstentum an den Rand des Untergangs gebracht. Doch durch die Hilfe von Marius, Golo und den Gauklern und durch glückliche Fügung konnte der Plan der schurkischen Minister vereitelt werden, und zwischen dem Fürstentum Heinrichs und den Ländereien seines Bruders Herzog Friedbert herrschten wieder Eintracht und Freundschaft.

Mit gemischten Gefühlen blickte der Rabe von seinem Platz auf der Spitze einer hohen Tanne hinüber auf die Rabenburg, hinter der sich hell leuchtend im Sonnenlicht die Berge erhoben, und überlegte, mit wem er auf der Burg sprechen konnte, um nicht mehr zu sagen als ratsam und um nicht weniger zu erfahren, als nötig war.

Er saß noch nicht lange da, als ein Trupp Reiter, vor sich her die Fahne von Schloss Falkenhorst tragend, aus dem Wald auf die Brücke ritt. Männer des Herzogs!, durchfuhr es Goldauge und er breitete seine schwarzen Schwingen aus, um lautlos hinüberzugleiten und einen unauffälligen Platz zwischen zwei Zinnen auf der Burgmauer einzunehmen.

Die Reiter wurden freundlich empfangen, die Pferde vom Stallknecht versorgt. Ein großer, würdig aussehender Mann mit langem Haar und Schnurrbart, vermutlich der Burgvogt, eilte herbei und begrüßte die Ankömmlinge. »Seid gegrüßt, Edle vom Falkenhorst! Wir freuen uns, euch als Gäste in unseren Mauern zu sehen.«

»Habt Dank!«, entgegnete der Anführer der Reiter. »Wir bringen euch den Gruß der Bewohner von Schloss Falkenhorst und aller Untertanen des Herzogtums.«

Meister Goldauge konnte von seinem Platz aus gut sehen, dass der Burgvogt eine überraschte Miene aufsetzte. Wahrscheinlich hätte Goldauge an dessen Stelle genauso verdutzt geschaut, denn die Grußworte der Gäste klangen seltsam. Abgesandte eines Herzogs grüßten nicht im Namen der Einwohner des Herzogtums, sondern im Namen des Herzogs. Und so wunderte es den Raben auch nicht, als der Burgvogt zwar mit wohlwollendem Lächeln das Haupt neigte, aber dennoch nachfragte: »Wir hoffen, der Herzog ist wohlauf und erfreut sich bester Gesundheit und Laune?«

Der Anführer der Neuankömmlinge senkte die Stimme, während seine Begleiter sich in alle Richtungen umsahen, wie um sicherzustellen, dass es keine heimlichen Zuhörer gab, und sprach, kaum hörbar: »Darüber müssen wir mit Eurem Herrn, Fürst Heinrich, sprechen, wenn Ihr erlaubt. Uns treibt die Sorge um unseren Herzog hierher. Er weilt also nicht zufällig in Euren Mauern?«

Der Burgvogt zog erstaunt die Augenbrauen hoch und raunte: »Ihr wisst nicht, wo Euer Herzog ist?« Er gab den Ankömmlingen ein Zeichen, ihm zu folgen. »Ich werde euch sogleich zu Fürst Heinrich bringen. Folgt mir.«

Meister Goldauge wartete, bis die Männer den Hof verlassen hatten, und schwang sich dann wieder von der Mauer, um auf die andere Seite der Burg zu fliegen, zum Palas, dem Haupthaus, in dem auch die Gemächer des Fürsten lagen. Gewiss hätte er sich zeigen und sich der Gruppe anschließen können. Er war auf der Burg hoch angesehen, seit zwischen den Reichen Frieden herrschte. Doch er zog es vor, im Verborgenen zu bleiben. Wer weniger gesehen wird, hört oft mehr, das hatte er schon vielfach festgestellt und seine Schlüsse daraus gezogen. Tatsächlich fand er mit wenigen Flügelschlägen das Gemach des Fürsten und war, noch ehe die Ritter vom Falkenhorst dort eintrafen, auf dem Fenstersims gelandet. Die Räume des Fürsten waren verglast, doch durch die rautenförmigen, in ein Bleigitter gefassten, grün-grauen Scheiben hörte man fast jedes Wort beinahe so gut, als wäre man mitten im Zimmer. Heinrich vom Rabenstein saß an einem Tisch, vor sich einige Pergamente sowie Wachstäfelchen, auf denen er sich mit einem Holzstift Notizen machte, und schien über etwas zu grübeln, als es dreimal an seiner Tür klopfte. »Ja«, sagte er nur und sah kaum auf. Der Burgvogt trat ein. »Was gibt es, Brandschatz?«, fragte der Fürst. Goldauge erschrak. Brandschatz? So hatte der ehemalige Kriegsminister des Fürsten geheißen, der sich gegen ihn verschworen hatte, ein grober Klotz von Mann, der Inbegriff eines Finsterlings. Sollte Heinrich am Ende dessen Bruder mit dem Amt des Burgvogts betraut haben? Andererseits: Wie unterschiedlich Brüder sein können, bewies nicht zuletzt das Beispiel des Fürsten und seines Bruders Herzog Friedbert.

»Eine Abordnung von Schloss Falkenhorst wünscht Euch zu sprechen, mein Fürst«, sagte Brandschatz. »Es scheint sehr wichtig zu sein, wenn Ihr mir diesen Hinweis erlaubt.«

»Ach ja?« Nun schenkte ihm Heinrich vom Rabenstein seine ganze Aufmerksamkeit. »Mein Bruder schickt mir Boten?«

»Nein, mein Fürst«, entgegnete der Burgvogt. »Offenbar sind die Mannen aus eigenem Entschluss gekommen, jedenfalls aber nicht auf Geheiß Eures Bruders.« Er senkte den Blick. »Sie wissen nicht, wo sich Herzog Friedbert aufhält.«

Einen Augenblick lang schwieg der Fürst, dann machte er eine unwirsche Handbewegung und befahl: »Herein mit ihnen!«

Wenig später standen die Ritter vor ihm. Ihre Waffen hatten sie draußen abgelegt. »Nun«, sagte der Fürst, nachdem sie ihm einen ausgiebigen Gruß entboten hatten. »Was führt euch zu mir, edle Herren?«

»Es ist die Sorge um Euren Bruder«, sagte der Anführer und hielt sein Haupt gesenkt. »Wir wissen nicht, wo er sich befindet. Vor zwei Wochen schon ist er mit einigen Begleitern zur Jagd ausgezogen und wollte nach drei, vier Tagen zurückkehren. Doch es kehrte keiner heim: nicht der Herzog und nicht seine Begleiter.« Der Ritter räusperte sich und schien zu überlegen, wie er fortfahren sollte. Der Fürst nickte ihm aufmunternd zu und meinte: »Das klingt mir noch nicht allzu bedenklich. Wenn ich auf die Jagd gehe, kommt es schon einmal vor, dass ich mich vom Jagdglück für einige Tage davontragen lasse und einem Rudel Hirschen folge oder einem besonders prächtigen und schlauen Keiler ...«

»Da habt Ihr Recht, mein Fürst. Und doch: Es gab einige, die dem Herzog von der Jagd abgeraten hatten. Zu groß sei die Gefahr, gerade jetzt, wo ...« Er stockte.

»Wo was?«, fragte der Fürst und lehnte sich in seinem Stuhl vor. »Gerade jetzt, wo ...« Der Ritter seufzte. »Wo Crudbert von Wrunkenstein aus dem Kerker entkommen ist.«

»Wo was?«, entfuhr es dem Fürsten und er sprang auf, dass sein Stuhl laut polternd umfiel. »Crudbert ist frei?«

»Nun ja.« Der Ritter rang um Worte, als sei es seine Schuld, dass der Schurke aus dem Kerker ausgebrochen war. »Er konnte entkommen.« Und leise, kaum hörbar, schickte er das schlimme Wort hinterher: »Verrat ...«

Verrat!, dachte Meister Goldauge auf seinem Platz vor dem Fenster. Er war so aufgewühlt, dass er nicht sitzen bleiben konnte, sondern sich aufschwang und sich vom Wind weit in den Himmel hinauftragen ließ, um wieder einen klaren Gedanken fassen zu können. Verrat! Crudo war frei, der Herzog war verschwunden, von Florine und von Marius keine Spur – jetzt war Goldauge sicher, dass seine Freunde in höchster Gefahr schwebten. Und mit ihnen der ganze Rabenwald. Natürlich: Florine war nach Toss gekommen, um ihn und Marius zu warnen. Doch was war mit ihr geschehen? Goldauge wusste jetzt, was er zu tun hatte: Er musste Xenia aufsuchen und mit ihr sprechen.

Marius’ Traum

Wolken jagen über das weiße Land, schwarze Wolken, die aus dem Nichts aufsteigen und unaufhaltsam näher kommen, aufgepeitscht von einer riesigen Armee unsichtbarer Reiter. Marius kann die Pferde hören, ihre schweren Hufe, ihr Wiehern, die Peitschen, mit denen sie geschlagen werden – doch sowohl die Pferde, als auch die Reiter bleiben unsichtbar. Nur die schwarzen Wolken kommen immer näher und werfen ihre Schatten auf die unendliche Schneedecke. Marius sieht sich um, doch nirgendwo ist auch nur der kleinste Unterschlupf. Er weiß, dass die Pferde ihn niedertrampeln werden. Er beginnt zu laufen, doch nach wenigen Schritten bleibt er stehen. Es ist zwecklos. Sie werden ihn einholen. »Sie verfolgen mich«, hört er von irgendwo her eine Stimme. »Meister Füchslin?«, ruft er, als ob der ihm helfen könnte. Doch Füchslin ist nirgends zu sehen. Dafür kommen die Wolken immer näher. »Ist jemand hinter uns?«, sagt Füchslins Stimme, diesmal klingt es fast, als käme sie aus Marius’ Innerem. Da! Ein Baum! Marius stürzt zum Stamm, er kann den Hufschlag der Pferde spüren, der eisige Boden zittert, er strauchelt, hastet weiter, der Knall einer Peitsche neben seinem Ohr lässt ihn zusammenfahren. Mit letzter Kraft wirft er sich zwischen die Wurzeln des knorrigen Riesen und duckt sich. In diesem Moment lösen sich die Wolken über ihm auf und rauschen als riesiger Schwarm von Raben über ihn hinweg, das vieltausendfache Krähen klingt wie das Donnern einer gewaltigen Welle, in der Marius gefangen ist. Mit zitternden Fingern krallt er sich am Wurzelwerk fest. Doch dann spürt er, dass es sich bewegt. Entsetzt reißt er die Hand fort und starrt die Wurzel an, die plötzlich eine Schlange ist, eine von vielen Schlangen, die sich um ihn herum winden und sich lauernd auf ihn zubewegen. »Sie sind immer und überall hinter mir her«, flüstert Füchslins Stimme. Marius ist zu erschrocken, um sich umzusehen. Wie gelähmt starrt er auf die sich windenden Schlangen, von denen sich eine löst und vor ihm aufrichtet. »Es ist die Ausgeburt der Hölle«, raunt Pater Anselmus’ Stimme. »Sieh die Zähne, sie sind so scharf, dass man damit Haare durchtrennen kann ...«

Im Auge der Schlange flackert ein gelbliches Licht.

»Das Böse lauert hinter jedem Stein«, murmelt Füchslin.

»Und es sucht seine Stunde, um sich herauszuwagen.«

»Wie Recht Ihr habt, Pater Anselmus. Und plötzlich ist es da.«

Marius musste eingenickt sein. Sein Kopf fühlte sich schwer an, die Zunge klebte ihm am Gaumen. Er blinzelte in das Licht der Kerze vor ihm auf dem Tisch. Sein Genick tat weh, weil er mit dem Kopf auf der Tischplatte eingeschlafen war. Das Brummen, das er hörte, erwies sich als die Stimmen von Füchslin und Pater Anselmus. Aber Marius verstand nicht, was sie sagten, weil er noch so schlaftrunken war. Mühsam hob er den Kopf und legte das Kinn auf die Tischkante. Füchslin hatte sein Vordieaugen neben der Kerze abgelegt. Unter den Gläsern waren bunt schillernde Streifen zu erkennen. Wahrscheinlich träume ich noch, dachte Marius und starrte fasziniert in das Farbenspiel. Die Tür ging auf und wieder zu, die Kerze flackerte und für einen kurzen Augenblick war der Regenbogenstreifen weg. Da erkannte Marius, dass es das Licht der Kerze war, das diese bunten Streifen auf den Tisch warf. Was für seltsame Dinge sich ihm in diesen Klostermauern enthüllten ...

»Solltet Ihr nicht längst schlafen?«, hörte Marius Pater Anselmus’ Stimme. »Bald läutet es zur Morgenandacht!«

»Verzeiht, Pater«, stotterte Adlatus Bleibtreu, der eben eingetreten war. »Ich suche mein Gebetbuch.« Hilflos sah er sich im Raum um.

»Und Ihr wisst nicht, wohin er verschleppt wurde?«, fragte Füchslin, offenbar das Gespräch mit Pater Anselmus wieder aufnehmend.

Der Mönch seufzte. »Selbst wenn wir es wüssten, was würde es nützen. Sie sind jetzt schon so stark – und sie werden täglich mehr. Die Räuberbanden aus dem ganzen Land stellen sich unter seinen Befehl.«

»Ihr übertreibt, mein Freund«, erwiderte Füchslin. »Warum sollten sie das tun?«

»Weil sie reiche Beute wittern. Zuerst werden sie die großen Burgen schleifen und die Schatzkammern von Fürst und Herzog plündern. Dann werden sie die freien Städte unterwerfen – und am Ende kommen die Klöster dran.« Pater Anselmus stand auf und ging unruhig im Zimmer hin und her. »Und Ihr könnt sicher sein, mein guter alter Füchslin, sie bleiben zusammen, bis sie sich alles gekrallt haben. Dann wird wohl jeder seiner Wege gehen und die Räuberhauptmänner werden ihre Banden wieder selbst befehligen wollen. Bis dahin aber ist der Schurke aus Wrunkenstein längst Herrscher über den Rabenwald und die gesamten umliegenden Ländereien.«

»Hm«, Füchslin rieb sich die Augen, die ohne das Vordieaugen seltsam groß wirkten, »und Ihr sagt, es ist hier am Ort geschehen?«

»Mitten auf dem Marktplatz! Am helllichten Tag!«, platzte es aus Adlatus Bleibtreu heraus.

»Ist es hier?«, fragte Pater Anselmus.

»Ist was hier, Pater?«

»Das Gebetbuch!«

»Oh, nein, das heißt: Ich glaube nicht. Vielleicht sollte ich noch mal im Chorgestühl suchen.«

»Ja, geh in die Kirche und such dort – und wenn du es nicht findest, bete dafür, dass es wieder auftaucht.«

»Bestimmt hat es jemand genommen«, jammerte Bleibtreu und huschte wieder nach draußen.

»Bestimmt hast du es bloß verlegt!«, rief Pater Anselmus seinem Adlatus hinterher. Und zu Füchslin sagte er: »Er verlegt alle seine Bücher. Man fragt sich, wo er seinen Kopf hat.«

»Hauptsache, er hat das Herz auf dem rechten Fleck«, erwiderte Füchslin. »Aber zurück zu Eurer Erzählung. Ihr sagtet, es geschah hier in Buchberg?«

»Wie Bleibtreu schon sagte: am helllichten Tag auf dem Marktplatz. Eine Truppe Gaukler war gerade aufgetreten, alle blickten nach oben, weil zwischen dem Turm unserer Kirche und dem Rathausturm ein Narr in schwindelnder Höhe auf einem Seil tanzte. Ich kann Euch sagen, mir wurde selbst vom Zusehen schwindelig ...«

Plötzlich war Marius hellwach. Gaukler? Ein Narr auf einem Seil? Konnte es sein, dass sein alter Freund Golo in der Stadt gewesen war? Er war mit den Gauklern unterwegs, die Marius vor wenigen Wochen auf Schloss Falkenhorst kennen gelernt hatte und die ihn aus dem Kerker des Herzogs gerettet hatten. »Golo?«, sagte er.

»Wie bitte?« Pater Anselmus war sichtlich verwirrt, zumal er den Jüngling schlafend gewähnt hatte.

»Wisst Ihr zufällig, ob der Narr Golo hieß, Pater?«

»Der Narr? Gott nein, wie sollte ich den Namen dieses Narren wissen. Ich hatte weiß Gott Wichtigeres zu tun, als mich um so etwas zu kümmern.«

»Nun, immerhin hattet Ihr die Zeit, Euch seine Kunststückchen anzusehen«, bemerkte Füchslin mit spöttischem Lächeln.

Pater Anselmus senkte den Kopf. »Ich war gerade im Turmzimmer beschäftigt«, erklärte er. »Es ließ sich sozusagen gar nicht vermeiden, dass ich ihn sah ...«

»Sozusagen ...« Füchslin tastete nach seinem Vordieaugen und setzte es wieder auf. Die bunt schillernden Streifen waren weg. Marius richtete sich nun ordentlich auf, rieb sich die Augen und räusperte sich. »Was ist geschehen? Und wer wurde verschleppt?«, fragte er mit belegter Stimme. War Golo etwas zugestoßen?

»Der Herzog vom Falkenhorst«, sagte Pater Anselmus. »Man hat ihn entführt.«

Marius brauchte einen Augenblick, um zu begreifen, was der Mönch ihm gesagt hatte. »Herzog Friedbert?«, fragte er schließlich.

»Ja. Während alle nach oben blickten und dem Narren zusahen, schlichen sich einige als Bettler verkleidete Schurken an ihn heran und überwältigten ihn und schlugen seine drei Begleiter in die Flucht.« Pater Anselmus schenkte sich selbst, Füchslin und auch Marius Wein nach, doch Marius beschloss, keinen Tropfen davon zu trinken. Er war auch so schon unendlich müde. »Ich konnte es vom Turm aus genau sehen, denn ich schaute dem Narren ja von oben zu – ein überaus scheußlicher Kerl übrigens mit langen Armen und Beinen, aber im Übrigen fast zwergenhaft klein und mit Augen, so groß wie ...«

»... kleine Äpfel«, sagte Marius, ohne nachzudenken.

»Bei Gott, du kennst ihn?«, rief der Mönch aus.

»Ja«, sagte Marius. »Ich kenne ihn.« Und ein leichter Schauder ergriff ihn, als er daran dachte, wie er Golo das erste Mal gesehen hatte.

Gefährliche Reise

Der Wind hatte gedreht. Jetzt wehte er vom Land her und brachte eisige Luft. Xenia zog den Umhang fester um sich und stemmte sich gegen den Schwarm von winzigen Eiskristallen, der ihr entgegenschlug. Wäre sie nach Osten gegangen, so hätten die Bäume des Rabenwalds sie geschützt. Doch sie musste nach Norden über die große Ebene – und so war sie den klirrend kalten Böen ausgesetzt. Es war tiefe Nacht. Die Burg lag im Dunkeln. Dank des Geheimgangs, der ihr schon so oft nützlich gewesen war, hatte sich Xenia unbemerkt davonstehlen können. Bei Tag wäre es zu früh aufgefallen, dass sie weg war. Man hätte erwartet, dass sie, wenn die Tore geschlossen wurden, wieder da war, und man hätte sie beim Abendmahl vermisst. So aber hatte sie einige Stunden Vorsprung, man würde sie erst im Laufe des nächsten Tages vermissen und vielleicht suchen – da aber würde sie schon weit vorangekommen und nicht mehr einzuholen sein.

Ihre Augen tränten und sie merkte, wie sie anfing, mit den Zähnen zu klappern. Sie hätte sich doch noch dicker anziehen sollen. Aber sie hatte Angst vor zu viel Gewicht gehabt. Immerhin musste sie ihr Bündel mit Proviant, Decke und Feuerzeug alleine tragen und das wurde auch mit jedem Schritt schwerer. Innerlich verfluchte Xenia das Leben als Burgfräulein. Die Jungen hatten es da besser. Die lernten Reiten, Kämpfen und allerlei andere nützliche Dinge – und sie fanden eine solche Reise bestimmt wunderbar abenteuerlich.

Wenn Florine wenigstens dabei gewesen wäre. Xenia hoffte, dass sie sie finden würde und dass sie wenigstens die Rückreise mit ihr antreten konnte. Doch sie hatte ein mulmiges Gefühl im Magen: Drei Tage war ihre bunt gefiederte Freundin jetzt weg, und zwar bestimmt nicht freiwillig. Irgendetwas hatte sie davon abgehalten, nach Schloss Falkenhorst zurückzukehren. Doch was?

In der Ferne sah sie einen Schatten über den Himmel huschen. Ein Hoffnungsschimmer flackerte auf – bis der ferne Flügelschlag im unbestimmten Weiß des Himmels verschwand. Xenia dachte über die Ereignisse der letzten Tage nach. Sie war sich sicher, dass es etwas gab, das sie übersehen hatte, eine Kleinigkeit, die ein wenig Licht in die ganze seltsame Angelegenheit gebracht hätte. Sie versuchte, sich noch einmal vorzustellen, wie sich langsam die Gewissheit eingestellt hatte, dass etwas geschehen war und dass dieses Etwas mit dem ehemaligen Kriegsminister des Herzogs zu tun haben musste.

Zussa hatte als Erste geahnt, dass etwas nicht stimmte. Sie hatte am Fenster gesessen, eine Stunde oder zwei, und nachgedacht, ohne gestört werden zu wollen. Mehrmals hatte Xenia nach ihr gesehen, bis ihre Großmutter endlich im Zimmer stand und ihr ein Zeichen gab, hereinzukommen und die Tür zu schließen.

»Mein Kind, ich fürchte, ich weiß, was geschehen ist. Wenn stimmt, was ich denke, dann ist der Herzog in großer Gefahr, aber auch der Fürst ist in Gefahr ...« Sie machte eine kurze Pause und flüsterte dann: »Und mit ihm das gesamte Reich.«

»Aber was ist denn geschehen?«

»Crudo hat sich nicht versteckt, um irgendwo friedlich und unentdeckt zu leben – er hat die Zeit seit seinem Ausbruch genutzt, um seine Leute um sich zu scharen. Und nun fühlt er sich stark genug, den Kampf aufzunehmen.«

Xenia war verwirrt. Den Kampf? Was für einen Kampf? Gegen wen? Und vor allem: »Was hat das mit dem Herzog zu tun?«

»Er hat den Herzog entführt.« Die Stirn der alten Dame war düster umwölkt, als sie ihre Stimme senkte, so dass sie kaum mehr zu hören war: »Und das ist noch die beste Möglichkeit ...« Sie blickte zu ihrer Enkeltochter auf und strich ihr übers Haar. »Xenia«, sagte sie und das Mädchen konnte ein Glitzern in ihren Augenwinkeln erkennen, »wir müssen etwas unternehmen. Wir müssen den Fürsten schützen, das Fürstentum – und unsere Familie.« Xenia wusste, dass dies einer der Augenblicke war, an die sie ihr Leben lang denken würde. Und sie ahnte, dass dieses Leben kurz sein konnte, wenn sie nichts unternahmen. Denn Crudo würde vor nichts zurückschrecken, auch nicht vor Mord.

Zwei Tage erst waren seit dem Gespräch mit ihrer Großmutter vergangen, doch es war wie aus einem anderen Zeitalter, wenn sie jetzt darüber nachdachte. In der Zwischenzeit waren bewaffnete Reiter zur Rabenburg geschickt worden, um dem Fürsten mitzuteilen, dass sein Bruder vermisst wurde, die Wachen auf Schloss Falkenhorst waren verdoppelt worden, selbst des Nachts waren die Mauern voll mit Soldaten.

»Welch eine elende Landschaft«, nörgelte Konrab, der auf ihrer Schulter saß und gelegentlich mit dem Schnabel ein Eiskristall auffing, um es zu lutschen. »Weit und breit sieht man kein Haus, keinen Baum, nichts, wo man ein Nest bauen könnte ... eine öde Gegend.«

Xenia schwieg. Sie musste daran denken, dass sie zu wenig zu essen eingepackt hatte. Aber mehr hatte sie unauffällig auch gar nicht beiseiteschaffen können. Mit dem bisschen Rosinenbrot, dem Stückchen Käse und den paar Nüssen im Gepäck würde sie nicht weit kommen. Und der seltsame Vogel hatte Recht: Es war ein öder Landstrich – hier würde sich auch sonst nirgends etwas zu essen auftreiben lassen. Sie spürte schon jetzt ihren Bauch. Doch sie wollte sich das Wenige, das sie bei sich hatte, für später aufsparen. Wichtig war, dass sie abends aß. Denn hungrig würde sie nicht gut schlafen und dann keine Kraft mehr für den nächsten Tagesmarsch haben.

»Du erlaubst, dass ich mich ein wenig umsehe«, sagte Konrab und schwang sich auf, um vorauszufliegen. So lästig Xenia den Gesellen mit seiner wichtigtuerischen Art fand, so unlieb war ihr, dass er seinen Platz auf ihrer Schulter verlassen hatte: Jetzt fror sie nicht nur und war hungrig – jetzt war sie auch noch ganz allein. Sie seufzte. Es war sicher nicht schlau, dachte sie, dass ich mich auf dieses Abenteuer eingelassen habe. Das könnte noch gefährlich werden. Xenia ahnte nicht, wie Recht sie damit hatte.

Goldberg & Bleibtreu

Die Zelle war kaum größer als das Zelt, in dem er mit Füchslin die letzten Nächte zugebracht hatte. Marius saß auf dem flachen Strohsack, der sein Lager war, und blickte zu dem winzigen Fenster hinauf, hinter dessen Gittern er trüb den Himmel erkennen konnte. Sein Magen knurrte schon lange nicht mehr, er fühlte sich eher an wie ein riesiger Kirschkern, den er verschluckt hatte, oder wie das Gefühl, das man hat, wenn einem jemand in den Bauch geknufft hat, irgendwie flau und dumpf.

Wie lange konnte sich die dicke Brühe in der Stadt halten? Er wollte zurück nach Toss. Auch machte er sich Sorgen, weil Meister Goldauge nicht nachgekommen war. Hoffentlich war die Botschaft, die er ihm hinterlassen hatte, nur vom Wind weggerissen worden und Goldauge blieb zu Hause und wartete auf ihn. Denn wo hätte er ihn suchen sollen?

Marius musste an Xenia denken, seine Base, die er erst vor wenigen Wochen kennen gelernt hatte. Xenia war netter als alle anderen Mädchen, die Marius kannte. Was sie jetzt wohl machte? Schlafen, dachte er. Sie wird natürlich schlafen. Jeder vernünftige Mensch schläft um diese Zeit. Also ließ er sich zurückfallen und zog die grobe Wolldecke über sich, die ihm jemand auf das Lager gelegt hatte. Auf seiner Brust spürte er das Amulett, das ihm seine Eltern mitgegeben hatten, als sie ihn verlassen mussten. Er war noch ein Säugling gewesen. Und er hatte überlebt. Ein Teil des Wahlspruchs der Tyks stand darauf: MVNDVS FVTVRIS EST – Die Welt gehört der Zukunft. Für seine Eltern hatte das nicht gegolten: Sie waren beide ums Leben gekommen, als Fürst Heinrich und Herzog Friedbert begonnen hatten, sich zu bekriegen. Jahrelang hatten sich die Reiche der beiden in Feindschaft gegenübergestanden und viele, die doch nur den Frieden gewollt hatten, waren als Verräter ermordet worden oder in den Kerkern gestorben. Das Amulett tröstete Marius. Auch Xenia hatte ein solches Amulett. Auch sie war ohne Eltern aufgewachsen. Doch hatte sie mit der gemeinsamen Großmutter auf dem Falkenhorst gelebt. Marius musste lächeln, als ihm wieder in den Sinn kam, wie er die geheimnisvolle alte Frau zuerst für eine Hexe gehalten hatte. Und so ganz sicher war er sich heute noch nicht ...

Jemand klopfte leise an die Tür. Wer konnte so spät noch etwas von ihm wollen? »Ja, bitte?«, sagte er.

Die Tür öffnete sich und zwei Gestalten huschten herein.

»Was wollt ihr?« Marius richtete sich auf und versuchte, im Dunkeln mehr zu erkennen als nur die Schatten zweier Männer.

»Moment«, hörte er jemanden sagen. Dann zuckte ein Funke durch die Nacht und eine Hand voll Zunder in einer kleinen Schale begann zu brennen. Goldbergs blonder Wuschelkopf leuchtete im Schein des kleinen Feuers, mit dem er eine Öllampe entzündete.

»Wir haben dir was zu essen mitgebracht«, sagte Bleibtreu, der hinter ihm eingetreten war und sich nun mit einem Tablett voll köstlicher Speisen neben Marius setzte.

»Und uns auch«, ergänzte Goldberg, um keine Missverständnisse aufkommen zu lassen. Er rückte einen Schemel herbei und setzte sich den beiden gegenüber. Bleibtreu riss einen Laib Brot in drei gleich große Stücke und gab eines Marius und eines seinem Mitbruder. Dann zog er ein Messer aus seiner Kutte und begann, einen Kapaun, der goldbraun gebraten auf dem Tablett lag, vorsichtig zu zerteilen. Eines der Beinchen reichte er Marius, eines Goldberg – und die beiden Flügelchen nahm er selber.

»Und der Wein?«, rief Goldberg aus, legte alles wieder aufs Tablett und sah sich um.

»Den hattest du«, erwiderte Bleibtreu. »Wo hast du ihn hingestellt?«

»Er muss hier irgendwo ... Ah! Jetzt weiß ich, ich habe ihn vor der Tür abgestellt.« Mit breitem Grinsen stand er auf und holte von draußen einen großen Krug. »Kein schlechter Tropfen, wie ich dir sagen kann.« Er hielt Marius den Krug hin. Der nahm ihn und probierte. Und wirklich, das war ein guter Wein, so viel verstand Marius, auch wenn er kaum jemals Wein trank. Die beiden jungen Mönche mussten irgendwo eine besondere Quelle haben, anders konnte sich Marius nicht erklären, dass sie mit gebratenen Hähnchen, frischem Brot und bestem Wein durch die Nacht kamen und auch noch Fremde einladen konnten. Als hätte er seine Gedanken gelesen, erklärte Goldberg: »Mein Onkel ist hier der Koch.«

»Wie lange seid ihr schon im Kloster?«, wollte Marius wissen, nachdem er endlich einige Bissen im Bauch hatte.

»Goldberg vier, ich drei Jahre«, erklärte Bleibtreu.

»Ihr seid ziemlich jung für Mönche.«

Goldberg schüttelte den Kopf. »Die meisten kommen in jungen Jahren ins Kloster. Wenn eine Familie nicht genügend aufbringen kann, um viele Kinder zu ernähren ... Das Kloster ist eine großartige Möglichkeit, ein sorgloses Leben zu führen.«

»Und ihr stammt auch aus armen Familien?«

»Wir?«, meinte Bleibtreu. »Nein. Goldberg hatte immer Spaß daran, irgendetwas auszukochen, da kam ihm die Gelegenheit, bei seinem Onkel in der Klosterküche einzusteigen, gerade recht. Und ich – na ja, mein Name sagt es ja schon.« Bleibtreu grinste und biss wieder herzhaft in sein Brot.

»Und nebenher helft ihr auch noch Pater Anselmus?«

»Nein, nein. Das hat sich einfach so ergeben«, meinte Goldberg, doch Bleibtreu stieß ihn in die Seite. »Gib’s doch zu, dass dich dein Onkel rausgeworfen hat.« Und zu Marius: »Er hat nämlich in Anselmus’ Auftrag einige Experimente durchgeführt.«

»Knochen ausgekocht, Augensud zubereitet, Schlangenbrühe, Krötensaft und so ...«, erklärte Goldberg und Marius verschluckte sich. »Dann kann ich mir vorstellen, dass dich dein Onkel rausgeworfen hat«, keuchte er, als er wieder zu Atem gekommen war.

»Nicht so schlimm«, sagte der junge Mönch und zwinkerte ihm schelmisch zu. »Ist sowieso viel spannender bei Anselmus.«

»Dieser Stern ...«, sagte Marius.

Goldberg und Bleibtreu nickten vielsagend. »Ja, ist eine unglaubliche Sache«, sagte Bleibtreu. »Er ist praktisch gleichzeitig mit den Schwarzen Reitern aufgetaucht.«

»Vorsicht«, verbesserte Goldberg, »wir wissen nicht, wann er genau aufgetaucht ist. Wir haben ihn lediglich ...«

»Klar, wir haben ihn lediglich entdeckt, gerade als die Schwarzen Reiter aufgetaucht sind.«

»Wieso«, wollte Marius wissen, »was hat es denn mit diesen Reitern auf sich?« Schwarze Reiter? Das kam ihm irgendwie vor, als müsste es ihn interessieren.

»Das wissen wir nicht so genau. Es ist nur so, dass sie offenbar jemanden suchen.«

»Sie sehen allerdings nicht aus wie drei Heilige«, ergänzte Bleibtreu und seine Augen blickten mit einem seltsamen Ausdruck zu dem kleinen Fenster über ihnen hinaus. Marius aber sah plötzlich wieder die unheimlichen Reiter vor sich, die in der letzten Nacht beinahe seines und Füchslins Lager entdeckt hätten.

Goldauge auf dem Falkenhorst

Schloss Falkenhorst kannte Goldauge nur wenig besser als die Rabenburg und es gab auch nicht viele schöne Erinnerungen an dieses Gemäuer. Und doch fühlte er sich ein klein wenig wie zu Hause, als er die beiden Türme vor sich auftauchen sah. Hier an der Küste war es nicht neblig, sondern kalt und klar. Ein schneidender Eiswind hielt den Dunst auf dem Land, dem Raben war es recht. Etliche Fenster waren noch erleuchtet, obwohl bereits am Horizont der Morgen heraufdämmerte, auch die neue Türmerstube auf Xenias Turm, in die der Türmer Plinfix gezogen war, nachdem der alte Burgfried vom Blitz zum Einsturz gebracht worden war. Goldauge war sicher, dass Plinfix versuchte, dem Herzog einen Leuchtturm zu präsentieren. Falls der Burgherr irgendwo da draußen unterwegs war und den Weg nach Hause suchte, der Türmer würde ihn ihm weisen.

Mit einigen kräftigen Flügelschlägen flog Goldauge zur Kammer Xenias, die im Dunkeln lag, und ließ sich auf dem Fenstersims nieder. Er lauschte einige Augenblicke, ehe er vorsichtig mit dem Schnabel gegen die Mauer klopfte, zuerst sehr zurückhaltend, dann etwas stärker. Als von drinnen keine Regung zu hören war, huschte der Rabe hinein und schaute sich um. Dank seines goldenen Auges sah er im Dunkeln kaum weniger als im hellen Tageslicht. Dennoch wurde er enttäuscht: Xenias Bett war leer, in ihrer Kammer befand sich niemand.

Verwundert ließ er sich wieder nach draußen fallen und umrundete den Turm, ehe er beschloss, es bei Xenias und Marius’ Großmutter Zussa zu versuchen. In ihrer Kammer brannte noch Licht, vielleicht war das Mädchen ja bei der alten Dame. Meister Goldauge flog an ihr Fenster und klopfte höflich an. Es dauerte nicht lange, bis Zussa ans Fenster kam. Ihr Gesicht wirkte müde, ihr Lächeln war sicher ehrlich gemeint, als sie den Vogel erblickte, doch es war glanzlos und gequält. »Meister Goldauge!«, rief sie aus, während sie das Glasfenster öffnete, das ihre Kemenate schmückte. »Wie schön, Euch zu sehen!« Sie ließ den Vogel ein und deutete auf einen Stuhl, auf dessen Lehne sich der Rabe auch sogleich niederließ. »Die Freude ist ganz auf meiner Seite«, versicherte ihr Goldauge und sah sich unauffällig im Raum um. Auch hier keine Spur von Xenia.

»Was führt Euch zu uns?«, wollte Zussa wissen. Goldauge beschloss, zunächst einmal noch nichts von seinen Sorgen zu sagen. Das konnte warten. Vor allem wollte er zuerst mit Xenia sprechen. »Ich bin auf Reisen«, erklärte er also, »und hoffte, bei Euch Rast einlegen zu dürfen. Die Nacht ist kalt und neblig über dem Rabenwald, meine Federn sind nass und schwer und ich bin müder, als es eines Raben geziemt.«

»Aber natürlich, Meister Goldauge!«, sagte die alte Dame. »Bleibt, solange Ihr wollt! Darf ich Euch etwas anbieten? Seid Ihr hungrig?«

»Das ist sehr freundlich von Euch. Doch nein, danke, ich habe unterwegs genügend zu essen gefunden. Wenn Ihr erlaubt, so würde ich nur gerne ein ruhiges Plätzchen für die restliche Nacht haben, vielleicht in der Nähe eines Kamins, um mein Gefieder wieder ordentlich zu trocknen.«

»Gewiss, bester Freund, das sollt Ihr haben. Weshalb bleibt Ihr nicht gleich hier in meiner Kammer! Es wäre mir eine Ehre.«

»Nun, wenn es Euch nicht stört ...«

»Stört? Himmel, nein! Im Gegenteil: Wenn Ihr Euch ausgeruht habt, wäre ich sogar sehr glücklich, wenn Ihr mir in einer etwas heiklen Angelegenheit Eure weise Meinung sagen wolltet.« Sie hob die Hände. »Doch nun schlaft erst einmal. Ihr habt eine lange Reise hinter Euch.« Sie wandte sich ab und setzte sich wieder an den Tisch, um sich ihren Büchern zu widmen. Goldauge flatterte auf den Kaminsims und wartete einige Zeit, ehe er sagte: »Verzeiht, gute Frau, aber nun habt Ihr mich neugierig gemacht. So kann ich ganz unmöglich schlafen. Was ist das für eine Angelegenheit, in der Ihr meinen Rat sucht?«

»Das hat Zeit bis morgen früh, Meister Goldauge«, sagte Zussa und lächelte mühsam. »Xenia wird sich freuen, Eure Meinung ebenfalls zu hören. Und sie schläft ja auch noch.« Sie trat ans Fenster und sah hinaus auf den dunklen Wald.

Goldauge aber horchte auf bei diesen Worten. Erneut ließ er eine kurze Weile vergehen, dann fing er wieder an: »Tut mir leid. Jetzt kann ich gar nichts anderes mehr denken. Wenn Ihr wollt, dass ich in dieser Nacht noch ein Auge zumache, dann fragt mich lieber jetzt.«

Die alte Dame seufzte, doch es schien dem Raben, als sei es ihr ganz lieb, dass sie ihm ihr Anliegen gleich vortragen konnte. »Also gut«, sagte sie. »Es handelt sich um dies hier.« Sie nahm ein Schreiben zur Hand, das vor ihr auf dem Tisch gelegen hatte, und hielt es ihm hin. Goldauge las es. Er las es ein zweites Mal. Und er wusste, warum die Kammer unter derjenigen von Zussa leer und warum Xenias Bett unbenutzt war. Und er wusste auch, weshalb sich von Florine nur eine einzelne Feder vor der Hütte gefunden hatte: Sie hatten sie gefangen – und jetzt erpressten sie die Tyks, um Xenia in ihre Gewalt zu bekommen. Ihn schauderte, wenn er dachte, dass er vielleicht nur einige Augenblicke früher zur Hütte hätte kommen müssen, um die Entführung seiner Schwester zu verhindern. Florine war ein seltsamer Vogel. Sie waren sehr verschieden und hatten sich bis vor kurzem gar nicht gekannt. Und doch hatte er den Paradiesvogel in sein Herz geschlossen und würde alles für die Papageiendame tun, und wenn es ihn sein Leben kostete.

»Und was sagt Xenia dazu?«, fragte er.

»Sie weiß keinen Rat. Wie wir alle.«

Goldauge nickte. »Natürlich«, sagte er. »Sie kann nicht hingehen und sie darf nicht bleiben.«

»Sie darf nicht gehen!«, sagte Zussa mit Nachdruck.

»Sicher«, erwiderte leise der Rabe. »Sie darf nicht gehen.« Aber sie war gegangen. Dessen war er sich sicher. Nein, er würde der alten Dame nichts von Marius’ Verschwinden sagen. Der Herzog war nicht von seiner Jagd zurückgekehrt. In wenigen Stunden würden Zussa und Horatius Tyk ihre Enkelin vermissen und auf einer lebensgefährlichen Reise vermuten. Da konnte er ihnen nicht erzählen, dass auch noch ihr Enkelsohn verschwunden war. »Sie darf nicht gehen«, murmelte er noch einmal, dann reckte er den Kopf und sagte: »Ich werde dorthin fliegen. Mich werden sie nicht kriegen, wer immer und wie viele sie auch sind.« Er wartete die Antwort nicht ab, sondern schwang sich mit einem einzigen mächtigen Flügelschlag aus dem Fenster in die Morgendämmerung eines neuen, Gefahr verheißenden Tages. Zussa aber sah ihm wie einem flüchtigen Traumgebilde hinterher. Was wusste er, das sie nicht wusste?

Nacht über den Landen

Das wütende Bellen von Hunden tönte durch die Nacht. Die Menschen zu Toss, zu Buchberg oder zu Grübeln duckten sich in ihre Häuser in der Hoffnung, dass der nächste Tag endlich wieder einen freien Blick auf Himmel und Erde bringen möge. Auf dem Falkenhorst richtete sich manch banger Gedanke darauf, was werden solle, falls der Herzog nicht mehr auftauchte. Gebete wurden gemurmelt, Besprechungen drehten sich im Kreise, mancher hoffte, die wundersame Alte auf dem Turm würde eine wirksame Beschwörung veranstalten – und in tiefster Dunkelheit zwängte sich ein Junge durch eine schmale Schießscharte und ließ sich an einem Seil hinabgleiten an den Fuß der Burg, wo er sogleich im Gestrüpp verschwand.

Auf der Rabenburg indes rüstete Fürst Heinrich einen Trupp seiner besten Männer, um sich ebenfalls auf die Suche nach seinem Bruder zu machen. Pferde wurden beschlagen, Klingen geschärft und die Feuer der Burgschmiede leuchteten unbestimmt im Nebel. Vor Buchberg aber zog sich im Unsichtbaren ein Netz von Schwarzen Reitern zusammen, die ihre Rösser zügelten und ihre Hunde anhielten, leise zu sein, um niemanden zu früh zu warnen.

SECHSTES KAPITEL

Ein geheimnisvoller Mönch

Die Kirche war gewaltig. Ein Gebirge aus Stein wölbte sich über den grau gewandeten Mönchen, die in den Bänken knieten, die Kapuzen über den Köpfen und den Blick gesenkt. Nur Marius starrte in die erschütternde Höhe des Raumes. Er war zwar früher schon in Buchberg gewesen, doch das Münster hatte er noch nie betreten. Dass Menschen so gigantische Gebäude überhaupt bauen konnten! Schon von außen sah die Kirche riesig aus. Wie groß sie aber wirklich war, das erkannte man erst, wenn man in ihrem Inneren stand, wo sich die Spitzbögen in unglaublichen Höhen zu einem Gewölbe verbanden, das aussah, als reichte es geradewegs in den Himmel, oder wenn man als kleiner Mönch in einer der zahllosen Bänke saß und sich fühlte wie in einer dunklen, kühlen Stadt, die sich unter die gefalteten Hände eines Riesen duckte. So jedenfalls kam Marius sich vor in seiner Winzigkeit angesichts der Größe dieses steinernen Wunders.

Es war früh am Morgen, Bruder Paul hatte ihn freundlich, aber nicht sehr zartfühlend geweckt und ihm mitgeteilt, dass die Morgenmesse anstand. »Es wäre schön, wenn Ihr uns in die Kirche begleiten wolltet, Bruder Cornelius.« Das war keine Einladung gewesen, sondern eine Aufforderung. Marius war kein großer Kirchgänger. Doch seit er Xenia kannte und wusste, wie viel ihr daran lag, ein Gotteshaus zum Gebet zu besuchen, betrachtete er Kirchen mit anderen Augen.

Hinter den Fenstern war immer noch schwarze Nacht, so dass die bunten Scheiben, von denen Marius aus Füchslins Erzählungen wusste, ihren Zauber noch nicht entfalten konnten. Im Inneren des Münsters flackerten etliche Kerzen, der Abt predigte etwas, das Marius nicht verstand, weil er Lateinisch sprach, und von Zeit zu Zeit erhoben sich die Mönche, sangen ein Lied, bekreuzigten sich und antworteten im Chor auf die Rede des Predigers, ehe sie sich wieder hinsetzten oder hinknieten und schweigend der Messe lauschten.

Marius ertappte sich mehrmals dabei, beinahe einzunicken. Um sich wach zu halten, versuchte er sich zu beschäftigen. Er musterte die Mönche, die in ihren gleichförmigen Kutten kaum zu unterscheiden waren. Er glaubte, Goldberg und Bleibtreu in zwei Brüdern zu erkennen, die nebeneinander saßen und sich während des Gottesdienstes zwei- oder dreimal zueinander hinneigten, offenbar um leise miteinander zu sprechen. Füchslin war unschwer zu erkennen: Er thronte sehr ungeistlich auf seinem Platz und ließ den Blick unablässig durch den Raum schweifen. Die Kirche selbst war für ihn ganz offensichtlich sehr viel interessanter als die Gebete. Pater Anselmus konnte man an dem langen weißen Bart ausmachen, der über seine Brust hinabfiel. Eine Gestalt aber, eine ungewöhnlich kleine, deren Gesicht tief im Schatten der Kapuze verborgen war, fesselte Marius’ Aufmerksamkeit, weil er das Gefühl hatte, von ihr beobachtet zu werden. Immer wenn er zu dem Mönch hinsah, war ihm, als würde dieser rasch wegschauen. Auch sonst fiel ihm auf, dass dieser Mönch eine seltsame Erscheinung war. Die Kutte schien ihm zu groß, seine gefalteten Hände lagen nicht auf der Bank, sondern verborgen in deren Schatten, er stand – wie Marius und Füchslin auch – später auf als die anderen und setzte sich auch mit Verzögerung hin. Seine Körperhaltung beim Gesang, wenn alle sich aufrichteten und nach oben wandten, blieb eine geduckte, merkwürdig scheue.

Als die Messe zu Ende war, beschloss Marius, sich zu den weiter vorne gehenden Freunden Goldberg und Bleibtreu vorzuarbeiten, auch um dabei den etwa in der Mitte gehenden seltsamen Mönch aus der Nähe ansehen zu können. Sacht schob er sich an einem Bruder nach dem anderen vorbei, immer darauf bedacht, nicht den Anschein zu erwecken, er würde drängeln. Noch vier Mönche waren zwischen ihnen, noch drei, da sprach ihn plötzlich Füchslin an, neben dem er angelangt war: »Plautius! Wie mir Pater Anselmus berichtete, gibt es in euren Landen einen Sammler alter Siegel. Das beschäftigt mich. Ich würde dich gerne noch ein paar Tage länger beschäftigen, damit du mich führen kannst.«

»Ich, äh, weiß nicht ...«, druckste Marius herum. »Darf ich, äh, darf ich das nach dem Morgenmahl mit Euch besprechen?«

»Gewiss, mein Freund, gewiss ...«, sagte Füchslin, und noch ehe er weitersprechen konnte, war Marius schon wieder um einen Platz vorgerückt. Noch zwei Mönche trennten ihn von dem seltsamen Mönch, noch einer – da spürte er eine Hand auf seiner Schulter. »Bruder Cornelius«, sagte Pater Anselmus. »Wie schön, dass du auch an unserer Morgenandacht teilgenommen hast. Sich am Anfang eines Tages Gott zuzuwenden ist Trost für den ganzen Tag.«

Marius lächelte unsicher. »Bestimmt«, sagte er wenig überzeugend.

Pater Anselmus bemerkte Marius’ unsteten Blick und sah ihn durchdringend an, als wolle er ihn von innen ausleuchten. »Es ist doch alles in Ordnung?«

»Alles in allerbester Ordnung, Pater. Bestimmt. Ganz sicher. Klar«, behauptete Marius und suchte im Gedränge die Kapuze des kleinwüchsigen Bruders, der immer noch ganz nah bei ihnen ging.

»Falls du irgendwann den Wunsch verspürst, deine Seele zu erleichtern, vielleicht zu beichten ...«, Pater Anselmus’ Hand lastete plötzlich schwer auf Marius’ Schulter. »Zögere nicht, zu mir zu kommen. Man sieht mehr, wenn man das Gespräch sucht.«

»Gerne, Pater«, haspelte Marius und nickte eifrig, während er sich durch ein geschickt vorgetäuschtes Stolpern aus dem Griff des Paters befreite und rasch zwei, drei Schritte nach vorne machte. Da vorne waren Goldberg und Bleibtreu. Und gleich hinter ihnen, der Mönch – war verschwunden. Man sieht mehr, wenn man das Gespräch sucht, dachte Marius. Na großartig. Das Gespräch mit Pater Anselmus jedenfalls hatte lediglich dazu geführt, dass er nun nicht mehr sehen konnte, was zu sehen er gehofft hatte. Er ahnte nicht, dass er es war, der von einer kleinen Gestalt, die hinter einem der mächtigen Pfeiler im Schatten stand, beobachtet wurde.

Am Schwarzen Rab

Der Schwarze Rab war weit davon entfernt, zugefroren zu sein. Nur an den Sträuchern und Felsen, die seine Ufer säumten, hingen zackige Eisgebilde, und der Pfad, auf dem Xenia sich durch die weiße Landschaft kämpfte, knackte unter ihren Schritten. Sie fror. Sie hatte zwar ihren Winterumhang und alle ihre Wollsachen angezogen, doch sie fror so sehr, dass ihr ganz schlecht war. Außerdem taten ihr die Augen weh vom blendenden Schnee und das Atmen fiel ihr schwer in der Kälte.

Weit vorne, sicher noch eine halbe Tagereise entfernt, sah sie die schwarz aufragenden Felsen der Teufelsschlucht, aus denen sich der Schwarze Rab herabstürzte, ehe er seine dunklen Wasser an den Grausümpfen entlang breit und träge zum Meer hin schob. Spätestens morgen würden sie den schmalen Steig an der Schlucht hinaufklettern. Xenia schauderte, wenn sie daran dachte. Denn der Weg galt schon bei schönem Wetter im Sommer als gefährlich. Sie hatte noch nie von einem Reisenden gehört, der im Winter diese Strecke gegangen wäre.

»Du denkst an die Teufelsschlucht?«, fragte Konrab, der wieder auf ihrer Schulter saß und versuchte, sich eng an ihre Kapuze zu schmiegen. Xenia nickte.

»Bist du sicher, dass der Steig an den Felsen hinauf nicht im Wasser liegt?«

Daran hatte Xenia noch gar nicht gedacht: Was, wenn der Stand des Schwarzen Rab so hoch war, dass sie den Weg nicht begehen konnte? Sie zuckte mit den Schultern. »Wie soll ich da sicher sein?«, sagte sie seufzend. »Aber mir bleibt nichts anderes übrig, als es zu probieren. Würden wir den Weg über den Rabenwald nehmen, bräuchten wir mindestens drei Tage länger, weil wir zuerst zum Unkensee müssten und dann erst zur Gabelung der Flüsse kämen.«

Konrab schwieg und bedauerte einmal mehr die armen Menschen, die sich mit ihren plumpen Beinen abmühen mussten. Wie viel stolzer war doch ein Vogel, der sich in die Lüfte erheben konnte und dem kein Baum, kein Strauch, kein Fels im Wege stand, den reißende Flüsse so wenig auf seinem Weg behinderten wie dichte Wälder. »Ich werde vorausfliegen, um die Gegend zu erkunden«, sagte das Elstermännchen und richtete noch einmal sein Gefieder, ehe es sich hinaufschwang und mit einigen eleganten Flügelschlägen im gleißenden Licht verschwand.

Xenia trottete mit schweren Füßen weiter. Ihren Beutel hatte sie sich schräg umgehängt, in der rechten Hand trug sie einen Stock, mit dem sie, wo immer sie das Gefühl hatte, dass sich unter dem Schnee eine Senke befinden könnte, in den tief verschneiten Boden stieß.

So ging sie Stunde um Stunde dahin und begann, alles Gefühl zu verlieren für die Zeit, für den Ort, an dem sie sich befand – und für sich selbst. Und so merkte sie auch nicht, dass jemand sie in sicherem Abstand beobachtete und jeden ihrer Schritte genau verfolgte.

Ein Lichtblick

Grübelnd saß Horatius Tyk an seinem Pult und lauschte auf die Geräusche, die vom Hof heraufdrangen. Er spürte das Alter, wenn er, so wie jetzt, mit zittrigen Fingern einige Gänsekiele anspitzte. Es hatte eine Zeit gegeben, da war er Meister der Feder gewesen, da hatte man aus fernen Städten Boten zu ihm geschickt, um einige seiner Schreibgeräte zu erwerben. Seine Art, mit einer nur auf einer Seite geschärften Klinge den in Branntwein eingeweichten Gänsekiel zu spalten, die Grate abzuschrägen und ihn dann über der Glut von Kirschholz behutsam zu trocknen, war weit über die Grenzen des Rabenwalds hinaus beliebt geworden. Doch heute gelang es ihm nur mehr schwerlich, Federn zu schneiden, die so dauerhaft und so schön schrieben wie einst.

Er wog die Klinge, die er sich vor vielen Jahren vom Gold- und Siegelschmied des Fürsten hatte schlagen lassen, in der Hand. In der glatt polierten Oberfläche spiegelten sich sein Gesicht, sein langer, weißer Bart – und auch das Gesicht seiner Frau, die plötzlich hinter ihm stand und ihm aus dem silbern schimmernden Metall zulächelte. Horatius Tyk lächelte zurück und legte seine Hand auf die ihre. Wie lange hatte er ihr liebes Gesicht nicht gesehen. Lange Jahre, die er im Kerker zugebracht hatte, in völliger Dunkelheit, dem Tode näher als dem Leben. Und nun, da alles sich zum Guten gewendet zu haben schien und sie einander wiederhatten, war ihrer beider größter Schatz verschwunden. »Nichts gehört?«, fragte er mit brüchiger Stimme.

Zussa schüttelte den Kopf. »Nein. Nichts. Sie ist nirgends gesehen worden.«

»Aber sie kann doch unmöglich allein auf die Suche nach Florine gegangen sein.«

»Horatius, wir wissen nicht, ob sie gegangen ist, wir wissen nicht, ob sie alleine weg ist, wohin sie gegangen ist, falls sie gegangen ist, und wir wissen nicht, ob sie den Vogel sucht.«

Der alte Mann seufzte und blickte zu ihr auf. »Doch, meine Liebe, das wissen wir. Ich wundere mich, dass dich dein Gespür so im Stich lässt. Tief in deinem Inneren weißt du es auch: Sie ist alleine aufgebrochen, um den Vogel zu suchen.«

»Du hast Recht«, stimmte die alte Dame ihm zu und wiegte gedankenvoll den Kopf. »Ich hoffe nur, sie versucht nicht, zum Scheitel der Flüsse zu gelangen.«

»Das würde sie niemals schaffen!«, warf Horatius Tyk ein.

Die alte Dame aber tippte sich mit dem Finger an die Nasenspitze und schwieg eine kleine Weile, ehe sie sagte: »Oh doch. Ich denke, das würde sie schaffen. Ich habe sie aufwachsen sehen. Sie ist kein gewöhnliches Burgfräulein. Unsere Xenia hat Mut für zwei erwachsene Ritter und mehr Gewitztheit als vier davon. Vor allem aber hat sie einen unvergleichlichen Dickschädel. Sie kommt ganz nach dir, mein Lieber.«

Der alte Mann legte Klinge und Gänsekiel beiseite und stand auf. Durch das Fenster zog eisige Luft, obwohl es aufgehört hatte zu schneien und die Sonne sich endlich wieder zeigte. Doch darüber konnte er sich nicht freuen, weil er ständig an seine Enkeltochter denken musste. Seit mehr als einem Tag war sie nun verschwunden. Sie hatten sie in der ganzen Burg gesucht und in der Umgebung, sie hatten die Klippen begangen und einige Männer ein Stück in den Wald hineingeschickt. Doch nirgendwo war auch nur der geringste Anhaltspunkt für Xenia zu finden gewesen. Wen sie auch trafen (doch das waren zu dieser Jahreszeit nicht viele) und wen sie auch fragten: Sie mussten sich damit begnügen, dass niemand ein Mädchen von zwölf Jahren gesehen hatte. »Vielleicht hast du Recht«, sagte Horatius Tyk. »Vielleicht könnte sie die Teufelsschlucht tatsächlich überwinden. Aber wäre sie auch so töricht, das wirklich zu versuchen?«, fragte er, scheinbar ohne Antwort zu erwarten.

Zussa lächelte ihren Mann zärtlich an und sagte: »Ich fürchte, auch das wäre der Fall. Allerdings wissen wir nicht, ob sie tatsächlich dorthin aufgebrochen ist. Vielleicht hat sie auch den Weg nach Süden eingeschlagen.«

»Nach Süden?«

»Nach Toss! Vielleicht hat sie sich auf den Weg zu Marius gemacht.«

»Wenn wir nur von irgendwo her mehr erfahren könnten.« Der alte Mann widmete sich wieder seinen Gänsekielen. Besonders liebte er die seltenen schwarzen, die ein wenig Rabenfedern glichen, wenn sie auch viel dicker und robuster waren. Zu seiner Zeit als Schreiber hatte er stets eine solche schwarze Schreibfeder am Hut getragen, verziert mit einem goldenen Ring, der gleichzeitig als Griff diente und von seinem hohen Rang zeugte. Zussa, die am Fenster stand, wirkte plötzlich unruhig. »Was ist mit dir?«, fragte Horatius Tyk.

»Ein fliegender Händler.«

»Um diese Jahreszeit?« Es war ungewöhnlich, dass nach Einbruch des Winters noch Handelsleute auf die Burgen kamen.

»Er wird sicher gute Geschäfte machen jetzt«, sagte Zussa. »Schließlich war schon lange keiner mehr hier. Ich denke, ich werde mal hinuntergehen.«

»Brauchst du etwas Bestimmtes?«

»Nichts als Nachricht«, sagte die alte Frau.

»Aber ja. Du hast ganz Recht. Vielleicht hat er etwas gehört oder gesehen. Lass uns nach unten gehen.«

Und so stiegen sie vorsichtig den Turm hinab zum Burghof, um vielleicht etwas über Xenia zu erfahren.

Ein fliegender Händler

Der Burghof lag noch im Schatten, nur einen der beiden Türme beschien die Morgensonne wieder, die durch die Wolken gebrochen war. Auf dem Kutschbock seines Wagens stand der fliegende Händler und läutete die Burgbewohner herbei, indem er mit einem Stock an einen Becher aus billigem Blech schlug. »Herbei, ihr braven Leute, bei mir macht ihr reiche Beute!«, rief er. »Was immer euer Herz begehrt – beim Jakob seid ihr nicht verkehrt!«

Der Haushofmeister Malediktus, der gerade bei den Torwärtern gewesen war, als des Händlers Fuhrwerk über die Brücke polterte, gesellte sich zu ihm, erpicht auf Nachrichten aller Art. »Sagt, Gevatter, was gibt es Neues draußen im Land? Feuersbrünste? Seuchen? Fehden?«

Es waren Fragen, wie er sie immer stellte, wenn Reisende auf die Burg kamen. Doch diesmal war er an Neuigkeiten besonders interessiert, vor allem an solchen, die womöglich mit dem Herzog zu tun hatten. Hatte es sich außerhalb der Burg bereits herumgesprochen? Gab es gar Nachricht vom Verbleib des Herzogs?

»Wahrlich!«, rief der Händler aus und nahm mit einer Verbeugung die Münze entgegen, die ihm der Haushofmeister hinstreckte. »Der Einödhof zwischen Übelstein und Grübeln ist bis auf die Grundmauern abgebrannt. Jetzt lebt die Familie mit ihren vierzehn Kindern im Gasthaus ›Zum stillen Wasser‹. Ihr könnt Euch vorstellen, wie still es dort jetzt noch ist.« Der Händler lachte, der Haushofmeister brachte kaum mehr als ein Räuspern zustande.

»Ach ja! Und sie haben alle die Schneepocken. Ganz Übelstein ist mit Tupfern übersät ...«

Malediktus räusperte sich nochmals und verdrehte die Augen. »Außer Familienklatsch habt Ihr nichts zu berichten?«

»Doch, doch«, beeilte sich der Händler zu versichern. »In Mordswalde treibt ein gefährliches Ungeheuer sein Unwesen. Drei kleine Kinder sollen ihm schon zum Opfer gefallen sein und einen ganzen Fischteich vermag es leer zu fressen ...«

»Die Geschichte habt Ihr schon im Sommer erzählt, Jakob«, murrte der Haushofmeister. »Und der Fischteich ist mit Sicherheit zugefroren, so dass auch das grässlichste Monster sich daran die Zähne ausbeißen würde.« Einige Frauen und Männer, die inzwischen hinzugekommen waren, lachten und riefen weitere Burgbewohner herbei. »Ich denke«, sagte Malediktus, »die Geschichte von dem Ungeheuer haben Euch die drei kleinen Kinder erzählt – und das Opfer seid Ihr!«

»Ihr glaubt mir nicht?« Der fliegende Händler griff sich an die Brust. »Auf mein Wort: So billig wie meine Waren sind, so teuer sind meine Nachrichten.«

»Schon gut, billiger Jakob.« Malediktus winkte ab. »Wenn das alles ist ...«

»Ein paar Schwarze Reiter hätte ich noch im Angebot«, sagte der Händler zögernd. Und auf Malediktus’ zweifelnden Blick: »Sehr viele eigentlich sogar! Die Gegend ist neuerdings voll von Schwarzen Reitern.«

»Natürlich«, sagte Malediktus. »Eine ganze Armee wahrscheinlich.«

»Ihr sagt es!«

»Na, dann solltet Ihr auf Eurer Reise alle Fischteichbesitzer warnen!«, rief Malediktus, drehte sich um und stapfte Richtung Palas davon. »Damit die nicht auch noch alles leer fressen«, hörte man ihn im Fortgehen noch sticheln. Die Umstehenden lachten und wandten sich dann den Waren des billigen Jakobs zu.

Im Schatten der Burgmauer aber standen zwei Beobachter, die die Geschichte von den Schwarzen Reitern weniger lustig fanden. Als nach langem Scherzen und Feilschen, Prüfen und Handeln der billige Jakob endlich die Plane über seinen Wagen zog, um nach alter Gewohnheit auf einen Krug Wein in der Küche einzukehren, trat Zussa aus dem Schatten hervor und sprach ihn an: »Verzeiht, Meister Jakob, Ihr habt gewiss Eure Ruhe verdient. Doch die Jugend hat es eilig und ich wollte mich nicht vordrängen.«

»Nur herbei, nur herbei!«, rief der Händler, der noch ein lohnendes Geschäft erhoffte. »Sagt Euren Wunsch, was es auch sei!«

»Ihr seid ein tüchtiger Händler«, sagte Horatius Tyk, der nun ebenfalls hinzutrat. »Ich habe Euch beobachtet.«

»Habt Dank, guter Mann, gern höre ich solche Worte ...«

»Und Ihr seid aufmerksam, nicht wahr?« Der Alte griff in die Manteltasche und zückte eine kleine Münze, die er dem Händler in die flinke Hand legte. Eine zweite Münze ließ er zwischen seinen Fingern aufblitzen. »Ihr habt von einer Begebenheit zwischen Übelstein und Grübeln berichtet.« Der Händler nickte eifrig. »Ja! Die Familie, deren Hof abgebrannt ist«, sagte er. »Kennt Ihr sie?«

Horatius Tyk schüttelte den Kopf. »Mir geht es um Euren Weg. Da Ihr in Übelstein wart – seid Ihr etwa auch durch Toss gekommen?«

»Gewiss, mein Herr. Durch Toss, über die Nebelkuppe und durch Finsterling ...«

»Ihr seid nicht zufällig jemandem begegnet auf dieser Reise. Ich meine: außerhalb der Städte.«

»Ihr fragt nach Fürsten, Rittern, Handelsleuten?«

»Nein«, schaltete sich Zussa ein. »Wir fragen nach einer jungen Maid, einem Mädchen von zwölf Jahren.«

Das leise Aufblitzen in den Augen des Händlers blieb weder ihr noch ihrem Gemahl verborgen. »Einer jungen Maid«, wiederholte der Händler langsam, gerade so, als müsse er heftig nachdenken. »Einer jungen Maid von zwölf Jahren sagt Ihr?«

»Zwölf Jahre«, bestätigte ihm Zussa.

»Ich hab ein Mädchen gesehen. Sie wanderte ...« Er dachte nach, doch sein Blick wirkte, als wisse er genau, was er sagen werde. »Sie wanderte gen Süden. Das muss zwischen der Nebelkuppe und Toss gewesen sein. Ja, ich glaube, dort war es. Sie hatte blondes Haar und ging in einen dunklen Mantel gewandet, einen Stock in der einen, ein kleines Bündel in der anderen Hand.«

»Nun erinnert Ihr Euch doch sehr genau, Meister Jakob«, sagte Horatius Tyk. »Nachdem Ihr Euch zuerst nicht sicher wart...« »Doch, doch«, sagte der billige Jakob. »Ich bin mir jetzt ganz sicher.« Mit gierigen Augen blickte er auf die zweite Münze, die immer noch zwischen den Fingern des alten Mannes blinkte. »Sie fragte mich nämlich nach einem Vogel.«

»Einem Vogel?«

»Ja«, sagte der Händler. »Einem bunten Vogel. Seltsam, nicht wahr?« Unsicher sah er die beiden Alten an. Die Münze aber fiel kalt und schwer in seine Hand.

Ein Dukaten für einen Silberling

Marius hatte in der Nacht so viel gegessen, dass er im Speisesaal gar keinen Hunger mehr hatte. Dabei ließen es sich die Mönche vom Heiligen Zarontius durchaus gut gehen: Sie aßen Speck und tranken dunkles Bier dazu, ein Frühstück, mit dem sich der Tag gut überstehen ließ, auch wenn es etwas müde machte. Aber vielleicht war es auch nur der kurze Schlaf gewesen und das ungewohnte Aufstehen in tiefster Dunkelheit, um an der Frühmesse teilzunehmen.

»Und du bist wirklich mit den Gauklern aus dem Kerker geflohen?«, fragte Bruder Bleibtreu und blickte Marius ungläubig an. Marius hatte gerade erzählt, wie er die Gaukler kennen gelernt hatte, von denen er sicher glaubte, dass sie in Buchberg aufgetreten waren, und wie sie ihn vor gar nicht langer Zeit aus einer sehr gefährlichen Lage gerettet hatten.

»Ja, sie haben den Kerkermeister überlistet und mich von der Burg gebracht. Es war wichtig. Ich hatte einen Brief, ohne den es zum Krieg zwischen dem Fürsten von Rabenstein und dem Herzog vom Falkenhorst gekommen wäre.« Beherzt biss er von dem schwarzen Brot ab, das ihm die beiden angeboten hatten.

»Und der Narr, Golo, gehörte zu den Gauklern?«

»Nein, eigentlich nicht. Golo war der Hofnarr des Herzogs«, erklärte Marius. »Aber als alles ausgestanden war und die beiden Reiche Frieden geschlossen hatten, hat er sich den Gauklern angeschlossen.« Marius lauschte auf den Wind, der scharf ums Gemäuer schnitt. Morgen würde der Nebel verweht sein und er würde die Heimreise antreten können. Nach allem, was er von Pater Anselmus und seinen beiden Hilfsbrüdern erfahren hatte, war er sicher, dass die Gaukler »seine« Gaukler waren und dass der Narr, der in schwindelnder Höhe über dem Marktplatz getanzt hatte, Golo gewesen war, der ehemalige Hofnarr von Herzog Friedbert, der frisch gebackene Gaukler, sein Lebensretter: Conte Golondrini.

Pater Anselmus, der Füchslin an seinen Tisch eingeladen hatte, kam zu ihnen und legte Marius seine Hand auf die Schulter. Er musterte ihn freundlich. »Die Kutte steht dir gut, Bruder Cornelius«, sagte er und lächelte vieldeutig. »Hättest du nicht Lust, sie zu behalten?«

»Ihr meint als Geschenk?«

Goldberg und Bleibtreu tauschten vielsagende Blicke und stießen sich verstohlen an.

»Nun ja, gewissermaßen. Natürlich geht das nur, wenn du hier im Kloster bleibst und einer unserer Ordensbrüder wirst. Weiß Gott, ein paar fleißige Novizen stünden uns gut an.«

Marius brauchte einen Augenblick, bis er die Tragweite von Pater Anselmus’ Vorschlag begriff. Zu seiner eigenen Überraschung wäre er fast vom Stuhl gefallen, so unerwartet und ungelegen kam dieser Vorschlag. »Ich fürchte«, stotterte er, »das, das wird nicht gehen. Im Gegenteil: Ich muss so schnell wie möglich wieder zurück nach Toss ...«

Mit einem Ausdruck des Bedauerns hob Pater Anselmus die Hände. »So schnell wie möglich kann womöglich länger dauern. Der Nebel ist hartnäckig. Meine Berechnungen sagen mir, dass wir uns auf wenigstens ein oder zwei weitere trübe Tage einstellen müssen. Und da wirst du doch hoffentlich nicht aufbrechen wollen?«

Marius schüttelte den Kopf. »Nein, natürlich nicht«, sagte er. »Wenn ich Eure Gastfreundschaft noch so lange in Anspruch nehmen dürfte, bis ich den Weg wieder erkennen kann ...«

»Aber sicher«, sagte der Mönch und lächelte Marius erneut so undurchsichtig an, dass dem Jungen ganz mulmig zumute wurde, ehe er langsam zu seinem Tisch zurückging und sich wieder neben Faustus Füchslin setzte.

»Und wohin sind sie gefahren?«, fragte Marius nach einer Weile, um an das Gespräch von vorhin anzuknüpfen.

»Gefahren?« Goldberg wirkte verwirrt.

»Die Gaukler!«

»Oh! Geflüchtet trifft es eher. Natürlich dachten alle, die Gaukler hätten mit den Entführern unter einer Decke gesteckt. Sie sind so schnell aus der Stadt gejagt worden, dass sie nicht einmal mehr Zeit hatten, das Seil und den Narren einzusammeln.«

»Zum Glück«, ergänzte Bleibtreu, »waren die Torwächter so verschlafen wie immer. Wer weiß, was passiert wäre, wenn sie die Tore verschlossen hätten, ehe die Gaukler aus der Stadt waren ...«

Ein rundlicher Mönch mit roter Nase und Tonsur trat an den Tisch und stellte einen Bierkrug vor Marius hin. »Danke«, sagte Marius, »ich möchte nichts mehr.«

»Ihr habt Humor, junger Freund!«, lachte der Mönch und zeigte seine Zahnlücken. »Diesmal bin ich es, der etwas von Euch will.« Seine lustigen Äuglein blitzten auf, als er den Krug nochmals leicht anhob und schüttelte. Doch statt eines Glucksens war ein Klimpern zu hören. »Unterkunft und Essen frei«, erklärte der Mönch und hob, halb scherzhaft, halb mahnend, den Zeigefinger. »Getränke nicht inbegriffen! Die müsst Ihr schon selber zahlen!«

»Vorsicht«, raunte Bleibtreu Marius zu. »Bei dem ganzen geräucherten und gesalzenen Zeug, das sie dir hier vorsetzen, kann das teuer werden. Das macht durstig!«

Marius sah sich etwas hilflos um. »Verzeiht«, stammelte er. »Ich habe kein Geld bei mir ...«

»Kein Geld, wie?«, sagte der Mönch, doch er sah zu Marius’ Erstaunen kein bisschen ernster drein. Im Gegenteil: Seine Stimme wurde eher noch freundlicher, fast süßlich, als er sagte: »Keine Sorge, ich werde Euch helfen.« Er griff sich an den Beutel, den er an der Kordel seiner Kutte angebracht hatte, holte einen Silberling heraus und warf ihn in den Krug. »Dies hier wird reichen für das, was Ihr während Eures Aufenthaltes braucht. Ihr gebt mir die Münze bei Eurem nächsten Aufenthalt hier zurück.« Er räusperte sich. »Als Pfand lasst Ihr Euer Pferd bei uns.« »Mein Pferd?«, entfuhr es Marius und er wünschte, er hätte noch nichts getrunken. »Aber ich habe kein Pferd. Das Pferd gehört dem Doktor Faustus!«

»Oh!« Ein Schatten huschte über das Gesicht des Mönchs. Doch im Nu war ihm die nächste gute Idee gekommen. »Er wird gewiss für Euch bürgen, mein Sohn«, sagte er und es schien, als würde ihm dieser Gedanke geradezu Freude bereiten.

»Ja, ganz sicher wird er für den Dukaten geradestehen, den Ihr mir schuldet.«

»Dukaten?« Marius war wie vor den Kopf gestoßen. »Aber es war doch nur ein Silberling, den Ihr in den Krug geworfen habt!«

»Ganz richtig«, bestätigte der Mönch. »Für Mönche ist der Preis ein Silberling. Seid Ihr Mönch?«

»Nein, das nicht«, entgegnete Marius und musste an Pater Anselmus und dessen Frage denken, ob er nicht im Kloster bleiben wolle.

»Nun, dann ist der Preis für Euch ein Dukaten.« Mit zufriedenem Lächeln wandte sich der Mönch ab, um Marius und die anderen wieder zu verlassen, als Goldberg sich räusperte und sagte: »Ach, Bruder Urban, sagt, heißt es nicht in unseren Ordensregeln: Der die Kutte trägt, zahle einen Silberling, wo sonst ein Dukaten geschuldet?«

Der dicke Mönch funkelte ihn an und sagte knapp: »Ganz recht.«

»Nun, der Junge trägt eine Kutte, nicht wahr?«, meinte Goldberg mit Unschuldslächeln. Dann zog er einen Silberling aus seinem Ärmel und gab ihn Bruder Urban. »Nehmt dies. Er ist mein Gast.«

Griesgrämig steckte Bruder Urban die Münze ein und machte sich davon.

»Danke«, nuschelte Marius verlegen. »Ich kann dir das Geld leider nicht zurückgeben. Jedenfalls nicht so schnell ...«

»Schon in Ordnung.« Goldberg lächelte ihn aufmunternd an. »Das hole ich mir bei nächster Gelegenheit bei Bruder Urban wieder.«

»Wer nicht aufpasst«, warf Bruder Bleibtreu ein, »der ist hier ganz schnell für einen Krug Bier oder Wein sein ganzes Hab und Gut los.«

»Ja«, bestätigte Goldberg. »Es muss ja einen Grund geben, warum das Kloster ausgerechnet dem heiligen Zarontius gewidmet ist.«

»Sind nicht wenige«, ergänzte Bleibtreu, »die deswegen hier hängen geblieben sind.« Er nickte zu den anderen Brüdern hin, die eifrig aßen und tranken und Marius auf einmal dennoch als bedauernswerte Zeitgenossen erschienen.

Eine Weile schwieg Marius und sah den Brüdern zu, wie sie beherzt das Frühstück in sich hineinschaufelten und dabei Humpen um Humpen zechten. Dann kam ihm wieder in den Sinn, was Goldberg vorhin gesagt hatte. Keine Zeit, dachte er, das Seil und den Narren einzusammeln ...

Keine Zeit, den Narren einzusammeln ... »Und was wurde aus dem Narren?«, fragte Marius.

»Aus dem Narren?« Goldberg und Bleibtreu blickten einander an und zuckten schließlich die Schultern. »Das weiß nur Gott allein.«

Und der Narr, dachte Marius und ihm war, als habe er einen Schatten am Fenster vorbeihuschen sehen.

In der Küche

»Und Ihr glaubt ihm?«, fragte Don Basilico, stemmte einen Korb mit Schwarzwurzeln auf den Tisch und begann, sie zu putzen. Der billige Jakob war ein alter Bekannter auf der Burg, der alljährlich kam, manche Jahre sogar mehrmals und der berüchtigt war für seine flinke Art, Geschäfte zu machen, vor allem zum eigenen Vorteil.

»Wie sollte er auf einen bunten Vogel kommen? Außerdem: Es gibt keinen Grund, ihm nicht zu trauen«, sagte Horatius Tyk.

»Oh, Gründe dafür gäbe es mehr als genug«, widersprach ihm Zussa und nahm ein Messer zur Hand, um dem Koch zu helfen. »Nur gibt es keine andere Spur, der wir nachgehen könnten.«

Der Koch nickte und wischte sich den Schweiß von der Stirn. Es war heiß hier unten in der Küche. »Ich kenne den billigen Jakob«, sagte er. »Er ist nicht besser und nicht schlechter als alle anderen Händler, die zu uns kommen.«

»Das heißt nicht viel.«

»Nein, das heißt nicht viel.«

Einen Augenblick schwiegen sie. »Immerhin stimmt, was er über seinen Weg gesagt hat«, stellte Don Basilico irgendwann fest. »Die Strecke fährt er immer um diese Jahreszeit. Er kommt über Grübeln und Übelstein, dann über Toss, die Nebelkuppe und durch Finsterling, ehe er hier bei uns auf der Burg einkehrt, den Krempel verkauft, der ihm noch geblieben ist, und sich mit Tand und Trödel, den er den Bauern aus der Umgebung abschwatzt, wieder auf den Rückweg macht.« Ja, es war heiß in der Küche. Und es strengte ihn an, dass er jeden Handgriff alleine machen musste. »Ich würde ja gerne nach einem Krug Wein für Euch schicken«, sagte er. »Aber seit ich meinem Küchenburschen neulich ein paar kräftige Ohrfeigen gegeben habe, lässt er sich in der Küche nicht mehr blicken. Wenn er wieder auftaucht, werde ich ihm als Erstes ein paar kräftige Ohrfeigen geben müssen, damit er sich merkt, dass er wegen so was nicht wegrennen darf.«

Zussa schnaufte hörbar und warf Don Basilico einen missbilligenden Blick zu. Doch sie wusste, dass der Koch im Grunde ein freundlicher Mann war, den nur Hühner und Schweine zu fürchten hatten und der selten grob wurde, auch wenn er diese Harmlosigkeit hinter einer rauen Schale zu verbergen verstand. Wer wusste schon, womit ihn der Junge gereizt hatte.

»Bemüht Euch nicht, Don Basilico«, sagte Horatius Tyk. »Zu viel Wein ermüdet die Gedanken.«

»Mögt Ihr vielleicht etwas Hirsebrei oder ein Stück von meinem Honigkuchen?« Der Koch wusste, dass man dem alten Mann, der so lange im Kerker hatte darben müssen, mit allerlei Köstlichkeiten Freude machen konnte. Doch Horatius Tyk winkte ab. »Nein, danke, mein Lieber. Im Augenblick kümmert mich die Sorge um Xenia allzu sehr.«

»Das kann ich verstehen.«

Zussa räusperte sich. »Ähm, Don Basilico«, sagte sie.

»Ja?«

»Vielleicht dürfte ich Euch um ein größeres Stück von dem Kuchen bitten.«

»Aber selbstverständlich!«, rief der Koch aus, dem der Wunsch der alten Dame eine Auszeichnung war. »Wie viel darf ich Euch geben?« Schon eilte er zur rückwärtigen Wand, in die einige Nischen eingelassen waren, und griff sich ein in ein Leinentuch eingeschlagenes Bündel. Als er den Stoff hochhob, kam darunter ein schöner runder Honigkuchen zum Vorschein, der goldgelb leuchtete und appetitlich glänzte.

»Tja, wenn Ihr mich so fragt«, sagte die alte Dame, »und wenn ich diesen wunderbaren Kuchen so sehe ...« Sie ging mit begehrlichem Blick um den Kuchen herum. Horatius Tyk sah erstaunt auf. So kannte er seine Frau gar nicht. Eigentlich sah er sie selten etwas essen, schon gar nichts Süßes. Normalerweise schien sie beinahe ohne Mahlzeiten auszukommen und wirkte dabei doch stets frisch und gesund.

»Hm«, murmelte Zussa. »Den könnte ich glatt ganz ...« Sie unterbrach sich und schlug die Hände vor den Mund, als habe sie etwas gesagt, das sie nicht hatte sagen wollen. Aber Don Basilico hatte gute Ohren – und auch ein gutes Herz. Also nahm er den Kuchen, schlug den Stoff wieder darum und reichte ihn ihr. »Nehmt ihn«, sagte er und lächelte stolz. »Er ist Euer.«

»Aber das kann ich doch ganz unmöglich machen«, stammelte Zussa und legte das Messer beiseite, mit dem sie einige Wurzeln geputzt hatte. »Nein wirklich, lieber Don Basilico.«

»Bitte nehmt ihn«, erwiderte der Koch. »Ihr würdet mich beleidigen, wenn Ihr ihn nicht nähmt.«

»Aber das geht doch nicht, nein wirklich ...«, sagte die alte Dame und wehrte mit der Geste einer Hand nachdrücklich das Geschenk des Kochs ab, während sie ihm mit der anderen Hand das Bündel abnahm und es sogleich zur Seite legte. »Ach«, sagte sie, »was seid Ihr doch für ein Schelm, mir dieses unvergleichliche Gebäck derart aufzudrängen.«

Ein wenig verwirrt war der Koch, aber gleichzeitig auch erfreut über die unverkennbare Freude der alten Dame. Horatius Tyk aber schaute amüsiert auf die beiden und sagte nichts. Erst als sie die Küche wieder verlassen hatten, fragte er mit spöttischem Blick: »Was sollte das denn eben, meine Liebe? Seit wann gelüstet dich derart nach Zuckerwerk, dass du gleich einen ganzen Kuchen mit auf dein Zimmer nimmst?«

Zussa aber hakte sich bei ihm unter und zog ihn mit sich. »Das wirst du schon noch sehen, mein Lieber«, sagte sie und lachte fröhlich wie ein junges Mädchen.

Torff

Als Goldauge sich auf dem knorrigen Ast eines alten, windschiefen Baumes am Fluss niederließ, eines der wenigen Gewächse, die aus dem tristen Weiß ragten, mit dem die Sümpfe bedeckt waren, hätte er beinahe übersehen, dass er in der Nachbarschaft eines Menschen gelandet war, der sich am selben Ort zur Rast niedergesetzt hatte. Beinahe reglos saß ein junger Bursche an den Stamm gelehnt, dass man ihn für einen Teil desselben halten konnte, und kaute mit runder Backe auf etwas herum, das ihm erkennbar schmeckte. Ein Schmatzen scheuchte den Raben auf, da erkannte er die Gesellschaft, in der er sich niedergelassen hatte. »Rah!«, rief er aus und flatterte kurz auf. »Ihr habt mich erschreckt!«

»Tut mir leid«, antwortete der Junge und schaute Goldauge mit Unschuldsmiene an.

»Es ist nicht Eure Schuld«, sagte der Rabe und überlegte, wie alt der Junge wohl sein mochte und vor allem: was er hier so alleine machte. »Was machst du hier?«

»Ich sitze.«

»Das sehe ich. Aber warum sitzt du?«

»Stehen ist mir zu anstrengend.«

Was für ein Einfaltspinsel, dachte Goldauge und hüpfte etwas näher heran. »Hast du auch einen Namen?«

»Ja.«

»Ach. Und?«

»Und was?«

»Darf man ihn erfahren?«

»Hm.« Der Junge biss kräftig in den Apfel und schaute den Raben mit großen Augen an, während seine Backen mahlten.

»Hm. Soll das dein Name sein?«

»Nein«, sagte der Junge, als er endlich fertig war mit Kauen. »Ich bin der Torff. Und du?«

»Ich bin der königliche Rabe Goldauge!«, sagte Goldauge und stellte sich so hin, dass man seine Vornehmheit gar nicht übersehen konnte.

»Wo ist deine Krone?«, wollte der Junge wissen.

»Wieso Krone?«

»Du bist doch ein König, sagst du.«

»Das sage ich nicht nur so, das ist auch so.« Goldauge hüpfte lieber wieder einen Schritt weiter weg. »Raben tragen keine Kronen. Auch königliche Raben nicht.«

»Verstehe.« Als wäre damit alles gesagt, wandte sich Torff wieder seinem

Apfel zu. »Und du?«

»Ich bin Torff.«

»Das weiß ich ja inzwischen. Aber wo kommst du her? Und wo willst du hin?«

Statt einer Antwort kaute Torff nur wieder ausgiebig und wies mit schlaffer Hand zuerst in eine Richtung, dann in eine andere. Goldauge hätte nicht sagen können, wohin eigentlich wirklich. Schließlich ließ er den Apfelbutzen plumpsen, als sei er zu schwach, um ihn noch zu halten, und schmiegte sich an den Baum wie an eine Schmusedecke.

»Aha«, sagte Goldauge nur. »Und wo ist das genau?«

Doch Torff hatte schon zu schnarchen begonnen.

Aufbruch

Der billige Jakob beeilte sich, die Waren auf seinem Wagen festzuzurren, um sie endlich mit der Plane gegen den aufkommenden Schnee schützen zu können. Sein Ross trat unruhig auf der Stelle und schnaubte einige Flocken von sich weg. »Ruhig, Jolante«, mahnte der Händler und zog einen Riemen an, mit dem er seine wichtigste Fracht, die Kiste mit Briefen, am Wagen festgemacht hatte. »Wir sind gleich weg hier.«

»Da bin ich aber froh, dass ich Euch noch erwische«, hörte er eine freundliche Stimme hinter sich.

»Ah, die Dame, die ihre Tochter sucht!«, rief er aus.

»Nicht die Tochter, Ihr Schmeichler«, sagte Zussa. »Die Enkeltochter.«

»Wer hätte das gedacht!« Der billige Jakob zwinkerte ihr zu. Er verstand es durchaus, Komplimente zu machen.

»Euer Wagen sieht ziemlich voll aus«, stellte Zussa fest und betrachtete respektvoll das Gefährt.

»Nun, es geht. Ihr hättet ihn sehen sollen, als ich hier ankam.«

»Ich habe ihn gesehen.«

»Na, dann wisst Ihr ja, dass ich im Vergleich dazu noch Platz für einen ganzen Ochsen hätte.« Er seufzte. »Verkauft habe ich zwar gut hier auf der Burg, aber jetzt muss ich mit viel zu wenig Waren wieder auf die Reise gehen. Die Bauern in der Umgebung hatten nicht allzu viel zu verkaufen.«

»Das tut mir leid für Euch.« Die alte Frau trat zu dem Pferd hin und tätschelte seinen Hals. »Einen Ochsen kann ich Euch nicht anbieten«, sagte sie. »Aber vielleicht wärt Ihr ja auch mit zwei Mitreisenden zufrieden.«

»Mitreisenden? Nun, das ließe sich schon einrichten.«

»Wohin macht Ihr Euch denn auf?«

»Es ist Zeit, wieder zurückzukehren ...« Der billige Jakob unterbrach sich und schaute die alte Frau verunsichert an. »Um wen geht es denn? Und wohin will er?«

»Es geht um meinen Mann«, sagte Zussa. »Und um mich. Und die Strecke nach Toss ist genau die, die wir reisen wollen.«

»Tja, äh«, stotterte der Händler. »Ich weiß nicht so recht. Meint Ihr denn, äh ..., meint Ihr, eine solche Reise bei diesem Wetter wird Euch guttun?« Der Gedanke, mit dem alten Paar zu reisen, schien ihm nicht zu behagen.

»Macht Euch keine Sorgen«, erklärte Zussa. »Wir werden hinten in Eurem Wagen sitzen und Euch kein bisschen stören.« Sie nahm die andere Hand hinter ihrem Rücken hervor und hielt ihm den Honigkuchen hin, den ihr Don Basilico überlassen hatte. Die Augen des billigen Jakob leuchteten, als er das Backwerk sah, und beinahe hätte er sich mit der Zunge über die Lippen geschleckt. »Nun gut«, sagte er. »Ich denke ...« Zussa hielt den Kuchen noch ein bisschen näher vor seine Nase. »Ich denke«, sagte er und streckte die Hand danach aus, »das lässt sich einrichten. Aber Ihr müsstet sogleich bereit sein. Ich will keine Zeit mehr verlieren.«

»Wir sind bereit«, sagte Horatius Tyk, der, in einen dicken schwarzen Mantel gehüllt, hinzugekommen war und nun neben dem Händler auf dem Hof stand. Er legte sein Bündel auf den Wagen und reichte dann seiner Frau die Hand, um ihr hinaufzuhelfen. Die gab dem Händler den Kuchen und stieg auf. Horatius Tyk folgte ihr und Zussa sah mit leiser Freude, dass er nach den langen Jahren im Kerker bereits wieder so zu Kräften gekommen war, dass derlei wieder möglich war. »Wohlan denn, werter Handelsmann«, rief der alte Schreiber scheinbar fröhlich, »lasst uns in die Welt hinausziehen.«

»Nichts lieber als das!«, entgegnete der billige Jakob und zog die Plane über. Leise aber fluchte er: »Mist! So hatte ich mir das nicht vorgestellt.« Er kletterte auf den Kutschbock und knallte mit der Peitsche. Die alte Jolante zog an und wenig später rollte der Wagen durch das Burgtor und über die Brücke Richtung Süden.

SIEBTES KAPITEL

Die Teufelsschlucht

Xenia wusste kaum noch, wie sie atmen sollte, so sehr schmerzte sie die kalte Luft in der Brust. Das Weiß um sie her ließ sie Flecken sehen, wo gar keine waren. Sie hatte so lange die Zähne aufeinandergebissen, dass ihr die Kiefer wehtaten. Aus ihren Haaren, die unter der Kapuze hervorsahen, waren Eiszapfen geworden und sie fühlte sich wie ein Schneegeist. Der Gedanke an Florine war zum Einzigen geworden, was sie noch vorwärtstrieb. Denn längst schon hatte sie ihren Groll auf Crudo vergessen. Flüche und Prophezeiungen erschienen ihr angesichts der eisigen Kälte unwichtig. Wenn sie ehrlich war, dann musste sie sich eingestehen, dass sie vielleicht auch deshalb vorwärtsging, weil sie nicht wusste, ob sie den Weg zurück überhaupt noch schaffen würde – und es bestand immerhin eine geringe Hoffnung, dass der Weg bis zu dem Ort, an dem sie Florine vielleicht noch einmal sehen würde, kürzer war als der Weg zurück.

So stieg sie Stunde um Stunde durch den hohen Schnee, gestützt auf einen alten Wanderstock und auf die vage Hoffnung, am Ende Florine zu sehen und sie freizubekommen, auch wenn sie ahnte, dass sie dafür selbst würde in Gefangenschaft gehen müssen.

Konrab stieg immer seltener in die Lüfte, um seine Kreise über der weiten Ebene zu ziehen, er saß auf ihrer Schulter und schwieg verdrossen. Womöglich wurde ihm zunehmend bewusst, dass Xenia offenbar keine Ahnung hatte, wie lange das so noch weitergehen würde.

Gerade als Xenia nach einem Tritt in eine unsichtbare Mulde beinahe zur Seite kippte und Konrab aufflog, um nicht mit ihr zu stürzen, ragte vor ihnen plötzlich die steinerne Wand auf, die wegen des Schneetreibens nicht zu sehen gewesen war. »Die Teufelsschlucht!«, rief Xenia aus. Und tatsächlich schimmerte die gigantische Mauer dunkel durch den Schnee. Plötzlich fasste Xenia wieder Mut. Sie packte ihren Stock fester und schritt aus, so schnell es der Weg erlaubte. Konrab flog ein Stück voraus, um sich die Felsen zu besehen, und kehrte wenig später wieder, um zu berichten: »Der Weg ist richtig. Und das ist wahrscheinlich der Fels der so genannten Teufelsschlucht ...«

»So genannt? Das sieht man doch von hier, dass er das ist!«, beharrte Xenia.

»Gewiss. Obwohl er nicht sehr teuflisch aussieht. Jedenfalls nicht im Augenblick.«

»Sondern?«

»Er ist eher ein Kristallfels.«

»Kristall?«

»Ja«, Konrab druckste ein wenig herum. »Der Berg ist ganz und gar mit einer Eisschicht überzogen. Es wird verdammt schwer sein, die Schlucht zu erklimmen. Für mich kein Problem. Aber zu Fuß ist das kein Spaß.«

»Wir sind auch nicht zum Spaß unterwegs«, sagte Xenia, entschlossen, sich den Mut nicht nehmen zu lassen. »Wir schaffen das.« Sie blickte ihn an und verbesserte sich: »Ich schaffe das!« Konrab zuckte die Flügel und beschloss, seine Kräfte zu sparen. Er würde noch oft genug mit dem Mädchen zu streiten haben. Aber er bewunderte ihre Furchtlosigkeit. Sie hätte eine gute Diebin abgegeben, dachte er. Sie weiß, was sie will, sie ist zäh und sie würde, wenn nötig, jeden auf der Flucht abhängen – solange beide zu Fuß unterwegs waren.

Schneller als gedacht gelangten sie an den Fuß des Felsengebirges. Tatsächlich war der gewaltige Stein, so weit das Auge sehen konnte, mit Eis bedeckt. Die Wasserfälle hatten aus dem aufspritzenden Wasser eine Eisschicht gebildet, was bedeutete, dass der Stein stellenweise wie ein Spiegel war: dunkel hinter einer glatten Fläche. Dort jedoch, wo der Fluss unmittelbar herabstürzte, hatten sich aus den wilden Wassern abenteuerliche Figuren gebildet, die ineinandergewachsen waren und die Mitte des Flusses fast umschlossen. Manche dieser Figuren waren offenbar irgendwann von den nachdrängenden Wassermassen herabgeschleudert worden, wodurch sich am Fuß der Wasserfälle ein Wald aus riesenhaften Eistrümmern gebildet hatte, die spitz und scharf in den Himmel ragten, zwei-, drei- oder zehnmal so hoch wie Xenia. »So etwas habe ich noch nie gesehen«, sagte sie und stieg in respektvollem Abstand um die Kristallblöcke herum. Der Fluss war fast vollständig von solcherlei Eisgebilden überwuchert, so dass das Tosen des Wasserfalls nur gedämpft herüberdrang. Xenias Blick wanderte die Felsen hinauf und suchte nach dem Weg, an den sie sich nur vage erinnern konnte. Sie war in einem Sommer ein einziges Mal hier gewesen, doch die Landschaft, die sie nun umgab, hätte nicht veränderter sein können: Wo einst bunte Blumenwiesen von Schmetterlingen betanzt worden waren, lag nun endlose weiße Weite. Wo sonst überwältigend und majestätisch die Fluten herabstürzten, herrschte ein starres, eisiges Reich, das nur unter seiner Oberfläche einen Fluss barg. »Wir müssen den Steig suchen«, sagte Xenia. »Er muss hier irgendwo sein.«

Konrab warf ihr einen spöttischen Blick zu, stieg aber dennoch auf und flog die Felsen ab, die gläsern glitzerten und deren Lichtspiegelungen manches Mal in die Augen stachen. »Soll dieser Steig auf der linken Seite des Wasserfalls sein oder auf der rechten?«, wollte das Elstermännchen wissen.

»Rechts«, sagte Xenia und stapfte ein Stück in die Richtung, von der sie glaubte, dass dort der Aufstieg lag. Der Fluss hatte in Tausenden von Jahren seines Bestehens ein tiefes Bett in den Fels geschnitten, an dessen Rand es einen schmalen Pfad gab, gerade breit genug, damit ein Mensch ihn hinaufsteigen konnte. Allenfalls Esel, wenn sie nicht allzu groß waren, konnten ihn noch begehen. Schon auf einem Pferd war man verloren. Und das im wahrsten Sinne des Wortes: Denn am Rande dieses Pfades ging es so steil abwärts, dass schon häufig unachtsame Reisende in den Tiefen den Tod gefunden hatten. Xenia erinnerte sich an die Ratschläge, die Plinfix ihr gegeben hatte: »Tragt den Stock in Eurer linken Hand, damit Ihr Euch gegen die Tiefe stützen könnt. Sucht Halt mit der Rechten und setzt keinen Fuß vor, solange Eure Hand nicht fest um einen Felsen oder eine Wurzel geklammert ist. Blickt beim Aufstieg nicht in die Sonne, die am frühen Nachmittag durch die Schlucht herabfällt. Vor allem aber: Schaut nicht nach unten! Die Tiefe zieht denjenigen an, der sie sucht.« Mit festem Griff nahm sie den Wanderstock in die Linke, streifte die Kapuze ab, damit sie ihr nicht die Sicht verdeckte, und schloss die Augen, um stumm ein kurzes Gebet zu sprechen.

Anselmus’ Lieblingsdämon

Marius wünschte den Nebel zum Teufel. Seit zwei Tagen saß er hier fest und Goldauge, selbst wenn er irgendwie herausgefunden haben würde, dass sich Marius in Buchberg aufhielt, konnte ihn nicht finden. Es war wie verhext. Unruhig streifte er im Kloster umher, weil er das Warten und den Blick aus dem winzigen Zellenfenster nicht mehr aushielt.

Goldberg und Bleibtreu hatten irgendetwas für Pater Anselmus zu erledigen und waren schon den ganzen Tag nicht zu sehen. Füchslin war weiß Gott wo geblieben. Mit dem ein oder anderen Mönch hatte Marius ein Schwätzchen gehalten, doch das war ihm auf Dauer auch langweilig geworden, weil die Brüder nicht viel kannten von der Welt und sich im Grunde nur gegenseitig den Klatsch über andere Brüder weitererzählten.

In der Küche hatte er sich als Hilfe angeboten, doch dort arbeiteten bereits drei Küchenjungen und musterten ihn mit argwöhnischen Blicken, als er die Tür öffnete. Also bequemte er sich zum Kreuzgang und betrachtete dort die schönen Säulen und Stützpfeiler, die Verzierungen der steinernen Bögen und die Fabelwesen, mit denen die ringsum verlaufende Mauer verziert war. Als er gerade ein besonders scheußliches Monster betrachtete, fasste ihn von hinten jemand an der Schulter. »Das ist mein Lieblingsdämon«, sagte Pater Anselmus und trat neben Marius. »Mein Freund Füchslin sagt, es gäbe noch ein paar Exemplare irgendwo fern im Osten.«

Marius starrte auf die scharfen Klauen, auf das riesige scharfbezahnte Maul und den langen, schuppigen Körper, der wie eine Peitsche geformt war, nur in der Mitte etwas dicker. Fern im Osten, dachte er, das klingt gut. »Das ist ...«, sagte er und fand nicht die Worte, um etwas Nettes über den Dämon zu sagen.

»Das ist ein ungeheuer aufregendes Wissensgebiet«, vollendete der Mönch seinen Satz. Doch für Marius blieb es bei: Das ist ein Ungeheuer.

»Möchtest du mir vielleicht kurz helfen?«, fragte Pater Anselmus und wartete gar nicht erst Marius’ Antwort ab, sondern legte den Arm um dessen Schultern und führte ihn mit sich zum Turm. »Ich bin ein alter Mann«, stellte der Mönch fest, »meine Kräfte haben einfach allzu sehr nachgelassen.« Doch sein Griff strafte ihn Lügen. »Der gute Faustus hat mir wieder allerlei neue Stücke mitgebracht. Ich muss ein wenig Platz schaffen. Also dachte ich mir, dass ich meine Sammlung von Drachenwesen ins Verlies schaffe. Wozu braucht ein Kloster schon ein Verlies.«

Im Abgrund

»Ich denke, ich habe etwas gefunden!«, rief Konrab und kreiste über einer Stelle, die sich von den umliegenden Felsen dadurch unterschied, dass eine kleine Hütte sich an den Berg schmiegte, die vom Eis ebenso überwuchert war wie alles andere. Xenia schauderte, als sie näher kam. Was, wenn die Hütte bewohnt war? Was, wenn dort drinnen Menschen waren? Sie würden nicht herauskommen, sie wären gefangen in einem kristallenen Käfig. Zögerlich besah sie das kleine Häuschen beim Vorbeigehen. Hinter den Eisschlieren konnte sie Fenster erkennen und eine Tür. Doch bewohnt schien die Hütte nicht zu sein.

Als sie sie hinter sich gelassen hatte, entdeckte sie den Aufstieg. Ein schmaler Pfad, von einer spiegelglatten Eisschicht überzogen, führte um den ersten größeren Felsen herum. Vorsichtig und mit angehaltenem Atem setzte Xenia Schritt vor Schritt, obwohl hier noch keine große Gefahr bestand: Auf die Schlucht, durch die der Fluss herabstürzte, würde sie wohl erst hinter diesem Felsen stoßen.

Xenia zog die Handschuhe aus, um sich besser festhalten zu können. Es gab von Zeit zu Zeit einen Holzpflock, an dem man sich voranziehen konnte. Doch solch einen gefrorenen Pfahl zu packen war beinahe unmöglich, wollte man nicht Gefahr laufen, daran festzukleben. Sollte sie die Handschuhe wieder überstreifen? Xenia versuchte es, doch ihre Finger waren bereits so steif, dass sie es nicht mehr schaffte. Schließlich verlor sie sogar einen Handschuh, der den Steig hinabrutschte und hinter dem Felsen verschwand.

Müde, hungrig und halb erfroren tat Xenia den letzten Schritt um den Felsen herum, um endlich auf die Schlucht zu stoßen – und stieß einen Schrei aus. »Konrab!«, rief sie und taumelte zurück, so dass sie beinahe ausgerutscht wäre und den Weg ihres Handschuhs genommen hätte.

»Es sieht ziemlich beeindruckend aus«, sagte das Elstermännchen, das sich mit einiger Mühe auf dem vereisten Felsen niedergelassen hatte.

»Ziemlich beeindruckend?«, stieß Xenia hervor und starrte nach oben und in die Tiefe. Niemals zuvor hatte sie in einen solchen Abgrund geschaut. Die Schlucht war nicht besonders breit, kaum mehr als die Entfernung, die ein Pferd zu überspringen vermochte. Doch sie fiel so tief von ihrem höchsten Punkt, dass es schien, als sei ein riesiger Berg von dem Fluss gänzlich gespalten.

Der Steig wand sich eisig die Schlucht hinauf. Xenia atmete tief durch und griff sich an die Brust, wo sie ihr Amulett trug. Lieber Gott, dachte sie, bring mich bitte heil hier durch. Ich mache das ja nicht für mich, sondern für Florine. Dann packte sie ihren Stock fester und tastete sich am Eis entlang vorwärts. Jeder Schritt tat weh. Ihre Füße waren steif gefroren, ihre Beine waren schwer und schmerzten. Der Weg wurde steil und steiler. Immer häufiger glitt sie aus und konnte sich nur noch mit größter Not an einer Eiskante festkrallen oder sich mit dem Stock an einem Felsvorsprung abstützen. Konrab blieb die meiste Zeit in der Luft. Es wurde für ihn immer gefährlicher, sich irgendwo niederzulassen, weil er beim Landen ebenfalls ausrutschte und mehr als einmal von seinem Landeplatz abglitt und ein Stück weit in die Tiefe stürzte, ehe er sich gerade noch fangen und den Sturz in einen Flug verwandeln konnte.

Xenia stöhnte, als sie bei einem Blick zurück feststellte, dass sie seit dem Beginn des Aufstiegs nur wenig vorangekommen war. Sie fühlte sich so erschöpft, als hätte sie drei Tage und Nächte nicht mehr geschlafen. Immer öfter ertappte sie sich bei dem Gedanken, dass sie nicht mehr weitergehen wollte. Doch dann dachte sie an Florine und an die Feder und an den Brief, in dem es hieß, dass sie die Freundin wohlbehalten wiedersehen würde, wenn sie zu der Stelle käme, an der der Weiße und der Schwarze Rab zusammenflossen. Und diese Stelle war nur ein kleines Stück Weges oberhalb der Wasserfälle. Wenn sie den Aufstieg schaffte, dann würde sie höchstens noch ein paar Stunden marschieren müssen, um endlich Florine wiederzusehen.

Xenia atmete tief durch und sammelte all ihren Mut. Jetzt kam der schwerste Teil. Etwas weiter oben würde es vielleicht leichter werden. Sie blickte die Schlucht hinauf, sah Vögel über dem schmalen Stück Himmel kreisen, das sie dort droben erblicken konnte – und die Sonne, die plötzlich hinter den Wolken hervorbrach. Geblendet kniff Xenia die Augen zusammen und hielt sich schützend die Hand vors Gesicht. In diesem Moment stolperte sie über einen Felsvorsprung und rutschte ab. Hastig griff sie mit der Rechten zur Seite und versuchte, irgendwo Halt zu finden. Den Stock in der Linken stieß sie nach unten, damit er sich irgendwo verfing, doch da war nichts. Sie ruderte plötzlich mit beiden Händen im Nirgendwo, der Stock entglitt ihr und fiel klackernd über die schroffen Eisfelsen in die Tiefe, sie selber aber fiel – noch immer vom Sonnenlicht geblendet – nach hinten und schlitterte den Weg hinab, der so schmal war, dass sie jeden Augenblick über den Rand in die Schlucht stürzen würde. »Konrab!«, schrie sie. Doch was sollte der Vogel tun. »Xenia!«, schrie Konrab, der sich eben noch gefragt hatte, was das für Vögel waren, die über ihnen kreisten. Er schoss zu ihr herab und packte sie an ihrem Mantel, während er verzweifelt flatternd versuchte, sie auf die Beine zu zerren. Doch Xenia war viel zu schwer für ihn. Immer schneller rutschte und stolperte sie rückwärts, mit den Händen ins Leere greifend, bis sie schließlich zwischen zwei vereisten Felsen hindurch geradewegs auf den Abhang zustürzte – und auf einmal spürte, wie sie aufgehalten wurde und etwas in die Hand bekam. Ein Stock versperrte den Weg hinab in die Tiefe, ein fester, trockener Stock, an den sie sich mit aller Kraft klammerte und der wie ein Geschenk des Himmels aufgetaucht war. Ein Stock, der seltsamerweise gerade eben, als sie an der Stelle vorbeigekommen war, noch nicht da gewesen war ...

Über den Wasserfällen

Als Xenia mit letzter Kraft die Schlucht endlich überwunden hatte, ließ sie sich vornüberfallen und konnte ein heftiges Schluchzen nicht vermeiden. Das goldene Amulett war ihr aus dem Kragen gerutscht und blitzte sie im schrägen Sonnenlicht an. Sie legte die steif gefrorene Hand darauf, rollte sich zusammen und Tränen flossen ihr über die Wangen. Konrab ließ sich neben ihr nieder und strich ihr mit dem Flügel übers vereiste Haar. »Dass du überhaupt hier hochgekommen bist, ist schon ein Wunder«, sagte er und versuchte, seiner Stimme etwas Tröstliches zu geben. »Schau, es ist fast Nacht. Du musst dir einen Ort suchen, an dem du geschützt bist. Und du musst dich ausruhen.«

Xenia nickte. Sagen konnte sie nichts mehr. Immer noch hielt sie den Stock starr umklammert, der ihr das Leben gerettet hatte, dieses feste Stück Holz, das plötzlich trocken und griffig da gewesen war, als sie sich schon verloren geglaubt hatte. Das musste ihr Schutzengel ihr in den Weg geworfen haben, um sie vor dem Sturz in die Tiefe zu retten. Sie nickte nochmals, diesmal etwas fester. »Danke, Konrab«, sagte sie schließlich und rappelte sich auf. »Das werde ich tun.«

»Wenn ich einen Vorschlag machen dürfte ...«

»Aber gerne! Ich wäre froh um einen guten Rat.«

»Es ist nicht weit von hier, drüben am anderen Ufer ...« Das Elstermännchen wies über den Fluss auf die Umrisse einiger Bäume, die sich in der Dämmerung abzeichneten. Richtig, dachte Xenia, hier beginnt schon bald der Elfenwald. Die Grausümpfe liegen hinter mir. Sie blickte noch einmal zurück, die Schlucht hinab. Der Fluss war hier oben zugefroren. Nur kurz bevor er in die Tiefe stürzte, war er vom Eis frei. Dorther rührte das stete Donnern, das die Luft erfüllte und irgendwo in ein dumpfes Grollen überging. Ja, sie würde den Fluss überqueren und sich in den Schutz der Bäume begeben. »Guter Vorschlag, mein Freund«, sagte sie. »Gehen wir.« Sie deutete dem Elstermännchen an, dass es auf ihre Schulter springen könnte, doch Konrab winkte ab. »Ich bin längst nicht so erschöpft wie du. Das ist für meine Flügel ein Klacks.«

»Dann könntest du schon mal vorfliegen und sehen, wie wir uns am besten einrichten können?«

»Keine Frage!« Der schwarz-weiß gefiederte Vogel schwang sich auf und war mit zwei, drei Flügelschlägen bereits weit voraus, während Xenia den Rücken durchdrückte, noch einmal tief Luft holte und schließlich mit dem neuen Stock fest in den Schnee stieß, um loszuwandern. »Florine«, sagte sie leise, »wir kommen.« Jetzt, da die Teufelsschlucht hinter ihr lag, ging es endlich leichter. Sie war zwar restlos erschöpft, doch es schneite nicht, ihre Füße bekamen im Schnee, mit dem auch das Eis auf dem Fluss überdeckt war, guten Halt – und sie spürte den Hunger nicht mehr. Offenbar hatte sie sich daran gewöhnt.

Gut möglich, dachte sie, dass dort bei den Bäumen auch die Stelle ist, an der die beiden Flüsse zusammenfließen. Eigentlich war es so, dass der Weiße Rab und der Schwarze Rab bis zu diesem Punkt ein einziger Fluss waren und sich an dieser Stelle trennten. Während der Weiße Rab am Elfenwald vorbeifloss, lag der Schwarze Rab näher am Rabenwald und stürzte über die Teufelsschlucht hinab, um seinen Weg östlich der Grausümpfe zu nehmen. Der Weiße Rab hingegen begrenzte die Sümpfe nach Westen hin. Beide Flüsse galten als gefährlich. Sie wurden nicht von Schiffen befahren, obwohl sie breit genug gewesen wären, und es gab auch keine Brücken, oder besser: Es gab keine Brücken mehr, seit die letzte vor ein oder zwei Menschenleben fortgerissen worden war. Der Weiße und der Schwarze Rab galten als Unglücksflüsse. Wer konnte, mied sie.

Doch über all dies machte sich Xenia absichtlich keine Gedanken. Sie war unterwegs, um ihre Freundin zu retten. Was wollte sie da schon an Aberglauben und böse Gerüchte denken. Sie stieß mit dem Stock fest in den Schnee, um die bedrohlichen Gedanken zu verscheuchen. Dabei bemerkte sie, dass das Eis unter ihr leise knackte. Sie blickte sich um. Natürlich: Sie war noch gar nicht weit von den Wasserfällen entfernt. Wo sie ging, war das Eis noch dünn. Sehr viel vorsichtiger ging sie weiter und lauschte aufmerksam auf die Geräusche ihrer Schritte, die nun, da das Donnern der fallenden Wasser leiser wurde, deutlicher waren. Nein, es war kein Knacken mehr zu hören. Das Eis trug sie sicher. Kein Grund mehr, beunruhigt zu sein. Und doch, irgendetwas kam ihr seltsam vor, irgendetwas stimmte nicht. Sie sah sich noch einmal um. Da war nichts zu sehen, alles war weiß in weiß, die Schnee- und Eiswüste lag reglos hinter ihr. Und doch hätte sie schwören können, dass sie eben, als sie sich umgeschaut hatte, jemanden hinter sich gesehen hatte.

Tote Drachen sprechen nicht

Gute Frage, dachte Marius. Wozu braucht ein Kloster ein Verlies. Aber hier kam ihm so manches merkwürdig vor, deshalb wunderte er sich nicht besonders. Abgesehen davon hatte er große Schwierigkeiten, überhaupt noch klar zu denken. Mit ausgestreckten Armen trug er ein Glas vor sich her, in dem ein grässlich anzuschauendes Wesen bei jeder seiner Bewegungen hin und her wackelte. Zum Glück hatte Pater Anselmus das Glas von seinem Platz genommen und dann ihm gegeben. So kam es, dass das Monster nicht ihn anschaute, sondern nach vorne. Wenn uns jetzt einer begegnet, dachte Marius, der fällt doch tot um.

Es war kein weiter Weg zum Verlies, eigentlich ging es nur an drei oder vier Türen vorbei durch den unteren Teil des Klosters, Anselmus’ gruseliges Kabinett war ja ebenfalls unter der Erde gelegen. Marius wollte lieber nicht wissen, was hinter den anderen Türen hier unten war. Doch der alte Mönch ließ es sich nicht nehmen, es ihm zu sagen: »Hinter dieser Tür ist übrigens unsere Münzkammer. Die Schätze des Klosters werden hier aufbewahrt.«

Na großartig, dachte Marius, dann haben sie jetzt ja die besten Wärter, die man sich vorstellen kann. Warum stellen wir die Drachenbrut nicht gleich dort hinein.

»Und hier liegen die früheren Äbte des Klosters begraben.«

»Eine Gruft?«

»Eine Gruft, ja. Wenn es dich interessiert ...«

»Nein, nein! Ein andermal vielleicht. Jetzt wollen wir erst einmal diese, diese ... diese ... ins Verlies bringen.«

»Du hast Recht, machen wir das.« Pater Anselmus trug ebenfalls ein Glas mit einer Schlange, die viele Male eingedreht lag. Zwischen zwei Windungen aber ragte ihr Kopf hervor, aus dem rote, geschlitzte Augen starrten und eine lange, gelbe Zunge mit zwei Spitzen hing. Marius sank mehr ins Verlies, als dass er eintrat. Mit deutlichem Schwindelgefühl stellte er das Glas beiseite, schluckte, um sich nicht darauf zu übergeben, hielt die Luft an, als er merkte, wie elend es hier roch, und wankte wieder nach draußen. Ihm war noch, als hätte er jemanden leise »Marius« hinter sich rufen hören. Doch tote Drachen sprechen nicht, nein, sie sprechen nicht. Er tat noch einen Schritt – und dann übergab er sich doch.

Böse Überraschung

Plötzlich standen sie vor ihr. Xenia hatte sie nicht bemerkt, obwohl sie mit ihren schweren Rössern kaum lautlos herangekommen sein konnten. Wahrscheinlich war sie in Gedanken noch zu sehr mit der Teufelsschlucht beschäftigt gewesen. Aber nun waren sie da. Schwarz. Groß. Bedrohlich. Vier Reiter auf hohen Rössern, um sie her ein Rudel Hunde, deren jeder die Zähne fletschte und den Kopf vorgereckt hatte, kaum zehn Schritte von ihr entfernt. »Ihr seid schneller da als erwartet«, erschreckte sie die raue Stimme eines Mannes. Sein Pferd ließ ein leises Schnauben hören, die Rösser der anderen Reiter tänzelten aufgeregt.

»Wer seid Ihr?«

»Wir sind diejenigen, die Euch erwartet haben. – Und Ihr wart schnell hier. Sehr schnell. Meine Bewunderung! Beinahe wären wir auf Eure Ankunft nicht vorbereitet gewesen.«

Xenia versuchte, das Gesicht des Mannes zu erkennen. Doch er stand gegen die tiefe Sonne, so dass er, ebenso wie seine Begleiter, nur als schwarzer Umriss zu erkennen war. »Ihr habt mich erwartet?« Xenia blickte von einem zum anderen. Waren das die, die Florine in ihrer Gewalt hatten?

»Um ehrlich zu sein, ich hätte nicht erwartet, dass Ihr überhaupt über die Teufelsschlucht heraufkommen würdet. Aber es wird unseren Herrn sicher freuen, dass wir ihm Euch bringen können.«

»Euren Herrn? Wer ist das?« Xenia machte vorsichtig einen Schritt zurück. Doch sogleich begannen die Hunde zu knurren und die Pferde rückten ein wenig näher.

»Das werdet Ihr noch früh genug erfahren«, sagte nun einer der anderen Männer. Und zu seinen Gefährten: »Wir sollten jetzt nicht allzu viel Zeit vertun.«

»Das ist richtig«, sagte einer. »Ergreift sie und bindet sie.« Er betrachtete Xenia von oben bis unten. »Es wird Zeit, dass Ihr die Reise zu Pferd fortsetzt. Lange wäre das nicht mehr so gegangen.«

Xenia hielt ihren Wanderstock abwehrend vor sich und sagte mit einer Stimme, die viel weniger sicher klang, als sie es sich erhofft hatte: »Ich bin am Ende meiner Reise! Ich sollte hierher kommen. Und jetzt bin ich hier und will meine Freundin wiedersehen.«

Die Männer lachten und trieben die Pferde erneut einige Schritte näher. »Eure Freundin?«

Xenia schluckte. Sie würde den Finsterlingen nicht den Gefallen tun zu erklären, wie ein Vogel mit einem Menschen befreundet sein konnte. »Meinen Vogel«, sagte sie. »Ihr habt mir eine Feder von ihr geschickt. Ich sollte hierher kommen, dann würde ich sie heil wiedersehen. Nun, hier bin ich.« Über der Schulter des Reiters sah sie einen Schatten über den Himmel huschen. Konrab. Aber der wird mir jetzt auch nicht helfen können, dachte sie.

»Habt ihr was geschrieben?«, fragte der Reiter seine Kumpane.

»Geschrieben?, kam es als Antwort. »Wie, geschrieben?« – »Wieso geschrieben? Sehen wir aus wie Mönchlein, dass wir schreiben können?« Die Männer lachten und bewegten ihre Pferde nun so nah zu Xenia hin, dass sie mit einem ausgestreckten Arm die Nüstern der Tiere hätte berühren können.

Die Hunde aber benahmen sich mit einem Mal seltsam. Zuerst lief einer von ihnen weg, dann ein zweiter und schließlich alle. Laut bellend verließen sie ihre Herrchen und drehten ab in Richtung Wasserfälle. »Was?«, stotterte der Mann, der zuerst mit Xenia gesprochen hatte.

»Los, die Burschen haben was entdeckt!«, rief der Zweite. »Hinterher!«

»Und das Mädchen?«

»Das holen wir uns nachher. Die kann uns sowieso nicht weglaufen.«

Sogleich hatten die vier Männer ihre Rösser herumgerissen und galoppierten den Hunden hinterher. Xenia aber nutzte die Gelegenheit und rannte los, so schnell sie nur konnte. Die Angst war wie eine Peitsche, die sie über den Fluss jagte, hin zu den Schatten der Bäume und Sträucher, die Konrab eine kleine Strecke entfernt entdeckt hatte.

Mit einem einzigen Flügelschlag schoss der Freund zu ihr hin und feuerte sie an. »Du musst mitten durch den Fluss! Es ist nicht weit! Du wirst es schaffen! Dort drüben gibt es mehr als einen Unterschlupf!«

Xenia konnte nichts darauf erwidern. Sie brauchte all ihre Kraft, um zu laufen. Jetzt gab es nichts als Laufen.

Inzwischen waren die Reiter bei den Hunden angekommen und sahen, dass sie sich um ein paar Fetzen Fleisch balgten. »Ihr Mistköter!«, schrie einer der Männer und schlug mit der Peitsche mitten zwischen die Hunde. Ein zweiter tat es ihm gleich. Doch dann entdeckte einer, wie Xenia – schneller, als sie es ihr zugetraut hätten – übers Eis hastete. »Lasst die Hunde!«, rief er. »Die Kleine haut ab!«

Wieder rissen sie die Pferde herum. Sechzehn schwere Hufe donnerten über den Fluss. Xenia sah sich um. Die Männer kamen wieder näher. Sie rannte, sie stürzte vorwärts. Das Eis unter ihren Füßen knackte. Das Wäldchen war nicht mehr weit. Aber würde sie es schaffen? Sie warf ihre Tasche von sich. Jetzt ging es nur darum, schneller vorwärtszukommen. Auch den Stock schleuderte sie weg. Schon spürte sie das dumpfe Grollen der heranstürmenden Pferde. Wieder ächzte das Eis unter ihren Sprüngen. Auch die Hunde hasteten nun hinter ihr her. Sie hatten Beute gewittert. Gleich würden sie sie fassen, wenn sie nicht vorher von den Hufen der schweren Rösser niedergetrampelt wurde. Xenia konnte nicht mehr anders: Sie schrie. Sie schrie, was ihre Lungen hergaben, während sie sich mit aller Kraft auf die Böschung warf, die endlich vor ihr auftauchte, und auf allen vieren an ihr hochkletterte. Ihr eigener Schrei gellte in ihren Ohren. Es hatte keinen Sinn mehr. Sie konnte nicht mehr, sie war mit ihrer Kraft am Ende. Mit einem lang gezogenen Schrei ließ sie sich ins gefrorene Gras fallen und vergrub das Gesicht in den schmerzenden Händen. Es würde keinen Atemzug mehr dauern, bis sie endlich die Beute der Hunde war. Sie zog den Kopf ein, presste die Augen zusammen, schickte ein letztes Stoßgebet zum Himmel. Und wartete.

Sie wartete, doch es kam nichts. Aus dem Nachhall ihres Schreis schälten sich kein Hundegebell und kein Hufgedonner heraus. Das Einzige, was sie hörte, war ein seltsames Knarren und das Rauschen von Wasser. Da hob sie den Kopf und schaute sich um, zögerlich, als könne es jeden Augenblick wieder losgehen. Doch da war nichts. Nichts außer einem riesigen Loch in der Eisdecke, keine zehn Schritte hinter ihr, durch das sie die dunklen Fluten des Schwarzen Rab erkennen konnte.

ACHTES KAPITEL

Schräge Vögel

Bruder Goldbergs Zelle war kaum weniger kahl als diejenige, in der Marius Unterkunft gefunden hatte. Auf den ersten Blick. Doch der junge Mönch hatte in einer Truhe ein eigentümliches Sammelsurium von Gegenständen angehäuft, die, wenn er sie so wie jetzt in der Kammer ausbreitete, aus dem kühlen, strengen Raum eine Mischung aus einer Alchemistenstube und einem Trödelladen werden ließ: Kleine Töpfe und Tiegel standen zwischen Pergamentrollen, Dosen und Behältern aller Art. Der Boden war übersät von Bündeln getrockneter Kräuter, Rinden und Wurzeln. Dazwischen fanden sich wie kleine Inseln Blätter mit Aufzeichnungen, Formeln, Tabellen, geheimen Zeichen. Es sieht aus wie finstere Magie, dachte Marius. Und man kann erkennen, dass Goldberg der Adlatus von Pater Anselmus ist. Als würde die Truhe dies alles gebären, wies Goldbergs Zelle immer mehr absonderliche Dinge auf, die Marius in Staunen versetzten, vor allem aber von dem Mönch und seinem Mitbruder mit glänzenden Augen gewürdigt wurden.

Bruder Bleibtreu stopfte eine löchrige Socke, während Bruder Goldberg Marius erklärte, wie sich ein Pulver, das er in einem Mörser aus verschiedenen Zutaten zerstoßen hatte, verhielt, wenn man es entzündete: »Es zerkracht mit lautem Knall«, sagte er und seine Wangen glühten vor Begeisterung. »Und wenn man zu nahe dransteht, dann verbrennt man sich die Finger oder mehr.«

Marius sah skeptisch auf den Haufen dunkelgrauen Drecks, der vor ihm in der Mulde lag. »Aha. Und wozu soll das gut sein?« »Gut sein?« Goldberg schien ehrlich enttäuscht über so viel Unverstand. »Stell dir nur vor, was sich damit alles anstellen lässt!« Er nahm eine kleine Prise von dem Pulver und ließ sie in einen kupfernen Becher rieseln. »Hier«, sagte er und konnte seine Vorfreude kaum zähmen, während er Marius den Becher hinhielt. »Jetzt schütte das Pülverchen in die Flamme!« Er deutete auf die Fackel, die er in der Kammer aufgestellt hatte, damit sie Licht und Wärme spendete.

Marius nahm den Becher und beäugte noch einmal die Krümel, die aussahen wie zerriebener Stein. Er roch daran, doch außer einem seltsam metallischen Geruch konnte er nichts Besonderes feststellen. Er zuckte die Achseln und schüttete das Pulver in die Flamme, beinahe ein wenig gelangweilt. Da explodierte die Spitze der Fackel in einem grellen Blitz, so dass die Kammer für den Bruchteil eines Augenblicks in blendendem Licht stand. Doch keinen Wimpernschlag später brach der Feuerball in sich zusammen und riss das ganze Feuer der Fackel mit sich. Mit einem Mal saßen sie im schummrigen Licht einer armseligen Kerze, der Kopf der Fackel rauchte bloß noch schwarz und traurig vor sich hin.

»Wo hab ich nur ...«, murmelte Bruder Bleibtreu ungerührt und beugte sich unter den Tisch.

Marius aber starrte gebannt auf die Reste der Fackel und stotterte: »Ehrlich gesagt, ... ich will mir lieber gar nicht vorstellen, was man damit alles anstellen kann. Es sieht aus wie schwarze Magie.«

»Ah!«, rief Bruder Bleibtreu aus und hielt die Nadel in die Höhe, in der noch der schwarze Faden hing, ehe er wieder begann, die Löcher in seiner Socke zu stopfen. »Da befindest du dich in bester Gesellschaft. Die Brüder unseres Klosters machen schon einen großen Bogen um unseren lieben Goldberg, nicht nur wegen seines schwarzen Pulvers, sondern weil sie auch sonst fürchten, er könnte irgendwelches Teufelszeug mit sich führen.« Er bekreuzigte sich flüchtig, wie es die Mönche taten, wenn vom Herrn der Hölle die Rede war. »Wo ist nur das Messer?«, murmelte der Mönch und tastete den Strohsack ab, weil er den Faden abschneiden wollte, mit dem er die Socke gestopft hatte.

Goldberg winkte ab. »Das ist nur, weil mir im Speisesaal bei einem Experiment ein Missgeschick passiert ist...«

»Ich würde eher sagen«, unterbrach ihn Bleibtreu, »das ist vor allem, weil du überhaupt Experimente im Speisesaal machst!« Und zu Marius: »Es hing mit einer Sammlung giftiger Würmer zusammen ...« Die beiden Burschen waren wirklich schräge Vögel.

Ende einer Fahrt

Jolante zog schwer an dem Wagen, auch wenn er nicht so voll war, wie der billige Jakob es sich erhofft hatte. Der Weg war verschneit und die Räder gruben tiefe Furchen durch das Weiß. Immer wieder musste der Händler seine Peitsche knallen lassen. Doch eigentlich wusste er auch, dass er von dem alten Gaul kaum mehr erwarten durfte. Hätte das Tier den Wagen schneller gezogen, so hätte es kaum bis zur nächsten Ortschaft durchgehalten, sondern wäre schon vorher zusammengebrochen und die Kutsche wäre ganz liegen geblieben. »Noch diesen Winter«, sagte er, mehr zu sich als zu dem Pferd. »Noch diesen Winter, dann haben wir dieses elende Wanderleben hinter uns. Ich weiß zwar nicht, wie die Geschichte hier ausgeht, aber unsere Aufgabe haben wir erledigt und die Ritter haben uns fürstliche Entlohnung versprochen. Ich glaube nicht, dass solche Edelleute ihr Versprechen brechen.«

»Sagtet Ihr etwas?« Horatius Tyk streckte den Kopf heraus und blinzelte in das leichte Schneegestöber.

»Ich habe nur mit dem Pferd gesprochen«, murmelte der Händler und versank wieder in Schweigen.

»Das ist gut. Es ist schließlich Euer steter Begleiter und Ihr tut gut daran, weniger die Peitsche knallen zu lassen und stattdessen dem Tier gut zuzureden.«

Der Kutscher nickte verdrießlich. Er konnte es nicht besonders leiden, wenn er geschwätzige Mitreisende hatte. Reden musste er schon genug, wenn er verkaufte. Das reichte ihm völlig. In den Zeiten dazwischen zog er es vor, zu schweigen und seinen Gedanken nachzuhängen.

Der Wagen rollte langsam die Küstenstraße entlang nach Süden. Der Rabenwald, an dessen Ausläufern Schloss Falkenhorst lag, war nur noch als dunkles Band am Horizont zu erkennen. Nicht weit entfernt aber, im Schutze einiger Büsche und Bäume, schien jemand sein Lager aufgeschlagen zu haben, denn dort stieg die schmale Rauchsäule eines kleinen Feuers auf, und schon bald konnte der billige Jakob einige Männer um dieses Feuer herumsitzen sehen. Männer, die an langen Stöcken vermutlich das Fleisch eines kürzlich erlegten Tieres in die Flammen hielten. Das Gesicht des Händlers strahlte gleichzeitig Freude und eine gewisse Ängstlichkeit aus, als er sie erblickte. Ihm war nicht wohl, als er sich mit seinem Wagen und den Fahrgästen den dunklen Gesellen näherte.

»Räuber?«, fragte Horatius Tyk, der das Feuer gewittert hatte und aus dem Wagen geklettert kam.

»Ich glaube nicht«, sagte der Händler, als wisse er nicht, wer die Männer waren. »Räuber würden sich nicht so offen hinsetzen.« »Wohl wahr. Also sind es Reisende wie wir.«

Der billige Jakob sagte nichts. Jolante trottete auf die Gruppe zu und Horatius Tyk kniff die Augen zusammen, um die Männer besser erkennen zu können.

Es dauerte nicht lange, da hielt der Händler seine Kutsche an. »Seid gegrüßt, ihr Herren«, sagte er.

Die Männer standen auf. »Du hast jemanden mitgenommen?«

»Zwei Reisende mit demselben Ziel«, stotterte der Händler. »Das ist so üblich.«

»So üblich, was?« Der Wortführer ging um den Wagen herum und schlug die Plane zurück. Er erblickte Zussa, gab ihr ein Zeichen herauszukommen und kehrte wieder zum Kutschbock zurück. »Da hast du ja feine Fracht geladen, Gevatter.« Und zu seinen Kumpanen: »Seht euch das an, Freunde! Der fahrende Krämer tut unsere Arbeit!«

Jetzt erkannte Horatius Tyk den Wortführer. »Ihr seid einer von Fürst Heinrichs Leuten!« Natürlich! Er hatte ihn schon früher gesehen, auf der Rabenburg. »Guntram!«, entfuhr es dem alten Mann.

»Guntram«, bestätigte der kräftige Kerl. »Ja. Aber nicht mehr einer von Fürst Heinrichs Leuten.« Er grinste grimmig. »War ich eigentlich nie. Ich war immer einer von Grundolf Brandschatz’ Leuten.«

»Brandschatz? Aber der ist tot.« Mit Abscheu dachte Horatius Tyk an den Kriegsminister des Fürsten, der ihn in den Kerker gebracht und dort zwölf lange Jahre hatte schmoren lassen. »Brandschatz hat keine Mannen mehr.«

»Richtig. Wir stehen jetzt im Sold von Graf Crudbert von Wrunkenstein.«

»Crudo!«, entfuhr es Zussa, die herangetreten war und Böses ahnte. Horatius Tyk stieg vom Wagen herab und nahm ihre Hand.

»Nun«, sagte Guntram zu dem Händler, »das hast du ja prächtig erledigt. Du hast nicht nur die Nachricht auf den Falkenhorst gebracht, sondern auch gleich noch die goldrichtigen Herrschaften ohne jeden Begleitschutz bei uns abgeliefert. Meinen Respekt!« Zu den beiden Alten gewandt sagte er: »Der Schwarze Graf wird sicher sehr erfreut sein, euch wiederzusehen. Er hatte uns eigens geschickt, um euch sicher auf seine Burg zu bringen. Denn ...«, und bei diesen Worten lachte Guntram ein hässliches, raues Lachen, »... er wusste ja, dass ihr euch auf den Weg machen werdet, sobald ihr glaubt zu wissen, wo sich die Kleine aufhält.«

»Xenia«, hauchte Zussa. »Sie ist gar nicht in Toss?«

»Seid beruhigt, alte Frau«, sagte Guntram und blickte triumphierend zu seinen Begleitern, die inzwischen mit Seilen herangetreten waren, um ihr und ihrem Mann Hände und Füße zu binden. »Ich bin ziemlich sicher, Ihr werdet sie schon bald wiedersehen. Wenn auch nicht in Toss.« Er fuhr mit der Hand in den kleinen Lederbeutel, den er am Gürtel trug. »Ich denke«, sagte er zu dem Händler, »der Graf wird es schätzen, wenn wir dir einen Silberling mehr geben als vereinbart, da du uns die beiden gleich mitgebracht hast, statt sie nur auf die falsche Fährte zu setzen – vorausgesetzt, du kannst schweigen.«

Die Augen des billigen Jakobs glitzerten gierig. »Schweigen? Wie ein Grab«, rief er aus und streckte seine Hand vor, um die Münzen in Empfang zu nehmen. Doch Guntram zog die Finger wieder aus dem Beutel und meinte: »Allerdings sollten wir da vielleicht ein wenig nachhelfen.« Er kniff die Augen zusammen und musterte den Händler. »Wohin wirst du als Nächstes reisen?«

»Als Nächstes? Nach Toss!«, sagte der billige Jakob. »Das ist die Strecke und ich habe gute Ware, die man dort schätzen wird.«

»Man wird sie auch woanders schätzen«, erwiderte Guntram und wandte sich an seine Kumpane: »Was meint ihr, sollen wir ihn zur Rabenburg schicken?«

»Zur Rabenburg? Spinnst du?«, rief einer. »Damit er Fürst Heinrich alles brühwarm erzählt?«

»Also gut.« Guntram sah wieder auf den Händler. »Wo würdest du denn am liebsten hinfahren?« Der lauernde Blick Guntrams war verräterisch genug für den billigen Jakob, seine Absicht zu durchschauen. Also sagte er mit der allergrößten Unschuldsmiene: »Überallhin, wo es Euch beliebt, Herr, nur nicht nach Buchberg, bitte. Ich kenne keinen Menschen dort und würde auf meinen schönen Waren sitzen bleiben.«

Guntram warf den Kopf in den Nacken und stieß ein verächtliches Lachen aus. »Buchberg ist genau richtig«, sagte er und klopfte Jolante die Seite. »Mach dich auf nach Buchberg!«

Der billige Jakob ließ die Schultern hängen und nickte mit betrübter Miene, während er seufzte: »Sehr wohl, mein Herr. Ich bin schon auf dem Weg.« Innerlich aber gluckste er. Was konnte es Besseres geben für einen Händler als eine Fahrt nach Buchberg, wo gutes Geld zu Hause war!

Konrabs Auftrag

Im Windschatten der Sträucher war es beinahe gemütlich. Xenia hatte sich in ihren Mantel eingemummelt, die Beine daruntergezogen und war nah an das Feuer herangerückt, das sie aus einigen trockenen Zweigen entfacht hatte. So saßen Xenia, Meister Goldauge und Konrab um das flackernde Licht herum und besprachen, was geschehen war. So glücklich Goldauge war, dass er Xenia gefunden hatte, so bestürzt war er, als er sah, wie dünn sie geworden und wie blass sie war. Unter ihren Augen hatten sich dunkle Ringe gebildet und das Haar hing ihr in Strähnen in die Stirn. Während sie sprach, klapperte sie mit den Zähnen, dass man meinen konnte, sie stottere. »Ich weiß nicht, was ich gemacht hätte, wenn Ihr nicht gekommen wärt, Meister Goldauge«, sagte sie und schaute aus glasigen, dankbaren Augen auf ihn.

»Ihr hättet vermutlich dasselbe getan, was Ihr auch so tun werdet.«

»Und was werde ich tun?« Ihre Stimme klang verzweifelt. »Sie haben Florine und ich weiß nicht, wo sie ist. Die Kerle, die mich zu ihr hätten bringen können, sind ertrunken ...«

»Geschieht ihnen recht«, keckerte Konrab und reckte den Kopf. »Es ist nicht richtig, so über den Tod anderer zu sprechen«, ermahnte ihn Goldauge. »Er sollte da etwas respektvoller sein.« Konrab duckte sich und senkte den Blick. »Gewiss, mein Herr und Meister, gewiss. Ihr seid wie immer weise und selbstlos. Ich bitte um Nachsicht. Auch wenn ich dank meiner vorzüglichen Bildung hätte wissen müssen ...«

»Schon in Ordnung«, unterbrach ihn der Rabe und wandte sich wieder Xenia zu. »Wir wissen, wo Florine ist, nicht wahr?«

Xenia nickte. »Ihr habt Recht, Meister Goldauge«, flüsterte sie. »Wir wissen es. Sie kann nur in den Händen von Crudo sein.« »Richtig. Und da werden wir sie wieder rausholen!«

»Aber wie soll das gehen, Meister Goldauge? Ich bin am Ende meiner Kräfte!« Sie hob verzweifelt die Hände und selbst das schien ihr schwerzufallen.

»Seid unbesorgt, Fräulein Xenia. Burg Wrunkenstein ist nicht weit von hier. Wir werden es schaffen. Ihr ruht Euch nun zuerst einmal aus und versucht, wieder zu Kräften zu kommen. Wir sehen uns um, ob wir etwas zu essen für Euch finden.«

Xenia nickte und lehnte sich an einen Baumstamm, um zu schlafen. Goldauge und sein Diener aber flogen los, um nach etwas Essbarem Ausschau zu halten. »Er wird Schloss Falkenhorst wiederfinden?«, fragte der Rabe, als sie außer Hörweite waren.

»Selbstverständlich!«, erwiderte Konrab und machte große Augen.

»Dann mache er sich bitte augenblicklich auf den Weg. Das Mädchen hat dort seine Großeltern. Sie werden sich sorgen. Suche er sie auf und erzähle er ihnen, dass Meister Goldauge auf sie aufpasst und sich um ihr Wohlergehen kümmern wird. Dann kehre er wieder zurück und bringe möglichst etwas zu essen mit. Das Mädchen wird uns krank, wenn es sich noch länger so schindet und nicht genügend in den Bauch bekommt.«

»Wird gemacht, mein Herr und Meister«, antwortete das Elstermännchen. »Ich bin schon unterwegs. Wie schwer der Sturm auch wüten mag, wie scharf die Winde gegen mich auch wehen, nichts wird mich von meinem Weg abbringen, nichts meinen Flug verzögern. Ohne Zwischenlandung und ohne Warteschleifen will ich mich auf direktestem Weg zu meinem Zielort begeben und ...« Doch da war Meister Goldauge schon hinabgestoßen und hatte sich auf das dünne Ufereis gestürzt und begonnen, mit dem Schnabel darauf einzuhacken. Denn durch das Eis schimmerten schwach die Umrisse eines Froschs, den zu fangen in seiner Winterstarre ein Leichtes war. Xenia würde vielleicht nicht begeistert sein von dieser Mahlzeit. Aber besser als zu verhungern war der Verzehr eines Krötenwesens allemal.

Konrab indes drehte bei und verschwand binnen weniger Augenblicke am dunklen Himmel. Nur seine weißen Federn blitzten noch ein paar Mal im Mondlicht auf, sichtbar nicht für das gewöhnliche Auge, für den zauberischen Raben aber sehr wohl.

Die Trennung der Zeiten

Faustus Füchslin rieb sich die Augen. »Gut, dass du kommst«, sagte er und wies auf einen Schemel neben dem Tisch, auf den sich Marius setzen sollte. Trotz seiner unverkennbaren Müdigkeit machte Füchslin ein verschmitztes Gesicht. »Das«, sagte er und hielt einige Blätter Pergament in die Höhe, »wird unser Bild vom Himmel so grundlegend verändern wie nichts zuvor!« Er rollte die Pergamente zusammen und streifte ein braunes Band darüber, ehe er sie Marius reichte. »Denk an diesen Augenblick, wenn deine Kinder dich einst fragen werden, was dir der berühmte Füchslin sagte. Und antworte ihnen: Er sagte Von heut an wird es zwei Zeiten geben – eine Zeit der Dunkelheit und Dummheit und eine Zeit des Lichts und der Erkenntnis. Und diese Zeiten werden getrennt durch den Federstrich, der die Karte des neuen Himmelsbildes abschließt.«

Marius verstand ziemlich genau gar nichts von dem, was Füchslin ihm da zu sagen versuchte. Aber er nickte bedächtig, weil ihm klar war, dass dieser Augenblick für den Gelehrten ein besonders bedeutender war.

Faustus Füchslin senkte die Stimme und sah Marius mit tief liegenden, müden, aber durchdringenden Augen an. »Bring diese Aufzeichnungen zu Pater Anselmus. Und sag ihm, es fehlt nur noch sein neuer Stern. Er wird dann wissen, was du meinst. Und eile dich: Er wartet schon allzu lange darauf!«

Marius nahm die Pergamente entgegen wie einen Korb roher Eier und sprang auf, um sogleich zur Tür zu stürzen. Doch Füchslin hielt ihn noch einmal zurück: »Aber sieh dich vor, Marius! Du trägst einen großen Schatz bei dir. Dutzende von wissenschaftlichen Strauchdieben und Wegelagerern würden die übelsten Schurkenstücke anstellen, um dieses Wissen an sich zu bringen.« Marius nickte. »Ich passe auf.«

Füchslin lächelte huldvoll und winkte ihm schließlich zu gehen. Marius aber fühlte sich unbehaglich mit seiner Fracht, die so leicht wog und so schwerwiegende Erkenntnisse enthalten sollte. Was mochte Füchslin entdeckt haben? Welcher Art würde die Karte sein, die es zu zeichnen galt? Und wer sollte sie zeichnen? Überhaupt: Alles, was Marius auf den Pergamenten gesehen hatte, waren Notizen, Berechnungen, Zahlen und zwei oder drei Skizzen – wie sollte daraus eine Karte werden?

Mit flinken Schritten gelangte er zu Pater Anselmus’ finsterer Alchemistenstube. Er holte tief Luft und klopfte zaghaft an. Drinnen hörte er jemanden ein paar Schritte tun, dann meldete sich unverkennbar Goldberg: »Wer da?«

»Ich bin’s. Marius.«

Die Tür schwang auf und Goldberg streckte seinen blonden Wuschelkopf heraus. »Was gibt’s?«

»Ich suche Pater Anselmus.«

»Der ist leider nicht da. Versuch’s doch mal im Schreibkabinett.«

»Gern. Und wie komme ich da hin?«

»Einfach nur die Treppe nach oben«, sagte Goldberg und drehte seine Hand über dem Kopf, als wäre ihm schwindelig. »Nach zwei Umdrehungen bist du da. Dafür brauchst du nicht mal einen Drehzahlmesser.«

»Alles klar«, sagte Marius. »Dann sehe ich mal zu, ob ich ihn dort finde.« Drehzahlmesser, dachte er, witziges Wort. Das würde er sich merken.

Das Zimmer, in dem die Welt verborgen ist

Wenige Atemzüge später stand Marius vor einer Tür, die zum Schreibkabinett des Pater Anselm gehören musste. Er war sich nicht sicher, ob er wissen wollte, was es hinter der Tür zu entdecken gab, hinter der Pater Anselmus’ zweite Kammer verborgen lag. Aber er war irgendwie erleichtert, als er feststellte, dass diese Tür nicht mit sieben Schlössern gesichert war wie jene, hinter der die Kammer der Drachen verschlossen war, sondern nur drei Beschläge hatte. Vorsichtig klopfte er an. Einmal. Zweimal. Ein drittes Mal. Endlich hörte er ein Rascheln, dann ein Räuspern und schließlich unsichere Schritte. »Hallo?«, sagte jemand hinter dem schweren Holz.

»Hallo?«, sagte auch Marius. »Ich bin’s, Marius. Ich bringe die Pergamente für Pater Anselmus.«

»Moment!« Erneut ein Rascheln, dann das Klirren von Schlüsseln. Offenbar war diese Tür nicht nur von außen verschlossen, sondern auch von innen. Verwirrt trat Marius von einem Bein auf das andere und wartete. Endlich öffnete sich die Tür einen Fingerbreit und ein Auge erschien in dem Spalt. »Marius?«

»Sage ich doch: Marius!«, sagte der. »Darf ich reinkommen?«

»Klar.« Bleibtreus Hand schnellte heraus, griff Marius am Ärmel seiner Kutte und zog ihn herein, kaum dass die Tür einen Wimpernschlag lang richtig geöffnet war. Und dann drückte er sie auch schon wieder zu und begann sie hastig mit seinen Schlüsseln zu verschließen.

Marius sah sich um. »Haben die Brüder vor diesem Kabinett auch so viel Angst wie vor dem anderen?«

»Nein, nein«, antwortete Bleibtreu. »In dem Fall ist es umgekehrt: Pater Anselmus hat Angst, dass jemand hereinkommt, der hier nichts zu suchen hat.« Er kratzte sich am Kopf und murmelte: »Apropos suchen ...« Mit gesenktem Kopf schritt er das Zimmer ab, das dem Drachenkabinett nicht unähnlich war – und doch ganz anders.

Während in jenem anderen Raum die ungewöhnlichsten Gerätschaften herumstanden und es überall brodelte und blubberte, herrschte hier völlige Stille. Sogar das kleine Feuer im Kamin schien besonders leise zu brennen. An den Wänden standen keine Gläser mit schaurigen Kreaturen, sondern Bücher und allerlei Schreibgerät, wie Marius es von seinem Großvater Horatius Tyk her kannte, der ihm erst vor kurzem die wichtigsten Regeln des Schreiberhandwerks beigebracht hatte. Tintenfässer und Gänsekiele, frisch abgezogenes Pergament und beschriebene Blätter, Schalen mit Löschsand, mit dem man die frische Tinte bestreute, damit sie schneller trocknete, Klingen zum Anspitzen der Federn und zum Abziehen der Pergamente, die man neu beschriften wollte, Siegel und Wachs, Dosen, in denen vermutlich feine Asche zur Fertigung neuer Tinte verwahrt war, Leisten zum Zeichnen gerader Linien sowie allerlei Schalen mit unterschiedlichen Farben, die vermutlich mit Wasser oder einer anderen Flüssigkeit frisch angerührt wurden, die man brauchte, um Buchmalereien anzufertigen, Initialen zu malen, das waren die großen bunten Buchstaben, mit denen häufig neue Absätze oder Kapitel begannen, all dies und auch einige Gegenstände, die Marius nicht kannte, gaben dem Zimmer eine eigenartige, fast geheimnisvolle Wirkung, von einem Zauber, den Marius riechen zu können glaubte. Ja, hier roch es nach Pergament und Tinte, Gerüche, die er mochte, mehr noch, seit er wusste, dass er der Enkel eines weithin berühmten Schreibers war. »Ein schönes Kabinett«, bemerkte er und tat einige Schritte durch den Raum. »Pater Anselmus ist nicht hier?«

»Wie du siehst. Aber er wird sicher gleich kommen. Setz dich doch.«

Aber Marius war von der Stube viel zu beeindruckt, als dass er sich ruhig hätte hinsetzen können. Zwei große Kästen zogen seine Aufmerksamkeit auf sich, die an den Seitenwänden standen. Sie waren viel größer als diejenigen, die man oft in den Kemenaten der Burgen als Kleidertruhen sah. Und jeder dieser Kästen hatte etliche Schubladen. Marius hatte schon früher Schubladen gesehen. Der Chirurgius von Übelstein hatte einen solchen Schrank. Einmal war er dort gewesen, um für den Pfarrer, der in Toss krank geworden war, eine Medizin zu holen. Dieser Schrank aber hatte sehr viele solche Laden – und eine davon stand offen!

Mit leisen Schritten ging Marius darauf zu und warf einen Blick hinein, während Bleibtreu weiterhin auf dem Boden herumsuchte, weil er offenbar etwas verloren hatte. Wie nicht anders zu erwarten, lag in dem Schrank ein Pergament, das ausgebreitet die ganze Schublade einnahm: eine Karte. Marius fasste sie vorsichtig an und zog sie ein klein wenig heraus. Es war eine Karte, auf der er viele Orte kannte: den Rabenwald, die Rabenburg, Schloss Falkenhorst, die Städte Buchberg, Grauengrund und Bleichental ...

»Ach, du hast sie gefunden!«, sagte Bleibtreu und griff sich die Karte. »Natürlich, ich hatte sie ja wieder zurückgelegt ...« Das wertvolle, kunstvoll gezeichnete Pergament in der Hand, schlurfte er zum Tisch in der Mitte des Raumes und setzte sich nieder. »Hm ...«, murmelte er. »Entweder müssen wir den Winkel etwas verschieben oder wir müssen ...«

»Was ist das für eine Karte?«, fragte Marius und stellte sich neben den Freund.

»Nun, das ist sozusagen unsere Hauptkarte«, erklärte Bleibtreu. »Eure Hauptkarte?«

»Ja, auf ihr basieren alle anderen Karten – außer den Himmelskarten natürlich.«

»Natürlich«, sagte Marius und schaute möglichst klug auf das Pergament. Doch dann entschloss er sich doch, lieber nicht schlauer tun zu wollen, als er war. Wer nicht fragt, dachte er, der erfährt auch nichts. »Und warum habt ihr eine Hauptkarte hier? Wollt ihr verreisen?«

»Wie?« Bleibtreu schaute verständnislos auf. »Ach so!«, rief er dann. »Nein, nein! Wir zeichnen die Karten. Reisen tun die anderen. Und wir helfen ihnen dabei, indem wir ihnen Karten mitgeben.«

»Ihr zeichnet Karten?«

»Jede Menge!«, sagte Bleibtreu und ging zu dem anderen Kasten, um nacheinander mehrere Schubladen aufzuziehen. In jeder von ihnen lagen eine oder mehrere Karten. Große Karten und kleine, gerollte und gefaltete, schwarz gezeichnete ebenso wie bunte.

»Sieh dich ruhig um«, sagte Bleibtreu und wandte sich der wiedergefundenen Karte zu. Und das tat Marius. Verwirrt, aber mit glühenden Wangen und großen Augen entrollte er Pergament um Pergament, fuhr mit dem Finger Wege durch ferne Länder nach, verfolgte Pfade durch den Rabenwald und andere Wälder, entdeckte die Schüttere Klause des Heiligen Pardauz, in der er eine Nacht zu Gast gewesen war, und einen Plan von der Umgebung von Toss.

Es waren aber nicht nur Landkarten, sondern auch solche Pläne darunter, die Städte oder einzelne Burgen darstellten, wie Marius feststellte, als er plötzlich eine Karte in Händen hielt, die ihm seltsam fremd und dabei doch auf eigentümliche Weise bekannt vorkam. Drei Türme, durch eine Mauer verbunden, ein großes Gebäude, Ställe, drei Höfe, ein großer, zwei kleinere, über einem stand in kleiner, schräger Schrift: Henkershof. Ein anderer war als Gesindehof bezeichnet. Der dritte trug stolz den Titel Burghof. Von den Türmen waren nur zwei bezeichnet: der Falkenhorst und der Alte Bembert. »Der Alte Bembert«, murmelte Marius.

Bleibtreu sah auf. »Hast du was gesagt?«

»Nein, nein«, sagte Marius. »Nichts Wichtiges. Es ist nur: Ich kenne diesen Ort.«

Bleibtreu sah auf die Karte. »Schloss Falkenhorst?«, fragte er.

»Ja. Ich war mal da. Meine Großeltern leben dort. Warum steht der Name nicht auf der Karte.«

»Tut er doch.« Bleibtreu wies auf einen Schriftzug in gotischen Buchstaben: DOMUS FALCONIS. »Das könnte man auch mit Falkenhorst übersetzen. Ich glaube, erst Herzog Friedbert hat es so genannt. Und die Karte ist sicher schon älter.«

Marius nickte. »Den Alten Bembert jedenfalls gibt es nicht mehr.«

In einer Schublade waren große Land- und Seekarten, auf denen mit feinstem Strich und in zartesten Farben selbst einzelne Hünengräber beschriftet und Wegkreuzungen bezeichnet waren. Ein Sonnenuhrbogen verwies auf Sommer- und Winterhimmel, die Höhe der Berge wurde durch Bäume, Sträucher und Wolken dargestellt und sogar die üblichen Winde waren durch einen pustenden Himmelsgott symbolisiert. »Wahnsinn«, murmelte Marius. »So etwas habe ich noch nie gesehen. Ich habe zwar mal die eine oder andere Karte angeschaut. Aber die sind wunderbar!« Vorsichtig glitt er mit den Fingerspitzen über die Kunstwerke, betrachtete die winzigen Bäumchen und fein gezeichneten Ortschaften, Kirchtürme und Burgen, Klöster und Weiler, besah sich die Berge, viele einzelne Gipfel sorgfältig beschriftet, die Seen, auf denen häufig winzige Boote oder Ungeheuer schwammen, die Flüsse, manchmal waren sogar einzelne Quellen eingezeichnet, aus denen munter das Wasser plätscherte. »Einmal habe ich eine Karte gesehen, die so fein gezeichnet war.«

Erstaunt zog Bleibtreu die Augenbrauen hoch. »So fein wie diese hier?«

»Ja. Und sie war spiegelverkehrt beschriftet. Der Rabenwald zum Beispiel hieß auf der Karte ...« Marius überlegte kurz. »Dlawnebar«, sagte er dann.

Ein leises Lächeln umspielte Bruder Bleibtreus Mundwinkel. »Ach«, sagte er, »und wo hast du die gesehen?«

»In den Händen eines üblen Halunken.« Marius’ Miene verdüsterte sich.

»Seltsam. Solcherlei Karten gehören eigentlich nicht zu den Steckenpferden von Schurken und Gesindel. Die haben dafür wenig Sinn.«

»Er hatte sie geklaut.«

»Das ist natürlich etwas anderes.« Bleibtreu sah Marius forschend an. »Und du weißt nicht zufällig, woher die Karte stammte?«

»Es war eine alte Karte des Fürsten von der Rabenburg und seines Bruders. Gezeichnet hat sie ...«

»Anselm van Raubenklau!«, beendete Bleibtreu den Satz.

»Du kennst die Karte?«

»Nicht nur die Karte. Ich kenne auch ihren Zeichner.« Er grinste breit, schien aber nicht die Absicht zu haben, Marius mehr zu erzählen.

Marius begann, die Karten, die er herausgenommen hatte, behutsam wieder in die Schubladen zu legen, gerollt, gefaltet, glatt, gerade so, wie sie zuvor gewesen waren. Dabei fiel ihm auch eine Karte der Rabenburg in die Hände, die er mit Schaudern studierte. Die Kerker waren sehr genau eingezeichnet – und er hatte sie von innen kennen gelernt! Die Karte war, wenn man sie ganz entfaltete, riesig. Das passte natürlich zu der Burg, die ihm, als er sie zum ersten Mal gesehen hatte, wie eine Stadt hinter Mauern vorgekommen war.

Viel kleiner dagegen war eine Karte, die er beinahe übersehen hätte, weil sie ganz hinten im Schrank lag. Das Pergament war rissig und dunkler als die feinen Materialien, auf denen etwa die Hauptkarte und die Karten gezeichnet waren, die Marius bisher betrachtet hatte. Auch hatte sich der Zeichner jede Farbe gespart. Die schwarze Tusche begann zu verblassen, an den Rändern war die Karte brüchig und ein schmaler Streifen von der linken Seite fehlte gänzlich. Das Besondere an der Karte war, dass es drei Zeichnungen gab, die wohl alle dasselbe Bauwerk darstellten, eine Burg, die nicht allzu groß schien, aber dennoch sehr eindrucksvoll wirkte. Nur ein einzelner hoher Turm überragte Mauern und Palas. Eine Ansicht zeigte die Burg von oben, eine kleinere zeigte die unter der Erde gelegenen Teile. Eine dritte Ansicht aber stellte einen Querschnitt durch den gewaltigen Turm dar. Fasziniert betrachtete Marius, wie die Wendeltreppe des Burgfrieds, der aus drei nach oben hin dünner werdenden Teilen zusammengesetzt war, in den unteren beiden Abschnitten innen, am obersten aber außen emporstieg. Es wunderte ihn nicht, dass dieser Teil der Treppe mit Drachenleiter bezeichnet war.

»Sag mal«, meinte Marius zögernd. »Glaubst du, ich könnte mir die Karte mal für einen Abend ausleihen? Ich würde mir das Gemäuer gerne ein bisschen genauer anschauen.«

Bleibtreu runzelte die Stirn. »Eigentlich darf keine Karte diesen Raum verlassen, die nicht eigens dafür gezeichnet wurde.« Er schaute sich um, als könnte ihn jemand belauschen. »Aber ich glaube, für einen Abend und bei dieser Karte kann ich da eine Ausnahme machen – Hauptsache, du achtest darauf, dass es niemand bemerkt.«

»Klar«, sagte Marius. »Danke.« Und er rollte die Karte vorsichtig zusammen und steckte sie in seinen weiten Ärmel, gerade rechtzeitig, bevor Pater Anselmus die Tür öffnete und mit aufgeregter Miene eintrat. »Ha! Bruder Cornelius!«, rief er. »Etwas sagt mir, dass du etwas bei dir trägst, das mir gehört!«

Marius schluckte und wusste im ersten Moment gar nicht, was er sagen sollte. Pater Anselmus kam näher und blickte ihn mit seinen Schelmenaugen durchdringend an. »Oder hat dir mein Freund Faustus nichts für mich mitgegeben?«

Marius atmete auf. »Doch, doch!«, beeilte er sich zu sagen und hätte beinahe in den falschen Ärmel gegriffen. Pater Anselmus bemerkte nicht das leise Zittern der Hand, mit der Marius ihm die Pergamente von Füchslin überreichte. Vielmehr schien es Marius, als zittere die Hand des Mönchs nicht weniger, als er die Rolle entgegennahm und beinahe flüsternd sagte: »Eine kleine Handreichung für dich, ein großer Wurf für die Menschheit.«

Nacht vor Wrunkenstein

Sie waren noch mitten in der Nacht aufgebrochen. Xenia hatte sich die steifen Glieder am Feuer gewärmt und Goldauge war überzeugt, dass eine längere Rast ihr gutgetan hätte. Doch die Sorge, dass auf die Reiter, denen sie glücklich entkommen war, weitere folgen könnten, hatte sie aufgescheucht. Wer wusste schon, wie viele finstere Gestalten sich hier herumtrieben. Goldauge stieg von Zeit zu Zeit ein kleines Stück in den Himmel, um den Weg zu prüfen, während Xenia wie blind durch die Nacht stolperte. Wenn er sicher war, dass im näheren Umkreis niemand unterwegs war, glitt er wieder nieder und setzte sich auf ihre Schulter, bis er merkte, dass ihr selbst sein geringes Gewicht zu tragen schwerfiel. Gewiss, er war ein stolzer Vogel und nicht eben ein kleiner. Dennoch verstand er es, sich für die Schulter, auf der er saß, leicht und bequem zu machen. »Ihr solltet eine Pause machen, Fräulein Xenia«, sagte er und bemühte sich, nicht allzu besorgt zu klingen.

Das Mädchen kniff nur die Lippen zusammen und schüttelte den Kopf, um sogleich mit festerem Schritt weiterzumarschieren. Hier im Norden lag der Schnee nicht so hoch, das Gehen war nicht ganz so beschwerlich.

»Wo ist Euer Diener geblieben?«, fragte Xenia unvermittelt.

»Mein Diener? Ich habe ihn zum Falkenhorst geschickt. Er soll Euren Großeltern Bescheid sagen, dass Ihr nicht alleine unterwegs seid, dass ich Euch beschützen will und wir gemeinsam nach Florine suchen werden.«

»Müsst Ihr auch ständig an Florine denken, Meister Goldauge?« Der Rabe starrte in die Nacht. An Florine? Nein, seltsamerweise musste er nicht ständig an sie denken. Vielleicht lag es daran, dass er noch mehr an Marius dachte und dass ihm die Frage im Kopf herumging, was die beiden alten Leute auf Schloss Falkenhorst von ihm dachten und was sie nun wohl machten, da er ebenso spurlos verschwunden war wie ihre Enkeltochter und ... Nein, es gab zu vieles, das bedacht werden wollte, um ständig an Florine zu denken. »Ständig«, sagte er dennoch und seufzte.

»Ich muss sie finden.«

»Das wird schwer ...«

»Ich werde sie finden!«

»Kann man da so sicher sein? Wir wissen nicht einmal, ob sie ...«, versuchte Goldauge, sie sacht vorzubereiten auf die womöglich schreckliche Wahrheit, dass der Paradiesvogel am Ende nicht mehr lebte. Doch Xenia schüttelte unwillig den Kopf. »Ich werde sie finden!«

Sie war so fest entschlossen. Das beeindruckte Goldauge zutiefst. Er konnte ihren Körper durch den dicken Umhang glühen spüren. Hatte sie Fieber? Oder war das bloß die Kraft, die auf ihr herauswollte, das innere Feuer, das sie trieb, die Freundin zu retten? Goldauge musste an all die Ritter denken, die er schon scheitern gesehen hatte, an die hohen Herren, die sich keinen Rat wussten. Und hier ging ein Mädchen durch die Dunkelheit auf eine Burg zu, in deren Mauern ihr größter Feind lebte und sich zweifellos mit schwer bewaffneten Soldaten umgab, von denen jeder es mit einem Dutzend Xenias hätte aufnehmen können, und sagte voll Vertrauen und Glauben: Ich werde sie finden. Bald würden sie Burg Wrunkenstein erreicht haben, würden in der Nähe des gefährlichsten Schurken sein, den der Rabenwald je erlebt hatte. Der Rabe musste lächeln. Was für eine mutige junge Dame! »Nein«, sagte er. »Wir werden sie finden.«

Ungebetene Besucher

Es war weit nach Mitternacht, die meisten der Öllampen in Anselmus’ Stube waren längst erloschen und auch das Feuer im Kamin flackerte nur noch schwach, als vor dem Fenster der Hufschlag mehrerer Pferde zu hören war. Marius, der gerade im Begriff gewesen war, den Kopf auf den Tisch sinken zu lassen, schreckte hoch, Füchslin und Anselmus richteten sich ebenfalls auf und lauschten. Wie von fern war das Pochen schwerer Lederhandschuhe an der Pforte zu hören und eine polternde Stimme: »Macht auf! Zeigt euch! Und zwar schnell!«

Der Pater machte eine finstere Miene, sagte aber nichts. Es dauerte eine kleine Weile, bis erneut wuchtige Schläge gegen die Pforte zu hören waren.

»Wollt Ihr nicht öffnen lassen?«, fragte Füchslin. Doch Anselmus schien plötzlich erstarrt. Er knetete seine Hände und stierte vor sich hin, so dass Füchslin die Schultern zuckte und zu Marius sagte: »Sei so gut, Plautius, geh und sieh nach, was da los ist.«

Marius zögerte einen Augenblick, ehe er sich ein Herz fasste und nach draußen schlüpfte. Ehe die Tür hinter ihm zufiel, hörte er noch, wie der alte Mönch fragte: »Plautius? Sagtet Ihr nicht, er heißt Livius?«

Er kam sich albern vor in seiner Kutte, die ihm am Leib schlackerte und deren Kordel ihm ständig herunterrutschte. Und immer noch hatte er keine Gelegenheit gehabt, die Karte, die in seinem Ärmel steckte, unauffällig herauszunehmen und zu studieren. Nun mahnte ihn das Pergament ständig, dass er Bleibtreu zu etwas verleitet hatte, was dieser nicht hätte tun dürfen. Vor allem aber machte ihm Sorgen, was der Pater im Gespräch mit Füchslin über die Schwarzen Reiter gesagt hatte. Er fragte sich, zu wem die Männer gehörten, die Buchberg und die umliegenden Ortschaften in Angst und Schrecken versetzten. Wem gehorchten, auf wessen Befehl handelten sie? War es möglich, dass sie bald auch nach Toss kamen? Ja, waren sie am Ende schon dort gewesen?

Marius huschte den Gang entlang Richtung Pforte. Er dachte daran, wie sie selber vor wenigen Tagen noch vor der Tür gestanden und Einlass begehrt hatten und wie sie zunächst abgewiesen worden waren. Bei den nächtlichen Besuchern, die jetzt an die Pforte pochten, war die Lage anders. Sie baten nicht um Einlass, sie forderten ihn. Und sie ließen keinen Zweifel daran, dass sie ihn bekommen würden – so oder so.

Als Marius bei der Pforte angekommen war, sah er Bruder Kajetan, der das Portal zaghaft einen kleinen Spalt geöffnet hatte. Noch ehe er etwas sagen konnte, wurde die Tür mit Gewalt aufgestoßen, so heftig, dass Bruder Kajetan zurücktaumelte und auf den Hintern fiel.

»Das wurde Zeit«, sagte mit tiefer Bierstimme ein grobschlächtiger Mann in einem schwarzen Umhang, als er eintrat. »Wagt es nicht noch einmal, uns so lange draußen warten zu lassen. Und schon gar nicht bei dem Wetter!« Er funkelte Bruder Kajetan mit finsterer Bärenmiene an und nahm seinen Helm ab, ehe er seinen Blick, einem Adler gleich, auf Marius richtete. »Du da. Wir suchen einen Jungen mit Namen Marius. Ist euch ein solcher untergekommen? Habt ihr von ihm gehört? Habt ihr ihn gesehen? Weilt er in diesen Mauern?«

»Marius?« stotterte Bruder Kajetan und rappelte sich mühsam auf. »Nein. Wir haben wohl einen Bruder Marcus, Paul, einen Quintus, einen Quirin ...«

»Ich spreche nicht von Euren Betbrüdern, Mann. Ich frage Euch, ob Ihr einen Reisenden beherbergt, der diesen Namen trägt.«

Bruder Kajetan überlegte einen Augenblick. »Dergleichen ist mir nicht bekannt, Herr«, sagte er dann. »Wir haben einen Mann namens Füchslin zu Gast ...«

»Und er wird nicht zufällig begleitet von einem Jungen namens Marius?«

»Nein, nein, da bin ich ganz sicher. Er wird begleitet von einem Cornelius.« Er wies auf Marius, doch der Finsterling, hinter dem nun noch drei andere schwarz gewandete Männer eintraten, achtete nicht mehr auf Bruder Kajetan. »Und du?«, fragte er Marius.

»N-nein, mein Herr«, stammelte Marius. »Nicht dass ich wüsste.« Zum ersten Mal war er Füchslin dankbar, dass der sich seinen Namen absolut nicht merken konnte.

Der schwarze Ritter wies seine Begleiter an: »Ihr bleibt hier und sichert den Eingang.« Er wandte sich wieder Marius zu: »Und du führst mich durch dein Kloster, Brüderchen. Los! Auf geht’s!« Und er trieb Marius mit seinem gezückten Schwert vor sich her durch den halbdunklen Gang.

Fieberhaft überlegte Marius, wie er den Männern sagen konnte, dass er eigentlich gar nicht in dieses Kloster gehörte und auch gar keine Ahnung hatte, wie er sie führen sollte, um, ja, um was? Ihnen zu zeigen, wo sie ihn suchen konnten? Aber wenn er ihnen sagte, dass er fremd war, würde er dann nicht ihren Verdacht erwecken? Denn wer konnte er schon sein, wenn nicht der Gesuchte?

»Los, los, Mönchlein, nicht so lahm!«, herrschte ihn der Eindringling an und drückte ihm die Spitze seines Schwerts in den Rücken, so dass Marius ein Schrei entfuhr. Der Mann lachte ein tiefes, röhrendes Lachen. »Hast wohl Angst, ich spieße dich auf, was? Aber keine Sorge, Jungchen, erst einmal will ich deine Brüder sehen, ob nicht ein Knabe unter ihnen ist, auf den die Beschreibung passt – und der Name. Könntest beinahe dieser Marius sein«, sagte er mit plötzlich leiserer Stimme und Marius hatte das Gefühl, sein Blick bohre sich noch viel tiefer in ihn hinein als das Schwert, dessen Spitze längst durch die Kutte gedrungen war und ihm mit kaltem Eisen in die Haut stach. »Wer weiß ... wenn wir ihn nicht finden, vielleicht nehmen wir dich mit.«

Marius schlug das Herz bis zum Hals. Er wagte nicht, stehen zu bleiben, aus Angst, der Mann würde noch einen Schritt weiter gehen und die Klinge durch seinen Leib stoßen. In diesem Augenblick öffnete sich eine Tür zu seiner Linken und Bruder Marcus kam aus seiner Zelle. »Plinius!«, sagte er und trat beherzt auf den Schwarzgewandeten zu, der sogleich sein Schwert sinken ließ und ihn abschätzig von oben bis unten musterte. »Im Namen des Herrn der drei Wälder«, sagte er schließlich im strengsten Ton. »Wir suchen nach einem Jungen namens Marius, der sich hier versteckt halten soll.«

»Ihr?«, fragte Bruder Marcus mit leicht spöttischem Ton. »Wer ist Ihr?«

Der Schwarzgewandete schaute leicht verwirrt zur Seite, um jedoch sogleich wieder die Miene eines Bären aufzusetzen und den Mönch anzufunkeln: »Das bin ich und meine Begleiter, die die Pforte sichern.«

»Ach, sie sichern die Pforte? War sie denn unsicher? Habt Ihr sie etwa verunsichert?«

Der Mann machte einen Schritt auf ihn zu und zückte erneut das Schwert. »Hütet Eure Zunge, Mönch, sonst tretet Ihr schneller vor Euren Herrn, als Euch lieb ist.«

Bruder Marcus nickte eifrig. »Mit Sicherheit«, sagte er. »Noch dazu bei der Pforte.« Als der Finsterling jedoch noch einen weiteren Schritt näher kam und ihm das Schwert auf die Brust setzte, hob er die Arme und sagte beschwichtigend: »Nein, wirklich, wir sind Euch dankbar, sehr dankbar! Es läuft so viel Gesindel durch Buchberg. Da ist Sicherheit oberstes Gebot! Und da Ihr die Pforte sichert ... Wen sucht Ihr, sagtet Ihr? Einen ...«

Marius blickte mit schreckstarren Augen zu ihm auf. Bitte, dachte er, liefert mich nicht in die Hände dieser finsteren Gesellen. Was immer sie mit mir vorhaben, ich will es lieber gar nicht wissen.

»Marius«, sagte der Mann.

»Marius«, wiederholte Bruder Marcus. »Also, wir haben wohl Bruder Peter und Bruder Paul, die Brüder Gottlieb und ...«

»Eure Betbrüder sind uns gleich«, polterte der Schwarze. »Wir wollen wissen, ob sich in diesen Mauern ein Junge namens Marius aufhält, der erst vor kurzem angekommen ist.«

»Nein«, sagte Bruder Marcus. »Mir sind als Gäste nur Dr. Faustus bekannt und ...«, er blickte zu Marius hin, »Plinius, sein Begleiter.«

»Aha«, machte der Mann und trat wieder hinter Marius, nicht ohne ihm einen verwirrten Blick zuzuwerfen. »Also dann, weiter. Es wird ja noch mehr Mönche hier geben, die wir fragen können.«

Marius aber war unter seiner Kutte schweißgebadet. Einmal mehr schickte er ein stummes Stoßgebet zum Himmel und dankte Gott, dass Füchslin ein so miserables Namensgedächtnis hatte.

Sie kamen zum Turm, gerade in dem Augenblick, als Goldberg und Bleibtreu die Treppe herabstiegen, ein jeder einen Stapel mit Büchern im Arm.

»He, ihr da!«, rief der Schwarzgewandete. »Ich suche einen Fremden in diesen Mauern.«

»Ach ja?«, entgegnete Goldberg. »Habt Ihr ihn verloren? Ihr seid ja selbst fremd hier, wenn mich nicht alles täuscht.«

»Keinen meiner Begleiter. Einen Jungen. Marius.«

»Und was wollt Ihr von ihm, Herr?«, fragte Bleibtreu und Marius bewunderte ihn für seine gelassene Art im Angesicht des Schwertes.

»Ich suche ihn im Auftrag des Herrn der drei Wälder.«

»Und wie heißt er?«, fragte nun Goldberg.

»Marius.«

»Ach«, sagte Bleibtreu. »Das wusste ich gar nicht, dass der Herr der drei Wälder Marius heißt.«

»Nicht der Herr der drei Wälder.«

»Nicht der Herr der drei Wälder?«, erwiderte scheinbar verwirrt Goldberg. »In wessen Auftrag sucht Ihr ihn dann?«

»Natürlich suche ich ihn in seinem Auftrag.«

»Aha«, sagte Bleibtreu. »Also doch in Marius’ Auftrag.«

»Kennt Ihr ihn also?«, fasste sogleich der Fremde nach.

»Den Herrn der drei Wälder?«

»Nein, den Auftrag!«, polterte der Finsterling. »Ich meine: Marius!«

»Wie, ob Marius den Auftrag kennt?« Goldberg bohrte sich mit dem kleinen Finger im Ohr.

»Also, ich muss schon sagen«, meinte mit bedenklichem Kopfwiegen Bleibtreu. »Ihr solltet Euren Auftrag schon selber kennen.«

»Demnach«, ergänzte Goldberg, »kennt Ihr weder Euren Auftrag noch Euren Auftraggeber. Und Ihr wisst auch nicht, ob der Marius heißt ...«

»Reichlich verwirrt, der gute Mann«, pflichtete ihm Bleibtreu bei. Marius aber meinte, ihn und seinen Freund zwinkern zu sehen, ganz wenig nur, gerade so viel, dass er es erkennen konnte. Sie wussten es! Sie hatten kapiert, dass er Marius war!

»Tja«, sagte Goldberg, »da hat er es nicht leicht, der gute Mann ...« Und so, scheinbar belanglos plaudernd, entfernten sie sich über den langen Gang zu ihren Kammern hin, während Marius fühlte, wie der Fremde in seinem Rücken innerlich kochte. »Was für Wirrköpfe und Hanswurste«, polterte er schließlich los und stampfte mit dem Stiefel auf. »Kein Wunder, dass sie ins Kloster gegangen sind! Draußen wären sie wahrscheinlich längst von einer Schnecke überrannt worden oder hätten sich durch Dummschwätzerei zu Tode aufgeblasen!« Er schlug Marius eine schwere Pranke gegen die Schulter und schnauzte ihn an: »Los! Weiter! Da hinten, was ist dort?« Mit diesen Worten trieb er ihn geradewegs auf die Tür von Pater Anselmus’ Kammer zu.

Sie waren nur noch wenige Schritte davon entfernt, da ging die Tür auf und Pater Anselmus trat heraus. »Was ist hier los?«, fragte er mit scharfem Ton und blickte von Marius zu dem Schwarzgewandeten und zurück. »Es wird in einem Ton gesprochen, der dem heiligen Ort nicht angemessen ist!«

»Im Namen des Herrn der drei Wälder«, fing der Eindringling wieder an.

»Macht es kurz, Mann«, unterbrach ihn Pater Anselmus. »Was begehrt Ihr?«

»Wir suchen einen Jungen namens Marius, der sich in diesen Mauern aufhalten soll. – Und der kein Mönch ist!«, fügte der Fremde hinzu.

»Nun, so werdet Ihr nicht fündig werden«, erklärte Pater Anselmus. »Außer uns Mönchen sind in dieser Nacht nur mein alter Freund, der Gelehrte Doktor Faustus Füchslin, und sein Begleiter Livius bei uns.« Er zeigte auf Marius und wandte sich dann wieder an den Mann: »Wenn ich sonst nichts für Euch tun kann, wäre ich Euch dankbar, wenn Ihr das Kloster nun verlassen würdet, damit der Frieden wieder einziehen kann, der in diesen Mauern zu Hause ist.«

Der Mann räusperte sich und blickte von Pater Anselmus zu Marius und wieder zurück. Dann ließ er das Schwert sinken und schnauzte den Mönch an: »Gut. Für diesmal sollt Ihr Eure geliebte Nachtruhe bekommen. Doch wir werden Euch beobachten. Seht Euch vor.«

»Gewiss, mein Sohn«, sagte Pater Anselmus. »Ihr werdet das Richtige tun.« Und er machte das Zeichen des Kreuzes in der Luft, so dass der Fremde die Augen niederschlug und sich ebenfalls bekreuzigte, ehe er sich umwandte, um mit schweren Schritten wieder den Weg zur Pforte zu suchen.

In diesem Augenblick trat Füchslin aus der Tür und gähnte herzhaft. »Meine Güte, ist das spät. Was in Gottes Namen ist bloß los, Marius?«

NEUNTES KAPITEL

Nebelkarawane

Marius hätte fliehen können – seine Häscher hätten ihn nicht gesehen. Und dennoch wäre er erwischt worden: Eine Meute scharfer Hunde tänzelte um die Pferde, die so nervös waren, dass sie am Zaumzeug rissen. Unruhe hing in der Luft. Und die Geräusche der Tiere neben den harten Stimmen der Männer. Zu sehen jedoch war nichts. Es war so neblig, dass Marius nicht einmal den Kopf des Pferdes erkennen konnte, das ihn auf seinem Rücken trug.

Immerhin, ein Pferd hatten sie ihm gegeben. Dadurch fühlte er sich ein wenig sicherer gegenüber den Hunden, die durch die undurchdringliche Nacht ihren Weg fanden. Es war gespenstisch. So gespenstisch wie die Stimmen aus dem Dunkel und der milchige Schimmer der Fackeln, die sie wohl entzündet hatten, um zumindest selbst erahnen zu können, wo sich die jeweils anderen befanden, und sicherzustellen, dass die Truppe beisammenblieb.

»Hast gedacht, wir kommen dir nicht auf die Schliche, Bürschchen!«, höhnte der Anführer der Männer. »Hältst dich wohl für besonders schlau, was?« Die anderen Männer lachten. »Und jetzt bist du froh, dass wir dich so freundlich begleiten. Pass mal auf, was passiert, wenn wir dich alleine lassen!« Er schickte einen gellenden Pfiff durch die Nacht und sogleich hörte Marius, wie die Hunde sich von seinem Pferd entfernten und irgendwo anders versammelten. Wo genau, das konnte er nicht erkennen. Sein Pferd aber hielt inne und schnaubte unsicher, ehe es begann, sich zur Seite zu bewegen, dann zwei, drei Schritte im Kreis zu gehen und schließlich ganz stehen zu bleiben. Es wusste nicht, wohin in der Dunkelheit. Das Klingeln der Schelle, die man ihm um den Hals gebunden hatte, verstummte.

Der matte Lichtschein der Fackeln hatte sich etwas von Marius wegbewegt. In einiger Entfernung hörte er die Männer wieder lachen. Dann erneut: ein Befehl – und die Hunde kamen herangelaufen, bellten, knurrten, umkreisten Marius’ Pferd, das sich langsam wieder in Bewegung setzte und wenig später in den Kreis der Fackeln zurückkehrte, die wie Gespensterlaternen in der Dunkelheit schwebten.

»Brauchst also gar nicht an Flucht zu denken, Bürschchen!«, sagte der Anführer der Schwarzen Reiter. »Die nächste Schlucht wartet schon auf dich. Und das nächste Rudel Wölfe ebenso.«

Marius entgegnete nichts, sondern versuchte, im Dunkel vor ihm etwas zu erkennen. Ritten sie nach Norden, nach Süden? Waren sie noch in Buchberg oder hatten sie die Stadtmauern längst hinter sich gelassen? Wer nichts sieht, kann auch die Entfernungen nicht einschätzen. Die Pferde gingen langsam, klar, das mussten sie, um keinen falschen Schritt zu tun. Aber die Zeit, die vergangen war, seit sie das Kloster verlassen hatten, schien ihm lang.

So ging es dahin durch eine Landschaft, die nur die Nasen der Hunde erkennen konnten, im Kreise einer unbekannten Anzahl von Männern und Pferden, auf dem Rücken eines Gauls, den Marius auch nicht sehen konnte, der ihm aber zumindest einen braven Eindruck machte und dessen gleichmäßiges Bimmeln etwas Beruhigendes hatte, bis sie schließlich an eine Stelle kamen, an der sie offenbar auf andere trafen.

»Halt! Wer da?«, tönte es mit angriffslustiger Stimme durch die Nebelschwaden. Marius konnte vage ein helles Viereck im Dunst erkennen, in dem sich die Umrisse eines Mannes dunkel abzeichneten. Offenbar hatte jemand eine Tür geöffnet. Der Mann konnte kaum mehr sehen als die Ankömmlinge.

»Wir sind’s!«

»Das Kennwort!«

»Wer, denkst du, verirrt sich bei dem Nebel hierher?«

»Egal. Das kümmert mich nicht. Wir haben klare Regeln. Also: das Kennwort?«

»Die goldene Kralle.«

»Hat sich geändert. Die goldene Kralle ist ein altes Kennwort.« »Sag mal, spinnt ihr? Hat sich geändert. Wieso das denn? Wir waren weg! Wie sollen wir jetzt ein neues Kennwort kennen?« »Geht mich nichts an«, erwiderte der Mann in der Tür. »Los. Das Kennwort!«

Die goldene Kralle!, fuhr es Marius durch den Kopf. Das erinnerte ihn an etwas. Doch woran?

»Hm. Der schwarze Schnabel?«, probierte es der Anführer.

»Tut mir leid.«

»Der silberne Flügel?« Jetzt versuchten auch die anderen Männer der Nebelkarawane ihr Glück: »Die rote Feder«, riefen sie, »Die goldene Kehle«, »Der grüne Kakadu« und »Die braune Klaue«. Bis es dem Anführer zu bunt wurde, er das Schwert zog und bellte: »Ihr macht euch wohl lustig! Wir sind hier nicht zum Spaß. Und wer sich uns in den Weg stellt, wird sich verantworten müssen!«

»Hört mal«, kam es plötzlich sehr viel zaghafter von der Tür her. »Ich tue hier nur meine Arbeit. Und dazu gehört, dass ich das Kennwort ...«

»Es wird kein Kennwort mehr für dich geben, wenn du Bekanntschaft mit meinem Schwert gemacht hast, Bursche!«

»Schon gut, schon gut, Ihr könnt eintreten. Ich hoffe, Ihr habt wenigstens dabei, was Ihr besorgen solltet.«

»Haben wir«, knurrte der Anführer und schob sich an dem Mann in der Tür vorbei. »Sitzt draußen auf dem Pferd. Lass ihn reinbringen und fessel ihn gut.«

»Welcher von Euren Begleitern ist es?«

»Der mit der Kutte natürlich. Wir haben ihn aus dem Kloster in Buchberg geholt.«

Der Mann, der eben noch in der Tür gestanden hatte, trat nach draußen und leuchtete mit einer Fackel jedem der Reisenden ins Gesicht. Die Schwarzen Reiter stiegen von ihren Rössern ab und traten einer nach dem anderen ein. »Und welcher mit der Kutte?«, fragte er schließlich.

»Was heißt: Welcher mit der Kutte?« Der Anführer war an den Kamin getreten und wärmte sich die Hände, während der Mann, der anfangs nach dem Kennwort gefragt hatte, Marius vor sich her ins Haus schob – und hinter sich einen zweiten Mönch herzog. Verblüfft wandte Marius sich um, so weit es der feste Griff, in dem er sich befand, zuließ.

Auch der Anführer schaute überrascht auf den zweiten Mönch.

»Was ist das?« »Sieht aus wie ein Betbruder.«

»Das seh ich selbst. Aber was will der hier? Der da ist unserer!«, polterte der Anführer und zeigte auf Marius.

»Und was machen wir dann mit dem hier? Laufen lassen?« Er zog ein wenig an der Kutte des sehr klein gewachsenen Mönchs, die – viel zu groß und viel zu weit – um dessen Leib schlackerte und wie geklaut an ihm hing. Der Anführer der Schwarzen Reiter dachte kurz nach. »Nein«, sagte er dann. »Wer weiß, wem er was erzählt.« Und zu dem Mönch: »Du da! Runter mit der Kapuze. Ich will sehen, was für einen Vogel wir uns eingefangen haben!«

Der Mönch streifte seine Kapuze ab. In dem niedrigen, gemauerten Raum hatten noch einige weitere Männer gesessen, die nun beinahe alle aufgestanden waren und näher kamen, um sich die Beute ihrer Spießgesellen zu besehen.

»Mein lieber Specht!«, rief der Schwarze Reiter aus. »Zieh sie lieber wieder über.« Den Mann, der sie eingelassen hatte, wies er an: »Sperr sie beide in den Keller!«

Marius aber biss sich auf die Lippen und unterdrückte nur mit größter Mühe einen Schrei. Denn was er gesehen hatte, konnte er kaum glauben: Es war wunderbar. Und es war schrecklich!

Golo

»Was machst du hier?«, flüsterte Marius, als sich die Falltür über ihnen schloss.

»Was soll ich hier schon machen. Ich passe auf dich auf!« Ein leises Rascheln, dann ein Zischen – und ein kleines Feuer erleuchtete die modrige Höhle unter dem Raum, in dem die Schwarzen Reiter saßen. Erleichtert und zugleich besorgt sah Marius in das Gesicht mit der groben Nase, den riesigen Glotzaugen, sah die großen, behaarten Hände an den langen Armen des zwergenhaften Gesellen, der sich im Ohr kratzte und dann genüsslich zwischen zwei Zähne schmierte, was er dabei herausgezogen hatte. Wie schön es war, ihn zu sehen! »Mensch, Golo!«, seufzte Marius. »Wie bist du nur hierhergekommen?« Den ehemaligen Hofnarren von Herzog Friedbert zu sehen war das Beste, was ihm seit Toss widerfahren war. Gleichzeitig aber war Marius mulmig zumute, wenn er daran dachte, dass nun auch sein bester Freund – wenn man mal von Goldauge absah – in der Gewalt dieser finsteren Kerle war.

»Ich habe mich an den Bauch deines Pferdes geklammert.«

»Du warst der Mönch, den ich gestern und vorgestern im Kloster gesehen habe, stimmt’s?«

»Klar«, sagte Golo und kratzte sich ausgiebig unter den Armen, wobei er etwas entdeckte, das ihm essbar schien und das er also zwischen den Zähnen zerknackte. »Aber leider konnte ich dich zu keiner Zeit ansprechen. Sonst wärst du jetzt nicht hier.« Er seufzte. »Immer war irgendjemand bei dir oder du warst bei irgendjemandem oder ich konnte nicht gefahrlos zu dir kommen. Vor allem mit diesem Geschlumpse ...« Er wedelte mit der viel zu großen Kutte. »Und als es mal geklappt hat, da warst du nicht ansprechbar.«

»Nicht ansprechbar?«

»Ja! Als ihr die hübschen Tierchen ins Verlies gebracht habt. Das war doch mein Versteck da drunten.«

Marius erinnerte sich vage, dass ihm gewesen war, als hätte er seinen Namen gehört. »Aber wie bist du denn ins Kloster gekommen?«, fragte er Golo. »Und wieso?«

»Ich dachte, im Kloster bin ich sicher, da werden die Kerle nicht suchen. Haben sie ja auch nicht. Jedenfalls nicht, bis sie herausgefunden hatten, dass du mit diesem verrückten Doktor Dingsbums ...«

»Füchslin«, ergänzte Marius.

»Egal. Dass du mit dem also bei den Zarontius-Brüdern abgestiegen bist.«

»Aber eigentlich suchen sie doch Füchslin!«

»Wieso Füchslin?«

»Er wird doch verfolgt!«

»Habe ich nicht bemerkt. Alles, was ich mitbekommen habe, ist, dass sie dich suchen. Erst dachte ich, sie würden vielleicht mich suchen, weil ich nicht mit den Gauklern weggekommen bin. Dann bin ich ins Kloster und habe mich dort versteckt und mich jedes Mal, wenn mich einer der Brüder ansprechen wollte, in Luft aufgelöst.« Er machte einen Sprung und war von einem Augenblick auf den anderen in den Schatten im hinteren Teil des Kellers verschwunden, ehe er mit einem ebenso plötzlichen Sprung wieder auf seinen Platz zurückkehrte, als sei er nie weg gewesen. »Aber in Wirklichkeit haben sie nicht mich gesucht. Und, wenn du mich fragst, auch nicht deinen komischen Füchslin. Sondern dich.«

»Tja, und jetzt haben sie mich gefunden und wir sitzen in diesem finsteren Loch und warten und wissen gar nicht, worauf«, sagte Marius.

»Ich glaube, wir wissen mehr, als du denkst.« Golo grinste sein schräges Grinsen.

»Wie meinst du das?«

»Hast du nicht die Losung gehört?«

»Sie wussten sie doch nicht«, erinnerte Marius seinen Freund.

»Nicht die neue. Die alte!«

»Die goldene Kralle«, murmelte Marius. »Ich dachte mir auch gleich, dass mich das an etwas erinnert. Bin aber nicht draufgekommen, an was.«

»Nun, das kann ich dir sagen!« Golo funkelte Marius triumphierend mit seinen riesigen Augen an. »Die goldene Kralle – Goldkralle! Das war der Spitzname von ...«

Jetzt fiel es endlich auch Marius ein. »Prosper van Dale!«, hauchte er.

»Prosper van Dale«, bestätigte der Zwerg. »Der ehemalige Schatzmeister des Herzogs – und einer der Verschwörer, die ihn in den Krieg treiben und die Macht an sich reißen wollten.«

»Aber warum sollten sie den Spitznamen von Prosper van Dale als Kennwort benutzen?«

»Das ist doch ganz klar!«, rief Golo aus. »Es sind seine ehemaligen Mannen.«

»Aber Prosper van Dale ist tot!«, erinnerte Marius den Freund und dachte mit Schaudern daran, wie – unmittelbar vor seinen Augen – der hohe Turm von Schloss Falkenhorst, der Alte Bembert, eingestürzt war und mehrere Schurken unter sich begraben hatte.

»Es ist kein Geheimnis, dass Crudo sie alle um sich zu versammeln sucht.«

»Crudo?« Jetzt war Marius völlig verblüfft. »Aber der sitzt doch im Kerker von Schloss Falkenhorst.«

Golo schichtete sich einen Kohlenhaufen zurecht und machte es sich darauf gemütlich. »Leider nicht mehr«, meinte er, während er geräuschvoll die Nase hochzog. »Ich weiß nicht wie, aber er konnte fliehen. Vielleicht hat er den Kerkermeister bestochen?« »Woher weißt du das?«

»Och, ich habe meine Augen und Ohren überall, wie du weißt. Und ich habe die netten Herren, die uns hierhergebracht haben, in den letzten Tagen öfter in Buchberg gesehen und ziemlich genau gehört, was sie einander so zu erzählen wussten.«

»Ach«, sagte Marius. »Und was war das?«

»Da war zum Beispiel öfter von der Alten Siegelschmiede die Rede.« Golo rollte vielsagend mit den Augen.

»Du meinst, wir sitzen hier im Keller der Alten Siegelschmiede?« Marius hatte schon davon gehört. Um die Siegelschmiede der frühen Fürsten und Herzöge der drei Wälder rankten sich allerlei Legenden. Vor allem schien es, als hätten so gut wie alle Geschichten, die böse ausgingen, mit diesem Ort zu tun.

»Sieht ganz so aus«, meinte Golo. »Ich sehe mich mal um und erzähle dir dann mehr.« Mit einem Satz war er im hinteren Teil des Raumes und Marius hörte noch ein kurzes Rascheln, dann war es still in dem niedrigen Keller. Nur das gelegentliche Scharren einer Ratte und die gedämpften Stimmen der Männer über ihm durchdrangen die Düsternis.

Louis

»Unterhalte mich, Narr!« Crudbert von Wrunkenstein machte eine herrische Handbewegung zu seinem Hofnarren hin, der auf dem Rücken des einäugigen Buckligen auf den Turm gekommen war.

»Gewiss, mein Err und Meistör«, säuselte der Narr. »Euer ergebenster Louis ist stets zu Dienstön. Wo drückt der Schuh, wo zwackt es dönn?«

»Zwickt, nicht zwackt.«

»Ah! Wie scharfsinnisch Ihr wiedör seid. Es zwacket also nischt, es zwickt?«

»Es zwickt auch nicht«, sagte Crudbert von Wrunkenstein leicht genervt.

»Oh, da aben wir scheinbar ein Probläm. Der Graf ist nischt ganz ehrlisch su sisch selbst. Den Menschön, den es nischt zwackt, den gibt es nämlisch nischt.« Der Narr umschlich ihn im Kreis und sah ihm dann mit wackelndem Kopf ins Gesicht. Er sah nicht aus wie ein Narr, eher wie ein Höfling. Seine Kleider waren aus feinstem Tuch, ein wenig bunt vielleicht, doch durchaus vornehm. Meist trug er Handschuhe. Auf dem flachen Hut prangte eine lange, spitze Feder, die bei jeder Bewegung frech um den Kopf des Narren züngelte. Sein Gesicht war rosig und frisch, die Nase nicht zu lang, die Ohren nicht zu groß. Er hatte keine Glupschaugen und war auch sonst nicht missgestaltet. Crudo hatte schon überlegt, ihm vielleicht ein paar Finger abschneiden oder die Haare vom Kopf reißen zu lassen. Aber dann hatte er es sich doch anders überlegt. Immerhin hatte er diesen normannischen Spaßvogel für viel Gold an seinen Hof geholt. Er wollte ihn pfleglich behandeln. Und für den Grusel hatte der Narr ja sein Faktotum mitgebracht, den Buckligen, der wirklich so scheußlich aussah, dass man ihm nachts lieber nicht begegnen wollte, und der schon allein deshalb von Sonnenuntergang bis Sonnenaufgang im Kerker eingesperrt wurde, obwohl er nichts ausgefressen hatte.

Louis de Térété aber, mit seidenen Beinlingen und golddurchwirktem Umhang, stand vor ihm, die eigentümliche Narrenkappe etwas schräg in die Stirn gezogen, und holte aus seinem Ärmel ein blütenweißes Taschentuch, mit dem er Crudo vor der Nase herumwedelte. »Sehe isch in Euren Augön ein wenisch Traurischkeit? Sagt mir, mein Err, was abt Ihr eute gegessön?«

»Nichts«, blaffte ihn Crudo an. »Ich esse selten. Und dann wenig. Das hält den Geist wach.«

»Und die Laune schlescht«, ergänzte Louis und tanzte durch den Raum. »Ein Glässchen Wein vielleischt? Darein ein wenisch Rabenblut, das allös köstlisch umgerührt mit einär Papageienfedär ...« Der Narr zeigte mit diebischer Freude zu Florine hin, die in ihrem Käfig saß und schwieg.

»Das klingt nicht schlecht«, gab Crudo zu. »Und was empfehlt Ihr mir, dazu zu essen, Narr?«

»Vielleischt ein wenisch Rabenbratön. Ört nebenbei ein Liedschen aus meinär Eimat, das von einär munterän Rabenjagd erzählt ...«

»Ihr spielt die Leier?« Crudberts Miene hellte sich auf. Dass der Narr ein Instrument spielte, ließ er sich gefallen. Doch der schüttelte den Kopf: »Nischt die Leiär, mein Err, isch kann die Melodie mit einär Peitschö auf dem Rückön meinäs Monstrums schlagön.« Er ginste eifrig und zog eine albern geringelte Peitsche aus seinem Gürtel. Doch Crudo winkte ab. »Das mag lustig sein, wenn du es drunten im Hof oder im Festsaal machst. Hier oben in meinem kleinen Gemach wäre mir etwas Leiseres lieber.«

»Wie Ihr befehlt, mein Err.« Der Narr stopfte die Peitsche wieder in seinen Gürtel zurück. »Mögt Ihr einö Erzählung aus meinär Eimat örän? Isch könnte Eusch eine Geschischte von einem wildön Ebär erzählön, den der Könisch der Normannön mit einer List gefangön at.«

Crudo machte eine unbestimmte Bewegung mit dem Kopf, die der Narr als Zustimmung auffasste, worauf er sogleich zu erzählen begann:

»In den Jagdgründön meines Könischs war einst ein Ebär unterwegs. Jahr um Jahr versuchten der Könisch und seine Jagdgesellschaft, ihn su erlegön. Abär der Burschö war nischt nur schlau genug, den Äschern su entkommön! Währönd sisch die Jägär im Wald erumtriebön und ihn suchtön, sog er su den königlischön Weidön und nahm sisch ein Schaf aus der Erde des Könischs.

Langö ging das so und mein Könisch war wütönd! Er lief dursch seinö Burg und schimpftö, er rief Setär und Mordio! Da abär atte einär seinär Untertanön einän gutön Einfall.

Der Könisch ließ seinö Schafö in den Burg’of treibön. Dann ging er erneut auf die Jagd. Wiedär suchten sie den Ebär. Und wiedär entkam ihnön das Tier. Doch diesmal atte der Könisch vorgesorgt. Als nämlisch der Ebär in den Burg’of trat, um sisch erneut ein Schaf zu olön, fiel inter ihm die Sugbrückö erab – und das Tier war in der Fallö. Der Rest war, wie Ihr Eusch denkön könnt, einä Lappaliö. Den Ebär gab’s sum Festmahl. Und das ier ...«, der Narr zog aus seinem Wams eine Kette, an der ein langer, gebogener Zahn hing, »das ist mein Andenkön an die Bestiö.«

Louis de Térété wedelte mit dem Hauer vor Crudos Nase herum. Doch der reagierte nicht. »Isch glaubö es nischt! Er ist eingeschlafön!«, empörte sich der Narr und steckte das Andenken an den stolzen Eber wieder ein. Dann sprang er dem einäugigen Buckligen wieder auf den Rücken und stieß ihm die Fersen in die Seite, damit er ihn wieder den Turm hinabtrage. »Unverschämt’eit«, zeterte er, als die Tür bereits hinter ihm zuschwang. »Isch bin doch kein Kindärmädschön und erzählö Gutönachtgeschischtön ...«

Florine aber blickte mit einem feinsinnigen Lächeln auf den schlafenden Crudbert von Wrunkenstein. Das war doch ein sehr lehrreicher Auftritt des Narren gewesen ...

Im Auge des Sturms

Xenia erreichte Burg Wrunkenstein, als der volle Mond die Klippen, über denen das Gemäuer errichtet worden war, in ein bleiches, kaltes Licht tauchte. Jede Zinne war zu erkennen, jedes Gewächs, das sich in Jahrhunderten im Mauerwerk eingenistet hatte und es nun mit seinen Wurzeln langsam zerklüftete. Bewaffnete standen auf dem Turm, der schmal und schief in den Nachthimmel ragte. Xenia fröstelte. Sie duckte sich hinter einen Fels und zog ihren Umhang fester um sich. Das rötlich blonde Haar verbarg sie unter der Kapuze. Hier auf den Klippen lag kein Schnee. So bot der dunkle Mantel einen guten Schutz vor den Blicken der Wächter, die sicher dort oben ihre Runden drehten. »Das wäre ein hübscher Nistplatz«, sagte Meister Goldauge und blickte bewundernd zu dem Turm hoch.

»Pst!«, machte Xenia und sah sich erschrocken um. Wenn Crudo es handhabte wie der Herzog auf seiner Burg, dann waren sicher auch außerhalb der Mauern Wächter unterwegs, um die Nacht zu durchstreifen und nach verdächtigen Geschöpfen zu spähen. Sie hatte keine große Lust, mit ihren Lanzen Bekanntschaft zu machen. »Man muss uns nicht schon von ferne hören.« »Ihr habt Recht«, flüsterte Meister Goldauge. »Könnt Ihr es mir nachsehen ...«

»Aber ja doch, Meister Goldauge«, erwiderte Xenia, die den vorwurfsvollen Unterton in den Worten des Raben wohl bemerkt hatte. »Seht! Im Turm brennt Licht.«

»Wie zuvorkommend«, sagte der Rabe, breitete die Flügel aus und war bereits in der Luft, ehe Xenia ihn noch zurückhalten konnte. Er flog tief, so tief über den schwarzen Felsen dahin, dass sie ihn nach wenigen Augenblicken nicht mehr erkennen konnte. Sie ahnte nur, dass er die Burg von der Seeseite her anfliegen und im Schatten der Klippen zum Turm aufsteigen würde. Mit bangen Gefühlen starrte sie die finstere Burg an. Wenn das nur gut gehen würde.

Meister Goldauge indes glitt wie ein Reiher tief über die schwarz beschatteten Ränder der Bucht und schoss dann steil nach oben, die Klippe und schließlich die Burgmauern entlang. Er kam so nah an einem der Wächter vorbei, dass seine Flügelspitze beinahe dessen Helm berührte. »Halt!«, rief der Wächter und packte die Lanze fester. »Wer da?«

Meister Goldauge konnte noch einen anderen Wächter hören: »Spinnst du? Hast du zu viel getrunken? Wer soll denn von der Seeseite her die Mauer hochkommen? Du sollst nach Schiffen Ausschau halten, du Hanswurst.«

»Aber ich hätte schwören können ...«

Der Turm wand sich weit in den Himmel hinauf. Er war schmal und vom Alter sichtlich gekrümmt. Und er bestand aus drei Teilen. Zwei rundum laufende Balkone, aus denen sich jeweils ein schmalerer Turm erhob, sorgten dafür, dass das Bauwerk sich wie eine Nadel in die Höhe bohrte. Steinerne Wasserspeier ragten aus jedem der Balkone, wahrscheinlich konnte man sie auch als Pechnasen benutzen und Eindringlinge damit fernhalten. Über dem spitzen Dach flatterte eine Fahne. Doch was sie darstellte, konnte selbst Goldauge in der Dunkelheit nicht erkennen. Er ließ sich vorsichtig auf einem der Wasserspeier des oberen Balkons nieder und schaute hinauf zu dem erleuchteten Fenster. Es würde nicht leicht sein, dort oben ein Plätzchen zu finden, an dem man sich sicher festhalten konnte. Ob er zuerst auf das Dach fliegen sollte? Doch nein, dort droben wäre er weithin sichtbar. Und er wollte nicht riskieren, dass einer der Wächter sich einen Spaß daraus machte, seinen Bogen beim Rabenschießen auszuprobieren.

Der Wind strich ihm mit eisigen Fingern durchs Gefieder. Unten an der Küste glaubte er ein Blitzen zu sehen. Xenia? Oder ein paar Soldaten, die ganz in ihrer Nähe die Gegend durchstreiften? Meister Goldauge hatte keine Zeit, darüber nachzudenken, denn in dem Moment öffnete sich die Tür zum Balkon und zwei Männer traten heraus.

Krude Burschen

»Eine lausig kalte Nacht«, stöhnte der eine der beiden Männer und lehnte seine Lanze an die Mauer, um sich in die Hände zu hauchen.

»Saukalt«, pflichtete ihm der andere bei und trat an die Brüstung, um hinabzusehen in die Krähenbucht, wo die schwarzen Wasser an die Klippen stürzten. »Wozu sollen wir überhaupt Wache stehen? In einer solchen Nacht und bei dem Wetter wird doch sowieso niemand einen Angriff wagen. Das passt mal wieder zu dem Alten, dass er uns sogar draußen Wache schieben lässt, wenn’s arschkalt ...«

Der Zweite stieß ihn in die Seite und keuchte leise: »Spinnst du? Wir stehen hier unter dem Fenster und du lässt dich über ... du weißt schon ... aus?«

Der Erste grunzte, grinste und zog eine Flasche unter seinem Mantel hervor. »Hier«, sagte er mit gedämpfter Stimme und hielt sie dem anderen hin, »das wärmt wenigstens von innen.«

Meister Goldauge drückte sich ganz nah an die Wand. Wenn er jetzt wegflöge, würden sie ihn sehen. Aber hierbleiben konnte er auch schlecht. Sobald die beiden anfingen, den Rundgang um den ganzen Balkon zu machen, würden sie ihn unweigerlich entdecken.

»He«, sagte einer der Männer und beugte sich etwas nach vorne. »Hast du das auch gesehen?«

»Was gesehen?«

»Da drunten!« Er wies mit der Hand in die Dunkelheit unterhalb der Burg. »Da hat sich was bewegt.«

Nun starrte auch der andere hinab. »Ich sehe nichts. – Doch! Da war was! Etwas Weißes.«

»Ob wir Alarm schlagen sollen?«

»Ich weiß nicht.« Es folgte ein kurzes Schweigen. »Vielleicht war’s ja bloß ein Tier, das durchs Gebüsch gehuscht ist.«

»Hm. Bleib du hier und beobachte die Ecke dort unten. Ich drehe mal eine Runde um den Turm.« Der Mann nahm seine Lanze wieder auf und begann, mit schleppendem Schritt den Balkon entlangzugehen.

Blicke aus dem Dunkel

Mit eisigen Fingern nestelte Xenia den letzten Rest Krötenbraten aus ihrer Tasche. Den Beutel hatte sie bei der Flucht auf dem Fluss verloren. Was würde sie morgen zu essen haben? Meister Goldauge konnte wohl schlecht für sie sorgen. Sie hatte zu wenig mitgenommen. Oder sie war zu lange unterwegs gewesen. Der Wind trieb ihr Tränen in die Augen, die Luft schmeckte salzig und roch nach Algen. Sie hörte die Wellen unten an die Klippen donnern und zog sich die Kapuze tiefer übers Gesicht. Das Fleisch war zäh geworden, doch das merkte sie nicht. Sie schaute hinauf zum Turm und wischte sich immer wieder über die feuchten Augen.

Es war ziemlich weit weg, aber sie glaubte in diesem Augenblick, einen Schatten auf einen Vorsprung huschen zu sehen. Ob das der Rabe war? Angestrengt starrte sie nach oben. Wie einfach wäre es doch gewesen, hätte sie ein goldenes Auge gehabt wie Marius’ gefiederter Freund dort droben oder wie Florine, ein Auge, das ihr ermöglicht hätte, alles viel genauer zu sehen.

Ein flüchtiges Geräusch, keine Armeslänge neben ihr, schreckte sie auf. Sie griff nach ihrem Stock und lauschte reglos. Doch nichts. Vielleicht war es nur die Gischt unter ihr gewesen. Sie versuchte, die Klippen hinabzublicken, doch eine Wolke hatte sich vor den Mond geschoben, kurzzeitig war es so dunkel, dass sie nicht einmal mehr den Umriss des Turmes erkennen konnte. Es war, als hielte sie sich die Augen zu. Während sie wartete, dass es wieder ein wenig heller wurde, mümmelte sie an ihrem Stückchen Fleisch und starrte in die Finsternis.

»Was für eine undurchsichtige Nacht«, sagte plötzlich eine Stimme nah an ihrem Ohr.

Xenia verschluckte sich und musste husten.

»Leise«, mahnte sie die Stimme. Die Wolke gab den Mond wieder frei und für einen Augenblick blitzte neben Xenia etwas Weißes auf und eine Kralle setzte sich auf ihre Schulter. »Konrab!«, rief Xenia leise aus.

»Zu Diensten«, sagte Konrab und verschränkte die Flügel hinter seinem Rücken.

»Was machst du hier? Du solltest zum Falkenhorst fliegen und ...«

»Da war ich längst.« Konrab stieß einen verächtlichen Ton aus. »Wie lange dauert das, glaubst du, wenn ich alleine fliegen kann und mich nicht an langsame Menschenfüße anpassen muss?« Er reckte den Kopf. »Es hat sich sowieso nicht gelohnt. Sie sind alle weg.«

»Wer ist weg?«

»Die alten Leutchen.«

»Meine Großeltern?«

»Sieht so aus. Die alte Frau mit dem Hexenhaar und der Greis mit dem langen Bart.«

Xenia ärgerte sich, dass Konrab so respektlos von ihren Großeltern sprach. Doch sie sagte nichts. Immerhin war er die lange Strecke geflogen, nur um eine Nachricht zu überbringen, die nun nicht angekommen war. Er hatte das Recht, etwas angesäuert zu sein. Doch wo waren ihre Großeltern hin?

»Hast du sie gesucht?«, fragte sie und kniff die Augen zusammen, um besser zu erkennen, was oben am Turm vor sich ging.

»Deine Großeltern? Klar. Denkst du, ich fliege die ganze Strecke und dann stecke ich nur mal rasch den Kopf zum Fenster rein und mache mich wieder vom Acker? Ich habe sie überall gesucht. Im Turm. In den Kammern der Ritter. In der Küche ...« Im Mondlicht waren die Umrisse des Turmes jetzt so genau zu erkennen, dass man beinahe jeden Stein ausmachen konnte. »Ist mein Meister dort hinaufgeflogen?«

Xenia nickte. »Ja. Kurz bevor du angekommen bist.«

»Ich wünschte, ich wäre früher da gewesen. Dann hätte ich hinauffliegen können«, sagte Konrab, spreizte die Flügel und ließ die Schultern kreisen, wie um sich seiner Kräfte zu versichern. »Gib Acht!«, rief Xenia leise. »Das Weiß deiner Federn!« »Oh«, machte Konrab und zog sogleich die Flügel wieder ein, deren Unterseiten im Mondlicht weithin leuchteten.

Schweigend beobachteten sie den Turm. Xenia meinte, einen kleinen Schatten zu erkennen, der am oberen Balkon vorher noch nicht da gewesen war. Doch ehe sie sich mit der Frage beschäftigen konnte, ob das womöglich Meister Goldauge war, entdeckte sie, wie sich die Umrisse zweier Männer einfanden. Xenia stockte der Atem.

Die beiden Männer standen zunächst nah am inneren Turm. Dann traten sie nacheinander an die Brüstung. Xenia hatte das Gefühl, als würden sie ...

»Sie sehen hierher«, stellte Konrab trocken fest. »Hast du irgendetwas Glänzendes an dir, das sie schimmern sehen könnten?«

»Nein«, sagte Xenia und sah an sich herab und dann zu dem Elstermännchen hin. »Das Einzige, was in der Dunkelheit hier zu erkennen ist, sind deine blendend weißen Federn.«

Konrab hüpfte von seinem Platz weg in einen dunklen Winkel. »Ich glaube nicht, dass man das auf die Entfernung erkennen kann«, entgegnete er mit sehr reserviertem Tonfall.

»Ja. Vermutlich kann man das nicht.« Dennoch hegte Xenia den Verdacht, dass es kein Zufall war, dass die beiden Männer in ihre Richtung starrten. Hatten sie Konrab entdeckt? Hatten sie sie entdeckt? »Wir sollten uns jetzt ganz still verhalten«, sagte sie und es klang sehr viel ruhiger, als sie in ihrem Inneren war.

Im Turm

Arcos zog einen Mundwinkel nach oben und entblößte dabei sein mörderisches Gebiss. Ein leises, heiseres Knurren tönte durch den Raum.

»Er sollte das Maul lieber wieder schließen«, sagte Florine von ihrem Platz im Giebel, wo der Käfig hing, in dem sie gefangen gehalten wurde.

Mit einem wilden Bellen sprang der Hund auf und fletschte die Zähne. »Still, Arcos«, herrschte Crudo ihn an. »Wie kannst du dich von diesem Federvieh aus der Fassung bringen lassen.«

»Ja, wie kann er nur«, stichelte Florine und putzte ihr buntes Gefieder. »Sein Mundgeruch ist wahrscheinlich seine schärfste Waffe.«

Arcos zerrte an seiner Kette. Seine blutunterlaufenen Augen sprachen klar und deutlich: Vogel, wenn ich dich zwischen die Lefzen bekomme, werde ich dich mit dem größten Vergnügen verspeisen.

Crudbert von Wrunkenstein stand auf und trat ans Fenster, Arcos an der Kette mit sich führend. Wieder war der Hund in sein leises, gefährliches Knurren verfallen. »Was ist los, Arcos?«, fragte Crudo und legte ihm seine lange, bleiche Hand auf den Kopf. »Hier oben wird uns niemand überraschen. Der Turm ist von einem guten Dutzend meiner besten Männer gesichert, die Burg ist bewaffnet bis an die Zinnen. Es ist tiefste Nacht, aber so sternenklar und mondhell, dass wir jedes Heer, das gegen uns ziehen wollte, schon Stunden vor seiner Ankunft erkennen könnten – ganz abgesehen davon, dass Gefahr nur aus dem Osten droht. Und dort ist das Moor.« Seine kalten Augen blickten hinüber zu den Grausümpfen, die seit alters her das Land seiner Vorväter gewesen waren. Er lachte bitter. »Was für ein Fehler, uns mit diesem nutzlosen Moor abzuspeisen. Die Wälder und Berge, die Täler aus dem Grauengrund und alle Ländereien östlich der Krähenbucht haben sie an sich gerissen, der Elfenwald und die Provinzen hinter dem Rabenstein haben sich ihrer Regierung unterstellt. Und wir? Seit fünfhundert Jahren gibt es das Geschlecht derer von Wrunkenstein, seit dreihundert Jahren kämpfen wir im Gefolge derer von der Rabenburg. Seit zweihundert Jahren stünde uns rechtmäßig die Herrschaft über die Rabenburg, den Falkenhorst, Buchberg, Grauengrund und Krah zu, über den Rabenwald, den Elfenwald und Mordswalde. Doch was bleibt uns? Eine Tagereise elender Sümpfe und die Schwarzen Nordklippen, an denen niemals ein Hafen sein kann.«

»Immerhin habt Ihr einen schönen Blick von hier oben, Crudo«, warf Florine ein.

Der Schwarze Graf atmete scharf ein. »Ja«, sagte er mit gefährlich leiser Stimme und drehte sich zu ihr um. »Und er wird noch schöner sein, wenn alles, was ich sehe, mein ist.«

»Was wollt Ihr mit so viel Land?«

»Land ist Gold! Aber das werdet ihr armseligen Kreaturen vermutlich nie verstehen.«

Florine sah ihn mitleidig an. »Gold allein macht nicht glücklich«, sagte sie nur. »Ihr werdet es schneller wieder los sein, als Ihr es errungen habt.«

»Nun, zumindest in dem Punkt habt Ihr wohl Erfahrung. Doch ich brauche Eure klugen Ratschläge nicht. Eure eigene Ahnin hat meiner Familie geweissagt, was seither im Grundstein dieser Burg eingemeißelt steht:

Die Zeit wird kommen und sie wird den Völkern lange sein,

Da Herren der drei Wälder stammen von Burg Wrunkenstein.

Sie wird erst enden in der Stunde,

Da Weiß wird Schwarz und Schwarz wird Weiß;,

Da durch den Regenbogen bricht das Eis,

Da Drachen kriechen aus dem Schlunde,

Da Narren sich zum Fürst und Fürsten sich zum Narren machen

Und da der Blitz fährt durch des Volkes Lachen.«

Florine kannte diese Prophezeiung. Zussa hatte sie mehrmals erwähnt. Man kann diesem Crudo nicht trauen, hatte sie dann gesagt. Er will die Macht – und er wird sie eines Tages an sich reißen. Die Weissagungen der fauconischen Raben traten so gut wie immer ein. Das konnte Florine auch ganz gut verstehen: Immerhin hatte auch sie immer wieder Ahnungen, die dann plötzlich Gewissheit wurden. Die alten Raben hatten diese Fähigkeit sicher noch stärker besessen.

»Ihr seid so schweigsam, Florine vom Falkenhorst«, sagte Crudo mit hinterhältigem Mitgefühl.

»Oh, ich habe nur darüber nachgedacht, wie viele Schreibfehler Euer Vorfahr dort unten in die Grundmauern wohl reingemeißelt hat«, sagte Florine und putzte sich betont gelassen das Gefieder. Crudo aber ließ sich nicht aus der Ruhe bringen, sondern blickte wieder hinaus auf das Land, in dessen Besitz er sich schon bald wusste. Er würde es sein, der dem Geschlecht der Grafen von Wrunkenstein endlich Gerechtigkeit verschaffen würde. Er war es, der Rabenwald, Elfenwald und die Mordswalde endlich unter die Herrschaft von Wrunkenstein bringen würde. Dazu musste er nur noch den Herzog, den Fürsten und ihre treue Gefolgschaft beseitigen, den alten Horatius Tyk und seine Frau, Marius, Xenia und ihre Helfershelfer. Und das würde er mit dem größten Vergnügen tun.

ZEHNTES KAPITEL

Ein übles Spiel

»Möschte es mein Err noch einmal versuchön?«, fragte Louis und hielt Crudbert von Wrunkenstein die aufgefächerten Karten hin.

»Nein, das möchte dein Err nischt«, fauchte Crudo, der schon etliche Silberlinge an den Narren verloren hatte, während sich Louis einen Spaß daraus machte, sein Scheusal mit den Münzen zu füttern.

»Schadö«, klagte der Narr und steckte die Karten wieder in seinen Ärmel zurück. »Am fransösischen Of ist das Kartönspiel sehr beliebt. Die Messieurs und die Dames flegen es von morgöns bis abönds su tun.«

Er griff plötzlich an Crudos Ohr und zog scheinbar eine Karte von dort hervor. »Abär, abär, mein Err«, sagte er und drohte scherzhaft mit dem Zeigefinger, »Ihr werdet mir doch nischt einä Kartö stehlön ...«

Verblüfft fuhr sich Crudo mit der Hand ans Ohr. Dabei aber segelte aus seinem Ärmel eine weitere Karte. Louis tat überrascht, schlug sich die Hände vor den Mund und rief aus: »Monsieur! Wie könnt Ihr Eurän armän Narrön bestehlön!«

Crudo glaubte gar, den Buckligen grinsen zu sehen, griff nach der Karte, ehe noch der Narr sie nehmen konnte, und stopfte sie dem Scheusal in den Mund. Beide, der Narr und sein Gehilfe, waren so verdattert, dass sie im ersten Moment gar nichts sagten. Dann aber brach der Narr in ein gekünsteltes Gekicher aus, winkte wieder mit dem Zeigefinger und feixte: »Oh, oh, mein Err ist ein eschter Schlingöl! Er at es faustdick hintär den Ohrön.« Als er aber hinter Crudos anderes Ohr greifen wollte, kam ihm der Graf zuvor, packte seine Hand und entrang ihr die Karte, die Louis dort elegant zusammengebogen versteckt hielt. »Wenn du die nicht in dein Ohr gesteckt haben willst, dann such jetzt das Weite«, knurrte Crudo und der Narr brauchte nicht hellsehen zu können, um zu wissen, dass der Graf jeden Augenblick explodieren würde.

Hastig sammelte Louis die Würfel, die Spielsteine und Glücksbringer ein, die er auf dem Spieltisch ausgebreitet hatte, sprang auf, verneigte sich tief, schnippte mit dem Finger, worauf sein Gehilfe hervorstolperte und ihm den Rücken hinhielt, und ritt dann auf dem Buckligen aus dem Zimmer, während Crudo in dumpfes Brüten versank.

»Ihr solltet Golo anstellen«, hörte er eine leise krächzende Stimme von der Decke.

»Wenn ich deine Meinung hören will, Federvieh, wirst du es erfahren«, blaffte der Schwarze Graf.

»Er würde das Angebot ohnehin nicht annehmen«, stellte Florine fest und wandte den Kopf ab.

Crudo packte eine Hand voll seiner verbliebenen Silberlinge und schleuderte sie in Richtung des goldenen Käfigs. Doch die Münzen verfehlten ihr Ziel und fielen klimpernd zu Boden. Florine achtete nicht darauf. Ein anderes Geräusch von draußen ließ sie aufhorchen. Offenbar fand unterhalb des Turmzimmers ein Kampf statt. Florine vermeinte das Klirren von Metall auf Stein zu hören, schwere Stiefel, rasselnde Kettenhemden, das Keuchen von Männern, vor allem aber: eine vertraute Stimme, die sie gerne hörte – doch nicht zu dieser Zeit an diesem Ort!

Goldauges Kampf

Auf den steinernen Figuren, die den Balkon säumten, hatte sich Tau gebildet. Es war schwierig, sich überhaupt daran festzuklammern. Noch schwieriger aber war dies in der Lage, in der sich Meister Goldauge befand, um nicht entdeckt zu werden: Er hing kopfüber an einem der Wasserspeier, die Krallen um das spitze Maul des Fabelwesens geschlossen. Wenn er losließ, würde er sich im Sturz drehen und vom Turm wegfliegen müssen – das war unmöglich, ohne sich zur Zielscheibe zu machen. Wenn er versuchte, sich seitlich nach oben zu ziehen, war er zwar hinter der steinernen Gestalt nicht zu sehen, solange der Turmwächter auf seiner Hälfte des Turms blieb. Sobald er aber herüberwechselte, fehlte Goldauge jede Deckung. Er musste so bleiben, wie er war. Unter normalen Umständen wäre das kein Problem gewesen. Doch es waren keine normalen Umstände: Dem Wasserspeier hing ein Eiszapfen aus dem Maul, dessen Spitze direkt auf Goldauges Brust zielte. Und diesen Eiszapfen hatte der Rabe angestoßen, als er sich an ihm festgekrallt hatte. Mit dem Ergebnis, dass er nun wackelte und jeden Augenblick herabfallen und seine Brust durchbohren konnte.

Goldauge hörte die Schritte des Wächters näher kommen. Er hörte, wie der Mann die Nase hochzog und dann etwas über die Brüstung spuckte. Ein nasser, schleimiger Batzen wurde vom Wind in Goldauges Richtung geweht und erwischte ihn an den Schwanzfedern. »Igitt!«, fluchte der Rabe.

»Hast du was gesagt?«, hörte Goldauge den Wächter über sich nach hinten fragen, wo sein Kumpel stand.

»Wer? Ich? Nein, wieso?«

»Hm. Klang gerade so, als ob ...«

Goldauge versuchte, den Schleimbatzen von seiner Schwanzfeder zu schütteln. Der Eiszapfen wackelte. Plötzlich begann es zu regnen. Ein warmer Regen, der nach ... ja, wonach roch der bloß? Goldauge war verwirrt, linste vorsichtig hinter dem Wasserspeier hervor, berührte dabei noch einmal den Eiszapfen, erkannte, dass es gar kein Regen war, sondern dass der Mann ... Und dann ging alles ganz schnell. Goldauge konnte ein »Pfui Teufel!« nicht unterdrücken, der Eiszapfen löste sich und schoss herab, Goldauge wich aus, der Wächter fluchte und riss die Augen auf und die Lanze hoch, sein Kumpel stürzte heran, Goldauge rutschte an der eisigen Schnauze des Wasserspeiers ab und wäre fast gefallen, hätte ihn nicht plötzlich eine Hand an der Gurgel gepackt. Vier schreckgeweitete Augen starrten ihn auf einmal über die Brüstung hinweg an, zwei Lanzenspitzen zielten auf sein Gefieder. »Heiliger Abraxas!«, schrie Goldauge und hackte mit dem Schnabel auf die beiden Männer ein, die versuchten, ihn hinaufzuziehen. »So leicht bekommt ihr mich nicht!«

Unerwartete Begegnung

»Ich vermute, du hast Hunger?«, sagte Konrab, während er es sich in der kleinen Mulde gemütlich machte.

»Das ist jetzt nicht der richtige Augenblick, um mich auf meinen leeren Magen anzusprechen«, bemerkte Xenia spitz und blickte sorgenvoll hinauf zum Turm, wo eine der Schattengestalten zur Seite gegangen war und nun die andere zu sich winkte.

»Dann ist es wahrscheinlich auch nicht der richtige Augenblick, um etwas zu essen«, meinte das Elstermännchen süffisant. »Nur damit du Bescheid weißt, ich habe ein Päckchen mit Menschenfutter mitgebracht. Es liegt hinter dir.«

Verblüfft drehte Xenia sich um. »Woher hast du das?« Sie griff sich den Beutel, der zwar halb leer, aber doch immer noch genügend gefüllt war, dass sie davon satt werden würde, und schnupperte hinein: Es roch nach kaltem Braten. Xenias Magen knurrte laut auf.

»Ich denke, wir sollten leise sein«, stichelte Konrab. Doch Xenia beachtete ihn gar nicht, sondern griff sich ein Stück Fleisch und biss herzhaft hinein. Es war gut gewürzt und trotz der Kälte nicht gefroren. »Sag schon«, forderte sie den Vogel auf. »Wo hast du das her?«

»Ach«, sagte Konrab, als wäre es eine Lappalie, »da waren ein paar Reisende unterwegs, die das sicher weniger dringend gebraucht haben als du.«

»Ein paar Reisende? Du hast es geklaut?«

»Ich würde sagen, es saß einfach zu locker am Sattel.«

»Zu locker am Sattel, ja?« Konrab war in seiner Mulde so gut wie gar nicht mehr zu sehen. Einen Moment hielt Xenia im Kauen inne. Doch dann dachte sie, dass das den Reisenden auch nichts nützen würde, und also biss sie erneut ein großes Stück von dem Braten ab und schloss voll Genuss die Augen – bis sie plötzlich glaubte, eine Bewegung zu hören. Sie sah zum Turm auf. Meister Goldauge! Auf einmal sprangen mehrere Gestalten auf dem Rundgang herum und fuchtelten wild mit Lanzen und Schwertern. Xenia schnellte hoch, um besser sehen zu können, was dort droben vor sich ging. Da hörte sie ganz nah bei sich eine Stimme. »Da ist jemand!«, flüsterte Konrab.

Vor Schreck verschluckte sie sich und musste husten. Sie duckte sich schnell und machte sich so klein wie möglich. Doch schon hörte sie das Stapfen mehrerer Männer im Schnee näher kommen. Sie versuchte die Luft anzuhalten, damit ihr heftiges Atmen sie nicht verriet. Gleichzeitig kämpfte sie mit dem Hustenreiz, der sie immer heftiger quälte, je mehr sie ihn zu unterdrücken suchte. Und dann, sie sah die Schatten der Männer schon über sich, brach sie in heftiges Husten aus. Sie presste ihren Ärmel vor den Mund, doch auch so war sie weithin zu hören. »Hier!«, rief eine tiefe, heisere Stimme. Und mit einem großen Satz stand plötzlich ein riesenhafter Mann vor ihr und zeigte mit dem Schwert auf sie herab. »Wer bist du?«, fragte er, während hinter ihm noch mindestens drei oder vier weitere Bewaffnete auftauchten.

»Bitte, tut mir nichts!«, flehte Xenia.

Der Mann stutzte und beugte sich ein wenig zu ihr herab. »Was ist das? Ein Mädchen?«

Hinter ihm setzte sich die Frage fort: »Ein Mädchen? – Ein Mädchen!« Die Männer brachen in Gelächter aus. Doch ihr Anführer gebot ihnen zu schweigen. »Wir nehmen sie mit.« Und zu Xenia sagte er: »Wer hat dich hierhergebracht? Du bist doch nicht alleine gekommen.«

»Alleine?« Verstohlen blickte Xenia in den Winkel, in dem immer noch Konrab stecken musste. Nichts zu sehen. »Natürlich. Ich bin alleine gekommen.«

»Woher?«

Inzwischen war ein Mann mit einer Fackel näher gekommen. Xenia rappelte sich auf und machte einen Schritt zur Seite, damit das Licht nicht auf Konrabs Versteck fiel. Was sollte sie sagen? Wenn sie sie zu Crudo brachten, dann war das für sie lebensgefährlich. Außerdem konnte sie Florine nicht helfen, wenn sie in der Hand der Schurken war, so viel war nach den Geschehnissen an der Schwarzen Schlucht klar.

»Na los, sprich!«, blaffte sie der Anführer der Männer an. »Oder sollen wir dich ein bisschen mit der Fackel kitzeln?«

»Ich, äh ...«, stotterte Xenia. »Ich bin, äh, aus dem Elfenwald gekommen.«

»Aus dem Elfenwald?« Der Mann leuchtete ihr jetzt mit der Fackel geradewegs ins Gesicht. »Da lebt doch außer den Brüdern im Kloster kein Mensch.«

»Bin ich auch nicht.« Xenia blickte sich verzweifelt um, doch sie sah keine Möglichkeit, diesen starken, bewaffneten Männern, die sicher innerhalb kürzester Zeit auch zu Pferde sein konnten, zu entkommen. »Ein Mensch«, stotterte sie, »bin ich nicht.«

»Ach«, sagte der Mann, »du bist kein Mensch, ja?«

»Wahrscheinlich ist sie ein Fisch!«, rief einer und alle johlten.

»Nein«, sagte Xenia und versuchte würdevoll zu klingen. »Ich bin eine Elfe.«

Auf einen Schlag verstummten die Männer und sahen sie unsicher im Schein der Fackel an. Jetzt fasste Xenia Mut. »Und ihr wisst, dass man einer Elfe kein Haar krümmen darf, will man nicht auf ewig von ihr ins Unglück gestürzt werden.«

Der Anführer blickte sie mit großen Augen an. »Nein«, sagte er. »Das wusste ich nicht. Aber gut, dass du es mir gesagt hast. Sonst tun wir am Ende noch etwas, was wir später sehr bereuen.« Er führte die Fackel noch ein wenig näher an Xenias Gesicht, so dass sie einen Schritt nach hinten machte und beinahe das Gleichgewicht verloren hätte. »Und du weißt«, sagte er, »dass man den Rittern von Graf Crudbert keine Märchen erzählen darf, will man nicht von ihnen von der Klippe geworfen werden.« In diesem Augenblick aber schoss seine Hand vor, packte Xenia am Kragen und drängte sie zurück. Schon spürte sie, wie ihre Stiefel abrutschten. Und im nächsten Moment zappelte sie über dem steil zum Meer hin abfallenden Felsen, nur gehalten von der Hand des Mannes, der sich lachend zu seinen Kumpanen umwandte. »Was meint ihr?«, rief er. »Soll ich sie loslassen?«

»Lass sie noch ein bisschen zappeln!«, rief einer zurück.

»Zeig uns, wie sie fällt!«, ein anderer.

»Wieso fällt?«, ein Dritter. »Elfen können doch fliegen. Zeig uns, wie sie fliegt!«

»Nun entscheidet euch mal«, lachte der Mann, der Xenia am ausgestreckten Arm über dem Abgrund baumeln ließ. »Ich kann sie nicht mehr lange halten.«

»Tatsächlich? Sind Elfen so schwer?« – »Moment, wir knobeln das aus.« – »Oder sollen wir abstimmen?« – »Das ist ungerecht. Tuck kann nicht mitstimmen, weil er die Hände voll hat.« – »Nicht beide! Er hat nur eine Hand voll!« – »Solange er nicht die Hosen voll hat ...« Wieder brachen die Männer in schallendes Gelächter aus. Xenia aber spürte, wie der Stoff zu reißen begann. Wie lange würde der Mantel ihr Gewicht noch aushalten? Der Mann lachte und schüttelte sie dabei unabsichtlich. Bei jeder Bewegung aber machte es »Ritsch«. Ritsch – ritsch – ritsch und Xenia merkte, wie sie bei jedem Ritsch weiter nach unten sackte. Sie versuchte, etwas zu sagen, aber der Griff an ihrem Kragen schnürte ihr die Kehle zu. Sie ruderte mit Armen und Beinen in der eisigen Luft über dem Abgrund und bei jeder Bewegung riss der Stoff ein wenig weiter auseinander. Bitte, lieber Gott, hilf mir!, schrie sie innerlich. Sie warf den Kopf herum, um Luft zu bekommen. Auf dem Turm drüben war es plötzlich ganz ruhig, niemand mehr zu sehen. Das war das Letzte, was sie bemerkte. Dann wurde ihr schwarz vor Augen und sie hatte das Gefühl, in die Tiefe zu stürzen.

Jagd übers Land

Kaum hatte sich Golo neben Marius gesetzt, als die Falltür über ihren Köpfen aufging und einer der Männer herunterbrüllte: »Raus mit euch, aber zack, zack! Wer Schwierigkeiten macht, lernt, was Schwierigkeiten sind, verstanden?«

Marius und sein Freund rappelten sich auf und kletterten in ihren Kutten nach oben, wo mehrere Männer mit gezückten Schwertern standen und sie in Empfang nahmen. »Ihr werdet jetzt gebunden und dann bringen wir euch dahin, wo man euch schon erwartet.«

»Wollt ihr nicht wenigstens meinen Freund hier freilassen?«, fragte Golo und zeigte auf Marius.

»Euren Freund hier? Wer bist du eigentlich? Seinetwegen schlagen wir uns hier die Nächte um die Ohren. Wenn wir einen laufen lassen, dann dich ...«

»In Ordnung«, sagte Golo und wandte sich zum Gehen.

»Moooment!«, rief der Anführer. »Willst du uns für dumm verkaufen? Du bist hier genauso mit im Boot wie dein Kumpel, kapiert?«

»Aber wenn wir ihn doch gar nicht brauchen ...«, warf einer der anderen Männer ein.

»Ja«, sagte ein Dritter. »Der ist bloß eine Last.«

»Klappe!«, herrschte ihn der Anführer an. »Er kommt mit und damit hat sich’s. Der Kerl weiß zu viel. Wir könnten ihn höchstens abmurksen, dann hätten wir weniger Arbeit mit ihm.«

»Au ja!«, ereiferte sich einer der Männer. »Lasst mich das machen, lasst mich das machen!«

Doch der Anführer brachte ihn mit einer knappen Handbewegung zum Schweigen. »Er kommt mit. Wer weiß, ob wir unserem Herrn damit nicht noch einen besonderen Gefallen tun.«

Einer seiner Kumpane trat mit einem Strick vor und forderte Marius auf, die Arme auszustrecken. Marius hielt die Luft an. Wenn nur die Karte nicht aus seinem Ärmel rutschte. Nicht dass er jetzt noch geglaubt hätte, sie jemals wieder unbemerkt in Pater Anselmus’ Kabinett zurückbringen zu können. Aber ob Crudo besonders guter Laune gewesen wäre, wenn man die Karte bei ihm gefunden hätte? Nun war er froh, dass er sie bis unter die Achsel hochgeschoben hatte, wo die Kutte enger geschnitten war und das Pergament gut festsaß.

Wenig später saßen die Männer auf ihren Pferden, während Marius und Golo gebunden nebeneinander auf einem Gaul lagen und sich nur schwer verständigen konnten, weil der eine nach rechts und der andere nach links guckte. Doch Golo wäre nicht Golo gewesen, wenn er sich nicht hätte so verbiegen können, dass sie am Ende doch das Wichtigste miteinander besprechen konnten. So jagten sie übers Land, die Schwarzen Reiter auf ihren Pferden, die Gefangenen, die Hunde und die düsteren Gedanken, die auf Marius einstürmten.

Allein

Gumpert von Krah, genannt Konrab, verharrte reglos im Dunkel seines Verstecks. Der Mond war hinter großen Wolken wohlverborgen, nur gelegentlich blinkte er durch einen Riss hindurch und beleuchtete die Schneelandschaft mit seinem fahlen Schein. Die Geräusche der Männer, die Xenia mit sich genommen hatten, waren in Richtung auf die schwarze Burg verstummt, nur ein leichter Wind von der Landseite her flüsterte durch die Luft. Konrab war allein. Und doch verhielt er sich leise und bewegte sich nicht. Denn es war etwas in der Nähe, das ihn vorsichtig sein ließ. Konrab redete sich nicht ein, besondere Fähigkeiten zu haben, Vorahnungen jedenfalls waren nie seine Stärke gewesen. Er gluckste innerlich, als er daran dachte: Die Geschichte mit dem Wirt in Toss wäre anders gelaufen. Nein, man konnte wirklich nicht sagen, dass ihm irgendwelche seherischen Talente eigneten. Und doch: An diesem Ort und zu dieser Stunde spürte er deutlich, dass er besser beraten war, sich nicht zu regen.

Also lauschte er auf den Wind und auf das gleichmäßige Rauschen des Meeres, sah dem Mond zu, wie er wieder hinter der Wolkenwand verschwand, und achtete auf alles, was nicht zu diesem Bild gehörte. – Und tatsächlich knarrte plötzlich der Schnee. Einmal. Zweimal. Schritte. Sie kamen langsam näher, zögerlich womöglich. Vielleicht auch nur müde und erschöpft.

Wer war jetzt noch unterwegs? Konrab schärfte seine Sinne und horchte nun ganz genau hin. Es war ein Mensch, dessen war er sich sicher. Die Schritte gehörten zu einem Zweibeiner. Doch mehr war nicht zu erlauschen. Vorsichtig hob Konrab den Kopf und versuchte, im Dunkeln etwas zu erkennen. Eine schemenhafte Gestalt, nur noch einen Flügelschlag entfernt, stapfte auf ihn zu, in einen weiten Mantel gehüllt, mit einem Stock bewehrt, eine große Tasche über der Schulter. Der Mond trat wieder auf die Bühne des Himmels und goß sein Licht auf die Klippen. Jetzt konnte Konrab die Gestalt erkennen, die da auf ihn zutrat, um im Angesicht der steil abfallenden Küste innezuhalten und sich dann in nächster Nähe zu Konrabs Versteck in den Schnee zu setzen. Eine Weile saß der Neuankömmling still da und betrachtete die mächtige Burg. Dann brach er sein Schweigen: »Ich kenne dich. Auch wenn ich nicht weiß, wie du heißt und woher du stammst.«

Konrab erschrak. Hatte er sich unachtsam verhalten? War er zu sehen, war er zu hören gewesen?

»Du musst keine Angst haben vor mir. Ich bin ein Freund.«

Zögernd trat das Elstermännchen aus seinem Unterschlupf hervor. »Ein Freund?«

»Ein Freund. Und ich glaube, du kannst einen Freund gut brauchen.«

Böses Erwachen

Elstern tanzten in den Bäumen. Hunderte von Elstern. Tausende. Sie sangen ihre keckernden Gesänge und flogen von Zeit zu Zeit auf, um wie ein schwarz-weißer Schwarm von Schneeflocken wieder hinabzupurzeln, auf den Ästen Platz zu nehmen und ihren Tanz fortzusetzen. Unter ihnen tanzten Elfen im Reigen, in Gewänder aus Schnee und Eis gehüllt, die in der Kälte klirrten. Elfenlieder klangen durch den kahlen Wald. In der Ferne zogen ein paar Mönche vorbei, so eilig, als wollten sie schnell wieder den Anblick der feenhaften Gestalten loswerden. Klar, dachte Xenia, für sie sind Elfen Hexenwesen. Obwohl sie so engelgleich waren in ihren glitzernden Kleidern, mussten sie für sie etwas Teuflisches haben. Wenn sie genau hinhörte, dann vermeinte sie auch, die Mönche singen zu hören. Ein Lied, das sie kannte. Es klang wie »Im Inselwald Zum Stillen Kauz, da lebt der Heilige Par ...«

Wusch! Das Wasser war so kalt, dass Xenia aufschrie und geradezu vom Boden gerissen wurde. »Ahhh!«, kreischte sie und fuhr sich mit den Händen ins klatschnasse Gesicht. Eisig lief es ihr am Körper hinab – und um sie her wurde gelacht. Nur ein Mann, der seine kalten, grauen Augen auf sie geheftet hatte, saß schweigend da, die bleichen Hände vor dem Mund gefaltet, und lächelte spöttisch. »Welche Ehre!«, sagte er mit gefährlich leiser Stimme: »Eine Elfe in unserer Burg. Ich denke, wir werden zur Erinnerung an diesen Tag eine Tafel im Hof anbringen.«

Als der hagere Mann zu sprechen angehoben hatte, waren die anderen augenblicklich verstummt. Nun stand er auf und schritt um das frierende, bebende Mädchen herum und besah es von allen Seiten. »Du erinnerst mich sehr an jemanden, den ich einmal kannte, Elfe.« Xenia schwieg und würdigte Crudo keines Blickes. Sie kannte seine fiese Art zu gut. Aber sie würde ihm nicht den Gefallen tun, dieses üble Spielchen mitzumachen. Der Widerling kam näher und beugte sich so nah zu ihr, dass sie seine weißen Wimpern sehen konnte und die roten Äderchen in seinen Augen. »Ein Burgfräulein«, sagte er, trat wieder einen Schritt zurück und zeigte mit dem Finger Richtung Decke schräg über ihr. Xenia sah nach oben und stieß einen Schrei aus: »Florine!« Sie fuhr herum zu Crudo und fauchte ihn an: »Was habt Ihr mit ihr gemacht?«

Crudbert von Wrunkenstein winkte müde ab und kehrte zu seinem Stuhl zurück. »Ich habe ihr nur den Schnabel zubinden lassen. Sie ist mir mit ihrem frechen Geschwätz auf den Geist gegangen.« Er warf einen abschätzigen Blick Richtung Käfig. »Im Übrigen ist sie unversehrt.«

»Wie könnt Ihr es wagen!«, schrie Xenia und streckte sich, um Florine durch die engen Gitterstäbe hindurch die Pechbinde abzuziehen, die man ihr auf den Schnabel geklebt hatte und die – schwarz und ungestalt – schrecklich in dem edlen Gesicht der Freundin aussah. Xenia dachte nicht mehr an die Gefahr, in der sie selbst sich befand, sie dachte nicht mehr an Kälte und Nässe. Nur ihre Freundin war jetzt wichtig. »Florine!«

»Xenia!«, entfuhr es der Papageiendame. »Wie gut es ist, dich zu sehen. Aber ich wünschte, du wärst nicht hier.«

Xenia streichelte das Gefieder der Freundin. Erst jetzt fiel ihr auf, dass die Tür des Käfigs durch ein Schloss fest verriegelt worden war. Sie wandte sich zu Crudo um: »Ihr hattet versprochen, sie freizulassen, wenn ich zu Euch komme ...«

Der Schwarze Graf hob die Augenbrauen, verschränkte die Arme und lehnte sich auf seinem Stuhl zurück. »Hatte ich das?« Er sah in die Runde seiner Männer. »Hatte ich das?« Keiner sagte etwas.

»Ihr hattet es geschrieben!«, fuhr Xenia ihn an. »Und nun steht zu Eurem Wort und lasst sie frei. Ihr habt mich.« »Ich soll das geschrieben haben? Wann? Wo? Ich kann mich nicht erinnern.«

»Hier!«, rief Xenia und zerrte mit vor Zorn zitternden Fingern den Brief hervor, den sie sicher verwahrt unter ihrer Jacke getragen hatte und der dennoch von dem Wasserschwall, mit dem man sie geweckt hatte, durchtränkt worden war. Crudo nahm das Pergament an sich, faltete es auf und ließ gelangweilt den Blick darüber gleiten. Dann gab er ihr das Schreiben zurück. »Lies selbst, Elfe, hier steht nichts dergleichen. In diesem Brief steht lediglich, dass du sie lebend wiedersehen wirst, wenn du zur rechten Zeit den rechten Ort aufsuchst. – Ganz abgesehen davon, dass hier nicht steht, dass ich den Brief geschrieben hätte. Oder dass er überhaupt an dich gerichtet wäre ...« Er erhob sich, strich seinen schwarzen Umhang glatt und klang noch eine Spur kühler, als er sagte: »Meine Ritter werden dir jetzt das Gästezimmer zeigen. Deinen Vogel kannst du gerne mitnehmen. Ich habe mich inzwischen doch weidlich sattgesehen an ihm.«

Gästezimmer. Xenia ahnte, was das bedeuten würde.

Vier kräftige Männer in Kettenhemden, ein jeder mit Schwert und Lanze bewaffnet, führten Xenia den Turm hinab, zunächst außen entlang über eine schwindelerregende Treppe, die sich um den oberen Teil des Turms wand, bis sie auf einen Balkon kamen, dann durch eine Tür innen hinab. Sie trug Florines goldenen Käfig, den ihr einer von ihnen in die Hand gegeben hatte und der aus so dicken Gitterstäben gearbeitet war, dass man Eisen gebraucht hätte, um sie aufzubiegen und den Vogel zu befreien – oder sie hätte durchsägen müssen. Beides war Xenia ganz sicher nicht möglich, auch wenn sie gerade nicht von vier wuchtigen Kerlen umgeben gewesen wäre, die alles andere im Sinn hatten, als ihr freie Hand zu lassen.

Xenia kannte von Schloss Falkenhorst Türme, unter denen ein Verlies lag. Doch der Burgfried von Wrunkenstein wies eine Besonderheit auf: Die Wendeltreppe des Turmes setzte sich unter der Erde fort, ja sie schien gerade noch einmal so weit zu reichen, wie sie über der Erde in die Höhe langte. Immer tiefer schraubte sich die Treppe hinab. Modrige, dicke Luft schlug ihnen entgegen und Xenia fiel das Atmen zunehmend schwerer. Doch seltsamerweise wurde es eher wärmer als kälter. Und das war gut so, denn Xenia war immer noch von oben bis unten durchnässt – und natürlich hatte ihr niemand angeboten, die Kleider zu wechseln. Hier unten aber würde sie auch in feuchten Kleidern nicht erfrieren.

Nachdem sie Hunderte von Stufen abwärtsgeschritten waren, gelangten sie an eine schwere, eisenbeschlagene Tür, vor der, reglos wie aus Stein gehauen, zwei Soldaten standen und vor sich hin glotzten. »Wir haben wieder jemanden für Euer Gasthaus, Gevatter«, verkündete der Anführer. Einer der Wächter schaute auf Xenia, verzog aber keine Miene, sondern holte einen großen Schlüssel von seinem Gürtel und sperrte die Tür auf, während alle Bewaffneten wie von selbst die Hand an ihre Schwerter legten, um bereit zu sein für böse Überraschungen. Doch die Überraschung blieb aus. Die Tür öffnete sich mühevoll unter heftigem Ziehen des Wächters – und einer ihrer Begleiter schob Xenia mitsamt dem Käfig hinein in den dunklen Schlund des Kerkers. Dann wurde die Tür von außen wieder zugedrückt und Xenia stand wiederum in tiefer Finsternis. Sie seufzte. »Das war’s dann wohl, Florine«, sagte sie. »Hier findet uns nie einer.«

»Da bin ich nicht so sicher«, antwortete eine Stimme, die Xenia als Letztes hier unten erwartet hätte. »Marius?«, sagte sie mit bebender Stimme. Da entzündete sich wie von Zauberhand eine winzige Flamme und erleuchtete matt Marius’ Gesicht – und das von Meister Goldauge und von Herzog Friedbert.

ELFTES KAPITEL

Wiedersehen im Dunkeln

Xenia hätte mit vielem gerechnet. Doch damit, ihre Großeltern im Kerker wiederzutreffen, ganz sicher nicht. Sie stieß einen Schrei aus, als sie Horatius und Zussa Tyk in der Tür stehen sah und hinter ihnen einen grobschlächtigen Kerl mit einer Fackel in der einen und einem kurzen Schwert in der anderen Hand. »Großmutter! Großvater!«

»Ach Kind«, seufzte die alte Frau und trat auf Xenia zu, die ihr an den Hals flog. Beiden liefen die Tränen herunter. Horatius Tyk wollte näher treten, als ihn die Stimme des Kerkermeisters zurückhielt. »Den Stock gibst du mir, Gefangener. Der bleibt schön hier draußen.«

Der alte Mann wandte sich um und reichte dem bulligen Burschen seinen Stock. »Den werde ich hier drinnen ohnehin nicht brauchen«, sagte er. »Längere Wanderungen sind hier nicht zu erwarten.« Dann trat er vollends ein und die Tür fiel mit dumpfem Krachen hinter ihm zu. Auch er seufzte. »Tja. Der Kerker hat mich wieder. Es scheint wohl meine Bestimmung zu sein, im Dunkeln zu sitzen.«

»Sprecht nicht so, Horatius.«

»Mein Herzog! Ihr seid auch hier?«

»Wie Ihr hört. Und gewiss nicht weniger unfreiwillig.«

»Zumindest lebt Ihr«, sagte Zussa. »Ich hoffe, Ihr seid wohlauf?«

»Wir alle sind wohlauf – mit Ausnahme von Meister Goldauge.« »Goldauge ist auch hier? Was fehlt ihm?«

Marius tastete sich zu seinen Großeltern hin und fasste sie an den Händen. »Er hat sich im Kampf verletzt«, sagte er. »Er ist mit Xenia gekommen«, ergänzte Florine, die sich große Sorgen um ihren schwarz gefiederten Bruder machte.

»Ach, Xenia«, klagte Zussa. »Warum musstest du nur auf diese Reise gehen?«

»Ich musste, Großmutter. Kannst du das nicht verstehen?«

»Doch«, flüsterte die alte Frau. »Ich kann es verstehen. Nicht mit dem Kopf, aber mit dem Herzen.« Und zu Florine: »Was fehlt unserem Freund?«

»Sein Flügel scheint gebrochen. Am Brustkorb hat er einen Schnitt abbekommen. Die beiden Wächter, mit denen er gekämpft hat, waren nicht besonders feinfühlig.«

»Verstehe. Ich würde mir die Verletzungen gerne ansehen, wenn wir irgendwo Licht herbekämen.«

Horatius Tyk kicherte leise. »Diesmal habe ich wenigstens ein paar Feuersteine in der Tasche. Moment. Ich rupfe eine Hand voll Fasern aus meinem Mantel, die können wir anzünden, so dass wir wenigstens für einen Augenblick Licht haben.« Wenig später glomm im Dunkel des Kerkers ein schwaches Flämmchen auf, in dessen Schein Zussa rasch die Verletzungen Goldauges prüfte. Marius aber besah sich die anderen und stellte fest, dass sie alle – gerade so wie er – Tränen in den Augen hatten. Ein Wiedersehen im Dunkeln, das hatten sie alle nicht erwartet.

Der neue Stallbursche

Im milden Sonnenlicht eines frühen Winternachmittags konnte Burg Wrunkenstein von fern beinahe romantisch aussehen. Auch die Bewohner der Burg schienen zu dieser Stunde besserer Laune zu sein und riefen einander Scherze zu, fuhrwerkten im Hof, hielten ein Schwätzchen neben der Zugbrücke oder lehnten gemütlich an einem sonnigen Plätzchen an der Mauer und lauschten etwas dösig dem Rauschen des Meeres und den keckernden Möwen, die den Turm umkreisten.

Ein Junge, noch nicht sehr groß, ein Bündel über die Schulter geworfen, schlenderte über die Brücke und grinste freundlich jeden an, der ihm in den Weg kam. Der Torwächter polterte gutmütig: »Holla! Wohin, junger Mann?«

»In die Burg.«

»Das sehe ich. Und was willst du da?«

Der Junge guckte ihn trübe an. »Wo?«

»In der Burg!«

»Na, rein«, sagte der Junge.

Der Torwächter schnaubte unwillig, doch dann entschloss er sich, sich den schönen Nachmittag, den ersten seit langer Zeit, nicht von einem dahergelaufenen Tropf verderben zu lassen. Der Dummkopf würde schon wissen, was er wollte, selbst wenn er es nicht sagen konnte.

Mit schlurfendem Schritt machte sich der Junge wieder auf den Weg und überquerte den Burghof. Der Stallknecht, der ihn vorbeigehen sah, rief ihn zu sich. »He, du da! Komm her und hilf mir!« Er wies auf das Pferd, das neben ihm stand. »Der braucht ein neues Hufeisen. Pack mal mit an.«

Der Junge legte sein Bündel ab, grinste breit, nickte und ging um das Pferd herum. Es war ein schönes Pferd, ein Hengst, der wild an seinem Strick zerrte und offenbar gar keine Lust auf den Hufschmied hatte. »Joooo«, sagte der Junge und tätschelte dem Gaul den Hals. Das beruhigte das Tier etwas. »Joooo.«

»Du scheinst ja gut mit Pferden zu können.«

Der Junge zuckte die Achseln und blies die Backen auf.

»Hast du auch einen Namen?«

Der Junge nickte.

»Ach«, sagte der Stallknecht, leicht verärgert, weil der Knabe sich jedes Wort aus der Nase ziehen ließ. »Und wie heißt du also?«

»Torff«, antwortete der Junge.

»Torff? Was ist das denn für ein Name?«

»Meiner.«

Da lachte der Stallknecht und schlug ihm auf die Schulter. »Na, der passt zu dir, so einfältig wie du bist! Aber mach dir nichts draus. Als Stallbursche reicht’s, wenn du joooo sagen kannst.«

Verzweifelte Suche

»Beim heiligen Zarontius!«, fluchte Golo irgendwo über den Köpfen der anderen. »Es ist nicht leicht.«

Sie saßen in der Finsternis und hofften, dass der Narr einen Weg aus dem Kerker finden würde. Marius erinnerte sich gut, wie er schon einmal im undurchdringlichen Dunkel eines Kerkers gesessen und wie ihm der seltsame Geselle herausgeholfen hatte. Das war auf Burg Falkenhorst gewesen und Golo hatte damals gesagt, dass er in jeden Raum hineingelangen könne. Doch hier war der Zwerg fremd, hier kannte er die geheimen Winkel nicht und hatte auch nur wenig Zeit, einige davon zu finden. Wie wenig, das wusste nur Gott allein – und Crudo. Denn der konnte jeden Augenblick darauf kommen, seine Gefangenen zu holen, um sie hinrichten zu lassen. Vielleicht, dachte Marius, will er uns aber auch einfach hier unten verrotten lassen. Wer wusste schon, ob die beiden Wächter draußen überhaupt noch vor der Tür standen. Womöglich waren die Gefangenen hier unten längst vergessen. Aber nein: Sie bekamen immer noch etwas zu essen und zu trinken. Es war nicht viel und kam unregelmäßig, doch es kam. Das konnte nur bedeuten, dass Crudo mit seinen Gefangenen noch etwas vorhatte. Außerdem hauste in dem Verlies im hintersten Winkel noch ein weiterer Gefangener, der jedoch seltsamerweise von Zeit zu Zeit herausgerufen wurde und dann für längere Zeit wegblieb, ein grober Kerl von abstoßender Gestalt, krumm und schief und bucklig. Er hielt sich fern von den anderen und schien im Übrigen eine andere Sprache zu sprechen, wenn er denn überhaupt eine sprach.

Der Herzog war überzeugt, dass Crudbert von Wrunkenstein seinen Bruder, den Fürsten von der Rabenburg, erpressen wollte. Vielleicht hatte er Recht, vielleicht waren bereits Briefe zur Rabenburg unterwegs, vielleicht waren auch schon Antworten eingetroffen. Hier unten in der Dunkelheit und Ungewissheit konnte man nicht einmal einschätzen, ob es Tag war oder Nacht, ob sie hier schon seit Wochen saßen oder seit Monaten. Es kam Marius wie eine Ewigkeit vor – und sicher nicht nur ihm –, doch schien ihm der Hunger, der sich in regelmäßigen Abständen einstellte, einen Hinweis darauf zu geben, dass noch längst nicht so viel Zeit vergangen war, wie es ihnen allen vorkam.

Marius hörte den kleinwüchsigen alten Mann mit den ungeheueren Fähigkeiten an der Decke ächzen. Er blickte nach oben, konnte aber natürlich nichts erkennen. Der einzige Mensch, der in dieser Finsternis etwas sehen konnte, war Golo, dessen riesige Augen diese wunderbare Gabe hatten, in tiefster Dunkelheit noch beinahe so gut wie ein gewöhnlicher Mensch am Tage zu sehen. Dergleichen kannte Marius sonst nur von Meister Goldauge, dem sein goldenes Auge diese Fähigkeit verlieh. Doch Goldauge war noch immer ohnmächtig und kaum ansprechbar. Manchmal schien es ihm für kurze Zeit besser zu gehen. Dann rappelte und zappelte er, schlug mit den Flügeln um sich und krächzte kurz und heftig, ohne dass aber zu verstehen gewesen wäre, was er sagte. Doch dann verfiel er wieder in besinnungslose Ruhe und war nicht ansprechbar. Von Zeit zu Zeit schlug Horatius Tyk Feuer und entzündete einige Fasern seines schon völlig zerschlissenen Mantels, so dass für kurze Zeit ein Lichtschein den Kerker erhellte. Dann untersuchte Marius eilig die Verletzungen seines gefiederten Freundes, die nur sehr langsam verheilten, ehe wieder undurchdringliche Dunkelheit die kleine Gruppe umfing, die in den Tiefen des Felsens wartete, ohne zu wissen worauf. Nur so viel war gewiss: Es würde nichts Gutes sein.

»Ich muss es auf der anderen Seite versuchen«, klagte Golo und ließ sich von der Decke herabfallen. Einer Katze gleich landete er auf allen vieren – und wie eine Katze sprang er an die Wand gegenüber, um sie mit wenigen Griffen zu erklimmen, unsichtbar für die anderen, nur gelegentlich zu vernehmen durch sein Stöhnen und Fluchen. Er klopfte jeden Stein ab, fuhr jede Ritze im dicken Mauerwerk entlang. Er verfolgte jede Öffnung.

»Ihr solltet Eure Kräfte sparen, Conte«, sagte der Herzog. Seit Golo nicht mehr in seinen Diensten stand, sprach er ihn nicht mehr wie einen Narren an, sondern mit seinem ganzen Titel: Graf Golo Londri oder Conte Golondrini, wie Golo selbst sich nannte. »Selbst wenn Ihr einen Weg aus diesem Verlies findet, so werden wir doch keine Möglichkeit haben, Euch zu folgen.« Der Herzog besann sich kurz und fügte dann hinzu: »Aber sucht für Euch, wenn Ihr noch die Stärke habt. Vielleicht lässt sich dann wenigstens das düstere Schicksal von Euch abwenden, das zweifellos auf uns wartet.«

»Ihr solltet nicht so sprechen, mein Herzog«, sagte mit seiner dünnen, alten Stimme Horatius Tyk, der neben Friedbert vom Falkenhorst saß. »Es wäre nicht das erste Mal, dass es Golo gelingt, einen von uns aus dem Kerker zu bringen. Denkt an Marius, den er – mit Verlaub – heil aus Eurem Kerker gebracht hat. Und denkt an mich, der ich in den Tiefen der Rabenburg saß und auf mein Ende wartete.«

»Ihr mögt Recht haben, mein guter Horatius«, entgegnete der Herzog. »Doch meine Hoffnung, dass ihm solche Heldentat ein drittes Mal gelingt, ist gering. Crudbert wusste genau, wen er einsperrt, und er wusste genau, wo das geschehen soll. Ohne Zweifel hat er diesen Kerker so genau absuchen und sichern lassen, dass zwischen zwei Steine kein Pergament passt.«

»Wahrscheinlich ist das richtig, mein Herzog«, sagte Zussa, die neben Horatius Tyk saß und im Dunkeln seine Hand hielt. »Doch die Hoffnung aufzugeben wäre falsch. Es mag sein, dass es dem Conte gelingt, einen Ausweg zu finden, sei es für sich allein, sei es für uns alle. Es mag auch sein, dass wir hier unten festsitzen bis zum Jüngsten Tag. Vorwürfe aber müssten wir uns machen, wenn wir nicht wenigstens versucht hätten, einen Weg aus diesem Loch zu finden.«

»Da habt Ihr Recht«, pflichtete Florine ihr bei, deren Käfig neben dem von Goldauge stand, so dass sie ihrem Bruder nahe war und ihm beistehen konnte in dieser schweren Zeit. »Das ist wahr«, »Sehr richtig bemerkt«, »Ja, das finde ich auch«; – so stimmten auch die anderen zu, die sich in der Finsternis weniger einsam fühlten, wenn sie redeten – und vor allem wenn sie selbst die Stimmen der anderen nah bei sich hörten.

»Was meint Ihr, Conte?«, richtete sich der Herzog wieder an Golo. Doch der Narr antwortete nicht. »Vielleicht habt Ihr Recht und wir sollten alle lieber schweigen.«

»Aber wir können doch nicht einfach hier im Dunkeln sitzen und uns anschweigen«, widersprach Marius. »Oder was meinst du, Golo? Golo?« Der Narr aber war verschwunden.

Schicksale und Zufälle

»Die Jagd habe ich nur vorgeschoben. Natürlich bin ich nicht zur Jagd nach Buchberg«, sagte der Herzog. »Kein Mensch reitet zur Jagd nach Buchberg, wenn er den Rabenwald vor dem Haus stehen hat.«

»So hattet Ihr sicher in geschäftlichen Dingen dort zu tun«, vermutete Horatius Tyk.

»Geschäftlich? Nein, nein. Ich hatte vor, mich mit einem alten Vertrauten zu treffen. Ihr kennt ihn vielleicht noch, Horatius, den alten Anselm van Raubenklau.«

»Anselm lebt in Buchberg?« Nicht nur Horatius Tyk horchte auf, auch Marius lauschte plötzlich sehr genau. Anselm van Raubenklau, von dem hatte er einmal eine Karte gesehen, fein gezeichnet und mit gespiegelten Namen, so dass Nichteingeweihte sie gar nicht lesen konnten.

»Schon lange, mein Freund«, erklärte der Herzog. »Das könnt Ihr nicht wissen, da Ihr zwölf Jahre im Kerker verbrachtet. Anselm hat dort in einem Kloster Unterschlupf gefunden.«

»Im Zarontinerkloster?«, entschlüpfte es Marius.

»Du kennst es?«, fragte der Herzog erstaunt. »Ich war dort für einige Tage untergebracht, ehe uns die Schwarzen Reiter entführt haben.«

»Ach ja, das hattest du erwähnt«, erinnerte sich der Herzog. »Nun, Anselm lebt seit Jahren dort. Er forscht und lehrt und sucht die Welt neu zu erfinden ...«

»Ich kenne ihn!«, rief Marius aus, dem plötzlich ein Licht aufging. »Ihr sprecht von Pater Anselmus.« »Richtig. Pater Anselmus, so nennt er sich heute.« »Und ihn habt Ihr besucht, mein Herzog?«, fragte Horatius Tyk.

»Ich wollte ihn besuchen, um einige familiäre Dinge mit ihm zu besprechen. Doch dazu kam es nicht mehr.« Er seufzte. »Hätten wir uns nur nicht von den Gauklern auf dem Marktplatz ablenken lassen. Wir wären längst innerhalb der schützenden Klostermauern gewesen, als Crudo seine Falle zuschnappen ließ.«

»Tröstet Euch, Herzog«, sagte Horatius Tyk. »Dann wäre es Euch womöglich so ergangen wie Marius: Ihn haben sie aus dem Kloster entführt.«

»Vermutlich habt Ihr Recht«, sagte der Herzog. Marius aber schwieg. Ihm schwirrte der Kopf. Er griff sich an den Ärmel, in dem immer noch sicher verwahrt die Karte steckte, die ihm Bleibtreu überlassen hatte. Das war also auch eine Karte des Anselm van Raubenklau. Einige familiäre Dinge hatte der Herzog mit Pater Anselmus besprechen wollen. Was er damit wohl meinte?

Golos Rückkehr

»Es ist nicht leicht«, ächzte Golo und es klang wie das Echo dessen, was er vor Stunden oder Tagen – wer wusste das in dieser undurchdringlichen Dunkelheit schon so genau – gesagt hatte. »Golo«, riefen die Eingekerkerten wie aus einem Mund. Horatius Tyk schlug eilig Feuer über einem Büschel Fasern aus seinem Gewand, als der Narr unter Stöhnen von der Decke tropfte und ausgestreckt auf dem Boden liegen blieb. Marius erschrak. Trotz seines Alters von mehr als siebzig Jahren hatte Golo die Fähigkeit, so gut wie jedes körperliche Kunststück mit scheinbarer Leichtigkeit zu vollführen. Dass der zwergenhafte Spaßmacher jemals an seine Grenzen kommen könnte, das hatte Marius nicht erwartet. Auch einige der anderen waren offenbar erschrocken, denn sie mühten sich sogleich, dem Narren Linderung zu verschaffen, indem sie seinen Kopf stützten, ihn mit einem Mantel bedeckten, seine Hand nahmen oder ihm die ihre auf die Schulter legten, bis der Schelm aufkreischte, hochsprang und eine Manneslänge entfernt an das Mauerwerk gekrallt in der Wand hing. »Was ist los?«, schimpfte er. »Darf man nicht einmal von der Anstrengung übermannt werden, ohne dass man gleich wie ein alter Mann behandelt wird?«

Marius musste innerlich grinsen. Golo war der älteste Mensch, den er kannte – von den Großeltern vielleicht abgesehen, obwohl er nicht wusste, wie alt die eigentlich waren. Xenia trat auf den Narren zu. »Nun beruhige dich doch, Golo«, sagte sie. »Wir haben uns eben Sorgen gemacht. Wir sind es eher gewöhnt, dass man dich so sieht, wie wir dich jetzt sehen.«

»Nun gut«, entgegnete der Narr. »Aber gewöhnt euch das ab. Ich komme mir vor wie bei meiner eigenen Beerdigung, wenn so viele Menschen um mich herumstehen.« Er ließ sich fallen und rollte über den Boden des Kerkers hinüber zu der kleinen Flamme, die schon dabei war, wieder zu verlöschen. Horatius Tyk sah ihn mit gütigem Blick an. »Wollt Ihr uns nicht erzählen, wie Ihr hinauskamt? Und was Ihr vorgefunden habt, Conte?«

»Gerne.« Golo hielt die Hände über die ein letztes Mal aufflackernde Flamme und Marius konnte erkennen, dass sie rissig waren und der Narr zwei Fingernägel verloren hatte. Er setzte sich neben den Freund und lauschte dessen Bericht, während das letzte Glimmen des kleinen Stoffbündels erlosch und wieder tiefe Dunkelheit zwischen ihnen einkehrte.

»Sie haben hier den vollkommenen Kerker geschaffen«, erklärte Golo. »Die Klippen unter dem Turm bestehen aus reinem Felsen. Zusätzlich haben sie die Mauern dieses Verlieses mit schweren Steinblöcken verstärkt, die sie beinahe lückenlos verschlossen haben.«

»Beinahe«, murmelte Marius.

»Ja, beinahe.« Marius konnte Golo grinsen hören, als dieser fortfuhr: »An einer Stelle haben sie vielleicht ein wenig gespart. Dort ist das Mauerwerk einen Spaltbreit offen. Wenn man hindurchklettert, dann tut sich dahinter ein schmaler Spalt auf, der beinahe senkrecht nach unten geht, sicher nochmals um die Höhe eines solchen Verlieses. Dort drunten aber hat das Meer einen Teil aus dem Felsen gespült und einen winzigen See gebildet, gerade groß genug, ein Kind darin zu baden. In diesen See bin ich gestiegen – und fand mich sogleich in einem Strudel wieder, der mich noch weiter nach unten gezogen hat.« Der Schreck hing jetzt noch in seiner Stimme. »Ich weiß nicht, wie weit ich ins Meer hinuntergezogen wurde«, sagte er. »Aber ich wäre fast ertrunken, so viel steht fest. Ich dachte nicht, dass ich noch jemals auftauchen würde.« Er schüttelte den Kopf, als wollte er böse Geister vertreiben.

»Und dann?«, fragte Xenia.

»Und dann bin ich doch wieder an die Oberfläche gekommen«, erzählte der Narr weiter. »Und da war es fast noch schlimmer. Denn ich fand mich mitten in der Brandung wieder, die gegen den Felsen donnerte.«

Xenia musste an ihre Erlebnisse bei den Schwarzen Klippen denken. Sie konnte Golo den Schrecken gut nachfühlen, der ihm jetzt noch in den Gliedern sitzen musste.

»Aber wie seid Ihr denn dann überhaupt wieder hier hereingekommen, Conte?«, wollte Horatius Tyk wissen.

»Auf demselben Weg«, erklärte der Zwerg und verbesserte sich sogleich: »Nun ja, nicht ganz. Ich habe eine Stelle gefunden, von der aus ich an den Klippen hinabklettern kann, bis ich auf Wasser stoße und von der aus ich mit drei oder vier Zügen an die richtige Stelle tauchen kann.«

»Also könnt Ihr jederzeit aus diesem Kerker hinaus und wieder herein«, stellte Zussa fest.

»Ganz richtig. Ich habe einen Weg nach draußen gefunden. Er hat nur einen Nachteil ...«

Marius nickte. »Wir können ihn nicht nutzen.«

»Richtig«, sagte Golo und kratzte sich hörbar. »Ihr könnt ihn nicht nutzen. Der Versuch wäre wahrscheinlich tödlich.«

Ein einfältiger Geselle

Torff hatte sich schnell mit der Lage auf der Burg vertraut gemacht und auch schon bald ein gemütliches Plätzchen im Heu bei den Pferden gefunden, auf dem er sein Lager richten konnte. Die Ställe auf Burg Wrunkenstein waren groß, aber dunkel und etwas feucht, ideal um sich unsichtbar zu machen.

Auf dem Hof zimmerten einige Handwerker eine große Tribüne zusammen, offenbar wurden Gäste für ein Spektakel erwartet – und es waren nicht wenige Gäste und es würde sicher kein kleines Spektakel werden. Torff machte sich nützlich, trug ein paar Balken über den Hof und lauschte auf die Gespräche der anderen. »Der Herzog?«, sagte jemand. »Auf unserer Burg?« – »Sag bloß, du weißt das noch nicht?« – »Und nicht nur er!« – »Ach. Und was hat das mit dem Turnier zu tun?« – »Wieso Turnier?« – »Na, wozu bauen wir denn hier die Tribüne auf?« – »Das wirst du schon noch früh genug erfahren.« – »Gib’s doch zu, du weißt es selbst nicht.« – »Pfff, wer spricht denn mit dir.« – »He, wer bist du denn?« – »Hm?« – »Wer bist du denn?« – »Torff.«

»Und was machst du hier?«

»Ich trage diesen Balken.«

»Das sehe ich. Hat dich jemand drum gebeten?« Die Handwerker sahen den Jungen misstrauisch an.

»Nö«, sagte Torff, schüttelte die dunklen Locken und blies die Backen auf.

»Dann leg mal den Balken schön wieder hin und sieh zu, dass du wegkommst.«

Torff legte den Balken hin und schlenderte davon.

»Hat er was gehört?«, fragte der Mann, der offenbar die anderen anwies.

»Keine Ahnung«, entgegnete einer der Zimmerleute.

»Mach dir keine Sorgen, Wildhelm«, sagte der Stallknecht, der eben vorbeikam. »Der ist so einfältig, dass ihn die Pferde beim Versteckenspielen schlagen würden.«

ZWÖLFTES KAPITEL

Kaltblütig

Der Weg aus dem Kerker, den Golo entdeckt hatte, hatte neben aller Unbequemlichkeit noch einen weiteren Nachteil: Man war pitschnass, wenn man endlich draußen war. Zusammengekauert saß er in einer Spalte zwischen zwei Felsen und tropfte vor sich hin. Sogar ihm war kalt, obwohl ihm Kälte normalerweise nichts ausmachte. Doch der Wind pfiff eisig durch die Felsvorsprünge und man konnte ihm kaum entkommen.

Golo ließ den Blick über die dunkle Krähenbucht gleiten. Das Meer wogte im Mondschein, die Sterne am Himmel blitzten wie Kerzen in einer Kirche. Verblüfft stellte Golo fest, dass es da einen Stern gab, den er noch niemals zuvor gesehen hatte – und dass das ein Stern mit Schweif war! Sehr klein und für die Augen gewöhnlicher Menschen womöglich gar nicht zu erkennen, schien der leuchtende Punkt zugleich still am Himmel zu stehen und seine Bahn über das Firmament zu ziehen. In seiner Verwunderung vergaß Golo völlig zu frieren und stellte irgendwann fest, dass er innerlich einigermaßen trocken und dass seine Kleidung währenddessen gefroren war. Mit leisem Knacken der Jacke und der Beinlinge kletterte er am Fels empor, bis er am Fuß des Turms angekommen war. Ein einzelner Turm war schwieriger unbemerkt zu erklimmen als einer von mehreren Türmen: Er zog alle Blicke auf sich, man war, wenn man auf ihm stand oder an ihm hing, weithin sichtbar, selbst wenn man wie Golo die Eigenschaft besaß, sich zu einem Teil der Mauer machen zu können.

Golo suchte die tiefsten Schatten, um von dort aus die Wächter zu erspähen, die ihre Runden um die Burg drehten. Es waren alles kräftige, große, gut gerüstete Männer, Crudo verstand es offenbar, sich eine schlagkräftige Truppe zusammenzustellen. Es würde nicht leicht sein, ihn im Kampf zu besiegen. Umso wichtiger war es, gewitzter zu sein.

Mit wenigen Handgriffen hatte sich Golo am Turm hochgezogen und war bereits auf der Höhe der Burgmauer. Hier blieb er eine Weile in einem dunklen Winkel, um die Strecke genau auszuklamüsern, die vor ihm lag. Denn wenn er die Mauer hinter sich gelassen hatte, musste es schnell gehen. Er konnte sich wohl im Mondschatten halten und den Turm auf der dunklen Seite besteigen – nur lag die leider zum Hof hin und also mitten im Blickfeld eines jeden, der vielleicht mal kurz ins heimliche Gemach musste. Die andere Seite wies zum Meer hin und wäre also vor unerwünschten Blicken sicherer gewesen – wurde aber vom hellen Mond direkt beschienen. Golo entschied sich für die dunkle Seite und für den richtigen Zeitpunkt.

Still und reglos saß er im Dunkeln, bis beide Wachen, die in der Nähe waren, endlich gleichzeitig woandershin schauten. Dann schnellte er hervor und verschwand sogleich im nächsten Schatten, um flink und lautlos wie ein Reptil die Wand des Turmes hinaufzuklettern. Als er kurz unterhalb des ersten Balkons angelangt war, drehte er sich blitzschnell um, krallte sich mit Händen und Füßen im rauen Stein fest und reckte den Kopf weit hinaus in den eisigen Wind: ein Wasserspeier wie die anderen, die links und rechts neben ihm ihre Fratzen in die Nacht hielten. Tatsächlich blickte einer der Wächter nach oben und beobachtete den Turm. Hatte er etwas gehört? Hatte er gar etwas gesehen? Golo saß an seinem Platz starr wie eine steinerne Figur. Jetzt war es ein Vorteil für ihn, dass seine Kleider gefroren waren, denn auf diese Weise flatterten sie nicht im Wind. Nur seine Augen bewegten sich und schauten über den Burghof hin und auf den Wächter hinab. Vermutlich hatte er weder etwas gesehen noch etwas gehört – aber er mochte etwas gespürt haben. Der Bewaffnete ging ein Stück die Burgmauer entlang, blickte sich um, kam dann wieder näher, blickte sich erneut um, lauschte aufmerksam und sah noch zweimal am Turm hoch. Zweifellos hatte er Golo gesehen. Doch er hatte ihn nicht entdeckt, weil er ihn für das gehalten hatte, was er an dieser Stelle zu sehen und erwarten zu dürfen glaubte: einen Wasserspeier. Kaltblütig harrte Golo aus. Wer zählt schon die Figuren, die er tagtäglich vor Augen hat, wer beachtet sie schon noch? Nach einer kleinen Weile jedenfalls nahm der Wächter wieder seinen üblichen Gang auf und kümmerte sich nicht mehr um den Turm. Es dauerte längere Zeit, bis ein neuer Bewaffneter auf der Mauer erschien und den Mann ablöste. Das war der Augenblick, auf den Golo gewartet hatte. Während die Männer noch redeten, ließ er mit den Händen los und katapultierte sich blitzschnell auf den Balkon und von dort sogleich zum zweiten Teil des Turmes. Um die Aufmerksamkeit der beiden nicht noch einmal zu erregen, entschloss er sich, nicht auf der Hofseite, sondern im Halbschatten weiter emporzuklettern, diesmal schräg, als würde er der Wendeltreppe folgen, die im Inneren des Turmes verborgen war.

Er war so schnell am zweiten Balkon, dass er lieber gar keine Pause mehr einlegte, sondern sich sofort an die Wand des dritten und letzten Teils des Turms klammerte – gerade rechtzeitig, um nicht mit den Turmwächtern zusammenzustoßen, die auf ihrer Runde einen Atemzug nach ihm an derselben Stelle aufgetaucht waren. Mist!, dachte Golo. Die beiden hatte er von unten gar nicht entdeckt. Mit angehaltenem Atem saß er über ihren Köpfen an die Wand gekrallt und stellte mit Schrecken fest, dass hier oben, wo der Turm dünner war, das Mondlicht weiter reichte und einen scharf gezeichneten Schatten von ihm direkt auf die Balustrade warf, keine zwei Schritte von ihm und vor allem: von den beiden Wächtern entfernt! Vorsichtig griff er mit einem Fuß zur Seite, dann mit einer Hand, es folgte der zweite Fuß und schließlich – in dem Augenblick entdeckte einer der Männer den Schatten. »Da!«, rief er. »Was ist das?« Die beiden starrten für einen kurzen Augenblick auf den Schattenriss, der sich vor ihnen bewegte, und dann, als sie kapierten, was sie da sahen, drehten sie sich um und nahmen ihre Lanzen hoch, um sie genau dorthin zu richten, wo Golo war. Oder vielmehr: dorthin, wo er gewesen war. Denn den winzigen Moment, in dem die beiden sich umgedreht hatten, hatte Golo genutzt, um sich auf die Treppe zu schwingen, die hier oben auf der Außenseite der Turmmauer verlief, und sich – unsichtbar für die Wächter – ganz auf die Stufen zu drücken und wieder in den tiefen Schatten der Nacht zu kriechen.

»Komisch«, sagte einer der beiden. »Was war das?«

Der andere blickte wieder zurück, als müsse er sich noch einmal vergewissern. Doch der Schatten, den er eben noch dort gesehen hatte, war verschwunden. »Ja«, sagte er, »komisch.« Er hätte schwören können, dass dort eben noch der Umriss eines langbeinigen Zwerges zu sehen gewesen war.

Im Angesicht des Teufels

Die Treppe nach oben bot Golo zwar perfekten Schutz, von unten nicht entdeckt zu werden. Allerdings bestand die Gefahr, dass oben plötzlich die Tür aufging und jemand heraustrat. Um diese Gefahr etwas zu verringern, entschloss er sich, auf der zum Meer hin gewandten Seite des Turms unter der Treppe und auf der zur Burg hin gelegenen Seite auf ihr zu klettern. Das führte zwar dazu, dass er etwas langsamer war, doch entdeckt zu werden hätte zweifellos mehr Ärger bedeutet.

Der oberste Teil des Turms schien im schneidenden Wind leicht zu schwanken. Golo musste an den Alten Bembert denken, den ehemaligen Burgfried von Falkenhorst, der erst vor kurzem eingestürzt war. Wenn dieses alte Gemäuer hier zusammenbrach, dann halfen auch die flinksten Finger und die schönsten Sprünge nichts, dann ging es ganz einfach abwärts. Golo versuchte, nicht daran zu denken, sondern sich auf sein Ziel zu konzentrieren: eines der erleuchteten Fenster, die unter dem leicht hervorkragenden Dach gelegen waren. Mit wenigen kräftigen Handgriffen war er dort, keinen Atemzug später hing er wie ein Schatten unter dem Dach und hielt sein Ohr so nahe ans Fenster wie nur möglich.

»... mir völlig egal, auf welche Weise wir es erledigen«, hörte er eine ihm wohlbekannte Stimme sagen. Er sah Crudos Gesicht vor sich, die dünnen Lippen, die eisgrauen Augen, sah seinen ewigen schwarzen Umhang und die meist über den Kopf gezogene Kapuze. Crudbert von Wrunkenstein war ein Miesling erster Güte. Allein seine Stimme zu hören war grauenerregend.

»Wir könnten ihnen aber auch alle Knochen brechen und sie dann von den Hunden zerfetzen lassen«, sagte ein anderer und Golo beschloss, dass dagegen sogar Crudo harmlos war. »Das Publikum liebt so was.«

»Nein, nein«, sagte Crudo. »Dann wird man mir wieder nachsagen, ich hätte die Macht zu Unrecht an mich gerissen.«

»Was hat das mit Eurer Macht zu tun, mein Fürst?« Mein Fürst? Crudo war ein ganz ordinärer Graf und alles andere als ein Fürst! Golo wäre beinahe abgerutscht, als er sich mit dem Ohr noch weiter vorbeugte und dabei versuchte, einen Blick ins Zimmer zu werfen, um zu sehen, wer der andere war. Das Knurren eines Hundes ließ ihn vorsichtig wieder ein Stück zurückweichen. »Seht Ihr?«, sagte Crudos Gesprächspartner. »Die Hunde hätten auch ihren Spaß daran.« Golo konnte nur einen Teil seines Kopfes sehen. Der Mann schien eine schwarze Kappe zu tragen.

»Mag sein«, erwiderte Crudo. »Aber mir schwebt etwas sehr viel Raffinierteres vor, etwas, das Friedbert sogar erledigen würde, wenn kein Blut flösse.«

»Kein Blut, mein Fürst?« Der andere Mann klang betroffen.

»Keine Sorge, Wildhelm.« Wildhelm? Den kannte Golo noch nicht. Crudos Stimme, wie beinahe immer sehr leise, war kaum zu verstehen. »Am Ende wird es nicht an Blut fehlen.« Wildhelm ließ ein hässliches, rasselndes Lachen hören, in das der Hund mit seinem Knurren einstimmte. »Aber zuerst gibt es etwas, wovon man noch in sieben, was sage ich: in zwölf Generationen sprechen wird!« Er sprach nun so leise, dass Golo so gut wie gar nichts mehr von seinen Worten verstand. Schon schien ihm, er würde das Wichtigste verpassen, da keuchte Wildhelm atemlos:

»Das Rabenorakel?« »Das Rabenorakel«, bestätigte Crudo.

»Aber das ist seit Menschengedenken nicht mehr befragt worden!«

»Dann wird es Zeit, dass wieder jemand fragt – und ich schwöre dir: Man wird davon sprechen, so lange Menschen gedenken.«

»Das wird man, mein Fürst«, sagte Wildhelm voll Ehrfurcht. »Das wird man.«

Ein Spiel mit tödlichem Ausgang

»Das Rabenorakel?« In Zussas Gesicht stand der Schreck geschrieben. »Seid Ihr sicher?«

»So habe ich es gehört – mit diesen meinen Ohren«, sagte Golo und pulte mit dem kleinen Finger im Ohr, als müssten die Worte jetzt noch darinstecken. Doch dann zog er nur einen dicken Batzen Ohrenschmalz hervor, roch daran, verdrehte mit verzücktem Lächeln die Augen und lutschte ihn genüsslich ab.

»Das Rabenorakel«, wiederholte die alte Frau nochmals und senkte bestürzt den Blick.

»Was ist das, das Rabenorakel?«, wollte Xenia wissen und rutschte näher zu ihrer Großmutter. Auch Marius beugte sich heran und spitzte die Ohren. Doch Zussa ließ sich Zeit und wiegte immer wieder den Kopf, als wisse sie nicht recht, wo anfangen. Da räusperte sich Horatius Tyk und sagte mit belegter Stimme: »Das Rabenorakel ist ein alter Brauch, der noch aus der Zeit stammt, in der der Rabenwald sich bis weit ins fauconische Reich erstreckte. Es heißt, Druiden aus den Nordländern hätten ihn mitgebracht, doch das ist wohl nur eine Legende.« Seine Augen schimmerten in dem kleinen Licht, das sie zwischen sich gestellt hatten. Golo hatte von seinem Ausflug einen Kerzenstummel mitgebracht, der es ihnen erlaubte, mehr als nur ein kurzes Aufflackern einer Flamme zu erzeugen. »Das Rabenorakel wurde einst befragt, wenn es zum Streit zweier mächtiger Gegner gekommen war und niemand diesen Streit zu entscheiden wagte.«

»Aber das klingt doch ganz vernünftig«, sagte Xenia. »Wenn eine Sache nicht anders entschieden werden kann, dann kommt es eben auf das Glück an.«

Horatius Tyk nickte und ein bitteres Lächeln umspielte seine Züge. »Du hast Recht – doch mit Glück hat dieses Orakel nichts zu tun. Eher mit Pech.« Er blickte jedem Einzelnen in der Runde tief in die Augen. »Es liegt eine Anzahl schwarzer Federn auf dem Tisch. Die Gegner ziehen abwechselnd blind eine Feder. Wer seine Feder gezogen hat, wählt die Waffen.«

»Waffen? So ist es doch ein Wettkampf?«

»Es ist nicht ein Wettkampf, es sind viele Wettkämpfe! Denn am Ende eines Kampfes folgt – wenn nicht einer der Gegner tot ist – der nächste. Diesmal wählt der andere die Waffen.«

»Und wozu ziehen sie dann die Federn?«, fragte Marius und rutschte unruhig auf dem Boden hin und her. »Wenn sie einfach abwechselnd kämpfen müssen und am Ende sowieso einer siegt ...«

Nun meldete sich Florine zu Wort: »Ist eine Feder nicht vollständig schwarz, so gilt sie als Unglücksfeder. Wenn auch nur ein kleiner grauer Fleck darauf ist, ein winziges Stückchen weiß, dann ist diese Feder die Todesfeder.« Sie schickte dieser Erklärung ein kleines, spöttisches Lachen hinterher. Horatius Tyk indes war deutlich weniger zum Lachen zumute. »Wer sie zieht«, erklärte er, »tritt vor den Henker.«

Schweigen legte sich über das kleine Grüppchen Gefangener. In der Stille war nur das leise Schnarchen des seltsamen Fremdlings zu hören, der in einer Ecke des Kerkers lag und sich nur selten regte, um sich den Buckel zu kratzen oder seine krummen Beine zu strecken. Marius schluckte. »Und wenn alle Federn schwarz sind und keiner im Kampf stirbt?«, fragte er heiser.

»Dann geht der Wettkampf weiter, Runde um Runde.«

»Ohne Ende?«

»Das ist unterschiedlich. Manche lassen die Gegner tagelang kämpfen, manche nur Stunden. Das Ziel ist klar – dass einer von beiden nicht mehr aufsteht.«

»Ich kann mir nicht vorstellen«, sagte Xenia, »dass Crudo sich auf einen solchen Kampf einlässt. Er ist zwar jünger als der Herzog, aber er ist kein Kämpfer.«

»Oh, solange er die Regeln bestimmt, wird er dafür sicher eine Lösung finden. Wenn das Ziel eines Wettkampfes vorher feststeht, dann findet sich immer ein Weg, wie man es erreicht«, schloss Zussa und ein Schauder erfasste Marius, so dass er näher an Xenia heranrückte und sie unauffällig an der Hand fasste.

Die Prophezeiung

Marius saß in einer Ecke und brütete vor sich hin. Zwischen den Fingern bewegte er sein Amulett, das ihm einst die Eltern in den Korb gelegt hatten, ehe sie ihn den Großeltern übergeben hatten. Sie waren nicht wieder aufgetaucht. Marius’ Vater war im Kerker der Rabenburg gestorben, die Mutter auf unbekannte Weise zu Tode gekommen. Er selbst aber war gemeinsam mit Meister Goldauge bei einer Hebamme in einer kleinen Hütte in Toss aufgewachsen, ehe auch sie fortging und nicht wiederkam. »Umma« hatten sie sie genannt, als »Vera« hatte Marius sie bei einer Gauklertruppe wiedergetroffen und herausgefunden, dass sie alle, die Gaukler, die Eltern und Großeltern, der Fürst von der Rabenburg, der Herzog vom Falkenhorst, die Familien Tyk und Londri, dass sie alle auf eigentümliche Weise miteinander verbunden waren und dass das Schicksal alle diese Menschen in Freundschaft oder Gegnerschaft zusammengebracht hatte. In Marius’ Gedanken passte, dass er hörte, wie Xenia sich von ihrer gemeinsamen Großmutter von Verwünschungen, Flüchen und Prophezeiungen erzählen ließ. »Crudo«, sagte sie, »ist zweifellos überzeugt, dass er nichts Unrechtes tut. Er denkt, dass ihm mehr zusteht als die Grafschaft Wrunkenstein und ein paar elende Sümpfe.«

Der Herzog ließ ein verächtliches Schnauben hören. »Womit will er sich das denn verdient haben«, warf er ein.

»Ich glaube nicht, dass er denkt, es sei ein Verdienst, mein Herzog«, erwiderte Zussa. »Er sieht es als sein Recht an. Ihr kennt die Prophezeiung.«

»Jeder kennt sie«, knurrte der Herzog, dessen Laune immer schlechter wurde.

»Ich kenne sie nicht«, beeilte sich Xenia zu sagen.

Zussa schien einen Augenblick zu überlegen, sich dann aber zu entschließen, ihrer Enkelin zu erzählen, was der Herzog ganz offensichtlich nicht hören wollte: »Es heißt, ein Vorfahr Crudos habe im Elfenwald eine Frage an das Glück gestellt ...«

»Du musst die Geschichte schon ganz erzählen«, warf Horatius Tyk ein und erklärte: »Er war der Meister der Alten Siegelschmiede, das ist Jahrhunderte her ...«

»Die Alte Siegelschmiede!«, unterbrach Marius ihn. »Da haben sie uns festgehalten, ehe sie uns hierhergebracht haben!«

»Was Wunder«, sagte sein Großvater und nickte vielsagend. »Crudo erhofft sich Glück, wenn er an die mystischen Orte seiner Familiengeschichte zurückkehrt. Der Siegelschmied jedenfalls hatte einst von der Elfenkönigin den Auftrag bekommen, ihr ein magisches Siegel zu schmieden.«

»Obwohl wir natürlich wissen, dass Siegel niemals magisch sind«, fiel seine Frau ihm ins Wort. »Doch der Meister wusste es vermutlich nicht. Wie du weißt, sind Elfen tückische Wesen. Sie können dein Glück und dein Unglück wecken. Als der Meister mit dem Siegel vor die Elfenkönigin trat, wies er seine Bezahlung zurück und bat sie stattdessen um eine Prophezeiung, die sein Glück beschreiben sollte.« »

Und hat er eine bekommen?«

»Aber ja!«, sagte Zussa und lachte leise. »Wenn auch eine sehr verschlüsselte. Die Elfenkönigin hat seiner Familie Macht und Reichtum versprochen.« Die alte Frau besann sich einen Moment, ehe sie mit klarer, beinahe harter Stimme aussprach, was einst der Meister der Alten Siegelschmiede gehört haben mochte:

»Die Zeit wird kommen und sie wird den Völkern lange sein,

Da Herren der drei Wälder stammen von Burg Wrunkenstein.

Sie wird erst enden in der Stunde,

Da Weiß wird Schwarz und Schwarz wird Weiß.

Da durch den Regenbogen bricht das Eis,

Da Drachen kriechen aus dem Schlunde,

Da Narren sich zum Fürst und Fürsten sich zum Narren machen

Und da der Blitz fährt durch des Volkes Lachen.«

Sie wird erst enden in der Stunde, dachte Marius, da Weiß wird Schwarz und Schwarz wird Weiß. Er hatte das Gefühl, dass ihm diese rätselhaften Worte mehr sagten, als es schien.

Da durch den Regenbogen bricht das Eis. Woran erinnerte ihn das?

Da Drachen kriechen aus dem Schlunde ... Er sah sie förmlich vor sich, die Drachen. Doch was nützte das? Welches Geheimnis steckte hinter diesen Worten?

Da Narren sich zum Fürst und Fürsten sich zum Narren machen: Würde das jemals geschehen? Oder geschah das letztlich jeden Tag? Jeder Mensch machte sich gelegentlich zum Narren, so viel war klar. Aber machte sich ein Narr zum Fürsten? Wie sollte er? Crudo war damit jedenfalls nicht gemeint. Dem konnte man vieles nachsagen, sicher aber nicht, dass er ein Narr war. Und da der Blitz fährt durch des Volkes Lachen. Der Blitz. Dem stets der Donner folgt. Marius stellte sich eine große Menschenmenge vor. Und dann einen Blitz, der hindurchfährt. Ein schreckliches Bild. Aber Gott sei Dank auch eines, das mit der Wirklichkeit nichts gemein hatte. Oder doch? Marius saß still und brütete vor sich hin. Es musste einen Weg geben, Crudo zu entkommen. Er wusste nicht, warum, aber er war sich plötzlich sicher, dass dieser Weg mit der Prophezeiung zu tun hatte.

Marius’ Plan

Seit sie im Kerker ein kleines Licht brennen hatten, saßen die Gefangenen nicht mehr so eng beieinander und fühlten sich doch gleichzeitig nicht mehr so verloren. Marius hatte sich in eine Ecke verkrümelt, in der er ungestört war. Die Prophezeiung, die Zussa erwähnt hatte, war der Schlüssel zu ihrer aller Rettung, dessen war er sich sicher. Als die anderen schliefen, schlich er sich zu Xenia und weckte sie behutsam auf. Er gab ihr ein Zeichen, mit in seine Ecke zu kommen. Dann weckte er Golo ebenfalls. »Ich habe mir etwas überlegt«, sagte er. »Aber wir kommen alleine nicht weiter.« Er warf einen bedauernden Blick auf Meister Goldauge, der immer noch bewusstlos auf dem Boden seines Käfigs lag. Wäre er doch nur frei und gesund gewesen!

»Ich kann jeden ansprechen, den Ihr wollt«, sagte Golo und es war deutlich zu hören, dass er etwas beleidigt war wegen dieses Hinweises von Marius. Klar, dachte der, Golo geht davon aus, dass es keine bessere Hilfe als ihn geben kann. »Wenn wir Euch nicht hätten, Conte«, sagte er deshalb, »dann wären wir sowieso verloren.« Er bemerkte, wie Xenia verstohlen in sich hineingrinste. »Aber fliegen könnt selbst Ihr nicht, nicht wahr?«

Golo rollte die Augen. »Pah«, sagte er, »wer muss schon fliegen können? Man sieht ja, wohin das führt.« Er nickte zu Meister Goldauge hin und begann, mit beiden Zeigefingern ausgiebig in der Nase zu bohren. Xenias Grinsen gefror. Sie mochte den zwergenhaften Schelm wirklich von Herzen. Aber an seine unappetitlichen Eigenarten konnte sie sich einfach nicht gewöhnen.

»Also«, erklärte Marius, »was wir bräuchten, wären vor allem einige Gerätschaften aus dem Zarontinerkloster in Buchberg. Und wir bräuchten sie schnell.«

»Ich werde sofort aufbrechen«, sagte Golo und reckte seine Glieder. »Mit etwas Glück bin ich in zwei Tagen dort und in zwei weiteren Tagen wieder hier.«

»Das wird nicht reichen, Conte«, erklärte Marius mit ernster Miene. »Auf dem Rückweg braucht Ihr einen Wagen.«

»Also vier bis fünf Tage«, stellte Xenia fest. »Wenn ein Schneesturm aufkommt, sogar mehr.«

»Die ersten beiden Tage müsst ihr nicht rechnen«, kam schwach und krächzend eine Stimme aus dem Halbdunkel.

»Goldauge!«, rief Marius aus und rutschte zum Käfig seines Freundes hin. »Du bist wach! Wie geht es dir?«

»Danke«, erwiderte der Rabe. »Ich hatte schon mal mehr Spaß als hier unten. Aber das ist jetzt nicht wichtig.« Er wandte sich an Xenia: »Würdet Ihr dem Conte bitte die Feder geben?«

»Die Feder?«

»Die Feder, die Ihr von meinem Diener bekommen habt.«

»Deinem Diener, Goldauge?«, sagte Marius überrascht.

»Das ist eine längere Geschichte. Wichtig ist, dass der Conte die Feder als Ausweis bekommt.«

»Aber ja!«, sagte Xenia. »Das ist die Idee.« Sie hatte anscheinend schon kapiert, was die anderen noch zu verstehen suchten. »Fragt sich nur«, sagte sie, »ob Konrab noch in der Nähe ist.«

»Konrab?«, sagte Marius.

»Mein Diener«, erwiderte Meister Goldauge und ergänzte: »Er mag ein Dieb und ein schillernder Geselle sein. Doch er ist mir auf Lebenszeit ergeben. Conte, bringt ihm die Feder und ...« Ein Zittern fuhr durch den geschundenen Körper des Raben. »... und richtet ihm eine Botschaft von mir aus. Nein: eine Botschaft von Marius. Los, Marius, sag schon, wen oder was wir aus Buchberg brauchen.«

»Ein Dieb und schillernder Geselle«, stotterte Marius verwirrt. »Nun sag er schon!«, fuhr Meister Goldauge ihn an. Und Marius zog zur Verblüffung der anderen eine Karte aus seinem Ärmel, entrollte sie vorsichtig, hielt sie ans Licht – und sagte, worauf es ankam.

Ein Pfeil im Auftrag des Kerkers

Golo machte sich bereit, um erneut den Kerker zu verlassen. Es würde nicht leicht sein, Goldauges »Diener« zu finden. Erstens war es Nacht, zweitens durfte er sich nicht sehen lassen und drittens würde sich auch der Vogel gut versteckt halten. Falls er überhaupt noch in der Gegend war. Mit ungutem Gefühl kletterte der Zwerg an den rauen Steinen hoch bis unter die Decke des Kerkers. Er wollte sich gerade durch die schmale Öffnung zwängen, die er entdeckt hatte, da hielt ihn Xenia zurück, indem sie ihn am großen Zeh packte und rief: »Golo, warte!« Sie reckte sich zu ihm hoch und hielt ihm etwas hin. »Nimm das mit. Es wird dir helfen, Konrab zu finden.«

Golo nahm einen winzigen Gegenstand aus ihrer Hand, eine kleine Kugel, die sich seidig anfühlte und im schwachen Licht des Kerkers schimmerte. Da breitete sich ein Lächeln über sein Gesicht. »Gute Idee!«, sagte er. »Ihr seid wie immer eine große Hilfe, Fräulein Xenia.«

»Danke, Conte«, erwiderte Xenia. Es war zu dunkel, als dass er ihr leichtes Erröten hätte sehen können. Danke Ludovico, dachte sie, vielleicht bringt mir dein Geschenk wirklich Glück.

Golo aber steckte das wertvolle Stück zur Sicherheit in den Mund, krabbelte hinaus, ließ sich in die dunkle Tiefe gleiten und wurde wenige Augenblicke später von einem gewaltigen Sog ins Meer hinabgezogen und weit hinausgespült, wo er sich in schäumenden Wellen wiederfand.

Mit kräftigen Zügen schwamm er ans Ufer, krallte sich an einer der Klippen fest und zog sich hoch, ehe die nächste Welle ihn am Fels hätte zerschmettern können. Inzwischen hatte er die passenden Handgriffe gelernt und die richtige Geschwindigkeit herausgefunden.

Die Burg über ihm lag im Dunkel. Es war unwahrscheinlich, dass ihn jetzt jemand entdecken würde. Im Schatten der Klippen kletterte er hinauf zu dem schiefen Gemäuer. Unter einem hervorkragenden Pfeiler hielt er inne und überlegte.

Es war Nacht. Vermutlich würde der Vogel noch schlafen. Doch Vögel witterten die erste Dämmerung und waren dann auch sogleich auf den Beinen, oder vielmehr: auf den Flügeln. Auch das Elstermännchen würde wohl versuchen, sich einen Fisch zu schnappen, hier, wo es sonst nichts zu finden gab.

Wahrscheinlich lässt es eine Möwe jagen und klaut ihr dann die Beute, dachte Golo. Man kannte ja Elstern.

So verbrachte er einige Zeit, die ihn aber nur zu der Erkenntnis brachte, dass es ziemlich schwierig werden würde, den Vogel auf ihn aufmerksam zu machen, ohne dass jemand anderes ihn entdeckte – wenn er denn den Vogel überhaupt fand. Da bemerkte er, wie ein schwacher Lichtstreif am Horizont über dem fernen Rabenwald heraufdämmerte. Sein Herz ging schneller und er lauschte auf jedes Geräusch und lauerte auf jede Bewegung.

Es dauerte nicht lange, da tauchten die ersten Möwen auf und begannen, über dem Meer Kreise zu ziehen. Bald würde auch auf der Burg der ein oder andere die Nacht abschütteln und sich an sein Tagewerk begeben. Der Zwerg beobachtete, wie einer der Vögel hinabstieß und sich tatsächlich mit einem silbern glänzenden Fisch im Schnabel wieder emporhob. Die Möwe verschwand hinter der Burgmauer – und da hatte Golo die Idee, die ihm gefehlt hatte!

Blitzschnell kletterte er das kurze Stück zur Mauer hoch, nahm Xenias Kleinod aus dem Mund und legte es auf eine der Zinnen: eine schimmernde Perle, die jeden Augenblick, wenn das Sonnenlicht auf den obersten Kranz der Mauer treffen würde, hell funkeln würde – eine unwiderstehliche Beute für jede Elster!

Golo drückte sich eng an die Außenseite der Burgmauer und wartete. Nach einiger Zeit hörte er schwere Schritte den Wehrgang entlangkommen. Sein Herz schlug heftig. Hoffentlich entdeckte der Wächter die Perle nicht. Vorsichtig lugte er um die Ecke. Zum Glück hatte die Sonne die Mauer noch nicht erreicht. Der größte Teil des Turmes indes war bereits glühend erleuchtet. Und schließlich merkte Golo, wie ein Sonnenstrahl über die Zinne hinwegzüngelte und die Perle in gleißendes Licht tauchte. Ein Edelstein hätte nicht prächtiger funkeln können. Gebannt schaute Golo auf das wunderschöne Juwel – da sauste plötzlich ein Schatten herbei und griff blitzartig nach der Perle. Der Zwerg schoss hinter der Zinne hervor und griff ins Leere, einmal, zweimal, beim dritten Mal, die Elster hatte schon wieder den Abflug geschafft, bekam er gerade noch eine Kralle mit seinem langen Fingernagel zu fassen. So hing Klaue in Klaue und beide zogen einander stürzend in den Abgrund.

Erst kurz bevor sie auf einer Klippe aufschlugen, gelang es Golo, sich mit der anderen Hand an einem kleinen Felsvorsprung festzuklammern. Konrab hätte beinahe die Perle verloren, die er im halb geöffneten Schnabel hielt. Doch dann kamen sie beide zum Stillstand und Golo sagte: »Ich darf dir Grüße bestellen von deinem Herrn, Meister Goldauge.«

Konrab rappelte sich auf und steckte sich eilig die Perle ins Gefieder. »Meister Goldauge? Woher weißt du, dass ich sein Diener bin?«

»Von ihm selbst. Er hat mich geschickt, um dir einen Auftrag zu erteilen.«

»Dich geschickt? Wieso sollte er dich schicken? Wo ist er überhaupt? Und woher solltest du denn wissen, wo du mich findest?«

»Schon vergessen: Du hast mich gefunden«, sagte Golo und schaute etwas herablassend auf Konrab. »Es gibt Fallen, in die garantiert jede Elster geht.«

Konrab schwieg. Er hatte sich längst entschlossen, diesen Zwerg zu hassen.

»Also«, sagte Golo, »ich bin der Conte Golondrini und ein Freund deines Herrn. Der befindet sich verletzt im Kerker dieser Burg und braucht deine Hilfe. Du sollst eine Botschaft von ihm nach Buchberg bringen. Kennst du Buchberg?«

»Klar«, sagte Konrab. »Jede Elster kennt Buchberg.« Er hätte sich auf den Schnabel beißen wollen, dass ihm diese Bemerkung herausgerutscht war. Doch Golo schien nicht darauf geachtet zu haben. »Es geht um Stunden«, sagte er. »Denn es geht um Leben und Tod.«

Die Brust des Vogels hob sich und er reckte den Kopf hoch, als er antwortete: »Mein Herr kann sich vollkommen auf mich verlassen. Ich bin sein Werkzeug. Wem immer ich Botschaft übermitteln soll, wohin immer ich fliegen soll: Ich werde ein Pfeil sein im Auftrag des Kerkers.«

DREIZEHNTES KAPITEL

Ein Silberling für einen Elsterbraten

Als Konrab die glänzenden Dächer von Buchberg vor sich im Sonnenlicht sah, wurde ihm ganz warm ums Herz. Endlich wieder eine richtige Stadt, ein Ort, an dem es Handwerker und Händler gab, Schänken und Badehäuser, ein Ort, an dem Waren den Besitzer wechselten, Hochzeiten gefeiert und Leichenschmäuse gehalten wurden, kurz: ein Flecken Erde, an dem Geld und Gold zu Hause waren. Schon aus der Ferne konnte das Elstermännchen erkennen, wie sauber die Häuser gearbeitet, wie prächtig die Fenster gefertigt und wie großartig die Türen beschlagen waren. Er hatte Buchberg vorher noch nicht gesehen, aber noch bevor er die Stadtmauer überflogen hatte, wusste er, dass dies nicht sein letzter Besuch hier gewesen sein würde.

Die Kirchenglocke schlug gerade, als er sich auf dem Schild über der Tür eines Schusters niedergelassen und einer Bürgersfrau in den Beutel geschielt hatte, die eben unter der Tür hindurchging. Mit einem Seufzer gedachte er seiner Pflicht und schwang sich hinüber zum Münster, um sich im Kloster umzusehen.

Die Mönche waren offenbar in der Kirche, denn ein sehr getragener Gesang drang heraus, so getragen, dass Konrab sich nach einem Anzeichen umsah, wo die Küche gelegen sein konnte. Er musste nicht lange suchen: Nur einen Flügelschlag entfernt von der Sakristei erhoben sich zwei dicke, heftig qualmende Kamine. Es war klar, dass hierunter die größten Feuer brannten. Und das waren bekanntlich jene, die in der Küche loderten. Unauffällig flog er näher und sah sich um, ob es einen günstigen Zugang gäbe. Tatsächlich stand ein kleines Fenster offen, von dessen Sims aus man eine gute Sicht auf den Innenraum hatte.

Konrab staunte nicht schlecht, als er sah, wie in der Küche des Klosters zum heiligen Zarontius aufgekocht wurde! Ein Wildschwein, noch im Pelz, lag auf dem Tisch, ein Dutzend Fische staken am Feuer, um geräuchert zu werden, Kessel dampften, drei Küchenjungen putzten Gemüse und scherzten miteinander. Auf einer Nische lagen Pilze und getrocknete Beeren. Getrocknete Beeren! Konrabs Herz tat einen Sprung. Er dachte nicht lange nach, sondern hüpfte hinein und huschte hinüber zu dem Platz, an dem die Leckereien lagen.

Die Küchenjungen schienen ihn nicht bemerkt zu haben, denn sie alberten unbekümmert weiter, während Konrab, der sich hinter die Schale mit den Beeren gesetzt hatte, wegputzte, was er nur in den Schnabel bekam. Beinahe hätte er überhört, wie einer der Jungen zu einem anderen sagte: »Hol lieber mal die Beeren. Wenn wir die jetzt nicht einlegen, sind sie nachher viel zu hart.«

Einer der Burschen, ein flachsblonder mit Triefnase, war schon fast bei ihm, als er endlich aufmerkte. Er wäre ja gerne unbemerkt geblieben, aber das ging jetzt eben nicht mehr. Mit einem verlegenen »Öhäm« stolperte das Elstermännchen hinter der Schale hervor, breitete die Flügel aus und hüpfte hinüber zum Fenster. Das heißt: Er wollte hinüberhüpfen, um durch das Fenster zu verschwinden. Nur lagen ihm die Beeren viel zu schwer im Bauch. Ich Blödmann, schimpfte Konrab mit sich selbst. Ich fresse mich voll wie ein Mensch. Wie soll ich da fliegen ... Da hatte ihn der Junge schon an den Schwanzfedern gepackt und zog ihn herunter. Konrab schlug mit seinen Krallen um sich und der Junge fluchte und nahm die andere Hand zur Hilfe. Doch Konrab hackte nun auch noch mit dem Schnabel auf ihn ein, so dass er schließlich losließ und sich die blutende Hand an den Mund presste. »Krah!«, kreischte der Vogel und flatterte wieder hoch, nur um im nächsten Moment festzustellen, dass das Fenster von einem anderen Küchenjungen geschlossen worden war. Und dann standen sie plötzlich alle um ihn herum und hielten ihre Messer auf ihn gerichtet.

»Ähm«, sagte Konrab, »hört mal. So war das nicht gemeint.«

»Was ist das für ein Vogel?«, fragte einer der Küchenjungen in die Runde.

»Nichts Besonderes«, sagte ein anderer. »Nur eine Elster.«

»Nichts Besonderes?«, wiederholte Konrab. »Also hör mal ...« »Solche gibt’s jede Menge.« Die Jungen schienen nicht sonderlich beeindruckt von Konrab. »Kann man ihn essen?« – »Vielleicht. Als Delikatesse gilt er jedenfalls nicht.« – »Was machen wir dann mit ihm?« – »Wir könnten ihn ja als Hähnchen braten und uns dafür das Hähnchen unter den Nagel reißen ...« – »Das ist mal eine gute Idee! Hätte ich von dir gar nicht erwartet!« – »Sei bloß vorsichtig, sonst macht er aus dir noch ein Wildschwein und reißt sich das echte Schwein auch noch unter den Nagel.«

Konrab räusperte sich. »Ich will ja nicht stören ...«

Doch die Jungen achteten nicht auf das, was er sagte, sondern frotzelten weiter. Da kam dem Elstermännchen eine Idee. »Hört mal!«, rief er und zog unter seinem Flügel die bunte Feder hervor, die er von Golo bekommen hatte. »Haaaallo!« Er wedelte mit der Feder. Da verstummten die übermütigen Kerle und schauten ihn verwirrt an. »Hat er was gesagt?«, fragte einer die anderen.

»Quatsch«, erwiderte ein Zweiter. »Wie soll er etwas sagen können. Er ist ein Vogel.«

Konrab sah die Küchenjungen aufgeräumt an, hob die Brust und klärte: »Ich habe was gesagt. Und zwar möchte ich die jungen Herren darauf aufmerksam machen, dass ich tatsächlich ganz und gar kein besonderer Vogel bin, sondern nur eine ...« Er musste sich einen Ruck geben: »... eine sehr wenig schmackhafte Elster. Aber ich könnte die Herren zu einem Vogel führen, der wirklich was Besonderes ist. Seht Ihr diese Feder?« Er wedelte mit der Feder über seinem Kopf. Doch die Küchenjungen schienen auf die Feder nicht zu achten. »Der hat doch was gesagt!«, entfuhr es dem einen.

»Der spricht!«, pflichtete ihm der Zweite bei.

»Beim heiligen Zarontius!«, rief der Dritte. »Ein Wunder!«

»Quatsch, Wunder«, fuhr ihn der Erste an. »Das ist nur ein Vogel, der sprechen kann.«

Da trat der Zweite einen Schritt vor und musterte Konrab. »Vielleicht kein Wunder«, sagte er. »Aber für uns ganz wunderbar! Das wird dem alten Anselmus einen Silberling wert sein, wenn wir ihm den bringen.«

Verbündete

Pater Anselmus und sein alter Freund Faustus Füchslin saßen eine Weile schweigend da und dachten nach. Immer wieder wanderte der Blick des alten Mönchs zu dem Vogel hin, der, mit einem Bindfaden gefesselt, vor ihm auf dem Tisch stand. »Ihr könntet mich wenigstens von diesen Schnüren befreien«, krächzte Konrab und reckte missbilligend den Schnabel. »Zumindest sehe ich keinen Grund, warum ich Euer Gefangener sein soll.«

»Ihr habt Recht, verzeiht«, beeilte sich Pater Anselmus zu sagen und band den gefiederten Gesellen los. Während Gumpert von Krah, genannt Konrab, seine Glieder reckte und sich die Beine ausschüttelte, stand Faustus Füchslin auf und ging zum Fenster, um hinabzuschauen auf den Marktplatz, dorthin, wo alles, was das Elstermännchen eben erzählt hatte, seinen Anfang genommen hatte – mit der Entführung des Herzogs.

»Aber selbst wenn alles stimmt, was Ihr sagt«, gab Pater Anselmus zu bedenken, »und wir haben ja nicht den geringsten Grund, daran zu zweifeln, dann fragt sich doch, wie wir zur Burg Wrunkenstein kommen sollen.«

»Nun«, sagte Konrab, »Ihr nehmt einen Wagen, ladet hinten drauf, was wir brauchen, und ...«

»Gewiss, gewiss. Nur wimmelt es in den Wäldern von Schwarzen Reitern. Wenn die einen Mönch und einen Gelehrten auf einem Wagen sehen und dann auch noch solch verdächtige Fracht, dann sorgen wir bloß dafür, dass auch die letzten Freunde, die frei handeln können, sehr schnell nicht mehr frei sind und eben nicht mehr handeln können.«

»Vielleicht ist das die Lösung«, murmelte Füchslin vom Fenster her.

»Ist was die Lösung?«, fragte Anselmus verwirrt.

»Das Handeln«, erklärte Füchslin. »Seht selbst!« Er deutete hinab auf den Marktplatz, wo ein Wagen stand, auf dessen Kutschbock ein hagerer Mann stand, der den Leuten, die sich um ihn versammelt hatten, offenbar allen möglichen Krempel zu verkaufen verstand.

Pater Anselmus stand auf, trat zu seinem alten Freund und schaute ebenfalls hinunter. Dann breitete sich ein gewitztes Lächeln über sein Gesicht. »Ich verstehe!«, sagte er und zwinkerte Füchslin zu. »Wir sollten handeln, als würden wir handeln.«

»So könnte man es ausdrücken.«

Wenig später drückten sich zwei junge Mönche am Wagen des billigen Jakob herum. Sie sahen sich die Waren an, warfen einen Blick unter die Plane, prüften unauffällig die Räder auf gefährliche Risse und kamen schließlich wie zufällig mit dem Händler ins Gespräch.

Noch am selben Abend aber hatte ein Beutel voll Gold den Besitzer gewechselt und der Wagen rollte wieder westwärts, frisch beladen mit feinen Waren aus den Lagern der Mönche vom Kloster des heiligen Zarontius. Solchen, die zum Verkauf bestimmt waren, und solchen, die das nicht waren. Neben dem Händler auf dem Kutschbock saß ein Medicus, hinten auf dem Wagen ließen zwei Gesellen die Beine baumeln. Doch was aussah wie ein heiterer Familienausflug, war in Wirklichkeit ein gefährliches Abenteuer mit möglicherweise tödlichem Ausgang.

Auf dünnem Seil

»Wie viel Hoffnung darf man haben, dass ein so verwegener Plan gelingt?«, fragte Herzog Friedbert und blickte skeptisch auf Marius, der die Karte, die ausgebreitet zwischen ihnen gelegen hatte, wieder sorgsam zusammenrollte.

Horatius Tyk strich sich über den Bart und wiegte sorgenvoll den Kopf. »In der Tat«, sagte er, »das ist ein mehr als gewagtes Unternehmen.« Er sah zum Herzog. »Andererseits, was bleibt uns sonst an Möglichkeiten?«

»Es bleibt uns, was einem Mann immer bleibt«, entgegnete Friedbert mit festem Ton. »Wir können kämpfen.«

»Wir? Zwei Kinder, zwei alte Leute, ein Zwerg und Ihr, mein Herzog?« Horatius Tyk lächelte bedauernd und auch der Herzog verstand, dass sein Vorschlag nicht erfolgversprechend klang. »Wer weiß, vielleicht steht mein Bruder schon mit seiner Armee vor den Toren der Burg.«

»Vielleicht, mein Herzog. Vielleicht aber auch nicht. Wir wissen nicht, ob Fürst Heinrich seine Truppen bereits sammeln konnte, wir wissen nicht, ob er schon auf dem Weg ist oder ob vielleicht gerade jetzt ein Schneesturm unsere möglichen Retter verschlingt ...«

Der Herzog wusste nicht, was er dagegen hätte einwenden sollen. Ihm war klar, dass eine Rettung durch den Herrn der Rabenburg etwas war, worauf man hoffen, worauf man sich aber nicht verlassen durfte. »Hast du denn mit allen anderen gesprochen?«, fragte er Marius. »Wagen die es überhaupt mitzumachen?«

»Sie werden mitmachen, Herzog. Unsere Freunde lassen uns nicht im Stich. Während wir hier sprechen, ist Golo unterwegs, um alle Orte zu besichtigen, die Ihr gerade auf der Karte gesehen habt.«

Horatius Tyk schüttelte lächelnd den Kopf. »Dass ich noch einmal mit einer Karte des Anselm van Raubenklau dem Kerker entfliehen würde, das hätte ich mir im Traum nicht gedacht.« »Noch sind wir nicht frei, Horatius. Dieser Plan ist wie ein Tanz auf einem dünnen Seil. Wenn nur die kleinste Kleinigkeit nicht so läuft, wie wir es vorhaben, stürzen wir in den Abgrund«, sagte der Herzog.

»Noch sind wir nicht frei.«

»Noch nicht«, erwiderte Marius. Aber er hatte das sichere Gefühl, dass sein Plan gelingen würde.

Ein fliegender Händler

Wrunkenstein war keine von den großen Burgen, auf ihr lebten nicht so viele Menschen wie etwa auf der Rabenburg oder auch auf Schloss Falkenhorst. Auch lag sie abseits der wichtigen Straßen über der steilen Küste der nördlichen Krähenbucht, dort wo schon beinahe fauconisches Gebiet begann und wohin freiwillig kaum jemand reiste. Deshalb war es eher selten, dass sich Händler oder fahrendes Volk hier einfand. Es war nicht so, dass man die Burg gemieden hätte. Nein, die Herrscher von Wrunkenstein galten seit alters her als prunksüchtig und raffgierig. Doch die Reise war weit und sie ließ sich selten mit einem Weg verbinden, der einen zu weiteren lohnenswerten Zielen führte.

Umso begeisterter wurde der Wagen begrüßt, der, von fröhlichen Schneeflocken umtanzt, gegen Mittag auf den Hof rollte. Ein Händler saß auf dem Kutschbock und schwenkte den Hut in der einen und die Peitsche in der anderen Hand und rief die Leute mit lautem Gesang herbei. Neben ihm hatte sich eine dicke Gestalt in den Mantel eingemummelt, als ginge es hinaus in die eisige Steppe, so dass nur Nase und Bart zwischen Hut und Kragen hervorragten. Allerlei Töpfe, Dosen, Schilde und sonstiges Blechzeug, das am Wagen hing, klapperte und schepperte, als der magere Gaul, der vorgespannt war, auf dem holprigen Burghof zum Stehen kam.

Frauen und Männer und die Kinder vorneweg kamen zu den Ankömmlingen gelaufen und umringten die Kutsche, während der Händler eine selbst gebastelte Glocke hervorzog und heftig damit läutete, auf dass noch mehr Menschen sich auf den Weg zu ihm und seinen Waren machten. »Herbei, herbei!«, rief er. »Hier kriegt ihr alles, was es auch sei! Töpfe und Pfannen aus Eisen und Blei, Wolle und Seife und Quacksalberei ...«

»Quacksalberei?«, sprach einer der Torwärter den Händler an.

»Gewiss, mein Herr«, antwortete der. »Schließlich habe ich einen Chirurgius mit auf Reisen!« Er zeigte auf den Mann neben sich oder vielmehr: auf dessen Nase, weil sonst ja nichts von ihm zu erkennen war, und lächelte unterwürfig. »Kann man Euch denn helfen? Schmerzt Euch der Zahn, drücken Euch die bösen Winde?«

»Was habt Ihr denn da Feines unter dem Tuch?«, wollte eine Frau mit Kopftuch wissen.

»Das sind nur ein paar Einmachgläser. Nichts Besonderes«, antwortete der Händler knapp.

»Nun zeigt schon her!«, ermunterte ihn eine andere Frau.

»Tut mir leid, die sind reserviert. Wer will noch mal, wer hat noch nicht?« Ohne Atem zu holen, pries er weiter seine Waren an und schaffte es gleichzeitig, schon die ersten Stücke zu verkaufen. Zwei Gehilfen, die hinten auf dem Wagen standen, gingen ihm dabei zur Hand und übten sich selbst eifrig im Anpreisen der Waren. »Bestes Feuerzeug!«, riefen sie, »Lesesteine!« und »Schnäpse aus den feinsten Bergkräutern!« Und während sich beim Händler vorne die Mägde und Mädchen einfanden, um sich Tuche und Garne, Spiegel und Ketten anzusehen, sammelten sich hinten bei den beiden Gehilfen die Männer und diskutierten über die Qualität der Feuersteine und der Schnäpse aus den unterschiedlichen Klöstern, denn nur dort wurden die geistigen Getränke gebrannt.

Der Chirurgius aber stieg leise vom Wagen, drückte sich an den Neugierigen vorbei und schlenderte unauffällig über den Hof, aufmerksam den Kopf hierhin und dorthin reckend und immer wieder mit Blick hinauf zu dem einen Turm, der schief und drohend die Burg überragte. Gerade als ihm war, als würde von ganz oben jemand auf ihn herunterschauen, wurde er von hinten angesprochen. »Verzeiht, Herr Medicus«, sagte die sanfte Stimme eines Jungen, der ihn aus aufgeweckten, dunklen Augen ansah. »Ihr seht aus, als könntet Ihr Hilfe gebrauchen.« Faustus Füchslin drehte sich um und hob überrascht die Brauen. »Du hier?«

VIERZEHNTES KAPITEL

Crudos großer Tag

Schon seit einiger Zeit hatten Marius und die anderen im Kerker bemerkt, dass draußen etwas im Gange war. Als aber plötzlich und unerwartet die Tür aufschwang, spürte Marius doch einen Kloß im Hals. Jetzt war es so weit! Jetzt kam es darauf an. Würde ihr Plan funktionieren? Hatten sie alles bedacht?

»Fürst Crudbert bittet die Gäste zum Fest«, sagte ein großer, grober, schwer bewaffneter Mann und hieß seine Begleiter, ins Verlies zu gehen. »Ihr werdet euch an die Regeln halten, dann passiert euch nichts.«

»Regeln?«, fragte Herzog Friedbert. »Und was für Regeln sollen das sein?«

»Zuerst einmal werdet ihr an Händen und Füßen aneinandergekettet, damit ihr nicht auf dumme Gedanken kommt.«

»Habt Ihr etwa Angst vor ein paar ausgehungerten Häftlingen hier auf Eurer waffenstarrenden Burg?«

»Ich tue nur, was man mir sagt«, murrte der Mann. »Und das solltet ihr auch tun.«

Marius überlegte. Der Mann war zwar bewaffnet und die beiden Helfer waren mit schweren Eisenhämmern in den Kerker getreten. Doch sie waren in der Überzahl. Wenn sie gewollt hätten, hätten sie aus dem Verlies flüchten können. Er schaute verstohlen zu Xenia hin. Ihre Blicke trafen sich – sie schien dasselbe zu denken. Doch sie schüttelte kaum merklich den Kopf: Es war zu gefährlich. Auch wenn sie den Hünen überwältigen konnten, würde es Verletzte geben, womöglich sogar Tote. Sein Schwert, die Hämmer seiner Helfer, das waren gefährliche Waffen, denen sie nichts entgegenzusetzen hatten.

Die beiden Schmiede brachten ihre Arbeit schnell hinter sich. Mit geübten Griffen schlugen sie die Beine des Herzogs und anschließend seine Handgelenke in schwere Eisen, nach ihm taten sie das Gleiche mit Horatius Tyk, mit Zussa, mit Xenia, Marius und Golo. Ein jeder Hieb mit dem Hammer saß so genau, dass es keine Verletzungen gab. Horatius Tyk betrachtete die beiden mit Respekt. Er schätzte Menschen, die ihr Handwerk verstanden, und bedankte sich gar, als sie mit seinen Fesseln fertig waren.

Nachdem ein jeder bereift war wie ein Tanzbär vom Jahrmarkt, zogen die Schmiedsgesellen eine lange Kette durch die Armreifen und sodann eine durch die Beinreifen, so dass am Ende alle aneinandergefesselt waren und wie eine Gruppe Burggespenster die lange Wendeltreppe den Turm hinaufrasselten. Marius trug Goldauges Käfig mit sich, Xenia Florines. Der Bewaffnete, der die beiden Schmiede angewiesen hatte, ging hinter ihnen und hielt in der einen Hand das Ende der beiden Ketten, in der anderen aber eine Fackel, damit nicht die ganze Gruppe die Treppe hinabstürzte. Wieder überlegte Marius, ob das nicht eine Gelegenheit wäre, aus den Fängen Crudos zu entkommen. Wenn sie alle hinabpolterten, so würden sie den Mann, der nun beide Hände voll hatte und keine Waffe hätte führen können, unter sich begraben. Bestenfalls würde er bewusstlos werden, schlimmstenfalls würden sie ihn zerquetschen. Kein schöner Gedanke, aber eine Möglichkeit, sich selbst zu retten – wäre es nicht auch für die anderen gefährlich gewesen. Wer sagte denn, dass nur der Handlanger Crudos zu Schaden kommen würde? Was, wenn auch andere verletzt, was, wenn am Ende auch andere zu Tode gequetscht würden? Nein, auch das war kein Weg, hier herauszukommen. Sie würden mitspielen müssen. Und Marius konnte nur hoffen, dass alles halbwegs so klappte, wie er es mit Golo abgemacht hatte.

»Ihr habt euch einen schönen Tag ausgesucht für euer letztes Gastspiel auf der Burg, meine Herrschaften«, sagte der Hüne. »Ihr werdet jetzt über den Hof gehen und drüben auf der Tribüne eure Plätze einnehmen.« Und in unmissverständlich drohendem Ton: »Und keine Tricks! Verstanden?« Er trat unter dem Turm ins Freie und winkte seine Gefangenen heraus. Zögernd trat zuerst Herzog Friedbert durch die Tür. Das Licht auf dem schneebedeckten Hof blendete ihn und er beschirmte seine Augen mit den Händen. Lauter Jubel begrüßte ihn. Auf der gegenüberliegenden Seite des Burghofs war eine Tribüne aufgebaut, auf der zahllose Männer und Frauen standen, alle prächtig gekleidet. Auch auf der Mauer ringsum standen Zuschauer und sogar auf den Zinnen konnte der Herzog einzelne Gestalten erkennen: Knechte, Gehilfen, Kinder, die sich den Spaß nicht entgehen lassen wollten, aber keinen Anspruch auf einen Platz auf der Tribüne hatten.

Nach und nach traten auch die anderen ans Licht. Marius kniff die Augen zusammen. Etwas seitlich in der Mitte des Hofs stand ein Podest, auf dem ein thronähnlicher Stuhl stand.

Zwei Pagen, die zu beiden Seiten der Tür standen, stießen mit der stumpfen Seite ihrer Lanzen den Ankömmlingen in die Beine, so dass sie vorwärtsstolperten, während die Zuschauer auf der Tribüne spotteten und lachten. So gelangten sie mehr schlecht als recht bis zur Mitte des Hofes, wo sie mit einem Ruck an den Ketten zum Stehen gebracht wurden. Es ist genau, wie Golo es gesagt hat, dachte Marius. Und er wusste, dass das nichts anderes bedeutete als höchste Gefahr.

Das Rabenorakel

Dunkler Trommelklang kündigte den Einzug von Crudo und seinen Rittern an. Zuerst schritten die Pagen aus dem Portal des Palas, ihnen folgten die Knappen, deren dunkelgrüne Kleider Marius an den Schurken Prosper van Dale erinnerten, der bei seinem Versuch, die Macht im Reich an sich zu reißen, ums Leben gekommen war. Anschließend traten die Ritter auf den Hof hinaus, schwarz gewandet und mit silbern blitzenden Schwertern an der Seite. Ein jeder von ihnen trug einen federgeschmückten Helm. Schließlich brach das Trommeln ab und die Trompeter, die auf dem ersten Balkon des Turmes standen, bliesen eine Fanfare, die zwar vom Wind etwas zerrissen wurde, aber dennoch sehr mächtig klang. Der Zeremonienmeister, der seitlich des Tores stand, rief aus: »Fürst Crudbert von Wrunkenstein, Herr über Elfen- und Rabenwald und alle umgebenden Wäldereien und Länder!«

»Fürst?«, zischte Xenia, die neben Marius stand und den nun eintretenden Crudo zornig anfunkelte. »Seit wann ist der Fürst?«

Zussa legte ihr eine Hand auf die Schulter. »Bleib ruhig, mein Kind«, sagte sie. »Fürst ist letztlich, wer die Macht hat.«

»Noch hat Crudo nicht die Macht!«, widersprach Marius und beobachtete, wie Crudbert von Wrunkenstein langsam zu dem eigens für ihn aufgestellten Podest schritt und sich dort auf einem prächtigen Sessel niederließ. »Noch herrscht Fürst Heinrich über den Rabenwald und die umliegenden Lande.«

»Noch«, bestätigte Horatius Tyk, der hinter ihm stand, und es klang nicht, als hätte er große Hoffnung, dass es noch lange so bleiben würde.

Der Zeremonienmeister gab den Knechten ein Zeichen, das Portal zu schließen, und trat schließlich in die Mitte des Hofes. Das Gemurmel ringsum verstummte, als er die Hand hob und sich zu den versammelten Edelleuten hindrehte. »Große und Edle des Reiches!«, rief er aus. »Fürst Crudbert von Wrunkenstein hat euch heute hierhergerufen, um seinen Anspruch auf das Reich ein für alle Mal zu klären. Seit mehr als zweihundert Jahren ist es das Vorrecht derer von Wrunkenstein, das Zepter des Fürsten des Rabenwalds zu tragen. Frech haben die Herren der Rabenburg ihm dieses Recht gestohlen! Nun aber wird sich Fürst Crudbert die Herrschaft zurückholen und Fürst Heinrich und seinen Bruder, Herzog Friedbert, endgültig in die Verbannung schicken.« Die Wörter »Fürst« und »Herzog« spuckte er förmlich aus.

Ein Raunen ging durch die Menge. Einige der anwesenden Damen klatschten in die Hände, mancher Edelmann murmelte mit ernster Miene: »Hört, hört.«

Erneut hob der Zeremonienmeister die Hand. »Friedbert vom Falkenhorst hat sich bereits in die Gewalt unseres neuen Fürsten begeben. Doch es soll niemand sagen, dass Fürst Crudbert seinen Widersachern keine Chance gegeben hätte! Die Herren der Rabenburg und des Falkenhorsts sollen Gelegenheit erhalten, sich im Kampf zu bewähren.« Er drehte sich zu den Gefangenen hin. »Friedbert vom Falkenhorst sehe ich. Doch wo ist sein Bruder, der so genannte Fürst Heinrich?«

Etliche von den Zuschauern lachten.

»Hatte er keine Zeit?« Der Zeremonienmeister drehte sich im Kreis. »Oder hatte er keinen Mut? Was sind das für Herren, die ihren Untertanen nicht zu Hilfe kommen? Was sind das für Brüder, die ihren Brüdern nicht beistehen?«

In diesem Augenblick erhob sich Crudbert von Wrunkenstein und gebot dem Zeremonienmeister Einhalt. »Meine Freunde und Untertanen«, rief er, von seinem Podest aus groß und mächtig wirkend. Der Wind blähte seinen Umhang und verlieh ihm eine Spur von Mut und Verwegenheit. »Niemand soll vom heutigen Tage anders sprechen als von einer Entscheidung der Wahrhaftigkeit und der Gerechtigkeit. Ihr seht dort drüben keine Gefangenen.« Er wies auf Herzog Friedbert, auf Marius und die anderen. »Ihr seht Gäste. Solange das Urteil nicht ergangen ist, wer rechtmäßig über alle Ländereien und Wäldereien zwischen Krah und Federlesen herrscht, so lange wird dem Herzog und seinen Begleitern kein Leid geschehen. Sollte sich aber herausstellen, dass unser Anspruch der einzig rechtmäßige ist, so sollen sie büßen durch Tod und Verbannung.«

Erneut ging ein Raunen durch die Menge. Tod und Verbannung. Die schwersten Strafen. Sofort zu vollstrecken. Mit etwas Glück würde man heute noch Blut sehen in diesen finsteren Mauern. Einige von Crudos Männern grölten Flüche in Richtung des Herzogs, andere schlugen mit ihren eisernen Handschuhen gegen ihre Schwerter, um zu bedeuten, dass sie jederzeit bereit seien, solcherlei Urteile zu vollstrecken. Crudbert von Wrunkenstein nickte beifällig und ein höhnisches Lächeln teilte seine dünnen Lippen. »Ja«, fuhr er schließlich fort, als sich die Aufregung wieder etwas gelegt hatte, »es wird ein denkwürdiger Tag werden.« Er wandte sich dem Herzog zu: »Willkommen«, sagte Crudbert von Wrunkenstein leise, wie es seine Art war. »Was für ein schönes Wiedersehen.«

Der Herzog erwiderte nichts, sondern musterte seinen ehemaligen Kriegsminister mit kaltem Blick.

»Nun«, sagte Crudo, »Ihr zieht es vor zu schweigen. Das ist Euer gutes Recht. Bald werdet Ihr für immer schweigen.« Er lachte als Einziger über diesen schalen Scherz. »Doch zuvor sollt Ihr erleben, wie wir hier mit Lügnern, Dieben und Gesindel umgehen.«

Nun konnte der Herzog doch nicht mehr an sich halten. »Was fällt Euch ein, Crudbert!«, rief er zornig aus und riss an seinen Ketten, ehe er sich besann, tief Luft holte und sehr viel ruhiger sagte: »Ihr könnt nur von Euch selbst sprechen.«

Diesmal war es Crudbert von Wrunkenstein, dessen Kopf vorschnellte, der sich jedoch im Zaume hielt und schließlich mit seinem gefürchteten kalten Lächeln erwiderte: »Wir werden ja sehen, wessen Kopf am Ende dieses Tages rollt.« Er wies zum Turm, auf dessen halber Höhe eine Sonnenuhr zeigte, dass es später Nachmittag war. Der schräge Schatten des Sonnenarms machte den Gefangenen klar, dass Crudo ihnen nicht mehr viel Zeit zugemessen hatte. Crudo gab dem Zeremonienmeister ein Zeichen. »Doch nun zu den Regeln, nach denen die Entscheidung gefällt werden wird.«

Der Zeremonienmeister verneigte sich in seine Richtung und zog dann ein gerolltes Pergament aus der Tasche. »Nach alter Tradition und Sitte«, rief er aus, »wird im Streit um Fragen des Rabenwaldes das Rabenorakel befragt. Ein jeder Widersacher ziehe eine Feder und bestimme die Art des Wettkampfs, sofern die Feder von reinstem Schwarz ist. Ist sie dies nicht, so ist er dem Henker zu übergeben. Man hole den Henker!«

Trommeln schlugen, als eine Pforte neben der Tribüne aufging und nacheinander zwei zerlumpte Knechte mit einem großen Klotz sowie ein muskelbepackter Mann mit Lederschürze und einem riesigen Beil, das er über die Schulter gelegt hatte, eintraten. Die schwarze Kappe!, schoss es Golo durch den Kopf, das musste der Mann sein, den Crudo in seiner Kammer Wildhelm genannt hatte. Die Henkersknechte stellten den Richtblock in der Nähe des Turms auf und der Henker postierte sich daneben, nahm das Beil von der Schulter, stellte es aufrecht vor sich hin und legte die groben Pranken darauf. Marius spürte, wie es ihn im Bauch zwickte, als er feststellte, dass dem Mann zwei Finger fehlten. Die Trommeln verstummten und der Zeremonienmeister ergriff das Wort erneut, indem er die Stimme hob und über den Hof rief: »Man hole den Raben!« Den Raben? Erst jetzt fiel Marius auf, dass es nirgendwo einen Behälter oder Tisch mit Rabenfedern gab. Crudo würde doch nicht …

Trompeten ertönten, dann begannen die Trommeln erneut zu schlagen und ein Page, der neben ihnen stand, nahm den Käfig des Raben an sich, ehe Marius noch begriff, was geschah. »Goldauge!«, entfuhr es Marius und Florine gleichzeitig. Doch Meister Goldauge hörte sie im allgemeinen Gelärme nicht.

Der Page trug den Käfig zu Crudos Podest und stellte ihn dort auf die erste Stufe. Crudo blickte triumphierend zu den Gefangenen hinüber. »Herzog!«, rief er und winkte ihm gnädig mit der Hand. »Seid doch bitte so freundlich, näher zu treten.«

Einer der Schmiede nahm den Herzog von der Kette, ein Wächter stieß ihn in den Rücken, so dass er bei den ersten Schritten stolperte und die Zuschauer lauthals lachten. Die Eisen, die er immer noch an Händen und Füßen trug, wogen schwer und Herzog Friedbert war nicht mehr der Jüngste. Mühsam um eine würdige Erscheinung bemüht, schlurfte er zu Crudos Podest hin.

»Ihr kennt die Regeln?«

Herzog Friedbert blickte seinen ehemaligen Kriegsminister müde an. »Warum macht Ihr das, Crudbert?«, sagte er matt. Niemand aus dem Publikum hätte ihn hören können. »War ich Euch ein schlechter Herr? Habe ich Euch nicht mein ganzes Vertrauen geschenkt? Ihr wart es doch, der dieses Vertrauen missbraucht hat ...«

Mit einer barschen Handbewegung schnitt Crudo ihm das Wort ab. »Schweigt«, herrschte er den Herzog an. »Es ist alles gesagt. Und ...« Seine Stimme wurde plötzlich geschmeidig wie ein Fuchspelz. »Und Ihr habt immerhin eine faire Chance.« Crudo ließ sich wieder auf seinem Thron nieder, was den Abstand zum Herzog vergrößerte. »Ihr kennt die Regeln?«, wiederholte er.

Herzog Friedbert sah hinüber zu den Gefangenen, blickte in Zussas und Horatius Tyks Gesicht, fing Marius’ und Xenias Blick auf und seufzte. Dann nickte er. »Ich kenne die Regeln.«

»Nun«, sagte Crudo betont langsam und beugte sich mit fiesem Grinsen vor. »So zieht eine Feder.«

»Ich soll die Feder von einem lebenden Vogel ziehen?«

»Wenn es Euch lieber ist, können wir den Vogel auch gerne gleich töten ...«

»Gott bewahre!«, rief Herzog Friedbert aus. Er atmete schwer, ehe er mit belegter Stimme hervorpresste: »Also gut. Ich werde es tun.« Er streckte zitternd eine Hand aus, zog sie aber wieder zurück, noch ehe er durch die Gitterstäbe gegriffen hatte. »Ich kann nicht ...«

»Ihr könnt was nicht, Friedbert?«

»Ich kann ihm keine Feder entreißen.« Hilfe suchend blickte sich der Herzog um. »Er ist ein königlicher Vogel!«, erklärte er. »Das kann ich nicht machen.«

»Ihr erkennt ihn als königlich an – und meine Ansprüche verweigert Ihr mir?«, fuhr Crudo ihn an. Er war weiß vor Zorn, hatte die Zähne gefletscht wie ein Wolf, kurz bevor er sich auf seine Beute stürzt, und krallte sich an seinem Sitz fest, dass die Sehnen an seinen Händen hervortraten. »Ich hätte gute Lust, Euch augenblicklich entzweihacken zu lassen – und das Federvieh dazu!« Crudbert von Wrunkenstein atmete tief und versuchte, seine Aufgewühltheit niederzuringen. »Ihr seid ein Narr, Friedbert«, sagte er schließlich. »Aber gut. Ich werde Euch zur Hand gehen, Friedbert vom Falkenhorst. Ich werde das Rabenorakel an Eurer Stelle befragen.«

Crudo trat zum Käfig und streckte die Hand aus, während die Zuschauer den Atem anhielten. Er hatte bereits eine von Goldauges Federn in der Hand, als Marius es nicht mehr aushielt. »Halt!«, rief er und riss an seinen Ketten. »Nehmt Eure Hände weg von Goldauge! Wenn Ihr ihm auch nur eine Feder krümmt ...!« Dann wurde ihm schwarz vor Augen.

Ein gefährliches Spiel

Ein Eimer kalten Wassers brachte Marius wieder zu Bewusstsein. »Hier, Junge«, rief ein Knecht. »Nimm das!« Und er schüttete ihm den Inhalt mitten ins Gesicht. Marius schreckte hoch und sah sich, noch halb benommen, um. Die Zuschauer ringsum lachten vergnügt. Auf seinem Podest saß Crudo mit amüsiertem Blick, das schmale Kinn lässig in eine Hand gestützt. »Was für ein Held!«, rief er aus und klatschte müde in die Hände. »Schade nur, dass der Abstand zwischen Wollen und Können so groß ist.« Er gab dem Knecht ein Zeichen, Marius zu ihm zu bringen. Der nahm ihn von der Kette, packte ihn am Kragen und zerrte ihn vor Crudos Podest. »Du hast mir einmal in die Suppe gespuckt und das Spiel verdorben. Ein zweites Mal werde ich das nicht zulassen.« Zum Herzog gewandt sagte er: »Hier haben wir Euren Gegenspieler, Herzog. Ein wahrhaft würdiger Gegner!« Zu Marius aber beugte er sich mit den Worten: »Und nun zieh du eine Feder, Junge, wenn du nicht willst, dass wir diesen Vogel ganz ins Feuer werfen.«

Jetzt erst bemerkte Marius, dass einige Knechte in der Mitte des Burghofs ein Feuer entzündet hatten, dessen Flammen bereits eifrig in die Höhe züngelten.

Als Marius sich nicht von der Stelle rührte, schwang Crudo sich aus seinem Sitz empor, griff nach dem Käfig und trug ihn hinüber zu dem Feuer. »Sieh her, Junge. Es ist vielleicht dein letzter Blick auf deinen alten Freund, den königlichen Raben.« Und er hielt den Käfig über das Feuer und ließ seinen Arm langsam zu den Flammen hinabsinken.

»Nein!«, rief Marius. »Ich will es tun!«

Golos Stunde

»Haltet ein, Crudo!«, rief da mit einem Mal Herzog Friedbert. »Es ist nicht recht, dass Ihr ein Kind da hineinzieht.« Er hielt inne, überlegte kurz und fügte hinzu: »Und es ist Euer nicht würdig.«

Crudo nahm Goldauges Käfig wieder vom Feuer. »So macht Ihr es also doch?«, fragte er.

»Nein«, erwiderte der Herzog mit fester Stimme. »Mein Stellvertreter wird es machen.«

»Euer Stellvertreter? Wer soll das sein?«

»Der Conte Golondrini.«

Crudo stutzte. »Der Conte? Ihr meint Euren Narren Golo? Das ist nicht Euer Ernst.«

»Das ist es sehr wohl!«, beharrte der Herzog.

»Also gut«, sagte der Schwarze Graf und wies die Schmiedsgesellen an, Golo von der Kette zu lassen. »Ihr seht den Stand der Uhr. In einer Stunde wird die Dunkelheit hereinbrechen. So lange habt Ihr Zeit, nein: hat Euer Stellvertreter Zeit, den Kampf zu Euren Gunsten zu entscheiden. Es ist die Stunde des Narren!« Er wandte sich an die Pagen. »Man hole meinen Narren. Er wird ein angemessener Gegner für den Herzog sein, das heißt für seinen Stellvertreter.«

Er gab den Lakaien einen Wink, den Narren zu holen. »Das passt ja auch ganz gut zu Euch: Ihr seid offenbar nicht weniger Narr als er.«

Wieder kicherten einige der Damen ringsum. Die Männer indes warteten gespannt, wie die Dinge sich entwickeln würden. Es dauerte nicht lange, da kündigten die Trompeten den Hofnarren an. Das Portal des Palas schwang auf und auf den Hof trat ein buckliger Mann, der hinter sich einen Wagen herzog, kaum größer als ein Hund. Auf dem Wagen aber saß ein bunt gekleideter Gaukler mit Spielmannsfeder auf dem breiten Hut, Schellenkragen und einem Zepter, an dem etwas baumelte, das von fern wie ein Paar Strümpfe aussah, in dem wohl ebenfalls einige Schellen rasselten. Die Zuschauer lachten und klatschten in die Hände, der Narr vollführte einen Handstand, schlug dem Krüppel, der ihn zog, mit dem Zepter auf den Rücken, rief: »Vorwärts, vorwärts, wir werdän erwartöt!« – und sprang schließlich vor dem Podest seines Herrn vom Wagen, um sich so tief zu verbeugen, dass seine Nase im Staub landete, worauf er sich aufrichtete und sehr glaubwürdig mehrmals heftig nieste, was lautes Gegröle und Vergnügen unter den Zuschauern hervorrief. Crudo klatschte nur müde in die Hände und machte dann eine gnädige Geste, dass sich die Anwesenden beruhigen sollten.

Als wieder Ruhe eingekehrt war, verbeugte sich der Narr abermals. »Ihr abt misch gerufön, mein allerfürstlischstör Err. Isch bin su Dienstön!«

»Narr, du wirst gegen den Stellvertreter meines Gastes ...« – er wies auf Herzog Friedbert – »... im Wettkampf antreten.«

»Was immör isch tun kann ...«

Was unbemerkt geschieht

Unbemerkt von den Wächtern, die das Geschehen auf dem Burghof verfolgten, und unbeachtet von den Zuschauern auf der Tribüne, huschte ein flatterhafter Schatten den Turm hinauf und duckte sich eng an die Spitze des Daches, auf der die neue Flagge von Wrunkenstein im Wind knatterte: eine goldene Kralle auf grünem Grund über einer schwarzen Feder. Klar, dachte Konrab, der fiese Crudo hat sich erst die Truppe des ehemaligen Schatzmeisters geschnappt und mit der schnappt er sich jetzt den Rabenwald. Mit einem Teil seiner Seele bewunderte Konrab diesen großartigen Räuber. Doch seinen Plan würde er vereiteln helfen! Vorsichtig zupfte er ein kleines Säckchen auf, das er bei sich trug, und schüttete ein dunkelgraues Pulver in den Halter der Flagge und dann noch ein wenig von dem Staub daneben auf das Dach, so dass ein schmutziger Fleck an der Stelle entstand, den man weithin sehen konnte – wenn man denn hinsah. Doch es sah niemand hin. Niemand außer dem jungen Burschen, der auf der anderen Seite der Burg auf der Mauer zwischen zwei Zinnen saß und mit einem Gegenstand spielte, als ginge ihn das, was auf dem Burghof geschah, nichts an. Es war etwas Funkelndes, das er in Händen hielt und nach wenigen Augenblicken wieder in die Tasche steckte, um es vor der Neugier der anderen zu schützen. Die beiden, der Junge und das Elstermännchen, zwinkerten einander zu. Dann nickte der Junge nach draußen, auf die zum Meer hin gelegene Seite der Burgmauer. Konrab schaute hinab und entdeckte zwei Wächter auf dem Wehrgang herankommen. Die Uniformen schienen ihnen nicht sehr gut zu passen und sie waren auch offensichtlich nicht so kräftig gewachsen wie die Männer, mit denen Crudo seine Burg sonst beschützte. Vor allem: Ein jeder von ihnen trug eine seltsame Ausbeulung unter dem Umhang. Konrab hielt den Atem an. Wenn sie jetzt entdeckt würden ... Doch die beiden marschierten bis zum Turm hin und erreichten die Tür, die in dessen Inneres führte, ohne dass irgendjemand sie bemerkt hätte. Dann aber ging es plötzlich nicht mehr weiter: Die Tür war offenbar versperrt. Konrab sah die beiden auf dem Wehrgang tuscheln, sich umsehen und schließlich den Blick Hilfe suchend in den Hof hinabrichten – dorthin, von wo aus Marius sie unauffällig beobachtet hatte. Was sollten sie jetzt tun?

Marius schaute zu dem Mann hin, der als Chirurgius im Gefolge des Händlers auf die Burg gekommen war und nun im Publikum saß. Der hatte alles beobachtet und zwinkerte ihm beruhigend zu, ehe er mit dem Finger unauffällig auf einen riesenhaften Wächter zeigte, der am anderen Ende des Wehrgangs stand, am Gürtel einen großen Schlüsselbund tragend. Dann nickte er hinauf zum Turm. Noch ehe Marius verstanden hatte, was ihm Füchslin bedeuten wollte, hatte Konrab es offenbar verstanden: Er stürzte sich herab und segelte pfeilschnell und haarscharf an dem Wächter vorbei, schnappte sich den Schlüsselbund im Flug und zog hoch und hinter dem Turm vorbei auf die Außenseite der Burg, noch ehe der Mann bemerkte, wie ihm geschehen war. Die Schlüssel waren schwer und Konrab musste, nachdem der erste Schwung weg war, kräftig flattern, um wieder an Höhe zu gewinnen. Doch schon wenige Augenblicke später landete er auf der Burgmauer und ließ die Schlüssel mit lautem Klirren auf den Wehrgang fallen, direkt hinter die beiden Kerle, die immer noch verzweifelt an der Tür standen und sie nicht aufbrachten. »Pst«, zischte Goldberg. »Willst du die ganze Burg auf uns aufmerksam machen?«

»Das besorgt ihr schon selber, du und dein Freund, so wie ihr hier an der Tür herumrüttelt. Nehmt die Schlüssel, sperrt auf und gebt sie wieder her. Wir dürfen die Wachen nicht zu früh aufscheuchen.«

Mit zitternden Fingern nahm Bleibtreu den Schlüsselbund und probierte einen Schlüssel, dann noch einen und schließlich einen dritten – der passte. Die beiden atmeten so befreit durch, dass ihnen beinahe entglitten wäre, was sie unter ihren Umhängen verborgen hielten.

»Jetzt rein mit euch«, herrschte Konrab sie an und schnappte sich wieder den Schlüsselbund, um mit zwei, drei kräftigen Flügelschlägen erneut über die Burgmauer zu gleiten und dann den umgekehrten Weg zu nehmen, auf dem er gekommen war. Er schoss hinter dem Wächter, der immer noch verzweifelt nach dem Schlüsselbund tastete, hinab und legte im Vorbeifliegen, so lautlos wie möglich, die Schlüssel hinter ihm in den Staub, flatterte rechts und zog links an dem Mann vorbei. Der drehte sich nach rechts, um zu sehen, was ihn da berührt hatte – entdeckte aber nichts als den Schlüsselbund, der hinter ihm lag. Mit ungläubigem Gesichtsausdruck kratzte sich der bullige Mann am Kopf, ehe er die Schlüssel aufhob und sie sich wieder an den Gürtel hängte. Oben aber schloss sich leise die Tür zum Turm hinter den beiden jungen Burschen und jeder von ihnen zog ein großes Einmachglas unter seinem Umhang hervor. »Und jetzt auf zur großen Entscheidung«, sagte Goldberg triumphierend. Und so schlichen sie sich die Wendeltreppe empor und traten wenige Augenblicke später ins Freie, auf den Balkon, auf dem Meister Goldauge von den Turmwächtern überwältigt worden war.

Der Frevel

»Mon dieu!«, rief Louis de Térété aus, als er Golo sah. »Ein zweiter Narr? Welsch köstlischer Sufall!« Er umrundete den Zwerg und musterte ihn von oben bis unten. »Seid Ihr der Narr? Oder seid Ihr nur des Narrön Scheusal?«

Für einen Augenblick schwieg Golo und ließ Crudos schelmischen Berater seine Besichtigung fortsetzen. Plötzlich jedoch sprang er in die Höhe, drehte sich in der Luft herum und landete geradewegs auf den Schultern des hinter ihm stehenden Louis, wo er sitzen blieb, wie Louis sich auf seines Handlangers Rücken zu setzen pflegte. »Ahhh!«, schrie Louis mit schriller Stimme und begann, wie von einem riesenhaften Puppenspieler an Fäden gezogen, hin und her und auf und ab zu springen und zu zappeln. »Weg! Weg! Hinfort von meinem Rückön!«

Die Zuschauer aber lachten und klatschten und sogar Crudo konnte sich ein Grinsen nicht verkneifen. Louis versuchte verzweifelt, Golo abzuschütteln. Doch er wurde ihn erst los, als Golo in aller Ruhe über seinen Kopf, sich ausgiebig an dessen Nase und Ohren festhaltend, von ihm herunterkletterte, sich die Kleider abklopfte, als hätte er sich an dem eitlen Hofnarren schmutzig gemacht – und dann seinerseits gemütlich um Louis herumschritt und ihn musterte, – gerade so, wie dieser zuvor ihn gemustert hatte. Louis trat zwei Schritte zur Seite und schüttelte sich. »Was seid Ihr, Monsieur«, rief er, immer noch mit hoher, schreckerfüllter Stimme. »Ein Narr? Oder ein Possenreißer und Jahrmarktsgaukler?«

»Das wird er noch früh genug erfahren«, entgegnete Golo und wandte sich an Crudo. »Euer Narr versteht nicht allzu viel Spaß, Crudo. Ihr solltet ihn zu mir in die Schule schicken.«

Abermals lachten die Zuschauer ringsumher. Nur dem Schwarzen Grafen war das Grinsen vergangen. Er wedelte ungeduldig mit der Hand. »Ihr wählt die Waffen, Golo«, sagte er, um bei seinen Rittern nicht als Spielverderber dazustehen.

»Wohl gesprochen, Crudo«, erwiderte Golo, sich heimlich freuend, dass der Graf sich über die respektlose Anrede sichtlich ärgerte. Dann schaute er wieder auf dessen Narren, der vergeblich versuchte, eine würdige Haltung einzunehmen. »Nun, im Erzählen lustiger Begebenheiten wird er mir so wenig das Wasser reichen können, dass er aus Angst womöglich noch Wasser lässt ...« Wieder brandete Gelächter auf. »Vielleicht ein Wettkampf der Artistik?« Er schlug ein Rad und blieb auf einer Hand stehen, drehte sich solcherart um sich selbst und kippte dann ganz langsam nach hinten, ehe er im Schneidersitz auf dem Boden anlangte. Einige Zuschauer klatschten und riefen: »Bravo!« Doch Golo winkte ab und sagte nur: »Aber nein. Der Monsieur kann ja nicht einmal alleine laufen.« Erneut erntete Golo Gelächter. »Am besten wird wohl sein«, sagte er, »wir messen uns in einer Kunst, in der nur jene Narren sich beweisen können, die wirklich mehr sind ...« – und bei diesen Worten blickte er Louis scharf an – »... als Possenreißer und Jahrmarktsgaukler.«

»Wovon sprichst du, Narr?«, unterbrach ihn Crudbert von Wrunkenstein ungeduldig.

»Ich spreche von der hohen Kunst der Prophezeiung, vom Schelmenstück der Wahrsagerei.«

Auf einmal herrschte gespannte Stille. »Schelmönstück?«, sagte Louis schließlich. »Du nennst die Wahrsagerei ein Schelmönstück? Was für ein Frevel! Allein schon daran lässt sisch erkennön, wie wenig du davon verstehst!« Er breitete die Arme aus und schritt wie ein Prediger über den Hof, um Crudo und die versammelten Ritter mit größter Ernsthaftigkeit zu überzeugen: »Die Wahrsagerei ist eine uralte Wissenschaft, die von Se’erin zu Se’erin, von Se’er zu Se’er weitergegebön wird. Der Sufall will es, dass meinä erstä Lehrmeistärin die Kunst der Propheseiung wie keinö sweitö be’errschtö. Gernä nehmö isch diesä Erausforderung an und seigö diesöm ...«, er deutete auf Golo, »diesöm ...« Offenbar fehlten ihm die Worte, »diesär Kreatür, was die ohö Kunst der Wahrsagerei su bewirkön vermag.« Er riss den Arm in die Höhe und rief: »Man bringö mir einä Schalö mit Feuer sowie ein Schwert mit einöm Griff aus Nussbaum’olz.«

Ein Raunen ging durch die Reihen der Zuschauer. Das klang, als wisse der Narr, wovon er sprach.

»Ein Schwert mit einem Griff aus Nussbaumholz«, wiederholte Golo. »Das wird gewiss ein feierliches Orakel, das er da veranstalten wird. Für mich«, sagte er und zuckte die Schultern, »tut’s eine Nuss.«

Die Pagen, die bereitstanden, um Crudos Anordnungen zu hören, blickten unsicher zu ihrem Herrn. Der gab ihnen verdrossen ein Zeichen. »Ihr habt gehört, was die Wettkämpfer brauchen. Bringt eine Schale mit Feuer. Bringt ein Schwert mit dem gewünschten Griff. Und ...« – er starrte Golo finster an – »bringt eine Nuss.«

In Ketten

»Was macht er bloß?«, entfuhr es dem Herzog, der zugleich erschrocken und fasziniert das Geschehen auf dem Hof verfolgte. »Er verbreitet Unsinn, er bringt sich in Gefahr – und er macht mich zum Narren!«

»Beruhigt Euch, mein Herzog«, sagte Zussa und lächelte ihm aufmunternd zu. »Ich denke, er weiß genau, was er tut.«

»Glaubt Ihr? Ich kann es mir nicht vorstellen.« Der Herzog ächzte, weil ihn die Eisen an Händen und Füßen so schmerzten. »Wahrsagerei ist nicht sein Geschäft. Eures vielleicht. Aber nicht seines. Und sie wird uns nicht hier rausbringen.«

»Vielleicht doch, mein Herzog. Wenn Ihr glaubt, dass es mein Geschäft sei, die Zukunft vorauszusehen, so schenkt doch einfach meinen Worten Glauben: Was Golo da tut, bringt uns mehr als ein bewaffneter Kampf gegen Crudos Schwertträger.« Bei diesen Worten blinzelte sie Marius zu, der nicht weniger an den Ketten litt als alle anderen. Wenn Großmutter nur Recht hat, dachte er. Im Gespräch war alles kinderleicht. Aber was, wenn nur ein Teil des Plans nicht funktionierte? Mit sorgenvollem Blick suchte er die Zinnen der Burg ab, beobachtete jede kleinste Bewegung am Himmel, bemerkte ein Flackern hinter einem der Fenster des Turms, doch im Übrigen schien alles so vonstatten zu gehen, wie Crudo es geplant hatte. Und das beruhigte Marius einerseits, bereitete ihm andererseits aber auch Bauchschmerzen.

Xenia zog unauffällig an der Kette, mit der sie zusammengebunden waren. Mit den Augen wies sie ihn auf einen Schatten über dem Burgtor hin. Ja, der war eben noch nicht da gewesen. Der Gegenstand, der diesen Schatten warf, musste irgendwo über ihren Köpfen auf der Burgmauer aufgetaucht sein – und er sah sehr nach einem Vogel mit ausgebreiteten Schwingen aus. Marius’ Brust hob sich glücklich und ein leises Lächeln breitete sich über sein Gesicht. Auch Golo musste den Schatten bemerkt haben, denn er drehte sich zu Marius um und blinzelte ihm unauffällig zu. Das war das Zeichen. Jetzt würde alles gut gehen.

FÜNFZEHNTES KAPITEL

Orakel

Louis war sich seiner Sache anscheinend sehr sicher. Er schritt den Hof in seiner ganzen Weite ab und breitete beschwörend die Arme aus, als er sich endlich der Schale näherte, die die Pagen vor dem Podest aufgestellt hatten, auf dem Crudo saß. »Bei den Mäschten der Immäls und der Erdö!«, rief er. »Isch beschwörä die ’eiligen Geistär der Vergangen’eit und der Sukunft.«

»Da hat er Recht!«, rief Golo frech. »Er soll die ’eiligen Geister anrufen, damit es etwas schneller geht. Des Narren Spiel ist bisher wenig überzeugend.«

Einige der Damen kicherten. Doch die meisten Zuschauer hatten vor Orakeln viel zu große Ehrfurcht, als dass sie sich über solche Scherze hätten vergnügt zeigen mögen. Auch Louis überging Golos Bemerkung und wandte sich nun dem Schwert zu, das er dem Pagen aus den Händen nahm und zum Himmel reckte. »Du unbetrügbarä Klingö aus Eisön: Spalte das Feuer und nimm in deinän glü’endän Körpär auf die Seichen der Weissagung!«

Mit diesen Worten senkte er das Schwert in die Flammen und ließ es einige Zeit darin, bis er es – rot glühend – wieder emporhob. Ein Murmeln durchlief die Anwesenden, als hätten sie noch nie den Blick in eines Schmiedes Werkstatt gelenkt. Der Narr aber stieß das glühende Schwert in den Boden und hob die Arme beschwörend darüber. Feiner Rauch stieg von der Stelle auf, an der das heiße Eisen in den gefrorenen Boden gedrungen war. »Isch se’ö«, sagte der Narr mit seltsam hohler Stimme, »dass ein Betrug den Weg in diesö Mauern sucht. Ein Schurkö treibt sein Spiel in unseres Errän Nä’ö.« Er sah mit glasigem Blick zu Crudo hin. »Seht Eusch vor, o Fürst, dass Ihr nischt Opfer werdet, e’ö die Sonnö sisch neigt.« Er zog das Schwert wieder heraus und hielt es abermals in die Höhe. »Es ist ein bösär Saubär in der Luft, vor dem Ihr Eusch üten müsst.« Darauf schloss er die Augen und es war, als würde ein fremdes Wesen durch ihn sprechen, ein Wesen, das auch gar nicht seine seltsame Aussprache hatte, sondern klar und unverstellt verkündete:

»Auf schwarzen Schwingen naht

Ein Unheil, das des Herren Werk bedroht.

Ein närrisch Werk stößt ihn vom Pfad,

Bringt Niederlage, Glut und Tod.

Flieht oder legt in Asche Eurer Gegner Werk,

So Ihr nicht fallen wollt durch einen – Zwerg.«

Bei diesen Worten sprang Crudbert von Wrunkenstein auf und polterte: »Wie kannst du es wagen, Narr, mir finstere Prophezeiungen zu machen! Schweig oder ich schneide dir eigenhändig die Zunge aus dem Maul!«

Betroffen stand Louis da und sah sich um, als sei er aus einem bösen Traum erwacht. »Isch, äh ...«, stotterte er. »Verseiht, mein Err. Isch weiß nischt, was isch da gesagt abe.« Er hob entschuldigend die Arme. »Aber isch weiß auch nischt, wem es über’aupt gegoltön at. Vielleischt ...« Er sah sich unsicher um, dann aber fasste er Mut und sagte mit Bestimmtheit: »Nein, ganz sischer: Die Prophezeiung galt dem Mann, der unbereschtischt über diesö Länder erschtö.«

Crudo atmete tief durch und setzte sich wieder hin. Unter den Zuschauern erhob sich Gemurmel. Zussa aber, die das Ereignis aufmerksam beobachtet hatte, bemerkte, mehr zu sich: »Erstaunlich. Wirklich ganz erstaunlich. Wir sollten uns merken, was wir da gehört haben.«

Von Drachen und Blitzen

»Da bräuchte ich ja eigentlich gar nichts mehr prophezeien«, sagte Golo mit leicht gelangweiltem Ton, als sich die allgemeine Aufregung etwas gelegt hatte. »Ich könnte es kaum trefflicher ausdrücken als Euer Narr.«

»Drückt Euch nicht um Euren Auftritt, Golo«, fauchte Crudo ihn an. »Wenn mir Eure Prophezeiung nicht gefällt, werde ich weit weniger gnädig mit Euch verfahren als mit diesem Hanswurst, dem offenbar der Rauch zu Kopfe gestiegen ist!«

Golo schlenderte an den Platz, an dem eben noch Louis de Térété gestanden hatte, atmete tief durch, hob die Arme leicht und sagte dann sehr freundlich: »Wo ist die Nuss?«

Ein Page eilte herbei und reichte ihm eine Nuss.

»Noch in der Schale? Ihr seid wenig gastfreundlich, Crudbert.« Golo nahm die Nuss, knackte sie zwischen den Fingern, pfriemelte das Innere heraus und verspeiste es genüsslich. »Aber sie schmeckt gut«, sagte er leichthin. »Das ist die Hauptsache.«

Crudo sprang von seinem Sitz auf und brüllte: »Henker!« Der Mann, der eben noch, die Hände ruhig über das Beil gelegt, in seiner Ecke gestanden hatte, erschrak und stand stramm. »Reißt ihn entzwei!«

»Einen Augenblick, Graf Crudbert«, erklang die sanftmütige Stimme von Horatius Tyk auf dem totenstillen Hof. »Das verstößt gegen die Regeln. Ihr wollt doch nicht als derjenige in die Geschichte eingehen, der sich nicht an die Regeln des Rabenorakels gehalten hat.«

Mühsam brachte sich Crudo wieder in die Gewalt. »Gut«, stieß er hervor. »Du bekommst eine letzte Gelegenheit, Narr, zu tun, was von dir erwartet wird. Nutzt du sie nicht, werde auch ich nicht mehr tun, was von mir erwartet wird.«

»Das lässt ja richtig hoffen, Crudo«, erwiderte Golo, sprach aber schnell weiter, um den Schwarzen Grafen nicht noch mehr herauszufordern. Sollte der Plan gelingen, musste er jetzt mit seiner Prophezeiung beginnen. Also hob er erneut die Arme, diesmal aber sehr viel ernster, drehte sich einmal im Kreis, um von allen auf dem Hof gesehen zu werden. Einige der Damen kicherten, weil sie den Zwerg lustig fanden, einige der Herren rissen schale Witze über den kleinwüchsigen Alten, der nun den Kopf senkte und mit verblüffend tiefer Stimme, beinahe singend begann:

»Der Jahre große Zahl ist längst verstrichen,

Seit eines Siegelschmiedes Träume wichen.

Ich sehe Elfen einen Spaß sich machen,

Ich sehe sie ob eines Einfaltspinsels lachen.«

Ein Raunen ging durch die Zuschauer, Marius erkannte genau, wie sich die Sehnen an Crudos Hals anspannten. Hoffentlich war Golos Prophezeiung nicht zu beleidigend, sonst würde am Ende alles schiefgehen. Natürlich wusste Crudo genau, dass der Zwerg von seinem Ahn sprach und dass es um die Weissagung ging, auf die sich der Schwarze Graf berief, wenn er die Macht im Reich für sich forderte.

»Sie lachen laut, doch tun sie leise,

Als ob sie prophezeien könnten weise.

Der Siegelschmied erhofft sich Ruhm und Gold,

Er wähnt das Glück ihm ewig hold.

In Wahrheit aber ist, was er erfährt,

Für seine Zukunft keinen Popel wert.«

»Narr!«, rief Crudo aus und fuhr erneut von seinem Stuhl hoch. »Wenn du mich zum Narren hältst ...!« Doch Golo schien ihn gar nicht zu hören. Er drehte sich langsam und gleichmäßig wie in Trance und die Zuschauer starrten gebannt auf seine Lippen. Sie waren erschrocken über die frechen Worte und zugleich aufgeregt, weil der Zwerg ihnen vorkam, als wäre er nicht von dieser Welt, als würden ihm wirklich himmlische Mächte eine Weissagung einflüstern – oder teuflische.

»Sie sagen seinen Ohren, was sein Herz will hören.

Lügen sind’s, die seinen Sinn betören.«

Da aber hob sich die Stimme Golos zu einem feinen Singsang, fast als würden Elfen auf dem Burghof stehen und zu den Zuhörern sprechen:

»Die Zeit wird kommen und sie wird den Völkern lange sein,

Da Herren der drei Wälder stammen von Burg Wrunkenstein.«

»Hört, hört«, riefen einige von Crudos Mannen, weil sie glaubten, nun die wahre Prophezeiung zu hören, und weil sie gerne hörten, was Crudo gerne hörte.

»Sie wird erst enden in der Stunde,

Da Weiß wird Schwarz und Schwarz wird Weiß.«

In diesem Augenblick segelte Konrab von seinem Platz über dem Tor aus auf den Hof und drehte eine Schleife nach der anderen, immer weiter und weiter, bis er am anderen Ende des Hofes angekommen war. Und immer wieder blitzte sein weißer Bauch und blitzten die weißen Federn unter seinen Flügeln auf und verschwanden wieder, wenn er von der anderen Seite her zu sehen war: von seiner schwarzen.

Jetzt entstand Unruhe unter den Zuschauern. Aus dem Gemurmel wuchs ein ungutes Grollen und die Augen wanderten von dem Vogel zu Golo und von Golo zu Crudo und wieder zurück zu dem Vogel, der Schwarz und Weiß wechselnd über den Hof flatterte. Golo aber erhob die Stimme kräftig und rief in die Dämmerung:

»Da durch den Regenbogen bricht das Eis ...«

Bei diesen Worten ließ er einen Arm sinken, so dass der andere zum Turm zeigte, an dessen im letzten Sonnenlicht leuchtender Seite deutlich die Farben des Regenbogens zu erkennen waren, die sich spiegelten in den Eiszapfen, die vom Dach und von den Wasserspeiern herabhingen. Niemand achtete auf den Jungen, der zwischen zwei Zinnen saß und ein Stück geschliffenes Glas in die Sonne hielt. Stattdessen steigerte sich die Aufregung im Publikum zu wildem Geschrei, als die Ersten entdeckten, dass dort aus den Mäulern der Wasserspeier die grässlichsten Gestalten hervorkrochen und sie mit gelben und roten Augen anstarrten, Bestien von unvorstellbarer Scheußlichkeit! Die Frauen kreischten, die Männer griffen zu ihren Schwertern und sprangen über die Balustrade der Tribüne, während Golo mit gewaltiger Stimme rief:

»Da Drachen kriechen aus dem Schlünde ...«

Doch dann hielt er beide Hände weit in die Höhe und es wurde plötzlich totenstill in der Burg, als er zu Louis ging, ihm die Narrenkappe vom Kopf nahm, sie sich selbst aufsetzte, auf Crudbert von Wrunkenstein zeigte und sprach:

»Da Narren sich zum Fürst
und Fürsten sich zum Narren machen

Und da der Blitz fährt durch des Volkes Lachen.«

In diesem Augenblick aber knisterte es plötzlich über ihren Köpfen, ein Zischen wie aus tausend Drachenmäulern ertönte vom Turm her und dann schoss ein Feuerstrahl empor und setzte das Dach des Turmes in helle Flammen.

»In dieser Stunde wird sie enden,
die Herrschaft über die drei Wälder,
der Herren von Burg Wrunkenstein ...«

»Das ist das Ende!«, rief einer der Ritter. Jetzt erkannte Xenia den Mann, der sie über die Klippe gehalten hatte: Guntram. »Er zieht uns in den Abgrund!«, keuchte er. »Weg mit dem Schwarzen Grafen!«, stieß ein Zweiter hervor, »er ist unser Unglück!« ein Dritter.

Schwer bewaffnete Männer stürmten auf den Hof und liefen auf Crudo zu, der im ersten Augenblick wie versteinert dastand, die weißen Hände klauenförmig zu Golo hingestreckt. »Du hast mich verraten, Narr!«, rief er und niemand hätte sagen können, ob er Golo meinte oder Louis. Er sah die Bewaffneten auf ihn zustürzen. »Das ist eine Falle«, schrie er und sah sich um. »Wache! Wache!« Doch niemand schien ihm beistehen zu wollen. Da riss er seinem Narren die Peitsche aus der Hand und sprang dem Scheusal auf den Rücken. »Los! Lauf!« Die Peitsche knallte, der Bucklige lief, so schnell er konnte, die Torwächter hatten schon begonnen, die Zugbrücke hochzuziehen, um Crudo an der Flucht zu hindern. Doch der Schwarze Graf griff sich eines der Pferde, die am Tor angebunden waren, schwang sich darauf und sprang mit einem mächtigen Satz über den Graben hinaus in die Düsternis, die aus den Sümpfen gekrochen kam, ein Schatten im Reich der Schatten.

Flucht von der Burg

»Schnell!«, rief Goldberg in dem allgemeinen Tumult, der losgebrochen war. »Rüber zum Stall!«

Im Laufschritt, mit den Ketten an Händen und Füßen, liefen sie zum Stall. Dort wartete bereits Faustus Füchslin mit einem Hammer in der Hand auf sie. Der Amboss des Hufschmieds stand neben ihm. »Wir sollten uns beeilen«, sagte er und gab Marius ein Zeichen, als Erster seinen Arm an den Amboss zu legen. Mit zwei kräftigen Hieben hatte er die Kette gesprengt und Marius legte die andere Seite auf. Dann folgten die Füße und so ging es bei allen anderen.

»Und die Käfige?«, fragte Xenia.

»Kein Problem«, erklang von der Stalltür her die Stimme eines Jungen. »Die biegen wir mit einem Stemmeisen auf.«

»Torff!«, rief Füchslin. »Gut, dass du kommst.«

»Torff?«, sagte Xenia und sah verwirrt von Füchslin zu dem Jungen. »Warum nennt er dich Torff?«

»Ich, äh ...«, sagte Ludovico und kratzte sich am Kopf.

»Mein Junge!«, rief da plötzlich der Fürst aus, der sich eben noch die schmerzenden Handgelenke gerieben hatte, und stürzte zu Ludovico hin.

»Jetzt verstehe ich gar nichts mehr«, murmelte Xenia.

»Können wir das alles nachher besprechen?«, drängte Marius. »Wir sollten zusehen, dass wir hier wegkommen, ehe unser Mummenschanz auffliegt.«

Nun erschien auch Bleibtreu in der Tür. »Ganz richtig. Ich habe schon dafür gesorgt, dass die Zugbrücke wieder heruntergelassen wird. Es ist doch immer wieder erstaunlich, was man mit ein paar Silberlingen alles erreicht. Leider ist unser Freund, der billige Jakob, über alle Berge. Der hat sich wohl schon in der Nacht aus dem Staub gemacht.«

»Egal«, fiel ihm Goldberg ins Wort. »Hier gibt es genügend Gäule.«

»Und die Käfige?«, fragte Xenia wieder.

»Ich kümmere mich darum«, sagte Ludovico und schnappte sich eine dicke Eisenstange, während Goldberg und Bleibtreu einige Pferde sattelten und Füchslin die restlichen Fesseln mit ruhigen, kräftigen Hammerschlägen beseitigte. Draußen herrschte ein riesiges Durcheinander. Xenia sah mit Schrecken, dass offenbar auch einige der Ritter inzwischen auf den Gedanken gekommen waren, sich Pferde aus dem Stall zu holen, um Crudo zu verfolgen. Wer wusste schon, wie sie sich verhielten, wenn sie entdeckten, dass hier drinnen diejenigen saßen, die für den ganzen Wirbel verantwortlich waren.

»Golo!«, durchfuhr es plötzlich Marius. »Er ist noch auf dem Hof!«

»Aber nein, mein Freund«, hörte er da die Stimme des Zwergs über ihm schmatzen. Tatsächlich: Auf einem der Balken saß Golo und schaute mit sehr zufriedenem Grinsen herunter. »Ich musste nur noch einmal auf den Turm wegen der Drachen.«

Als Füchslin das hörte, rief er: »Bravo, mein Herr, das ist eine große Geste. Ich werde meinem Freund Anselmus berichten, dass Ihr seine Sammlung für ihn gerettet habt.«

»Gerettet habt?«, stotterte Golo. »Wie?« Er blickte auf das Bein eines Reptils, das er in der Hand hielt. »Ich dachte nicht, dass die noch jemand braucht.« Er schluckte und strich sich mit dem Handrücken über den Mund.

»Ihr habt sie doch nicht ...«, stammelte Füchslin.

»Golo! Hast du sie etwa ...« Xenia spürte, wie es sie würgte. »Ihhh!!!«

Einen Augenblick war es still im Stall, dann lachte Füchslin laut und legte den Hammer zur Seite. »Das erinnert mich an meine Untertanen auf der Insel Mauritz. Die essen ja auch die ungewöhnlichsten Dinge. Wie heißt es so schön: Schwimmt es und ist es kein Schiff, fliegt es und ist es kein Pfeil, dann essen es die Mauritzer ...« Und noch während sie sich eilten, auf die Pferde zu kommen und möglichst gleichzeitig aus dem Stall zu sprengen, gerade rechtzeitig, ehe die Ritter mit ihren Waffen vor dem Eingang standen, begann Faustus Füchslin eine seiner langen Erzählungen, bei denen er vom Hundertsten ins Tausendste kam und noch lange nicht fertig war, als sie längst die Burg Wrunkenstein hinter sich gelassen hatten und bereits die ersten Bäume des Rabenwaldes vor sich sahen.

Der Rabenwald

»Wir müssen Euch danken!«, sagte Horatius Tyk, der zwischen Füchslin und den beiden jungen Mönchen Goldberg und Bleibtreu ritt. »Ohne Euren Mut wären wir da nicht mehr lebend rausgekommen. Und ohne Eure Weisheit erst recht nicht.«

»Nicht der Rede wert«, erwiderte Füchslin. »Das war uns eine Ehre. Wann immer wir Euch retten oder sonst etwas für Euch tun können, ruft und wir werden zur Stelle sein.«

»Das ist sehr freundlich von Euch«, entgegnete der alte Mann. Sein Blick streifte über die dunklen Wipfel des Rabenwaldes, der friedlich dalag und nur gelegentlich vom Wind leicht bewegt wurde. Seit seiner frühesten Kindheit liebte Horatius Tyk diesen Wald. Immer war sein Schicksal mit ihm verknüpft gewesen, und seine glücklichsten und unglücklichsten Stunden hatten hier ihren Ursprung gehabt. »Wo werdet Ihr nun hinreisen?«, fragte er den Gelehrten.

»Ich werde zuerst einmal unsere beiden Mönche hier zurück nach Buchberg begleiten, weil ich in der Eile mein Gepäck nicht mitnehmen konnte. Außerdem wartet Rosinante dort auf mich. Aber während die jungen Herren dort bleiben werden, werde ich mich wieder auf die Reise machen, diesmal ins Fauconische Reich, um dort als Vorsitzender des Rats der Faucofonen einige Forschungen anzustellen. Außerdem findet eine Sitzung der Cerberusbruderschaft statt ...«

»Dann sollten wir vielleicht gemeinsam nach Faucas reisen, Meister Füchslin«, sagte Goldberg. »Bleibtreu und ich werden das Kloster verlassen.«

»Und nach Faucas gehen?«

»Ja«, sagte Bleibtreu. »Nachdem wir gesehen haben, wie nützlich unser Wissen für die Menschen ist, haben wir uns entschlossen, ein Geschäft zu gründen, in dem wir Goldbergs bisherige Erfindungen verkaufen und an weiteren forschen.«

»Das nenne ich tüchtig!«, rief Füchslin aus. »Nun, mein Freund Anselmus wird nicht glücklich darüber sein. Aber das Geldmachen hat man Euch ja im Kloster beigebracht.«

Auch Goldberg lachte. »Da habt Ihr schon Recht, Meister Füchslin. Und ich denke, Pater Anselmus wird es nicht ungern hören, dass wir unser Geschäft dem heiligen Zarontius widmen wollen.«

Während die vier Männer lachten, schloss der Herzog zu ihnen auf. »Auch ich möchte mich bei Euch bedanken, Graf Eigenbrod«, sagte er zu Füchslin. »Ihr hättet Euch nicht für uns einsetzen müssen. Doch Ihr habt es getan, mutig und entschlossen, selbstlos und heldenhaft. Erlaubt mir deshalb, Euch Burg Wrunkenstein als Lehen zu übertragen. Crudbert ist geflohen, er hat sein Recht auf diesen Besitz verloren, der Titel des Grafen von Wrunkenstein ist frei – wenn Ihr also erlaubt, so will ich Euch im Namen meines Bruders, des Fürsten, diesen Titel hiermit verleihen.«

»Noch ein Titel!«, rief Füchslin aus. »Nun, solange ich sie mir alle merken kann ... Ja, habt Dank, mein Herzog, ich fühle mich geehrt!«

Der Herzog nickte huldvoll. »Es versteht sich«, sagte er, »dass Ihr uns zuerst noch auf mein Schloss begleiten müsst. Diese glückliche Fügung muss gefeiert werden! Ich will ein Fest geben zur Befreiung aus der Gefangenschaft, zur Vertreibung Crudberts und vor allem – zur Heimkehr meines Sohnes, des zukünftigen Herzogs vom Falkenhorst.« Und mit diesen Worten wendete er sein Pferd und lenkte es auf Ludovico zu, der neben Xenia und Zussa einherritt. »Junge, ich bin ja so froh, dass ich dich wieder nach Hause holen kann und dass du endlich erfahren durftest, wer du wirklich bist, nachdem die Schurken vertrieben sind.« Stolz ritt er neben Ludovico, der gar nicht wusste, wie er schauen sollte, so ungewohnt und seltsam kam ihm das alles vor.

»Ich hatte es geahnt«, sagte Zussa und lächelte den Herzog aus geheimnisvollen Augen an. »Als vor ein paar Wochen dieser Knabe auf der Burg auftauchte, da war mir, als interessierte er Euch mehr als andere Jungen in seinem Alter. Auch wenn man ihn so ansieht und sich erinnert, wie Ihr als junger Mann ausgesehen habt ... Es ist eine Ähnlichkeit vorhanden, keine Frage.«

»Das höre ich gerne«, erwiderte der Herzog. »Ihr ahnt nicht, wie sehr es mir auf dem Herzen lastete, mein eigen Fleisch und Blut alle die Jahre nicht zu sehen, ja verleugnen zu müssen, aus Angst, ihm könnte ein Leid geschehen durch all die hinterhältigen Schlangen und falschen Ratgeber um mich her – und leider auch durch meinen Bruder und seine Berater, die mich vernichten wollten. Erst als wir Frieden geschlossen hatten, konnte ich Ludovico endlich wieder auf die Burg holen. Doch ihm zu sagen, wer er war, das wagte ich zuerst nicht. Deshalb hatte ich es so eingefädelt, dass er durch einen dummen Zufall auf der Burg bleiben musste.« Der Herzog grinste verschmitzt ob seiner eigenen Gewitztheit.

»Aber weshalb nannte Meister Füchslin ihn Torff?«, wollte Marius wissen, der sich ebenfalls zu ihnen gesellt hatte.

»Oh, er hatte ihn wohl bei einem seiner früheren Besuche unter diesem Namen im Kloster zu Buchberg kennen gelernt. Dort hatte ich ihn bei Pater Anselmus versteckt, dem alten Freund aus Jugendzeiten.«

Einige familiäre Dinge hatte der Herzog mit Pater Anselmus besprechen wollen, schoss es Marius durch den Kopf. Natürlich, das war es gewesen, weshalb der Herzog in Buchberg gewesen war! Er hatte noch etwas mit dem Ziehvater seines Sohnes zu besprechen gehabt. Er blickte unauffällig zu Ludovico hinüber. Dass sich der Junge dumm stellen konnte, das war ihm auch schon aufgefallen. Der Name Torff passte da wirklich blendend. Überhaupt: ein guter Trick. Wer doof war, konnte tun und lassen, was er wollte. Was für eine verwickelte Geschichte! Marius musste lächeln. Und was für ein Glück, dass doch noch alles gut ausgegangen war. »Nun wird sich Don Basilico schon wieder einen neuen Küchenjungen suchen müssen«, sagte er. Ludovico drehte sich um und lachte: »Nach Emerald, dir und mir? Aber nein! Die Arbeit in der Küche macht mir Spaß. Vor allem jetzt, wo ich der Chef bin.« Er zwinkerte Marius zu. Herzog Friedbert wollte schon etwas dagegen sagen, aber dann ließ er es doch bleiben. Wenn dem Jungen die Küchenarbeit Spaß machte, weshalb sollte er sie ihm verbieten ... Er dachte daran, wie er selbst als Kind immer in der Küche der Rabenburg herumgeschlichen war und heimlich die besten Bissen stibitzt hatte.

»Ich möchte zu gern wissen«, raunte Golo Marius zu, »was jetzt im Herzen des Herzogs vorgeht.«

Marius zuckte die Schultern. »Wer kann das schon wissen?« Er knuffte den Zwerg mit dem Ellbogen in die Seite. »Ich möchte zu gern wissen, was jetzt in deinem Herzen vorgeht.«

»Frag mich lieber nicht«, seufzte Golo. »Es geht vor allem in meinem Bauch vor. Die geschuppten Ungeheuer liegen mir wie Steine im Magen. Ich fürchte, ich werde alt.«

»Alt? Du doch nicht!«, erwiderte Marius lachend. »Du bist kaum zweiundsiebzig Jahre alt.«

Golo räusperte sich. »Dreiundsiebzig«, verbesserte er. »Inzwischen. Weißt du, ich glaube, ein Leben als fahrender Gaukler ist nichts für mich. Ich werde den Herzog fragen, ob er mich wieder als Hofnarr in Dienst nimmt.«

»Hofnarr?«, sagte der Herzog, der ihnen offenbar heimlich zugehört hatte. »Aber mit dem größten Vergnügen, Conte! Wenn Ihr das macht, werden wir noch einen Tag länger feiern.« Golo verbeugte sich im Sattel. »Danke, mein Herzog. Ihr seid der beste Herr, den man sich wünschen kann. Möge Euer Stern stets leuchten.« Nun war es der Herzog, der eine leichte Verbeugung andeutete.

Tatsächlich waren die ersten Sterne am Himmel erschienen, darunter einer, der einen deutlichen Schweif hinter sich herzog. »Seht nur, Graf Eigenbrod von Wrunkenstein!«, rief Herzog Friedbert aus. »Was für ein Wunder!«

»Ja, mein Herzog«, entgegnete Faustus Füchslin. »Und wenn meine Berechnungen richtig sind, steht er genau über Schloss Falkenhorst.«

Gebannt von der Schönheit dieses Schauspiels ritten sie eine Weile stumm dahin.

Xenia lenkte ihr Pferd etwas näher zu Ludovico hin. »Wie bist du überhaupt auf Burg Wrunkenstein gekommen?«, fragte sie, hielt einen Augenblick inne, räusperte sich und verbesserte sich dann: »Verzeiht, wie seid Ihr überhaupt auf Crudos Burg gekommen?«

Ludovicos Augen blitzten spitzbübisch. »Muss ich jetzt auch Ihr sagen?«

»Ich, äh, nein«, stotterte Xenia. »Ich dachte nur, jetzt, da Ihr ..., da du ..., ich meine ...«

»Schon in Ordnung«, winkte Ludovico ab. »Wir sind doch trotzdem noch dieselben, die wir vorher waren, oder? – Ich bin genauso nach Wrunkenstein gekommen wie du.«

»Zu Fuß?«

»Ja.«

»Aber das ist doch verrückt!« Xenia wusste nicht, was sie sonst sagen sollte.

»Eben«, entgegnete Ludovico. »Es ist verrückt. Ich konnte mich nicht darauf verlassen, dass meine Glücksperle ausreicht, um dich wieder heil zurückzubringen.«

»Aber woher wusstest du überhaupt. ..«

Der Herzogssohn lachte: »Wer hat mich denn als Spion angeheuert?«

»Du hast an der Tür gelauscht?«

Ludovico lächelte nur still.

»Und dann bist du mir gefolgt?« Xenia schaute fassungslos den Jungen an, der ihr auf Schloss Falkenhorst noch so harmlos und tollpatschig vorgekommen war. Aber nun, da sie sich alles durch den Kopf gehen ließ, schien ihr manches plötzlich verständlicher. »Du warst es!«, rief sie leise aus. »Dich habe ich gesehen, als ich über den Wasserfällen dachte, dass jemand hinter mir wäre.«

Ludovico lächelte nur weiter und schwieg.

»Und der Stock«, sagte Xenia. »Der Stock, der mich hielt, als ich beinahe in die Tiefe gestürzt wäre ... Du hast ihn hingelegt, nicht wahr?«

Sie schlug sich mit der Hand vor die Stirn. »Und du hast die Hunde weggelockt, als mich die Schwarzen Reiter beinahe erwischt hätten!«

»Ich muss zugeben, du hast mich ganz schön beschäftigt«, grinste Ludovico. »Hast du übrigens die Perle noch?«

»Leider nicht. Ich habe sie Golo gegeben, um das Elstermännchen zu locken.«

»Offensichtlich hat es geklappt.«

»Ja. Deine Perle hat mir Glück gebracht«, sagte Xenia. »Uns allen.«

Ludovico nickte. »Sie bringt demjenigen Glück, dem sie geschenkt wird«, sagte er und Xenia fand, dass er auf seinem Pferd schon ganz wie ein junger Herzog aussah.

Die Nacht war kalt, doch nicht mehr so kalt wie die Nächte, in denen sie zu Fuß unterwegs gewesen war. Der Stern über ihren Köpfen leuchtete den Weg nach Schloss Falkenhorst.

Auch Marius blickte nach oben, wo Goldauge, Florine und Konrab über ihren Köpfen flogen, der Rabe, dessen Flügel noch nicht ganz geheilt war, etwas hinterher, die beiden anderen ein Stückchen voraus und sehr nah beieinander. Was sie sich wohl zu erzählen hatten, die Papageiendame und das Elstermännchen, die sich erst vor wenigen Stunden kennen gelernt hatten und nun schon so vertraut nebeneinander herflogen?

Goldauge krähte und drehte bei, um die anderen zu warnen: »Mehrere Reiter voraus!« Erschrocken stellten der Herzog und seine Begleiter fest, dass sie nichts bei sich führten, womit sie sich gegen einen Angriff hätten zur Wehr setzen können. Während sie noch überlegten, wo und wie sie sich verstecken konnten, hörten sie Florines Entwarnung: »Das sind Männer vom Falkenhorst!« Und tatsächlich: Es waren die Ritter, mit denen Herzog Friedbert nach Buchberg aufgebrochen war und die sich auf der Suche nach den Entführern bis hierher vorgearbeitet hatten.

Man begrüßte einander herzlich und freute sich, dass alle noch am Leben und wohlauf waren, als plötzlich Konrab rief: »Ein Heer kommt auf uns zu. Das sind Dutzende, ach was, Hunderte von Reitern, große, stolze Ritter auf mächtigen Pferden, bewaffnet mit blitzenden Schwertern und ...«

Goldauge entschloss sich, den Bericht abzukürzen, und drehte bei, um sich die Armee selbst anzusehen. Als er zurückkehrte, ließ er sich auf Marius’ Schulter nieder, breitete die Flügel aus und erklärte: »Es sind die Männer Eures Bruders, Herzog, Hunderte von Kämpfern, die Euer Bruder geschickt hat, um Euch zu befreien. Er selbst reitet vorneweg.« Da atmeten alle auf und lachten und hatten endlich das Gefühl, dass nun nichts mehr passieren und dass diese Geschichte endgültig gut ausgehen würde.

Als einen Tag später ein großes Heer im Falkenhorst einzog, an dessen Spitze Herzog Friedbert neben seinem Bruder ritt, legte sich eine feierliche Stimmung über die drei Wälder und es war, als würde sich mit warmen Sonnenstrahlen und mildem Westwind auch der Frühling endlich ankündigen und der lange, harte Winter sich verabschieden.

EPILOG

»Gumpert von Krah«, sagte Goldauge in feierlichem Ton. »Ich verdanke dir mein Leben, so wie du mir deines verdanktest. Durch Kühnheit und Witz hast du deine Schuld beglichen und es ist an mir, mich vor dir zu verneigen.« Und tatsächlich senkte der königliche Rabe leicht den Kopf und ein Raunen ging durch den Raum.

Konrab, der sich sonst so schwertat, seine Flügel und Klauen still zu halten, stand wie versteinert vor ihm und wagte kaum zu blinzeln. Es schien, als halte er die Luft an.

»Du bist ein treuer Untertan«, fuhr Meister Goldauge fort. »Mut, Klugheit und Weitsicht sind die wichtigsten Tugenden, die ein edler Gefiederter haben muss. Vor allem aber ist es die Eigenschaft, ein guter Freund zu sein. Dies hast du bewiesen: Ein Freund bist du mir gewesen, nicht ein Diener. Deshalb will ich dich heute zum Ritter schlagen und dich aus meinen Diensten entlassen.« Mit dem Schnabel griff er nach hinten und riss sich eine Schwanzfeder aus. »Goldauge!«, rief Marius, doch der Vogel achtete nicht auf ihn. Er hielt die Feder mit ernster Miene hoch und senkte sie dann zuerst auf die eine Schulter des Elstermännchens, dann auf die andere und schließlich wieder auf die erste. »Hiermit schlage ich dich, Gumpert von Krah, Heimlich VIII., genannt Konrab, zum Edlen und Freien von Krah, Ritter der Rabenrunde.« Er legte die Feder zur Seite und berührte mit dem Flügel die Stirn Konrabs. Und einige der Umstehenden meinten, die Augen des Elstermännchens feucht glänzen zu sehen.

Nach einem Moment der würdigen Stille begannen die Anwesenden zu klatschen, Konrab richtete sich hoch auf und blickte zu allen Seiten hin, dann verneigte er sich vor Meister Goldauge und schwang sich auf, um mit elegantem Flügelschlag eine Runde durch den Raum zu fliegen.

Florine aber bewunderte den schwarz weiß Gefiederten, der das berühmt-berüchtigte Elsterschnarren hören ließ und sich schließlich ein wenig unterhalb von Goldauge wieder niedersetzte, ein frisch geadelter Ritter, ein stolzer Vogel, der Held des Tages, der von allen bewundert und beklatscht wurde. »Danke, mein Herr und Meister«, sagte er, als sich der allgemeine Lärm wieder gelegt hatte. »Ich danke Euch von ganzem Herzen. Ihr seid der beste Herr, den man sich vorstellen kann, und es wird mir zu jeder Zeit und an jedem Ort eine Ehre sein, wenn die Sprache darauf kommt, dass ich Euer Diener war. Euch danke ich mein Leben und Euch danke ich, ein Ritter geworden zu sein, nicht nur mit Namen, sondern von ganzem Herzen!« Er legte eine Flügelspitze an die Brust. »Ehrenvoll wird für alle Zukunft mein Handeln sein, damit ich Euch jederzeit und überall Ehre mache. Doch nun«, er hob leicht die Stimme und streckte einen Flügel vor, »doch nun lasst mich in die Welt hinausziehen und mein Glück suchen, mein König, wenn es Euch beliebt.«

»Du bist frei, Ritter Konrab«, sagte Goldauge und nickte ihm huldvoll zu. Da schwang sich Konrab mit einem Flügelschlag zum Fenster hin, blickte noch einmal zurück, blinzelte Florine zu und ließ sich dann den Turm hinabkippen, um in weitem Bogen ins beinahe noch weiße Land hinauszusegeln.

Florine seufzte leise. Xenia trat zu ihr hin und legte ihr sanft eine Hand auf den Rücken. »Ein hübscher Kerl«, sagte sie, »mit seinem schwarz-weißen Federkleid.«

Florine sagte nichts, sondern wackelte nur ein wenig mit dem Kopf.

»Und er spricht so edel ...«, murmelte Xenia weiter und Florine blickte zu ihr auf. »Er ist ein Schelm«, sagte sie. »Er ist ein Tunichtgut und ein Taugenichts.« Sie reckte den Kopf und legte die bunten Flügel auf dem Rücken zusammen. »Aber ich mag ihn.«

»Ich mag ihn auch«, sagte Marius, der zu ihnen getreten war. »Obwohl er ein ziemlich schräger Vogel ist.« Er nahm Xenia am Arm und trat mit ihr ans Fenster. Von Konrab war nichts mehr zu sehen. »Es scheint, der frisch geschlagene Ritter hat Florine das Herz gestohlen«, flüsterte Xenia, damit ihre gefiederte Freundin es nicht hören konnte.

»Ja, sieht so aus.« Marius griff sich an die Brust. »Da bin ich froh, dass es bei mir nicht gleich das Herz war.«

Xenia lachte. »Ja, das geht mir genauso.« Und auch sie griff sich an die Brust, wo sie das Medaillon vermutete. Doch sie fasste ins Leere. Verblüfft schaute sie Marius an und dann auf den Boden. Als könnte die Kette mit dem Anhänger dort hineingefallen sein, griff sie in die Tasche ihres Kleides. Da ließ sich plötzlich Meister Goldauge auf ihrer Schulter nieder und fragte: »Weiß jemand, wo meine Schwanzfeder ist?«

»Sie hat eben noch hier gelegen«, sagte Faustus Füchslin, der gerade an ihnen vorbeikam. »Ich habe sie jedenfalls eben noch gesehen. Wenn ich nur mein Vordieaugen finden würde ...«

»Ihr hattet es hier zu meinem Bernsteinsiegel gelegt«, sagte Pater Anselmus und wies auf den Kaminsims. »Nanu, wo ist denn das Siegel?« Verwirrt sah er sich um.

Marius und Xenia aber zwinkerten sich zu. »Ehrenvoll wird für alle Zukunft mein Handeln sein«, sagte Marius und dann lachten sie und hofften, dass es ihrem Meisterdieb draußen in der Welt gut ergehen möge.

Xenia aber spürte etwas kleines Rundes zwischen ihren Fingern. Ein Lächeln glitt über ihr Gesicht. Sie brauchte nicht nachzusehen, was es war, sie wusste es: eine Perle. Ludovicos Worte kamen ihr wieder in den Sinn: Sie bringt demjenigen Glück, dem sie geschenkt wird. »Danke, Konrab«, murmelte sie und glaubte, draußen über dem Rabenwald weiße Federn aufblitzen zu sehen.

Eine kleine Handreichung für dich,
ein großer Wurf für die Menschheit.

ENDE

FORTUNATO
ist tagsüber Literaturagent und lebt mit seiner Familie unauffällig in der Nähe eines Rabenwaldes in München. Nachts aber, wenn alle anderen endlich schlafen, steigt er in seine Dachkammer, zündet eine Lampe an und öffnet sein zauberisches Notizbuch, in dem er am Tage alle Ideen sammelt, damit sie in der Dunkelheit als eigentümliche Gestalten, Orte und Begebenheiten heraus steigen und er sie zu Geschichten machen kann.

Table of Contents

Titeseite
Impressum
Prolog

Erstes Kapitel

- Ein seltsamer Reisender
- Eisige Lüfte
- In der Schmiede
- Eine Entdeckung im Eis
- Einsame Reise

Zweites Kapitel

- Düstere Gäste
- Abend über Falkenhorst
- Ertappt!
- Schlimme Nachrichten
- Nacht im Turm

Drittes Kapitel

- Ein teuflisch kluger Vogel
- Füchslins Angst
- Hexerei
- Hektors Falle
- Kundschafter des Unbekannten
- Konrab
- Zwölf mutige Männer
- Die zweite Nacht

Viertes Kapitel

- Buchberg
- Aufbruch in eisige Welten
- Schweres Gemäuer
- Pater Anselmus
- Stimmen im Unsichtbaren
- Düstere Ahnungen
- Der böse Brief
- Drachenbrut

Fünftes Kapitel

- Ein fernes Gewitter
- Ein wundersames Gemach
- Zwei Diener
- Goldauge auf der Rabenburg
- Marius’ Traum
- Gefährliche Reise
- Goldberg & Bleibtreu
- Goldauge auf dem Falkenhorst
- Nacht über den Landen

Sechstes Kapitel

- Ein geheimnisvoller Mönch
- Am Schwarzen Rab
- Ein Lichtblick
- Ein fliegender Händler
- Ein Dukaten für einen Silberling
- In der Küche
- Torff
- Aufbruch

Siebtes Kapitel

- Die Teufelsschlucht
- Anselmus’ Lieblingsdämon
- Im Abgrund
- Über den Wasserfällen
- Tote Drachen sprechen nicht
- Böse Überraschung

Achtes Kapitel

- Schräge Vögel
- Ende einer Fahrt
- Konrabs Auftrag
- Die Trennung der Zeiten
- Das Zimmer, in dem die Welt verborgen ist
- Nacht vor Wrunkenstein
- Ungebetene Besucher

Neuntes Kapitel

- Nebelkarawane
- Golo
- Louis
- Im Auge des Sturms
- Krude Burschen
- Blicke aus dem Dunkel
- Im Turm

Zehntes Kapitel

- Ein übles Spiel
- Goldauges Kampf
- Unerwartete Begegnung
- Jagd übers Land
- Allein
- Böses Erwachen

Elftes Kapitel

- Wiedersehen im Dunkeln
- Der neue Stallbursche
- Verzweifelte Suche
- Schicksale und Zufälle
- Golos Rückkehr
- Ein einfältiger Geselle

Zwölftes Kapitel

- Kaltblütig
- Im Angesicht des Teufels
- Ein Spiel mit tödlichem Ausgang
- Die Prophezeiung
- Marius’ Plan
- Ein Pfeil im Auftrag des Kerkers

Dreizehntes Kapitel

- Ein Silberling für einen Elsterbraten
- Verbündete
- Auf dünnem Seil
- Ein fliegender Händler

Vierzehntes Kapitel

- Crudos großer Tag
- Das Rabenorakel
- Ein gefährliches Spiel
- Golos Stunde
- Was unbemerkt geschieht
- Der Frevel
- In Ketten

Fünfzehntes Kapitel

- Orakel
- Von Drachen und Blitzen
- Flucht von der Burg
- Der Rabenwald

Epilog

Fortunato