Cains Geheimnis (Scanguards Vampire - Buch 9)
Author: Tina Folsom
Date: 2014-12-04T00:00:00+00:00
Keywords: Belletristik; Romance; Liebesromane
Description: New York Times und USA Today Bestsellerautorin Tina Folsom präsentiert: Cains Geheimnis Der Scanguards Bodyguard Cain leidet an einer Amnesie, doch der Vorhang zu seiner Vergangenheit beginnt sich langsam zu öffnen, als ein mysteriöser Fremder auftaucht und ihm offenbart, dass er das Opfer eines Attentatversuchs war. Cain findet nicht nur heraus, dass er ein mächtiger Vampirkönig ist, sondern auch, dass er mit der Vampirin Faye Duvall, die in seinen Träumen auftaucht, verlobt ist. Faye, die glaubt, dass Cain tot ist, ist am Boden zerstört und kann nur weiterleben, weil sie weiß, dass ihr Clan

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Kurzbeschreibung

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Cains Geheimnis

Scanguards Vampire – Buch 9

Tina Folsom

Kurzbeschreibung

Der Scanguards Bodyguard Cain leidet an einer Amnesie, doch der Vorhang zu seiner Vergangenheit beginnt sich langsam zu öffnen, als ein mysteriöser Fremder auftaucht und ihm offenbart, dass er das Opfer eines Attentatversuchs war. Cain findet nicht nur heraus, dass er ein mächtiger Vampirkönig ist, sondern auch, dass er mit der Vampirin Faye Duvall, die in seinen Träumen auftaucht, verlobt ist.

Faye, die glaubt, dass Cain tot ist, ist am Boden zerstört und kann nur weiterleben, weil sie weiß, dass ihr Clan sie braucht. Aus Loyalität und Liebe zu ihren Mitvampiren willigt sie ein, Cains Bruder Abel zu heiraten, und ist erschüttert, als Cain zurückkehrt, um seinen Thron zurückzufordern.

Cain ist entschlossen, die Liebe, die er einst mit Faye teilte, zurückzuerobern. Doch der Attentäter gibt nicht auf und seine Skrupellosigkeit kennt keine Grenzen. Unterstützt von seinen treuen Freunden bei Scanguards findet sich Cain plötzlich in einem Kampf auf Leben und Tod wieder und wird vor eine schwere Wahl gestellt: Entweder er rettet sein Königreich oder seine Königin.

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Cains Geheimnis (Scanguards Vampire – Buch 9)

Copyright © 2014 Tina Folsom

Scanguards® ist ein eingetragenes Markenzeichen.

* * * * *

1

Wenn die Sünde eine Frau wäre, gäbe es keinen Zweifel daran, wie sie aussehen würde.

Langes dunkles Haar fiel über ihre nackten Schultern und liebkoste das trägerlose elegante Kleid, das sie trug, ein Kleid, das ihre üppigen Brüste betonte. An den Hüften eng anliegend floss die rote Seide bis zu ihren Füßen hinab und über die hübschen Zehen, die aus ihren hochhackigen goldenen Sandalen hervor spitzten.

Als sie eine Bewegung machte, um aus den Sandalen zu schlüpfen, befahl Cain: „Lass sie an.“ Er machte eine Pause. „Zieh alles andere aus.“

Ein sanftes Lachen, so fein wie ein Flüstern im Wind, kam von ihr. „Oh, Cain“, sagte sie mit einem leichten Südstaatenakzent, der sofort ein Lodern in seinen Unterleib sandte und seinen ganzen Körper mit Verlangen erfüllte.

„Du weißt doch, wie sehr ich es liebe, wenn du für mich strippst.“ Er warf sein Anzugjackett auf einen Sessel und sah sich um.

Die Suite war groß und opulent und bestand aus einem Schlafzimmer und einem Wohnzimmer, die durch eine große Doppeltüre, die gerade offen stand, verbunden waren. Das Fehlen von Fenstern machte sie zum idealen Ort für eine Vampirresidenz und sorgte sowohl für Sicherheit als auch für Privatsphäre. Unbezahlbare Kunstwerke schmückten die Wände und elegante Möbel zauberten eine Atmosphäre, die wie für einen König geschaffen war. Dies war trotz der unterirdischen Lage keine Höhlenbehausung. Es war eine uneinnehmbare Festung.

Die Verführerin machte einen Schritt auf ihn zu und bewegte sich dabei mit der Anmut einer Tigerin, die sich an ihre Beute heranpirschte. Und Cain hätte genauso gut ihre Beute sein können, wenn auch ihre sehr willige Beute. Genauso, wie sie die seine war.

Als sie ihre Lippen öffnete, sah er, wie sich ihre Fangzähne verlängerten.

„Fängst du ohne mich an, meine Liebste?“, fragte er und schüttelte den Kopf als sanfte Rüge, obwohl dem Tier in ihm gleichzeitig ihre wilde Reaktion gefiel und sich darauf vorbereitete, ebenso zu reagieren.

Wenn ein Vampir seine Fangzähne zeigte, gab es dafür nur zwei Gründe: Hunger nach Blut oder nach Sex.

Und er war sich sicher, dass dieses schöne Wesen, das jetzt ihre Hände hinter ihren Rücken nahm, um den Reißverschluss ihres Kleides zu öffnen, keinen Hunger nach Blut verspürte. Obwohl Cain nichts dagegen haben würde, sie zu beißen, während er sie auf seinem Schwanz aufspießte. Die Erinnerung daran manifestierte sich jetzt auf seiner Zunge. So süß, so reichhaltig, so voller Leidenschaft. Ein seltsames Gefühl von Sehnsucht und Verlust durchfuhr ihn, doch letzteres verschwand ebenso schnell wieder und machte Platz für angenehmere Gedanken.

Sein Zahnfleisch juckte und er erlaubte seinen Fangzähnen, sich zu verlängern, und bereitete sich auf das vor, was kommen würde. Die Vorfreude erhitzte seinen Körper von innen heraus und vertrieb ein für alle Mal den Irrglauben, dass Vampire kalt waren. Indem er seine Lippen öffnete, ließ Cain sie seines Verlangens nach ihr gewahr werden, obwohl er sicher war, dass das rote Glühen in seinen Augen ihn schon verraten hatte.

Blut pochte in seinen Adern, als er zusah, wie sie den roten Stoff von ihrem Oberkörper streifte. Sein Atem stockte in seiner Kehle, als sie ihre rosigen Brustwarzen entblößte, die schon hart waren und stramm dastanden, während ihre Hände zwanglos ihre Haut streichelten, als sie das Kleid über ihre Hüften weiter hinab schob. Der Stoff bauschte sich dort einen Moment lang, weil er von ihren üppigen Proportionen, die dieser Tage vielleicht weniger verbreitet waren, dort festgehalten wurde. Frauen mit einer so kurvigen Figur wie der ihren waren selten und vielleicht war das einer der Gründe, warum Cain so fasziniert von ihr war. Und sich so zu ihr hingezogen fühlte.

Er stellte sich vor, wie sich seine Finger in diese Hüften gruben und sie festhielten, während er in ihre Weichheit stieß. Das Wissen, dass er sie so hart nehmen konnte wie er wollte, weil sie fast so stark war wie er, weckte in ihm den Wunsch, seine Finger in die Klauen des Tieres, das in ihm schlummerte, zu verwandeln. Aber er verdrängte dieses Verlangen, denn er wollte die makellose Haut, die sich über ihr verführerisches Fleisch spannte, nicht verunstalten. Und er wollte sie auch nicht an die Gewalttätigkeiten aus ihrer Vergangenheit erinnern, den Schmerz, den sie durch die Hände ihres grausamen Gebieters erfahren hatte. Cain würde niemandem erlauben, sie jemals wieder zu verletzen. Nicht einmal sich selbst.

„Mehr!“, verlangte Cain jetzt und bemerkte die Veränderung in seiner Stimme. Die Rauheit darin sprach für seinen erregten Zustand. Er senkte seine Augenlider und blickte auf die Vorderseite seiner Hose. Die Beule dort war schwer zu übersehen. Er versuchte nicht, sie vor ihr zu verstecken. Er wollte ihr zeigen, was sie ihm antat, wie groß das Ausmaß ihrer Macht über ihn war.

„Oh, ich weiß nicht, ob du noch mehr aushältst.“ Ein kokettes Lächeln unterstrich ihre Worte.

Er machte einen Schritt auf sie zu, während seine Hände damit beschäftigt waren, sich in Vampirgeschwindigkeit von seiner Fliege und seinem Hemd zu befreien. Er warf beides auf den Sessel, wo es seinem Jackett Gesellschaft leisten konnte.

„Sehr ungeduldig?“

„Tu, was ich dir sage!“, befahl Cain, während seine Brust sich bei der Anstrengung hob, ein Maß an Anstand zu bewahren, als der Vampir in ihm vor Verlangen, sie zu nehmen, sie sein Eigen zu machen, tobte.

Elegante Hände schoben das Kleid über ihre Hüften und ließen es mit einem leisen Rauschen zu Boden fallen. Aber Cain blickte nicht auf das, was jetzt zu ihren Füßen lag. Stattdessen starrte er auf das dunkle Dreieck von Haaren, das ihr Geschlecht verbarg.

Das Wasser lief ihm im Mund zusammen und er hob seine Augen zu ihrem Gesicht. „Du hast nichts darunter getragen.“

Sie bestätigte seine Beobachtung mit einem sündhaften Lächeln.

Sie stieg aus dem Kleid und schritt auf ihn zu, wobei ihre Stöckelschuhe auf dem Parkettboden klickten und in dem weitläufigen fensterlosen Raum widerhallten.

Sein Schwanz war jetzt steif und drückte schmerzhaft gegen den Reißverschluss. Instinktiv bewegte er seine Hand dorthin, doch sie war schneller. Die Wärme ihrer Hand hüllte ihn sofort ein und sandte einen Schauer durch seinen ganzen Körper, der seine Selbstbeherrschung auf Messers Schneide tanzen ließ. Verlangen erfüllte die Luft und brachte sie zum Vibrieren.

„Du hast ein Geschenk für mich?“, murmelte sie und rieb ihren Körper an seinen, während ihre Hand die Härte in seiner Hose drückte.

„Ein Geschenk, das immer gibt.“ Cain ließ seine Hand auf ihren Nacken gleiten und zog ihr Gesicht zu sich, sodass ihre Lippen nur den Bruchteil eines Zentimeters voneinander entfernt waren. So nah und trotzdem so weit entfernt. „Ich habe dich vermisst.“

Ihr Atem prallte gegen seinen, als sie ihren Mund öffnete. Er sog ihn ein und erlaubte ihrem Duft, seine Lunge zu füllen und ihn zu berauschen.

„Was hast du am meisten vermisst? Meine Lippen auf deinem Schwanz? Dass ich dich reite? Dass dein Schwanz in mich stößt?“

Obwohl er all ihre Vorschläge liebte, konterte er: „Ich glaube, du hast etwas vergessen.“ Seine Finger liebkosten die Seite ihres Halses und strichen die dicke Ader unter ihrer Haut entlang. Ihr Puls schlug gegen seine Fingerspitzen, als wollte sie ihm ihr Einverständnis signalisieren. „Meine Fänge in deinem Hals.“

Ein Einatmen drückte ihre Brust fester gegen seine. „Das habe ich nicht vergessen. Ich lasse immer Platz für ein Dessert.“

Bei ihrem letzten Wort fing Cain ihre Lippen ein und küsste sie. In seinem Kuss und ihrer Reaktion darauf lag nichts Zaghaftes oder Zögerndes. Er kostete ihre Süße auf seiner Zunge, als er in sie tauchte und ihr zeigte, wer ihr Gebieter war. Trotzdem war sie ihm nicht unterwürfig. Ihre Antwort auf seinen Kuss war die einer Ebenbürtigen, einer starken Vampirin, die wusste, was sie wollte. Er spürte es mit jedem Streicheln ihrer Zunge gegen die seine, mit jedem Gleiten ihrer Lippen über seinen Mund – und jedem Stoß ihrer Hüften gegen seinen Unterleib. Sie wollte ihn und dieses Wissen verstärkte sein Verlangen nach ihr nur noch mehr.

Cains Finger öffneten sich, glitten hinauf in ihr Haar und umfassten die Rückseite ihres Kopfes. Ihre dunklen seidigen Locken liebkosten seine Hand und erinnerten ihn an frühere Begegnungen wie diese. Erinnerten ihn daran, dass er schon früher Ekstase in ihren Armen erfahren hatte.

Ihr leises Stöhnen wehte an seine Ohren, während ihr schneller Herzschlag in seiner Brust widerhallte und ein Echo seines eigenen Herzschlags war. Seine andere Hand wanderte jetzt tiefer und glitt über die Wölbung ihres Rückens hinab zu ihrem wohlgeformten Po. Als er seine Hand darauflegte und sie fester an sich zog, stöhnte sie in seinen Mund, bevor ihre Zunge gegen seine Fangzähne leckte.

Schwer atmend riss Cain seine Lippen von ihren. „Verdammt!“

Die Fangzähne eines Vampirs zu lecken, war das Erotischste, was ein Vampir empfinden konnte – abgesehen vom Sex. Und obwohl sie seine Fangzähne schon zuvor geleckt hatte, raubte ihm diese intensive Empfindung, die durch seinen Körper raste, fast die Beherrschung.

„Ich weiß, du willst es“, drängte sie und sah ihn verführerisch an.

Er knurrte einen Fluch heraus, packte sie und machte ein paar Schritte in Richtung Wand und drückte sie dagegen, alle Geduld verschwunden, in Luft aufgelöst. „Wie du willst.“

Dann fing er ihre Lippen wieder ein. Es würde ein kurzes Intermezzo werden, wenn sie weiterhin so mit ihm spielte. Aber zum Teufel noch mal, er konnte sie nicht davon abhalten. Stattdessen versuchte er, seine Hose mit einer Hand zu öffnen, bis er ihre Hände spürte, die ihm halfen. Offensichtlich war sie genauso ungeduldig wie er.

Augenblicke später fiel seine Anzughose zu Boden. Er trug immer noch seine Schuhe, doch hatte er nicht die Geduld, sie oder seine Socken auszuziehen. Stattdessen schoppte sich seine Hose an seinen Knöcheln. Sie würde ihn nicht in seinen Bewegungen behindern – zumindest nicht in der Art von Bewegungen, mit denen er in Kürze beginnen würde.

Cain packte ihre Schenkel und hob sie hoch, während er ihren Rücken gegen die Wand drückte. Er öffnete ihre Beine weit und entblößte ihr feuchtes Geschlecht. Er blickte hinab, dann zog er seine Hüften zurück und passte seinen Winkel an. Als seine Schwanzspitze die äußeren Lippen ihres Geschlechts berührte, atmete er scharf ein. Er hatte recht gehabt: Dies würde nicht allzu lange dauern.

„Ich brauche es“, ermutigte sie ihn. „Ich brauche dich.“

Cain stieß ohne Vorwarnung in sie und drang so tief in ihre warme Scheide, bis seine Hoden gegen ihr Fleisch schlugen und von dem Kontakt brannten. Das erste Mal war immer so, intensiv, drängend. Im Laufe der Nacht würde er sich Zeit mit ihr lassen, aber jetzt musste er seinen Hunger nach ihr stillen.

Luft entwich ihrer Lunge. „Cain! Ja!“

Sie war perfekt, besser als alles andere in seinem Leben. Als wäre sie die Lösung für all seine Probleme und seine Sorgen. Als könnte sie alles wieder in Ordnung bringen.

Seine Augen trafen ihre und langsam begann Cain, in sie zu stoßen. Ihre grünen Augen glühten jetzt rot, ein Zeichen, dass ihre Vampirseite nun die Oberhand gewonnen hatte. Ein besitzergreifendes Gefühl kam über ihn und der Gedanke, dass sie irgendwann wieder in den Armen eines anderen Mannes sein könnte, hetzte die Bestie in ihm auf. Wut kochte aus seinem Magen hoch und er brüllte wie ein Tier.

„Du gehörst mir!“

Ihre Augen blitzten hell auf, bevor sie ihren Kopf zur Seite neigte und ihren blassen Hals entblößte. „Dann mach mich zu deiner.“

Ohne nachzudenken, trieb er seine Fänge in ihren Hals und durchstach ihre heiße Haut. Reichhaltiges Blut berührte seine Fangzähne und füllte seinen Mund. Als das Blut seinen Rachen hinunterlief, pochte weiter unten sein eigenes Blut in seinen Adern und ließ seinen Schwanz noch weiter anschwellen. Und mit jedem Zug aus ihrer Ader und jedem Stoß in ihr Geschlecht wuchs die Wildheit in ihm.

Für einen Augenblick zog er seine Fänge aus ihr, um ihr zu sagen, was sie ihm bedeutete. Er öffnete seinen Mund und wollte sprechen, doch ihr Name kam nicht über seine Lippen. Er versuchte es erneut, aber da war nur Leere. Er starrte in ihre Augen und sah die Verwirrung darin.

„Wer bist du?“, flüsterte er.

Ungläubigkeit lag in ihren Augen, doch bevor ihm ihre Lippen eine Antwort geben konnten, durchbohrte ein stechender Schmerz seinen Schädel. Immer noch in ihr erstarrte er in seinen Bewegungen.

Vor seinen Augen wurde es dunkel. Cain tastete über sein Gesicht und spürte die klebrige, warme Flüssigkeit, die über seine Haut lief. Und er roch sie. Der metallische Duft war unverkennbar.

Blut! Blut sickerte aus seinem Kopf. Er brachte seine Hand nach oben und ertastete das Loch in seinem Schädel. Blut quoll heraus.

„Nein!“, schrie er. „Nein! Verlass mich nicht!“

Er konnte ihr Gesicht nicht mehr sehen und plötzlich fassten seine Hände ins Leere, als ob sie seinem Griff entglitten war. Er suchte in der Dunkelheit nach ihr, doch alles, was er fühlte, war eine Leere. Verzweiflung. Hoffnungslosigkeit.

War er tot?

„Neeeeeeeein!“, schrie Cain.

Aber sie antwortete ihm nicht. Sie war verschwunden.

Plötzlich klarte sich sein Blick auf und eine Lichtquelle zog seine Aufmerksamkeit auf sich. Etwas blinkte rot. Er fokussierte seine Augen. Zahlen tauchten vor ihm auf. 07:24. Er starrte auf den Apparat. Es dauerte eine Sekunde, bis ihm klar wurde, dass er auf eine Digitaluhr sah.

Cain schoss in eine sitzende Position hoch.

Der Raum, in dem er sich befunden hatte, war verschwunden, und hatte einem Schlafzimmer mit wenigen persönlichen Dingen Platz gemacht. Keine Opulenz. Kein Luxus. Nur ein einfaches Schlafzimmer mit einem großen Bett und einem Stuhl mit Freizeitkleidung, die jemand darüber geworfen hatte. Kein Smoking in Sicht.

Cain fuhr mit zitternder Hand durch sein extrem kurzes Haar und bemerkte, dass er schweißgebadet war.

Bedauern erfüllte ihn. Es war ein Traum gewesen, alles: die Frau, der Raum, das Blut.

Nichts war echt. So wie Cain selbst. Denn wie konnte er echt sein, wenn er sich an nichts aus seiner Vergangenheit erinnerte?

Er hatte diese Träume nun schon mehrere Monate. Verschiedene, aber alle drehten sich um dieselbe Frau und alle endeten auf dieselbe Art und Weise: mit Blut, das aus seinem Kopf quoll. Als wären die Träume eine Warnung, die ihm jemand zu schicken versuchte. Oder eine Nachricht aus seiner Vergangenheit.

Cain schwang seine Beine aus dem Bett und schüttelte den Kopf. Wunschdenken! Vor etwas über einem Jahr war er eines nachts ohne Erinnerung aufgewacht. Alles, an das er sich erinnerte, war eine männliche Stimme. Dein Name ist Cain, hatte der Mann gesagt. So sehr Cain auch versuchte, etwas über seine Vergangenheit herauszufinden, er hatte keinen Erfolg dabei.

Die Träume suchten ihn heim, ließen Informationsfetzen vor ihm baumeln, ihn jedoch nie nahe genug herankommen, um etwas packen und ansehen zu können. Es machte ihn gereizt und unberechenbar. Seine Kollegen bei Scanguards, wo er als Bodyguard arbeitete, hatten angefangen, es zu bemerken, und gingen ihm immer aus dem Weg, wenn er in einer seiner düsteren Stimmungen war.

Und gerade jetzt spürte er eine dieser düsteren Launen über sich hereinziehen, die Verzweiflung und Hoffnungslosigkeit gegen ihn peitschte wie ein Folterknecht, der ihn geißelte. Schmerz verzerrte seinen Körper und weckte den Drang in ihm, anderen denselben Schmerz zuzufügen. Aber es war niemand da, an dem er seine Wut auslassen konnte.

Ein Klingeln durchdrang plötzlich die Stille seines Schlafzimmers. Er drehte sich zum Nachttisch und griff nach seinem Handy.

„Ja?“

„Wo zum Teufel bist du?“ Die tiefe, angepisste Stimme gehörte Amaury, einem seiner Vorgesetzten bei Scanguards.

Wut kochte in Cain hoch. Er mochte Amaurys Tonfall nicht, genauso wenig wie er es mochte, bezüglich seines Verbleibs hinterfragt zu werden. Er hasste es, herumkommandiert zu werden.

„Was zum Teufel willst du?“, antwortete Cain mit erhobener Stimme.

„Du solltest heute auf Patrouille gehen!“, knurrte Amaury. „Und spar dir diese verdammte Haltung mir gegenüber. Ich bin dein Boss!“

Cain sprang auf, schlug seine Faust gegen die Wand und hinterließ eine Delle in dem Gips. „Ich brauche keinen Boss! Ich bin mein eigener Herr!“ In dem Moment, als er es sagte, wusste er, dass es wahr war. Er war es nicht gewohnt, dass ihm jemand vorschrieb, was er tun sollte. Er war es gewohnt, die Befehle zu erteilen.

Am anderen Ende der Leitung atmete Amaury schwer ein, bevor er antwortete: „Gut! Du willst es also ausfechten, ein für alle Mal? Ich habe genug von deinem Benehmen in letzter Zeit. Ich glaube, es ist an der Zeit, dass wir eine Unterhaltung führen, damit du verstehst, wer hier das Sagen hat.“

Die Art, wie er sprach, machte Cain klar, dass es eine sehr körperliche Unterhaltung sein würde.

„Mein Haus. In zehn Minuten, oder du bist auf dich alleine gestellt.“

„Darauf kannst du zählen!“, antwortete Cain auf die offene Herausforderung.

Ein Faustkampf mit einem Vampir, der die Größe eines Footballspielers hatte, war genau das, was er jetzt brauchte. Vielleicht würde er sich dann besser fühlen.

2

Der Wintergarten war nachts so schön, wie er tagsüber tödlich war. Auf drei Seiten mit kugelsicherem Glas eingefasst, bot er keinen Schutz vor der Sonne.

Faye sah zum Sternenhimmel über dem Glasdach hinauf. Beobachtete er sie von irgendwo dort oben? Oder waren Vampire dazu verdammt, in der Hölle zu schmoren, wenn sie dem wahren Tod begegneten?

Sie konnte sich nicht daran erinnern, wie oft sie seit seinem Tod in den Nachthimmel hinaufgestarrt und sich diese Fragen gestellt hatte. Jedes Mal, wenn sie es tat, fühlte sie dieselbe Sehnsucht, dieselbe Leere. Aber das Leben musste weitergehen. Das wusste sie. Die Trauerzeit war fast zu Ende.

Der Klang von Schritten bedeutete ihr, dass sie nicht mehr alleine war. Noch bevor sie sich umdrehte, wusste sie bereits, wer den Wintergarten vom Haus aus betreten hatte. Obwohl es nicht wirklich ein Haus genannt werden konnte. Es war eine Festung.

Faye neigte ihren Kopf leicht, bevor sie ihre Augen zu dem Besucher hob. „Eure Hoheit.“

„Faye, Faye, wie oft habe ich dir gesagt, dass es zwischen uns keine Formalitäten gibt. Ich bin für dich immer noch Abel. Und werde es immer sein. Außerdem bin ich noch nicht König.“

„Natürlich.“ Sie erlaubte ihren Augen, über ihn zu schweifen. Es gab Tage, an denen sie ihn kaum ansehen konnte, so sehr erinnerte er sie an den Mann, den sie verloren hatte. Den Mann, den sie geliebt hatte.

Abel deutete auf eine Bank und gab ihr ein Zeichen, dort Platz zu nehmen. Sie setzte sich und er gesellte sich zu ihr.

„Ich muss mit dir reden.“

Ihr Magen verkrampfte sich sofort. Sie wusste, worum es ging. Sie hatte auch die Tage gezählt, aber aus einem anderen Grund als er.

„Wir vermissen ihn alle“, fing Abel an.

Faye presste die Lippen zusammen und unterdrückte die Gefühle, die drohten, sie zu überwältigen und ihr die Fähigkeit zu rauben, klar zu denken. Sie musste stark bleiben.

„Die Zeit ist fast vorbei.“

Sie nickte. „Ein Jahr, ein Monat und ein Tag. Ich habe es im Kalender markiert.“ Auch wenn sie das nicht musste. Sie würde sich immer an den schrecklichen Tag erinnern, als sie der Liebe ihres Lebens beraubt worden war.

„Ja, in weniger als zwei Wochen wird seine offizielle Herrschaft enden und der neue König wird gekrönt.“

„Ich habe nie verstanden, warum der Zeitraum nach dem Tod eines Königs so lang ist, bevor sein Nachfolger den Thron besteigen kann“, sagte Faye, um die Luft zwischen ihnen mit Worten zu füllen.

Abel griff nach ihrer Hand und nahm sie in seine. Sie erschauderte innerlich, ließ es jedoch geschehen. Er würde bald ihr König sein und ihr Schicksal lag in seinen Händen. Die Privilegien, die sie als Verlobte des toten Königs genoss, würden nach der Krönung des neuen Königs enden. Sie würde ihr Heim, ihren gesellschaftlichen Stand und ihren Einfluss verlieren. Auch wenn davon nichts wirklich zählte. Nur die Liebe zu den Vampiren, die ihre Untertanen gewesen wären, wenn ihr Verlobter noch leben würde, hatte sie zum Bleiben veranlasst. Ansonsten hätte sie den Clan längst verlassen.

„Es dient dazu, den Leuten Zeit zum Trauern zu geben, ohne dem neuen König ihre Treue schwören zu müssen, solange sie noch um den alten weinen“, erklärte Abel.

„Aber das muss für den zukünftigen König schwer sein.“

„Als Regent habe ich schon einen Großteil der Macht, die der König hat. Und es gibt mir die Chance, meine Untertanen besser kennenzulernen und herauszufinden, was sie von mir erwarten.“ Er hob ihre Hand an sein Gesicht. „Oder was ich von ihnen will.“

Faye stockte der Atem. „Ja, ja, natürlich.“ Sie stand auf, wodurch er ihre Hand fallen lassen musste, und ging zu einem erhöhten Blumenbeet. Sie griff nach der Schere und fing an, die Pflanzen zu stutzen.

Seit jenem schrecklichen Tag vor mehr als einem Jahr hatte kein Mann sie berührt. Und der Gedanke, die Hände oder Lippen eines anderen Mannes auf sich zu spüren, ließ einen kalten Schauer ihren Rücken hinunterlaufen. Sie wusste, sie musste etwas dagegen tun, aber heute Nacht war nicht der richtige Zeitpunkt.

Hinter ihr stand Abel von der Bank auf. Sie hörte seine Schritte, als er sich ihr näherte.

„Entscheidungen müssen getroffen werden. Wie du weißt, ist bald–“

„Ich weiß“, unterbrach sie ihn. „Darüber habe ich nachgedacht. Ich bereite mich darauf vor zu gehen.“ Sie wäre wieder schutzlos. Das letzte Mal, als das passiert war, war sie dem grausamsten aller Vampire zum Opfer gefallen.

Als Abel ihre Schultern von hinten umfasste, atmete sie tief ein und versuchte, sich zu beruhigen.

„Ich bin nicht gekommen, um dich zu bitten zu gehen. Ich bin gekommen, um dich zu bitten zu bleiben.“

Faye drehte ihren Kopf halb zu ihm um. „Aber das Clangesetz schreibt es vor.“

„Das Clangesetz ist mir scheißegal. In zwei Wochen wird mein Wort Gesetz sein.“

Überrascht von seinem scharfen Ton beschleunigte sich ihr Herzschlag sofort. Sie wusste, dass er es bemerken würde. Das Gehör eines Vampirs war empfindsam genug dafür. Außerdem lagen seine Hände immer noch auf ihren Schultern und da er sie berührte, würde er nicht nur ihren Herzschlag spüren, sondern auch das Blut wahrnehmen, das wie ein Schnellzug durch ihre Adern schoss.

„Vergiss, was ich gesagt habe“, fügte Abel schnell hinzu. „Hier geht es nicht um das Gesetz. Es geht um dich. Du warst bestimmt, Königin zu sein. Die Mitglieder unseres Clans lieben dich. Dein Traum muss nicht mit meiner Krönung enden.“

Die Bedeutung seiner Worte war ihr sofort klar. Als er sie zu sich drehte, wollte sie seinem Blick ausweichen, aber aus Respekt für die Position, die er innehatte, tat sie es nicht.

Seine dunklen Augen sahen sie mit einer Intensität an, die sie bei seinem Bruder immer geliebt hatte. Aber bei Abel jagte es ihr Angst ein. Oder fürchtete sie sich einfach, weil sie sich schlussendlich eingestehen musste, dass es Zeit war, die Erinnerungen, an denen sie festhielt, die Erinnerungen an die wahre Liebe, loszulassen?

„Ich brauche eine Königin. Eine Frau wie dich, eine, die von ihren Untertanen geliebt wird. Ich weiß, ich bin nicht wie er. Ich könnte nie der gerechte Herrscher sein, der er war. Aber mit dir an meiner Seite, die mir zeigt, was er an meiner statt getan hätte, kann ich ein guter König sein. Ich brauche dich.“

Faye blickte in seine Augen und versuchte, hinter seine Worte zu sehen, hinter das Gesicht, das er ihr zeigte. Meinte er es wirklich? Brauchte er sie wirklich, um der König zu sein, den ihr Clan brauchte? Und könnte sie ihm wirklich helfen, dieser Mann zu sein? War das ihre Bestimmung? Königin zu sein, damit er König sein konnte?

Ihre Brust hob sich, als sie einatmete. „Ich weiß nicht, Abel. Ich habe deinen Bruder geliebt.“

Abel presste einen Finger auf ihre Lippen. „Und er hat dich geliebt. Er würde das für dich wollen. Er würde wollen, dass du bekommst, was für dich bestimmt war. Er würde wollen, dass du weiterlebst und wieder glücklich wirst. Dass du wieder lächelst. Ich erinnere mich an dieses Lächeln. Aber ich habe es so lange nicht mehr gesehen.“

Sie senkte ihre Augenlider und nickte. „Es ist schwer, den Tod von jemandem zu verarbeiten, der so…“ Sie konnte ihren Gedanken nicht einmal weiterführen, geschweige denn seinen Namen sagen, ohne zu riskieren, in Tränen auszubrechen.

„Gib mir eine Chance“, bat Abel sanft.

„Das kommt alles so unerwartet. Ich brauche Zeit, um darüber nachzudenken“, antwortete sie schnell, verzweifelt bemüht, sich Zeit zu erkaufen und ihn gleichzeitig nicht zu verärgern. Das war eine Entscheidung, die sie nicht so schnell treffen konnte, ohne über die Konsequenzen nachzudenken. Sie liebte Abel nicht. Er war in vielerlei Hinsicht nicht wie sein Bruder. Wo sein Bruder gütig und nachsichtig gewesen war, war Abel harsch und streng. Ihre Persönlichkeiten konnten nicht unterschiedlicher sein.

Faye wollte schreien, um zu beklagen, dass der falsche Bruder gestorben war. Wenn sie ihn in jener Nacht doch nur nicht aus ihren Armen gelassen hätte! Dann würde er noch leben. Er würde immer noch König sein und sie würde seine blutgebundene Gefährtin und seine Königin sein.

„Tu es für den Clan, wenn schon nicht für mich.“

Faye sah an ihm vorbei und ihre Augen spähten in die Dunkelheit hinter dem Palast. Er war riesig, ein gewaltiges Gebäude wie eine Festung, uneinnehmbar und furchteinflößend. Ein großer Palast für einen großen Clan, der sich über ganz Louisiana erstreckte und sogar darüber hinausging. Ein Clan, der so geheim und dennoch auch über seine physischen Grenzen hinaus so einflussreich war, dass nur wenige Vampire außerhalb von seiner Existenz wussten. Alle vorherigen Könige hatten es so gewollt, weil sie wussten, dass in der Anonymität Sicherheit lag.

Die alten Sitten waren im Clan immer noch stark verankert. Die Gesetze, nach denen sie lebten, waren von den Gründern weitergegeben worden, auch wenn die Unterkünfte modern waren und der Palast – versteckt in einem abgelegenen Waldstück nördlich von New Orleans – mit den neuesten Sicherheitssystemen ausgerüstet war. So, wie es für einen König angemessen war. Wachen und weitere wichtige Mitglieder des Clans lebten im Palast, während andere Vampire sich in Häusern rund um die gepflegte Anlage niedergelassen hatten.

Fayes Augen schweiften wieder zu Abel. „Du verdienst eine Gefährtin, die dich liebt.“

Er lächelte. „Ich gebe mich auch mit einer zufrieden, die vielleicht eines Tages lernt, mich zu lieben.“

Sie seufzte. „Ich weiß nicht.“

„Wir könnten zusammen in zwei Wochen gekrönt werden, wenn du ja sagst.“

Sie schluckte schwer. „Ich werde dir meine Antwort mitteilen. Bald.“

Dann drehte sie sich schnell um und eilte durch die offene Tür in den dahinter liegenden Korridor. Sie stieß fast mit jemandem zusammen und sah schockiert auf.

„Entschuldigung, Faye“, sagte der Mann. „Ich wollte dich nicht erschrecken.“

„John, äh, das hast du nicht“, log sie, weil sie so schnell wie möglich von ihm weg wollte.

John war groß und breit, ein starker Vampir mit einer schnellen Reaktion und einem scharfen Verstand. Es waren diese Qualitäten, die ihn zum Anführer der Elitegarde des Königs gemacht hatten, einer handverlesenen Truppe von Vampiren, die den König und die Königin beschützten.

Aber John hatte versagt, seinen König zu beschützen. Unter seinem Schutz war der König einem Attentat zum Opfer gefallen. Als Faye die verräterische Asche und den Siegelring – die Überreste ihres Geliebten – auf dem Boden gesehen hatte, hatte sie John beschuldigt, seine Pflicht vernachlässigt zu haben. Er hatte den Kopf hängen gelassen und ihre hasserfüllten Worte in stoischer Ruhe ertragen und nie versucht, eine Ausrede oder Entschuldigung vorzubringen.

Sie hatte nie verstanden, warum Abel John nicht bestraft hatte. Wäre sie in der Position gewesen, Befehle zu erteilen, hätte sie Johns Exekution für sein Versagen, den König zu beschützen, verlangt.

Einen Moment lang hielt sie inne. Vielleicht hatte Abel doch ein gütigeres Herz, als sie ihm zugestand, und sie war die Böse, weil sie sich wünschte, den Anführer der Königsgarde zu bestrafen.

3

Amaury lebte nicht nur in einem der schäbigsten Viertel von San Francisco, er besaß dort sogar ein ganzes Wohngebäude, dessen Penthouse er und seine sterbliche Gefährtin Nina ihr Zuhause nannten. Als Cain einmal seinen Vampirkollegen gefragt hatte, warum er das Gebäude gekauft hatte, hatte Amaury einfach gesagt, dass niemand sonst es gewollt hätte und es günstig gewesen wäre.

Cain blickte nun das sechsstöckige Wohngebäude hinauf und bemerkte Licht, das aus der obersten Etage schien. Ein breiter Schatten bewegte sich hinter einem der großen Fenster, dann kam ein kleinerer dazu und beide verschwammen zu einem Umriss. Eine Sekunde später zogen sie sich vom Fenster zurück.

Cain musste nicht lange warten. Es schien, als ob Amaury genauso erpicht darauf war wie er, die Sache hinter sich zu bringen. Das Geräusch einer sich öffnenden Tür drang zu seinen Ohren und einen Augenblick später trat Amaury heraus.

Der Bodyguard mit dem schulterlangen dunklen Haar war gebaut wie ein Panzer. Eigentlich war Amaury gar kein Bodyguard mehr; er war einer der Direktoren von Scanguards, aber trotz seiner Stellung in der Firma liebte Amaury es, sich seine Hände schmutzig zu machen.

Mit einer Kopfbewegung marschierte Amaury in die Gasse neben dem Gebäude. Cain folgte ohne ein Wort und stoppte ein paar Schritte vor Amaury, der vor einem Müllcontainer stehen blieb.

„Was zum Teufel ist mit dir los?“, fragte Amaury ohne Begrüßung.

Cain zog seine Schultern instinktiv zurück und stellte sich breitbeinig hin. Er war bereit für diesen Kampf. „Mir gefällt dein Tonfall nicht.“

„Sieht so aus, als hätten wir das gemeinsam. Weil mir deiner nämlich auch nicht gefällt.“ Amaury funkelte ihn finster an. „Was ist mit dir passiert? Als wir dich an Bord genommen haben, hatte ich gedacht, wir wären auf Gold gestoßen! Von allen Bodyguards, die ich kenne, hast du dich als der mit den besten Instinkten herausgestellt. Als wärst du dafür geboren! Und jetzt sieh dich an!“

Cain machte einen Schritt auf ihn zu und ballte seine Hände zu Fäusten. „Nichts hat sich geändert!“

„Das hat es verdammt noch mal schon! Seit Olivers Hochzeit vor drei Monaten hast du nachgelassen! Du tauchst nicht zu deinen Schichten auf. Und wenn du es doch tust, hast du eine Scheißlaune!“

„Meine Laune geht nur mich etwas an, nicht dich!“, knurrte Cain zwischen zusammengepressten Zähnen hervor.

Amaury kniff die Augen zusammen. „Das tut es eben doch, wenn du dich zu einem befehlsverweigernden Arschloch entwickelst!“ Er fletschte seine Fangzähne. „Es gibt Regeln, wenn du weiterhin für Scanguards arbeiten willst. Und du folgst ihnen besser, oder–“

Cains Hand schoss wie von selbst hervor und schlug Amaury gegen den Müllcontainer, als hätte jemand anders die Kontrolle über seinen Körper übernommen. „Du glaubst, du kannst mich herumkommandieren?“ Sein Instinkt sagte ihm, dass er es nicht gewohnt war, Befehle zu befolgen. Er war dafür bestimmt, sie zu erteilen.

Amaury drückte ihn von sich und benutzte beide Hände, um Cain gegen die Wand des Gebäudes zu katapultieren. „Du hörst mir jetzt zu, du Mistkerl! Samson und ich sind uns darüber einig. Entweder befolgst du die verdammten Regeln, oder du bist raus. Haben wir uns verstanden?“

Sie hatten sich also alle hinter seinem Rücken verschworen. Das war einfach perfekt! „Fick dich, Amaury! Fickt euch alle!“ Aber Amaury nur zu beschimpfen war nicht genug. Ihm die Worte entgegenzuwerfen, gab Cain nicht die Genugtuung, die er brauchte. Nur eine Sache konnte das jetzt bewirken.

Cain hob seine Fäuste und verpasste Amaury einen Kinnhaken, was den hünenhaften Vampir zurücktaumeln ließ. Er fing sich genauso schnell wieder und warf Cain einen wütenden Blick zu.

„Du willst dich prügeln? Na gut“, biss Amaury heraus. „Lass uns kämpfen.“

Noch bevor das letzte Wort heraus war, schlug eine Faust in Cains Gesicht und schleuderte seinen Kopf zur Seite. Schmerz durchfuhr seinen Körper und ließ Cain sich lebendiger fühlen, als er sich das ganze letzte Jahr gefühlt hatte. Es war tausendmal besser als die Taubheit und die Leere, die er gespürt hatte.

Mit einem Knurren zielte Cain mit seinen Fäusten auf Amaury und teilte Schlag um Schlag aus. Aber der riesige Vampir war kein bereitwilliger Sandsack. Er gab zurück so gut er konnte und wechselte zwischen Tritten und Schlägen. Trotz seiner Größe war Amaury viel agiler als erwartet.

Cain erlaubte seinen Instinkten, die Kontrolle zu übernehmen. Er wusste, dass er ein ausgezeichneter Kämpfer war, doch in diesem Faustkampf mit Amaury wurde Cain mit einem Mal klar, dass seine Fähigkeiten besser als die seines Bosses waren. Eine Sache, die Amaury gesagt hatte, war wahr: Cain war zum Kämpfen geboren. Er war kein Anfänger, und er bewies es, indem er Amaury mit seinen Fäusten zusetzte und ihn mit gekonnten und blitzschnellen Bewegungen traf, während Amaury in die Defensive gezwungen wurde.

Genugtuung stieg in Cain hoch. Dies hier fühlte sich richtig an. Einen anderen Vampir dazu zu bringen, sich ihm zu unterwerfen, ihn niederzuschlagen und ihm zu zeigen, wer stärker war, entzündete einen Funken in ihm. Als erleuchtete eine kleine Kerze etwas in seiner Vergangenheit. Etwas, das noch außerhalb seiner Reichweite lag. So nah und doch so fern.

Amaurys nächster Schlag traf Cain in den Magen und ließ ihn kurz zusammenklappen. Ein weiterer Schlag folgte dem ersten, und bestätigte, dass Cains Moment der Erkenntnis ihn die Oberhand gekostet hatte.

„Verdammt!“, knurrte Cain und verdrängte die Gedanken aus seinem Kopf.

Er wich Amaurys nächstem Schlag aus, indem er sich zur Seite drehte und hinter seinen Gegner sprang. Cain trat mit seinem Bein in Amaurys Kniekehle. Der Vampir mit der Größe eines Footballspielers verlor das Gleichgewicht, fiel nach hinten und landete auf dem harten Asphalt.

Ein Keuchen kam aus Amaurys Brust, doch er versuchte, sofort aufzuspringen. Cain war schneller. Er landete auf ihm und hielt ihn am Boden, als Amaurys Augen ihn plötzlich schockerfüllt anstarrten.

Es dauerte eine Sekunde, bis Cain bewusst wurde, was Amaury sah.

Erschrocken wich Cain zurück und ließ Amaury los, während er ungläubig seine eigene Hand anstarrte. Er hielt einen Pflock. Ein unregelmäßiger Atemzug entriss sich seiner Brust. Er hatte nicht einmal bemerkt, dass er den Pflock aus seiner Jackentasche gezogen hatte.

„Scheiße!“, fluchte Cain und ließ ihn zu Boden fallen.

Amaury setzte sich auf. „Ich habe noch nie jemanden gesehen, der so schnell ist wie du.“

Cain rieb mit zitternder Hand über sein Gesicht. „Ich hatte nicht vor–“

Das gleichzeitige Pingen zweier Handys bewahrte ihn davor, den Satz zu beenden. Automatisch zog Cain sein Telefon aus der Tasche und schaute auf das Display.

Ärger im End Up. Beteiligung von Vampiren vermutet, lautete die Nachricht. Annahme oder Ablehnung?, blinkte es einen Augenblick später.

Das End Up war ein beliebter Nachtclub in der South of Market Gegend. Cain wusste aus Erfahrung, dass der Ort ein Hotspot für Ärger sein konnte. Verdammt, die meisten Nachtclubs in der Stadt waren das.

„Scheiße!“, fluchte Amaury, der offensichtlich dieselbe Nachricht erhalten hatte.

Ihre Blicke trafen sich.

„Bist du dabei?“, fragte Amaury.

Es war kein Befehl, sondern eine Bitte, die er in den Augen seines Vampirkollegen sah. Das machte den Unterschied.

„Lass uns ein paar Typen vermöbeln.“ Cain sprang auf die Beine und reichte Amaury seine Hand.

Amaury grinste. „Sie werden nicht mal wissen, was sie getroffen hat.“

4

Aus der Tür des End Up, die von einem Türsteher mit viel zu vielen Tattoos auf Gesicht, Hals und Armen bewacht wurde, drang laute Technomusik. Eine Gruppe junger Leute stand in einer Schlange an und wartete darauf, hineingelassen zu werden.

Ohne Zögern folgte Cain Amaury, als dieser an der Schlange vorbeimarschierte und vor dem Türsteher stehenblieb, während er die verbalen Proteste der wartenden Clubgänger ignorierte.

„Hey, ihr müsst euch anstellen!“, beschwerte sich einer.

Cain drehte sich um und ließ Amaury seine Sache mit dem Türsteher durchziehen, während er den Kerl, der es gewagt hatte, sich aufzuführen, böse anblickte. „Offizielle Geschäfte. Also halt dich da raus, du kleiner Punk.“ Ohne auf eine Antwort zu warten, drehte er sich gerade wieder um, als der Türsteher ihn und Amaury hinein winkte.

Die Sache, die Amaury gemacht hatte, war ein kleiner Trick, den man Gedankenkontrolle nannte. Jeder Vampir besaß diese Fähigkeit, von der gesagt wurde, dass sie nur bei Menschen wirkte. Doch erst vor kurzem hatten sie auf schmerzliche Weise herausfinden müssen, dass es Vampire gab, die in der Lage waren, Gedankenkontrolle bei anderen Vampiren anzuwenden. Soweit Cain wusste, waren alle Vampire, die diese Fähigkeit besaßen, ausgelöscht worden. Bis auf einen: Thomas, Scanguards‘ IT-Chef. Doch glücklicherweise war Thomas einer der gutmütigsten Vampire, die Cain je getroffen hatte, und Scanguards absolut treu ergeben. Fast so treu ergeben wie seinem blutgebundenen Gefährten, Eddie.

Cain betrat den Club. Seine Augen passten sich sofort an die düstere Umgebung an. Die Sehkraft eines Vampirs war der eines Menschen weit überlegen und so konnte er alles so deutlich erkennen, als wäre der Club beleuchtet wie ein Weihnachtsbaum. Der Lärm war ohrenbetäubend und leider nichts, was Cain so leicht ausblenden konnte.

Es war nicht schwer zu erkennen, warum Scanguards einen Anruf von einem ihrer Informanten bekommen hatte. Ihre Informanten waren vertrauenswürdige Menschen und Vampire, die ihre Augen und Ohren offenhielten, um Scanguards bei allen Problemen, die sofort beseitigt werden mussten, zu alarmieren.

Obwohl Scanguards zu allererst ein Unternehmen war, das Politikern, Berühmtheiten, ausländischen Würdenträgern und anderen reichen Personen Bodyguards und Sicherheitspersonal zur Verfügung stellte, hatte der Bürgermeister von San Francisco – selbst ein Hybrid, halb Mensch, halb Vampir – sie kürzlich als Untergrund-Sicherheitseinheit angestellt, von der nicht einmal die Polizei etwas wusste. Als solche war Scanguards nun dafür verantwortlich, die Probleme aus dem Weg zu schaffen, für die die menschlichen Polizeibeamten nicht ausgerüstet waren.

Amaury zeigte in die hintere Ecke des Clubs, die fast komplett im Dunklen lag.

„Ich sehe sie“, antwortete Cain.

Sie bahnten sich einen Weg durch die Tänzer, die sich auf der Tanzfläche in der Mitte des Clubs drängten. Amaury eilte voraus, Cain auf seinen Fersen. Er ignorierte die einladenden Blicke, die er von ein paar Frauen erhielt, an denen er vorbeieilte.

Die drei Punks wirkten high, aber in dem Moment, als er sie genauer ansah, wusste Cain, dass es weder Alkohol noch Drogen waren, die für ihren berauschten Zustand verantwortlich waren. Schließlich hatten Alkohol und Drogen keine Wirkung auf Vampire. Nur Blut – große Mengen Blut – konnte einen Vampir high werden lassen. Das, oder besonderes Blut. Die Art von Blut, die durch die Venen von Ursula, der Gefährtin seines Kollegen Oliver, floss. Aber Cains Wissen nach waren alle Frauen mit diesem speziellen Blut, das einen Vampir high machen konnte, aus San Francisco befördert worden und hatten neue Identitäten bekommen.

Es sah so aus, als hätten sich die drei jungen Kerle zu viel von dem guten Zeug reingezogen.

Cain tauschte einen schnellen Blick mit seinem Kollegen aus. „Die wollen uns wohl verarschen.“

Amaury knurrte. „Warum bekomme ich immer die Babysitter-Jobs? Sehe ich aus wie ein verdammter Kindergärtner?“

„Nun, lass sie uns mal rausschaffen, bevor sie noch mehr Ärger verursachen.“

Die drei Vampire hatten sie immer noch nicht bemerkt, weil sie zu beschäftigt mit ihrer Beute waren: drei knapp bekleidete Frauen, die nicht älter als achtzehn oder neunzehn waren. Und die offensichtlich nicht wussten, worauf sie sich einließen. Sie hatten in diesem Club nichts verloren. Wie sie an dem Türsteher vorbeigekommen waren, der eigentlich die Ausweise hätte überprüfen sollen, war Cain schleierhaft.

Cain musste es den drei Vampiren zu Gute halten. Sie warnten ihre potenziellen Opfer. Ihre schwarzen T-Shirts sagten es in hellroten Buchstaben: Ich bin ein Vampir. Komm näher und ich beiße dich.

Offensichtlich hatten die drei Frauen die Warnung nicht ernst genommen.

„Solche Idioten“, fluchte Cain, packte einen der Blutsauger und zog ihn hoch, sodass dieser die Frau loslassen musste, in die er gerade seine Fänge senken wollte.

Ein erschrockener Aufschrei des Vampirs war die Antwort, während das Mädchen mit trüben Augen wieder auf die Couch fiel, ein Zeichen dafür, dass der Vampir Gedankenkontrolle benutzt hatte, damit sie nicht bemerkte, was mit ihr geschah.

Aus den Augenwinkeln bemerkte Cain, dass Amaury die beiden anderen auf ähnliche Weise gepackt hatte und dabei kaum Kraft aufwenden musste, während die zwei Vampire wild strampelten.

„Was zum Teufel?“, fluchte der eine, den Cain bändigte.

„Ja, ich könnte dasselbe sagen!“, knurrte Cain. „Zieh deine verdammten Fangzähne ein, Idiot!“

Als der Kerl nicht unverzüglich gehorchte, trat Cain ihm mit dem Knie in den Rücken und zwang ihn somit zu Boden, während er seine Arme nach hinten zog, sodass der Dummkopf das Gleichgewicht verlor und mit dem Gesicht voraus auf den Fußboden fiel. Cain trat ihm mit seinem Stiefel gegen den Hals und drückte seine Wange auf den Boden.

„Dann lass mich das in eine Sprache übersetzen, die du verstehst: Zieh deine verdammten Fangzähne ein oder ich reiße sie dir aus deinem Kiefer!“

„Das kannst du nicht tun“, drückte sein Gefangener mühsam heraus.

„Das wirst du dann schon sehen!“

„Wenn du mir ein Haar krümmst, zieht dir der Bürgermeister das Fell über die Ohren!“, behauptete der Idiot, während er Cain mit roten Augen finster anstarrte.

Cain blickte zu Amaury. „Kennst du diesen Punk? Er behauptet, er steht unter dem Schutz des Bürgermeisters.“

Amaury warf ihm einen flüchtigen Blick zu, während die anderen beiden Vampire immer noch in seinem Griff strampelten. „Wollt ihr verdammt noch mal damit aufhören?“, befahl er ihnen. „Ach, scheiß drauf.“

Amüsiert beobachtete Cain, wie Amaury einfach die Köpfe der beiden Vampire zusammenschlug, was ihren Widerstand sofort brach.

„Ihr solltet lernen, wann man gehorcht. Hat euch eure Mutter nichts beigebracht?“, fragte Amaury, bevor er seinen Kopf wieder zu Cain wandte. „Also, was hast du gesagt?“

Aber bevor Cain antworten konnte, wurde der Vampir auf dem Boden laut. „Mein Onkel wird euch in den Arsch treten, wenn ihr mir wehtut.“

Cain tauschte einen Blick mit Amaury aus. „Willst du es unserem Gast sagen oder soll ich?“

Amaury täuschte eine Verbeugung an. „Nur zu. Ich sehe gerne zu.“

Cain bückte sich zu dem jungen Vampir hinunter. „So läuft das hier, Kumpel. Der Bürgermeister hat uns geschickt, um aufzuräumen, und weißt du was: Du bist hier der Müll.“

Die Augen des Vampirs weiteten sich.

„Ich bin noch nicht fertig, also denk nicht mal daran, mich zu unterbrechen“, warnte Cain, auch wenn seine Stimme nicht mehr so eiskalt war wie zuvor. Er musste zugeben, dass er jetzt Spaß hatte. Für Scanguards zu arbeiten hatte seine Vorteile, wie etwa ein paar Idioten eine Lektion zu erteilen. „Du und deine zwei nutzlosen Freunde–“ Er drehte seinen Kopf in die Richtung der beiden Vampire, die jetzt ihre Köpfe hängen ließen wie Hunde, die den Schwanz einzogen. „– werdet heute Nacht in eine nette, gemütliche Zelle gebracht werden, wo ihr euch ausschlafen könnt. Und wenn ihr wieder nüchtern seid, wird euch der Bürgermeister einen Besuch abstatten und über eure Bestrafung entscheiden.“ Er zog den Trottel an seinem Shirt hoch. „Denn, ob du’s mir glaubst oder nicht, dumme T-Shirts zu tragen, die sagen, dass ihr Vampire seid, und Leute in der Öffentlichkeit zu beißen, tolerieren wir hier in San Francisco nicht. Vielleicht könnt ihr das in dem Dreckloch tun, aus dem ihr kommt, aber nicht bei uns hier.“

„Er würde mich nie bestrafen!“, behauptete der Vampir voller Missachtung.

„Oh, ich sehe, du wettest gerne.“ Cain grinste zu Amaury hinüber. „Willst du dir schnell mal zwanzig Dollar verdienen?“

Amaury schmunzelte. „Das wäre ja wie einem Baby den Lutscher zu klauen. Ich habe Prinzipien.“

Cain zwinkerte ihm zu. „Das vergesse ich immer wieder.“ Dann wischte er sich das Lächeln aus dem Gesicht und funkelte seinen Gefangenen an. „Jetzt beweg deinen Arsch hier raus, bevor ich wirklich angepisst bin.“

Die anderen beiden Vampire schienen bei seiner kommandierenden Stimme zu zittern, aber der Neffe des Bürgermeisters biss seinen Kiefer zusammen. Sein Blick flog an Cain vorbei, als ob er nach einem Fluchtweg suchte.

„Denk nicht mal dran.“

Als der Idiot nach einem der Mädchen griff, in einem törichten Versuch, sie als Schutzschild oder Geisel zu benutzen, hatte Cain genug. Er sprang auf den Kerl zu, schlang seinen Arm um dessen Hals und nahm ihn in den Würgegriff. Ein paar Augenblicke lang kämpfte der Neffe des Bürgermeisters dagegen an und versuchte mit seinen Händen, Cains Arm von sich zu hebeln, aber nicht einmal seine Klauen, die sich in Cains Unterarm bohrten, hielten Cain davon ab, dem aufsässigen Vampir die Luft abzudrücken.

Erst als der Typ in seinen Armen schlapp wurde, ließ Cain von ihm ab. Vampire konnten zwar das Bewusstsein verlieren, wenn ihnen der Sauerstoff fehlte, sie konnten jedoch an Sauerstoffentzug nicht sterben.

Amaury zuckte mit den Achseln. „Du hast ihn ausgeknipst, du trägst ihn.“

Cain schüttelte den Kopf. „Ich habe eine bessere Idee.“ Er zeigte auf die beiden anderen Vampire. „Ihr zwei tragt ihn.“

„Ihr habt ihn gehört“, stimmte Amaury zu und zeigte zum hinteren Teil des Clubs. „Hinterausgang. Jetzt.“

Cain hatte noch nie zwei junge Vampire so schnell und ohne Murren einen Befehl befolgen sehen. Es dauerte nur Augenblicke, bis sie die Tür erreicht hatten, die zum Hinterausgang führte. Cain öffnete sie, blickte hinaus und scannte die Umgebung ab.

„Die Luft ist rein.“

Als sie draußen waren, zog Amaury sein Handy aus der Tasche. „Ich lasse uns einen Van kommen.“

Cain nickte und behielt die drei Delinquenten im Auge. „Ihr seid eine Schande für unsere Rasse.“

„Es war seine Idee“, sagte der kleinere, wobei er auf seinen ohnmächtigen Freund deutete. „Ich schwöre es.“

Wahrscheinlich war es die Wahrheit, da der, den Cain ins Land der Träume geschickt hatte, derjenige war, der den meisten Widerstand geleistet hatte. „Das ist keine Entschuldigung für euer schlechtes Benehmen!“

Der Vampir senkte den Kopf. „Nein, Sir.“

„Nenn mich nicht Sir!“, knurrte Cain.

„Nein, nenn ihn nicht so. Er verdient mehr als das“, sagte eine ruhige Stimme vom anderen Ende der Gasse.

Cain wirbelte seinen Kopf in Richtung des Mannes. Aufgrund seiner Aura war es sofort offensichtlich, dass dieser ein Vampir war. Doch nicht nur das. Er sah wie ein Krieger aus, wie einer, der unzählige Schlachten gesehen hatte und als Sieger hervorgegangen war. Ein ernst zu nehmender Kämpfer.

„Wenn ihr ihn ansprechen müsst, zollt ihm den Respekt, der ihm gebührt. Nennt ihn Eure Majestät.“

5

Schockiert und unfähig, seinen eigenen Ohren zu trauen, starrte Cain den Fremden an. In Menschenjahren sah der Mann nicht älter als fünfunddreißig aus, aber es gab keine Anzeichen für sein wahres Alter. Doch so wie er sich benahm, vermutete Cain, dass er schon sehr lange ein Vampir war. Er trug eine locker sitzende Cargo-Hose mit vielen Taschen, die aussahen, als steckten Waffen darin. Ein schwarzes T-Shirt lag eng an seinem muskulösen Oberkörper an und eine offene Jacke aus demselben Material wie seine Hose komplettierte sein Outfit.

„Wer bist du?“

Der Vampir blickte auf die zwei Kerle und den bewusstlosen Vampir, den sie immer noch trugen. „Wenn du noch etwas von deinem früheren Leben wüsstest, würdest du nicht wollen, dass ich diese Information vor Außenstehenden preisgebe.“

Neben Cain knurrte Amaury missmutig. Cain legte eine Hand auf dessen Unterarm, um ihn von dem abzuhalten, was auch immer er vorhatte. Wenn dieser Fremde irgendetwas über Cains Vergangenheit wusste, musste er herausfinden, was es war.

Cain wandte sich an seinen Kollegen. „Ich muss mich um diese Sache kümmern.“

„Nicht alleine“, konterte Amaury. „Scanguards kümmert sich um seine Leute.“

Einen Moment lang wollte Cain Einspruch erheben, doch er kannte Amaury gut genug, um zu wissen, dass der riesige Vampir ein Nein nicht als Antwort gelten lassen würde. Zugleich gab ihm Amaurys Bestätigung, dass er immer noch zu Scanguards gehörte, inneren Frieden. „Gut.“ Er deutete auf die drei jungen Vampire. „Wir lassen die drei besser laufen.“

Amaury zögerte, knurrte aber einen Augenblick später zustimmend.

Cain zeigte auf die drei Übeltäter. „Heute ist eure Glücksnacht. Wir lassen euch gehen. Aber glaubt nicht, dass ihr aus dem Schneider seid. Wenn wir noch einmal hören, dass ihr drei euch erneut unangemessen benehmt, kleben wir an euch wie die Fliegen an der Scheiße. Ist das klar?“

Die zwei nickten und wirkten ziemlich betroffen.

„Sagt das eurem Freund und macht ihm klar, dass er den Tag, an dem er verwandelt wurde, bereuen wird, wenn er nicht gehorcht.“

Die Augen der zwei weiteten sich, aber sie nickten schnell. „Ja. Wir versprechen es.“

Amaury knurrte sie an: „Jetzt verschwindet verdammt noch mal!“

Die beiden eilten aus der Gasse und trugen ihren bewusstlosen Freund mit sich. Als sie außer Reichweite waren, drehte sich Cain wieder zu dem mysteriösen Vampir um.

„Jetzt rede!“

Der Fremde beäugte Amaury. „Was ist mit ihm?“

„Ich habe keine Geheimnisse vor Amaury.“

„Also gut.“ Der Mann atmete tief ein. „Ich bin John Grant, Anführer deiner Leibwache.“

Cain zog eine Augenbraue hoch. „Leibwache?“

John neigte seinen Kopf leicht. „Die Leibgarde des Königs der Vampire von Louisiana. Von dir, Cain Montague.“

Cains Atem verfing sich in seiner Kehle, als die ungeheuerliche Behauptung sein Gehirn erreichte. „Verdammter Spinner!“ Wut kochte in ihm hoch. Irgendwie hatte dieser Vampir über Cains Amnesie herausgefunden und wollte ihn nun zum Narren halten. „Ich brauche niemanden, der mich verarscht!“

„Ich würde mich niemals trauen, dich zum Narren zu halten. Du hast meinen allerhöchsten Respekt“, behauptete John.

Cain schnaubte empört. „Wer bist du? Raus mit der Wahrheit!“

Der Fremde blieb überraschend ruhig angesichts der anklagenden Worte, die Cain ihm an den Kopf warf. „Ich habe deine Reaktion erwartet. Wenn ich an deiner Stelle wäre, würde ich genauso reagieren. Aber das ändert nichts an den Tatsachen. Du bist der König.“

„Ich schlage vor, wir nehmen diesen Witzbold mit ins Hauptquartier und finden heraus, was er wirklich will“, schlug Amaury mit einem scharfen Ton in seiner Stimme vor.

Cain, der seine Augen nicht eine Sekunde von John genommen hatte, sagte: „Ich stimme zu.“

„Du machst einen Fehler“, sagte John. Seine Hand kam hoch, als wollte er in seiner Jacke nach einer Waffe greifen.

Cain und Amaury machten gleichzeitig einen Satz und schlugen John gegen die Wand des Gebäudes, wo sie ihn festhielten. Luft entwich aus der Lunge des Vampirs.

„Ich schlage vor, du beantwortest Cains Fragen“, sagte Amaury. „Und zwar schnell, denn meine Hand zuckt.“

Überraschenderweise lag keine Furcht in Johns Augen, als dieser Amaury anfunkelte und seinen Blick dann zu Cain wandte. „Ist er dein neuer Beschützer? Zumindest bedeutete das, dass du immer noch deine Instinkte hast und für deinen Schutz sorgst.“

„Amaury ist nicht mein Beschützer. Ich arbeite mit ihm zusammen. Also lass den Mist und rede!“, befahl Cain.

Er war mit seiner Geduld am Ende. Trotz seines sofortigen Misstrauens dem Fremden gegenüber hatte er sich doch Hoffnung gemacht, endlich herauszufinden, wer er war. Seit er in jener Nacht vor einem Jahr ohne den Hauch einer Erinnerung an sein früheres Leben aufgewacht war, hatte er sich danach gesehnt, etwas über seine Vergangenheit herauszufinden. Obwohl er die Ressourcen von Scanguards und die Hilfe ihres IT-Genies Thomas in Anspruch genommen hatte, hatte er nichts herausgefunden. Von einem Fremden zu hören, dass er ein König war, war ein grausamer Scherz, einer, für den dieser Vampir bezahlen würde.

„Es war ein Attentatsversuch. Du wurdest am Kopf verletzt. Als du wieder zu dir kamst, hattest du dein Gedächtnis verloren. Ich hatte keine andere Wahl, als es so aussehen zu lassen, als wäre der Attentäter erfolgreich gewesen, und dich aus dem Palast zu schmuggeln. Es war zu deiner eigenen Sicherheit.“

Cain schüttelte ungläubig den Kopf. Die Geschichte war zu fantastisch, um glaubwürdig zu sein. Und er würde beweisen, dass der Mann log, indem er seine Geschichte zerpflückte. Scanguards hatte ihm viel beigebracht, wenn es um Verhörmethoden ging. „Warum?“

„Warum jemand versucht hat, dich zu töten? Es könnte viele Gründe dafür geben, warum jemand den Tod eines Königs will.“

„Nein! Warum hast du mich rausgeschmuggelt?“

„Weil du wusstest, wer hinter dem Attentat steckte.“

„Was?“

John presste seine Lippen zusammen. „Das hast du behauptet. Aber als du aufgewacht bist, konntest du dich an nichts mehr erinnern. Nicht einmal daran, wer du bist. Aber ich dachte, wenn du wusstest, wer dafür verantwortlich war, würde die Person, die dahintersteckte, das auch bald herausfinden. Dich ohne Erinnerungen im Palast zu belassen, hätte dich in Gefahr gebracht. Eine Gefahr, vor der ich dich nicht beschützen konnte.“

„Was genau habe ich gesagt?“

„Ich weiß, es war … und dann bist du ohnmächtig geworden. Du hattest nicht die Chance, es mir zu sagen.“

„Die Geschichte macht keinen Sinn.“ Cain blickte zu Amaury, der zustimmend nickte, bevor er wieder zu seinem Gefangenen schaute. „Und weißt du auch warum?“

John kniff die Augen zusammen, wobei er immer noch keine Furcht zeigte, höchstens Trotz. „Warum?“

„Wenn ich etwas bei Scanguards gelernt habe, dann das, dass ein Bodyguard nie seinen Kunden ohne Schutz zurücklässt. Du behauptest, dass du meine Leibgarde warst, und trotzdem hast du mich im Stich gelassen, in einer Welt, wo ich niemanden kannte, nicht einmal mich selbst. Wenn ich wirklich ein König wäre, hättest du mich beschützt. Also, wo warst du während des Attentatversuchs, und wo warst du das ganze letzte Jahr?“

John senkte vor Scham die Augenlider. „Eine List. Jemand hat es so eingefädelt, dass ich in einen anderen Teil des Palastes gelockt wurde, weg von dir. Ich habe meinen Fehler erst erkannt, als es schon fast zu spät war. Ich habe versagt.“

Der aufrichtige Ton in Johns Worten ließ Cain innehalten. Der Vampir schien aufrichtig betroffen zu sein. War da doch ein Körnchen Wahrheit in seiner Geschichte? Cain verwarf den Gedanken. Nein, er war einfach so verzweifelt, etwas über seine Vergangenheit herauszufinden, dass er versuchte, sich an alles zu klammern, was ihn vielleicht zu seinem alten Leben zurückführen würde. Er konnte diesem Fremden nicht erlauben, ihm etwas einzureden und seinen Kopf mit Unsinn wie Königen, Attentaten und Palästen zu füllen.

„Ja, du hast versagt. Mehr als nur auf diese eine Weise. Deine Argumentation ergibt keinen Sinn. Selbst wenn du das Attentat nicht verhindern konntest, warum hättest du mich ohne Schutz weggeschickt?“

John warf ihm einen finsteren Blick zu. „Weil ich beobachtet wurde! Ich konnte es spüren. Hätte ich versucht, für deinen Schutz zu sorgen, hätte derjenige, der versucht hat, dich zu ermorden, dich gefunden und getötet. Das konnte ich nicht riskieren. Es war so viel sicherer. Jeder glaubt, dass du tot bist. Ich habe dafür gesorgt. Ich nahm deinen Ring und einige deiner persönlichen Dinge und legte sie zu der Asche des toten Attentäters, damit alle glaubten, er wäre du.“

„Und jetzt?“, fragte Cain. „Warum kommst du jetzt zu mir?“

„Gewisse Ereignisse haben mich zum Handeln gezwungen.“

„Ich glaube dir nicht.“

„Nehmen wir ihn mit nach Downtown und sperren ihn ein“, schlug Amaury vor.

„Lass uns gehen“, stimmte Cain zu, packte den Gefangenen fester und versuchte, ihn von der Wand wegzuziehen.

John widersetzte sich, senkte den Kopf und deutete damit auf seine Jacke. „Bitte. Ich habe Beweise. In meiner Innentasche.“

Cain zögerte.

„Lass mich mal“, unterbrach Amaury und tastete die Stelle mit der Hand ab. „Keine Waffen.“

Cain nickte und griff dann in die Jacke des Vampirs. Er spürte ein Stück glattes Papier, nahm es und zog es heraus.

Einen Augenblick später hörte sein Herz auf zu schlagen und es kam ihm so vor, als hätte die Erde unter seinen Füßen aufgehört, sich zu drehen.

Cain starrte auf sein eigenes Abbild. Obwohl er sich noch nie im Spiegel gesehen hatte, da Vampire kein Spiegelbild besaßen, hatten sie bei Scanguards, als sie einen Ausweis für ihn angefertigt hatten, ein Bild von ihm gemacht. Der Mann auf dem Bild in seinen Händen glich dem auf dem Ausweisfoto zu hundert Prozent. Aber diese Tatsache war nicht der Grund, warum sein Herz stehengeblieben war. Es war die Frau neben ihm.

Es war die üppige Schönheit, die er in seinen Träumen geliebt hatte. Die Frau, an deren Namen er sich nicht erinnern konnte.

„Wer ist sie?“ Seine Stimme war nur ein leises Echo.

„Faye. Die Frau, die du heiraten wolltest.“

Cain strich über das Bild, als könnte er so ihr Gesicht berühren. Es gab sie wirklich. Er hatte sie sich nicht eingebildet. Er sah John in die Augen. „Ich muss sie sehen.“

John zögerte. „Es gibt etwas, das du wissen musst.“

Adrenalin schoss durch sein Inneres. „Lebt sie?“

„Ja, ja, natürlich. Aber…“

Cain packte John am Kragen. „Verdammt! Was ist es dann?“

„Dein Bruder Abel hat Faye gebeten, ihn zu heiraten, wenn er den Thron in weniger als zwei Wochen besteigt.“

Cain ließ John los und wich zurück. Wie ein Tsunami brach die Nachricht über ihn herein und ertränkte ihn in einer so tiefen Verzweiflung, wie er sie nie für möglich gehalten hatte.

„Nein!“ Der Schrei entwich Cains Kehle ohne sein Zutun. Erst als er ihn in der Nacht widerhallen hörte, wusste er, dass er geschrien hatte.

Gleichzeitig brannte sich ein Gedanke in seinen Kopf: Er würde sein altes Leben zurückerobern.

6

Faye hörte die wütenden Stimmen, bevor sie den großen Raum im Erdgeschoss des Palastes erreichte, in dem der König, oder nun der Regent, seinen Aufgaben nachging. Der Raum war halb Büro, halb Wohnzimmer, mit einer bequemen Sitzgarnitur vor einem offenen Kamin.

Sie erinnerte sich an die vielen Male, als sie dort in Cains Armen gesessen war, nachdem er alle fortgeschickt hatte, wenn die Arbeit für die Nacht getan war. Sie hatte sich auf diese seltenen Momente immer gefreut, wenn Cain mit ihr über alles redete, was ihn bedrückte. Sie war seine Vertraute geworden.

Faye schritt in den Raum, wobei sie die zwei Wachen ignorierte, die an der offenen Doppeltüre standen. Sie waren einst Cains Wachen gewesen und hielten sie nicht auf. Sie brachten ihr immer noch dieselbe Höflichkeit entgegen wie während Cains Herrschaft.

Sie war nicht die einzige Zuschauerin bei der Szene, die sich hier abspielte. Andere Mitglieder des Hofes waren ebenfalls anwesend: Berater, Wachen und andere Angestellte. Alle betrachteten den Vampir, der vor Abel stand und seinen Kopf wie geschlagen hängen ließ.

Faye erkannte ihn sofort. „Robert!“ Sie eilte auf ihn und Abel zu. „Was geht hier vor sich?“

Abel wandte seinen Blick zu ihr, doch Robert, der Mann, der dafür verantwortlich war, menschliches Blut für den Palast zu beschaffen – sowohl als Blutkonserven als auch in Form menschlicher Spender – bewegte seinen Kopf nicht.

„Ich fürchte, Robert ist mit der Hand in der Keksdose erwischt worden“, sagte Abel mit gleichmäßiger Stimme. Dann schaute er wieder auf den Mann vor sich. „Das ist ein ernstes Vergehen. Ich bin sicher, das ist dir bewusst.“

„Ich habe es nicht gestohlen. Ich–“

Abel schlug mit der Rückseite seiner Hand über die Wange des anderen Vampirs, wobei er sie mit dem Diamantring, den er trug, verletzte. Der Geruch von Blut erfüllte sofort die Luft.

Faye spürte unfreiwillig ein Jucken in den Ansätzen ihrer Fangzähne, obwohl das Blut, das sie roch, nicht menschlich war. Sie wusste, dass es ein Überlebensinstinkt war, denn immer, wenn Vampirblut in der Luft lag, wurden alle Vampire, die sich in der Nähe aufhielten, aggressiver. Sie waren in dieser Hinsicht wie Haie.

„Ich werde keine Ausreden gelten lassen! Sei ein Mann! Steh zu deinem Verbrechen!“, knurrte Abel. „Du bist der Einzige außer mir, der Zugang zu unserem Versorgungsraum hat. Willst du mir erzählen, dass ich derjenige war, der zwei Gallonen Blut aus unserem Keller genommen hat?“ Abel fletschte seine Fänge in Richtung Robert.

Ein Wort kam über die Lippen des Angeklagten. „Nein!“

„Wem hast du es verkauft?“

Robert hob den Kopf ein paar Zentimeter und hob seine Augenlider, um Abel zu trotzen. „Ich habe nichts verkauft.“

Ein gewaltsamer Schlag über die andere Wange erzeugte einen weiteren Schnitt, aus dem Blut zu tropfen begann. Auch wenn diese Wunde genauso schnell wie die erste wieder heilen würde, musste die Beleidigung einen stolzen Mann wie Robert verletzen.

„Willst du ihn nicht anhören?“, unterbrach Faye. „Vielleicht hat er es nicht getan.“ Sie wusste, dass Robert ein ehrenhafter Mann war, einer, der seine Aufgaben ernst nahm. Einer, der während des letzten Jahres ein guter Freund geworden war.

Abel drehte sich um, um sie anzusehen. „Na gut. Ich lasse ihn reden.“

Robert atmete tief ein, bevor er sprach. „Ich habe kein Geld dafür genommen.“

„Du hast es verschenkt?“, donnerte Abel. „An wen?“

„Die Armen, die uns um Hilfe bitten. Wir haben es immer getan. Wir helfen immer jenen von uns, die Hilfe brauchen. Ein paar Liter für die Bedürftigen tun uns nicht weh.“

Abel machte einen Schritt auf den Vampir zu. „Du gibst unsere Vorräte ohne meine Zustimmung weg?“

„Sie hatten es bitter nötig.“

„Das ist mir egal! Ich leite hier keine Wohltätigkeitsorganisation! Wenn diese Verlierer nicht selbst auf die Jagd nach menschlichem Blut gehen können, verdienen sie es nicht, Vampire zu sein. Verstehst du das? Keine Almosen mehr!“

Faye zuckte zusammen. Robert war nicht der Einzige, der Almosen an bedürftige Vampire verteilte. Sie war genauso schuldig wie Robert, auch wenn sie nichts direkt aus den Kellern genommen hatte, sondern von ihren eigenen Vorräten.

„Und jetzt, wo das klar ist, sperrt ihn unten ein“, wies Abel die Wachen an. „Ich werde dich lehren, mir zu gehorchen.“

„Nein!“, rief Faye, bevor sie sich davon abhalten konnte. „Nicht in den Keller.“ Sie wusste, was dort mit Robert passieren würde. „Foltere ihn nicht.“

„Du willst diesen Mann retten? Warum?“, fragte Abel mit neugierigem Blick. „Siehst du nicht, dass er sich meinen Befehlen widersetzt hat? Als König kann ich ein solches Benehmen nicht dulden. Ich muss streng sein.“

„Ich flehe dich an, bitte lass Gnade walten.“ Faye rang mit den Händen und ihr Herz schlug schnell und unkontrolliert. Viele der Vampire in diesem Clan waren ihr ans Herz gewachsen, seit sie von ihnen aufgenommen worden war.

Sie liebte sie wie ihre eigene Familie und konnte es nicht ertragen, wenn irgendeiner von ihnen verletzt wurde.

Faye machte ein paar Schritte auf Abel zu. Sein Blick schweifte über sie. „Es ist nicht einfach, ein gerechter Herrscher zu sein und die richtigen Entscheidungen zu treffen. Das musst du verstehen.“ Er hielt inne. „Aber als meine Königin würdest du die Macht haben, mich zu besänftigen. Die Macht, meine Meinung zu ändern.“

Er blickte in ihre Augen. Sie schaute tief in seine und suchte dort nach einer Antwort.

„Ich bin nicht unfehlbar. Aber wenn du mir hilfst, wenn du mein Gewissen sein könntest, dann kann ich vielleicht der Herrscher sein, den dieses Königreich verdient.“

Seine flehenden Worte sanken tief in sie ein. Könnte sie dieses Opfer für die Mitglieder ihres Clans bringen? Könnte sie ihm wirklich helfen, der Herrscher zu sein, den sie brauchten?

„Heirate mich“, bat Abel sanft. „Ich werde Robert nicht bestrafen, wenn du das nicht willst. Sei meine Königin. Die Königin, die du immer sein solltest.“ Er deutete mit den Armen zum Fenster. „Sie lieben dich. Sie brauchen dich. Ich brauche dich.“

Faye blickte an ihm vorbei, dorthin, wo Robert immer noch stand und jetzt ein hoffnungsvolles Schimmern in seinen Augen hatte. Es lag so viel Güte in ihm und in den anderen Mitgliedern des Clans. Sie wollte das bewahren, bewahren, was Cain während seiner Herrschaft aufgebaut hatte. Und das konnte sie nur, wenn sie Macht hatte.

Sie würde aufhören zu trauern und ihr Leben weiterleben, für ihre Leute und für Cain.

Langsam drehte Faye ihr Gesicht wieder zu Abel und nickte. „Ja, ich werde dich heiraten.“

Abel nahm ihre Hand in seine. „Du machst mich zum glücklichsten Mann auf Erden!“

Als er sich zu ihr beugte, um sie zu küssen, drehte sie instinktiv ihr Gesicht und bot ihm nur ihre Wange an. „Ich überlasse dich besser deinen Geschäften“, sagte sie schnell, denn sie war noch nicht bereit für mehr als einen Kuss auf die Wange.

„Natürlich“, sagte Abel und ließ sie los.

Als sie hinaus eilte, versuchte sie zu atmen, aber ihre Lunge schien nicht in der Lage zu sein, Luft aufzunehmen. Hatte sie die richtige Entscheidung getroffen?

~ ~ ~

Abel winkte den Wachen zu, die Anwesenden aus dem Raum zu führen. „Alle hinaus, alle außer Robert.“ Als die Wachen einen Augenblick später die Türen schlossen, war er alleine mit dem angeklagten Vampir und seiner eigenen Leibwache Baltimore.

„Abel, ich danke dir für deine Großzügigkeit“, fing Robert an.

Abel schmunzelte. „Oh, danke mir noch nicht.“ Er wechselte einen Blick mit Baltimore, der ein verschmitztes Grinsen zur Schau trug.

Abel bemerkte Roberts Zurückweichen und fuhr fort: „Keine Sorge. Ich werde dich nicht töten. Und dich auch nicht foltern. Du wirst frei sein und in deiner Position bleiben. Aber du stehst jetzt in meiner Schuld.“

Robert verbeugte sich. „Ja, Abel. Ich verstehe.“

„Das tust du nicht.“ Abel kam näher und fletschte seine Fänge. „Von jetzt an wirst du tun, was ich dir sage. Ich bin dein Gebieter, der Einzige, dessen Befehle du befolgen wirst, egal, was das Gesetz sagt. Ich bin das neue Gesetz, das du befolgen wirst. Oder Baltimores Pflock findet sein Ziel.“

Das Licht der Lampen reflektierte auf der Glatze des ein Meter achzig großen Vampirs. Baltimore hatte kein attraktives Gesicht. Er war schlichtweg unsympathisch, aber das war Abel nur recht. Jeder fürchtete Baltimore, weil er so fies aussah, obwohl sie ihn nicht deshalb, sondern wegen der Dinge, die er tat, fürchten sollten. Brutalität war sein Lebensmotto, Sadismus seine liebste Freizeitbeschäftigung. Als Mensch war er ein Krimineller gewesen und er hatte seine Profession noch perfektioniert, nachdem er ein Vampir geworden war.

Robert nickte sichtlich verängstigt. Abel fand schon immer, dass verängstigte Untertanen gehorsame Untertanen waren.

„Gut. Jetzt geh! Ich werde dich rufen lassen, wenn ich dich brauche.“

Mit einer hastigen Verbeugung öffnete Robert die Tür und verschwand nach draußen. Als das Schloss wieder einrastete, wandte sich Abel zu seiner Leibwache, jetzt mit einer anderen Angelegenheit beschäftigt.

„Wo zum Teufel ist er? Haben deine Männer ihn schon gefunden?“

Baltimore schüttelte den Kopf. „John ist nirgends aufzufinden.“

Abel schlug mit der Faust auf den Tisch. So wenig er den Bodyguard, der Cain gegenüber so loyal gewesen war, auch ausstehen konnte, er brauchte ihn. John war der Einzige, der ihm jetzt die Informationen geben konnte, in die nur der König und der Anführer der Königsgarde eingeweiht waren. Er brauchte John zumindest bis zur Krönung, bis er die Informationen an Abel als den neuen König weitergegeben hatte. „Das gefällt mir nicht.“

„Das dachte ich mir schon. Deshalb habe ich weiter gesucht. Es scheint, als sei John seinen Pflichten nicht mehr so ergeben nachgekommen wie früher.“

Abel wandte seinen Kopf in Baltimores Richtung. „Was willst du damit sagen?“

„Ich habe seine Achillesferse gefunden.“

Abel ließ ein echtes Lächeln auf seinen Lippen erscheinen, als die Worte seines Bodyguards einsanken. Er konnte immer darauf zählen, dass seinem loyalen Baltimore etwas einfiel. „Ausgezeichnet.“

7

Cain stieg in den Privatjet und sah sich um. Es gab Platz für ein Dutzend Passagiere. Die Ledersitze sahen geräumig und komfortabel aus, genauso wie sie es in diesem speziell ausgerüsteten Learjet sein sollten, der die Vampire, die für Scanguards arbeiteten, um die Welt flog. Dies war luxuriöser als ein First-Class-Flug mit einer kommerziellen Fluggesellschaft.

Die Tür zum Cockpit stand offen und er konnte sehen, wie der Pilot und der Co-Pilot die Checkliste für den Flug durchgingen. Sie waren Menschen und sich der wertvollen Fracht, die sie transportierten, absolut bewusst. Und für ihre Loyalität und Geheimhaltung wurden sie mehr als großzügig entschädigt.

„Das ist sehr großzügig von deinem Boss, dir dieses Flugzeug zur Verfügung zu stellen“, sagte John hinter ihm.

Cain nickte und drehte sich um.

„Obwohl ich vermute, dass er nicht mehr dein Boss ist.“

„Es muss sich noch herausstellen, ob ich König bin und ob sich deine Geschichte als wahr erweist.“

Der andere Vampir neigte seinen Kopf leicht. „Ich verstehe deine Vorsicht.“

„Gut.“ Cain deutete auf einen der komfortablen Ledersitze. „Mach es dir gemütlich, während wir auf die anderen warten.“

„Die anderen?“

„Du dachtest doch nicht, ich würde ohne Schutz nach New Orleans fliegen, oder?“

John ließ seine Brust anschwellen. „Aber ich bin dein Schutz. Ich bin dein Leibwächter.“

„Ja, das behauptest du. Aber während du mich beschützt hast, wurde ich beinahe ermordet, wenn ich deinen eigenen Worten glauben darf. Du hast also bestimmt nichts dagegen, wenn ich meine Überlebenschancen mit ein paar vertrauenswürdigen Freunden erhöhe, oder?“

Er wollte John vertrauen. Aber alles, was dieser sagte, war zu fantastisch. Niemand bei Scanguards hatte je von einem König von Louisiana gehört, noch hatte der Name, den John ihm gegeben hatte – Cain Montague – etwas bei einer Websuche ergeben. Während seiner Zeit bei Scanguards hatte Cain gelernt, dass es nicht schaden konnte, Rückendeckung zu haben. Und den Schritten auf der Treppe nach zu urteilen, schien es, dass seine Rückendeckung in diesem Augenblick eintraf.

Cain blickte auf die offene Tür und sah, wie Thomas, gefolgt von seinem blutgebundenen Gefährten Eddie, das Innere des Flugzeugs betrat. Die beiden blonden Kerle trugen ihr übliches Bikeroutfit, das aus Lederhose, Lederjacke und einem schwarzen T-Shirt bestand.

„John, darf ich dir Thomas und seinen Gefährten Eddie vorstellen? Sie begleiten uns auf unserer Reise.“

Johns Augenbrauen zuckten einen kurzen Augenblick lang. Offensichtlich waren homosexuelle Vampire, und noch dazu blutgebundene, dort, wo John herkam, nicht an der Tagesordnung.

Thomas schien Johns Zögern zu bemerken und verkrampfte sich sichtbar. „Cain“, sagte er mit einem Nicken. Dann wartete er.

„Freut mich, dich kennenzulernen, Thomas“, sagte John schnell und streckte ihm die Hand hin.

Thomas schüttelte sie kurz. „Gleichfalls.“

„Hey“, sagte Eddie leichthin und schüttelte Johns Hand. Eddie war schon immer der gelassenere der beiden gewesen. Vielleicht, weil er gute hundert Jahre jünger war als sein Partner und nicht die emotionale Bürde trug, die auf Thomas‘ Schultern lag.

„Eddie“, war Johns Antwort. „Ich vermute, ihr beide arbeitet für Scanguards?“

„Bodyguards, ja.“ Eddie grinste. „Ich hörte, du bist auch einer.“

„Die Leibwache des Königs“, korrigierte John und zog seine Schultern zurück.

Cain hörte den stolzen Ton in Johns Stimme und konnte nicht umhin, sich einzugestehen, dass, wenn John wirklich die Wahrheit sprach, er froh sein konnte, so einen loyalen Mann in seinen Diensten zu haben. Aber er wollte nicht vorschnell sein. Zuerst musste sich Johns Geschichte bestätigen. Der Rest würde folgen.

„Kommt noch wer?“, fragte Cain. „Samson war sich nicht sicher, wen er noch würde entbehren können, als wir sprachen.“

Thomas quetschte sein Handgepäck in das Fach unter den Fenstern, bevor er sich zu ihm umdrehte. „Er krempelt gerade die Dienstpläne um. Natürlich können wir Amaury, Zane oder Oliver nicht mitnehmen, da sie mit Menschen blutgebunden sind und ohne das Blut ihrer Partnerinnen nicht lange aushalten können. Und Gabriel und Samson müssen an Ort und Stelle bleiben.“

Cain nickte. Über diese Tatsache war er sich im Klaren. „Also wen haben wir dann noch?“

„Ich fürchte, ihr habt mich am Hals“, schallte eine harsche Stimme aus der Tür.

„Vielleicht ist ein ehemaliger Vampirjäger keine so schlechte Wahl.“ Cain grinste Haven an, als der vom Hexer zum Vampir verwandelte Mann die Kabine betrat. Er war mit Yvette, einer Vampirin, blutgebunden und deshalb in der Lage, trotz dieser Verbindung das Blut von Menschen zu konsumieren. Havens muskulöse Statur füllte die gesamte Tür aus. Er war schon als Mensch stark gewesen und hatte die meiste Zeit seines Lebens Vampire bekämpft, nachdem seine Mutter, eine Hexe, von einem Vampir getötet worden war. Erst nachdem er sich in Yvette verliebt und erkannt hatte, dass nicht alle Vampire böse waren, hatte er die Seite gewechselt und sein menschliches Leben geopfert, um die Welt der Vampire vor der Zerstörung durch eine böse Hexe zu bewahren.

„Du änderst vielleicht deine Meinung, wenn du hörst, wen ich mitgebracht habe“, antwortete Haven und deutete hinter sich.

In dem Moment, als er den Blick auf die Tür freigab, sah Cain, was er damit meinte.

„Ein Mensch?“, fragte John, bevor Cain etwas sagen konnte. „Du bringst einen Menschen mit?“

„Hey, Leute!“, begrüßte Blake alle mit breitem Lächeln. „Das ist großartig! Wie cool! Ich war noch nie in New Orleans. Wir werden einen Mordsspaß haben.“ Der dunkelhaarige Modehengst, der es für gewöhnlich gut meinte, war ein Spinner, aber er gehörte zur Familie.

„Das ist kein Sightseeing-Trip“, mahnte Cain.

John warf ihm einen gereizten Blick zu. „Er kann nicht mitkommen.“

Blake stemmte seine Fäuste in die Hüften und blähte sich auf wie ein Pfau. „Warum nicht? Ich bin auch ein Bodyguard.“

John machte einen Schritt auf Blake zu, der nicht zusammenzuckte, was für ihn sprach. „Weil keine Menschen außer Blutspender im Palast oder auf dessen Gelände erlaubt sind. Also, wenn du dich nicht in Essen verwandeln willst, schlage ich vor–“

„Er kommt mit uns mit“, unterbrach Cain, obwohl er noch einen Augenblick zuvor Blake einen Platz im Flieger hatte verweigern wollen. Aber er konnte John nicht erlauben zu denken, dass er so einfach zu beeinflussen war. Es würde seine Autorität untergraben. Auch wenn er nicht scharf darauf war, Blake im Auge zu behalten, musste er ihn jetzt mit nach New Orleans nehmen, weil John ihn nicht dort haben wollte. „Und keiner wird ihn in Essen verwandeln.“

Johns Kopf drehte sich zu ihm. „Mit Respekt, aber das ist nicht weise. Deine Freunde hier bei Scanguards mögen vielleicht Seite an Seite mit Menschen leben, aber ich kann dir versprechen, deinen Untertanen wird es nicht gefallen.“

Bei dem Wort Untertanen wollte Cain den Kopf schütteln. Hatte er wirklich Untertanen?

„Blake ist nicht einfach irgendein Mensch. Er ist der Großenkel eines Vampirs.“

John warf ihm einen fragenden Blick zu und roch dann an Blake. „Er ist kein Hybrid.“

„Nein, ist er nicht“, stimmte Cain zu. „Aber er stammt aus der Familie eines Vampirs, als dieser noch ein Mensch war. Aber das ist nicht der Punkt. Wir brauchen einen Menschen, um uns tagsüber Flexibilität zu verschaffen. Meine Entscheidung steht.“ Cain blickte John in die Augen, bis der andere Vampir seine Lider zustimmend senkte. „Dann ist die Sache geklärt. Blake, such dir einen Platz. Wir fliegen in Kürze los.“

Cain drehte sich zum offenen Cockpit um, während sich die anderen setzten und ihre Sicherheitsgurte anlegten. „Sind wir bereit zum Start?“

Der Co-Pilot schaute über seine Schulter. „Jederzeit.“

„Gut, dann schließen wir die Tür und bringen die Kiste in die Luft.“

Der Co-Pilot bestätigte das Ersuchen mit einem Nicken. „Jawohl, Cain.“

Cain ging zu einem der leeren Sitze und bemerkte, dass Thomas und Eddie die zwei Sitze im hinteren Teil des Flugzeugs besetzt hatten. Thomas‘ Hand lag auf Eddies Oberschenkel und die beiden unterhielten sich leise, ihre Köpfe zusammengesteckt. Sie sahen glücklich aus und die Tatsache, dass sie ein blutgebundenes Paar waren, konnte nur von Vorteil sein, wenn sie Johns Geschichte überprüften: Thomas und Eddie konnten aufgrund ihres Blutbundes telepathisch miteinander kommunizieren und es könnte sein, dass sie in Situationen gerieten, wo sich so eine Fähigkeit als praktisch erweisen würde.

Cain nahm Platz und zog seinen Sicherheitsgurt fest, als der Co-Pilot aus dem Cockpit kam und am Türgriff zog, um die Treppe einzuziehen und die Tür zu schließen.

„Wartet!“

Die panische Aufforderung kam von außerhalb des Flugzeugs und der Co-Pilot warf einen verwirrten Blick über seine Schulter.

Cain verdrehte die Augen und sah Haven an, der auf der anderen Seite des Gangs saß. „Wirklich?“

Haven zuckte mit den Achseln und hob kapitulierend seine Arme. „Ich habe es ihm nicht erzählt.“

„Wartet!“, rief die Stimme erneut, dieses Mal näher. Einen Augenblick später tauchte Wesley auf der Treppe auf und stieg ins Flugzeug. Er war außer Atem und war eindeutig gerannt, um sie noch zu erwischen. Er war etwas kleiner als Blake, aber ein paar Jahre älter, wenn auch nicht weiser als sein Lehrlingskollege bei Scanguards.

Er stellte eine große Tasche auf den Boden.

„Puh! Das war verdammt knapp!“, sagte er.

Bevor Cain Havens übereifrigem Bruder die Tür weisen konnte, sprang John aus seinem Sitz auf und schleuderte Wesley gegen die nächste Wand.

„Verdammter Hexer!“, knurrte John und fletschte seine Fangzähne.

Cain reagierte sekundenschnell und war im selben Moment wie Haven von seinem Sitz aufgesprungen. Beide erreichten John und Wesley gleichzeitig.

Haven packte John am Kragen und riss ihn von seinem Bruder weg. „Wenn du ihm ein Haar krümmst, bist du Staub!“

„Was zum Teufel?“, knurrte John und funkelte ihn an.

„Er ist mein Bruder.“

Ungläubigkeit breitete sich auf Johns Gesicht aus. „Ein Hexer?“ Er drehte den Kopf, um Wesley wieder anzusehen und ihn von oben bis unten zu betrachten, bevor er sich an Cain wandte. „Das kann nicht dein Ernst sein! Was ist hier los? Scanguards beschäftigt Menschen und Hexer? Was für Vampire seid ihr? Wie könnt ihr euch mit Hexen zusammentun? Die sind unsere Feinde.“

„Das sind sie nicht“, sagte Cain. „Vielleicht da, wo du herkommst, aber wir haben herausgefunden, dass Hexen unsere Verbündeten sein können.“ Er deutete auf Wesley. „Und Wes gehört zur Familie.“

„Und er ist sowieso kein richtiger Hexer. Die Hälfte seiner Zaubersprüche funktioniert nicht“, meldete sich Blake aus seinem Sitz zu Wort.

„Pass auf, was du sagst, Blake!“, rief Wesley zurück.

„Oh, ja, oder was?“, fragte Blake, während er aus seinem Sitz hochsprang.

„Oder ich verwandle dich in ein–“

„Niemand verwandelt irgendjemanden in irgendwas“, unterbrach Cain, wobei er erst Wesley und dann Blake tadelnd ansah. „Setz dich, Blake, oder ich schmeiße dich aus dem Flieger.“

Schnell setzte sich Blake wieder und war still, obwohl Cain bemerkte, dass ihm schon eine Antwort auf der Zunge lag. Immer wenn Blake und Wesley zusammen waren, war der Ärger vorprogrammiert. Die zwei auszubildenden Scanguards-Leibwächter konnten nicht anders, sie mussten sich immer miteinander messen. Das führte unweigerlich zu Zankereien. Nie im Leben würde er beide auf dieselbe Mission mitnehmen.

Cain hob die Tasche hoch, die Wesley auf den Boden gestellt hatte, und schob sie zu Wesley. „Jetzt pack deine Sachen und verschwinde.“

Wes sah ihn mit echter Überraschung in den Augen an. „Aber ich komme doch mit euch mit! Ihr braucht mich.“ Wes zeigte auf den Sterblichen. „Warum darf er mit? Er ist kein Vampir! Und er hat nicht mal spezielle Fähigkeiten. Die hab ich.“

„Ja, vielleicht Hunde in Schweine zu verwandeln“, verspottete Blake ihn.

„Schnauze, Blake!“, bellte Cain. „Oder du fliegst auch raus.“

Grollend verschränkte Blake die Arme vor der Brust.

Cain wandte sich an Wesley. „Danke für das Angebot, aber–“

Der Hexer hob die Hand. „Hör mir erst zu, bitte.“

Cain seufzte und wechselte einen Blick mit Haven, der eine Grimasse schnitt.

„Lass mich da raus“, sagte Haven. „Ich will später nicht verantwortlich gemacht werden, wenn er etwas vermasselt.“

Cain schüttelte den Kopf. „Bring deine Argumente vor, Wes, aber mach es kurz.“

„Also, ich habe nachgedacht“, fing Wes an.

Blake schnaubte und erntete dafür einen ernsten Blick von Wesley, bevor dieser fortfuhr: „Ihr geht in die Höhle des Löwen.“

„Du meinst in ein Vampirnest“, korrigierte ihn Thomas aus dem hinteren Teil des Flugzeugs.

„Ja, was auch immer. Und ihr wisst nicht, wer euch freundlich gesinnt ist, und wer nicht. Ihr braucht jeden Schutz, den ihr bekommen könnt.“ Er lehnte sich vor und senkte seine Stimme, als ob ihn die anderen im Flugzeug dann nicht hören könnten. „Ich arbeite gerade an einem Schutzzauberspruch.“

„Ich hasse Zaubersprüche“, brummte John.

Cain konnte dem nur zustimmen. Vampire hatten keinen Schutz gegen Zaubersprüche jeglicher Art. Und er hasste Dinge, die er nicht mit einer tödlichen Waffe bekämpfen konnte. Doch nur weil Wesley sagte, dass er an etwas arbeitete, bedeutete das noch lange nicht, dass es auch funktionierte. „Das letzte Mal, als du einen Zauber gesprochen hast, hat der Zauberspruch alles rot eingefärbt.“

„Was auch beabsichtigt war“, behauptete Wesley.

„Zugegeben, bei Olivers Hochzeit war es das. Aber zuvor hast du die Schweine rot gefärbt und ich bezweifle, dass das deine Absicht war“, erinnerte ihn Cain.

Wesleys Lippen kräuselten sich. „Ein kleines Missgeschick. Aber ich habe jetzt alles korrigiert.“

„Das sagst du jetzt, aber wenn es hart auf hart kommt, wird es in irgendeiner Art von Desaster enden.“

Wes zeigte auf Thomas. „Ich habe Thomas‘ Leben mit einem meiner Zaubersprüche gerettet. Als er mit Keegan kämpfte, half mein Zauber–“

„Ich habe deine Hilfe nicht gebraucht!“, knurrte Thomas, dessen normalerweise freundliche Natur sich plötzlich änderte. Cain wusste, dass er überaus verärgert war, dass sich Wes in den Kampf eingemischt hatte und Thomas deshalb nicht beweisen konnte, dass er seinen bösen Erschaffer selbst besiegen konnte.

Als Eddie Thomas‘ Hand drückte, drehte sich Thomas zu ihm und wechselte einen Blick mit seinem Gefährten. Dann fügte er hinzu: „Aber Wes hat recht. Sein Zauber hat funktioniert, als es darauf ankam.“

Cain dachte ein paar Sekunden über seine nächste Entscheidung nach. Thomas war der Vernünftigste von allen und Cain respektierte seine Meinung.

„Gut. Du kannst mitkommen. Aber du befolgst meine Befehle. Ein einziger Fall von Befehlsverweigerung und du befindest dich im nächsten Flieger nach Hause. Wehe, ich bedauere das.“

Wesley grinste triumphierend. „Das wirst du nicht. Ich verspreche es.“

Einige Augenblicke später, als sich alle in ihren Sitzen angeschnallt hatten, drehte sich Cain zu John, der neben ihm saß. „Jetzt erzähl mir alles, was ich über mein früheres Leben wissen muss.“

8

Abel ging durch die belebten Straßen. Es war kurz nach Sonnenuntergang und das French Quarter wimmelte nur so von Touristen und Einheimischen. Er hasste den Gestank in diesem Stadtteil, weshalb er sich nur selten in diese Gegend verirrte. Er zog es vor, im Garden District oder in einer der kleineren Städte außerhalb von New Orleans auf die Jagd zu gehen, wenn ihn das Verlangen packte und er seine Fangzähne in einen Menschen schlagen musste, anstatt das gespendete Blut zu trinken, das in seinen Kellern lagerte.

Sobald er König war, würde er die abgepackten Blutkonserven abschaffen und seine Untertanen dazu ermutigen, wieder selbst zu jagen. So wie es eigentlich gedacht war. Abgepacktes Blut zu trinken, hatte sie in Feiglinge und Weicheier verwandelt. Das würde er ändern und seine Rasse wieder zu einer Spezies machen, die Furcht erregte.

Keine Versuche mehr, mit dem Strom zu schwimmen. Keine Rücksicht mehr auf die Empfindlichkeiten der Menschen. Bald würden all diese Dinge, die Cain eingeführt hatte, wieder verschwunden sein und eine neue Herrschaft beginnen. Dann würde alles besser werden. Ihr Clan würde wieder stark werden und nicht so verletzlich bei einem Angriff seiner Rivalen sein. Seine Untertanen würden sich wieder sicher fühlen können. Sie brauchten einen starken König und er würde dieser König sein.

„Wir sind fast da“, sagte Baltimore neben ihm und zeigte in Richtung einer kleinen Gasse.

„Hoffentlich hast du mit dieser Sache recht.“ Er hasste es, Zeit zu vergeuden, wo es noch so viel wegen der Krönung und der Hochzeit zu tun gab. Abel lächelte in sich hinein. Faye würde endlich ihm gehören. Seit sie ihrem Clan beigetreten war, hatte er sie begehrt, aber sie hatte nur Augen für Cain gehabt. Cain, den Helden und König.

„Vertrau mir.“ Baltimore verlängerte seine Schritte und bog in die kopfsteingepflasterte Gasse ein.

Sie hatten das nordöstliche Ende des French Quarters erreicht, wohin sich nur wenige Touristen verirrten und es kaum Hotels gab. Kleine Häuser, unterteilt in mehrere Wohnungen, säumten die Straße. Sein treuer Leibwächter führte ihn zu einem der Häuser und blieb vor der Haustür stehen.

„Da drinnen.“

„Wie viele?“

„Sie ist alleine.“

Abel nickte. „Worauf warten wir dann?“

Mit einer kräftigen Bewegung trat Baltimore die windige Tür ein und hob sie aus den Angeln. Sein Leibwächter hatte das Wort Fingerspitzengefühl noch nie verstanden.

Von drinnen hörte Abel ein überraschtes Keuchen, das aus einem der hinteren Zimmer kam. Der Geruch eines Menschen stieg ihm in die Nase, während seine Ohren das Geräusch von Schritten wahrnahmen, als eine Person versuchte, durch die Hintertür zu fliehen. Dieser Versuch schürte nur seinen Jagdinstinkt.

Dummer Mensch!

Kein Wunder, dass Menschen Vampiren unterlegen waren. Sie hatten keinen Überlebensinstinkt. Obwohl dieses Exemplar ihrem Instinkt zu fliehen folgte, anstatt ihn zu bekämpfen, hätte sie es besser wissen und stattdessen vor ihm knien sollen.

„Schnapp sie!“, befahl Abel Baltimore mit einer begleitenden Kopfbewegung, während er sich in dem Wohnzimmer umsah, das sie gerade betreten hatten. Die kleinen Häuser in diesem Viertel waren alle wie dieses: Die Vordertür führte direkt ins Wohnzimmer, ohne eine Diele oder einen Eingangsbereich davor. Von dort gelangte man von einem Raum in den nächsten. Einen Flur gab es nicht.

Die Möbel in der kleinen Wohnung waren überraschend neu und luxuriös und die Dekoration geschmackvoll. Obwohl die Fenster außen Fensterläden besaßen, hingen an der Innenseite dunkelrote Samtvorhänge, ein Zeichen, dass, wer auch immer hier seine Zeit verbrachte, nicht wollte, dass Sonnenlicht ins Innere drang.

Abel drehte seinen Kopf zu der Tür, die zum hinteren Teil des Hauses führte, als Baltimore mit einem strampelnden Menschen zurückkam. Er ließ seine Augen über die Frau schweifen.

Ihre Haut hatte die Farbe von Milchschokolade und ihre Augen waren eine Mischung aus blau und grau, was verriet, dass das Blut zweier Rassen in ihren Adern floss. Sie war definitiv eine kreolische Schönheit. Und wer würde diese erotische Frau nicht in seinem Bett haben wollen, ihre vollen Lippen um seinen Schwanz und ihre eleganten Hände auf seiner Haut spüren wollen? Abel sah ihre Reize sofort. Und auch wenn es keine Anzeichen auf ihrem Hals oder ihrem wunderschönen Dekolleté dafür gab, wusste er doch instinktiv, dass sie bereits die Fangzähne eines Vampirs in ihrem Fleisch gespürt hatte. Sogar viele Male.

Abel atmete ein. Der Geruch ihres Blutes schickte einen Schauer durch seinen Körper.

„Ein wahrhaftiges Liebesnest, das du und John euch hier geschaffen habt“, sprach er sie schließlich an.

Beim Namen ihres Liebhabers zuckte die Frau zusammen.

„Du dachtest doch nicht, ich würde es nicht herausfinden, oder?“ Er hielt inne und kniff die Augen zusammen. „Hat John das behauptet? Dass du sicher wärst? Dass niemand herausfinden würde, dass er sich eine sterbliche Geliebte hält?“ Abel schmunzelte. „Wie naiv von ihm.“

Er winkte Baltimore zu, der seinem unausgesprochenen Befehl Folge leistete und sie auf die Ledercouch stieß. Sie drehte sich schnell, um aufrecht zu sitzen, ihre schönen Augen von Angst gefärbt.

„Was willst du?“

„Ach, der Mensch spricht“, sagte Abel. „Hast du einen Namen?“

Sie schluckte. „Nicolette.“

Abel trat näher. Mit jedem Schritt, den er tat, wich Nicolette weiter in die Sofakissen zurück. Er konnte die Furcht, die aus ihren Poren drang, deutlich riechen. Es ließ seine Fangzähne jucken und er sah keinen Grund, diese davon abzuhalten, sich zu verlängern. Als er weniger als einen halben Meter von ihr entfernt war, stoppte er.

„Also, Nicolette, wir machen das so: Du wirst mir die Fragen, die ich dir stelle, beantworten, ohne einen Versuch zu machen, mich zu belügen. Denn wenn du lügst, werde ich es merken und dann werde ich keine andere Wahl haben, als dich von Baltimore dafür bestrafen zu lassen. Verstehst du das?“

Sichtlich eingeschüchtert nickte sie.

„Wo ist dein Liebhaber? Wo ist John?“

„Ich weiß es nicht.“

Abel machte einen Satz auf sie zu, packte ihre Schultern mit beiden Händen und drückte sie gegen die Lehne des Sofas. „Versuch es noch mal“, knirschte er zwischen zusammengepressten Zähnen heraus und übertönte dabei ihren Schrei mit seinen donnernden Worten.

„Ich weiß es nicht. Er hat es mir nicht gesagt.“

Abel kniff die Augen zusammen und löste seine Lippen vom Zahnfleisch, sodass sie seine langen, scharfen Fangzähne sehen und sich vorstellen konnte, was er damit tun würde, wenn sie sich nicht fügte.

„Bitte! Er hat es mir nicht gesagt.“ Tränen schossen in ihre Augen. „Er sagte, er müsse für ein paar Tage weg.“

„Wozu?“, knurrte er.

Ein Schluchzen riss sich aus ihrer Kehle. „Er wollte es mir nicht sagen. Er sagte, er könnte es nicht.“

Abel neigte seinen Kopf zur Seite und beäugte sie argwöhnisch. „Nun, du würdest mich doch nicht anlügen, oder?“

„Nein! Es ist die Wahrheit. Er sagte, er würde bald zurück sein.“

Er wechselte einen Blick mit Baltimore, während er über Nicolettes Worte nachdachte. Was hatte John vor? Offensichtlich etwas, von dem er nicht wollte, dass es irgendjemand erfuhr, etwas, das er nicht einmal seiner Geliebten anvertrauen konnte. Als hätte er Angst, dass jemand die Information aus ihr herausfoltern würde.

„Gut“, sagte er schließlich. „Ich glaube dir.“

Ein erleichtertes Seufzen rollte über die Lippen der Sterblichen.

Abel schmunzelte und schaute sie wieder an. „Aber das ändert nichts an deinem Schicksal.“ Er genoss die Panik, die wieder in Nicolettes Augen zurückkehrte, das Zittern, das ihren Körper erbeben ließ und den Geruch von Furcht, der aus ihren Poren strömte. „Lass uns einen kleinen Ausflug machen.“

Er ließ sie los und richtete sich auf. Dann wandte er sich an Baltimore. „Nimm sie mit und sperr sie ein.“

Sein Leibwächter nickte und näherte sich der protestierenden Frau.

„Nein, bitte! Nein!“

Abel ignorierte sie. Stattdessen fielen seine Augen auf das Handy, das auf dem Wohnzimmertisch lag. Er schnappte es sich. „Und dann lass uns mal herausfinden, wie sehr John dich liebt.“

Und er hoffte, dass John Nicolette nicht nur als vorübergehende Ablenkung sah, sondern wirklich Gefühle für sie hegte. Gefühle, mit denen Abel ein Druckmittel in der Hand hätte.

9

„Ich will sie sehen, bevor wir etwas unternehmen“, verlangte Cain mit Blick auf John.

Cain, seine Freunde von Scanguards und John standen in einer verlassenen Hütte ein paar Meilen vom Palast entfernt, der sich etwa eine halbe Stunde nördlich von New Orleans befand. John hatte sie in dieses bewaldete Gebiet geführt und war dabei sämtliche Wachposten umgangen, die das Sicherheitsteam des Palastes über ihre Ankunft hätten alarmieren können.

„Ich muss dich warnen“, sagte John. „Wenn ich dich zu ihr bringe, darfst du ihr nicht sagen, dass du dich an nichts erinnerst. Du musst vorsichtig sein, was du ihr erzählst.“

Cain schaute an ihm vorbei. „Das weiß ich. Niemand darf wissen, dass ich an Amnesie leide.“ Es würde seine Stellung untergraben, sollte sich Johns Behauptung bewahrheiten. Niemand wollte einen König, der von nichts eine Ahnung hatte. „Nicht einmal Faye. Aber ich muss alleine mit ihr sprechen, bevor wir hineingehen.“

„Was willst du damit bezwecken?“, fragte Haven und legte seine Hand auf Cains Unterarm. „Was, wenn sie verrät, dass du zurück bist und so deinen Feinden Zeit verschafft, sich vorzubereiten? Mir wäre es lieber, wenn wir reingingen, ohne dass sie im Voraus wissen, dass wir kommen. Das verschafft uns ein Überraschungsmoment.“

Cain starrte seinen Kollegen an und überdachte dessen Ratschlag. Doch es war etwas, das er tun musste. „Faye ist die Person im ganzen Palast, die mit größter Wahrscheinlichkeit Johns Geschichte bestätigen kann. Nichts für ungut, John.“ Trotz allem, was John ihm erzählt hatte, brauchte er einen Beweis dafür, wer er war, bevor er wieder in sein altes Leben zurückkehrte.

„Schon gut. Du warst schon immer ein vorsichtiger Mann. Zumindest das hat sich nicht geändert.“

„Außerdem muss ich wissen, ob sie immer noch … auf meiner Seite ist“, sagte er, statt auszusprechen, was er wirklich wissen wollte: ob sie ihn immer noch liebte oder ihre Zuneigung Abel geschenkt hatte.

„Na gut“, gab Haven nach. „Aber wie willst du ein Treffen mit ihr arrangieren, ohne dass jemand etwas davon mitbekommt?“

„Das wird kein Problem darstellen“, behauptete John, bevor Cain antworten konnte. „Es gibt geheime Tunnel unter dem Gelände.“

Cain zog eine Augenbraue hoch. „Tunnel?“

„Es ist eine alte Plantage und die Besitzer hatten die Sklaven Tunnel darunter anlegen lassen. Eine Vorsichtsmaßnahme, als der Bürgerkrieg ausbrach“, erklärte John. „Als die Tunnel fertig waren, ließ der Eigentümer der Plantage die Sklaven, die am Bau beteiligt waren, töten, um sicherzugehen, dass niemand außer ihm und seinem Vorarbeiter von deren Existenz wusste.“

„Wer weiß von den Tunneln?“, wollte Cain wissen.

„Nur einige Eingeweihte.“

„Abel?“

John schüttelte den Kopf. „Du und ich. Obwohl es möglich ist, dass du es Faye erzählt hast, aber da bin ich mir nicht sicher. Du hast mir nie etwas gesagt. Doch wir müssen annehmen, dass du ihr von den Tunneln erzählt hast, da du sie zu deiner Königin machen wolltest.“

„Wie kommt es, dass nur du und ich von den Tunneln wissen? Warum nicht Abel?“

„Der erste Anführer der Königsgarde war ein Nachkomme des Vorarbeiters der Plantage. Er gab das Wissen weiter. Und jetzt wird es vom Anführer der Königsgarde immer an denjenigen weitergegeben, der König wird. Und Abel ist noch nicht König.“

„Hat er eine Vermutung, dass es diese Tunnel gibt?“

„Nein. Aber er weiß, dass der Anführer der Königsgarde alles, was er weiß, nach der Krönung an den neuen König weitergeben wird. Er muss annehmen, dass es Dinge gibt, die nur ich weiß.“

„Gut, wir nehmen die Tunnel. Thomas wird mit uns kommen. Der Rest bleibt hier“, befahl Cain.

„Nein!“

Johns Protest überraschte ihn. Cain sah ihn finster an. „Als dein König–“

„Als mein König würdest du so etwas nie verlangen“, unterbrach John mit ernster Stimme und entschlossenem Gesichtsausdruck. „Du würdest die Lage der Tunnel nie Fremden verraten, geschweige denn jemanden hineinführen. Wenn du darauf bestehst, dass Thomas mit uns kommt, werde ich dir den Eingang nicht zeigen.“ John verschränkte seine Arme vor der Brust und wartete.

Cain bewegte sich nicht. Er stand einfach da und schaute John in einem stillen Kampf an. Aber es war sofort klar, dass John nicht nachgeben würde. Auf der einen Seite musste er ihn dafür bewundern. Es zeigte Loyalität und Stärke. Auf der anderen Seite machte es ihn wahnsinnig, diesem Mann, dem er immer noch nicht ganz vertrauen konnte, nachzugeben. Aber wenn er Faye alleine sehen wollte, ohne dass es jemand mitbekam, hatte er keine andere Wahl.

„Also gut, nur du und ich. Aber ich warne dich: Ich erinnere mich vielleicht nicht daran, wer ich bin, aber mit Waffen bin ich ein Experte. Wenn du mich hintergehst, bist du Staub.“

John bestätigte die Drohung mit einem kurzen Nicken. „Folge mir.“ Er drehte sich um und verließ die Hütte.

Cain blickte seine Freunde an und wandte sich dann an Thomas. „Wenn es irgendwelchen Ärger gibt, schick mir sofort eine Nachricht. Ich stelle mein Handy auf Vibration.“

Ohne ein weiteres Wort ging Cain hinaus. Die Luft war schwül, ganz anders als das, was er aus San Francisco gewohnt war, wo selbst die Sommernächte kühl sein konnten und man eine leichte Jacke benötigte. Hier klebte sein Baumwollhemd schon an seinem verschwitzen Körper. Zu seiner Überraschung hatte er aber nichts gegen die Hitze, fast so, als wäre er sie gewohnt.

Schweigend ging Cain neben dem anderen Vampir her, seine Augen wachsam, sein Körper kampfbereit, sollte sich ihnen jemand nähern. Scanguards hatte ihn gut ausgebildet. Er hatte vor keinem Feind, dem sie begegnen könnten, Angst, doch selbst diese Tatsache löste den Knoten in seinem Magen nicht. Er fühlte sich unbehaglich dabei, Faye zu begegnen, die Frau wiederzusehen, die er in seinen Träumen geliebt hatte, die Frau, die in seinem früheren Leben ihm gehört hatte. Gehörte sie jetzt Abel, dem Mann, von dem John behauptete, dass er sein Bruder war?

„Wir sind da“, kündigte John an und blieb stehen.

Cain sah auf die Stelle, auf die John zeigte, und die nicht anders aussah als das Gelände, durch das sie auf ihrem kurzen Marsch gegangen waren. Es gab moosbedeckte Bäume, Büsche und Erde. Sie waren nicht auf einem erkennbaren Pfad gelaufen, sondern quer durch ein Waldstück marschiert.

„Ich sehe nichts.“

„Er ist gut versteckt.“

John ging auf zwei Bäume zu, die an einem kleinen Abhang standen. Dahinter lag ein Felsen, der mit Moos bedeckt war. Statt zu dem Felsen zu gehen, drehte sich John nach links zum Unterholz, wo sich Äste und Zweige angesammelt hatten und verrotteten. Er packte einen der herausragenden Äste und zog daran. Der Haufen bewegte sich und erst jetzt erkannte Cain, dass das, was ebenso wahllos wie genial zusammenhing und für einen flüchtigen Beobachter wie ein Haufen Totholz aussah, in Wirklichkeit eine Tür war.

Als John sie für ihn aufhielt, unterdrückte Cain seine Überraschung. „Geh voraus.“

Cain trat hinter John in den Tunnel und atmete sofort die Gerüche um sich herum ein. Die Luft roch abgestanden. Als John die Tür hinter ihnen schloss, wurde der erdende Tunnel des Mondlichts beraubt, das zuvor ihren Weg ausgeleuchtet hatte. Cains Augen passten sich augenblicklich an die Dunkelheit an, sein vampirisches Sehvermögen kompensierte den Mangel an Licht.

„Was hält diese Tunnel zusammen?“, fragte er leise, denn er wusste, dass seine Stimme in dem engen Raum weit zu hören sein würde.

John deutete zur Decke. „Alle paar Meter gibt es Holzverstrebungen, aber sie sind alt und seit Jahrzehnten hat niemand mehr Reparaturen durchgeführt. Immer mehr Feuchtigkeit dringt ein und schwächt die Struktur. Wir sind in der Nähe der Sümpfe. Der Hurrikan Katrina hat hier einige Schäden verursacht. Eines Tages werden die Tunnel einbrechen.“

„Dann hoffen wir, dass das nicht heute passiert“, merkte Cain trocken an.

John drehte sich um und folgte dem langen Tunnel. Cain ging hinter ihm her und betrachtete seine Umgebung.

„Wie lang ist der Tunnel?“

„Es ist eigentlich ein Tunnelsystem mit mehreren Armen. Es breitet sich über einige Meilen aus, aber der Arm, in dem wir uns befinden, ist nur etwa eine Meile lang. Wir sind bald da“, versicherte ihm John.

„Wohin führen all die unterschiedlichen Arme?“

„Zu anderen Ausgängen im ganzen Gelände und zu Eingängen im Palast.“

„Wo im Palast?“

„Einer führt direkt in die Gemächer des Königs, ein anderer in den Zellenblock und ein dritter unter den Kamin in deinem Büro.“

„Unter den Kamin? Hört sich schwer zu erreichen an.“

John schaute ihn von der Seite an. „Es gibt einen Mechanismus, um den Kamin zu verschieben. Natürlich ist es am Besten, das zu tun, wenn gerade kein Feuer brennt.“

Cain merkte sich die Eingänge und Ausgänge und die Abzweigungen, die von dem Tunnel wegführten, in dem sie sich befanden, und prägte sich so viel von dem Weg ein, wie er konnte. Falls John ihn in eine Falle führte, musste er seinen Weg selbst nach draußen finden. Jedoch musste Cain zugeben, dass, wenn John ihn aus irgendeinem Grund hätte töten wollen, er schon vorher genug Möglichkeiten dazu gehabt hätte.

Trotzdem fiel es ihm nicht leicht, jemandem zu vertrauen. Selbst als er vor einem Jahr Scanguards beigetreten war, hatte es einige Zeit gedauert, bis er seinen Kollegen vertraute. Mittlerweile wusste er, dass sie hinter ihm standen, und er vertraute ihnen sein Leben an. Sie waren mehr als nur Kollegen geworden. Sie waren seine Freunde. Seine Familie.

Aber jetzt störte dieser Fremde den vorläufigen Frieden, den er mit seiner neuen Familie gefunden hatte, indem er ihn dazu brachte, etwas zu begehren, das außerhalb seiner Reichweite lag. Er wollte sein altes Leben zurück, wenn auch nur aus einem einzigen Grund: um herauszufinden, wie es sich anfühlte, von der Frau aus seinen Träumen geliebt zu werden.

„Ich habe dich durch diesen Tunnel nach draußen getragen, als du verletzt warst. Du erinnerst dich nicht daran. Du wurdest immer wieder ohnmächtig. Ich konnte nicht riskieren, dass jemand herausfand, dass du noch lebst, aber dein Gedächtnis verloren hattest. Zuerst dachte ich, es würde zurückkommen, aber als du schließlich zu dir kamst, war klar, dass dein Gedächtnisverlust von Dauer war. Zu deiner eigenen Sicherheit musste ich dich so weit wie möglich wegbringen.“

„Ich erinnere mich nicht daran, aufgewacht zu sein und dich gesehen zu haben.“

„Weil du mich nicht sehen konntest. Der Schlag auf deinen Kopf hat deinen Sehnerv verletzt.“

War es das, was sein Traum ihm hatte zeigen wollen, als alles vor seinen Augen rot wurde?

„Es heilte nur langsam, genauso wie der Rest deines Körpers.“

„Trotzdem hast du mich verlassen, während ich noch dabei war, mich davon zu erholen“, unterbrach Cain ihn schroff. „So viel zu deiner Sorge um mich.“

„Ich konnte nicht bei dir bleiben. Ich hatte gerade genug Zeit, um dafür zu sorgen, dass du so weit wie möglich von hier wegkamst, bevor meine Abwesenheit bemerkt würde. Ich musste sicherstellen, dass derjenige, der dich töten wollte, glaubte, er hätte es geschafft. Nur so konntest du sicher sein.“

„Irgendeine Idee, wer mich ermorden wollte?“

John zögerte und atmete hörbar ein und aus.

„Spuck es aus!“, befahl Cain.

„Ich habe eine Vermutung, aber keine Beweise. Und wenn du dich an mich erinnern würdest, wüsstest du, dass ich niemanden anklagen möchte, solange ich meine Behauptung nicht beweisen kann.“

„Nun, das ist die Krux bei der Sache, nicht wahr? Ich erinnere mich nicht an dich.“

„Du hast mir einmal vertraut.“

Cain verschloss seinen Kiefer und versuchte so zu wirken, als würden ihn die Worte des anderen Vampirs nicht berühren, obwohl er in Wahrheit Johns Bedürfnis spürte, Cains Zustimmung zu den Entscheidungen zu bekommen, die er getroffen hatte, als Cain nicht in der Lage war zu handeln.

„Ich schenke mein Vertrauen niemandem so leicht.“

John nickte. „Das hast du damals auch nicht. Aber wir waren mehr als nur ein König und sein Leibwächter. Wir waren Freunde. Und den Verlust dieser Freundschaft bedauere ich mehr als den meines Königs.“

„Dann war ich kein guter König?“, lenkte Cain ab, weil er nicht auf die Behauptung seines Leibwächters eingehen wollte.

„Darüber darf ich nicht urteilen.“

Johns Worte waren so ausweichend, dass Cain sich nicht davon abhalten konnte, darauf einzugehen. „Willst du damit sagen, dass ich ein schlechter Herrscher war und dass ich das Attentat heraufbeschworen habe?“

„Wie ich schon sagte, darüber darf–“

„– darfst du nicht urteilen, kapiert“, beendete Cain den Satz.

Plötzlich wurde John langsamer und drehte sich zu ihm um, während er einen Finger auf seine Lippen legte und so ihre Unterhaltung beendete. Er zeigte auf einen anderen Tunnel. Von seiner Position aus konnte Cain sehen, dass dieser Arm des Tunnels kurz war, nur ein paar Meter lang. An dessen Ende konnte er die Umrisse einer Tür ausmachen.

John beugte sich zu Cain und flüsterte ihm jetzt ins Ohr: „Die Tür führt zu dem geheimen Korridor, der die Gemächer des Königs mit denen der Königin verbindet. Die des Königs sind rechts und die der Königin links. Wenn du bei ihrer Tür angelangt bist, schieb den Hebel nach links. Das wird einen kleinen Türspion öffnen, mit dem du in ihr Zimmer sehen und dich vergewissern kannst, dass sie alleine ist, bevor du eintrittst. Keine Sorge, die Tür ist gut getarnt. Auf der anderen Seite hängt ein aufwendiges Kunstwerk, damit niemand den Spion oder die Tür selbst entdeckt.“

Cain nickte und sein Herz donnerte plötzlich.

„Ich warte hier auf dich. Wenn du in fünfzehn Minuten nicht zurück bist, hole ich dich.“

Wortlos vermittelte Cain seine Zustimmung. Tief einatmend marschierte er auf die Tür zu und ging die wenigen Stufen hinauf, die zu ihr führten. Er öffnete sie vorsichtig, wobei er so wenig Geräusche wie möglich machte, trat in den Korridor und zog die Tür hinter sich zu.

Der Gang, in dem er sich wiederfand, war aus Stein und die Luft darin war sauberer und nicht so feucht wie im Tunnel.

Seine Augen schweiften nach rechts. Es zog ihn in diese Richtung, als ob dort die Antworten auf seine Fragen lägen. Aber er zwang sich selbst nach links, denn er wusste, dass er nicht genug Zeit haben würde, um sowohl die Gemächer des Königs zu begutachten, als auch mit Faye zu sprechen. Seine Freunde von Scanguards würden nicht zögern, ihr Versprechen einzulösen, nach ihm zu suchen, sollte er nicht rechtzeitig zurückkehren. Er hatte nicht die Absicht, sie unnötig in Gefahr zu bringen. Es würde später noch genug Zeit sein, mehr über sein altes Leben herauszufinden.

Wenn dies wirklich sein altes Leben war.

Bedacht darauf, kein Geräusch zu machen, ging er zu der Tür, die John ihm beschrieben hatte und untersuchte sie. Der Hebel daneben hatte die Form eines Pflocks. Cain schüttelte den Kopf. Hier hatte jemand einen seltsamen Geschmack und er hoffte, dass nicht er derjenige war, der für die Wahl des Griffes verantwortlich gewesen war.

Cain drehte den Hebel und sah sofort einen winzigen Lichtstrahl durch die versteckte Tür scheinen. Er bewegte sich darauf zu und spähte durch das kleine Loch.

Sein Herz blieb stehen.

Sie war es, ohne Zweifel. Faye sah genauso aus wie in seinen Träumen, obwohl sie Freizeitkleidung trug, eine enge Jeans und einen locker sitzenden Pullover. Dieser war auf eine Seite gerutscht und entblößte ihre elfenbeinfarbene Schulter. Ihr Haar fiel wellig über ihre Schultern und ihren Rücken und ihre Augen waren so grün wie eine Wiese im Frühling.

Der Raum sah dem aus seinem letzten Traum unheimlich ähnlich. Er war schon zuvor hier gewesen. Er hatte in diesem Raum mit ihr geschlafen. Aber so sehr er auch die Tür öffnen und zu ihr gehen wollte, er konnte es nicht.

Faye war nicht allein.

Der Vampir, der bei ihr war, stand mit dem Rücken zu Cain, was es ihm unmöglich machte, dessen Gesicht zu sehen. Der Fremde verringerte den Abstand zwischen sich und Faye, während seine Hand schon ihre entblößte Schulter umfasste und die andere sich um ihre Hüfte legte, um sie an sich zu ziehen.

In dem Moment, als der Vampir sie küsste, schloss Cain die Augen.

Der Mann, dessen Gesicht er nicht sehen konnte, musste Abel sein. Faye war über seinen Tod hinweggekommen und hatte ihn vielleicht sogar ganz vergessen. Sie liebte einen anderen.

Cain ließ den Hebel los. Er war zu spät gekommen.

Mit vollkommen taubem Körper ging er zurück zu der Tür, die zum Tunnel führte. Als er sie erreichte, presste er seine Stirn dagegen und spürte die kalte Oberfläche an seiner Haut. Konnte er es ihr wirklich übel nehmen? Sie hatte seit einem Jahr geglaubt, dass er tot war. Sie musste mit ihrem Leben weitermachen.

Trotzdem beruhigte ihn dieser Gedanke nicht. Obwohl Cain keine Erinnerung an sie oder an die Liebe hatte, die sie geteilt hatten, wusste er instinktiv, dass, wäre Faye an seiner Stelle gestorben, er für den Rest der Ewigkeit um sie getrauert hätte. Doch sie hatte sich kaum ein Jahr nach seinem Tod einem anderen Mann hingegeben.

Aber nichts von alledem würde jetzt etwas ändern. Er war so weit gekommen und würde sich nicht von seinem nächsten Schritt abhalten lassen. Dies war sein altes Leben und er würde es zurückfordern. Und verdammt noch mal, er würde um Faye kämpfen, um sie zurückzuerobern, denn eines war klar: In seinen Träumen hatte er sie geliebt. Sie nur Augenblicke zuvor in den Armen eines anderen zu sehen, hatte dafür gesorgt, dass sein Herz sich vor Schmerz verkrampfte. Diesen Schmerz erkannte er sofort: Es war Eifersucht.

Sein Ziel vor Augen hob Cain den Kopf, öffnete die Tür zum Tunnel und ließ den Korridor hinter sich.

Er ließ seinen Blick umherschweifen, aber nichts als Leere begrüßte ihn.

„John?“, flüsterte er.

Doch John war verschwunden.

10

Faye spürte Abels Lippen auf ihren und versuchte, sich gehen zu lassen. Aber egal wie sehr sie es versuchte, sie konnte es nicht. Abel zu küssen war etwas anderes, als Cain zu küssen.

Sie drückte ihre Hände gegen Abels Schultern und schob ihn weg, nicht gewaltsam, aber dennoch bestimmt. Sie war noch nicht bereit für Intimitäten mit ihm. Würde sie je bereit sein?

Abels Augen blickten sie mit unkontrolliertem Verlangen an, seine Fangzähen waren schon ausgefahren. Hätte sie seinen Bruder nie kennengelernt, dann hätte sie ihn attraktiv gefunden, sogar gut aussehend. Und vielleicht hätte sie sich dann sogar in ihn verliebt. Aber in dem Moment, als sie Cain erblickt hatte, hatte ihr Herz gesprochen und sie hatte schon damals gewusst, dass sie nie einen anderen lieben könnte.

Faye wandte ihre Augen ab und trat zurück. Ein leises Knurren kam von Abel und zeigte ihr, dass seine vampirische Seite ihn gerade beherrschte. Sie spürte seinen Unmut deutlich, fühlte die Wellen von Ärger, die von ihm ausgingen. Konnte sie es ihm übel nehmen? Nein. Schließlich hatte sie seinen Antrag angenommen und sie lebten nicht im Mittelalter, wo Intimitäten vor der Hochzeitsnacht inakzeptabel waren. Sie befanden sich im einundzwanzigsten Jahrhundert, und da wurde Sex erwartet, besonders von einem vitalen, vor Kraft strotzenden Vampir wie Abel.

„Es tut mir leid“, murmelte sie. „Ich kann nicht. Noch nicht. Es passiert alles zu schnell.“

Abel atmete tief ein. „Ich verstehe“, presste er mit zusammengepresstem Kiefer hervor.

„Ich wollte dir nichts vormachen“, sagte sie schnell. „Gib mir nur etwas mehr Zeit. Bis zur Hochzeit.“

Abel war kein Mann, dem man das verweigerte, was er wollte. Für ein paar Sekunden, die sich zu Minuten auszudehnen schienen, sprach er nicht. Sie hörte ihr Herz in ihrer Brust pochen.

„Nun gut. Bis zur Hochzeit also.“

Er drehte sich abrupt um und verließ den Raum, wobei er die Tür mit einem lauten Knall hinter sich ins Schloss fallen ließ.

Sie hatte sich noch ein paar Tage erkauft, bis sie seinen sexuellen Forderungen würde nachgeben müssen. Noch ein paar Tage, in denen sie Cain treu sein konnte. Seiner Erinnerung treu sein konnte.

Wenn sie ihn in jener Nacht doch nur nicht hätte gehen lassen, wenn sie sich damals doch nur an ihn gebunden hätte, vielleicht würde er dann noch leben.

Ein Jahr zuvor

Ein heißer Atem blies gegen ihren Nacken und ließ einen angenehmen Schauer ihre Wirbelsäule hinunter laufen. Faye drehte sich auf dem seidenen Laken um und ihr nackter Körper streifte harte Muskeln und weiche Haut.

Sie ließ ihren Blick über ihren Geliebten schweifen. Cains Haut war gebräunt und makellos, seine Brust fast haarlos, sein Haar kurz geschoren. Er hatte einen Stoppelbart, den er gelegentlich rasierte, der aber nach jedem regenerierenden Schlafzyklus wiederkehrte. Seine Augen waren goldbraun, aber wenn sie zusammen waren, wurden sie oft zu einem glühenden Rot, ein Zeichen der Leidenschaft, die zwischen ihnen brannte.

Faye legte ihre Hand auf seine Brust und fuhr die Vertiefungen seiner Brustmuskeln mit ihren Fingernägeln nach, bevor sie zu seinem Bauch hinunter glitt.

Er sog einen scharfen Atemzug ein, hielt sie jedoch nicht davon ab, tiefer zu gleiten.

„Du bist heute ziemlich unersättlich“, meinte Cain.

Sie blickte ihm in die Augen und sah, wie sich die Farbe darin veränderte, Beweis dafür, dass er sie nicht zurückweisen würde.

„Ich passe mich nur deinem Appetit an“, antwortete sie und legte ihre Hand um seine Erektion.

Sie hatte während der letzten Stunden seinen Schwanz schon mehrere Male in sich gespürt. Sie hatten kaum geschlafen, seit sie kurz vor Sonnenaufgang zu Bett gegangen waren. Die Sonne ging schon fast wieder unter und bald müssten sie die Privatsphäre seiner Gemächer wieder verlassen und sich den Clanangelegenheiten widmen. Aber bevor Cain sich wieder in seine Geschäfte vertiefte, wollte sie ihn noch ein weiteres Mal spüren.

Faye brachte ihre Lippen an seinen Mund. „Schlaf mit mir.“

„Noch mal?“, murmelte er zurück.

„Wirst du meiner müde?“

Cain warf seinen Kopf zurück und lachte. Zwei Reihen strahlendweißer Zähne blitzten auf. „Müde?“ Seine Augen funkelten, als er sie ansah. „Meine Liebste, ich werde nie müde, mit dir zu schlafen. Deshalb will ich mit dir den Blutbund eingehen.“

Er drückte sie in die weiche Matratze zurück, sodass sie ihren Griff um seinen Schwanz verlor. Mit einem Knie drückte er ihre Beine auseinander und machte sich Platz. Er rutschte an die Stelle und brachte seinen Körper über sie. Bevor sie noch einen Atemzug machen konnte, stieß sein Schwanz auch schon in sie, bis er bis zum Anschlag in ihr war.

Mit seiner Hand schob er eine Strähne ihres langen Haares zur Seite und entblößte ihren Hals.

„Warum gehst du nicht jetzt den Blutbund mit mir ein?“, fragte Cain.

Ihr Herz blieb stehen, aber sie wusste, dass sie dieses Angebot nicht annehmen konnte. „Weil du dir sicher sein musst, dass du mich liebst.“ Und sie wusste, dass es Momente gab, in denen er zwischen ihr und seinem Königreich hin- und hergerissen war. Immer wenn sie ihn zwischen Liebe und Pflicht zögern sah, wusste sie, dass er noch nicht bereit war. Aber sie würde geduldig warten, bis er so weit war. Das war auch der Grund, warum sie ihn keinen Hochzeitstermin hatte festlegen lassen, obwohl sie seinen Antrag angenommen hatte.

„Aber ich bin mir sicher“, beharrte er, während er ihren Hals liebkoste und sie erzittern ließ.

Sie lächelte ihn an und schüttelte den Kopf. „Ich habe dich aus der Ferne geliebt, schon seit damals, als du mich gerettet hast. Aber du hast mich bis vor zwei Monaten nicht einmal bemerkt. Du–“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen, um sie zu unterbrechen. „Ich habe dich bemerkt. Aber ich hatte nicht das Recht dazu, dich zu meiner zu machen. Du hattest so viel durchgemacht. Du warst so verwundbar gewesen und hast niemandem vertraut. Hätte ich dir damals meine Liebe gezeigt, wärst du nicht nur verängstigt gewesen, sondern hättest auch den Unmut der anderen auf dich gezogen. Niemand hätte dich als Gefährtin des Königs akzeptiert. Deshalb musste ich warten. Um dir eine Chance zu geben, die Wunden deiner Vergangenheit zu heilen, und damit meine Untertanen dich um deiner selbst lieb gewinnen konnten. Und sie lieben dich.“

Ihr Herz schmolz dahin bei seinem Geständnis. „Warum hast du mir das nie gestanden?“

Sein Finger zeichnete die Ader an ihrem Hals nach und weiter unten zog er seinen Schwanz aus ihr, nur um ihn langsam wieder in sie gleiten zu lassen.

Sie stöhnte genüsslich.

„Dir gestehen, dass ich dich liebe?“ Cain lächelte. „Es war genug, dass ich jeden Tag gelitten habe, den ich alleine in meinem Bett verbringen musste. Außerdem wusste ich nicht, dass du etwas für mich empfindest. Du warst nicht gerade sehr offen mit deinen Gefühlen mir gegenüber. Es gab sogar Momente, in denen ich dachte, dass du mich überhaupt nicht leiden kannst.“

Sie schloss die Augen, beschämt darüber, wie sie ihn in der Vergangenheit behandelt hatte. Aber es war so schwer gewesen, jemandem zu vertrauen, selbst Cain. „Ich musste mich schützen. Und es war schmerzlich in deiner Gegenwart, weil ich dachte, dass ich dir nichts bedeute.“

Cain drückte kleine Küsse auf ihr Gesicht. „Warst du deshalb so kühl zu mir?“

„Ich war nicht kühl“, protestierte Faye.

„Das warst du. Ich glaube, ich muss dich dafür bestrafen. Schließlich behandelt niemand den König schlecht und kommt damit davon.“

„Wie?“ Sie schluckte das Wort fast, als Cains Hüften sich zurückzogen und sein Schwanz tief in sie stieß und er dieselbe Bewegung immer wieder wiederholte.

„Das ist die Bestrafung“, verkündete er, wobei sein Atem gegen ihre Lippen stieß.

„Wenn das die Bestrafung ist, machst du es nicht richtig.“

„Falsche Antwort, meine Liebste“, antwortete er, bevor er ihre Lippen einfing und sie in einem leidenschaftlichen Kuss ertränkte, der ihr nicht nur den Atem, sondern auch die Fähigkeit zu denken raubte.

Alles, was sie tun konnte, war, so zu reagieren, wie ihr Körper es ihr diktierte. Ihre Hände glitten zu seinem festen Hintern, wo ihre Fingernägel sich in sein Fleisch gruben, um ihn tiefer in sich zu zwingen, während ihre Beine sich um seine Oberschenkel legten. Cain stöhnte und ließ von ihrem Mund ab, nur um seine Lippen an ihren Hals zu bringen und sie dort zu küssen, wo ihr Puls wie eine wilde Trommel pochte.

Ein Fangzahn kratzte an ihrer Haut und sie erbebte unwillkürlich.

„Oh Gott, Faye, ich brauche dich.“ Seine Worte vibrierten an ihrem erhitzten Fleisch.

Sein Mund öffnete sich weiter und sie wusste, was er wollte. Ihr Blut. Obwohl das Blut eines Vampirs keine Nährstoffe enthielt, nur menschliches Blut tat das. Aber der Biss würde ihr Vergnügen vergrößern, seines genauso wie ihres. Sie wusste das, obwohl sie es noch nie verspürt hatte. Cain hatte sich bis jetzt immer zurückgehalten, aber heute war er anders. Als ob sein Geständnis, dass er sie schon die ganze Zeit geliebt hatte, sie einander näher gebracht hätte.

„Beiß mich“, flüsterte sie ihre Zustimmung. „Trink mein Blut.“

Ein tiefes Knurren kam aus seiner Brust, ein Laut, der dem eines Tieres ähnlicher war als dem eines Mannes. Seine vampirische Seite brach jetzt durch. Einen Augenblick lang hob er seinen Kopf und starrte sie an. Seine Augen glühten rot und seine Fänge waren vollständig ausgefahren. Lang und scharf. Tödlich. Er hatte noch nie majestätischer ausgesehen als jetzt.

Ein überwältigendes Gefühl schoss durch ihren Körper. Der mächtigste Vampir weit und breit liebte sie und wollte sie zu seiner machen.

„Du bedeutest mir alles“, sagte Cain und senkte seine Lippen auf ihren Puls.

Seine Fangzähne durchbohrten ihre Haut und schickten einen Adrenalinstoß durch ihren Körper. Als er sie tief in ihren Hals grub und an ihrer Vene saugte, erzitterte sie, unvorbereitet auf die Empfindungen, die in ihrem Körper die Führung übernahmen.

Cains Hüften bewegten sich unaufhaltsam, sein Schwanz füllte ihren engen Kanal aus und machte ihn weiter, sein Becken rieb bei jedem Stoß gegen ihre Klitoris. Dies alleine würde sie zu einem monumentalen Höhepunkt bringen, aber seine Fangzähne in ihrem Hals zu spüren, machte alles noch elektrisierender. Ihr ganzer Körper schien zu brennen, die Flammen in ihr drohten sie in Brand zu setzen. Trotzdem konnte sie nicht aufhören, hatte nicht den Willen, das Feuer in sich zu ersticken.

Sie fühlte Cains Kraft in sich. Sie spürte, wie er sich mit ihr teilen wollte, um seine Liebe zu ihr zu beweisen. Sie bewegten sich im Einklang, als ob sie sich schon Jahrhunderte lang liebten, obwohl sie erst seit ein paar kurzen Wochen ein Liebespaar waren. Alles war neu und dennoch so vertraut. Der Duft von Cains sauberem Schweiß erfüllte ihre Nase und ließ ihren Schoss sich verkrampfen. Sie hatte noch nie einen Mann so sehr gewollt wie Cain. Sie hatte nie zu hoffen gewagt, ein solches Glück zu finden, nach allem, was sie erlebt hatte.

„Ich liebe dich“, murmelte sie.

Die Worte schienen ihn anzuspornen, denn seine Bewegungen wurden wilder, schneller und härter, als er mit solcher Kraft in sie stieß, dass, wäre sie noch ein Mensch gewesen, er sie getötet hätte. Aber ihr vampirischer Körper begrüßte diese unbändige Kraft mit einer ebensolchen Wildheit.

Ihre Finger wurden zu Krallen und hinterließen Blut, wo sie sich in sein Fleisch gruben. Der Duft erfüllte den Raum und verband sich mit dem Geruch ihres eigenen Blutes. In Kombination mit dem Parfum ihres Liebesaktes war es ein mächtiges Aphrodisiakum, gegen das sie nicht länger ankämpfen konnte. Ihr Körper explodierte, Wellen von Vergnügen rollten über sie, als sie fühlte, wie sein Schwanz in ihr zuckte.

Er zog seine Fänge aus ihrem Hals und knurrte, als er kam und seinen Samen in sie ergoss. „Verdammt!“

Immer wieder trieb er seinen stahlharten Schwanz in sie, bis er schließlich innehielt und seine Lippen wieder auf ihren Hals legte. Sie fühlte seine Zunge über die Stelle lecken, wo er ihr Blut gesaugt hatte. Die Zärtlichkeit, mit der er ihre Haut jetzt küsste, schien in vollkommenem Gegensatz zu der Wildheit zu stehen, mit der er sie nur Augenblicke zuvor geliebt hatte.

Cain hob seinen Kopf und sah ihr in die Augen. Die goldbraune Farbe war wieder in seine Iris zurückgekehrt. „Ich liebe dich, Faye. Lass mich nicht länger warten.“

Tränen schossen ihr in die Augen. Sie wollte auch nicht länger warten. Sie wusste jetzt, dass sie beide bereit waren, bereit für den Blutbund. Sie war bereit, sich an den einzigen Mann zu binden, der sie jemals glücklich machen und die schmerzlichen Erinnerungen an ihre Vergangenheit auslöschen konnte. An den einzigen Vampir, dem sie ihr Herz anvertrauen konnte.

Faye öffnete ihren Mund, bereit, ihm ihre Entscheidung mitzuteilen, als ein sanftes Klingeln vom Nachttisch sie unterbrach.

Cain drehte seinen Kopf und blickte auf sein Handy. Ein finsterer Blick kam fast augenblicklich über sein schönes Gesicht, bevor er sich aus ihr zog und sich aufsetzte. Er nahm sein Handy und wischte mit dem Finger darüber.

„Verflucht!“, zischte er einen Augenblick später.

Alarmiert erhob sie sich. „Was ist los?“

Er sah sie von der Seite an. „Ich muss mich um das hier kümmern.“ Er sprang auf und griff nach seiner Kleidung, plötzlich todernst. Der leidenschaftliche Liebhaber von zuvor war verschwunden, und hatte dem Mann Platz gemacht, der mit seiner Pflicht verheiratet war.

Ihr Herz pochte und Faye beobachtete, wie er sich schnell anzog. „Sag mir, was los ist.“

Als er sie ansah, zuckte sie bei dem wilden Blick in seinen Augen zusammen. „Jemand wird heute Nacht seinen Kopf verlieren.“

Cain stürmte zur Tür.

„Warte! Cain!“

Aber er eilte hinaus und schlug die Tür hinter sich zu. Der dröhnende Lärm hallte in ihrem Körper wider und ließ sie erschauern, während das Handy, das er hastig auf die Kante des Nachttisches gelegt hatte, zu Boden fiel.

Etwas stimmte nicht.

11

Cain schloss die Tür zur Hütte hinter sich und blickte seine Kollegen an. Sie waren noch immer da: Thomas, Eddie, Haven, Blake und Wesley.

„Wo ist John?“, fragte Thomas sofort, als er an Cain vorbeischaute.

Cain fuhr sich mit einer Hand durch sein kurzes Haar. Hatte John ihn betrogen? „Ich weiß es nicht. Ich habe gehofft, dass er hier bei euch ist.“

„Aber er ist mit dir gegangen“, warf Haven ein.

„Als ich den Palast durch den Tunnel betrat, sollte er dort auf mich warten. Aber als ich zurückkam, war er weg.“

„Scheiße!“, fluchte Thomas. „Hast du’s auf seinem Handy probiert?“

„Es geht direkt auf die Voicemail.“

„Glaubst du, er hat den Palast vorgewarnt, dass du kommst?“

„Das müssen wir annehmen“, gab Cain zu.

„Das ergibt keinen Sinn“, warf Eddie ein. „Warum sollte er dir den Tunnel zeigen, damit du die Sicherheitsleute umgehen kannst und in den Palast hineinkommst, und sie dann über deine Gegenwart informieren?“

„Was schlägst du vor?“, fragte Cain und sah den blonden Biker an.

„Was, wenn ihn jemand geschnappt hat?“

Cain schüttelte den Kopf. „Die Einzigen, die von den Tunneln wissen, sind er und ich. Niemand hätte ihn dort finden können.“

„Das kannst du nicht wissen“, beharrte Eddie. „Alles, was du hast, ist sein Wort, dass nur ihr beide davon wisst. Wir müssen annehmen, dass er gelogen hat.“

„Eddie hat recht“, meldete sich Haven zu Wort. „So oder so, ob John dich betrogen hat oder von jemandem überwältigt worden ist, der Palast weiß vielleicht schon, dass du hier bist. Was uns nicht viel Zeit lässt. Wenn derjenige, der das Attentat auf dich geplant hat, noch im Palast ist, wird er sich auf eine Konfrontation mit dir vorbereiten, wenn du zurückkommst. Wir sollten ihnen nicht die Zeit geben, einen Angriff zu planen. Wir müssen jetzt reingehen, solange wir noch das Überraschungsmoment auf unserer Seite haben. Hast du mit Faye gesprochen?“

Cain schüttelte den Kopf. „Sie war nicht allein. Ich konnte es nicht riskieren. Nichtsdestotrotz bin ich mir jetzt sicher, dass ich der König bin. Ich habe die Räume aus meinen Träumen wiedererkannt.“

Haven nickte.

Als Cain Samson gesagt hatte, dass er Männer brauchte, um Johns Behauptung zu überprüfen, hatte er seinem Boss von seinen Träumen erzählt. Er war natürlich nicht ins Detail gegangen, sondern hatte nur preisgegeben, was Samson wissen musste: dass die Frau auf dem Bild, das John ihm gezeigt hatte, die Frau aus seinen Träumen war.

„Du hast recht“, sagte Cain jetzt zu Haven. „Wir können ihnen nicht erlauben, eine Offensive zu starten. Wir müssen hineingehen. Aber wir werden uns aufteilen.“

„Nein!“, protestierte Thomas. „Wir gehen zusammen rein. Du brauchst den größtmöglichen Schutz. Wir haben keine Ahnung, mit wie vielen Vampiren wir es zu tun haben und wie feindlich sie uns gegenüber auftreten werden.“

„Das ist keine kluge Idee. Zwei von uns werden zurückbleiben“, befahl Cain, entschlossen in seiner Entscheidung. „Eddie und Blake werden das Gelände des Palastes nicht betreten.“

Thomas blickte seinen Lebensgefährten an und biss die Zähne zusammen. „Warum gerade sie?“

„Weil Eddie dein Gefährte ist. Wenn da drinnen etwas passiert und wir keine Handys benutzen können, um zu kommunizieren, kannst du ihm durch eure telepathische Verbindung immer noch mitteilen, dass wir Hilfe brauchen. Und niemand im Palast wird es mitbekommen.“

Langsam nickte Thomas zustimmend. „Gut.“

„Ja, aber das heißt nicht, dass ich zurückbleiben muss. Ich will mit“, beschwerte sich Blake und zeigte auf Wesley. „Warum darf er mit?“

Cain legte eine Hand beruhigend auf Blakes Schulter, in dem Wissen, dass er Blake beschwichtigen musste, damit er sich nicht ausgeschlossen fühlte. „Ich brauche dich hier bei Eddie. Ihr zwei werdet nach John suchen. Sollten wir ihn im Palast finden, wird Thomas Eddie eine Nachricht schicken, aber wenn er nicht im Palast ist, müssen wir herausfinden, was mit ihm passiert ist. Ich verlasse mich da auf dich. Du bist ein Mensch. Du kannst an die Orte kommen, an die Eddie nicht kommt.“

Blakes Brust schwoll an und ein stolzes Lächeln formte sich auf seinen Lippen. „Du kannst auf mich zählen.“

Wie einfach es doch war, den jungen Sterblichen zu manipulieren. Cain fühlte sich fast ein wenig schuldig, auch wenn er wusste, dass es das Beste war. Er wusste nicht, wie die Anwesenheit eines Menschen von seinem Clan aufgenommen würde. Würden sie ihn angreifen, weil sie ihn als Feind ansahen? Auf jeden Fall konnte Cain sich den Aufwand sparen, einen Menschen beschützen zu müssen, dessen kämpferisches Geschick dem eines Vampirs unterlegen war. Wesley würde größere Chancen haben, feindliche Vampire auf Abstand zu halten: Sie würden riechen können, dass er ein Hexer war, und würden vorsichtig sein, sich ihm zu nähern, weil sie fürchten mussten, dass er sie mit Zaubern belegte, gegen die sie keinen Schutz hatten. Dass Wesleys Zauberkraft ziemlich begrenzt war, konnten sie nicht wissen. Der Schein war das, was zählte, was jedoch einen weiteren Punkt aufwarf: Cains Gedächtnisverlust.

„Noch eines“, riet Cain seinen Kollegen nun zur Vorsicht. „Damit uns die Wachen draußen überhaupt in den Palast lassen, ist es wichtig, dass sie wissen, wer ich bin. Sie dürfen keinen Zweifel verspüren, wenn ich mich ihnen nähere. Wenn wir in ihrer Nähe sind, müsst ihr mich mit Eure Majestät ansprechen. Ich vermute, dass sie mich erkennen werden, aber wir müssen dafür sorgen, dass niemand auf die Idee kommt, dass ich unter Amnesie leide. Wenn sie das tun, würde es meine Position schwächen und vielleicht dem Attentäter in die Hände spielen.“

„Verstanden“, sagte Haven und kratzte sich am Kopf. „Aber wie willst du erklären, dass du ein Jahr verschwunden warst? Sie müssen sich doch fragen, was passiert ist.“

Cain hatte darüber schon auf seinem Weg aus dem Tunnel nachgedacht. „Keine Sorge, ich habe auch dafür eine Geschichte. Ich weihe euch auf dem Weg ein, damit ihr wisst, was ihr sagen müsst.“ Er zeigte zur Tür hinter sich. „Los geht’s. Es ist ein etwa halbstündiger Marsch zum Palast.“

Als er sich zur Tür umdrehte, bemerkte er, wie Thomas Eddie in seine Arme zog und ihn küsste.

„Sei vorsichtig“, sagte Eddie und fuhr mit seiner Hand durch Thomas‘ Haar.

Thomas zwinkerte. „Du kennst mich doch.“

Eddie verdrehte die Augen. „Genau deswegen sage ich es ja.“

Cain öffnete die Tür und trat hinaus, die schwüle Nachtluft einatmend. Keine fremden Gerüche schwebten zu ihm heran, was ihm bestätigte, dass keine anderen Vampire in der Nähe waren. John war in der Zwischenzeit nicht zurückgekehrt.

Als Cain voraus marschierte, während ihm seine Kollegen durch das Waldstück folgten, hoffte er, dass er sich in dem Vampir, der behauptete, sein treuer Leibwächter zu sein, nicht getäuscht hatte. John hatte so ehrlich geklungen, als er über Cains Vergangenheit gesprochen hatte und so voller Bedauern, ihn enttäuscht zu haben. Hatte John ihn wieder enttäuscht?

Cain bereitete sich mental darauf vor, sein altes Leben wieder in Besitz zu nehmen. Sein Herz pochte in seiner Brust und zum ersten Mal in seinem Leben war er nervös.

„Worüber denkst du nach?“

Cain wandte seinen Kopf zu Thomas, der an seine Seite gekommen war, während die beiden Brüder hinter ihnen gingen. „Ich hoffe nur, dass uns John nicht betrogen hat. Um unsrer aller willen.“

Thomas nickte ernst. „Alles scheint immer noch so unwirklich. Wie du weißt, habe ich all die Informationen, die du mir gegeben hast, als du Scanguards beigetreten bist, überprüft, aber ich konnte nichts über dich herausfinden. Niemand bei Scanguards hat je von diesem Clan und seinem König gehört. Ich fürchte, wir haben keine Ahnung, auf was wir uns da einlassen.“

„Darüber bin ich mir im Klaren. Trotzdem weiß ich, dass ich der König bin. Ich kann dieses Gefühl nicht ignorieren.“ Genauso wenig wie die Tatsache, dass er Faye aus seinen Träumen kannte und dass er eine immense Eifersucht verspürt hatte, als er sie in Abels Armen gesehen hatte. „Die Frau, von der er behauptet, dass sie meine Verlobte war…“ Er zögerte.

„Du musst es nicht sagen. Du hast sie erkannt. Sie ist der einzige Grund, warum Samson diese Mission genehmigt hat. Er hat mit Dr. Drake gesprochen.“

Cain zog eine Augenbraue hoch. „Was hat dieser Psychiater damit zu tun?“

„Drake glaubt, dass deine Träume von ihr ein Zeichen sind, dass dein Gedächtnis zurückkehrt.“

Cain zuckte mit den Achseln. Er hatte dasselbe gedacht, aber versucht, sich keine Hoffnungen zu machen, aus Angst, dass sie wieder zunichtegemacht werden könnten. „Und deshalb hat Samson mir ein paar Männer mitgegeben, um der Sache auf den Grund zu gehen?“

Thomas lachte leise. „Das und die Tatsache, dass Samson ein Romantiker ist und dir eine Chance geben will, die Frau zurückzuerobern, die du liebst, wenn du wirklich der König bist und sie deine Verlobte.“

Cain wusste nicht, wie er darauf antworten sollte. Er war kein Mann, der mit anderen gern über seine Gefühle sprach. Eine Frage ging ihm jedoch nicht aus dem Kopf: Konnte ein Mann ohne Gedächtnis eine Frau aus seiner Vergangenheit, an die er sich nicht erinnerte, lieben?

„Dafür bin ich Samson dankbar“, sagte er schließlich. „Und euch allen, dafür, dass ihr mich unterstützt. Ich hoffe, ihr werdet es nicht bereuen.“

„Das hoffe ich auch.“

Den Rest des Weges erläuterte Cain seinen Plan, was sie Abel und dem Rest des Palastes über Cains Verschwinden erzählen würden. Als er davon überzeugt war, dass alle wussten, was sie sagen mussten, setzten sie ihren Marsch in Stille fort und bereiteten sich innerlich vor.

Cains Gedanken wanderten zurück zu Faye. Ein Gefühl der Enttäuschung überkam ihn. Sie hatte nicht auf ihn gewartet. Stattdessen hatte sie sich einen anderen Geliebten gesucht, Abel, den Mann, der bald König sein würde.

John hatte ihm berichtet, dass die Krönung bald stattfinden würde und Cain hatte es seltsam gefunden, dass zwischen dem Tod eines Königs und der Krönung eines neuen eine so lange Zeit lag. Aber diese Tatsache gereichte ihm jetzt zum Vorteil. Es bedeutete, dass Abel noch nicht König war und Cain seinen Thron wiederbekommen konnte, indem er vor der Krönung des neuen Königs zum Clan zurückkehrte. So einfach war das.

Seine Verlobte zurückzugewinnen, würde sich als schwieriger erweisen.

„Hinterhalt!“, schrie Haven plötzlich von hinten.

Kaum hatte Haven Alarm geschlagen, kamen auch schon mehrere Männer aus dem Dickicht und stürmten auf sie zu. Es bestand kein Zweifel daran, was sie waren: Vampire, die die Peripherie des Palastes bewachten, die Cain und seine Gefährten gerade erreicht haben mussten.

Ein Angreifer war bereits auf Wesley gesprungen und Haven warf ihn von seinem Bruder herunter, indem er dem Vampir mit der Faust ins Gesicht schlug. Zwei weitere feindliche Vampire kamen von der anderen Seite und griffen Thomas an, der sein Bestes gab, die Schläge und Tritte abzuwehren. Cain zog sein silbernes Messer aus der Scheide und stürmte in das Getümmel, als ihn ein Geräusch hinter ihm dazu brachte, herumzuwirbeln.

Zwei massiv gebaute Vampire stürmten mit glühend roten Augen und ausgefahrenen Fangzähnen auf ihn zu. Cain wartete nicht ab, dass sie zuerst zuschlugen, sondern schwang sein Messer und ging in die Offensive und attackierte die beiden Vampire. Cain spürte, wie sich sein Körper versteifte, als er einen von ihnen in den Magen trat und es dann schaffte, den Arm des anderen mit seinem Messer aufzuschlitzen. Aber die Verletzung, die er dem Angreifer zugefügt hatte, machte diesen nur noch wilder. Ein fieses Knurren kam über die Lippen des anderen Vampirs, während seine Fangzähne im Mondlicht schimmerten.

„Wir sind nicht eure Feinde, wir sind–“

Aber Cains Worte wurden von dem zweiten Vampir abgewürgt, der jetzt seine Faust gegen Cains Kinn schlug, was seinen Kopf zur Seite schnellen ließ. Cain schmeckte sein eigenes Blut in seinem Mund und spuckte es aus, während er seine Hand, in der er das Messer hielt, in dem Versuch nach oben bewegte, es in die Brust des Angreifers zu stoßen. Aber der Arm des Vampirs blockte ihn in Sekundenschnelle ab und Cain verlor das Gleichgewicht. Er schwankte, fing sich jedoch sofort wieder, indem er einen tiefer gelegenen Ast benutzte, um sich erneut auf die beiden Feinde zu stürzen.

Knurren und Schreie kamen von seinen Kollegen, als das ungleiche Gefecht weiterging.

„Nein!“, schrie Haven plötzlich.

Cain wirbelte den Kopf in die Richtung seines Freundes und sah, wie dieser gegen zwei Vampire kämpfte. Einer von ihnen hatte Wesley im Würgegriff und das Gesicht des Hexers wurde rot, während er nach Luft rang und versuchte, die Arme seines Angreifers von sich zu hebeln.

„Lass ihn los!“, schrie Cain instinktiv. „Ich befehle es, als dein König!“

Der Kopf des Vampirs schnellte hoch und seine Augen fixierten Cain, während sich Ungläubigkeit in ihnen wie ein Buschfeuer ausbreitete. Seine Lippen bewegten sich und gaben ein geräuschloses Oh mein Gott! von sich, als Cain einen Schlag auf dem Kopf spürte und gegen einen Baum prallte. Im nächsten Moment hielten ihn muskulöse Arme dort fest und eine Hand, die einen Pflock führte, schnellte auf ihn zu.

Scheiße!

„Aufhören!“, hallte eine kommandierende Stimme durch die Dunkelheit, was seinen Angreifer mitten in der Bewegung stoppen ließ, gerade als Cains Arm hochkam, um den Schlag abzublocken.

Aus dem Augenwinkel sah Cain, dass der Vampir, der Wesley im Würgegriff gehabt hatte, ihn losgelassen hatte und jetzt mit Vampirgeschwindigkeit auf Cain zuraste.

Der Vampir, der eindeutig der Anführer war, zog Cains Angreifer von ihm weg und fiel auf die Knie, um sich zu verbeugen. „Hoheit. Wir dachten, du wärst tot.“

Cain atmete erleichtert ein. „Das dachte ich auch.“

Sein Blick wanderte zu seinen Freunden. Sie waren unverletzt. Die Vampire, die sie angegriffen hatten, verbeugten sich nun alle vor Cain.

Thomas warf einen Blick in Cains Richtung. Eine Seite seines Mundes kräuselte sich nach oben. „Es hat wohl so seine Vorteile, König zu sein, wie?“

Cain drückte sich vom Baum weg. Die Erkenntnis darüber, wer er war, erfüllte ihn mit einem Gefühl von Macht und Stolz. Er war Cain Montague, König der Vampire von Louisiana.

„Eskortiert uns zum Palast!“

Der Vampir blickte zu ihm auf und warf dann Wesley einen schiefen Blick zu, während sich sein Mund vor Unmut verzog. „Den Hexer ebenfalls?“

Cain schaute finster zu ihm hinab. „Niemand krümmt ihm ein Haar, oder ich verwandle ihn in Staub.“

12

Cain folgte dem Vampir, der ihn gerade noch rechtzeitig erkannt hatte, und näherte sich dem ausgedehnten Anwesen, das sich, umgeben von einem Wald, auf einer großen Lichtung befand. Cain hatte den Mann nicht nach seinem Namen gefragt, um ihn nicht auf seinen Gedächtnisverlust aufmerksam zu machen. Die anderen Wachen, sowie Cains Freunde von Scanguards, marschierten hinter ihnen, wenn auch die Mitglieder der Königsgarde versuchten, so weit wie möglich von Wesley fernzubleiben. Sie vertrauten einem Hexer offensichtlich nicht.

Cain sah sich in seiner Umgebung um. Eine breite Straße, flankiert von großen, mit spanischem Moos bedeckten Eichen, führte zu einem majestätischen Herrenhaus mit weißen Säulen, einer Veranda, die um das ganze Gebäude führte, und Balkonen auf den beiden oberen Stockwerken. Kein Zweifel, dies war einst eine Plantage gewesen und in den Hütten, die auf dem Grundstück verstreut standen, hatten vor vielen Jahren die Sklaven gewohnt. Während des Flugs nach New Orleans hatte John ihm eine grobe Zusammenfassung gegeben, wie das Anwesen und der Palast aussahen, obwohl Cain nicht gedacht hatte, dass die Anlage so groß war.

Seine Brust schwoll vor Stolz an. Obwohl sich keine Erinnerungen auftaten, als er sich umsah, veränderte sich etwas in ihm. Ein Gefühl der Zugehörigkeit breitete sich in ihm aus, dasselbe Gefühl, das er begonnen hatte zu spüren, als er seinen Freunden bei Scanguards nähergekommen war, jedoch war diese Empfindung hier sehr viel stärker. Dies war sein Zuhause.

Die beiden Vampirwachen, die vor dem Haupteingang des Palasts postiert waren, starrten Cain mit offenem Mund an.

Der Vampir, der Cain zum Palast geführt hatte, befahl: „Was steht ihr hier wie die Idioten rum? Öffnet dem König die Tür!“

„Ja, Marcus, natürlich“, antwortete einer der beiden.

Cain prägte sich Marcus‘ Namen ein.

Die beiden Vampire beeilten sich, dem Befehl nachzukommen und einer von ihnen griff nach der Tür, um sie zu öffnen, während der andere den Weg freimachte, um sie vorbeizulassen.

Cain trat vor Marcus ein, während er sich unauffällig mit seiner Umgebung vertraut machte. Er fand sich in einer großen Eingangshalle wieder, von der aus eine beeindruckende Treppe in die oberen Etagen führte. Auf der rechten und linken Seite der großen Halle befanden sich Türen zu Zimmern und zu beiden Seiten der Treppe führten Gänge in den hinteren Teil des Hauses.

„Ein Hexer!“, schrie plötzlich jemand.

Cain fluchte frustriert und drehte sich um. Er sah, wie eine der Hauswachen auf Wesley zusprang, während Marcus versuchte, ihn abzuhalten. Alle drei stürzten zu Boden.

Mit vampirischer Schnelligkeit überbrückte Cain die Entfernung, packte den Angreifer am Kragen seines Hemdes und zog ihn aus dem Gemenge. Dann schleuderte er ihn gegen den Türrahmen und fletschte seine Fangzähne.

„Der Hexer gehört zu mir! Wenn du ihm etwas antust, bist du Staub.“ Dann drehte er sich zu der anderen Hauswache um. „Das gilt auch für dich.“

Der Vampir senkte gehorsam seinen Kopf. Cain ließ die Wache los und stellte ihn wieder auf die Füße.

Inzwischen hatte Marcus Wesley aufgeholfen. Wesley staubte seine Hose ab und richtete sein T-Shirt gerade. Er machte einen Schritt auf den Vampir zu, der ihn angegriffen hatte.

„Trottel!“, knurrte Wes.

Der Vampir fauchte.

„Klappe, Wes!“, befahl Cain.

Aber bevor Cain noch etwas sagen konnte, um den Hexer anzuweisen, nicht dreist zu werden, hörte er die Schritte mehrerer Personen hinter sich.

Der Tumult an der Tür hatte offensichtlich die Aufmerksamkeit der Bewohner des Hauses auf sich gezogen.

„Was zum Teufel geht hier vor sich?“, verlangte eine autoritäre Stimme zu wissen.

Langsam drehte sich Cain um und blickte den Mann an, der gesprochen hatte. Der Vampir trug teure Designerkleidung, die ihm einen eleganten Look gab. Sein Haar war dunkel, seine braunen Augen durchdringend, sein Körper muskulös, aber nicht stämmig. Cain sah die Ähnlichkeit sofort. Er hatte keinen Zweifel: Das war Abel, sein Bruder.

Abel erstarrte, den Blick auf Cain fixiert. Sein Kinn fiel herunter, seine Brust hob sich und einen Augenblick lang sprach niemand.

„Cain.“ Die Begrüßung wurde mit zitternder Stimme und voller Ungläubigkeit ausgesprochen. Abel machte einen zögernden Schritt auf ihn zu. „Aber … wir haben geglaubt, dass du tot bist.“ Er blinzelte, anscheinend um sich zu beruhigen. „Bruder!“

Abel ging auf ihn zu. Sofort waren Thomas und Haven an Cains Seite, um bei Bedarf einschreiten zu können. Cain gab ihnen ein Zeichen, ruhig zu bleiben.

Abel blickte die beiden an und schaute dann wieder zu Cain. „Oh Gott, wir haben dich vermisst!“ Er öffnete seine Arme und zog Cain in eine Umarmung.

Cain blieb steif, bis Abel schließlich zurücktrat und ihn losließ. „Abel“, begrüßte er ihn kühl.

„Was ist mit dir geschehen?“, fragte Abel. „Wir hatten alle geglaubt, dass du getötet wurdest. Verdammt, es sah wirklich so aus!“

Cain nickte. „Ich weiß. Ich habe einen der Attentäter getötet, aber die anderen haben mich gefangen genommen und es so aussehen lassen, als wäre ich tot.“

Die Augen seines Bruders weiteten sich. „Gefangen genommen? Wer hat das getan? Was haben sie mit dir gemacht?“ Er beäugte Haven und Thomas misstrauisch, bevor sein Blick auf Wesley fiel. Abel atmete sichtbar ein. „Was zum–“

Cain hob seine Hand. Das wurde langsam ermüdend. „Sie gehören alle zu mir.“ Er zeigte auf seine Freunde und stellte sie vor. „Das sind Thomas, Haven und Wesley. Die drei haben mir bei meiner Flucht aus dem Loch geholfen, in dem ich gefangen gehalten und gefoltert wurde. Ohne Wesleys Magie hätte ich nicht überlebt. Niemand tut dem Hexer etwas.“

Die Lügen sprudelten über seine Lippen wie Wasser über einen reißenden Wasserfall. Wesleys magische Fähigkeiten hervorzuheben und ihn stärker erscheinen zu lassen, als er war, war Havens Idee gewesen. Es würde dafür sorgen, dass die Vampire ihn nicht angreifen würden, um nicht den Zorn des Hexers auf sich zu ziehen.

Abel neigte den Kopf zu den Männern von Scanguards. „Ich bin euch dankbar, dass ihr meinen Bruder nach Hause gebracht habt. Betrachtet euch als unsere Gäste.“

„Sie sind keine Gäste, sie sind meine Leibwachen“, korrigierte Cain seinen Bruder mit fester Stimme. Um seine Herrschaft wieder zu erlangen, musste er sicherstellen, dass Abel wusste, wer die Macht innehatte. Er durfte keine Schwäche zeigen, nicht einmal für eine Sekunde.

Ein verwirrter Ausdruck breitete sich auf Abels Gesicht aus. „Aber du hast deine Wachen hier.“ Er deutete auf die Männer, die ihn zum Palast begleitet hatten. „Du kannst doch nicht wollen, dass Fremde dich bewachen.“

Cain kniff die Augen zusammen. „Die Königsgarde hat mich bewacht und du weißt, was passiert ist: Ich wurde trotz ihres Schutzes entführt. Ich hoffe, du hast nichts dagegen, mein lieber Bruder, dass ich mir neue Wachen ausgesucht habe, die mich beschützen werden.“ Er starrte seinen Bruder unnachgiebig an und ließ ihm keinen Zweifel, dass er mit seinen Worten nicht um Erlaubnis bat, sondern einen Befehl erteilte, von dem er erwartete, dass er ohne jegliches Hinterfragen befolgt wurde.

„Wie du wünschst“, sagte Abel schließlich.

„Gut, dann…“ Cain hielt inne.

Ein Duft wehte plötzlich zu ihm heran. Es war ein subtiler Duft, dennoch ließ er sein Herz unregelmäßig schlagen. Sein ganzer Körper reagierte darauf, da dieser, im Gegensatz zu seinem Verstand, den Duft erkannte. Er spürte es in jeder Zelle seines Körpers.

Langsam hob Cain seinen Blick zum Treppenansatz hinauf, dorthin, wo sie stand. Faye trug ein buntes Baumwollkleid mit einem Muster exotischer Blumen in verschiedenen Grün-, Blau- und Rosa-Tönen. Der Stoff schmiegte sich an ihre üppigen Brüste und ihre Wespentaille, um dann Platz für ihre Hüften und die nackten langen Beine zu machen, die knapp unterhalb ihrer Knie zu sehen waren. Ihre Zehen spitzten aus ihren hochhackigen Sandalen heraus. Er konnte nicht sagen, ob sie einen BH trug oder ob ihre Brüste von Natur aus so fest waren und eine so reizvolle Form hatten. Aber wenn er seinen Träumen Glauben schenken durfte, dann hatte er die Antwort darauf schon: In seinen Händen hatten ihre Brüste die perfekte Mischung aus Weichheit und Festigkeit gehabt.

Cain schluckte das Verlangen hinunter, das er sofort verspürte, und zwang sich dort stehenzubleiben, wo er war. Stattdessen wandte er seinen Blick wieder zu ihrem Gesicht. Ihre Augen starrten ihn an, als wäre er ein Gespenst. Ihre Lippen öffneten sich und selbst von da, wo er stand, konnte er sehen, wie ihre Brust sich hob, als sie einen Atemzug nahm.

Faye war noch atemberaubender, als sie es in seinen Träumen gewesen war. Zusammen mit ihrem Duft, der ihn jetzt wie ein Kokon umhüllte, wusste er nicht, wie irgendein Mann, Vampir oder Mensch, eine Chance haben würde, ihr je zu widerstehen. Er war verloren, allein indem er sie anblickte. Wenn er jetzt zu ihr gehen würde, würden seine Lippen ein Geständnis hervorbringen, das er nicht wagen konnte auszusprechen. Niemand durfte herausfinden, dass er an Amnesie litt. Nicht einmal Faye.

So unterdrückte er den Drang, die Treppe hinaufzulaufen und sie in seine Arme zu nehmen. Er konnte sich nicht erlauben, das zu tun. Besonders nicht vor Abel. Sie war jetzt mit Abel verlobt und bis er eine Chance hatte, unter vier Augen mit Faye zu sprechen, um herauszufinden, was sie für seinen Bruder empfand, konnte er keinem der Bewohner des Palastes zeigen, was er fühlte. Er musste seine Scharade fortsetzen und den starken König spielen, der seine Beherrschung nicht verlor. John hatte ihm auf dem Flug hierher erzählt, dass er niemals seine Emotionen in der Öffentlichkeit gezeigt hatte. Wenn er es jetzt tun würde, würden die Vampire, die ihn beobachteten, es seltsam finden und Verdacht schöpfen. Und er durfte ihnen oder Abel keinen Grund geben zu vermuten, dass er nicht der Mann war, der er vorgab zu sein.

Er ließ seine Augen ein letztes Mal über Faye schweifen, bevor er ihr steif zunickte. „Faye. Es ist schön, dich zu sehen.“

Bei den beiläufigen Worten verkrampfte sich sein Herz. Würde sie verstehen, dass er in diesem Moment aus so vielen Gründen nicht zuneigungsvoller sein konnte?

Er hatte diese Frau einmal geliebt. Nicht nur John hatte ihm das gesagt, Cain hatte es auch in seinen Träumen gespürt. Liebte sie ihn ebenfalls? Oder hatte das Jahr, in dem sie getrennt gewesen waren, eine zu große Kluft zwischen ihnen aufgetan, um sie nun wieder zusammenzubringen? Faye anzusehen und zu wissen, dass sie nicht nur ein Produkt seiner Einbildung war, ließ jetzt keinen Zweifel mehr in ihm zurück, dass er sich wieder aufs Neue in sie verlieben würde.

13

„Cain“, murmelte Faye so leise, dass er es wahrscheinlich gar nicht gehört hatte.

Wie eine Fata Morgana stand er in der Eingangshalle, von mehreren Wachen und drei Fremden umgeben. Aber sie hatte für niemanden Augen außer für Cain.

Er lebte.

Sie wollte ihren Augen nicht glauben und blinzelte, aber als sie sie wieder öffnete, war er immer noch da, stand immer noch in der Eingangshalle des Palastes, als ob er nie weg gewesen wäre. Sein Duft wehte zu ihr und bestätigte ihr, dass es nicht nur jemand war, der ihm ähnelte, sondern wirklich er: Cain, ihr König und ihr Geliebter.

Seine Begrüßung hallte in ihrem Kopf wider. Faye, es ist schön, dich zu sehen.

Die Worte schienen so distanziert, so unwirklich. Als kämen sie nicht von ihm. Als begrüßte er eine Fremde und nicht die Frau, die er liebte.

Was war mit ihm geschehen?

So viele Fragen schwirrten in ihren Kopf herum und machten sie ganz schwindelig. Sie wusste nicht, was sie zuerst tun sollte, was sie als Erstes fragen sollte, wie sie reagieren sollte. Alles, was sie wollte, war, sich ihm in die Arme zu werfen, um sein Herz gegen ihres schlagen zu hören. Sie wollte, dass er sie küsste und ihr versicherte, dass sich jetzt alles zum Guten wenden würde.

Ihre Füße trugen sie die Treppe hinunter und brachten sie näher zu dem Mann, um den sie so lange getrauert hatte und wegen dem sie jeden Tag seit seinem Verschwinden so viele Tränen vergossen hatte. Noch ein paar Schritte und sie würde wieder bei ihm sein.

„Ist es nicht wunderbar, Faye? Mein Bruder ist am Leben!“, drang Abels Stimme plötzlich wie durch einen Nebel zu ihr.

Faye erstarrte und ihre Füße weigerten sich, weiterzugehen.

Oh Gott! Sie hatte Abels Heiratsantrag keine vierundzwanzig Stunden zuvor angenommen. Verzweiflung durchfuhr sie. Warum hatte sie nicht noch einen weiteren Tag gewartet? Was sollte sie jetzt tun? Ihre Augen schweiften von Cain zu Abel. Hatte Abel seinem Bruder bereits erzählt, dass seine Verlobte jetzt ihm versprochen war? Hatte Cain deshalb nicht versucht, sie zu umarmen und zu küssen?

Ihr Herz raste und ihr Puls schlug ihr bis in die Kehle und raubte ihr die Fähigkeit zu sprechen. Sie wollte die Zeit zurückdrehen, um alles, was in den letzten vierundzwanzig Stunden passiert war, rückgängig zu machen. Tränen schossen ihr in die Augen. Es sollten Freudentränen sein, aber stattdessen waren es Tränen des Bedauerns. Bedauern darüber, dass sie die Hoffnung so früh aufgegeben hatte. Wie würde sie sich nur jemals dafür verzeihen können?

„Cain“, flüsterte Faye noch einmal.

Diesmal was sie sich sicher, dass er sie gehört hatte. Ihre Blicke trafen sich, aber sie konnte seine Augen nicht deuten, konnte die Liebe, die er ihr vor so langer Zeit gestanden hatte, nicht darin sehen. Hatte er aufgehört, sie zu lieben?

„Was ist passiert?“, hörte sie sich fragen.

„Ich wurde entführt und gefangen gehalten“, antwortete Cain, da er die wahre Bedeutung ihrer Frage offenbar missverstanden hatte.

Sie korrigierte ihn nicht, denn sie wusste, dass dies weder die Zeit noch der Ort war, um über ihre Beziehung zu sprechen. Nicht vor Abel, der sie mit Argusaugen beobachtete.

„Wir dachten, du seist tot“, sagte sie stattdessen. „Wir haben um dich getrauert.“ Sie sagte absichtlich nicht ich. Sie konnte es nicht, wohl wissend, dass sie zusammenbrechen würde, wenn sie ihm die Tiefe ihrer Verzweiflung offenbarte.

„Jetzt bin ich wieder hier.“ Er zeigte auf die drei Fremden. „Diese drei Männer haben mir geholfen zu entkommen. Dies hier sind Thomas, Haven und Wesley.“ Seine Worte waren so nüchtern, als spräche er mit einer Fremden.

Erst jetzt bemerkte sie den seltsamen Geruch, der von dem Mann ausging, den er als Wesley vorgestellt hatte. Sie beugte sich vor. Er sah vollkommen menschlich aus, aber sie wusste, dass er das nicht war. Er war ein übernatürliches Geschöpf.

„Wesley ist ein Hexer, aber er ist kein Feind“, sagte Cain, ihrer Frage zuvorkommend.

Sie akzeptierte seine Worte stumm und nickte.

Cain wandte sich von ihr ab und richtete sich stattdessen an Abel. „Meine Männer und ich würden uns gerne ausruhen. Ich brauche eine Unterkunft für sie.“

„Natürlich“, stimmte Abel sogleich zu. „Ich schlage die Gästezimmer im zweiten Stock vor. Sie sind–“

„Nicht die Gästezimmer“, unterbrach Cain mit eisiger Stimme. „Die Räume meiner Leibgarde neben meinen Gemächern.“

„Aber die werden von deinen Wachen bewohnt“, protestierte Abel.

Cain zeigte auf Haven, Thomas und Wesley. „Dies hier sind jetzt meine Leibwächter. Sie werden an meiner Seite sein und mich beschützen.“

Faye bemerkte, wie Abel seinen Mund zusammenpresste, verärgert darüber, dass Cain nicht mit seinem Vorschlag einverstanden war. „Wie du wünschst. Ich werde dafür sorgen, dass die Wachen die Räume sofort verlassen.“

„Gut. Dann schick John zu mir. Ich möchte mit ihm sprechen.“

Abel rieb sich den Nacken. „Ich fürchte, ich weiß nicht, wo John ist.“

Cain zog eine Augenbraue hoch. „Ist John nicht mehr der Anführer der Königsgarde?“

„Doch, doch, das ist er“, versicherte ihm sein Bruder schnell. „Aber er ist vor ein paar Tagen verschwunden. Niemand weiß, wo er ist.“

„Finde ihn“, befahl Cain. „Und jetzt begleite uns zu meinen Gemächern, damit wir uns unter vier Augen unterhalten können. Wir hatten eine lange Reise und möchten uns einquartieren, bevor wir mit unseren Nachforschungen beginnen.“

„Nachforschungen?“, fragte Faye überrascht.

Cain drehte seinen Kopf zu ihr. „Ja, darüber, welches Clanmitglied meine Entführung angeordnet hatte.“

Faye drückte ihre Hand gegen ihre Brust. „Aber du musst doch wissen, wer dich entführt hat. Du bist zurück. Du bist ihnen entkommen. Du musst doch eine Ahnung haben.“

„So einfach ist das nicht. Die Leute, die mich gefangen genommen hatten, wurden von jemandem engagiert. Als ich sie mit Hilfe meiner Freunde hier überwältigte, hat keiner überlebt. Deshalb konnte ich nichts mehr aus ihnen herausbringen.“

Bei dem Gedanken, in welcher Gefahr Cain geschwebt hatte, während sie hier all die Zeit im Luxus gelebt hatte, zitterte Faye unwillkürlich. „Sie haben den Tod verdient, für das, was sie dir angetan haben“, presste sie heraus.

Cain nickte ernst. „Ebenso wie die Person, die dahinter steckt.“ Ohne auf ihre Reaktion zu warten, drehte er sich um und durchschritt die Eingangshalle. „Kommst du, Abel?“, rief er über seine Schulter.

Abel warf ihr einen seltsamen Blick zu, dann machte er kehrt und folgte seinem Bruder und den drei Fremden, die ihn flankierten.

14

Cain marschierte auf die Treppe zu, die zum unterirdischen Teil des Palastes führte. Er rief sich die Zeichnung in Erinnerung, die John ihm im Flugzeug angefertigt hatte, damit er sich zurechtfinden konnte und es nicht so aussah, als gehörte er nicht hierher.

Immer noch aufgewühlt von seinem steifen Austausch mit Faye, schob Cain seine Gedanken an sie einen Augenblick beiseite. Erst musste er sich auf andere Dinge konzentrieren, wobei das Wichtigste war, seinem Bruder klarzumachen, dass er seine Herrschaft mit sofortiger Wirkung wieder aufnehmen würde.

Gedämpftes Licht beleuchtete die Korridore im Untergeschoss des Gebäudes und es sah so aus, als hätte er ein Fünf-Sterne-Hotel betreten. Als der Korridor sich teilte, und ein Flur nach links und der andere nach rechts führte, zögerte Cain und versuchte, sich zu orientieren.

„Ist etwas nicht in Ordnung?“, fragte Abel.

„Es fühlt sich so unwirklich an, wieder zuhause zu sein“, lenkte Cain ab. „Warum bringst du meine Freunde nicht in ihre neuen Unterkünfte, während ich mich einen Moment sammle?“

Sein Bruder warf ihm einen sonderbaren Blick zu, nickte jedoch und gab Cains Freunden von Scanguards ein Zeichen, ihm in den linken Korridor zu folgen. Cain ließ ein paar Sekunden verstreichen, bevor er ihnen folgte. Er wusste, es würde viele Momente wie diesen geben, in denen er sich eine Ausrede einfallen lassen musste, um seine Amnesie zu verbergen.

Als er die massive Doppeltür erreichte, die Abel geöffnet hatte, blickte Cain in das riesige Foyer, das wie der VIP-Empfangsbereich eines exklusiven Resorts aussah. Die Wände waren rot gestrichen und mit wertvollen Gemälden versehen. Er erkannte einen Matisse und einen Monet und hegte keinen Zweifel daran, dass diese echt waren. Ein Blumenarrangement dominierte den massiven Tisch in der Mitte des Raums.

Es gab drei Türen.

Cain beobachtete, wie Abel auf die Tür auf der linken Seite deutete und sich an Thomas wandte: „Das ist das Zimmer des Anführers der Königsgarde. Das seines Stellvertreters ist das Zimmer rechts.“

„Und die mittlere Tür?“, fragte Thomas.

Abels Blick schweifte zu Cain. „Die Gemächer des Königs. Aber ich sollte euch von meinem Bruder herumführen lassen. Immerhin ist das sein Herrschaftsbereich.“

Cain trat ein. „Später. Zuerst müssen wir über den Thron sprechen.“

Abel machte einen Schritt in Richtung der Tür zu den königlichen Gemächern und wollte sie öffnen. Cain stoppte ihn. „In Anwesenheit meiner Wachen.“

Abel drehte sich um. „Du willst doch sicher keine vertraulichen Angelegenheiten vor deinen Wachen besprechen.“

„Ich habe keine Geheimnisse vor ihnen. Ich glaube sogar, dass zu viele Geheimnisse zu meiner Entführung beigetragen haben. Und ich habe nicht die Absicht, dasselbe erneut geschehen zu lassen.“

„Was meinst du damit, Bruder?“

„Ich meine, dass ich die Dinge ansprechen will. Ich weiß, dass du in einer Woche gekrönt worden wärst, wäre ich nicht zurückgekommen. Du musst enttäuscht sein.“

Abel schüttelte den Kopf und atmete hörbar aus. „Enttäuscht? Cain, wie du dich sicher erinnerst, war ich enttäuscht, als der Clan dich zum neuen König gewählt hat anstatt mich, auch wenn wir es anders geplant hatten, nicht wahr? Nichtsdestotrotz bin ich dir treu geblieben und habe die Rolle eingenommen, die du von mir erwartet hast. Habe ich dir etwa nicht gut gedient?“

Cain neigte den Kopf zur Seite und blieb teilnahmslos, da er nicht preisgeben wollte, dass er keine Ahnung hatte, von welchem Plan Abel sprach. Was hatten sie geplant?

„Egal welche Hoffnungen ich hatte, ich bin überglücklich, dich gesund und munter wiederzusehen. Die Krone ist dein. Das ist sie immer gewesen. Und in Sachen Faye…“

Cain behielt seinen stoischen Gesichtsausdruck bei und zeigte nicht, dass er bereits ahnte, was Abel sagen wollte. „Was ist mit Faye?“

Abel blickte zu Thomas, Haven und Wesley, die die Unterhaltung stumm beobachteten. „Bist du sicher, dass du möchtest, dass ich vor deinen Männern über so persönliche Angelegenheiten spreche?“

„Rede.“

Abel verlagerte sein Gewicht von einem Bein auf das andere. „Gut, du kannst es genauso gut von mir erfahren, bevor die Gerüchteküche es verbreitet. Faye und ich sind verlobt.“

Sein Bruder machte eine Pause, offensichtlich, um Cains Reaktion abzuwarten. Cain ging darauf ein und gab vor, schockiert zu sein.

Abel hob die Hand. „Versteh das bitte. Sie hat um dich getrauert, das haben wir alle. Wir wussten nicht, dass du noch lebst. Sie war einsam und suchte Trost. Und du weißt ja, dass die Position, in der sie sich befand, nur vorübergehend war. Sie wusste, dass sie ihr Heim, ihre Privilegien, schlichtweg alles verlieren würde, sobald ich zum König gekrönt werden würde. Du kannst es ihr nicht übel nehmen.“ Er fuhr sich mit der Hand durchs Haar.

„Ihr was übel nehmen?“, knurrte Cain, denn ihm gefiel die Richtung nicht, die diese Konversation nahm. Was versuchte ihm Abel zu sagen?

„Hör zu, Cain, ich sollte nicht derjenige sein, der dir das erzählt. Lass Faye es dir erklären.“

Cain trat auf seinen Bruder zu und knirschte mit den Zähnen. „Ihr was übel nehmen?“, wiederholte er.

„Verdammt noch mal, Cain, verlange nicht, dass ich es sage. Ich bin sicher, tief drinnen ist sie eine gute Frau, aber–“

Cain packte seinen Bruder am Hemd. „Aber was?“

„Ich bin nur ein Mann. Ich habe gegen eine Frau wie sie keine Chance. Du weißt, dass sie jeden, den sie will, verführen kann.“ Abels Augen durchbohrten ihn. „Verdammt, muss ich es dir buchstabieren? Sie hat sich mir an den Hals geworfen, als feststand, dass ich der nächste König werden würde. Sie will Königin sein, egal, was sie dafür tun muss. Und ich Dummkopf konnte ihr nicht widerstehen. Mit einer Frau wie ihr zu schlafen…“ Er ließ den Rest des Satzes im Raum hängen.

Cain ballte seine Hände zu Fäusten. Sein Bruder hatte mit der Frau geschlafen, die Cain gehören sollte. Eifersucht machte sich wieder in ihm breit und bohrte sich wie ein Speer in sein Herz, um es zum Bluten zu bringen. Faye war diejenige gewesen, die sich an Abel herangemacht hatte, damit sie trotz allem Königin werden konnte. Bedeutete das, dass sie ihn, Cain, hatte heiraten wollen, nicht weil sie ihn liebte, sondern weil sie neben ihm auf dem Thron sitzen wollte? Wie hatte er einer Frau wie ihr jemals vertrauen können?

Mit einem Fluch ließ er Abel los und wandte sich von ihm ab. „Es ist spät. Die Sonne wird in einer Stunde aufgehen. Wir werden die Angelegenheiten des Hofs morgen besprechen. Geh jetzt.“

Erst als er hörte, wie sich die Doppeltür hinter seinem Bruder schloss und seine Schritte in der Ferne verstummten, drehte sich Cain zu seinen Freunden um.

„Du solltest dir erst ihre Seite anhören, bevor du vorschnelle Entscheidungen triffst“, mahnte ihn Thomas zur Vorsicht. „Dein Bruder hat Grund genug, dir Zweifel ihretwegen einzureden. Du bist nicht nur zurück, um ihm den Thron wegzunehmen, der für ihn zum Greifen nahe war, sondern du nimmst dir auch die Frau zurück, in die er sehr wahrscheinlich verliebt ist. Würdest du nicht auch zu schmutzigen Tricks greifen, um wenigstens eines davon zu behalten?“

Thomas hatte nicht ganz unrecht. Und wenn die Logik in Cain gerade die Oberhand gehabt hätte, hätte er das auch zugegeben. Aber selbst wenn Thomas recht hatte, änderte das trotzdem nichts an einer Sache. „Mein Bruder hat mit meiner Verlobten geschlafen.“

Haven trat einen Schritt näher. „Hey, hör auf damit! Du hast während des letzten Jahres mit vielen Frauen geschlafen! Also urteile nicht über sie.“

Cain schaute ihn finster an. „Ich leide an Amnesie! Was ist ihre Entschuldigung?“

Haven ging auf Tuchfühlung. „Sie dachte, du wärst tot. Das ist ihre Entschuldigung! Also komm darüber weg und lass dein männliches Ego da raus. Denk einen Augenblick nach! Hast du nicht gesehen, wie sie dich angeschaut hat, als sie dich sah?“

Cain wich Havens Blick aus. „Wie hat sie mich angesehen?“ In Cains Augen hatte sie unsicher ausgesehen, als wüsste sie nicht, was sie fühlen sollte. Als wäre sie sich nicht sicher, ob sie glücklich sein sollte oder nicht.

Plötzlich klopfte ihm Thomas auf die Schulter. „Ich wusste gar nicht, dass König zu werden zur Erblindung führt.“

Cain wandte seinen Kopf zu ihm. „Du machst dich lustig darüber? Hast du den Verstand verloren?“

„Ich nicht, aber du vielleicht. Sei doch einen Moment vernünftig. Du kannst nichts von all dem glauben, was dir irgendjemand hier erzählt. Akzeptiere das als eine Tatsache. Es wird einige Zeit dauern, bis du herausfindest, wem du trauen kannst.“

Cain zwang seiner Atmung, langsamer zu werden, und seinem Herzen, sich zu beruhigen. „Ich weiß. Wir werden weiter wie besprochen vorgehen: Morgen werden wir anfangen, die Mitglieder der Königsgarde zu befragen. Jeden einzelnen. Wir müssen herausfinden, wer mir treu ergeben ist.“

„Weißt du, wegen Faye…“, warf Wesley ein.

Cain blickte den Hexer an. „Ich will jetzt nicht über sie reden.“

„Ich habe nur gedacht, vielleicht könnte ich versuchen, ein Wahrheitsserum oder so etwas zu brauen“, schlug Wes vor.

Haven schlug seinem Bruder auf den Hinterkopf.

„Du wirst auf keinen Fall irgendein dummes Gebräu kochen, das wahrscheinlich nicht einmal funktioniert, und das am Ende noch etwas in die Luft jagen wird.“

„Pessimist!“

„Ich bin lieber ein lebender Pessimist als ein toter Optimist!“, konterte Haven.

Cain drehte sich wieder zu Thomas und ignorierte Wesleys mürrischen Gesichtsausdruck. „Nimm mit Eddie und Blake Kontakt auf und finde heraus, ob sie eine Spur von John haben. Da er nicht im Palast aufgetaucht ist, können wir zumindest davon ausgehen, dass er nicht zurückgekommen ist, um jemanden über unsere Ankunft oder die Tatsache, dass ich eine Amnesie habe, zu informieren. Wir müssen ihn finden.“

„Ich rede gleich mit Eddie.“

„Gut. Gönnt euch etwas Schlaf. Ihr alle. Wir haben eine lange Nacht vor uns.“

„Willst du nicht, dass einer von uns Wache hält?“, fragte Thomas.

„Das wird nicht nötig sein. Ich werde mit einem Pflock unterm Kissen schlafen.“

Cain drehte sich zur mittleren Tür und öffnete sie. Instinktiv griff er nach dem Lichtschalter neben der Tür und legte ihn um. Dann schloss er die schwere Tür hinter sich, die alle Geräusche aus dem Foyer aussperrte. Er konnte kaum das Öffnen und Schließen der Türen zu den anderen beiden Zimmern hören, so gut gedämmt war seine Suite.

Cain sah sich um. Er stand in dem Zimmer aus seinen Träumen. Hier hatte er mit Faye Liebe gemacht. Hier hatte er Ekstase erfahren. In dem eleganten Bett, das wahrlich wie für einen König gemacht war, hatte er mit Faye in seinen Armen geschlafen. Er erinnerte sich an die vielen Träume, die er in den letzten Monaten gehabt hatte. Viele hatten in diesem Raum stattgefunden. Und Faye hatte in jedem einzelnen die Hauptrolle gespielt.

Aber heute Nacht würde er alleine sein. Faye hatte sich einem anderen Mann hingegeben und im Moment konnte Cain nicht anders darauf reagieren, als darüber wütend zu sein. Wenn er jetzt zu ihr gehen und sie zur Rede stellen würde, könnte er nicht sagen, was geschehen würde. Es war am Besten, diese Angelegenheit auf später zu verschieben, wenn er sich angemessen beruhigt hatte und wieder von Logik anstatt von Eifersucht beherrscht wurde.

15

Cain wusste, dass er nur eine oder zwei Stunden geschlafen hatte, bevor ihn ein Geräusch weckte. Lautlos ließ er seine Hand unter das Kopfkissen gleiten und ergriff den hölzernen Pflock, während er weiter auf der Seite lag und zur Tür schaute. Er hatte eigentlich nicht erwartet, dass der Attentäter schon so früh nach seiner Rückkehr einen weiteren Versuch unternehmen würde, aber er war froh, dass er sich trotzdem vorbereitet hatte.

Er fokussierte seine Augen und passte sie an die Dunkelheit im Zimmer an. Aber obwohl seine vampirische Sehkraft tadellos funktionierte, sah er niemanden durch die Tür eintreten. Weiter gleichmäßig atmend, damit er den vermeintlichen Angreifer nicht darauf aufmerksam machte, dass er wach war, wartete er. Das Geräusch von Schritten, das von hinter ihm kam, wo der Eingang zu dem Geheimgang versteckt war, hörte sich so leise an, als ob der Eindringling barfuß ging.

Er würde ihn näher herankommen lassen müssen, bevor er aufspringen und die Person, die ihm etwas antun wollte, überwältigen konnte. Angespannte Sekunden vergingen, als ein Duft in seine Nase strömte. Sein Herz stoppte und im nächsten Augenblick drehte er sich auf die andere Seite, streckte den Arm aus und packte den Eindringling, während seine andere Hand einen Pflock gegen eine sich hebende Brust drückte.

„Cain!“

Cain hatte sie schon erkannt, bevor sie gesprochen hatte, aber das hatte ihn nicht davon abgehalten, sie auf das Bett zu ziehen und sie bewegungsunfähig zu machen, indem er sie mit seinem Körper auf die Matratze drückte. Erst jetzt, als er sicher war, dass Faye unbewaffnet war, nahm er den Pflock von ihrer Brust und streckte sich zur Nachttischlampe. Als das Licht den Raum in einen warmen Glanz tauchte, sah er wieder zu ihr hinunter.

„Warum greifst du mich an?“, fragte sie mit einem Anflug von Panik in der Stimme, während ihre Augen auf den Pflock starrten, den er immer noch in der Hand hielt.

Anstatt ihr zu antworten, fragte er: „Wie bist du hereingekommen?“

Sie sah ihn verblüfft an. „Durch den Geheimgang.“

Sie wusste von den Tunneln. Hatte er selbst ihr davon erzählt, oder hatte sie es auf andere Weise herausgefunden? Hatte er ihr einst so sehr vertraut, dass er sie in dieses Geheimnis eingeweiht hatte?

„Warum bist du hier?“

So wie sie angezogen war, kannte er die Antwort bereits. Lediglich ein dünnes Seidennegligé bedeckte ihren verführerischen Körper. Er spürte, wie es gegen seinen nackten Oberkörper rieb. In ein paar Sekunden würde sein Schwanz so hart wie ein Stahlrohr sein, wenn er sich jetzt nicht von ihr löste. Leider konnte er seinem Körper nicht befehlen, sie loszulassen. Stattdessen hielt er sie weiter auf der Matratze fest, eine Hand um ihr Handgelenk gelegt, die andere, die immer noch den Pflock hielt, neben ihrem Kopf abgestützt.

„Ich muss mit dir reden“, presste sie hervor.

„Reden, wie?“ Er schüttelte kurz den Kopf. „Es sieht nicht so aus, als wärst du zum Reden hier.“ Er warf einen vielsagenden Blick auf ihr Outfit. Wenn sie reden wollte, trug sie die falschen Sachen. Kein Mann, der einen Puls hatte, würde auch nur einem einzigen Wort von dem, was sie zu sagen hatte, Beachtung schenken können, während seine Augen damit beschäftigt waren, die verführerischen Kurven unter dem dünnen Stoff zu verschlingen.

„Warum behandelst du mich so?“

„Wie behandle ich dich denn?“

Faye drehte ihren Kopf zur Seite, als ob sie es nicht ertrug, ihn anzusehen. „Du weißt es also schon. Er hat es dir erzählt.“ Ein hörbarer Atemzug verließ ihre Brust. „Ich wollte diejenige sein, die es dir erklärt, bevor du es von jemand anderem hörst. Deshalb bin ich hier.“

„Dann erklär es mir.“ Cain ließ den Pflock los, um ihr Kinn zu nehmen und ihr Gesicht zu sich zu drehen. Oh Gott, sie war wunderschön, ihr Gesicht so makellos wie eine kostbare Porzellanpuppe. „Und sieh mich an, wenn du es tust.“

„Meine ganze Welt ist eingestürzt, als du starbst. Jeden Tag habe ich um ein Wunder gebetet, ich habe gebetet, aus diesem Alptraum aufzuwachen. Aber du warst weg.“

Ein feuchter Schimmer bildete sich in ihren Augen und Cain musste sich davon abhalten, sie zu beruhigen und sie zu küssen, um ihre Traurigkeit wegzuwischen.

„Meine Liebe für dich ist nie gestorben.“ Ihre Hand kam hoch, aber bevor sie seine Wange streicheln konnte, hatte er ihr Handgelenk schon gepackt und drückte ihren Arm nach unten.

„Trotzdem hast du dich meinem Bruder hingegeben! Damit du Königin wirst!“, knurrte Cain. „Die Trauerzeit war noch nicht einmal vorbei und schon warst du mit ihm zusammen! Als ob ich nie existiert hätte! Was glaubst du, wie ich mich dabei fühle, Faye?“

Glühend heiße Eifersucht breitete sich in seinem ganzen Körper aus. Seinen Fangzähnen verlangte es nach einem Biss und er hielt sie nicht davon ab, sich voll auszufahren.

Faye zuckte zusammen. „Ich liebe ihn nicht. Ich könnte nie jemand anderen lieben als dich.“

Er wünschte sich, ihren Worten Glauben schenken zu können. Aber er kannte Faye nicht, hatte keine Ahnung, wozu sie fähig war, wie weit sie gehen würde, um das zu bekommen, was sie wollte.

„Verdammt noch mal, Faye! Wenn du ihn nicht liebst, warum solltest du ihn dann heiraten wollen?“ Er senkte enttäuscht seine Augenlider. Etwas von der Wut entwich seiner Stimme. Er wollte sie verstehen, wollte herausfinden, warum sie Abel gewählt hatte. „Nur um Königin zu werden?“ Cain schüttelte den Kopf. Sein Herz schmerzte jetzt und seine Stimme überschlug sich. „Ist das alles, was du willst? Bist du deshalb hier? Weil du weißt, dass Abel jetzt nicht mehr König wird? Weil ich der König bin? Willst du mich deshalb zurück?“

Eine einzelne rosa Träne rann ihre Wange hinab, während sie ihre Lippen zusammenpresste. Mit ihrem nächsten Atemzug löste sich ein Schluchzen aus ihrer Brust. „Du liebst mich nicht mehr.“

Er konnte es nicht ertragen, sie so zu sehen. Ihre Tränen brachen sein Herz entzwei. „Verdammt!“, fluchte er und senkte seine Lippen auf ihre, bevor er sich davon abhalten konnte.

Cain schluckte ihr überraschtes Keuchen und tauchte zwischen ihre geöffneten Lippen. Faye schmeckte so sinnlich, wie sie aussah. Er wusste sofort, dass sie alles verkörperte, von dem er je geträumt hatte. Ihre Lippen waren weich und folgten seiner Forderung, während ihr Körper unter seinem sich mit einem wortlosen Flehen an ihn drückte. So viel Hunger und Verlangen gingen von ihr aus. Der Gedanke, dass ihr Verlangen ihm galt, entfachte in dem Vampir in ihm den Wunsch, zu brüllen und seine Fäuste wie ein Affe, der seine Überlegenheit demonstrierte, auf seine Brust zu schlagen.

Mit einem Knurren vertiefte er seinen Kuss, schlug seine Zunge als ein Zeichen der Dominanz gegen ihre, während seine Hände ihre Handgelenke losließen, um ihren Körper zu erforschen. Er streifte seine Finger zu ihren Schultern, ließ sie zu ihrer Brust hinab gleiten, streichelte ihre Flanken, doch er wagte es nicht, ihre Brüste zu berühren, aus Furcht, dass er etwas anfangen würde, das er nicht mehr rückgängig machen konnte. Aber ihr sanftes Stöhnen führte ihn in Versuchung, seine Bedenken über Bord zu werfen, um zu nehmen, was sie ihm so offensichtlich anbot.

Als ob sie ihre Bereitschaft, sich ihm zu unterwerfen unterstreichen wollte, spreizte Faye ihre Beine auseinander und er fand sich plötzlich zwischen ihnen wieder. Der harte Umriss seines Schwanzes rieb gegen ihre Mitte und nur seine Boxershorts und ihr dünnes Negligé schufen eine Barriere. Eine Barriere, die ihn nicht davon abhielt, die Hitze und Feuchtigkeit zu spüren, die ihr Geschlecht ausstrahlte.

Instinktiv schob er sich gegen ihr Lustzentrum und rieb seine Erektion mit zielsicherer Präzision darüber.

Ein Keuchen entkam ihrem Mund, als ihre Hüften sich ihm entgegen drängten, um die Reibung zu verstärken, für die er sorgte. Was er tat war verrückt, aber er konnte nicht aufhören. Der Gedanke, sie zur Ekstase zu bringen, war zu verlockend. Das Verlangen, sie sich auf jede Art zu unterwerfen, war zu groß. Der Wunsch, die Frau in seinen Armen zum Erbeben zu bringen, veranlasste ihn zu seiner nächsten Handlung.

Seine Zunge glitt über ihre Zähne und leckte sie. Fayes Reaktion kam unverzüglich. Ihre Fangzähne fuhren sich vollständig aus und ihre Fingernägel gruben sich in seinen Rücken und zogen ihn näher heran, während sie ihre Beine um ihn legte und ihre Knöchel hinter seinem Rücken verschränkte.

Cain begleitete seinen nächsten Stoß gegen ihre Klitoris damit, mit seiner Zunge über einen Fangzahn zu lecken. Faye erbebte unter ihm. Ihr Herz schlug wild in ihrer Brust und ihr Atem schoss aus ihrer Lunge, während ihr Becken jetzt noch fester gegen seinen Körper rieb.

Er konnte spüren, wie nahe dran sie war, genauso wie er. Schon jetzt trat ein Sehnsuchtstropfen aus seiner Schwanzspitze und in ein paar Sekunden würde er kommen.

Cain riss seine Lippen von ihr und senkte seinen Kopf zu ihrem Hals. Tief einatmend konnte er bereits ihr Blut riechen. Er legte seine Lippen auf ihre Halsschlagader und erschauderte, als er die sanften Vibrationen verspürte, die das Blut verursachte, das durch ihre Adern raste.

„Sag mir, dass du mich immer noch liebst, Cain!“, flehte sie plötzlich.

Als hätte sie kaltes Wasser über ihn gegossen, schreckte er zurück und ließ von ihr ab. Er konnte so ein Geständnis nicht machen, konnte ihr nicht sagen, dass er sie liebte. Er hatte sie erst ein paar Stunden zuvor kennengelernt, wusste nichts über sie, außer, dass sie seinen Schwanz härter machte, als er je zuvor gewesen war. Sie weckte das Verlangen in ihm, sie zu nehmen und sie zu reiten, bis sie beide sich nicht mehr bewegen konnten. Aber er war klug genug zu wissen, dass es keine Liebe war, die diese Reaktion verursachte, sondern Lust.

Er wusste nicht, ob er sie liebte, ob er sie je geliebt hatte. Und er konnte sie in dieser Sache nicht anlügen.

Cain befreite sich von ihr und setzte sich auf seine Fersen.

Fayes Augen weiteten sich, als sie sich gleichzeitig aufbäumte. „Was ist los?“

Er wandte den Kopf von ihr ab, weg von der Versuchung, die sie immer noch darstellte, und schwang seine Beine aus dem Bett.

„Du musst gehen. Ich bin müde von der Reise.“

Es war eine Ausrede und sie wussten es beide. Aber was er ihr nicht sagen konnte, war, dass er, so sehr er jetzt auch mit ihr schlafen wollte, es nicht tun konnte. Sie hatte Abels Heiratsantrag angenommen. Sie gehörte immer noch Abel. Er konnte ihrer Zuneigung und ihren Motiven nicht trauen. Und er wollte nicht von ihr geliebt werden, nur weil er König war.

Faye krabbelte vom Bett. Als er sie anschaute, bemerkte er, dass ihre Lippen fest zusammengepresst waren. Sie vermied es, ihn anzusehen.

Ohne ein Wort drehte sie sich zu dem aufwendigen Kunstwerk, das die Wand verzierte, und drückte beide Hände in bestimmte Vertiefungen, bevor sie zurücktrat. Die Wand öffnete sich und legte den Geheimgang dahinter frei.

„Wir reden heute Abend“, rief er ihr nach, doch sie antwortete nicht.

Einen Augenblick später war die Öffnung wieder hinter der Wandskulptur verborgen und Cain war alleine.

16

Abel hasste es, während des Tages hinauszugehen, aber heute hatte er keine andere Wahl. Er ließ den Motor seines roten Special-Edition-Ferraris aufheulen. Der Wagen war mit einer UV-undurchlässigen Windschutzscheibe und ebensolchen Fenstern ausgestattet, was ihm erlaubte, während des Tages zu fahren, wo die Sonne ihn sonst verbrannt hätte.

Nachdem er von der Hauptstraße, die nach Süden führte, abgebogen war, bremste er ab und passte die Geschwindigkeit der holprigen Schotterstraße an, die tiefer in eine der sumpfigen Flussgegenden führte, für die Louisiana so berühmt war. Er kam nicht oft hierher, aber er kannte den Weg dennoch wie seine Westentasche. Nur wenige andere taten das. Und es war ihm auch lieber so.

Vor einer wackligen Hütte tief im Buschwerk parkte er das Auto so nah wie möglich an der Eingangstür. Er stellte den Motor ab und zog seine Handschuhe an, bevor er die Kapuze seines dunklen Sweatshirts über den Kopf zog und eine große Sonnenbrille aufsetzte, die ihn wie einen der Blues Brothers aussehen ließ.

Abel öffnete die Tür, stieg aus und schlug sie hinter sich zu, während er auch schon zur Tür der Hütte sprintete. Er riss sie auf, eilte hinein und zog sie hinter sich zu.

In der Hütte hing eine Glühbirne von der Decke und beleuchtete das kleine Gebäude, das nur aus zwei Zimmern bestand: dem Wohn- und Schlafbereich mit einem kleinen Spülbecken und einem Kühlschrank, sowie einem kleinen Badezimmer im hinteren Teil. Die beiden Fenster waren mit Sperrholz vernagelt, um jegliches Sonnenlicht abzuschirmen.

Abel sah sich um und fand, dass die Hütte relativ überfüllt war. Auf dem Bett lag Johns Geliebte Nicolette, mit Handschellen an das Kopfende des Metallgestells gefesselt. Am Fuß saß John, der mit den Händen über dem Kopf an einer silbernen Kette gefesselt war, die an einem Haken an der Decke hing. John hatte seinen Kopf auf seine Brust gesenkt. Reste von Blut beschmutzten sein Hemd.

Baltimore saß an dem Holztisch und stach mit seinem Messer wiederholt in die Tischplatte, weil er offensichtlich von seinem Dienst als Gefängniswärter gelangweilt war. Er grüßte Abel mit einem Nicken.

„Gut, gut, gut“, meinte Abel gedehnt und machte zwei Schritte Richtung Bett.

Johns Kopf schnellte hoch und die Augen der Frau weiteten sich. Aber sie sagte nichts, denn der Knebel in ihrem Mund hielt sie davon ab. Abel blickte über seine Schulter.

„Ein Knebel, wirklich?“

„Die Schlampe konnte die Klappe nicht halten“, beschwerte sich Baltimore und trieb sein Messer tiefer als zuvor in die Tischplatte.

„Was zum Teufel soll das hier?“, knurrte John mit blutrünstigem Blick.

„Das wollte ich dich auch fragen.“

John zog an der Kette, sein Gesicht schmerzverzerrt, da das Silber bei jeder Bewegung an seinen Handgelenken scheuerte. Der Geruch verbrannter Haut lag in der Luft.

John kniff die Augen zusammen und funkelte ihn an. „So behandelt man nicht den Anführer der Königsgarde.“

Abel schmunzelte. „Ich glaube nicht, dass du gerade in der Position bist, dich zu beschweren.“ Er blickte auf die Frau, die sie voller Furcht beobachtete. „Sie ist hübsch, das muss man dir lassen. Aber dass du dir eine menschliche Geliebte hältst, überrascht mich sehr. Tss, tss.“

John knurrte tief und dunkel.

Abel näherte sich Nicolette, nahm ihr Kinn und hob ihren Kopf, sodass sie ihn direkt ansehen musste. „Es wäre eine Schande, so ein schönes Gesicht zu verunstalten.“

„Nimm die Hände von ihr!“

Abel drehte den Kopf zu John, der nun seine Fangzähne fletschte. „Kommandier mich nicht herum!“ Dann ließ er die Frau los und sprang auf den Anführer der Königsgarde zu. „Und jetzt lass uns reden! Wo zum Teufel warst du?“ Er schlug mit seinem Handrücken über Johns Gesicht, sodass dessen Kopf zur Seite wirbelte. „Und denk nicht mal dran, mich anzulügen.“

John drehte seinen Kopf wieder zu ihm. „Ich bin einer Spur gefolgt.“

Abel kniff die Augen zusammen. „Was für einer Spur?“

„Ein Informant hat mir mitgeteilt, dass ein Mann, auf den die Beschreibung deines toten Bruders passte, im pazifischen Nordwesten gesehen wurde. Das musste ich überprüfen. Ich wollte nicht, dass dir bei deiner Krönung nächste Woche etwas in die Quere kommt.“

„Und das konntest du mir nicht vorher sagen?“

„Es war nicht genug Zeit.“

„Oh, das glaube ich gerne.“ Abel glaubte kein einziges Wort von dem, was John behauptete. Schließlich war er einer von Cains loyalsten Gefolgsleuten. „Hast du die Person gefunden, die du gesucht hast?“

John senkte den Kopf, sichtlich niedergeschlagen. „Nein, ich habe die Spur verloren.“

„Eine tolle Leibwache bist du! Er ist gestern hier aufgetaucht.“

John hob den Kopf. „Ein Betrüger?“

„Cain höchstpersönlich! Aus der Asche auferstanden wie ein Phönix!“ Wütend ballte Abel seine Hand zur Faust und schlug sie in Johns Gesicht. Blut tropfte aus dessen Nase. „Du hast behauptet, er wäre tot!“

„Er lebt?“

Abel landete einen weiteren Treffer in Johns Gesicht und hörte, wie dessen Kiefer brach. „Du verdammtes Arschloch! Du hast mich nie leiden können. Es würde mich nicht überraschen, herauszufinden, dass du etwas mit seiner Rückkehr zu tun hast. Du wolltest nie, dass ich König werde.“

Herausfordernd sah John ihn an, während Blut aus seiner Nase und seinem Mund tropfte. „Genauso, wie du ein Problem damit hast, dass ich der Anführer der Königsgarde bin.“

Abel beugte sich näher. „Oh, das ist etwas, das ich ändern werde, sobald ich König bin.“ Er zeigte auf den Vampir hinter sich. „Baltimore wird Anführer der Königsgarde werden, sobald du mir bei meiner Krönung deine Geheimnisse anvertraut hast.“

„Es wird keine Krönung geben, jetzt, wo Cain zurück ist“, knurrte John.

„Da liegst du falsch. Nichts wird meiner Krönung im Weg stehen, nicht einmal Cain. Und du, mein lieber John, wirst dafür sorgen.“

„Schmor in der Hölle.“

Abel warf einen Blick auf die gefesselte Frau. Er hatte Johns Reaktion erwartet, aber er wusste, wie er die Meinung der sturen Leibwache ändern konnte. „Oder deine Geliebte wird für deinen Ungehorsam bezahlen. Langsam und schmerzhaft.“

Johns Blick schoss zu Nicolette, die jetzt an ihren Handschellen zerrte. „Ich lasse es nicht zu, dass er dir wehtut“, versicherte er ihr nun.

Abel grinste. „Dann sind wir uns also einig?“

John durchbohrte ihn mit einem wütenden Blick, aber Abel wusste, dass er gewonnen hatte.

„Gut. Richte es so ein, als wäre ein verfeindeter Clan dafür verantwortlich. Es wird so aussehen, als ob wir angegriffen würden.“ Abel grinste in sich hinein. Er würde zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen: Cain würde tot sein und weil es so aussehen würde, als ob das Königreich angegriffen wurde, würde Abel ohne Verzögerung den Thron besteigen können. Die Wartezeit, die bei Cains Tod erneut beginnen würde, – ein Jahr, ein Monat und eine Woche – würde in Kriegszeiten nicht gelten.

Ohne seine Augen von John zu nehmen, wies Abel seine Wache an: „Baltimore, sorge dafür, dass er völlig geheilt ist, bevor du ihn freilässt, damit Cain keinen Verdacht schöpft. Dann lass zwei deiner vertrauenswürdigsten Männer die Frau bewachen und komm zum Palast zurück. Ich möchte nicht, dass man deine Abwesenheit bemerkt.“

„Ja, Abel.“

„Gut, dann ist meine Arbeit hier erledigt.“ Er drehte sich zur Tür, dann blickte er über seine Schulter zurück. „Und nur damit du weißt, wie großzügig ich denen gegenüber bin, die mir gut dienen, gewähre ich dir und deiner Geliebten nach der Krönung freies Geleit. Dich aus deiner Position als Anführer der Königsgarde zu entlassen, ist die einzige Möglichkeit, wie du sie behalten kannst, das weißt du ja. Ich tue dir also einen Gefallen. Vergiss das nicht.“

Ohne auf Johns Antwort zu warten, öffnete Abel die Tür und verließ die Hütte.

17

Cain bemerkte, dass die Tür zu Thomas‘ Zimmer nur angelehnt war und kündigte seine Anwesenheit mit einem Klopfen an, bevor er die Tür weiter öffnete und eintrat.

Thomas, das Handy an sein Ohr gepresst, war nicht alleine. Haven lehnte am Schreibtisch, während Wesley in einem Sessel lümmelte, seine Beine über der Armlehne baumelnd. Alle drei drehten ihre Köpfe zu Cain und nickten ihm zu.

Haven deutete auf das Handy und sagte leise: „Eddie.“

„Überwach das weiterhin“, sagte Thomas jetzt ins Telefon. „Cain ist gerade aufgestanden. Ja, ich werde ihn darüber in Kenntnis setzen.“ Dann wandte er sein Gesicht ab und sagte etwas leiser: „Ich vermisse dich auch.“

Nachdem er das Handy in seine Hosentasche gesteckt hatte, drehte sich Thomas wieder um.

„Haben sie John gefunden?“, fragte Cain.

„Leider nicht. Sie sind gerade in New Orleans, sperren Augen und Ohren auf und überprüfen sämtliche Aktivitäten, in die Vampire verwickelt sind, alles, was sie zu John führen könnte. Aber bis jetzt nichts.“

„Mist!“

„Gib die Hoffnung noch nicht auf.“ Thomas hob seine Hand. „Ich habe im Hauptquartier angerufen, damit sie Johns Handy orten lassen. Ich habe nicht die richtige Ausrüstung dabei, um von hier aus etwas zu tun, aber ich bin sicher, sie werden seinen Aufenthaltsort ausmachen können, falls er sein Handy seit seinem Verschwinden benutzt hat.“

Cain nickte. „Gut. In der Zwischenzeit, lasst uns an die Arbeit gehen. Wir fangen bei der Königsgarde an. Ich will eine vollständige Auflistung, wo alle waren und was sie in der Nacht, in der ich angegriffen wurde, gemacht haben. Wenn es Unstimmigkeiten gibt, werden wir sie finden. Wenn John uns die Wahrheit erzählt hat, dass er wirklich von seinem Posten weggelockt wurde, müssen wir herausfinden, wer das veranlasst hat.“

„Es wird schwierig sein, einen ausführlichen Bericht über die Geschehnisse jener Nacht zu bekommen“, warf Wesley ein. „Es ist über ein Jahr her. Keiner wird sich exakt daran erinnern, was, wie und in welchem Ablauf es passiert ist. Verdammt, die meisten Leute erinnern sich nicht einmal daran, was letzten Monat passiert ist.“

„Das hier ist etwas anderes“, unterbrach ihn Cain. „Die Leute erinnern sich viel eher daran, wenn es sich um besondere Ereignisse handelt. Genauso, wie wir uns alle daran erinnern, wo wir am 11. September waren. Nun, alle außer ich. Aber das ist etwas anderes. Die Wachen werden sich erinnern, wo sie in der Nacht des Attentats waren und was sie gemacht haben, weil die Ermordung ihres Königs ein einschneidendes Ereignis war.“

„Ok, damit hast du natürlich recht“, gab Wesley zu. „Aber das bedeutet noch lange nicht, dass sie dir die Wahrheit sagen werden.“

„Dafür haben wir Thomas. Stimmt‘s, Thomas?“

Wesley starrte den IT-Geek an. „Willst du sie an einen Lügendetektor anschließen?“

Thomas lächelte und schüttelte den Kopf. „Natürlich nicht. Ich werde einfach ihre Reaktionen beobachten, wie sich ihre Augen bewegen, wenn sie reden, und wie sie atmen.“

Wes richtete sich auf. „Oh, ich weiß, ich habe diese Serie gesehen. Wie hieß sie gleich wieder?“

„Lie to me“, antwortete Haven.

„Aber die Typen haben einen Doktortitel und wer weiß was sonst noch“, sagte der Hexer.

„Glaub mir, dafür brauche ich keinen Doktortitel“, versicherte ihm Thomas. Dann sah er Cain fragend an. „Sollen wir?“

„Ich bin soweit, wenn du’s bist“, stimmte Cain zu, auch wenn er nicht so zuversichtlich war, wie er sich gab. Ohne John an seiner Seite würde er sich bestimmt verraten. Er kannte ja nicht einmal seine Leibwachen beim Namen, bis auf den Mann, der ihn erkannt hatte: Marcus.

Seine Besorgnis überspielend marschierte Cain durch die Doppeltür und den Korridor entlang, während seine Kollegen ihm folgten. Seltsam, dass er sie immer noch als seine Kollegen, als ihm Gleichgestellte ansah, obwohl er jetzt König war. Nun ja, nicht ihr König, da Haven und Thomas nicht zu seinem Clan gehörten und Wesley nicht einmal ein Vampir war.

„Sonst noch jemand hungrig?“, fragte Haven.

Erst jetzt bemerkte Cain, dass er seit der Ankunft in Louisiana kein Blut getrunken hatte.

„Ich habe ein paar Müsliriegel dabei, aber ich könnte auch etwas vertragen“, antwortete Wesley.

Haven warf ihm einen Das-darf-doch-nicht-wahr-sein-Blick zu. „Ich bezweifle, dass sie hier menschliches Essen haben.“

Cain setzte seinen Fuß auf die erste Stufe. „Lasst es uns rausfinden. Haven, ich denke, du solltest fragen, ob sie hier abgefülltes Blut servieren. Wenn die Frage von mir kommt, werden sie hellhörig. In der Zwischenzeit verlange ich, dass für Wesley menschliches Essen bestellt wird.“

„Einverstanden“, sagte Haven.

Ohne ein weiteres Wort gingen sie ins Erdgeschoss hoch. Ein Leibwächter stand oben an der Treppe und trat beiseite, als er sie kommen sah.

„Eure Hoheit“, begrüßte ihn der Vampir.

Cain nickte und ging an ihm vorbei, während Haven stehenblieb.

„Meine Kollegen und ich könnten etwas Nahrung gebrauchen“, wandte Haven sich an die Wache.

„Möchtet ihr lieber abgepackt oder frisch?“

„Abgepackt geht in Ordnung“, antwortete Haven.

Cain drehte sich kurz um und rief der Wache beiläufig zu: „Bring genug für uns alle.“ Dann deutete er in Wesleys Richtung. „Und lass auch etwas menschliches Essen kommen.“

„Menschliches Essen, Sir?“, fragte die Wache verwirrt.

„Du hast mich gehört. Mach schon!“, befahl Cain mit lauter Stimme und ging weiter den Gang entlang. Wenn er sich richtig an Johns Wegbeschreibung erinnerte, dann lag an dessen Ende das Empfangszimmer des Königs, das halb Büro, halb Wohnzimmer war.

Als er die Doppeltür erreichte, blieb er stehen und blickte seine Freunde von der Seite an. „Das ist es hoffentlich.“

Cain drückte die Klinke hinunter und machte die Tür nach innen auf. Seine drei Scanguards-Kollegen folgten ihm, als er den Raum betrat.

Sie waren nicht alleine. Abel saß an dem riesigen Schreibtisch, dessen Beine und Kanten aufwendig verziert waren. Sein Bruder hob sofort den Kopf.

Cain zögerte. Es schien, als hätte er die falsche Tür geöffnet und war ohne anzuklopfen in Abels Büro gestürmt. Während er nach einer Ausrede suchte, starrte er seinen Bruder nur an. Dieser schob jetzt die Dokumente zusammen, die er durchgegangen war, und sprang auf.

„Ich habe gerade für dich aufgeräumt“, sagte Abel und deutete auf den Stuhl „Ich wollte nicht, dass du den ersten Tag, an dem du wieder hier bist, mit einem unaufgeräumten Schreibtisch beginnen musst.“ Dann griff er in seine Tasche, zog einen Schlüsselbund heraus und legte ihn auf den Tisch. „Und hier sind die Schlüssel für alles.“

Cains Gefühl der Erleichterung wurde sofort durch Missfallen ersetzt. Es schien, als wollte sein Bruder nur zögerlich die Macht aufgeben, die er während Cains Abwesenheit gehabt hatte.

„Danke“, zwang er sich zu sagen und ging zu seinem Schreibtisch.

Abel trat zur Seite und Cain setzte sich. Er legte seine Hand auf die kühle Holzplatte. „Ich möchte, dass du die Mitglieder der Königsgarde informierst, dass ich mit ihnen sprechen möchte.“

„Alle?“, fragte sein Bruder mit gerunzelter Stirn.

„Ja, jeden einzelnen.“

„Aber sie können nicht einfach ihre Posten verlassen. Sie haben Aufgaben, die–“

Cain kniff die Augen zusammen. „Bist du der König oder ich?“

Abel schien von dieser Frage verblüfft zu sein und zog eine Augenbraue hoch. „Was auch immer mit dir passiert ist, scheint dich sehr reizbar gemacht zu haben.“

„Du wärst auch reizbar, wenn du herauszufinden versuchtest, wer für deine Entführung verantwortlich ist.“ Cain wusste genau, was der Grund für seine Reizbarkeit war: das Wissen, dass sein Bruder Faye berührt hatte. Das machte es ihm schwer, höflich zu ihm zu sein.

„Das verstehe ich natürlich.“

„Das freut mich“, sagte Cain in einer weniger kommandierenden Stimme. „Dann kannst du vielleicht veranlassen, dass die Mitglieder der Königsgarde hier antreten. Einer nach dem anderen.“ Er zeigte auf die Tür und nickte kurz, dann vergrub er seinen Kopf in dem Stapel Papiere und tat so, als wüsste er, was er vor sich hatte. Erst als er hörte, wie Abel die Tür hinter sich schloss, blickte er wieder hoch.

„Ein bisschen anmaßend, dein Bruder“, kommentierte Haven. Dann grinste er. „Aber du bist echt talentiert, wenn’s darum geht, ihn wütend zu machen. Ehrlich gesagt, bist du zum König wie geschaffen.“

Wesley kicherte. „Total! Du bist ein Naturtalent!“

Cain sprang von seinem Stuhl auf und schlug seine Faust auf den Tisch. „Das liegt daran, weil ich der König bin!“

„Was zum Teufel?“, beschwerte sich Wes.

Cain rieb sich die Hand übers Gesicht und atmete beruhigend ein. „Tut mir leid. Ich wollte keinen von euch anschreien.“ Er zeigte auf die Tür. „Ich kann diesen Scheißkerl einfach nicht ausstehen!“

„Verständlich unter den Umständen“, sagte Thomas ruhig und setzte sich auf eine der großen Couchen. „Aber ich möchte dir raten, deine Gefühle für ihn für dich zu behalten. Er merkt bestimmt, dass du ihn hasst – aus offensichtlichen Gründen – und bis wir die Lage richtig eingeschätzt und herausgefunden haben, wer dir gegenüber immer noch loyal ist, ziehst du besser nicht seinen Zorn auf dich.“

So sehr Cain Thomas‘ Worte auch abstreiten wollte, er konnte es nicht. Wie so oft hatte der kluge Vampir den Nagel auf den Kopf getroffen. Es war wichtig, wegen einer Frau, deren Motive er nicht wirklich kannte, keinen offenen Krieg anzuzetteln. Was, wenn Faye sie gegeneinander ausspielte?

Langsam setzte er sich wieder auf seinen Stuhl. „Was schlägst du vor, Thomas?“

„Sei eine Zeit lang nett zu deinem Bruder. Das bedeutet ja nicht, dass du ihm trauen musst. In der Zwischenzeit fangen wir mit den Ermittlungen zu dem Mordversuch an. Irgendjemand weiß bestimmt etwas. Und jetzt, wo du zurück bist, wollen sich alle sicher wieder gut mit dir stellen. Lass uns das zu unserem Vorteil nutzen“, schlug Thomas vor.

„Nun gut“, sagte Cain, als ein Klopfen an der Tür ihn unterbrach. „Herein.“

Ein Vampir mittleren Alters, der ein Tablett mit mehreren Gläsern mit roter Flüssigkeit trug, trat ein und drehte seinen Kopf zu Cain. „Eure Hoheit, das Blut, das Sie bestellt haben.“

„Danke, äh.“ Er wollte den Vampir beim Namen ansprechen, konnte es jedoch nicht. „Auf den Kaffeetisch bitte.“ Als der Mann sich umdrehte, um sich zu bücken und das Tablett auf den Tisch zu stellen, warf Cain Haven einen Blick zu. Glücklicherweise verstand sein Freund sofort.

„Wie heißt du?“, fragte Haven beiläufig, als er nach einem Glas griff.

Der Vampir richtete sich auf. „Robert. Ich bin für die Versorgung des Palastes zuständig und das schon seit vielen Jahren“, sagte er mit stolzer Stimme.

Cain stand auf und ging zum Sitzbereich. „Es ist schön, dich wiederzusehen, Robert.“

„Es ist schön, Sie wiederzusehen, Sir.“ Trotz seiner freundlichen Worte spürte Cain eine gewisse Besorgnis von Robert ausgehen.

„Danke, Robert.“

Der Vampir nickte, dann schaute er zu Wesley. „Ich habe menschliches Essen bestellt. Soll ich es bringen, sobald es eintrifft?“

„Oh ja, ich bin am Verhungern!“, bestätigte Wes.

Mit einem Nicken drehte sich Robert zur Tür und verließ den Raum. Cain ging zu seinen Freunden und nahm sich ein Glas Blut vom Tablett. Er setzte es an seine Lippen und nahm einen Schluck. Innerhalb von Sekunden hatte er das Glas geleert. Sofort fühlte er sich besser. Bis jetzt hatte sein Bluff funktioniert. Niemand hatte eine Ahnung, dass er an Amnesie litt. Und so wie es momentan aussah, würde niemand es herausfinden müssen. Welche Hindernisse ihm auch immer in den Weg gelegt würden, er würde es schaffen, sie zu überwinden.

„Lasst uns an die Arbeit gehen.“

18

Faye ging durch die Halle und bemerkte mehrere Wachen, die vor dem Büro des Königs standen. Die Tür war geschlossen.

„Marcus“, rief sie einem von ihnen zu, der sofort in ihre Richtung blickte und flüchtig nickte. „Ist Abel beim König?“

„Nein, ich glaube, er ist draußen im Garten.“

„Danke.“

Einen tiefen Atemzug holend schritt Faye durch die Eingangshalle und öffnete die Tür, um an den beiden Wachen vorbei hinauszugehen. Sie konnte es genauso gut jetzt hinter sich bringen oder es würde sie die ganze Nacht verfolgen.

Draußen grüßte sie die feuchte Nachtluft. Eine Million Sterne hingen am Nachthimmel und es war fast Vollmond, was den Palast in so viel Licht tauchte, dass selbst Menschen keine künstliche Lichtquelle benötigten, um sich zurechtzufinden.

Faye sah sich auf der Veranda um, aber Abel saß in keinem der bequemen Stühle, die auf der Terrasse verteilt standen. Sie hatte es geliebt, hier mit Cain zu sitzen, wenn er einen Moment Zeit hatte, um eine Pause von seinen königlichen Geschäften zu machen. Sie hatte diese Momente sehr geschätzt, in denen er seine Vision für das Königreich mit ihr geteilt hatte, bevor er sich wieder zurückzog, um die Veränderungen vorzunehmen, die den Clan weiter ins einundzwanzigste Jahrhundert bringen würden.

Seufzend ging sie auf der Veranda, die das ganze Gebäude umgab, um den Palast herum. Vielleicht war Abel hinter dem Haus und genoss den schönen Abend. Ihr leichtes Sommerkleid klebte an ihrer Haut, aber sie konnte die Schuld dafür nicht ganz auf die Luftfeuchtigkeit in Louisiana schieben. Sie wusste, dass sie aus anderen Gründen schwitzte. Es war Angst, die ihre Haut so klamm machte.

Auch die hintere Veranda war leer und Faye war kurz davor, zurückzugehen, als sie im Augenwinkel eine Bewegung wahrnahm. Sie richtete ihren Blick zu der Stelle, die ihre Aufmerksamkeit erregt hatte: die weiße Laube, die ein paar Meter weiter draußen in dem riesigen Garten stand und von Büschen umgeben war, die für Privatsphäre sorgten.

Faye wusste, dass die Königgarde nur selten hierher kam, weil Abel den Ort zu seiner persönlichen Domäne erklärt hatte. Sie stieg von der Terrasse hinunter und wanderte den Pfad in Richtung Laube, wobei das weiche Moos unter ihren Füßen das Geräusch ihrer flachen Schuhe dämpfte.

Ihre Nervosität wuchs, je näher sie der Laube kam. Sie hatte ihre Rede geübt, während sie in ihrem Zimmer war, aber nun, wo sie Abel gegenübertreten würde, war ihr Mund trocken. Sie atmete tief ein. Mit dem Atemzug erfüllte der Geruch menschlichen Blutes ihre Nase.

Abel war nicht allein.

Faye blieb stehen, aber es war zu spät. Abel hatte schon den Kopf gehoben und sie gesehen. Seine Fangzähne waren ausgefahren und Blut tropfte von ihnen.

„Tut mir leid. Ich wollte nicht stören“, sagte sie hastig und wollte sich umdrehen.

„Geh nicht. Ich bin hier sowieso fertig“, behauptete er und winkte ihr zu, ihm Gesellschaft zu leisten.

Sie ging das letzte Stück zu ihm und nahm die drei Stufen in die Laube hinauf. Bequeme Bänke säumten das Innere des hölzernen Bauwerks und auf einer lag eine sterbliche Frau mit zerwühlter Kleidung und zwei Einstichen am Hals. Abel hatte von ihr getrunken.

„Entschuldige“, sagte er leise, dann beugte er sich wieder zu der Frau hinab und leckte mit der Zunge über die Stelle, wo seine Fangzähne nur Augenblicke zuvor gesteckt hatten.

Die Frau rührte sich nicht, doch ihre Augen waren offen. Sie war ihm hörig, betäubt durch seine Gedankenkontrolle. Jeder Vampir besaß diese Fähigkeit, auch wenn Faye selbst sie nur selten nutzte. Sie hatte nur wenig Umgang mit Menschen und zog es vor, in der Sicherheit des Palastgeländes zu bleiben. Und Gedankenkontrolle auf andere Vampire auszuüben, war ein Unterfangen mit tödlichen Risiken.

Abel wischte sich den Mund mit einem Taschentuch ab und zeigte auf die junge Frau. „Möchtest du auch?“

Schnell schüttelte Faye den Kopf. Sie bevorzugte die Blutkonserven aus dem Keller des Palastes. „Können wir alleine sprechen?“

„Wir sind alleine“, sagte er mit einem Seitenblick auf die Frau, die ihn mit Nahrung versorgt hatte. Ob dies freiwillig geschehen war oder nicht, konnte Faye nicht sagen.

Sie hatte immer gewusst, dass Abel nie aufgeben würde, sich direkt von Menschen zu ernähren, wohingegen Cain die Häufigkeit, mit der er sich direkt von Menschen ernährte, erheblich reduziert und es dann völlig unterlassen hatte, als sie und Cain ein Liebespaar geworden waren. Fast, als ob er ihr hatte zeigen wollen, dass er die sexuelle Erregung, die das Blutsaugen begleitete, nicht brauchte. Stattdessen war er ganz auf Blutkonserven umgestiegen und dann, in jener schicksalhaften Nacht, als er verschwunden war, hatte er Fayes Blut das erste Mal gekostet. Nicht um seinen Körper zu sättigen, sondern sein Herz.

Faye schob diese Erinnerung beiseite, denn sie wollte nicht daran erinnert werden, wie glücklich sie damals gewesen war. Und wie anders jetzt alles war. Cains Zurückweisung, als sie sich in sein Schlafzimmer geschlichen hatte, stach ebenso sehr, wie sie verwirrend war.

Sie wandte sich von der Sterblichen und von Abel ab. „Ich bin sicher, dass dich das, was ich dir sagen werde, nicht überraschen wird.“

Faye hörte, wie Abel von der Bank aufstand und einen Schritt auf sie zumachte.

„Nein, das tut es nicht.“

„Ich liebe ihn immer noch. Ich habe nie aufgehört, ihn zu lieben und du wusstest das, als du mich gebeten hast, dich zu heiraten.“ Sie schluckte, um zu versuchen, ihren trockenen Mund zu befeuchten. „Hätte ich gewusst, dass er noch lebt, hätte ich niemals zugestimmt.“

Abels Hände umfassten ihre Schultern und sie zuckte bei der Berührung zusammen. „Du musst nichts mehr sagen, Faye. Ich weiß, wie du dich fühlst. Und ich werde dir nicht im Weg stehen.“

Mit einem Kloß im Hals drehte sie sich um.

Abel lächelte sie an. „Oh Faye, dachtest du wirklich, ich würde auf deinem Versprechen beharren? Natürlich lasse ich dich gehen. Ich würde mir selbst etwas vormachen, wenn ich denken würde, dass du mich je so lieben könntest wie ihn.“ Dann senkte er die Augenlider. „Ich wünschte nur, ich könnte dir den Kummer ersparen, den du erfahren wirst.“

„Kummer?“, wiederholte sie. „Er ist am Leben. Er ist zurück.“ Sie zögerte und fragte sich, ob Abel auf die Kälte anspielte, mit der Cain sie begrüßt hatte. „Es wird etwas dauern, bis wieder alles so ist wie zuvor.“

Abel strich über ihr Haar, als wollte er ein Kind trösten. Sie hatte ihn noch nie so zärtlich gesehen.

„Er hat sich verändert. Du hast es doch auch bemerkt, oder?“, fragte er.

„Ein Jahr in Gefangenschaft kann einer Person schreckliche Dinge zufügen.“ Sie wusste das aus eigener Erfahrung. „Welche Wunden er auch davongetragen hat, sie werden heilen.“ Und sie würde an Cains Seite sein und so lange warten, wie es dauerte. Solange es noch Hoffnung gab, dass er sie immer noch liebte, würde sie auf ihn warten.

Abel seufzte. „Ich habe gestern Nacht mit ihm gesprochen. Von Bruder zu Bruder.“

Faye hob die Augenlider und sah ihn an. „Worüber?“

„Ich habe ihm von uns erzählt.“

Sein Geständnis überraschte sie nicht. Cain hatte es bestätigt.

„Er hat nicht von mir verlangt, dass ich die Verlobung löse. Es hat mich überrascht. Du kennst ihn. Du hättest keinen stolzeren und besitzergreifenderen Mann als Cain wählen können. Als er mich zu unserer bevorstehenden Hochzeit beglückwünschte, war ich erstaunt.“

Fayes Herz fing an, unkontrolliert zu schlagen. „Aber…“ Warum würde er so reagieren?

„Ich glaube, er hat sich mehr verändert, als wir annehmen. Ich habe ihn nicht gefragt, was passiert ist. Ich glaube, er war noch nicht bereit, es mir zu sagen. Aber…“ Abels Blick schweifte an ihr vorbei.

Angst erfüllte sie. „Was?“

„Ich glaube, es gibt da eine andere Frau“, sagte Abel schließlich und blickte ihr in die Augen.

Es fühlte sich an, als hätte ihr jemand ein Messer ins Herz gestoßen. „Nein“, schaffte sie herauszuwürgen.

„Hör zu, Faye, ich bin mir nicht hundertprozentig sicher und ich hoffe wirklich, dass ich falsch liege, aber so wie seine Männer geredet haben … Ich hätte nicht lauschen sollen, aber Cains seltsames Benehmen hat mir Sorgen gemacht.“ Abel ließ seine Hände von ihren Schultern fallen.

Faye schüttelte ungläubig den Kopf. Cain hatte eine andere Frau? „Nein, das kann nicht sein.“ Sie wollte es nicht glauben.

„Vielleicht habe ich auch missverstanden, was sie gesagt haben. Aber es klang so, als ob sie diskutierten, wann sie sie an den Hof bringen und dem Clan vorstellen sollen.“ Abel drehte ihr den Rücken zu. „Es tut mir leid, Faye. Ich wünschte, ich hätte bessere Nachrichten. Ich mache mir Sorgen um Cain. Was auch immer während des vergangenen Jahres mit ihm passiert ist, hat ihn vielleicht völlig verändert. Was, wenn er von den Männern beeinflusst wird, die jetzt seine Wachen sind, oder von der Frau, von der sie gesprochen haben? Ich mache mir Sorgen um den Clan.“

Faye hörte die Worte kaum, denn alles, woran sie denken konnte, war, was in Cains Zimmer geschehen war. Er hatte sie dafür bestraft, nicht auf ihn gewartet zu haben und hatte sie dann zurückgewiesen. Er war ihr gegenüber wütend und misstrausch. Sie hatte es instinktiv gespürt. Genauso, wie sie deutlich die Abwesenheit von Zuneigung in seinem Blick bemerkt hatte. Hatte er aufgehört, sie zu lieben, weil er sich in eine andere Frau verliebt hatte?

Ein Schluchzen entriss sich ihrer Brust, bevor sie es unterdrücken konnte.

„Oh Gott, Faye, es schmerzt mich, zu sehen, dass du verletzt bist“, sagte Abel.

Einen Augenblick später spürte sie seine Arme um sich, die sie gegen seine Brust drückten.

„Überstürze nichts. Vielleicht liege ich falsch und er liebt dich immer noch, aber ich habe die Gleichgültigkeit bemerkt, mit der er dich gestern begrüßt hat.“

Also hatte Abel es auch gesehen.

„Was soll ich nur tun?“, seufzte sie.

„Lass ihm etwas Freiraum“, riet Abel. „Zeig ihm, dass du ihn nicht unter Druck setzt. Ich kann dir aus eigener Erfahrung sagen, dass kein Mann eine Frau will, die klammert. Zeig deine Gefühle nicht. Es wird alles nur schlimmer machen.“

Sie nickte und versuchte verzweifelt, ihre Tränen zu trocknen. Mit ihrem Besuch in Cains Zimmer hatte sie vielleicht schon einen großen Fehler begangen, aber davon konnte sie Abel nichts erzählen. Sie brauchte keine Bestätigung ihrer eigenen Dummheit. Warum hatte sie die Anzeichen nicht gedeutet, die Cain bei seiner Ankunft so deutlich gemacht hatte?

Warum hatte sie nicht gesehen, dass seine Liebe für sie gestorben war?

19

„Die Wachen zu verhören, die gestern mit mir unterwegs waren, wird nicht viel bringen.“

Cain starrte Marcus an, der auf dem Stuhl vor seinem Schreibtisch saß. „Was soll das bedeuten?“

„Es sind neue Rekruten. Deshalb haben sie dich nicht erkannt. Sie sind nach deinem Verschwinden zu uns gekommen. Abel hat sie eingestellt“, informierte ihn Marcus. „Ich entschuldige mich noch einmal für den Angriff, aber von dort, wo ich stand, konnte ich dein Gesicht nicht sehen. Hätte ich gewusst, dass du–“

Cain hob die Hand und unterbrach ihn. „Schon gut, das erklärt jetzt auch, warum ich sie nicht erkannt habe“, log Cain. „Wenn wir hier fertig sind, gib Wesley ihre Namen. Meine Männer sollen ihren Background überprüfen.“

„Aber das ist schon gemacht worden“, protestierte Marcus.

„Nicht von mir.“ Er deutete auf Wesley, der an der Wand lehnte und sie beobachtete. „Wes, du weißt, was zu tun ist.“

Der Hexer nickte. „Ich kümmere mich darum.“

Cain schaute zur anderen Seite des Raumes, wo Thomas seinen Computer aufgebaut hatte und damit beschäftigt war, etwas in die Tastatur zu tippen. Haven hatte das Zimmer verlassen und erkundete das Grundstück, um sich mit dem Grundriss und den Bewohnern vertraut zu machen.

„Nun wieder zu dir“, sagte Cain und schaute auf den Block, wo er die Antworten des Vampirs auf die vorangegangenen Fragen notiert hatte. „Warum warst du in der Nacht meiner Entführung im French Quarter?“

„Ich hatte frei.“

Cain schaute wieder auf die Notizen und ging sie durch, bis er fand, wonach er suchte. Er klopfte mit dem Kugelschreiber auf das Papier. „Du hast vorher gesagt, dass du gewöhnlich mittwochs frei hast. Ich wurde an einem Montag entführt.“

Marcus senkte die Augenlider. „Ich werde, solange ich lebe bedauern, dass ich in dieser Nacht nicht hier war. Ich hätte es nicht tun sollen. Wenn ich es nicht getan hätte, hätte ich es vielleicht verhindern können.“

Cain kniff die Augen zusammen. Misstrauen kroch wie eine Schlange seine Wirbelsäule hinauf. „Was tun sollen?“

„Ich habe Baltimore gebeten, die Schicht mit mir zu tauschen.“

„Warum?“

Markus rutschte voller Unbehagen auf seinem Stuhl umher. „Die Frau, mit der ich damals ausging, hatte mich gebeten, sie in jener Nacht zu besuchen. Und ich war ein verliebter Idiot, der ihr nicht widerstehen konnte. Also habe ich Baltimore gebeten, seine Schicht mit mir zu tauschen.“

„Warum Baltimore?“

Markus zuckte mit den Achseln. „Er hatte zuvor erwähnt, dass er am Mittwoch auf ein Konzert wollte und war verärgert, dass du ihm die Nacht nicht freigeben wolltest. Also dachte ich, dass er sicher tauschen wollte. Es tut mir leid.“

Überrascht, dass er ein so strenger Herrscher gewesen war und seinen Wachen keine Nacht freigab, wenn es offenbar egal war, wer Wachdienst hatte, lehnte Cain sich in seinen Stuhl zurück und legte die Finger aneinander. „Erzähl mir noch etwas, Marcus.“

Der Vampir hob den Kopf.

„Habe ich deiner Meinung nach alle von euch Wachen gerecht und fair behandelt?“ Mit flachem Atem wartete er auf Marcus‘ Antwort. War er vielleicht ein schlechter Herrscher gewesen und hatte eine seiner Wachen deshalb beschlossen, ihn zu beseitigen? Wer sonst hätte uneingeschränkten Zugang zu ihm gehabt und immer gewusst, wo er war?

„Ich konnte mich nie beschweren.“

„Und die anderen?

„Meines Wissens auch nicht.“

„Was ist deine Meinung über John?“

„John?“

„Ja, der Anführer der Königgarde. Wie hältst du von ihm?“, hakte Cain nach.

„Ich würde nie ein schlechtes Wort über ihn verlieren“, antwortete Marcus schnell. „Niemand würde das tun.“

„Warum?“

Marcus schoss aus seinem Stuhl auf. „Du musst nicht versuchen, mich zu täuschen. Egal, was ich von John halte, du weißt genauso gut wie alle anderen am Hof, dass John zu beleidigen dem gleichkommen würde, dich persönlich zu beleidigen. Selbst bevor du König geworden bist, hieß es, dass, wenn man einen von euch beleidigte, man es dann mit euch beiden zu tun bekam.“

Cain grübelte über Marcus‘ feurige Aussage nach. „Selbst bevor ich König war, sagst du?“

Marcus warf ihm einen vorsichtigen Blick zu, aber antwortete dennoch. „Als du Anführer der Königsgarde warst, war John immer da, um dir den Rücken freizuhalten. Deshalb hast du ihn zum Anführer der Königsgarde gemacht, als du vor ein paar Jahren König wurdest.“

Er war einmal Anführer der Königsgarde gewesen? Das erklärte nun auch, warum Marcus ihn mit Du ansprach. Sie waren einmal Kollegen gewesen. Cain hatte angenommen, dass er schon sehr lange König gewesen war, aber Marcus zufolge hatte er erst kurze Zeit vor dem Attentatsversuch den Thron bestiegen.

„Danke, Marcus. Ich schätze deine Aufrichtigkeit. Auf dem Weg nach draußen wird Wes die Namen der neuen Wachen aufnehmen.“

Cain wandte sich ab, ging zum Fenster und starrte in die Dunkelheit. Wie war er vom Anführer der Königsgarde zum König aufgestiegen? Er hatte vermutet, dass er aus einer königlichen Blutlinie abstammte und den Thron bestiegen hatte, weil er aus einem Adelshaus stammte. Aber es schien, dass er wie die Wachen um sich herum ein Krieger war. Kein Wunder, dass er sich bei Scanguards wie zuhause gefühlt hatte. Andere zu beschützen, lag ihm im Blut. Wie lange war er eine Leibwache gewesen? Und unter welchen Umständen war er König geworden?

Er drehte sich vom Fenster weg und sah Marcus zur Tür gehen. „Eine Sache noch, Marcus.“

Der Mann schaute über seine Schulter. „Ja?“

„Erstell mir eine Liste von allen Wachen, die unter mir gedient haben, als ich Anführer der Königsgarde war und die heute immer noch im Dienst des Hofes stehen.“

„Die Liste wird in Kürze auf deinem Tisch liegen.“ Marcus öffnete die Tür und trat hinaus.

Bevor die Tür sich schließlich hinter ihm schließen konnte, trat eine andere Person ein: Abel.

„Ich hoffe, ich störe nicht, Cain, aber ich wollte dich kurz sprechen. Darf ich?“

Cain winkte mit der Hand, um ihn ins Zimmer zu bitten. Die Tür schloss sich hinter Abel, der freundlich in Thomas‘ Richtung nickte und dann Wesley grüßte. „Ich hoffe, Robert hat passendes menschliches Essen bestellt.“

„Es war großartig, danke“, antwortete Wes.

„Ausgezeichnet“, sagte Abel und drehte sich schließlich zu Cain. „Ich weiß, du bist beschäftigt, also werde ich dich nicht lange aufhalten.“

„Was kann ich für dich tun?“ Cain ging wieder zu seinem Schreibtisch und gab seinem Bruder ein Zeichen, sich zu setzen.

Abel lehnte die Einladung mit einer Handbewegung ab. „Ich möchte dir nur eine Idee unterbreiten. Wie du weißt, hätte in einer Woche meine Krönung stattgefunden, die unter den aktuellen Umständen ja abgesagt wurde.“

Cain spürte, wie sein Herz schneller schlug, denn er war neugierig, warum sein Bruder ihn daran erinnerte, dass die Rückkehr des rechtmäßigen Königs Abels Pläne, den Thron zu besteigen, zunichte gemacht hatte. „Ja?“

„Nun, viele Vorbereitungen wurden getroffen und wir haben schon beträchtliche Mengen an Geld für diese große Zusammenkunft ausgegeben. Viele Vampire wurden eingeladen und haben Reisevorbereitungen getroffen und ich habe mich gefragt–“

„Was hast du dich gefragt?“, knurrte Cain ungeduldig.

„Warum nutzen wir die Veranstaltung nicht zu einem anderen Zweck und machen es stattdessen zu einer Willkommensfeier für dich?“

Von Abels Vorschlag überrascht, war Cain einen Augenblick lang sprachlos.

„Ich meine“, fügte Abel hinzu, „warum lassen wir nicht das ganze Königreich wissen, dass du wieder zurück bist? Ich bin sicher, sie werden es mit ihren eigenen Augen sehen wollen. Es wäre eine wunderbare Gelegenheit, dir ihre Loyalität zu beweisen und zu zeigen, dass alles wieder wie zuvor sein wird. Was meinst du?“

Cain war von der Aufmerksamkeit seines Bruders gerührt und fragte sich, ob er ihn falsch eingeschätzt hatte. Seine Worte schienen anzudeuten, dass den Thron zu verlieren, der für ihn bereits zum Greifen nahe gewesen war, Abel nicht verärgert hatte.

„Ich glaube, das ist eine großartige Idee.“

„Ausgezeichnet!“, rief Abel. „Und darf ich noch etwas vorschlagen?“

Cain ermutigte ihn mit einem Nicken.

„Warum laden wir nicht den Mississippi-Clan ein?“

„Äh“, sagte Cain zögernd, da er nichts von einem Mississippi-Clan wusste. John hatte ihn während des Flugs nach New Orleans nicht erwähnt.

Abel hob die Hand. „Ich weiß, was du sagen willst, aber hör mir zu. Während deiner Abwesenheit sind sie auf uns zugekommen. Sie wollen freundlichere Beziehungen zwischen den Clans aufbauen und die Grenzstreitigkeiten, die wir hatten, niederlegen. Ich denke, sie zu deiner Willkommensfeier einzuladen, würde unsere Bereitschaft zeigen, ihnen ihre Übertretungen zu vergeben und Frieden zu schließen.“

„Hmm.“ Cain rieb sich das Kinn, um es so aussehen zu lassen, als würde er die Angelegenheit überdenken. Was er auf gewisse Weise auch tat. Wenn es einen anderen Clan gab, mit dem sein Königreich früher Dispute hatte, wäre es vielleicht wirklich von Vorteil, das Kriegsbeil mit ihnen zu begraben. Es war schon schwer genug herauszufinden, wer von seinem Clan ihm gegenüber loyal war. Er brauchte nicht noch einen bevorstehenden Krieg mit einem anderen Clan.

„Gut“, sagte er schließlich. „Lade sie meinetwegen ein und sag ihnen, dass sie willkommen sind, wenn sie in Frieden kommen. Ich bin bereit, die Bedingungen mit ihnen auszuhandeln.“

Mit jedem Wort fühlte sich Cain mehr wie ein Betrüger. Er wusste, dass er ohne Kompass steuerte und allen etwas vormachte. Wann würde sein Bruder oder jemand anderer vom Hofstaat herausfinden, dass er keine Erinnerung an sein früheres Leben hatte? Und wenn sie es herausfanden, was würden sie dann tun? Und Abel, würde er Cain die Herrschaft aus den Händen reißen wollen, in der Annahme, dass Cain nicht im Stande war, das Königreich zu regieren, weil er an Amnesie litt?

Aber die wichtigste Frage war: Wie würde Faye reagieren? Würde sie ihn auch als schwach ansehen?

20

Faye hatte einen unruhigen Tag im Bett verbracht und versucht zu schlafen, aber Schlaf war ihr nicht vergönnt gewesen. Sie hatte auf alle Geräusche gelauscht, während alle anderen schliefen, aber auf ein Geräusch hatte sie vergeblich gewartet: dass die Tür aufging und Cain hereinkam. Er hatte keinen Versuch unternommen, sie zu sehen, weder nachdem er die Wachen befragt, noch nachdem er sich in seine Gemächer zurückgezogen hatte. Es bestärkte sie nur in ihrem Glauben, dass er das Interesse an ihr verloren hatte und eine andere liebte.

Entschlossen zu handeln, stand sie in den frühen Abendstunden auf und begann das, was sie nun nicht länger hinauszögern konnte.

Nachdem sie einige Schachteln organisiert hatte, legte Faye jetzt eine Handvoll BHs in einen Karton, den sie auf den Stuhl am Fuße ihres Bettes gestellt hatte, und räumte die Schübe ihrer Kommode aus. Sie war gerade dabei, die Schublade zu schließen, als ihr Blick auf die Figuren auf der Kommode fiel. Erinnerungen an ihr Leben mit Cain, an die wenigen kurzen Wochen, in denen sie zusammen glücklich gewesen waren.

„Was machst du?“

Faye wirbelte herum und sah Cain in der offenen Tür zu ihrem Schlafzimmer stehen. Er deutete mit dem Finger auf die Umzugskartons, die sie mit ihren Habseligkeiten füllte.

Ihre Brust verhärtete sich vor Sehnsucht. Er sah so gut aus wie in der Nacht, in der er ihr Bett verlassen hatte und verschwunden war. Genauso kraftstrotzend. Genauso begehrenswert. Und sie war nicht die Einzige, die so dachte. Sie hatte das natürlich immer gewusst. Deshalb war Abels Verdacht, dass Cain eine andere Frau gefunden hatte, nicht so weit hergeholt. Cain zog Frauen an wie das Licht die Motten.

„Cain, es tut mir leid, ich werde bald hier weg sein“, sagte sie und wich seinem Blick aus.

„Weg sein?“, wiederholte er, trat ins Zimmer und schloss die Tür hinter sich.

„Ja, ich werde aus den Gemächern der Königin ausziehen. Es ist nicht mehr angemessen, dass ich noch länger hier bin.“ Nicht, nachdem Cain sie weniger als vierundzwanzig Stunden zuvor abgewiesen hatte. Sie musste den Tatsachen ins Auge sehen, und noch länger in diesem Zimmer zu verbleiben und sich vorzumachen, dass alles gut werden würde, war dumm.

Sein Gesicht blieb teilnahmslos, auch wenn sich sein Kiefer zu verkrampfen schien. „Du hast dich also entschieden, bei Abel zu bleiben.“

Sie runzelte die Stirn. Warum dachte er das? Hatte sie ihm nicht schon gesagt, dass sie seinen Bruder nicht liebte? „Ich habe die Verlobung mit ihm gelöst.“ Es war eine große Erleichterung gewesen, trotz der warnenden Worte, die ihr Abel mitgegeben hatte.

Faye drehte sich wieder zur Kommode und packte die Griffe, doch bevor sie die Schublade schließen konnte, war Cain hinter ihr und nahm ihre Hände in seine und hielt sie fest.

„Warum packst du dann?“

Sein Atem geisterte über ihre Haut und ließ sie erbeben. Sie wollte nichts mehr, als sich zurück gegen seine starke Brust zu lehnen und sich auffangen zu lassen, aber stattdessen blieb sie steif und unbeweglich. Sie konnte sich nicht erlauben, schwach zu werden. Das würde es nur noch schwerer machen zu gehen.

„Weil es nichts ändert. Ich habe kein Recht, noch in dieser Suite zu wohnen.“

„Ich verstehe.“ Er ließ sie los und trat zurück.

Faye nahm einen tiefen Atemzug in der Hoffnung, es würde sie stärken, aber es hatte die entgegengesetzte Wirkung. Ihr wurde dadurch seine Gegenwart und das, was sie verloren hatte, nur noch mehr bewusst.

Sie wechselte das Thema. „Ich bin froh, dass du am Leben bist und wieder zu uns zurückgekehrt bist. Dein Clan braucht dich.“

„Was ist mit dir?“, fragte Cain unerwartet.

„Ich bin unwichtig, jetzt, wo du zurück bist.“

„Warum sagst du das?“

Faye seufzte. „Weil es die Wahrheit ist. Ich gehöre nicht hierher. Es ist Zeit, dass ich das erkenne und weiterziehe.“ Cains Hände auf ihren Schultern drehten sie zu ihm herum, sodass sie ihn ansehen musste. „Du hast vor, das Königreich zu verlassen?“

Sie nickte und ihr Herz wurde von Minute zu Minute schwerer. „Natürlich nicht sofort. Ich muss erst Vorbereitungen treffen. Wenn es dir recht ist, werde ich noch eine Woche oder zwei bleiben, bis ich alles geregelt habe und weiß, wohin ich gehen werde.“

„Du kannst nicht einfach gehen.“

Ein trauriges Lächeln stahl sich auf ihre Lippen. Sie schätzte es, dass er genug Anstand hatte zu versuchen, sie zum Bleiben zu überreden. „Am Ende wird es das Beste für alle Beteiligten sein.“ Sie würde es nie ertragen können, die neue Frau kennenzulernen, die er schließlich in den Palast bringen würde.

„Besser für wen?“, knurrte er.

Überrascht von seinem harschen Ton sah Faye ihn an und bemerkte den Sturm, der in seinen Augen zu wüten schien.

„Es tut mir leid. Es ist mir klar, dass dich meine Gegenwart aufregt, und das ist das Letzte, was ich möchte.“

„Es ist nicht deine Gegenwart, die mich aufregt, sondern deine Worte“, korrigierte er sie. „Warum willst du weggehen?“

„Ist das nicht offensichtlich?“, fragte sie. Weil es das für sie war. „Als ich zu dir gekommen bin, hast du mir deutlich gemacht, dass du mich nicht mehr willst.“

Cain studierte sie mit seinen dunklen Augen. „So einfach ist das nicht.“ Er fuhr mit einer Hand durch sein Haar und drehte sich von ihr weg. „Ich bin eine lange Zeit weggewesen. Ich bin nicht mehr derselbe Mann.“

Ihr Herz blutete für ihn. Welche Leiden hatte er während seiner Gefangenschaft ertragen müssen?

„Viel ist seither geschehen. Dinge, die ich im Moment nicht erklären kann.“

Faye presste ihre Lippen zusammen, um nicht zu weinen. So sehr sie wissen wollte, was mit ihm passiert war, damit sie ihm helfen konnte, konnte sie den Gedanken nicht ertragen, dass er ihr gestehen würde, dass er eine andere Frau kennengelernt und sich in sie verliebt hatte.

„Ich kann nicht vorgeben, dass die letzten zwölf Monate nicht passiert sind, verstehst du das nicht, Faye?

Sie nickte zu sich selbst. „Deshalb ist es besser, dass ich jetzt fortgehe“, folgerte sie. „Damit du frei bist zu tun, was du möchtest.“ Damit er die Frau herbringen konnte, die er liebte. „Damit du ein neues Leben beginnen kannst.“

„Ein neues Leben.“

Faye unterdrückte die Tränen, die mit jeder Sekunde näherkamen. „Es tut mir leid, Cain, ich sollte . .  ich muss…“ Unfähig, ihren Satz zu beenden, versuchte sie, an ihm vorbeizurennen, aber seine Hand schlang sich um ihren Oberarm und zog sie zurück.

„Ich will mein altes Leben zurück haben“, sagte er mit bohrenden Augen, als besäße sie den Schlüssel dazu.

Cain war nicht mehr derselbe Mann. Sie konnte das jetzt deutlich sehen. Er hatte sich verändert. Was auch immer mit ihm geschehen war, es hatte ihn undurchschaubarer gemacht. Wo sie früher seinen Gemütszustand hatte erkennen können, fand sie sich jetzt einer dunklen Wand gegenüber, die so undurchdringbar war wie Fort Knox. Und so gut bewacht wie das Weiße Haus.

Cain verbarg seine Gefühle vor ihr.

Nein, sie würde kein Spielzeug sein, mit dem er spielen konnte, wie es ihm beliebte. Sie hatte ihn zu sehr geliebt, um ihm zu erlauben, ihre Liebe für ihn zu zerstören.

Mit letzter Kraft rannte sie an ihm vorbei und floh, ohne zurückzublicken, aus dem Zimmer.

~ ~ ~

Cain fluchte und machte kehrt. Sie mit Tränen in den Augen zu sehen, fühlte sich an, als hätte ihm jemand einen Pflock ins Herz gerammt. Er konnte nicht abstreiten, dass er etwas für Faye empfand, dass trotz der Zweifel, die er an ihr hatte, er sich mehr zu ihr hingezogen fühlte als zu jeder anderen Frau. Zu hören, dass sie weg wollte, fühlte sich wie ein Schlag in die Magengrube an.

Er konnte es nicht erlauben. Faye musste bleiben.

Cain rannte zur Tür und verfolgte sie im Gang. Er folgte ihrem Duft die Treppe hinauf und durch die Eingangshalle. Die zwei Wachen an der Tür warfen ihm verdutzte Blicke zu, aber er ignorierte sie und rannte an ihnen vorbei.

Die feuchte Nachtluft traf ihn, als wäre er in eine Sauna getreten. Seine Augen suchten das Gelände ab. Er sah Faye, als sie an einer Baumgruppe vorbeirannte. Er sprintete zu ihr und erreichte sie innerhalb weniger Sekunden. Er schloss sie in die Arme.

„Bitte lass mich los, Cain!“, flehte sie.

Sie kämpfte einen Augenblick, aber dann schien aller Widerstand aus ihr zu weichen und ihre Schluchzer erfüllten die Stille der Nacht.

„Ich kann dich nicht gehen lassen“, sagte Cain und drehte sie zu sich, wobei er sie fest an sich drückte und ihren Kopf gegen seine Brust presste.

Ein paar Meter entfernt am Waldrand bemerkte er eine Bank. Er hob Faye in seine Arme, schritt darauf zu und ließ sich mit Faye auf dem Schoss darauf nieder. Er presste ihren Kopf gegen seine Brust und streichelte ihr Haar.

„Weine nicht.“ Er drückte ihr Küsse auf den Kopf und versuchte verzweifelt, ihren Schmerz zu lindern. „Es tut mir leid, dass ich dich verstimmt habe. Das wollte ich nicht. Bitte, Faye, geh nicht weg.“

Sie hob den Kopf. Rosa Tränen rannen ihre Wangen hinunter und er wischte sie mit seinem Daumen weg.

„Ich kann nicht bleiben. Es tut zu sehr weh.“

Er schob eine Strähne ihres dunklen Haares hinter ihr Ohr und streichelte mit dem Daumen über ihre weiche Haut. „Sag mir, was dir wehtut“, bat er sanft.

Sie senkte die Augenlider und wich seinem Blick aus. Aber er erlaubte es nicht und hob ihr Kinn mit Daumen und Zeigefinger an, sodass sie ihn ansehen musste. „Bitte hilf mir, dich zu verstehen.“

Er blickte in ihre Augen. War das alles ein Schauspiel, das sie vorführte, damit er sie zurücknahm, jetzt, da sie mit Abel Schluss gemacht hatte, oder war das, was er sah, die echte Faye? Wollte sie ihn wirklich um seiner selbst willen oder kam sie zu ihm zurück, weil er König war?

Und machte das überhaupt einen Unterschied? War es nicht genug, eine Frau wie Faye an seiner Seite, in seinem Bett zu haben?

„Es tut so weh, deine Liebe verloren zu haben.“

Er seufzte. Wäre er ein anderer Mann, dann würde er ihr jetzt sagen, dass er sie liebte, egal ob er es tat oder nicht. Aber er konnte nichts behaupten, von dem er nicht wusste, ob es die Wahrheit war. „Ein Jahr ist eine lange Zeit. Wir haben uns beide verändert, Faye. Wir müssen uns erst wieder neu an alles gewöhnen.“

Ihre Lippen zitterten. „Du bestrafst mich, weil ich Abels Heiratsantrag angenommen habe. Du glaubst, ich habe dich betrogen.“

Cain schüttelte den Kopf. „Ich bestrafe dich nicht. Ich versuche zu verstehen, warum du dich entschlossen hast, ihn zu heiraten, wenn du ihn doch nicht liebst.“

„Ich weiß, wie es aussehen muss. Aber so ist das nicht. Ich habe es nicht für mich getan.“

Neugierig sagte er: „Ich verstehe nicht.“

„Als Königin hätte ich Einfluss gehabt.“

Cain schloss die Augen. Also wollte sie die Macht, die ihr die Stellung als Königin verliehen hätte. Er spürte, wie das Blut in seinen Adern zu Eis gefror. Wie konnte er sich zu so einer Frau hingezogen fühlen? Einer Frau ohne Herz? War das wirklich sein Schicksal? Hatte er in seinem vorherigen Leben eine herzlose Frau geliebt? Was machte das aus ihm? Einen herzlosen Mann?

„Dein Bruder ist kein so milder Herrscher wie du“, fuhr Faye fort. „Jemand muss dafür sorgen, dass die Mitglieder deines Clans fair behandelt werden.“

Ihre Worte ließen ihn die Augen öffnen und die Stirn runzeln.

„Sie brauchen jemanden, der ihre Interessen wahrt.“

Endlich verstand er die Bedeutung ihrer Worte. Aber konnte er ihren Worten trauen? „Du hast das für den Clan getan?“

„Ich wollte das weitermachen, was du begonnen hast.“

Cain brachte sein Gesicht näher zu ihrem. Sprach sie die Wahrheit?

Ihr Atem schlug gegen ihn und er atmete ihren Duft ein. Eine Vision von zwei nackten Körpern zwischen seidenen Laken tauchte vor seinen Augen auf. Sanftes Stöhnen und die Geräusche von Vergnügen drangen an seine Ohren.

„Und jetzt, wo ich dir meine Gründe genannt habe, bitte lass mich gehen. Ich kann nicht hierbleiben, nicht, wenn du eine andere Frau hierher bringen willst, um sie zu deiner Königin zu machen.“

„Was?“

Faye versuchte, sich aus seinem Schoss zu befreien, aber er ließ es nicht zu. Er musste herausfinden, wovon sie sprach.

„Cain!“

Cain drehte seinen Kopf in die Richtung der Stimme und sah Haven auf sie zukommen.

„Es tut mir leid, dass ich stören muss“, fing Haven an.

„Nicht jetzt!“, knurrte Cain, während Faye strampelte, um von seinem Schoss zu kommen. Dieses Mal konnte er sie nicht davon abhalten.

„Du hast gesagt, dass du informiert werden willst, sobald John zurück ist.“

Cain sprang auf. Das war extrem schlechtes Timing. „Wo ist er?“

„Er wartet in deinem Büro auf dich“, sagte Haven und warf einen flüchtigen Blick auf Faye.

Cain wandte sich zu ihr und machte einen Schritt auf sie zu. Er senkte seine Stimme. „Wir reden später darüber. Triff keine voreiligen Entscheidungen.“

Als sie nicht antwortete, drehte er sich zu Haven.

„Lass uns gehen.“

21

Cain verdrängte Fayes seltsame Bemerkung über eine andere Frau und stürmte in sein Büro. John stand am Kamin, während Thomas an der Rückenlehne des Sofas lehnte und ihn beobachtete.

Haven schloss die Tür hinter Cain und blieb davor stehen.

Mit verkrampftem Kiefer ging Cain auf John zu. „Wo zum Teufel warst du?“

„Es tut mir leid, aber ich musste zu einem Notfall“, antwortete John mit unbewegtem Gesichtsausdruck.

„Du hast mich in dem Tunnel im Stich gelassen! Und wir mussten ohne deine Unterstützung hierherkommen. Das war hoffentlich ein ziemlich ernster Notfall. Du hättest es mir sagen sollen!“, knurrte Cain.

John ließ den Kopf hängen. „Das konnte ich nicht. Du hättest es nicht erlaubt.“

„Erklär mir das!“

„Ich habe eine sterbliche Geliebte. Im French Quarter.“

„Was hat das damit zu tun, was ich erlaube oder nicht erlaube?“

„Der Anführer der Königsgarde darf kein Privatleben haben, geschweige denn eine Beziehung mit einem Menschen. Du hast Beziehungen zwischen Vampiren und Menschen noch nie geduldet.“

„Und woher hätte ich das wissen sollen?“ Cain bohrte seinen Finger in Johns Brust. „Amnesie, erinnerst du dich?“

„Es tut mir leid, ich habe nur angenommen, dass deine Gefühle und Vorlieben immer noch dieselben sind, egal ob du dich an dein früheres Leben erinnerst oder nicht. Es ist Teil deines Charakters.“

„Nun, stell dir vor: Mir ist egal, mit wem du schläfst! Aber mir ist nicht egal, dass du ohne Erklärung verschwindest!“

John sah ihn verwirrt an, als könnte er seinen Ohren nicht glauben. „Du hast dich verändert.“

„Lenk nicht ab! Warum bist du verschwunden?“

„Meine Geliebte war in Schwierigkeiten.“

Cain kniff die Augen argwöhnisch zusammen. „Welche Art von Schwierigkeiten?“

„Sie ist von einer Bande angegriffen und verletzt worden. Sie brauchte mein Blut, um zu heilen.“

Cain überdachte Johns Worte. „Warum ist sie nicht in ein Krankenhaus gegangen?“

„Sie haben ihr in den Unterleib gestochen. Sie hatte Angst, dass die Ärzte sie nicht retten könnten.“ Er blickte auf seine Füße hinab. „Sie möchte Kinder haben. Ihr mein Blut zu geben hat dafür gesorgt, dass ihre Wunden vollständig heilen. Im Krankenhaus hätte sie nur eine fünfzig-fünfzig Chance gehabt. Ich konnte nicht riskieren, dass sie ihr die Gebärmutter entfernen müssen.“

Verblüfft von seinem Geständnis, atmete Cain scharf aus. „Seid ihr blutgebunden?“

John schüttelte den Kopf. „Nein, aber ich hatte es vor, sobald Abel den Thron bestiegen und ich ihm mein Wissen weitergegeben hätte. Ich wusste, dass er einen anderen Mann als Anführer seiner Leibgarde haben wollte. Es hätte mich von meinen Pflichten befreit. Dann hätte ich mir eine Frau nehmen können.“

„Und jetzt, wo ich zurück bin?“, fragte Cain nun ruhiger.

John schaute ihn direkt an. „Ich werde in deinen Diensten bleiben. Nichts wird sich ändern.“

„Und die Frau?“

„Sie ist geheilt.“

Cain schüttelte den Kopf. „Nein, ich meinte, was wird zwischen dir und ihr passieren?“

„Ich werde das mit ihr beenden müssen.“

„Warum wollte ich nicht, dass der Anführer der Königsgarde eine Frau hat?“

„Du hast diese Regel nicht aufgestellt. Der König vor dir hat dieses Verbot eingeführt. Er wollte dafür sorgen, dass die Leibwache nicht in einen Loyalitätskonflikt gerät.“

„Etwas altmodisch, meinst du nicht auch?“, fragte Cain und zeigte auf Thomas und Haven. „Meine beiden Freunde hier sind blutgebunden. Und es hat ihre Fähigkeit, ihre Pflichten zu erfüllen, nicht eingeschränkt.“

„Du meinst, du würdest darüber nachdenken, diese Regel zu ändern?“ John sah ihn ungläubig an.

„Sieh sie als abgeschafft an. Jeder Mann hat ein Recht darauf, glücklich zu sein.“

Johns Brust hob sich und er versuchte, etwas zu sagen, aber er schien über seine eigenen Worte zu stolpern. „Ich weiß nicht, was ich sagen soll“, drückte er schließlich heraus. „Hätte ich gewusst…“

„Nun, dann haben wir eine Abmachung. Und das nächste Mal, wenn es einen Notfall gibt, will ich es sofort erfahren, egal, wie du denkst, dass ich reagieren könnte. Und ich möchte die Frau kennenlernen. Wie heißt sie?“

„Nicolette.“

„Gut, nun zu meiner Willkommensfeier.“

John runzelte die Stirn. „Welche Feier?“

„Mein Bruder schmeißt in einer Woche eine Party zu meinen Ehren. Es hätte seine Krönungsfeier werden sollen, aber stattdessen wird es eine Willkommensparty für mich. Es gibt mir die Möglichkeit, all meine Untertanen kennenzulernen. Ich zähle darauf, dass du mir hilfst. Ich möchte nicht, dass die Leute Verdacht schöpfen, wenn ich nicht weiß, wer sie sind.“

„Natürlich“, sagte John schnell. „Ich werde die ganze Zeit an deiner Seite sein.“

„Gut.“ Cain klopfte ihm auf die Schulter. „Das ist im Moment alles.“

„Danke.“ John ging zur Tür und verließ den Raum.

Ein Moment der Stille folgte, bevor Cain sich an seine Freunde wandte. „Tritt mit Eddie in Kontakt und sorge dafür, dass er und Blake Johns Geschichte überprüfen.“

„Du glaubst die Geschichte über die menschliche Geliebte nicht?“, fragte Thomas.

„Oh, die menschliche Geliebte kaufe ich ihm ab. Aber den Rest nicht. Die Geschichte war für meinen Geschmack etwas zu aalglatt. Eddie und Blake sollen nach Nicolette suchen und sich die Geschichte von ihr bestätigen lassen. Dann bitte die beiden, in den Palast zu kommen. Wir brauchen sie draußen nicht mehr. Es ist besser, wenn sie im Palast sind. Wir brauchen alle Männer, die wir haben.“

Thomas nickte zustimmend. „Ich rufe ihn an.“

Cain ging zur Tür.

„Was hast du vor?“, fragte Haven.

Cain warf einen Blick über seine Schulter. „Meine Unterhaltung mit Faye beenden.“

Haven grinste. „Sah von da, wo ich stand, nicht wie eine Unterhaltung aus.“

„Worauf willst du hinaus?“

„Ich will auf gar nichts hinaus.“

„Was dann?“

„Ich gebe dir nur einen Rat, den du sowieso nicht befolgen wirst.“

„Und der wäre?“

„Wenn du deinen Schwanz schon benutzen musst, behalte wenigstens einen kühlen Kopf und sei wachsam. Der Attentäter wird zuschlagen, wenn du nicht darauf gefasst bist. Gib ihm keine Gelegenheit dazu.“

Cain schüttelte den Kopf. „Ich bin immer wachsam.“

„Du hast mich nicht kommen gehört, als du mit ihr im Garten warst“, widersprach ihm Haven.

Cain knirschte mit den Zähnen, denn er wusste, dass Haven recht hatte. „Das wird nicht noch mal passieren.“

22

Faye war froh, eine Ablenkung zu finden, als sie den geschlossenen Gang erreichte, der den Palast mit der alten Küche der Plantage verband. Wie bei vielen der alten Plantagen war die Küche ein separates Gebäude, da sie ein Brandrisiko darstellte. Die ersten Vampire, die das Grundstück in Besitz genommen hatten, hatten aus dem Holzsteg einen geschlossenen Gang mit Hilfe von Trockenbauwänden gebaut, damit sie das kleine freistehende Gebäude während des Tages erreichen konnten, ohne von den Sonnenstrahlen verbrannt zu werden. Nur wenige Leute benutzten die Küche, aber Faye mochte die gemütliche Atmosphäre und kam oft hierher, nur um dazusitzen und zu lesen oder einfach nachzudenken.

Zwei Fremde standen am Eingang zum Gang und warteten. Sie erkannte sie sofort als Vampire, aber sie waren nicht vom Louisiana-Clan. Auch wenn Faye nicht alle Mitglieder des riesigen Clans kannte, ließ deren ausgezehrtes Aussehen darauf schließen, dass sie von einem anderen Clan geflohen waren. Es waren nicht die Ersten, die an ihre Tür klopften und um Hilfe baten.

Der Mann sah in Menschenjahren um die Fünfzig aus, die junge Frau war weniger als halb so alt, aber Faye konnte nicht sagen, seit wie vielen Jahren die beiden schon Vampire waren. Als das Mädchen sich näher an ihren Begleiter drückte und ihre Augen ängstlich umherschweiften, verlangsamte Faye ihre Schritte und hob die Hand.

„Keine Angst. Ihr seid hier willkommen.“

Der ältere Mann nickte ihr zu. „Uns wurde gesagt, dass ihr uns vielleicht helfen könnt.“

„Ich bin Faye. Woher kommt ihr?“, fragte Faye und schloss die Tür zum Gang auf.

„Aus Mississippi. Ich bin David und das ist Kathryn.“

„Kommt.“ Sie gab ihnen ein Zeichen, ihr zu folgen. „Ich kann euch Blut geben.“

„Danke“, sagte David und folgte ihr mit Kathryn im Schlepptau.

Faye marschierte in die Küche und öffnete den Kühlschrank. „Was ist mit euch passiert?“ Sie drehte sich um und begutachtete ihre zerrissenen Kleider und ihr verschmutztes Äußeres. Als hätten sie tagelang auf der Straße gelebt.

„Die Unruhen in Mississippi halten an“, erklärte David mit rauer und trockener Stimme. „Wir konnten einfach nicht länger bleiben.“

„Ihr seht aus, als hättet ihr die letzten Tage kein Blut bekommen.“ Faye schnappte sich zwei Kartons mit abgepacktem Blut und stellte sie auf den Tisch, bevor sie sich zu einem Küchenschränkchen drehte und zwei Gläser herausnahm. „Bitte, setzt euch.“

Kathryn sah aus, als würde sie zusammenbrechen, und folgte Fayes Einladung unverzüglich, während sie das erste Mal ihren Mund öffnete. „Danke.“ Ihre dürren Arme griffen nach dem Karton. Sie schraubte den Verschluss auf, aber anstatt das Blut in ein Glas zu gießen, trank sie es direkt aus dem Behälter.

Faye sah zu, wie sie die Flüssigkeit gierig verschlang und blickte zu David, der seinen Karton nicht anrührte. „Trink.“

Er griff nach dem Karton und schob ihn zu Kathryn. „Kathryn kann meins haben.“

Überrascht von seiner Selbstlosigkeit, atmete Faye flach ein. „Ich habe noch mehr.“ Sie nahm einen weiteren Karton aus dem Kühlschrank und reichte ihn dem hageren älteren Vampir.

David lächelte sie dankbar an und trank schließlich das Blut. Faye wartete geduldig, bis er satt war. Welche Leiden hatten diese beiden ertragen, bis sie sich schließlich entschlossen hatten, von ihrem Clan zu fliehen? Sie sah die junge Frau an. Jetzt, wo ihre Wangen wieder Farbe hatten, konnte Faye erkennen, dass sie hübsch war. Faye schloss ihre Augen für einen Moment und erinnerte sich an die Leiden, die sie am eigenen Leib erfahren hatte. Sie legte ihre Hand auf den Unterarm des Mädchens, um sie zu trösten, aber Kathryn schrie auf und zuckte zurück, während sie panisch von ihrem Stuhl aufsprang.

„Es tut mir leid“, sagte Faye schnell.

David stand auf und ging langsam zu dem Mädchen, das unbegreiflich verängstigt war.

„Alles ist gut, Kleine“, redete er ihr gut zu und zog sie in seine Arme. Dann schaute er über seine Schulter. „Es tut mir leid, aber sie traut niemandem außer mir.“

Voller Mitleid sah Faye das Mädchen an. „Was ist geschehen?“

Langsam führte David Kathryn wieder zum Tisch und beide setzten sich. „Die verschiedenen Fraktionen in Mississippi begehen schreckliche Gräueltaten. Denjenigen, die zu fliehen versuchen und gefangen werden, werden die Fangzähne gezogen, um sie davon abzuhalten, wieder zu fliehen.“ Er öffnete seinen Mund weit.

Faye schreckte zurück und schlug sich die Hand vor den Mund. Dort, wo normalerweise die Fangzähne eines Vampirs saßen, klafften zwei Löcher. „Oh mein Gott!“ Kein Wunder, dass die beiden am Verhungern waren. Ohne Fangzähne konnten sie nicht auf die Jagd nach Blut gehen. Sie waren abhängig von Almosen.

„Sie sorgen dafür, dass die Fangzähne während unseres regenerierenden Schlafzyklus nicht wieder nachwachsen, indem sie eine erbsengroße Stahlkugel einpflanzen. Sie ist mit einer hauchdünnen Schicht Silber überzogen, gerade so viel, dass die Wunde niemals verheilt.“

„Was ist hier los?“, donnerte plötzlich eine männliche Stimme von der Tür her.

Faye wirbelte ihren Kopf zur Tür, genauso wie ihre Gäste. Baltimore, Abels Leibwache, füllte den ganzen Türrahmen aus und funkelte sie finster an, während er mit seinem Finger auf die leeren Blutkonserven zeigte.

David und Kathryn waren schon vom Tisch aufgesprungen und hatten sich in die hinterste Ecke der Küche zurückgezogen. Nun stand Faye langsam und bedächtig von ihrem Stuhl auf. Sie würde Baltimore nicht erlauben, sie einzuschüchtern.

„Das geht dich nichts an“, knurrte sie zurück. „Verschwinde!“

Aber der fiese Kerl beachtete die Warnung nicht und trat in die Küche. „Ich sehe, wir geben wieder Blut aus.“ Er zeigte auf die beiden bedürftigen Vampire. „Wir haben hier nichts für euch, verstanden? Bettelt woanders!“ Er macht einen weiteren Schritt auf sie zu.

Faye sprang ihm in den Weg. „Lass sie in Ruhe. Ich kann ihnen so viel Blut geben, wie ich will! Deine Einschüchterungsversuche funktionieren nicht!“

Er kniff die Augen zusammen und fauchte: „Du verdammte Schlampe!“

Sie war gänzlich unvorbereitet auf den Angriff, als er sie packte und sie gegen den Tisch schleuderte.

„Abel verbietet es!“ Baltimore hob seinen Arm erneut, um zuzuschlagen.

Faye riss ihr Bein hoch, um ihm in die Eier zu treten, trat jedoch ins Leere, als der muskulöse Vampir zurückgezogen wurde und strauchelte. Als er nach hinten fiel, fielen ihre Augen auf den Mann hinter ihm: Cain, mit ausgefahrenen Fangzähnen und Mordlust in den Augen.

„Abel ist nicht der König, das bin ich!“ Cain riss Baltimore zu Boden und hielt ihn dort fest, wobei er ihm ein silbernes Messer an die Halsschlagader drückte. „Wenn du meine Braut noch einmal anfasst, findest du dich mit einem Pflock im Herzen wieder.“

Cain drückte das Messer fester gegen die Haut des anderen Vampirs, was diese brutzeln ließ. Der Geruch von versengten Haaren und verbrannter Haut erfüllte die Küche.

„Und jetzt steh auf und verlass meinen Besitz. Wenn ich dich jemals wiedersehe, wirst du es bedauern.“

Cain sprang auf und wartete, bis Baltimore auf den Beinen war. Mit verkrampftem Kiefer starrte dieser Cain finster an, dann blickte er an ihm vorbei zu Faye. Die Drohung in seinem Blick war unverkennbar. Baltimore gab ihr die Schuld für sein Schicksal und würde ihr etwas antun, sobald er die Chance dazu hätte. Erst als Baltimore sich umgedreht und den Raum verlassen hatte, atmete Faye wieder ein. Erst jetzt sanken Cains Worte wirklich ein. Er hatte sie seine Braut genannt. Bedeutete das, dass er sie doch noch wollte, oder hatte er den Ausdruck nur verwendet, um Baltimore seinen Standpunkt klarzumachen?

Cain drehte sich zu ihr, ging mit zwei Schritten auf sie zu und musterte sie von oben bis unten. „Geht es dir gut? Hat er dich verletzt?“

Sie hatte schon viel mehr mitgemacht. „Mir geht es gut.“ Sie studierte sein Gesicht, als ein leichtes Lächeln seine Lippen nach oben zog.

„Gut.“ Dann sah er an ihr vorbei zu David und Kathryn. „Stellst du mir bitte deine neuen Freunde vor?“

23

Cain starrte die beiden hageren Vampire an, immer noch verärgert über Baltimores Dreistigkeit, Fayes Akt der Wohltätigkeit zu verhindern. Er hatte Abels Leibwache die Nacht zuvor kennengelernt und wusste, dass sein Bruder wütend sein würde, wenn er erfuhr, dass Cain ihn aus dem Palast verbannt hatte. Nicht, dass Cain das stören würde. Fayes Sicherheit und Wohlergehen waren ihm wichtiger.

Er hatte Rot gesehen, als Baltimore Faye angefasst hatte, und in dem Moment hatte sich sein Beschützerinstinkt für sie gemeldet, der verlangte, dass er diesen Vampir vernichtete. Um vor Fayes Augen und denen der zwei Fremden keinen blutigen Mord zu begehen, hatte er all seine verbliebene Selbstbeherrschung zusammengenommen und Baltimore des Palastes verwiesen.

„Darf ich dir David und Kathryn vorstellen?“, hörte er Faye jetzt sagen, wobei sie auf die beiden Vampire zeigte, die in einer Ecke der Küche kauerten. David sah ihn besorgt an, während Kathryns Gesichtsausdruck nichts als Furcht widerspiegelte.

„Ich werde euch nichts antun“, versicherte er ihnen schnell, aber näherte sich nicht, da er sah, dass eine solche Handlung sie nur noch mehr verängstigen würde. Stattdessen wandte er sich an Faye. „Warum wollte Baltimore nicht, dass du unseren Gästen Blut gibst?“

Faye verzog missfallend den Mund. „Weil Abel etwas gegen Almosen hat. Er hat jedem im Palast verboten, Blut herzuschenken.“ Sie schnaubte, wobei sich ihre Brust voller Wut hob. „Und das hier sind nicht einmal die Vorräte des Palastes. Das sind meine eigenen. Ich hatte das Recht–“

Cain legte seine Hand beruhigend auf ihren Unterarm und drückte ihn. „Ja, das hattest du.“

Aber Faye war noch nicht fertig. „Vor ein paar Tagen wollte er Robert bestrafen, als er herausfand, dass ein paar Liter Blut aus den Kellern verschwunden waren.“

„Was hat er ihm angetan?“

Faye ließ den Kopf sinken. „Nichts.“

Cain bemerkte, wie sich seine Stirn runzelte. „Aber du hast gesagt, dass er ihn bestrafen wollte.“

„Das wollte er auch. Ich habe ihn davon abgehalten. Er sagte…“ Sie machte eine Pause.

Cain nahm ihr Kinn und zwang sie, ihn anzusehen. „Faye, bitte.“

Sie atmete tief ein, bevor sie antwortete: „Er sagte, dass er ein viel mildtätigerer König sein würde, wenn ich seine Königin wäre.“

Cains Herz verkrampfte sich. „So hat er dich also dazu bewogen, in die Heirat einzuwilligen?“

Faye nickte nicht. Sie schloss nur die Augen.

Wortlos zog er sie in seine Arme. Jetzt war ihm alles klar. Was Faye ihm zuvor erzählt hatte, war wahr: Sie wollte Königin sein, um den Clanmitgliedern zu helfen. Jede ihrer Taten bestätigte es. Und ihre Wohltätigkeit ging sogar über ihren eigenen Clan hinaus. Sie behandelte auch Fremde gut und war mutig genug, sich fiesen Kerlen wie Baltimore gegenüber zu behaupten. Cain spürte, wie sich seine Brust mit Stolz füllte.

Als Faye ihre Arme um ihn legte, um ihn fest zu drücken, hieß er die Geste willkommen. Er drückte ihr einen Kuss aufs Haar, als sein Blick zurück auf die beiden Vampire fiel.

Widerwillig ließ er Faye los und wandte sich an die zwei Fremden. Er bemerkte ihre zerfledderte, schmutzige Kleidung und erkannte, dass Blut nicht das Einzige war, das sie benötigten. „Wie können wir euch helfen?“

David verbeugte sich. „Wenn es nicht zu viele Umstände macht, möchten wir euch um eine Unterkunft bitten. Nur für ein oder zwei Tage, bis wir uns ausgeruht haben.“

Cain nickte. „Was ist euch zugestoßen?“

Faye legte eine Hand auf Cains Arm, sodass er sich zu ihr wandte. „Es ist schlimm, Cain. Sie sind auf der Flucht, um den schrecklichen Umständen, die bei ihrem Clan herrschen, zu entgehen.“ Sie senkte die Stimme, als ob sie nicht wollte, dass die beiden Fremden hörten, was sie noch hinzufügen musste, auch wenn ihnen ihr vampirisches Gehör sowieso erlaubte, ihre Worte mitzuhören. „Ihnen wurden die Fangzähne gezogen. Sie können nicht nach Blut jagen. Wir müssen etwas tun.“

Selbst ohne Fayes flehenden Blick hätte Cain den beiden geholfen, aber zu wissen, dass Faye ihnen helfen wollte, machte die Angelegenheit noch dringender.

„Sind irgendwelche der Hütten auf dem Gelände im Moment unbewohnt?“, fragte er sie.

„Eine ist frei, da geplant war, sie zu renovieren, aber sie ist auch im gegenwärtigen Zustand bewohnbar.“

„Gut.“ Er sah David an. „Ich hoffe, ihr bleibt länger als nur zwei Tage. Wohin seid ihr unterwegs?“

David zuckte mit den Achseln. „So weit wie nur möglich weg von Mississippi.“

Cains Herz hörte auf zu schlagen. „Mississippi?“

„Dort ist unser Clan.“

Cain ballte seine Hände zu Fäusten und schlug auf den Küchentisch, sodass David und Kathryn weiter in ihre Ecke zurückwichen. „Abel, dieser Scheißkerl!“

Ein erstaunter Atemzug entwich Faye. „Was ist los?“

Cains Kiefer verkrampfte sich. „Er hat mich überredet, den Mississippi-Clan zu meiner Willkommensfeier einzuladen, um Frieden mit ihnen zu schließen.“ Er atmete tief ein und deutete auf die beiden Vampire. „Wie kann ich Frieden mit einem Clan schließen, der seinen Leuten so etwas antut?“

„Wieso hast du überhaupt zugestimmt, sie einzuladen?“, fragte Faye. „Du weißt doch, dass sie unsere Wertvorstellungen nicht teilen.“

Hätte er das wissen müssen? Offensichtlich wäre dem alten Cain das bewusst gewesen. „Ich dachte, es hätte sich während meiner Abwesenheit etwas geändert. Abel schlug vor, ihnen eine zweite Chance zu geben.“ Doch jetzt sah es so aus, als sollte er vielleicht auf keinen von Abels Vorschlägen mehr eingehen.

„Nichts hat sich geändert“, antwortete Faye. „Sie sind noch immer so grausam wie eh und je.“

Cain würde später ein Wort mit Abel wechseln. Er deutete zu David und Kathryn. „Wir bringen euch zu eurer Unterkunft, damit ihr euch ausruhen könnt.“ Dann sah er Faye an. „Zeigst du mir bitte, welche Hütte frei ist?“

„Kommt!“, ermutigte Faye die beiden Fremden und wandte sich zur Tür.

Als sie alle hinausgingen, griff Cain nach Fayes Hand. Sie drehte ihren Kopf unverzüglich zu ihm und sah ihn überrascht an.

Er lächelte, während er ihre Hand zu seinen Lippen brachte und einen sanften Kuss auf ihren Handrücken drückte. Ein zögerliches Lächeln war ihre Antwort. In geselligem Schweigen gingen sie um den Palast herum zu der langen Auffahrt. Cain blickte zu den Hütten entlang des Weges und ließ Faye die Führung übernehmen, während er es genoss, ihre warme Hand in seiner zu spüren.

„Das ist sie.“ Sie zeigte auf eine kleine Holzhütte, die wie all die anderen aussah, ging zur Eingangstür und wandte sich dann zu ihm um. „Ich habe keinen Schlüssel.“

Einen Moment lang erstarrte Cain. Dann erinnerte er sich an den Schlüsselbund, den Abel ihm in seiner ersten Nacht gegeben hatte und zog ihn aus der Tasche. Er blickte auf die unterschiedlichen Schlüssel, wusste jedoch nicht, welcher zu dem Schloss der Hütte passte. Als er zögerte, zeigte Faye auf einen der Schlüssel. „Dieser hier.“

„Es ist lange her“, lenkte er ab und hoffte, dass sie es nicht seltsam fand, dass er nicht wusste, welchen Schlüssel er benutzen musste, und schloss die Tür auf.

Das Innere der Hütte war einfach aber funktionell: zwei große Zimmer, eines als Wohnzimmer eingerichtet, eines als Schlafzimmer, sowie ein Badezimmer mit einer Badewanne.

„Ich lasse einen der Bediensteten Laken und Handtücher bringen“, sagte Faye. Dann schaute sie die junge Frau an, die sich umsah und zögernden Schrittes ins Innere trat. „Und ich kann dir Kleidung bringen, Kathryn.“

Beim Klang ihres Namens drehte sie sich um. Ihre Atemzüge waren ungleichmäßig, aber Faye blieb einfach stehen, wo sie war, und Kathryn fing an, sich zu beruhigen. „Danke.“

David streckte Cain die Hand entgegen. „Ich bin Ihnen für Ihre Freundlichkeit überaus dankbar, Hoheit.“

Cain nahm die Hand und schüttelte sie. „Danke nicht mir. Das ist Fayes Werk, nicht meines.“ Aus dem Augenwinkel sah er, wie ihm Faye ein sanftes Lächeln zuwarf. „Ruht euch aus. Ich lasse euch von einem meiner Leute alles bringen, was ihr benötigt.“

Dann drehte er sich zur Tür und ging hinaus. Faye gesellte sich einen Augenblick später zu ihm. Er nahm ihre Hand. „Komm.“

Sobald sie außer Hörweite der Hütte waren, sprach er sie wieder an. „Ich wollte nicht in ihrer Gegenwart fragen, aber wie sind ihnen die Fangzähne gezogen worden? Jede Verletzung würde während ihres regenerierenden Schlafzyklus doch wieder verheilen. Ihre Fangzähne würden innerhalb eines Tages nachwachsen.“

Faye seufzte. „Normalerweise ja, aber diese Monster haben ihnen dort, wo die Fangzähne nachwachsen würden, Metallkügelchen implantiert und sie mit Silber überzogen, sodass die Wunden nie verheilen können. Der dauernde Schmerz muss unerträglich sein.“

Cain erschauderte bei dem Gedanken. „Es muss etwas geben, was wir dagegen tun können.“

„Wir brauchen einen Chirurgen, aber wir haben keinen. Wir müssen sie zu einem menschlichen Arzt bringen, aber das wird riskant sein.“

„Das wird nicht nötig sein“, meinte Cain, denn die Lösung war ihm gerade gekommen.

Faye sah ihn flehend an. „Aber du kannst sie nicht weiterhin so leiden lassen. Das Mädchen ist vor Schmerz wie betäubt. Ich kann es spüren.“

Cain nahm ihre Hand und zog sie näher. „Sie werden nicht viel länger leiden müssen. Ich kenne eine Ärztin. Sie ist Vampirin. Ich kann Maya herbringen, damit sie sie operiert. Es wird alles gut ausgehen.“

Fayes Augen weiteten sich. „Maya? Ist das die Frau, die du liebst?“

„Maya? Oh Gott, nein! Maya ist eine gute Freundin. Sie ist mit einem großartigen Mann blutgebunden, den nicht einmal ich verärgern würde.“ Cain brachte ihre Hände an seinen Mund und drückte einen Kuss darauf. „Faye, es gibt keine andere Frau. Wieso würdest du so etwas überhaupt denken?“

„Aber ich habe gehört, dass du dich in eine andere Frau verliebt hast.“

„Wer hat das behauptet?“

Faye schaute weg, aber er musste kein Hellseher sein, um zu wissen, wer ihr diesen Floh ins Ohr gesetzt hatte.

„Abel?“

Sie wandte ihr Gesicht wieder zu ihm. „Er sagte, dass er deine Männer über eine Frau hatte reden hören, die du hierher bringen wolltest.“

„Das ist Schwachsinn!“ Wut über den jüngsten Manipulationsversuch seines Bruders kochte in ihm hoch.

„Aber warum würde er dann so etwas behaupten?“

„Weil er einen Keil zwischen uns treiben will!“ Das war die einzige Erklärung. „Er will dich zurückhaben.“ Cain stieß ein verbittertes Lachen aus. „Und warum auch nicht? Welcher Mann würde nicht süchtig werden, wenn er dich erst einmal in seinem Bett hatte?“ Die Träume, die er gehabt hatte, bestätigten ihm, dass auch er süchtig nach Faye war.

„Aber er hatte mich doch nie!“

Cain erstarrte. „Was?“

„Er hat mich nie berührt. Er wollte es, aber ich konnte nicht…“

Er hob seine Hand und streichelte ihren Hals. „Du bist mir treu geblieben?“, murmelte er, unfähig, sein Glück zu fassen. Er beugte sich näher und brachte seine Lippen zu ihren. „Ich möchte dir wieder nahekommen. Wirst du mir zeigen, wie es zwischen uns war, bevor ich verschwand?“ Er berührte ihre Lippen und gab ihr die Chance, sich von ihm zu lösen, sollte sie das wollen, doch sie wich nicht zurück.

„Oh, Cain, ich habe dich so vermisst.“

24

Er hatte Marcus angewiesen, sich um die beiden Neuankömmlinge zu kümmern. Nun schloss Cain die Tür zu Fayes Gemächern hinter sich und verriegelte sie. Sein Blick schweifte zu Faye, die neben dem Kamin stand und sich nicht bewegte.

Es war ihm egal, dass königliche Angelegenheiten auf ihn warteten. Was er gleich tun würde, war wichtiger, als ein Königreich zu regieren.

„Danke, dass du den beiden Vampiren geholfen hast“, murmelte sie.

Er ging steten Schrittes auf sie zu, auch wenn sein Herz wie wild pochte. „Ich möchte, dass du weißt, dass ich das nicht getan habe, um dich in mein Bett zu bekommen.“

Faye lachte leise und zeigte auf das Bett. „Das ist mein Bett, nicht deins.“

„Ist doch das gleiche.“ Als er sie erreichte, stützte er seine Hände zu beiden Seiten ihres Kopfes an der Wand ab. „Wenn ich mich recht erinnere, war es mir ziemlich egal, in welchem Bett ich schlief, solange du nur bei mir warst.“ Zumindest so viel wusste er aus seinen Träumen.

„Und manchmal war es dir sogar egal, ob es überhaupt ein Bett war.“ Sie blickte auf das Bärenfell zu ihren Füßen.

Hatten sie früher dort miteinander geschlafen?

„Warum zeigst du mir nicht, was dir am besten gefällt?“, schlug er vor.

Ihre Lippen kamen näher und ihr Atem prallte gegen seinen Mund. „Du weißt doch, was mir am besten gefällt.“

Cain wünschte, er könnte sich erinnern, aber es tauchte keine Erinnerung auf. Also tat er das Einzige, was ihm in den Sinn kam. Er nahm ihren Mund gefangen und küsste sie. Ihre Lippen gaben nach und öffneten sich bei seinem leichten Druck, während ein sanftes Stöhnen ihren Mund verließ und eine ihrer Hände auf seinen Nacken glitt und einen Schauer seine Wirbelsäule bis zum Steißbein hinunter sandte. Gleichzeitig traf ihn ein Blitz, der in seinen Unterleib schoss und ihn dort entflammte.

Cain hatte seit dem Augenblick, in dem sie in seinen Träumen erschienen war, gehofft, dass es so sein würde, aber er hatte nie erwartet, dass ihn Fayes Leidenschaft so vollständig umhüllen würde, dass er seinen Sinn für die Realität verlor. Das konnte nur ein Traum sein; nichts konnte sich im wahren Leben so gut anfühlen. Aber Faye in den Armen zu halten und ihre Lippen zu verschlingen wie ein Mann, der dem Hungertod nahe war, fühlte sich echter an als sämtliche Träume zusammen, die er von ihr gehabt hatte.

Er spürte, wie sein Herz plötzlich erwachte, als hätte es seit Anbeginn der Zeit geschlafen. Es schlug gegen Fayes Brust und war das Echo zu ihrem Herzschlag. Bei dem Versuch, ihrem Brustkorb zu entkommen, donnerte ihr Herz genauso schnell wie seines. Seine Hand wanderte nach Süden, um ihr Herz einzufangen, um endlich ihre warmen Brüste in seiner Hand zu spüren. Weiches Fleisch begrüßte ihn und füllte seine Handfläche vollständig aus. Sein Daumen streichelte über ihren Nippel und er spürte, wie sich dieser unter seiner Liebkosung verhärtete. Aber der Stoff ihres Sommerkleides war im Weg und hielt ihn immer noch davon ab, Kontakt mit ihrer Haut aufzunehmen.

Cain riss seinen Mund von ihr los und rang nach Luft. „Oh Gott, Faye!“ Er blickte in ihre Augen und konnte die unverhüllte Leidenschaft darin erkennen. Es machte ihn hungrig, sie nur anzusehen.

Er drückte die Brust in seiner Hand, dann nahm er mit seiner anderen Hand die zweite gefangen. Faye presste ihren Rücken gegen die Wand und stöhnte.

„Das ist nicht genug“, knurrte er und ergriff den Stoff. Ohne nachzudenken, riss er das Oberteil ihres Kleides entzwei und entblößte ihre Brüste.

Faye schnappte nach Luft und ihre Augen weiteten sich überrascht.

Cain senkte seinen Blick und weidete sich an ihrem Anblick. Sie trug keinen BH und ihre üppigen Brüste liefen zu seinen wartenden Händen über. Der Kontakt mit ihrer Haut ließ seinen Schwanz unkontrolliert zucken und machte ihn noch härter.

„Verdammt, Faye, nimm meinen Schwanz heraus, bevor ich explodiere!“, befahl er, bevor er seinen Kopf zu ihren Brüsten senkte und eine Brustwarze in seinen Mund zog.

Er saugte an der köstlichen Knospe und leckte mit der Zunge darüber, als er endlich Fayes Hände an seiner Hose spürte, die den Knopf öffneten. Dann presste eine Hand gegen seinen Schaft, während die andere den Reißverschluss öffnete. Er spürte Erleichterung, als die Enge des Kleidungsstücks der kühlen Luft wich und Faye seine Hose und seine Boxershorts bis zur Mitte seiner Schenkel hinunterschob. Ungeduldig rieb er seinen Schwanz gegen ihre Hände.

„Cain, mein Liebster!“, murmelte sie, legte eine Hand um seine stahlharte Erektion und glitt an ihm hinunter.

Ihre Brustwarze entkam seinem Mund. „Verdammt!“ Wenn sie ihn weiter so berührte, würde er innerhalb von drei Sekunden in ihrer Hand kommen. „Nein!“ Er atmete schwer und entzog sich ihrem Griff.

„Was ist los?“

„Was los ist?“, wiederholte er. „Faye, wenn du so weiter machst, komme ich sofort.“

„Aber ich berühre dich doch kaum.“

Er starrte in ihre Augen und senkte seinen Kopf zu ihrem. „Du bist wie eine neue Frau für mich. Als ob ich dich noch nie zuvor berührt hätte. Es würde schneller vorbei sein, als wir beide es wollen.“

Ihr Finger fuhr seine Lippen nach. „In dem Fall müssen wir es einfach immer wieder tun, bis wir beide mit dem Ergebnis zufrieden sind.“

Cain lächelte sie an. „Also wirfst du mich nicht sofort in hohem Bogen hinaus, wenn ich es beim ersten Mal nicht gleich hinbekomme?“ Denn für ihn würde es das erste Mal sein, dass er mit ihr schlief. Er hatte nichts, womit er es vergleichen konnte, außer mit seinen Träumen. Aber Faye würde ihn mit dem alten Cain vergleichen.

„Mein Liebster“, murmelte sie und schüttelte den Kopf, als wollte sie ihn zurechtweisen. „Du hast es noch nie falsch gemacht. Du kennst meinen Körper besser als ich selbst.“

Er grinste. „Nun, in diesem Fall…“ Er zog sein Hemd über den Kopf und warf es zu Boden. Dann packte er ihr Kleid erneut und riss den Rest entzwei.

Seine Augen schweiften tiefer. „Du trägst heute einen Slip.“ In seinem letzten Traum war sie nackt gewesen.

„Weil ich das hier nicht erwartet hatte.“

Cain schnalzte mit der Zunge. „Das solltest du immer erwarten. Tag und Nacht. Denn eine Frau wie du sollte vierundzwanzig Stunden am Tag, sieben Tage die Woche, ihre Beine gespreizt und meinen Schwanz in sich haben.“

Faye blickte ihn kokett an. „Warum redest du dann immer noch?“

„Gutes Argument“, stimmte er zu und nahm ihre Lippen erneut gefangen.

Er erinnerte sich an den Traum, in dem er sie gegen die Wand gedrückt genommen hatte, aber das war nicht die Art und Weise, wie er sie beim ersten Mal nehmen wollte. Er brauchte sie unter sich.

Während er sie innig küsste, hob er sie in seine Arme und legte sie auf das Bärenfell, bevor er sie losließ, seine Schuhe von sich schleuderte und sich schnell seiner Hose, seiner Boxershorts und seiner Socken entledigte. Er wollte, dass nichts seine Bewegungen behinderte.

Faye griff nach ihm, um ihn zu sich hinunterzuziehen und er fügte sich, indem er zwischen ihre gespreizten Beine glitt. Nur ihr winziger Slip bedeckte noch die kostbare Stelle am Scheitelpunkt ihrer Beine, doch dieser hinderte den Duft ihrer Erregung nicht daran, den Raum zu erfüllen. Cains Nasenflügel bebten, als sie von dem verführerischen Duft erfüllt wurden.

Mit seinen Fingerknöcheln rieb er gegen den Stoff und brachte sie zum Zucken. „Langsam, Baby“, murmelte er. „Ich werde dir alles geben, was du brauchst.“ Oder bei dem Versuch sterben. Aber er würde es nicht übereilen. Er wollte sie erforschen, um ihren Körper kennenzulernen und seine Augen an ihr zu laben.

Hatte er wirklich eine Frau wie sie gehabt, als er noch der alte Cain gewesen war? Als er sein Gedächtnis noch hatte? Was für ein glücklicher Teufelskerl musste er gewesen sein, wenn ihm eine Frau wie Faye gehört hatte.

Das Wissen, dass kein anderer sie während seiner Abwesenheit berührt hatte, erfüllte ihn mit Genugtuung. Und dafür würde er sie jetzt belohnen, damit sie sehen würde, wie sehr er ihre Loyalität und Treue zu schätzen wusste.

Seine Finger glitten unter den Stoff ihres zarten Höschens.

„Hmm“, murmelte sie, wobei sie ihre Lippen leckte und ihren Rücken aufbäumte.

Ermutigt von ihrer Empfänglichkeit erforschte er ihr feuchtes Fleisch. Sie war weich und warm. Von ihren weiblichen Falten tropften ihre Säfte und sie hatte ihre Knie jetzt angewinkelt, um sich ihm noch weiter zu öffnen. Aufgrund ihrer Reaktion wusste er, dass er dies schon oft getan hatte. Aber für ihn war alles neu. Aufregend, spannend. Eine Frau das erste Mal zu berühren und zu lernen, was sie mochte, ihr Vergnügen zu bereiten, war eine Erfahrung, die kein Mann ein zweites Mal machen konnte. Für diese Chance, noch einmal neu mit Faye beginnen zu können, war er dankbar.

Cain badete seine Finger in ihrer Feuchte, bevor er weiter nach Süden tauchte. Ungeduldig, eine Kostprobe davon zu bekommen, wie sich ihre Muskeln anfühlten, wenn sie seinen Schwanz drückten, erforschte er ihren Eingang und tauchte einen Finger hinein.

Ein Atemzug entkam ihrer Lunge. „Cain!“, keuchte sie. „Bitte, quäle mich nicht.“

Wollte sie mehr als nur einen Finger? Schon jetzt fühlte sie sich zu eng für seinen Zeigefinger an. Sobald er mit seinem Schwanz in sie stieß, würde sie ihn unverzüglich melken.

„Ich möchte es nicht übereilen. Du musst noch etwas länger auf meinen Schwanz warten.“ Obwohl er es selbst kaum noch erwarten konnte.

Trotz ihres protestierenden Seufzers entzog er ihr seinen Finger, packte ihren Slip, zog ihn ihr aus und warf ihn zu Boden. Endlich konnten sich seine Augen an ihr sattsehen. Bei dem Anblick lief ihm das Wasser im Mund zusammen. Unfähig zu widerstehen, senkte er seinen Kopf und brachte seinen Mund an ihre Muschi. Er legte seine Hände auf ihre Oberschenkel und hörte sie stöhnen.

„Ich habe noch nicht einmal angefangen“, murmelte Cain grinsend.

„Dann fang an“, flehte Faye.

Das ließ er sich nicht zweimal sagen. Er schlug seine Zunge gegen ihr weiches weibliches Fleisch und erlaubte dem Geschmack, sich auszubreiten. Unfreiwillig schloss er seine Augen und ließ sich gehen. Gierig leckte er sie, erforschte sie, während Faye sich unter ihm wand. Ihre Hüften hoben sich, um sich an ihn zu reiben, während aus ihrem Mund immer mehr Seufzer und Stöhnen kam. Laute des Vergnügens, wie jene, an die er sich aus seinen Tramen erinnerte, hallten in seinen Ohren wider.

Berauscht von ihrem Duft und Geschmack leckte er sie weiter, während er einen Schenkel losließ, um einen Finger in ihre zitternde Spalte zu stoßen, damit er seine Bemühungen auf eine Stelle weiter oben konzentrieren konnte. Als er seine Zunge über ihre geschwollene Klitoris gleiten ließ, hob sie fast von dem Bärenfell ab. Er knurrte und ließ sie wissen, dass er noch nicht fertig war.

Faye legte ihre Hände auf seinen Kopf und streichelte sein kurzes Haar und seine sensible Kopfhaut, was die Lust durch seinen Körper und hinab zur Spitze seines Schwanzes schießen ließ. Feuchtigkeit drang aus dessen Öffnung und er wusste, dass er nicht viel länger standhalten würde.

Cain hob seinen Kopf von ihrer Muschi und sah hoch. Er blickte in ihre Augen, mit denen sie ihn beobachtete.

„Du bist so anders“, flüsterte sie und zog ihn zu sich.

Er konnte sie nicht denken lassen, dass er anders war, darum packte er ihre Hüften, hob sich über sie und richtete seine Position aus. Er trieb seinen Schwanz in ihre feuchte Hitze.

Fayes Augen schlossen sich und ihr Atem entfloh ihrer Lunge. „Ja!“

Ihr Aufschrei hallte in seinem eigenen wider, und die Empfindungen, als sich ihre engen Muskeln um seine Erektion schlossen, nahmen ihn ein.

„Schau mich an“, forderte er.

Ihre Augen flogen auf und sie blickte ihn an. Langsam zog er sich aus ihrer engen Scheide heraus und glitt wieder in sie hinein, während er die ganze Zeit in ihre Augen schaute. Faye überkreuzte ihre Knöchel über seinem Hintern und zog ihn näher.

„Ich habe dich vermisst“, gestand sie.

„Alles von mir?“ Er stieß tiefer in sie, um seine Frage zu unterstreichen.

„Alles von dir.“ Ihre Fingernägel gruben sich in seinen Rücken und drängten ihn, ihr mehr zu geben.

Cain biss die Zähne zusammen, um seinen bevorstehenden Höhepunkt abzuwenden, und begann, in sie zu stoßen. Wie ein Seidenhandschuh hüllte sie ihn bei jedem Absenken ein und wie ein Schraubstock hielt sie ihn bei jedem Zurückweichen fest. Ihr Körper fühlte sich wie der Himmel auf Erden an. Hitze breitete sich in seinem Körper aus, als ob die Strahlen der Sonne auf ihn schienen, ihn jedoch nicht verbrannten, sondern erwärmten und ihm ein Gefühl der Zugehörigkeit gaben.

Er hatte gehofft, dass mit Faye zu schlafen, etwas Besonderes sein würde, aber er hatte nicht erwartet, dass es so weltbewegend sein würde. Seine Muskeln spannten sich an und seine Hüften arbeiteten wie wild, um immer wieder in ihren berauschenden Körper zu tauchen. Er konnte nicht glauben, dass er einst Faye ihm gehört hatte und sich daran nicht erinnern konnte. Wie konnte ein Mann vergessen, dass er mit einer Frau wie ihr zusammen gewesen war, einer Frau, die bewirkte, dass er sich wie der mächtigste Mann auf Erden fühlte?

Jedes Seufzen und jedes Stöhnen, das sie von sich gab, schürte das Verlangen, ihr mehr zu geben, ihr zu zeigen, dass er alles tun würde, um ihr Freude zu bereiten, um sie glücklich zu machen. Um sie zu beschützen und sie nie wieder loszulassen. Und auch wenn in seinem Gedächtnis keine Erinnerung an ihr früheres Liebesspiel auftauchte, schien sein Körper sich jetzt daran zu erinnern. Seine Bewegungen schienen ihr eigenes Gedächtnis zu haben und passten sich Fayes Verlangen an, um ihr noch mehr Vergnügen zu bereiten.

Keine Sekunde nahm er seine Augen von ihrem Gesicht, denn er genoss das Verlangen und die Leidenschaft darin. Es ermutigte ihn, weiterzumachen, selbst wenn sein Körper der Erlösung nachgeben wollte. Erst wenn Faye ihren Höhepunkt erreicht hatte, würde er sich seinen eigenen gönnen. Dieses Anzeichen von Selbstlosigkeit überraschte ihn, denn er hatte diesen Wesenszug in seinem Charakter zuvor nicht gesehen. War sie es, die das in ihm hervorrief? War sie es, die ihn zu dem Mann machte, der er sein wollte?

Das Aroma ihrer sich aneinander reibenden Körper erfüllte seine Nase und brachte seine Bewegungen zu einem noch wilderen Tempo. Wäre Faye ein Mensch gewesen, dann hätte sie seine Bewegungen nur als verschwommenes Bild wahrgenommen und die Wildheit, mit der er in sie stieß, hätte ihr zartes weibliches Fleisch verletzt. Aber diese erotische Vampirin unter ihm besaß solche Einschränkungen nicht. Sie reagierte auf dieselbe unkontrollierte Weise auf ihn wie er auf sie. Ihre Fingernägel waren zu Krallen geworden und gruben sich tief in seinen Rücken, während sich ihre Hüften voll ungezügeltem Verlangen an ihn drängten.

Er spürte, wie ihr Körper bei jedem Stoß erbebte und ihre inneren Muskeln anfingen, sich enger um seinen Schwanz zusammenzuziehen, ein Anzeichen, dass sie kurz vor ihrem Höhepunkt stand.

„Ja, Baby!“, ermutigte er sie.

Das rote Glühen ihrer Augen war jetzt noch ausgeprägter und hinter ihren geöffneten Lippen sah er, wie sich ihre Fangzähne vollständig ausfuhren. Fasziniert von dem verführerischen Anblick knurrte er wie ein Tier und senkte seinen Kopf, neigte ihn zur Seite und bot ihr seinen Hals an.

Fayes Atem stockte.

Die Verlockung, ihre Fangzähne in seinem Hals zu spüren, war zu stark für Cain, um ihr zu widerstehen. Er wollte, dass sie ihn biss, dass sie von ihm trank. Als er spürte, wie ihre Lippen seinen Hals berührten, machte sein Herz einen Salto und sein Schwanz zuckte zustimmend.

„Faye!“, sagte er mit rauer Stimme.

Wie kleine Nadelstiche drangen ihre Fangzähne in seinen Hals und ließen ihn erzittern. Als sie zum ersten Mal an seiner Ader sog, schoss ein Blitz aus Lust in seine Hoden.

„Fuck!“, war alles, was er über die Lippen bringen konnte, bevor er spürte, wie sein Samen durch seinen Schwanz schoss und aus der Spitze explodierte.

Dann durchfuhr ein ähnliches Zittern Fayes Körper und kollidierte mit seinen Zuckungen, als sie ihren Höhepunkt erreichte. Er drückte weiter seinen Hals an ihre Lippen, denn er wollte nicht, dass sie aufhörte, von ihm zu trinken, denn jeder Zug an seiner Ader sandte einen erregenden Schauer durch seinen Körper und in seinen Schwanz.

Für Sekunden, die zu Minuten wurden, stieß Cain seinen Schwanz weiter in ihre seidene Scheide, während Fayes Fangzähne weiterhin in seinem Hals verankert blieben.

25

Cains Arme schlossen sich um sie, als er sie in die Biegung seines Körpers zog. Sein nackter Oberkörper presste sich an ihren Rücken und seine Beine schmiegten sich an ihre, sein Schwanz immer noch halb hart. Sein Körper war so heiß wie ein Schmelzofen, seine Atmung unregelmäßig und sein Herzschlag galoppierte.

Fayes Körper fühlte sich knochenlos an. Trotzdem hatte sie sich in ihrem ganzen Leben nie besser gefühlt. Auch wenn sie wusste, dass die Tatsache, dass Cain über ein Jahr weg gewesen war, dazu beigetragen hatte, ihr Liebesspiel mehr als atemberaubend zu machen, erkannte sie doch auch, dass Cains Einwilligung, sie sein Blut trinken zu lassen, die Erfahrung auf eine Ebene gehoben hatte, die sie nicht für möglich gehalten hatte.

Cains Lippen liebkosten jetzt ihren Hals und sein heißer Atem streichelte ihre Haut, was sie erneut erzittern ließ.

„Hmm“, summte er und sandte ein prickelndes Gefühl ihre Wirbelsäule hinab. „Gib mir ein paar Minuten und ich werde versuchen, ob wir das noch besser machen können.“ Er drückte seinen Unterleib gegen ihren Po.

Faye kicherte. „Du machst wohl Witze.“

„Glaubst du, ich kann es nicht?“, forderte er sie heraus.

„Ich habe nicht den geringsten Zweifel, dass du in ein paar Minuten wieder bereit bist. Das bist du doch immer. Aber–“

„Aber was?“, knurrte er und das Geräusch hallte in ihrem Körper wider wie ein sanftes Streicheln.

„Nicht einmal du kannst die Perfektion übertreffen.“ Denn genau das war es gewesen: perfekt. Als wäre das lange Jahr der Trennung nie geschehen. Trotzdem war er irgendwie anders.

„Gut.“ Cain drückte ihr mit offenem Mund einen Kuss auf den Hals, während seine Hand langsam ihren Arm hinunter zu ihrer Hand wanderte, wo er seine Finger in ihre verschlang. „Ich habe es schon immer geliebt, wenn du mich beißt, während wir miteinander schlafen.“

Faye zuckte zusammen und wirbelte ihren Kopf zu ihm. Gleichzeitig entzog sie sich seiner Umarmung. „Was?“

Er sah sie verwirrt an und öffnete den Mund, um zu sprechen, zögerte jedoch. „Was ist los?“

„Cain, heute war das erste Mal, dass ich dein Blut getrunken habe.“ Ihr Herz hämmerte.

Seine Augenlider flatterten kurz und er zog sie an sich, seine Hand an ihrem Nacken, während er sie mit seinem Daumen unterhalb des Ohres streichelte. „Natürlich, Baby, was habe ich denn gesagt?“

Sie schüttelte verwirrt den Kopf. „Dass du es immer schon geliebt hast, wenn ich dich beiße. Aber ich habe das noch nie zuvor getan.“

Er küsste sie flüchtig auf die Wange. „Du musst mich falsch verstanden haben. Ich habe gesagt, dass ich es geliebt habe, dass du mich gebissen hast.“ Cain schmiegte sein Gesicht in ihre Halsbeuge. „Ich habe noch nie etwas Besseres verspürt, Baby.“

Sie wich wieder zurück. „Und warum nennst du mich Baby?“

„Magst du es denn nicht, wenn ich dich Baby nenne?“

„Doch, aber–“ Sie zögerte. Wurde sie verrückt und sah jetzt plötzlich Dinge, die anders waren, weil es so lange her war, seit sie zusammen gewesen waren? Oder hatte er sich wirklich so sehr verändert?

„Aber was?“, fragte er schmeichelnd und drückte ihr noch mehr Küsse auf Hals und Wange, während seine Hand weiter hinab glitt, eine Brust umfasste und sie leicht drückte.

„Du hast mich früher immer deine Liebste genannt.“

Er seufzte und hob seinen Kopf hoch. „Ich will dich so viele Dinge nennen, Faye. Ich bin überwältigt von den Empfindungen, die du in mir auslöst. Ich fühle mich in deinen Armen wieder wahrhaft lebendig. Ich weiß, dass ich mich verändert habe. Es tut mir leid.“

Bei seinen aufrichtigen Worten spürte sie, wie ihr Tränen in die Augen stiegen. Sie hielt sie in Schach und streichelte seine Wange. Er drehte seinen Kopf, um ihr einen Kuss in die Handfläche zu drücken.

„Du musst in der Gefangenschaft so viel durchgemacht haben. Erzähl mir, was dir widerfahren ist.“

Ein langsames Kopfschütteln war seine Antwort, dann wandte er sein Gesicht ab. „Bitte frag nicht.“

Etwas verletzt von seiner Zurückweisung ließ sie ihre Hand fallen und wollte aufstehen, aber er hielt sie zurück, indem er sie an seinen Körper zog und sich wieder mit ihr auf den Boden legte.

„Bitte versuch, mich zu verstehen. Ich kann aus so vielen Gründen nicht darüber reden, was passiert ist. Ich wünschte, ich könnte es dir anvertrauen.“

„Aber vielleicht würde es dir gut tun, wenn du es dir von der Seele redest“, schlug sie vor, in der Hoffnung, dass er seine Meinung änderte.

„Es ist besser so.“

„Du hast mich damals auch dazu gebracht, darüber zu reden, und es hat mir geholfen.“ Die Einzelheiten ihrer Qualen mit Cain zu teilen, war eine Erleichterung für sie gewesen.

„Wann?“, fragte er, während seine Hand ihren Oberschenkel hinab glitt.

Faye war froh, dass ihr Gesicht von ihm abgewandt war, denn so konnte er ihr Stirnrunzeln nicht sehen. Warum fragte er nach, wo er doch genau wusste, wovon sie sprach? Er musste es wissen. Cain war derjenige gewesen, der sie befreit hatte. Sie und die anderen.

„Nachdem du mich gerettet hast.“

Er erstarrte einen Moment lang und ließ damit noch weitere Zweifel in ihr aufkeimen. Warum benahm sich Cain so seltsam?

Plötzlich entspannte er sich wieder. „Äh, ja, das.“ Er seufzte und streichelte sanft ihren Oberschenkel. „Faye, es ist nur… ich muss mich erst wieder daran gewöhnen, mit anderen zu sprechen. Ich hatte die ganze Zeit niemanden, dem ich mich anvertrauen konnte. Es ist schwer für mich. Vielleicht würde es mir helfen, wenn…“ Er brach den Satz ab.

„Wenn was?“, ermutigte sie ihn, während sie seine Hand, die auf ihrem Oberschenkel ruhte, drückte.

„Vielleicht wenn du mit mir redest, mir von uns erzählst, mich an die Dinge erinnerst, die wir gemeinsam hatten.“

„Aber das weißt du doch alles.“

„In meinem Kopf, ja, da ist es alles da. Unsere Vergangenheit. Aber ich habe deine Stimme vermisst. All die schlaflosen Tage habe ich davon geträumt, deiner Stimme zu lauschen, während du mir von unserem gemeinsamen Leben erzählst.“ Er küsste sanft ihren Hals. „Und vielleicht wird es mir helfen, meine eigene Stimme wiederzufinden, wenn ich dir zuhöre.“

Seine Küsse waren flehend und wischten ihre flüchtigen Zweifel weg. Hatte sie sich nicht auch erst nach ihrer Gefangenschaft wiederfinden müssen?

„Kurz bevor der alte König starb, erinnerst du dich noch, als du mich in deine Arme genommen und aus diesem Höllenloch getragen hast?“, fing sie an und kuschelte sich in seine Arme.

„Ja“, murmelte er.

„Damals wusste ich, dass es nie einen anderen Mann als dich für mich geben würde.“

Cain schmunzelte. „Ich habe wohl einen ziemlichen Eindruck gemacht, wie?“

Faye lächelte wehmütig. „Du warst voller Blut und hast wie der Teufel höchstpersönlich ausgesehen. Aber du warst nicht gekommen, um mir oder den anderen wehzutun. Als ich sah, wie du die Zelle öffnetest, kroch ich in meine Ecke zurück, so viel Angst hatte ich vor dir. Angst davor, dass du nur einer der vielen warst, die uns zuvor wehgetan hatten. Der Geruch von Tod hing an dir. Er ließ mich erschauern. Aber dann sahst du mich direkt an und ich konnte deinem Blick nicht entkommen. Du warst ein Krieger und alle fügten sich dir. So stark, so respekteinflößend, so furchtlos.“

Cains Atem blies gegen ihren Nacken. „War ich all das?“

„Für mich warst du es.“ Sie machte eine Pause. Über die dunkelste Zeit ihrer Vergangenheit zu sprechen, tat immer noch weh. Aber zu wissen, dass sie sicher war, sicher in Cains Armen, linderte ihren Schmerz.

„Sag mir, was passiert ist.“ Ein seltsamer Ton lag in seiner Stimme, fast so, als verhörte er sie und wollte einer wichtigen Frage auf den Grund gehen. Sie schüttelte den Gedanken ab.

„Aber du weißt doch alles. Du warst dort. Du weißt, was er getan hat. Ich will nicht über die Folter und die Vergewaltigungen sprechen. Es liegt alles hinter mir. Ich bin endlich darüber hinweg.“

Sie spürte, wie sich seine Hand plötzlich über ihrem Oberschenkel verkrampfte und seine Atmung und sein Herzschlag gleichzeitig schneller wurden. Als er sie zu sich umdrehte, war sie schockiert, eine Maske des Schreckens auf seinem Gesicht und einen tief sitzenden Schmerz in seinen Augen zu sehen.

„Faye“, murmelte er, während er seinen Kopf von einer Seite zur anderen bewegte.

Es sah so aus, als wollte er etwas sagen, aber einen langen Augenblick kamen keine Worte über seine Lippen.

„Niemand wird dir je wieder wehtun“, sagte Cain schließlich mit verkrampfter Stimme.

Dann waren seine Lippen auf ihren und er küsste sie fester als zuvor. Sie schlang ihre Arme um ihn und zog ihn an sich, ihre Beine gespreizt, um Platz für ihn zu schaffen. Hart und schwer ruhte sein Schwanz an ihrem Zentrum, doch er drang nicht in sie ein. Sie nahm seinen Kopf in beide Hände und unterbrach den Kuss.

„Schlaf mit mir“, forderte sie ihn auf.

Dunkle Augen sahen auf sie hinab, der Sturm in ihnen war unverkennbar, auch wenn sie den Grund dafür nicht verstand. „Ich will dir nicht wehtun“, schwor er.

„Dann liebe mich.“

Sanfter als je zuvor drang Cain in Zeitlupe in sie ein. Und genauso langsam zog er sich zurück. Ihr Geschlecht war nicht nur von ihren Säften, sondern auch von Cains Sperma feucht, und Cain hätte sie dieses zweite Mal noch wilder nehmen können – wie er es in der Vergangenheit so oft getan hatte – stattdessen war sein Liebesspiel so zärtlich, als berührte er eine Jungfrau.

Sie verstand nicht, was diese Veränderung in ihm hervorgerufen hatte, doch es war egal. Dass Cain sie so andächtig, so zärtlich liebte, war neu und sie hieß jede Sekunde davon willkommen.

„Ich habe dich vermisst, Cain.“

Sein Mund senkte sich auf ihren und hielt sie für eine Ewigkeit davon ab, noch etwas anderes von sich zu geben.

26

Cain beugte sich über den Tisch und schlug mit der Faust auf die hölzerne Tischplatte, während er seinen Bruder wütend anfunkelte.

„Mir ist es scheißegal, dass Baltimore deine Leibwache ist! Ich dulde ihn nicht länger auf dem Palastgelände! Das gilt für jeden, der meine Verlobte respektlos behandelt!“ Er deutete mit dem Zeigefinger auf Abel. „Und deine Wache hat mehr als nur das getan. Er war grob zu ihr! Er hat Glück, dass er noch lebt!“

„Du übertreibst. Ich bin sicher, es war nur ein Missverständnis. Baltimore ist ein guter Leibwächter. Er würde seine Grenzen nicht überschreiten.“

„Er hat sie aber überschritten. Ich schlage vor, du suchst dir eine neue Leibwache.“

„Du hast dich verändert, Bruder. Ein unwichtiger Vorfall wie dieser hätte dich früher nie so aus dem Gleichgewicht gebracht, dass du deine eigenen Wünsche über das Wohl des Königreichs stellst.“

Cain kniff die Augen zusammen. „Und wie würde Baltimores Verbleib hier dem Wohl des Königreichs zugutekommen?“

„Er ist eine wertvolle und loyale Wache. Bist du dir sicher, dass du dir leisten kannst, Männer wie ihn in diesen Zeiten gegen uns aufzustacheln? Hast du schon vergessen, dass jemand dich umbringen wollte?“

Cain richtete sich auf und ließ die Worte seines Bruders auf sich wirken. „Mich umbringen? Es war eine Entführung, kein Attentat.“

Abel spottete: „Ist doch ein und dasselbe! Du nützt dem Königreich in beiden Fällen nichts, egal, ob du tot bist oder entführt wirst.“

„Zumindest sind wir uns darüber einig.“

„Dann überdenke deine Entscheidung bezüglich Baltimore noch einmal. Du brauchst Männer wie ihn, um dich zu beschützen. Er kennt jeden. Er wird uns warnen können, wenn etwas Zwielichtiges vor sich geht. Du brauchst ihn.“

Cain schüttelte den Kopf. „Nein. Meine Entscheidung steht. Jeder, der Faye wehtut, bekommt es mit mir zu tun.“

„Na gut, ich vermute, das bedeutet, dass du dich auf ihre Seite geschlagen hast, trotz all meiner Bedenken bezüglich ihrer Motive.“

Beim Versuch seines Bruders, anzudeuten, dass Faye nur hinter der Macht her war, kochte die Wut in Cain hoch. „Ja, ich habe sie zurückgenommen. Darum rate ich dir, deine Meinung über sie für dich zu behalten.“

Abel hob verteidigend die Hände. „Na, na, seit wann bist du so empfindlich? Ich sorge mich um dich, Cain, als dein Bruder und als dein engster Berater. Wir haben gemeinsam zu viel durchgemacht, um eine Frau zwischen uns kommen zu lassen. Ich bedauere es jetzt, Fayes Avancen nachgegeben zu haben…“

Cain grunzte missmutig. „Und da wir gerade bei dem Thema sind, würde ich dir auch raten, mit Anspielungen aufzuhören, die nicht der Wahrheit entsprechen.“

Abel plusterte seine Brust auf und stemmte seine Fäuste in die Hüften. „Willst du damit sagen, dass ich lüge?“

Cain knirschte mit den Zähnen. „Ich sage nur, dass du vorsichtig sein solltest mit dem, was du über Faye behauptest. Verbreite noch mehr Gerüchte über sie und was sie getan oder nicht getan haben soll und ich werde darüber nachdenken müssen, was für eine Beziehung du und ich in Zukunft miteinander haben werden.“

Abel beugte sich mit zusammengekniffenem Kiefer näher, seine Augen durchdringend. „Du brauchst mich, Bruder. Während deiner Abwesenheit hat sich viel geändert. Du weißt nicht, wem du trauen kannst. Und die Männer, die du mitgebracht hast, glaubst du wirklich, sie können dich beschützen? Sie haben nicht die geringste Ahnung davon, was im Königreich vor sich geht. Zum Teufel, sie wissen nicht einmal, wer auf das Palastgelände darf und wer nicht. Sie können dich nicht beschützen.“

„Willst du mir drohen?“, knurrte Cain.

„Ich rate dir zur Vorsicht. Du hast Feinde. Wir alle haben Feinde. Und es ist nicht klug, dich der Gefahr eines Angriffs auszusetzen.“

„Wo wir schon beim Thema Feinde sind: Warum hast du mich überredet, den Mississippi-Clan einzuladen?“

Abel runzelte die Stirn. „Was hat das mit all dem zu tun? Wir müssen Frieden mit ihnen schließen, um das Königreich zu schützen. Du weißt das genauso gut wie ich.“

„Verdammt, Abel, hast du eine Ahnung, was diese Bastarde ihren eigenen Leuten antun?“

„Wovon sprichst du?“

„Gestern Nacht kamen zwei Vampire zu uns. Sie sind aus ihrem Clan in Mississippi geflohen.“

„Diese beiden heruntergekommenen Herumtreiber, die in einer unserer Hütten untergebracht sind?“

Woher wusste Abel schon davon? Cain hatte sie seinem Bruder gegenüber nicht erwähnt, als er ihn über seine Entscheidung, Baltimore vom Gelände zu verbannen, unterrichtet hatte. „Du hast sie gesehen?“

Abel zuckte mit den Achseln. „Nicht persönlich, nein. Aber eine der Wachen hat sie erwähnt.“

Cain hätte es wissen sollen. Nichts blieb seinem Bruder verborgen. Dies hier war mehr Abels Revier, als es momentan Cains war. Aber das war etwas, das er vorhatte zu ändern. „Und, hast du auch gehört, was man ihnen angetan hat?“

„Wie soll ich das wissen?“

„Ihr Clan hat ihnen die Fangzähne gezogen. Weißt du, was das bedeutet?“

Abel schien kaum überrascht zu sein. „Ich habe von dieser Praxis gehört. Ich bin sicher, dass es schwerwiegende Gründe gab und dass sie es für die Verbrechen, die sie begangen haben, vermutlich verdient haben. Sicherlich wirst du solchen kriminellen Elementen nicht noch länger Unterschlupf gewähren. Wirf sie hinaus, bevor sie uns in eine neue Fehde mit unseren Nachbarn hineinziehen.“

„Wie kannst du nur so gefühllos sein?“

Abel schüttelte den Kopf. „Ich bin nicht gefühlloser als du. Du weißt, was auf dem Spiel steht. Warum sollten wir uns in etwas einmischen, was unsere Pläne gefährden könnte? Partei ergreifen hat sich noch nie ausbezahlt. Und uns in die Angelegenheiten eines Nachbarclans einzumischen, wird uns nur mehr Probleme bereiten, als wir gerade gebrauchen können.“

„Also hast du immer noch vor, mit dem Mississippi-Clan Frieden zu schließen, trotz ihrer brutalen Praktiken?“

„Ich lasse mich von so etwas Unbedeutendem nicht beeinflussen. Ich sehe das große Ganze vor mir, aber es scheint, mein lieber Bruder, dass du während deiner Abwesenheit weich geworden bist. Sorg lieber dafür, dass das niemand bemerkt. Niemand will einen schwachen König.“ Abel drehte sich um und ging zur Tür.

Bevor er sie erreichte, antwortete Cain: „Einen bösen König will auch niemand.“

Ein Schnauben war Abels Antwort, bevor er die Tür hinter sich schloss und Cain zurückließ, den die feindselige Unterhaltung zum Schmoren brachte.

Cain wandte sich zum Fenster und starrte in den Garten hinaus, der den Palast umgab. Der Rasen war vom Flutlicht hell erleuchtet. Faye war draußen und kümmerte sich um ein paar Pflanzen. Er ließ seinen Blick über ihren Körper schweifen. In ihrer engen Jeans und dem genauso engen Tank-Top waren ihre üppigen Rundungen noch verführerischer. Sicherlich dachten andere Männer das gleiche. Als er sich die wenigen Dinge in Erinnerung rief, die sie ihm die Nacht zuvor erzählt hatte, begann sein Blut erneut zu kochen. Er hatte nicht gewagt, noch mehr Fragen zu stellen, denn er wusste, dass sie nur Verdacht geschöpft hätte. Stattdessen hatte er nochmals mit ihr geschlafen, um ihr klarzumachen, dass er sie jetzt beschützen würde.

Er wusste, er sollte sich wieder auf seinen Stapel Papiere konzentrieren – Notizen bezüglich der Verhöre der Wachen – um zu sehen, ob es irgendwelche Ungereimtheiten in ihren Aussagen gab, aber das Bedürfnis, Faye in die Arme zu schließen, war größer.

Er öffnete die Schiebetür, die auf die Veranda führte und trat hinaus. Als er über das Geländer sprang und auf dem weichen Gras darunter landete, blickte Faye über ihre Schulter und lächelte.

Mit langen Schritten näherte er sich ihr.

„Machst du eine Pause von der Arbeit?“, fragte Faye.

Er zog sie in seine Arme. „Ich wünschte, ich müsste gar nicht arbeiten und könnte die ganze Nacht mit dir im Bett verbringen.“

„Mmm.“ Ihre Lippen streiften über seine. „Aber was würden deine Untertanen sagen, wenn sie herausfänden, wie faul ihr König ist?“

„Ich würde es nicht faul nennen“, lenkte Cain ab. „Schließlich hätte ich nicht vor zu schlafen. Ich würde eher sehr anstrengende Sachen unternehmen.“

Als sie lachte, fing er ihre Lippen ein und küsste sie, erst sanft, doch als sie ihre Arme um seinen Hals legte und ihn näher heranzog, neigte er seinen Kopf zur Seite und glitt mit seiner Zunge zwischen ihre geöffneten Lippen, um sie zu kosten.

Faye zog ihren Kopf zurück. „Cain, nicht hier, wo uns alle sehen können.“

„Das ist mir egal“, murmelte er und versuchte, sie wieder an sich zu ziehen.

„Aber dir ist das nicht egal“, beharrte sie. „Du hast nie gewollt, dass jemand sieht, wenn wir intim sind.“

„Ich habe meine Meinung geändert.“ Er wollte allen zeigen, dass Faye ihm gehörte.

Sie sah ihn merkwürdig an. „Was auch immer mit dir geschehen ist, als du weg warst, es scheint deine Sichtweise auf viele Dinge verändert zu haben.“

Was hatte sie noch bemerkt? „Ist das etwas Schlechtes?“

„Nein, nein, überhaupt nicht. Es ist nur, dass du früher das Gewicht der Welt auf deinen Schultern getragen hast, aber nun…“

„Aber nun was?“ Mit seinen Fingern unter ihrem Kinn hob er ihren Kopf nach oben.

„Du wirkst viel entspannter, als wären all deine Sorgen verflogen. Was so seltsam ist, denn so lange in Gefangenschaft zu sein, bewirkt gewöhnlich das Gegenteil.“

Er streichelte ihre Wange mit seinem Daumen. „Vielleicht habe ich während dieser Zeit entdeckt, was wirklich wichtig ist.“

Faye lächelte zögerlich. „Sag mir, was dir jetzt wichtig ist.“

Er öffnete seinen Mund, um zu antworten, als das Zuschlagen einer Tür ihn den Kopf zur Seite schnellen ließ. Thomas rannte mit einem beunruhigten Gesichtsausdruck aus dem Palast.

Sofort in Alarmbereitschaft ließ Cain Faye los. „Was ist los?“

„Es ist Eddie!“, antwortete Thomas, während er schon zur Auffahrt sprintete.

Cain lief ihm nach, denn er hatte den besorgten Ton in seiner Stimme bemerkt. Als er Thomas einholte, rief er: „Was ist passiert?“

Thomas drehte nicht einmal den Kopf und lief weiter zum Ende der Auffahrt. „Eddie braucht Hilfe.“ Dann bog er nach links ab und raste in den Wald.

Cain folgte ihm, seine Hand schon an seinem Gürtel, wo sein silberner Dolch in einer Scheide steckte. Seit seiner Ankunft im Palast war dieser sein ständiger Begleiter geworden. Er knirschte mit den Zähnen. Wenn die Wachen seine Befehle ignoriert hatten, seinen Freunden von Scanguards freies Geleit zum Palast zu gewähren, würden heute Nacht Köpfe rollen. Er hatte sie über Eddies und Blakes bevorstehende Ankunft unterrichtet, da er nicht wollte, dass sie genauso wie er, Haven, Thomas und Wesley würden empfangen werden.

Ein Geräusch hinter ihm ließ ihn zurückblicken.

„Verdammt!“, fluchte Cain, als er sah, dass Faye ihm folgte. Er wollte sie fern jeder Gefahr wissen. „Geh zurück zum Palast!“

Aber sie ließ sich nicht abhalten und rannte weiter in seine Richtung. „Vielleicht kann ich helfen.“

Da er nicht anhalten wollte, um mit ihr zu streiten, rannte er weiter Thomas nach, der jetzt hinter einigen Bäumen verschwand. „Verdammt, Faye!“ Cain wurde kurz langsamer, um ihr die Chance zu geben, ihn einzuholen, bevor er wieder schneller lief. Gemeinsam folgten sie Thomas ins Dickicht.

Ein paar Minuten später konnte Cain das leicht salzige Wasser der sumpfigen Flussarme riechen, aber das war nicht das Einzige, was sein überragender Geruchssinn wahrnahm. Menschliches Blut lag in der Luft. Sofort in Alarmbereitschaft rannte er schneller, während seine Ohren jetzt Geräusche wahrnahmen. Grunzen, spritzendes Wasser, abbrechende Zweige. Anzeichen eines Kampfes.

Cain warf Faye, die immer noch mit ihm mithielt, einen besorgten Blick zu. „Du hättest zurückbleiben sollen.“

„Ich bin fast so stark wie du“, war ihre Antwort.

Das bezweifelte er. Ja, eine Vampirin war stärker als jeder Mensch, aber Faye war keine Kämpferin. Sie war dafür nicht ausgebildet, nicht wie er.

Aber bevor er ihr widersprechen konnte, nahm er Bewegungen in der Dunkelheit wahr. Er konzentrierte sich darauf. Thomas hatte die Stelle schon erreicht und fluchte. „Oh Gott!“

Cain und Faye erreichten ihn zwei Sekunden später.

„Hilfe!“, rief Blake, als er sie sah, während er sich aus dem trüben Wasser zog, wobei er mit den Füßen gegen einen Alligator trat, der mit scharfen, riesigen Zähnen nach ihm schnappte.

Cains Kopf schnellte in die Richtung, wo er weiteres Wasserplatschen hörte, und sah zu seinem Entsetzen, dass Eddie in einen Kampf mit einem weiteren Alligator verwickelt war, der noch größer war als der, dem Blake zu entkommen versuchte.

Thomas sprang schon auf den Alligator, dessen Maul sich auf Eddies Arm zubewegte, als der junge Vampir sein Gleichgewicht verlor und nach hinten in das trübe Wasser des flachen Flussbetts taumelte.

„Du bleibst hier“, befahl Cain Faye und sprang auf Blake zu, packte ihn unter den Achseln und zog ihn in dem Moment aus der Reichweite des angreifenden Tiers, als dessen Maul zuschnappte, doch nichts als Luft erwischte.

Cain schleuderte Blake blindlings hinter sich und stürzte sich auf den Alligator, seine Hände bereits in Klauen verwandelt. Er grub sie in den Kiefer des Tiers, eine oben, eine unten, und riss dessen Maul auf. Eine Reihe tödlicher Reißzähne glitzerte im Mondlicht, das durch die Baumkronen drang.

Das Tier schlug mit seinem Schwanz wild um sich, peitschte das Wasser auf und spritzte es so hoch und weit, dass Cain augenblicklich von der Dreckbrühe durchnässt war. Aber Cain ließ nicht los und spreizte den Kiefer des Alligators auseinander, bis er ihn schließlich brechen hörte. Dann ließ das Maul des Tieres schlaff nach. Er hatte die Hauptwaffe des Alligators außer Gefecht gesetzt, aber der riesige Schwanz schlug immer noch um sich und war eine ebenso große Gefahr wie die Zähne.

Cain packte den Alligator hinter dem Kopf und zog. Wäre er ein Mensch gewesen, hätte er das gut dreihundert Pfund schwere Tier nicht einmal einen Zentimeter bewegen können, aber mit seiner vampirischen Stärke schwang er den Alligator in die Luft und machte eine Hundertachtzig-Grad-Drehung. Der Körper des Alligators prallte mit solcher Wucht gegen einen Baum, dass dessen Stamm splitterte.

Nachdem er den Alligator kurzzeitig betäubt hatte, sprang Cain auf den Rücken des Tieres, riss dessen Kopf nach oben und durchschnitt mit seinen Klauen die Kehle des Tieres. Blut spritzte und der Gestank erfüllte die Nachtluft. Cain zog am Kopf und riss ihn vom Körper des Tieres. Unter ihm hörten die Bewegungen auf. Der Alligator war tot.

Schwer atmend suchte er nach Blake. Er fand ihn angelehnt an einen Baumstumpf sitzend, wo Faye gerade eines seiner Hosenbeine aufriss und die Wunde offenlegte, die ihm der Alligator zugefügt hatte, bevor Cain ihm zu Hilfe gekommen war.

Bei dem Geräusch eines weiteren Wasserplatschens blickte Cain über seine Schulter und sah einen Alligator offenbar leblos ins Wasser fallen.

„Verdammt!“, fluchte Thomas und griff nach seinem Gefährten. „Bist du in Ordnung?“

Eddie atmete schwer, nickte jedoch und watete mit Thomas an seiner Seite aus dem Wasser. „Es waren drei Alligatoren. Ich schaffte es, einen zu töten.“ Er deutete an eine Stelle am Ufer, wo Cain nun einen weiteren toten Alligator bemerkte. „Aber dann griffen diese beiden an und ich habe versucht, sie von Blake fernzuhalten.“

Thomas zog ihn in eine Umarmung. „Gott sei Dank hast du mich kontaktiert.“

Eddie lächelte seinen Partner an. „Nichts ist besser als Telepathie zwischen einem blutgebundenen Paar.“

„Du hast mich zu Tode erschreckt.“

„Das mach ich später wieder gut.“ Eddie drückte seine Lippen auf Thomas‘ und küsste ihn.

Cain schaute weg und ging zu Blake. Er kniete sich zu ihm hin und sah sich die Wunde an. „Bist du in Ordnung?“

Eifersucht traf Cain, als er bemerkte, dass Blake seinen Blick nur widerwillig von Faye nahm.

„Schmerzt gewaltig.“

„Wir kümmern uns darum“, versicherte ihm Cain. „Kannst du gehen?“

„Mit etwas Hilfe.“ Dann schwenkte Blakes Blick wieder zu Faye. „Cain, willst du uns nicht vorstellen?“

Das wollte er eigentlich nicht tun, aber unter den Umständen hatte er keine andere Wahl.

„Faye, das ist Blake. Blake, das ist meine Verlobte.“ Er schaute seinen menschlichen Kollegen finster an, damit dieser verstand, dass sie tabu war, aber Blake sah ihn nicht einmal an und streckte Faye bereits die Hand hin.

„Bond“, sagte er lächelnd. „Blake Bond.“

Cain verdrehte die Augen. Musste Blake wirklich wieder so dick auftragen? Merkte er nicht, dass seine 007-Masche ihm keine Plus-Punkte einbrachte, angesichts der Tatsache, dass er nur Augenblicke zuvor wie ein kleines Mädchen geschrien hatte?

„Faye Duvall.“ Faye schüttelte kurz Blakes Hand.

Schritte auf dem weichen Boden bedeuteten ihm, dass Thomas und Eddie sich zu ihnen gesellt hatten. Cain sah zu ihnen hoch. „Das war Pech“, meinte er und nickte Eddie zu.

Eddie schnaubte. „Ich würde es nicht Pech nennen.“ Er funkelte Blake finster an. „Ich würde es absolut dämlich nennen!“

Blake schob sein Kinn nach oben. „Woher sollte ich das wissen?“

„Was ist passiert, Eddie?“, unterbrach Cain.

Eddie zeigte auf Blake. „Dummheit ist passiert. Dieser Idiot meinte, oh, lass uns eine Abkürzung nehmen. Wir waten einfach durchs Wasser. Das spart uns eine halbe Stunde.“ Er schnaubte frustriert. „Ja, was für eine Abkürzung! Ich habe ihn gewarnt, nicht ins Wasser zu gehen, wenn er nicht sehen kann, was vor ihm ist. Aber nein, der Klugscheißer Blake hier wusste es ja wieder mal besser, nicht wahr?“

Blake versuchte, sich aufzusetzen, aber sein Versuch war bestenfalls wackelig und sein Gesicht schmerzverzerrt. „Es wäre kein Problem gewesen, wenn du mich nicht angeschrien und die Alligatoren damit geweckt hättest!“

„Geweckt? Hast du denn von gar nichts eine Ahnung? Alligatoren sind nachtaktiv. Sie schlafen nachts nicht! Sie jagen nach Futter. Und hätte ich deinen dummen Arsch nicht gerettet, wärst du heute auf der Speisekarte gestanden! Nächstes Mal überlege ich es mir zweimal, ob ich dir helfe, wenn du meine direkten Befehle missachtest.“

Blake öffnete den Mund für eine weitere Erwiderung, aber Cain schlug ihm über den Hinterkopf.

„Noch ein Wort aus deinem Mund und ich schicke dich sofort wieder nach Hause. Sind wir uns da einig?“

Blakes Augen schossen zu Cain. Einen Augenblick lang dachte Cain, dass der Sterbliche versuchen würde, auch mit ihm zu streiten, aber dann nickte Blake stumm.

„Gut. Lasst uns zurück zum Palast gehen. Und wenn du dich benimmst, gibt dir einer von uns vielleicht sogar Vampirblut, damit du schneller heilst.“

„Ich ganz sicher nicht“, knurrte Eddie. Und so wie Thomas Blake ansah, würde Thomas auch kein williger Spender sein, da Blakes idiotische Idee seinen Gefährten in Gefahr gebracht hatte.

Cain half Blake hoch, legte einen Arm um dessen Hüfte und zog Blakes anderen Arm über seine Schulter, wo er ihn am Handgelenk festhielt.

„Danke, Cain“, murmelte Blake, all seine Prahlerei aus seiner Stimme verschwunden.

Vielleicht würde dieser Vorfall dem Jungen ein wenig gesunden Menschenverstand lehren. Und ihm etwas Angst einflößen. Denn ohne Angst gab es so etwas wie Mut nicht.

27

Faye ging neben Cain her, als sie auf dem Weg zurück zum Palast waren. Cain half dem verletzten Sterblichen und trug ihn fast, als dieser aufgrund seiner Verletzung immer schwächer wurde. Faye hatte ein Stück Stoff von Blakes T-Shirt gerissen und es fest um die Wunde gebunden, was die Blutung der Bissverletzung stoppte.

Thomas und Eddie gingen Hand in Hand vor ihnen her. Sie hatte gesehen, wie sich die beiden geküsst hatten und sie hatte sie von einem Blutbund sprechen hören, nachdem sie den Alligator besiegt hatten. Sie hatte noch nie ein homosexuelles blutgebundenes Paar getroffen. Verdammt, sie hatte nicht einmal geahnt, dass Thomas schwul war, als er im Palast erschienen war. Er wirkte überhaupt nicht unmännlich. Genauso wenig wie sein Partner.

„Woher kennst du all diese Leute?“, fragte Faye nun Cain.

Er wandte seinen Kopf zu ihr. „Sie sind von einer Sicherheitsfirma, die Scanguards heißt. Sie haben mir geholfen.“

„Eine Sicherheitsfirma? Du meinst, sie sind tatsächlich professionelle Wachen?“

Cain nickte. „Ja, Bodyguards. Die besten, die man engagieren kann.“

Diese Offenbarung erstaunte sie. Irgendwie hatte sie vermutet, dass die Männer, die er mitgebracht hatte, vielleicht mit ihm eingesperrt gewesen waren und dass sie zusammen geflüchtet waren, und dass er ihnen nun aus diesem Grund vertraute.

„Wie haben sie dich befreit?“

„Lass uns nicht jetzt darüber reden.“

Enttäuscht darüber, dass er sich ihr gegenüber wieder weigerte, über seine Entführung zu sprechen, presste sie die Lippen zusammen. Nach dem Tag, an dem sie sich in den Armen gelegen hatten, hatte sie gedacht, dass er sich nun endlich ihr gegenüber öffnen und ihr erzählen würde, was mit ihm geschehen war. Aber erneut traf sie auf eine Mauer des Schweigens.

„Du bist also mit Cains zusammen, wie?“, fragte der Sterbliche plötzlich, und neigte seinen Kopf, um an Cains Brust vorbeizuschauen. Er war ein gut aussehender Kerl, aber aufgrund der Geschehnisse, die sie bis jetzt beobachtet hatte, war klar, dass er noch unreif war. Er konnte nicht älter als fünfundzwanzig sein. Vielleicht würde er in zehn Jahren zu einem richtigen Mann herangewachsen sein.

Cain knurrte und in Fayes Ohren hörte es sich wie eine Warnung an. „Ja, sie gehört mir. Noch irgendwelche Fragen?“

„Cain“, schalt sie ihn sanft, sowohl aufgeregt, dass er sie die Seine nannte, und zugleich schockiert, auf welch drohende Weise er mit Blake sprach. „Dein menschlicher Freund betreibt doch nur Konversation.“

„Er wird nicht mehr lange mein Freund sein, wenn er dich noch mal anmacht“, warf Cain zurück, und klappte sofort wieder den Mund zu, als hätte er das nicht sagen wollen.

Um ihn zu beruhigen, strich Faye sanft mit ihrer Hand über seine Hüfte. Seine Augen suchten sofort die ihren und begannen, golden zu schimmern. Seine vampirische Seite brodelte direkt unter seiner Haut, bereit, jederzeit an die Oberfläche zu brechen, wenn er das Gefühl hatte, dass ihm jemand ins Gehege kam.

„Mein Liebster“, murmelte sie fast unhörbar.

Die Worte schienen ihn zu beschwichtigen und er brach den Blickkontakt ab und folgte weiter den beiden schwulen Vampiren.

Es dauerte nur ein paar Minuten, bis sie die Auffahrt, die zum Palast führte, erreichten. Mehrere Wachen eilten schon mit gezogenen Waffen auf sie zu. Offensichtlich von dem Geruch von Blakes Blut angezogen, erwarteten sie Ärger und waren darauf vorbereitet, ihren Pflichten nachzukommen.

Bevor die Wachen zu ihnen stießen, rief Cain ihnen zu: „Haltet euch zurück! Das sind meine Freunde.“

Die Mitglieder der Königsgarde warteten, bis die kleine Gruppe sie erreichte. „Gab es einen Angriff?“, fragte Lee, einer der höheren Offiziere, und sah Blake misstrauisch und mit bebenden Nasenflügeln an.

„Ein kleiner Unfall mit ein paar sehr hungrigen Alligatoren“, erklärte Cain. „Eskortiert uns zum Palast. Wir müssen uns um meinen sterblichen Freund hier kümmern.“

„Natürlich, Hoheit.“

Flankiert von den Wachen marschierten sie zum Palast und traten ein.

„Wohin?“, fragte Faye und schaute zu Cain.

„Nach unten. Blake wird bei Wesley und Haven bleiben.“ Cain schaute zu Thomas und Eddie, die neugierig von den Wachen gemustert wurden. Cain musste nicht klarstellen, wo Eddie untergebracht sein würde. Anhand der Blicke, die das Liebespaar austauschte, war deutlich zu erkennen, dass sie es kaum erwarten konnten, sich auf ihr Zimmer zurückzuziehen.

„Zurück auf eure Posten“, befahl Cain den Wachen, die sie begleitet hatten.

Faye ging voraus, als Cain Blake hinunterbrachte und ihn fast den ganzen Gang entlang bis zu den königlichen Gemächern trug, während Eddie und Thomas ihnen folgten. Sie öffnete die Doppeltür weit, um Platz für die Männer hinter sich zu machen, dann sah sie Cain fragend an. Er zeigte auf die rechte Tür, um darauf hinzuweisen, dass dies Havens und Wesleys Zimmer war.

Sie klopfte und öffnete es, bevor sie eine Antwort bekam. Das Zimmer war leer.

„Hier aufs Sofa“, wies sie ihn an und zeigte auf die große Couch, die den Wohnbereich der gemütlich eingerichteten Suite dominierte. Wenn sie auch nicht so luxuriös wie die Suite des Königs war, so waren die Suiten der Wachen doch gemütlich. Da die Leibwachen des Königs kaum ein Privatleben hatten – und der Anführer der Königsgarde überhaupt keines –, hatte jeder König dafür gesorgt, dass sie in Räumen untergebracht waren, bei deren Einrichtung keine Kosten gescheut wurden, damit sie sich wie zu Hause fühlten. Deshalb war jedes Zimmer anders und nach dem Geschmack der Wache eingerichtet.

Cain legte den Sterblichen auf das Sofa. Blake stieß ein Seufzen offensichtlicher Erleichterung aus, sich endlich ausruhen zu können.

„Ich wasche die Wunde zuerst aus, dann kann ihm jemand Vampirblut geben“, schlug Faye vor. Sie drehte sich schon zum Badezimmer der Suite, um Wasser und ein Handtuch zu holen, als Cain sie davon abhielt.

„Ich hole das.“

Überrascht über Cains Bereitschaft, ihr zu helfen, lächelte sie ihn an. „Danke.“

Während er im Badezimmer verschwand, nahm sie ein Kissen und schob es unter Blakes Kopf. „Hier. Das ist vielleicht etwas bequemer.“

Blake warf zuerst einen Blick zur offenen Badezimmertür hinter ihr, bevor er ihr mit einem Lächeln dankte.

Aus dem Augenwinkel bemerkte sie, dass Thomas und Eddie warteten. Sie sah sie an. „Also, wer gibt ihm sein Blut?“

Abweisend hob Eddie die Hand. „Ich nicht.“

Thomas zögerte, aber bekam keine Gelegenheit zu antworten, da Cains Stimme jetzt aus dem Badezimmer ertönte und er heraustrat. „Ich.“

Er näherte sich und stellte eine kleine Schüssel Wasser neben ihr auf den Boden und warf das Handtuch über die Armlehne des Sofas. Dann ging er neben ihr vor der Couch in die Hocke und öffnete den Knoten der improvisierten Bandage, die Faye zuvor um Blakes Bein gebunden hatte.

„Du musst das nicht machen“, sagte sie und kniete sich neben ihn. „Du bist der König.“

„Ich bin für ihn verantwortlich.“

Faye legte ihre Hand über seine und zog sie sanft zurück. „Ich kann das viel besser als du.“ Sie schaute ihm in die Augen, bis er schließlich nickte und aufstand.

„Cain“, wandte sich Eddie an ihn. „Auf ein Wort, bitte.“

„Entschuldigt uns. Ich bin gleich zurück“, sagte Cain und folgte Thomas und Eddie, als sie den Raum verließen. Sie hörte sie das Foyer durchschreiten und die Tür zum anderen Wachenzimmer öffnen, bevor sie sich wieder Blake zuwandte.

„Dann schauen wir uns mal deine Wunde an.“

~ ~ ~

Cain schloss die Tür zu Thomas‘ Zimmer und sah Eddie an.

„Du hast uns gebeten, Johns Geschichte zu überprüfen“, fing der junge blonde Vampir an.

„Ja. Was habt ihr herausgefunden?“

„Ich habe mich beim Grundbuchamt eingehackt und nach den Namen von John und seiner Geliebten gesucht. John besitzt eine kleine Wohnung im French Quarter.“

Cain nickte. „Das macht Sinn. Dort wohnt diese Nicolette wahrscheinlich. Habt ihr das überprüft?“

„Haben wir. Bescheidene Wohnung, nett, aber nicht protzig. Sie wohnt dort, das stimmt. Wir haben die Nachbarn gefragt.“

„Und die Frau? Was hat sie gesagt?“

„Wir haben nicht mit ihr gesprochen. Sie war nicht da.“

„Habt ihr nicht gewartet?“

„Haben wir, aber sie ist die ganze Nacht nicht zurückgekommen.“

Cain rieb sich am Nacken. „Wo könnte sie nur sein? John ist ohne sie zum Palast zurückgekommen. Ich glaube, ich hätte davon gehört, wenn er sie aufs Palastgelände gebracht hätte.“

„Da war noch etwas Seltsames“, fuhr Eddie fort und runzelte die Stirn. „Vielleicht ist es ja nichts.“

„Was ist es?“

„Nun, von außen sieht das Haus etwas heruntergekommen aus, es benötigt etwas Farbe an den Fenstern und den Fensterläden und so.“

„Und?“

„Die Tür wurde erst kürzlich erneuert, und als ich sie genauer betrachtet habe, habe ich bemerkt, dass eine der Türangeln so aussah, als ob sie verbogen gewesen war und dann wieder gerade gebogen wurde.“

Cain neigte seinen Kopf zur Seite. „Als hätte jemand die Tür eingetreten?“

„Ja.“

„Es bedeutet vielleicht nichts“, warf Thomas ein. „Es gibt viele Verbrechen in dieser Stadt. Einbrüche passieren jede Nacht, da bin ich mir sicher.“

Cain dachte über Thomas‘ Worte nach. „Du könntest recht haben, aber mir gefällt das nicht.“ Er wandte sich wieder an Eddie. „Hast du irgendetwas davon gegenüber den Nachbarn erwähnt oder sie gefragt, ob sie in den letzten Tagen irgendetwas Seltsames gehört haben?“

„Ich habe sie befragt, ob sie etwas Verdächtiges gehört haben, aber niemand hat etwas bemerkt.“

„Ich möchte, dass ihr zurückgeht, um der Sache genauer auf den Grund zu gehen. Ich will wissen, wo Nicolette ist. John sagte, sie wurde verletzt. Es ergibt also keinen Sinn, dass sie sich mitten in der Nacht draußen herumtreibt, nachdem sie erst kürzlich überfallen wurde. Sie ist ein Mensch und auch wenn John sie geheilt hat, würde jeder normale Mensch besorgt sein, so kurz nach einem Angriff ohne Schutz nachts hinauszugehen. Findet heraus, wo sie ist.“

Eddie nickte.

„Wir werden morgen Nacht ins French Quarter zurückgehen und Nachforschungen anstellen“, sagte Thomas. „Aber ich glaube, zuerst brauchen wir alle eine Dusche, um den Gestank der Sümpfe abzuwaschen.“

Cain rümpfte die Nase. „Da widerspreche ich dir nicht.“

Er würde unter die Dusche springen, sobald er Blake mit seinem Blut geheilt hatte.

28

Abel bog in die Gasse ein und entriegelte die Türen seines roten Ferraris. Er beobachtete ungeduldig, wie die Beifahrertür aufging und Baltimore sich auf dem Beifahrersitz niederließ. Mit verkrampftem Kiefer wartete er, bis sein Leibwächter die Tür zuschlug und ihn ansah.

„Du verdammter Idiot!“, begrüßte Abel ihn.

Baltimore senkte den Kopf als Zeichen der Unterwerfung, aber nicht einmal diese Geste half, Abels Drang zu stillen, jemandem wehzutun.

„Hast du eine Ahnung, was uns dein dummes Benehmen eingebracht hat?“

„Es tut mir leid, Abel!“

„Ein tut mir leid bringt jetzt auch nichts mehr! Du Schwachkopf!“ Er beugte sich näher zu seinem Untertan. „Musstest du ihren Wünschen widersprechen? War es notwendig, sie anzugreifen?“

Baltimore warf sein Kinn hoch. „Ich habe sie nicht angegriffen!“

Abel fletschte seine Fangzähne. „Mir ist egal, wie du es nennst! Es ändert nichts am Ergebnis! Jetzt hat dich Cain vom Palastgelände verbannt. Hier draußen bist du mir keine Hilfe! Ich hätte dich innerhalb der Palastmauern gebraucht.“

„Ich konnte nicht wissen, dass er auftauchen würde.“

Die fadenscheinige Entschuldigung nagte an Abels Nerven. „Das ist nicht der Punkt! Außerdem, so wie die Dinge zwischen den beiden gerade stehen, wäre Faye sowieso zu ihm gelaufen und hätte ihm gesagt, was du getan hast, selbst wenn er nicht aufgetaucht wäre. Er hat sie zurückgenommen und mit deiner dummen Tat hast du alles wahrscheinlich noch schlimmer gemacht und sie noch näher zusammengebracht. Das war nicht mein Plan!“

„Ich verstehe.“

„Du verstehst nichts, du Idiot! Sonst hättest du es nicht getan. Nun vertraut Cain ihr wieder, oder warum haben meine Spione mir mitgeteilt, dass er den ganzen Tag in ihren Gemächern verbracht und es wie wild mit ihr getrieben hat?“ Abel schlug Baltimore ins Gesicht. „Ich wollte ihn isolieren und was machst du? Du treibst ihn in ihre Arme, sodass er eine Verbündete im Palast hat.“

„Aber wir haben immer noch John.“

„Na zum Glück! Wir brauchen ihn jetzt mehr denn je, da ich mich nicht darauf verlassen kann, dass du deinen Teil erledigst. Ich werde unsere Vorgehensweise überdenken müssen.“ Er lehnte sich im Fahrersitz zurück und starrte durch die Windschutzscheibe hinaus. In ein paar Stunden würde die Sonne wieder aufgehen und ihn noch näher an den Tag von Cains Willkommensfeier heranbringen. Und wenn Abel bis dahin keinen guten Plan aufgestellt hatte, würde ihm die Gelegenheit durch die Finger gehen, Cain den Thron wegzuschnappen.

„Verdammt! Ich werde nicht noch länger warten, um zu bekommen, was rechtmäßig mir gehört. Verstehst du mich?“ Er schaute Baltimore nicht einmal an, denn er wollte keine Antwort von ihm.

Einen Augenblick später antwortete der Idiot trotzdem. „Vielleicht ist jetzt der Zeitpunkt, von ein paar Leuten einen Gefallen einzufordern.“

Abel drehte den Kopf und kniff die Augen zusammen. „Wovon sprichst du?“

„Es gibt Leute im Palast, die immer noch tun werden, was du von ihnen verlangst, aus Furcht, dass du deine früheren Drohungen wahr machen wirst, wenn sie es nicht tun.“

Abel nahm ein paar Atemzüge und überdachte Baltimores Worte. Er musste zugeben, dass seine Leibwache gelegentlich mit möglichen Lösungen aufwartete, selbst wenn er ihn jetzt gerade nicht dafür loben würde. In seinen Augen verdiente Baltimore kein Lob dafür, einen Teil seines Plans zunichte gemacht zu haben, indem er aus dem Palast verwiesen worden war.

„Ich werde darüber nachdenken“, sagte Abel stattdessen und drehte den Schlüssel in der Zündung. „Mach dich nützlich und löse deine Männer bei der Bewachung von Johns Freundin ab. Bleib bei ihr, bis ich dich kontaktiere und schick die zwei Wachen zurück in den Palast. Ich brauche sie vielleicht.“

Baltimore nickte pflichtbewusst und berührte den Türgriff.

„Und noch was.“

„Ja, Abel?“

„Hast du mit dem Mississippi-Clan gesprochen?“

Baltimores Mund verzog sich zu einem Grinsen. „Sie waren überrascht über deine Einladung, aber sie freuen sich darauf, zu kommen und einen Friedensvertrag auszuhandeln.“

Abel schmunzelte. „Ausgezeichnet. Einer deiner Männer soll sie anonym kontaktieren und ihnen mitteilen, dass Cain zwei ihrer Verräter beherbergt.“

Baltimore runzelte die Stirn. „Zu welchem Zweck?“

„Ich habe dich wegen deiner Muskeln angeheuert, nicht wegen deines Verstandes, also überlass das Denken mir. Jetzt verschwinde. Kontaktiere mich nicht, außer es geht etwas schief. Ich kann nicht zulassen, dass Cain herausfindet, dass ich immer noch mit dir rede. Ist das klar?“

Baltimore grunzte seine Zustimmung und stieg aus dem Auto. Dann schloss er die Tür. Abel legte den Rückwärtsgang ein, fuhr aus der Gasse und raste davon, als er auf der Hauptstraße war.

Nur noch ein paar Tage und alles würde gut werden.

Und am Ende würde Abel König sein. Endlich.

29

Faye schlich sich in den Geheimgang, denn sie wollte nicht von Cains Wachen gesehen werden. Sie hatte sich davon überzeugt, dass Blake auf dem Weg der Genesung war, und ihn in der Obhut des Hexers – Wesley – zurückgelassen. Nachdem sie sich der Kleider, die im Sumpf schmutzig geworden waren, entledigt hatte, war sie nun nur mit einem Morgenrock bekleidet.

Ohne ein Geräusch zu machen, öffnete sie die geheime Tür, die in Cains Suite führte, und schloss sie vorsichtig hinter sich. Das Geräusch von fließendem Wasser kam aus dem Badezimmer; die Tür war nur angelehnt. Barfuß näherte sie sich und drückte sie weiter auf.

Cain stand mit dem Rücken zu ihr unter der Dusche. Wasser rannte über seinen muskulösen Rücken und den wohlgeformten Hintern. Seine starken Oberschenkel und Waden waren dunkel behaart und er stand breitbeinig da, als er das Wasser über seinen Kopf laufen ließ, während er sich mit den Händen an den Fliesen abstützte.

Sie konnte nicht genug davon bekommen, seinen schönen nackten Körper zu betrachten. Als er kurz vorher mit dem Alligator gekämpft hatte, hatte sie fasziniert beobachtet, wie er das starke Tier mit bloßen Händen besiegt hatte. Er hatte so wild ausgesehen, wie ein wahrer Krieger, und es hatte sie an die Nacht erinnert, in der er sie gerettet hatte.

Zu sehen, wie er gekämpft hatte, um seine Freunde zu retten, hatte das Verlangen nach ihm nur noch wachsen lassen. Sie brauchte ihn, wollte ihn mehr als alles andere in ihrem Leben. Sie seufzte.

Cain wirbelte herum, während sich seine Hände sofort zu Klauen verwandelten, aber in dem Moment, als sein Blick auf ihr landete, entspannte er sich sichtlich. Ein Lächeln formte sich auf seinen Lippen.

„Du solltest dich nicht so an mich heranschleichen.“ Er trat einen Schritt zur Seite, weg von dem Wasserstrahl aus dem Duschkopf.

Ihr Blick schweifte über seine fast haarlose Brust. Er war durchtrainiert und hatte einen richtigen Sixpack. Weiter unten umgab ein Nest aus dunklen Haaren seinen Schaft. Lang und dick hing er in entspanntem Zustand da. Sie leckte sich die Lippen.

„Wenn du mich nicht hierhaben willst, kann ich wieder gehen“, schlug Faye vor, machte jedoch keine Anstalten, sich abzuwenden. Stattdessen öffnete sie den Gürtel ihres Morgenrockes und ließ ihn vorne auseinanderfallen.

„Nun, da du schon hier bist“, lenkte er ein, „vielleicht willst du mir Gesellschaft leisten.“

„Ich habe gehofft, dass du das sagst.“ Sie schob den Morgenrock von ihren Schultern und ließ ihn mit einem sanften Rascheln zu Boden fallen.

Als sie ihren Blick zu seinem Gesicht hob, bemerkte sie den hungrigen Blick in seinen Augen, mit dem er sie verschlang. Weiter unten erregte eine andere Reaktion ihre Aufmerksamkeit. Sein Schwanz stellte sich auf.

Langsam, ohne ihre Augen von ihm zu nehmen, stieg sie in die Dusche und legte ihre Hände auf seine Brust. „Als du vorhin mit dem Alligator gekämpft hast, konnte ich meine Augen nicht von dir nehmen.“

Er schlang seine Arme um sie und zog sie an seinen Körper. „Warum?“

„Du hast so stark ausgesehen, so beeindruckend. Wären wir alleine gewesen, hätte ich dich gebeten, gleich dort mit mir zu schlafen“, gestand sie.

Cain grinste. „Nun, schau einer an. Meine verführerische Schönheit wird durch ein kleines Handgemenge ganz heiß. Gibt es noch etwas, das dich erregt?“

Faye schob eine Hand tiefer und bewegte sie immer näher an seine Leistengegend heran. „Du, nackt unter der Dusche.“ Sie legte ihre Hand auf seinen Schwanz und genoss es, seine weiche, samtene Haut zu berühren. „Dein Schwanz, wie er hart wird, wenn du mich ansiehst.“

„Weiter“, ermutigte er sie, während seine Hand nun auf ihren Po wanderte und sie vielsagend streichelte.

„Der Gedanke, dich in den Mund zu nehmen.“

Sein Atem stockte und seine Augen wurden dunkel vor Verlangen. „Bist du deshalb hergekommen? Um mir einen zu blasen?“ Er rieb seinen Schwanz an ihre Handfläche und ein Stöhnen entwich seiner Kehle.

„Nur, wenn du nichts dagegen hast.“

„Das weißt du doch. Also willst du mich in alle Ewigkeit aufreizen, oder willst du auf die Knie gehen und deine Drohung wahr machen?“

Sie lächelte und senkte ihre Wimpern halb. „Befiehlst du es mir als mein König?“

„Als dein König habe ich keine Macht, dir etwas zu befehlen. Aber als dein Geliebter bitte ich dich, mich aus meinem Elend zu erlösen und mich deine Lippen um meinen Schwanz spüren zu lassen.“

Die Tatsache, dass er es ihr nicht befahl, sondern sie anflehte, überraschte sie. Früher, als sie dieses Spiel gespielt hatten, hatte er immer mitgespielt, indem er in die Rolle des allmächtigen Königs geschlüpft war, dessen Befehle befolgt werden mussten. Aber jetzt gab er ihr plötzlich die Macht.

Faye schaute in seine Augen. So viel hatte sich verändert, und trotzdem war so vieles gleich. Die Begierde zwischen ihnen war immer noch so stark wie zuvor. Nein, sogar noch stärker. Als ob sie noch einmal von vorne beginnen würden. Alles war neu und frisch, aufregend und unbekannt. Und überaus erregend. Selbst jetzt, als sie sich hinkniete und ihr Gesicht auf eine Höhe mit seinem Unterleib brachte, schlängelte sich die Erwartung durch sie, als hätte sie ihn noch nie zuvor auf diese Weise befriedigt.

„Bitte“, murmelte Cain und presste sich gegen die geflieste Wand hinter sich, wobei er seine Hände flach auf die nasse Oberfläche drückte. „Lass mich dich spüren.“

Faye streichelte über seine Oberschenkel und seine kräftigen Muskeln. Sie spürte, wie diese sich unter ihrer Berührung anspannten. „Du bist schön.“ Sein Schwanz stand jetzt völlig erigiert da und zeigte nach oben in Richtung seines Nabels. Sein Hodensack hatte sich zusammengezogen, sodass die beiden Eier unter der Haut erkennbar waren.

Mit ihrem Zeigefinger strich sie über den festen Sack und hielt nicht an, als sie die Unterseite seines Schwanzes erreichte.

Ein unregelmäßiger Atemzug kam von Cain. „Verdammt!“

Ach, wie sie diese Reaktion mochte, roh und ungezähmt. Sie würde ihn dafür belohnen.

Als sie ihr Gesicht näher heranbrachte, öffnete sie den Mund und ließ ihre Zunge über die Unterseite seines Schwanzes gleiten. Sie ließ sich Zeit, bis zur Spitze zu gelangen und über das violette Fleisch zu lecken. Aus den Augenwinkeln sah sie, wie seine Hände sich verkrampften, als ob er versuchte, sich wieder unter Kontrolle zu bringen. Aber sie würde es nicht erlauben. Cain würde heute Nacht die Kontrolle verlieren und ihrer Gnade ausgeliefert sein. Er würde sich ihr unterwerfen.

Faye leckte erneut über den knolligen Kopf, bevor sie ihre Lippen darum schloss und ihn in den Mund nahm. Vollgepumpt mit Blut war er dick und lang. Sie liebte es, wie hart er war, obwohl sie ihn kaum berührt hatte. Als wäre das alles auch für ihn neu. So wie er behauptet hatte, als sie am Tag zuvor miteinander geschlafen hatten. Vielleicht trug ihre lange Trennung zu dem Gefühl der Neuheit bei.

Als sie plötzlich spürte, wie er ihre Wange streichelte, blickte sie zu ihm auf. Er beobachtete sie mit Augen voller Leidenschaft, seine Lippen geöffnet, seine Fangzähne sichtbar.

„Ich verdiene dich nicht“, sagte er. „Aber bei Gott, ich kann nicht genug von dir bekommen.“

Sie legte ihre Hand um den Ansatz seines Schafts und saugte ihn tiefer in ihren Mund, während sie mit ihrer Zunge über sein hartes Fleisch leckte. Cain lehnte seinen Kopf gegen die geflieste Wand, aber streichelte weiter ihre Wange mit seinem Daumen. Er zwang sie nicht, ihn tiefer aufzunehmen, indem er ihren Kopf näher heranzog. Stattdessen bewegte er sich einfach mit ihren Bewegungen mit und ließ sich von ihr führen, nicht anders herum.

Seinen Schwanz in ihrem Mund zu spüren, sein Stöhnen und schweres Atmen zu hören und die sich anspannenden Muskeln unter ihren Händen sandten ihr Schauer ihre Wirbelsäule hinab. Ein Kribbeln breitete sich über ihren ganzen Körper aus und erreichte ihre Brustwarzen, die sich sofort verhärteten. Weiter unten ließ dasselbe prickelnde Gefühl ihre Klitoris vibrieren. Ein Prickeln durchfuhr sie. Sie fühlte sich mächtig, weil Cain sich ihr unterwarf. Er überließ ihr die Kontrolle, mehr als er es je zuvor getan hatte. Sie liebte diese neue Seite an ihm. Es war jetzt etwas so Sanftes an diesem harten Krieger. Er zeigte ihr endlich etwas, das er immer vor ihr verborgen hatte.

Je mehr sie seinen Schwanz leckte, umso lauter und häufiger wurden Cains Laute des Vergnügens. Wie eine Symphonie des Verlangens hallten sie von den Wänden der Dusche wider und waren ein Echo zu ihren eigenen Lauten. Sie konnte nicht genug von ihm bekommen, von dem mächtigen Krieger, dem großartigen König. Aber am meisten konnte sie nicht genug von dem Vampir bekommen, der ihr Geliebter war.

„Du musst aufhören, Baby“, bat er sie plötzlich und packte ihre Schultern mit beiden Händen. Er schob sie sanft zurück, sodass sein Schwanz aus ihrem Mund glitt.

„Ich bin noch nicht fertig.“ Sie sah zu ihm hinauf.

Cain zog sie nach oben und drehte sie um, sodass sie sich gegen die Duschwand gepresst wiederfand, während er seine Hände schon unter ihre Schenkel hakte, um sie hochzuheben. „Oh nein, wir sind noch nicht fertig.“

Als er ihre Beine auseinander drückte, während er sie hochhob und sich an ihrem Zentrum positionierte, befahl er: „Jetzt sei ein gutes Mädchen und führ meinen Schwanz in deine Muschi.“

Ihr Atem blieb in ihrer Brust stecken. Er hatte noch nie zuvor so mit ihr geredet, war immer fast höflich gewesen in seinen Äußerungen, wenn sie Sex hatten. Trotzdem fand sie, dass sie die Art mochte, wie er jetzt mit ihr redete. Es erregte sie mehr, als sie erwartet hatte.

Ohne Zögern nahm Faye seinen Schwanz und brachte ihn an ihr Geschlecht, brachte ihn zum Eingang ihres feuchten Kerns. Als die Spitze ihre Schamlippen berührte, stöhnte sie und lehnte schwer atmend ihren Kopf zurück. Aber er drang nicht sofort in sie ein. Stattdessen bewegte er seine Hüften nach oben und ließ seinen Schwanz über ihre Klitoris gleiten und befeuchtete ihn so mit ihren Säften. Ein Zittern durchfuhr sie.

„Oh, Faye“, murmelte er. „Wunderschöne Faye.“

Dann zog er seine Hüften zurück und brachte seinen Schwanz zu ihren weiblichen Falten hinunter, testete leicht, bis seine Schwanzspitze nach einer qualvollen Ewigkeit schließlich ihr Fleisch teilte und in sie eindrang.

Die Luft entfloh ihrer Lunge, als sein dicker Schwanz in ihr war und seine Hoden gegen sie schlugen, als er bis zum Ansatz in sie stieß.

„Cain!“

Ihr Inneres ging in Flammen auf, entzündete ihre Klitoris und erfüllte ihren ganzen Körper mit Vergnügen. Sie spürte, wie sich ihr Kanal dehnte, um ihn aufzunehmen, und ihre Hüften wogten, um ihn nach mehr anzuflehen. Sie packte jetzt seinen Hintern und grub ihre Fingernägel in sein Fleisch, um ihre Forderungen kundzutun.

„Mehr! Härter!“

„Alles, was du willst.“

Cains Stöße wurden wilder und seine Brust hob sich vor Anstrengung, sie unbeweglich an der Wand zu halten, während sein Atem in schnellen Zügen kam. Sein Kiefer war fest zusammengekniffen und seine Fangzähne drückten sich an seinen Lippen vorbei. Der Anblick ließ ihr Herz noch schneller schlagen. Sie erinnerte sich daran, wie er sie gebissen hatte, kurz bevor er verschwunden war, und sie hatte noch nie etwas so Erregendes verspürt wie das Gefühl seiner Fangzähne, die sich in ihre Haut gruben und seinem Mund, der an ihrer Ader saugte.

Faye neigte ihren Kopf zur Seite und bot ihm ihren Hals dar.

Er küsste sie dort, leckte mit der Zunge über ihre Haut, während sein Schwanz unaufhörlich in sie stieß. Sie spürte, wie seine Fangzähne ihre Haut kratzten, was sie vor Vergnügen erzittern ließ.

„Sag mit, dass du mich liebst“, verlangte sie und legte ihre Hand auf seinen Hinterkopf.

Er riss seinen Kopf von ihr, fing stattdessen ihre Lippen ein und ertränkte ihre Bitte in einem leidenschaftlichen Kuss. Als hätte ihn etwas verärgert, stieß er mit noch mehr Wucht in sie, wobei sein Becken in so schneller Folge ihre Klitoris traf, dass sie sofort explodierte. Ein Orgasmus, stärker, als sie je einen erlebt hatte, durchfuhr sie in dem Moment, als sie spürte, wie sein Schwanz in ihr zuckte. Das warme Spritzen seines Samens erfüllte sie, machte ihren Kanal noch feuchter und erlaubte ihm, sein Tempo noch weiter zu steigern, bis seine Stöße schließlich langsamer wurden. Er nahm seine Lippen von ihren und lehnte seine Stirn gegen ihre, während er schwer atmete.

„Ich weiß nicht, wie ich als König je zur Arbeit kam mit dir in der Nähe.“

Faye spürte, wie sich ihre Stirn runzelte. Cain hatte seine Pflichten als König immer an erste Stelle gesetzt. Sie hatte das immer akzeptiert. Aber seine Worte schienen etwas anderes anzudeuten. Und was noch seltsamer war, war die Tatsache, dass er ihr damals immer frei seine Liebe gestanden und sich im selben Atemzug dafür entschuldigt hatte, dass er seinen Geschäften als König nachgehen musste. Jetzt schien jedoch das Gegenteil der Fall zu sein: Er hatte noch kein einziges Mal gesagt, dass er sie liebte, trotzdem überschüttete er sie mit mehr Aufmerksamkeit als je zuvor.

Cain hatte sich verändert. Und sie musste herausfinden warum.

30

Ein drängendes Klopfen von Haven hatte Cain aus Fayes Armen gerissen. Er hatte sich schnell angezogen und war nach oben gerannt, um sich mit ihm im Büro zu treffen. Cain war jedoch dankbar für die Unterbrechung. Faye hatte verlangt, ihr seine Liebe zu gestehen, als er kurz davor gewesen war, sie zu beißen und ihr Blut zu trinken, und in jenem Moment war er nicht mehr in der Lage gewesen, es durchzuziehen. Weder den Biss, noch die Liebeserklärung. Es wäre ihr gegenüber nicht fair gewesen. Er konnte ihr Blut nicht nehmen oder ihr sagen, dass er sie liebte, solange er sie immer noch belog.

Ja, er hatte sich nie besser gefühlt als jetzt, da er mit ihr zusammen war. Der Sex war unbeschreiblich und seine Eifersucht, wenn ein anderer Mann sie nur ansah, unkontrollierbar. Er wusste, dass er Gefühle für sie hatte, Emotionen, die tiefer gingen, als es nach so kurzer Zeit möglich erschien. Aber er wusste auch, dass er sie belog. Er verheimlichte ihr die Tatsache, dass er sich an nichts erinnerte, trotzdem gab er vor, dass alles in Ordnung war. Doch das war es nicht. Und er wusste nicht, wie er es ihr gestehen sollte. Würde sie ihn abweisen, wenn sie es herausfand? Würde sie denken, dass er jetzt nur ein halber Mann war, nicht der Held, den sie in der Dusche besucht hatte, um ihn zu verführen? Nicht der starke Krieger, zu dem sie aufblickte? Denn wenn sie ihn jetzt zurückweisen würde, würde es ihn zerstören.

Cain versuchte, diese Gedanken zu verdrängen, und öffnete die Tür zu seinem Büro.

Haven war nicht alleine. Robert stand in der Mitte des Zimmers, flankiert von Wesley und einer der Leibwachen.

„Was ist los?“, fragte Cain und sah Haven an, während er die Tür hinter sich schloss.

„Simon, sag dem König, was du mir erzählt hast“, wies Haven die Wache an.

„Ich habe eine Kopie vom Grundriss des Palastes im Vorratskeller gefunden. Sie war zwischen den Seiten des Bestandsbuches, das Robert führt, versteckt. Da war auch ein leerer Briefumschlag.“

Cain blickte auf die Papiere in Simons Hand und deutete darauf. „Ist es das?“

Simon nickte und übergab ihm das zusammengefaltete Stück Papier und den Umschlag. Cain faltete es auf und betrachtete es. Es war in der Tat ein Plan des Palastes, der sämtliche Ein- und Ausgänge auf allen Ebenen zeigte, auch wenn zu seiner Erleichterung die geheimen Tunnel nicht darauf eingezeichnet waren. Er faltete ihn wieder und begutachtete dann den Umschlag. Er war an ein Postfach in Gulfport, Mississippi, adressiert.

Cain pfiff durch seine Zähne und starrte Robert an. „Erkläre das, Robert!“

„Ich weiß nicht, wie diese Kopie in meine Bücher gekommen ist. Sie gehört mir nicht!“, gab Robert empört von sich.

„Natürlich gehört sie dir nicht“, knurrte Cain. „Deshalb hätte sie nie in deinem Bestandsbuch sein dürfen. Also, was zum Teufel wolltest du damit?“ Er konnte sich denken, was Roberts Plan gewesen war.

„Nichts! Ich habe diese Kopie nicht angefertigt. Jemand muss sie mir untergeschoben haben“, protestierte Robert.

Cain hielt den Umschlag vor sein Gesicht. „Ist das deine Handschrift?“

Dass Robert seine Zähne zusammenbiss, war ein Zeichen dafür, dass er die Frage nicht beantworten wollte.

„Ich habe gefragt–“

„Das ist meine Handschrift, aber es ist nicht, was Sie denken.“

„Was denke ich?“, warf Cain zurück.

„Es ist die Adresse eines Blutlieferanten. Ich wollte ihnen einen Scheck schicken.“

„Nach Mississippi? Denkst du, ich bin dumm?“ Auch wenn er es nicht mit Sicherheit wusste, vermutete Cain, dass sein Clan keine Blutkonserven aus Mississippi bezog. Er war sich sicher, dass der Nachbarclan es nie tolerieren würde, dass Cains Clan Lieferungen aus Mississippi bekam. Er hoffte, dass er damit recht hatte.

„Ich habe eine Nachricht bekommen, dass unser Lieferant seine Buchhaltung nach Mississippi verlegt hat. Aus irgendwelchen Steuergründen.“

Cain fluchte und trat Robert Auge in Auge gegenüber. „Du denkst also wirklich, dass ich dumm bin. Ich sage dir, was wirklich passiert ist! Du hast dich entschieden, Ärger zu machen und Informationen an einen verfeindeten Clan zu verkaufen, damit sie uns angreifen können. Was haben sie dir versprochen? Geld? Macht?“ Cain knirschte mit den Zähnen und seine Fangzähne fuhren sich aus.

„Ich habe nichts dergleichen getan! Ich bin ein loyaler Untertan. Ich habe Ihr Misstrauen nicht verdient! Habe ich Ihnen nicht treu gedient, seit Sie König geworden sind? Kennen Sie mich denn gar nicht?“

Die Worte trafen seinen Nerv. Nein, er kannte Robert nicht, und das war die Krux bei der Sache. Er wusste nicht, wem er trauen konnte, wer ihm gegenüber loyal war oder wer ihm schaden wollte. Trotz der Befragung der Königsgarde und aller anderen Angestellten im Palast, waren er und seine Freunde von Scanguards bei den Nachforschungen über den Attentatsversuch nicht weitergekommen. Dies war der erste Anhaltspunkt, den sie hatten, und er würde sich von Roberts feuriger Verteidigung nicht davon abhalten lassen zu tun, was er tun musste.

„Sperr ihn unten ein“, befahl Cain Simon.

Robert starrte ihn finster an. „Sie machen einen Fehler.“

„Ich schulde dir später lieber eine Entschuldigung, wenn ich falsch liege, als dass ich mit einem Pflock in meiner Brust aufwachen will.“ Dann gab er der Wache ein Zeichen, seinen Befehl auszuführen.

Robert wehrte sich nicht, sondern hielt den Kopf hoch, als Simon ihn zur Tür hinausführte. Die Tür schloss sich nicht hinter ihnen. Thomas und Eddie traten ein und drehten ihre Köpfe zu Simon und Robert.

„Hey Leute.“ Thomas zog die Tür hinter sich zu.

„Hey Haven“, begrüßte Eddie seinen Kollegen.

„Schön, dich zu sehen, Eddie. Ich habe gehört, dass du etwas Ärger mit der ansässigen Fauna hattest.“

„So könnte man es nennen. Oder du könntest die Scheiße unserem unglaublich dummen menschlichen Kollegen zuschreiben.“

Haven verdrehte die Augen. „Du musst nicht weiterreden. Ich hab es schon gehört.“

„Sicherlich Blakes abgeschwächte Version.“

„Glaub mir, ich kann eins und eins zusammenzählen.“

„Wie geht es Blake jetzt?“, fragte Cain.

Haven zuckte mit den Achseln. „Besser. Seine Beinwunde heilt dank deines Blutes schnell. Er wird in ein paar Stunden wieder wie neu sein.“

Cain nickte. „Gut. Wir werden jeden Mann brauchen, den wir bekommen können. Sogar Blake.“ Er wandte sich an Thomas und Eddie. „Wir haben gerade Robert mit einer Kopie des Palastgrundrisses und einem Umschlag geschnappt, der an ein Postfach in Mississippi adressiert war. Ich kann nur annehmen, dass er geplant hat, die Information an den Mississippi-Clan zu verkaufen. Er ist ein Verräter.“

„Das ist eine schwerwiegende Anschuldigung“, antwortete Thomas. „Was hat er zu seiner Verteidigung hervorgebracht?“

„Er sagte, dass ihm jemand die Dokumente untergejubelt hat. Trotzdem gibt er zu, dass er den Umschlag selbst adressiert hat.“

„Meinst du, er könnte etwas mit dem Attentatsversuch zu tun haben?“, fragte Haven und rieb sich den Nacken.

„Es ist durchaus möglich. Er könnte derjenige gewesen sein, der den Attentäter hereingelassen hat. Und jetzt versucht er es erneut.“

„Willst du, dass ich mit ihm rede und versuche, mehr aus ihm herauszubekommen?“, bot Thomas an.

„Nur zu. Das liegt dir besser als mir.“

„Ergibt das überhaupt einen Sinn?“, unterbrach Eddie.

„Was meinst du damit?“, fragte Cain.

„Dass Robert in den Attentatsversuch involviert war.“ Er verlagerte sein Gewicht auf sein anderes Bein. „Wenn er dem Mississippi-Clan schon vor einem Jahr Zutritt zum Palast verschafft hatte, damit sie dich töten können, warum würde er ihnen den Plan jetzt noch mal schicken müssen? Wüssten sie nicht bereits, wie sie hereinkommen?“

Eddie hatte nicht ganz unrecht. „Möglich. Aber was, wenn der Mississippi-Clan nicht hinter dem Attentat steckt? Was, wenn es jemand anderer war, der ihm damals half, und da derjenige bekanntlich versagt hatte, setzt er jetzt auf den Mississippi-Clan?“

Eddie zuckte mit den Achseln. „Vielleicht. Aber warum das Lager wechseln? Je mehr Leute in etwas verwickelt sind, umso wahrscheinlicher ist es, dass jemand etwas ausplaudert.“ Er sah seinen Partner um Zustimmung suchend an.

Thomas nickte. „Ich werde mit ihm reden und sehen, was ich aus ihm herausbekomme. Haben wir etwas, das ich als Druckmittel benutzen kann?“

Cain rieb sich mit der Hand übers Gesicht. „Ich wünschte, ich wüsste es. Sprich mit John und schau, was er über den Kerl weiß. Aber sag ihm nur, was er wissen muss.“

„Du vertraust John nicht mehr, stimmt‘s?“, fragte Thomas.

„Ich habe meine Zweifel, wenn es um ihn geht, auch wenn ich nicht ergründen kann, warum er mich erst retten sollte und dann betrügen würde. Das macht keinen Sinn. Wann werden du und Eddie ins French Quarter gehen, um die Frau zu suchen?“

Thomas sah auf die Uhr. „Die Sonne geht in ein paar Stunden auf. Das macht jetzt nicht mehr viel Sinn. Wir werden morgen Nacht gehen. In der Zwischenzeit werde ich Robert auf den Zahn fühlen.“

„Einverstanden“, sagte Cain und wandte sich wieder an Haven. „Lass die Angestellten einen verdunkelten Wagen für Sonnenuntergang besorgen. Ich will, dass du Blake zum Flughafen schickst.“

Haven stemmte seine Hände in die Hüften. „Komm schon, du kannst ihn jetzt nicht einfach nach Hause schicken. Hast du nicht gerade erst gesagt, dass wir jeden Mann brauchen, den wir bekommen können? Es ist dem Jungen gegenüber nicht fair. Er hat es doch gut gemeint.“

Cain seufzte. „Werd nicht gleich sauer. Ich schicke ihn nicht heim. Er wird morgen nur Chauffeur spielen. Zumindest kann er so eine Aufgabe nicht so leicht vermasseln.“

Haven schmunzelte. „Du weißt, wie er es hasst, Botenjunge zu spielen.“

„Das weiß ich. Das kann er als seine Bestrafung ansehen.“

Sein Freund lachte laut auf. „Du bist viel zu nachsichtig mit ihm.“

Cain konnte sich ein Lächeln nicht verkneifen. „Ich will nur nicht, dass Quinn mir in den Arsch tritt, wenn ich seinen geliebten Enkel zu schroff behandle.“ Außerdem hatte er nichts gegen Blake. Er wünschte sich nur, dass der Junge etwas mehr gesunden Menschenverstand und weniger Wagemut an den Tag legte.

31

Cain wich den beiden Vampiren aus, die eine große Zimmerpflanze durch den Gang trugen, während eine Hausangestellte mit einem Stapel Tischdecken im Arm hinter ihnen herging.

„Was geht hier vor sich?“

Die Frau drehte den Kopf und verbeugte sich kurz. „Wir bereiten den Ballsaal für Ihren Empfang vor, Hoheit.“

Er hatte also einen Ballsaal, nicht, dass er die Zeit oder die Absicht hatte, besagten Raum zu besichtigen.

„Weitermachen“, entließ er sie und marschierte zur Eingangstür, als er John aus einem der Zimmer kommen sah. Cain gab ihm ein Zeichen, zu ihm zu kommen.

„Guten Abend, Cain“, grüßte ihn John höflich.

„Guten Abend, John. Ich sehe, dass die Vorbereitungen für die Feier gut vorangehen.“ Obwohl Cain keine Lust hatte, über die dumme Party zu reden, passte ihm das Thema als Übergang zu einer anderen Sache.

„Ja, das wird ein ziemlicher Event.“

„Sieht so aus.“ Cain machte eine kurze Pause. „Hör zu, ich wollte dir nur etwas sagen. Da ich ja meine Ansicht darüber, dass der Anführer der Königsgarde keine Beziehung haben darf, geändert habe, dachte ich mir, es wäre angebracht, wenn du deine Freundin… Nicolette heißt sie doch, oder?… auf die Party mitbringen würdest. Ich habe vor, neue Grundregeln zu verkünden, und Nicolette und dich dabeizuhaben, würde die Ernsthaftigkeit meiner Absichten unterstreichen.“

John starrte ihn einen Augenblick lang sichtlich erstaunt an. „Nun, äh, ich weiß nicht–“

Cain legte eine Hand auf Johns Unterarm. „Sag nicht nein. Bring sie mit. Ich möchte sie kennenlernen. Ich lasse kein Nein gelten.“

„Natürlich, wenn du darauf bestehst. Ich werde dafür sorgen, dass sie kommt. Und danke für die Einladung.“ Er nickte. „Entschuldige mich, ich muss die Schichtpläne mit den Wachen durchgehen.“

„Danke, John. Und, äh, danke, dass du nichts dagegen hattest, dass ich Thomas und Eddie in deinen Räumen untergebracht habe.“

„Das hatte ich erwartet. Ich weiß, dass du deinen Männern von Scanguards mehr als irgendjemandem hier vertraust. Vielleicht wirst du irgendwann…“ Er beendete seinen Satz nicht.

„Vielleicht irgendwann.“ Dann beobachtete Cain, wie sich der Anführer der Königsgarde umdrehte und den Korridor hinunter verschwand.

Er hoffte, dass Thomas und Eddie herausfinden würden, dass Johns Geschichte in Sachen Nicolette stimmte, damit er seine Bedenken dem Anführer der Königsgarde gegenüber begraben konnte.

Mit einem Seufzen öffnete er die Eingangstür und sah die lange Auffahrt hinunter, während die warme Nachtluft sein Hemd an seinem Körper kleben ließ. Eine dunkle Limousine näherte sich und wirbelte Staub auf, da sie zu schnell auf der Schotterstraße unterwegs war. Als sie schließlich anhielt, indem sie eine dramatische Seitenwende machte, wurden Kieselsteine von den Hinterreifen hochgeschleudert und landeten auf den Stufen zum Haus.

Cain verkniff es sich, die Augen zu verdrehen, und ging stattdessen die Treppe hinunter, um seine Besucher zu begrüßen.

Eine Tür ging auf und Gabriel stieg aus. Er drehte sich sofort um, um seiner Frau Maya galant aus dem Wagen zu helfen. Cain musste lächeln. Gabriel war ein altmodischer Kerl und eine gute Seele, trotz der harten Schale, die er nach außen zeigte.

Als er sich umdrehte, konnte Cain problemlos die lange Narbe ausmachen, die Gabriels Gesicht verunstaltete und von oberhalb seines linken Ohrs bis zu seinem Kinn reichte. Sie gab ihm ein gefährliches Aussehen und in seiner Position als stellvertretender Leiter von Scanguards war sie ganz hilfreich. Er wurde sowohl von seinen Feinden gefürchtet, als auch von seinen Kollegen und Untergebenen respektiert – und manchmal auch von denen gefürchtet.

Die dunkle Schönheit an seiner Seite war etwas Besonderes. Als Sterbliche war sie Ärztin gewesen und war gegen ihren Willen in einen Vampir verwandelt worden, aber sie hatte mit Gabriel die wahre Liebe gefunden. Das blutgebundene Paar war sich einander vollkommen ergeben. Deshalb war es keine Überraschung, dass Maya nicht alleine nach New Orleans geflogen war, sondern ihren Mann als Begleitung mitgebracht hatte. Auch wenn er vermutete, dass Gabriel aus einem anderen Grund hier war: um die Frau zu beschützen, ohne die er nicht leben konnte.

„Gabriel, Maya, ich freue mich, dass ihr kommen konntet“, begrüßte Cain sie und schüttelte ihnen die Hände.

Jede andere Frau hätte er zur Begrüßung umarmt, aber er kannte Gabriels Unbehagen, wenn seine Frau von einem anderen Mann berührt wurde, und endlich verstand Cain dieses Gefühl. Er verspürte dasselbe bei Faye.

„Das ist also dein Reich“, antwortete Gabriel und warf einen bewundernden Blick auf das riesige Anwesen. „Wer hätte das gedacht?“

„Alle lassen dir liebe Grüße und Glückwünsche ausrichten“, fügte Maya mit einem Lächeln hinzu. „Sie freuen sich alle sehr für dich.“

„Danke.“ Cains Blick wanderte zu Blake, der nun aus dem Wagen stieg. „Blake, würdest du dich bitte um das Gepäck kümmern? Ich habe ein Gästezimmer im ersten Stock herrichten lassen.“

Blake nickte, ging zum hinteren Teil der Limousine und öffnete den Kofferraum, während Cain auf die Eingangstür zeigte. „Sollen wir?“

„Hast du dich schon eingelebt?“, fragte Gabriel, als er an seine Seite trat.

Cain zuckte mit den Achseln. „So gut es geht. Es ist eine Umstellung.“

„Das glaube ich“, kommentierte Maya, während sie Hand in Hand mit Gabriel ging. „Aber ich bin sicher, dass du es schaffst.“ Sie machte eine kurze Pause, bevor sie das Thema wechselte. „Ich bin gespannt darauf, meine Patienten zu treffen. Sind sie im Haus?“

„Ich habe sie in einer der Hütten auf dem Anwesen einquartiert. Sie haben Angst und ich dachte, es wäre am Besten, wenn sie alleine untergebracht wären. Insbesondere das Mädchen ist über die Maßen verängstigt.“

„Schmerz kann einem das antun“, stimmte Maya zu, als sie durch die Eingangshalle in Richtung Cains Büro schritten. „Ich habe ein wenig über das Ziehen von Fangzähnen recherchiert.“

Cain sah sie neugierig von der Seite an. „Und?“

„Es ist über die Jahrhunderte sporadisch immer wieder angewandt worden, aber seit einiger Zeit ist dieses Vorgehen größtenteils verboten. Es wird als grausame und unangebrachte Bestrafung angesehen.“

„Tja, das hat den Mississippi-Clan nicht davon abgehalten, es bei diesen beiden bedauernswerten Vampiren anzuwenden.“ Cain betrat sein Büro und gab Gabriel und Maya ein Zeichen, auf der Couch Platz zu nehmen. Er ließ sich im Sessel gegenüber nieder.

„Was weißt du über den Clan?“, fragte Gabriel.

„Ziemlich wenig. Anscheinend liegen wir uns seit mehreren Jahrzehnten wegen Grenzstreitigkeiten in den Haaren, aber nun wollen sie Frieden schließen.“ Cain rieb sich am Nacken. „Ich fürchte, ich kann nicht sehen, welches Interesse mein Königreich daran haben sollte, mit einem Clan Frieden zu schließen, der seine eigenen Leute so grausam behandelt.“ Es sein Königreich zu nennen, klang immer noch seltsam in seinen Ohren. „Würde das nicht heißen, dass ich ihr Vorgehen dulde?“

Gabriel dachte über seine Antwort nach, bevor er sprach. „Vielleicht könnte es Teil der Friedensverhandlungen werden. Du schließt mit ihnen Frieden, wenn sie gewisse Praktiken abschaffen.“

„Sicher, aber wer wird diese Regeln durchsetzen? Der einzige Grund, warum wir von ihren Verbrechen wissen, ist, weil zwei Vampire es geschafft haben, zu entkommen und sogar lange genug überlebt haben, um bei uns Zuflucht zu finden. Hätte Faye sie nicht versorgt und ihnen gegeben, was sie benötigten, wären sie vielleicht nicht mehr am Leben und wir wären immer noch nicht schlauer.“

Maya lächelte ihn an. „Und wie geht es Faye? Ich kann es nicht erwarten, sie kennenzulernen.“

„Sie ist bezaubernd.“ Mehr als das, Faye war alles, wovon er je geträumt hatte und mehr. Jede Minute, die er mit ihr verbrachte, ließ sein Verlangen nach ihr wachsen. Und was sie letzte Nacht mit ihm unter der Dusche gemacht hatte, war nicht von dieser Welt. Ihren Mund auf sich zu spüren, war mehr als erstaunlich, es war überwältigend gewesen.

Gabriel schmunzelte und tauschte einen Blick mit seiner Frau aus. „Es scheint, als wäre unser Freund ziemlich vernarrt.“ Dann schaute er wieder zu Cain. „Ich freue mich für dich. Wie steht es mit deinem Gedächtnis? Kommt irgendetwas zurück?“

„Ich fürchte nein. Was ein paar Dinge schwierig macht. Ich weiß nicht, wem ich wirklich vertrauen kann, wenn ich meine Vorgeschichte mit meinen Leuten hier nicht kenne.“

„Das ist verständlich“, stimmte Maya zu. „Aber es ist auch eine Gelegenheit.“

„Eine Gelegenheit wofür?“

„Um alles mit neuen Augen zu sehen.“

Cain seufzte. „Jetzt gerade würde ich mich lieber damit zufrieden geben, mich nur an ein paar wesentliche Dinge zu erinnern, als mir jede Minute darüber Sorgen machen zu müssen, dass ich mir selbst ein Bein stelle und die Leute Verdacht schöpfen, dass etwas nicht so ist, wie es sein sollte. Ich kann es mir nicht leisten, schwach zu erscheinen.“

„Und du bist auch nicht schwach.“ Gabriels Worte waren beruhigend. „Ich habe dir immer gesagt, dass du ein außergewöhnlicher Bodyguard warst, als du für uns gearbeitet hast. Wir bedauern es, dich zu verlieren.“

Cain lachte. „Willst du mir damit sagen, dass ich gefeuert bin?“

„Ich glaube eher, indem du diesen Job hier angenommen hast, wolltest du mir unterschwellig zu verstehen geben, dass du kündigst“, scherzte Gabriel. Dann wurde er wieder ernst. „Du warst ein guter Bodyguard. Du wirst ein ausgezeichneter König sein.“

Cain blickte Richtung Fenster. „Würdest du mir glauben, wenn ich dir erzähle, dass ich der Anführer der Königsgarde war, bevor ich hier König wurde? Ich glaube, deshalb habe ich mich bei Scanguards so gut gemacht. Ich hatte Erfahrung.“

„Das überrascht mich gar nicht. Von Anfang an wusstest du, was du tust. Du hast nicht viel Training gebraucht. Auch wenn deine Bereitschaft, Befehle zu akzeptieren, am Ende etwas zu wünschen übrig ließ“, sagte Gabriel und zwinkerte.

„Muss daran liegen, dass ich nicht dafür geschaffen bin, Befehle zu befolgen.“

„Vermutlich.“

Maya richtete sich im Sofa auf. „Ich hasse es, euer Schwelgen in Erinnerungen zu unterbrechen, aber ich würde gerne so schnell wie möglich meine Patienten sehen und sie untersuchen.“

„Natürlich.“

„Gibt es einen Raum, wo ich das ungestört machen kann? Ich brauche Zugang zu Wasser und Blut und eine ebene Fläche, die ich zu einem Operationstisch umfunktionieren kann. Ich denke, dass die Operation schmerzhaft sein wird und ohne die Möglichkeit, die beiden zu betäuben, brauche ich Hilfe, sie zu bändigen. Vielleicht müssen wir sie auch angurten.“

„Die alte Küche der Plantage ist dafür geeignet. Es gibt Wasser und Blutvorräte und sie liegt etwas abseits vom Rest des Palastes. Dort bist du ungestört. Ich helfe dir gerne.“ Cain schaute Gabriel an, der sofort nickte.

„Ich werde helfen, sie zu bändigen“, willigte Gabriel ein.

„Cain, ich bin sicher, dass du Besseres zu tun hast“, meinte Maya. „Warum lässt du es nicht Thomas machen. Er kann sie mit Gedankenkontrolle vielleicht sogar etwas beruhigen. Er ist der Einzige, der diese Fähigkeit sicher bei anderen Vampiren anwenden kann.“

Maya hatte recht. Thomas war ein Meister in Gedankenkontrolle. „Ich fürchte, Thomas und Eddie mussten nach New Orleans, um einer Spur zu folgen. Sie werden innerhalb der nächsten vierundzwanzig Stunden nicht zurück sein.“

„Oh, das ist schade.“

„Welche Spur?“, wollte Gabriel wissen.

„Wir sind uns noch nicht sicher. Nur so ein Gefühl. Ich informiere dich später.“ Cain stand auf. „Lasst mich euch David und Kathryn vorstellen. Meine Angestellten werden die Küche vorbereiten.“

Maya und Gabriel standen ebenfalls auf, als die Tür plötzlich aufgerissen wurde. Cain drehte ruckartig seinen Kopf in die Richtung und sah Faye ins Zimmer stürmen.

„Wie konntest du nur!?“, schrie sie ihn an, ihr Gesicht eine Maske des Zorns, ihre Augen wütend funkelnd.

Erschrocken erstarrte Cain. Was hatte er jetzt angestellt? „Faye.“

Sie marschierte auf ihn zu, als sie plötzlich zu bemerken schien, dass er nicht alleine war.

„Faye, das sind meine Freunde: Gabriel und seine Frau Maya. Maya ist die Ärztin, von der ich dir erzählt habe.“

Faye atmete tief ein und nickte in ihre Richtung. „Freut mich, euch kennenzulernen.“ Dann sah sie wieder zu Cain. „Cain, können wir reden? Ungestört.“

Ihr Ton machte ihm deutlich, dass diese Unterhaltung nicht warten konnte. Er blickte zu seinen Freunden, doch sie kamen ihm zuvor.

„Wir packen in der Zwischenzeit aus“, schlug Maya vor und nahm Gabriels Hand. „Sollen wir, Baby?“

Mit einem beunruhigten Gesichtsausdruck folgte Gabriel seiner Frau und schloss die Tür hinter ihnen.

Cain wartete noch ein paar Sekunden, bevor er Faye wieder ansah. Er hatte sie noch nie so wütend gesehen. „Stimmt etwas nicht?“

32

Als Faye Cains ratlosen Gesichtsausdruck sah, wurde sie noch aufgebrachter. Als hätte er bereits vergessen, was er getan hatte!

„Du hast Robert eingesperrt! Als ob er dein Feind wäre! Wie konntest du nur?“

Cain versteifte sich sichtlich. „Tut mir leid, aber das ist meine Sache. Ich muss mich schützen.“

Faye spürte, wie ihr Tränen der Frustration in die Augen stiegen und drängte sie zurück. „Robert ist mein Freund! Er ist ein ehrbarer Mann! Er ist nicht dein Feind.“

Cain stellte sich breitbeinig hin und stemmte die Hände in seine Hüften, als ob er sie mit seiner körperlichen Erscheinung einschüchtern wollte. „Warum wurde dann eine Kopie des Palastgrundrisses in seinem Besitz gefunden, zusammen mit einem Umschlag mit einer Adresse in Mississippi?“

Faye wich instinktiv einen Schritt zurück und drückte ihre Hand auf die Brust. „Du glaubst, er ist ein Verräter?“

„Was soll ich denn sonst anhand dieser Beweise denken?“

Sie schüttelte ungläubig den Kopf. „Robert würde das nie tun. Er ist dir loyal ergeben. Das ist alles ein Missverständnis.“

„Die Beweise lügen nicht.“

„Robert würde dich nicht betrügen. Er hat mich all die Zeit unterstützt. Er war für mich da, als ich eine Schulter zum Anlehnen brauchte. Er ist kein Verräter. Du musst mir glauben. Jemand muss ihm die Sachen untergejubelt haben.“

„Du klingst wie er. Er behauptet, dass jemand ihm den Plan untergeschoben hat.“

„Du musst ihm glauben“, flehte sie.

„Wie kann ich das tun, wenn er im selben Atemzug zugibt, dass er den Umschlag selbst adressiert hat? Thomas hat die Adresse mit Roberts Bestandsbuch verglichen. Es ist seine Handschrift. Ohne Zweifel. Er hat das getan, Faye. Du irrst dich in Robert. Er wollte geheime Informationen an den Mississippi-Clan verkaufen, um ihnen zu helfen, mich anzugreifen. Mich wahrscheinlich sogar umzubringen.“

Faye schüttelte den Kopf und versuchte, seine Worte zu übertönen. „Nein! Du irrst dich. Robert hasst den Mississippi-Clan. Er verabscheut ihre Praktiken. Um nichts auf der Welt würde er Informationen an sie verkaufen.“

„Bitte halte dich da raus, Faye. Es regt dich offensichtlich auf. Lass mich das regeln.“ Er griff nach ihr, aber sie wich zurück.

„Mich raushalten? So soll es also zwischen uns laufen, wie?

Cain kniff die Augen zusammen. „Was willst du damit sagen?“

„Gib nicht vor, dass du das nicht weißt. Bist du wirklich so blind?“

Er biss die Zähne zusammen und machte einen Schritt auf sie zu. „Was ist los, Faye? Warum benimmst du dich so?“

„Weil du dich so benimmst. Diese Beziehung ist eine Farce.“

Ein Ausdruck von Schock verbreitete sich so schnell auf seinem Gesicht, wie ein Lauffeuer während einer Dürreperiode einen Wald verschlang. „Das kannst du nicht meinen. Du und ich, wir sind erstaunlich zusammen. Wir haben großartigen–“

„Sex?“, spuckte Faye aus und unterbrach ihn. „Oh ja, wir haben großartigen Sex. Aber das ist alles, was wir haben. Wir haben fabelhaften, außergewöhnlichen Sex und dann wendest du dich ab und verschließt dich, sobald ich mit dir reden will. Du teilst nichts mit mir. Was ist mit dir geschehen, als du weg warst?“

Cain wich ihrem Blick aus. „Das ist kompliziert.“

„Siehst du!“ Sie zeigte mit dem Zeigefinger auf ihn. „Du tust es schon wieder. Du schließt mich aus und weigerst dich, mir zu erzählen, was während des Jahres passiert ist, in dem du verschwunden warst.“

Cain seufzte. „Faye, bitte, Baby–“

„Nenn mich nicht Baby. Das bedeutet dir offensichtlich nichts. Denn außer Sex gibt es nichts zwischen uns. Dir sind meine Gefühle vollkommen egal. Du machst keine Anstalten, mir näherzukommen, und du durchkreuzt all meine Versuche, dich zu verstehen. Was willst du von mir?“

„Faye, du bist meine Verlobte.“

„Mir liegt nichts daran, deine Verlobte zu sein. Ich will die Frau sein, die du liebst. Ich will wieder deine Vertraute sein. Aber du schließt mich aus. Und ich kann mir nicht länger vormachen, dass ich so leben kann.“

Sein Atem stockte. „Was willst du damit sagen?“

„Ich kann nicht mehr das Bett mit dir teilen und mit dir schlafen, wenn es dir nicht ernst ist. Verdammt noch mal, du kannst doch nicht einmal sagen, dass du mich liebst.“

Cain hob die Arme, als ob er nach ihr greifen wollte, doch ließ sie wieder fallen. Seine Lippen öffneten sich, um zu sprechen, aber es kamen keine Worte heraus.

„Ich wusste es.“

„Aber du musst doch wissen, was ich…“

„Was muss ich wissen? Ich weiß nichts, Cain, gar nichts. Weil du mir nichts erzählst. Alles, was ich weiß, ist, dass du mir nicht sagen kannst, dass du mich liebst.“ Und dieser Gedanke schmerzte am meisten. Trotz der körperlichen Intimität, die sie in den letzten Tagen und Nächten geteilt hatten, waren sie auf der emotionalen Ebene weiter entfernt als je zuvor.

„Du reagierst überzogen.“

„Tue ich das?“ Wie konnte er es wagen, ihre Bedenken so abzutun? „Lass Robert frei und ich gebe dir noch eine Chance, mir alles zu erklären, aber erwarte nicht, dass ich dir dein Bett wieder wärme. Ich werde keinen Mann heiraten, der mich nicht liebt, egal, wer er ist. Wenn du mir nicht sagen kannst, dass du mich liebst und es auch meinst, dann haben du und ich keine Zukunft miteinander. Triff deine Entscheidung, denn meine steht bereits fest.“

Sie drehte sich abrupt um und marschierte zur Tür. Als sie die Hand an der Türklinke hatte, zögerte sie einen Augenblick.

„Tu es nicht“, flehte Cain.

„Das sind die falschen Worte.“

Mit schmerzendem Herzen öffnete sie die Tür und verließ den Raum. Erst als sie die Treppe erreichte, die zum Untergeschoss führte, wagte sie wieder zu atmen. Bis sie ihre Suite erreicht hatte, liefen bereits Bäche von Tränen ihr Gesicht hinunter.

Cain liebte sie nicht.

33

Cain wollte Faye in dem Augenblick nachlaufen, als sie aus seinem Büro gestürmt war. Aber was hätte das gebracht? Er konnte die Worte nicht sagen, die sie hören wollte. Noch nicht; nicht, wenn er sie weiterhin über sich und seine Umstände anlügen musste. Erst, wenn er ihr von seiner Amnesie und dem, was wirklich mit ihm geschehen war, erzählen konnte, könnte er ihr seine Gefühle gestehen. Es zu tun, während er ihr immer noch die Wahrheit verheimlichte, würde den Moment zunichtemachen. Und er wollte die einzige Emotion, der er sich endlich sicher war, nicht beschmutzen. Die Aussicht, sie zu verlieren, hatte ihm das ein für alle Mal klar gemacht: Er war in Faye verliebt.

Wie konnte er ihr sagen, dass er sie liebte, wenn er sie im selben Atemzug weiter belügen musste?

Als Gabriel ihm mitteilte, dass alles für den Eingriff an den beiden Vampiren bereit war, war Cain dankbar für die Ablenkung.

Die alte Küche der Plantage war zum OP-Saal umfunktioniert worden, komplett mit sterilen Tüchern, Edelstahlschalen und Instrumenten, die Maya aus San Francisco mitgebracht hatte. Das Einzige, was fehlte, war die Anästhesie. Leider konnten Vampire nicht mit den Medikamenten, die bei Menschen wirkten, betäubt werden.

„Wer zuerst?“, fragte Maya und sah David und Kathryn an.

David hatte seinen Arm um das Mädchen gelegt und drückte sie an sich. „Nehmt mich zuerst. Aber lasst Kathryn nicht zusehen.“

Kathryn klammerte sich ängstlich an ihn. Er sah zu ihr hinab und sprach sie mit sanfter Stimme an. „Alles wird gut, Kleine. Du bist bei ihnen in Sicherheit.“

Cain zeigte auf Blake, der in der Nähe der Eingangstür stand. „Blake kann sie in der Zwischenzeit in die Bücherei bringen.“ Er dachte, da Blake ein Mensch war, würde das Mädchen weniger Angst vor ihm haben, als wenn jemand wie Gabriel sie bewachen würde.

Kathryn sah in Blakes Richtung. Cain bemerkte, wie Blake sie ermutigend anlächelte.

„Es gibt dort auch einen Großbildfernseher“, redete ihr Blake gut zu. „Wir können einen Film ansehen oder Xbox spielen.“

Cain verdrehte die Augen. Er bezweifelte, dass Kathryn Lust hatte, irgendein dummes Spiel auf der Xbox zu spielen.

„Xbox?“, wiederholte sie.

Blake grinste. „Ja, ich zeig es dir.“

„Geh mit ihm mit, Kathryn“, ermutigte David sie. „Du bist bei ihm sicher.“

Zögernd verließ sie den Schutz von Davids Umarmung und ging auf Blake zu. Als sie ihn erreichte, schaute sie über ihre Schulter und suchte noch mal die Bestätigung ihres Freundes, der nickte. Einen Augenblick später verließ sie zusammen mit Blake den Raum.

Gabriel schloss die Tür hinter ihnen.

„Leg dich bitte auf den Tisch“, wies Maya David an. „Ich fürchte, es wird wehtun. Aber dagegen kann ich nichts tun.“

„Das weiß ich“, David schaute Cain und Gabriel an. „Ich vermute, deshalb hast du zwei Männer, die dir assistieren.“

Cain trat näher. „Wir werden dich auf dem Tisch festbinden. Ich werde deinen Kopf festhalten und Gabriel wird dafür sorgen, dass du nicht aus den Riemen entkommst. Wir wollen kein Silber benutzen.“ Auch wenn es dafür sorgen würde, dass der Vampir sich nicht bewegen konnte, hatte Cain nicht die Absicht, ihm noch mehr Schmerzen zuzufügen, als er bereits erleiden musste.

David nickte und stieg auf den Tisch, der mit einem weißen Laken bedeckt war. Während Maya Latexhandschuhe anzog, fingen Cain und Gabriel damit an, Lederriemen über Davids Beine, Oberschenkel und Oberkörper zu spannen und sie unter dem Tisch festzuziehen. Als der Patient festgebunden war, sah Cain ihn an.

„Bereit?“

David schluckte schwer. „Bereit.“

„Ich mache so schnell ich kann“, versprach Maya und nahm eine Edelstahlzange aus einer Schale neben dem Tisch. „Ich werde erst überprüfen, wie fest die Kugel in deinem Zahnfleisch steckt, okay?“

David blinzelte zustimmend, während Cain seine Hände an beide Seiten seines Kopfes legte und ihn fest packte, um ihn an Ort und Stelle festzuhalten.

Maya beugte sich über ihren Patienten. „Weit aufmachen.“

Plötzlich wurde die Tür aufgerissen und alle wirbelten die Köpfe in Richtung Eingang.

„Wartet!“ Wesley stürmte in den Raum und trat die Tür hinter sich zu. „Ich habe etwas, um ihn zu betäuben.“

David versuchte, sich vom Tisch aufzurichten, aber die Lederriemen hielten ihn davon ab, mehr als seinen Kopf zu heben. „Ein Hexer!“

„Bleib ruhig, David“, beschwichtigte Cain ihn. „Wesley ist ein Freund. Er will dir nichts Böses. Er ist hier, um zu helfen.“ Trotzdem hatte Cain seine Zweifel, inwiefern der Hexer zu dem fähig war, was er behauptete.

Wesley ging zum Tisch. „Ich habe einen Trank gebraut. Er sollte bei einem Vampir funktionieren.“

„Sollte?“, fragte Maya skeptisch.

„Er wird helfen“, korrigierte sich Wesley. „Er wird ihn in eine Art Trance versetzen und sicherstellen, dass er von dem, was du tust, weniger mitbekommt.“

Maya atmete aus. „Und wenn es nicht funktioniert?“

Wes zuckte mit den Achseln. „Wenn es nicht funktioniert, dann ändert sich auch nichts. Das Gebräu kann ihm nicht wehtun. Versprochen.“

„Es sollte ihn aber auch nicht rot färben“, warf Gabriel ein.

„Was?“, fragte David verwirrt.

Wesley starrte den Patienten an. „Hör nicht auf ihn. Einige Leute wollen mich nur einfach meine Fehler nicht vergessen lassen, egal, wie sehr ich meine Hexenkunst seitdem verbessert habe.“

„Verbessert?“ David warf Cain einen fragenden Blick zu. „Er ist ein Lehrling?“

Cain verlagerte sein Gewicht von einem Bein aufs andere. David darauf hinzuweisen, dass Wesley nicht gerade ein Experte auf seinem Gebiet war, würde in dieser Situation nicht helfen. Vielleicht wäre es besser, dem Jungen dieses Mal ein wenig mehr Vertrauen zu schenken. „Wesley ist ein fähiger Hexer.“

Plötzlich formte sich ein Lächeln auf dem Gesicht des älteren Mannes. „Sie sind ein schrecklicher Lügner, Hoheit.“ Dann schaute er Wesley an. „Gut, mach deine Sache und lasst uns hoffen, dass es mich nicht umbringt.“

Triumphierend holte Wesley eine Phiole aus seiner Hemdtasche. „Ihr müsst alle einen Moment lang zurücktreten, damit ihr es nicht auch einatmet.“

Cain trat genauso wie Maya und Gabriel ein paar Schritte zurück. Dann öffnete Wesley das kleine Fläschchen und hielt es unter Davids Nase. Grüner Rauch stieg aus ihr hervor.

„Einfach tief einatmen“, wies Wesley mit beruhigender Stimme an.

Der Vampir tat, was ihm befohlen wurde, und nahm einen tiefen Atemzug. Seine Augen schlossen sich und plötzlich rollte sein Kopf zur Seite. Er war bewusstlos.

„Ups.“ Wes schaute mit einem verlegenen Gesichtsausdruck hoch.

Cain rannte auf ihn zu. „Was zum Teufel hast du jetzt gemacht?“

„Ich vermute, der Trank war etwas stärker, als ich gedacht hatte. Keine Sorge, er ist nur für eine Weile außer Gefecht gesetzt.“ Er gab Maya ein Zeichen. „Du fängst lieber gleich an. Ich weiß nicht, wie lange es anhalten wird.“

„Das ist einfach großartig“, knurrte Gabriel. Dann zeigte er auf die Tür. „Du verschwindest lieber. Er wird vielleicht nicht sehr erfreut sein, dich zu sehen, wenn er wieder zu sich kommt.“

„Falls er wieder zu sich kommt“, korrigierte Cain.

„Ihr seid solche Pessimisten“, beschwerte sich Wes und machte kehrt. „Ruft mich, wenn es erledigt ist und ich werde mich auch um das Mädchen kümmern.“

Als sich die Tür hinter ihm schloss, ergriff Maya erneut die Zange. „Gut, dann lasst uns anfangen.“

Cain nahm wieder beide Seiten von Davids Kopf und drehte sein Gesicht nach oben.

„Öffne seinen Mund“, wies Maya ihn an.

Er packte den Kiefer des Vampirs und drückte ihn auf, dann griff er nach einem metallenen Rechteck, das die Größe eines Schokoriegels hatte und klemmte es auf der linken Seite des Mundes zwischen Davids Zähne, um sicherzugehen, dass der Mund offen blieb und Maya ohne Problem auf der rechten Seite arbeiten konnte.

Cain sah zu, wie sie die Zange an der Stelle ansetzte, wo die kleine Kugel, die die Mississippi-Vampire implantiert hatten, zu sehen war. Sie versuchte, sie mit ihrem Instrument zu greifen, fand aber keinen Halt und rutschte ab.

Maya schaute auf. „Ich finde keinen Ansatzpunkt. Ich muss sie rausschneiden.“

Sie legte die Zange beiseite und griff stattdessen nach einem Skalpell. In dem Moment, als sie den ersten Schnitt ins Zahlfleisch machte, war die Luft mit dem Blut des Vampirs geschwängert. Cain drehte seinen Kopf weg, konnte aber seine Fangzähne nicht davon abhalten, sich als Reaktion auf den Geruch zu verlängern.

„Das ist besser“, hörte er Maya murmeln. „Noch etwas mehr.“ Sie knurrte und Cain spürte, wie sich Davids Kopf in seinen Händen bewegte.

„Scheiße, er kommt zu sich“, warnte er sie. „Schnell!“

„Gabriel, die Zange.“

Sofort sprang Gabriel und reichte ihr die Zange, während er ihr das Skalpell abnahm.

Ein Stöhnen kam jetzt von dem Patienten.

Cain bemerkte, wie Davids Augen sich unter den Augenlidern bewegten. „Die Wirkung lässt zu schnell nach.“

„Verstanden!“, rief Maya aus und zog.

Blut spritzte, als Maya die Kugel aus dem Mund des Vampirs riss und sie in eine Schüssel warf.

„Jetzt die andere Seite.“

Gabriel tauschte die Zange in Mayas Hand gegen das Skalpell aus, während Cain hastig den Metallblock im Mund des Vampirs auf die andere Seite schob.

Der Einschnitt auf der linken Seite schien Maya weniger Zeit zu kosten und Augenblicke später packte sie schon die zweite Kugel mit ihrem Instrument.

Als sie die Kugel herausriss, bäumte sich Davids Kopf auf und seine Augen flogen gleichzeitig auf. Ein schmerzerfüllter Schrei riss sich aus seiner Kehle, während Blut über seinen ganzen Oberkörper spritzte und der Metallblock aus seinem Mund rutschte. Seine Augen leuchteten rot und er zerrte an den Riemen.

„Es ist vorbei, David, alles ist gut“, versuchte Cain ihn zu beruhigen, während er seine Schultern packte und ihn wieder auf den Tisch drückte.

Die Brust des Vampirs hob sich, aber schließlich trafen seine Augen Cains und er blinzelte.

„Sind sie raus?“, fragte er, wobei seine Stimme gedämpft klang.

Maya lächelte ihn an. „Ja, sie sind beide raus. Wir geben dir jetzt etwas menschliches Blut, damit du heilen kannst.“

David schloss die Augen und seufzte. Als er sie wieder öffnete, sah er wieder ruhig aus. „Danke. Euch allen.“

„Hast du etwas gespürt?“, fragte Maya.

„Erst jetzt, als du die zweite Kugel gezogen hast.“

„Gut.“

David schaute sich im Zimmer um. „Wo ist der Hexer?“

„Wir haben ihn hinausgeschickt. Ich nahm an, dass du ihn nach dem hier vielleicht nicht sehen willst“, sagte Cain.

„Bringt ihn zurück. Und sorgt dafür, dass er Kathryn eine stärkere Dosis seines Tranks gibt. Ich will nicht, dass sie den geringsten Schmerz verspürt.“

„Versprochen“, versicherte ihm Cain.

34

Während Kathryn und David sich nach dem Eingriff ausruhten und Maya und Gabriel auf sie aufpassten, um sicherzugehen, dass ihre Fangzähne während der restaurativen Schlafphase auch wirklich nachwachsen würden, ging Cain in seinem Büro auf und ab.

Fayes feste Überzeugung von Roberts Unschuld brachte ihn dazu, seinen Verdacht anzweifeln. Obwohl Thomas am Tag zuvor mit dem Gefangenen geredet hatte, hatte er es nicht geschafft, ihm ein Geständnis zu entlocken. Robert hatte weiterhin seine Unschuld beteuert.

Hatte er etwas zu verlieren, wenn er nun persönlich mit Robert sprach?

Cain stürmte aus dem Büro und stieß im Gang fast mit Abel zusammen.

„Hey, Cain, wohin so eilig?“

„Ich will Robert in seiner Zelle aufsuchen.“

„Ach, den Verräter. Willst du, dass ich mitkomme?“

Cain ging bereits an Abel vorbei und drehte nicht einmal seinen Kopf, als er mit „Nein!“ antwortete, und machte sich stattdessen weiter auf den Weg zum Untergeschoss des Palastes. Inzwischen kannte er den Grundriss gut genug, um zum Zellenblock zu gelangen, ohne jemanden nach dem Weg fragen zu müssen.

Eine Wache – Cain erkannte den Vampir als Simon – saß an einem Tisch im Vorraum zu den Zellen. Er sprang sofort auf, als Cain eintrat.

„Guten Abend, Majestät.“

„Abend. Öffne Roberts Zelle und lass mich hinein.“

„Natürlich, Sir.“ Simon nahm den Schlüsselbund von seinem Gürtel und zeigte auf eine schwere Eisentür am Ende des Korridors.

Cain ging darauf zu und wartete, bis die Wache aufgesperrt und die Tür geöffnet hatte. „Schließ sie hinter mir ab. Ich gebe dir Bescheid, wenn ich fertig bin.“

Er betrat die dunkle Zelle und hörte, wie sich die Tür mit einem lauten Geräusch hinter ihm schloss. Seine Augen nahmen Robert sofort wahr. Er saß mit steifem Rücken auf einer kleinen Pritsche, sein Blick auf Cain gerichtet.

„Was verschafft mir das Vergnügen?“, fragte Robert mit einer gehörigen Portion Sarkasmus in der Stimme.

Cain ließ sich von dem herausfordernden Verhalten nicht abschrecken. „Faye bittet um deine Freilassung.“

Ein Funke leuchtete in den Augen des älteren Vampirs auf. „Ach, Faye, sie glaubt immer noch an das Gute in allen Geschöpfen, oder?“

„Liegt sie damit falsch?“

„Manchmal tut sie das.“

„Und dieses Mal?“

Robert schüttelte langsam den Kopf. „Dieses Mal liegt sie mit ihrem Instinkt richtig. Ich bin kein Verräter. Was ich Ihnen gesagt habe, ist wahr. Jemand will mir das anhängen.“

„Und warum sollte ich dir glauben?“

„Da kann ich Ihnen nicht helfen.“ Robert zuckte mit den Achseln.

„Das ist nicht sehr hilfreich.“

„Warum sind Sie wirklich hier? Wenn Faye es geschafft hätte, Sie zu überzeugen, würden Sie mich jetzt freilassen.“ Er schaute zur Tür. „Aber es sieht nicht so aus, als würde ich freigelassen. Also, wenn Faye Sie nicht von meiner Unschuld überzeugen konnte, brauche ich es gar nicht zu versuchen. Sie und ich, wir hatten immer schon eine etwas schwierige Beziehung. Wenn Sie jemandem in diesem Palast vertrauen, dann ist es Faye. So ist es immer gewesen, seit Sie sie gerettet haben.“

Dass Robert bestätigte, dass Cain Faye vertraute, war beruhigend. „Eine etwas schwierige Beziehung, wie?“

Robert lächelte. „Ja. Ich habe die Art und Weise, wie Sie sich des alten Königs entledigt haben, nie befürwortet.“

Cain trat instinktiv zurück. „Entledigt?“ Auf was spielte Robert an?

Der Gefangene senkte die Augen zu Boden. „Entschuldigen Sie, wenn ich nicht die richtigen Worte für das gewählt habe, was Sie getan haben. Egal, ob er es verdient hatte oder nicht. Aber Sie haben ihn abgeschlachtet; wie ein Tier haben Sie ihn leiden lassen, bevor Sie ihn erlöst haben.“ Robert machte eine abweisende Handbewegung. „Nun, das ist jetzt alles Schnee von gestern. Sie haben bekommen, was Sie wollten, nicht wahr? Und jetzt sind Sie König. Und lassen Sie mich raten, Sie finden es genauso schwierig wie Ihr Vorgänger, die richtigen Entscheidungen zu treffen.“

Die Worte trafen ihn hart. Hatte er, Cain, wirklich den vorherigen König getötet? Nein, das konnte nicht sein. Er war kein Attentäter. Er war ein ehrbarer Mann mit hohen ethischen Grundsätzen. Kein Mörder und sicherlich kein Mann, der jemandem unnötigerweise Schmerz zufügte. Er folterte niemanden.

„Du irrst dich.“

„Warum leugnen Sie es?“, fragte Robert und sah ihm in die Augen. „Alle hier vermuten es sowieso, doch nur wenige wissen es mit Sicherheit.“

„Das ist genug!“, knurrte Cain zwischen zusammengebissenen Zähnen hervor.

„Sie können nicht einmal die Wahrheit ertragen, aber von mir erwarten Sie, dass ich akzeptiere, fälschlicherweise angeklagt zu werden. Ich bin unschuldig. Faye glaubt mir.“

Cain schaute weg und versuchte, den Kopf frei zu bekommen. Er wollte sich nicht mit Roberts Behauptung auseinandersetzen, dass er ein Königsmörder war, denn würde das nicht bedeuten, dass er, Cain, böse war?

„Faye sagt, du bist ihr Freund.“

„Sie hat eine Schulter zum Ausweinen gebraucht, als sie dachte, dass Sie tot wären.“

„Ich dachte immer, Abel wäre diese Schulter gewesen.“

Robert schnaubte. „Abel? Sie ging ihm so gut sie konnte aus dem Weg.“

Die Worte bestärkten Cain nur noch mehr in seiner Vermutung, dass Abel versucht hatte, einen Keil zwischen ihn und Faye zu treiben, auch wenn es schien, dass Cain jetzt diesen Keil selbst zwischen sie getrieben hatte, indem er die Sache zwischen ihnen nicht ins Reine gebracht hatte. Es war etwas, das er tun musste, oder er würde sie verlieren. Doch Faye hatte ihm eine weitere Bedingung genannt, die er erfüllen musste: Sie forderte Roberts Freiheit.

Cain schaute zurück auf den Gefangenen und starrte ihn lange und eindringlich an. Konnte er das Risiko auf sich nehmen, Roberts Worten zu glauben, und ihn freilassen? Vielleicht war es Zeit, den Sprung zu wagen.

„Wache!“

~ ~ ~

„Wache! Öffne die verdammte Tür!“, rief Cain von hinter der schweren Zellentür aus.

Abel war drauf und dran, sich die Hände zu reiben, und verkniff es sich nur, weil es eine kindische Geste gewesen wäre. Aber deshalb war er nicht weniger aufgeregt. Das Timing war perfekt. Und auch wenn es nicht sein ursprünglicher Plan gewesen war, hätte er es selbst nicht besser planen können.

Cain war mit Robert in einer Zelle. Das war die perfekte Gelegenheit, Cains Ermordung Robert in die Schuhe zu schieben und immer noch den Mississippi-Clan mit hineinzuziehen. Alle wussten, dass bei Robert belastendes Material gefunden worden war, das er an den verfeindeten Clan schicken wollte. Niemand glaubte die Beteuerung, dass ihm jemand die Pläne untergeschoben hatte. Niemand außer Abel, denn Abel war derjenige gewesen, der die Papiere in Roberts Bestandsbuch geschmuggelt und sichergestellt hatte, dass einer von Baltimores Männern sie finden und es melden würde.

Es hatte alles wie am Schnürchen geklappt, auch wenn Abel es nur getan hatte, um den Verdacht auf den Mississippi-Clan zu lenken. Wenn man Cain ermordet auffinden würde, wenn der Mississippi-Clan für die Feierlichkeiten hier war, wäre es einfach, mit dem Finger auf sie zu zeigen.

Aber die Lösung, die jetzt vor ihm lag, war noch einfacher. Alles, was er tun musste, war, Cain selbst zu töten, es Robert in die Schuhe zu schieben, ihn dann zu exekutieren und dem Mississippi-Clan den Krieg zu erklären.

Abel gab Simon, dem Wächter, der im Zellenblock stationiert war, ein Zeichen. Der Wächter war Baltimore loyal ergeben. Simon kam auf ihn zu. Abel beugte sich näher, sprach leise in sein Ohr und gab ihm Anweisungen.

Simon nickte gehorsam und ging zu einem Schrank. Er sperrte ihn auf und nahm eine kleinkalibrige Pistole heraus. Dann schraubte er einen Schalldämpfer auf die Mündung.

„Geladen?“, flüsterte Abel.

„Mit Silberkugeln.“

Abel nahm die Pistole und entsicherte sie. Er liebte das Geräusch, das an den Steinwänden widerhallte. „Hast du einen Pflock?“

„Ja, Sir.“

„Gut. Sorge dafür, dass er in Roberts Zelle gefunden wird, sobald wir fertig sind.“ Obwohl Abel seinen Bruder mit einer Silberkugel erschießen würde, die ihn von innen heraus verbrennen würde, würde das Endresultat dasselbe sein. Niemand, der Cains Asche sah, würde sagen können, ob er erschossen oder mit einem Pflock getötet worden war. Alles was Abel tun musste, war die Kugel und die Hülse aus der Zelle zu beseitigen, bevor er Alarm schlug. Niemand würde den Schuss hören.

„Bereit?“, fragte Abel.

Simon nickte und ließ den Schlüssel ins Schloss gleiten, dann drehte er ihn leise um. Auf Abels Nicken hin drückte er die Tür auf.

Abel zielte in die Dunkelheit. Sein Finger, der am Abzug lag, zuckte.

Aber er drückte nicht ab.

Die Zelle war leer.

Verblüfft drehte er sich zu seinem Komplizen um. „Was zum Teufel?“

Die Wache sah genauso überrascht aus wie er. Nur Augenblicke zuvor hatte Abel Cain nach dem Wächter rufen hören, damit er ihn aus der Zelle ließ. Aber Simon hatte die Tür nicht geöffnet.

Abel musste jetzt schnell handeln. Wenn Cain und Robert irgendwie entkommen waren, würde es nicht lange dauern, bis sie hierher zurückkamen und seinen Plan aufdeckten. Er hatte keine Zeit, sich zu fragen, wie sie es angestellt hatten. Er musste seine Spuren verwischen. Sofort.

„Tut mir leid“, sagte Abel, als er Simon ansah.

Der Schuss war durch den Schalldämpfer kaum hörbar und traf Simon in die Stirn. Langsam zerfiel der Vampir zu Staub.

Abel fluchte. Er war wieder am Anfang angelangt und würde jetzt geduldig warten müssen, bis er seinen ursprünglichen Plan ausführen konnte. So viel zu dieser einmaligen Gelegenheit.

35

Im Tunnel wandte sich Cain an Robert. „Zieh dein Hemd aus.“

„Wofür?“

„Damit ich dir die Augen verbinden kann.“ Obwohl Cain den Eingang zum Tunnelsystem, den John erwähnt hatte, gefunden und es geschafft hatte, mit Robert aus der Zelle zu fliehen, bevor jemand die Tür aufgestoßen hatte, war Cain nicht bereit, Robert all seine Geheimnisse zu offenbaren. Er konnte ihm nicht erlauben, nun auch noch das ganze Tunnelsystem mit seinen eigenen Augen zu sehen. Es war schon schlimm genug, dass er jetzt davon wusste.

„Ein Wort zu irgendjemandem über diese Tunnel, und ich jage dir persönlich einen Pflock in die Brust.“

Robert zog sein Hemd aus und reichte es Cain. „Du hast mein Ehrenwort.“

Hätte Cain nicht durch die Tür gehört, wie eine Waffe entsichert wurde, sowie das leise Flüstern, dessen Ursprung er nicht ausmachen konnte, wären er und Robert in der Falle gesessen. In einer Todesfalle. Darüber, wer der vermeintliche Attentäter war, wollte er zu diesem Zeitpunkt noch nicht spekulieren.

Als er Robert die Augen verbunden hatte, führte Cain ihn am Ellbogen durch das Labyrinth, bis sie den Geheimgang erreichten, der in die Suite des Königs führte. Er öffnete die Geheimtür und zog Robert mit sich. Als das Kunstwerk wieder eingerastet war, drehte er Robert einige Male um seine eigene Achse.

„Du kannst jetzt die Augenbinde abnehmen.“

Als Robert sie abgenommen hatte, blickte er sich im Zimmer um. „Was jetzt?“

Cain marschierte schon auf die Zimmertür zu, hielt jedoch inne, bevor er sie erreichte, und eilte zum Nachttisch. Er bückte sich, zog eine Waffe aus der Schublade und steckte sie ein, als seine Augen auf etwas unter dem Bett fielen. Ein Handy. Instinktiv griff er an seine Hosentasche, aber sein Handy war, wo es sein sollte. Doch er hatte keine Zeit, der Sache jetzt nachzugehen, und eilte zur Tür und öffnete sie.

„Haven?“, rief er aus.

Einen Moment später steckte sein Scanguards-Kollege den Kopf aus seinem Zimmer, sein Handy am Ohr. „Ja?“

„Ich brauche dich, jetzt sofort!“

„Ich muss los. Gib dem Baby einen Kuss von mir. Ich liebe dich“, sagte er ins Telefon, bevor er auflegte und zu Cain eilte. „Was gibt‘s?“

„Ich glaube, jemand wollte versuchen, mich zu ermorden.“

„Scheiße!“

„Hol deine Waffe.“ Dann drehte er sich zu Robert um. „Bleib hier.“

Haven ging zurück in sein Zimmer und war zwei Sekunden später mit einer Waffe in der Hand zurück. Hinter ihm tauchte ein müde aussehender Wesley auf. „Was ist los?“ Seine Klamotten sahen zerknittert aus.

„Geh und sorge dafür, dass Faye in ihrer Suite ist. Und beschützte sie mit deinem Leben.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, raste Cain den Gang hinunter und in Richtung Zellenblock, Haven dicht auf seinen Fersen.

Als er den Vorraum betrat, wusste Cain schon, dass er zu spät war. Die Tür zu Roberts Zelle stand weit offen, aber der Zellenblock war leer. Der Wächter sowie der Besucher, den dieser gehabt hatte, waren verschwunden. Sein Blick fiel auf einen Wandschrank, dessen Tür immer noch schwang, als ob jemand sie zugeschlagen hätte, sie jedoch nicht ins Schloss gefallen war. Der Schrank beherbergte ein Arsenal von Waffen.

Cain ging darauf zu und roch. Eine davon war vor kurzem abgefeuert worden. Er konnte immer noch das Pulver riechen.

„Scheiße, schau dir das an!“, rief Haven ihm zu.

Cain drehte sich um und sah ihn neben der Zellentür am Boden in die Hocke gehen. Als Cain näherkam, konnte er sehen, was sein Freund betrachtete. Eine feine Staubschicht. Darin lagen ein Handy und einige Münzen. Der Schlüssel steckte noch in der Tür.

„Jemand hat die Wache getötet.“

Cain nickte und neigte den Kopf in Richtung des Schranks hinter sich. „Eine der Waffen wurde abgefeuert. Und ich bin sicher, dass wir keine Fingerabdrücke finden werden, wenn wir sie untersuchen.“

„Versuchen wir es trotzdem“, schlug Haven vor.

„Du und Gabriel, ihr geht der Sache nach. Dann holt Robert und bringt ihn an einen sicheren Ort.“ Nach diesem Attentatsversuch war Cain davon überzeugt, dass Robert, wie er behauptet hatte, reingelegt worden war. „Ich muss mit John reden.“

Cain machte kehrt. Er fand den Anführer der Königsgarde in seinem neuen Zimmer im Erdgeschoss wieder. Als Cain die Tür aufriss, setzte sich ein nur halbangezogener John im Bett auf.

„Cain!“ John schwang die Füße auf den Boden und sprang auf. „Was brauchst du?“

„Ich muss die Wahrheit wissen. Habe ich den alten König ermordet?“

Sichtlich verblüfft blinzelte John. „Woher–?“

„–ich das weiß? Robert spielte darauf an. Ist es wahr?“

John musterte seine nackten Füße. „Ja.“

„Warum zum Teufel hast du mir das nicht erzählt?“

John hob den Kopf. „Es war nicht wichtig.“

„Es war nicht wichtig? Ich bin ein Mörder, ein Attentäter!“

„Und es hat dich immer verfolgt. Deshalb habe ich es dir nicht gesagt. Ich wollte nicht, dass du wieder dasselbe durchmachst. Du hast dir Vorwürfe gemacht, wie brutal du ihn ermordet hast, obwohl der alte Bastard es verdient hatte.“

Die Luft entwich Cains Lunge. „Ich habe ihn abgeschlachtet, nicht wahr?“ War es das, was er war, ein Mann ohne Skrupel? Ein kaltblütiger Mörder?

John nickte. „Als du herausfandest, was er getan hatte, warst du wutentbrannt. Und als du seine Opfer gesehen hast, als du Faye sahst, warst du nicht mehr aufzuhalten.“

„Faye?“

„Sie war eine der Unglücklichen, die er in einem Teil des Kellers, der jetzt mit Schutt aufgefüllt ist, eingesperrt hatte. Du hast herausgefunden, dass sich der alte König gern einen Sport daraus machte, Vampire von anderen Clans zu fangen und sie zu foltern. Faye war eine davon.“

Cain rieb sich die Hand übers Gesicht. „Oh Gott.“

„Ich wollte nicht, dass du wieder über all das nachdenken musst. Du musstest einen klaren Kopf behalten.“

„Wer weiß sonst noch, dass ich den König getötet habe?“

„Dein Bruder natürlich. Er war dein Stellvertreter, als du der Anführer der Königsgarde warst. Ein paar andere wussten es auch, einschließlich Robert. Aber der Rest deiner Untertanen vermutet nur, dass du es warst.“

„Es muss Mitglieder meines Clans geben, die mich dafür hassen.“

„Ohne Zweifel, aber die wenigen, die es mit Sicherheit wissen, haben nie ein Sterbenswörtchen davon verraten und die anderen werden nie die Hand gegen dich erheben.“

„Sie haben Angst vor mir, nicht wahr? Angst, dass ich jeden töte, der sich auflehnt.“

„Jeder König hat Feinde.“

„Und ich habe mehr als genug. Kein Wunder, dass mich jemand loswerden will.“ Cain hielt inne und atmete tief ein, bevor er die Frage stellte, die ihm am wichtigsten war.

„Und Faye? Weiß sie es?“

„Sie weiß es. Sie hat zugesehen, als du den tödlichen Schlag ausgeführt hast.“

Cain wich zurück, schockiert von der Offenbarung. „Warum hatte ich sie zusehen lassen?“

„Du wolltest, dass sie nicht länger in Angst lebt. Du wolltest, dass sie weiß, dass du jeden Drachen für sie besiegen würdest.“

Cain sank aufs Bett. Faye kannte all seine Geheimnisse, hatte seine brutalste Seite gesehen; und trotzdem liebte sie ihn immer noch. Sie war stärker, als er je vermutet hatte. Wenn sie zu ihm gestanden war, als er den bösen König getötet hatte, würde sie auch jetzt zu ihm stehen, wenn er sich ihr offenbarte?

36

Faye vernahm das Klopfen an der Tür ihrer Suite und hörte zum ersten Mal in den letzten zwei Stunden auf, im Zimmer auf und ab zu gehen. Wesley hatte sie aufgesucht und ihr gesagt, sie solle in der Sicherheit ihrer eigenen Räume bleiben, bis er ihr wieder Bescheid geben würde. Sie hatte nicht protestiert. Ihre Erfahrung hatte sie gelehrt, Warnungen ernst zu nehmen, wenn der Überbringer sie mit einem Hauch von Furcht in den Augen aussprach. Und der Hexer hatte beunruhigt genug ausgesehen, sodass Faye seinen Befehlen gehorchte, ohne sie zu hinterfragen.

Ihr Herz schlug ihr bis zum Hals, als sie antwortete: „Herein.“

Die Augen auf die Tür gerichtet, beobachtete sie, wie diese geöffnet wurde. Kein geringerer als Cain trat ein und schloss die Tür hinter sich. Er blieb dort stehen, während seine Augen die ihren suchten, bevor er sie über ihren Körper schweifen ließ, als wollte er sich davon überzeugen, dass es ihr gut ging. Diese Handlung machte sie noch nervöser. Sie umklammerte ihre Hände vor dem Bauch und machte einen zögernden Schritt auf ihn zu.

„Was ist los?“

Cain zeigte auf das Sofa vor dem Kamin. „Ich glaube, du solltest dich setzen.“

Also war die Nachricht schlecht. Wirklich schlecht. Niemand hatte je jemanden wegen guter Neuigkeiten gebeten, sich zu setzen. „Ich stehe lieber.“

„Gut.“ Sie bemerkte, wie er schwer schluckte, bevor er seinen Mund wieder öffnete, um zu sprechen. „Jemand hat versucht, mich zu ermorden.“

Faye keuchte und presste instinktiv eine Hand gegen ihre Brust. „Oh Gott, nein!“

„Es geht mir gut.“

„Was ist passiert?“

„Ich besuchte Robert in seiner Zelle, um mit ihm zu reden. Als ich den Wächter rief, um die Tür wieder aufzuschließen, bekam ich keine Antwort. Aber ich hörte, wie eine Waffe entsichert wurde.“

Ihre Füße trugen sie zu ihm und sie griff nach ihm, suchte Halt in seinem Hemd. „Cain! Oh nein!“ Der Gedanke, dass Cains Leben in Gefahr war, raubte ihr die Luft. „Wer war es?“

„Ich weiß es nicht.“

Faye neigte ihren Kopf zur Seite. Wie konnte er es nicht wissen? Er hatte doch überlebt. „Aber du musst ihn getötet haben. Wie solltest du sonst noch am Leben sein?“

„Robert und ich haben es geschafft, durch den Tunnel zu entkommen.“

Verblüfft sah sie ihn an. Obwohl sie von den Tunneln und dem Geheimgang zwischen ihrer und der Suite des Königs wusste, hatte sie keine Kenntnis von den anderen Untergrundrouten. Cain hatte ihr nur den einzigen Eingang gezeigt, von dem sie wissen musste. „Es gibt im Zellenblock einen Eingang zu den Tunneln?“

„Er hat mir das Leben gerettet.“

Plötzlich überschlug sich ihre Atmung. „Und Robert?“

Cain streichelte mit seiner Hand über ihren Oberarm. „Robert ist in Sicherheit.“ Er senkte den Kopf. „Ich wollte mich bei dir entschuldigen. Du hattest recht. Robert ist kein Verräter. Nach dem, was in der Zelle passiert ist, bin ich davon überzeugt, dass Robert als Sündenbock dienen musste, vielleicht sogar, um mich zu ihm in die Zelle zu locken, damit der Attentäter mich aus dem Weg räumen und Robert die Schuld dafür zuschieben konnte. Es wäre eine Möglichkeit.“

Erleichterung durchfuhr sie. Cain hatte ihren Rat doch beherzigt und Robert eine zweite Chance gegeben. Aber die Erleichterung hielt nicht lange an, denn ihr Rat hatte ihn in eine gefährliche Situation gebracht. „Es tut mir leid, Cain. Wenn ich dich nicht so unter Druck gesetzt hätte, Robert aufzusuchen, wäre das nicht passiert.“ Sie spürte, wie ihr Tränen in die Augen schossen und versuchte verzweifelt, sie zurückzudrängen.

„Es ist nicht deine Schuld. Du hast das Richtige getan. Ich hatte wegen Robert unrecht.“

„Was willst du jetzt machen? Wo ist die Wache, die das getan hat?“

Cain schüttelte den Kopf. „Die Wache ist tot. Wahrscheinlich von dem getötet, der dahinter steckt. Meine Männer suchen nach dem Attentäter, aber wir haben nicht viel Hoffnung. Er hat keine Beweise hinterlassen. Wir haben eine Waffe gefunden, die sehr wahrscheinlich benutzt wurde, um die Wache zu töten. Haven hat sie auf Fingerabdrücke überprüft, aber es gab keine.“

Faye suchte seine Augen. „Er wird es immer wieder versuchen, bis er Erfolg hat, nicht wahr?“ Wie könnte Cain je sicher sein?

„Das müssen wir annehmen. Deshalb bin ich hier.“

Ihre Stirn legte sich bei dieser seltsamen Aussage in Falten. „Was meinst du?“ Verdächtigte er etwa sie, obwohl er gesagt hatte, dass es nicht ihre Schuld war? Ihr Herz pochte wild in ihrer Brust. „Du glaubst doch nicht etwa, dass ich–“

„Faye.“ Er zog sie näher. Die Eindringlichkeit in seinem Blick machte sie unbeweglich. „Als ich in dieser Zelle war und kurz davor stand, getötet zu werden, warst du alles, woran ich denken konnte, und dass ich dir nie die Wahrheit würde sagen können, wenn ich sterben würde.“

„Die Wahrheit?“, hörte sie sich wiederholen.

„Über mich und das, was während des Jahres, in dem ich weg war, wirklich passiert ist.“ Cain atmete ein. „Ich habe dich belogen, Faye.“

Instinktiv versuchte sie, sich ihm zu entziehen, doch er schlang seine Hände um ihre Oberarme und erlaubte ihr nicht zu fliehen.

„Aber ich kann nicht noch länger lügen.“ Er schloss für einen Moment die Augen.

Sprachlos starrte sie ihn an.

„Ich glaube, dafür solltest du dich lieber hinsetzen.“ Er ließ sie los. „Bitte.“

Ihr ganzer Körper war taub, doch sie ging zum Sofa und setzte sich mit steifem Rücken. Wollte er ihr sagen, dass es doch eine andere Frau gegeben hatte?

Die Sofakissen sanken ein, als er sich neben sie setzte und sich seitlich zu ihr drehte, sodass er sie ansehen und ihre Hände in seine nehmen konnte, um sie sanft zu halten.

„Ich wurde damals vor einem Jahr nicht entführt. Ein Attentäter versuchte, mich zu ermorden, und hat mich verletzt. John hat mir das Leben gerettet, aber die Kopfverletzung war schlimm. Als ich zu mir kam, hatte ich keine Erinnerung an mein bisheriges Leben. Ich wusste nicht, wer ich war. Ich hatte eine vollständige Amnesie.“

Faye keuchte.

„John entschied sich, mich durch die Tunnel aus dem Palast zu schmuggeln und meinen Tod vorzutäuschen, um mich zu beschützen. Ich glaube, er tat unter diesen Umständen das Richtige. Ich wäre nicht in der Lage gewesen, mich gegen einen weiteren Angriff zu verteidigen.“

Faye presste die Hand auf ihre Lippen. „Oh mein Gott!“

„Das ist nicht alles.“

Was konnte es noch geben? „Du bist zurückgekommen. Du kannst denjenigen bekämpfen, der dahinter steckt.“

Das traurige Lächeln, das Cain ihr schenkte, ließ ihr Herz sich vor Schmerz verkrampfen. „Faye, ich habe mich noch nicht von der Amnesie erholt.“

Sie verstand ihn nicht und schüttelte den Kopf. „Was meinst du damit? Jede nicht tödliche Verletzung, die ein Vampir erleidet, verheilt mit der Zeit. Und du bist wieder hier. Du musst dich also an alles erinnern.“

Cain seufzte. „Das letzte Jahr habe ich als Bodyguard für Scanguards gearbeitet. Sie wurden meine Freunde, die einzigen Freunde und die einzige Familie, an die ich mich erinnere. Mein Gedächtnis ist immer noch nicht zurück. Ich weiß nicht, warum die Verletzung nie verheilt ist.“ Er blickte in den Kamin. „Faye, ich erinnere mich nicht an dich. Ich erinnere mich nicht daran, dich geliebt zu haben. Ich erinnere mich an nichts aus meinem alten Leben. An nichts zwischen uns. Deshalb konnte ich dir nicht sagen, was du von mir hören wolltest.“

Ein Seufzen riss sich aus ihrer Kehle. Er erinnerte sich nicht daran, sie geliebt zu haben? „Cain“, flüsterte sie, aber ihre Stimme brach mit einem weiteren Schluchzen ab. Also war es wahr, er liebte sie nicht mehr und hatte es nur vorgegeben. „Die letzten paar Tage. Sie waren eine Lüge“, sagte sie wie zu sich selbst.

Cain wandte sein Gesicht wieder zu ihr und nahm ihre Hände noch einmal in seine. „Nicht alles. Ich erinnere mich vielleicht nicht an unsere Liebe, aber das bedeutet nicht, dass ich sie nicht spüre.“

Ihre Wimpern hoben sich und ihre Augen weiteten sich, während sie tief einatmete.

Sein liebevoller Blick drang in sie ein. „Mir wurde eine zweite Chance gegeben, Faye. Eine zweite Chance, mich erneut in dich zu verlieben. Als du nach meiner Rückkehr in mein Zimmer kamst, war es für mich das erste Mal, dass ich dich je geküsst habe. Alles war das erste Mal. Mit dir vor dem Kamin zu schlafen, deine Lippen um meinen Schwanz zu spüren, als du zu mir unter die Dusche kamst. Ich habe deine Leidenschaft und deine Zärtlichkeit wie zum ersten Mal erfahren.“ Er fuhr mit seiner Hand durch sein kurzes Haar. „Aber als du mich gedrängt hast, dir zu sagen, dass ich dich liebe, konnte ich es nicht aussprechen. Ich konnte dich nicht anlügen und dir meine Liebe gestehen, wenn ich meinen eigenen Gefühlen nicht trauen konnte. Doch jetzt kann ich es. Denn jetzt habe ich gesehen, was für eine liebenswerte Frau du bist. Du bist gut und großzügig. Du bist mir treu geblieben, auch wenn du glaubtest, ich wäre tot.“

Bedauern blitzte plötzlich in seinen Augen auf.

„Es tut mir leid, Faye, aber du musst das wissen: Ich habe mit anderen Frauen geschlafen. Ich wusste nicht, dass du existierst. Hätte ich das gewusst, hätte ich nie eine andere Frau angefasst.“ Cain senkte den Kopf. „Keine von ihnen hat mir etwas bedeutet. In meinen Träumen warst immer nur du.“

Obwohl es ihr wehtat zu hören, dass er mit anderen Frauen zusammen gewesen war, konnte sie es ihm nicht wirklich übel nehmen. Ohne Wissen über sein früheres Leben, wie hätte er ihr da treu sein sollen? Faye legte eine Hand auf seinen Unterarm. „Mach dir keine Vorwürfe. Erzähl mir von deinen Träumen.“

Cain schaute auf, ein zaghaftes Lächeln auf seinen Lippen. „Vor einigen Monaten fing ich an, von dir zu träumen. Von uns. Wie wir uns liebten. Ich sah alles so lebendig vor mir, dass ich dachte, es wäre wahr. Deshalb musste ich zurückkommen, als John mich letzte Woche gefunden und mir von dir erzählt hatte. Von der Tatsache, dass Abel dich heiraten wollte. Ich wusste, ich musste um dich kämpfen.“

„Und um dein Königreich“, fügte sie hinzu.

Er schüttelte den Kopf. „Ich kam nicht wegen des Königreichs zurück. Ich bin wegen dir zurückgekommen. Was ich in meinen Träumen gespürt hatte, wurde Wirklichkeit. Du wurdest Wirklichkeit. Und die Art, wie du diese Fremden behandelt und ihnen geholfen hast, hat mir wirklich dein Herz offenbart. Und dein Vertrauen in Robert bestätigte nur noch, was ich bereits wusste.“

Cain hob seine Hand an ihre Wange und streichelte sie. „Ich kann es jetzt sagen, weil ich weiß, dass es wahr ist. Ich liebe dich, Faye, und egal was passiert, ich werde nie wieder vergessen, dass ich dich liebe.“

Eine einzelne Träne entkam ihrem Auge, rann ihre Wange hinab und hinterließ auf ihrem Weg eine heiße Spur. „Cain.“ Das war alles, was sie sagen konnte.

„Nimmst du mich zurück?“

Mit Tränen in den Augen nickte Faye, doch ihre Stimme versagte. Stattdessen griff sie nach ihm und zog ihn näher und legte dabei ihre Stirn an seine.

„Hilf mir, mich zu erinnern, meine Liebste, und ich verspreche dir, dass ich alles tun werde, was in meiner Macht steht, der Mann zu werden, den du einst geliebt hast.“

Sie wich ein kleines Stück zurück und nahm sein Gesicht in beide Hände. „Oh Cain, aber du bist doch der Mann, den ich liebe. Das wird sich nie ändern.“

Einen Augenblick später waren seine Lippen auf ihren und ihr Herz öffnete sich, um ihn in seinem Zuhause willkommen zu heißen.

37

Fayes Lippen gaben Cain all die Bestätigung, die er für seinen nächsten Schritt brauchte. Den letzten Schritt. Er hatte keinen Zweifel daran, dass, wenn sein Leben in Gefahr war, das von Faye es ebenfalls war. Und es gab nur eine Möglichkeit, sicherzustellen, dass er sie wirklich beschützen konnte.

Zögernd löste er den Kuss, bevor er zu erregt wurde. Schwer atmend legte er seine Stirn gegen ihre. „Geh den Blutbund mit mir ein. Jetzt sofort.“

Faye rang nach Luft und wich zurück, doch nur so viel, um ihm in die Augen zu sehen. „Jetzt?“

„Ja, jetzt. Damit ich dich immer beschützen kann.“ Ihr Bund würde es ihm ermöglichen zu spüren, wenn sie in Gefahr war, genauso wie sie spüren würde, wenn er sich in einer gefährlichen Situation befand und sie zu erreichen versuchte. Zusammen würden sie stärker sein als jeder für sich alleine.

„Ja. Mein Liebster.“

Ein Lächeln formte sich auf seinen Lippen. „Meine Königin.“

Er stand auf und hob sie in seine Arme. Sie schlang ihre Hände um seinen Hals und brachte ihre Lippen wieder an seine, um ihn zu küssen. Endlich konnte er sich gehen lassen. Er hatte ihr alles gestanden und sie hatte ihm vergeben. Nichts stand ihnen jetzt noch im Weg, nichts außer ihren Kleidungsstücken.

Cain wusste, dass Wesley immer noch vor der Tür zur Suite Wache hielt, bereit, ihn zu alarmieren, sollte sich Ärger anbahnen. Aber er hoffte, dass keine unmittelbaren Probleme auftreten würden, damit er die Chance hatte, die nächsten paar Stunden mit Faye zu einer bleibenden Erinnerung zu machen. Dies würde der Anfang ihres gemeinsamen Lebens sein. Der Beginn der Ewigkeit.

Er legte sie aufs Bett und entledigte sich gleichzeitig seiner Schuhe, bevor er ihre von ihren zarten Füßen zog und sie auf den Boden fallen ließ.

„Ich brauche dich“, murmelte Faye, griff nach ihm und zog ihn zu sich hinab.

„So ungeduldig“, flüsterte er zurück.

„Ich habe so lange auf dich gewartet.“

Cain strich eine Haarsträhne von ihrer Wange. „Ich werde dich nie wieder auf etwas warten lassen. Das verspreche ich. Von jetzt an wirst du immer an erster Stelle stehen.“

„Aber dein Königreich–“

Er legte einen Finger auf ihre Lippen. „Mein Königreich ist nicht halb so wichtig wie meine Liebe zu dir.“

Sie lächelte ihn an. „Du hast dich wahrhaft verändert. Vor einem Jahr waren die Bedürfnisse deines Königreichs wichtiger als alles andere.“

„Ich muss ein Narr gewesen sein.“ Cain senkte seine Lippen auf ihre und ergriff Besitz von ihrem Mund, um ihr zu zeigen, was er für sie empfand und wie sehr sie ihm unter die Haut ging.

Ihr Mund fügte sich ihm, lud ihn ein und hieß ihn willkommen, indem sie mit ihrer Zunge die seine streichelte und ihre Lippen fest gegen seinen Mund drückte. Ihre Hände hielten seinen Hinterkopf fest, als wollte sie dafür sorgen, dass er ihr nie wieder entkommen konnte.

Endlich konnte er sie ohne Bedauern erforschen, ohne Schuldgefühle wegen der Lügen, die er ihr erzählt hatte. Jetzt existierte nur noch Wahrheit zwischen ihnen und das machte es noch perfekter, in ihren Armen zu sein.

„Ich liebe dich“, murmelte Cain zwischen einem Atemzug und dem erneuten Einfangen ihrer Lippen für einen noch innigeren Kuss, mit dem er sie der Möglichkeit beraubte zu antworten.

Es waren jetzt keine Worte mehr nötig, da er die Tiefe ihrer Zuneigung zu ihm darin spürte, wie sich ihr Körper gegen seinen presste, wie ihre Hüften gegen sein Becken rieben und stumm darum baten, sie zu seiner zu machen. Genauso wie ihre Zunge mit seiner einen Paarungstanz vollzog, der so alt war wie die Zeit selbst.

Faye schmeckte wie ein Regenbogen nach einem langen Wolkenbruch. Der Duft ihrer Haut erfüllte seine Nase und trieb einen Speer aus Vorfreude mitten durch seinen Körper. Er brannte bereits. Ihr Kuss allein konnte das mit ihm anstellen, konnte ihn in einen Mann verwandeln, der nur an eines denken konnte: die Frau in seinen Armen für immer zu seiner zu machen. In diesem Augenblick wurde er sich vollends der Tatsache bewusst, dass er ein unsterbliches Wesen war, ein Vampir, für den die Worte Ich werde dich für immer lieben wirklich für immer bedeuteten. Und er schätzte sich glücklich, Faye gefunden und sie gerettet zu haben, damit sie im Gegenzug nun ihn retten konnte.

Selbst wenn er nie sein Gedächtnis wiedererlangen würde, war es jetzt egal, denn er hatte Faye. Sie war seine Erinnerung, sein Leben. Alles andere war egal.

Langsam, mit sanften Bewegungen, fing Cain an, sie Schicht für Schicht aus ihrer Kleidung zu schälen, zuerst aus ihrem T-Shirt, dann aus ihrer Jeans. Dann erlaubte er ihr, dasselbe mit ihm zu tun, ihn aus seinem Hemd und seiner Hose zu befreien. Aber er hielt sie zurück, als sie seine Boxershorts erreichte.

„Noch nicht.“ Er wollte nichts überstürzen und obwohl sein Schwanz die Vorderseite seiner Boxershorts schon zu einem Zelt ausgebeult hatte, war er noch nicht bereit, das Biest aus seinem Käfig zu befreien. Er wollte diesen Moment genießen.

„Hast du nicht gerade erst versprochen, mich nie wieder warten zu lassen?“, drängte Faye.

Er musste schmunzeln. „Oh, dich lasse ich nicht warten, nur mich selbst. Dich werde ich sofort mit Vergnügen überschütten.“

Faye ließ ihre Hand auf seinen Nacken gleiten und zog ihn näher zu sich hinab. „Das klingt gut.“

Er strich mit seinen Lippen federleicht gegen ihre, während er weiter zwischen ihre Schenkel glitt und seinen Unterleib an ihrem Becken ruhen ließ. Selbst durch den Stoff ihrer Unterwäsche konnte er spüren, wie feucht sie war, bereit für ihn.

Cain atmete ein und nahm den verführerischen Duft ihrer Erregung tief in seine Lunge auf. Sein Blick schweifte von ihrem Gesicht hinab zu ihrem Hals, wo er ihre Ader pulsieren sah, als ob sie ihn anlocken wollte. Bald würde er seine Fangzähne in genau diese Stelle stoßen und ihr Blut nehmen, um einen unzerstörbaren Bund mit ihr einzugehen.

Ohne Eile hakte er seinen Daumen unter einem Träger ihres BHs ein und schob ihn von ihrer Schulter. Er tat dasselbe mit dem zweiten, dann zog er die Körbchen von ihren Brüsten und entblößte ihre rosa Gipfel. Steinhart begrüßten sie ihn. Er tauchte seinen Kopf hinunter, saugte eine kecke Brustwarze in seinen Mund und ließ seine Zunge darüber gleiten.

Seine Augen schlossen sich ohne sein Zutun und sein Körper schwelgte in ihrem Geschmack und der Beschaffenheit ihres Fleisches. Ihr Stöhnen hallte in seinen Ohren wider und bestätigte ihm, dass er ihr gab, was sie wollte. Begierig, sie zu befriedigen, leckte und saugte er an ihrer schönen Brust, während seine Hände sich damit beschäftigten, sie aus dem Wäschestück zu befreien. Als er endlich den Verschluss geöffnet hatte, warf er den BH zur Seite.

Er wechselte zur anderen Brust und schenkte dieser dieselbe Aufmerksamkeit wie der ersten. Da seine Hände jetzt frei waren, drückte Cain ihre Brüste im Einklang mit seinen saugenden Bewegungen und erntete für seine Bemühungen weiteres Stöhnen und Seufzen.

Fayes Rücken bäumte sich vom Bett auf und sie schob ihren üppigen Busen tiefer in seinen Mund, forderte, dass er fester saugte.

Die Versuchung, mehr zu tun, als nur an ihr zu saugen, war zu stark, um ihr zu widerstehen. Er erlaubte seinen Fangzähnen an ihrem warmen Fleisch zu kratzen und spürte, wie sie bei der Berührung erbebte.

„Ja!“, rief sie aus, ihre Stimme eine Symphonie aus Leidenschaft und Verlangen.

Der Vampir in ihm antwortete mit einem Knurren.

„Ach was soll’s“, fluchte er und ließ ihre Brust los. Er konnte nicht länger warten. Er hatte es gewollt, aber er hatte keine Kontrolle über das Tier in sich, das verlangte, sich zu paaren. „Es tut mir leid, Faye, aber ich brauche dich jetzt.“

Ihre Blicke trafen sich. „Auf was hast du so lange gewartet?“

Mit einer raschen Bewegung entledigte er sich seiner Boxershorts und griff dann nach ihrem Höschen. Der dünne Stoff riss sofort entzwei, obwohl er ihn kaum berührte. Vielleicht hatte die Tatsache, dass sich seine Hände bereits in Klauen verwandelt hatten, etwas damit zu tun.

Als alle Barrieren entfernt waren, richtete er seinen Schwanz aus, brachte die Spitze an Fayes bebende Spalte und tauchte hinein. Ihre Hitze nahm ihn sofort gefangen und raubte ihm den Atem. Ihre Beine schlangen sich um ihn und ihre Knöchel sperrten ihn in einer engen Umklammerung ein, was eine Flucht unmöglich machte. Sie hatte ihn gefangen genommen. Und er konnte sich kein himmlischeres Gefängnis vorstellen.

Cain bewegte seine Hüften und fing an, in ihren einladenden Körper zu gleiten und sich dann wieder zurückzuziehen. Hier gehörte er hin. Wie in seinen Träumen konnte er die Verbindung spüren, die Liebe, die sie teilten; doch diesmal war es echt. Sie war echt.

„Ich werde dich immer lieben, Faye“, murmelte er und blickte dabei in ihre grünen Augen, die bereits anfingen, die Farbe zu wechseln.

Mit jeder Sekunde, in der sich ihre Körper synchron bewegten, verwandelten sich ihre Augen immer mehr von einem lebhaften Grün zu einem tiefen Orange, bis schließlich hin zu einem glühenden Rot. Sie war jetzt ganz Vampir und ihre Urinstinkte hatten den höchsten Punkt erreicht.

„Zeig sie mir“, verlangte er und blickte auf Fayes Lippen, als sie sich öffneten.

Rasiermesserscharfe Fangzähne spitzten aus ihrem Zahnfleisch hervor. Der Anblick schickte einen Ruck aus Verlangen durch ihn, was seinen Schwanz ungeduldig zucken ließ. Seine Augen schweiften tiefer und fanden die pulsierende Ader an ihrem Hals. Seine Fangzähne juckten jetzt noch mehr, begierig, in ihr Fleisch zu tauchen.

Tief einatmend blickte er erneut in ihre Augen. „Du gehörst mir.“ Sobald die Worte seine Lippen verlassen hatten, presste er seinen Mund auf ihren Hals und durchbohrte ihre weiche Haut mit seinen Fangzähnen.

Unter ihm bäumte sich Faye ihm entgegen und rieb ihren Körper an seinen.

Ihr süßes Blut breitete sich auf seiner Zunge aus und lief seine Kehle hinunter. Er schluckte gierig und nahm ihre Essenz in sich auf. Dann spürte er ihre Lippen an seiner Schulter, genau an der Stelle, wo sein Hals anfing. Bei der Berührung raste ein Schauer durch seinen ganzen Körper. Dann berührten ihre Fangzähne seine Haut und in ihm wütete das Feuer noch wilder.

Vor Verlangen zitternd wartete er darauf, dass ihre Fangzähne seine Haut durchbohrten. Als sie sich endlich in sein Fleisch gruben und er spürte, wie sie an seiner Ader sog, schoss eine Woge von Vergnügen durch seine Blutbahn und pumpte immer mehr Blut in seinen Schwanz. Er wurde noch härter, als es möglich schien, und das Tempo seiner unermüdlichen Bewegungen wurde noch rapider.

Schweiß bildete sich auf seiner Haut und ließ ihn noch geschmeidiger über Faye gleiten. Fayes Atmung hatte sich beschleunigt und ihr Seufzen und Stöhnen war ausgeprägter, genauso wie ihre Bewegungen jetzt fordernder wurden.

Ja, er liebte diese Frau, liebte jede Faser ihres Seins. Und als er mehr und mehr von ihrem Blut in sich aufnahm, konnte er die Veränderungen ihrer beider Körper spüren. Er konnte die Ranken der Liebe spüren, die um sie wuchsen, um sie zu verbinden, um sie eins zu machen. Ihre Herzen schlugen nun wie eines, ihre Atmung erfüllte ihrer beider Lungen in unfehlbarem Einklang. Und weiter unten, wo sie beide durch seinen Schwanz in ihr verbunden waren, trommelte stetig ein weiterer Herzschlag und trieb sie mit jeder Sekunde höher.

Cain schluckte Fayes berauschendes Blut und ließ sich gehen. Eine Welle aus Vergnügen schwappte über ihn und katapultierte ihn an einen Ort, an dem nur Liebe und Ekstase existierten. Fayes Körper verkrampfte sich zur selben Zeit und ihre Muschi packte ihn fest und molk jeden letzten Tropfen Samen aus ihm.

Sein Orgasmus war stärker, als er ihn je zuvor erlebt hatte, aber etwas anderes war noch wundervoller. Er konnte Faye jetzt fühlen. Er war in ihrem Kopf, in ihren Gedanken, in ihrem Herzen. Wärme hüllte ihn ein und beschützte ihn wie ein weicher Kokon, genauso wie er sie beschützte. Sie waren eins, frei, ihre Liebe miteinander zu teilen, ihre Gedanken und ihre Herzen.

Ich liebe dich, Cain, hörte er ihre Worte in seinem Kopf widerhallen, obwohl sich ihre Lippen nicht bewegt hatten.

Immer, antwortete er, indem er ihr seine Gedanken sandte.

Plötzlich blitzte etwas Weißes vor seinen Augen auf, schoss wie ein Speer durch seinen Kopf und ließ ihn zusammenzucken. Schmerz durchfuhr seinen Kopf. Er drückte seine Hände gegen seine Schläfen, um zu versuchen, seinen Kopf vom Explodieren abzuhalten.

„Cain! Oh Gott, was ist los?“ Fayes panische Stimme brachte ihn auf den Boden zurück.

Langsam ließ er seinen Kopf los. Der Schmerz war genauso schnell verschwunden, wie er gekommen war, doch etwas war zurückgeblieben.

„Ich erinnere mich an alles. Faye, ich erinnere mich an uns.“

38

Vollständig angezogen nahm Cain Fayes Hand und sah sie an. Faye hatte ihm sein altes Leben zurückgegeben. Sein Gedächtnis war vollkommen wiederhergestellt. Er erinnerte sich an jeden Augenblick ihrer gemeinsamen Zeit, an ihre Liebe und ihre Pläne für die Zukunft. Aber er erinnerte sich auch an das, was in der Nacht des Attentatsversuchs geschehen war. Und dieses Wissens wegen musste er sofort handeln.

„Oh Gott, ich wünschte, ich könnte im Bett bleiben und unseren Bund feiern, aber–“

Faye legte ihren Finger auf seine Lippen. „Du musst nichts erklären, mein Liebster.“

Er drückte ihr einen schnellen Kuss auf die Lippen. Zufriedenheit erfüllte ihn. Zu wissen, dass es eine Person gab, die instinktiv verstand, was in ihm vorging, war ein Segen.

Cain öffnete die Tür zum Gang. Wesley lümmelte auf seinem Posten vor der Suite und stellte sich sofort gerade hin, als Cain und Faye heraustraten.

„Wes, hol Gabriel und Maya und lass sie in meine Suite kommen. Sofort.“

Sichtlich beunruhigt von dem kurzen Befehl, fragte Wes: „Was ist los?“

„Ich glaube, ich weiß, wer der Attentäter ist.“ Immer noch Fayes Hand haltend eilte Cain an ihm vorbei in Richtung der königlichen Gemächer. Er riss die Doppeltür auf und betrat das Foyer. „Haven? Thomas?“

Ein Geräusch kam aus dem Zimmer, das Haven zusammen mit Blake und Wesley bewohnte, und Cain ging darauf zu. Die Tür ging auf, bevor Cain sie erreichte.

„Cain?“ Blake starrte ihn an.

„Ist Haven wach?“

„Er ist in den Zellenblock zurückgegangen, um zu sehen, ob er noch andere Hinweise auf den Attentäter finden kann.“

„Hol ihn. Sofort!“

Blake zog sein Handy aus seiner Hosentasche und tippte es an. „Mist. Der Akku ist leer. Ich hab vergessen, das Handy aufzuladen.“ Er schob es wieder in die Tasche. „Bin gleich wieder da.“

Als Blake auf die Doppeltür zueilte, die in den Gang führte, rief Cain über seine Schulter. „Ist Thomas zurück?“

„Er ist auf dem Weg. Er und Eddie sollten jeden Moment hier sein“, antwortete Blake, als er hinausrannte.

Wieder allein mit Faye drehte sich Cain zu ihr und zog sie in seine Arme.

„Warum glaubst du, ist dein Gedächtnis so plötzlich zurückgekehrt?“, fragte sie.

„Ich kann nur annehmen, dass dein Blut das getan hat. Es war eines der letzten Dinge, die ich in jener Nacht gemacht habe, bevor ich angegriffen wurde. Ich habe dein Blut zum ersten Mal getrunken. Vielleicht war das der Auslöser, durch den alles zurückgekommen ist.“

„Ich bin so erleichtert, dass du dein Gedächtnis wieder hast.“ Faye lächelte ihn an, aber ihr Lächeln verschwand schnell und ihr Gesichtsausdruck wurde ernst. „Aber ich bedauere, dass–“

„Was ist so dringend?“, kam Gabriels Stimme von der offenen Tür und unterbrach ihre Unterhaltung. Hinter ihm tauchte auch Wesley auf.

Cain ließ Faye los und winkte Gabriel und den Hexer herein. „Gott sei Dank, seid ihr hier. Wo ist Maya?“

„Sie wollte gerade nachsehen, ob ihre Patienten schon vollständig geheilt sind. Soll ich sie holen?“

Cain schüttelte den Kopf. „Das geht in Ordnung. Sie soll sich erst um sie kümmern. Wir bringen sie später auf den neusten Stand.“ Er lauschte auf Geräusche aus dem Korridor. „Lasst uns auf Haven und Blake warten, damit ich nicht alles zweimal erzählen muss.“

Gabriel warf ihm einen besorgten Blick zu. „Bist du in Ordnung?“

Cain rieb sich mit der Hand über den Kopf und suchte nach einer Antwort. Er war in Ordnung. Mehr als das. Mit Faye den Blutbund eingegangen zu sein, hatte ihn geheilt. Aber sich jetzt an die Ereignisse der letzten Nacht seines alten Lebens zu erinnern, zwang ihn zum Handeln. Schnell und ohne Gnade.

Bevor er die richtigen Worte finden konnte, um Gabriels Frage zu beantworten, stürmten Haven und Blake ins Foyer.

„Schließ die Tür“, wies Cain Blake an, der seinen Befehl unverzüglich ausführte.

Seine Freunde sahen ihn erwartungsvoll an, doch niemand sagte ein Wort.

„Etwas ist passiert“, fing Cain an und schaute dabei zu Faye. „Faye und ich sind den Blutbund eingegangen.“

Einige Münder öffneten sich, offensichtlich, um ihnen zu gratulieren, aber er hob die Hand, um sie zu stoppen. „Danke. Ich würde gerne mit euch feiern, aber dafür ist jetzt keine Zeit. Ich habe mein Gedächtnis zurück. Ich weiß nicht wie, aber ich nehme an, dass es etwas mit Fayes Blut zu tun hat. Auf jeden Fall ist es jetzt egal, warum ich mich erinnere; ich tue es einfach.“

„Das sind großartige Neuigkeiten!“, sagte Haven.

„Du hast recht. Aber das ist nicht alles. Ich glaube, ich weiß jetzt, wer hinter dem Attentat steckt, das meine Amnesie zur Folge hatte.“

Erstaunt machte Haven einen Schritt auf ihn zu. „Es ist Abel, nicht wahr? Dieser Bastard.“

„Nein, er ist es nicht. Es ist John“, unterbrach Cain.

„John?“ Die Frage wurde nicht nur von Haven gestellt, sondern auch von Gabriel, Blake und Wesley wiederholt.

„Aber das kann nicht sein“, protestierte Blake. „Er hat dich gerettet und ist zurückgekommen, um dich zu holen.“

Cain schaute seinen menschlichen Freund finster an. „Warum hat er mich dann in eine Falle geschickt?“

„Warte“, riet Gabriel zur Vorsicht. „Erzähl uns genau, was damals passiert ist. Lass nichts aus.“

Cain spürte, wie Faye seine Hand ermunternd drückte, und tauschte einen flüchtigen Blick mit ihr aus. „Faye und ich waren in meiner Suite. Es war kurz vor Sonnenuntergang, als ich eine SMS bekam. Sie war von John. Er bat mich, in die Küche der Plantage zu kommen, alleine. Er hat geschrieben, dass er eine Verschwörung aufgedeckt hatte und ich niemandem trauen könnte. Und dass wir schnell handeln müssten, bevor die Wachen, die darin verwickelt waren, es vertuschen und alle Beweise beseitigen konnten.“

Faye nickte und wandte sich an die Männer von Scanguards. „Ich wusste, dass etwas ganz und gar nicht stimmte, als Cain die SMS bekam. Er sagte, dass in jener Nacht Köpfe rollen würden, bevor er aus der Suite eilte. Es war das letzte Mal, dass ich ihn in jener Nacht lebendig sah.“

„Und du bist sicher, dass dir John geschrieben hat, nicht jemand anderer?“, wollte Gabriel wissen.

„Absolut. Es war sein Name auf dem Absender. Es war John, der mich dort hingelockt hat.“

„Was ist passiert, als du in die Küche kamst?“

„Sie war leer. John war nicht da. Als ich mich umdrehte, um zu gehen, griff mich ein Vampir, den ich noch nie gesehen hatte, an. Wir kämpften.“

„Warst du bewaffnet?“

Cain nickte. „Ja, aber ich hatte nicht die Chance, meine Waffe überhaupt zu ziehen. Er war stark. Ich wusste, es war ein Kampf auf Leben und Tod. Ich dachte, dass ich die Oberhand gewonnen hätte, aber dann tauchte eine zweite Person auf. John. Ich drehte meinen Kopf und sah ihn. Ich sagte ihm, dass ich wusste, dass er es war und dann zielte er mit seiner Waffe auf mich und drückte ab. Ich spürte den Einschlag in meinem Kopf und alles wurde dunkel.“

Haven schüttelte den Kopf. „Eine Silberkugel hätte dich getötet. Aber du bist nicht tot. Und offensichtlich wurden dort die Überreste eines Vampirs gefunden.“

Faye nickte. „Das ist wahr. Auch wenn sich niemand im Palast erinnert, Schüsse gehört zu haben, haben wir die Asche gefunden“, sagte Faye und legte ihre Hand auf Cains Unterarm. „Das war unmissverständlich. Und da du und John leben, muss der Attentäter getötet worden sein. John muss ihn getötet haben.“

„Ja“, biss Cain heraus, „um seinen eigenen Arsch zu retten, damit niemand gegen ihn aussagen konnte.“

„Warum hat er dich dann nicht auch getötet, wenn das von Anfang an seine Absicht war?“, bestritt Gabriel.

Cain zuckte mit den Schultern. „Vielleicht hat er am Ende kalte Füße bekommen und konnte es nicht tun. Und als er feststellte, dass ich mein Gedächtnis verloren hatte, hat er mich einfach in einen anderen Teil des Landes geschafft.“ Obwohl es eine mögliche Erklärung war, gab es dennoch keine Erklärung dafür, warum John zurückgekommen war, um ihn wieder zurück ins Königreich zu bringen. Cain seufzte frustriert. Er wusste, dass irgendetwas keinen Sinn ergab. Aber die Erinnerung an jene Nacht war deutlich: John hatte seine Waffe auf ihn gerichtet und abgedrückt. „Ich muss John zur Rede stellen. Ich muss die Wahrheit wissen.“

Er starrte seine Freunde an und gab ohne Zögern seine Befehle. „Gabriel, Haven, ihr beide kommt mit mir. Blake, Wes, ihr bleibt bei Faye.“ Cain ging zur Tür, aber sie wurde geöffnet, als er danach griff.

Thomas und Eddie marschierten herein. „Hey“, begrüßte Thomas sie und seine Augen blickten auf die Versammlung. „Haben wir etwas verpasst?“

„Cain hat sein Gedächtnis wieder.“

„Ausgezeichnet!“, rief Eddie und lächelte.

Cain nickte. „Ja, und ich glaube, dass John derjenige war, der versuchte, mich zu töten. Er lockte mich mit einer SMS in eine Falle, wo ich dann von dem Attentäter angegriffen wurde.“

Thomas und Eddie tauschten einen flüchtigen Blick aus, bevor Thomas durch seine Zähne pfiff. „Nun, das würde erklären, warum Nicolette verschwunden ist. Wir fanden keine Spur von ihr. Er muss sie weggeschafft haben, weil er Ärger erwartet.“

„Seid ihr sicher?“, fragte Cain.

„Absolut. Sie ist seit der Nacht, in der wir in New Orleans ankamen, nicht mehr gesehen worden. Wir sind jeder Spur nachgegangen und haben sogar Gedankenkontrolle bei den Nachbarn angewandt, um sicherzugehen, dass wir von allen die Wahrheit erfahren. Niemand hat etwas gesehen, was mich glauben lässt, dass John die Gedächtnisse aller gelöscht hat, die ihn Nicolette haben wegbringen sehen.“

Eddie kratzte sich am Nacken. „Aber wenn John dahinter steckt, denkt ihr nicht, dass es seltsam ist, dass er dich zurückgebracht hat?“

„Das sind wir schon durchgegangen, bevor ihr eingetroffen seid“, antwortete Cain ungeduldig. „Er hat am Ende wahrscheinlich kalte Füße bekommen. Wer weiß?“

„Bist du sicher, dass John dich in die Falle gelockt hat?“, hakte Thomas nach.

„Die SMS war von ihm.“

„Zeig mir das Handy. Hast du es?“

Cain zuckte mit den Achseln. „Wozu? Ich erinnere mich deutlich daran, dass die Nachricht von ihm war. Außerdem hat er in jener Nacht auf mich geschossen.“

Thomas zog eine Augenbraue hoch. „Ich will es nur aus jedem Blickwinkel betrachten. Hast du das Handy?“

„Es war nicht bei den Dingen, die wir in der Nacht bei den Überresten des Vampirs gefunden haben“, unterbrach Faye. „Ich weiß nicht, wo es ist. Vielleicht hat John es zerstört, weil es zu ihm geführt hätte.“

„Nein, hat er nicht. Ich habe es kürzlich unter dem Bett in meiner Suite gesehen. Es muss in der Nacht des Überfalls hinuntergefallen und weggerutscht sein. Ich habe es nicht mitgenommen. Ich war zu sehr in Eile.“ Und laut Faye hatte seitdem niemand die Königs-Suite benutzt.

„Gib mir dreißig Sekunden.“ Thomas raste schon in die Gemächer des Königs, um das Handy zu suchen.

Im Geist schüttelte Cain den Kopf. Das Handy zu untersuchen, würde nichts bringen, außer die Bestätigung, dass John die Nachricht geschickt und ihm die Falle gestellt hatte. Aber er wusste auch, dass Thomas gründlich war und immer darauf bestand, alle vorgelegten Informationen zu verifizieren.

Ungeduldig klopfte Cain mit dem Fuß auf den Boden, als Thomas mit dem Handy in der Hand zurückkam. „Ich hab es.“ Er drückte schon auf den Knopf und fluchte dann. „Mist. Der Akku ist leer.“

Das überraschte Cain nicht. Schließlich war das Handy über ein Jahr unter dem Bett gelegen. „Ich warte nicht noch länger.“ Er gab Gabriel und Haven ein Zeichen. „Los. Wir gehen.“

Als er die Tür aufriss, um hinauszueilen, stieß er beinahe mit Marcus zusammen.

„Entschuldige“, sagte Markus schwer atmend. „Ich denke, du solltest das wissen: Die Abgesandten des Mississippi-Clans wurden etwa eine halbe Stunde von hier entfernt gesehen. Meine Wachposten glauben, dass sie bewaffnet sind und nichts Gutes im Sinne haben.“

Cain fluchte. „Verdammt!“ Das war schlechtes Timing. Er starrte die Wache an. „Stell sicher, dass alle auf ihren Posten sind. Verstärkt den Perimeter.“

Cain drehte sich zu seinen Freunden um. „Gabriel, du musst sie hinhalten, wenn sie eintreffen. Nimm Eddie mit. Marcus, du erhältst deine Befehle von Gabriel. Haven, Wes, Blake, ihr kommt mit mir.“ Er warf Thomas und dann Faye einen Blick zu. „Thomas, beschütze Faye. Und niemand verliert ein Wort über die beiden Mitglieder des Mississippi-Clans in der Küche.“ Cain starrte Marcus an. „Verstanden?“

Marcus nickte schnell.

„Geh!“, befahl ihm Cain.

In dem Augenblick, als die Wache den Gang hinunter eilte, wandte sich Cain wieder an Gabriel. „Warne Maya. Sie soll dafür sorgen, dass ihre Patienten nicht zu sehen sind. Ich will keine Konfrontationen. Nicht jetzt.“

Gabriel nickte. „Ich kümmere mich darum.“

Dann stürmte Cain in den Korridor, während seine drei Freunde ihm folgten.

39

Im Gemeinschaftsraum der Königsgarde auf der anderen Seite der Eingangshalle, wo die Wachen ihre Befehle erhielten und zwischen ihren Schichten zusammenkamen, herrschte emsiges Treiben. Die Wachen waren dabei, sich anzuziehen, ihre Waffen anzulegen und sich auf eine Konfrontation mit dem Mississippi-Clan vorzubereiten. Cain blieb an der geöffneten Tür stehen und ließ seine Augen über die zwei Dutzend Vampire im Raum wandern, bis er John erspähte.

„John!“, rief er ihm zu.

Der Anführer der Königsgarde blickte mit angespanntem Gesicht über seine Schulter. „Ja, Cain?“

„Auf ein Wort. In meinem Büro.“

John runzelte die Stirn. „Kann das nicht warten? Ich muss dafür sorgen, dass die Männer bereit sind. Hast du es nicht gehört? Die Abgesandten des Mississippi-Clans sind auf dem Weg. Und sie sehen nicht gerade freundlich aus. Ich erwarte eine Auseinandersetzung.“

Cain biss die Zähne zusammen. „Mein Büro. Sofort, John!“

Mehrere Köpfe drehten sich in Cains Richtung und starrten ihn verblüfft an. Niemand sagte etwas. Während er wartete, bis John seinem Befehl nachkam, funkelte Cain finster zurück. „Was gibt es da zu glotzen? Macht euch bereit.“

Die Männer machten sich daran, mit ihren Vorbereitungen fortzufahren, während John den Raum verließ und in den Gang marschierte.

„Worum geht es?“

Cain antwortete nicht und schritt stattdessen durch das Foyer in sein Büro. An der Tür wartete er, bis John aufgeholt hatte. Er gab ihm ein Zeichen einzutreten, folgte ihm und schloss die Tür. Haven, Wesley und Blake warteten schon auf ihn. Blake stellte sich vor die Tür und blockierte den Eingang.

John warf dem Sterblichen einen misstrauischen Blick zu, bevor er seinen Kopf wieder zu Cain drehte.

„Ich habe mein Gedächtnis zurück“, kündigte Cain ohne Einleitung an und beobachtete dabei Johns Gesichtsausdruck.

Zu seiner Überraschung schien sein Leibwächter über diese Tatsache erfreut zu sein. Seine Worte unterstrichen diesen Eindruck auch noch. „Das ist wunderbar! Wie ist das geschehen?“

„Das ist jetzt nicht wichtig“, schnitt Cain Johns Frage ab.

Sichtlich betroffen von dem schroffen Tonfall runzelte John die Stirn, gab aber keinen weiteren Kommentar ab.

„Ich weiß, was du getan hast, John. Ich erinnere mich an jede Sekunde der Nacht, in der ich beinahe getötet wurde.“ Cain machte eine Pause und wartete darauf, dass Johns Gesichtsausdruck andeutete, dass er ertappt worden war. Aber es schien, als ob John ein besserer Pokerspieler war, als Cain je einem begegnet war. „Was hast du zu deiner Verteidigung zu sagen? Warum hast du es getan?“

„Was getan?“

Cain schüttelte den Kopf. „Ich hätte das nie von dir erwartet. Wir waren Freunde. Ich vertraute dir.“ Sie hatten sich immer aufeinander verlassen können, als sie beide noch Leibwachen waren. Cain hatte diesem Mann mehr vertraut, als er je seinem eigenen Bruder vertraut hatte. Dieser Betrug fühlte sich an wie ein Stich ins Herz.

„Wovon zum Teufel redest du da? Wenn du dein Gedächtnis wiederhast, dann weißt du doch, was passiert ist.“

Frustriert über Johns Weigerung, seine Tat zu gestehen, sprang Cain ihn an und drückte ihn gegen die Wand. „Du hast mich in eine Falle gelockt und dann, als der Attentäter mich nicht erledigen konnte, hast du deine Waffe auf mich gerichtet und abgedrückt. Verdammt, du hast auf mich geschossen!“

„Ich habe nicht auf dich geschossen!“

Cain fletschte seine Fangzähne. „Hör auf zu lügen und steh zu deiner Tat wie ein Mann und nicht wie ein wehleidiges Wiesel. Du hast mich betrogen!“

„Niemals!“, knurrte John.

„Du hast mich in eine Falle gelockt.“

„Nein!“

„Dann streitest du also ab, dass du mir in jener Nacht eine SMS geschickt hast, um mich über eine Verschwörung zu informieren?“

„Was?“ Johns runzelte die Stirn und sein Mund verzog sich voller Fassungslosigkeit. „Ich habe dir in jener Nacht keine SMS geschrieben.“

„Ich habe Beweise!“

John stemmte sich gegen Cains Griff, sodass Cain ihn loslassen musste. „Du hast keine verdammten Beweise, weil es keine Beweise gibt. Weil ich nichts getan habe!“

„Gib auf, John, ich habe mein altes Handy gefunden. Ich kann beweisen, dass du es warst!“

„Dann zeig es mir! Denn du hast nichts. Ich bin unschuldig! Ich kam, um dir zu helfen!“

Cain spottete: „Indem du verdammt noch mal auf mich schießt? Das ist eine komische Art, mir zu helfen!“

John stellte sich ihm weiterhin stoisch entgegen, wobei sein Kiefer angespannt und seine Schultern steif waren. „Zeig mir deine Beweise und ich beweise dir, dass du falsch liegst. Ich habe auf den Attentäter gezielt, nicht auf dich. Ich habe den Attentäter getötet, um dich zu retten. Du musst mir glauben.“

Cain suchte die Augen seines alten Freundes. Log er? Oder war seine Behauptung, dass er unschuldig war, wirklich wahr? Cain hatte gedacht, dass alles einfacher sein würde, wenn er sein Gedächtnis wieder hatte, aber das war es nicht. Die Geschichte seiner Freundschaft mit John zu kennen, zu wissen, wie sie Seite an Seite gekämpft hatten, wie John ihm geholfen hatte, den alten König zu bekämpfen und die gefangenen Vampire, einschließlich Faye, zu retten, machte es ihm unmöglich, John sofort zu verurteilen.

Cain nahm einen langen Atemzug. „Folge mir.“

~ ~ ~

Faye sah Thomas über die Schulter, als er das Handy einschaltete, das gerade am Ladekabel hing. Thomas saß an dem kleinen Schreibtisch in seinem Zimmer und hatte schon seinen Computer hochgefahren, auf dem er etwas eintippte, bis das Display von Cains altem Handy endlich anging.

„Nun, dann schauen wir uns die Sache mal an“, meinte Thomas ruhig, als er das Handy hochnahm und mit dem Finger darüberwischte. Er sah zu ihr hoch. „Kein Passwort. Interessant.“

„Ich bin sicher, dass er früher ein Passwort auf dem Telefon hatte“, antwortete Faye. Sie hatte oft genug gesehen, wie Cain es eingegeben hatte, auch wenn sie die Kombination nicht kannte.

Sie schaute zu, wie Thomas schnell die Message-App öffnete und zur letzten Nachricht, die das Handy bekommen hatte, navigierte. „Hier, das muss sie sein.“ Er zeigte darauf.

Faye las sie. Es war genau, wie Cain ihnen erzählt hatte. Er hatte eine Nachricht erhalten, dass er zur alten Küche der Plantage kommen sollte, um von der Verschwörung zu erfahren. Ihre Augen wanderten zum Anfang der Nachricht. „John“, las sie laut vor.

Thomas nickte mit enttäuschtem Gesichtsausdruck. „Ich hatte gehofft, dass Cain sich geirrt hätte.“

Faye schüttelte den Kopf. „Nach Cains vermeintlichem Tod habe ich immer John die Schuld gegeben, weil er ihn nicht für mich beschützt hatte. Aber dass John tatsächlich dahintersteckt, ist so schwer zu glauben. Sie waren so gute Freunde.“

Thomas summte vor sich hin, als ob er über etwas nachdachte. „Das ist seltsam.“ Er machte eine Pause und scrollte durch die Nachrichten. „Die älteren Nachrichten machen keinen Sinn. Ich frage mich–“

Ein Geräusch an der Tür ließ Faye ihren Kopf herumdrehen. Maya stand dort und machte die Tür weiter auf.

„Es tut mir leid, Faye, aber ich brauche dich.“

„Wir schauen uns gerade Cains altes Handy an“, sagte Faye. Sie wollte herausfinden, was Thomas beunruhigte.

„Meine beiden Patienten haben Angst. Sie sind kurz davor, wegzulaufen. Wir müssen sie überzeugen, hier zu bleiben, oder sie rennen ihrer Sippe direkt in die Arme. Du musst mir helfen.“

„Mist!“, fluchte Faye. Sie ging schon auf Maya zu, als Thomas ihren Arm packte.

„Ich soll dich beschützen.“

Sie schüttelte den Kopf und deutete auf Maya. „Ich bin ein Vampir. Thomas, ich kann mich selbst beschützen. Außerdem ist Maya bei mir. Mir wird nichts passieren.“

Thomas starrte sie an, schien jedoch von dem Handy in seiner Hand sichtlich abgelenkt zu sein. „Gut. Maya, du bist dafür verantwortlich, dass Faye nichts passiert, oder Cain zieht uns beiden das Fell über die Ohren.“

Unfreiwillig musste Faye bei Thomas‘ Worten lächeln. Cain war schon immer übervorsichtig gewesen, wenn es um sie ging, und sie hatte das Gefühl, dass sein Bedürfnis, sie zu beschützen, einen neuen Höhepunkt erreichen würde, jetzt, wo sie blutgebunden waren. Ein blutgebundener Vampir beschützte seine Gefährtin mit seinem Leben.

„Ich habe gehört, dass man euch gratulieren darf“, sagte Maya, als sie den Korridor entlangeilten.

„Ja, danke. Endlich habe ich Cain zurück.“

„Ich freue mich sehr für euch beide. Ein Blutbund ist eine wundervolle Sache.“

Faye lächelte die junge Frau an, die so schön war, dass sie jeden Mann, den sie wollte, hätte haben können. Doch sie hatte Gabriel gewählt, dessen entstelltes Gesicht Faye abgeschreckt hatte, als sie ihn das erste Mal gesehen hatte. Nun, das ging sie nichts an. Sie schob den Gedanken beiseite und konzentrierte sich auf die bevorstehende Aufgabe: David und Kathryn in Sicherheit zu bringen.

Als Maya sich zu der Treppe, die ins Hauptfoyer führte, wenden wollte, nahm Faye sie an der Hand und zeigte in die andere Richtung. „Wir nehmen die Dienstbotentreppe. Sie ist näher bei der Küche.“

Schnell führte sie Maya zur Dienstbotentreppe, die verlassen aussah, wie sie vermutet hatte. Die meisten Bediensteten und Wachen würden im vorderen Teil des Hauses sein und sich auf die Ankunft des Mississippi-Clans vorbereiten.

„Wie ist die Operation verlaufen?“

Maya warf ihr einen Seitenblick zu und lächelte. „Ich glaube gut. Ihre Fangzähne sind noch nicht ganz nachgewachsen, aber von dem, was ich sah, als ich sie bei Sonnenuntergang untersucht habe, sind die Wurzeln wieder da und bei David kann ich schon einen kleinen Teil des Zahns sehen. Ich denke, es funktioniert. Vielleicht noch zwei oder drei regenerative Schlafzyklen und viel Blut und sie sind geheilt.“

Faye seufzte erleichtert. „Das freut mich. Ich bin dir sehr dankbar, dass du das für uns tust. Wir haben hier keine Ärzte. Nun, zumindest keine vampirischen. Und ich konnte sie nicht zu einem menschlichen Arzt bringen. Es wäre ziemlich kompliziert gewesen.“

„Schon gut. Ich freue mich, helfen zu können. Ich lerne immer noch viel über unsere Rasse. Ich sehe es als Forschungsarbeit an.“

„Forschung?“, fragte Faye neugierig.

„Ich war Ärztin, als ich noch ein Mensch war. Urologie. Ich habe vor meiner Verwandlung an einer Universitätsklinik geforscht.“

„Und jetzt?“

„Oh, ich forsche immer noch viel, aber ich habe mein Fachgebiet auf weibliche Fortpflanzungsmedizin verlegt.“

„Fortpflanzung bei weiblichen Vampiren?“ Faye schüttelte den Kopf. „Aber weibliche Vampire sind doch unfruchtbar. Jeder weiß das.“

Maya zwinkerte ihr zu. „So einfach ist die Sache nicht.“

„Wie meinst du das?“

„Dass nicht alles schwarz und weiß ist. Ich bin kurz vor der Entwicklung einer Behandlung, die es weiblichen Vampiren erlauben wird, von ihren blutgebundenen Partnern schwanger zu werden.“

Faye hielt am Treppenansatz an, den sie gerade erreicht hatten. „Was?“ Meinte diese Frau wirklich, dass es eines Tages für weibliche Vampire möglich sein würde, ein Kind zu gebären? Ihre Gedanken schweiften sofort zu Cain. Könnten sie und Cain eines Tages Eltern werden?

„Nun, um es in Laiensprache zu übersetzen, es ist nicht unmöglich, dass eine Vampirin schwanger wird. Das Problem war nur immer, dass der Fötus im Mutterleib nicht wachsen kann, weil der vampirische Körper das befruchtete Ei als Verletzung ansieht und diese während des regenerierenden Schlafzyklus heilen will.“

„Und wie willst du das verhindern?“

„Auf dieselbe Weise, wie menschliche Ärzte Patienten davor bewahren, transplantierte Organe abzustoßen. Indem ich den natürlichen Instinkt des Körpers, sich zu heilen, herunterfahre.“

„Aber das ist unmöglich.“

Maya lächelte. „Ich bin kurz vor einer Lösung. Ich spüre es.“ Dann sah sie sich um. „Welche Richtung?“

Immer noch an Mayas Worte denkend, zeigte Faye auf eine Tür. „Da durch.“

Augenblicke später waren sie in dem überdachten Gang, der das Haupthaus mit der Küche verband. Gerade rechtzeitig, wie sich herausstellte. David und Kathryn machten sich gerade bereit zu verschwinden.

Mayas Patienten sahen sie mit Furcht in den Augen an.

„Wir sind euch so dankbar“, fing David an, „wirklich, das sind wir. Aber wir können nicht länger bleiben. Sie werden uns finden und töten. Ihr müsst uns gehen lassen.“

Maya zeigte nach draußen. „Sie kommen schon die Auffahrt hoch. Ihr könnt jetzt nicht rausgehen. Ihr würdet ihnen direkt in die Arme laufen.“

Ein Schluchzen riss sich aus Kathryns Brust und sie schlang ihre Arme um David und hielt sich an ihm fest, als ob sie nicht gefunden werden könnte, wenn sie ihr Gesicht in Davids Brust vergrub. Faye verspürte Mitleid für sie. Sie hatte einst ebensolche Angst gehabt. Sie wusste, was das Mädchen durchmachte.

„Ich habe eine andere Lösung“, sagte Faye. Sie wusste, sie sollte erst mit Cain darüber reden und seine Zustimmung zu dem einholen, was sie vorhatte, aber das Leben dieser beiden Vampire hing davon ab, dass sie jetzt ohne Verzögerung handelte.

Sie griff nach Kathryns Hand. „Ich bringe euch beide in Sicherheit.“

40

Cain stürmte in Thomas‘ Zimmer, John und die anderen hinter ihm. Thomas sah von seinem Computer auf.

„Funktioniert das Handy?“

„Ja, es ist aufgeladen.“

Cain sah sich im Zimmer um und war plötzlich alarmiert. „Wo ist Faye?“

„Sie ist bei Maya.“

„Ich habe dir befohlen, auf sie aufzupassen. Mit dem Mississippi-Clan direkt vor unserer Haustür–“

„Dreh nicht gleich durch. Du bist nicht der erste Vampir, der plötzlich eine Gefährtin hat. Sie und Maya wissen, was sie tun. Sie sorgen nur dafür, dass die beiden Flüchtlinge nicht mit unseren ungebetenen Gästen zusammenstoßen.“

Cain zögerte einen Moment, doch er wusste instinktiv, dass Thomas recht hatte. Er konnte Faye nicht vierundzwanzig Stunden am Tag bewachen, nur weil er ohne sie nicht leben konnte.

Faye, meine Liebste, geht es dir gut? Er sandte ihr den Gedanken über ihre telepathische Verbindung.

Es dauerte nur Sekunden, bevor sich ein warmes Gefühl in ihm ausbreitete und er ihre Antwort mehr spürte als hörte. Natürlich geht es mir gut. Ist etwas?

Zufrieden, dass ihre geistige Verbindung funktionierte, sandte er ihr noch einen Gedanken. Alles ist in Ordnung.

Dann deutete er mit dem Daumen auf John, während er Thomas ansprach. „Zeig ihm die SMS. Zeig ihm, wie er mich in die Falle gelockt hat.“

Thomas stand vom Schreibtisch auf und zog das Ladekabel aus dem Handy. Dann wischte er über das Display und navigierte an die richtige Stelle. „Übrigens war kein Passwort eingerichtet. Ich nenne das ein Sicherheitsrisiko.“

Cain bemerkte, wie seine Augenbrauen sich zusammenzogen. „Ich hatte immer ein Passwort auf meinem Handy.“ Er erinnerte sich deutlich daran.

Thomas reichte John das Handy. „Hier. Das ist die Nachricht.“

John starrte das Display an und las die SMS. Dann schoss sein Kopf hoch und er schaute Thomas finster an. „Was soll das sein? Willst du mir das anhängen?“ Er deutete mit dem Finger auf das Display. „Ich habe diese Nachricht nie geschickt!“

„Das steht aber da“, antwortete Thomas und zeigte oben auf den Bildschirm, wo der Absender stand. „John. Streitest du ab, dass du das bist?“

„Es muss ein anderer John sein. Das bin ich nicht!“ John wandte sich mit flehenden Augen an Cain. „Du musst mir glauben.“

Enttäuscht, dass John immer noch nicht gestehen wollte, nahm ihm Cain das Handy aus der Hand, wählte zuerst den Kontakt in der oberen rechten Ecke aus und drückte dann auf Rufnummer wählen. „Brauchst du noch einen Beweis?“

Das Handy klingelte und klingelte.

Cain legte es an sein Ohr, als er plötzlich ein Klicken und dann jemanden am anderen Ende atmen hörte. Er starrte John ungläubig an. John hatte sich nicht bewegt, hatte sein Handy nicht aus der Hosentasche genommen, trotzdem hatte jemand abgehoben.

„Hallo?“, sagte Cain am Handy, doch schon hatte der Empfänger abrupt aufgelegt. Er zeigte auf John. „Wer hat dein Telefon?“

John griff in seine Hosentasche und zog es heraus. „Ich.“ Er strich über das Display und entsperrte es mit seinem Passwort, dann navigierte er zur Anruf-App, bevor er das Display hochhielt, sodass Cain es sehen konnte. „Kein Anruf von dir.“ Er zeigte auf das Handy in Cains Hand. „Ich weiß nicht, wen du gerade angerufen hast, aber bestimmt nicht mich.“

„Hast du deine Nummer im letzten Jahr geändert?“, fragte Cain, um die Situation zu erklären.

„Meine Nummer hat sich nicht geändert.“

Cain tauschte einen Blick mit Thomas aus. „Wie ist das möglich?“

Thomas seufzte und rieb sich den Nacken. „Ich habe mir auch schon gedacht, dass die früheren Nachrichten in dem Gesprächsprotokoll seltsam aussahen.“

„Was meinst du damit?“

„Sie klangen nicht so, als ob sie von einer Wache an seinen König gerichtet waren.“

Cain schaute erneut auf das Display und scrollte wieder hoch durch die Nachrichten, während er sie schnell überflog. Dann blickte er auf. Er erinnerte sich an einige dieser Nachrichten. „Das kann nicht sein.“

„Was?“, fragte Haven und trat näher.

Cain hob den Kopf. „Die vorherigen Nachrichten waren von Abel.“

Erstauntes Luftschnappen ging durch den Raum.

Cain sah Thomas an. „Wie ist das technisch möglich?“

Thomas griff nach dem Handy und tippte darauf herum. „Das ist einfacher, als du denkst.“ Er hielt das Handy hoch, das jetzt den Eintrag für den Kontakt John zeigte. „Du kannst den Kontaktnamen jederzeit ändern. Zum Beispiel, wenn du dich beim Anlegen vertippt hast. Dann rufst du einfach den Kontakt erneut auf und änderst den Namen.“

„Scheiße!“, fluchte John und zog alle Augen auf sich. „So hat er es also gemacht! Er hat dein Handy in die Finger bekommen, das Passwort geknackt und bei seiner Kontaktinfo einfach meinen Namen eingegeben. Als er dir dann die Nachricht geschickt hat, um dich in die Falle zu locken, hatte es so ausgesehen, als würde sie von mir kommen.“

„Es ist auch einfach zu beweisen“, fuhr Thomas fort. „Die Telefonnummer wird immer noch Abel identifizieren.“ Er deutete auf den Bildschirm. „Ist das seine Nummer?“

„Ja“, bestätigte Cain.

John nickte zustimmend.

„Er zählte vermutlich darauf, dass er der Erste sein würde, der das Handy nach deinem Tod in die Finger bekommen würde, und dann hätte er seine Nachricht gelöscht und die Einstellungen rückgängig gemacht“, vermutete Thomas. „Aber du hattest das Telefon nicht bei dir, als du in die Falle getappt bist.“

„Mein Bruder will mich umbringen.“

Thomas zuckte mit den Achseln. „Wäre nicht das erste Mal, dass ein Bruder den anderen tötet, um den Thron zu besteigen. Das gesamte englische Königshaus hatte regelmäßig mit solchen Geschichten zu tun.“

„Aber dieser Versuch wird nicht glücken“, sagte Cain entschlossen.

~ ~ ~

Abel schob sein Handy wieder in die Tasche.

„Scheiße“, fluchte er.

Der Anruf kam von Cains altem Handy, von dem Abel dachte, dass es zerstört worden war. Er hatte sogar nach Cains mutmaßlichem Tod danach gesucht, um alle Beweise, die auf ihn hätten zurückgeführt werden können, zu löschen. Aber er hatte es nie gefunden und es schließlich vergessen.

Aber jetzt hatte Cain es wieder. Und es war Cain, der angerufen hatte. Er hatte die Stimme seines Bruders erkannt.

Bedeutete das auch, dass Cain ihm auf die Spur gekommen war? Abel musste es herausfinden, denn sein ganzer Plan hing davon ab, dass sein Bruder weiter im Dunkeln tappte, sodass John die Befehle ausführen konnte, die Abel ihm gegeben hatte.

Abel schloss die Tür zu seiner Suite hinter sich, überquerte den Korridor und ging in den angrenzenden Gang, der zu den unterirdischen Wohnquartieren auf der anderen Seite des Palastes führte, wo die Gemächer des Königs und der Königin lagen. Er schlich leise voran, weil er nicht wollte, dass jemand seine Schritte hörte.

Frustration breitete sich in seiner Magengegend aus. Er hatte so lange auf diese Gelegenheit gewartet und jetzt, wo er so kurz vor seinem Ziel stand, durfte ihm nichts in die Quere kommen.

Leise öffnete Abel eine weitere Tür und spähte in den dunklen Korridor. Durch den Spalt zwischen Tür und Türrahmen sah er eine Wache auf dem Weg zur Treppe, die zum Erdgeschoss führte, vorbeigehen. Mehrere Sekunden vergingen, bis die Wache außer Hörweite war und Abel den Gang betreten konnte, ohne gesehen zu werden. Schnell näherte er sich der Doppeltür zur königlichen Suite, bereit, im nächsten Wandschrank zu verschwinden, sollte jemand kommen. Glücklicherweise gab es einige Vorratsschränke in diesem Gang.

Aber er musste nicht auf diese Art Versteckspiel zurückgreifen. Die Doppeltür zur königlichen Suite war nur angelehnt. Als Abel durch den Spalt spähte, konnte er niemanden in dem luxuriösen Empfangsbereich sehen, aber er hörte Stimmen aus dem Raum auf der linken Seite: Die Tür zur Suite der Königsgarde, die von diesem Eindringling, Thomas, und seinem schwulen Liebhaber bewohnt wurde, stand offen.

Abel wollte schnauben, aber wagte es nicht, einen Laut von sich zu geben. Was für eine Schande für die gesamte Vampirrasse, zwei Männer, die Sodomie praktizierten! Und das unter seinem Dach! Wie konnte Cain so etwas nur zulassen? Cain war nicht zum König geeignet, wenn er solch skandalöse Dinge in seinem Palast duldete.

Abel drehte sich, um sein Ohr an den Spalt zwischen den beiden Türen zu bringen und so die Unterhaltung besser hören zu können, während er den Atem anhielt.

„Bevor du etwas unternimmst, Cain…“ Es war John, der sprach und zögerte, bevor er weiterredete. „Abel hat mich an den Eiern.“

Abel wich zurück und wollte fluchen, aber kein Geräusch kam über seine Lippen. Stattdessen presste er sie zusammen. John würde ihn hintergehen und aufdecken, was dieser für Abel tun sollte, obwohl das den Tod seiner Geliebten bedeuten würde.

Abel ballte die Hände zu Fäusten. Jetzt durfte er keine Zeit verlieren.

Planänderung.

Er machte kehrt und eilte in die Richtung, aus der er gekommen war.

Er musste schnell handeln und retten, was zu retten war. Jetzt würde er die Samthandschuhe ausziehen und auf die Halsschlagader zielen.

Er würde nicht länger den gutmütigen Kerl spielen.

41

John ließ den Kopf hängen. „Er hält Nicolette gefangen, um mich zu zwingen, seinen Forderungen nachzukommen.“

Cain atmete scharf aus. „Verdammt!“

Ähnliche Flüche kamen von seinen Kollegen.

„Es tut mir leid, Cain.“ John hob den Kopf und seine Augen spiegelten Bedauern und Schmerz wider. „Er wird sie umbringen, sobald er herausfindet, dass ich dich nicht töten werde. Er wird sie leiden lassen.“

Cain sah Johns Qual und verspürte Mitleid für seinen alten Freund. Er war bereit, die Frau, die er liebte, für seinen König zu opfern. „Soweit muss es nicht kommen. Wir werden uns Abel schnappen, bevor er etwas unternehmen kann.“

John schüttelte den Kopf und seine Hand zitterte, als er sie hob. „Ich soll dich töten, sobald der Mississippi-Clan hier ist. Damit er es ihnen anhängen und einen Krieg anzetteln kann. Sobald er merkt, dass ich seine Befehle nicht ausführe, wird er Baltimore anweisen, Nicolette zu töten. Wir werden sie nie rechtzeitig erreichen.“

„Krieg mit dem Mississippi-Clan? Bist du dir sicher?“

„Er hat es nicht direkt gesagt, aber ist das nicht offensichtlich? Wenn er ihnen den Mord an dir anhängt, werden all deine Untertanen hinter ihm stehen, um dich zu rächen.“

Cain legte seine Hand auf Johns Schulter und drückte sie. „Ich weiß es sehr zu schätzen, welches Opfer du bringst, indem du mir die Wahrheit sagst, John. Das tue ich wirklich. Und ich werde alles in meiner Macht Stehende tun, um Nicolette zu retten.“

John schloss die Augen und sein Kiefer verkrampfte sich, während seine Brust sich hob, als ob er die Tränen unterdrücken wollte. Als er seine Augen wieder öffnete, glänzten Tränen darin. „Ich habe mit dieser Entscheidung gekämpft, seit ich damit konfrontiert wurde. Jede Minute, seit Abel Nicolette geschnappt hat. Sie ist in einer Hütte irgendwo in den Sümpfen. Verängstigt. Ich habe ihr versprochen, dass ihr nichts passieren wird. Dass ich sie befreien werde.“ Eine einzelne Träne lief seine Wange hinunter. „Aber das wird jetzt nicht geschehen. Weil ich keinen Mann töten kann, den ich liebe und bewundere, seit ich ihn kenne. Wegen dir kann ich die Frau, die ich liebe, nicht retten.“ Johns Kiefer war wie in Stein gemeißelt. „Und im Moment hasse ich dich dafür, Cain!“

Bevor Cain auf das tränenreiche Geständnis reagieren konnte, griff John in die Innentasche seiner Jacke. Mit Lichtgeschwindigkeit zog er einen Pflock hervor.

Cain sprang zur Seite, doch John sprang damit nicht auf ihn zu, sondern richtete den Pflock auf seine eigene Brust.

„Neiiiiinnnnn!“, schrie Cain und stürzte sich auf John. Mit seiner Faust schlug er gegen Johns Arm. Der Hieb kickte den Pflock aus Johns Hand.

Gleichzeitig warf Haven sich von hinten auf John und Thomas kickte Johns Beine unter ihm weg, sodass er zu Boden fiel.

Augenblicke später hatten Haven und Thomas John flach auf den Boden gedrückt, sodass er sich nicht bewegen konnte. Cain ging neben ihm in die Hocke. „Das ist keine Lösung, John! Hörst du mich? Wir werden Nicolette da rausholen.“

„Wie denn?“, presste John hervor, Wut und Verzweiflung waren in seinem ganzen Körper sichtbar.

Cain hatte noch nie einen Mann so großen emotionalen Schmerz verspüren sehen und hoffte, dass er nie das durchmachen müsste, was John gerade durchmachte.

„Äh.“ Wesley räusperte sich. Cain drehte seinen Kopf in die Richtung des Hexers und warf ihm einen fragenden Blick zu.

Wes hob den Finger wie ein Schuljunge in der zweiten Klasse, der darum bat, sprechen zu dürfen. „Ist Nicolette ein Mensch?“

John wandte den Kopf und sah ihn ungeduldig an. „Ja. Warum ist das wichtig?“

„Es ist wichtig, weil ich vermute, dass du ihren genauen Aufenthaltsort nicht kennst, richtig?“

„Als sie mich zu ihr brachten, hatten sie mir die Augen verbunden und dann machten sie dasselbe, als sie mich wieder freiließen. Ich weiß nur, dass es eine Hütte in den Sümpfen war. Vielleicht eine dreiviertel Stunde vom Palast entfernt.“

Wesley nickte. „Also, da sie ein Mensch ist, sollte es nicht schwer sein, sie zu finden. Ich kann sie auspendeln, was ich nicht tun könnte, wenn sie ein Vampir wäre.“

John versuchte, sich aufzusetzen und Cain nickte seinen Freunden zu, ihn loszulassen.

Zum ersten Mal tauchte ein Hoffnungsschimmer in Johns Augen auf. „Kannst du das wirklich tun?“

Wesley nickte stolz. „Ich bin ein Hexer. Natürlich kann ich das.“

John seufzte. „Und sobald wir wissen, wo sie ist? Es könnte trotzdem zu spät sein.“

Cain reichte seinem loyalen Leibwächter die Hand, um ihm aufzuhelfen. „So haben wir immerhin eine kleine Chance. Wir können heimlich ein paar Leute dorthin schicken, während du weiterhin vorgibst, das zu tun, was Abel von dir verlangt.“

„Äh, also“, warf Wesley ein und zog die Aufmerksamkeit aller damit wieder auf sich. „Wir haben mehr als nur eine kleine Chance. Sobald ich Nicolettes Aufenthaltsort kenne, kann ich sie mit einem Schutzzauber belegen, sodass derjenige, der sie bewacht, ihr nichts antun kann.“

„Ich erinnere mich, dass du auf dem Flug von San Francisco hierher erwähnt hast, dass du an einem arbeitest, nicht, dass du ihn schon perfektioniert hast“, sagte John mit einer gehörigen Portion Skepsis in der Stimme.

Wes verdrehte die Augen. „Ich hatte genug Zeit, um an meinem Handwerk zu arbeiten. Also, warum zweifelt hier andauernd jeder an meinen Fähigkeiten?“

Zu Cains Überraschung klopfte Blake seinem Kollegen auf die Schulter und grinste. „Vielleicht ist es an der Zeit, dich reinzuwaschen und allen zu zeigen, dass du kein Taugenichts bist.“

Wesley tauschte einen Blick mit Blake aus, der schon beinahe verschwörerisch wirkte. „Vielleicht hast du recht. Zeigen wir also diesen Vampiren, woraus der Rest von uns gemacht ist. Willst du assistieren?“

Blake schmunzelte. „Solange du mich dabei nicht in ein Schwein verwandelst.“

Wes schnalzte mit der Zunge. „Da wir gerade von Schweinen reden, tu mir einen Gefallen: Wenn du dir das nächste Mal einen meiner Zaubertränke ausleihen willst, frag mich zuerst, bevor du meine Sachen durchwühlst.“

„Wie bitte?“ Blake wirkte verdutzt.

„Naja, egal. Ich verstehe ja, warum du dich mit Magie bewaffnen musst, um dich zu verteidigen. Das nächste Mal frag einfach zuerst.“ Dann drehte sich Wesley von Blake weg und zeigte auf John. „Ich brauche etwas, das Nicolette gehört, damit ich sie auspendeln kann. Hast du etwas, das sie getragen hat, eine Haarlocke oder etwas mit ihrem Schweiß oder Duft darauf?“

John fasste sich an den Hals, zog eine Kette unter dem Hemd hervor und enthüllte ein kleines Fläschchen, das an deren Ende hing. „Wird ihr Blut funktionieren?“

„Du machst wohl Witze“, sagte Wes und griff schon danach. „Das macht es noch viel einfacher.“

Cain blickte auf das Fläschchen mit der roten Flüssigkeit. „Du trägst ihr Blut bei dir? Warum?“

„Ich will sie nahe bei mir spüren. Du verstehst das doch, oder?“

Cain nickte langsam. Er verstand es. Weil John mit der Frau, die er liebte, keinen Blutbund eingehen konnte, da die bisherigen Regeln für den Anführer der Königsgarde ein Privatleben verbaten, war er auf das nächstbeste ausgewichen: immer ihr Blut bei sich zu tragen, um an sie erinnert zu werden.

Cain ergriff Johns Arm und hielt ihn fest. „Sobald das hier vorbei ist, verspreche ich dir, dass du sie zu deiner machen kannst, wenn du das willst.“

John sah ihm in die Augen und in diesem Augenblick war ihre alte Freundschaft wiederhergestellt.

Cain drehte sich zu Wesley. „Wie lange wird der Zauber anhalten?“

„Vierundzwanzig Stunden.“

„Gut. Das gibt uns ausreichend Zeit. An die Arbeit. Und beeil dich. Blake wird dir helfen.“ Und er hoffte, dass der Hexer wusste, was er tat. Um ihrer aller willen. „Und der Rest von uns, wir schnappen uns Abel.“

Das Handy in seiner Tasche klingelte, und Cain zog es ungeduldig heraus und blickte auf das Display. Er hob ab. „Ja, Gabriel?“

„Du kommst besser hoch.“

„Halte sie hin.“

„Ich habe sie schon so lange hingehalten, wie ich konnte.“

Cain fluchte. „Ich bin in einer Minute da.“ Er legte auf und schaute seine Freunde an. „Ihr wisst, was ihr zu tun habt. Findet Abel und haltet ihn davon ab, denjenigen, der Nicolette bewacht, anzurufen und zu warnen. Und seid vorsichtig, damit niemand merkt, was ihr tut. Wir wissen nicht, welche Wachen meinem Bruder gegenüber loyal sind. Ich will nicht, dass er erfährt, dass wir ihm auf die Schliche gekommen sind.“

Ohne auf eine Antwort zu warten, rannte Cain aus dem Zimmer und die Treppe hinauf. Als er das Foyer erreichte, konnte er schon die Anspannung spüren, die so dick in der Luft lag, dass man sie mit einem Messer hätte schneiden können.

Zwei Wachen blockierten die Eingangstür und traten sofort beiseite, als Cain sich ihnen näherte.

Auf der Veranda standen Gabriel und Eddie mit zwei weiteren Wachen an ihrer Seite, den Rücken zum Palast gewandt. Cain schritt in ihre Mitte und starrte hinunter auf die sechs Vampire, die am Fuße der Stufen in der Auffahrt standen. Hinter ihnen standen drei schwarze SUVs und die getönten Fenster machten es unmöglich zu sehen, wie viele Vampire sich dort drinnen verbargen. Oder wie viele sich noch in dem Wald versteckten, der an den Palast angrenzte.

Cain sah sich schnell um. Mehrere Mitglieder der Königsgarde standen entlang der Zufahrt und auf dem Grundstück Wache, ihre Waffen griffbereit und auf Befehle wartend.

Die Besucher aus Mississippi waren ähnlich bewaffnet und trugen ihre Pistolen am Gürtel, um ihre Angriffslust zu demonstrieren.

Cain ging die Treppe hinunter und marschierte auf den vermeintlichen Anführer zu, der überrascht wirkte, ihn zu sehen, sich aber schnell wieder fing. „Victor. Da du die Vorhut anführst, vermute ich, du repräsentierst euren König?“

Viktor, dessen Haut die Farbe von Milchschokolade hatte, schmunzelte. Seine Augen waren ein strahlendes Blau-Grau, Zeichen für seine gemischtrassige Herkunft. „Ich bin der König.“

„Ich verstehe.“ Dann hatte es wohl in Mississippi einen unerwarteten Machtwechsel gegeben.

„Was dem einen recht ist, ist dem anderen billig“, antwortete der Vampir mit einem Grinsen.

Cain vernahm die Anspielung, dass er den König seines eigenen Clans getötet hatte, ohne mit der Wimper zu zucken. „Du bist einen Tag zu früh hier. Meine Willkommensfeierlichkeiten starten erst morgen Nacht. Also, was willst du?“

Victor schnaubte. „Ist das nicht offensichtlich? Du gewährst zwei Verrätern Unterschlupf und ich bin gekommen, sie wieder aufzusammeln.“

„Ich fürchte, dabei kann ich dir nicht helfen.“

„Kannst du nicht oder willst du nicht?“

„Nimm deine Männer und geh. Wir haben nichts zu besprechen.“

Victor biss die Zähne zusammen. „Wir haben viel zu besprechen. Aber zuerst händigst du die Verräter aus.“ Er blickte seine Männer an. „Oder wir lassen nicht Worte sondern Taten sprechen, um unseren Standpunkt zu verdeutlichen. Wenn du Frieden zwischen unseren Königreichen willst, untergrabe meine Herrschaft nicht, indem du Flüchtlingen Zuflucht gewährst.“

Obwohl Victor das Wort Frieden in den Mund nahm, wusste Cain, dass der Mississippi-Clan nicht gekommen war, um Frieden zu schließen. Sie benutzten die Tatsache, dass Cain die beiden Vampire, denen die Fangzähne gezogen worden waren, nur als Vorwand, um jegliche Friedensverhandlungen im Keim zu ersticken. Doch im Moment konnte sich Cain diese Ablenkung nicht leisten.

„Wie ich schon sagte, sie sind nicht hier.“ Cain gab den Wachen hinter sich ein Zeichen. „Zeigt unseren Gästen den Weg aus unserem Anwesen hinaus.“

Victor kniff die Augen zusammen, bis sein Blick plötzlich an Cain vorbei schweifte und sich ein Grinsen auf seinem Gesicht ausbreitete.

Cain drehte den Kopf und sah, wie Lee, einer der Wächter auf der Veranda, seinen Kopf zu der Seite des Palastes geneigt hatte, an der sich die Plantagenküche befand. Cain knirschte verärgert mit den Zähnen.

„Es sieht so aus, als ob jemand meine abtrünnigen Clanmitglieder gesehen hat“, sagte Victor spitz und marschierte an Cain vorbei. „Sollen wir nachsehen, wo sie sich verstecken?“

Da Cain nun keine andere Wahl hatte, folgte er Victor. Seine Augen wiesen Gabriel still an, ihm Rückendeckung zu geben. Zuversichtlich ging Victor zu dem überdachten Gang, der die Küche mit dem Haupthaus verband und öffnete die Tür.

„Darf ich?“, fragte Victor höflich.

Cains spürte, wie ihm die anderen Männer ebenso wie seine eigenen Wachen folgten. „Nach dir.“

„Nun, wen haben wir–“ Victor marschierte in die Küche.

42

„Hier entlang“, flüsterte Faye David und Kathryn zu, als sie sie durch den Korridor führte und über ihre Schulter blickte, um sicherzugehen, dass die beiden Vampire ihr folgten.

In ein paar Augenblicken würden sie in ihrer Suite sein, und von dort aus könnte sie die zwei durch die Tunnel aus dem Palast schmuggeln und sie in Sicherheit bringen. Cain würde wütend sein, dass sie Fremden die Lage der Tunnel offenbart hatte, aber sie wusste, sie hatte keine andere Wahl. Sie hatte die Abgesandten des Mississippi-Clans vom Fenster aus gesehen. Sie waren schwer bewaffnet und Faye war sich sicher, dass sie nicht aufgeben würden, bis sie die zwei unglückseligen Vampire wieder eingefangen hatten. Und ohne ihre immer noch nicht komplett nachgewachsenen Fangzähne hätten die zwei in einem Kampf mit ihrer Sippe keine Chance.

An der nächsten Biegung des Ganges hielt sie inne und spähte um die Ecke. Ihr Atem stockte ihr im Hals. Abel rannte den Gang entlang, riss die Tür zu ihrer Suite auf und stürmte ohne nach links oder rechts zu schauen hinein. Was wollte er in ihrem Zimmer? Und er hatte nicht einmal geklopft! Das war nicht gut.

Sie konnte David und Kathryn jetzt nicht in ihre Gemächer bringen, um den Eingang dort zu benutzen. Abel durfte nichts von den Tunneln erfahren. Nach allem, was geschehen war und nach all den Dingen, die Abel getan hatte, um sie und Cain zu entzweien, wusste sie instinktiv, dass sie ihm nicht trauen konnte. Was sollte sie nur tun? Wenn die Mississippi-Leute die beiden Vampire fanden, würden sie sie einsperren und foltern. Ihr Tod wäre unausweichlich.

Faye drehte sich zu ihnen um und legte einen Finger auf ihre Lippen, um sie anzuweisen, leise zu bleiben, als ihr ein Gedanke in den Kopf schoss. Die Gefängniszellen. Cain war von dort aus durch die Tunnel entkommen. Sie wusste, in welcher Zelle er und Robert gewesen waren. Es sollte nicht allzu schwer sein, den Eingang zu dem geheimen Tunnel zu finden.

Sie gab David und Kathryn ein Zeichen, ihr zu folgen, als sie in die andere Richtung, weg von ihrer Suite, eilte. Da im Moment niemand im Zellenblock eingesperrt war, erwartete sie nicht, dass dort eine Wache Dienst hatte. Außerdem würden alle Wachen oben sein und versuchen, den Mississippi-Clan aufzuhalten.

Bedacht darauf, keinen Lärm zu machen, bog Faye an der nächsten Ecke ab und erreichte den Eingang zum Zellenblock. Sie spähte hinein. Er war leer. Ein erleichtertes Seufzen kam ihr über die Lippen.

„Kommt.“

David und Kathryn zögerten, als sie sahen, wohin sie gingen. Kathryn erstarrte.

„Keine Angst. Es gibt hier einen Ausgang.“ Faye zeigte auf die Zelle, in der Robert gewesen war. „Vertraut mir.“ Sie ging zu der offenen Tür und trat einen Schritt hinein, wobei sie an der Schwelle beinahe stolperte. Sie sah hinunter und bemerkte, dass das Holz im Laufe der Zeit morsch geworden war und Teile davon abbröckelten, sodass man leicht stolpern konnte.

Faye sah über ihre Schulter. Die Türen zu den beiden anderen Zellen standen ebenfalls offen und ganz hinten lag ein weiterer kleiner Raum, den die Wachen als Vorratsraum benutzten. Sie trat ganz in die Zelle hinein.

Zögernd folgten David und Kathryn ihr bis zum Eingang der Zelle und warteten dort, sichtlich verängstigt, in das dunkle Innere einzutreten. Faye drängte sie nicht, schließlich musste sie sowieso erst den Zugang zum Tunnel finden und es gab keinen Grund, warum die zwei in der Zelle warten sollten, die sie so offensichtlich fürchteten.

„Wartet hier“, wies sie sie an und machte sich an die Arbeit.

Methodisch strich sie mit den Händen über die Wände der Zelle, tastete jeden Absatz, jede Rille ab und testete, bevor sie zum nächsten Bereich weiter ging. Sie wusste, wonach sie suchte: eine Reihe von Einbuchtungen, in die ihre Finger passten und die eine gewisse Druckfolge erlaubten, mit der der Mechanismus entsichert würde, um die Geheimtür zu öffnen. Sie wusste, dass die beiden Türen in den königlichen Gemächern so geöffnet wurden und sie hatte keinen Grund zu glauben, dass dieser Eingang anders funktionierte.

Sie atmete die abgestandene Luft im Raum ein und versuchte, ruhig zu bleiben. Sich zu beeilen, würde nur dazu führen, dass sie die Einbuchtungen, die sie finden musste, übersah.

„Bist du sicher, dass es einen Ausgang gibt?“, flüsterte David von der Tür aus.

Faye warf einen Blick über ihre Schulter. „Ja, ganz sicher.“ Cain hatte ihn benutzt. Und wenn er ihn gefunden hatte, als er noch an seiner Amnesie litt, würde sie das auch schaffen.

Sie spürte, wie ihr Herz in ihrer Brust pochte und rasant gegen ihren Brustkorb schlug. Erinnerungen an ihr eigenes Leid, das sie durch den grausamen König erfahren hatte, stiegen wieder in ihr hoch und ließen sie ihre Anstrengungen verdoppeln. Sie musste diesen Vampiren helfen. Niemand verdiente es, so zu leiden wie sie.

Ihr Mittelfinger glitt in eine Einbuchtung. Sie erstarrte. Dann fand ihr Daumen Halt.

„Da“, flüsterte sie zu sich selbst und drückte gegen die Steinwand, während sie spürte, dass etwas klickte. Sie trat zurück und ein Gefühl von Stolz breitete sich schon in ihr aus.

„Es kommt jemand“, flüsterte David plötzlich.

Faye drehte schnell den Kopf und sah, wie David Kathryn packte. Faye eilte auf ihn zu, aber er zog Kathryn bereits ins hintere Ende des Zellenblocks, wo sich der Vorratsraum befand. Bei dem Geräusch von lauter werdenden Schritten erstarrte Faye für den Bruchteil einer Sekunde. Sie wollte hinter David und Kathryn herrennen, um sich mit ihnen in der Vorratskammer zu verstecken, als sie sich an die Tür zum Tunnel erinnerte. Sie wirbelte um ihre eigene Achse und sah, dass diese jetzt ganz offen stand. Jeder, der in die Zelle trat, würde sie sehen. Sie eilte zurück, doch ihr Fuß verfing sich an der unebenen Schwelle und sie stolperte.

Mit ausgestrecken Armen versuchte sie, die Balance zu halten, als jemand die Zelle betrat und sie erreichte.

Ein Arm packte ihre Hüfte und riss sie zurück.

„Welch ein Glück.“

Die kalte Stimme in ihren Ohren ließ ihr das Blut in den Adern gefrieren.

„Abel“, schaffte sie zu sagen und gewann gleichzeitig ihr Gleichgewicht zurück. Sie drehte sich schnell in seinem Griff um, in der Hoffnung, ihm die Sicht auf die immer noch offene Tür zum Tunnel zu versperren.

Aber als sie sein Gesicht sah, wusste sie, dass es zu spät war.

„Na, na, na. So ist er also entkommen.“

Faye stockte der Atem. Abels Worte konnten nur eines bedeuten. Er war derjenige gewesen, der versucht hatte, Cain zu töten. „Du warst es!“

Bevor sie etwas tun oder sagen konnte, schob ihr Abel eine Phiole an den Mund und zwang den Inhalt ihre Kehle hinunter. Die bittere Flüssigkeit sandte einen Bolzen durch ihren Körper und löste unwillkürlich Krämpfe in ihr aus. Dann wurden ihre Bewegungen langsamer und obwohl sie sich gegen Abel wehren und sich weigern wollte, die Flüssigkeit hinunter zu schlucken, folgte ihr Körper ihren Befehlen nicht.

Sie konzentrierte sich und sammelte all ihre Kraft, um eine geistige Nachricht an Cain zu schicken, aber sie konnte keinen Gedanken formen.

„Jetzt habe ich dich“, war das letzte, was sie Abel sagen hörte, bevor die Dunkelheit sie einhüllte.

~ ~ ~

„Oh, hallo, kann ich euch helfen?“, unterbrach Mayas Stimme den Mississippi-Vampir.

Cain betrat hinter Victor die Küche und sah sich um. Es war nur Maya im Raum. Er atmete erleichtert auf. Die beiden Vampire waren weg, genauso wie alle Hinweise auf die Operation, die hier die Nacht zuvor stattgefunden hatte. Der Raum sah wie geleckt aus und ein Hauch von Chlorbleiche lag noch in der Luft. Es schien, als hätte Maya den Raum geschruppt, um Davids und Kathryns Geruch loszuwerden.

Victor drehte sich wieder zu ihm um und starrte auf die Tür, wo sich die anderen versammelt hatten, wobei er dem Vampir, der dort stand, einen missbilligenden Blick zuwarf. Cain musste sich nicht umdrehen, um zu sehen, wen er meinte. Lee hatte sich schon geoutet, auf Abels Seite zu stehen, indem er Victor den Hinweis gegeben hatte, wo er die beiden Verräter finden würde.

„Nun, es scheint, als hätte ich mich geirrt“, sagte Victor nun ruhig und nickte. „Wir machen uns dann mal auf den Weg.“

Cain trat ein. „Ein Missverständnis, da bin ich mir sicher.“

„Die Sache ist noch nicht vorbei.“

„Für jetzt schon.“

Ohne ein weiteres Wort verließ Victor die Küche. Sobald er außer Hörweite war, funkelte Cain Lee an und gab Gabriel einen Befehl: „Leg ihn in Fesseln.“

„Aber Hoheit…“

Gabriel packte ihn und brachte ihn weg.

Cain wandte sich an Maya: „Wo sind sie?“

„Faye versucht, sie vom Grundstück zu schaffen.“

„Wie?“, fragte er, während sein Herz bereits donnerte.

„Das hat sie nicht gesagt.“

„Verdammt!“, fluchte er, denn er konnte sich schon denken, was Faye plante. Sie würde sie durch die Tunnel hinausbringen.

Faye!, rief er über ihre Verbindung zu ihr. Faye, wo bist du?

Aber er bekam keine Antwort. Kein Wunder. Sie musste wissen, dass er verärgert war, weil sie das am besten gehütete Geheimnis des Königreichs verraten hatte. Aber das war nicht einmal der Grund, warum sein Herz wie ein Presslufthammer schlug: Faye war in Gefahr, wenn sie sich alleine durch die Tunnel bewegte. Sie wusste nicht, durch welchen Ausgang sie hinausgehen konnte und könnte dem Mississippi-Clan immer noch in die Hände fallen. Obwohl der Mississippi-Clan nun das Gelände verließ, war sich Cain sicher, dass sie Späher im Wald aufgestellt hatten, die sie weiterhin beobachteten. Wenn sie Faye ertappten, wie sie versuchte, die beiden Vampire hinauszuschmuggeln, würden sie sie gefangen nehmen.

„Gabriel, Eddie, zur Suite der Königin!“, befahl er und rannte schon zurück in den Palast. Drinnen raste er die Dienstbotentreppe hinunter und den Korridor entlang, als ob ihm die Sonne auf den Fersen wäre.

Gleichzeitig sandte er seine Gedanken zu Faye. Faye, nimm nicht die Tunnel, komm zurück! Es ist zu gefährlich.

Aber er bekam keine Antwort.

Ich bin nicht wütend auf dich. Komm bitte einfach zurück.

Immer noch keine Antwort.

Die Tür zu Fayes Suite stand weit offen. Cain stürmte hinein; Gabriel und Eddie folgten ihm. Der Raum war leer. Ohne einen Gedanken an die Geheimhaltung des Tunnels zu verschwenden, berührte er den Mechanismus, um die Geheimtür vor den Augen seiner Freunde zu öffnen. Als sich die Tür zu öffnen begann, quetschte er sich auch schon hindurch und betrat den Gang dahinter.

„Faye!“, rief er nach ihr, wobei seine Stimme in dem engen Korridor widerhallte.

Er atmete tief ein. Er konnte nur seinen und Fayes Duft wahrnehmen, was ein Zeichen dafür war, dass keine Fremden den Geheimgang betreten hatten, der zu den Tunneln führte. Erstaunt erstarrte er, während Gabriel und Eddie schon in den Korridor traten.

„Was?“, fragte Gabriel.

Cain drehte sich zu ihm um. „Diesen Weg hat sie nicht genommen.“

„Welchen dann?“

„Ich weiß es nicht.“ Er hatte ihr die anderen geheimen Eingänge zu den Tunneln nie gezeigt, auch wenn er es vorgehabt hatte, sobald sie Königin war. Aber er hatte nie die Chance dazu bekommen. „Sie kennt keinen der anderen geheimen Gänge.“

„Wie viele gibt es und wo?“

„Scheiße!“, fluchte Cain, als er plötzlich erkannte, dass sie von einem weiteren Eingang wusste. „Die Zelle. Ich habe ihr erzählt, wie ich aus der Zelle entkommen bin. Sie muss den Tunneleingang dort benutzt haben.“ Aber mit etwas Glück würde sie eine Weile brauchen, bis sie den Mechanismus fand, der die Tür öffnete. Es würde sie Zeit kosten und ihm die Chance geben, sie aufzuhalten.

Gabriel und Eddie rannten schon aus der Suite der Königin hinaus und Cain folgte ihnen. Cain lief schneller und überholte sie an der nächsten Abzweigung und raste vor ihnen in Richtung Zellenblock. Er erreichte ihn nur wenig später.

Die Tür zu der Zelle, in der er und Robert gewesen waren, stand offen. Cain stürmte hinein. Sie war leer, aber ein seltsamer Geruch lag in der Luft. Er erinnerte ihn an etwas, aber er wusste nicht genau, an was.

Seine Augen schweiften zu der Stelle, wo die geheime Tür versteckt war, aber sie war verschlossen. War Faye noch nicht hier gewesen? Oder hatte sie sie nur hinter sich geschlossen, damit niemand sie fand? Das war das wahrscheinlichere Szenario.

Verzweifelt, sie aufzuhalten, ging Cain zu der Wand und legte seine Hand auf den versteckten Mechanismus.

„Hoheit, warten Sie!“

Er machte kehrt und sah David in die Zelle eilen. Cain atmete erleichtert auf. Faye hatte es noch nicht in die Tunnel geschafft.

„Oh, Gott sei Dank!“, stieß Cain hervor und wollte David fast umarmen. „Faye?“ Er schaute an dem älteren Vampir vorbei und suchte nach ihr. „Wo ist sie?“

David senkte die Augenlider. „Jemand hat sie geschnappt.“

Cains Herz blieb stehen und in ihm brüllte das wilde Tier. „Wer? Wer hat sie erwischt?“

„Ihr Bruder. Ich habe gehört, wie sie seinen Namen sagte.“

„Verdammt!“ Warum hatte sie nicht um Hilfe gerufen? Warum hatte sie ihre telepathische Verbindung nicht benutzt, um ihm mitzuteilen, dass sie Hilfe benötigte?

Er atmete zitternd ein und jetzt roch er noch einmal den bitteren Geruch, der in der Luft lag. Er erkannte ihn. „Wesleys Zaubertrank.“

Er starrte Gabriel und Eddie an, die sich jetzt in die Zelle drängten.

„Er hat sie mit Wesleys Trank betäubt.“

Cain drehte sich zu der Geheimtür in der Steinwand. „Ich muss sie retten.“

43

Indem er Abels und Fayes Geruch gefolgt war, hatte Cain in dem riesigen Tunnelsystem die Abzweigung gefunden, die Abel genommen hatte. Dennoch hatte er die Spur verloren, nachdem er in einem Waldstück etwa drei Meilen vom Palast entfernt wieder an der Oberfläche aufgetaucht war.

Cain fluchte und drehte sich zu John um. Der Anführer der Königsgarde sah aufgewühlt aus und Cain wusste warum.

„Abel hatte mittlerweile genug Zeit zu veranlassen, dass sein Aufpasser Nicolette etwas antut“, sagte John mit flehenden Augen.

„Wesley hat sie doch mit seinem Schutzzauber belegt, oder etwa nicht?“

John nickte. „Aber wir können nicht mit Bestimmtheit wissen, ob es funktioniert hat. Bitte gib mir ein paar Männer und lass mich sie befreien. Wesley hat ihren Aufenthaltsort gefunden.“ Er fuhr sich mit der Hand durch sein dunkles Haar. „Und wer weiß? Vielleicht ist Abel selbst dorthin unterwegs. Baltimore bewachte Nicolette, als sie mich dort gefangen hielten und da du Baltimore aus dem Palast verbannt hast, nachdem er von dort zurückkam, müssen wir annehmen, dass er jetzt wieder dort in der Hütte ist und seine Männer abgelöst hat. Er ist Abels engster Vertrauter. Wenn jemand weiß, was Abel vorhat, dann Baltimore.“

Obwohl Cain wusste, dass John alle Register ziehen würde, um eine schnelle Rettung seiner Geliebten herbeizuführen, konnte er nicht abstreiten, dass John, was Baltimore anging, recht haben könnte. Wenn jemand wusste, wo sich Abel versteckte, oder wohin er unterwegs war, war es dessen rechte Hand.

Es war die einzige Spur, die sie hatten. Faye antwortete immer noch nicht auf seine telepathischen Rufe und er musste annehmen, dass sie von Wesleys Trank noch immer bewusstlos war, auch wenn es seltsam war, dass das Gebräu des Hexers einen so lang anhaltenden Effekt hatte. Bei den beiden armen Vampiren, denen die Fangzähne gezogen worden waren, hatte der Zaubertrank nicht länger als fünfzehn Minuten gewirkt. Der Gedanke, dass Abel mehr getan hatte, als sie nur zu betäuben, erschütterte Cain in Mark und Bein. Er wollte nicht daran denken, was Abel ihr angetan haben könnte.

„Beeilen wir uns.“

Es dauerte zwanzig Minuten, bis zwei dunkle SUVs in die Sümpfe fuhren. In einem von ihnen fuhren Cain, John, Wesley und Eddie. Im anderen Gabriel, Blake und Haven. Thomas und Maya blieben zurück, um im Palast für Ruhe und Ordnung zu sorgen.

„Hat Thomas schon angefangen, die Wache in die Mangel zu nehmen, die den Mississippi-Leuten den Hinweis gegeben hat, dass die beiden Vampire in der Küche waren?“, fragte Cain jetzt.

Eddie nickte. „Er hat gerade begonnen.“

„Was wird das bringen?“, fragte Wesley.

John, dessen ganzer Körper angespannt war, antwortete an Cains Stelle: „Ich habe immer vermutet, dass Lee auf Abels Seite steht. Vielleicht hat Abel ihm befohlen, Davids und Kathryns Aufenthaltsort preiszugeben, um Ärger zu verursachen. Abel hat den Mississippi-Clan eigentlich nur zur Ablenkung eingeladen.“ Er suchte den Blickkontakt mit Cain. „Um sicherzugehen, dass er den Thron besteigen könnte, sobald du tot wärst.“

Cain nickte, da er sofort wusste, worauf John anspielte. „Wenn er den Mississippi-Clan für meine Ermordung verantwortlich machen könnte, würde es Krieg geben und er würde sofort König werden, ohne noch einmal die Trauerzeit abwarten zu müssen.“

Wesley pfiff durch die Zähne. „Einen netten Bruder hast du da.“

„Wir können uns unsere Familie nicht aussuchen“, stimmte Cain zu. „Aber unsere Freunde schon.“

„Wie viele Wachen denkst du, sind auf Abels Seite?“, fragte Wesley, der am Steuer saß.

Cain zuckte mit den Achseln. „Schwer zu sagen. Sicherlich Simon, aber der ist tot. Er war der Einzige, der Dienst im Zellenblock hatte, als Abel kam, um mich und Robert zu töten. Doch als wir durch die Tunnel entkamen, muss Abel realisiert haben, dass er seine Spuren verwischen musste und sich nicht darauf verlassen konnte, dass Simon ihn nicht verraten würde, um seine eigene Haut zu retten. Also hat er ihn getötet.“

„Lee ist ein Feigling“, fügte John hinzu. „Er wird damit rausrücken, wer noch auf Abels Seite ist. Wir werden die Bude aufräumen, sobald wir zurück sind.“

Cain nickte John zu. „Ich hätte nie an dir zweifeln sollen.“

Ein trauriges Lächeln zeigte sich auf Johns Gesicht. „Du hattest jedes Recht dazu. Ich stand unter Zwang. Ich verstehe jetzt, warum der Anführer der Königsgarde nie eine Familie haben sollte. Warum er–“

„Nein“, unterbrach Cain. „Jeder hat das Recht, glücklich zu sein. Ich werde dir das nicht verwehren. Ich will, dass du der Anführer meiner Garde bleibst. Und meine Entscheidung steht. Ich werde die alten Regeln abschaffen.“ Vieles würde sich bald in seinem Königreich ändern. Sobald er Faye zurückhatte. Denn ohne sie würde er nicht weitermachen können.

Es war still im Auto und Cain konnte den Motor hören, das Atmen seiner Freunde und seinen eigenen Herzschlag.

„Wir sind fast da“, kündigte Wesley an und zeigte auf das Navi. „In ein paar hundert Metern kommt eine Kurve. Wir müssen hier anhalten, sonst riskieren wir, dass wir von der Hütte aus gesehen werden.“

„Fahr hier ran“, wies Cain ihn an.

In dem Moment, als der Wagen anhielt, öffnete Cain die Tür und sprang hinaus. Seine Freunde folgten ihm. Hinter ihnen stoppte der zweite SUV. Gabriel, Haven und Blake stiegen aus.

„Ist es das?“, fragte Gabriel und zog seine Waffe aus dem Halfter.

Wesley zeigte auf eine Stelle in der Ferne. „Die Hütte muss etwa fünf- bis sechshundert Meter hinter dieser Kurve liegen.“

„Ich schlage vor, wir teilen uns auf. Gabriel, nimm Haven und Wesley und nähere dich von hinten. Sorge dafür, dass dort niemand abhaut. John, Eddie und ich nehmen die Vorderseite.“

„Was ist mit mir?“, fragte Blake.

„Du musst bei den Autos bleiben und uns alarmieren, wenn Abel auftaucht. Sein roter Ferrari ist schwer zu übersehen. Hast du unsere Nummern als Gruppe eingespeichert?“

Blake nickte. „Jede SMS geht gleichzeitig an euch alle.“

„Gut, auf geht’s. Und ich will Baltimore lebendig. Tot nützt er uns nichts. Ist das klar?“

Alle nickten stumm.

Mit John und Eddie an seiner Seite kürzte Cain durchs Dickicht ab und vermied so die Schotterstraße, die zu der Hütte führte. Er ging vorsichtig und wich geschickt den abgebrochenen Ästen am Boden aus, um keinen Lärm zu machen, der in der heruntergekommenen Hütte, die jetzt zwischen den Bäumen auftauchte, zu hören sein würde. Die Hütte war nicht größer als fünf auf fünf Meter, mit einem Dach, das wahrscheinlich undicht war, und einer Tür, die von einem Fünfjährigen hätte eingetreten werden können.

Cain atmete tief ein, als er sich näherte, und versuchte herauszufinden, ob Abel vor kurzem hier gewesen war. Aber er konnte weder den Duft seines Bruder noch den von Faye ausmachen. Die unterschiedlichen Gerüche, die aus dem Sumpflauf in der Nähe kamen, waren zu stark. Und nur in einem geschlossenen Raum hätte sich der Geruch von Abel und Faye gehalten. Im Freien verflüchtigte sich der Duft zu schnell.

Cain blieb ein paar Augenblicke stehen und gab Eddie und John ein Zeichen, dasselbe zu tun, während er darauf wartete, bis Gabriel und die anderen auf ihren Posten waren. Als er sah, dass Haven ihm von der Seite der Hütte aus zuwinkte, um ihm zu signalisieren, dass sie bereit waren, nickte er John zu.

Cain bemerkte, dass dieser tief einatmete. Dann fuhren sich Johns Fangzähne aus und er zog sein silbernes Messer aus der Scheide.

„Bring ihn nicht um, verstehst du mich? Egal, was er getan hat“, ermahnte ihn Cain, weil er wusste, dass John unberechenbar sein würde, sollte seiner Geliebten irgendetwas zugestoßen sein.

Cain und seine Freunde schlichen sich ohne ein Geräusch zu verursachen an die Hütte heran. An der Tür angelangt hielten sie einen Augenblick inne. Cain lauschte auf Geräusche aus dem Inneren und hörte eine nuschelnde Stimme. Er konzentrierte sich.

„Du verdammte Schlampe! Ich kriege dich.“ Es war Baltimore, der diese Worte zwischen lauten dumpfen Schlägen ausspuckte.

Ein panischer Blick zeichnete sich auf Johns Gesicht ab und einen Sekundenbruchteil später riss er die Tür auf und stürmte hinein. Cain war ihm auf den Fersen. Er sah, wie John auf Baltimore zustürmte, der auf dem Boden herumkroch und mit einem Besenstil unter dem Bett herumstocherte.

Baltimore lag bereits flach auf dem Rücken, Johns Messer an der Kehle, noch bevor Cain es überhaupt geschafft hatte, die Hütte zu betreten. Cain sah sich um und suchte nach der Frau. Er bückte sich, um unter das Bett zu sehen, aber da war niemand, obwohl der Geruch eines Menschen in der Luft lag.

„Was hast du mit ihr gemacht?“, knurrte John, während er die Klinge seines silbernen Messers einen Zentimeter tief in die weiche Stelle unter Baltimores Kinn trieb. Blut tropfte aus der Wunde. „Wo ist sie?“

Baltimore schaute ihn böse an. „Verdammte Schlampe!“

John knurrte.

Aus dem Augenwinkel sah Cain seine Freunde in die Hütte stürmen.

„Hast du ihn?“, fragte Gabriel.

Cain schaute über seine Schulter, als John erneut schrie: „Was zum Teufel hast du mit ihr gemacht?“

„Wes?“ Cain schaute den Hexer finster an. Hatte Wesley wieder versagt?

Wesley kam näher. „Der Zauberspruch hat funktioniert, ich verspreche es dir. Sie muss entkommen sein.“

„Ich werde dich töten, wenn du ihr wehgetan hast, du verdammter Bastard!“, schrie John Baltimore an. Dann funkelte er Wes finster an. „Und du bist als Nächster dran!“

Eine Bewegung unter dem Bett zog Cains Aufmerksamkeit auf sich und er drehte den Kopf in die Richtung. Eine Ratte rannte hervor, direkt auf John zu, und sprang ihm auf den Oberschenkel. John schreckte auf seine Fersen zurück, ließ aber sein Messer an Baltimores Kehle, wo die Haut des Vampirs bei dem Kontakt mit dem Silber brutzelte.

„Oh verdammt“, sagte Wes plötzlich und ging in die Hocke. Er zeigte auf die Ratte.

Cain tauschte einen flüchtigen Blick mit ihm aus. Dann schweiften seine Augen zurück zu der Ratte. „Du verarschst mich wohl, Wes. Wirklich?“

Wes zuckte mit den Achseln. „Ups.“

Cain legte seine Hand auf Johns Schulter. „John, ihr geht es gut. Nicolette ist sicher.“ Er gab Eddie und Haven ein Zeichen. „Fesselt Baltimore.“

Während die beiden Männer von Scanguards sich um Baltimore kümmerten und John zwangen, sein Messer von der Kehle des Vampirs zu nehmen, streckte Wes seine Hand nach der Ratte aus, die immer noch auf Johns Oberschenkel saß.

„Komm schon, Nicolette.“

Die Ratte drehte ihren Kopf zu Wesley.

Ungläubig starrte John zuerst das Tier und dann Wesley an. „Oh Gott, was hast du getan?“ Der Kiefer fiel ihm herunter. „Willst du mir sagen, dass das Nicolette ist?“

Wes warf ihm einen verlegenen Blick zu. „Tut mir leid, ein kleines Missgeschick.“

„Missgeschick?“, knurrte John, bereit, einen Mord zu begehen. „Du hast meine Geliebte in eine Ratte verwandelt!“

„Das hat sie aber beschützt.“

„Und nun? Verdammt, was soll ich jetzt tun?“

Wes streckte seine geöffnete Hand aus und die Ratte wanderte hinauf. „Keine Sorge. Ich kann sie zurückverwandeln.“ Leiser fügte er hinzu: „Glaube ich.“

„Du glaubst?“, John stürzte auf den Hexer zu, aber Cain sprang zwischen sie.

„Lass es ihn versuchen.“

Wesley setzte die Ratte auf seinen Schoß und griff in seine Jackentasche. Er zog eine kleine Ampulle heraus. „Das sollte funktionieren.“

„Was ist das?“, fragte John sichtlich argwöhnisch.

„Eine Art Umkehrtrank. Lässt den letzten Zauber, unter dem jemand stand, verschwinden. Du weißt schon, wie der Rückgängig-Button beim Computer.“

Cain verdrehte die Augen.

Wesley öffnete die Phiole und träufelte eine kleine Menge über die Ratte. Einen Augenblick später landete er auf dem Rücken. Eine wunderschöne dunkelhäutige Frau saß auf seinem Schoß.

„Nicolette!“, rief John, riss sie von Wes‘ Schoß und schloss sie in seine Arme. Seine Lippen waren auf ihren, bevor Cain überhaupt blinzeln konnte.

„Oh John! Du bist gekommen.“ Tränen liefen über das Gesicht der Frau.

John drückte ihren Kopf an seine Brust und streichelte ihr Haar. „Immer, meine Liebe. Ich werde immer kommen, um dich zu beschützen.“

Cain stand auf. Er freute sich für John, aber nun war es an der Zeit, Faye zu finden. Er wandte sich an Baltimore, der jetzt an den Metallrahmen des Bettes gefesselt war.

„Wo ist Abel?“

Baltimore spuckte. „Ich weiß es nicht.“

Cain schlug Baltimore mit seinen Klauen übers Gesicht, was tiefe Schnitte hinterließ. Blut floss heraus und der Geruch von Vampirblut erfüllte die Hütte. „Versuch’s noch mal. Wo bringt er Faye hin?“

„Ich weiß es nicht.“

„Er lügt“, unterbrach Nicolette.

Cain drehte seinen Kopf zu ihr. „Was weißt du?“

„Er bekam vor einer Weile einen Anruf. Ich war bereits in eine Ratte verwandelt worden, also dachte er wahrscheinlich, ich könnte ihn nicht hören.“

Cains Herzschlag wurde schneller. „Was hat er gesagt?“

„Ich konnte nur seine Seite des Gesprächs hören. Abel muss irgendwo in New Orleans sein.“

„Wo?“

Nicolette schüttelte mit Bedauern in den Augen ihren Kopf. „Das weiß ich nicht.“ Sie zeigte auf Baltimore. „Er fragte welcher?, aber das ist alles, was ich gehört habe.“

Cain spürte, wie sich sein Herz aus Angst um seine Gefährtin verkrampfte. Er packte Baltimore an der Kehle. „Wo hält er sie fest?“

„Geh zum Teufel.“

„Du zuerst!“

Baltimore stieß ein böses Lachen aus.

„Rede oder ich töte dich!“

„Du tötest mich sowieso, selbst wenn ich rede.“

Cain starrte sein Gegenüber an, aber er wusste, dass Abels loyalster Gefolgsmann wusste, wie es ablief: Sobald er preisgegeben hatte, was er wusste, würden entweder John oder Cain ihn töten.

„Gut, wie du willst.“ Er drehte sich zu Gabriel. „Tue, was immer nötig ist, um ihn zum Reden zu bringen. Eddie bleibt bei dir. Alle anderen, lasst uns gehen.“

Cain sah sich im Raum um und entdeckte, wonach er suchte. Er schnappte sich Baltimores Handy vom Tisch. Dann zog er sein eigenes Telefon aus der Tasche und wählte Thomas‘ Nummer. Das IT-Genie von Scanguards antwortete sofort.

„Thomas, hast du es geschafft, Abels Telefon via Satellit zu orten?“

„Noch nicht. Er hat es in der letzten Stunde nicht benutzt.“

„Ich sorge dafür, dass er das tut. Warte.“ Er legte sein Handy weg und fing an, eine SMS auf Baltimores Handy zu tippen. „Schauen wir mal, ob du anbeißt, kleiner Bruder.“

44

Faye spürte, wie ihr Bewusstsein langsam zurückkehrte. Ein bitterer Geschmack war immer noch in ihrem Mund und sie musste würgen, als sie ihren ersten bewussten Atemzug machte. Mit ihm drang modrige Luft in ihre Lunge und Staub legte sich im Inneren ihrer Nase an.

Ihre Augen flogen auf und sie wollte sich aufsetzen, aber etwas riss sie zurück. Gleichzeitig schoss ein Schmerz durch ihre Handgelenke. Zu ihrem Schrecken erkannte sie, dass sie auf einer großen Steinplatte lag, ihre Hände und Füße waren mit Silber angekettet, dem einzigen Metall, das Vampire nicht durchbrechen konnten. Der Kontakt mit dem giftigen Material brachte ihre Haut zum Brennen. An ihren Handgelenken hatten sich bereits Blasen gebildet, aber die Haut an ihren Knöcheln war glücklicherweise durch ihre Jeans geschützt.

Sie drehte ihren Kopf so weit, wie es ihr in dieser Position möglich war, und nahm ihre Umgebung unter die Lupe. Es war dunkel, aber dank ihrer vampirischen Sehkraft hatte sie keine Probleme, herauszufinden, wo sie war: in einer Krypta, angekettet an eine Grabplatte.

Sie versuchte, sich zu beruhigen und sachlich zu bleiben. Abel war nirgends zu sehen, was wahrscheinlich bedeutete, dass er sie hier zum Verrotten zurückgelassen hatte. Aber sie wusste, dass Cain nach ihr suchen würde. Sie musste ihm helfen, sie zu finden.

Sie sammelte ihre Gedanken und sandte eine mentale Nachricht an ihn. Cain! Cain, hilf mir.

Fast sofort spürte sie, wie Wärme ihren Geist erfüllte und ihr eine Stimme antwortete.

Faye, meine Liebste! Du lebst!

Sie atmete erleichtert auf. Cain hatte sie gehört.

Ich bin eingesperrt.

Wo bist du?

In einer Gruft.

Weißt du wo?

Sie schüttelte den Kopf. Abel hat mich betäubt. Ich weiß nicht, wohin er mich gebracht hat.

Kannst du irgendwelche Namen auf den Grabsteinen lesen?

Ich bin an einen angekettet. Sie sah sich erneut um und fokussierte die Augen. Oh Scheiße!

Was?

Ihr Herz donnerte und ihre Handflächen fühlten sich plötzlich nasskalt an. Um mich herum sind Spiegel. Sie hatte sie nicht sofort bemerkt, weil sie sich in keinem davon gesehen hatte und kein Licht auf sie schien.

Spiegel, was zum Teufel?

Sie drehte sich auf der Grabplatte. Überall, bestätigte sie.

Kannst du irgendwelche Namen lesen? Wir müssen herausfinden, auf welchem Friedhof du bist. Es gibt zu viele in New Orleans.

Faye drehte ihren Körper und krümmte sich, um zu versuchen, sich zur Seite zu wenden, damit sie auf die Grabplatte unter sich sehen konnte. Ihre Handgelenke brannten vom Silber und ließen sie schmerzhaft ausatmen. Aber sie erlaubte dem Schmerz nicht, sie von ihrer Mission abzuhalten. Sie musste herausfinden, wo sie war.

Faye! Bitte!

Tränen schossen ihr in die Augen, aber sie schluckte sie und drehte sich noch weiter zur Seite, sodass sie einen Teil des Grabsteins freilegte. Sie fokussierte die Augen.

M dachte sie. Ein Name, der mit M anfängt.

Sie atmete ein und drehte sich noch weiter. MON. Sie atmete scharf aus. MONT. Das ist alles, was ich sehen kann.

Sie entspannte sich wieder auf dem Grabstein und ihre Augen wanderten die Wände zur Decke hinauf. Ihr Herz blieb stehen.

„Oh Gott, nein!“

Du musst dich beeilen, Cain! Du musst mich finden! Da ist ein Loch in der Wand und ein weiteres in der Decke. Sobald die Sonne aufgeht, wird sie genau auf mich scheinen.

Und die Spiegel würden dafür sorgen, dass jeder Sonnenstrahl, der in die Krypta drang, sie treffen würde, egal, in welchem Winkel er eintrat. Die Sonne müsste nicht einmal ihren Zenit erreichen, um Schaden anzurichten.

Oh Gott!

„Nun sieh mal, wer wach ist.“ Abels bedrohliche Stimme kam von hinter ihr.

Faye drehte den Kopf und sah ihn hinter einem der Spiegel hervortreten. Sie machte eine geistige Notiz, dass der Ausgang dahinter liegen musste.

Das Lachen, das über seine Lippen rollte, ließ sie bis ins Mark erschaudern und zittern. So wie er angezogen war, sah er wie der Teufel höchstpersönlich aus. Er steckte von oben bis unten in einer Schutzausrüstung aus Kevlar-Material, seine Hände waren durch dunkle Lederhandschuhe geschützt, seine Füße durch schwere Stiefel. In einer Hand hielt er einen Motorradhelm mit polarisierendem Visier.

„Sieht so aus, als wäre das Gebräu des Hexers stärker, wenn man es schluckt.“

„Abel.“

„Ja, Faye. Ich bin’s, aber das wusstest du schon die ganze Zeit, oder? Du hast mir nie vertraut.“

Er hatte recht. Tief drinnen hatte sie ihm nie vertraut, obwohl er vor Cains Rückkehr nie etwas getan hatte, was ihr Zögern, sich ihm zu öffnen, gerechtfertigt hätte.

„Cain wird dich töten.“

„Ich wäre enttäuscht, wenn er es nicht versuchen würde. Jetzt lass uns mal sehen, ob Cain dich mehr liebt als sein Königreich.“

~ ~ ~

Der Teil eines Namens, den Faye ihm gegeben hatte, konnte nur eines bedeuten. „Sie ist in der Krypta der Montagues. Unserer Familiengruft. Er kann dort ganz einfach hinein.“

Cain schaute Haven, der auf dem Rücksitz saß, über die Schulter an. Wes fuhr. Blake war mit John und Nicolette im zweiten SUV. Sie hatten sich aufgeteilt und waren in verschiedene Teile von New Orleans gefahren, um ein möglichst großes Areal abzudecken, sobald sie Abels Position erfuhren. Aber Thomas hatte Abels Handy nicht orten können. Abel hatte nicht auf die SMS geantwortet, die Cain von Baltimores Telefon aus verschickt hatte, weil er wahrscheinlich vermutete, dass sein Gefolgsmann schon ausgeschaltet worden war.

„Wo ist das?“, fragte Haven.

„St. Louis Friedhof Nummer 3. Das ist auf dem Esplanade Drive, südlich des City Parks.“ Er blickte auf die Uhr im Armaturenbrett. „Wir haben weniger als zwanzig Minuten bis Sonnenaufgang. Ich fahre, Wes!“ Cain griff nach dem Lenkrad und gab Wes ein Zeichen, den Platz mit ihm zu tauschen. Wesley quetschte sich durch die Öffnung zwischen den Vordersitzen nach hinten, während Cain seinen Fuß auf das Gaspedal drückte und auf den Fahrersitz rutschte. Er kannte diese Stadt am besten und jetzt zählte jede Sekunde. Sie mussten Faye erreichen, bevor die Sonne eine Chance hatte, in die Krypta zu scheinen.

„Ruf John an und sag ihm, sie sollen sich mit uns treffen. Er kennt die Gruft. Sag ihm, Abel hat ein Loch in die Decke und die Wand geschlagen und Faye an ein Grab darunter gekettet.“ Der Gedanke daran, was ihr zustoßen würde, wenn er sie nicht rechtzeitig erreichte, sandte ihm einen Schauer durch den Körper.

„Scheiße!“, fluchte Haven. „Verdammtes Arschloch.“ Er zog sein Handy heraus und rief John an. „John, hör zu, wir haben Fayes Aufenthaltsort. Triff uns…“

Cain folgte dem Rest der Unterhaltung nicht, weil sein eigenes Handy zu klingeln anfing. Er schaute auf das Display. Es war Abel.

Cain nahm den Anruf entgegen. „Du–“

„Oh bitte, erspar mir die Vorwürfe. Dafür haben wir keine Zeit. Du hast etwa fünfzehn Minuten, um deine geliebte Faye zu retten, also lass uns zum Geschäft kommen.“

Cain drückte das Gaspedal durch und beschleunigte auf der fast verlassenen Lake Pontchartrain Dammstraße auf über achtzig Meilen die Stunde. Die Straße war auf beiden Seiten von Wasser umgeben.

„Was willst du?“, biss er ins Telefon.

„Du weißt, was ich will. Mein Königreich. Es sollte immer meins sein. Wir hatten uns darauf geeinigt, als wir den alten König beseitigt haben.“

Cain erinnerte sich nur zu gut daran, dass das ihr Plan gewesen war. „Die Leute wollten dich nicht als ihren König. Sie hatten mich stattdessen gewählt.“

„Weil du den Helden spielen musstest. Aber dieses Mal werden sie nicht wählen können. Ich werde König sein. Und du wirst dafür sorgen. Oder Faye wird verbrennen. Willst du das?“

„Wenn du ihr ein Haar krümmst, werde ich–“

„Ja, ja, ja. Das habe ich schon mal gehört. Was willst du? Mich zu Tode langweilen?“ Ein böses Lachen drang durch die Leitung. „Jetzt hör genau zu. Du ziehst sofort alle deine Leute vom Palast ab. Das schließt alle Mitglieder deiner Leibgarde mit ein. Ruf mich an, wenn das erledigt ist.“

„Du musst verrückt sein! Der Mississippi-Clan ist immer noch in der Gegend. Der Palast wäre ungeschützt.“

„Aber darum geht es doch, oder nicht? Man nennt das zwei Fliegen mit einer Klappe schlagen. Victor wird sein Fett abkriegen. Und spiel keine Spielchen oder ich spiele eins mit deiner Braut. Ich habe jemanden, der den Palast beobachtet, um sicherzugehen, dass du machst, was ich sage.“

Ein Klicken im Handy bestätigte, dass Abel aufgelegt hatte.

„Scheiße“, fluchte Cain. Warum sollte sein Bruder den Palast für den Mississippi-Clan angreifbar machen? Er musste doch wissen, dass sie ihn in dem Moment übernehmen würden, in dem die Wachen verschwunden waren. Aber er konnte sich jetzt nicht den Kopf darüber zerbrechen, was Abel mit seiner kryptischen Bemerkung über den Anführer des Mississippi-Clans gemeint hatte. Faye war wichtiger als sein Königreich.

„Ich hab’s gehört“, bestätigte Haven. „Tu, was er sagt. Das wird uns Zeit verschaffen. Wie weit noch bis zum Friedhof?“

„Fünf Minuten.“

„Ich rufe Thomas an“, sagte Haven. „Wes, du lässt dir besser einen Zauber einfallen, um uns zu helfen.“

~ ~ ~

Der Friedhof lag immer noch im Dunklen, aber am Horizont konnte Cain schon den neuen Tag anbrechen sehen. Er sprang aus dem Wagen.

„Im Kofferraum sollte Schutzausrüstung sein“, rief er Haven zu und öffnete den Kofferraum. Haven eilte an seine Seite und zusammen durchwühlten sie die Sachen, die ihnen zur Verfügung standen: eine dunkle Jacke, ein Kapuzenpulli und Handschuhe.

„Scheiße.“ Er sah Haven an. „Du musst hier bleiben. Ich brauche die Jacke für Faye.“

Cain zog den Kapuzenpulli an, schnappte sich die Jacke und schlüpfte in die Handschuhe, während er schon in den Friedhof rannte und seine Augen nach Johns SUV suchten. Doch dieser war noch nicht angekommen. Cain raste den Hauptweg hinunter. Er war seit Jahrzehnten nicht mehr hier gewesen, aber er erinnerte sich gut an den Standort der Familiengruft.

Die Krypta, die von außen wie eine kleine Kapelle aussah, stand im hinteren Teil des Friedhofs. Die Wände waren gut vier Meter hoch und von einem Zaun mit einem gusseisernen Tor umgeben, um Vandalen davon abzuhalten, die Grabsteine zu schänden.

Faye, ich bin da.

Ihre Antwort kam einen Augenblick später. Beeil dich, ich kann die Sonne aufgehen spüren.

Jeder Vampir hatte diesen Sinn, einen Überlebensinstinkt. Dieser sandte jetzt auch ein Warnsignal durch Cains Körper und ließ ihn wissen, dass die Sonne in ein paar Augenblicken den Horizont überschreiten und die Nacht in den Tag verwandeln würde.

Pass auf! Abel ist in der Nähe.

Fayes Warnung kam gerade rechtzeitig. Das Geräusch eines Motorrads, das aufheulte, kam von hinter der Krypta. Cain wirbelte seinen Kopf in dessen Richtung und sah eine dunkle Gestalt auf einem Motorrad, die durch den engen Pfad zwischen der Montague-Gruft und dem Grab links davon navigierte. Cain stürmte auf das Motorrad zu und stellte sich ihm in den Weg, als der Fahrer, dessen Gesicht hinter einem Helm versteckt war, versuchte, an ihm vorbeizufahren.

Cain griff nach dem Lenker und riss ihn zur Seite, sodass das Motorrad den Halt auf dem Kiesweg verlor. Während das Vorderrad der Maschine gegen Cains Bein prallte und ihn zu Boden warf, stürzte der Fahrer auf ihn zu und landete auf Cains Brust.

Trotz der Kleidung konnte Cain die Aura seines Bruders erkennen.

Cain wehrte den Faustschlag seines Bruders mit dem Unterarm ab, dann stieß er ihn von sich und rollte zur Seite, während er in derselben Bewegung auf die Beine sprang. Er drehte sein Gesicht zu ihm, aber Abel war genauso schnell aufgesprungen. Er war schon immer agil gewesen. Cain stürmte auf ihn zu, warf sich gegen ihn und schleuderte ihn an den schmiedeeisernen Zaun, der die Gruft umgab. Das Eisen stöhnte unter der Wucht des Aufpralls und gab ein wenig nach.

Abel knurrte und wehrte sich, seine Fäuste flogen gegen Cains ungeschütztes Gesicht. Cains Kopf schnellte zur Seite, ein Halswirbel knackte hörbar. Abel nutzte die Zeit, die ihm das eingebracht hatte, um sich vom Zaun abzustoßen. Aber Cain fing sich schnell und landete einen Aufwärtshaken unter Abels Kinn, dem einzigen Teil seines Kopfes, der nicht durch den Helm geschützt war.

Abels Kopf wippte nur einen Augenblick lang nach hinten, doch Cains Schlag hatte keinen Schaden angerichtet. Wütend zielte Cain auf den Hals seines Bruders, aber die Handschuhe hinderten seine Klauen daran, in den Teil von Abels Fleisch zu schneiden, der unbedeckt war. Sein Oberkörper war zu stark geschützt. Die schwere Kevlarweste war praktisch undurchdringbar.

Cain griff nach dem Messer an seinem Gürtel, als ein Schlag auf seine Schulter ihn zur Seite riss. In diesem Augenblick traf ein Sonnenstrahl sein Gesicht und ließ ihn vor Schmerz aufschreien. Sich wieder zu Abel drehend und der Sonne den Rücken zuwendend, packte er endlich sein Messer und zog es aus der Scheide. Er zielte tief.

Während das Messer in Abels Oberschenkel drang, riss sein Bruder die Kapuze von Cains Kopf und bot der Sonne eine Angriffsfläche. Cain spürte die Hitze, als richtete jemand einen Flammenwerfer auf ihn.

Der Duft von Abels Blut und Cains brennenden Haaren vermischte sich. Die Zähne zusammenbeißend, riss Cain die Hand hoch und versuchte, das Messer unter Abels Kinn zu bekommen, aber der Arm seines Bruders blockte ihn ab, kurz bevor er sein Ziel erreichte.

Cain! Die Sonne! Hilf mir!

Fayes geistiger Hilferuf drang in seinen Kopf.

„Nein!“ schrie er.

Eine Sekunde später schlug ihm Abel mit der Faust das Messer aus der Hand.

„Hilf mir! Cain!“, drang Fayes dumpfer Schrei jetzt aus der Krypta.

Er hatte keine Wahl. Er musste Faye retten. Abel wusste es ebenfalls, wenn Cain das böse Lachen hinter dessen Helm richtig deutete.

Seinen Bruder zu töten musste warten. Cain befreite sich aus Abels Griff, raste an ihm vorbei und sprang über das Eisentor.

Das Schloss zur Gruft war aufgebrochen. Er drückte die Tür auf und stürmte ins Innere. Das Licht trat bereits durch das Loch in der Ostwand ins Innere des Gebäudes. Es traf auf die vielen Spiegel, die an den Wänden der Gruft aufgestellt waren.

„Faye!“

Faye lag auf einem Grabstein in der Mitte und versuchte, sich von den Sonnenstrahlen wegzudrehen, die bereits auf sie trafen. Aber die Ketten um ihre Handgelenke und Knöchel hinderten sie daran.

Ihr Blick schoss zu ihm. „Cain!“ Tränen liefen über ihr Gesicht und der Schmerz war deutlich in ihren Zügen zu erkennen.

„Oh Gott, nein!“

Auf sie zustürmend, bemerkte er zu seinem Entsetzen, dass er in seinem Kampf mit Abel die Jacke, die er für sie mitgenommen hatte, verloren hatte. Er hatte nichts, um sie zuzudecken. Er zog seinen dunklen Kapuzenpulli aus und warf ihn auf sie, sodass er ihr Gesicht und ihren Oberkörper so gut wie möglich bedeckte.

Aber die Sonnenstrahlen schienen weiterhin auf sie und fügten ihr Verbrennungen zu. Genauso wie die Sonne anfing, seinen eigenen Körper zu verbrennen. Trotzdem konnte er nicht an sich selbst denken. Er musste Faye retten.

„Halte durch, Baby!“, rief er ihr zu, als er mit dem Bein gegen einen der Spiegel trat und ihn in tausend Stücke zerspringen ließ.

„Cain!“

Ihre Schreie verstummten nicht und der Geruch von verbranntem Fleisch und Haar wurde jetzt stärker, als er auf den nächsten Spiegel zielte und auch diesen zerbrach. Er spürte, wie seine Bewegungen sich verlangsamten, als er den dritten zerstörte, aber er durfte nicht aufgeben. Er würde Faye retten oder bei dem Versuch sterben.

Sein nächster Tritt verursachte kaum einen Sprung auf dem Spiegel. Seine Kraft entwich aus seinem Körper, der schon von Blasen überzogen war und zu schwelen begann. Als er erkannte, dass sein eigenes Leben verloren war, zählte nur noch ein Gedanke. Er musste Faye lange genug am Leben halten, bis seine Freunde ihr zu Hilfe kommen würden.

Mit letzter Kraft rannte er zur Mitte der Krypta und warf sich auf sie, sodass er sie mit seinem Körper bedecken konnte, um sie vor der Sonne zu schützen.

„Ich liebe dich, Faye. Ich werde dich immer lieben.“

Tränen stachen in seinen Augen und der Schmerz durchfuhr seine Wirbelsäule, als er die volle Kraft der Sonnenstrahlen abbekam.

Plötzlich überzog Dunkelheit die Krypta und er wusste, dass das sein Ende war. Er würde in ihren Armen sterben.

„Cain“, schluchzte sie.

Er spürte immer noch ihren Körper unter sich, spürte immer noch ihren Herzschlag und fühlte ihren Atem. Aber er wusste, dass er in wenigen Augenblicken zu Asche zerfallen würde und sie dann keinen weiteren Schutz vor der Sonne haben würde. Nur eine Hoffnung blieb: dass es einen Himmel für Vampire gab und dass sie sich dort wiedersehen würden.

„Oh verdammt!“, durchdrang eine männliche Stimme den Nebel in seinem Kopf.

Cain versuchte, sich darauf zu konzentrieren, und bemerkte, dass er die Stimme erkannte.

„Cain! Verdammt, du siehst scheiße aus!“

Unfreiwillig hob Cain den Kopf und drehte ihn in Richtung der Stimme. Ein verschwommen aussehender Blake eilte auf ihn zu.

Halluzinierte er?

Dann berührte eine Hand seinen Arm. „Vorsichtig, vorsichtig“, sagte Blake. „Wir haben dich. Es ist alles in Ordnung.“

Cains Augen passten sich wieder an seine Umgebung an und er bemerkte plötzlich, dass es in der Gruft dunkel war. Kein Sonnenlicht drang herein.

„Was ist passiert?“, würgte er heraus. Unter ihm atmete Faye schwer und er drückte sich schnell auf die Knie, um sein Gewicht von ihr zu nehmen, während Blake ihm in seinem geschwächten Zustand aufhalf.

„Nicolette und ich haben es geschafft, eine Plane über die Löcher zu werfen. Wes hat mit einem Zauber geholfen, da das Gebäude zu hoch war und wir das Dach nicht erreichen konnten.“

Cain schaute nach oben und sah, dass wirklich beide Löcher – das in der Decke und das in der gegenüberliegenden Wand – von etwas Dunklem verdeckt waren. Erleichtert zog er an dem Pulli, der Fayes Gesicht bedeckte. Ihre Haut war rot und mit Verbrennungen übersät und rosa Tränen umrahmten ihre Augen, aber sie schaute ihm in die Augen und er wusste, dass alles gut werden würde.

„Cain“, murmelte sie. „Du bist gekommen.“

„Immer.“

Dann drehte sie ihren Kopf zu Blake. „Danke.“

Die Tür öffnete sich und zwei weitere Personen traten ein: Nicolette und Wesley. Sie schlossen die Tür hinter sich.

„Ihr seht aus, als könntet ihr Blut gebrauchen“, fing Wes an. „So wie ich es sehe, habt ihr drei willige Spender. Trefft eure Wahl.“

Cain versuchte sich aufzusetzen, aber sein gesamter Körper zitterte. Blake legte den Arm um ihn, um ihn zu stützen.

„Könnt ihr Werkzeug besorgen, um Faye von den Ketten zu befreien?“, fragte Cain, weil er wusste, dass das Silber an ihren Handgelenken ihr immer noch Schmerzen verursachte.

„Schon dabei“, bestätigte Wes. „John fährt den Wagen durchs Haupttor näher heran. Er bringt einen Bolzenschneider mit.“

Cain nickte. „Und Abel?“

„Wir haben gesehen, wie er mit dem Motorrad geflohen ist. Haven verfolgt ihn mit dem Wagen. Aber–“

Das Klingeln von Cains Handy unterbrach ihn. Cain zog es aus der Tasche und schaute auf das Display. Er tippte es an. „Thomas?“

„Geht es Faye gut?“

„Ja.“

„Gut, dann hoffe ich, du hast nichts dagegen, wenn wir jetzt dein Königreich verteidigen.“

„Greift der Mississippi-Clan an?“

„Ja, aber sie greifen nicht uns an, sie greifen ihren eigenen Anführer an: Victor.“

Sofort schossen Cain Abels Worte wieder in den Kopf. „Oh Gott, das ist es, was Abel wollte.“

„Was?“

„Abel hat die Wachen von Mississippi in der Tasche. Du musst Victor retten!

45

Cain blickte über die Köpfe seiner Untertanen und der anderen geladenen Gäste, die in dem großen Ballsaal des Palastes versammelt waren. Er brachte das Glas mit Blut an seine Lippen und nahm einen Schluck. Ein Gefühl von Erleichterung und Glück erfüllte ihn, als er nach den angespannten Stunden der letzten Nacht seine Mitvampire und die paar Menschen – plus einen Hexer – sah, die gesellig beisammen waren und sich endlich entspannten.

Victor, der König des Mississippi-Clans, stand neben ihm. Er stellte sein leeres Glas auf einem Tisch in der Nähe ab. „Ich verdanke dir und deinen Männern mein Leben.“

Cain sah ihn an und neigte den Kopf ein wenig zur Seite. „Ich bin froh, dass Thomas so schnell handeln konnte.“

Victor schüttelte den Kopf. „Ich kann es immer noch nicht glauben. Meine eigenen Leute. Dein Bruder hat es geschafft, meine königliche Garde zu infiltrieren und sie dazu zu bringen, mich zu töten.“

„Seine Machtgier war grenzenlos. Er dachte, er könnte beide Königreiche auf einen Streich einnehmen, indem er mich zwang, meine treuen Wachen abzuziehen, um dich dann den Palast mit deinen Leuten einnehmen zu lassen, bevor deine Männer dich töten sollten.“

Victor runzelte die Stirn. „Glaubst du, dass das von Anfang an sein Plan war, als er mich hierher eingeladen hat? Er sprach von Friedensverhandlungen.“

Cain spottete. „Mein Bruder gab noch nie etwas auf den Frieden, aber ich glaube, dass er das Ganze anders geplant hatte. John hat mir gesagt, dass er plante, dir und deinem Clan den Mord an mir anzuhängen und so einen offenen Krieg anzuzetteln…“

„…während dem mir meine Wachen in den Rücken gefallen wären.“

„Genau“, folgerte Cain.

„Also, warum bist du Abels Anweisung nicht gefolgt und hast deine Männer vom Palast abgezogen?“

„Habe ich doch.“ Er zeigte auf Thomas, der in der Menge stand und sich mit Eddie und John unterhielt. „Aber ich fürchte, einige Leute wissen einfach nicht, wie man einen direkten Befehl ausführt.“

Victor lachte leise. „Ich würde das Insubordination nennen.“

„Höre ich da Insubordination?“ Gabriel gesellte sich zu ihnen. „Vor nicht allzu langer Zeit kannte ich auch jemanden, der keine Befehle entgegennehmen konnte.“

Cain lächelte den Scanguards-Boss von der Seite an. „Das liegt daran, dass dieser Jemand nicht dafür gemacht ist, Befehle zu befolgen, sondern sie zu erteilen.“

Victor nickte Gabriel zu. „Ich habe gehört, dass du Baltimore getötet hast. Ich vermute, du konntest ihn nicht zum Reden bringen.“

„Oh, wir haben ihn zum Reden gebracht. Das war der Grund, warum sich Thomas mit ein paar Wachen im Palast versteckte. Er wusste, dass etwas passieren würde.“

Auch wenn Gabriel es nicht erwähnte, wusste Cain, dass Thomas einige loyale Wachen mitgenommen und sich in den Tunneln mit ihnen versteckt hatte, um bereit zu sein, den Palast wieder zu betreten, sobald er erfuhr, dass Faye in Sicherheit war.

„Als wir die Informationen, die wir brauchten, aus Baltimore heraus hatten, gab es keinen Grund, ihn am Leben zu lassen“, fügte Gabriel hinzu.

Cain drehte sich zu Victor. „Baltimore hat Abels Plan bestätigt und auch, dass Abel versuchte, dich zu einer feindlichen Handlung zu manipulieren, indem er dich wissen ließ, dass ich zwei Mitgliedern deines Clans hier Zuflucht gewährt habe.“ Er atmete tief ein. „Was mich zu einem Punkt bringt, über den wir noch sprechen müssen.“

Victor hob die Hand und unterbrach ihn. „Bevor du weitersprichst, lass mich dir eines sagen. Ich billige nicht, dass man Vampiren die Fangzähne reißt. Das ist unter meiner Würde.“

„Warum hast du es dann getan?“

Victor hob die Hand. „Wenn ich vorher bitte etwas erklären darf.“

Cain nickte.

„Mein alter König war nicht besser als deiner. Viele von uns hatten genug von ihm und seinen Grausamkeiten. Also haben wir beschlossen, ihn loszuwerden. Ich wurde ausgewählt, seine Nachfolge anzutreten. Aber das bedeutete nicht, dass die Grausamkeiten endeten. Es gab immer noch Splittergruppen in unserem Clan, die dem alten König nachfolgten. Und was das Ziehen der Fangzähne dieser beiden armen Individuen betrifft: Damit hatte ich nichts zu tun. Es hatte sich herausgestellt, dass die Wachen, die zu Abel überliefen, die beiden Vampire misshandelt haben.“

Überrascht von der Erkenntnis zog Cain eine Augenbraue hoch. „Du sagst, du hast das nicht angeordnet?“

Victor schüttelte den Kopf.

„Warum hast du dann verlangt, dass ich David und Kathryn aushändige?“

„Ich brauchte sie, damit sie mir berichten konnten, wer diese barbarische Tat ausgeführt hat. Ich musste die Verräter in meinem Königreich finden. Aber ich konnte niemandem trauen, deshalb habe ich die Scharade weitergeführt und David und Kathryn Verräter genannt. Es tut mir leid, dass ich dich täuschen musste. Ich hoffe, das wird bei unseren Friedensverhandlungen nicht zwischen uns stehen.“

„Ich freue mich auf die Verhandlungen.“ Cain setzte sein Glas ab und reichte ihm die Hand.

Victor schüttelte sie und verbeugte sich. „Ebenso. Nun, wenn du mich entschuldigst, ich würde dem Mann, der mir das Leben gerettet hat, gerne persönlich danken.“

Als Victor außer Hörweite war, wandte sich Cain an Gabriel. „Irgendwas neues?“

Mit einem bedauernden Kopfschütteln sagte Gabriel: „Tut mir leid. Wir haben ihn verloren. Abel kennt die Stadt besser als Haven. Haven hatte keine Chance, ihn zu erwischen.“

Cain biss die Zähne zusammen und versuchte, sich von diesem Fehlschlag nicht die Laune verderben zu lassen. „Eines Tages werde ich ihn kriegen und ihn für seine Taten zur Rechenschaft ziehen.“

„Wenn ihm sein Leben etwas wert ist, wird er deinen Weg nie wieder kreuzen“, sagte Gabriel und legte seine Hand auf Cains Unterarm. „Versuch zu vergessen, was du nicht ändern kannst.“ Er blickte zur Seite, wo Faye sich gerade näherte. „Du hast ein wunderbares Leben vor dir. Lass den Hass nicht dein Glück vergiften.“

„Werde ich nicht“, versprach er Gabriel und ging zu Faye, öffnete seine Arme und zog sie an sich. „Meine Königin.“

Faye sah in ihrem roten schulterfreien langen Kleid umwerfend aus. Es war dasselbe Kleid, das sie in seinem Traum getragen hatte.

„Mein König“, antwortete sie, ihre Lippen nur Zentimeter von seinen entfernt.

„Ich glaube, es wird Zeit zu gehen.“

Faye kicherte. „Du kannst deine eigene Willkommensfeier nicht so früh verlassen. Deine Untertanen sind eigens gekommen, um dich zu sehen.“

„Ich bin der König, ich kann gehen, wann ich will.“ Er hob sie in seine Arme.

„Cain! Lass mich runter. Alle schauen auf uns.“

Cain blickte in die Menge und bemerkte, wie sich die Köpfe drehten. „Ist mir egal.“ Es war ihm egal, was alle darüber dachten, dass er seine Gefährtin aus dem Ballsaal trug. Alles, was zählte, war, dass er jetzt mit ihr allein sein wollte.

Sie waren beide dank des Blutes von Blake und Nicolette genesen und jetzt war es an der Zeit, ihre Liebe zu erneuern.

Cain trat die Tür zu seiner Suite hinter sich zu und brachte seine Lippen auf Fayes. „Ich hatte einen Traum.“

„Ja?“

Er trug sie zum Bett und blieb davor stehen. „Du hast dieses Kleid getragen, aber nichts darunter.“

Ein leises Lachen rollte über ihre Lippen. „Mein Liebster, du hast eine sehr wilde Fantasie.“

„Habe ich die?“ Er legte sie auf die frischen Laken. „Oder habe ich eine sehr wilde Frau?“

Faye klimperte mit den Wimpern. „Vielleicht solltest du deine Behauptung überprüfen.“

Cain riss seine Fliege auf und warf sie zu Boden, dann entledigte er sich seines Jacketts. „Ja, vielleicht sollte ich das“, antwortete er neckend. „Sobald ich meine Klamotten los bin.“

Ihre Augen beobachteten ihn, während er sich aus seinem Hemd befreite. „Ich habe es schon immer geliebt, wenn du dich für mich ausgezogen hast.“

Cain ertappte sich, wie er lächelte, als er den Knopf seiner Hose und den Reißverschluss öffnete. „Komisch, in meinem Traum war ich derjenige, der das sagte.“ Er stieg aus seinen Schuhen und zog die Socken aus, bevor er seine Hose hinunterfallen ließ.

Fayes Lippen öffneten sich mit einem Atemzug, während sie ihre Augen über seinen fast nackten Körper schweifen ließ. Cain senkte den Blick zu seinen Boxershorts. Der Umriss seiner Erektion war unter dem schwarzen Stoff deutlich zu erkennen. Er zog seine Augenlider ein wenig hoch und sah sie an.

„Willst du, dass ich die auch ausziehe?“

Ihre Augen glühten voll unverhüllter Lust. „Neck mich nicht. Zeig mir, was ich sehen will.“ Ihre Hände griffen nach ihm. „Lass mich dich spüren.“

Cain hakte seine Daumen in seine Boxershorts ein und schob sie langsam hinunter, während er genussvoll zusah, wie Fayes Brust sich hob und ihre Brustwarzen unter dem dünnen Seidenstoff ihres Kleides hart wurden.

Kühle Luft wehte um seinen Schwanz, als er sich endlich vom letzten Teil seiner Kleidung befreit hatte und völlig nackt vor ihr stand. Seine Brust hob sich mit jedem Atemzug und sein Herz pumpte mehr Blut in seinen Schwanz, was seinen eifrigen Schaft nach oben in Richtung seines Nabels zeigen ließ.

„Ist es das, was du willst, meine unersättliche Königin?“

Faye öffnete ihren Mund weiter. Ihre Fangzähne spitzten nun aus ihrem Zahnfleisch hervor und wuchsen langsam zu ihrer vollen Länge. Er hatte noch nie etwas Erotischeres gesehen.

„Jetzt zeig mir, ob ich mit meinem Traum recht hatte“, verlangte er.

Sie strich provokativ ihren Oberkörper hinunter. Auf der Mitte ihrer Oberschenkel angelangt, packte sie den Stoff und zog ihn weiter hoch, wobei sie erst ihre Waden, dann ihre Knie entblößte.

„Mehr“, verlangte er mit rauer Stimme.

Sie gehorchte stumm und schob den Stoff weiter nach oben. Ihre nackten Oberschenkel kamen zum Vorschein. Sie spreizte sie ein wenig und zog den Stoff zentimeterweise über ihre Hüften nach oben und legte den Schatz darunter frei.

Cains Mund wurde trocken. Genau wie in seinem Traum war sie nackt. Ein dunkles Nest aus Haaren war alles, was ihr Geschlecht beschützte. Er hob den Kopf und schaute ihr in die Augen.

„Befriedigt?“, murmelte sie.

„In einem Moment werden wir das beide sein“, versprach er und packte ihr Kleid.

Sie half ihm, es ihr auszuziehen, indem sie sich aufsetzte, bevor sie sich wieder flach aufs Bett drückte. Er bewegte sich über sie und schob ihre Oberschenkel mit seinem Knie weit auseinander, um Platz für sich zu schaffen.

Als er spürte, wie sich ihre Arme um ihn legten und sie ihn zu sich zog, wusste er, dass die Welt wieder in Ordnung war. Ohne ein Wort passte er seinen Winkel an und drang in sie ein.

Ein Stöhnen kam über ihre Lippen und prallte an seinen Mund.

„Ich hätte dich beinahe verloren. Ich hatte in meinem ganzen Leben noch nie so viel Angst“, gestand Cain und strich mit seinen Lippen über ihre.

„Ich hatte solche Angst, als ich da lag, an das Grab gekettet. Aber als ich deine Stimme in meinem Kopf hörte, gab mir das Kraft.“ Ihre Hand streichelte seinen Nacken und ließ ihn vor Vergnügen erzittern.

„Ich werde dich jetzt beschützen, meine Liebste. Wie ich es dir schon vor langer Zeit versprochen habe.“

Cain presste seine Lippen auf ihre und küsste sie. Seine Hüften fingen an, sich synchron zu Fayes Körper zu bewegen, tauchten ein und zogen sich zurück. Er glitt in ihre seidene Scheide hinein und wieder heraus und verband sich erneut mit ihr. Ihr Blutbund hatte sie beide gerettet. Ohne ihn hätte er sie nie rechtzeitig gefunden. Der Bund hatte sie stärker gemacht.

Das Feuer zwischen ihnen würde immer hell brennen, genauso wie es das jetzt tat, als ihre Bewegungen heftiger und begieriger wurden und das Verlangen nach ultimativer Intimität auf einem Höhepunkt war.

Cain nahm seine Lippen von ihren und ließ seine Fangzähne wachsen, während sein Schwanz unaufhaltsam in sie stieß und ihre Oberschenkel ihn in ihrer Mitte gefangen hielten. Fayes Augen glühten so rot wie seine. Sie wurden nun beide von ihren wildesten Bedürfnissen getrieben. Nur eines könnte dieses Vergnügen, das schon durch seinen Körper drang und ihn haltlos machte, noch verstärken.

„Beiß mich!“, verlangte er und senkte seine Fangzähne in ihre Schulter, wobei er ihr seinen Hals anbot.

In dem Augenblick, als Fayes Fangzähne in sein Fleisch drangen, erbebte Cain. Ein Energiestoß so stark wie ein Blitzschlag fuhr durch seinen Körper bis in die Spitze seines Schwanzes. Er explodierte.

Meine Liebste, meine Königin, mein Leben.

Eine Welle schlug gegen ihn und er wusste, dass es Fayes Orgasmus war.

Mein Geliebter, mein König, mein Leben, antwortete sie.

Sie war alles, was er je brauchen würde. Egal, was in der Zukunft mit seinem Königreich geschehen würde, so lange er Faye hatte, würde er glücklich sein.

ENDE

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Über die Autorin

Tina Folsom ist gebürtige Deutsche und lebt schon seit über 20 Jahren im englischsprachigen Ausland, die letzten 13 Jahre davon in San Francisco, wo sie mit einem Amerikaner verheiratet ist.

Tina ist schon immer ein bisschen herumzigeunert und hat in vielen verschiedenen Orten gelebt: nach Lausanne in der Schweiz, arbeitete sie kurzzeitig auf einem Kreuzfahrtschiff im Mittelmeer, verbrachte dann ein Jahr in München, bevor sie nach London zog. Dort ließ sie sich als Buchhalterin ausbilden. Aber die Wanderlust ergriff sie nach 8 Jahren in England, und sie zog über den großen Teich.

In New York war sie ein Jahr auf der berühmten Schauspielschule, der American Academy of Dramatic Arts. Danach blieb sie ein Jahr in Los Angeles, wo sie an der UCLA Drehbuchschreiben studierte. Dort lernte sie auch ihren Mann kennen, der in San Francisco lebte. So zog sie kurzerhand drei Monate später nach San Francisco.

Erst war sie dort als Buchhalterin und Steuerberaterin tätig. Sie machte sogar ihre eigene Kanzlei auf. Doch damit war sie noch nicht ganz zufrieden. Eine Zeit lang hatte sie ihr eigenes Immobiliengeschäft, aber das Schreiben vermisste sie sehr. Also fing sie im Herbst 2008 wieder damit an und schrieb ihren ersten Liebesroman.

Vampire haben es ihr schon immer angetan. Mittlerweile hat sie 25 Bücher in Englisch sowie über zwei Dutzend in anderen Sprachen (Französisch, Spanisch und Deutsch) herausgegeben.

http://www.tinawritesromance.com
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Sie können ihr auch eine Email schicken: tina@tinawritesromance.com

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