Der Sternenturm: Wissenschaftsthriller
Author: William R. Forstchen
Date: 2015-08-15T13:34:17+00:00
Keywords: Fiction; Thrillers; Mystery & Detective; Suspense; General
Description: BAUEN WIR EINEN TURM ZU DEN STERNEN!Es beginnt als abenteuerliche Idee ... und wird zur größten Hoffnung der Menschheit! Mit einer 36.000 Kilometer hohen Säule ins Weltall wollen die Wissenschaftler Gary und Eva Morgan nicht nur die Besiedlung anderer Planeten ermöglichen, sondern auch die weltweite Energieknappheit und das Problem der globalen Erwärmung in den Griff bekommen. Allen Hindernissen zum Trotz halten sie an ihrem Traum fest, bis das gewaltige Konstrukt auf einer Insel im Pazifik tatsächlich Gestalt annimmt ... Doch einflussreiche Politiker und Erdölmagnaten schrecken vor nichts zur
Publisher: Festa

Aus dem Amerikanischen von Alexander Rösch

Impressum

Die amerikanische Originalausgabe Pillar to the Sky erschien 2014 im Verlag Tor Books.

Copyright © 2014 by William R. Forstchen

1. Auflage Juni 2015

Copyright © dieser Ausgabe 2015 by Festa Verlag, Leipzig

Veröffentlicht mit Erlaubnis von William R. Forstchen

Literarische Agentur: Thomas Schlück GmbH, 30827 Garbsen

Titelbild: Arndt Drechsler

Alle Rechte vorbehalten
eISBN 978-3-86552-376-1
www.Festa-Verlag.de

Es gibt so viele Menschen, denen ich dieses Buch gerne gewidmet hätte, dass mir die Auswahl nicht leichtgefallen ist. Zunächst einmal ist es für meine Mentoren. Was für ein interessantes Konzept, so ein Mentor – es beruht auf der uralten Weisheit, dass ein Lehrer zur Stelle ist, wenn man ihn braucht. Und deshalb diese Widmung für Betty Keller, Bibliothekarin der Hightstown High School in New Jersey, und Ross Beaulieu, der als Geschichtslehrer mein Leben in einem so entscheidenden und heiklen Moment geprägt hat. Und natürlich für Gunther Rothenberg von der Purdue University. Der Tag, an dem Sie in mein Leben getreten sind, war ein wahrer Segen.

Außerdem widme ich dieses Buch all denen, die meine Träume als Jugendlicher beeinflusst haben: dem Team der NASA, das den Glauben in meinem Herzen verwurzelt hat, dass die größten Abenteuer noch vor uns liegen.

»Schwer zu sagen, was unmöglich ist, denn die Träume von gestern sind die Hoffnungen der Gegenwart und die Realität von morgen.«

– Dr. Robert H. Goddard

»Für die fortschreitende Entwicklung
des Menschen sind Erfindungen von
entscheidender Bedeutung.«

– Nikola Tesla

»Ich glaube, wir sind wie Kinder,
die an den Ufern eines grenzenlosen Meeres Kieselsteine
aufsammeln.«

– John Frank Stevens,
leitender Ingenieur beim Bau des Panamakanals

Prolog

»Dr. Morgan und Dr. Petrenko, bei allem Respekt vor Ihrer akademischen Qualifikation, aber Ihr Vorschlag für diesen Turm in den Weltraum – oder Säule, wie manche auch sagen – ist absurd.«

Senator Proxley, Leiter des Senatsausschusses für die Überwachung des NASA-Budgets, ließ den Blick nach links und rechts wandern, um sich der Unterstützung der übrigen anwesenden Senatoren zu versichern. Fast die Hälfte der Stühle war leer und die meisten Anwesenden wirkten eher gelangweilt, als hofften sie, dass sich das Treffen seinem unvermeidlichen Ende näherte, damit sie sich endlich wieder mit deutlich wichtigeren Angelegenheiten befassen konnten – sowohl beruflicher als auch privater Natur.

»In diesen Zeiten ökonomischer Krisen, wachsender Defizite und öffentlicher Forderungen nach Budgetkürzungen« – er machte eine kleine Pause, um seinen Worten Nachdruck zu verleihen – »sind solche Hirngespinste, die das Geld der Steuerzahler verschwenden, völlig absurde Vorhaben. Und ganz ehrlich, sie verschwenden auch meine Zeit als Senator, der die finanzpolitische Verantwortung trägt.«

Er schielte zu einem Mitarbeiter hinüber, der seine Kommentare für eine spätere Pressemitteilung mitschnitt, nachdem selbst der Regierungssender C-SPAN keinen Reporter zu diesem Termin geschickt hatte. Er räusperte sich und fuhr fort.

»Ich empfinde es als beunruhigend, dass sich ein Gremium wie unseres überhaupt mit einem derartigen Projekt befassen muss und es nicht im Vorfeld von den Verantwortlichen Ihres Programms gestoppt wurde. Seien Sie versichert, dass ich sie nach dieser Zusammenkunft diesbezüglich befragen werde. Wir sehen uns mit dem höchsten Staatsdefizit in der Geschichte unseres Landes konfrontiert. Falls ich die Forschungsgelder für dieses Science-Fiction-Abenteuer bewillige, kann ich mir das Aufheulen in den Reihen meiner Wähler und der übrigen Bevölkerung lebhaft vorstellen. Ich stimme zu, dass die NASA weiterhin der Regierung unterstellt bleiben sollte. Aber sie muss sich realistische Ziele setzen und darf nicht zulassen, dass sich solche Ideen bis zu den Entscheidern durchmogeln. Mir ist bewusst, wie hoch die jüngste Marsmission bei vielen im Kurs steht, aber selbst in diesem Zusammenhang sei die Frage erlaubt: Warum investieren wir mehr als eine Milliarde Dollar, um einen leblosen Felsen zu erforschen, wenn das gleiche Geld hier auf der Erde eine Vielzahl von Problemen lösen könnte, statt draußen im All verschwendet zu werden?«

Dr. Gary Morgan schaute kurz zu seiner Frau, Evgeniya Petrenko Morgan. Er wollte sie davor warnen, jetzt die Fassung zu verlieren. Sie konnte knallhart sein, wenn sie sich aufregte, und verfiel in solchen Situationen häufig in ihre ukrainische Muttersprache, was – angesichts der deutlich abgekühlten Beziehungen zwischen den USA und Russland – die Sache nur verschlimmerte, weil es für die meisten Menschen wie Russisch klang.

Sie hatten beide vorher gewusst, was ihnen bei dieser Anhörung bevorstand, nämlich nicht einmal eine vage Chance auf Bewilligung. Sie wurden als ›Opferlamm des Tages‹ von einem der entschiedenen Gegner der Ausweitung des Raumfahrtprogramms zur Schlachtbank geführt. Der Mann bewilligte gerade die notwendigsten Mittel, um die NASA am Leben zu erhalten. Im Zuge des erstaunlichen Erfolgs der Curiosity-Landung auf dem Mars und der weiteren Mission der Sonde hatten sie kurzzeitig auf erhöhte Forschungsbudgets spekuliert, aber Proxleys demonstrative Verunglimpfung erstickte diese Hoffnung im Keim. Die Begeisterung der Menschen, welche die große Zahl der Unterstützer als Aussicht auf Rückendeckung für das Weltraumprogramm gewertet hatten, war nur von kurzer Dauer gewesen. Inzwischen ließ eine weitere Ölkrise die Kosten für das kostbare schwarze Gold auf 150 Dollar pro Barrel klettern. Außerdem drohte ein weiterer Krieg im Nahen Osten und auch sonst wurde die Menschheit von vergangenen und künftigen Krisen geplagt.

Bei der NASA witzelte man intern darüber, dass man erst auf Proxleys totale Unterstützung zählen konnte, sobald Getreide und Milch für den Antrieb von Raketen unverzichtbar wurden. Immerhin stammte er aus dem landwirtschaftlich geprägten Mittleren Westen, in dem die Weltraumbehörde keinen einzigen Stützpunkt unterhielt, weshalb er ungestraft mit ihr ins Gericht gehen konnte.

Garys Frau bemerkte seinen Blick, holte tief Luft und forderte ihn mit einem Nicken auf, nicht lockerzulassen.

»Senator Proxley …« Gary widmete sich den Notizen auf seinem Block und blätterte eine Seite um. Er war noch nie ein großer Redner gewesen, wenn er nicht gerade mit dem Führungszirkel seiner Kollegen im Goddard Space Flight Center diskutierte. In diesem Umfeld konnte er sich stundenlang über das Spezialprojekt auslassen, an dem seine Frau und er in den vergangenen zwei Jahrzehnten getüftelt hatten. Dabei mussten sie mit einem ständig schrumpfenden Minibudget auskommen, das sich tief in einer Kostenstelle für ›erweiterte Forschung und Entwicklung‹ versteckte. Ihr Traum bestand darin, einen Turm zu den Sternen zu bauen – einen Aufzug, der vom Äquator in die geosynchrone Umlaufbahn, 37.000 Kilometer über der Erde, reichte.

Das hörte sich zunächst tatsächlich wie die Idee eines Verrückten an, aber die Wissenschaft stand parat, um zu beweisen, dass sie nicht länger ins Reich der Science-Fiction gehörte, sondern tatsächlich umsetzbar war, ebenso wie andere Träume: der Flug zum Mond, die Überquerung des Atlantiks in einem Flugzeug oder Schiffe ohne Ruder und Segel. Auch das hatte man noch vor Jahrhunderten für utopisch gehalten.

In diesem Jahr hatte Proxley sich für seine einstündige Tirade allerdings genau diesen Traum herausgepickt und ihm sein berüchtigtes ›Goldenes Windei‹ verliehen, mit dem er Monat für Monat besonders absurde Extravaganzen der Regierung auszeichnete. Üblicherweise stürzte er sich dabei auf Bauprojekte wie Brücken ins Nichts, Museen für Teekannen oder Forschungen zu Linkshändern. Ein paarmal im Jahr bekam allerdings auch die NASA ihr Fett weg.

Deshalb auch der absolute Schock vor ein paar Wochen, als einer der Hauptverantwortlichen beim Goddard sie ins Büro gerufen und mit aufrichtigem Mitgefühl darüber in Kenntnis gesetzt hatte, dass man ihr Budget am Ende des laufenden Geschäftsjahrs auf null reduzieren würde – was dem Ende des aktuellen Monats entsprach. Dann konfrontierte er sie mit der Nachricht, dass sie sich in einer Anhörung des US-Senats zum Budget der NASA dafür verantworten mussten. Seine unterschwellige Botschaft: Zum ›Wohl des Gesamtprogramms‹ sollten sie ihr Projekt zwar verteidigen, aber es gab keine Chance, dass es vor den hohen Tieren in der Nahrungskette Gnade fand.

Es brach ihnen fast das Herz, aber sowohl Gary als auch Evgeniya verstanden, worum es ging. Sie waren der Weltraumbehörde loyal ergeben, die ihren Traum so lange im Verborgenen unterstützt hatte – und vor knapp zehn Jahren sogar Fördergelder auftrieb, um potenzielle Antriebssysteme für ›Turmkletterer‹ auszutesten. Im Zuge des übergeordneten Kampfs, die Behörde am Leben zu erhalten, musste man sie jedoch opfern. Es flossen sogar Tränen, als Evgeniya und der Verwaltungschef – alte Freunde, deren Töchter dieselbe High-School-Klasse besuchten – bei einer Tasse Tee über die unangenehmen Neuigkeiten redeten.

Gary hielt inne, um Proxley anzusehen. Ein typischer Verfechter der Bürokratie und damit ein erklärter Gegner des Fortschritts. Er selbst war Idealist, ein Visionär; jemand, der Träume verwirklichte und sie in Realitäten verwandelte, die eine Welt veränderten … Proxley gehörte zu den ewigen Neinsagern. Er hockte stur auf den öffentlichen Fleischtöpfen und strich die Mittel so lange zusammen, bis es ihm selbst in die Karten spielte.

Der NASA fehlten im Gegensatz zu vielen anderen öffentlichen Einrichtungen die Lobbyisten, die Politikern ins Ohr flüsterten oder mit großzügigen Wahlspenden die richtigen Entscheidungen auf den Weg brachten. Die führenden, einst florierenden Unternehmen der Großindustrie, die Amerika die weltweite Vorreiterrolle in der Luft- und Raumfahrt verschafft hatten, litten nun unter der schwächelnden Konjunktur und verlagerten ihre Anstrengungen auf unmittelbar profitable und weniger ambitionierte Projekte. Für sie stand ein Aufzug zu den Sternen nicht zur Debatte.

Gary wusste, dass er am besten einfach aufgeben, die verbleibende Zeit für ihre Erwiderung verfallen lassen und gehen sollte. Aber er konnte nicht loslassen. Nach 20 Jahren harter Arbeit fühlte er, dass er sich das Recht auf ein letztes Statement verdient hatte.

Gary ordnete seine Aufzeichnungen, strich nervös die bereits leicht ergrauten Strähnen aus der Stirn und blickte Senator Proxley direkt ins Gesicht. Dabei merkte er, wie Frust und Wut in ihm aufstiegen.

»Senator«, begann er. »Zehn Jahre nach seiner Fertigstellung verfügt dieses Projekt über das Potenzial, die globale Wirtschaft nachhaltig zu verändern, und es versetzt unser Land dabei in eine ähnlich exponierte Lage wie einst das Apollo-Programm, das nicht nur Amerikaner auf den Mond befördert, sondern auch eine technologische Revolution hier auf der Erde in Gang gesetzt und unser ökonomisches Wachstum für die nächsten 30 Jahre befeuert hat. Das Handy in Ihrer Tasche besitzt mehr Rechenkraft als der Computer, der Armstrong und Aldrin zum Mond gebracht hat. Sir, was glauben Sie, wem die Mobilfunkbranche die zugrunde liegende Forschung und Entwicklung zu verdanken hat? Es fing in den 1960ern an, als die NASA kompakte Prozessoren bauen ließ, um uns zum Mond fliegen zu lassen. Damals dachte noch niemand an Smartphones, das Navigationssystem in Ihrem Auto und die Fülle medizinischer Instrumente, die wir heute als selbstverständlich betrachten. Die Grundlagen für all das hat die NASA geschaffen. Allein die Forschung für einen Turm in den Weltraum könnte unsere technologischen Grundlagen in einer Art und Weise revolutionieren und neue Betätigungsfelder erschließen, wie es sich derzeit niemand vorzustellen vermag.«

Er verlor kurz den Mut, aber seine Frau stieß ihn unter dem Tisch sanft an und animierte ihn zum Weitersprechen. »Dieses Projekt … ist mehr als eine unzureichend durchdachte Fantasterei, wie man sie nur allzu oft in Regierungsvorlagen vorfindet. Diese verschwinden zu Recht in den Tiefen der Archive oder geraten in Vergessenheit, sofern sie nicht durch eine versuchte Umsetzung der öffentlichen Lächerlichkeit preisgegeben werden und Budgetüberschreitungen in Milliardenhöhe nach sich ziehen.«

Er fühlte sich versucht, ein paar Programme als Beispiele aufzuführen, die Proxley in der Vergangenheit unterstützt hatte, verzichtete aber darauf. Seinen Gegner bloßzustellen, brachte ihn jetzt nicht weiter.

»Die Idee, etwas zu bauen, was manche als Weltraumaufzug bezeichnen, während unser Team lieber von einem ›Sternenturm‹ spricht, wurde einer gründlichen Überprüfung unterzogen – nicht nur seitens der NASA, sondern auch von externen Gutachtern. Stellen Sie sich ein Amerika Ende des 19. Jahrhunderts ohne transkontinentale Eisenbahn oder ein Amerika der 1920er ohne Henry Ford und Charles Lindbergh vor – oder die USA von heute ohne das Internet, das die Welt mithilfe von Kommunikationssatelliten vernetzt, die übrigens von der NASA ins All gebracht wurden. Unser Projekt hat ähnlich weitreichende Auswirkungen.«

Er hatte den Eindruck, nach Proxleys vernichtenden Kommentaren zurück in die Spur gefunden zu haben. In seiner Stimme schwang eine Spur von Wut mit. Er wedelte mit dem Bericht, der die wirtschaftlichen Auswirkungen für den Bau eines Weltraumaufzugs positiv bewertete, ließ den Blick durch den Raum schweifen und sah, dass nur ein einziges Exemplar davon auf den Tischen lag. Bei Mary Dennison aus Maine, die unauffällig auf das Deckblatt deutete und mit wehmütigem Lächeln aufmunternd nickte. Er wertete die Geste als Ermutigung, weiterzumachen.

Er holte tief Luft. Seine Nervosität war inzwischen verflogen.

»Dieses Projekt wird innerhalb von zehn Jahren nach seiner Vollendung das Defizit, mit dem sich unser Land derzeit herumplagt, vergessen machen. Es eröffnet uns den Weg in eine Zukunft mit grenzenlosem Wachstum, Senator, indem es den Weltraum und alles, was er uns zu bieten hat, endgültig erschließt – das führt uns aus der momentanen Sackgasse heraus. Wenn wir dadurch das Wirtschaftswachstum um nur wenige Prozentpunkte jährlich steigern können, gerät das Defizit, das uns momentan in Angst und Schrecken versetzt, wieder in kontrollierbare Bereiche und wird uns in 20 Jahren fast trivial vorkommen. Wir sahen uns bereits zum Ende des Zweiten Weltkriegs mit ähnlich massiv steigenden Schulden in Relation zum Bruttosozialprodukt konfrontiert, aber der Wirtschaftsboom im nachfolgenden Jahrzehnt – ausgelöst durch all die neuen Technologien, die wir entwickelten, um die Welt von der Tyrannei zu befreien – hat diese Außenstände vollständig getilgt. Hier könnte es ähnlich laufen, Sir.

Stattdessen bohren wir aktuell weiter nach Öl. Die Kosten laufen zunehmend aus dem Ruder. Wir stürzen uns auf schrumpfende Bodenschätze und ignorieren den Umstand, dass die restliche Welt – vor allem China und Indien – zu uns aufschließen will und damit eine globale ökonomische und ökologische Krise heraufbeschwört. Diesen Fakten müssen wir uns stellen, Sir. Wir stürzen mit dem Kopf voran in einen bodenlosen Abgrund – nicht nur wirtschaftlich, sondern weltweit auch auf den Umweltschutz bezogen. Unser Projekt bietet eine weitaus bessere Alternative zu dem, was wir derzeit tun: die Getreidereserven ganzer Bundesstaaten zu plündern, nur um ein paar Tropfen Treibstoff zu produzieren und das Unvermeidliche abzuwenden. Wir räumen Energie den Vorzug vor Nahrungsmitteln ein, nur um das Getriebe noch ein bisschen länger am Laufen zu halten. Wie lange können wir das praktisch durchhalten? Und im Hinblick auf die weiter wachsende Weltbevölkerung: Wie lange können wir das moralisch durchhalten?«

Garys Verbündete Dennison schüttelte bei diesem Kommentar den Kopf, aber weil er bereits wusste, dass sie verloren hatten, störte ihn das kaum. Da Proxley aus einer landwirtschaftlichen Region stammte, war es kein Wunder, dass er Subventionen für solche Aus-Nahrung-mach-Benzin-Projekte in Milliardenhöhe befürwortete. Er wollte nachschieben, dass Proxley sich für ein paar Millionen an Mitteln für Forschung und Entwicklung von ihm den Versuch erkaufen konnte, Getreide in Raketentreibstoff umzuwandeln. Immerhin ließ sich selbst Milch in Alkohol umwandeln, wenn man sie sauer werden ließ, die Molke abschöpfte und fermentierte, um daraus Brennstoff zu destillieren. Das Einzige, was gegen diesen Plan sprach, war der Umstand, dass es unangenehm war, Hunderte Millionen von Litern geronnener Milch zu verarbeiten.

Er wusste, dass er mit dieser Idee stürmischen Beifall ernten konnte – als Zitat des Tages in sämtlichen Nachrichtensendungen landete, sofern irgendjemand sich darum kümmerte, die Redaktionen mit der Information zu füttern. Proxleys Assistent hatte die Kamera nämlich während Garys Plädoyer abgeschaltet. Allerdings wusste Gary um zahlreiche Verbündete bei der NASA, die unter den Konsequenzen noch mehr zu leiden hätten als er, also hielt er den Mund und beschränkte sich darauf, Proxley trotzig anzustarren.

»Sie übertreiben gerne, wie bei allem in diesem Papier …«, sagte Proxley jetzt und verzog geringschätzig das Gesicht, während er den 500-Seiten-Bericht zum Bau eines ›Sternenturms‹ in die Höhe hielt. Sein Assistent hatte die Kamera rechtzeitig wieder eingeschaltet, um zu filmen, wie der Senator das Dokument abfällig zur Seite pfefferte, sodass es von der Tischplatte rutschte und auf den Boden knallte. Diese symbolische Handlung entlockte Evgeniya und Gary wegen ihrer Unverfrorenheit ein entsetztes Stöhnen.

»Um ehrlich zu sein, Sir!« Proxleys Stimme klang hart. »Ich habe weitaus dringlichere Aufgaben zu erledigen, als hierzubleiben, um mir diesen unrealistischen Vorschlag anzuhören. Sie verschwenden meine Zeit und das Geld der Steuerzahler, Sir. Es gibt für mich keinerlei Anlass, der NASA dafür auch nur die geringsten Mittel zu bewilligen.«

Er schickte ein ironisches Lächeln hinterher.

»Ich habe dieses Komitee zusammengerufen, um zumindest zu erfahren, welche innere Logik Ihr Programm so lange am Leben gehalten hat. Nun bin ich absolut überzeugt davon, dass wir das Richtige tun, wenn wir uns noch einmal mit der Budgetplanung der Weltraumbehörde auseinandersetzen und einen Schlussstrich unter Vorhaben wie Ihres ziehen. Mit Zustimmung meiner geschätzten Kollegen entschuldige ich mich jetzt und wende mich wichtigeren Angelegenheiten zu.«

Ohne weiteren Kommentar stand Proxley auf und näherte sich dem Ausgang. Seine Berater drängten sich um ihn, sammelten die Unterlagen ein, verstauten sie in Aktentaschen und huschten hinter ihrem Chef her.

Während Proxley durch den Gang auf die Tür zuhielt, blieben Gary Morgan, Ph. D. in Astrophysik und Ingenieurswesen, und Evgeniya Petrenko Morgan, Ph. D. in Raumfahrttechnik, wie erstarrt auf ihren Stühlen sitzen und ließen ihn nicht aus den Augen.

Der Traum war vorbei. Sie hatten verloren.

»Was hätten Sie zu Kolumbus gesagt?«, rief jemand.

Gary und seine Frau, die von Freunden und Kollegen nur Eva genannt wurde, erkannten die Stimme sofort, die aus dem hinteren Teil des Raums kam. Über Evas Lippen huschte ein Lächeln, Gary hingegen zuckte zusammen. Er hatte keine Ahnung, wie ihre 16-jährige Tochter Victoria, die nun aufgestanden war, es überhaupt geschafft hatte, sich in die Anhörung zu schleichen. Nachdem sie sich bestens mit Computern auskannte, ging er davon aus, dass sie Pass und Ausweis gefälscht haben musste – irgendwie typisch für sie. Gary überkam ein Anflug von väterlichem Stolz, aber er fürchtete sich vor dem, was seine temperamentvolle Tochter sagen mochte, weil man ihn und Eva derartig behandelte. Victoria war schlaksig und 1,82 Meter groß. Sie kam ganz nach ihren Eltern, schob eine blonde Locke zur Seite, die über der Brille hing, und trat dem Senator in den Weg.

Gary wollte aufspringen und sie auffordern, das sein zu lassen, aber Eva hielt ihn am Arm fest und lächelte.

»Das ist unser Mädchen. Lass sie sagen, was sie zu sagen hat.«

»Sie hat auf jeden Fall dein Temperament geerbt«, flüsterte er.

»Worauf du wetten kannst«, antwortete sie auf Ukrainisch.

Proxley verlangsamte seine Schritte.

»Redest du mit mir, junge Dame?« In seiner Stimme schwang eine leise Drohung mit. Gary fühlte sich an eine Szene aus einem alten Western erinnert und musste unwillkürlich lächeln. Der Senator verstand sich zwar auf Einschüchterungen, aber er hatte noch nie mit dieser speziellen jungen Dame zu tun gehabt, wenn ihr Blut in Wallung geraten war.

»Ja, ich rede mit Ihnen!« Sie zögerte gerade lange genug, dass es ironisch klang, und schob ein weiteres Wort nach: »Sir!«

Sie drängte sich in den Gang und dachte überhaupt nicht daran, Proxley aus dem Weg zu gehen.

»Senator Proxley, was hätten Sie zu Kolumbus und Magellan gesagt?«

Kein großer Sender und keine landesweite Zeitung berichteten über diese Sitzung. So wie ein Baum im Wald unbemerkt umstürzte, bekam praktisch niemand etwas von dieser Sache mit. Lediglich ein paar Redakteure von Weltraum-Blogs hielten ihr iPad in die Höhe, um den Wortwechsel mitzuschneiden. Proxley musterte sie aus dem Augenwinkel. Solche Situationen konnten einen Shitstorm auslösen. Zweifellos ging ihm gerade durch den Kopf, dass es einem negative Presse bescherte, wenn man ein hageres Teenager-Mädchen verprügelte, das gerade mitbekommen hatte, wie er ihren Eltern eine Abfuhr erteilte.

Er rang sich ein nachgiebiges Lächeln ab.

»Wenn ich die historischen Zusammenhänge richtig im Kopf habe«, antwortete er, »glaubte Kolumbus damals, die Küste Chinas erreicht zu haben. Seine sogenannte Entdeckung war in Wahrheit ein Zufall, der den Tod von Millionen amerikanischer Ureinwohner nach sich zog. Und was Magellan angeht, so kamen neun von zehn Leuten aus seinem Gefolge ums Leben.«

»Aber er hat trotzdem die Grenzen der Welt erweitert und der stagnierenden europäischen Wirtschaft zu jahrhundertelangem Wachstum verholfen«, feuerte Victoria zurück. »Was die Tragödie der ursprünglichen Bevölkerung dieses Landes betrifft, gebe ich Ihnen recht, Sir, aber Krankheiten waren im 16. Jahrhundert weitgehend unbekannt. Im Weltraum müssen wir uns nicht mit solchen moralischen Problemen plagen.«

»Und welchen Preis zahlen wir für diesen Fortschritt?«, versetzte Proxley kühl. »Als ginge es uns heute nicht überall auf der Welt schlecht genug.«

Gary entging nicht, dass Proxley die Diskussion in Richtung Kolonialismus lenken wollte, zur Schuld der Vergangenheit. Damit bremste er das grenzenlose Potenzial der Zukunft aus, das er einfach nicht erkennen wollte. Hinzu kam bei ihm eine unterschwellige Angst vor Technik – ironisch, weil er etwas ablehnte, wovon in Wahrheit ihrer aller Leben abhing. Es glich dem Versuch, einem in der Wüste gestrandeten Mann, der vergeblich nach Wasser grub, begreiflich zu machen, dass direkt hinter der nächsten Bergkuppe ein üppiger Flusslauf wartete. Und tatsächlich konnte die Menschheit mit einem solchen Ressourcenreichtum direkt oberhalb der Erdatmosphäre rechnen.

»Lassen Sie uns nicht länger über die Tragödien des Kolonialismus reden, Sir.« Victorias Stimme klang aggressiv. »Bei dieser Zusammenkunft ging es um die Erforschung des Weltraums, die Sie verhindern – eine Tragödie nicht nur für unser Land, sondern für die gesamte Welt. Sie ignorieren das Potenzial, das Universum für die ganze Menschheit zu öffnen und Rohstoffe zu fördern, die unser Leben verändern können, ohne anderen zu schaden.«

Victorias Stimme schraubte sich nach oben und wurde ein wenig schrill. Kein Wunder, da sie mit zarten 16 einen US-Senator mit mehr als 20-jähriger politischer Erfahrung anging, der sein Handwerk bestens beherrschte.

»Ich bewundere den Eifer, mit dem du deine Eltern verteidigst, junge Dame«, meinte er von oben herab. »Ich weiß den Idealismus der Jugend zu schätzen, selbst wenn er manchmal über das Ziel hinausschießt und andere verletzt. Was die Geschichte betrifft, so kenne ich mich damit ein bisschen besser aus als du. Immerhin war das mein Hauptfach bis zum Vordiplom. Ich rate dir, dich etwas genauer damit auseinanderzusetzen, bevor du ans College gehst.« Er schwieg für einen Moment. »Ein Kurs, wie man Erwachsenen und vor allem gewählten Bürgervertretern etwas mehr Respekt entgegenbringt, wäre sicher auch ratsam.« Eine schneidende Schärfe kämpfte sich an die Oberfläche, als er an ihr vorbeitrat.

Victoria ließ sich nicht davon irritieren, dass ein groß gewachsener Helfer von Proxley, mehr Bodyguard als Assistent, zwischen sie und den Senator drängte, während ein anderer ihm die Tür öffnete. Sie wich keinen Zentimeter von der Stelle. Gary war aufgestanden, bereit, in die Luft zu gehen, falls der Kerl Hand an seine stolze, trotzige Tochter legte.

»Wenn du mich jetzt bitte entschuldigst …«

Sie schnitt ihm das Wort ab.

»Nein, ich entschuldige Sie noch nicht, Sir! Als Bürgerin der Vereinigten Staaten habe ich ein Anrecht darauf, mit Ihnen zu sprechen. Das First Amendment erlaubt es mir, bei meinem Regierungsvertreter einen Antrag auf Rechtshilfe zu stellen, und, Sir, Sie sind verpflichtet, mir zuzuhören und zu antworten. Wenn ich Ihren Zeitplan und den dieses Komitees richtig in Erinnerung habe, sollten Sie ohnehin noch eine weitere Stunde hier sein.«

Bevor er antworten konnte, feuerte sie ihre nächste Frage ab.

»Wenn Sie so gerne über Geschichte reden, Senator, wie steht es mit den Roeblings, Vater und Sohn, oder mit Stevens und Goethals?«

Proxley zögerte. Gary grinste. Da hatte sie ihn eiskalt erwischt! Er hatte keine Ahnung, wovon sie da redete.

»Ingenieure, Senator. Die Roeblings haben die Brooklyn Bridge konstruiert, Stevens und Goethals zeichnen für den Panamakanal verantwortlich. Man sagte ihnen damals, ihre Projekte seien unmöglich, aber sie bauten sie trotzdem – ungeachtet von Menschen wie Ihnen. Wenn Männer und Frauen auf Menschen wie Sie gehört hätten, wo stünden wir dann heute? Die ganze Geschichte ist voll von Bremsern wie Ihnen, Sir. Es ist eine echte Plage.«

Gary zuckte bei diesen Worten zusammen. Einen Senator als Plage zu beschimpfen, war diplomatisch nicht unbedingt geschickt. Als Mitarbeiter der NASA durfte er so etwas natürlich nicht sagen, aber wenn man ihn in seinem Abschlussgespräch damit konfrontierte, würde er nur die Achseln zucken und antworten: »Hey, ich habe nun mal eine willensstarke Tochter«. Vermutlich erntete er für diese Bemerkung sogar zustimmendes Lächeln.

Proxley funkelte sie finster an.

Er wandte sich an Victorias Mutter.

»Dürfte ich vorschlagen, Madam, dass Sie bei der künftigen Erziehung dieser jungen Dame etwas mehr auf Manieren und Einhaltung der Etikette achten?«

Da erhob Garys Frau, Eva, das Wort. Er hielt es für unwahrscheinlich, dass Proxley Ukrainisch verstand. Da aber alles aufgezeichnet wurde, erhielt er zweifelsohne später eine Übersetzung nachgereicht.

»Ach ja«, ätzte Proxley. »Deine russische Mutter.«

Gary forderte sowohl seine Frau als auch seine Tochter mit einem eindringlichen Blick auf, diese Beleidigung zu ignorieren. Einen Ukrainer als Russen zu bezeichnen, war ein absichtlicher Affront. »Dass Sie in Anbetracht der derzeitigen außenpolitischen Lage Zugang zu dieser Einrichtung haben, halte ich ohnehin für merkwürdig.«

Ein Handgemenge vor den Augen zahlreicher Senatoren war definitiv die schlechteste Möglichkeit, eine berufliche Karriere zu beenden. Deshalb schob er eine Hand auf Evas Arm und gebot seiner Tochter erneut, sich in den Griff zu bekommen. Auch sie sprach fließend Ukrainisch.

Einer von Proxleys Gehilfen, der Mann, der die Tür geöffnet hatte, lotste den Senator aus dem Raum. Nun, eigentlich zerrte er ihn eher nach draußen, bevor er sich noch einmal zu Gary umsah. Lag da nicht ein leises Lächeln auf seinen Lippen und nickte er nicht sogar zustimmend? Die Tür schloss sich und ließ Victoria mit ihrem kaum verhüllten Zorn zurück.

Senatorin Dennison seufzte und betrachtete die leeren Plätze zu ihrer Rechten und Linken, während die anderen Senatoren – von denen einige Gary höflich zunickten und andere ihn ignorierten – langsam aus dem Raum drängten.

»Da wir in Abwesenheit von Senator Proxley nicht beschlussfähig sind«, verkündete sie, »muss ich diese Versammlung ohne Abstimmung auflösen. Ich erkläre die Anhörung hiermit für beendet.«

Gary war gescheitert. Aber das hatte er bereits vor Beginn des Termins gewusst. Seine Aufgabe glich dem Aufstellen von Liegestühlen auf dem Deck der Titanic, während diese bereits sank, und das wusste er auch. Immerhin hatte seine Tochter dem Ganzen zum Schluss hin etwas Würze verliehen.

Senatorin Dennison stand auf, trat hinter dem Tisch hervor und legte Gary beruhigend eine Hand auf die Schulter.

»Es tut mir leid. Ich habe versucht, was ich konnte, um ein Quorum zu Ihren Gunsten herbeizuführen. Es tut mir für euch drei wirklich leid.« Dabei ließ sie ein warmes Lächeln in Victorias Richtung aufblitzen, als ob sie sagen wollte: Großartig, junge Dame. Bravo!

Sie sah sich um. Die letzten Zuschauer verließen gerade den Raum. Ein Blogger nahm sich die Zeit, kurz mit Victoria zu reden, schaltete sein iPad ab und ging. Sie waren allein.

»Ich schlage vor, ihr fahrt zum Goddard zurück. Dort wartet ein alter Freund auf euch. Wer weiß« – sie wirkte auf einmal ziemlich geheimnisvoll – »möglicherweise kommen auch ein paar neue dazu.«

Obwohl Dennisons Heimatstaat Maine kaum von den kargen Fördermitteln der NASA profitierte, gehörte sie zu den Frauen mit Weitsicht, die an dem Glauben festhielten, dass sich amerikanisches Know-how auch im Zuge unüberwindlich erscheinender Krisen irgendwann durchsetzte – seien es schwindende Energiereserven, berechtigte umweltpolitische Bedenken angesichts des durch die weltweite Luftverschmutzung in Gang gesetzten Klimawandels oder nicht verstummende Klagen, dass die USA auf den unvermeidlichen Kollaps zusteuerten. Aus diesem Grund unterstützte sie die NASA, wo sie nur konnte. Jahrelang hatte sie hinter den Kulissen die Fäden gezogen, damit zumindest marginale Gelder an die Behörde flossen, die in Wahrheit nicht die Träume der Gegenwart, sondern den Fortschritt der Zukunft verantwortete. Tatsächlich floss nur ein minimaler Teil des Budgets – weniger als ein hundertstel Prozent – an Gary und Eva Morgan und ihre sogenannte NASA Innovative Advanced Concepts Division, kurz NIAC.

Gary und Eva hatten Senatorin Dennison vor 15 Jahren das erste Mal getroffen. Damals waren sie auf Dennisons Geheiß ins Büro zitiert worden, um sich über ihre Pläne und die damit verbundene Anforderung von Fördergeldern zur Fortsetzung ihrer Forschungen zu unterhalten. Das Treffen dauerte mehr als eine Stunde und wurde schließlich zu einer Einladung zum Abendessen in Dennisons bescheidenem Apartment wenige Blöcke vom Capitol entfernt. Die Morgans hatten sich damals auf knallharte Fragen eingestellt, doch als das ›Dinner‹ um ein Uhr nachts endete, zählte Dennison zu ihren neuen Verbündeten.

Dennison hatte sich als dankbare Zuhörerin erwiesen. Als ehemalige Mathematiklehrerin an der High School wandte sie sich, frustriert von den Einschränkungen des Bildungswesens, später einem weiterführenden Studium der Ingenieurswissenschaften zu. Statt nach dem Abschluss weiter zu unterrichten, gelangte sie zu der Überzeugung, dass es der US-Politik vor allem an einem mangelte: an Volksvertretern mit umfangreichem technischem Know-how. Daraufhin strebte sie entschlossen eine Karriere in der Politik an, ließ sich als Abgeordnete in den Kongress und später in den Senat wählen. Sie übernahm eine entscheidende Funktion bei der Abschottung der nationalen IT-Infrastruktur vor der zerstörerischen Wirkung von Sonnenstürmen, setzte die Unterstützung der ersten Magnetschwebebahnen durch (der Entwurf wurde später von einem anderen Ausschuss abgeschmettert) und übernahm stellenweise ganz allein im Senat die Aufgabe, die zunehmend kriselnde NASA am Leben zu erhalten, während die Nation vorrangig mit dem Abbau der drückenden Schuldenlast beschäftigt war.

Nachdem sie sich damals stundenlang mit den Planungen der Morgans beschäftigt hatte, hatte sie sich irgendwann auf dem Stuhl zurückgelehnt und ausgerufen: »Meine Güte, ich glaube, eure verrückte Idee könnte wirklich funktionieren. Ich kümmere mich darum, dass man euch zumindest grundsätzliche Mittel für die weitere Forschung bewilligt; nicht viel, aber genug, um euch beide – bald seid ihr ja zu dritt – über Wasser zu halten.«

Naiv ging Gary davon aus, dass die Sache damit geritzt war und sie spätestens nach einem Jahr Arbeit – harter Arbeit – konkret die Vorbereitungen für den Bau des Turms aufnehmen konnten.

Das lag nun 16 Jahre und sechs Monate zurück. In dieser Zeit war die Uhr heruntergetickt und das Klima hatte sich weiter verschlechtert – ausgelöst durch Industrie, den natürlichen Kreislauf oder eine Mischung aus beidem. In jedem Fall wurden die Auswirkungen auf die Umwelt zunehmend bedrohlicher. Die Schuldenlast hatte die USA an den Rand des Staatsbankrotts geführt. Die Krisen im Nahen Osten eskalierten, während die Energieproduktion florierte, bis die Ressourcen irgendwann schwanden und die Welt größere Anstrengungen unternahm, um immer weniger Öl mit immer mehr Geld aus dem Boden zu holen. Eine Malaise ergriff von den Amerikanern Besitz, als sie zu spüren bekamen, dass ihre beste Zeit hinter ihnen lag und nie mehr zurückkehrte.

Und heute war nun das Aus für Garys und Evas Plan gekommen, diesen Problemen ein Ende zu bereiten.

»Wie geht es ihm eigentlich?«

Gary sah zu Eva und sie lächelten beide.

»Professor Rothenberg?« Gary zögerte. »Für 92 ist er noch recht fit, aber … er ist eben 92.«

»Der alte Haudegen wird uns alle überleben.« Mary erwiderte das Lächeln. »Und wer weiß.« Sie senkte die Stimme, als ob sie ihnen ein Geheimnis anvertraute. »Eventuell hat er noch eine Überraschung in petto. Dafür ist er berüchtigt, wie ihr wisst. Mein erster Besuch am Goddard als Kongressmitglied …«

Sie seufzte.

»Damals flogen noch die Shuttles.« Sie schüttelte den Kopf. »Er war derjenige, der mich rumgeführt hat. Der Alte zog mich mit seinem Charme sofort in seinen Bann. Einer wie er gibt nie auf, selbst jetzt nicht.«

»Wie meinst du das mit der Überraschung?«, wollte Eva wissen.

Mary zuckte die Schultern und schaute sich um, als müsse sie sich erst vergewissern, dass kein ungewollter Lauscher irgendwo in der Ecke stand. Jahrelange Erfahrung hatte sie gelehrt, dass man nie wissen konnte, wo sich neugierige Ohren verbargen, oft zusammen mit Diktiergeräten oder Smartphones, die jedes geflüsterte Wort auffingen.

»Tja, man weiß nie. Und außerdem: Selbst wenn nicht – was ich damit nicht ausschließen möchte –, kann ich es nun ohnehin nicht länger kontrollieren.«

»Nicht länger kontrollieren …?« Eva wirkte irritiert.

»Oh, belassen wir es dabei, dass es streng vertraulich ist«, entgegnete Mary. »Ihr solltet jedenfalls wissen, dass es momentan aussehen mag, als hättet ihr heute den Krieg verloren, aber das, was hier gerade vorgefallen ist, wird seine Wirkung nicht verfehlen.«

Sie schielte verächtlich auf die leeren Stühle.

»Der NASA stehen unverändert schwere Zeiten bevor, und ihr, meine beiden Freunde, werdet in ein paar Wochen die Jobs bei eurer geliebten Institution verlieren. Euer Projekt verschwindet in den Schubladen wie so viele andere, die wir in den letzten Jahrzehnten abgelehnt haben. Aber ich sage euch voraus, dass es damit noch längst nicht vorbei ist. Vergesst nicht, dass ich hinter den Kulissen weiterhin die Strippen ziehe, auch wenn man sie in eurem Fall durchgeschnitten hat.«

»Danke, Senatorin«, sagte Gary.

»Hey, der förmliche Teil ist vorbei. Du darfst mich ruhig Mary nennen.«

Sie drückte seine Schulter und musterte ihn besorgt.

»Wie geht es dir gesundheitlich?«

»So weit ganz gut. Keine Probleme.«

Sie ließ den Blick durch den Raum gleiten und lächelte.

»Eure Tochter ist eine echte Kämpfernatur. Das gefällt mir.«

Victoria wartete geduldig an der Tür.

»Es ist ihre Welt, die ich verändern möchte«, sagte er. »Für uns ist das Spiel eigentlich gelaufen und das Ergebnis sieht nicht so gut aus.«

»Wir dürfen nicht aufgeben. Also geht da raus und lasst nicht locker.«

»Wobei?«

»Abwarten. Gott ist auf eurer Seite.« Sie küsste Eva auf die Wange und blieb an der Tür kurz stehen, um ein paar Worte mit Victoria zu wechseln, gab ihr die Hand und umarmte sie, wobei sie ihren Kampfgeist lobte und ihr zur vorzeitigen Annahme am College gratulierte. Dann verließ sie den Raum.

»Ich bin stolz auf dich, Victoria.« Gary grinste. Es ließ sich kaum übersehen, dass Victoria nach ihrem Aufeinandertreffen mit Senator Proxley das schlechte Gewissen plagte, zu weit gegangen zu sein. Marys warmherzige Komplimente schienen sie ein wenig beruhigt zu haben.

»Immerhin hast du ihm nicht gegen das Schienbein getreten.« Gary zog sie in eine Umarmung.

»Ich stand kurz davor.«

»Nicht nur du. Ich hatte noch ganz andere Ideen«, meinte Eva lächelnd auf Ukrainisch.

»Kommt schon, ihr zwei Kämpfer. Fahren wir ins Goddard und überbringen die Neuigkeiten.«

Sobald Gary das Sicherheitstor des Goddard Space Flight Center hinter sich ließ, fiel eine schwere Last von seinen müden Schultern ab. Er fühlte sich, als ob er nach Hause zurückkehrte. Jedes Mal dachte er in diesem Moment an den glücklichsten Sommer seines Lebens zurück: das Praktikum, das nicht nur seine Karriere, sondern auch sein persönliches Glück auf den Weg gebracht hatte. Hier waren Eva und er in den Bann von Erich Rothenberg geraten.

Er und seine Frau hatten zwar die glorreichen Tage der Raumfahrt in den 1960ern nicht aktiv miterlebt – immerhin lag das ein halbes Jahrhundert zurück –, aber sie gehörten dem Programm bereits zu einer Zeit an, als man noch mit einer Rückkehr zum Mond liebäugelte, sogar mit einer Marsmission. Allerdings gab es auch etliche weitere Projekte, weniger glamourös, aber nicht minder wichtig. Viele der alten Veteranen von damals arbeiteten immer noch für die NASA und Erich gehörte ebenfalls dazu. Aber Kürzung um Kürzung hatte das Goddard in eine Art Geisterstadt verwandelt, die ihrem einstigen Ruhm nachtrauerte, dabei aber die Hoffnung nicht verlor, dass die Gesellschaft eines Tages den Glauben an eine positive Zukunft wiederfand und sich erneut hinter die Weltraumbehörde stellte. Der Stützpunkt glich einem Kloster, das Träume und Wissen in der Hoffnung auf eine bevorstehende Wiederauferstehung bewahrte.

Es war kein Problem, einen Parkplatz zu finden. Ihr alter Mentor, Erich Rothenberg, stand im Eingang des kleinen Bürokomplexes, der sein einst blühendes Reich beherbergt hatte. Er schien sie bereits erwartet zu haben, trat ins Freie und ergriff in typisch europäischer Manier Evas Hand, um sie zu küssen. Anschließend drückte er Garys Hand und fixierte ihn mit seinem Blick.

»Wie zum Teufel geht’s dir?«

»Wie’s mir geht?« Gary seufzte. »Ich denke, das weißt du ganz genau.«

»Ja, ich hab’s im Internet verfolgt. Dieser Proxley ist uns echt an die Kehle gesprungen.«

Wenn Erich wütend wurde, kam sein deutscher Akzent deutlicher zum Vorschein. Er war vermutlich der letzte Überlebende einer langen Reihe bedeutender Wissenschaftler, die aus Deutschland stammten und das US-Raumfahrtprogramm in den 50er- und 60er-Jahren geprägt hatten. In seinem Büro hingen vergilbte Schnappschüsse von ihm mit Wernher von Braun persönlich, wie sie vor einem frühen Modell der Mondlandefähre posierten. Aber es gab einen großen Unterschied zwischen den beiden: Erich hatte in dem Krieg, der das legendäre Team deutscher Experten für die amerikanische Apollo-Mission hervorgebracht hatte, auf der anderen Seite gekämpft, denn Erich war Jude. Seine Familie war rechtzeitig vor der Machtergreifung der Nazis 1933 ins Ausland geflohen. Erichs Vater hatte geahnt, was auf sie zukam, und zusammengerafft, was er konnte, bevor er sich mit seiner Familie zu Freunden in Holland absetzte. Erich studierte Physik an der Universität von Amsterdam, als der Krieg über das Land hereinbrach. Sein Vater, ein hochdekorierter Offizier im Ersten Weltkrieg, pflegte immer noch Freundschaften in der deutschen Armee. Deshalb waren seine alten Kameraden rechtzeitig vor dem Haus in Amsterdam aufgetaucht, um sie zu warnen, dass die SS jeden Moment mit Haftbefehlen anrücken konnte. Sie schmuggelten sie nach der Kapitulation Frankreichs auch über die spanische Grenze. Einige Monate später waren sie in Palästina gelandet, wo die britische Armee Erich nur zu gern für eine Mission rekrutierte, weil er breitestes Berlinerisch beherrschte.

Es war wirklich ein eigentümliches Aufeinandertreffen, als Rothenberg Mitte der 50er-Jahre in die USA kam und man ihn mit von Braun und den Übrigen zusammenbrachte. Der gemeinsame Traum, ins All zu fliegen, ließ sie alle früheren Differenzen über Bord werfen, von denen es im Übrigen gar nicht so viele gab – denn die deutschen Wissenschaftler fühlten sich wie der Rest der Welt von der ganzen Wahrheit hinter den psychotischen, dunklen Machtspielchen von Hitler und seinem Gefolge abgestoßen. Gemeinsam trieben sie die Zukunft der Raumfahrt voran und beschlossen, dass Amerika dabei eine führende Rolle einnehmen würde.

Außer Erich war keiner mehr von ihnen übrig. Erstaunlicherweise hielt sich der alte Mann immer noch extrem aufrecht, als ob ein britischer Drill Sergeant hinter der nächsten Ecke lauerte, um sich bei jedem Zeichen von Schwäche sofort auf ihn zu stürzen. Als emeritierter Professor der Luft- und Raumfahrttechnik kam er immer noch täglich in sein Büro am Goddard, um seine ›Mädels und Burschen‹ zu besuchen, wie er sie mit dem antiquierten Charme der alten Welt zu nennen pflegte. In einer Domäne von Männern hatte es Eva trotzdem strikt abgelehnt, als einer von ›Erichs Burschen‹ bezeichnet zu werden, und irgendwann beugte er sich ihrem eisernen Widerspruch.

Es zeugte von aufrichtiger Zuneigung, als er ihr den traditionellen Kuss auf beide Wangen gab, und Victoria lächelte, als auch ihr diese Höflichkeit entgegengebracht wurde.

Erich tätschelte Victoria freundlich die Schulter und umarmte sie. »Du hast ihm einen Schuss mitten zwischen die Augen verpasst, Kleines!« Er wirkte stolz wie ein Großvater mit einem Wunderkind als Enkel. »Ich hätte an deiner Stelle noch ein paar ausgewählte Bemerkungen auf Jiddisch hinterhergeschickt und ihn später darüber grübeln lassen, aber das wäre natürlich unangemessen gewesen.«

»Oh, ich hatte noch einiges mehr zu sagen.« Victorias Gesicht färbte sich rot, weil der alte Mann, für den sie tatsächlich wie für einen geliebten Großvater empfand, sie derart gelobt hatte.

Erich lachte.

»Erinnere mich daran, dass ich dir bei Gelegenheit ein paar Aussprüche beibringe«, meinte er grinsend.

»Sie kennt schon genügend ukrainische Vokabeln, finde ich.« Erich quittierte Garys Bemerkung mit einem Lächeln.

»Ich wusste, dass ihr kommt. Der Tee ist schon fertig. Was dich betrifft, Gary, glaube ich, dass du etwas Stärkeres brauchst.«

Der Korridor breitete sich wie ausgestorben vor ihnen aus, als Erich sie an verschlossenen Büros vorbeiführte, in denen kein Licht brannte. Sie standen leer. Einst hatte er über einen ganzen Trakt mit einer Belegschaft von 50 und mehr Leuten regiert, aber heute? Immerhin ließen jene an der Macht dem alten Mann die Würde seiner Professur und zahlten ihm aus Respekt für seinen Dienst der letzten 60 Jahre und als Erinnerung an die glorreichen Tage weiterhin ein vernünftiges Gehalt.

In dem kleinen, vollgestopften Büro bogen sich die Regalbretter unter ihrer Last in der Mitte durch, vollgestopft mit gebundenen und ungebundenen, an den Rändern vergilbten Unterlagen. Sein Schreibtisch war immer noch der gleiche: kein typisches Staatseigentum, sondern ein Zugeständnis an seine kleinen Verschrobenheiten. Auf der schweren Eichenplatte standen lediglich zwei gerahmte Bilder, eines von seiner verstorbenen Ehefrau. Die andere Aufnahme zeigte ihn in der Uniform der britischen Commandos mit geschulterter Sten-Maschinenpistole. Seine Einheit war darauf angesetzt worden, bei Kriegsende die Überreste der deutschen Labors in Peenemünde einzunehmen. Es handelte sich um eine Geheimmission, einen Tag vor dem Überfall der Russen auf die Einrichtung durchgeführt, um alle Akten zusammenzuraffen, die dem Raketenprogramm der Briten weiterhelfen mochten. Im Hangar hinter ihm waren zahlreiche V2-Sprengköpfe zu sehen. Jeder wusste, dass er das Bild absichtlich so prominent aufgestellt hatte, um damit seine deutschen Freunde zu ärgern.

In Peenemünde waren seinerzeit die Weichen für Erichs Zukunft gestellt worden. Während er noch darüber staunte, wie gefährlich groß der technologische Vorsprung der Deutschen 1945 ausfiel, entließ man ihn nach der Eskorte von stapelweise Unterlagen für die sogenannte New York Rocket aus dem Dienst. Er ging zurück an die Universität, allerdings nicht, um Luftfahrttechnik zu studieren, sondern eine neue Disziplin namens Raumfahrttechnik. Seine eigene Dissertation hatte mit der Beantwortung der Frage, was notwendig war, um zum Mond zu fliegen und dort eine Basis zu errichten, die Grundlagen dafür bereitet.

Gary schmunzelte beim Anblick des Fotos von Erich in Uniform. Eva und Victoria nahmen den angebotenen Tee dankend an. Was dann passierte, verstieß klar gegen sämtliche Vorschriften. Erich holte eine Flasche von seinem Lieblingsscotch aus dem Versteck im Aktenschrank und schenkte sich und Gary ein großzügiges Glas ein.

»Nun, wollen wir einen Toast gegen Idioten wie Proxley aussprechen«, fragte er, »oder den üblichen?«

»Den üblichen«, erwiderte Eva mit sanfter Stimme, die dabei leicht ins Stocken geriet.

»Auf unsere Reise zu den Sternen«, flüsterte Erich und musste ebenfalls schlucken.

»Auf die Sterne«, flüsterte Gary. Als er einen Schluck nahm, drängten sich Tränen in seine Augen. Hier zu stehen und sich mit dem Ende ihres gemeinsamen Traums konfrontiert zu sehen, erinnerte ihn nur noch stärker an den Tag, an dem dieser Traum seinen Anfang genommen hatte …

1

18 Jahre früher

Goddard Space Flight Center

»Dr. Rothenberg?«

Erich Rothenberg, Direktor der Abteilung für hoch entwickelte Antriebssysteme, der auch die Praktikanten betreute, die ihm vom NASA Institute for Advanced Concepts zugewiesen wurden, lugte über den Rand des Drahtgestells seiner Brille. Er schenkte Gary Morgan, der nervös im Türrahmen stand, kein aufmunterndes Lächeln, sondern musterte ihn nüchtern.

»Sie sind also einer meiner neuen Praktikanten in diesem Sommer?«, fragte Erich. »Ich habe denen schon gesagt, dass ich keine mehr gebrauchen kann. Jedenfalls keine, die scharf auf eine solide berufliche Zukunft sind. Ich rate Ihnen, sich mit dem Personalbüro in Verbindung zu setzen und um eine andere Stelle zu bitten.«

Gary rührte sich nicht von der Stelle. Ältere Studenten, die bereits Praktikanten bei Dr. Rothenberg gewesen waren, hatten ihn vor dieser für den Mann typischen Begrüßung gewarnt. Damit filterte er die Studenten aus, die ihn beim Wort nahmen und fluchtartig den Raum verließen.

Er verzog keine Miene.

»Ich habe mich freiwillig für diese Abteilung gemeldet, Sir. Es war mein ausdrücklicher Wunsch, Ihnen zugeteilt zu werden.«

»Oh? Und warum um alles in der Welt?« Nach wie vor keine auffordernde Geste, Platz zu nehmen.

»Ich kenne die meisten Ihrer Veröffentlichungen, Sir, zumindest die frei zugänglichen: ihre Vorhersage, dass Apollo sich nach der ersten Landung in einen politischen Scherbenhaufen verwandelt. Den aufkommenden Widerspruch gegen die Raumstation anstelle des Bemühens, mit weiter fortgeschrittenen Antriebssystemen den Mars als nächstes Ziel anzupeilen …«

»Ich schwimme gerne gegen den Strom«, erwiderte Erich schroff. »Nicht unbedingt die beste Strategie, um Karriere zu machen.«

Gary blieb unbeirrt stehen.

»Ach, verdammt, kommen Sie her und setzen Sie sich.« Erich seufzte. Gary war klug genug, um sich seine Erleichterung nicht anmerken zu lassen. Immerhin hatte er den ersten Test bestanden und eine Einladung ergattert, ins Büro zu kommen. Nur wenige schafften es so weit.

Erich lehnte sich auf dem Stuhl zurück und zog ein ramponiertes Zippo-Feuerzeug mit den zerkratzten Insignien seiner ehemaligen Kommandoeinheit aus der Tasche, um die Pfeife neu anzuzünden. Er verletzte damit die neu ins Leben gerufene Nichtraucher-Vorschrift der Abteilung, aber wie für all diese Regeln hielt Erich ein paar ausgewählte Kommentare als Erwiderung bereit, wahlweise auf Hochdeutsch oder Jiddisch – je nachdem, an wen er sich richtete. Immerhin ließ er sich auf den Kompromiss ein, die Tür zu seinem Büro stets geschlossen zu halten und einen lärmenden Luftreiniger laufen zu lassen.

»Überspringen wir die sentimentalen Begrüßungsformeln«, verkündete Erich. Gary wusste es zwar noch nicht, aber hinter der rauen Fassade des disziplinierten Deutschen mit mehr als sechs Jahren Kriegserfahrung im Dienst der British Army verbarg sich eine feinfühlige Seele. Aus der 40-jährigen Ehe mit seiner kürzlich verschiedenen Frau waren nie Kinder hervorgegangen, weshalb er das stetige Kommen und Gehen junger Praktikanten und begeisterungsfähiger Absolventen als Erweiterung seiner Familie betrachtete. Die Ehre, dieser verschworenen Gemeinschaft anzugehören, ›Erichs Träumern‹ – oder, wie manche hinter seinem Rücken lästerten: dem ›Warp Factor Club‹ –, ging mit väterlicher Fürsorge, nächtlichen Sitzungen in seinem schlichten Zuhause vor den Toren der Anlage und Träumen über das einher, was war und was sein sollte.

Ein Großteil der Arbeit am Goddard konzentrierte sich auf die Vorbereitungen für die Internationale Raumstation und den Neuaufbau nach der Challenger-Katastrophe, wozu auch die Entwicklung einer zweiten Generation von Shuttles gehörte. Es gab sogar Teams, die nur auf den Befehl warteten, eine Rückkehr zum Mond einzuleiten, und man munkelte, dass der Präsident damit liebäugelte, ein Budget für eine Marsmission zu bewilligen. Was Erichs Leute betraf, so blieben sie meist im Verborgenen und ihre Projekte versteckten sich in den entlegensten Ecken des jährlichen Budgets. Man schrieb sie als Fantasten ab …

Irgendein Witzbold hatte scherzhaft ein Foto von Yoda an die Tür geklebt und ›Erich‹ darübergekritzelt. Statt den Zettel zu zerreißen, kicherte Rothenberg leise darüber und ließ ihn hängen. Er war inzwischen verblichen, aber immer noch da.

›Erichs Träumer.‹ In ihren beengten Räumlichkeiten mit ihren kaum vorhandenen finanziellen Mitteln hielten sie Visionen von Ionenantrieben am Leben, von Solarsegeln, die den minimalen Druck der Sonnenstrahlen dafür verwenden konnten, eine Nutzlast bis auf einen erheblichen Teil der Lichtgeschwindigkeit zu beschleunigen. Entwürfe von hypersonischen und Staustrahltriebwerken, die man an Prototypen flugzeugähnlicher ›Träger‹ andockte, um sie an den Rand des Weltraums zu befördern und von dort abzuheben … Sie verfolgten sogar Pläne – schwerpunktmäßig in den 1950ern, inzwischen in leicht abgewandelter Form neu aufgegriffen –, durch Nuklearkraft angetriebene Fallwindmotoren dafür einzusetzen, Reisen zum Mars von Monaten auf Wochen zu verkürzen.

Darum hatte sich Erich vermehrt gekümmert, nachdem das Apollo-Projekt fast wortlos in der Versenkung verschwunden war.

Allen ehrgeizigen Universitätspraktikanten, denen eine Vielzahl von Weiterbildungsmöglichkeiten zur Auswahl standen, riet man, diese Ansammlung von Fantasten tunlichst zu meiden, die zu viel Science-Fiction lasen und zu viel Star Trek schauten und jede Folge Wort für Wort mitsprechen konnten. Man hielt sich besser an die Projekte, denen eine echte Chance auf Umsetzung winkte, wenn man beruflich vorankommen wollte – beispielsweise an die nächste Phase des Shuttle-Programms.

Gary, der es zwar ungern zugab, aber tatsächlich jede alte Episode von Raumschiff Enterprise in- und auswendig kannte, betrachtete das nicht als Warnung, sondern als Herausforderung. Deshalb hatte er sich gezielt um diesen Job bemüht. Von den 55 Studienabgängern, die sich in diesem Sommer für ein Praktikum bewarben, kamen nur zwei in den Genuss von Erichs spezieller Form der Begrüßung. Auf dem langen Weg zu diesem Büro in einem kleinen, entlegenen Anbau machte er sich bewusst, dass er bei seinem Einführungsgespräch zusammen mit der einzigen verbliebenen Bewerberin, der ersten Praktikantin aus der Ukraine, einem früheren Mitglied der inzwischen zusammengebrochenen Sowjetunion, zumindest Eindruck bei Erich hinterlassen haben musste. Die Praktikantin aus der Ukraine hatte für einen gewissen Wirbel gesorgt. Beim Einführungsgespräch hatte ihn ein Beobachter, der sich nie namentlich vorgestellt hatte, beiläufig darum gebeten, die Security zu informieren, falls sich die andere Praktikantin irgendwie merkwürdig verhielt.

Erich deutete auf einen Stuhl, griff nach Garys Bewerbungsunterlagen, blätterte mehrere Minuten lang schweigend Lebenslauf und Studienbuch durch und setzte dann zu einem typisch deutschen Verhör an: »Warum um alles in der Welt möchten Sie in der Raumfahrt arbeiten, obwohl Tausende meiner früheren Kollegen entlassen wurden und sich um Anstellungen als Lehrer an der High School bemühen, während der Rest von ihnen betet, irgendwie bis zur Rente durchzuhalten?«

Bevor Gary überhaupt reagieren konnte, ließ Erich die nächste Frage los: »Und was haben Sie hier in diesem Büro verloren? Clevere junge Männer wie Sie sollten ihr Glück in Kalifornien bei der Konstruktion von Düsentriebwerken suchen – oder bei einem der privaten Anbieter wie Boeing oder Lockheed. Dort lassen sich auch Stellen für die Zeit nach dem Abschluss ergattern.«

»Ihre Arbeit fasziniert mich, Sir«, konnte Gary endlich erwidern. Man merkte ihm seine Nervosität an.

Erich musterte ihn, schüttelte den Kopf und lachte leise, während er sich weiter in die Unterlagen vertiefte.

»Warum?«

»Weil ich fest daran glaube, dass die Menschheit eines Tages begreifen wird, dass uns allein der Weltraum helfen kann, es ins 22. Jahrhundert zu schaffen.«

»Was kümmert Sie das 22. Jahrhundert? Haben Sie etwa vor, so lange am Leben zu bleiben?« Erich schmunzelte. »Ich jedenfalls nicht. Ich habe schon in diesem Jahrhundert genug durchmachen müssen.«

»Nein, Sir, aber meine Kinder werden es erleben. Meine Urgroßeltern sind vor 80 Jahren nach Amerika gekommen. Bevor mein Großvater starb, sagte er, sie seien wegen mir gekommen.«

Gary beschloss, nichts mehr zu sagen. Er wusste, wie sentimental das klang, und damals ahnte er noch nichts von Erichs sentimentaler Seite. Aber es stimmte. Drei von Garys vier Vorfahren waren über Ellis Island in die Vereinigten Staaten eingereist und redeten von nichts anderem als dem Traum, der sie hergeführt hatte: einer besseren Welt für ihre Kinder und Enkel, und dass diese es ihnen gleichtun sollten. Er selbst war gerade mal 22 und seine Omas und Opas längst tot – genau wie seine vor zwei Jahren beim Absturz einer Sportmaschine ums Leben gekommenen Eltern –, doch er wusste, dass sie alle Erichs Frage auf die gleiche Weise beantwortet hätten.

Sein Vater war Pilot bei der Navy gewesen und hatte sich Mitte der 60er sogar als Astronaut beworben. Um ein Haar wäre er ins Programm aufgenommen worden. Seitdem faszinierte Gary alles, was mit Fliegen und dem Weltraum zusammenhing. Normalerweise hätte er seine Eltern am Tag des Absturzes sogar begleiten sollen, aber ein hartnäckiger Infekt in der Nasennebenhöhle fesselte ihn ans Haus. Sein Vater hatte versprochen, eine Woche später noch mal mit ihm fliegen zu gehen, aber dazu war es nie gekommen. Ein idiotischer Unfall – ein Pilot, der auf die Landebahn rollte, als ihre Maschine gerade zur Landung ansetzte – hatte ihm beide Eltern genommen. Wie immer in solchen Fällen bekam der Idiot, der die Katastrophe verschuldet hatte, kaum einen Kratzer ab.

Wahrscheinlich hatte er deshalb später Flugstunden genommen, auf Empfehlung seines Lehrers aber bald davon abgelassen. Er verfügte nicht über die intuitiven Reflexe seines Vaters und fühlte sich in der Luft eher unwohl. Damit drohte er früher oder später zu einer Gefahr für sich und andere zu werden. Obwohl er also quasi auf dem Boden der Tatsachen gelandet war, träumte er weiterhin von ›dort oben‹.

Garys Opa väterlicherseits – sein geliebter ›Tappy‹ – war in die Rolle der Ersatzeltern geschlüpft, allerdings im Jahr vor dem Bewerbungsgespräch bei Erich verschieden. Damit war Gary nun endgültig allein auf der Welt. Allerdings blieb ihm ›der Traum‹, den seine Großeltern in ihm entfacht hatten. Groß, hager, ein wenig ungelenk – von vielen als Nerd verschrien, lange bevor das Internetzeitalter es zum geflügelten Begriff machte –, lebte Gary in einer eigenen Welt, die sich vollständig um Luft- und Raumfahrt drehte. Immerhin fand er durch seine Begeisterung für Rollenspiele einige Freunde. Mädchen? Die ließen ihn einsilbig und gehemmt werden. Viele Kumpels witzelten schon, er solle ins Kloster gehen, weil das am besten zu seinem Lebensstil passe. Einer seiner Lieblingsromane, Lobgesang auf Leibowitz von Walter L. Miller Jr., beschäftigte sich mit einem religiösen Orden, der sich der Wissenschaft verschrieben hatte. Wenn es so einen Orden tatsächlich gegeben hätte, dachte er von Zeit zu Zeit, wäre er ihm ohne zu zögern beigetreten und hätte sich vom Rest der Welt verabschiedet.

Erich Rothenberg, ungefähr 1,70 Meter groß, mit hageren Gesichtszügen und in Bestform 66 verschwitzte Kilo schwer, wirkte ebenfalls wie ein Nerd, als er Gary so über den Rand seiner Brille inspizierte. Aber es existierte noch eine andere, deutlich beeindruckendere Seite an diesem Mann: der Commando, der fünf Jahre an der Front überlebt hatte, dreimal verwundet und nach Kriegsende mit dem Victoria-Kreuz als höchster britischer Tapferkeitsmedaille ausgezeichnet, bevor er sich einen Namen als brillanter Raumfahrtingenieur gemacht hatte. Niemand hätte es gewagt, ihn als ›Nerd‹ zu bezeichnen, und erwartet, das Büro in einem Stück zu verlassen.

»Sie sind also hier, Mr. Morgan, weil Sie die Welt retten wollen. Könnte man das so sagen?«, fragte Erich, ohne dass Hohn in seiner Stimme mitschwang.

Gary legte sich seine Antwort sorgfältig zurecht. »Möglicherweise kann ich dabei behilflich sein, Sir.«

»Dann gehen Sie rüber ins Designteam für die neuen Shuttles.«

»Das ist Schnee von gestern, Sir.«

»Wie meinen Sie das? Ich habe an einigen der Konzepte mitgearbeitet, wissen Sie?«

»Und ich habe gelesen, wie Sie protestiert haben, als man sich vom ursprünglichen Plan verabschiedete, eine zweistufige Startphase mit flüssigem Treibstoff umzusetzen, wie bei einem Flugzeug. Und dass Sie bis zum Tag der Challenger-Katastrophe nicht aufhörten, Ihre Sorge in Worte zu fassen, dass eine Tragödie vorprogrammiert sei, wenn Männer und Frauen mit fest verbauten Antrieben unter dem Hintern ins All geschossen werden. Und sie haben recht behalten.«

Sie schwiegen beide für einige Sekunden. Challenger war für jeden bei der NASA eine offene Wunde. Gary konnte sich die Aufnahmen vom Start immer noch nicht ansehen, ohne einen Kloß im Hals zu bekommen, sobald die Zentrale in Houston durchgab: »Challenger, ihr habt ein Go für die Schuberhöhung …«

»Das ist Vergangenheit«, sagte Erich, unterbrach den Blickkontakt und starrte ins Leere, als wollte er eine schmerzliche Erinnerung verdrängen.

Gary lehnte sich vor. Den kurzen emotionalen Ausbruch des Doktors wertete er als Zeichen, mit seinen Worten bei Rothenberg Interesse geweckt zu haben.

»Chemische Raketen sind für die Raumfahrt dasselbe wie Dampfloks für den modernen Bahnverkehr mit magnetischen Schwebebahnen oder Zügen mit Elektromotor.«

»Fahren Sie fort.« Erich holte sein Zippo wieder aus der Tasche, zündete die Pfeife neu an und lehnte sich im Sessel zurück, ohne Gary auch nur eine Sekunde aus den Augen zu lassen.

»Nun, Sir, wir alle kennen Newtons Gesetz zur Schubumkehr. Selbst die effizientesten chemisch angetriebenen Raketen verfügen über eine maximale Lineargeschwindigkeit und wir nähern uns bereits der Grenze. Die Ratio Treibstoffgewicht zu generierter Energie schränkt die Nutzlast darüber hinaus ein. Apollo hat Hunderte Millionen Tonnen verschwendet, um ein weniger als zehn Tonnen schweres Raumschiff in eine lunare Trajektorie zu bringen. Um Gewicht einzusparen, wurden sogar ein paar Kilogramm Metall von den Stufen abgeschliffen, mit denen die Astronauten später auf die Mondoberfläche hinabstiegen. Die Tritte waren gerade stabil genug ausgelegt, um der Last bei einem Sechstel der Schwerkraft standzuhalten. Auf der Erde wären sie augenblicklich zusammengebrochen. Es führt zwangsläufig in eine Sackgasse, den Mars auf diese Weise innerhalb einer vernünftigen Zeitspanne erreichen zu wollen, Sir. Jeder zusätzliche Tag, der aufgrund der niedrigeren Geschwindigkeit veranschlagt werden muss, führt zu einem gesteigerten Bedarf an Wasser, Nahrungsrationen und anderen Ausrüstungsgegenständen für die Astronauten. Im Gegenzug wächst das Gewicht des Treibstoffs, um die Rakete in die Luft zu bringen … die Rechnung geht nicht auf.«

Erich nickte weise und lächelte.

»Ich war derjenige, der die Ausdünnung der Stufen empfohlen hat, um beim Mondmodul die entscheidenden Gramm einzusparen.«

»Es ist, als ob man einen Jumbo baut, um drei Leute über den Atlantik zu bringen«, fuhr Gary fort, »und die Maschine direkt nach der Landung zu verschrotten.«

»Den Satz haben Sie von mir geklaut, Mr. Morgan.« Erichs Lächeln wurde breiter.

Gary nickte, um zu bestätigen, dass er sich dieses verbreitete Zitat zu eigen gemacht hatte.

»Verraten Sie mir also, Mr. Morgan«, Erich schielte auf die Akte, »Mr. Gary Morgan, welche Erkenntnisse bringen Sie neben Ihrer jugendlichen Begeisterung mit, um dieses Dilemma zu lösen?«

Gary zögerte.

»Noch keine, Sir«, erwiderte er aufrichtig. »Aber ich spüre, dass wir die Grenzen bereits erreicht haben, was unseren Vorstoß ins Weltall angeht. Das ist verdammt frustrierend, weil dort draußen grenzenlose Ressourcen auf uns warten. Aber wir stecken tief im Brunnen fest – im Gravitationsbrunnen der Erde – und müssen für jedes Kilo Gewicht Zehntausende von Dollar investieren, um wenigstens an den oberen Rand krabbeln zu können. Was den momentanen Stand der Raumfahrttechnik betrifft, habe ich keine Antwort parat. Aber genau deshalb möchte ich mich als Freiwilliger Ihrem Team anschließen – weil ich glaube, dass Sie eine haben.«

Erich lächelte in sich hinein.

»Gute Antwort. Hätten Sie nur ein Wort über Raumfalten oder Wurmlöcher verloren – oder ähnlichen Quatsch –, säßen Sie jetzt wieder in der Personalabteilung. Und wenn Sie außerhalb dieses Büros nur ein einziges Mal was von Warpsprüngen erzählen, sind Sie gefeuert. Es langt mir, mich mit einem viel zu knappen Budget arrangieren zu müssen. Da kann ich keinen Praktikanten gebrauchen, der gegenüber voreingenommenen Kongressabgeordneten mit so einem Unsinn herausplatzt. Erst vor Kurzem hat einer von denen gefragt, warum die NASA das Getreide in seinem Bundesstaat nicht in Treibstoff umwandeln kann. In dem Fall sei er auch bereit, uns zu unterstützen.«

Erich starrte an die Decke, paffte an der Pfeife und bedeutete Gary, die Tür zu schließen, damit sich niemand über die Zugluft beschweren konnte, wenn er das Fenster öffnete, um durchzulüften.

»Sie haben recht. Wir sind endgültig in einer Sackgasse gelandet. Das Verhältnis zwischen benötigtem Treibstoff und den Kosten, um eine festgelegte Nutzlast ins All zu befördern, hat schon meinem alten Freund Wernher von Braun zu schaffen gemacht, als man ihn beauftragte, V2-Raketen Richtung London in die Luft zu schießen. Insbesondere, wenn man noch das Risiko chemischer Zünder in Betracht zieht. Selbst er gab zu, dass es eigentlich Wahnsinn ist: Eine einzige Rakete, um eine Tonne Sprengstoff knapp 350 Kilometer weit zu befördern, kostete damals mehr als Tausende von Flugzeugen, mit denen Amerika und England die Deutschen Nacht für Nacht bombardierten. Eine Sackgasse, aber von Braun hoffte damals, dass seine Auftraggeber den Irrsinn erkennen und ihm ein Ende setzen würden. Stattdessen wurden die Raketen zur Grundlage der amerikanischen Bemühungen, in den Weltraum vorzudringen. Allerdings sind die mathematischen Rahmenbedingungen von 1944, um eine Rakete in die Luft zu schießen, die gleichen wie knapp 50 Jahre später, wenn es darum geht, eine translunare Umlaufbahn oder den Mars zu erreichen.

Deshalb zwackt man einen Bruchteil des Budgets ab – weniger als ein Zehntelprozent der Gelder, die schließlich bei der NASA landen –, um uns vom NIAC und ein paar andere Teams wie das Jet Propulsion Laboratory in White Sands auf alternative Lösungen anzusetzen. Und natürlich dürfen damit die ohnehin knappen Mittel nicht noch weiter strapaziert werden. Ein Praktikant wie Sie wird von Ihrem College im Rahmen eines kleinen Stipendiums finanziert, sodass wir nichts dafür zahlen, sondern Ihnen lediglich eine Unterkunft in der Nähe besorgen müssen. Aber manchmal reift eine kleine Eichel zu einem imposanten Baum heran, Mr. Morgan.«

Er suchte direkten Augenkontakt mit Gary und strahlte ihn an.

»Sie melden sich jeden Morgen um halb acht bei mir. Ich halte nichts von diesen neumodischen Kaffeeläden mit ihren französisch klingenden Namen, die auch nichts anderes brühen als das, was wir bei der britischen Armee als cup of joe bezeichnet haben. Wenn Sie der Straße am Haupttor in südlicher Richtung folgen, kommen Sie zu einem kleinen Diner. Sagen Sie denen, dass Sie mein neuer Assistent sind. Die wissen, was mir schmeckt. Besorgen Sie mir außerdem eine New York Times und die Washington Post. Wenn Sie selbst Kaffee trinken, bringen Sie sich einen mit. Die setzen ihn auf meine Rechnung.«

»Danke, Sir.«

»Sie werden ihn brauchen«, erklärte Erich mit ironischem Grinsen und deutete auf eins der Regale, das unter dem Gewicht der Nachschlagewerke und Papiere förmlich zusammenbrach.

»Fangen Sie mit dem Buch oben links in der Ecke an. Es entführt Sie zu die Anfängen. Ein guter Raumfahrtingenieur ist meistens auch ein guter Historiker. L. Sprague de Camp, ein alter Freund von mir, hat es geschrieben. Er berichtet darüber, wie die Römer ihre Straßen bauten, wie Heinrich der Seefahrer Schiffe konstruierte, um die Welt zu umsegeln … Haben Sie jemals von ihm gehört?«

Gary konnte nur mit dem Kopf schütteln.

»Nun, nehmen Sie sich zum Auftakt de Camps Buch vor. Ein Buch pro Tag, junger Mann.«

Gary konnte sich gerade noch ein lautes Schlucken verkneifen, als er die Bücherreihen musterte. Er wollte zehn Wochen hier verbringen, nicht zehn Jahre, und obwohl er über einen begnadeten Sinn für Zahlen und Mathematik verfügte, hatten die Ärzte ihm eine Lernschwäche – Legasthenie – attestiert. Darum fiel ihm bereits das Lesen einfacher Texte schwer.

»Ich will, dass Sie sich damit zuerst beschäftigen, der Grundlage unserer Disziplin, lange bevor von Braun in Deutschland und Goddard hier in den Staaten ihre Arbeit aufgenommen haben. Ich möchte, dass Sie in die Gedankenwelt von Erfindern, Ingenieuren und Träumern eintauchen.«

Er schmunzelte.

»Ja, die Träumer. Sie sollen lernen, was die durchmachen mussten, um anschließend für sich zu entscheiden, ob Sie stur genug sind, das Gleiche zu tun. Kennen Sie Brunel?«

»Nein, Sir.«

»Was bringen die euch an der Purdue eigentlich bei?«

»Ingenieurwissenschaften, Sir.«

»Nun, Sie sollten vielleicht auch ein paar Stunden Geschichte einplanen. Isambard Brunel. In den 1840ern baute er den ersten propellergetriebenen Dampfer, dessen Rumpf nicht aus Holz, sondern komplett aus Eisen bestand. Fast so groß wie die Titanic. Der Mann war seiner Zeit um 50 Jahre voraus. Kein Dock war groß genug, um das Ding zu fassen, und der Weltmarkt noch nicht ausreichend entwickelt, um den Rumpf so weit zu füllen, dass es die Reise profitabel machte. Ganz zu schweigen von der Menge an Treibstoff, die man für eine Atlantiküberquerung benötigt hätte. Aber dann fand man doch einen Einsatzzweck für das Schiff: nämlich die Verlegung des transatlantischen Kabels. Man behauptet, das Lästern über ›Brunels Narretei‹, wie das Schiff damals genannt wurde, habe ihn umgebracht. 50 Jahre später feierte man ihn als Visionär. Ich möchte, dass Sie sich damit auseinandersetzen.«

»Ist es das, was Ihnen die Kraft zum Weitermachen gibt, Sir?«, traute Gary sich zu fragen.

Erich sah ihn mürrisch an und gab keine Antwort.

»Ich möchte, dass Sie bis zum Ende der Woche auf dem Laufenden sind, was Brunel betrifft. Eads. Ericsson. Die Roeblings. Herman Haupt – ein Bahntechniker, dem wir ebenso viel verdanken wie Grant oder Sherman. Dann ist da noch der private Unternehmer Hill, der im Alleingang eine transkontinentale Eisenbahnstrecke bauen ließ, die Great Northern, ohne dafür einen Cent an Regierungsgeldern zu kassieren. Das war ziemlich genau 25 Jahre nach der ersten Kontinentalverbindung, die sich als größter Rohrkrepierer ihrer Zeit entpuppte. Diese Namen kennen die wenigsten Leute, aber Sie werden sie bald kennen. Danach unterhalten wir uns über den Weltraum.«

Gary wirkte überrascht. Er war hierhergekommen, um sich mit modernster Technik auseinanderzusetzen, nicht mit langweiligen Randnotizen der Geschichte.

Erich lächelte.

»Bald werden Sie verstehen, warum ich so großen Wert darauf lege, aus der Vergangenheit zu lernen, um anschließend die Zukunft erschaffen zu können und dabei entschlossen an den eigenen Plänen festzuhalten. Also nehmen Sie sich jeden Tag ein Buch aus diesem Regal mit nach Hause. Vergessen Sie nicht, sich nachher den Band von de Camp zu schnappen. Lesen Sie ihn bis morgen durch.«

»Ja, Sir.«

Erich schielte auf das Blatt, das er gelesen hatte, und konzentrierte sich in den kommenden Minuten voll und ganz darauf. Er ignorierte Gary, der sich schon fragte, ob er das als Aufforderung zum Gehen verstehen sollte. Erich zog einen roten Kuli aus der Tasche und kritzelte einige Anmerkungen an den Rand, bevor er die Seiten zusammenfaltete.

»Das hat mir der andere neue Praktikant gegeben.« Er starrte auf die altmodische Uhr an der Wand. »Und wenn diese Person noch eine weitere Minute auf sich warten lässt, ist sie zu spät.«

30 Sekunden vor Ablauf der Frist klopfte es an der Tür.

»Herein.«

Gary konnte nicht anders, als sie bewundernd anzustarren. Sie war ihm schon am Vortag bei der Orientierungsveranstaltung für neue Mitarbeiter aufgefallen. Blond, groß, zumindest nach Garys Maßstäben, knapp 1,80 Meter. Durchdringende grüne Augen und hohe Wangenknochen, wie sie für eine slawische Herkunft typisch waren. Sie trug einen geschmackvollen, aber schlichten Rock und eine Bluse – ziemlich förmlich für diese Einrichtung, in der ein Großteil der jüngeren Belegschaft seit einigen Jahren dazu übergegangen war, in Jeans und T-Shirt herumzulaufen. Einige der ›Oldtimer‹ hielten allerdings an weißen Hemden und Krawatten fest.

»Störe ich?«, fragte sie höflich. Der Akzent, der in diesen beiden Worten mitschwang, bestätigte Gary endgültig, dass es sich um die Praktikantin aus dem ukrainischen Austauschprogramm handelte.

»Aber ganz und gar nicht, junge Dame.« Der Charme der Alten Welt kam an die Oberfläche, als Erich aufstand, schwach nickte und auf einen Stuhl neben Gary deutete. Höflich bot er ihr eine Tasse Tee an. Sie nahm dankend an. Gary, leicht nervös, weil er das Gebräu eigentlich hasste, akzeptierte das Angebot ebenfalls und ärgerte sich ein wenig darüber, dass es erst jetzt kam.

Erich übernahm die Vorstellung, und Gary schüttelte Evgeniya Petrenkos Hand, wobei er den Blick nicht von ihren grünen Augen losreißen konnte, die ihn förmlich zu durchbohren schienen. Er spürte, dass sie zu den Frauen gehörte, die es gewohnt waren, die Aufmerksamkeit ihrer männlichen Mitstudenten auf sich zu ziehen, und auch die des einen oder anderen Professors. Nervös nahm er wieder Platz und rückte verlegen die Brille, die ein wenig nach unten gerutscht war, auf der Nase zurecht.

»Ihre Übersetzung hier …«, fragte Erich und winkte mit dem Ausdruck. »Darf ich fragen, ob sie akkurat ist?«

Evgeniya schien dieses Anzweifeln ihrer Sprachkenntnisse zu ärgern.

»Ich versichere Ihnen, Sir, dass sie akkurat ist.«

»Ich habe mich bisher noch nicht damit auseinandergesetzt, aber natürlich kenne ich die Theorie. Vor einigen Jahren hat Arthur C. Clarke sogar einen Roman über diese Idee verfasst. Selbst er sagte allerdings, er habe ihn in dem Wissen geschrieben, dass es mindestens 200 Jahre dauert, bis wir über die Technologie verfügen, um sie tatsächlich umzusetzen.«

»Der Aufsatz erschien, stellen Sie sich das mal vor, 1960 ausgerechnet in einer populären Zeitschrift in Moskau. Es überrascht mich, dass Ihr CIA ihn nicht längst entdeckt und zu Ihnen geschickt hat.«

Schatten des Kalten Krieges schwebten durch die Luft, als sie von der CIA sprach.

»Vielleicht hat der KGB das nicht zugelassen«, erwiderte Gary ruhig.

Sie musterte ihn verwirrt.

»Er wurde in einer Publikation veröffentlicht, die Ihrem Scientific American ähnelt. Ich sollte vielleicht erwähnen, dass wir davon jede einzelne Ausgabe direkt nach Erscheinen lesen.«

»Informationen sind ein frei verfügbares Gut«, konnte sich Gary als Antwort nicht verkneifen.

Sie schien eine schnippische Entgegnung auf der Zunge zu haben. Erich winkte besänftigend.

»Der Kalte Krieg ist vorbei, ihr beiden. Und ich freue mich, eine russische Praktikantin in meinem Team zu haben.«

Obwohl er sich erst seit weniger als einer Stunde in der Gegenwart dieses Manns aufhielt, erkannte er in seinem Verhalten eine klare Linie. Die Antwort von Eva traf ihn allerdings unvorbereitet.

»Ich bin keine Russin, Sir«, antwortete sie ohne jedes Anzeichen von Verärgerung. »Ich stamme aus der Ukraine. Allerdings existieren für mein Spezialgebiet keine Ausbildungsmöglichkeiten in meinem Heimatland, deshalb musste ich für das Studium nach Moskau gehen.«

Erich wirkte ein wenig verblüfft, erlangte aber schnell die Fassung zurück.

»Tut mir leid, Miss Petrenko. Ich weiß allerdings um die Verfolgungen, die Ihr Volk sowohl unter Hitler als auch unter Stalin durchgemacht hat. Mich überrascht, dass Russland eine Ukrainerin als Studentin der Luft- und Raumfahrt überhaupt annimmt.«

»Mein Großvater hat im Großen Vaterländischen Krieg gekämpft und wurde mit dem höchsten Orden als Held der Sowjetunion ausgezeichnet. Ich habe als Klassenbeste mithilfe der Freunde und Bewunderer meines Großvaters die Möglichkeit erhalten, mich an der Universität einzuschreiben und nun dieses Auslandspraktikum zu absolvieren.«

»Und was planen Sie nach Ihrem Sommer in den USA?«

»Natürlich werde ich nach Moskau zurückkehren.«

»Ich verstehe.«

»Dr. Rothenberg, Ihre und unsere Regierung haben bereits Einverständniserklärungen und Abkommen zum Bau einer gemeinsamen Raumstation unterzeichnet. Halten Sie es nicht für zielführend, dass ich daran nach meiner Heimkehr mitarbeite?«

Erich nickte zustimmend und schenkte Tee nach.

»Wenn das der Fall ist, Miss Petrenko, warum hielten Sie es dann für notwendig, mir diesen Aufsatz zukommen zu lassen?« Er nickte in Richtung des Dokuments auf dem Schreibtisch.

Sie lächelte.

»Weil die Raumstation nur ein Anfang ist. Möglicherweise wird das Ziel gar nicht erreicht. Ich bin hergekommen, um zu lernen, was danach kommen könnte. Und auch, um Ihnen den Aufsatz als Denkanstoß mitzubringen.«

»Sie könnten dadurch in Schwierigkeiten geraten.«

Sie kicherte leise.

»Sir, der Artikel wurde frei veröffentlicht. Wie ich Mr. Morgan schon erklärt habe« – sie bedachte ihn mit einem geringschätzigen Blick – »in einem für jeden zugänglichen Magazin. Kein unter Verschluss gehaltenes Material. Jeder, der sich hier die Mühe gemacht hätte, wäre darauf gestoßen. Es kann also keinen Schaden anrichten, dieses Wissen mit Ihnen zu teilen.«

»Darf ich die Vermutung anstellen, dass Sie Ihre Forschungen gerne in diese Richtung lenken möchten?«

»Ich beabsichtige, meine Dissertation darüber zu schreiben. Aber ich benötige dafür den Zugriff auf leistungsstarke Rechner, die mir in Moskau noch nicht zur Verfügung stehen, um einige Theorien anhand von Algorithmen durchzurechnen. Ich hoffe, dass Sie mir die Möglichkeit geben, das hier zu tun.«

Erich musterte sie verschmitzt und warf Gary den Artikel zum Lesen hinüber.

»Was den Zugriff auf unsere Cray betrifft, muss ich erst bei unseren Sicherheitsleuten nachfragen, ob es Bedenken gibt, aber ich denke, dass wir etwas Entsprechendes unter Aufsicht arrangieren können.«

Sie strahlte.

»Aber« – wieder dieses Lächeln – »nachdem es sich, wie Sie sagen, um Informationen handelt, die in Ihrem Land frei zugänglich sind, werde ich diesen jungen Mann bitten, sich den Aufsatz ebenfalls vorzunehmen. Vielleicht kann er Ihnen helfen. Laut seinen Studienunterlagen verfügt er über einige herausragende Programmierkenntnisse.«

Sie bedachte Gary mit eisigem Blick.

»Sir, ich glaube kaum …«

»Miss Petrenko, wir arbeiten hier als Team. Ich bin angetan von dieser Idee, äußerst angetan sogar. Mr. Morgan wiederum verfügt über die Seele eines Visionärs und will diesen Sommer nutzen, um seinen persönlichen Traum zu finden. Möglicherweise ist genau das, was Sie uns hier offenbaren, dieser Traum. Also, Mr. Morgan, nach Ihrer Lektüre von de Camp lesen Sie bitte diesen Artikel. Er erscheint mir visionär genug, um ans Absurde zu grenzen. Und bringen Sie morgen Kaffee für drei mit …«

Er sah Evgeniya an.

»Trinken Sie Ihren Kaffee mit oder ohne Milch?«

»Ich bevorzuge Tee, Sir.« Ein weiterer kühler Seitenblick in Richtung Gary.

»Also schön. Ich bezweifle, dass mein Freund Georg drüben im Diner überhaupt weiß, was Tee ist. Ich werde mich also hier um heißes Wasser kümmern und Ihnen eine Tasse Tee brühen. Wir sehen uns alle morgen um halb acht. Kaffee für zwei also, Gary. Sie dürfen jetzt gehen.«

Während Gary durch die Tür verschwand und dabei das staubige Buch von Erichs altem Freund und den zwölfseitigen Ausdruck an die Brust drückte, glaubte er zu spüren, wie Evgeniya Dolche in seinen Rücken schleuderte.

Er fluchte stumm vor sich hin. Er hatte sich bereits in sie verknallt – schon in dem Moment, als sich ihre Blicke zum ersten Mal trafen.

2

18 Jahre früher

Zehn Minuten vor der verabredeten Zeit traf Gary in Rothenbergs Büro ein. Er balancierte zwei Becher Kaffee, einen abgewetzten Ranzen mit de Camps Buch und dem Artikel, den Eva Erich geliehen hatte, sowie seinen sechs Kilo schweren Tandy-1400-Laptop. Schon nach einem Tag fühlte er sich ziemlich erschöpft. Er kam beim Lesen nur sehr langsam voran und hatte bis Mitternacht gebraucht, um de Camps Abhandlungen zu überfliegen – die er ausgesprochen faszinierend fand –, und weitere drei Stunden, um Evas Text zweimal zu lesen, sich Notizen zu machen und sie auf einer 3,5-Zoll-Floppy zu speichern, bevor er sich schließlich für ein zweistündiges Nickerchen hinlegte. Aber an kurzen Schlaf war man als Student gewohnt, vor allem in den letzten Wochen vor dem Examen. Heute war ihm ebenfalls wie vor einer Abschlussprüfung zumute, die er entweder mit fliegenden Fahnen bestand oder mit der Anweisung verließ, sich nach einer anderen Beschäftigung am Goddard umzusehen. Er wusste, dass ein Mann wie Erich Wert darauf legte, dass seine Anweisungen vom ersten Tag an befolgt wurden, wobei es in diesem Fall nicht ums Bestehen ging, sondern um ein Ja oder Nein, was sein Praktikum betraf.

Erich nippte an dem Kaffee, grunzte zustimmend, nahm Times und Post entgegen, schlug in ersterer den Wissenschaftsteil am Dienstag auf und spähte über den Blattrand zu Gary, der gerade den Laptop aufgeklappt hatte, um seine Aufzeichnungen mithilfe der Textverarbeitung aufzurufen.

»Was zur Hölle ist das?«, fragte Erich.

»Ein tragbarer Rechner, Sir.«

»Lassen sich Stift und Papier nicht viel bequemer transportieren als dieses Monstrum?«

An so manchen Wintertagen, die er über den Campus der Purdue University gestapft war und sich bei kräftigen Windböen die halbe Meile von der Tiefgarage zum Labor durchkämpfte, hätte er Rothenberg sofort zugestimmt. Aber seine Handschrift fiel so unleserlich aus und das Notieren fiel mit einer Tastatur so viel leichter, dass er das zusätzliche Gewicht gern in Kauf nahm. Einer seiner Freunde hatte sogar ein Programm geschrieben, das die Eingabe von Analysisformeln ermöglichte – ein wenig umständlich, aber in Kombination mit seinem Taschenrechner ein überaus nützliches Werkzeug.

Er wartete mehrere Minuten, bis der Rechner hochgefahren war, schlürfte dabei Kaffee und sah immer wieder auf die Uhr. Um genau 7:29:30 öffnete sich die Tür und Eva betrat den Raum. Sie trug das, was am Goddard als ›Casual-Look‹ durchging: eine schlichte Hose und ein langärmliges blaues Herrenhemd. Es ließ sich allerdings schwer übersehen, dass sie eine Menge Zeit auf Frisur und Make-up verwendet hatte. Gary stand halb auf und streckte ihr eine Hand entgegen, wünschte einen guten Morgen und nahm ihre höfliche Erwiderung entgegen, während sie sich auf den Stuhl neben ihm setzte, einen Aktenkoffer öffnete und einen Notizblock herauszog. Sie registrierte seinen Laptop, verkniff sich aber einen Kommentar.

Erich hatte den Teekessel schon auf der Herdplatte stehen und bot an, ihr eine Tasse einzuschenken, was sie mit einem höflichen Nicken quittierte.

»Nun, Mr. Morgan, haben Sie den Aufsatz gelesen, den Eva uns geliehen hat? Ich bin gespannt auf Ihre Reaktion.«

Gary fühlte sich, als habe man ihm eine Falle gestellt. Er hatte den Text zwar sorgfältig gelesen und sich dabei gewünscht, einige der genannten Quellen in der Bibliothek nachschlagen zu können, es um drei Uhr morgens aber natürlich nicht geschafft. Jetzt, wo er sie ansah, fühlte er, wie sein Herz für einen Schlag auszusetzen schien, während sie eine blonde Haarsträhne von der Wange strich.

Er gab keine Antwort, starrte sie nur unablässig an.

Erich schmunzelte hörbar und ließ seine Zeitung sinken, lehnte sich zurück und erweckte die Pfeife mit einem Paffen zu neuem Leben.

»Mr. Morgan?«

»Sir?«

»Ich habe nach Ihrer Meinung über den Bericht gefragt, den uns Miss Petrenko mitgebracht hat.« Auf Erichs Gesicht breitete sich ein verschlagenes Grinsen aus. Nachdem er seit Jahren junge Akademiker betreute, erlebte er so etwas sicher nicht zum ersten Mal.

»Ich habe Ihnen die Kopie mitgebracht, Sir«, erklärte sie steif. Sie machte keinen Hehl daraus, dass ihr die Sache nicht gefiel, beließ es aber dabei.

»Miss Petrenko, da es kein Geheimbericht ist, steht er jedem in dieser Einrichtung als Information zur Verfügung. Praktikanten haben generell keinen Zugriff auf vertrauliche Daten. Wenn ich Sie daran erinnern darf, gehört das zu der Vereinbarung, die es Ihnen erlaubt, als Austauschstudentin den Sommer hier zu verbringen. Wenn Sie also Unterlagen mitbringen, teilen wir Sie untereinander.«

Er schwieg und sah sie freundlich an.

»Oder befinden wir uns noch im Kalten Krieg?«

Sie lief rot an und schüttelte den Kopf.

»Nein, Sir, natürlich nicht.«

»Gut. Also, Mr. Morgan …?«

Gary atmete tief durch, fühlte sich unsicher.

»Na los, Mr. Morgan. Ich bin neugierig.«

Gary sah zu Eva hinüber, aber sie ignorierte ihn und fixierte ihre Teetasse, während sie daran nippte.

Nun gut, überlegte er sich. Was war ihm wichtiger? Der wenig aussichtsreiche Versuch, Evgeniya positiv zu beeindrucken, oder zu beweisen, warum er es verdiente, hier zu sein?

»Es wird niemals funktionieren«, sagte er leise und ließ Erich dabei nicht aus den Augen. Als Antwort huschte der Anflug eines Lächelns über das Gesicht des alten Mannes. War der andere sich des Dilemmas bewusst, in dem er gerade steckte?

Eva knallte die Tasse zwar nicht auf den Tisch, stellte sie aber so schwungvoll ab, dass ein paar Tropfen über den Rand schwappten. Als sie in seine Richtung schaute, schienen ihre grünen Augen regelrecht zu pulsieren. Sein Herz geriet kurzzeitig aus dem Rhythmus.

Hätte sie ihn wenigstens freundlich angelächelt, so wie es manche der unteren Semester an der Purdue taten, wenn man sich an der Ecke beim Pub begegnete, während sie mit großen Augen nachhakten, was man studierte, um dann auszurufen: »Oh, du bist also einer von diesen Kerlen, die Astronaut werden wollen?«

Absurd, keine Frage, wie er da mit seinen dicken Brillengläsern vor ihnen stand, aber gelegentlich spielte er mit, um ein Date zu ergattern, obwohl ihn die meisten Geisteswissenschaftlerinnen sofort als Geek abstempelten und ihm zum Teil sogar Vorträge darüber hielten, dass die Technik am momentanen Zustand der Welt schuld war und der Mensch zu seinen Ursprüngen zurückkehren sollte. Anschließend begaben sie sich auf die Suche nach besserer Beute – einem der Baseballer oder auch einem Geschichtsstudenten. Aber falls Blicke töten konnten, hätte er zu diesem Zeitpunkt schon begraben und vergessen unter der Erde gelegen.

»Beginnen wir mit dem Streitgespräch«, forderte Erich gut gelaunt, zündete seine Pfeife an, machte es sich bequem, öffnete das Fenster und bedeutete Gary, die Tür zu schließen. »Sie zuerst, Mr. Morgan.« Er gab Eva mit einer beruhigenden Geste zu verstehen, dass sie auch bald an die Reihe kam.

Später fand Gary heraus, dass sein Mentor immer so vorging. Er pickte sich gezielt junge Absolventen von Top-Universitäten mit innovativen Ideen aus dem Pool der Bewerber heraus und warf sie in die ›Gladiatorengrube‹, wie das Team es liebevoll nannte, um sich gegenseitig zu messen, bis möglicherweise ein idealer Kompromiss entstand – obwohl die Angelegenheit manchmal auch zu einer Blutfehde ausartete, wenn eine mit Stolz vertretene Auffassung, vor allem das Thema einer Dissertation, in Stücke gerissen wurde. Mehr als ein Praktikant war in Tränen aufgelöst aus der Grube hinausgestolpert, hatte seine Arbeit weggeworfen und das Hauptfach gewechselt. Eine herzlose Methode, aber auch eine leidenschaftliche. Besser, wenn man hier sein Selbstvertrauen verlor, als einige Jahre später im Berufsleben.

Gary räusperte sich nervös und nahm einen großen Schluck von dem noch heißen Kaffee. Die Schlacht hatte begonnen.

»Ihr Artikel … ääähm … Miss Petrenko …« Er wurde unsicher, weil er nicht wusste, wie man ihren Nachnamen genau aussprach.

»Eva genügt«, meinte sie kühl.

»Oh ja, ›Miss Eva‹ ist für uns beide leichter.« Erich kicherte. »Natürlich nur, wenn Sie gestatten.«

Sie nickte und schwieg.

»Nun, Mr. Morgan, sie schlägt etwas vor, das sich ›Weltraumaufzug‹ nennt.«

»Einen Turm, der bis ins All reicht«, unterbrach Eva. »Die Idee entstand in Russland vor fast einem Jahrhundert. Viele unserer Wissenschaftler nehmen sie sehr ernst.«

»Ich bedaure, aber das ist der Stoff, aus dem Science-Fiction-Romane gemacht sind«, antwortete Gary. »Ich habe Arthur C. Clarkes Roman Fahrstuhl zu den Sternen gelesen. Kennen Sie ihn?«

»Nein, aber ich habe von seinen Werken gehört.«

»Er gab zu bedenken, dass die notwendige Technologie für so ein Projekt frühestens in 200 Jahren zur Verfügung steht.«

»Sie nennen das Science-Fiction«, versetzte sie. »In der Ukraine sprechen wir von ›fantastischer Wissenschaft‹.«

»Gut, ›fantastische Wissenschaft‹ also.« Gary schrieb ihr den ersten Punkt zu.

»Los, Mr. Morgan«, schaltete sich Erich ein. »Machen Sie weiter. Nehmen Sie die Sache auseinander und erklären Sie mir, warum sie so ›fantastisch‹ ist.«

Gary nickte. Das Funkeln in Evas Augen verlieh ihm ein gewisses Selbstbewusstsein. Ein Date mit ihr konnte er ohnehin abschreiben, also musste er sich nicht länger bremsen.

Er überflog die Notizen auf dem kleinen Bildschirm des Laptops, stand auf und ging zum Whiteboard, das links neben Erichs Schreibtisch an der Wand hing.

»Darf ich, Sir?«

Erich nickte.

Am unteren Ende zeichnete Gary einen Halbkreis, beschriftete ihn mit ›Erde‹ und kritzelte eine kurvige, gepunktete Linie oben auf die Tafel.

»Der geostationäre Orbit ist der höchste Punkt«, begann er. »22.236 Meilen über dem Meeresspiegel. Sie können Meilen in Kilometer umrechnen?«, fragte er Eva.

»Die Wissenschaft zieht metrische Maßeinheiten vor«, erklärte sie leicht verschnupft. »Irgendwann werden eure Leute mit ihren Meilen, nautischen Meilen, Seemeilen oder was auch immer eine Mission ernsthaft in Schwierigkeiten bringen.«

Erich grinste.

»Rechnen Sie es doch kurz um!«

»Also gut, es …« Er zögerte, als er über die exakte Formel nachdachte. »Der geostationäre Orbit befindet sich 35.786 Kilometer über dem Meeresspiegel. Ihr Artikel schlägt also den Bau eines Turms mit über 35.000 Kilometern Höhe vor? Und weitere 20.000 Kilometer, um ihn mit einem Gegengewicht zu stabilisieren? Meine Güte, das höchste Bauwerk der Welt ist …«

»Derzeit ein Funkturm in Moskau mit einer Höhe von etwa 500 Metern.«

Gary hasste metrische Maße. Für ihn hörte sich dadurch alles größer oder schneller an, als es tatsächlich war.

»Also rund 1600 Fuß«, erwiderte er. »Etwas mehr als eine Viertelmeile.«

»Ja, und?«, wollte Eva wissen.

»Sie schlagen also ernsthaft die Errichtung eines Turms vor, der fast 100.000-mal so hoch ist?«

»Ja.«

Gary zeichnete eine weitere Linie ein, die vom Halbkreis – der Erde – am unteren Ende der Tafel bis zum angedeuteten geostationären Orbit ganz oben reichte, und pinselte ein Fragezeichen daneben.

Erich hob die Hand.

»Vielleicht sollten wir es von der anderen Seite her angehen«, meinte er. »Fangen wir mit dem Positiven an, nicht mit dem Negativen. Eva« – er zögerte kurz – »ich darf Sie doch so nennen?«

Sie schenkte ihm ein gewinnendes Lächeln und nickte.

»Natürlich, Sir.«

»Erklären Sie unserem ungläubigen Thomas hier die Prämisse.«

»Aber gern, Sir.« Sie stand auf, nahm Gary den blauen Stift ab und ließ kurz ein triumphierendes Grinsen aufblitzen, das zu verkünden schien: Nun zerleg ich deinen Widerspruch in seine Einzelteile!

»Der Vorschlag – und das wissen Sie, Mr. Morgan, wenn Sie den Artikel gelesen haben – wurde zuerst vom russischen Wissenschaftler Konstantin Eduardowitsch Ziolkowski unterbreitet, nachdem er sich mit den orbitalen Dynamiken auseinandergesetzt hatte, um einen Satelliten in eine Erdumlaufbahn zu bringen. Zu dieser Zeit, 1905, war Raketentreibstoff mit ausreichend Schubkraft, um seinen Traum von der Raumfahrt zu erfüllen, noch nicht ausgetestet, geschweige denn erfunden. Das sollte noch mindestens 30 Jahre dauern.

Aus dieser Überlegung resultierte der Plan, einen Turm am Äquator aufzustellen, der bis zum, wie Sie es nennen, höchsten Punkt reicht – der geosynchronen Umlaufbahn, diesem Bereich über der Erde, in dem ein Satellit genau einen Tag benötigt, um den Planeten zu umkreisen, weshalb er von uns aus gesehen stationär, also bewegungslos, zu sein scheint. Und es handelt sich wirklich um den ›höchsten Punkt‹, im Gegensatz zu niedrigeren Umlaufbahnen, in denen Satelliten der Erde deutlich näher kommen und man Dutzende von Bodenstationen benötigt, um sie zu kontrollieren. Zumal selbst in 500 Kilometern Höhe immer noch genügend atmosphärische Reibung existiert, um seine Bahn zu verlangsamen und womöglich irgendwann seinen Absturz herbeizuführen.«

Dem konnte er schwerlich widersprechen und nickte zustimmend.

»Ziolkowski erkannte, dass mit zunehmender Höhe des Turms verschiedenste Einflussfaktoren greifen. Zunächst verringert sich die Schwerkraft, je weiter man sich vom Mittelpunkt der Erde entfernt – es besteht eine sogenannte umgekehrte Abhängigkeit zwischen der Schwerkraft und der Distanz zum Erdkern. Viele Leute unterstellen fälschlicherweise, im Weltraum herrsche grundsätzlich Schwerelosigkeit. Natürlich stimmt das nicht. Das Einzige, was diese Illusion hervorruft, ist der Umstand, dass man im erdnahen Orbit mit fast zehn Kilometern pro Sekunde unterwegs ist. Man fällt also quasi um die Erdkrümmung herum.

Aber je weiter man sich ins All hinausbewegt, wenn man einen solchen Turm emporsteigt, desto weniger machen sich die Auswirkungen der Schwerkraft bemerkbar, bis im geostationären Orbit die Anziehungskraft gegen null tendiert. Natürlich existiert noch ein Gravitationseffekt – erneut im umgekehrten Verhältnis zur Entfernung. Deshalb bleibt der Mond auch in seiner Umlaufbahn und im Gegenzug beeinflussen seine gravitativen Kräfte unsere Gezeiten.«

Während sie sprach, kritzelte sie die dazugehörige Formel auf das Whiteboard. Dabei schien sie kurzzeitig zu vergessen, wen sie vor sich hatte, und verwendete die russische Notation.

»Der zweite wesentliche Faktor«, fuhr sie fort, als doziere sie in einer Vorlesung und sei viel zu vertieft in ihre Ausführungen, um darauf zu achten, ob es Fragen gab. Trotz ihrer Abneigung gegen ihn bewunderte Gary die offenkundige Genialität, mit der sie eine Gleichung nach der anderen auf die Tafel zauberte.

»Der zweite Faktor ist die Zentrifugalkraft der Erdrotation: Den Turm am Äquator an der Erdoberfläche zu fixieren, trägt dazu bei, dass er starr bleibt. Das verhilft der Struktur am höchsten Punkt zu einer orbitalen Lineargeschwindigkeit, die den Effekt der Schwerkraft umzukehren scheint – ein Phänomen, das viele irrtümlich jedem beliebigen Objekt im Orbit zuschreiben.

Der Turm würde allerdings nicht im geosynchronen Orbit enden, sondern fast 20.000 Kilometer weiter in den Himmel hineinreichen und am äußeren Ende mit einem Gegengewicht verankert, dessen Masse vom Volumen des Turms selbst abhängig ist. Also …«

Zu seinem Erstaunen und begleitet von einem amüsierten Blick Erichs griff sie in die Hosentasche und zog eine Schnur heraus. Am einen Ende hing etwas, das wahrhaftig die Hülse eines Lippenstifts zu sein schien. Eva begann sich im Kreis zu drehen, ließ die Schur herumwirbeln und über dem Kopf kreisen. Zu ihrem Entsetzen löste sich die Kappe vom Lippenstift und segelte durch das Büro, wobei sie beinahe Gary getroffen hätte.

»Ein gutes Beispiel für den dritten Faktor. Ich nehme an, Sie wollten auf den Drehimpuls der Bewegung hinaus?« Erich lachte.

Zum ersten Mal entstanden Risse in Evas stoischer Fassade. Die Panne bei ihrer kleinen Demonstration der Zentrifugalkraft trieb ihr die Röte ins Gesicht, was Garys Abwehrhaltung gegenüber der jungen Frau mit ihrer entschlossenen Persönlichkeit etwas bröckeln ließ.

»Nun, äh, Sir, da greifen Sie ein bisschen weit voraus.«

Erich forderte sie schmunzelnd auf, mit ihrer Präsentation fortzufahren.

»Wenn das Fundament des Turms in Äquatornähe an der Erdoberfläche verankert wird und sich seine Spitze über den geostationären Orbit hinaus erstreckt, sorgt die Erde selbst für die notwendige Zentrifugalkraft, um den Turm stabil und aufrecht in Position zu halten. Im Gegensatz zu einem Turm, der nur einen halben Kilometer hoch ist. Dieser wäre allein von seinem eigenen Fundament und einem massiven Stahlrahmen abhängig, um nicht einzustürzen.

Und ja, den dritten Faktor habe ich Ihnen gerade demonstriert – in meinen Augen ist es der schönste von allen.« Ihre Stimme klang zunehmend enthusiastischer. »Der Turm lässt sich auch als Katapult einsetzen. Wie viel Treibstoff wurde benötigt, um Ihre Apollo und Saturn V aus dem Erdorbit zu befördern und die translunare Trajektorie, also TLT, zu erreichen?«

»Fast 3,6 Millionen Kilogramm bei einer Verbrennung von mehr als 20.000 Pfund pro Sekunde.«

»Der Turm«, fuhr sie fort und wirkte ganz aus dem Häuschen, »verschafft uns diese Ressourcen zum Nulltarif, indem er die Erdrotation als Energiequelle nutzt. Wir könnten jede beliebige Nutzlast an die Spitze des Turms befördern. Sobald man sie dort aus der Fixierung löst, wird sie vom Drehimpuls erfasst und wie ein Felsbrocken in einem antiken Katapult davongeschleudert. Das freigegebene Objekt lässt sich auf diese Weise an jedes gewünschte Ziel befördern, abhängig von einem präzisen Timing des Moments der Freigabe und einer geringen Menge Treibstoff, die nur einem Bruchteil dessen entspricht, was wir derzeit aufwenden müssten, um es aus der Erdgravitation hinauszubeschleunigen. Dieser Turm könnte das Äquivalent von 100 Apollo-Missionen zum Mond transportieren, wenn wir es denn wollen, und das zu einem Bruchteil der Kosten. Fortschrittliche Antriebssysteme wie Plasma-Ionen-Triebwerke brächten uns innerhalb weniger Wochen zum Mars, statt dafür Monate oder Jahre zu veranschlagen und Hunderte von Milliarden zu investieren. Falls man das Geld, das die NASA für eine Marsmission veranschlagt, stattdessen in den Bau dieses Turms investiert, verschaffen wir uns damit ein dauerhaftes Transportsystem von der Erde in den Weltraum und zahlen unter dem Strich sogar weniger dafür.«

Sie machte eine kurze Pause.

»Und der Mars ist noch nicht das Ende. Es eröffnet uns grenzenlose Möglichkeiten, den Weltraum zu erforschen, ihn sogar zu kolonisieren oder was auch immer uns sonst einfällt, wobei wir nur einen Bruchteil der bisherigen Energiekosten veranschlagen müssen.«

»Mit welchem Aufwand rechnen Sie, um ein Objekt von der Bodenstation aus zu diesem magischen Katapult am oberen Ende des Turms zu befördern?«, hakte Erich mit ruhiger Stimme nach.

Eva nickte und schrieb eine weitere Rechnung auf das Board.

»Selbst mit einem altmodischen Steigmechanismus, bei dem wir Rollen seitlich am Turm befestigen, oder einer magnetischen Schwebebahn käme man mit etwa 30 Rubel pro Kilogramm aus.«

»Umrechnen bitte«, sagte Erich. »Zumal der Rubel kurz vor dem Kollaps steht.«

Diese Bemerkung schien sie kurzzeitig aus der Fassung zu bringen, doch dann antwortete sie: »Etwa sieben Dollar für jedes Ihrer Pfunde.«

Gary konnte sich ein höhnisches Schnauben nicht verkneifen.

»Derzeit liegen die Kosten, um ein Objekt mithilfe einer Rakete in eine geosynchrone Umlaufbahn zu befördern, bei etwa 100.000 Dollar. Sie wollen uns ernsthaft erzählen, mit diesem verrückten Turm ließen sich die Kosten um mehr als 99,99 Prozent reduzieren?«

Sie nickte erneut. Weder die Frage noch sein Tonfall schienen sie aus dem Konzept zu bringen.

»Der Aufzug oder die Kapsel, die das Material auf 35.000 Kilometer Höhe schleppt, erzeugt bei der Fahrt nach unten Elektrizität. Die Räder wirken wie ein Dynamo, wenn sie von der Schwerkraft zur Erde gezogen werden, wobei sich die Geschwindigkeit mit zunehmender Nähe zu unserem Planeten erhöht. Auf diese Weise lassen sich über 90 Prozent der für den anschließenden Aufstieg benötigten Energie erzeugen – sogar mehr, wenn man den Mechanismus optimiert.«

Sie legte den Marker zur Seite.

»Und man kann nicht nur große Objekte in den Weltraum schaffen, um sie entweder in eine Umlaufbahn zu bringen oder zum Mond oder Mars zu katapultieren, sondern auch darüber hinaus. Und die Kosten für einen Menschen, um dort oben zu arbeiten, jemanden zu besuchen oder dauerhaft zu leben, lägen nur unwesentlich höher als für einen Flug von Moskau nach New York. Damit wird jedem das All zugänglich gemacht, nicht nur einer Handvoll ausgewählter Kosmonauten.«

Für einen kurzen Augenblick begeisterte Gary die Vorstellung. Immerhin hatte er seit seiner Kindheit davon geträumt, bis man bei ihm im Alter von sieben Jahren eine seltene Form der Hornhautverkrümmung diagnostizierte, die ihm eine Karriere als Pilot oder in der Raumfahrt verdarb. Jahre später hatte sich herausgestellt, dass er damit noch nicht einmal eine Lizenz für Kurzstreckenflüge mit einer Cessna oder Piper bekommen konnte.

»Denken Sie mal darüber nach, was das für Millionen Menschen bedeutet: Ältere, die von der Schwerkraft an den Rollstuhl gefesselt werden, Querschnittsgelähmte und andere, die bei der Heilung schwerer Krankheiten von einer Umgebung mit niedriger Gravitation profitieren. Und Sie müssten sich dafür nicht einem gefährlichen Raketenflug mit einer Belastung von drei bis fünf G aussetzen, sondern steigen einfach in einen Aufzug ein. Klar, die Fahrt dauert mehrere Tage, aber wenn man die Kabine entsprechend komfortabel auslegt, gibt es kaum Unterschiede zur Reise auf einem Kreuzfahrtschiff. Überlegen Sie nur, was für ein Leben Sie erwartet, wenn Sie irdische Begrenzungen hinter sich lassen.«

Als sie weitersprach, klang ihre Stimme extrem emotional.

»Mein Großvater … er hat beide Beine und eine Hand in Stalingrad verloren. Er war Sturmovik-Pilot und flog fast 200 Missionen, überwiegend riskante Bodenunterstützung, bevor er abgeschossen wurde. Ein Leben in geringer Schwerkraft wäre der Himmel für ihn gewesen. Er hat mich dazu inspiriert, ein Studium in diesem Bereich anzufangen.«

Das traf einen Nerv bei Erich, dem alten Kriegsveteranen. Er nickte zustimmend.

»Richten Sie ihm meinen Respekt und meine Ehrerbietung aus«, sagte er leise. »Wir haben in diesem Krieg auf derselben Seite gekämpft, und ich betrachte ihn als wahren und tapferen Kameraden.«

»Er ist vor fünf Jahren in einem Veteranenkrankenhaus gestorben«, flüsterte sie mit erstickter Stimme. Gary konnte sehen, dass das Thema bei ihr einen wunden Punkt traf. »Ich habe ihn jede Woche mit meiner Großmutter besucht. Er sagte immer, er freue sich auf den Tag, an dem er stirbt, weil er dann im Himmel wieder laufen kann und Gott ihm  vielleicht sogar Flügel schenkt, um dort herumzufliegen.«

Sie senkte kurz den Kopf. Ihre Augen glänzten feucht. Es fiel ihr zunehmend schwerer, ihre Emotionen unter Kontrolle zu halten. Gary schwieg. Erich musterte sie mit entrücktem Blick, als ob er sich an seine eigenen Schmerzen von damals erinnerte.

»Ich habe ihm versprochen, dass ich als Erwachsene«, fuhr sie mit belegter Stimme fort, »nach einer Möglichkeit suche, ihn wieder laufen und fliegen zu lassen. Das Versprechen eines kleinen Mädchens. Er nahm mich in den Arm und lachte dabei. Ich weiß noch genau, wie seine Barthaare dabei an meinen Wangen kitzelten. Die Schwestern im Hospital begegneten ihm mit enormem Respekt. Er hängte sich seine Medaillen über den Morgenmantel und …«

Sie räusperte sich, hustete nervös und in ihren Augen loderten unzählige Emotionen. Sie wandte sich wieder der mit ihren Diagrammen und Formeln gefüllten Tafel zu.

Keiner der Männer sagte ein Wort. Erich musterte sie mit einem wissenden Lächeln, Gary wandte den Blick ab und registrierte das gerahmte Victoria-Kreuz auf dem Bücherschrank hinter seinem Mentor. Held der Sowjetunion, das Victoria-Kreuz … die Gegenstücke der Medal of Honor in den USA. Er fühlte sich mit einem Mal ganz unbedeutend.

»Jedenfalls wird das klassische Raketenantriebssystem dadurch überflüssig«, verkündete sie und wechselte rasch, aber nicht allzu geschickt das Thema. »So überflüssig wie Dampfkraft bei Zügen oder Kolbenmotoren bei Langstreckenflügen.«

»In anderen Worten, Ihr Vorschlag macht eine Menge Leute arbeitslos, die für das Kennedy Space Center und Houston arbeiten«, quittierte Erich trocken. Gary entging nicht, dass ihr persönlicher Ausbruch den alten Mann berührt hatte. Er war froh, dass sie sich jetzt wieder dem Fachlichen zuwandten. »Dort arbeiten immer noch einige Freunde von mir.«

Sie wusste für einen Moment nicht, was sie sagen sollte.

»Halten Sie es für geschickter, an Dampflokomotiven festzuhalten, Sir?«, fragte sie schließlich.

Er gluckste und schüttelte den Kopf, sah dann zu Gary. Es wurde höchste Zeit, die nächste Runde der Gladiatorenkämpfe einzuläuten.

»Nun, Mr. Morgan, ich überlasse es Ihnen, die ersten Fragen zu stellen.«

Gary zögerte. Die Geschichte von Evas Großvater rührte ihn nach wie vor. Sein eigener Opa hatte im Krieg B-17 geflogen. Als Kind war er mit ihm zu zahlreichen Flugschauen und Treffen mit den alten Kameraden gegangen. Das hatte seine eigene Faszination für die Luftfahrt geweckt, genau wie bei seinem Vater. Einem Vater, der als Pilot bei der Navy die frühen Tage des Vietnamkriegs miterlebt hatte, nur um bei einem sinnlosen zivilen Flugunfall ums Leben zu kommen. Keine heroischen Medaillen – ein Schicksal, das er mit so vielen aus diesem Krieg und dem seines Großvaters teilte –, obwohl beide Männer mit größtmöglicher Tapferkeit gekämpft und ihren Heldenmut mehr als einmal unter Beweis gestellt hatten.

Sein Opa war immer ungeheuer stolz gewesen, sobald er sich in der Nähe einer B-17 befand, und jeder in Hörweite, vor allem seine Veteranenkumpel, bekam zwangsläufig mit, dass er mehr als 25 Einsätze in diesen Bombern geflogen hatte. Andererseits verfiel er oft tagelang in Schweigen, und manchmal hörte Gary, wie der alte Mann mitten in der Nacht hochschreckte und einen Kameraden anflehte, mit dem Fallschirm abzuspringen. Nun spring schon!

Gary fragte sich, was Eva abgesehen von dem Versprechen an ihren Großvater dazu getrieben hatte, eine Karriere in der Luft- und Raumfahrttechnik anzuvisieren. Aber wusste er das bei sich selbst so genau? Vielleicht lag es tatsächlich an den verlockenden Möglichkeiten, der Vorstellung, an Grenzen zu rütteln, die bislang noch niemand überwunden hatte.

»Mr. Morgan, haben Sie etwas beizusteuern oder sind Sie so gefesselt von Miss Evas Argumenten, dass Sie ihr uneingeschränkt beipflichten und der Meinung sind, wir sollten gleich morgen mit dem Bau beginnen, sobald ich den Antrag für ein 100-Milliarden-Dollar-Projekt eingereicht habe, das selbstverständlich ohne jeden Widerstand abgenickt wird?«

Gary stellte Augenkontakt mit der Ukrainerin her und versuchte ein freundliches Gesicht aufzusetzen. Ihm entging nicht, dass sie die öffentliche Zurschaustellung ihrer sehr intimen Erinnerungen ganz offensichtlich aus dem Konzept gebracht hatte.

»Was schlagen Sie als Baustoff vor?«, fragte Gary und kam damit direkt auf das zentrale Problem zu sprechen.

»Das Material existiert noch nicht«, gestand sie freimütig ein. Sie schien diese Frage nicht das erste Mal zu hören. »Aber …«

Erich schmunzelte, klopfte die Asche aus der Pfeife, stopfte sie neu und entzündete den Tabak. Beide sahen zu ihm hinüber.

»Wir alle wissen, dass das Verhältnis zwischen Druckspannung, Bruchwiderstand und Breite des Fundaments sorgfältig abgestimmt werden muss. Denken Sie an Kathedralen. Je höher sie in den Himmel aufragen, desto größer fällt ihre Grundfläche aus. Man hat das Problem im Rahmen der damaligen Möglichkeiten durch den Einsatz von Strebebögen in den Griff bekommen, aber selbst dadurch lag das technische Limit für Steinbauten bei knapp über 100 Metern, weil das Fundament die Konstrukteure sonst vor nicht zu bewältigende Herausforderungen gestellt hätte.

Wenn Sie ein interessantes Beispiel haben wollen, sehen Sie sich den höchsten noch erhaltenen Kirchturm aus Stein in England an. Er steht in Salisbury und ist 123 Meter hoch. Die Stützpfeiler im Inneren biegen sich unter der Belastung um mehr als einen Meter nach außen. Das scharfe Auge eines erfahrenen Statikers wird rund um die Uhr auf dieses Wunderwerk der Architektur angesetzt, außerdem überwachen Hightech-Laser die Ausdehnungen der Pfeiler, weil die Überstrapazierung eines Tages zwangsläufig zum Einsturz führt. Würden wir unseren Turm beispielsweise aus Wolframstahl errichten, müsste der Unterbau zahlreiche Meilen durchmessen, was offenkundig eine nicht umsetzbare Rahmenbedingung ist. Wollten Sie darauf hinaus, Miss Eva?«

Sie nickte zustimmend.

»Stahl hat uns den Wolkenkratzer beschert«, fuhr Erich fort, »aber in mehreren Tausend Metern Höhe stößt man auf das gleiche Problem, obwohl es sich durch Verstärkung der Sockelstütze und eine Vergrößerung der Grundfläche umgehen lässt – allerdings erhöhen sich dadurch das Gewicht und der Anspruch an die Stabilität des Fundaments. Diesen Turm aus Stahl zu errichten, wäre nicht das Problem, selbst ein Turmbau zu Babel aus Ziegelsteinen nicht, aber das Fundament …«

Sie lächelte, weil sie merkte, dass er mit ihr spielte. Gary begriff, worauf er hinauswollte. Man konnte alles bauen, was man wollte, bis zu einer beliebigen Höhe, solange der Unterbau in der Lage war, das enorme Gewicht zu tragen, aber man musste natürlich auch andere Einflüsse berücksichtigen, die einen Stahlturm lange vor dem Erreichen der gewünschten Höhe zerrissen hätten.

»Selbst mit Diamanten als Baustoff«, gab Gary zu bedenken, »wird er nicht stabil genug sein, um allen Anforderungen gerecht zu werden.«

»Es gibt vielversprechende Fortschritte in der Carbonfaser-Forschung«, antwortete Eva. »Sie revolutionieren bereits das Design von Flugkörpern. Soweit ich weiß, sind die Japaner hinter den Kulissen eifrig am Testen.«

Erich nickte.

»Und wie steht es um die praktische Nutzbarkeit?«

»Das weiß ich nicht genau, Sir. Sie halten diese Projekte geheim, was in meinen Augen darauf hindeutet, dass sie einer großen Sache auf der Spur sind. Aus den offiziellen Publikationen zu diesem Thema lässt sich allerdings herauslesen, dass es deutlich schneller vorangeht, als man es noch vor fünf Jahren erwartet hat.«

Erich stand auf und streckte sich seufzend. Zum ersten Mal fiel Gary auf, dass er leicht humpelte – später sollte er erfahren, dass es sich um das Andenken an einen Versuch der Commandos handelte, Rommel gefangen zu nehmen. Genau dafür hatte man ihm auch das Victoria-Kreuz verliehen.

Der alte Mann öffnete seine Aktentasche und zog zu Garys Verwunderung eine Packung Strohhalme heraus, öffnete sie und nahm einige davon hinkend mit zum Whiteboard, wo er den blauen Textmarker von Eva entgegennahm und drei Pfeile neben der angedeuteten Silhouette des Turms einzeichnete.

»Woraus auch immer er gebaut wird, er muss drei Arten von Belastung standhalten. Zunächst mal dem Kompressionsdruck, dann dem Gewicht des Objekts selbst, das natürlich mit wachsender Höhe ansteigt. Man könnte diesen Turm sogar aus Strohhalmen bauen, aber irgendwann erreicht ihr Eigengewicht eine Höhe, die den unteren Teil zwangsläufig zum Einsturz bringt – es sei denn, man erweitert die Basis so lange, bis sie irgendwann die halbe Erdoberfläche einnimmt.«

Um seine Worte zu verdeutlichen, hielt er einen der Halme in die Höhe und drückte mit einem Finger von oben dagegen, bis er einknickte.

Er warf den kaputten Strohhalm auf den Boden und wiederholte die Prozedur mit drei weiteren, die er als Bündel in der Hand hielt. Diesmal hielten sie dem Druck stand.

»Man bindet also drei Strohhalme zusammen, dann setzt man zwei weitere auf die ersten drei – und so weiter.«

Er nahm zwei weitere Halme und machte es vor.

»Wir könnten auf diese Weise einen Turm von etwa drei Metern Höhe bauen.« Er benutzte Tesafilm, um die unteren drei Strohhalme zusammenzukleben, tat dann dasselbe mit den zwei Halmen darüber und dem einzelnen an der Spitze. Er stellte das Gebilde auf den Schreibtisch und übte mit dem Zeigefinger Druck aus, bis es kollabierte.

Erich hatte sich dieses kleine Experiment offenbar schon am Vortag ausgedacht. Gary lächelte in sich hinein. Es schien in einer Physikklasse an der High School besser aufgehoben zu sein, verdeutlichte damit aber definitiv seine Argumentation.

»Wenn mein Budget also den Einsatz zusätzlicher Strohhalme gestattet, bündele ich sechs von ihnen, platziere fünf obendrauf, dann vier und so weiter. Möglicherweise reicht das für einen 15 Meter hohen Plastikturm, der unseren Erwartungen letztlich aber ebenfalls nicht gerecht wird. Das führt uns zu dem Resultat, dass wir diesen Turm nicht aus Trinkhalmen bauen können« – er grinste wie ein kleiner Junge – »es sei denn, wir errichten ein Fundament, das sich über den kompletten Innenstadtring von Washington erstreckt und die Stadt damit verschwinden lässt.«

Nach kurzem Überlegen murmelte er: »Na, eigentlich wär’s nicht schade drum.«

»Also«, er schrieb ein ›K‹ neben den Pfeil, der nach unten zeigte, »müssen wir zunächst mit dem Kompressionsdruck fertigwerden, der sich nur durch eine völlig absurde Verbreiterung des Fundaments beherrschen lässt.«

Er zeigte auf den zweiten, nach oben ausgerichteten Pfeil. »Damit kommen wir zu unserer zweiten Herausforderung, und zwar der vertikalen Dehnungsfestigkeit. Kein Problem für einen Turm auf der Erde, der ein paar Meilen hoch ist. Aber bei fast 23.000 Meilen?«

Er schüttelte den Kopf.

»Die Zentrifugalkraft, die durch die Erdrotation weitergegeben wird, würde den Turm wie ein Spielzeug durch die Luft schleudern, sobald man jenseits …« Er überlegte.

»… jenseits der 18.000 Kilometer landet«, schaltete sich Eva ein, »aber, ja, Sir, Sie haben recht, der obere Teil wird einem Belastungs- oder Ausdehnungsdruck ausgesetzt, was allerdings in gewissen Ausmaßen die Kompression reduziert. Außerdem – und das halte ich für entscheidend – wirkt sich Schwerkraft, die in einem inversen Verhältnis absinkt, schon in 1000 Metern Höhe in relevanter Weise aus. Das gestaltet die zugrunde liegende Gleichung wesentlich komplexer. Je höher es hinausgeht, desto weniger Kompressionslast durch Schwerkraft, aber irgendwann wird die von oben ausgeübte Zugkraft so stark, dass die Struktur auseinanderzureißen droht. Sie erreicht Dimensionen, die oberhalb einer bestimmten Höhe selbst das Problem der Kompression an Bedeutung verlieren lassen.«

Erich wirkte zufrieden, als freue er sich über die Leistung eines Elitestudenten. Trotzdem fischte er noch ein paar Plastikhalme aus der Packung und legte sie bis auf einen zur Seite.

Er hielt den verbliebenen Strohhalm in die Luft, packte ihn am einen Ende und zog am anderen. Das Rohr dehnte sich rasch aus und verformte sich.

»Selbst wenn wir etwas finden, dass dem Kompressionsdruck standhält, muss der Turm also der Zugkraft standhalten, die ihn bis zu seiner Zerstörung auszudehnen droht und den oberen Teil in den Weltraum davonfliegen lässt, weil der Impetus der Erdrotation seine Wirkung ausübt. Da haben Sie sich eine ziemlich schwierige Gleichung zum Spielen ausgesucht, Miss Eva.«

Sie nickte, ohne etwas zu erwidern. Der alte Mann hatte sich diese Antworten offensichtlich sorgsam zurechtgelegt und war den Praktikanten mit seinen Überlegungen weit voraus.

»Kommen wir schließlich zur dritten Belastung, dem Seitendruck.«

Diesmal nahm er einen Plastikhalm in die Hand und drückte gegen den mittleren Teil. Es entstand ein Knick.

»Die Unterschiede bei seitlichen Impulsen, wenn man sich innerhalb der Atmosphäre weiter nach oben oder tiefer nach unten bewegt, lassen sich sogar anhand irdischer Wetterphänomene nachvollziehen. Haben Sie jemals während eines Sturms auf der Spitze eines hohen Gebäudes gestanden, beispielsweise den Zwillingstürmen des World Trade Centers in New York? Solche Gebäude sind so konstruiert, dass sie bis zu 15 Zentimeter schwanken, obwohl sie lediglich einige Hundert Meter in die Höhe ragen. Manche Leute müssen ihre Jobs in den Büros eines Wolkenkratzers quittieren, weil die ständige Bewegung ein Schwindelgefühl bei ihnen auslöst, genau wie bei der Reisekrankheit. Die NASA hat diesbezüglich mehr als nur einem Architekten geholfen, Simulationen zu den Auswirkungen im Windkanal durchzuführen.

Errechnen Sie einmal die seitliche Angriffsfläche eines solchen Turms. Wenn er über die gesamte Länge, auch jenseits der Stratosphäre, von einem Orkan getroffen wird, treten enorme Belastungen auf. Draußen im Weltraum kommen noch die Sonnenwinde dazu, extrem schwach, aber im Falle von solaren Interferenzen umso entscheidender, vor allem, wenn sie auf eine Fläche von 20.000 Meilen oder mehr einwirken. An einen massiven Sonnensturm oder eine Massenabstoßung der Korona möchte ich gar nicht erst denken.

Ziehen wir nun noch in Betracht, dass es bei der Schwerkraft zu geringfügigen, aber messbaren Anomalien kommt, abhängig davon, wo genau man sich auf der Erdoberfläche befindet. Das hat uns ziemlich zu schaffen gemacht, als die ersten Satelliten hochgeschossen wurden und ihre Umlaufbahnen ungleichmäßig zu sein schienen. Das lag an genau diesen Gravitationsunterschieden in Abhängigkeit von der Position der Messstation, weil die Erde eben keine perfekte Kugel ist. Außerdem muss der Einfluss der Anziehungskraft von Mond und Erde berücksichtigt werden. Das alles ergibt eine teuflisch anspruchsvolle Gleichung.«

Er betrachtete die kaputten Plastikhalme auf dem Schreibtisch, seufzte und setzte sich wieder.

»Was ist mit Meteoren, Weltraummüll und Satelliteneinschlägen?«, steuerte Gary bei und bedauerte es fast, die Frage gestellt zu haben, weil sich kaum übersehen ließ, wie sehr Eva, die das Chaos auf dem Tisch anstarrte, die vielen Baustellen aus der Bahn geworfen hatten.

Erich nickte zustimmend.

»In dieser Sekunde befinden sich bereits mehr als 10.000 Objekte im Orbit, angefangen bei fingernagelgroßen Bruchstücken bis hin zu Handschuhen von Astronauten, teuren Kameras, die Forscherteams mal aus der Hand gerutscht sind, oder außer Kontrolle geratenen Satelliten, die mehrere Tonnen wiegen. Alle passieren bei jeder Umrundung der Erde zweimal die Äquatorialebene. An jedem beliebigen Tag besteht die Wahrscheinlichkeit, dass zumindest eines dieser Objekte dem Turm gefährlich nahe kommt. Ich schätze, dass mindestens ein paarmal im Jahr, obwohl wir das Szenario erst auf einem Computer nachstellen müssten, selbst ein nur wenige Zentimeter breiter Turm von einem Einschlag getroffen würde. Und wie Gary schon erwähnt hat, gibt es noch Meteore, die man nicht vernachlässigen darf. Das können winzige Sandkörner sein oder auch verdammt große Brocken, die für eine Menge Chaos sorgen.«

Eva seufzte, bevor sie schlussfolgerte: »Sie halten das Ganze also für unmöglich, Sir.«

Erich sagte erst einmal nichts, nahm einen der Halme in die Hand, ließ ihn zwischen Daumen und Zeigefinger rotieren, steckte einen zweiten hinein, dann einen dritten und versenkte das Ende im leeren Kaffeebecher, sodass der kleine Turm schräg wie ein Betrunkener daraus hervorlugte.

»Nein, ich halte es ganz und gar nicht für unmöglich. Gäbe es dieses Wort in meinem Vokabular, wäre Apollo nicht über die Planungsphase hinausgekommen und Sie säßen jetzt nicht als Praktikantin vor mir.

Sie haben mir gerade Ihr Forschungsprojekt für den bevorstehenden Sommer präsentiert. Ich denke, ein wenig Rechenzeit auf der Cray, um herauszufinden, wie viele Einschläge pro Jahr ein Turm mit einer Breite von einem Zentimeter im All hinnehmen müsste, versorgt uns mit einer soliden Kalkulationsgrundlage, damit wir künftig darauf verzichten können, mit Nebelkerzen zu hantieren.«

Sie wirkte überrascht, dann aber hochgradig erfreut. Ihre grünen Augen strahlten.

»Ich beschäftige mich gerade mit einer Vielzahl von Projekten, die meisten sind Spinnereien, und ich bin schon spät dran für meine nächste Arbeitsgruppe. Wir treffen uns künftig jeden Morgen zur selben Zeit hier, um alles zu besprechen. Einmal pro Woche möchte ich einen schriftlichen Bericht von Ihnen beiden über die erzielten Fortschritte auf dem Tisch liegen haben. Fürs Erste versorge ich sie mit den aktuellen Daten – nur den frei zugänglichen natürlich – zur Entwicklung von Kohlenstoffnanoröhren. Das dürfte derzeit das einzige Material sein, das für die Kräfte, denen es ausgesetzt wird, auch nur im Entferntesten geeignet ist.«

»Wir, Sir?« Gary war verwirrt.

Erich hatte immer noch dieses Grinsen aufgesetzt. Gary fand, dass der alte Mann momentan entschieden zu viel Spaß hatte.

»Ganz genau, Mr. Morgan. Sie und Miss Eva bilden in den kommenden Monaten ein Team, deshalb ist es nun auch Ihr Projekt.«

»Sir?« Eva wirkte perplex und zugleich ein bisschen wütend. »Habe ich nicht das Recht, selbst zu entscheiden, mit wem ich an dieser Idee forsche?«

»Nicht hier.« Erich verzog die Lippen. »Denken Sie daran, Miss Petrenko, Sie sind unser Gast und es gibt hier mehr als genug Leute, die geistig im Kalten Krieg stehen geblieben sind und Sie lieber gestern als heute abreisen sehen würden. Man hat mich ausdrücklich angewiesen, Sie zusammen mit einem amerikanischen Praktikanten auf ein Projekt anzusetzen und Ihnen lediglich nicht vertrauliche Unterlagen zugänglich zu machen.«

»Er ist also so was wie mein Aufpasser beim KGB«, murmelte sie leise.

Seine Gesichtszüge schlugen augenblicklich in blanke Wut um.

»Nein«, entgegnete er kühl.

Sie senkte den Kopf.

»Es tut mir leid.«

»Auch FBI, NSA, CIA oder …« – er zog die Augenbrauen zusammen – »die Gestapo werden sich nicht an Ihre Fersen heften. Das hier ist das Amerika der 90er-Jahre, Miss Eva. Also verabschieden Sie sich von solchen Denkweisen, solange Sie bei uns sind. Wir sind Wissenschaftler, die gemeinsam an der Umsetzung von Träumen arbeiten. Dass Sie das gemeinsam mit einem amerikanischen Praktikanten tun, ist Teil des Gesamtpakets. Ich habe Ihnen gerade einen Partner zugewiesen und darüber gibt es keine Diskussionen.«

»Ja, Sir.«

Gary blickte von Erich zu Eva und beschäftigte sich erneut mit dem Gedanken, eine Versetzung zu beantragen. Auch die letzte kümmerliche Hoffnung auf ein Date mit Eva hatte Erich mit seinen letzten Worten zerschmettert.

»Ähm, Sir, ich bin der Auffassung, dass wir hier über Stoff für einen utopischen Roman reden. Das wird niemals funktionieren.«

Erich quittierte die Bemerkung mit einem Nicken.

»Und genau deshalb lasse ich Sie beide zusammenarbeiten. Manchmal fördert die Wissenschaft ihre besten Resultate zutage, wenn in einer Debatte jemand den Standpunkt vertritt, etwas sei völlig unmöglich, während der andere davon träumt, dass es sich umsetzen lässt. Einer greift nach den Sternen, der Zweite bleibt auf dem Boden der Tatsachen.«

Er machte einen völlig entspannten Eindruck.

»Und vielleicht, nur vielleicht hebt der Pragmatiker selbst ein Stück weit vom Boden ab und lässt sich von dem Traum anstecken. In den frühen Tagen der Apollo-Mission wäre es beinahe zu Duellen gekommen, bei denen Rechenschieber als Waffen dienten.«

»Rechenschieber?« Gary wusste damit nichts anzufangen.

»Antike Taschenrechner, die ohne Batterien auskamen.« Wieder schmunzelte sein Mentor.

»Und jetzt an die Arbeit, ihr zwei. Und bloß kein Duell gleich zu Beginn!«

3

Gegenwart

»Ich fühle mich, als ob die letzten 18 Jahre nichts als Zeitverschwendung gewesen sind.« Gary schielte missmutig in die Teetasse, die Erich mit einer überaus großzügigen Portion Scotch gefüllt hatte.

Er sah zu Rothenberg auf. Der alte Mann schwieg, ließ ihn aber nicht aus den Augen. Erich gehörte nicht zu der Sorte Mensch, die sich in Selbstmitleid ergab. Er erinnerte sich, dass Erich ihn früher einmal bei einer pessimistischen Bemerkung mit einer schroffen Handbewegung unterbrochen hatte, um zu fragen, ob man ihn jemals angeschossen und mutterseelenallein auf feindlichem Terrain zurückgelassen hatte. Ob er das Gefühl kannte, dass einem jemand eine Pistole in die Hand drückte und unmissverständlich mitteilte, man müsse sich selbst erschießen, weil jeden Moment eine SS-Einheit aufkreuzte, um nach Überlebenden aus dem letzten Gefecht zu suchen. Die SS nahm keine Commandos als Gefangenen, war aber berüchtigt dafür, jede erdenkliche Information aus ihrem Gegenüber herauszupressen, bevor man ihn erledigte.

Ein jugoslawischer Widerstandskämpfer hatte Erich damals gefunden, und er musste fünf Meilen laufen, bevor er eine Zuflucht erreichte und ihm ein Doktor die Kugel aus der Brust entfernte. Eine kleine Dosis Morphin war das Einzige, was den Schmerz betäubte – zumindest ein bisschen. Jahrelang hatte er die Kugel zusammen mit der Pistole im Schreibtisch aufbewahrt, natürlich ungeladen. Irgendwann hatten dann strikte Regeln die Aufbewahrung jeglicher Waffen im Goddard verboten. Erich erklärte, jedes Mal wenn ihm ein Missgeschick widerfuhr, erinnerten ihn die Pistole und die Kugel daran, dass er schon weitaus Schlimmeres überstanden hatte.

Nach dieser kurzen Erzählung verkniff sich Gary in seiner Anwesenheit jede Form von Jammern.

Eva saß neben ihm und schlürfte kommentarlos ihren Tee. Victoria schien zu spüren, dass die drei unter sich sein wollten, um frei reden zu können. Sie hatte sich mit ihrem Tablet nach draußen verzogen. Gary sah sie vor dem Bürofenster unter einem Baum sitzen. Das Pad lag neben ihr und sie starrte ins Leere. Liebe und unbändiger Stolz ergriffen von ihm Besitz. Mit 16 war sie Gleichaltrigen an Reife deutlich voraus und schickte sich bereits an, in die Fußstapfen ihrer Eltern zu treten. Bereits am Ende ihres vorletzten Schuljahrs an der High School hatte sie eine Zusage für die Purdue University erhalten, um dort ebenfalls Luft- und Raumfahrttechnik zu studieren.

Victorias Know-how, was den Bau eines Weltraumaufzugs betraf, befand sich fast auf dem gleichen Niveau wie sein eigenes. Während andere Mädchen ihre Wände mit Postern von Rockstars pflasterten, hingen in ihrem Zimmer Aufnahmen von Curiosity. Die Marsmission fesselte sie ganz besonders. Das berühmte Foto von Albert Einstein mit zerzausten Haaren durfte ebenfalls nicht fehlen. Zum Geburtstag hatten sie ihr einen leicht lädierten alten Subaru geschenkt. Fast noch mehr freute sie sich allerdings über das Schild, das ihren Stellplatz in der Einfahrt markierte: ›Parken nur für Genies‹ stand da neben einem Porträt des Begründers der Relativitätstheorie.

»Der nächste Schritt«, drängte sich Erichs Stimme in Garys Gedanken.

»Welcher nächste Schritt?«, wollte er wissen und konzentrierte seine Aufmerksamkeit auf seinen langjährigen Wegbegleiter.

»Es gibt immer einen nächsten Schritt«, meinte dieser.

Gary sagte nichts. Nach dem Verhör und den Erniedrigungen des heutigen Morgens hielt sich sein Glauben, ihren großen Traum weiterverfolgen zu können, in engen Grenzen.

»Habt ihr für nächste Woche konkrete Pläne?«, fragte der Alte.

»Nun, wenn meine Frau und Victoria mich lassen, würde ich mich am liebsten zu Hause betrinken, mein Lieber. Wir sind am Ende des Weges angekommen. Unsere Stellen werden gestrichen, wie du weißt. Eva wird sicher eine Anstellung als Lehrerin finden, aber ich? Du weißt, dass es mir nicht liegt, mich vor eine Klasse von Schülern zu stellen und ihnen etwas beizubringen. Ein Buch schreiben und die Öffentlichkeit so für das Projekt begeistern? Ich bezweifle, dass das funktioniert. Dafür braucht man einen talentierten Geschichtenerzähler und nicht jemanden, der im Kopf komplexe Formeln durchrechnet.«

Sofort bereute er die Bemerkung. Er und viele andere lagen Erich seit Jahren in den Ohren, seine Memoiren zu schreiben. Jedes Mal antwortete der alte Mann, er fühle sich noch nicht bereit für diesen letzten Akt vor der Pensionierung und dem Abstieg in die Dunkelheit.

Wieder der eisige Blick. Diesmal erwiderte ihn Gary, der sich zunehmend frustriert fühlte, herausfordernd.

»Warum willst du wissen, ob wir nächste Woche frei sind?«, schaltete sich Eva ein und legte Gary beruhigend die Hand auf die Schulter. Ihr dämmerte bereits, was Gary noch nicht ahnte – nämlich, dass Erich noch einen Trumpf im Ärmel versteckte.

Rothenberg lächelte. Seit ihrem ersten gemeinsamen Tag konnte sie Erich um den Finger wickeln. Er blickte sie immer an wie ein stolzer Vater die eigene Tochter.

»Nun, ich dachte vor allem an die junge Victoria draußen. Was steht bei ihr auf dem Programm?«

»Ihre Kurse beginnen erst nächsten Monat«, meinte Eva.

»Ausgezeichnet. Für sie ist im Flugzeug auch noch ein Platz frei.«

»Hm, ich habe keine Ahnung, worauf du hinauswillst«, sagte Gary.

»Geht nach Hause und packt eure Koffer.« Er schielte auf die altmodische Armbanduhr. »Euch bleiben vier Stunden, bis ihr am BWI Airport sein müsst. Ein Freund von uns wartet mit seinem Firmenjet auf euch.«

Gary schüttelte seine missmutige Stimmung ab.

»Wer?«

»Ein Freund von uns, der großen Anteil an den heutigen Geschehnissen nimmt. Er hat mit diesem Debakel gerechnet. Als die Anhörung endete und feststand, dass sich die NASA künftig von diesem Forschungsprojekt verabschieden muss, saß er bereits im Flieger nach Seattle.«

»Seattle?« Gary dämmerte es allmählich.

»Ein Freund, der findet, dass er sich nun selbst in unseren ehrgeizigen Plan einklinken sollte.«

»Wer ist es, wenn ich fragen darf?«

Erich grinste und zeigte auf die Stelle hinter seinem Schreibtisch, wo ein schäbiger alter Koffer auf dem Boden stand.

»Geht nach Hause, packt alles ein, was ihr drei für eine Woche braucht, und dann kommt her und holt mich ab. Ach ja, ihr habt doch sicher nichts dagegen, wenn ich mitkomme?«

18 Jahre früher

»Es ist völlig unmöglich, mit dir zu arbeiten«, schnappte Eva und stand so hastig von ihrem Stuhl auf der anderen Seite des Tisches auf, dass sie ihn dabei umstieß.

»Ich brauche frische Luft«, kündigte sie an und rauschte aus dem Zimmer.

Gary stellte sich zum wiederholten Mal die Frage, ob Dr. Rothenberg sie beide wegen eines besonders perversen Sinns für Humor in ein Team gesteckt hatte, konnte es sich aber nicht verkneifen, sie beim Rausgehen zu beobachten. Intellektuell hielt er es nicht länger als ein paar Minuten mit ihr aus, vor allem, wenn sie sich gezwungen sahen, endlose Listen mit Daten aus den Archiven des Zentrums gemeinsam durchzugehen oder, noch schlimmer, wenn unten in der Library of Congress obskure russische Raumfahrtzeitschriften herumlagen, aus denen sie ihm auf der Rückfahrt zum Goddard laut vorlas. Ihr nationalistischer Stolz verlangte, dass sie die Texte zuerst ins Ukrainische übersetzte und dann auf Englisch zitierte. Oft empfand er das als so verwirrend, dass er kaum verstand, wovon sie da redete.

Und doch fühlte er sich von ihr so deutlich angezogen, dass es jedem auffiel, der auf die Nuancen ihres Umgangs miteinander achtete. Er hatte schon lange keine Dates mehr ausgemacht, und wenn es doch mal zu einem kam, langweilte er sich entweder wie verrückt oder merkte nach spätestens einer Stunde, dass das Mädchen einem baldigen Ende des Abends entgegenfieberte. Gab es denn keine junge Frau da draußen, die es genoss, spät in der Nacht einen Kaffee zu schlürfen und über das Universum zu philosophieren?

Zu dieser Zeit herrschte trotz des aufkeimenden Feminismus die Überzeugung vor, dass Frauen in der Mathematik und anderen Wissenschaften nichts zu suchen haben. Was für eine Idiotie! Zu gerne hätte er eine entsprechend interessierte junge Dame kennengelernt. Sowohl in beruflicher als auch in privater Hinsicht wünschte er sich eine ausgeglichene Geschlechterverteilung. Im Aufbaustudium hatte er Erstsemester in Mathematik unterrichtet – der verpflichtende Grundkurs, den jeder Student unabhängig vom Hauptfach belegen musste. Sobald sich eine weibliche Schülerin als talentiert hervortat, legte er ihr nahe, sich auf dieses Gebiet zu konzentrieren, aber die wenigsten taten es tatsächlich. Was für eine Verschwendung von wissenschaftlichem Potenzial. Es machte ihn traurig.

Zugegebenermaßen hatte er eine Menge weiblicher Freunde – ›Nerds im Geiste‹, wie sie sich nannten –, aber niemals verspürte er eine ähnliche Anziehung, wie sie Eva bei ihm auslöste.

Er stand auf, folgte ihr, legte in der Cafeteria eine kurze Pause ein, um eine Diätlimonade zu besorgen, und trat hinaus in die typische Gluthitze eines Sommers in Washington, D. C. Im Nordwesten ballten sich dunkle Wolken zusammen und in der Ferne war ein Donnern zu hören, das eine kurzzeitige Abkühlung durch Regen versprach, bevor eine Stunde später wieder die Hitze Einzug hielt.

Sie hatte sich in der Nähe eines Baums hingesetzt und hing offenbar ihren Tagträumen nach. Er ging zu ihr und hielt ihr die Limodose wie ein Friedensangebot entgegen.

»Warum bist du so verdammt stur?«, fragte sie und sah ihn an. Immerhin schien der Ärger von eben verflogen zu sein.

»Es ist unser Job, harte Fakten abzuklopfen. Die Grundlage für deinen Sternenturm ist nichts weiter als ein Was-wäre-wenn-Szenario.«

»Es steckt wesentlich mehr dahinter, als die meisten glauben.«

»Eva, du verlässt dich blind darauf, dass die Japaner mit ihren Kohlenstoffnanoröhren einen Durchbruch erzielen und uns in spätestens einem Jahrzehnt ein stabiler Baustoff für die Konstruktion eines solchen Turms zur Verfügung steht. Als ob man nur mit den Fingern schnippen muss, damit die magische Substanz, die jeglichem Umwelteinfluss trotzt, der ein solches Bauwerk zerstören kann, vor einem liegt. Aber sie sind noch längst nicht so weit, um den notwendigen Kompressionsdruck und die Dehnungsfestigkeit zu garantieren. Wir sollen im Rahmen unseres Praktikums belastbare Szenarien entwickeln.«

»Gib der Sache zehn Jahre«, sagte sie kühl. »Widmen wir uns erst den anderen Problemen und ihrer Lösung. Dann besteht am Tag, an dem das Material zur Verfügung steht, die Möglichkeit, sofort mit dem Bau anzufangen.«

»Einverstanden. Nehmen wir einmal an, deine Hoffnung erfüllt sich, und in zehn Jahren sind diese wundersamen C-60-Nanoröhren aus Kohlenstoff tatsächlich einsatzfähig. Was dann?«

Sie stand kurz davor, ihn wieder anzuschnauzen, aber die Geste mit dem Getränk schien ihren Ärger im Keim erstickt zu haben. Sie nahm einen großen Schluck und gab ihm die Dose zurück. Er trank ebenfalls davon.

»Red weiter. Ich hör zu«, bot sie an.

Er wollte schon mit einem »Du hörst aber nur zu, bis dir was nicht in den Kram passt, und dann reißt du mir den Kopf ab!« kontern, verkniff es sich aber.

»Deine Theorie zum Bau eines Turms basiert auf einem idealisierten Was-wäre-wenn-Szenario: Du setzt voraus, dass es jemandem gelingt, Kohlenstoffatome derart zu beeinflussen und Moleküle zu bilden – manche bezeichnen sie als ›Fußballmoleküle‹ –, dass daraus Nanoröhren entstehen, die 100-mal so belastbar wie Wolframstahl sind. Und du brauchst nicht nur ein paar Millimeter davon, die unter Laborbedingungen entstanden sind, sondern Hunderttausende Meilen von dem Zeug, ausgespuckt von Fabriken, die anschließend in der Lage sind, sie zu kilometerlangen Strängen zu verdrillen, so wie bei dem Material, das beim Bau von Hängebrücken zum Einsatz kommt.«

»Dann beschäftige dich mal mit eurer amerikanischen Geschichte«, meinte sie. »Als die ersten Hängebrücken vor 150 Jahren gebaut wurden, traute man dem Stahl nicht die notwendige Stabilität zu und verwendete stattdessen Eisen, obwohl es bekanntermaßen spröde ist. Also machte man die Kabel deutlich dicker, damit sie der Belastung standhielten. 50 Jahre später benutzte man ausschließlich Stahl, und niemand kam mehr auf die Idee, auf etwas so Antiquiertes wie Eisen zurückzugreifen. Aber sie bauten die Brücken mit dem, was ihnen zur Verfügung stand, darauf will ich hinaus.

Gestatte dir doch auch mal, ein wenig zu träumen«, forderte sie ihn auf. »Damals, als die Leute in dem Gebäude, in dem wir jetzt arbeiten, an Apollo tüftelten, Dr. Rothenberg inbegriffen, standen sie vor einem unüberwindlichen Hindernis. Das lunare Landemodul benötigte einen Bordcomputer. In den letzten Minuten vor dem Aufsetzen konnte man sich nicht allein auf ein Radarsystem verlassen, dass die Daten an die Bodenstation auf der Erde übermittelte und im Anschluss die notwendigen Kurskorrekturen empfing. Das hätte zu einer Verzögerung von mehreren Sekunden geführt. Die Astronauten mussten aber deutlich schneller entscheiden können. Dafür war ein Rechner notwendig, der die Berechnungen an Ort und Stelle durchführte. Dummerweise verfügten Computer anno 1962 aber noch über Abmessungen, mit denen sie überhaupt nicht in das Landemodul hineingepasst hätten. Sechs Jahre später fand der Prozessor, um eine solche Aufgabe zu bewältigen, bequem in einem Aktenkoffer Platz. Statt das Programm bis zum Bau des notwendigen Rechners abzubrechen, bereiteten sie einfach den Rest vor und integrierten den Computer dann, als er zur Verfügung stand.«

»Fast«, gab Gary zu bedenken. »Erinnere dich dran, der Rechner von Apollo 11 hatte einen Hänger. Die berühmten 1201- und 1202-Alarme. Ich habe mir die Bänder angehört. Um ein Haar wäre es schiefgegangen. Der Speicher war mit 40 Kilobytes viel zu knapp bemessen und wurde überlastet. Ohne Armstrong und Aldrin als begnadetste Piloten der Welt – oder sollte ich sagen: des Mondes – und ihr gelassenes Vorgehen hätten sie eine Bruchlandung hingelegt.«

»Das stimmt. Aber unser Alexei Leonow hätte es von Anfang an ohne den Computer geschafft.«

Er konnte sich ein Grinsen bei der Anspielung auf den berühmtesten russischen Kosmonauten nicht verkneifen. Leonow hatte in den 60er-Jahren als erster Mensch überhaupt einen ›Spaziergang‹ im Weltraum unternommen. Sie prahlte ständig damit, dass er dem Veteranenhospital, in dem ihr Großvater lag, einen Besuch abgestattet, sich neben ihn gesetzt und zum Abschied salutiert hatte.

»Hör zu, Eva. Mir geht es darum, dass dein kompletter Plan auf einer Carbonsubstanz basiert, die derzeit lediglich als Theorie und mathematisches Modell existiert. Die Typen, die wie Roebling und Eads im 19. Jahrhundert ihre Brücken gebaut haben, wussten wenigstens, wie belastbar das Eisen war, mit dem sie arbeiteten. Deine Nanoröhren sind bislang ein reines Fantasieprodukt. Und du redest davon, mit der Konstruktion zu beginnen, sobald wir glauben, dass uns ein ausreichend stabiles Baumaterial zur Verfügung steht. Die NASA erhält keine Fördergelder oder unterstützt Projekte, denen jegliche faktische Absicherung fehlt.«

»Bei Apollo 11 haben Sie das sehr wohl getan. Ich habe gelesen, dass die Experten die Chancen für eine Rückkehr von Armstrong und Aldrin auf lediglich 50 Prozent bezifferten.«

Ihm gingen für einen Moment die Argumente aus. Um diesen Fakt hatten sich noch lange nach Abschluss der Mission Spekulationen gerankt. Ja, die Zahl, die sie nannte, kursierte tatsächlich. Und was mit Apollo 13 passiert war, zeigte, dass es das Risiko wirklich gab. Aber damals gingen die Uhren noch anders und es hatte tatsächlich einen Wettlauf zwischen Russen und Amerikanern gegeben, wer als Erster den Mond erreichte. Das traf inzwischen nicht mehr zu.

»Zu jener Zeit«, meinte er schließlich, »traute man Apollo 11 einen absolut sicheren Erfolg zu. Trotzdem hat man beim Start von Apollo 12 bereits vier Monate später zahlreiche Komponenten an Bord durch weiterentwickelte Varianten ersetzt. Du sprichst nun davon, dass heute in zehn Jahren jemand ein Material produzieren kann, dass gerade eben zu 100 Prozent die Anforderungen an einen solchen 23.000 Meilen hohen Turm erfüllt. Genau genommen reden wir von 40.000 Meilen, wenn man das notwendige Gegengewicht berücksichtigt.«

»Bitte rechne es in Kilometer um«, versetzte sie gereizt.

Er musste unwillkürlich grinsen.

»Okay, rund 40.000 Kilometer, um die geosynchrone Umlaufbahn zu erreichen.«

»Und?«

»Keine Mission wird einen zweistelligen Milliardenbetrag an Fördergeldern einstreichen, wenn sie keine Sicherheitsreserven aufzubieten hat. Niemand wird sich ernsthaft mit der Idee befassen, wenn sie nicht zu 200 Prozent Sicherheit verspricht – besser noch 300. Und selbst dann werden es die meisten für dermaßen abgedreht und riskant halten, dass sie dich bei der ersten Präsentation schallend auslachen.«

Sie schüttelte verärgert den Kopf.

»Wenn wir so lange abwarten, sind du und ich längst weg und 50 Jahre tot. Verdammt, es gab mal eine Zeit, da sind die Menschen Risiken eingegangen, weil es sich lohnte.«

»Erzähl das dem Kongress. Du würdest in einer Anhörung keine zehn Minuten durchhalten, übrigens auch nicht bei der Verteidigung deiner Doktorarbeit.«

»Wenn wir nicht an irgendeinem Punkt zumindest einen konkreten Anlauf unternehmen, den Turm zu konstruieren, wird es niemals passieren.«

»Ja, aber nicht ohne jegliche Sicherheitsreserven«, erwiderte Gary. »Sorg für einen Wert von 200 bis 300 Prozent, aber das ist nun mal absolut unrealistisch, pure Science-Fiction, und darum geht es hier nicht.«

Als er das sagte, nickte er in Richtung des Hauptgebäudes des Goddard Space Flight Center.

Sie nahm ihm die Limonadendose ab und trank den Rest.

Dann, zum ersten Mal in ihrer mehrwöchigen Zusammenarbeit, rang sie sich ein Lächeln ab.

»Ob du mir wohl noch eine Dose besorgen könntest, bitte? Es ist heiß, ich bin erschöpft, und wenn du weiter diskutieren willst, brauche ich unbedingt was Erfrischendes.«

Er wusste, dass sie mit ihrem warmen Lächeln eine gezielte Waffe ausspielte, aber das ließ er sich gerne gefallen. Eine Minute später kehrte er mit einem zweiten Getränk zurück. Aufgrund der feuchten Luft setzte sich bereits Feuchtigkeit am Blech ab. Aus einiger Entfernung arbeiteten sich Donnerschläge mit wachsender Intensität an sie heran.

»Nehmen wir zum Beispiel dieses Gewitter«, sagte er, während er die Dose öffnete und ihr reichte.

»Ja?«

»Der Turm muss am Äquator entstehen. Man könnte ihn zwar auch jenseits der Mittelachse der Erde bauen, aber das erhöht zwangsläufig die Belastungsspannung. Also, für einen ersten Anlauf muss es der Äquator sein. Sagen wir mal Brasilien oder Indonesien. Dort gibt es solche Stürme fast täglich, riesige Fronten, 50.000 Fuß hoch« – er rechnete es im Kopf um – »15 Kilometer. Schwerwinde, für die sich die NASA nicht mal die Mühe macht, ein Messflugzeug loszuschicken. Hagelkörner von der Größe eines Baseballs, die mit ein paar Hundert Kilometern pro Stunde durch die Luft schießen. Berücksichtige die Gesamtoberfläche des Turms und errechne die maximale Belastungsspannung. Sobald ein solcher Sturm heranzieht, überschreitest du schon deutlich das Limit, an dem der Turm einknickt.«

Sie seufzte, nickte und betrachtete die dunklen Wolken am Himmel.

»Dann bauen wir eben einen Puffer drum herum.«

»Was?«

»Zunächst einmal ist das Wetter am Äquator, anders als manche glauben, nicht grundsätzlich bedrohlich. Zu einem Hurrikan kommt es dort so gut wie nie, weil die Erdrotation einen Drehimpuls entweder im Uhrzeigersinn südlich des Äquators oder gegen den Uhrzeigersinn nördlich davon auslöst. Die Wetterbedingungen sind also nicht so dynamisch, wie du glaubst. Dann stell dir den Turm als Stift vor, über den du eine Papphülle streifst – mit dem Unterschied, dass sie auf den ersten 15 Kilometern aus demselben Material wie der Turm besteht. Damit lassen sich die Böen abfangen, sogar brechen. Die innere Sektion, das Bauwerk selbst, wird so geschützt.«

»Na klasse. Aber wie viel zusätzliches Gewicht kommt da zusammen?«

Sie schaute zur Seite. »Das habe ich noch nicht durchgerechnet.«

Er stellte sich den Turm wie von ihr beschrieben vor – mit einer Abschirmung, die Stellen mit besonders hoher Belastung vor Kollisionen schützte. Schon ein Netz aus Gewebe, wie es beim Abgasrohr eines Sattelschleppers zum Einsatz kam, dürfte genügen. Es könnte Einschläge massiver Objekte abfangen und seitliche Belastungen abfedern. Aber woran sollte man diesen Schutzschirm befestigen? Direkt an der Spitze des Turms? Das verschlimmerte das Problem aufgrund der zusätzlichen Oberfläche nur noch. Trotzdem, eine Art Schockabsorber an entscheidenden Punkten … Ihr leises Lachen riss ihn aus seinen Gedanken.

»Gary, du sitzt jetzt schon seit fünf Minuten da, ohne ein Wort zu sagen.«

Ein wenig verlegen erkannte er, dass sie recht hatte. Das Problem hatte ihn gepackt und er versuchte, vor seinem geistigen Auge bildhaft eine Antwort entstehen zu lassen.

Er nickte und trank noch einen Schluck aus der Dose. Er hätte genauso gut zwei kaufen können, aber ihm gefiel die Idee, sich eine mit ihr zu teilen.

»Okay, die Sache mit der Trennwand innerhalb der Atmosphäre ist gekauft. Aber wie bekommen wir das in der niedrigen bis mittleren Erdumlaufbahn in den Griff?«

»Red weiter.«

»Wie schon erwähnt, umkreisen derzeit 8000 bis 10.000 Objekte die Erde. Wie es aussieht, bekommen wir kurzfristig keine Rechenzeit auf der Cray, um Kalkulationen zur Kollisionswahrscheinlichkeit anzustellen. Hunderte dieser Objekte sind wertvolle Satelliten – zum Beispiel eure Mir oder Hubble, die mehrere Dutzend Tonnen wiegen. Sie passieren den Äquator täglich zweimal. Vieles ist auch einfach nur Müll: ausgebrannte Trägerraketen, Trümmer von Explosionen und selbst Abfall, den bemannte Raummissionen durch die Schleuse entsorgt haben oder der versehentlich davongeflogen ist. Wenn man das alles in Betracht zieht und den Querschnitt des Turms berücksichtigt, dann …« Er überschlug im Kopf die Werte für ein stationäres Objekt in 200 Meilen Höhe mit einem Durchmesser von mindestens zwei Metern. »… kommt es im Durchschnitt spätestens alle sechs bis acht Monate zu einer Kollision, und zwar zu einer verdammt heftigen mit fünf Meilen …« – wieder eine kurze Pause – »mindestens acht Kilometern pro Sekunde. Selbst wenn es sich nur um das verirrte Stativ einer Kamera oder den Handschuh eines Astronauten handelt, wäre das eine extreme Menge an kinetischer Energie.«

»Darüber habe ich bereits nachgedacht«, verkündete sie mit einem wissenden Lächeln. »Wir müssen Laser am Turm befestigen, um kleinere Fragmente zu zerstören oder zumindest aufzuspalten. Und wenn der Turm in Betrieb geht, lässt sich auch das Problem mit den Satelliten lösen. Wenn sie noch funktionieren, lassen sie sich über die integrierten Schubtriebwerke bei einer drohenden Kollision mit geringstem Energieaufwand ein paar Hundert Meter zur Seite lenken, sodass sie keinen Schaden anrichten.«

Er schüttelte den Kopf.

»Wenn er in Betrieb geht? Als ob dann jeder brav kooperiert. Ich kann mir einige Nationen da draußen vorstellen, die sich über ein solches Ansinnen kaputtlachen. ›Oh, haben wir euren Turm getroffen und zerstört? Das tut uns aber leid.‹«

»Gary, ich gehe davon aus, dass jeder, der in der Lage ist, seine Satelliten gezielt zu steuern, kooperieren wird.«

»Und wenn nicht?«

Dazu fiel ihr nichts mehr ein.

Er wollte schon wieder damit anfangen, dass sie sich in Illusionen flüchtete, aber im Moment lief es eigentlich ganz gut zwischen ihnen. Sie arbeiteten tatsächlich zusammen, ohne ständig zu streiten.

»Da finden wir bestimmt eine Lösung«, meinte sie schließlich.

»Wir?«

»Du steckst da mit drin.«

»Um ein Loch in deine Theorien zu bohren, Miss Eva. Und ganz ehrlich, ein Satellit mit einer Tonne Gewicht bohrt ein ziemlich tiefes Loch in unseren Turm, selbst wenn er aus deiner Wunderfaser besteht.«

Der Sturm kam näher und die ersten schweren Regentropfen prasselten herab. Nach einem Tag drückender Hitze empfand er den erfrischenden Duft des Sommergewitters als Wohltat.

Er zuckte zusammen, als sie ihn berührte, um seinen Arm zu tätscheln.

»Das ist unser Job in diesem Sommer. Lösungen zu finden. Lass uns zurück an die Arbeit gehen.«

4

Gegenwart

Sie hielten sich an Erichs äußerst verwirrende Richtungsangaben und erreichten schließlich das Terminal für Privatjets am Baltimore-Washington International Thurgood Marshall Airport.

Nach ihrem hastigen Packen und Erichs geheimnisvollen Aussagen zum Grund für diese Reise fühlte sich Gary absolut orientierungslos. Victoria hatte sich sein Navi für ihr Auto geliehen und vor der Fahrt zum Flughafen nicht zurückgegeben. Erich konnte zwar wie kein Zweiter durch die Sterne navigieren, aber sie vom Goddard zum Terminal des BWI zu lotsen, überforderte ihn definitiv.

Sechs Stunden zuvor war Gary bei einer Anhörung des Senats förmlich zerlegt worden. Was tat er jetzt hier? Welchem Zweck diente das Ganze? Er war schon ein paarmal in Privatmaschinen geflogen und musste zugeben, dass ihm die Vorstellung, es wieder zu tun, durchaus gefiel. Aber was hatte es mit Erichs Geheimniskrämerei auf sich und dass sie nicht am regulären Terminal abflogen? Angesichts der Zustände, die bei den kommerziellen Fluggesellschaften momentan herrschten, sollte er wahrscheinlich froh darüber sein. Victoria stand vor lauter Aufregung komplett neben sich und Erich unterhielt sie im Wechselspiel mit seinen vagen Fahrtanweisungen mit Geschichten über die ›gute alte Zeit‹ und die vielen berühmten Astronauten und Kosmonauten, die er gekannt hatte.

Als er mit dem Auto auf den Parkplatz einbog, wurde Gary davon überrascht, dass zahlreiche Bedienstete auf ihr Fahrzeug zukamen und ihnen beim Ausladen des Gepäcks halfen. Nach jahrelangen Reisen in Billigfliegern wegen des begrenzten NASA-Budgets hatte er sich daran gewöhnt, seine Koffer selbst auf Gepäckbänder zu hieven und inbrünstig zu hoffen, dass sie heil am Zielort ankamen. Sie mussten heute nicht mal den Umweg über das Check-in machen, sondern legten lediglich einen kurzen ›Boxenstopp‹ im Terminal ein, wo Victoria sich eine Flasche Wasser mitnahm, bevor es wieder hinaus auf das geteerte Rollfeld ging.

Der Pilot stand am unteren Ende der Gangway, streckte ihnen die Hand entgegen und stellte sich als Danny McMullen vor. Gary spähte zur Einstiegsluke. Als er sah, wer dort oben auf sie wartete, um sie zu begrüßen, begriff er schlagartig, warum sie so zuvorkommend und aufmerksam behandelt wurden.

Erich grinste und kletterte die Stufen als Erster hinauf. Trotz seiner über 90 Jahre federten seine Schritte leicht. Er schüttelte dem Mann die Hand und drehte sich zu ihnen um. Gary konnte die Überraschung auf seinem Gesicht nicht verbergen.

»Doktoren Gary und Eva Petrenko Morgan«, übernahm Erich die Formalitäten. »Es ist mir eine Freude, Ihnen Franklin Smith vorzustellen.«

Franklin Smith. Garys Gedanken rasten. Was zum Teufel ging hier vor?

Smith zählte definitiv zu den Legenden des Internet-Zeitalters. Ein Afroamerikaner, der in den Südstaaten aufgewachsen war, als Rassismus dort noch zum Alltag gehörte. Hätte es das Schicksal nicht so gut mit ihm gemeint, er wäre sicherlich in der Welt seiner Eltern und Großeltern stecken geblieben. Aber selbst durch die entlegenen Winkel des südöstlichen Virginias wehte inzwischen ein anderer Wind. Der Besitzer eines örtlichen Elektrogeschäfts, ein Flüchtling aus dem von Sowjets besetzten Ungarn, hatte ihn eines Tages beim Wühlen im Abfall hinter dem Laden erwischt und unter seine Fittiche genommen. Der kleine Franklin hatte dort kaputte und weggeworfene Bauteile von Fernsehern eingesammelt. Als er zur Rede gestellt wurde, erklärte er, seine Familie könne sich keinen Fernseher leisten, daher habe er beschlossen, selbst einen zu bauen. Schnell ergatterte er einen Job als Aushilfe in dem Laden. Anfangs schrubbte er noch die Böden, doch schnell durfte er sich an Reparaturen in der Werkstatt versuchen und dackelte jeden Abend mit zahlreichen vermeintlich unbrauchbaren Zubehörteilen nach Hause, um damit herumzubasteln. Andere Zeiten, in denen noch Werte wie Freundschaft und Liebe im Mittelpunkt des Lebens gestanden hatten …

Aber als farbiger Technikfreak in den Südstaaten der 1960er? Dem Berufsberater an der High School fiel bei seinem obligatorischen jährlichen 15-Minuten-Gespräch nichts Besseres ein, als ihm nach dem Abschluss eine Karriere als Fernsehmechaniker oder bei der Army vorzuschlagen. Sein Freund, der Ladenbesitzer, spornte ihn jedoch an, höhere Ziele anzustreben und für seine Träume zu kämpfen.

Im Alter von 17 Jahren baute Smith seinen ersten Computer. Die Schulbibliothekarin, Betty Keller, starrte ihn fassungslos an, als er das 13-Kilo-Monstrum anschleppte. Tatsächlich ließen sich damit relativ komplexe Gleichungen berechnen, wenn dem Gerät nicht gerade ein Kurzschluss zu schaffen machte. Drei Monate später hatten ihm die Fürsorge und Aufmerksamkeit von Miss Keller sowie zahlreiche von ihr geführte Ferngespräche und Hilfestellungen beim Ausfüllen von Anträgen – so eine Lehrerin sollte jedem Schüler einmal in seinem Leben vergönnt sein – ein Vollstipendium beim MIT verschafft.

Sein Abschluss scheiterte allerdings daran, dass man sein Eindringen in das angeblich todsichere Netzwerk des Instituts bemerkte, wo er – ganz der angehende Geschäftsmann – für ein Honorar von jeweils 25 Dollar die Noten seiner Mitstudenten manipulierte. Trotz seines Rauswurfs prophezeite ihm der Dekan eine rosige Zukunft. Immerhin war die Architektur der Datenbank des MIT-Sekretariats seinerzeit von Absolventen entworfen worden, nur um letztlich von einem Studienanfänger im dritten Semester gehackt zu werden. Bei seinem Abschied zahlte man Franklin eine beträchtliche Summe, selbstverständlich unter der Hand, damit er das Schlupfloch beseitigte, bevor er die Universität verließ.

Wäre damals jemand so clever gewesen, ihm 5000 Dollar als Startkapital in die Hand zu drücken, würde dieser Wohltäter heute mehrere Hundert Millionen in der Hand halten. Was seine Lehrerin aus der High School, Betty Keller, und seinen Freund aus dem Elektrogeschäft betraf, so genossen sie inzwischen den Ruhestand in hübschen Strandvillen in Maui, wobei die zahlreichen Enkelkinder des Ladenbesitzers von einem Förderfonds für ihre Ausbildung profitierten und Miss Keller durch eine Schenkung über nahezu unbegrenzte finanzielle Mittel verfügte. Franklin hatte auf großes Tamtam und Publicity verzichtet. Er hielt es einfach für richtig, an seine Freunde zu denken; vor allem an jene, die ihm seine Karriere überhaupt erst ermöglicht hatten. Selbst das MIT erhielt Jahr für Jahr eine Zuwendung in beträchtlicher Höhe, um Kindern aus Entwicklungsländern eine Ausbildung am Institut zu ermöglichen – fast schon ein Witz, wenn man wusste, dass das Geld von einem herausgeworfenen Studenten stammte!

Franklin Smith hatte zwar den Boom der ersten Homecomputer in den frühen 80ern verpasst, sich aber mit seiner Firma auf kompakte Festplatten für die ersten sogenannten Laptops konzentriert – zu einer Zeit, als alle anderen Hersteller auf immer höhere Speicherkapazitäten setzten. Die wenigsten kamen auf die Idee, Hardware für tragbare Rechner zu produzieren, denen man im Markt generell wenig zutraute. Smith war seiner Zeit immer einen Schritt voraus gewesen, verkaufte ein paar Patente an die Marktführer, sicherte sich aber eine Abgabe für jede verkaufte Einheit. Dann zog er sich aus dem PC-Markt gänzlich zurück, um sich im ›dot-com‹-Bereich mit dieser neuen Erfindung namens ›Internet‹ zu engagieren. Auch dort zog er seine Investitionen gerade rechtzeitig ab, bevor die Blase platzte, und steckte sein Kapital in Mobilfunktechnologien zu einer Zeit, als sich nur die Reichen solche Spielzeuge leisten konnten. Er schien den Boom vorauszuahnen, dass eines Tages selbst Schulkinder von morgens bis abends ›simsten‹.

So behielt er immer die Nase vorn. Gary war ihm schon häufiger auf Konferenzen über den Weg gelaufen, zusammen mit Hunderten anderer Menschen, die Schlange standen, um ihm die Hand zu schütteln. Es hatte ihn überrascht, Franklin in den hinteren Reihen zu entdecken, als er und Eva einen Vortrag über den Einsatz ihrer Weltraumaufzugs-Technologie hielten, die im Gegenzug Tausende von Mobilfunkmasten auf der Erde überflüssig machte. Nach dem Vortrag, der ihnen nichts als höfliches Lächeln bescherte, war plötzlich Franklin aufgetaucht, um sich ihre Dissertationen und andere öffentlich zugängliche NASA-Unterlagen ihres aberwitzigen Konzepts signieren zu lassen. Seitdem hatten sie nie wieder etwas von ihm gehört.

Franklin war fast 20 Jahre älter als sie, wirkte aber zehn Jahre jünger. Seine dunklen Gesichtszüge wurden von einem ordentlich getrimmten grauen Bart und silbrigen Haaren eingerahmt. Groß gewachsen und aufrecht stand er mit einem einladenden Grinsen am Ende der Gangway. Er reichte erst Eva, dann Gary die Hand und schien sie regelrecht in das Flugzeug hineinzerren zu wollen.

»Sind Sie wirklich Franklin Smith?«

Gary drehte sich um. Seine Tochter starrte mit weit aufgerissenen Augen zu Smiths imposanter Gestalt empor, als habe sie es mit einem Filmstar zu tun.

»Als ich das letzte Mal in den Spiegel geguckt habe, war ich’s zumindest noch, junge Lady«, sagte er grinsend.

»Das ist so cool!«, rief sie. Franklin schien sich köstlich darüber zu amüsieren.

Gary fühlte sich von einer Welle aus Stolz ergriffen, als seine Tochter, nach ihrem Ausbruch knallrot im Gesicht, Franklins zur Begrüßung gereichte Hand drückte. Sie war ein Nerd im wahrsten Sinne des Wortes und er vergötterte sie dafür.

»Ich habe Ihren Artikel über umwälzende Technologien und die Reaktionen des Marktes auf solche Entwicklungen verschlungen. Sie haben den Nagel auf den Kopf getroffen, Sir.«

»Sieht aus, als hätte ich eine neue Praktikantin gefunden«, erwiderte Franklin. »Wie wär’s mit den Semesterferien im nächsten Sommer, junge Lady? Wenn ich richtig informiert bin, fängst du wie dein Dad in ein paar Wochen an der Purdue an.«

Nun war sie endgültig sprachlos und nickte stumm.

»Betrachte es als verbindliches Angebot, Victoria. Wir freuen uns auf dich.«

Sie wusste wirklich nicht, was sie sagen sollte.

»Wenn deine Eltern mir bei dieser kleinen Idee helfen, an der ich gerade bastele, ist das wohl das Mindeste, um mich erkenntlich zu zeigen. Außerdem erinnerst du mich daran, wie ich selbst als 16-Jähriger gewesen bin. Ach ja, und ich darf dir dafür gratulieren, wie du es diesem Rüpel von Senator gezeigt hast. Ich habe mir schon immer gewünscht, dass der mal in seine Schranken verwiesen wird.«

»Sie haben das mitbekommen?«, fragte Victoria und schien sich fast ein wenig dafür zu schämen.

Franklin kicherte.

»Der Blogger, der es gefilmt hat … nun, sagen wir, er arbeitet mit mir zusammen.« Er strahlte sie an.

Er winkte den vieren, an Bord zu kommen, zeigte ihnen ihre Plätze und wie sie sich anschnallen konnten.

»Zeit, ein bisschen Spaß zu haben«, verkündete er. »Sobald wir den Luftraum von Washington verlassen haben, werde ich mich ans Steuer setzen. Es sind fünf Stunden bis Seattle – das gibt uns genug Zeit zum Plaudern, wenn es euch nichts ausmacht, ins Cockpit zu kommen, während ich Kopilot spiele. Captain McMullen lässt mich nämlich nicht auf seinen Platz. Ich bin immer noch im Training, um irgendwann auch links sitzen zu dürfen.«

Der Captain grinste und schüttelte den Kopf.

»Tut mir leid, Sir, aber das ist mein Job. Es sei denn, Sie wollen ihn mir wegnehmen?«

Danny sprach mit einem deutlichen Georgia-Akzent und verbreitete augenblicklich ein Gefühl von Wärme. »Jedenfalls hätte ich sofort die Jungs von der Flugaufsicht am Hals, wenn ich Sie auf den Pilotensitz lasse.«

Der Kopilot sagte kein Wort. Er musterte Franklin lediglich mit einem nervösen Blick und schien nicht begeistert zu sein, seinen Platz bald räumen zu müssen.

»Nun, wenigstens kann sich der Kopilot aufs Ohr legen, während ich meinen Spaß habe. Und ich verspreche, diesmal keine Schleifen oder Loopings zu probieren.«

McMullen bedachte ihn mit einem mahnenden Blick. Gary fragte sich, ob dieser bemerkenswerte Mann tatsächlich mal so etwas versucht hatte. Er hielt es für besser, nicht nachzuhaken.

Wenige Minuten später hatten sich alle angeschnallt. Victoria schien vor lauter Aufregung fast zu platzen. Franklin drückte auf einen Schalter, um Kontakt zum Tower aufzunehmen, und bekam zu hören, dass sie auf Startposition 1 vorgerückt waren. Die 16-Jährige erklärte, egal was ihre Eltern davon hielten, sie werde sich an der Purdue darum kümmern, den Pilotenschein zu machen.

Als sie den Luftraum von D. C. verließen, lehnte sich Gary zurück. Die Stadt verschwand unter einer Schicht niedrig hängender Wolken. Smith stand auf, um den Gastgeber zu mimen. Erich, halb eingerollt auf dem breiten Sitz im hinteren Bereich, der sich in ein Bett verwandeln ließ, schlief tief und fest. Eva nahm dankend ein Glas Wein entgegen. Gary ignorierte ihren Protest, als er einen Scotch bestellte, den Franklin ihm mit viel Soda mixte. Victoria stürzte sich auf das Angebot von Sandwiches, Softdrinks und Knabberzeug. Franklin goss sich selbst ein Mineralwasser ein und drehte zwei der Sitze in Richtung der Plätze von Eva und Victoria um. Er winkte Gary dazu, klappte den Tisch herunter und holte iPads für jeden von ihnen aus einem kleinen Fach in der Seitenwand.

»Ich habe mir erlaubt, einige Daten auf die iPads zu überspielen«, sagte Franklin. Victoria wollte die Reisetasche öffnen, um ihr eigenes Tablet herauszuholen, aber Franklin winkte ab.

»Das ist das neueste Modell mit ein paar Extras, die mir Freunde aus der Firma eingebaut haben«, sagte er. Victoria bekam ganz große Augen, als sie in die Einstellungen wechselte und dort den leistungsstärkeren Prozessor und zahlreiche neue Funktionen entdeckte.

»Nimm es mit, wenn du an der Purdue anfängst«, meinte er. »Damit kannst du mächtig Eindruck schinden.«

»Sie meinen, Sie schenken es mir?«, fragte sie ungläubig.

Franklin grinste und Gary verspürte sofort eine tiefe Sympathie für den Mann. Er schien ihre technikaffine Tochter wirklich ins Herz geschlossen zu haben. Offensichtlich genoss er es, anderen Menschen eine Freude zu bereiten. Es ging ihm nicht darum, mit seinem Reichtum zu protzen oder sie zum Auftakt ihrer Unterhaltung zu bestechen. Er plauderte noch ein paar Minuten lang mit Victoria, erklärte ihr, welche neuen Flash-Speicher zum Einsatz kamen und wie sie den Speicherplatz gegenüber der offiziellen Verkaufsfassung vervierfachten. Außerdem ermahnte er sie, nun deutlich ernster, das Pad auf keinen Fall zu verlieren oder sich stehlen zu lassen, weil das Gerät frühestens in einem Jahr auf den Markt kommen sollte und sich mehr als ein Wettbewerber die Finger danach leckte, das Gerät in die Hände zu bekommen, um die verbauten Komponenten zu analysieren.

»Vielleicht ist es besser, wenn du es zu Hause lässt und nicht mit an die Uni nimmst, Liebes«, schlug Eva vor. Victoria signalisierte mit einem zögerlichen Nicken ihr Einverständnis, als Franklins Gelächter erneut ertönte.

»Wenn ich ihr nicht vertrauen würde, hätte ich es ihr nicht geschenkt«, meinte er und zwinkerte. »Außerdem hat es einen integrierten Selbstzerstörungsmechanismus. Sobald du dein Passwort mehr als dreimal hintereinander falsch eingibst, löst sich das Innenleben in Rauch auf.«

Er machte es sich auf seinem Sitz bequem. Gary schielte nervös auf das Display seines iPads. Ihm fiel auf, dass eines der Icons mit ›Sternenturm‹ beschriftet war. Er tippte darauf und betrachtete in andächtigem Schweigen das Video, das ohne Ton auf dem Bildschirm wiedergegeben wurde.

Franklin berührte das gleiche Symbol auf seinem Tablet, und ein Monitor an einer Zwischenwand erwachte zum Leben und präsentierte denselben hochauflösenden Film, in dem computergenerierte Menschen ein Transportmittel bestiegen, das an einen Hochgeschwindigkeitszug erinnerte. Er fühlte sich an die Abteile der neuen TGV-Züge in Frankreich erinnert, die mit 500 Kilometern pro Stunde durch die Landschaft rasten. Die animierten Fahrgäste legten ihre Vierpunkt-Sicherheitsgurte und Schulterriemen an. Die Perspektive verlagerte sich für einen Moment auf den Außenbereich, als die Gondel wie bei einer Magnetschwebebahn an Fahrt gewann und langsam nach oben glitt, immer weiter. Danach wechselte der Fokus auf das vordere Fenster des Abteils, durch das man eine Art Terminal sehen konnte, das einer betörend schönen gotischen Kathedrale glich. Es ging immer weiter hinauf, bis eine Öffnung in der Dachkuppel entstand. Gary konnte gar nicht anders: Er rang beeindruckt nach Luft.

Das Bild wechselte und zitterte ein wenig, als ob der Zug von einem Gleis auf ein anderes wechselte, und dann konnte man eine riesige Säule in mehreren Dutzend Metern Entfernung ausmachen, während rechts davon ein ähnlicher Zug parallel in die Tiefe glitt, völlig geräuschlos, bis er im Terminal verschwand, das bereits mindestens einen halben Kilometer hinter dem nach oben kletternden Zug zurückgeblieben war. Der Blickpunkt verlagerte sich zurück nach vorn. Sie stiegen immer weiter hinauf, einer Wolkendecke entgegen, kletterten an der Seite der ›Säule‹ entlang, die sich wie ein Pfeil durch die Kumulusschicht bohrte. Wenige Sekunden später schwebten sie inmitten der Wolken. Kurzzeitig wurde alles schwarz, dann flackerte zu ihrer Linken ein Blitz auf und sie schossen durch die Nebelschicht. Es herrschte Dämmerung, die Sonne stieg seitlich am Firmament nach oben, die Landschaft zu beiden Seiten und die Wolken reflektierten ihre Strahlen, während sich über den Köpfen der Himmel erst blau, dann in ein dunkles Indigo färbte.

Es war eine computergenerierte Umsetzung ihres Traums. Neben ihm glänzten Tränen in Evas Augen. Victoria hatte das Tablet zur Seite gelegt und fixierte den großen Monitor an der Wand. Erneut wechselte die Perspektive, als ob ein Passagier aus dem Fenster schaute. Die gekrümmte Silhouette der Erde geriet in Sicht, das Glühen der Atmosphäre am Horizont wich einem immer tieferen Blauton. Ein weiterer Cut zurück nach vorn: Ein Meer von Sternen jenseits der Säule setzte sich nach oben fort, reichte immer weiter hinauf und ließ kein Ende erkennen.

Der Himmel über ihnen, ein Meer von Sternen, der Vollmond zur Rechten. Es waren vor allem die Sterne, die Garys Visionen und Träume beflügelten. Er hatte nun ebenfalls Tränen in den Augen, als ob er sich selbst an Bord dieses ›Zuges‹ aufhielt, der ihn dem Himmel näher brachte.

Abrupt endete der Film.

»Mit eurer Hilfe werden wir das bauen«, sagte Franklin. Auch seine Stimme klang emotional. Gary wandte den Kopf vom Monitor ab und sah, dass der Mann tatsächlich tief ergriffen wirkte und ein nervöses Kichern ausstieß.

»Einige von meinen IT-Leuten haben das für mich zusammengeschnitten. Wenn es so weit ist, können wir ihn als Werbefilm benutzen. Allerdings fehlt noch eine Menge. Zum Beispiel der Zwischenstopp an unserer sogenannten ›500-Meilen-Station‹, einer Anlaufstelle für Touristen. Von dort hat man einen herrlichen Ausblick, wie er bislang nur Astronauten vergönnt gewesen ist. Ein weiterer Halt ist kurz hinter der 12.000-Meilen-Marke. Wir haben sie ›Greisenparadies‹ getauft. Dort gibt es ein paar faszinierende medizinische Möglichkeiten, wie sich Personen mit Bewegungseinschränkungen in der niedrigen Schwerkraft bewegen können. Anschließend geht es hinauf in die geosynchrone Umlaufbahn. Mein Team ist davon überzeugt, dass das Internet zusammenbricht, wenn wir damit für das Programm trommeln.«

Er sah erst Eva an, dann Gary, und stieß wieder dieses ansteckende Lachen aus.

»Wenn ich nicht wüsste, wie peinlich euch das Ganze später ist, hätte ich diese Kabine mit Kameras verkabeln lassen. Euer Gesichtsausdruck gerade ist unbezahlbar.«

Er zögerte.

»Nun, ehrlich gesagt sind hier sogar Kameras montiert, aber es ist rechtlich heikel, jemanden ohne sein Wissen zu filmen … nein, keine Sorge, Abhöreinrichtungen gibt es keine. Ich weiß, dass das bei anderen Leuten in meiner Position und vor allem in der Regierung gängige Praxis ist, aber vertraut mir: So was mach ich nicht.«

»Vertraut ihm.«

Erich musste irgendwann während der Präsentation aufgewacht sein.

»Ich hasse die Startphase«, grummelte Erich. »Das weckt immer böse Erinnerungen an die Zeit, als wir in der Nordsee notwassern mussten. Allerdings war das im Nachhinein nicht das Schlechteste. Die Krauts haben an unserem ursprünglich vorgesehenen Landepunkt auf uns gelauert. Zwei der anderen Teams wurden getötet.«

Er zuckte die Achseln und rang sich ein Lächeln ab. Diese Geschichte über seine Kriegserlebnisse hatte er Gary bisher noch nicht erzählt. Er nahm sich vor, irgendwann die restlichen Einzelheiten aus ihm herauszukitzeln.

»Ah, mein Freund. Das Übliche?«, wollte Franklin wissen. Erich nickte, setzte sich auf die andere Seite des Gangs, lehnte den von Victoria angebotenen Platz ab, nahm aber den von Franklin gereichten doppelten Scotch dankend an.

Franklin sank zurück auf seinen Sitz und betrachtete die auf dem Monitor gezeigte Aufnahme eines Sternenmeers, das von einem in die Unendlichkeit aufstrebenden Turm in der Mitte geteilt wurde.

»Wie stellen wir das an?«, fragte Gary und folgte seinem Blick. »Sie haben das Massaker heute bei der Senatsanhörung miterlebt. Zu unseren Lebzeiten bekommen wir dafür kein Okay mehr.«

»Das? Ach, nur ein kleiner Stolperstein. Die NASA ist zwar eine Regierungsstelle – wenn Sie mich fragen, die beste von allen, zusammen mit dem Militär, das uns den Rücken freihält –, aber sie hat Unterstützer in der freien Wirtschaft. Patrioten, auch wenn ich das Wort altmodisch finde, die an Träume glauben, welche bei den kleingeistigen Bürokraten kein Gehör finden, die nach ein paar Amtszeiten ohne bleibenden Eindruck in den Abgründen unserer Geschichtsbücher verschwinden. Ich habe Freunde bei einem Dutzend Firmen, die solche Projekte weiter vorangetrieben haben, nachdem die Regierung die Mittel dafür strich, weil sie davon überzeugt waren, dass es für unser Land das Beste ist, an ihnen festzuhalten. Und auch ich, meine Lieben, gehöre zu denen, die an eure Idee glauben.«

»Wollen Sie damit sagen …?«, begann Eva.

»Wenn die Regierung es nicht baut, werden wir es tun, und eines Tages werden auch die Abgeordneten begreifen, wie großartig diese Sache ist, und die NASA erhält die Förderung, die sie längst verdient hat. Dann führen wir es gemeinsam zu Ende.«

Er räusperte sich.

»Tatsächlich hat sich diese Entwicklung schon vor Jahren abgezeichnet, als ihr die ersten Tests für Hebevorrichtungen draußen in White Sands durchgeführt habt. Ihr habt mich damals sicher nicht bemerkt, aber ich war bei den Probeläufen vor Ort. Ich weiß, dass viele einen Weltraumaufzug für zu weit hergeholt halten, aber mich hat die Idee von Anfang an gefesselt. Es ist quasi mein Markenzeichen, sich auf Ideen zu stürzen, die andere für unmöglich halten.«

»MIT-Computer zu hacken, um Noten zu frisieren?«, fragte Erich grinsend.

»Das einzig Illegale, was ich je getan habe. Zumindest bis heute. Und nun sitzen wir hier zusammen, um gemeinsam den nächsten Schritt zu planen.«

Er sagte es mit einer Selbstverständlichkeit, als sei alles längst entschieden. Gary saß schweigend und fassungslos da. Vor sechs Stunden hatte er noch durchgerechnet, wie hoch die Pension für ihn und Eva ausfiel, und sich erleichtert gefühlt, dass zumindest Victorias Studium durch ein Stipendium abgedeckt wurde. Und jetzt so etwas?

»Sir, ich kann das nicht recht glauben«, warf Eva ein, die geborene Pragmatikerin. »Sie sagen, Sie möchten den Turm bauen. Aber wie?«

»Oh, auf die übliche Weise. Baupläne zeichnen, das Geld beschaffen, ungefähr 20.000 Arbeiter einstellen und dann Ziegel für Ziegel aufbauen.«

»Ziegel?«, platzte Victoria heraus. »Wir brauchen Kohlenstoff-Nanoröhren, und zwar Tausende von Meilen davon.«

Sein ansteckendes Lachen hallte durch die Kabine.

»Als ich noch ein kleiner Junge war und der Prediger uns in der Sonntagsschule zum ersten Mal die Geschichte vom Turmbau zu Babel vorlas, brachte mich das ziemlich auf die Palme. Ich erklärte ihm, das Ding sei lausig konstruiert und man müsse wohl einen der Gutachter, der nach dem Einsturz die Ursachen untersuchte, geschmiert haben, um Gott die Schuld in die Schuhe zu schieben.«

Er musste über seinen eigenen Witz lachen.

»Mein Vater hat mir deshalb den Hintern versohlt, weil er es für respektlos gegenüber dem Prediger hielt. Ich erinnere mich allerdings daran, dass der Mann später mal zu uns nach Hause kam und meinen Eltern einredete, es sei wichtig, dass ich alles infrage stelle. Außerdem riet er ihnen, etwas zu tun, was für einen Schwarzen in meiner Zeit als undenkbar galt: mich ans College zu schicken.

Dort, wo ich aufwuchs, gab es keine Erector-Baukästen oder ähnliches Spielzeug, nicht mal in der Schule. Also stellte ich Bibelszenen in unserem Hinterhof nach und baute hängende Gärten, Pyramiden und, jepp, sogar ein paar Türme aus Schlamm und Ziegelsteinen, die ich in der Gegend auftreiben konnte.«

»Hatten Sie wenigstens Lego an der Schule?«, fragte Victoria treuherzig.

Franklin verzog die Lippen zu einem Lächeln.

»Sie sind in den Südstaaten groß geworden, Sir?«, fragte Gary.

»Nennt mich doch bitte Franklin. Und ich hoffe, es ist okay, wenn ich umgekehrt Gary sage.«

»Victoria«, meldete sich Eva zu Wort. »Mr. Smith ist in einer Zeit aufgewachsen, als es an den Schulen noch Rassentrennung gab.«

Victoria wirkte plötzlich sehr verlegen.

»Tut mir leid, Sir.«

»Es tut dir leid, dass ich in einer rassistischen Umgebung aufgewachsen bin?«

»Nein, dass ich so eine dumme Frage gestellt habe.«

»Es gibt keine dummen Fragen, junge Lady, solange sie von Herzen kommen und derjenige daraus etwas lernen kann. Was meine Schule angeht, so kannte ich nichts anderes. Wenn jeder wie du ist und man nie zu Gesicht bekommt, wie die andere Seite lebt, ist das völlig normal. Aber ich hatte das Glück, dass unsere Lehrer uns vergötterten, meine Bibliothekarin mich motivierte, Mathematik zu studieren, und mein Prediger mich nicht nur ermutigte, sondern mir auch beibrachte, dass ich Teil eines größeren Ganzen bin und eine Verantwortung gegenüber der restlichen Welt trage. Und dann gab es da noch einen gütigen alten Mann, einen Immigranten, der mit mir zusammen die ausgemusterten Elektronikteile in seinem Laden durchwühlt hat, mir erklärte, worum es sich im Einzelnen handelt, wie es funktioniert und zu etwas Sinnvollem zusammensetzen lässt … in der zehnten Klasse habe ich meinen ersten Fernseher für Mom und Dad gebaut. Den ersten, den wir überhaupt hatten.«

Er seufzte, als ob die Erinnerung in weiter Ferne lag.

»Und heute? Nun, belassen wir es dabei, dass ich liebende Eltern hatte, genau wie du, und in einem Land aufgewachsen bin, das es mir gestattete, meine Träume zu verwirklichen. Es gibt also nichts, was dir leidtun muss.«

Er tätschelte Victoria die Schulter.

»Wenn es dich interessierst, mehr über die Zeit zu erfahren, in der ich aufgewachsen bin, frag einfach nach. Ich bin stolz auf meine Herkunft … genau wie auf das Ziel unserer Reise.«

»Sie reden immer von ›wir‹ und ›uns‹«, warf Eva ein.

»Ach, mit den Verträgen und dem ganzen Kram beschäftigen wir uns schon noch rechtzeitig.«

»Fordert für den Anfang mindestens eine Million pro Nase plus Tantiemen – vom Brutto-, nicht vom Reingewinn«, polterte Erich. »Bei Gott, er kann sich’s leisten!«

»Bist du ihr Berater?«, fragte Franklin in gespieltem Entsetzen. »Puh, es gibt nichts Schlimmeres als Patentanwälte und Berater.«

»Nein, viel besser. Ich bin ihr Mentor.«

Eva musste über die Bemerkung lächeln und griff über den Gang nach Erichs Hand.

»Keine Sorge, ich werde nicht darüber sprechen, wie hoch mein Vorschuss ist«, spielte er mit.

»Ich bin sicher, dass wir noch vor Ende dieses Flugs eine für alle Seiten zufriedenstellende Regelung getroffen haben«, erwiderte Franklin, der sich durch Erich nicht aus dem Konzept bringen ließ. »Also lasst uns erst die Formalitäten klären, dann will ich ins Cockpit, um ein bisschen zu fliegen, falls sich der Kopilot aus dem Sitz locken lässt. Victoria, es gibt da vorne noch einen ausklappbaren Extraplatz. Ich vermute, du hättest Spaß dran, mir ein bisschen Gesellschaft zu leisten?«

Sie strahlte vor Begeisterung. Gary sagte nichts, Eva starrte stumm in die Luft. Trotz ihrer Träume von Reisen ins All – dem gefährlichsten Unternehmen in der Historie der Luftfahrt und Weltraumerforschung – begeisterte sie die Vorstellung, dass ihre Tochter einen Pilotenschein machen wollte, nicht gerade. Vor einigen Jahren war der Sohn einer befreundeten Familie noch während der Ausbildung bei einem waghalsigen Flugmanöver ums Leben gekommen. Er hatte seiner Freundin mit einer Rolle wenige Meter über dem Schlafzimmerfenster imponieren wollen.

»Solange wir da vorne Spaß haben, könnt ihr zwei euch mit den üblichen Verträgen, Verschwiegenheitsabkommen, W-4s, Dokumenten zum Handelsregistereintrag und so weiter befassen. Ihr findet mehrere Hundert Seiten Papierkram auf euren iPads. Beschäftigt euch in Ruhe damit. Wenn ihr wollt, kann ich euch Kontakte zu mehreren Anwälten in Seattle vermitteln, die auf solche Kontrakte spezialisiert sind. Ich gehe allerdings davon aus, dass alles zu eurer Zufriedenheit ausfällt. Wir können später noch in aller Ruhe über die Details reden. Und, ja, ich habe auch Erich als euren Vermittler einbezogen.«

»Ich verzichte allerdings auf die übliche Vermittlungsprämie«, murmelte der, während er langsam wegdämmerte. Der doppelte Scotch hatte seine Wirkung nicht verfehlt.

»Fürs Erste liefere ich euch eine Zusammenfassung der wichtigsten Eckpunkte. Quasi die CliffsNotes-Fassung.«

Gary prustete los, während Victoria und selbst Eva keine Ahnung zu haben schienen, wovon er redete.

»In den alten Zeiten«, erklärte Gary, »als wir noch Musik von schwarzen Scheiben abspielten, die auf einem sogenannten Plattenteller rotierten, und aus den Fernsehern Hasenöhrchen als Antennen herausragten, kaufte man sich, um seine Englisch- und Geschichtskurse zu bestehen, Bändchen namens CliffsNotes. Alle Werke von Shakespeare auf 30 Seiten zusammengefasst. Plato und die anderen griechischen Philosophen? 30 Seiten genügten. Dummerweise kannten die Lehrer sie natürlich auch.«

»So ähnlich wie heute Wikipedia?«, fragte Victoria.

»So in etwa.«

»Kapiert.«

»Kaum zu glauben, dass du so etwas getan hast, Gary. Das wusste ich nicht.« Eva wirkte ehrlich entrüstet. »Ich habe jedes Wort von Puschkin oder Tolstoi gelesen, wenn ich musste, selbst wenn wir nur die russischen und nicht die ukrainischen Texte zur Verfügung hatten.«

Gary zuckte verlegen die Schultern.

»Franklin, wie wär’s, wenn Sie uns die Zusammenfassung liefern und mir so den Zorn meiner Frau ersparen?«

Franklin stand auf und goss etwas Sodawasser ein, keinen Scotch. Er deutete fragend auf Garys Glas. Dieser hielt ablehnend eine Hand darüber, nachdem er die scharfen Blicke von Eva und Victoria registriert hatte. Ihr Gastgeber nahm wieder Platz.

»Ich schlage vor, dass wir diesen Turm bauen.«

Niemand sagte etwas. Im Flugzeug konnte man lediglich die Triebwerke und gelegentliche Wortfetzen aus dem Funkgerät hören – und natürlich Erichs leichtes Schnarchen.

»Ich habe eure Arbeit seit der Veröffentlichung der Dissertationen verfolgt und Erich getroffen« – er bedachte den alten Mann mit einem liebevollen Blick, der in seinem Sitz auf der anderen Seite des Gangs friedlich schlummerte – »als ich dem Goddard vor Jahren einen ersten Besuch abstattete, um einige Hardware-Entwürfe zu Rechnern für die Mars-Orbiters durchzusprechen, um deren Konstruktion sich meine Firma beworben hatte.

Nicht viele Menschen wissen, dass das Goddard nicht nur nüchterne Forschungen betreibt, sondern dort auch Leute wie ihr beide arbeiten, die träumen können. Und meine Aufgabe ist es, diese Träume zu finden, umzusetzen und zum Funktionieren zu bringen. Erich erinnerte mich an meine kindliche Begeisterung für den Turmbau zu Babel und erwähnte, dass zwei seiner jungen Assistenten an einem ganz ähnlichen Konzept arbeiteten. Man könnte sagen, ich fand die Sache dermaßen verrückt, dass ich gar nicht anders konnte, als davon fasziniert zu sein.

Vor einigen Jahren gründete ich deshalb ganz im Stillen eine Firma, die ich in meinem Konzernkonstrukt versteckte. Ihre Mitarbeiter sollten selbst Machbarkeitsstudien durchführen und sich Gedanken über die konkrete Umsetzung machen. Insgeheim rechnete ich immer damit, dass es aufgrund der politischen Rahmenbedingungen irgendwann zu der schmerzlichen Abschmetterung kommt, die euch heute widerfahren ist.«

Eva murmelte etwas auf Ukrainisch, das Gary und Victoria verstanden, Franklin hingegen nicht. Und das war auch besser so.

»Ich fühlte mich moralisch verpflichtet, zunächst abzuwarten, wie die Regierung entscheidet. Ihr alle, die ihr für Goddard, Langley, Houston oder eine andere Einrichtung unter dem Schirm der NASA arbeitet, benehmt euch stellenweise wie Mönche. Ihr versteift euch bei eurer Arbeit auf Hoffnungen einer besseren Zukunft für die Menschheit und macht die Ergebnisse, wie man es im geschäftlichen Bereich nennt, als ›public domain‹ jedem auf der Welt zugänglich, damit er daraus lernen und sich gegebenenfalls sogar die Rechte schnappen und patentieren lassen kann, um ein Konzept in ein konkretes Produkt umzusetzen. Das mögen manche als modernes Raubrittertum betrachten, aber auf lange Sicht profitieren alle davon. Nehmt nur die ganzen technischen Abfallprodukte des Apollo-Projekts, mit denen die Industrie heute unser Leben bereichert.«

Die drei starrten ihn an. Etwas nervös schluckte er.

»Meine Firma in der Firma hat auf Forschungen, bei denen ihr beiden die Pionierarbeit geleistet habt, zurückgegriffen und sie gemeinsam mit anderen Pilotversuchen auf ihre Umsetzbarkeit abgeklopft, etwa die des NASA-Teams aus White Sands, die Testläufe mit Laserenergie durchführten, um einen leistungsstarken Aufzugantrieb zu entwickeln. Ein netter Versuch, aber ich hielt ihn nicht für praktikabel.

Ich beabsichtige, Mr. McMullen gleich dazu aufzufordern, eine Kehrtwende zu fliegen und uns zurück nach D. C. zu bringen. Dort gehe ich mit euch zum Patentbüro, wo ihr euch davon überzeugen könnt, dass mein Unternehmen im Hintergrund und ohne offizielle Ankündigung zahllose Patente auf Basis eurer Forschungen angemeldet hat. Da ihr bei der Regierung unseres Landes angestellt wart, stand es jedem frei, sich die Ergebnisse anzueignen und zunutze zu machen.«

»Irgendwie beunruhigt mich das«, warf Eva ein.

»Das ist das Tolle an dem System in unserem Land. Die NASA hat Tausende von technischen Wundern hervorgebracht, die unseren Alltag erleichtern. Nehmt das iPad, das vor euch liegt, oder Krankenhäuser, die heute Nacht das Leben von Kindern retten werden, indem sie durch einen genetischen Defekt entstandene Blutgerinnsel in den Venen mithilfe einer Operationstechnik entfernen, die vor 40 Jahren noch den sicheren Tod bedeutet hätte. Ohne Unternehmen wie meine, die eure Forschungen für den praktischen Einsatz aufbereiten, käme der wissenschaftliche Fortschritt dem Kriechen einer Schnecke gleich. Das hat die USA im 20. Jahrhundert groß gemacht, und ich hege die Hoffnung, dass es im 21. Jahrhundert so bleibt, indem Leute wie ich Ideen, welche die NASA hervorgebracht hat, aufgreifen und umsetzen. Das frustriert mich übrigens am meisten: Dass nur so wenige Menschen in unserem Land wissen, wie viel sie der NASA für ihr tägliches Leben verdanken und dass die Weltraumbehörde inzwischen Millionen von Leben gerettet hat.

Ohne Firmen wie meine, die sich auf die weiterführende Forschung konzentrieren, nachdem die NASA die Tür einen Spaltbreit geöffnet hat, sähe unsere Welt heute völlig anders aus, und es wäre um unsere Lebensqualität deutlich schlechter bestellt.«

Gary nickte zustimmend. »Was unseren Turm angeht«, sagte er. »Ich denke, wir sollten uns darauf konzentrieren, warum wir heute Abend mit Ihnen in diesem Flugzeug sitzen. Den philosophischen Aspekten können wir uns auch später noch widmen.«

»Gut. Ich habe alles vorbereitet, um mit dem Bau zu beginnen«, sagte Franklin, als ob es sich dabei um eine Selbstverständlichkeit handelte, die niemanden in sonderliches Erstaunen versetzte. »Die Japaner sind uns bei der Erforschung der Kohlenstoff-Nanoröhren um Jahrzehnte voraus, aber …«

Ein triumphales Lächeln huschte über sein Gesicht.

»… ich habe ein paar Milliarden investiert, um bei dem Hersteller als Hauptaktionär einzusteigen. Wir haben im Hintergrund die technischen Voraussetzungen geschaffen, um nicht nur ein paar Millimeter dieser Carbon-60-Nanoröhren zu produzieren, sondern Stränge in jeder gewünschten Länge.«

»Auch in einer Länge von 40.000 Kilometern?«, fragte Eva in ungläubigem Entzücken.

»Vor 200 Jahren ließ sich das, was man damals als Federstahl bezeichnete, nur durch Spezialbetriebe herstellen, höchstens ein paar Pfund auf einmal. 50 Jahre später ließ jemand namens Bessemer Tausende von Tonnen davon produzieren. Und ja, Eva, ich kann Ihnen – und uns – jede beliebige Länge beschaffen. Mein Ziel lautete von Anfang an, 40.000 Kilometer lange Stränge davon weben zu lassen und dafür zu sorgen, dass sie auch im Vakuum und in Umgebungen mit geringer oder fehlender Schwerkraft stabil bleiben.«

»Mein Gott«, flüsterte Eva auf Ukrainisch.

»Die entsprechenden Informationen warten auf den Tablets auf euch. Aber nun lasst uns zum Kern der Sache kommen, wie es so schön heißt. Ich möchte euch in jeden weiteren Schritt einbeziehen. Das hat als euer Traum angefangen. Nun wird es Zeit, dass ihr ihn verwirklicht. Ihr beide« – er nickte in Richtung Victoria – »und auch sie, sobald sie volljährig ist, werdet meine Partner bei diesem Abenteuer. Um es direkt klarzustellen: Fast eure gesamten Forschungen sind am Goddard entstanden und deshalb rechtlich nicht geschützt. Ich glaube aber, dass es meinem Team gelungen ist, wie schon bei den legendären ›black projects‹ damals bei Lockheed Martin, die praktische Anwendbarkeit hinter verschlossenen Türen noch deutlich zu verbessern. Viele eurer ursprünglichen Überlegungen sind mittlerweile in optimierter Form juristisch wasserdicht geschützt.«

»Wenn das so ist, wofür brauchen Sie uns dann?« Evas anfängliche Begeisterung war einem gewissen Zynismus gewichen.

»Ich weiß, dass es nach einer Floskel klingt, aber ich glaube an Ehrlichkeit und Fairplay. Ihr zwei habt euch das meiste davon ausgedacht, auch wenn einige andere Personen ebenfalls gewisse Verdienste erworben haben. Ihr könnt aber auch die pragmatische Variante bekommen: Es gibt noch unheimlich viel zu tun, um die Theorie in die Praxis umzusetzen, und unter diesen Umständen halte ich euch für die beiden wertvollsten Menschen auf diesem Planeten, um die Vision in die Tat umzusetzen. Deshalb möchte ich euch gern an meiner Seite wissen.«

»Nachdem er das zugegeben hat«, fiel Erich ein, der offensichtlich doch nicht eingeschlafen war, »solltet ihr nicht nur eine Million Dollar verlangen, sondern mindestens zehn Millionen. Pro Jahr.«

»Ich dachte, du seist weggedöst.« Franklin sah zu dem alten Mann hinüber, der sich auf dem extrabreiten Sitz halb eingerollt hatte.

»Eine Angewohnheit aus Kriegszeiten: beim Schlafen immer ein Auge und ein Ohr offen halten«, flüsterte Erich.

Sie brachen in Gelächter aus.

»Ich denke, wir brauchen uns gegenseitig, meine Freunde«, Franklin bezog bei seinem Nicken Erich mit ein. »Ihr seid die brillanten Geister, die das ausgetüftelt haben. Ich bitte euch, meine Partner zu sein, um diesen Traum in die Tat umzusetzen, weil ich über die notwendigen Mittel verfüge, es zu tun.«

Gary, Eva und Victoria, die sich vor einem halben Tag noch am Rand der größten Niederlage ihres Lebens gewähnt hatten, starrten ihn nur ungläubig an.

»Sag Ihnen, was du bereit bist, in die Sache zu investieren«, murmelte Erich.

Franklin verlegte sich für einige Sekunden aufs Schweigen, ehe er fortfuhr: »Ich glaube, es war Andrew Carnegie, als er seine Errungenschaften Revue passieren ließ, der sagte, die größte Freude sei es in der ersten Lebenshälfte gewesen, sein Imperium aufzubauen, und im zweiten Abschnitt dann alle Einkünfte wegzugeben … sodass er schließlich zwar reich im Geiste, aber fast mittellos starb.«

»Wie viel?«, hakte Erich nach.

Ein entschlossener Ausdruck manifestierte sich auf Franklins Gesicht.

»Ich investiere alles, was ich besitze. Als ich zuletzt nachgesehen habe, waren das etwa 50 Milliarden Dollar.«

Eva keuchte. Victoria riss die Augen auf. Nur Gary gelang es, darauf zu antworten. »Das wird nicht reichen«, seufzte er, »ganz egal was die Träumer, von denen ich selbst einer bin, behaupten. Es wird 100 Milliarden oder mehr kosten, einen voll funktionsfähigen Turm zu errichten, der nicht nur für Forschungszwecke, sondern auch für den kommerziellen Einsatz geeignet ist.«

»Was sind schon 50 Milliarden mehr oder weniger?«, stellte Franklin in den Raum und wirkte dabei völlig ernst. »Ich werde das Geld auftreiben. Meine Generation hat die Computerrevolution in Gang gesetzt. Es liegt da draußen auf der Straße. Männer und Frauen wie Branson, Rutan und andere werden bei uns anklopfen, sobald sie erkennen, wie ernst es uns mit der Sache ist. Und da kommt ihr ins Spiel, meine Freunde. Sobald eure Namen mit diesem Projekt verknüpft sind, können sie gar nicht anders. Ihr mögt ein ziemlich abgeschiedenes Leben im Goddard führen, aber lasst euch sagen, die entscheidenden Leute sind mit eurer Arbeit vertraut, und das ist ein weiterer Grund, warum ich euch im Team haben will. Ihr werdet von weitaus mehr Menschen respektiert, als ihr ahnt.

Gemeinsam werden wir den Turm bauen. Wir werden einen neuen amerikanischen Traum für das 21. Jahrhundert erschaffen und ungeachtet der Kurzsichtigkeit einiger Ewiggestriger aus der Regierung der NASA zu altem Ruhm verhelfen, so wie es einst mit Apollo und Curiosity geklappt hat. Glaubt mir, sie werden kommen und wir werden unseren Sternenturm bauen.«

Es hörte sich an, als ob Franklin vor einer Versammlung von Gleichgesinnten stand, um sein Projekt zu verkaufen. Er verfügte über ein derart starkes Charisma, dass man ihm schwer widerstehen konnte.

Gary konnte gar nicht anders, als seinen Worten Glauben zu schenken.

»Dieser Flug ist nur die erste Etappe unserer Reise. Ich freue mich darauf, euch in drei Tagen etwas zu zeigen, dass euch endgültig überzeugen wird. Fürs Erste beschäftigt euch bitte mit den Vertragswerken auf den Tablets. Ich bin ganz sicher, dass der geschätzte Dr. Rothenberg auf einige Zusätze pochen wird. Ich will ganz offen sprechen. In einem alten Western, den ich sehr mag, sagt der Protagonist mehr als nur einmal: ›Lasst uns einen Deal abschließen, der fair gegenüber dem Käufer und fair gegenüber uns selbst ist‹. Insofern sagt es einfach, wenn euch irgendetwas stört.«

»In drei Tagen?«, fragte Eva. »Ich dachte, erst mal steht Seattle auf dem Programm.«

Franklin lächelte.

»Zuallererst möchte ich, dass ihr den Rest des Teams trefft. Es tut mir leid, aber meine elenden Anwälte werden mich kreuzigen, wenn ich das an dieser Stelle nicht sage: Ihr müsst zunächst diese Verschwiegenheitserklärungen unterzeichnen, wenn ihr mit mir zusammenarbeiten wollt. Sobald wir diesen Papierkram hinter uns haben, können wir uns wichtigeren Dingen zuwenden.«

Er stand auf, während er sprach, und streckte sich, was angesichts seiner imposanten Zwei-Meter-Statur in der Enge einer Gulfstream gar nicht so leicht war.

»Aber zuerst möchte ich ein paar Flugstunden als Kopilot dieses Vogels abreißen. Miss Victoria, hättest du Lust, den Kopiloten für diesen Kopiloten zu spielen?«

Sie sprang grinsend auf.

»Können wir einen Looping probieren?«, rief sie.

Er kicherte.

»Ich gehe davon aus, dass das der Flugaufsicht und dem Piloten nicht gefällt, aber ich werde dir trotzdem ein paar Tricks zeigen – natürlich allesamt legal, junge Lady.«

Einige Minuten später verkündete Victoria über die Bordsprechanlage, dass die Passagiere mit Turbulenzen rechnen und sich anschnallen sollten. Der Jet schwankte und schüttelte sich. Der in Zwangspause geschickte zweite Pilot lag ausgestreckt auf dem Bett im hinteren Teil der Maschine und schlief tief und fest. Erich bewegte sich unruhig und knurrte, dass sich die Turbulenzen anfühlten wie eine Flak kurz vor dem Absturz. Eva beschwerte sich, dass der Mann am Steuerknüppel kein gutes Vorbild für ihre Tochter sei. Und Gary blätterte in aller Ruhe und mit wachsendem Unglauben die Unterlagen auf dem Tablet durch.

Ihr Traum schien wirklich wahr zu werden.

5

18 Jahre früher

Die zwei standen vor Erichs Tür, beide nervös. Sie hatten ihm gestern ihren gemeinsam verfassten Abschlussbericht geschickt. Jetzt stand das letzte Treffen im Rahmen des Praktikums bevor. Eva wollte am Abend von Dulles aus nach Hause fliegen, und Gary plante die Heimfahrt nach West Lafayette, Indiana, nachdem er sie am Flughafen abgesetzt hatte.

Die Tür ging auf und beide versteiften sich merklich. Der stellvertretende Leiter vom Goddard sagte gerade über die Schulter hinweg, Erich solle ihn bei nächster Gelegenheit mal zum Abendessen besuchen. Er blieb stehen und betrachtete die beiden Praktikanten.

»Ihr seid also seine erfinderischen Genies.« Er gab erst Eva und dann Gary die Hand.

»Tja, wirklich genial wäre, wenn es Ihnen gelänge, unsere Vorgesetzten davon zu überzeugen, die ungefähr 50 Milliarden zusätzlich in unser Budget zu quetschen. Wenn Sie dieses Wunder vollbringen, biete ich Ihnen auf der Stelle eine Festanstellung an!«

Keiner von ihnen sagte etwas. Er lächelte.

»Natürlich müssen wir Ihr Gepäck noch einmal durchsuchen, bevor Sie uns heute verlassen, Miss Petrenko.«

Sie wurde rot und Gary, der hinter ihm stand, winkte ihr hektisch zu, auf keinen Fall zu explodieren.

Der Vizedirektor lachte und streckte die Hand aus, um ihr väterlich die Schulter zu tätscheln.

»Der Kalte Krieg ist vorbei, Miss Petrenko. Das war nur ein Scherz. Wir werden Ihr Gepäck nicht anrühren. Bitte übermitteln Sie Professor Rakolvski, der vermutlich Ihr Doktorvater ist, meine besten Grüße. Vor Jahren haben wir uns darauf verständigt, dass uns Rivalitäten nicht weiterhelfen, sondern wir besser zusammenarbeiten.«

Ihr eisiger Blick verwandelte sich in ein warmes Lächeln.

»Ja, er ist mein Betreuer.«

Er zwinkerte ihr zu.

»Ich weiß. Wir haben gemeinsam entschieden, Sie als erste Austauschpraktikantin zu uns zu holen. Mein alter Freund Basil und ich haben bereits darüber gesprochen, als Sie noch gar nichts davon ahnten. Ich wünsche Ihnen eine gute Heimreise.«

Er hielt ihr eine kleine Schachtel entgegen.

»Ich bin mir nicht sicher, ob das heil durch den Zoll kommt, aber Basil hatte immer eine große Schwäche für den Nusskuchen meiner Frau. Bitte übergeben Sie ihm den mit unseren herzlichsten Wünschen.«

Eva knickste tatsächlich, als sie die Schachtel entgegennahm, definitiv eine typisch europäische Sitte und ein deutliches Indiz, dass sich dieses Treffen nicht zufällig ereignete. Der Vizedirektor musste gezielt auf sie gewartet haben, um sich angemessen von ihr zu verabschieden.

Er reichte ihr noch einmal die Hand und ging. Erich, der wie üblich hinter seinem Schreibtisch hockte, hatte bereits Tee für Eva und Kaffee für Gary eingegossen. Er winkte sie ins Büro und bedeutete Gary, die Tür zu schließen.

»Da habt ihr also den Assistenten meines Chefs getroffen«, sagte er. »Ich glaube, der hat sich hier rumgetrieben, um euch beide nicht zu verpassen.«

»Warum das, Sir? Mehr als 50 Praktikanten haben heute ihren letzten Tag.«

»Neben seiner Freundschaft mit Ihrem Basil Rakolvski, von dem ich übrigens auch sehr viel halte, wage ich zu behaupten, dass es an dem Abschlussbericht liegt, den ich ihm letzte Nacht weitergeleitet habe. Er hat mir darauf geantwortet.« Erich zeigte auf seinen Rechner. »Eigentlich hasse ich die Dinger. Alle sagen, dass sie uns das Leben erleichtern, aber ich werde das Gefühl nicht los, dass wir irgendwann den halben Tag mit der Beantwortung unserer blöden Mails verbringen. Jedenfalls schrieb er sinngemäß, ich müsse verrückt sein, Sie beide den ganzen Sommer lang nur an dieser Sache und an nichts anderem arbeiten zu lassen. Dass er es für einen abgedrehten Science-Fiction-Quatsch hält. Und wenn Senator Proxley davon Wind bekomme, dass wir sogar Praktikanten darauf ansetzen, und dann auch noch jemanden aus Russland …«

Er korrigierte sich sofort.

»Entschuldigen Sie: und dann auch noch jemanden aus der kürzlich unabhängig gewordenen Ukraine, würde er Zeter und Mordio wegen mangelnder Sicherheitsvorkehrungen schreien. Im nächsten Satz bat er mich dann, euch beide im nächsten Jahr zurückzuholen, um die Forschungen fortzusetzen, diesmal mit einem Stipendium ausgestattet. Wir übernehmen sämtliche Auslagen und Reisekosten.«

Die beiden konnten ihr Grinsen schwer verbergen. In den letzten paar Wochen hatte Gary immer ein zusätzliches Salamibaguette und eine Tüte Chips mitgebracht, weil ihm nicht entgangen war, wie sehr seine Kollegin mittags immer auf einen Besuch in der Cafeteria drängte.

»Ihr zwei scheint euch mittlerweile ja auch ganz gut zu verstehen.«

»Wir haben einen Kompromiss gefunden«, sagte Eva. »Wobei in etwa 90 Prozent der Fälle ich recht bekomme.«

Sie lächelte Gary an.

Erich nahm sich den 155-seitigen Bericht vor, den sie innerhalb der letzten zwei Wochen gemeinsam abgefasst hatten. Er fußte auf einer Annahme, die sich außerhalb der Grenzen des aktuellen wissenschaftlichen Forschungsstands bewegte: dass die Entwicklung von Carbon-60-Nanoröhren so starke Fortschritte erzielen werde, dass innerhalb der kommenden 15 bis 20 Jahre Fasern in der notwendigen Stärke und Länge für den Bau des Turms zur Verfügung standen. Davon hing jeder weitere Schritt ihres Plans ab.

Erich blätterte die Seiten durch.

»Mir gefällt die Idee, Flachbandkabel anstelle von Strängen oder Garn einzusetzen. Wenn man die Kosten und die Komplexität des Herstellungsprozesses berücksichtigt, um ausreichend Material jenseits einer Länge von wenigen Millimetern zu produzieren, ist eure Überlegung ausgesprochen sinnvoll, beim ersten Versuch einen einzelnen Draht zu verwenden – prima Idee – und damit das Material für die endgültige Struktur zu einem Bruchteil der Kosten nach oben zu schicken, die beim Einsatz von Raketen entstünden.«

Er schien kurz zu überlegen.

»Aber was euren Ansatz angeht, Kollisionen mit dem Draht durch absichtliche Herbeiführung harmonischer Schwingungen zu vermeiden, die ihn aus der Bahn des Hindernisses bringen, halte ich eure Rechnungen vorsichtig gesagt für ein wenig zu optimistisch.«

»Ich weiß, Sir, da kommt einem der ganze Albtraum mit ›Galloping Gertie‹ wieder in den Sinn«, antwortete Gary, »aber wir halten es für die einzige Alternative, um Zusammenstöße zu vermeiden.«

»Genau daran habe ich auch gedacht.«

Gemeinsam mit Eva hatte er sich Aufzeichnungen des legendären ›Galloping Gertie‹-Brückenunglücks von 1940 angesehen und dafür sogar die ursprünglichen 16-Millimeter-Aufnahmen aus dem Nationalarchiv angefordert, um sie stellenweise Frame für Frame durchzugehen. ›Galloping Gertie‹ lautete der tragische, sarkastische Spitzname einer eleganten, schlanken Hängebrücke, die man Ende der 1930er über dem Puget Sound im Bundesstaat Washington errichtet hatte. Zu elegant und zu schlank. Die Architekten hatten die üblichen Kalkulationen zu Wind- und Wettereinflüssen durchgeführt, den Wind aber mit einer festgelegten Geschwindigkeit aus einer fixen Richtung auf die Brücke einwirken lassen. Dabei war sie ins Schwanken geraten, wie es der Natur solcher Hängebrücken entsprach. Aber unter Realbedingungen war es zu einer harmonischen Schwingung, ähnlich der Vibration einer Geigensaite, gekommen, die sich von oben nach unten über die Drähte fortpflanzte. Sobald die Bewegung einen gewissen Punkt erreichte, hatte der Einfluss des Windes die Schwingungen verstärkt und die Intensität bei jedem weiteren Durchlauf verdoppelt, wodurch die Brücke über die gesamte Länge durchgeschüttelt wurde.

Die Bilder waren bemerkenswert. Ein Auto, von einem panischen Fahrer mitten auf der Brücke zurückgelassen, wurde bald wie ein Spielzeug in die Luft gewirbelt, während die Wellen aus harmonischen Vibrationen die Strukturen immer stärker erschütterten. Ein Drehmoment setzte ein, führte zu einer Verwindung und zum Schwanken des Brückenbelags und riss das Bauwerk am Ende schlicht auseinander.

Faszinierend und erschreckend gleichermaßen.

»Ihr Vorschlag lautet also, Schubtriebwerke einzusetzen, die das Band nicht nur aus der Bahn von Trümmerstücken oder Satelliten schwingen lassen, sondern zugleich auch die einsetzenden harmonischen Schwingungen abschwächen?«

Sie nickten.

»Ziemlich knifflig, wenn man sich die Sache mit ›Gertie‹ vor Augen führt.«

»Sir, die Computertechnologie ist inzwischen so weit vorangeschritten, dass sie das Problem mit Impulsen zum exakt richtigen Zeitpunkt in den Griff bekommen kann«, gab Eva zurück. »Wenn Sie uns nächstes Jahr etwas Rechenzeit auf einem Cray-Rechner organisieren, lässt sich das mit einer Serie von Simulationen verlässlich durchrechnen.«

»Es gibt keine andere Möglichkeit«, gab Gary zu bedenken.

»Nein, das stimmt wohl. Trotzdem sollte man immer das Worst-Case-Szenario im Auge behalten. Stellen Sie sich nur mal vor, Sie erreichen Ihren Landepunkt unweit eines Findlingsstroms, den Sie analysieren sollten, Ihr Computer fällt aus und spuckt einen 1201-Alarm aus. Sie entdecken einige Meilen weiter einen alternativen Landepunkt, aber Mission Control gibt zu bedenken, dass die Treibstoffreserven zu knapp bemessen sind, um ihn zu erreichen.«

Natürlich bezog er sich auf das legendäre Manöver von Armstrong und Aldrin im Rahmen der Apollo-11-Mission. Hätten sie den ursprünglich programmierten Landepunkt nicht links liegen gelassen, wäre es zu einem Crash gekommen. Selbst ein kurzer Moment der Panik oder Unschlüssigkeit hätte zwangsläufig zu einer Katastrophe geführt.

»Ich traue Prozessoren nur bis zu einem gewissen Punkt über den Weg, wenn es um Entscheidungen geht. Was macht man denn, wenn bei einem systemweiten Stromausfall die Mutter aller Stürme durch eine koronale Masseabstoßung in Gang gesetzt wird und ein Waggon auf dem Weg nach oben oder unten feststeckt?«

Die zwei tauschten einen unsicheren Blick.

Erich schüttelte den Kopf, lächelte dann aber.

»Meine Aufgabe ist es, Sie zu ermutigen, nicht Löcher in die Träume meiner Praktikanten und künftiger Doktoren zu bohren. Aber Sie haben nicht berücksichtigt, was passieren kann, wenn zwei oder mehr potenziell fatale Ereignisse zeitgleich eintreten. Wir können dankbar sein, dass bei Apollo 13 die Landekapsel noch verankert war, als das Kommandomodul durchbrannte und der Strom ausfiel. Dieses Szenario hatten sie in den Simulationen nie durchgespielt. Das Gleiche gilt für den Geniestreich, das Triebwerk der Landekapsel als Verstärkung einzusetzen, um sie nach dem Energieausfall und der zur Neige gehenden Atemluft schneller nach Hause zu bringen.«

Gary und Eva schwiegen.

Er klappte den Bericht zu.

»Trotzdem für den Anfang nicht schlecht, ihr beiden. Geradezu brillant. Ich male nur ein bisschen schwarz, damit ihr euch über die nächsten Schritte Gedanken macht – die zahllosen Schritte, die noch folgen müssen. Ich werde Ihnen meine abschließende Analyse mit den gefundenen Schlupflöchern zukommen lassen, sobald Sie an Ihre Universitäten zurückgekehrt sind. Schon jetzt kann ich Ihnen aber sagen, dass die angedachten Flachbandkabel zu ehrgeizig sind. Fangen Sie mit kleineren und leichteren Elementen an und steigern Sie sich dann langsam. Ich spreche Ihnen hiermit eine Einladung aus, die Forschungen im kommenden Jahr fortzusetzen – gemeinsam.«

Er bedachte sie mit einem verschwörerischen Lächeln. Eva zeigte keine Reaktion. Gary wurde ein wenig rot, während er seitlich in Richtung Eva schielte. Nach zehn Wochen vergötterte er sie regelrecht, während sie keinerlei persönliches Interesse erkennen ließ, wenn man von einem gelegentlichen schwesterlichen Kuss auf die Wange absah, nachdem er ihr irgendeinen Gefallen erwiesen hatte. Er wusste, dass so gut wie jeder männliche Praktikant und überhaupt jeder männliche Angestellte am Goddard, manche davon deutlich jenseits der 40, einen Versuch unternommen hatte, bei ihr zu landen. Überall war sie inzwischen als ›Eisprinzessin‹ verschrien und es kursierten auch einige weniger schmeichelhafte Spitznamen. Bei den wenigen Details, die sie über ihr Privatleben offenbart hatte, ging es immer um ihre Eltern, jüngeren Brüder und Schwestern, die sie anbetete, oder ihren heroischen Großvater. Über sich selbst und einen möglichen Partner, der zu Hause auf sie wartete, verlor sie nie ein Wort. Sie verschrieb sich mit Haut und Haar ihrem Traum von diesem Turm. Und er ließ sich von ihr für diesen Traum einspannen – nicht etwa, um sich bei ihr einzuschmeicheln, sondern weil er zunehmend selbst an eine Umsetzbarkeit glaubte.

Noch etwas an Eva hatte sich während des Sommers verändert. Auf weitschweifige Art und Weise hatte sie zögerlich eingestanden, dass sie den Turm fast als eine Art Kunstwerk oder einen spirituellen Akt betrachtete. Sobald die Anspannung von ihr abfiel, sprach sie über dessen Schönheit, die Auswirkungen auf die Gesellschaft, die Träume der Menschheit, den Weltraum zu erreichen, und wie sie durch das Aufstoßen dieses Portals die Welt nachhaltig verändern konnten. Im Gegensatz dazu analysierte er das Projekt eher nüchtern wie ein Ingenieur und brachte sie mehr als nur einmal auf den harten Boden der mathematischen Realität zurück.

»Wann geht Ihr Flug?«, wollte Erich von Eva wissen.

»Um 17:15 Uhr direkt nach Moskau.«

»Wer hätte das vor zehn Jahren gedacht? Tägliche Direktflüge von Dulles nach Moskau. Ein Glück für Sie, dass es eine Aeroflot-Maschine ist. Nun, das lässt Ihnen beiden jedenfalls noch genügend Zeit, um sich hier von allen zu verabschieden und zum Airport zu fahren.«

Er inszenierte den Blick auf seine altmodische Armbanduhr wie ein bedeutendes Ereignis. Er hatte den Chronographen bereits während des Krieges getragen.

»Eine letzte Frage noch. Welche akademischen Pläne verfolgen Sie im kommenden Semester?«

»Nun, Sir, ich muss natürlich an meiner Dissertation arbeiten. Professor Rakolvski hat das Thema bereits genehmigt.«

»Sehr gut. Ich freue mich darauf, die Rohfassung im nächsten Sommer zu lesen.«

Damit setzte er sie mächtig unter Druck. Normalerweise nahm man sich für Doktorarbeiten in der Luft- und Raumfahrt zwei bis drei Jahre Zeit.

»Und Sie, Gary?«

»Ich werde meinen Themenvorschlag nächste Woche einreichen, sobald ich wieder an der Purdue bin.«

»Und zwar?«

Gary schluckte hörbar.

»Weltraumaufzüge«, verriet er mit leicht gequetscht klingender Stimme.

»Was?«

Eva wirbelte zu ihm herum, und wenn Blicke töten könnten …

»Wir können beide am gleichen Thema arbeiten«, erklärte er hastig. »Bisher hat es noch niemand im Rahmen einer Dissertation abgehandelt.«

»Ich hatte die Idee zuerst.«

»Aber das heißt nicht, dass niemand sonst sie verwenden darf«, verteidigte er sich.

»Du hast also die ganze Zeit freundlich getan, mich in Wahrheit aber ausgehorcht, damit du mir mit der Veröffentlichung zuvorkommst?«

»So ein Blödsinn!«, blaffte Gary. Es überraschte ihn selbst, wie wütend ihn der Vorwurf machte. Unabhängig von ihrer Arbeit hatte er sich ganz vorsichtig darum bemüht, ihr Vertrauen zu gewinnen und eine emotionale Bindung herzustellen. Ihr fuchsteufelswilder Blick verriet ihm, dass sich diese Hoffnung gerade in Luft aufgelöst hatte.

»Eva, du hast mich für deine Idee begeistert. Da ist es doch ganz logisch, dass ich …«

Erich zündete seelenruhig die Pfeife an und lächelte wohlwollend, ohne ein Wort zu sagen.

»Wage es nicht, deine Arbeit vor mir zu veröffentlichen«, drohte sie verbittert.

»Wartet mal, ihr zwei …«, meldete sich Erich zu Wort, aber es glich dem Versuch, zwei Raubtiere zu besänftigen, die gerade aufeinander losgingen. Folglich ignorierten sie ihn, während sich die unterschwelligen Spannungen der vergangenen Monate lösten und sie einander im Schnellfeuertempo Anschuldigungen und Vorwürfe um die Ohren hauten. Dass er nichts als ein Dieb war, der ihre Einfälle klaute; dass sie zu arrogant und hochnäsig sei, um einzugestehen, dass Ziolkowski schon vor 100 Jahren darauf gekommen war und jeder daran arbeiten durfte.

»Haltet den Mund!«, brüllte Erich irgendwann mit der befehlsgewohnten Stimme eines Deutschen, den der britische Militärapparat geschliffen hatte.

Sie verstummten.

»Es gibt genug Potenzial für ein Dutzend Doktorarbeiten – wenn nicht sogar 50 oder 100. Ihr zwei seid erst der Anfang. Haltet euch an die ethischen Vorgaben. Keine Zusammenarbeit in der Entwurfsphase. Führt eure Experimente getrennt voneinander durch. Die Arbeiten werden in Tausenden von Meilen Entfernung veröffentlicht. Soll sich doch eines Tages ein Biograph den Kopf über diesen Umstand zerbrechen! Und jetzt raus aus meinem Büro. Und ich will kein böses Wort mehr hören.«

Es war keine Bitte, sondern ein Befehl. Sie starrten ihn nur an.

»Und wehe, ich bekomme mit, dass es Streit auf dem Weg zum Flughafen gegeben hat. Ihr könnt mich beide über diese E-Mail-Sache erreichen, wenn ihr Informationen oder einen Rat braucht. Ich werde euch keine Erkenntnisse des jeweils anderen zugänglich machen, damit es zu keinen Verquickungen kommt. Jeder Hinweis, den ich einem von euch gebe, geht auch dem anderen zu. Klingt das fair?«

Eva atmete heftig. Sie nickte einfach nur und schleuderte mit ihren Augen Blitze auf Gary.

»Ich denke, in einem Jahr, wenn Sie beide den Entwurf für Ihre Dissertation fertiggestellt haben, werden Ihre unterschiedlichen Blickweisen eine Bereicherung für die künftige Erschließung dieser Disziplin sein.«

»Aber …«, setzte Eva an. Ein eisiger Blick erstickte ihren Protest.

»Heben Sie sich Ihren Widerspruch für nächstes Jahr auf.« Der Hauch eines Lächelns umspielte seine Lippen.

»Bis dahin rechne ich damit, dass alle Missverständnisse zwischen Ihnen ausgeräumt sind. Und nun machen Sie sich auf den Weg, sonst verpassen Sie noch den Abflug.«

Vor dem Büro verkündete Eva, dass sie sich lieber ein Taxi nehmen wollte. Gary reagierte gar nicht darauf, sondern murmelte lediglich in sich hinein, für wie absurd er das hielt, weil es mindestens 50 Dollar kostete, die sie gar nicht hatte, und sie sich den Flug deshalb abschminken konnte.

Die Fahrt zum Dulles Airport, der am entgegengesetzten Ende der Umgehungsstraße lag, absolvierten sie in völligem Schweigen. Er hatte sich eigentlich auf einen der Kurzparker-Plätze stellen wollen, um ihr zu helfen, das Gepäck ins Terminal zu bringen und die letzten Minuten bis zum Aufruf für das Gate noch ein bisschen zu plaudern. Sie wies stattdessen stumm auf die Parkbucht, an der die Wagen nur kurz anhielten, um die Passagiere aussteigen zu lassen.

Sie öffnete den Kofferraum, zerrte ihre Taschen heraus, ohne seine Hilfe anzunehmen, hielt kurz inne und sah sich zu ihm um. Er konnte sehen, dass Tränen in ihren Augen glitzerten.

»Ich wollte dir vertrauen.« Ihre Stimme brach.

»Und das kannst du nach wie vor. Dr. Rothenberg hat recht. Ich käme nie auf die Idee, einen deiner Einfälle zu klauen, Eva. Das schwöre ich. Ich habe mich einen Großteil der Zeit auf Studien von Dritten konzentriert und überprüft, ob ihre Konzepte umsetzbar sind oder nicht. Die Sache mit dem Verdrillen der Drähte und den Flachbandkabeln stammt von dir. Darauf werde ich mit keiner Silbe eingehen. Ich schwöre es dir.«

Sie nickte und schenkte ihm einen letzten Blick.

»Ich werde versuchen, das zu glauben.«

»Ich beweise dir, dass du mir vertrauen kannst.«

Schließlich ließ sie doch noch eine ihrer Taschen auf die Erde plumpsen und streckte die Hand aus.

»Mach’s gut, Gary. Ich hoffe, wir sehen uns im nächsten Jahr.«

Er nahm ihre Hand entgegen und wagte dann etwas, worüber er schon seit Wochen nachgedacht hatte. Er zog sie dichter zu sich heran und gab ihr einen sanften Kuss auf die Lippen … und sie erwiderte ihn.

»Eva, ich liebe dich.«

Ihre Augen weiteten sich überrascht.

»Wirklich?«

»Ja, wirklich.«

Sie lehnte sich vor und küsste ihn noch einmal, dann trat sie zurück.

»Also veröffentliche ich zuerst.«

»Wie wär’s mit demselben Tag?«

»Moskau ist Washington zeitlich sieben Stunden voraus.« Sie kam noch einmal zu ihm, strahlte und hauchte ihm einen weiteren sanften Kuss auf den Mund.

»Mit sieben Stunden kann ich leben«, flüsterte sie.

Die Doktorarbeiten von Gary Morgan, Ph. D., und Eva Petrenko Morgan, Ph. D., wurden zwei Jahre später am ersten Jahrestag ihrer Hochzeit veröffentlicht. Die Eheschließung wurde am Ende ihres zweiten gemeinsamen Sommers am Goddard vollzogen. Erich Rothenberg übernahm die Rolle des ›Vaters‹, welcher dem Bund seinen Segen erteilte. Drei Tage nach der Trauung kehrte Eva für die Verteidigung ihrer Dissertation nach Moskau zurück. Direkt nach der formellen Erlangung ihres Doktorgrads flog sie zurück in die Staaten, um dauerhaft bei Gary zu sein. Victoria kam neun Monate später zur Welt. In den kommenden 16 Jahren arbeiteten ihre Eltern Seite an Seite im Goddard Space Flight Center der NASA an ihrem Projekt.

Eva kam Gary bei der Veröffentlichung exakt sieben Stunden zuvor und rieb ihm das bei jeder sich bietenden Gelegenheit unter die Nase, zumal die sieben Stunden im konkreten Fall auch einen Tageswechsel beinhalteten. In allen künftigen akademischen und wissenschaftlichen Veröffentlichungen wurde ihr Name deshalb stets als erster genannt. Er störte sich nicht an dieser Formalie. Immerhin hatte sie ihm Victoria geschenkt und die Vision des Turms auf ewig in seiner Ingenieursseele verankert.

6

Aranuka Island, Republik Kiribati

Der Hubschrauber setzte sanft auf. Gary lächelte mitfühlend in Victorias Richtung. Seine Tochter wirkte ziemlich grün im Gesicht. Ihr Enthusiasmus hatte während der vergangenen 90 Minuten spürbar gelitten. Auf dem Flug von D. C. nach Seattle hatte sie die ganze Zeit auf dem ausklappbaren Hilfssitz im Cockpit verbracht und anschließend den Großteil des Tages verschlafen, den ihre Eltern mit einer Tour durch das ganz normale Bürogebäude verbracht hatten, bevor es abends weiter zur nächsten Station nach Honolulu ging. Victoria war erneut nach vorne verschwunden, um mit dem Piloten und Franklin zu plaudern. Gary und Eva machten es sich derweil auf einem luxuriösen Klappbett im hinteren Teil bequem.

Erich war in Seattle geblieben. Man hatte ihm zwar einen Platz im Helikopter angeboten, aber der ältliche Gentleman verzichtete dankend. Eine ausgesprochen vernünftige Entscheidung, wie Gary fand. Eine Blitzreise um die halbe Welt dürfte bei ihm Spuren hinterlassen, und nach dem Fiasko der Anhörung mit Proxley konnte er sich ohnehin nützlicher machen, indem er die Wogen glättete. Der Senator drohte derzeit, die komplette Abteilung für weitergehende Forschungen dem Erdboden gleichzumachen.

Nach dem Auftanken in Honolulu ging es weiter zu einer der entlegensten Inselnationen der Welt, Kiribati, einst als Gilbertinseln bekannt, die sich ungefähr auf halber Strecke zwischen Hawaii und Neuseeland befand. Mehr als 70 winzige Korallenatolle lagen links und rechts vom Äquator verstreut.

Als sie zur Landung am Hauptflughafen der Republik Kiribati ansetzten, schweiften Garys Erinnerungen ab. Der Airport erstreckte sich über die gesamte Länge der Insel Tarawa, der in seiner Familie eine besondere Bedeutung zukam. Der jüngste Bruder seines Großvaters war hier 1943 ums Leben gekommen. Seine Leiche hatte man nie gefunden. Er wusste noch genau, wie er seine Oma einmal nach ›Onkel Gary‹ gefragt hatte, dem er seinen eigenen Namen verdankte. Sie hatte ein vergilbtes Fotoalbum mit spröden Seiten aus dem Schrank geholt, das Aufnahmen der Familie aus den 20er- und 30er-Jahren enthielt. Darunter befand sich auch ein Porträt seines Namensvetters, wie er mit 18 stolz als Corporal der Marines posierte. Daneben klebte das ausgeblichene Telegramm: »Im Dienst verschollen und für tot gehalten.« Auf der nächsten Doppelseite folgten Urkunden für das Purple Heart und das Navy Cross und ein letztes Foto, Jahre später bei einer Feier zum Andenken der Vermissten auf dem Nationalfriedhof in Oahu aufgenommen.

Gary würde niemals vergessen, wie die alten, schrumpeligen Hände seiner Großmutter über das Telegramm strichen und sie zu weinen anfing, als sie die Ankunft des Jungen vom Kurierdienst in Gedanken Revue passieren ließ. Zunächst hatte sie nicht gewusst, ob es sich um Neuigkeiten von ihrem Ehemann handelte, der über Deutschland Einsätze flog, oder um ihren Schwager. Ihre Erleichterung, dass zumindest ihr Mann noch lebte, weckte enorme Schuldgefühle in ihr.

Als sie auf der kurzen Landebahn aufsetzten, wirbelten Wolken aus Korallenstaub auf und ihm ging der Gedanke durch den Kopf, dass möglicherweise auch Teile der Asche seines Onkels darin enthalten waren.

»Hier ist doch dein Onkel Gary gestorben, oder?«, flüsterte Eva und drückte verständnisvoll seine Hand. Er rang sich ein Nicken ab.

»Wer war denn Onkel Gary?« Victoria schaute ihren Vater an, der sichtlich aufgewühlt wirkte. Ihm fiel auf, dass er ihn gegenüber seiner Tochter noch nie erwähnt hatte.

»Der Großonkel deines Vaters«, sagte Eva leise. »Im Krieg wurde hier eine Schlacht geführt, bei der er ums Leben kam. Dein Vater trägt seinen Namen.«

Victoria sagte nichts. Ihre Mutter hatte ihr schon häufig von ihrem eigenen Großvater erzählt, dem Helden von Stalingrad, aber Dad sprach nur selten über seine Familie.

Franklin bekam mit, worum es ging, und legte beim Aussteigen eine Hand auf Garys Schulter.

»Unsere Landung hier ist ein Stück weit unangekündigt«, meinte er. »Ich möchte, dass ihr euch erst einige Sachen anschaut. Auf dem Rückflug, nachdem wir uns alle ein wenig ausgeruht und geduscht haben, müssen wir uns mal mit den diplomatischen Nettigkeiten eines Zusammentreffens mit dem Präsidenten von Kiribati und einigen politischen Rahmenbedingungen befassen. Danach wird er, wenn ihr das möchtet, sicherlich bereit sein, einen Führer zur Besichtigung der früheren Kampfstätten abzustellen. Vielleicht wäre es ja tröstlich, den Ort zu besuchen, an dem Ihr Großonkel ums Leben gekommen ist. Die Bürger hier wissen eher als die meisten anderen, was sie der Marine der Vereinigten Staaten verdanken.«

Ein weiterer Helikopter wartete auf sie. Franklin trieb sie zur Eile an und winkte ihnen, einzusteigen.

»Es wird sich schnell herumsprechen, dass ich hier bin«, sagte er ernst. »Und diese Leute nehmen es mit der Gastfreundschaft sehr genau. Ich habe den Präsidenten angerufen, um ihm unser Kommen anzukündigen – alles andere wäre unhöflich –, und außerdem ist er der Mann, den ich bei Laune halten muss. Aber ich wollte, dass ihr vor den rituellen Begrüßungszeremonien, die den ganzen Tag in Anspruch nehmen werden, noch etwas anderes zu Gesicht bekommt.«

Sie huschten an Bord der Maschine, lediglich mit einer kleinen Reisetasche im Schlepptau, und der Hubschrauber hob ab.

Es herrschten eine sengende Hitze und Schwüle. Bereits nach einer Minute gerieten sie in die ersten Turbulenzen.

Franklin griff in die Tasche und zog ein kleines Medikamentenfläschchen heraus.

»Verzeiht, daran hätte ich vorher schon denken sollen. Ingwerwurzeln. Vergesst diese ganze Chemie, die einen aus den Latschen kippen lässt. Ich hab das Zeug in einer Fernsehsendung über Mythen und Legenden entdeckt, und es funktioniert wirklich. Selbst einige Astronauten schwören drauf.«

Er steckte zwei Pastillen in den Mund und reichte die Flasche herum. Zehn Minuten später war bei Victoria trotzdem nichts mehr zu retten, als der Helikopter in wilde Schwankungen versetzt wurde und durch die unruhigen Luftströmungen holperte.

Sie schämte sich unglaublich und weinte vor lauter Verlegenheit. Der Pilot ließ den Heli anschließend in höhere Luftschichten aufsteigen, wo es kühler und deutlich ruhiger zuging.

»Es sind nur 40 Meilen bis zum Ziel. Wir werden in spätestens einer Viertelstunde dort sein, junge Miss«, sagte er.

»Das ist trotzdem zu lange«, meinte sie verzweifelt.

Der Helikopter sank aus über 5000 Fuß langsam hinab und schoss seinem Ziel entgegen. Franklin konnte sich nicht länger beherrschen und zeigte auf ein Atoll direkt unter ihnen.

»Da ist es!«, rief er aufgeregt. »Aranuka.«

Ein Tourist hätte es höchstwahrscheinlich als von Palmen bewachsenes Paradies wahrgenommen; mit Sand, der blendend weiß von der Morgensonne beschienen wurde, Wasser, das zwischen einem vorgelagerten Riff und der eigentlichen Insel in brillantem Türkis glänzte, und einem dahinter gelegenen Meer in leuchtendem Indigoblau. Im Näherkommen erkannten sie, dass es sich vielmehr um drei kleinere Inseln handelte, die durch Sandbänke miteinander verbunden wurden.

Aber in diesem Moment, nach zwei Tagen ununterbrochenen Reisens, fühlte sich Gary einfach nur erschöpft, was ihm zunehmend zu schaffen machte, wenn er nicht genügend Schlaf bekam. Trotz der Lüftung empfand er den Geruch in der Kabine als äußerst unangenehm – eine Mischung aus K1-Turbotreibstoff und Victorias Missgeschick. Er starrte wortlos auf die Insel unter ihnen.

Mit schwindender Distanz wurden die Details immer deutlicher erkennbar. Sie durchflogen eine niedrig hängende tropische Wolke, die den Chopper erneut zum Tanzen und Victoria zum Stöhnen brachte. Eine kleine Landepiste am nördlichen Ende schien maximal einen Kilometer lang zu sein. Auf einer Achse von Nordwest nach Südost wurden mit schweren Geräten Bauarbeiten durchgeführt. Die Konturen einer Landebahn, die sich über die ganze Insel erstreckte, zeichneten sich ab. Das Ende verschwand im Wasser. Es sah aus, als ob dort Baggerarbeiten durchgeführt wurden, um eine künstliche Piste vor der Küste anzuhäufen. Ein halbes Dutzend Schiffe lag in der Lagune vor Anker, darunter ein Kahn von über 100 Metern Länge, wie er ihn in Dokumentationen schon öfter im Einsatz für Probebohrungen gesehen hatte.

Aus der Luft bemerkte er ein riesiges Loch, das man in das Korallenatoll getrieben hatte. Rund um die Öffnung brachen sich die Wellen. Er fragte sich, ob diese Regierung über eine Umweltschutzbehörde verfügte. Löcher in Korallenriffe zu sprengen, war im Gebiet der USA und auf den meisten Karibikinseln unvorstellbar. Das Gleiche galt für das Auffüllen eines Großteils der Lagune, um eine Landebahn von fast zwei Meilen entstehen zu lassen. Dutzende von Wellblechhütten waren in Reih und Glied am südlichen Ende der Insel und entlang der Baustelle zu finden.

Der Helikopter kreiste über dem Gelände. Franklin schien ihnen eine Besichtigungstour aus der Luft bieten zu wollen, bat den Piloten aus Sorge um Victoria allerdings, in der Mitte der Landebahn aufzusetzen und sie in den geöffneten Hangarschuppen bringen zu lassen.

Victoria seufzte erleichtert auf, als sie sanft aufsetzten. Sobald der Pilot ankündigte, dass sie aussteigen durften, sprang sie vom Sitz auf und übergab sich wenige Sekunden später ein zweites Mal. Eva legte ihr in mütterlicher Geste einen schützenden Arm um die Schultern.

Mehrere Männer kamen angelaufen. Einer von ihnen trug zu Garys Belustigung einen altmodischen Tropenhelm, die anderen hingegen die üblichen gelben oder orangefarbenen Bauhelme. Der Anführer der Gruppe mit der extravaganten Kopfbedeckung aus Kork war dunkelhäutig und stammte offensichtlich aus der Region. Er grinste die Neuankömmlinge mit ausgestreckter Hand an.

»Frank, wie zum Teufel geht’s dir?«

»George, tut das gut, dich zu sehen.«

Die zwei umarmten sich und klopften sich gegenseitig auf die Schultern. Eine kurze Vorstellungsrunde folgte. Franklin erklärte, dass George, ein selbstständiger Ingenieur und Stanford-Absolvent, die Bauarbeiten auf der Insel beaufsichtigte. George unterbrach ihn, warf Victoria einen besorgten Blick zu und ging zu ihr.

»Kommen Sie mit, kleine Lady. Unser Arzt hat ein Wunderheilmittel im Schrank. Danach ein kurzer Sprung ins Meer zur Abkühlung, und es geht Ihnen wieder gut. Sie sind nicht die Erste hier, der beim Fliegen übel geworden ist. Wir haben da genau das Richtige.«

Sie ließ sich dankbar wegführen. Eva wollte ihrer Tochter folgen. Der Pilot schien ihr Kommen per Funk angekündigt zu haben. Eine korpulente Dame, die George als seine Frau vorstellte, kam mit einem der Betriebsärzte auf Victoria zugelaufen, umarmte sie trotz ihres erbärmlichen Zustands und quasselte fröhlich drauflos, dass ihr ganz bestimmt die Kleider einer ihrer Töchter passten und sie ihr etwas Frisches zum Anziehen besorgen wollte, natürlich auch einen Badeanzug, damit sie sich nach einer kleinen Dosis, um ihren Bauch zu beruhigen, gleich ins Wasser stürzen könnte.

»Sie haben wirklich an alles gedacht.« Eva sah Franklin dankbar an.

»Ich gebe mir Mühe. Ich habe mir selbst vor einigen Flügen die Seele aus dem Leib gekotzt. Tut mir leid, dass ich es vergessen habe, euch lange vor der Landung in Tarawa allen ein paar Ingwerpillen zu geben. Wir befinden uns nur wenige Meilen vom Äquator entfernt. Hier wird es verdammt heiß, ganz besonders mittags. Auch bei den Arbeitern müssen wir strikt auf Anzeichen von Hitzschlägen achten. Sarah, Georges Frau, ist unsere leitende Ärztin und gilt auf dieser Insel als lebende Legende. Eine Art Supermami mit sechs eigenen Kindern.«

Er ließ den Blick über den Bautrupp schweifen und zeigte auf einen jungen Mann, der eine Planierraupe in Richtung der neuen Landebahn lenkte. »Das ist ihr ältester Sohn, der über die Ferien aus Stanford heimgekehrt ist. Ich schwör’s euch, die Hälfte der Crew täuscht regelmäßig Krankheiten vor, nur um von ihr richtig schön mütterlich verwöhnt zu werden.«

Sein Finger wanderte weiter zu einem Jeep. Sie kletterten hinein. George steuerte das Fahrzeug auf eine zunächst gepflasterte Straße zu, die auf halber Strecke ins Inselinnere zu einer zerklüfteten Piste wurde und sich um die Arbeitstrupps herumschlängelte, die trotz fast 40 Grad Hitze damit beschäftigt waren, den Untergrund zu planieren und eine heiße Asphaltschicht aufzubringen. Franklin wies nach rechts, wo die Baggerschuten im Wasser schwammen, und erläuterte den Plan, innerhalb des nächsten halben Jahres eine zwei Kilometer lange Landebahn in Betrieb zu nehmen und innerhalb von zwei Jahren auf dreieinhalb Kilometer zu erweitern, sodass sie mit Ausnahme eines Airbus A380 so ziemlich alle Maschinen aufnehmen konnte.

Sie passierten die Reihe der Wellblechhütten. Die meisten von ihnen standen leer, abgesehen von einer improvisierten Kantine, in der gerade Brunch serviert wurde. Am östlichen Rand der Insel stellten einige Arbeiter gerade weitere Hütten auf, um zusätzliche Unterkünfte zu schaffen, bis sie schließlich die Südspitze der Insel erreichten.

Franklin stieg aus und deutete mit der Geste eines Entertainers stolz auf das offene Meer.

»287 Meter in dieser Richtung verläuft der Äquator.«

Gary und Eva starrten zum Wasser und mussten beide lachen. Eva gestand, halb damit gerechnet zu haben, dass irgendwo eine rote Schnur aus dem Wasser ragte, um die Grenze zwischen südlicher und nördlicher Erdachse zu markieren.

»Ich hätte große Lust, mit euch da rauszufahren, aber nur einen Schritt weiter, und ihr müsst euch dem uralten Ritual der See unterziehen, König Neptun treffen und euren Status als Landratten ablegen. Das heben wir uns für ein andermal auf, wenn Victoria wieder einsatzbereit ist. Meine Freunde hier haben mich damals Höllenqualen durchstehen lassen, aber in Gegenwart von Damen halten sie sich bestimmt ein bisschen zurück.

Jedenfalls habe ich euch drei hergeflogen, damit ihr das alles seht.« Franklin erfasste mit einer ausholenden Geste die Hütten, die in der Lagune vor Anker liegenden Schiffe und etwas, das vor dem Barriereriff lag und verdächtig an eine Bohrinsel erinnerte – und wohl tatsächlich eine war.

Insgesamt ein wenig enttäuschend, fand Gary. Im Kopf überschlug er, was es allein kosten mochte, sie deshalb mit einem Privathubschrauber einzufliegen.

»Hier, meine Freunde, werden wir unseren Sternenturm bauen.«

Für einen Augenblick sagte keiner ein Wort. Niemand hüpfte freudig erregt auf und ab, schüttelte den anderen die Hand oder klopfte ihnen triumphierend auf den Rücken. Sie fühlten sich in erster Linie erschöpft. Wenig verwunderlich, nachdem sie vor gerade einmal drei Tagen in einem Anhörungssaal des Senats gesessen und miterlebt hatten, wie ihre Träume vermeintlich zerschmettert wurden.

»Eins verstehe ich nicht«, meinte Gary schließlich.

»Und zwar?«

»Wie um alles in der Welt haben Sie das alles geheim halten können? Ich verfolge jede auch noch so kleine Nachricht über den Bau von weltraumfähigen Transportmitteln. Von diesen Maßnahmen hier habe ich nie etwas mitbekommen. Es gab zwar vor ein paar Jahren ein bisschen Aufregung in der Fachpresse, als ein japanisches Konsortium eine Option auf den Bau eines Raumflughafens in dieser Gegend erwarb, weil sich – so wie es auch die Franzosen in Afrika versuchen – mit zunehmender Äquatornähe die Schwungkraft durch die Erdrotation erhöht und damit Treibstoff sparen lässt. Ich hielt das alles aber eher für eine Tarnoperation, um ebenfalls einen Turm zu bauen und uns zuvorzukommen.«

»Den Plan mussten sie schon vor Jahren aufgeben, als ihr Wirtschaftswachstum ins Stocken geriet.« Franklin nickte zustimmend und zeigte zum Horizont. »Die Option betraf die nächste Insel in dieser Richtung. Man kann es durch den Dunst gerade nicht erkennen, aber ich habe sie mir nach dem Scheitern ebenfalls geschnappt und habe auch dort mehrere Hundert Männer im Einsatz.«

Er lächelte.

»Vor knapp einem Jahr ließ ich die Rechte über eine Firma in Singapur erwerben. Abgesehen von dem eingestellten Personal weiß eigentlich niemand etwas davon. Und sie ahnen nicht, worauf wir hier hinarbeiten. Die Mehrheit hält mich einfach für ziemlich durchgeknallt und glaubt, ich plane eine Art Luxusdomizil für Millionäre.«

»Und wie haben Sie das alles unter Verschluss gehalten?«, hakte Eva nach.

»Ooooh, wie schon gesagt, ihr seht hier die Umwandlung einer Insel in ein Touristenziel des 21. Jahrhunderts vor euch. Ich habe den Medien und anderen Leuten, die ihre Nase tiefer hineingesteckt haben, nur nie genauer verraten, was für eine Art von Tourismus mir vorschwebt. Außerdem verteilen sich die dazugehörigen Investments auf ein halbes Dutzend Firmen in aller Welt.

Eingeweiht sind nur wenige Freunde, die hier für mich arbeiten, Investoren, der Präsident von Kiribati und ein Team, das an einem anderen Standort im Einsatz ist, auf den wir später noch zu sprechen kommen. Das war’s so ziemlich. Ich bezweifle allerdings, dass ich die Tarnung noch länger aufrechterhalten kann, nachdem ihr beide jetzt an Bord seid und einige andere Experten auf dem Weg hierher sind.«

»Sie haben also im Prinzip diese Insel gekauft und schnitzen sie sich jetzt zurecht?«

Franklin nickte.

Der Schweiß rann Gary über das Gesicht. Er schattete die Augen ab und spähte aufs offene Meer hinaus. Konnte das wirklich klappen? Oder befanden sie sich in den Händen eines Wahnsinnigen?

Die Frage, wo sich ihr Traum am besten verwirklichen ließ, hatte sie seit jeher vor Herausforderungen gestellt. Südamerika, Afrika, Indonesien oder draußen im Pazifik. Die ersten drei Standorte hatten sie wiederholt verworfen. Die Lehren, die sich aus der Geschichte ziehen ließen, deuteten darauf hin, dass ein Investment in einer Größenordnung von mehreren Hundert Milliarden Dollar nicht in den Einflussbereich einer instabilen Regierung gelangen durfte, die vor allem von Gier und Anfeindungen angetrieben wurde. Die Howlandinsel etwa zählte politisch gesehen noch zu den Außengebieten der Vereinigten Staaten und befand sich weniger als 100 Kilometer nördlich des Äquators. Die ehemaligen Gilberts hätte dagegen nie jemand als potenziellen Standort für einen Turm in Betracht gezogen. Aber während er so dastand und sich umschaute, wurde ihm bewusst, dass es sich in Wahrheit um den perfekten Standort handelte: politisch, vom soziologischen Umfeld her, selbst in Bezug auf die Möglichkeit, ihn vor terroristischen Angriffen zu schützen – was seit 9/11 zu den zentralen Herausforderungen bei der Umsetzung eines solchen Projekts gehörte.

»Nichts wie raus aus dieser Hitze«, erklärte Franklin und steuerte auf eine Wellblechhütte ganz in der Nähe zu. Er öffnete die Tür, und Gary überkam eine Welle der Erleichterung: Die Klimaanlage lief auf Hochtouren. George ging zu einem der Kühlschränke und holte Bierdosen und Wasserflaschen heraus. Franklin entschied sich ebenso wie Gary und George für ein Bier. Eva nahm dankbar ein Wasser in Empfang und rieb die Flasche kurz gegen die Stirn, bevor sie den Verschluss abschraubte.

Franklin ließ sich in einen Stuhl mit gerader Rückenlehne fallen und seufzte.

»Fangen wir ganz von vorn an. Sagt mir zunächst, was ihr von der Sache mit der globalen Erwärmung haltet.«

Gary und Eva tauschten einen Blick und grinsten.

»Nichts«, antwortete Eva. »Das ist ein milliardenschwerer Schwindel. Es gibt zahlreiche natürliche Wetter- und Klimaphänomene, darunter auch den Umstand, dass die Energie der Sonne – wie von allen Planeten – leichten Schwankungen unterliegt. Unter dem Strich tariert sich das alles aus. Aber mein Mann hier …«

Gary zuckte die Schultern und griff den Gedanken auf: »Nun, ich arbeite für die NASA und bekomme ständig harte Fakten von unseren Klimaexperten auf den Tisch. Ich kenne die Hochrechnungen für den CO2-Ausstoß der aufstrebenden Industrienationen wie China und Indien, selbst Afrika in 20 Jahren. Und deshalb glaube ich daran.«

»George, erzähl’s Ihnen.« Franklin nickte seinem Freund und Vorarbeiter zu.

»Was? Dass globale Erwärmung tatsächlich existiert? Nun, wir hier sind davon überzeugt.« Er nahm einen Schluck von seinem gut gekühlten Bier. »Es gibt keinen einzigen Punkt in ganz Kiribati, der sich mehr als acht Meter über dem Meeresspiegel befindet. Fast unser gesamtes Personal ist weniger als drei Meter über null einquartiert. Befänden wir uns irgendwo außerhalb der Äquatorialregion, wäre dieses Gebiet unbewohnbar. Das Gleiche gälte für ein Erdbebengebiet mit Tsunamirisiko. Der Sturm, der Indonesien vor einigen Jahren oder Japan erst vor Kurzem heimgesucht hat, würde uns hier von der Landkarte fegen. Klimatisch und geologisch gesehen befinden wir uns an einem der sichersten Orte der Welt.«

Er sah zu Franklin hinüber. »Aus diesem Grund halte ich meinen Freund für überaus weise, dass er seinen verrückten Plan ausgerechnet hier umsetzen will.«

Franklin gluckste amüsiert und prostete ihm mit seiner Dose zu.

»Aber es gibt noch einen weiteren Faktor, der für seine Weisheit spricht, und das ist die globale Erwärmung. Und aus diesem Grund hat unser Präsident ebenso wie alle Eingeweihten seine Idee mit offenen Armen willkommen geheißen. Wenn die Bedrohung durch die globale Erwärmung nämlich real ist und der Meeresspiegel so ansteigt, wie von der NASA vorhergesagt, wird unsere Nation als eine der ersten auf diesem Planeten ausgelöscht, falls sie nicht kollektiv innerhalb kürzester Zeit eine Zuflucht einige Meilen oberhalb des Tidenhochwassers aufsucht. Schon vor einigen Jahren hat unsere Regierung Abkommen mit Neuseeland und Fidschi unterzeichnet, um dort Asyl gewährt zu bekommen. Unser Land wird in einem solchen Fall nicht länger existieren. Das Volk kann nur im Exil in der Fremde überleben. Deshalb nehmen wir das Thema äußerst ernst.«

Franklin dankte George für seine Ausführungen, forderte ihn auf, sich zu setzen, die angenehme Kühle und sein Bier zu genießen und zu entspannen. Diesem Wunsch kam der andere nur zu gern nach.

»Kiribati«, nahm Franklin den Faden auf, »gehört laut einer Untersuchung der Vereinten Nationen zu den ärmsten Nationen der Welt, obwohl mein Freund George das sicher vehement abstreiten wird. Auf Dollar oder Yen umgerechnet stimmt es jedenfalls, aber ihre Lebensqualität ist alles andere als armselig.«

George nickte.

»Jeder, der dieses Paradies freiwillig gegen ein Leben in Washington eintauscht, muss verrückt sein. Überlegen Sie mal, Dr. Morgan, wo gefällt es Ihnen besser? Hier oder in einem Stau auf der Umgehungsstraße von D. C.?«

Beim Anblick des tropischen Strandes, der hinter dem Fenster wartete, konnte Gary gar nicht anders, als zustimmend zu nicken. Was Franklin sagte, ergab absolut Sinn. Außerdem musste er sich dann nicht länger mit der Politik der Hauptstadt herumärgern und der Frage nachgehen, warum die Gründerväter so dämlich gewesen waren, ausgerechnet diese Stadt als Regierungssitz auszuwählen. Vermutlich stimmte der uralte Witz, dass die Entscheidungen in einer solchen Umgebung besonders schnell gefällt wurden, weil es jeder eilig hatte, aus der Stadt herauszukommen. Auf diese Weise konnten die dort verabschiedeten Gesetze nicht allzu viel Schaden anrichten. Jemand hatte allen Ernstes eine Abhandlung darüber verfasst, dass die Erfindung der Klimaanlage den antikommunistischen Sozialstaat überhaupt erst möglich gemacht hatte.

»Wenn dieses Projekt vorangetrieben wird, rückt Kiribati meiner Ansicht nach ins Zentrum der globalen Wirtschaft. Es wird zum Dubai oder Singapur des 21. Jahrhunderts. Natürlich stehen gewisse soziale Umschichtungen zu befürchten. Aktuell leben etwas mehr als 1000 Menschen auf dieser Insel. Die große Mehrheit der Erwachsenen ist mit dem Aufbau der Infrastruktur beschäftigt, bevor wir uns dem Hauptziel zuwenden, und wir zahlen Löhne nach westlichem Standard. Ich weiß das, weil ich sie selbst festgelegt habe.«

Er schaute nach draußen.

George erwiderte nichts darauf, aber Gary merkte, dass der Mann Franklin als Vertrauensperson betrachtete, nicht nur als Vorgesetzten.

»Nächster Aspekt: Sicherheit. Im derzeitigen Stadium der zwischenstaatlichen Angelegenheiten zieht ein Investment dieser Größenordnung früher oder später Angriffe auf sich. Wir sind Tausende von Meilen von einem Krisenherd oder anderen konkreten Bedrohungen entfernt. Ich möchte jetzt noch keine Spekulationen wagen, wie viel Security wir hier benötigen, aber nach den Terroranschlägen des 11. September 2001 dürfen und müssen wir wachsam sein. Ich denke aber, dass wir aufgrund der internationalen Beteiligungen an diesem Projekt auch auf entsprechende Unterstützung unserer Partner bauen können. Zumindest haben wir hier in Kiribati mit den derzeitigen Unruhen auf der Welt nichts zu schaffen.

Eng verbunden mit Sicherheit ist eine weitere potenzielle Problemquelle: das Wetter. Wir haben die stärksten Stürme und Taifune in diesem Gebiet analysieren lassen. Die Erdrotation, der sogenannte Coriolis-Effekt, ist Grundvoraussetzung für ihre Entstehung. Es ist interessant, dass sich diese Turbulenzen nördlich des Äquators gegen den Uhrzeigersinn bewegen, südlich davon hingegen im Uhrzeigersinn. Direkt am nullten Breitengrad sind sie nicht existent. Erdbeben schließen eine Ansiedlung des Projekts in Indonesien und Ecuador von vornherein aus. Auch das spricht für Kiribati als einer der geologisch stabilsten, am seltensten von Stürmen heimgesuchten Regionen der Erde.

Bliebe noch Faktor Nummer vier: die Wirtschaft. Ich könnte euch jetzt einen endlosen Vortrag halten, will es aber dabei belassen, dass ich einen jungen Historiker, der sich auf die Industrialisierung des 19. und frühen 20. Jahrhunderts spezialisiert hat, auf das Thema angesetzt habe. Ein anderer beschäftigt sich mit etwas, das man als umwälzende Technologien beschreibt. Er ist ein hervorragender Berater, wenn es um ökonomische Auswirkungen und potenzielle politische Bedrohungen geht, die daraus resultieren.«

Eva sah ihn an.

»Da fällt mir sofort ein Lehrer an Victorias Schule ein, mit dem Sie auch stundenlang über diesen Komplex diskutieren könnten.«

Franklin lächelte.

»Genau deshalb habe ich einen ihrer Kommilitonen angeheuert, um diesen Bereich für mich im Auge zu behalten. Dann verstehen Sie sicher auch, worauf ich hinauswill. Dieses Projekt wird hinsichtlich seiner Auswirkungen sogar den Bau der transkontinentalen Eisenbahnen in Amerika und Russland in den Schatten stellen; auch die Hoover-Talsperre oder diesen riesigen Damm, den sie gerade in China errichtet haben. Wir werden die wirtschaftlichen Rahmenbedingungen damit völlig auf den Kopf stellen. Ich gehe davon aus, dass unser Teil der Welt als Gewinner aus der Sache hervorgeht, während andere Nationen mit kurzsichtigeren Visionen, die aus reinem Eigennutz handeln, das Nachsehen haben. Sie werden den Sternenturm als Bedrohung ansehen und alles in ihrer Macht Stehende unternehmen, um den Bau zu verhindern. Deshalb habe ich Kiribati ausgewählt. Nicht nur, weil es weitab vom Schuss ist, es bekommt auch keiner mit, was hier vor sich geht. Stellt euch vor, wir ziehen so etwas auf Catalina Island hoch …

Mein Gott, die Anwälte kämen mit Landungsbooten an, beladen mit einstweiligen Verfügungen, die aufeinandergestapelt irgendwann tatsächlich dem Turm von Babel Konkurrenz machen. Ich erinnere mich an einen Präsidentschaftskandidaten, der mal darauf hinwies, dass die Vereinigten Staaten inzwischen so in den Klauen der Bürokratie festhängen, dass die Genehmigung für den Bau einer neuen Landebahn am Flughafen von Atlanta mehr als 20 Jahre in Anspruch genommen hat. Dabei waren sich alle Beteiligten darüber einig, dass sie dringend benötigt wird. Die Hoover-Talsperre würde heute aus den gleichen Gründen scheitern. Stellen Sie sich mal vor, was passiert, wenn jemand so etwas vorschlägt.«

Er schüttelte den Kopf.

»Ironischerweise bin ich ein größerer Umweltschützer, als viele auch nur im Entferntesten glauben, aber Amerika als Land, in dem man heute solche Megaprojekte verwirklichen kann, die uns zur größten Wirtschaftsmacht der Geschichte aufrücken ließen? Vergessen Sie’s, zumindest bis auf Weiteres.«

Er trank sein Bier aus und schleuderte die Dose in einen Eimer mit der deutlich erkennbaren Aufschrift ›Recycling‹, holte sich noch eine aus dem Kühlschrank und blickte fragend zu George, der das Angebot gerne annahm. Gary, der sich immer noch an sein erstes Bier klammerte, lehnte höflich ab. Gary kannte Franklin noch nicht lange, wusste aber, dass es typisch für ihn sein musste, wie er erfüllt von nervöser Energie durch den Raum tigerte.

»Die Hunderttausenden von guten Menschen in diesem Land werden begreifen, dass sie vor dem Tor zum 21. Jahrhundert stehen, sobald diese Unternehmung öffentlich gemacht wird, und ich hoffe, dass sie trotz ihres Status als unabhängige Nation zur uneingeschränkten Unterstützung bereit sind. Das ist das Wichtigste, politisch betrachtet. Was andere einflussreiche Mächte betrifft, so rechne ich damit, dass sie uns die Ohren vollheulen mit Bedenken hinsichtlich der Überlastung des Weltraumverkehrs, Umweltauswirkungen, ökonomischen Umwälzungen – insbesondere aus den Reihen der Erdöl fördernden Länder. Von Kiribati haben wir diesbezüglich nichts zu befürchten und ich bin sicher, andere werden dem Beispiel folgen.«

Franklin beobachtete, wie vor dem Fenster ein schwerer Truck – viel größer als alles, was in Amerika für den Straßenverkehr zugelassen wurde – riesige Stahlträger zum Strand am südlichen Ende der Insel transportierte.

Das wenige, was Gary bislang gesehen hatte, versetzte ihn bereits in Erstaunen. Bevor auch nur die ersten Umrisse eines Turms Gestalt annahmen, schien dieser Mann Hunderttausende von Dollars am Tag auszugeben, um eine geeignete Infrastruktur zu schaffen. Das überzeugte ihn mehr als alles andere davon, dass Franklin es todernst meinte.

»Sie denken an Amerika und die NASA?«

»Ganz genau«, sagte Franklin mit Nachdruck in der Stimme. »Die NASA hat in den 60er-Jahren den amerikanischen Traum geprägt und genießt von allen Regierungseinrichtungen das höchste Ansehen in der Bevölkerung. Das wird wieder so sein. Aber erst müssen wir den Menschen in den USA etwas an die Hand geben, das in ihnen den Wunsch weckt, dass die NASA einmal mehr die Vorreiterrolle übernimmt. Etwas, das die Neinsager im Kongress überstimmt und selbst die Skeptiker im Weißen Haus. Die Öffentlichkeit muss fordern, dass das Projekt weiterverfolgt wird. Darin lag auch die Tragödie der Apollo-Mission begründet. Nachdem Apollo 11 gelandet war, verschob sich die öffentliche Meinung hin zu einem ›Na, das haben wir jetzt geschafft, was kommt als Nächstes?‹. Durch den Mangel an Unterstützung aus dem Volk starb auch der Traum von der Errichtung eines dauerhaften Stützpunkts auf dem Mond als logischer Konsequenz, genau wie die Reisen zum Mars – nicht nur, um vorbeizufliegen und ein paar Gesteinsproben einzusammeln, sondern um ihn dauerhaft zu kolonisieren.«

Franklin ging zur Tür, öffnete sie und trat ins Freie.

»Ich möchte, dass ihr euch hier umschaut und vorstellt, wie die Insel in zehn Jahren aussieht. Sie wird sich auf kompletter Länge in ein Abfertigungsterminal verwandeln. Ich möchte nicht, dass sich auch nur ein einziges Flugzeug – abgesehen von denen, die in der Anfangsphase nach Tarawa kommen, um die Anlage einer lückenlosen Sicherheitsprüfung zu unterziehen – der Insel auf mehr als 50 Meilen nähert. Wenn man sich an die Tragödien aus der Vergangenheit erinnert, liegt es nahe, nach Inbetriebnahme des Turms ein solches Flugverbot zu verhängen. Der Flugplatz dient derzeit lediglich dem Heranschaffen von Material und der Unterstützung während der Bauphase. Nach der Fertigstellung wird lediglich in seltenen, unvermeidlichen Fällen eine Schließung der Anlage erwirkt. In Tarawa existiert noch ein internationales Frachtzentrum, das sich über Magnetschwebebahnen anbinden lässt.«

»Mein Gott, allein das wird Milliarden kosten«, flüsterte Gary.

»Yup.«

»Diese Insel ist als Hauptterminal ausgelegt. Passagiere und Fracht treffen in Tarawa ein und werden mit den Zügen hierher oder zum Seehafen gebracht, der am nördlichen Ende der Insel entsteht. Der Zugang zum Tower wird an dieser Stelle stattfinden. Mir haben gotische Kathedralen schon immer gefallen. Ich werde euch auf dem Rückflug mal ein paar architektonische Entwürfe zeigen. Transportmittel und Frachtbehälter werden genau dort, wo wir gerade stehen, den Weg nach oben antreten, sich in einer gewölbten Bahn dem Turm annähern und von dort aus ihre dreitägige Reise in die geosynchrone Umlaufbahn antreten. Wenn das erst einmal geschafft ist, lässt sich jedes erdenkliche Ziel anpeilen. Der Mond oder der Mars, wo wir ähnliche Türme für einen Bruchteil der ursprünglichen Kosten errichten. Und danach?«

Er wirkte wie ein enthusiastischer Schuljunge.

»Geht die Reise weiter zu den Sternen.«

Er deutete auf das offene Meer.

»Könnt ihr euch den Sternenturm – unseren Sternenturm – da draußen vorstellen, weniger als eine Meile entfernt? Malt euch aus, wie er steil nach oben ragt, der Mittagssonne über unseren Köpfen entgegen, um nach weniger als einstündigem Aufstieg den Weltraum zu erreichen. Aber das ist noch nicht alles. An eins habt noch nicht einmal ihr zwei gedacht, weil ihr euch so sehr auf den Weg nach oben konzentriert und deshalb die Begleiterscheinungen weitgehend außer Acht gelassen habt.«

»Und das wäre?«, fragte Gary, der sich auf einmal leicht bevormundet fühlte.

»Etwas, womit ich den Präsidenten dieses schönen Landes letztlich überzeugt habe.«

»Was ist es?«, blieb Gary stur.

»Ich glaube, dass wir die globale Erwärmung aufhalten können, indem wir diesen Turm bauen.«

Eva brach in lautes Gelächter aus. Franklin wirkte nicht sonderlich gekränkt.

»Überlegt doch mal. Wenn wir darin übereinstimmen, dass die CO2-Emissionen der Auslöser für den Treibhauseffekt sind, bedeutet das auch, dass die Verbrennung fossiler Brennstoffe uns eines Tages alle das Leben kosten wird, weil sie die Eiskappen an der Antarktis und überall sonst oberhalb des Meeresspiegels zum Schmelzen bringt. Für die guten Menschen von Kiribati kommt bereits ein Anstieg des Grundwassersspiegels um zwei bis drei Meter der Zerstörung ihres Lebensraums gleich.«

Gary signalisierte seine Zustimmung, während Eva schwieg.

»Oder sagen wir, es liegt an den Sonnenzyklen oder woran auch immer. In jedem Fall läuft es darauf hinaus, dass die Erschöpfung der Ölreserven die Kosten pro Barrel von Tag zu Tag weiter in die Höhe treibt. Irgendwann werden wir uns aus reiner Verzweiflung wieder der Kohle zuwenden und unsere Wälder dafür abholzen – so wie es heute schon in vielen tropischen Regionen geschieht. Niemand möchte Atomkraft vor der eigenen Haustür haben. Ein Durchbruch bei der Fusionsenergie steht frühestens in einigen Jahrzehnten, vielleicht sogar erst in Jahrhunderten, zu erwarten. Glaubt mir, ich bin Visionär und habe mich ausgiebig damit befasst, aber ich sehe keinen Sinn, mein Geld darin zu investieren.«

»Das kapiere ich nicht«, warf Gary ein. »Sie haben sich zuerst mit Fusionsenergie als Kapitalanlage beschäftigt, dann aber Weltraumaufzügen zugewandt? Wo besteht da die Verbindung?«

Franklin wirkte fast ein bisschen verlegen.

»Wenn ich euch die ganze Wahrheit erzähle, haltet ihr mich für verrückt.«

»Sie haben uns um die halbe Welt geflogen, um uns an diesen kochend heißen Strand zu karren und das Meer bewundern zu lassen. Klingt für mich nicht weniger verrückt. Also packen Sie schon aus.«

»In diesen Tagen macht man sich keine Freunde, wenn man zugibt, dass man die Industriellen aus der amerikanischen Blütezeit zwischen 1870 und 1900 bewundert. Fast jedes Geschichtsbuch brandmarkt diese Leute als ›Räuberbarone‹. Je nachdem, wer politisch gerade an der Macht ist, werden selbst Unternehmer wie ich kaum toleriert oder sogar verachtet, weil irgendjemand glaubt, wir hätten unser Vermögen auf illegale Weise erworben und der Staat müsse es uns wegnehmen. Ironisch, weil gerade diejenigen, die sich auf solche Forderungen versteigern, ihre Pads, Smartphones und das Internet nutzen, um ihre Predigten zu verbreiten. Und sobald sie krank sind, setzen sie auf die Hilfe der neuesten Ultraschallgeräte, Kernspintomografen, Laser-OPs und was es sonst noch gibt, um sie zurück auf die Beine zu bringen.

Aber ich schweife ab. Carnegie hat ein Stahlimperium geschaffen und das industrielle Amerika damit von Grund auf verwandelt. Einige Jahrzehnte später sind wir zu einer Weltmacht aufgerückt. Nicht einmal er hätte damals ahnen können, dass die von ihm geschaffenen Grundlagen uns in die Lage versetzen, totalitären Regimes die Stirn zu bieten. ›Commodore‹ Vanderbilt hat ein Transportnetzwerk erschaffen. Ironischerweise verliebt sich jeder, der dem Westen von North Carolina einen Besuch abstattet, in das alte Landhaus der Vanderbilts. Ihr kompletter Tourismus ist davon abhängig, obwohl viele von ihnen sicher fordern würden, Vanderbilt mit Steuern zu Tode zu belasten, wenn er denn heute noch lebte. Ich könnte noch unzählige Beispiele nennen. Der Historiker, den ich beschäftige, hat mich richtig heiß auf dieses Thema gemacht. J. P. Morgan etwa ist der Gründervater eines Bankenimperiums, das mächtig genug ist, um eines Tages die Regierung der USA vor dem Bankrott zu bewahren. Die Rothschilds errichteten ein ähnliches finanzielles Regime auf globaler Grundlage, Ford hat das weltweite Transportwesen revolutioniert. Wollt ihr noch mehr hören?«

Wieder dieses Lächeln.

»Und sie alle haben sich dafür revanchiert. In ihren Kreisen galt es als ungehörig, von der Bühne abzutreten, ohne der Welt ein Vermächtnis zu hinterlassen und sie zu einem besseren Ort zu machen. Ich habe beschlossen, dass ich mich auf dieser Liste verewigen möchte, indem ich euch beiden beim Bau dieses Sternenturms helfe.«

»Ich stimme zu, dass unser Projekt Transporte in den Weltraum nachhaltig vereinfachen wird«, meinte Eva, »aber Ihre übrigen Ausführungen gehen mir einen Schritt zu weit. Was gibt es denn dort oben im Überfluss und zum Nulltarif, während wir uns hier unten deswegen bekriegen und irgendwann wahrscheinlich gegenseitig von der Bildfläche verschwinden lassen?«

Um der Dramatik willen ließ er einige Sekunden verstreichen.

»Energie.«

Aus seinem Mund klang es so verdammt einfach, dass Eva schon wieder lachen musste.

»Was ist daran so witzig?«, fragte Gary.

»Solarkollektoren. Hunderte von Quadratmetern davon. Wir befestigen sie an einer Seite des Turms oder ganz in seiner Nähe. Sobald sie hoch genug hängen, treffen die Sonnenstrahlen rund um die Uhr an 365 Tagen im Jahr darauf.«

»Zehntausende Gigawatt, ach was, Hunderttausende, die man einfach nur abzapfen muss. Das verwandelt den Turm in eine Art Pipeline. Man kann die Energie mithilfe von Lasern nach unten befördern. Auf diese Weise muss man nicht unglaublich viel Platz für Sammelstationen auf der Erde verschwenden, wo sie nur wenige Stunden am Tag ihren Zweck erfüllen, von Wetterschwankungen beeinflusst werden und man negative Auswirkungen auf die oberen Schichten der Atmosphäre befürchten muss, wenn man sie mittels Mikrowellen zum Boden schickt. Stattdessen nutzt man für den letzten Teil der Strecke einfach supraleitende Kabel.«

Beim Reden zeichnete Franklin mit der Spitze seines Stiefels ein Muster in den Sand.

»Aber selbstverständlich«, fuhr er fort, »hat alles an dieser Stelle seinen Ursprung. Der Verkehr wird von hier aus nach oben geleitet, während unbegrenzte Energie zu uns nach unten gelangt. Sollen sich die Ölscheichs noch eine Weile an ihren Fantasien berauschen, aber irgendwann bedeckt wieder der Sand die Paläste, an denen sie gerade bauen. In 20 Jahren kommen sie her, um zu staunen, weil wir dann für die Erde der Energielieferant Nummer 1 sein werden.«

Seine Worte führten dazu, dass Garys anfängliche Begeisterung massiv gedämpft wurde.

»Da wären wir wieder bei der Sicherheit«, meinte er. »Sobald die Welt mitbekommt, wie unser Projekt das ökonomische Gleichgewicht verschiebt …« Er musste nicht weitersprechen.

Mit einem Mal kam ihm sein Traum ungleich komplexer und sogar ein wenig bedrohlich vor.

Franklin antwortete nicht sofort, sondern lief zum Ufer und blickte auf die endlosen Fluten.

»Niemand wird uns aufhalten. Wir werden es bauen.«

Eva zuckte die Achseln und lächelte.

»Sie hören sich fast an wie die Helden in den alten Filmen, die man uns in der Schule immer gezeigt hat. Sowjets, die zum Horizont blicken und den Arbeitern versprechen, dass sie eines Tages im Paradies leben.« Ihre Stimme klang leichtfertig und neckend.

Franklin störte der Tonfall nicht. »Ach, zum Teufel, vielleicht dreht man eines Tages auch einen solchen Film über uns. Wenn es dazu kommt, möchte ich, dass Morgan Freeman in meine Rolle schlüpft, auch wenn er bis dahin etwas zu alt sein dürfte.«

Franklin stand völlig ruhig da und wirkte auf einmal ganz nüchtern. Bisher kannten sie nur eine Seite von ihm und Gary wurde das Gefühl nicht los, dass sie gerade eine zweite kennenlernten: die des nüchternen Geschäftsmanns, der ein ganzes Firmenimperium aufgebaut hatte.

»Was ich euch gerade erzählt habe, ist natürlich streng vertraulich. Ihr dürft zumindest in den nächsten paar Monaten niemandem etwas davon erzählen. Bei öffentlichen Terminen sprechen wir ausschließlich über das, was der Turm nach oben transportiert, nicht über das, was ich mir eines Tages als Ernte erträume. Haben wir uns verstanden?«

»Natürlich«, beeilte sich Gary zu versichern. »Aber warum dieser plötzliche mahnende Unterton?«

»Weil ich mir ganz sicher bin, meine lieben Morgans, wenn dieser Teil des Plans nach außen dringt, werden die Wirtschaftsmächtigen, deren Wohlergehen von fossilen Brennstoffen abhängig ist, alles tun, um uns aufzuhalten. Lieber schöpfen sie ihre Gewinne noch für eine weitere Generation, maximal zwei, ab und kümmern sich einen Dreck um den anschließenden Kollaps der Energiewirtschaft. Sie werden selbst die Zerstörung dieser wunderschönen Inselnation oder der wunderbaren Welt, die ihre Enkelkinder am Ende des Jahrhunderts erben könnten, in Kauf nehmen. Und deshalb dürfen Sie kein einziges Wort über diesen anderen Aspekt unseres Sternenturms verlieren, bis der richtige Zeitpunkt gekommen ist. Ich werde es nach und nach an die Öffentlichkeit dringen lassen, möchte das Timing aber selbst festlegen. Ich bestehe darauf und hoffe, dass Sie das nachvollziehen können.«

Die beiden nickten. Er entspannte sich spürbar und fiel wieder in sein gewohntes Verhalten zurück.

»Dann los, ich muss mich um mein krankes Mädchen kümmern«, verkündete Eva. »Wer uns später mal in einem Film spielt, können wir immer noch entscheiden, wenn wir den Turm gebaut haben und er funktioniert.«

7

Sechs Monate später

Gary wachte früher auf als üblich, was ihm in letzter Zeit häufiger passierte. Er nippte an seinem Kaffee und wartete auf Eva, während er aus dem Erkerfenster ihrer Wohnung lugte, das einen spektakulären Ausblick auf Seattle und den Mount Rainier im Hintergrund bot. Mit einem gemeinsamen Jahresgehalt von fast drei Millionen Dollar und Aktienoptionen in ungeahnter Höhe konnten sie ein Leben führen, wie sie es sich zuvor nie erträumt hätten. Schon im Goddard hatten sie gutes Geld verdient. Mit einer Viertelmillion lebte man in D. C. allerdings auf Tuchfühlung mit den direkten Nachbarn irgendwo im Vorort und musste täglich die Staus auf der Umgehungsstraße auf dem Weg zur Arbeit ertragen. Darüber verloren sie jetzt keinen Gedanken mehr. Ein Firmenwagen holte sie jeden Morgen ab, sodass sie sich auf dem Weg ins Büro entspannen und erste Arbeiten erledigen konnten. Heute gönnten sie sich allerdings einen freien Tag.

Eva kam aus dem Schlafzimmer, wie immer schlicht, aber elegant gekleidet in einem weißen Kleid, das ihr bis zu den Waden reichte. Sie bedankte sich bei Gary für den Tee, den er gekocht hatte, und gönnte sich mit einem Blick aus dem Fenster einen Augenblick der Ruhe.

»Jeden Morgen genieße ich die Aussicht und kann gar nicht glauben, wie gut wir es haben«, flüsterte sie. »Wenn sie nur das verdammte Wetter ändern könnten. Ich bin Ukrainerin, du kennst unsere Flagge: Die untere Hälfte ist gelb, die obere Hälfte blau. Das steht stellvertretend für endlose Getreidefelder und kristallklaren Himmel. Wie lange haben wir die Sonne schon nicht mehr zu Gesicht bekommen? Acht Tage oder so?«

»Ich glaube, es waren eher zehn«, sagte Gary.

Sie schwieg. Gemeinsam gingen sie zur Tür, schnappten sich zwei Windjacken von der Garderobe und liefen in die Garage. Eva setzte sich wortlos hinter das Steuer ihres neuen BMW Beemer und steckte den Schlüssel ins Zündschloss. Sie fuhren zur Klinik, die Franklin ihnen als die beste der Stadt empfohlen hatte, ohne sich miteinander zu unterhalten. Eine halbe Stunde später kam Dr. Bock, einer der führenden Neurologen des Landes, ins Wartezimmer und winkte sie in sein Büro.

Diesmal gab es keinen Small Talk und auch keine witzigen Bemerkungen über Franklin, die sie auf Partys gerne anbrachten, wenn jemand auf ihn und sein Projekt zu sprechen kam, das mittlerweile bei vielen als ›Franklins Fantasterei‹ verschrien war.

»Reden wir nicht lange drum herum und zögern die Sache hinaus«, sagte Bock. Seine Stimme klang sanft und in seine Augen trat ein mitfühlender Ausdruck. »Sie wissen um meine Befürchtung. Ihr Test ist positiv ausgefallen.«

Eva kämpfte um die Beherrschung. Ihre Hand krampfte sich um die von Gary.

»Gary, Sie haben Parkinson. Das Stadium, das die Krankheit erreicht hat, lässt mich vermuten, dass Sie es schon seit einem Jahr oder länger wissen, aber lange Zeit verdrängt haben.«

Gary nickte.

»Es gibt nichts Schlimmeres als Google und das Internet, wenn man seine Symptome selbst analysieren möchte«, gestand er schließlich.

»Warum zum Teufel haben Sie nicht direkt einen Arzt konsultiert?«

»Ich war damals ziemlich beschäftigt.«

»Und Sie, Miss?«, fragte Bock. »Sind Ihnen die ersten Anzeichen denn nicht aufgefallen?«

Sie blickte ihn schuldbewusst an.

»Ich habe es nicht wahrhaben wollen«, flüsterte sie. »Ich habe mir eingeredet, dass es nichts weiter als Erschöpfungszustände aufgrund des ganzen Trubels waren. Ich dachte, sobald wir uns einen Monat Urlaub nehmen und erholen, verschwindet es. Der Präsident von Kiribati hat uns eine Strandvilla für eine Auszeit angeboten.«

»Nette Auszeit«, brummte Bock. »Lassen Sie mich raten: Franklin hat Sie beide Politiker spielen lassen und da runtergeschickt, um den Fortschritt der Arbeiten zu kontrollieren.«

Gary lächelte und zuckte die Achseln.

»Ich hatte nie damit gerechnet, dass wir in Tarawa tatsächlich Urlaub machen«, meinte er. »Aber ganz ehrlich, ich mag den Präsidenten. Er ist ein anständiger Kerl, der eine klare Vision für die Zukunft seines Volkes hat. Er scheint unsere Aktivitäten direkt vor seiner Haustür nicht mal als störend zu empfinden und bot mir sogar an, die Stelle zu finden, an der mein Großonkel ums Leben gekommen ist, um dort einen Gedenkstein aufzustellen. Wenn man die historischen Ereignisse ignoriert und sich einfach auf die Zukunftsaussichten konzentriert, ist das ein wirklich hübsches Fleckchen Erde.«

»Franklin Smith und ich kennen uns schon ewig«, sagte Bock, »und solange Sie mich nicht auf meine ärztliche Verschwiegenheit festnageln, hätte ich die allergrößte Lust, ihn anzurufen, sobald Sie meine Praxis verlassen, damit er Sie auf eine lange Reise schickt, und sei es auf diese Insel.«

»Tun Sie das bitte nicht«, meinte Gary.

»Er weiß es längst.«

»Woher?«

»Kommen Sie, Gary, wir reden hier von einem der brillantesten Köpfe überhaupt. Er hat Sie an mich überwiesen und bat mich, die übliche Wartezeit zu umgehen und Ihnen gleich am nächsten Tag einen Termin zu geben. Genau das habe ich letzte Woche getan. Er ahnte schon, worum es geht. Ihm war Ihr schlaffer linker Fuß ebenso aufgefallen wie das gelegentliche Stolpern, dass Ihnen Sachen herunterfallen oder Sie leicht lallen, wenn Sie müde sind, obwohl Sie kaum Alkohol trinken. Vermutlich ist er auf denselben Internetseiten wie Sie gelandet, aber im Gegensatz zu Ihnen hat er sich um medizinische Unterstützung bemüht.«

»Wir müssen es ihm sowieso sagen«, stellte Eva fest. Ihre zitternde Hand bohrte sich in Garys Haut.

»Und lassen Sie mich raten.« In Garys Stimme schwangen eine gewisse Bitterkeit und Kapitulation mit. »Sie werden mir jetzt sagen, ich soll mich aus dem Projekt zurückziehen, es ruhig angehen lassen, aus dem Fenster starren, irgendwelche dämlichen Physiotherapie-Sitzungen durchziehen, mir einen Psychologen für den emotionalen Kram suchen und dann in Ruhe auf den Tod warten.«

Bock lächelte, verließ seinen Platz hinter dem Schreibtisch, zog einen Stuhl heran und setzte sich direkt vor Gary hin. Er starrte ihn durchdringend an, als wolle er ihn einer intensiven Begutachtung unterziehen.

»Es gibt Momente, da liebe ich meinen Job, vor allem die Erfolgsfälle oder wenn Kinder im Spiel sind, die wir heilen können, weil wir das Problem vorzeitig erkennen. Viel häufiger allerdings erlebe ich Tage wie diese.«

Eva erwartete, dass der Arzt gleich von Emotionen übermannt wurde. Sie spürte seinen Frust.

»Ich will Ihnen nichts vormachen, Gary. Angesichts Ihrer momentanen Verfassung gehe ich davon aus, dass sich vor circa zwölf bis 18 Monaten die ersten körperlichen Anzeichen bemerkbar gemacht haben.«

Gary sagte nichts. Bock hatte in ihrer ersten Sitzung eine ausführliche Bestandsaufnahme vorgenommen, deshalb wusste er das längst.

»Natürlich könnte ich Ihnen raten, die Arbeit abzubrechen, Ihnen beiden. Aber ich glaube an ›Franklins Fantasterei‹ und kenne Ihre Rolle in diesem Projekt. Wenn Sie heute kündigen, wird Franklin dafür sorgen, dass es Ihnen im weiteren Leben an nichts fehlt. Sie könnten viel reisen und es genießen. Allerdings glaube ich zu wissen, wie Sie ticken. Und deshalb weiß ich, dass das für Sie nicht infrage kommt.«

Gary stimmte zu. Eva saß lediglich da und nickte. Bock lächelte.

»›Gut für euch!‹, wie der olle Teddy Roosevelt zu sagen pflegte. Ich habe Patienten, die bereits auf dem Weg aus meiner Praxis zurück zu ihrem Auto fünf Jahre altern. Die fahren nach Hause, rollen sich auf dem Sofa zusammen und warten auf den Tod. Sie sind anders. Machen Sie weiter und gehen Sie nachher ganz normal zur Arbeit. Ich kenne Franklin. Er wird ein paar Worte darüber verlieren und Sie dann ins nächste Meeting schicken.«

»Wehe, wenn er anderen davon erzählt«, sagte Gary. »Das fehlt mir gerade noch, dass man mich deswegen wie einen Sterbenden behandelt.«

»Gary, sehen Sie es mal so. Vom Moment unserer Geburt an nähern wir uns alle dem Tod. Es gibt Nächte, die ich am Bett eines Zehnjährigen zubringe, während seine Eltern darauf warten, dass seine letzte Stunde schlägt. Selbst wenn die Eltern es nicht akzeptieren können, weiß das Kind ganz genau, was passiert, und empfindet es sogar als Erlösung. Ich glaube an einen gütigen Gott, trotzdem frage ich in solchen Situationen nach dem Warum.

Ich erspare mir die Plattitüden, was Sie bisher für ein schönes Leben geführt haben, Gary. Aber die Liebe, die ich zwischen Eva und Ihnen spüre, und was ich über Ihre wunderbare Tochter weiß – das ist in der Tat ein Segen. Was Ihre Zukunft betrifft? Nun, man stellt mir immer die Frage: ›Wie lange habe ich noch?‹.«

Er seufzte.

»Ich kann Ihnen das nicht beantworten. Diesem Schauspieler – er war noch ein junger Mann, als die Diagnose gestellt wurde – geht es mehr als 20 Jahre später immer noch gut. Anderen … wie gesagt, ich mache meinen Patienten nichts vor … bleiben nur fünf Jahre. So oder so liegen noch gute Jahre vor Ihnen. Vielleicht nicht die besten in körperlicher Hinsicht, aber Sie sind einer von diesen Wissenschaftler-Eierköpfen, und solange Sie noch klar denken und Ihren Traum vorantreiben können, werde ich Sie dabei unterstützen. Also kehren Sie zurück an die Arbeit und machen Sie sich darauf gefasst, dass noch eine anstrengende Zeit vor Ihnen liegt. Aber seien Sie vernünftig und überlassen Sie mir die notwendigen Entscheidungen, damit es Ihnen dabei gut geht. Okay?«

Gary nickte.

Bock lächelte und lehnte sich in seinem Stuhl zurück. Er schloss für ein paar Sekunden die Augen. Eva spürte, dass eine schlaflose Nacht hinter diesem Mann lag. Sie vermutete, dass die Geschichte mit dem Zehnjährigen der Grund dafür war. Er schien ein Mediziner zu sein, der sich mit Herz und Seele auf das Schicksal seiner Patienten einließ, und flüsterte ein stummes Gebet für ihn. Er schaute kurz in eine andere Richtung, bevor er sich ein Lächeln abrang.

»Ich kann mich mit dem körperlichen Verfall abfinden«, erklärte Gary, »aber wie sieht es mit dem Verstand aus? Da haben Sie sich eben um eine klare Aussage gedrückt.«

»Sie wollen eine klare Antwort? Die kann ich Ihnen nicht geben. Vielleicht dauert es fünf Jahre, bis wir erste Verfallserscheinungen feststellen, wenn wir Glück haben. Das Wichtigste ist, Sie nehmen Ihre Medikamente ein, halten sich an Ihre Diät und machen die Übungen, die ich Ihnen empfehle. In Ihrem Fall halte ich geistige Fitness für den entscheidenden Faktor.«

»Großartig.« Gary seufzte. Ich werde den Verstand verlieren, bevor der Turm fertig ist, dachte er. Eva schien dasselbe zu denken.

Bock legte beruhigend eine Hand auf Garys Schulter und übte leichten Druck aus.

»Ich glaube an Sie. Ich habe Franklin ein paar Tage nach der Pressekonferenz getroffen, bei der er die wahren Absichten hinter Pillar Inc. enthüllt hat und die Tarnung mit dem Luxusresort auffliegen ließ. Ich dachte mir schon immer, dass das Blödsinn ist, weil es nicht zu seiner Art von Investment passt. Ich weiß nicht, ob Sie sich noch an meine Anwesenheit erinnern. Sie schienen viel zu überwältigt von den vielen Menschen zu sein. Dieser Kerl hat mich zur Seite gezerrt und mir innerhalb von zehn Minuten ein Investment in Höhe von mehreren Millionen abgeschwatzt. Da geht sie dahin, meine Rente.«

Bock schüttelte schmunzelnd den Kopf.

»Jedenfalls investiere ich gerne in Visionen. Ich habe mir immer in den Hintern getreten, nicht bei unserem allerersten Treffen vor 20 Jahren gleich 10.000 auf ihn gesetzt zu haben. Dann könnte ich jetzt faul zu Hause sitzen oder den Himmel mit meinem eigenen Wunschtraum unsicher machen: einer P-51 Mustang. Schon damals hat er mich zu überzeugen versucht.«

Gary amüsierte die Vorstellung.

»Ich bezweifle das«, warf Eva ein. »Sie würden trotzdem noch genau das tun, was Sie jetzt machen.«

Er sah sie an und nickte. Natürlich hatte sie völlig recht.

»Klar, es gibt einen uralten Witz, wie es um die Lebenserwartung von Ärzten bestellt ist, die häufig mit Flugzeugen reisen. Trotzdem ist es eine hübsche Fantasie.«

Er lachte.

»Sorgen Sie dafür, dass dieser Turm, diese Säule … wie auch immer Sie das Ding nennen … gebaut wird, und dann geht’s für mich erst richtig los. So hat er mir und den anderen Ärzten die Sache schmackhaft gemacht: mit der Möglichkeit geriatrischer Forschungen und Therapien in Umgebungen mit geringer Schwerkraft.«

»Oder einer Heilung für Parkinson«, fiel Gary ein. »Darüber werde ich mir jetzt jedenfalls verstärkt Gedanken machen.«

»Ein gutes Ziel, Gary Morgan.« Bock klopfte ihm noch einmal auf die Schulter. »Vielleicht ist das Gottes Art, uns darauf hinzuweisen, dass in diesem Turm noch ganz andere Möglichkeiten stecken. Ein sehr gutes Ziel.

Und jetzt seht zu, dass ihr in euer Auto steigt und euch erst mal in Ruhe ausweint. Gary, sorgen Sie dafür, dass diese bezaubernde Lady in den kommenden Tagen ein paar Extra-Streicheleinheiten bekommt.« Er zwinkerte ihr tatsächlich zu. »Und dann zurück an die Arbeit. Wir werden uns wöchentlich für weitere Tests treffen, überprüfen, wie Sie auf die Medikamente ansprechen, und Sie können mir erzählen, wie es mit dem Projekt vorangeht.«

Er stand auf, um zu signalisieren, dass die Zeit abgelaufen war. Zweifellos hockte inzwischen bereits ein halbes Dutzend anderer Patienten im Wartezimmer und wollte Neuigkeiten von Bock verkündet bekommen, entweder gute oder schlechte. Gary wusste, dass sie mit dem gleichen Einfühlungsvermögen rechnen durften, das ihm dieser sensible, großartige Mann gerade entgegengebracht hatte.

»Da ich selbst Anleger bin, dürfen Sie mir natürlich keine Insider-Informationen zukommen lassen«, meinte Bock in verschwörerischem Tonfall. Er nahm Gary an der linken und Eva an der rechten Hand. »Ich werde Sie in meine Gebete einschließen. Ich gehöre zu den Ärzten, die daran glauben. Und ganz ehrlich, ich freue mich darauf, wenn wir eines Tages unsere Konsultation dort oben haben werden« – er deutete in Richtung Himmel.

»Franklin will mich als Berater für eine Klinik an Bord haben, die sich darauf konzentriert, Patienten mit Gehbehinderung mithilfe der verringerten Gravitation neue Therapiemöglichkeiten an die Hand zu geben.«

»Bis dahin werde ich vermutlich einer Ihrer Patienten sein«, verfiel Gary für einen Moment in Selbstmitleid.

»Möglich«, sagte Bock, und seine Stimme klang entschlossen und kräftig. »Aber betrachten Sie es als Ihr Lebenswerk. Vielleicht wird der Sternenturm, wie Franklin ihn gerne nennt, nicht mehr rechtzeitig für Sie fertig, wohl aber für andere. Für mich wäre das ein wichtiger Antrieb. Mir begegnen in meiner täglichen Praxis ständig Hindernisse, die ich gerne aus dem Weg räumen würde, es aber nicht kann. Möglicherweise arbeiten Sie beide an etwas, das unser Leben für immer zum Besseren verändert, auch wenn im Moment noch niemand, schon gar nicht ihr Ingenieurstypen, daran denkt. Hoffnung ist das Wichtigste im Leben, Gary. Wenn Sie also jetzt gehen, entscheiden Sie, ob Sie sich künftig auf den Tod oder das Weiterleben konzentrieren wollen. Und genau deshalb sage ich: Pfeifen Sie auf die Rente und konzentrieren Sie sich auf Ihren Job.«

Zurück im Auto ließ sich Gary gar nicht erst auf die Diskussion ein, wer sich ans Steuer setzte. Er fühlte sich zwar durchaus dazu in der Lage, aber die Zuckungen vor einigen Tagen, als er kurzfristig die Kontrolle über seinen rechten Fuß verloren hatte, ließen ihn davon Abstand nehmen. Eva war trotzdem feinfühlig genug, um ihm die Schlüssel hinzuhalten. Einige Aspekte ihrer ukrainischen Erziehung brachten ihre feministisch eingestellten Freundinnen manchmal auf die Palme. Dazu gehörte auch, dass sie ihm bei gemeinsamen Reisen in der Regel kampflos den Platz hinter dem Lenkrad überließ. Aber er lehnte dankend ab, sie stiegen ein und zehn Sekunden später saß sie in Tränen aufgelöst neben ihm und zog ihn ganz eng an sich.

»Warum nehmen wir uns nicht einfach auch den restlichen Tag frei und fahren nach Hause?«

Er zwang sich zu lächeln.

»Auf gar keinen Fall. Man zahlt uns im Moment mehr Geld pro Woche, als wir früher in einem halben Jahr verdient haben. Außerdem, was willst du dort machen? Rumsitzen und grübeln? Aus dem Fenster auf den Regen glotzen?«

Er sah grinsend mit einem Funkeln in den Augen zu ihr. Sie hörte auf zu weinen und erwiderte das Grinsen.

»Heb dir das für heute Abend auf, Gary Morgan!«

Sie brachen beide in Gelächter aus und umarmten sich.

»Dann ab ins Büro.«

»Eine Sache noch. Was sagen wir Victoria?«

Diese Frage machte ihm schon länger zu schaffen. Immerhin hatte er mit einer solchen Prognose schon gerechnet, bevor sie Bocks Büro betreten hatten. Das letzte halbe Jahr … was für ein Trubel! Allein schon die vertraglichen Regelungen mit Franklin. Wer hätte gedacht, dass eine simple Anstellung in der freien Wirtschaft so viel Papierkram bedeutete? Allerdings ging es ja nicht um ein normales Arbeitsverhältnis, sondern um eine gleichberechtigte Partnerschaft. Anschließend die Rückkehr ans Goddard, um sich zu verabschieden. Wenige Tage später stand bereits ihr Haus zum Verkauf. Da der Immobilienmarkt nach wie vor am Boden lag, hatten sie die erste Schätzung und der anschließende Verkauf in einen gewissen Schockzustand versetzt, selbst wenn Franklin darauf hinwies, dass sie den Verlust mit einem einzigen Wochengehalt ausgleichen konnten. Dann ging es weiter ins neue Zuhause – gleich mit dem nächsten Preisschock – mit allem, was bei einem Umzug dazugehörte: Tausende von Büchern von A nach B schaffen, darunter auch die in Ehren gehaltene, abgegriffene Kopie von de Camps Ingenieure der Antike, die Erich ihm überlassen hatte. Anschließend folgte Victorias Abreise zum College. Und die ganze Zeit über stürzten sie sich parallel auf die Vorbereitungen für ihren Traum, der nun endlich wahr zu werden versprach.

Victoria. Über Weihnachten war sie für zwei Wochen zu Besuch gekommen. Der Abschied fiel ihnen noch schwerer als beim ersten Mal. In diesem Moment wurde ihm erst bewusst, wie sehr er seine Tochter vermisste.

»Wir sagen ihr die Wahrheit«, schlug Eva vor. »Ich glaube, sie hat es ebenfalls vermutet.«

»Ebenfalls?«

»Sie hat mich vor dem Semesterstart schon gefragt, ob irgendetwas nicht stimmt. Sie erwähnte sogar Parkinson. Nicht vergessen, dein kleines Mädchen vergöttert seinen Dad nach wie vor und passt gut auf ihn auf.«

Nun konnte er die Tränen nicht länger zurückhalten.

»Stimmt es, dass sie noch in dieser Woche ihren ersten Soloflug unternimmt?«

Eva nickte. Auch sie machte die Vorstellung alles andere als glücklich. Sie hatten die Genehmigung für ihre Teilnahme am Flugkurs der Universität unterschrieben – für den ihr wöchentlich drei Pflichtstunden angerechnet wurden –, damit sie sich zur Pilotin ausbilden lassen konnte. Bei einem Telefonat gestern war dann beiläufig zur Sprache gekommen, dass sie voraussichtlich am kommenden Wochenende das erste Mal allein im Cockpit sitzen durfte.

»Ich denke, in Anbetracht der Umstände sollten wir Franklin um einen kleinen Gefallen bitten.«

»Und der wäre?«

»Wenn sein Privatjet gerade frei ist, lass uns zu unserer Tochter fliegen und es ihr persönlich sagen. Das wäre mir lieber.«

Eva wischte ihre Tränen ab und ließ sich von der Vorfreude anstecken.

Die Gulfstream setzte sauber auf der Hauptlandebahn der Universität auf. Während des Zweiten Weltkriegs war Purdue zu einer zentralen Ausbildungsstätte für Piloten geworden. Schon Jahre vorher hatte die legendäre Amelia Earhart das Programm aus der Taufe gehoben, weshalb die Anlage auch nach ihr benannt worden war. Gary wurde ganz wehmütig zumute, als der Pilot am Campus vorbei der finalen Landeposition entgegenrollte. Hier hatte er vier Jahre seines Lebens und viele lange Nächte im Internet zugebracht, um E-Mails mit einem ganz besonderen Menschen aus der Ukraine auszutauschen.

Als sie das kleine, etwas heruntergekommene Terminal erreichten, hatte sich draußen eine Menschenmenge versammelt, um sie trotz der eiskalten Januarluft zu begrüßen. Genau genommen ging es nicht allein um die Begrüßung. Franklin hatte darauf bestanden, mitzukommen, damit sie im Verlauf des Wochenendes noch ein paar andere Stationen anfliegen konnten. Letztlich also eine Arbeitsreise für sie drei. Außerdem wollte er sich natürlich nicht entgehen lassen, wie seine ›Praktikantin‹ ihren ersten Soloflug absolvierte.

Gary hatte ihre Ankunft bei Brandon Nesmith angekündigt, dem Fluglehrer der Universität. Ja, versicherte dieser ihm sofort, seine Tochter sei bereit, allein zu fliegen. Nesmith plante, mit ihr an diesem Samstag – perfektes Flugwetter für einen Frischling – drei klassische ›Aufsetzen und Durchstarten‹-Manöver zu fliegen, und dann das Cockpit zu verlassen, damit sie dasselbe noch dreimal ohne fremde Hilfe übte.

Nesmith hatte die Idee mit dem Besuch zunächst nicht sonderlich geschmeckt – er mochte es nicht, wenn nervöse Eltern herumlungerten –, doch als Gary die Umstände erklärte und verriet, wer sie begleiten wollte, erklärte sich der Professor augenblicklich dazu bereit.

Ein Wind von weniger als fünf Knoten wehte über die Landebahn. Ein angenehmer, kühler Tag mit ungehinderter Sicht. Bis zu dem Moment, in dem sich die Luke der Gulfstream öffnete, hatte Victoria keine Ahnung, wer sich an Bord befand. Eine Rundmail hatte alle Luft- und Raumfahrt-Studenten am späten gestrigen Abend lediglich gebeten, sich für einen Überraschungs-Gastvortrag am Flughafen einzufinden. Da die Einladung vom Vorsitzenden der Fakultät ausgesprochen wurde, kam ›Einladung‹ letztlich einer Anwesenheitspflicht gleich. Als der Jet vor dem Terminal zum Stehen kam, sah Gary mehr als 100 Studenten, die sich tapfer dem kühlen Winter im Mittleren Westen stellten.

Zu Zeiten des Shuttle-Projekts war ein ›Überraschungs-Gastvortrag‹ meist gleichbedeutend mit dem Besuch eines früheren Studenten gewesen, der mittlerweile dem Raumfahrtprogramm angehörte, aber das kam jetzt nur noch selten vor. Wenige außerhalb des Dunstkreises der Purdue wussten, dass hier mehr Astronauten als von allen anderen Colleges abgingen, selbst wenn man die Militärakademien berücksichtigte. Hier wurden Raumfahrer während der Ausbildung hingeschickt, um ihre Abschlüsse in Luft- und Raumfahrttechnik oder anderen Spezialdisziplinen vorzubereiten.

Sie hatten sich darauf geeinigt, dass Franklin als Erster ausstieg, schließlich handelte es sich bei ihm um den Überraschungsgast. Im eiskalten Hangar standen bereits Stühle für den Vortrag bereit. Als die Menge ihn erkannte, brach ein Applaus los, als ob ein Rockstar vor der Versammlung von Campus-Nerds auftreten wollte. Die meisten von ihnen hatten an einem Samstagmorgen schlicht nichts Besseres zu tun gehabt. Purdue war definitiv keine ›Party-Uni‹ und es ging eher darum, mit seiner Anwesenheit einen positiven Eindruck bei den Professoren zu hinterlassen. Als Franklins Gestalt in der Einstiegsluke auftauchte, setzte wildes Gemurmel ein, einige stießen überraschte Rufe aus und es gab sogar vereinzelten Applaus.

Wer kannte nicht Franklin Smith, nachdem sein aberwitziges Projekt von so vielen Kontroversen und Tamtam begleitet wurde? Eva kletterte als Nächste aus der Maschine. Victoria bemerkte sie, löste sich aus der Gruppe und kam auf sie zugerannt. Sofort brachen beide in Tränen aus. Gary folgte. Die Freude beim Anblick seines ›kleinen Mädchens‹ überwältigte ihn regelrecht. Sie hatte sich in den letzten sechs Monaten in eine bildhübsche junge Dame verwandelt – einige Zentimeter gewachsen, mit den dunkelblonden Haaren ihrer Mutter, die sie in der Regel lang und nach hinten trug und heute zu einem Pferdeschwanz gebunden hatte, der unter einem Purdue-Basecap steckte, damit er ihr vom Wind nicht ins Gesicht geblasen wurde.

Mit Erlaubnis von Victorias Fluglehrer blieben ihnen einige Minuten zum Reden, bevor er sie für ihren Soloeinsatz entführen wollte. Das Letzte, was er oder Victoria gebrauchen konnten, waren nervöse Eltern auf dem Rollfeld. Er hatte ihnen von einem Fall erzählt, in dem eine Studentin in einer solchen Situation die Nerven verlor und eine halbe Stunde planlos durch die Gegend kurvte, während der Vater mit einem Sprechfunkgerät Kontakt zu ihr im Cockpit aufnahm, um ihr mitzuteilen, wie sehr er sich für sie schämte. Schließlich hatte er das Mädchen heil nach unten gebracht, und die Luftaufsicht redete dem Vater hinterher wegen seines Verstoßes gegen die Funkdisziplin ins Gewissen. Seit diesem Ereignis achtete Nesmith strikt darauf, dass ihm keine hysterischen Eltern dazwischenpfuschten. Lediglich die prominente Begleitung von Gary und Eva hatte ihn eine Ausnahme machen lassen, solange sie ohne Wenn und Aber seine Regeln beachteten.

Sie hatten sich darauf geeinigt, dass die Studenten Franklin in den Hangar folgten und sich Gary und Eva unterdessen unauffällig mit ihrer Tochter absetzten. Nesmith drängte allerdings darauf, ihr zunächst lediglich zu verraten, dass sie Franklin bei seinem Vortrag begleiteten, um sich nach der Flugstunde ein bisschen mit ihr unterhalten zu können.

Franklin war absolut in seinem Element. Die Leute, die ihn umringten, zückten ihre Handys, um Fotos zu knipsen und Freunde zu verständigen, die davor zurückgeschreckt waren, morgens um neun Uhr aufzustehen, um irgendeinem höchstwahrscheinlich langweiligen Gastvortrag zu lauschen. Aber dies war der Franklin Smith, und das rief dieselbe Reaktion hervor wie ein Steve Jobs bei der Ankündigung eines neuen Produkts auf einer Technikmesse. Franklin spielte mit, winkte in Richtung Hangar und fragte, ob jemand ihm eine Tasse Kaffee organisieren konnte. Ein halbes Dutzend Studenten stürmte los, um sich später rühmen zu können, ihm den Wunsch erfüllt zu haben.

Gary und Eva blieben neben der Gulfstream stehen. Victoria hätte sie am liebsten gar nicht mehr losgelassen, aber ihr Lehrer rief gut gelaunt, dass er nicht den ganzen Tag warten konnte und es Zeit wurde, ein paar Landungen zu üben. Die zwei liefen davon, und Brandon bedachte Gary und Eva mit einem Blick, der sich eindeutig als Warnung auffassen ließ. Gary rang sich ein Lächeln ab und winkte. Eva hielt seine Hand und wollte ihrer Tochter folgen.

»Nicht!«, flüsterte Gary.

»Ich will mir nur das Flugzeug ansehen und mich davon überzeugen, dass es sicher ist.« Ihr typisch ukrainisches Temperament machte mal wieder Überstunden.

»Wenn du einen Schritt in Richtung Maschine machst, bricht er den Flug ab. Davor hat mich Nesmith ausdrücklich gewarnt.«

»Umso besser.«

»Und Victoria wird dich vermutlich umbringen. Heute ist ihr großer Tag. Wir sind ihre Eltern und müssen lernen, loszulassen.«

Er spürte ihre Anspannung, doch schließlich nickte sie.

Franklin führte eine ungezwungene Frage-und-Antwort-Runde durch, wobei ihm im Hangar ständig neue Kaffeekannen und Donuts aufgezwungen wurden. Gary und Eva bemühten sich unterdessen, nicht zu nervös zu wirken, als ihr ›Baby‹ einen letzten Preflight-Test durchführte und mit konzentrierter Miene in die Cessna 172 kletterte, dort die Checkliste abhakte, das Seitenfenster öffnete, um »Vorbereitungen abgeschlossen!« zu brüllen, den Motor anließ, wartete, bis der Öldruck das richtige Niveau erreicht hatte, die Temperatur von Zünder und Vergaser überprüfte und zum anderen Ende der Startbahn rollte. Danny McMullen, ihr Pilot aus der Gulfstream, kam mit einem Taschenempfänger zu ihnen herüber, damit sie mithören konnten.

»Sie schlägt sich wacker«, sagte er. »Keine Sorge. Heute wachsen eurem Mädchen Flügel. Ich hoffe, sie hängt nicht zu sehr an dem Shirt, das sie anhat.«

»Wieso denn das?«, fragte Eva.

»Nach dem ersten Soloflug wird es vom Fluglehrer und Freunden zerschnitten.«

»Komplett?«

»Nein, nur das untere Ende. Das ist ein typisches Ritual.«

Sie lauschten. Victoria kündigte an, nach der erteilten Freigabe mit einer Linkskurve auf Startbahn 28 zu wechseln. Die konzentrierte Stimme jagte ihren Eltern einen nervösen Schauer über den Rücken.

Sie stieg in die kalte Morgenluft hinauf, gewann an Höhe, flog eine elegante Linkskurve und kündigte an, den Fallwind für ein erstes Touch-and-Go-Manöver zu nutzen.

Danny hielt das Funkgerät in der Hand und schaute genau zu. Er nickte anerkennend, als sie unter Ausnutzung der Windverhältnisse ihrem Ziel am Boden entgegenglitt. Eva konnte nicht hinsehen.

»Der Fluglehrer ist noch an Bord, Eva«, meinte Danny. »Keine Angst.«

Sie schwebte mit leicht zitternden Tragflächen über der Landebahn. Die Drosselklappen erwachten zum Leben, klappten zurück, als Victoria den entsprechenden Schalter betätigte. Die Cessna setzte mit quietschenden Reifen auf, beschleunigte sofort wieder und befand sich Sekunden später erneut in der Luft.

»Gut gemacht«, lobte Danny.

Sie wiederholte das Manöver, noch besser als beim ersten Mal. Diesmal streiften die Reifen kaum den Asphalt. Sie nahm einen dritten Anlauf.

»Lafayette Tower. Sieben-sieben-sieben Bravo X-ray. Nutze Fallwind zur Startbahn 28. Leite abschließende Landung ein.«

Danny grinste.

»Die Kleine ist bereit.«

Die Cessna setzte auf, kam fast zum Stillstand, rollte die halbe Strecke bis zum Hangar und blieb stehen. Die rechte Luke klappte auf und Brandon stieg aus.

Das Flugzeug vollzog eine Kehrtwende, setzte sich zum Ende der Landebahn in Bewegung und erneut drang ihre Stimme aus dem Funkgerät. Ihre Eltern konnten ihre Nervosität und Anspannung heraushören. Bei Gary tauchte blitzartig die Erinnerung an ihre erste ›Solomission‹ am Lenker eines Fahrrads mit Stützrädern auf, bei der sie erst gar nicht merkte, dass ihr Vater nicht länger neben ihr herrannte, sondern losgelassen hatte. Dieser Schulterblick von ihr, erst grinsend, dann panisch und zehn Sekunden später tränenüberströmt, während er ihr mageres, aufgeschürftes Knie verarztete; Evas Wut, dass er die Kleine damit überfordert habe; der anschließende Streit, ob sie es noch einmal probieren sollte oder nicht, bis sie sich beide erstaunt umdrehten und zusahen, wie Victoria sich heimlich aus dem Staub gemacht hatte, ohne jede Hilfe die Straße entlangradelte und dabei vor lauter Vergnügen quietschte.

Es fühlte sich jetzt ganz genauso an und Gary merkte, wie seine Brust vor Stolz anschwoll, weil er mit einer derart wunderbaren, mutigen Tochter gesegnet worden war, auch wenn er sich gerade ziemliche Sorgen um sie machte. Immerhin war das da draußen sein ›Baby‹, das zu seinem ersten Flug ohne Kopilot aufbrach.

»Lafayette Tower. Cessna sieben-sieben-sieben Bravo X-ray. Kurs auf freigegebene Startbahn 28. Start mit anschließender Linkskurve.«

Sie beschleunigte und Eva umklammerte Garys Arm in Todesangst, als die Maschine abhob.

»Warum tun wir uns das nur freiwillig an?«, fragte Eva.

»Um zuzusehen, wie sich unser Kind seine Flügel verdient«, flüsterte Gary beruhigend auf sie ein.

Victoria ließ die Cessna Skyhawk majestätisch in die kühle Morgenluft gleiten, drehte ein – keine Spur von Angeberei –, flog die Linkskurve, kündigte ein weiteres Absinken unter Ausnutzung des Fallwinds an und drosselte den Motor. Eva vergrub ihren Kopf in Garys Schulter.

»Hätte ich ihr doch bloß nie von meinem Großvater erzählt!«

»Sie schlägt sich ganz ausgezeichnet und, Schätzchen, Ihr Großvater ist im Geiste bei ihr, also machen Sie sich keine Sorgen. Das Fliegen steckt ihr im Blut«, steuerte Danny als Versuch bei, sie zu beruhigen. Gary lächelte verklärt, als er sich in Erinnerung rief, dass auch sein eigener Großvater und Vater ihr dort oben ideellen Beistand leisteten. Das Talent fürs Fliegen schien bei ihm eine Generation übersprungen zu haben, aber seine Tochter hatte es definitiv geerbt. Gary merkte, dass Danny sein Mädchen nicht aus den Augen ließ und jede kleinste Nuance registrierte. Das gehörte wohl dazu, wenn jemand zur ominösen ›Bruderschaft‹ der Piloten stieß. Es bereitete ihnen unbändiges Vergnügen zu beobachten, wie sich jemand seine Flügel verdiente. Sie starrten dann in den Himmel, flüsterten leise Kommentare, schickten Gebete hinterher und erinnerten sich an die ersten Momente, die sie allein ›dort oben‹ verbracht hatten. Dabei erfasste sie ein tiefes Glücksgefühl, das ein Dichter einmal so treffend mit den Worten umschrieben hatte: »Weil ich fliege, muss ich keinen Menschen auf Erden mehr beneiden.«

Victoria setzte zum finalen Landeanflug an, nahm das Gas zurück, fuhr die Landeklappen aus. Ein leichtes Schwanken, die Spur einer Bö trug sie nach oben, hob das Flugzeug leicht an. Ein bisschen zu viel Gas für den Augenblick, dann hatte sich die Turbulenz beruhigt, als sie, knapp 50 Fuß zu hoch, die abgeblätterten Zahlenmarkierungen am Ende der Landebahn passierte und aufsetzte. Die Reifen ächzten, voller Schub, und einige Hundert Meter weiter schwebte sie erneut in der Luft.

»Prima, Victoria, das Ganze jetzt noch zweimal.« Ihr Fluglehrer meldete sich von unten zu Wort.

Beim zweiten Mal lief es noch ein bisschen schlechter. Selbst Danny versteifte sich, als sie deutlich zu niedrig hereinkam, zu stark beschleunigte und erst im hinteren Abschnitt der Landebahn den Boden berührte.

»Das hat ein bisschen zu lang gedauert, Victoria. Entspann dich«, erklang Nesmiths Stimme.

»Das ist völlig normal«, behauptete Danny bei ihrem nächsten Aufstieg. Alle drei stießen nervös den angehaltenen Atem aus. »Man will es immer besonders perfekt erwischen, um seine Ausbilder zu beeindrucken, wird dann nervös, wenn es nicht klappt, und gibt zu viel Gas. Ging mir damals genauso. Aber bei knapp zwei Kilometern Landebahn bleibt einem immer genug Reserve, um eine 172er runterzubringen. Mit weniger Platz auszukommen, kann sie später immer noch üben.«

Eva lockerte endlich die tödliche Umklammerung von Garys Schulter und beobachtete das Geschehen intensiv. Danny lieferte einen fachkundigen Begleitkommentar, ausschließlich positiv, und Victoria erreichte die vorgegebene Höhe, erstattete vorschriftsmäßig Bericht an den Tower, flog saubere 90-Grad-Kurven in die korrekte Richtung und setzte zum letzten Landeanflug an.

»Oh, diesmal wird sie es perfekt erwischen«, freute sich Danny.

Selbst ihr Ausbilder teilte diesen Optimismus.

»Sieht großartig aus, Bravo X-ray, du bringst das astrein nach Hause. Den Rest erledigt jetzt die Cessna für dich.«

Rund ein Dutzend Studenten zogen sich von der Menschenansammlung um Franklin zurück, die minütlich anwuchs, weil weitere Schüler – und sogar einige Professoren, die vor einer halben Stunde offensichtlich noch geschlafen hatten – zum Flugfeld drängten, um den Mann in Aktion zu erleben, der allen Ernstes einen Turm in den Weltraum bauen wollte.

Eva und Gary, die von Danny begleitet wurden, bekamen davon nichts mit. Falls Gebete tatsächlich die saubere Landung eines Flugzeugs beeinflussen konnten, erhielten sie gerade einen Beweis dafür, denn Victoria umschiffte die Klippen diesmal mühelos und küsste den Boden fast zärtlich, als sie weniger als 20 Meter vor der festgelegten Stelle aufsetzte.

Eine kurze Meldung beim Einschwenken auf das Rollfeld: »Lafayette Tower, Bravo X-ray verlässt aktive Landebahn.« Sie brachte die Cessna zum Halten und ihr Fluglehrer kletterte hinten in die Maschine, um sie beim Zurückrollen ans Terminal zu begleiten. Etwa 30 Meter von ihnen entfernt stoppten sie. Gary platzte beinahe vor Stolz, als er sah, wie seine Tochter konzentriert, entschlossen und ernst nickte, den Anweisungen von Nesmith lauschte, kurz ihre Checkliste konsultierte und dann den Motor abschaltete. Sie kletterten aus dem Flugzeug, liefen zum Heck – auf keinen Fall zum Bug, so wurde es ihnen frühzeitig eingeimpft –, vertäuten es, verkeilten die Räder und führten eine kurze optische Kontrolle der Karosserie durch. Erst dann warf sie sich mit kindlicher Begeisterung an die Brust ihres Ausbilders, der knallrot wurde, ihr verlegen auf den Rücken klopfte und sie herumwirbelte. Ihre Freunde stürmten heran, um ihr zu gratulieren.

Eva wollte sich ebenfalls auf den Weg machen, aber Gary hielt sie zurück.

»Gib ihr einen Moment«, flüsterte er. »Sie kommt schon noch zu uns.«

Ihre Kommilitonen drängten sich um Victoria und Nesmith, klopften ihr auf die Schulter und umarmten sie. Tatsächlich schoben sie anschließend ihre kurze Jacke und das Sweatshirt nach oben, drohten spielerisch damit, es noch höher zu ziehen, lachten dann, als sie schrie, dass es »verdammt noch mal zu kalt!« sei. Sie zerrten das untere Ende ihres Shirts aus der Hose, und ein schlaksiger junger Kerl holte eine Schere aus der Tasche, schnitt ein paar Zentimeter Stoff ab und schwenkte sie triumphierend in der Luft, bevor er ihr den Fetzen feierlich überreichte und sie auf die Lippen küsste.

Eva grinste nur, aber Gary traf das völlig unvorbereitet.

»Nun, sieht aus, als werde unsere junge Dame langsam erwachsen«, kommentierte Eva. »Ich frage mich, wer er ist.«

Gary blieb sprachlos. Seine Frau drückte erneut seinen Arm, diesmal in einer neckenden Geste.

»Wie alt sind wir beide gewesen, als wir uns kennengelernt haben?«

»Darüber möchte ich jetzt nicht reden!«, gab Gary schroffer als beabsichtigt zurück.

Die glückliche Truppe setzte sich dorthin in Bewegung, wo Gary, Eva und Danny standen. Danny machte den Anfang. Er wirkte in der Uniform eines Flugkapitäns ungeheuer förmlich und begrüßte sie mit einem militärischen Salut, den sie gut gelaunt erwiderte. In den Stunden, die sie gemeinsam im Cockpit der Gulfstream verbracht hatten, schien sich eine echte Freundschaft entwickelt zu haben.

»Großartig, junge Lady. Ich habe deinen Eltern nichts davon erzählt, aber bei meiner dritten Landung hab ich damals völlig die Nerven verloren und insgesamt drei Anläufe gebraucht, bis mein Ausbilder mich angebrüllt hat, ich soll umkehren. Danach kreiste ich fast eine Viertelstunde über dem Gelände, um mich in den Griff zu kriegen, während er fluchte, ich solle den Vogel endlich runterbringen.«

»Na super!«, flüsterte Gary. »Und so jemandem vertrauen wir unsere Hintern an?«

Danny bekam den Spruch mit und grinste.

»Ganz genau. Normalerweise rede ich nicht darüber. Die Navy versteht in dieser Hinsicht keinen Spaß. Ich rechnete insgeheim damit, dass sie mich noch am gleichen Tag rauswerfen, aber irgendwann hab ich doch noch meine Lizenz für die Personenbeförderung bekommen.«

Er zog Victoria in eine liebevolle Umarmung.

Victorias Fluglehrer strahlte.

»Sie sind eine meiner besten Schülerinnen seit langer Zeit, Victoria, obwohl die zweite Landung ein bisschen holprig geraten ist.«

»Ja, Sir.«

»In ein paar Tagen gehen wir wieder zusammen rauf. Lassen Sie uns erst mal abwarten, wie das Wetter wird.« Er drehte sich zu den anderen Studenten um. »Sie hat es nach neun Flugstunden geschafft, Mr. Jenkins, Sie haben jetzt schon zwölf auf dem Buckel. Hören Sie also besser genau hin, was sie Ihnen beibringen kann, statt sie immer nur verliebt anzustarren.«

Mr. Jenkins war der junge Mann, der ihr das Shirt abgeschnitten hatte.

»So heißt er also.« Gary musterte den rothaarigen jungen Mann, den mit seiner Tochter offenbar mehr als nur Freundschaft verband.

»Was den Rest von euch betrifft, wollt ihr doch sicher nicht verpassen, was Franklin Smith zu erzählen hat. Mir geht es genauso. Mr. Jenkins, in einer Stunde will ich Sie draußen auf dem Rollfeld sehen. Dann wollen wir doch mal schauen, ob Sie es nicht auch endlich schaffen.«

Die Gruppe löste sich auf und drängte dem Hangar entgegen. Victorias Fluglehrer nickte Gary zu, der ihm folgte, während Victoria in einer Umarmung mit ihrer Mutter zurückblieb und aufgeregt mit ihr plauderte.

Gary streckte dem anderen die Hand entgegen und fragte sich, ob dieser Mann wohl nach all dieser Zeit noch wusste, wen er vor sich hatte.

»Danke, Sir.«

»Nein, ich danke Ihnen«, entgegnete Brandon. »Ihre Tochter ist der geborene Pilot. Das war heute ein Kinderspiel. Ich gebe zu, bei einigen ist mir nicht ganz wohl, wenn ich sie von der Leine lasse. Eine falsche Entscheidung, und ich habe eine Menge Krankenbesuche vor mir. Bei Ihrem Mädchen habe ich mir da keine Sorgen gemacht. Sie können stolz auf sie sein.«

»Das sind wir auch, aber …«

Brandon schien zu begreifen.

»Sir, ich bin jetzt seit 30 Jahren im Geschäft. Es gab mal eine Zeit, da schickten die Air Force und die Navy ihre besten Leute hierher, um sie für die Astronautentruppe auf Vordermann zu bringen. Diese Tage sind leider vorbei. Damals mussten die Jungs ihre Flugstunden voll bekommen und haben mir angeboten, sie zu begleiten. Ich hab mir bei einigen vor Angst fast in die Hose gemacht, wenn wir da oben waren. Draufgänger mit entschieden zu viel Selbstbewusstsein. Aber das gehörte damals irgendwie dazu. Ich mochte allerdings diejenigen lieber, die erkannten, wenn sie zu weit gingen, und darauf verzichteten, die Grenzen zu überschreiten. Ich habe Ihre Tochter mit solchen Leuten in einen Kurs gesteckt. Sie hat mir natürlich alles über Ihre Arbeit berichtet. Eines Tages möchte sie selbst diesen Turm hinauffahren und von der Spitze aus Missionen fliegen.«

Gary nickte. In seinen Jahren bei der NASA hatte man ihn in sämtlichen Klatsch und Tratsch einbezogen. Er wusste genau, welche Piloten und Besatzungen es wirklich ›draufhatten‹  und in der Lage waren, heikle Missionen zu fliegen, insbesondere nach den Katastrophen von Challenger und Columbia. Das idealisierte Bild von Draufgängern am Steuer, das Hollywoodstreifen wie Der Stoff, aus dem die Helden sind geprägt hatten, entsprach längst nicht mehr der Realität. Natürlich brauchte man immer noch einen Arsch in der Hose, aber außerdem die Fähigkeit, eiskalt zu analysieren und sich strikt innerhalb der festgelegten Parameter zu bewegen. Er fragte sich, ob sie für den Bau dieses Turms erneut solche Draufgänger brauchten, zumal ein solches Projekt jegliche Grenzen sprengte und damit auch Leute erforderte, die bereit waren, Grenzen zu überschreiten. Die kleine Ansprache von Victorias Ausbilder beruhigte ihn einerseits, andererseits machte er sich wie jeder besorgte Elternteil Sorgen, wenn er so etwas hörte.

»Aber jetzt möchte ich wirklich gerne Smiths Vortrag hören. Wollen Sie mich begleiten?«

»Eine Frage noch.«

»Gerne, Sir.«

»Wer ist dieser Jenkins?«

Brandon riss den Kopf in den Nacken und lachte schallend.

»Oh, Sie meinen Peter? Das sind nur die üblichen Schwärmereien zum Studienbeginn. Sie haben sich in meinem Einleitungskurs getroffen und seit dem ersten Tag nicht mehr aus den Augen verloren.«

Er schüttelte den Kopf und kicherte leise. »Ich arbeite jetzt seit 30 Jahren mit jungen Leuten zusammen. Finden Sie sich mit dem Gedanken ab, Sir. Ihre Tochter ist ein Prachtexemplar, verdammt intelligent und clever noch dazu. Natürlich zieht jemand wie sie ein Heer von Bewunderern auf sich. Peter ist für meine Begriffe ganz in Ordnung, falls Sie das meinen, allerdings macht mich die Vorstellung seines ersten Soloflugs ziemlich nervös. Aber aus ihm wird mal ein guter Pilot. Nicht so ein Naturtalent wie Ihre Tochter, aber auch keine Pfeife.

Es ist immer schwer, wenn man jemandem sagen muss, dass er sich besser auf Computersimulationen oder einen Dienst im Tower bewerben sollte, weil er es einfach nicht kann.«

Gary wurde etwas verlegen.

»Mir haben Sie das vor über 20 Jahren sagen müssen.«

Brandon beäugte ihn nachdenklich und prustete dann.

»Mein Gott, natürlich, Gary Morgan. Als Sie mich anriefen, kam mir der Name schon bekannt vor, nicht nur wegen Ihrer großartigen Arbeit. Tut mir leid, dass ich Ihren Traum damals platzen lassen musste.«

Gary lachte gutmütig.

»Sie hatten doch recht. Ich wäre früher oder später mit der Schnauze voran auf dem Boden gelandet.«

»Und überlegen Sie mal, was Sie stattdessen jetzt erschaffen.« Brandon versetzte ihm einen freundschaftlichen Klaps auf die Schulter.

»Nun, Ihre Tochter hat jedenfalls nicht Ihre zwei linken Füße geerbt. Sie bringt eine natürliche Begabung mit.«

Die Erwähnung der Füße brachte Gary für einen kurzen Moment ins Grübeln. Ob seine Parkinson-Erkrankung sich damals schon angedeutet hatte?

Brandon nickte gen Himmel.

»Sobald der Turm den Betrieb aufnimmt, wollen Sie da rauffahren?«

Gary sah ihn fragend an.

»Natürlich.«

»Alles hat seine Risiken, Sir, jedenfalls, wenn man wirklich lebt. Lesen Sie mal, was Richard Bach über das Fliegen geschrieben hat. Nicht das Zeug über die Möwe Jonathan, sondern eher seine Sachtexte über das, was ich als ›Zen des Fliegens‹ bezeichne. Ihre Tochter scheint auf der gleichen Wellenlänge unterwegs zu sein.«

Gary schaute hinüber zu seiner Tochter, ihrer Mutter und dem jungen Mann, der sogar Victorias Hand hielt, während die beiden Frauen miteinander redeten.

»Zurück zum Wesentlichen«, hakte Gary nach. »Dieser Peter, was stellen Sie ihm für ein Zeugnis aus? Ich meine, als jungem Mann, der offensichtlich mehr als nur ein vorübergehendes Interesse an meiner Tochter entwickelt hat.«

Brandon lachte.

»Ich habe drei Töchter, Sir. Die Älteste ist 30 und hat zwei Kinder, die Jüngste ist so alt wie Victoria. An manchen Tagen frage ich mich, wie ich das durchstehe. Keine Sorge, sie ist ein gutes Mädchen. Ich werde die Sache für Sie im Auge behalten.«

Gary freute sich über seinen neuen Verbündeten.

Im Hangar brandete Applaus auf. Smith betrat ein Podium auf einer niedrigen Plattform. In seinem Rücken stand die perfekte Kulisse: eines der am meisten geschätzten Besitztümer der Universität – ein Flugzeug, in dem einst Amelia Earhart gesessen hatte.

»Kommen Sie, ich will das nicht verpassen.« Brandon zog Gary hinter sich her und erlöste ihn damit für einige Sekunden von seiner väterlichen Sorge.

Jemand hatte einen Projektor aufgestellt und mit einem Laptop verkabelt. Franklins USB-Stick mit dem üblichen Präsentationsvideo erledigte den Rest. Die ›Show‹ begann mit einem 15-Minuten-Film, moderiert von einem bekannten Schauspieler, der in einem Film einen Astronauten verkörpert hatte und danach auch als Erzähler für eine hervorragende Dokumentation zum Apollo-Programm eingesetzt worden war. Er zählte zu den eifrigen Verfechtern der Raumfahrt und hatte dem Tower-Projekt nicht nur seine Stimme geliehen, sondern auch eine beträchtliche Summe hineingesteckt. Nach der Inbetriebnahme wollten sie ihn in der Funktion eines Sprechers an Bord haben, worauf er sich sofort einließ, sogar zum Nulltarif. Als einzige Bedingung stellte er, eine Dokumentation an der Spitze des Turms drehen zu dürfen. Franklin hielt das für einen seiner größten Coups, zumal er dem Schauspieler für seine Dienste gerne freiwillig eine Million auf den Tisch geblättert hätte.

Applaus kam gegen Ende auf, als sich Franklin einen kleinen Egotrip gönnte und selbst in dem Video auftrat, als säße er an Bord einer Kapsel, die ins Weltall aufstieg, während er dem Publikum die grenzenlosen Möglichkeiten der Zukunft, die ihnen bevorstand, schilderte. Gary hatte das Video natürlich schon unzählige Male gesehen und zahlreiche technische Details beigesteuert. Trotzdem löste es nach wie vor ein wohliges Kribbeln bei ihm aus.

»Die grenzenlosen Versprechen der Zukunft, die vor uns liegt.« Die Vision unterschied sich so radikal davon, was man den Kindern heute an den Schulen beibrachte. Er fühlte sich in seine früheste Kindheit zurückversetzt, als er gemeinsam mit seinem Vater und Großvater die Bilder der Mondlandung im Fernsehen bestaunt hatte. Sie hatten ihm mit Tränen in den Augen verkündet, dass ihm als Erwachsener das komplette Universum offenstand und der Weltraum ihr Leben hier unten auf der Erde nachhaltig verändern würde.

Auch heute verspürte er dieses Kribbeln. Eine Hand schob sich in seine. Die von Eva. Ihre Augen glänzten feucht, nicht nur aufgrund des Wiedersehens mit Victoria, die sich inzwischen zu ihren Freunden gesellt hatte.

»Wir haben dabei unsere Finger im Spiel. Ich bin so stolz«, flüsterte Eva und drückte seine Hand ganz fest.

Das Video endete, und Franklin forderte die Zuschauer auf, Fragen zu stellen. Es schien ihm offenkundig zu gefallen, wie enthusiastisch die Studenten auf den Film reagierten, wenn man es mit den nüchternen Fragen von Investoren verglich, die möglicherweise ein paar weitere Hundert Millionen Dollar zur Unterstützung beitragen wollten.

Gary und Eva standen ganz hinten im Publikum. Wie üblich hatte er darauf bestanden, nicht vorgestellt zu werden. Er hielt sich für einen lausigen Redner, genau wie Eva. Die Menschen zu verzaubern, das war Franklins Aufgabe. Außerdem wollten sie vermeiden, dass ihre Tochter von den Studenten ausgegrenzt oder von den Professoren bevorzugt behandelt wurde. Bisher war Brandon der Einzige, der Bescheid wusste.

»Doctor Smith.« Offensichtlich eine Professorin, die gerade aufgestanden war.

»Ma’am?«

»Sind Sie vertraut mit dem Theorem über umwälzende Technologien?«

»Allerdings.«

»Ihnen ist sicherlich bewusst, dass diese Säule oder, wie Sie zu sagen pflegen, dieser Sternenturm, wenn er denn je realisiert wird, Hunderttausende von Arbeitsplätzen vernichtet. Wir könnten genauso gut auf der Stelle das komplette Raketenforschungsprogramm einstellen. Außerdem wird es nach dem Start des Projekts nicht länger möglich sein, Satelliten in einer geostationären Umlaufbahn anzusiedeln. Um es ganz deutlich zu sagen, Sir: Sie verschaffen sich dadurch exklusiven Zugang zu den Ressourcen des Weltraums. Diese Vorstellung gefällt mir nicht.«

Das traf die Zuschauer unerwartet. Völlige Stille trat ein, abgesehen von dem knarrenden Geräusch, das entstand, weil die Hitze der Morgensonne die Metallbleche an Wänden und Decke des geräumigen Hangars ausdehnte.

Franklin dachte ein paar Sekunden über ihre Bemerkung nach, dann nickte er.

»Vielleicht haben Sie recht, Professor …?«

»Garlin. Professor Garlin«, erwiderte sie scharf.

»Professor Garlin. Eines möchte ich gleich zu Beginn korrigieren. Ich bin nicht ›Doctor‹ Smith. So weit habe ich es nie gebracht. Das MIT hat sich klugerweise entschieden, dass wir getrennte Wege gehen, lange bevor es dazu kommen konnte.«

Einige im Publikum kicherten. Andere, die den Grund für sein vorzeitiges Ausscheiden kannten, erklärten den anderen flüsternd, dass er in die Computer des Studiensekretariats eingedrungen war, um Noten zu frisieren. Vor diesen jungen Leuten machte ihn das umso mehr zu einem Helden. Ein wahrer Hacker in ihrer Mitte!

»Ah, richtig«, konterte Garlin, und es war kaum zu überhören, dass sie ihm mit der falschen Anrede absichtlich eine Falle hatte stellen wollen.

»Franklin oder Frank reicht völlig, Frau Professor.«

»Also gut, Frank. Wären Sie so nett, uns den Rest Ihrer Antwort nicht länger vorzuenthalten?«

»Ich bin mit Ihrer Arbeit vertraut und freue mich, Sie endlich kennenzulernen.« Es lag keinerlei Sarkasmus in seiner Stimme, obwohl sie in den vergangenen Monaten als eine seiner härtesten Kritikerinnen in Erscheinung getreten war. »Ich erspare Ihnen die abgegriffene Floskel, der man niemals trauen sollte, indem ich Sie frage: ›Trauen Sie mir?‹«

Nervöses Gelächter im Publikum.

»Vertraut bin ich wie gesagt auch mit dem Theorem für umwälzende Technologien: dass eine technische Neuerung negative Auswirkungen auf ihren direkten Vorgänger haben kann und zum Teil auch zu katastrophalen Umschichtungen in Branchen führt, die mit der Vorgängertechnik gearbeitet haben – bis hin zu ökonomischen Umwälzungen.«

»In diesem Fall könnten Sie die NASA permanent aus dem Geschäft drängen«, antwortete sie. »Nicht zu vergessen, dass Sie für diesen Turm im Prinzip auf die Forschungen eines Teams am Goddard zurückgegriffen und mit geringfügigen Abwandlungen Dutzende von Patenten auf Basis von deren Arbeit angemeldet haben. Ganz offenkundig, um Profit daraus zu schlagen.«

Nun gab es doch noch eine Reaktion aus dem Publikum, weil sicher viele davon träumten, genau wie Gary früher, für das Space Center zu arbeiten. Selbst Gary schmeckte es nicht so ganz, dass Franklin den Markt mit Erfindungen beherrschte, an denen er, Eva und andere fast zwei Jahrzehnte getüftelt hatten. Aber wie er ihnen schon erklärt hatte, konnte über die Arbeit von Regierungseinrichtungen in den USA quasi frei verfügt werden. Sie ließen sich von den ursprünglichen Stellen nicht zum Patent anmelden.

»Was den Aspekt betrifft, die NASA arbeitslos zu machen: Daran zweifle ich doch stark«, gab Franklin zurück und klang dabei deutlich gereizter als vorher. Auf die Frage der Patente ging er nicht ein.

»Die Arbeitsgrundlage der NASA seit der Gründung«, konterte Garlin, »bestand darin, Astronauten – von denen viele hier ausgebildet wurden –, Satelliten und interplanetare Forschungsprogramme wie zuletzt Curiosity auf ihrem Weg ins Weltall zu begleiten. Ihr Turm zu Babel wird im besten Fall Einfluss auf diese Aktivitäten nehmen und sie im schlimmsten Fall gänzlich zum Erliegen bringen. Falls er je gebaut wird, kommt keine künftige Mission an ihm vorbei. Es wird tatsächlich eine Säule sein – eine Säule, die mitten auf einer vierspurigen Autobahn den Verkehr blockiert.«

Mehr als nur ein paar Köpfe nickten angesichts dieser Argumentation zustimmend.

»Professor, muss ich Sie wirklich auf die unzähligen anderen Forschungsgebiete hinweisen, in denen die NASA tätig ist, angefangen bei aerodynamischen Untersuchungen der Atmosphäre über Studien zu Klimaveränderungen bis hin zu grundsätzlich allem, was sich nicht nur mit dem Weltraum im Besonderen, sondern mit der Luft- und Raumfahrt im Allgemeinen befasst?« So leicht ließ Franklin sich nicht unterkriegen.

»Aber das zentrale Geschäft war immer die Raumfahrt.«

»Und aktuell sind die staatlichen Zuschüsse so gering wie nie zuvor. Und genau deshalb engagiere ich mich in diesem Bereich. Um das zu ändern.«

»Weil Sie einen Profit erzielen wollen, egal ob dieser Turm von Ihnen gebaut wird oder nicht.«

Franklin reagierte auf die Vorwürfe zunehmend genervt. Gary empfand den Schlagabtausch als äußerst spannend. Das Publikum erinnerte ihn an die Zuschauer bei einem Tennismatch. Ihre Köpfe zuckten zwischen der älteren Professorin und Franklin hin und her. Nun war es an ihm, den Volley zu retournieren, den sie ihm gerade entgegengeschmettert hatte.

»Meine Bilanzen sind für jeden einsehbar«, zischte er. »Was den aktuellen Wert meiner Unternehmen angeht, dürfte sich das Eigenkapital aktuell bei circa 50 Milliarden Dollar bewegen, abhängig von den gestrigen Schlussnotierungen an der Börse, die ich noch nicht berücksichtigt habe. Ich kann Ihnen die Nummer meiner Buchhaltung geben, wenn Sie sich am Montag selbst vergewissern möchten. Oder werfen Sie einfach einen Blick in meinen letzten Steuerbescheid. Ich habe in den letzten paar Jahren genügend Steuern gezahlt, um damit das letztjährige Budget der NASA vollständig aus eigener Tasche zu finanzieren.«

Er machte eine Pause, um der Wirkung willen.

»Lassen Sie es ein paar Milliarden mehr oder weniger sein.«

Weitere amüsierte Reaktionen im Publikum, aber Gary spürte die wachsende Anspannung.

»Professor – ich gehe davon aus, dass Sie Professorin hier an der Purdue sind …«

»Das bin ich. Seit 32 Jahren.«

Gary erinnerte sich, einige Kurse bei Garlin belegt zu haben. Stinklangweilig bei ihren Vorträgen, aber trotzdem eine Frau, die er wegen ihrer Arbeit im Bereich transatmosphärischer Transportvorrichtungen bewunderte. Sie tüftelte an Fluggeräten, die wie Düsenjets in den Orbit abheben und anschließend von dort zurückkehren konnten.

Trotzdem hatte sie recht: Wenn der Turm gebaut wurde, stand ihr Lebenswerk vor dem Aus. Sobald sich Nutzlasten und Menschen für wenige Dollar pro Kilo befördern ließen, wurden Hunderte von Milliarden Dollar, die man in den letzten 50 Jahren in entsprechende Raumtransporte investiert hatte, zur Bedeutungslosigkeit verdammt.

»Ich kann Ihren Standpunkt nachvollziehen, Frau Professor«, sagte Franklin, »und ich bewundere Ihre Arbeit.«

»Das ist nicht die Antwort, um die es mir geht. Aber danke für die Plattitüden.«

Franklin ließ sich von solchen Situationen grundsätzlich nicht überrumpeln, wie Gary inzwischen wusste. Er schien während des Flugs gezielt die Lebensläufe von Gelehrten studiert zu haben, die sich heute hier im Plenum aufhielten. Das war typisch für ihn. Immerhin hatte er sich mit Eva und ihm schon Jahre, bevor er sich endgültig für eine Zusammenarbeit entschied, auseinandergesetzt.

»Es ist mir klar, dass Ihnen das als Antwort nicht reicht. Gestatten Sie mir eine ausführliche Erklärung, auch wenn sie mehrere Minuten in Anspruch nehmen wird?«

Garlin willigte ein, blieb aber stehen.

»Zunächst einmal zur Situation bei der NASA: Wir sind uns sicherlich alle einig, dass die Behörde unter den aktuellen wirtschaftlichen Bedingungen nur einen Bruchteil des Budgets erhält, das ihr eigentlich zustehen sollte. Als der Staat Rettungsschirme in Billionenhöhe aufgespannt hat, hätten mindestens 50 Milliarden davon an die NASA gehen müssen, um uns einen dauerhaften Platz im Weltraum zu sichern.«

Mit solchen Sätzen ließ sich dieses Publikum leicht begeistern. Applaus brandete auf.

»Ich kann zwar keine Billionenkredite gewähren, aber als Amerikaner habe ich die Möglichkeit, in das zu investieren, woran ich glaube. Dieses Land verschafft mir diese Möglichkeit ungeachtet der Hindernisse des sozialen Umfelds, in dem ich aufgewachsen bin und für das weder meine Eltern noch ich verantwortlich sind. Andere Helden – Amerikaner, die fest an die ersten Worte unserer Unabhängigkeitserklärung geglaubt haben – haben mir diese Chancen eröffnet, indem sie sich weigerten, für Menschen mit anderer Hautfarbe in einem Bus aufzustehen, oder sich im Rahmen der Selma-nach-Montgomery-Märsche auf einer Brücke in Alabama gegen Polizeihunde zur Wehr setzten. Ohne ihr couragiertes Handeln befände ich mich heute gar nicht in dieser exponierten Lage.«

Er sammelte sich kurz, als ob ihn die Emotionen übermannten. Gary wusste, dass er nicht schauspielerte.

»Angesichts meines fortgeschrittenen Alters halte ich die Zeit für gekommen, meiner Heimat etwas zurückzugeben. Der Sternenturm ist mein Dankeschön an Amerika und die Welt, weil sie mir diese Chancen eröffnet hat.«

Niemand reagierte auf diese Bemerkung. Franklin hatte es aber auch gar nicht darauf angelegt, sondern fuhr direkt fort: »Ich befürchte, dass ich die Vollendung meines Werks womöglich gar nicht mehr erlebe. Es wird deutlich mehr kosten, als ich besitze oder an Mitteln aufbringen kann, aber wenn ich die Räder in Gang setze, glaube ich fest daran, dass die NASA eines Tages wieder so weit ist, die Zügel in die Hand zu nehmen. Auch wenn Sie es vielleicht überheblich finden, so behaupte ich, dass ich das abflauende Feuer unserer Träume mit meinen Aktivitäten so lange am Leben halte, bis es erneut entfacht werden kann.«

Stürmischer Applaus quittierte seine Worte.

»Und wenn dieser Tag kommt«, wollte Garlin wissen, »was verdienen Sie dann daran?«

Franklin wirkte amüsiert.

»Professor, wir sind hier in den Vereinigten Staaten von Amerika. Wenn ich es im Geschichtsunterricht richtig mitbekommen habe, basiert unsere Nation auf Profit. Ich habe das nie als Sünde betrachtet, wie es manche offensichtlich tun.«

Einige der Studenten kicherten.

»Aber vergessen Sie nicht«, fügte er an, »dass ich wohl auf die 80 zugehen werde, bis dieses Projekt fertiggestellt ist und potenziell die ersten Profite abwirft. Ich habe keine Kinder. Was meine übrige Verwandtschaft betrifft, so steht ihnen ein Schock bevor, wenn mein Testament verlesen wird. In einem solch hohen Alter ist Geld nicht mehr so wichtig. Dann zählt eher der Gedanke, was man den Menschen zurücklässt, um die Welt für alle ein bisschen besser zu machen.«

Er räusperte sich. »Das wird Sie vermutlich nicht überzeugen, aber kommen wir direkt zum nächsten Teil Ihrer Frage: umwälzende Technologien.«

Im Hangar wurde es totenstill. Franklin trank einen Schluck Wasser aus der bereitstehenden Flasche.

»Ich kann Ihnen nur zustimmen. Eine solche Technologie schleicht sich in der Regel unbemerkt heran und, um es im Militärjargon zu formulieren, umgeht auf dem Flügel die voranlaufenden Truppen, um sich in den Vordergrund zu drängen. Ich könnte Ihnen ein Beispiel aus dem 19. Jahrhundert nennen, als Dampfschiffe die Werften zum Bau von Segelschiffen in den Ruin trieben. Wie Eisen Holz ersetzte, um später selbst von T-Stahl verdrängt zu werden. Einige von euch Ingenieuren mit geschichtlichem Interesse wissen sicher, dass man die erste Eisenbrücke, die in den 1790ern im englischen Coalbrookedale gebaut wurde, trotz einer Länge von lediglich 60 Metern kurzerhand zum neuen Weltwunder erklärte. Die Leute kamen eigens auf Kanalschuten aus London angereist, um sie zu bestaunen. Eisen, kostbares Eisen, als Baustoff für eine Brücke?

Wann hat einer von uns das letzte Mal auf einer Autobahnüberführung angehalten, ist ausgestiegen und hat gerufen: ›Wow, diese Brücke besteht nicht nur aus Eisen, sondern sogar aus Stahl!‹?

So läuft das mit diesen umwälzenden Technologien. Sicher haben auch damals einige Steinmetze die Brücken mit finsterer Miene betrachtet und gemurmelt, dass damit ihre Karriere als Brückenbauer ruiniert ist. Nun frage ich Sie: Hätte man die Brücke deshalb abreißen oder sprengen sollen?«

»Das hat nichts mit den heutigen Umständen zu tun, wenn solche Technologien und ihre wirtschaftlichen Auswirkungen Hunderttausende, womöglich sogar Millionen von Arbeitsplätzen und Lebensgrundlagen gefährden«, widersprach Garlin.

»Doch, genau damit hat es zu tun, Frau Professor. Automobile haben Pferdekutschen und später auch Eisenbahnen den Rang abgelaufen. Aber ich liefere Ihnen gerne auch drei Beispiele aus der jüngeren Vergangenheit. Gehen wir zurück ins Jahr 1978 zu drei Jungs namens Jobs, Wozniak und Gates. Was sind sie damals gewesen?«

Er grinste und deutete auf die versammelten Studenten.

»Nerds genau wie wir.«

Begeistertes Klatschen aus der Menge.

»Denken Sie an die Giganten bei IBM, Wang und mittlerweile in Vergessenheit geratene Firmen wie Atari. Diese Giganten haben Jobs und Co. damals links liegen gelassen. Ich denke da insbesondere an einen Vorstand bei IBM. Keine Frage, Sie waren damals die Größten, die Masters of the Universe der Computerwelt der späten 70er. Sie landeten eher zufällig im Geschäft mit dem, was man damals Mikrocomputer nannte. Für sie hatten vorher nur Mainframes gezählt – nach heutigen Maßstäben eher Miniframes. Sie stiegen zögerlich in das Geschäft mit den Mikrocomputern ein, weil jemand bei Apple sie darauf gestoßen hatte, obwohl sie eigentlich glaubten, dass nur Bastler und alte Hippies so etwas kauften.

Ach ja, und vergessen Sie eins nicht: In meiner Welt von 1964 durfte jemand wie ich noch nicht mal die Weltausstellung in New York besuchen.«

Er zuckte schmunzelnd die Schultern. Garys Blick huschte über die Gesichter vieler junger Studenten, die vermutlich noch nicht einmal wussten, dass in den Südstaaten damals noch eine strikte Rassentrennung existiert hatte. Die Vorstellung, dass Franklin mit seiner Familie nach New York City reiste, war damals jedenfalls ähnlich unrealistisch wie eine Reise zum Mond.

»Sie können sich auf YouTube noch Filme dieser Ausstellung ansehen, die von Bell, IBM und anderen verbreitet werden. Dort rief man ›Die Welt von morgen‹ aus.«

Franklin gab eine ganz passable Imitation von James Earl Jones zum Besten, als er diese Worte intonierte.

»Die Vorstellung eines Computers der Zukunft im Jahr 2000, das damals noch weit entfernt schien, bestand in einem riesigen Mainframe, ähnlich wie die Schaltstationen einer großen Telefongesellschaft. Solche Geräte nahmen ein komplettes Gebäude ein. Man stellte sich vor, dass sich die Leute aus der Nachbarschaft dort einwählten. Denken Sie mal darüber nach. Wann haben die Letzten von uns eine Wählscheibe am Telefon benutzt? Damals verkaufte man den Leuten, dass eine glückliche Hausfrau in der Küche stand und auf diese Weise ein neues Rezept fürs Abendessen abrufen konnte. Junior erhielt Antwort auf seine dringlichen Fragen zu den Hausaufgaben, und Dad konnte sich ein Ersatzteil für das in der Garage geparkte Luftkissenfahrzeug der Familie bestellen. So stellte man sich 1964 den Fortschritt der Computertechnik vor, bis drei Nerds des Weges kamen und alles auf den Kopf stellten.«

Zustimmendes Lachen ertönte. Viele Neugierige hatten bereits ihre Smartphones oder iPads in der Hand und holten sich die erwähnten Videoclips aufs Display.

»Wie auch immer. Nerds haben in ihren Kellern und Garagen eine andere Art von Computer gebaut. Einer der großen Marktführer springt irgendwann zögerlich auf diesen Zug auf. Sie brauchten etwas, das man damals etwas sperrig als diskettenbasiertes Betriebssystem bezeichnet hat. Wie ihr wisst, handelt es sich dabei um eine Abfolge von Nullen und Einsen, die den Rechner auf eine Weise zum Laufen bringen, dass auf einem flackernden, monochromen 12-Zoll-Monitor mit grüner Anzeige die Ausgabe in für jeden mehr oder weniger verständlicher Sprache erfolgt. Bill Gates hat es für sie geschrieben – ein externer Dienstleister, weil sich niemand bei IBM selbst damit herumschlagen wollte. Und dieser schlaue junge Mann hat ganz beiläufig noch eine Floskel in seinen Vertrag aufnehmen lassen, dass er das Copyright an dem System behält und sie ihm ein paar Dollar pro verkaufter Kopie abgeben. ›Klar, warum nicht? Ist ja keine große Sache.‹« Franklin imitierte zur Belustigung der Zuhörer einen der Vorstandsbosse bei der Unterzeichnung.

»Wir wissen, wer heute mehr Geld auf die Waagschale bringt. Gates, nicht IBM. Ich frage mich, ob der Vorstand, der damals diesen Vertrag für den Konzern unterzeichnete, seinen goldenen Fallschirm immer griffbereit hatte. Er dürfte ihn später definitiv gebraucht haben.«

»Sie ziehen ein ernstes Problem ins Lächerliche, Sir«, beschwerte sich Garlin.

Franklin stand kurz vor dem Explodieren.

»Ich erinnere mich noch genau, Professor, wie sich vor einer Generation die Auswirkungen dieses Mikrocomputers bemerkbar machten … und wohin das Ganze führte. In der Zwischenzeit spielten Jobs und Wozniak mit etwas herum, das sie Maus nannten. Als sie auf den Markt kam, wurde sie selbst von den meisten Nerds zunächst abgelehnt. Experten gaben ihren Programmcode über die Tastatur ein und wollten mit diesem Point-and-Click-Kram nichts zu tun haben.«

Gary grinste. Er selbst hatte sich erst Mitte der 90er-Jahre seine erste Maus angeschafft.

»In der Zwischenzeit verfielen andere begnadete Tüftler auf eine noch wesentlich verrücktere Idee: Wozu brauchte man überhaupt riesige Zentralrechner, wenn man alle Computer auf der Welt durch ein paar Kommandos miteinander vernetzen konnte – oder indem man mit dieser komischen Maus auf ein paar unterstrichene Wörter klickte? Mr. Gates und die Leute bei Apple sollten sich mal darum kümmern, Geräte zu bauen, die dazu in der Lage sind. Und damit geriet ein Wettrennen in Gang, das unser Leben für immer veränderte.

Worauf ich hinauswill: Wenn ein Computer den Job besser erledigt als ein Mann oder eine Frau, dann passiert das früher oder später. Ist hier irgendjemand anwesend, der die Meinung vertritt, wir sollten sämtliche Computer entsorgen und die Fabriken wieder eröffnen, die früher Rechenschieber hergestellt haben?«

Er wandte sich an sein Publikum.

»Rechenschieber, die kennt ihr doch noch?« Er deutete die Bewegungen an, um eine Addition darauf durchzuführen. »So eine Art Abakus. Lacht nicht. In der Kommandozentrale am Tag des Starts der Apollo 11 lagen etliche von den Teilen auf den Pulten herum. Immerhin musste man sich damals noch keine Sorgen um Ersatzbatterien machen.«

Einer der Professoren öffnete seine Tasche, zog tatsächlich einen solchen Schieber heraus und hielt ihn hoch.

»Ich gehe nie ohne aus dem Haus. Er ist auch absolut virensicher«, rief er.

Die Studenten amüsierten sich köstlich. Franklin bedachte den Mann mit einem dankbaren Blick.

»Darauf läuft diese Diskussion über umwälzende Technologien letztlich immer hinaus. Lassen wir es geschehen und riskieren die Auswirkungen oder blockieren wir jeglichen Fortschritt? Letzteres kann ich mir eigentlich nur in einem Kontrollstaat wie in Orwells 1984 vorstellen.«

Er stieß die letzten Worte mit kühler Berechnung aus und forderte jeden Anwesenden heraus, der technischen Weiterentwicklung eine rationale Alternative entgegenzusetzen.

»Selbst in Orwells Welt würde sich einer der Tüftler aus diesem Hangar in seine Studentenbude oder die Garage schleichen und, genau wie Jobs, Wozniak und Gates, trotzdem weiter an seinen Erfindungen basteln – ganz egal, wie andere darüber denken. Folglich stünde in 30 Jahren einer von euch vor uns, um über einen aus heutiger Sicht futuristischen Hyperantrieb zu reden, der uns bis zum Alpha Centauri und noch weiter befördern kann.«

Diese Ankündigung wurde mit Beifall quittiert, zumindest von allen, die nicht in direkter Nähe von Garlin saßen, die sich ebenfalls wieder hingesetzt hatte.

»Professor, ich möchte Ihre beeindruckenden Leistungen nicht schmälern«, wandte sich Franklin an sie und schwenkte eine imaginäre weiße Fahne. »Um die Vision meiner Firma umzusetzen, benötigen wir im Übrigen noch leistungsfähige Hubfahrzeuge auf dem Niveau der Saturn V oder der Apollo-Generation, um mehrere 100 Tonnen Material in den geostationären Orbit zu transportieren, bevor wir überhaupt mit dem Bau beginnen können. Bei geschätzten Kosten von 100.000 Dollar pro Pfund kommen wir rechnerisch auf einen Betrag von …« Er legte eine wirkungsvolle Unterbrechung ein, als wolle er die Zahlen im Kopf überschlagen, was er angesichts ähnlicher Diskussionen in der Vergangenheit natürlich längst getan hatte. »… von um die 50 Milliarden Dollar oder mehr, um alles nach oben zu bringen und anzufangen … bis dahin werde ich bereits pleite sein.«

Er grinste.

»Wenn mir also jemand von Ihnen dabei behilflich sein möchte, weitere 50 Milliarden Dollar zu beschaffen, bin ich ganz Ohr.«

Franklin schien zum Ende kommen zu wollen, wie er mit einem betont auffälligen Blick auf seine altmodische Armbanduhr signalisierte.

»Ich bedaure, dass ich Sie jetzt verlassen muss, aber meine nächste Aufgabe, ähnlich wie bei einem aussichtsreichen Präsidentschaftskandidaten kurz vor den Vorwahlen, besteht darin, mehr Geld einzusammeln. Ich werde Ihnen ein paar Visitenkarten hierlassen. Die Purdue liegt mir besonders am Herzen. Ich kann Ihnen das leider nicht genauer erklären, weil einer der früheren Absolventen ein wenig schüchtern ist und es mir strikt verboten hat, ihn zu mir auf die Bühne zu holen.«

Gary funkelte Franklin wütend an, während sein Partner eine große Show daraus machte, in das Auditorium zu spähen und seine Augen mit der Hand abzuschatten, als ob er nach jemandem suchte.

»Jeder, der sich auf ein Praktikum bewerben möchte, hat meine E-Mail-Adresse bei Pillar Inc. Jeder, der nach dem Abschluss an einem der, wie ich glaube, größten Abenteuer des 21. Jahrhunderts teilhaben will, kann sich bei uns bewerben. Meinen Respekt, Frau Professor Garlin. Ich hoffe, eines Tages werden wir uns als Partner die Hand reichen können …«

Er sah sie an.

»… und zwar, während wir schwerelos im geosynchronen Orbit schweben.«

Bevor Garlin darauf etwas erwidern konnte, hatte Franklin sein Mikro bereits nach unten gedreht, verließ die Bühne und näherte sich dem offenen Tor des Hangars. Er wich galant den Leuten aus, die ihm die Hand geben wollten. Einige von ihnen hatten sogar Stift und Papier gezückt, um ein Autogramm zu ergattern. Längst drängte eine Schar weiterer Neugieriger in das Gebäude.

»Steigt ins Flugzeug und lasst uns von hier verschwinden«, flüsterte er Gary und Eva im Vorbeigehen zu und tat dabei so, als kenne er sie gar nicht.

Die Menge folgte ihm. Den wenigsten fielen Gary, Eva und Victoria überhaupt auf, wohl aber Professor Garlin. Gary verspürte eine gewisse Nervosität, als sie auf ihn zukam, streckte ihr dann aber freundlich die Hand entgegen.

»Gary Morgan, nicht wahr?«

»Ja, Frau Professor.«

»Ich hoffe, Sie halten mich nicht für unhöflich, aber ich fand, diese Frage musste jemand stellen. Ihr Freund wird sich früher oder später mit wachsendem Widerstand und sogar unverhohlener Sabotage oder noch Schlimmerem konfrontiert sehen.«

»Ich muss zugeben, ich habe mir nie große Gedanken darüber gemacht.«

Garlin lächelte.

»Ausgerechnet Sie, der vor 20 Jahren einer meiner besten Studenten gewesen ist?«

Gary fühlte sich geschmeichelt und lief rot an. Neben ihrer klassischen Arbeit hatte Garlin auch ein Seminar über die gesellschaftlichen Auswirkungen technischer Innovationen durchgeführt, das ihn schon damals faszinierte.

Er stellte seine Frau und ihre gemeinsame Tochter vor.

»Da ich Ihren Vater kenne …«, richtete Garlin an Victorias Adresse. »Ich führe gerade ein Graduiertenkolleg zu genau diesem Thema durch: die ethischen Fragen, die durch den Fortschritt aufgeworfen werden. Hätten Sie Interesse, als Gast daran teilzunehmen, junge Dame?«

Wie hätte Victoria ein solches Angebot ausschlagen können, obwohl ihr Stundenplan aus allen Nähten platzte? Sie nahm begeistert an.

»Ich denke, Ihr Mr. Franklin möchte gerne, wie es so schön heißt, ›die Fliege machen‹«, sagte Garlin. »Ich möchte Ihnen noch etwas Zeit geben, sich zu verabschieden. Und, Morgan, ich mag Ihren Plan zwar grundsätzlich ablehnen, weil er meiner Ansicht nach über das Ziel hinausschießt, aber ich bin stolz, dass Sie mal mein Student gewesen sind.«

Sie ging und Gary lächelte in sich hinein. Sie galt als brillante, hochgeschätzte Denkerin. Natürlich konnte sie ihren Einfluss geltend machen, um das Vorankommen des Tower-Projekts aufzuhalten, aber er bewunderte sie trotzdem.

Zu dritt verließen sie den Hangar, liefen aber nicht direkt zum Gulfstream-Jet. Franklin würde sicher noch eine Weile brauchen, um sich zum Flieger durchzukämpfen. Immer mehr Autos parkten an der Zufahrtstraße zum Flughafen und Leute, die Franklin Smith unbedingt einmal persönlich sehen wollten, stiegen aus und drängten in seine Richtung.

Gary hatte einen Arm um Victorias Hüfte gelegt, während ihre Mutter sie auf der anderen Seite an der Hand hielt. Es wurde Zeit.

»Wenn du dich auf Professor Garlin einlässt«, sagte Gary, »musst du die Sache auch durchziehen.«

»Oh, das werde ich. Es hört sich interessant an und sicher ist das, was ich dort lerne, für meine spätere Arbeit am Projekt nützlich.«

»Natürlich, Liebes.«

Er sah Eva an und schluckte nervös.

»Ich vermute, ihr seid nicht nur gekommen, um mir beim Fliegen zuzusehen«, sagte Victoria. Ihre Stimme klang auf einmal sehr angespannt.

»Wie meinst du das?«

»Na, mir ist nicht entgangen, wie nervös ihr beide seid.«

Es fiel ihm schwer, den Anfang zu machen, und er warf einen flehentlichen Blick zu Eva hinüber, die die schlechte Nachricht überbrachte und Victorias erste Fragen beantwortete. Als sie sich gegen seine Schulter lehnte und gegen die Tränen ankämpfte, blieb ihm die Stimme weg.

Er atmete tief durch.

»Hör mal, mein Schatz, erinnerst du dich noch, was ich immer zu dir gesagt habe, als du noch klein warst und dich bei Gewittern gefürchtet hast? Oder wenn dich sonst etwas beunruhigt hat?«

»›Solange ich keine Angst habe, Kleines, gibt es keinen Grund, Angst zu haben.‹«

Sie brachte es kaum heraus.

»Ganz genau. Und das darfst du nie vergessen, Prinzessin. Der Doktor sagt, mit den neu entwickelten Medikamenten liegen noch viele Jahre vor mir. Wir wollten es dir persönlich sagen. Du weißt, dass wir dir so etwas nie verschweigen würden.«

Victoria klammerte sich ganz fest an ihn.

Garys Handy vibrierte. Ein kurzer Blick aufs Display verriet ihm, dass er den Anruf nicht ignorieren konnte. Es war Franklin, der nicht weit von ihnen entfernt stand.

»Wir kommen in ein paar Minuten«, meldete sich Gary.

»Gary, ich habe gerade einen Anruf von unserem Termin am späten Nachmittag bekommen. Der Zeitplan hat sich ein wenig verschoben. Es ist etwas dazwischengekommen.«

»Wir sind gleich da. Wir wollen uns nur noch von Victoria verabschieden.«

»Warum denn verabschieden?«

»Weil wir gleich losmüssen, oder?«

»Bringt sie doch mit.«

»Was?«

»Ihr drei solltet ein bisschen Zeit miteinander verbringen. Entführt sie einfach. Ich kümmere mich darum, dass sie rechtzeitig für ihren ersten Kurs am Montag wieder hier ist.«

Franklin legte auf.

»Wir müssen los, Victoria.« Eva umarmte ihre Tochter.

»Süße, hast du dieses Wochenende schon was vor?«, fragte Gary.

»Na ja« – ihr Atem beschleunigte sich – »ich habe Peter versprochen, dass ich bei seinem ersten Soloflug zuschaue.«

»Das war gerade Franklin. Er hat vorgeschlagen, dass du uns begleitest.«

»Was?«

Gary schenkte ihr ein gewinnendes Lächeln. Sie wusste doch, dass sein Freund für solche Überraschungen in letzter Sekunde gut war. Trotzdem wunderte er sich angesichts ihres Reiseziels am heutigen Nachmittag ein wenig über Franklins plötzliche Einladung.

»Daddy, ich hab nichts gepackt, sie haben mir vorhin das halbe Shirt weggeschnitten und …«

Ihre Stimme verhallte, doch dann schaute sie ihrem Vater in die Augen und grinste.

»Alles klar, gehen wir.«

Er umarmte sie, während Eva auf Ukrainisch sinnierte, was Franklin diesmal im Schilde führen mochte.

»Gebt mir nur kurz Zeit, Peter Bescheid zu sagen.« Sie löste sich von seiner Seite.

»Wer ist dieser Peter überhaupt?«, konnte er sich die Frage nicht verkneifen.

»Ach, Daddy, einfach nur ein Freund.«

Sie arbeitete sich durch die Menge. Er betrachtete Eva, die lächelte, als ihre Tochter zu Peter ging und ihm etwas ins Ohr flüsterte. Sein Lächeln wich wenige Sekunden später einer niedergeschlagenen Miene. Sie umarmte ihn kurz und küsste ihn auf die Lippen.

»Eva?« Sie stand neben ihm und machte einen äußerst zufriedenen Eindruck.

»Spar dir das für ihren Besuch in den Ferien auf. Dann kann sie uns alles über ihn erzählen.« Sie gab ihm ebenfalls einen Kuss.

»Ich weiß nicht so recht.«

»Jeden Vater beunruhigt es, wenn sein kleines Mädchen flügge wird. Mein Vater wollte damals nach Amerika kommen, um dich ›unter die Lupe zu nehmen‹, wie er es nicht ganz so freundlich formuliert hat, als ich ihm das erste Mal von dir erzählte.«

»Du warst damals 22. Unsere Kleine wird gerade erst 17.«

»Kinder sind inzwischen früher erwachsen.« Mehr hatte sie dazu nicht zu sagen. Sie ließ seine Hand los und winkte in Richtung Gulfstream.

McMullen stand auf der Gangway und schaute zu ihnen herüber, während er der neugierigen Menge den Zutritt zur Maschine blockierte. Smith schien bereits eingestiegen zu sein.

Victorias Fluglehrer, Brandon, bemühte sich, die Meute unter Kontrolle zu bekommen, und forderte die Menschen auf, einen Sicherheitsabstand zum Flugzeug einzuhalten, damit man die Motoren starten konnte. Als Gary und Eva die Treppe erreichten, half ihnen Danny beim Aufstieg.

»Wir haben gerade die Info bekommen, dass der Hochschulpräsident mit ein paar Kongressabgeordneten auf dem Weg hierher ist. Es ist besser, wir heben so schnell wie möglich ab, sonst sitzen wir stundenlang hier fest.«

Sie erreichten die Einstiegsluke und Gary beobachtete, wie Victoria sich durch die Menschenmassen kämpfte. Danny half auch ihr beim Einstieg in die Maschine.

Dass sie zu der prominenten Reisegruppe stieß, sorgte für gehörige Aufregung. Die wenigsten Kommilitonen wussten von der Verbindung zwischen Franklin und ihren Eltern. Der Teenager in ihr kam durch und sie drehte sich noch einmal um, machte eine tiefe Verbeugung und hauchte ein paar Küsse in Peters Richtung. Die Kommentare, die diese Geste auslöste, gefielen Gary gar nicht. Er duckte sich und betrat die Kabine. Gary hoffte, dass Franklins Angebot, Victoria mitzunehmen, für sie keine negativen Konsequenzen hatte, vor allem bei ihren Lehrern. Allerdings war es nun ohnehin zu spät, sich darüber Gedanken zu machen. Brandon forderte McMullen auf, die Luke zu schließen, und kündigte an, dafür zu sorgen, dass niemand während des Startvorgangs zu dicht an die Gulfstream herankam.

Smith hatte sich bereits angeschnallt und kritzelte mit einem Stylus ein paar Notizen auf das iPad-Display. Er schaltete es aus, als die drei zu ihm kamen.

»Mr. Smith«, sprudelte es aus Victoria heraus. »Vielen Dank für die Einladung.«

»Ich dachte mir, da du im kommenden Jahr meine Praktikantin bist, wird es Zeit, dass wir uns ein bisschen besser kennenlernen. Außerdem hat es eine kurzfristige Änderung in unserem Terminplan gegeben und ich glaube, das ist etwas für dich, vor allem, weil du auch ein bisschen mehr Zeit mit deinen Eltern verbringen kannst.«

»Noch mal danke«, sagte sie artig und lehnte sich sogar hinüber, um ihn zu umarmen.

»Wir haben eine Startfreigabe erhalten«, meldete Danny über die Bordsprechanlage. »Bitte setzt euch hin und lasst uns aufbrechen, bevor der Typ vom College, die Politiker und wer auch immer sonst noch unterwegs ist, auf dem Gelände auftauchen.«

Die drei schnallten sich in den hinteren Sitzreihen an. Victoria machte es sich neben ihrem Vater bequem, ihre Mutter auf der anderen Seite des Gangs. Sie kuschelte sich an ihn und griff nach seiner Hand. Über die Neuigkeiten von gerade eben wurde kein Wort gewechselt, aber man konnte ihr ansehen, dass sie darum kämpfte, ihre Emotionen im Griff zu behalten.

Sie hörten, wie Danny vorne im Cockpit durch das Seitenfenster brüllte, den Sicherheitsabstand einzuhalten, dann die Stimme von Brandon aus einiger Entfernung. Wenige Sekunden später sprang das Triebwerk auf der Backbordseite an.

8

Das Mittagessen mit dem Immobilienmakler in Denver hielt sie nicht lange auf. Franklin konnte zwar nicht die geplanten 100 Millionen Dollar als Investment einsammeln, auf die er spekuliert hatte, aber immerhin die Hälfte. Als sie wieder in die Maschine stiegen, sinnierte Smith, dass sie bei einer Quote von 50 Millionen am Tag nur noch etwa 1000 Tage veranschlagen mussten, um über das notwendige Kapital zu verfügen. Zu Victorias Begeisterung blieb ihnen durch das Lunch mit Franklin genug Zeit, um zu dritt durch ein benachbartes Einkaufszentrum zu schlendern und ein paar Klamotten zum Wechseln und andere unbedingt nötige Utensilien zu besorgen, auf die eine 17-jährige Dame unmöglich verzichten konnte, wenn sie über das Wochenende verreiste. Immerhin hatte sie ihre kleine Reisetasche dabei und zog mehr als einmal ihr Bordbuch heraus, saß einfach nur da und starrte auf den Eintrag, mit dem ihr Ausbilder die Freigabe für künftige Soloflüge erteilt hatte.

Nach Denver führte sie die nächste Zwischenlandung auf einen abgelegenen Flugplatz in New Mexico. Dort befand sich inzwischen das Hauptquartier eines renommierten Flugzeugkonstrukteurs, der gemeinsam mit einem milliardenschweren Freund aus England ein lukratives Geschäft mit Suborbitalflügen betrieb und daran arbeitete, erste Raumflüge auf kommerzieller Basis anzubieten. Derzeit schrieben sie damit zwar gewaltige Verluste, aber das hielt sie nicht davon ab, ihre Pläne weiterzuverfolgen. Wie Franklin mehr als einmal betonte, hatten die beiden eine Menge Spaß an dem, was sie taten.

Gary war den Unternehmern in der Vergangenheit schon einmal bei einem öffentlichen Auftritt begegnet und musste sich erst daran gewöhnen, in solchen Kreisen unterwegs zu sein. Die zwei begrüßten ihn und Eva warmherzig, als sie aus dem Privatjet kletterten. Von dort aus wurden sie zu einem wartenden Geländewagen geführt, der sie zu einer Flugzeughalle brachte. Der Fahrer fuhr weite Kurven und drosselte das Tempo, als sie sich der Trägerrakete näherten, deren Spannweite immerhin die Hälfte eines Jumbojets erreichte. Das suborbitale Raumschiff mit dem Spitznamen Enterprise wurde vom Trägerschiff mit seinem doppelten Rumpf eingerahmt.

»Wir führen am späteren Nachmittag einen Start durch. Die Passagiere werden gerade in dem Hangar dort drüben darauf vorbereitet«, erklärte ihr britischer Gastgeber und nickte zu der riesigen Halle. »Wir wollen ihnen einen Blick auf den Sonnenuntergang ermöglichen. Die Sonne wird beim Aufstieg links zu sehen sein und wandert dann an der Demarkationslinie entlang nach Osten, bis der Himmel vor ihren Augen vor lauter Sternen explodieren wird. Ihnen steht ein Ausblick bevor, der über 600 Meilen in alle Richtungen reicht, weit über Dallas hinaus, das zu dieser Zeit wegen der einsetzenden Dunkelheit bereits hell erleuchtet sein wird.

Danach können Sie am erdfernsten Punkt den aufsteigenden Mond bewundern, in etwa 70 Meilen Höhe, bevor es wieder runtergeht. Das hat unseren Fluggästen bisher immer besonders gut gefallen.«

Statt anzuhalten, fuhren sie weiter zu einem niedrigen Flachbau, offenbar neu errichtet, neben dem noch bergeweise Mutterboden aufgeschüttet war. Er erstreckte sich über eine Fläche von mehr als 16.000 Quadratmetern. Überall auf dem geschwungenen Dach prangten Solarmodule, um sich die im Überfluss zur Verfügung stehende Sonnenenergie hier in der Wüste New Mexicos zunutze zu machen. In Seattle hätten sie ihren Zweck definitiv verfehlt.

Sie hielten vor einem Nebeneingang. Franklin und ihre Gastgeber stiegen zuerst aus. Die drei unterhielten sich leise. Gary fühlte sich ein wenig fehl am Platz, doch dann öffnete der Fahrer die Tür und forderte ihn, Eva und Victoria lächelnd auf, ihm zu folgen. An diesem sonnigen Tag herrschten deutlich höhere Temperaturen, als sie es aus den letzten Monaten in Seattle gewohnt waren, und Gary war dankbar für den Schwall kalter Luft, der sie im Inneren des Gebäudes begrüßte. Es handelte sich um eine Art riesigen Schuppen, der zum größten Teil leer stand. Eine große Zahl von Männern und Frauen kümmerte sich darum, kleinere Aufbauten unter dem hohen Dach zu errichten. Franklin und die anderen beiden liefen zügig weiter und näherten sich einem Konstrukt mit weißen Wänden an einer Seite des großen abgeteilten Komplexes. Sie verschwanden darin. Gary, Eva und Victoria folgten. Gary nahm beim Betreten sofort den veränderten Luftdruck wahr. Sie standen in einer Schleuse, in der Überdruck herrschte.

Er empfand es als beruhigend und entspannte sich ein wenig. Sie näherten sich einem hermetisch abgeriegelten Labor, in dem der Luftdruck gezielt höher als in der Umgebung gehalten wurde, um Staub vom Eindringen abzuhalten, von dem es hier in der Wüste wahrlich genug gab. Er sah, wie Franklin und ihre Gastgeber durch die nächste Glastür huschten. Ein Techniker im weißen Ganzkörperanzug saugte sie mit einem Spezialgerät ab und legte dabei besonderes Augenmerk auf Haare und Füße. Gary, Eva und Victoria kamen als Nächste dran. Franklin schien sich erst jetzt wieder an seine Begleiter zu erinnern und forderte sie auf, sich zu entkleiden. Eine weibliche Mitarbeiterin winkte die Damen in ein Seitenzimmer, während die Männer zurückblieben und Hemden, Hosen, Schuhe und Socken abstreiften, die in Kleidersäcken verstaut wurden. Anschließend zogen sie weiße Overalls an.

Gary war beeindruckt. In fast allen sterilen Räumen am Goddard wurde der Overall einfach über der Straßenkleidung getragen. Dieses Gelände befand sich mitten in einer Wüstenregion, sodass man kein Risiko eingehen wollte, vereinzelte Staubpartikel einzuschleppen, und deshalb strikte Richtlinien einhielt, wie sie in nur wenigen luftdichten Umgebungen auf der Welt herrschten. Ventilierte Luft drang durch mehrere Schlitze in der Decke ein und wurde von Gittern im Boden direkt abgesaugt. Das Labor dürfte dadurch bis auf Mikrometerniveau als sauber gelten. Ihnen wurden sogar Haarnetze mitsamt Kapuzen, Schutzbrillen und Atemgeräte gereicht. Anschließend zogen sie Handschuhe und weiße Slipper in Übergröße an. Ein Angestellter half ihnen beim Verschnüren. Nicht ein Quadratzentimeter Haut lag frei, als der Techniker sie ein letztes Mal mit dem Staubsauger abstrich.

Die vier Männer und der Aufseher der Reinigungskammer warteten höflich, bis Eva und Victoria in ihren ›Hasenkostümen‹ auftauchten. Gary hatte immer großen Spaß daran, Eva in keimfreier Kleidung zu sehen. Die riesigen Schuhe an den Füßen erinnerten ihn an Micky Maus. Victoria erlebte diese Prozedur zum ersten Mal. Er konnte sich vorstellen, dass sie hinter ihrer Maske und der Schutzbrille mächtig grinste und vor lauter Aufregung ganz aus dem Häuschen war. Lachfältchen rahmten ihre Augenpartie ein.

»Ich muss schon sagen, Sie sehen bezaubernd aus, Dr. Petrenko, und Sie natürlich auch, Miss Morgan«, sagte der Brite und wies in Richtung einer dritten Tür, die aus massivem Metall bestand. Ihr Führer tippte eine Zahlenkombination ein, um sie zu öffnen. Der Druck im inneren Laborbereich schien noch höher als im Vorbereitungsraum zu sein. In ihren Ohren knallte es. Drinnen glich das Ganze jedem ihm bekannten Reinluftraum. Das grelle Licht, das monotone Summen von Luftfiltern auf höchster Stufe, Techniker, die an mehreren Aufgaben parallel arbeiteten – abgesehen von einer kleinen Gruppe vor einer Kammer mit Glaswänden, die offenbar auf die Besucher wartete. Die Luft war trocken, aber frisch, die Temperatur lag im Bereich von 15 Grad.

Der Brite und der Flugzeugkonstrukteur, deren Stimmen aufgrund der Atemmasken etwas gedämpft klangen, tauschten kurze Grüße mit einer hageren Gestalt in einem weiten weißen Overall und stellten sie dann vor. Es ließ sich kaum erkennen, ob es sich um Mann oder Frau handelte, geschweige denn, welche ethnische Herkunft er oder sie hatte, bis Gary das Namensschild entdeckte.

»Meine Freunde, es ist mir ein Vergnügen, euch Dr. Fuchida vorzustellen, der die folgende Demonstration beaufsichtigen wird.«

Mein Gott!, dachte Gary, als er dem Mann die Hand reichte. In derart abgeschotteten Labors galt es als verpönt, sich zu berühren, aber er konnte einfach nicht anders.

Dieser Mann hatte ihn jahrelang beruflich verfolgt. Er gehörte zur Konkurrenz. Eva machte keinen Hehl aus ihrer Begeisterung, weil Fuchida die Erfüllung all ihrer Träume versprach. Sein Team hatte vor 20 Jahren die Welt mit dem Wunder der Kohlenstoff-Nanoröhren vertraut gemacht.

Gary sah zu Franklin hinüber, der ihm sogar zuzwinkerte. Um ein Haar wäre er mit der Frage herausgeplatzt, was es gekostet hatte, diesen Mann auf seine Seite zu bringen, und wie lange er schon hier draußen in New Mexico zugange war. Fuchida hatte seit Jahren nichts mehr veröffentlicht und unter Wissenschaftlern munkelte man bereits, nach dem Wegfall von Forschungsgeldern in seinem Heimatland aufgrund der stagnierenden Wirtschaft habe er sich desillusioniert und ganz im Stillen an einem unbekannten Ort zur Ruhe gesetzt. Andere waren davon ausgegangen, er sei zu den Chinesen gewechselt – für einen pervers hohen Geldbetrag, der den Marktwert einer ganzen amerikanischen Baseball-Mannschaft überstieg. In Wahrheit hatte er sich vermutlich die ganze Zeit unter Franklins Regie hier aufgehalten.

Fuchida streifte kurz Garys Hand und deutete dann eine traditionelle Verbeugung an – eine Geste, die Gary erwiderte.

»Ich fühle mich geehrt und demütig in Ihrer Gegenwart. Sie sollen wissen, dass ich seit Jahren die Arbeit von Ihnen beiden und die damit verbundenen Veröffentlichungen mit regem Interesse verfolgt habe.«

Er wandte sich an Eva und verbeugte sich erneut.

»Und Ihnen, Madam, möchte ich ganz besonders für Ihren Artikel vor acht Jahren danken, der mich in meiner Arbeit bestätigt hat.«

Gary wäre beinahe in lautes Gelächter ausgebrochen. Tatsächlich hatte sie in einem populärwissenschaftlichen Magazin die amerikanische Wissenschaft dafür gescholten, dass sie bei der Entwicklung von Kohlenstoff-Nanoröhren weit hinterherhinkte und ohne Zweifel Fuchida und seine Kollegen den Durchbruch auf diesem Gebiet erzielen würden. Sie hatte außerdem die Prognose aufgestellt, falls seine japanische Heimat damit nichts anzufangen wisse, werde er sich an die Chinesen wenden. Ihr Artikel hatte die Gerüchte über Fuchidas Weggang nach China überhaupt erst geschürt, als sein Labor über Nacht den Betrieb einstellte und man nie wieder etwas von ihm hörte. Auf diesem Niveau der Forschung verschwand ein Leiter nicht einfach von der Bildfläche, um angeln zu gehen oder in Bermudashorts und schwarzen Socken mit einem Metalldetektor an einem Strand entlangzuspazieren. Irgendwo musste er sein und weiterarbeiten. Nun war dieses Rätsel gelöst.

Er konnte Evas Gesicht kaum erkennen, aber Gary entging nicht, dass sie ein wenig verlegen wirkte.

»Und nun sind wir alle hier versammelt«, verkündete Fuchida mit aufrichtiger Freude. »Alle im selben Team.«

Während er sprach, deutete er auf die abgeschottete Glaskammer, vor der sie standen. Die Scheiben waren mindestens zehn Zentimeter dick.

»Dr. Fuchida«, sagte der Brite. »Ich denke, wir sind bereit für Ihre lang erwartete Demonstration.«

Die schroffe Unterbrechung der Begrüßung mochte zwar ein wenig unhöflich erscheinen, aber der Enthusiasmus in seiner Stimme ließ keine Zweifel am Grund aufkommen. Er klang wie ein kleiner Junge, der brüllte: »Na los, ich will es endlich sehen!«

Fuchida nickte und wandte sich der Kammer zu.

»Wir haben zwei Stränge aus Carbon-60-Nanoröhren in dieser Kammer«, verkündete er stolz. »Jeder dieser Stränge ist zwei Meter lang.«

»Zwei Meter«, keuchte Eva.

Gary entging Fuchidas zufriedenes Lächeln hinter der Gesichtsmaske nicht, als der Japaner nickte.

»Bozhe miĭ!«, rief Eva auf Ukrainisch aus. »Wann haben Sie den Millimeter-Bereich hinter sich gelassen?«

»Oh, schon vor rund einem halben Jahr«, antwortete Franklin lässig.

»Und davon haben Sie uns nichts erzählt?«, fragte Gary betont locker, aber auch mit einer gewissen Gekränktheit.

»Erinnert euch daran, dass ich euch ungefähr zur gleichen Zeit an Bord geholt habe. Egal, jetzt wisst ihr Bescheid.«

Die Andeutung verletzte ihn, aber er verstand Franklin gut. Sie waren sich seitdem menschlich deutlich nähergekommen, aber manche Trümpfe behielt man trotzdem so lange wie nötig auf der Hand. Franklin trennte Berufliches strikt von Privatem. Mit dieser Einstellung hatte er auch sein Milliardenimperium aufgebaut.

»Los doch«, drängelte der Flugzeugdesigner. »Schauen wir es uns an.«

»Nun, da ist es«, meinte Fuchida nüchtern und gestikulierte in Richtung Kammer. Sie lehnten sich an den Sichtinseln vor. Als Erstes fielen ihnen zwei klauenartige Klammern auf, etwa anderthalb Meter voneinander entfernt, dahinter in nur wenigen Zentimetern Abstand zwei große Stahlzylinder. Sonst sah man nichts. Gary fühlte sich an die Flohzirkus-Mogeleien aus seiner Kindheit erinnert, bei denen sich irgendwelche Riesenräder und andere Utensilien drehten und der Jahrmarktschreier behauptete, sie würden von Flöhen in Bewegung gesetzt.

Er fand es leicht enttäuschend, aber Gary wusste, was als Nächstes kam.

»Ein einzelner Strang«, fuhr Fuchida fort, »lässt sich von uns inzwischen in beträchtlicher Länge produzieren. Wenn unsere Computerprognosen zutreffen, sind zwei Millimeter breite Versionen ohne Grenze nach oben kein Problem.«

»Wie bald?«, hakte Franklin nach.

»Geben Sie mir sechs Monate für 0,2 und weitere sechs Monate für unser angestrebtes Ziel von zwei Millimetern, sofern heute alles nach Plan läuft.«

»Ich seh gar nichts«, meckerte der Brite, doch es schien seine spezielle Art von Humor zu sein. Für Gary bestand kein Zweifel daran, dass er sich zusammen mit seinem Partner, dem Flugzeugkonstrukteur, seit Errichtung des Labors ständig hier herumtrieb, um Mäuschen zu spielen.

»Natürlich ist für das bloße Auge nichts zu erkennen, aber ich habe Mikroskope bereitgestellt, durch die Sie alles beobachten können, und Hochleistungskameras, die 1000 Bilder pro Sekunde schießen. Sie werden den Test dokumentieren«, erklärte Fuchida. »Zwischen den beiden Kolben im Abstand von 1,5 Zentimetern befindet sich ein Netz aus 50 solcher Stränge. Derzeit ist es noch schwierig, solche Strukturen anzufertigen, deshalb ist es weniger als zehn Millimeter lang, aber für unser zweites Experiment sollte das genügen.«

»Sie werden Dehnbarkeit und Stauchung überprüfen, nicht wahr?«, fragte Eva aufgeregt.

»Ganz genau.«

»Dann fangen Sie endlich an«, drängte der Brite. »Drücken Sie den Knopf.«

Fuchida wandte sich an Eva.

»Doktor, nachdem wir jetzt im gleichen Team sind, erweisen Sie mir die Ehre, diesen Knopf zu drücken?«

»Ich möchte Ihnen diesen Moment nicht wegnehmen, Sir.«

Er lachte.

»Denken Sie nicht, ich hätte es schon vor Ihrer Ankunft ausprobiert?«

Gary platzte laut heraus. Natürlich gingen Fuchida und sein Team auf Nummer sicher und riskierten es nicht, vor den Augen ihres wichtigsten Geldgebers zu versagen. Franklin wusste das ebenfalls, wenn er sein Geschäft verstand. Er dürfte sich bereits vor ihrer Ankunft nach dem erfolgreichen Ausgang erkundigt haben.

Es gab tatsächlich einen roten Knopf an einem Kontrollpult, auf das Fuchida wies. Erfreut machte Eva eine große Sache daraus, ihn zu drücken. Die beiden klauenähnlichen Kolben setzten sich zeitlupenartig in Bewegung. Obwohl er das Phänomen bestimmt schon Dutzende von Malen beobachtet hatte, ließ Fuchida die Anzeigen auf dem Monitor nicht aus den Augen und winkte sie heran, damit sie ihm über die Schulter sehen konnten.

»Die beiden Kolben werden von einem hydraulischen Kompressor angetrieben, der über 100 Kilogramm Außendruck auf diesen Strang ausübt, der nur ein Zehntel des Durchmessers eines menschlichen Haars aufweist. Sie werden versuchen, ihn zu zerreißen.«

Gary überlegte kurz, wie groß die kinetische Energie sein mochte, wenn der Strang in zwei Hälften riss und die Glaswand von den Kolben zerschmettert wurde.

»Wir übertreffen damit die geplante Außenbelastung des Turms um fast 50 Prozent. Wenn Sie jetzt in dieser Kammer stünden und einfach nur Ihre Hand zwischen den beiden Kolben hin und her schwenken würden, würden Sie feststellen, dass dieser Strang, obwohl ihn das menschliche Auge nicht erkennt, 1000-fach schärfer als ein Samuraischwert ist. Sie könnten mit Leichtigkeit Ihre Finger oder eine Hand abtrennen und würden es erst bemerken, wenn sie blutend zu Boden fallen. Ziemlich gefährlich, solange wir mit so dünnen Strukturen arbeiten. Ich werde erleichtert sein, wenn wir uns endlich in den sichtbaren Bereich begeben. Es hat in der Vergangenheit zahlreiche Unfälle gegeben, wie Sie vielleicht mitbekommen haben.«

Tatsächlich erzählte man sich schon seit einigen Jahren die Geschichte eines unvorsichtigen Technikers aus Japan, der entgegen den Anweisungen seines Projektleiters eigenverantwortlich in eine Kammer lief, nachdem ein Teststrang bei einem ähnlichen Probelauf gerissen war. Ein Bruchstück der Nanoröhre, das durch die Luft pendelte, hatte ihm sauber die Drosselvene durchtrennt und ihn innerhalb kürzester Zeit verbluten lassen. Der Projektleiter, höchstwahrscheinlich Fuchida, hatte anschließend die Tür zur Kammer versiegeln lassen und verboten, dass sie von jemandem betreten wurde. Es musste ein furchtbarer Anblick für seine Kollegen im Labor gewesen sein, den Mann auf diese Weise sterben zu sehen.

Die Bruchkante einer Kohlenstoff-Nanoröhre ließ sich aufgrund ihrer mikroskopischen Abmessungen nicht mit bloßem Auge erkennen und wog weniger als ein Staubpartikel. Wenn sie mit entsprechender Geschwindigkeit auf menschliches Fleisch traf, glitt sie einfach hindurch. Selbst beim Einatmen durch eine Schutzmaske durchbohrte sie zwangsläufig die Partikelfilter und richtete verheerende Schäden in der Lunge an. Als Vorsichtsmaßnahme hatte man den Raum samt Leiche hermetisch abgeriegelt, weil man andernfalls damit rechnen musste, dass die unsichtbaren Stränge durch die Luftfilter in die Atmosphäre gelangten. Fuchida, tatsächlich der zuständige Leiter, hatte daraufhin die Abschaltung der Filteranlage und des gesamten Labors im Wert von zig Millionen angekündigt, um es in verstärkten Beton eingießen zu lassen. Danach waren offenbar keine Fördergelder mehr von japanischer Seite geflossen.

Es musste eine surreale Beerdigung gewesen sein, überlegte Gary, der den Blick nicht von den beiden Kolben lösen konnte. Ihm ging die Frage durch den Kopf, wie sie konstruiert sein mochten, um die unglaublich dünnen Stränge während der Tests zu fixieren.

Nach einigen Minuten schaltete Fuchida den Kolbenmotor ab und überließ es Franklin, den Knopf für den Kompressionstest zu drücken. Er sagte, nachdem sein Auftraggeber so viel Geld hineingesteckt habe, verdiene er es, den Test anzustoßen. Franklin zog das Ritual ohne besondere Feierlichkeit durch und ließ die Kammer dabei nicht aus den Augen. Die weniger als zwei Zentimeter voneinander entfernten Kolben setzten sich in Bewegung. Nach mehreren Sekunden packte Gary Eva am Arm, um sie von der Glaswand wegzuziehen. Die Kolben hatten sich verformt und klebten förmlich aneinander. Etwas musste schiefgelaufen sein!

Franklin trat ebenfalls einen Schritt zurück, als er Garys Reaktion bemerkte, doch Fuchida schmunzelte nur in sich hinein.

»Das passiert laufend«, verkündete er. »Diese Kolben bestehen aus dem hochwertigsten Wolframstahl, der sich weltweit auftreiben lässt. Trotzdem halten sie dem Druck nicht stand. Das Netz ist unbeschädigt. Ich werde Ihnen die Nahaufnahmen im Zeitraffer später zeigen. Es wurde lediglich bei der Stauchung das Material, aus dem die Kolben bestehen, beschädigt.«

»Wie können wir dann wissen, ob die Nanotuben ausreichend widerstandsfähig sind?«, fragte Eva, die sich aus Garys schützendem Griff befreite.

»Derzeit allein schon aufgrund des Tempos, mit dem die Kolben ab einem bestimmten Druckmoment zerstört werden. Glauben Sie mir, wir haben selbst ziemlich gestaunt, als wir diesen Effekt das erste Mal beobachtet haben. Später werden wir dazu übergehen, die Kolben mit einer Ummantelung aus C60-Röhren zu versehen, um ganz sicherzugehen. Immerhin ist der Wolframstahl ziemlich teuer, und wir können die Kolben nach einem Test nicht länger benutzen. Ich bin jedenfalls guter Dinge, dass wir die Belastungsanforderungen deutlich übererfüllen.«

In seiner Stimme schwang hörbarer Stolz mit und der Rest der Gruppe erging sich in beifälligen Bemerkungen. Dann sah Franklin auf den Monitor und erklärte, dass sie sich auf den Weg machen mussten. Er lud Fuchida und sein Team für 20 Uhr zum gemeinsamen Abendessen ein.

Eva fiel es sichtlich schwer, sich zum Gehen durchzuringen. Die Herausforderung, ein Material zu erschaffen, das den tatsächlichen Bau eines Sternenturms ermöglichte, trieb sie schon seit Jahren um. Sie wollte Details erfahren, nicht nur hinsichtlich der molekularen Struktur, sondern auch wie es Fuchida letztlich gelungen war, bei der Länge die kritische Grenze von wenigen Millimetern zu überwinden und stattdessen Stränge von bis zu zwei Metern Länge zu produzieren und kürzere Stücke sogar zu einem Strang zu verweben. Die unglaubliche Festigkeit der Faser ließ es paradox erscheinen, etwas zu erschaffen, das stabiler war als die Maschinen, die es hervorbrachten. Selbst mit erstklassigem Wolframstahl kam ihr dieses Unterfangen schlicht und ergreifend aussichtslos vor.

Doch diese Fragen mussten warten, dachte sie, während ihr britischer Gastgeber sie aus dem Labor und durch die innere Luftschleuse führte. Nachdem sie diese passiert hatten, streifte er Atemschutzgerät und Kapuze ab und forderte sie auf, noch immer mit Overall und Haarnetz bekleidet, ihm durch die mittlere Tür hinaus in den Hauptkomplex zu folgen.

Er deutete auf die riesige Freifläche innerhalb des 16.000-Quadratmeter-Baus.

»Besuchen Sie in England mal ein Museum, das sich mit dem Industriezeitalter auseinandersetzt, und sehen Sie sich an, wie man damals Seile geknüpft und Drähte hergestellt hat. Auf den sogenannten rope walks hat man Hanffäden miteinander verwoben und daraus im letzten Schritt Taue geformt, mit denen sich ein Schiffsanker heraufziehen ließ – Seile, die dicker waren als mein Bein. Ein Kriegsschiff zu Nelsons Zeiten brauchte mehrere Meilen davon. Ein Großteil des Oberdecks wurde damals durch Taue und Anker in Beschlag genommen. Man bewahrte sie in offenen Schuppen von 100 oder mehr Yards Länge auf. Als euer Yankee, Roebling, die Brooklyn Bridge bauen ließ, erstreckte sich das Gelände seiner Drahtfabrik, in der die Halteseile produziert wurden, deshalb über fast eine Viertelmeile.

So ähnlich wird es hier in einem Jahr sein, falls alles nach Plan läuft. Sobald euer Freund Fuchida den ersten Strang mit zwei Millimetern Durchmesser in beliebiger Länge produzieren kann, lassen wir hier die Serienfertigung anlaufen.«

Er grinste.

»Kabel mit Tausenden Meilen Länge«, verkündete er stolz.

»Sie meinen Kilometer«, korrigierte ihn Eva grinsend. »Meine Prophezeiung, die ich vor einigen Jahren bezüglich der Marsmission aufgestellt habe, scheint zuzutreffen. Ihr Engländer und Amerikaner beharrt immer noch auf euren Meilen, nautischen Meilen, Seemeilen oder was auch immer.«

Sie erntete beifälliges Nicken hinsichtlich der legendären Panne, die eine mehrere Hundert Millionen teure Mission damals zur Bruchlandung auf der Oberfläche des Mars verdammt hatte. Man hatte die Fehler wieder und wieder analysiert, um sich schließlich beim Curiosity-Projekt auf einheitliche metrische Maßeinheiten zu verständigen, um zu gewährleisten, dass sich ein derart peinlicher Fehler nie mehr wiederholte.

»Meilen sind länger«, meinte der Brite und grinste.

»Ihr Männer und eure Besessenheit mit Länge«, raunte Eva. Alle lachten, obwohl Victoria der Witz ihrer Mutter ein bisschen unangenehm zu sein schien.

Franklin krempelte den Ärmel seines Overalls hoch, nur um festzustellen, dass er seine alte Armbanduhr vor dem Betreten des Reinluftraums abgelegt hatte.

»Ich fürchte, wir haben einen engen Zeitplan einzuhalten, meine Freunde. Gary, Eva und Miss Victoria, bitte entschuldigt uns. Ich muss mit den beiden noch einige Verträge und rechtliche Details aushandeln, womit ich euch auf keinen Fall langweilen möchte.«

Gary fühlte sich durch die Bemerkung außen vor gelassen. Franklin schien sie gezielt von seinen Geschäftspartnern fernhalten zu wollen.

Sie blieben schweigend stehen und wussten nicht genau, ob sie ihre Kleider wieder anziehen und in der heißen Mohavesonne schwitzen sollten.

Zwischen den anderen wurden verschwörerische Blicke gewechselt.

»Ihr müsst euren Flug erwischen, also zieht euch ruhig schon um«, forderte sie der Brite auf und schien sie damit regelrecht zu vertreiben. Gary nickte kurz und wandte sich dem äußeren Schleusenschott zu.

»Nein, ihr lauft in die falsche Richtung«, hielt ihn der Brite auf. Gary sah sich verwirrt zu ihm um und wurde allmählich wütend, weil er sich vorgeführt fühlte.

»Herrgott, jetzt erzähl’s ihnen schon endlich«, sagte der Flugzeugkonstrukteur und prustete los.

Der Brite und Franklin schauten sich an, und Franklin nickte auffordernd.

»Sag du es ihnen.«

Der Brite setzte sein gewinnendes Lächeln auf.

»Man hat mir erzählt, junge Dame, dass Sie heute morgen Ihren ersten Soloflug absolviert haben.«

»Ja, Sir.«

Er schüttelte Victoria die Hand und klopfte ihr auf die Schulter.

»Fehlt immer noch ein Stück vom Shirt?«

Sie wurde knallrot und nickte.

»Nun, Ihnen steht heute noch eine weitere Premiere bevor.«

»Und zwar?«

»Ein Fahrer wartet draußen, um Sie zum Hangar Nummer eins zu bringen. Ihre Straßenkleidung holen wir hier ab, wenn Sie zurück sind.«

»Zurück wovon?«

Der Brite grinste jetzt so breit wie ein Vater, der im Begriff stand, seiner Tochter das coolste Weihnachtsgeschenk aller Zeiten zu überreichen.

»Bedauerlicherweise mussten drei unserer Passagiere für den Flug heute Nachmittag kurzfristig absagen. Sie sind über Detroit angereist und haben sich dort in einem Restaurant den Magen verdorben. Sie werden wegen einer hartnäckigen Lebensmittelvergiftung derzeit im Krankenhaus behandelt. Die Ärmsten. Es ist nicht ihre Schuld und die Versicherung kommt dafür auf, sodass sie in ein paar Monaten einen anderen Flug nehmen können. Aber das bedeutet, es gibt bei unserem heutigen suborbitalen Trip drei freie Plätze.«

Victoria sah ihn mit großen Augen an.

»Was wollen Sie damit andeuten?«, fragte Eva, die aufgeregt und zugleich nervös klang und instinktiv einen schützenden Arm um ihre Tochter legte.

»Oh, einfach nur, dass sich heute Abend drei andere Leute den Sonnenuntergang im All ansehen dürfen. Und diese drei Leute werden Sie sein.«

»Bozhe miĭ!«, keuchte Eva.

»Ihnen bleibt gerade noch genug Zeit, um sich umzuziehen und dem Rest der Gruppe anzuschließen.«

Eva schaute skeptisch zu Gary hinüber.

»Aber … aber ich dachte, Passagiere müssten sich in solchen Fällen zunächst einem Belastungstest unterziehen«, sagte sie mit Blick auf ihren Ehemann.

»Er hat ihn bereits hinter sich«, antwortete Franklin. »Ich habe Dr. Bock gebeten, ihn durchzuchecken, und euer Doc erhebt keine Einwände. Was Miss Victoria angeht, gehe ich davon aus, dass eine Pilotin auf ihrem Niveau nach dem ersten Soloflug körperlich fit ist. Und jetzt raus mit euch.«

»Aber was ist mit mir?« Eva schien noch nicht überzeugt zu sein.

»Bei Ihnen wurde vor drei Monaten eine Untersuchung vom Betriebsarzt durchgeführt, ebenfalls mit positivem Ergebnis.« Franklin wirkte leicht ungeduldig. »Es sei denn, bei euch ist inzwischen ein weiteres Baby auf dem Weg.«

Sie sah ihn wütend an, bekam rote Flecken im Gesicht und schüttelte entschieden den Kopf.

»Dinner um acht«, erinnerte Franklin.

Der Brite deutete zur Tür, die nach draußen führte.

Victoria hielt mit einem begeisterten Juchzen darauf zu, aber Eva schnappte sie. Sie hatte heute Morgen schon einen Gänsehautmoment überstanden, und nun drängte ihr leicht durchgeknallter Partner sie bereits in das nächste Abenteuer?

Franklin strahlte wegen der gelungenen Überraschung, wurde aber angesichts von Evas eisiger Miene unvermittelt ernst. »Ist es wirklich 100-prozentig sicher?«, fragte er den Briten. »Wenn ich’s mir genau überlege und die drei so ansehe, wären wir alle geliefert, falls ihnen etwas zustößt.«

»Ich versichere es Ihnen bei meinem eigenen Leben«, sagte der Konstrukteur. »Außerdem ist es ein hervorragendes Training, weil wir sowieso bald alle eine Menge Zeit dort oben verbringen werden. Victoria, haben Sie Ihr Logbuch dabei? Wir könnten Sie ein paar Minuten lang als Kopilotin einsetzen und es eintragen.«

Die junge Dame stand vor einem der größten Helden des modernen Raumfahrtzeitalters.

»Es liegt in Mr. Smiths Flugzeug«, meinte sie. »Ich kann es holen.«

»Dafür bleibt keine Zeit. Aber ich werde den Captain bitten, den Eintrag nach der Rückkehr vorzunehmen. Also los, entweder kommen Sie jetzt endlich in die Gänge oder wir müssen anrufen und den Flug ohne Sie starten lassen.«

So wie Victoria ihre Eltern anguckte, wusste Gary, dass sie es ihm niemals verzeihen würde, wenn er jetzt einen Rückzieher machte. Außerdem wollte er auch unbedingt da rauf. Ein Kindheitstraum stand kurz vor seiner Erfüllung.

Die Vorfreude schien sogar größer zu sein als Evas Beschützerinstinkt. Wie aufgeregte Kinder stürmten die drei aus der Tür dem größten Erlebnis ihres bisherigen Lebens entgegen … denn das war es definitiv.

9

Der Flug

»60 Sekunden bis Abtrennung und Rücksturz.«

Victoria konnte ihre Aufregung nicht länger bändigen. Die sechs Plätze für die Passagiere waren an Back- und Steuerbord an den Schottwänden angeordnet, jeder mit seiner eigenen Sichtluke, die im Vergleich zum Standardfenster eines Flugzeugs oval und überraschend großzügig ausfiel. Über ihnen gab es mehr als ein halbes Dutzend Panoramafenster, durch die aktuell die Tragflächenunterseite des Mutterschiffs erkennbar war, das sie auf die geplante Abwurfhöhe von 53.000 Fuß schleppte. 16.154 Meter.

In der vergangenen Stunde hatte sich der Aufstieg in einer ausgedehnten Kreisbahn vollzogen. Sie passierten die 40.000-Fuß-Grenze, die maximale Flughöhe für kommerzielle Airlines, dann die 50.000er-Marke, als ihr Pilot verkündete, dass sie beim Blick nach vorn, quasi über seine Schulter – es gab keine Trennwand oder Tür zwischen Pilot, Kopilot und den sechs Passagieren –, bereits die Erdkrümmung erkennen konnten.

Es war ein großer Unterschied zu dem erhebenden Moment, heute Morgen in lediglich 900 Fuß Höhe den ersten Soloflug zu absolvieren. Trotzdem strahlte Victoria und fragte sich, was Professor Nesmith wohl gesagt hätte, wenn er sie jetzt sehen könnte. Ihre Eltern saßen hinter ihr. Sie verrenkte den Kopf, wobei der Vierpunktgurt sie in der Bewegung stark einschränkte. Aus dem Augenwinkel nahm sie das nervöse Lächeln auf dem Gesicht ihrer Mutter wahr. Ihr Vater grinste munter und reckte den Daumen nach oben. Sie tat es ihm gleich.

Der Gang zwischen Back- und Steuerbord der Kabine war kaum breiter als zwei Meter und damit deutlich schmaler als in Franklins Gulfstream. Hineinzuklettern und sich anzuschnallen, hatte ihnen ziemliche Verrenkungen abverlangt, unter anderem das Vorbeischlängeln an den bereits besetzten Sitzen vorbei. Gegenüber von ihr saß ein Pärchen im mittleren Alter: Engländer und Verwandte des Eigentümers, die von ihrem Sohn Jason begleitet wurden. Er studierte in Oxford im Hauptfach Geschichte und interessierte sich besonders für die Anfänge der Luftfahrt und die Industrielle Revolution zu Beginn des 20. Jahrhunderts. Im Rahmen eines Praktikums bei Franklin hatte er historische Studien zum technischen Fortschritt im 19. Jahrhundert und dessen gesellschaftlichen Auswirkungen betrieben. Sie fing seinen Blick auf. Er wirkte nervös und angespannt, schaffte es aber, ebenfalls zu lächeln und den Daumen nach oben zu schwenken.

»30 Sekunden bis zum Rücksturz«, verkündete der Pilot. »Legen Sie die Arme um den Körper und behalten Sie die Beine unter den Sitzen. Das Trägerschiff wird gleich zehn Grad nach vorn kippen und die Abtrennung einleiten. Für zehn Sekunden befinden wir uns danach im freien Fall, so wie bei einem Fallschirmsprung. Danach lasse ich unsere Triebwerke an, und dann geht der Spaß erst richtig los! Der Monitor an der Kopfschiene des Sitzes liefert Ihnen Details zu Motorleistung, Geschwindigkeit, Schwerkraft und Flughöhe. Für besondere Notfälle nutzen Sie bitte die Spucktüten in der rechten Seitentasche Ihrer Weste.«

Er lachte in sich hinein.

»Es muss Ihnen nicht peinlich sein. Benutzen Sie die Dinger, wenn Sie sie brauchen. Ich bin mir aber sicher, dass das nicht der Fall sein wird. Die kleine Injektion, die wir Ihnen vor dem Einsteigen verabreicht haben, erledigt das Problem üblicherweise von selbst. Noch zehn Sekunden bis zum Rücksturz.« Bereits während er sprach, neigte sich das Trägerschiff, an das sie angekoppelt waren, spürbar nach vorne.

Victoria hatte die Spritze zunächst ablehnen wollen, aber trotz ihrer Flugerfahrung hatte der medizinische Assistent sie dazu gedrängt. Ja, sie werde sich danach zwar ein wenig benommen fühlen, aber nicht so wie früher, als einen das Zeug förmlich umgehauen hatte, meinte er. Sie fühlte sich bestens gerüstet.

»Edith, und wenn es fünfmal dein Cousin war, der diese verdammte Vorrichtung gebaut hat, das ist mir egal«, schnauzte der ältliche Brite seine Frau an. Sie lachte nur amüsiert, während die Neigung stärker wurde.

»Rücksturz in fünf … vier …«

Victoria schielte durch das Fenster neben ihrem Platz. Der Pilot des Trägerschiffs beobachtete den Vorgang von seiner erhöhten Position aus und salutierte sogar kurz. Ihr eigener Pilot erwiderte die Geste.

»Los!«

Alle sechs Passagiere stießen einen Schrei aus. Manche vor Vergnügen, als ob sie in einer Achterbahn der ersten Abfahrt entgegenrollten, andere – und Victoria entging nicht, dass ihre Mutter dazugehörte – eher vor Entsetzen. Die Enterprise löste sich vom Trägerschiff und die Schwerkraft übernahm den Rest. Etliche Sekunden später konnte Victoria durch eines der Panoramafenster das Trägerschiff erkennen, das einen Schwenk nach Backbord im selben Moment vollzog, da die Enterprise in Richtung Steuerbord abdriftete, genau wie bei der Abkoppelung eines Gleiters. Der freie Fall dauerte noch zehn Sekunden an. Sie stürzten mit der Nase voran der Erde entgegen und überwanden dabei mehrere Tausend Höhenmeter. Dabei stabilisierte sich das Fluggerät langsam und gewann an Abstand zum Trägerschiff.

»Triebwerkszündung in fünf … vier …«

Sie atmete tief durch, nun doch ein bisschen nervös. Das war etwas völlig anderes, als in einer Cessna oder Franklin Smiths Privatjet zu fliegen. Sie war als Passagierin auf ihrem Sitz zum Zuschauen verdammt, hatte keine Möglichkeit, einzugreifen, und mochte es ganz und gar nicht.

Da erwachte der von Flüssig- und Festbrennstoffen betriebene Hybridmotor zum Leben.

Sie konnte sich gerade davon abhalten, ein lautes »Yiiihaaa!« auszustoßen, als sie innerhalb von fünf Sekunden mehr als zweieinhalb G erreichten. Die Enterprise, noch vor wenigen Minuten ein schlichter Gleiter, hatte sich nun in eine ausgewachsene Rakete verwandelt, die mit verblüffender Geschwindigkeit beschleunigte, höher und höher emporstieg und ihre Spitze in einem 45-Grad-Winkel dem Himmel entgegenschob, während sie immer schneller wurde.

»Mach 1 überschritten!«, meldete sich die ruhige Stimme des Piloten über den Kopfhörer. Das Schiff wurde leicht durchgeschüttelt und stieg weiter auf. Victoria verspürte eine gewisse Anspannung. In dieser Stellung hätte ihre Cessna 172 blockiert und wäre unkontrolliert der Erde entgegengestürzt.

»Mach 2!«

Sie konnte die Aufregung aus seiner Stimme heraushören, die trotz des intensiven Trainings durchkam, obwohl er sich bemühte, wie ein erfahrener Pilot in jeder Situation abgeklärt und ruhig zu wirken. Der Bug der Rakete richtete sich weiter auf. Längst konnte man den Horizont nicht mehr erkennen. Sie schossen mit wachsender Geschwindigkeit dem Weltraum entgegen!

Sie schielte aus der Seitenluke und japste nach Luft. Sie konnte die Erdkrümmung klar und deutlich sehen! Und darüber das hellblaue Band der Atmosphäre, über dem sich der Himmel verdunkelte. Auf der Backbordseite schien noch immer die Sonne und küsste den Horizont, aber auf ihrer Seite herrschte bereits Dunkelheit. Und dann …

»Mein Gott!«, flüsterte sie. Der Pilot verkündete unterdessen, dass sie die 100.000-Fuß-Marke passiert hatten und sich bei vollem Schub und Mach 3 mit fast 3700 Kilometern pro Stunde fortbewegten. In diesem Tempo hätten sie New York in weniger als einer Stunde erreicht.

Die Aussicht auf dem Pilotensitz dagegen … ein Meer von Sternen überzog den sich verdunkelnden Hintergrund.

»Maximalgeschwindigkeit bei 3900 Kilometern pro Stunde.«

Sie flogen weiter senkrecht nach oben, die drei G pressten sie in den Sitz. Der Pilot lieferte mit sonorem Tonfall Begleitinformationen, vermeldete das Passieren der 150.000 Fuß, 200.000 …

Obwohl sie Kopfhörer trug, hörte sie deutlich, wie ihre Mutter hinter ihr auf Ukrainisch betete, dann wiederholt ausrief »Oh Gott! Ooooh mein Gott!«, diesmal nicht ängstlich, sondern voller Ehrfurcht.

Sie wünschte, sich umdrehen zu können, um den Gesichtsausdruck ihres Vaters zu sehen, aber sie wusste auch so ganz genau, dass er gerade sein erstauntes, leicht entrücktes, kindliches Grinsen zur Schau trug. Er liebte seine Tochter und war immer für sie da, wenn sie ihn brauchte, freute sich, wenn er wusste, dass es ihr gut ging, und beruhigte sie, wenn sie gestresst oder verängstigt war. Ihr Herz tat vor Freude einen Satz, weil er sich endlich seinen Kindheitstraum verwirklicht hatte, zu den Sternen zu fliegen.

»Ich liebe dich, Dad!«, rief sie und glaubte, ihn antworten zu hören.

»Fünf Sekunden bis zur Abschaltung der Triebwerke!«

Es traf sie wie ein Schlag. Im einen Moment nagelte sie die Gravitation gegen den Sitz, im nächsten verstummten die Motoren und sie fühlte sich völlig schwerelos. Sie befanden sich noch nicht im freien Fall. Die Geschwindigkeit des Schiffs trug sie weiter himmelwärts, bis die Schwerkraft an einem bestimmten Punkt den Schub neutralisierte. Danach würden sie auf eine parabelförmige Aufwärtskurve einschwenken und schließlich nach unten gleiten. Doch zuerst konnten sie etwa sechs Minuten in völliger Freiheit genießen. Leichte Panik ergriff von ihr Besitz. Komme ich damit klar?

Sie hatte bereits Erfahrungen mit freiem Fall gemacht, es aber nie sonderlich gemocht, wenn Brandon Drosselungen bei voller Motorleistung oder während der Beschleunigung vornahm. Anders als die meisten Fluglehrer heutzutage war er mit ihr sogar einen Looping geflogen. Aber bei 3000 Fuß in einer Cessna dauerte das Gefühl von völliger Schwerelosigkeit nur wenige Sekunden an. Ungeachtet ihrer anfänglichen Begeisterung machten ihr die kommenden Momente ein wenig Angst.

Sie spürte, wie ihr Magen rebellierte. Das unterschwellige Brummen der Rakete im hinteren Teil verstummte. Für einen Augenblick trat völlige Stille ein.

»Willkommen im Weltraum«, brach der Pilot das Schweigen und drehte sich zu seinen Fahrgästen um.

»Seid ihr alle in Ordnung? Dann zeigt mir eure Däumchen!«

Sie reckte den Daumen nach oben. Im Umdrehen sah sie, dass auch ihre Mutter mit einem verträumten Blick die Geste nachahmte, genau wie ihr Vater mit diesem wunderschönen, kindlichen Lächeln im Gesicht. Jason, der gegenüber von ihrem Vater saß, reagierte ebenfalls. Die arme Edith wirkte alles andere als glücklich, wohingegen ihr Ehemann, der sich noch vor ein paar Minuten lauthals beschwert hatte, dröhnend lachte.

»Wow, jawoll!«, brüllte er.

»Lösen Sie Ihre Sicherheitsgurte. Uns bleiben etwas weniger als sechs Minuten. Ein wirklich guter Flug, Leute, der bisher beste! Mit 117 Kilometern Höhe ist das ein neuer Rekord, was uns ein paar zusätzliche Sekunden verschafft. Schwebt ein bisschen durch die Kabine, aber seid vorsichtig. Wenn euch übel wird, tut den Jungs da unten einen Gefallen und schnappt euch die Kotztüten. Keine falsche Scham.«

Die Kopilotin, eine junge Frau – Victoria tippte, dass sie aus Indien stammte –, glitt aus ihrem Sitz und winkte den anderen, es ihr gleichzutun. Sie stieß sich vom vorderen Kabinenende ab, flog an ihnen vorbei, lachte, zog die Knie an die Brust und schlug über ihren Köpfen einen Salto. Victoria kämpfte kurz mit dem Verschlussmechanismus ihres Gurts, machte sich los, holte tief Luft und drückte die Beine gegen den Sitz, stieg auf, knallte mit dem Kopf gegen die Außenhülle und versuchte, es der Inderin nachzumachen, dotzte aber wie eine Murmel in Zeitlupe zwischen Boden und Decke hin und her. Es war ihr egal.

Ob sich Engel so ähnlich fühlen?, fragte sie sich.

Ihr Vater war aufgestanden. Als sie an ihm vorbeiglitt, streckte sie eine Hand aus und strich über sein Gesicht.

»Wie geht es dir, Dad?«

»Ich kann’s kaum fassen!«, rief er. Sie sah, dass ihre Mutter sich zwar losgeschnallt hatte, aber verkrampft die Armlehnen umklammerte.

»Komm schon, Mom!« Victoria winkte ihrer Mutter zu, während ihr Vater neben ihr in der Luft hing.

Eva schwebte, hielt sich mit beiden Händen an den Rändern eines der großen Panoramafenster über dem Kopf fest und wirkte wie hypnotisiert von der Aussicht. Die Sonne ging an der Backbordseite unter, im Osten, Hunderte von Kilometern entfernt, weit, weit unter ihnen, glänzten Lichter auf der Erdoberfläche. Dallas, El Paso, Oklahoma. Über ihnen prangte der Mond, zwei Tage vor dem Ende seines Zyklus, während das Schiff mit 3200 km/h daran vorbeiflog. Und jenseits davon ein Sternenmeer. Ein grenzenloses Sternenmeer.

Eva weinte, als sie es voller Ehrfurcht und Erstaunen betrachtete.

Victoria fühlte, wie eine Hand in ihre glitt. Dad! Sie schaute ihn an und jegliche Furcht fiel von ihr ab.

»Komm mit!«, rief er, stieß sich mit der anderen Hand von der Decke ab und schwebte mit ihr im Schlepptau durch die Kabine. Sie lachten beide übermütig. Die Kopilotin war nach ihrem spielerischen Salto im hinteren Sektor angelangt und bremste sie ab, bevor sie gegen das Bugschott knallten, forderte sie auf, etwas vorsichtiger zu sein, und schob Gary sanft in Richtung Pilot.

Victoria fühlte sich wie Supergirl, als sie durch die gesamte Länge des Innenraums schwebte und dabei ihre Mutter passierte. Noch immer zog Eva das Panoramafenster völlig in den Bann. Sie schluchzte hemmungslos und flüsterte etwas in ihrer Muttersprache.

Die britische Familie. Der Vater wollte es der Kopilotin gleichtun und einen Salto schlagen, allerdings ohne großen Erfolg. Er hüpfte nur unkontrolliert durch die Gegend. Jason hing in der Luft und lachte. Seine arme Mutter wollte davon nichts wissen, hatte die Tüte aus der Westentasche geholt und verfluchte zwischen den einzelnen Schüben ihren »elenden, total bescheuerten« Cousin, der sie dazu überredet hatte.

Die Kopilotin bekam es mit und kam herüber, um beruhigend auf die Frau einzureden.

Jason erreichte Victoria und streckte eine Hand aus.

»Lust auf ein Tänzchen, holde Maid?« Er bekam sie zu fassen, und sie taumelten kopfüber durch die Luft und kicherten wie wild. Ihr Vater glitt vorbei, nun ebenfalls von einem der oberen Fenster gefesselt.

»Entschuldigen Sie mich, werter Herr.« Lächelnd löste sie sich von Jason, um über den kurzen Kontakt mit dem seitlichen Rumpf ihren Vater zu erreichen, wobei sie sich an seiner Schulter festklammerte, um abzubremsen. Er zog sie zu sich heran und nickte in Richtung Scheibe.

»Sieh nur«, flüsterte er. »Es ist so wunderschön. Erinnerst du dich noch, wie ich dir die Sternbilder beigebracht habe?«

Seine Stimme klang belegt, als er sie anstrahlte und auf das Fenster deutete.

Sie folgte seinem Finger und staunte. Noch nie hatte sie so viele Sterne auf einmal gesehen.

»Das ist Orion, oder, Dad?«

»Stimmt!«

»Und da ist Gemini. Und, oh, dort! Sirius.«

»Noch zwei Minuten«, echote es durch die Kabine. »Bitte kehren Sie alle innerhalb der nächsten Minute auf Ihren Sitz zurück.«

»Uns bleiben nur noch ein paar Sekunden, Engel«, sagte ihr Vater. Sie fragte sich, ob er in Metaphern sprach. Dass sie als Menschen im Vergleich zum ewigen Sternenmeer tatsächlich einem kurz aufblitzenden Funken glichen, dem nur wenige Sekunden blieben, um Staunen und Sehnsucht Ausdruck zu verleihen.

Ein Moment der Stille trat ein. Vater und Tochter schwebten Seite an Seite, gebannt von dem Wunder, das sich vor ihren Augen abspielte.

»Stell dir vor, eines Tages können wir diesen Anblick stundenlang genießen«, flüsterte er.

»Und du wirst bei mir sein, Daddy.«

»Natürlich werde ich das.« Er drückte ihr einen sanften Kuss auf die Wange.

»Oh, ich bin den mürrischen Fesseln der Erde entschlüpft, streckte meine Hand aus und berührte das Antlitz Gottes«, zitierte Gary aus einem Gedicht von John Gillespie Magee. Ihre Mutter drehte sich mit Tränen in den Augen zu ihm um. Seit Präsident Reagan seine Rede anlässlich der Explosion der Raumfähre Challenger 1986 damit beendet hatte, zählte es zu seinen Lieblingszitaten.

»Noch eine Minute. Auf Ihre Sitze bitte.«

»Ich liebe dich, Dad«, Victoria küsste ihn und hätte ihn am liebsten nicht mehr losgelassen.

»Zurück mit dir, Kleines«, forderte er sie mit erstickter Stimme auf.

Sie löste sich behutsam von seiner Seite, griff nach unten, als sie ihre Mutter überflog, und fuhr ihr durch die Haare. Eva warf ihr eine Kusshand zu. Victoria versuchte den eingelassenen Handgriff über ihrem Sitz zu erreichen, um ihr Gleichgewicht zu finden. Jason, der ebenfalls gerade auf seinen Platz zurückkehrte, half ihr dabei. Sie lächelte ihn dankbar an.

»30 Sekunden. Sie sollten sich jetzt alle anschnallen.«

Es gelang ihr, die Beine unter den Sitz zu bekommen. Victoria klammerte sich an der Armlehne fest, zog sich nach unten und fummelte am Gurt herum. Die Kopilotin arbeitete sich vorsichtig und mit gut gelaunter Professionalität nach vorne, nachdem sie die arme Edith, die tatsächlich grün im Gesicht und äußerst elend wirkte, allein gelassen hatte. Sie versicherte sich, dass alle Passagiere angeschnallt waren, und erreichte ihren Platz gerade in dem Moment, als der Pilot ankündigte, dass die Schwerkraft zurückkehrte und der Wiedereintritt begann.

Nun kam ein bemerkenswertes Konstruktionsmerkmal zum Zuge. Die Tragflächen rotierten aus der vermeintlich waagerechten Standardposition in eine Quasi-Vertikale und fungierten so als Bremsflächen, um das Schiff bei der Rückkehr in die Erdatmosphäre zu verlangsamen.

Victoria saß angeschnallt da und spürte das erste leichte Zerren der Gravitation, während sich die Rakete in einen klassischen Gleiter zurückverwandelte und nach ihrem bogenförmigen Aufstieg zum Apogäum sowie dem freien Fall in die obere Atmosphäreschicht eintrat. Die vage erkennbare Ansammlung von Stickstoff- und Sauerstoffmolekülen, die das Leben auf dem Planeten unter ihnen überhaupt erst möglich machte, traf auf die aufgerichteten Schwingen. Die Reibung verlangsamte das Raumfahrzeug, wobei die Bewegungsenergie die vorbeigleitenden Moleküle erhitzte, sodass sie kurz darauf von einem Plasmaschirm eingehüllt wurden. Die Schwerkraftimpulse, die durch die Geschwindigkeitsreduzierung auf die Hülle übertragen wurden, erreichten ein volles G und steigerten sich auf mehr als zwei G. Victoria wurde tief in den Schalensitz gepresst.

Sie hatte gelernt, den Nervenkitzel zu genießen, den Kurven bei vermeintlich hoher Geschwindigkeit in einem Flugzeug verursachten, aber das war nichts im Vergleich zu diesem Gefühl! Schon jetzt erfasste sie eine gewisse Wehmut – die Erinnerung an die wenigen Minuten völliger Freiheit, die sie dort oben erlebt hatte … im All.

Ein Summen breitete sich durch den Rumpf aus. Vor dem Fenster glühte das überhitzte Plasma, ausgelöst vom Bremseffekt der aufgerichteten Tragflächen, und verbreitete einen pulsierenden Schimmer. Das Raumfahrzeug tauchte mit der Spitze voran in die Atmosphäre ein, weshalb das Glänzen das komplette vordere Cockpitfenster ausfüllte.

»Maximum von 2,3 G erreicht«, erklärte der Pilot.

Keine große Sache. Ihr gefiel, wie sich der Vergleich zur Nullgravitation vor wenigen Minuten anfühlte. Ein Gedanke schoss ihr durch den Kopf: die kritischen Kommentare von Professor Garlin vor ein paar Stunden. Wenn der Turm fertiggestellt war, ging der Menschheit diese Erfahrung für immer verloren. Künftige Generationen würden ihre Reise zu den Sternen mit einer simplen, wenn auch extrem ausgedehnten Fahrt in einer Art Aufzug antreten. Keine donnernden Raketen, keine spektakuläre Rückkehr ähnlich wie beim Absturz eines Kometen. Solche Vergleiche würden schon bald in das Reich der romantischen Nostalgie verbannt, genau wie Dampflokomotiven und Pferdekutschen. Ob manche Leute dieser Erfahrung später einmal nachtrauerten? Hatte Garlin recht, dass ihr Vater und ihre Mutter Widerstand von genau denen zu erwarten hatten, die sie für dieses Projekt begeistern wollten? Egal, im Moment fühlte es sich einfach nur gut an. Sie genoss die tollste Reise ihres Lebens und war bereits süchtig danach.

Die Wucht der Schwerkraft ließ langsam nach, das Glühen verringerte sich und die Servomotoren rumpelten, als der Pilot die Tragflächen aus der Vertikale zurück in ihre ›normale‹ Flugposition brachte. Mit einem dumpfen Schlag rasteten sie ein. Sie sah nach oben und erhaschte einen letzten Blick auf einen Stern – war das Sirius? –, bevor die Schwärze des Weltraums einem durchdringenden Blau wich. Der Horizont geriet in Sicht, erneut mit Blick auf die Erdkrümmung. Ihr von der Rakete zum Raumgleiter degradiertes Fluggerät geriet in eine leichte Schräglage, wandte der einbrechenden Nacht quasi den Rücken zu, vollzog eine 180-Grad-Wende. Auf der Erde empfingen sie Dämmerung und Zwielicht. Sie schwebten irgendwo über New Mexico. Berge, Wüste – auf der Steuerbordseite glaubte sie in weiter, weiter Ferne die ersten Ausläufer von Albuquerque zu erahnen.

»60.000 Fuß. Etwa 18 Kilometer. 1,3-fache Schallgeschwindigkeit.« Nun fiel es der Kopilotin zu, die Werte zu vermelden. Noch eine Neigung um 45 Grad, bei der die Spitze der Rakete ein wenig zu sehr in die Höhe zu ragen schien, gefolgt von einem leichten Flattern, als sie Geschwindigkeit und Höhe reduzierten und unter Schallgeschwindigkeit abfielen. Beim Blick in Richtung Ziel bemerkte sie die Landebahn, auf der kurz nach Einbruch der Dunkelheit bereits die Anflugbefeuerung brannte.

»Wir sind genau im Plan, Leute. Landung in zwei Minuten und 30 Sekunden.«

Ein letzter Blick auf die Landebahn, die mit einem Mal riesengroß aussah, der Wortwechsel zwischen Pilot, Kopilotin und der Bodenstation, der erstaunlich normal wirkte wie in einem gewöhnlichen Linienflieger. Als Flugschülerin verstand sie so gut wie alles, als sie zum finalen Landeanflug ansetzten, der Bug der Maschine leicht nach oben schwenkte und das Fahrwerk rumpelnd einrastete.

Der Boden schien ihnen entgegenzurasen. Sie kamen deutlich ›heißer‹ als eine Cessna oder eine Boeing runter. Der Vierpunktgurt lag fest an, als sie ihren Kopf leicht nach oben reckte, um die letzten paar Sekunden des Landeprozesses zu verfolgen. Das Heranschießen der grünen Lichter auf beiden Seiten der Landebahn, das ihr verriet, dass sie sich in einem korrekten Gleitpfad befanden. Bei einem zu niedrigen Anflug verfärbten sich die Lampen rot, bei zu hohem Bodenabstand wurden sie gelb. Hier lief alles wie gewohnt. Sie setzten auf – hörbar quietschten die Reifen beim Kontakt mit dem Asphalt – und rollten langsam aus, bis die endgültige Position erreicht war.

»Bitte bleiben Sie angeschnallt sitzen, während der Flugzeugschlepper uns zum Hangar bringt.«

Kurz darauf schwankte der Rumpf leicht, als der Schlepper sich am vorderen Rad einhakte und sie langsam von der Rollbahn zog. Die Kopilotin stand lächelnd auf, schob sich an Victoria vorbei, beugte sich vor, um nach der armen Edith zu schauen, und klopfte ihr beruhigend auf die Schulter. Die Frau war immer noch kreidebleich.

Sie kamen zum Stillstand. Noch ein wenig Geplapper über Funk und die Bordsprechanlage, während der Pilot die abschließende Checkliste durchging. Seine Kollegin öffnete bereits die Luke am Heck.

»Alles in Ordnung, Crew. Ausstieg kann beginnen. Zuerst die hinteren Reihen.«

Victoria löste den Gurt, stand auf und bemerkte, dass die Kopilotin ihren Vater an der Hand nahm. Er wirkte etwas wacklig auf den Beinen, als sie ihn zur Luke führte. Jason kam als Nächster, dann ihre Mutter und das britische Ehepaar. Sie zögerte kurz und ging nach vorn zum Piloten. Er hielt bei seinem Check inne. Sie kannte die Abläufe gut genug, um zu wissen, dass sie ihn in einem solchen Moment nicht ansprechen durfte. Er sah jedoch grinsend zu ihr hoch.

»Wir lassen dich später noch mal einsteigen. Dann kannst du im rechten Sitz Platz nehmen, und ich erkläre dir alles, was dich interessiert.«

Sie lächelte dankbar.

»Nur eine kurze Frage, Sir.«

»Sicher.«

»Wie war das für Sie?«

Er grinste.

»Diese Frage hat mir noch nie jemand gestellt.«

»Wie es für mich war?«, wiederholte er wie zu sich selbst.

»Ich gehörte zu den letzten Astronauten, die für das Raumfahrtprogramm rekrutiert wurden. Ich absolvierte einige Trainingsflüge für die Constellation, aber dann wurde die ganze Sache abgebrochen, wie du ja sicher weißt. Unsere Freunde, die diese Rakete gebaut haben, engagierten mich glücklicherweise vom Fleck weg. Das war mein achter Flug, erst der vierte im Pilotensitz.«

Er schaute nach vorn und schwieg für einen Augenblick.

»Um ganz ehrlich zu sein: Natürlich finde ich es großartig. Es ist irgendwie verrückt, dass ich dafür sogar Geld bekomme. Aber …« Er zögerte. »Ich gebe zu, nachdem du danach gefragt hast, dass ich am höchsten Punkt jedes Mal nach oben schaue und mir wünsche, es könnte noch weiter hinaufgehen, bis zu den Sternen.«

Sie drückte seine Hand.

»Ich weiß«, war alles, was sie erwidern konnte.

»Ich werde dir später die kompletten Abläufe erklären, wenn du möchtest, aber jetzt muss ich noch eine Menge erledigen. Ich denke, draußen warten sie schon ungeduldig auf dich.«

Sie lief zum Heck, verabschiedete sich von der Kopilotin und stieg die wenigen Stufen der Leiter hinab. Ihre Eltern standen da, grinsten wie glückliche Kinder und plauderten mit ihren Gastgebern. Der Brite lief mit einer theatralischen Geste herum und steckte jedem Passagier eine Nadel an den Kragen.

»Sie sind nummeriert«, erklärte er. »Yuri Gagarin war Nummer 1, der erste Mensch im All. Ihr sechs seid die Nummern 673 bis 678. Eines Tages werden wir die Millionenmarke knacken. Also tragen Sie diese Nadel mit Stolz.«

Er gab ihr die Hand, nachdem er den Pin angesteckt hatte. Sie nahm sich vor, ihn bei jedem künftigen Flug zu tragen – ganz egal, ob es nun in die Luft oder in den Weltraum ging.

»Das Abendessen wartet.«

Am folgenden Morgen mit der Gulfstream abzuheben, kam Gary nach ihrem Erlebnis vom Vortag ausgesprochen unspektakulär vor. Falls Franklin sich das alles als eine Form von Therapie ausgedacht hatte, schien es jedenfalls zu funktionieren. Die Umsetzung ihres Traums erschien ihm nun wichtiger denn je.

Sie hatten sich auf der Rollbahn von Victoria verabschiedet. Der Brite flog zurück nach England und hatte ihr angeboten, sie am Lafayette Airport abzusetzen. Hoffentlich hatte seine Tochter es nach ihrem spektakulären Abgang an der Purdue künftig nicht zu schwer. Mit Franklin Smith abzufliegen und zusammen mit einem der berühmtesten Vorkämpfer der Luft- und Raumfahrt zurückzukehren, sorgte sicherlich für Eifersüchteleien, erst recht in der akademischen Welt, wo sie manchmal besonders unangenehme Auswüchse annahm.

Er fragte sich auch, was wohl aus dem jungen Engländer wurde. Beim Dinner und auch im Anschluss draußen vor dem Hangar war ihm nicht entgangen, dass dieser Jason Victoria zu gefallen schien. Gemeinsam hatten sie recht eng nebeneinander gestanden, in den Sternenhimmel geschaut und über ihr gemeinsames Erlebnis geredet. Als die Familie ihre Maschine nach Albuquerque für den anschließenden Heimflug nach England bestieg, deuteten die Umarmung zum Abschied und der Kuss an, dass mehr als Freundschaft dahintersteckte.

Oberhalb der 10.000 Fuß verkündete Danny, dass sie sich jetzt abschnallen und herumlaufen durften. Gary und Eva standen auf und gingen zu Franklin, der aus dem Fenster schaute, zur Abwechslung einmal nicht in sein iPad vertieft. Er winkte zur Sitzreihe vor sich und forderte sie auf, ihm Gesellschaft zu leisten.

»Ist alles in Ordnung, Franklin?«, fragte Eva.

Er nickte und rang sich ein Lächeln ab.

»Diese zwei Kerle sind echt die härtesten Verhandlungspartner, die ich kenne. Und dieser Fuchida – mein Gott, der ist fast noch schlimmer.«

»Inwiefern?«

Er zögerte.

»Hört mal, es tut mir leid, dass ich euch nicht eingeweiht habe, dass Fuchida schon seit fast zwei Jahren für uns arbeitet. Er gehörte vor diesem Unfall zu den führenden Köpfen in der Nanoröhren-Forschung, Das war übrigens kein Fake, die Sache ist wirklich passiert. Und natürlich bot es den Unterstützern einen idealen Vorwand, ihre Fördermittel abzuziehen und sich auf, wie es so schön heißt, ›dringlichere Probleme auf der Erde‹ zu konzentrieren. Damit haben die Japaner ihren Vorsprung kampflos aufgegeben und ich bin in die Bresche gesprungen. Ich musste mir unbedingt den Zugriff auf das einzige Material verschaffen, womit sich der Turm bauen lässt, und sicherstellen, es industriell produzieren zu können. Erst dann konnte ich den nächsten Schritt unternehmen, euch beide an Bord holen und die Sache mit der Gründung von Pillar Inc. offiziell machen. Ich hätte euch gerne schon früher darüber informiert, aber in diesem Spiel geht es eben etappenweise voran.«

»Wir verstehen das«, meinte Eva. Da sie zu einer Zeit aufgewachsen war, in der die Sowjetunion noch existierte, wusste sie tatsächlich besser als die meisten, in welche Extreme die Geheimhaltung ausarten konnte.

»Die Chinesen wollten ihn natürlich unter Vertrag nehmen und ich musste sie überbieten. Belassen wir es dabei, dass das zu gewissen Spannungen geführt hat, die längst noch nicht ausgeräumt sind. Er wird die meisten Patente behalten, aber ich habe ihn auf ein zehnjähriges Exklusivrecht für die Produktion festgenagelt. Allerdings wird das Ganze deutlich teurer, als ich erwartet habe.«

Er schüttelte den Kopf.

»Wenn es so weit ist, wird er der Milliardär sein und über mir kreist der Pleitegeier. Zumal unsere beiden Freunde in New Mexico ebenfalls eine Mehrheitsbeteiligung halten und ihnen die Fabrik gehört, die wir gestern besichtigt haben.«

»Wie viel teurer war es?«, wollte Gary wissen.

»Oh, etliche Milliarden«, stellte Franklin vage in den Raum.

»Die beiläufige Art und Weise, wie er von ›etlichen Milliarden‹ sprach, blieb für sie weiterhin gewöhnungsbedürftig, nachdem sie mehrere Jahrzehnte lang mit engen Budgets von wenigen Millionen Dollar hantiert hatten.

»Immerhin habe ich eine Vertragsklausel ausgehandelt, dass bei einer verspäteten Lieferung der ersten Charge eine Strafzahlung fällig wird, allerdings auch ein Bonus, wenn sie vorzeitig erfolgt.«

»Wann läuft die Frist ab?«

»In zwei Jahren.«

Sie sagten nichts. So, wie Franklin das Projekt seinen Investoren verkaufte, klang es immer, als begännen die Bauarbeiten in dem Moment, wo sie das Geld überwiesen hatten, was selbstverständlich absurd war. Sie hatten keine Ahnung, wie viele Milliarden bis zu diesem Zeitpunkt bereits geflossen waren, und mit der Errichtung der Basis in Kiribati kamen noch Gehälter für Tausende von Mitarbeitern dazu.

»Das Hauptproblem ist derzeit unser Schwerlast-Fahrzeug für Transporte nach oben. Damit sind ebenfalls unsere beiden Freunde beauftragt. Sie versprechen genau wie Fuchida, in zwei Jahren fertig zu werden. Grundsätzlich basiert ihre Lösung auf dem alten Saturn-V-Design, das um belastbare Triebwerke ergänzt wird. Vor ein paar Jahren hieß es, die alten Konstruktionspläne für die Saturn V existierten nicht mehr. Das ist Blödsinn. Ich habe sie gekauft. Die ursprünglichen Vertragspartner waren nämlich nicht interessiert, das Ding selbst zu bauen. Also übernimmt unser neues Team diesen Job.«

»Mein Gott, ist es clever, alles auf ein Pferd zu setzen?«, fragte Eva.

»Sie sind die Besten, die man kriegen kann. Was glaubt ihr, warum die beiden sich auch Zugriff auf die Kohlenstoff-Nanoröhren sichern wollen? Ihnen geht es nicht nur um den Turm, sondern auch um die Möglichkeiten, die sich daraus für Transporte am Boden und Flüge in der niedrigen Transatmosphäre ergeben. Sobald die Massenproduktion anläuft und unser Vertrag erfüllt ist, werden sie neue Raumfahrzeuge mit einem Zehntel des bisherigen Gewichts vorstellen, die kostengünstige Reisen ans andere Ende der Erde in weniger als einer Stunde erlauben. Aber erst müssen wir genug ›Draht‹ bekommen, wie sie es nennen, und die Möglichkeit, ihn nach oben zu schaffen. Ich gebe zu, die Sache bringt mich ganz schön ins Schwitzen.«

Er schaute aus dem Fenster.

»Ich habe letzte Nacht Schecks in Höhe von 20 Milliarden Dollar ausgestellt, um ein – wie ich diesen Begriff hasse – Sofortprogramm für den ersten Test einzuleiten, das uns die Aufnahme der tatsächlichen Bauarbeiten in etwas mehr als zwei Jahren gestattet.«

Er seufzte.

»Es gab mal eine Zeit, da haben Investoren langfristig gedacht, zehn oder mehr Jahre in die Zukunft, bevor sie erste Renditen erwarteten. So lief es beispielsweise damals bei der Brooklyn Bridge. Aber heute? Manche winken schon ab, wenn sie nicht innerhalb der nächsten sechs Stunden einen Gewinn einstreichen können. Den Politikern geht es darum, dass die Geschichte noch innerhalb ihrer Amtszeit Früchte trägt und sie den Wählern einen kräftigen Reibach präsentieren können. Aus genau diesem Grund ist auch das Weltraumprogramm vor die Wand gefahren. Als Bush senior damals eine Rückkehr zum Mars vorschlug und einen Zeitrahmen von 15 bis 20 Jahren dafür absteckte, erntete er nur lautes Gähnen und ein minimales Budget, bis es später komplett zusammengestrichen wurde. Hätte er bei seiner Antrittsrede das Jahr 2001 als Ziel genannt oder später sein Sohn das Jahr 2010, wäre die Nation vor lauter Begeisterung ausgeflippt. Deshalb muss ich den Geldgebern ebenfalls einen Startschuss in zwei Jahren versprechen, weil sonst kein Geld fließt. Ich befürchte, in diesem Fall stünden die Chinesen in den Startlöchern, um die Sache ihrerseits durchzuziehen.«

Weder Gary noch Eva sagten ein Wort. In ihrer wissenschaftlichen Arbeit spielte der Faktor Zeit keine besondere Rolle. Allerdings hatte die schockierende Nachricht, die Gary vor einigen Tagen erhalten hatte, ihn auf seine eigene Sterblichkeit hingewiesen und selbstverständlich das Bedürfnis geweckt, innerhalb seiner nunmehr offenbar beschränkten Lebensspanne erste Resultate zu sehen.

»Ich muss rasch handeln. So schnell, dass denjenigen, die das Projekt ablehnen – und das tun sie aus den unterschiedlichsten Gründen –, keine Gelegenheit zum Reagieren bleibt. Man darf nie zu lange auf eine Genehmigung warten. Stattdessen legt man einfach los und fragt hinterher, ob man es wieder abreißen soll. Ein wichtiger Grundsatz des chinesischen Philosophen und Kriegsstrategen Sunzi lautet: ›Wenn wir also fähig sind, anzugreifen, müssen wir unfähig erscheinen. Wenn wir nahe sind, müssen wir den Feind glauben machen, dass wir weit entfernt sind.‹ Ich kann auf eine Weise handeln, wie es dem Bürokratieapparat einer Regierung nicht möglich ist. Ich kann schnell sein, aber dafür muss ich unseren geschätzten Freunden, die sich aufs Verhandeln verstehen, eben eine entsprechend hohe Summe überweisen.

Das ist so ähnlich, als wollte man das Apollo-Projekt von sieben auf zwei Jahre zusammenkürzen. Von der Planung bis zum ersten Flug.«

»Immerhin haben wir in Bezug auf Forschung und Entwicklung schon alle Eventualitäten abgeklärt. Das war 1961 noch nicht der Fall«, warf Gary ein.

Franklin reagierte erst nicht auf die Bemerkung. Dann sah er die beiden an und wirkte deutlich optimistischer.

»Es gibt Momente, meine Freunde, da wünsche ich mir, ich hätte mich nie näher mit eurer Arbeit befasst. Dies ist einer von diesen Momenten.«

Gary wusste nicht, was er darauf entgegnen sollte, aber Eva tätschelte Franklin in einer aufmunternden Geste das Knie.

»Was für ein Abenteuer«, flüsterte sie. »Und genau das ist es, was du da gerade finanzierst. Alles andere würde dich jetzt sowieso nur langweilen.«

»Ja, was für ein Abenteuer«, antwortete Franklin lächelnd, obwohl er dabei den Kopf schüttelte. »In zwei Jahren steht uns ein verdammt großes Abenteuer bevor.«

10

Zwei Jahre später

Kiribati

»Noch fünf Minuten. Das Protokoll sieht vor, dass der Countdown für eine abschließende technische Überprüfung kurz unterbrochen wird.«

Gary war in den letzten zwei Jahren insgesamt fünfmal nach Kiribati geflogen und empfand die Besuche jedes Mal als atemberaubend. Sobald seine geistig-seelische Verfassung nachließ, verlieh ihm der Anblick neue Kraft. Tausende arbeiteten hier. Die gesamte Südhälfte der Insel wurde von Baracken für die Bautrupps in Anspruch genommen. Es gab eine Kantine, die innerhalb von einer Stunde Hunderte hungriger Mäuler stopfen konnte, eine Freizeitanlage, ein Krankenhaus, das natürlich von Georges Frau geleitet wurde, und sogar ein eigenes Kraftwerk, um die Klimaanlagen zu betreiben und die Gluthitze der Sonne am Äquator von den Bewohnern fernzuhalten. Die Zwei-Kilometer-Landebahn war seit einem Jahr fertig und eine Erweiterung auf nahezu die doppelte Länge über den nördlichen Rand der Insel hinaus stand ebenfalls kurz vor dem Abschluss. Der Bau der Flugpiste war eine ironische Angelegenheit. Natürlich wurde sie gebraucht, um während des Baus die Materialien heranzuschaffen, aber sobald der Turm stand, würde man sie – vor allem aus Sicherheitserwägungen – stilllegen und nahezu den kompletten Luftverkehr über ein eigens errichtetes Terminal in Tarawa abwickeln. Dort stand eine Landebahn von rund vier Kilometern Länge zur Verfügung, außerdem ein Hafen für Schwerlastschiffe.

Falls die Bewohner der Insel sich um die Umweltauswirkungen auf die Riffe und die Veränderung ihres Lebens Gedanken machten, ließen sie sich davon zumindest nichts anmerken. Immerhin waren Milliarden Dollar in die Kassen der kleinen Nation mit einer Bevölkerung von nur etwa 100.000 gespült worden. Die Arbeitslosenquote, die vor dem Start des Projekts bei 30 Prozent gelegen hatte, betrug inzwischen null, wenn man nur Personen berücksichtigte, die zu körperlicher Arbeit in der Lage waren. Natürlich war es zu gewissen kulturellen Umbrüchen gekommen. In einem Land, in dem viele Einwohner noch nach dem Vorbild ihrer Urgroßeltern lebten, zogen der abrupte Zuzug Tausender Auswärtiger und die notwendige Umsiedlung zweier kompletter Inseln zwangsläufig Veränderungen nach sich.

Franklin hatte sich auf Anraten seiner jungen Praktikantin Victoria eigens ein Team von Experten an Bord geholt, das sich mit den sozialen Auswirkungen des Bauprojekts befasste. Das Letzte, was sie wollten, nachdem das komplette Projekt von diesem Standort abhing, war ein gesellschaftlicher Zusammenbruch, eine Revolution oder sogar ein Coup gefolgt von der Beschlagnahmung sämtlicher Güter, die dem Besitz vermeintlich feindlich gesinnter Invasoren zugeschrieben wurden.

Der Verkauf von Alkohol auf der Insel wurde in den Baugebieten verboten. Wenn Arbeiter sich betrinken wollten, mussten sie nach Tahiti, Neuseeland oder Hawaii fliegen. Trunkenheit oder Drogen wurden als sofortiger Kündigungsgrund betrachtet. Die Betroffenen wurden noch am selben Tag nach Hause geschickt. Wöchentlich fand ein Treffen mit Franklin statt und das Team von Soziologen brachte dabei alle Probleme zur Sprache, bevor sie sich negativ auswirken konnten. Glücklicherweise setzte sich der amtierende Präsident von Kiribati gegen einen Kontrahenten durch, der mit dem Versprechen angetreten war, einen Stopp des Projekts durchzusetzen, um den Inselbewohnern wieder ihren traditionellen Lebensstil zu ermöglichen. Natürlich profitierte der Präsident dabei von einer gut gefüllten Kriegskasse für seine Kampagne und den mahnenden Hinweisen von Klimaforschern, die darauf hinwiesen, dass Kiribati nur noch wenig Zeit blieb, um der globalen Erwärmung Einhalt zu gebieten und einer Überschwemmung der Heimat entgegenzuwirken.

Ein Teil des Plans und der zunehmend in die Höhe schießenden Ausgaben sah zudem die Errichtung von Schulen, Krankenhäusern und Ausbildungsstätten für die Bürger von Kiribati vor, die damit ihre Chancen auf dem Berufsmarkt nachhaltig verbessern konnten, wodurch ihnen Gehälter auf dem Niveau der Industrienationen winkten. Stipendien wurden eingerichtet, damit junge Insulaner sich ein Studium im Ausland leisten konnten, wahlweise in Neuseeland, Australien oder den Vereinigten Staaten. Außerdem gab es Privatschulen für die Jüngeren. Franklin gelang es, Gelder für diese Programme zu akquirieren, indem er argumentierte, dass für die Besetzung der Managementpositionen des Weltraumflughafens am ehesten Menschen in Frage kamen, die auf der Insel aufgewachsen waren, weil sie sich mit dem Job am meisten identifizierten.

Natürlich traf er zunehmend auf Widerstand. Mehrere internationale Umweltorganisationen hatten Protestaktionen angestoßen, nachdem die Tragweite des Projekts nicht länger unter der Decke gehalten werden konnte. Eines ihrer Schiffe hatte sogar versucht, den Bau des Flughafens in Tarawa zu blockieren, indem es die Zufahrt zum benachbarten Hafengelände versperrte und damit die Anlieferung von Maschinen und Baumaterial behinderte. Es zur Umkehr zu bewegen, war keine erfreuliche Angelegenheit gewesen. Franklins Behauptung, dass der Sternenturm die einzige Chance darstellte, langfristig das Überleben des Planeten zu sichern – »Peter ein paar Dollar wegzunehmen, damit Paul im Gegenzug Milliarden investieren kann, um die Erde zu retten« –, fand bei einigen schlicht kein Gehör.

Selbst die Vereinten Nationen machten ihnen das Leben schwer. Zahlreiche Nationen am Äquator hatten Beschwerden eingereicht, wonach der Bau des Turms die Regelung verletzte, dass der Himmel bis zum geostationären Orbit dem Hoheitsgebiet des jeweiligen Landes zufiel. Dieser Streit hatte bereits vor Jahrzehnten seinen Anfang genommen, als die ersten Kommunikationssatelliten ins All geschossen wurden.

Was die Länder mit eigenen Satelliten betraf, wurde die Lage ziemlich schnell unerfreulich. Franklins Anwälte hatten einen legendären Fall aus den 1850ern aus den Archiven gekramt. Damals wollten die Vertreter der Dampfschifffahrt den Bau von Eisenbahnbrücken über den Mississippi verhindern, nachdem eines der Boote einen Brückenpfeiler gerammt hatte. Ihr zentrales Argument lautete, dass der Bau der Brücken ein Verkehrsrisiko für die Allgemeinheit darstellte. Tatsächlich war es ihnen natürlich darum gegangen, den Fortschritt durch den Schienenverkehr – eine der berüchtigten ›umwälzenden Techniken‹ – aufzuhalten. Dieser drohte das komplette Land zu beherrschen und die Kontrolle über den bis dahin von Schiffen dominierten Warentransport an sich zu reißen. Die Eisenbahner gewannen den Prozess in einem wegweisenden Urteil in höchster Instanz. Als Anwalt für die Bahngesellschaften fungierte damals ein gewisser Abraham Lincoln. Ausgerechnet Jason Fitzhugh, der inzwischen eine bedeutende Rolle in Victorias Leben einnahm, hatte Franklin im Zuge seiner Abschlussarbeit über die Geschichte der industriellen Technologie des 19. Jahrhunderts und ihre sozialen Auswirkungen auf diese Idee gebracht.

Weiterer Widerstand regte sich auf subtile, aber nicht weniger beunruhigende Weise seitens der Ölförderstaaten, die den Turm als nachhaltige Bedrohung für ihre seit 50 Jahren andauernde Dominanz der Weltwirtschaft betrachteten. Es gab keine konkreten Aktionen, aber zahllose Gerüchte, sodass das Sicherheitsbudget um mehrere zehn Millionen Dollar aufgestockt werden musste. Der Umstand, dass ihre Freundin, die Senatorin Mary Dennison, dem Kontrollausschuss für das Verteidigungsministerium vorsaß, erwies sich dabei als große Hilfe. Regelmäßig führten amerikanische Zerstörer und sogar ein Schlachtschiff der Aegis-Klasse ›Übungsmissionen‹  in den Gewässern rund um Kiribati durch. An diesem für sie so entscheidenden Tag zeichnete sich ebenfalls der Umriss eines Patrouillenboots vor dem Horizont ab.

Während der Countdown weiterhin unterbrochen war, sah Gary zu Jason und Victoria hinüber, die Händchen hielten. Wie reif sie in den letzten zwei Jahren seit dem Tag ihres ersten Soloflugs und dem gemeinsamen Ausflug ins All geworden war, erschreckte ihn fast ein wenig. Tatsächlich hatte sie in den zwei nachfolgenden Sommersemesterferien ein Praktikum in Franklins Büro absolviert und außerdem ihre Privatpilotenlizenz erworben. Nach dem kürzlichen Erlangen der Instrumentenflugberechtigung nahm sie nun die Kurse für mehrmotorige Maschinen und kommerzielle Flugzeuge in Angriff. Was den Ehrgeiz anging, trat sie damit definitiv in die Fußstapfen ihrer Eltern.

Garlins Graduiertenkolleg zu ethischen Fragen, die durch den Fortschritt aufgeworfen wurden, hatte ebenfalls Spuren hinterlassen. Wie jeder junge Mensch mit sozialem Gewissen hinterfragte sie die Auswirkungen des Turmprojekts auf die Bevölkerung von Kiribati kritisch, obwohl es Franklin bislang immer geschafft hatte, ihre Bedenken mit dem Verweis auf die globale Erwärmung auszuräumen. Die Menschheit komme nicht umhin, den Rückzug bei fossilen Brennstoffen anzutreten und sich der Falle eines geschlossenen Ökosystems auf der Erdoberfläche zu entziehen, argumentierte er. Andernfalls drohe dieses Inselreich innerhalb der nächsten zwei, spätestens drei Generationen ausgelöscht zu werden. Sie mussten sich anpassen oder sterben. Eine harte, aber realistische Einschätzung, die auch die meisten Insulaner teilten. Als Praktikantin hatte Victoria einen Großteil ihrer Energie auf diesen Aspekt des Projekts verwendet und sammelte damit Pluspunkte bei George, seiner Frau und sogar dem Präsidenten von Kiribati.

»Alle Systeme haben ein Go. Countdown wird in zehn Sekunden fortgesetzt.«

Ihre Aufmerksamkeit konzentrierte sich auf die Insel Abernama in 6,5 Kilometern Entfernung, die sogenannte Abschussbasis Eins. Es handelte sich um die Insel, auf die Japan vor 15 Jahren eine Option angemeldet hatte, um sie dann aufzugeben. Pillar Inc. hatte eine Milliarde fließen lassen, um eine Startplattform für schwere Trägerraketen zu errichten, die nun vor der ersten Belastungsprobe stand. Zu gegebener Zeit wollte man sie nach einem besonders großzügigen Unterstützer oder dem ersten Arbeiter benennen, der bei der Umsetzung dieses wahnwitzigen Ziels ums Leben kam.

»Countdown bei vier Minuten und 55 Sekunden. Go für alle Systeme.«

Alle Arbeiten an der Landebahn, den Quartieren und der Magnetschwebebahn, die eine Verbindung zwischen dieser Insel und dem Flughafen in Tarawa herstellen sollte, selbst an dem massiven Fundament, das anderthalb Kilometer vor der Küste langsam Formen annahm, waren unterbrochen. Dort sollte, wenn alles glattging, später einmal die Verankerungsstelle der Säule entstehen, wie Gary das Bauwerk häufig bezeichnete, während Franklin nur noch vom Sternenturm sprach. Die Fläche war mehrere 10.000 Quadratmeter groß und machte sich das Konstruktions-Know-how von Ölplattformen zunutze, die noch tiefer hinabreichten, um mit zunehmendem Aufwand den Rohstoff aus der Erde zu fördern, der für 150 Dollar pro Barrel die Welt am Laufen hielt. Am außergewöhnlichsten war der flexible Mechanismus, der es erlaubte, den Standort um bis zu 200 Meter in nördlicher oder südlicher Richtung zu verlagern.

Darüber hatten sich eine Menge cleverer Ingenieure den Kopf zerbrochen und zahllose Berechnungen angestellt. Die Idee bestand darin, nachdem alle anderen Ansätze zur Vermeidung von Satellitenkollisionen gescheitert waren, den Zusammenstoß durch eine Seitwärtsbewegung des gesamten Turms zu verhindern. Nicht zu abrupt, aber weit genug, um eine kontrollierte harmonische Schwingung zu erzeugen. Immerhin handelte es sich bei dem ersten Strang, den sie verankern wollten, um genau das – einen Strang mit lediglich zwei Millimetern Durchmesser, die später durch Verweben auf eine Stärke von drei Zentimetern erweitert werden sollten. Fürs Erste bezeichneten sie das Ganze als Pilotsäule 1.

Er und Eva hatten das Konzept zögernd abgenickt. Eine harmonische Welle unter Kontrolle zu halten, die sich über einen ›Draht‹ von mehr als 64.000 Kilometern Länge fortpflanzte, erschien ihnen beiden als beängstigende Aufgabe. Vor allem, wenn zusätzlich noch Schubdüsen installiert werden mussten, um das Gespinst des Turms zu verweben, so wie man es auch bei Hängebrücken machte, nachdem der erste dünne Draht gespannt war. Die nächste Entwicklungsstufe, die Primärsäule 1, bei der ein Band von immerhin fünf Metern Breite zum Einsatz kommen sollte, lag noch mehr als ein halbes Jahrzehnt in der Zukunft. Zudem hing die Umsetzung von der erfolgreichen Fertigstellung der Pilotsäule ab. Ohne die Pilotsäule konnten sie keine kommerziell nutzbare Primärsäule bauen, weil die Kosten für einen konventionellen Transport des Bands in eine geosynchrone Umlaufbahn höher lagen als die für den Bau des ersten Strangs oder ›Drahts‹. Aber dieses Wissen enthielt man den Investoren vor – aus Angst, dass sie absprangen, wenn sie mitbekamen, wie lange es wirklich noch dauerte, bis sie mit ersten Erträgen rechnen konnten.

Die Verankerung des ersten Drahts verfolgte den gleichen Zweck wie das halb in Vergessenheit geratene Gemini-Programm. Als Präsident Kennedy 1961 den Start von Apollo verkündet hatte, beschränkte sich die gesamte Flugzeit der Amerikaner im Weltraum auf etwas mehr als 15 Minuten, die Alan Shepard im Rahmen seines Freedom-7-Flugs in einer Höhe von 187 Kilometern zurückgelegt hatte. Das war mehr als ein halbes Jahr vor John Glenns legendären drei Erdumrundungen im Rahmen von Friendship 7 gewesen. Da man mindestens fünf Jahre für den Bau der ersten Apollo-Rakete, die Steuermodule und die Mondlandefahrzeuge einkalkulierte, brauchte man ein ›Trainingsprogramm‹, eine Zwischenetappe – und genau dafür wurde Gemini ins Leben gerufen: ein zweisitziges Raumfahrzeug, in dem die Besatzung kaum mehr Platz vorfand als in einer alten Telefonzelle. Darin absolvierten die künftigen Apollo-Astronauten, unter anderem Neil Armstrong und ›Buzz‹ Aldrin, ihre ersten Weltraumflüge, trainierten Rendezvous- und Andockmanöver und sogar Weltraumspaziergänge, während die spätere Mondlandefähre lediglich auf dem Zeichenbrett existierte. Das Vorgehen hatte sich ausgezahlt und genauso sollte der erste ›Draht‹ nun wie das Gemini-Programm für die spätere Apollo-Mission sein – das breite Band als Basis des ersten kommerziell nutzbaren Turms in den Weltraum.

»Drei Minuten. Go für alle Systeme.«

Gary hob das Fernglas. In den letzten zwei Jahren hatte man die Insel Abernama zur Abschussrampe umfunktioniert. Die Rakete war ein plumpes, hässliches Etwas, nicht die große, anmutige Säule wie einst Apollo, aber nicht minder leistungsstark. Die Primärstufe wurde von vier Flüssigbrennstoff-Triebwerken angetrieben, vergrößerten Kopien der Versionen, die bei der sowjetischen Sojus zum Einsatz gekommen waren. Die Patente hatten sich günstig einkaufen lassen. Vier Feststoffzusatztriebwerke waren daran festgeschnallt. Bei der zweiten Stufe wurden zwei weitere Sojus-basierte Einheiten benutzt, darüber befand sich die von einem einzelnen Triebwerk angetriebene Endstufe mit der Nutzlast, einer 800 Kilometer langen Spule mit ›Draht‹.

Der Flug war abgesehen von einer Robotereinheit unbemannt. Sie sollte im geostationären Orbit von der Rakete abgekoppelt und direkt oberhalb davon in Position gebracht werden, um mithilfe einer kleinen Schubeinheit am Ende der Spule den ›Draht‹ auf voller Länge herauszuziehen – wie eine Näherin, die eine Rolle nahezu unsichtbaren Garnes abwickelte. Das Ganze galt als Probelauf für alle Systeme, bevor man nach diesem ersten Testflug eine Rakete mit genügend Draht losschicken wollte, um einen Strang zurück bis zur Erdoberfläche abzuwickeln, während eine Besatzung von drei Astronauten den Prozess von der Umlaufbahn aus beaufsichtigte.

Das heutige Unterfangen galt als ausgesprochen ehrgeizig. Kein feiger Erstversuch im niedrigen Erdorbit mit ein paar Kilometern Draht, sondern direkt im ersten Schritt ein Flug auf 35.786 Kilometer Höhe.

Franklin, zunehmend besorgt über die Sicherheit und vor allem die Abläufe für den Schutz des Konstrukts im Weltraum, hatte darauf bestanden, den Test auf diese Weise durchzuführen. Es sei sinnvoll, die gesamte Infrastruktur einer Überprüfung zu unterziehen, hatte er den Skeptikern unter den Investoren erklärt. Nicht nur die Raketenbasis, sondern auch die Rakete selbst – und das Ganze vor allem direkt an der Äquatoriallinie. Früher oder später mussten sie das ohnehin in Angriff nehmen, ohne auf den höheren Neigungswinkel einer Basis in Russland oder auch am Kennedy Space Center zurückgreifen zu können. Ein Launch am Äquator bedingte zudem eine höhere Nutzlast, weil die Rotation der Erde Objekten, die in östliche Richtung abflogen, größeren Schub verlieh. Aus diesem Grund befand sich neben der Spule noch zusätzlicher Ballast an Bord.

Wie sie das alles in so kurzer Zeit schaffen wollten? Franklin zuckte nur mit den Schultern und sagte sich, dass sich jedes Problem rechtzeitig aus dem Weg räumen ließ, sofern man nur genügend Geld investierte. Das hatte bereits in den 60er-Jahren geklappt, warum sollte es also nicht ein halbes Jahrhundert später mit der fortgeschrittenen Entwicklung erst recht gelten? Er stand kurz davor, den Beweis zu erbringen. Milliarden von Dollars und sein guter Ruf standen auf dem Spiel, falls dieser Versuch scheiterte.

»T minus eine Minute. Alle Systeme greifen auf interne Steuerung zurück. Bordcomputer hat die Kontrolle übernommen.«

Gary atmete laut ein und griff mit seiner freien Hand nach der von Eva. Er brauchte inzwischen einen Gehstock, um längere Zeit zu stehen oder zu laufen. Die nächsten Minuten entschieden darüber, ob sich der Traum seines Lebens erfüllte.

Das gleiche Drama wie damals beim Start von Apollo. Allen, die an diese Sache glaubten, schoss ein Adrenalinschub durch den Körper. Jeder, der schon einmal einen Shuttlestart aus der Nähe erlebt hatte, konnte sich der Bedeutung dieses Moments schwerlich entziehen. Zudem handelte es sich um den ehrgeizigsten Startversuch in der jungen Geschichte der privaten Raumfahrt.

Es gab keine speziellen Beobachtungsplätze. Die Medienvertreter hatten ihre Kameras einfach am Strand aufgestellt. Allerdings gab es einen abgesperrten Bereich, in dem sich Franklin sowie das Konstruktionsteam mit dem Briten und dem amerikanischen Flugzeugbauer aufhielten, ferner wichtige Unterstützer, darunter auch eine Delegation von Politikern aus Senat und Repräsentantenhaus, die von Mary Dennison angeführt wurde, sowie Gary, Eva, Victoria und ihr Freund Jason. Sie standen schweigend da und hielten Ferngläser in der Hand.

»T minus 15 Sekunden. Go für alle Systeme. Brückenkran zurückgefahren. Flugbahn frei. Zehn, neun, acht … Flüssigtriebwerke gestartet … sechs, fünf …«

Eine Rauchwolke wehte an einer Seite der Raketenbasis über die in aller Eile errichtete Rampe. Es war einkalkuliert, dass sie durch den Schub der Triebwerke zerstört wurde, aber knapp einen Kilometer entfernt, an der südlichen Spitze der Insel, wurde bereits an einer massiveren Variante gearbeitet.

»Zwei, eins … Hilfstriebwerke gezündet. Start erfolgt!«

Gary atmete auf und stieß einen überraschten Aufschrei aus, als die vier Feststoffbooster zündeten und die 3600 Tonnen schwere Rakete nach oben schoss. Selbst aus mehreren Kilometern Entfernung konnte man die Hitze der Triebwerke spüren. Es blendete so stark, dass er die Augen zusammenkneifen musste, während er den Weg nach oben mit dem Fernglas verfolgte. Die Schockwelle, die sich über das Wasser rasend schnell ausbreitete, wühlte das Meer auf und wurde so stark, dass er sie selbst unter den Füßen spürte – zumindest unter dem linken.

»Go für alle Systeme. Flugbahn wie berechnet. Eintritt in den Orbit erfolgt in zwölf Sekunden. Ein Kilometer Luftlinie, alle Systeme arbeiten im Soll-Bereich …«

Er hielt den Feldstecher auf die Rakete gerichtet, als sie sich leicht neigte und das tosende Geräusch der Zündung mit Verzögerung die versammelte Menschenmenge erreichte. Die Wellen peitschten mit wachsender Intensität über das Wasser.

»Wir haben …«

In diesem Moment verging alles in einem riesigen Feuerball. Gary ließ das Fernglas fallen. Die Explosion dehnte sich aus, nahm gar kein Ende. Das Geräusch der Maschinen aus den ersten Sekunden nach dem Start überlagerte die schockierten Ausrufe, Laute der Bestürzung und auch der Angst. Sie alle waren aufgefordert worden, für den Fall, dass die Rakete auf der Abschussrampe detonierte, zur anderen Seite der Insel zu rennen und dort Deckung zu suchen.

Eva forderte Victoria auf, sich schnellstens in Bewegung zu setzen, doch Gary winkte ab.

»Sie hat sich bereits von uns wegbewegt. Uns passiert nichts!«

Er sah hinüber zu Franklin und fühlte sich in seiner Einschätzung bestätigt. Ihr Partner stand aufrecht da, rührte sich nicht von der Stelle und beobachtete durch sein Fernglas den stetig anschwellenden Feuerball am Himmel. Mehrere Leute aus seiner Nähe stürmten allerdings in Richtung Westen. Der Brite und der Amerikaner waren ebenfalls dageblieben.

Die Explosion erreichte ihre maximale Ausdehnung, schien fast die Oberfläche des Meers zu touchieren, die brodelte, während Trümmerstücke vom Himmel regneten und das Wasser schäumte. Die dritte Stufe der Rakete, die bislang weiter nach oben gestiegen war, geriet ins Taumeln. Die Bodenstation löste den Selbstzerstörungsmechanismus aus, sodass sie ebenfalls explodierte. Bei dem Anblick winselte Franklin vernehmlich. Der Knall drang an ihre Ohren und glich dem Tosen eines Orkans, ehe sich nach und nach Totenstille ausbreitete.

Gary hinkte zu Franklin, der stumm dastand. Die Pressevertreter brüllten laut und kamen mit ihren Kameras auf sie zugestürmt wie Raubvögel, die sich auf ihre Beute stürzten. Einige stämmige Inselbewohner versuchten sie vom Eindringen in den abgesperrten Bereich abzuhalten.

Gary stand im Kreis der stumm Trauernden, als das Leben in den Briten zurückkehrte.

»Verdammter Mist!«, flüsterte er lediglich. »Da gehen drei Milliarden zum Teufel!«

Es war noch zu früh für Diskussionen und Schuldzuweisungen. Die aufgenommenen Bilder einer auf der Insel fest installierten Kamera, die der Druckwelle getrotzt hatte, ergaben bei der späteren Auswertung, dass einer der Sauerstofftanks der zweiten Stufe bei der Zündung geplatzt war. Der flüssige Treibstoff, der sich im Zeitraffer als Sprühnebel abzeichnete, war seitlich ausgetreten und hatte nach 26 Sekunden die Katastrophe verursacht.

Franklin machte sich auf den Weg zu seinem Helikopter und hatte zu diesem Zeitpunkt nur einen Kommentar für die Presse parat, nämlich dass »so etwas eben passiert, wenn man mit Raketen hantiert« – wenn er es auch etwas eloquenter ausdrückte – und sie gleich am nächsten Morgen ihre Arbeit fortsetzen wollten.

Gary und Eva flogen in einem anderen Chopper mit ihrer Tochter und Jason. Victoria musste nicht länger gegen die Übelkeit ankämpfen, sondern hatte sich inzwischen daran gewöhnt. Alle vier grübelten mit finsterer Miene, ob sie am nächsten Tag wohl noch einen Job hatten.

Bei der Mitarbeiterbesprechung am selben Abend wurde der Film von der Kamera auf der Insel zum ersten Mal abgespielt. Die Wolke aus flüssigem Sauerstoff ließ sich durch Zuschaltung eines elektronischen Zooms eindeutig erkennen, genau wie die Telemetriedaten den daraus resultierenden Druckabfall dokumentierten. Der Brite lehnte sich ruhig zurück und erklärte, dass sein Team die Schuld an dem Vorfall trage und sich der Konsequenzen bewusst sei.

»Wir machen also weiter«, kündigte Franklin gelassen an. »Wir müssen einfach davon ausgehen, dass das Abspulen des Drahts im Weltraum genau so funktioniert, wie es unsere Computersimulationen vorhergesehen haben. Stufe 2: Nächster Raketenstart in sechs Monaten.«

Er beendete seinen letzten Satz und sah hinüber zu dem phlegmatisch dasitzenden Engländer und seinem amerikanischen Geschäftspartner. Die beiden wechselten einen Blick und nickten.

»Ach, was soll’s!«, meinte der Amerikaner. »Erinnert ihr euch noch, was Chuck Yeager nach dem Verlust von Challenger gesagt hat? Nach weniger als einem Monat hatten sie den gefrorenen Dichtungsring als Ursache identifiziert. Er forderte alle auf, nicht aufzugeben und einfach unterhalb gewisser Temperaturen auf einen Start zu verzichten. Damals hörte niemand auf ihn und es dauerte mehr als drei Jahre, bis der nächste Flug in den Weltraum gewagt wurde. So eine Zaghaftigkeit können wir uns nicht leisten. Mein Freund und ich haben uns darauf verständigt, unsere Beteiligung abzustoßen, um für den Schaden aufzukommen. Die Sauerstofftanks werden einer umfassenden Analyse unterzogen. Ich gehe davon aus, dass aufgrund der hohen Außentemperaturen – 41,7 Grad beim Start – entweder ein Druckbegrenzungsventil versagt hat, der Tank einen Riss bekommen hat oder das Ventil in geöffnetem Stadium blockiert hat, wodurch der flüssige Sauerstoff ungehindert austreten konnte.«

Er blickte in die Runde.

»Es wird nicht noch einmal passieren.«

»Ein Glück, dass wir nicht länger von Senator Proxley abhängig sind«, flüsterte Gary, »sonst wäre jetzt alles vorbei.«

»Sie werden trotzdem eine Möglichkeit finden, uns einen Strick daraus zu drehen«, antwortete Eva, und wie so oft sollte sie mit ihrer Einschätzung richtigliegen.

Der zweite Start fand sechs Monate und drei Tage nach dem ersten statt. Obwohl es nie abschließend bewiesen werden konnte, ging man davon aus, dass ein Entlastungsventil im primären Flüssigsauerstofftank der zweiten Raketenstufe für die Explosion verantwortlich war. Bei einem Testlauf in New Mexico kam es zu einer ähnlichen Reaktion, als ein Tank mit demselben Ventiltyp ein Leck entwickelte, nachdem die Temperaturen die 40-Grad-Marke überschritten hatten und der Aufbau starken Vibrationen ausgesetzt wurde. Natürlich war es bei dem alten russischen Raketendesign am Raumflughafen in Kasachstan nie zu entsprechenden Problemen gekommen, weil dort im Umfeld eines Starts solche Extremwerte eher am anderen Ende der Temperaturskala auftreten.

Diesmal erreichten sie den Orbit. Mit der höchsten Nutzlast, die je ein privat finanziertes Projekt ins All befördert hatte. Über 52 Tonnen flogen in den niedrigen Erdorbit und von dort aus über sechs Tonnen in eine geosynchrone Umlaufbahn. Bedauerlicherweise scheiterte die geplante Abspulung und Stabilisierung von über 1600 Kilometern Draht. Nach lediglich 125 Kilometern stoppte der Prozess. Beobachtungskameras zeigten, dass der zwei Millimeter breite Faden die Ausgabevorrichtung blockiert hatte. Die Blockade trat an der so getauften ›Litze‹ auf, die sich wie bei einem Webstuhl in einer alten Spinnerei vor und zurück bewegte, um den Faden durch eine schmale Öffnung zu leiten, während er von der Spule abgewickelt wurde.

Sie zogen aus diesem Zwischenfall die Lehre, dass ein Astronaut mit dem richtigen Werkzeug den Stau innerhalb weniger Minuten hätte beseitigen können. Allerdings sah sich Fuchidas Team kritischen Blicken ausgesetzt, weil es im Vorfeld versprochen hatte, dass die Ausgabetrommel und der Abspulmechanismus – beide bestanden ebenfalls aus Kohlenstoff-60-Nanoröhren – ebenso simpel wie narrensicher seien. Damit stand allerdings die Entscheidung, dass die Ausbringung des ›ersten Fadens‹, wie sie es bezeichneten, nur im Rahmen einer bemannten Mission erfolgen konnte.

Diese folgenreiche Entscheidung führte zu einer Kostensteigerung von mehr als drei Milliarden Dollar. Geplant wurde, ein Team aus drei Personen mitzuschicken, was ohnehin als notwendig angesehen wurde, sobald der erste Faden gespannt war und das Einweben weiterer Fäden entlang der Grundstruktur begann.

Fuchidas Firma büßte wegen des Fehlschlags einen Bonus im neunstelligen Bereich ein. Dass etliche der Verantwortlichen einen Tag später arbeitslos wurden, sprach für sich.

Sowohl der Brite als auch sein Partner wollten dem ersten Team angehören, aber Franklin dachte nicht daran, ein solches Risiko einzugehen. Er bediente sich stattdessen der wachsenden Zahl geeigneter Kräfte aus ihrem Unternehmen für suborbitale Weltraumflüge. Die ersten bemannten Testflüge im niedrigen Erdorbit wurden mit zwei Männern und einer Frau durchgeführt. Bei letzterer handelte es sich um die Kopilotin von Victorias Ausflug ins All.

Sie wurden getrennt von der Frachteinheit nach oben geschickt und führten ein Rendezvous-Manöver im geostationären Orbit durch. Ihre Raumkapsel wurde dabei scherzhaft als ›Sardinenbüchse‹ bezeichnet. Für die Kapsel kam eine Lösung von der Stange zum Einsatz, ein Rückgriff auf die alten Apollo-Designs, denen es an den typischen Ausfallsicherungen und Redundanzen mangelte, wie man sie normalerweise im Rahmen der fortschrittlichen bemannten Raumfahrt in der zweiten Dekade des 21. Jahrhunderts vorausgesetzt hätte. Da vorgesehen war, dass sie zwei Wochen im fernen Weltraum verbrachten – weit jenseits des Van-Allen-Gürtels, wo sie beträchtlicher Sonnenstrahlung ausgesetzt sein würden –, umging man potenzielle Schwierigkeiten für die Crew, indem man sicherstellte, dass man den Wiedereintrittsschild des Raumfahrzeugs immer der Sonne zuwandte.

Nach der Abwicklung des ersten Fadens sollte eine extrem primitive Mannschaftsbasis im geostationären Orbit eingerichtet werden – ein weiteres technisches Relikt aus den 70er-Jahren. Die ausgehöhlte dritte Stufe einer Rakete, die quasi dem Skylab aus den Tagen vor Apollo entsprach, sollte dort geparkt und am Draht verankert werden, um künftigen Besatzungen als Quartier zur Verfügung zu stehen. Diese sollten die ›Weber‹ beaufsichtigen, die den Draht durch Verweben weiterer Fäden schrittweise verstärkten, bis er schließlich eine ausreichend hohe Ladung befördern konnte.

Sobald die Basis im Orbit stationiert war, diente sie als Kommandozentrale für die Schaffung des ersten Turms. Nach seiner Fertigstellung sollte damit die eigentliche Nutzlast nach oben geschafft werden: das noch im Experimentalstadium befindliche Band. Auf diese Weise schrumpften die Kosten für den Transport auf einen Bruchteil des Betrags zusammen, den man für die Beförderung an Bord einer Trägerrakete hätte aufwenden müssen. Dieser erste Faden glich insofern dem ersten Drahtseil über den East River vor beinahe 150 Jahren, bevor man die unverwüstlichen Kabel der Brooklyn Bridge dort installiert hatte.

Franklin griff immer häufiger auf die Expertise des jungen Jason Fitzhugh zurück. Der Historiker schrieb für ihn Reden und Klageerwiderungen, wobei er aus dem reichen Fundus technologischer Errungenschaften des 19. und frühen 20. Jahrhunderts schöpfte und detaillierte Risikoanalysen betrieb.

»Wenn Frauen und Männer bereit sind, ihr Leben für das größere Ganze aufs Spiel zu setzen, sollten wir sie mit dem traditionellen ›Godspeed‹ auf die Reise schicken. Kolumbus, Magellan, Cook oder die ersten Siedler in Amerika ließen sich von Angst nicht aufhalten. Lasst euch von ihrem Abenteuergeist beflügeln!«, wurde zu einer typischen Schlusszeile bei seinen öffentlichen Auftritten.

Die von seinen Partnern durchgeführten suborbitalen und bemannten Testflüge in den Orbit galten als ausgesprochen sicher, auch wenn es bei einem Flug beinahe zu einem Unfall kam, weil eine Tragfläche auf der Backbordseite im Sinkflug nicht vollständig einrastete. Die Crew hatte sich selbst dabei übertroffen, die Enterprise One trotzdem zu landen. Sie war ein Wrack, aber die sechs Besatzungsmitglieder und zwei Piloten kamen ohne Verletzungen davon. Der verantwortlichen Pilotin, Selena Singh, wurde anschließend die Ehre zuteil, das Team zu leiten, dass als erstes in den geostationären Orbit gebracht werden sollte – seit ihrer Rolle als Kopilotin beim Flug der Morgans zeigte ihre Karrierekurve steil nach oben.

Franklins PR-Team hatte sich inzwischen darauf verständigt, erste Informationen zur Funktion des Turms als Energielieferant an die Öffentlichkeit zu geben. Im Hintergrund hatte er geschickt einige weitere Patente für Weiterentwicklungen von Solarmodulen eingereicht, welche die Energieausbeute um 40 Prozent steigerten. Verankert am Turm sollten sie in einer höheren Umlaufbahn so gewaltige Mengen an Energie sammeln, wie es selbst bei einer Aufstellung mitten in der Sahara utopisch schien. Populärwissenschaftliche Internetportale und klassische Print-Medien wurden bald überschwemmt von Beiträgen und Diskussionen über die Möglichkeit, Strom nicht nur im Gigawatt-Bereich, sondern im Bereich Hunderter von Gigawatt im Weltraum einzusammeln und über supraleitfähige Kabel und Laser auf die Erde zu leiten.

In der Vergangenheit hatten Fachkundige häufig über riesige Ansammlungen von Solarpanels diskutiert, die sogar die Fläche von Manhattan übertrafen, aber letztlich scheiterten alle Überlegungen immer am gleichen Problem: Wenn man Energie in Form von Mikrowellen zur Erde schickte, musste man Hunderte von Quadratkilometern Fläche für Sammelstationen auf sämtlichen Kontinenten einplanen. Zudem drohte diese Übermittlungsmethode die globale Erwärmung noch zu verschlimmern, ganz abgesehen von Vögeln oder Flugzeugen, die versehentlich mit dem Mikrowellenstrahl kollidierten. Zum ersten Mal lieferte Franklin eine schlüssige Lösung, um grenzenlose Energiemengen für die Erde abzuschöpfen – allerdings auf Kosten traditioneller Technologien: Sobald Solarkollektoren im Weltraum in der Lage waren, ihren Ertrag zur Erde zu transportieren, wurden Kohle- und Ölkraftwerke und selbst AKWs überflüssig und standen vor der Schließung.

Franklin und seine Unterstützer griffen erneut das Bild des Wanderers in der Wüste auf, der kurz vor dem Verdursten stand, während direkt jenseits des nächsten Hügels eine Oase auf ihn wartete. Grenzenlose Sonnenenergie umgab unseren Planeten. Es wurde also Zeit, sich aus der Abhängigkeit von CO2-basierten Energiequellen zu befreien. Er ließ den Deckmantel fallen, mit dem er seine Idee lange Zeit umgeben hatte, weil er fand, sie seien mit den Plänen weit genug fortgeschritten, um auf die Rückendeckung der Weltbevölkerung zählen zu können und den Widerstand der Öl fördernden Länder im Keim zu ersticken.

Trotzdem regten sich zunehmend Proteste aus Politik und Wirtschaft. Evas Prophezeiung, was Senator Proxley und Konsorten anging, erfüllte sich. Prozesse, wonach ›Franklins Fantasterei‹ die Navigation im Weltraum erschwerte, wurden angestrengt. Selbst die Gefährdung der Internationalen Raumstation kam als Argument ins Spiel, obwohl Unterstützer aus Kreisen der NASA darauf hinwiesen, dass sich über die integrierten Korrekturdüsen die ISS problemlos vor einer Kollision bewahren ließ, wenn sie – wie errechnet – etwa alle acht Monate im Abstand von einem halben Kilometer den Turm passierte.

Kalkulationen für jedes erdenkliche Objekt im Orbit dienten als juristische Munition, angefangen bei Fernmeldesatelliten bis hin zu den Trümmerstücken Tausender Raketenstarts seit 1957. Als Gary und Eva das erste Mal mit diesen Analysen konfrontiert wurden, konnten sie es kaum glauben. Mehrere Hundert betriebsfähige Satelliten umkreisten die Erde im niedrigen bis mittleren Erdorbit. Hinzu kam der Weltraummüll. Wenn man den zunächst nur zwei Millimeter breiten ersten Draht betrachtete, der noch nicht durch das von Eva ausgetüftelte Netz geschützt wurde, ergaben sich beunruhigende Wahrscheinlichkeiten für eine Kollision. Allerdings sah die abschließende Lösung, zumindest auf dem Papier, leistungsstarke Laser vor, die von den Solarpanels angetrieben wurden und vorbeifliegende Trümmer durch Beschuss zerstören konnten. Auch die Variante, den Turm über eine harmonische Welle in Schwingungen zu versetzen, um noch funktionstüchtigen Hindernissen auszuweichen, hatten sie mittlerweile perfektioniert. Solange diese Mechanismen nicht griffen, mussten sie allerdings mit mindestens einer schwerwiegenden Kollision jährlich rechnen.

Ein Faktor ließ sich überhaupt nicht exakt vorausberechnen: wie sich der Widerstand der Kohlenstoff-Nanoröhren auf die Bewegungsenergie eines unbekannten Objekts auswirkte, das mit einer Geschwindigkeit von fünf Meilen pro Stunde oder mehr auf den Turm traf. Tests wurden durchgeführt, wobei als Variablen Geschwindigkeit und Masse des Einschlagkörpers und der Durchmesser des ersten Drahts dienten. Innerhalb der ersten Wochen konnte dabei selbst die Erschütterung durch ein nur zehn Gramm schweres Objekt, das sich mit acht Kilometern pro Stunde bewegte, eine Katastrophe auslösen. Aber sobald einige Dutzend weitere Fäden eingeflochten waren, verkam die Gefahr, die ein solcher Vorfall darstellte, zur Bedeutungslosigkeit. Trotzdem fielen die Variablen einfach zu komplex aus. Bei einem Meeting lehnte sich Eva schließlich zurück, starrte an die Decke und richtete den Appell »Lernt zu beten!« an das Team. Betretenes Schweigen kehrte ein.

Aber es gab kein Zurück mehr und Franklin als Gesicht des Projekts in der Öffentlichkeit wich unbequemen Fragen wie ein erfahrener Politiker aus, während er weiter ihren Traum von einer besseren Zukunft propagierte. Was die angedrohten Anhörungen und Anstrengungen der Vereinten Nationen betraf, den Sternenturm zu verhindern, vertrat er eine klare Meinung, auch wenn er sie nie in einem offiziellen Rahmen äußerte: »Viele Schurkenstaaten, die üble Absichten verfolgen, schikanieren uns mit Nuklearwaffen, ohne dass die Welt etwas dagegen unternimmt. Wir dagegen tun etwas, das die gesamte Menschheit eines Tages vorbehaltlos unterstützen wird, wenn die Wirksamkeit unserer Ziele erst einmal bewiesen ist – die einzige Ausnahme sind Leute, die persönliche Interessen am Erhalt des alten, überholten Wirtschaftssystems verfolgen.«

Während der mittlerweile mehr als 135 Shuttle-Missionen der USA, deren kombinierte Flugzeit ein Jahr überstieg, war es zu zahlreichen Kollisionen mit Wrackteilen im Weltraum gekommen. Das Gleiche galt für die Internationale Raumstation im Rahmen ihrer fast 20-jährigen Geschichte. Als ein auftreffendes Hindernis eine Furche von mehr als einem Zentimeter in die Frontscheibe eines Shuttles riss, gab es einen lauten Schlag, der noch bis in die Mannschaftsquartiere zu hören war und die Besatzung zu Tode erschreckte. Spätere Auswertungen ergaben, dass wahrscheinlich ausgerechnet eine Schraube dafür verantwortlich war. Ein Körper mit zehnfach größerer Masse hätte die Scheibe durchschlagen und einen verhängnisvollen Druckabfall hervorgerufen. Nur wer die Berichterstattung über die Raumfahrt aufmerksam verfolgte, hatte von diesem Zwischenfall überhaupt etwas mitbekommen. So etwas wurde nicht an die große Glocke gehängt und gefährdete nicht die NASA-Aktivitäten an sich. Es lief auf eine Abwägung der Risiken gegen die Vorteile heraus, die der Bau einer Raumstation der Weltraumbehörde verschaffte. Deshalb flogen die Shuttles weiter und die um ein Haar zerstörte Windschutzscheibe wurde stillschweigend ersetzt.

Franklin verglich die Situation mit der des legendären Flugkapitäns ›Sully‹ Sullenberger. Zusammenstöße mit Vögeln gehörten schon seit der Ära von Wilbur und Orville untrennbar zur Geschichte der Luftfahrt. Jeder Privatpilot mit genügend Stunden unter dem Beckengurt hatte mindestens einmal beim Start einen gehörigen Schreck bekommen, wenn ein Schwarm Enten aus einem nahe gelegenen Sumpfland oder See in die Luft aufstieg. Jeder Flugzeugführer wusste, dass Enten und Gänse im Gegensatz zu anderen Vögeln steil nach oben flogen, wenn sie in Panik gerieten. Aus diesem Grund konnte man sie erst Sekundenbruchteile vor der drohenden Kollision erkennen – und das konnte böse enden. Trotzdem hielt es Piloten nicht vom Fliegen ab.

Kommerzielle Fluggesellschaften hatten regelmäßig mit Schäden durch Vogeleinschlag zu kämpfen, allerdings kam es dabei nie zu einem Komplettausfall der Triebwerke. Bis zu jenem 15. Januar 2009, als US-Airways-Flug 1549 den John F. Kennedy Airport in New York verließ und der Airbus A320 kurz nach dem Abheben in einer Höhe von etwa 1000 Metern mit einem Schwarm Wildgänse kollidierte. Kapitän Sullenberger hatte die Maschine trotz eines Ausfalls beider Triebwerke sicher auf dem Hudson River notwassern lassen. Alle Passagiere überlebten. Gott persönlich müsse Sully an Bord der Maschine gesetzt haben, pflegte Franklin lächelnd zu sagen, und auch beim Bau des Sternenturms rechne er fest mit seiner Unterstützung. Es werde immer einen Kapitän Sully an Bord geben, der in solchen Fällen schützend eingreife.

Dieses Argument hielt keiner kritischen Überprüfung stand, wie Gary und Eva wussten – erst wenn sie die zweite Phase erreichten und die Pilotsäule 1 von der Primärsäule 1 abgelöst wurde. Die Entwicklung des Kohlenstoffbands hatte in den letzten Jahren deutliche Fortschritte gemacht. Im Gegensatz zum anfänglichen Strang sollte bei der endgültigen, kommerziell nutzbaren Form des Turms eine Struktur nach dem Vorbild eines Flachbandkabels zum Einsatz kommen, die man flexibel um weitere Schichten erweitern konnte, um das Bauwerk beliebig breit zu gestalten – sogar ein Dutzend Meter oder mehr hielt man inzwischen für möglich. Selbst wenn eines der Bänder, jeweils kaum dicker als ein alter 35-Millimeter-Film, getroffen wurde und entsorgt werden musste, konnten die angrenzenden Bänder an Ort und Stelle bleiben. Das erleichterte die Reparatur der zerstörten Bereiche erheblich. Über die Pilotsäule wollten sie Hunderte von Tonnen dieses Bandes nach oben schleppen.

Bisher war man davon ausgegangen, dass die Raumfahrernationen sich zumindest kooperationsbereit zeigten und ihre Satelliten einige Hundert Meter aus dem Weg steuerten, sofern eine Kollision drohte. Das hielt allerdings einige Opportunisten im Senat nicht davon ab, öffentliche Anhörungen zu forcieren, um diese ›neue Bedrohung für die Raumfahrt‹ zu thematisieren, obwohl dieselben Politiker jahrelang systematisch die Mittel der NASA gekürzt und für eigene Interessen abgezweigt hatten. Diese Entwicklung hatte fähige Fachkräfte wie Gary und Eva schließlich in die Arme von Franklin Smith und seinem Team getrieben.

Die Störmanöver nahmen zu. Franklin erschien vor einem Komitee und wurde förmlich in der Luft zerrissen. Am folgenden Tag beschloss er seinen Umzug nach Kiribati. Innerhalb einer Woche folgte ein Großteil der leitenden Angestellten seinem Beispiel. Er ignorierte die nächsten Vorladungen nach Washington.

Er lebte jetzt in einer Art Exil, trieb sein Projekt aber auf Hochtouren voran. Obwohl die Machthaber ihn in diesem Stadium diffamierten, wuchs zeitgleich die Zahl seiner Unterstützer, weil sie die wissenschaftlichen Grundlagen nachvollziehen konnten und um die Konsequenzen wussten, wenn die Menschheit nicht nach neuen Lösungen forschte. Franklins unerschütterlicher Optimismus war typisch für den neuen Geist Amerikas. Die ältere Generation suchte zunehmend den Kontakt zu den Jüngeren und erzählte ihnen von ihrer eigenen Kindheit, als ein junger Präsident die Nation dazu angestiftet hatte, von neuen und größeren Zielen zu träumen. Die niederschmetternden Zukunftsaussichten – wirtschaftlicher Zusammenbruch, das Abrutschen der USA ins zweite Machtglied, drohende Kriege, steigende Gaspreise und die in den Kinos propagierte Zombieapokalypse – verschoben das Meinungsbild langsam zum Positiven. Die Überzeugung, dass den Vereinigten Staaten ein erneuter Aufstieg bevorstand, der sich auf die gesamte Welt ausbreitete, gewann die Oberhand.

11

Zwei Jahre später

»Kiribati Control, hier Sternenturm 1. Hartes Andockmanöver abgeschlossen.«

»Sternenturm 1, Kiribati Control. Gute Arbeit. Eine Menge Männer und Frauen hier unten standen kurz davor, blau anzulaufen.«

Victoria konnte sich bei der Bemerkung ein Schmunzeln nicht verkneifen. Sie drückte Jasons Hand und sah ihn an. Von ihm stammte die Idee, dass Mission Control genau diesen Satz aus dem berühmten Wortwechsel zwischen Neil Armstrong und Houston zitierte, nachdem dieser die Landung auf dem Mond verkündet hatte: »Houston, hier Tranquility Base. Der Adler ist gelandet.«

Die Leitstelle auf der schwimmenden Plattform anderthalb Kilometer südlich der Insel Aranuka war winzig im Vergleich zu der ausgedehnten Anlage in Houston, wo Hunderte von Technikern und Ingenieuren die Apollo-Missionen überwacht hatten. Ihr Team setzte sich derzeit aus weniger als 50 Leuten zusammen. Wenn der Traum Wirklichkeit wurde, sollten hier eines Tages mehr als 1000 Mitarbeiter den täglichen Betrieb des Sternenturms und dessen Ausbau überwachen.

Victoria ließ den Blick zu ihrem Vater wandern, der neben Franklin saß. Er fixierte den Monitor und schaute nicht einmal auf, als Applaus durch den Raum hallte und sich die Leute gegenseitig auf den Rücken klopften und gratulierten.

Fünf angespannte Tage lagen hinter ihnen. Seit dem Gemini-Programm, bei dem Gemini 7 und dann Gemini 6 im Abstand von wenigen Tagen für ihr erstes Weltraum-Rendezvous abhoben, hatte es nicht mehr einen solchen Start gegeben. Auch in ihrem Fall waren zwei Raketen ins All geschossen worden. Die erste enthielt die kostbare Fracht von 64.000 Kilometern ›Draht‹. Ihnen folgte die dreiköpfige Besatzung, zwei Männer und eine Frau, für die erste private Mission – nein, die erste Mission überhaupt – in die geosynchrone Umlaufbahn.

Wenn alles exakt nach Plan lief, verbrachten die drei die nächsten 14 Tage in ihrer ›Sardinenbüchsen‹-Kapsel, um die Spulen zu beaufsichtigen, die den Draht bis zur Erdoberfläche abwickelten. Die Konstruktion, die dafür zum Einsatz kam, fiel gleichermaßen simpel wie beeindruckend aus und basierte auf den allerersten Bemühungen vor 160 Jahren, ein fast 5000 Kilometer langes transozeanisches Kabel zu verlegen. Man hatte den Draht auf zwei Kabeltrommeln aufgewickelt. Eine sollte aus dem Geosynch aufsteigen, um 20.000 Kilometer höher als Gegengewicht zu fungieren. Die zweite Trommel, an der die bemannte Raumkapsel angedockt hatte, verblieb dagegen auf der geosychronen Umlaufbahn, während eine externe Thruster-Einheit mit niedrigem Schub das Kabel schrittweise in Richtung der Plattform auf Kiribati abrollte, um das Ende dort zu verankern.

Eva, Gary und das gesamte Team hatten bis zur Erschöpfung an der Feinabstimmung gearbeitet. Die aufsteigende Spule, das Gegengewicht, stellte sie vor keine größeren Herausforderungen. Selbst wenn sich der Draht beim Abspulen verklemmte, konnte man sich später darum kümmern. Viel kniffliger wurde es – davon hing das gesamte weitere Vorgehen ab –, den ersten Draht erfolgreich am Boden zu stabilisieren. Ihnen blieb dafür nur ein Versuch, der auf keinen Fall scheitern durfte. Deshalb hatte Gary vorgeschlagen, die Trommel selbst im Orbit zu belassen, nur wenige Meter von den Astronauten entfernt, und das Ende des Kabels an einer externen Einheit zu befestigen, die den Rücktransport erledigte und das Material mit einer Geschwindigkeit von 200 Kilometern pro Stunde abrollte.

Es galt, Hunderte von Fragen zu beantworten, Berechnungen anzustellen und beispielsweise zu klären, wie sich dem Drehmoment der Kabeltrommel entgegenwirken ließ. Noch weitaus komplexer gestaltete sich die Herausforderung, den Draht zielgerichtet an einen festgelegten Punkt auf der Erde zu bringen. Evas Vergleich, dass man einen Faden in die Luft warf, der fast 37.000 Kilometer entfernt durch ein Nadelöhr rutschen musste, war durchaus treffend.

Für die nächsten Schritte hing alles vom Erfolg dieser Etappe ab. Im engen Kreis hatte Franklin bereits darauf hingewiesen, dass ihnen genau wie bei der hochriskanten Curiosity-Mission nur ein Anlauf zur Verfügung stand, um es richtig hinzubekommen, und dass sie dafür wie bei der Marssonde auf Technologien zurückgreifen mussten, die man nie praktisch erprobt hatte. Wenn das Schubsystem für den Rücktransport zur Erde versagte, die Spule beim Abwickeln blockierte oder die Zugspannung dieses ersten Kohlenstoff-Fadens überschritten wurde – gefolgt von mehreren Dutzend weiteren ›Wenns‹ –, waren sie am Ende. Ihre Gegner lauerten nur darauf, sich auf jede Panne zu stürzen, und die Geduld der Investoren hatten sie bereits bis aufs Äußerste strapaziert, sodass ein Fehlschlag dem Verlust ihres künftigen Kapitals gleichkam.

Bei öffentlichen Auftritten gab Franklin weiterhin den Enthusiasten. In einer derartigen Situation blieb einem Wortführer wohl gar nichts anderes übrig. Er forderte die Menschen auf, sich vorzustellen, wie Eisenhower seiner Truppe am Tag vor der Invasion in der Normandie erklärte, dass die Risiken für ein Scheitern bei 50 Prozent lagen und sie alle sterben mussten, oder an die äußerst niedrige Wahrscheinlichkeit zu denken, die man für die Mondlandung von Armstrong und Aldrin und ihre sichere Rückkehr zur Erde errechnet hatte. In solchen Momenten musste der feste Glaube an einen Triumph die Ängste übertreffen, andernfalls blieben alle Träume auf ewig unerfüllt.

Ganz persönlich hatte jeder der am Projekt Beteiligten Angst vor einer Situation, in der Probleme mit der Kabeltrommel auftraten und sie die Kapsel verlassen mussten, um etwas zu reparieren oder eine Blockade zu beseitigen. Jeder wusste, dass sie es mit einem nur zwei Millimeter dicken Strang zu tun hatten, quasi unsichtbar. Wenn sie diesen mit ihren Raumanzügen auch nur streiften, glitt die Nanofaser hindurch wie ein heißes Messer durch Butter. Natürlich gab es für solche Fälle entsprechende Notfallprotokolle. So führte beispielsweise ein Astronaut die Reparaturen durch, während ein zweiter mit geeigneter Ausrüstung hinter ihm schwebte, um bei einer eventuellen Beschädigung des Anzugs den Riss zu flicken. Der eigentliche Albtraum betraf allerdings Fälle, in denen sich das Kabel um die bemannte Einheit herumwickelte. Dann drohte es nämlich die Titaniumhülle aufzuschlitzen und das hintere Servicemodul mit den Sauerstoff- und Treibstoffvorräten zu beschädigen. In diesem Fall konnten sie eine Rückkehr nach Hause abschreiben. Es würde eine gewaltige Explosion geben.

Kurz und gut: Es handelte sich um die gefährlichste bemannte Raummission aller Zeiten.

Hinzu kam, dass sie das Schubsystem für den Rücktransport nie erprobt hatten. Es machte über ein Drittel der gesamten Nutzlast aus, die in die geosynchrone Umlaufbahn befördert wurde. Das Ende der ersten Drahtspule war bereits daran befestigt. Zwei Tonnen Gewicht steuerten allein die Treibstoffvorräte bei. Die orbitale Dynamik sorgte für Kopfzerbrechen, aber wenn alles nach Plan lief, erreichte das System 220 Stunden nach dem Start die obere Erdatmosphäre. Eine haarige Angelegenheit, wie Franklin es ausdrückte.

Die letzten 100.000 Fuß würden die schwierigsten sein. Sie hatten überlegt, ein Flugzeug einzusetzen, um die Einheit über die restliche Distanz zum Verankerungspunkt zu transportieren, oder auf einen Helikopter mit speziellem Andockmechanismus zurückzugreifen, der das Kabelende zur Basis schleppen konnte. Gary legte schließlich ein Veto ein und argumentierte, wenn sie dem Mechanismus zutrauten, 99,9 Prozent der Strecke allein zurückzulegen, ergebe es keinen Sinn, die Sache unnötig zu verkomplizieren, indem man für die letzten rund 30 Kilometer auf eine Alternative zurückgriff. Außerdem hielt er es für Selbstmord, einen möglicherweise außer Kontrolle geratenen Mechanismus zu bändigen. Nein, die externe Schubeinheit musste den Draht zur Basis schaffen.

Die Welt staunte, als ihr langsam dämmerte, wie der genaue Plan aussah. Fast alle waren davon ausgegangen, dass ›Franklins Fantasterei‹ von der Erde in Richtung Himmel wuchs, indem man erst einen riesigen Turm von mehreren Kilometern Höhe errichtete und schließlich ein Kabel daran verankerte, um es in den Weltraum zu schleppen, von wo aus weitere Raketen den Transport übernahmen.

Absurd! Besser, man machte sich die Schwerkraft zunutze, indem man den Sternenturm von oben nach unten baute, im Geosynch anfing und das Kabel einfach nach unten fallen ließ, wobei das Wort ›einfach‹ in diesem Fall die Übertreibung des Jahrhunderts darstellte.

Die Crew traf alle notwendigen Vorbereitungen, um jederzeit Außeneinsätze im All durchführen zu können. Als die gesamte Mannschaft dort und auf der Erde bereit war und kollektiv den Atem anhielt, ordnete Franklin an, mit dem Abwickeln des Kabels zu beginnen.

Die Trommel, die den Draht über den geostationären Orbit hinaus befördern sollte, begann ihren Aufstieg, während im gleichen Moment die Schubeinheit mit dem Kabelende der zweiten Trommel einen kurzen Schubstoß von sechs Sekunden ausführte und der Draht im luftleeren Raum geräuschlos abgerollt wurde. Bald war die geplante Höchstgeschwindigkeit von 200 Kilometern pro Stunde erreicht. Der Thruster bewegte sich auf einer komplexen Trajektorie der Erde entgegen. Dabei wurden vorher festgelegte Pausen eingelegt, um eine großzügige Reserve abzuwickeln, damit es im Fall von Blockaden genug Zeit gab, diese zu beseitigen, ohne zu viel Spannung aufzubauen. Insgesamt hatte man den Draht fast 1500 Kilometer länger als benötigt produziert, um für solche Eventualitäten gerüstet zu sein.

Die Kalkulation des ganzen Prozesses stieß in völlig neue Dimensionen vor und hatte Gary und Eva so manche schlaflose Nacht beschert. Der Einfluss der Sonnenwinde auf den Strang, die zu berücksichtigenden Kollisionen mit Trümmern und Satelliten, selbst ein bislang nicht erfasster Meteor von der Größe eines Kieselsteins konnten alles zum Scheitern bringen. Nach der Fixierung des Strangs wollten sie sich um bessere Vorhersage-Algorithmen kümmern, aber in diesem Stadium veränderten sich die Variablen durch die Bewegungen des Drahts und sein Absinken in Richtung Erdoberfläche quasi sekündlich.

Eine ganz harte Nuss war auch die Schleppdüse, wie sie die externe Transportvorrichtung inzwischen nannten. Anfangs musste sie schließlich ein Tausende von Kilometern langes Kabel schleppen. Und je länger das Kabel war, desto mehr Zeit nahm es in Anspruch, bis die Zugspannung die Spule erreichte. Wenn diese Spannung zu sehr anwuchs, kam die Düse zwangsläufig vom Kurs ab. War die Spannung dagegen zu gering, pendelte der Draht hin und her und drohte sich zu verheddern. Sobald er dabei die bemannte Raumkapsel oder die Spule selbst berührte, drohte deren Zerstörung.

In der Bodenstation sollte das Personal eigentlich alle vier Stunden rotieren, um Ruhepausen zu ermöglichen. Doch die meisten bekamen kein Auge zu, der Stressfaktor wurde einfach zu groß. Franklin wirkte, als sei er in den letzten zwei Wochen um Jahre gealtert, und der allgegenwärtigen Meute an Medienvertretern, von denen viele das Team in bester Tradition des langjährigen CBS-Nachrichtensprechers Walter Cronkite anfeuerten, gehörten viele Bluthunde an, die nur darauf warteten, dass eine Katastrophe geschah und sie mit gespielter Ergriffenheit das tragische Ende des Projekts und die bevorstehenden Ermittlungen vermelden konnten.

Fast 200 Stunden lang lief alles glatt. Rund 99 Prozent des Drahts wurden abgewickelt, bevor er sich verfing. Aber das reichte fürs Erste absolut aus. Nun hing alles von den kommenden 24 Stunden ab, in denen sich die Schleppdüse dem Verankerungspunkt näherte und mit einigen letzten gezielten Schüben in die Atmosphäre eindrang, um zur Plattform vor der Küste von Aranuka zu fliegen und die Pilotsäule dort zu befestigen. Das Spiel hatte seinen komplexesten Punkt erreicht. Gezielter Absturz. Je weiter sich der Thruster seinem Ziel näherte, desto stärker wurde der Einfluss der Erdanziehungskraft. Gelegentlich mussten sie längere Umkehrschübe abfeuern, damit die Geschwindigkeit nicht zu hoch wurde.

21 Stunden vor dem Ziel zeigte sich, wie sinnvoll es gewesen war, Milliarden für die Stationierung der drei Astronauten in der geosynchronen Umlaufbahn zu investieren. Die Kabeltrommel geriet ins Stocken, ein nahezu unsichtbarer Drahtstrang überlappte, verfing sich in der Trommel und stoppte den Prozess. Glücklicherweise verhinderte die Konstruktion der Halteklammern einen sofortigen Stillstand, der zu einem Riss des Drahts geführt hätte, obwohl die Trommel bei einigen Hundert Umdrehungen einem massiven Rückwärtsdrall ausgesetzt wurde. Allein die Hände eines Menschen konnten das Wirrwarr beseitigen, und es musste innerhalb von 90 Minuten geschehen, weil sonst aufgrund der unüberwindlichen Regeln der Orbitalmechanik die Schleppdüse ihren nächsten Stoß abgeben musste, wenn sie wirklich auf der Plattform in Kiribati landen und nicht eine Bruchlandung irgendwo im Pazifik oder über Brasilien hinlegen wollte.

Als Selena Singh die Luftschleuse öffnete, hielt sie einige Sekunden inne.

Wenn das der letzte Flug meines Lebens sein sollte, dann ist es eben so, dachte sie. Weit, weit unter ihr zeichneten sich die Umrisse der Erde ab, die von der Sonne in ihrem Rücken beleuchtet wurde. Diese prachtvolle blau-grüne Kugel … Ihr ging durch den Kopf, dass man unbedingt jemanden wie Ray Bradbury oder Richard Bach hier raufschicken musste, um die Schönheit des Ganzen für die restliche Menschheit in Worte zu fassen.

Für einen Augenblick verdrängte sie die bevorstehende Aufgabe, um die glorreiche Herrlichkeit des Ganzen zu genießen. Diesen Himmelskörper, der ihr Zuhause war – und zu seiner Rechten die Sichel des Mondes, das so grell reflektierte Licht, dass sie instinktiv den Polfilter herunterklappte, was sie zutiefst bedauerte, weil er ihr den ungehinderten Blick auf das Sternenmeer nahm.

Die Mission. Konzentrier dich auf die Mission. Wenn du es geschafft hast, kannst du immer noch für ein paar Minuten das Sightseeing genießen.

Sie hatte sich eins der modernen, kompakten Düsentriebwerke auf den Rücken geschnallt. Die Versionen, die man auf den alten Shuttles und der ISS benutzte, hätten zu viel Gewicht bedeutet. Immerhin war ihre Raumkapsel fest an der unteren Spule verankert, also würde die Schubkraft schon reichen. Sie beschloss, sich an den Haltegriffen nach draußen zu stemmen, während sie ihren Ersatzmann Kevin Malady aufforderte, die Hochleistungs-Scheinwerfer einzuschalten. Jemand war auf die kluge Idee gekommen, den Draht in Abständen von einem Meter mit reflektierender Signalfarbe zu bepinseln. Das war Ausgangspunkt für lange Diskussionen gewesen, weil es das Gesamtgewicht der Spule um mehr als 200 Kilogramm steigerte. Zudem konnten sie nicht sicher sein, dass die Farbe im luftleeren Raum überhaupt hielt. Wenn sie abblätterte, mochte das zu weiteren Komplikationen führen.

In der Blütezeit der NASA hätte man solche Aspekte vor dem Einsatz wieder und wieder auf den Prüfstand gestellt. Nicht so bei diesem Projekt, das Singh eine halbe Million Dollar im Jahr zahlte, damit sie jetzt ihr Leben riskierte. Eine weitere Mission zum Austesten der Farbe hätte zu Verzögerungen geführt und weitere Millionenbeträge verschlungen.

Singh wusste, dass ihr Herzschlag und ihre Atemfrequenz überwacht wurden, wie es bei allen Außeneinsätzen üblich war. Das nervte sie. Als sie die Spule erreichte, hatte sie natürlich gewaltige Angst. Es sah aus, als sei die Farbe wie befürchtet abgeblättert. Wo sich der Faden befand, war nicht zu erkennen.

Sie klappte ihre Polfilter nach oben und stellte erleichtert fest, dass sie nun doch sehen konnte, wie das strahlende Sonnenlicht vom Draht reflektiert wurde.

»Es klappt!«, rief sie. »Hier oben im Sonnenlicht sieht man den Draht tatsächlich. Er funkelt wie eine mit Diamanten besetzte Kette!«

Sie schaute sich genauer um. Die funkelnde Kette schlängelte sich der Erde entgegen. Es gab keine Spannung. Sie schlackerte herum wie ein Seil, das auf einem Fluss mit geringer Strömung umhertrieb.

»Raumkapsel an Kiribati. Wir haben erneuten Schub ausgelöst, sodass sich der Draht innerhalb der nächsten 30 Minuten wieder spannt.«

»Kiribati an Singh. Bis dahin müssen Sie die Blockade beseitigt haben.«

Sie schaltete die leistungsstarken Helmscheinwerfer an und erkannte das Problem sofort: Der Draht überlappte auf der Rolle und drohte zu reißen, falls erneuter Zug von der Schleppdüse ausgeübt wurde, die sich langsam der Erdoberfläche näherte.

Das bedeutete, dass sie in die Öffnung am Austritt der Spule klettern musste, ohne den gefährlichen Draht zu berühren, um ihn mit unendlicher Vorsicht zu entwirren. Dabei musste sie ausgerechnet an die verhakte Angelschnur denken, mit der sie sich als kleines Mädchen heulend abgemüht hatte, während ihr Bruder gerade einen dicken Fisch an Land holte. Damals hatte ihr Vater das Chaos entwirrt und ihr liebevoll erklärt, wie man die Angel auswarf, ohne dass sich die Schnur verfing.

Sie hielt sich mit der rechten Hand an einem Lauf innerhalb der Spindel fest und konzentrierte sich darauf, den losen Draht unter ihren Füßen keinesfalls zu touchieren.

»Kiribati an Singh. Schubstoß wurde ausgelöst. Beeilen Sie sich.«

Die Führung der Spindel war das Erste, womit sie sich beschäftigen musste. Sie steckte fest. Der Draht schien für einen kurzen Moment erschlafft zu sein und hatte sich dabei um die Führung gewickelt, was das weitere Abwickeln von der Trommel verhinderte. Bei der Abbremsbewegung hatte sich der Draht dann um sich selbst geschlungen, genau wie es in solchen Fällen bei einer Angelrute passierte.

»Singh an Kiribati. Es hat sich in der Trommel verhakt. Ihr solltet es über meine Helmkamera sehen können. Ich werde erst die Spindel freilegen und dann probieren, die Blockade zu beseitigen.«

So behutsam wie möglich umfasste sie den Draht. Ihre Handschuhe, die pro Paar eine Million Dollar kosteten, waren mit demselben Kohlenstoff-Nanoröhrenmaterial beschichtet. Andernfalls wären sie beim geringsten Kontakt sofort aufgeschlitzt worden. Sie schaffte es innerhalb von wenigen Minuten, das Problem an der Führung zu beheben. Die Milliarden von Dollar, die man aufgewendet hatte, um sie hierherzubringen, hatten sich gerade ausgezahlt. Der ursprüngliche Plan, das Kabel ohne menschliche Hilfe abspulen zu lassen, hätte an dieser Stelle in eine Sackgasse geführt.

Der nächste Schritt bestand darin, die Überlappung zu beseitigen. Sie griff auf eine Computersteuerung am Unterarm zurück, um die Trommel in eine Rückwärtsbewegung zu versetzen. Vorsichtig berührte sie den Draht, richtete ihn aus und vergewisserte sich, dass er ungehindert abgespult werden konnte. Bei einem Blick auf ihr Chronometer stellte sie fest, dass die Zeit knapp wurde. In zwei Minuten begann die Trommel wieder zu rotieren und der Schleppdüse rund 35.000 Kilometer unter ihr Spielraum für den Sinkflug zu verschaffen.

Sie hatte es geschafft und kletterte mit einem erleichterten Seufzen aus der Trommel heraus.

»Singh an Kiribati. Hindernis beseitigt.«

»Ausgezeichnete Arbeit, Singh!« Franklin meldete sich anstelle von Mission Control zu Wort.

Sie beobachtete, wie sich der Draht spannte, die Rolle in Bewegung geriet und innerhalb weniger Sekunden so schnell rotierte, dass sie vor ihren Augen verschwamm. Der Ausgabemechanismus fuhr ungehindert vor und zurück und erinnerte dabei tatsächlich an die Arbeitsweise eines alten Webstuhls.

»Singh an Kiribati. Alle Systeme arbeiten normal. Ich kehre zur Sternenturm-1-Basis zurück.«

»Kiribati an Singh. Bemerkenswerte Arbeit. Sie haben sich Ihr Gehalt heute redlich verdient.«

Als sie den Handgriff losließ, um in die Kapsel einzusteigen, löste die Bewegung ein schwaches Drehmoment aus, und ihre Füße wurden nach oben gedrückt. Natürlich ließ sich so eine Situation simulieren und einüben, idealerweise in einem Wassertank, der Schwerelosigkeit simulierte, aber hier draußen fehlten das Volumen und die Masse des Wassers, um ihren Füßen Widerstand entgegenzusetzen.

Singhs linker Fuß streifte den Draht, der in ihrem Rücken bereits wieder mit über 150 Kilometern pro Stunde von der Rolle raste. Die Vergleiche mit einem glühend heißen Messer, das widerstandslos durch Butter glitt, trafen definitiv zu. Ein zwei Millimeter dicker Strang aus Kohlenstoff-60-Nanoröhren war weitaus gefährlicher als Rasierklingen, die mit identischer Geschwindigkeit rotierten. Innerhalb von weniger als einer Sekunde trennte der Draht die vordere Spitze von Singhs Stiefel ab, danach Gewebe und Knochen, raubte ihr drei Zehen und kappte abschließend auch die Schuhsohle.

Kevin Malady, ihr Reservemann für Außenbordmanöver, reagierte bereits, bevor Singh aufschreien konnte. Er sah, wie ihre Stiefelspitze in einer surrealen Wolke aus Flüssigkeit und Blut im eisigen Vakuum des Weltraums verschwand, stieß sich von der Basis ab und packte sie blitzschnell, wobei er sorgsam darauf achtete, dass seine eigenen Beine dem Draht nicht in die Quere kamen.

Der Funkverkehr präsentierte sich als einziges Chaos. Singh brüllte vor Schmerzen, aus Kiribati kam eine Anfrage, was passiert war, und der Arzt, der ihre Werte im Kontrollraum überprüfte, schrie, dass irgendetwas nicht stimmte.

Kevin hatte bereits ein Notfallpflaster herausgeholt und entfernte die Schutzschicht, die die selbstklebende Oberfläche bedeckte. Eine heikle Angelegenheit. Ursprünglich hatte man die Pflaster für Fälle entwickelt, in denen sich ein Astronaut in den Finger schnitt oder ein Riss im Raumanzug auftrat … aber nicht für so etwas.

Während er Singh mit einem Arm festhielt, klatschte er das Pflaster auf die Schnittfläche am Stiefel. Nicht die Wunde drohte sie innerhalb der nächsten halben Minute umzubringen, sondern der Druckabfall infolge des Lochs in ihrem Anzug. Er hoffte, dass die Druckmanschetten oberhalb der Knie und Ellbogen ansprachen. Trotzdem drohte ihr selbst in diesem Fall ein Verlust ihres Beins vom Knie abwärts. Falls die Manschetten versagten, wurde ihr schlichtweg der letzte Rest Luft aus der Lunge gezogen. Sie hatten für solche Fälle geübt, kontrolliert auszuatmen, damit das Ungleichgewicht zwischen externem und internem Druck die Lunge nicht zum Platzen brachte – besonders in Fällen, in denen es nicht gelang, den Betroffenen rechtzeitig zurück in die Luftschleuse zu schaffen.

»Tom, bereite den Einstieg vor!«, brüllte Kevin.

Singh fiel in diesem Moment nichts Besseres ein, als einen Lagebericht abzugeben. »Singh an Kiribati. Ich habe Mist gebaut und mir wohl den Fuß abgeschnitten.«

Kevin drückte wie verrückt auf das Pflaster, um dafür zu sorgen, dass es nicht abfiel. Er erkannte, dass der Außendruck von 344 Hektopascal das Pflaster abzulösen drohte, obwohl es sich bereits verdichtete. Er hielt es weiterhin in Position und klammerte sich an Singh. Der Draht schoss in den Weltraum hinaus. Wenn einer von ihnen damit in Berührung kam, war er sofort tot. Er wollte auf keinen Fall riskieren, sie zu verlieren. Sie hatten Manöver in der Schwerelosigkeit ausgiebig trainiert, aber es blieb eine knifflige Angelegenheit. Er redete beruhigend auf sie ein, forderte sie auf, sich auf keinen Fall zu bewegen und sich von ihm in Sicherheit bringen zu lassen.

Er stieß sich ab, zog Singh hinter sich her und wäre beinahe an der Luke vorbeigedriftet, doch ihr Mannschaftskollege, Tom McMurty, erwischte ihn am rechten Bein und zog ihn mit den Füßen voran in die Öffnung hinein.

Kevin knallte die Luke zu und versiegelte sie, während Tom den Druckausgleich aktivierte. Luft strömte in die Kapsel.

Im Funk herrschte nach wie vor Hochbetrieb. Der Arzt der Bodenstation, Kiribati Control und sogar irgendein bescheuerter Pressevertreter, der sich in die Frequenz eingeschaltet hatte, fragten wild durcheinander, was überhaupt vorgefallen war. Kevin ignorierte sie.

Tom fluchte kräftig und kappte mit gezieltem Knopfdruck die Verbindung, bevor er auf einer gesicherten und verschlüsselten Frequenz erneuten Kontakt mit Kiribati herstellte.

Singh blieb bemerkenswert ruhig, nahm selbst ihren Helm ab, als der Zieldruck erreicht war, und weinte – allerdings nicht vor Schmerzen, sondern aus Wut.

»Ich hab’s versaut. Verdammter Dreck, ich hab Mist gebaut!«

»Ich werd dir den Stiefel ausziehen«, sagte Kevin. »Das dürfte ganz schön wehtun.«

»Runter damit«, sagte sie mit erstickter Stimme. »Mein Gott, ich hab’s vermasselt. Es tut mir so leid.«

»Halt die Klappe!«, rief Tom, legte den Arm um ihre Schulter und tastete nach dem oberen Teil des Anzugs, um ihr ein schmerzstillendes Mittel zu spritzen und einen intravenösen Zugang vorzubereiten.

»Durchhalten, Engel«, meinte er.

»Ich bin nicht dein Engel«, schnappte Singh. »Ich bin Leiterin dieser Mission und hab alles vermasselt.«

Ihre beiden männlichen Begleiter konnten nicht anders. Sie mussten einfach loslachen.

»Also schön, Captain«, erwiderte Malady. »Das ist trotzdem kein Grund, mich anzupflaumen. Los geht’s …«

Er öffnete die Verriegelung am Stiefel und löste ihn vorsichtig. Dabei keuchte sie und stieß einige nicht druckreife Kommentare aus. Kiribati Control war es inzwischen gelungen, den sicheren Funkkanal so abzuschotten, dass der Rest der Welt nicht mitbekam, was gerade vor sich ging. Die Belegschaft lauschte, was oben auf der Station passierte, und musste sich dabei aufgrund der blumigen angelsächsischen Flüche von Singh wiederholt das Lachen verkneifen. Immerhin bedeutete das, dass sie den Schock gut wegsteckte.

Kevins und Toms Bemerkungen gingen in eine ähnliche Richtung, als das Blut, das sich in Singhs Stiefel gesammelt hatte, durch die schwerelose Umgebung schwebte. Das Notfallpflaster von Kevin hatte ihr zwar anlässlich der vorübergehenden Druckentlastung das Leben gerettet, aber natürlich nichts ausrichten können, um die Blutung dreier abgetrennter Zehen zu stoppen, vom kleinsten bis zum mittleren. Die beiden Zehen daneben waren zwar an der Spitze verletzt, aber wenigstens noch erhalten.

»Sternenturm 1, hier Kiribati. Wie geht es ihr?«

Für einen Moment gab Kevin keine Antwort, sondern konzentrierte sich darauf, herauszufinden, wie er dem Blut Einhalt gebieten konnte, das aus den abgetrennten Gliedmaßen strömte und sich zu Kügelchen sammelte, die durch die Kabine trieben. Er hatte die Sonnenblende hochgeklappt, trug aber immer noch seinen Anzug. An der inneren Frontscheibe klebte ebenfalls Blut. Er zerrte sich den Helm vom Kopf und ließ ihn durch die Luft gleiten. Tom holte unterdessen den Koffer für die medizinische Erstversorgung, in dem sich sogar chirurgische Instrumente und ein Defibrillator befanden.

»Verflucht, antwortet doch!«

Es war der Brite, dessen Stimme sich gegen das Durcheinander der Bodenstation durchsetzte.

»Kevin hier, Sir.«

»Was zur Hölle ist bei euch los?«

Malady lieferte eine kurze Zusammenfassung, während Singh stoisch ertrug, dass Tom sie vom Oberteil ihres Raumanzugs befreite. Sobald ihre Haut freilag, rammte er ihr eine Syrette mit Morphin in den Unterarm. Sie fluchte laut und erklärte, das sei völlig überflüssig, aber er arbeitete schweigend weiter.

»Ich hole jetzt den Arzt in die Leitung«, schaltete sich Franklin ein. »Hören Sie ihm zu. Beschreiben Sie ihm genau, was Sie sehen, und halten Sie sich an seine Anweisungen.«

Kevin tat genau das und reagierte gereizt, als der Mediziner die Wunde per Videolink untersuchte und mit professioneller Begeisterung konstatierte, ein Chirurg hätte mit dem Skalpell oder Laser kaum einen saubereren Schnitt hinbekommen. Dann spekulierte er laut darüber, wie schön es doch wäre, die abgetrennten Zehen zu finden und anzunähen.

Er stabilisierte die Kompressen und Tom führte die vermutlich erste Infusion in der Geschichte der Raumfahrt durch, schob den Schlauch mit Blutplasma in Singhs Arm und drückte in Anbetracht der fehlenden Schwerkraft, die ein selbstständiges Tropfen auslösen konnte, kurzerhand auf den Beutel, um den Inhalt in ihren Körper zu entleeren.

Die Blutung ließ nach und stoppte schließlich ganz. Singh reagierte nicht sonderlich begeistert, als Kevin darauf bestand, sie auch von der unteren Hälfte des Raumanzugs zu befreien, weil sie darunter nicht mal einen Overall trug. Ohne auf ihre Erlaubnis zu warten, säbelte er die langen Unterhosen am Rand auf, um sich zu vergewissern, dass am Bein kein Schaden durch Druckverlust oder eindringende Kälte entstanden war. Trotz der Medikamente wirkte sie äußerst klar im Kopf und bat darum, zumindest ein paar Shorts zu bekommen. Kevin tat ihr den Gefallen. Trotz der Schmerzen und leichter Benommenheit wegen der Verletzung schlüpfte sie hinein, wobei die beiden Männer demonstrativ in eine andere Richtung schauten.

»Sternenturm 1, hier Kiribati. Franklin. Bereitet euch auf die sofortige Abkopplung und eine Notfallrückkehr vor.«

Das ließ Singh blitzmunter werden.

»Bitte wiederholen Sie das.«

Franklin tat es.

»Ähm, Sir, darf ich offen reden?«

»Natürlich, Sternenturm 1.«

»Völlig ungefiltert?«

»Wenn Sie möchten.«

»Also gut, Sir. Von mir aus können Sie mich nach meiner Rückkehr wegen dieses Schlamassels feuern. Aber was den Abbruch der Mission vor der Fertigstellung betrifft, fällt mir nur eins ein: Sie können mich mal!«

Schweigen. Im Hintergrund konnte sie hören, wie sich die Anspannung der letzten halben Stunde in vereinzeltem Gelächter löste.

Es kam keine Antwort.

»Wir sind hier raufgeflogen, um eine Aufgabe zu erledigen. Okay, es lief nicht ganz nach Plan, und ich habe mir drei Zehen weggehobelt. Das wird höllische Schmerzen verursachen, wenn die Wirkung der Medikamente erst nachlässt, aber was soll’s. Ob wir nun in zwei oder erst in drei Tagen zur Erde zurückkehren, ändert nichts an meiner Situation. Und richten Sie dem Doktor aus, er sei ein Idiot. Ich werde nicht meine zwei Kameraden da rausschicken, damit sie nach meinen Zehen suchen. Die sind sowieso längst steif gefroren. Wir warten ab, bis der Draht verankert und einsatzbereit ist und kehren erst dann zurück. Das ist mein letztes Wort, Sir.«

Erneut keine Reaktion.

Das Gelächter war ebenfalls verstummt.

»Sternenturm 1 an Kiribati.« Sie hielt ihre Stimme unter Kontrolle, als handele es sich um eine Routinemeldung. »Können wir sonst noch was für euch tun, außer das Abspulen des Drahts zu überwachen?«

»Nein …« Eine Pause. »Und vielen Dank. Wir halten Sie auf dem Laufenden, wenn es erneut zu Problemen kommt. In etwa 20 Stunden rechnen wir mit der Verankerung des ersten Drahts. Wünschen Sie uns Glück.«

»Viel Glück da unten«, erwiderte Singh. »Mir wurde eine Mission zugewiesen und ich trage meinen Teil zu ihrem Gelingen bei. Nun liegt es an euch, dass da unten alles klappt.«

Sie zögerte.

»Wenn ich wieder auf der Erde bin, war’s das wohl mit meiner Karriere im All.« Sie seufzte bedauernd. »Also kann ich genauso gut bis dahin meinen Job so gut wie möglich erledigen.«

»Nein, das war’s ganz und gar nicht für Sie«, drang die Stimme von Franklin aus dem Lautsprecher. »Ihr Flug hat gerade erst begonnen, Captain Singh.«

12

»Zwei Stunden und elf Minuten bis zum Touchdown. Wir haben Sichtkontakt.«

Mehr als nur ein paar Neugierige, die wichtigsten Investoren und vier ausgewählte Reporter, denen das Betreten der Plattform gestattet war, standen draußen und schielten mit gezückten Ferngläsern in den Himmel, als ob sich durch die tropische Wolkendecke an diesem Nachmittag tatsächlich nähere Einzelheiten erkennen ließen. Auf den Monitoren bot sich hingegen ein deutlicheres Bild. Das Mothership 1 des Briten kreiste etwas mehr als 18 Kilometer über ihren Köpfen. Die Kameras konzentrierten sich auf die rund zwei Tonnen schwere Schleppdüse, die einen fast unsichtbaren Draht hinter sich herzog.

Nun kam der kritische Moment. Zu der Vielzahl von Gründen, warum man Kiribati ausgewählt hatte, zählten die klimatischen Bedingungen. Taifune und Orkane traten am Äquator so gut wie nie auf. Es handelte sich ferner um eine erdbebenfreie Zone. Trotzdem kam es aufgrund der starken Konvektion, die von der brütenden Äquatorhitze über das Meer herangetragen wurde, häufig zu schweren Gewittern.

Sie waren entschlossen, es gab kein Zurück mehr, und ein massiver Wetterumschwung, der die Schleppeinheit mit dem daran befestigten Draht kurz vor Verankerung heimsuchte und mit Auf- und Abwinden durchschüttelte, die sich oft oberhalb der 150-km/h-Grenze bewegten, wäre fatal gewesen.

Die Insulaner, die so sehr auf den Erfolg dieses Projekts hofften, das möglicherweise ihre Heimat rettete, hatten sogar ein uraltes Ritual durchgeführt, um die Wellen zu besänftigen und um gutes Wetter und klaren Himmel zu beten. Es schien funktioniert zu haben, aber die Böen in zwölf Kilometern Höhe wehten im kritischen Bereich. Zudem beliefen sich die Kraftstoffreserven der Landestufe auf weniger als fünf Prozent. Es wurde knapp. Der allerletzte Rettungsversuch bestand darin, die Düse bei akutem Treibstoffmangel ins Meer stürzen zu lassen – hoffentlich ganz in der Nähe –, um sie von einem bereitstehenden Schiff abschleppen und zur Verankerung an die Plattform bringen zu lassen. Eine riskante Sache, da mehr als 37.000 Kilometer Draht am anderen Ende hingen.

Was die Nervosität noch steigerte: Kriegsschiffe zahlreicher Nationen schwammen vor den Grenzen des Hoheitsgebiets von Kiribati. Für einen Radius von 100 Seemeilen um die Insel war ein Einflugverbot verhängt worden, das auch zahlreiche Atolle umfasste, die selbst bei Niedrigwasser kaum über der Wassergrenze aufragten. Kiribati hatte weder eine Armee noch eine Luftwaffe und somit keine Möglichkeit, seine Souveränität durchzusetzen. Bemühungen, Beistand von Neuseeland und Australien zu erhalten, hingen auf diplomatischer Ebene fest. Ein halbes Dutzend weiterer Schiffe, deren Herkunft nicht geklärt war, hielt sich ebenfalls in der Nähe auf. Zudem munkelte man etwas von möglichen Terroranschlägen. Die langfristig zu erwartenden Auswirkungen des Sternenturms auf den weltweiten Ölbedarf hätten durchaus eine Macht dazu verleitet haben können, Geld und Baupläne für Boden-Luft-Raketen an eine andere Macht weiterzugeben.

Obwohl er in seinem Heimatland derzeit als eine Art persona non grata gehandelt wurde, hatte Franklin erfolgreich auf einige Politiker eingewirkt, die sein Projekt befürworteten und mit der NASA sympathisierten. Deshalb lag seit dem Vortag ein Kreuzer der Aegis-Klasse vor der Küste Kiribatis stationiert, was sie einem direkten Gesuch ihrer Freundin, Senatorin Dennison, an den amerikanischen Präsidenten verdankten.

Es war zwar nicht offiziell kommuniziert worden, galt aber als ausgemachte Sache, dass der Kreuzer das Feuer auf jeden Aggressor eröffnete, der einen Schuss auf die Schleppdüse abgab. Das ließ sich schon allein damit begründen, dass der ›Draht‹, wenn er sich aus der Verankerung löste, zu einer gewaltigen Gefahrenquelle sowohl innerhalb der Erdatmosphäre als auch im Weltraum heranwuchs.

Vor zwei Stunden hatte der Aegis-Kreuzer sein hochempfindliches X-Band-Radar in Betrieb genommen, womit im Bedarfsfall kurzfristig der Start einer Abwehrrakete eingeleitet werden konnte. Außerdem hatte das Schiff einige passive Abhörvorrichtungen und Sonarbojen in den umgebenden Gewässern ausgesetzt, um mögliche U-Boot-Aktivitäten zu erfassen.

Franklin und sein Team waren somit nicht völlig auf sich allein gestellt. Als einzige akute Bedrohung erwies sich der Hubschrauber eines Nachrichtensenders, der zunächst außerhalb der Flugverbotszone kreiste, um dann einige Kilometer tief in sie einzudringen. Man hatte die Besatzung mit Nachdruck darauf hingewiesen, dass dem Sender auf alle Zeiten der Zutritt zur Insel verweigert wurde, wenn sie nicht sofort abdrehten. Der Brite hatte deswegen persönlich beim verantwortlichen Programmchef angerufen. Innerhalb weniger Sekunden hatte die Drohung das abtrünnige Fluggerät erreicht.

Gary, der an diesem Tag auf einen Rollstuhl zurückgriff, saß vor einem Breitbildmonitor. Eva und Victoria leisteten ihm Gesellschaft und betrachteten die Bilder, die vom hoch in der Luft kreisenden Flugzeug des Briten übertragen wurden. Die Kamera konzentrierte sich auf die Landephase. Die Schubdüsen pulsierten, um die Seitenkräfte der leichten Böen in der oberen Atmosphäre zu kompensieren. Gelegentlich glitzerte das Kabel im Licht der Nachmittagssonne auf; straff gespannt und unnachgiebig.

»Ich wünschte, wir könnten die Belastung abmessen«, flüsterte Gary. »Wenn es jetzt zu einer Trennung kommt …«

»Das wird nicht passieren«, versicherte Victoria.

»50.000 Fuß, Wind bei 72 Knoten, Peilung 235 Grad – alles im Normbereich.«

Die Schleppdüse rotierte um die eigene Achse, richtete eines der Triebwerke exakt auf die einwirkenden Seitenwinde aus und feuerte alle paar Sekunden einen gezielten Gegenschub ab.

»Die Abstimmung zwischen dem Boden und unserem Paket funktioniert einwandfrei«, verkündete der Missionsleiter. »Wir sind genau auf Kurs.«

Stille trat ein. Alles lag jetzt in der Hand des Missionsleiters und des Kommunikationstechnikers, der den computergestützten Andockprozess überwachte – einer jungen Dame, nicht wesentlich älter als Victoria, die mit einem Joystick hantierte und einen Visor trug, der ihr ein optisches Stereobild von der am Boden der Schubeinheit montierten Kamera übermittelte. Sie war gerade aktiviert worden. Auch auf dem Hauptbildschirm wurde eine zweidimensionale Version der Aufnahme eingespielt.

Die 50.000-Quadratmeter-Plattform, die als Landefläche diente, geriet kurzzeitig außer Sicht, als Wolken vorbeizogen. Das Live-Bild wurde von einer Radarsimulation abgelöst, auf der ein Zielfeld in der Mitte des Displays blinkte, das sich nun leicht nach links verlagerte. Die junge Dame korrigierte mit etwas Gegenschub, um die Schleppdüse korrekt auszurichten.

»Treibstoff bei zwei Prozent«, flüsterte der Missionsleiter. Sie nickte, sagte nichts und wirkte mit dem stereoskopischen Headset, das den Großteil ihres Gesichts bedeckte, fast wie ein Alien. Lediglich die verkrampfte Kieferstellung und der Schweiß, der ihr über den Rücken lief und das T-Shirt durchweichte, verrieten ihre extreme Anspannung.

»Restflughöhe: 20.000 Fuß. Wir haben Sichtkontakt vom Boden aus.«

Gary erübrigte einen kurzen Blick für einen zweiten Monitor, auf dem das maximal gezoomte Bild einer auf der Plattform montierten Kamera den Abstieg der kastenförmigen Einheit einfing. Es kam zum Widerstreit zwischen der Spannung und dem Zug des Drahts in Richtung geosynchroner Orbit einerseits und den Seitenwinden andererseits, die mit wachsender Annäherung immer stärker auf den Draht einwirkten, obwohl dieser lediglich einen Durchmesser von zwei Millimetern aufwies. Sie hatten zunächst auf integrierte Sensoren verzichten müssen, die Spannung, Stauchung und Lateralkräfte erfassten. Das war erst in einer späteren Stufe vorgesehen.

Als einziger Datenlieferant dienten derzeit die Triebwerke, von denen die Spannung des befestigten Kabels erfasst wurde. Der Zugwiderstand näherte sich der 90-Prozent-Marke, während es durch die Atmosphäre nach unten gezogen wurde. Parallel überwachten die Astronauten im Orbit die Abwicklung der Nanofaser, die nach der Verankerung zunächst auf einer Länge von über 1500 Kilometern erschlaffte, um schließlich von der Zentrifugalkraft der Erdrotation mitgerissen zu werden. Die Bewegung sorgte dafür, dass die Spule aus dem geostationären Orbit hinaus nach oben kletterte, das restliche Kabel abwickelte und dieses als zusätzliches Gegengewicht fungierte, um das Kabel straff zu ziehen. Auch nach dem Einweben zusätzlicher Stränge gewährleistete dieses Konstrukt eine stabile Befestigung des Turms.

Die Anspannung war greifbar, weil Tausende Arbeitsstunden von Gary, Eva und ihrem Team in diesem Moment auf die Probe gestellt wurden. Falls der Widerstand des Kabels die Schubkraft der Triebwerke überstieg, drohte es kurz vor seinem Ziel hilflos herumzubaumeln, um dann ins All zurückgerissen zu werden. Gary wünschte sich fast, sie hätten ihren Plan B umgesetzt, die Schleppdüse mit einem Haken einzuholen, so wie man es bei den frühen Aufklärungssatelliten in den 1960ern getan hatte. Allerdings wäre dadurch das ohnehin schon beträchtliche Risiko für die drei Astronauten auf der Kontrollstation noch weitaus größer geworden. Ein loses Kabel, das sich im Ansaugstutzen einer Stahlturbine verfing, hätte die Station binnen eines halben Herzschlags in Stücke gerissen.

»Treibstoff bei einem Prozent. Restflughöhe: 8500 Fuß, Sinkgeschwindigkeit bei 135 Fuß pro Sekunde. Noch eine Minute bis zum Kontakt.«

Eva murmelte auf Ukrainisch, dass man sich ein für alle Mal auf Kilometer als Einheit verständigen sollte.

Victoria löste sich von der Seite ihrer Mutter und lief einige Meter hinüber zu der jungen Frau, die sich um die Steuerung der Düse kümmerte. Sie hatten sich in den langen Wochen der Planung und Ausbildung angefreundet. Gretchen, wie Victoria zunächst als Praktikantin angestellt, besaß ein begnadetes Talent für Computersimulationen und ließ Victoria, Jason und jedes andere Mitglied des Teams dabei alt aussehen. Franklin hatte davon erfahren, und als sie die genaue Durchführung des Ankopplungsprozesses planten, war die 25-Jährige mit der Aufgabe betraut worden, das ultimative Spiel zu spielen: die Schleppdüse mit dem daran befestigten Draht in die Mitte der Plattform zu steuern und dort in der mit Kohlenstoff-Nanoröhren ausgekleideten Luke einzuklinken. Im Anschluss sorgten ebenfalls aus der Faser gefertigte Verankerungskabel für zusätzliche Stabilität. Sie glichen riesigen, übergroßen Klemmzangen, die mithilfe von hydraulischen Kolben die ersten paar Dutzend Meter der kostbaren Verbindung absichern sollten.

»Treibstoff bei 0,6 Prozent. Restflughöhe: 3200 Fuß, Sinkgeschwindigkeit bei 130 Fuß pro Sekunde …« Eine Pause. »Gretchen, dir bleibt weniger als eine halbe Minute.«

Die Angesprochene nickte mit verkniffener Miene.

Das Bild auf dem Hauptschirm, übertragen von der Kamera am unteren Ende der Schubeinheit, wurde nun vollständig von der Plattform eingenommen. Die Andockluke in der Mitte ließ sich ganz genau erkennen, aktuell knapp 20 Meter vom Fadenkreuz entfernt.

»15 Sekunden …«

»Okay, Leute, rechnet mit einer harten Landung«, verkündete Gretchen und bemühte sich, ihre Stimme ruhig zu halten.

Sie betätigte einen Knopf am linken Schubhebel, bewegte den Joystick millimeterweise, bis das Fadenkreuz direkt über der Luke schwebte. Die Haltevorrichtung fuhr aus dem Boden, während sie die Sinkgeschwindigkeit erhöhte.

Das Fadenkreuz bewegte sich aus der Zielzone heraus.

»Zwei Sekunden … eine … Kopplung!«

»Jetzt zählt’s!«, keuchte sie und rammte den Joystick hart nach links. Das Fadenkreuz erreichte haarscharf die korrekte Position. Gretchen löste vollen Umkehrschub aus.

Die Korrekturdüsen erwachten spuckend zum Leben und feuerten ein paar Sekunden lang. Gary riss seinen Blick vom Monitor los und schaute aus dem Fenster zum Dock im Zentrum der Plattform. Die Schleppdüse sackte wie ein Stein zu Boden, während an der Unterseite Flammen aufloderten. Gretchen baute darauf, dass sich noch ein Rest Treibstoff in den Leitungen und Pumpen befand, und machte sich das Brandgas zunutze.

Die Düse verschwand im Boden des Podests. Die Verankerung befand sich etwa 20 Meter unter der Erdoberfläche. Die Außenseite streifte die Seiten der Öffnung. Es gab einen lauten Knall. Schwingungen vibrierten durch die Kommandozentrale. Ein Teil des Gehäuses wurde abgefetzt, ebenso Teile der Plattform. Ein Treibstoffrest hätte unweigerlich zu einer gewaltigen Explosion geführt.

»Verankerung aktivieren«, riefen der Missionsleiter und Franklin wie aus einem Mund.

Ein weiterer Knall und Vibrationen, als die Schleppdüse am unteren Ende der Dockingluke gegen den Boden knallte. Verbogenes Metall, Rauch und Flammenzungen folgten. Bruchstücke wirbelten nach oben und schepperten über die Plattform. Aber die hydraulischen Halteklammern schlossen sich bereits, die Abdeckung der Luke schloss sich und die Klemmzangen übten zunehmend Druck aus. Das Kabel blieb fast unsichtbar, aber die Trägheit der Landung führte dazu, dass ein Teil des Kabels auf die Plattform hinuntergezogen wurde und einen Sicherheitszaun, der den Rand des Kontrollturms einrahmte, wie Spielzeug kappte.

Sie hatten lange darüber diskutiert, ob es geschickt war, das Kontrollzentrum selbst auf der Plattform zu errichten. Schließlich hatte man entschieden, Nanoröhren im Wert von fast zehn Millionen Dollar am Dach zu befestigen und als eine Art Schutzwall um das Gebäude zu wickeln. Allerdings hatten Zeit und Budget es zunächst nicht erlaubt, diesen Plan umzusetzen. Das sollte zu einem späteren Zeitpunkt nachgeholt werden.

Die Klemmzangen, die wie zwei Hälften einer Müllpresse aussahen, schlossen sich weiter, bewegten sich ruckend auf ihr Ziel zu und erinnerten Gary an einen Shortstop – einen Baseballspieler, der nach der besten Position suchte, um einen raffinierten Abpraller abzufangen. Die Klammern berührten sich, während der verantwortliche Techniker brüllte, dass sich der Draht exakt in der Mitte befand, in einer geraden Linie ohne Knick. Die Druckbelastung betrug rund 0,8 Tonnen pro Quadratzentimeter. Das Rumoren der Antriebssysteme für die Hydraulik ließ die gesamte Plattform erzittern und würde noch für einige Stunden anhalten, bis die beiden Platten die abschließende Verriegelungsposition erreichten. Im Anschluss erfolgte noch eine zusätzliche Fixierung am Hauptdeck der Plattform.

»Alle Systeme innerhalb des Toleranzbereichs«, verkündete der Missionschef. »Sicherungsplatten fahren auf Endposition, zusätzliche Pumpen unter Volllast.« Kurze Pause. »Feuer in Dockingluke gelöscht, Draht sicher verankert.«

Eine weitere Pause.

»Zentrifugalkraft der Erdrotation wirkt sich auf den Draht aus. Straffung eingeleitet. Es hält.«

Noch eine kurze Pause.

»Hier spricht Bodenstation Kiribati. Erster Draht in den geosynchronen Orbit sicher verankert. Rücksturz abgeschlossen. Sternenturm 1 steht.«

»Sternenturm 1 steht.« Die Worte besaßen eine ähnliche Tragweite wie seinerzeit der Funkverkehr bei der ersten Mondlandung im Rahmen der Apollo-11-Mission.

Der Leiter rollte mit dem Stuhl nach hinten, setzte mit blasser Miene das Headset ab und sah erst zu Franklin auf und dann zu Gretchen hinüber. Er gab ihr die Hand und drückte sie fest.

Sie nahm ganz langsam ihre Stereobrille ab und präsentierte ihre weit aufgerissenen Augen, das bleiche Gesicht und das schweißverklebte rote Haar. Sie trug ein schwaches Lächeln zur Schau.

»Ein Kinderspiel«, konnte sie gerade noch sagen, bevor sie sich mit gehetztem Blick umdrehte. Franklin begriff als Erster, was vor sich ging, und reichte ihr einen Plastikmülleimer, in den sie prompt ihren Mageninhalt entleerte. Niemand machte eine Bemerkung, als sie sich keuchend und beschämt aufrichtete. Franklin wand den Eimer aus ihrem Griff, der Missionschef nahm ihn entgegen und verschwand damit im Bad, wo er vermutlich Gretchens Beispiel folgte.

»Man sollte eben vorher keinen fettigen Burger mit Pommes essen und so viel Kaffee trinken«, erklärte sie mit dünner Stimme. »Wird das noch mitgefilmt?«

Franklin lachte.

»Ja, und Sie haben sich jeden Moment davon verdient«, sagte er, zog sie aus dem Stuhl, umarmte sie und gab ihr einen Kuss auf die Stirn. Der ganze Raum brach in lauten Jubel aus. Von allen Seiten drängten die Menschen auf sie zu.

Gary sah mit Tränen in den Augen zu. Eva lehnte sich gegen ihn, ebenfalls mit feuchtem Gesicht.

»Erinnerst du dich noch an den Tag, an dem wir uns getroffen haben? Damals hast du mich für eine Science-Fiction-Träumerin und Idiotin gehalten«, flüsterte sie und streichelte seinen Arm.

»Vage.«

»Ich finde, es wird Zeit für eine Entschuldigung.«

Er drehte sich um und küsste sie. Sie musste ihn kein zweites Mal bitten.

Es überraschte ihn immer wieder aufs Neue, wie schnell sich am Äquator der Übergang vom Sonnenuntergang zu totaler Finsternis vollzog. Eva beschwerte sich immer noch gelegentlich darüber. Immerhin war sie es in den nördlichen Breitengraden von Kiew und Moskau gewohnt, dass in den Sommermonaten das Zwielicht mit seinem wunderbaren goldenen Glanz stundenlang andauerte. Aber heute beklagte sie sich nicht, während sie zusammen mit ihrer Tochter, Jason – aller Voraussicht nach ihr künftiger Schwiegersohn –, Franklin und Gretchen nach draußen schaute. Gretchen hatte aufgrund ihres kleinen Missgeschicks einige spöttische Bemerkungen einstecken müssen, aber auch viel Bewunderung und Respekt für ihr beherztes Vorgehen geerntet.

In den letzten Sekunden vor der Landung war ihr bewusst geworden, wie knapp die Sache wurde. Hilflos hatte sie das Triebwerk in einigen Dutzend Metern Höhe angestarrt und sich entschlossen, den restlichen Treibstoff möglichst rasch zu verbrennen, statt wie geplant mit den Korrekturdüsen eine sanfte Landung einzuleiten. Sie war bewusst das Risiko eingegangen, dass sich ein Teil des Treibstoffs am Boden des Tanks sammelte und in den Leitungen und Pumpen der Triebwerke den Sturz stark genug abbremste, um aus einer Katastrophe einfach nur eine verflucht harte Landung zu machen – immerhin lautete eine uralte Pilotenweisheit, dass jede Landung, bei der man mit dem Leben davonkommt, eine gute Landung ist.

Sie hatte es gerade so geschafft. Wäre die Schubdüse mit voller Wucht auf die Plattform geknallt, statt nur gegen die Öffnung zu prallen, in die sie hineingleiten sollte, wäre sie vermutlich zerstört worden. In diesem Fall hätte der Draht sich gelöst und wäre unkontrolliert über die Plattform gesaust. Wie Kinder, die einem losgelassenen Ballon hinterherjagten, wären sie zum Zuschauen verdammt gewesen, während der Draht und mit ihm jahrelange Bemühungen und Milliarden von Dollar vom Winde verweht wurden.

Selbst jetzt noch kümmerte sich eine Horde von Technikern unermüdlich darum, die Arbeit des Konstruktionstrupps zu beaufsichtigen, der sicherstellte, dass die aus Nanoröhren gefertigten Druckplatten den Draht gut an der Plattform fixierten. Sie überprüften wieder und wieder die Belastung auf die Verbindungsstreben, die man so stabil ausgelegt hatte, dass ihre maximale Belastbarkeit die tatsächlich auftretenden Kräfte um ein Vielfaches überstieg.

Von Zeit zu Zeit traf die untergehende Sonne im exakt richtigen Winkel auf den Draht, sodass viele verklärt aufseufzten, wenn für einen kurzen Augenblick Hunderte von Metern über ihnen eine glitzernde Linie aus Licht die Wolkendecke durchbrach. Sekunden später flammten ein Dutzend Scheinwerfer mit einer Leuchtkraft von zig Millionen Candela auf. Freudige Ausrufe kommentierten das Spektakel einer funkelnden Diamantenkette, die sich direkt in den Himmel zu schrauben schien.

Ein Funkruf vom Aegis-Kreuzer gratulierte ihnen zu dem bemerkenswerten Erfolg und bot Gretchen eine Karriere bei der Navy an. Sie brauchten Leute wie sie mit Nerven aus Stahl und man versicherte ihr, dass auch dem einen oder anderen Matrosen an Bord ab und zu übel wurde.

Franklin sah wie ein stolzer Papa zu, als sich die Reporter um die junge Frau scharten. Sie war zum Gesicht dieser Geschichte geworden, gemeinsam mit der Astronautin Selena Singh, die gerade aus dem Orbit gemeldet hatte, dass die Abkopplung von der Spule eingeleitet wurde. Sie befand sich mit ihren beiden Kollegen auf spiralförmigem Kurs zurück zur Erde. In zwei Tagen wollten sie vor der Küste von Kiribati wassern.

Dann erreichte sie eine weitere Nachricht, diesmal aus den Staaten. Als er sie hörte, fühlte sich Gary absolut erschöpft. Er gab den Hörer an Eva weiter, die das Gespräch beendete und zu Franklin ging, um ihm die Neuigkeit zu überbringen.

»Warum sehen wir uns das nicht genauer an?«, fragte Franklin schließlich. Er legte den Arm um Evas Schulter.

Gary, noch immer geschockt, reagierte zunächst nicht, nickte dann aber zustimmend.

Sie näherten sich den Halteklammern, die fast zehn Meter in die Höhe aufragten. Ein Gerüst umgab die Klemmzangen, während Techniker und Bautrupps weiterhin an der Verankerung arbeiteten.

»Gary, schaffst du die Treppe?«, erkundigte sich Franklin leise.

»Aber klar!«

Er stand aus dem Rollstuhl auf. Victoria postierte sich in seiner Nähe, um ihm zu helfen. Er lächelte und schüttelte den Kopf, griff aber zumindest nach ihrer Hand.

»Komm schon, Engelchen. Es wird Zeit, einen Blick auf unseren Traum zu werfen und sich bei einem alten Freund zu bedanken«, sagte Gary.

Ein taubes Kribbeln meldete sich in beiden Beinen. Er wusste nicht genau, ob er die motorische Kontrolle über seine Füße hatte oder nicht, klammerte sich am Geländer fest und stieg langsam, eine Stufe nach der anderen, hinauf. Victoria hielt seine andere Hand, jederzeit bereit, ihn zu stützen, wenn es nötig wurde, aber das wollte er nicht zulassen. Hinter einer Ecke erreichten sie einen Absatz. Die nächsten zehn Stufen kamen ihm wie ein unüberwindliches Hindernis vor. Elender Mistkörper!, fluchte er innerlich und schämte sich, weil er wusste, dass die anderen geduldig Schritt hielten und nichts sagten, aber darauf lauerten, ihm bei einem Sturz sofort zu helfen.

Nicht jetzt, bitte nicht jetzt, lass mich nicht hinfallen!

Sie erreichten den letzten Absatz vor den Stufen, die zur Spitze des Gerüsts führten. Er wusste, dass er vor lauter Anspannung zitterte, kämpfte sich aber weiter voran. Als er schließlich die letzte Stufe erreicht hatte und ganz oben stand, ergriff ihn ein Anflug von Schwindel. Wenige Meter vor ihnen befand sich eine Plattform ohne schützendes Geländer. Franklin griff in einen Beutel, den er von einem der Techniker bekommen hatte, und zog Handschuhe aus Nanofasern heraus, die er ihnen überreichte.

Der Strahl der Taschenlampe schälte den Draht aus der Dunkelheit.

»Los, Eva, du zuerst«, sagte Franklin ruhig. »Aber bitte nicht danach greifen, sondern einfach nur die Hand sanft dagegendrücken.«

Sie sah zuerst ihre Tochter und dann Gary an.

»Nein, du zuerst!« Sie nickte ihm zu.

Er schüttelte den Kopf und lachte.

»Du hast als Erste daran geglaubt, nicht ich«, meinte er lächelnd.

Sie schaute zu Victoria, um ihr diesen Moment anzubieten, doch auch sie lehnte grinsend ab. »Geh schon, Mom.«

Eva nickte, streifte die Handschuhe über und trat nervös vor. Sie streckte die Hand aus.

»Du berührst gerade den Himmel«, flüsterte Franklin.

Sie fing an zu weinen. »Ich weiß. Er vibriert wie die Saite einer Violine. Hört mal!«

Ein Geräusch stieg zu ihnen hinauf. Es stammte von den hydraulischen Pumpen, deren Druck langsam abgelassen wurde, um zu testen, ob die Bolzen und Schweißnähte alles stabil in Position hielten. Dutzende Männer und Frauen hatten sich unter ihnen versammelt und schielten hinauf. Dann konnte er hören, was sie meinte. Ein fast unmerkliches, ätherisches Summen, während der Draht von Böen weit über ihnen und dem Druck der Solarwinde in Schwingungen versetzt wurde. Sicher trug auch die obere Spule, die gerade als Gegengewicht in Position gebracht wurde, zu den Erschütterungen bei.

»Die Musik der Sphären«, flüsterte sie.

»Kommt rüber«, forderte sie die drei anderen auf und streckte Gary die Hand entgegen. Ihre Tochter sagte mit erstickter Stimme: »Hey, ich will in die Mitte!« Sie ließen kurz los, um Victorias Hand dazwischengleiten zu lassen, Franklin, der sie mit seinen fast zwei Metern deutlich überragte, folgte als Letzter.

»Mein Gott, ich spüre es auch«, meinte Franklin.

Alle schwiegen andächtig. Ihre Blicke trafen sich und wanderten dann an der Säule hinauf, die wirklich an eine Diamantenkette in Richtung Himmel erinnerte.

»Erich, ich weiß, dass du da oben bist«, flüsterte Gary. »Danke, dass du uns die Inspiration für diesen Traum geschenkt hast.«

Weniger als eine Stunde nach dem Andocken hatte sie die Nachricht erreicht, dass Erich Rothenberg, der das Manöver aus einem Hospiz in der Nähe des Goddard verfolgte, mit den Worten »Jetzt kann ich gehen!« lächelnd die Augen geschlossen hatte und gestorben war.

Ihnen blieb keine Zeit, zu seiner Beerdigung zu fliegen – nach jüdischem Ritus wurde er bereits am kommenden Tag begraben –, aber Hunderte Mitarbeiter aus dem Goddard Space Flight Center und einige aus dem alten Apollo-Team, darunter die zwei ersten Männer auf dem Mond, wollten ihn auf seinem letzten Weg begleiten. Als kleine Extravaganz hatte er sich gewünscht, dass sein Victoria-Kreuz, das ihm in einem nunmehr längst entrückten Zeitalter verliehen worden war, eines Tages irgendwo am Turm verankert wurde.

Ein Moment der Stille trat ein, und zu Garys Erstaunen rezitierte Franklin auf Hebräisch das Schma Jisrael: »Sh’ma Yisra’el Adonai, Eloheinu Adonia Ehad…« Höre, Jisrael! Adonai ist unser Gott. Adonai ist eins.

Sie schwiegen, jeder von ihnen hing seinen eigenen Gedanken nach. Er spürte, wie sich Victorias Hand in seine schob und leichten Druck ausübte, bevor sie Eva mit einer Geste aufforderte, es ihr gleichzutun.

»Ich bin so stolz auf euch beide«, raunte sie.

»Und wir auf dich«, erwiderte Gary.

Ihre Stimme brach.

»Ich verspreche euch etwas«, sagte Victoria. »Uns allen ist bewusst, dass es noch Jahre dauern wird und dies nur der erste Schritt ist. Ich verspreche euch, dass ich den Plan bis zur endgültigen Umsetzung begleiten werde.«

Eine seltsame Bemerkung in dieser Situation, aber er war ungeheuer stolz auf seine Tochter. Schon in diesem jungen Alter war sie sich der Sterblichkeit ihrer Eltern bewusst und wollte ihnen versichern, dass ihr Traum in jedem Fall verwirklicht wurde, was immer auch passierte.

Franklins Hand schloss sich um ihre.

»Dies ist der erste Schritt zu den Sternen. Ich weiß, dass du dafür kämpfen wirst, den Weg bis zum Ende zu gehen, Victoria.«

13

Die Weber

Die effektive Tragfähigkeit des ersten Strangs betrug nur wenige 100 Kilogramm, aber es war ein Anfang. Der nächste Schritt bestand darin, ihn als Führungsdraht einzusetzen und weitere Stränge einzuweben, so wie man es bereits im 19. Jahrhundert getan hatte, um erst ein Stützseil zwischen den zwei Türmen einer Hängebrücke zu spannen und nach und nach den Rest der Struktur aufzubauen. Beim Bau der Brooklyn Bridge hatte man das Einweben von acht bis zehn weiteren Strängen pro Tag als gewaltigen Fortschritt betrachtet. Selbst bei der damaligen Geschwindigkeit von etwa 15 Kilometern pro Tag und einer geplanten Verstärkung um etwa 50 Stränge hätte es ›nur‹ etwa 400 Jahre gedauert, den Sternenturm zu vollenden.

Im Fall der Säule wollten sie das Einweben von beiden Enden her gleichzeitig in Angriff nehmen. An der Spitze des Turms fiel den sogenannten Webern ihre Arbeit sogar etwas leichter, weil in der geosynchronen Umlaufbahn so gut wie keine Schwerkraft herrschte. Wenn die Gravitation bei ihrem Abstieg schrittweise zunahm, erleichterte es ihnen das Vorankommen. Für die ersten Etappen musste das Material zur Verstärkung zunächst mit Raketen an die Spitze befördert werden – mit den üblichen Kosten von fast einer Viertelmillion Dollar pro Kilo. Nach mehreren dieser Starts hatte der Turm schließlich genug ›Fett angesetzt‹, um größere Nutzlasten zu bewältigen. Von da an konnte man die Weber vom Boden aus nach oben schicken und rund ein Dutzend Stellen gleichzeitig beackern lassen.

Der Start vollzog sich also langsam und extrem kostspielig, bis die Sache nach etwa einem Jahr rapide an Tempo gewann.

Ungeachtet der beträchtlichen Fortschritte im Bereich von Hybridtriebwerken – vom Jet zum ›Scramjet‹ bis hin zum ›Ramjet‹ und zur Rakete für die restliche Reise – war die Beförderung von Nutzlasten bis in den Erdsynchronorbit ein teures Geschäft. Mehrere Astronauten hinaufzubringen, erforderte fast die gleiche Menge an Energie wie die Anstrengungen, sie noch ein wenig weiter in Richtung Mondumlaufbahn zu schubsen. Und sobald sie dort oben stationiert waren und einer von ihnen Appetit auf Pizza entwickelte, kostete die Pizza selbst zwar schlappe zehn bis 15 Dollar, aber für die Lieferung – ohne Trinkgeld! – kam schnell ein sechsstelliger Betrag zusammen.

Der vom Boden aus startende Weber hing an einer schmalen Röhre aus Nanofaser, die am Turm befestigt wurde und den Aufstieg unterstützte. Auf den ersten 15 Kilometern Strecke sorgte ein Düsentriebwerk für den nötigen Aufwärtsschub. Danach wurde es abgesprengt und für den erneuten Einsatz geborgen. Für die restliche Distanz sprang ein Raketenpack mit einer maximalen Reichweite von zunächst 300 Kilometern ein. Am Ziel wurde der Draht am Hauptturm befestigt und der Transportmechanismus abgetrennt, um in die Erdatmosphäre einzudringen und für einen weiteren Aufstieg vorbereitet zu werden. Die Verstärkung des Kabels innerhalb der Atmosphäre und der ersten 1500 Kilometer außerhalb galt als vordringlichstes Ziel. Innerhalb dieses Bereichs wirkte sich die Druckspannung des Konstrukts am stärksten aus, zudem wirkten horizontale Belastungen, hervorgerufen durch Wettereinflüsse, auf den Turm ein. Ebenso drohten hier Kollisionen mit Trümmern.

Sobald die Stützdrähte in Position waren, sollten weitere Kabel mit einer leicht abweichenden Molekularstruktur nach oben geschickt werden. Sie hielten zwar bei Weitem nicht so hohen Belastungen stand, besaßen aber eine höhere Leitfähigkeit für elektrische Impulse. Auf diese Weise ließen sich spätere Generationen von Webern mit Elektromotoren ausrüsten und mithilfe von Energie betreiben, die der Turm selbst generierte.

Die Weber blieben Tag für Tag unermüdlich im Einsatz. Es kam zu den üblichen Pannen. Beim dritten Start vom Boden trat eine Blockade in 30 Kilometern Höhe auf. Die Sprengung, um sie zu beseitigen, sorgte für bange Momente. Sie alle befürchteten, dass die Explosion den Turm beschädigen oder eine harmonische Welle hervorrufen könnte, aber der festgefahrene Weber fiel wie geplant ab. Es gelang sogar, den verbleibenden Draht für den späteren Einsatz zurückzuholen.

Fuchidas Firma, die für die nächsten zehn Jahre ein Exklusivabkommen mit Franklin abgeschlossen hatte, berechnete lediglich etwas mehr als sieben Dollar für einen Meter Nanoröhre mit zwei Millimetern Durchmesser. Die Gesetze der Massenfertigung griffen auch in diesem Fall. Der Vertrag erlaubte es Fuchida, 20 Prozent auf die realen Produktionskosten aufzuschlagen. Aufgrund der Menge, die für ein solches Projekt veranschlagt wurde, kletterten die Kosten trotzdem in immense Höhen. Am Tag nach der erfolgreichen Verankerung hatten die Investoren bei Pillar Inc. Schlange gestanden, aber da Monate verstrichen, ohne dass auch nur ein Termin für die erste kommerzielle Nutzlast kommuniziert wurde, um Einkommen zu generieren, ließ das Interesse spürbar nach. In einer Welt des computergesteuerten Aktienhandels, in der Vermögen innerhalb von Minuten entstanden, wagten sich nur wenige Investoren an eine solche langfristige Unternehmung heran, die möglicherweise erst in zehn Jahren oder noch später Früchte trug.

Der Turm unterschied sich diesbezüglich von Franklins legendären Coups aus der Vergangenheit. Damals hatten ein halbes Dutzend Geldgeber jeweils ein paar Zehntausend Dollar investiert, um einige Jahre später Millionengewinne abzugreifen. Auch bei seinen späteren Investments konnten sich Unterstützer mit einer investierten Million drei Jahre später über die 20-fache Summe freuen. Nun sammelte er Milliarden allein auf Grundlage des Ruhms seiner früheren Unternehmungen ein, gekoppelt an das vage Versprechen, dass es sich am Ende für alle Beteiligten lohnte.

Irgendwann ließ Franklin öffentlich die Bombe platzen. Er hatte den ersten Strang zwar immer als ›Pilotsäule 1‹ bezeichnet und angekündigt, eine weitere, stabilere zu bauen, dabei aber offengelassen, ob die Pilotsäule nach ihrer Verstärkung ebenfalls in eine kommerzielle Nutzung überführt werden sollte.

Eva und Gary hatten sich bereits lange vor dem Fehlschlag mit der ersten Rakete an den regen Debatten beteiligt. Sie wussten, dass die Tage des ersten Strangs auf längere Sicht gezählt waren, aber die Kosten, um Flachbandkabel aus Nanofasern zu entwickeln und ihr weitaus höheres Gewicht ohne vorhandene Grundkonstruktion in den geosynchronen Erdorbit zu befördern, hätten jegliches Budget gesprengt, das Franklin beim Werben um Sponsoren zu erwirtschaften hoffte.

Forschung und Entwicklung hinsichtlich der Flachbandkabel hatten im Geheimen bereits während der Vorbereitung des ersten ›Strangs‹ drastische Fortschritte erzielt, und während sie sich gerade mit den Webern um dessen Verstärkung kümmerten, führten die jüngsten Forschungsergebnisse zu einem völligen Umdenken, wie Franklin und sein Team die Zukunft des Projekts angehen wollten.

Natürlich beschäftigten sich Gary, Eva und ihr Team schon seit Jahren mit dem Flachband-Konzept, aber Franklin hatte allen Beteiligten völlige Verschwiegenheit abverlangt, damit sich die Öffentlichkeit und die Geldgeber auf die bereits sichtbaren Erfolge konzentrierten. Eva und Gary wussten inzwischen eine Menge über die Unterschiede zwischen der Arbeit am Goddard und der Tätigkeit für ein gewinnorientiert arbeitendes Unternehmen. Andernfalls wären sie ohne Zögern dazu übergegangen, ihre überarbeiteten Konzepte zu veröffentlichen, die der ursprünglichen Bauweise des Turms aufgrund der technischen Weiterentwicklung seit Aufnahme der Massenproduktion der Kohlenstoff-Nanoröhren in vielen Aspekten grundlegend widersprachen. Aber sie wussten, auch wenn Franklin keine konkrete Informationssperre verhängte, dass das Ausformulieren von Bedenken das Ende für ihren Traum bedeutet hätte. Ihre Arbeit verlangte ähnliche Diskretion wie Militärprojekte mit höchster Geheimhaltungsstufe. Während Fuchida die Stränge produzierte, wurden die ersten Rollen mit Flachbandkabeln hergestellt, ohne dass jemand etwas davon mitbekam.

Es war Jason Fitzhugh, dem schließlich ein passender Vergleich einfiel. Als die Roeblings, Vater und Sohn, die Brooklyn Bridge geplant hatten, zählte die Massenproduktion von Stahl noch zu den unerfüllbaren Visionen. Doch noch bevor der erste Pfeiler der Brücke errichtet wurde, lieferte der von Bessemer erfundene Hochofen hochwertigen Stahl zu einem Bruchteil der bisherigen Kosten. Die Roeblings hatten sich allerdings bereits auf das altmodische Eisen als Material für die Brückenkabel festgelegt und hielten daran fest. 150 Jahre später fuhren täglich Zehntausende von Autos über diese Brücke, und niemand machte sich über diesen Umstand Gedanken, obwohl jede im Anschluss errichtete Hängebrücke auf die deutlich stabileren Stahlkabel zurückgriff.

Franklin hatte Kiribati seit der Anbindung des Turms nicht mehr verlassen. Senator Proxley hielt ihn nach wie vor auf Trab und verlangte mit medialem Getöse nach einer öffentlichen Anhörung. Er behauptete sogar, dass Pillar Inc. mit der Errichtung des ersten Strangs ein Monopol geschaffen hatte, das man zerschlagen musste. Aber ein Klima der Veränderung wehte durch die Vereinigten Staaten. Privatunternehmen führten mittlerweile im großen Stil suborbitale Flüge durch, und Tausende von Passagieren, allesamt Wähler, trugen stolz ihre ›Astronautenflügel‹ zur Schau, die ihnen nach der Landung überreicht wurden. Sie wurden zu einer Art Statussymbol, und Amerika erinnerte sich an seine stolze Raumfahrttradition.

Eine Firma hatte sogar kurz davor gestanden, einen bemannten Flug zum Mond durchzuführen. Allerdings war die erste Stufe wenige Sekunden nach dem Start explodiert. Glücklicherweise kam ein ähnliches System wie bei Apollo zum Einsatz, sodass die Kapsel mit den beiden Passagieren von der Explosion unbehelligt blieb.

Es gab allerdings auch die eine oder andere Katastrophe. 15 Menschen waren bislang bei dem Versuch, in den Weltraum zu fliegen, gestorben. Zwei Wettbewerber des Briten hatten Konkurs anmelden müssen, nachdem eins ihrer Raumfahrzeuge während des Flugs auseinandergebrochen war.

Obwohl es niemand laut aussprach, wusste jeder, dass Weltraumflüge mithilfe von Raketen für den kommerziellen Regelbetrieb viel zu riskant waren, obwohl sie lediglich ein Zehntel Prozent des täglichen Aufkommens weltweiter Linienflüge ausmachten.

Aber statt nachzulassen, wuchs das Interesse der Bevölkerung. Ins All vorzudringen, galt für die jüngere Generation als neuer Extremsport, gegen den Fallschirmsprünge in komischen Anzügen total langweilig waren. Auch das Abspringen aus Ballons in größerer Höhe galt nunmehr als ›in‹, und die Faszination hinsichtlich des Potenzials, das im Sternenturm steckte, wuchs ständig.

Die unbemannten Missionen der NASA, insbesondere die Marslandungen, begeisterten die Leute und erfuhren starke Unterstützung. Selbst das Budget der Weltraumbehörde wurde leicht erhöht. Klar war allerdings, dass das Vordringen des Menschen in den Weltraum die eigentliche Begeisterung der Öffentlichkeit und damit der Steuerzahler auf sich zog. Und deshalb rückte der Sternenturm zunehmend ins Zentrum des Interesses.

Niemand redete mehr von ›Franklins Fantasterei‹. Die negativen Berichte wichen einer wachsenden Faszination. Hunderte von Blogs und Internet-Foren beschäftigten sich mit den Fortschritten des Projekts. Inzwischen wurde ein Vergleich so häufig herangezogen, dass er zur Standarderwiderung auf Kritik wurde: Wo stünde die Luftfahrt heute, wenn man nach dem ersten Flugzeugabsturz sämtliche Aktivitäten gestoppt hätte, um die Ursachen eindeutig zu klären? Unzählige waren gestorben oder während der ersten Entwicklungsschritte bis zum Zweiten Weltkrieg verletzt worden, während sie einfach nur daran tüftelten, wie man für ein paar Sekunden vom Boden abheben konnte oder bei nächtlichen Schlechtwetterflügen mit dem Leben davonkam. Fast niemand dachte darüber nach, wie viele Opfer es gefordert hatte, in eine hohle Röhre mit Tragflächen und daran montierten Triebwerken zu klettern, über den Wolken von New York einzuschlafen und sieben Stunden später in London aufzuwachen. 100 Jahre zuvor hatte eine solche Reise noch Wochen in Anspruch genommen und unter anderem Gefahren wie drohende Kollisionen mit einem Eisberg beinhaltet. Das Gleiche galt für die aktuellen Bemühungen, die Sterne zu erreichen, argumentierten Befürworter. Ein Argument, das besonders bei der jüngeren Generation fruchtete, die nach Herausforderung und Nervenkitzel suchte.

Victoria, die derselben Altersgruppe angehörte, überzeugte Franklin schließlich davon, zahlreiche Websites zu betreiben, die unterschiedliche Nischeninteressen bedienten – nicht mit dem üblichen langweiligen Kram wie Fotos und Videos, sondern unter anderem mit täglichen Videokonferenzen, an denen Mitglieder des Pillar-Teams teilnahmen, Erläuterungen zu künftigen Planungen, natürlich nur denen, die nicht als vertraulich eingestuft wurden, und Live-Feeds der Weber bei der Arbeit. Diese rotierten mit mehr als einer Umdrehung pro Sekunde um die Pilotsäule und erweiterten den Durchmesser zunehmend. Einem Tüftler aus ihrem IT-Team war es gelungen, 60-mal pro Sekunde aus einem festen Winkel eine Aufnahme anzufertigen und daraus ein Bewegtbild zu generieren. Die Weber wurden sogar getauft und bekamen eigene Facebook- und Twitteraccounts, auf denen über ihre Fortschritte berichtet wurde. Einige Festangestellte kümmerten sich um eingehende Fragen und dachten sich schlagfertige Antworten aus, die im Internet schnell die Runde machten.

Die Namen der Weber wurden einem vor Jahren populären Animationsfilm über zwei Roboter entliehen, die sich ineinander verliebten und anschließend die zerstörte Umwelt und damit die Menschheit retteten. Das Studio, von dem der Film stammte, machte den Spaß nur zu gerne mit und gestattete die Verwendung. Einer der Charakter lieh dem Weber den Namen, der sich von der Spitze des Turms nach unten vorarbeitete, sein weiblicher Konterpart einem anderen Weber auf dem Weg nach oben – auf dass sich ihre Pfade eines Tages kreuzten und sie ihre unsterbliche Liebe füreinander entdeckten. Um ihre angebliche Romanze entwickelte sich ein riesiger Hype, und die Schöpfer des Films produzierten bald kleine Outtakes, wie sie damals im Abspann des Films gelaufen waren, um zu illustrieren, wie es den beiden Webern im Zusammenspiel mit anderen Charakteren erging. Weltweit wurden Schulkinder, aber auch Erwachsene regelrecht süchtig nach den beiden.

Andere Internet-Auftritte richteten sich an Grundschüler, Mittelschüler und Studenten und steuerten ebenfalls innovative Möglichkeiten zur Interaktion und Information bei. Victorias Verlobter, Jason, hatte sich für eine Web-Plattform eingesetzt, die den Wandel menschlichen Lebens dokumentierte. Es handelte sich um eine vorbeugende Maßnahme, um eine unermüdliche technophobe Minderheit zu besänftigen. Ein Kritiker hatte der NASA einst vorgeworfen, sie habe das aufregendste Abenteuer in der Geschichte der Menschheit, das Apollo-Programm, durch ihre Technikverliebtheit zu einer langweiligen, sterilen Angelegenheit gemacht. Victoria, Jason und andere aus ihrer Generation, die mit Computern und sozialen Netzwerken verheiratet waren, sorgten dafür, dass solche Vorwürfe nicht erneut aufkamen. Es gab sogar Gerüchte, dass sich Proxley in spätestens einem Jahr massivem Widerstand von einem entschiedenen Pro-Raumfahrt-Vertreter ausgesetzt sehen würde. Offensichtlich stand wirklich eine Zeitenwende nach der langen Durststrecke bevor, in der die Sterne zwar ihre Fühler nach der Erde ausstreckten, sich aber niemand darum kümmerte, ihren Ruf zu erhören.

Aber für die eigentliche Furore sorgten Franklins Bemerkungen, dass der ultimative Zweck des Turms nicht darin bestand, eine kostengünstige Möglichkeit für Transporte in den Raum bereitzustellen, sondern auch die grenzenlosen Energiereserven des Weltalls mithilfe von Solarzellen einzufangen und zur Erde zu bringen. Das kam dem Ende der Abhängigkeit von fossilen Brennstoffen und Kernenergie gleich und entsprach einer Vollbremsung im Kampf gegen die globale Erwärmung.

Die Gewichtsbelastung durch die Kollektoren geriet allerdings ungleich höher, als sie der Turm momentan bewältigen konnte. Hier schlug nun die große Stunde der Flachbandkabel, die man nebeneinander und übereinander schichten und miteinander verbinden konnte, um einen Turm zu erschaffen, der jeder gewünschten Belastung standhielt. Damit wurde auch unmissverständlich klar, dass die Pilotsäule eines Tages ausgedient hatte. Aber um das der Welt zu verkünden, schien die Zeit noch nicht reif. Die Investoren hätten das Projekt noch am selben Tag aufgegeben.

»Erst holt man sich einen Cent, dann einen Dollar nach dem anderen«, lautete Franklins Lieblingsspruch, den er allerdings nur im Kreis der engsten Vertrauten vom Stapel ließ.

Die Frage, wie sie ihr Ziel erreichen sollten, beschäftigte Gary und Eva zunehmend. Die Weber sorgten dafür, dass die Pilotsäule von Tag zu Tag stabiler wurde, bis sie dazu eingesetzt werden konnte, beträchtliche Mengen von Flachbandkabel in den Orbit zu transportieren. Franklin beraumte ein Treffen mit seinem ›inneren Zirkel‹  an – Gary, Eva, Fuchida und einer Handvoll anderer –, um die nächsten Schritte zu erörtern.

Franklin hatte den Ort für die Zusammenkunft sorgfältig ausgewählt. Um in diesen Raum zu gelangen, mussten sie alle von Hawaii über die Fidschi-Inseln nach Tarawa reisen. Unerwünschte Besucher ließen sich durch neue bürokratische Auflagen problemlos vom Hals halten. Auf der Insel Aranuka zu landen, setzte seit der Errichtung des Turms voraus, dass ein Flugzeug zuvor in Tarawa aufsetzte und sich dort einer rigorosen Sicherheitsüberprüfung unterzog, bevor Ausrüstung und Vorräte weitertransportiert werden durften. Dabei nahm einer von wenigen handverlesenen Piloten im Cockpit Platz, um den Rest der Strecke zu bewältigen. Das restliche Personal durfte mit sogenannten Blue-Pass-Berechtigungen an dem Flug teilnehmen. Die Piloten selbst waren schwer bewaffnet und angewiesen, die Maschine kontrolliert ins Meer abstürzen zu lassen, falls jemand versuchte, die Kontrolle über das Steuer zu übernehmen. Zumindest auf dem Luftweg würde es kein zweites 9/11 geben.

Obwohl niemand offen darüber sprach, blieb es bei der besonderen Aufmerksamkeit, die Kiribati durch die United States Navy zuteilwurde. Kreuzer der Aegis-Klasse oder Zerstörer schoben sich immer wieder am Horizont in das Blickfeld. Die wenigen Gelegenheiten, bei denen Flugzeuge unbefugt in den Luftraum der Insel eindrangen, ließen die X-Band-Radare an Bord dieser Schiffe zu abruptem Leben erwachen: Sie ›markierten‹ das Luftfahrzeug und forderten es zu einer sofortigen Rückkehr nach Fidschi oder einer Landung in Tarawa für die Erteilung einer Freigabe auf. Bei anderen Gelegenheiten übernahmen Schiffe aus Australien oder Großbritannien diese Aufgabe.

Obwohl er sich in einer Art Exil befand, hatte Franklin offensichtlich Freunde, die verstanden, wie wichtig es für Amerika war, dass sein Sternenturm fertiggestellt wurde, und Australien und Neuseeland registrierten bereits jetzt, wie stark die Säule in den kommenden Jahren die Wirtschaft in der gesamten Region beeinflussen würde.

Der Raum, in dem das ausgesprochen geheime Treffen abgehalten wurde, nahm bequem 50 Menschen auf und verfügte über ein gewölbtes Glasdach, das einen spektakulären Ausblick auf den Turm erlaubte. Nachts schraubte sich die erleuchtete Struktur wie ein Pfeil dem Himmel entgegen. Bei den Anwesenden handelte es sich ausschließlich um Träger von Blue-Pass-Berechtigungen. Gary empfand großen Stolz, dass sowohl Victoria als auch Jason an der Zusammenkunft teilnehmen durften. Wie jeder Vater hatte er dem Partner seiner Tochter zunächst eine gewisse Skepsis entgegengebracht, den jungen Mann mit dem ausgeprägten Oxford-Akzent und seinen britischen Manieren und Manierismen im Laufe der Zeit aber zunehmend ins Herz geschlossen.

Als er eines Abends Gary bei einer Flasche gutem Scotch erfolgreich die Feinheiten des Cricket-Spiels nahegebracht hatte, sammelte er die letzten noch fehlenden Sympathiepunkte. Zu fortgeschrittener Stunde hatten die beiden schallend miteinander gelacht. Tags darauf nahm ihn Gary mit dem geliebten Steinschlossgewehr im Schlepptau zu einem Schießstand in der Nähe mit. Dort hatte ihnen das Sicherheitspersonal, überwiegend Einwohner Kiribatis, die von früherem amerikanischen und britischen Armeepersonal ausgebildet wurden, alles abverlangt. Wenn Gary hier mit seiner Flinte auftauchte, sorgte er immer für Aufsehen, nicht nur wegen der Einzigartigkeit der Waffe, sondern weil er zu der kleinen Gruppe von Menschen gehörte, die dieser Welt eine Hoffnung auf Überleben sicherten.

Gary liebte das Schießen schon seit frühester Jugend und es machte ihm zu schaffen, wie sehr der Parkinson seine Fähigkeit beeinflusste, ein Gewehr mit langem Lauf ruhig zu halten. Selbst im Sitzen traf er kaum noch das Ziel. Jason, bekanntermaßen fasziniert von historischer Technik, der er nicht zuletzt ein berufliches Interesse entgegenbrachte, erging sich in langatmigen Ausführungen über Schützen der Yankees im Vergleich zu britischen Soldaten. Er zielte etwas besser als Gary, der aber spürte, dass der junge Mann bewusst danebenschoss, um ihn nicht zu beschämen. Während sie über den Mechanismus der Waffe fachsimpelten, erinnerte ihn Jason daran, dass ein britischer Offizier namens Ferguson mit der Erfindung einer Muskete mit Hinterlader, die er ›Ferguson-Rifle‹ getauft hatte, seiner Zeit um 70 Jahre voraus gewesen war. Die Vorgesetzten hatten ihn dafür verspottet. Wäre sie anstelle der bei den Briten damals üblichen Brown-Bess-Vorderlader zum Einsatz gekommen, hätte das durchaus die Geschichte verändern können. »Zu unserem Pech«, wie Jason es ausdrückte, war Ferguson bei der Schlacht am Kings Mountain Ende 1780 getötet worden, obwohl es damals »schon viel zu spät war, um euch Kolonisten zur Besinnung zu bringen.«

Auf der Fahrt zurück zur Plattform hatte sich das Thema ihrer Unterhaltung auf umwälzende Technologien und die Auswirkungen dieser Theorie auf die weitere Entwicklung des Turms konzentriert. Garlin hatte zwischenzeitlich sogar ein Buch geschrieben, in dem sie das Projekt verteufelte und auf die Gefahren sowohl für die Luftfahrt im erdnahen Orbit als auch für 70 Jahre technischen Fortschritt in der Raketenindustrie hinwies. Der Sternenturm, schlussfolgerte sie, markiere das Ende dieser Forschungen und vernichte Hunderttausende Arbeitsplätze in einer Zeit, in der es einigen Firmen endlich gelang, unter Beweis zu stellen, dass sich traditionelle Methoden der Raumfahrt durchaus lohnten. Im Stil einer Anthropologin versteifte sie sich anschließend in einer ausufernden Hetztirade darauf, dass Technologie die Menschheit nicht etwa rettete, sondern vielmehr zu zerstören drohte. Sie wärmte das uralte Argument auf, dass der Weltraum die Nöte der Menschen erst beseitigen konnte, wenn sie ihre Schwierigkeiten ›hier unten‹ in den Griff bekamen. Garlins Buch hatte wohlwollende Besprechungen in größeren Zeitungen und Fachzeitschriften erhalten. Sie tingelte inzwischen regelmäßig durch Talkshows, um den Turm zu verteufeln, und zählte auf einmal zu den engsten Freunden von Senator Proxley.

Als Gary und Jason vom Schießstand zurückkehrten, stanken sie nach Schwarzpulver und ihre Hände und Gesichter waren von Ruß bedeckt, aber das störte sie nicht im Geringsten. Gary sagte nur einen Satz zu Victoria, als sie sich an der Tür zu ihrem kleinen Apartment auf der Plattform gegenüberstanden: »Wenn du ihn nicht heiratest, bist du verrückt.«

Franklin betrat das Podium, drehte sich zur Seite, um die Aussicht zu genießen – einen Weber, der gerade mit tosendem Düsentriebwerk den Aufstieg einleitete –, und nickte seinem Publikum zu, das aufstand, um ihm zu applaudieren. Seine Nervosität ließ sich kaum übersehen, als er eine Hand ausstreckte, um die Anwesenden zum Sitzen aufzufordern.

»Ich hoffe, dass Sie am Ende meiner Rede auch noch alle klatschen«, sagte er. Seine Stimme zitterte dabei sogar ein bisschen.

Nur wenige im Raum – Gary, Eva, der Brite, dessen amerikanischer Partner und Fuchida – wussten, worauf er hinauswollte.

Er schwieg für einen Augenblick und schaute erneut zum Turm hinüber. Das Röhren des Triebwerks hallte durch den Raum, während es um die Säule rotierte und den Nanofaser-Strang um eine weitere Schicht erweiterte.

»Ein erhebender Anblick, nicht wahr?«

Erneut erntete er Beifall und zustimmendes Nicken.

»Vor sieben Jahren hätte sich niemand von uns erträumt, dass wir einmal diesen Punkt erreichen.«

Weiteres Nicken. Die Zuschauer schienen allmählich zu spüren, dass etwas in der Luft lag.

»Aber in wirtschaftlicher Hinsicht hat sich das Ganze nicht gelohnt.«

Nun herrschte komplette Stille.

»Wenn Sie mich hier rauszerren und ins Meer schmeißen, nachdem das Treffen beendet ist, wäre das Ihr gutes Recht. Allerdings lehne ich aufgrund meiner ethnischen Herkunft Lynchen strikt ab, also ersparen wir uns das bitte.«

Er wandte dem Auditorium den Rücken zu und beobachtete den Weber bei seinem Aufstieg in den Himmel.

»Vielleicht habe ich Sie alle ein wenig in die Irre geführt. Lassen Sie mich zu meiner Verteidigung aber vorbringen, dass ich das tun musste, damit wir an diesen Punkt gelangen. Erinnern Sie sich an die alten Western, in denen sich eine Gruppe in der Wüste verirrt und der Anführer allen verspricht, dass direkt hinter dem nächsten Gipfel eine Oase auf sie wartet, obwohl sie in Wirklichkeit noch Dutzende von Kilometern entfernt ist? Ich musste eine ähnliche Rolle spielen, meine Freunde, damit wir diese Etappe erreichen. Jetzt ist das wahre Ziel in Sichtweite gerückt, und ich hoffe, Sie werden die Geduld aufbringen, mich anzuhören.

Einige von Ihnen werden bereits aufgehorcht haben, als ich seinerzeit von einer Pilotsäule 1 sprach. Nichts anderes ist sie für mich gewesen. Die erste Säule. Die meisten von Ihnen nickten und lächelten damals, überzeugt davon, dass nach ihrem Bau automatisch weitere folgen – und so ist es tatsächlich. Die Chinesen haben offenbar ein paar Abtrünnige aus Dr. Fuchidas Team rekrutiert und treffen Vorbereitungen für ein ähnliches Projekt in Indonesien. Ich wünsche ihnen dabei alles Gute. Konkurrenz belebt ja bekanntlich das Geschäft.«

Der Vorfall hatte Fuchida einige Bauchschmerzen bereitet und bescherte einer Horde von Anwälten in Japan, Amerika, Kiribati und China ein glänzendes Geschäft, während sie darüber debattierten, ob die drei Männer, die Fuchida in einer frühen Phase der Unternehmung entlassen hatte – und die nun irgendwo in China lebten, zweifellos in größtem Luxus –, mit dem Offenlegen ihres Herrschaftswissens eine Patentrechtsverletzung begingen. Wenn man es weit genug im Voraus plante, konnte man auch bei schärfsten Sicherheitsvorkehrungen von mehreren Terabyte Daten etwas abzwacken. Wie auch immer dieser Rechtsstreit ausging, die Chinesen näherten sich unaufhaltsam dem Bau eines eigenen Turms.

»Ich gestehe Ihnen an dieser Stelle offen ein, dass ich schon im Frühstadium eine fundamentale Schwäche unseres Konzepts erkannte, aber zu diesem Zeitpunkt hatten wir bereits Vorbereitungen für die Umsetzung des ursprünglichen Designs getroffen. Außerdem wissen Sie, dass die technische Entwicklung ständig voranschreitet. Noch bevor wir den ersten Strang verankert haben, wurde mir bereits ein deutlich besserer Ansatz vorgelegt.

Wie es bei rapidem Fortschritt so oft der Fall ist, entwickelt sich während der Phase, in der man einen Plan für den Bau umsetzt, oft eine neuere Technologie. So ist es auch bei unserem Turm geschehen. Er ist veraltet, noch während wir ihn bauen.«

Nun brach Unruhe aus und einer der Hauptinvestoren fragte laut genug, dass es alle hören konnten – und reichlich mit Schimpfwörtern gespickt –, warum sie das ›verfluchte Ding‹ dann überhaupt hochgezogen hatten.

Franklin nickte ihm zu, wohl wissend, dass sich gerade das Ende einer Freundschaft abzeichnete.

»Weil wir dieses verfluchte Ding hochziehen konnten!«, erwiderte er. »Das ist übrigens auch der Anlass für dieses Treffen. Wir bauen es nicht für kommerzielle Transporte ins All. Wir bauen es nicht, um es später als kommerzielle Plattform zu nutzen oder unsere Satelliten zu einem Bruchteil der bisherigen Kosten in einen geostationären Orbit zu befördern. Auch nicht, um Raumfahrzeuge vom höchsten Punkt zum Mond, Mars und anderen Planeten zu schicken, ebenfalls deutlich günstiger als früher. Nein, wir errichten einen Turm, um zu beweisen, dass wir es können, und setzen ihn dafür ein, um Hunderte von Tonnen an weiterem Baumaterial nach oben zu schaffen, das wir benötigen, um den eigentlichen Sternenturm zu bauen. Er basiert auf dem Flachbandkabel, von dem Sie wahrscheinlich bereits wissen, dass wir daran arbeiten.«

»Mein Gott, Franklin, was zur Hölle willst du damit sagen?«, brüllte der Investor. »Wir haben bislang fast 40 Milliarden in diesem Projekt versenkt. Vergiss die Sache mit dem Flachband und schick endlich kommerzielle Nutzlasten da rauf. Wir wären bis Ende des Jahres so weit und könnten dann zumindest mit ersten Einnahmen kalkulieren und einen Teil unserer Investments zurückbekommen.«

»Bevor das möglich ist«, gab Franklin zurück, »müssen wir mindestens weitere zehn Milliarden in die Verstärkung der Pilotsäule 1 stecken, damit sie gegen Einschläge von Trümmerteilen geschützt und den Belastungen des Realbetriebs gewachsen ist. Es sei denn, Dr. Fuchida schenkt uns seinen Draht und unsere Partner erlassen uns die Kosten für acht weitere Starts in den Orbit – drei davon bemannt, um Langzeit-Arbeitskräfte nach oben zu bringen.«

Der Brite lächelte und schüttelte den Kopf.

»Ihr bekommt die Starts quasi zum Selbstkostenpreis, mein Freund, und wir können uns damit wirtschaftlich kaum über Wasser halten. Ich stehe kurz davor, mit meinen anderen Beteiligungen in Konkurs gehen zu müssen, um dieses Projekt am Laufen zu halten.«

»Worauf wollen Sie also hinaus, Franklin?«, wollte der wütende Investor wissen.

Franklin genoss seinen Moment im Rampenlicht, streifte einen mit Nanoröhren überzogenen Handschuh über, griff unter das Pult und zog ein schwarzes, stark reflektierendes Band von fast 30 Zentimetern Breite heraus. Er drehte es langsam auf die Seite. Dabei wurde es fast unsichtbar, flatterte allerdings nicht, wie es ein Band aus Stoff getan hätte, sondern blieb steif, als bestünde es aus Wolframstahl. Er drehte es zurück in Richtung des Publikums, wobei der spiegelähnliche Glanz es erneut fast vollständig verbarg.

»Dies, meine Freunde, ist das Baumaterial für den eigentlichen Turm, aber wir brauchen Pilotsäule 1, um ihn Realität werden zu lassen.« Er nickte in Richtung der gewaltigen Konstruktion. Der Weber hatte gerade mit seinem Aufstieg begonnen und zeichnete sich als kaum noch erkennbarer Punkt am Himmel über ihnen ab.

Die Anwesenden musterten ihn schweigend, als er das Band in die Höhe hielt. Obwohl er einen Schutzhandschuh tragen musste, um es zu berühren, wirkte er weder nervös noch ging er besonders vorsichtig damit um – ganz anders als bei der ersten Präsentation des dünnen Kohlenstoff-Nanoröhren-Drahts vor vielen der hier Versammelten. Damals war neben Handschuhen auch noch ein Schutzanzug für den Fall zum Einsatz gekommen, dass ein Luftzug den Draht gegen seinen Körper wehte.

»Der eigentliche Turm – der Turm, von dem ich seit fünf Jahren weiß, dass er eines Tages in Betrieb geht – wird nicht aus den Strängen bestehen, die in diesem Moment gewebt werden. Das, was ich hier in den Händen halte, meine Freunde, ist der Schlüssel für die Zukunft unseres Turms, zumindest in den nächsten 20 Jahren, bis jemand, der uns allen intellektuell überlegen ist, mit einer noch besseren Idee ankommt, die noch niemand von unseren Experten bisher hatte. Ebenso wie Holz und Stein von Eisen ersetzt wurden und später der Stahl das Eisen ablöste, wird dies hier den sogenannten Draht überflüssig machen – und zwar nicht nur für den Turm, sondern auch für eine neue Generation von Bauprojekten hier auf der Erde.«

Er sprach schnell, um niemandem die Möglichkeit zu geben, ihn zu unterbrechen oder mit Fragen zu bombardieren.

»Dr. Fuchida erklärte mir vor fünf Jahren, als er mit der Massenproduktion des Drahts begann, dass sich mit ausreichend Geld und Forschung ein Band wie jenes, das ich Ihnen gerade zeige, entwickeln lässt, dieser Schritt aber geraume Zeit in Anspruch nimmt. Nun, es ist ihm dann doch drei Monate, bevor wir den ersten Draht in den Weltraum geschickt haben, gelungen.

Sobald Pilotsäule 1 ausreichend verstärkt wurde, besteht die einzige Nutzlast für die kommenden Jahre aus Nanoröhren-Flachband und Ausrüstung für unsere Astronauten, die im Geosynch arbeiten. Wir werden keine Zeit mit externen Transportaufträgen verschwenden, weil das den Zahltag für uns alle nach hinten verschieben würde. Zahltag ist, sobald wir Säule 2 fertiggestellt haben – unseren eigentlichen Sternenturm.

Nach der Verankerung des ersten Flachbands wird es deutlich einfacher und günstiger, weitere Bänder aus Kohlenstoff-60-Nanoröhren zu ergänzen. Wir schicken sie über Säule 1 nach oben und weben sie von der Spitze her in die Struktur von Säule 2 ein. Zusätzliche Bänder werden entweder als Schichten über das erste gelegt, um es zu verstärken, oder lassen sich daneben verkleben oder laminieren, um die Grundfläche der Säule zu erweitern – ein Dutzend Meter und mehr, falls gewünscht. Im Gegenzug schaffen wir die Möglichkeit zur Beförderung gewaltiger Lasten.

Und dann wird die Sache wirklich lukrativ, meine Freunde. Es geht weniger darum, was wir nach oben schicken, sondern was von oben herunterkommt. Das Konzept ist der Öffentlichkeit bereits bekannt: Wir sprechen von purer Sonnenenergie. Wir weben testweise reflektierende Stränge in Säule 1 ein, um das Konzept auszutesten. Aber sobald Säule 2 mit ihrer Flachband-Architektur in Betrieb ist, können wir superleitfähige Kohlenstoff-Nanoröhren integrieren, die in der Lage sind, mehrere Gigawatt an Strom zu bewältigen. Darin steckt das große Geld!«

Er holte tief Luft.

»Aber es wird Zeit brauchen. Fünf Jahre mindestens, nicht fünf oder sechs Monate, wie manche von Ihnen erwartet haben, um erste finanzielle Erträge zu erwirtschaften.«

»Sie haben uns diesen Zahltag versprochen«, entgegnete der aufgebrachte Investor mit blanker Wut.

Franklin legte sich seine nächsten Worte sorgsam zurecht.

»Ich bin gewillt, diese Sache bis zum Ende durchzuziehen, meine Freunde. Und damit meine ich nicht, dass ich am Tag meines Todes Milliarden auf dem Konto erwarte. Ich rede davon, es zum Wohl künftiger Generationen zu tun.«

Er zeigte auf Victoria und Jason, die ganz in der Nähe saßen. Eine solche Geste hätte normalerweise abfälliges Gelächter der knallharten Kapitalgeber hervorgerufen. Aber niemand traute sich das, wenn jemand vom Schlag eines Franklin Smith darauf zurückgriff. Alle wussten, dass es aus tiefster Überzeugung geschah.

»Ein Meter Flachband, selbst mit dem gesammelten Wissen, das Fuchidas Team aus der Massenproduktion des Drahts gewonnen hat, wird etwa das 30-fache eines Strangs aus Nanoröhren von vergleichbarer Länge kosten«, fuhr er fort und erstickte aufkommende Proteste im Keim. »Für Säule 2 müssen wir zunächst mit zusätzlichen Kosten von mindestens 100 Milliarden kalkulieren.

Was unsere Säule 1 betrifft, wie ich unsere Pilotsäule fortan nur noch nennen möchte, versetzt sie uns nicht nur in die Lage, das Baumaterial für Säule 2 für wenige Dollar pro Kilo statt Hunderttausenden pro Kilo in den Orbit zu hieven, sondern wir bekommen damit auch Routine, um solche Transporte sicherer, günstiger und besser durchzuführen. Ohne Säule 1 ist an Säule 2 gar nicht zu denken – es sei denn, wir nähmen Kosten in Kauf, die so gigantisch ausfallen, dass keine Einzelperson, Firma oder Nation es jemals wagen würde, sie zu stemmen. Damit müssten wir weiterhin im eigenen Saft schmoren und unsere technokratische Zivilisation stünde innerhalb von 50, maximal 100 Jahren vor dem Kollaps.

Denken Sie darüber nach und unterstützen Sie mich bitte auch weiterhin. Ich empfinde tiefen Respekt für Lincoln, der weit darüber hinausgeht, dass meine Urgroßeltern in eine Welt der Sklaverei hineingeboren wurden. Mein Respekt bezieht sich auf seine Vision der Zukunft Amerikas als führende Technologienation auf der Welt nach Beseitigung der Trümmer des Bürgerkriegs. Zu unserer momentanen Situation passt eines meiner Lieblingszitate von ihm, wenn er sagt: ›Wir werden diese letzte große Hoffnung der Menschheit entweder auf edle Weise retten – oder ehrlos verlieren.‹ Säule 2, unser Sternenturm, ist diese letzte große Hoffnung der Menschheit.«

Er hielt das Band erneut in die Höhe.

»Und wenn es danach geht, ist das hier unsere Zukunft.«

»Und was bedeutet das für uns als Kapitalgeber …?«, hakte jemand nach.

»Wie lange dauert es, bis diese neue Säule in der Lage ist, etwas Nützliches zu tun?« Der aufgebrachte Investor von vorhin war inzwischen blass geworden, schüttelte reumütig den Kopf und brach das Schweigen, das sich danach ausgebreitet hatte.

Franklin zögerte. Er griff selten auf Stichwortzettel zurück, und Gary erkannte, dass ihm die Antwort entfallen sein musste. Gary streckte fünf Finger aus und formte die Antwort lautlos mit den Lippen.

»Fünf Jahre«, antwortete Franklin. »Dann kann der Nutzlastentransport mit Säule 2 anlaufen und mit der Übertragung von Sonnenenergie zur Erde begonnen werden.«

Er fand den roten Faden wieder und griff nun den Vorschlag eines jüngeren Mitarbeiters auf, von dem er wusste, dass er nicht nur die hier versammelten Menschen, sondern auch die weltweite Presse auf seine Seite brachte. »Um schnelle Kapitalerträge zu garantieren, ließe sich die Säule auf einer Länge von etwa 800 Kilometern auf einen Durchmesser von sechs Meter erweitern, was früher oder später ohnehin angedacht war. Dann könnten wir dort eine erste Station für wissenschaftliche Forschungen errichten, aber auch ein Hotel für Touristen, die gerne ein paar Nächte dort verbringen möchten, um von einer Aussichtsplattform aus einen Blick auf die Erde zu werfen. Victoria Morgan hat sich dafür sogar eine neue Sportart ausgedacht.«

»Was passiert, wenn jemand in einer Höhe von 800 Kilometern im Raumanzug über die Sicherheitsabsperrung klettert und springt? Kreist er danach im Orbit?«

Die meisten kannten die Antwort auf diese simple Frage, aber einige blickten ihn fragend an.

Franklin nickte in Victorias Richtung. Sie stand auf und erhob das Wort. »In einer Höhe von 800 Kilometern«, begann sie ruhig und mit einer Autorität, der man anmerkte, dass sie es gewohnt war, vor größeren Menschenmengen zu sprechen – sonst allerdings eher vor Studenten und der Öffentlichkeit, nicht in einem solchen Rahmen –, »sind die Auswirkungen der Schwerkraft im Vergleich zur Erdoberfläche nur etwa 10 Prozent geringer. Dieser Quatsch über Schwerelosigkeit, sobald man sich im Weltraum befindet, ist genau das: Quatsch. Astronauten haben zwar das Gefühl, schwerelos zu sein, wenn sie die Erde an Bord einer Raumstation umkreisen, aber in Wahrheit sausen sie mit etwa 27.000 Kilometern pro Stunde über unseren Köpfen herum und stürzen einfach nur der Erde entgegen. Die Schwerkraft versucht nach wie vor, sie anzuziehen, aber im Sturz Richtung Erde passt sich die Fallgeschwindigkeit der Erdkrümmung an. Aus diesem Grund ›fallen‹ sie dauerhaft um die Erde herum, wodurch die Illusion von Schwerelosigkeit entsteht.

Wenn wir bei unserer zweiten Säule eine Station 800 Kilometer über der Erdoberfläche installieren und man dort über ein Sicherheitsgitter klettert, beginnt man zu fallen. Allerdings führt der Drall, der vom Turm erzeugt wird, dazu, dass man von ihm weggedrängt wird, während man der Erde entgegenstürzt.

Erinnern Sie sich an den Fallschirmspringer, der vor einiger Zeit aus fast 40 Kilometern Höhe aus einem Ballon gesprungen ist, der ihn an den Rand des Weltraums gebracht hat? Im fast vollständigen Vakuum hat er beängstigend schnell die Schallgeschwindigkeit überschritten. Das ist nichts gegen den Kick, den ein Sprung von unserer Plattform bescheren kann. Ich bin sicher, Tausende werden das ausprobieren wollen.

Es ist der ultimative Sport. Ich nenne ihn ›Space Diving‹. Man stürzt in die Atmosphäre hinein und löst dann einen Mini-Hitzeschild aus, um die Geschwindigkeit zu verringern. Der Hitzeschild faltet sich nach dem Wiedereintritt in die Atmosphäre zusammen und ein Bremsfallschirm sorgt in 15 Kilometern Höhe dafür, dass die Schallgeschwindigkeit unterschritten wird. Danach landet man mithilfe eines ganz normalen Fallschirms. In zwölf Jahren könnte diese Disziplin bereits bei den Olympischen Spielen zugelassen werden, ergänzt um Fußball bei verringerter Schwerkraft in einem abgeschlossenen Raumkubus. Und denken Sie an das Potenzial für Ballett und Tanz. Es eröffnen sich ungeahnte Möglichkeiten für zahlreiche Sportler und Künstler …«

Sie bremste sich. Nervenkitzel für die heranwachsende Generation standen auf ihrer Agenda derzeit relativ weit unten. Victoria wollte sich setzen, aber Franklin schüttelte den Kopf und winkte sie zu sich aufs Podium.

»Die meisten von Ihnen kennen Victoria Morgan, die Tochter unserer geschätzten Kollegen, Dr. Eva und Gary Morgan.«

Höfliches Klatschen aus dem Publikum und ein paar freundliche Gesichter empfingen sie, ansonsten herrschte Schweigen.

»Victoria arbeitet an ihrer Dissertation in Elektrotechnik an der Purdue University. Ich möchte dabei kurz ihre fachspezifische Spezialisierung zur Sprache bringen.«

Er trat zurück und überließ ihr das Publikum.

»Die Station auf 800 Kilometern Höhe erfüllt noch einen weiteren Zweck«, sagte sie. »Sie wird zum Energieumschlagplatz des 21. Jahrhunderts.«

Einige Eingeweihte lächelten, der Rest machte einen verwirrten Eindruck.

»Darf ich für einen Moment unterbrechen, Miss Morgan?«, bat Franklin. »Ich möchte Sie an dieser Stelle daran erinnern, dass Sie als Teilnehmer dieser Unterredung einige äußerst strikte Verschwiegenheitserklärungen unterzeichnet haben. Was in diesem Rahmen besprochen wird, verlässt diesen Raum erst dann, wenn der Aufsichtsrat von Pillar Inc. beschließt, die Öffentlichkeit darüber in Kenntnis zu setzen. Sie werden gleich selbst erkennen, welche gewaltigen Umwälzungen diese Informationen für das globale Wirtschaftssystem bedeuten, von dem wir derzeit abhängig sind. Zugleich ist es unser stärkster Pfeil im Köcher, wenn es darum geht, in einigen Schlüsselbereichen politische Unterstützer zu gewinnen.«

Er nickte Victoria aufmunternd zu. An einer Wand erwachte ein riesiger Bildschirm zum Leben. Er zeigte eine Modellstudie von Säule 2, aber hier rankte sich kein einzelnes Band in den Weltraum, sondern der untere Bereich erinnerte eher an ein Spinnennetz oder ein Wagenrad, von dem Dutzende Speichen abzweigten.

Sie hatten vorher nicht geplant, dass sie den Solarenergie-Aspekt des Turms vorstellte, aber er lächelte sie an, schaltete sein Mikrofon ab und befestigte es stattdessen am Kragen ihres leichten Blazers.

»Das ist jetzt deine Show, Victoria«, flüsterte er ihr zu, bevor er es wieder anschaltete. »Deine Dissertation. Dein Traum. Schnapp sie dir!«

Victoria betrachtete das Bild auf dem Schirm, lächelte, holte tief Luft und wandte sich dem Publikum zu, als habe sie diese Präsentation seit Wochen vorbereitet. Sie bemühte sich allerdings, Augenkontakt mit ihren Eltern zu vermeiden, die in dieser Sekunde vor Stolz schier platzten.

»Dieser Turm wird über die gesamte Länge mit Solarzellengruppen bestückt. Jede Zelle misst etwa 1,5 Kilometer oder mehr. Es gibt keinen Zweifel daran, dass Solarenergie aus dem All die sauberste Energiequelle für die Erde darstellt. Bereits in den 70er-Jahren haben Visionäre wie Dr. Jerry O’Neill oder Schriftsteller wie Clarke und Asimov diese Idee ins Spiel gebracht. Das unüberwindliche Hindernis bestand stets in der Frage, wie man die Energie die letzten 300 Kilometer aus dem Weltraum zu den benötigten Stellen auf der Erde befördert.

Es wurde darüber nachgedacht, Mikrowellen oder Laser einzusetzen, aber wir alle wissen, wie absurd diese Überlegungen sind. Selbst Leute, die sonst wenig Wert auf Umweltschutz legen, dürften die extremen Negativeinflüsse nicht ignorieren können – ganz zu schweigen von den horrenden Kosten, die für die Errichtung der Empfangsstationen zu veranschlagen wären. Säule 2 löst dieses Problem auf denkbar simple Weise.«

Sie kramte in ihrer Tasche nach einem Laserpointer und stellte beschämt fest, dass sie ihn im Zimmer liegen gelassen hatte. Einige Leute schmunzelten, als Eva aufstand, ans Podium trat und ihr einen in die Hand drückte. Spontaner Applaus brach aus. Victorias Mutter lächelte kurz und kehrte auf ihren Platz zurück.

Victoria schaltete den Pointer ein und kreiste damit über den Bildschirm.

»Jede dieser Speichen ist ein weiteres faszinierendes Nebenprodukt der Kohlenstoff-60-Nanoröhren. Vor einem Jahrzehnt wurden erste wissenschaftliche Aufsätze veröffentlicht, die über eine Anordnung der Röhren zu supraleitfähigen Feldern spekulierten. Das Team, mit dem ich an der Umsetzung arbeite – und weshalb ich entschieden habe, einen Ph. D. als Elektroingenieur mit Spezialisierung auf weltraumbezogene Energietechnik anzustreben –, beschäftigt sich nicht nur mit den Solarpanels, sondern auch mit den Speichen, die von der 500-Meilen-Station, wie wir unsere Plattform intern nennen, abgehen. Tatsächlich halte ich eine Höhe von etwa 1000 Meilen oder 1600 Kilometern für optimal.«

Sie fuhr die Umrisse von einer der Speichen nach, die vom Turm aus bis nach Hawaii führte.

»Gigawattweise Energie, die wir im Weltraum ›ernten‹, wird zur Transferstation nach unten geleitet und von dort aus über die sternförmigen Streben aus supraleitfähigen Nanoröhren die restliche Strecke nach unten transportiert, in diesem Fall bis nach Hawaii.«

Für einen Moment sagte niemand ein Wort, bis der ursprünglich so aufgebrachte Investor, den diese neuerliche Wendung offenbar völlig aus dem Konzept brachte, leise fragte: »Aber das Gewicht der Kabel? Die zu überwindende Strecke? Wie soll das funktionieren?«

»Dafür brauchen wir Säule 2. Viele von Ihnen konzentrieren sich aus verständlichen Gründen auf die Frage, was alles den Turm hinaufwandert. Mich hingegen interessiert weitaus mehr, was von dort zur Erde zurückkommt.

Ich will mich ausdrücklich bei einer meiner Professorinnen bedanken, die Sie alle als scharfe Kritikerin dieses Projekts kennen, weil sie vor allem die negativen Auswirkungen dieser ›umwälzenden Technologie‹ betrachtet. Ich habe bei ihr ein Graduiertenkolleg besucht und sie hat mich zum Nachdenken gebracht. Ich und viele aus meiner Generation vertreten die Meinung, dass wir uns energietechnisch in einer Einbahnstraße befinden. In meinem Alter macht man sich darüber natürlich verstärkt Gedanken. Und mir wurde klar, dass eine revolutionäre Lösung, die diese Einbahnstraße aufbricht, der Art und Weise gleicht, wie man in der Vergangenheit Probleme durch umgreifende Neuerungen gelöst hat. Man muss die Dinge von einer völlig anderen, zunächst abwegig erscheinenden Seite angehen, die bei genauerem Hinsehen absolut logisch erscheint, selbst wenn sie das bestehende System ins Wanken bringt. Auf diese Weise hat Kohle einst Holz ersetzt und ich bin mir ziemlich sicher, dass viele Holzfäller davon alles andere als begeistert waren.«

Verhaltenes Gelächter quittierte ihre Ausführungen.

»Als Öl später Kohle als Brennstoff ablöste und damit die Industrielle Revolution im frühen 20. Jahrhundert maßgeblich in Gang setzte, hatte das massive ökonomische Folgen für die Kohlereviere in England und Amerika, aber sollten wir uns deshalb wieder einem veralteten Energielieferanten zuwenden, wie es aktuell viele fordern? Wir sehen uns mit der Tatsache schwindender Ölreserven konfrontiert, sofern wir nicht aktiv das Fracking vorantreiben und mit ständig steigenden Kosten in immer größeren Tiefen bohren. Wir brauchen eine neue Antwort, eine saubere Antwort, und wenn Sie hier in diesem Raum sich mit dem Plan von Franklin für die Säule 2 beschäftigen, werden Sie erkennen, dass darin die Antwort für unsere Zukunft steckt. Nicht nur was den Energiebedarf betrifft, sondern auch die Sicherung unserer Umwelt – und nicht zuletzt den Fortbestand der Inselnation, auf deren Boden wir dieses Projekt errichtet haben.«

Sie nickte höflich in Richtung des Präsidenten von Kiribati, der in der Mitte der ersten Reihe aufstand, um sich zu verneigen. Die gegenseitige Respektbekundung mündete in vereinzelten Applaus.

»Wenn wir uns mit den zwei großen Kriegen des 20. Jahrhunderts und einigen kleineren Konflikten befassen, ebenso wie mit den ersten nennenswerten Kampfhandlungen des 21. Jahrhunderts, stoßen wir stets auf die gleiche Motivation: Energie. Öl. Und je mehr die Reserven schwinden, desto schlimmer die ökonomischen Schäden und desto verheerender die Konsequenzen für unseren Lebensraum.«

Sie ließ den Blick über die Anwesenden schweifen.

»Aber ich komme vom eigentlichen Thema ab und habe Ihre Frage noch nicht beantwortet, Sir«, sagte sie in Richtung des verwirrten Geldgebers.

»In der ersten Phase wird jede dieser Speichen, um Ihre Einwände hinsichtlich Gewicht und Belastung zu beantworten, aus einem einzigen Band bestehen. Das reicht für den Transport einer Energiemenge aus, die einem dieser vermeintlich sauberen, aber ineffizienten Windräder entspricht, die überall auf der Welt die Landschaft und die Meere verschandeln und an deren Effektivität und Nachhaltigkeit zunehmend Zweifel aufkommen. Aber geben Sie der Sache Zeit …«

Sie lächelte.

»… und es ergeben sich grenzenlose Möglichkeiten. Das, meine Damen und Herren, ist hinsichtlich des Profits Ihr eigentlicher Anreiz für den Bau dieses Turms. Innerhalb von 50 Jahren werden die Paläste der derzeitigen Statthalter irdischer Rohstoffe im Wüstensand versinken und Türme aus Kohlenstoff-Nanoröhren – von denen unserer der erste ist – als Umschlagplatz für die Energie des 21. Jahrhunderts emporsteigen. Und Sie als Unterstützer dieses Programms profitieren von Anfang an mit.«

Sie strahlte und bedachte Jason, von dem die ursprüngliche Idee stammte, mit einem Kopfnicken.

»Wenn Sie vor 150 Jahren gelebt hätten, stellen Sie sich vor, was Sie an einem 10.000-Dollar-Investment bei Carnegie, Rockefeller oder Tesla verdient hätten. Ein Investment bei Franklin Smith beschert Ihnen einen ähnlich hohen Ertrag.«

Sie suchte gezielt den Blick einzelner Anwesender.

Gary platzte beinahe vor Stolz. Seine Kleine hatte in Franklin Smith einen ähnlich einflussreichen Mentor gefunden wie er einst in Erich. Seine Art, Ideen zu präsentieren, sein Umgang mit einer Menschenmenge, dieses undefinierbare ›Etwas‹, das große Redner mitbrachten und das Gary selbst definitiv fehlte: Victoria hatte es sich mit fast spielerischer Leichtigkeit angeeignet.

Franklin kam zu Victoria.

»Und da gibt es noch einen letzten Punkt, den Sie berücksichtigen sollten, meine Freunde … Politische Unterstützung.«

»Wie meinen Sie das?«, fragte der inzwischen besänftigte Investor.

»Steuern.«

Ein Murmeln breitete sich im Saal aus, als dieses magische Wort erklang. Die wirtschaftliche Lage hatte sich in den letzten 50 Jahren zunehmend verschlimmert, nachdem Regierung um Regierung tiefer in Schulden versank und ihre einzige Antwort darin bestand, die Steuern immer weiter zu erhöhen.

Franklin hob die Hand, um die Menge zu beruhigen.

»Lassen Sie sich auf folgendes Gedankenspiel ein: Wir statten dem Gouverneur von Kalifornien einen Besuch ab, der mit massiven Defiziten zu kämpfen hat. Ich greife ihn an dieser Stelle heraus, weil ich ihn schon seit Jahrzehnten kenne. Obwohl wir uns in politischer Hinsicht nur selten einig sind, gibt es ein Thema, bei dem wir uns auf Augenhöhe bewegen, und das betrifft den Weltraum. Seine Rivalen haben ihm sogar einen abfälligen Spitznamen verpasst, weil er die NASA und andere Projekte so entschieden unterstützt. Nun stellen Sie sich vor, dass ich ihm als Erstes die Möglichkeit anbiete, eine ›Energiespeiche‹ auf einer Plattform vor seiner Küste zu verankern. Dann erzähle ich ihm, dass sich darüber nicht nur Megawatt, sondern Gigawatt sauberer, grüner Energie anliefern lassen, die seinen Bundesstaat nicht nur zu einem der wichtigsten Exporteure von Energie machen … sondern er kann sie auch besteuern. Darf ich so vermessen sein, damit zu rechnen, dass ein Gouverneur, zwei Senatoren und etwa 50 Kongressmitglieder aus Kalifornien unsere Säule massiv unterstützen werden und verlangen, dass die NASA ihren Beitrag dazu leistet?«

Die Anwesenden dachten kurz über seine Ausführungen nach, dann brach donnernder Beifall los.

»Und deshalb, meine Freunde, müssen wir Säule 2 bauen.«

Franklin lächelte Victoria an.

»Ich bin sicher, Miss Victoria – die bald als Dr. Morgan das Erbe ihrer Eltern antritt – könnte noch stundenlang über die zahllosen Möglichkeiten referieren, die selbst der hartgesottenste Investor in dieser Runde als lukrativ einordnen würde.«

Victoria nickte zustimmend und kehrte, nachdem sie ihre Botschaft erfolgreich an den Mann gebracht hatte, auf ihren Platz zurück.

»Wir haben noch acht weitere Missionen geplant und bezahlt, um weiteren Draht in die geosynchrone Erdumlaufbahn zu schaffen. Dabei haben wir zwei mögliche Ausfälle wegen technischer Schwierigkeiten bereits einkalkuliert.«

Franklin kam rasch auf den eigentlichen Kernpunkt zu sprechen. »Zwei der Missionen werden bemannt sein, vielleicht sogar eine dritte, wenn die übrigen Starts ohne Zwischenfälle verlaufen. Die nächste Mission, die hoffentlich auf Anhieb gelingt, schafft permanente Lebens- und Arbeitsbedingungen für ein Team von vier Männern und Frauen und bringt genügend Vorräte nach oben, damit sie monatelang im Orbit arbeiten können. Ihre Hauptaufgabe ist die Beaufsichtigung des Webvorgangs in den oberen Sektionen des Turms. Außerdem kümmern sie sich darum, dass die Spulen anschließend bis zum Anschlag abgewickelt werden und so oberhalb des Geosynch für ein ständig wachsendes Gegengewicht zur Stabilisierung des Gebildes sorgen. Außerdem schicken wir eine bemannte ›Raupe‹ los, die am Turm auf und ab fahren kann, um nach Schäden zu suchen und Blockaden zu beseitigen, falls einer der Weber hängen bleibt.«

Das löste große Aufregung aus.

»Warum dann die hohen Kosten, um ein bemanntes Team per Rakete raufzuschicken?«, wollte der Investor wissen.

»Es ist das eine, einen Mann oder eine Frau mit eben genug Luft und Vorräten auszustatten, um den geostationären Orbit zu erreichen. Etwas anderes ist es, dort oben dauerhafte Arbeitsbedingungen zu schaffen. Dafür müssen wir zunächst weiterhin auf Raketen zurückgreifen, um diese Tonnagen ins All zu schaffen. Und ja, Sie haben recht, diese Methode ist natürlich deutlich kostenintensiver. Für den Fall, dass Probleme am Draht auftreten, will ich aber definitiv diese bemannten Raupen einsatzbereit halten, die sich weitaus effektiver um die Beseitigung der Störung kümmern und danach zur Raumstation oder zur Erde zurückkehren können. Vor allem in den oberen Abschnitten ist diese Methode bezogen auf die Faktoren Zeit und Aufwand am günstigsten.«

Er schaute sich in der Menge um. Niemand widersprach.

»Irgendwann können wir auch Leute und Vorräte per Raupe nach oben schicken, aber für den Augenblick sind die Investitionen in die Rakete eine wertvolle Rückversicherung. Die Sache mit der Raupe wird im Zweifelsfall einfach nur den Zweck erfüllen, zu demonstrieren, dass wir dazu in der Lage sind.«

Wieder ging kurz der Entertainer mit ihm durch.

»Die ganze Welt wird vor den Bildschirmen hängen, wenn wir den ersten Menschen an Bord unserer ›Raupe‹ in den Weltraum schicken. Aber die eigentliche Mission besteht darin, die Voraussetzungen für Säule 2 zu schaffen, den eigentlichen Sternenturm, wie es Ihnen Miss Morgan gerade erklärt hat.«

Er trug ein breites Grinsen zur Schau.

»So lange, bis Säule 1 das notwendige Gewicht tragen kann und unsere Astronauten vor Ort stationiert sind, werden wir die ersten Spulen mit Flachbandkabeln, die Dr. Fuchida und sein Team im Rahmen der Massenproduktion als Nachfolger der Drähte produzieren, noch mit traditionellen Raketenstarts ins All befördern. Danach können wir dann die Säule nutzen, die Sie hinter mir sehen, um das Material himmelwärts zu schleppen, alle drei Tage mehrere Tonnen auf einmal, sodass der nächste Turm rasch in die Höhe wächst. Nun wissen Sie, warum ich Überlegungen für externe Transportaufträge vorerst auf Eis gelegt habe. Die oberste Priorität besteht in der zeitnahen Errichtung der zweiten Säule.«

Er deutete erneut auf den ersten Draht.

»Ohne ihn müssten wir mehrere Hundert Milliarden Dollar in die Hand nehmen, um unsere Träume wahr werden zu lassen und die Perspektive abzusichern, eines Tages durch Energiegewinnung und Weltraumtransporte kommerziell nachhaltig zu arbeiten. Deshalb bitte ich Sie alle um Unterstützung für das weitere Vorgehen.«

Franklin holte tief Luft.

»Andernfalls votieren Sie bitte für den Abbruch des gesamten Projekts, denn ich sehe keine andere Chance als den Pfad, den ich, Miss Victoria und der Rest des Teams in jahrenlanger Arbeit geschaffen haben. Dann bleibt Ihnen immer noch die vorhandene Säule 1, um sich einen Teil Ihrer Einlagen zurückzuholen. Allerdings hält sich die kommerzielle Nutzbarkeit in engen Grenzen und wir werden nie das wahre Ziel erreichen, nicht nur den Weltraum, sondern eine unerschöpfliche Energiequelle zu erschließen und unseren Planeten vor einer Umweltkatastrophe zu bewahren.

Falls es keine weiteren Fragen gibt, möchte ich jetzt um eine Entscheidungsvorlage bitten.«

Der Antrag, den Bau der Säule 2 zu unterstützen, wurde einstimmig angenommen. Noch ehe der letzte Inhaber einer Blue-Pass-Berechtigung für das Betreten von Aranuka den Raum verlassen hatte, standen Franklin weitere 50 Milliarden Dollar Kapital zur Verfügung. Aber selbst das reichte noch nicht. Und als die Presse einen Tag später von der neuen Strategie Wind bekam – offenbar durch einen Unterzeichner der Verschwiegenheitserklärung, der zu Hause angekommen seine komplette Beteiligung abstieß, um sich dann an die Journalisten zu wenden –, brach ein Sturm der Entrüstung los und Vorwürfe wurden laut, dass es sich bei der ganzen Sache um einen gewaltigen Schwindel handelte. Diejenigen, die das volle Potenzial dieser ultimativen umwälzenden Technologie erkannten, hegten noch weitaus finsterere Gedanken.

14

In den folgenden acht Monaten liefen sieben der acht geplanten Raketenstarts ohne Panne ab. Glücklicherweise waren bei der Mission, die vier Minuten nach dem Start abgebrochen werden musste, lediglich eine Spule Draht und die ersten Flachbandkabel an Bord, aber kein Personal oder kritische Ausrüstungsgegenstände. Bei den zwei bemannten Missionen und der Errichtung der beengten, kaum angemessenen Arbeitsstation – sie glich einem der alten Skylabs aus den 70er-Jahren – ereigneten sich keine Zwischenfälle. Nach sechs Monaten im All wurde das erste Team von einer zweiten vierköpfigen Mannschaft ersetzt, geleitet von Selena Singh, die zwischenzeitlich zum Flight Mission Commander für das gesamte Projekt befördert worden war. Im Weltraum wirkte sich ihre leichte Behinderung, wie sie unermüdlich betonte, so gut wie überhaupt nicht aus.

Eine starke Sonneneruption mit X-45-Klassifikation, von Experten als koronaler Massenauswurf oder CME bezeichnet, führte mehr als eine Woche lang zur Ausdehnung der Atmosphäre. Für jeden, der die Flugbahn von Objekten im Orbit berechnete, glich das einem Albtraum, denn jede einzelne Trajektorie musste neu berechnet werden. Das galt auch für die Internationale Raumstation und ihre orbitalen Koordinaten. Die Teams in Kiribati, den USA, China, bei der European Space Agency und in Russland verständigten sich immerhin darauf, ihre Berechnungen untereinander auszutauschen und gegenseitig zu überprüfen. Die ISS musste mehrere Hundert Meter verschoben werden, um den Zusammenstoß mit einem längst aus dem Verkehr gezogenen US-Wettersatelliten aus den 70er-Jahren zu verhindern. Für eine weitere Schrecksekunde sorgten Trümmer eines Satelliten, den die Chinesen vor einigen Jahren beim Testlauf einer Abfangrakete abgeschossen hatten. Die veränderte Erdumlaufbahn führte dazu, dass sie weniger als ein Dutzend Meter am Draht vorbeiflogen. Die Schnelligkeit im Verhältnis zum Draht belief sich auf mehr als 8 Kilometer pro Sekunde, was einen tödlichen Schlag bedeutet hätte.

Die Chinesen boten eine halb gare Entschuldigung an, während sie unverdrossen Pläne für die Verankerung des eigenen Drahts in Indonesien vorantrieben.

Was die Reaktion auf Franklins Ankündigung betraf, dass es sich bei dem bisher errichteten Turm nicht um das eigentliche Projekt handelte, sondern lediglich um ein Hilfsinstrument, um ausreichend Material für den Bau des ›echten‹ Turms in eine geostationäre Umlaufbahn zu transportieren, wurden zunächst massive Betrugsvorwürfe in den Raum gestellt. Am folgenden Tag stürzte die Notierung von Pillar Inc. um fast 40 Prozent ab, aber ironischerweise handelte es sich bei den Verkäufern lediglich um eine Handvoll verstimmter Einzelanleger. Bereits bei Börsenschluss, als manche mit Panikreaktionen rechneten und Proxley das Ende des Projekts vorhersagte, kletterte der Kurs wieder nach oben und hatte sich bis Ende des Monats auf dem alten Niveau eingependelt.

Gary fand es faszinierend, wie gefasst Franklin auf die Vorgänge reagierte. Immerhin gehörte ihm mit 51 Prozent eine Kontrollmehrheit, sodass er zumindest auf dem Papier an einem einzigen Tag über 20 Milliarden Dollar verloren hatte.

»Hey, das hält meine Kapitalsteuer für eine Weile auf einem niedrigen Niveau und erspart uns auf absehbare Zeit das Ausschütten einer Dividende«, lautete sein einziger Kommentar.

Die Weber leisteten ganze Arbeit. Bis zu einer Höhe von 500 Kilometern hatten sie den Durchmesser auf etwas mehr als einen Zentimeter erhöht, innerhalb der Erdatmosphäre belief sich die Dicke sogar auf über drei Zentimeter. Der zunächst unsichtbare Draht wurde nun deutlich erkennbar, obwohl es einen eher nervös machte, ihn zu beobachten. Er verschob und drehte sich ununterbrochen, weil er auf die Dynamik der von oben auf ihn einwirkenden Kräfte, oft Tausende von Kilometern entfernt, reagierte.

Am Boden kam der Bau der Schwebebahn von der Insel Tarawa hinunter nach Aranuka rasch voran. Eine zweite Plattform, vier Meilen östlich von Aranuka, befand sich bereits im Bau – der geplante Verankerungspunkt für den ›echten‹ Sternenturm, wie er nun von allen genannt wurde. Die zweispurige Magnetbahn, die direkte Transporte vom Flughafen und dem Schiffsterminal in Tarawa ermöglichte, würde in der Startphase Tausende Tonnen Baumaterial und Hunderte von Mitarbeitern zur Insel bringen. Niemand wusste, ob man sie in 20 Jahren überhaupt noch benötigte, aber Franklin bezog das in seine Planungen mit ein – im Gegensatz zur ersten Säule, deren vorübergehenden Charakter er inzwischen eingestanden hatte. Alles andere wurde gewissermaßen für die Ewigkeit geplant.

Die endgültige Station, von der aus Waggons beladen mit Ausrüstung und Fahrgästen ihren Weg in den Himmel antreten sollten, glich auf den Zeichnungen einer massiven gotischen Kathedrale, die im Nordosten von Aranuka auf dem Festland thronte. Die Gleise teilten sich von dort aus in Richtung der Pilotsäule und des mit Spannung erwarteten ›Flachbandturms‹, wie ihn einige Beobachter bezeichneten. Die Waggons wurden dabei bereits am Boden auf mehr als 500 km/h beschleunigt, um schon vor dem Aufstieg genügend Schwung zu sammeln.

Victorias Doktorarbeit befasste sich mit der Ausgestaltung des Speichensystems, das die Energie zu beliebigen Zielen in der pazifischen Tiefsee transportieren sollte. Das warf gewisse politische und ethische Fragen auf. Eine Dissertation war grundsätzlich dafür ausgelegt, von der Öffentlichkeit kritisch kommentiert zu werden, aber einige der Vorschläge von Victoria fielen extrem revolutionär aus. Deshalb beschränkte sich Franklin, wenn man ihn darauf ansprach, auf die Anmerkung, dass sie sich als Teilzeitbeschäftigte seiner Firma für ihre Doktorarbeit eine Auszeit nahm und im Rahmen ihrer Arbeit so viel spekulieren durfte, wie sie wollte, solange sie sich dabei innerhalb der Grenzen der Wissenschaft bewegte und nicht in den Bereich der Science-Fiction vorstieß. Er betonte das mit der Science-Fiction, als wolle er damit die Bemühungen seiner Angestellten ins Lächerliche ziehen, aber Gary, Eva und einige Vertraute wussten, dass er ihre Forschungen mit großem Interesse verfolgte. Wie aus dem Nichts wurden einige neue Start-up-Firmen gegründet und meldeten stillschweigend Patente für einige der von ihr umrissenen Konzepte an. Victoria wurden im Gegenzug einige attraktive Bezugsrechte bei diesen Firmen eingeräumt.

Franklin hatte der Purdue sogar einen kleinen, nicht zurückzuzahlenden Kredit gewährt, um überall auf dem Campus Ladestationen für Elektroautos einzurichten. Niemand hielt es für einen Zufall, dass sich eine davon auf dem Parkplatz unmittelbar neben Victorias Büro befand. Das führte zu kleineren Eifersüchteleien, weil sie im letzten Jahr und als einzige Studentin überhaupt nicht nur ein Elektroauto besaß, sondern auch noch einen günstigen Abstellplatz nur wenige Schritte neben dem Eingang zum Gebäude für Elektrotechnik nutzen konnte. Selbst solche vermeintlichen Lappalien entfachten unter Doktoranden durchaus Rivalitäten – insbesondere zu Zeiten, wo draußen Minustemperaturen herrschten und ein eiskalter Wind blies. Franklin schien den schlaksigen Teenager, der damals einem US-Senator die Stirn geboten hatte, als Tochter, die er sich immer gewünscht hatte, ins Herz geschlossen zu haben. Er förderte sie für die bedeutsamen Aufgaben, die vor ihnen lagen.

»Man muss den Menschen laufend Futter bieten, aber immer nur häppchenweise«, meinte Franklin. »Als Jack Kennedy im Mai 1961 das erste Mal über einen möglichen Flug zum Mond sprach, beschränkte sich die von Amerikanern im All verbrachte Zeit auf eine suborbitale Viertelstunde von Alan Shepard. Das Ziel, bis zum Ende des Jahrzehnts den Mond zu erreichen, muss den Menschen damals ziemlich verrückt vorgekommen sein, aber grundsätzlich umsetzbar.

Stellt euch vor, er hätte stattdessen angekündigt, bis 1975 den Mars zu erreichen. Zahlreiche Berater vertraten damals die Meinung, Russland habe bei dem Versuch, den Mond zu erreichen, einen so gewaltigen Vorsprung, dass wir uns direkt auf den Mars konzentrieren sollten. Aber der Mars? Klar, das wäre bis 1975 möglich gewesen. Wer die technischen Möglichkeiten für eine Mondreise besitzt, hat damit 90 Prozent der Zielvorgaben für eine Reise zum Mars erfüllt. Wie ihr wisst, spielt die Entfernung keine entscheidende Rolle. Nach drei Saturn-V-Flügen in den niedrigen Erdorbit hätte man eine Marsfähre bauen und auf den Weg bringen können. Aber hätte sich die Öffentlichkeit für diese Idee erwärmen lassen?«

Natürlich hatte er recht. Kennedy wäre an diesem Tag von der Bühne gebuht und nicht bejubelt worden. Die eigentliche Tragödie bestand darin, dass man tatsächlich fünf bis zehn Jahre nach dem ersten Mondspaziergang von Neil Armstrong und ›Buzz‹ Aldrin mit der Apollo-Technik zum Mars hätte fliegen können, aber dieser Traum nach der Erreichung des ersten Ziels aus dem Blickfeld verschwand.

»Wir müssen einen Schritt nach dem anderen gehen«, sagte Franklin zu Gary. »Victorias Plan wird funktionieren. Das weiß ich genau wie damals, als ich auf die Aufsätze von dir und Eva gestoßen bin, als ihr selbst noch Studenten gewesen seid; schon vor dem Abschluss eurer Dissertationen. Ich wusste, dass eure Idee eines Turms umsetzbar ist. Aber lass uns zu einem späteren Zeitpunkt darauf zurückkommen.«

Und dann kam es zu einer Panne, und diesmal trug ein Mensch daran die Schuld.

Eines der vier Crewmitglieder an Bord der geostationären Raumstation, ein Mann, der das Umspinnen des Drahts beaufsichtigte und die ersten Flachband-Segmente austestete, tickte – mangels einer besseren Umschreibung – einfach aus. Das Team hatte sich für ein halbes Jahr zum Dienst verpflichtet. Einige von der Besatzung der alten russischen Mir oder der ISS hatten es deutlich länger im All ausgehalten. Solange die Kosten für den Austausch der Crew rund eine Milliarde Dollar betrugen, waren langfristige Verpflichtungen gefragt, ansonsten standen genügend Freiwillige als Nachrücker bereit. Die Langzeiteffekte von geringer Schwerkraft, kosmischer Strahlung und Sonneneruptionen im hohen Orbit galten durchaus als potenzielles Problem. Die Station verfügte über eine eher schwache Abschirmung, weil ein höheres Gewicht die Kosten für den Transport in die Höhe getrieben hätte. Insofern musste sich die Besatzung im Fall eines heftigen Sonnensturms in die für den Rücksturz zur Erde vorgesehene Raketenstufe zurückziehen und das Hitzeschild zwischen sich und die Sonne bringen, bis der Sturm abebbte.

Die Missionen, um erste Flachband-Vorräte ins All zu schaffen, bis sie genug ›geparkt‹ hatten, um mit dem Bau zu beginnen, waren angelaufen. Kleinere Elemente wurden im Rahmen von Außeneinsätzen hinsichtlich Belastbarkeit und Verbindung mittels Laminieren oder Vernähen ausgetestet, da es sich im Vergleich zum Ausrollen von Draht auf einer Spule oder den Webern, die den ursprünglichen Strang verstärkten, um eine völlig neue Herangehensweise handelte. Inzwischen waren diesbezüglich durchaus Zweifel aufgekommen. Die potenziellen Probleme im Umgang mit Tausende von Kilometern messenden Einzelteilen wollte man geklärt wissen, ehe man zig Milliarden Dollar in ihre Montage und das Hinablassen zur Erdoberfläche investierte.

Die menschliche Krise schob all diese Planungen jedoch zunächst in den Hintergrund. Mission Control in Kiribati erfuhr innerhalb einer Stunde von der Tragödie auf der Erde, die eines ihrer Crewmitglieder betraf, und während Franklin noch überlegte, wie man die Nachricht am besten verkünden sollte, verbreitete sie sich bereits überall im Internet, auf das die Crew der Raumstation vollen Zugriff hatte. Bedauerlicherweise hatte man den Zugriff nicht rechtzeitig blockieren können, sodass ihnen die tragische Neuigkeit wenig einfühlsam übermittelt wurde. Die Frau von einem der Astronauten war bei einem Autounfall ums Leben gekommen, ebenso wie einer der fünfjährigen Zwillinge. Der andere schwebte in kritischem Zustand. Singh musste den betroffenen Kollegen betäuben, um ihn davon abzuhalten, die Luke zu öffnen und sich in den Weltraum zu stürzen, so sehr trieb ihn sein Kummer an den Rand der Verzweiflung.

Wenn sie ihn mit der Raumkapsel, in der die Crew zur Station geflogen war, zurückschickten, saß das übrige Trio für mindestens drei Monate dort fest, bis die Ablösung eintraf. Singh und die anderen boten diese Lösung trotzdem an, eher aus pragmatischen Gründen, weil sie befürchten mussten, dass ihr Kamerad sich in der beengten Station sonst etwas antat oder sie alle umbrachte, wenn er ohne Vorwarnung eine Ausstiegsluke öffnete. Da die Kapsel allerdings für den Fall von Sonnenstürmen auch als Rückzug diente und ihr Hitzeschild die potenziell tödlichen Gammastrahlen abfing, kam diese Alternative nicht infrage. Sie hätten vielmehr alle vier Besatzungsmitglieder der Station gemeinsam nach unten schicken und die Arbeiten an der Spitze des Turms für mindestens drei Monate pausieren lassen müssen.

Es gab nur eine Alternative: die kleine ›Raupe‹, die am Turm auf und ab krabbelte und von der letzten Rakete hergebracht worden war, um auftretende Blockaden bei den Webern zu lösen. Allerdings war es durchaus möglich, damit den kompletten Weg nach unten zurückzulegen. Ein Raketenantrieb besorgte den Auf- und Abstieg, außerdem war das kleine Fahrzeug an die experimentelle Energieversorgung über die ersten, in die Turmstruktur eingewebten supraleitfähigen Kabel angebunden. Mithilfe von Reibungsbremsen ließ sich die Raupe rechtzeitig vor Erreichen des Bodens zum Stillstand bringen. Zumindest sah so die Theorie aus. Praktisch hatte man es noch nicht erprobt, weil man dazu die Weber, die in unterschiedlicher Höhe arbeiteten, aus dem Weg räumen musste.

Trotzdem wurde der bedauernswerte junge Mann, an dessen Schicksal mittlerweile die gesamte Welt Anteil nahm, am nächsten Tag an Bord des Pods geschafft. Die Kammer, kaum größer als eine altmodische Telefonzelle, bot ihm in etwa so viel Platz wie seinerzeit einem Gemini-Astronauten. Audio- und Videoübertragungen mit Ausnahme einer Verbindung zur Bodenstation in Kiribati wurden für die Dauer der Fahrt unterbunden. In einem seltenen Moment globaler Einigkeit konzentrierte sich die Aufmerksamkeit auf den Kummer eines einzigen Mannes. Für Mission Control war die Sache mit einiger Anspannung verbunden. Franklin und ein Team von Psychiatern redeten auf den armen Kerl ein, beschworen ihn, nicht gegen die Betäubung anzukämpfen, und belogen ihn während der letzten zwölf Stunden, dass es seinem anderen Sohn inzwischen wieder gut ging. Diese jüngste Tragödie wollten sie sich aufheben, bis er sicher am Boden angekommen war. Hätte er die Wahrheit über den anderen Zwilling vorzeitig erfahren, wäre er sicher nicht mehr in der Lage gewesen, weiterzukämpfen.

Franklin und so viele andere auf der Welt verdammten all die Menschen, die sich betrunken ans Steuer setzten, und in diesem Fall drei Leben zerstört hatten – und den Seelenfrieden eines jungen Raumfahrers, der aus dem Weltall zurückkehrte, gleich mit. Mehr als einmal hatte Franklin während der Verbindungen mit dem jungen Mann das volle Ausmaß der Katastrophe von ihm ferngehalten und ihn ermutigt, diese letzten paar Stunden durchzuhalten. Sobald er die Leitung trennte, brachen im Kontrollraum alle in Tränen aus; selbst Franklin kam nicht dagegen an.

Drei Weber mussten vom Turm abgesprengt werden, um dem Pod das Passieren zu ermöglichen, jeder davon kostete 100 Millionen Dollar, aber das spielte in dieser Situation keine Rolle, genauso wenig wie man damals um die Kosten für die Rettung von Apollo 13 gestritten hatte.

Sobald der Pod aufgesetzt hatte, eilte ein Team von Medizinern auf die Plattform, und der trauernde Mann wurde nach Hause geflogen, um sich der furchtbaren Realität eines Lebens und eines Traums zu stellen, der von einem Alkoholiker zerstört worden war. Wie so oft in solchen Fällen hatte sich dieser unverletzt aus der Affäre gezogen und wurde dafür von manchen zum wahren Opfer dieser Tragödie hochstilisiert, weil die ganze Welt ihn hasste. Was verdientermaßen zutraf.

Was das Projekt Sternenturm anging, entstand eine Zwangspause.

Zum ersten Mal hatte ein Mensch den Turm tatsächlich benutzt, um eine Distanz von 37.000 Kilometern zurückzulegen und aus dem Weltraum zurückzukehren. Aber aus Rücksicht auf die Privatsphäre sollte seine Geschichte niemals erzählt werden. Franklin unternahm alles, um eine Ausschlachtung der Story zu verhindern, und auch dafür brachte die Weltöffentlichkeit Verständnis auf.

Der Pod wurde vom Draht gelöst, gründlich gereinigt und mit neuen Vorräten bestückt. Man einigte sich darauf, ihn direkt in den Geosynch zurückzuschicken. Die Ausrüstung dafür stand bereits parat, obwohl man eigentlich damit gerechnet hatte, frühestens in einem Jahr darauf zurückzugreifen. Der Start erfolgte ähnlich wie bei den Webern über ein Düsentriebwerk, das nach der vollständigen Entleerung automatisch abgeworfen wurde, um durch eine Pulsrakete ersetzt zu werden. Die Kohlenstoff-Nanoröhre, an der die Raupe hing, diente als eine Art Leitstrahl, übte allerdings so gut wie keine Reibung aus, weshalb beim Abstieg eine Bremsschelle zum Einsatz kam. Für den Aufstieg fehlte es generell noch an einer geeigneten Lösung. Ein Triebwerk, das die komplette Strecke bis zur Raumstation zurücklegen konnte, gab es nicht. Stattdessen wollten sie versuchen, über die am Turm befestigte Schelle Energie zur Speisung der Batterien abzugreifen, die den elektrischen Hubmotor antrieben. Bislang war diese Technik nur in der entgegengesetzten Richtung zum Einsatz gekommen.

Während er über den Einzelheiten brütete, fühlte sich Gary an eine bekannte Zeichentrickserie aus seiner Kindheit erinnert, die sogar als Inspiration für die jährliche Rube Goldberg Competition an der Purdue gedient hatte. Es ging darum, irgendeine seltsame, übertrieben komplizierte Gerätschaft zu entwickeln, die eine geradezu absurd einfache Aufgabe bewältigte, beispielsweise das Braten eines Spiegeleis.

Die Reise nach oben dauerte mehr als drei Tage, und so aufregend die Vorstellung auch sein mochte, die meisten Leute bemitleideten den Fahrgast, der sie in einem solchen Pod, kaum größer als ein Sarg, zurücklegen musste. Wenn der Antrieb ausfiel oder man auf halber Strecke hängen blieb, gab es kein Back-up, keine zweite ›Raupe‹, die oben wartete, und nach sechs Tagen gingen auch die Sauerstoffvorräte zur Neige. Wenn alle anderen Bemühungen scheiterten, konnte man zumindest einen kontrollierten Absturz einleiten. Den Passagier erwartete in einem solchen Fall ein klassischer Zwangsausstieg in 15 Kilometern Höhe, wo der Pod selbst vom Turm abgesprengt wurde.

Für dieses Worst-Case-Szenario wurden die Chancen, dass der Passagier das Manöver überlebte, auf eins zu zehn beziffert. Steckte die Kabine dagegen irgendwo im Weltraum fest, sank die Chance auf null. Was die Hardware betraf, drohte bei einem Energieausfall ein Kontrollverlust, sodass der Pod möglicherweise beim Eintritt in die obere Atmosphäre verglühte.

Innerhalb des nächsten Tages machten sie alles für eine Rückkehr zur Raumstation startklar. Makabererweise kursierten im Kontrollraum Wettquoten, ob Franklin es wagte, jemanden nach oben zu schicken, um die Crew zu vervollständigen. Sie standen bei 50:50. Das Arbeitsaufkommen war immerhin auf vier Personen ausgelegt, inklusive Wachrotation und Ersatz für den Fall eines Außeneinsatzes. Mit nur noch drei Leuten drohte eine Erschöpfung, die sich in einer solchen Umgebung zum echten Problem entwickeln konnte, weil selbst kleinste Fehler oft fatale Folgen nach sich zogen. Es galt, die Risiken gegeneinander abzuwägen, jemanden hinaufzuschicken oder die Aufgaben auf einen Kopf weniger zu verteilen und alle Beteiligten zu Höchstleistungen anzuspornen.

Aber trotz des Zwischenfalls hielten alle vier Mitglieder der Crew, die in drei Monaten als Ablösung vorgesehen war, an ihrer Chance fest, den Sternenturm zu erobern. Oder »Scheiß auf die Risiken!«, wie sie es selbst ausdrückten.

Mehrere Medien, die sich von der allgemeinen Begeisterung für den Turm hatten anstecken lassen, zeigten Respekt und Verständnis für den tragischen Anlass, aus dem man den Pod erstmals eingesetzt hatte, und betonten, dass man schon bei Lindbergh die Aussicht auf Erfolg mit fifty-fifty bewertet hatte. Ihm sei damals gelungen, wofür andere vorher ihr Leben gelassen hatten. Ähnlich verhielt es sich bei Amelia Earhart, die bei ihrem Versuch allerdings umkam. Trotzdem habe man danach das Thema Luftfahrt nicht zu den Akten gelegt … und Jahre später bei der öffentlich geführten Diskussion zu Apollo 11 sei erneut diese verflixte 50-50-Chance zur Sprache gekommen. Kurzum: Fernsehsender und Zeitungen verwandelten sich zunehmend von Kritikern in Unterstützer des Programms.

Immerhin nahm mit zunehmender Entfernung von der Erde auch die Belastung durch die Schwerkraft ab, und inzwischen existierte sogar ein iPad-basiertes Bordsystem, um den Passagier mit Informationen und Unterhaltung zu versorgen, obwohl man es im Fall des Astronauten bei der Fahrt nach unten gezielt blockiert und ihm etwas über einen technischen Ausfall vorgeflunkert hatte. Auch wenn sich der Vergleich mit dem fliegenden Sarg hartnäckig hielt, hoben andere hervor, dass dem Reisenden zumindest ein großartiger Ausblick und ein echtes Abenteuer winkten, selbst wenn er es möglicherweise nicht überlebte, und er der Welt einen ersten Eindruck vermitteln konnte, was die Zukunft bereithielt, wenn jemand einen ›Ritt auf der Säule‹ wagte.

Die Frage, die Nachrichten und Internet-Chats in den Stunden nach dem Eintreffen des herzzerreißenden Passagiers auf der Erde bewegte, lautete: Wer traut sich als Erster, damit zurück nach oben zu fahren?

Und dann kam Gary, auf Krücken gestützt, in Franklins kleines Büro auf der Plattform.

Franklin deutete auf den Stuhl neben seinem Schreibtisch. Gary, Eva und Victoria waren so ziemlich die einzigen Mitarbeiter auf der Insel oder Plattform, die sich nicht Tage im Voraus um einen Termin bei ihm bemühen mussten. Allerdings hatten sie selbst so viel zu tun, dass sie ihn nur selten während der Arbeitszeit aufsuchten. Dafür gab es viele Abende – ein Ritual, auf dem Franklin bestand –, an denen er eine ›Happy Hour‹ oben auf dem Beobachtungsdeck veranstaltete. Natürlich wurde kein Alkohol ausgeschenkt, der auf der Insel nach wie vor unerwünscht war, aber sie genossen die leichte Abkühlung einer äquatorialen Brise, starrten andächtig auf den Sternenturm und tauschten Überlegungen aus – manche logisch, andere völlig abwegig. Während dieser Stunden war mehr als einmal die Grundlage für bahnbrechende Fortschritte gelegt worden. Jeder gute Manager wusste, dass in solchen Situationen die besten Ideen entstanden, weil die Leute den Eindruck hatten, völlig offen sprechen zu können.

Gary betrat das Büro genau zu Beginn der halben Stunde, von der er wusste, dass Franklin sie üblicherweise zum Meditieren nutzte oder sich bei einer Partie Schach gegen den Computer entspannte. Ein deutlicher Hinweis, dass er etwas Ernstes zu besprechen hatte. Sein Freund ahnte bereits, worauf es hinauslief.

Gary nickte und setzte sich, legte die Krücken neben dem Stuhl ab und beugte die Schultern leicht nach vorn – ein weiteres Anzeichen für die fortschreitende Parkinson-Erkrankung. Franklin war nicht entgangen, dass Garys Gesicht in den letzten Monaten eine maskenhafte Starre angenommen hatte und er zunehmend stotterte.

»Ich möchte die Raupe zurück in den Orbit bringen«, kam Gary direkt zur Sache.

Franklin stieß laut die Luft aus und lehnte sich zurück.

»Komm schon, Gary, du weißt, dass wir längst jemanden ausgesucht haben: ein Mitglied der Austauschbesatzung. Er ist dafür ausgebildet, und wir brauchen ihn dort oben, wenn wir die erste Rolle Flachbandkabel abwickeln, um die Teile aneinanderzuschweißen, wenn weitere Rollen daneben eingehakt werden.«

»Vergiss nicht, dass ich vor Jahren das Konzept entwickelt und die Pläne abgefasst habe.«

Franklin konnte schwerlich widersprechen.

»Hast du mit Eva und Victoria darüber gesprochen?«

»Noch nicht, aber ich weiß, dass sie es verstehen werden.«

»Ach, wirklich? Ich vermute mal, die beiden – wie sagen die jungen Leute heute? – flippen aus.«

»Sollen sie. Victoria ist bestens aufgestellt.« Selbst seinem steifen Gesicht konnte man den Stolz ansehen. »Sie verteidigt in zweieinhalb Monaten ihre Dissertation. Wir alle wissen, dass das letztlich nur eine Formalie ist. Und in der Woche danach will sie Jason heiraten.«

»Willst du an der Hochzeit nicht teilnehmen?«

»Natürlich will ich, aber das geht genauso gut von dort oben. Wenn ich körperlich anwesend bin, werde ich sowieso viel zu emotional, wie es den meisten Vätern ergeht, also ist das doch eine prima Entschuldigung.«

Im Sprechen schielte er an Franklin vorbei auf die Säule, in der sich die Nachmittagssonne spiegelte.

»Und warum?«

Gary brach in Gelächter aus.

»Wenn du eine gute Ausrede parat hättest, würdest du nicht auch gehen wollen, mein Freund?«

»Ohne Zögern.«

»Und deshalb zögere ich nicht. Komm schon, Franklin, wir beide wissen, welches Spiel da mit mir getrieben wird. Ich kann kaum noch laufen. Für längere Strecken brauche ich einen Rollstuhl. Damit komm ich klar. Aber in letzter Zeit spüre ich, dass die Krankheit meinen Verstand angreift.«

Seine Augen füllten sich mit Tränen der Machtlosigkeit.

»Meinen Verstand, Franklin – meinen Verstand. Ich käme damit klar, wenn mich mein Körper im Stich lässt, auch wenn ich weiß, dass es für Eva die pure Folter ist, dabei zuzusehen.«

Er lächelte traurig und erinnerte sich daran, als sei es erst gestern gewesen: ihr zweiter Sommer als Praktikanten am Goddard und wie es sich anfühlte, 22 und verliebt zu sein. Lag das wirklich schon so lange zurück?

»Erinnerst du dich an 2001 – Odyssee im Weltraum? Als der Astronaut HAL abschalten wollte und HAL ihn anflehte, aufzuhören, bitte damit aufzuhören, weil er mitbekam, dass er den Verstand verlor?«

Franklin konnte nur nicken und musterte den Mann, der zusammen mit seiner Ehefrau und ihrem verstorbenen Mentor Erich die Vision entwickelt hatte, die Hand nach den Sternen auszustrecken.

»Mir passieren Fehler, Franklin. Kleinigkeiten, aber ich merke, dass es anfängt. Noch nicht so schlimm, dass es meine Arbeit beeinflusst, aber in sechs Monaten oder einem Jahr? Sobald ich merke, dass der kritische Punkt überschritten ist, lege ich dir meine Kündigung auf den Tisch.«

»Den Teufel wirst du tun.«

»Komm schon, Franklin, du brauchst mich nicht, um ein Team zu führen, das mit dem kleinsten Fehler alles zum Scheitern bringt. Natürlich kannst du mich zum Ehrenpräsidenten küren oder so, aber wir beide wissen, was das bedeutet. Verdammt, ich bin noch nicht mal 50. Nicht wie Erich, der noch mit über 90 alle Sinne beisammen hatte und nur gegen sein Herz und seine Lunge ankämpfen musste, nicht gegen den eigenen Verstand. Bei mir ist es genau umgekehrt.«

Franklin sagte nach wie vor kein Wort. Schließlich fuhr Gary fort.

»Für mich steht das Projekt an erster Stelle. Wir haben drei gute Leute oben im Geosynch. Mensch, allein Singh ist locker zwei oder drei von ihnen wert. Es wird Zeit, dass die Person, die sich das alles ausgedacht hat, die Sache mal persönlich in Augenschein nimmt. Nicht nur während der Aufstiegsphase. Ich kann Feinheiten erkennen, die andere möglicherweise übersehen. Wenn ich erst mal da oben bin, werde ich jeden einzelnen Prozess unter die Lupe nehmen können: die letzten Schritte der Drahtverstärkung und die ersten Schritte mit dem Flachbandkabel. Ich lebe diesen Traum seit mehr als 25 Jahren und kenne das alles in- und auswendig. Wer wäre besser als ich geeignet, diese Rolle zu übernehmen?«

Franklin musste ihm insgeheim beipflichten.

Gary seufzte.

»In spätestens einem Jahr bin ich nicht mehr arbeitsfähig, und genau deshalb, liebster aller Freunde, bitte ich dich jetzt um diese letzte Chance. Außerdem weißt du genau, was für eine herrliche Publicity uns das beschert, um die benötigte finanzielle Unterstützung abzusichern, und auch darum geht es mir.«

»Gary, ich könnte dir auch widersprechen und sagen, dass ich dann da raufmuss, um die Durchführbarkeit des Projekts unter Beweis zu stellen.«

Gary schüttelte den Kopf in einer scharfen Erwiderung.

»Komm schon, Kumpel. Du bist das Finanzgenie im Hintergrund. Wie willst du jemandem ein paar Milliarden mehr aus dem Kreuz leiern oder dich mit Fuchida über die Produktionskosten streiten, wenn du 35.000 Kilometer entfernt im All schwebst?«

Er zögerte.

»Was Eva betrifft, so liegen noch viele gesunde Jahre vor ihr, und deshalb ist es mir wichtig, dass sie hier unten bei Victoria bleibt und sich um sie kümmert.«

Franklin starrte ihn besorgt an.

»Du hörst dich an, als hättest du nicht vor, jemals zurückzukehren.«

Gary lehnte sich zurück und lachte heiser.

»Natürlich werde ich das. Bei der nächsten Crew-Rotation.«

»Warum gehst du dann nicht auch mit ihnen hoch? Lass den Astronauten, den ich ausgesucht habe, den Pod benutzen, und ich denke darüber nach, dir seinen Platz in der Startkapsel zuzuteilen.«

»Du hast einen einsatzbereiten Pod da draußen«, erwiderte Gary und zeigte aus dem Fenster. »Was für die Welt ein Triumph hätte sein sollen – die erste Person, die mithilfe des Turms eine Reise aus der geosynchronen Umlaufbahn zur Erdoberfläche antritt –, spielte in der Berichterstattung kaum eine Rolle. Eine richtige Entscheidung, wenn man bedenkt, was der arme Kerl durchmachen musste. Deshalb biete ich dir jetzt einen PR-Coup an: ›Ko-Entwickler des Turms reist für Inspektion zur Spitze und bereitet Grundsteinlegung für Säule 2 vor‹. Und ja, mach ruhig öffentlich, dass ich an Parkinson erkrankt bin und mich nach der geringen Schwerkraft sehne, um meine Gebrechen zu lindern. Überleg mal, nachher stellt sich sogar noch heraus, dass die einwirkende Sonnenstrahlung einen heilenden Effekt besitzt.«

»Du Mistkerl!« Franklin seufzte.

»Ich bin der perfekte Kandidat, um raufgeschickt zu werden, und das weißt du auch, Franklin. Ich brauche keinerlei Training, ich hab das verdammte Ding schließlich mitentworfen, obwohl ich zugeben muss, dass mir die primitive Toilettenlösung nicht gefällt. Die Presse weltweit wird sich auf mich stürzen. Ich stehe für die üblichen Ankündigungen und Interviews zur Verfügung und werde beiläufig auch meiner Hoffnung Ausdruck verleihen, dass der echte Turm Menschen in meiner Situation oder mit anderen Behinderungen hilft. Immerhin befreit er uns von den Hemmnissen der Gravitation und lässt uns wie Kinder unbeschwert herumschweben. Das würde ich gerne tun, mein Freund …«

Er zögerte.

»… solange mein Verstand noch in der Verfassung ist, dass ich es genießen kann.«

Franklin kamen die Tränen. Ihm blieb nichts anderes, als zustimmend zu nicken.

»Gary, du hast mir in unserer momentanen Situation gerade noch gefehlt.« Er wirbelte auf seinem Stuhl herum, um nach draußen zur Plattform zu schauen. »Wir mussten drei Weber opfern, um den Weg für den Pod nach unten frei zu machen. Ich will deswegen nicht jammern. Das war für Notfälle ohnehin eingeplant, und ich kann dem armen Kerl auch keinen Vorwurf machen, dass er mit seiner Lage nicht klargekommen ist. Ich bin im Gegensatz zu dir nicht mit Kindern gesegnet, aber ich kann mir vorstellen, was er durchmachen muss.«

»Ehrlich gesagt, glaube ich, wir können seinen Verlust beide nicht in vollem Umfang nachvollziehen. Wenn ich versuche, mich in seine Lage hineinzuversetzen, kommen mir sofort die Tränen«, sagte Gary leise. »Zum Glück sind wir noch nie in so einer Situation gewesen, aber Eva und ich sterben jedes Mal tausend Tode, wenn Victoria Kunstflüge übt oder wie vor Kurzem ihren jüngsten Geniestreich mit dem Fallschirmsprung in einem dieser Eichhörnchenkostüme ausprobiert. Selbst Jason kam damit nur schwer klar.«

Franklin sah seinen Freund an und lachte leise.

»Du weißt bisher noch nichts davon, aber ich habe ihr mit Kündigung gedroht, wenn sie diese verrückte Idee wirklich durchzieht. Sie hat nur gelacht, mich regelrecht ausgelacht, und dann höchst respektvoll argumentiert, dass es ihr eine bessere ›Perspektive‹ für gewisse Aufgaben verschafft – und mehr Respekt innerhalb der Firma, weil sie trotz ihres jungen Alters eine so wichtige Position ausfüllt. Sie meinte, es sei der Beweis für manche Leute, dass sie es ›draufhabe‹, eines Tages die Aufsicht über die Weltraummissionen zu führen.«

»Tja, und du hattest nichts Besseres zu tun, als dein PR-Team auf den Sprung anzusetzen, damit das Video auch ja weltweit im Internet geteilt wird«, entgegnete Gary. »Da stand ich selbst kurz davor, aus Protest meine Kündigung einzureichen.«

Die zwei lachten gemeinsam, und es rührte Gary wie schon bei ihrem ersten gemeinsamen Flug nach Seattle, als Victoria neben dem Piloten gesessen und Franklin mit Fragen überschüttet hatte, dass dieser Mann sie wie seine eigene Tochter liebte … und sich genauso große Sorgen um sie machte wie er selbst.

»Ein Verstand wie ihrer – den hat sie definitiv von euch beiden geerbt –, der solche albernen Risiken eingeht. Aber du musst zugeben, die Presse stürzt sich auf diese Sachen.

Übrigens habe ich auch die letzte Fassung ihrer Dissertation gelesen. Wenn man sich überlegt, dass die Kleine federführend das Modell für den Energietransport aus dem Orbit an jeden beliebigen Ort der Erde entwickelt hat … sobald nach der Verteidigung der Stempel unter ihrer Doktorurkunde trocken ist, werde ich ihr die Leitung der Einheit übertragen.«

»Welcher Einheit?«

»Na, du kennst doch das eigentliche Ziel, das ich mit dem Sternenturm von Anfang an verfolgt habe: das Anzapfen unerschöpflicher Energiequellen. Sie wird dafür verantwortlich sein. Seit dem Tag, an dem ich das schlaksige kleine Mädchen kennengelernt habe, wusste ich, dass ihr eine Zukunft bevorsteht, mit der sie wahrscheinlich sogar ihre Eltern in den Schatten stellt.«

Gary machte diese Neuigkeit ungeheuer stolz. Und dann traf es ihn wie ein Blitz.

»Du erzählst mir das jetzt, um mich von meinem Plan abzubringen.«

»Ach, Gary, du wirst die Kunst der politischen Überzeugung noch meistern. Das ist die Aufgabe, von der ich glaube, sie für euch übernehmen zu müssen. Der brillante Verstand von Tüftlern wie dir und Eva – dem Team, das im Goddard herangewachsen ist – hat mich immer eingeschüchtert und demütig gemacht. Aber euch fehlt in den meisten Fällen die Fähigkeit, die Früchte eurer Arbeit in prägnante Bilder umzusetzen. Den Menschen etwas zum Staunen und Träumen vorzusetzen und sie damit zu begeistern. Wenn man es sich recht überlegt, ist das verdammt ironisch. Selbst als die Öffentlichkeit Apollo den Rücken zugewendet hat, ließ sie sich von Hollywood mit Abenteuern über die Zukunft der Menschheit im All unterhalten.

Eva hat sich darauf immer besser verstanden als du. Ihre zunehmenden Ausführungen über den soziologischen Wandel, den Einfluss unserer Arbeit auf die Kunst und die Art und Weise, wie wir uns selbst in Beziehung zum Universum da draußen definieren. Im Rahmen des Apollo-Programms hätten sie am besten einen Journalisten wie Walter Cronkite da raufgeschickt, der mit seiner kindlichen ›Oh, wow, das ist unglaublich!‹-Begeisterung alle angesteckt hätte. Oder einen Dichter – ich rede von wahren Poeten wie Frost, Sandburg oder meinem Favoriten, Bradbury. Jemanden, der in der Lage gewesen wäre, die Schönheit des Ganzen in Worte zu fassen.«

»Ist das ein Argument gegen meinen Wunsch, den Pod zurück nach oben zu bringen?«

»Eins von mehreren. Ich gehe davon aus, wenn der Tag gekommen ist, an dem Victoria ins All fliegt, wird sie es deutlich besser verkaufen können.«

»Ich kann das auch. Vielleicht nicht so gut wie meine Tochter, aber ich werde mich genauso öffnen, wie ich es in unserem kleinen Kreis tue, solange mir keiner mit der Kamera direkt vor der Nase herumfuchtelt. Der Typ, den du ausgesucht hast, ist zweifellos ein großartiger Bauingenieur, aber in etwa so aufregend, als ob man Farbe beim Trocknen zusieht.«

»Puh, das ist ganz schön gemein«, sagte Franklin, obwohl er die Beschreibung durchaus für zutreffend hielt. »Komm schon, Gary, du kannst auch nicht gut mit Worten umgehen. Du hasst es, wenn dir in der Öffentlichkeit ein Mikrofon zu nah kommt. Und auf Basis dieser Kriterien würde ich eher Eva als dich nach oben schicken.«

»Eva stirbt aber nicht, sondern ich«, sagte Gary kühl.

Franklin drehte den Stuhl zu Gary herum, der nach vorn gebeugt dasaß und sich schämte, weil ein unkontrolliertes Zittern von seinem rechten Bein Besitz ergriffen hatte.

»Wir alle sterben, Gary«, erklärte er mit ernster Stimme.

»Nun, der Unterschied besteht darin, dass der Tod für die meisten von uns überraschend kommt. Was mich angeht, so spüre ich, wie die Uhr in meinem Inneren abläuft. Fakt ist, dass ich kaum noch laufen kann und mir jede Treppe wie der Mount Everest vorkommt. Seit wir auf die Plattform gestiegen sind, um den Draht anzufassen, haben meine Kräfte deutlich nachgelassen.«

Franklin sagte nichts. Er hatte zwar nie mit Gary darüber gesprochen, allerdings mit Blick auf seinen Freund von Anfang an darauf geachtet, dass jeder Quadratmeter der Plattform behindertengerecht ausgelegt war. Gary verzichtete inzwischen darauf, die Treppen hinaufzusteigen oder sich den abendlichen Spaziergängen rund um die Plattform anzuschließen, um den Sonnenuntergang im Rahmen der semiformellen Arbeitstreffen zu genießen. Stattdessen benutzte er den eigens eingebauten Aufzug nach oben, um nachträglich zur Gruppe zu stoßen.

»Mein Verstand jagt mir zunehmend Angst ein, Franklin.« Seine Stimme war kaum mehr als ein Flüstern.

»Mir ist noch nicht der geringste Unterschied aufgefallen, Gary.« Franklin lehnte sich nach vorn und blickte ihm direkt in die Augen. »Und das, mein Freund, ist die Wahrheit, so wahr mir Gott helfe.«

»Aber mir. Nichtigkeiten: ein Name, der mir nicht mehr einfällt, oder wo ich meinen Ausweis hingelegt habe. Solche Sachen.«

»Ach, komm schon, damit schlagen wir uns alle rum, selbst ich.«

Gary schüttelte den Kopf.

»Nein, es drängt immer weiter in den Vordergrund und ich merke das. Ich liege nachts wach, während Eva sich eng an mich kuschelt, und tue so, als ob ich schlafe, weil sie sich seit der Diagnose angewöhnt hat, erst dann die Augen zuzumachen, wenn ich leise schnarche. Sie hat sonst Angst, dass ich etwas brauche und sie es nicht mitbekommt.«

Franklin lächelte traurig und nickte. Seine Frau war vor 15 Jahren gestorben, und um den Schmerz zu verdrängen, hatte er sich auf dieses Projekt gestürzt. Inzwischen führte er ein Leben wie im Kloster. Als Gary darüber sprach, wie Eva schlafend neben ihm lag, rührte ihn das tief im Inneren an. Für einen Moment senkte er den Kopf und ließ sich auf die Erinnerungen ein …

»In den letzten paar Monaten liege ich ganz ruhig da, atme leise, um sie nicht zu stören, bin aber hellwach und beschäftige mich mit Gedankenspielen. Dr. Bock, Gott segne ihn, hat mir gesagt, die beste Waffe in dieser Phase des Kampfs sei es, den Verstand fit zu halten. Bock ist ein bemerkenswerter Mann. Er hat spaßeshalber mal zu mir gesagt, wenn jemals jemand mit Denksport sein Geld verdienen könnte, dann ich. Also liege ich wach und trainiere mein Gedächtnis. Das fängt mit simplen Formeln an und reicht bis hin zum Versuch, sich an Berechnungen zu erinnern, die Eva und ich dem alten Erich am Ende unseres ersten gemeinsamen Sommers überreicht haben.«

Er sah an Franklin vorbei zum Turm, der in der Morgensonne badete. Aufgrund des Ausfalls der Weber herrschte auf dem Deck kaum Betrieb. Viele der Arbeiter nutzten den Tag für einen Ausflug zum Strand in Aranuka oder gönnten sich mit einem Shuttleflug nach Tarawa einen kleinen Tapetenwechsel. Aus unbekannten Gründen, möglicherweise aufgrund der facettenreichen und bitteren Vergangenheit der Insel, hatte dort ein Club eröffnet, der Swing und andere Musik aus den 40er-Jahren spielte. Gary stellte sich oft vor, wie die Klänge über die Korallenriffe und den Strand zu der Stelle trieben, an der sein verschollener Großvater und seine Kameraden von der Marine, deren sterbliche Überreste man nie gefunden hatte, in heiliger Erinnerung gehalten wurden und stumm vor sich hin lächelten. Der Club gehörte zu den Lieblingsplätzen, an denen Victoria und Jason gemeinsam mit Gary und Eva ihre wenigen gemeinsamen freien Tage verbrachten.

»Manche der Formeln kann ich im Kopf nicht länger durchrechnen, Franklin«, sagte Gary mit monotoner Stimme. Er wollte kein Mitleid ernten, sondern einfach nur die Fakten offen auf den Tisch legen. »Früher konnte ich das im Schlaf. Nenn mir ein paar Parameter: den Durchmesser des Drahts, seine Molekularstruktur, okay, vielleicht brauchte ich für ein paar kniffligere Formeln den Taschenrechner, dann ging’s ganz schnell. Aber heute?«

Er zuckte die Schultern.

»Auf welcher Stufe spielst du Schach, um dich zu entspannen?«, fragte er.

»Hier am Rechner? Über Stufe 6 komme ich meistens nicht hinaus, wenn ich ihn besiegen will.« Franklin grinste. »Höchstens wenn ich schummle und die letzten paar Züge zurücknehme.«

»Ich konnte ihn in weniger als zehn Minuten auf Stufe 8 matt setzen. Mit einer Stunde Zeit schaffte ich sogar Stufe 9.«

»Und jetzt?«

»Nicht mal annähernd. Frag lieber nicht nach dem Level.« Wie bei allen Parkinson-Patienten hatte seine Stimme einen angespannten, zittrigen Unterton angenommen. Er konnte die rechte Hand kaum noch unter Kontrolle bringen. In letzter Zeit war er dazu übergegangen, den Daumen in den Gürtel einzuhaken, um das Zittern zu kaschieren.

»Franklin, wie lange arbeiten wir schon zusammen? Sieben Jahre, nicht wahr?«

Der andere nickte.

»Und habe ich dich jemals um etwas gebeten?«

Franklin lächelte und seufzte.

»Aber jetzt bitte ich dich. Solange mir noch Zeit bleibt. Ich will es mit eigenen Augen sehen. Lass mich auf diesem Thron, wie ihn manche nennen, in den Himmel reisen. Nicht aus purem Vergnügen. Ich werde die ganze Zeit reden, damit deine PR-Leute sich die besten Zitate herauspicken können. Du kannst auf die Tränendrüse drücken und meine Krankheit öffentlich machen, die Geschichte abfeiern, dass ich im Weltraum nicht länger gegen einen Körper ankämpfen muss, der schon das Durchqueren eines Zimmers zur Herausforderung macht.«

Er lachte auf.

»Verdammt, allein damit kannst du noch ein paar Milliarden für die medizinischen Einrichtungen herauskitzeln, sobald Säule 2 steht. Hol Bock her, damit er die Sache ausschlachtet, während ich unterwegs nach oben bin.«

»Mit dem Argument kriegst du mich noch rum.«

»Ich habe mir das beim besten Rumkrieger von allen abgeschaut, der es versteht, den Leuten das Geld für seine verrückten Pläne aus der Tasche zu ziehen. Ich werte das als Kompliment.«

Das amüsierte Franklin unheimlich. Der tiefe Bariton seines Gelächters erfüllte den Raum. Gary ließ nicht locker.

»Und was steht dort oben an? Die Positionierung der Flachbandkabel, erste Verbindungstests, die Vorbereitung für den echten Turm, während wir die Verstärkung von Säule 1 abschließen … gibt es überhaupt jemanden, der die notwendigen Abläufe besser kennt als ich, von meiner Frau mal abgesehen?«

Er sah Franklin an.

»Gib mir wenigstens ein paar Monate, maximal ein Jahr. Das reicht mir«, flüsterte er. »Danach werde ich schrittweise in die Dunkelheit abdriften. Mein Freund, tu mir diesen einen Gefallen, bevor mein Verstand in der Finsternis abtaucht. Mehr verlange ich gar nicht.«

Gary wartete reglos auf seine Antwort. Franklin liefen Tränen über das Gesicht, während er seinen Freund betrachtete. Schließlich nickte er zustimmend.

15

Er hatte nicht eine Minute geschlafen. Ein Grund dafür bestand in dem rasenden Nervenkitzel, der seinen Verstand ergriffen hatte. Zumindest für den Moment war er voll auf den bevorstehenden Tag fokussiert. Außerdem wollte Eva jede verbleibende Sekunde mit ihm auskosten. Während der Nacht hatten sie ständig miteinander geredet, Erinnerungen geteilt, gelacht, waren zum Fenster gegangen, um den von Flutlicht erhellten Turm zu betrachten, tranken Tee, weil er Kaffee nicht länger vertrug, gingen zurück ins Bett und vergossen schließlich ein paar Tränen.

Den elektronischen Wecker, der um 3:30 Uhr klingelte, brauchten sie eigentlich gar nicht. Er spielte leise ein Stück von Garys Lieblingskomponistin ab, Constance Demby. Bereits an der Universität war er auf ihre Werke gestoßen. Ihr Album Novus Magnificat: Through the Stargate kombinierte kirchliche und sogar gregorianische Choräle mit sphärischen Klängen, die viele als ›Weltraummusik‹ definierten – eine atemberaubende Kombination, die seiner Ansicht nach die mystische Schönheit des Strebens nach den Sternen in Vollendung vermittelte. Er hatte ihre komplette Diskografie auf sein iPad geladen. Die Musik passte definitiv zu dem Erlebnis, das vor ihm lag. Zu Hause in Seattle bewahrte er immer noch die originalen CDs und sogar eine seltene Vinyl-Aufnahme von Demby auf. Sie hatte ihm das Cover signiert, als er ihr bei einer Konferenz zum Bau des Turms begegnet war. Gary hatte sie bei dieser Gelegenheit eingeladen, eines Tages eine Reise zur Spitze zu unternehmen. Ein Vorschlag, den sie begeistert annahm.

Eva half ihm beim Anziehen. Es beschämte ihn, dass er kaum noch seine eigenen Schuhe binden konnte. Obwohl er Hunger hatte, folgte er der Empfehlung, auf ein Frühstück zu verzichten, um die Höhenangst zu bekämpfen. Sie hatten ihm ziemlich karge Rationen ohne Ballaststoffe in den Pod gepackt – geschmackloses Zeug –, außerdem die Batterie von Medikamenten, an die er inzwischen gewöhnt war. Der Vorrat reichte für die kommenden sechs Monate, wenn es denn sein musste.

In der Küche stieß er auf etwas, das Eva irgendwann während der Nacht aus Trinkhalmen gebastelt hatte. Eine kleine handgeschriebene Karte lehnte neben dem Gebilde. »Erinnerst du dich noch an den Tag mit Erich und den Strohhalmen? Genieße die Zeit, mein Schatz, und gib den Sternen einen Kuss von mir.«

Es klopfte an die Tür und Eva öffnete. Es war Victoria. Jason wartete höflich draußen im Gang. Gary wurde bei ihrem Anblick von Emotionen überwältigt. Wie jedem Vater fiel es ihm schwer, sich an die reizende junge Dame zu gewöhnen, zu der sie herangewachsen war. In seinen Gedanken war sie immer noch die magere, leicht linkische, picklige 16-Jährige, der eine große Zukunft bevorstand und die ihren Daddy abgöttisch liebte. Dann nahm ihn sein Herz mit auf die Reise zu einem vier Jahre alten Mädchen, das ihn mit ›Knutschern‹ fast erdrückte und seinen kleinen Ponys Flugstunden gab. Zu schnell, viel zu schnell war diese Zeit verstrichen. Trotzdem bescherte ihr jeder Tag noch immer neue Abenteuer und er war so stolz auf das, was sie geschafft hatte und noch schaffen sollte.

Sie versuchte etwas zu sagen, brach dann aber in Tränen aus und schlang einfach nur die Arme um seinen Körper.

»Hey, ihr beiden, ich werde in spätestens vier Monaten gesund und munter zurück sein. Kommt schon, wenn überhaupt, solltet ihr beiden eifersüchtig sein, dass ich als Erster nach oben darf!«

Victoria nickte und kuschelte sich an seine Schulter.

»Versprochen, Daddy?«

»Süße, denk dran, was ich dir immer gesagt habe: Du musst erst dann Angst vor etwas haben, wenn ich Angst habe. Die Pläne für diesen Turm stammen von uns, und jetzt kann ich ihn mir endlich ansehen. Angst? Ach was! Ich werd mich besser amüsieren als je zuvor in meinem Leben!«

Er sah seine beiden Frauen liebevoll an.

»Natürlich abgesehen von dem Tag, an dem mir deine Mutter nach einem Jahr Rumdrucksen endlich gestanden hat, dass sie in mich verliebt ist.« Er strahlte Eva an. »Komm schon, du weißt genau, dass du von der ersten Sekunde an verrückt nach mir gewesen bist.«

Eva tauschte einen Blick mit ihm, in dem sich jahrzehntelange Liebe widerspiegelte, und lächelte ihn an. »Oh, aber natürlich«, sagte sie auf Ukrainisch.

Gary sah Victoria an.

»Und die andere Ausnahme ist der Tag, an dem ich dich zum ersten Mal halten durfte.«

Bei diesen Worten begannen beide Frauen zu schluchzen. Er umarmte sie.

Ein weiteres höfliches Klopfen ertönte, obwohl die Tür zu ihrem kleinen Apartment auf der Plattform offen stand. Eines der Crewmitglieder von Mission Control: Gretchen. Sie hatte mit ihrer gekonnten Verankerung des ersten Drahts für so viel Furore gesorgt und leitete inzwischen die Abteilung, die für die Konstruktion des Pods verantwortlich zeichnete, in dem er seine Reise antreten sollte. Franklin hatte in seiner Genialität gezielt Leute in Victorias und Gretchens Alter für die Kerntruppe ausgesucht. Sie trugen eine junge, frische Vision von der Erforschung des Weltraums in die Welt hinaus. Hier hielten nicht länger prüde alte Männer mit schmalen Krawatten und Manschettenknöpfen das Heft in der Hand. Einer der Mitarbeiter, der die Steuerung der Weber am besten beherrschte, hatte sich sogar eine Tätowierung des Sternenturms auf den Unterarm stechen lassen. Gretchen verzichtete heute zumindest auf ihre violette Haartönung und stand lächelnd, aber offenkundig gerührt über das, was sich vor ihren Augen abspielte, vor ihnen.

»Dr. Morgan. Es wird Zeit, Sie vorzubereiten. Sie müssen einen Flug erwischen.«

Frau und Tochter wichen ihm nicht von der Seite. Gemeinsam nahmen sie den Aufzug ins Erdgeschoss und betraten den Kontrollraum, in dem zu seinem Erstaunen reger Betrieb herrschte. Als sie eintraten, standen alle auf und applaudierten. Er hielt nicht gerne Ansprachen oder redete überhaupt vor größerem Publikum, weshalb er ein wenig verlegen und gleichermaßen erleichtert feststellte, dass ihn gerade keine Zitterattacken plagten. Er schob die Schultern nach hinten und lief durch den Raum, ohne seine Krücken zu benutzen. Eva und Victoria standen bereit, um ihn jederzeit zu stützen.

Dieser Kreis von Eingeweihten wusste um seinen Zustand und dass er nicht stehen bleiben konnte, um jedem Einzelnen die Hand zu schütteln. Nicht wenige hatten feuchte Augen, nicht aus Angst, sondern vor Freude, als er vorsichtig an ihnen vorbeilief. In dem kleinen Bereitschaftsraum registrierte er hocherfreut, dass Dr. Bock auf ihn wartete – übernächtigt nach einem sicherlich strapaziösen Flug aus den Staaten hierher.

»Verdammt, Gary, ich glaube, ich habe einen neuen Rekord für den weitesten Hausbesuch aufgestellt«, sagte Bock.

Gary schüttelte ihm die Hand, aber der Arzt wurde sofort ganz geschäftsmäßig und hielt die Hand ein wenig länger als nötig, drückte sie und erkundigte sich bei ihm, ob er den Druck fühlen konnte. Sekunden später hörte er sein Herz mit einem Stethoskop ab und spulte eine Serie von Fragen ab, die Gary mehrfach mit faustdicken Lügen beantwortete.

»Ich weiß, wenn ich dir keine Freigabe für den Flug gebe, jagt ihr mich alle zur Hölle«, sagte Bock mit einem aufrichtigen Lächeln. »Gute Reise, Gary Morgan, meine Gebete werden dich begleiten.«

Die Tage voluminöser Druckanzüge waren gezählt. Er würde die gesamte Strecke in normaler Kleidung zurücklegen. Zum einen hielt man es für unzumutbar, ihn vier Tage lang in ein solches Teil zu quetschen, zum anderen handelte es sich um eine nüchterne, pragmatische Entscheidung, da in der Enge der Kabine sonst jede Bewegung zum Krampf wurde. Hunderte von Passagieren, die Monat für Monat an den zahlreichen kommerziellen Suborbitalflügen teilnahmen, trugen ähnliche Overalls wie jenen, in den Dr. Bock und ein Teil der Mitarbeiter aus dem Kontrollraum ihm jetzt zu schlüpfen halfen. Erfreut registrierte er, dass sein Name über der linken Brusttasche eingestickt war und daneben das Logo von Pillar Inc. prangte – ein gotischer Turm, der in den Himmel ragte und an der Spitze von der Sonne berührt wurde. Darunter zeichnete sich die Krümmung der blau-grünen Erde ab, auf der eine diamantenförmige Stickerei die Umrisse des Turms andeutete.

Bock bestand darauf, dass eine Blutdruckmanschette, ein Herzfrequenzmonitor und ein Beatmungsgerät an Bord geschafft wurden, und kündigte dramatisch an, sobald eines der Geräte eine Fehlfunktion aufwies, persönlich den Aufstieg abbrechen zu lassen und ihn zurück zur Erde zu beordern. Gary erwiderte gelassen, in diesem Fall werde er die Verkabelung auseinandernehmen und den Rückholbefehl manuell stoppen – leise genug, damit Eva und Victoria, die draußen im Flur warteten, es nicht mitbekamen.

Bock betrachtete ihn mit einem mitfühlenden, aber auch durchdringenden und intelligenten Blick.

»Ich finde, du bist verrückt«, flüsterte er. »Und ich hätte große Lust, der Sache hier und jetzt ein Ende zu bereiten.«

»Wenn du das wagst, bist du als Hausarzt gefeuert, und ich kann dir nicht versprechen, was danach aus unserer Freundschaft wird.«

Bock sah ihm weiter unverwandt ins Gesicht, bis sich ein Grinsen auf seinen Lippen ausbreitete.

»Du verrückter Bastard. Ich beneide dich!«

»Du wirst selbst bald genug auf die Reise gehen, Doc. Am besten bereitest du schon mal einen Artikel für das Journal of the American Medicine Association vor, der sich mit den Auswirkungen von Mikrogravitation auf Parkinson beschäftigt. Mein Trip könnte der Medizin vollkommen neue Therapiemöglichkeiten eröffnen.«

Bock fiel kurzzeitig aus der Rolle als Garys Arzt, nickte und berührte die Schulter seines Freundes.

»Mach keine Dummheiten. Du hast eine Frau, eine Tochter und eines Tages sicher auch Enkel, die auf dich warten. Vor dir liegen noch einige gute Jahre, mein Lieber.«

»Versprochen, keine Dummheiten. Und jetzt hört auf, alle so bedröppelt zu gucken.« Er sprach jetzt laut genug, dass der Rest der Familie ihn hörte. »Vor mir liegt der Ritt meines Lebens und er beginnt noch heute!«

Er zwängte sich in den Pod und wartete darauf, dass die Techniker die Kammer versiegelten. Von innen wirkte das Ganze geräumiger als erwartet. Die Einheit konnte um die eigene Achse rotieren und war bereits am Turm verankert. In diesem Moment befand sie sich in horizontaler Ausrichtung. Das Raketenpack und die erste Stufe des Düsentriebwerks waren an der Unterseite festgeschnallt. Die Couch, auf der er saß, kam ihm relativ bequem vor, und beim Zurücklehnen spürte er, wie sich der Hightech-Schaum an die Konturen seines Körpers anschmiegte.

Zu seiner Rechten befanden sich mehrere Bullaugen und zwei weitere an der Decke, was spektakuläre Ausblicke versprach. Linker Hand warteten versiegelte Container mit Nahrungsvorräten, Wasser und Medikamenten. Eine Liste, was sich wo befand, klebte auf Augenhöhe am Bugschott. Am gestrigen Nachmittag hatte man ihn kurz in die Benutzung der Toilette eingewiesen. Ein bisschen peinlich das Ganze. Er hoffte, dass die Entwickler wussten, was sie da taten. Seltsamerweise schien sich jeder dafür zu interessieren, wie man ›es‹ im Weltraum erledigte. Sobald er sich dem Bereich mit niedrigerer Schwerkraft näherte, konnte er sich auch ein bisschen bewegen, zumindest drehen.

Nachdem Gary den Vierpunkt-Sicherheitsgurt angelegt hatte, zogen sich die Techniker zurück. Er hatte Eva und Victoria das Versprechen abgenommen, den Abschied nicht in ein emotionales Drama ausarten zu lassen. Nur ein kurzer Kuss, ein paar Worte und dann gingen sie ebenfalls. Immerhin wurde der Start auch auf zahlreichen Nachrichtensendern übertragen. Er wollte unbedingt vermeiden, vor lauter Ergriffenheit in Zuckungen zu verfallen oder die Stimme zu verlieren.

Victoria schaffte es sogar, zu grinsen, als sie sich an die Luke heranlehnte, um ihm einen Kuss entgegenzuhauchen.

»Ich bin stolz auf dich, Daddy, und ehrlich gesagt auch eifersüchtig. Komm heil zurück.«

»Du wirst selbst bald dort oben sein, Süße.«

Eva kam und flüsterte schlicht auf Ukrainisch: »Auf dass dir nichts passiert, mein Schatz. Möge Gott dich beschützen. Wir sind Seelenverwandte und ich werde dich immer lieben.«

Und dann kam eine letzte Person zu ihm. Franklin. Natürlich wurde er dabei gefilmt und war sich dessen bewusst – dafür besaß er einen sicheren Instinkt –, aber mit Schauspielerei hatte das gerade nichts zu tun.

»Wie Bock schon gesagt hat, treib dort oben keinen Unsinn. Ach ja, und das hier hast du vergessen.«

Er zog zwei Astronautennadeln aus der Tasche. Die erste mit der Nummer 678 stammte vom damaligen Suborbitalflug mit der Maschine des Briten. Franklin heftete sie an seinen Kragen. In die zweite war in Gold die Ziffer 1 eingeprägt.

»Für diesen Flug«, sagte Franklin und hielt sie kurz in die Kameras, »für den ersten Menschen, der mit dem Sternenturm die Reise ins All antritt.« Er steckte sie neben die andere, packte Garys Hand und sagte etwas, das diesen völlig unvorbereitet traf.

»Wir sehen uns bei Sonnenuntergang, Gary.«

Damit spielte er auf einen gemeinsamen Lieblingsfilm von ihnen an, in dem Spencer Tracy in ferner Vergangenheit Abenteuer in der britischen Kolonialarmee erlebt hatte.

Franklin nahm schließlich die endgültige Versiegelung der Luke vor. Gary machte es sich auf der Liege bequem, atmete tief durch, inzwischen ziemlich nervös, und bemühte sich, nicht zu hyperventilieren. Seine Beine zitterten und er fühlte sich versucht, die Kabel der Kontrolleinheit abzuziehen, aber er wusste ganz genau, dass Bock dann einen Anfall bekam und den Abflug vermutlich bis zur erneuten Verkabelung hinauszögern ließ. Er klemmte sein Headset fest und hörte zu, wie Mission Control die Checkliste durchging. Im Gegensatz zur Spaceshuttle-Ära lief inzwischen alles automatisiert ab. Der Monitor über seinem Kopf befand sich in Reichweite, ein Touchscreen, über den gerade die einzelnen Positionen scrollten.

»Pod Morgan, hier spricht Tower Control. Sie sind auf Warteposition 1 und haben Startfreigabe.«

Gary musste grinsen. Nicht nur über das Kompliment, dass man den Pod nach ihm und seiner Familie benannt hatte, sondern auch, weil es sich für die Öffentlichkeit wie ein gewöhnlicher Flugzeugstart anhören musste. Sie hatten sogar den Begriff Mission Control, der typisch für Weltraumflüge war, durch Tower Control ersetzt, als ob es sich tatsächlich um einen Flughafen handelte.

»Tower Control, hier Pod Morgan. Ich bin bereit, wenn ihr es seid.«

Es gab keinen Countdown – auch der passte eher zu einem klassischen Raumflug. Franklin wusste, dass ein Großteil der Weltbevölkerung diesen Moment live mitverfolgte oder ihn sich zumindest später als Podcast ansehen würde. In seinem unermüdlichen Bemühen, das Projekt am Leben zu erhalten, wollte er den Start so reibungslos und unspektakulär wie möglich gestalten.

Gary spürte die Vibrationen, als das Jetpack unter ihm zum Leben erwachte, vorerst im Leerlauf. Das Protokoll eines Probelaufs von Tower Control huschte über den Monitor, dann wurde der Schub schrittweise erhöht. Er fühlte sich an eine F-22 erinnert. Langsam ging es nach oben. Zuerst erhaschte er einen Blick auf die Besucherterrasse und die Mitarbeiter von Mission Control – nein, Tower Control!, korrigierte er sich –, die aufschauten und winkten. Er hob die Hand und winkte zurück. Er ging davon aus, dass Franklin eine Kamera mit Teleobjektiv auf das Bullauge ausgerichtet hatte. Er spürte, wie die vertikale Beschleunigung zunahm. Zunächst kam es ihm vor wie bei einem Helikopterflug, dann zunehmend wie in der Suborbital-Rakete des Briten. Er wurde in die Polster gedrückt. Das Display über ihm registrierte einen Anstieg der Schwerkraft auf 1,5 G.

Er atmete mehrmals tief durch, nahm eine kurze Seitwärtsbewegung wahr, als der Turm selbst leicht ins Wanken geriet und unruhig hin und her flatterte. Er wusste, dass keine Gefahr drohte, die statische Belastbarkeit zu überschreiten. Immerhin war er eine Hälfte des Teams, die ihn entworfen hatte.

Der Pod passierte die 3-Kilometer-Marke und beschleunigte nach wie vor. Kurz blitzten einige dunkelgraue Tropenwolken auf, dann hatte er sie bereits hinter sich gelassen. Der Aufstieg war zeitlich so abgestimmt, dass der Sonnenaufgang auf einer Höhe von sechs Kilometern einsetzte. Kameras an der Außenhülle fingen die einmalige Aussicht ein.

»Wie geht’s uns, Gary?«

Es war Bock, der sich über den privaten Comm-Kanal meldete. Gary musste grinsen.

»Wow! Das ist ein großartiger Ritt!«, rief er.

Gelächter kam über den offenen Kanal herein. Die Bemerkung wurde mit einigen Sekunden Verzögerung in den Live-Feed eingespeist, um zu vermeiden, dass vermeintlich unpassende Bemerkungen an die Ohren der Weltöffentlichkeit drangen. Ihm wurde bewusst, dass er besser anfing, seinen Job zu erledigen.

»Es ist fantastisch … ich kann sehen, wie die Sonne durch einige der Zirruswolken über mir dringt … Der Turm glänzt rot im Licht der Dämmerung …«

Er gewann an Höhe, und die Luft wurde spürbar dünner. Das Jetpack erreichte Maximalschub und drückte ihn fest auf die Liege. Weiteres Schwanken und leichte seitliche Bewegungen des Turms. Das erwähnst du besser nicht, dachte er. Er empfand es als leicht beunruhigend und ging davon aus, dass seine Herzfrequenz kletterte.

Durch das Fenster auf der Steuerbordseite fiel sein Blick auf die Sonne, die gerade am Horizont aufstieg.

»Mein Gott!«, rief er aus. »Der Sonnenaufgang! Das ist wunderschön, einmalig. Der Aufstieg verläuft absolut ruhig.« In diesem Punkt log er, denn der Turm wackelte merklich und bewegte sich unter der Belastung des seitlich emporrasenden Pods. Er musste unwillkürlich an den ersten Mann denken, der auf einem Bootsmannstuhl den ersten gespannten Draht zwischen den Türmen der Brooklyn Bridge überquert hatte – ein technologischer Meilenstein des 19. Jahrhunderts. Er dürfte damals einen ähnlichen Rausch verspürt haben wie Gary in diesem Moment.

Er schielte auf den Monitor. Der Düsentreibstoff ging zur Neige. Es gab nur noch eine Reserve von etwa 200 Kilo. Sobald diese verbrannt war und das Triebwerk abgeworfen wurde, ließ die Belastung auf den Turm deutlich nach. Er schoss durch einen weiteren dünnen Schleier aus Federwolken in knapp zehn Kilometern Höhe, beschleunigte weiter, unterschritt aber knapp die Schallgeschwindigkeit. Sie drosselten das Tempo gezielt auf 0,9 Mach, um dem Turm die Schockwelle beim Sprengen der Schallmauer zu ersparen. Der Pod bewegte sich vertikal mit ungefähr 1125 km/h, legte also knapp alle drei Sekunden einen Kilometer zurück. Aufgrund der langsamen Beschleunigung lagen erst 10 Kilometer hinter ihm, weitere 37.000 hatte er noch vor sich.

Er passierte die 12-Kilometer-Marke, kaum zehn Sekunden später bereits die 15-Kilometer-Marke. Er lachte. Unglaublich! Erinnerungen aus der Vergangenheit drängten sich in seinen Kopf: Sommernächte mit Eva nach ihrer Verlobung und der Rückkehr ans Goddard. Nächte im kühlen Gras, während vom Planetarium aus kalibrierte Laserstrahlen in Richtung zahlreicher Satelliten abgeschossen wurden. Sie hatten begeistert geklatscht, als die Strahlen zuckend im Himmel verschwanden, sich eng aneinandergekuschelt und geküsst, in die Sterne geblickt und über ihre Träume geredet.

Und nun lebte er diesen Traum.

»Fünf Sekunden bis zum Abwurf des Jetpack.«

Keine große Sache, nicht vergleichbar mit den alten Tagen, als massive Zusatzantriebe oder die erste Stufe einer Rakete abgekoppelt wurden. Nur eine kurze Erschütterung, das Gefühl von reduziertem Gewicht, eine leicht verringerte Beschleunigung und eine auf 0,5 G absinkende Schwerkraft. Ein leicht nervöses Gefühl in der Magengegend.

»Wie geht’s uns, Gary?« Wieder Bock.

»Werft das Raketentriebwerk an. Los, weiter!«

Er wusste, dass Franklin und seine PR-Leute jede einzelne Sekunde genossen. Vor einigen Jahren hatten Hunderte von Millionen im Fernsehen, an ihren Rechnern und Tablets verfolgt, wie ein Mann mit einem Ballon auf 40 Kilometer Höhe aufstieg und von dort aus in die Tiefe sprang. Franklin rechnete damit, dass diesmal mehr als eine Milliarde Menschen Zeugen des Geschehens wurden – eine Schätzung, die sich später als ziemlich exakt herausstellen sollte.

Wenige Sekunden später kündigte Tower Control die saubere Trennung des Jetpack an. Ein seitliches Triebwerk hatte es vom Turm weggetrieben, ein Bremsfallschirm sorgte dafür, dass es unweit der Plattform im Wasser aufschlug.

Das Raketentriebwerk fühlte sich beim Anspringen an wie ein Tritt in die Magengrube. Nach einer wahnwitzigen Beschleunigung durchbrachen sie Sekunden später die Schwelle von 2 G und eine Höhe von 18 Kilometern. Jetzt ging es richtig zur Sache. Ein Kilometer alle zwei Sekunden. Bei 75.000 Fuß, rund 23 Kilometern, durchbrachen sie die Schallmauer. In dieser Höhe fiel die seitliche Belastung des Turms niedrig genug aus, um keine potenziellen Probleme zu verursachen.

Und dann sah er es!

Als er den Kopf zur Seite drehte, geriet die Erdkrümmung in sein Blickfeld. Das blaue Band der unteren Atmosphäre zeichnete sich vor einem düsteren Himmel ab, obwohl im Osten gerade die Sonne aufging. Strahlen von Dämmerlicht badeten im türkisen und indigoblauen Wasser. Direkt über ihm wurde es immer dunkler.

»Sterne!«, keuchte er. »Mein Gott, ich kann die Sterne sehen!«

Und nun hatte das Raketentriebwerk seine höchste Beschleunigungsstufe erreicht. Der dünne Faden des Turms, an dieser Stelle nur noch wenige Zentimeter breit, verschwamm in der Luke über seinem Kopf zu einem Schemen. 45.000 Meter über ihm breitete sich ein endloses Meer aus Finsternis aus, abgesehen von den Sternen und dem Sonnenlicht, das vom Turm reflektiert wurde und wie ein nach oben gerichteter Diamantpfeil glänzte.

Er musste sich anstrengen, alles angemessen zu beschreiben, was er zu Gesicht bekam, und verspürte das unbändige Verlangen, Eva an seiner Seite zu haben. Auf Ukrainisch, das er inzwischen quasi fließend beherrschte, hätte sie mit ihrer anschaulichen, blumigen Sprache definitiv die richtigen Adjektive, Verben und Superlative gefunden, um den absoluten Zauber dieses überzeitlichen Moments einzufangen.

»Eva, Victoria, ich liebe euch beide. Ich wünschte, ihr könntet hier bei mir sein, um daran teilzuhaben. Erst dann würde sich meine Seele komplett anfühlen.«

»Wir sind bei dir, mein Schatz«, antwortete Eva mit erstickter Stimme. »Ich sehe es dank der Kameras. Wir alle können es sehen.« Dann wechselte sie abrupt in ihre Muttersprache, um die Wunder und Freuden des Abenteuers zu schildern, zu dem ihr geliebter Ehemann aufgebrochen war.

75 Kilometer. Kaum eine Minute später 90 Kilometer. Und es war noch kein Ende in Sicht.

»Pod Morgan. Tower Control, Franklin hier.« Gary lächelte. »Du hast dir eine weitere Astronautennadel verdient. Der erste Mensch, der die 100-Kilometer-Marke hinter sich gelassen hat, mein Freund. Du bist jetzt im Weltraum.«

»Das musst du mir nicht sagen.« Gary schluchzte. »Eva, ich schwenke eine der Kameras, damit du sehen kannst, welchen Ausblick ich aus der Luke zu meiner Rechten habe.« Er fummelte am Touchpad herum. Die G-Belastung lag immer noch bei heftigen 1,7. Trotzdem gelang es ihm, das Bild scharf zu stellen und das Objektiv nach unten zu richten, sodass es den riesigen Pazifik und vermutlich die Fidschi-Inseln einfing, die Hunderte von Kilometern entfernt in Licht badeten.

»Wie fühlst du dich, Gary?«

Der dauerpräsente Bock auf dem privaten Kanal.

»Doc, mir geht’s prima.« Eine Lüge. Das Zittern seiner Beine wegen dem Parkinson machte ihm schwer zu schaffen. Vor dem Abflug hatte er es abgelehnt, Betäubungs- oder Beruhigungsmittel zu schlucken, und nur eine Impfung gegen die Reisekrankheit akzeptiert, aber zum Teufel damit, jetzt gab es ohnehin kein Zurück. Da hätte er schon um Hilfe rufen und sie auffordern müssen, eine Vollbremsung einzuleiten.

»Okay, Gary«, war alles, was Bock sagte.

»Glaub mir, Doc, das wird dir gefallen, wenn du selbst hier rauffährst.«

Und dann sprach er den Satz aus, der am kommenden Tag die weltweiten Schlagzeilen beherrschte.

»Wir müssen diese wunderbare Welt für unsere Nachfahren bewahren. Aus genau diesem Grund bauen wir den Sternenturm.«

»Ich kann es auf dem Kamerabild erkennen«, antwortete Eva. Ihre Stimme klang erstickt. »Es geht weit über das hinaus, was ich mir erträumt habe.«

»Wir alle haben das gemeinsam erreicht … Danke an Franklin und alle Beteiligten für diesen Augenblick.«

»Vollständige Entleerung des Raketentriebwerks in 30 Sekunden«, kündigte Tower Control an.

Gary bedauerte diese Nachricht. Er genoss den aktuellen Wert von 2 G enorm und wusste, was ihm gleich bevorstand. Zum ersten Mal während dieses Aufstiegs verspürte er eine gewisse Sorge.

Er sauste mit über 3200 Kilometern pro Stunde am Turm entlang. Mehr trauten sie sich nicht. Die seitliche Belastungsspannung drang bei dieser Geschwindigkeit bereits in den kritischen Bereich vor, wenn man den Durchmesser der Konstruktion in dieser Höhe berücksichtigte.

Für solche Reisen war das Design ohnehin nicht ausgelegt. Später sollten Magnetschwebebahnen mit einer deutlich langsameren, gleichmäßigen Geschwindigkeit am Flachbandturm auf und ab gleiten. Die jetzige Lösung bis zur Inbetriebnahme von Säule 2 fiel in die Kategorie ›quick and dirty‹. Für die Zukunft wurde eine fixe Reisegeschwindigkeit von 800 km/h für die etwas mehr als zweitägige Reise in die geosynchrone Umlaufbahn veranschlagt. Außerdem genügend Platz für mehrere Dutzend Passagiere, um aufrecht zu stehen und sich ausstrecken zu können – heiße Mahlzeiten, Tee, sogar eine Auswahl an Getränken und angemessene sanitäre Einrichtungen. Das unterschied sich ebenso sehr von seinem momentanen Trip wie eine Spritztour mit Lindberghs Spirit of St. Louis von einem transatlantischen Linienflug an Bord einer Boeing 747.

Trotzdem grinste er wie ein kleiner Junge, weil er als Erster diese Fahrt unternehmen durfte. Wer scherte sich da schon um etwaige Risiken?

»Pod Morgan, Tower Control. Raketentriebwerk schaltet ab. Abtrennung in 15 Sekunden. Machen Sie sich auf ein bisschen Ruckeln gefasst.«

Tatsächlich gab es kein Ruckeln. Er fühlte nur eine leichte Erschütterung und dann ein extrem unangenehmes Gefühl in der Magengrube, als das Triebwerk abgesprengt wurde. Die letzten paar Liter Treibstoff entwichen aus einer seitlichen Düse, um eine Kollision mit dem Turm zu vermeiden.

»Pod Morgan, Tower Control. Saubere Abtrennung des Triebwerks erfolgt. Alles klar bei Ihnen?«

Nach dem Abspalten des Raketenpacks verringerte sich die Schwerkraft innerhalb weniger als einer Sekunde von 2 G auf eine vorübergehende Nullgravitation. Es war der typische Effekt, wenn ein vertikaler Schubmoment von einer Sekunde auf die andere verschwand. In einem Düsenflugzeug, selbst einer Propellermaschine im Steilflug, fühlten sich der Pilot und etwaige Passagiere im Fall eines Motorausfalls ebenfalls für einen Moment schwerelos. Einige empfanden das als verstörend, andere dagegen als berauschend.

Die Führungsröhre, die den Draht umgab, erzeugte nahezu keine Reibung. Die Schwerkraft der Erde bildete das einzige Gegengewicht zur Aufwärtsbeschleunigung. Mit jeder verstreichenden Sekunde übte sie einen bremsenden Einfluss aus. Er überwand mit Leichtigkeit die Orbitalhöhen der alten Mercury- und Gemini-Raumflüge mit Passagieren wie John Glenn und Gordon Cooper.

Er konnte es selbst kaum fassen, dass er nun ihre Leistungen in den Schatten stellte, weiter hinauf, allein von der Trägheit der Masse angetrieben. Sobald er zum Monitor über seinem Kopf schielte, registrierte er, dass die Werte der vertikalen Beschleunigung deutlich nachließen, weil ihn die Schwerkraft allmählich abbremste. Er fühlte sich nach wie vor schwerelos. Ihm wurde davon ein wenig übel, aber er empfand es nicht als beunruhigend. Seine Herzfrequenz normalisierte sich – und dann ergriff das erstaunlichste Gefühl überhaupt von ihm Besitz: Er schwebte und stellte sich vor, dass er nicht in einem Pod festsaß, sondern sich vor ihm eine weite, offene Ebene ausbreitete, die er wie ein Falke oder Adler überfliegen konnte, ohne gegen zittrige Beine oder ein heftig pochendes Herz ankämpfen zu müssen.

»Ich fühle mich unheimlich frei, wie ein Raubvogel, der auf seinen Schwingen durch die Luft gleitet«, flüsterte er.

Die Geschwindigkeit fiel weiter ab. Die verschwommenen Umrisse des Turms über ihm verwandelten sich in eine deutlich erkennbare Linie. Der Draht, dessen Verankerung mit einem Dutzend oder mehr Strängen verstärkt worden war, rückte in den Fokus. Weil es ihn etwas beunruhigte, wechselte er auf einen privaten Kanal, um zu berichten, dass es an manchen Stellen so aussah, als ob die zusätzlichen Kabel nicht gut am ursprünglichen Geflecht hafteten, aber dabei mochte es sich durchaus um eine optische Täuschung handeln. Er wollte sich das später genauer ansehen. Die Frage einer optimalen Verbindung der Kohlenstoff-Nanoröhren im Vakuum des Weltraums hatte sie ohnehin lange beschäftigt. Er grübelte, wie stark sich die einzelnen Stränge untereinander wohl unterstützten. Auch damit wollte er sich beizeiten auseinandersetzen.

Inzwischen hätte er nach Maßstäben innerhalb der Erdatmosphäre die Schallgrenze unterschritten, aber das schien ihm hier draußen im luftleeren Raum in mehr als 400 Kilometern Höhe ein absurder Definitionsmaßstab zu sein.

»Wie ist die Aussicht, Gary?«, meldete sich Franklin zu Wort.

Er schaute aus der Steuerbordluke.

»Mein Gott, ist das Australien, was ich da unten sehe? Ich kann tatsächlich Australien erkennen, dort herrscht immer noch Nacht. Ich vermute, das sind die Lichter von Melbourne und Sydney.

Hey, meinst du, die könnten ihre Lampen mal alle kurz ein- und gleich wieder ausschalten, damit sie so blinken wie damals bei John Glenn?«

Das war eine wunderbare Geste gewesen, als Glenn den Kontinent überflogen hatte. Ein Fernsehsender hatte die Bürger damals aufgefordert, die Beleuchtung in ihren Wohnungen nach einem vorgegebenen Rhythmus an- und auszuknipsen, um ihm ein symbolisches ›Viel Glück und gute Reise!‹  als Gruß in den Weltraum zu übermitteln.

»Ich werd’s mal probieren, aber ich kann nichts versprechen.«

Das Tempo ließ weiter nach, er rollte sozusagen aus. Bei der ursprünglichen Konzeption des Pods hatte man lange über den optimalen Antrieb gestritten und war zunächst zu dem Konsens gelangt, für den Aufstieg auf einen Elektromotor zurückzugreifen. Aber dann tauchten Bedenken wegen Kondensationsfeuchtigkeit am Draht auf, die sich aufgrund der tropischen Luftverhältnisse möglicherweise im Motor festsetzte, im Vakuum des Weltalls gefror und einen Kurzschluss verursachte. Außerdem errechnete man einen immens hohen Energiebedarf, selbst wenn man sich auf gemächliche 500 km/h beschränkte, womit der Transport in die geosynchrone Umlaufbahn fast vier Tage dauerte. Manche hielten die Kombination aus Jetpack und hybridem Raketenantrieb, die dem Raumfahrzeug des Briten entliehen war, für übertrieben, aber man identifizierte sie als derzeit verlässlichste Methode, die Einheit schnell aus der Erdatmosphäre hinauszubefördern. Außerdem hatte die dramatische Startphase durchaus einen gewissen Reiz für die Öffentlichkeit. Beim endgültigen Turm waren die reibungsfreien Magnetschwebebahnen als Lösung gesetzt, doch darauf mussten sie noch viele Jahre warten.

Unter dem Strich war Gary mit der gewählten Alternative ausgesprochen zufrieden. Statt sich nur in wenigen Kilometern Höhe zu befinden und langsam Fahrt aufzunehmen, wobei sich die Transporträder abmühten, an Geschwindigkeit zuzulegen, befand er sich nun in einer Höhe jenseits der Internationalen Raumstation. Er spürte, wie sich der vibrierende Transportmechanismus auf mehr als 5000 Umdrehungen pro Minute steigerte, wodurch sich die Rotation der Räder exakt an das Tempo anglich, in dem der Draht an ihnen vorbeiraste. Zu schnell oder zu langsam hätte eine Überlastung hervorgerufen und zu potenziellen Ausfällen geführt oder sogar den Turm selbst in Mitleidenschaft gezogen.

»Pod Morgan, Tower Control. Aktivierung der elektrischen Hebebühne in zehn Sekunden.«

Diese Ankündigung ließ Gary nervös die Luft anhalten. Die Energie für den restlichen Aufstieg wurde vom Turm auf die drei kleinen Räder übertragen, die ebenfalls aus leitfähigen Nanoröhren bestanden und so Strom entgegennehmen und in ultraleichte Batterien einspeisen konnten, die anschließend den Traktionsmotor zum Antrieb der Räder versorgten. Verglichen mit der rasanten Reise vor wenigen Minuten ging es dann zwar deutlich langsamer voran, aber immer noch ausreichend flott, um ihn innerhalb von dreieinhalb Tagen in den Geosynch zu transportieren.

»Pod Morgan, Tower Control. Inbetriebnahme der Traktionsräder in fünf Sekunden.«

Er beobachtete die Monitoranzeige und wurde nervös. Das Konstrukt hatte beim ersten Testweber funktioniert, um die ersten leitfähigen Stränge von der Spitze bis zur Erde zu transportieren und in den Draht einzuweben. Es hatte sich bei den Webern selbst bewährt. Aber auch jetzt? Andernfalls brachten ihn die Batteriepacks an Bord bis fast nach ganz oben, aber eben nur fast. Es existierte noch ein Laserstrahl als Notlösung, der die Akkus von der Station im Orbit aus aufladen konnte, doch das war eine verflucht komplexe Angelegenheit. Die leichten Seitenbewegungen bei der Fahrt hinauf führten im schlimmsten Fall dazu, dass der Laser sein Ziel verfehlte. Selbst Gary fühlte sich nicht wohl bei dem Gedanken, dass der Strahl möglicherweise den Turm selbst erwischte.

»Auslösung.«

Ein Flattern, gefolgt von einem leichten Ruck. In den ersten paar Sekunden versetzten die Akkupacks die Transporträder in Bewegung, bis sie fest am Draht hafteten. Bei einem Blick auf den Bildschirm stellte Gary fest, dass sie ihre Energie tatsächlich vom Turm selbst bezogen. Die Menge reichte allerdings beim derzeitigen Verbrauch nicht aus. Eine kurze Unterbrechung trat auf und die Zeiger auf dem Monitor schwankten, wogen die eingespeiste Energie gegen den Bedarf der Räder ab. Und dann sprang die Anzeige auf Grün um. Aktuell reichte es, um den Geosynch zu erreichen.

Es funktionierte!

»Mission Control« – die Umbenennung hatte er vor lauter Aufregung vergessen – »Pod Morgan. Wir haben guten Kontakt und ausreichend Energie und befinden uns auf dem Weg in die Umlaufbahn!«

Er konnte die begeisterten Rufe deutlich hören.

»Gute Reise, Gary Morgan«, sagte jemand und spielte damit erneut auf die historischen Worte an, die man einst beim Start an John Glenn gerichtet hatte. Gary schielte nach Westen und glaubte tatsächlich zu erkennen, dass die Menschen von Sydney ihre Lichter an- und ausschalteten, um ihre Unterstützung für seinen Aufstieg zu den Sternen zu signalisieren.

16

Andocken

Ein harter Schlag erschütterte den Pod, mehr als nur ein bisschen beunruhigend.

Der Parkinson löste einen Zitteranfall aus, was aber auch am vorübergehenden Ausfall der Temperatursteuerung in der Kapsel liegen mochte. Es wurde verdammt kalt – ein merkwürdiger Gegensatz. An einer Seite kühlte die Außenhülle auf dreistellige Werte unter Null ab, während die der Sonne zugewandte Front sich gleichzeitig auf mehrere Hundert Grad erhitzte.

Der Schnappverschluss des Gurts sprang auf. Nervös atmete er ein und aus. Was er jetzt tat, war noch nie zuvor versucht worden. Auf einmal glitt die Luke zur Seite, und ein dunkles, fröhliches, lächelndes Gesicht schaute auf ihn hinab und grinste.

»Dr. Morgan, nehme ich an?«

Die Anspielung auf Sherlock Holmes ließ ihn beinahe laut auflachen. Schön ausgedacht, vor allem für die Videoübertragung. Obwohl seine Hand zitterte, streckte er den Daumen nach oben.

»Commander Singh, nehme ich an?«

Sie griff nach seiner Hand, lehnte sich in den Pod und half ihm, sich vollständig vom Gurt zu befreien. Peinlicherweise brachte der Parkinson seine Beine unkoordiniert zum Zittern. Singh verließ mühelos die Kapsel, zog ihn hinter sich her und appellierte an ihn, nach Möglichkeit entspannt zu bleiben, damit sie ihn sicher durch die Luftschleuse lotsen konnte. Er überließ ihr die Kontrolle, und sie erledigte die Aufgabe mit merklicher Routine, nachdem sie sich schon seit Monaten an die Schwerelosigkeit gewöhnt hatte. Sie trieben in gerader Linie nach ›oben‹ in die Hauptkammer der Station.

Er erreichte sie mit dem Kopf voran und verlor für einen Augenblick die Orientierung, weil er nicht wusste, wo sich rechts und links befanden. Während seines Aufstiegs hatte er als erster Mensch etwas absolut Einzigartiges erlebt: den langsamen Verlust des Einflusses der irdischen Schwerkraft. Das hatte wenig mit dem nerven- und ohrenbelastenden Prozedere zu tun, bei normaler Schwerkraft auf der Landeplattform zu liegen, um zwei Minuten später mit Werten zwischen zwei und fünf G in den Sitz zurückgepresst zu werden und nach dem Ausbrennen des Triebwerks im Orbit der irreführenden Illusion von Nullschwerkraft ausgesetzt zu sein, weil man im wahrsten Sinne des Wortes der Erdkrümmung entgegenstürzte.

In 800 Kilometern Höhe drängte sich ihm die Frage auf, ob man den Unterschied überhaupt bemerkte, weil die von der Erde ausgeübte Schwerkraft nur um ein Zehntel niedriger war als auf der Oberfläche seines Heimatplaneten. Der Effekt der Erdgravitation erstreckte sich nahezu in die Unendlichkeit, wie bei allen Festkörpern, aber je weiter man sich vom Erdmittelpunkt entfernte, desto schwächer wurde er. Gleichzeitig verstärkte der vom Turm ausgehende Drehimpuls den Effekt, um die Erdkrümmung zu fallen, obwohl sie sich dauerhaft direkt über der Insel Kiribati befanden. Auf mehr als 3000 Kilometern Höhe spürte man es schon deutlicher, und er empfand das Gefühl als ausgesprochen reizvoll.

Natürlich reichte der Einfluss der irdischen Schwerkraft weit über den geostationären Orbit hinaus, andernfalls wäre Luna nicht auf seiner Umlaufbahn geblieben, sondern einfach unkontrolliert durch den Weltraum getrieben. Umgekehrt beeinflusste die Mondgravitation das Geschehen auf der Erdoberfläche. Andernfalls hätte es keine nennenswerten Fluten gegeben, lediglich jene, die von der Sonne ausgelöst wurden. Alles ließ sich auf die komplexe Formel herunterbrechen, dass die Masse eines Objekts im umgekehrten Verhältnis zu seiner Entfernung stand. Die Beeinflussung durch den Mond hatte bei der Gestaltung des Turms ebenfalls Berücksichtigung gefunden. Er wies zwar nur einen Bruchteil der Masse der Sonne auf, befand sich aber mehr als 500-mal so dicht an der Erde.

Bei der Fahrt den Turm hinauf versetzte ihn die von der Erde an die Säule weitergegebene Rotation des Planeten deshalb zunehmend in eine Schrägbewegung in Relation zur Oberfläche und übertrug die Dynamiken eines Aufenthalts im Orbit auf seinen Körper, während parallel die wachsende Entfernung die Wahrnehmung von Schwerkraft abschwächte.

Um sich zu beschäftigen, wenn er nicht gerade seiner Lieblingsmusik von Constance Demby, Debussy oder Emerson, Lake & Palmer lauschte, die er als Jugendlicher sehr gemocht hatte, versuchte er im Kopf die Berechnungen der ›Wucht‹ der Schwerkraft relativ zur jeweiligen Höhe durchzuführen. Unglaublich komplexe Formeln, mit denen er und Eva sich herumgeschlagen hatten, um Belastung, Zugspannung und Druckbeanspruchung an jedem beliebigen Punkt der Turmfassade zu kalkulieren. Zu seiner Bestürzung musste er zeitweise die Denkarbeit einstellen, die Musik laut aufdrehen und aus dem Fenster starren, um nicht zu verzweifeln, dass seine mentalen Fähigkeiten Tag für Tag nachließen. Immerhin hatte er während der letzten Stunden ungeheuer wichtige Erfahrungen dazugewonnen. Als erster Mensch war er einen Turm zu den Sternen hinaufgefahren! Was hätten Alexander der Große, Cäsar, da Vinci oder Newton dafür gegeben, diese kostbaren Momente erleben zu dürfen? Die Vorstellung, wie Newton sich mit Äpfeln die Zeit vertrieb, einen in der Enge des Pods fallen ließ und seine Flugbahn berechnete, brachte ihn zum Schmunzeln.

Nachdem er die Kapsel verlassen hatte, stellte sich sein Körper quer, wobei er sich bemühte, nicht den Anschluss an Singh zu verlieren. Er wirbelte um die eigene Achse und sein Innenohr schickte ein deutliches Warnsignal an seinen Magen. Als er bemerkte, dass eines der Crewmitglieder ihn per Handycam filmte, rang er sich ein Lächeln und einen begeisterten Aufschrei ab. Nachdem er die Schleuse hinter sich gelassen hatte, schwebte der andere in den Pod hinein, um Garys Ausrüstung abzuladen. Mit Begeisterung wurde registriert, dass man daran gedacht hatte, einige Barbecue-Sandwiches, Pfannenpizzen und ein ›verdammt merkwürdiges Curry‹ einzupacken. Die Frau mit der Kamera brüllte, dass die Sandwiches für sie waren, und bedankte sich überschwänglich beim Bodenpersonal, das sie extra bei Phil’s Bar-B-Que Pit in ihrer Heimatstadt in North Carolina besorgt hatte. Franklin hatte sich persönlich darum gekümmert, dass alle drei ihr Lieblingsessen bekamen. Dass Nahrung im Rahmen einer Langzeitmission zu einer Art Besessenheit werden konnte, wusste man schon seit einer ganzen Weile.

Singh schlug einen halben Salto und näherte sich dem, was Gary für seine ›rechte‹ Seite hielt.

»Tower Control, Station 1. Wie ihr seht, haben wir Dr. Gary Morgan, einen der Köpfe hinter diesem Projekt, sicher an Bord genommen. Und vielen Dank für die Leckereien. Wir werden heute Abend eine regelrechte Orgie feiern.«

Die Erwähnung des Essens empfand Garys Magen eher als Qual. Er rang sich ein gequältes Grinsen für die Kamera ab. Singh musterte ihn nachdenklich.

»Wir verabschieden uns fürs Erste«, sagte sie ein wenig überhastet. »Es war eine lange Reise für unseren guten Doktor. Wir kümmern uns jetzt erst einmal um das Neubeladen des Pods und das Einhaken des Webers und melden uns später wieder. Tower Control, Station 1 geht offline.«

Die junge Frau hinter der Kamera nickte und schaltete die Aufzeichnung ab. Eine Sekunde später schob Singh eine Spucktüte in Garys zitternde Hände und umarmte ihn in einer fast mütterlichen Geste, während er sich von den kläglichen Resten seines Mageninhalts verabschiedete.

»Das muss Ihnen nicht peinlich sein«, redete sie beruhigend auf ihn ein. »Sie haben drei Tage in diesem Pod festgesteckt. Das Innenohr spielt verrückt, sobald man die beengten Verhältnisse zu abrupt verlässt. Man verliert jegliches Gefühl für Schwerkraft, wenn man so in der Luft herumschwebt.«

Sie nahm ihm die Tüte ab, versiegelte sie und stopfte sie in einen Abfallbehälter.

Er bedankte sich keuchend.

»Ich wollte auf keinen Fall vor der ganzen Welt kotzen.«

Das Mädchen hinter der Kamera lachte.

»Mir ist das passiert, aber glücklicherweise haben unsere Freunde am Boden eine fünfsekündige Verzögerung für alle Übertragungen eingerichtet, sodass sie die Stelle rechtzeitig herausschneiden konnten. Sie haben mich aber hinterher verarscht und mir die Szene als Teil einer angeblichen Reportage vorgespielt.«

Gary befolgte Singhs Rat, holte mehrmals hintereinander konzentriert Luft und ließ sich auf eine Art Stuhl fallen, vor dem ein kleiner Tisch stand. Sie schwebte auf den Stuhl gegenüber.

»Lassen Sie mich Ihnen bei der Orientierung helfen, Sir. Umso schneller beruhigt sich Ihr rebellierender Magen.«

»Miss Singh, bitte nennen Sie mich Gary.«

Sie lächelte und streckte ihre Hand aus.

»Also gut, Gary. Ich bin Selena, und unsere Freundin hinter der Kamera heißt Jenna Philips. Sie ist ein braves Mädchen aus den Südstaaten, das sich schon seit Wochen beschwert, wie sehr sie die Barbecue-Sandwiches aus diesem Laden in ihrer Heimatstadt vermisst. Kevin Malady ist der Gentleman, der sich gerade um das Ausräumen des Pods kümmert und es für die Neubeladung vorbereitet. Wir nennen ihn Conan. Sobald er wieder oben ist, werden Sie begreifen, warum.«

Als Kevin seinen Kopf durch die Luke steckte und mit einigen Vorräten zu Jenna hinüberschwebte, sah Gary ihm mit unverhohlener Verwunderung hinterher. Er war der Astronaut, der damals die Nerven behalten und Singh das Leben gerettet hatte. Bei der Zusammenstellung dieser Einsatzgruppe hatte es als gesetzt gegolten, dass Singh die Leitung übernahm, und sie bestand darauf, von Kevin begleitet zu werden, obwohl er eigentlich nach dem letzten Einsatz eine Pause hätte einlegen müssen. »Zum Teufel mit dem Rotationsplan. Wenn er nicht geht, geh ich nicht«, hatte sie schlicht gesagt. Manche munkelten, dass zwischen den beiden ›etwas lief‹, aber das stimmte nicht. Singh, ganz Profi, ließ Privates stets außen vor. Sie wusste einfach, dass Kevin ein verflucht guter Sanitäter war – und vor allem der beste Mechaniker, den das Projekt aufzubieten hatte.

»Alles okay mit dem Magen?«, erkundigte sich Singh.

»Für den Moment schon.«

Sie griff in eine Tasche ihres Overalls und übergab ihm ein Pillendöschen.

»Ingwerwurzel. Nehmen Sie zwei davon.« Sie zögerte kurz. »Sofern sich das mit Ihren übrigen Medikamenten verträgt.«

Er nickte und schluckte die Tabletten.

»Jetzt schauen Sie mich an und stellen sich vor, dass wir an einem ganz normalen Küchentisch sitzen. Unten ist da, wo Ihre Füße sind, oben der Bereich über Ihrem Kopf. Die Station ist so ausgelegt, dass sie diese Illusion aufrechterhält, und es funktioniert.«

Er tat, wie geheißen, und stellte fest, dass die Vorstellung wirklich half. Dieses Gefühl von oben und unten wirkte sich beruhigend auf den Organismus aus und es galt als ausgesprochen schlechtes Benehmen und sogar als Vorbote von Weltraumkoller, wenn jemand in entgegengesetzter Richtung durch die Station schwebte. Das menschliche Gehirn war darauf ausgerichtet, sich räumliche Orientierungspunkte zu suchen, und wertete selbst Grimassen nur mit der ›richtigen‹ Seite nach oben aus. Wenn jemand über Kopf oder seitlich herumschwebte, empfand man seine Blicke automatisch als rätselhaft oder gar beunruhigend. Es kursierten Geschichten über das Leben an Bord der ehemaligen sowjetischen Raumstation Mir. Damals hatte einer der Kosmonauten darauf bestanden, seine Definition von oben und unten sei die allein gültige, und der Rest der Crew spielte bereits mit dem Gedanken, ihn zu betäuben oder festzubinden. Schließlich hatte man ihn vorzeitig auf die Erde zurückkehren lassen.

»Ich muss Ihnen diese Frage stellen, Sir« – sie lächelte – »… Gary, meine ich. Ich besitze eine medizinische Ausbildung und werde Sie bei nächster Gelegenheit einem vollständigen Gesundheitscheck unterziehen. Aber haben Sie derzeit akute Beschwerden? Und belügen Sie mich bitte nicht, Gary. Jetzt können wir Sie sowieso nicht mehr nach Hause schicken.«

Sie grinste.

»Dr. Bock meinte, Sie hätten ihn vor dem Abflug nach Strich und Faden belogen. Deshalb bat er mich, aus Ihnen rauszukitzeln, wie es Ihnen wirklich geht.«

Er nickte und seufzte – etwas überrascht, dass die bloße Bewegung seines Kopfes unter diesen Bedingungen seinen kompletten Körper nach vorne und hinten schwingen und ihn von seinem ›Stuhl‹ aufstehen ließ. Er musste sich mit unsicheren Händen an der Tischplatte festklammern, um nicht das Gleichgewicht zu verlieren.

Er rasselte die Liste der Symptome herunter: die üblichen Zuckungen, leichte Krämpfe, die er aber eher auf die beengten Verhältnisse im Pod schob, ein leichtes Schwindelgefühl, von dem Singh ihm versicherte, dass es wegen der Anpassung an die Station ganz normal war … Sie berührte ihn mit einer warmen Hand, um seinen Puls zu fühlen, holte eine Miniaturtaschenlampe hervor und leuchtete ihm damit in die Augen, was ihn zusammenzucken ließ, bat, dass er den Lichtstrahl mit den Augen verfolgte, während sie ihn hin und her bewegte. Anschließend maß sie den Sauerstoffgehalt seines Bluts und legte eine Blutdruckmanschette um den Arm. Kurz darauf lächelte sie.

»Puls von 77, Blutdruck 125 zu 73. Das ist gut, verdammt gut. Den Rest bringen wir hinter uns, nachdem Sie sich ein bisschen eingelebt und entspannt haben. Ich gebe Ihnen jetzt eine kleine Tour durch unseren Himmelspalast, ohne dass Sie dafür aufstehen müssen.« Jenna lachte. Kevins Kommentar aus Richtung Pod fiel bei Weitem nicht so höflich aus.

»Man hat für diese Station auf eine leere Raketen-Endstufe zurückgegriffen. Sie ist etwa sieben Meter breit, 14 Meter lang und auf halber Höhe mit einer Abtrennung versehen, was uns zwei separate Ebenen beschert. Ihnen wird nicht entgehen, dass sich die Wohnquartiere alle im unteren Bereich befinden, den wir einfach nur ›Erdgeschoss‹  nennen. Hier sind wir in der Küche, dann gibt es ein Bad und sogar eine ziemlich ausgeklügelte Duschkabine am hinteren Ende, die echt Spaß bringt. Kevin wird Ihnen beibringen, wie man sie benutzt.«

»Die hat er auf jeden Fall nötig«, brummte Kevin von unten herauf. »Mann, stinkt das hier im Pod!«

»Achten Sie gar nicht auf ihn«, flüsterte Jenna, die zum ›Hinsetzen‹ neben Selena geschwebt war. »Der beste Mechaniker, den man sich vorstellen kann, aber seine Erziehung ist ein bisschen zu kurz gekommen.«

»Das hab ich gehört!«

Die beiden Frauen lachten.

»Die typische Rivalität zwischen New York und North Carolina bei den beiden«, verkündete Selena mit einem gespielten Seufzer. »Und ich dachte, ihr Amerikaner hättet eure regionalen Differenzen vor 150 Jahren ausgeräumt.
Egal. Ihr privater Bereich mit der Koje ist jedenfalls da drüben.« Sie deutete in Richtung hintere Wand. »Wir werden Ihre Sachen dorthin schaffen. Anfangs fällt Ihnen das Einschlafen sicher schwer. Man schreckt plötzlich hoch und glaubt zu fallen, aber vertrauen Sie mir, nach ein paar Tagen schlafen Sie wie ein Baby. Die Fitnessgeräte sind gegenüber von Ihrer Koje aufgebaut. Ich zeige Ihnen bei Gelegenheit den Ablauf des Trainings. Zwei Stunden täglich sind Pflicht, und der Computer überwacht das sorgsam. Wenn nur eine Minute auf der Uhr fehlt, macht Bock mir und Ihnen die Hölle heiß. Das zählte zu seinen Bedingungen, Sie überhaupt hier raufzulassen.«

Ein befehlsgewohnter Ton hatte sich in ihre Stimme eingeschlichen. Er nickte zustimmend und achtete diesmal darauf, sich schon vorher an der Tischkante festzuhalten.

»Wir essen in der Regel gemeinsam, hier am Tisch. Mit dem Kochen wechseln wir uns ab. Das Zeug wird komplett in der Mikrowelle aufgewärmt, was wirklich jeder hinbekommt. Was andere Verpflichtungen betrifft, befindet sich der Kommando- und Kommunikationsstand direkt auf der anderen Seite der Schleuse, durch die Sie reingekommen sind. Ich werde Ihnen das alles in Ruhe zeigen, obwohl ich natürlich weiß, dass Sie viele der Geräte selbst entwickelt haben. Unsere zeitliche Referenz ist Kiribati, nicht die sonst übliche mittlere Greenwich-Zeit. Das erleichtert die Koordination mit dem Bodenpersonal. Wir haben zwei Dienstschichten täglich, jeweils drei Stunden lang. Hauptsächlich überwachen wir die Arbeit der Weber. Wenn ein Versorgungsschiff andockt, sind wir alle im Dienst und kümmern uns um das Entladen. Wir sind alle drei für Außeneinsätze ausgebildet, Ihnen werden wir ebenfalls ein Training verpassen, damit Sie gegebenenfalls als Ersatzmann einspringen können. Normalerweise sind nur zwei von uns draußen, wenn ein neuer Weber angehakt wird, aber Sie und Jenna tragen dann für alle Fälle ebenfalls Raumanzüge.

Im Oberdeck sind alle lebenserhaltenden Systeme und die Vorratslager untergebracht, ebenso der primäre Dockingport für die Versorgungsflüge. Der untere Port, durch den Sie gekommen sind, ist speziell für den Pod und den direkten Zugang zur Säule ausgelegt, an der die Station verankert ist. Unsere Kapsel für die Rückkehr zur Erde ist oben und am hinteren Teil festgemacht. Wenn ein Sonnensturm ausbricht oder CME-Alarm wegen eines koronalen Massenauswurfs ausgelöst wird, müssen Sie schnellstens den Anzug für Außenbordeinsätze anlegen. Wir ziehen uns dann in die Kapsel zurück und warten, bis es vorbei ist.

Bisher gab es, wie Sie wissen, nur einmal kurz Alarm und eine sechsstündige Evakuierung, aber wenn es so weit ist, müssen Sie extrem schnell reagieren, Sir. Das Gleiche gilt für mögliche Lecks in der Außenhülle. Wenn der obere Bereich betroffen ist, versiegeln wir die Luke, ziehen Raumanzüge an, pumpen die Luft ab und steigen aus, um uns die Schäden genauer anzusehen.«

Sie legte eine dramatische Pause ein.

»Wenn diese untere Kammer getroffen wird, müssen wir nach oben.«

Eine weitere Pause.

»Wenn der Rest von uns es nicht schafft, müssen Sie die Luke selbst schließen, in einen der Reserveanzüge schlüpfen, in die Evakuierungskapsel steigen und auf Anweisungen des Bodenpersonals warten.«

Mit fester Stimme stellte sie unter Beweis, dass sie es gewohnt war, unangenehme Wahrheiten auszuformulieren.

»Und Sir, falls Sie die Luke nicht rechtzeitig erreichen, muss ich Sie darauf hinweisen, dass jeder, der es nach oben schafft, strikte Anweisung hat, Sie sofort zu schließen. Ich sage Ihnen das ganz direkt. Ihnen ist sicher bewusst, was das bedeutet.«

»Dass zumindest einer von uns überlebt, hat höchste Priorität.«

»Ganz genau.«

»Ich verstehe.«

»Ich halte den Rekord für Überleben bei unerwartetem Druckabfall.« Sie grinste zu Kevin hinüber, der nicht reagierte, sondern sich stoisch auf seine Arbeit konzentrierte. »Sie empfehlen einem, stoßweise auszuatmen, weil die Lungenflügel zu reißen drohen, wenn man die Luft zu lange anhält. Genau das habe ich gemacht, und dann kam das absolute Nichts – ein schwer definierbares Gefühl, wegzudriften, weil die Druckmanschette oberhalb des Knies nicht mehr gehalten hat und der restliche Anzug sich entleerte, bis Kevin das Notfallpflaster aufklebte und damit den Druckabfall stoppte. Wir bemühen uns natürlich, Sie in einem solchen Fall zu unterstützen, aber wenn es hart auf hart kommt und Sie es als Einziger in den oberen Bereich schaffen, müssen Sie die Luke versiegeln, in das Modul einsteigen und auf Anweisungen von Mission Command warten. Haben wir uns verstanden, Sir?«

Er nickte.

»Wenn ich mir aussuchen könnte, wie ich sterbe, wäre das meine bevorzugte Methode«, flüsterte sie und schwieg für einen Moment.

»Ich dachte, Sie sollten das wissen.«

»Verstanden.«

Sie entspannte sich, und ihr Lächeln kehrte zurück.

Kevin war aus dem Pod zurückgekehrt, grinste und hielt eine vakuumverpackte Kühlbox in der Hand. ›Mit den besten Empfehlungen von Phil’s Bar-B-Que Pit‹, stand auf einem Sticker. Jenna verließ mit einem erfreuten Aufschrei den Tisch und schwebte zu ihm, um sich das Paket zu schnappen.

Gary verstand jetzt, warum sie ihn Conan nannten. Kevin kam ihm wie eine seltene Mischung aus purer Körperkraft, einem cleveren, mathematisch orientierten Verstand und gestähltem Nervenkostüm vor. So wie er aussah, verbrachte er jede freie Minute des Tages, wenn sonst keiner die Geräte blockierte, mit Training. Er hatte sich die schwarzen Haare lang wachsen lassen. Die linke Gesichtshälfte verunstalteten Verbrennungen dritten Grades, die er sich bei der Bruchlandung eines suborbitalen Shuttles im Auftrag eines Konkurrenten des Briten zugezogen hatte. Er galt als lebende Legende in diesem Geschäft. Nach ersten Schritten als Mechaniker hatte er rasch unter Beweis gestellt, dass er sich mit der Bedienung einer Rakete besser auskannte als so mancher ausgebildete Pilot. Er absolvierte die Flugschule, machte den Pilotenschein und schaffte es nach einem Triebwerksbrand, das Schiff sicher auf die Erde zurückzubringen und sämtliche Passagiere zu evakuieren. Anschließend verbrachte er mit schweren Brandverletzungen einen Monat auf der Intensivstation.

Gary musterte ihn aufmerksam und gelangte zu dem Ergebnis, dass es sich um einen geradlinigen Mann handelte, wie man ihn vor einem Jahrhundert vermutlich als toughen Vorarbeiter auf einer Baustelle angetroffen hätte.

»Nun, wie fühlen Sie sich, Sir?«

»Wir hatten uns doch auf Gary geeinigt.«

Sie wurde lockerer.

»Klar, Gary. Aber jetzt mal ganz ehrlich, wie geht es Ihnen?«

Er drehte langsam den Kopf nach rechts und links, schaute nach oben und unten, während die anderen ihn nicht aus den Augen ließen und dabei ein wenig nervös wirkten. Immerhin hatten sie den legendären Mitentwickler des Sternenturms vor sich. Man hatte ihnen alles über seine körperliche Verfassung berichtet und – wovon Gary nichts wusste – ein Vetorecht eingeräumt, um seinen Einsatz gegebenenfalls abzulehnen. Die anonyme Abstimmung war zwei zu eins zu seinen Gunsten ausgegangen. Sie alle galten als erfahrene Veteranen auf der Station und hatten zuvor bereits Erfahrungen im suborbitalen Geschäft gesammelt. Und sie alle wussten, wie unangenehm es war, wenn jemandem in niedriger Schwerelosigkeit übel wurde. Einige gewöhnten sich nie daran und ließen sich nach Tagen und selbst Wochen noch nicht zum Arbeiten einsetzen. Gary quälte sich ein optimistisches Lächeln ab. Natürlich wurde die Luft künstlich gereinigt und ständig aufgefrischt. Trotzdem haftete ihr nach mehreren Monaten ein leicht gammliger Geruch an.

»Ich hätte große Lust, mal die Aussicht zu genießen«, sagte er schließlich.

»Aber übertreiben Sie es zum Anfang nicht gleich. Nach ein paar Tagen haben Sie sich an den Anblick gewöhnt. Kevin, kümmerst du dich drum? Ich hab noch einige Sachen zu erledigen.«

Kevin stieß sich vom Tisch ab und streckte ihm eine raue Hand entgegen. Gary griff danach, während Jenna sich darum kümmerte, das Essen und andere Vorräte aus dem Pod zu verstauen. Bis zum nächsten Versorgungsflug dauerte es noch Monate. In der Zwischenzeit schwebte Singh zu ihrer Station im Kommandostand, setzte sich auf einen Stuhl und schnallte sich fest.

»Schön, Sie an Bord zu haben, Doc«, sagte Kevin.

»Hey, ich bin Gary.«

»Nee, für mich sind Sie der Doc. Sie sind der Zauberer, der sich diese Wunderkiste hier ausgedacht hat. Glauben Sie mir, ich hab Ahnung von mechanischen Entwürfen, obwohl mir Ihre Abschlüsse fehlen, und ich muss echt sagen, Sie haben einen großartigen Job gemacht.«

In der Stimme des Mannes schwang aufrichtige Bewunderung mit und Gary freute sich darüber. Harte Schale, aber im Kern die Seele eines Weltraumträumers, wie er selbst einer war.

»Nun schauen Sie sich das mal an!« Kevin führte ihn zu einem runden Bugfenster mit knapp 40 Zentimetern Durchmesser, das man unweit vom ›Boden‹ der Station eingelassen hatte. Er forderte Gary mit einer Geste auf, sich am Handlauf daneben festzuhalten.

Sein Erstaunen hörte man ihm deutlich an. Er gehörte nun einem kleinen privilegierten Kreis von Menschen an, darunter insgesamt neun Apollo-Besatzungen, die sich bis zum Mond vorgewagt hatten, sowie die Crewmitglieder, die im vergangenen Jahr hier oben die Anbringung des ersten Drahts beaufsichtigt hatten und jetzt die Station bewohnten. Ihnen war als Einzige in der Geschichte dieser Blick auf die Erde zuteilgeworden. Leuchtend schwebte sie da unten und enthüllte das wundersame Blaugrün des Pazifiks, aber auch die westliche Hälfte von Südamerika, die Ostküste Asiens, Australien und – hinter einem dichten Wolkenschleier verborgen – vermutlich den östlichen Teil Indiens. Wie auch bei Flügen im niedrigen Orbit ließ sich keine sichtbare Bewegung der Landschaft ausmachen, die unter ihnen hing. Man fühlte sich, als schwebe man einfach darüber, und genau so verhielt es sich letztlich ja auch. Wie Engel aus himmlischen Höhen bewunderten sie die göttliche Schöpfung.

Sie kreisten nicht im schnellen Orbit der niedrigeren Ausleger des Weltraums, wo man tatsächlich so etwas wie eine Rotationsbewegung beim Blick auf die Erde wahrnehmen konnte, sondern hingen in 37.000 Kilometern direkt über der Plattform, eine Meile südlich von Aranuka. Fast rechnete er damit, das Fundament des Turms von hier aus zu sehen, aber natürlich war das nicht möglich. Auch der Draht selbst verschwand in der Tiefe rasch aus dem Blickfeld und unterstützte die Illusion, dass man wie ein Schutzengel über dem eigenen Heimatplaneten schwebte.

Doch als er sich konzentrierte, nahm er doch noch so etwas wie Bewegung wahr, wobei sich die Grenzlinie zwischen Sonnenuntergang und Sonnenaufgang, eine halbe Hemisphäre breit, mit einer Geschwindigkeit von mehr als 1500 km/h über den Äquator schob.

Für einen Moment verlor er die Orientierung, obwohl er sich bewusst war, dass sie unbewegt über einem Fixpunkt hingen und es vielmehr an der Erdrotation lag, dass sich die Demarkationslinie vor seinen Augen verschob.

Ein ungewohntes, ganz wunderbares Gefühl. Stolz und Freude ergriffen von ihm Besitz.

»Commander Singh«, erkundigte er sich lachend. »Nein, Selena, meine ich natürlich. Ob ich wohl eine Sprachverbindung zu meiner Frau und meiner Tochter herstellen kann?«

Sie sah von der Konsole auf, lächelte, murmelte etwas in ihr Headset, schnallte sich ab und reichte ihm ein Tablet. Für ein paar Sekunden hörte er nur Rauschen, dann tauchten die feuchten Augen von Eva, verziert mit einem feinen Lächeln, vor ihm auf.

»Gott sei Dank, es geht dir gut!«, rief sie auf Ukrainisch.

»Alles bestens. Ist Victoria bei dir?«

»Moment, ich hol sie.« Sie lief bereits hinaus auf das Deck der Plattform. Es wirkte fast ein bisschen albern, als sie nach oben in seine Richtung schaute. Natürlich konnte sie ihn nicht sehen und richtete den Blick zurück auf die Kamera des Tablets.

»Ich kann nicht glauben, dass du wirklich da oben bist!«

»Glaub’s einfach!«

»Hey, Daddy!«

Victoria drängte sich neben Eva ins Bild.

»Hallo, mein Engel.«

»Wie fühlst du dich dort oben?«

»Das müsst ihr beiden euch ansehen«, rief er und wechselte auf die rückwärtige Kamera des iPads. Er richtete sie auf das Bullauge. Kevin half ihm, sie festzuhalten, weil seine eigenen Finger stark zitterten. Der Techniker stellte Augenkontakt zu Gary her und gab ihm zu verstehen, dass er ihm das Pad gerne abnahm. Es war eine simple, aber ungemein mitfühlende Geste. Gary plauderte einige Minuten lang aufgeregt über die einmalige Aussicht und rief erfreut aus, dass er sogar erkennen konnte, wie in Honolulu zum Einbruch der Nacht die Lichter eingeschaltet wurden.

Seine beiden Mädels ließen ihm seinen Spaß, bis ihm auffiel, dass er sie kaum zu Wort kommen ließ. So beiläufig wie möglich fragte er: »Und wie ist es bei euch heute so gelaufen?«

Er genoss es, wie sie lachten. Er wusste, dass sie sich beide enorme Sorgen um seinen Gesundheitszustand gemacht hatten und es als riesige Erleichterung empfanden, dass er sich wohlbehalten und in sicheren Händen an Bord befand.

»Wir sind gelb vor Neid, Daddy!«, krähte Victoria aufgekratzt.

»Nicht mehr lange, und ihr seid selbst hier oben. Irgendwann werden Millionen Menschen folgen. Eva, du hast recht: Der Ausblick allein ändert alles. Unsere Auffassung vom Leben, von uns selbst, unserer Zukunft« – seine Stimme drohte wegzubrechen – »und der Zukunft unserer Tochter. Ich kann es gar nicht abwarten, dass du das selbst siehst, es malst, ich meiner Lieblingskomponistin das zeigen kann und sie eine Sinfonie darüber schreibt, während sie es bestaunt. Worte allein reichen dafür nicht aus, aber Musik von jemandem wie Constance Demby kann bestimmt zum Ausdruck bringen, wie man sich in einem solchen Augenblick fühlt. Wobei ich glaube, dass der gute alte Ray Bradbury, wenn er noch lebte, es fast schaffen könnte.«

Er verfiel in Schweigen, damit seine Gefühle ihn nicht vollständig überwältigten.

Seine beiden Frauen schwiegen ebenfalls, starrten ihn an und teilten seine Freude.

Er sah zu Singh hinüber.

»Das ist ein verschlüsselter Kanal, nicht wahr?«

Sie nickte.

»Absolut privat.«

Er blickte auf das iPad-Display und schaltete um auf die Frontkamera, die sein Gesicht einfing.

»Und macht euch keine Sorgen. Mir geht es ziemlich gut. Richtet diesem Workaholic von Dr. Bock aus, dass ich davon überzeugt bin, dass sich diese Umgebung hervorragend für Therapien und die Behandlung aller möglicher Krankheiten eignet.«

Er ließ den Handlauf los und tat etwas Waghalsiges, indem er sich abstieß, die Beine anzog und einen Salto schlug. Erst lachte er, wünschte sich aber Sekunden später, es nicht getan zu haben, als Singh herübereilte, um ihn wieder ins Gleichgewicht zu bringen. Kevin half ihm zur Aussichtsluke. Er hatte genau den gewünschten Effekt erzielt: Eva und Victoria kicherten wie kleine Kinder.

Er kämpfte das Lächeln auf sein Gesicht zurück, konzentrierte sich auf den Boden zu seinen Füßen, wie Singh es ihm geraten hatte, und rief sich in Erinnerung, wo sich oben und unten befand. Die Flüssigkeit in seinem Innenohr beruhigte sich langsam wieder.

»Das war’s fürs Erste«, sagte er. »Ich muss noch meinen Kram verstauen und ausprobieren, wie es sich hier oben schläft. Ich möchte, dass ihr beide wisst, wie sehr ich euch liebe. Victoria, ich bin so stolz auf dich. Keine Sorge, hier bin ich frei und kann mich wieder so bewegen, wie ich es möchte. Ach ja, und gebt an Franklin weiter, dass er das beste verdammte Investment in der Geschichte der ganzen Menschheit getätigt hat.«

»Das weiß ich.«

Franklins Stimme. Eva drehte das Tablet zur Seite, sodass es das grinsende Gesicht seines Freundes einfing.

»Gott segne dich, Franklin. Ich freue mich schon auf den Tag, an dem du vor Ort selbst sehen darfst, was du erschaffen hast.«

Franklins dunkelhäutiges Gesicht strahlte.

»Aber auch nur, weil Eva und du mich davon überzeugt habt, dass es möglich ist«, antwortete er. »Nun leg dich hin. Der allgegenwärtige Dr. Bock befindet sich nämlich ganz in der Nähe dieser Kamera und steht schon parat, um mit dir zu schimpfen, wenn du noch einmal die Kabel der Überwachungsinstrumente in 1500 Kilometer einfach rausziehst, weil du zu wissen glaubst, dass nichts mehr schiefgehen kann.«

»Da hast du verdammt recht. Ich bin stinksauer«, hörte Gary aus dem Hintergrund. »Sag Singh, dass ich einen vollständigen Krankenbericht um 18 Uhr unserer Zeit erwarte.«

Gary lachte.

»Mal sehen.« Damit berührte er den Touchscreen und trennte die Verbindung.

»Danke, Kevin.«

»Gerne, Doc. Zwei Sachen noch. Sehen Sie diese Schmierspuren an der Luke?«

»Ja.«

»Die stammen von unseren Nasen, wenn wir sie uns an der Scheibe platt drücken. Manchmal streiten wir uns sogar, wer ans Fenster darf. Deshalb gibt es einen festen Plan dafür. Wenn sonst niemand eingeteilt ist, können Sie rausschauen, aber sonst … bekommen Sie es mit mir zu tun!«

Gary konnte das gut nachvollziehen.

»Genau genommen bin ich jetzt sogar dran, aber was soll’s. Nehmen Sie sich Zeit und genießen Sie’s. Wir bereiten in der Zwischenzeit Ihre Koje vor. Ich zeig Ihnen dann noch, wie das Duschen funktioniert. Unter uns Kerlen: Sie sind dringend überfällig. Um 18 Uhr haben wir den Check-up vorgesehen, um 19 Uhr gibt es Essen. Heute Abend bin ich mit Kochen dran. Wenn Sie glauben, dass Ihr Magen damit klarkommt, gebe ich Ihnen gerne zwei Stücke von Luigi’s Pizza aus New York ab.«

»Und ob er damit klarkommt!«

»Gehen Sie’s besser langsam an«, meldete sich Singh von ihrem Posten an der Beobachtungsstation. »Und, Kevin, du hast ab 21 Uhr zusammen mit Jenna Bereitschaftsdienst für Außeneinsätze. Du kennst die Regeln: sechs Stunden vorher keine Mahlzeit. Wir werden essen, sobald der nächste Weber eingehängt und auf dem Weg nach unten ist.«

»Ach, verdammt.«

»Na gut, ein kleiner Mitternachtssnack sollte drin sein.«

Gary hörte, dass Jenna ebenfalls fluchte, weil ihr geliebtes Phil’s Bar-B-Que, das er extra aus Black Mountain, North Carolina, mitgebracht hatte, genauso warten musste.

»Doc, bleiben Sie einfach noch ’ne Weile hier stehen und genießen Sie den besten Ausblick im gottverdammten Universum«, sagte Kevin. »Die Orbitalmechanik ist voll auf unserer Seite. Völlige Dunkelheit herrscht hier nur für wenige Minuten, wenn unsere Rotation dafür sorgt, dass sich die Erde vor die Sonne schiebt. Weiß Gott, es ist wirklich einmalig. Unter einem ist alles finster, aber die Atmosphäre von Polkappe zu Polkappe zeichnet sich als heller Streifen ab. Ähnlich verrückt sieht es aus, wenn der Mond hinter uns die Sonne verdunkelt, aber unten die Erde hell erleuchtet ist. Und deshalb gibt’s hier so viele Nasenabdrücke.«

Kevin strahlte ihn an.

»Wenn die Erde die Sonne verdunkelt, ziehen wir immer Karten, wer am längsten zuschauen darf. Es gibt noch eine kleine 20-Zentimeter-Luke in Ihrer Koje, aber die Aussicht ist dort bei Weitem nicht so gut. Trotzdem kann man von dort auch die Sterne beobachten, abhängig von der Tageszeit auch die Sonne und den Mond, aber es ist einfach nicht dasselbe wie hier der direkte Blick nach unten. Wie wär’s übrigens jetzt mit der Dusche?«

Er spürte, dass er sie nötig hatte, schüttelte aber trotzdem den Kopf. Sein Magen beruhigte sich so langsam und er wollte sich nicht wie ein kleiner Junge fühlen, dem man erst erklären musste, wie die verschiedenen sanitären Einrichtungen an Bord funktionierten.

»Okay, dann später, Doc.« Kevin klopfte ihm mit seiner riesigen fleischigen Pranke auf den Rücken. »In ein paar Tagen, wenn Sie sich hier wie zu Hause fühlen, zeigen wir Ihnen dann auch ein paar Spielchen.«

»Spielchen?«

»Zum Beispiel Fangen.« Ein breites Grinsen in Singhs Richtung.

»Guck nicht so. Übrigens gilt es nur als gefangen, wenn man den anderen am Kopf erwischt.«

Kevin grinste.

»Ich sag Ihnen, früher oder später kommt man bei so einem Einsatz auf andere Gedanken«, flüsterte er in verschwörerischem Tonfall.

»Wir machen auch ab und zu Gymnastik. Jenna hat das am besten drauf. Sie schafft einen achtfachen Salto über die gesamte Länge der Station. Ich beschränk mich meistens auf die Superman-Masche und flieg einfach hin und her. Sobald Ihr Innenohr nicht länger verrücktspielt, zeigen wir Ihnen, wie das geht.«

Das klang verlockend, aber er kommentierte den Vorschlag nicht weiter und konzentrierte sich auf den Anblick der Erde. Die Vorstellung eines weiteren Saltos schlug er sich hastig aus dem Kopf.

»Ich hol Sie später ab, Doc, dann kriegen Sie noch den Rest zu sehen.«

Kevin glitt von seiner Seite, klopfte ihm leicht auf den Rücken und schloss ein weiteres »Schön, Sie an Bord zu haben, Doc« an.

Gary fühlte sich ungemein beruhigt. Insgeheim hatte er sich Sorgen gemacht, dass die drei Crewmitglieder ihn als Eindringling betrachteten, der ihnen über die Schulter guckte, statt als vollwertiges Mitglied des Teams zu agieren. Vermutlich waren sie aber auch ganz froh, dass er anstelle des hervorragend ausgebildeten Genies gekommen war, welches über die Persönlichkeit eines toten Fischs verfügte. Es ließ sich nicht übersehen, dass sie es genossen, einen der Architekten der ›Welt‹ um sich zu haben, in der sie jetzt lebten und arbeiteten, und Zeit mit ihm verbringen konnten.

Er hoffte, dass er sich in den kommenden Monaten noch als wichtiger Teil der Besatzung bewähren konnte.

Dieser Wunsch wurde ihm schneller erfüllt, als er dachte.

17

Der Sturm aller Stürme

Zweieinhalb Monate nach Garys abenteuerlichem Steigflug, der die Welt auf ähnliche Weise fasziniert hatte wie die Curiosity-Mission auf dem Mars und das Einläuten des Zeitalters suborbitaler Raumflüge, hatte sich 37.000 Kilometer tiefer eine Menge verändert.

Proxley war mit Mühe und Not als Sieger aus einer Auseinandersetzung mit einem extremen Befürworter der Raumfahrt hervorgegangen, aber er konnte die Zeichen der Zeit nicht länger ignorieren. Senatorin Dennison saß inzwischen der Kontrollkommission für das NASA-Budget vor und ließ keinen Zweifel daran, wie sie sich Amerikas Zukunft vorstellte. Ihre Vision umfasste eine Wiederbelebung des Weltraumprogramms und bei aller finanzpolitischen Verantwortung und der Notwendigkeit von Budgetkürzungen hielt sie die Zeit für gekommen, die NASA erneut in den Mittelpunkt der öffentlichen Aufmerksamkeit als Wegbereiter für eine bessere Zukunft zu rücken. Und die Unterstützung aus der Bevölkerung nahm stetig zu.

Die Chinesen hatten unterdessen den ersten Versuch unternommen, ebenfalls einen Draht in die geosynchrone Umlaufbahn zu transportieren. Obwohl Franklins Team ihnen offiziell die besten Wünsche übermittelte, herrschte eine angespannte Stimmung, bis sie schließlich die Nachricht vom Scheitern der Mission erreichte. Franklin hatte danach großzügig und ohne den leisesten Sarkasmus unentgeltliche Unterstützung und Beratung angeboten. Seiner Meinung nach konnte die Welt ohne Weiteres ein Dutzend dieser Türme gebrauchen und es lag ihm fern, eine Monopolstellung aufzubauen. Bislang lehnten die Chinesen sein Angebot allerdings höflich ab.

Aber es gab auch Schwierigkeiten. Professor Garlins zunehmend schärfere Verbalattacken zu den schädlichen Auswirkungen des Turms auf andere Technologien fanden Gehör. Ihr jüngstes Buch entwickelte sich zum Bestseller, und sie wurde sogar als Gastrednerin zu einer EU-Konferenz eingeladen, die sich mit künftigen Strategien zur Erschließung des Weltraums auseinandersetzte. Sie forderte ein Moratorium für das gesamte Projekt, bis sämtliche Auswirkungen – nicht nur auf die kommerzielle Raumfahrt, sondern auf die Weltwirtschaft insgesamt – ›erforscht und ausgewertet‹ waren.

Eine solche Studie, und das wussten sie und ihre Unterstützer nur zu genau, hätte jahrelangen Stillstand bedeutet, wie meistens in diesen Fällen, bis irgendwann die Investoren absprangen und sich die öffentliche Meinung drehte. Eine uralte Taktik, und normalerweise funktionierte sie. Aber die Inselnation Kiribati ignorierte kurzerhand ein entsprechendes Votum der Vereinten Nationen und hielt unverdrossen an der Unterstützung für den Turm fest. Abgesehen von einer Invasion oder einem Staatsstreich, um die demokratisch gewählte Führung zu stürzen, hätte es keine Möglichkeit gegeben, sie zum Umdenken zu bewegen. Franklins weiser Entschluss, sich an eine unabhängige Nation zu wenden, die zu den potenziellen ersten Opfern der globalen Erwärmung gehörte, zahlte sich nun aus. Ein Land mit kaum mehr als 100.000 Einwohnern erklärte der restlichen Welt, wo sie sich ihre sogenannten Verfügungen, Studien und Berichte hinstecken konnten, und verfolgte den Traum stur weiter.

Gary hielt es für ungeheuer ironisch, dass ausgerechnet die Universität, die ihn ausgebildet und seine Karriere begründet hatte, auch jemanden hervorbrachte, der alle Hebel in Bewegung setzte, um ihr ein Ende zu bereiten. Zumindest war seine Tochter auf die Verteidigung ihrer Doktorarbeit glänzend vorbereitet. Interessanterweise wurde darüber sogar landesweit in den Nachrichten berichtet. Das lag nicht zuletzt daran, dass Franklin unmissverständlich angedeutet hatte, Victoria nach Verleihung ihres Ph. D. die Leitung einer Unterfirma von Pillar Inc. zu übertragen, die sich um die Entwicklung und Verbreitung der grenzenlosen Energiereserven im Weltraum kümmern sollte. Für Schlagzeilen sorgte, dass eine andere Firma ihr das Zehnfache von dem Gehalt, das Franklin ihr gerüchteweise anbot, zahlen wollte, um die Technik selbst auszuschlachten. Sie lehnte erhobenen Hauptes ab.

Wahrhaft verstörend war aber, wie der Nahe Osten, dieses unablässig schwelende Pulverfass der Weltpolitik, auf die Erkenntnis reagierte, wie sich eine erfolgreiche Inbetriebnahme des geplanten zweiten Turms auf die weltweite Energiewirtschaft auswirken mochte. Das galt insbesondere für die Nationen, die gewaltige Anstrengungen unternahmen und wirtschaftlich davon abhängig waren, die schwindenden Ölvorräte mit immer höherem Aufwand zu fördern. Der Preis für Öl näherte sich der Markte von 200 Dollar pro Barrel, weil fast acht Milliarden Menschen auf der Erde sich um die kläglichen Reste stritten.

Selbst die optimistischsten Prognosen, die noch größere Vorkommen im Schiefergestein vermuteten, konnten daran nichts ändern. Ob sich die Vorräte nun in 20 oder erst in 100 Jahren erschöpften, ausgehend vom derzeitigen Verbrauch – ein weiterer Anstieg der Energiekosten war vorprogrammiert. Zugegebenermaßen bewegte sich das Förderniveau aktuell auf demselben Niveau wie zu Spitzenzeiten, aber die steigenden technischen Aufwendungen trieben die Preise trotzdem in astronomische Regionen. Die fernen Tage, als sprudelnde Quellen mitten in der Wüste von Texas bei fast jedem Versuch schwarze Geysire Hunderte von Metern hoch in die Luft sprudeln ließen, gehörten endgültig der Vergangenheit an. Nun wurde schnell mal eben eine halbe Milliarde für eine Tiefseebohranlage ausgegeben, um in der Regel höchstens ein paar Millionen Barrel zu fördern und oft nicht einmal die immensen Kosten hereinzuholen.

Darüber hinaus näherten sich von Jahr zu Jahr Länder wie China, Indien und andere ehemalige Vertreter der Dritten Welt stärker den Lebensstandards der reichen Industrienationen an. Damit wuchs nicht nur der Energiebedarf, sondern als unangenehmer Nebeneffekt auch der CO2-Ausstoß. Dieser Umstand ließ selbst die härtesten Gegner der globalen Erwärmungstheorie einsehen, dass in der kommenden Generation, vielleicht auch erst im nächsten Jahrhundert, die Welt gewaltig im Schlamassel steckte.

Und aufgrund all dieser Entwicklungen schien es unvermeidlich, dass der Nahe Osten als nach wie vor wichtigster Erdöllieferant die Zeichen der Zeit erkannte: Ihre jahrzehntelange wirtschaftliche Ausbeutung und die damit verknüpfte politische Macht standen vor dem Aus. Es kursierten die schlimmsten Befürchtungen, welche Schritte sie dagegen einzuleiten gedachten.

Jemand hatte Victorias Dissertation bereits im Vorfeld ihrer Verteidigung vor dem Prüfungsausschuss den Medien zugespielt. Eine derart revolutionäre Unterwanderung des bestehenden Energiesystems, wie es ihr vorschwebte, drohte den wohl bedeutendsten wirtschaftlichen Umbruch der jüngeren Geschichte einzuleiten und die Auswirkungen auf die Bauern und Arbeiter in England und Skandinavien zu Zeiten der Industriellen Revolution noch bei Weitem zu übertreffen.

Aus den massivsten industriellen Umwälzungen des 19. und 20. Jahrhunderts war trotz einiger negativer Aspekte gesellschaftlicher Veränderungen eine bessere Zukunft für künftige Generationen hervorgegangen. Aber Garlin und ihresgleichen konzentrierten sich mit ihren Kassandrarufen und Warnungen auf eben diese vereinzelten Tragödien und beschworen ein regelrechtes Horrorszenario für einen möglichen globalen Krieg im 21. Jahrhundert im Kampf der Menschheit um die schwindenden Ressourcen herauf. Hier zeichnete sich der ewige Kampf zwischen dem Glauben an den Fortschritt auf der einen Seite und der Angst vor den Veränderungen, die er mit sich brachte, auf der anderen Seite ab.

Während Victoria die Verteidigung ihrer Arbeit vorbereitete, brachte Garlin äußerst überzeugend vor, dass damit über Nacht Milliarden von Menschen ihren Arbeitsplatz zu verlieren drohten – angefangen bei den Arbeitern in den Autofabriken, die sich immer noch ausschließlich auf Fahrzeuge mit Benzin- und Gasantrieb konzentrierten, über die komplette Wirtschaftskette hinweg, die in den vergangenen 100 Jahren auf der Grundlage der Ölförderung entstanden war. Ihre sogenannte Disruptions-Theorie fand mächtige Befürworter, die Lippenbekenntnisse abgaben, man müsse natürlich das Problem des weltweiten Klimawandels angehen, aber behutsam und ohne übereilte Schritte … erneut die typische Verzögerungstaktik, um das Interesse an Franklins Projekt zu schmälern, bis sich sämtliche Geldgeber zurückzogen und es in der Schublade verschwand.

In den akademischen Kreisen, in denen sich Victoria nach wie vor bewegte, traf sie ebenfalls vereinzelt auf Widerstand. Selbst auf ihre Prüfungskommission wurde Druck ausgeübt, die Arbeit abzulehnen und ihr den Doktortitel zu verweigern. Nahezu täglich fanden Demonstrationen auf dem Campus statt, organisiert von Garlins Studenten, die gegen Victorias Forschungsergebnisse protestierten und kurzerhand die Rücknahme ihrer Zulassung forderten.

Um die Kontroverse zu beruhigen, schlug der Präsident der Universität einen Dialog zwischen beiden Seiten vor. Er fand in einem der größten Hörsäle des Landes statt, goss aber nur weiteres Öl ins Feuer, weil es eine 23 Jahre alte Doktorandin wagte, einer respektierten Professorin zu widersprechen, so wie sie einst schon einem Senator der Vereinigten Staaten die Stirn geboten hatte.

Garlin fand natürlich großen Zuspruch bei den Millionen, deren Lebensunterhalt von den existierenden und vermeintlich ›sicheren‹ Technologien abhing.

Und doch erklärte sie im selben Atemzug, sie befürworte natürlich den Kampf für den Umweltschutz und die Umkehr der globalen Erwärmung durch den Verzicht auf fossile Brennstoffe. Aber ließ sich die Antwort dafür nicht eher auf der Erde als im Weltraum finden? Gab es keine ›grünen Lösungen‹, die nicht zwangsläufig die weltweite Wirtschaft auf eine wilde Achterbahnfahrt schickten? Existierten etwa keine gangbaren Alternativen dafür, das Schicksal des Planeten in die Hände von Franklin Smith zu legen, der damit den Reichtum von Unternehmern wie Carnegie, Vanderbilt, den Rockefellers und Rothschilds deutlich in den Schatten stellte?

Sie beschwor ein Schreckensszenario herauf, dass Franklin und seine Firmen die Welt in finanzielle Beugehaft nahmen und sich selbst mit Billionen bereicherten, während im Gegenzug Milliarden ehrlichen Angestellten die Existenz unter den Füßen weggezogen wurde.

Am Ende dieser ›Diskussion‹ hatte Garlin, die über zwei Generationen mehr Erfahrung als ihre junge Rivalin verfügte, leicht die Oberhand gewonnen, obwohl Victorias sicheres Auftreten, ihre Eloquenz und die fundierten wissenschaftlichen Argumente – auch wenn sie teilweise auf taube Ohren stießen – sicherstellten, dass die Prüfungskommission wegen des öffentlichen Drucks keinen Rückzieher machen würde, sondern sie in einigen Wochen zur Verteidigung ihrer Dissertation empfing.

Beide Zukunftsvisionen ließen sich nicht miteinander in Einklang bringen, aber das war nichts Neues in der Geschichte der Menschheit. Und noch während an der Universität in Indiana die Debatte tobte, erreichten Franklin über Freunde in Washington erste Warnungen, dass habgierige Individuen die Entwicklung des Sternenturms kritisch beobachteten und riskante Störaktionen planten.

Gary hielt sich über tägliche Zusammenfassungen über die Nachrichtenlage auf dem Laufenden oder wurde von Eva über Neues aus der Gerüchteküche informiert. Franklin selbst sprach ebenfalls mit ihm über die jüngsten Ereignisse und holte sich wie seit jeher fachkundige Ratschläge ein.

Die anfängliche kindliche Begeisterung der ersten paar Wochen an Bord der Station hatte sich nach wie vor nicht vollständig gelegt. Natürlich machte er sich große Sorgen um seine Tochter, vor allem, als Franklin ihm auf einer codierten Leitung mitteilte, dass er Victoria bis auf Weiteres eine bewaffnete Leibgarde zur Seite stellen wollte.

Im Gegensatz dazu fühlte sich Gary selbst völlig befreit. Er musste weder an regelmäßigen Besprechungen noch an schier endlosen Debatten teilnehmen, war auch nicht länger auf Rollstuhl oder Krücken angewiesen und wusste dabei selbst nicht so genau, ob der lindernde Effekt rein psychosomatischer Natur oder echt war. Jedenfalls fühlte er sich besser, und sein Verstand überraschte ihn mit einer Scharfsinnigkeit, die er zuletzt eingebüßt zu haben schien.

Außerdem genoss er die Tänze bei ›Nullschwerkraft‹ – natürlich machte er keine Dummheiten, schließlich war er ein verheirateter Mann – und überschüttete Eva bei ihren endlosen Gesprächen mit potenziellen Einsatzmöglichkeiten für Kunst, Ballett und sogar Sport, falls sie sich entschlossen, eines Tages eine mehrere Hundert Meter durchmessende Halle für solche Aktivitäten zu bauen. Seine Überlegungen zu Fußballspielen im Weltraum und einem Sport, den er ›Falkenflug‹ getauft hatte – die Teilnehmer schnallten sich hierzu kleine Tragflächen für den Auftrieb an und bekamen ein Triebwerk an die Füße, schossen damit hoch in die Luft und tauchten wieder hinab, während sie versuchten, ihrem Gegner das Triebwerk zu klauen, bis einer als Sieger übrig blieb –, hatten Stoff für eine komplette Ausgabe von Sports Illustrated mit dem Titelthema ›Sport im 21. Jahrhundert‹  geliefert.

Er hatte sich an die Routine auf der Station gewöhnt und Pluspunkte bei seinen Kameraden gesammelt, indem er sich um sämtliche Mahlzeiten kümmerte und ihnen damit eine zusätzliche Stunde Freizeit verschaffte. Er trainierte zwar mit dem Raumanzug, war bisher aber nicht nach draußen gelassen worden – nur einmal kurz, um den Kopf aus der Schleuse zu stecken, während Kevin einen Weber am Turm sicherte und auf den Weg zur Erde schickte.

Mittlerweile kam eine neue Generation von Webern zum Einsatz, nachdem die Struktur des Turms verstärkt worden war und sein eigener Aufstieg die Belastbarkeit unter Beweis gestellt hatte. Spulen, doppelt so groß wie die bisherigen, wurden nach oben geschickt, und obwohl die Frage der Haftfestigkeit des ursprünglichen Drahts immer noch nicht abschließend geklärt war, hoffte man, dass sie sich durch eine Vielzahl von Schichten früher oder später von selbst erledigte. Eine weitere supraleitfähige Schicht wurde eingeflochten und das primäre Kabel zunehmend ›vergraben‹. Eine andere Spule sollte entsprechend das Gegengewicht in 64.000 Kilometern erhöhen.

Gary hatte auch dabei geholfen, das Andockmanöver des Versorgungsschiffs zu überwachen sowie die Spulen und erste Rollen des neuen Flachbandkabels zu entladen. Sie begannen schrittweise mit Tests, um das Verkleben, Laminieren, Heften und weitere Befestigungsmethoden auf den Prüfstand zu stellen.

Und dann kam die erste Warnung. Der Sonnenzyklus bereitete derzeit generell keine Probleme, aber es gab dennoch eine Menge Stürme und koronale Massenauswürfe, die ihren Einfluss in der oberen Atmosphäre hinterließen – einer davon so stark, dass die Crew fast einen Tag in der engen Abstiegskapsel verbringen musste, während das Hitzeschild auf die Sonne ausgerichtet blieb, um die gefährliche Gammastrahlung abzuschirmen. Dadurch waren die Umlaufbahnen Tausender von Objekten in Unordnung geraten; angefangen bei Satelliten bis hin zu schraubengroßem Weltraumschrott in der niedrigen und selbst mittleren Zone in Tausenden Kilometern Höhe. Nach einigen Tagen der Kursbeobachtung und Berechnung hielt es das Bodenpersonal für sicher, dass dem Turm noch im selben Monat zwei Kollisionen drohten: neben einem faustgroßen Trümmerstück beunruhigenderweise auch ein mehrere Tonnen schwerer ehemaliger russischer Beobachtungssatellit.

Bei dem kleineren Objekt handelte es sich um die Überreste des Hilfstriebwerks einer Rakete, die einen Satelliten in den geostationären Orbit transportiert hatte. Er umkreiste die Erde schon seit Jahren in einer ausgedehnten, langsam retrograden Spirale, war aber erst im vergangenen Monat von den komplexen Messvorrichtungen als potenzielle Bedrohung eingestuft worden. Die Flugbahn prognostizierte einen Einschlag nur wenige Stunden vor dem drohenden Zusammenstoß von Säule 1 mit dem Beobachtungssatelliten.

Ihnen blieben bis dahin noch 13 Tage – ausreichend Zeit also, um sich über gesicherte Leitungen mit dem Thema auseinanderzusetzen.

Bei dem faustgroßen Bruchstück bestand die Möglichkeit, dass es den Turm um wenige Meter verfehlte und harmlos daran vorbeiflog. Alle waren sich einig, dass sich das Einschlagsrisiko erst wenige Minuten vorher akkurat errechnen ließ. Aber der künstliche Erdtrabant aus der Sowjet-Ära? Hier wurde ein Kontakt als ausgemachte Sache betrachtet. Deshalb beschloss Franklin mit Zustimmung von Gary und Eva, eine harmonische Welle auszulösen, um die Basis des Turms zu verlagern und gleichzeitig das Positionierungstriebwerk von Station 1 einzusetzen. Dieses Szenario spukte schon seit mehr als zwei Jahrzehnten durch Garys Albträume, immer mit dem mahnenden Beispiel von ›Galloping Gertie‹, der Brücke über den Puget Sound, im Hinterkopf. Er dankte Gott dafür, hier oben zu sein, um das Geschehen aktiv beeinflussen zu können. Allerdings merkte er inzwischen, dass der Parkinson trotz des erfreulichen Verjüngungseffekts durch die Mikroschwerkraft nach wie vor in ihm wütete.

Die Planungssitzung in der Nacht vor dem möglichen Einschlag führte zu einer ernsthaften Auseinandersetzung zwischen den vier Mitgliedern der Stationsbesatzung, und er fragte sich für einen Moment, ob Singh seiner Expertise wirklich traute, als er den von ihm, Eva und Hunderten Technikern in Kiribati ausgetüftelten Plan vorstellte. Sechs Stunden vor dem Einschlag des ersten Objekts wollten sie die erste Welle durch die gesamte Länge des Turms schicken – die Schwingung ließ sich am ehesten mit dem Zupfen einer Violinensaite vergleichen. Sie mussten den Standort nur um wenige Meter verlagern, um den Draht vor dem Einschlag des Trümmerstücks zu schützen, dessen mehrere Kilo Gewicht sich mit etwa acht Kilometern pro Sekunde fortbewegten. Natürlich kam dabei eine Menge kinetische Energie ins Spiel – etwas, das der geplante Flachbandturm mit Leichtigkeit bewältigt hätte, aber wie sah es mit ihrem verstärkten Draht aus? Die abschließenden Trajektorieberechnungen liefen noch, aber die Wahrscheinlichkeit, trotzdem einen Treffer der sogenannten ›Faust‹ zu kassieren, stieg zunehmend.

Sechs Stunden später kam dann das größere Problem. Weit im Voraus wollten sie die Plattform am Boden seitlich hin und her bewegen und jeden einzelnen Schub so timen, dass der aufsteigende Impuls verstärkt wurde, bis er die Spitze erreichte und von dort aus wieder nach unten raste, bis sich der komplette Turm etwa 30 Meter von der potenziellen Einschlagsstelle des Satelliten entfernte und der Zusammenstoß verhindert wurde. Hinterher sollte ein Konterimpuls folgen, um die harmonische Schwingung langsam abklingen zu lassen.

Das beruhigendste Argument lautete, dass ›Galloping Gertie‹ mithilfe der modernen Technik und unterstützender Computerberechnungen seinerzeit die zerstörerische Welle innerhalb weniger Minuten neutralisiert hätte und die Brücke nicht zerstört worden wäre. Reden konnte man allerdings viel, wenn der Tag lang war. Nun galt es, die Theorie auf den Prüfstand zu stellen.

Der Plan für die Besatzung der Station sah vor, dass sie alle in die Raumanzüge stiegen, weil die harmonische Welle drohte, ihre Heimat auf Zeit vom Turm abzureißen, wobei ein Durchschlagen der Außenwand zu befürchten war. Die Weber wurden aus dem Verkehr gezogen, um das Schwingen des Turms nicht zu behindern. Die Kapsel für den Rücksturz der Erde beluden sie mit Werkzeug und Nanofasern, um einzelne Abschnitte im Fall einer Beschädigung notdürftig reparieren zu können.

Nun galt es, durchzuhalten und abzuwarten.

Franklin entschied, die Krise öffentlich zu machen. Spätestens nachdem die Russen die Hiobsbotschaft überbracht hatten, dass ihr Satellit drohte, Säule 1 zu treffen, und sich wortreich dafür entschuldigten, blieb ihm gar keine andere Wahl. Kurz nachdem sie ihm gegenüber treuherzig versicherten, rein gar nichts dagegen unternehmen zu können, wandten sie sich nämlich an die Presse, behaupteten, der Satellit sei noch voll funktionsfähig und im Falle einer Beschädigung durch den Turm würden sie milliardenschwere Schadensersatzforderungen gegen Pillar Inc. geltend machen. Da sich überwiegend amerikanische Investoren am Bau des Turms beteiligt hatten, hatten sie nichts zu verlieren, aber viel zu gewinnen, wenn sie sich einfach nur zurücklehnten und abwarteten. In der verschworenen Community der Weltraumwissenschaftler, denen solche nationalistischen Erwägungen herzlich egal waren, munkelte man allerdings, dass sich in den Düsen des längst aus dem Verkehr gezogenen Satelliten kein Gramm Sprit mehr befand. Ihre eigenen Kalkulationen erbrachten das Ergebnis, dass das komische Flipperspiel zwischen einem wenige Zentimeter breiten und 37.000 Kilometer langen Faserstrang und den etwa 20.000 Objekten, die um die Erde sausten, nun sein erstes Opfer forderte.

Der Umstand, dass ein kleineres Objekt bereits einige Stunden vorher einschlagen sollte, hatte eine Reihe von Bloggern und Medienschaffenden dazu veranlasst, dies als erste Belastungsprobe für den Turm und ideales Testszenario zu bezeichnen. Am Boden herrschte angenehmes, tropisches Klima, obwohl in sechs Kilometern Höhe Winde mit bis zu 150 km/h vorhergesagt wurden. Nichts Ernstes, aber ein weiterer Faktor, den es zu berücksichtigen galt.

Genau 31 Minuten vor dem Einschlag aktivierte Singh die seitlichen Triebwerke für die Dauer einer halben Minute. Gary registrierte den beunruhigenden Stoß, als der Turm tatsächlich in Bewegung geriet. Wie beim Knallen einer Peitsche pflanzte sich die Bewegung durch die gesamte Länge fort. Aufgrund der großen Entfernung hatte man die Verschiebung des Turms auf dem Boden bereits sechs Stunden und 50 Minuten vor der erwarteten Kollision eingeleitet. Das massive Gerüst, das den Turm an Ort und Stelle verankerte, wurde über die gesamte Breite der Plattform in südlicher Richtung von der Insel weggeschoben, bevor es mittels der auf dem Meeresboden verlegten Schienen sofort wieder den Rückweg antrat.

Gary – und natürlich auch jeder, der die Vorgänge sonst beobachtete – war extrem angespannt. Seit den Tagen der Shuttle-Missionen hatte es so etwas nicht mehr gegeben. Auch damals hielten alle den Atem an, als Mission Control mit »Challenger, ihr habt ein Go für die Schuberhöhung …« die letzten Worte vor der Explosion aussprach.

Es gab nichts wirklich Dramatisches mehr zu sehen, nachdem die Plattform sich dreimal vor und zurück bewegt hatte und damit drei Impulse den Turm hinaufschickte – nur zur Sicherheit, falls sie sich bei den Berechnungen um ein paar Sekunden vertan hatten. Aufgrund der Fluktuationen in der Erdatmosphäre war das durchaus möglich. Der Sonnensturm übermittelte im Abklingen nach wie vor kurze Grüße zur Erde.

»Noch zehn Sekunden bis zum potenziellen Einschlag an der Spitze«, kündigte Singh an. Gary vollzog die Schwingungen des Turms mit dem Körper nach, als seine Teamkollegin erleichtert ausatmete.

»Wer auch immer diese Formeln durchgerechnet hat, ist ein Versager«, schnappte sie, riss sich das Headset vom Kopf und schaltete den öffentlichen Funkkanal ab. »Unser Radar zeigt, dass das Teil mindestens 100 Meter weit vorbeifliegt. Das Verschieben der Säule hätten wir uns komplett sparen können!«

Der ›Peitschenhieb‹, der sich von unten nach oben ausbreitete, verpasste ihnen einen Stoß, kletterte bis zum inzwischen deutlich erweiterten Gegengewicht hinauf, zu dem inzwischen auch ausgemusterte Raketenstufen und leere Drahtrollen beitrugen, und schoss wieder hinab, um die Station erneut durchzuschütteln.

Albtraumhafte Visionen der ›Galloping Gertie‹-Katastrophe huschten vor Garys geistigem Auge vorbei. Er schnallte sich neben Singh an, ließ die Monitore nicht aus dem Auge und fühlte sich völlig klar im Kopf, obwohl seine Beine unkontrolliert zitterten.

»Ich glaube, wir haben’s geschafft«, murmelte er. »Aber lassen Sie uns trotzdem den Pod draußen einsatzbereit machen, einsteigen und uns auf einen kurzfristigen Start vorbereiten.«

»Wofür?«, wollte Singh wissen.

»Nun, eins von vier Szenarien wird eintreten. Entweder verfehlt uns das Objekt – ob um wenige Zentimeter oder Tausende Kilometer, spielt dabei keine Rolle. Oder es trifft uns, trennt den Turm zwar nicht in zwei Hälften, richtet aber Schäden an. Dann müssen wir in der Lage sein, kurzfristig Reparaturen durchzuführen, und dafür brauchen wir die Raumanzüge. So können wir deutlich schneller agieren, als wenn wir warten, bis ein anderer Pod eingetroffen ist. Der errechnete Einschlagspunkt befindet sich in einer Höhe von 16.415 Kilometern. Dass sie mehrere Kilometer Toleranz ausweisen, lässt mich allerdings an der Belastbarkeit der Werte zweifeln.«

Sie nickte zustimmend.

»Szenario drei«, fuhr er fort. »Der Draht wird gekappt, dann sind wir sowieso alle geliefert, wobei alles oberhalb von 20 Kilometern in einer Umlaufbahn verbleibt, während alles darunter zusammenbricht.«

»Das wäre eine Katastrophe«, flüsterte Singh.

»Oder viertens, meine größte Angst: Wir haben eine harmonische Schwingung ausgelöst. Dann muss das Timing auf die Zehntelsekunde genau stimmen, um sie über die volle Distanz von 37.000 Kilometern zu neutralisieren. Dafür sollte jemand ungefähr auf halber Strecke die exakte Intensität der Schwingung erfassen und die Messwerte sowohl an Tower Control als auch an unsere Station durchgeben. Die kleinen Triebwerke des Pods lassen sich ebenfalls nutzen, um die Welle abzuschwächen.«

Singh sah ihn an.

»Und Sie schlagen vor …?«

»Genau. Dass ich runterfliege. Das hier ist mein Baby. Im ersten Sommer, als meine Frau und ich am Goddard daran gearbeitet haben, half unser Mentor dabei, Aufzeichnungen der ›Galloping Gertie‹-Katastrophe aus dem Nationalarchiv aufzutreiben. Seit damals verfolgen mich diese Bilder. Ich halte es für eine mindestens genauso große Katastrophe wie einen Einschlag. Die harmonischen Messungen müssen präzise sein, genau genommen auf Millisekunden heruntergebrochen, damit wir die seitlichen Bewegungen korrekt abschätzen können, und dazu muss jemand im Mittelbereich des Turms präsent sein. Noch haben wir keinerlei Sensoren am Strang platziert. Wir sind also quasi blind, was einen Großteil der Abschnitte angeht. Genau deshalb muss jemand koordinierend vor Ort sein. Der Pod ist mit einem kleinen Triebwerk ausgerüstet, das eine der Spulen mit raufgebracht hat. Wenn wir es in der Nähe des erwarteten Einschlagpunkts stationieren, kann es der Struktur, wenn notwendig, einen Schubser verpassen, um die Welle bereits in der Entstehung abzuschwächen.

»Das wäre eigentlich Kevins Aufgabe«, meinte sie ruhig und nickte in Richtung ihres Kollegen, der startklar in voller Montur im hinteren Teil der Station schwebte.

»Ihn brauchen Sie hier oben. Hören Sie, Singh, wenn die Kacke wirklich am Dampfen ist und dieser Turm zerstört wird, wen wünschen Sie sich dann eher an Ihrer Seite? Ihn oder mich?«

Sie schwieg.

»Haben Sie den Mumm, das Kommando zu geben, verdammt, und zwar sofort. Und beraten Sie sich nicht vorher mit den Leuten von Tower Control. Treffen Sie die Entscheidung auf Grundlage der Notwendigkeiten.«

Sie seufzte.

»Sie haben recht. Ich brauche ihn hier oben.«

»Ende der Debatte«, verkündete Gary lächelnd.

Der Pod wartete startklar an der Schleuse. Singh verkündete schlicht, dass sie beschlossen hatten, ihn nach unten zu schicken, um die Bewegungen des Turms zu überwachen und im Falle eines Treffers die Reparaturarbeiten zu koordinieren. Die Bodenstation gab ihr Okay, ohne überhaupt zu fragen, wer den Pod bemannen sollte. Stillschweigend wurde unterstellt, dass die Wahl auf Kevin gefallen war.

Als Singh stattdessen Gary losschickte, stieß Kevin einen Schwall von Schimpfwörtern aus und drohte damit, bei Tower Control zu petzen, aber Singh revanchierte sich mit ihrer besten Imitation eines fluchenden New Yorkers und erklärte ihm, falls hier die Hölle ausbrach, könne sie in der Station nicht auf ihn verzichten.

Kevin warf Gary einen eisigen Blick zu.

»Wegen Ihnen steh ich jetzt als Lusche da, Doc.«

»Kevin, wahrscheinlich passiert ohnehin nichts, aber wenn doch, brauchen wir Sie hier. Und das wissen Sie auch!«

Kevins schlechte Laune hielt an. Trotzdem half er Gary, den Helm aufzusetzen, und führte ihn zur Luftschleuse. In einem Raumanzug gestaltete sich das Ganze deutlich schwieriger als bei seiner Ankunft vor zweieinhalb Monaten. Kevin grummelte vor sich hin und half ihm, sich auf der Liege festzuschnallen, ehe er ihm doch noch die Hand gab.

»Machen Sie keine Dummheiten, Doc. Ich bin derjenige, den man für die Reparaturen ausgebildet hat.«

»Und ich habe vor einigen Jahren die entsprechenden Anleitungen verfasst.«

Kevin grinste gequält.

»Doc, wenn Sie dort unten angekommen sind und alles gut geht, sollten Sie die Chance nutzen, nach Hause zu fliegen. Leiten Sie einfach unterhalb der 20-Kilometer-Grenze den freien Fall ein. Innerhalb eines Tages hätten Sie die Bodenstation erreicht. Die Reise zurück zur Station dauert dagegen mindestens 72 Stunden.«

»Lassen Sie mich raten: Sie sind scharf drauf, dass der Pod mit einem richtigen Astronauten und mindestens einem halben Dutzend Pizzas zurückgeschickt wird. Ist es das?«

Kevin schüttelte den Kopf.

»Es hat mir viel Spaß gemacht, mit Ihnen zu arbeiten, Doc. Sie sind mir wesentlich sympathischer als der andere Kerl, den sie hochschicken wollten.«

Er zögerte.

»Es war mir eine Ehre. Und jetzt passen Sie gut auf Ihren Arsch auf, okay?«

Gary grinste, schüttelte noch einmal die Hand des anderen und lehnte sich zurück, als Kevin die Luke des Pods schloss, sie verriegelte, die Schleuse aktivierte und verschwand.

»Pod-Abkopplung auf mein Signal!« Singhs Stimme. »Ich gebe das Kommando, wenn der Zeitpunkt am günstigsten ist.«

Gary genoss das Gefühl, als sich die Traktionsräder in Bewegung setzten. Er schaute nach oben. Die Station schien sich von ihm wegzubewegen, während er seine Reise nach unten antrat. Anfangs war er sich wie das fünfte Rad am Wagen vorgekommen und das Gefühl nicht losgeworden, allen im Weg herumzustehen. Doch je mehr er sich an ihre Rituale und den Schichtrhythmus gewöhnt hatte, desto enger fühlte er sich mit dem Team verbunden. In den seltenen freien Momenten löcherten sie ihn mit Fragen wie Kinder mit weit aufgerissenen Augen, wie er und Eva die ersten Vorbereitungen für diesen Traum unternommen hatten. Sie horchten ihn über das entscheidende Treffen mit Franklin aus, wollten mehr über den legendären Erich erfahren und inspirierten ihn umgekehrt mit dem unerschütterlichen Glauben ihrer Generation, als Pioniere der Zukunft ihr Leben für die jahrelangen Vorbereitungen aufs Spiel zu setzen, die Eva und er noch als Praktikanten vor so langer Zeit getroffen hatten.

»Station, Pod. Sie können die Antriebsdüsen jetzt zünden.«

Die Wucht schleuderte ihn gegen die Polster und erreichte in der Spitze bis zu minus drei G. Aber nach zweieinhalb Monaten dort oben fühlte er sich wie ein alter Haudegen im All, auch wenn er mehr als einmal schwer schlucken musste. Kevin hatte ihm bei einem Briefing erzählt, die größte Angst eines Astronauten bestehe darin, sich im Helm zu übergeben und an der eigenen Kotze zu ersticken. Falls Gary im Pod also schlecht wurde, sollte er zusehen, den Schirm hochzuklappen und sich nicht darum zu kümmern, wo die Bröckchen hinflogen.

Doch dazu kam es nicht. Er fühlte sich gut und genoss die Fahrt. Die Zuckungen vom Parkinson machten ihm zwar ziemlich zu schaffen, aber er lenkte sich in diesen ersten Minuten damit ab, die harmonischen Wellenbewegungen im Kopf durchzurechnen und zu überlegen, wie sie sich am besten in den Griff bekommen ließen. Allerdings war er sich durchaus bewusst, dass er bei einem Einschlag in den Turm um einen Außenbordeinsatz nicht herumkam und mit einem Reparaturkit aktiv werden musste – einem Kit, das ebenfalls Eva und er mit ihrem Team entwickelt hatten.

Nach einer guten Viertelstunde freien Falls, bei dem die Führungsröhre dafür sorgte, dass er nicht zu weit vom Turm abkam, hatte er eine Geschwindigkeit von über 3000 km/h erreicht. Dieses Tempo hätte der Draht ohne die zwischenzeitlich vorgenommenen Verstärkungen niemals ausgehalten – selbst jetzt bewegte sich der Wert dicht am Limit –, aber die monatelange Arbeit der Weber gewährleistete, dass auch bei einer derartigen Beschleunigung nichts passierte. Er rechnete in etwa fünf Stunden mit der Ankunft in halber Höhe. Falls der russische Satellit wirklich Schaden anrichtete, blieb ihm kaum Zeit, etwas davon mitzubekommen.

Erst jetzt bemerkte Tower Control, wer wirklich im Pod saß. Nach mehreren Anfragen an »Kevin Malady, Pod Eins« reagierte er schließlich: »Falsch verbunden, Tower Control. Hier meldet sich Morgan aus dem Pod.«

»Wer?«

»Sie haben schon richtig verstanden.«

»Sir, bitte bleiben Sie dran.« Gary grinste. Das klang fast wie der Spruch einer Telefonvermittlung aus grauer Vorzeit. Einige Minuten verstrichen, bis die private Comm-Leitung auf dem Bildschirm aufblinkte. Er stellte die Verbindung her.

»Was zum Teufel hast du dir dabei gedacht, Gary?« Es war eine der wenigen Gelegenheiten, bei der er Franklin mal unbeherrscht erlebte.

In den nächsten Minuten brüllten sie sich gegenseitig an. Sie bekamen kaum mit, was der jeweils andere sagte. Gary versuchte, die Beweggründe seiner Entscheidung zu erklären und drohte, wenn Franklin es wagte, Singh deswegen zu entlassen, werde er selbst seine Kündigung einreichen. Sie habe zum Wohl der Mission die richtige Entscheidung getroffen.

»Verdammt, Franklin«, rief Gary. »Du kannst dich auf mich verlassen! Wir haben nur einen Versuch, und du weißt verflucht genau, dass es sich um ein fatales Versäumnis handelt, dass wir nicht längst Korrekturdüsen am Turm montiert haben, um in solchen Fällen die harmonische Schwingung kompensieren zu können. Der Pod ist unsere einzige Chance. Ich habe die Baupläne entworfen, also halt jetzt den Mund und lass uns gemeinsam an der Lösung dieses Problems arbeiten.«

»Eva wird mir das nie verzeihen.« Franklin seufzte.

»Im Gegenteil. Wenn wir die Sache überstehen, ist es für mich am einfachsten, zurück nach unten zu kommen. Überlass mir die Erklärungen. Wo ist sie gerade?«

»Glücklicherweise nicht hier, Gary. Sie ist in Seattle und kümmert sich darum – stell dir das nur vor! –, die Kunstschaffenden auf unsere Seite zu holen. Victoria bereitet an der Purdue ihre Verteidigung in der kommenden Woche vor.«

»Das ist gut.«

»Gary, ich kann unmöglich verhindern, dass die Medien davon Wind bekommen.«

»Das dachte ich mir schon. Also gehen wir damit an die Öffentlichkeit und schlachten die Geschichte aus. Die halbe Welt wird zusehen wollen, und sobald der Spaß vorbei ist, spült er dir weitere zehn Milliarden in die Kasse.«

Zum ersten Mal bei diesem Gespräch huschte ein Lächeln über Franklins Gesicht.

»Also schön, verdammt. Ich hol dir jetzt wieder die Jungs von Tower Control in die offene Leitung. Aber wir machen keine große Sache aus dem Einsatz. Sobald er abgeschlossen ist, will ich dich hier bei uns haben. Dein Ausflug hat lange genug gedauert und es ist wesentlich einfacher, einen kontrollierten Absturz des Pods einzuleiten, als den Rücktransport zur Spitze zu organisieren.«

»Das dachte ich mir schon. Allerdings hätte ich das Ganze gern anständig zu Ende gebracht.«

»Immerhin kann ich damit Eva und Victoria ein bisschen besänftigen, also tu mir den Gefallen. Eva wird zu einer hysterischen Bestie, wenn sie das Gefühl bekommt, dass einer ihrer Lieben in Gefahr gerät. Aber das weißt du sicher besser als ich.« Franklin meinte es ernst. »Das ist mein letztes Wort.«

Gary zögerte. Sein Einsatz auf der Raumstation war das größte Abenteuer seines Lebens. Er bezweifelte stark, noch einmal eine solche Gelegenheit zu erhalten. Aber die Logik ließ sich nicht von der Hand weisen – ihn nach Kiribati zurückzuholen, war tatsächlich mit Abstand die unkomplizierteste Lösung.

»Einverstanden.«

»So, dann lass ich dich jetzt das Personal der Bodenstation ärgern, du alter Dickschädel.«

In den nächsten beiden Stunden verlief die Fahrt nach unten reibungslos, doch dann erwischte ihn die nächste Welle. Es war eine anspruchsvolle Aufgabe, den Verankerungspunkt auf die Hundertstelsekunde genau so in Bewegung zu versetzen, dass der Turm sich zur Seite neigte, um potenziellen Kontakt mit dem Hindernis zu vermeiden. Keine Frage, hier besaß das Flachbandkabel definitiv seine Vorzüge, weil man die Transportmittel auf einer Seite hoch und runter fahren lassen konnte, während sich auf der anderen Seite Kontrollinstrumente und Korrekturdüsen an verschiedenen strategischen Punkten platzieren ließen. Wie wollte man das bei einem Strang bewerkstelligen, solange man ihn nicht so stark ausfütterte, dass Weber und Pods für den Auf- und Abstieg aneinander vorbeifahren konnten und immer noch genügend Platz für zusätzliche Anbauten übrig blieb?

Er hatte noch ein wenig Zeit. Der alte Sowjetsatellit hatte den Äquator bei seiner letzten Umrundung in etwa 1600 Kilometern Entfernung passiert. Sein eigentlicher Kurs war stabil, die Veränderungen wurden durch die Erdrotation hervorgerufen.

Gary erhielt die Mitteilung, dass Eva sich auf dem Rückflug aus Seattle befand, rasend vor Wut. Er bat darum, ihre Nachrichten abzublocken, damit er sich auf die Berechnungen konzentrieren konnte. Er fühlte bereits die Annäherung der nächsten harmonischen Schwingung. Der Schock der Seitwärtsbewegung ließ seinen Blick für einige Sekunden verschwimmen. Nach dem Erreichen der Spitze raste die Vibration wieder nach unten und setzte damit die entscheidende Bewegung in Gang, um den Turm bei der Annäherung des Satelliten aus der Flugbahn zu bringen. Der erzielte Sicherheitsabstand belief sich nach jüngsten Werten auf mehr als 100 Meter. Eine weitere Welle sollte kurze Zeit später am Boden ausgelöst werden, um sicherzustellen, dass die Distanz bestehen blieb. Kleinere Verwerfungen, die von der früheren, vergleichsweise minimalen Anstrengung herrührten, dem faustgroßen Bruchstück auszuweichen, ließen sich ebenfalls noch wahrnehmen. Wie auch immer: Ob der Satellit den Turm nur um eine Handbreit, um 30 Meter oder um Hunderte von Meilen verfehlte, spielte im Weltraum kaum eine Rolle.

»Noch 30 Minuten bis zum Kontakt«, meldete eine Stimme im Headset.

Er befand sich jetzt in freiem Fall – ein Gefühl, das ihn nicht länger beunruhigte, sondern ihm zunehmend gefiel. Kurz fragte er sich, wie lange er wohl brauchte, um sich auf der Erde wieder an die Schwerkraft zu gewöhnen. Von Vorfreude konnte jedenfalls keine Rede sein.

»Lasst mich einen halben Kilometer vor der errechneten Einschlagsstelle abbremsen«, bat er. »Von dort aus kann ich alles beobachten und befinde mich anschließend in einer optimalen Position, um die Abschwächung der Wellenbewegung zu unterstützen.«

Die Kommandozentrale stimmte zu. Singh, inzwischen weit über ihm, schloss sich an. Die Anspannung wuchs. Die Kalkulationen der Russen, die Tower Control gegengecheckt hatte, mussten absolut perfekt sein, damit die Schwingung den kritischen Punkt des Turms genau in dem Moment in Bewegung versetzte, wenn der Satellit eintraf. Im Zuge des Herannahens wurden die Berechnungen sekündlich aktualisiert. Es sah doch nicht so gut aus.

»Zwei Minuten bis zum Kontakt.«

Die Traktionsräder stellten erneut den Kontakt zum Turm her, um als Bremsen zu fungieren. Ein kurzer Stoß aus dem Raketentriebwerk trug ebenfalls zur Verlangsamung bei. Der Parkinson machte ihm mit wildem Flattern zu schaffen, aber in diesem entscheidenden Moment ließ er sich mit purer Willenskraft nicht aus der Konzentration reißen und behielt den Kontrollmonitor wenige Zentimeter vor seinem Helm im Auge. Dieser zeichnete die harmonischen Schwingungen nach, während sie auf die kritische Phase zustrebten.

»Zehn Sekunden …«

Er rechnete fast damit, den Satelliten im Vorbeiflug beobachten zu können. Eine absurde Vorstellung, denn er bewegte sich relativ zu seiner Position mit immerhin 8 Kilometern pro Sekunde. Ungeachtet der enormen Größe hätte er genauso gut versuchen können, eine Schrotkugel nach dem Schuss zu verfolgen. Trotzdem schaltete er die Hochgeschwindigkeits-Kameras ein und ließ sie mit 5000 Bildern pro Sekunde mitfilmen, um später eine visuelle Auswertung vornehmen zu können.

Eine von oben hereinbrechende Welle erschütterte den Pod. Via Monitor behielt er die Turmsektion direkt unterhalb im Blick, die deutlich sichtbar zitterte.

»Vorbeiflug!«, rief jemand über den Comm-Kanal.

Ihm fiel ein leichtes Flirren auf dem Bildschirm auf, dann – mein Gott, was war das? – ein Lichtblitz?

Eine schwere Erschütterung lief durch Säule 1. Handelte es sich um Trümmer des Satelliten, der längst vorbeigezogen war?

Er stellte die Kamera auf die Stelle mit dem Aufblitzen scharf. Hatte es einen Einschlag gegeben?

Unmöglich, etwas zu erkennen.

»Tower Control, ich habe einen Lichtblitz gesehen.« Seine Stimme schwankte, weil ihn die harmonische Welle durchschüttelte.

»Pod Eins, Tower Control. Wir können noch nichts Genaues sagen. Seien Sie vorsichtig.«

Er berührte den Touchscreen, um die Traktionsräder leicht schräg zu stellen. Ganz langsam, mit wenigen Kilometern pro Stunde, ließ er den Pod am Turm hinunterkrabbeln – nun passte die Bezeichnung Raupe wirklich. Die Erschütterung blieb bestehen. Irgendetwas lief verkehrt.

Und dann erreichte ihn die Nachricht der Bodenstation, wie sie in ähnlicher Form schon Generationen zuvor für Kopfzerbrechen gesorgt hatte: »Pod Eins, wir haben ein Problem.«

Auf der Plattform

Der Alarm ertönte nur Sekunden vor dem Eintreffen des Satelliten und erwischte sie auf dem völlig falschen Fuß. Weil sich alle Augen und Ohren auf den künstlichen Himmelskörper und das Einleiten einer kontrollierten Schwingung konzentrierten, hatten sie den Dienst am örtlichen Radar weitgehend vernachlässigt. Aber der ältere Mann mit Brille, der die Station bemannte – Bill Webster, ein langjähriger Regierungsmitarbeiter, der immer noch engen Kontakt zu den alten Kollegen hielt –, lag ihnen schon seit Wochen mit der Andeutung in den Ohren, dass sich ›etwas zusammenbraute‹.

In einer Welt, in der Kriege und Ankündigungen kämpferischer Auseinandersetzungen seit Beginn der geschichtlichen Aufzeichnungen zur Tagesordnung gehörten, rechnete man immer mit Spannungen. Konflikte im Nahen Osten, in Zentralasien, Südwestasien und Ostafrika, der angedrohte Einsatz von Nuklear- und EMP-Waffen … Im vergangenen Jahr waren erhitzte Debatten über die Auswirkungen des Turms auf die weltweite Wirtschaft dazugekommen. Aber wie immer in solchen Fällen verkam so etwas aufgrund akuterer Probleme zu einer Art Hintergrundrauschen; nur nicht bei den verantwortlichen Mitarbeitern, die sich darum kümmerten und die Situation beobachteten. Der Rest der Welt interessierte sich unterdessen eher für den nächsten Sieger der Lieblings-Castingshow, die sportlichen Begegnungen am kommenden Wochenende oder den jüngsten Skandal irgendeiner durchgeknallten Hollywood-Blondine.

Die Sirene übertönte die Diskussionen, nachdem Gary mitgeteilt hatte, dass er einen Teileinschlag befürchtete.

»Ich erfasse zwei Flugbahnen, ausgehend von einem Unterseeboot, 220 Grad relativ zu unserer Position«, erklärte Webster, fluchte leise und klinkte sich in die offene Verbindung der Bodenstation ein. »Ich bestätige zwei – ich wiederhole, zwei – von einem U-Boot abgeschossene Raketen. Entfernung derzeit 360,5 Kilometer West-Südwest, Bahnverlauf 245 Grad.«

Er wartete kurz auf die nächste Datenaktualisierung seines Hochleistungs-X-Band-Radars, das direkt hier auf Tarawa installiert war.

»Flughöhe bei über 10 Kilometern, weiter steigend.« Webster verstummte, als Franklin zu seiner Station gerannt kam. »Befürchtete Kreuzung der Flugbahn mit dem Turm 338 Kilometer über der Erde.«

»Nuklear?«, fragte Franklin mit erstickter Stimme.

Der alte Mann, der Dutzende von Krisen seit den 70er-Jahren miterlebt hatte, blieb völlig ruhig.

»Negativ. Keine nuklearen Sprengköpfe.«

»Was dann?«, wollte Franklin wissen.

»Raketen steigen weiter, Booster der ersten Stufe werden abgeworfen.«

Franklin drehte sich fluchend weg. Seine ›Freunde‹ beim amerikanischen und britischen Militär hatten ihm zuletzt versichert, aktuell bestehe kein Sicherheitsrisiko. Wegen einer jüngst ausgebrochenen Krise in Taiwan hatte man den vor der Küste von Kiribati stationierten Aegis-Kreuzer abgezogen. Das als Ersatz eingeplante australische Schiff hing in unruhigen Gewässern fest und sollte erst morgen eintreffen.

Zunächst hatte Franklin die Chinesen in Verdacht, verwarf den Gedanken aber sofort. Sie wollten sicherlich keine Gegenangriffe auf den eigenen Turm riskieren. Russland kam aufgrund fehlender Verbündeter am Äquator und der ungünstigen geografischen Lage gar nicht erst infrage, zumal ihre jüngsten diplomatischen Verhandlungen mit Brasilien und Kenia gescheitert waren. Zudem besaß der Präsident zu viel Grips, um einen derartigen Angriff zu riskieren. In diesem Moment spielte es sowieso keine Rolle, wer dahintersteckte. Er musste vielmehr abschätzen, was in den nächsten drei Minuten passierte.

Sie hatten kein Kriegsschiff, um die Raketen vom Himmel zu holen. Und überhaupt: Die Flugkörper befanden sich schon außerhalb der Atmosphäre, was einen Treffer nahezu unmöglich machte. Er hatte eher mit Angriffen durch Flugzeuge gerechnet und im Stillen ein Abkommen mit Australien ausgehandelt, um vier Harrier-Abfangjäger in Tarawa stationieren zu lassen, offiziell für ›langfristige Übungsmanöver‹. Aber das hier?

»Beide Raketen beschleunigen nach wie vor«, meldete Webster mit weiterhin unerschütterlicher Ruhe. »Ich messe Hochverstärkungsradars an Bord.«

Eine Pause.

»Verdammt fortschrittliches Equipment. Die Raketen scheinen gezielt Säule 1 ins Visier zu nehmen. Geschätzter Einschlag in 95 Sekunden.«

Aufgeregtes Geplapper füllte den Kontrollraum, in dem noch Minuten zuvor aufgrund des herannahenden russischen Satelliten angespannte Stille geherrscht hatte.

»Haltet die Klappe!«, schrie Franklin. Es handelte sich um einen der wenigen Momente, in denen seine unerschütterliche Fassade abbröckelte.

»Haben Sie eine Idee, wer die Raketen abgeschossen hat?«, flüsterte er.

»Negativ, Sir«, antwortete Webster. »Die Abschussposition befindet sich außerhalb der Reichweite unserer Sonoboje, und im Umkreis von 200 Meilen hält sich auch kein Schiff unserer Verbündeten auf.«

»40 Sekunden …«

Websters Einschätzung zur Zielgenauigkeit der Raketen erwies sich als zutreffend, obwohl es fast unmöglich schien, ein auf fast 10.000 km/h beschleunigtes Fluggerät mit einem nur wenige Zentimeter breiten Objekt kollidieren zu lassen – ganz anders als bei einem Satelliten, bei dem allein die Wucht des Zusammenpralls Tausende von Bruchstücken mit zerstörerischer Wirkung ins Weltall geschleudert hätte. Hinzu kam, dass Raketen mit Zielsteuerung eher darauf ausgelegt waren, ein schnell bewegliches Ziel zu erfassen und zu vernichten – kein stationäres wie den Turm.

Die erste Rakete verfehlte Säule 1 um mehr als zwei Kilometer, bevor sie explodierte, aber die zweite ging in etwa einem halben Kilometer Entfernung hoch, nur minimal abgelenkt. Die beängstigende Wucht, die dabei entfacht wurde, schickte den Nanoröhren Dutzende von Splittern entgegen – mit katastrophaler Wirkung.

Der Sternenturm, der an dieser Stelle durch die Bruchstücke des sowjetischen Satelliten bereits die Hälfte seiner Struktur eingebüßt hatte, stand trotz allem stabil da. Der Einschlag der Raketenfragmente und die Schockwelle der Detonation, die eine Seitwärtsbewegung von mehreren Hundert Metern in Gang setzten, gaben ihm nun allerdings den Rest. Die Schwingung, die man noch drei Minuten vorher für kontrollierbar gehalten hatte, verwandelte sich in einen wahren Wirbelsturm, der an dem Bauwerk entlangfegte und mit mehreren Tausend Kilometern pro Stunde auf Gary zuraste.

Es handelte sich tatsächlich um die Mutter aller Stürme. Sie drohte den Turm zu vernichten. Die kranken Köpfe, die sich diesen Coup ausgedacht hatten, schienen auf den ersten Blick die Raketenstarts zeitlich exakt mit der drohenden Satellitenkollision abgestimmt zu haben. Allerdings mussten sie ihre Pläne weit im Voraus geschmiedet haben. Die Bruchstücke des Satelliten spielten ihnen lediglich zusätzlich in die Karten. Was sich nun abspielte, dürfte auch die kühnsten Erwartungen der Attentäter, die ihren gemeinsamen Traum zerstören wollten, übertreffen. Ein Fall von zufällig perfektem Timing.

Die Besatzung des U-Boots, das die Raketen abgeschossen hatte, war in 300 Metern Tiefe auf Tauchstation gegangen, um schweigend den Heimweg anzutreten und vermutlich eine milliardenschwere Belohnung für geleistete Dienste einzustreichen. In Wahrheit erwartete allerdings vor allem die niedrigen Dienstgrade zu Hause eine Kugel in den Hinterkopf, um Mitwisser für immer zum Schweigen zu bringen. Bei den Drahtziehern häuften sich dagegen zum Teil elfstellige Summen auf zahlreichen Überseekonten an, während sie – falls es notwendig wurde – den nächsten Einsatzbefehl abwarteten.

Die größte Bedrohung für den globalen Erdölhandel – das Sinnbild einer neuen Technologie, die verkrustete, alte Machtstrukturen für immer ablösen konnte – stand vor dem Aus.

18

»Arbeitet an dem Problem, Leute«, drängte Franklin. Er streifte im Kontrollraum sein Headset mit betont ruhiger Handbewegung über und ließ sich nicht anmerken, wie es in ihm brodelte. Mit einer Geste signalisierte er dem diensthabenden Mitarbeiter, dass er selbst das Kommando übernehmen würde.

»Ist der Draht aufgrund der Raketenexplosion gerissen?«, lautete seine erste Frage.

Eine kurze Pause trat ein, als das Team die Zugspannung ermittelte, die auf den Sockel des Turms einwirkte. Einen Riss hätten sie zwangsläufig bemerkt, weil er dazu führte, dass das gekappte Kabel aus 320 Kilometern Höhe schlaff nach unten fiel.

»Die Verbindung ist noch da. Es scheint vorerst zu halten, obwohl die Spannung die maximale Belastung um mehr als 100 Prozent übersteigt. Die Schockwelle breitet sich derzeit in beide Richtungen aus.«

»Lasst uns zunächst mal von hier aus gegensteuern«, sagte Franklin ruhig. Das schwerfällige System, um die gesamte Plattform vor und zurück zu bewegen und eine weitere ›Galloping Gertie‹-Katastrophe zu verhindern, entpuppte sich in diesem Moment als Schwachpunkt. Die Detonation hatte den Turm wie ein Peitschenhieb getroffen und ließ ihn über die gesamte Länge erzittern. Sie pflanzte sich in Echos fort, die nun an der Struktur entlang auf und ab rauschten. Neben den bewusst verursachten Schwingungen, um dem Satelliten auszuweichen, kamen nun die der explodierten Rakete hinzu.

Eine Computersimulation auf dem Hauptschirm, die vom auf Säule 1 gerichteten Radar bereitgestellt wurde, verdeutlichte die unzähligen Belastungen, die auf den Turm einwirkten. Jemand flüsterte: »Sieht aus wie so eine Springspirale, die wir als Kinder die Treppe runtergeschubst haben. Nur dass diese hier jeden Moment kaputtgeht.«

Gary hatte kurz vor dem Unglück seinen Pod bis auf wenige Meter an die Schadstelle herangesteuert. Es sah nicht so schlimm aus, wie er zunächst befürchtet hatte. Der Draht war nicht voll erwischt, sondern vermutlich nur von abgebrochenen Antennen und anderen Kleinteilen gestreift worden. Trotzdem war ein Teil der Verbindungen gekappt und baumelte lose herum. Wie tödliche Schlangen pendelte jeder zwei bis vier Millimeter breite Strang im Weltraum hin und her. Wenn einer davon den Pod mit ausreichend Effet traf, drohte er die Außenhülle – und nicht nur die – zu zerstören. Er führte mehrere Minuten lang eine intensive Bestandsaufnahme durch, schwenkte die leistungsstarke Kamera in sämtliche Richtungen, zoomte heran und gelangte zu dem Ergebnis, dass drei der auf dieser Höhe eingewebten zwölf Stränge komplett durchtrennt waren.

Was tun?

»Pod Eins, machen Sie sich innerhalb der nächsten halben Minute auf eine Erschütterung gefasst. Gut festhalten!«

Was sollte er darauf antworten? Und woran sollte er sich festhalten? Er hatte sich bereits angeschnallt, ließ das Objektiv der Kamera am Turm entlang nach unten schwenken und beobachtete die Schockwelle, die peitschend auf ihn zuraste. Es sah übel aus.

Es war übel, ließ ihn innerhalb von weniger als einer Sekunde um mehr als 100 Meter zur Seite schwingen. Vor seinen Augen verschwamm alles. Er schaltete auf das Bild der oberen Kamera um und verfolgte den Weg der Welle zur Spitze. In dieser Höhe existierte keinerlei atmosphärischer Druck, um Widerstand entgegenzusetzen, ganz im Gegenteil: Die Welle löste eine Umkehrbewegung aus, sodass die komplette Säule wild hin und her pendelte.

Es drohte eine ›Galloping Gertie‹, eine kontinuierliche Abfolge von Wellen, die durch das Vorbeiziehen vorheriger Schwingungen noch verstärkt wurden. Wenn es so weiterging, pendelten sie sich bald aufeinander ein und erhöhten damit die Intensität und die Summe der strukturellen Belastungen immens.

»Control, Pod Eins. Empfangt ihr die Bilder meiner Kameras?«

»Tun wir«, lautete die knappe Antwort.

Er richtete seine Aufmerksamkeit wieder auf die Bruchstelle. Infolge der Vibrationen zuckten die zerfetzten Abschnitte wirklich wie tödliche Schlangen durch die Gegend.

Er starrte sie wortlos an. Sein gesamter Körper zitterte, dafür herrschte in seinem Verstand glücklicherweise völlige Klarheit. Er ließ nicht zu, dass diese elenden Bastarde seinen Traum zerstörten!

Innerhalb weniger Sekunden kristallisierte sich ein Plan in seinem Kopf heraus.

»Control, hier Pod Eins. Ich habe einen Lösungsansatz für das Problem vor Ort. Ich werde die Kapsel langsam über die Bruchstelle nach unten gleiten lassen. Der Führungszylinder hat Kontakt zu sämtlichen Kabeln, auch zu den unbeschädigten. Durch die Abwärtsbewegung des Pods werden die abgesprengten Sektionen oberhalb des zerstörten Punkts an den Draht herangebogen. Unterhalb der Schadstelle werden die Stränge entweder an die Hauptader gedrückt oder brechen ab. Im Anschluss an dieses Manöver kann ich Reparaturen vornehmen und die wiederhergestellte Struktur absichern.«

Der Diensthabende am Boden sah Franklin fragend an.

»Stellen Sie eine Verbindung zu Eva her«, sagte Franklin. »Ich will auch ihre Meinung hören.«

Sie sprachen weniger als eine Minute miteinander. Franklins Gesichtszügen ließ sich keine Regung entnehmen. Er hielt die Leitung offen und wandte sich an den Controller.

»Sie sagt, wenn Mr. Morgan es für sinnvoll hält, sollen wir es machen.«

Gary atmete tief durch, tippte auf dem Touchscreen herum und konzentrierte sich darauf, mit seinen zittrigen Fingern nicht das falsche Symbol zu erwischen. Er hörte, wie sich die Traktionsräder in Bewegung setzten, und beobachtete die Darstellung in einem kleineren Kamerafenster, das die Führungsröhre des Turms zeigte. Der erste verirrte Strang, beleuchtet von den Hochleistungsscheinwerfern des Pods, glitt in die Röhre zurück. Die an der Außenhülle montierte Reparatureinheit fuhr einen kleinen Weber mit knapp 100 Metern Draht aus und umwickelte den Riss. Es klappte! Der Abtrünnige schmiegte sich eng an den Urdraht.

Beim zweiten Strang funktionierte es ähnlich, genauso beim dritten. Er bremste kurz ab, um den am schlimmsten beschädigten Teil direkt unterhalb der Raupe zu inspizieren.

»Pod, in etwa 30 Sekunden kommt die nächste Welle von unten.«

Er hielt sich fest, konzentrierte sich auf die Bruchstelle und schrie auf, als ihn der harte Stoß traf. Fast rechnete er damit, dass sich ein weiterer Strang gelöst hatte.

»Control, Pod hier. Wie sieht es aus?«

Eine Pause.

»Ungute Schwingungen, Pod.«

»Es wird schlimmer?«

Eine weitere Pause, dann die ebenso kurze wie niederschmetternde Antwort: »Ja.«

Das Raketentriebwerk unter dem Pod ließ sich um 360 Grad drehen. Beim Auf- und Abstieg drehte es sich in einem leichten Winkel vom Turm weg. Dieses Szenario war nicht neu. Sie hatten im Vorfeld schon darüber diskutiert, wie sich eine harmonische Schwingung am Mittelbereich des Turms gezielt abschwächen ließ. Er erörterte die notwendigen Schritte kurz mit Tower Control. Sie verfügten über die nötige Prozessorleistung, um kurzfristig einen konkreten Aktionsplan auszuarbeiten.

»Es ist einen Versuch wert«, kam schließlich die Antwort. »Wir müssen die Computer noch einige Sachen durchrechnen lassen, und keine Sorge, wir berücksichtigen die Verzögerung, bis die Daten bei Ihnen eintreffen. Also lassen Sie die Hände weg und warten einfach ab. In viereinhalb Minuten kommt bereits die nächste Welle.«

Er lehnte sich zurück, begutachtete die Zerstörung mit den gekappten Verbindungen, die vor und zurück pendelten, auf dem Monitor und fühlte sich erneut an angriffslustige Schlangen erinnert.

»Pod, 30 Sekunden bis zur harmonischen Schwingung.«

Er spannte den Körper an, während sie auf dem Bildschirm heranraste, spürte die Erschütterung und gleichzeitig den Gegenschub der Rakete, der für etwas mehr als eine halbe Sekunde abgegeben wurde.

Die Welle klang ab. Er hoffte, dass das Manöver etwas gebracht hatte, und wartete auf Feedback von unten.

»Gar nicht so schlecht«, vermeldete Tower Control schließlich. Den Messungen zufolge hatte der Pod die Welle auf einigen Metern Länge abgedämpft.

Gary grinste, aber nur so lange, bis er im Kopf einige Kalkulationen angestellt hatte. Es dürfte eine Menge Schubvorgänge im Verlaufe mehrerer Tage notwendig machen, und sobald einer nur geringfügig zu spät ausgelöst wurde verschlimmerte es die Lage eher noch. Er betrachtete erneut den Einschlagspunkt. Es sah fast so aus, als ob die losen Stränge sich zunehmend separierten und von der passierenden Welle in eine pendelnde Bewegung versetzt wurden – so wie die Taue bei einem außer Kontrolle geratenen Schiff, das hilflos auf den Wellen hin und her schaukelte.

»Einige der Vibrationen verlaufen inzwischen gleichförmig«, meldete Tower Control. Gary musste schlucken.

»Wie schlimm ist die Zerstörung dort, wo die Raketen eingeschlagen sind?«

»Wir schicken demnächst einen Weber hoch. Mehr als die Hälfte des Strangs ist noch intakt.«

In dieser Höhe hatten sie den Turm bereits auf mehrere Zentimeter Durchmesser erweitert. Er und Eva hatten den Bereich so ausgelegt, dass er halbwegs ernsthaften Einschlägen und sogar Einflüssen der oberen Atmosphäre trotzte, aber eine nicht nukleare Explosion in unmittelbarer Nähe hatte in ihren Berechnungen nie eine Rolle gespielt. Damit war in einer Höhe von rund 20 Kilometern auch kaum zu rechnen gewesen. Hier befanden sie sich in der Übergangszone, in der die Gravitation ihres Heimatplaneten so gut wie vollständig von den Kräften ausgeglichen wurde, die der auf den Turm einwirkende Drehimpuls der Erdrotation auslöste. Diese Sektion ließ sich mit den Webern am schwierigsten erreichen. Vorher mussten sie darüber und darunter gelegene Abschnitte verstärken. Dass der Pod hier hing, führte zudem zu zusätzlichen Belastungen.

Er traf seine Entscheidung, was als Nächstes zu tun war, und informierte die Bodenstation.

»Tower Control, hier Pod. Ich werde langsam die Schadstelle überqueren und versuchen, eine Reparatur vorzunehmen. Was die zerstörten Stränge unterhalb davon angeht, rechne ich damit, dass die umgebende Röhre sie bei meiner Vorbeifahrt entweder ans Kabel herandrückt, sofern sie noch Kontakt haben, oder komplett absprengt. Ich werde in diesem Fall die Bruchkanten mit dem Kit versiegeln und zurück nach oben fahren, dort die Ausbesserungen vornehmen, weiter an Höhe gewinnen und die Arbeiten am Gegenschub fortsetzen.«

Diesmal trat eine lange Pause ein. Er bekam die Diskussionen auf Franklins privater Leitung mit, die beide offen gelassen hatten. Ihm blieben 15 Minuten, bis die nächste Welle eintraf. Sie mussten bis dahin die Schwachstelle zumindest provisorisch ausbessern. Jemand gab zu bedenken, dass die losen Drähte möglicherweise den Pod blockierten und er dauerhaft festhing. Schließlich fragte Franklin, ob jemand eine bessere Lösung parat hatte. Falls nicht, werde er das Manöver freigeben.

»Probier es, Gary«, ertönte kurz darauf seine Stimme.

Gary steuerte die Kapsel ganz vorsichtig über die Schadstelle, kroch mit kaum mehr als einem Zehntel Meter pro Sekunde voran. Der Reparaturweber über ihm umwickelte das Basiskabel pausenlos mit Draht. Er passierte den Bruch und verklebte einen einzelnen Draht an der beschädigten Stelle. Etwa sechs Meter weiter pendelte eins der lockeren Kabel in einer bogenförmigen Kreisbahn hin und her und gewann zunehmend Abstand zum Turm. Das war der knifflige Teil: Die ringförmige Klemme, die den Pod am Turm verankerte, überlappte an einem Punkt den gebrochenen Draht. Ob dieser beim Kontakt nach unten gegen den Turm gebogen wurde, um vom angekündigten Weber mit neuem Draht fixiert zu werden, oder sich endgültig löste, ließ sich nicht vorhersehen. Er glaubte, kurz gesehen zu haben, wie der Strang vor dem seitlichen Bugfenster vorbeischwang. Die Kamera konzentrierte sich auf den Weber und die Schadstelle. Bei einem Blick darauf registrierte er, dass sein Plan aufging: Tatsächlich haftete der zerstörte Strang am Turm!

»Ich habe eins der losen Kabel erwischt«, verkündete Gary. »Fixierung läuft. Bleiben noch zwei übrig.«

»Gut gemacht, Doc! Das hätte ich selbst nicht besser hingekriegt.« Kevin meldete sich oben aus der Station. Dieses Kompliment seines Freundes machte Gary extrem stolz.

»Beeilung, Pod. Die nächste Welle erreicht Sie in fünf Minuten.«

Er machte das zweite lose Kabel ausfindig, doch als sich die kreisförmige Klammer diesmal darüberschob, riss der Draht. Letztlich erleichterte das aber die Reparatur der Stelle.

Wenige Sekunden später kam der Pod mit einem Ruck zum Stillstand.

»Was zur Hölle ist los?«, murmelte Gary und streckte ganz vorsichtig, weil er gerade wieder stark zitterte, die Hand in Richtung Panel aus, um das Triebwerk zu aktivieren.

Ein knirschendes Geräusch ertönte, aber nichts rührte sich. Er betätigte den Knopf noch ein paarmal. Keine Reaktion.

»Pod, wir haben Ihr Problem mitbekommen. Welle trifft in einer Minute und 45 Sekunden ein. Ganz ruhig, wir helfen Ihnen, das in den Griff zu kriegen.«

Als die Welle von unten heraufschwappte, erkannte er, dass sie bei Weitem nicht so stark ausfiel wie die vorhergehende. Die Schubdüse gab einen programmierten Stoß ab, um den Effekt abzuschwächen. Er wusste nicht genau, ob es funktionierte, aber nach dem Abklingen der Vibration aktivierte er die Vergrößerung an der Kamera, die die Bruchstelle im Auge behielt. Die Bemühungen des Webers sorgten nicht etwa für eine durchgehende Reparaturschicht. Stattdessen sah es aus wie eine Bandage, die in der Mitte auseinanderklaffte.

»Empfangt ihr den Videofeed?«, fragte Gary und erhielt eine Bestätigung.

»Ich hänge hier fest«, sagte er und richtete eine Kamera auf die Transporträder. Eine Reflexion blitzte auf. Der dämliche Draht hatte sich in einem der Räder verhakt und hielt den Pod an Ort und Stelle.

Er atmete tief durch. Seine Gedanken rasten, aber er bemühte sich um Konzentration.

»Seht ihr das, Tower Control?«

»Allerdings.«

»Ich probier’s mal mit dem Umkehrschub. Vielleicht löst sich bei einer Fahrt zurück nach oben die Blockade.«

»Gute Idee, Pod.«

Er fing an zu schwitzen und öffnete die Abdeckung am Raumanzug, um sich den Schweiß aus den Augen zu wischen und eine mögliche Fehlbedienung auszuschließen. Vorsichtig tippte er das Kommando für die Rückwärtsbewegung auf dem Touchscreen ein und ignorierte den Vorschlag von Tower Control, dass sie die Steuerung übernahmen.

Er aktivierte den Startknopf, nachdem er eine Aufwärtsbewegung mit zehn Zentimetern pro Sekunde programmiert hatte. Die Räder schafften ein paar Umdrehungen, aber dann löste sich perverserweise der Draht vom oberen Rad und hakte sich stattdessen am zweiten Rad ein. Die Bewegung erlahmte.

Er steckte endgültig fest.

Die Entscheidung lag auf der Hand. Er funkte Kevin oben an, der ihm sofort seine Mithilfe zusicherte und versprach, Gary »aus dem Schlamassel« rauszuholen.

Die nächste Vibration erschütterte den Pod. Eine besonders heftige. Die reparierte Bruchstelle gab endgültig nach, während Hunderte Kilometer tiefer die Bodencrew alles tat, um so schnell wie möglich einen automatischen Weber nach oben zu schicken, damit dieser die Zerstörungen des Raketeneinschlags beseitigen und als zusätzliche Triebeinheit die Schwingungen der Welle ausgleichen konnte.

»Tower Control, hier Pod. Ich bereite einen Außeneinsatz vor.«

»Was zum Teufel soll das bringen, Gary?« Franklin klang wütend.

»Wenn du einen besseren Vorschlag hast, dann her damit«, schnappte Gary zurück.

Schweigen am anderen Ende.

»Okay, Doc, legen wir mit der Dekompressions-Checkliste los. Ich erkläre Ihnen die einzelnen Schritte«, schaltete sich Kevin ein. »Uns bleibt keine Zeit für lange Diskussionen mit der Bodenstation.«

Etwa eine Minute später löste Gary die Verriegelung der Luke. Ein leichter Luftzug sorgte dafür, dass er fast den Halt verlor.

»Es gibt überall Handgriffe, an denen Sie sich festhalten können«, sagte Kevin. »Und schauen Sie auf keinen Fall nach unten. Da wird einem nur schwindelig. Für das Genießen der schicken Aussicht bleibt später noch genug Zeit. Arbeiten Sie sich durch zur Spitze des Pods. Setzen Sie ausschließlich die Hände ein und lassen Sie die Beine frei schwingen.«

Er befolgte Kevins Anweisungen, sagte kein Wort und spürte, wie er zunehmend erschöpfter wurde. Er befand sich jetzt außerhalb der Raupe. Kevin lotste ihn zum Werkzeugfach an der Oberseite der Luke. Über den genauen Inhalt hatten sich die Spezialisten lange vor der Verankerung des ersten Drahts Gedanken gemacht. Unter anderem befand sich eine Rolle altmodisches Gewebeband darin. Er erinnerte sich daran, wie ein solches Band damals Apollo 13 gerettet hatte.

Es gab auch eine Spule mit dem neuen Flachband, das man speziell für diesen Zweck mit einer zusätzlichen Klebeschicht versehen hatte. Kurzzeitig bekam er via Comm-Link eine Diskussion zwischen Tower Control und Kevin mit, ob er einfach nur die Blockade an den Rädern lösen und einsteigen sollte oder es sinnvoller schien, sich ein halbes Dutzend Meter bis zur Bruchstelle vorzutasten, um dort eine manuelle Reparatur durchzuführen. Die Räder-Fraktion setzte sich schließlich durch. Das Anbringen des Flachbands erforderte mehr Druck, als eine menschliche Hand ihn auszuüben vermochte. Dafür brauchte er den in Vorbereitung befindlichen Weber. Doch vorher musste der Pod aus dem Weg geschafft werden.

Also dann: Räder befreien …

Kevin wies ihn an, eine Gerätschaft zu benutzen, die fast wie ein gewöhnlicher Cutter aussah. In diesem Fall handelte es sich allerdings um eine deutlich modernere Ausführung, die über mit Nanoröhren verstärkte Klingen verfügte. Er musste die Schneide einfach an die entsprechende Stelle führen und einen Knopf drücken. Der integrierte Motor übernahm den Rest. Anders hätte er das unmöglich geschafft, zumal man für das Wegschieben und Kappen zwangsläufig beide Hände benötigte. Auch so wurde es schwierig und gefährlich. Falls Fragmente des Drahts seinen Raumanzug trafen, bestand das Risiko, dass sie ihn beschädigten.

Mit bloßen Augen ließen sich die einzelnen Stränge, die das Fahrwerk blockierten, kaum erkennen. Er führte den Cutter um sie herum und drückte quasi blind den Auslöser in der Hoffnung, dass er zufällig die richtige Stelle erwischte. Er verspürte eine starke Anspannung, was durch die Zuckungen des Parkinson noch verschlimmert wurde. Albtraumhaft blitzten Bilder durch seinen Kopf, wie er versehentlich den gesamten Turm zerstörte, aber die Scherfläche war so justiert, dass sie nicht mehr als einen Draht auf einmal kappte.

Er registrierte aus dem Augenwinkel, wie ein Splitter von rund 30 Zentimetern Länge am Helmvisier vorbeischwebte.

»Ihnen bleiben fünf Minuten, um zurück in den Pod zu kommen«, flüsterte Kevin. »Die nächste Welle nähert sich, diesmal von oben. Wir dürfen nicht riskieren, dass Sie vom Turm weggerissen werden. Sie müssen Ihren Hintern bis dahin zurück in die Kapsel geschwungen haben. Notfalls steigen Sie danach noch mal aus, um den Job zu Ende zu bringen.«

»Verstanden.«

Er sah, dass er den verworrenen Draht erfolgreich gelöst hatte, und mühte sich ab, den Cutter zurück in den Werkzeugkasten zu bugsieren. Kevin ermahnte ihn zur Eile und erinnerte daran, das Verschließen der Kiste auf keinen Fall zu vergessen.

Er schaffte es mit zwei Minuten Reserve, schwitzte aber heftig. Sein Atem ging keuchend. Sich in der Schwerelosigkeit zu bewegen, fiel ihm schwerer, als er geglaubt hatte. Er machte einen Hechtsprung in Richtung geöffnete Luke des Pods.

Als sich die Hälfte seines Körpers im Inneren befand, schlug die Welle zu.

Zum ersten Mal in seinem Leben verspürte er nacktes Entsetzen. Das gesamte Fahrzeug geriet ins Taumeln. Er verlor den Halt, aber seine Beine klammerten sich verzweifelt fest. Der Pod schlingerte in die andere Richtung, mehr als 100 Meter weit, und dann … trieb ihn die Wucht noch weiter davon.

Er schaute nach oben und stöhnte.

Gütiger Gott! Der Turm war in der Mitte auseinandergebrochen!

Die untere Hälfte, an der auch der Pod befestigt war, driftete mit mehr als einem Dutzend Metern pro Sekunde vom oberen Teil weg.

Er verdrängte den Instinkt, wie ein ertrinkender Matrose in einer sturmumwogten See dem Rettungsanker entgegenzuschwimmen, zumal er wusste, dass sie die Spitze des Turms ohnehin verloren hatten.

Ein impulsiver Gedanke, den Pod so schnell wie möglich zu verlassen, stieg in ihm auf. Mit dem Flachbandkabel aus dem Werkzeugkasten konnte er in die Höhe springen und den baumelnden Strang der oberen Hälfte zu fassen bekommen.

Was für ein absurder Gedanke! Tausende von Tonnen verrichteten hier ihr zerstörerisches Werk. Genauso gut hätte er versuchen können, eine Drachenschnur an einem Kriegsschiff festzubinden, um es am Wegschwimmen zu hindern.

Die Entfernung vergrößerte sich mit jeder verstreichenden Sekunde. Die obere Hälfte des Turms würde tatsächlich ›oben‹ bleiben. Das Gegengewicht an der Spitze sorgte dafür, die Überreste im Orbit zu halten.

Aber er hing im unteren Segment fest. Ein eisiger Gedanke durchzuckte ihn: Immer noch besser, so zu sterben, als am Parkinson.

19

»Er ist weg!«

Franklin riss den Blick von einem seitlichen Monitor los, der Videoaufnahmen von Garys Pod übertrug. Die Kamera schwenkte nach oben und fing das ganze Ausmaß der Zerstörung ein.

»Ruhe im Raum!«, brüllte er. »Verschließt die Türen. Niemand darf nach draußen. Ich möchte, dass wir die Lage konzentriert analysieren. Keine sachfremden Kommentare.«

Diverse Köpfe schossen zu ihm herum. Einer der Controller senkte den Kopf und erstickte sein Schluchzen. Lähmende Stille breitete sich aus.

»Alle Verbindungen zur Außenwelt kappen!«, verlangte Franklin. Nachdem sie geglaubt hatten, die Schwingungen nach Vermeidung der beiden Kollisionen unter Kontrolle bringen zu können, war die Weltöffentlichkeit wieder über die Fortschritte auf dem Laufenden gehalten worden. Eine weitere Demonstration, dass der Sternenturm allen Hindernissen trotzte. Außerdem hatten die Menschen dadurch von den U-Boot-gestützten Raketenangriffen erfahren. Er stand bereits in Kontakt mit dem Präsidenten der Vereinigten Staaten, dem Premierminister Großbritanniens und sogar der chinesischen Regierung. Sie alle versicherten, Schiffe zu entsenden, um den Aggressor abzufangen.

Da seit dem Zwischenfall mehrere Stunden verstrichen waren, dürfte das U-Boot allerdings längst mehrere Zehntausend Quadratkilometer Wasser zwischen sich und die Plattform gebracht haben. Alle 60 Minuten verdoppelte sich die abzusuchende Fläche. Und selbst wenn es gelang, das Boot einzukreisen, was dann? Sollte man es beschießen und riskieren, einen Dritten Weltkrieg auszulösen?

Der Schaden war ohnehin angerichtet.

»Können wir eine sichere Leitung zu Dr. Petrenkos Flug herstellen?«, fragte er.

»Wir können die Verbindung verschlüsseln, aber andere werden versuchen, sich einzuhacken«, erhielt er als Antwort.

Er nickte. Also rief er sie einfach ohne weitere Schutzmaßnahmen an. Ohnehin dürfte sie längst Bescheid wissen.

»Stellen Sie mich zu Dr. Petrenko und Victoria Morgan durch, und zwar sofort. Was den Rest von Ihnen betrifft, kümmern Sie sich um das Problem. Besteht irgendeine Möglichkeit, das Triebwerk am Pod einzusetzen, um eine neuerliche Verbindung beider Turmhälften herzustellen?«

Zunächst wurde seine Frage mit matten Blicken quittiert. Niemand hatte an dieses verzweifelte Szenario auch nur einen Gedanken verschwendet.

»Wir könnten es zumindest versuchen, Sir«, ließ sich Gretchen vernehmen. Tränen strömten über ihre Wangen.

Gary nahm die im Schnellfeuertempo eintreffenden Anweisungen von Tower Control kommentarlos entgegen. Nach den furchtbaren Schrecksekunden, in denen er halb aus dem Pod gehangen hatte, verwandte er die verbleibenden Kräfte darauf, sich ins Innere zu kämpfen, die Luke zu schließen und den Druckausgleich herzustellen. Kevin assistierte ihm bei den notwendigen Handgriffen.

Er stellte eine Sprachverbindung zu Tower Control her und bot ihnen an, seine Beobachtungen über das zunehmende Auseinanderdriften der oberen und unteren Hälfte des Sternenturms mit ihnen zu teilen. Er kannte die Dynamiken des Konstrukts besser als jeder andere, von Eva mal abgesehen. Früher oder später übernahm die durch die Erdrotation verursachte Winkelbeschleunigung das Kommando. Die Sektion des Turms oberhalb der 20-Kilometer-Grenze würde auf jeden Fall in einem geostationären Orbit einschwenken. Die darunterliegenden Segmente stürzten früher oder später auf die Erde herab.

Tausende von Kilometern hochgefährlichen Drahts drohten für unglaubliches Chaos zu sorgen. Ein großer Teil davon verbrannte zwar beim Wiedereintritt in die Atmosphäre, aber der verbleibende Rest reichte aus, um auf der Oberfläche gewaltige Probleme zu verursachen. Jedem, der damit in Kontakt geriet oder das Material versehentlich ohne Schutzmontur anfasste, drohte Gefahr – ganz zu schweigen von den katastrophalen Auswirkungen auf jeglichen Luftverkehr.

»Gary …« Vier Minuten nach der Trennung meldete sich Franklin bei ihm. »Wie geht es dir?«

»Ich hab schon bessere Tage erlebt«, antwortete er und bemühte sich, das Zittern aus der Stimme herauszuhalten, für das sowohl der Parkinson als auch seine gewaltige Angst sorgten.

»Wir prüfen aktuell zwei Optionen.«

»Warum gibt es in solchen Momenten eigentlich immer zwei Möglichkeiten, zwischen denen man sich entscheiden muss?«, erwiderte Gary. Er schob nach: »Ist das eine offene oder codierte Leitung?«

»Codiert, glaube ich.«

»Okay, schieß los, Franklin.«

»Du weißt, dass du dich unterhalb der Demarkationslinie für einen potenziellen Wiedereintritt befindest, und ahnst, was das bedeutet?«

»Kross gebraten bei der Ankunft«, sagte Gary leise.

»So brutal würde ich es nicht ausdrücken, mein Freund, aber im Prinzip hast du recht. Also, Option eins: Unternimm einen Versuch, den Pod vom Draht loszubekommen. Jede Sekunde zählt. Das Raketenpack dürfte noch ausreichend Energie besitzen, um dich zum abgetrennten Ende des oberen Turms zu bringen. Hak dich daran fest, atme tief durch, warte, bis die Akkus aufgeladen sind, und setz die Fahrt nach oben fort. Mit etwas Glück erreichst du in vier Tagen die Station und kannst mit der Besatzung zur Erde zurückkehren.«

»Hat das schon jemand durchgerechnet?«, fragte Gary. »Abkopplung vom Turm, Jagd nach dem oberen Strangende, erfolgreiches Rendezvous und stabiles Einhaken. Hört sich für mich ziemlich unwahrscheinlich an. Wie sieht Option zwei aus?«

»Du bleibst an der unteren Hälfte hängen, setzt das Raketentriebwerk ein, um dem oberen Teil entgegenzufliegen, und dann lassen wir uns etwas einfallen, wie du bei einem Außeneinsatz beide Stücke wieder miteinander verbindest.«

»Ich entscheide mich für Tor zwei.«

Franklin atmete laut.

»Gary, die Chancen dafür stehen noch schlechter als für die andere Vorgehensweise. Da kommen Dynamiken ins Spiel, die wir derzeit nicht einmal annähernd abschätzen können. Die Drähte spielen völlig verrückt, hinzu kommen die Auswirkungen der harmonischen Schwingungen.«

Beide Optionen klangen so gut wie unmöglich, erkannte Gary, aber zumindest gab es bei der zweiten die extrem geringe Chance, den Sternenturm zu retten.

Er seufzte.

»Bist du sicher, dass diese Leitung abgeschirmt ist?«

Franklin rief eine entsprechende Frage in Richtung der Funkoffizierin und erhielt von ihr ein Feedback, das ihn zufriedenstellte.

»Ja, ist sie.«

»Ich sterbe lieber bei dem Versuch, unseren Traum zu retten, als bei der Rettung meines eigenen Hinterns, Franklin. Verstehst du das?«

Ein Wort genügte als Antwort.

»Ja.«

»Schick die notwendige Befehlssequenz, um die Schubeinheit zu steuern, zu Kevin auf die Station. Er ist der Profi, wird sich das anschauen, die angepassten Werte an mich übermitteln und mir beibringen, wie ich die Verbrennung optimal kontrolliere. Wer weiß, möglicherweise schaffen wir es wirklich.«

Er hörte die Anspannung in Kevins Stimme, als er die Daten empfing.

»Verdammt, Doc. Sie wissen ganz genau, dass ich an Ihrer Stelle da unten hocken sollte!«, fluchte er. Singh ergänzte die Informationen um zusätzliche Anweisungen und übertrug sie an den Bordcomputer des Pods.

»Ich glaube, Sie haben jetzt eine weitaus wichtigere Aufgabe«, entgegnete Gary.

»Machen Sie sich nichts vor, Doc. Wir müssen beide unsere Jobs optimal erledigen. Also wälzen Sie nicht noch mehr Verantwortung auf mich ab. Davon hab ich mehr als genug.«

Gary kicherte. Wenn seinem Freund nach Scherzen zumute war, konnte eigentlich nichts schiefgehen. Franklin fragte, ob er mit Eva reden wollte. Als ihm aufging, dass potenziell die halbe Welt versuchen würde, die Unterhaltung zu belauschen, lehnte er ab. Er bat Franklin, ihr auszurichten, dass er mit seinen Rettungsbemühungen für den Turm zu sehr beschäftigt sei.

Diesmal gab es keinen altmodischen Joystick, an dem man sich zum Steuern festklammern konnte. Ihm hätte das ohnehin nicht weitergeholfen. Das wäre eher eine Sache für Victoria gewesen. Ein Gedanke schoss durch seinen Kopf. Danke, Gott, dass du mich in diese Situation gebracht hast, und nicht sie. Er fühlte sich wie ein unbeteiligter Beifahrer. Singh und Kevin kümmerten sich oben um das Finetuning.

»Schub in fünf, vier, drei …«

Er spürte die Vibration des Raketenpacks am unteren Ende des Pods, das ihn zur Seite drückte. Er fragte sich, wie viele Terabyte an Daten notwendig waren, um diese Show zu schmeißen. Sie mussten nicht nur die Bewegungen des Pods berücksichtigen, sondern auch die Masse des Drahts, an dem die Raupe nach wie vor hing, außerdem die Fluktuationen sämtlicher Wellen und die Zweiteilung des Drahts. Und dann sollte unter dem Strich eine Lösung stehen, wie er den mittlerweile mehr als einen Kilometer über ihm schwebenden Draht erreichte!

»Die Verbrennung ist optimal, Doc«, flüsterte Kevin mit gepresster Stimme.

Gary gab keine Antwort. Seine Augen klebten förmlich an den Anzeigen und dem Bild der oberen Kamera, deren Optik den abgetrennten Strang verfolgte.

»Immer noch gute Verbrennung. Wir kommen näher, Doc. Sie machen das großartig.«

»Ich mache überhaupt nichts«, gab Gary flüsternd zurück.

»Sie übernehmen, sobald wir den Rendezvous-Punkt erreichen. Steht Ihr Anzug unter Druck, verfügt über eine volle Ladung Sauerstoff und ist vorbereitet für einen neuerlichen Außeneinsatz?«

»Dreimal ja.«

Er fand, dass sich Begriffe wie ›Roger‹, ›Bestätigt‹ oder ›Check‹ aus seinem Mund albern anhörten.

»Hey, Franklin?«

»Ich höre, Gary.«

»Lässt du die ganze Welt dabei zusehen?«

»Nein, wir haben die Leitung gekappt, Gary.«

Er sagte nichts, fühlte sich aber erleichtert. Vor lauter Nervosität kam er sich wie versteinert vor. Seltsamerweise hatte er keine Angst vor der Aufgabe, die vor ihm lag. Viel mehr machte ihm Sorgen, ob die Zuckungen des Parkinson ihn draußen im Weltraum bei der Mission behinderten. Das hätte er als ultimative Erniedrigung empfunden, wenn er kurz davor stand, den Turm zu retten, und ihm dann seine Gesundheit einen Strich durch die Rechnung machte.

»Druck aus der Kabine ablassen, Luke öffnen, aber angeschnallt bleiben. Wenn alles klappt, müssen Sie blitzschnell reagieren«, sagte Kevin.

Er kam der Aufforderung nach, und für eine Sekunde erhaschte er tatsächlich einen Blick auf die obere Hälfte des Turms. Innerlich seufzte er.

Er wusste, dass sie es ebenfalls wussten. Das Radar an Bord des Pods zeigte es ihnen bereits. Sie befanden sich direkt unterhalb der ursprünglichen Position des Drahts, aber er war inzwischen über 1000 Meter nach oben getrieben und raste von ihm weg. Die seitlichen Bewegungen wirkten zufällig und unkontrolliert. Der Einfluss der orbitalen Dynamiken machte sich zunehmend bemerkbar.

In seinem Headset hörte er nichts. Er spürte, wie sich der Schub verlagerte und die verstellbare Düse leicht die Position veränderte, um zu verhindern, dass die starke Flamme des Hybridtriebwerks, das auf flüssigem Sauerstoff und klassischen Brennstoffen basierte, den Draht unter ihm in Brand setzte.

Der Pod schoss nach oben. Er kontrollierte auf dem Monitor, wie viel ›Benzin‹ er noch im Tank hatte. Die farbcodierte Anzeige verschob sich nach links.

»Drei Prozent verbleibender Treibstoff«, flüsterte Gary.

»Ich weiß, Doc.« Kevins Stimme zitterte.

»Wir schaffen das.«

»Natürlich.«

Er konnte den Draht jetzt sehen – zumindest das Außenbord-Radar fing seine Spur ein –, aufreizend nah, weniger als 500 Meter entfernt, aber inzwischen deutlich nach rechts abgetrieben.

Anders als in einem Flugzeug, wo man sich zumindest auf Steuerknüppel oder Steuerrad verlassen konnte, die direkt mit den Quer-, Höhen- und Seitenrudern verkabelt waren und einen gewissen Grad von Kontrolle erlaubten, hing man im All nach dem Verlust der Triebwerke in der einmal eingeschlagenen Flugbahn fest und folgte nach Verbrennung der letzten Kraftstoffreserven stur ihrem Verlauf. Der Motor, nicht für derart lange Stoßbelastung ausgelegt, geriet ins Stottern. Der Zug des Drahts, an dem der Pod immer noch hing, bremste den Aufwärtsschub.

»Doc! Verlassen Sie den Pod! Wenn Sie den Außeneinsatz sofort einleiten, schaffen Sie es vielleicht, den oberen Draht zu erwischen«, rief Kevin.

Gary musste unwillkürlich lachen.

»Und dann soll ich da draußen rumhängen, bis mir der Sauerstoff ausgeht?«

»Uns fällt schon etwas ein. Zum Beispiel könnten wir Ihnen zeitnah einen Weber von oben runterschicken.«

»Träumen Sie ruhig weiter. Vergessen Sie nicht, dass Sie gerade mit dem Chefingenieur reden. Das klappt auf keinen Fall!«

Danach sagte er nichts mehr und ignorierte Kevins wiederholte Aufforderungen, den Pod zu verlassen. Stattdessen beobachtete er auf dem Monitor, wie sich der Turm als Sinnbild seines Lebenstraums unmittelbar vor ihm und zugleich unendlich weit entfernt befand.

Die Aufwärtsbewegung des Pods wurde von den Hunderten Kilometern Draht in seinem Rücken gebremst, die ihn wie ein Anker vom Fortkommen abhielten. Er blickte auf die Radaraufnahme des Bruchstücks über ihm, lächelte wehmütig und deaktivierte das Display.

»Franklin, bitte stell mich zu Eva und Victoria durch!«

Nachdem sie eine Entscheidung getroffen hatten, verloren sie keine Zeit. An Bord des Pods befanden sich ausreichend Sauerstoff und Vorräte für vier Tage. Was bescherten ihnen diese vier Tage? Eine Tragödie? Kurzatmige Reporter mit roten Augen, die das Internet und den Äther mit stündlichen Statusmeldungen überfluteten? Sekündlich eintreffende perverse Anfragen der Regenbogenpresse, die nach Exklusivinterviews mit Experten von Tower Control gierte? Ein Drecksack hatte Victoria bereits am Purdue Airport aufgelauert, um ihr eine Million Dollar für ein zehnminütiges Gespräch anzubieten. Wäre Gary auf der Erde gewesen, hätte er den Kerl auf der Stelle grün und blau geprügelt. Als er mitbekam, wie sie auf den Vorschlag reagiert hatte – der kreischende Reporter wand sich auf dem Asphalt, während ihre Maschine abhob –, vergaß er für einen kurzen Moment sein eigenes Dilemma und kicherte. Das war typisch für seine Tochter!

Er hatte nach wie vor Freunde am Goddard und in der Regierung, die eine extrem stark gesicherte Verbindung herstellten, damit er ungestört mit seinen ›Mädels‹ plaudern konnte, während sie nach New Mexico eilten, um dort einen vierstündigen Überschall-Flug nach Kiribati zu erwischen, bei dem ihr britischer Freund persönlich am Steuer saß.

Ihm verschaffte das die Gelegenheit, seine Gedanken zu ordnen und, erstaunlicherweise, sogar eine Weile zu schlafen. Er träumte wunderschön – und sehr intim – von der Frühphase seines Kennenlernens mit Eva und wachte mit einem Lächeln auf.

Die rückläufige Bewegung der unteren Hälfte des Drahts verstärkte sich. An der Stelle des Beinaheeinschlags der Rakete war aufgrund der auftretenden Belastungen ein weiterer Riss entstanden. Auf der Plattform am Boden bemühte sich das Personal, die unteren 300 Kilometer Draht so schnell wie möglich einzuholen. Teile der Struktur drohten aufgrund der hohen Geschwindigkeit beim Eintritt in die obere Atmosphäre zu verbrennen, was zwangsläufig Schäden an anderen Sektionen nach sich zog. Er glaubte, die Vibrationen dieser Zerstörungen spüren zu können – oder lag es eher daran, dass seine Seele regelrecht darunter litt, wie sein Traum in Tausende Stücke zersprang und schrittweise starb?

Er klickte sich an der Konsole zu einem seiner Lieblingsalben von Constance Demby durch, Sanctum Sanctorum. Die Musik tröstete ihn. Der spirituelle Unterton rührte ihn tief im Innersten an und kam ihm in diesem Augenblick ungemein passend vor. Novus Magnificat: Through the Stargate hatte die perfekte Begleitung für seine Fahrt nach oben geliefert, aber jetzt tröstete ihn das Sanctum, während er aus der Luke des Pods spähte, in den Sonnenstrahlen badete, Zeuge wurde, wie der Mond am westlichen Horizont aufging und über ihm das Meer der Sterne wartete.

Gary verfasste einige Nachrichten an alte Freunde und Professoren, die ihn unterstützt hatten, eine allgemein gehaltene Mitteilung ans Goddard Space Center, die den Mitarbeitern zu einem späteren Zeitpunkt zugänglich gemacht werden sollte. Das genaue Timing wollte er Franklin überlassen. Außerdem hinterließ er einen nicht sonderlich liebenswürdigen Abschiedsgruß an Professor Garlin und ihre technikfeindlichen Freunde. Sich damit zu beschäftigen, lenkte ihn für einige Stunden ab und verschaffte ihm eine gewisse Befriedigung, insbesondere die Zeilen an seine Lieblingskomponistin und enge Vertraute.

Er lehnte sich zurück. Zum Teufel, so ein Ausblick bot sich einem Erdbewohner nur einmal im Leben – genauso gut konnte er ihn auch genießen! Er überlegte, wie viele Milliarden Menschen im Verlauf der Geschichte wohl sehnsüchtig in den Himmel geschaut hatten und ohne zu überlegen ihr Leben geopfert hätten – nur um sich einige Minuten lang an der Aussicht zu ergötzen, die er gerade hatte. Das galt erst recht in seiner aktuellen Situation. Lächelnd beschloss er, dass es die flackernden Neonröhren an der Decke einer Intensivstation im Krankenhaus allemal übertraf, zumal sich hier keine Wildfremden mit kritischem Blick über einen beugten.

Aufgrund der Kapriolen des unteren Turmteils nach dem Zusammenbruch bekam er sogar mit, wie ein Teil davon beim Eintritt in die Atmosphäre verglühte. Er fühlte sich leicht und frei, obwohl er die Zerstörung des Bauwerks als schmerzhaft empfand.

Er schwebte fast schwerelos durch die Kapsel, obwohl ihn der Raumanzug in seinen Bewegungen leicht einschränkte. Ein herrliches Gefühl von Freiheit. Er hatte fast eine Viertelstunde mit seinem Freund Dr. Bock über künftige Behandlungsmethoden im All gefachsimpelt. Die Möglichkeit, mittels einer Weltraumkur gelähmten oder geschwächten Patienten in Umgebungen mit geringer Schwerkraft die Leichtigkeit eines Kindes zurückzugeben. Stundenlang hatte er spielerisch Saltos auf der Orbitalstation geschlagen, während Kevin in Superman-Manier durch die Luft gesaust war. Er hatte das als pure Freude und Zerstreuung empfunden, insbesondere verglichen mit den qualvollen Stunden, die man auf den Trainingsgeräten absolvieren musste, um in Form zu bleiben.

Endlich erreichte ihn die erlösende Nachricht von Franklin.

»Gary, Eva und Victoria sind gerade reingekommen. Ich schicke alle anderen Leute weg, damit ihr drei in Ruhe reden könnt. Unsere Freunde bei der NASA haben mir versichert, dass sich niemand in die Leitung hacken kann. Ich werde ebenfalls den Raum verlassen.«

»Danke, lieber Freund.«

»Gary?«

Das Gesicht von Franklin füllte den gesamten Monitor aus. Er bemerkte die Tränen im Gesicht des anderen.

»Was denn, Franklin?«

Kurzes Zögern.

»Danke.«

Gary lächelte.

»Den Dank gebe ich zurück, selbst in meiner momentanen Lage. Danke, du warst mir immer ein guter Freund. Nun halte unseren Traum am Leben.«

»Grüß Erich von mir, wenn du ihn siehst«, wisperte Franklin und wandte sich zum Gehen.

Kurze Zeit später drängten sich Eva und Victoria vor die Kamera. Er lächelte schwach, forderte sie auf, nicht zu weinen, und unterhielt sich mehr als eine Stunde mit ihnen. Gelegentlich bat er Victoria, kurz den Raum zu verlassen, damit er einige private Erinnerungen mit seiner Frau teilen konnte. Schließlich richtete er dieselbe Bitte an Eva, um seiner Tochter ein paar väterliche Ratschläge und Versprechen mit auf den Weg zu geben.

Er merkte, dass sie den unvermeidlichen Abschied einfach nur herauszögerten und nicht loslassen wollten, als hofften sie, wenn sie lange genug weiterredeten, werde der schlimme Moment nie eintreten. Aber im Leben – im Leben eines jeden Menschen, erklärte er ihnen – gab es einen solchen Moment. Er hielt es für einen Segen, dass man ihnen überhaupt noch die Gelegenheit gegeben hatte, einander ihre Liebe zu versichern und miteinander zu reden.

»Victoria?«

»Ja, Daddy.«

»Erinnerst du dich, was ich dir mal über Angst erzählt habe?«

Sie nickte und bemühte sich, nicht laut zu schluchzen.

»Solange du keine Angst hast, gibt es keinen Grund, Angst zu haben«, sagte sie leise.

Er lächelte.

»Und ich habe keine Angst, mein Engel. Und jetzt tu mir einen Gefallen.«

»Alles, was du willst, Daddy.«

»Arbeite mit deiner Mutter daran, dieses Projekt weiterzuführen. Meine Liebe wird euch immer dabei begleiten.«

Bevor sie seine eigenen Tränen sehen konnten, schaltete er den privaten Kanal ab und wechselte zurück auf die offene Verbindung – er übertrug nur Ton, kein Bild.

Er hatte den Druck aus dem Pod bereits abgelassen. Die Luke zu öffnen, ging prinzipiell ganz einfach. Er beugte sich tief hinab. Der Parkinson erschwerte zunehmend kontrollierte Bewegungen, aber er störte sich nicht daran, dass es ein paar zusätzliche Sekunden in Anspruch nahm. Schließlich stieß er sich vom Pod ab.

An seinem Anzug war ein kleiner Rucksack mit eingebauter Schubkontrolle befestigt. Er verfügte nur über wenige Kilogramm Treibstoff, aber das genügte, um eine gezielte Drehung zu ermöglichen und direkt nach unten auf die Erdoberfläche zu blicken.

Ein prächtiger Ausblick, eine prächtige Welt.

»Die Erde ist unsere Wiege, aber wir können nicht zeitlebens in der Wiege liegen bleiben«, murmelte er im Wissen, dass die Menschen dort unten ihm zuhörten. »Es ist nun an der Zeit, nach den Sternen zu greifen. Mein Gott, was für ein himmlischer Ausblick.«

Er entriegelte das Visier seines Helms und schob es nach oben.

Niemand konnte ihm diesen herrlichen Anblick nehmen.

20

14 Monate waren seit dem Tod von Gary Morgan, dem Zusammenbruch des Turms und dem Beinahe-Kollaps von Franklin Smiths Finanzimperium vergangen. Jetzt spitzte sich die Lage endgültig zu.

Wie die harmonischen Schwingungen, die der Katastrophe eine Bühne bereitet hatten, schwankte nun die öffentliche Meinung hin und her. Debatten, Fazits und Gegenfazits dominierten die weltweite Diskussion.

Die Verantwortlichen hinter dem Start der beiden Raketen galten zumindest in der Öffentlichkeit nach wie vor als unbekannt. Es gab haufenweise Gerüchte und sogar ein paar Bücher, die sich mit der sogenannten Verschwörung des Jahrhunderts auseinandersetzten. Der Fokus der Betrachtung lag stets auf den Ölinteressen im Nahen Osten und einigen Milliardenbeträgen, die auf unerklärliche Weise über mehrere Zwischenstationen in Nordkorea gelandet waren. Zuweilen ist ein guter Buchhalter mindestens genauso gefährlich wie der Angehörige einer Kommandotruppe.

Ein Tauchboot hatte Trümmer geborgen, die von der ersten Stufe einer der Raketen stammten. Das Design erwies sich als russischen Ursprungs und zog leidenschaftliche, fast drohende Dementis nach sich. Die Russen wiesen darauf hin, dass solche Systeme auch in China gebaut wurden und einige der Identifikationsmerkmale auf Fälschungen hindeuteten. Die Chinesen reagierten ähnlich wütend auf die Anschuldigungen. Kurz darauf zerstörte eine Explosion mit ungeklärter Ursache in einem nordkoreanischen Stützpunkt zwei ihrer Untersee-Boote. Das entfachte eine neue Welle von Spekulationen. Westliche Quellen nahmen es eher beiläufig zur Kenntnis und kommentierten, da müsse wohl jemand Mist gebaut haben, während Nordkorea selbst von einem Sabotageakt sprach. Aber im Anschluss an die übliche streitlustige Rhetorik dieser tragischen, von Wahnsinn regierten Nation kam es zu keinen weiteren Militärschlägen. Offenbar akzeptierten alle Beteiligten irgendwann, dass es sich bei der Zerstörung des Turms um einen brillant eingefädelten Geniestreich unbekannter Mächte handelte – zumindest nach außen hin.

Was potenzielle Kriegshandlungen betraf, entspannte sich die Situation rasch. Für einige Beteiligte, die eine Verschwörung gegen revolutionäre Technologien mit tiefgreifenden wirtschaftlichen Auswirkungen witterten, beinahe zu rasch. Wie immer in solchen Fällen gab es Gewinner und auch einige große Verlierer.

Andere Veränderungen lagen in der Luft. Das Thema der auf dem Sterbebett dahinsiechenden NASA erfuhr im Zuge der jüngsten US-Präsidentschaftswahlen eine positive Wende. Eine der beiden Kandidaten erklärte nachdrücklich, sie halte die Zeit für gekommen, den alten Traum von JFK zur Erforschung des Weltraums neu aufleben zu lassen. Diesmal nicht als Wettlauf gegen einen früheren Feind, sondern als breit angelegte Mission, an der sich die gesamte Menschheit beteiligte. Sie regte an, einen Pfad zum Himmel zu öffnen, den jeder mit friedlichen Absichten nutzen durfte, begleitet von der Suche nach einer unendlichen Energiequelle, um die Welt wahrhaftig ins 21. Jahrhundert zu führen.

Es handelte sich um den einzigartigen Versuch, zwei traditionell gegensätzliche Wählerinteressen miteinander zu verschmelzen – die ›Grünen‹, die einen Kampf gegen die globale Erwärmung führten, und die Technokraten, zu deren Hauptanliegen es zählte, mit Weltraumtechnik einen Weg in die Zukunft zu ebnen. Die Lobbyisten des Political Action Committee hatten sogar eine Werbekampagne mit einem gealterten, aber nach wie vor beliebten Star der populärsten Science-Fiction-Serie aller Zeiten gestartet. Darin appellierte er Seite an Seite mit einem der überlebenden Apollo-Helden an die Bürger, der Pro-Weltraum-Kandidatin ihre Stimme zu geben, um »dorthin vorzudringen, wo noch nie zuvor ein Mensch gewesen ist«.

Aus einer Vielzahl von Gründen gewann sie die Wahl, und die über lange Jahre frustrierten Unterstützer der NASA verspürten zum ersten Mal wieder so etwas wie Hoffnung auf eine bessere Zukunft.

Aber es existierte auch eine Gegenbewegung, erneut angeführt von Garlin. Sie hatte sich als Kongressabgeordnete einen Sitz im neuen Parlament und eine Position in dem Ausschuss erkämpft, der das Budget der NASA zu verantworten hatte. Sie galt unverändert als eine der erbittertsten Kritikerinnen der Weltraumbehörde. Garlin wurde von all jenen unterstützt, die glaubten, dass die Probleme auf der Erde auch dort ihren Ursprung hatten und sich ausschließlich vor Ort lösen ließen. Erst danach dürfe man sich gedanklich damit beschäftigen, solche Probleme auf andere Welten zu übertragen, argumentierte sie.

Einer privat finanzierten Marsmission war es mit öffentlichkeitswirksamem Tamtam gelungen, mit zehn Passagieren auf dem Roten Planeten zu landen. Die fünf Pärchen sollten dort die erste menschliche Kolonie gründen. Ein Rückflug war nicht geplant. Die Mayflower One getaufte Unternehmung endete in einer Katastrophe. Nur einer der Männer lebte noch, lag aber ebenfalls im Sterben. Die Pläne für den Hydrokultur-Anbau von Pflanzen als Nahrungsmittel und die Umwandlung des Wassers auf der Marsoberfläche in Sauerstoff und Benzin waren gescheitert. Die europäischen Verantwortlichen hinter dem Projekt priesen es weiterhin als Beleg für den menschlichen Pioniergeist und wiesen darauf hin, dass sich alle Teilnehmer freiwillig angeschlossen hatten. Das änderte nichts an ihrem Bankrott. Eine mehrere zehn Milliarden Dollar teure Rettungsmission für die Überlebenden, die ohnehin nicht bis zu deren Eintreffen durchhalten würden, hatte man längst abgeblasen.

Die täglichen Botschaften des sterbenden ›Marsianers‹ klangen im Gegensatz zu denen von Gary ausgesprochen verbittert und lehnten weitere Missionen zu Forschungszwecken kategorisch ab. Er stellte fest, dass der Mars der Menschheit keinen Nutzen brachte, sondern als Fantasie lediglich Unsummen von Geld vernichtete. Lediglich ein paar Zyniker auf der Erde profitierten davon, während die wahren Idealisten zum Sterben ins All geschickt wurden, argumentierte er.

Eine widerwärtige Realityshow begleitete die Marsmission und wurde von Millionen Menschen verfolgt. Sie schienen eine perverse Faszination zu verspüren, andere beim langsamen Krepieren zu beobachten. Im Gegensatz dazu hatte Gary Morgans letzten Stunden eine stille Form von Würde angehaftet. Die Weigerung seiner Frau und Tochter, einen Kommentar zu seinem Tod abzugeben, hatte einhellige Bewunderung und Respekt geweckt … und Reportern, die sich mit gigantischen Geldbeträgen um die Exklusivrechte an dieser Story bemühten, viele schlaflose Nächte bereitet. Mehr als einem von ihnen widerfuhr das gleiche Schicksal wie dem herzlosen Idioten, der Victoria vor dem Abflug von Purdue nach Kiribati am Todestag ihres Vaters aufgelauert hatte.

Was Franklins Pillar Inc. betraf, so taumelte die Firma der Zahlungsunfähigkeit entgegen. Niemand war bereit, viele Milliarden an Wagniskapital zu investieren, um eine Fortsetzung des Projekts zu ermöglichen. Es hatte vorübergehend Spekulationen gegeben, man wolle einen weiteren Draht in die geostationäre Umlaufbahn befördern und sich die mehr als 20.000 Kilometer Kohlenstoffröhren zunutze machen, die sich bereits im Weltraum befanden. Die Crew der Raumstation hatte einen Großteil davon behutsam eingerollt, sodass sie als Baumaterial zur Verfügung standen. Es fehlte allein am Geld.

Das Schicksal der drei Astronauten – oder ›Architekten des Sternenturms‹, wie jemand sie getauft hatte – zog ebenfalls weltweites Interesse auf sich. Man hatte unterstellt, dass sie in den Tagen nach der Katastrophe einfach in ihre Landekapsel klettern würden, um die Station zu verlassen und nach Hause zurückzukehren. Damit hätten sie dem Turm den endgültigen Todesstoß versetzt.

Ihre Reaktion war genau andersherum ausgefallen. Als Franklin sie in einem besonders schwachen Moment schließlich zur Erde zurückbeorderte, konnte er froh sein, dass die Unterhaltung über die private Leitung geführt wurde, die von der NASA weiterhin für ihn bereitgehalten wurde. Das »Nein, zur Hölle!« von Singh und Philips fiel im Gegensatz zu Maladys mit Flüchen gespickter Erwiderung noch vergleichsweise harmlos aus.

Gary hatte recht behalten, als es um die Frage ging, wer im Fall einer etwaigen Katastrophe auf der Station von größerem Nutzen war, und seine Einschätzung schien Kevin Malady als zusätzlicher Ansporn zu dienen. In den folgenden Monaten verbrachte er mehr Zeit mit Außeneinsätzen als die versammelten früheren Astronauten seit Beginn der Erforschung des Weltraums. Obwohl er sich dabei immer wieder auf tödliche Wagnisse einließ, sah es bei ihm wie ein Kinderspiel aus. Wie ein Hafenarbeiter aus alten Zeiten schleppte er Lasten durch die Gegend – nur eben nicht über den Kai, sondern im All. Er rüstete die Motoren der Spulen um, damit sie den Draht rückwärts einholten, und verankerte sogar rund ein Dutzend Kilometer Flachbandkabel an der Station.

Dr. Bock führte zahlreiche private Belastungsuntersuchungen mit der Crew durch, weil sie kontinuierlich hohen Strahlungsdosen ausgesetzt wurde, die jede bisher bekannte Belastung aus der Raumfahrt um ein Vielfaches überschritt. Kevin reagierte darauf mit der Bemerkung, er habe zwar enge, aber rein professionelle Kontakte mit den ›zwei Ladys‹ auf der Station, weshalb er sich um potenzielle Langzeitschäden keine Sorgen mache.

Gedankenspiele, eine Ersatzcrew zur Station zu schicken, hatten die drei ebenfalls abgelehnt, zumal es ohnehin an den finanziellen Mitteln für den Flug fehlte. Es befand sich gerade noch ausreichend Geld auf dem Konto, um die Besatzung regelmäßig mit Nachschub zu versorgen. Bald überschritten sie die magische Grenze von einem Jahr im All deutlich. Wie Jenna es ausdrückte: »Schwerkraft ist scheiße, wir bleiben lieber hier oben.« Das schien ohnehin die beste Lösung für alle Beteiligten zu sein.

Franklin willigte schließlich ein und wurde von den Medien scharf attackiert, weil sie ihm unterstellten, ihm sei der aberwitzige Traum, einen zweiten Turm zu errichten, wichtiger als die Gesundheit seiner Mitarbeiter im Weltraum. Ohnehin galt das gesamte Konzept als gescheitert.

Singh hatte diese Behauptungen im Rahmen einer denkwürdigen Übertragung zur Erde, bei der Philips und Malady neben ihr schwebten, als absurd zurückgewiesen. Sie hatte der gesamten Menschheit die Leviten gelesen, dass nur sie allein die Entscheidung trafen, ob sie im All blieben – weder Franklin, noch irgendjemand sonst. Als Freiwillige hatten sie über ihr eigenes Schicksal zu entscheiden und sich auch freiwillig zum Bleiben entschlossen; genau wie Gary Morgan seinerzeit aus freien Stücken sein Opfer gebracht hatte, obwohl er die Chancen besser kannte als irgendjemand sonst. Dass sie als Trio weiterhin ihren Beitrag leisteten, bedeutete außerdem, dass das Projekt noch lebte, und niemand auf der Erde hatte ihnen vorzuschreiben, was sie taten. Basta!

Danach ergriff Kevin das Wort. Ganz im Stil eines klassischen New Yorkers begann er seine kleine Rede mit den Worten: »Nun hört mir mal gut zu, liebe Leute. Ich hab euch was zu sagen, was mein eigenes Leben betrifft und was ich damit anzustellen gedenke!« Er schielte kurz in Richtung Singh, die ihm offenbar eingetrichtert hatte, auf allzu deftige Schimpfwörter und Flüche zu verzichten … dann gab es einen emotionalen Moment, als er fortfuhr: »Gary ist an meiner Stelle in den Pod gestiegen. Ich habe den Kerl geliebt wie meinen eigenen Vater. Er hatte Eier in der Hose, und deshalb werde ich …« Er legte eine kurze Pause ein, wobei seine Worte mit ungeheurer Wucht ins Ziel trafen, weil so ein hartgesottener Bursche mit Tränen in den Augen und erstickter Stimme zu ihnen sprach. »Deshalb werde ich mich auf keinen Fall aus einer Sache zurückziehen, von der ich weiß, dass sie richtig ist. Wir sind hier oben und werden hier oben bleiben. Und ihr da unten kümmert euch gefälligst um eure eigenen Eier und sorgt dafür, dass eure Kinder eine Zukunft haben!«

Jenna steuerte mit dem ihr eigenen North-Carolina-Akzent die Geschichte bei, dass ihre Vorfahren die Berge ihres Heimatstaats besiedelt hatten und sich der Gefahren dabei jederzeit bewusst gewesen seien. Man müsse für das kämpfen, woran man glaube, wie schon zu Zeiten der Amerikanischen Revolution und des Unabhängigkeitskriegs. Sie verwies auf ihre Wurzeln als Cherokee-Indianerin und dass sie davon überzeugt war, dass die Geister der Vergangenheit über sie wachten. Jetzt trete sie in ihre Fußstapfen, und jeder, der sie davon abhalten wolle … sie führte den Satz nicht zu Ende, sondern beließ es bei: »Meine Eltern haben mich so erzogen, dass ich nicht laut aussprechen werde, was ich manchen von euch jetzt gerne mitteilen möchte. Ja, ihr seid gemeint. Ihr, die uns vorschreiben wollt, wie wir mit unserem Leben und diesem Projekt, an das wir glauben, umzugehen haben.« Damit beendete sie ihre Ausführungen.

Bei Singh kam es zu einem kurzen emotionalen Zusammenbruch, als sie auf ihren Freund Gary Morgan und seine letzten Worte zu sprechen kam. Sie kündigte an, mit ihren beiden Kollegen auf jemanden zu warten, der genug Mumm hatte, in seine Fußstapfen zu treten und den Bau »unseres Sternenturms« abzuschließen.

Sie verlieh ihren Ausführungen zusätzlichen Nachdruck, indem sie ihre Botschaft deutlich höflicher und zurückhaltender in ihrer Heimatsprache Hindi wiederholte, gefolgt von einer Kurzfassung in Mandarin, in der sie der Hoffnung Ausdruck verlieh, dass China seine eigenen Bemühungen weiterverfolgte oder sich an Franklins Projekt beteiligte.

Über Nacht, falls sich dieser Begriff auf Menschen anwenden ließ, die im nahezu immerwährenden Tageslicht des geostationären Orbits die Erde umkreisten, wurde das Team im All zu einer weltweiten Sensation und einer weiteren starken Stimme für die Zukunft, so wie Franklin … oder Gary zu Lebzeiten.

Und doch gab es, wie so häufig, auch eine rein pragmatische Seite. Drei Versorgungsschiffe, die man bereits vor der Katastrophe angeschafft und bezahlt hatte, ausgenommen die Kosten für das Betanken und die Ladung, befanden sich auf dem Weg zu ihnen. Sie beförderten Spulen mit Tausenden Kilometern des neuen Flachbandkabels und frische Vorräte für die Astronauten – natürlich auch wieder einige Delikatessen für die drei, obwohl sich damit die Kosten für eine einfache Pizzalieferung oder ein Deluxe-Barbecue von Phil’s Bar-B-Que Pit gut und gerne auf 200.000 Dollar summierten. Danach würde die Versorgung allerdings abbrechen. Ihnen blieb ausreichend Nahrung für ein Jahr. Ob es ihnen nun gefiel oder nicht, sie mussten danach zwangsläufig ihren Posten verlassen und zur Erde zurückkehren.

Bis dahin warteten sie und brachen dabei die bisherigen Rekorde der Besatzungen der Mir und der Internationalen Raumstation für den längsten Aufenthalt im Weltraum.

Die wenigen überlebenden Apollo-Astronauten, einige von ihnen fast 100 Jahre alt, und die in Rente geschickten Crews des Space-Shuttle-Programms, alle um die 60 oder 70, beriefen eine gemeinsame Pressekonferenz und Kundgebung im Kennedy Space Center in Houston ein. Anschließend zogen sie zum Goddard Space Flight Center weiter, um auch dort für Unterstützung zu trommeln.

Ihre Nachricht war eindeutig: Entweder bleiben wir in dieser Wiege liegen, die irgendwann aufgrund unserer eigenen Dummheiten in ihre Einzelteile zerfällt, oder wir greifen auf das grenzenlose Wachstumspotenzial der Planeten über unseren Köpfen zurück!

Und schließlich kam der große Tag.

Das Repräsentantenhaus hatte vor einigen Jahren ein NASA-Budget in bislang nicht erträumter Höhe verabschiedet, das aber seitdem vom Kontrollgremium des Senats, dem nach wie vor auch Proxley angehörte, blockiert wurde. Nach seiner Wiederwahl mit einem Abstand von wenigen Tausend Stimmen verfiel er sofort in sein altes Schema, als könne er einfach nicht anders. Senatorin Dennison aus Maine war inzwischen zur Vorsitzenden des Komitees aufgerückt, aber Proxleys Einfluss blieb ungebrochen. Er erhielt Rückendeckung von Garlin aus Indiana und einigen anderen, nach deren Auffassung sich die Öffentlichkeit eher von Emotionen als von Logik leiten ließ. Dass ein gerissener Unterstützer den Gesetzesentwurf als ›Morgans Space Bill‹ titulierte, brachte Proxley natürlich auf die Palme, aber die öffentliche Meinung und der Druck einer Präsidentin, die die Raumfahrt explizit befürwortete, machten eine Anhörung schließlich unausweichlich.

Proxley lieferte seit zwei Tagen ausschließlich Gegenargumente und hatte Garlin aus dem House of Representatives als Gastrednerin geladen. Er bezeichnete sie als Expertin auf dem Gebiet der wirtschaftlichen Konsequenzen eines Turmbaus.

Sie hielt erneut eine flammende Rede und verdammte pauschal umwälzende Technologien, die komplette Industriezweige aus dem Verkehr zu ziehen drohten und massive wirtschaftliche Umbrüche und Veränderungen des Finanzmarkts mit sich brachten. Natürlich verzichtete sie auch nicht darauf, mahnend an das erste Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts und die damaligen Entwicklungen der New Economy zu erinnern. Nach rund 15 Jahren todgeweihter und zusammenbrechender Märkte sowie explodierender Schuldenlasten sei die Welt aus dem Schlimmsten kaum heraus. Garlin betonte, es sei jetzt der falsche Zeitpunkt, um Risiken einzugehen. Vielmehr solle man sorgsam durchdachte Szenarien für eine stetige Erholung der Ökonomie umsetzen.

Der Weltraum, so argumentierte sie, existiere bereits seit den Anfängen der Menschheit und sei auch in 50 Jahren noch da. Bei aller Sentimentalität müsse man sich nun vorrangig der Gegenwart widmen und nicht einer von Science-Fiction-Fantasien bevölkerten Zukunft, die eher weitere Katastrophen als Hoffnung verhieß. Sie beschwor das bedrohliche Szenario herauf, dass die Erschließung von Energiequellen im All die nationalen und regionalen Wirtschaftsgefüge aus der Spur brachte und damit zwangsläufig ein neuer Weltkrieg vor der Tür stand. Bereits der Raketenangriff auf den Turm sei ein klarer Versuch gewesen, dessen Bedrohung anderer Finanzmärkte zu stoppen. Ob sich die USA denn wirklich wünschten, noch einmal ins Fadenkreuz einer solchen Bedrohung zu geraten, diesmal möglicherweise sogar in Verbindung mit nuklearen Sprengkörpern?

Es gab eine Menge Leute, die sich auf Garlins Seite schlugen: Technophobe Zeitgenossen, die trotzdem tagtäglich ihre Tablets verwendeten, Hybridautos fuhren oder die Möglichkeiten des Internets nutzten, um ihr Vermögen durch Echtzeit-Handel an der Börse zu vermehren.

Nach diesen ersten Tagen, die Proxley sorgsam zu seinen Gunsten austariert hatte, obwohl eigentlich Dennison für den Ablauf verantwortlich zeichnete, kamen erstmals die Unterstützer der NASA zu Wort.

Franklin Smith, seit der Katastrophe sichtbar gealtert, wurde von der Witwe eines Mannes begleitet, dessen letzte Worte unvergessen geblieben waren. Zu ihrer Delegation gehörte Victoria, von Smith sofort als seine potenzielle Nachfolgerin ins Spiel gebracht. Ungeachtet ihres jungen Alters sollte sie zunehmend Verantwortung für das Sternenturm-Projekt übernehmen.

In der Dynamik ihres kleinen Teams hatten sich in den letzten 14 Monaten zahlreiche Verschiebungen ergeben. Victoria war mit Leichtigkeit in den Besitz ihres Doktortitels gelangt. Nach dem Tod ihres Vaters gewährte ihr die Universität für die abschließende Verteidigung ihrer Dissertation freundlicherweise einen Aufschub von zwei Monaten. Zwar schmetterten mehrere Hundert Demonstranten ohne Sinn für Anstand draußen ihre Parolen, während sie ihre Arbeit vorstellte, aber niemand hätte es gewagt, ihr den Ph. D. zu verweigern. Am Ende gratulierte ihr der Prüfungsausschuss stolz und einstimmig in der althergebrachten Tradition. Der Leiter des Ausschusses schüttelte ihr als Erster die Hand und sprach sie als »Dr. Morgan« an.

Sie und Jason hatten ihre Hochzeit aufgeschoben, damit er zunächst seine eigene Dissertation abschließen konnte: eine vergleichende Analyse umwälzender Technologien im frühesten bis mittleren 19. Jahrhundert und die Anwendung der daraus gewonnenen Erkenntnisse auf Projekte der Neuzeit, insbesondere den Sternenturm. Zwar verloren sich die beiden auch in dieser Phase nie aus den Augen, aber es entstand eine gewisse Distanz, weil Victoria sich mit voller Kraft darauf stürzte, den letzten Wunsch ihres Vaters zu ehren und an Franklins Seite dafür zu kämpfen. Auch wenn Franklin es nach außen hin nicht deutlich zeigte, hatte ihn der Tod von Gary tief erschüttert und gewisse Selbstzweifel ausgelöst. Seine Beziehung zu Victoria erreichte eine neue Ebene. Er wurde zunehmend zu einem Vaterersatz für sie und Victoria zu der Tochter, die er nie gehabt hatte.

Die Vorfälle hatten Franklin weitaus mehr aus der Bahn geworfen, als er jemals eingestanden hätte, aber niemandem entging dieser Umstand. Es ging nicht allein um den Verlust des Turms, sondern um die tiefen seelischen Qualen, die ihm Garys Tod bescherte. Umso mehr klammerte er sich in der Folge an Eva und Victoria und verließ sich zunehmend auf ihren Rat, was wegweisende Entscheidungen für die Zukunft betraf.

Die Arbeiten am Boden waren so gut wie völlig zum Erliegen gekommen – abgesehen von Fuchida, der in seiner Fabrik in New Mexico nach wie vor in beeindruckender Geschwindigkeit Flachband-Nanoröhren produzierte. Franklin konnte es sich zwar nicht länger leisten, das Material zu kaufen, aber es gab genug Kunden im Ausland, die sich darauf stürzten. Die Chinesen hatten sich unterdessen das Know-how für die Produktion des Drahts beschafft, konnten aber noch keine Kabel daraus fertigen. Fuchida weigerte sich, die entsprechenden Patente zu verkaufen. Er hatte mit Franklin einen Zehn-Jahres-Vertrag abgeschlossen, und ob dieser sich das Zeug nun leisten konnte oder nicht, es wartete in einem schwer bewachten Lager in New Mexico auf die Auslieferung.

Schließlich entschied Fuchida, der knallharte Geschäftsmann, Franklin die Kabel auf Kreditbasis zugänglich zu machen. Andere hatten im Vorfeld astronomische Summen für den gesamten Lagerbestand geboten, was er wütend ablehnte. Er unterstellte zu Recht, dass jeder Käufer mit Ausnahme der Chinesen die Kabel irgendwo im Meer versenkt hätte, um ihren Einsatz zu verhindern. Lieber verschenkte er seine Erfindung und ging bankrott, als sein Lebenswerk im wahrsten Sinne des Wortes absaufen zu sehen.

Der dritte Tag der Senatsanhörungen stand bevor. Victoria, Eva, Franklin und ihre Mitarbeiter und Unterstützer, darunter auch der Brite und sein amerikanischer Partner, trafen in Washington ein. Die beiden Piloten ließen es sich nicht nehmen, bei dem transatmosphärischen Flug aus Tarawa persönlich auf dem Pilotensitz Platz zu nehmen. Die Maschine landete auf dem Reagan Airport. Fast keiner der versammelten Pressevertreter registrierte, dass ihr Flug einen neuen Entfernungs- und Geschwindigkeitsrekord markierte.

Auf der Fahrt nach Capitol Hill fühlte sich Victoria zwangsläufig an den Tag erinnert, an dem sie mit 16 Jahren ihre Eltern ebenfalls in die geheiligten Hallen begleitet und deren größte Niederlage miterlebt hatte. Sie saß auf dem Rücksitz der Limousine, überflog die Notizen auf dem iPad und sah Franklin nachdenklich an. Das letzte Jahr hatte definitiv Spuren hinterlassen. Sein Zwei-Meter-Gardemaß war geschrumpft, die Gesichtszüge verbreiteten unverändert Autorität, aber graue Haarsträhnen umrahmten die dunkle Haut und seine strahlenden, tanzenden Augen. Seine wohlmodulierte Stimme klang immer noch fast genau wie die eines bekannten Schauspielers, der in seinen Filmen neben Generälen aus dem Bürgerkrieg auch Präsidenten verkörpert hatte. Bei der ersten Begegnung mit Franklin hatten die beiden Männer gewitzelt, wer denn hier eigentlich wem nacheiferte. Inzwischen zählte der Hollywood-Star ebenfalls zu den aktiven Befürwortern des Projekts.

Franklins Schultern hingen mittlerweile leicht herunter; nichts Ernsthaftes, nur ein Tribut an das fortschreitende Alter. Er war nicht länger Mitte 70. Am Tag ihrer ersten Begegnung hatte ihn Victoria als Mann mit grenzenloser Weisheit wahrgenommen, eine echte Legende des Dotcom-Zeitalters – nach den wirtschaftlichen Umwälzungen der letzten Jahre eine nahezu vergessene Ära. Aus der Armut der Rassenunruhen in den Südstaaten hatte er sich befreit, um zu einer finanziellen Leitfigur aufzusteigen. Nach wie vor verbreitete er seine Vision einer positiven Zukunft und den unerschütterlichen Glauben, dass goldene Zeiten vor ihnen lagen.

Wie schon so oft betont, hielt er es für seine Aufgabe, der Welt zurückzugeben, was sie ihm ungeachtet der rassistischen und wirtschaftlich schwierigen Rahmenbedingungen seiner Kindheit geschenkt hatte. Im vergangenen Jahr schien er allerdings deutlich zurückhaltender und fast schon übervorsichtig geworden zu sein. Und ausgerechnet jetzt stand ihm eine Anhörung bevor, bei der er auf einen seiner ärgsten Widersacher traf. Einen Gegner, der unter der alten Regierung tatsächlich geschworen hatte, das »Monopol eines außer Kontrolle geratenen Egomanen« zu Fall zu bringen.

Victoria betrachtete ihre Mutter: im Kalten Krieg zur Welt gekommen in einer Nation unter der Knechtschaft ihrer Machthaber in Moskau. Sie trug die Erinnerung ihrer Vorfahren in sich, die trotz fortwährender Unterdrückung gegen die faschistischen Übergriffe auf ihr Land gekämpft hatten. Selbst die Eiserne Faust Stalins, die nach der Niederlage der Nazis weiterhin unheilvoll über ihnen schwebte – eines Machthabers, der sein Volk verachtete und einsperrte –, hatte sie damals nicht davon abhalten können. Eva zog ihre Tochter ständig damit auf, dass sie ihr besser nie etwas von ihrem eigenen Großvater und dessen Rolle als Held von Stalingrad erzählt hätte.

Beim Anblick ihres noch lebenden Elternteils fühlte sie sich an Evas Schilderungen der Besuche im Militärkrankenhaus erinnert. Dort hatte ihr Vater, Victorias Opa, ihr stolz seine Medaillen umgehängt. Anschließend war Eva als junges Mädchen aus ihrer Heimatstadt geflüchtet und nie wieder zurückgekehrt, als es ganz in der Nähe im Kernkraftwerk von Tschernobyl zu einer Kernschmelze kam. In den folgenden Jahren besuchte sie die Universität in Moskau und erschloss sich gedanklich den Weltraum nicht nur als einzige sichere Energiequelle der Menschheit, sondern auch als Mittel, um bestehende Konflikte auf der Erde beizulegen, wenn die alten Rivalen sich nur darauf verständigen könnten, gemeinsam das Universum zu erobern.

Victoria war in den vergangenen 14 Monaten häufig nachts aufgewacht und hatte ihre Mutter leise schluchzen gehört. Mehr als einmal klopfte sie an die Tür des Schlafzimmers, ging hinein und legte sich neben sie. Gemeinsam weinten sie dann um einen Mann, der mit so simplen Mitteln der Welt einen Traum aufgezeigt und mutig und entschlossen alles geopfert hatte, um ihn nicht kampflos aufzugeben.

Die Erinnerung an ihren Vater half ihr, die nervliche Stärke für die bevorstehenden Auseinandersetzungen aufzubringen.

Victoria nahm auf ihrem Stuhl vor dem Ausschuss Platz und ließ einen kurzen Blick durch den Raum schweifen. Diesmal hielt das Parlamentsfernsehen C-SPAN die Anhörung für wichtig genug, um live darüber zu berichten. Dasselbe galt für zahlreiche andere TV-Sender. Sie bemerkte einige langjährige Weggefährten und Freunde unter den Anwesenden, nickte in ihre Richtung und strahlte Jason an, der ihr ein nervöses Grinsen und ein Victory-Zeichen spendierte. Die Freundin ihrer Eltern, Senatorin Mary Dennison aus Maine, übernahm die Leitung der Sitzung und schenkte ihr beim kurzen Augenkontakt ein aufmunterndes Lächeln. Und natürlich saßen Garlin und ihre Entourage in den hinteren Reihen. Es handelte sich um die letzten Stunden.

Es gab die üblichen vorbereitenden Rituale, höfliche Vorstellungen und sogar eine kurze Beileidsbekundung von Senator Proxley hinsichtlich des Verlusts von Dr. Gary Morgan, die sie und ihre Mutter dankend entgegennahmen. Insgeheim kam es ihr vor wie bei einem Ritual von zwei Ehrenmännern im 18. Jahrhundert, die sich nur wenige Minuten später in einem Duell auf Leben und Tod an die Gurgel gingen.

Und dann ging es los.

Die einzelnen Mitglieder des Senatsausschusses hielten ihre Eröffnungsplädoyers, verziert mit Nettig- und Nichtigkeiten – vor allem, wenn die Kameras von C-SPAN sich auf sie richteten. Das Komitee teilte sich grundsätzlich in das Lager von Regierung und Opposition, aber Victoria entging nicht, dass es einige potenzielle Überläufer gab, die mit der Präsidentin sympathisierten, deren Partei im Repräsentantenhaus über eine knappe Mehrheit verfügte, während sie sich im Senat in der Minderheit befand. Diese Unentschlossenen behielt sie ganz besonders im Auge. Einer stammte aus einem Bundesstaat, den die Kürzung der NASA-Mittel besonders stark getroffen hatte. Eine Freigabe des höheren Budgets wäre für ihn ein wahrer Festtag gewesen. Ein anderer entpuppte sich als echter Idealist, der nicht wegen konkreter Vorteile, sondern einfach aus Überzeugung mit der Sache sympathisierte. Er gehörte zu den wenigen Menschen, die sich allein ihrem Gewissen verpflichtet sahen, und erkannte die positiven Auswirkungen – nicht unbedingt für sein direktes Umfeld, sondern für das gesamte Land.

Bildete dieser Mann das sprichwörtliche Zünglein an der Waage?

Nun begann das unnachgiebige Verhör, angeführt von Proxley, dem viele seiner Unterstützer ihre Redezeit abgetreten hatten, damit er ausführlicher nachbohren konnte. Und das tat er, brutal und direkt.

»Wie viel hat dieses gescheiterte Projekt Ihre Investoren gekostet?«, wollte er von Franklin wissen.

»Das Projekt ist nicht gescheitert«, konterte der. »Bei der Säule handelte es sich nur um eine Vorstufe, um Lasten in die geostationäre Umlaufbahn zu transportieren, damit dort zu einem Bruchteil der Kosten eines klassischen Raketenstarts Baumaterial für die Errichtung des eigentlichen Sternenturms zur Verfügung steht.«

»Ich habe nach der Höhe der Investitionen gefragt.«

»77 Milliarden Dollar«, erwiderte Franklin und verfiel in seine alte, charismatische Kampflust. »Es können auch ein paar Hundert Millionen mehr oder weniger gewesen sein. Aber wenn ich mir so manches Regierungsprogramm ansehe, spielen Budgetüberschreitungen von ein paar Hundert Millionen oder auch Milliarden in der Regel keine Rolle.«

»Lenken Sie nicht von der eigentlichen Frage ab, Sir«, schnappte Proxley.

»Aber natürlich, Sir!« Franklin konnte es sich nicht verkneifen, dem letzten Wort einen gewissen Beiklang zu verleihen, wie ihn in längst vergangenen Zeiten die Afroamerikaner benutzt hatten, wenn sie ihre weißen Herren unterwürfig ansprachen.

Proxley registrierte den subtilen Angriff und blickte ihn düster an.

»Und wie viel von Ihrem persönlichen Vermögen ist nach dieser Katastrophe noch übrig?«, hakte er nach.

»Ich habe diesem Ausschuss wie verlangt sämtliche Steuerbescheide vorgelegt«, antwortete Franklin. »Meine persönlichen, die meiner Firma und ihrer zahlreichen Beteiligungen – sogar meine privaten Kontobewegungen der letzten sieben Jahre habe ich Ihnen offengelegt.«

Er war nun definitiv ganz der Alte.

»Selbst in der Zeit, in der ich auf Kiribati lebte, habe ich weiterhin meine Steuern als US-Bürger bezahlt. Aber das wissen Sie bereits, denn Sie haben die Unterlagen vor sich.«

Proxley nickte und machte eine große Show daraus, einige der Akten auf dem Tisch durchzublättern und sich dann einer Assistentin zuzuwenden, die in der Reihe hinter ihm saß. Sie wühlte in ihrer Aktentasche und legte eine Mappe auf den Tisch. Proxley schlug sie auf und überflog die ersten Seiten.

»Wie ich sehe, haben andere Milliarden durch Ihren Plan verloren, während Ihnen immer noch ein Privatvermögen von knapp über einer Milliarde Dollar bleibt.«

»Vor der Gründung von Pillar Inc. belief es sich auf über 62 Milliarden, Sir«, konterte Franklin. »Davon ist nur noch ein Bruchteil übrig. Wenn Sie darauf hinauswollen, dass ich mich an dem Projekt bereichert hätte, lässt sich das durch diese Zahlen wohl kaum stützen.«

»Und trotzdem verfügen Sie noch über ein Vermögen in siebenstelliger Höhe, während andere Menschen, die an Sie geglaubt haben, in Konkurs gegangen sind. Ich finde, dass sich die Steuerbehörden nach Abschluss dieser Anhörungen dringend mit dem Fall auseinandersetzen sollten.«

»Das können sie gerne tun, Sir«, schoss Franklin zurück. »Dann soll sich die IRS aber bitte auch damit beschäftigen, was mit dieser letzten Milliarde passiert. Ja, meine Freunde und Unterstützer – zum Beispiel jene in New Mexico, deren Bilanzen Ihnen ebenfalls vorliegen dürften – haben so gut wie jeden in den Sternenturm gesteckten Penny verloren. Und Dr. Fuchida, der nicht einmal Bürger unseres Landes ist, hockt auf einem riesigen Haufen Flachbandkabel aus Kohlenstoff-Nanoröhren, die er auf dem freien Markt für viele Milliarden verkaufen könnte. Aus unerfindlichen Gründen – darf ich es wagen, von Patriotismus zu sprechen? – lehnt er das jedoch ab und stellt das Material Pillar Inc. zinsfrei und ohne festen Rückzahltermin zur Verfügung. Ich muss Sie bestimmt nicht daran erinnern, dass ich 20 Prozent der Anteile an seiner Firma halte.«

»Darum geht es hier nicht, Sir. Ich weise vielmehr darauf hin, dass Sie andere dazu überredet haben, ihr Vermögen für diese Fantasterei aufs Spiel zu setzen, und selbst mit mehr als einer Milliarde Dollar davonkommen. Ist das ethisch vertretbar?«

Franklin erhob sich.

»Senator Proxley. Ich habe aus dem Nichts ein Firmenimperium erschaffen. Früher hat man solche Karrieren als den ›American Way‹ bezeichnet. Anschließend setzte ich mein gesamtes Vermögen aufs Spiel, um den Traum der Frau, die hier neben mir sitzt, ihres Ehemanns, ihrer Tochter und eines alten, längst verstorbenen Freundes zu verwirklichen. Ich habe fast alles verloren, aber das, worum ich wirklich trauere, sind der Verlust eines geschätzten Freundes, der Verlust, den andere durch diesen Unfall erlitten haben, und der finanzielle Ruin vieler Menschen, die den Bau überhaupt erst ermöglicht haben. Ich halte die Bürde, die ich deswegen trage, für schwer genug, auch ohne dass Sie mir noch weitaus schlimmere Vergehen zur Last legen müssen.«

Proxley erkannte seine Chance, den entscheidenden Schlag zu landen, und nutzte sie.

»Nein, Sir. Sie ist nicht schwer genug.«

Victoria sprang auf.

»Wie können Sie es wagen!«, schnappte sie. Augenblicklich trat Stille ein. Alle Kameras drehten sich in ihre Richtung. Selbst Proxley schien der abrupte Wutausbruch aus der Fassung zu bringen.

»Junge Dame, ich fordere Sie auf, sich hinzusetzen, andernfalls muss ich den Saalmeister bitten …«

»Nur zu. Fordern Sie ihn ruhig auf, mich zu entfernen«, brüllte sie. »Dann weiß wenigstens die ganze Welt, was für eine miese Tour Sie gerade abziehen! Wie können Sie es wagen, diesen anständigen Mann zu attackieren, der sein Vermögen geopfert hat, um der Welt einen Traum zu schenken – einen Traum, für den mein Vater sein Leben geopfert hat? Wenn meine Familie noch einmal vor der Entscheidung stünde, würden wir es ohne zu zögern wieder tun. Träume sind nie frei von Risiken und erfordern zuweilen auch den Tod einzelner Menschen, selbst wenn es sich dabei in diesem Fall um meinen Vater handelt.«

Keine Tränen, nur eiskalter Zorn.

Proxley fühlte sich in die Enge gedrängt. Wenn er dieses Mädchen gegen ihren Willen aus der Anhörung entfernen ließ, sah er aus wie ein tyrannischer Faschist. Aber falls er sie nicht zum Schweigen brachte, konnte sie ihre Botschaft weiter in die Welt hinaustragen.

»Ich verstehe, wie sehr Sie das emotional aus dem Gleichgewicht bringen muss, junge Da…«

»Nennen Sie mich nicht ständig ›junge Dame‹«, schnitt sie ihm das Wort ab. »Ich bin Doktor Morgan – ein Titel, den ich mir genau wie meine Eltern verdient habe, und insofern werden Sie mich ebenso mit meinem Titel ansprechen, wie ich Sie als ›Senator‹ anrede. Und was den Vorwurf mit dem emotionalen Gleichgewicht betrifft: Wagen Sie es nicht, Ihre sexistischen Klischees der hysterischen jungen Frau auf mich anzuwenden.«

Proxleys Gesicht lief knallrot an.

»Haben wir uns verstanden« – sie legte eine wirkungsvolle Pause ein – »Senator Proxley?«

Eine weitere Pause.

»Ja …« Die Wörter schienen sich dagegen zu wehren, seinen Mund zu verlassen. »Ja, Dr. Morgan.«

Sie wandte sich von ihm ab und richtete sich an die Vorsitzende des Komitees.

»Soweit ich informiert bin, darf ich im Rahmen der Regeln dieser Zusammenkunft als Bürgerin der Vereinigten Staaten Redezeit beantragen. Ich fordere eine Abstimmung zu diesem Punkt. Möglicherweise ist Mr. Franklin Smith auch bereit, das ihm zur Verfügung stehende Kontingent auf mich zu übertragen.«

Proxley hob zum Widerspruch an, aber die Vorsitzende, Senatorin Dennison, lehnte sich zu ihm, schob eine Hand auf seinen Unterarm und flüsterte ihm etwas ins Ohr. Er lief erneut rot an.

»Dieses Gremium trifft die Entscheidung …« Man konnte Mary Dennison regelrecht ansehen, dass sie seit Jahren auf diesen Moment gewartet hatte. »… dass Dr. Morgan die verbleibende Redezeit, die Mr. Smith gegenüber diesem Komitee eingeräumt wurde, nutzen darf, sofern er dem zustimmt.«

Sie sah sich in der Runde der übrigen Senatoren um und zählte die Handzeichen. Niemand wagte es, gegen sie zu stimmen, nicht einmal Proxley. Sie nickte.

»Dr. Morgan, fahren Sie bitte fort.«

Victoria schielte kurz in Franklins Richtung. Er hatte sich bereits hingesetzt, lächelte sie an und schien mit seinem Blick zu signalisieren: Alles klar, Mädchen, schnapp sie dir!

Mein Gott!, dachte sie. In was für eine Lage hab ich mich da nur gebracht? Sie zögerte.

»Dr. Morgan, Ihre Zeit läuft.«

Und dann fielen ihr die Worte ihres Vaters wieder ein: ›Solange ich keine Angst habe, Kleines, gibt es keinen Grund, Angst zu haben.‹

Sie hatte keine Angst.

»Werte Mitglieder dieses Komitees … die Menschheit befindet sich in einer Sackgasse.«

Sie konzentrierte ihre Aufmerksamkeit nicht länger auf Proxley, sondern auf die anderen Anwesenden, zu denen auch die Frau aus Maine gehörte, die ihren Vater schon vor all diesen Jahren unterstützt hatte und nun fast wie eine stolze Mutter lächelte.

»Das lässt sich nicht leugnen. Wir haben schon seit mindestens einer Generation, wenn nicht sogar länger, ein entsprechendes Bauchgefühl. Es gibt zwei Kurven, deren Entwicklung parallel verläuft. Zum einen die Kurve, die das weltweite Bevölkerungswachstum markiert. Jeder von uns – ob er nun in Amerika, Nigeria, Indien oder Kiribati zur Welt gekommen ist – wünscht sich ein besseres Leben, ein sichereres Leben, ein Leben ohne Angst vor Krieg, Seuchen und Hungersnöten, die seit Jahrtausenden zu den Plagen der Menschheit gehören. Diese Kurve klettert steil nach oben.

Zum anderen gibt es die Kurve, die symbolisiert, welche Mittel uns zur Umsetzung dieser Ziele auf unserem Planeten zur Verfügung stehen. Kostbare Ressourcen – die Erde als Nährboden für unser Essen, sauberes Wasser für alle, Elemente, die sich als Grundlagen unseres Lebens ebenso nutzen lassen, wie um medizinische und wissenschaftliche Wunder zu wirken. Nicht zu vergessen die dafür benötigten Energien. Nun, diese Kurve sinkt unaufhaltsam nach unten.

Wir sind in unserer Generation an einem Scheideweg angelangt. Vielleicht ist es schon vor einem Jahrzehnt passiert, vielleicht bleiben uns noch ein paar Jahre, aber es wird Zeit zu handeln. Tiefer bohren, das Land stärker abwirtschaften, graben und zusammenklauben – das allein kann nicht die Lösung sein. Irgendwann ist auf diesem Planeten eine Grenze erreicht. Eines Tages bleibt uns nur noch die Möglichkeit, gegeneinander um die kläglichen Reste zu kämpfen, und gegen diesen Kampf werden alle Auseinandersetzungen früherer Jahrhunderte verblassen.«

Sie streifte Garlin mit einem Seitenblick.

»In den frühen 1970ern erschien eine Studie zur Weltwirtschaft mit dem Titel Die Grenzen des Wachstums. Darin wurde die These aufgestellt, dass die Menschheit die Wachstumsgrenzen erreicht hat, was die auf der Erde verfügbaren Ressourcen betrifft, und dass sich ihr drei Möglichkeiten bieten. Nummer eins: den Bedarf einschränken, damit der Vorrat länger hält. Nummer zwei: gezielt einen Bevölkerungsrückgang einleiten, obwohl die Autoren sich darüber ausschwiegen, wie das ohne drakonische, absolutistische und letztlich rassistische Maßnahmen geschehen soll. Und drittens als natürliche Folge, wenn wir uns nicht freiwillig zügeln: Kriege und Plagen lösen das Problem für uns.

Ihre Vorhersagen schienen sich, wie meist in solchen Fällen, einige Jahrzehnte lang als unzutreffend zu erweisen. Trotzdem prägten sie die Menschen, die in den 70er- und 80er-Jahren aufwuchsen« – erneut ein scharfer Blick in Richtung Garlin und Proxley – »und führten etwa zum Aufkommen der Umweltbewegung, was ich zu einem gewissen Grad begrüße. Allerdings kann der Erhalt der Natur das Grundproblem letztlich nur um einige Generationen hinauszögern. An der Grundannahme dieses Aufsatzes ändert es nichts: Für die Bevölkerung der Erde ist es ein Nullsummenspiel. Früher oder später gibt es Verlierer.

Aber es gibt noch eine andere Lösungsmöglichkeit, auf die mein Vater schon vor längerer Zeit hingewiesen hat. Sie stammt von Ziolkowski.«

Victoria sah ihre Mutter an. Obwohl sie aus der Ukraine und nicht aus Russland stammte, war sie ungeheuer stolz auf den Umstand, dass der erste ›Träumer‹ aus ihrem Teil der Welt stammte. Sein Standbild ragte vor den Toren der Universität auf, in der sie studiert hatte.

»Die Erde ist unsere Wiege. Wir sind unserer Kindheit mit der Industriellen Revolution entwachsen, die vor mehr als 200 Jahren begonnen hat. Nun wird es Zeit, eine Entscheidung für unsere Zukunft zu treffen, und diese Entscheidung steht uns heute bevor, hier und jetzt, in dieser Anhörung. Es dreht sich um die Frage, ob wir die Unterstützung für jene Organisation wieder aufnehmen, die mehr als alle anderen dazu in der Lage ist, das Potenzial einer positiven Zukunft auszuloten und zu fördern … ich spreche von der NASA.«

Sie blickte jedem Anwesenden in die Augen.

»Eine Entscheidung, die in Ihren Händen liegt, meine Damen und Herren, versammelte Senatoren, Vertreter unseres geschätzten freien Landes. Sie müssen lediglich den Mut haben, die politischen Realitäten zu erkennen und etwas zu fördern, das kein Traum ist, sondern ein konkretes Vorhaben, für das mein Vater gestorben ist.

Stellen Sie sich den Fakten. Möchten Sie heute noch mit den Eisenbahnen von 1850 durch das Land fahren und jegliche Fortschritte verhindern? Wollen Sie in den Flugzeugen von 1927 in der Welt herumreisen, als man Lindbergh als Held gefeiert hat, weil er es wagte, allein den Atlantik zu überqueren? Haben Sie Vertrauen in die Herzoperationen der 1960er im Gegensatz zu den heutigen Verfahren, die Menschen ohne den Einsatz eines Skalpells viele zusätzliche Lebensjahre schenken?

Nun, ich glaube nicht.

Die Regeln der Himmelsmechanik besitzen heute noch dieselbe Gültigkeit wie vor 2000 Jahren, als sich Aristoteles darum bemühte, sie zu durchschauen, als man Hypatia von Alexandria zu Tode folterte, weil sie es wagte, die Abläufe des Universums erklären zu wollen. Galileo wurde weggesperrt, bis schließlich Männer wie Newton, Huygens und Kepler, gefolgt von Ziolkowski, Goddard und von Braun Mittel und Wege fanden, die Wunder des Weltraums zumindest annähernd zu erfassen.

Aber an den Regeln der Himmelsmechanik hat man seitdem kaum gerüttelt. Seit den 1950ern beschränken wir unsere Vorstellung darauf, dass es sich bei Raketen – so dramatisch und Ehrfurcht einflößend die Reise von Apollo 11 zum Mond auch gewesen sein mag – um die einzige Möglichkeit handelt, die Träume der Menschen vom Vordringen in die Weiten des Weltraums umzusetzen.«

Sie ließ den Gedanken sacken.

»Aber diese Form des Lastentransports kostet Hunderttausende Dollar pro Kilo. Mit derselben Logik könnte man einen kompletten Jumbojet samt Flughäfen in New York und London bauen lassen, ihn ein einziges Mal fliegen lassen, anschließend zerlegen und einen neuen bauen.

Heute möchte ich Ihnen deshalb einen neuen Denkansatz vermitteln, der ursprünglich vom Russen Konstantin Eduardowitsch Ziolkowski stammt. In aller Bescheidenheit und doch voller Stolz darf ich darauf hinweisen, dass meine geliebte Mutter und mein Vater in den Tagen nach dem Kalten Krieg auf dieser Grundlage als Teil des NASA-Teams am Goddard Space Center an seiner Idee gearbeitet haben – angeleitet übrigens von einem Deutschen, der sein Heimatland aufgrund seiner jüdischen Abstammung verlassen musste. Dieser Idee wurde seinerzeit die staatliche Förderung verwehrt …«

Sie hatte jahrelang auf diesen Moment gewartet und konnte sich den Seitenhieb nicht verkneifen: »… verwehrt von einigen Menschen in diesem Raum, die sie verspotteten.« Sie sah Proxley bei diesen Worten an.

»Aber dann hat der Mann, der heute neben mir sitzt, Franklin Smith, sich dieser Idee angenommen. Er wuchs inmitten von Armut und Rassenunruhen auf, formte daraus aber die Vision einer besseren Zukunft. Er wischte sie nicht etwa mit einer Handbewegung vom Tisch, sondern eröffnete ihr die Gelegenheit zum grenzenlosen Wachstum und setzte dafür alles aufs Spiel. Er stellte das Team zusammen, das den ersten Turm baute. Mein Vater starb bei dem Versuch, diesen Turm zu retten.

Ich fordere das Komitee hiermit auf, an diese Bemühungen anzuknüpfen, der NASA die Mittel zur Verfügung zu stellen, um uns erneut dieser New Frontier anzunähern, wie Präsident Kennedy sie einst genannt hat, und das Projekt zu vollenden. Und allein aus diesem Grund, Senator Proxley, verwehre ich mich dagegen, mit welchen Argumenten und in welchem Tonfall Sie heute meinen geschätzten Freund und Mentor Franklin Smith angegangen sind. Auf Ihre Erwiderung bin ich gespannt.«

Sie schwieg, genau wie die übrigen Anwesenden.

»Dr. Morgan, Ihre Zeit ist abgelaufen«, verkündete die Vorsitzende des Komitees und sah die Senatoren zu ihrer Linken und Rechten auffordernd an.

»Ich schlage hiermit vor, Dr. Morgan weitere fünf Minuten für ein abschließendes Plädoyer zur Verfügung zu stellen. Sind alle damit einverstanden?«

Es gab keine offizielle Abstimmung, nur zustimmendes Kopfnicken von allen Seiten. Proxley reagierte nicht.

»Danke, Madam Chairman«, sagte Victoria sichtlich zufrieden.

»Darf ich darüber sprechen?« Sie schaute Franklin an, weil sie sich jetzt zu einem Thema vorwagte, über das sie sich noch nie öffentlich geäußert hatten, sondern nur hinter verschlossenen Türen in Anwesenheit von Anwälten und mit den üblichen Verschwiegenheitsklauseln und Verträgen, so dick wie ein altes Telefonbuch.

Er sah sie an und lächelte.

»Nur zu. Ich bin ganz Ohr. Die Bühne gehört dir.«

»Pillar Inc. steht kurz vor dem Bankrott. Obwohl meinem Freund Franklin Smith noch ein kleiner Rest bleibt, hat er mehr als 98 Prozent seines Vermögens verloren. Trotzdem hat er weiter für das gekämpft, woran er glaubt.

Und Sie wagen es, Senator Proxley, das volle Ausmaß der Wahrheit zu verschweigen. Als ob Sie nicht wüssten, dass Smith in seinem Testament alles, was er hat« – sie rang kurzzeitig um Fassung – »einer Stiftung überschreibt, der 100 Millionen Dollar zur Verfügung stehen, um das wissenschaftliche und künstlerische Werk meiner Mutter fortzusetzen, und den Rest einer Stiftung, bei der er mich gebeten hat, den Vorsitz zu übernehmen. Sie soll Möglichkeiten erforschen, Solarenergie aus dem Weltraum in einer Art und Weise auf der Erde nutzbar zu machen, wie ich es in meiner Doktorarbeit ausgeführt habe.«

Die emotionale Kontrolle schien ihr völlig zu entgleiten.

Um sie herum wurde laut getuschelt. Franklin sah Victoria an. Er schien wütend zu sein, dass sie sein Vertrauen missbraucht hatte.

»Tut mir leid«, flüsterte sie.

»Ich hätte größte Lust, dich und deine Kinder aus meinem Testament streichen zu lassen«, erwiderte er ebenso leise.

»Das ist es mir wert«, gab sie zurück und lehnte sich hinüber, um ihn zu umarmen.

»Darf ich jetzt im Namen von Pillar Inc. sprechen?«, fragte sie.

Er starrte sie an und lächelte.

»Klar, zum Teufel, jetzt hast du die Katze sowieso schon aus dem Sack gelassen.«

Sie drehte sich in Proxleys Richtung.

»Seit fast 50 Jahren ebnet die NASA unseren Pfad in die Zukunft und wir alle haben an diesen Traum geglaubt. Meine Eltern – selbst meine Mutter, die an diesem schicksalhaften Tag noch auf der anderen Seite des Eisernen Vorhangs lebte – sprachen mit Tränen in den Augen von dem Moment, als Apollo 11 in den Himmel stieg und den Mond zur ersten Etappe in Richtung Sterne werden ließ.

Die NASA hielt ihre Träume auch in Zeiten der Shuttle-Projekte am Leben, ungeachtet der Tragödien von Challenger und Columbia. Und sie verzauberte die Welt, als Hubble ungeachtet des legendären Hauptspiegelfehlers vom Gespött zu einem eleganten Überbringer von Schönheit wurde und uns Aufnahmen aus den entfernten Ausläufern der Galaxis bescherte. Die NASA schenkte uns die beiden Rover, beide kaum größer als Spielzeugautos, die als Erste die Marsoberfläche aufpflügten und uns die Botschaft übermittelten, dass Wasser als Lebensspender auch an anderen Orten des Universums existiert. Und vergessen wir nicht den überwältigenden Triumph von Curiosity. Was für eine Ehre, als die Belegschaft der Weltraumbehörde entschied, den Landeplatz nach Ray Bradbury zu benennen, dem Herrn aller Träume und Verfasser der Mars-Chroniken.

Ich weiß, dass mir nicht mehr viel Zeit bleibt, um vor Ihnen zu sprechen.«

Sie sah Senatorin Dennison an, die sie lächelnd zum Weiterreden aufforderte und Proxley mit einem Blick davor warnte, Victoria zu unterbrechen.

»Ich bin nicht direkt bevollmächtigt, im Namen von Pillar Inc. zu sprechen, aber ich glaube zu wissen, was Franklin Smith und Tausenden seiner Mitarbeiter, meine Eltern eingeschlossen, durch den Kopf gegangen ist, als die Fördergelder für die Erforschung des Weltraums nahezu vollständig gestrichen wurden – als Constellation und Aries in Rente geschickt wurden, auf dem Parkplatz des Goddard plötzlich kaum noch ein Auto stand und das Gelände, auf dem Tausende einst täglich diese Entwicklungen vorangetrieben hatten, Stück für Stück zu verfallen drohte.

Dem Kongress liegt ein Gesetzesentwurf vor, das Budget der NASA in diesem Jahr beinahe zu vervierfachen und den Großteil dieser Mittel in den Bau des Sternenturms zu investieren. Pillar Inc. antwortet Ihnen darauf mit einem Versprechen: Sie, liebe Senatoren, stellen das Geld zur Verfügung, so wie es bereits in den längst vergangenen Tagen von Präsident Kennedy geschehen ist. Damit verhelfen Sie dem grenzenlosen Wachstum zu neuem Leben und tragen dazu bei, die Antworten für unsere irdischen Probleme dort draußen zu finden …

Sie verpflichten sich zu diesem Schritt, und im Gegenzug stellt Pillar Inc. der NASA, dem amerikanischen Volk – den Menschen überall auf der Welt – kostenlos und ohne Einschränkungen sämtliche Technologien zur Verfügung, die für den Bau eines Turms zu den Sternen entwickelt wurden. Anschließend leiten NASA, US-Regierung und die Nation Kiribati, die so selbstlos einen Großteil ihres Grund und Bodens geopfert hat, die nächsten Schritte ein.

Lassen Sie uns zusammenarbeiten, damit lange nach unserem Tod davon die Rede sein wird, dass das 21. Jahrhundert das Zeitalter gewesen ist, in dem die NASA zum Wohle der gesamten Menschheit das Tor zu den Sternen aufgestoßen hat.«

Sie setzte sich.

Franklin lehnte sich zu ihr und drückte die Lippen ganz dicht an ihr Ohr, damit wirklich niemand mitbekam, was er ihr zu sagen hatte.

»Du hast eine Menge preisgegeben – kein besonders geschickter Schachzug, wenn man Verhandlungen führt.«

Sie grinste und lehnte sich zurück.

»Es wurde Zeit, aufs Ganze zu gehen, Sir«, antwortete sie. »Werden Sie die Bedingungen akzeptieren?«

»Du hast recht, kleine Victoria. Es geht ums große Ganze. Carnegie, Morgan und Gates wären stolz auf dich gewesen.«

»Und was ist mit den Wrights, Lindbergh, McAuliffe und Armstrong?«

Er tätschelte ihr zärtlich den Arm, obwohl sie erst vor wenigen Sekunden einige Hundert Patente und frühere Investitionen im Wert von mehreren zehn Milliarden geopfert hatte.

Die Entscheidung, auf dieser Grundlage das NASA-Budget für das kommende Jahr zu erhöhen und die Koordination des Sternenturms zu übernehmen, wurde mit sieben Ja-Stimmen und einer Nein-Stimme getroffen. Zwei Wochen später passierte sie mit überwältigender Mehrheit den Senat, wurde auch vom Repräsentantenhaus angenommen und landete drei Tage später auf dem Schreibtisch der Präsidentin. Diese ratifizierte das Gesetz und verkündete in Anwesenheit von Victoria, ihrer Mutter und Franklin scherzhaft, sie wolle ein Ticket für die erste Fahrt nach oben bekommen.

Sie waren wieder im Geschäft, und in dieser Nacht weinte Victoria vor lauter Dankbarkeit … und aus Bedauern, weil ihr Vater diesen großen Moment nicht mehr mit ihr teilen konnte.

21

Sie trug zwar noch den Raumanzug, holte aber trotzdem tief Luft, bevor sie die Schleusentür öffnete. Eine Sekunde lang passierte nichts. Es schien eine Ewigkeit her zu sein, seit sie sich das letzte Mal bewegt hatte. Das Risiko, dass die Abdichtung nicht mehr richtig funktionierte, bestand durchaus. Aus diesem Grund hatte man die Leute auf der anderen Seite ebenfalls angewiesen, Anzüge für den Außeneinsatz anzulegen.

Ein sanfter Luftzug – in diesem Fall von draußen –, und die Luke sprang auf. Sie schwebte durch die Öffnung nach ›unten‹, musterte ihre Umgebung und konzentrierte sich auf die drei Menschen, von denen sie erwartet wurde. Sie standen fast wie in einer Parade in der Mitte der Station.

Victoria streckte die Hand aus.

»Commander Singh, es ist mir eine Ehre, Sie kennenzulernen.« Bewusst vermied sie die Formulierung, die ihr Vater zweieinhalb Jahre früher benutzt hatte. »Bitte um Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen.«

Singh erwiderte die Geste.

»Erlaubnis erteilt, Dr. Morgan. Willkommen an Bord.«

Danach gab sie Philips und Malady die Hand und fühlte sich kurzerhand in eine Umarmung gezogen.

»Es ist mehr als zwei Jahre her, seit wir zum letzten Mal einen anderen Menschen gesehen haben«, erklärte Philips fast entschuldigend.

Victoria fühlte, wie sie von ihren Gefühlen überwältigt wurde, aber sie hatte am Todestag ihres Vaters gelernt, solche Regungen nicht nach außen zu lassen. Zeig niemandem, dass du Angst hast, es sei denn, der Mensch, dem du vertraust, hat ebenfalls Angst. Und versteck deine Gefühle, wenn du als Frau Mitte 20 beweisen musst, dass du das Zeug hast, etwas erfolgreich zu Ende zu bringen.

Dass sie überhaupt an diesem Flug teilnahm – der ersten bemannten Raumfahrtmission seit Zerstörung des Turms –, war ein Beleg für ihre Willensstärke und unerschütterliche Leidenschaft. Das Abkommen, dass die NASA die Kontrolle bei Pillar Inc. übernahm, gleichzeitig aber Pillar Inc. als privates Unternehmen erhalten blieb, das nach Fertigstellung den täglichen Betrieb des Turms übernahm, hatte sich als ebenso simpel wie komplex erwiesen. Es glich einem logistischen Albtraum, die Grenzen zwischen den einzelnen Aufgabenbereichen abzustecken und festzulegen, was in wessen Verantwortungsbereich fiel. Eine Weile schienen vor allem die Rechtsanwälte von dem Versprechen zu profitieren, das Victoria in Franklins Namen abgegeben hatte. Hunderte Juristen auf beiden Seiten häuften genug Dokumente an, um damit die Maximallast eines Versorgungsschiffs zur Raumstation zu sprengen.

Glücklicherweise hatte eine entschlossene Präsidentin den Verhandlungen ein schnelles Ende bereitet und mit scharfen Worten verlangt, sich auf die eigentliche Aufgabe zu konzentrieren. Sie griff dafür auf ein Zitat aus einer alten Fernsehserie zurück, die auch zu Franklins Favoriten gehörte, und sagte: »Dieser Deal ist fair für uns genauso wie für euch. Also haltet verdammt noch mal alle die Klappe. Ein Mann, dem ich vertraue, hat uns die Hand gereicht. Machen wir, dass wir in den Weltraum zurückkehren.«

Fast die gesamte Forschungs- und Entwicklungsmannschaft wurde aus den Räumlichkeiten der beinahe insolventen Firma in Seattle zum Goddard Space Flight Center der NASA versetzt, wo in den größtenteils verwaisten Laboren mit Abstand am meisten Platz zur Verfügung stand. Die Weltraumbehörde konnte sich die deutlich höheren Gehälter, die sie in den letzten Jahren auf dem privaten Sektor verdient hatten, in den meisten Fällen nicht leisten. Trotzdem blieben sie, um dem Projekt zum Erfolg zu verhelfen, und bei denjenigen, die beispielsweise ihren Kindern das College finanzieren mussten, fand sich immer irgendwie die Möglichkeit eines Stipendiums, um die Belastungen abzufedern.

Sie alle widmeten sich der Arbeit an einer etwas abgespeckten Form des Sternenturms, so wie einst externe Auftragnehmer von Boeing, Lockheed Martin, Marietta und anderen Firmen die Räumlichkeiten vom Goddard genutzt hatten. Die Kosten für die Starts sollte vollständig die NASA übernehmen. Der Brite und sein Partner wurden schier überwältigt vom massiven Ansturm von Personal in ihrer Zentrale in New Mexico und auf Kiribati. Zusammen wurde jeder Quadratzentimeter der Trägerraketen noch einmal einer genauen Untersuchung unterzogen. Sie warteten seit der Katastrophe auf den Einsatz, weil die verlangte Nachrüstung von Notfallsicherungen und Redundanzen nicht nur ihr Gewicht um mehrere Tonnen erhöht hätte, sondern für die Nachbesserungen mindestens ein Jahr veranschlagt wurde.

Die Präsidentin stattete der Einrichtung einen inoffiziellen Besuch ab und sprach über die Risiken, die Menschen in früheren Jahrhunderten eingegangen waren. Unter anderem schilderte sie die Geschichte eines ihrer Vorfahren, der unter weitaus widrigeren Umständen in einem Planwagen den Westteil des Landes durchquert hatte. Ihre Botschaft ließ an Deutlichkeit nichts zu wünschen übrig: Wir sind bereit, alles zu tun, um diesen Job zu erledigen. Wir haben uns in den Anfangstagen der NASA dazu verpflichtet und müssen jetzt alle Anstrengungen in Kauf nehmen, damit der Traum Wirklichkeit wird. Die Videos des Teams, das zusammen mit Victoria ins All reisen sollte, hatten auch die letzten Skeptiker überzeugt. Diese Freiwilligen waren bereit, ihr Leben aufs Spiel zu setzen. Es wurde Zeit, endlich in den Weltraum zurückzukehren.

In einem Interview wenige Stunden vor dem Start der ersten Rakete beschwor die Präsidentin noch einmal das Schicksal von Amelia Earhart herauf: »In den Tagen nach dem spurlosen Verschwinden ihres Flugzeugs, haben wir da etwa sämtlichen Maschinen den Start untersagt? Haben wir uns ängstlich verkrochen und gesagt, wir fliegen erst wieder, wenn wir sicher sein können, dass alle Gefahren beseitigt sind? Natürlich nicht. Wir haben weitergemacht. Und ich frage Sie alle, was hätte Amelia in dieser Situation zu uns gesagt?«

Die Aussage blieb in den Köpfen hängen und nachdem sich Kiribati unweit der Stelle befand, an der Earharts Flugzeug damals verschwunden war, nutzte Franklin die Gunst der Stunde und verkündete einige Tage später die Umbenennung des Flughafens auf Tarawa in Amelia Earhart International.

Seit den 1960ern hatte man nicht mehr solche Anstrengungen darauf verwendet, in kurzer Folge mehrere Raketenstarts durchzuführen, um Besatzungen, Vorräte und Baumaterial ins All zu schaffen. Es wurde sogar unweit der Edwards Air Force Base ein zunächst geheim gehaltener Komplex errichtet, um weitere Komponenten auszutesten. Hier verbrachte Victoria vor dem Start die meiste Zeit. Dankbar nahm sie zur Kenntnis, dass man Spezialisten für ihr Team rekrutierte, die schon vor 20 Jahren ähnliche Systeme für die Internationale Raumstation entwickelt hatten.

Was Victoria selbst anging, so wurde ihr Leben völlig auf den Kopf gestellt. Franklin hatte ihr den Posten als Vizepräsidentin von Pillar Inc. übertragen. Sie zierte sämtliche Titelseiten und stieg im Internet als eine der jüngsten Vorstände des Jahrhunderts zum Megastar auf. Allerdings schränkte sie bescheiden ein, dass Jobs, Gates und Franklin mit weitaus geringeren Mitteln schon in jüngerem Alter als sie größere Ziele erreicht hatten.

Schließlich erkämpfte sie sich einen Platz in der ersten Crew, die zur Raumstation zurückkehrte. Es war kein reiner Vergnügungstrip, wie manche Kritiker behaupteten, sondern ›Management von oben‹ – ein Begriff, der hängen blieb. Sie musste sich aus erster Hand einen Eindruck von der Lage vor Ort verschaffen, welche Fortschritte das Trio während seines einsamen Exils erzielt hatte und wo sie standen. Erst danach ließ sich ein Termin für die Wiederaufnahme der Arbeiten festlegen. Ein nüchterner Bericht konnte solche persönlichen Erfahrungen unmöglich ersetzen.

»Und außerdem«, flüsterte Franklin und zerstreute damit jegliche Proteste von Eva, »ist das genau die Publicity, die wir im Moment brauchen.«

Victoria zog sich vorübergehend von sämtlichen offiziellen Positionen zurück. Im Edwards-Komplex übernahm zu ihrer Freude ein alter NASA-Haudegen ihre Aufgaben. Er galt als wahrer Zauberer für solche Systeme und verstand sich darauf, viel Ausrüstung auf wenig Raum zu verstauen und sicherzustellen, dass sie sich im geostationären Orbit trotzdem ohne große Verzögerung für Testszenarien einsetzen ließ.

Victoria verbrachte den folgenden Monat am Langley, dem ehemaligen Trainingscenter für Apollo- und Shuttle-Astronauten, und absolvierte dort eine intensive Vorbereitung. Anschließend ging es für weitere Übungen nach New Mexico, wo sie unter anderem Fahrten im legendären ›Kotzbrocken‹ absolvierte, einem Flugzeug, in dem geringe Schwerkraft simuliert wurde – zumindest für eine Dauer von etwa 30 Sekunden, in denen es in einer Höhe von neun Kilometern in einer parabelförmigen Bahn durch die Luft sauste. Diesmal behielt sie ihren Magen unter Kontrolle. Immerhin hatte sie inzwischen 800 Flugstunden auf dem Buckel und ihre Airline-Lizenz in der Tasche, mit der sie auf dem Pilotensitz kommerzieller Linienmaschinen Platz nehmen durfte. Natürlich war das verglichen mit echten Veteranen der Branche so gut wie nichts, aber es brachte ihr zumindest einen gewissen Respekt ein.

Lange Tage mit 16- bis 18-stündigen Vorbereitungskursen reihten sich aneinander. Nach Jahren akademischer Disziplin und den zunehmend komplexer werdenden Entscheidungsprozessen bei Pillar Inc. empfand sie das Ganze trotzdem als gelungene Abwechslung. Das Einzige, was sie wirklich hasste, war der allmorgendliche 10-Kilometer-Konditionslauf kurz nach Sonnenaufgang. Nur ein wirklich perverser Masochist konnte Gefallen an so etwas finden, murmelte sie jeden Morgen um sechs Uhr, wenn sie sich abmühte, mit den übrigen Astronauten Schritt zu halten, die offensichtlich wirklich Spaß daran hatten. Mit blassem Gesicht fiel sie meistens weit zurück, wobei ihr der persönliche Stolz zumindest einen Endspurt abverlangte, damit sie nicht in zu großem Abstand durchs Ziel lief.

Sie bekam zu spüren, dass mit der Einbindung der NASA nun auch deren traditionelle Qualifikationskriterien angesetzt wurden. Deshalb musste sie darum kämpfen, diese zu erfüllen, damit man sie als vollwertiges Besatzungsmitglied und nicht nur als bloße ›Touristin‹ akzeptierte.

Und was Jason betraf? Nun, sie hatte die Hochzeit abgesagt. Es brach nicht nur ihm, sondern auch ihr das Herz. Der Grund bestand nicht darin, dass sie ihn nicht liebte, das tat sie definitiv. Aber es war einfach zu viel innerhalb von zu kurzer Zeit passiert. Die Zweiteilung des Turms, der Tod ihres Vaters, die Trauerphase, die Verteidigung ihrer Dissertation und dann die monatelange Vorbereitung auf die wenigen Minuten vor der Kontrollkommission, die alles verändert hatten.

Sie hatte ihm ein Versprechen gegeben: »Wenn sich das gröbste Chaos gelegt hat, klären wir unser privates Chaos«, sagte sie zu ihm, aber vorerst …

Victoria wusste, dass es Jason mehr als ihr wehtat, aber ihr entging trotzdem nicht, dass Franklin trotz der Personalrochade zwischen Pillar Inc., der NASA und anderen Parteien darauf bestand, Jason als ›historischen Berater‹ in seinem Team zu behalten.

Die üblichen billigen Schmierblätter schlachteten die Geschichte mit geschmacklosen Schlagzeilen aus. Demnach hatte sich die aufstrebende Jungunternehmerin und vermeintliche Erbin von Pillar Inc. einen neuen Mann geangelt. Sie konnte sich kaum mit einem männlichen Kollegen, egal wie alt, auf die Straße wagen, ohne dass am nächsten Tag irgendwo ein verwaschener Schnappschuss von ihnen auftauchte. Als ein Hollywoodstar, der das Raumfahrtprogramm der USA schon lange unterstützte und in einem Film über einen der sagenhaftesten Momente in der Geschichte der NASA mitgewirkt hatte, nach New Mexico kam, um sich ein Bild von den Fortschritten zu machen, schwärmten die Paparazzi in Scharen heran. Franklin war begeistert, sie selbst stinksauer, als nach einem Testflug im Spaceship One des Briten in sämtlichen Boulevardzeitungen ein seitenfüllendes Foto erschien, auf dem der Schauspieler Victoria nach der Landung innig umarmte, um anschließend enthusiastisch seine volle Unterstützung für das Projekt zu bekunden. Der Star war zwar glücklich verheiratet, doppelt so alt wie sie und galt als gewissenhafter Ehemann … aber das änderte nichts an den Gerüchten.

»Was glaubst du, warum ich mich so aus der Öffentlichkeit zurückgezogen habe?«, fragte Franklin schmunzelnd, als sie in sein Büro gestürmt kam, um Dampf abzulassen und ihm die jüngste Meldung auf ihrem iPad zu zeigen. »Herzlichen Glückwunsch. So ist es, wenn man berühmt ist«, versetzte er nüchtern.

Und berühmt war sie tatsächlich. Als junges Mädchen hatte sie gegen einen Senator aufbegehrt und ihren Vater verteidigt, um ihm Jahre später endgültig vor aller Augen das Genick zu brechen. Heute galt sie als eine der Hauptverantwortlichen für die Wiederbelebung des Raumfahrtprogramms. Der Senator hatte inzwischen seinen Rücktritt erklärt, und es liefen bereits Vorbereitungen für Neuwahlen. Als aussichtsreichster Kandidat galt ein energischer junger Mann – der Neffe eines Astronauten aus Gemini-Tagen.

Sie wurden momentan von einer euphorischen Welle mitgerissen, aber Jason hatte sie bereits gewarnt, dass diese sich wie schon bei Apollo schnell in eine platzende Seifenblase verwandeln konnte. Innerhalb eines Tages konnte sich die öffentliche Aufmerksamkeit in Luft auflösen und einem anderen heißen Thema zuwenden, nur um ein Jahr später das Budget erneut zu kürzen und auf ›dringlichere Aufgaben hier auf der Erde‹  zu verweisen. Erst recht, falls sich eine weitere Katastrophe ereignete. Diesmal musste alles klappen – bei einem erneuten Fehlschlag würde es keine dritte Chance geben.

Victoria fühlte, dass ein schweres Gewicht auf ihren Schultern lastete. Sie verstand jetzt, warum Franklin in den letzten 24 Monaten um zehn Jahre gealtert zu sein schien. Ihrer Mutter, die inzwischen am Goddard die Weiterentwicklung der Flachbandkabel-Architektur für den Sternenturm verantwortete, erging es kaum besser. Zwar wirkte sie immer noch elegant, wie es ukrainischen Frauen zwischen 50 und 60 generell problemlos zu gelingen schien, aber das Trauma nach dem Verlust der einzig wahren Liebe ihres Lebens hatte sie gezeichnet. Eva war nach wie vor eine ehrgeizige Wissenschaftlerin, aber sie wandte sich zunehmend der mystischen Ebene zu und betonte, dass es sich bei dem Projekt nicht nur um die größte technologische Errungenschaft des 21. Jahrhunderts handelte, sondern auch um eine spirituelle Leistung – einen Glaubensakt, der dokumentierte, dass die Zukunft keine Grenzen kannte und der Menschheit ein dauerhafter Wandel bevorstand.

All das hatte dazu beigetragen, dass Victoria sich erfolgreich um den vierten Platz der ersten bemannten Mission zur Raumstation seit zwei Jahren beworben hatte. Natürlich hatte sich jemand erdreistet, auszurechnen, wie viel ihr Flug ins All bei einem geschätzten Gewicht von aktuell 57 Kilogramm den Steuerzahler kostete. Sie konterte mit dem Argument, dass ihre Erfahrungen dazu beitragen könnten, den Turm mindestens eine Woche vor dem geplanten Termin in Betrieb zu nehmen, was im Gegenzug zu massiven Ersparnissen führte. Falls sie dieses Versprechen nicht einhielt, versprach sie, die Kosten für den Flug persönlich zu übernehmen. Ihr neu gefundener Freund in Hollywood meldete sich zu Wort und bot an, die Hälfte der Kosten zu bezahlen, falls es dazu kam. Geschickt schob er hinterher, dass sie sich dafür gerne bei ihm mit einem Ticket für eine der ersten Fahrten an die Spitze revanchieren durfte.

Und nun hatte sie also von Kiribati aus den ›Feuerthron‹ gen Himmel bestiegen. Der Flug mit der Rakete hatte all ihre Erwartungen erfüllt: der dramatische Countdown gefolgt von der Startphase, die einem Tritt in den Hintern glich, der Anstieg der Schwerkraft, ihr drohender Herzstillstand vor der Abkopplung der ersten Stufe, die Zündung des zweiten Triebwerks und die Ankündigung, die Raumfahrtbegeisterte wohl auf ewig verfolgen würde: »Ihr habt ein Go für die Schuberhöhung.« Sobald sie in den niedrigen Erdorbit eingeschwenkt waren, beförderte sie die Endstufe in einer spiralförmigen Flugbahn innerhalb von anderthalb Tagen auf knapp 40.000 Kilometer Höhe. Wenn alles so lief wie geplant, konnten die Menschen bald auf bemannte Raumflüge verzichten und sie ebenso aufs Altenteil schicken wie Dampfeisenbahnen und Segelschiffe, die allerdings nach wie vor in den Herzen vieler Menschen einen nostalgischen Platz einnahmen.

Sie schwebte in der Mitte der Station durch die Luft und nahm ihr neues Zuhause in Augenschein. Es wirkte definitiv schäbig und mitgenommen, gänzlich anders als die Raumstationen mit glänzendem Metall und weißem Anstrich, die man aus teuren Filmproduktionen kannte. Victoria fühlte sich eher an das Innere eines heruntergekommenen Lagerhauses erinnert – sofern man mal von den erstaunlich hellen Sonnenstrahlen absah, die durch die Sichtluken einfielen. Um Energie zu sparen, hatte die Besatzung schon vor Monaten die künstliche Beleuchtung abgeschaltet. Ohnehin funktionierten mehr als die Hälfte der Glühbirnen nicht mehr.

»Ist es in Ordnung, wenn ich das Visier öffne?«, wollte sie von Singh wissen. Erneut blitzte eine kurze Erinnerung an ihren Vater vor dem geistigen Auge auf.

»Druckausgleich erfolgt«, verkündete Singh, blickte prüfend auf den Monitor der Kontrollstation und nahm dann den eigenen Helm ab.

Victoria tat es ihr gleich und musste gegen einen massiven Brechreiz ankämpfen. Nachdem sie seit mehr als zwei Jahren als menschliche Behausung diente, stank es in der Station unheimlich. Seit einiger Zeit duschten sie nur noch zweimal im Monat, um Wasser zu sparen, und sobald einer von ihnen arbeitete, legten sich die beiden anderen bewegungslos in ihre Kojen, um den Sauerstoffverbrauch einzuschränken. Reinigungseinheiten und Luftfilter hatten ihre Schuldigkeit längst getan und quittierten schrittweise den Dienst. Eine der Nasszellen funktionierte schon eine ganze Weile nicht mehr. Sollte auch die zweite ausfallen, mussten sie die Station zwangsläufig räumen. Beim Funkkontakt mit Singh während der Reise hatte die Kommandantin der Station vor allem eins deutlich gemacht: Die neuen Filteranlagen und Ersatzteile für die Duschen einzubauen, besaß höchste Priorität!

Sie musterte die Runde. Kevin rasierte sich nicht mehr und trimmte nur regelmäßig den Bart, damit sich keine Haare im Helmverschluss verhakten. Er hätte ohne Weiteres in die Rolle seines fiktiven Vorbilds schlüpfen können: Conan der Barbar. Sowohl Jenna als auch Singh hatten eine Menge Gewicht verloren und trugen ihre Haare kurz, damit es ausreichte, sie zweimal im Monat zu waschen. Ihre Uniformen waren abgetragen, verschlissen und schlabberten an den Körpern herum, als sie in die wuchtigen Anzüge für die Außeneinsätze schlüpften. Obwohl sie weniger als zehn Jahre älter als Victoria war, bekam Singh bereits erste graue Haare.

Und trotzdem … das Trio, das hier vor ihr schwebte, wirkte unglaublich zufrieden, bis zu einem gewissen Grad. Sie nahm allerdings auch einen Anflug von Trotz wahr. Sie arbeiteten als Team so perfekt zusammen und wussten nicht recht, wie sie nach ihrer anfänglichen Begeisterung auf eine ›Fremde‹ in ihrer Mitte reagieren sollten.

Victoria lächelte, gab jedem die Hand und bemerkte sofort eine Form von achtungsvoller Rücksicht – sie wusste genau, woran das lag. Immerhin war sie die Tochter eines früheren Crewmitglieds, das sein Leben geopfert hatte.

Sie hielt es für das Beste, die Stimmung bewusst locker zu halten.

»Das Schiff mit den Vorräten, das gerade angedockt hat, bringt euch mit den besten Wünschen der NASA ein Dutzend Pizzas von Luigis Little Italy mit und etwas, das sich Cannoli nennt – eine Empfehlung des Chefkochs. Außerdem gibt es ein Dutzend Barbecue-Sandwiches von Phil’s Bar-B-Que Pit aus Black Mountain in North Carolina und genauso viele unterschiedliche Currygerichte. Ach ja, oberste Priorität: ein neuer Luftreiniger, der auf den sofortigen Einbau wartet.«

»Danke, Doktor«, antwortete Singh. Für einen kurzen Moment enttäuschte Victoria ihre Reaktion beinahe. »Haben Sie auch Wasser für die Dusche mitgebracht? Selbst ein paar Liter pro Person wären himmlisch.«

»Knapp 40 Liter je Nase allein für heute«, versprach Victoria. »Und ein besseres Recycling-System, sodass sie sich quasi unbegrenzt wiederverwenden lassen.«

»Oh, Gott sei Dank«, verkündete ausgerechnet Kevin mit hörbarem Seufzen.

Mit Diskussionen über den Austausch der Crew hatte Victoria zwar gerechnet, aber nicht mit dieser Vehemenz. Sie war eher davon ausgegangen, dass die drei nach über zwei Jahren an Bord der Station förmlich an der Luftschleuse klebten, um so schnell wie möglich von hier wegzukommen, auch wenn sie offiziell so taten, als wollten sie auf jeden Fall bleiben. Doch tatsächlich verhielten sie sich genau entgegen den Prognosen der neu angeheuerten Experten vom Goddard, Langley und JPL, die über einige Erfahrungen im Umgang mit Personal an Bord von Weltraumstationen verfügten.

Statt mit einem ›Space-Koller‹ zu kämpfen, hatten sie sich vielmehr so gut an ihr Leben im All und insbesondere die Freiheiten der Mikrogravitation gewöhnt, dass ihnen eine Rückkehr zur Erde mit ihrer schrecklichen Schwerkraft, den Menschenmassen und der gefürchteten Medienflut eher beängstigend vorkam. Auch gab es keine Familie, von der sie sehnsüchtig erwartet wurden. Zwei waren Singles, der andere geschieden, und keiner hatte Kinder. Die Eltern aller drei Astronauten lebten noch. Bei zwei Paaren handelte es sich um Ex-Angehörige des Militärs, die das Ideal des absoluten Pflichtbewusstseins predigten. Das dritte verrichtete als Ärzte missionarische Arbeit ausgerechnet in der Mongolei und vertrat ähnliche Ideale. Das tragische Schicksal eines früheren Crewmitglieds, dessen Frau und Kinder bei einem Autounfall ums Leben gekommen waren, führte nicht unbedingt dazu, dass sie sich nach der Rückkehr auf die Erde sehnten oder gar so etwas wie Nostalgie verspürten.

Sie hatten sich zu einem eingeschworenen Team entwickelt, nachdem sie eine Weile nicht einmal sicher sein konnten, den nächsten Tag zu überleben. Vor vier Monaten war ein Mikrometeor mit weniger als einem Zentimeter Durchmesser während eines Außeneinsatzes von Kevin in die Hauptkabine eingedrungen und hatte Singh nur um Haaresbreite verfehlt. Nur Jennas schneller Reaktion, die sofort Reparaturkits auf die Ein- und Austrittsflächen klebte, rettete ihnen damals das Leben. In der anschließenden ›Nacht‹ trennten sie sämtliche Kommunikationsverbindungen, während sie Singh im Arm hielten und diese ihnen gestand, sie habe sich vor lauter Angst kaum rühren können. Am folgenden Tag, als der Kontakt zum Boden wieder hergestellt war, erwähnten sie den Vorfall nur beiläufig, und ihre beiden Kameraden – ihre beiden Freunde – respektierten sie wie eh und je und nannten sie immer noch ›den Skipper‹, wie ihr Spitzname an Bord lautete.

Sie waren unzertrennlich. Untereinander bezeichneten sie sich scherzhaft als ›das Kloster‹. Denn wie in den uralten Klöstern in Irland während des Mittelalters verloren sie nie den Glauben an die Zukunft und fühlten sich als Hüter von uraltem und neu gewonnenem menschlichem Wissen. Und wie es sich für ein Kloster gehörte, schmetterten sie auch alle Gerüchte ab, die Menschen auf der Erde, insbesondere die Klatschpresse, genüsslich aufkochten. Ein Mann und zwei Frauen, die seit mehr als zwei Jahren allein im All auf engstem Raum zusammenlebten … Schon vor längerer Zeit waren sie zu der stillschweigenden Übereinkunft gelangt, dass romantische Verwicklungen ihre Einheit gefährdeten, also lebten sie tatsächlich im strengen Zölibat.

Als ein Reporter es gewagt hatte, dieses Thema bei einem Live-Interview mit sarkastischem Lächeln zur Sprache zu bringen, hätten sie ihm um ein Haar alle drei den Kopf abgerissen. Anschließend lehnten sie weitere Interviews mit dem entsprechenden Sender strikt ab und ließen sich bei anderen bereits im Vorfeld zusichern, dass keine entsprechenden Fragen gestellt wurden.

Nun drangen vier Fremde in ihr isoliertes, aber durchaus behagliches Reich ein. Sie wurden willkommen geheißen, aber auch als Bedrohung angesehen, die das zerbrechliche Gleichgewicht ihrer bequemen Übereinkunft gefährdete.

Victoria hatte die Führungsrolle übernommen und die Station als Erste betreten. Die drei anderen neuen Besatzungsmitglieder warteten in der Rakete auf die Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen. In weiser Voraussicht hatte Victoria sie aufgefordert, sich zu gedulden, bis sie das Eis gebrochen hatte. Immerhin hielt die Crew schon so lange einsame Wache hier oben, während unten auf der Erde über die Zukunft dieser Station und ihre Träume gestritten wurde und für eine Weile sogar der Abbruch des Projekts im Raum gestanden hatte.

Ein seltsames Gefühl ergriff sie, als sie an einer der privaten Kojen die Namensplakette ihres Vaters entdeckte. Ihr war nach Heulen zumute, aber solche Gefühlsregungen hatte sie sich längst abgewöhnt. Singh tauchte neben ihr auf, als wolle sie ihr Beileid bekunden. Victoria quälte sich ein Lächeln ab und lauschte den Bemerkungen über Garys Tapferkeit und die Inspiration, die er für andere bedeutete, erwiderte aber nichts. Sie hoffte, dass Singh es verstand.

Sie hatten den Schlafplatz ihres Vaters als eine Art Schrein erhalten.

»Seit seinem Weggang hat dort niemand mehr geschlafen. Wir hatten immer die Hoffnung, dass Sie eines Tages hier raufkommen und uns Gesellschaft leisten, aber …« Singhs Stimme verstummte. Schon komisch, dachte Victoria und starrte auf die zugezogenen Vorhänge der Koje. Sie hatte sich schon lange mit dem Tod ihres Vaters abgefunden. Aber für die Besatzung hier galt er als Legende, für die nun ein festgelegtes Ritual abgehalten werden musste. Sie entschloss sich, mitzuspielen.

Die drei schwebten neben ihr, während sie langsam den Vorhang aufzog und in die beengte Nische lugte.

»Wir haben seit seiner Mission nichts angerührt«, sagte Kevin. Wir würden uns geehrt fühlen, wenn Sie hineinsteigen und dort nach dem Rechten sehen.«

Die Geste kam ihr viel zu sentimental vor, aber es ließ sich nicht übersehen, dass diese drei wohl doch unter einem gewissen Weltraumkoller litten und auf diesen Moment warteten, seit feststand, dass sie als Mitglied der Ablösung nach hier oben kam.

Sie zogen sich auf die andere Seite der Station ans Kontrollpult zurück, während Victoria sich in die Koje hineinhangelte und den Vorhang schloss. Es fühlte sich an wie der Sarkophag in einem Museum – eine Gedenkstätte für ihren Vater. An der Wand hingen ein halbes Dutzend alter Fotografien, die das ungefilterte Licht der Sonne inzwischen stark ausgebleicht hatte. Mom und Dad mit ihrem Mentor, Erich, beim ersten Zusammentreffen am Goddard. Offensichtlich waren sie sich zu dieser Zeit über ihre Gefühle füreinander noch nicht im Klaren gewesen. Das übliche Gruppenfoto, bei dem sie steif auf beiden Seiten des älteren Herrn standen und sich ausschließlich auf die Kamera konzentrierten. Mein Gott, wie jung sie da noch aussehen! Da hat Dad der Parkinson definitiv noch nicht zu schaffen gemacht!, dachte sie.

Ein Schnappschuss der beiden, eindeutig verliebt, wie sie von Erichs mit Papieren übersätem Schreibtisch hochschauten. Ihr Vater ließ ihre Mutter nicht aus den Augen, während sie den Fotografen fixierte. Unter dem Tisch hielten sie offensichtlich Händchen. Eine weitere Aufnahme von ihrer Hochzeit, eines von ihrer Mutter, die sie als Neugeborenes in die Höhe hielt, während ihr Vater strahlend, aber leicht unscharf im Hintergrund stand. Victoria, wie sie in kindlicher Freude nach dem Flug im Spaceship One des Briten von Bord ging; Jason und sie, glücklich Hand in Hand bei einem Strandspaziergang. Der Anblick ließ sie kurz innehalten. Und dann das Bild, das sie zu Tränen rührte: ihr Vater, der sie umarmte. Sie konnte kaum älter als vier sein. Gemeinsam schauten sie zu ihrer Mutter, die das Foto knipste, und lachten über einen längst vergessenen Scherz.

Es sagte viel über ihren Vater aus und über das, was er für wichtig hielt, dass er genau diese Erinnerungen mit ins All genommen hatte. Sein persönliches Tablet steckte in einer gesicherten Box. Sie wollte seine Privatsphäre nicht verletzen und ließ es an Ort und Stelle. Außerdem lagen auf der Matratze noch einige Klamotten zum Wechseln, ein altes verblichenes T-Shirt mit Goddard-Logo, der übliche Kleinkram und noch etwas, das ihre Aufmerksamkeit weckte. Ein goldener Schimmer, der sich als Ehering entpuppte, durch den er eine Schnur gezogen hatte, damit er mit einem daran befestigten Stück Papier dauerhaft an der Schottwand schwebte. Sie griff nach dem Zettel und drehte ihn herum. Definitiv seine Handschrift.

Wenn ich nicht von diesem Einsatz zurückkehre, gebt diesen Ring meiner geliebten Frau als Andenken unserer ewigen Liebe. Sagt ihr, dass wir eines Tages gemeinsam zwischen den Sternen tanzen werden, entlang der ›Schulter des Orion‹. Victoria, wenn du das hier liest, womit ich fest rechne, sollst du wissen, wie sehr wir beide dich lieben.

Und jetzt weinte sie doch. Aufrichtige, tief aus der Seele kommende Trauer schüttelte sie, als sie zum ersten Mal seit dem Tod ihres Vaters zuließ, dass ihre Gefühle sie überwältigten. Hier oben konnte sie niemand sehen. Sie war allein mit ihm und seinen Erinnerungsstücken, musste nicht ihrer Mutter gegenüber Stärke demonstrieren. Wie gut, dass der Rest der Crew sich diskret zurückgezogen hatte. Sie fragte sich, ob die anderen den Ring und die Notiz entdeckt hatten und ihr deshalb Zeit gaben. Ihr Herz hielt das für ausgeschlossen. Sie respektierten ihren Vater viel zu sehr, um in seine Privatsphäre einzudringen, selbst nach seinem Tod.

»Ich vermisse dich so sehr, Daddy«, flüsterte sie wieder und wieder und starrte durch die Luke hinaus ins All. Der Ausblick tröstete sie ein wenig. Das hier war ›sein‹ Universum, und irgendwie fühlte es sich an, als ob er sich ganz in der Nähe befand und seinen kleinen Engel mit dem ihm eigenen liebenswürdigen Lächeln beobachtete, der ihm im Leben so viel Freude geschenkt hatte und ihn heute so stolz machte.

Sie beschloss, den Ring mit dem Brief bis zur Rückkehr auf die Erde hierzulassen und erst dann ihrer Mutter zu übergeben. Sie nahm sich mehrere Sekunden Zeit, um tief durchzuatmen, spähte durch das kleine Bullauge – sie wusste ganz genau, dass ihr Vater hier viele Stunden mit an die Scheibe gepresster Nase zugebracht hatte – und ließ sich aus der Nische gleiten, um zu den anderen drei hinüberzuschweben. Sie hatten sich mittlerweile am ›Küchentisch‹ der Station … ihrer Station eingefunden.

Für einige Minuten sagte niemand ein Wort. Dass Victoria geweint hatte, war kaum zu übersehen. Aufgrund der geringen Schwerkraft klebte die Feuchtigkeit an den Augen. Singh stand vor der Mikrowelle und erhitzte vier versiegelte Behälter mit heißem Tee. Sie bot jedem einen davon an und ließ sich dann gegenüber von Victoria auf dem Stuhl nieder.

»Ich habe noch drei Crewleute als Ablösung mitgebracht, die in der angedockten Raumkapsel warten«, kündigte Victoria an, um die Sache nicht länger hinauszuzögern. »Das wisst ihr.«

Nachdem sie so lange hier Wache gehalten hatten, sagte keiner von ihnen ein Wort.

»Die NASA unterstützt jetzt unsere Arbeit. Vor drei Jahren hätten wir uns das nie erträumt. Die US-Regierung pumpt allein im laufenden Jahr 40 Milliarden in dieses Projekt, andere Nationen steuern weitere 10 Milliarden bei. Es ist unglaublich, was dort unten vorgeht, und das haben wir alles euch zu verdanken. Goddard, JPL, Langley, Kennedy: Überall schwärmen die cleversten Köpfe der Welt wie in einem Bienenstock durcheinander. Selbst ein paar der Veteranen aus der Apollo-Ära sind wieder mit dabei.«

Sie lachte.

»Einer von der Apollo-Besatzung hat mich sogar angemotzt, dass er sich noch für fit genug hält, hier raufzukommen und euch zu helfen. Er wollte mir Geld dafür geben, dass ich ihn mitnehme!

Im nächsten Jahr steht uns noch mal dasselbe Budget zur Verfügung, wenn wir Fortschritte erzielen. Ihr habt die längste Schicht geschoben, meine Freunde. Die ganze Welt weiß das und ist stolz auf euch. Ich glaube, zum ersten Mal seit Ewigkeiten dürft ihr da unten mit einer Konfettiparade zu eurem Empfang rechnen.«

»Und damit ist Schluss für uns?«, wollte Singh wissen. »So ist es doch, oder?«

Victoria sagte nichts, sondern nickte einfach. Genau wie ihr Vater bekam sie zu spüren, dass man sich bei einer solchen Kopfbewegung besser am Tisch festhielt.

»Wir haben vor Ihrem Eintreffen abgestimmt, Dr. Morgan. Niemand ist besser qualifiziert als wir, diese Station zu bemannen. Wir bleiben!« Kevin klang wütend, ein deutlicher Kontrast zu seiner Gemütslage vor wenigen Minuten, als er den Tränen nahe vor dem Schlafplatz ihres Vaters geschwebt hatte.

»Übrigens haben wir beschlossen, sie in Morgan Station umzubenennen«, fügte Jenna hinzu.

»Diese sogenannten Astronauten, die Sie in der Sardinenbüchse mitgebracht haben, wer hat die ausgesucht?«, hakte Kevin nach.

»Pillar Inc. hat die Entscheidung zusammen mit der NASA getroffen.«

Jenna schnaubte verächtlich.

»Ich habe mir ihre Profile vorgenommen. Ich kenne keinen Einzigen von denen.«

»Zwei wurden für das Aries-Projekt ausgebildet«, antwortete Victoria, die sich von Jenna und Kevin zunehmend in die Defensive gedrängt fühlte. »Der Erfahrenste, Captain Sanders, hat eine der letzten Shuttle-Missionen geflogen und damit bewiesen, dass er es draufhat. Ich kann euch versichern, die haben es alle drauf. Die Dritte hat am Saturn-Six-Projekt teilgenommen, bis sie es runtergeholt haben.«

»Ja, als brennendes Wrack. Um ein Haar hätten sie damit die komplette private Raumwirtschaft arbeitslos gemacht«, konnte sich Jenna nicht verkneifen.

Victoria sagte nichts. Sie verstand, wie ihnen zumute sein musste. Ihr kam in den Sinn, dass Defoe seinem Roman wohl besser einen Epilog verpasst hätte, in dem Robinson Crusoe und Freitag eine Woche nach ihrer ›Rettung‹ verlangten, dass das Schiff sofort umkehrte und sie auf ihre Insel zurückbrachte, wo sie eigentlich viel glücklicher lebten.

Victoria verstand, dass sie mit einem echten ›Personalproblem‹ zu kämpfen hatte. Sie überlegte, ob ihr Mentor, Franklin Smith, sie aus genau diesem Grund an der Mission teilnehmen ließ und sich unten in Kiribati gerade mächtig ins Fäustchen lachte.

Sie blickte in die Runde.

»Die Leute sind hervorragend ausgebildet. Ich denke, ihr wisst, dass sich meine Rolle bei diesem Projekt inzwischen verändert hat.« Sie bedauerte die Bemerkung im selben Moment. Das klang wie eine Drohung, dass sie nun ›der Boss‹ war, ob es ihnen passte oder nicht. Sie legte sich die passenden Sätze zurecht und fuhr fort: »Ich hätte ihrem Einsatz nie zugestimmt, wenn ich es nicht für das Beste hielte. Sie alle wissen ganz genau, wie die Flachbandkabel montiert werden müssen.«

»So ein Quatsch«, spöttelte Kevin. »Wir haben zwei Jahre hier oben gelebt. Das kann ein Training im Simulator definitiv nicht ersetzen. Auf keinen Fall! Ich habe mehr als 200 Außeneinsätze abgerissen und war fast jeden Tag im All, um mich mit jedem Detail des Materials vertraut zu machen. Ich bin der einzige Mensch im Universum, der real zwei Bänder miteinander vernäht hat, nicht in irgendeinem virtuellen Bunker. Mir stünde eine Gehaltserhöhung zu, nicht die Zwangsverbannung zurück auf die Erde.«

»Außerdem«, sagte Singh in sanftem, aber eindringlichem Tonfall, »fühlen wir uns nicht länger als Erdbewohner. Wir sind die nächste Generation. Leben und Sterben, unsere Heimat sind die Sterne, so wie es bei Ihrem Vater war …«

Sie zögerte.

»… und immer noch ist.«

Victoria starrte Singh an.

»Würden Sie mir das bitte noch einmal näher erklären?« Ihr brach die Stimme weg.

»Ihre Eltern und Franklin haben uns die Chance gegeben, diesen Traum zu verwirklichen, als die meisten ihm bereits den Rücken zukehrten. Als Kinder haben wir die NASA verehrt und davon geträumt, eines Tages für sie zu arbeiten. Wir betrachteten die Weltraumbehörde als Schlüssel zur Zukunft. Selbst als der Traum erlosch und zu sterben drohte – weil Politiker wie Proxley dagegen ankämpften und Demagogen wie Garlin ihn in den Dreck zogen, aber keine realistische Alternative parat hatten –, hielten wir daran fest.«

Sie sah Victoria in die Augen.

»Und dann hat man unter allen Menschen ausgerechnet uns drei ausgesucht und uns eine Gelegenheit gegeben, zum Gelingen dieses Projekts beizutragen. Sagen Sie Franklin, dass er lausig verhandelt. Statt uns zu bezahlen, hätten wir ihn bezahlt, um mitmachen zu dürfen!«

Singhs Teamkollegen nickten.

»Ich frage mich allerdings, wie meine Steuererklärung momentan aussieht«, meinte Jenna grinsend. »Und mein Sparbuch. Seit ich hier oben bin, habe ich keinen Penny ausgegeben; abgesehen davon, dass ich Mom und Dad einmal im Monat Blumen schicken lasse.«

Victoria musste unwillkürlich lachen.

»Wir haben dort unten nichts mehr verloren«, erklärte Singh. Ihre Stimme klang entschlossen.

»Vermisst ihr denn überhaupt nichts?«

»Na ja, das Grün fehlt mir ein bisschen. Ich stamme aus Indien, und dort gibt es einige der üppigsten Vegetationen auf dem ganzen Planeten – auch wenn das einige Iren sicher anders sehen«, meinte sie mit einer herausfordernden Kopfbewegung in Richtung Kevin.

»Ich vermisse meine Eltern, und es gab da mal einen jungen Mann, an den ich immer noch von Zeit zu Zeit denke, obwohl er vor Kurzem eine andere geheiratet hat«, schob sie nach.

Victoria hatte darauf keine Erwiderung parat. Sie fühlte sich, als hätte man ihr einen Stich versetzt.

»Vor langer Zeit – es ist einige Jahrhunderte her – haben Abenteurer, Forscher aus Europa, die Segel für eine Reise rund um die Welt gesetzt. Sie wussten, dass sie Jahre unterwegs sein würden. Ich weiß, dass Sie einem Historiker nahestehen, der als Berater für dieses Projekt tätig ist«, sagte Singh. »Ich erinnere mich an ihn, weil wir mal zusammen geflogen sind.«

Victoria nickte, bemüht, sich nichts anmerken zu lassen, und krallte sich diesmal in weiser Voraussicht an der Tischplatte fest.

»Er wird Ihnen bestätigen, dass auf jeden erfolgreichen Heimkehrer eine Reihe von Toten kommt, von der Geschichte längst vergessen. Aber sie sind damals trotzdem aufgebrochen, obwohl sie genau wussten, dass sie erst viel später, vielleicht sogar nie, zurückkehrten. Ihnen ging es um die Herausforderung. Einige erreichten die entlegenen Küsten am anderen Ende der Welt und beschlossen: ›Das ist meine Heimat. Hier bleibe ich.‹ Einige davon verfolgten selbstsüchtige, sogar böse Absichten, andere waren Idealisten. Ich möchte, dass Sie begreifen, Dr. Morgan, dass wir zur letzteren Sorte gehören.

Wir sind ursprünglich für eine sechsmonatige Mission auf diese Station gekommen. Das ist jetzt mehr als zwei Jahre her. In dieser Zeit haben wir uns verändert. Wir haben uns nachts oft darüber unterhalten – wenn man hier oben denn überhaupt von Tag und Nacht sprechen kann –, was wir zu tun gedenken, wenn Sie und diese Crew hier eintreffen. Und schließlich sind wir gemeinsam zu dieser Entscheidung gelangt.«

Kevin und Jenna lächelten, wobei dem harten Burschen gleichzeitig die Tränen im Gesicht standen.

»Auf uns wartet dort unten nichts. Wir gehören hierher. Es ist unser Traum. Unser Lebenswerk. Wir hofften, Ihnen das persönlich erklären zu können, und sind dankbar, dass es geklappt hat.«

Singh verbreitete eine ungeheure Entschlossenheit.

»Wir werden bleiben, damit diese Arbeit erledigt wird, und wenn das der Fall ist, bleiben wir trotzdem. Wir sind die ersten Vertreter einer neuen Generation von Weltraumpionieren. Das verdanken wir Franklin Smith und nun, Gott segne Sie, auch der NASA. Uns bringt hier niemand weg.«

Eine halbe Stunde später stellte Victoria eine sichere Verbindung mit Kiribati, Houston und Goddard her. Sie widerstand der Versuchung, den klassischen Spruch »Houston, wir haben ein Problem!« anzubringen. Eigentlich gab es ja auch gar keins. Sie rang sich ein Lächeln ab und sagte schlicht: »Erde, hier Station 1.«

Sie zögerte kurz und verbesserte sich.

»Korrektur, Erde. Hier meldet sich Morgan Station. Wir müssen uns mit einer interessanten Situation auseinandersetzen.«

Die ›restlichen drei‹ wurden schließlich im Rahmen einer förmlichen, leicht gequält wirkenden, aber grundsätzlich freundlichen Begrüßungszeremonie an Bord empfangen. Nachdem zwei von ihnen früher bei der Navy gedient hatten, hielten sie sich an das althergebrachte Ritual, zunächst in Richtung der amerikanischen Flagge zu salutieren, die am hinteren Bug befestigt war, bevor sie ›Commander Singh‹ salutierten und offiziell um Erlaubnis baten, an Bord kommen zu dürfen.

Die vorgesehene Ersatzcrew sah sich keinen Feindseligkeiten ausgesetzt. Tatsächlich hatten die Psychologen in Houston sogar ein ähnliches Szenario vorhergesehen und sich überlegt, wie man damit umgehen sollte. Dafür war Victoria der NASA ausgesprochen dankbar.

Man einigte sich darauf, dass die drei ›Weltraumsiedler‹, wie ein Nachrichtensender sie prompt getauft hatte, ihre alten Kojen behielten. Victoria bekam die vierte, in der früher ihr Vater geschlafen hatte, während sich die übrigen Neuankömmlinge außerhalb der Schicht in die angedockte Raumkapsel zurückzogen und ihre mitgebrachten Sachen dort behielten.

Als Friedensangebot ließ es sich Kevin nicht nehmen, den ›Neuen‹ zwei seiner kostbaren Pizzen als Abendessen anzubieten und die Hälfte der Cannoli als Nachtisch. Captain Hurt, ein früherer britischer Kampfhubschrauberpilot, hatte eine ganz spezielle flüssige ›Erfrischung‹ mitgebracht, was zwar streng gegen die Vorschriften verstieß, aber Victoria war ihm äußerst dankbar, dass er das Zeug in seinem persönlichen Kleidersack mitgeschmuggelt hatte. Bei einer vorzeitigen Entdeckung hätte ihm der Ausschluss von der Mission gedroht.

»Ein traditionelles Mitbringsel der schottischen Vorfahren mütterlicherseits«, verkündete er lächelnd, als er die Flasche herausholte. Damit gelang es besser, die Wogen zwischen beiden Teams zu glätten, als es jede Ansprache oder Aufforderung geschafft hätte. Am Ende des Abends umarmte Kevin den Inselbewohner bereits wie einen lange vermissten Kameraden und erklärte ihm die komplexe Vorgehensweise zum Verbinden der Flachbandkabel, ohne sich wegen der geringen Schwerkraft dabei selbst in Stücke zu schneiden.

Danach wollte er die in der Kapsel mitgebrachte ›Nähmaschine‹ in Augenschein nehmen, die im Frachtbereich darauf wartete, beim nächsten Außeneinsatz ausprobiert zu werden. Sie luden die Ausrüstung aus und bauten sofort einen der Luftreiniger ein, die man für den schnellen Zugriff im bemannten Teil des Schiffs untergebracht hatte. Damit ließ sich auch die zusätzliche Belastung durch vier weitere Besatzungsmitglieder in den Griff bekommen. Die Veteranen an Bord atmeten erleichtert durch, während die vier Neulinge mit tränenden Augen fragten, wie sie es unter diesen Bedingungen überhaupt so lange ausgehalten hatten. Es stank wirklich entsetzlich, daran musste man sich erst einmal gewöhnen.

Victoria richtete sich in der ehemaligen Koje ihres Vaters ein und lächelte. Es stand außer Frage, dass ›der Boss‹ sich jetzt am besten verzog und den Leuten Zeit gab, sich in Ruhe kennenzulernen und zu einem Team zusammenzuwachsen. Sie fühlte sich ein wenig als Außenseiterin und blieb es vermutlich auch weiterhin, aber das störte sie nicht. Franklin hatte ihr oft genug erklärt, dass ihr keine andere Wahl blieb, als ähnlich wie ein Mönch oder eine Nonne zu leben – genau wie es die ursprünglichen drei auf der Station getan hatten, um die Sache heil zu überstehen.

Das Geschenk von Maury Hurt, dem Schotten, leistete ganze Arbeit. Schon beeindruckend, wie schnell Menschen Freundschaft schlossen, fand sie. Bestimmt hätte ihr geliebter und vermisster Jason haufenweise Beispiele an der Hand, etwa wie sich in der Vergangenheit Iren und Chinesen beim Bau der transkontinentalen Eisenbahnstrecke verbündeten. Aus anfänglichen Todfeinden wurden schnell Freunde, vermutlich mit ganz ähnlichen Ritualen wie hier auf der Station. Wenig später vertilgten sie einträchtig zusammen Reis und Kartoffeln und riskierten wechselweise ihr Leben füreinander.

Im Laufe der Feierlichkeiten hatte sich Victoria entfernt und in aller Ruhe die Station einer Inspektion unterzogen. Dabei arbeitete sie eine detaillierte Checkliste der NASA ab. Morgan Station befand sich seit über drei Jahren hier im Orbit. Das ursprüngliche Design stammte aus den 70er-Jahren und steckte inzwischen voller Gefahren. Was die ›Siedler‹ betraf, so sahen sie sich seit geraumer Zeit der erhöhten Sonneneinstrahlung ausgesetzt. Wenn es strikt nach den Vorschriften und der Verantwortung ging, hätte sie die drei direkt von der Station beordern und am nächsten Tag in ein Shuttle nach unten zerren müssen. Im Gegenzug müsste sie die Ersatzleute auffordern, ihre Raumanzüge jederzeit griffbereit zu halten und sich außerhalb der Arbeitseinsätze ununterbrochen in der Kapsel aufzuhalten, um gesundheitliche Schäden zu vermeiden.

Aber das ging nicht. Die Veteranen kannten die Belastung vermutlich besser als sie und hatten ihre Entscheidung getroffen. Sie beschwerten sich nicht. Ähnlich musste es seinerzeit Robert Falcon Scott bei seiner Erforschung der Antarktis gegangen sein. Er war zu einem Abenteuer aufgebrochen, alles hatte sich gegen ihn gewandt, aber trotzdem appellierte er im letzten Eintrag seines Tagebuchs an andere, seinen Traum weiterzuverfolgen. Ein typisches Verhalten im Zeitalter der Polarexpeditionen, lange vor der Eroberung des Himmels. Sie wurde das Gefühl nicht los, dass der Entdeckergeist dieser Ära nach anfänglicher Gegenwehr, die ihr Vater, ihre Mutter und Franklin zu spüren bekommen hatten, mittlerweile auch die Gegenwart erfasst hatte.

In den kommenden Jahren warteten noch zahllose Risiken auf sie, wenn der neue Sternenturm tatsächlich zu einem Transportmittel heranwuchs, um ins Weltall zu reisen, und parallel die Umweltprobleme einer übervölkerten und verschmutzten Erde löste. Ihre Kameraden auf dieser stinkenden, alternden Raumstation, die im einen Moment herumflachsten, um sich gleich im nächsten ernsthaft auf ihre Arbeit zu stürzen, zählten wirklich zu den Wegbereitern einer neuen Generation.

Einmal mehr begriff sie, dass es sich für manche Erfahrungen lohnte, das eigene Leben aufs Spiel zu setzen.

Sie starrte auf die blaugrüne Kugel unter ihr. Es ging nicht länger darum, einfach nur einen Turm zu bauen, der sich bis in die geosynchrone Umlaufbahn erstreckte. Es ging darum, ihren Heimatplaneten zu retten.

Mit einem zufriedenen Gefühl dämmerte sie dem Schlaf entgegen. Vom Lachen und Singen direkt hinter ihrem Vorhang bekam sie kaum etwas mit. Auch machte sie sich keine Sorgen über die Vorwürfe, die sie am nächsten Morgen kontern musste, sobald die Menschheit erfuhr, dass sich nun sieben Besatzungsmitglieder an Bord der Station aufhielten. Vielmehr mussten sie sich etwas einfallen lassen, um die Vorratslieferungen zu verdoppeln.

22

Abwärts mit dem Band

Vier Monate nach dem Andocken von Victoria und den drei anderen Mitgliedern der Austausch-Crew hatte sich eine Menge verändert, sowohl im Weltraum als auch auf der Erde. Das Team verstand sich mittlerweile wirklich gut. Allerdings hatte sie sich am folgenden Tag massiven Protesten von den Bodenstationen in Kiribati und Houston ausgesetzt gesehen, als sie die Entscheidung verkündete, dass vorerst alle sieben Besatzungsmitglieder im Weltall blieben. Sie wurde bedrängt, am ursprünglichen Plan festzuhalten und die drei Veteranen in der Raumkapsel ›nach Hause‹  zu schicken.

Ein historisches Ereignis: die erste Meuterei im All! Und insgeheim genoss Victoria die Aufregung. Singh und Kevin vertraten ihre Position gegenüber der Öffentlichkeit dermaßen leidenschaftlich, dass selbst die Präsidentin, die Führungsspitze der NASA und Franklin einlenkten. Allerdings führte die Verdopplung der Versorgungslieferungen tatsächlich zu einem enormen Mehraufwand – und dazu, dass die Tage von Pizza und Curry gezählt waren. Stattdessen mussten sie sich damit abfinden, Frühstücksfleisch aus Tuben zu essen und nur einmal pro Woche mit streng rationierten Wassermengen zu duschen.

Die persönlichen Beziehungen entwickelten sich dagegen ausgezeichnet. Kevin und Hurt benahmen sich längst wie zwei uralte Kumpel. Hurt kannte sich bestens mit den Flachbandkabeln aus, deren Entwicklung in den vergangenen zwei Jahren deutliche Fortschritte erzielt hatte, während Kevin aufgrund seiner praktischen Erfahrungen Ideen einbrachte, wie sie sich am besten ausrollen und miteinander verbinden ließen. Das neue Design erinnerte auf verblüffende Weise an alte Filmstreifen. Seitlich waren Löcher eingestanzt, um das Zusammenfügen zu erleichtern, entweder neben- oder übereinander. Jeder Strang verfügte über eine leitfähige Faser zur Energiegewinnung – die Menge reichte zunächst zwar nicht aus, um die Weber oder Kapseln am Turm auf und ab gleiten zu lassen, aber zumindest, um sie merklich zu beschleunigen.

Alles fügte sich zusammen. Nach einer Verzögerung von etwas mehr als zweieinhalb Jahren wurde ein zweiter Anlauf für den Bau des eigentlichen Sternenturms unternommen, diesmal mit voller Rückendeckung durch die NASA.

Aber auch auf der Erde passierte eine Menge. Die Ölpreise bewegten sich an der Spitze bei über 225 Dollar pro Barrel und im Nahen Osten schwirrten die üblichen Kriegsdrohungen herum, während die Fördernationen ihre letzten Reserven melkten. Der globale Bedarf an Rohöl wuchs jährlich um mehr als zehn Prozent. Trotz der Rekordfördermengen gab es viele kritische Appelle, keine wahnwitzigen Experimente im All voranzutreiben, sondern das Geld stattdessen lieber in Forschung und Entwicklung für effektivere Ölextraktion, sauberere Verbrennungsprozesse für Kohle oder sogar Kernkraft zu stecken.

Die Wirtschaftskrise in den USA und der EU erreichte in der dritten Dekade des 21. Jahrhunderts ihren traurigen Höhepunkt. Die Steuern, um die Schuldenlast in den Griff zu bekommen, pendelten sich auf einem Rekordniveau ein, und viele argumentierten, mindestens 180 Milliarden an Staatsmitteln innerhalb von vier Jahren in ein Projekt zu versenken, in das Pillar Inc. schon derart gewaltige Beträge investiert hatte, sei absurd. Garlin und ihre Mitstreiter versäumten keine Gelegenheit, das Projekt im Rahmen von Podcasts verbittert als größten Schwindel des Jahrhunderts zu denunzieren. Sie unterstellten, der gerissene Franklin Smith und seine Truppe würden schon einen Weg finden, sich mit dem verbleibenden Geld aus dem Staub zu machen, wenn auch die neuerlichen Bemühungen scheiterten. Smith sei ein sentimentaler Trottel, seine Assistentin Victoria Morgan kaum besser.

Vielleicht ist es besser, dass ich hier oben bin, entschied Victoria, obwohl sie sich sogar auf eine im Fernsehen übertragene ›Diskussion‹ einließ, die erwartungsgemäß zu nichts führte, weil Garlin sie von Anfang an wie eine aufmüpfige Studentin im ersten Semester maßregelte. Victoria hasste jede einzelne Sekunde der Konfrontation, ließ sich ihre Empörung aber nicht anmerken. Als Garlin jedoch ansprach, dass auch Victorias Vater einst zu ihren Schülern gezählt hatte und sie bedaure, dass er damals im Unterricht nicht besser aufgepasst habe, wurde es ihr zu bunt.

»Die Erwähnung meines Vaters ist in diesem Zusammenhang nicht nötig«, versetzte sie kurzatmig.

Garlin geiferte und legte sich eine Erwiderung zurecht, aber Victoria kam ihr zuvor: »Wenn Sie bereit sind, sich ernsthaft mit den positiven Auswirkungen des Sternenturms auseinanderzusetzen, statt sich so herablassend darüber zu äußern, lassen Sie es mich wissen. Bis dahin gibt es wahrlich wichtigere Angelegenheiten, um die ich mich kümmern muss.« Sie schaltete die Übertragung ab.

Ihre Antwort wurde nicht nur von ihren Kameraden auf der Station, sondern weltweit mit Applaus quittiert.

Die letzte Versorgungsrakete wurde von Kiribati aus ins All geschossen – in aller Eile vorzeitig startklar gemacht, um den erhöhten Bedarf der siebenköpfigen Crew zu decken. Dabei wäre es beinahe zu einem Zwischenfall gekommen, als eines der fünf Triebwerke kurz nach dem Abheben ausfiel. Ein Absturz der Rakete hätte eine Verzögerung von mindestens einem Jahr nach sich gezogen, weil neben Nahrungsmitteln, Wasser und Sauerstoff die gesamte Hülle mit Fuchidas noch unbezahltem Flachbandkabel vollgestopft war. Außerdem befand sich eine neue Montageeinheit an Bord: eine deutliche Weiterentwicklung der legendären Schleppdüse, mit der sie seinerzeit den ersten Draht zur Erde transportiert hatten. Bei einem Scheitern der Mission hätte man die Station räumen müssen, weil die Reserven der größer gewordenen Besatzung nahezu aufgebraucht waren.

Doch die Versorgungskapsel dockte letztlich doch noch an und bescherte ihnen deutlich besser atembare Luft. Zudem hatte jemand ein Sandwich, eine Pizza und Schmuggelware für den Briten mit nach oben geschleust. Nun konnten sie sich der eigentlichen Aufgabe zuwenden. Dabei kam es fast zu einem Faustkampf. Kevin forderte das Recht ein, den Außeneinsatz zur Ausbringung des Flachbandkabels zu leiten. Dem widersprach Sanders, der eigentliche Commander der zweiten Crew, der für diese Aufgabe ausgebildet worden war. Victoria musste ihr ganzes Verhandlungsgeschick aufbieten und setzte nach langer Diskussion durch, dass Hurt zusammen mit Kevin – ihrem Experten, der mehr Stunden als alle anderen Astronauten ›da draußen‹ verbracht hatte – die gleichmäßige, sichere Abwicklung des Bands über die vier Rollen betreute. Den sorgsam eingeholten Draht des ersten Anlaufs wollten sie unterdessen in den Geosynch schicken, damit dieser als Gegengewicht fungierte.

Die ständigen Verbesserungen der Technik zum Abwickeln der Kohlenstoff-Nanoröhren kamen in einem deutlich veränderten Design der Spindeln zum Tragen. Glücklicherweise hatte man aber darauf geachtet, dass das System zum früher eingesetzten Draht kompatibel blieb.

Die Landestufe sollte mit dem langen Rücksturz zur Erde beginnen, während sich Malady und Hurt mit den Schichten abwechselten. Jenna war als Back-up vorgesehen und kümmerte sich um die Sicherheit der Mission. Die beiden Männer beaufsichtigten vor allem, dass das Zusammenfügen der nebeneinander ausgerollten Flachband-Bahnen reibungslos funktionierte. Bei der eingesetzten Konstruktion wurden immer rund 100 Meter Kabel parallel abgespult. Sobald der Prozess einmal begonnen hatte, ließ er sich nicht ohne Weiteres stoppen. Entsprechende Eile war geboten, um am Ende der Rolle reibungslos die nächste mit weiteren knapp 13.000 Kilometern anzuknüpfen. Nach der vollständigen Abwicklung brach die Spule automatisch auseinander, um Platz für die nächste zu machen. Sobald das untere Ende des Bandes die Erdoberfläche erreicht hatte, galt es, das obere Ende mit der noch intakten oberen Hälfte des ursprünglichen Drahts zu verknüpfen, die weitere Tausende von Kilometern nach oben ragte, nach wie vor mit alten Raketenstufen und leeren Spulen als Gegengewichten fixiert. Damit ließ er sich als felsenfeste Verankerung für das Flachbandkabel einsetzen. Der Draht des ersten Turms trug damit auch weiterhin zum Wohl der Mission bei und reduzierte die fortwährende Federkraft, der sich die Flachbandkonstruktion ausgesetzt sah.

Die Operation wurde als hochgradig gefährlich eingestuft. Es gab einen gewaltigen Unterschied, ob man einen nur zwei Millimeter breiten Draht von einer einzigen Rolle abwickelte oder in diesem Fall ein Band mit fast 50-mal so hoher Dehnbarkeit und daraus resultierender Druckspannung. Die Länge des Kabels auf den vier Spulen wurde durch die Größe der dreistufigen Raketen begrenzt, mit denen man sie im Laufe des letzten Jahres zur Raumstation transportiert hatte. Es handelte sich um den mit Abstand teuersten Einzelposten im Gesamtbudget, das nunmehr von der NASA kontrolliert wurde.

Einmal in Position gebracht und sicher verankert, konnte der Flachbandturm schon nach wenigen Tagen um den Faktor 20 höhere Belastungen aushalten als der ursprüngliche Draht. Anschließend sollten weitere Kabel vom Boden zur Station hinaufgeführt werden, schrittweise jeweils bis zu einer Tonne auf einmal. Die erste Etappe reichte hinauf bis zum geostationären Orbit, in der nächsten Stufe wollten sie das Band dann von Kiribati aus bis zu einer Höhe von etwa 2000 Kilometern um eine zweite Deckschicht verstärken. Ein weiterer Versorgungsflug per Rakete sollte danach zusätzliche Spulen nach oben transportieren, außerdem Vorräte für das Team an Bord und Material für einen Erweiterungsbau der Station, um zu einem späteren Zeitpunkt weitere Arbeitskräfte aufzunehmen. Falls bis dahin keine Zwischenfälle auftraten, kam das Projekt erst so richtig in Fahrt. Andernfalls drohte das endgültige Aus, weil bei einem neuerlichen Scheitern mit wachsendem politischem Gegenwind gerechnet werden musste. Proxley hatte zwar seinen Rücktritt erklärt, plante in einem solchen Fall aber bestimmt ein spontanes Comeback.

Falls die Unternehmung in die nächste Phase ging, war vorgesehen, die Breite des Turms ebenso wie seine spätere Nutzlast Schritt für Schritt durch weitere Spulen zu steigern. Eine mehrere Meter breite Fläche hätte die Kollision mit dem fehlgeleiteten Sowjetsatelliten definitiv ausgehalten. Nach dem Zusammenstoß wäre es ausreichend gewesen, eine Reparatureinheit auf der nicht getroffenen Seite des Kabels nach unten fahren zu lassen, um die Einschlagstelle zu kontrollieren und gegebenenfalls zu verstärken.

Wie erwähnt verfügten die neu entwickelten Kabel durchgehend über elektrische Leiterbahnen, um Energie an die ›Stitcher‹ weiterzugeben, wie die künftigen Transporteinheiten hießen, weil es ja nicht länger um das Verweben von Draht, sondern um das Stitchen – also Vernähen – von Kabeln ging. Früher oder später sollten einzelne Kabel fast komplett aus supraleitfähigem Material bestehen, um Victoria die Verwirklichung ihres eigentlichen Traums zu ermöglichen: den Turm zur Übermittlung nahezu unbegrenzter Mengen von Solarenergie an die Erde einzusetzen.

Endlich rückte der entscheidende Tag heran. Sanders, Hurt und Kevin kletterten für den ersten Außeneinsatz nach draußen. Das Bodenpersonal in Houston erwähnte beiläufig, dass es sich dabei um eine weitere Premiere handelte: Zum ersten Mal befanden sich drei Astronauten gleichzeitig außerhalb einer Raumstation. Jenna, ein wenig frustriert, weil sie als ewige Ersatzfrau eingeplant wurde, blieb in der Luke zurück, um im Bedarfsfall einzuspringen. Victoria und die beiden anderen Astronauten trugen ebenfalls Raumanzüge, um für alle Eventualitäten gerüstet zu sein.

»Lasst uns einen Sternenturm bauen!«, rief Victoria feierlich aus. Die NASA übertrug ihre Worte in die ganze Welt.

Die Landestufe feuerte einen Umkehrschub ab. Die Rolle mit dem Band hatten sie am Draht – dem Überbleibsel des ersten Turms – einige Hundert Meter unterhalb der Station befestigt. Die unumstößliche Regel, dass auf jede Reaktion eine Gegenreaktion folgt, trat in Kraft, als das Kabel von der Spule abgewickelt wurde. Ein Teil des Abwärtsschubs wurde durch die Befestigung an dem mit einem Gegengewicht versehenen oberen Drahtabschnitt konterkariert. Das hatten sie der Pilotsäule 1 zu verdanken, die damit einen elementaren Beitrag zum Gelingen des zweiten Anlaufs leistete.

Fast alle Vorgänge liefen automatisiert ab. Es passierte zu vieles zu schnell, als dass ein Mensch darauf hätte reagieren können, vor allem in diesen kritischen ersten Minuten. Selbst im stummen Vakuum des Weltraums glaubte Kevin ein klickendes Geräusch zu hören, das ihn an die alte Nähmaschine seiner Großmutter erinnerte. Wäre jemand beim Abwickeln gegen das Kabel gestoßen, hätte er sich genauso gut an einem Messer mit Diamantklinge ritzen können. Die sofortige Zerstörung nicht nur des Raumanzugs, sondern auch des Menschen, der darin steckte, wäre die Folge gewesen.

Malady und Hurt arbeiteten als Team perfekt zusammen und brachten bereits die zweite Rolle in Position, damit sie nach der vollständigen Abwicklung der ersten den Prozess nahtlos fortsetzte. Sie hantierten damit so vorsichtig wie mit einem rohen Ei. Obwohl es noch mindestens einen Tag dauerte, bevor der Abspulprozess der nächsten Rolle begann, überprüften sie ständig die korrekte Ausrichtung. Sanders war mit einer Fernbedienung für die Steuerung der automatisierten Einheit verantwortlich, die wie eine klassische Nähmaschine die gelöcherten Ränder auf einer Länge von 100 Metern mit dem nächsten Abschnitt daneben verband.

Sie arbeiteten seit rund einer Stunde an den Vorbereitungen. In der Zwischenzeit waren bereits mehr als 800 Kilometer Kabel von der ersten Rolle abgespult worden. Die Raumstation blieb stets in Reichweite der Montageeinheit und empfing gelegentlich ein kurzes Flackern der Triebwerke als Gruß.

Sanders schwebte in die Station zurück, um den Luftvorrat aufzufrischen und sich auszuruhen. In den anstrengenden sechs Tagen, die vor ihnen lagen, wollten sie einen strikten Rhythmus aus vier Stunden Arbeit und zwei Stunden Regeneration einhalten, bis das Band in Kiribati den Boden berührte.

Während Sanders eine Kleinigkeit aß und Wasser zu sich nahm – die anstrengende Arbeit hatte sein Helmvisier immer wieder beschlagen lassen –, schwebten Hurt und Malady in sicherer Entfernung neben der ersten Spule her, jederzeit bereit, einzugreifen, falls sich beim Abwickeln etwas verhakte.

Die Erfahrungen aus der Verankerung des ersten Drahts kamen ihnen jetzt merklich zugute – ein angenehmer Nebeneffekt, so wie damals Gemini den Weg für Apollo geebnet hatte und das Training alle Beteiligten auf die ›wahre Mission‹ vorbereitete.

Anderthalb Tage später kam der Moment, in dem ihnen beiden der Atem stockte. Die erste Rolle war nahezu vollständig abgewickelt. Es blieben nur noch wenige Kilometer Nanoröhren-Flachband übrig. In der Theorie sollte die Rolle danach auseinanderbrechen und die beiden Hälften mithilfe von kleinen Triebwerken auf sicheren Abstand davonfliegen, um später, wenn die Zeit es erlaubte, geborgen zu werden und am Turm entlang als Gegengewicht in die geosynchrone Umlaufbahn befördert zu werden. Zunächst stand aber im Vordergrund, das nahtlose Ansetzen der nächsten Rolle vorzubereiten.

»Zehn Sekunden bis zur Kopplung«, verkündete Singh. Houston und Kiribati bestätigten den Befehl Sekundenbruchteile später. Alles lief wie geplant. Die zweite Rolle, am oberen Teil des alten Drahts fixiert, walkte der Kontaktstelle mehrere Dutzend Meter weit entgegen, bevor ihre Schubdüsen die Abwärtsbewegung konterten. Als das Ende der alten Rolle und der Beginn der neuen an den vorgesehenen Stellen einhakten, spürte man die Erschütterung der Bewegung auf der Raumstation. Niemand sagte ein Wort oder zeigte eine wahrnehmbare Reaktion, obwohl es durchaus ein wenig beunruhigend war.

»Kevin, hier spricht Sanders. Zeit für die Rotation.«

Kevin verließ seinen Posten nur ungern. Bill Sanders reckte in der Helmkamera grinsend den Daumen nach oben. Bill stieß sich ab und schwebte direkt auf die geöffnete Luftschleuse zu, wo Jenna wartete, um ihn hineinzuziehen. Er verließ die Montageeinheit und löste Kevin ab, um die Abwicklung der zweiten Spule zu überwachen.

So ging es immer weiter – eine anstrengende, aber auch ungemein aufregende Arbeit. Das Flachbandkabel wurde Kilometer um Kilometer abgewickelt, während die Schubeinheit sich dem kritischen Punkt näherte, an dem sich der Schwerkrafteinfluss der Erde auf das Kabel auswirkte. Dann würde es in einer langen kurvigen Flugbahn nach unten fallen und vorsichtig in Position gebracht. Tower Control auf Kiribati übernahm bei diesem entscheidenden letzten Manöver das Kommando, Houston hielt sich zur Unterstützung bereit. Abschließend sollte das Ende dann an der gleichen Stelle verankert werden wie ursprünglich der erste Draht.

Die nur teilweise zu Ende gebaute Plattform, ursprünglich als Basis für den zweiten Turm vorgesehen, rostete inzwischen vor sich hin. Nur wenige erinnerten sich daran, dass man vor einigen Jahrzehnten eine zweite Abschussbasis für die Shuttleprojekte gebaut hatte, draußen an der Vandenberg Air Force Base in Kalifornien, um die Raumfähren für militärische Operationen auf polare Flugbahnen zu befördern. Nach Challenger war das Projekt ersatzlos eingestellt worden. In der Geschichte der Raumfahrt gab es mehrere solcher nur halb zu Ende gebauter Relikte, die irgendwo verlassen dem Verfall ausgesetzt wurden.

Aber zumindest von den im Rahmen des Baus von Säule 1 gewonnenen Erfahrungen und der Expertise konnten sie für diesen zweiten, weitaus stabileren und komplexeren Anlauf profitieren. Allerdings war das neue Projekt in dieser Phase ebenso angreifbar und einer möglichen Zerstörung preisgegeben wie der ursprüngliche Draht.

Diesmal jedoch warf die NASA ihre Unterstützung mit in die Waagschale. Sämtliche Messstationen, erweitert um militärische Ausrüstung, befanden sich im Einsatz. Auch das Raumfahrtprogramm der EU und selbst die Russen und Chinesen kooperierten. Einige Telefonate der Präsidentin der Vereinigten Staaten hatten wahre Wunder gewirkt. Sie ließ den Partnern gegenüber durchblicken, dass sich die NASA und die USA an diesen Gefallen noch lange erinnern würden.

Und auch auf anderen Ebenen wurde eine eindeutige Botschaft übermittelt.

Zwei Kampfkreuzer der Aegis-Klasse patrouillierten vor der Küste Kiribatis. Sie erhielten Beistand vom jüngsten britischen Kriegsschiff, der Diamond, die über die fortschrittlichsten Raketenabwehrsysteme der Welt verfügte. Für den Fall, dass irgendeine Nation, offen oder geheim, einen weiteren Anschlag unternahm, hatte man eine klare Warnung ausgegeben: Man würde den Urheber jagen und nicht nur den Angreifer, sondern auch dessen Operationsbasis vollständig zerstören. Eine Wiederholung des letzten Zwischenfalls stand nicht zur Debatte – nicht, wenn die gesamte Welt dabei zuschaute.

Und so löste die dritte Spule die zweite ab, die Schwerkraft übte zunehmend ihren Einfluss aus und das Flachbandkabel wurde mit kontinuierlicher Geschwindigkeit abgewickelt. Wenn sie nicht gerade mit dem Verbinden der Endstücke beschäftigt waren, blieben die drei Weltraum-Spaziergänger ›draußen‹ und behielten den Abspulprozess im Auge, um jeglichen Komplikationen vorzubeugen.

Für den Fall, dass eine der Rollen hoffnungslos blockierte, gab es einen Plan B. Sie wollten dann so schnell wie möglich die Reservespule an Ort und Stelle schaffen, sie an der Montageeinheit verankern und die festhängende Spule kappen. Das Durcheinander an der Kontaktstelle ließ sich dann später in aller Ruhe beseitigen – ohne den Stress, dem Singh und Kevin beim ersten Vorfall dieser Art ausgesetzt gewesen waren.

Allerdings blieben ihnen in einem solchen Fall nur wenige Minuten, um zu reagieren, weil die Zugspannung schnell kritische Werte erreichte und ein Abreißen des Kabels drohte.

Sie schwebten Stunde um Stunde vor der Lukenöffnung und beobachteten, wie sich die Spulen entleerten. Kevin schimpfte mehr als einmal über die private Comm-Verbindung, was die hygienischen Zustände nach mehreren Tagen in einem Raumanzug betraf. Schließlich drohte er sogar, das Thema auf dem öffentlichen Kanal zur Sprache zu bringen, tat es aber natürlich nicht.

Und dann bestätigte sich einmal mehr die uralte Regel, dass alles, was schiefgehen kann, irgendwann schiefgeht.

Kevin und Sanders zogen sich gerade um und aßen einen Happen, während Hurt das Kabel im Auge behielt und Jenna oben auf der Station Wache schob, als es passierte.

Sie spürten deutlich den Ruck, als die Spule geräuschlos zum Stillstand kam. Ein Knick im Kabel oder ein kleiner Knoten sorgte offenbar dafür. Der abrupte Halt rüttelte die gesamte Station durch und riss Victoria aus dem Halbschlaf. Kevin reagierte bereits, rief Jenna zu, sie solle ihm helfen, und forderte Sanders auf, den Helm aufzusetzen.

Die gesamte Besatzung trug aus Sicherheitsgründen Raumanzüge, die für sämtliche Höhenbereiche ausgelegt waren, falls sich ein verhängnisvoller Zwischenfall ereignete. Singh forderte die anderen auf, sich auf eine Evakuierung per Notfallkapsel vorzubereiten. Victoria ignorierte den Befehl, brachte Singh ihren Helm und bot an, ihr beim Anlegen behilflich zu sein, aber die Kommandantin schüttelte den Kopf.

»Damit kann ich nicht deutlich genug sehen«, schnappte sie. Victoria schwebte hinter sie und beobachtete die Darstellung der Außenkameras. Rolle Nummer 3 klemmte komplett. Die Datenauswertung ergab, dass das Kabel noch gewisses Spiel hatte, wie von ihr programmiert. Auch diese Lektion hatten sie aus den Schwierigkeiten beim Abrollen des ersten Drahts gelernt. Trotzdem würden sie schon bald mit massiven Spannungen zu kämpfen haben, weil die Montageeinheit unaufhaltsam von der Erdschwerkraft angezogen wurde.

Ein paar hastig gewechselte Worte mit Kiribati und Houston ergaben ein Veto für die Idee, die Triebwerke abzuschalten. Die Kalkulationen für die letzte Phase beruhten auf in regelmäßigen Abständen ausgelösten Schubstößen. Sie aufgrund einer Abschaltung komplett neu berechnen zu müssen, betrachtete das Bodenpersonal in dieser kritischen Phase als Albtraum, der die komplette Mission gefährden könnte. Falls es dem Team gelang, Rolle 3 abzutrennen und stattdessen die Ersatzspule zu befestigen, konnten sie einfach weitermachen wie geplant.

Sanders und Malady schwebten bereits vor der Luke. Jenna stieg in Missachtung der Vorschriften ebenfalls aus. Hurt mühte sich bereits mit Spule 4 ab und hatte damit zu kämpfen, sie in Position zu bringen und am verbleibenden Draht der oberen Hälfte einzuhaken, der auch die Station sicherte. Er forderte Sanders auf, das Kappen von Spule 3 vorzubereiten und das »dämliche Mistding« aus dem Weg zu schaffen, während er und Malady die Ersatzrolle nach unten brachten, festtackerten und in Rotation versetzten.

Fünf Minuten nach Eintreten der Blockade meldete Sanders, dass er die verhakte Spindel erfolgreich gelöst hatte.

Einmal mehr bestätigte sich, dass auch Milliardeninvestitionen in Roboter im Fall einer Krise nicht die Flexibilität von menschlichem Personal ersetzen konnten. Dieses reagierte deutlich schneller und durchschaute auch komplexe Problemstellungen, wenn es im wahrsten Sinne des Wortes auf Sekunden ankam.

Victoria kämpfte mit zwei völlig widersprüchlichen Gedanken: Einerseits wollte sie dem Trio da draußen zurufen, dass ihre Sicherheit vorging, andererseits war ihr bewusst, dass Singh und ihr Team ganz genau wussten, was sie da taten. Wenn sie die verfangene Spule erfolgreich lösten, es aber nicht schafften, die Ersatzrolle stabil am bereits abgerollten Band zu befestigen, drohte die gesamte Mission zu einem Fehlschlag zu werden. Wenn das eintrat, konnte sie unmöglich auf die Erde zurück und dort um ein weiteres Jahr Vorbereitungszeit, mehrere zehn Milliarden Dollar für Ersatzmaterial und noch einmal so viel Geld für künftige Transporte zum Preis von 250.000 Dollar pro Kilo für einen neuen Versuch betteln. Dann starb ihr gemeinsamer Traum. Selbst die politische Macht einer Weltraumbefürworterin auf dem Präsidentensessel hätte ein solches Desaster nicht verhindern können, wenn Leute wie Garlin oder diese lahme Ente von Proxley nur auf ihre Chance lauerten.

Und trotzdem verspürte sie den Drang, ihre Leute anzubrüllen, damit sie sich bewusst machten, dass die Uhr gegen sie lief und zehnstellige Beträge – und das ganze Projekt – in der Schwebe hingen. Sie fluchte innerlich, dass sie nicht selbst dort draußen helfen konnte, anständig ausgebildet, um ihr Leben aufs Spiel zu setzen, sondern mehr oder weniger im Weg herumstand. Ein Teil des Bands schnappte möglicherweise zurück, die Spindel wurde auseinandergerissen … nach vielen gemeinsamen Monaten im All war ihr die Besatzung der Raumstation genauso sehr ans Herz gewachsen wie ihre Freunde auf der Erde.

»Gott steh euch bei. Seid bloß vorsichtig«, flüsterte sie schließlich über das Geplapper ihrer Stimmen hinweg. Jenna hielt sich inzwischen wieder als Ersatz in der Schleuse bereit, während die drei Männer sich um das Problem kümmerten.

»Okay. Ich habe einen Teil von Spule 4 erfolgreich gesichert«, erklärte Hurt schwer atmend. »Sanders, her mit der verdammten Maschine. Kevin, ich brauch ein bisschen mehr Spiel auf dem Kabel.«

»Roger!«, bestätigten die anderen gleichzeitig. Per Kontrollkamera bekam Victoria mit, dass Sanders Hurt den automatischen Tacker reichte. Malady mühte sich fieberhaft ab, den Rest der Ersatzrolle am bereits abgerollten Bandstück zu fixieren.

Es gab noch ein weiteres Crewmitglied an Bord, Fredericks, aber er hatte nur wenige Tage nach ihrer Ankunft einen ausgewachsenen Weltraumkoller bekommen. Wütend blickte sie zu ihm hinüber. Eigentlich sollte er sich darum kümmern, die Computersysteme zu warten, Kommunikation und Software im Griff zu haben und als zusätzlicher Sanitäter einzuspringen. Tatsächlich wäre er den Männern da draußen in diesem Moment eine große Hilfe gewesen, aber sie hatten ihn aufgefordert, ihnen nicht in die Quere zu kommen. Wie er es auf die Kandidatenliste für diese Mission geschafft hatte, blieb ein Rätsel. Sobald er sich mal mit einem seiner Kollegen unterhielt, ging es nur um den Zeitpunkt seiner Rückkehr auf die Erde.

Sie wollte ihn anbrüllen, sein Team gefälligst zu unterstützen, wusste aber irgendwie auch, dass seine Anwesenheit die anderen eher behinderte, als dass sie ihnen half. Deshalb wandte sie den Blick von ihm ab, weil sie es nicht aushielt, wie er hinter Singh herumlungerte und so tat, als könne er etwas tun.

»Ich hab’s gleich«, kündigte Malady an. »Okay, jetzt muss nur noch diese blockierte Spule hier weg. Die Verbindung ist stabil. Hurt, sorg dafür, dass es so bleibt. Ich brauche klare Sicht auf die Lochungen.«

»Ich geb mein Bestes«, sagte Hurt keuchend. »Hier wird’s grad ein bisschen neblig.«

»Komm schon!«

»Station 1.« Kiribati hielt sich noch nicht an die neue Bezeichnung. »Wir können euch auf dem Radar ziemlich gut erkennen. Es gibt eine leichte Gegenreaktion. Der akute Stopp beim Abspulen des Kabels hat eine kleine harmonische Schwingung hervorgerufen. Macht euch darauf gefasst.«

»Wie weit bist du, Sanders?«, rief Malady.

»Bereit zum Schneiden auf dein Kommando.«

»Los!«

Sanders benutzte die mit Nanoröhren überzogenen Cutter – das schärfste Werkzeug im bekannten Universum – und fing an, damit das verhakte Kabel zu lösen. Nach mehreren bangen Sekunden hatte er es geschafft.

Nur Sekunden später traf sie die harmonische Schwingung. Eine peitschenartige Bewegung pflanzte sich durch das Band nach oben fort.

Das von Sanders gerade abgetrennte Stück pendelte hin und her und streifte Hurt. Mit einer Leichtigkeit, wie sie typisch für Kohlenstoff-Nanoröhren-Materialien war, glitt es auf Kniehöhe erst durch den Raumanzug, dann durch das weitaus empfindlichere Fleisch seines Beins und amputierte es direkt oberhalb des Kniegelenks, bevor es durch den hinteren Teil des Anzugs schabte. Hurt blickte dem abgetrennten Körperteil ungläubig hinterher, als es davontrieb. Er verspürte keine echten Schmerzen, was ihn in diesen letzten Sekunden ernsthaft überraschte. Allerdings wiesen die Astronauten einander schon in der Trainingsphase mit Galgenhumor darauf hin, dass die Faser, 1000-mal schärfer als eine Rasierklinge, blitzschnell zuschlug und man die Qualen erst wahrnahm, wenn einem bereits das Bewusstsein schwand.

Er taumelte vom Kabel weg und beobachtete für einen Moment fasziniert, wie das Blut aus seiner Oberschenkelvene pulsierte und im eiskalten Vakuum des Weltraums erst zu roten Bläschen gefror und dann nebelartig zerstäubte. Die Luft strömte aus seinem Raumanzug – anders als damals bei Singh konnte die Kniemanschette ihm keine wertvollen Sekunden verschaffen, weil der Schnitt oberhalb davon erfolgt war – und er wurde immer weiter vom Kabel weggetrieben. Die Feuchtigkeit, die das Helmvisier überzog, gefror zunächst, um sich dann aufzulösen. Er spürte, wie ihm die Luft aus der Lunge gesaugt wurde. Hurt blieb kaum noch Zeit, ein keuchendes »Hey, Dad, ich hab’s weiter hinauf als du geschafft!« auszustoßen – sein Vater war für die Royal Air Force geflogen –, als ihn eine gnädige Bewusstlosigkeit ergriff.

Er bekam nicht mehr mit, dass auch Sanders vom Turm wegtrieb. Seine Hand war genauso nahtlos abgetrennt worden wie Hurts Bein. Sanders blieb zumindest noch Zeit für ein paar weniger triumphale, dafür aber um so drastischere Flüche.

Zwischen den beiden pendelte das Flachbandkabel frei in der Luft herum. Jenna erreichte die Stelle und wurde beinahe ebenfalls von dem abgetrennten Strang erwischt. Er verfehlte sie nur um wenige Zentimeter. Singh stieß einen warnenden Schrei aus. Jenna bekam Sanders zu fassen. Sie hielt bereits ein Notfallkit in der Hand. Innerhalb dieser wenigen Sekunden hatte sie eine entsetzliche Entscheidung fällen müssen: Zwar befand sich Hurt näher bei ihr, aber wenn es um die Frage ging, ob die Überlebenschancen bei einem amputierten Bein oder einer abgetrennten Hand besser standen, gab es keine zwei Meinungen. Sie tat das Richtige.

Das Pflaster auf Sanders’ Anzug pilzte durch den Druck, der im Inneren des Anzugs herrschte, nach außen auf. Sie hielt schützend eine Hand darüber.

»Kevin, bring uns rein!«

Kevin kam vorsichtig näher, umkurvte das Band der Ersatzrolle, das mit rasender Geschwindigkeit abgewickelt wurde, bekam Jenna am Bein zu fassen und zog sie zu sich heran. Singh gab eine weitere Warnung ab, aber sie befanden sich bereits in sicherer Entfernung vom Kabel.

Victoria hatte sofort, als Singh den Abschluss des Druckausgleichs verkündete, die Luke zum oberen Bereich geöffnet. Sie trug bereits volle Montur und setzte gerade den Helm auf. Fredericks folgte ihr lethargisch. Sie wusste nicht recht, was sie als Nächstes tun sollte. Immerhin hatten sie diese Situation nie trainiert. Instinktiv umklammerte sie Sanders’ Beine, als er herantrieb und durch die Luftschleuse hineinrutschte. Anschließend half sie Jenna und dann Malady.

»Luke geschlossen!«, rief Victoria. »Wir brauchen Druck!«

»Wo ist Hurt?«, schrie Singh.

»Er ist tot.« Mehr hatte Jenna dazu nicht zu sagen. »Jetzt gib uns endlich Druck, verdammt!«

Victoria spürte das Tosen der Luft. Jenna schwebte über Sanders, der sich selbst für seine Dummheit verfluchte. Kurz vor dem vollständig erfolgten Ausgleich half Victoria Jenna dabei, ihm den Helm und die zerfetzte obere Hälfte des Raumanzugs abzustreifen. Das Blut schoss wie eine Fontäne heraus und waberte durch die Luft. Jenna schnappte sich den Erste-Hilfe-Koffer von der Wand neben der Luke.

Sie fixierte eine Aderpresse am Unterarm und griff nach einer Ampulle mit Morphium. Zwar war der Koffer die ganze Zeit versiegelt gewesen, aber ließen sich die Medikamente nach drei Jahren überhaupt noch verwenden? Sie fackelte nicht lange und rammte die Fertigspritze in Sanders’ Oberarm. Sekunden später entspannte er sich dankenswerterweise.

»So ein bescheuerter Fehler«, raunte er, blickte sich um und fragte: »Wo steckt Maury?«

Niemand sagte ein Wort, und als das Morphium und der Schock ihn quasi gleichzeitig trafen, dämmerte er weg.

»Schafft ihn aufs untere Deck«, sagte Jenna. »Singh ist dafür ausgebildet. Sie sollte es schaffen, die Arterie abzubinden.«

Fredericks wurde von ihr kurzerhand ignoriert. Die Kommandantin war viel eher in der Lage, ihm zu helfen.

Jenna senkte die Stimme.

»Ich kann nur hoffen, dass der abrupte Druckabfall seine Lungenflügel nicht punktiert hat. Los, schaffen wir ihn runter.«

Nach einem prüfenden Blick auf die Kontrollanzeige navigierten sie ihn vorsichtig durch die geöffnete Luftschleuse. Singh bugsierte ihn auf eine Liege. Victoria folgte dichtauf.

»Wir müssen ihn zurück zur Erde bringen«, sagte Jenna.

»Selbst bei maximaler Beschleunigung dauert das immer noch mindestens einen Tag«, antwortete Singh, die Victoria keines Blickes würdigte, während sie das chirurgische Besteck auspackte. Stattdessen forderte sie sie entschlossen auf, Sanders’ Arm zu fixieren. Die Kommandantin der Raumstation flüsterte beruhigend auf ihren Teamkollegen ein, der zwischen Wach- und Dämmerzustand hin und her driftete.

Sie lehnte sich näher heran, schob ihm einen Finger in den Mund und forderte ihn auf, tief Luft zu holen. Ein erleichterter Ausdruck breitete sich auf ihrem Gesicht aus. Es  gab kein Blut, das auf eine Beschädigung der Lunge hindeutete … noch nicht.

»Er muss so schnell wie möglich auf die Erde«, gab auch Victoria zu bedenken.

Singh blickte zu ihr auf.

»Und?«

»Und was?«

Ein Moment des Schweigens.

»Wir müssen immer noch dafür Sorge tragen, dass die vierte Rolle heil da unten ankommt.«

Mein Gott, dachte Victoria. Sie erwarten von mir, dass ich nach allem, was passiert ist, den Befehl gebe, die Mission weiter durchzuziehen. Um die Situation noch zu verschlimmern, nahm sie durch das Bullauge hinter Singh wahr, wie Hurt vorbeischwebte – zu seinem eigenen Glück längst tot. Kopf an Fuß trudelte er davon. Sie hoffte, dass es von keiner Kamera an Bord mitgefilmt wurde. Falls doch, besaß hoffentlich jemand vom Bodenpersonal den Anstand, die Aufnahme seiner Familie zuliebe zu löschen.

Niemand sagte ein Wort. Alle Augen blieben auf sie gerichtet, mit Ausnahme von Singh. Sie beugte sich über Sanders und tastete mit zittrigen Händen nach der gekappten Arterie, um sie abzuklemmen.

Victoria sah ihr mit weit aufgerissenen Augen bei der Arbeit zu und riskierte einen kurzen Blick auf den Spezialstiefel an Singhs Fuß – auch er war diesem Turm zum Opfer gefallen. Trotzdem hatte sie überlebt.

»Anzüge an«, brach Malady das Schweigen. »Hör zu, Victoria. Ich mag dich, und du bist eine großartige Anführerin. Aber hier oben geht es ausschließlich darum, dass wir miteinander klarkommen. Also hör mir gut zu. Singh führt hier das Kommando, und ich leite den Außeneinsatz. Wir schließen die Montage der vierten Rolle ab. Anschließend können wir immer noch überlegen, wie es weitergeht.«

Fredericks, der bei seinem ersten Außeneinsatz förmlich erstarrt war – Kevin hatte ihn mehr oder weniger hineintragen müssen –, zog sich noch weiter von ihnen zurück. Der Tod von Hurt und der Unfall von Sanders schienen ihn völlig aus dem Konzept zu bringen. Singh forderte ihn auf, das Deck zu verlassen und sich in die Raumkapsel zurückzuziehen, die sie hergebracht hatte. Während er der Aufforderung folgte, sicherte sie unauffällig alle Luken und blockierte die Triebwerke, um ihn davon abzuhalten, eine Dummheit zu begehen. Es fehlte gerade noch, dass er auf die Idee kam, auf eigene Faust zur Erde zurückzukehren.

Singh bezog nach der Not-OP, bei der sie erfolgreich die Haupt- und Nebenarterie versiegelt hatte, wieder ihren Posten. Alle stimmten überein, dass Jenna bei Sanders bleiben sollte.

Und so wurde Victoria unter Kevins Anleitung in die Geheimnisse eines Außeneinsatzes eingeweiht, um eine der gefährlichsten Missionen in der Geschichte der Raumfahrt zu absolvieren, während ihre Mutter, Franklin und Hunderte Millionen an den Bildschirmen, die sie bislang eher als Konzernchefin und Wissenschaftlerin wahrgenommen hatten, atemlos zuschauten.

Da ihnen nicht länger ein dreiköpfiges Einsatzteam zur Verfügung stand, fehlten die Reserven für Schichtwechsel und selbst kurze Ruhepausen.

Victoria wurde in den kommenden Stunden mit überraschenden Wahrheiten konfrontiert. In geringer Schwerkraft zu arbeiten, sah unglaublich einfach aus, war es aber nicht. Das hatte schon der einsame Astronaut zu spüren bekommen, der im Rahmen einer legendären Mission das gewaltige Gehäuse des Hubble-Weltraumteleskops gestemmt hatte, als handele es sich um ein Spielzeug. Obwohl Objekte im Weltraum so gut wie kein Gewicht zu besitzen schienen, verfügten sie trotzdem über eine Masse, die Widerstand entgegensetzte. Es war ungeheuer schwierig, einerseits stabilen Halt zu finden und andererseits das Endstück eines brandgefährlichen Flachbandkabels mit dem Anfangsstück eines anderen zu verbinden. Sie mussten die Naht weiter verstärken, um für alle Eventualitäten gerüstet zu sein.

Zu allem Überfluss fiel ihr Blick immer wieder auf die davondriftende Leiche eines Freundes. Malady schimpfte dann jedes Mal mit ihr und forderte sie auf, sich auf die vordringliche Aufgabe zu konzentrieren.

Beim ersten Mal ließ Malady sie für kurze Zeit allein, um in der Kapsel seine Luftvorräte aufzufrischen, Treibstoff für den kleinen Tornister nachzufüllen und ein bisschen Wasser zu trinken. Ihr wurde ganz anders, als in wenigen Metern Entfernung das Kabel blitzschnell von der Rolle glitt. Im Lautsprecher hörte sie das Geplapper von Tower Control, die für die abschließende Flugphase ununterbrochen Daten zur Sinkgeschwindigkeit und Zielabweichung bereitstellten. Ihr blieb fast das Herz stehen, als plötzlich ein Stück Weltraumschrott unbekannten Ursprungs zur Sprache kam, das in weniger als 20 Metern Entfernung am Kabel vorbeigerauscht war.

Sie hielt behutsam die Nahtstellen gegeneinander. Malady übernahm das Tackern. Es fühlte sich alles ungeheuer seltsam an. Erinnerungen an den Tag, an dem Proxley ihrem Vater seine größte Niederlage zugefügt hatte, wirbelten durch ihren Verstand. Dann Bilder vom Aufbruch nach Kiribati wenige Tage später. Habe ich mich damals wirklich in einem lausigen Helikopter übergeben?, überlegte sie und versuchte, die Gedanken zu verdrängen, um sich auf die bevorstehende Aufgabe zu konzentrieren.

Stunden verstrichen, aufgelockert lediglich durch die kurzen Unterbrechungen, wenn einer von ihnen nach drinnen verschwand, um Sauerstoff zu tanken, Wasser zu trinken oder sich einen geschmacklosen Energieriegel zwischen die Zähne zu schieben. Die Recycling- und Klimaeinheiten ihres Raumanzugs hatten längst schlappgemacht. Sie badete in Schweiß, aber sobald sie zu lange in den Schatten der Station geriet, überkam sie ein Frösteln.

Die Träume ihrer Eltern. All die Jahre, in denen sie lediglich als abstrakte Vorstellung in ihren Köpfen existierten. Ihre Volljährigkeit. Die Zeit an der Universität. Die Flugschule, ihr erstes Praktikum bei Franklin, der sie für das Projekt begeisterte. Die letzten Worte ihres Vaters, zunächst an sie, dann an die Menschen auf der Erde gerichtet – das alles verfolgte sie, und trotz einer Erschöpfung, die alles bisher Gekannte übertraf, ließ sie sich von Kevin wie von einem Vorarbeiter auf einer Baustelle herumkommandieren. In ihren Augen war er ein wahrer Superheld und sie widersprach ihm kein einziges Mal. Was für eine weise Entscheidung, ihn nicht zurück auf die Erde zu schicken!

Und nun lief es darauf hinaus, dass sie flache Streifen aus Carbon-60-Nanoröhren zusammenhefteten, die Reste der blockierten Spule an den Überbleibseln des ersten Turms befestigten und am Draht nach oben transportierten, hinauf zu den ausgemusterten Ausrüstungsgegenständen, die als Gegengewicht dienten. Irgendwann konnten sie dann den neuen Sternenturm seiner endgültigen Bestimmung zuführen.

»Halt das Teil ruhig, verflucht«, flüsterte Malady. Sie kam seiner Aufforderung sofort nach, musste aber grinsen, weil sich ihr Rollenverhältnis völlig ins Gegenteil verkehrt hatte. Sie respektierte und mochte ihn dafür nur umso mehr.

»Letztes Loch«, sagte er endlich. »Wir haben es geschafft. Nun kümmern wir uns drum, das gekappte Kabel am alten Draht festzumachen.«

Sie schwebte ein paar Meter neben ihm. Kevin warnte sie eindringlich davor, dem Draht in die Quere zu kommen, von dem eine noch weitaus größere Gefahr ausging. Von ihm stammte auch die Idee, den Draht etwa ein Dutzend Meter weit durch die Löcher am Rand des ausgemusterten Flachbandkabels zu fädeln, um es zu fixieren. Dabei brummelte er die ganze Zeit etwas von seiner Großmutter und dass er sich nie vorgestellt hatte, einmal mit Nähen sein Geld zu verdienen. Im nächsten Atemzug erklärte er Victoria die genaue Vorgehensweise für den Fall, dass sie ihn kurzfristig ersetzen musste – falls auch sein Raumanzug zerstört wurde und er sich verletzte, sollte sie übernehmen, während er sich zur Luftschleuse kämpfte. Da Spule 4 weiter in hohem Tempo abgewickelt wurde, blieb ihnen keine Zeit für lange Überlegungen.

Er schloss das knifflige Manöver mit dem letzten Einfädeln ab und nahm den tragbaren Tacker von Victoria entgegen, um eine letzte Befestigung vorzunehmen.

Sie konnte nur staunen. Sie arbeiteten mit einem Material, von ihren Eltern gedanklich bereits ins Spiel gebracht, bevor dieses Projekt überhaupt existiert hatte. Selbst jetzt hätte man dafür auf der Erde Tausende von Dollar pro Kilo hingeblättert, weil es einen Bruchteil des Gewichts von Wolframstahl oder Titaniumlegierungen aufwies, deren Belastbarkeit aber um ein Vielfaches übertraf. Die Werkzeuge, die sie benutzten, um daran zu arbeiten, bestanden aus dem gleichen Werkstoff. Das mussten sie auch, denn mit einem Buttermesser konnte man schließlich keinen Stahl schneiden. Ohne ihre Eltern, Erich, Franklin und inzwischen auch das Team der NASA hätte nichts von alledem existiert. Trotzdem wusste sie, dass ihr beim kleinsten Fehler der Tod drohte. Aber selbst wenn es dazu kam … sie fand, das war es wert, solange das Flachbandkabel ungehindert sein Ziel – die Plattform auf Kiribati – erreichte.

Sie dankte Gott für alles, auch für die Existenz der NASA, die letzten Endes eine Wiederauferstehung gefeiert hatte, um diesen Moment zu ermöglichen. Dann und wann flüsterte ihr vom Boden aus ein erfahrener Astronaut, der früher am Hubble-Projekt mitgearbeitet hatte, leise Ratschläge ins Ohr oder versicherte ihr einfach nur, dass sie gute Arbeit leistete und durchhalten sollte. Die Worte kamen ihr vor wie ein Traum, als ob die vorige Generation die künftige anspornte, und dafür war sie ungeheuer dankbar. Sie hoffte, eines Tages die Möglichkeit zu erhalten, ihm die Hand zu schütteln und für die beruhigenden Einflüsterungen in dieser Situation zu danken. Momentan stand jedoch an erster Stelle, nicht in Panik zu geraten.

»Fertig«, sagte Kevin und griff vorsichtig nach ihrer Hand.

»Können wir wieder rein?«, wollte sie wissen. Nie hatte sie sich so groggy gefühlt wie jetzt.

»Noch nicht. Was macht dein Sauerstoffvorrat?«

Sie warf einen Blick auf die Anzeige, die auf ihr Helmvisier projiziert wurde.

»Zwei Stunden, zehn Minuten.«

»Okay, mit einkalkulierter Reserve bleiben uns noch etwa 100 Minuten. Gib den Tacker an Jenna weiter.«

Sie schwebten zurück zur Station, wo ihre Teamkollegin bereits in der geöffneten Luke wartete.

»Jetzt halt dich gut fest.«

Er versetzte der Schubdüse auf seinem Rücken einen sanften Stoß – auf keinen Fall zu viel Beschleunigung, nur wenige Meter pro Sekunde. Das genügte, um sie aus der Reichweite des Turms und des Stationsmoduls wegzubringen.

»Wechsel auf privaten Kommunikationskanal.« Er griff mit dem freien Arm hinüber und tippte die Frequenz in das Gerät an ihrem Unterarm.

»Hörst du mich?«, fragte er.

»Laut und deutlich, Kevin.«

»Lass uns das gemeinsam durchziehen.«

»Ich bin bei dir.«

In den letzten Tagen hatte sie sich an die Sicherheit gewöhnt, die Station in unmittelbarer Nähe zu haben. Jetzt aber schien Kevin mit ihr in den freien Raum zu fliegen, und sie empfand das als verwirrend und beängstigend. Die Erde befand sich ›unter‹ ihr, oder doch oberhalb? Die Sonne schwebte auf ›einer Seite‹ – oder war es in Wahrheit die andere? Und der Mond? Um nicht noch mehr ins Grübeln zu geraten, beschloss sie, dass er ›über‹ ihrem Kopf schwebte.

Und sie waren noch nicht am Ziel. Vor ihnen schälte sich ein kleiner Lichtpunkt aus der Dunkelheit. Das musste Maury sein.

Sie atmete tief ein. Schon seit Stunden hatte sie sich Gedanken gemacht, was sie für ihn tun konnten. Sie hielt es für richtig, ihn zurück zur Erde zu bringen, um ihm dort ein würdiges Begräbnis zu bereiten. Seine Familie wollte das sicher so.

Seine langsam rotierende Gestalt kam näher. Kevin feuerte einen Rückstoß ab, um abzubremsen. Noch ein paar Meter, dann bekam er Maurys Rucksack zu fassen und sie schwebten zu dritt durchs All.

Malady verzichtete darauf, den Toten umzudrehen. Victoria war ihm dankbar dafür. Sie wollte das Gesicht nicht sehen. Maury hatte mit dem geschmuggelten Alkohol das Eis zwischen den beiden Gruppen gebrochen und in Kevin einen Bruder im Geiste gefunden. Sie alle hatten ihn respektiert, weil er im einen Moment den grölenden Draufgänger und im nächsten den nachdenklichen, in sich gekehrten, fast schon philosophischen Denker gab und dabei selbst Jenna das Wasser reichen konnte …

»Hörst du mich, Victoria? Wir wechseln auf Commlink 122.9.«

Sie gab die neue Frequenz ein. Statisches Rauschen empfing sie.

»Commander Hurt, hören Sie mich?«, fragte Kevin.

»Ich höre dich, Junge.«

Mein Gott, ging Victoria auf. Das ist Maurys Vater.

»Und seine Mutter ist auch bei mir.«

Für einen Augenblick hingen sie alle ihren Gedanken nach.

»Und es bleibt bei Ihrem Wunsch, Sir?«

»Ja, mein Junge. Und vielen Dank!«

Worauf auch immer sie sich geeinigt hatten, die Absprache war an Victoria vorbeigegangen.

»Sir, ich brauche Ihre Unterstützung. Ist ein Geistlicher anwesend?«

»Ja, unser Pastor, Thomas Allen. Er wird die Trauermesse lesen.«

Victoria rang um Fassung und aktivierte auf dem Tastenfeld am Arm die Stummschaltung, lauschte, wie der Geistliche unten auf der Erde die traditionellen Worte einer anglikanischen Seebestattung verlas. Den letzten Satz änderte er leicht ab: »… und übereigne seine sterblichen Überreste dem Universum dort oben.«

»Ruhe in Frieden, mein lieber Freund«, flüsterte Kevin und aktivierte das Jetpack auf dem Rücken. Er hielt dabei Victorias Hand ganz fest, ließ Maury los und kehrte den Schub um.

Sie war froh, dass sie ihr eigenes Mikrofon deaktiviert hatte.

Für einen Moment beobachteten sie, wie der Tote davontrieb.

»Danke, mein Junge.« Maurys Mutter meldete sich. »Miss Morgan, möge der Herr seine schützende Hand über Sie und Ihre Unternehmungen halten. Auch Ihnen vielen Dank. Und nun kehren Sie alle sicher nach Hause zurück.«

Die Worte trafen sie mit voller Wucht. Sie öffnete die Verbindung eben lange genug, um den Eltern ihr Beileid auszusprechen.

»Commander Hurt, Mrs. Hurt, Ihr Sohn wird seine Reise zu den Sternen bis in alle Ewigkeit fortsetzen. Ich hoffe, auch mir wird eines Tages diese Gelegenheit zuteil. Mein Beileid, Maury ist mir ein wahrer Freund geworden.« Mit erstickter Stimme trennte sie die Leitung. Kevin hielt ihre Hand, bis sie sich beruhigt hatte, tief durchatmete und wieder auf den privaten Kanal wechselte.

»Okay, Kumpel«, raunte sie. »Bring uns zurück.«

Kevin flog eine 180-Grad-Wende in Richtung der knapp einen Kilometer entfernten Station. Die beiden hatten gerade den längsten Weltraumspaziergang aller Zeiten unternommen, aber jeden, der es wagte, sie darauf anzusprechen, würden sie mit einem eisigen Blick zum Schweigen bringen.

Auf dem Rückweg wurde kein Wort gesprochen. Victoria gewann ein Stück weit die Orientierung zurück und sogar etwas von der alten Faszination, zwischen Erde, Mond, Sonne und Sternen durchs All zu schweben. Ihr Vater hatte sich diese Zukunft ausgemalt und sie durfte sie nun real erleben. Ist das auch dein letzter Anblick gewesen, Daddy? Sie wusste, dass es so war.

Jenna half ihnen zurück in die Schleuse. Victoria fühlte sich unglaublich erleichtert, den Raumanzug endlich ablegen zu können. Sie stritt sich kurz mit Kevin, der seit fast drei Tagen ununterbrochen im All gearbeitet hatte, wer von ihnen als Erster die Dusche benutzen durfte. Sie ließ ihm den Vortritt, schwebte schweigend durch die Station und streifte Jenna mit Blicken. Diese streckte den Daumen hoch und berichtete, dass sich Sanders’ Zustand stabilisiert hatte und er gerade schlief.

Kurz kamen ihr Zweifel. Zahlten sie nicht einen zu hohen Preis für das alles? Die letzten Worte ihres Vaters. Die Gleichmütigkeit von Maurys Eltern, mit der sie das Schicksal ihres Sohnes hinnahmen. Die bewegende Botschaft des Geistlichen. Das blasse Gesicht von Sanders, der mit Medikamenten vollgepumpt schlief, während Jenna seinen Zustand kontrollierte – das alles beschäftigte sie; nicht zuletzt auch die nervösen Blicke von Fredericks, der sich nach ihrer Rückkehr endlich aus der Raumkapsel hervorgewagt hatte. Er wirkte wie ein Mann, den die gewaltige Belastung dieser Mission gebrochen hatte.

Lohnten sich diese Opfer wirklich?

Wie hätte mein Vater darüber gedacht?

Sobald sie anfing, darüber nachzudenken, kannte sie bereits die Antwort.

Möglicherweise hing das Schicksal der gesamten Welt in nicht allzu ferner Zukunft von ihren heutigen Taten ab. Mussten sie dieses Opfer nicht bringen? Alles, was heute in der Luft- und Raumfahrt als selbstverständlich hingenommen wurde, hatten andere mit dem Leben bezahlt oder durch heldenhaftes Handeln erst ermöglicht. Sie dachte an Glenn, Leonow und Armstrong, die zurückgekehrt waren, aber auch an die verschollenen Besatzungen sowjetischer Raummissionen oder die Crews von Challenger und Columbia, die sich wie andere bereitwillig den Risiken gestellt hatten. Von den Überlebenden oder denen, die ihr Leben ließen, hätte vermutlich keiner sein Schicksal beklagt oder im Nachhinein alles rückgängig machen wollen.

Diese Überzeugungen verliehen Maurys Eltern Stärke, hatten ihrem eigenen Vater Stärke verliehen und mussten es nun auch bei ihr tun.

»Das Kabel ist nur noch 1000 Meter vom Verankerungspunkt entfernt«, meldete Singh. Victoria sah nicht zu ihr hinüber, sondern konzentrierte sich auf die große Sichtluke und die Erde unter ihnen.

»Alle Systeme im Normbereich. Die Abwicklung vollzieht sich ohne weitere Komplikationen. Treibstoffreserven bei sechs Prozent, mehr als genug. 200 Meter, Fallgeschwindigkeit bei fünf Metern pro Sekunde. Vier Meter Abweichung vom Ziel, Differenzwinkel beträgt 322 Grad. Ausgleich ist angestoßen.

Ziel im Raster. 50 Meter … 40 Meter, Bremsraketen reduzieren die Geschwindigkeit. Zehn Meter … fünf …

Angedockt und eingerastet! Der Sternenturm ist gesichert!«, rief Singh. Sie sprang auf und strahlte Victoria an.

Ziemlich genau in diesem Moment riss ihr Freund Kevin die Tür zur Dusche auf und schwebte nach draußen. Er lächelte ebenfalls und besaß zumindest den Anstand, Boxershorts zu tragen. Er hatte sich den Bart abrasiert.

»Das Wasser gehört Ihnen, Lady Victoria«, neckte er sie.

»Danke, Kevin.«

23

Zwölf Stunden später hatten sie Sanders neben Fredericks in der Kapsel festgeschnallt. Letzterer gab durch Regungen zumindest zu erkennen, dass er mitbekam, was Singh ihm erklärte. Sie hofften, dass seine Instinkte als Pilot in dieser letzten Phase ansprangen. Singh war mit Dr. Bock auf der Erde die Schritte ihrer Not-OP durchgegangen und erhielt die Anweisung, die Arterienklammern vor dem Flug sorgfältig zu sichern und Fredericks einzuweisen, was er im Fall einer Blutung tun sollte. Auf einer privaten Leitung hatte Franklin Victoria quasi befohlen, ebenfalls auf die Erde zurückzukehren, aber sie lehnte ab. Franklin fing daraufhin an, etwas von Meuterei und möglicher Kündigung zu knurren, aber sie zückte ihren Trumpf: Sie verfügte nun ebenfalls über das notwendige Know-how zum Tackern der Kabel. Ohne sie verfügte nur noch Kevin über praktische Erfahrungen in der Durchführung dieser Arbeiten, und Jenna allein als Back-up war definitiv zu wenig.

»Außerdem will ich für den ersten Testlauf meines Projekts vor Ort sein.« Damit hatte sie Franklin endgültig überrumpelt und durfte bleiben.

Sanders kehrte sicher auf die Erdoberfläche zurück. Fredericks wechselte während des gesamten Landevorgangs kein Wort mit Mission Control – ein weiteres Drama, das die Aufmerksamkeit der Öffentlichkeit auf sich zog.

Selbst während der Landung des Moduls verwendete das Bodenpersonal in Kiribati einen Großteil der Energie darauf, die Zugspannung des Turms vorsichtig auszugleichen, und führte neuerliche Berechnungen zu potenziellen Kollisionen durch. Allerdings ließ der nächste mögliche Zusammenstoß noch vier Monate auf sich warten. Am nächsten Tag schickten sie den ersten Stitcher nach oben, der die Breite des Turms ab einer Höhe von 800 Kilometern verdoppeln sollte. Weitere zwei Stitcher sollten im Anschluss zusätzliche Kabel auf der Trägerschicht laminieren, um die Dicke zu erhöhen, und sich dabei Kilometer für Kilometer nach oben vorarbeiten.

Kevin und Victoria kümmerten sich im Gegenzug darum, von oben aus eine zweite Bahn zu verlegen. Es musste nur noch ein letzter kostspieliger Versorgungsflug per Rakete auf den Weg geschickt werden. Künftige Vorräte und Ausrüstung ließen sich dann direkt unter Zuhilfenahme des Turms transportieren.

Sie hatten alles stabil verankert. Nun galt es lediglich, die Struktur so zu verstärken, dass erste Lasten die komplette Länge des Turms nach oben und unten befördert werden konnten. Danach wartete die nächste Herausforderung: Victorias Experiment, bei dem sie darauf bestand, es fortzusetzen und oben zu bleiben, bis das erste Etappenziel erreicht war.

Die Abläufe wurden zu einer Routine, in der die Zeit wie im Flug verging: ein täglicher Außeneinsatz, um die Befestigung der nächsten Spule während des Abrollens zu gewährleisten, einige Stunden am iPad für Gespräche mit ihrer Mutter, Franklin und zahlreichen Teamleitern, die schon ungeduldig auf den Testlauf warteten, und – wie einst ihr Vater – zahllose Stunden vor dem riesigen Bullauge, um staunend hinauszuspähen und sich eine rosige Zukunft im Weltraum auszumalen.

Das erneute Aufblühen der NASA bescherte ständigen Grund zur Freude. Ihre Mutter führte sie per Video durchs Goddard, stellte ihr alte Freunde vor, die man in den Dienst zurückgeholt hatte, und unzählige junge Gesichter, die ihren Glauben teilten, dass im All die Zukunft der Menschheit lag, während sich viele ihrer Altersgenossen von düsteren Dystopien vereinnahmen ließen. Dank des Sternenturms erwachten die utopischen Visionen aus den 1960ern zu neuem Leben.

Die Tour ihrer Mutter bescherte ihr sogar einen kurzen Zwischenstopp in Erichs altem Büro, das wirkte, als habe er es nur kurz für ein paar Minuten verlassen. Der Raum galt für die Mitarbeiter als eine Art Museum. Sie lächelte bei der Erinnerung, als Vierjährige unter den Schreibtisch geklettert zu sein, während ihre Eltern Konferenzen mit ›Onkel Erich‹ abhielten, der jedes Mal ein Spielzeug oder eine andere Überraschung aus der Schublade zog, wenn sie sich brav verhielt und nicht allzu viel Lärm machte.

Hätte er doch nur lange genug gelebt, um das alles noch mitzubekommen! Aber genau wie bei ihrem Vater klammerte sie sich an die mystische Vorstellung, dass er nach wie vor alles mitbekam und jede einzelne Minute davon genoss.

Die NASA galt wieder als Traumfabrik, die alles möglich machte, und trug diese Hoffnungen mit Übertragungen an Hunderttausende Schulen in ganz Amerika und den Rest der Welt hinaus. Victoria gefiel sich in ihrer neuen Rolle als Lehrerin. Sie moderierte eine tägliche Zehn-Minuten-Show – Neues aus dem Weltraum mit Dr. Victoria –, in der sie die Ereignisse der letzten 24 Stunden Revue passieren ließ. Sie ließ sich eine Menge einfallen und beschränkte sich nicht auf naheliegende Ideen – etwa den Kindern zu demonstrieren, wie sich ein mit Wasser gefüllter Ballon in der geringen Schwerkraft verhielt, oder auf der Station Gymnastikübungen zu machen. Stattdessen befestigte sie beispielsweise eine Webcam am Helm und schwebte nach draußen, um ihre Beobachtungen mit den Zuschauern zu teilen. Am Ende jeder Sitzung beantwortete sie per Mail eingeschickte Fragen oder veranstaltete Wettbewerbe für Studenten. Als Preis winkte unter anderem ein Sommerkurs bei der Weltraumbehörde. Den Hauptgewinn stiftete Franklin: Ein halbes Dutzend Teilnehmer durften nach Kiribati fliegen und sich auf ein 30-tägiges Praktikum freuen.

Jason hatte sogar die Idee ins Spiel gebracht, Menschen am Sternenturm hinaufklettern zu lassen. Er erinnerte daran, wie Ende der 20er-Jahre die amerikanischen Pfadfinder bei einem Preisausschreiben eine Expedition in die Antarktis verlost hatten, die der Gewinner – ein gewisser Paul Siple – dann tatsächlich mit dem legendären Forscher Admiral Byrd angetreten hatte. Natürlich drängte sich ihnen auch das tragische Schicksal der Lehrerin Christa McAuliffe auf, die im Rahmen des Teacher in Space-Programms von US-Präsident Reagan an Bord der Challenger mitgeflogen war. Trotzdem wurde so etwas wie ein neuer Entdeckergeist geweckt und zahlreiche Jugendorganisationen zeigten Interesse an entsprechenden Aktivitäten. Victoria und Franklin bedienten es nur zu gerne.

Und natürlich stellte ein glucksender Fünftklässler irgendwann auch die alles entscheidende Frage, während Schulkinder überall auf der Welt vor den Computern lauschten.

Sie zögerte für einen Moment, als er wissen wollte, wie sie ›es‹ da oben machten. Schließlich versprach sie, in der Sendung am nächsten Tag darauf zurückzukommen. Unten auf der Erde spekulierten sich die Journalisten die Köpfe wund, wie sie ihren Kopf wohl aus dieser Schlinge bekam. Sie bereitete sich stundenlang darauf vor und erzielte tags darauf die höchsten Einschaltquoten seit der Premiere der Sendung. Auch mit Kevin redete sie am Abend vorher über mögliche Antworten. Er bot lächelnd an, den Kids zu demonstrieren, wie die ›Jungs-Seite‹ des Ganzen funktionierte, während sie und die beiden anderen Frauen auf der Station das Gespräch eilig abwürgten.

Die Übertragung am nächsten Tag setzte sich ausgesprochen nüchtern mit dem Gebrauch der sanitären Einrichtungen an Bord der Station auseinander. Am Ende duschte Jenna – natürlich vollständig angezogen. Den Zuschauern gefiel trotzdem, was sie sahen.

Kevin war seit Maurys Tod generell viel ruhiger und in sich gekehrter geworden. Für eine Weile fragte sich Victoria, ob auch er kurz vor einem Raumkoller stand. In diesem Fall musste sie mit ihm darüber reden, dass er nach abgeschlossenem Anbau des Erweiterungsmoduls mit dem Bautrupp zur Erde zurückkehrte. Letztlich entschied sie sich aber dagegen. Er und Singh würden bleiben. Sie hatten hier oben ihre Erfüllung gefunden, und daran wollte sie nicht rütteln. Jenna erklärte dagegen eines Tages ihre Bereitschaft, bei der nächsten Rotation die Station zu verlassen. Sie mussten ein wenig nachbohren, aber dann kam die Wahrheit heraus. Es lag an Sanders. Bereits während seiner Zeit an Bord hatte es Gerüchte um die beiden gegeben. Nach seiner Heimkehr hatte er ihr einen Antrag gemacht, und nachdem für ihn eine Rückkehr aus gesundheitlichen Gründen außer Frage stand, wollte sie ihm nach unten folgen.

Die Wochen vergingen. Dank der Stitcher wurde die Arbeit zur puren Routine, insbesondere im Vergleich zu den deutlich anfälligeren Webern, die den früheren Zwei-Millimeter-Draht versponnen hatten. In der Zwischenzeit schritten die Vorbereitungen für Victorias ›großes Experiment‹ rasch voran.

Ihr Vorschlag war erneut auf ernsthaften Widerstand gestoßen. Nicht nur dass dem Turm damit zusätzliche Belastungen abverlangt wurden, zugleich stieg auch die Sorge um mögliche orbitale Einschläge. Aber sie argumentierte, dass es genügte, wenn die Verbindung, die ihr vorschwebte, nach wenigen Tagen im Testbetrieb unterbrochen wurde. So oder so erhielten die Menschen damit einen Einblick in die Möglichkeiten, die der Sternenturm dauerhaft bot.

Der nächste Raketenstart wurde von den Medien unterdessen bereits zum Ende einer Ära hochstilisiert, die zu Beginn der 60er-Jahre mit dem Drama eines bemannten Flugs ins All eingeläutet worden war. Man ging zwar davon aus, dass privat durchgeführte Suborbital- und inzwischen auch Orbitalflüge noch für eine ganze Weile angeboten würden – aber sobald der Turm kommerzielle Transporte ermöglichte und sie die geplanten Stationen in 800 und 1600 Kilometern Höhe in Betrieb nahmen, dürften deren Tage gezählt sein. Sicher verschaffte es dem einen oder anderen Abenteurer noch ein paar Jahrzehnte lang einen Kick, mit einer Rakete in den Weltraum zu fliegen – immerhin fuhren auch noch restaurierte Dampfloks durchs Land und antike Flugzeuge, die aus kaum mehr als Steuerruder und Holzsitzen zu bestehen schienen, hoben zu Rundflügen ab –, aber das Raketenzeitalter ging tatsächlich dem Ende entgegen.

Aber wie stand es um Schwerlasttransporte vom Kaliber einer Apollo oder Shuttles, die imposant und prächtig von der Kennedy Airbase abhoben? Natürlich rief das erneut Garlin auf den Plan, die lamentierte, dass der Sternenturm nun ausgerechnet jene Einrichtung gefährdete, auf der in Spitzenzeiten Zehntausende Menschen Arbeit gefunden hatten. Sie übersah dabei allerdings, dass für den Start einer neuen Generation von Satelliten nach wie vor klassische Orbitalstarts das Mittel der Wahl blieben. Man musste lediglich gewährleisten, dass sie über ausreichende Manövrierfähigkeiten verfügten, um nach dem Erreichen der Umlaufbahn Zusammenstöße mit dem Turm zu vermeiden. Auch bei den Hilfstriebwerken galt es, darauf zu achten, dass sie ohne Komplikationen kontrolliert über dem Pazifik oder dem Indischen Ozean abstürzten.

Die letzte klassische Mission im Rahmen ihres Projekts hatte die Aufgabe, ein zusätzliches bemanntes Modul an die Station anzukoppeln, um Crewstärke und Arbeitskraft zu verdoppeln. Die Station selbst hatte ihre erwartete Lebensspanne längst überschritten. Allein deshalb dürfte nach Installation der neuen Einrichtung so mancher erleichtert aufatmen. Ebenfalls an Bord befanden sich Material und Abwurfvorrichtungen für Victorias großes Experiment.

Wenn sie auf Herz und Verstand hörte, bestand genau darin der eigentliche Zweck des Sternenturms.

Damit gehörten die Tage, in denen die Menschen auf Feuerstühlen gen Himmel ritten, also endgültig der Vergangenheit an. Victoria konnte die Wehmut bei manchem nachvollziehen, der das Ende dieses ersten Raumzeitalters bedauerte. Kein Nervenkitzel mehr, wie ihn auch manche Flugzeugbegeisterte vermissten, die liebevoll Maschinen aus längst vergangenen Kriegen und den mitreißenden Tagen der 1920er und 1930er restaurierten und flogen. Damals war man in untermotorisierten Fliegern von Grasnarben abgehoben, statt sich wie heute von Bordcomputern bei den letzten Sekunden vor dem Aufsetzen auf modernen, kerzengeraden Landebahnen assistieren zu lassen.

Die letzte Rakete schoss ohne jeden Zwischenfall in den Himmel.

Nach dem Andocken wurde das rituelle Begrüßungsritual für das neue Team durchgeführt, das in Richtung der ausgeblichenen Flaggen der USA und Kiribatis salutierte. Daneben hatte man jetzt auch die Insignien der NASA, Indiens, Großbritanniens und anderer Partnerstaaten aufgehängt. Singh erteilte die traditionelle Erlaubnis, an Bord zu kommen, und begrüßte die Neuankömmlinge mit einer gewissen Reserviertheit. Victoria fiel dieser Unterschied in ihrem Verhalten nach so vielen gemeinsamen Monaten mit ihren Kollegen, Kameraden und Freunden besonders deutlich auf.

Die eingetroffene Crew sah irgendwie anders aus – ein bisschen zu frisch und sauber, zum Teil sogar gebräunt. Sie fragte sich, ob es ihnen umgekehrt auch auffiel. Wer so lange Phasen in geringer Schwerkraft verbrachte, verfiel, selbst wenn er sich sklavisch an die vorgeschriebenen zwei Stunden tägliches Training hielt, zwangsläufig in eine leicht vorgebeugte Körperhaltung. Insgesamt setzte man hier oben die Hände fast genauso intensiv wie die Füße zur Fortbewegung ein. Inzwischen beherrschte sie es meisterhaft, sich mit einem einfachen Abstoßen per Finger durch die gesamte Länge der Station fortzubewegen, ohne unterwegs jemanden zu rammen. Sie hatten sich quasi perfekt auf ihre jeweiligen Gewohnheiten und Eigenarten eingespielt.

Ähnlich musste es der Besatzung auf den Segelschiffen in grauer Vorzeit ergangen sein, hatten sie mehr als einmal im kleinen Kreis gemutmaßt. Damals hatten sich mehrere Hundert Menschen auf engstem Raum zusammengepfercht, mit kaum mehr Platz als hier auf der Station, und waren jahrelang um die Welt gereist. In ihrem Fall hatte es nicht mal die Möglichkeit gegeben, mit der Heimat Kontakt aufzunehmen. Wenn sie wieder zu Hause vor Anker lagen, brauchten sie oft Wochen oder Monate, um sich an das normale Leben zu gewöhnen und daran, dass der Boden unter den Füßen nicht mehr schwankte.

Das neue Team hielt sich nach den Erfahrungen des letzten Wachwechsels und einem vorbereitenden Gespräch mit Victoria strikt an die etablierten Rituale. Einer von ihnen hatte sogar ›heimlich‹ die Regeln gebrochen und ein flüssiges Geschenk an Bord geschmuggelt. Seltsamerweise beteiligte sich Kevin diesmal nicht am nachfolgenden Trinkgelage, sondern nippte nur höflich am angebotenen 18-jährigen Scotch. Ihn schien das Ganze eher zu deprimieren. Die neue Crew richtete sich gerade in den Kojen auf dem neuen Modul häuslich ein. Abgesehen von den Momenten der Zusammenarbeit fühlten sich die beiden Teams einander ziemlich fremd.

Nach Abschluss der Begrüßung und dem Verstauen der Ausrüstung hatte es Victoria eilig, ihren eigenen Traum der Zukunft auf die Probe zu stellen.

Für den Testlauf brauchte sie zwei konkrete Utensilien. Eines davon befand sich in der Ladebucht der eingetroffenen Rakete, das andere wurde von Kiribati aus nach oben geschickt und an der 1500-Kilometer-Marke verankert. Was die Gestaltung des zur Raumstation transportierten Gegenstands betraf, hatte schnell Einigkeit geherrscht. Anders bei  dem zweiten. Hier existierte ein simplerer, vermeintlich logischerer Lösungsansatz und die zusätzlichen Gefahren, die Victorias Herangehensweise mit sich führte, hatten massive Proteste hervorgerufen.

An dieser Stelle kam ihr zugute, dass sie drei Gouverneure, darunter den einflussreichsten überhaupt aus dem bevölkerungsreichsten Bundesland der Vereinigten Staaten, zu ihren Unterstützern zählen konnte. Sie verschafften ihr gemeinsam mit den dazugehörigen Abgeordneten von Senat und Repräsentantenhaus die nötige Rückendeckung für das Experiment.

In den Wochen vor dem Startschuss wurden die Anstrengungen deutlich vermehrt, den unteren Teil des Turms für die Bewältigung der zusätzlichen Belastung zu verstärken.

Als sie bei einem Außeneinsatz dem Entladen der Ausrüstung beiwohnte, fühlte sie sich ein wenig überwältigt. Kevin schwebte neben sie und fragte: »Ist das nicht alles eine Nummer zu groß?«

In den guten alten Tagen der Pilotsäule 1 wäre es tatsächlich eine Nummer zu groß gewesen. Aber nachdem sie monatelang an der Stabilisierung des Sternenturms gearbeitet hatten, hielten die Spezialisten es für sicher, dass weder das Paket weiter unten am Turm noch das zweite, das sie gerade anstarrte, die Belastbarkeit übertrieben ausreizte. Man hatte es wieder und wieder durchgerechnet. Und für sie bekam das ganze Projekt erst dann einen Sinn, wenn das hier klappte. Sie wollte es so schnell wie möglich ausprobieren, bevor die Protestgruppen – und von denen gab es eine Menge – eine einstweilige Verfügung dagegen erwirkten.

Die neuen Crewmitglieder überwachten den Entladevorgang. Andy Metziger, den Victoria selbst ausgewählt hatte, um den Übergang von der Gestaltungsphase zum realen Einsatz zu begleiten, kicherte, während er das ›Experiment‹ über dem Band platzierte.

»Doc, Sie werden nicht glauben, was als Nächstes passiert«, meldete sich seine Stimme über eine private Leitung.

Zwar hatten sie unzählige Male im Rahmen von Telekonferenzen über die genaue Vorgehensweise gesprochen, aber er erläuterte noch einmal den bevorstehenden Schritt, bei dem es galt, die ›Kiste‹ mit den Abmessungen eines Geländewagens an die Rückseite des Bands, also ›hinter‹ die Station, zu manövrieren. Die zwei Klammern, die an der Kiste befestigt waren, erinnerten optisch an Starthilfekabel. Andy übernahm die Aufgabe, sie am Flachbandkabel des Sternenturms festzuschnallen und zu fixieren. Kevin, der sich aus naheliegenden Gründen für den einzig wahren Nähmeister hielt, beobachtete die Arbeit seines neuen Kollegen aus einigen Metern Abstand. Er sagte nichts, hielt sich aber bereit, um einzugreifen, falls Metziger aus seiner Sicht einen Fehler beging. Zusätzliche Gurte wurden verankert, um die Box am Band zu befestigen. Ihre Sauerstoffvorräte reichten noch für knapp eine Stunde. Andy schlug deshalb vor, sich in der Raumstation ein wenig auszuruhen, die Vorräte in den Anzügen zu ergänzen und zurück nach draußen zu kommen.

»Kommt nicht infrage«, erwiderte Victoria. »In Wahrheit sind es zwei Stunden. In Nullstellung ist noch genug Sauerstoff für eine Stunde übrig. Ich will, dass es endlich losgeht.«

»Okay, Sie haben das Kommando«, antwortete Andy, bewegte sich vorsichtig zum hinteren Ende der Kiste und löste mehrere Klammern. Eine Anzeige an der Seite flackerte auf, die verdächtig an den Touchscreen eines Tablets erinnerte.

»Sie müssen einfach nur den Button drücken, Doktor«, verkündete Andy feierlich.

Es kam zu einem kurzen Streit mit Kevin, der die Aktion für überstürzt hielt, aber sie wollte nicht länger warten. Immerhin hatte sie ihre Doktorarbeit über dieses Thema geschrieben, also ignorierte sie die Einwände kurzerhand. Irgendein Spinner hatte tatsächlich folgende Botschaft auf das Display programmiert: Es ist Ihre Show, Dr. Morgan. Drücken Sie das rote Knöpfchen!

Sollte sie eine kurze Rede halten oder etwas sagen? Die Aktion wurde zur Erde übertragen, und sicherlich schauten in diesem Moment viele Menschen zu.

Ach was, los geht’s!

Sie betätigte mit den Touchscreen-sensitiven Spezialhandschuhen den virtuellen Knopf, glitt zur Seite und erhielt Gesellschaft von Metziger und Malady.

Nach einigen Minuten grinste Kevin sie breit an: »Sieht aus, als ob man ein Dutzend Clowns dabei beobachtet, wie sie sich aus einem vollgestopften Auto quetschen!«

Nicht gerade die poetischste Umschreibung, fand Victoria, aber definitiv treffend. Was sich aus der Kiste entfaltete, war ein unzählige Male aufeinandergelegtes Solarpanel. Das Montagesystem, das nach der vollständigen Ausbreitung der Kollektoren auf den Plan trat, fand sie schlicht genial. Flexible Nanoröhren verbanden die frei beweglichen Einzelteile am Ende zu einem biegesteifen Ganzen. Die Panels selbst hatte man bei der Produktion auf hauchdünnen Polyesterfilm aufgebracht.

Bereits nach einer Viertelstunde war die Entfaltung der mehr als 500 Quadratmeter großen Fläche abgeschlossen. Das integrierte Steuerungssystem sorgte dafür, dass sie stets auf die Sonne ausgerichtet blieb. Da das obere Ende des Sternenturms die Erde einmal täglich umrundete, ließen sich ihre Strahlen 24 Stunden täglich einfangen und so eine maximale Energieausbeute erzielen. Es gab nur kurze Zwangspausen, in denen die Erde kurzzeitig die Sonne verdunkelte. Weder Nacht noch Wolken noch die Atmosphäre behinderten das Anzapfen dieser Energiequelle, die seit Anbeginn der Zeit existierte.

Victoria blickte auf den Kontrollmonitor an der Transportkiste und schnaufte. Bereits in dieser frühen Phase vor der optimalen Ausrichtung wurden fast 100 Kilowatt Strom absorbiert.

Nun standen sieben Tage angespannten Wartens bevor. Sobald sie das ›abgeschlossen und einsatzbereit‹-Kommando von hier oben aus gaben, würde Tower Control die Erlaubnis erteilen, die zweite Komponente von der Bodenstation heraufzuschicken. Nach zwölf Stunden erreichte das Paket seine quasi-permanente Position in 1600 Kilometern Höhe. Ein paar Stunden später folgte ein erster Zwei-Mann-Pod mit Astronauten, um die Installation zu überwachen. Dann ging es nur noch darum, das Ganze zu verankern und mithilfe der Schubtriebwerke perfekt zu positionieren.

Aber im Gegensatz zu der heiklen Aufgabe, 37.000 Kilometer Draht aus der geosynchronen Umlaufbahn zur Erde zu bringen, befanden sich diesmal nur knapp 3000 Kilometer auf jeder Spule. Nach all den Jahren der Planung, praktischen Erprobung und Arbeit im Weltraum konnte man fast schon von Alltag sprechen, von einem Faktor abgesehen: Diese aufgemotzten Düsen sollten den Draht nicht einfach senkrecht zur Erdoberfläche transportieren, sondern in einer seitlichen Flugbahn. Und bei dem Draht handelte es sich um supraleitfähiges Material zur Energiegewinnung.

Sobald sie sich außerhalb der Reichweite des Sternenturms befanden, sollten die Strahlruder gezündet werden und ihre Nutzlast hinter sich herschleppen, jeweils in fast entgegengesetzter Richtung – eines nach Südwesten, das andere bogenförmig davon weg nach Nordosten. Die beiden Astronauten im Pod beobachteten sie dabei, überwachten den Kurs und griffen ein, falls sich eine der Einheiten verfing. Laut Simulationen war es nur eine Sache von Minuten, Blockaden zu beseitigen. Sofern das nicht gelang, sollten sie die Kabel kappen, den Test zum Fehlschlag erklären und mit dem Pod nach Kiribati zurückkehren.

Für Victoria, die aus 35.000 Kilometern Entfernung dabei zusah, handelte es sich um eine nervenzerreißende Angelegenheit. Sie war bereits bei der Ausbringung des allerersten Drahts dabei gewesen und hatte bis zur großen Tragödie alles hautnah miterlebt. Aber diesmal? Nun, Franklin hatte sie vorgewarnt, dass es fast noch schwieriger war, nicht selbst eingreifen zu können, sondern sich untätig zurückzulehnen und anderen bei der Arbeit zuzusehen. Man hatte mit ihnen geplant und Trainings durchgeführt, aber jetzt lag es an ihnen, den Job zu vollenden.

Die beiden Landestufen sollten im Abstand weniger Minuten die Erde erreichen, knapp zwei Kilometer vor dem endgültigen Ziel auf dem Wasser auftreffen und so schnell wie möglich von bereitstehenden Bergungstrupps mit Schleppkähnen zu den Offshore-Plattformen transportiert werden, um dort fest verankert zu werden. Dabei galt es, extrem vorsichtig vorzugehen und den Draht keiner zu starken Spannung auszusetzen. Die Belastung auf den Sternenturm fiel ebenfalls nicht gerade gering aus. Victoria hätte wetten können, dass sie spürte, wie der Sternenturm unter ihr ganz leicht ins Schwanken geriet, als die Zugkraft von fünf Tonnen Draht auf ihn einwirkte. Die Last wurde in diesem Fall nicht etwa vertikal von der Zentrifugalkraft der Erdrotation abgefangen, sondern musste fast komplett vom Turm selbst getragen werden.

Beinahe hätten mehrere Protestbewegungen, die ganze Bootsladungen mit Demonstranten vor das Bergungsschiff karrten, die Verankerung des nördlich ausgebrachten Strangs auf der Offshore-Plattform knapp 20 Kilometer vor der Küste vereitelt. Es herrschte ein wildes Hin und Her von Bluffs und Gegenbluffs. Der Pilot eines kleinen Sportflugzeugs kreiste über der Landestelle und drohte bereits damit, den Draht zu rammen. Schließlich brachte ihn ausgerechnet der Initiator der Proteste zur Vernunft und erklärte ihm, dass er damit höchstens sein Flugzeug in zwei Hälften trennen würde. Hinzu kam die zusätzliche Bedrohung einer Black Hawk, die über ihm kreiste und keinen Zweifel daran ließ, die Maschine vom Himmel zu holen, wenn er nicht sofort umkehrte.

Ein weiterer Tag verging mit Kalibrierungen, Testläufen und – von der Öffentlichkeit unbemerkt – einer kurzen Belastungsprobe, um sicherzustellen, dass sie sich mit dem Experiment nicht der Lächerlichkeit preisgaben. Die Legende um Al Capones Safe, die einige Jahrzehnte früher einen bekannten Fernsehsender zum Gespött der ganzen Nation gemacht hatte, diente ihnen als mahnendes Beispiel.

Der große Moment kam.

Die Videoverbindungen standen … Victoria oben in Station 1, für die sich mittlerweile zunehmend die Bezeichnung Morgan Station durchsetzte. Franklin hielt sich nicht auf Kiribati auf, sondern war stattdessen nach Norden in Richtung Hawaii geflogen, wo ihm Eva, Senatorin Dennison und die Gouverneure von Hawaii und Kalifornien Gesellschaft leisteten. Der Brite und sein Partner beobachteten das Geschehen auf der anderen Seite mit dem Regierungsoberhaupt von Amerikanisch-Samoa.

Nun stand die erste Belastungsprobe unter Realbedingungen bevor.

Die üblichen Reden wurden gehalten, angeblich höchstens eine Minute lang, aber der Gouverneur von Kalifornien kratzte bereits an der Zehn-Minuten-Marke. Doch dafür brachte so gut wie jeder Verständnis auf. Seine lebenslange Unterstützung für das Raumfahrtprogramm hatte diesen Moment genau genommen erst möglich gemacht.

Endlich war es so weit: Die Solarmodule wurden korrekt ausgerichtet und pumpten mehr als 120 Kilowatt Elektrizität zur Erde. In den langen Debatten über die optimale Weiterleitung hatte man Varianten mit Laserrelais, Lichtwellenleitern und supraleitfähigen Kohlenstoff-Nanoröhren durchgespielt. Letztere hatten sich aufgrund ihres geringen Gewichts vorerst durchgesetzt. Sobald man die Struktur des Sternenturms weiter verstärkt hatte und Hunderte von Bändern aneinanderhingen, konnte man immer noch auf deutlich schwereres Equipment zurückgreifen und für die mittleren und oberen Sektionen tatsächlich über den Einsatz von Lasern nachdenken.

Auch gab es zunächst Überlegungen, im ersten Schritt eher konservativ vorzugehen. Die Montage von 100 Quadratmetern Sonnenkollektoren im unteren Turmabschnitt hätten es fürs Erste sicher auch getan, aber Victoria setzte erfolgreich durch, es direkt ›richtig‹ zu machen, um der Welt das Potenzial des Turms angemessen zu demonstrieren und eine deutlich größere Fläche zu nutzen, auch wenn durch den langen Transportweg und die suboptimalen Bedingungen zunächst ein Großteil der Energie verloren ging.

Immerhin galt es, das ›Radspeichen‹-Konzept ihrer Doktorarbeit auf die Probe zu stellen. Für dieses erste Experiment hatte man zwei Drähte wie Radspeichen oder Stützdrähte für einen 300 Meter hohen Funkturm am Übergabepunkt in 1600 Kilometern Höhe befestigt und sie über 2000 Kilometer weit in entgegengesetzte Richtungen gespannt: den einen nördlich in Richtung Hawaii, den anderen südlich in Richtung Amerikanisch-Samoa.

Zum ersten Mal in der Geschichte erhielt die Welt einen Vorgeschmack auf saubere, unbegrenzte Energie, die aus dem Weltraum zur Erde geleitet wurde.

Trotz des erfolgreich verlaufenen Checks am Vorabend herrschte große Anspannung, die sie mit lockerem Geplauder kaschierten, wem die Ehre zukam, den ›Schalter umzulegen‹. Die Präsidentin der Vereinigten Staaten war ebenfalls zugeschaltet. Man bot ihr an, diese Aufgabe zu übernehmen, aber sie lehnte äußerst galant ab und erklärte: »Es gibt nur eine Person, die es wirklich verdient hat, und das ist Dr. Eva Petrenko Morgan. Und ich weiß, dass im Herzen auch ihre Tochter Victoria und im Geiste ihr verstorbener Mann bei ihr sind. Machen Sie schon, Eva. Gott segne Sie!«

Mit Tränen in den Augen legte Eva den bewusst altmodisch gehaltenen Kippschalter um. Einen Herzschlag später flackerte das Licht in dem halbdunklen Raum im Landhaus des Gouverneurs in Honolulu auf. Gleichzeitig wiederholte sich dieses Phänomen im Büro seines Kollegen in Amerikanisch-Samoa.

Elektrizität, noch vor 150 Jahren als Segen gefeiert, der die Menschheit von einem Leben voller Plackerei erlöste, hatte in Wahrheit nur noch mehr Plackerei nach sich gezogen, weil immer mehr davon benötigt wurde – für so gut wie jeden Menschen zählte sie zu den Selbstverständlichkeiten des Lebens, aber die Energieindustrie stand nun vor einem tiefgreifenden Umbruch, weil eine wahrlich unerschöpfliche Quelle angezapft werden konnte. Solarstrom in rauen Mengen … Die Menschen in diesen beiden Räumen starrten sich gegenseitig fassungslos an.

»Kommt der Strom wirklich aus dem Weltraum?«, fragte der Gouverneur von Hawaii andächtig.

»Ja, das tut er«, flüsterte sein Kollege aus Kalifornien mit feuchten Augen und lächelte. »Übrigens handelt es sich dabei um einen Import, mein Bester. Ich glaube, selbst bei einer minimalen Steuerbelastung haben Sie damit gerade Ihren Staatshaushalt ausgeglichen. Ach ja, wir möchten übrigens auch so ein Kabel haben.«

Er ging zu Franklin und gab ihm die Hand.

»Wie bald können Sie einen Draht nach Kalifornien spannen, damit wir auch dafür kassieren und unser angespanntes Budget ausgleichen können, Sir?«, erkundigte er sich grinsend.

Und zum ersten Mal seit Jahrzehnten brachte jemand offen eine Steuer, mit der er Milliarden scheffeln konnte, zur Sprache und erhielt im Gegenzug nichts als Zustimmung und Gelächter.

Während die Menschen auf der Erde feierten, konzentrierte sich Victoria auf die Auswertungen, rechnete aus, wie viel Energie sie aufgrund des Durchgangswiderstands einbüßten – ein Faktor, der sich beim Transport über solche Entfernungen kaum vermeiden ließ. Der gewaltige Unterschied zwischen dem Ertrag am Turm und der auf der Erde eintreffenden Menge enttäuschte sie trotzdem, aber für einen ersten Test reichte es. Später konnten sie immer noch darüber nachdenken, mehrere Quadratkilometer messende Solarfelder am unteren Ende der ›Leitung‹ zu montieren und die Ausbeute vorwiegend mittels Lasern über Kohlenstoff-Nanoröhren mit verbesserter Supraleitfähigkeit zu transportieren. Auch Glasfaser kam infrage, um tatsächlich wie bei einem Wagenrad Speichen quasi von Küste zu Küste über den Pazifischen Ozean bis hin zu den Umschlagstationen zu spannen. Nachdem sie die Umsetzbarkeit des Konzepts gerade bewiesen hatten, würden Türme überall auf der Welt wie die Pilze aus dem Boden schießen.

Trotzdem galt es natürlich eine Menge potenzieller Herausforderungen zu umschiffen: Das Risiko von Einschlägen im Orbit wuchs mit jedem weiteren Panel, obwohl die Schweizer zu Victorias großer Freude kürzlich ein Projekt vorgestellt hatten, Weltraumschrott systematisch mithilfe einer lasergesteuerten Orbitaleinheit vom Himmel zu holen. Hätte irgendeine andere Nation den Vorschlag unterbreitet, wäre er sicherlich als Militarisierung des Weltraums durch die Hintertür wahrgenommen worden … aber die Schweizer? Natürlich würden sie sich diese Dienstleistung fürstlich entlohnen lassen und zusätzlich auf die steuerfreie Lieferung einer festgelegten Strommenge bestehen.

Sie wusste auch, dass viele Menschen erst in diesem Moment so richtig begriffen, was der Sternenturm tatsächlich zu leisten vermochte. Politische und wirtschaftliche Kommentatoren beschworen bereits eine dritte Welle der Industriellen Revolution herauf. Erst Dampfkraft, dann Verbrennungsmotoren und jetzt Energie aus dem Weltraum. Der mehr als 100 Jahre währenden Herrschaft der Ölindustrie drohte mit dem heutigen Tag das Aus. Es standen Billionen auf dem Spiel, zugleich handelte es sich um den ersten Schritt für einen proaktiven weltweiten Versuch, die globale Erwärmung in den Griff zu bekommen. Das ließen sich die Staaten, deren Wirtschaftssysteme sich aus den Einkünften der Ölförderung speisten, definitiv nicht gefallen. Ihnen standen immense Geldbeträge zur Verfügung, um diese Revolution nicht kampflos hinzunehmen.

Der Sternenturm, so urteilten Beobachter, hatte das Tor zum 21. Jahrhundert erst richtig aufgestoßen – im Schlepptau eine ganze Reihe von Fragen und Bedrohungsszenarien. Aber wie einer seiner Berater Franklin Smith für die anschließende Rede in den Mund gelegt hatte: Mit solchen Hindernissen hatte die Menschheit schon seit Anbeginn der Geschichte zu kämpfen.

»Nun, Dr. Victoria Morgan? Finden Sie nicht, es wird langsam Zeit, nach Hause zu kommen?«

Die ach so vertraute Stimme von Franklin unterbrach ihre Gedankengänge.

»Ich bin zu Hause«, sagte sie leise. »Aber, ja, es wird zumindest Zeit für einen Besuch bei euch da unten.«

24

16 Monate später

So viel war in den Monaten nach ihrer Rückkehr zur Erde passiert. Sie hatte sich jeglichen Rummel mit Paraden und Ähnlichem verbeten und darauf bestanden, zuallererst die Eltern von Maury Hurt zu besuchen und anschließend an der Hochzeit ihrer Freunde Jenna und Bill Sanders teilzunehmen, die im Vorfeld angekündigt hatten, mit der Trauung auf sie zu warten.

Der Turm wurde weiter verstärkt und zwei zusätzliche Drähte für die Energieförderung gespannt, diesmal in Richtung Auckland und San Diego. Bei der Verbindung nach Auckland kam es zu einer Installationspanne, sodass auch die Leitung nach San Diego gekappt werden musste, um das Gleichgewicht des Turms nicht zu gefährden. Der neue Gouverneur von Kalifornien ließ sich durch die vorübergehende Verzögerung nicht beirren. Immerhin wichen Monat für Monat Testszenarien praktischen Anwendungen und ständig steigende Energielasten verließen das Reich der Simulation, um Wirklichkeit zu werden. Die Bewohner der Pazifikregion konnten neue Sterne am Himmel bestaunen – nämlich die Solarfelder, die mit einer Gesamtfläche von über 15 Quadratkilometern das Licht ähnlich hell wie die Venus reflektierten, wenn es im richtigen Winkel auftraf.

Nach ihrer Rückkehr hatte Victoria mehrere Wochen gebraucht, um sich wieder an die normale Schwerkraft zu gewöhnen. Selbst Monate später schreckte sie noch mitten in der Nacht hoch und fiel ein- oder zweimal sogar aus dem Bett, weil sie sich ohne nachzudenken abstieß, um an ihr gewünschtes Ziel zu schweben.

Natürlich war sie froh, zu Hause zu sein. Sie konnte mit Franklin arbeiten und Zeit mit ihrer Mutter verbringen, die sich aus den technischen Aspekten des Sternenturms weitgehend zurückzogen hatte. Stattdessen leitete sie eine gemeinnützige Stiftung, die von Pillar Inc. gefördert wurde und sich Künstlern und Denkern annahm, denen der Turm als neues Ventil für kreative Ideen diente. Und dann gab es natürlich noch Jason.

Es zerriss ihr beinahe das Herz und sie fragte sich, ob sie möglicherweise ein Dasein wie die Mönche und Nonnen vergangener Tage fristen musste. Eine Station im geostationären Orbit und ein Kloster schienen ihr gar nicht so unähnlich zu sein. Jason hingegen hatte ihr schließlich eingestanden, dass er wohl zu den Lebewesen gehörte, die sich auf der Erde am wohlsten fühlten. Ein Eheleben an Bord eines Moduls im Weltraum kam für ihn nicht infrage. Dagegen sehnte sie sich eindeutig nach den Sternen zurück.

Sie weinte bitterlich, als sie ihm eines Abends den Ring zurückgab. Anfangs hatte sie sich dort oben gedanklich nach der Erde zurückgesehnt. Aber nun dachte sie hier auf der Erde ständig nur an den Himmel über ihr. Für Victoria stand fest, dass sie Jason zwar liebte, aber fürs Erste einer anderen Stimme folgen musste.

Während der Arbeit der folgenden Monate, nachdem sie sich körperlich wieder mit dem Leben auf einem Planeten arrangiert hatte, liefen sie einander ständig über den Weg. Dann tauschten sie in der Regel einen kurzen Blick, meistens wandte sich aber kurze Zeit später einer von ihnen betreten ab. Sie spürte, dass sie sich innerlich inzwischen fast so weit voneinander entfremdet hatten, dass sie an entgegengesetzten Polen des Weltalls zu treiben schienen.

Nach mehreren Personalrotationen bevölkerten derzeit zehn Menschen die Raumstation und konzentrierten ihre Anstrengungen darauf, mehr und mehr Solarzellen in Betrieb zu nehmen. Mittlerweile wurden sie bereits über den Sternenturm nach oben transportiert. Außerdem kümmerten sie sich um die zunehmende Verbreiterung des Turmkonstrukts durch die Über- und Nebeneinandermontage von Flachbandkabeln. Selbst den ersten Einschlag hatte das Bauwerk inzwischen hinter sich gebracht; diesmal einen ungefähr faustgroßen Mikrometeor, der zwei Bänder im Zentrum glatt durchstoßen und einen zweitägigen Stillstand sämtlicher Operationen herbeigeführt hatte. Nachdem ein Team hinuntergefahren war, um den Schaden innerhalb von knapp drei Stunden mit einer aufgebrachten Reparaturschicht zu beseitigen, lief alles wieder wie normal. Kevin, einer der beiden Verantwortlichen, spielte seinen Verdienst zwar wie üblich herunter, betonte aber, dass genau für solche Fälle Singh und er weiterhin auf der Plattform bleiben mussten.

Und dann rückte endlich der Tag heran, auf den Victoria schon so lange wartete.

Natürlich herrschte im Umfeld des Ereignisses eine feierliche Stimmung, obwohl Franklin sich ausnahmsweise mal um ein gewisses Understatement bemühte. Sie fragte sich, ob er trotz aller Errungenschaften der letzten Jahre sogar ein bisschen nervös war.

Heute stand die offizielle Eröffnungszeremonie für den Sternenturm auf dem Plan. Damit wurde faktisch der Übergang von einem Bauprojekt zu einer kommerziellen Einrichtung vollzogen.

Die Aufgabe der NASA veränderte sich nun hin zu einer dauerhaften Begleitung als Forschungs- und Entwicklungsnetzwerk, um das durch den Turm gewonnene Wissen auszuwerten, technologische Verbesserungen in die Wege zu leiten und die Errichtung weiterer Türme rund um die Welt zu fördern. Die Chinesen hatten zwischenzeitlich ihr Ziel in Indonesien erreicht, kämpften nun aber mit einer unruhigen Regierung, die ständig drohte, den Einsatz des Turms allein innerstaatlichen Zwecken vorzubehalten. In Afrika und Südamerika bereiteten unterdessen weitere Planungsbüros mit Unterstützung der NASA, die aufgrund ihrer freigiebigen Art und Weise zunehmend an Prestige und Respekt in der Welt gewann, ähnliche Projekte vor.

Auf den Howland- und Jarvis-Inseln, beide im Besitz der Amerikaner, trieb die US-Weltraumbehörde ihrerseits Anstrengungen für neue Sternentürme voran, in diesem Fall allerdings nicht ausdrücklich von wirtschaftlichen Interessen angetrieben. Victoria beeilte sich trotzdem zu versichern, dass sich insbesondere der Howland-Turm als zusätzliches Relais einsetzen ließ, um ähnlich wie ein überdimensionierter Strommast die aus dem All gewonnene Energie nach Kalifornien weiterzuleiten. Diese beiden Projekte ermöglichten außerdem Optimierungen der Baustruktur und der klimafreundlichen Energiegewinnung. Auf den Parkplätzen von Goddard und Langley herrschte nach Jahrzehnten der Stagnation erstmals wieder akute Platznot.

Die Verstärkung des ursprünglichen Sternenturms diente unter anderem der Verwirklichung des lange geplanten ›500-Meilen-Hotels‹. Franklin wusste, dass er sich mit dem PR-Effekt eines solchen Tourismusziels langfristige Unterstützung für Pillar Inc. sichern konnte. Obwohl die NASA die Idee nicht gerade begrüßte, erteilte er auch die Genehmigung für den ersten ›Space-Dive‹. Es kostete ziemlich genau eine Million Dollar, den ersten Freiwilligen von dem kleinen Hotelkomplex abspringen zu lassen, der lediglich Platz für ein Dutzend Doppelzimmer bot. 10.000 Dollar pro Nacht mussten Übernachtungsgäste dafür springen lassen.

Letztlich machte die Weltraumbehörde all das überhaupt erst möglich und es ergaben sich faszinierende Schnittmengen, weil erstmals Wissenschaftler und ein gewinnorientiertes Unternehmen an einem Strang zogen. Der berühmte Hollywood-Star und sein Kumpel, ein ähnlich bekannter Regisseur, zählten zu den ersten Besuchern des Hotels. Dort spielte der Schauspieler dann seine Trumpfkarte aus und erinnerte Victoria an sein Versprechen, ihren Trip zur Raumstation mitzufinanzieren, solange er umgekehrt als einer der Ersten nach oben reisen durfte. Gemeinsam mit dem Regisseur bereitete er seine Dokumentation über den Sternenturm vor.

Ebenfalls zu den ersten geladenen Gästen zählte die Lieblingskomponistin ihres Vaters, Constance Demby. Im Gegenzug baten sie und Franklin darum, die gewonnenen Inspirationen in Musik umzusetzen und damit all jenen ein Denkmal zu setzen, die seit den Gründungstagen der NASA ihr Leben bei dem Versuch geopfert hatten, das Weltall zu erreichen.

Das Potenzial des Sternenturms schien inzwischen keine Grenzen mehr zu kennen. Nach den kritischen Schritten, ihn sicher zu verankern, sah man sich nunmehr sogar in der Lage, souverän Kollisionen mit Objekten im Orbit zu verhindern. Das Bauwerk wurde außerdem wechselweise von Kriegsschiffen der US-Navy und kooperierender Flotten aus Australien und Neuseeland bewacht. Überraschenderweise hatten selbst die Chinesen ihre Unterstützung angeboten, sofern man im Gegenzug auch für die Sicherheit ihres eigenen Turms sorgte.

Als der Tag von Victorias Rückkehr in den Weltraum nahte, fühlte sie sich innerlich hin- und hergerissen.

Sie genoss jeden einzelnen Moment, den sie privat mit ihrer Mutter und beruflich mit Franklin verbringen durfte. Aber das Interesse der Bevölkerung und die Dauerpräsenz in den Medien, auf die sie sich zögernd einließ, hielten sie ebenso wie eine Werbetour durch die Vereinigten Staaten und eine weitere Anhörung vor dem Senat von ihrer eigentlichen Arbeit ab, weshalb sie sich nach der klösterlichen Abgeschiedenheit oben auf der Raumstation zurücksehnte. In dieser Umgebung konnte sie Franklins weitreichende Bemühungen dank der vorhandenen Kommunikationsmöglichkeiten weitaus besser unterstützen als im Rampenlicht auf der Erde. Sie verstand mittlerweile, warum sich große Denker wie Gates oder Jobs gezielt aus der Öffentlichkeit zurückzogen, um in Abgeschiedenheit zu arbeiten. Jason machte sie auf ein Zitat ihres gemeinsamen Lieblingsautors J. R. R. Tolkien aufmerksam, der einmal beklagt hatte: »Es sind nicht die ständigen Unterbrechungen selbst, die mich stören. Die ständige Angst vor diesen Unterbrechungen macht mir viel mehr zu schaffen.«

In der Woche, bevor sie zurück an die Spitze des Sternenturms reisen sollte, lud man sie zu einem Dinner ins Weiße Haus ein, was sie als große Ehre empfand. Sie saß am großen Tisch neben der Präsidentin, ihrem Ehemann und deren zwei Töchtern im Teenager-Alter, die sie den ganzen Abend lang bewundernd anhimmelten und erklärten, Victoria sei wesentlich cooler als die egoistischen Grammy-Gewinner, die ein paar Tage vorher bei ihnen gegessen hatten. Während der Mahlzeit ließ sie immer wieder eine Hand unter den Tisch wandern und suchte Körperkontakt zu ihrer Mutter; vor allem, als die Präsidentin auf ihren Vater zu sprechen kam und anschließend ausführte, wie Eva bereits zu High-School-Zeiten den Traum für sich entdeckt hatte und mit ihrem Mut und ihrer Entschlossenheit ein Beispiel für künftige Generationen setzte.

Eine verwirrende Abfolge unterschiedlicher Gesichter zog an diesem Abend an ihr vorbei. Die Leiter zahlreicher NASA-Abteilungen schüttelten ihr mit den herzlichsten Wünschen die Hand. Dann wurde sie den wenigen noch lebenden Apollo-Besatzungsmitgliedern vorgestellt und fühlte sich extrem geehrt, als einer von ihnen mit tränenerstickter Stimme verkündete: »Du hast geholfen, uns zurück ins All zu bringen. Davon träume ich schon seit 50 Jahren.« Der Mann umarmte sie.

Schließlich entdeckte sie auch Jason, der neben Franklin stand. Ihr Herzschlag schien kurz auszusetzen und ihre Augen wurden feucht. Eine junge Frau begleitete ihn, angemessen elegant für einen solchen Anlass gekleidet. Ab und zu berührte sie seine Hand. Es war Gretchen, die junge Frau, der sie die erfolgreiche Verankerung des ersten Drahts auf der Basis in Kiribati verdankten. Victorias und Jasons Augen trafen sich kurz. Sein Lächeln wirkte etwas gequält und sie drehte sich weg, um die widerstreitenden Gefühle von Verwirrung und Verlust zu verdrängen. In Wahrheit wusste sie, dass die Entscheidung für die Trennung viel stärker von ihr ausgegangen war als von ihm.

In dieser letzten Woche vor der Rückkehr zur Station fanden noch zahlreiche weitere Empfänge statt. Einen davon genoss sie ganz besonders: Man hatte ihre Mutter gebeten, als Hauptrednerin am Goddard nicht nur über das Sternenturm-Projekt, sondern auch über ihre persönliche Geschichte zu referieren – wie sie ursprünglich zur NASA gekommen war und was ihr das Projekt bedeutete. Dem Goddard ging es besser denn je, und als sie auf das Gelände fuhren, merkte Eva nervös lachend an, dass sie sich in die goldenen Zeiten der Raumfahrt zurückversetzt fühle, als das Finden eines Parkplatzes quasi zu den größten Herausforderungen des Jobs gezählt hatte. Diesmal winkte man sie jedoch direkt bis zum Haupttor durch und wollte sie ohne weitere Verzögerungen in den größten Vortragssaal bringen. Eva bestand jedoch darauf, zuerst ihrer früheren Wirkungsstätte einen Besuch abzustatten, und zwar allein, nur von Victoria begleitet. Sie betraten den Flur, aber die Nachricht von ihrer Ankunft hatte sich bereits herumgesprochen, und so scharte sich eine kleine Menschenmenge um sie, darunter auch einige Freunde aus vergangenen Tagen. Eva erwiderte höflich alle Glückwünsche und Grüße, bat sich dann aber ein paar Minuten allein mit ihrer Tochter aus. Das verstanden alle und zogen sich diskret zurück.

Sie führte Victoria den Korridor entlang, der ihr unglaublich vertraut vorkam, und blieb vor dem Büro stehen. Jemand musste geahnt haben, dass sie kam, denn es war nicht abgeschlossen. Ein paar Meter weiter stand ein Wachmann und kümmerte sich darum, Neugierige abzuschirmen. Lächelnd forderte er sie mit einem Kopfnicken auf, den Raum zu betreten.

An der Tür hing eine Messingtafel:

Büro von Dr. Erich Rothenberg. Mercury, Gemini, Apollo und Sternenturm-Projekt. Ausbilder und Mentor für viele, die es als wahren Segen empfanden, dass er in ihr Leben trat.

Das Büro wirkte unangetastet. Offenbar ging jede Woche jemand hinein, um Staub zu wischen und zu saugen, aber sonst sah es noch genauso aus wie in Evas Erinnerungen. Das vergilbte Foto des jungen deutsch-jüdischen Soldaten, die Aufnahme vor dem Hangar in Peenemünde mit den V2-Raketen im Rücken. Er und Wernher von Braun vor einem frühen Modell der Mondlandefähre. Das Bild, das ihn mit seiner Frau zeigte und auf dem beide ihre Augen vor der Sonne abschirmten, während die Apollo 11 von der Startrampe abhob. Und dann das aktuellste Foto, das sie beide spontan in Tränen ausbrechen ließ. Er stand wie ein stolzer Vater hinter Gary und Eva, die eine winzige Victoria im Arm hielt. Auf dem Tisch hinter ihm konnte man seinen albernen Turm aus Strohhalmen erkennen.

Eva schaute aus dem Fenster. Da stand unverändert der Baum, in dessen Schatten eine junge, schlaksige Victoria mit ihrem altmodischen Laptop gehockt hatte, nachdem die Familie im Anschluss an ihre größte Niederlage und dem Verhör durch Proxley bei Erich aufgetaucht war. Beim Anblick des alten Schreibtischs erinnerte sie sich an die ersten, nicht sonderlich angenehmen Begegnungen und Streitigkeiten mit ihrem künftigen Ehemann zurück. Lange vor Gary hatte ihr Herz ihr zu verstehen gegeben, dass sich zwischen ihnen beiden etwas Ernsthaftes anbahnte. Auch Erich war das damals nicht entgangen.

Sie drückte ihre Fingerspitzen gegen die Lippen, küsste sie und berührte damit das Foto, auf dem ihr alter Mentor stolz zwischen seinen Schützlingen stand.

»Danke für die Träume, die du uns geschenkt hat. Danke für das Leben, das du uns ermöglicht hast«, flüsterte sie auf Ukrainisch und sah Victoria an, die sofort die Arme ausbreitete und ihre Mutter umarmte, während sie ebenfalls einen stummen Dank in Erichs Richtung formulierte. Auf dem Tisch lag eine kleine Schachtel. Darauf stand: ›Für meine geliebten Freunde, die Morgans. Ihr wisst, was ihr damit zu tun habt.‹ Eva gab sie mit einem Lächeln an Victoria weiter, schien sich dann an etwas zu erinnern und zog eine weitere, deutlich kleinere Schachtel aus der Handtasche – unscheinbar, schmucklos und ramponiert – und drückte sie ebenfalls ihrer Tochter in die Hand.

»Ich glaube, du weißt, was damit geschehen soll. Nimm sie mit.«

Victoria klappte beide Deckel hoch, fing an zu weinen, schloss sie wieder und verstaute die Kästchen in einer Tasche ihres blauen NASA-Overalls. Sie küsste ihre Mutter auf die Wange.

»Ich werde mich darum kümmern.«

Der Vortrag ihrer Mutter am Goddard verblüffte selbst Victoria. Sie begann mit einer Reihe humorvoller Anekdoten: beispielsweise, wie sie kurz nach Ende des Kalten Krieges ein übereifriger Mitarbeiter wenige Tage nach der Ankunft als Spionin bezichtigt hatte, bis Erich eingriff und so wütend wurde, weil einer seiner Praktikanten auf diese Weise angegriffen wurde, dass der Mitarbeiter bedröppelt davontrottete – eine Vorstellung, die einen Großteil des Publikums, vor allem die Jüngeren, zum Lachen brachte. Im weiteren Verlauf kam sie dann auf ein Thema zu sprechen, von dem Victoria wusste, dass es ihrer Mutter am Herzen lag, auch wenn sie bis zum heutigen Tag nie offen darüber gesprochen hatte.

»Ist euch eigentlich bewusst, was ihr mit eurer Arbeit am Goddard und Langley, JPL, White Sands, Houston und Kennedy leistet, meine Freunde? Wir bezeichnen es als ›harte Wissenschaft‹, reden von den ›entscheidenden Fakten‹, die unförmiges Metall, Kohlenstoff und Menschenfleisch gemeinsam zu Eroberern des Weltraums werden lassen.

Am Tag, als Kolumbus lossegelte, hat da irgendjemand an der Hafenmauer von Cádiz gestanden und gesagt: ›Mit dieser Reise wird die Zukunft der Menschheit eingeläutet‹? Ließ sich da bereits absehen, dass eines Tages nicht nur drei kleine Schiffe aufs Meer hinaussegeln, sondern Tausende zurückkehren und sich der Himmel mit ebenso vielen Flugzeugen verdunkelt, um die Alte Welt vor der Dunkelheit zu bewahren, die im Herzen Europas ausgebrütet wurde? An dem Tag, als Kolumbus in Cádiz aufbrach, hat da auch nur ein Mensch in meinem Heimatland, der Ukraine, ausgerufen: ›Ah, eines Tages werden sie zurückkommen und uns helfen, freie Menschen zu werden, und danach wenden wir uns gemeinsam den Sternen zu‹?

Aber es steckt noch viel mehr dahinter – viel, viel mehr. Damit hat sich die Welt in alle Richtungen geöffnet. Natürlich mussten die Menschen dafür teilweise einen hohen Preis zahlen, auch das dürfen wir nicht vergessen. Aber dafür leben wir heute in einer Welt, in der sich jeder an Gott wenden kann und die Chance hat, eines Tages in Freiheit zu leben … Selbst wer in Armut und Sklaverei hineingeboren wurde, darf darauf hoffen, dass seine Kinder diese dunkle Ära hinter sich lassen und zu neuen Höhen aufsteigen können. Zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit droht das größte aller Experimente zu gelingen: Alle Rassen und Religionen arbeiten auf ein gemeinsames Ziel hin und leben einträchtig Seite an Seite …

Und vergesst nicht, welche kreativen Möglichkeiten diese neue Welt uns eröffnet. Für die Kunst und insbesondere die Musik, angefangen bei Copland und der von meinem Mann so verehrten Demby über Jazz und Rock bis hin zu, okay, diesem merkwürdigen Krach, den sich viele von euch heutzutage anhören, während ihr euch von morgens bis abends diese albernen Stöpsel in die Ohren stopft.«

Das rief erneut Gelächter hervor, nachdem viele von ihnen gerade mit halbem Ohr Musik hörten. Der eine oder andere schämte sich, dabei ertappt worden zu sein.

»Und denkt an all die anderen Künste. Das von Malern freigesetzte Potenzial. Sie haben damals die endlosen Landschaften des Wilden Westens auf der Leinwand eingefangen und uns später in den Filmen so viele Klassiker beschert – einige davon simple Unterhaltung, andere ein Testament, wozu Menschen in der Lage sind, oder auch eindringliche Ermahnungen. Ja, und manche Künstler haben uns dazu inspiriert, an unseren Träumen festzuhalten, den Himmel zu erobern und in den Weltraum vorzustoßen. Ich wage zu behaupten, dass viele von euch heute hier sitzen, weil ihr als Jugendliche Romane von Clarke, Heinlein, Asimov oder dem von mir heiß geliebten Bradbury gelesen habt, oder weil ihr staunend im Kino verfolgen konntet, wie Raumschiffe das Universum erobern, was in euch den Wunsch ausgelöst hat, eines Tages dasselbe zu tun.

Und nun möchte ich, wie der von mir sehr geschätzte Rod Serling in der Twilight Zone immer zu sagen pflegte« – im Publikum wurde gekichert, als sie ihn mit tieferer Stimme zu imitieren versuchte – »Sie einladen, ›diese Tür mit dem Schlüssel der Fantasie zu öffnen‹. Und hinter dieser Tür befindet sich auch in unserem Fall ›eine Dimension des Hörbaren, des Sichtbaren, des Denkbaren‹. Und eine Herausforderung für das Goddard-Team. Ihr kümmert euch um die harten Fakten, arbeitet die wissenschaftlichen und mathematischen Grundlagen aus, nehmt euch die Zeit, immer wieder nach vorn zu schauen. Mit euren Träumen und euren Prognosen, wie sich die Menschheit in 50 oder 100 Jahren verändert, macht ihr das alles erst möglich.

Die frustrierenden Jahrzehnte, in denen wir uns in einer Abwärtsspirale wähnten, an den Grenzen unseres Wachstums angelangt, kurz vor dem Zusammenbruch – sie sind endlich vorbei! Das Experiment meiner Tochter, Elektrizität direkt aus dem Weltraum zur Erde zu transportieren, ist erfolgreich verlaufen. Bald werden wir nicht mehr von Energiemengen im Megawatt-Bereich sprechen, sondern von Hunderten von Gigawatt. Die alten Weltanschauungen sind längst überholt. Holz wurde durch Kohle, Kohle durch Öl und nun Öl durch Solarenergie ersetzt – unendliche Mengen sauberer Strom, um den Fortschrittsmotor des 21. Jahrhunderts anzutreiben, und hier hat alles seinen Anfang genommen.

Dieser Schlüssel der Fantasie eröffnet uns die Möglichkeit, mit unserer harten Arbeit die Welt zu verbessern und eine Ära einzuläuten, die alle vorangegangenen Jahrhunderte im Vergleich verblassen lässt.

Ich danke Gott dafür, dass es euch gibt, meine lieben Träumer vom Goddard. Aber ich bitte euch, gelegentlich innezuhalten, einen Blick aus dem Fenster zu werfen und euch bewusst zu machen, wie wunderbar das, was wir erschaffen haben, tatsächlich ist.

Gönnt euch die Zeit, hinzusehen und euch vor Augen zu führen, welchen wichtigen Beitrag ihr geleistet habt, um das Leben der Menschen nachhaltig zu verändern. Der Traum ist am Leben, stärker denn je. Gemeinsam können wir den Weg beschreiten, diesen Planeten zu retten – oder unsere ›Wiege‹, wie Ziolkowski sich ausgedrückt hat. Und« – sie brauchte einen Moment, um sich zusammenzureißen – »wie mein verstorbener Mann ihn in seinen letzten Minuten zitiert hat: ›Es ist nun an der Zeit, nach den Sternen zu greifen.‹«

Victoria erinnerte sich noch lange an den Moment, als das ganze Publikum aufstand und Evas Vortrag mit Standing Ovations quittierte.

Ihre Mutter kehrte anschließend in ihr Büro nach Seattle zurück – um ›einige Angelegenheiten zu erledigen‹, wie sie sich ausdrückte. Victoria beendete in der Zwischenzeit ihre ausgedehnte Abschiedstournee. Sie hatte fast vergessen, wie vielen Schulen sie während ihrer täglichen Neues aus dem Weltraum mit Dr. Victoria-Übertragungen einen Besuch versprochen hatte. Sie genoss die Bewunderung und vor allem den Moment, als sie den schamlosen kleinen Burschen umarmte, der die Frage gestellt hatte, wie man ›es‹ dort oben machte. Bei der Begegnung zog sie sogar eine Rolle Klopapier aus ihrer Tasche und schleuderte sie ihm lässig entgegen. Er bat schlagfertig darum, sie signiert zu bekommen, und versicherte, sich niemals damit den Hintern abzuwischen.

Ihre Botschaft blieb stets die gleiche, ob sie nun vor staunenden Viertklässlern oder Leistungskursen in der High School sprach: Träume kennen keine Grenzen. Frauen erwarteten in diesem Bereich genauso glänzende Karrierechancen wie Männer – das bewies neben ihr auch Singh, die nach wie vor als Commander der Raumstation fungierte – und Franklin Smith wiederum zeigte, dass dabei auch die Herkunft und widrige Bedingungen keine Rolle spielen mussten.

Immer größere Lasten sollten künftig über den Turm transportiert werden. Es wurden bereits erste Pläne für Mondmissionen abgeklopft, um auch dort einen Turm zu errichten und mittelfristig unter anderem den Mars zu erreichen. Am Forschungszentrum der NASA in Langley testete man unterdessen Plasma- und Ionentriebwerke, um die Reisezeiten für Flüge von der Spitze des Sternenturms aus massiv zu verkürzen und nicht länger Hunderte Tonnen Equipment hinaufschaffen zu müssen. Ohnehin hatten sich die Transportkosten bereits von einer Viertelmillion auf unter 500 Dollar pro Kilo reduziert. Für die kommenden Jahre prognostizierten Experten nach Amortisierung der beträchtlichen Investitionen für den ersten Turm bereits ein Absinken auf unter zehn Dollar.

Durch die neu entwickelten Hochleistungstriebwerke schrumpften zudem die Reisezeiten zum Mars – ursprünglich als dreijähriger Rundflug veranschlagt – auf weniger als vier Monate zusammen, und selbst ein Turm auf dem Mars wurde von den meisten Planern mittlerweile nicht mehr für unmöglich gehalten. Die erste Expedition zum Roten Planeten war zwar als tragischer Fehlschlag von den Medien ausgeschlachtet worden, aber hatte sich nicht auch der erste Versuch der Engländer, Nordamerika an der Küste von North Carolina zu besiedeln, als Fehlschlag entpuppt? Mit der Errichtung des Sternenturms ließen sich Transporte zum und vom Mars zu einem Bruchteil der noch vor einem Jahrzehnt angesetzten Kosten bewerkstelligen. Im Stillen wurde bereits eine Kolonie mit Tausenden Bewohnern geplant – vorausgesetzt, dass sich genügend Menschen bereit erklärten, sich den Risiken der harten Lebensbedingungen zu stellen.

Auch die Jupitermonde rückten mit den jüngsten Entwicklungen in Reichweite. Aber das alles faszinierte Victoria bei Weitem nicht so sehr wie die Möglichkeiten, die sich unmittelbar auf der Erde boten.

Die Energiemengen, die ein Solarfeld so groß wie Manhattan generieren konnte – etwas, das inzwischen gar nicht mehr so unwahrscheinlich schien, weil sich die Einzelteile Tonne für Tonne am Turm hinauf an die Spitze schaffen ließen –, deckte problemlos den Energiebedarf der gesamten Vereinigten Staaten. Sie spielte bereits erste theoretische Ansätze durch, um die letzten Hürden für Stromübertragungen in solchen Dimensionen zu nehmen.

Der Sternenturm war erst der Anfang, keinesfalls das Ende, und ihr schwebten Hunderte von Versorgungsleitungen und eine ganze Batterie von Türmen vor. Jason, der das Projekt nach wie vor uneingeschränkt unterstützte, zog in einem wissenschaftlichen Aufsatz zum Vergleich die Daten der amerikanischen Eisenbahnindustrie heran. Innerhalb von rund 70 Jahren hatte sich das Schienennetz von wenigen Meilen auf über 200.000 erweitert; ebenso wie die ersten Flüge nur Distanzen von wenigen Hundert Metern überbrückt hatten, um 50 Jahre später durch Langstreckenmaschinen ersetzt zu werden, die kreuz und quer über den Globus flogen. Er prognostizierte, mit den Energieübertragungen aus dem Weltraum werde es sich ähnlich verhalten.

Bereits nach den ersten Testübertragungen waren an den Terminkontraktmärkten der Börse die Preise für Erdöl um mehr als zehn Dollar abgesackt und befanden sich seitdem im stetigen Sinkflug. Der Bedarf blieb allerdings zunächst unverändert hoch, während die NASA parallel die Vorreiterrolle bei Studien einnahm, ein umfassendes, weltweites Konzept zur Einschränkung der CO2-Emissionen zu entwickeln … und die Bevölkerung in allen Ländern fing an zu begreifen, dass darin die einzige logische Alternative bestand. Das änderte allerdings nichts daran, dass nach wie vor einige Aktivisten den schädlichen Einfluss umwälzender Technologien kritisierten. Ein Argument, auf das Franklin mit zunehmender Schärfe reagierte: »Zerstören wir lieber heute Arbeitsplätze und Industrien, oder zerstören wir das Leben unserer Enkel und verdammen die Erde zum Aussterben?«

Nach den letzten PR-Terminen fuhr Victoria für ein paar Tage nach New Mexico, um ›ihrem‹ Forschungslabor einen Besuch abzustatten. Dort kam es zu einer erfreulichen Begegnung mit Jenna und Bill Sanders, der sich inzwischen vollständig erholt hatte und eine Handprothese trug. Die beiden beaufsichtigten die letzten Vorbereitungen für die nächste Solarzellen-Lieferung, die an Bord einer Frachtkapsel nach oben transportiert werden sollte. Zudem hatten sie sich nach ihrer Heirat erfolgreich darum beworben, noch in diesem Jahr im Rahmen der Crewrotation an Bord der Morgan Station zurückzukehren.

Victoria verbrachte den letzten Tag auf der Erde in einem Geländewagen mit Elektromotor und fuhr damit in die Wüste hinaus, um ein wenig allein zu sein und dort in der Abgeschiedenheit ihr Zelt aufzuschlagen. Nachts lag sie stundenlang wach und beobachtete die Sterne über sich. Sie wusste nicht länger, wo sie wirklich hingehörte. Als sie nach ein paar Minuten im Dämmerzustand hochschreckte, passierte es ihr ein weiteres Mal, dass sie sich aus ihrem Schlafsack abstoßen wollte, um zur Kühlbox zu schweben und sich dort Wasser und ein Sandwich zu holen. Ein Sandwich. Jenna hatte sie nach den verdammten Dingern süchtig gemacht, die sie und ihr Mann regelmäßig von Phil’s Bar-B-Que Pit einfliegen ließen. Sie wärmte es in der Mikrowelle im Geländewagen auf, setzte sich damit auf den sandigen Untergrund und starrte auf das majestätische Firmament, das über ihr seine Kreise zog.

25

Und nun war der große Tag endlich gekommen. Fast alles schien derzeit mit einem großen Festakt gefeiert zu werden. Das PR-Team der NASA freute sich über die enorme Resonanz auf das bereitgestellte Bildmaterial. Im Gegensatz zu den Tagen nach Apollo 11, als die damals nur drei landesweiten Sender ABC, CBS und NBC eher beiläufig berichtet hatten, bewegte sich das öffentliche Interesse am Sternenturm nach wie vor auf einem hohen Niveau. Das galt umso mehr, nachdem vor zehn Tagen eine australische Fregatte ein nicht identifiziertes U-Boot aufgegriffen hatte, das sich Kiribati aus nordwestlicher Richtung näherte.

Auf Befehl ihres Premierministers hatte die Besatzung das Boot auf einer niedrigen Frequenz angefunkt und aufgefordert, entweder innerhalb von fünf Minuten umzukehren oder ohne Vorwarnung einem massiven Beschuss ausgesetzt zu werden. Für den Fall, dass das U-Boot Torpedos abfeuerte, rüstete man sich für alle Eventualitäten. Allerdings kehrte es nach dem Funkspruch unverrichteter Dinge um. Die Fregatte hatte es mit Unterstützung der US-Navy drei Tage lang gejagt und unweit von Nordkorea geortet, bevor es abtauchte und von den Radaren verschwand. Laut unbestätigten Gerüchten hielt sich ein amerikanisches Kampfschiff bereit, um die sofortige Vernichtung einzuleiten, falls das U-Boot auch nur kurz in die falsche Richtung zuckte.

Für Langzeiteinsätze ausgelegte passive Sonobojen, die ersten seit Jahren, umringten Kiribati mittlerweile in einem Radius von 1500 Kilometern. Lediglich Flugzeuge mit spezieller Freigabe nach einer ersten Landung auf den Fidschis oder Hawaii durften sich anschließend dem Turm bis auf eine Entfernung von 800 Kilometern nähern. Beide Inseln hatten sich inzwischen in massive internationale Knotenpunkte verwandelt – ein Umstand, den noch vor zehn Jahren niemand für möglich gehalten hätte. Zahlreiche Menschen und Nationen rund um den Globus begriffen, dass der Sternenturm indirekt auch ihnen gehörte und die Weichen für ihre gemeinsame Zukunft stellte.

Was die Investoren von Pillar Inc. anging, gab es mehr als nur ein paar kritische Stimmen, nachdem Victoria, mit offizieller Erlaubnis von Franklin, beschlossen hatte, den Turm als Gemeinschaftsprojekt mit der NASA zu betreiben. Zwar wurden Vereinbarungen getroffen, damit sie dennoch auf ihre Kosten kamen, aber der Sternenturm gehörte trotzdem nicht länger allein Pillar Inc., auch wenn das Unternehmen dauerhaft für den täglichen Betrieb verantwortlich zeichnen sollte. Über die Verbindungen zur NASA gehörte das Bauwerk nun auch Amerika und Kiribati – und im Zuge weitreichender Kooperationen letztlich der gesamten Welt.

Ein von Franklin häufig benutztes Zitat über die Erlangung von Reichtum, das man ursprünglich Carnegie zuschrieb, schloss mit den Worten »Ein Mann, der reich stirbt, stirbt arm«.

Er hatte sogar seine Sammlung von Privatjets verkauft und beschränkte sich auf eine einzelne Maschine, um regelmäßig zwischen Kiribati und seiner Heimat pendeln zu können. Und genau diese Maschine sah Victoria im Wartungshangar stehen, als sie in der erdrückenden Hitze am Amelia Earhart International Airport in Tarawa aus dem Flugzeug kletterte.

Fast die gesamte Insel hatte zwangsläufig eine Veränderung durchgemacht. Die mittlerweile auf 3700 Meter verlängerte Landebahn ragte an beiden Enden ins Wasser hinaus. Ein Großteil des im Zweiten Weltkrieg erbittert umkämpften Eilands war inzwischen mit Flughafenanlagen, Straßen, teuren Apartments, Erholungszentren und anderen Zeichen von Wohlstand bebaut. Victoria wusste um die gesellschaftlichen Verschiebungen. Einige der Insulaner hielten ihre Heimat inzwischen für unwiederbringlich zerstört und zogen auf nördlicher gelegene Atolle, um dort an ihre traditionellen Lebensweisen anzuknüpfen. Franklin musste man zugutehalten, dass er mit seinem begrenzten Restvermögen gegengesteuert hatte. In Erinnerung an seine eigene Kindheit in den segregierten Südstaaten und die Vorstellung, was dort passiert wäre, wenn jemand über Nacht einen Raumhafen auf die Kornfelder gebaut hätte, die sein Vater als Pächter und dessen Vater als Sklave bewirtschaftet hatten, unterstützte er die Vertriebenen, so gut er nur konnte.

Die geplante Magnetschwebebahn, die Reisende und Fracht vom zentralen Flughafen in Tarawa die kurze Strecke nach Süden bis Aranuka bringen sollte, war lediglich zur Hälfte fertiggestellt. Das Budget der NASA konzentrierte sich auf den Sternenturm, nicht auf irdische Annehmlichkeiten für künftige Weltraumtouristen. Dieses Geld musste aus anderen Quellen generiert werden. Interessanterweise bot eine japanische Firma ihre Unterstützung an – gegen einen Fixbetrag und einen dauerhaften Anteil an den Einnahmen.

Deshalb mussten Victoria und ihre Mutter in einem Pfützenspringer, wie Hubschrauber für Kurzstreckenflüge von den Piloten verächtlich genannt wurden, nach Aranuka fliegen. Eva hielt die Hand ihrer Tochter während des gesamten Trips fest umklammert. Victoria erinnerte sich an ihre eigene Übelkeitsattacke bei einem früheren Flug. Kurz vor der Landung befürchtete sie eher, dass ihrer Mom die heutigen Turbulenzen zu schaffen machten.

Der Heli landete in Aranuka – einer weiteren Insel, die vom einen Ende zum anderen quasi vollständig bebaut war. Das imposante Terminalgebäude im Stil einer gotischen Kathedrale, das Franklin vorschwebte, stand lediglich in den Grundzügen. Einige der Wände ragten mehr als 30 Meter hoch über der Haupthalle auf, zum Teil bereits mit den charakteristischen Spitzbögen der damaligen Epoche versehen. Das Ganze wirkte beinahe romantisch, wie eine zerstörte Kathedrale auf dem Gemälde eines Künstlers aus dem 18. Jahrhundert, weniger wie ein Bauwerk, das noch Gestalt annahm. Trotzdem machten die Arbeiten Fortschritte. Franklin erklärte, auch die damaligen Kirchen hätten sich meist jahrzehntelang im Bau befunden, anschließend aber Jahrhunderte überdauert.

Rund ein Dutzend Gleise waren im Endstadium geplant. Aktuell konzentrierten sich die Bautrupps auf zwei davon – eines für den Aufstieg und eines für das In-Empfang-nehmen der Kapseln, die von oben zurückkehrten. Die Magnetschienen von der Insel zur Plattform 900 Meter vor der Küste hatte man bereits verlegt, aber noch nicht in Betrieb genommen. Auch dieses Projekt galt zunächst als Zukunftsmusik. Vorerst setzte man von einem Landungssteg aus mit einem traditionellen Boot über, das sogar noch auf einen veralteten Dieselantrieb zurückgriff – sie hoffte, dass der Geruch von Benzin bald endgültig der Vergangenheit angehörte. Von dort aus wurden die geschätzten Passagiere zum Sternenturm gebracht. Ein wenig peinlich berührt, aber insgeheim schmunzelnd registrierte sie den Bootsmann, der die Fahrt mit dem Klang einer Pfeife wie auf den alten Galeerenschiffen untermalte.

Sie salutierte, wie es die Tradition verlangte, vor der amerikanischen Flagge und auch denen, die daneben im Wind flatterten – die Insignien von Kiribati, der NASA und Pillar Inc. Letztere zeigte unten die Krümmung der blaugrünen Erdkugel, darüber den mit Sternen gespickten Himmel und als Bildteiler in der Mitte den Turm, der funkelnd wie ein Diamant in die Höhe ragte und vom goldenen Kranz der Sonne am oberen Rand flankiert wurde.

Auf der Plattform wurden sie von Franklin in Empfang genommen.

»Erbitte Erlaubnis, an Bord kommen zu dürfen«, sagte Victoria lächelnd. Grinsend umarmte er sie.

»Erlaubnis erteilt.«

Ein artiger Kuss und eine Umarmung zwischen Franklin und Eva. Mehrere Dutzend Leute versammelten sich um sie herum. Das Protokoll verlangte, dass sie erst den Präsidenten von Kiribati begrüßte, der sie herzlich umarmte und ihr sogar eine Girlande aus Blüten um den Hals legte.

»Meine besten Wünsche für Sie, Miss«, sagte er mit heiserer Stimme. »Und einen großen Dank im Namen unserer Bevölkerung. Ich gehe davon aus, dass Sie es sein werden, die unsere Insel letztlich vor dem Untergang bewahrt. Das werden wir Ihnen nie vergessen.«

In seinen Augen glänzten aufrichtige Tränen.

Der Ehemann der US-Präsidentin und seine beiden Töchter waren ebenfalls zugegen – die Mädels aufgeregt und staunend wie eh und je. Sie umarmten Victoria und kicherten ausgelassen, während ihr Vater sein Bedauern zum Ausdruck brachte, dass »die Präsidentin leider nicht hier sein kann, weil andere Pflichten sie davon abhalten. Sie  rechnet allerdings fest damit, Ihnen bald wieder zu begegnen«.

»Es wäre mir eine Ehre, Sir, Ihre Frau noch einmal zu sehen.« Und sie fügte schmunzelnd hinzu: »Am liebsten an der Spitze unseres Sternenturms.«

Daneben wartete George, inzwischen zum Hauptverantwortlichen für sämtliche Bauprojekte seines Landes ernannt, mit seiner noch rundlicher gewordenen Frau, die sich damals als Ärztin um die luftkranke 16-jährige Victoria gekümmert hatte. Victoria lief zu ihnen hinüber, drückte sie und dankte ihnen, dass sie sich die Zeit genommen hatten, herzukommen. Noch während sie mit ihnen sprach, forderte Sarah sie auf, den Mund zu öffnen, und stopfte ihr zwei Ingwerwurzel-Tabletten hinein, »damit sich unsere kleine Lieblings-Missy nachher auf keinen Fall schämen muss!«

Sie gab ihnen einen dankbaren Kuss.

Der Brite und sein amerikanischer Partner waren in den letzten paar Jahren sichtlich gealtert. Sie hatten ebenfalls Milliardenverluste mit dem ursprünglichen Turmprojekt hinnehmen müssen, nahmen das Ganze aber auf die leichte Schulter. Wie der Brite zu sagen pflegte, sei es jeden Penny wert gewesen, um das jetzt angestrebte Ziel zu erreichen.

Sie schüttelte weiteren Offiziellen die Hand, Vertretern der NASA und sogar dem Schauspieler, der in einem seiner Filme einen berühmten Astronauten verkörpert hatte. Er bestand darauf, gemeinsam mit dem befreundeten Regisseur, der ihn begleitete, noch im Laufe der aktuellen Woche an die Spitze des Turms reisen zu dürfen. Diese beiden Hollywood-Giganten verhielten sich in dieser Situation wie aufgeregte Kinder. Die Kameras fingen den Moment allerdings nicht ein. Man hatte aus Rücksicht auf die Privatsphäre und nicht zuletzt aus Sicherheitserwägungen ein Aufzeichnungsverbot für die letzten Minuten vor dem Start verhängt.

Victoria vertraute den Männern, anders als vielen anderen Vertretern der Traumfabrik, weil sie ihre Versprechen verlässlich einhielten. Außerdem wusste sie, dass beide mit dem Herzen bei der Sache waren; ob es nun darum ging, das Heldentum eines längst vergangenen Krieges auf die Leinwand zu bringen oder eben die Einmaligkeit dieses Weltraumabenteuers festzuhalten. Sie stellte allerdings eine klare Bedingung: Jeder Cent an Profit – sie kannte sich gut genug aus, um vom ›Bruttoertrag‹ zu sprechen – sollte in eine Stiftung für die Schulkinder von Kiribati fließen. Außerdem sollten davon Stipendien für Ältere finanziert werden, um ihnen ein Studium im Bereich Physik, Chemie oder Raumfahrt zu ermöglichen. Dazu erklärte sich das Duo gerne bereit, und Victoria sprach umgehend mit einigen Verantwortlichen, um ihre Reise in die Wege zu leiten. Der Regisseur kündigte sogar an, eine Dokumentation über die Stiftung drehen zu wollen und den Schauspieler als Sprecher dafür einzusetzen.

»Kann es jetzt losgehen?«, meldete sich Franklin irgendwann zu Wort.

Sie schaute in seine Richtung und strahlte, denn nun wartete eine echte Premiere auf ihren Sternenturm. In den letzten Monaten hatten zahlreiche Kapseln Fracht an die Spitze befördert, doch nun kam es zur Jungfernfahrt der im NASA-Jargon als TAK2 bezeichneten Vorrichtung – der Turm-Aufstiegs-Kapsel 2.

Sie wusste es zu diesem Zeitpunkt noch nicht, aber Franklin hatte den Namenszug Gary Morgan 2 an der Unterseite der Kapsel anbringen lassen.

Mit dem primitiven Gefährt, auf das ihr Vater damals im Rahmen seiner Mission an der ursprünglichen Pilotsäule 1 zurückgreifen musste, hatte diese neue Generation nicht mehr viel zu tun. Pillar Inc. hatte bereits vor dem Verlust des ersten Turms mit der Entwicklung daran begonnen. Die Kapsel bestand aus zwei vollständig abgeschlossenen Ebenen. Die obere Sektion beheimatete lehnstuhlartige Sitze, die sich zu bequemen Liegen ausfahren ließen. Als Vorbild diente die Erste Klasse moderner Langstreckenflugzeuge. Unten gab es neben den sanitären Einrichtungen noch eine kleine Küche. Die Antriebsvorrichtung war direkt am Turm befestigt und bezog ihre Energie aus den vielen Megawatt, die täglich mithilfe der Kollektoren gewonnen wurden. Auf Jetpacks und Raketentriebwerke konnte mittlerweile selbst für die Startphase verzichtet werden. Während der Testphase hatte es noch eine extrem niedrigere dritte Ebene gegeben, in die sich Passagiere mit Ach und Krach hineinzwängen konnten, um bei einem technischen Ausfall damit zur Erde zurückzukehren.

Sobald zusätzliche Pods am Turm auf und ab reisten, würde man auf diese Sicherheitsvorkehrung dauerhaft verzichten. Blieb dann eine Kapsel hängen, schickte man einfach eine andere hin, um die Gestrandeten abzuholen. Spätere Entwürfe sahen sogar Andockprozeduren vor, bei denen die Reisenden bequem in den anderen Pod wechseln und sich Techniker im Gegenzug um die Beseitigung der Störung kümmern konnten.

Franklin winkte Eva in bester Laune durch die Luke. Sie stieg ein, gefolgt vom Briten und seinem Kompagnon. Fuchida war ebenfalls eine Teilnahme an diesem Flug angeboten worden, aber er hatte sofort abgelehnt und erklärt, selbst eine Reise innerhalb der Erdatmosphäre sei für ihn eine zu extreme Vorstellung.

Franklin stand hinter Victoria. Sie wollte gerade über die Rampe in den Pod steigen, zögerte aber. Sie drehte sich noch einmal kurz um und atmete tief die vom Meer heranwehende Seeluft ein. Unwillkürlich dachte sie an ihr Lieblingstheaterstück, Unsere kleine Stadt von Thornton Wilder, bei dem die Hauptfigur Emily in der letzten Szene über die simplen Freuden des Lebens philosophierte: an einem kalten Wintertag unter einer warmen Wolldecke zu liegen, kristallklare Luft zu atmen, den Geruch von duftendem Essen in der Nase und den Klang der Stimme ihres geliebten Vaters in den Ohren.

Ihre Augen schienen sich zu trüben, als sie ganz ruhig dastand, noch einmal bewusst Luft holte und diese Erinnerung an die Erde tief in sich aufsaugte – einen Planeten, den sie über alles liebte und der sie überhaupt erst dazu inspiriert hatte, das alles zu wagen. Auch wenn wir eines Tages unsere Wiege hinter uns lassen, gingen ihr Ziolkowskis Worte durch den Kopf, werden wir sie nie vergessen.

Sie wischte sich die Tränen aus den Augen.

»Alles in Ordnung, junge Dame?«, fragte Franklin und beschwor mit der Anrede die Erinnerung an die Tage ihres Kennenlernens herauf.

Sie nickte, schwieg aber und rang um ihre Fassung, während sie die acht Stufen über die Leiter ins Oberdeck kletterte, wo sich ihre Mutter bereits festgeschnallt hatte.

»Das ist völlig in Ordnung«, redete Eva beruhigend auf sie ein.

»Schon komisch, oder?« Victoria seufzte. »Es gab mal eine Zeit, da standen Frauen und Geliebte an der Hafenmauer, während ihre Männer zur See hinausfuhren. Sie wussten ganz genau, dass sie in Vergessenheit gerieten, sobald der Wind um die Köpfe ihrer Liebsten wehte und sich die Segel aufblähten, um sie zu weit entfernten Inseln zu tragen. Heute ist es eher umgekehrt.«

Franklin nahm auf einem Stuhl hinter ihnen Platz. Ein kurzes Zittern erschütterte den Pod, als das Bodenpersonal die Verankerungen daran löste. Die Funkverbindung erwachte zum Leben. Bei kommerziellen Flügen, zumindest in der Anfangsphase, sollte sich immer ein ›Pilot‹  an Bord befinden, der eigentlich nicht gebraucht wurde, aber den Passagieren ein Gefühl von Sicherheit vermittelte. Für diesen Flug hatten sie in Person von Victoria, dem Briten und seinem Partner allerdings mehr als genügend qualifiziertes Personal dabei.

Der Bildschirm auf der Lehne vor ihr erwachte flackernd zum Leben. Ein lächelndes Gesicht erschien darauf. Am liebsten hätte sie laut aufgestöhnt. Es handelte sich tatsächlich um die Aufzeichnung einer Stewardess, die die altmodischen Sicherheitsvorkehrungen herunterbetete, wie sie an Bord eines Flugzeugs üblich waren. In diesem Fall fiel die Liste der zu berücksichtigenden Punkte allerdings gut und gern dreimal so lang aus.

»Wer zum Teufel hat das denn verbrochen?«, fragte Victoria.

»Die NASA in Zusammenarbeit mit den US-Luftfahrtbehörden, die zumindest mitreden wollen, solange sich die Kapsel noch innerhalb der Erdatmosphäre befindet. Ja, ja, ich weiß …« Franklin kicherte.

Nachdem der Film endlich aufhörte, warteten sie. Die Bildschirme flackerten kurz, dann tauchte das bekannte Konterfei einer Mitarbeiterin der Tower Control auf. Ihre weichen, asiatischen Gesichtszüge wirkten entspannt.

»TAK2, ihr seid in vorderster Warteposition.« Auch diesen Scherz konnte sich in der Situation wohl niemand verkneifen. »Startfreigabe erteilt. Ich wünsche Ihnen eine angenehme Reise!«

Sie spürten die zunehmende Vibration, als die Kapsel das Dock verließ und mit einem leisen Zischen die Hydraulik in die Bresche sprang, um die Räder für den Aufstieg an beiden Seiten des Turms zu fixieren. Ein Diagramm in der Ecke des Displays dokumentierte den Geschwindigkeitszuwachs.

»Ihr habt ein Go für den Start. Volle Schubkraft erreicht in fünf, vier …«

Es gab kein Ruckeln, wie sie es eigentlich erwartet hatte. Die Fahrt begann eher langsam und gemächlich, anfangs bewegten sie sich nur mit wenigen Metern pro Sekunde voran. Sie schaute nach links aus dem Fenster. Es wirkte, als schwebten sie ganz sanft nach oben – wie bei einer Seifenblase, die von einem leichten Luftzug erfasst wurde.

Es gab keine donnernden Raketentriebwerke mehr, keinen Stoß in die Magengrube, keinen Tritt in den Hintern. Für einen Moment verspürte sie eine gewisse Wehmut, doch dann fiel ihr Blick auf ihre Mutter, die fröhlich das Winken der Zuschauer auf der Plattform erwiderte. Sie fühlte sich an einen Bahnhof erinnert. Hier wie dort ließ das Beförderungsmittel majestätisch die Station hinter sich, begleitetet von den Verabschiedungen der Zurückgebliebenen … mit dem Unterschied, dass die Reise in ihrem Fall steil nach oben führte.

Bei der Schwerkraft machte sich keine Änderung bemerkbar. Einen Augenblick lang schien die Erde darum zu kämpfen, den Pod aus ihrem Einflussbereich zu entlassen. Sie fragte sich, wie sehr sie die Gravitation nach den letzten Wochen auf der Erde vermissen würde. Musste sie sich damit abfinden, dauerhaft zwischen beiden Zuständen zu pendeln, um irgendwann beide nicht mehr als ›normal‹ wahrzunehmen?

Sie hatten inzwischen die ersten 300 Meter hinter sich gelassen und beschleunigten ganz allmählich. Auch das erinnerte an die stromlinienförmigen Züge aus vergangenen Tagen, die ihre Fahrgäste auf der Route das Hudson Valley hinauf schrittweise vom Stillstand bis an damals revolutionäre 190 km/h gewöhnten.

Sie schossen jetzt mit etwa 160 Kilometern pro Stunde hinauf, ohne die Bewegung überhaupt wahrzunehmen. Das computergesteuerte Sicherheitsprogramm, das ihr bereits jetzt auf die Nerven ging, forderte sie trotzdem auf, angeschnallt zu bleiben, bis sie die Höchstgeschwindigkeit erreicht hatten.

Einige Minuten später, jenseits der 3-Kilometer-Marke, passierten sie die 300-km/h-Grenze. Sie wurden kurz durchgeschüttelt, als der Pod durch eine tropische Wolkenschicht stieß.

Victoria entspannte sich, genoss das Erlebnis und blickte konzentriert nach oben, weil sie sich darauf freute, was als Nächstes kam.

Fast 600 km/h am 6-Kilometer-Punkt. Eine lockere Ansammlung von Zirren, die sie in weniger als einer Sekunde hinter sich ließen.

Die Atmosphäre wurde dünner, die Beschleunigung stieg an. Es gab nicht länger diesen nervenzerfetzenden Moment, in dem der maximale Staudruck und das offizielle Go für die Schuberhöhung verkündet wurden. Nur eine kontinuierliche, sanfte Aufwärtsbewegung. Der Turm über ihnen verschwamm wie ein Schleier vor den Augen. Ein rundes Objekt blitzte kurz an der anderen Seite der Flachbandstruktur auf.

»Was war das, Victoria?«, wollte ihre Mutter wissen.

»Nur ein Stitcher, der auf der Rückseite des Turms nach unten fährt, Mom.«

»Gute Sache«, erwiderte Eva nach kurzem Schweigen. »Mit dem Draht damals hätte das nie geklappt.«

Victoria lächelte.

15 Kilometer bei fast 1000 km/h. Noch eine Minute bis zur 25-Kilometer-Grenze, weitere 60 Sekunden später entfernten sie sich auf 33 Kilometern Höhe endgültig aus der von der Luftfahrt genutzten Zone.

»Mom, schau mal links raus«, sagte Victoria. »Und Sie, Franklin, am besten nach rechts.«

»Die Erdkrümmung?«, flüsterte Franklin feierlich.

»Ganz genau.«

Er sah sie an und freute sich wie ein kleines Kind.

»Und nun, liebe Reisebegleiter, richtet den Blick einfach nur nach oben und haltet euch gut fest. Mom, du hast es vorher schon einmal erlebt, als du mit mir und Dad raufgeflogen bist, aber Sie, Mr. Smith« – es war eine der wenigen Gelegenheiten in den langen Jahren ihrer Freundschaft, bei der sie seinen Nachnamen in den Mund nahm – »werden diesen Anblick sicher nie vergessen.«

Franklin nickte, lehnte sich weiter im Sitz zurück und ignorierte den Monitor mit den technischen Auswertungen fortan komplett. Außerdem würgte er der nervigen Aufzeichnung der Flugbegleiterin den Ton ab, die sie nach wie vor streng ermahnte, keinesfalls den Sitz zu verlassen.

Der Himmel über ihnen veränderte den Farbton. Das ewige, prächtige Blassblau eines Sommernachmittags und das durchdringendere, schroffere Blau, wie es für den Herbst und Winter typisch war, wichen einem zunehmend düstereren Violett, dunkler und dunkler … und dann …

»Mein Gott«, keuchte Franklin. »Sterne! Ich sehe die Sterne!«

Victoria sagte nichts und starrte einfach nur nach oben, schwelgte in diesem Moment und merkte, dass die Beschleunigung des Pods stagnierte. Das Tempo ließ nun schrittweise nach, bis sie schließlich abgebremst werden sollten, um an der 500-Meilen-Station anzudocken.

Und dann kam das sorgfältige Timing dieses Starts vollends zum Tragen, denn die Erde rotierte im Rahmen ihrer prunkvollen, beinahe ewig währenden Odyssee mit einer Geschwindigkeit von 1600 Kilometern pro Stunde ostwärts und nahm den Sternenturm mit auf die Reise. Die Zentrifugalkraft, die auf ihn einwirkte, verlieh der gesamten Konstruktion eine Drucksteife, während sie die Fahrt nach oben fortsetzten. Am Horizont im Osten ließ sich die Grenzlinie zwischen Sonne, Dämmerung und Nacht erkennen und schien direkt auf sie zuzurasen.

Tief unter ihnen vollzog sich dieser Übergang von Hell nach Dunkel in aller Stille und begleitete ihren Aufstieg. Nachdem der nervige Befehlston der computergesteuerten Stewardess endlich verstummt war, schnallten sie sich ab und konnten ohne Schwierigkeiten herumlaufen. Sowohl Franklin als auch Eva erklärten, sich ›leichter‹ zu fühlen. Sie ließen einen Walzer von Strauss über die Lautsprecher abspielen, um sich einige Minuten lang ausgelassen im Kreis zu drehen.

Die Demarkationslinie zwischen Tag und Nacht fegte über Kiribati hinweg, inzwischen mehr als 150 Kilometer tiefer. Mit einem Mal tauchte die Kabine in die Dunkelheit ein, als die Erde unter ihnen kurzzeitig die Sonne verdeckte, die in diesem Moment hinter dem westlichen Horizont verschwand.

»Meine Güte«, flüsterte Eva und blickte um sich, als Tausende von Sternen wie durch Zauberhand auf der Bildfläche erschienen. »Hat dein Vater das so auch gesehen?«

Victoria lächelte, diesmal ohne jede Wehmut.

»Ja, Mutter, genau so hat er das auch gesehen.«

Sie ging zu Franklin hinüber und gab ihm einen Kuss auf die Wange.

»Danke, mein Freund, dass du an meine Eltern geglaubt hast, an Erich und an mich. Erst durch dich ist dieser Traum wahr geworden.«

Er bedachte sie mit demselben gütigen Gesichtsausdruck wie einst ihr Vater.

»Alles, was wir durchmachen mussten, hat sich gelohnt, um diesen Moment zu erleben. Dein Dank bedeutet mir so viel. Ich weiß, wie stolz dein Vater jetzt auf dich wäre.«

»Er wäre stolz auf uns alle.«

Sie griff in eine Tasche am Overall und holte die zwei Schachteln heraus, die sie im Büro am Goddard von ihrer Mutter bekommen hatte. Sie öffnete beide. In der einen befand sich Erichs Victoria-Kreuz, in der anderen der Leninorden ihres eigenen Urgroßvaters. Franklin sah schweigend zu und wirkte völlig entspannt. Eva kam zu ihm.

»Sobald wir die 500-Meilen-Station erreicht haben«, sagte Victoria, »werde ich meine Fahrt nach oben fortsetzen. Ich kümmere mich darum, dass diese beiden Auszeichnungen dort befestigt werden, wo sie hingehören … an der Spitze unseres gemeinsamen Traums.«

Die drei sagten kein Wort, als sie die Medaillen zurück in die Kiste legte.

»TAK2, hier spricht Morgan Station.«

Victoria schielte auf den Kontrollmonitor. Singh und Kevin standen Seite an Seite und strahlten.

»Schön, euch zu sehen, meine Freunde.«

»Willkommen daheim«, sagten beide.

Sie lachte. Gleichzeitig schossen ihr Tränen in die Augen.

Sie hatten recht. Sie kehrte wirklich nach Hause zurück. Denn hier gehörte sie jetzt hin.

»Dein Vater hatte recht«, murmelte Franklin und ließ den Himmel über sich nicht aus den Augen. »Das ist wahrhaftig ein himmlischer Ausblick.«

Danksagungen

Wenn ich ein Buch abschließe, ist es fast schon zur lieben Gewohnheit geworden, mir darüber Gedanken zu machen, wem jeder Autor seinen Erfolg verdankt – nämlich jenen, auf deren Traumschlössern wir unsere Arbeit errichten und die so dazu beitragen, unser Werk zu prägen.

An erster Stelle möchte ich das Team meines US-Verlags Tor/Forge nennen. Vor langer Zeit in einer weit, weit entfernten Galaxie zählte ich zu den Neulingen in der Branche und hatte gerade mein erstes Buch veröffentlicht. Als Frischling lud man mich zu einer Verlagsparty beim legendären Boscon ein. (Wer damit nichts anfangen kann: Es handelt sich um ein mehrtägiges Treffen von Science-Fiction-Fans in Boston.) Dort bin ich erstmals Tom Doherty begegnet und verließ die Veranstaltung mit dem Wunsch, eines Tages mit ihm und seinem Team arbeiten zu können. Dieser Wunsch wurde mir nicht nur erfüllt, sondern das Ergebnis übertraf sämtliche Erwartungen. Tom drückt der Branche seit mittlerweile mehr als 50 Jahren seinen Stempel auf und ich fühle mich geehrt, zu den Mitgliedern seines ›Stalls‹ zu gehören. Zu seiner Mannschaft gehören Lektoren wie Bob Gleason sowie Whitney Ross, Linda Quinton und so viele andere, bei denen ich mich für ihre Geduld bedanken möchte.

Um ein gutes Buch zu veröffentlichen, passiert hinter den Kulissen viel mehr, als Sie, geschätzter Leser, mitbekommen, wenn Sie es aus dem Regal nehmen. Das Ganze ist das Ergebnis von Teamarbeit und ohne Menschen wie Tom und seine Angestellten würden Sie diese Zeilen nicht lesen können. Wenn Sie allerdings zu den Leuten gehören, die diese Seite vor dem eigentlichen Roman aufgeschlagen haben, sind Sie sich darüber sicher im Klaren. Mögen Sie das Buch? Nun, dann danken Sie den Leuten bei Tor/Forge dafür. Und wenn Sie es nicht mögen, übernehme ich die volle Verantwortung dafür.

Als mich Bob Gleason anrief und mir diese abgehobene Idee präsentierte, dachte ich zuerst, er mache Witze: »Hättest du vielleicht Interesse, mit der NASA zusammenzuarbeiten?« Mit der NASA? Meine Helden und ich, vereint in einem Projekt? Genauso gut könnte man ein Kind fragen, ob es eine Dauerkarte für Disney World geschenkt haben möchte. Das Ergebnis ist ein ähnlich einmaliges Abenteuer. Von daher: Vielen Dank für diesen Anruf, Bob.

Dann will ich meine Agentin nennen, Eleanor Wood. Wir arbeiten seit über 25 Jahren zusammen und ich habe das große Glück, dass Eleanor nicht nur meine Agentin, sondern auch eine Freundin ist, auf deren Rat ich jederzeit zählen kann. Danke auch an Josh Morris von Content House und an Joanne McLaughlin. So oft haben die Leute euren Verdienst übersehen, weil ich sie nie darauf hingewiesen habe. Ihr sollt wissen, dass ihr einen entscheidenden Beitrag geleistet habt.

Die Angst, beim Abfassen solcher Danksagungen jemanden zu vergessen, ist groß. Gleichzeitig läuft man aber Gefahr, wie ein Hollywood-Star bei seiner Oscar-Dankesrede seitenweise Namen aneinanderzureihen und es unnötig in die Länge zu ziehen. Bill Butterworth, den manche als W. E. B. Griffin IV kennen, war vor langer Zeit mein Lektor, als ich noch Kurzgeschichten für Boys’ Life schrieb – dort haben literarische Helden wie Heinlein und Bradbury zum ersten Mal meine Begeisterung für die Erforschung des Weltraums geweckt. Bill ist ein knallharter Kritiker, aber bis heute auch ein guter Freund. Außerdem seien weitere Ratgeber erwähnt, etwa die Professoren Gordon Mork und Dave Flory an der Purdue, Tom Seay von der Kutztown University und meine stets geduldigen Betreuer am Montreat College, an dem ich mittlerweile bereits im 20. Jahr unterrichten darf.

Danke an meine Pilotenkameraden Don Barber, Danny McMullen und Brandon Nesmith, die mir beigebracht haben, meine geliebte Aeronca L3 zu fliegen. Ich denke, spätestens nach dem Lesen dieses Buches werdet ihr erkennen, dass mir das Fliegen im Blut liegt. Und natürlich Jeff Ethel. Falls Petrus den Neuankömmlingen an der Himmelspforte P-51 Mustangs anstelle von Flügeln verleihen würde, hättest du garantiert eine bekommen, Jeff. Unser letzter gemeinsamer Flug geistert immer noch durch meine Träume. Ein warmherziger, aufrichtiger Dank geht auch an Robin Shoemaker, die mir ständig aufs Neue Inspiration und Hoffnung schenkt.

Dieses Buch ist das Ergebnis einer Idee, die Tom Doherty und einige NASA-Angestellte vor vielen Jahren ausgebrütet haben: Science-Fiction-Autoren endlich wieder mit den Leuten zusammenzubringen, die wirklich da rausfliegen, und zu versuchen, ihre Geschichte zu erzählen. Die Tage, die ich am Goddard Space Flight Center verbringen durfte, um die ersten Ideen für dieses Buch durchzuspielen, waren ein wilder Ritt mit unzähligen Gesprächen und ›Was wäre, wenn …?‹-Spekulationen – ein Zusammentreffen von Träumern: ich als Historiker und Romanautor, auf der anderen Seite die Männer und Frauen, für die gewisse Formeln über Leben und Tod entscheiden und die zu Tausenden daran gearbeitet haben, uns auf den Mond und in jüngster Vergangenheit Curiosity auf den Mars zu bringen. Es mögen zwar andere die Raumschiffe der Zukunft bemannen, aber ohne die Teams vom Goddard und anderen NASA-Einrichtungen hätten sie nie ihre Füße vom Boden bekommen. Ich bin davon überzeugt, dass unsere künftige Erneuerung als strahlende Vorkämpfer des Guten und zum Schutz der Umwelt für künftige Generationen in ihren Händen, Herzen und brillanten Geistern am besten aufgehoben ist.

Manche werden es sicher für weit hergeholt halten, einen Weltraumaufzug als real umsetzbar darzustellen. Ich hoffe, dass dieser Roman dazu beiträgt, die Bemühungen vieler hart arbeitender Wissenschaftler in den Bereich des Möglichen zu rücken. Zugegeben, es handelt sich um Fiktion, aber sie basiert auf Fakten. Ich als Historiker, der sich auf die Entwicklung der Technologie spezialisiert hat, habe so viel von den Träumern vergangener Jahrhunderte gelernt – von Hypatia von Alexandria, Galileo Galilei und Newton oder Ingenieuren wie Brunel und den Roeblings, die von vielen Zeitgenossen verlacht und erst später als Wegbereiter der Zukunft verehrt wurden.

Der legendäre Arthur C. Clarke, der einer ganzen Generation junger, aufstrebender Schriftsteller als Vorbild diente, hat mich in seinem bahnbrechenden Roman The Fountains of Paradise (deutscher Titel: Fahrstuhl zu den Sternen) erstmals mit der Idee eines ›Sternenturms‹ vertraut gemacht. In den 70er-Jahren glaubte dieser Visionär, die Technologie für den Bau stünde erst in 200 Jahren zur Verfügung. Sir Arthur, in so vielen anderen Punkten lagen Sie richtig, aber der technische Fortschritt hat diesen Zeithorizont von 200 auf gerade einmal 30 Jahre zusammenschrumpfen lassen, seit Sie Ihr Werk veröffentlicht haben.

Obwohl ich einen Roman geschrieben habe, basieren die dargestellten Forschungen auf dem aktuellen Stand der Wissenschaft. Ich hoffe und bete, dass so mancher nach der Lektüre sagen wird: »Wir können das jetzt in Angriff nehmen!«, um damit so viele Probleme zu bewältigen, denen wir uns hier auf der Erde ausgesetzt sehen. Ein Weltraumaufzug mag tatsächlich die Antwort auf die Herausforderungen sein, denen wir uns im zweiten Jahrzehnt des 21. Jahrhunderts ausgesetzt sehen. Es wäre ein Traum für mich, wenn Der Sternenturm das Interesse an diesem Thema weckt und mutige, unerschrockene Erfinder inspiriert, ein solches Projekt nicht erst im nächsten Jahrhundert, sondern innerhalb der nächsten zehn oder 20 Jahre in Angriff zu nehmen.

Das Beste steht uns möglicherweise erst noch bevor – und deshalb möchte ich mich abschließend bei meiner wunderbaren Tochter Meghan bedanken, die inzwischen so geduldig reagiert, wenn ihr Vater erst etwas verspricht, dann aber nachschiebt: »Lass mich erst noch schnell dieses Kapitel zu Ende schreiben.« Dieses Buch ist für sie, weil es möglicherweise dazu beiträgt, ihre Zukunft zum Besseren zu beeinflussen und diesen pessimistischen Schinken namens Die Grenzen des Wachstums endgültig in die Mottenkiste zu verbannen. Wenn ich auch nur einen kleinen Beitrag leisten kann, um die Hoffnung auf eine bessere Zukunft zu wecken, bin ich definitiv zufrieden.

Abschließend noch ein Satz: Ja, es ist ›nur‹ ein Roman. Aber es ist auch ein Traum, der wahr werden könnte. Um die Worte des legendären Goddard aufzugreifen: Die Träume von heute könnten tatsächlich die Realität von morgen sein.

WILLIAM R. FORSTCHEN

www.forstchen.com

WILLIAM R. FORSTCHEN (geboren 1950 in New Jersey) ist der Autor des internationalen Bestellers ONE SECOND AFTER – DIE WELT OHNE STROM. Er hat darüber hinaus viele andere Romane und Sachbücher verfasst, die zahlreiche Themenkomplexe von Geschichte bis Science-Fiction abdecken, unter anderem auch für die Reihen Wing Commander und Star Voyager Academy.

Forstchen verfügt über einen Doktortitel der Purdue University und hat sich auf Militärgeschichte, den amerikanischen Bürgerkrieg und die historische Entwicklung von Technik spezialisiert. Er lehrt derzeit als Professor für Geschichte am Montreat College in der Nähe von Asheville in North Carolina.

William R. Forstchen bei FESTA:

Tag des Zorns – Der Sternenturm

Table of Contents

- Impressum
- Prolog
- 1
- 2
- 3
- 4
- 5
- 6
- 7
- 8
- 9
- 10
- 11
- 12
- 13
- 14
- 15
- 16
- 17
- 18
- 19
- 20
- 21
- 22
- 23
- 24
- 25
- Danksagungen
- WILLIAM R. FORSTCHEN